En el interior de la cueva, la oscuridad era un manto impenetrable que envolv�a a la criatura que all� dorm�a. S�lo la delataba su respiraci�n, �spera y desigual, que rebotaba persistentemente contra las paredes de piedra y escapaba en forma de brisa para remover los rizos cobrizos de la ni�a que se encontraba justo al otro lado de la entrada.

No ten�a m�s de cinco o seis a�os. De apariencia quer�bica, iba ataviada con un vestido di�fano, que a primera vista daba la impresi�n de estar confeccionado con p�lidos p�talos de flores, pero que tras un examen m�s minucioso parec�a, por el contrario, relucir como si estuviera hecho de magia. Los dedos de la mano izquierda estaban fuertemente cerrados sobre el mango de una alabarda, un arma con la hoja de un hacha y cuya longitud, de m�s del doble de la estatura de la ni�a, le confer�a un aspecto excesivamente pesado para ella; entretanto, los dedos de la mano derecha acariciaban, juguetones, las hojas de helecho gigantes que serv�an para ocultar la boca de la cueva. El verde de los helechos era intenso, avivado por un llameante sol crepuscular y con un toque aceitoso que le prestaba la humedad reinante. Diminutas gotas de agua, brillando como diamantes, adornaban las hojas.

�Mumummmm� ummm �canturre� al descubrir una oruga peluda, a rayas anaranjadas y marr�n dorado, que, reluciente, destacaba sobre una fronda salpicada de diamantinas gotitas. La contempl� durante un buen rato; luego, la tom� con suavidad y la sostuvo ante sus grandes ojos azules�. Blanda �declar�. Muy bonita.

El insecto se retorci� lentamente, y en respuesta, la ni�a ri� con una voz que no era infantil en absoluto e introdujo la oruga en su boca para engullirla, al mismo tiempo que penetraba en la cueva y era tragada a su vez por la oscuridad.

��Amo? �musit� mientras sus pies descalzos avanzaban instintivamente con pasos quedos, golpeando apenas la piedra.

Se trataba de una cueva enorme, cuya profundidad no podr�a haber adivinado ni en el caso de que hubiera habido docenas de antorchas ardiendo alegremente. Era una de las varias que la criatura pose�a en esa parte de Krynn, todas conectadas mediante t�neles subterr�neos, por los que a la peque�a se le permit�a en ocasiones vagar. Esa caverna, en concreto, era la que conoc�a mejor.

Aunque bien protegido del sol, el interior resultaba asfixiante. El aire, h�medo y cargado, estaba impregnado por el fuerte hedor agridulce de la descomposici�n. La ni�a inhal� con fuerza, reteniendo y saboreando el aroma, para luego expelerlo casi de mala gana.

��Amo?

Una pausa; luego repiti� de nuevo la palabra, aunque ya no fue una pregunta, mientras sin el menor esfuerzo arrojaba la alabarda al suelo, donde la hoja se estrell� contra la piedra y produjo un sonido met�lico. En respuesta, dos esferas de un apagado color amarillo aparecieron en medio de la oscuridad. Eran ojos m�s grandes que ruedas de carreta y estaban atravesados por l�bregas rendijas felinas. A pesar de que los cubr�a una gruesa pel�cula, desped�an una luz tenue, espectral, justo la suficiente para iluminar el imponente hocico de la criatura y a la ni�a, que quedaba empeque�ecida por �l. La peque�a se alz� de puntillas y alarg� una mano hacia arriba para rozar el borde de las fauces del ser.

��Me llamaste, Criatura de Tiempo Inmemorial? �Su voz, ronca entonces, pose�a un tono mordaz, una sensualidad femenina.

La respiraci�n chirriante de la criatura qued� interrumpida por un retumbo de palabras tan sonoras y potentes que provocaron que un temblor recorriera el suelo.

�Nura Bint-Drax �dijo, alargando penosamente cada s�laba, que regresaba en forma de eco�. Nura, mi muy joven sierva.

�Tu elegida.

La ni�a sonri� y se balance� hacia adelante y hacia atr�s sobre las puntas de los pies, al mismo tiempo que extend�a horizontalmente los brazos. Volvi� la cabeza a un lado y a otro, de modo que la ardiente brisa producida por el f�tido aliento del ser pudiera ba�arla.

�Tu muy leal sierva.

No hubo m�s palabras durante un rato. La criatura contempl� en silencio a su visitante, y la ni�a se dedic� a gozar de la presencia de �sta. Entonces, los enormes ojos parpadearon, y la chiquilla retrocedi�, vacilante, a la vez que los delgados brazos ca�an a los costados, los hombros se ergu�an y el rostro inmaculado miraba con fijeza al frente, para colocarse igual que un soldado en posici�n de firmes.

El retumbo volvi� a iniciarse, y las palabras surgieron con una lentitud tan tediosa que la ni�a tuvo que concentrarse para comprenderlas.

�S�, amo. He hecho una elecci�n, una de lo m�s adecuado. Te sentir�s complacido.

Sinti� la siguiente pregunta tanto como la escuch�, pues los temblores estremecieron el suelo de piedra y le produjeron cosquillas en las plantas de los pies.

�Su nombre es Dhamon Fierolobo, amo. Un humano.

Sobrevino otro silencio, y �ste pareci� interminable, mientras las piernas y los brazos de Nura hormigueaban al tener que permanecer tiesos e inm�viles durante tanto tiempo. La peque�a trag� saliva de modo apenas perceptible y consigui� no pesta�ear. Finalmente, la respiraci�n de la criatura se aceler�; alz� la cabeza, hundi� las fauces en el cuello y lo gir� para mirar con severidad a su visita, al mismo tiempo que entrecerraba los ojos con expresi�n de desaprobaci�n.

�Un humano �declar�.

Las dos palabras fueron pronunciadas con tal desd�n y fuerza que cuando el suelo tembl� esa vez Nura tuvo que hacer un esfuerzo para mantener el equilibrio.

�S�, amo. �La ni�a irgui� con valent�a la barbilla�. Dhamon es un humano, pero creo que se trata de la persona indicada.

El otro gru��, y pedazos de roca y polvo cayeron desde lo alto como una llovizna.

��Est�s segura, Nura Bint-Drax? �No tienes ninguna duda?

�Es �l. �Lade� la cabeza, y una comisura de la boca se torci� ligeramente hacia arriba�. Lo he estado poniendo a prueba, Criatura de Tiempo Inmemorial.

�Lo s�.

El suelo vibr� con suavidad en esa ocasi�n, como si la criatura ronroneara. Volvi� a abrir los ojos de par en par, dando luz al interior de la cueva.

�H�blame de ese�

�Dhamon Fierolobo. �La ni�a inclin� la cabeza hacia atr�s todo lo que pudo, y sus grandes ojos infantiles fueron al encuentro de la mirada firme de su interlocutor�. Fue un Caballero de Takhisis, amo, un comandante de hombres. En una ocasi�n combati� a lomos de un gran Drag�n Azul, pero dio la espalda a los caballeros negros, ungido por la poderosa bondad de un anciano sol�mnico; luego, recibi� el influjo de Goldmoon, que lo convirti� en su palad�n, lo que prueba que es influenciable.

Nura hizo una pausa y descifr� la compleja serie de retumbos que siguieron.

�S�, amo. Dhamon Fierolobo fue ese hombre, el que condujo a un grupo de mortales a la Ventana a las Estrellas para enfrentarse a los cinco se�ores supremos dragones. Sali� victorioso ese d�a, aunque no muri� ni un solo drag�n. Sali� victorioso porque plant� cara y sigui� con vida. Es una l�stima que no reconociera lo que hab�a logrado.

Los retumbos se intensificaron, y Nura concentr� todos sus esfuerzos en mantener el equilibrio y descifrar las palabras. Cuando el suelo dej� de moverse, la ni�a agit� las manos frente a su rostro y sacudi� la cabeza.

�No, Criatura de Tiempo Inmemorial, ya no es el palad�n de Goldmoon. Ya no lucha contra los se�ores supremos. Ahora no le preocupa otra cosa que hacer lo que desee. Hay muy pocos que lo llamen amigo.

�Un h�roe ca�do �declar� la criatura.

�S�, amo.

�Un vulgar ladr�n.

Se produjo un sonido chirriante, casi doloroso, de alguna cosa afilada al rascar contra la piedra; luego, un gru�ido gutural la anim� a proseguir.

�Amo, creo que el esp�ritu y el honor de Dhamon Fierolobo murieron cuando decidi� que los se�ores supremos dragones eran imparables. Su fe en un mundo mejor y en s� mismo como catalizador para obtenerlo est� enterrada en lo m�s profundo de su coraz�n. La esperanza ya no existe para �l.

La criatura inclin� la cabeza y asinti�.

�Dhamon ha sido vapuleado por la vida�, o m�s bien, por una muerte viviente que parece perseguirlo, pero que en su lugar se lleva las vidas de sus amigos �ntimos y de aqu�llos que est�n a su cuidado. Hallarse cerca de Dhamon Fierolobo es exponerse a la corrupci�n y a la muerte, seg�n parece.

Se acerc� m�s al ser cuando �ste baj� la cabeza para que ella pudiera juguetear con las barbas que colgaban de su barbilla.

�Un joven Drag�n Verde acab� con los hombres de Dhamon en los bosques de Qualinesti �a�adi� Nura�. Luego, �l mismo mat� a su segundo en el mando presa de una ebria autodefensa. A pesar de que ha habido muchas cosas que han ido mal en su vida, creo que esa acci�n fue el golpe definitivo; se torn� totalmente introvertido. Ha perdido la confianza en s� mismo y en Krynn. S�, es un h�roe ca�do, amo, pero es la persona id�nea.

La criatura cerr� los ojos, y la cueva se sumi� en la oscuridad. Una serie de vibraciones intensas y resonantes, recorrieron veloces la piedra, y la ni�a se tap� las orejas con las manos y se apart�. Su amo pos� la cabeza sobre el suelo, y finalmente las vibraciones fueron perdiendo velocidad, hasta que cesaron; entonces, fueron reemplazadas por la chirriante e irregular respiraci�n del sopor. Cuando despert�, varias horas m�s tarde, la ni�a se hallaba sentada pacientemente a poca distancia. La espectral luz de los ojos del ser mostr� c�mo la mirada de Nura centelleaba, expectante.

�M�s �declar� la criatura.

��Con respecto a Dhamon Fierolobo?

�S�; m�s. Debes hacer m�s para que pueda estar seguro.

Nura digiri� las palabras y les dio un significado.

��Deseas que lo ponga a prueba a�n m�s, amo?

Se produjo un �spero sonido, que ella tom� como una aserci�n.

�Ya lo creo que lo someter� a m�s pruebas �respondi� con la voz llena de excitaci�n�. Lo pondr� a prueba hasta el l�mite mismo de su existencia. Si muere, se demostrar� que estaba equivocada, y buscar� a otro. Si no muere, y si se le puede doblegar por completo, hacer que se ponga de nuestro lado, que resulte �til� �Dej� que las palabras flotaran en la hedionda atm�sfera�. Si ese Dhamon Fierolobo puede sobrevivir a mis pruebas�

�En ese caso, no habr� duda de que es la persona id�nea �termin� la criatura. Luego, volvi� la cabeza. Los ojos miraban m�s all� de la ni�a y en direcci�n a una pared de neblina que se iba formando ante la boca de la cueva.

La ni�a gir� para ver qu� era lo que el otro contemplaba con su visi�n m�gica. Form�ndose sobre la superficie de la niebla se ve�an �rboles, helechos y bejucos que se balanceaban lentamente; las variedades vegetales indicaban que la escena se desarrollaba lejos de esa cueva. Era de noche en la imagen, pero se distingu�a un muy tenue parpadeo luminoso.

�Debe tratarse de una antorcha �dijo, pero al cabo de un instante sus agudos ojos reconocieron a la persona que sosten�a la antorcha, y ri� por lo bajo�. Esa humana de cabellos rojos �declar� y el hombre de tez oscura que la sigue� carecen de importancia para nosotros.

La criatura gru�� de modo casi imperceptible.

�Como desees, Criatura de Tiempo Inmemorial. Me ocupar� de ellos. Vivo para servirte.

��Maldito sea Dhamon Fierolobo! �As� se pudra en el Abismo! �maldijo la Dama de Solamnia Fiona mientras penetraba a�n m�s en la ci�naga�. Si no hubiera confiado en �l y en su amigo ogro, ya estar�amos fuera de este lugar espantoso. Debemos encontrarnos a kil�metros de distancia de Shrentak. �Maldito sea!

Se iba abriendo paso por entre una mara�a de enredaderas al mismo tiempo que intentaba rodear una charca cubierta de musgo. La antorcha medio apagada que sosten�a alejaba las sombras hacia las copas de los �rboles, en tanto insectos chirriadores se apelotonaban a su alrededor; ella manten�a la antorcha cerca en un intento in�til de ahuyentarlos, aunque sin conseguir otra cosa que sentir m�s calor a�n. A pesar de que el sol se hab�a puesto hac�a mucho, la ci�naga humeaba por efecto de la elevada temperatura de aquel verano especialmente caluroso. El calor resultaba asfixiante, y �sa hab�a sido la causa de que abandonara su preciosa cota de malla. El sudor le pegaba la larga melena roja al rostro y fijaba los restos andrajosos de las polainas y el tabardo a su piel. Con un movimiento de hombros, apart� los restos harapientos de la capa y la ech� a un lado, un gesto que no le sirvi� para refrescarse. Ten�a los pies tan sudorosos en el interior de las botas de cuero que resbalaban a cada paso que daba, lo que le originaba dolorosas ampollas.

Inspiraba con fuerza, en un intento de despejar los pulmones, pero en su lugar el calor y la humedad penetraban en el interior, echando ra�ces en su pecho hasta el punto de que sent�a la boca y la garganta pegajosas. Le dol�a terriblemente la cabeza.

��Fiona, espera!

Apenas oy� las palabras, y no se hab�a dado cuenta de que Rig Mer-Krel hab�a gritado su nombre tres veces. Se detuvo, permitiendo que la atrapara.

��Fiona, esto es una locura! No deber�amos viajar por el pantano de noche. Esa antorcha es como un faro para cualquier cosa que est� hambrienta y se oculte por ah� acech�ndonos. Ya me parece o�r c�mo suena la campana del cocinero en la cocina: un pirata de los mares y una Dama de Solamnia listos para servir. �J�venes y sin grasas, muy sabrosos!

Ella hizo una mueca y se volvi� para mirar a su compa�ero. La tez oscura de Rig brillaba cubierta de sudor, y el chaleco y los pantalones estaban tan mojados que parec�an pintados sobre su cuerpo. La expresi�n del hombre se mantuvo severa durante un instante m�s, pero sus ojos se ablandaron al encontrarse con los de la mujer.

�Fiona, hemos�

�Hace m�s fresco de noche �respondi� ella tercamente�. Quiero seguir adelante.

El hombre abri� la boca para razonar con ella, pero luego se interrumpi�, pues comprendi� por la forma en que la mujer ergu�a la barbilla que sus palabras caer�an en saco roto.

�Adem�s �sigui� ella�, no estoy cansada. No mucho, de todos modos. Quiero avanzar un poco m�s en direcci�n a Shrentak.

Aquella �ltima palabra hizo que un escalofr�o recorriera la espalda del marinero. La ciudad en ruinas de Shrentak era la madriguera de Sable, la enorme hembra de Drag�n Negro y se�ora suprema que hab�a convertido en una ci�naga f�tida esas tierras, en el pasado templadas, y se hab�a adue�ado de ellas y de todas las criaturas que viv�an all�.

�Mientras haya caballeros sol�mnicos retenidos en las mazmorras de Sable, no quiero perder m�s tiempo �repuso Fiona, que frunci� el entrecejo, quit�ndose con la mano unos mosquitos que se hab�an quedado pegados al sudor de su rostro�. A lo mejor mi hermano tambi�n se halla all�, en Shrentak; vivo o muerto, como lo viste en tu visi�n.

�Quiero liberarlos tanto como t�, Fiona. Ir en busca de los caballeros, y de quienquiera que est� prisionero all�, fue tanto idea m�a como tuya.

�Maldito sea Dhamon Fierolobo.

Alz� un dedo para apartar de un golpecito un rizo h�medo que ca�a sobre los ojos de la mujer y se dio cuenta de que �sta conten�a las l�grimas.

�Le cre�, Rig. Confi� en �l. �l y Maldred, ese�, ese�

�Ogro. Lo s� �dijo �l, recorriendo el labio inferior de su compa�era con el pulgar�. Supongo que una parte de m� los crey� tambi�n, o al menos quiso hacerlo.

Semanas atr�s, Fiona hab�a ido en busca de Dhamon Fierolobo, a pesar de saber que aqu�l, en el pasado honorable h�roe, se hab�a unido a ladrones y cosas peores. La joven necesitaba conseguir un rescate para liberar a su hermano de las garras de Sable, y se le hab�a ocurrido que su ex compa�ero pod�a facilitarle el modo de obtenerlo. Al fin y al cabo, el Consejo Sol�mnico se hab�a negado a ayudar. Dhamon la hab�a involucrado en cierta misi�n para Donnag, el caudillo ogro de Blode. El encargo, que requer�a la eliminaci�n de unos trolls en las monta�as, hab�a proporcionado un cofre lleno de monedas y joyas para ser utilizado como rescate.

Dhamon, su amigo Maldred y una guardia de cuarenta ogros fueron designados para escoltar el rescate, o m�s bien, eso fue lo que dijeron. En realidad, Dhamon y sus amigos se dirig�an a las minas de plata de Sable, donde muchos de los ogros de Donnag eran obligados a trabajar como esclavos hasta la muerte. El cofre de monedas y joyas no era m�s que una artima�a para conseguir que ella y Rig los acompa�aran y ayudaran, pues el caudillo ogro se hab�a sentido impresionado por Fiona y las habilidades del marinero, y quer�a a�adir sus armas a la misi�n. No fue hasta que llegaron al claro situado frente a las minas de plata que la joven descubri� que la hab�an enga�ado.

�Embaucada �sise� entonces a Rig, al rememorarlo todo con total claridad.

Deber�a haber abandonado a Dhamon y a los otros justo all� mismo, y aquella noche tendr�a que haber marchado hacia Shrentak. Pero aborrec�a la esclavitud, de modo que hab�a decidido ayudar a liberar a los ogros.

�Fui enga�ada por Dhamon, por gente en la que ten�a fe.

Hab�an luchado contra dracs y draconianos para rescatar a los ogros, junto con un peque�o grupo de humanos y enanos retenidos tambi�n como esclavos. Terminada la batalla, se hab�a aparecido una extra�a criatura de cabellos cobrizos. Tras lanzar un hechizo que los hab�a atrapado a ella y a Rig, se hab�a arrollado alrededor de Maldred y lo hab�a cambiado.

�Desenmascaradlo �hab�a dicho la ni�a con voz espectral�. Ahuyentad el hechizo que pinta una hermosa forma humana sobre su horrible cuerpo de ogro. Dejad al descubierto al hijo de Donnag�, �el enemigo de mi se�ora!

Cuando la transformaci�n se complet�, Maldred med�a m�s de dos metros setenta de estatura; se hab�a convertido en un ogro m�s impresionante e imponente f�sicamente que cualquiera de aqu�llos que los hab�an acompa�ado. Sus ropas humanas hab�an quedado hechas jirones, sin que apenas cubrieran su enorme cuerpo, y Fiona lo hab�a contemplado anonadada. Aquel ser, el Maldred con aspecto humano, le hab�a hecho sentir algo por �l, hab�a conseguido ganarse su confianza, le hab�a hecho dudar de su amor por Rig.

�Mentiras �repiti� entonces con amargura a su compa�ero�. Todo fueron mentiras. El rescate jam�s fue m�o. Maldred nunca fue humano. Dhamon jam�s fue digno de confianza. Mentiras, mentiras. Todo ello�

Realizada su cruel tarea, la ni�a se hab�a desvanecido en las nieblas de la ci�naga, llev�ndose la alabarda m�gica de Rig con ella. Dhamon y Maldred hab�an anunciado que iban a escoltar a los esclavos liberados hasta Donnag; hab�an invitado a Fiona y al marinero a ir con ellos, ya que les parec�a m�s seguro. Pero en lugar de ello, la sol�mnica se hab�a adentrado en el pantano, seguida por Rig. Maldred y Dhamon los hab�an llamado durante un tiempo, hasta que sus voces se fueron apagando con la lejan�a; los ruidos producidos por animales e insectos hab�an acabado por ahogar los gritos.

�Maldito sea Dhamon Fierolobo. �Fiona gir� para reanudar su viaje�. Y tambi�n Maldred. Malditos sean todos ellos.

�Nunca me gust� realmente Dhamon �mascull� Rig mientras se pon�a en marcha junto a ella. Cuando llevaban recorrido un corto trecho, a�adi� en voz baja:

�Me gustar�a recuperar mi alabarda.

El terreno era cenagoso, con una gruesa capa de lodo y plantas en descomposici�n, y les succionaba los talones a cada paso. Andar era una ardua tarea, pero las duras condiciones s�lo serv�an para que Fiona se mostrara m�s decidida.

Una repentina r�faga de viento surgi� de la nada y extingui� la antorcha de la mujer. La negra oscuridad de la ci�naga de Sable alarg� sus zarpas y los cubri� desde todas las direcciones. El aire se detuvo. El dosel de hojas sobre sus cabezas era tan espeso que no dejaba pasar el menor atisbo de la luz de las estrellas. Todo era de un intenso tono negro.

��Fiona?

��Chist!

�Fiona, no veo nada.

�Lo s�.

�Tampoco oigo nada.

�Lo s�. �se es el problema.

Los insectos hab�an dejado de zumbar, y el silencio resultaba tan amedrentador como el calor, la oscuridad y la humedad del lugar. Un hormigueo punzante recorri� la columna vertebral de la sol�mnica, una sensaci�n que suger�a que alguien o algo los observaba; algo que pod�a ver sin problemas en esa oscuridad cavernosa.

Rig nunca se hab�a considerado un hombre que se asustara con facilidad. Sent�a un respetable temor a los dragones y a las violentas tormentas en alta mar, pero a pocas cosas m�s. En ese momento, no obstante, experimentaba un miedo horrible y opresor. Consider� la posibilidad de agarrar a Fiona y retroceder, y se pregunt� si podr�a siquiera ser capaz de desandar lo andado y encontrar el camino de regreso al claro de las minas de plata.

Tal vez a�n podr�an alcanzar a Dhamon y a Maldred. El marinero sab�a que su compa�era tambi�n deb�a estar asustada. Odiaba la idea de reunirse de nuevo con aquellos dos, pero ser�a la acci�n m�s prudente, ya que era un suicidio permanecer all� pr�cticamente indefensos en las tinieblas.

Los insectos reanudaron su constante zumbido, y el irritante sonido hizo que ambos respiraran algo m�s aliviados.

�No veo nada en absoluto, Fiona �refunfu�� Rig�. Ni siquiera la mano colocada frente a mi rostro. Quiz� deber�amos regresar al claro y conseguir unas cuantas antorchas. A lo mejor hay algunos faroles en las minas. Puede ser que tambi�n un poco de comida. Marchamos con demasiada rapidez, sin recoger nada para comer.

�No. No. No.

�Fant�stico. �El hombre exhal� con fuerza, dejando que el viento silbara por entre los apretados dientes.

�Tiene que haber un claro en alguna parte m�s adelante donde podamos ver. �Solt� la in�til antorcha y agit� la mano de un lado a otro, hasta que encontr� a Rig y enlaz� sus dedos con los de �l.

Siguieron adelante como si estuvieran ciegos �rozando con el grueso tronco de una corteza peluda, avanzando penosamente a trav�s de una charca de aguas estancadas� mientras sus rostros se crispaban en muecas de dolor cada vez que los matorrales de espinos les ara�aban las piernas. Atravesaron una enorme telara�a y tuvieron que detenerse varios minutos para arrancarse la pegajosa masa.

�S�lo un poco m�s �susurr� Fiona, decidida a poner m�s kil�metros entre ella y las minas de plata�. M�s� lejos de Dhamon y Maldred.

Un enorme felino rugi� a cierta distancia. M�s cerca, algo sise�. Justo encima de sus cabezas, cruji� una rama, a pesar de que no soplaba ninguna brisa en la ci�naga. Un hedor flotaba en el aire, tal vez proveniente de alg�n animal grande en descomposici�n no muy lejos de all�. Se percib�a el fuerte olor acre de plantas putrefactas en el mantillo del cenagal. El aire caliente y el general ambiente opresivo de esa inmensa ci�naga provocaron arcadas a la mujer.

�Un poco m�s lejos, Rig. S�lo un poco�

�Hace tanto calor �respondi� �l.

El marinero escuchaba un ave con un curioso canto gutural, ranas que croaban ruidosamente, algo que produc�a un r�tmico cloqueo. Dese� que soplara algo de brisa, otra solitaria r�faga de viento, cualquier cosa que agitara un poco el aire.

Fiona aminor� el paso; su cuerpo empezaba a admitir la fatiga contra la que se rebelaba su mente. Avanzaron a trompicones sobre troncos y enredaderas ca�das, y tantearon a ciegas por entre grupos de sauces. Una abertura en el dosel que se extend�a en lo alto pint� el mundo de cambiantes grises.

Rig se dio cuenta de que no se trataba de la luz de las estrellas, pues el pedazo de cielo empezaba a clarear, encamin�ndose hacia el amanecer. No obstante, fue un cambio bien recibido, aunque fuera breve. Dejaron atr�s la abertura para sumirse de nuevo en las tinieblas, y de improviso el hombre se puso alerta, oprimiendo con suavidad la mano de Fiona.

��Qu�? �pregunt� la mujer.

�Oigo algo.

��Maldred? �Dhamon?

�l neg� con la cabeza, pero entonces comprendi� que ella no pod�a verle.

�No lo creo. No parecen botas. �Lo oyes? �Su voz era tan baja que su compa�era tuvo que esforzarse por o�rla�. Creo�

Le solt� la mano y se alej� unos pasos de ella; luego, desenvain� la espada y gir� en un amplio arco. La hoja del arma, silbando en el aire, rebot� en� algo. �Madera? �Un �rbol? �El marinero necesitaba desesperadamente ver!

Se escucharon m�s crujidos a un lado, esa vez seguidos por un gru�ido que termin� en un sonoro siseo. Rig gir� y, balanceando de nuevo el arma, golpe� algo m�s blando. Su enemigo invisible aull�, mientras el ligero ruido producido por el movimiento de las plantas indicaba que aquella cosa intentaba colocarse detr�s de ellos. �A qu� se enfrentaban?

��Fiona! �No te muevas de donde est�s! �grit�. No quiero acertarte a ti por error.

Oy� el leve rechinar de la espada sol�mnica al ser desenvainada, y se concentr� en los sonidos sordos que se escuchaban frente a �l, las hojas que eran apartadas a un lado. Gir� en redondo sobre las puntas de los pies, siguiendo el sonido, y lanz� una estocada al frente. �Nada! Ech� la espada hacia atr�s y lanz� una nueva estocada m�s a su derecha. Otro alarido, y esa vez comprendi� que hab�a herido de gravedad a la criatura, pues una rociada de sangre �cida se esparci� por el follaje y le salpic� el brazo.

��Oh! �grit� Rig�. �Fiona! Se trata de un infame draconiano. �No te muevas!

La mujer percibi� ruidos en una direcci�n distinta, y traslad� el peso del cuerpo de un pie al otro, escuchando con atenci�n.

�Dos draconianos, Rig �corrigi�. �No te muevas tampoco t�!

�No draconianosss �sise� una voz a la derecha de la sol�mnica�. Sssomosss dracsss.

�Draconianos, dracs, �qu� diferencia hay? �escupi� Rig�. Sois monstruos.

Fiona gir� en redondo y, al hacerlo, dio un traspi� con una ra�z que sobresal�a y sali� despedida al frente. Pero sus dedos se mantuvieron firmes sobre el arma, que estaba extendida, y de alg�n modo consigui� alcanzar al drac. Se escucharon unos pasos pesados y una serie de gru�idos siseados, y la mujer se dio cuenta al instante de que hab�a m�s de dos de aquellas criaturas.

�Cu�ntos?

Se incorpor� precipitadamente, balanceando la espada con energ�a para mantener a los seres apartados o, mejor a�n, para conseguir herirlos. Volvi� a rozar algo. Un rugido enfurecido dio testimonio de que se trataba de un drac, no del marinero, y al mismo tiempo sinti� unas afiladas zarpas clav�ndose en su espalda. Se mordi� el labio para no chillar.

�La mujer esss torpe �cacare� uno.

�Hombre torpe tambi�n �a�adi� otro.

�Por lo menos no soy feo �replic� Rig, que quer�a que Fiona escuchara su voz para que supiera d�nde se encontraba�. Y vosotros sois tan feos que no hay palabras para describiros.

Si bien no pod�a verlos, sab�a qu� aspecto ten�an: voluminosas criaturas con apariencia humana, dotadas de zarpas y alas, y cubiertas de lustrosas escamas negras.

Entonces se produjo un movimiento justo delante de �l, y arremeti� al frente, sintiendo c�mo su espada se hund�a en carne musculosa. Empuj� el arma, hundi�ndola hasta la empu�adura, y se encontr� empapado de punzante �cido. Sab�a que los dracs negros estallaban generando una explosi�n de �cido al morir, y se pregunt� si el abrasador l�quido dejar�a cicatrices.

��Ha ca�do uno, Fiona! �anunci�.

�Cu�ntos faltar�an? Sin una pausa, volvi� a esgrimir el arma a ciegas una y otra vez, y acert� a otro, al que tambi�n mat�.

��Cu�ntos hay?�, aull� su cerebro.

Se escuch� otro sonido justo ante �l de nuevo. Rig lanz� la espada hacia adelante y adivin� que hab�a alcanzado a uno en el pecho. Aqu�l tambi�n estall�, y sobrevino un chorro de �cido. Al mismo tiempo, un drac situado a la espalda del marinero se adelant� y le mordi� con fuerza en el hombro, agarr�ndole los brazos a la vez que intentaba echarlo al suelo e inmovilizarlo. Otro asestaba golpes a la espada, en un intento de arranc�rsela de la mano.

