��Un drag�n te mastic� durante un rato y luego te escupi�? �pregunt� Rig Mer-Krel, apoyado en el quicio de la puerta, contemplando a un paciente envuelto casi por completo en vendas.

El marinero frunci� el entrecejo �no por la falta de una respuesta o el aspecto lastimoso del herido, aunque esto �ltimo resultaba m�s que desconcertante� sino por el olor que impregnaba la peque�a habitaci�n y se pegaba a sus fosas nasales. Rig trag� saliva y estuvo a punto de vomitar, cuando un desagradable sabor se instal� en su boca que �l atribuy� al peculiar tufo.

El calor empeoraba a�n m�s las cosas, pues a �l desde luego lo hac�a sentirse fatal, y ten�a las ropas empapadas de sudor. Se hallaban en mitad de un verano excepcionalmente caluroso, un mes bautizado con el nombre de Calor Seco por los habitantes de la zona, y la atm�sfera en ese lugar resultaba brutalmente cargada y bochornosa. El estrecho resquicio bajo los cerrados postigos permit�a s�lo la insinuaci�n de una brisa. Rig medit� la posibilidad de abrir los postigos de par en par para que circulara el aire, pero no pensaba quedarse mucho rato, y tampoco deseaba hacer que el paciente se sintiera m�s c�modo.

�Siendo �ste un hospital tan grande, me sorprende que no pudieran encontrarte una cama m�s grande. O al menos una que no� �Rig olfate� indeciso, en un in�til intento de identificar el aroma� apestara tanto, pero tal vez a los que dirigen este lugar t� tampoco les gustas demasiado.

�nicamente la cabeza y los pies del hombre no estaban vendados, y estos �ltimos sobresal�an por el extremo del armaz�n del lecho. Un par de botas desgastadas descansaban bajo sus talones sobre una alfombra violeta. El marinero penetr� un poco m�s en la habitaci�n y estudi� el rostro sudoroso del hombre. Sus p�mulos eran altos y hundidos, la piel bronceada, y todo su aspecto general resultaba ligeramente demacrado, como si el paciente no hubiera comido adecuadamente desde hac�a alg�n tiempo. Una fina cicatriz en forma de media luna que Rig no recordaba le recorr�a el rostro, desde el ojo derecho y desaparec�a en el inicio de una mal cuidada barba tan negra como la enmara�ada melena que se derramaba como tinta vertida sobre la peque�a almohada. El hombre se remov�a espasm�dicamente en su sue�o y los ojos se mov�an bajo los p�rpados cerrados, en tanto que la mand�bula se abr�a y cerraba y los largos dedos se crispaban.

Casi abrumado por el olor, Rig retrocedi� unos pocos pasos y tosi�, en un in�til intento de despejar los pulmones.

�Apenas cabes ah� �le dijo el marinero, aunque comprend�a ahora que el otro no lo escuchaba, que no hab�a escuchado una sola palabra.

El visitante encogi� los amplios hombros y sigui� hablando en provecho propio.

�Bien �y qu� esperabas? Estaca de Hierro es un pueblo enano, por lo que imagino que todo el mobiliario est� pensado para enanos. �Lade� la cabeza en direcci�n a una silla menuda, sobre la que se hab�a intentado doblar con pulcritud los destrozados restos de la ropa del herido�. El tipo del vest�bulo dijo que algo te hab�a asestado unos buenos zarpazos.

�Un enorme gato montes, probablemente. �La voz surgi� de detr�s del marinero.

Rig gir� y se encontr� con una enana rechoncha vestida de gris, de pie en medio del umbral. Llevaba el pelo sujeto muy tirante hacia atr�s, dejando al descubierto el rostro rubicundo, y las arrugas de varias d�cadas se abr�an en abanico desde sus ojos entrecerrados para aumentar su desagradable semblante. Dio un golpecito en el suelo con el pie y mir� con ferocidad al hombre de piel oscura.

�No deber�as estar aqu� �reprendi�, agitando un dedo para dar m�s �nfasis a sus palabras.

��C�mo est�? �inquiri� Rig, ofreciendo su sonrisa m�s agradable.

�Las heridas de tu amigo no son en absoluto profundas, pero s� numerosas �respondi� ella, sin que su expresi�n se dulcificara�. Deliraba cuando lo encontraron en los l�mites de la ciudad esta ma�ana, y no ha recuperado el conocimiento desde que le vendaron las lesiones.

El marinero silb� por lo bajo y cruz� los brazos.

��Cu�ndo�?

��Recuperar� el conocimiento? �Ahora fue ella quien se encogi� de hombros�. En un d�a o dos. Es dif�cil decirlo. �Su voz record� a Rig el sonido de la grava rebotando en el fondo de un cubo; �spera y poco atractiva�. Si despierta, probablemente lo mantendremos aqu� un d�a o dos m�s, para asegurarnos de que lo que fuera que lo ara�� no le ha contagiado nada malo. Ha tenido mucha suerte de que tuvi�ramos esta habitaci�n libre.

�No parece tan afortunado �mascull� Rig por lo bajo y luego, en voz m�s alta, a�adi�: Debe de haber docenas de habitaciones en este�

�Hospital. �Los ojos se entreabrieron un poco m�s�. En este piso. Dos docenas de habitaciones en total, y todas ellas ocupadas. Somos el hospital de mayor tama�o al este de las Khalkist.

��Os traen mucha gente con heridas de zarpas �ltimamente?

La mujer mene� la cabeza y resopl�, dejando escapar el aire de sus pulmones como una tetera que lleva demasiado tiempo en el fuego.

�Ojal� s�lo tuvi�ramos que tratar ataques de animales. Hace un par de d�as una Legi�n de Caballeros de Acero se enfrent� a un ej�rcito de goblins a unos pocos kil�metros de la poblaci�n. Se est� atendiendo a los heridos aqu�. En un par de las salas del piso de arriba tenemos hasta una docena de pacientes en cada una.

Rig dio la espalda a la mujer y volvi� a mirar al herido.

�Y nuestras camas no son para enanos �continu� ella�. Esta habitaci�n estaba destinada a los ni�os, y su anterior ocupante la abandon� ayer por la tarde. Un jovencito totalmente recuperado de la viruela. �Sus ojos centellearon con una luz interior, y casi sonri�. Un buen chico. Quemamos las s�banas, lo limpiamos todo, y�

��Ja! �Rig solt� una corta carcajada al reparar por fin en la pintura de color azul p�lido de las paredes y los toscos dibujos en tiza: una hilera de ranas y conejos que rodeaban la habitaci�n a la altura de la cintura.

En el exterior el sol se pon�a, y la p�lida luz anaranjada se filtraba por la abertura en los postigos y se estiraba en direcci�n a una caja de embalaje puesta en pie sobre la que descansaba una mu�eca tuerta de trapo con una rala cabellera de hilo. No muy lejos se ve�an soldados hechos de vainas de ma�z y multicolores bloques de madera. Hab�a otra cama en la habitaci�n, vac�a y m�s peque�a a�n, cubierta con una colcha salpicada de gatitos rosa y amarillos. Volvi� a re�r.

�Espera a que Fiona vea esto. Le resultar� muy divertido. Desde luego, probablemente tendr� que visitar a los caballeros, tambi�n, mientras est� aqu�.

�Los caballeros vencieron, por si te interesa �a�adi� la enana. Su pie golpe� con m�s fuerza y pareci� aclararse la garganta�. Los pocos goblins que no fueron eliminados fueron ahuyentados�

�Eso debe mantener a vuestros sanadores ocupados. Todos estos pacientes. Probablemente estar�n agotados con tanto conjurar y murmurar palabras m�gicas.

No vio a la enana apretar las manos y apoyarlas en las anchas caderas. Sin embargo, no se le escap� el sonido de la tetera hirviendo de nuevo.

�No tenemos sanadores, se�or, no de los que usan magia. Ninguna de esas personas dotadas vive a menos de ciento cincuenta kil�metros de aqu�. Aunque tampoco nos hacen falta. Sabemos c�mo cuidar a las personas. C�mo cuidarlas a la perfecci�n. Muchos de los poblados cercanos traen a sus enfermos aqu�. Tenemos hombres que preparan potentes cataplasmas a partir de hierbas y�

�Ah, o sea que �sa es la explicaci�n de esta notable fragancia.

�Funciona tan bien como la magia. Probablemente mejor.

Rig emiti� un sonido con la garganta que podr�a haber pasado por asentimiento.

�Tu amigo est� recibiendo excelentes cuidados. Ojal� supi�ramos qu� hacer con respecto a esa cosa de su pierna. Tal vez intentaremos cortarla ma�ana.

�Es una escama de drag�n �manifest� el marinero, al tiempo que conten�a el aliento y volv�a a inclinarse sobre el lecho�. Y ser� mejor que no la toqu�is. �El paciente gimi� y se retorci� como si padeciera un ataque febril, y sus dedos ara�aron las s�banas ahora. El hombre retrocedi� para reunirse con la enana�. No esperaba encontrarlo. Fiona oy� que andaba por la zona, pero uno nunca sabe. Est�bamos cerca y ella quer�a localizarlo, as� que vine para aqu�. Est� buscando establo para los caballos ahora, y luego�

�No vendr� aqu� �finaliz� la enana tranquilamente�. El horario de visitas finaliz� hace m�s de una hora, y nuestras puertas est�n cerradas� a las personas sanas. Te descubrimos escabull�ndote sin ser visto por una puerta lateral, y vine a echarte. El horario de visitas empieza de nuevo ma�ana a media ma�ana. Los letreros lo dicen muy claro. Si te hubieras molestado en leerlos. T� y�

�Fiona.

�� pod�is regresar ma�ana. �Retrocedi� al vest�bulo y se�al� una puerta situada en el otro extremo�. Tu amigo podr�a estar mejor para entonces.

�Se�ora, jam�s he considerado a Dhamon Fierolobo mi amigo. �Rig le dedic� un cort�s saludo con la cabeza y pas� junto a ella, con los talones de las botas golpeando r�tmicamente sobre el suelo de baldosas.

Cuando las pisadas se apagaron por completo, una sombra se desliz� de debajo de la cama m�s peque�a y se acerc� sin hacer ruido a Dhamon.

�Cre� que ese hombre no se ir�a jam�s �susurr� el desconocido en una voz velada que sonaba como una brisa ardiente resbalando sobre arena�. De pie en el umbral y sin hacer otra cosa que mirarte, sin decir nada que valiera la pena, y luego apareci� esa mujer rechoncha. �Cerdos! �D�nde estaban sus modales? Ni siquiera te trajo flores o dulces.

La figura era delgada, envuelta en una capa gris con capucha de un tono tan oscuro que parec�a un pedazo de noche ca�do al suelo. Del interior de la capucha surgi� una profunda inhalaci�n.

�Uf, este hedor es insoportable.

Dhamon abandon� las fingidas convulsiones, abri� los ojos y dedic� a su visitante una leve sonrisa.

�Uno se acostumbra a �l.

Una mano de delgados dedos se alz� y desapareci� en el interior de la capucha, para sofocar una n�usea.

�Yo jam�s podr�a acostumbrarme a esto �surgi� la apagada respuesta�. Me alegro de que seas t� quien yace aqu�, Dhamon Fierolobo, y no yo. �Uy!

��Mal? �aventur� el otro, cambiando de tema.

��l y el hombrecillo est�n en la ciudad. Est� noche efectuar�n su ronda. Igual que yo. Tal como planeamos. �A continuaci�n la figura dej� caer una peque�a bolsa de cuero en una de las botas de Dhamon y se desliz� silenciosamente hasta el vest�bulo.

��Eh?

�Rig, creo que he o�do algo.

�Acabo de conseguir dormirme �protest� �l�. No he o�do nada. Voy� espera�

El marinero sofoc� un bostezo, se apart� de mala gana del lado de Fiona, y se deshizo de un maravilloso sue�o. Estaba capitaneando una galera impresionante por el Mar Sangriento, y todos sus viejos amigos estaban en la tripulaci�n: Palin y su hijo Ulin, Groller y Jaspe. Dos mujeres estaban colgadas de sus brazos: Shaon, una belleza de piel color �bano vestida con prendas ce�idas y llenas de color, y una dama sol�mnica pelirroja, de tez clara vestida con una reluciente cota de mallas.

Estir� las piernas y arroll� un largo rizo rojo a su pulgar, luego inhal� su florido aroma y lo solt�, para a continuaci�n abandonar la estrecha cama.

Se oy� un silbido, tenue al principio, que se repet�a siguiendo una pauta, cada vez m�s agudo, y procedente de alg�n punto del exterior. Pasos: alguien que corr�a. Tambaleante, Rig se arroll� la s�bana a la cintura y arrastr� los pies hasta la ventana, apartando la cortina de lona para mirar a la calle. El conjunto de edificios de madera y piedra de m�s de un siglo de antig�edad que se extend�a a sus pies estaba iluminado por la brillante luna llena veraniega, y s�lo unos pocos faroles ard�an en el exterior de un pu�ado de tabernas.

Torci� el cuello para eliminar un ligero tort�colis y bostez� ampliamente mientras el silbido volv�a a sonar.

�Un par de enanos �coment�. Corren por una callejuela. Uno de ellos sopla un silbato. Nada que� espera un minuto. Uno de ellos se est� poniendo una chaqueta. Creo que es un guardia del pueblo. Y veo a otros dos que los siguen. �Ah! Hay una Legi�n de Caballeros de Acero. �Y otra persona!

A su espalda, Fiona empez� a colocarse la armadura.

�Preferir�a no matarte.

Maldred estaba de pie en el centro de un sendero muy transitado que atravesaba el coraz�n de las monta�as Khalkist. Llevaba el pecho desnudo, con la camisa de gamuza atada alrededor de la cintura, y el sol del mediod�a achicharraba su ya tostada piel y provocaba gotas de sudor que descend�an despacio por su pecho y se acumulaban en el cintur�n de sus pantalones. La constante brisa que jugueteaba en sus cortos cabellos rojizos hac�a girar el polvo alrededor de sus botas en forma de tormentas de arena. El hombret�n sujetaba la espada de doble empu�adura en sus h�medas manos, sosteni�ndola como si no pesara m�s que una ramita y apuntaba con ella a un hombre entrecano cargado de espaldas que ocupaba la plataforma del conductor en un carro cubierto por una abultada lona.

�Tu muerte no me servir�a de nada, anciano.

El hombre farfull� algo pero no dijo nada, sujet� las riendas con m�s fuerza y contempl� a Maldred con incredulidad; luego parpade� varias veces, como si con ello pudiera hacer desaparecer al hombret�n.

�Ahora �advirti� �ste.

�Por todos los dioses desaparecidos, no �dijo el hombre, no en respuesta a la orden de Maldred, sino a la inconcebible y muy real situaci�n en que se hallaba�. Esto no puede ser real.

�Es tan real como este condenado verano sin lluvia. Baja del carro. Ahora. Antes de que pierda la paciencia.

��Abuelo no lo escuches! �Un joven larguirucho sac� la cabeza a trav�s de una abertura en la lona y trep� a la parte delantera�. Es un �nico hombre.

�Deber�a escucharlo, hijo.

Dhamon sali� de detr�s de una roca, espad�n en mano, con la hoja capturando la luz solar y reflej�ndola con tanta fuerza que el anciano entrecerr� los ojos. Ten�a la piel enrojecida y despellejada en los hombros, las mejillas y la nariz, y el resto de su sudorosa piel estaba tan oscurecida por el sol que parec�a tallada en cedro aceitado. Ten�a un aspecto descuidado y primitivo, con los pies descalzos, restos de finas costras en el pecho desnudo, y cubierto s�lo con unos pantalones hechos jirones, que no ocultaban precisamente la extra�a escama de su pierna. No se hab�a afeitado desde que Rikali se ocupara de �l, de modo que su barbilla aparec�a sombreada, oscurecida por su nueva barba. Cuando sus labios se curvaron hacia arriba en un gru�ido y entrecerr� los oscuros ojos, el joven se estremeci�.

Rikali se desliz� desde detr�s de un afloramiento rocoso en el otro lado del desfiladero, con un largo cuchillo extendido y apunt� al hombre de piel oscura sentado en lo alto del segundo carro. Traj�n se encontraba junto a ella, gru�endo y ara�ando el aire en un razonable esfuerzo por parecer amenazador.

�Baja, anciano, y levanta las manos. �La voz de Maldred era firme y autoritaria�. Y di a los otros que hagan lo mismo. Vuestras vidas valen m�s que lo que sea que transport�is. Necesitamos vuestra cooperaci�n. No quiero tener que decirlo otra vez.

Hab�a tres carromatos parados en el desfiladero, cada uno pesado y arrastrado por varios enormes caballos de tiro. Un hallazgo suntuoso, hab�a declarado Rikali cuando divis� la peque�a comitiva durante su excursi�n de reconocimiento.

El anciano trag� saliva con fuerza y solt� las riendas. Susurr� algo al muchacho y descendi� del carro con paso inseguro, temblando de miedo y paseando la mirada de un lado a otro entre Maldred y la extra�a criatura kobold. El joven lo sigui� hasta el suelo, mirando enfurecido al gigant�n y arrojando preocupadas ojeadas en direcci�n a Dhamon.

�Bandidos �resoll� el anciano cuando recuper� la voz de nuevo�. Nunca me hab�an robado en mi vida. Jam�s. �En voz m�s alta, dijo�: Es mejor que hagas lo que dicen, hijo. �Todos fuera! �Mirando a Maldred a�adi�: No hagas da�o a ninguno de los m�os. �Ni a uno! �Me oyes?

�Apartad las manos de los costados �continu� el hombret�n, haciendo una se�a con la cabeza a Dhamon, quien, en respuesta, se adelant� con cautela y cogi� un delgado cuchillo del cinto del anciano, que arroj� lejos a un lado del camino, sin dejar de observar con atenci�n al joven por si llevaba armas.

�Ahora colocaos aqu�. Y no habl�is �orden� Dhamon. Hizo un gesto con la espada al lado opuesto del sendero, donde una gris�cea pared rocosa se alzaba hacia el brillante y despejado cielo azul�. Todo lo que quiero o�r es el sol tostando vuestros miserables rostros.

Traj�n se precipit� a la parte posterior de la peque�a caravana, jupak en mano, us�ndola para empujar a los restantes comerciantes fuera del carro. El hombre que descendi� en �ltimo lugar se mov�a demasiado despacio para el gusto del kobold, de modo que �ste lo golpe� detr�s de las rodillas. El hombre cay�, y Traj�n lo azot� con su arma unas cuantas veces. El ca�do se alz� a toda prisa.

Sin su encapuchada capa, que Rikali hab�a dicho que deb�a tirar porque ol�a tan mal, el kobold ofrec�a un aspecto aterrador a los humanos, a pesar de su peque�o tama�o. Escupi� a una corpulenta mujer de mediana edad que sujetaba con fuerza un saco de lona ante ella, y se�al� con la jupak, indicando que deb�a soltarlo en el suelo. Ella sacudi� la cabeza con energ�a, lo agarr� con m�s fuerza, y chill�:

��Demonio!

�D�jala �dijo Rikali acerc�ndose al kobold�. Hay muchas otras cosas para nosotros. Deja que la vieja se quede con su preciosa antigualla. �Lanz� una risita ante su propio agudo sentido del humor.

Rikali y Traj�n empujaron a los comerciantes hacia delante. Eran nueve en total, ocho de ellos adultos, y a juzgar por su piel oscura, dos eran ergothianos como Rig, que se hallaban muy lejos de su hogar. Todos alternaban expresiones de temor con maldiciones musitadas. El hombre de pelo canoso era quien las pronunciaba en voz m�s sonora.

��No pod�is ganaros la vida honradamente! �Qu� verg�enza! �mascull�.

�Esto es bastante honrado para nuestro gusto �replic� Rikali. Hizo que los comerciantes formaran una hilera y examin� a cada uno con atenci�n, alargando la mano veloz para agarrar el brazo de uno de los ergothianos�. El brazalete de plata. Qu�tatelo. Eso es. Ahora entr�gamelo. Sin trucos. Despacio. Ah, es una belleza. �Intent� deslizado en su mu�eca, pero result� demasiado grande, de modo que llam� a Traj�n a gritos, y �ste fue hacia ella corriendo y le sujet� el brazalete alrededor de la rodilla, justo por encima del borde de la bota.

�De nada, Riki querida �dijo el kobold, sonriendo ampliamente, cuando varios de los comerciantes lanzaron una exclamaci�n ahogada al comprobar que la diab�lica criatura era capaz de hablar.

��Traj�n! �Esta vez era Dhamon quien llamaba�. Registra los carros. Aseg�rate de que no haya sorpresas en su interior.

Dhamon y Maldred volvieron toda su atenci�n a la fila de mercaderes sudorosos y derrotados que buscaban cierta misericordia.

Dhamon contempl� burl�n a los ergothianos y tamborile� con los dedos de la mano libre sobre su cintur�n. Sus ojos se entrecerraron, como dici�ndoles dadme una excusa para pelear.

�No hay necesidad de que nadie resulte herido �dijo Maldred, inspirando cierta tranquilidad a los comerciantes.

Unos cuantos se relajaron ante sus palabras, pero los ergothianos contemplaron a Dhamon con cautela. El anciano mostr� un poco de valent�a y hundi� los talones en el borde del sendero.

��Herido? �Robarnos no es hacernos da�o? Est�is cogiendo todo lo que�

�Chist, Apryl �susurr� la mujer corpulenta�. No los provoques. Tienen a un peque�o diablo como servidor.

La monta�a retumb� de improviso. Pero en lugar de disiparse r�pidamente, el temblor creci� en intensidad, derribando al anciano al suelo y provocando que Dhamon y todos los dem�s se tambalearan intentando mantener el equilibrio. Traj�n estaba introduci�ndose en el carromato que iba en cabeza cuando se inici� la sacudida, y lanz� un juramento agudo en su curiosa lengua al golpearse la cabeza contra una caja del interior. Volvi� a maldecir y sac� la cabeza por debajo de la solapa de lona, aullando en un curioso idioma gutural.

�No es nada �consol� el hombret�n al kobold�. Un ligero temblor. Ocurre todo el tiempo en las Khalkist, desde la Guerra de Caos.

�No es un temblor. �Es la tierra que est� enojada con vosotros! �interpuso la mujer corpulenta�. �Robar a la gente decente! �Los esp�ritus de los dioses est�n furiosos con vosotros! �Retrocedi� al instante y encorv� los hombros, asustada ante los bandidos y temerosa de que sus palabras pudieran provocarlos.

Los otros tambi�n parec�an acobardados, con excepci�n del anciano que segu�a con su expresi�n enfurecida mientras Maldred explicaba que hab�a un arroyo a unos dos d�as de camino a pie, tal vez un poco m�s, donde podr�an beber y pasar la noche, antes de seguir adelante. Les arroj� su odre de mayor tama�o para que lo compartieran con frugalidad hasta que llegaran all�. Y m�s all� de aquel lugar, sigui� el hombret�n, hab�a un sendero en direcci�n sur que los conducir�a a una u otra de dos poblaciones enanas, si bien la m�s lejana podr�a disponer de menos alojamientos.

�Pero, sin duda conoc�is esas ciudades �termin�. Seguramente os dirig�ais a una de ellas o a un asentamiento humano de mayor tama�o que est� m�s al sur.

�No. Se dirig�an a la costa �supuso Dhamon, sonriendo d�bilmente cuando una mirada hosca del joven confirm� que su sospecha era correcta. Pase� ante los ergothianos, observando que tambi�n ellos se hab�an relajado un poco; todo bravatas, se dijo�. Tal vez a Kalin Akphan. Es bastante grande. Llevan mercanc�as suficientes para vender a alg�n capit�n de barco all�. En especial con todos estos caballos.

�Bien, pues �indic� Maldred�. Os hemos ahorrado un largo viaje, �no es as�? La costa est� a una distancia considerable, demasiado lejos para viajar hasta all� con este calor.

�As� que pod�is darnos las gracias �se mof� Rikali; hundi� la punta de la bota en el pedregoso terreno y lo removi�. Desde luego, hemos�

Se detuvo al distinguir un destello de oro que surg�a de debajo de la manga de un ergothiano, y se acerc� m�s para examinarla. En un santiam�n, el hombre, que hab�a parecido tan condescendiente, se abalanz� sobre ella y consigui� agarrarla, haci�ndola girar hacia �l al tiempo que le arrebataba el cuchillo de la mano. El mercader, sorprendentemente fuerte, apoy� la afilada hoja del arma bajo la garganta de la mujer.

��Quieto! �grit� a Maldred.

��Su�ltala! �espet� el hombret�n�. �Ahora!

�No todos los comerciantes son presas f�ciles �replic� el ergothiano�. �No entregamos nuestras mercanc�as f�cilmente a los bandidos! �Su compa�ero introdujo las manos bajo la camisa y sac� dos dagas de hoja ondulada de unas fundas ocultas�. O�mos hablar de robos por estos senderos y venimos bien preparados. �Ahora retroceded vosotros! �Y soltad las armas!

Maldred y Dhamon no se movieron, y ninguno de ellos hizo el menor gesto de soltar las armas.

�Si la matas �dijo Dhamon tajante�, s�lo significar� menos gente entre la que dividir el bot�n. �Observ� la expresi�n enfurecida de Riki pero mantuvo la expresi�n indiferente�. Adem�s, se pasa el d�a quej�ndose. Y nos ir�a bien un poco de silencio.

Tras lo que parecieron varios minutos largu�simos, en los que el �nico sonido era el viento susurrando por el desfiladero, Dhamon movi� los hombros, una se�al dirigida a Maldred de que hab�a evaluado a los ergothianos y estaba listo.

El hombret�n dio un paso en direcci�n a los dos hombres, observando a los otros comerciantes con el rabillo del ojo.

�Estar�is muertos antes de que pod�is cortarle el cuello �afirm�. Soy m�s r�pido que vosotros. Y realmente preferir�a no mataros. Sin duda ten�is parientes en alguna parte que preferir�an que siguierais con vida. As� pues, �por qu� no solt�is las espadas? Vivir�is para ver el d�a de ma�ana.

Los ergothianos mantuvieron su posici�n por un segundo, luego Dhamon se encogi� forz�ndolos a la acci�n. El que empu�aba las dos dagas arremeti�, y Maldred describi� un arco con su espada sin el menor esfuerzo y reban� el brazo derecho de su atacante. La extremidad cay� al suelo, y el ergothiano se desplom� de rodillas, aullando y sosteniendo el mu��n mientras la sangre rociaba a los horrorizados mercaderes.

Al mismo tiempo, su compa�ero apret� el cuchillo contra la garganta de Rikali, pero la semielfa fue m�s r�pida, y antes de que el hombre pudiera degollarla, la mujer extendi� velozmente sus manos hacia arriba para sujetar el brazo. Lanzando toda su energ�a y peso contra �l, la semielfa consigui� bajar el brazo de su adversario, y se escabull� en el mismo momento en que Dhamon se adelantaba y bland�a su arma, hundi�ndola profundamente bajo las costillas del ergothiano y acabando con su vida al instante.

La mujer corpulenta chill� aterrorizada, y el muchacho entr� en acci�n entonces, batiendo los pies con energ�a sobre la grava hasta llegar junto a Maldred. El joven se lanz� contra la espalda del hombret�n y lo sujet� rode�ndole el grueso cuello con los brazos, sin hacer caso de los atemorizados gemidos de su abuelo. Rikali gir� en direcci�n al cad�ver, le arranc� la mu�equera de oro de la mu�eca y se la introdujo en la parte alta del brazo; luego recuper� su cuchillo.

Dhamon sostuvo la ensangrentada espada en posici�n de ataque, indicando a los comerciantes que permanecieran en fila o ser�an los siguientes en morir.

�No soy tan caritativo como mi grandull�n amigo �sise�. No tendr� reparos en matar a cualquiera de vosotros.

Todos obedecieron nerviosamente, con los ojos clavados en la escena que se desarrollaba ante ellos, mientras el anciano rogaba por la vida de su nieto. Los brazos del muchacho rodeaban el cuello de Maldred, y sus rodillas aporreaban la espalda del gigante; pero �ste parec�a insensible al ataque.

Rikali se desliz� detr�s de la pareja y arranc� al joven, arroj�ndolo al suelo al tiempo que le oprim�a el est�mago con el tac�n de la bota.

�Lamentar�a ver como Maldred te mataba, chico �sise�, agitando el cuchillo para dar m�s �nfasis a sus palabras�. Nos mantendr�a en vela durante d�as atorment�ndose por ello, quej�ndose de lo sagrada que es la vida y toda esa porquer�a. Claro que Dhamon podr�a hacerlo y evitar esa pena a Maldred. �El muchacho forceje� un instante m�s, hasta que la mirada g�lida de la mujer lo acall� y se qued� inm�vil.

��Traj�n! �Dhamon limpi� la sangre de su espada en la camisa del ergothiano muerto�. �Qu� encontraste?

La cabeza del kobold asom� por el segundo carro, con una gorra roja descansando desgarbadamente sobre su peque�a cabeza.

��El primero est� repleto de ropas y cosas as�! �chill�, ululando cuando Rikali lanz� un hurra�. Este tiene comida y alcohol y haar�mo�sas pipas de fumar. �Exhibi� una muestra exquisitamente tallada de un anciano con barba, cuyo tubo surg�a de su cabeza�. Pipas para m�, tabaco. Mucho tabaco. Hay unas cajas en las que no puedo meterme. Tienen muchos clavos. �Sali� raudo del carromato y corri� hacia el tercero�. A lo mejor nuestra suerte mejorar� aqu�.

�Ropas. Bien. Necesitas ropas �indic� Rikali a Dhamon�. Y a ti tambi�n te ir�an bien algunas �a�adi� en direcci�n a Maldred�. Desde luego, yo siempre puedo� �Hizo una mueca, y el ergothiano que hab�a perdido un brazo gimi� con m�s fuerza�. �C�llate! �Salt� sobre �l y lo golpe� en la cabeza con el mango del cuchillo, dej�ndolo sin sentido.

El hombre qued� tumbado en un charco cada vez mayor de sangre que rezumaba bajo las puntas de las botas de Rikali. Volvi�ndose hacia la rechoncha mujer, que hab�a empezado a sollozar, la semielfa a�adi�:

�Si no quieres que muera, ser� mejor que te quites un trozo de falda y ates ese mu��n. Apri�talo un poco. De todos modos, no hace falta llevar tanta ropa con este calor. �Gir� sobre los talones y se volvi� hacia Dhamon, frotando las suelas en el suelo para intentar deshacerse de la sangre�. Ahora, con respecto a las nuevas ropas�

Toda una serie de agudos chillidos procedentes del tercer carromato la interrumpi�.

�Vig�lalos �indic� a Dhamon y Maldred, satisfecha consigo misma por poder dar una orden ella, para variar�. Es un in�til, ese Traj�n. �A continuaci�n sali� corriendo hacia el sonido.

��Un monstruo! �aull� Rikali al cabo de un momento�. �Hay un monstruo horrible aqu� dentro!

Dhamon, manteniendo su posici�n, pase� la mirada por los comerciantes y la peque�a caravana, luego indic� con la cabeza el �ltimo carro, y Maldred fue hacia �l con paso lento. El hombret�n introdujo la cabeza tras el fald�n y volvi� a sacarla al punto. Rikali abandon� el carromato tras �l, sosteniendo s�lo el mango de su cuchillo. La hoja hab�a desaparecido. Traj�n la sigui� de cerca, con finos cortes recorriendo su diminuto torso.

��Cerdos! �buf� la semielfa�. Cerdos, hay una bestia de aspecto raro atada en este carro. �Dirigi� una airada mirada a los comerciantes, agitando el mango del cuchillo.

�No es un monstruo �manifest� a toda prisa uno de los hombres�. No es m�s que un animal. Dejadlo tranquilo. Por favor.

Dhamon seleccion� al gimoteante mercader y le indic� que fuera al carromato. Maldred empuj� al hombre al interior, mientras Dhamon se probaba las botas del ergothiano muerto y declaraba que le iban razonablemente bien.

Instantes despu�s, el comerciante sal�a llevando a una ins�lita criatura sujeta por una gruesa soga que le hab�a pasado alrededor del cuello. El ser era tan grande como un ternero cebado, pero se parec�a m�s a un insecto, con seis patas quitinosas y antenas que se agitaban despacio en el aire. Sus ojos negros, con aspecto de platillos, giraban a un lado y a otro para abarcarlo todo, y su peque�o hocico, que se estremec�a, estaba dirigido hacia Maldred. El animal empez� a olfatear, al tiempo que disparaba su lengua morada para lamer los bulbosos labios.

��Traedlo hacia aqu�! �orden� Dhamon�. Mal, ap�rtate de eso. O� hablar de ellos cuando estaba estacionado en Neraka. Esa cosa come metal.

�Ya lo he descubierto �se quej� Rikali�. �se era mi cuchillo favorito. Se lo hurt� a un apuesto noble en Sanction el a�o pasado. Ten�a un gran valor sentimental.

El comerciante condujo a la criatura como a un perro y la coloc� en fila junto con los mercaderes, al tiempo que parloteaba con ella en voz baja y la llamaba Ruffels.

�Quer�is que eso viva� quer�is vivir vosotros� pues empezad a andar monta�a abajo �exigi� Dhamon�. Ahora. Todos vosotros� y esa bestia. Seguid andando y no mir�is atr�s. Como dije, no soy tan generoso como mi grandull�n amigo. Realmente no me remorder� la conciencia si os mato a todos y cada uno de vosotros.

El muchacho agarr� a su abuelo y ambos empezaron a andar por el sendero, seguidos por la rechoncha mujer que continuaba sollozando hist�rica, y con dos hombres que transportaban al ergothiano herido cerrando la marcha. El hombre con el insecto mascota fue el �ltimo en moverse.

��Aguarda! �llam� Rikali, corriendo tras �l�. �Es valioso ese animalejo?

�No �respondi� �l, sacudiendo la cabeza sin dejar de andar.

La mujer entrecerr� los ojos y se rasc� la barbilla, decidiendo que el hombre la estaba insultando o, al menos, no le hab�a respondido adecuadamente. Esper� un instante y luego corri� para alcanzarlo.

�Entonces, si no vale nada, no te importar� dejarla aqu�.

�Por favor �dijo el hombre acercando la bestia hacia �l y hablando con dulzura�. Hab�is cogido todo lo que era de valor. No os llev�is a Ruffels. Es una mascota.

�Me quedar� tambi�n con esto �dijo ella, inclin�ndose al frente y arranc�ndole la soga al tiempo que empujaba al comerciante con la mano libre�. Este bichejo seguro que vale algo. Apostar�a a que s�. Lo vender� en alguna parte por una buena cantidad de monedas. �Sacudi� el pu�o ante la extra�a criatura�. Y est� en deuda conmigo por mi cuchillo de valor sentimental. �Luego hizo una se�a al hombre para que siguiera colina abajo�. Ser� mejor que alcances al resto antes de que decidamos venderte tambi�n a ti. No eres tan viejo ni tan feo. �Podr�a sacar unas cuantas monedas de acero por ti en una ciudad de ogros!

Hicieron falta unas cuantas maniobras para girar los carros en el desfiladero y enfilarlos hacia el oeste. Mientras Maldred, Dhamon y Traj�n se ocupaban de aquella tarea, Rikali inspeccion� a la criatura devoradora de metal.

�Te vender�, ya lo creo �le dijo�. Me comprar� unos hermosos anillos con las monedas. Alguien querr� a un bicho raro como t�. La gente rica siempre quiere cosas extra�as. Ruffels. Primero te cambiar� el nombre. Te llamar� Fee-ohn-a, creo. S�, me gusta eso. Fee-ohn-a, el bicho raro.

�Esto tampoco ser� suficiente, �verdad? �Dhamon hab�a estado en los carros, mirando su contenido, cogiendo cosas y acarici�ndolas con los dedos. Observ� marcas de los fabricantes en algunas de ellas, lo que en algunos c�rculos aumentaba su valor. Pero no encontr� nada que mereciera especialmente tantas molestias.

�Es valioso desde luego, pero no de algo excepcional. Y no es lo que necesitamos para tratar con cierta persona. Todav�a necesitamos visitar el valle. Pero� conozco un campamento de bandidos donde podemos vender todo esto. Deber�a conseguir a Rikali y a Traj�n suficiente para que no se quejaran durante un tiempo �indic� Maldred a Dhamon mientras se aseguraban de que los caballos de los mercaderes estaban bien sujetos�. Podr�amos sacar m�s en una poblaci�n.

�No �su compa�ero frunci� los labios en una fina l�nea, y sus oscuros ojos centellearon�. No debemos arriesgarnos a tropezamos con gentes que hubieran visto anteriormente a los mercaderes� o a otros con los que nos hayamos tropezado.

�Muy bien, pues �Maldred asinti� con la cabeza�. Nos quedaremos uno de estos carros o conseguiremos uno nuevo� que es lo que yo prefiero. En el campamento de los bandidos. Nos har� falta al menos un buen carromato para el valle.

�Las gemas que mencionaste, y la mina� �El rostro de Dhamon se torn� grave, su mirada intensa; alz� una mano para rascarse la incipiente barba de su barbilla, luego sus ojos se posaron en los de Maldred.

�Si la suerte nos favorece, ya no tendremos que robar mercaderes durante un tiempo. �sta es la primera vez que una de estas caravanas ofrece resistencia. La pr�xima vez tal vez nos tropecemos con mercenarios.

��Me muero por una buena pelea! �Traj�n danzaba alrededor del hombret�n y hacia girar su jupak�. Podemos enfrentarnos a cualquier cosa. �No es cierto, Dhamon? �Jam�s has perdido un combate!

Haciendo caso omiso del kobold, Dhamon salt� al interior del segundo carro. Hab�a un enorme barril de agua dentro, y abri� de un codazo la tapa, bebiendo profundamente y ech�ndose agua en el pecho y el rostro a continuaci�n. Tras ello empez� a arrancar las tapas de las cajas que Traj�n no pod�a abrir, en tanto que Maldred recog�a sus propios caballos y los ataba al �ltimo carro.

Un chillido los interrumpi�.

Rikali estaba en medio del sendero, insultando a la criatura devoradora de metal y agitando los pu�os. Las hebillas de sus botas hab�an desaparecido, al igual que el brazalete de su rodilla y el aro de oro del brazo. En su mano derecha no quedaban anillos.

��La matar�! �sise�. Mis joyas. �Veloz como un conejo este bicho maldito las ha cogido y se las ha comido!

El hocico de la criatura se contrajo y la lengua sali� disparada al exterior para lamer sus labios. A continuaci�n, el animal avanz� tambaleante hacia la mujer, con los ojos fijos en los anillos que centelleaban todav�a en su mano izquierda.

��Dhamon! �La semielfa se revolvi� contra �l furiosa, y sus u�as afiladas como garras ara�aron la tierna piel del ser, que profiri� un sonido sollozante y retrocedi� presurosa unos metros, aunque su nariz sigui� contray�ndose�. �Dhamon, ven aqu�!

El hombre atisbo desde el carro, sonriendo ante el apuro en que se encontraba la mujer.

��Traj�n! �El kobold acudi� a la carrera�. T� no llevas nada de metal. Coge a esa cosa y vuelve a atarla en el carro donde la encontraste.

Rezongando, el otro hizo lo que le dec�an, obteniendo algo de ayuda por parte de Maldred para subir la criatura e introducirla bajo la lona, al tiempo que se manten�a lejos de sus patas delanteras y de su boca devoradora de metal. El carromato en cuesti�n estaba sujeto mediante clavos de madera y no hab�a ni rastro de metal en todo �l.

�No conservaremos este carro �afirm� el hombret�n�. O esta criatura durante mucho tiempo. Pong�monos en marcha.

�No me extra�a que nos hicieras viajar de noche, Mal, para que nadie excepto tu gru�ona persona supiera adonde �bamos �murmuraba Rikali, su voz aguijoneando y zumbando alrededor de la cabeza de Maldred como una nube de molestos mosquitos�. Vaya, si hubiera tenido la menor idea de que ven�amos aqu� bueno, no habr�a venido. Ni tampoco Dhamon. Se lo habr�a contado todo sobre este lugar, y por una vez me habr�a escuchado. Estar�amos abrazados en alg�n lugar agradable, que no fuera tan condenadamente caluroso y seco, y� bueno, me siento tentada de dar media vuelta ahora mismo y�

��D�nde estamos exactamente? �quiso saber Dhamon, comprendiendo por qu� Maldred hab�a mantenido en secreto su destino, aunque se preguntaba ahora si no habr�a debido presionar a su compa�ero para obtener algo de informaci�n con respecto a esa misteriosa misi�n.

Descend�an con cautela por la ladera de una monta�a, Dhamon y Rikali siguiendo a Maldred y a Traj�n, intentando, con excepci�n de las farfulladas quejas de la semielfa, moverse en relativo silencio. Mantener el equilibrio era bastante dif�cil, pues por todas partes hab�a rocas afiladas alz�ndose hacia lo alto como dedos retorcidos y abundantes zonas de grava suelta que amenazaba con hacerlos resbalar hasta el fondo. Estaba oscuro, era bien pasada la medianoche, y una pincelada gris en el este indicaba que apenas faltaba una hora para que despuntara el alba.

�Por mi vida �persisti� Rikali en su voz apagada�, esto es una idiotez, Mal, es el peor plan que has sugerido jam�s. Primero Dhamon roba todas las riquezas guardadas en un hospital y luego deja bien claro que no se va a repartir correctamente, un abrepuertas lo llama. Tiene que ser una puerta enorme. D�nde est� esa puerta, quisiera saber yo.

��D�nde estamos exactamente? �repiti� Dhamon, alzando la voz.

��Chisst! �advirtieron Maldred y Traj�n, pr�cticamente al un�sono.

Dhamon se detuvo y observ� a los tres que se deslizaban monta�a abajo. Parec�a como si se dirigieran al interior de un enorme pozo negro del Abismo en el fondo del valle. A trav�s de las suelas de las botas que se hab�a procurado, percib�a el calor del verano tostando el terreno, pero aun as� se sent�a mejor de lo que se hab�a sentido en bastante tiempo. La escama no le hab�a molestado durante los �ltimos d�as y se sent�a muy animado; demasiado animado para seguir soportando las protestas de Rikali y ese misterio.

�Dime con exactitud d�nde estamos, Mal, o no doy un paso m�s.

Maldred continu� monta�a abajo, sin hacer caso de la amenaza del otro, y Traj�n se encogi� de hombros y sigui� al hombret�n. Pero la semielfa se detuvo, buf� y pos� las delgadas manos sobre sus caderas. Volvi� la cabeza por encima del hombro, la plateada cabellera ondeando al viento, y mir� airada a Dhamon.

�Estamos justo al sur de Thoradin, en pleno territorio enano. �Satisfecho? �Luego reanud� la marcha, haci�ndole una se�a para que la siguiera.

�Eso ya lo s� querida.

�El valle de Caos �a�adi�, hablando a�n en voz tan baja que �l tuvo que aguzar el o�do para o�rla�. Justo en medio del valle de Caos.

Cuando Dhamon los alcanz� por fin, Maldred indic� que hab�an descendido la mitad de la ladera y los hizo colocarse tras un enorme pe�asco.

�Nunca o� hablar de �l �mascull� Dhamon�. De este valle de� �Caos?

�Eso es porque nunca has vivido por la zona �indic� Rikali�. Eso se debe a que antes ten�as la cabeza siempre llena de ideas sobre caballeros, dragones y honor y cosas parecidas. Y de� c�mo se llamaba esa dama� Fiona. �Escupi� en el suelo y ataj� una mirada maligna de Maldred�. Vamos a morir todos, ya lo creo. Moriremos justo aqu� en este condenado valle de Caos.

El kobold parec�a nervioso, pero permaneci� en silencio, aferrando con la menuda mano una bolsa de tabaco.

�Este lugar est� gobernado por enanos �continu� la mujer, con voz m�s baja a�n�. No tiene sentido ir en busca de enanos despu�s de Estaca de Hierro.

Jaspe Fireforge, pens� Dhamon, devolvi�ndole la mirada. Ese era un enano que �l hab�a considerado un amigo.

�Cerdos, pero si se supone que este lugar lo patrulla un ej�rcito de esas gentes rechonchas y peludas.

�Hay patrullas �dijo por fin Maldred, hablando en voz baja�. Pero no es un ej�rcito. Y pueden estar en cualquier parte. El valle es demasiado grande. Y los enanos no son los due�os del territorio, simplemente lo reclaman.

Dhamon le dirigi� una mirada que indicaba: �cu�l es la diferencia?

El hombret�n suspir� y mir� en derredor, luego se pas� los dedos por los cabellos y rumi� sus palabras.

�Dhamon, Thoradin anda siempre librando escaramuzas con Blode�

�Los ogros �intervino Rikali.

�� por la propiedad de este valle �continu�. Es una contienda con una larga historia, que en las �ltimas d�cadas se ha vuelto m�s encarnizada.

�Todo debido a la Guerra de Caos �a�adi� la semielfa.

�La reivindicaci�n de los ogros es leg�tima, puesto que vagan libremente por el resto de estas monta�as. En realidad, el valle deber�a pertenecerles.

�Dile eso a los enanos, Mal �musit� Rikali.

�Pero los ogros no quieren insistir sobre el asunto por el momento. No pueden. Tienen que dirigir sus esfuerzos contra dracs y draconianos y otros esbirros de la hembra de Drag�n Negro que invaden constantemente sus tradicionales territorios.

��Por qu� es tan deseable este valle? �inquiri� Dhamon.

�Espera a que salga el sol, amor �repuso Rikali�. Lo ver�s, o al menos eso es lo que se cuenta. Todos lo veremos. Y entonces todos nosotros moriremos.

Cuando se tumbaron a dormir, la semielfa se acurruc� contra Dhamon y apoy� la cabeza sobre su pecho, dici�ndole que la despertara al amanecer si los enanos no los hab�an encontrado antes. Maldred tambi�n cerr� los ojos, pero Dhamon se dio cuenta de que no dorm�a. La protuberancia de su garganta ascend�a y descend�a, sus dientes tintineaban con suavidad y sus dedos dibujaban complicados dibujos en la arena. Traj�n dirig�a veloces miradas de uno a otro de sus tres compa�eros y de vez en cuando, muy nervioso, sacaba la cabeza por detr�s del pe�asco. Dhamon dormit� brevemente y a intervalos, sin perder de vista a Mal y a Traj�n. Cuando, horas m�s tarde, el sol ilumin� lo alto de las paredes del ca��n, el kobold fue el primero en contemplarlo y lanzar una ahogada exclamaci�n de asombro.

Tambi�n Dhamon se encontr� por una vez en la vida sin saber qu� decir. La impasible m�scara se desprendi� y su rostro se ilumin� con infantil admiraci�n. Golpe� con el codo a la semielfa para despertarla.

�Olvida lo que dije antes, Mal �indic� Rikali con voz apagada, al tiempo que se proteg�a los ojos con la mano�. �sta fue una idea gloriosa. Me alegro de haberte seguido hasta aqu�.

Cristales de todos los colores imaginables salpicaban las escarpadas paredes del ca��n, capturando la luz del sol naciente para reflejarla a continuaci�n en haces de luz casi cegadores. El valle era un inmenso y deslumbrante caleidoscopio de cambiantes colores: distintas tonalidades de amatista; una exuberancia de peridotos y olivinas; hipnotizadoras agujas de cuarzo que centelleaban en un rosa brillante un instante y en un azul cielo al siguiente; diamantes que parpadeaban como hielo; gemas a las que nadie podr�a dar un nombre jam�s. Las rocosas monta�as por las que hab�an avanzando la noche anterior estaban espolvoreadas de rub�es, �palos y turmalinas y fragmentos de topacios y granates y� toda clase de piedras preciosas que normalmente no se hallar�an juntas pero que de alg�n modo lo estaban. Todas ellas en el valle de Caos.

El viento empez� a soplar con m�s fuerza a medida que el sol iba ascendiendo, y la brisa sonaba como el tintineo de campanillas mecidas por el aire mientras serpenteaba por entre las rocas, descend�a por un lado del valle, y volv�a a subir por el otro para calentar el terreno. Era un calor que, a medida que avanzaba el d�a, se convertir�a en una can�cula insoportable.

Dhamon se sinti� capturado por la natural belleza del lugar. Se protegi� los ojos con la mano y luego, parpadeando y girando, mir� en derredor contemplando la hipnotizadora exhibici�n de colores. Colores raros, inestimables, abundantes e interminables.

�Por mi vida. Esto es el para�so �declar� Rikali.

Alarg� la mano hacia un enorme cristal verde y consigui� cerrar los dedos alrededor, justo en el instante en que Maldred la agarraba por el tobillo y tiraba de ella hacia atr�s.

�Una esmeralda �anunci� la semielfa, d�ndole vueltas ante sus asombrados ojos, sin prestar atenci�n a sus rodillas ara�adas y ensangrentadas; la gema en bruto era unos cuantos tonos m�s oscura que la pintura que ella se hab�a aplicado en los p�rpados el d�a anterior�. Por mi vida, que har� que un joyero la talle para m�. �La introdujo en su bolsillo y gir� en redondo hacia Maldred, que la detuvo posando un dedo sobre los labios de la mujer.

�He estado aqu� antes, Riki �empez�, unas cuantas veces� solo. Antes era siempre s�lo mi cuello el que arriesgaba. Hay patrullas. Las he visto. Principalmente cubren lo alto del valle, atrapando a la gente que desciende mientras el sol brilla y se los ve con claridad. Ese es el motivo de que escondi�ramos el carro y los caballos.

�De modo que por eso vinimos de noche �reflexion� el kobold.

Sus diminutos ojos iban y ven�an de un lado a otro, pos�ndose en una parcela de piedras preciosas, para a continuaci�n clavarse en otra. Su mirada era como una abeja, sin descansar en un mismo sitio ni un momento y respiraba entrecortadamente debido al nerviosismo.

�Podemos evitar las patrullas �continu� Maldred�. Y los mineros. Pero hemos de tener cuidado, mucho cuidado, y estar alerta. Rikali tiene raz�n. Matan a los intrusos.

Los dedos de Rikali permanec�an en su bolsillo, con las afiladas u�as tintineando sobre los bordes de la esmeralda.

�Puedo tener cuidado �susurr�. Y puedo ser rica. Mucho.

�No me importa si algunas de estas gemas van a parar a tus bolsillos �asinti� el hombret�n�. Coge todo lo que puedas meter en tus bolsas y ropas. Pero estamos aqu� ante todo por Dhamon.

La mujer lanz� una mirada llena de curiosidad al susodicho, se volvi� y enarc� las cejas inquisitiva.

�Lo explicaremos m�s tarde �indic� Maldred.

�Lo explicar�is ahora �replic� ella, en un tono un poco m�s alto de lo que hab�a deseado.

�Tenemos que recoger todo lo que podamos del valle �prosigui� el hombret�n.

�Y utilizaremos nuestro tesoro para adquirir algo muy antiguo y a�n m�s valioso. Algo que nos proporcionar� grandes ganancias �a�adi� Dhamon.

�No imagino que haya nada que produzca m�s ganancias que esto.

�En ese caso, Riki �observ� Maldred con una ahogada risita�, no tienes demasiada imaginaci�n.

Ella frunci� el entrecejo y volvi� a mirar a Dhamon, que estaba ensimismado con la belleza del lugar. La expresi�n de la semielfa se suaviz� al tiempo que sonre�a melanc�lica.

�Por Dhamon, pues. Cualquier cosa por Dhamon.

�Y en �ltima instancia por nosotros �a�adi� el gigante�. Cargaremos nuestros sacos con las piedras preciosas m�s hermosas, nos ocultaremos tras los pe�ascos hasta que oscurezca y luego lo transportaremos todo de vuelta al carro. Lo haremos durante dos d�as, pues no podemos tentar a la suerte mucho m�s tiempo, para entonces tendremos el carromato bastante lleno y podremos dirigirnos a Bloten.

�La encantadora capital de Blode, en el coraz�n del territorio ogro �sise� Rikali, y su sarc�stica voz son� menos mordaz que de costumbre. La mujer se acerc� m�s a Dhamon�. �Qu� pueden tener los ogros que t� quieras, amor? Y �por qu� no me has hablado de ello?

�Porque no puedes guardar un secreto, querida Riki.

�Ahora pong�monos a trabajar �aconsej� Maldred�. Y recordad, tened cuidado. �Sali� a rastras de detr�s del pe�asco y descendi� a�n m�s al valle, intentando ocultarse tras los afloramientos rocosos y grandes agujas mientras avanzaba.

Se detuvo para acuclillarse entre un par de columnas naturales de granito que estaban salpicadas de pedazos de aguamarinas. Tras echar una ojeada alrededor, hundi� las puntas de los dedos en un trozo de tierra suelta que hab�a entre ellas. Un zumbido de tono agudo brot� de las profundidades de su garganta y reson� musicalmente en las columnas a modo de acompa�amiento del viento. Sus dedos removieron el polvo y, de repente, su mano derecha empez� a escarbar, cavando un agujero para dejar al descubierto un trozo de raro topacio rosa tan grande como su pu�o. Lo apart� hacia un lado y sigui� con su tarareo y su excavaci�n, encontrando m�s y m�s trozos, manteniendo el hechizo hasta que ya no pudo m�s. Apoy�ndose en una columna para recuperar energ�as, tom� un buen trago de su odre, vaci�ndolo pr�cticamente. A continuaci�n abri� un saco de lona y lo llen� con cuidado con los preciosos cristales que hab�a desenterrado.

Traj�n march� en otra direcci�n, pero asegur�ndose de tener al hombret�n al alcance de la vista para sentirse seguro. El kobold era lo bastante menudo para ocultarse con facilidad detr�s de rocas que sobresal�an del suelo, y recog�a pedazos de cristal mientras avanzaba, gir�ndolos entre los dedos en busca de imperfecciones, para desechar sin una vacilaci�n a los que no cumpl�an sus considerablemente severos criterios. Los bolsillos de sus calzas azules no tardaron en estar a punto de reventar, bastante antes de que empezara a llenar sus sacos de lona.

�Yo s� lo que es valioso, amor �dijo Rikali, indicando a Dhamon que la siguiera�. Desde luego tambi�n lo saben Mal y Traj�n. Por mi vida, que todo esto es tan maravilloso. �Le cogi� la mano, ara�ando suavemente con sus afiladas u�as la palma, y tir� de �l en direcci�n sur�. Todo esto tiene valor, pero algunos cristales son superiores.

Se�al� una hendidura, y hacia ella se encaminaron a toda prisa. Parcialmente oculta en las sombras, la semielfa aspir� con fuerza, considerando el aire mucho m�s fresco en ese lugar, y apoy� la espalda contra el pecho de Dhamon, girando la cabeza de derecha a izquierda para observar c�mo danzaban los colores.

�Es una suerte que Mal no me dijera que ven�amos aqu� �confes�. Realmente no habr�a seguido adelante. No le ment�a. Ni siquiera te habr�a seguido a ti hasta aqu�, Dhamon Fierolobo. �Le sonri� ampliamente�. Pero me alegro de que estemos aqu�. Maravilloso. No creo que los enanos deban tener todo esto para ellos solos, ni tampoco creo que deban tenerlo los ogros. Ninguna de esas criaturas de aspecto horrible pueden apreciar realmente su belleza. Son gentes belicosas y mezquinas, ya lo creo, y no se merecen algo tan exquisito como esto.

Dhamon no hab�a hablado desde que el sol hab�a ascendido, pues segu�a hipnotizado ante la visi�n de sus ojos.

�Y �qu� es eso de usar toda esta riqueza, bueno, la mayor parte de ella al menos, para comprar algo especial para ti? �Rikali le dio un fuerte codazo para romper el hechizo�. �Qu� puedes querer m�s que esto? �Hizo un adem�n con la mano�. Dime, amor. No deber�as tener secretos para m�.

�Una espada.

La mujer call�, claramente sorprendida por la respuesta.

��Una espada nos va a hacer a todos ricos? �Escupi� al suelo y sacudi� la cabeza�. Tienes una espada. Una muy bonita que robaste en ese hospital. Y que vale una buena cantidad de acero, desde luego.

�Una espada mejor.

�No existe espada por la que valga la pena renunciar a estas gemas. �Dhamon le lanz� una aguda mirada. Ella continu�: Bien, �d�nde est� esta espada? Podr�a ayudarte a robarla. Nos introducir�amos en el campamento ogro en el que est� y saldr�amos de �l sin que nadie se enterara. Y entonces t� tendr�as tu vieja espada y nosotros conservar�amos todas estas piedras preciosas.

�Robarla ser�a demasiado arriesgado.

�M�s arriesgado que esto? indic� la expresi�n de su rostro. Movi� el labio inferior.

�Tiene que ser un campamento ogro muy grande. �Y no podr�as haberme contado todo esto? La verdad es que no me gusta que tengas secretos para m�. Yo no te oculto nada, Dhamon Fierolobo. Jam�s lo hago. �Se volvi� para mirarlo cara a cara�. Pero es que t� no eres otra cosa que un c�mulo de secretos, �no es cierto, amor?

Los ojos del hombre no parpadearon, y eran tan oscuros que ella apenas pod�a distinguir las pupilas. Misteriosos y rebosantes de secretos, desde luego val�a la pena perderse en ellos, pens�. Los ojos del hombre pod�an atrapar los suyos con tanta fuerza como cualquier manilla, reteni�ndolos hasta que �l quisiera romper el instante. La semielfa dese� que la mirara ahora.

Rikali tambi�n deseaba que su compa�ero estuviera tan prendado de ella como lo estaba de esos cristales. Por fin sus ojos se encontraron con los de ella, y Dhamon empez� a hacerle cientos de preguntas; no sobre ella, sino sobre ese lugar. Intentaba mantener la mente apartada de su pierna, se dijo ella con un suspiro.

�Es un producto de la Guerra de Caos �explic� ella�, o, al menos, eso se cuenta en las tabernas. �La semielfa movi� la cabeza para indicar unas gemas que sobresal�an del suelo. Se detuvo para recogerlas; las examin� y las introdujo en el bolsillo, desechando s�lo unas pocas�. Afirman que durante la guerra este valle se llen� a reventar de cristales inestimables. Oh, enanos y ogros hab�an extra�do minerales con anterioridad, encontrando algunos �palos y plata de vez en cuando y peleando por ellos, principalmente porque luchaban para expandir sus propios territorios. Pero no hab�a una aut�ntica raz�n para que todas estas piedras preciosas salieran a la superficie cuando lo hicieron. Imagino que debieron de hacerlo los dioses antes de marchar, querr�an dar a enanos y ogros un motivo por el que pelear. �Agit� la mano y suspir�. Es tan hermoso.

�Y�

La voz de Dhamon surgi� cascada pues su garganta estaba cada vez m�s seca. Rikali ten�a raz�n. La escama de la pierna hab�a empezado a escocerle, y para luchar contra esa sensaci�n, se concentraba en los relucientes cristales a fin de mantener la mente ocupada, intentando fijar la atenci�n en la voz de su compa�era.

�Los enanos reclamaron el valle, desde luego, y los ogros tambi�n lo hicieron; como Maldred dijo. Pero este agujero pedregoso se encuentra en Thoradin, que es territorio enano. Ahora bien, Blode rodea Thoradin como un guante. Y los ogros gobiernan todo Blode. As� que qui�n sabe, o le importa, a qui�n pertenece en realidad. �Cerr� la mano alrededor de un pedazo de topacio�, Pero, como Mal podr� contarte, hay muchos m�s enanos que ogros y, adem�s, los ogros tienen la preocupaci�n a�adida de la hembra de Drag�n Negro y su creciente pantano. De modo que los diminutos enanos est�n ganando esta particular guerra territorial. Y seg�n todos los relatos que he o�do, los enanos realmente poseen un ej�rcito que custodia este lugar. Codiciosos tipejos peludos. �Escupi� en el suelo�. Estoy harta de enanos, ya lo creo.

��Qu� hacen con todas estas gemas? �Dhamon oblig� a las palabras a salir, rechin� los dientes y apret� los pu�os.

�Los enanos exportan piedras preciosas y minerales a Sanction y Neraka y cada vez se enriquecen m�s. Son unos rufianes avarientos, ya lo creo. Pero tienen cuidado de no extraer demasiado de una sola vez, para mantener el precio de las gemas y esas cosas terriblemente elevado. Si sacan demasiadas al mercado, las piedras preciosas no valen tanto� oferta y demanda y todo eso, ya sabes.

Su compa�ero asinti�. Estaba sinceramente interesado en el relato de Rikali, pero cada vez le resultaba m�s dif�cil escucharla. La pierna le ard�a, y el tamborileo de su cabeza inundaba sus o�dos.

�La gente corriente se mantiene alejada de aqu�, y por un buen motivo. Amigos m�os me hablaron de cad�veres de intrusos distribuidos por la entrada del valle. Algunos retorcidos y mutilados, a los que sus parientes apenas reconoc�an. Cabezas clavadas en postes. �Se estremeci� y torci� el gesto�. No quiero morir, amor, pero de haber sabido que las historias no le hac�an justicia a este agujero en el suelo, habr�a arriesgado la vida una docena de veces antes de ahora. Por esto vale la pena correr el riesgo.

Volvi� a agacharse, y sus dedos de u�as afiladas escarbaron en los guijarros a sus pies. Con una risita nerviosa, arranc� un cristal de cuarzo rosa del tama�o de un albaricoque. Rikali lo alz� para que el sol se reflejara en sus facetas naturales, contuvo la respiraci�n y lo contempl� fijamente unos instantes; luego solt� el aire con un sordo silbido e introdujo la piedra a toda prisa en su bolsillo.

�No es especialmente valioso, �se, un poco lechoso. Pero tiene un tono bonito, y lo imagino tallado adecuadamente y bien pulido y colgado de una cadena de oro alrededor de mi cuello. S�gueme y te mostrar� c�mo reconocer las buenas piezas, las que pueden tallarse mejor. Te ense�ar� c�mo imaginarlas talladas y m�s hermosas de lo que son ahora. Te mostrar� c�mo buscar defectos.

Dhamon no se movi�. Se hab�a encajado en la grieta y cerrado con fuerza los ojos.

�Te alcanzar�, Riki �consigui� jadear�. Adel�ntate y encuentra los mejores cristales.

La semielfa dej� de parlotear y sus hombros se hundieron; se acerc� m�s a �l y le rode� la cintura con los brazos.

�Has conseguido pasar casi cinco d�as, amor, sin uno de estos ataques. Alg�n d�a vencer�s. �Lo abraz� con fuerza y sinti� que su cuerpo temblaba, mientras una compasiva l�grima resbalaba por su rostro�. Conseguir�s vencerlo �le dijo�. Lo s�. Todo ir� bien. Toma, conc�ntrate en esto.

Sostuvo la rosada gema frente al rostro del hombre, haci�ndola girar a un lado y a otro como si quisiera hipnotizarlo. �l intent� concentrarse en ella, contempl�ndola fijamente sin parpadear, al tiempo que se dec�a lo bellas que eran la piedra y Rikali, lo hermoso que era ese valle. Pero el calor creciente que sent�a en la pierna, estaba condensado en la escama, y era en cierto modo peor, diferente de otras veces.

Intent� tragar saliva, pero descubri� que su garganta se hab�a secado por completo. Intent� moverse y se dio cuenta de que estaba paralizado, que sus piernas se iban quedando sin fuerzas.

��Amor? �inquiri� la semielfa.

Dhamon extendi� la mano hacia el muslo, donde la escama quedaba cubierta por los caros pantalones negros que hab�a obtenido del robo a los comerciantes.

��Ah! �Retir� los dedos a toda velocidad. �Estaba caliente, pr�cticamente hirviendo! Y se dobl� por culpa del dolor�. Riki� �fue todo lo que consigui� articular.

�Estoy aqu� �la mujer olvid� las piedras preciosas y le rode� los hombros con los brazos, al tiempo que rozaba su mejilla con los labios�. Aguanta. Aguanta.

Dhamon se mordi� el labio inferior, maldici�ndose a s� mismo por actuar como una criatura lastimada. En la boca notaba un sabor acre del que no pod�a deshacerse, y sus pulmones ard�an. Alz� los ojos para poder ver por encima del hombro de la mujer, en un intento de localizar algo en qu� concentrarse� cualquier cosa en la que ocupar la mente y reducir el dolor.

Entonces, de improviso, su mente se vio inundada por una imagen y, como en un sue�o, vio frente a �l un muro de relucientes escamas de bronce que le devolv�an el reflejo de su rostro. Cientos y cientos de Dhamones Fierolobos. Y todas aquellas caras estaban retorcidas de dolor.

�Riki� �repiti�, alzando la mano y volvi�ndole el rostro al tiempo que se�alaba�. �Lo ves? �Las escamas? �El drag�n?

La semielfa alz� la mirada con un escalofr�o, y sus ojos divisaron algo no en el aire frente a ella, donde los ojos de su compa�ero permanec�an fijos, sino muy alto en el cielo.

��Cerdos, amor! �Hay un drag�n! Muy alto en el cielo. Es dif�cil de distinguir. No lo habr�a visto si t� no lo hubieras�

Ella se�al� y Dhamon lo vio, al tiempo que la imagen de su mente se desvanec�a. El hombre entrecerr� los ojos para mirar al brillante cielo veraniego y vio la figura que describ�a un arco sobre el valle, descendiendo y luego elev�ndose m�s y m�s y m�s, hasta que finalmente desapareci� de la vista.

Un segundo despu�s, el insoportable dolor de su pierna se disip�.

�Era un Drag�n de Bronce, Riki.

�Estaba demasiado alto para ver de qu� clase era, el sol brillaba con mucha fuerza �respondi� ella, ladeando la cabeza.

�Era un Drag�n de Bronce �repiti� �l.

��C�mo lo�?

�Lo s�, eso es todo.

Instantes despu�s sal�an de la hendidura, Dhamon un poco vacilante pero dispuesto a realizar su parte en la recolecci�n de cristales.

Decidida a mantener los pensamientos de su compa�ero alejados del extra�o episodio, Rikali sac� una daga ondulada de su cintur�n, que hab�a cogido al ergothiano que hab�a matado, y la us� para arrancar pedazos de peridoto verde. Alz� una de las preciosas gemas a la luz y empez� a explicar a Dhamon, con la habilidad de un gem�logo, cosas sobre imperfecciones y coloraci�n en el material en bruto.

�Dame una buena raz�n por la que no deba arrastrar tu repugnante pellejo de vuelta a Estaca de Hierro y permitir que te cuelguen. �Una raz�n! Demonios, yo mismo deber�a facilitar la soga y elegir el �rbol. Robar en un hospital� y adem�s a caballeros heridos. �Caballeros, Dhamon! Miembros de la Legi�n de Acero. �Rig se sent� pesadamente en el suelo, y Dhamon ech� una ojeada por encima del hombro a la jarra de bebida y medit� la posibilidad de gritar a Traj�n que se la alcanzara.

El marinero apoy� la alabarda en las rodillas y contempl� enfurecido el anillo de la Legi�n de Acero que Dhamon llevaba en la mano.

��Una maldita raz�n! Y ni se te ocurra decir en nombre de los viejos tiempos.

Dhamon desvi� la mirada hacia la moribunda fogata, donde Maldred, Rikali y Traj�n intentaban entretener a una Fiona que no dejaba de pasear enfurecida de un lado a otro.

�Maldred no permitir�a que me arrastraras a ninguna parte �dijo por fin el hombre, y sus palabras sonaron un poco confusas; se�al� con la cabeza en direcci�n al hombret�n�. Ese es Maldred.

�Muy bien �resopl� Rig�. Maldred. Me has dicho su nombre varias veces ya, quienquiera que ese Maldred sea en los profundos niveles del Abismo. Est� peor que t�, con todo el brazo vendado de ese modo. Y t� cojeas� y est�s como una cuba. Vaya pareja de lisiados que form�is. Y esa elfa�

�Rikali es semielfa.

�Tambi�n est� herida. Y las ropas que lleva, toda esa pintura de la cara, todas esas joyas.

�D�jala fuera de esto.

�Todos vosotros apest�is m�s que un pescado de tres d�as.

Dhamon se encogi� de hombros con expresi�n inescrutable.

��D�nde est� Feril?

No obtuvo respuesta.

��Y esa� criatura?

�Traj�n �repuso Dhamon, parpadeando al tiempo que intentaba enfocar con claridad a Rig.

�Es un� kobold. �La palabra son� como si el marinero escupiera un pedazo de carne en mal estado�. Una rata de dos patas. Un condenado monstruo apestoso como aquellos contra los que Shaon y yo luchamos en m�s de una ocasi�n en las islas del Mar Sangriento y�

�S�, lo es. Un fffobold. Pero trabaja para Maldred y es del todo inofensivo.

�Inofensivo. �Ja! Sois todos un maldito hatajo de ladrones por lo que respecta a Fiona y a m�. �Rig sacudi� la cabeza con repugnancia, y el sudor sali� despedido de su rostro�. Robar en el hospital. Quemar un establo y arrasar la mitad del pueblo al hacerlo. �Lo sab�ais? La mitad de la poblaci�n qued� reducida a cenizas. �Os importa? Y robar los caballos. �D�nde est�n nuestros caballos? Las monturas con las que llegamos a Estaca de Hierro. T� abandonabas el pueblo montado en la m�a la �ltima vez que te vi. Tu elfa� semielfa� llevaba la de Fiona. �Nuestros caballos! Todo lo que veo es lo que est�is usando para tirar de ese viejo carromato.

�Vendimos esos caballos hace unos d�as en un campamento de fffandidos.

��Nos dejaste varados en esa ciudad enana! �El marinero agarr� con fuerza el pu�o de la alabarda y entrecerr� los ojos�. Ni siquiera habr�amos estado all� si Fiona no hubiera o�do que estabas en la zona, si no hubiera o�do a lo que te estabas dedicando. Probablemente se le meti� en esa linda cabecita suya que pod�a redimirte. �Ja! �Las venas de su cuello se hincharon hasta parecer gruesas cuerdas, y lanz� un profundo suspiro por entre los apretados dientes�. Eran unos caballos condenadamente buenos, Dhamon. Caros. Los que montamos ahora son�

�Si no recuerdo mal, conseguimos unas cuantas monedas de acero por vuestras monturas.

�Vaya, deber�a�

��Matarme? �La expresi�n de Dhamon se ilumin� y se ech� a re�r, balance�ndose hacia atr�s sobre las caderas y perdiendo casi el equilibrio.

�Eso ser�a demasiado bueno para ti �fue la sucinta respuesta del otro, quien tras soltar una nueva bocanada de aire, a�adi�: Demasiado f�cil. Deber�a arrastrar tu miserable persona hasta la prisi�n y dejar que te pudrieras all� el resto de tu miserable vida. No est�n ni Palin Majere ni Goldmoon por aqu� para salvarte. Y ni t� ni ese hombre que llamas Maldred tendr�ais la menor posibilidad de detenerme.

��Yo? �Detenerte? No por el momento, de fffodos modos.

Rig lanz� un gru�ido desde las profundidades de su garganta y clav� los tacones en el polvo.

�No lo comprendo, Dhamon. �Qu� te ha sucedido?

Los dedos del otro se pusieron a juguetear inconscientemente con un hilo que colgaba de su camisa. El alcohol hab�a vuelto sus dedos torpes y sin tacto.

�El Dhamon Fierolobo que conoc�as esta muerto. Soy una persona diferente, Rig. Tienes que aceptar eso.

El marinero permaneci� en silencio unos instantes, explorando el rostro del otro y aguardando a que siguiera hablando. Hab�a visto a Dhamon Fierolobo andrajoso antes, cubierto con el polvo recogido durante una dif�cil traves�a. Pero aquello era distinto; era mucho peor, ten�a los cabellos enmara�ados, el rostro sin afeitar, las u�as agrietadas y sucias. Rig se estremeci�.

Cuando qued� claro que Dhamon no iba a ofrecer una explicaci�n, el marinero lo apremi� sobre otra cuesti�n.

�De modo que est�s con esa mujer de ah�. Lo s� por el modo en que ella te observa. Una compa��a interesante. Pero �d�nde est� Feril? �Sabe ella lo que est�s haciendo?

Ante esa repetida menci�n de la kalanesti que en una ocasi�n Dhamon hab�a afirmado amar, los oscuros ojos del otro centellearon furiosos, aunque luego baj� la mirada para estudiar la punta de su desgastada bota.

El marinero chasque� la lengua, mene� la cabeza y por fin afloj� la mano que ten�a cerrada alrededor del arma.

�Ya sabes que Fiona exigir� que regreses a esa ciudad y seas juzgado por lo que hiciste. Ser�a lo correcto. Por mi parte, creo que te colgar�an. Y me parece que incluso yo los ayudar�a.

�No, no lo har�as. �Dhamon alz� la cabeza para mirar fijamente a Rig�. Adem�s, no fffienso volver all�.

El otro cerr� los ojos e intent� calmar su c�lera, cont� hasta tres, luego volvi� a abrirlos y asinti�:

�S�, tienes raz�n. Pero s�lo porque tengo demasiadas otras cosas de las que preocuparme en estos momentos que carretear a un sucio borracho de vuelta a trav�s de las monta�as. Simplemente no merece la pena tomarse tantas molestias por ti. Pero ser�a lo correcto. Lo m�s honroso. �Recuerdas esa palabra, Dhamon? �Honor? Lo dec�as muy a menudo. seg�n el c�digo de honor. Y conseguiste que creyera en ello.

�El honor es una palabra vac�a, Rig.

Las siguientes palabras del marinero surgieron lentas, deliberadas y arrastradas.

�Me debes una explicaci�n.

Dhamon ech� la cabeza hacia atr�s y clav� los ojos en el cielo nocturno. Un creciente n�mero de nubes ocultaba la mayor�a de las estrellas, pero unas pocas centelleaban entre ellas. Le pareci� ver la llamarada de un rel�mpago y el destello, real o imaginado, lo hizo pensar en Cicl�n, el Drag�n Azul que hab�a montado en el pasado cuando serv�a con los Caballeros de Takhisis.

�No le debo nada a nadie. Y me has zzzeguido hasta aqu� para nada. Tus caballos ya no est�n. Y no me sacar�s nada a cambio de ellos.

Not� que algunos de los efectos del alcohol se desvanec�an, sinti� unas punzadas en la cabeza y dese� tener la jarra al alcance de la mano para poder volver a embotar su mente. Ech� una veloz mirada a Maldred� la jarra se hallaba a sus pies. No excesivamente lejos.

�Ojal� no hubi�ramos encontrado este campamento. �Rig se palme� el muslo, atrayendo de nuevo la atenci�n de su antiguo camarada�. Ojal� Fiona y yo�

�Yo tambi�n desear�a que no estuvierais aqu�.

�Maldito destino.

��Qu�, Rig? �Culpas al destino de que os encontr�is en el mismo tramo de monta�a? �Coincidencia? �Se produjo otro fogonazo en el cielo, �ste real, y los ojos de Dhamon centellearon ante la posibilidad de lluvia. Sacudi� la cabeza�. No creo en ese cuento de hadas. Creo que nos estabais buscando.

Rig lanz� un bufido, frot�ndose el puente de la nariz.

�Te crees tan importante �mascull�; cerr� los ojos y al cabo de un instante los abri�. Tomamos el primer sendero decente que pudimos encontrar a trav�s de las Khalkist y nos encontramos con unos mercaderes y les ofrecimos protecci�n a cambio de ir con ellos. Aceptaron presurosos nuestra oferta, al parecer las gentes que a�n tienen que cruzar estos desfiladeros est�n asustadas por los recientes atracos y contratan protecci�n. Parece que hay una banda de salteadores que ha estado robando caravanas por toda esta cordillera: un hombre de gigantesca estatura, un rufi�n de melena negra, una mujer pintarrajeada y una� criatura.

�Culpable �interrumpi� Dhamon, irguiendo los hombros como si se sintiera orgulloso.

�Los comerciantes nos llevaron hasta la siguiente ciudad y all� compramos un par de viejos caballos de tiro �dijo, se�alando en direcci�n al sur, hacia donde Dhamon mir� de reojo y distingui� dos enormes yeguas que, incluso en la oscuridad, resultaba evidente que no eran de tan buena raza como los animales que Rig y Fiona ten�an en Estaca de Hierro�. Y luego seguimos adelante por este camino. Vimos vuestra fogata cuando decidimos parar a pasar la noche y pensamos en echar una mirada. Cre�mos que podr�ais ser los comerciantes que hab�amos ayudado. Pero fue una pura coincidencia que nuestros caminos se cruzaran.

�Es una l�stima que no fu�ramos los mercaderes.

Rig lo mir� fijamente durante varios minutos, con la frente surcada por una docena de pensamientos. Luego sus ojos se desviaron para observar a Fiona.

La sol�mnica estaba sentada sobre un tronco cerca de Maldred, lanzando de vez en cuando miradas en direcci�n a Rig y juntando las yemas de los dedos de ambas manos, un gesto que practicaba cuando se sent�a inc�moda. La semielfa permanec�a detr�s de la mujer, alternando entre inspeccionar a la dama y lanzar miradas coquetas a Dhamon, mientras paseaba junto a la carreta, balanceando las caderas y los hombros. El kobold estaba sentado con las piernas cruzadas al lado del hombret�n, y sus relucientes ojos rojos estaban fijos �nicamente en el marinero.

�Puedes compartir nuestro campamento esta noche, Rig �Dhamon rompi� por fin el silencio; ten�a la boca seca y lanz� otra veloz mirada a la jarra�. Esto es territorio ogro, y est�is m�s seguros con nosotros que solos, especialmente a estas horas de la noche. Por la ma�ana, cada uno seguir� su camino. Deber�ais encaminaros de vuelta a Khur� si sois inteligentes.

�Me debes una explicaci�n �repiti� Rig con m�s energ�a, clavando los ojos en Dhamon�. �Por qu� act�as de este modo? �Qu� te sucedi�?

�Y entonces, supongo, �me dejar�s dormir un poco? �suspir� �l.

El otro no dijo nada, pero sigui� con la mirada fija.