�Dracsss matar�n hombre. Hombre no deber�a matar dracsss �sise� la criatura situada detr�s de �l�. Hombre no deber�a matar a misss hermanasss.

El ser volvi� a morderle, y esa vez mantuvo los dientes bien clavados y no lo solt�.

Rig consigui� dirigir una estocada al frente y, pese a la oscuridad, dio en el cuerpo de otro drac. El arma se aloj� con firmeza en la criatura. El marinero, cayendo de rodillas, liber� la espada con su peso al mismo tiempo que consegu�a desasirse de las mand�bulas del adversario situado detr�s de �l. Forcejeando para incorporarse, blandi� el arma en un arco dirigido hacia adelante y de nuevo fue recompensado con un aullido y una dolorosa lluvia de �cido, mientras a su espalda escuchaba a una criatura que hu�a abri�ndose paso entre el follaje.

El marinero agit� el arma a su alrededor. No hab�a m�s dracs ni �rboles, s�lo enredaderas que intentaban envolverlo. Volvi� a girar y estuvo a punto de tropezar con la rama rota de un �rbol. Alargando la espada para tantear el camino mientras avanzaba con cuidado, dej� atr�s la rama y atraves� una zona de tallos y lodo.

��Rig? �Rig! �Fiona jadeaba, totalmente agotada y presa de terrible dolor debido al �cido abrasador liberado por el drac que hab�a matado�. Se han ido. Est�n muertos o han huido. �Enfund� su espada y palp� a su alrededor hasta encontrar un �rbol en el que apoyarse�. �Rig?

�Estoy aqu� �fue la exhausta respuesta que le lleg�, sea aqu� donde sea. Sigue hablando para que pueda localizarte.

Tuvieron que transcurrir varios minutos antes de que se encontraran al pie del mismo �rbol. El hombre la ayud� a trepar, alegando que era m�s seguro encaramarse que descansar sobre el suelo. El ascenso fue una tortura, que tensaba heridas y m�sculos a los que ya se hab�a exigido demasiado, pero de todos modos consiguieron llegar a las gruesas ramas bajas, aquellas sobre las que pod�an sentarse a horcajadas con las espaldas apoyadas contra el tronco. Vaciaron uno de los odres de agua intentando quitarse el �cido. Casi toda el agua restante la compartieron verti�ndola en sus gargantas.

��Sabes?, podr�a haber serpientes, o algo peor, en este �rbol �indic� Fiona.

�La �nica cosa peor que una serpiente es Dhamon Fierolobo �fue la ronca respuesta de su compa�ero.

�Exacto. Maldito sea. Si no hubiera confiado en �l, si no hubiera esperado que pudiera ayudarme�

�Fiona, con un poco de suerte no volveremos a verle.

�S�, pero tal vez no debimos separarnos de ellos con tanta rapidez �reflexion� la mujer, cuya voz pareci� un susurro desafinado�. No deber�a haber permitido que la c�lera me guiara. Tal vez tendr�amos que haber obtenido algo de comida primero y haber encontrado algunos odres de agua extra. A lo mejor� �Oh!, no s�.

Rig sab�a que ella no pod�a ver c�mo se encog�a de hombros. Apoy� una mano en el pomo de la espada mientas pasaba el otro brazo alrededor de una rama para mantener el equilibrio. Cerr� los ojos, y no obstante sus padecimientos y el insoportable dolor del hombro all� donde el drac lo hab�a mordido, se qued� profundamente dormido en cuesti�n de segundos.

�Ten�as raz�n, Rig: al menos no deber�amos haber abandonado el claro sin llevarnos unas cuantas antorchas �dijo Fiona al cabo de un rato�. No tendr�a que haber confiado en Dhamon. �Call� al escuchar que el marinero roncaba quedamente�. No deber�a haber dudado de ti �a�adi� en voz baja�. Realmente te amo, Rig.

Despertaron bien entrada la ma�ana, doloridos a�n por la pelea y con las heridas supurando. Fiona insisti� en que se pusieran en marcha de nuevo, antes incluso de que su compa�ero intentara siquiera encontrar algo que desayunar. El marinero decidi� que pod�a esperar unas cuantas horas para comer, pero antes de que se dieran cuenta, el d�a ya se hab�a desvanecido. Cuando la luz empez� a apagarse, buscaron otro �rbol en el que pasar la noche. La sol�mnica contemplaba un moribundo tronco peludo de gruesas ramas cuando Rig se�al� a trav�s de una abertura en un velo de hojas de sauce.

�Hay una luz all�, a nivel del suelo. Es amplia, como si fuera un fuego de campamento. Tambi�n huele como si se estuviera cocinando algo. Deber�amos echar un vistazo.

El est�mago de Rig rugi�; no hab�a comido bien desde hac�a m�s de cuarenta y ocho horas.

�Espero que no gir�ramos en redondo en la oscuridad �indic� Fiona�. �Por Solamnus que podr�amos muy bien habernos perdido! Espero que no se trate de la fogata de Dhamon y Maldred.

Una diminuta parte de ella, en realidad, esperaba que s� lo fuera, pues hab�a ensayado mentalmente innumerables veces la diatriba que pensaba lanzar sobre ellos.

Aspir� con fuerza, apart� a un lado las hojas y dio unos cautelosos pasos en direcci�n al fuego.

El fuego de la posada chisporroteaba suavemente detr�s de Dhamon Fierolobo, impregnando el aire con el penetrante aroma ahumado de la madera de abedul demasiado verde y la fragancia mucho mejor recibida de un cerdo que se asaba poco a poco. Ambos aromas eran m�s agradables que el resto de los olores presentes: sudor de ogro y la irreconocible vaharada de comida y bebida derramadas qui�n sab�a cu�nto tiempo hac�a y que jam�s hab�an sido limpiadas.

�Dhamon, hace demasiado calor hoy para tener un fuego encendido de este modo.

La protesta provino de Maldred, un gigant�n con una masa de cabellos aclarados por el sol que le ca�a por encima de la frente. Las gotas de sudor salpicaban generosamente la bronceada piel. Suspir�, mene� la cabeza y acerc� la silla unos cent�metros m�s en direcci�n a la mesa, alej�ndola de esa forma unos cent�metros de las llamas.

�Calor �repiti�, y la palabra son� como un juramento�. Deber�a decirle al propietario que bajara la intensidad del fuego. Hace un calor infernal.

�S�, amigo m�o, este final de verano est� resultando una bestia particularmente mal�vola. Pero me apetece un poco de ese cerdo como cena, y por lo tanto tolerar� un poco de calor extra. Adem�s, la luz del fuego est� resultando bastante �til.

Dhamon indic� con la mano un mapa que quedaba iluminado; el pergamino estaba extendido sobre la superficie de una desgastada mesa, con cuatro jarras vac�as que, sujetando los extremos, lo manten�an inm�vil.

�Fuiste t� quien dijo que necesit�bamos un lugar donde pudi�ramos extender este supuesto mapa del tesoro para mirarlo con m�s atenci�n. T� escogiste este cuchitril y esta mesa.

El otro refunfu�� una respuesta ininteligible.

�Eras t� �a�adi� al cabo de un instante� quien necesitaba un lugar donde descansar� despu�s del ataque que padeciste este mediod�a por culpa de la escama de tu pierna.

Dhamon mantuvo los ojos fijos en el pergamino.

�Encontrar el tesoro pirata al que dices que conduce este mapa ayudar� a mi bolsillo, pero no servir� para solucionar mi problema con la escama. �La palabras de Dhamon apenas eran m�s que un murmullo y estaban dirigidas m�s a s� mismo que a su compa�ero�. No tengo esperanzas de hallar una cura jam�s.

El hombret�n respondi� de todos modos, manteniendo la voz baja, de manera que el resto de parroquianos no pudieran o�rlo.

�Creo que podr�as estar equivocado, amigo m�o. Me parece, si mi memoria sobre las tradiciones locales no me falla, que el tesoro que se oculta al final de este mapa lo solucionar� todo.

Se encontraban en el rinc�n m�s apartado de una taberna miserable, a un largo d�a de viaje de Bloten, la capital del territorio ogro, y todo lo lejos que pod�an estar de la ventana cubierta de mugre a la que los ogros que deambulaban por el exterior echaban ojeadas al pasar. Tambi�n hab�a ogros en el interior del establecimiento, cuatro en concreto sentados unas pocas mesas m�s all�, todos bebiendo y jugando, y echando miradas hostiles de vez en cuando en direcci�n a Dhamon y Maldred. El primero sab�a que no tardar�a en haber m�s ogros en cuanto el sol se pusiera al cabo de una hora m�s o menos, que era la se�al para cualquier raza de que hab�a llegado el momento de ir de copas y confraternizar.

�Estamos fuera de lugar aqu� �indic� el gigant�n�. No he visto a un solo humano pasar ante la ventana. Apuesto a que no hay ni uno en toda la ciudad. Hab�a m�s humanos en Bloten.

��Estamos fuera de lugar? �repiti� su compa�ero con una carcajada�. No, amigo m�o. Yo estoy fuera de lugar. �sta es tu gente, aunque ellos no puedan saberlo por tu aspecto. No pueden ver debajo de ese cascar�n m�gico que has pintado. No importa; estaremos lejos de esta taberna y esta ciudad dentro de poco. Unos cuantos d�as m�s y afortunadamente habremos salido del territorio de los ogros; para siempre. �Golpe� el mapa con un dedo�. Ahora, respecto a ese tesoro, lo cierto es que el mapa parece distinto de cuando lo vimos en casa de tu padre. �No crees?

Maldred se inclin� sobre el pergamino y asinti�.

�Diferente. Pero hay algo en �l�

Era viejo, con la tinta tan descolorida en algunas partes que la mayor�a de palabras no se pod�an distinguir. Incluso algunas de las figuras que la luz de las llamas iluminaba estaban tan p�lidas que los dos ten�an que adivinar si las manchas quer�an indicar bosques o lagos.

El dedo de Maldred revolote� por encima de un trozo del color de la sangre seca.

�El valle �musit�. Hab�a olvidado el valle. �Sacudi� la cabeza, y algunas gotas de sudor cayeron sobre el mapa�. El valle Vociferante lo llaman, una de las pocas cosas de esta tierra que no cambiaron despu�s del Cataclismo.

La expresi�n de Dhamon le indic� que prosiguiera.

�No tardar�s en verlo por ti mismo, amigo m�o, cuando nos adentremos en las Praderas de Arena. No he estado jam�s en el valle, pero conoc� a alguien que penetr� en ese lugar. Dijo que no pudo recorrerlo por completo; dijo que lo estaba volviendo loco.

�Pero nosotros lo atravesaremos� si es el camino m�s corto para llegar al tesoro. Adem�s, no creo demasiado en cuentos de ogros; en cualquier clase de cuentos, a decir verdad. �Hab�a una tranquila fuerza en las palabras del otro�. Creo que tardar�amos demasiado rodeando el valle, si es que el tesoro est� ah�, como t� crees. �Se�al� un punto junto a un r�o�. En l�nea recta hasta las riquezas es por donde iremos.

�No importa adonde viajemos; el terreno tendr� un aspecto distinto del que muestra este viejo mapa. No he pisado jam�s las Praderas de Arena, pero s�, y lo mismo ha sucedido en todas las zonas de Krynn, que han cambiado desde que se dibuj� esto. El Cataclismo. La Guerra de Caos. Incluso este valle Vociferante tuyo tiene que haber cambiado.

�Tal vez.

Dhamon ech� una veloz mirada a su amigo, observando que los ojos del hombret�n estaban fijos en la parte central del mapa.

�T� ya estuviste en las Praderas, �verdad, Mal?, hace unos cuantos a�os. Recuerdo que me dijiste algo sobre espiras aullantes y�

Su compa�ero no respondi�, pero alz� un dedo para acallar a Dhamon, que luego baj� hacia el mapa. Al cabo de un instante, pasaba las yemas de los dedos por la superficie del pergamino, moviendo los ojos de un extremo a otro, para despu�s posarlos en un r�o que iba a desembocar en un mar situado al sur. La piel le hormigue� ligeramente mientras el dedo �ndice pasaba sobre las d�biles marcas y borrones que en una �poca podr�an haber sido r�tulos de ciudades o accidentes geogr�ficos importantes.

�Hay magia aqu� �declar� finalmente Maldred, despu�s de transcurridos unos minutos.

�S�. Lanzaste�

�No. �El otro neg� con la cabeza�. Esta magia no tiene nada que ver con lo que yo pudiera hacerle al pergamino. El mapa mismo parece contener un hechizo. Se trata de magia muy antigua, fuerte. Percibo un atisbo de hechicer�a T�nica Roja.

Olvidados el calor del verano y el fuego, Maldred se permiti� verse consumido durante varios minutos m�s por el antiguo mapa, girando el cuerpo de modo que no obstruyera el paso de la luz del fuego. El suave resplandor de los pocos faroles que colgaban por la estancia no era suficiente para iluminar adecuadamente el pergamino.

Dhamon carraspe� para llamar la atenci�n del otro y se�al� con la cabeza en direcci�n a un par de ogros que acababan de entrar en la posada y hab�an elegido una mesa situada s�lo a pocos metros de ellos.

�Creo que puedo acceder a la magia del plano �indic� Maldred, haciendo caso omiso de los reci�n llegados.

�Tal vez deber�as hacerlo en alg�n otro lugar �sugiri� Dhamon, pues la pareja de ogros los observaba, arrugando las narices y entrecerrando los ojos para mostrar su desprecio por los humanos.

�No. �Su compa�ero no pensaba en los ogros, extasiado ante las posibilidades del mapa�. Quiero ver de qu� va todo esto. Apostar�a a que mi padre no sab�a que este mapa era m�gico.

Coloc� la palma de la mano sobre un s�mbolo en la parte inferior que serv�a de br�jula. Estaba descolorido, como todo lo dem�s, pero las flechas que se�alaban el norte y el sur se distingu�an con m�s claridad que cualquier otra cosa del pergamino.

A Dhamon le preocup� que la mano sudorosa de su camarada pudiera emborronar lo que pod�an leer, y mir� a la pareja de ogros, que empezaban a mostrar cada vez m�s curiosidad por lo que hac�a Maldred.

��No crees que�?

El otro desech� las palabras de su compa�ero con un adem�n. Cerr� los ojos, y sus labios formaron palabras silenciosas que ayudaron al conjuro.

�La clave �murmur� en voz baja entre series de palabras arcanas�. �Cu�l es la clave de este mapa maravilloso? La clave� ah�.

De improviso, el mapa se ilumin� con luz propia, p�lida y de un amarillo dorado, lo que atrajo al instante la atenci�n de Dhamon y de los dos ogros situados m�s cerca. Estos �ltimos se inclinaron hacia adelante, pero siguieron sentados.

�La clave �repiti� Maldred, y su voz ya no era un susurro�. Mu�stranos el puerto pirata de �pocas pasadas, el puerto que hab�a antes del Cataclismo, en la �poca en que las Praderas de Arena estaban repletas de filibusteros y relucientes promesas de oro, y m�s, y� �Ah!

Se form� una imagen sobre el mapa, transparente pero reproducida con incre�ble detalle. La superficie de la mesa adopt� el aspecto de un mar, de un azul brillante y en movimiento; las espirales formadas por las vetas de la madera se convirtieron en olas espumosas. Las jarras de cerveza relucieron y tomaron el aspecto de barcos. Habr�a uno de tres m�stiles con hinchadas velas de un blanco espectral ondeando a impulsos de una brisa que parec�a rodear la mesa y eliminar el calor del fuego y del verano. Se escuch� un grito, bajo y agudo, de una gaviota, y en respuesta, los rasgos del mapa se tornaron m�s n�tidos y concretos. Por todas partes surgieron nombres de ciudades y bosques, mientras una fluida escritura indicaba senderos y r�os. Los colores se volvieron brillantes e hipn�ticos, y capturaron la atenci�n de Dhamon y Maldred con la misma firmeza que una tenaza.

�El puerto pirata, el lugar donde guardaban los tesoros robados �dijo Maldred.

Sonri� cuando un punto del mapa se torn� m�s brillante a�n: se trataba de una se�al en forma de concha de almeja, situada a unos pocos cent�metros por encima del sitio donde el r�o desembocaba en el mar.

�El puerto pirata como era en el pasado �declar�, y m�s o menos como est� ahora. El puerto all� donde se encuentra en este mismo instante.

El pergamino refulgi�, y las olas desaparecieron. La brisa se desvaneci� al instante para ser reemplazada por el calor de la taberna; el chasquear de las velas fue sustituido por el chisporroteo del fuego que hab�a detr�s de ellos. Las marcas del mapa segu�an siendo visibles, pero eran diferentes a como hab�an aparecido un instante antes. El mar del extremo meridional del mapa hab�a desaparecido, y en su lugar se ve�a un glaciar. Las Praderas de Arena tambi�n eran diferentes, y el r�o ya no estaba, aunque la se�al en forma de concha que indicaba el puerto pirata segu�a all�. El puerto parec�a encontrarse en medio de una extensi�n de tierra �rida.

�Est� enterrado �indic� Maldred�. El puerto ha quedado enterrado por la tierra y el tiempo. No s� a qu� profundidad se encuentra el tesoro pirata. No importa. Lo encontraremos. Tiene que haber un tesoro.

En respuesta, el aire centelle� como un reluciente diamante por encima de la se�al en forma de concha.

�Sin duda alguna, hay un tesoro. �Movi� la mano libre sobre la superficie, barriendo la imagen del territorio�. Ahora mu�stranos a la mujer sabia, a la Mujer Sabia de las Praderas.

Dhamon abri� la boca para decir ��qu�?�, pero la palabra no surgi�. El asombro ante la magia le oprim�a la garganta.

Se ilumin� un c�rculo; era de color negro reluciente y con luz interior. Se encontraba a kil�metros al norte y al oeste de donde se hallaba el puerto pirata de Maldred. El c�rculo brill� y se torn� m�s alto para representar una torre de piedras negras que reflejaban estrellas invisibles.

�La torre de la Mujer Sabia de las Praderas �empez� Maldred con voz entrecortada�. No he olvidado las tradiciones locales. Sombr�o Kedar, ese viejo ogro amigo m�o, me habl� de una humana que, seg�n se dec�a, pod�a curar todo mal y encontrar un remedio para cualquier problema. Una sanadora. Sombr�o quer�a conocerla. Nosotros la conoceremos por �l.

��Curar todo mal? �buf� su compa�ero�. �Remedios para cualquier problema?

�Tu escama es tanto un mal como un problema muy definido, Dhamon. Podr�a costarte la vida. Me pregunto si ella no podr�a ser la respuesta.

�Est�s mirando un mapa que tiene siglos de antig�edad, Mal �respondi� �l, meneando la cabeza�. Los humanos no viven tanto tiempo. Lo sabes perfectamente. Aunque aprecio tu gesto, y a pesar de que deseo con ansia deshacerme de esta cosa, no� �Qu� es esto?

�La Mujer Sabia de las Praderas en la actualidad.

El mapa cambi� cuando Maldred volvi� a pasar la mano sobre la superficie una vez m�s para mostrar el territorio tal y como estaba entonces: sin mar, con un glaciar en el extremo meridional y sin el r�o por el que hab�an navegado los piratas. La imagen de la torre permaneci�, no obstante, aunque ya no era brillante, y las estrellas no se reflejaban en los bordes.

El hombret�n ahuec� la mano cerca de la imagen de la torre, y apareci� una figura flotando sobre la palma. Era una mujer vestida con una t�nica negra, pero las facciones resultaban demasiado diminutas como para adivinar mucho m�s sobre ella.

�La Mujer Sabia de las Praderas �anunci�.

La imagen asinti� con la cabeza, y luego, desapareci�. El mapa resplandeci�, y ellos lo contemplaron con fijeza y en silencio durante unos instantes.

Dhamon rompi� finalmente el silencio.

��De modo que consideras que esa mujer sabia, que crees que es capaz de curar males y que piensas que ha seguido viva durante todos estos siglos, puede� �busc� la palabra adecuada� curarme? �Al cabo de un momento, apret� los labios para formar una fina l�nea, con los ojos todav�a fijos en la vacilante imagen de la torre�. No, una persona as� no podr�a existir; ni entonces ni tampoco ahora. Y no est� bien darme tales esperanzas.

Tambi�n Maldred ten�a la vista fija en el pergamino.

�Exist�a entonces. Los relatos de Sombr�o Kedar son ciertos. Existe hoy en d�a; lo s�. Dhamon, �ste es el motivo por el que seleccion� el mapa de las Praderas de Arena de mi padre. Aunque la verdad es que no lo cre�a capaz de generar magia. Record� los relatos de Sombr�o. Record� la existencia de la mujer sabia. Record� las historias sobre el puerto pirata y su fabuloso bot�n.

�El tesoro pirata �inst� el otro�. T� lo quieres. Yo lo quiero.

Maldred asinti�, pero su amigo no percibi� el gesto.

�Lo necesitamos. Sombr�o dijo que la sanadora pod�a realizar maravillas, pero que cada haza�a suya era muy cara� Pod�a exigir las riquezas de un pr�ncipe a cambio de su magia. En el tesoro pirata deber�a haber la cantidad suficiente como para satisfacer sus deseos.

�Si sigue viva �susurr� Dhamon�, si es que alguna vez existi�.

Llev� la mano hasta su muslo para palpar la escama de drag�n bajo la tela de los pantalones.

�Vale la pena probarlo. Deber�a ser capaz de curarte a cambio de tan antiguas riquezas; tal vez unas riquezas m�gicas.

�S�, lo vale �replic� Dhamon�. Y si la tal mujer sabia no es otra cosa que un viejo cuento de ogros, al menos tendremos el bot�n de los piratas.

�Bot�n.

La palabra fue pronunciada en lenguaje humano, aunque provino de un ogro que se hab�a acercado silenciosamente y se hallaba entonces inclinado sobre el mapa.

�Quiero bot�n. Quiero mapa.

El ogro sonri� de oreja a oreja, mostrando una hilera de amarillentos dientes rotos. Un segundo ogro se uni� a �l.

�Mapa �afirm� el nuevo ogro�. Lo queremos.

Empez� a farfullar en la lengua de los ogros mientras Maldred se levantaba y enrollaba el mapa, al mismo tiempo que le indicaba en la misma lengua que se apartara.

Dhamon desenvain� la espada, lo que dio a su camarada tiempo para devolver el mapa al tubo e introducirlo en un profundo bolsillo.

�El mapa es nuestro �declar� Dhamon.

Maldred recalc� tal declaraci�n estrellando el pu�o contra el rostro del ogro m�s cercano, y los dos compa�eros abandonaron precipitadamente la taberna.

�Adi�s a tu cena a base de cerdo asado �indic� Maldred mientras corr�an por la estrecha calle de tierra.

�No estaba tan hambriento �repuso el aludido, encogi�ndose de hombros�. Adem�s, no me gusta nada este pueblo. Sin duda, encontraremos alguno en el que haya unos cuantos humanos, a ser posible de la variedad femenina, mientras abandonamos este maldito territorio.

��Qu� te parece si t� y yo encendemos un buen fuego, cari�o?, �uno que haga que este caluroso d�a de verano parezca un g�lido d�a invernal?

Dhamon Fierolobo no respondi�. Contempl� con fijeza a la mujer, capturando con sus ojos oscuros los p�lidos ojos azules de ella y reteni�ndolos. Tenues l�neas parecidas a patas de gallo se alejaban de los �ngulos exteriores, las pesta�as luc�an una gruesa capa de khol y llevaba los p�rpados pintados de un brillante tono morado, lo que le recordaba ligeramente a Rikali, una semielfa con la que hab�a convivido y que era m�s habilidosa y llamativa en lo relativo a pintar su rostro, mucho m�s joven. Finalmente desvi� la mirada, y la mujer parpade� y sacudi� la cabeza como si quisiera despertar de una pesadilla.

�Eres un tipo raro. �Sabes que podr�as ser un poco m�s amable, coraz�n? Vamos, ded�cale una gran sonrisa a Elsbeth para que pueda verte los dientes. Me gustan los hombres que tienen toda la dentadura.

La mujer se inclin� hacia el frente para besar con suavidad la punta de la nariz del otro, en la que dej� una mancha roja procedente de la pasta con la que se hab�a embadurnado los labios. Hizo un puchero al ver que la expresi�n estoica del hombre no variaba.

�Ni siquiera has mostrado la m�s diminuta de las sonrisas, cielo. �Qu� tal si me dedicas una peque�ita? �gorje�. Har�s que crea que he perdido mi encanto. Todos los que pasan el rato con Elsbeth sonr�en.

Dhamon permaneci� impasible.

Entonces, la mujer realiz� un sordo resoplido, desviando el aliento hacia arriba con el labio inferior y haciendo que la colecci�n de rizos que colgaban sobre la frente revolotearan y volvieran a posarse.

�Bien, supongo que podr�a estar alegre por los dos. �Aguarda! S� lo que hace falta. Una pizca m�s de Pasi�n de Palanthas. Eso har� que hierva tu sangre.

Se acerc� despacio a una bandeja colocada sobre un estrecho guardarropa, balanceando las amplias caderas. Tom� un frasco de cristal azul, se aplic� generosamente un poco del perfumado aceite en el cuello y detr�s de las orejas, y dej� que un hilillo descendiera por el escote en pico de su vestido. Luego, se dio la vuelta para estudiar a Dhamon Fierolobo.

El hombre estaba sentado en el borde de una cama hundida que ol�a a moho y a cerveza rancia. Toda la habitaci�n ol�a a madera vieja y a sudor, y a var�as fragancias de perfumes baratos, incluido entonces el potente y almizcle�o Pasi�n de Palanthas. Todos los olores guerreaban para captar su atenci�n, y el ron con especias que hab�a estado bebiendo hac�a que le diera vueltas la cabeza. Hab�a una jofaina con agua sobre una mesita unos pasos m�s all�, y por un instante consider� la posibilidad de introducir el rostro en ella para despejar sus sentidos y refrescarse; hac�a tanto calor ese d�a. Pero aquello implicaba levantarse de la cama, y la bebida hab�a entumecido sus piernas y hab�a convertido en plomo el resto de su cuerpo.

Tambi�n hab�a un gran espejo amarillento colgado de la pared por encima de la jofaina, y pod�a contemplar su reflejo en el combado cristal. Los p�mulos aparec�an marcados y hundidos, lo que daba a su rostro un leve aspecto macilento; tambi�n hab�a sombras bajo los oscuros ojos, y una fina cicatriz en forma de media luna surg�a justo de debajo del ojo derecho y desaparec�a en el interior de una mal cuidada barba, tan negra como la enmara�ada masa de cabellos que le ca�a sobre los amplios hombros. A pesar de su aspecto desali�ado, ten�a una apariencia juvenil e impresionante, y por entre la abertura de la t�nica de cuero el pecho aparec�a delgado, musculoso y tostado por el sol.

�Vamos, amor m�o. Sonr�e para la hermosa Elsbeth.

Dhamon suspir�, y en un esfuerzo por conseguir que callara le ofreci� una mueca afectada y torcida. Ella gorje�, se deshizo h�bilmente de sus ropas y le dedic� un gui�o; a continuaci�n, gir� como una bailarina para que �l pudiera admirar sus largos y dorados cabellos brillando a la luz de la puesta de sol que se derramaba por la ventana del segundo piso. Terminada la exhibici�n, avanz� hacia �l con un exagerado paso majestuoso, al igual que un gato; coloc� las manos sobre los hombros del hombre y lo ech� de espaldas. Despu�s, le cogi� las piernas y las balance� a un lado, de modo que quedara totalmente tumbado sobre la cama. Le quit� las botas de un tir�n, arrug� la nariz y agit� la mano para ahuyentar el olor, que, seg�n Dhamon, no pod�a ser ni con mucho tan ofensivo como los otros hedores que se mezclaban en la habitaci�n mal ventilada.

�Deber�as pagarte un buen ba�o, y luego conseguir unas botas nuevas �dijo ella, moviendo un dedo ante �l�. Estas botas tienen m�s agujeros que una raja de queso de Karthay.

Desliz� juguetonamente las largas u�as por las plantas de los pies del hombre e hizo una mueca de disgusto cuando �l no reaccion�.

�Coraz�n, vas a tener que relajarte o, de lo contrario, no te divertir�s.

Se tendi� a su lado y juguete� con los cordones de la t�nica.

�Elsbeth, creo que has perdido tu chispa.

Las palabras proced�an de una joven excesivamente delgada y de largas piernas, que estaba tumbada al otro lado de Dhamon; ten�a los negros cabellos tan cortos que parec�an un casquete sobre su cabeza. Era de piel oscura, una ergothiana por su acento, y sus peque�os dedos trazaban dibujos invisibles sobre la mejilla del hombre.

�Tal vez seas un poquit�n demasiado vieja para �l, Els. Creo que prefiere mujeres m�s j�venes, que no est�n recubiertas de tanta carne.

La otra profiri� un sonido enojado y, con un suspiro, mediante el que fing�a sentirse herida, se ech� la rubia melena por encima del hombro.

�Sat�n, de ese modo hay m�s parte de m� a la que amar. Y ya sabes que acabo de cumplir los veinte.

La joven de largas piernas se ech� a re�r, y el sonido musical de su risa recordaba campanillas de cristal movidas por el viento.

��Veinte? Els, �a qui�n crees que enga�as? Puede ser que sean veinte a�os perrunos. Dijiste adi�s a los treinta hace ya unos cuantos meses.

Las dos mujeres se golpearon juguetonamente la una a la otra por encima del pecho de Dhamon, riendo y turn�ndose en tirar de la t�nica del hombre. Finalmente, consiguieron quitarle la prenda y arrojarla al suelo.

�Hay muchos m�sculos �declar� Sat�n en tono apreciativo, al mismo tiempo que sus dedos descend�an para recorrer una irregular cicatriz sobre el est�mago de Dhamon�. T� tal vez quieras a un hombre con todos sus dientes, Els. �Yo? Yo siempre prefiero a un hombre con m�sculos, incluso aunque est� un poco flaco.

Se inclin� sobre �l y le musit� algo al o�do. Entonces �l sonri�, aunque fue algo ef�mero, y enseguida su rostro recuper� aquella expresi�n impenetrable.