�De acuerdo �cedi� Dhamon�, Por los viejos tiempos. �Se instal� en una postura m�s c�moda, pero hizo una mueca al o�r el escarbar de unos pies menudos.

�Dhamon va a contar una historia �anunci� Traj�n con regocijo, revelando que hab�a estado usando su agudo o�do para escuchar furtivamente su conversaci�n.

El kobold escogi� un sitio cerca de Dhamon, justo fuera del alcance de la alabarda de Rig, luego agit� los huesudos dedos para atraer la atenci�n de Rikali. Sac� la pipa del anciano, ya llena de tabaco, tarare� una cancioncilla a su dedo y lo introdujo en la cazoleta, encendi�ndola. Acto seguido, empez� a echar bocanadas, lanzando anillos de humo en direcci�n al marinero.

La semielfa se acerc� en silencio, arrodill�ndose junto a Dhamon, al que rode� los hombros con brazos l�nguidos. Se arrim� a su cuello con expresi�n voluptuosa y gui�� maliciosamente un ojo a Rig.

El marinero mir� al otro extremo del campamento, en direcci�n a Fiona, quien asinti� como diciendo: Yo me quedar� aqu� y no perder� de vista a Maldred. La dama volvi� su atenci�n de nuevo al hombret�n, con la intenci�n de averiguar algunas cosas sobre esa banda de ladrones.

Dhamon cerr� los ojos, y la oscuridad engull� a Rig, a Rikali y al kobold. Se concentr� en el incidente y se estremeci� ligeramente con el recuerdo, dejando fuera los sonidos de la chisporroteante fogata y la apagada conversaci�n entre Fiona y Maldred. Por fin, abri� los ojos y de mala gana inici� su relato.

��Est�s loca! �Unirte a �l?

Los ojos del marinero estaban abiertos de par en par y su boca se mov�a silenciosamente mientras intentaba imaginar qu� otra cosa decir a Fiona.

��Unirte a m�?

Tambi�n Dhamon se qued� moment�neamente estupefacto, pero luego su rostro se puso r�pidamente su m�scara estoica y sus ojos se endurecieron. Chasque� ligeramente los dientes y cerr� y abri� los dedos alternativamente mientras aguardaba a que la mujer se explicara.

��Unirte a una banda de bandoleros? Yo dir�a que no es eso algo muy sol�mnico, precisamente. Podr�a deslustrar tu brillante armadura. �Rikali se acerc� furtivamente a la dama�. Adem�s, Fee-ohn-a, no queremos que te unas a nosotros. Los cuatro solos nos las arreglamos divinamente. Vosotros dos no encajar�ais. Y no ser�ais bienvenidos.

Fiona apart� a la semielfa con un codazo bastante brusco, provocando que �sta hinchara el pecho, alzara la barbilla y levantara un pu�o en actitud desafiante. Maldred pos� una mano sobre el hombro de Rikali, impidiendo as� que golpeara a la sol�mnica.

�Necesito monedas, Dhamon. Gemas, joyas, en grandes cantidades. Las necesito con rapidez. Inmediatamente. Y t� pareces saber c�mo conseguirlas.

Rig se dio una palmada en la frente, y dijo en voz baja:

�No funcionar�, Fiona. No puedes hacer tratos con el diablo. No puedo creer que lo consideres. Por todos los dioses desaparecidos, no ten�a ni idea de lo que pasaba por tu cabeza. �El marinero contempl� a su compa�era, y una avalancha de emociones se reflejaron en su rostro� por encima de todo, enojo.

�Mi hermano es uno de los Caballeros de Solamnia que est�n cautivos en Shrentak �empez� Fiona, que ahora ten�a puesta en ella la atenci�n de todos�. Lleva all� casi dos meses. Y yo pienso liberarlo.

�Shrentak, el coraz�n de la ci�naga �susurr� Rikali�. �se s� que es un lugar asqueroso al que no me gustar�a ir a parar. �La semielfa arrug� la nariz y se apoy� en Dhamon, quien por su parte se recost� con m�s fuerza en su bast�n.

�Sable, la se�ora suprema Negra, los retiene a ellos, y a otros, en su guarida. Y yo pienso liberar a mi hermano y a tantos otros caballeros como pueda. Tendr� que usar muchas monedas para pagar su rescate.

Dhamon permaneci� en silencio un buen rato; la lluvia y las palabras de la mujer disipaban su embriaguez. Ten�a los negros cabellos llegados a los costados de la cabeza, mientras la suciedad del rostro y las manos desaparec�a despacio bajo el constante torrente de agua. La hoguera situada tras �l se hab�a apagado, sumiendo el campamento en tinieblas. No obstante, los rel�mpagos que bailoteaban en las alturas proporcionaban luz suficiente para iluminar su torva expresi�n. Un atisbo de c�lera ard�a en sus ojos, y la piel de su rostro estaba tensa como la de un tambor.

�Deber�as escuchar a Rig �dijo a la mujer�. Pagar un rescate, hacer un trato con un drag�n, eso es una aut�ntica locura. Ya deber�as saberlo.

�No tengo elecci�n.

�Ponte en contacto con tu poderoso consejo sol�mnico. Sin duda fueron ellos quienes ordenaron a los caballeros que penetraran en la ci�naga. Pueden enviar a m�s caballeros a rescatarlos.

�S� �repuso ella, sacudiendo la cabeza�, el consejo envi� a mi hermano y a los otros hombres. Con qu� prop�sito es un misterio. Y s�, el consejo ha intentado rescatarlos. Dos veces han enviado all� a una guarnici�n, y en ambas ocasiones, nadie ha regresado.

�Enviad otra. �Sus palabras sonaron duras e irritadas�. Ser� una causa honorable.

Rikali se mordi� el labio inferior y asinti� con la cabeza.

�El consejo se niega �sise�, pr�cticamente, la dama�. En toda su infinita sabidur�a ha decretado que no se� desperdiciar�n, fue la palabra, m�s vidas.

�Entonces contrata mercenarios �intervino Maldred.

�Lo hemos intentado �repuso Rig�. Pero no hay monedas suficientes, al parecer, para atraer a nadie a la ci�naga de Sable.

�Gente inteligente �intervino la semielfa.

�Pero las monedas sacar�n de all� a mi hermano �continu� Fiona�. Uno de los servidores del drag�n se puso en contacto recientemente con el consejo y dijo que Sable liberar�a a los hombres a cambio de suficientes monedas y piedras preciosas. La clase de tesoro que gusta a los dragones.

�Pero no puedes confiar en un drag�n. �Las palabras de Dhamon sonaron g�lidas.

Eso le he dicho, articul� Rig en silencio.

�No tengo ninguna elecci�n �repiti� ella con firmeza�. Es mi hermano.

�Y probablemente est� muerto. �Dhamon sacudi� la cabeza�. O por su propio bien deber�as esperar que as� fuera.

�No lo creo. Lo sabr�a si estuviera muerto. De alg�n modo lo sabr�a.

Dhamon dej� escapar un resoplido por entre los apretados dientes y lade� la cabeza para vislumbrar el largo zigzag de un rel�mpago. Bizque� a trav�s de la lluvia.

�Y el consejo, Fiona, �con qu� ha contribuido al rescate?

El trueno estremeci� el campamento y los rel�mpagos de las alturas se intensificaron, como dedos afilados saltando de nube en nube. La lluvia tamborileaba m�s veloz a�n ahora.

�Con nada �respondi� la mujer por fin�. Ni una sola pieza de acero. Dijeron que no quer�an saber nada de esto, que no cre�an en la oferta del esbirro de pagar un rescate por los hombres. Han borrado a los caballeros de sus listas, el consejo lo ha hecho, pues los da por perdidos a todos. Muertos.

�Entonces por qu� �empez� Dhamon.

�Esto lo hago por mi cuenta. Estoy arriesgando mi posici�n como Dama de Solamnia. �Cruz� los brazos; Dhamon no recordaba haberle visto jam�s una expresi�n tan desafiante en el rostro�. No me importa c�mo consigo esas riquezas, Dhamon Fierolobo. Robar� hospitales contigo. Carros de mercaderes. Har� lo que sea necesario excepto matar. Me�

�Te unir�s a nuestra admirable, pero humilde compa��a de ladrones, por lo que parece, dama guerrera �finaliz� por ella Maldred.

Rikali escupi� al suelo, y los ojos de Traj�n refulgieron rojos. La expresi�n de Dhamon era inescrutable, aunque sus inmutables ojos estaban puestos en Maldred ahora, no en Fiona.

�Es una l�stima, sin embargo, que no tengamos riquezas en estos momentos para contribuir a tu digno empe�o, dama guerrera �continu� el hombret�n�. Nada. Despilfarramos casi todo lo que Dhamon sac� del hospital. Pero nos dirigimos a Bloten, para dejar algunas provisiones. Y all�, estoy seguro de que podremos organizar alg�n modo de obtener considerables riquezas. Suficiente para tu rescate.

�Tengo que encontrarme con el sirviente de Sable en Takar �explic� Fiona, cuya envarada postura se relaj� un poco�. Vive all�, en alguna parte. No deber�a resultar dif�cil localizarlo y�

�Y este hombre es� �inst� Dhamon.

�No es un hombre, Dhamon. Es un draconiano. La hembra de drag�n lo ha destinado all�.

�Encantador �interpuso Rikali�. Y lo reconocer�s, supongo.

�Lleva un collar�n de oro soldado alrededor del cuello �dijo la sol�mnica, asintiendo�. Y tiene una profunda cicatriz en el pecho. Lo reconocer�.

�Una persona deliciosa, estoy segura �observ� la semielfa.

Fiona hizo caso omiso de la mujer, que refunfu�aba con respecto a la ci�naga y la dama, y sobre que cuatro ladrones eran m�s que suficiente para su peque�o grupo. La sol�mnica sigui� observando a Dhamon y a Maldred.

�Bloten no est� muy lejos de la ruta �dijo por fin�. Ir� con vosotros.

Detr�s de ella, Rig hundi� el rostro entre las manos.

La tarde encontr� a Rig y a los dem�s en el otro extremo de la ciudad, en casa del caudillo Donnag, el gobernador de todo Blode.

La mansi�n, un palacio lo llam� Traj�n, resultaba algo incongruente en comparaci�n con los edificios que se extend�an alrededor y con todas las casas que hasta entonces hab�an visto en Bloten. Ten�a tres pisos de altura, de acuerdo con las dimensiones de los ogros, lo que hac�a que a los humanos les pareciera como si tuviera casi cinco. Y ocupaba toda una manzana de la ciudad. El exterior estaba en buen estado, la siller�a remendada y pintada de un blanco brillante que parec�a gris p�lido bajo la continua llovizna. Una moldura de madera pintada de color naranja bordeaba las esquinas, tallada con im�genes de dragones de alas extendidas y cabezas mirando al cielo. Arbustos decorativos llenos de malas hierbas y que ped�an a gritos ser podados se extend�an bajo las ventanas adornadas con extravagantes cortinas, y se hab�an podado las enredaderas llenas de espinos para mantenerlas fuera del sinuoso sendero de adoquines que conduc�a a las impresionantes puertas de acceso dispuestas bajo un saliente en forma de arco.

Hab�a dos ogros de guardia a cada lado de las puertas, ataviados con armaduras abolladas y sosteniendo alabardas m�s largas que el arma de Rig. Protegidos de la lluvia, estaban secos y sudorosos por el calor del verano, y ol�an poderosamente a almizcle. Uno se adelant� e indic� un caj�n de embalaje.

�Quiere que dej�is fuera todas vuestras armas �explic� Maldred.

��No lo har�! �Rig retrocedi� y sacudi� la cabeza�. No me quedar� indefenso en�

Fiona se desliz� junto a �l, soltando su talabarte que deposit� en el caj�n; luego sac� una daga de su bota y la a�adi� al arma. Tras un momento de vacilaci�n, dej� el casco junto al recipiente y se pein� los cabellos con los dedos. Dhamon retir� tambi�n su talabarte, balance�ndolo por encima de la caja junto con los odres de cerveza al tiempo que miraba a los centinelas ogros. Luego lo coloc� con cuidado en el interior. Rikali hizo lo propio con la daga de empu�adura de marfil que Dhamon le hab�a dado, y Traj�n deposit� de mala gana su jupak. Los cuatro aguardaron entonces a Rig.

�No lo har�.

�Entonces haz lo que quieras y esp�ranos aqu� �dijo Maldred.

El hombret�n extendi� de nuevo galantemente el brazo a Fiona, con ojos centelleantes y afectuosos que arrancaron una leve sonrisa del rostro ovalado de la mujer. La sol�mnica vacil� un instante antes de tomarlo del codo y penetrar en el edificio, sin dedicar al marinero una segunda ojeada.

Rikali aguard� a que Dhamon imitara el cort�s gesto de Maldred, haciendo un puchero cuando �ste no lo hizo, para a continuaci�n entrar tras �l.

�Amor �le susurr� mientras le daba un codazo�. Deber�as aprender mejores modales. Observa a Mal. �l sabe c�mo tratar a una dama.

Traj�n se hab�a introducido en el interior justo por delante de la pareja.

�Ahh� �Rig apoy� su arma contra la pared delantera de la mansi�n�. Ser� mejor que esto siga aqu� cuando yo salga �advirti�; luego procedi� a dejar sus otras armas m�s visibles en el interior del caj�n de embalaje y a reunirse con los otros dentro de la casa.

El interior era impresionante. Una larga mesa de madera de cerezo dominaba el comedor al que fueron escoltados, circundada por sillones tama�o ogro con almohadones bien rellenos y respaldos profusamente tallados. Ninguno de los muebles estaba encerado ni en el mejor de los estados, pero eran mejores que el mobiliario del establecimiento de Sombr�o Kedar y de los otros lugares que hab�an visitado. De las paredes colgaban pinturas, realizadas por artistas humanos de renombre. Los ojos de Rig se entrecerraron y clavaron en uno. Lo hab�a pintado Usha Majere, la esposa de Palin; el marinero hab�a visto suficientes obras de la mujer cuando visit� la Torre de Wayreth para reconocerlo, y sab�a que ella no lo habr�a pintado para un caudillo ogro. Robado, se dijo. Probablemente como todo lo dem�s en esta habitaci�n.

Una humana desgarbada, escasamente vestida con chales de color verde p�lido, los invit� a elegir un lugar en la mesa y musit� que deb�an aguardar para sentarse. Tras dar una palmada, una ogra hizo su aparici�n con una bandeja de bebidas servidas en altas copas de madera. Detr�s de ella entr� Donnag.

El caudillo era el ogro de mayor tama�o que hab�an visto desde su llegada a la ciudad. Con casi tres metros treinta de altura, ten�a unos grandes hombros sobre los que descansaban relucientes discos de bronce festoneados con medallas militares; algunas reconocibles como pertenecientes a los caballeros negros y a los caballeros de la Legi�n de Acero, unas cuantas con marcas nerakianas. Se cubr�a con una pesada cota de malla, que reluc�a a la luz de las gruesas velas distribuidas uniformemente por toda la estancia, y debajo de ella llevaba una costosa t�nica morada. Aunque iba vestido regiamente como un monarca, no dejaba por ello de ser un ogro, con verrugas y costras salpicando su enorme rostro curtido. Dos colmillos sobresal�an hacia arriba en su mand�bula inferior, y varios aros de oro atravesaban la amplia nariz y el bulboso labio inferior; las orejas quedaban ocultas por un casco de oro con aspecto de corona, adornado con piedras preciosas de exquisita talla y zarpas de animales grotescamente dispuestas en diagonal.

Sin embargo, avanz� con elegancia y en silencio, desliz�ndose hasta el asiento a modo de trono situado a la cabecera de la mesa donde se instal�. La humana permaneci� a su derecha, a la espera de sus �rdenes. A un gesto de cabeza de Donnag, Maldred apart� la silla para que Fiona se sentara, luego se sent� �l. Los otros le imitaron, siendo Rig el �ltimo en hacerlo. El marinero sigui� examinando la estancia con recelo, observando las pinturas, los candelabros y las chucher�as que desde luego no hab�an sido creados para un ogro. Como antiguo pirata que era, Rig reconoc�a el pillaje cuando lo ve�a.

La mirada del ergothiano se posaba de vez en cuando en Fiona, a quien no parec�a preocuparle lo que los rodeaba. Pero entonces el hombre se record� que en la mujer prevalec�a su creencia de que, al estar all�, podr�a de alg�n modo conseguir las monedas y las gemas con las que pagar el rescate de su hermano.

�No hab�amos recibido a una Dama de Solamnia nunca antes �empez� a decir Donnag; su voz profunda y chirriante insinuaba una edad avanzada, pero su dominio de la lengua humana era preciso�. Nos sentimos honrados de teneros en nuestra estimada presencia, lady Fiona.

La mujer no respondi�, aunque le sorprendi� que conociera su nombre. Donnag, advirtiendo tal vez su incertidumbre, prosigui� con rapidez:

�Me alegro de tenerte en nuestro humilde hogar de nuevo, Maldred, y sirviente Ilbreth. �El kobold asinti�, sonriente�. Y al amigo de Maldred� Dhamon Fierolobo. Conocemos tus gloriosas proezas y nos sentimos impresionados. Y t� eres�

El marinero estaba observando otro cuadro, uno que mostraba la costa oriental de Mithas, la costa Negra. El artista hab�a representado un cielo en las primeras horas del crep�sculo, y tres lunas flotaban suspendidas sobre las aguas, en una �poca anterior a la Guerra de Caos cuando Krynn ten�a tres lunas. Absorto en la pintura, que despertaba recuerdos de las islas del Mar Sangriento, Rig no se daba cuenta de que el caudillo se dirig�a a �l.

�Se llama Rig Mer-Krel �manifest� Fiona.

��Un ergothiano?

Rig asinti�, su atenci�n puesta por fin en Donnag. El marinero ahog� una risita, al encontrar que el rostro de su anfitri�n, su regio vocabulario y su vestimenta estaban completamente re�idos entre s�.

�Est�s muy lejos de tu hogar, ergothiano.

Rig abri� la boca para decir algo, y luego cambi� de idea. Volvi� a asentir y rez� a los dioses ausentes para que la cena transcurriera con rapidez.

�Lady Fiona, nuestros consejeros nos dicen que necesit�is una considerable cantidad de monedas y gemas para utilizarlas como rescate para vuestro hermano. Que los jefes de los Caballeros de Solamnia no os ayudar�n en esto.

Ella asinti�, con otro atisbo de sorpresa en los ojos al comprobar lo mucho que sab�a �l sobre el motivo de su presencia en la ciudad.

��A vuestro hermano lo retienen junto con otros caballeros en Shrentak?

Volvi� a asentir.

��Y ten�is la intenci�n de ir a Shrentak? Es un lugar terrible.

�No, caudillo Donnag �repuso ella, negando con la cabeza�. No necesito adentrarme tanto en la ci�naga. Uno de los secuaces de la Negra, un draconiano, se reunir� conmigo en las ruinas de Takar. Es all� donde debo entregar el rescate. A mi hermano lo conducir�n all� y me lo entregar�n. Tal vez me entregar�n tambi�n otros caballeros si consigui� obtener suficiente.

�Es una tarea admirable la que os hab�is encomendado �respondi� su anfitri�n, aclar�ndose la garganta�, puesto que la familia es lo m�s importante. �Hizo una pausa para tomar un sorbo de vino y carraspear de nuevo�. Nosotros no nos oponemos a la esclavitud y a mantener prisioneros. Siempre el m�s d�bil y desdichado debe servir al m�s fuerte. Sin embargo, no sentimos el menor amor por la Negra y su cada vez m�s extensa ci�naga. A decir verdad, nuestro ej�rcito viaj� al pantano no har� ni un mes y destruy� una creciente legi�n de dracs; mi general cre�a haber localizado un nido donde eran creados. El coste fue alto para nosotros, pero ni un solo drac qued� con vida. Por suerte para nosotros, la Negra no estaba all� en esos momentos.

Donnag volvi� la cabeza despacio para asegurarse de que todo el mundo le prestaba atenci�n.

�Y as� pues, debido a nuestro amor por la familia y a nuestro odio por la Negra, os facilitaremos monedas y gemas m�s que suficientes para obtener la liberaci�n de vuestro hermano.

��Por qu�? �La pregunta surgi� del marinero.

Donnag se mostr� irritado, mientras la humana situada junto a �l le llenaba la copa de vino hasta el borde.

�Adem�s, le daremos hombres para que la acompa�en hasta las ruinas de Takar. El pantano es peligroso, y ayudaremos a asegurar que alcance su destino. Al ayudarla, tal vez asestaremos un duro golpe a la que llamamos Sable. Podemos concederos cuarenta hombres.

��Y qu� nos va a costar eso? �Rig dese� poderse tragar aquellas palabras cuando capt� la feroz mirada del caudillo; no obstante, sigui� diciendo�: Todo tiene un precio en vuestro pa�s, �no es as�, majestad? Licencias, impuestos, cuotas. Tengo entendido que incluso cobr�is a humanos y enanos por el agua que sacan de los pozos. Oh, lo olvidaba, tambi�n cobr�is impuestos a los semiogros, aunque no en tanta cuant�a.

�Como dices, ergothiano, todo tiene un precio. Incluida nuestra ayuda �repuso Donnag con frialdad, al tiempo que volv�a la mirada hacia la dama sol�mnica�. En las colinas situadas al este hay poblados que se dedican al pastoreo de cabras que nos suministran leche y carne. A nosotros nos gusta mucho la leche. Un poblado en particular ha sufrido repetidos ataques y han desaparecido cabras en plena noche. Sospechamos que se trata de lobos o de un enorme gato montes. Nada para una guerrera como vos. Estos aldeanos son s�bditos muy leales, y nos preocupa enormemente que se vean atormentados de este modo. Si vais a ese poblado, Talud del Cerro, y pon�is fin a los ataques, se os entregar� una fortuna en monedas y joyas, vuestro rescate. Talud del Cerro no est� lejos, a un d�a de viaje.

�Ten�is un ej�rcito de ogros �intervino Rig�. �Por qu� no hacer que ellos ayuden a vuestros muy leales s�bditos?

Donnag entrecerr� los lega�osos ojos. Los dedos de su mano izquierda aferraron el borde de la mesa mientras la derecha tomaba la copa de vino. Vaci� el contenido de un trago, y la mujer se apresur� a volver a llenarla. El ogro repiti�, con los ojos fijos en el marinero:

�Tal como dices, ergothiano, todo tiene un precio. Considera esto como un favor a m�, como un pago en especies.

El kobold solt� su servilleta. Hasta el momento s�lo hab�a estado escuchando a medias la conversaci�n. �Cabras? articul� en silencio dirigi�ndose a Maldred.

��Cu�ndo hemos aceptado ir a rescatar cabras?

�S� �dijo Fiona�, acepto ayudar a cambio del rescate y la ayuda de vuestros cuarenta hombres.

�S�lo os ocupar� unos pocos d�as de vuestro tiempo �a�adi� Donnag�. Y los hombres estar�n equipados y listos en cuanto regres�is.

��Aguarda un momento! �Rig se alz� de la mesa, volcando su copa de vino�. No puedes hablar en serio, Fiona. Ayudar a� a� No puedes pensar en hacer eso.

�Tengo intenci�n de liberar a mi hermano �repuso ella, dirigi�ndole una airada mirada�. Y �ste es mi medio de conseguirlo. �Su tono era bajo pero tenso, como si rega�ara a un ni�o�. Necesitamos las monedas y las gemas, Rig. Lo sabes.

�Ojal� pudiera ir contigo a las monta�as, dama guerrera �manifest� Maldred�, pero tengo otras cosas de las que ocuparme en la ciudad. No obstante esperar� ansioso tu regreso.

El marinero se dej� caer pesadamente en su asiento mientras la criada ogra se afanaba en limpiar el vino vertido y le dirig�a desaprobadoras miradas. Enderez� su copa, pero no volvi� a llenarla.

�Muy bien, lady Fiona �Donnag se aclar� la garganta�. Vos y el ergothiano partir�is por la ma�ana en direcci�n a Talud del Cerro. �El ogro apart� la silla de la mesa�. Nos ya hemos comido. Pero nuestra cocinera tiene una magn�fica comida lista para vosotros, Maldred, cuando hayamos terminado. Y ahora tal vez t� y Dhamon Fierolobo os reunir�is con nos en nuestra biblioteca, para discutir otras cuestiones.

Rig sigui� mir�ndolo furibundo, neg�ndose a tomar ni un bocado de la suntuosa cena que Donnag les ofrec�a.

�No me gusta nada esto �farfull�. No tienes ni idea de con qui�n est�s tratando, Fiona. Donnag es cruel. Pone impuestos a humanos y enanos que viven aqu� hasta arruinarlos. Lo que hace es�

�Asunto suyo �respondi� ella�. �ste es su pa�s. �Qu� quieres que hagamos, derrocarlo?

No ser�a tan mala idea, pens� el marinero.

La lluvia convert�a la pared de roca en despiadadamente resbaladiza, y Maldred tuvo que emplear todas sus fuerzas para trepar por ella, hundiendo los dedos en hendiduras, gateando furiosamente con los pies y forzando los m�sculos al m�ximo, hasta que por fin consigui� izarse sobre una amplia repisa. Tras recuperar el aliento, arroj� su cuerda por encima del borde, afianz� los pies y tir� de Fiona hacia arriba para que se reuniera con �l. La sostuvo entre sus brazos unos instantes, mientras los otros aguardaban abajo.

�Es una suerte que decidieras unirte a nosotros �le dijo la sol�mnica.

�S�, decid� que los asuntos que ten�a que tratar en la ciudad pod�an esperar.

El rostro de Maldred mostr� una expresi�n sombr�a, al recordar las �rdenes de Donnag de que se quedara. El caudillo no tardar�a en averiguar que Maldred y Traj�n se hab�an unido a la misi�n de Talud del Cerro. El hombret�n se preguntaba qu� podr�a ser tan peligroso en esas colinas, y esperaba que su presencia y habilidad con la espada fueran suficientes para impedir que aquello se convirtiera en una misi�n mortal.

��Algo te inquieta?

�Lobos, dama guerrera. Los lobos que atacan a las cabras. �Maldred dudaba de que los lobos fueran realmente la causa de los problemas de los cabreros.

�Enviaremos a los lobos a buscar su comida en otra parte �respondi� ella.

El rostro del hombre se ilumin� al tiempo que desterraba sus pensamientos sobre la muerte y Donnag.

�Eres realmente hermosa �dijo, y sus ojos capturaron los de ella y centellearon con una luz interior�. Juro por todo lo que m�s quiero que me dejas sin respiraci�n. �Sus palabras sonaron dolorosamente sinceras.

�Creo que es esta altura la que te impide respirar bien, Maldred.

�No �ri�. Eres t�, dama guerrera. �Agach� la cabeza y fue al encuentro de sus labios, en un beso prolongado y contundente.

Cuando �l se apart�, ella enrojeci� y se retir�, sujetando un mech�n de pelo tras la oreja al tiempo que echaba un vistazo al fondo de la empinada cresta. Estaban a demasiada altura para ver los desmoronados edificios, los ogros deformes y los pobres humanos y enanos que se esforzaban por ganarse la vida en Bloten. La lluvia, combinada con el calor del verano, hab�a engendrado una neblina alrededor de la ciudad de los ogros, una aureola de color rosa p�lido y gris que daba al lugar un aspecto sereno y bello y muy remoto desde este observatorio en las alturas; una ciudad m�gica extra�da de los cuentos que se cuentan a los ni�os al ir a dormir donde todos viv�an bien y eran felices. Al no estar acostumbrada a la altura, una sensaci�n de v�rtigo se apoder� de la sol�mnica y �sta retrocedi� para apoyarse en Maldred.

��Est�s bien, dama? Aunque no es que me moleste.

�No me parezco demasiado a una dama con estas ropas �repuso ella.

El hombret�n hab�a conseguido convencer a la sol�mnica de que abandonara su cota de malla en casa de Donnag, puesto que no era la vestimenta apropiada para escalar monta�as. Ella hab�a discrepado tenaz, y Rig la hab�a respaldado s�lo para tomar partido en contra de Maldred, pero luego la guerrera hab�a echado una buena mirada a la perpendicular y peligrosa ladera de la monta�a. Por lo tanto, llevaba puestos s�lo unos pantalones color marr�n y una t�nica negra de manga larga, una prenda masculina, metida por dentro a la altura de la cintura. Rikali hab�a ofrecido de mala gana compartir sus ropas m�s elegantes y coloridas, y se sinti� secretamente complacida al descubrir que eran demasiado peque�as para la fornida dama.

�A decir verdad, Maldred, tengo el aspecto de un jornalero.

�No te gustan mucho los cumplidos, dama guerrera �dijo �l, echando la cuerda por el borde�. Tal vez se deba a que las personas a las que frecuentas nunca los ofrecen. Y quiz� carecen del buen sentido de darse cuenta de lo que tienen ante ellos. Me refiero a ese est�pido y grandull�n marinero� Rig. No puedes casarte con �l, Fiona.

��Realmente vive gente aqu�? �pregunt� ella, cambiando de tema, y sin apartar la mirada de Maldred.

�Cabreros en la aldea de Talud del Cerro y en otras aldeas m�s peque�as. Ellos conocen mejores caminos para moverse por estas monta�as que yo, y sin duda habr�an elegido una senda m�s sencilla. El caudillo Donnag dice que trepan por estas rocas con la misma facilidad o m�s con que la mayor�a de la gente anda por tierra firme. Y, claro est�, las cabras tambi�n viven aqu� arriba.

�Y los lobos, al parecer �a�adi� Rig, que fue el siguiente en llegar.

Us� la soga principalmente como seguridad, pues trep� como hab�a hecho Maldred, como si hubiera nacido para ello. Como trepar por los m�stiles de un barco, se dijo con cari�o cuando finaliz� su parte de la ascensi�n, aunque el peso de sus armas y de la alabarda sujeta a su espalda hab�a obstaculizado en parte su empresa. Dhamon lo sigui�, con Traj�n sujeto a los hombros.

Maldred inici� la siguiente secci�n de roca, acompa�ado del kobold, mientras Dhamon se quedaba atr�s esperando a Rikali. La semielfa correteaba monta�a arriba como una ara�a, sin necesidad de cuerda, puesto que sus dedos y pies cubiertos con sandalias hallaban grietas y hendiduras que a los otros les pasaban inadvertidas. Era una habilidad aprendida del gremio de ladrones de Sanction: encajar los dedos de las manos y pies en las estrechas rendijas que hab�a entre los ladrillos que constitu�an el exterior de las casas amuralladas de los nobles. Dhamon la ayud� a subir a la repisa, justo en el instante en que Fiona se daba ya la vuelta para marchar.

En ese instante, la monta�a tembl� ligeramente, igual que hab�a hecho unas pocas veces desde que iniciaran la ascensi�n. Rikali se aferr� a Dhamon, fingiendo temor y luego continu� as�, realmente asustada, cuando el temblor prosigui� sin menguar de intensidad. Sus manos friccionaron nerviosamente los m�sculos de los brazos de su compa�ero y, cuando la sacudida finaliz� por fin, solt� un profundo suspiro y sonri� maliciosa.

La lluvia hab�a proseguido sin parar durante los �ltimos d�as, en ocasiones cayendo con fuerza, y en otras, como en ese momento, en forma de fina llovizna, cuyo �nico prop�sito parec�a ser evitarles soportar el impacto del caluroso d�a. La semielfa alz� el rostro hacia el cielo para atrapar un poco del agua de lluvia en la boca y luego descans� la barbilla de nuevo en el pecho de �l.

�Dhamon Fierolobo, te amo.

�Rikali, yo�

��Vais a reuniros con nosotros, tortolitos?

Rig hab�a conseguido llegar a la repisa siguiente y los miraba desde lo alto. Traj�n se hallaba sobre su hombro, con los rojos ojos centelleando traviesos.

Dhamon extendi� la mano para coger la cuerda, sin observar la sombr�a expresi�n del rostro de su compa�era. Casi hab�a llegado al siguiente saliente cuando sinti� un calorcillo en la pierna procedente de la escama, que apenas le dio tiempo a prepararse, pues se torn� al instante en un calor abrasador. Agarr� firmemente la cuerda, cerrando los ojos con fuerza, al tiempo que hund�a los dientes en el labio inferior. Sinti� el sabor de la sangre en la boca y, a continuaci�n, dedic� todos sus esfuerzos a colgarse mientras se ve�a atormentado por una oleada tras otra de intenso calor y fr�o entumecedor.

El dolor era cada vez m�s intenso. Y cada vez era distinto, m�s caliente y luego terriblemente helado, alternando de forma s�bita de un extremo a otro. Tras los p�rpados lo ve�a todo rojo: las llamas de un fuego, el aliento de la se�ora suprema que lo hab�a maldecido con la escama que llevaba en la pierna. Luch� por concentrarse en algo que no fueran las llamas, real o imaginario, no importaba; cualquier cosa que disminuyera el dolor. Por un instante vio el rostro de una kalanesti, dulce y hermoso, pero entonces el rojo lo domin� todo y contempl� un par de parpadeantes ojos rojos.

�So�ando �chirri�, y se mordi� los labios con fuerza, casi como si saboreara aquel dolor.

��Dhamon? �Rig miraba por encima del borde, esperando para izarlo.

Rikali daba nerviosos brincos sobre la repisa, comprendiendo lo que suced�a.

��Dhamon! �chill� el marinero.

��D�jalo tranquilo! �sise� la mujer a Rig, e inici� el ascenso por la pared�. Ag�rrate �lo inst�. Lim�tate a agarrarte, amor.

La semielfa lleg� hasta �l, extendi� el brazo y sujet� el cintur�n del que colgaban la espada y los odres de cerveza, pero los estremecimientos de su compa�ero amenazaban con arrancarla de la pared del risco.

En cuesti�n de segundos Dhamon empez� a temblar a�n m�s. Rig tir� de la cuerda, con Rikali trepando junto con ella, una mano en una grieta vertical, la otra aferrada a�n al cintur�n de su compa�ero; entre los dos consiguieron arrastrarlo hasta la repisa, donde le quitaron el arco y el carcaj y lo tendieron en el suelo lejos del borde. La semielfa se inclin� sobre �l y apart� al marinero, cloqueando como una gallina clueca.

�Sigue adelante �indic� al otro, agitando el brazo�. Dhamon y yo estaremos perfectamente aqu�. Os alcanzaremos dentro de unos minutos. �Luego cambi� r�pidamente de parecer sobre la situaci�n�. �Mal! �chill�. �Necesita ayuda!

Parec�a como si Dhamon fuera v�ctima de una convulsi�n. La semielfa solt� de un tir�n uno de los odres que su compa�ero llevaba al cinto, le alz� la cabeza y verti� la bebida en su boca, aunque buena parte de ella se derram� por su barbilla y sobre la camisa. Friccion� los m�sculos de su garganta para ayudar al l�quido a descender.

�Eso no lo ayudar�, Riki. �Maldred hab�a descendido desde el saliente situado m�s arriba; apart� a Rig para acuclillarse junto a su amigo�. S�lo lo deja un poco aturdido, eso es todo. �Cogi� el brazo de Dhamon y lo sujet� con fuerza al tiempo que �l le devolv�a el apret�n con todas sus fuerzas, clavando las u�as en los m�sculos del hombret�n�. Eso es �anim� Maldred, mientras la preocupaci�n se reflejaba profundamente en las arrugas que rodeaban sus ojos y su boca�. Aguanta, amigo.

Rikali volvi� a dejar el odre en su lugar, haciendo caso omiso deliberadamente del marinero y de Fiona, que hac�an preguntas desde lo alto.

�Dhamon no es cosa vuestra �les dijo por fin.

Minutos m�s tarde, Dhamon dej� de temblar. Aspir� con fuerza el h�medo aire y abri� los ojos.

�Estoy bien ahora �anunci�, sin discutir cuando Maldred lo ayud� a ponerse en pie y a sujetar el carcaj y el arco a su espalda. Sus ojos se clavaron en la fija mirada de Rig�. Estoy bien. �repiti� con m�s �nfasis.

�Y un cuerno �protest� el otro�. Es esa maldita escama, �no es cierto?

Maldred pas� junto a los dos y empez� a escalar de nuevo, dejando caer la cuerda cuando lleg� a lo alto al tiempo que se apuntalaba para izar a su amigo.

�S�, es la escama. �Dhamon agarr� la cuerda, confiando casi por completo en la fuerza de Maldred para levantarlo, pues el ataque lo hab�a agotado.

Rikali hizo una se�a al marinero para que fuera el siguiente.

�Dhamon sufre estos temblores de vez en cuando. Eso es todo �indic�. Los supera y se queda como nuevo. Mal lo ayuda a vencerlos. Mal es su mejor amigo. Dhamon no necesita vuestra compasi�n.

El resto de la ascensi�n transcurri� en silencio hasta que, entrada la tarde llegaron a una estrecha meseta, en la que viv�an los cabreros. Se trataba de una comunidad peque�a, cuyas casas eran una colecci�n de cuevas diminutas y cobertizos construidos con troncos de pino y pieles apoyados en la ladera de la monta�a, que se alzaba sobre ellos al menos otros ciento veinte metros m�s. Los moradores eran humanos y Enanos de las Monta�as, los primeros bajos y delgados, casi desproporcionados, pero evidentemente �giles como monos; los segundos eran rubicundos y achaparrados, al parecer igualmente en su elemento en ese emplazamiento elevado. Todos los hombres luc�an cortas barbas puntiagudas, como si hubieran adoptado el aspecto de sus compa�eros de cuatro patas. El aire transportaba un aroma acre a cabras mojadas, gente mojada, y algo irreconocible �y nada agradable� que se cocinaba en una fogata situada en un agujero cubierto para resguardarla de la lluvia.

Rikali rebusc� en su morral un frasco de aceite perfumado y se lo aplic� generosamente, a�adiendo una gota bajo la nariz.

�Mejor �declar�.

�Soy Kulp �se present� un humano de edad avanzada, extendiendo la mano hacia Dhamon. Los dos se hallaban cerca de la hoguera, donde se hab�an reunido varios pastores�. Gobierno esta aldea, llamada Talud del Cerro, y soy quien notific� a su eminente se�or�a Donnag que nuestro reba�o est� menguando. Agradecemos al lord cualquier ayuda que nos pod�is proporcionar, aunque lo cierto es que me sorprende mucho que nos la haya enviado. Su se�or�a no es famoso por preocuparse del bienestar de estas aldeas.

�Su se�or�a?, articul� Rig en silencio.

Maldred pase� por el poblado, acompa�ado de Fiona, en busca de alguna se�al de los temidos lobos, y mientras deambulaban charlaron animadamente con la gente que encontraban, respondiendo preguntas sobre la ciudad situada all� abajo, las hechuras de los vestidos de las mujeres, la m�sica que era popular, la amenaza de la hembra de Drag�n Negro llamada Sable, lo que suced�a en el mundo al este de las Khalkist. Cuando Maldred revel� que Fiona era una Dama de Solamnia que se hab�a enfrentado a los se�ores supremos dragones, toda la atenci�n se centr� en ella, y las preguntas, en los grandes dragones. Todos los aldeanos hab�an o�do hablar de los se�ores supremos y sab�an lo que hab�an hecho a Krynn. Sin embargo, ninguno de ellos hab�a visto un drag�n, con excepci�n de una poco frecuente silueta en las alturas, y todos ellos mostraban su incredulidad ante el hecho de que lord Donnag hubiera enviado a alguien tan importante como Fiona a ayudarlos.

En el extremo opuesto del poblado, Rikali pas� el brazo alrededor del de Dhamon mientras �ste se presentaba a s� mismo y a la semielfa.

�Estos lobos que est�n masacrando vuestras cabras, Kulp�

��Lobos? �El cabrero arrug� el rostro en expresi�n interrogativa�. No viven lobos en estas monta�as. Son gigantes. Son gigantes los que roban nuestras cabras. �Al instante apareci� una enorme tristeza en el rostro de Kulp, como si hubiera perdido un hijo�. Nuestro reba�o es la mitad de lo que era en primavera. Si esto contin�a, al llegar el invierno estaremos arruinados. Se llevaron cuatro cabritos anoche que estaban siendo amamantados en ese risco.

La mente de Dhamon trabajaba veloz, mientras sus dedos tamborileaban sobre el cintur�n irritados.

��Gigantes?

�Eso dijeron nuestros mensajeros a Donnag �asinti� el hombre.

Los dedos de Dhamon tamborilearon con mayor velocidad. �Confiar en Donnag? �pens� para s�. Maldred dijo que pod�a confiar en �l. Sus ojos llamearon col�ricos, y Kulp dio un paso atr�s, sobresaltado.

��As� que esos gigantes en realidad no os han hecho da�o a vosotros? �pregunt� finalmente Dhamon.

��Da�o? �el otro pareci� escandalizarse�. �Nos han hecho un da�o terrible! Llevarse nuestras cabras es hacernos da�o, son nuestro sustento. Las cabras son todo lo que poseemos. No tendremos con qu� pagar los impuestos de Donnag si esto contin�a. No tendremos nada con que comerciar y perderemos nuestro hogar.

��Pagar a Donnag? �interrumpi� Rig, que se hab�a ido acercando a ellos durante la conversaci�n.

�Pagamos al caudillo en leche y carne por el derecho a vivir en su monta�a. Desde luego, �se es el motivo por el que os envi�, para detener a los gigantes de modo que podamos seguir pagando sus cuotas e impuestos.

��Gigantes?

El marinero gru�� y mir� en derredor buscando a Fiona. �D�nde estaba?, ten�a que escuchar esa prueba de la crueldad del caudillo ogro. La descubri� junto con Maldred inclinada sobre un peque�o corral donde descansaban una cabra y sus tres cr�as reci�n nacidas.

��Y d�nde est�n esos gigantes�? �Dhamon se aclar� la garganta.

�Creemos que las criaturas viven en aquellas cuevas, se�or Fierolobo. �Kulp se�al� en direcci�n a un pico que se elevaba muy por encima de la aldea�. Algunos de nuestros pastores se enfrentaron a uno y creyeron haberlo matado. Dijeron que era una criatura imponente con brazos largos y zarpas afiladas. Sin duda s�lo estaba aturdida y luego despert�, huyendo cuando intentaban arrastrarla hasta aqu�. Unos cuantos siguieron sus huellas, que se dirigieron hasta ese pico. �Baj� la mirada y sacudi� la cabeza�. Pero esos j�venes no regresaron.

�Seguir las huellas de los gigantes ahora, seguir las de cualquier cosa, no es posible �dijo Dhamon, mirando al terreno.

La poca tierra que all� hab�a formaba amplias parcelas de barro de las que brotaba una maleza alta; tambi�n hab�a peque�os jardines, razonablemente protegidos de toda la lluvia por una red de pieles y cobertizos. Pero la mayor parte del terreno consist�a en esquisto y granito y excrementos de cabra.

Dhamon dirigi� la mirada al elevado pico, bizqueando a trav�s de la lluvia para distinguir las cuevas donde tal vez viv�an los gigantes que robaban los animales.

�Kulp, eso significa varias horas m�s de ascensi�n. Nos gustar�a quedarnos aqu� durante el resto del d�a y ponernos en marcha ma�ana temprano.

�Prepararemos alojamientos para los hombres de Donnag �dijo el jefe del poblado, dando fuertes palmadas�. Y los alimentaremos bien. �A continuaci�n march� a desalojar a una familia para acomodar al grupo.

La lluvia hab�a parado unas cuantas horas durante la noche, y bajo las escasas estrellas que asomaban por entre las finas nubes se les proporcion� una comida de ra�ces hervidas, caldo picante y pan duro. El caldo era lo que hab�a estado hirviendo a fuego lento durante todo el d�a y ten�a un sabor sorprendentemente bueno a pesar de su fuerte olor. El pan se hallaba entre los alimentos que los pastores recib�an regularmente de Bloten como parte de su trueque de provisiones. Ten�an tambi�n un fuerte licor que los aldeanos destilaban ellos mismos y que Dhamon encontr� aceptable.

Maldred orden� a la semielfa que no perdiera de vista al kobold mientras estuvieran en el poblado, pues no quer�a que ocasionara problemas. Luego convers� en susurros con Dhamon, jurando que cuando regresaran a Bloten se asegurar�a de que Donnag cumpliera su parte del trato. La espada ser�a suya, junto con gran cantidad de otros objetos por haber tenido que ocuparse de gigantes en lugar de lobos, Cuando el hombret�n abandon� su compa��a, Fiona lo sigui� hasta que se encontraron solos junto a una roca alargada. Fue entonces cuando Maldred la tom� en sus brazos.

Al descubrirlos Dhamon, ech� una veloz mirada en direcci�n a Rig, que estaba absorto en una conversaci�n con uno de los aldeanos. Luego volvi� a mirar a Maldred y a Fiona que se besaban; los ojos del hombret�n estaban fuertemente enredados en los cabellos de la mujer.

Dhamon se encogi� de hombros y se sent� frente a Rig, entablando conversaci�n con �l para mantenerlo ocupado.

Pregunt� al marinero sobre sus planes de boda y sobre si Fiona hab�a conseguido convencerlo de unirse a la Orden.

Rig no tuvo inconvenientes en hablar de lo primero y prefiri� evitar lo segundo.

�Nos casaremos el d�a de su cumplea�os, una tradici�n entre las mujeres de la familia de Fiona �explic� alegremente, aunque hab�a un deje de irritaci�n en su voz�. No falta tanto ya. Dos meses y medio. De hecho, hemos� �Sus palabras se apagaron cuando distingui� a la dama que avanzaba hacia ellos.

��D�nde has estado? �Rig se puso en pie r�pidamente y le tom� la mano�. Has estado�

�Visitando a algunos de los aldeanos �respondi� ella.

Dhamon se sobresalt� ante la mentira y se alej�; se encontr� con Rikali, que estaba encaramada en una repisa desde la que se contemplaba Bloten. Al mirar por encima del hombro vio a Fiona y a Rig conversando.

�Fiona, ese Donnag est� muy lejos de ser una buena persona �dijo el marinero, manteniendo la voz baja.

Y le habl� del impuesto de leche y carne que se pagaba all�, de los elevados impuestos que los humanos soportaban en Bloten, del temor que todos sent�an por el caudillo ogro. C�mo oprim�a a todos los habitantes de su reino. C�mo los lobos se hab�an convertido en gigantes.

�Lo s� �respondi� ella por fin, con expresi�n conciliadora y algo entristecida�. Y est� bien que te preocupe. Me preocupa tambi�n a m�. Pero no podemos corregir todas las injusticias de este mundo, Rig. Hemos de elegir nuestras batallas. Y por malo que sea Donnag, la Negra de la ci�naga es mucho peor. El ogro protege a estas gentes de ella, y sus tropas se esfuerzan por impedir que el pantano engulla estas monta�as. As� pues, ayudando a Donnag, combatimos contra ella. Si eliminas a Donnag, el pago de impuestos abusivos se convertir�a en la menor de las preocupaciones de estas gentes.

El marinero permaneci� sentado en silencio, digiriendo sus palabras.

�De todos modos no tiene por qu� gustarme, ni tengo por qu� estar de acuerdo contigo �repuso, suspirando mientras gotas de lluvia resbalaban por la punta de su nariz�. Y no tiene por qu� gustarme el hecho de que vayamos a aceptar monedas y joyas para el rescate de tu hermano de esa criatura� malvada. Siempre y cuando cumpla su palabra, cosa que dudo. Y tampoco tiene por qu� gustarme esta lluvia. Aqu� hay algo extra�o. Estas monta�as deber�an estar secas como un desierto.

�No hace mucho te quejabas de que no hab�a llovido en semanas.

�Eso no quer�a decir que deseara que lloviera durante semanas.

Intent� rodearla con el brazo, pero ella volvi� a incorporarse y se dirigi� hacia el cobertizo que les hab�an prestado, desde donde observaron c�mo la lluvia azotaba la rocosa meseta durante el resto del d�a.

La ma�ana no fue distinta, pues la lluvia continu� golpeando las rocas y empap�ndolo todo y a todos. S�lo las cabras parec�an indiferentes a ella. Los rel�mpagos describ�an arcos en el cielo, y los truenos que los segu�an resonaban potentes y pavorosos en las monta�as.

�Ah� arriba �explic� Maldred, se�alando hacia una serie de agujeros negros�. Tal vez haya gigantes en todos ellos si est�n desperdigados, o quiz�s est�n agrupados en uno solo; pero yo espero que no sea as�. Preferir�a ocuparme de ellos de uno en uno. En cualquier caso, tendremos que buscar un poco para encontrarlos. Los enanos con los que habl� anoche est�n seguros de que son s�lo tres debido a las huellas que han descubierto.

�S�lo tres �murmur� Rikal�. Son gigantes. Yo dir�a que tres es mucho m�s que suficiente.

�Bueno, al menos sabemos a qu� nos enfrentamos �intervino Dhamon.

��Has luchado alguna vez contra gigantes? �inquiri� la semielfa en tono burl�n mientras �l iniciaba la ascensi�n a la monta�a.

�Una vez. Cuando estaba con los Caballeros de Takhisis. Eran dos, y cada uno ten�a dos cabezas. Ettins los llam� mi comandante.

�Bien, es evidente que saliste victorioso. Est�s aqu�. �Eran muy duros? �A qu� velocidad corren los gigantes? �quiso saber Rikali.

El mene� la cabeza, sin preocuparse de responder a su sucesi�n de preguntas hasta que llegaron de nuevo a terreno llano. Tras una ascensi�n de unas cuantas decenas de metros, le hizo una se�a, indic�ndole las pruebas de la existencia de los gigantes: el cuerpo destripado de una cabra incrustado profundamente entre dos rocas, los huesos de otro animal a unos quince metros m�s arriba.

Rikali se tap� la boca para no vomitar.

�Son unos puercos comiendo �coment� Traj�n mientras arrancaba un retorcido cuerno al cad�ver y se lo llevaba al o�do como si pudiera o�r el oc�ano; tras eliminar unos pedazos de carne podrida, sujet� el cuerno a su cintur�n�. Sus padres jam�s les ense�aron a limpiar despu�s de haber comido. Gigantes malos.

Traj�n hurg� con el extremo de su jupak en las cenizas de troll y refunfu��:

�Traj�n, haz esto por m�. Traj�n, lleva esto. Traj�n, qu�date aqu�. Traj�n� apestas cuando te mojas. Traj�n, deja de jugar con el fuego. Traj�n, Traj�n, Traj�n. �Dio una fuerte patada al suelo de baldosas�. Mi nombre es Ilbreth.

Sus ojos rojos relucieron como tizones en la cada vez m�s oscura cueva y se fijaron en la columna m�s pr�xima, que luc�a las im�genes de sacerdotes y guerreros religiosos.

�Y puesto que nadie vigila a Ilbreth, �ste podr�a muy bien coger lo que quisiera.

Se acerc� audaz hasta el pilar, moviendo los ojos a toda velocidad de un hueco a otro para asegurarse de que Maldred y Dhamon no regresaban ya, y luego empez� a trepar. Cuando lleg� a la altura del rostro del primer sacerdote, hundi� las afiladas zarpas en las cuencas de los ojos y arranc� pedazos de �nice. Los examin�, sonriendo al comprobar que eran notablemente lisos y grandes. Un poco m�s arriba encontr� unas perlas que hac�an las veces de pupilas en otro rostro espectral, tambi�n de buen tama�o. Movi�ndose veloz de un lado a otro, sac� varias bolas de oro y lat�n bru�idos de la parte posterior, que resultaban agradablemente pesadas.

S�lo los dos pilares, situados m�s cerca del altar ten�an tales tesoros. Traj�n supuso que, en el pasado, otros visitantes habr�an cogido tambi�n cosas, aunque tal vez luego fueron obligados a marchar antes de hacerse con el resto de los tesoros o� bueno, no se le ocurr�a otra raz�n para que no se lo hubieran llevado todo. S�lo cuatro pares de ojos eran piedras preciosas; los restantes eran de metales preciosos que, sospech�, hab�an forjado los mismos enanos, tal vez con mineral extra�do de esa misma monta�a. Las bru�idas bolas tintineaban entre s� agradablemente dentro de su bolsillo, y se invent� el juego de introducir los dedos en �l, nombrando los metales �oro, plata o bronce� y ver si sacaba una del metal nombrado. Pero el juego no dur� mucho, y no tard� en cansarse de �l.

Transcurrida casi una hora, la cueva se torn� m�s oscura a�n, y la lluvia que repiqueteaba contra las rocas del exterior empez� a sonar amenazadora. Traj�n se sent�a como un conejo nervioso en un profundo agujero oscuro e imagin� que las gotas de lluvia eran pisadas de trolls y cabreros y enanos ansiosos de joyas procedentes del lejano valle de los cristales, que acud�an a robarle sus valiosos ojos de metal.

�No me gusta esta oscuridad �farfull� para s�.

Aunque el kobold pose�a una visi�n extraordinaria que le permit�a ver a trav�s de las tinieblas, detestaba la noche, pues toda clase de cosas horribles sal�an al exterior al ponerse el sol.

�Un fuego �decidi�. Encender� un fuego y estar� bien y calentito y adem�s iluminar� la cueva para m�.

Se frot� los hombros. Desde luego, se dijo, aunque estaban en la mitad de un muy caluroso verano, empezaba a hacer un poco de fresco ah� arriba.

�Agradable y calentito y, adem�s, podr� ver.

Pase� por la cueva en busca de algo que quemar. No quedaba gran cosa de los trolls. El altar estaba construido con una especie de suntuosa piedra negra que resultaba suave al tacto y que desde luego no ten�a la menor posibilidad de arder. Tampoco registraba el menor calor, lo que acobard� al kobold, pues lo consider� anormal. Su jupak estaba hecha de madera, pero no ten�a intenci�n de sacrificarla. El arma hab�a sido adquirida a un kender que le hab�a ofrecido su amistad a�os antes y contra el que Ilbreth se hab�a vuelto, mat�ndolo durante las negociaciones sobre cierto tesoro adquirido de manera dudosa. As� pues, la criatura escogi� finalmente uno de los pilares del centro para encenderlo, el que mostraba figuras talladas de guerreras enanas. No lo consideraba tan art�stico como los otros, no ten�a ning�n ojo de metal, y daba la impresi�n de que arder�a muy bien.

Tras sentarse frente a la columna, recorri� con el dedo el contorno de una fea arp�a que sin duda ten�a m�s m�sculos que cerebro para poder soportar a todas las otras encima de sus hombros. Ech� una nueva ojeada a los nichos y, empez� a tararear una cancioncilla m�gica que Maldred le hab�a ense�ado; de hecho, era el primer hechizo que su amigo le hab�a ense�ado y, adem�s, resultaba ser su favorito. Busc� la chispa que hab�a en su interior, la esencia m�gica que Maldred dijo que hab�a percibido cuando encontr� al kobold en el desierto. Al notarlo, su canci�n aument� de volumen y fue interrumpida por una especie de g�rgaras que no formaban parte del conjuro pero que �l a�ad�a para impresionar. Sinti� c�mo la energ�a flu�a desde su pecho a los brazos, de all� a los dedos, y al rostro de la enana tallada en la columna.

�Danos un poco de luz �dijo a la talla.

Instantes despu�s, la figura tallada empez� a arder. Despacio al principio, ya que las llamas ten�an dificultades para prender debido a que la madera era tan compacta, vieja y seca. Pero Traj�n fue perseverante y sopl� sobre las llamas: era un gran experto en encender fuegos. Luego se recost�, satisfecho, cuando el fuego engull� el pilar.

No era m�s que una columna, se dijo, aunque ard�a deprisa y con fuerza. Todav�a quedaban cinco para rendir homenaje al desaparecido dios de los enanos. �Qu� nombre le hab�a dado Dhamon? �Rocas? No. �Rork? El kobold pase� alrededor del pilar, calent�ndose las manos y acercando el rostro para atrapar el agradable calor. Su mirada vag� a los otros rostros tallados en piedra. El bailoteo de las llamas daba a los rostros la impresi�n de que re�an, y Traj�n se uni� al festejo, riendo agudamente, al tiempo que resoplaba y danzaba, fingiendo orar a Rork, el dios de los enanos esculpidos. Al kobold le gustaba bailar, aunque no cuando Maldred andaba cerca. El baile era algo fr�volo, y la criatura hac�a todo lo posible por ofrecer una imagen seria y aplicada a su se�or y mentor. Pero el hombret�n no estaba aqu�, de modo que danz� m�s deprisa y con m�s frenes� hasta que el pecho le ardi� por el esfuerzo y la altura.

Jadeante, se acerc� a los rostros de piedra que re�an, con lo que su sombra oscureci� algunas y las volvi� tristes. Pas� los dedos por sus facciones y cre� otro juego para pasar el rato. Empez� a poner nombre a cada rostro que tocaba: Sonriente Lars, Sonriente Dretch, Sonriente Riki, Lloroso Mo�, a uno que parec�a mirarlo directamente con expresi�n apenada.

Luego patin� hasta el negro altar y se puso a realizar su otra magia, el hechizo que le permit�a tomar la forma de varias criaturas. En cuesti�n de minutos, adopt� el aspecto de Sonriente Lars, aunque dio a su rostro el saludable color sonrojado que imaginaba habr�a tenido el enano de estar vivo. Para mayor diversi�n, tom� la imagen de Sonriente Dretch y dej� que su piel permaneciera de un tono gris piedra.

Pero tambi�n se cans� r�pidamente de ese juego y regres� al pilar que se consum�a. Las llamas hab�an alcanzado la figura tallada en la zona m�s alta y ard�an muy deprisa.

Consider� el aroma casi agradable, mucho mejor, al menos, que el de la carne de troll y el del perfume con el que Rikali se hab�a empapado. Olfate� e intent� imaginar a qu� sabr�a un jabato asado en el fuego de la columna. Como no consigui� decidirse, se dio por vencido y regres� a la simple contemplaci�n de las llamas, hipnotizado por ellas.

�Maldred dice que juego demasiado con vosotras �les dijo�. Pero yo no lo creo. Realmente me gusta el fuego.

Al poco rato se hallaba a pocos cent�metros de otro pilar, y luego sentado frente al rostro tallado de un enano anciano con unas profundas arrugas talladas en la madera y ojos que bizqueaban; otro que tampoco hab�a tenido ninguna joya valiosa.

�No me mires de ese modo �dijo Traj�n�. Oh, �no quieres hacerme caso, eh? Muy bien, pues tendr� que quemarte tambi�n a ti.

Empez� a canturrear, buscando la chispa, para enseguida sonre�r de oreja a oreja cuando la vieja talla empez� a arder.

��Cerdos, no pienso morir aqu�! �No voy a permitirlo! �Rikali apret� los dientes y se abri� paso por entre Dhamon y Rig, pisando casi a Traj�n al hacerlo�. Voy a tener una mansi�n magn�fica en una isla. Muy lejos de aqu�, y ning�n derrumbamiento me lo impedir�. �Descendi� a tientas por la escalera, con cuidado para no tropezar con trozos de rocas y pelda�os desmoronados�. Una maravillosa idea, amor, la de bajar aqu� a mirar a todos esos enanos esculpidos. �Estoy harta de enanos, ya lo creo! Todo lo que yo buscaba eran unas cuantas chucher�as. No he conseguido muchas cosas que centelleen �ltimamente. Muy poca cosa, en realidad, despu�s de arriesgar mi lindo cuello en aquel valle de los Cristales consiguiendo gemas para que puedas comprarle una vieja espada a Donnag.

Dhamon la fulmin� con la mirada, y los ojos del marinero se entrecerraron y estudiaron a su compa�ero, con expresi�n cada vez m�s hosca.

�Bueno, pues ahora no tienes nada, amor. Donnag tiene todas las joyas y tambi�n esa espada. Donnag es mejor ladr�n, dir�a yo. Esto es todo realmente maravilloso. Debiera haberme quedado arriba y sacado los ojos a aquellos enanos de madera. Profanar el templo de un dios muerto. �A los cerdos con todo ello! Jam�s me gustaron demasiado los dioses, de todos modos.

Traj�n fue a decir algo, pero la semielfa lo interrumpi� con un gru�ido, de modo que encogi� los peque�os hombros y decidi� que era m�s sensato mantenerse callado.

��Hay una puerta aqu� abajo! �chill� Rikali�. Pero la condenada est� atascada por el �xido.

Dhamon baj� la antorcha hasta donde estaba ella, seguido por Rig y Traj�n. No le quedaba mucho tiempo de vida a la antorcha, como m�ximo media hora de luz.

�Ser� mejor que conduzca fuera de aqu� �sigui� refunfu�ando la mujer�. Espero que sea una puerta trasera a la base de la monta�a. �Eh? �Aplic� la oreja a la puerta y escuch�, concentr�ndose con el entrecejo fruncido�. Oigo algo. Puede que sea el silbar del viento por entre unos �rboles. Por mi vida, que es una buena se�al. �A continuaci�n empez� a rebuscar en su cintur�n, sacando peque�as ganz�as de metal de detr�s de su enjoyada hebilla�. Prefiero usar los dedos �dijo, m�s para s� misma que para Dhamon�. Pero mis u�as no han crecido de nuevo a�n. Qu� cerdada de suerte. Esa luz, b�jala m�s. �Eh, no tan cerca que me queme!

Dhamon se agach� junto a ella y observ� fascinado c�mo met�a y sacaba las ganz�as en la oxidada cerradura con una habilidad que para �l era inalcanzable, gir�ndolas primero en una direcci�n y luego en otra, para a continuaci�n acercar el o�do a la cerradura, haciendo chasquear la lengua contra los dientes mientras dejaba finalmente dos de ellas en el interior y retiraba una tercera.

�Es una cerradura vieja �dijo para explicar por qu� tardaba tanto�. Los mecanismos est�n enmohecidos en su interior. No quieren moverse.

�Podr�amos derribarla �sugiri� Rig, con los ojos fijos en la antorcha que se apagaba.

�B�rbaro �susurr� Rikali�. No hay que ser un genio para dar una patada. No hace falta habilidad ni capacidad de pensar. �En voz m�s alta, sigui�: La abrir� en un minuto, esperad un poco y� �ya!

Con un satisfecho gesto de asentimiento, sac� las ganz�as, volvi� a guardarlas en la hebilla y corri� el pestillo, sonriendo triunfal al percibir un sordo chasquido.

��Cerdos! Sin duda se hinch� demasiado para el marco con toda esa humedad de aqu� abajo �decidi�, mientras sujetaba el picaporte con las dos manos, afianzaba los pies y volv�a a tirar. Dhamon intent� ayudar, pero ella lo apart� de un empuj�n.

�Yo abr� el cerrojo y yo la abrir�. Ser� la primera en ver lo que haya dentro. Retrocede y observa.

Dhamon hizo lo que le ped�a, mientras Rig refunfu�aba que podr�a haberla abierto de una patada y que ser�a mejor que la mujer se diera prisa porque no quedaba mucha antorcha. Traj�n sugiri� que arrancaran algunos de los tablones de madera de la puerta, y �l no tendr�a inconveniente en hacer otra antorcha con ellos, pero nadie le hizo caso.

��S� que puedo hacerlo! �sise� la semielfa por entre los apretados dientes�. S�lo un poco m�s. Lo ves, se abre. S�lo un�

La puerta se abri� de golpe con un rugido al tiempo que una tromba de agua se precipitaba al hueco de la escalera, arrastrando a la mujer tras la puerta e inmoviliz�ndola contra la pared. Dhamon dio media vuelta y trep� escaleras arriba, sosteniendo la antorcha en alto, al tiempo que se manten�a justo fuera del alcance del agua. Traj�n se qued� anonadado, incapaz casi de chillar siquiera, no s� nadar, antes de que el agua pasara como un torrente sobre su cabeza. S�lo el marinero consigui� mantenerse inm�vil en su puesto. Se apuntal� y estir� los brazos de un extremo al otro del hueco de la escalera, con las manos firmemente posadas contra cada pared y los ojos cerrados con fuerza. Cuando la ola lo golpe�, permaneci� en su puesto sin ser arrastrado por ella, y al detenerse la oleada, el agua se asent� alrededor de sus muslos y �l abri� los ojos.

Rikali farfullaba y chapoteaba, atrapada entre la puerta y la pared. Rig descendi� pesadamente los pelda�os y empuj� con todas sus fuerzas la hoja de madera, movi�ndola lo suficiente para que la semielfa pudiera escabullirse al exterior. La mujer forceje� con �l unos instantes, luego se relaj� y aspir� un poco de aire. El agua le llegaba hasta los hombros.

�Supongo que deber�a darte las gracias �consigui� decir.

El marinero sinti� unas zarpas en la espalda e, instintivamente, se llev� la mano a la cintura para coger una daga; se detuvo justo cuando sus dedos se cerraban ya sobre la empu�adura al comprender el origen de aquellas zarpas. El kobold hab�a trepado por su cuerpo y rodeado con sus brazos cubiertos de escamas el cuello de Rig, escupiendo agua y maldiciendo en una lengua que el otro no comprend�a.

��Dhamon! �llam� el marinero.

La tenue luz de lo alto se torn� algo m�s brillante �pero s�lo un poco� cuando Dhamon descendi� por la escalera y se reuni� con ellos, sosteniendo muy en alto lo que quedaba de la antorcha. Su rostro aparec�a impasible, como si el apuro en que se encontraban no le concerniera en absoluto. Sus ojos insinuaban otros pensamientos en fren�tico movimiento y estaban fijos al frente. Al cabo de un minuto hab�a dejado atr�s a sus compa�eros y chapoteaba a trav�s de la entrada para penetrar en la sala situada al otro lado.

��Qu� crees que haces? �le chill� Traj�n a voz en grito�. �Adonde vas?

��Eh, t�, maloliente kobold! �lo interrumpi� el marinero�. Si quieres que te lleve, no me chilles al o�do. Te ahogar� como a una rata tan deprisa que�

��Dhamon! �sise� Rikali.

�El camino por el que vinimos est� obstruido �contest� �l; la luz se iba atenuando a medida que segu�a alej�ndose de ellos�. Por el momento es nuestra �nica opci�n.

�Pues no me gusta tu opci�n �gimi� ella mientras lo segu�a, andando de puntillas y dejando que los brazos flotaran a sus costados�. �Soy demasiado joven para ahogarme, Dhamon Fierolobo!

Rig los sigui� con pasos r�pidos, intentando cerrar los o�dos a lo que dec�an y no pensar m�s que en el agua. Puesto que era su elemento, tanto dulce como salada, la sinti� fluir alrededor, agradablemente fresca a pesar de ser verano, pues era parte de un r�o subterr�neo protegido del calor por las toneladas de roca que lo envolv�an. Se concentr� en su flujo, decidido a descubrir c�mo hab�a entrado el agua en la estancia.

�No hay otra salida �gru�� el marinero tras unos minutos, y en voz m�s baja, a�adi�: Siempre imagin� que morir�a ahogado. S�lo que no quer�a morir con Dhamon.

La antorcha de su compa�ero danz� fantasmal sobre la superficie del agua y las profusamente talladas paredes de roca. La luz acariciaba con suavidad cientos de im�genes de enanos, que forjaban armas, cocinaban, excavaban; una gordinflona pareja bailaba alrededor de la imagen de un yunque; un ni�o amontonaba piedras. En el techo hab�a una imagen de Reorx hecha con azulejos, casi id�ntica a la que hab�an visto en el suelo del piso superior. Hab�a una enorme abertura en uno de los muros, y Rig la se�al� con la mano.

��se tiene que ser el lugar por el que penetr� el arroyo. Pero ahora es m�s un r�o, debido a toda esa lluvia �dijo, avanzando veloz hacia �l.

Mientras lo hac�a, tropez� con algo y cay� de bruces en el agua. Se puso en pie farfullando, mientras el kobold sujeto a su espalda se quejaba con voz chillona. Palp� bajo el agua: un banco de piedra, una mesa de piedra y otros objetos que no pudo identificar. Se oblig� a ir m�s despacio, chocando contra m�s cosas ocultas bajo la negra superficie, y lanz� un chorro de agua en direcci�n a Rikali para llamar su atenci�n.

��Por aqu�! Y ten cuidado.

Por una vez maldijo todas las armas con las que cargaba, pues nadar�a tranquilamente, en lugar de moverse despacio, si no llevara la alabarda a la espalda. Pero no pod�a permitirse soltarla.

�Toda esta maldita lluvia �se dijo en voz baja cuando por fin lleg� junto a la hendidura de la pared�. Debe de haber hecho crecer tanto el r�o que al final se abri� paso a trav�s de una zona m�s fina del muro. S�, es muy fina aqu�. �Arranc� un pedazo de roca.

La semielfa pedaleaba en el agua a su lado, pues el nivel hab�a aumentado y s�lo pod�a tocar el fondo con las puntas de los pies.

�Vaya, es bueno saberlo �resopl�, nos vamos a ahogar todos por culpa de la lluvia.

Dhamon se hab�a acercado chapoteando hasta colocarse detr�s de ella. Parec�a perplejo, aunque manten�a una expresi�n estoica, con los ojos revoloteando a izquierda y derecha. Su respiraci�n era regular y avanzaba con lentitud, como si supiera adonde se dirig�a y no le preocupara en absoluto lo que hab�a m�s adelante.

El marinero sacudi� la cabeza ante la aparente falta de preocupaci�n de su compa�ero, aspir� con fuerza y penetr� en la abertura, sujet�ndose a la pared de piedra para no ser arrastrado. Traj�n tosi� y se agarr� con m�s fuerza al cuello del ergothiano. La luz de la antorcha mostr� los dedos de Rig ascendiendo poco a poco por la pared.

��Qu� est� haciendo, amor? �Rikali ten�a la mano apoyada en el hombro de Dhamon, que la ayudaba a mantenerse por encima del agua.

Dhamon no contest� mientras ella segu�a lament�ndose e inund�ndolo con preguntas in�tiles, porque observaba con atenci�n los dedos del marinero, que cada vez resultaban m�s dif�ciles de distinguir al irse extinguiendo la antorcha. Se oy� un �ltimo chisporroteo, luego la llama se apag�, sumi�ndolos en una espesa y total oscuridad. La semielfa gimi� y clav� los dedos en el hombro de su compa�ero.

��Amor? No veo nada.

Un chapoteo y una retah�la de maldiciones proferidas en tono agudo procedentes de Traj�n indicaron el regreso del marinero.

��Dhamon?

�Estamos aqu�, Rig. �Qu� encontraste?

�Hay unos treinta cent�metros de aire entre el r�o y las rocas, por el momento al menos. Y el agua se mueve muy deprisa. Creo que es nuestra mejor posibilidad. Seguirla y rezar para que nos expulse en alguna parte.

�Yo no rezo �musit� la semielfa.

��Est�s loco! �escupi� el kobold al marinero�. �Entrar ah�?

��Tienes t� una idea mejor? �pregunt� Dhamon mientras tiraba la in�til antorcha y palpaba con las manos hasta encontrar a Rig y la hendidura de la pared.

Rikali sigui� aferrada al humano, respirando con dificultad mientras intentaba mantener la barbilla fuera del l�quido elemento, sin dejar de rezongar todo el tiempo sobre la oscuridad y la posibilidad de ahogarse.

��S�, tengo una idea mejor! �chirri� el kobold�. �Yo puedo ver! Un poco. A lo mejor si nos quedamos aqu�, si examinamos realmente esta habitaci�n, podremos� �El resto de sus palabras quedaron ahogadas cuando el marinero sigui� a Dhamon y Rikali al otro lado de la abertura y penetr� en un pasadizo que el r�o hab�a tallado siglos antes.

Avanzaron por el agua, en medio de las tinieblas, nadando a veces torpemente; Rig era quien ten�a m�s problemas debido a la alabarda y al kobold que llevaba a la espalda. Sus cabezas chocaban contra afloramientos de rocas del techo, lo que arrancaba juramentos de sus labios, y el r�o los empujaba contra afiladas puntas que sobresal�an de los muros. Dhamon not� que algo resbaladizo le rozaba la pierna, un pez o una serpiente, esper� que no fuera nada peor mientras segu�a su marcha.

Siguieron el r�o durante unas cuantas horas mientras �ste zigzagueaba y giraba por la monta�a, en ocasiones retrocediendo de tal modo que llegaban a pensar que estaban cerca otra vez del lugar del que hab�an salido. Por fin su curso se enderez� y percibieron que el agua chapoteaba con fuerza contra la roca; de vez en cuando consegu�an distinguir el chirrido agudo de los murci�lagos proveniente de alg�n punto m�s adelante. Rikali anunci� que aquello era una buena se�al, pues significaba que todav�a hab�a aire frente a ellos.

�Te equivocas, Riki �replic� Traj�n, mientras segu�a firmemente sujeto al cuello del marinero, con la capa arremolinada alrededor de las piernas que flotaban detr�s de �l�. Es una se�al muy mala. Significa que los murci�lagos est�n atrapados. Y nosotros tambi�n.

La semielfa hundi� m�s los dedos en el hombro de Dhamon cuando �ste aceler� el paso, y sinti� el calor de la sangre en las yemas de los dedos. Su compa�ero no se quej�.

Un segundo despu�s Dhamon perdi� pie cuando el fondo del t�nel descendi� y las aguas adquirieron mayor profundidad. �l y la mujer chocaron contra Rig.

��Qu�? �inquiri� el marinero.

�La corriente parece diferente aqu� �explic� su amigo�. No la profundidad. Es algo que no consigo�

�S� �interrumpi� el otro�. Yo tambi�n lo noto. La corriente se divide. La m�s fuerte sigue recto, pero hay un ramal que se dirige a la izquierda, y el agua all� parece m�s caliente, a lo mejor calentada por algo situado en una zona m�s subterr�nea.

�Y� �intervino la semielfa�. Eso significa �qu�?

�Podr�amos separarnos �sugiri� Dhamon�. Rikali y yo ir�amos por la izquierda y Traj�n y�

�Mala idea �lo interrumpi� Rig�. Todos estamos cansados. Ha de ser bien pasada la medianoche ya. Nadie se separa. Seguidme. �El marinero los adelant�, deteni�ndose s�lo para sacarse al kobold de la espalda y entregarlo a Dhamon�. Tu turno. �Luego empez� a nadar torpemente hacia adelante, pasando la alabarda a su mano, y casi perdi�ndola, sin prestar la menor atenci�n a las quejas de Traj�n y Rikali.

�Ojal� Fiona estuviera aqu� �musit� mientras segu�a avanzando con dificultad�. Espero que est� bien.

Se dijo a s� mismo que la mujer estar�a perfectamente, que ella y Maldred no habr�an perdido tanto tiempo, que no habr�an penetrado tanto en las profundidades de la monta�a y que habr�an conseguido salir al exterior antes del derrumbamiento.

�Ella est� bien �se tranquiliz�, a�adiendo que se asegurar�a cuando saliera de all� de que Maldred no se mostrara demasiado cari�oso con la sol�mnica. Y har�a todo lo posible por ayudarla a conseguir el rescate para su hermano�. Tiene que estar bien. Creo que morir�a sin ella.

Luego un sombr�o pensamiento cruz� su mente. Quiz� Maldred hab�a provocado el derrumbe, y el kobold hab�a mentido para ocultar la acci�n de su se�or. La historia del brazo de troll ardiendo que hab�a provocado el fuego arriba parec�a un poco rebuscada. Eliminar a Rig facilitar�a a Maldred la posibilidad de conquistar a Fiona. Su coraz�n lati� salvajemente ante tal posibilidad.

La corriente se mov�a m�s veloz ahora, y el pasillo se ensanch�. La velocidad ayud� al marinero a maniobrar con su alabarda, y �ste supuso que habr�an recorrido varios kil�metros ya cuando el sonido impetuoso del agua se volvi� m�s fuerte a�n, el canal se torn� m�s angosto, y el martilleo ahog� el parloteo de Rikali y el chapoteo de Dhamon nadando para mantenerse a su altura.

Quedaban apenas unos cent�metros de aire, y el marinero se encontr� aferr�ndose al techo para tomar unas cuantas profundas bocanadas antes de sumergirse para nadar un poco m�s. Esper� que Dhamon y la semielfa estuvieran a poca distancia a su espalda y que no se hubieran dado por vencidos e intentaran retroceder. De todos modos, se dijo que no pensaba perder ni un precioso minuto preocup�ndose por sus compa�eros. Era hora de dar prioridad a la propia piel y dejar que los asquerosos ladrones se salvaran por s� mismos. Deb�a concentrarse en regresar con Fiona.

�Ahhh� �aspir�, mientras se cog�a a un saliente y alargaba el brazo en un movimiento basculante, con la nariz apretada contra el techo. Sus dedos rozaron tela�. �A qui�n intento enga�ar? �Dhamon? �Est�s bien? �Dhamon!

Al o�r una ahogada respuesta, volvieron a ponerse en marcha; transcurri� otra hora, supuso el marinero, mientras segu�an la corriente en medio de una oscuridad total, aspirando aire cuando aparec�a una bolsa. El agua cada vez m�s caliente revelaba que hab�a algo debajo, tal vez calor volc�nico.

Dhamon pensaba en los dragones: en la Verde que mat� a sus hombres en los bosques de Qualinesti; Skie, que podr�a haberlos matado a �l y a Rig y a todos los dem�s en la Ventana a las Estrellas; en la Negra que hab�a encontrado en la ci�naga y que lo habr�a eliminado de no haber sido por la escama de su pierna, que en aquel momento lo hab�a marcado como un servidor de la se�ora suprema Roja.

La muerte ya no lo asustaba. Todo el mundo mor�a. Era s�lo cuesti�n de tiempo, y ahogarse no resultar�a tan doloroso. Entonces apret� con fuerza las mand�bulas y se reprendi� a s� mismo. Morir ser�a la salida f�cil. Y tambi�n estaba la cuesti�n de la espada: no sent�a el menor deseo de permitir que el caudillo ogro se quedara con la espada y las piedras preciosas. Sus reflexiones se vieron interrumpidas por unas zarpas afiladas como agujas rozando su cuello: Traj�n. El kobold estiraba el cuerpo en busca de aire. Los dedos de Rikali acariciaron su hombro, y la mano de Rig volvi� a estirarse para confirmar que todos estaban cerca.

Entonces un atisbo de verde hizo su aparici�n.