��Cu�l dijiste que era tu nombre, cari�o? �Elsbeth estudiaba entretanto la cicatriz del rostro de Dhamon�. No soy muy buena recordando nombres.

�La edad hace estas cosas �intervino Sat�n�. Te estropea la memoria.

�Dhamon Fierolobo �se escuch� decir a una voz profunda procedente del otro extremo de la habitaci�n�. Su nombre, se�oras, es Dhamon Evran Fierolobo: luchador a lomos de drag�n, verdugo de dracs y extraordinario buscador de tesoros. No encontrar�is a un granuja m�s apuesto en todo Krynn, excepto, claro est�, a un servidor.

Quien hablaba era un hombre m�s musculoso aun que Dhamon, que med�a casi dos metros diez de estatura y estaba tumbado sobre el otro lecho, uno de mayor tama�o que amenazaba con derrumbarse bajo su considerable peso� y el de las tres mujeres apenas vestidas que estaban abrazadas a su cuerpo. Las p�lidas pieles de �stas destacaban violentamente sobre la figura sudorosa y bronceada por el sol, y dos de ellas saludaron con la mano al un�sono a Dhamon, que hab�a alzado la cabeza para contemplar a los otros. La tercera mujer estaba ocupada enroscando los dedos en los cabellos casta�os del hombret�n y cubri�ndole el rostro anguloso de besos.

��Y vos, se�or, sois�? �inquiri� Elsbeth, siguiendo la mirada de Dhamon hasta el otro extremo de la estancia�. No creo haber o�do vuestro nombre tampoco.

El gigant�n no respondi� y se limit� a echar la s�bana por encima de �l y sus compa�eras.

��se es Maldred �indic�, por fin, Dhamon; su voz sonaba espesa debido al ron, y sent�a la lengua torpe en la boca�. Maldred, pr�ncipe heredero de todo Bloten. No es en absoluto m�s apuesto que yo. De hecho, en realidad es de color azul y�

��Eh! �intervino r�pidamente el otro, sacando la cabeza de debajo de las s�banas�. Cuidado con lo que dices, amigo m�o. Dhamon, �es qu� no tienes nada mejor que hacer que hablar? Venir aqu� fue idea tuya, al fin y al cabo.

Todas las mujeres rieron por lo bajo.

�No me importa si habla, pr�ncipe heredero de Bloten. �La voz de Elsbeth era entonces sedosa, y sus dedos acariciaban los nudos de los cabellos del hombre�. T� y �l pod�is hacer lo que os plazca. Hablar o�

El pr�ncipe heredero no la escuchaba. Hab�a vuelco a desaparecer, perdi�ndose por completo en los brazos de las tres damas, mientras la s�bana se agitaba e hinchaba como una vela al viento.

Elsbeth devolvi� su atenci�n a Dhamon, e hizo una mueca al ver que Sat�n estaba abrazada a �l y que los dedos del hombre se mov�an despacio sobre las suaves facciones de la ergothiana.

�Conozco a un ergothiano �le explicaba Dhamon�, un antiguo pirata. �Hip� y arrug� la nariz al oler su propio aliento agrio�. Su nombre es Rig Mer-Krel. �Has o�do hablar de �l?

�No. �La mujer lade� la cabeza y le tir� de la corta barba al mismo tiempo que intentaba in�tilmente pegarse m�s a �l�. Ergoth es un lugar enorme, gran verdugo de dragones.

�Verdugo de dracs �corrigi� Dhamon�. Nunca he matado a un drag�n.

�Bueno, hubo aquel drag�n marino, Pi�lago �se dijo�, pero obtuve una ayuda considerable para conseguir aquella haza�a�.

�Nunca o� hablar de tu Rig Mer-Krel �prosigui� ella.

�Estupendo �repuso �l�. Tampoco te gustar�a Rig. Es un fanfarr�n y un loco. Nunca me ha gustado mucho.

�T� me gustas �replic� la joven, consiguiendo insinuar una mano bajo su cuello�. �Qu� tal si ahora te quitas esto? �Le tir� de los pantalones con la otra mano.

�l sacudi� la cabeza y volvi� a hipar.

Elsbeth dedic� a Sat�n una mirada pagada de s� misma y se inclin� sobre Dhamon.

��Y si te los quitas por m�, cari�o? Tal vez aprecias a una mujer con unos cuantos a�os, una que no est� tan huesuda. La experiencia es mejor que la juventud, ya sabes. Como el buen vino, mejoro con la edad.

�Y luego se convierte en desagradable vinagre �susurr� la ergothiana en voz tan baja que s�lo Dhamon la oy�.

�No. �Sacudi� la cabeza con tozudez e hizo intenci�n de levantarse de la cama, pero Elsbeth lo mantuvo tumbado�. Creo que seguir� con los pantalones puestos, muchas gracias.

La mujer de m�s edad profiri� un sonido gutural, que fue r�pidamente copiado por Sat�n.

�Eres un tipo raro �musit� la joven�. T� mantenlo quieto �indic� a Elsbeth�, y yo ir� a traerle a nuestro verdugo de dracs algo que le libere de sus inhibiciones. Le gustaba aquel ron especiado, �verdad? A lo mejor al pr�ncipe heredero y a nuestras hermanas de all� tambi�n les gustar�a otro trago.

La sensual ergothiana se arrastr� fuera de la cama, agarr� la t�nica de Dhamon y se la puso. Dirigi� una ojeada al lecho situado al otro extremo de la habitaci�n; luego, se volvi� para gui�ar un ojo a Elsbeth antes de desaparecer por la puerta.

Elsbeth acarici� la mancha de pasta roja que hab�a dejado sobre el hombre.

�Ser�as muy guapo, se�or Dhamon Evran Fierolobo, si te limpiaras un poco. Todo elegante con esa bonita espada� �Se volvi� para contemplar el arma enfundada en la vaina que colgaba de la cabecera de la cama. La empu�adura de la espada ten�a forma de pico de halc�n�. Apuesto a que es valiosa.

Baj� la mano hacia un morral que hab�a sido empujado a medias bajo la cama.

�Tambi�n esto. Lo o� tintinear cuando lo dejaste caer, como si hubiera muchas monedas en su interior.

�No son monedas �respondi� Dhamon, tajante�. Son gemas. Hay una buena cantidad de ellas.

�Tambi�n tenemos una buena gema aqu� �se escuch� decir a una voz aguda desde el otro lado de la estancia, pero quien hablaba quedaba oculto por la s�bana�: el pr�ncipe heredero y lo que lleva puesto. Tiene un enorme diamante colgado alrededor del cuello.

�La Aflicci�n de Lahue �susurr� Dhamon.

Record� que el diamante recib�a su nombre de los bosques de Lahue, en Lorrimar, donde fue encontrado, y que pose�a un valor incalculable. Se lo hab�a quitado al caudillo ogro Donnag y lo hab�a arrojado sin pens�rselo dos veces a los pies de Maldred har�a unos tres meses.

Elsbeth se recost� hacia atr�s, manteniendo las manos firmes sobre el pecho del hombre.

�As� que realmente eres un fabuloso buscador de tesoros, Dhamon Fierolobo. Tu amigo, tambi�n. Tesoros ocultos bajo mi cama. �Y collares de gemas!

Dhamon se encogi� de hombros, y el inesperado movimiento arroj� a la mujer al suelo.

�De todos los piojosos�

Pero Elsbeth se detuvo y sonri�. Luego, correte� a reunirse con Dhamon. Le pas� una pierna por encima y se sent� sobre su pecho para mantenerlo inm�vil.

�Tambi�n yo poseo algunos tesoros, poderoso verdugo de dracs. �Qu� tal si intercambiamos algunos?

�A lo mejor os daremos a vosotras, se�oras, unas cuantas gemas antes de que nos vayamos �dijo Dhamon, alzando los ojos hacia la mujer. Y en voz m�s baja a�adi�: A lo mejor las usaremos para conseguir salir de este pa�s olvidado de los dioses.

��Nos dar�is joyas?

�S�; os daremos algunas joyas. ��Pero no las mejores del lote�, a�adi� para s�, pues el ron no hab�a afectado sus sentidos hasta ese punto�. Tambi�n puedes quedarte mi maldita espada, por lo que a mi respecta. Emp��ala en alguna parte y c�mprate un perfume mejor. Esa arma no ha hecho ning�n buen servicio.

La mujer deposit� sobre la frente y mejillas de Dhamon una �vida lluvia de besos, esparciendo gran cantidad de pasta roja.

�Cari�o, por aqu� no pasa mucha gente como t� y el pr�ncipe heredero de ah�. Normalmente, son tramperos, ladrones, en su mayor�a ogros y sus hermanos mestizos; ninguno de ellos con m�s de unas pocas monedas en los bolsillos, ninguno de ellos con tantas joyas hermosas. �Se balance� sobre las caderas y clav� los ojos en un punto de la barbilla del hombre; luego, baj� la mirada hacia una gruesa cadena de oro que colgaba de su cuello�. As� que qu� os trajo a ti y al pr�ncipe heredero�

�Nos dirigimos fuera de Blode �explic� Dhamon�. Estamos hartos del territorio ogro. Somos ladrones, querida Elsbeth, como la mayor�a de los que pasan por aqu�. Pero no quisiera divulgar demasiados secretos del oficio.

Lanz� una carcajada hueca, pas�ndose la mano por la frente. Le dol�a la cabeza; llevaba demasiado tiempo sin tomar un nuevo trago de ron. El calor de ese verano resultaba abrasador; eso, y el calor del cuerpo de la mujer frot�ndose contra �l le imped�an respirar con facilidad. Deseaba otro trago.

�Ladrones apuestos.

La mujer juguete� con un fino aro de oro que colgaba de la oreja del hombre. Despu�s, sonri� ampliamente y se acurruc� m�s sobre �l.

�Ahora, respecto a esos pantalones�

�No �respondi� Dhamon de manera tajante, y le sostuvo la mirada hasta estar seguro de que ella se sent�a m�s que un poco inc�moda�. Cuando oscurezca �a�adi� al cabo de unos instantes�. Entonces, me quitar� los pantalones.

�Un ladr�n y un caballero �gorje� ella, dirigiendo de nuevo la vista a la cadena de oro que rodeaba el cuello del hombre�. �Y a qui�n le robaste todas esas joyas, cielo?

��sas las gan� �repuso Dhamon con una carcajada.

��Las ganaste? �Quieres cont�rmelo?

�l neg� con la cabeza.

��Qu� tal si nos lo cuentas a cambio de algo de beber? �Sat�n se encontraba de pie ante la pareja, con una jarra de cer�mica de cuello largo en cada mano�. Ron con especies, �de acuerdo? �Se mov�a tan silenciosamente que Dhamon ni siquiera se hab�a dado cuenta de que hab�a regresado.

Se sent� en la cama y alarg� la mano hacia la que parec�a la m�s grande de las dos jarras. Quit� el corcho con el pulgar y bebi� copiosamente, dejando que el potente licor resbalara por su garganta. Ardi� all� un instante, y luego se convirti� en un agradable calorcillo, que se extendi� hacia su cerebro y ahuyent� el dolor de cabeza y el resto de males. Tom� otro buen trago y ofreci� la jarra a Elsbeth.

��Oh, no!, cielo �gorje� ella�. Ya beber� despu�s.

�Tal vez no quede nada m�s tarde �replic� �l.

Tom� otro buen trago y sostuvo el recipiente bajo su nariz. El aroma del licor con especias era preferible al de Pasi�n de Palanthas y a cualquiera que fuera el nauseabundo perfume dulz�n que Sat�n se hab�a echado por encima.

La ergothiana alarg� la segunda jarra en direcci�n a la otra cama. El brazo de Maldred sali� disparado hacia el exterior desde debajo de la s�bana para sujetar el cuello del recipiente. Farfull� un �gracias� mientras introduc�a la jarra bajo las ropas.

�S�, despu�s, se�or Fierolobo �ronrone� Elsbeth�. Tomar� un poco despu�s de que nos cuentes la historia de esas gemas. Y despu�s de que oscurezca �a�adi� mientras volv�a a tirar, juguetona, de sus pantalones.

Sat�n se uni� a ellos, trepando por encima de Dhamon para ir a tumbarse junto a �l, en el otro lado.

�Si tu historia es buena, querido, ir� a buscar otra jarra de ron. O dos.

Los oscuros ojos del hombre centellearon. No era de los que acostumbran a jactarse o a explicar historias, pero todav�a hab�a luz en el exterior y quedaba mucho tiempo. Pas� el pulgar por el borde de la jarra, bebi� casi la mitad del contenido de otro largo trago y empez�.

�Mal y yo ten�amos que llevar a cabo una misi�n para el gobernante de Blode, un feo ogro llamado Donnag. Nuestra tarea consist�a en rescatar a unos esclavos de unas minas de plata para su se�or�a y transportarlos, una vez liberados, de vuelta a Bloten. Un lugar muy animado, Bloten.

�Era las minas de plata de la hembra de Drag�n Negro Sable �contribuy� Maldred desde debajo de la s�bana�. Las minas estaban custodiada por dracs. �Se produjo una pausa�. Pero como dije, Dhamon es muy bueno matando dracs, aunque no es tan bueno en sus tratos con las gentes de Bloten. Sigue, Dhamon. Cu�ntales nuestro viaje a la ciudad de los ogros�

Dhamon, Maldred y los esclavos liberados de las minas de plata se hallaban ante una desmoronada pared que ten�a quince metros de altura en algunas partes. Las zonas m�s altas eran los tramos en mejor estado. En algunas secciones, la pared se hab�a desplomado por completo, y las aberturas hab�an sido rellenadas alternativamente con rocas amontonadas y sujetas con argamasa, y con maderos hundidos profundamente en el suelo rocoso y sujetos con tiras de hierro oxidado y gruesas sogas. Se hab�an clavado lanzas en la parte superior de la pared, con las puntas inclinadas en distintas direcciones para mantener fuera a los intrusos.

En lo alto de una barbacana particularmente deteriorada se encontraba un tr�o de ogros bien acorazados. Ten�an las espaldas encorvadas y estaban cubiertos de verrugas; las gris�ceas pieles se ve�an llenas de fur�nculos y costras. El de mayor tama�o mostraba un diente roto, que sobresal�a en un �ngulo extra�o desde su mand�bula inferior. Gru�� algo y golpe� su garrote de p�as contra el escudo; luego, volvi� a gru�ir y se�al� a Dhamon y a Maldred, para a continuaci�n alzar el arma con gesto amenazador y escupir. El guardia se sent�a receloso. Conoc�a a Maldred, pero no reconoci� al mago ogro de piel azulada bajo esa apariencia humana.

El otro respondi� al guardia en la misma lengua gutural, y pr�cticamente grit�, mientras acercaba una mano al pomo de la espada, y la otra, a la bolsa de monedas colgada de su cintur�n. Tras un momento de vacilaci�n, la desat� y la lanz� al centinela. El ogro entrecerr� sus ojillos redondeados, dej� en el suelo el garrote e introdujo un dedo rechoncho en la bolsa para remover el contenido. Aparentemente satisfecho con la tasa �o soborno�, gru�� a su compa�ero, que abri� la puerta.

En el interior, varios ogros deambulaban por la calle principal. Con unas estaturas que oscilaban entre los dos metros setenta y cinco y los tres de altura, difer�an bastante en aspecto, aunque la mayor�a luc�an rostros amplios con enormes narices gruesas, algunas decoradas con aros de plata y acero y huesos de animales. La piel que los cubr�a iba de un tono marr�n claro �el color de las botas de Dhamon�, a un caoba brillante. Hab�a algunos que mostraban una enfermiza coloraci�n de un verde gris�ceo, y una pareja que paseaba cogida del brazo por la calle ten�a un color ceniciento.

�Rikali podr�a seguir aqu� �indic� Maldred a Dhamon mientras penetraban en la ciudad�. Al fin y al cabo, le dijiste que ibas a regresar a buscarla. El sanador Sombr�o Kedar sabr� si todav�a anda por ah�, y su establecimiento no est� muy lejos.

El gigant�n ladr�n indic� en direcci�n a la zona sudeste de la ciudad de los ogros.

�Mal, si Riki fuera lista, no me habr�a esperado �repuso el otro, sacudiendo la cabeza�. Si se molest� en esperar�

Hizo una pausa mientras se frotaba el cuello para eliminar la tort�colis.

�Bueno, entonces es que no es muy lista, y es culpa suya si no se ha marchado. Espero que se sienta feliz aqu�. �Yo? Me marchar� enseguida. Nuestra intenci�n es entrar y salir de este lugar en un par de horas, �no es cierto?

Al mirar hacia una callejuela lateral, Dhamon observ� la presencia de una docena de ogros que cargaban grandes sacos de lona en carretas. Los trabajadores llevaban ropas harapientas y andrajosas pieles de animales, y cubr�an sus pies desnudos con sandalias. Cada uno de ellos ten�a un aspecto mugriento, tan terrible en todos los sentidos como los esclavos liberados, que segu�an avanzando pesadamente detr�s de �l y de Maldred.

�No quiero estar aqu� �musit�, asustado, uno de los pocos humanos liberados, pero el agudo o�do de Dhamon capt� el comentario y mentalmente le dio la raz�n.

�Es mejor que las minas �replic� el enano que iba a su lado�. Cualquier cosa es mejor que aquel agujero infernal. No veo a nadie encadenado aqu�.

El humano y el enano prosiguieron su apagada conversaci�n. El suelo por el que andaban estaba h�medo, como si hubiera llovido intensamente un poco antes, algo ins�lito en esas tierras monta�osas, normalmente �ridas. El cielo estaba muy cubierto; amenazaba lluvia y proyectaba una palidez tenebrosa sobre un lugar ya de por s� l�gubre.

�Es una ciudad encantadora �reflexion� Dhamon con iron�a.

�Desde luego �respondi� Maldred, y lo dec�a en serio.

Al cabo de una hora �tras una breve parada para adquirir unas pocas jarras de la potente cerveza de los ogros a la que Dhamon se hab�an aficionado�, se encontraban sentados ante la enorme mesa de comedor de la mansi�n de Donnag. Los guardias del gobernante se hab�an llevado a los esclavos liberados a otra parte, despu�s de haber asegurado a Maldred que se les tratar�a adecuadamente.

�Nos estamos satisfechos de que ayudaras en el regreso de nuestra gente, Dhamon Fierolobo, Nos satisface mucho. Tienes nuestra m�s profunda gratitud.

El caudillo ogro estaba sentado en un sill�n que podr�a haber pasado por un trono, si bien los brazos acolchados estaban desgastados y deshilachados, en especial all� donde sus dedos en forma de zarpas enganchaban los hilos.

Maldred dirigi� una veloz mirada a su padre; luego, devolvi� su atenci�n a la suntuosa comida que ten�a delante y atac� las bandejas. Dhamon mantuvo la atenci�n puesta en Donnag, pues no le apetec�a demasiado comer en la mansi�n de un ogro, aunque le satisfac�a que el gobernante ogro hubiera despedido a sus guardias para hablar con Dhamon y Maldred, su hijo, en privado.

�Me deb�is m�s que vuestro agradecimiento, su se�or�a �repuso Dhamon con un evidente dejo mordaz en su voz.

Los anillos que perforaban el labio inferior del caudillo tintinearon, y sus ojos se abrieron, autoritarios.

�De hecho, vuestra deuda resulta considerable, abotargada apolog�a de�

��Esto es un ultraje! �Donnag se puso en pie, y un agolpamiento de color apareci� en su rostro rubicundo, que enrojeci� a�n m�s si cabe, al mismo tiempo que alzaba la voz�. Nuestro agradecimiento�

�No es suficiente.

Dhamon tambi�n se puso en pie, y por el rabillo del ojo vio que Maldred hab�a dejado el tenedor sobre la mesa y paseaba la mirada del uno al otro.

El caudillo gru��. Dio una palmada, y una sirvienta humana que hab�a estado aguardando en una oquedad de la pared trajo un enorme morral de cuero. Estaba vac�o. Los ojos del hombre se entrecerraron.

�Nos anticipamos que el amigo de mi hijo podr�a querer algo m�s tangible �manifest� Donnag, su lengua se movi� como si las palabras resultaran desagradables en su boca�. Nos llamaremos a nuestros guardias, que te escoltar�n hasta nuestra c�mara del tesoro; all� podr�s llenar la bolsa tanto como desees. Luego, Dhamon, puedes marcharte.

�Tomar� eso, lleno con vuestras mejores gemas, como pago por liberar a los esclavos �respondi� el otro, sacudiendo la cabeza negativamente�. Pero todav�a est�is en deuda conmigo.

Los dedos de Dhamon aferraron el borde de las mesa, los nudillos se tornaron blancos.

Maldred intent� atraer la mirada de su amigo, pero los ojos de Dhamon estaban clavados en los del caudillo.

�Nos no comprendemos �farfull� el ogro, enojado, se volvi� hacia la criada�. �Guardias! C�gelas ahora. �En voz m�s baja, sigui�: Nos hab�amos esperado que no necesitar�amos a los guardias, que en esta ocasi�n los tres podr�amos conversar.

�No �interpuso Dhamon�. Sin guardas. �Se volvi� hacia la muchacha y le dirigi� una mirada fulminante�. T� te quedas aqu� de momento.

La joven permaneci� quieta como una estatua.

�Joven insolente �dijo Donnag�. Aunque eres un simple humano, nos hemos sido m�s que generosos contigo. Nos te hemos tratado mejor de lo que hemos tratado jam�s a otros de tu raza. Esa espada que llevas�

�Wyrmsbane. Redentora �sise� �l.

�� Es la espada que en una ocasi�n perteneci� a Tanis el Semielfo. Nos te la dimos.

�Me la vendisteis �corrigi� Dhamon� a cambio de una aut�ntica fortuna.

�Se trata de una espada de un gran valor, humano.

Los ojos de Donnag eran finas rendijas.

�Una espada sin valor. Apuesto a que Tanis jam�s posey� esta cosa. Jam�s la toc�. Nunca la vio. Nunca supo que esta maldita cosa exist�a. Me estafasteis.

Antes de que el ogro pudiera decir nada m�s, Dhamon se apart� de un salto de la mesa, volcando la silla, desenvain� a Wyrmsbane y corri� hacia el caudillo ogro.

��Guar�! �fue todo lo que Donnag consigui� decir antes de que el pu�o del otro se hundiera en su est�mago, derrib�ndolo de nuevo en su asiento.

�No es algo sin valor �jade� el ogro, intentando in�tilmente alzarse�. Cr�eme, no es cierto. En realidad�

�Es un pedazo de mierda �escupi� Dhamon�, al igual que vos. Su magia no funciona, Donnag.

El ogro sacudi� la cabeza, entristecido, y se recost� de nuevo en su sill�n, intentando recuperar la dignidad. Mir� a su alrededor buscando a su hijo, pero el cuerpo de Dhamon no le dejaba ver a Maldred, que lo contemplaba todo fr�amente, sin dejar que se entrevieran sus emociones.

�La magia funciona de un modo distinto ahora que cuando se forj� la hoja. A lo mejor ahora�

�Creo que sab�ais desde el principio que esta cosa no serv�a.

El caudillo alz� una mano temblorosa, como si quisiera arg�ir algo, y a modo de respuesta, Dhamon clav� la rodilla en la barriga del ogro y apunt� con la espada a su garganta. Detr�s de ambos, Maldred se levant� despacio y se apart� de la mesa cautelosamente.

�Dhamon� �advirti� el hombret�n.

��In�til! Aunque supongo que esta espada podr�a resultar �til para poner fin a vuestra mezquina existencia.

El hombre dirigi� una ojeada a las runas elfas que discurr�an a lo largo de la hoja, que llameaban como si la espada supiera que se hablaba de ella, con un fulgor ligeramente azulado. Sin embargo, no sab�a leerlas. �Qu� importancia ten�a para �l su significado? Todo lo que sab�a era que Wyrmsbane, la aut�ntica espada de Tanis el Semielfo, hab�a sido forjada por los elfos y se dec�a que hab�a tenido muchos propietarios y nombres a trav�s de las d�cadas. Se la consideraba hermana de Wyrmslayer, seg�n sab�a tambi�n Dhamon, el arma que el h�roe elfo KithKanan empu�aba durante la Segunda Guerra de los Dragones.

La leyenda contaba que la espada hab�a sido legada por armeros silvanestis al reino de Thorbardin, y que de all� fue a Ergoth, donde cay� en manos de Tanis el Semielfo. Se dec�a que estaba enterrada junto con el gran H�roe de la Lanza, y Donnag afirmaba que la hab�a conseguido a trav�s de un ladr�n de tumbas.

�Realmente, deber�a mataros �declar� Dhamon�. Le har�a un favor a este pa�s.

�Maldred, hijo �jade� Donnag�. Detenle.

El hombre se puso alerta, esperando que su amigo hiciera algo para proteger a su padre.

Maldred se mantuvo inm�vil, observando con frialdad.

�D�janos �orden� Dhamon a la criada, que permanec�a petrificada contra la pared�. No se te ocurra decirle nada a nadie. �Lo comprendes?

Sus ojos eran como el hielo, y la muchacha sali� apresuradamente de la habitaci�n, dejando caer una bandeja llena de copas de vino. Dhamon permaneci� inm�vil, escuchando c�mo se alejaban las pisadas y asegur�ndose, al mismo tiempo, de que nadie se aproximaba.

�No val�is nada, Donnag �prosigui� con ferocidad�, �del mismo modo que esta espada no vale nada! La �nica diferencia es que esta arma no respira ni roba el aire a personas que merecen vivir m�s que vos. �La espada de Tanis el Semielfo? �Ja! Lo dudo mucho. Habr�a que fundir esta cosa y vert�rosla por la garganta.

El rostro del hombre estaba rojo, y la c�lera marcaba profundamente sus facciones. Los ojos, tan oscuros y abiertos, contemplaban al ogro como pozos sin fondo.

El caudillo intent� decir algo, pero la mano libre del otro sali� disparada hacia lo alto y lo sujet� por la garganta. El ogro palideci�. Su tez, por lo general rubicunda, mostrando entonces una lividez cadav�rica.

�Os conceder� que esta espada me mantuvo a salvo del aliento de los dracs; su �cido no me quem�. Eso os lo concedo.

�Dhamon� �advirti� Maldred, aproxim�ndose unos pasos m�s.

�Pero se dec�a que la espada de Tanis encontraba cosas para quien la empu�aba. Localizaba tesoros y artefactos. En ese caso, eso resultar�a algo realmente valioso.

Los ojos de Donnag le suplicaban, pero los dedos de Dhamon se clavaron m�s en su garganta y la rodilla apret� con m�s fuerza.

�Certificar� tambi�n que la espada pareci� elegir la Aflicci�n de Lahue de entre todas las chucher�as de vuestro tesoro cuando le ped� algo que valiera la pena.

�Dhamon�

Maldred se encontraba entonces justo detr�s de �l.

�No encontr� lo que yo realmente deseaba�, una cura para la maldita escama de mi pierna. Visiones de la ci�naga fue lo que me proporcion�: extra�as visiones nebulosas. Me tom� el pelo, Donnag. Se burl� de m� como una arp�a mal�vola. �No vale nada!

Maldred se coloc� junto al sill�n de Donnag, dirigiendo una breve ojeada a su padre antes de atraer hacia s� la l�vida mirada del humano.

�Es mi padre, Dhamon �dijo el ogro con apariencia humana en voz baja�. No siento un gran cari�o por �l, pues de lo contrario vivir�a aqu� en lugar de andar viajando contigo; pero si lo matas, el gobierno del pa�s me corresponder� a m�. Eso es algo que no eludir�, pero preferir�a que no ocurriera en mucho tiempo.

La mand�bula de Dhamon se mov�a mientras relajaba ligeramente la mano que sujetaba la garganta de Donnag.

�Deber�a atravesaros con esta cosa inservible, despreciable se�or�a.

Oli� algo entonces, y aquello hizo que apareciera una tenue sonrisa en sus labios. El caudillo ogro hab�a mojado sus regias vestiduras.

�Dejar�a esta maldita espada aqu�, pero s�lo servir�a para que encontrarais a otro idiota al que vend�rsela. No quiero que le saqu�is provecho una segunda vez.

��Queee� qu� qu�? �balbuci� el caudillo ogro, haciendo esfuerzos por respirar.

��Que qu� quiero? �El humano apart� la mano de la garganta del ogro, y mientras �ste aspiraba hondo, Dhamon permaneci� callado unos instantes�. Quiero�, quiero� �No quiero volver a veros jam�s! �respondi�, enojado�. No volver a estar jam�s en vuestra encantadora ciudad. Respecto a eso, no volver a poner los pies en la vida en este maldito pa�s. Y� �Una aut�ntica sonrisa apareci� en su rostro al observar el morral vac�o que descansaba sobre el suelo�. Y quiero dos morrales llenos con vuestras joyas m�s exquisitas; uno para m� y otro para vuestro hijo. Tambi�n me llenar� los bolsillos. Y me cubrir� mu�ecas y brazos de cadenas y brazaletes. Y eso no es todo. Quiero algo m�s.

��Qu�, quee� m�s?

Dhamon se encogi� de hombros, pensando, mientras Donnag miraba, impotente, a su hijo, que hizo como si le importara muy poco su suerte.

�Una carreta llena de riquezas. Dos carretas, Donnag. �Diez! �Quiero diez veces lo que pagu� por esta maldita espada!

El caudillo respiraba con dificultad, frot�ndose la garganta.

�Nos podr�amos darte lo que quieres, pero todo ello te lo robar�an antes de que abandonases estas monta�as. T� y nuestro hijo no sois los �nicos ladrones de este pa�s. Hay bandoleros en cada camino, y aunque los dos sois formidables, su n�mero inclinar�a la balanza en contra de vosotros.

�Su n�mero, o los asesinos de mi padre �musit� Maldred.

Dhamon golpe� el pu�o sobre el brazo del sill�n del caudillo, y la madera se astill� por el impacto.

�Quiero�

�Hay algo mejor que nos podemos ofrecer.

��Ja! �Otra de las espadas de Tanis? �Ja, ja!

�Nos tenemos mapas de tesoros �se apresur� a responder Donnag�. Nos pensamos en un par de ellos en particular. Son trozos de pergamino que se pueden ocultar con facilidad. Si te roban, �qu�? Entrega las joyas. Tendr�s mapas excepcionales que te guiar�n hasta riquezas mayores. Nadie lo sabr�. Deja que nos te mostremos nuestra aut�ntica gratitud. Nos te daremos gemas y carretas, pero lo mejor de todo �es que nos te entregaremos excepcionales mapas de tesoros!

�Cualquier mapa que teng�is ser� tan falso como esta espada �dijo, y agit� la punta frente a los ojos del ogro.

Donnag sacudi� la cabeza, y los aros del labio inferior repiquetearon nerviosamente.

�No, no; nos�

�Veamos esos mapas. �Fue Maldred quien intervino entonces�. Yo puedo saber si son genuinos, Dhamon �asegur� a su amigo�. Recuerdo que hace a�os alarde� ante m� de su colecci�n de mapas de antiguos tesoros. Podr�a haber algo de verdad en sus palabras.

�S� �asinti� Donnag�. �Dejad que nos os los mostremos! �Sus ojos estaban apagados, como si Dhamon hubiera ahuyentado para siempre cualquier rastro del fuego y la dignidad que hab�a pose�do en el pasado�. Est�n abajo, en nuestra c�mara del tesoro, con todas las otras gemas y cosas. Nos haremos venir a�

��A nadie! �grit� Dhamon�. Nos escoltar�is a vuestra c�mara del tesoro vos solo. No quiero a ninguno de vuestros guardas, ni criadas, ni porteadores; s�lo vos. Y no os quiero fuera de nuestra vista ni siquiera un segundo. No quiero trucos.

Las tres ladronas contemplaron con asombro a la semielfa.

�Ya me hab�is o�do. Quiero la colaboraci�n de vuestra peque�a cuadrilla de ladronas.

Rikali movi� velozmente los ojos entre Elsbeth, Sat�n y la mujer que por fin hab�a dejado de forcejear con la espada de Maldred y que entonces la solt� �la ca�da produjo un fuerte sonido met�lico� para, a continuaci�n, dirigir la mano hacia el cuchillo largo que llevaba sujeto al cinto.

��Cerdos! Pero si no hay motivos para mostrarse poco amistoso. Tan s�lo quiero hacer un trato con vosotras, se�oras. �La �ltima palabra la pronunci� con desd�n y escupiendo en el suelo�. Tal y como lo veo, ten�is todo un montaje aqu�. Los hombres suben para pasar un buen rato, y tal vez les ofrec�is justo lo que est�n buscando. Luego, los dej�is pelados y los mat�is. Soborn� al posadero de abajo y me cont� que le alquilasteis todas las habitaciones de aqu� arriba para que nadie pudiera subir a molestaros, para que nadie interfiriera; nadie, excepto yo, claro.

Sat�n ech� una ojeada por encima del hombro y comprob� que Maldred segu�a inconsciente debido al alcohol adulterado.

�Escucha elfa�

�Semielfa.

Rikali sacudi� los cabellos para que pudieran ver las suaves puntas de sus orejas.

�Lo que sea. No s� de d�nde has salido, mujer, pero�

�Vine de Bloten, una ciudad realmente maravillosa. �El sarcasmo resultaba bien patente en su voz�. Dhamon Fierolobo me dej� tirada all�. Dijo que volver�a a buscarme. �Hizo una pausa, resoplando y mirando col�rica al aludido�. Deber�a haber sabido que no lo har�a.

Dhamon intent� mover las cuerdas, pero sus brazos no funcionaban correctamente, y todo lo que sus dedos parecieron capaces de hacer fue contraerse d�bilmente. No pod�a ver a Rikali, pero tampoco pod�a creer que pretendiera unirse a esas mujeres. �Le hab�a o�do decir realmente que siguieran adelante y lo mataran a �l y a Mal? Abri� la boca para llamarla, pero �nicamente salieron espumarajos.

�Le vi en Bloten har� algo m�s de una semana, tal vez dos, a �l y a Mal. Recorr�an la calle principal d�ndose importancia seguidos por una columna de ogros de aspecto mugriento. Fueron directos al palacio de Donnag. Luego, volvieron a salir de la ciudad. Ni se molestaron en buscarme�, y ah� estaba yo corriendo por una callejuela, intentando alcanzarlos.

�De modo que los seguiste hasta aqu� �repuso Sat�n con una sonrisa.

��Cerdos, claro que lo hice! Pero s�lo porque imagino que est�n en deuda conmigo. �Me deben una barbaridad! �Una barbaridad! Y s�lo para cobrar y decirles claramente lo que pienso. �Al Abismo con los dos! �Volvi� a escupir, esa vez en direcci�n a Dhamon�. As� pues, incluso los matar�a por vosotras si no quer�is ensuciaros las manos y me dej�is ingresar en vuestra peque�a cuadrilla; por una buena parte del bot�n, claro est�. Supongo que sean cuantas sean las monedas que lleven, algunas deber�an ser m�as, de todas formas. Como os dije, est�n en deuda conmigo.

�Lo siento. �Elsbeth sacudi� la cabeza�. Somos una familia muy unida, elfa.

�Semielfa �volvi� a corregir Rikali.

�No necesitamos a seis personas en nuestra familia. Las partes ya son demasiado peque�as tal y como est�n las cosas.

�S�lo veo a tres de vosotras �replic� la semielfa, que cont� r�pidamente.

�Cat y Keesha se han marchado hace unos minutos �repuso la otra con una risita� con las monedas que tanto te interesan.

��Quiero lo que se me debe! �Rikali alz� la voz y sujet� las dagas con m�s fuerza�. �No he viajado tan lejos para quedarme sin nada!

�De acuerdo, te dar� lo que te mereces �indic� Elsbeth�. �Te dar� esto!

La mujer se lanz� hacia el frente, moviendo el largo cuchillo al hacerlo; luego, se detuvo con un alarido cuando sus pies desnudos entraron en contacto con los fragmentos del espejo.

La semielfa no ten�a tal problema y avanz� hacia Elsbeth triturando los cristales con las botas mientras mov�a las dagas con energ�a. A su espalda, un joven apareci� de improviso en el umbral. Hab�a estado aguardando en el pasillo, y entonces, engalanado con pieles de color verde, se adelant� balanceando ante �l un bast�n de roble. Sat�n se adelant� para ir a su encuentro.

��Cerdos! �grit� la semielfa a Elsbeth�. �Se supone que las mujeres son m�s listas que los hombres, y aqu� est�s t� andando sobre cristales rotos! Est�pida y gorda, eso es lo que eres. Supongo que Dhamon se qued� sin buen gusto en cuesti�n de mujeres cuando me perdi�.

Cuando su adversaria se apart� dando un giro, la semielfa la acuchill� con la daga izquierda, y la hoja se hundi� en el costado de la sorprendida ladrona.

��Sat�n! �chill� Elsbeth�. �Me han herido! �Sangro! �Ay�dame!

�Ay�date t� misma �replic� la ergothiana�. Yo ya tengo mis propias preocupaciones. ��gil como una danzarina, la mujer se hab�a agachado para esquivar el ataque del bast�n del joven�. As� que eres r�pido, cachorro �refunfu��, pero no tan r�pido como yo.

Lanz� el cuchillo al frente, y �l salt� hacia atr�s, pero al mismo tiempo baj� con fuerza el bast�n y le arranc� el arma de la mano.

��Maldici�n! �exclam� la mujer mientras se dejaba caer al suelo y rodaba en direcci�n a la cama de Maldred, alargando el brazo para localizar el cuchillo.

La tercera mujer hab�a conseguido volver a levantar la espada del gigant�n y la sosten�a frente a ella como si fuera una lanza, manteniendo al joven a distancia.

�No tienes derecho a entrometerte �le sise�. �Ning�n derecho!

Sat�n buscaba a tientas bajo el lecho el cuchillo.

��No lo alcanzo!

Se dio por vencida y se incorpor� de un salto, y en tres zancadas se plant� en la ventana y sali� por ella.

��Elsbeth! �Dejadlos! �Gertie!, �suelta esa enorme espada y huye! �Tenemos m�s riquezas de las que esper�bamos! �Salgamos de aqu�! �Elsbeth! �grit�, y salt�, perdi�ndose de vista.

��Sat�n? �Sat�n! �No!

Elsbeth parec�a preocupada mientras segu�a fintando a Rikali.

�Dos contra dos �se burl� la semielfa�. Varek y yo somos mejores, desde luego; de modo que ser� preferible que t� y tu amiga Gertie solt�is las armas y os deis por vencidas mientras a�n ten�is la oportunidad de hacerlo.

Elsbeth neg� con vehemencia al mismo tiempo que retroced�a un paso en direcci�n a la ventana.

�La ventaja est� de nuestro lado, semielfa �corrigi�.

�Vuelve a pensarlo. No digas que no te conced� una oportunidad de salvar tu arrugado cuello.

La semielfa atac� con su arma.

��Te rebanar� el pescuezo! �replic� la otra.

La mujer se dej� caer en cuclillas, desvi� sin esfuerzo el ataque de los cuchillos de Riki y oblig� a su adversaria a retroceder unos pasos. Mientras la semielfa manten�a la vista fija en el largo cuchillo que sujetaba su oponente, Elsbeth alarg� la mano hacia sus cabellos y solt� una horquilla afilada. La mantuvo oculta en la mano, hasta que la otra se aproxim� m�s; entonces, alarg� el brazo como si fuera a desviar un golpe, pero en su lugar clav� la horquilla. La larga aguja se hundi� en el antebrazo de la semielfa.

��Cerdos! �chill� Rikali, echando una veloz mirada al brazo y a la aguja clavada all�, que se iba cubriendo de sangre�. �Maldita sea! Oye t�, eso hace da�o. Y mi vestido. �Es un vestido nuevo! �Nuevo! �Ahora la manga quedar� manchada para siempre!

Blandi� las dos armas con frenes�, y las puntas alcanzaron las ropas de Elsbeth y las rajaron, pero no consiguieron llegar hasta la carne de la mujer.

�Riki� �Dhamon hab�a conseguido recuperar la voz, aunque la palabra son� casi ininteligible.

La semielfa ech� una ojeada en direcci�n a la cama y vio al hombre que la miraba fijamente con los ojos vidriosos. Crisp� el labio superior en una mueca enfurru�ada, pero pag� un precio por la distracci�n. Elsbeth se adelant� de nuevo; en esa ocasi�n, baj� la cabeza, carg� al frente y se estrell� contra el rostro de Rikali, a la que dej� moment�neamente aturdida. Al mismo tiempo, la ladrona lanz� el cuchillo y la hoja atraves� la falda de Riki y le ara�� la cadera.

��Cerdos, otra vez! �Mi vestido! �exclam� ella�. �Mujer asquerosa! Ahora eres mujer muerta, �me oyes? �Muerta! �Muerta! �Muerta!

Dhamon sacudi� la cabeza, intentando todav�a desprenderse de los efectos de la droga. El dolor danzaba con fuerza en la parte posterior de sus ojos.

�Riki.

Parpade�, descubriendo que su visi�n segu�a borrosa, aunque pudo distinguir unas cuantas formas y colores; tambi�n ol�a a�n al perfume Pasi�n de Palanthas de Elsbeth.

�Riki. �La palabra surgi� con m�s fuerza.

Tras concentrarse, hinch� los m�sculos de los brazos y tir� de las cuerdas. El c��amo se le clav� dolorosamente en las mu�ecas, pero sigui� luchando con �l mientras Rikali y Elsbeth prosegu�an con la pelea. La sangre tornaba resbaladizas las ataduras. Sab�a que la semielfa era h�bil con los cuchillos, y por un momento se pregunt� si no deber�a aguardar a que venciera y le cortara las ligaduras. Recordaba vagamente haberle o�do decir algo sobre dejar que las mujeres lo mataran a �l y a Maldred, y decidi� que esperar no era una idea prudente.

Tir� con m�s fuerza y descubri� que una ligera sensaci�n regresaba a sus piernas. Prob� a doblar las rodillas hacia arriba para tensar las cuerdas atadas a los tobillos, pero las patas de la cama crujieron a modo de protesta, y not� que era m�s bien la madera y no las sogas lo que empezaba a ceder.

En el otro extremo de la habitaci�n, la moza llamada Gertie empu�aba sin esfuerzo el espad�n de Maldred. Avanzaba despacio con �l, mientras se agachaba para esquivar los mandobles del bast�n del joven, a quien finalmente oblig� a retroceder, hasta tenerlo arrinconado contra la pared.

��Qui�n eres? �sise�. �Qui�n eres t� para interferir en nuestros asuntos? �No tienes ning�n derecho, insolente cachorro!

Entonces, se lanz� sobre �l, alargando la espada hacia adelante. El blanco se movi�, pero no con la suficiente velocidad, y la punta de la enorme arma consigui� herirle el costado, atravesar la t�nica y clavarse en la pared de yeso para dejarlo inm�vil all� como si fuera una cucaracha.

��Eres fuerte! �solt� de improviso el joven�. �M�s fuerte de lo que deber�as ser!

Dirigi� una ojeada a la hoja; estaba tan incrustada en el muro que sin duda deb�a sobresalir un buen trozo por el corredor situado al otro lado.

��Fuerte? �La mujer solt� el pomo de la espada, sonriendo de forma mal�vola ante la apurada situaci�n de su adversario�. No has visto lo que es ser fuerte.

Empez� a danzar a un lado y a otro ante �l, esquivando con facilidad los golpes del bast�n, a la vez que contemplaba, divertida, c�mo el joven intentaba soltarse. El muchacho no pod�a prescindir del bast�n y utilizar ambas manos para extraer el espad�n, y su t�nica de cuero se negaba a desgarrarse.

�Tus prendas est�n bien hechas, muchacho �se mof� Gertie�. Tendr�s buen aspecto enterrado con ellas. �Se dirigi� dando saltitos hasta la cama a la que estaba atado Dhamon, alarg� la mano hacia el cuchillo y lo puso en la garganta del hombre�. Antes de morir, muchacho, puedes contemplar c�mo lo hacen primero tus camaradas. T� y la semielfa pod�is mirar.

��No!

La palabra brot� de los labios de Maldred. Los ojos del hombret�n estaban abiertos, y mientras se esforzaba por liberarse de los efectos de la droga, hab�a conseguido volver la cabeza en direcci�n a Dhamon. Cerr� los pu�os y dio tirones a las sogas, pero sus esfuerzos eran demasiado endebles.

��D�jalo en paz!

��Eso, Gertie, d�jalo en paz! �chill� Elsbeth al mismo tiempo que volv�a a atacar a Rikali con el cuchillo�. A �se lo matar� yo.

�Lo siento �repuso la aludida con una sonrisa�. Ahora es m�o.

��No! �Por favor!

La s�plica procedi� de Riki, que consigui� escabullirse de la distra�da Elsbeth y corri� como un rayo hacia Dhamon. La semielfa blandi� su cuchillo, parti� el arma de Gertie por el pomo y la lanz� lejos justo en el instante en que la punta hab�a alcanzado la garganta del hombre. La hoja s�lo consigui� dejar una fina l�nea de sangre antes de chocar contra el suelo y producir un sonido met�lico unos metros m�s all�.

��No matar�s a Dhamon! �escupi� Rikali.

Volvi� a blandir la daga en un amplio arco, y Gertie retrocedi�, apresuradamente, con una carcajada.

�Pensaba que hab�as dicho que estaba en deuda contigo, semielfa �manifest� la mujer, riendo entre dientes mientras miraba a su alrededor en busca de un arma intacta que no estuviera demasiado lejos�. Cre� que hab�as dicho que ten�a una deuda contigo, que no te importaba si mor�a.

��Ya lo creo que est� en deuda conmigo! �repuso la otra en tono despectivo, y devolvi� su atenci�n a Elsbeth, esquivando por muy poco un mandoble del enorme cuchillo de �sta�. �Y va a estar a�n m�s en deuda conmigo por salvarle su maldita vida!

��No te muevas! �exclam� Elsbeth, dirigi�ndose a la semielfa.

La mujer golpe� con tanta fuerza el suelo con el pie que el tal�n agriet� la madera del entarimado.

��Haz el favor de estarte quieta para que pueda matarte y acabar con esto! �He permitido que la pelea durara demasiado!

Riki baj� la mirada hacia la madera resquebrajada y luego alz� los ojos para clavarlos en los de Elsbeth. Los ojos de la ladrona reluc�an oscuros como la noche; el color azul hab�a desaparecido de sus pupilas.

��Qu� eres? �musit� la semielfa.

�Tu muerte �declar� ella, y lanz� el cuchillo al frente justo en el mismo instante en que la otra daba un salto hacia atr�s.

Gertie se hab�a dirigido a los pies de la cama de Maldred y hab�a colocado una mano sobre una de las patas. En un santiam�n, consigui� arrancarla. Una esquina de la cama cay� al suelo, y el todav�a atontado hombret�n lanz� un gemido. La ladrona empu�� la pata como si fuera un garrote y avanz� hacia el joven, que segu�a inm�vil contra la pared.

�Elsbeth cree que debemos poner fin a esto, cachorro. Supongo que tiene raz�n.

��Qui�nes sois? �volvi� a gritar Rikali�. Vosotras dos no sois�

Sus palabras se vieron interrumpidas por un sonoro retumbo. Maldred hab�a conseguido, por fin, superar gran parte de los efectos de la droga y hab�a tirado con tanta fuerza de las ligaduras que hab�a logrado hacer pedazos el resto de la cama. El hombret�n se retorci� para escapar de las cuerdas.

��Elsbeth! �Gertie mir� por encima del hombro y frunci� el entrecejo�. �Acabemos con el juego y sigamos a Sat�n!

Ech� hacia atr�s su improvisado garrote, se agach� para esquivar el ataque del bast�n del hombre sujeto a la pared y lo golpe� con fuerza en el pecho. La pata era vieja y se parti� a causa del golpe. Gertie lanz� un juramento y se desprendi� de la madera.

�Acabar contigo a golpes me llevar� bastante tiempo �se mof� Gertie.

La ladrona alz� las manos vac�as, y cuando el joven volvi� a descargar el bast�n, �ste fue a parar sobre las palmas extendidas de Gertie, de modo que la madera chasque� con fuerza.

��Maldita sea! �grit�, sorprendida, al mismo tiempo que sus dedos se cerraban con fuerza sobre el bast�n�. �Eso me escoci�! �Eres un cachorro forzudo!

Forcejearon durante unos instantes. La mujer tir� con tanta fuerza del bast�n que, desgarrando la t�nica, solt� al joven de la pared. �l cay� sobre ella, con el arma todav�a entre ambos. Continuaron luchando un momento, y luego Gertie rod� sobre el joven y lo inmoviliz�.

��Deja de forcejear, cachorro! �Te matar� deprisa! �Lo juro! Eres humano y no merece la pena venderte.

�No deber�as ser tan fuerte �jade� el joven.

A poca distancia, Maldred hab�a conseguido soltar sus mu�ecas y tobillos de las cuerdas y se esforzaba por sentarse sobre el lecho roto.

�Esto� no� va� nada� bien �dijo�. Hay algo que no es como deber�a ser en ellas.

Intent� levantarse, pero sus piernas resultaban demasiado pesadas y se negaron a moverse; apenas si consigui� alzar los brazos.

��Algo no va bien? �repiti� como un loro la semielfa desde el otro extremo de la estancia�. �De d�nde has sacado eso, Mal? Atraviesan paredes de yeso con espadas, arrancan patas de la cama. �Son fuertes como toros! �Ya lo creo que hay algo que no va bien! Mal, yo deber�a� �Ah!

Elsbeth hab�a conseguido herirla de nuevo, y Rikali se vio obligada a dedicar todos sus esfuerzos a desviar los ataques de su adversaria.

��Dhamon! �Dhamon! �llam� Maldred a su amigo desde el otro extremo de la habitaci�n�. �Mu�vete!

El hombre se toc� las ataduras con movimientos torpes, sin dejar de contemplar la pelea entre Rikali y Elsbeth. La mujer de m�s edad ten�a a la semielfa contra la pared y lanzaba en aquel momento el pu�o al frente. Rikali volvi� la cabeza justo a tiempo, y el pu�o de su oponente se estrell� contra la gruesa pared de yeso, donde abri� un agujero.

La semielfa se qued� boquiabierta y contempl� anonadada c�mo la mujer sacaba tranquilamente el brazo y soplaba el polvo de yeso que cubr�a sus nudillos.

�No�, no�, no s� lo que sois �tartamude� Rikali�, pero no sois vulgares ladronas.

�Desde luego, no lo somos �replic� ella a la vez que el cuchillo se abr�a paso a trav�s de una manga y se hund�a profundamente en el antebrazo de la semielfa�. Tal vez, Gertie tenga raz�n. �Quiz� deber�a dejar de jugar contigo y poner fin a esta farsa! Pero no quiero provocarte heridas demasiado importantes. No eres humana y podr�as valer unas cuantas monedas.

��Cerdos! �Cerdos para vosotras!

El brazo de Rikali estaba entumecido, y la semielfa volvi� a maldecir cuando la daga resbal� de sus dedos; la manga del vestido estaba oscurecida por la sangre.

�Me has hecho una buena herida esta vez, piojosa� piojosa�, �lo que seas!

Rikali se lanz� a la izquierda, luego gir� al frente y a la derecha; el movimiento cogi� a Elsbeth por sorpresa, y �sta retrocedi�.

Rikali corri� a los pies de la cama donde estaba Dhamon, se dio la vuelta y aplic� con energ�a la daga que le quedaba sobre la soga que ataba uno de los tobillos del hombre. Con dos veloces movimientos m�s consigui� cortarla lo suficiente como para que �l se soltara; luego, corri� al otro extremo del lecho y asest� fuertes golpes con el filo a la cuerda que inmovilizaba el otro tobillo. En esa parte, el suelo estaba cubierto de pedazos del espejo roto, pero Elsbeth ya no dud� en seguirla.

La fornida mujer carg� por la habitaci�n, chillando a medida que los cristales se clavaban en las plantas de sus pies. La semielfa apenas tuvo tiempo de volverse para repeler el ataque a tiempo, alzando la daga para detener el cuchillo de su adversaria.

Elsbeth se acerc� m�s e intent� acuchillarla, de modo que la semielfa gir� y se vio obligada a ir en direcci�n a la ventana.

Haciendo a�icos el cabecero, Dhamon se solt� de la cama, pero necesit� tres intentos para conseguir sentarse. La habitaci�n a�n le daba vueltas, pero ya ve�a bien a la semielfa.

Se dio cuenta de que ten�a un aspecto distinto. Acostumbraba a llevar prendas excesivamente ajustadas, pero entonces luc�a un vestido amplio que le ca�a hasta los tobillos. Sol�a maquillarse el rostro �labios, ojos, mejillas, las pesta�as cubiertas con una gruesa capa de khol�, lo que contrastaba marcadamente con su piel p�lida; sin embargo, entonces no se ve�a el menor signo de maquillaje, y el rostro mostraba una suavidad, casi una fragilidad, propia de una mu�eca de cer�mica. Los cabellos eran los mismos, una masa de rizos de un blanco plateado que se desplegaban alrededor de la cara, pero llevaba la melena m�s corta, pues s�lo le llegaba hasta los hombros.

�Vamos �se dijo en voz alta�. Lev�ntate.

De improviso, sus pies se hallaban sobre el suelo, y �l estaba de pie. Las oscuras manchas borrosas adquirieron nitidez, y consigui� distinguir la ventana y un resplandor, diminuto, que reconoci� como procedente de una vela. La luz de un farol penetraba por la puerta abierta.

Escuch� la exclamaci�n ahogada de una mujer. �Rikali?

��No me ir�a mal un poco de ayuda, Dhamon, Mal! �le lleg� la respuesta�. �No sab�a que las mujeres pudieran luchar tan bien!

�Tampoco yo�, pens� Dhamon, y aunque su cabeza segu�a aturdida, vio que Elsbeth segu�a luchando con Rikali. Gertie continuaba forcejeando en el suelo con el joven, en tanto Maldred hab�a conseguido ponerse de rodillas y retorc�a los dedos en el aire. �Est� lanzando un conjuro�, se dijo.

Dhamon alarg� la mano hasta su espalda, hacia la pata rota de la cama en la que hab�a colgado a Wyrmsbane, pero no encontr� nada. Una parte de �l record� que la ergothiana llamada Sat�n se hab�a llevado el arma y que ya no estaba all�. Maldijo en voz baja mientras arrancaba una tabla de madera para usarla como arma.

Avanz� arrastrando los pies, alz� su improvisado garrote y lo descarg� con toda la fuerza que consigui� reunir para golpear con energ�a el hombro de Elsbeth. Sin inmutarse, la prostituta sigui� hostigando a la semielfa en direcci�n a la ventana.

��Ayuda a Varek! �grit� Riki�. �Esa zorra va a matar a Varek! �Dhamon!

��Varek?

Dhamon dirigi� una veloz mirada al suelo. Gertie ten�a las manos alrededor de la garganta del joven, cuyo rostro aparec�a enrojecido; los ojos estaban a punto de saltar de las �rbitas. Dhamon se balance� hacia adelante y hacia atr�s sobre sus pies mientras daba un paso en direcci�n a la pareja. Alz� el improvisado garrote y contempl� c�mo la habitaci�n giraba a su alrededor.

Varios metros m�s all�, Maldred prosegu�a con el hechizo, pero en su estado de aturdimiento, el conjuro evolucionaba despacio, aunque se negaba a darse por vencido. Se concentr� en sus dedos, que cada vez notaba m�s calientes; agradablemente m�s calientes al principio, luego de un modo m�s doloroso.

�No quiero hacerte da�o, mujer �avis� el hombret�n, intentando atraer la atenci�n de Gertie�, pero no puedo dejar que mates a ese joven.

Ella hizo caso omiso de sus palabras.

�Te lo advierto� �prosigui� �l, apuntando con los dedos a la mujer.

Gertie hundi� las u�as con m�s fuerza en la garganta de su v�ctima.

�Se acab�.

Maldred lanz� el conjuro, y rayos de fuego centellearon hacia la mujer, a quien golpearon en el pecho y el est�mago.

Ella no reaccion�, de modo que le envi� otra llameante andanada. Esto atrajo su atenci�n; al fin, abri� las manos, se incorpor� tambale�ndose y se encamin� hacia Maldred. Sus escasas ropas humeaban, y la piel bajo ellas aparec�a chamuscada por el ataque m�gico.

�Yo abandonar�a si estuviera en tu lugar �le aconsej� el gigant�n, mientras el joven que ella hab�a estado intentando estrangular hac�a esfuerzos por respirar y se frotaba la garganta�. Qu�date donde est�s. Mujer, �es qu� no me escuchas?

Sacudi� la cabeza y extendi� las manos a ambos lados, articulando una retah�la de palabras en la lengua de los ogros. Una cortina de fuego sali� disparada de sus manos, alcanz� a la ladrona a la altura de la cintura y, en un instante, las llamas la engulleron. Gertie se retorci� y chill� con una voz profunda y estridente que hizo que Maldred sintiera una oleada de escalofr�os en la espalda.

El hombret�n, haciendo un esfuerzo supremo, se puso en pie justo a tiempo, mientras ella se desplomaba hacia adelante sobre la cama rota, retorci�ndose a�n, con lo que las llamas se extendieron por las s�banas. En unas cuantas zancadas, Maldred lleg� junto a Varek y extendi� una mano para ayudarlo a incorporarse, al mismo tiempo que sosten�a a Dhamon para que no cayera.

�La habitaci�n est� ardiendo �indic� el gigant�n.

�S�, ser� mejor que salgamos de aqu�.

Las palabras de Dhamon segu�an sonando inarticuladas y su lengua continuaba espesa, pero su cabeza estaba algo m�s despejada, y cuando la sacudi�, le satisfizo darse cuenta de que la habitaci�n se hallaba entonces estable.

��Riki? �La palabra brot� de la boca del joven�. �D�nde est� Riki?

Dhamon y Maldred miraron a su alrededor. No se ve�a ni rastro de la semielfa, y Elsbeth tambi�n hab�a desaparecido.

�Debe de haberse largado ya �indic� Dhamon�. Sabe cu�ndo salir corriendo.

�No lo creo �repuso Maldred, meneando la cabeza mientras se�alaba en direcci�n a la ventana, donde las cortinas ondeaban al viento con los bordes te�idos de sangre; hab�a m�s sangre en el alf�izar�. Las vi cerca de la ventana.

Sin prestar atenci�n a las llamas, que cada vez ganaban m�s terreno, el hombret�n cogi� sus pantalones y se los puso al mismo tiempo que avanzaba dando traspi�s hacia la ventana y sacaba la cabeza al exterior.

�Nada �anunci� al cabo de un instante�. Ni rastro de ellas.

�Las mozas ten�an esto bien planeado �dijo Dhamon�. Nos drogaron, nos robaron e iban a matarnos.

�Riki os salv� �dijo el joven�. Los dos estar�ais muertos si ella no hubiera venido aqu�. Debemos encontrarla.

Dhamon dirigi� una veloz mirada al desconocido, pero no respondi�. Ten�a el aspecto de un le�ador, vestido con una t�nica de cuero verde, botas altas hasta los muslos y polainas de un tono verde m�s oscuro. Sus cabellos eran finos y rubios, y le ca�an rectos hasta la altura de la mand�bula. Los ojos eran de un color curioso, de un gris del tono de las cenizas.

�Hemos de salir de aqu� �indic� Maldred, apart�ndose de la ventana a la vez que empujaba a Dhamon y al le�ador hacia la puerta; el fuego se hab�a extendido por los restos de las estructuras de las camas y empezaba a lamer la pared�. Hemos de salir ahora. Luego, nos preocuparemos por Riki.

Agarr� las botas y la t�nica en una mano, y despu�s tir� con la otra hasta que consigui� soltar la espada de la pared.

�Riki �persisti� el joven�. Hemos de encontrar a mi esposa.

Varek pas� por entre los dos sorprendidos hombres y se encamin� hacia las escaleras.