El kobold empez� a ara�ar la espalda de Dhamon, hablando atropelladamente y se�alando.

��Lo veo! �profiri� el humano, al tiempo que tomaba una buena bocanada de aire pegado al techo, se hund�a y nadaba luego en direcci�n a la luz.

Rikali se adelant� a �l, agitando los pies con energ�a, golpeando a Dhamon y casi desalojando al kobold de su espalda al pasar. Su compa�ero distingui� su silueta cuando se acercaron al resplandor verde y luego la vio alzarse. Dhamon movi� las piernas con m�s fuerza.

Las manos de Rikali chocaron contra roca y, asustada, al creer que hab�a ido a parar a un callej�n sin salida, perdi� los nervios y trag� agua, llen�ndose los pulmones de l�quido. Sus manos se agitaron nerviosas y palparon piedra que formaba �ngulos. �Escaleras! Sali� del agua, trep� los pelda�os, jadeante, y rod� de espaldas enseguida para contemplar con incredulidad la lisa roca ovalada que formaba gran parte del techo de aquella estancia toscamente tallada. La roca era lo que reflejaba la misteriosa luz verde. El r�o subterr�neo segu�a su curso m�s all�, y la semielfa se volvi� para contemplarlo.

�Dhamon. Ven, amor �musit�. Ven� �oh!

La cabeza del hombre apareci� en la superficie, en el estrecho espacio entre el agua y el saliente de roca, y el rostro poco agraciado de Traj�n se asom� por detr�s del cuello del humano. El kobold tos�a y escup�a mientras Dhamon aspiraba bocanadas de aire y se elevaba fuera del agua. Al poco rato, el marinero sigui� su ejemplo.

�Podr�amos dormir aqu� �bostez� Rikali�. Estoy tan cansada. S�lo una hora m�s o menos, �de acuerdo, amor?

�No hay tiempo para dormir �respondi� �l; pero su bostezo y su expresi�n agotada daban a entender que tambi�n �l estaba cansado.

Traj�n se solt� de la espalda de Dhamon y empez� a escurrirse la ropa.

�Suerte que encontramos este lugar, �eh? �Podemos respirar este aire viciado! Maldita sea. Mi jupak. Perdida en el agua. �Se volvi� para mirar enfurecido al r�o, la mayor parte del cual quedaba oscurecido por el rocoso saliente�. �Ahora c�mo conseguir� otra? Seguro que no encontrar� un kender en Bloten. A lo mejor Donnag tiene una en su�

�Tal vez no tendr�as que preocuparte por ello, Traj�n �sugiri� Dhamon�. Si no conseguimos hallar una salida, no necesitar�s un arma.

Mientras el kobold segu�a lamentando su desgracia, rumiando en voz bien alta la posibilidad de morir a esa edad tan temprana, y Rig opinaba que tal vez s�lo necesitar�an reponerse un poco y luego continuar siguiendo el r�o, Dhamon se uni� a Rikali para dar una buena ojeada por la estancia. Escudri�aron la pared m�s cercana, con la esperanza de hallar una escalera que condujera hacia arriba, o una chimenea natural por la que pudieran trepar. Hab�an o�do murci�lagos hac�a un tiempo, pero all� no hab�a ni rastro de ellos, ni siquiera guano en el suelo.

No hab�a tallas en las paredes, ni en las desplomadas columnas que probablemente en el pasado se hab�an alzado hacia la refulgente roca de lo alto. Dhamon hab�a esperado ver m�s im�genes de enanos, pero todo parec�a intacto, con excepci�n de los pilares, que hab�an sido pulidos hasta dejarlos bien lisos. No hab�a s�mbolos de Reorx. Restos de bancos de piedra y de madera cubr�an el suelo, y la madera putrefacta aumentaba el olor a moho. La �nica zona intacta se compon�a de una plataforma elevada al fondo de la sala, y de tres escalones negros en forma de media luna que conduc�an hasta ella. A ambos lados de los pelda�os hab�a pedestales negros, sobre los que descansaban unas piedras negras perfectamente redondeadas, pulidas como espejos y que reflejaban extra�amente la luz verdosa.

Curiosamente, se dijo Dhamon, los pedestales y las esferas parec�an carecer por completo del polvo de roca que cubr�a todo lo dem�s.

�Me pregunto qu� es todo esto �dijo el marinero, silbando en voz baja. Olvidando el r�o y su apurada situaci�n por un momento, el ergothiano fue hacia el centro de la sala. Se detuvo a mitad de camino, se inclin�, y estudi� algo que hab�a en el suelo�. Apuesto a que esto no es parte de estas ruinas enanas �reflexion�, mientras estiraba la mano y la cerraba sobre un objeto.

Le quit� el polvo, tosi� para atraer la atenci�n de Dhamon, y lo sostuvo en alto para que lo viera. Era un cr�neo, humano o elfo, y un cuchillo terriblemente oxidado con una empu�adura de hueso tallado sobresal�a de su parte superior.

�Hay varios m�s si deseas tu propio recuerdo �anunci� Rig�. Todos se parecen bastante a �ste. Un sitio encantador bajo la monta�a. �Luego volvi� a dejar el cr�neo en su lugar y bostez�. Creo que ser� mejor que salgamos de aqu�.

�No veo ninguna salida en estas paredes, y no me gusta este sitio, amor �dijo Rikali, desliz�ndose hasta Dhamon y tomando su mano para entrelazar sus dedos con los de �l�. Me corren escalofr�os por la espalda. Quiero salir de aqu�. Este lugar me hace sentir� pavor. Quiero ver el cielo. Y tengo tantas, tantas ganas de dormir. Tal vez sea mejor que volvamos a nadar. Que sigamos el r�o. �En voz mucho m�s baja, a�adi�: Por favor, s�lo s�came de aqu�.

Dhamon intent� liberar su mano, pero ella la sujet� con m�s fuerza. �l le devolvi� un suave apret�n y luego se dedic� a escuchar las agudas lamentaciones del kobold sobre su jupak y su inminente fallecimiento. Acto seguido tir� de la semielfa para seguir adelante, no muy seguro de por qu� se sent�a impelido a investigar a�n m�s ese sitio en lugar de regresar al r�o y marchar. Pero ten�a una hormigueante sensaci�n en el cogote, una impresi�n turbadora que har�a huir a otros hombres, pero que s�lo consegu�a hacer que Dhamon se sintiera m�s decidido a descubrir qu� la provocaba.

Una especie de gateo sobre las rocas indic� que Traj�n hab�a decidido por fin acompa�arlos.

�Todav�a tengo a mi anciano en la bolsa �anunci� el kobold�. Aunque el tabaco ya no sirve. �Lo sac� fuera y lo arroj� al suelo aumentando los desperdicios esparcidos por el lugar.

�Eres un in�til �sise� Rikali al kobold.

La semielfa se estremeci� al ver una docena de cr�neos, todos ellos con dagas clavadas. Unos cuantos eran peque�os, kenders, o a lo mejor ni�os humanos. Dese� que no se tratara de ni�os. Aunque no le gustaban los enanos, estaba segura de que ellos no habr�an hecho eso; no a criaturas. Pero �qui�n habr�a sido capaz?

�Por mi vida, que �se tuvo que haber sido un beb� muy peque�o. �Se detuvo para mirar con detenimiento un cr�neo especialmente diminuto�. �Qui�n podr�a haber hecho algo as�, y por qu�? Qui�n� �Se interrumpi� a s� misma; de nada serv�a preguntar a Dhamon, decidi�, �l no parec�a en absoluto interesado.

Su compa�ero se hab�a alejado de ella, liberando por fin su mano, y ascend�a los estrechos pelda�os negros, lanzando s�lo una mirada superficial a los pedestales. De pie en el borde de la plataforma, la luz verde form� un halo alrededor, proyectando un color enfermizo sobre su piel y haciendo que los mojados cabellos parecieran algas marinas. El humano se acerc� al centro de la tarima y clav� los ojos en el suelo.

�Curioso.

��Qu� es? �pregunt� Riki, avanzando por delante de Rig, que tambi�n se dirig�a hacia la plataforma�. �Qu�? �Es valioso?

Dhamon se arrodill� y extendi� la mano. Rikali subi� corriendo los pelda�os y se acomod� junto a su compa�ero. Traj�n tambi�n sent�a curiosidad y, sin dejar de escurrir sus ropas, lleg� pis�ndole los talones a la mujer.

�Muy bien, �qu� es? �Se encontr� preguntando Rig�. Supongo que no has encontrado un modo de salir.

�No �respondi� Dhamon, incorpor�ndose, aunque sigui� mirando el suelo de la plataforma, mientras la hormigueante sensaci�n persist�a en su cogote�. Y eso es lo que tenemos que buscar, no quedarnos aqu� mirando esto todo el d�a.

�Es hermoso �coment� Rikali�. Quiero tocarlo, y�

�Bueno, pues no lo toques �rega�� severo Dhamon�. No sabemos qu� es o qu� hace, si es que hace algo. Y no necesitamos saberlo. �Quieres vivir para ver el nuevo d�a? Entonces lo que necesitamos es salir de aqu�. Y no deber�a haber dejado que me distrajeras.

�Hermoso �repiti� ella, estirando la mano.

��No lo toques! �El grito provino del kobold, que tiraba hacia atr�s del brazo de la semielfa�. Riki, mantente lejos de eso.

Rikali mostr� intenci�n de discutir, pero hab�a algo en la ins�lita expresi�n seria del kobold que se lo impidi�. �Qu� es?, le pregunt� con un leve gesto de cabeza.

�Es m�gico �respondi� �l�. Y no necesariamente bueno. �El kobold mir� por encima del hombro a Dhamon, luego baj� los ojos hacia Rig, que estaba de pie al final de la escalera�. Se supone que hay que mirarlo, no tocarlo. No hay que tocarlo jam�s.

Dhamon y la criatura se quedaron mirando el objeto fijamente, Rikali sigui� arrodillada, y el �nico sonido de la sala ahora era el fluir del r�o subterr�neo.

�Magn�fico �declar� Dhamon�. Dej�moslo y sigamos nuestro camino.

�Ah, imagino que deber�a echarle una mirada primero �dijo Rig, sacudiendo la cabeza y pas�ndose los dedos por los cabellos. Ascendi� los pelda�os y se coloc� entre Dhamon y Rikali, extendiendo una mano para ayudar a la semielfa a levantarse�. Tendr� cuidado. Hum. Interesante.

En el centro de la plataforma hab�a un estanque, casi de forma oval. Pero era luz, no agua, lo que se arremolinaba en su interior. De repente era de un color verde oscuro para acompa�ar al resplandor del techo, luego se tornaba azul zafiro, y los colores ondulaban como si estuvieran vivos y lucharan entre s�. Aparecieron centelleantes motas de un brillante amarillo blanquecino, que daban la impresi�n de estrellas capturadas en las profundidades del estanque que luchaban por conseguir aire. Los agresivos colores casi las aplastaban por completo.

��Y qu� es entonces? �La curiosidad acab� venciendo a Rikali�. Quiero decir, realmente parece m�gico. �Tienes alguna idea, Traj�n? �O s�lo te limitas a intentar asustarme? Magia mala, ja. No reconocer�as la magia, buena o mala, aunque yo surgiera de una l�mpara y�

��Chisst!

El kobold pase� alrededor del borde del estanque, hasta colocarse en el lado opuesto al de ella. Observaba con atenci�n las luces amarillas que centelleaban y parpadeaban siguiendo una pauta que �l parec�a comprender.

�Esto es antiguo �dijo, y en su voz se percib�a el temor.

�Cerdos, eso ya podr�a hab�rtelo dicho yo, rata in�til.

La criatura se rasc� una verruga de la diminuta palma, entrecerrando los ojos para concentrarse.

�Aunque no creo que tan antiguo como todas esas cosas de los enanos. O, tal vez, no lo construyeron tan bien. Esto de aqu� es lo �nico que queda en pie.

��Crees que hay algo en el fondo del estanque? �suspir� Rikali, y empez� a alargar un dedo, s�lo para sentir su humedad.

�He dicho que no lo toques. No creo que fuera una buena idea. S�lo hazme caso por una vez. �De acuerdo? �El kobold se apart� del estanque y retrocedi� bajando los pelda�os, estudi� los pedestales y murmur� para s�. Con el conocimiento llega la muerte �musit� en Com�n y, a continuaci�n, empez� a parlotear en kobold otra vez.

�Odio que haga eso �dijo Rikali a Dhamon�. Ojal� pudieras hacer que parara toda esa jerigonza. Aunque no s� si te est� maldiciendo o recitando una receta kobold para cocinar el filete de lagarto. Es como intentar o�r en�

�Hay algo escrito en los pilares �interrumpi� Dhamon, que hab�a abandonado la plataforma en silencio mientras ella hablaba y hab�a ido a colocarse detr�s del kobold�. No puedo distinguirlo. No lo vi al principio. �Se inclin� sobre Traj�n para verlo m�s de cerca.

�No s� leer �murmur� ella.

�Pues yo s� puedo leerlo �intervino la diminuta criatura�. Algo de lo que pone, al menos. En su mayor�a se trata de s�mbolos m�gicos.

�Y� �Rikali aguard�. Si no es nada demasiado interesante yo voto por meternos en el r�o otra vez e intentar hallar una salida antes de que crezca y no queden bolsas de aire. Aqu� no hay nada de valor que yo pueda ver. Deb� haber arrancado los ojos de �nice de los enanos de madera cuando tuve la oportunidad. Ya no los conseguir� nunca, ahora.

�Hemos de marchar �asinti� Dhamon.

Estaba unos metros m�s all�, fuera ya de la aureola de luz verde. Su piel se hab�a secado, y sus cabellos y ropas empezaban a secarse ya, tambi�n. Sus negros rizos se curvaban ahora con suavidad en la base del cuello.

�Hemos perdido demasiado tiempo.

El kobold hizo caso omiso de �l y volvi� a subir los pelda�os, rode� el estanque, se sent� en el extremo opuesto al que estaban Rig y Rikali y empez� de nuevo con su canturreo m�gico. Luego se detuvo y alz� los ojos para mirarlos.

�No tengo por qu� canturrear, sab�is �les inform�. S�lo hace que la magia me resulte m�s f�cil. Me concentro mejor.

��Magia? �Rig lanz� un suspiro por entre los apretados dientes�. �El kobold realmente sabe magia? �Es un hechicero? �Un kobold hechicero? Pensaba que eso de encender la pipa no era m�s que un truco.

�No estoy familiarizado con la clase de magia que usaba la gente que construy� este lugar �anunci� Traj�n servicial, arremang�ndose las mangas de la t�nica para, a continuaci�n, retorcer el aro de su nariz con ademanes teatrales�. �Veis esas esferas? Representan a Nuitari, una de las lunas m�gicas que suelen flotar en el cielo nocturno. Desde luego, eso fue bastante antes de que yo naciera, en esa �poca en que la magia era algo que casi todo el mundo pod�a aprender� antes de que tuvieras que tener una chispa especial dentro de ti. Hechiceros T�nicas Negras y cosas as�, creo que los llamaban. Raistlin. �l era uno de ellos.

�Ray-za-lin �repiti� Rikali�. Nunca o� hablar de un Ray-za-lin. �La mujer paseaba la mirada arriba y abajo entre el kobold y lo que pod�a ver del r�o. �Hab�a crecido un poco en los �ltimos minutos?

�No tengo ni un �pice de la maestr�a de Raistlin. Jam�s lo tendr�. Pero incluso aunque esa clase de magia ya no anda por ah�, supongo que puedo hacer esto. O al menos intentarlo. Ser�a una l�stima no probarlo.

�Hemos de marchar. �Esto surgi� con firmeza de labios de Dhamon�. Tengo la intenci�n de salir de aqu�. Con vosotros tres, o solo �a�adi�. No pienso esperar mucho m�s. �Y en voz m�s baja, prosigui�: No puedo permit�rmelo.

Pero ellos no lo escuchaban, su atenci�n retenida por el canturreo de Traj�n y el misterioso estanque.

�Representa un ojo �el kobold se detuvo a explicar�. Incluso tiene la forma de uno. �Veis? Funciona como uno, tambi�n, en principio. Al menos s� he comprendido lo que descifr� en ese� ese�

�Pedestal �lo ayud� Rig.

�Eso, ese pedestal de ah�. Miras a trav�s del ojo y ves cosas. Lo que quiera que desees ver. Ahora quedaos callados, los dos, y dejad que intente ver algo.

Acto seguido volvi� a su canturreo, una r�pida y desafinada melod�a intercalada con cortas g�rgaras. Sus dedos se agitaban en el aire, para impresionar, no por necesidad, pero quer�a dar un buen espect�culo ante Rig y Rikali. Se maldijo por revelar que no necesitaba canturrear. Tengo que recordar no hablar sobre las artima�as de los conjuros, se reprendi�. Luego coloc� las manos justo por encima del agua, con los dedos bien extendidos y los pulgares toc�ndose.

Percibi� la energ�a del estanque, c�mo los remolinos verdes enviaban tenues oleadas de calor a sus palmas, relaj�ndolo casi, pues hac�an que se sintiera caliente y c�modo y que le costara mantener los ojos abiertos. Los remolinos azules le provocaban un escozor en la piel, aunque no tan fuerte como el picor del callo de la palma de su mano, y fij� su atenci�n en este �ltimo para mantenerse alerta.

Concentr�ndose m�s de lo que hab�a hecho nunca antes, en un intento de asombrar a su reducido p�blico y dominar lo que, supon�a, era un tesoro enterrado de Raistlin y los T�nicas Negras, se centr� ahora en las motas de luz amarilla. Percibi�ndolas con la mente, logr� con paciencia que ascendieran a la superficie, como indicaban las instrucciones del pedestal. El kobold dese� haberse tomado el tiempo necesario para traducir los dos pedestales, pero su temor a quedar atrapado all� si el r�o crec�a inesperadamente exig�a que se diera prisa. Adem�s, sab�a que Dhamon carec�a de la paciencia necesaria para su magia. Cuando le pareci� que uno de los destellos de luz ascend�a, cerr� los ojos y se represent� mentalmente todos los centelleos amarillos y blancos, los imagin� a todos abri�ndose paso por encima de los colores oscuros y realizando su centelleante magia s�lo para �l.

Entonces las sensaciones que percib�a en las palmas de las manos se desvanecieron, y el calor que amenazaba con adormecerlo desapareci�, haciendo que se sintiera curiosamente helado. Y cuando ya iba a darse por vencido y sumirse en la decepci�n, oy� que Rikali lanzaba una exclamaci�n ahogada y abri� los ojos. La superficie del agua se hab�a tornado de un color amarillo brillante, como el sol en un cielo sin nubes, aunque justo en el centro hab�a un llamativo punto negro, del tama�o de una de las esferas de los pedestales. Parpade�, pero el punto no cambio de forma ni tama�o ni tampoco desapareci�.

��Es eso? �inquiri� la semielfa por fin�. �Es eso todo lo que hace? Pensaba que �bamos a ver algo emocionante, por ejemplo, un modo de salir de aqu�. Dijiste que ver�amos algo. No sirves para nada, Traj�n.

El kobold sonri� abiertamente, mostrando los amarillentos dientes, e hizo un gesto con las manos, como si removiera el estanque, aunque teniendo buen cuidado de no tocarlo realmente.

�Bueno, si eso es lo que quieres ver �ri� disimuladamente�. Un modo de salir para ti. Desde luego eso tendr�s, querida Riki.

El punto negro del centro empez� a crecer y a ensancharse, hasta ocupar casi toda la superficie. Luego pareci� parpadear, como si fuera una pupila en medio de un ojo que se hab�a cerrado y vuelto a abrir. Parpade� una vez m�s, y una imagen inconfundible apareci� en su centro, nebulosa al principio, pero que no tard� en enfocarse mientras ellos observaban. Parec�a un retrato de las colinas y, alz�ndose por encima de esas colinas, una parte de las monta�as Khalkist. Saliendo a borbotones de lo alto hab�a una cascada, una que, a juzgar por la posici�n del sol y el pico visible m�s alto, parec�a hallarse justo al sur de Bloten. El agua se zambull�a en una depresi�n en un hueco en las colinas, alimentado por un r�o que conduc�a al interior del pantano de la hembra de Drag�n Negro. Se distingu�an los tejados de unas casas, prueba fehaciente de que se hab�a inundado un pueblo, y el cielo era de un color gris oscuro, en tanto que la lluvia segu�a cayendo sin pausa.

�Vaya, has creado una bonita imagen, Traj�n. Interesante. Aunque no es precisamente lo que yo esperaba. �Qu� tiene eso que ver con salir de aqu�? Y �qu� es�?

Call� cuando un nuevo sonido llen� la sala. Agua, no el r�o subterr�neo que pasaba veloz por all�, sino el golpeteo de la cascada, que resultaba un sonido casi ensordecedor. Lo acompa�aba un aroma nuevo: aire, hierba y un leve aroma a flores.

El ojo parpade� y la imagen se concentr� de nuevo en la base de la catarata.

�Hay una cueva detr�s de ella, de la cascada �a�adi� Rikali, impresionada ahora�. Y tambi�n hay agua saliendo por la cueva.

Mir� con m�s atenci�n y distingui� maderos y escombros que flotaban en la depresi�n. Los restos de otro pueblo inundado, tal vez.

��Es este r�o? �aventur� Rig, indicando a su espalda�. �Es eso lo que nos muestra? �Es ah� adonde va a salir nuestro r�o?

�Le pregunt� por la salida �respondi� Traj�n, encogi�ndose de hombros.

�Bueno, pues preg�ntale si se trata de nuestro r�o �insisti� el otro.

El kobold agit� el aire con los dedos, se concentr� m�s y se sinti� repentinamente fatigado, como si el estanque absorbiera su energ�a. Pero el ojo pesta�e� por fin y la escena volvi� a cambiar.

���sos somos nosotros! �exclam� la semielfa.

Contemplaron una imagen id�ntica de la semielfa y el kobold atisbando el interior del estanque, con el r�o fluyendo como un torrente detr�s de ellos. Otro parpadeo y la �rbita se llen� de agua en movimiento, y entonces vieron la corriente subterr�nea, que estaba iluminada con una luz verde por la magia de la estancia. Hab�a una bifurcaci�n, un brazo del r�o se desviaba sinuoso, y otro, de una anchura igual, segu�a recto al frente. El ojo m�gico corri� veloz por el sendero ancho y recto, luego se desvi� por un estrecho brazo muerto de la corriente; la imagen pesta�e�, y apareci� otra vez la escena con la cueva y la catarata.

���sa debe ser la salida! �Traj�n, eres maravilloso! �La mujer se puso en pie y gir� en direcci�n a Dhamon, se�alando el agua�. Hemos de seguir ese r�o hasta encontrar un ramal estrecho al oeste. Eso nos sacar� de aqu�.

�Preg�ntale algo m�s �pidi� el marinero que segu�a mirando al estanque.

��Qu�? �El kobold lade� la cabeza.

�Preg�ntale por Fiona. Veamos si est� bien.

Traj�n hizo una mueca de disgusto, pero se apresur� a complacerlo cuando el marinero grit�:

��Hazlo!

El ojo parpade� y Fiona se materializ�. Estaba de pie en una ladera rocosa, con el rostro echado hacia atr�s y atrapando la lluvia. Diluviaba alrededor de ella, y el cielo ten�a un oscuro color gris. Junto a ella estaba Maldred, y Rig profiri� un gutural gru�ido al verlo. El hombret�n tend�a una mano a la sol�mnica, para ayudarla a escalar la ladera de una monta�a, y le acariciaba la mejilla herida con la mano libre. La mujer no rechaz� el contacto de Maldred, sino que se acerc� a �l cuando �ste baj� el rostro hacia ella.

El ojo se cerr� y volvi� a quedar negro.

�Bueno, ya es suficiente �indic� Traj�n en tono molesto�. Mal y la dama han conseguido salir. Est�n en alguna parte al pie de las Khalkist, probablemente dirigi�ndose hacia Bloten. Parece como si empezara a amanecer en el exterior. No me extra�a que me sienta tan cansado. Podr�a dormir durante un a�o.

Dhamon se acerc� despacio al r�o.

�Otra pregunta �el tono del marinero era vehemente y dictatorial.

��Qu�? �el kobold parec�a exasperado�. Conocemos la salida, s�lo tenemos que buscarla a tientas en la oscuridad, as� que marchemos� a menos que desees preguntar si hay alg�n gran tesoro en las cercan�as. �La idea atrajo inmediatamente a Traj�n, y una enorme sonrisa se extendi� por su rostro�. Algo m�gico, tal vez cosillas hechizadas, monedas y gemas y�

�Un tesoro �musit� Rikali.

�No �aull� Rig�. Shrentak. Preg�ntale sobre Shrentak. Los caballeros sol�mnicos que est�n retenidos all�. Probablemente en las mazmorras, si es que hay all� un lugar as�. Debe haber un lugar as�. �Hazlo, peque�a rata! Preg�ntale por el hermano de Fiona.

�Uf� �Traj�n arrug� la nariz con repugnancia.

�Se llama Aven.

La criatura sacudi� la cabeza, pero volvi� de nuevo a retorcer los dedos.

�A lo mejor hay riquezas en Shrentak �musit�.

Le dol�an un poco los pulmones, como si hubiera realizado una larga carrera. Desde luego, estaba agotado por lo sucedido con el fuego y por correr escaleras abajo, por tantas horas sin dormir, por la zambullida en el r�o y todo lo que hab�a tenido que nadar hasta llegar all�. Las articulaciones le dol�an terriblemente, ahora que lo pensaba, las caderas eran lo que m�s le dol�a, y en ese momento tambi�n los dedos. Pero all� estaba ese gran objeto m�gico que obedec�a sus �rdenes�

��Aja! �El marinero dio una palmada.

La imagen que hab�a dentro del ojo mostr� un interior oscuro, catacumbas llenas de barro y porquer�a y exiguas celdas. Un grueso lodo gris verdoso rezumaba por las paredes y el techo, y lagartos correteaban por el pasadizo. La imagen cambi� a un corredor bordeado de�

��Celdas! �pr�cticamente chill� el ergothiano�. �Quiero ver el interior de las celdas!

Traj�n volvi� a concentrarse, con m�s intensidad. Sumergi� el �ndice bajo la superficie por un breve instante, luego lo retir� y volvi� a remover el aire.

��Sorprendente! �jade� Rikali�. Traj�n, no ten�a ni idea de que pudieras�

��Ah�, eso es! �exclam� el marinero, interrumpiendo el resto de la frase de la mujer.

En un momento dado contemplaba el interior del estanque y, al siguiente, la imagen de un corredor malsano surgi� ante ellos, transparente y espectral. Pero al mismo tiempo resultaba espantosamente real; era como si hubieran sido transportados al mismo centro del pasillo toscamente tallado, que se extend�a en ambas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. El corredor estaba surcado de puertas de celdas, puertas construidas de gruesa madera medio putrefacta entretejida por gruesos barrotes oxidados. Oyeron con claridad el gotear del cieno desde el techo, y vieron c�mo las et�reas gotas verdes ca�an al suelo y se desvanec�an. Se percib�a un hedor a orina, tan fuerte que arrancaba l�grimas a sus ojos, y el a�n peor olor a muerte.

Rig dio un indeciso paso al frente, luego otro hasta que se encontr� frente a la entrada de una celda. Atisbo por entre los barrotes y descubri� que su rostro los atravesaba, fue un sensaci�n parecida a la de cruzar por entre una telara�a. Al otro lado hab�a una docena de hombres, todos humanos y tan demacrados que parec�an esqueletos con la piel colgando de sus cuerpos. Respiraban superficialmente, acurrucados unos contra otros y acuclillados sobre sus propios excrementos. Sus ojos hundidos lo contemplaron sin emoci�n. Uno se esforz� por extender una mano. Rig luch� por contener la bilis que le sub�a por la garganta, luego se oblig� a salir y mirar en la siguiente celda.

Rikali se hab�a reunido con �l sin hacer ruido.

��Sol�mnicos! �exclam�.

Sus cotas de mallas hab�an desaparecido, pero algunos ten�an capotes que los identificaban como miembros de la Orden de la Rosa. No hab�a ni rastro de orgullo caballeresco en sus cuerpos dolientes, ni atisbo de desaf�o en sus rostros macilentos. Estaban totalmente destrozados. Algunos carec�an de ojos, s�lo desfiguradas cuencas vac�as, a algunos les faltaban extremidades. Casi todos ellos estaban terriblemente mutilados, como testimonio de quemaduras y torturas.

El cuerpo del marinero se estremeci� lleno de compasi�n y repugnancia y apret� los pu�os enfurecido.

�Horrible �musit� Rikali; se apart� de Rig y cerr� los ojos.

El ergothiano sigui� escudri�ando los rostros, tragando saliva con fuerza cuando le pareci� reconocer a uno.

�Aven �declar�.

Jirones de lo que hab�a sido un capote sol�mnico se aferraban a su escu�lido cuerpo; su piel era gris como los muros de piedra y estaba cubierta de fur�nculos y gruesas cicatrices recientes. La roja cabellera aparec�a larga y enmara�ada y salpicada de caparazones de insectos, y su rostro en forma de �valo, en un tiempo redondeado y perfecto, estaba demacrado por el hambre. En el pasado hubiera podido pasar por el gemelo de Fiona, pero ahora apenas era reconocible.

�Aven �afirm� Rig en voz m�s alta.

Con un considerable esfuerzo, el hombre alz� la cabeza y pareci� devolver la mirada del otro. Se produjo un destello de reconocimiento en los entristecidos ojos.

�Es el hermano de Fiona, Aven �explic� Rig a Rikali�. Fiona y yo, fijamos nuestra boda para el d�a del cumplea�os de ella para que Aven pudiera asistir. Se supon�a que tendr�a permiso de la Orden para ello.

El caballero parec�a un cad�ver y se mov�a con lentitud. Los mir� fijamente, pero incluso esa simple acci�n parec�a necesitar de todas sus energ�as y ocasionarle un dolor insoportable.

�Aven, puede verme de alg�n modo. Aven�

De improviso, el sol�mnico intent� ponerse en pie, apretando los esquel�ticos brazos contra el suelo mientras sus pies resbalaban en las piedras cubiertas de lodo. Por fin consigui� erguirse, balance�ndose sobre los pies destrozados que arrastr� por el suelo para avanzar hacia Rig. Abri� la boca, como si quisiera decir algo, pero s�lo surgi� un chirriante silbido.

El marinero dio un paso al frente.

��No! �chill� cuando el sol�mnico cay� de rodillas, con los ojos fijos a�n en Rig�. Aven, te sacaremos de all� �dijo el ergothiano, e intent� coger al hombre, pero su mano atraves� la aparici�n�. Aguanta y�

Aven emiti� una tos seca y comprimi� su pecho con las manos. Pareci� contemplar al otro unos instantes m�s, luego cay� de espaldas y qued� hecho un ovillo sobre el suelo. Un suspir� escap� de sus labios, y luego dej� de respirar.

�Por todos los dioses desaparecidos �dijo Rig en voz baja, y contempl� el cuerpo durante unos minutos�. Aven est� muerto.

A continuaci�n se apart� de la puerta para mirar a la semielfa. Esta atisbaba el interior de otra celda, murmurando sobre humanos, elfos y kenders. Algo sobre un grupito de enanos.

�Creo que tambi�n hay un gnomo aqu� dentro �se dijo �sta en voz alta�. Un hombrecillo con una nariz enorme.

Luego retrocedi� y dirigi� una veloz mirada a Rig y despu�s pasillo abajo, que era una ilusi�n pero m�s que una ilusi�n. Sus ojos preguntaron si deb�an seguir su exploraci�n.

La curiosidad hab�a vencido a Dhamon, y �ste hab�a entrado en el pasillo tambi�n. Se encontraba en el extremo opuesto, mirando el interior de un calabozo, del que se apart� para seguir adelante y dobl� en una esquina. Se sent�a impresionado por la magia, capaz de oler la vileza de ese lugar m�s que el olor a moho de la caverna en cuyo interior sab�a que se encontraba. Pero todo all� parec�a tan inquietantemente� palpable.

Hab�a una puerta, m�s estrecha que las otras, con una diminuta ventana en su centro. Dhamon se agach� y mir� por la abertura, tosiendo a causa del intenso olor. No advirti� la presencia del hombre del interior, no inmediatamente. Hab�a un revoltijo de otras cosas compitiendo por la atenci�n del guerrero: cajones de madera y loza desportillada amontonados en estanter�as, junto con utensilios de metal y hueso, cuya utilidad no quiso ni considerar. Resultaba evidente que ese lugar era usado como almac�n. Hab�a cadenas colgando de la pared opuesta, la mayor�a oxidada por el tiempo y la humedad reinante, pero unas cuantas hab�an sido forjadas recientemente. Del techo colgaban m�s cadenas, junto con sogas y l�tigos de p�as.

Fue al estirar el cuello, y descubrir que su rostro pod�a atravesar la madera, cuando descubri� al hombre. El prisionero estaba desnudo, de espaldas a Dhamon, con la piel cubierta de enormes llagas y la enmara�ada cabellera extendida sobre los hombros como la melena de un le�n. Estaba sentado muy erguido, casi con orgullo, y sus huesos sobresal�an con asombrosa claridad, lo que record� a Dhamon los cad�veres sobre los que los sacerdotes que pertenec�an a los Caballeros de Takhisis demostraban t�cnicas de cirug�a de campa�a. Hab�a un cuenco de cobre lleno de agua espumosa junto a �l, as� como unos cuantos mohosos mendrugos de pan.

Dhamon se pregunt� por qu� el hombre no hab�a utilizado algunos de los utensilios de la habitaci�n para escapar. Desde luego hab�a objetos lo bastante afilados en los estantes para agujerear la madera de la puerta. Pero cuando el hombre se volvi�, obtuvo la respuesta.

Ten�a una argolla de hierro alrededor de su cuello, sujeta con una cadena corta al muro, tan corta que no permit�a al hombre ponerse en pie, ni tampoco alcanzar ninguno de los objetos que podr�an ayudarlo a conseguir la libertad. El cautivo era joven; Dhamon se dio cuenta por la suavidad de su rostro demacrado y el azul oscuro de sus ojos. Y era alguien importante.

Llevaba un tatuaje en el brazo, justo por debajo del hombro, ingeniosamente reproducido y lleno de colorido, que representaba la zarpa de un drag�n azul sosteniendo un estandarte rojo. Dhamon no estaba dispuesto a acercarse lo suficiente para leer lo que estaba escrito en el estandarte. No necesitaba hacerlo; hab�a visto el s�mbolo con anterioridad. Pertenec�a a una familia de ricos militares de Taman Busuk que se hab�an aliado con los caballeros negros. De modo que aquel prisionero ten�a dinero y proced�a de Neraka y probablemente estaba conectado con los caballeros negros que all� hab�a, si es que no era uno de la Orden. Tal vez Sable ped�a un rescate por �l, y es posible que hubiera algo de cierto en la creencia de Fiona de que el drag�n aceptar�a riquezas a cambio de sus prisioneros� de algunos de ellos, al menos.

Los ojos del hombre se abrieron desmesuradamente y abri� la boca como si quisiera hablar con su visitante, pero Dhamon abandon� la celda y sigui� adelante, pues no deseaba saber lo que la aparici�n ten�a que decir. Esa visi�n por s� sola ya resultaba bastante perturbadora, no era necesario aumentar aquel desaliento con palabras.

Dobl� otra esquina y encontr� a�n m�s calabozos. �A cu�nta gente ten�a encerrada el drag�n en sus mazmorras? A trav�s de veloces ojeadas descubri� que la mayor�a de los prisioneros eran humanos y, por su estado, daba la impresi�n de que estaban all� desde hac�a unas horas hasta varios meses.

Dhamon hab�a estado en calabozos otras veces, cuando los Caballeros de Takhisis conservaban prisioneros por cuestiones pol�ticas. Hab�a tenido que acompa�ar a unos cuantos cautivos a sus celdas, pero jam�s hab�a estado en una prisi�n tan deplorable como la que mostraba esa visi�n. El sufrimiento era incluso casi excesivo para que pudiera soportarlo.

�Es suficiente �anunci� por fin, cuando descubri� una celda en la que no quedaban prisioneros con vida, y los cuerpos hab�an sido amontonados como haces de le�a a lo largo de una pared�. Ya es hora de que abandonemos este lugar diab�lico.

Sacudi� la cabeza, como para aclararla, y se alej� a grandes zancadas de la imagen, en direcci�n al r�o, que estaba seguro hab�a crecido m�s.

�No �protest� Rig; el marinero hab�a estado siguiendo a Dhamon, manteni�ndose a unos pocos metros por detr�s para observar su reacci�n ante la escena�. Quiero ver m�s �prosigui�. Traj�n, mu�strame todo Shrentak. �Quiero saber c�mo entrar en esa maldita mazmorra!

El kobold suspir� y sus hombros se encorvaron. Mir� a Rikali en busca de respaldo, pero, por una vez, �sta no dijo nada. Miraba al final del espectral pasillo en direcci�n al r�o, ante el que se encontraba Dhamon.

��M�s, Traj�n! �Mu�stranos un modo de entrar!

��No!

Dhamon gir� en redondo y regres� desde el borde del r�o. Regres� a trav�s de los pasillos de la prisi�n, que cada vez eran m�s transparentes, avanzando decidido hacia los pelda�os de la plataforma. Su rostro segu�a siendo una m�scara de indiferencia, pero sus ojos hab�an perdido su dureza, y sus labios se crispaban. Hab�a echado una ojeada en el interior de varias otras celdas al pasar, y el espect�culo le preocup�. De todos modos, no estaba dispuesto a admitirlo, ni siquiera a s� mismo.

�El r�o est� creciendo �anunci� con voz tranquila.

Ante aquella advertencia, la semielfa se apart� de un salto del estanque m�gico y baj� corriendo los pelda�os, rozando a Dhamon al pasar.

�No quiero ahogarme �gimi� en voz baja�. Quiero mi hermosa casa.

El marinero solt� un profundo suspiro y dej� caer la mano al costado.

�Si hay que creer en esta visi�n, y creo que hay que hacerlo, el hermano de Fiona est� muerto. Tengo que dec�rselo. S�, cuando la vea de nuevo.

El kobold empez� a incorporarse.

��Espera, Traj�n! �dijo Dhamon, que acababa de tener una idea. Vio que Rig entrecerraba los ojos�. Una pregunta m�s.

�Cre� que hab�as decidido que ya no deb�amos seguir con el estanque m�gico �mascull� el marinero.

Los hombros del kobold se hundieron. Estoy cansado, articul� en silencio. Realmente parec�a agotado, y la luz verde que formaba una aureola alrededor le daba un aspecto arrugado.

�No puedo �declar� Traj�n con voz forzada�. Sencillamente no puedo.

�Preg�ntale sobre la lluvia �insisti� Dhamon�. �De d�nde viene?

�Del cielo. De las nubes �dijo Rig�. Es de ah� de donde viene la lluvia. Realmente ya no te reconozco, Dhamon Fierolobo. Eres un pat�n ego�sta. M�ralo. Est� agotado. Yo ya lo he presionado en exceso.

��Qu� provoca la lluvia? �Las palabras de Dhamon eran cortantes.