��Esposa? �pregunt� Dhamon a la espalda del desconocido; no obtuvo respuesta, y apart� el pensamiento de la mente por el momento�. A lo mejor se fue por la ventana tras la moza gorda �sugiri� a Maldred�, pero lo m�s probable es que saliera por la puerta. Esas mujeres� Hab�a algo que no era normal en ellas.

�Riki no habr�a salido por una ventana en su estado �manifest� el joven por encima del hombro�, y no habr�a ido en pos de ninguna de aquellas mujeres.

�Estaba herida �convino el hombret�n�. No creo que fuera a ninguna parte por decisi�n propia. La encontraremos.

Maldred empez� a toser a medida que el humo comenzaba a salir de la habitaci�n; pas� veloz junto a Dhamon y baj� por las escaleras de dos en dos.

La escalera finalizaba en una enorme habitaci�n en la que estaban sentados una docena de ogros; beb�an en jarras de madera descomunales y arrojaban conchas y rocas de brillantes colores en el centro de un par de grandes mesas redondas. Todos ellos se pararon en seco para contemplar, boquiabiertos, al tr�o herido, se�alando y farfullando en su lengua gutural al ver c�mo el humo se filtraba escaleras abajo.

Detr�s de la barra hab�a un humano larguirucho de mediana edad, con unas gre�as grasientas de color gris�ceo que le ca�an sobre un ojo. Limpiaba un vaso con un trapo mugriento e intentaba con todas sus fuerzas no mirar en direcci�n a la escalera; todav�a no hab�a advertido la presencia del humo.

��Ha bajado una semielfa por aqu�? �pregunt� el joven al cantinero, y cuando �ste no respondi� se estir� por encima del mostrador y coloc� el bast�n en la barra�. Te he preguntado si ha bajado una semielfa por aqu�.

El hombre limpi� el vaso con m�s energ�a y dedic� al desconocido una mirada perpleja.

��Semielfa?

��Y una moza rechoncha, una de las damas que te pagaron para que hicieras caso omiso de lo que estaban haciendo arriba?

El hombre se encogi� de hombros y se ech� el trapo a la espalda.

�No s� de qu� est�s hablando. No he visto a nadie.

Varek agarr� al tabernero por la barbilla, que, sorprendido, dej� caer el vaso. Dhamon gir� en redondo para vigilar a los ogros; la mitad segu�an sentados, observando con atenci�n al cantinero como si se tratara del animador nocturno.

El joven tir� de la cabeza del hombrecillo y le retorci� la barbilla, hasta que �sta se�al� en direcci�n a la escalera. Un humo gris oscuro empezaba a acumularse en lo alto, y gruesos zarcillos reptaban hacia abajo al mismo tiempo que el olor de la madera quemada iba dominando los dem�s olores del lugar: porquer�a, sudor y cerveza derramada.

��Fuego! �chill� el hombre�. �Mi establecimiento se quema!

�Te quemar�s con �l si no me hablas de la semielfa �replic� Varek, sujet�ndolo con fuerza.

��No vi nada!

Hab�a temor en los ojos del hombre, pero aparentemente dec�a la verdad. El joven le apret� la barbilla con energ�a antes de soltarlo y correr hacia al exterior.

El tabernero se agach� detr�s del mostrador; las manos, convertidas en una mancha borrosa, agarraban las pocas cosas de valor que all� hab�a y una caja de monedas.

�Todo el lugar arder� deprisa �coment� Dhamon, que, tosiendo, se encaminaba ya hacia la puerta. Se detuvo al ver que Maldred no se mov�a.

El hombret�n hab�a desenvainado su espada y ten�a los ojos fijos en el rostro del ogro de mayor tama�o. La mayor�a de los otros ogros se dirig�an despacio hacia la salida, recogiendo antes sus conchas y monedas; unos pocos se llevaban tambi�n sus jarras de cerveza. Todos lanzaban juramentos.

�Las mujeres humanas �dijo Maldred en la lengua de los ogros, colocando el espad�n en posici�n horizontal ante �l�. �Las viste? �Viste a la semielfa?

El ogro de mayor tama�o neg� con la cabeza y dio un paso en direcci�n a la puerta, pero el otro cambi� de posici�n y se coloc� entre �l y la salida.

El humo flotaba entonces como una nube bajo el techo de la enorme estancia, y se distingu�an puntos anaranjados ah� y all�, lo que indicaba que el fuego se hab�a extendido por el suelo. En lo alto, junto a las escaleras, un tabl�n del techo cruji�, se ennegreci� y cay� al suelo.

�Las mujeres �repiti� Maldred.

El ogro gru�� y dio un paso al frente, soltando sus conchas y extendiendo las manos con aspecto de zarpas.

�Mal� �dijo Dhamon�. Mal, salgamos de aqu�. Riki es una superviviente.

Maldred hizo caso omiso de su amigo y apart� una de las manos de la empu�adura de la espada. Apunt� con el �ndice al enorme ogro y murmur� una retah�la de palabras, algunas en la lengua de los ogros. Hab�a un timbre musical en ellas, y cuando termin�, el ogro grit� sorprendido. Una bola de fuego hab�a aparecido en el aire a un mil�metro del dedo del gigant�n; la esfera gir�, chisporrote� y sigui� su movimiento, avanzando despacio en direcci�n al ogro.

La nube de humo era cada vez m�s espesa, y Dhamon retrocedi� hacia la puerta, gritando a su amigo que se uniera a �l. El edificio cruji� a modo de protesta a su alrededor, y las llamas chasquearon y chisporrotearon con m�s fuerza. Se escuchaban golpes sordos en lo alto que indicaban la inmediata ca�da de las vigas, y desde el exterior, llegaban algunos gritos: ��fuego!�, ��el local de Thatcher est� ardiendo!�, ��Riki!�. Esto �ltimo se repet�a de un modo fren�tico.

�Mal� �inst� Dhamon.

Las l�grimas resbalaban de los ojos de Maldred a causa del humo, y el gigant�n tosi� y movi� las manos, haciendo que la bola de fuego aumentara de tama�o.

�Las mujeres. �Esa vez las palabras fueron acompa�adas de un gru�ido�. Tienes que saber algo.

El ogro sigui� sin decir nada, y el hombret�n se�al� al suelo. Y la bola de fuego cay� y se rompi� como si fuera un globo de agua. Las llamas se desperdigaron por el entarimado formando una l�nea entre Maldred y el otro.

El ogro aull�, y Dhamon lanz� un juramento.

��Mal! Este edificio se va a derrumbar encima de nosotros.

��La semielfa! �grit� el aludido, cuya voz super� los furiosos chasquidos y chisporroteos del fuego.

��Se la han llevado para venderla! �chill� el ogro�. Al pueblo de los dracs. Eso es lo que hacen con los elfos. Los venden en Polagnar.

Maldred se alej� describiendo un giro para seguir a Dhamon hacia el exterior. El ogro de gran tama�o salt� por encima de la l�nea de llamas y se abri� paso por delante de ellos.

Hab�a luna llena, lo que facilitaba la contemplaci�n del desvencijado poblado. El lugar constaba de apenas dos docenas de edificios, todos ellos de madera; la mayor�a daban la impresi�n de que acabar�an derrumb�ndose antes de que finalizara el a�o. Unos cuantos eran comercios: un establo, algo que daba la impresi�n de ser una tienda de comestibles, otro que parec�a la tienda de una costurera en la que tambi�n se vend�an botas, una armer�a y una herrer�a cerradas. Hab�a una taberna al final de una calle polvorienta. La que acababan de abandonar ard�a con fuerza. El resto de edificios eran o viviendas y posadas de mala muerte o estaban abandonados.

Se escuch� un sonoro crujido cuando el edificio, totalmente engullido por las llamas, se desplom�, y tambi�n algunos gritos al pasar el fuego a la tienda de botas contigua. El cantinero intentaba instigar a sus antiguos parroquianos para que fueran tras Maldred. A poca distancia, Varek llamaba a Riki.

���l lo hizo! �exclamaba el tabernero al mismo tiempo que se�alaba hacia el hombret�n�. �l le prendi� fuego. �Matadlo!

�No llevo armas �dijo Dhamon, que estaba junto a Maldred�. Son demasiados.

�El verano ha convertido este lugar en le�a de primera clase �gru�� su amigo�. No necesitamos armas.

Se�al� un edificio situado frente a la posada en llamas, que por su aspecto parec�a un almac�n. El fuego lam�a los pilares que sosten�an un alero de tablillas de madera. El hombret�n realiz� otro gesto, y las llamas chispearon sobre el tejado del establo.

��Incendiar� toda la ciudad! �grit� el tabernero; el hombre respiraba con dificultad y agitaba los brazos�. �Matadlo! �Matadlo a �l y a sus amigos!

��Matad a los humanos! �chill� un ogro de amplio pecho.

��Ocupaos de vuestra ciudad! �les grit� Maldred a modo de respuesta�. �O la quemar� toda!

Retrocedi�, con Dhamon a su lado. Varek, que segu�a llamando a Riki a gritos, se reuni� con ellos.

�Mi esposa �dijo el joven, y sus ojos eran como dagas�. Tengo que encontrarla. Est�

�No est� aqu� �intervino Maldred�. Pero s� d�nde est�. �Vamos!

Abandonaron el pueblo a toda prisa, sin aminorar la velocidad hasta que el chisporroteo de las llamas y los gritos de los ogros fueron s�lo un recuerdo.

��D�nde est�? �le pregunt� Varek al gigant�n cuando se detuvieron para recuperar el aliento�. �D�nde est� mi Riki?

��Mi Riki? �Qui�n eres t�? �le interrumpi� Dhamon.

�Varek �farfull� el joven con el rostro enrojecido�. Varek Aldabilla. Riki es mi esposa, y pienso encontrarla. Insisti� en venir aqu� a buscaros y�

�Est� en un lugar llamado Polagnar �repuso Maldred, introduciendo la mano en el bolsillo de sus pantalones y extrayendo un tubo de hueso para guardar pergaminos�. O m�s bien se dirige hacia all�.

Dhamon lanz� un profundo suspiro de alivio al ver el tubo.

�Las ladronas se llevaron nuestras gemas, pero no se lo llevaron todo.

�No. �Maldred sonri� de oreja a oreja�. No consiguieron nuestro mapa. �Lo desenroll� y habl� al mapa�: Polagnar.

Una zona del mapa se ilumin�, y una mancha verde se torn� m�s brillante. Aparecieron im�genes de �rboles y papagayos, y se arremolinaron alrededor de aquel punto; luego, fueron desplazadas por el rostro de un drac de dientes rotos con relucientes ojos negros. Maldred observ� la posici�n en el mapa y traz� una l�nea invisible desde all� hasta donde se encontraban ellos en esos momentos.

�A Rikali la llevan a un poblado llamado Polagnar. Si nos movemos deprisa, podemos alcanzarlas a ella y a Elsbeth antes de que lleguen all�.

Volvi� a guardar el pergamino y, a continuaci�n, devolvi� el tubo a su bolsillo.

�Estupendo. �Dhamon sacudi� la cabeza�. Que Varek vaya en busca de su esposa. Eso queda muy lejos de nuestro camino. Hay que tener en cuenta el valle Vociferante, Mal, el or�culo al que debo encontrar. �Los ojos del hombre no pesta�eaban, y su mand�bula aparec�a firme�. No vamos a penetrar en la ci�naga en busca de Riki. Ella lo comprender�.

Varek lanz� al hombre una mirada asesina y cerr� las manos con fuerza alrededor del bast�n.

�Desagradecido �resopl�, y se puso en marcha calzada adelante a paso ligero en direcci�n a Polagnar, usando la luz de la luna para guiarse.

�Esposa �mascull� Dhamon, sarc�stico�. �Qu� van a ser marido y mujer! �se sue�a. Antes de casarse con ese chico, Riki�

�Vamos a ir con �l, Dhamon �le interrumpi� Maldred�. Nos vamos a Polagnar para encontrar a Riki. A lo mejor es su esposa, a lo mejor no lo es; pero es como si fu�ramos familia.

�No, no es cierto. Nos vamos directamente al sur. �Dhamon volvi� a negar con la cabeza�. Mal, yo�

El hombret�n gru�� y gir� para enfrentarse a su amigo; lanz� la mano al frente y agarr� un pu�ado de cabellos para atraerlo hacia s�.

��Qu� est�s diciendo? �Escupi� las palabras con energ�a y con un dejo de veneno en ellas�. �No ir en busca de Riki? Salv� nuestras vidas al ir a esa ciudad de ogros. Salv� tu vida cuando aquella mujer estaba a punto de rebanarte la garganta. Est�s en deuda con ella. Estamos en deuda con ella.

La mand�bula de Dhamon se movi� y sus manos se cerraron con fuerza, pero no dijo nada.

�Iremos al valle Vociferante y encontraremos el tesoro, y luego, iremos en busca del or�culo �continu� el hombret�n�; pero no hasta que localicemos a Riki.

Solt� a su compa�ero y se march� con sonoras pisadas en pos de Varek sin mirar hacia atr�s para comprobar si el otro lo segu�a.

El terreno cenagoso se agarraba a los tacones de las botas de Dhamon mientras �ste avanzaba penosamente a trav�s de un espeso bosque de cipreses. Varek y Maldred iban unos metros por delante de �l, hablando, y en la voz del hombre m�s joven se detectaba un tono de decidida urgencia. De vez en cuando, Maldred se volv�a y dec�a algo a Dhamon, aunque �ste no respond�a, pues prestaba menos atenci�n a las palabras de sus compa�eros que al persistente zumbido sordo de la nube de insectos que los envolv�a. Dhamon pensaba en la misteriosa sanadora que indicaba el mapa m�gico.

�El tesoro pirata primero �musit� para s�, si es que existe. �Usar�a gran parte de �l, todo si era necesario, para pagar el remedio de la hechicera�. Si es que ella existe �a�adi�, aunque no hab�a sido su intenci�n hablar en voz alta.

��Qu� has dicho, Dhamon?

La pregunta provino de Maldred, que se hab�a detenido al borde de un claro enlodado.

�He dicho que har� la primera guardia �replic� el aludido�. El sol empieza a ponerse. No me gusta la idea de viajar por esta ci�naga en la oscuridad, en especial porque carecemos de antorchas.

Tenues estrellas comenzaban a aparecer ya cuando Varek y Maldred se durmieron. Dhamon, sentado con la espalda apoyada en una larguirucha corteza peluda, escuchaba los ronquidos de Maldred, un coro de grillos y, desde un �lamo envuelto en musgo, un papagayo que los rega�aba en voz baja por penetrar en su territorio.

Por un brev�simo instante, Dhamon consider� la posibilidad de robarle a su grandull�n compa�ero el mapa encantado y dedicarse a la b�squeda del tesoro y de la hechicera; tal vez ambas cosas resultar�an fantas�as sin fundamento.

�Que Maldred y Varek encuentren a Riki �murmur�. No necesitan mi ayuda para esa tarea. No tengo por qu� perder el tiempo� �Por todos los dioses desaparecidos; por favor, ahora no!

Hab�a empezado a notar punzadas en la pierna derecha, suaves en un principio, pero tras el paso de unos cuantos minutos, el dolor se torn� intenso y su cuerpo febril. Se puso en pie con paso inseguro y se alej�, tambaleante, del pantanoso claro. Sigui� la senda de un peque�o arroyo en direcci�n este durante casi un kil�metro y medio hasta sentir tal opresi�n en el pecho y tan entumecidas las piernas que no pudo continuar andando. Descendi� a trompicones por una peque�a pendiente y penetr� en las aguas enfriadas por el aire nocturno; luego, se aup� con un tremendo esfuerzo hasta la fangosa orilla. Apret� las manos sobre el muslo, sintiendo, a trav�s de la desgastada tela de los pantalones, el contacto de la escama dura como el acero.

��Maldita sea esta cosa! �exclam� en voz baja�. �Y maldita sea mi persona!

Fr�as oleadas palpitaban hacia el exterior desde la escama, como si Dhamon hubiera sido arrojado a un mar helado. Sus dientes casta�eteaban, y se enrosc� sobre s� mismo, aunque no consigui� m�s calor por estar en aquella posici�n.

La sensaci�n persisti� hasta que sinti� que no pod�a soportarlo m�s y estuvo a punto de perder el conocimiento; luego, empez� a disiparse despacio, y tras unos instantes que le parecieron interminables, volvi� a sentir calor. Se llen� los pulmones con el aire de finales de verano y se esforz� por incorporarse, pues el resbaladizo lodo se empe�aba en hacer que cayera. Rastreando, sus dedos localizaron una enredadera y, con su ayuda, consigui� ponerse en pie.

Por un instante, pens� en regresar junto a Maldred y Varek, a pesar de que le repugnaba la idea de aparecer desvalido ante ellos, pero de improviso sinti� un mayor acaloramiento. Sacudidas de calor acuchillaron su pierna all� donde estaba incrustada la escama; eran regulares y palpitantes, como el latido err�tico de un coraz�n que no era el suyo. El calor se intensific�, y en un esfuerzo por negar su padecimiento, apret� los pu�os, de modo que las u�as se clavaron con fuerza en las palmas. Sinti� sangre en las manos, pero no dolor, pues las heridas que se inflig�a a s� mismo eran insignificantes en comparaci�n con lo que la escama le estaba haciendo.

�No �musit�. Det�n esto.

Sigui� avanzando, tambaleante, a lo largo del arroyo sin dejar de canturrear las palabras, como si �stas pudieran ahuyentar el dolor. Tras unos cuantos pasos m�s, se desplom�; resbal� sobre una grasienta parcela de juncias y cay� de espaldas. A continuaci�n, se desliz� de cabeza por la empinada orilla, hasta que un tac�n se le enganch� en una ra�z. Sus cabellos quedaron colgando sobre el agua.

El calor se fue incrementando, y las sacudidas se aceleraron hasta dejarlo sin aliento. Las extremidades le temblaban, pero era incapaz de controlarlas, y sus brazos aleteaban de un lado a otro mientras rezaba para que le llegara la inconsciencia, la muerte, cualquier cosa que aliviara el dolor. Rod� por el suelo hasta que su rostro qued� en el agua, y vomit�, vaciando su est�mago de la poca comida que hab�a consumido durante el d�a. A continuaci�n, hizo acopio de todas las energ�as que ten�a, alz� la cabeza y la descarg� con fuerza contra una roca; se hizo un corte, que a�adi� un dolor sordo a sus sufrimientos. Volvi� a levantar la cabeza, not� c�mo la ra�z se soltaba y sinti� que recorr�a resbalando el resto del trecho hasta la parte inferior de la orilla, donde se gir� hasta quedar con la espalda sumergida en el agua.

Esa zona no era profunda, de modo que el agua s�lo le ba�aba hasta la altura de los hombros y le cubr�a el lado posterior de la cabeza. Una parte de �l se dio cuenta de que resultaba agradablemente fresca, aunque no serv�a para eliminar el calor devorador. En aquellos momentos, Dhamon temblaba ya de pies a cabeza. Se maldijo a s� mismo por perder el control del dolor, y maldijo al caballero negro y al drag�n que lo hab�an llevado a ese estado de vulnerabilidad y tortura.

Su mente lo propuls� de vuelta a un claro de un bosque en Solamnia. Se hallaba arrodillado junto a un caballero negro, al que hab�a herido mortalmente; le sujetaba la mano al mismo tiempo que intentaba ofrecerle todo el consuelo posible en los �ltimos momentos de la vida de aquel hombre. El moribundo le hizo una se�a para que se acercara m�s, afloj� la armadura de su pecho y mostr� a Dhamon una enorme escama color rojo sangre incrustada en la carne. Con dedos torpes, el caballero consigui� arrancar la escama, y antes de que Dhamon comprendiera lo que suced�a, la hab�a apretado contra el muslo de �ste.

La escama se ci�� a su pierna como si fuera un hierro candente presionado contra la carne indefensa. Fue la sensaci�n m�s dolorosa que Dhamon hab�a experimentado en toda su joven existencia, y peor que el dolor fue el deshonor: Malys, la hembra de Drag�n Rojo y se�ora suprema a quien pertenec�a la escama, us� �sta para poseerle y controlarle. Transcurrieron meses antes de que un misterioso Drag�n de las Tinieblas, junto con una hembra de Drag�n Plateado, llamada Silvara, utilizara magia arcana para romper el control de la se�ora suprema. La escama se torn� negra durante el proceso y, poco despu�s, hab�a empezado a dolerle peri�dicamente.

En un principio, el dolor era poco frecuente, breve y tolerable, y desde luego preferible a estar bajo el control de un drag�n. Poco a poco, los ataques empeoraron y fueron durando m�s. Hab�a buscado un remedio en numerosas ocasiones, recurriendo a m�sticos, sabios y ancianos que vend�an botellas llenas de toda clase de apestosos brebajes. Hab�a buscado la espada de Tanis porque se dec�a que localizaba para su due�o cosas perdidas y dif�ciles de conseguir. Dhamon le hab�a pedido que le encontrara una cura, pero en su lugar lo hab�a maldecido con visiones insondables.

�Deber�a matarme �sise� con los dientes bien apretado�; matarme y acabar con todo esto en vez de esperar como un idiota a que la sanadora de Mal exista.

Hab�a jugueteado con la idea del suicidio en varias ocasiones, pero o era incapaz de encontrar el valor para hacerlo, o hallaba una raz�n para esperar que las cosas cambiaran; siempre encontraba alguna idea a la que aferrarse, como la misteriosa sanadora de Mal en las Praderas de Arena.

�Si existe.

Hab�a cre�do en la posibilidad de que los ataques hubiesen acabado por fin, pues hab�an transcurrido casi cuatro semanas desde el �ltimo episodio. No obstante, una parte de �l sab�a que no era as�, y el de esa noche era el peor que hab�a padecido. En el pasado, el dolor persist�a hasta que perd�a el conocimiento, pero en esa ocasi�n parec�a que no se le iba a conceder aquella gracia.

En el fondo de su mente, centellearon im�genes de la enorme hembra Roja llamada Malys, del Drag�n de las Tinieblas y del Plateado. Tambi�n vio otras im�genes, escamas y alas de color bronce y azul, y se pregunt� si eran todo imaginaciones de su mente o si dragones de aquellos colores pasaban en esos momentos por encima de su cabeza, ya que la escama le conced�a la capacidad de percibir si hab�a dragones en las proximidades.

Permaneci� postrado en el r�o, presa de enormes dolores, durante casi una hora, con l�grimas manando incontenibles de sus ojos, la respiraci�n entrecortada y aspirando el f�tido aire del lugar, mientras visiones de dragones de bronce, azules y negros nublaban sus pensamientos. Cuando las oleadas de fuego y hielo se tornaron irregulares por fin y disminuyeron en intensidad, se arrastr� fuera del agua y trep� por la orilla hasta encontrar un terreno llano y m�s elevado. Se tumb� sobre la espalda y contempl� con fijeza las innumerables estrellas que pod�a distinguir a trav�s de una abertura en el follaje, haciendo todo lo posible por suprimir el martilleo de su cabeza. Cuando el aire c�lido termin� de secarlo, se incorpor� y manipul� con dedos torpes los cierres de los pantalones.

Se baj� los calzones y se inclin� al frente para estudiar su pierna. La gran escama negra del muslo derecho reflejaba d�bilmente la luz de las estrellas e iluminaba varias escamas del tama�o de monedas de acero que hab�an brotado alrededor de los bordes. Cont� las peque�as protuberancias �once�, dos m�s de las que ten�a unas semanas atr�s.

��Qu� me est� sucediendo? �musit�.

Mal conoc�a la existencia de la escama grande, la que hab�a pertenecido a la se�ora suprema Roja. Palin Majere, Feril y un mont�n de otras personas sab�an tambi�n que llevaba aquella escama; pero nadie estaba enterado del creciente n�mero de otras m�s peque�as, pues hab�a conseguido ocultar a todo el mundo esa desdichada evoluci�n de su problema.

Reflexion� sobre si deb�a regresar al campamento y robar el cuchillo de Maldred, ya que era tan sigiloso como cualquier ladr�n. La semielfa hab�a sido una buena maestra. Pod�a abandonar a Maldred y a Varek, escabullirse lejos y poner fin a su vida con un tajo del cuchillo, as� acabar�a con ese sufrimiento.

�Deber�a hacerlo �dijo en voz baja.

Ech� la dolorida cabeza hacia atr�s para estudiar de nuevo las estrellas. No reconoci� las constelaciones. Hab�an transcurrido semanas entre �se y el �ltimo ataque, seg�n record�, y hab�an sido semanas de libertad, durante las que �l y Maldred se hab�an entregado a diferentes placeres en varias ciudades de ogros, y lo cierto era que lo hab�a pasado bien con su amigo.

�Deber�a hacerlo �repiti�.

Pero entonces la escama ganar�a. �l jam�s hab�a sido alguien propenso a darse por vencido. �Krynn? S�. Hab�a desistido de luchar contra el mundo hac�a muchos meses, cuando decidi� que no se pod�a vencer a los se�ores supremos. �Sus amigos? Hab�a renunciado a la mayor�a de los que no hab�an muerto estando con �l. Palin Majere no pod�a hacer nada respecto a la escama. Feril se hab�a alejado. Fiona y Rig �el �ltimo siempre parec�a estar en desacuerdo con �l� lo hab�an dejado por imposible, y �l a ellos. Los hab�a abandonado pr�cticamente a todos; pero no a Maldred.

�Deber�a hacerlo, pero a�n no, a�n no.

Exist�a la sanadora que indicaba el mapa, y ella era su �ltima esperanza. Exist�a el tesoro pirata, que era lo primero entonces.

�Luego, la sanadora.

�Oh!, y tambi�n hab�a que rescatar a la semielfa. Dhamon no estaba de humor para rescatar a nadie, excepto a s� mismo, y si no llegaban a ese pueblo llamado Polagnar dentro de un d�a o dos, har�a todo lo posible por convencer a Maldred de que se olvidara de Riki y se dedicara a ir en busca del tesoro pirata. Que Varek se preocupara de su esposa; Dhamon ten�a una escama de la que preocuparse. Sab�a que viv�a s�lo para s� mismo, pero al diablo con las consecuencias, y al diablo con cualquiera que se interpusiera en su camino.

�Al diablo conmigo �dijo.

Exhausto por los sufrimientos padecidos, regres� a la larguirucha corteza peluda. Nadie se hab�a despertado; nadie hab�a detectado su ausencia. Tom� un frasco de cerveza. Una tenue luz rosada empezaba a dejarse ver en el cielo sobre su cabeza, lo que indicaba que faltaba poco m�s de una hora para el amanecer. Apoy� la espalda contra el tronco y tom� un buen trago. La bebida ayud� a adormecer las punzadas de su cabeza, que por lo general continuaban durante unas cuantas horas despu�s de finalizados los ataques. Una cantidad suficiente de cerveza consegu�a adormecerlo casi todo, seg�n hab�a averiguado. Pr�cticamente se la bebi� entera; luego, volvi� a colocar el corcho y aguard� a que sus compa�eros despertaran.

Maldred examinaba una aut�ntica pared de apelotonados arbustos, �rboles y enredaderas cubiertas de flores, que se extend�a al norte y al sur hasta donde alcanzaba la vista, y se alzaba a m�s de treinta metros de altura hacia el cielo.

Su mapa m�gico lo hab�a conducido hasta all�, tras haberle pedido nuevamente que le mostrara Polagnar. Buscaba la ruta m�s corta, y entonces se preguntaba si aquello era un error.

��Indica tu mapa a qu� distancia est� rodeando este�, este�? �Varek no encontraba palabras para describir la barrera formada por el apretado tejido de plantas�. �Existe otra ruta hacia Polagnar? �Cuando Maldred no facilit� una respuesta, el joven mir� a Dhamon�. Han transcurrido tres d�as desde que se llevaron a mi Riki. �Hay un camino m�s r�pido?

Dhamon aspir� con fuerza. Los aromas all� eran intensos y, para variar, agradables; muy distintos del olor f�tido de plantas putrefactas y charcas de agua salobre que se hab�a acostumbrado a experimentar �ltimamente. La luz que se filtraba hasta el suelo revelaba agua que es extend�a m�s all� de las ra�ces de la pared, y se adelant� con cuidado, descubriendo que el terreno descend�a en fuerte pendiente m�s all� del borde del agua, que le llegaba hasta los muslos. Tir� de las bien entrelazadas ramas que ten�a delante.

�Un manglar �declar� Maldred, inhalando con fuerza.

�S�; desde luego, se trata de un manglar, mi grandull�n amigo. Y uno que es extra�o y amenazador, si me lo preguntas. Tal vez ser�a hora de que dej�ramos de ir tras Riki y�

El gigant�n lanz� a su compa�ero una mirada asesina.

��Qu� es un manglar?

Varek contempl� el agua con atenci�n.

�Algo desagradable �respondi� Maldred.

�De todos modos, sigo sin saber qu� �prosigui� el joven.

�Un manglar es esto �replic� Dhamon, irritado, agitando la mano en direcci�n a las plantas y luego al agua�. Es todo esto. Y es una mala se�al tropezarse con un manglar, una se�al de que no deber�amos estar aqu�.

Varek mir� en direcci�n sur.

�Entonces, sencillamente rodearemos este manglar para encontrar a mi Riki y�

�Estoy seguro �intervino Maldred� de que esas ladronas no se habr�an molestado en llevar a Riki rodeando el manglar. Eso supondr�a demasiado tiempo. Y estoy igualmente seguro de que Dhamon tampoco est� dispuesto a escoger la ruta m�s larga.

Consult� el mapa m�gico, tomando nota de la localizaci�n del poblado de los dracs; a continuaci�n, volvi� a guardar el pergamino en el tubo de hueso y lo introdujo en el cintur�n de sus pantalones, y luego se adelant� para reunirse con Dhamon. Tirando de las ramas m�s peque�as, abri� con considerable esfuerzo una senda y se desliz� hacia el interior de la pared vegetal.

�Estupendo �musit� Dhamon mientras segu�a a su voluminoso amigo con Varek pegado a los talones.

Continuaron abri�ndose paso al frente, pasando a duras penas entre troncos larguiruchos al mismo tiempo que cerraban los ojos cada vez que ramas delgadas como dedos ara�aban sus rostros. Tropezaron con densas secciones de afilados espinos, y Dhamon maniobr� para adelantar a Maldred; al pasar, cogi� el cuchillo que su camarada llevaba al cinto y lo us� para cortar algunas de las ramas. Ante sus ojos, el follaje se recompon�a a s� mismo al instante y se tornaba a�n m�s espeso tras ellos.

�Mal, siempre acostumbras a tener algo de magia a mano �indic�. �Por qu� no la utilizas y haces que esto resulte m�s f�cil?

�Mi magia est� m�s dirigida a la tierra y al fuego, Dhamon �repuso el enorme ladr�n con un resoplido�. Todo aqu� est� demasiado h�medo para arder.

En ocasiones, se ve�an obligados a avanzar despacio rodeados de agua que les llegaba hasta las axilas, y entonces Maldred sosten�a el mapa por encima de la cabeza para que no quedara empapado. Por entre el entramado de ramas, se filtraban suficientes rayos de sol como para mostrar diminutos destellos de peces plateados, que nadaban en bancos a su alrededor, llenos de curiosidad. En un momento dado, los peces huyeron a toda velocidad cuando algo de mayor tama�o se desliz� por el agua en su persecuci�n, una gruesa serpiente verde con dos pares de cortas patas cerca de la cola.

��Hab�is visto�? �susurr� Varek.

�S� �respondi� Dhamon.

�Las serpientes no tienen�

�Al parecer, aqu� s�.

Llegados a un punto, se vieron obligados a volver sobre sus pasos, al encontrarse con un bloque de ramas tan s�lido como cualquier construcci�n hecha por enanos. No consiguieron mover ni una hoja ni una ramita, de manera que acabaron por dirigirse a una zona de �rboles m�s j�venes, cuyos troncos Dhamon y Maldred pudieron doblar, y de ese modo, consiguieron seguir la marcha. El agua era all� profunda �llegaba hasta la barbilla de Varek�, y chapotearon durante m�s de una hora. Todos cayeron al menos una vez, al tropezar con rocas o troncos invisibles, o enredarse los pies con ra�ces. Dhamon observ� la presencia de m�s peces en esa zona; eran un poco mayores que los anteriores y se alimentaban de los pececillos plateados. Maldred insisti� en que siguieran adelante, diciendo que hac�an progresos.

Pasaron unas cuantas horas m�s abri�ndose paso por entre la espesa pared de vegetaci�n, y la ma�ana se convirti� en tarde antes de que los troncos empezaran a escasear y lo m�s recio del muro quedara a sus espaldas. Extendi�ndose ante ellos, el sol brillaba sobre un inmenso claro cubierto de agua, que muy bien podr�a tener unos cuantos kil�metros de ancho, circundado por el muro de plantas.

Dhamon gimi� ante la idea de tener que abrirse paso por entre una vegetaci�n similar en el otro extremo.

�En otras circunstancias podr�a disfrutar con esto �coment� Maldred, que giraba despacio sobre una extensi�n despejada de agua que le llegaba justo por debajo de las rodillas�. Percibo una agradable brisa y huelo las flores del manglar. Podr�a embriagarme con ellas.

Los otros dos lo contemplaron como si estuviera loco. Un sonriente Maldred se�al� una pareja de �rboles, cuyas ra�ces empezaban en una zona muy alta del tronco y daban la impresi�n de ser ramas que descend�an hasta el agua. Velos de flores de un rojo oscuro colgaban de sus ramas m�s altas y descend�an en espiral, perfumando el aire con algo dulce, desconocido e irresistible.

�No me interesan las flores ni los �rboles de aspecto extra�o �dijo Varek�. Quiero encontrar a Riki.

�S� �asinti� Dhamon.

Cuanto antes rescataran a la semielfa, antes podr�an �l y Maldred ir tras el tesoro pirata; la mirada del gigant�n se clav� en �l.

�Riki, primero �record� �ste, leyendo sus pensamientos�. Nos acercamos. Luego, iremos a ver a esa sanadora tuya.

�Pong�monos en marcha.

Varek se alej� de ellos en direcci�n oeste, teniendo buen cuidado de rodear lo que parec�a una amplia y profunda zona de agua donde peces bastante grandes nadaban cerca de la superficie. Se detuvo e hizo una se�a a los otros dos para que lo siguieran.

�Toda esta agua salada� �indic� agitando los dedos justo por encima de la superficie.

La luz del sol proyectaba relucientes manchas doradas sobre la superficie e iluminaba innumerables peces que nadaban por todas partes.

�Es extra�o, �verdad? �sigui�. Seg�n mis c�lculos, estamos demasiado al sur de la costa para que haya agua salada aqu�.

�Seg�n mis c�lculos �espet� Dhamon�, sospecho que nos hallamos en el interior del reino de Sable. Y estoy seguro de que la hembra de Drag�n Negro puede crear marismas de agua salada donde le parezca.

�Es por la comida �explic� Maldred, cuya voz apenas fue lo bastante alta como para que lo oyeran mientras chapoteaba sin pausa por el agua�. Sus dracs pescan en estas aguas para ella. A los dracs les gusta el pescado, y tambi�n a Sable.

��C�mo es que sabes esas cosas?

Varek lade� la cabeza.

�S� muchas cosas �respondi� el otro rotundamente mientras contemplaba los �rboles que circundaban el lugar�. Tambi�n s� que deber�a haber animales aqu�; p�jaros u otros, aparte de peces. Hab�a serpientes cayendo de las ramas en todos los otros sitios, y gran cantidad de lagartos en el muro. No veo nada ahora. Es curioso.

�S� �estuvo de acuerdo Dhamon�. Deber�a haber animales. A lo mejor algo los ha hecho huir.

�Algo.

Maldred fij� la vista en el lejano follaje con m�s atenci�n y detect� una moment�nea visi�n de algo de un tono blanquecino como los huesos por entre las hojas que susurraban. Se hallaba al sudoeste, resguardado por ramas de chopos y hojas de sauces, y despert� su curiosidad. Se acerc�, avanzando con dificultad, para verlo mejor.

�Creo que hay una estatua ah�. Una grande. Quiero verla m�s de cerca. Est� en nuestra ruta.

Se�al� en direcci�n al objeto, y Dhamon march� hacia all�.

El agua les alcanz� los muslos cuando Maldred y su compa�ero atravesaron un velo de hojas de sauce. Unos cuantos pasos m�s, otro velo de hojas, y el agua les lleg� de nuevo m�s arriba de la cintura.

�Dhamon� no es una estatua.

�Lo veo, Mal. Son cr�neos de drag�n. Gran cantidad de ellos.

Dhamon cerr� los dedos alrededor del mango del cuchillo y se aproxim� despacio al mont�n. Al mismo tiempo, la escama de la pierna empez� a calentarse, y vio una imagen en el fondo de su mente: ojos amarillos rodeados por oscuridad; un drag�n. La cabeza empez� a martillearle, y la negrura del rostro del animal se torn� m�s n�tida: escamas relucientes como cuentas y centelleando como estrellas negras, y las pupilas totalmente enfocadas. Los enormes ojos parpadearon.

�Se acerca un drag�n, Mal; uno Negro �musit� en voz tan baja que su amigo no pudo o�rle.

�Dhamon, Maldred, �qu� sucede? �Qu� hay ah�?

Varek se aproxim� por la espalda, y al apartar el primer velo de hojas de sauce, lanz� una sonora exclamaci�n de sorpresa ante la visi�n de los cr�neos.

Los tres contemplaron boquiabiertos la masa de cr�neos de drag�n, dispuestos en forma de torre piramidal. La construcci�n era m�s ancha en la base, que estaba compuesta por los cr�neos m�s grandes. Se elevaba a una altura de casi quince metros y era de un color blanquecino, pero estaba cubierta en algunas zonas con musgo verde y gris para incrementar su infernal apariencia. Los ojos de los cr�neos brillaban con suavidad, como si ardieran velas en su interior, y los colores alud�an a los dragones que fueron en vida: rojo, azul, negro, verde, blanco, de cobre, de bronce, plateado, de lat�n, incluso dorado. La mayor�a de las testas ten�an los cuernos intactos, y la que coronaba la cima mostraba a�n algunos retazos de escamas de plata. Una boa constrictor sali� de la boca de un cr�neo cercano a la parte superior y resbal� despacio por la columna, describiendo un c�rculo.

Con cierto esfuerzo, Dhamon apart� de su mente la imagen del Drag�n Negro y se acerc� m�s a la torre.

�No lo hagas �advirti� Maldred.

�Salgamos de aqu� �sugiri� Varek�. Esto no tiene nada que ver con encontrar a mi esposa.

�S�, ya lo creo que hemos de salir de aqu� �repuso Dhamon�. Hay un drag�n cerca. Pero quiero echarle una buena mirada a esta cosa primero. Es una oportunidad que no se le concede a muchos mortales.

Los cr�neos situados m�s abajo eran enormes, procedentes tal vez de dragones que hab�an medido m�s de treinta metros de longitud en vida. Dhamon avanz� el pie con cuidado hasta notar otro c�rculo de cr�neos bajo la superficie del agua que estaban bien encajados en el lodo. Al menos, deb�a haber tres docenas de cabezas inmensas en el t�tem. Se inclin� hacia adelante para echar una ojeada al interior de una, y luego, al de otra y otra m�s. Se mov�a como si estuviera hipnotizado.

�Cerebros �susurr� atemorizado�. Los cerebros est�n intactos en el interior de los cr�neos. �Creo que hay cerebros dentro de todos ellos!

�Es un t�tem de drag�n, desde luego �manifest� Maldred, y tambi�n hab�a un dejo de temor en su voz�. Nadie ha visto jam�s uno y ha vivido para contarlo. O� hablar de ellos en los relatos de Sombr�o Kedar. Tiene que tratarse de uno de los t�tems de Sable, recuerdos de los dragones que mat� en la Purga de Dragones. Existe gran cantidad de poder m�gico en la colecci�n. Lo percibo incluso sin tocarla, como si montones de insectos bailotearan por todo mi cuerpo. �Hizo una pausa�. No tengo la menor intenci�n de averiguar qu� puede hacer.

�Magn�fico. �Varek se aclar� la garganta�. Ahora, salgamos de aqu�. Dhamon dice que hay un drag�n cerca, aunque c�mo lo sabe�

Dhamon se hab�a apartado del t�tem y se�alaba entonces unas cuantas manchas brillantes en el cielo. Tan elegante era su vuelo que en un principio parec�an gaviotas; pero al cabo de unos segundos aumentaron de tama�o y su forma result� m�s clara. El anguloso rostro de Dhamon se crisp� en una mueca de enojo.

�Sivaks. Tres.

�Debe haber tambi�n un drag�n en las cercan�as�, a�adi� para s�, pues la visi�n de un Drag�n Negro todav�a deambulaba por la zona m�s rec�ndita de su mente, y la escama de la pierna se iba calentando.

Los tres camaradas se pusieron en tensi�n cuando los draconianos descendieron de las alturas con las zarpas extendidas y los musculosos cuerpos r�gidos como flechas. Dhamon se lanz� al frente casi con ansia; salt� y acuchill� al que iba en cabeza. Sangre y escamas plateadas volaron por los aires. El hombre blandi� el cuchillo en un amplio c�rculo una y otra vez, y lo clav� profundamente en la pierna de la criatura. El ser retrocedi� hacia el cielo.

Los dos draconianos restantes se abalanzaron sobre el humano, mostrando los dientes y con las zarpas brillando como acero pulido bajo el sol del atardecer. El primero se dej� caer, se desliz� sobre el agua y atac� el costado de Dhamon mientras resbalaba junto a �l. Sus alas, batidas con fuerza, lanzaron un surtidor de agua hacia atr�s y lo condujeron a toda velocidad en direcci�n a la figura de Maldred, que avanzaba ya.

El hombret�n lanz� un mandoble de su enorme espada contra el ser y le cercen� el brazo izquierdo. Del mu��n brot� un chorro de sangre que, describiendo un arco, alcanz� el rostro de Maldred y lo ceg�. Sin ver, el gigant�n sigui� blandiendo su arma con energ�a; mientras giraba, acert� milagrosamente a la criatura, a la que elimin�. Maldred se pas� la manga y las manos por la cara con energ�a al mismo tiempo que parpadeaba para aclararse la visi�n.

El otro draconiano atac� a Dhamon.

��Necesito una espada! �grit� mientras cambiaba de mano el cuchillo�. Este maldito caza jabal�es no sirve de nada.

��La m�a servir�! �grit� Maldred mientras cargaba al frente.

Al cabo de un instante, Dhamon se dejaba caer en cuclillas bajo las garras de la criatura a la vez que su amigo lanzaba un mandoble y daba en el blanco, rebanando un trozo de ala del draconiano. El ser fue a parar al agua. Varek se ech� el bast�n al hombro y se encamin� hacia el forcejeante draconiano.

��Dhamon, uno est� descendiendo!

El �ltimo draconiano descend�a en picado hacia ellos; llevaba las zarpas estiradas y las alas bien pegadas al cuerpo.

�Esa criatura est�pida deber�a marcharse de aqu� mientras todav�a sigue viva. Esa criatura est�pida deber�a� �Juntos ahora!

Dhamon y Maldred atacaron simult�neamente, y el espad�n de este �ltimo se hundi� profundamente en el muslo del atacante. Dhamon clav� el cuchillo en el pecho del sivak y lo liber� de un tir�n, contemplando c�mo el draconiano ca�a hacia atr�s al mismo tiempo que su cuerpo proyectaba un chorro de agua y sangre hacia las alturas.

Antes de que Dhamon pudiera recuperar el aliento, la imagen del Drag�n Negro creci� en su mente y lo paraliz� por un instante.

Percib�a que el animal se hallaba cerca, descendiendo en picado, lanz�ndose como un rayo de oscuridad por entre el frondoso dosel verde de la ci�naga. El humano retrocedi� en direcci�n a la pared de plantas m�s pr�xima, y una vez all�, mir� a lo alto, escudri�ando el cielo, a la espera de ver c�mo el drag�n descend�a al claro.

�Nada �susurr�. �D�nde est� el drag�n?

De repente, sinti� que algo le rozaba la pierna. Baj� la mirada y se encontr� con lo que parec�a su propio cad�ver flotando de espalda sobre las poco profundas aguas. Hab�a heridas abiertas en el abdomen y un muslo. Lo contempl� fijamente con incredulidad, pero enseguida se dio cuenta de lo que era: el sivak que hab�a matado. Tambi�n estaban los cad�veres de Maldred y Varek; los draconianos muertos imitaban las formas de sus asesinos.

��Dhamon! �Por mi vida! �Mira!

Dhamon gir� el cuerpo para localizar a Varek. El joven ten�a la boca desencajada y su rostro era del color del pergamino descolorido. Sus temblorosos dedos dejaron caer el bast�n.

��Por el bendito Steel Brightblade, mira eso!

Dhamon hab�a esperado ver c�mo el Drag�n Negro sobrevolaba el claro, y hab�a esperado tambi�n ver c�mo su sombra imped�a el paso a la luz solar acompa�ada por un revoloteo de sivaks; pero en su lugar, la criatura se alz� despacio, laboriosamente, espl�ndida, desde la zona m�s profunda de la ci�naga.

El drag�n era repugnante y hermoso a la vez. Sus escamas h�medas reluc�an como un cielo estrellado, y sus brillantes ojos amarillos refulg�an como soles gemelos. Su testa ten�a forma de caballo, con una combinaci�n de �ngulos afilados y redondeados por todas partes, y una cresta dentada que discurr�a desde la zona situada entre sus ojos hasta la punta de los amplios ollares. Al abrir la boca, mostr� unos dientes de un blanco deslumbrante, tan rectos y perfectos que parec�an esculpidos; un incre�ble remolino de aire f�tido escap� del interior.

Los tres humanos se quedaron como hipnotizados, aterrados.

Una larga lengua negra culebre� hacia el exterior para acariciar las barbas que pend�an de la parte inferior de la mand�bula del drag�n; luego, retrocedi� hacia la parte m�s rec�ndita de la cavernosa boca. El sinuoso cuello se elev� sobre la superficie del pantano, y el ser sacudi� la testa, lanzando una lluvia de gotas en todas las direcciones. Las alas, parecidas a las de un murci�lago y enormes, abandonaron a continuaci�n las aguas, golpearon el suelo de la ci�naga y luego se agitaron en el aire, mientras la criatura se alzaba, hasta flotar justo por encima de la superficie. El cuerpo parec�a delgado comparado con el resto del animal; las patas, extra�amente largas y gruesas para su figura. Las colgantes zarpas acariciaron el agua, y su cola se movi� con violencia de un lado a otro, creando olas. Despu�s, el ser aspir� con energ�a.

��Sable! �grit� Varek�. Somos hombres muertos. Todos nosotros.

��Ag�chate! �chillaron Dhamon y Maldred virtualmente al un�sono.

Los tres se sumergieron bajo la l�quida superficie justo en el momento en que la bestia lanzaba su aliento y una gota de �cido transparente como el cristal y en forma de abanico sal�a disparada hacia ellos. Con el �cido les lleg� el fuerte hedor a azufre vomitado por el ardiente est�mago de la bestia.

�No es Sable �jade� Dhamon cuando, tras un buen rato de espera, sali� a la superficie y ech� a correr en direcci�n a la pared de plantas�. Es un animal grande, pero no es ni con mucho tan grande como para ser un drag�n se�or supremo. �Moveos, Mal, Varek!

La criatura med�a unos treinta metros desde el hocico hasta la punta de la cola. Se trataba de una hembra de drag�n bastante joven, pero de todos modos, de un tama�o formidable. Sus zarpas, negras como el azabache, chasquearon de manera amenazadora, al mismo tiempo que giraba la cabeza y su mirada se encontraba con los ojos de Dhamon, que contempl� c�mo los ojos de la bestia se entrecerraban hasta convertirse en rendijas finas como alfileres.

��Desperdigaos! �chill�. �Desperdigaos!

Eran las mismas palabras pronunciadas meses atr�s por su amigo y segundo en el mando Gauderic. Juntos hab�an conducido un ej�rcito de elfos y humanos al interior de los bosques de Qualinesti en busca de un abominable y joven Drag�n Verde, y finalmente encontraron a un Drag�n Verde, aunque bastante m�s grande que aqu�l que buscaban. Recordaba el incidente con total claridad. Los hombres se hab�an dejado llevar por el p�nico. Gauderic les hab�a gritado que corrieran: ��Desperdigaos!�, les hab�a ordenado.

Dhamon hab�an revocado la orden, y como oficial de m�s rango, hab�a mandado que avanzaran y se enfrentaran a la criatura juntos, como una fuerza combinada. Sin embargo, cuando se vio atenazado por el miedo al drag�n, el mismo Dhamon hab�a huido de la batalla, con la escama de su pierna ardiendo como una llama, y con la mente llena de tan aterradoras im�genes del Drag�n Verde que todas aquellas sensaciones lo dominaron por completo y le impidieron actuar.

�l y Gauderic fueron los �nicos que sobrevivieron a aquel d�a. �l hab�a huido, y el drag�n hab�a dejado a Gauderic con vida para que contara lo que hab�a sucedido; hasta que Dhamon mat� a su antiguo compa�ero en una pelea de borrachos en una taberna.

��Desperdigaos! �volvi� a gritar Dhamon mientras la criatura desviaba su atenci�n hacia Varek.

Dhamon se apart� en diagonal de la pared de plantas y retrocedi� en direcci�n a la torre de cr�neos de drag�n. Por el rabillo del ojo, vio c�mo Varek alcanzaba la l�nea de �rboles y se deten�a all� para dirigir una veloz mirada en su direcci�n.

��Corre! �Varek, corre!

El terror aparec�a profundamente pintado en el rostro del joven, atrapado como estaba por la poderosa aureola que exudaba la bestia. El muchacho ten�a los pies clavados en el suelo.

A Maldred no se le ve�a por ninguna parte.

El drag�n se dio la vuelta y zarande� a Dhamon con las alas, lanzando una r�faga de agua y viento en su direcci�n. El hombre se balance� y dio un traspi�, aunque se esforz� por mantener el equilibrio; luego, gate� hasta la torre de huesos y se apoy� en ella para sostenerse. Escuch� c�mo el drag�n volv�a a tomar aire, y en ese instante, Dhamon hundi� el cuchillo en una de las cuencas vac�as de una calavera y perfor� el cerebro del interior.

El drag�n rugi�, desafiante. El sonido era tan potente que supon�a un tormento para los o�dos humanos. Cuando se apag�, el animal rugi� m�s fuerte a�n.

��No? �se pregunt� Dhamon�. �Ha aullado el animal la palabra no?�.

El ser volvi� a rugir, abofeteando la ci�naga, doblando �rboles peque�os con la fuerza del viento que originaba y lanzando chorros de agua en todas las direcciones. Y rugi� de nuevo una y otra vez.

Dhamon pas� el brazo alrededor de un cuerno huesudo e introdujo el cuchillo dentro de otra cuenca.

��Dhamon!

Maldred apareci� de repente. Avanzaba con dificultad hacia �l, espad�n en mano, al mismo tiempo que sus ojos miraban, nerviosos, a su alrededor.

��Drag�n! �grit� Dhamon con una voz que apenas pod�a o�rse por encima del aleteo de la criatura�. �D�janos tranquilos o destruir� m�s!

Se produjo una gran conmoci�n, un horrible sonido chapoteante, cuando el ser se aproxim� cautelosamente, como un felino, abriendo los ojos de par en par.

��No te acerques m�s!

El hombre sostuvo el arma frente a otra cuenca.

��Qu� haces? �inquiri� Maldred con un susurro.

�Dijiste que la torre era m�gica �replic� �l�. Apuesto a que el drag�n no quiere que sea destruida ni por mi cuchillo ni por su corrosivo aliento. �Y dirigi�ndose a su adversario, repiti�: �No te acerques m�s!

Por incre�ble que pareciera, la bestia se hab�a detenido. Los labios se le curvaron hacia arriba en una mueca feroz, rezumando gotas de �cido sobre las aguas del pantano, que provocaron un siseo y un zarcillo de vapor.

�Te escucho, humano �indic� la hembra de drag�n tras un prolongado silencio. La voz son� ronca y rasposa, y las palabras se arrastraron en su garganta.

Maldred gir�, apuntando con su espada a una de las cuencas.

�Queremos que nos concedas paso franco para salir de aqu�, drag�n �declar�. Si prometes�

Los ojos de la Negra se entrecerraron.

�Paso franco �repiti� Maldred� hasta estar fuera de esta ci�naga salobre y bien lejos de ella �concluy�; y desliz� la punta de la espada al interior.

�Concedido �replic� la hembra de drag�n.

�No conf�es en ella �advirti� Dhamon.

�No tenemos mucha elecci�n, �no es cierto?

La criatura efectu� un sonido que parec�a un cloqueo, pero que era sonoro e inquietante, y les provoc� escalofr�os a lo largo de la espalda.

�Sable posee otros t�tems �fue la respuesta�. Destruir �ste no disminuir� su fuerza.

�Muy bien, pues�

Dhamon carraspe� y hundi� con fuerza el cuchillo en una cuenca. El tenue fulgor azul que hab�a emanado del cr�neo se extingui� en cuanto atraves� el cerebro.

�Paso franco �indic� Dhamon con severidad�, o apuesto a que todav�a puedo apagar unas cuantas m�s de estas luces antes de que me mates.

�Hecho.

Dhamon contempl� con fijeza a la hembra de Drag�n Negro, observando con atenci�n c�mo daba la vuelta y se alzaba de las aguas. Batiendo alas, el drag�n se desliz� sobre la superficie cenagosa, y se elev� al mismo tiempo que viraba hacia el oeste y se alejaba de la pared vegetal.

�Bien, salgamos de aqu� �manifest� Maldred, apart�ndose del t�tem y dirigi�ndose hacia donde Varek aguardaba� antes de que regrese. Localicemos a Riki y abandonemos este maldito pantano.

Dhamon se rezag� unos instantes. Percibi� mentalmente la retirada del ser y tambi�n not� c�mo disminu�a el calor que le produc�a la escama en su pierna; pero sin duda la hembra de drag�n segu�a cerca. A lo mejor manten�a su parte del trato y aguardaba para ver si ellos dejaban en paz la torre. �Tan importante era la torre para la se�ora suprema?

�Dhamon�, �vienes con nosotros? �Maldred contemplaba con mirada impaciente el tejido de ramas.

Dhamon sigui� a sus compa�eros a trav�s de la espesa pared de �rboles que rodeaba la ci�naga de agua salada.

El suelo era una resbaladiza �rea de barro, y los troncos de los �rboles, un conjunto de distintos tonos carb�n. Incluso el cielo sobre sus cabezas, incrementando la lobreguez reinante, era oscuro y opresivo, y amenazaba lluvia. Un escalofr�o involuntario recorri� la espalda de Dhamon cuando se detuvo para echar una detenida mirada a todo ello.

�Mal� �Dhamon se�al� lo que, a juzgar por su forma, era probable que hubiera sido un sauce.

No estaba recubierto de corteza normal, sino que aparec�a totalmente envuelto por escamas lisas y flexibles como la piel de una serpiente. Dhamon alarg� la mano y lo toc�, vacilante. Efectivamente, el tronco ten�a el tacto de las escamas y estaba fr�o a pesar del opresivo calor; adem�s, rezumaba una fina capa de relente, producto de la humedad. Incluso las ramas estaban cubiertas con aquella piel de serpiente, y las pocas hojas que crec�an ten�an tambi�n forma de escamas, tan negras como un cielo sin estrellas. Las oscuras ra�ces, que sobresal�an del barro ah� y all�, eran todas angulosas, rectas y de aspecto perturbador.

�Huesos �musit� Dhamon.

Lo que pod�a ver de las ra�ces ten�a el espantoso aspecto de huesos carbonizados de brazos y piernas humanos. Las ramas m�s finas golpeaban entre s� bajo la tenue brisa. De algunos de los �rboles, colgaban enredaderas, y �stas parec�an serpientes cuyos extremos, como cabezas bulbosas, pastaran en la tierra; otros �rboles estaban cubiertos con tiras de piel de serpiente desechada.

No ve�a aves en los �rboles, aunque distingui� unas cuantas cotorras volando alto, curiosamente v�vidas en medio de toda esa monoton�a. No hab�a rastro de animales, excepto algunas serpientes de agua negras, de un tama�o excepcionalmente grande, enrolladas junto a la orilla de un estanque de aguas estancadas.

Se apreciaba tan s�lo un peque�o n�mero de arbustos, sin hojas y con todo el aspecto de una colecci�n de huesos ennegrecidos de dedos encajados entre s�. Un par de cad�veres totalmente blancos destacaban de entre lo que los rodeaba; estaban apoyados contra el tronco de un �rbol.

�Este sitio me pone la carne de gallina �dijo Dhamon.

Respiraba tan someramente como le era posible, pues el olor del lugar le provocaba n�useas. La brisa transportaba un aroma a azufre, que se tornaba m�s intenso cuanto m�s al este viajaban, y el acre olor se alojaba profundamente en los pulmones del hombre. Tosi� y se vio recompensado con una concentraci�n a�n mayor de aquella materia. Dirigi� una ojeada a sus compa�eros. Varek ten�a mal aspecto, y Maldred se cubr�a nariz y boca con la mano.

�S�, es un lugar encantador �reflexion� el gigant�n.

�Esto fue idea tuya �refunfu�� Dhamon�, eso de ir tras Riki. No tengo m�s que un cuchillo como arma, y a Varek se le cay� el bast�n en la ci�naga. Esto fue idea tuya, tu p�sima idea, amigo m�o. �Estir� el cuello alrededor de un grueso �rbol recubierto de escamas y apret� los labios hasta formar una fina l�nea�. S�, realmente es un sitio encantador �ste al que hemos ido a parar �a�adi�.

Una extensi�n de aguas oscuras describ�a una curva en torno a una isla pantanosa, que se hallaba atestada de �rboles-serpientes. El cielo estaba encapotado, y daba la impresi�n de que llov�a algo m�s lejos. La aguda vista de Dhamon consigui� abrirse paso por entre la mon�tona oscuridad y vio justo lo suficiente como para saber que hab�a alguna especie de edificaciones en la isla.

�Creo que he localizado tu poblado de dracs �manifest�, estudiando el agua�. Por todos los dioses desaparecidos, esta agua huele igual que una cloaca de Palanthas. �Solt� un sordo silbido�. Comprueba ese mapa m�gico tuyo para asegurarnos de que �ste es el lugar.

Avanz� pesadamente en direcci�n al borde del agua, desliz�ndose durante el �ltimo tramo de la embarrada pendiente al mismo tiempo que se mov�a por entre los cada vez m�s escasos �rboles cubiertos de escamas. Dhamon se detuvo justo antes de llegar a la orilla al detectar una profusi�n de rechonchos cocodrilos y caimanes tan cubiertos de lodo que parec�a como si se hubieran camuflado a prop�sito.

�Riki no vale todo esto �musit�. Nadie vale tanto como para pasar por esto.

Maldred contempl� el mapa durante un corto espacio de tiempo para asegurarse de que hab�an llegado al lugar correcto. Recorrieron unos ochocientos metros a lo largo de la curvada orilla, hasta que se hallaron al sudeste de la isla y llegaron a un muelle desgastado y cubierto de moho que se proyectaba hacia el interior de las aguas, con un extremo lade�ndose precariamente. Hab�a un segundo muelle, situado al otro lado y justo enfrente; atados a este �ltimo, se ve�an dos enormes botes de remos.

�Fant�stico y realmente maravilloso �dijo Dhamon mientras bajaba los ojos con rapidez hasta un largo cocodrilo de un tono marr�n amarillento�. �Alguna idea?

�En realidad, s� �repuso Maldred.

El hombret�n se arrodill� sobre el fangoso margen con un ojo fijo en los cocodrilos, que mostraban entonces un creciente inter�s por el tr�o, e introdujo los dedos en la tierra a la vez que mascullaba algo en la lengua de los ogros.

��Qu� hace?

Varek fue a colocarse cerca, balance�ndose nerviosamente hacia adelante y hacia atr�s sobre las puntas de los pies.

�Magia �respondi� Dhamon, categ�rico�. Est� realizando un conjuro.

��Crees que Riki est� realmente all�? �El joven se�al� la isla.