El marinero hizo intenci�n de marchar, pero algo lo detuvo. La visi�n de Shrentak se hab�a disuelto y el estanque mostraba de nuevo un punto negro en su superficie, mientras el kobold volv�a a remover la magia ante las exigencias de Dhamon.

�El pantano. Y �qu�? �refunfu�� Rig�. De alg�n modo la lluvia proviene de la ci�naga. Pero ni siquiera est� lloviendo ah�, seg�n esa imagen. De modo que�

�Esta lluvia no es natural, Rig. No puede serlo. Ha llovido m�s en Khur en los �ltimos d�as que probablemente en los �ltimos dos a�os. Simplemente por una curiosidad malsana, quiero saber qu� es responsable de ella. La informaci�n podr�a ser valiosa. Y esto� �Movi� la mano en direcci�n al estanque�. Esto al parecer es un modo seguro de saberlo.

La imagen se concentr� con m�s nitidez en un claro pantanoso circundado por una mara�a de viejos cipreses con ra�ces que se hund�an profundamente en el lodo. De las ramas colgaban lianas que formaban una cortina florida. Abundaban los loros multicolores en los �rboles, y el sol que empezaba a elevarse consegu�a penetrar a hurtadillas en el tupido dosel.

�Ah�, preg�ntale sobre eso �Dhamon se�alaba una imagen refulgente pero borrosa que aparec�a tras un velo de flores moradas�. Hay algo oculto ah�. Preg�ntale si esa cosa es responsable de la lluvia. Apenas puedo distinguirlo. Podr�a ser parte de un drag�n.

�Dhamon no puedo. Essstoy tan cansado.

�Deprisa, Traj�n �orden� �l�. Quiero una respuesta.

El kobold suspir� y reuni� apenas energ�a suficiente para remover el aire de nuevo por encima del estanque, luch� por recuperar el aliento y sinti� que su coraz�n lat�a irregularmente en su pecho. La indefinible imagen se torn� m�s clara.

�Un drag�n. �Ja! No es lo bastante grande para ser un drag�n. Pero� si es una ni�a �dijo Traj�n.

Las flores se separaron para mostrar a una delgada criatura de unos cinco o seis a�os de largos cabellos cobrizos y ojos azules. Era delicada y se cubr�a con una prenda di�fana que parec�a hecha de p�talos color violeta claro y amarillo. Su inmaculado rostro de querub�n mostraba una leve sonrisa, pero era una sonrisa maliciosa, no agradable. Alz� las manos �envueltas en una neblina gris plata� y les hizo una se�a, como si de alg�n modo hubiera divisado a Dhamon, a Rig y a Traj�n en esa cueva situada bajo la monta�a y les indicara que se acercaran m�s. El aroma a flores se torn� intenso, casi asfixiante. Luego, de improviso, la imagen desapareci�, y el punto negro empez� a encogerse, engullido por el amarillo brillante. Al cabo de un instante era el amarillo el que se desvanec�a, para convertirse en motas centelleantes obligadas a descender al fondo por los sofocantes remolinos azules y verdes. La nauseabunda fragancia desapareci� tambi�n, reemplazada por el olor mohoso de la cueva.

��Espera, tengo otra pregunta! �pr�cticamente chill� Dhamon.

Traj�n se dej� caer de espaldas. El kobold temblaba, contemplando sus manos.

�Me han robado �dijo con incredulidad�. Soy m�s viejo. �Ese artefacto inmundo me ha robado a�os! �Dhamon!

La voz de la criatura era distinta, m�s suave, y las palabras menos claras. Tambi�n su aspecto era diferente. Los cabellos ralos que colgaban de la parte inferior de su mand�bula se volvieron blancos mientras sus compa�eros lo miraban y, a continuaci�n, empezaron a caer al suelo, como agujas de pino secas desprendi�ndose de un �rbol muerto.

Abri� la boca, como si quisiera volver a decir algo. Sus ojos estaban desorbitados por el miedo y la incredulidad, y sus dedos, que palpaban fren�ticamente su rostro, temblaban. La piel cubierta de escamas de Traj�n se desprend�a y perd�a su color, para volverse gris como la piedra en la que se sentaba. Sus ojos hab�an perdido su lustre, y el rojo se hab�a convertido en un rosa oscuro. El kobold jade�, un estertor chirriante escap� de sus labios, y pase� la mirada entre Dhamon y Rig mientras su pecho se estremec�a.

�Dhamon� �musit� el marinero, mir�ndolo boquiabierto.

�Lo veo, Rig.

�Magia. El hombrecillo dijo algo sobre que la magia hab�a exigido un pago.

Rikali aspir� con fuerza. La semielfa hab�a estado vigilando el r�o, y s�lo ahora se daba realmente cuenta de que el kobold hab�a cambiado.

�Cerdos, �qu� te ha sucedido, Traj�n?

�l no respondi�, aunque se�al� d�bilmente en direcci�n al estanque.

�Pues, haz que vuelva tu aspecto original �declar� ella�. Agita los dedos y haz que te arregle.

�No creo que eso sea posible. �Rig sacudi� negativamente la cabeza.

�Bueno, a lo mejor desaparecer� con el tiempo.

�Siento� �empez� a decir Traj�n con su apagada voz� fr�o.

�Dhamon, �qu� vamos a hacer con �l? Puede Sombr�o� �Las palabras de Rikali se apagaron mientras volv�a a echar un vistazo al r�o�. �Dhamon, el r�o est� creciendo de verdad! Hemos de darnos prisa. �Por favor, amor! Cojamos a Traj�n y salgamos de aqu�. Lo llevaremos a casa de Sombr�o Kedar. Ese viejo ogro lo curar�, como hizo contigo y con Mal.

El hombre ech� una ojeada a Traj�n, con el rostro convertido en una m�scara indescifrable, luego dio la vuelta y se encamin� hacia el agua a toda prisa. Se quit� las botas e introdujo su parte superior bajo el cintur�n a su espalda. La semielfa lo sigui�, preguntando qu� deb�an hacer con respecto a Traj�n y si Dhamon se encargar�a de transportarlo. �l no le respondi�, se limit� a cogerle la mano con fuerza y a penetrar en el agua, aspirando varias veces con fuerza. Rikali se aferr� al borde unos instantes, mirando hacia la plataforma.

Rig se aproxim� despacio al kobold hasta alzarse por encima de �l.

��No deber�amos esperarlos, amor? �inquiri� la mujer.

Dhamon tom� aire con fuerza unas cuantas veces m�s y neg� con la cabeza.

�No, el r�o crece demasiado deprisa. �Su voz carec�a de emoci�n�. No pienso esperarlos. Es posible que haya sido un error esperar tanto tiempo.

Se introdujo bajo la superficie y empez� a nadar con la corriente. Rikali dirigi� una �ltima mirada a Rig y a Traj�n y luego sigui� a su compa�ero, mientras la luz verde se desvanec�a a medida que abandonaban nadando la estancia y eran engullidos por las tinieblas.

Dhamon dej� de nadar poco despu�s de girar para seguir la estrecha bifurcaci�n, que estuvo a punto de pasar por alto; no hab�a motivo para realizar aquel esfuerzo extra. La corriente era tan fuerte que el hombre era como un pedazo de madera arrastrado por ella. Se concentr� en mantener las piernas rectas y los brazos pegados al cuerpo, esperando no rozar contra ning�n muro de rocas afiladas. La cabeza le martilleaba y los pulmones exig�an aire con desesperaci�n, pero no hab�a ni una gota; ni una sola bolsa de aire desde que hab�a llenado los pulmones en la sala iluminada por la luz verdosa. No exist�a otra cosa que esa oscuridad total y un sonido constante y ensordecedor.

Empez� a sentirse mareado, y se hall� pensando en Feril y en los dragones y en aquella noche en la Ventana a las Estrellas. Sent�a un hormigueo en la pierna, lo ven�a notando desde que empezaron a explorar la vieja sala de los hechiceros T�nicas Negras. Hab�a empezado a emitir oleadas de intenso calor y fr�o paralizador justo en el momento en que pidi� a Traj�n que descubriera el origen de la lluvia. Y hab�a empeorado poco antes de abandonar la sala, aut�ntico motivo por el que hab�a dejado atr�s a Rig y al kobold. Cuando el dolor se apoderaba de �l, no pod�a pensar en nada m�s.

El pasillo describ�a un brusco �ngulo y Dhamon fue lanzado contra una afilada roca; por un breve momento, pens� que ahogarse podr�a ser una bendici�n: no m�s dolor. Alguien hallar�a un cad�ver con un recuerdo de una hembra de drag�n se�ora suprema fijado a su pierna putrefacta. Entonces percibi� un oleaje y not� que unas rocas rozaban su est�mago; sinti� que se hund�a, impulsado a trav�s de una cortina de agua que lo golpe� arrebat�ndole el poco aire que le quedaba en los pulmones y hundi�ndolo hacia el fondo. Sus ojos segu�an abiertos, pero todo lo que pod�a ver era de un gris oscuro y l�brego. Luego el agua se torn� m�s clara, del color de una niebla espesa, y fue arrastrado m�s abajo. Distingui� formas. Cosas curiosas: �una casa de piedra? �Un pozo cubierto? �Un carro? Todo ello bajo el agua.

Dhamon fue empujado hasta el mismo fondo por la fuerza del agua de la catarata. Not� que sus pies tocaban algo s�lido y consigui� impulsarse hacia arriba, y luego empez� a patalear al llegar a la superficie. Ten�a que hacer un gran esfuerzo para pedalear en el agua, pues el dolor producido por la escama era tan intenso que amenazaba con sumergirlo y enviarlo de nuevo al fondo. Se iniciaron violentos temblores en sus m�sculos, y se impeli� inconscientemente hacia la orilla, concentr�ndose en una parcela de terreno fangoso, al tiempo que daba boqueadas e intentaba suprimir de su mente la posibilidad de morir. Consigui� llegar a la orilla y arrastrarse en parte fuera del agua antes de rendirse por fin al agotamiento y al dolor abrasador y helado y sumirse en una misericordiosa inconsciencia.

La cabeza de Rikali sali� a la superficie justo detr�s de �l y empez� a tragar aire puro con avidez.

��Cerdos, estaba segura de que �bamos a morir, amor! Jam�s pens� que me alegrar�a tanto de ver toda esta lluvia. �Es hermosa! �Pedale� por el agua e inhal� con fuerza, al tiempo que percib�a el rugir de la cascada a su espalda y el casi silencioso tamborileo de la lluvia�. �Dhamon? �D�nde est�s, Dhamon?

El p�nico se apoder� de su coraz�n cuando �l no respondi�. La semielfa mir� furtivamente alrededor, hasta descubrirlo en la orilla, con medio cuerpo en el agua. Nad� apresuradamente hacia �l, alcanz� tierra firme y gir� a su compa�ero de espaldas sobre el suelo, soltando un suspiro de alivio al comprobar que su pecho ascend�a y descend�a, para a continuaci�n dedicarse a limpiarle el lodo del rostro. Las extremidades del hombre temblaban.

�Es esta condenada escama �sise� la mujer�. Juntos encontraremos una cura para ella, amor. Deber�amos haber preguntado a ese estanque, haber hecho que Traj�n retorciera los dedos y preguntara c�mo curarte. C�mo podr�a hacerse. Ayudarte a ti es m�s importante que Shrentak y esta lluvia. �Por qu� no se me ocurri�? �Tan ego�sta soy que no pens� en ello? �Empez� a apartarle los cabellos del rostro que estaba crispado por el dolor; luego lo arrastr� fuera del agua, y alz� la vista hacia la catarata, pregunt�ndose distra�damente por el kobold�. Es un in�til, ese Traj�n. De haber pensado un poco, habr�a podido preguntarle al estanque sobre tu escama. Es culpa suya, ya lo creo. No m�a. Culpa suya. Se cree tan listo. Bien, pues no es nada listo. No sirve para nada. Pero no te preocupes, amor. Cuando deje de llover y toda esta agua se seque, regresaremos a esa cueva y le echaremos otra mirada al estanque. Encontraremos un remedio para esa cosa. Lo prometo.

Hizo todo lo que pudo por acunar a Dhamon, meci�ndolo y limpiando el barro de su t�nica.

�Y cuando est�s curado encontraremos un lugar para nuestra magn�fica casa. Tendremos un comedor m�s grande que el del palacio de Donnag y habitaciones para los peque�os que crecer�n muy guapos y se parecer�n a ti. Y tendremos un jard�n interminable lleno de fresas y frambuesas, y plantar� uvas, tambi�n. A lo mejor aprenderemos a fabricar vino. Vino dulce. Ya ver�s, amor, ser�

En ese instante la cabeza de Rig apareci� en la superficie, escupiendo y dando boqueadas, con la alabarda bien sujeta en la mano. Aspir� con fuerza, luego volvi� a hundirse, lo que sorprendi� a Rikali e hizo que se pusiera en pie.

��Qu� haces?

La semielfa ech� una ojeada a Dhamon para asegurarse de que segu�a respirando y luego se acerc� en silencio al borde de la depresi�n. Mir� con atenci�n por entre la neblina y vio que el marinero volv�a a salir a la superficie, con el kobold sujeto al pecho. Agit� la mano para atraer la atenci�n del ergothiano y luego regres� junto a Dhamon. Los ojos de �ste se abrieron con un parpadeo, y ella sonri�.

��Te sientes bien? �pregunt�.

Dhamon asinti� al tiempo que se incorporaba con un esfuerzo. Se sent�a dolorido a�n, pero su mirada se centr� en el marinero y el kobold. El rostro de Rig mostraba varios cortes, sin duda por haber chocado contra afiladas rocas sumergidas, y la capa del kobold estaba hecha jirones. El marinero se limpi� la sangre mientras se arrastraba fuera del agua, dejaba caer la alabarda en la orilla y depositaba con cuidado a Traj�n en el suelo.

��Qu� le pasa a Traj�n? �Rikali dio un vacilante paso hacia ellos.

Rig se dej� caer junto al cuerpo del kobold y contempl� con fijeza la catarata.

��Traj�n? �repiti� la mujer con cierta indecisi�n, luego adopt� un tono de reprimenda�. Me preguntaba si vosotros dos conseguir�ais llegar. Tanto jugar con el estanque m�gico� Podr�ais haberos dado un poco de prisa.

�Ilbreth est� muerto �anunci� el otro con sencillez.

La semielfa aspir� con fuerza y avanz� tambaleante hacia la orilla, dej�ndose caer de rodillas para sacudir con suavidad el cuerpo de la criatura.

��Se ha muerto y me ha dejado? �Ech� una veloz mirada a Rig, en busca de una explicaci�n�. Traj�n no se morir�a y me dejar�a as�. �l no lo har�a.

El marinero sigui� observando la cascada.

�Pobre Traj�n �gorje�.

Conteniendo las l�grimas, empez� a manosear el cuerpo y a buscar con sus finos dedos; abri� el aro de oro de la nariz que codiciaba y se lo introdujo en su bolsillo. Encontr� unas cuantas perlas y una amatista en bruto en una peque�a bolsa, esta �ltima sin duda un recuerdo del valle de los cristales. Tambi�n se qued� con todo eso. Luego solt� de un tir�n la bolsa que conten�a la pipa con la figura del anciano, pero la mano de Rig apareci� de improviso, sobresalt�ndola, y los dedos del hombre se cerraron sobre ella. El marinero se la arrebat� y la deposit� solemnemente sobre el pecho del kobold.

Dhamon se desplaz� a una zona de la orilla situada varios metros m�s all�. Se introdujo en el agua y empez� a lavar el lodo que quedaba en sus ropas y cabellos, dando la espalda al kobold y manteniendo los hombros bien erguidos. Ech� la cabeza hacia atr�s para mirar a lo alto de las monta�as, cuyas cimas quedaban oscurecidas por las nubes; luego se frot� los brazos, para intentar eliminar algo del dolor que los embargaba, y gir� el cuello a un lado y a otro.

�Guardar� estas bonitas chucher�as como recuerdo del pobre Traj�n �anunci� Rikali al tiempo que se reun�a con �l y empezaba a lavarse tambi�n el barro de las ropas y los cabellos�. Las guardaremos en la biblioteca en una estanter�a donde todos nuestros amigos puedan verlas cuando vengan de visita.

�No sabes leer �repuso �l, tajante�. �Para qu� querr�as una biblioteca? �Ahuec� las manos por encima de los ojos para ayudar a mantener la lluvia fuera de ellos mientras segu�a estudiando la ladera del risco m�s cercano.

�Soy muy lista, Dhamon Fierolobo. Podr�a aprender a leer �contest� ella, guardando la amatista y las perlas en una bolsa que colgaba de su cintura, y recuperando el aro de oro para introducirlo en su dedo me�ique; luego irgui� la barbilla desafiante�. T� podr�as ense�arme a leer.

Dhamon se�al� un estrecho sendero por el que manaba agua; en un principio crey� que era un arroyo, pero hab�a un letrero junto a ella, por lo que supuso que se tratar�a de una calzada.

��Podemos seguir eso para regresar a Bloten, Rig?

El marinero estaba agachado bajo un �rbol, usando la hoja de su arma para sacar barro y cavar una fosa para el kobold.

�Vaya, �no es eso conmovedor? �observ� Rikali, echando un vistazo al cuerpo de la criatura y luego al ergothiano�. Pensaba que no se soportaban el uno al otro.

�Probablemente ser� la ruta m�s corta �sigui� Dhamon, estudiando el sendero�, pero no parece la m�s f�cil. Podr�amos tomar el camino m�s largo, pero Maldred probablemente nos lleva mucha delantera, y quiero regresar a casa de Donnag tan r�pido como sea posible.

�Pero Dhamon, estoy muy cansada �suplic� la semielfa�. Hemos estado andando y nadando toda la noche. Es tan temprano, sin duda no hace mucho que amaneci�. �No podr�amos dormir s�lo una hora o dos? No he dormido desde hace m�s de un d�a. Y busquemos algo de comer. Por favor. Tengo tanta hambre.

�l se detuvo un instante, considerando la idea, pero luego sacudi� la cabeza y se puso en marcha. La semielfa ech� una ojeada por encima del hombro. Rig segu�a ocupado con la tumba, as� que, sin pensarlo dos veces, ech� a correr para atrapar a Dhamon.

Ambos experimentaron ciertas dificultades para ascender por el resbaladizo sendero y tuvieron que agarrarse al letrero y tambi�n a las rocas para no perder el equilibrio. Era una marcha lenta, y de vez en cuando la mujer echaba una mirada abajo en direcci�n a Rig, que segu�a trabajando.

�Primero quiero tener una peque�a conversaci�n con Donnag sobre esta empresa descabellada a la que nos envi�. Luego quiero hablarle de esa ni�a de la visi�n, la que tal vez est� provocando toda esta lluvia. Podr�a saber qu� es todo esto �explic� Dhamon a la semielfa�. Desde luego, esa informaci�n le va a costar cara.

�Le costar� una barbaridad �dijo Rikali.

�Creo qu� est� lloviendo porque su �ltima patrulla mat� a algunos de los dracs de la Negra. Gran n�mero de ellos, seg�n lo que nos cont� durante la cena. La lluvia es una especie de represalia. S�lo que no s� qu� tiene exactamente que ver la ni�a con ella.

�Amor, no puedes decirlo en serio. Era una visi�n, un sue�o m�gico que Traj�n hizo surgir de ese estanque. Ni siquiera sabes si es real.

��Real? La primera visi�n nos mostr� la salida, �no es cierto? Yo dir�a que eso la hace real. Shrentak parec�a muy real.

��Una ni�a que hace llover? �Ja! Apuesto a que Traj�n le preguntaba algo totalmente distinto, nada que ver con la lluvia. Por eso aparecio la criatura. Apuesto a que pensaba en alg�n lugar agradable y c�lido y seco donde pudiera encontrar compa��a agradable y�

�No �su compa�ero sacudi� la cabeza con vehemencia�. La ni�a es la causa. Ha anegado pueblos, uno a los pies de esta catarata. Talud del Cerro tambi�n podr�a ser arrastrado por las aguas. Esta lluvia no es en absoluto natural.

��Por qu� iba a querer alguien hacer llover tanto? �Rikali lade� la cabeza y arrug� la frente�. �Por qu� querr�a alguien inundar pueblos de cabreros y granjeros? No tiene sentido.

�Lo tiene si eres una hembra de Drag�n Negro que quiere ampliar su ci�naga y busca venganza.

Siguieron andando con cuidado por el sendero, que en realidad ahora se hab�a convertido en un arroyo cada vez m�s ancho, por lo que de vez en cuando ten�an que sujetarse a rocas para que sus pies no resbalaran y los hicieran caer. Rikali volvi� a mirar por encima del hombro. A Rig no se lo ve�a por ninguna parte.

�Adem�s, era una ni�a, no un Drag�n Negro �continu� la semielfa.

�Los dragones son poderosos, Riki. Ese animal podr�a adoptar la forma de una chica, o la chica podr�a ser un agente de un drag�n.

��Una ni�a drag�n? �C�mo sabes tantas cosas sobre esas criaturas, amor? Debe provenir de todas esas cosas que puedes leer. Tendr�as que ense�arme a leer. De todos modos, cre�a que hab�as acabado con los dragones.

�He acabado con ellos, Riki querida �Dhamon solt� una breve carcajada.

La mujer sonri� satisfecha y se esforz� por mantenerse al paso del hombre.

�No quiero volver a tener nada que ver con ellos. Pero la informaci�n sobre la ni�a es valiosa. Sospecho que el ogro me pagar� bastantes monedas por ella; adem�s de la espada que deseo.

Rikali lanz� una risita disimulada y estir� el brazo para agarrar el codo de Dhamon; pero sus manos se agitaron desesperadamente cuando pis� una roca cubierta de resbaladizo musgo y perdi� el equilibrio. Aterriz� con un fuerte golpe en el centro de la corriente de agua, salpicando agua por todas partes. Su compa�ero gir� en redondo para sujetarla, pero no lleg� a tiempo, y la semielfa empez� a resbalar, junto con el r�o, monta�a abajo.

Rig, que hab�a finalizado por fin su tarea y ascend�a desde la base del sendero, corri� para intentar atrapar a Rikali, pero s�lo consigui� desgarrarle la manga cuando �sta pas� como una exhalaci�n por su lado. El marinero solt� su alabarda y se lanz� tras ella. Al poco sali� a la superficie e hizo se�as a Dhamon.

��Dhamon, ser� mejor que bajes aqu�! �Empez� a limpiarle la sangre que brotaba de un corte en la mejilla�. �Est� herida!

Tambi�n hab�a sangre en su frente y manando por la nariz. La mujer gimi� en voz baja, crispando labios y dedos, y el marinero le separ� los labios con suavidad para mirar dentro de la boca. Hab�a dos dientes rotos, y los restos de uno de ellos estaban enterrados en la mejilla. Rig los arranc� cuidadosamente.

�No hay nada roto aqu� �anunci� tras palparle con cuidado las costillas�. �Dhamon!

El otro no se hab�a movido. Segu�a unos metros m�s all�, en lo alto de la monta�a, observ�ndolos.

��Te o� decir algo en una ocasi�n sobre atender caballeros heridos en un campo de batalla! �sigui� chillando el marinero�. �Qu� tal si echas una mano? Al fin y al cabo, es tu novia.

�S�lo cree que lo es �respondi� �l en voz tan baja que Rig no pudo o�rlo, luego aguard� unos instantes antes de deslizarse sendero abajo para reunirse con ellos�. No tenemos tiempo para este� retraso �dijo, con la voz pre�ada de irritaci�n.

Se arrodill� sobre la semielfa y le apart� los cabellos del rostro. Le pareci� que ten�a un aspecto muy hermoso, con aquella expresi�n serena y el rostro desprovisto del recargado maquillaje que acostumbraba a llevar. Le palp� el cuello, le gir� la cabeza a un lado y a otro, atendi�ndola con toda la suavidad posible.

�Est� bien �dijo a Rig�. Su cabeza golpe� con una roca, �ves? �Le lade� la cabeza ligeramente, para mostrar la sangre que sobresal�a por entre sus plateados mechones�. Nada demasiado grave. Respira normalmente. �Le tante� la herida de la cabeza�. Tendr� un buen chich�n cuando recupere el conocimiento. �A continuaci�n se puso en pie y extendi� las manos hacia la lluvia para que lavara la sangre�. Y lo recuperar� muy pronto. Esta lluvia ayudar�. �Dio media vuelta y reanud� la ascensi�n a la monta�a.

�Espera un minuto. �Las palabras surgieron furiosas de los labios del marinero�. Es tu compa�era. No ir�s a dejarla aqu�.

�Riki lo comprender� �replic� �l�. Tengo que recoger un importante paquete de manos del caudillo Donnag y venderle cierta informaci�n valiosa. Cuanto antes sepa lo de la lluvia, m�s valdr� la noticia. Y tengo que encontrar a Maldred. Tambi�n querr� saber lo de la lluvia. Riki nos alcanzar�. Es m�s lista de lo que crees.

�Primero Traj�n, ahora Riki� �Rig lo mir� incr�dulo.

El rostro de Dhamon era impasible. Sus manos colgaban inertes a los costados, los labios eran una fina l�nea, y sus ojos ten�an una expresi�n indiferente.

Aquella imagen de Dhamon permanecer�a en la mente del marinero durante el resto de sus d�as, mostr�ndole hasta qu� punto pod�a ser insensible una persona. Eran como cuentas de piedra� no mostraban el menor atisbo de compasi�n; no hab�a m�s que una determinaci�n ego�sta en ellos. Rig lo reconoci�. Los ojos de Dhamon mostraban astucia y ego�smo. No hab�a ni rastro del hombre que hab�a conocido en el pasado, no eran los ojos del antiguo caballero negro que hab�a respondido a la llamada de Goldmoon pidiendo un campe�n y que los hab�a conducido intr�pidamente a la Ventana a las Estrellas; ni sombra del h�roe que hab�a osado enfrentarse a los se�ores supremos dragones y que, aunque no se hab�a ganado la amistad de Rig, desde luego hab�a obtenido su respeto.

�Te acostumbrar�s a ello, Rig �dijo �l, leyendo sus pensamientos�. No soy el hombre que conoc�as.

�Acababa Dhamon de decir esas palabras? se pregunt� el marinero, �o s�lo recordaba lo que �ste hab�a dicho una noche en las monta�as Khalkist? No importaba. Eran ciertas. Rig contemplaba a un extra�o. El marinero hab�a conocido ladrones en su juventud, y se hab�a asociado, lleno de orgullo, con piratas, a los que consideraba unos cuantos pelda�os por encima de los ladrones corrientes. Ninguno de ellos hab�a sido como este Dhamon, un Dhamon al que realmente no conoc�a.

�No eres humano �musit�.

Dhamon se ech� a re�r. Luego sin una palabra ni un gesto m�s, gir� y volvi� a ascender por la senda, avanzando un poco m�s despacio y sujet�ndose a las rocas para no sufrir una ca�da como la semielfa.

El marinero se llev� una mano al hombro y tir� hasta que una de sus mangas se desprendi�; luego rode� con ella la cabeza de la mujer para intentar detener la sangre. Alz� la mirada hacia el sendero cubierto de agua, luego contempl� a la semielfa, le pas� los brazos bajo las rodillas y hombros y la levant�.

��Ahhh� por la bendita memoria de Habbakuk! �Vio que el brazo izquierdo colgaba torcido, y que hab�a un feo bulto donde el hueso intentaba abrirse paso a trav�s de la carne�. Est� roto, supongo. �Volvi� a dejarla en el suelo y empez� a mirar en derredor�. Necesitar� un trozo de madera �se dijo en voz baja�. Nunca he arreglado huesos rotos, y no voy a empezar ahora. Podr�a causar m�s da�o que bien. Pero al menos puedo impedir que se mueva de un lado a otro.

Chapote� hacia los restos parcialmente sumergidos de lo que parec�a ser una casa y arranc� un tabl�n.

�S�, algo como esto servir�. �Se quit� la camisa y empez� a rasgarla en tiras para hacer un tosco entablillado�. Arrojar�a a Dhamon Fierolobo a la capa m�s inferior del Abismo �rezong�.

Rikali gimi� con suavidad, y su rostro se crisp� en evidente malestar mientras luchaba por recuperar el sentido. Los dedos de su mano sana se deslizaron hacia abajo para tocar su vientre.

�El beb� �susurr�. Por favor que mi beb� est� bien.

��Est�s embarazada? �Rig la contempl� consternado�. �Lo sabe Dhamon?

Ella neg� con la cabeza.

�Y t� no se lo dir�s �dijo, antes de volver a perder el conocimiento.

El marinero se dedic� a recolocar todas sus posesiones. Todas las dagas quedaron sujetas sobre el pecho, la larga espada colgaba al costado, la alabarda volvi� a ir atada a la espalda. Tuvo que mover las cosas un poco para estar c�modo, pues resultaba dif�cil transportarlo todo y, adem�s, a la semielfa, pero ya se las arreglar�a.

Rikali profiri� un quejido cuando �l la tom� en brazos. Rig alz� los ojos hacia la monta�a.

�Imagino que tendremos que probar este camino �decidi�. Pero lo haremos con calma.

Dhamon se hallaba al pie de la escalera, contemplando lo que hab�a servido, d�cadas atr�s, como mazmorra de la mansi�n. Se pregunt� d�nde estar�an las actuales mazmorras de Bloten, en las que el jefe ogro encerraba a los que lo contrariaban o perd�an su favor. Tal vez se limitaba a matar a todos los truhanes y se ahorraba el miserable gasto de alojarlos, alimentarlos y custodiarlos.

Dhamon desde luego llevaba la vestimenta apropiada para una mazmorra: ten�a las ropas mugrientas y desgarradas por el accidentado viaje, los cabellos enmara�ados y apelmazados, la barba del rostro espesa y desigual. Apestaba a sudor, con tanta intensidad que incluso era un ataque contra s� mismo, y ten�a las botas recubiertas de una gruesa capa de lodo.

Esposas de hierro, atascadas por la orina, colgaban del elevado techo y goteaban humedad. En un rinc�n cercano hab�a un deteriorado potro de madera, manchado con lo que Dhamon estaba seguro que era sangre, y tras un velo de telara�as hab�a suspendida una jaula con restos de un esqueleto humano.

M�s all� de los utensilios de tortura hab�a unos imponentes arcones llenos a rebosar con monedas de acero, elegantes estatuas de oro, jarrones altos y cofres de los que se derramaban hileras de perlas sobre charcos producidos por filtraciones de agua de lluvia. La enorme estancia estaba iluminada por costosas l�mparas de aceite hechas de cristal, que brillaban tenuemente entre lo que en el pasado hab�an sido tapices exquisitos y que ahora el moho hab�a da�ado de modo irreparable.

En una pared colgaban armas, cuyas hojas reflejaban la luz. Otra exhib�a estanter�as de chucher�as y objetos varios �tallas de animales con alas y cuernos y ojos hechos con piedras preciosas, inapreciables composiciones de conchas creadas por artesanos dimernestis, y frascos de fragancias ex�ticas que �aunque tapadas� segu�an perfumando suavemente la atm�sfera.

Y hab�a m�s cosas. Se dirigi� despacio hacia el centro de la gran sala.

En el interior de antiguas celdas, cuyas puertas hab�an sido retiradas tiempo atr�s, pod�an observarse m�s riquezas: monedas y colmillos de marfil tallados, cofres ornamentados tan valiosos como lo que fuera que estuviera encerrado en su interior; bustos de minotauros y otras criaturas incrustados de joyas.

��sta es nuestra c�mara principal del tesoro, Dhamon Fierolobo �anunci� el caudillo con orgullo, saliendo de una especie de nicho y cogiendo al humano por sorpresa. El ogro no hab�a utilizado la misma escalera que Dhamon, lo que suger�a la existencia de pasadizos secretos�. En estos mismos instantes est�n cortando las gemas en bruto que nos regalaste. Luego se les dar� un buen hogar aqu� entre nuestra excepcional y apreciada colecci�n, algunas ser�n engarzadas en delicadas piezas de platino y oro que adornar�n nuestros dedos. Nos gustan tanto las joyas. Nos produce un gran placer contemplarlas. Otras ser�n almacenadas para admirarlas m�s adelante, cuando nos cansemos de las que lucimos normalmente.

Dhamon desvi� la mirada de Donnag para estudiar una urna que parec�a hecha de oro macizo.

�Y nos nunca podemos tener demasiadas riquezas, �no es cierto?

No era realmente una pregunta. El ogro se adentr� m�s en la habitaci�n, remang�ndose la capa antes de pisar uno de los charcos. Se encamin� hacia un trono ribeteado de platino y se acomod� en �l, suspirando y bostezando al tiempo que un�a las yemas de sus enormes y gordezuelos dedos. Desde esa posici�n pod�a vigilar mejor al humano y la colecci�n de tesoros.

�La riqueza hace que los gobernantes sean m�s respetados, creemos. Pero nos hace m�s envidiados.

Dhamon se acerc� en silencio a una caja llena de collares y anillos y se inclin� sobre ella con aplomo. Con el rabillo del ojo vio a Maldred que entraba en la habitaci�n. El hombret�n deb�a de haber usado la misma escalera secreta que Donnag,

�Toma tanto como desees, dentro de lo razonable, para ti y para tu ramera semielfa �prosigui� el caudillo ogro�. No nos importa. A decir verdad, nos deseamos ser generosos contigo, que has ayudado a Talud del Cerro. Nos amamos mucho nuestra leche y nuestra carne de cabra.

Dhamon dedic� un saludo a Maldred con la cabeza y eligi� dos cadenas de oro, gruesas y salpicadas de esmeraldas y zafiros. A�adi� un anillo de perlas y rub�es, lo bastante llamativo para que se adecuara a los gustos de Rikali, y un fino brazalete de jade que era elegante y fresco al tacto, algo que habr�a preferido que la mujer luciera. Hab�a un huevo de jade, del tama�o de su pulgar, colocado sobre una peque�a base de madera. El huevo ten�a un ave de brillantes tonos verdes y naranjas pintada sobre �l, con toques de color blanco para simular nubes. Eso tambi�n podr�a gustar a la semielfa. Lo guard� todo en un bolsillo y tom� nota mentalmente de preguntar a Maldred hasta qu� punto conoc�a bien la mansi�n y a Donnag y hasta d�nde llegaba su amistad con �l.

�Tienes buen ojo para las cosas de valor, Dhamon Fierolobo �observ� Donnag.

Dhamon rebuscaba ahora en un cofre repleto de joyas, seleccionando unas cuantas y alzando cada una de ellas hacia la l�mpara m�s cercana. Un rub� que hab�a atra�do su atenci�n era la pieza central de un broche de oro batido. Tras considerarlo unos instantes, reclam� tambi�n aquel trofeo.

�Habr� m�s. Mucho m�s �dijo Donnag�, cuando regreses del pantano. Otro peque�o encargo para nos.

Dhamon se ech� a re�r largo y tendido, sin detenerse siquiera cuando los ojos del otro se entrecerraron hasta quedar convertidos en simples rendijas.

��Crees que voy a hacer otro recado para ti, su se�or�a? Afirmaste que unos lobos mataban a las cabras de los pueblos de las monta�as. Y, sin embargo, los aldeanos te hab�an informado de cu�l cre�an que era la aut�ntica amenaza. No creo que pueda confiar en ti. Tus recados resultan demasiado letales.

�Nos hemos estado muy ocupados �replic� apresuradamente Donnag�. Y en ocasiones en nuestro apretado programa no escuchamos con demasiada atenci�n a los mensajeros de los pueblos. Pedimos disculpas si no comunicamos la aut�ntica amenaza que se cern�a sobre la aldea de Talud del Cerro.

Dhamon escogi� un broche para capa con un oscuro zafiro, con la intenci�n de quedarse con �l.

�Ni tampoco me unir� a los ogros que env�as con la sol�mnica a las ruinas de Takar. Cr�eme, su hermano est� muerto. Rig lo vio en una visi�n en el interior de la monta�a. Su viaje es una empresa descabellada.

Los labios de Donnag formaron una exagerada mueca de enojo, adquiriendo un aspecto casi c�mico debido a los bamboleantes aros de oro. Luego, tambi�n �l se ech� a re�r, y el sonido reson� de un modo curioso entre los montones de riquezas.

��Y t� crees que nos enviamos a nuestros hombres al pantano a petici�n de una mujer? �A Takar? �Por su hermano, a quien nunca hemos visto? �Por una mujer? �Por una mujer humana? �Bah! Resultas de lo m�s divertido, Dhamon Fierolobo. Nos debi�ramos tenerte en nuestra noble presencia m�s a menudo. No nos hemos re�do tanto desde hace mucho tiempo. Nos gust�is.

Dhamon se meti� en el bolsillo unas cuantas gemas peque�as, ejemplares sin el menor defecto, cre�a, y posiblemente m�s lucrativos que todas las chucher�as que ya hab�a cogido.

�Entonces �por qu� enviar a los hombres? �Por qu� molestarse con el rescate del sol�mnico?

Maldred se acerc� m�s, y sus botas crujieron suavemente sobre las monedas desperdigadas. Dhamon estaba ocupado inspeccionando el tesoro y no vio las significativas miradas que el hombret�n y Donnag se intercambiaron.

��Por qu� deber�as t�, que gobiernas todo Blode, rebajarte a ayudar a una Dama de Solamnia? �O por qu� fingir hacerlo?

La mirada de Donnag abandon� a Maldred, y el ogro sonri� ampliamente.

�Porque, Dhamon Fierolobo, es la dama sol�mnica la que nos est� ayudando, en lugar de ser nosotros quienes la ayudamos a ella. Se nos ha dicho que es excepcionalmente capaz en el combate, �tan buena como cualquier pareja de mis mejores guerreros! Y por lo tanto puede resultarnos, sin querer, muy �til en la ci�naga. Adem�s, nos gusta tanto la idea de tener a un sol�mnico a nuestro servicio. Las riquezas que le dimos como se�uelo son insignificantes por lo que respecta a nos. Y nos ser�n devueltas de todos modos. En cuanto a los cuarenta hombres, son para ayudarnos a atacar de nuevo a la Negra. Como puedes ver, tenemos un plan�

�Que bien pensado realmente no me interesa �lo interrumpi� Dhamon�. Lamento haber preguntado sobre �l. �Se irgui�, limpi�ndose las manos en las calzas y mirando en derredor para ver qu� otros objetos pod�an atraerle�. Sin embargo, lo que s� me interesa es mi espada. Me gustar�a tenerla ahora.

�Yo s� estoy interesado en tu plan, lord Donnag. �Era Maldred quien hablaba ahora.

El caudillo salud� con un movimiento de cabeza al hombret�n que se hab�a colocado entre dos esculturas de m�rmol que representaban hadas danzarinas, apoyando el codo en la cabeza de una de ellas.

�Eran ogros los que siempre hab�an supervisado a los humanos y enanos de las minas Leales. Ogros que en una �poca nos eran leales.

Maldred lade� la cabeza.

�Las minas Leales. En el pantano. Ogros que han traspasado su lealtad a la Negra se ocupan de ellas. Tal vez son ellos quienes hacen chasquear los l�tigos.

��Y qu� piensas hacer con esos ogros traidores? �el hombret�n parec�a sentir una aut�ntica curiosidad.