�Seg�n el mapa de Mal, Polagnar se encuentra all�. Presuntamente es ah� adonde las ladronas la llevaban; de modo que s�, creo que est� ah�.

Varek se estremeci� y baj� la mirada hacia la punta de sus botas.

La atenci�n de Dhamon se desvi� hacia el creciente n�mero de cocodrilos y Maldred. Aparecieron unas ondulaciones en el barro, que se abrieron hacia el exterior desde los dedos de Maldred y adoptaron una tenue tonalidad verdosa, para a continuaci�n correr por el agua con un suave chapoteo. Al mismo tiempo, los cocodrilos se apartaron y dejaron un buen espacio de terreno libre al tr�o y a la magia.

�Estoy creando un puente �explic� Maldred; gru�� y el suelo gimi� con �l y su construcci�n se torn� m�s s�lida y densa, reluciendo h�meda bajo el sol del atardecer�. Estoy subiendo parte del lodo del fondo, haciendo que sea s�lido, de manera que no tengamos que arriesgarnos a nadar.

Profiri� m�s palabras en la lengua de los ogros, y las ondulaciones de barro y agua se aceleraron para convertirse en una borrosa mancha oscura. El tono verdoso se desvaneci� para dejar al descubierto un sendero de tierra de unos treinta cent�metros de anchura que se extend�a desde la orilla hasta un punto cercano a los botes de remos situados al otro lado.

�Sugiero que nos demos prisa �indic� el gigant�n, se�alando con la cabeza un cocodrilo especialmente grande que hab�a alzado el hocico para apoyarlo contra el puente.

Hab�a otras figuras nadando a su alrededor: unas con un aspecto que recordaba vagamente a un drag�n, algunas con seis patas y otras con dos colas. Podr�an haber sido caimanes contrahechos o alguna especie de lagartos acu�ticos.

�Mi puente no durar� mucho �sigui� Maldred�, y tampoco mantendr� a raya a nuestros amigos del traje de escamas. As� pues, en marcha.

Dhamon pr�cticamente corri� a trav�s del m�gico sendero, chapoteando con los pies y lanzando una lluvia de barro a su espalda. Varek y Maldred lo siguieron, y los tres alcanzaron el follaje y el otro lado justo momentos antes de que el puente de lodo se disolviera.

��C�mo conseguiste�?

El hombret�n pos� un dedo sobre los labios de Varek.

�Poseo un considerable talento para la magia �respondi� en voz baja� y carezco de tiempo para explicarte su mec�nica.

Se abr�a una senda al frente, bordeada por m�s �rboles cubiertos de escamas. Las serpientes eran demasiado numerosas para contarlas y, colgando en medio de lianas, llenaban el aire con un sonoro siseo. Las hojas y las flores eran negras, y la hierba del color de las cenizas fr�as. No hab�a nada verde, y a trav�s de una abertura entre hojas en forma de elefante de color negro como la medianoche, Dhamon capt� una imagen de algo anguloso, el edificio que hab�a divisado desde la orilla opuesta. M�s cerca, clavado a una corteza peluda y oculto casi por enredaderas, hab�a un letrero de madera cubierto de musgo, y el humano apart� la verde capa. En �l cartel se le�a: �Polagnar, poblaci�n�. M�s all�, y por entre un par de troncos de cipreses, distingui� otra caba�a.

�Voy a echar una mirada. Esperad aqu� �dijo Dhamon, cuya voz apenas se elev� por encima de un susurro.

Varek mene� la cabeza y se�al� un par de huellas, unas pisadas m�s grandes que las de un hombre y que finalizaban en zarpas.

�Estas se�ales est�n por todas partes.

�Huellas de dracs �declar� Dhamon�. Regresar� enseguida. Mal, refresca la memoria de nuestro joven amigo respecto a los dracs, �quieres?

Dicho eso, abandon� el camino a toda velocidad y se introdujo en el follaje.

A medida que se aproximaba al poblado, Dhamon fue aminorando el paso para no pisar las serpientes que se retorc�an por todas partes. Al atisbar m�s all� de los �rboles que rodeaban Polagnar, vio un claro alfombrado de serpientes, una masa convulsa que se extend�a de un extremo al otro sin dejar un solo pedazo de terreno sin ocupar.

Vio pruebas de incendios �los restos destrozados y ennegrecidos de hogares y negocios� y de lo que en una ocasi�n hab�a sido Polagnar. Se hab�an construido chozas primitivas entre las ruinas, y �stas estaban cubiertas con una mezcla de paja y gruesos pedazos de piel de serpiente. Lagartos enormes tomaban el sol sobre los tejados. Al otro lado de donde se hallaba la choza m�s peque�a, se ve�a un c�rculo de piedras talladas y una viga chamuscada, posiblemente los fragmentos de un pozo. Hab�a una enorme constrictor arrollada a �l.

Al pasar por detr�s de la caba�a de mayor tama�o, distingui� un corral de ganado, y en su interior vio al menos tres docenas de elfos, semielfos y enanos, as� como un pu�ado de ogros. Todos ellos ten�an un aspecto deca�do y macilento. Algunos daban vueltas arrastrando los pies, pero la mayor�a permanec�an sentados con la espalda apoyada en la valla, sin siquiera levantar una mano para apartar de un manotazo las nubes de insectos que inundaban el aire. Hab�a quienes hablaban, pero �l se hallaba demasiado lejos para o�rlos.

Observ� a los prisioneros durante varios minutos, y se dio cuenta de que hab�a dos dracs montando guardia. Decidi� acercarse m�s para verlos mejor, pero entonces su atenci�n se vio atra�da hacia el extremo opuesto del poblado, donde descubri� a unos cuantos humanos. Toscamente vestidos, deambulaban de una choza a otra, apartando a un lado las serpientes con los pies mientras avanzaban transportando comida en bandejas de gran tama�o. Dhamon contempl� a una joven que sosten�a un escudo con pan, fruta y carne cruda. La muchacha desapareci� en el interior de una de las chozas situadas m�s lejos, pero brillaba luz suficiente en la abertura de la entrada como para que el hombre pudiera ver c�mo entregaba la comida a un drac. Cuando la mujer sali�, llevaba el escudo vac�o. El escudo estaba abollado y luc�a un s�mbolo sol�mnico, la Orden de la Rosa.

Entre los dracs y las serpientes que se hallaban por doquier, parec�a como si en el lugar hirvieran un centenar de marmitas. Los humanos se congregaban alrededor de un par de cobertizos recubiertos de musgo, que, seg�n adivin�, les serv�an de alojamiento. Hab�a doce chozas cubiertas con pieles de serpiente, y dieciocho dracs que pudiera ver. Las perspectivas eran muy malas.

�Magn�fico �pens� Dhamon�. S�lo tengo un cuchillo diminuto como arma�.

Dio una vuelta para observar con mayor claridad el corral. Los dracs que deambulaban por el poblado parec�an turnarse para vigilar a todos los prisioneros.

�Magn�fico �repiti� en voz alta al mismo tiempo que vislumbraba algo m�s all� del corral�. Un draconiano, un sivak.

Se desliz� m�s cerca, y su boca se abri�, sorprendida.

La criatura medir�a con facilidad tres metros de altura. Ten�a los hombros m�s anchos que los de un ogro, y unas escamas de un apagado color plata le cubr�an el torso y los brazos; �stas se transformaban en una piel correosa y segmentada a lo largo de la cola. La cabeza era amplia. Los ojos, negros como el azabache, estaban separados por una cresta de aspecto dentado que discurr�a por el largo hocico. Unos cabellos blancos y finos como una telara�a quedaban desperdigados a lo largo de la mand�bula inferior, haciendo juego con el color de los regordetes cuernos que se curvaban hacia atr�s desde los laterales de la cabeza. Uno de los cuernos estaba partido por la parte central.

Llevaba una cadena gruesa alrededor de la cintura, y otra circundaba su cuello. Ambas cadenas rodeaban un cipr�s e imped�an que la criatura se moviera m�s de dos metros en cualquier direcci�n. Carec�a de alas, pero su espalda mostraba gruesas cicatrices que se�alaban el lugar donde hab�an estado los ap�ndices.

Dhamon hab�a visto suficientes heridas recibidas en el campo de batalla como para saber que las alas hab�an sido amputadas. De todos los draconianos, s�lo los sivaks pod�an volar, y a esa criatura le hab�an despojado de tal capacidad. �Pero �por qu�? �articul� el hombre en silencio�. �Y por qu� motivo se mantiene prisionero a un sivak?�.

Se hab�an eliminado los extremos de las zarpas de la criatura, que presentaba con unos dedos romos parecidos a los de los humanos. Dhamon se pregunt� si le habr�an hecho lo mismo con los pies. La bestia segu�a poseyendo dientes, gran cantidad de ellos, pero algo no era normal en la base de su garganta; hab�a gruesas cicatrices y una herida abierta que no parec�a haber sido causada por la cadena. Se hab�a realizado un tosco intento de vendar la herida, pero la tela estaba enganchada en la cadena y no parec�a servir m�s que para infectar aun m�s la lesi�n. Exist�an otras cicatrices por todo el imponente cuerpo de la criatura, la mayor�a de ellas en los brazos.

Mientras observaba, la joven humana con el escudo sol�mnico volvi� a aparecer. Esa vez transportaba tiras de carne, cuyo aspecto indicaba que proced�an de alg�n lagarto de gran tama�o. El sivak retrocedi� en direcci�n al cipr�s, y ella arroj� la carne al suelo en el punto m�s alejado que la cadena permit�a alcanzar al prisionero. �ste aguard� hasta que la joven se hubo marchado; luego, se adelant� y se arroj� sobre la comida para devorarla.

Cuando termin�, el ser alz� los ojos y olfate� el aire, curvando hacia arriba el labio deformado. Se dio la vuelta y descubri� a Dhamon. El sivak contempl� al hombre durante varios minutos interminables sin parpadear y con el hocico estremecido. Finalmente, desvi� la mirada, aparentemente desinteresado, y regres� a donde hab�a sido depositada su comida, en busca de alg�n pedazo que le hubiera pasado por alto.

�Lo tienen como si fuera un perro �musit� Dhamon�. �Por qu�? �Y d�nde est� Riki? �Deseaba encontrar r�pidamente a la semielfa y seguir la marcha�. Ah� est�.

La descubri�, apuntalada entre un elfo y un ogro, y con aspecto de estar muy mal. Ten�a las ropas manchadas y hechas jirones, y los cabellos y el rostro, sucios de barro. Parec�a agotada, y las mejillas hundidas indicaban que no hab�a comido nada. Ten�a los ojos abiertos y fijos en el vac�o, y a pesar de estar colocada en l�nea directa a Dhamon, no lo ve�a.

�Te sacaremos de aqu� �susurr� �l.

Se alej� con cautela y recorri� el resto del poblado, acortando camino para regresar al lugar donde hab�a dejado a Maldred y a Varek. Una vez all�, les relat� todo lo que hab�a visto.

�Podemos irrumpir �empez� Varek�. Podemos�

La mirada severa de Dhamon le hizo callar.

�Hay al menos dieciocho dracs, y nosotros s�lo somos tres. Tambi�n hay un sivak, pero por un capricho del destino, probablemente no supondr� ninguna amenaza. T� no tienes arma, y yo tengo un cuchillo. Creo que nuestra mejor opci�n es escabullimos hacia el interior durante la noche y llegar al corral por detr�s.

Varek carraspe� e irgui� los hombros.

��Qu� os parece esto? �dijo�. Los tres nos acercamos al poblado desde distintas direcciones y nos lanzamos al ataque a una se�al m�a, de modo que obtendremos un cierto elemento sorpresa. Desconcertaremos a los dracs y los separaremos, cambiaremos de adversario cuando sea necesario, acabaremos con esto y cogeremos a Riki y�

�� nos suicidaremos �termin� Dhamon por �l, para a continuaci�n proferir un profundo suspiro y hundir la frente en la mano�. �Qu� tal si primero mejoro un poco las posibilidades? �Y me deshago de unos cuantos dracs antes de que irrump�is en el interior?

Expuso r�pidamente un plan, y luego sali� disparado en direcci�n al poblado enemigo.

Maldred apart� una hoja de helecho y atisbo en direcci�n al poblado. No vio a Dhamon, pero comprendi� que algo suced�a. Tres dracs montaban guardia ante el corral; uno de ellos gru��a en su curiosa lengua, mientras los otros dos miraban en direcci�n a una enorme choza cubierta de pieles de serpiente, en cuyo exterior estaba reunida media docena de siervos humanos.

�Serpientes �mascull� recorriendo con la mirada el pueblo�. El suelo est� repleto de v�boras.

La trompa volvi� a sonar. La tocaba un humano alto y delgado como un junco, subido sobre lo que parec�an los restos de un pozo. Las notas no eran las prolongadas y l�gubres que el hombret�n hab�a o�do antes; �sas eran agudas y cortas.

Cerca del corral, Maldred divis� m�s movimiento y vislumbr� al sivak encadenado al �rbol que Dhamon hab�a descrito. El gigant�n se movi� en c�rculo hasta encontrarse pr�cticamente detr�s del redil para echar un mejor vistazo al draconiano. Varek lo segu�a en silencio. El draconiano aparec�a a todas luces nervioso; daba zarpazos al suelo y retroced�a en direcci�n al tronco.

�Veo a Riki �susurr� Varek�. Est� en el corral. Tiene un aspecto terrible. Hemos de sacarla y�

Maldred se llev� un dedo a los labios.

La trompa call�, y las notas fueron reemplazadas por un discordante conjunto de gritos; eran palabras tan apresuradas y superpuestas que Maldred no consigui� entenderlas. Junto a las voces humanas se escuchaban las voces sibilantes de los dracs. Alarg� la mano hacia la espada a dos manos de su espalda, y la hoja chirri� en la enrejada vaina al ser extra�da.

�No veo a Dhamon �musit�. No puedo o�r otra cosa que esos condenados gritos.

��Nura Bint-Drax! �exclam� alguien en el poblado por encima del estruendo�. �Viene Nura! �Nura! �Nura! �Nura!

El extra�o nombre fue repetido una y otra vez, hasta que se convirti� en un c�ntico proferido por todos los humanos y dracs.

El sivak se apret� contra el tronco. En un principio, Maldred pens� que se acurrucaba como un animal atemorizado, pero hab�a algo distinto en su rostro, una expresi�n casi humana. �Desprecio? �Repugnancia?

El c�ntico prosigui�, aumentando de volumen, y de improviso qued� interrumpido por el agudo grito de una mujer.

��Alabemos a Nura! �Inclin�monos ante Nura Bint-Drax!

��Maldred! �Varek tir� de la t�nica del fornido ladr�n.

��Chist!

��Maldred! Alguien se acerca por detr�s de nosotros. Oigo�

Las palabras del joven se apagaron, y �ste se desplom� sobre el suelo; un largo dardo afilado como una aguja sobresal�a de su cuello.

El hombret�n gir� en redondo a tiempo de ver a un drac con un tubo de junco en la boca. Antes de que pudiera moverse, tambi�n �l recibi� el impacto de un dardo.

Dhamon estaba sentado en el exterior ante la puerta de la choza, escuchando c�mo Maldred y Varek roncaban, un bronco que le era imposible apartar de la cabeza. Tambi�n Riki dorm�a profundamente; se hab�a despertado una sola vez hac�a ya una hora. Incorpor�ndose sobre los codos, la mujer hab�a divisado a Dhamon cuando �ste echaba una ojeada por encima del hombro, y sin una palabra se hab�a tumbado de nuevo y hab�a seguido durmiendo.

El hombre contemplaba el otro extremo de la desolada aldea, con una espada larga que hab�a pertenecido a un Caballero de Solamnia sobre el regazo. �Hab�a sido el caballero uno de los dracs que hab�a matado? Era imposible saberlo.

Varios aldeanos estaban despiertos, a pesar de ser pasada la medianoche. Tambi�n ellos hab�an montado guardia por turnos. Hab�a cuatro sentados en esos momentos cerca de una peque�a fogata, que hab�an encendido para obtener luz �nicamente, ya que la temperatura segu�a siendo muy alta.

Observaban a Dhamon con suma atenci�n.

Escuchando sus cautelosos cuchicheos, Dhamon capt� varias de las palabras que pronunciaron: la se�ora Sable, Nura Bint-Drax, extranjeros. Prest� m�s atenci�n y descubri� que pod�a o�rlos con la misma claridad que si estuviera sentado entre ellos. El portavoz planteaba entonces qu� deb�an hacer con los cad�veres que hab�an amontonado en una pila: �arrastrarlos al interior del pantano para que los caimanes dieran cuenta de ellos, o dejar que siguieran pudri�ndose all�, como apestoso testimonio, para que Sable pudiera contemplarlo en caso de que la se�ora suprema se dignara honrar al poblado con su escamosa presencia? A pesar del enjambre de insectos que los cuerpos ya hab�an atra�do, parec�a que la mayor�a de los habitantes estaban a favor de la �ltima opci�n.

Dhamon sab�a que normalmente no podr�a haber escuchado la conversaci�n de los aldeanos, pues �stos se encontraban demasiado lejos, y sus voces eran muy apagadas. El fuego chisporroteaba, las serpientes que alfombraban el lugar no dejaban de sisear, y sus compa�eros, situados a poca distancia a su espalda, roncaban. Aunque una parte de �l se maravillaba de su capacidad para captar todos esos sonidos, una parte a�n mayor tem�a que todo estuviera relacionado con la enorme escama de su pierna, y todo lo que deseaba era volver a ser normal. El chasquido de algo en el fuego lo apart� de sus meditaciones. Uno de los aldeanos hab�a arrojado un tronco demasiado h�medo a las llamas, y la madera siseaba a modo de protesta.

Tambi�n o�a otras cosas cuando se concentraba: el suave susurro de las hojas de los �rboles que rodeaban el pueblo; un sordo gru�ido que el sivak draconiano profer�a, tal vez su versi�n de un ronquido, y el arrullo de un ave de la ci�naga.

Not� c�mo un insecto reptaba por su brazo. Era un escarabajo de color naranja en forma de perla. Tras apartarlo de un manotazo, Dhamon retir� la mirada de la fogata y de los aldeanos, y alarg� el cuello para mirar con atenci�n hacia el sur. Sus ojos sondearon la oscuridad, distinguiendo cad�veres en descomposici�n y, a varios metros de distancia de ellos, el sivak. La criatura estaba enroscada alrededor de la base del �rbol, igual como dormir�a un perro. Y Dhamon no deber�a haberla visto con tanta claridad. No hab�a luna esa noche, y las sombras eran espesas; pero incluso pod�a distinguir que la bestia se remov�a como si so�ara intensamente. ��En qu� podr�a so�ar?�, se pregunt�. No importaba; no habr�a m�s sue�os para el sivak �ni pesadillas, tampoco� despu�s de esa noche, una vez que Maldred se saliera con la suya. El gigant�n pensaba matarlo en cuanto se hiciera de d�a para impedir que Nura Bint-Drax lo usara para crear m�s monstruosidades.

�Monstruosidades como yo �pens� Dhamon�, que me siento menos humano con cada semana que pasa�.

Retir� los vendajes y ech� una mirada a las heridas de las piernas y el pecho, que sanaban excepcionalmente bien. Tampoco se notaba cansado, a pesar de haber disfrutado tan s�lo de unas pocas horas de sue�o tras la prueba por la que hab�a pasado. Las extremidades ya no le dol�an, y se sent�a estupendamente.

Su sentido del olfato era m�s agudo de lo normal, lo que le provocaba un cierto malestar. La empalagosa hediondez agridulce procedente de los cuerpos en descomposici�n se mezclaba con la porquer�a del corral, el sudor de sus camaradas y el de los aldeanos, los charcos de sangre seca y medio seca, y el mal olor de la ci�naga.

Dhamon se puso en pie, teniendo buen cuidado de no despertar a los otros; no porque le preocupara su bienestar y necesidad de descanso, sino porque no quer�a tener que tratar con ellos en aquellos momentos. Sin dejar de vigilar a los aldeanos sentados junto a la hoguera, se encamin� con paso resuelto en direcci�n a una choza situada unos metros m�s all�; se introdujo en el interior y sac� una caja. Mientras los aldeanos, sorprendidos, observaban y murmuraban, �l desenvain� su larga espada y forz� la tapa para tomar un buen trago del contenido. El vino inund� sus sentidos con un intenso sabor a moras.

Se enderez� y escuch� c�mo el portavoz del poblado protestaba, indignado, ante sus compa�eros. Les dijo que hab�a que detener a Dhamon, que no se le deb�a permitir que cogiera nada de las caba�as, pues no tardar�an en ser ocupadas por dracs, los preciados hijos de Sable. Nura Bint-Drax se preocupar�a de que Polagnar se repoblara con aquellas criaturas; ella se cuidar�a de que el profanador de cabellos negros y sus amigos fueran castigados.

Para fastidiar a aquel hombre, Dhamon volvi� a entrar en la caba�a y sac� varios paquetes m�s. Hurgando en su interior a la vista de los aldeanos, encontr� ropas que le iban bien, y se puso unos pantalones y una t�nica sol�mnica que estaban desgastados pero bien confeccionados. Volvi� la t�nica del rev�s para que no se viera el emblema. Introdujo, luego, unas cuantas mudas de ropa dentro de una mochila de cuero blando, incluidas dos camisas que parec�an pr�cticamente nuevas. Se ech� la bolsa al hombro y, a continuaci�n, se encamin� hacia la fogata.

En un santiam�n, los hombres se pusieron en pie, intercambiando nerviosas miradas, aunque dejaron de murmurar en cuanto Dhamon dej� caer la mano libre sobre el pomo de la espada.

�En alguna parte, ten�is suministro de agua potable aqu�. �Se dirig�a al portavoz, clavando la mirada, amenazador, en los ojos del hombre�. Hay al menos una docena de odres vac�os en esa caba�a. �Se�al� con la mano la construcci�n que hab�a estado saqueando�. Los quiero todos llenos de agua potable antes del amanecer. Quiero dos morrales de comida. Frutas y nueces a ser posible, nada de esa carne de serpiente que parece que os gusta tanto preparar.

�Nnno haremos tal cosa. �El m�s joven de los reunidos hinch� el pecho�. �Nnno vamos a ayudar a gente como t�, que va en contra de Nura Bint-Drax! �Al infierno contigo!

Dhamon desvi� su mirada amenazadora hasta el hombre.

�Os ocupar�is de ello ahora, muchacho. O tal vez te gustar�a compartir el destino de esos otros. �Indic� con la cabeza en direcci�n a los cad�veres y dio un golpecito con el pulgar sobre el pomo de su arma�. Os ocupar�is de nuestras provisiones, y nos marcharemos enseguida. Vosotros mantendr�is el pellejo intacto, y Polagnar volver� a ser vuestro. Podr�is limpiarlo todo para el pr�ximo grupo de dracs que aparezca.

�Nura Bint-Drax os dar� caza �replic� en voz baja el hombre m�s joven; su voz temblaba pero sus ojos mostraban una expresi�n desafiante�. Os har� pagar por lo que hab�is hecho. Os servir� a la hembra de drag�n como alimento.

�Tal vez sea yo quien d� caza a Nura Bint-Drax �respondi� Dhamon mientras se terminaba el vino y dejaba caer la botella vac�a a sus pies�. S�lo faltan unas pocas horas para el amanecer. Yo me dar�a prisa con esas tareas si estuviera en tu lugar.

Gir� sobre los talones y registr� las chozas que no hab�a visitado a�n; se tom� su tiempo, y de vez en cuando, dirig�a ojeadas a los hombres de la aldea para asegurarse de que realmente reun�an las provisiones que hab�a solicitado. Encontr� otros varios escudos y armas de Caballeros de Solamnia, as� como capotes y capas que hab�an sido convertidos en ropa de cama. Todo luc�a los emblemas de la Orden de la Rosa y de la Espada. S�lo hab�a unas cuantas piezas de armadura intactas, y �stas eran piezas de las piernas y los brazos llenas de marcas del �cido de los dracs. Encontr� tambi�n otras prendas sol�mnicas infestadas de agujeros y cortes efectuados por zarpas m�s que por espadas. Era evidente que una o dos unidades de Caballeros de Solamnia hab�an combatido contra los dracs, y tal vez los que sobrevivieron fueron transformados en tan horrendas criaturas.

Dhamon se encogi� de hombros, alej� todas aquellas ideas como algo que no era de su incumbencia y sigui� hurgando entre las pertenencias de los caballeros. Descubri� media docena m�s de medallones de plata de Kiri-Jolith, y decidi� quedarse uno que llevaba diamantes. Hab�a casi veinte anillos todos de oro, con rosas grabadas, y uno tras otro fueron a parar al interior de las bolsas. Se at� una bolsa al cintur�n y luego introdujo otra en su bolsillo, esta �ltima llena a rebosar con monedas de acero.

Realiz� un viaje de vuelta a las cajas de vino. Guard� seis botellas cuidadosamente envueltas para que no se rompieran en una mochila, y se llev� una s�ptima de regreso a la caba�a donde estaban sus compa�eros. Arranc� el tap�n con los dientes y bebi� un buen trago, agradecido de que diluyera el hedor del lugar. Se acord�, de repente, del morral lleno de vino que hab�a dejado caer tras el matorral de guillomo, pero sab�a que no exist�a motivo para ir a recogerlo teniendo tanta cantidad all�.

Maldred y Varek segu�an roncando. Rikali volvi� a despertarse y se dedic� a observar mientras Dhamon recog�a un peque�o cofre que se encontraba al pie de la cama. El hombre le hizo una se�a para que saliera al exterior, y ella lo sigui�, teniendo buen cuidado de no despertar a Varek al pasar.

El cielo empezaba a clarear, y cuando la semielfa alz� la mirada se encontr� con un tr�o de garzas azules que sobrevolaron el claro y se perdieron de vista.

�El alba �susurr�. Creo que �sta es la hora que m�s me gusta. El cielo aparece todo rosado durante un breve espacio de tiempo, como un beso. Luego, el cielo se torna azul por completo.

Rikali baj� la mirada hacia Dhamon, que estaba sentado en el suelo e intentaba abrir la cerradura del cofre con una daga de empu�adura de coral.

Con un leve esfuerzo, consigui� abrir la tapa y empez� a revolver las gemas que encontr� en el interior. Rikali le hab�a ense�ado c�mo descubrir defectos en las joyas, y extrajo las de m�s valor: principalmente, granates, zafiros y esmeraldas. Un jacinto del tama�o de un pulgar atrajo su mirada. Atiborr� la bolsa vac�a con todo ello, luego la at� a su cintur�n, y tras llenar el otro bolsillo con las gemas m�s peque�as, agarr� una mu�equera de oro batido tachonado de piezas de jade y turmalina, y lo encaj� en su brazo. Una gruesa cadena de oro no tard� en colgar de su cuello.

�Son bonitas. �Riki contemplaba con fijeza las gemas como si estuviera hipnotizada, pero no hizo el menor gesto para tomar nada�. No son demasiado valiosas, en realidad �continu�.

Su compa�ero sostuvo en alto un topacio casi del tama�o de una ciruela.

�S�, es bonito, pero a todas luces imperfecto. No obstante, nunca se tienen demasiadas gemas. Y por lo tanto�

�sa y varias otras piezas las a�adi� a la segunda bolsa de monedas que colgaba fl�ccida a su costado. Tropez� con un brazalete de plata batida con incrustaciones de pedacitos de jade, y se lo arroj� a la semielfa.

�De nada sirve dejar esto aqu�. Los aldeanos no lo necesitan.

�Ni lo merecen�, a�adi� para s�.

Riki sostuvo el brazalete casi con reverencia, d�ndole vueltas y m�s vueltas en sus dedos marcados por el �cido, antes de coloc�rselo en la mu�eca. Lo oprimi� para cerrarlo un poco m�s e impedir que cayera.

�Todos podr�amos haber muerto aqu�, Dhamon �dijo en voz baja�; todos nosotros.

��Cu�ntos a�os tiene, Riki?

La pregunta de su compa�ero la desconcert�.

��Qu�?

��Cu�ntos a�os tiene Varek?

�T� no ibas a regresar a buscarme, Dhamon Fierolobo. Yo quer�a tener a alguien a mi lado. Y �l me ama. Mucho. Se gast� hasta la �ltima moneda que ten�a en un hermoso anillito para m�.

Rikali agit� la mano ante �l.

��Qu� edad tiene? �insisti� el hombre.

�Diecinueve.

�Es un muchacho, Riki. �En qu� pensabas?

��En qu� pensaba? �Baj� la voz�. Desde luego ya no pensaba en ti, �no crees? T� jam�s te hubieras casado conmigo, Dhamon Fierolobo.

�l no capt� el dejo de tristeza en su voz.

�Ni siquiera habr�as echado ra�ces a mi lado durante un corto espacio de tiempo.

�No �admiti�, no lo habr�a hecho.

�En ese caso, �por qu� deber�a importarte lo que hago? �La tristeza hab�a desaparecido, reemplazada por una c�lera controlada�. �Por qu� deber�a importante cu�ntos a�os tiene?

�Eres mayor que yo; casi le doblas la edad. Piensa en ello, Riki� Cre�ndole responsabilidades tan joven, no tan s�lo con una esposa, sino con una familia, no durar�.

Ella sacudi� la cabeza, y sus rizos captaron la luz y centellearon.

�No es un muchacho, Dhamon Fierolobo. Es un hombre joven, un hombre joven que me quiere mucho, mucho. Adem�s, �a ti qu� te importa?

�No me importa. �Recogi� un jacinto agrietado, lo examin�, y lo desech�. En realidad, no me importa, Riki.

La semielfa se coloc� en cuchillas junto a Dhamon y removi� las gemas con un dedo; a continuaci�n, mir� con fijeza el interior del cofre, contemplado, sin duda, algo que no ten�a la menor relaci�n con las defectuosas chucher�as.

�Ser� un buen padre, �no crees? �dijo, y desliz� el pulgar sobre la superficie de un trozo de jade desportillado.

�Riki�

La mujer inclin� la cabeza hacia atr�s e hizo una mueca cuando la brisa cambi� y trajo la hediondez de los cad�veres hacia donde se encontraban ellos. Tras unos instantes, su mirada sostuvo la de �l.