�Nada. Nos interesan los trabajadores a las �rdenes de los ogros. Ogros de nuestra tribu han sido capturados, como ya explicamos, en vil represalia por la muerte de los dracs. �Y estos compatriotas trabajan all� como esclavos hasta morir, y nos no vamos a permitirlo!

�De modo que quieres liberar a los ogros �coment� Dhamon�. Parece un objetivo razonable. �En voz mucho m�s baja, dijo�: Eso deber�a hacer que la lluvia continuara al menos otro mes o m�s. �Desde unos metros de distancia, contemplaba ahora la pared cubierta de armas�. Pero Fiona cree que tus hombres van a Takar �a�adi�.

El otro no respondi�. Su atenci�n estaba puesta en una rodela de plata, en la que se reflejaba con claridad su rostro dentudo.

�Ah, Takar y las minas se hallan en la misma direcci�n m�s o menos �observ� Maldred, que se frotaba la barbilla distra�damente�. La dama guerrera nunca ha estado en ninguno de los dos sitios y no descubrir� la treta hasta que sea demasiado tarde. Y entonces se ver� obligada a ayudar de todos modos, pues aborrece la esclavitud. S�, me gusta este plan. Creo que har� este recado para ti, Donnag.

�Maldred, Fiona creer� que la est�s ayudando �dijo Dhamon, con voz cautelosa�. Le dijiste�

�Que soy un ladr�n �finaliz� �l�. Es culpa suya si no se da cuenta de que tambi�n soy un mentiroso. Al menos tendr� una escolta para adentrarse en el pantano, y habr� obtenido lo que buscaba, un rescate por su hermano, aunque no le servir� de nada y al final ser� devuelto a lord Donnag. Y yo habr� obtenido lo que prefiero, un poco m�s de su deliciosa compa��a. Realmente puedo hacer lo que quiera con ella.

�As� que quieres quit�rsela a Rig �murmur� Dhamon�. Como te llevaste a la esposa del mercader. Y a muchas otras. Siempre ser�s un ladr�n, mi grandull�n amigo. �Me pregunto si la mantendr�s a tu lado m�s tiempo del que tuviste a las otras?

Maldred sonri� afectuosamente y encogi� los enormes hombros; luego se encamin� despacio hacia una hilera de arcones.

�La vi luchar contra aquellos trolls. �Una aut�ntica experta con la espada! En efecto, deb�a de ser realmente formidable para haberte ayudado en la Ventana a las Estrellas. �Una espada de primera con un coraz�n fiero y sangre en las venas! Ah, me gusta, Dhamon. Tal vez la mantendr� a mi lado durante un tiempo.

�Y si esquiva ese hechizo que le has lanzado para obtener su favor�

�En ese caso, �qu� habr� perdido? El amor es ef�mero, al fin y al cabo. Con el tiempo la dejar� marchar, inc�lume, en honor a tu amistad por ella. Contigo, Dhamon Fierolobo, siempre he mantenido mi palabra.

�No me importa lo que hagas con ella �repuso el otro�. S�lo quiero mi espada, como se me prometi�.

��No te preocupa en absoluto, Dhamon, que tu amiga sol�mnica sea enga�ada? �El rostro del hombret�n adopt� una expresi�n extra�a.

�Antigua amiga. �El hombre se aproxim� m�s a las armas�. Y no, no me preocupa. De hecho, encuentro todo el asunto divertido.

Se detuvo ante un cofre rebosante de joyas y extrajo un pu�ado de collares de �l. Extendi� con cuidado la mano a su espalda y los deposit� en su morral, lo cerr�, y decidi� que ya hab�a acabado con todas aquellas baratijas.

��La espada, Donnag?

El caudillo ogro frunci� el entrecejo, su atenci�n arrancada por fin de su propio reflejo.

�Maldred ir� al pantano a petici�n m�a. Dice que eres su amigo y socio. Nos pensamos que deber�as unirte a �l. Lucha por m�, Dhamon Fierolobo, y te recompensaremos m�s all� de lo que puedas imaginar.

�No gracias. Los trolls ya me facilitaron ejercicio suficiente. No pienso ir a las minas, ni tampoco a ninguna otra parte de los dominios de Sable.

Dirigi� una veloz mirada al hueco por el que Donnag y Maldred hab�an penetrado en la estancia. No exist�a el menor indicio de que hubiera nadie m�s all� atr�s. Los tres estaban solos.

�Pero t� eres un guerrero y� �objet� Donnag, alzando una mano.

�La espada. Nuestro trato. �Recuerdas? No voy a volver a pedirlo. �Dhamon se�al� la pared�. Tienes las gemas del valle. Talud del Cerro y los otros pueblos est�n a salvo de los lobos. Ahora quiero lo que es m�o. El arma que eleg�.

�Muy bien, Dhamon Fierolobo �Donnag aferr� los brazos de su trono y se incorpor�. Tendr�s nuestra muy especial espada. Como se te prometi�.

El caudillo ogro avanz� despacio hacia el muro donde estaban las armas. Su rostro era sombr�o, los ojos clavados con expresi�n pesarosa en las armas, como si estuviera poco dispuesto a desprenderse de una sola siquiera y reducir as� su magn�fica colecci�n.

Estaban colocadas de izquierda a derecha, desde las hojas m�s cortas a las m�s largas. Las primeras inclu�an dagas, algunas de las cuales no med�an m�s que unos pocos cent�metros. Las �ltimas eran de tal tama�o que a Dhamon le habr�a resultado imposible usarlas, aunque algunos de los ogros m�s grandes y fuertes de Bloten podr�an haber conseguido manejarlas. M�s de cien dagas y espadas en total, y todas valiosas, por su ejecuci�n, por los materiales o porque hab�an sido espl�ndidamente hechizadas en una �poca en que la magia abundaba en el mundo. Hab�a unas cuantas hachas en el conjunto, tambi�n muy trabajadas, espadones dobles y una docena de mazos arrojadizos enanos.

Donnag suspir�, extendi� las manos y baj� con cuidado una espada larga situada justo encima de su cabeza. Gir� despacio, como para dejar que la hoja danzara bajo la luz de las antorchas, y se la tendi�.

�La espada de Tanis el Semielfo.

Dhamon se adelant� y tom� el arma, cerrando los dedos con veneraci�n sobre la empu�adura que estaba hecha a base de tiras de plata, bronce y acero ennegrecido. El travesa�o era de platino, en forma de brazos fornidos que terminaban en zarpas que sujetaban esmeraldas de un verde brillante. La pas� de una mano a otra, sopesando su perfecto equilibrio al tiempo que observaba la exquisita hoja grabada con docenas de im�genes: lobos que corr�an, �guilas en vuelo, enormes felinos agazapados, serpientes enrolladas a verracos, caballos encabritados.

�Un arma magn�fica �indic� en tono elogioso. Gir� en redondo, moviendo la hoja con �l, como si luchara contra un adversario invisible�. Una obra de arte.

�Es apropiada para ti �repuso Donnag�. Una espada famosa para un espadach�n famoso; para Dhamon Fierolobo que se atrevi� a enfrentarse a los se�ores supremos dragones.

Dhamon prosigui� sus movimientos con la espada, luego se relaj� por un instante, sosteniendo el arma paralela a su pierna. Cerr� la mano con m�s fuerza en la empu�adura, y luego salt� de repente al frente, recorriendo en un segundo la distancia que lo separaba del caudillo ogro, para golpear con el codo el enorme pecho del ogro.

Sorprendido y farfullando, Donnag dio un traspi�, con lo que sus hombros chocaron contra un arc�n y lo volcaron, lanzando monedas y joyas por todo el suelo. Dhamon pate� tan fuerte como pudo el est�mago desprotegido del ogro, y el golpe fue suficiente para hacerle perder el equilibrio al caudillo, que se desplom� pesadamente de espaldas, derribando varias esculturas y haciendo a�icos jarrones de cristal.

Sin una pausa, Dhamon volvi� a atacar, hundiendo el tac�n de la bota en el est�mago del ca�do y lanzando la espada hacia abajo para amenazar la garganta de su adversario.

�No te muevas �sise�. O Blode tendr� que buscarse un nuevo l�der. �Lanz� una veloz mirada al hueco de la pared, pero no sali� ning�n ogro de all�. Un jefe que lleve guardias a su c�mara del tesoro.

�Por todas las capas del Abismo, �qu� est�s haciendo? �grit� Maldred.

El hombret�n hizo un movimiento para acercarse, pero Dhamon le advirti� que retrocediera presionando con la punta de la espada en la garganta de Donnag hasta hacer brotar una gota de sangre.

��Atr�s! �replic� el guerrero�. Esto es entre Donnag y yo.

En el mismo instante en que Dhamon echaba una mirada a su camarada para asegurarse de que el fornido ladr�n no se mov�a, el caudillo ogro entr� en acci�n. Usando su enorme tama�o en su favor, rod� a un lado, quit�ndose de encima a su adversario. Al mismo tiempo, su enorme mano agarr� el tobillo de Dhamon y tir�, arroj�ndolo de espaldas contra un pedestal de m�rmol, lo que lo dej� moment�neamente aturdido.

Maldred salt� por encima de un peque�o cofre e intent� colocarse entre los dos combatientes.

��Detened esto! �vocifer� el hombret�n.

El ogro pas� veloz junto a �l, extendi� el brazo hacia el suelo y volvi� a agarrar el tobillo de Dhamon, alz�ndolo hasta que qued� suspendido boca abajo, y sus dedos inertes rozaron el suelo de piedra.

��Lo mataremos por esta atrocidad! �Le entregamos la espada de Tanis el Semielfo e intenta matarnos con ella! �Incre�ble, eso es lo que es! �Nos lo mataremos despacio y dolorosamente!

�Debe de haber un motivo �Maldred estaba justo detr�s de �l�, un ataque de locura. Es mi amigo y�

��Acaba de firmar su sentencia de muerte! �aull� el otro�. Lo despellejaremos por esto y dejaremos su carne para que los carro�eros se den un banquete con ella. Le� �ahh!

El ogro se dobl� hacia adelante y solt� a Dhamon, que hab�a recuperado el sentido y conseguido acuchillar la pantorrilla del ogro con la aguja de su broche para capa de zafiro.

El humano rod� lejos del ogro que segu�a profiriendo juramentos busc� a tientas por el suelo la ornamentada espada y se agazap�, listo para enfrentarse a la carga del otro. Cuando tal cosa no sucedi�, Dhamon se incorpor� y avanz� despacio.

��C�mo te atreves, humano insolente? �chill� Donnag; la c�lera enrojec�a a�n m�s su ya de por s� rubicundo rostro�. Vamos a�

�� morir si no me entregas la aut�ntica espada de Tanis el Semielfo �finaliz� el humano; dio un salto y blandi� la espada contra las piernas del ogro, cortando los caros pantalones y haciendo brotar sangre.

El caudillo aull� y retrocedi�. Entonces, Maldred corri� a intervenir, y le cort� firmemente el paso a Dhamon.

�Aparta, Maldred �el humano escupi� cada palabra con �nfasis; sus ojos ten�an una expresi�n sombr�a, las pupilas invisibles, los labios se crispaban en una mueca feroz�. �Es la �ltima vez que esta pomposa criatura envanecida me enga�a!

�Gobierna en todo Blode, amigo m�o. �El hombret�n se mantuvo firme, listo para interceptar a su camarada�. Es poderoso. Tiene a sus �rdenes todo un ej�rcito, aqu� y desperdigado por las monta�as. �Las palabras surgieron como un torrente de los labios del ladr�n�. �No puedes enfrentarte a �l, Dhamon! �Coge la espada y huye! Abandona la ciudad y yo ya te localizar� m�s adelante.

�No pienso huir a ninguna parte.

Mientras lo dec�a, se lanz� hacia la derecha y Maldred dio un paso para detenerlo. El grandull�n comprendi� demasiado tarde que el movimiento del otro era una maniobra, pues en su lugar, Dhamon gir� a la izquierda, los pies movi�ndose veloces sobre piedra y monedas, para darse impulso con las piernas y saltar.

Pas� por encima de una larga caja de hierro y se arroj� contra Donnag, al que volvi� a derribar. El ogro cay� pesadamente al suelo, y qued� tumbado desgarbadamente sobre un mont�n de monedas de acero. Dhamon estrell� la empu�adura de la espada contra el rostro del ca�do, sonriendo satisfecho al o�r el crujido de huesos. Donnag gimi� mientras Dhamon prosegu�a su ataque, golpeando repetidamente con el pomo del arma y rompiendo varios dientes. El humano volvi� a apretar la hoja contra la garganta del ogro, echando una ojeada por encima del hombro para mirar a Maldred.

��Retrocede, Mal! �sise�, y el otro se apresur� a obedecer�. Separar� la cabeza de Donnag de sus desagradables hombros reales sin pensarlo dos veces.

El pecho de Dhamon se agitaba con fuerza debido al esfuerzo y ten�a el cuerpo empapado de sudor. Notaba la empu�adura resbaladiza en la mano, y empuj� con m�s fuerza el arma hacia abajo.

Maldred parec�a indeciso, y paseaba la mirada entre su amigo y Donnag.

�Dhamon, su�ltalo. Salgamos de aqu�. �l es realmente bueno para Blode. M�talo y arrojar�s este territorio a una guerra mezquina tras otra. Tienes la espada, gran cantidad de joyas. Conozco una salida secreta de la ciudad y�

�No lo comprendes, Maldred, no tengo la espada.

El humano llev� la mano libre a la garganta de Donnag, para presionar su tr�quea. El ogro jade� y agit� violentamente los enormes brazos. Maldred se acerc� m�s y mir� por encima del hombro de Dhamon a los lega�osos ojos azules del caudillo.

��Es eso cierto? �inquiri�.

Donnag no respondi�, no pod�a pues le hab�an cortado casi todo el suministro de aire. Pero la expresi�n de sus ojos fue suficiente, y Maldred dio un codazo a Dhamon.

�Sal de arriba de �l.

Las palabras del hombret�n eran fr�as pero autoritarias y, tras una breve pausa, Dhamon cedi�. Sin embargo, mantuvo la larga espada apuntando al grueso cuello del ogro.

El caudillo se frot� la garganta y mir� col�rico a Dhamon, trag� saliva, y luego hizo intenci�n de incorporarse. Esta vez fue el hombret�n quien lo mantuvo inmovilizado, colocando el pie justo en el centro del pecho del ogro, mientras dec�a a Dhamon:

��C�mo sabes que no es la espada de Tanis?

�Lo s� �el guerrero estudi� el feo rostro del ogro�. Lo s� porque conozco a Donnag. Nos enga�� con respecto a los problemas de Talud del Cerro, piensa enga�ar a Fiona. La verdad es algo que desconoce por completo, Maldred. �Por qu� tendr�a que darme la espada aut�ntica cuando puede enga�arme con una hermosa pieza como �sta? �Dhamon escupi� al caudillo y arroj� la espada a un lado, luego desenvain� la espada ancha que todav�a llevaba, la que hab�a robado en el hospital, y la agit� frente a los ojos del otro.

�Nos tenemos guardias �consigui� decir Donnag.

�No aqu� abajo �lo ataj� �l�. Me di cuenta de que los dejabas a todos arriba. No conf�as en ellos como para dejarlos bajar aqu�, �no es eso? �Temes que se lleven un poco de tus riquezas? Tu miedo te ha hecho vulnerable. Tu tesoro es tu punto d�bil, se�or�a. Bueno, ya no tendr�s que preocuparte por tu valiosa colecci�n. Los muertos no pueden gastar monedas. Y puesto que no tienes herederos, Maldred y yo podr�amos muy bien llevarnos todo lo que pudi�ramos transportar. Luego dejaremos que los guardas bajen aqu� a coger lo que quieran. Tambi�n Rig y Fiona pueden tomar lo que deseen. Y al demonio con todo tu territorio.

��Espera! �Por vez primera hab�a aut�ntico terror en los ojos de Donnag; toda su altiva indignaci�n hab�a desaparecido, y su labio inferior temblaba ligeramente�. Te daremos la espada aut�ntica. �Lo juramos! �Deja que nos levantemos, Maldred!

�No. �Dhamon agit� la espada aproxim�ndola m�s�. �D�nde esta?

�En� est� en esa caja de acero. �El pecho de Donnag se estremeci� de alivio cuando el humano retrocedi�, en direcci�n a la caja sobre la que hab�a saltado para llegar hasta el ogro.

��Vig�lalo! �orden� Dhamon a Maldred.

En cuesti�n de segundos, estaba ya arrodillado frente a la caja, atacando la cerradura con la punta de la espada, que se parti� al abrirse el cierre. Manos sudorosas echaron atr�s la tapa, que golpe� con un sonoro ruido met�lico contra el suelo de piedra.

La espada guardada en su interior no descansaba sobre terciopelo ni en una vaina, como corresponder�a a un arma de su categor�a e historia. M�s bien se hallaba en el fondo de la caja, en medio de monedas de plata, correas de cuero de las que colgaban gemas sin tallar, bolsitas y otras frusler�as.

Dhamon apart� las monedas con cuidado y alz� la espada, con un brillo ansioso en los ojos. Era una espada larga, con el borde ribeteado por escritura elfa que no sab�a leer, y el travesa�o ten�a la forma del pico de un halc�n. No luc�a ni con mucho tantos adornos como las otras armas expuestas en la pared del calabozo, y su confecci�n no era tan magn�fica como la de la espada con que el ogro hab�a intentado enga�arlo. Sin embargo, hab�a algo extraordinario en ella, y el humano contuvo la respiraci�n mientras se incorporaba y bland�a el arma despacio frente a �l.

�Wyrmsbane �musit�.

Dhamon alz� la hoja paralela a su rostro, y sus oscuros ojos se reflejaron en el brillante acero. �Era su imaginaci�n o desprend�a el metal una tenue luz propia? Puede que fuera el texto elfo, un conjuro escrito que produc�a el suave resplandor.

��Dhamon? �Maldred se encontraba junto a su hombro.

La atenci�n del guerrero regres� veloz a Donnag, que estaba apoyado en una columna, observ�ndolos, nervioso.

�Te dije que lo vigilaras.

�Todo va bien �respondi� el hombret�n�. No har� nada contra nosotros ahora. �Como si se le acabara de ocurrir, y en voz mucho m�s baja, dijo�: Y lo vigilo, muy de cerca. �Indic� la espada con la cabeza�. �Wyrmsbane, dijiste?

�Uno de los nombres que recib�a la espada.

��Y est�s seguro de que �sta es la legendaria arma? �Los ojos de Maldred se posaron veloces sobre la pared llena de espadas, luego regresaron a Donnag, que no se hab�a movido ni un cent�metro.

�Encaja con la descripci�n que me dio el sabio �asinti� Dhamon.

�La espada de Tanis el Semielfo.

�Ha tenido muchos due�os a trav�s del tiempo. Muchos nombres. La mayor�a la conoce como Wyrmsbane, espada hermana de Wyrmslayer.

��Wyrmslayer? �El arma que el h�roe elfo Kith-Kanan empu�� en la Segunda Guerra de los Dragones?

Su compa�ero volvi� a asentir.

�Se dec�a que Wyrmsbane no era tan poderosa, aunque fue forjada por los mismos armeros silvanestis durante aquella Guerra de los Dragones. La leyenda dice que la espada fue entregada al reino de Thorbardin, y que de all� fue a Ergoth, donde cay� en las manos de Tanis el Semielfo. Se dec�a que la hab�an enterrado con �l.

�El ladr�n afirmaba haber saqueado la tumba de Tanis �refunfu�� Donnag.

Dhamon ech� una ojeada al interior de la caja de acero y se pregunt� sin demasiado inter�s si alguna de las otras chucher�as habr�a pertenecido tambi�n al famoso h�roe del pasado de Krynn.

�Redentora, la llamaron tambi�n �prosigui�. Creo que as� la llamaba Tanis. Porque se forj� para redimir al mundo de las garras de los dragones.

�Ya tienes lo que quer�as �dijo Donnag, carraspeando�. Ahora marchad, los dos. �No hab�a poder tras sus palabras; era como si el caudillo suplicara a Dhamon en lugar de darle una orden.

�Una prueba primero �indic� Dhamon a Maldred�. S�lo para estar absolutamente seguro. Y t� aseg�rate, Maldred, de mantener los ojos fijos en Donnag.

A continuaci�n se dirigi� a lo que consideraba era el centro de la antigua mazmorra y se dio la vuelta despacio para abarcarlo todo, aunque lo cierto es que ello era imposible, pues no pod�a ver en los rincones de todas las celdas que se abr�an desde aquella estancia. Luego sujet� el pomo con las dos manos y cerr� los ojos. Los otros dos lo observaron atentamente.

�Es un arma muy antigua, esa sobre la que me preguntas �dec�a un hombre menudo tan encorvado por la edad que parec�a un cangrejo doblado dentro de una concha.

Unos cabellos finos, como tela de ara�a, se aferraban a los costados de su cabeza, y una delgada barba se extend�a desde la punta de la barbilla para descender hasta los pliegues de una desgastada t�nica parda. Estaba agachado sobre una mesa en una s�rdida taberna de una zona peligrosa de Kortal, una ciudad situada al este de las septentrionales monta�as Khalkist en el territorio de la se�ora suprema Roja.

�Estoy interesado en armas antiguas, Caladar �dijo Dhamon al tiempo que estiraba la mano y cog�a el bock del anciano, lo atra�a hacia s� y, de una jarra que hab�a adquirido, la segunda de la noche, volv�a a llenarlo. Las manos del viejo se cerraron codiciosas alrededor del recipiente y tom� un gran trago, cerrando los ojos satisfecho.

�No he probado nada tan dulce en muchos a�os �dijo Caladar pensativo, y deposit� con cuidado el bock sobre la mesa, sintiendo los dedos torpemente entumecidos tras beber tanto alcohol�. No me lo hab�a podido permitir.

Dhamon extendi� la mano bajo la mesa y ech� un vistazo en derredor. Era muy tarde, y s�lo unas pocas mesas m�s estaban ocupadas con parroquianos absortos en sus propias bebidas y charlas. Solt� una bolsa de cuero marr�n y la empuj� sobre la mesa en direcci�n al hombre.

S�bitamente Caladar extendi� su mano, y la velocidad de su gesto codicioso sorprendi� a Dhamon.

��Crees que soborn�ndome con bebida y monedas te contar� m�s cosas?

El otro no respondi�, pero sus oscuros ojos se clavaron en los ojos gris p�lido de su interlocutor.

�Tendr�as raz�n. �La bolsa desapareci� en los pliegues de la t�nica�. No habr�a sido as� diez a�os atr�s, cuando disfrutaba de m�s dinero y m�s respeto, y era tambi�n m�s recto, y con una buena dosis de moralidad. Pero imagino que ahora ya no me quedan muchos a�os y, por lo tanto, me gustar�a tener los medios para disfrutarlos. �Alz� su pichel en direcci�n a Dhamon en un brindis.

�La espada� �apunt� el otro.

�La llamaban Redentora. �Acaso la buscas porque necesitas ser redimido?

Su interlocutor neg� con la cabeza, sin apartar los ojos ni un instante del rostro del anciano.

�La enterraron junto con Tanis el Semielfo, despu�s de que fuera brutalmente asesinado. Ensartado por la espalda, seg�n el relato que o�, un modo innoble de morir para un hombre noble. La sepultaron con �l, las manos rodeando la empu�adura. Cuenta la historia �Caladar se estremeci�, que si los dioses no hubieran abandonado Krynn, habr�an velado por el cuerpo de Tanis, no habr�an permitido que un ladr�n vulgar�

��Chisst! �Dhamon se llev� un dedo a los labios, pues la voz del anciano se hab�a ido elevando.

Caladar rode� el recipiente con ambas manos y lo alz� temblorosamente a sus finos labios. Tom� varios tragos largos, luego volvi� a depositarlo con cuidado sobre la mesa y se sec� los labios en el hombro.

�Anciano�

�Caladar �corrigi� �l�. Caladar, Sabio de Kortal.

�Eso, Caladar. Esa espada�

�Deber�as haberme conocido en mis tiempos de juventud. �Ja! Incluso hace s�lo diez a�os, yo era realmente un gran sabio. Un hombre docto al que la gente ven�a a ver desde kil�metros y kil�metros a la redonda, en busca de consejo, para escuchar los antiguos relatos, para aprender los antiguos secretos de Krynn. Mi mente era tan aguda que� �sus palabras se apagaron para observar los dedos de Dhamon que tamborileaban sobre la agujereada superficie de la mesa.

El anciano empuj� el pichel hacia el centro de la mesa, y su interlocutor volvi� a llenarlo, haciendo una leve mueca de desagrado al observar que la segunda jarra estaba vac�a. Hizo una se�a a una de las mozas de la taberna y dej� caer dos monedas de metal en su palma. Otra, vino a decir con un gesto. �C�mo pod�a aquel viejo beber tanto y seguir manteni�ndose alerta? pens�. Dhamon mismo hab�a vaciado s�lo dos pichels y se sent�a un poco so�oliento por ello.

�Redentora �declar� Caladar, y sus ojos sonrieron al ver regresar a la joven con otra jarra.

�S�, Redentora.

�Tambi�n la llamaban Wyrmsbane. �Tom� otro trago del pichel, y su voz se quebr�. Fabricada por elfos y hechizada por elfos. Hay un texto elfo a lo largo de la hoja. �Qu� significa? �Qu� dir�as t�? �Se encogi� de hombros�. El travesa�o en forma de p�jaro. Curioso, si se tiene en cuenta que fue forjada para combatir dragones y a su progenie. Uno pensar�a que deber�a lucir el aspecto de un drag�n. A lo mejor al que la forj� le gustaban m�s las aves. �Hizo una pausa y ri� por lo bajo, luego se reclin� en la silla y frunci� el entrecejo cuando Dhamon le dirigi� una feroz mirada de impaciencia�. Contra las criaturas con escamas su contemplaci�n resulta sorprendente, Redentora, o eso es lo que se cuenta. Supuestamente, Tanis mat� a muchos draconianos con ella, y la hoja inflig�a heridas terribles con gran velocidad y aterradora precisi�n. Los seres con escamas no pueden da�ar la hoja, o eso�

�� es lo que se cuenta �termin� Dhamon, y el otro asinti�.

�Aunque no significa que no puedan hacer da�o a quien la empu�a. �El anciano profiri� una risita, una fina risa aguda que hizo que al otro se le erizaran los pelos del cogote.

�Hay m�s� �inst� Dhamon, y estir� la mano hacia el pichel del hombre, pero Caladar rechaz� con un gesto que volviera a llenarlo.

�Pienso llevarme esa jarra a casa conmigo �declar�. Y si bebo una gota m�s ahora, no podr� acabar mi historia ni encontrar el camino a mi propia cama.

El guerrero tamborile� con suavidad en la superficie de la mesa y volvi� a clavar los ojos en los del anciano.

�S�, hay m�s. O eso es lo que se cuenta. Redentora a pesar de no estar tan hechizada como su espada gemela, estaba dotada con la habilidad m�gica de encontrar cosas. �La fina risa aguda volvi� a repetirse�. Tal vez Tanis era algo olvidadizo y necesitaba que la espada le dijera d�nde pon�a las botas cuando se las quitaba por la noche. Pero no creo que fuera as�.

Dhamon tamborile� un poco m�s fuerte.

�Lo cierto es que Redentora puede localizar cosas. Se dec�a que encontraba tantas cosas en un d�a como lunas hab�a en el cielo, que eran tres cuando los silvanestis forjaron el arma. Pero lo cierto es que tambi�n se dec�a que no lo hac�a siempre. Tal vez s�lo cuando quer�a hacerlo; quiz� s�lo pod�a encontrar cosas que estuvieran cerca, dentro del alcance de la magia. O quiz� s�lo funcionaba para ciertas personas. Una espada legendaria como �sa sin duda tiene que poseer sus propias normas. O es posible que tenga voluntad propia.

Dhamon dirigi� una ojeada a la entrada cuando unos cuantos parroquianos salieron, cerrando la puerta de golpe. El tabernero se dedicaba a limpiar, prepar�ndose para cerrar.

�Esas cosas de las que hablas, �bienes materiales? �Riqueza?

El guerrero asinti�.

�Probablemente.

��Cosas intangibles?

��Como la mujer perfecta? �Como la felicidad? �Ja! Dudo que nadie pueda hallar la felicidad con todos estos dragones al mando. Y en cuanto a la mujer perfecta, no existe tal cosa, ni humana, ni elfa, ni de ninguna otra raza. Una buena mujer, eso ya es otra cosa. Pero b�scala con el coraz�n joven, no con un objeto legendario forjado por elfos. �Se dobl� a�n m�s sobre la mesa, y su voz baj� mientras apoyaba la barbilla en el borde del pichel�. Realmente dudo que Tanis el Semielfo usara la espada para hallar riquezas o cualquier otra cosa. S�lo un ladr�n o una persona desesperada utilizar�a as� un arma tan magn�fica.

�Y �est� aqu� en la ciudad, dices? �Dhamon se apart� varios cent�metros de la mesa�. Esa Redentora. �Qu� quiere por ella ese ladr�n de tumbas?

�M�s de lo que alguien como t� puede ofrecer.

�Es posible �replic� �l�. Pero pienso regatear fuerte por ella. �D�nde est�? �Qui�n es ese ladr�n y d�nde puedo encontrarlo?

El anciano solt� una seca carcajada.

�Ahora llegamos al meollo de por qu� dej� que me ofrecieras bebida y monedas. La espada estaba aqu�. Y el ladr�n estaba aqu�. La semana pasada o la anterior. Los d�as se me confunden, sabes. Mi amigo Ralf consigui� echarle un vistazo, y dijo que era una preciosidad� dijo que era la aut�ntica. Sin duda.

�No comprendo�

�Lo que se dec�a por las calles y entre el gremio era que el ladr�n de tumbas realmente quer�a venderla, y tambi�n otras chucher�as que rob� a los muertos. Pero Kortal s�lo era una escala para �l, un lugar donde pasar la noche y comprar provisiones. No contaba con vender la espada aqu� en Kortal. La ciudad es demasiado pobre. Se dirig�a a Khuri-khan, una ciudad mayor con arcas m�s grandes y donde los hombres y las criaturas que vagan por sus calles estar�an deseosos de poseer tal objeto y tendr�an las monedas con las que pagarlo. El ladr�n habr�a obtenido una buena fortuna por ella all�.

��Habr�a?

Caladar bostez� y se apart� con cuidado de la mesa. Poni�ndose en pie, se sujet� al respaldo de su silla unos instantes para recuperar el equilibrio; luego estir� la mano para coger la jarra.

�Ya lo creo que la habr�a obtenido. Pero abundan los ogros en las Khalkist, y Kortal se encuentra en los lindes de las monta�as. Los ogros se enteraron de la presencia del ladr�n y fueron en su busca. Y Ralf me dijo que lo llevaron a Blode, donde un lord poderoso y rico iba a dar al pobre ladronzuelo justo lo que buscaba.

Al amanecer, los mercenarios ogros se reunieron frente al palacio de Donnag, en posici�n de firmes bajo la llovizna. El caudillo los acompa�aba y les inculcaba su misi�n, que era seguir a la Dama de Solamnia hasta las ruinas de Takar. All� la mujer entregar�a el rescate, y all� ellos tendr�an que ayudarla a recuperar a su hermano o el cad�ver de su hermano, si llegaba el caso.

�Protegedla a ella y a todas esas chucher�as como si nos protegierais a nos �salmodi�.

Los que pasaban contemplaban boquiabiertos la reuni�n, murmurando algunos lo ins�lito que era ver al gobernador de Bloten en la calle a hora tan temprana, mientras otros se preguntaban por qu� estaba reunido el ej�rcito ogro y por qu� una dama sol�mnica deambulaba con tanta libertad y, adem�s, parec�a disfrutar del favor del caudillo.

Donnag iba vestido regiamente. Una larga capa roja ribeteada de joyas y brocado de oro se arrastraba por el barro a su espalda, y su porte era r�gido y autoritario, el paso decidido. Hab�a pasado los �ltimos dos d�as en sus aposentos, recuper�ndose de las heridas que Dhamon le hab�a infligido, y se sent�a bien. La magia de Sombr�o era poderosa, y lo hab�a dejado tan rebosante de salud como lo estaba antes del incidente, puede que incluso m�s en forma a�n. Pero la magia del anciano ogro no era lo bastante fuerte para hacer que volvieran a crecerle los pocos dientes que hab�a perdido en la refriega o para apaciguar su ira por haber sido vencido por un humano.

�Me sorprende que Donnag cumpliera su palabra, Fiona �musit� el marinero.

El ergothiano indic� con la cabeza un cofre de madera repleto de joyas y monedas. El caudillo se hab�a detenido ante la caja y observaba su contenido, al tiempo que dejaba caer en su interior unas cuantas joyas m�s. Cuando termin�, hizo una se�a para que cerraran la tapa, que se asegur� con dos gruesas tiras de cuero que rodeaban el cofre, y a continuaci�n �ste se sujet� a la espalda del ogro de mayor tama�o.

�El mundo nos da sorpresas �respondi� la mujer al marinero.

�Es posible. Pero, realmente no deber�as hacer esto. �Rig elev� un tanto la voz, una vez que Donnag reanud� su paseo y se hallaba ahora a bastante distancia�. Te dije que vi morir a tu hermano. Hoy hace una semana. En el interior de aquella� aquella� monta�a. Traj�n utiliz� ese estanque en forma de ojo que hab�an dejado all� los T�nicas Negras, y conjur� una imagen de las mazmorras de Shrentak. �Hab�a pasado la mayor parte de la tarde contando a la sol�mnica el viaje del grupo a las ruinas por el r�o subterr�neo y las visiones que el kobold hab�a hecho aparecer�. Vi morir a Aven, Fiona.

Y luego tambi�n vi morir a Traj�n, a�adi� el marinero para s� en silencio.

Ella le devolvi� la mirada, con ojos en los que brillaba la determinaci�n, aunque bordeados de l�grimas que intentaba contener.

�Rig, eso no lo sabes con seguridad �manifest� tozuda, repitiendo las palabras que le hab�a dicho la noche anterior�. Era una visi�n. No te encontrabas realmente en Shrentak. Podr�a estar vivo a�n.

Su compa�ero cerr� los ojos y aspir� con fuerza, los abri� y observ� que el labio de la mujer temblaba de modo casi imperceptible.

�Era totalmente real, Fiona. �Cu�ntas veces tengo que describ�rtelo?

�Incluso aunque fuera real. Quiero que me devuelvan su cuerpo. Si est� muerto, merece un aut�ntico entierro sol�mnico. No pienso dejar que se pudra en la guarida de la Negra. Usar� el rescate para recuperar su cad�ver.

La guerrera ech� los hombros hacia atr�s, alz� la barbilla y reprimi� las l�grimas.

�Un entierro como debe ser.

Hizo intenci�n de alejarse de Rig, pero �ste extendi� la mano y la cerr� con suavidad sobre su brazo, oblig�ndola a mirarlo a la cara.

�Fiona� �empez�.

�No vas a conseguir que cambie de idea. �Como si se le acabara de ocurrir, a�adi� en voz baja�: Lo comprender� si no quieres acompa�arme.

�Oh, ya lo creo que te acompa�ar�. No pienso dejarte a ti y a�

La dama tir� de la camisa del hombre, interrumpi�ndolo, y se volvi� para mirar a los ogros, se�alando a uno situado en el centro de la primera l�nea.

��se ha estado ya en las ruinas de Takar. �l nos guiar�.

Era un ogro de pecho fornido cubierto con un traje de cuero r�gido, la piel de color marr�n oscuro cubierta de verrugas y los ojos grises como las nubes de tormenta que cubr�an el cielo.

�Su nombre es Mulok, y es viejo, seg�n me han dicho, para ser un ogro. Estuvo en las ruinas cuando la Negra empezaba a instalarse en su pantano.

Rig gir� la cabeza para aliviar el tort�colis del cuello, y le solt� el brazo al tiempo que dec�a en voz baja:

�Yo podr�a llevarte a Takar. Solos. T� y yo y ese cofre de piedras preciosas.

�Ni t� ni yo hemos estado all�, s�lo tenemos instrucciones para llegar. Es una suerte que uno de los hombres de Donnag haya estado en las ruinas.

�Pero la informaci�n de que disponemos es de fiar.

�Tener a Mulok con nosotros es mejor, creo. �Retrocedi� un paso�. Maldred conf�a en �l. Adem�s, t� te orientas por las estrellas, y no hemos visto otra cosa que nubes desde hace alg�n tiempo.

�No s� qu� decirte. �Rig introdujo los pulgares en el cintur�n y sus dedos tamborilearon sobre el cuero�. No me gusta, Fiona. No me gusta este plan.

Ella solt� una larga bocanada de aire y junt� las yemas de los dedos, dejando que el silencio descendiera sobre ellos. �l estaba acostumbrado a aquel gesto, que ella pon�a en pr�ctica inconscientemente cuando se sent�a trastornada. Tras unos minutos, la mujer continu�:

�Rig, el plan es simple, y lo hemos repasado ya. El bozak, el viejo draconiano que se dirigi� al Consejo de Caballeros Sol�mnicos, est� destinado en Takar. Yo lo reconocer�. Por el collar de oro tachonado de joyas, por las cicatrices del pecho. Cuando lo vi� bueno, resultaba tan caracter�stico que no tendr� problemas para distinguirlo. Lo encontramos. Le damos las joyas. Y �l me entrega a mi hermano� o el cad�ver de mi hermano. Hay suficientes gemas y monedas para pagar el rescate de otros prisioneros. El plan funcionar�. Tiene que hacerlo.

�No creo que puedas confiar en el esbirro de Sable, en ese viejo draconiano �Rig frunci� el entrecejo�. Podr�a no estar esper�ndote en Takar. Podr�a haberse cansado de esperar. O podr�a haberte mentido, a ti y al consejo desde el principio, que es lo que sospecho. No conf�o ni me gusta su se�or�a Donnag. Y desde luego no me gusta Maldred, que admiti� ser un ladr�n. Y no me gusta Dhamon. Ya no.

��Te gust� alguna vez?

Su voz ten�a un deje mordaz. Abri� la boca para decir algo m�s, pero Maldred se acerc� entonces, atrayendo su atenci�n.

Iba vestido con una armadura negra de cuero, y una capa verde oscuro colgaba de sus enormes espaldas. Una espada para dos manos sobresal�a por detr�s de su cuello, y sus cabellos hab�an sido cortados muy cortos, lo que daba a su rostro un aspecto a�n m�s anguloso y llamativo.

Dhamon lo acompa�aba, cubierto con un jub�n de cuero verde, oscuro y adornado con un elaborado dibujo de hojas. Iba atado al frente con cintas, pero quedaba abierto lo suficiente para mostrar los m�sculos del pecho. Los pantalones, cortos y tejidos con gruesa lona te�ida de negro, terminaban en mitad del muslo Dhamon no intentaba en absoluto ocultar la escama de su pierna. Su capa estaba hecha de piel de reptil de color oliv�ceo, fina y flexible; llevaba el pelo algo m�s corto, justo por debajo de la mand�bula, y su rostro estaba perfectamente afeitado. Una larga espada colgaba de una vaina de cuero negro labrado, y Dhamon manten�a una mano sobre la empu�adura mientras andaba. La otra mano estaba envuelta por un vendaje.

�Me alegro de que cambiases de idea �dec�a Maldred a Dhamon.

�No lo he hecho� exactamente.

El guerrero hab�a explicado al hombret�n unos minutos antes la pregunta que hab�a hecho a la espada y la visi�n que �sta le hab�a proporcionado de la ci�naga.

�De todos modos, me alegro de que vengas con nosotros, aunque haya sido Wyrmsbane quien te convenciera.

�Os acompa�ar� durante un tiempo �repuso �l, encogi�ndose de hombros.

��Hasta que te d� m�s informaci�n? �Maldred dirigi� una mirada al arma.

�La espada da a entender que debo viajar al interior del pantano �contest� Dhamon, asintiendo�. Y prefiero hacerlo con compa��a. S�, al menos durante un tiempo. As� que me trago mis palabras. Os ayudar� con las minas primero. Y luego nos separaremos, y yo seguir� con mi propia b�squeda.

�No vamos a separarnos, amigo m�o. �Maldred baj� la voz al darse cuenta de que Rig los observaba�. Estoy contigo hasta el final. Encontraremos un remedio para esa escama que te aflige. As� que despu�s de las minas, con la hermosa sol�mnica a mi lado o sin ella, te seguir� a donde sea que te conduzca la espada.

Dhamon sorprendi� la mirada fija del marinero y se gir� para quedar de espaldas a Rig.

�Ya hablaremos de la espada y de d�nde podr�a conducir m�s tarde�

�Cuando nos hallemos lejos de Donnag �finaliz� Maldred.

�S�, temo que busque vengarse.

�Su se�or�a no te har� nada en absoluto �indic� el hombret�n�. No levantar� una mano contra tu persona. Pero probablemente no volver� a hacer un trato contigo en la vida.

�Eso es una certeza por mi parte.

�En cualquier caso, Donnag y yo hemos tenido varias largas charlas durante los �ltimos dos d�as; mientras se hac�a venir a Sombr�o Kedar de modo intermitente para que lo atendiera. Sobre c�mo ten�as la espada que quer�as, y �l su vida. Sobre mantener la palabra dada y el precio de enga�ar a otros.

Dhamon enarc� una ceja.

�Tambi�n me enga�� a m�, amigo. Lobos. �Ja! �Maldred sonri� malicioso�. Y si quiere mantener nuestra amistad, dejarte tranquilo es el precio.

�Est� lleno de mentiras.

La voz de Dhamon son� apagada. El guerrero vigilaba a Donnag con el rabillo del ojo, mientras el caudillo ogro volv�a a pavonearse ante sus mercenarios.

�Bueno, aqu� tienes una mentira que encontrar�s divertida �Maldred ri� por lo bajo�. Dijo a Sombr�o que hab�a rodado por las escaleras de su mansi�n y se hab�a roto la mand�bula. Y Donnag cont� a sus guardias la misma historia. �Maldred alz� la mano y juguete� con una cadena de platino que colgaba alrededor de su cuello y se alargaba por debajo de su t�nica de cuero; hab�a un bulto en el pecho, donde descansaba la Aflicci�n de Lahue�. El soberano de Blode no puede admitir que ha sido vapuleado por un humano insignificante.

�De todos modos �dijo Dhamon�, me sentir� mejor lejos de aqu�.

��Y qu� hay de Rikali? �Maldred palme� la espalda de su amigo.

�Todav�a se est� reponiendo en casa de Sombr�o. Las heridas que sufri� en la ca�da evidentemente eran m�s graves de lo que pens�. Estar� all� unos cuantos d�as m�s.

��Y sabe que no vas a esperarla, que marchas con nosotros?

�S� �asinti� �l�. Y no est� demasiado contenta.

��Sabe que no vas a regresar? �La expresi�n de Maldred se ensombreci�.

Dhamon sab�a, por una breve conversaci�n con Rig, que la semielfa hab�a estado fluctuando entre la conciencia y la inconsciencia durante el viaje de regreso a Bloten y que no sab�a que �l la hab�a dejado atr�s. Rig no se lo hab�a dicho, al parecer considerando que ese asunto no era de su incumbencia. Dhamon la hab�a visitado la v�spera, entrada la noche, en la casa del sanador ogro, y le hab�a dicho que ir�a a verla cuando regresaran a Bloten de su viaje al pantano.

�No �respondi�. No lo sabe. Y al menos no tengo que preocuparme de que vaya a seguirnos. Odia la idea de tener que arrastrarse por una ci�naga.

�Hasta el mismo fondo del Abismo contigo, Dhamon Fierolobo �susurr� Rig, que se hab�a deslizado hasta ellos lo bastante cerca como para escuchar la �ltima parte de su conversaci�n.

Un ruido entre la maleza hizo que Maldred retrocediera violentamente, mientras sus manos se mov�an veloces en direcci�n a la empu�adura de la espada sujeta a su espalda, aunque se detuvieron al reconocer a los dos exploradores ogros que hab�a enviado a reconocer el terreno. Las criaturas se mostraron anonadadas ante las secuelas de la batalla, y Maldred les proporcion� una versi�n reducida de los acontecimientos.

Los exploradores informaron con rapidez a Maldred y Dhamon, quienes escuchaban atentamente, mientras Fiona dedicaba a Rig una mirada inquisitiva.

��Est�s seguro de que no nos encontramos cerca de Takar? �pregunt�.

�S�, pero no s� d�nde estamos �repuso �l.

�Yo lo s�. Estamos a menos de un kil�metro y medio de las minas Leales �contest� Dhamon, mirando cara a cara al marinero, mientras sus ojos danzaban bajo la luz de la antorcha�. Si quer�is rescatar a alguien, hay muchos prisioneros all� que lo necesitan.

Fiona pase� una incr�dula mirada entre Dhamon y Rig, luego solt� aire con fuerza por entre los dientes y dio un enfurecido paso en direcci�n a Maldred. La mano de Dhamon choc� con fuerza contra su peto, deteni�ndola. El hombret�n hablaba a los exploradores en el idioma de los ogros, se�alando con ademanes al ej�rcito de mercenarios y luego al sur.

�Los est� preparando �explic� Dhamon�. Dando unas cuantas �rdenes. Ya sabes c�mo es esto, Fiona. Los soldados necesitan instrucciones antes de una batalla.

�T� y Maldred le mentisteis �Rig hizo descender el brazo del otro de una palmada�. Le prometisteis un peque�o ej�rcito de mercenarios.

�Yo no le promet� nada.

�Maldred, Donnag�

�Bien, Rig, quedan treinta mercenarios, despu�s de las serpientes.

�Para Takar �declar� Rig, tajante�. Deb�an ser para Takar.

�Nosotros no quer�amos ir a Takar �replic� Dhamon�. Yo desde luego no ten�a intenci�n de ir ah� ni a ninguna otra parte de este bendito pantano, en realidad. Deber�as haberte dado cuenta de ello hace d�as, Rig. �Su voz era g�lida, la mirada dura y firme�. Maldred ten�a su propio plan, y pens� que podr�a utilizar vuestra destreza con las armas. Sois buenos en combate, los dos. Y �l parece tenerle mucho cari�o a Fiona.

�Fiona �afirm� Rig con suavidad�. Todo esto gira alrededor de ella. Maldred siente m�s que cari�o por ella. Le minti� s�lo para mantenerla cerca.

Dhamon no respondi� a eso.

�Sospecho que los dos habr�ais venido con nosotros desde el principio si no hubierais estado tan empe�ados en ir a Takar para pagar el rescate de un caballero sol�mnico. Lo siento, el cad�ver de un caballero. El plan de Maldred es tan noble como el vuestro. S�lo que no tan peligroso� o in�til.

�No vamos a seguir adelante. �Fiona retrocedi�, cerrando los dedos sobre la empu�adura de su espada�. Con ninguno de vosotros. �Su tono era tan venenoso como el de Dhamon, su postura r�gida�. Rig ten�a raz�n desde el principio, y yo fui una est�pida al no escucharlo. �En qu� pensaba? Est�n mis sentidos tan confundidos que�

Rig la tom� del brazo y la arrastr� unos pasos lejos de Dhamon.

�No podemos permitirnos una confrontaci�n aqu� �susurr�, mientras sus ojos se movieron veloces entre Dhamon y Maldred, que segu�a ocupado dando �rdenes; varios ogros se hab�an reunido con el hombret�n.

�Ojal� pudiera entender lo que dicen �refunfu��. No se puede confiar en ellos. No s� qu� dicen. �Su expresi�n se suaviz� al contemplar el rostro ovalado de la mujer�. Escucha, realmente son demasiados, y s� ahora con seguridad que no se puede confiar en uno solo de ellos.

�Estoy de acuerdo. �Podemos hallar el camino a Takar solos? Si mi hermano est� realmente muerto� �Dej� que el pensamiento se apagara, aspir� con fuerza y adopt� de nuevo su actitud militar�. Es culpa m�a por no encontrar otra v�a para conseguir las monedas y las joyas. Y ahora el rescate que hab�a conseguido sacarle al caudillo Donnag ha desaparecido. �Apart� los dedos del pomo del arma y uni� las yemas de ambas manos en su acostumbrado gesto de nerviosismo.

�Fiona�

�Oh, Rig. Quiz� no necesite las monedas. Si vamos a Takar puedo encontrar al viejo draconiano. Lo reconocer�a al instante. Quiz� podr�a persuadirlo para que me dijera con toda seguridad si mi hermano est� realmente muerto. Debo obtener algo m�s que tu visi�n. Tal vez, s�lo tal vez, la hembra Negra podr�a entregarlo� �Hizo una pausa�. Mi espada tiene un valor, mi armadura. Tal vez no todo est� perdido.

�Fiona por favor �Rig pos� las manos en sus hombros�. Pongamos fin a esto. Olvida Takar. Si quieres honrar a tu hermano, olvida su situaci�n. Olvida todo esto. Vayamos a Shrentak en su lugar, intentemos rescatar a los prisioneros que a�n siguen vivos. Puede que donde una guarnici�n fracas�, dos personas tengan �xito. Inadvertidos. Escabull�ndonos de un lado a otro. Eso ser�a una acci�n honrosa.

El rostro de la mujer se suaviz� por un momento, sus ojos se llenaron de l�grimas y su postura se relaj�. Parec�a como si pudiera darle la raz�n, pero entonces Maldred se aproxim�, extendi� el brazo y la toc� en el hombro, atrayendo su atenci�n. Los ojos de Fiona se encontraron con los suyos y se iluminaron al instante.

�Fiona �empez� a decir el hombret�n; sujetaba una antorcha, que mostraba con toda claridad los �ngulos de su rostro y las heridas que hab�a sufrido, los grandes ojos oscuros que sosten�an la mirada de ella a pesar de su furia�. Pensamos liberar a los ogros que la Negra hace trabajar como esclavos en las minas Leales. Son gente de Donnag, buenas personas todos ellos, y la hembra de drag�n los est� matando a trabajar. Dhamon y yo queremos vuestra ayuda.

��No pensamos ayudar! �respondi� Rig, dirigiendo una venenosa mirada a Dhamon y a Maldred�. �No pensamos seguir ni un paso m�s con gentes como vosotros!

�Ten�amos nuestro propio plan �admiti� el hombret�n�. S�lo result� conveniente que quisierais viajar a trav�s del pantano de la Negra. Pensamos que podr�amos utilizar vuestras habilidades para el combate durante el trayecto. Sois buenos en una pelea, los dos. Sin duda habr�amos perdido m�s ogros contra las serpientes de no haber estado vosotros.

Maldred hizo un gesto con la mano y dio la vuelta. Fiona lo sigui�, mientras Rig contemplaba anonadado c�mo ambos se encaminaban hac�a los ogros que estaban reunidos. Maldred empez� a hablarles.

��Fiona? �Qu� est�s haciendo?

Ella se mantuvo a la altura del hombret�n y no respondi� al marinero.

�Ojal� pudiera comprenderte, Fiona �refunfu�� Rig�. No puedo. Ni tampoco puedo confiar en ellos. No comprendo nada de lo que dicen. �Su expresi�n se suaviz� un poco al mirar a Fiona; el rostro de la mujer estaba en calma, lo que le inquiet�.

�Dama guerrera �empez� Maldred, hablando en voz baja, para que el marinero no pudiera o�rlo�. Querid�sima Fiona, es cierto que tenemos nuestro propio plan, uno que evidentemente me equivoqu� al ocultarte. �Su voz era profunda y uniforme, tan agradable al o�do, que era casi un mel�dico canto�. Pero sinceramente quiero rescatar a tu hermano al mismo tiempo. Liberaremos a estos ogros, luego iremos directamente a Takar. Tienes mi palabra. Puedes confiar en m�, mi amor.

�Rig cree que mi hermano est� muerto. �La mujer sigui� mir�ndolo fijamente a los ojos�. Dice que vio una imagen�

�Lo o�. Y Dhamon tambi�n me lo cont�. Pero no puedes confiar en una visi�n, Fiona. No puedes confiar en Rig. Recuerda, �l no te merece. Por encima de todo, debes mantener la esperanza de que tu hermano est� vivo. Me gustar�a mucho conocerlo, ya lo sabes. Contin�a hasta las minas con nosotros y luego iremos a Takar y encontraremos a ese viejo draconiano del que hablaste.

�El de la cicatriz �repuso ella con suavidad�. El que lleva un grueso collar de oro.

�S�, lo encontraremos. Qu�date conmigo. Y obtendremos la liberaci�n de tu hermano.

�Pero no tengo el rescate.

�Ya pensaremos algo. Las minas mismas est�n llenas de plata.

La guerrera sacudi� la cabeza, con las rojas trenzas azotando el aire a su espalda como un l�tigo. De todos modos, sus ojos no abandonaron los de �l, y sus dedos siguieron firmemente cerrados sobre la empu�adura de su espada. Fiona parpade� con furia, como si intentara despejar su cabeza. Por un instante se sinti� d�bil, y dobl� las rodillas para no perder el equilibrio. Cuando recuper� la serenidad, sus ojos brillaban y estaban llenos de ira.

�No. �Fiona devolvi� la sorprendida mirada de Maldred�. No s� en qu� estoy pensando. Hablando contigo. Un ladr�n. Y un embustero. No obtendr�s ninguna ayuda m�a en estas minas a las que vas, Maldred. Este enga�o que has ideado, alej�ndome de Takar. Os dejo a ti y a tu peque�a banda. Creo a Rig. Creo que mi hermano est� muerto. Y creo que podr�a haber impedido esta tragedia si hubiera encontrado otro modo de conseguir el rescate. Si al menos hubiera actuado antes.

Rig permanec�a en silencio, observando a ambos, aunque su mirada se posaba de vez en cuando en Dhamon, que se hallaba a s�lo unos pocos metros de distancia. Alrededor, los ogros se reun�an formando una columna al tiempo que inspeccionaban sus armas, sin dejar de parlotear en voz baja en una lengua que sonaba primitiva y tosca. Finalmente, Rig se desliz� m�s cerca de la mujer, resuelto a o�r la conversaci�n entre ella y Maldred.

�Hermosa dama guerrera.

Las palabras del hombre se tornaron m�s suaves, m�s musicales, y su expresi�n se relaj�, tambi�n. Una mano oculta en los pliegues de la capa empez� a gesticular para aumentar el efecto de su conjuro. La c�lera de la mujer hab�a disminuido el control de Maldred sobre ella, y ten�a que corregir la situaci�n.

�Dama guerrera, desde las alturas donde fui retenido cautivo en los �rboles te vi combatir a las serpientes. Vales como cuatro de estos hombres, eres m�s formidable de lo que cre� en un principio. Necesito tu ayuda. Por favor.

La expresi�n de la sol�mnica se calm� un poco, y sus dedos se aflojaron sobre la empu�adura de la espada.

�Docenas de ogros se ven obligados a trabajar en la mina �prosigui� la l�rica voz de Maldred�. Son azotados, apenas se los alimenta para vivir. Es esclavitud, dama guerrera, de la peor clase. Y hay que detenerla. Es un problema que hab�a pensado rectificar antes de que t� aparecieras. T� sencillamente haces la tarea menos molesta. �Los dedos de su mano oculta revolotearon a�n m�s veloces�. Debiera haber sido honrado contigo, me doy cuenta ahora. Pero tem� que no nos acompa�ases. Te lo prometo, dama guerrera, si nos ayudas a liberar a los ogros, descubriremos la verdad sobre tu hermano. Si vive, ser� rescatado. Tienes mi palabra. Qu�date conmigo.

�De acuerdo. Me quedar� contigo.

�No �rugi� Rig, que hab�a avanzado hasta estar lo bastante cerca para o�r algo de lo que el otro hab�a dicho�. Fiona, no puedes confiar en �l. No puedes confiar en Dhamon. No puedes creer nada de esto. �Se interpuso entre la sol�mnica y Maldred�. No puedes hablar en serio.

�La esclavitud est� mal, Rig �su expresi�n era extra�a, con los ojos fijos sin parpadear�, y liberar a los ogros de las minas es justo y honorable. Ayudar� a Maldred. Y luego todos iremos a Takar.

La mujer dio media vuelta y ocup� una posici�n en la cabeza de la columna. Dhamon fue a colocarse a su lado.

Maldred evalu� al marinero durante unos instantes.

�Tiene fuego �dijo por fin�. Y una rara habilidad con el arma.

�Esto no es normal en ella �afirm� el otro�. Aceptar ayudar a tipos como vosotros. Ladrones. Embusteros. Liberar ogros. No lo entiendo.

El hombret�n se encogi� de hombros y se encamin� hacia la cabeza de la columna.

�No es propio de ella �repiti� Rig�. Por la bendita memoria de Habbakuk, �qu� le est� pasando? �Y a m�?

Deber�a marcharme �pens�. Pero no puedo dejarla. No sola con esta clase de gente. Y quiero recuperar mi maldita alabarda.

El grupo inici� la marcha. El marinero dedic� una �ltima mirada a los cad�veres de los ogros que rodeaban el enorme cipr�s. Los lagartos empezaban ya a corretear sobre los cuerpos, mordiendo la carne que quedaba al descubierto. Un cuervo estaba posado sobre el est�mago de un fornido ogro, picoteando la piel a trav�s de un desgarr�n en la armadura. Con un escalofr�o, el marinero sigui� al �ltimo de los ogros, con los dedos apretando a�n la empu�adura de su espada, y los ojos movi�ndose veloces en todas direcciones por si detectaba movimiento en las enredaderas. Por un instante dese� que m�s serpientes-enredaderas aparecieran y se llevaran con ellas a Dhamon y a Maldred y a todos los ogros. Entonces estar�an s�lo �l y la dama sol�mnica otra vez.

Los mercenarios se vieron obligados a avanzar en fila india, pues la ci�naga estaba tan atestada de plantas que en ocasiones pr�cticamente ten�an que abrirse paso entre troncos de cipreses. Rig perdi� de vista a Fiona, Maldred y Dhamon poco despu�s de que hubieran abandonado el claro. Le preocupaba la sol�mnica y se sent�a furioso por la p�rdida de su alabarda. En el fondo de su mente segu�a viendo las peque�as huellas de pies y dici�ndose que deber�a volver a hablar con Fiona, obligarla a escucharlo, abandonar todo aquello y salir de all�. Alrededor s�lo ve�a las oscuras formas de los �rboles, apenas distinguibles a la luz de las pocas antorchas que sosten�an los ogros.

�Morir� aqu� �se dijo, aunque no fue su intenci�n decirlo en voz alta�. V�ctima de serpientes o de una traici�n.

No hab�an viajado mucho, un kil�metro y medio o tal vez un poco m�s, cuando la oscuridad de la noche dio paso a las luces de antorchas y fogatas que ard�an alegremente algo m�s all�. Percibieron ruidos: chasquidos, gritos, maldiciones, gru�idos. Los ogros avanzaron con rapidez.

En la cabeza de la marcha, Dhamon apart� a un lado un manto de musgo y ech� una primera ojeada a las minas Leales. Cajas llenas de rocas ocupaban un tramo de terreno pantanoso que se hab�a desbrozado a hachazos y estaba salpicado de tocones en descomposici�n. La mina en s� era un enorme agujero en el suelo, un foso abierto del que surg�an haces de luz, y a cuyo interior conduc�an gruesas sogas atadas alrededor de unos cuantos cipreses gigantes. Exist�a una boca m�s peque�a, abierta en una colina baja, y tambi�n surg�a luz de ella.

Hab�a ogros movi�ndose por la zona, sombras de las criaturas que segu�an a Dhamon y a Maldred. Ten�an un aspecto demacrado, con la carne y lo que quedaba de sus ropas colgando sobre sus cuerpos, y la mirada inexpresiva. Algunos sal�an en aquellos momentos del agujero trepando por las sogas, con cajas repletas de mineral atadas a sus espaldas. Parec�a como si tuvieran que hacer un supremo esfuerzo para llegar a la superficie, gateando en cuatro patas hasta que los dracs negros que eran sus guardianes soltaban las abrazaderas que sosten�an las cargas. Una vez vaciadas las cajas, volv�an a sujetarlas a las espaldas de los ogros, y �stos regresaban a las minas.

Los dracs eran repugnantes, se parec�an a los draconianos hasta cierto punto, pero eran de un negro profundo como una noche sin estrellas, y sus alas eran cortas y opacas comparadas con las escamas de sus torsos que reluc�an h�medas bajo la luz. Sus hocicos eran ligeramente equinos, cubiertos con escamas diminutas, y los ojos de un amarillo pardusco, entrecerrados en expresi�n mal�vola. Luc�an unas colas negras cortas, que agitaban sin cesar, y una achaparrada cresta de espinas descend�a desde lo alto de sus cabezas casi hasta las puntas de las colas. El aliento escapaba de sus hocicos en un siseo, lo que provocaba que el claro pareciera infestado de serpientes y les trajera de inmediato el recuerdo de las enredaderas hechizadas.

La visi�n de los dracs provoc� a Dhamon un escalofr�o a lo largo de la espalda. Eran monstruos repulsivos, y se pregunt� cu�ntos de ellos hab�an conseguido eliminar las fuerzas de Donnag en el nido que el caudillo ogro afirmaba que hab�an encontrado. Dhamon sab�a por su relaci�n con Palin Majere que los dracs eran creados por los se�ores supremos dragones; que los grandes dragones usaban algo de s� mismos y algo de un aut�ntico draconiano, y empleaban cautivos humanos para obtener los cuerpos. Aquellos ingredientes asociados con un poderoso conjuro daban vida a los dracs, y de alg�n modo los convert�a en inquebrantablemente leales al drag�n que los hab�a creado. Obedec�an a su se�or sin reparos y parec�an deleitarse matando.

Dhamon hab�a luchado en el pasado con alguno de su raza, como el drac rojo de Malys, y su labio se crisp� involuntariamente hacia arriba en una mueca ante el recuerdo mezclado con lo que ten�a delante.

Varios dracs portaban l�tigos, y era evidente que disfrutaban us�ndolos sobre los esclavos ogros. El humano contempl� a un esclavo de aspecto especialmente fr�gil, que no se mov�a con la suficiente velocidad para el gusto de un drac. La criatura azot� al ogro con furia, luego se adelant� y escupi� una gota de �cido que chisporrote� sobre la espalda lacerada del cautivo. Pero �ste no aull� de dolor, como esperaba Dhamon; se limit� a regresar a las sogas arrastrando los pies y a volver al agujero del suelo en busca de otra carga.

Del agujero m�s peque�o abierto en la colina, humanos y enanos sacaron m�s cajas de mineral, seguidos por otros dos esclavos ogros que estaban tan encorvados que parec�a que se arrastraban por el suelo.

�Podr�as haberme contado la verdad sobre este lugar y habr�a venido �dijo Fiona a Dhamon, estremeci�ndose�. S�lo por este motivo.

�No lo sab�a �respondi� �l.

�Maldred s�.

Entonces mi amigo Maldred no habr�a necesitado usar su hechizo sobre ti, pens� Dhamon, recordando la rectitud de la sol�mnica cuando los acompa�� a la Ventana a las Estrellas. La mujer dijo algo m�s, hablando en voz baja otra vez, en esta ocasi�n a Maldred. Dhamon no le prest� atenci�n, absorto en la observaci�n de los dracs que azotaban a los mineros, escup�an a los que se mov�an demasiado despacio y clavaban sus zarpas al m�s decidido del grupo para mantener a raya al resto. Contaba el n�mero de aquellos seres, buscaba a otros guardias y capataces y se preguntaba si deber�a haber dejado todo ese asunto a Maldred y su t�tere sol�mnico y haberse adentrado m�s en el pantano por su cuenta, en busca de su cura. La mano derecha de Dhamon se desliz� hacia su espada. Vibraba ligeramente, y eso lo desconcertaba.

Hab�a una docena de dracs en la zona, y no consigui� detectar ninguna otra criatura en el follaje que rodeaba el per�metro. Pero hab�a m�s en la mina, estaba seguro de ello. Y necesitaba averiguar exactamente cu�ntos eran.

Hizo unos cuantos gestos con los dedos a Maldred: el silencioso lenguaje de los ladrones que Rikali le hab�a ense�ado. Por un instante se pregunt� c�mo le ir�a a la semielfa; estar�a furiosa por haber sido abandonada, eso era seguro. De todos modos, estaba m�s segura as�, se dijo. Y �l estaba mucho mejor sin una relaci�n, aunque descubri� que la echaba de menos.

El hombret�n asinti� e hizo otra se�a a Dhamon, agitando los dedos a gran velocidad. Luego empez� a susurrar �rdenes a los ogros.

Dhamon alz� el brazo, la hoja de Tanis el Semielfo centelleando bajo la luz. A continuaci�n lo dej� caer como indicaci�n y ech� a correr al frente, con los ogros y Maldred atacando detr�s de �l. Fiona se uni� a la carga, dirigi�ndose hacia un drac de impresionante tama�o que azotaba a un enano recalcitrante, aunque estuvo a punto de resbalar, ya que el suelo era fangoso a pesar de la ausencia de lluvia. El golpeteo de los pies del reducido ej�rcito era como un trueno ahogado, y el agua y el barro rociaban el aire a su paso.

Los dracs se sobresaltaron, pero reaccionaron con sorprendente rapidez. Unos pocos agarraron esclavos y los utilizaron como escudos; otros inhalaron con fuerza, para a continuaci�n expulsar gotas de �cido con las que ba�ar a los ogros atacantes. Los hombres de Donnag chillaron sorprendidos y doloridos, pero no retrocedieron.

��Desplegaos! �vocifer� Maldred en Com�n, para repetirlo a continuaci�n en ogro.

La palabra atorment� a Dhamon. Era lo que Gauderic hab�a gritado a los mercenarios en los bosques Qualinestis cuando se enfrentaban a la hembra de Drag�n Verde. Por un instante, el humano volvi� a ver el bosque, a los elfos y humanos corriendo junto al r�o, en direcci�n a la Verde; corriendo porque �l hab�a revocado la orden de Gauderic de que huyesen. �Desplegaos! oy� gritar a Gauderic en su cabeza. Pero aquel bosque se encontraba muy lejos de all�, y los hombres que se hab�an enfrentado al drag�n estaban todos muertos. Y Gauderic, amigo de Dhamon y su segundo en el mando, tambi�n estaba muerto, por la mano del propio Dhamon. Muerto y enterrado.

��Desplegaos! �aull� de nuevo Maldred.

Tragando saliva con fuerza, Dhamon corri� hacia el drac m�s pr�ximo, se agach� bajo una nube de escupitajos �cidos y, a continuaci�n, salt� al frente y clav� el hombro en el est�mago de la criatura. Sus brazos se mov�an arriba y abajo a toda velocidad. La hoja de Tanis acuchill� el pecho de la bestia una y otra vez mientras la empu�adura vibraba alegremente.

La criatura cay� debati�ndose, y �l hundi� la espada una vez m�s, observando que la escritura �lfica a lo largo de la hoja reluc�a con un tenue tono azul. Luego se apart� con un empuj�n del ca�do, justo en el momento en que �ste se disolv�a en una lluvia de �cido, que milagrosamente no cay� sobre el humano. Oy� en derredor el restallar de l�tigos y el ruido sordo de las armas al golpear carne de drac y, sin detenerse un segundo, prosigui� con su ataque lanz�ndose sobre otra criatura, rodeando veloz a un par de demacrados ogros que permanec�an de pie inm�viles contemplando con incredulidad lo que ocurr�a. Salt� por encima de una caja de mineral y estrell� el pie en el pecho de otro drac, al que hizo perder el equilibrio al tiempo que el l�tigo abandonaba sus afilados dedos para salir disparado por los aires. Pero el ser agit� con furia las alas para mantenerse en pie, inhal� con fuerza y lanz� un enfurecido escupitajo a Dhamon; el �cido aliento lo golpe� en el pecho, mientras sus zarpas desgarraban lo que quedaba de su jub�n de cuero. La corrosiva sustancia no afect� a Dhamon, aunque cay� alrededor de �l, y el hombre comprendi� que se deb�a a la magia de la espada que lo manten�a a salvo. Los zumbidos persist�an.

�Indica la presencia de progenie de drag�n �conjetur� sobre la hormigueante sensaci�n.

Y desde luego los dracs ten�an su origen en magia de drag�n. A continuaci�n, Dhamon se concentr� �nicamente en la batalla; apret� los dientes y ech� la espada hacia atr�s y luego la lanz� al frente con todas sus fuerzas contra la criatura, a la que acert� en la cabeza, atravesando con facilidad el hueso y el cerebro. Luego extrajo el arma y se alej� a toda velocidad, mientras su adversario se disolv�a en una nube de �cido que cay� sobre el suelo.

Se encamin� hacia la mina m�s peque�a, de la que emerg�a un drac deforme.

�Una abominaci�n �musit� Dhamon.

Por grotescos que fueran los dracs, esa criatura era mucho peor. La cabeza descansaba sobre un grueso cuello en el que sobresal�an venas que parec�an sogas; las alas eran achaparradas, una de ellas festoneada como la de un murci�lago, la otra redondeada y un poco m�s larga. La bestia ten�a tres brazos, el tercero surgiendo de su costado derecho, varios cent�metros por debajo del de aspecto m�s normal. Y la mano que remataba la tercera extremidad aparec�a peque�a y suave, del tama�o de la de un kender o un gnomo. Los ojos de la abominaci�n eran inmensos y sobresal�an de su cabeza, dispuestos a ambos lados de una ancha nariz chata. Luc�a una cola, m�s larga que la de los dracs, y en su extremo se hallaban las chasqueantes fauces de una serpiente.

�Monstruo �escupi� Dhamon.

Las abominaciones eran creadas mediante el mismo proceso que los dracs, seg�n hab�a averiguado. Pero, en lugar de humanos, el drag�n utilizaba elfos, kenders, enanos y gnomos. No hab�a dos abominaciones que se parecieran, y no se ten�a conocimiento de que los otros se�ores supremos dragones las crearan a prop�sito. Excepto la Negra. La corrupta se�ora suprema del pantano prefer�a a sus hijos corrompidos.

�Eres el siguiente �le dijo Dhamon.

Pero Fiona se hallaba cerca y lleg� antes que �l a la criatura. La espada describi� un arco por encima de la cabeza de la sol�mnica y reban� el tercer brazo del ser, que intent� ara�arla furiosamente con las dos extremidades restantes, cuyas u�as ara�aron in�tilmente el metal de su armadura.

Cuando Dhamon mir� en derredor en busca de otro blanco, vio a la guerrera, que alzaba la espada en alto y la descargaba sobre la clav�cula de la bestia. Se oy� un nauseabundo crujido, y luego ella se apart� al estallar aquella cosa en una corrosiva nube de �cido. Los ojos de ambos se encontraron por un instante, los de ella llenos de una mezcla de c�lera y ansia por el combate, los de Dhamon con id�ntica y fiera determinaci�n.

Sin una palabra, el hombre corri� hacia Maldred. Mientras los mercenarios ogros se ocupaban de los dracs restantes, el hombret�n interrogaba a uno de los esclavos.

��Cu�ntos en las minas? �Las palabras eran en la lengua de los ogros, pero eran sencillas, y Dhamon sab�a lo suficiente para comprenderlas�. Dracs. Las criaturas negras. �Cu�ntas? �El esclavo no respondi�. Los amos �prob� Maldred�. Vuestros amos. Y h�blame de las minas de ah� abajo.

Surgi� una respuesta, pero la voz del esclavo ogro resultaba confusa, y Dhamon no se hallaba a�n lo bastante cerca para o�r las palabras.

�Diez dracs �grit� el hombret�n a Dhamon, se�alando la mina m�s peque�a y usando el Com�n�. Otros doce en la m�s grande. Unos cuantos draconianos. �Indic� con la cabeza la enorme boca abierta del suelo�. Fiona y yo nos ocuparemos de la mina grande.

Dhamon hizo una mueca de disgusto, pues su espada lo convert�a en el mejor para ocuparse de dracs, draconianos y cualquier abominaci�n que pudiera anclar por ah�. Y por un momento pens� en discutir el asunto; pero la mina m�s peque�a presentaba menor peligro.

�De acuerdo �contest�. En ese caso, Rig y yo tomaremos la otra mina.

Maldred asinti�. El marinero se encontraba ya en el claro, avanzando por entre los ogros mercenarios y zigzagueando entre esclavos at�nitos y cajas de mineral. Sosten�a una espada larga en una mano, y tres dagas con la otra, y se encaminaba hacia Fiona que acababa de despachar a otra abominaci�n.

��Dama guerrera! �tron� Maldred desde el otro extremo del claro�. �Necesito tu ayuda!

La mujer alz� la mirada y, al ver al hombret�n, ech� a correr hacia �l, sin ver a Rig o, tal vez, haciendo como si no lo viera. El marinero abri� los ojos de par en par al verla pasar por su lado a toda velocidad y tuvo la intenci�n de seguirla, pero entonces vio a dos oscuras figuras que surg�an de la mina m�s peque�a. Un drac y una abominaci�n. Sacudi� la cabeza y corri� hacia ellos, con los pies batiendo sobre el fangoso mantillo. Echando el brazo hacia atr�s, arroj� las dagas, y las tres dieron en el pecho de la abominaci�n a la que convirtieron en una nube de vapor �cido. El drac avanz� a su encuentro.

La sol�mnica apenas o�a a Maldred por encima de los sonidos de la batalla y los gritos de los mercenarios ogros. El hombret�n gesticulaba, con los ojos fijos en los de la mujer.

�Dama guerrera. T� y yo nos aventuraremos en la mina principal.

Mientras expon�a su plan, un drac surgi� del agujero, y Dhamon se abalanz� contra �l, descargando su espada sobre la cresta de espinas y parti�ndole la cabeza en dos antes de que pudiera abandonar la entrada.

�Hay muchos ogros trabajando abajo. Y algunos humanos. �Esto �ltimo Maldred se lo dijo a Fiona como una ocurrencia tard�a�. Debemos matar a los dracs y liberar a los mineros. Dhamon y Rig se ocupar�n de la otra mina mientras los mercenarios montan guardia aqu� arriba y se ocupan de cualquier drac que hagamos huir.

�Como desees �repuso ella, asintiendo y con los ojos fijos en �l.

�Esto es tan poco propio de ti, ese esp�ritu sojuzgado. Cedes ante m� con demasiada facilidad �dijo �l, lamentando tal vez el hechizo que hab�a lanzado sobre ella; la tom� del brazo y la condujo hasta el pozo principal, y no tardaron en empezar a descender usando las cuerdas.

Dhamon, que corr�a en direcci�n a la mina m�s peque�a, agit� la espada para llamar la atenci�n de Rig. El marinero acababa de eliminar a un drac, y su piel era una masa de fur�nculos provocados por el �cido, en tanto que la camisa estaba hecha jirones por culpa de las garras de la criatura. Unido a los mordiscos de serpiente en su rostro y sus manos, todo �l daba la impresi�n de que no deber�a seguir en pie; pero su espalda se manten�a erguida, su mirada n�tida, y observaba c�mo Fiona y Maldred descend�an con ayuda de las sogas.

��Fiona! �llam�. �No vayas con �l!

Dhamon mene� la cabeza y se�al� la entrada de la mina m�s peque�a situada a la espalda del ergothiano.

�Hay diez dracs ah� dentro. Tal vez m�s �le dijo mientras entraba en el pozo�. Hemos de acabar con ellos para poder sacar a los dem�s esclavos.

Rig permaneci� inm�vil, indeciso, por un instante; luego, sacudi� la cabeza y sigui� al otro, arrojando sus dolores y penas al fondo de su mente al tiempo que se dec�a que cuando hubieran acabado all�, �l y Fiona seguir�an su camino y todo aquello no ser�a m�s que un mal recuerdo. No tendr�an que volver a mirar jam�s a Dhamon Fierolobo.

La mina m�s peque�a ten�a t�neles estrechos de apenas un metro ochenta de altura; en ella trabajaban esclavos humanos y enanos, que excavaban diligentemente las gruesas vetas de plata. Rig y Dhamon se orientaron por los sinuosos pozos guiados por la mortecina luz de las antorchas y el sonido de l�tigos y rugidos.

Tropezaron con dos dracs que no ten�an ni idea de lo que suced�a en la superficie, ya que el ruido de los picos chocando contra la roca era lo bastante fuerte para ahogar el de la batalla que se libraba sobre sus cabezas. Dhamon mat� a uno antes de que pudiera reaccionar, cerrando con fuerza los ojos al aparecer la nube de �cido. Luego se abalanz� sobre el segundo, hundi�ndole la espada en el pecho. La criatura le provoc� un profundo desgarr�n con las zarpas al desplomarse y luego se disolvi� en forma de �cido y una nube.

�De modo que el �cido de drag�n de los dracs no puede hacerme da�o �mascull� Dhamon�. Gracias enteramente a ti. �Dirigi� una veloz mirada a Wyrmsbane�. Pero las zarpas de las criaturas son otra cosa. �Se limpi� un trazo de sangre que manaba de una herida a lo largo del pecho.

Rig no se detuvo a ver c�mo le iba a su compa�ero.

�No quiero estar aqu� �sise�, admitiendo para s�, sin embargo, que liberar a esa gente distaba mucho de ser una mala idea.

Ech� a correr t�nel abajo, gritando a los humanos y enanos que soltaran sus picos, para a continuaci�n empezar a tirar de sus cadenas, que eran d�biles y estaban oxidadas por culpa de la humedad del pantano de la hembra de Drag�n Negro. Sus m�sculos se hincharon, a medida que fue soltando un eslab�n tras otro, sin prestar atenci�n a las voces de agradecimiento.

�Si tuviera mi alabarda, cortar�a este metal como si fuera mantequilla.

Innumerables manos lo rozaron en se�al de agradecimiento.

�Shrentak �farfull� al tiempo que levantaba otras cadenas y las part�a e indicaba a los que estaban libres que se dirigieran a la superficie�. Deber�a estar haciendo esto en Shrentak.

Una vez que hubieron liberado a m�s de una docena de esclavos, Dhamon y Rig descendieron por otro pasadizo, agach�ndose y preparando sus armas al distinguir el apagado resplandor amarillento de los ojos de los dracs.