�Ser� mejor que vaya a despertarlo, �eh? Marcharemos de este lugar horrible pronto. O� c�mo Maldred hablaba de una especie de bot�n de piratas en sue�os. Me apetece ir tras un tesoro aut�ntico. �Hundi� un dedo en las defectuosas joyas�. Este material no merece que le dedique mi tiempo.

Desapareci� en el interior de la choza mientras que Dhamon contemplaba fijamente a los aldeanos que se aproximaban.

Los habitantes del poblado hab�an desmontado uno de los cobertizos para construir una peque�a litera sobre la que descansaban varios morrales llenos de comida, junto con una docena m�s o menos de odres de agua y la mochila de Dhamon llena del embriagador vino elfo.

El hombre inspeccion� la parihuela y las provisiones, fij�ndose s�lo vagamente en el contenido de los morrales. Sus compa�eros se hab�an despertado, y Varek, Maldred y Riki hurgaron entre las prendas sol�mnicas para localizar algo que ponerse.

El gigant�n lanz� un bufido e indic� con un movimiento de cabeza al sivak, golpeando el suelo con el pie.

�Es hora de ocuparse de esa cosa.

Alarg� la mano hasta su espalda y desenvain� el espad�n, que hab�a conseguido recuperar del interior de una caba�a. La luz del sol centelle� en el filo.

El sivak se puso en pie, contemplando con atenci�n a Maldred y sin mostrar la menor se�al de miedo mientras el hombret�n se aproximaba. No hab�a realizado el menor movimiento para atacarlos, a pesar de que su cadena era a todas luces lo bastante larga como para llegar hasta ellos. Aquello indic� a Dhamon que la criatura no iba a defenderse.

�No quer�an que pudieras volar, �no es cierto? �inquiri� captando la atenci�n del sivak�. �Tem�an que pudieras escapar con mayor facilidad?

El draconiano se acerc� m�s al tronco.

�As� que te cortaron las alas.

�Esa cosa no te va a hablar, Dhamon. �Maldred se detuvo�. Mira esa herida de su garganta. Probablemente, no puede hablar y�

�Fue el precio que pagu� por decir que no �respondi� el sivak.

Hab�a un dejo susurrante en el tono de voz del draconiano, lo que le proporcionaba una ronquera sorda y desagradable.

Acerc�ndose m�s, Dhamon detect� un aroma que no hab�a notado cuando divis� por primera vez al ser. Le record� a metal caliente y humo, a una espada reci�n forjada; como si la criatura hubiera nacido en el taller de un herrero. �Ol�an as� todos los sivaks?

��Nura Bint-Drax te hizo esto? �insisti�.

�Porque no quise ayudarla voluntariamente �contest� �l con un asentimiento.

Maldred, dando un paso alrededor de Dhamon, escudri�� con los ojos al sivak.

�No tiene sentido que no quisieras ayudar a Nura Bint-Drax. Los de tu especie sirven a los dragones.

El otro no replic�.

�Sospecho que no le importaba servir a Sable �observ� Dhamon�, y antes que ella, a Takhisis. Pero esta Nura�

La criatura pase� la mirada de un lado a otro entre Maldred y Dhamon.

�Sivak, yo pensaba que �nicamente los se�ores supremos dragones pod�an crear dracs �manifest� Dhamon.

El ser clav� los ojos en un punto del suelo.

�Nura Bint-Drax pod�a hacerlo, �no es cierto? Creaba dracs.

�S� �respondi� la criatura tras un instante de vacilaci�n.

El draconiano lade� la cabeza para escuchar algo situado m�s all� del per�metro de la aldea, aunque no se dio cuenta de que Dhamon tambi�n lo o�a. Se gir� ligeramente y atisbo a trav�s de una abertura en el monte bajo una pantera enorme que se escabull�a en direcci�n al norte.

��Qu� es ella? �Qu� es exactamente Nura Bint-Drax?

La respuesta surgi� veloz esa vez.

�Una naga, un ser que no es ni serpiente ni humano, pero que se parece a ambos. Creo que Takhisis los cre� no mucho despu�s de darnos la existencia a nosotros.

�Cu�ntame m�s.

�No s� mucho m�s aparte de eso. �El draconiano se encogi� de hombros�. En todos los a�os que serv� a Sable, s�lo vi a dos de esos seres�, y Nura Bint-Drax era el de mayor tama�o. Incluso algunos de los dragones de Sable le temen. Las nagas son poderosas, y Nura Bint-Drax es especialmente h�bil.

�Se la puede matar �insisti� Dhamon.

�Se puede matar a todo lo que respira. �El sivak aspir� con fuerza�. Como t� me matar�s a m�.

�No creo que pongas objeciones a eso.

�A m� no me importa si pone objeciones �declar� Maldred, carraspeando�. Venero la vida, pero no veo que tengamos elecci�n en este caso. No podemos soltarlo. �Entonces se dirigi� s�lo al sivak�. Lo haremos r�pidamente. No sentir�s nada.

Maldred cerr� la mano con m�s fuerza alrededor de la empu�adura, dio unos cuantos pasos al frente y levant� la espada por encima de su cabeza.

�No. �La mano de Dhamon sali� disparada, impidiendo que su compa�ero descargara el golpe�. Necesitamos al sivak, Mal.

�S�, igual que necesitamos un�

�Puede ayudar a transportar nuestras provisiones.

Dhamon indic� la parihuela que los aldeanos hab�an montado.

�No s� qu� decirte, Dhamon. �Maldred mene� la cabeza�. Incluso sin alas, esta cosa es peligrosa.

�No tan peligroso como yo. �Mir� con fijeza al draconiano, y luego se volvi� hacia su camarada y dijo�: O t�, amigo m�o.

Lanz� una sombr�a carcajada, pero transcurri� un tenso momento antes de que Maldred respondiera con una risita forzada. El hombret�n baj� el arma.

�Bien, �puede ese mapa mostrarnos el camino m�s r�pido para salir de esta maldita ci�naga y llegar hasta tus colinas Chillonas, o valle Vociferante, o como quiera que se llame? Hay un tesoro pirata que buscar, y�

�� y a la sanadora despu�s �finaliz� Maldred.

El gigant�n introdujo la mano en el bolsillo en busca del tubo de asta; sac� con sumo cuidado el mapa del interior y lo desenroll� por completo bajo la luz solar. Empezaron a danzar im�genes sobre la superficie mientras ped�a al hechizado pergamino que indicara una ruta.

�Encu�ntranos un lugar donde conseguir caballos y una carreta en el camino �a�adi� Dhamon�. Espero que haya tanto tesoro que no podamos transportarlo nosotros solos. �Se aproxim� m�s al sivak, sac� su larga espada y us� la punta para cortar la cadena que rodeaba el cuello del draconiano.

��Tienes un nombre? �le pregunt� a la criatura.

�Ragh �respondi�, Ragh de los Se�ores de la Muerte.

�Lo que significa que serviste a Takhisis en los Se�ores de la Muerte �indic� Dhamon.

El otro asinti�.

�Bien, Ragh de la Muerte, me sirves a m� ahora.

El sivak le mir� con frialdad, pero no dijo nada.

Maldred permanec�a de pie sobre la orilla de un estrecho arroyo, escuchando el musical sonido que produc�an las aguas al correr sobre las rocas que cubr�an el lecho. Unas cuantas piedras de mayor tama�o que sobresal�an por encima de la superficie reluc�an bajo las primeras luces de la ma�ana, adquiriendo casi el aspecto de joyas. El hombre se dedic� a contemplarlas con fijeza durante un buen rato; luego, alz� la mirada hacia el horizonte, con una expresi�n torva profundamente dibujada en su apuesto rostro.

��Qu� sucede, Mal? �Rikali se le acerc�, sigilosa, y le dio con la punta del dedo en el brazo�. Esto es encantador. Deber�as gozar de la vista. Se acabaron las ci�nagas. No hay serpientes. Todo huele de maravilla, y no se ven m�s que pastos altos y �rboles�, y esa ciudad de ah� delante.

Maldred rehus� mirarla, y en su lugar sus ojos permanecieron fijos en lo que parec�a ser la mayor reuni�n de edificios y las finas estelas de humo que se elevaban de ellos.

�Vamos, Mal, �qu� sucede? �Por qu� permanecemos aqu� parados en lugar de entrar en esa ciudad? Imagino que podr�a tomarme un buen y un abundante desayuno� durante el cual puedes volver a cont�rmelo todo sobre ese tesoro pirata. �Cerdos!, estoy realmente hambrienta, Mal. Y adem�s estaba pensando que� �Sacudi� la cabeza al darse cuenta de que el otro no le hac�a el menor caso�. Y adem�s estaba pensando que podr�a bailar por ah� desnuda y meterme hongos en las orejas. �Lanz� un bufido cuando sigui� sin conseguir una reacci�n�. Al menos, podr�as escuchar lo que digo, �no te parece?

�Yo te escucho, amor m�o.

Varek tir� de ella con suavidad, apart�ndola del hombret�n; a continuaci�n, restreg� la nariz sobre el hombro de la semielfa y enrosc� los delgados dedos en sus cabellos. Ella se relaj� ligeramente, apoyando la nuca en el pecho del muchacho, pero sigui� con la mirada fija en Maldred.

�Algo le preocupa, Varek �insisti�.

�Es una ciudad peque�a. Est� inquieto porque se ven demasiadas columnas de humo para el tama�o que tiene.

�Podr�a no significar nada �manifest� Dhamon, reuni�ndose con ellos�, pero nuestra ruta nos lleva muy cerca de esa poblaci�n.

�A trav�s de ella� Nuestra ruta nos conduce a trav�s de esa ciudad si queremos comprar un carro y caballos �dijo Maldred sin desviar la mirada del lugar.

��Carro?�, articul� en silencio la semielfa, enarcando una ceja.

�Para transportar el tesoro pirata �indic� Dhamon�. Voy a acercarme para poder examinarla mejor. �Hizo una se�a con la cabeza a Mal y empez� a andar por los altos pastos�. Regresar� enseguida. Vigila a nuestro sivak, �quieres?

�Yo tambi�n vengo �dijo la semielfa, que se apresur� a seguirlo.

La mano de Varek sali� disparada al frente y se cerr� con fuerza sobre el hombro de la mujer.

�Si hay algo que no va bien, Riki �advirti�, no te quiero ver metida en jaleos.

La mirada del joven descendi� hasta el hinchado abdomen de su compa�era; luego, alz� la mirada y vio su expresi�n decepcionada. Se acerc� un dedo a los labios para acallar cualquier protesta, la bes� en la mejilla y march� en pos de Dhamon, dej�ndola all�.

Maldred se dirigi� a toda prisa hacia el sudoeste, con los ojos puestos en el bosque y la mano sujetando con suavidad la de Riki.

�M�s deprisa �indic� a la semielfa�. Antes prefiero enfrentarme a otro poblado de dracs que tener que v�rmelas con la Legi�n de Acero justo ahora.

La mujer apenas pod�a mantener la marcha.

�Ve m�s despacio, Mal �dijo jadeando e intentando liberar la mano�. Ya no soy tan veloz; es por lo de estar embarazada. Corro por dos ahora.

�l la complaci�, pero s�lo un poco.

��Embarazada? �Correr por dos? Bueno, pues estar�s muerta por dos si la Legi�n nos atrapa.

��Cerdos!, no deber�ais haberles robado en Khur �coment� ella�. Deber�ais limitaros a robar a la gente corriente.

�La gente corriente no tiene nada que valga la pena robar.

Corrieron en direcci�n a los �rboles, zigzagueando alrededor de una mara�a de arbustos, y llegaron por fin a la elevaci�n. Maldred se detuvo para que la semielfa pudiera recuperar el aliento.

�Espero que Dhamon encuentre a Varek y no se meta en problemas all� �observ� Riki, que estaba doblada hacia el frente, las manos sobre las rodillas y aspirando con fuerza�. Ninguno de nosotros necesita m�s problemas.

�Vamos �indic� su compa�ero, asintiendo con la cabeza�. Esperemos a Dhamon en el interior del bosque. Estoy seguro de que no tardar�, y estoy seguro de que encontrar� a Varek y no se meter� en l�os. �Se encontraba a medio camino de la cima cuando a�adi�: En cuanto a Varek, Riki, �realmente le amas?

La semielfa fingi� mantener los ojos fijos en el suelo para no tropezar con la multitud de ra�ces finas como dedos que parec�an estar por todas partes.

�Claro, Mal. Desde luego que amo a Varek. De lo contrario, no me habr�a casado con �l. Y no tendr�a su beb� si no le quisiera.

Los �rboles de la cima de la elevaci�n eran variedades de arces, robles y nogales, y las botas de Maldred no hac�an m�s que triturar bellotas ca�das. El hombret�n apoy� la espalda en un roble especialmente grueso y mir� en direcci�n a la ciudad. Desde all�, pod�a ver sin problemas si alguien se acercaba; tanto si era Dhamon como los caballeros de la Legi�n de Acero.

Riki se dej� caer contra un arce carmes�.

�Ese mapa tuyo, Mal� �Cu�nto m�s lejos de esa ciudad se encuentra el tesoro pirata?

�A cierta distancia �respondi� �l tras unos instantes.

��Cerdos!, no sabes lo cansada que estoy de andar, Mal. Tendremos que conseguir caballos si hemos de recorrer �cierta distancia�. Y creo que� �Se apart� violentamente del �rbol y se volvi� para atisbar con m�s atenci�n el interior del bosque�. �Has o�do eso, Mal?

�O�r �qu�?

�Un beb� que llora. Estoy segura de que o� llorar a un beb�. �Se apart� de su compa�ero y descendi� por un estrecho sendero�. �Oyes? Es tan suave. Creo que es una criatura que pide ayuda.

Maldred neg� con la cabeza.

�No oigo nada, Riki, y creo que deber�amos permanecer aqu�, esperando a Dhamon y a tu Varek. �Riki? �Mir� por encima del hombro y lanz� un gemido; la semielfa ya no estaba�. Riki.

Maldred ech� una �ltima mirada a la ciudad y descendi� apresuradamente el sendero; a los pocos minutos, alcanz� a Rikali.

��Lo oyes, Mal?

El hombret�n asinti� al captar, por fin, un apagado grito.

�Tambi�n podr�a ser un animal, Riki. Es dif�cil saberlo.

Ella sacudi� la cabeza y sigui� adelante. El bosque era m�s oscuro en ese tramo; las hojas apelotonadas y tupidas en lo alto imped�an el paso de la luz solar. Resultaba agradablemente fresco, y una d�bil brisa mov�a el aire.

�No es un animal, Mal �indic� ella transcurridos unos cuantos minutos m�s�. No veo ning�n animal aqu�, ni siquiera un p�jaro.

Un escalofr�o recorri� el cuello del hombret�n. Hab�a insectos, tal y como le indic� con la mano, escarabajos en abundancia en algunas de las ramas m�s bajas, y tambi�n ara�as del tama�o de nueces sobre los troncos de los arces. Enormes telara�as pend�an de algunos de los �rboles, y �stas estaban salpicadas de ara�as verde oscuro, que corretearon hacia el centro de las telas cuando Maldred y Rikali pasaron junto a ellas. Las telara�as eran m�s espesas al frente.

El grito persist�a.

�Nos debemos estar acercando, Mal.

�Acercando a algo �respondi� �ste.

La luna llena facilitaba la contemplaci�n del mapa hechizado que Maldred estaba desenrollando. El hombret�n deposit� su espad�n sobre el borde septentrional para impedir que se arrollara, y sobre el borde meridional, la espada larga sol�mnica que Dhamon hab�a cogido en el poblado de los dracs. La hoja de esta �ltima centelleaba bajo la luz de la luna, mostrando una rosa que hab�a sido grabada profundamente en el acero cerca de la empu�adura y tres o cuatro iniciales que estaban tan ara�adas que resultaban ilegibles.

��sta no es una espada tan buena como la que se llev� la ergothiana �dijo Maldred, pensativo�. Esta hoja no es tan resistente ni tan recta.

��Ja! La que tu padre me vendi� no serv�a de nada �repuso Dhamon con un bufido�, y aunque �sta no es m�gica, funcion� la mar de bien para eliminar abominaciones y ara�as. Servir� hasta que encuentre algo mejor.

�A lo mejor, te encontraremos un alfanje de hoja afilada en el tesoro pirata.

Los ojos del gigant�n centellearon ante la perspectiva de riquezas.

�S� �asinti� el otro en voz baja�, pero espero que hallemos mucho m�s que viejas armas; de lo contrario, no tendr� suficiente para pagar a esa misteriosa sanadora tuya, si es que existe.

La mirada de Maldred descendi� hasta el muslo de su compa�ero, donde los pantalones ocultaban la enorme escama de drag�n y unas cuantas docenas de otras m�s peque�as que hab�an brotado a su alrededor. Hab�a intentado preguntar a su camarada al respecto en unas cuantas ocasiones desde que abandonaron el poblado de los dracs, pero cada vez o los otros se encontraban demasiado cerca, o Dhamon se hallaba demasiado aturdido, o le interrump�a con excesiva rapidez. Decidi� que entonces ten�a una buena oportunidad, ya que Rikali y Varek dorm�an profundamente varios metros m�s all�, y el sivak descansaba con la espalda apoyada en un �rbol.

�Ya hace tiempo que deber�amos haber hablado de ello �dijo, y se�al� con la mano la pierna de su camarada�. Esas escamas, amigo m�o, �son�?

�Asunto m�o �nicamente �respondi� �l con rapidez y con mayor brusquedad de la que hab�a sido su intenci�n mostrar.

Evit� de un modo muy evidente la mirada de su amigo, fingiendo estudiar el mapa.

�Dhamon.

�Mira, Mal, espero que hasta la �ltima de las escamas se convierta en un mal recuerdo si es que esa sanadora existe�

�Existe.

�Y si el tesoro existe para que pueda pagarle.

�Estoy m�s que convencido de que existe.

��Ojal� yo tambi�n lo estuviera!

�El mapa parece dar validez a todos los relatos �indic� Maldred, frot�ndose la barbilla�. Puedo mostrarte otra vez�

�Si el mapa es fiable.

�Nos condujo hasta el poblado drac en el que estaba Riki.

En un esfuerzo por cambiar de tema, su compa�ero clav� un dedo en la secci�n sur del plano, que indicaba un antiguo r�o que desembocaba en el mar.

�Dhamon, �cu�nto hace que las tienes? �inquiri� Maldred�. Las escamas.

�He dicho que eran asunto m�o.

Los ojos del hombre eran como dagas cuando los levant� del pergamino, y agit� la mano como para alejar de un manotazo un insecto.

�Puedes excluir a todos los dem�s �repuso el hombret�n en tono sucinto.

Mir� por encima del hombro para asegurarse de que la semielfa y Varek segu�an profundamente dormidos; luego, clav� los ojos en los de Dhamon.

�Puedes no hacer caso de Riki cuando quieras, fingir que Varek no existe por el motivo que sea, pero no te deshar�s de m� con tanta facilidad.

El rostro del otro se convirti� en una m�scara indescifrable.

��Maldita sea! Soy tu amigo, Dhamon �insisti�. Me siento tan unido a ti como lo estar�a a un hermano. Nos hemos jugado la vida juntos, nos hemos salvado la vida el uno al otro. �Aspir� con fuerza�. �Cu�nto tiempo hace que tienes esas escamas?

El silencio era tenso, sin que ninguno de los dos hombres pesta�eara o desviara la mirada. La brisa trajo el aroma de los pastos altos y de la tierra h�meda, y el olor a herrero que envolv�a al sivak. Desde alg�n punto lejano una lechuza ulul� con suavidad y reiteradamente. Rikali murmur� algo en sue�os.

��Qu� te est� sucediendo, Dhamon?

�Nada, Mal.

�Dhamon.

��Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad, Mal, d�jalo estar!

El hombret�n mene� la cabeza.

�Por la Reina de la Oscuridad� �oh, al demonio con todo ello! �Dhamon se abland�, por fin, con un suspiro exasperado�. Las escamas empezaron a aparecer hace un mes, tal vez m�s. El tiempo ha sido como una mancha borrosa para m�. �Qui�n sabe lo que me est�n haciendo?

�Matarme, probablemente�, a�adi� mentalmente.

�Nura Bint-Drax no podr�a haber�

�No, no fue cosa suya. Si bien ella me procur� unas cuantas m�s de las que preocuparme.

�Malys, entonces.

Dhamon neg� con la cabeza.

�Hace mucho tiempo que desapareci� la presencia de la se�ora suprema. No s� qu� las est� provocando. �Al cabo de un momento a�adi�: No me importa lo que las cause; s�lo quiero deshacerme de ellas.

Se produjo otro intervalo silencioso.

�A lo mejor es una enfermedad, una enfermedad m�gica �dijo Maldred.

�Quiz�, pero que hablemos del tema no har� que desaparezcan. �Se encogi� de hombros y devolvi� su atenci�n al mapa�. Esperemos simplemente que ese tesoro pirata y tu sanadora existan.

�Existen ambas cosas. �La voz de Maldred pareci� m�s optimista que segura�. Ella eliminar� las escamas.

Dhamon solt� una l�gubre risita.

�Si no es as�, a lo mejor te encontrar�s en compa��a de dos draconianos. Ahora, dediqu�monos a localizar el tesoro.

�Como ya hab�amos comentado, se supone que se halla justo m�s all� del valle Vociferante. �El cuerpo de Maldred se estremeci� con un escalofr�o que Dhamon no detect�. El valle est� por aqu� �dijo, e indic� un descolorido manch�n de tinta al borde de un antiguo r�o.

El mapa mostraba el territorio como era hac�a siglos, antes del Cataclismo, cuando era una tundra: yermo, llano y helado. Hab�a un pu�ado de poblaciones y ciudades indicadas, lugares que Dhamon sab�a que llevaban mucho tiempo enterrados y cuyos nombres nadie recordaba. Las antiguas Praderas de Arena parec�an m�s peque�as de lo que era la zona en la actualidad, quiz�s apenas unos cinco o seis kil�metros de norte a sur, y no hab�a la menor indicaci�n de la existencia del glaciar, s�lo un mar de un brillante color azul.

�Tarsis �dijo Dhamon, clavando los ojos en una ciudad costera.

�Tarsis, ya lo creo. �Maldred hab�a ido a colocarse justo detr�s de �l�. Si recuerdo bien mis clases de historia, Tarsis era un puerto importante, grande y bullicioso, y con muelles de aguas profundas, que pod�an competir con cualquier otro de esta mitad del mundo. Desde luego, eso fue hace una eternidad.

�S� �asinti� su amigo.

Tarsis se hallaba entonces muy tierra adentro, a m�s de ciento sesenta kil�metros del mar, pues el Cataclismo hab�a alterado esa parte del mundo de un modo considerable.

�Tarsis, antes del Cataclismo, era un lugar floreciente �sigui� Maldred�. Eso tambi�n fue antes de que el Pr�ncipe de los Sacerdotes de Istar intentara convertirse en dios. Los relatos cuentan que los dioses se encolerizaron ante su afrenta y arrastraron a Istar al fondo del mar. El mundo fue rehecho durante el transcurso de unos cuantos cientos de a�os despu�s de eso, y las Praderas sufrieron las consecuencias.

�Los A�os Sombr�os los llamaron �a�adi� Dhamon mientras sus dedos frotaban la irregular barba que le estaba creciendo�. Se dice que cayeron monta�as, que otras nuevas brotaron del suelo, que el hambre y la peste barrieron el mundo. Una �poca encantadora. Probablemente tan encantadora como �sta era que estamos viviendo con los se�ores supremos dragones.

Maldred gir� un dedo en direcci�n al mar.

�Las aguas retrocedieron, dejando a Tarsis y a otros puertos tierra adentro. Los barcos quedaron varados de la noche a la ma�ana. Terremotos terribles sacudieron las Praderas. La tierra se trag� ciudades y barcos; naves con las bodegas repletas de tesoros. Las encontraremos. Estoy totalmente seguro. Luego, localizaremos a tu sanadora. �Se meci� hacia atr�s sobre los tacones y elev� los ojos hacia la luna�. Le� un libro en una ocasi�n que afirmaba que hubo cuatrocientos terremotos en las Praderas durante aquellos A�os Sombr�os. Los movimientos s�smicos fueron m�s fuertes a lo largo de la costa, cerca de Tarsis y�

Mir� a Dhamon, y luego, indic� con la cabeza en direcci�n a un tr�o de peque�os puertos que aparec�an en la zona oriental del mapa. Ni siquiera un vestigio de tinta descolorida daba alguna indicaci�n de sus nombres.

�� y fueron a�n m�s fuertes cerca de aqu�. Estas tres ciudades que muestra este viejo mapa y los relatos son el motivo de que crea que el mapa de mi padre es aut�ntico.

Dhamon enarc� una ceja con escepticismo.

�Se dec�a que la poblaci�n situada en el centro era un puerto pirata, fundado por un grupo de poderosos ergothianos que encontraban mejores botines aqu� que cerca de su pa�s. �La voz de Maldred se aceler�. No aparece en la mayor�a de los viejos mapas que encontrar�as en las bibliotecas. A decir verdad, no creo haber visto jam�s un mapa tan viejo como �ste. �Su dedo dibuj� una l�nea en el aire ascendiendo desde el lugar donde estaba el puerto�. �Ves esta marca apenas perceptible aqu�? Es un r�o, uno que no existe hoy en d�a. Era justo lo bastante ancho para los pocos capitanes piratas expertos que sab�an c�mo navegar por �l. La leyenda cuenta que aqu�llos que tontamente persegu�an a los bucaneros r�o arriba acababan encallando, y los piratas daban entonces la vuelta para desvalijarlos. Dejaban en cada caso s�lo un �nico superviviente, para que relatara el espantoso suceso.

Dhamon silb� por lo bajo.

��Es debido a los supervivientes que la gente averigu� la existencia de la ciudad pirata y del r�o desaparecido?

Su compa�ero asinti� distra�damente.

�Algunos piratas llevaban sus naves r�o arriba, m�s all� de este puerto, y almacenaban su bot�n en cuevas fuertemente custodiadas, desconfiando de sus compa�eros piratas de la ciudad. Las cuevas se encuentran, creo, justo m�s all� del valle Vociferante.

�Mapa, mu�stranos el territorio tal y como es ahora �inst� Dhamon.

En un abrir y cerrar de ojos, el plano cambi�, reflejando la geograf�a de entonces, mucho mayor y temperada, con llanuras cubiertas de pastos que alcanzaban hasta un horizonte donde ondulantes colinas bajas estaban salpicadas de una amplia variedad de �rboles.

Dhamon desliz� los dedos sobre el mapa, jurando que pod�a sentir afilados bordes rocosos en el oeste, donde estaban dibujadas las monta�as. Seg�n ese panorama, las Praderas de Arena ten�an casi quinientos kil�metros de anchura en su punto m�s amplio, discurriendo durante unos trescientos kil�metros de norte a sur en la parte central. Tan s�lo un reducido grupo de poblaciones aparec�a marcado alrededor de los bordes del interior: al oeste, Tarsis y Rigitt; al sur, Zeriak, y al noroeste, Dontol, Willik y Rosa P�trea. Polagnar se encontraba un poco al nordeste de El Tr�nsito de Graelor. En direcci�n norte, en el borde del mapa se encontraba la Ciudad del Roc�o Matutino, junto con unos cuantos lugares m�s peque�os que recib�an sus nombres de exploradores muertos hac�a mucho tiempo.

En el extremo meridional del mapa, las Praderas estaban bordeadas por el inh�spito glaciar del Muro de Hielo. El mapa lo se�alaba con l�neas irregulares que quer�an parecer monta�as, pero que en realidad recordaban car�mbanos. Dhamon se inclin� sobre ellas y sinti� un viento helado alz�ndose desde el pergamino.

�Sorprendente �musit�.

Si bien hab�a monta�as indicadas en la secci�n oeste del mapa �lo que la mayor�a consideraba territorio de los enanos�, en general exist�an pocas marcas que representaran colinas. Dhamon sab�a, porque hab�a viajado hasta all�, que hab�a innumerables bosques y colinas ondulantes. No se ve�a ni rastro del an�nimo antiguo r�o por el que hab�an viajado los piratas; s�lo aparec�a el r�o Toranth, que ten�a su origen en la ci�naga de Sable y atravesaba el coraz�n de las Praderas de Arena, dividi�ndose en afluentes para extenderse como los dedos de una mano abierta. Exist�an unos cuantos poblados a lo largo de un afluente del Toranth situado al oeste, m�s all� de una l�nea irregular, que, seg�n Maldred, era el valle Vociferante.

�Podr�amos conseguir un carro aqu� �indic� el hombret�n, se�alando un pueblo justo al norte del valle�. En� Trigal, se llama. Y un par de caballos. Necesitaremos algo en lo que transportar el tesoro.

�Mapa, �hay caballeros de la Legi�n de Acero en la zona? �inquiri� Dhamon con un carraspeo�. �En Trigal?

En cuesti�n de segundos, unas motas refulgentes que recordaban rechonchas lib�lulas aparecieron en varias zonas del mapa, incluida la poblaci�n que Maldred hab�a se�alado.

�No hay modo de saber cu�ntos caballeros hay en cada punto �dijo Dhamon, pensativo�. Tal vez, uno; tal vez, cien.

�No vale la pena arriesgarse a averiguarlo �indic� su compa�ero, meneando la cabeza.

�De modo que encontraremos el tesoro primero; luego, ya nos preocuparemos de conseguir un carromato.

�Y tenemos a nuestro sivak con nosotros, amigo, para que transporte una buena carga.

La ma�ana los sorprendi� en un campo en pendiente, en el que pastaban ovejas y un pu�ado de cabras j�venes. Varek se�al� una lejana elevaci�n, donde se hallaba una peque�a granja y un viejo granero peligrosamente inclinado.

�Estamos cerca �declar� Maldred�, muy cerca ya. El tesoro pirata se encuentra en alg�n lugar bajo nuestros pies.

�Para lo que nos servir� �refunfu�� el joven�. Carecemos de palas, y me atrever�a a decir que tomar prestadas algunas de esa granja ser�a una mala idea.

�No necesitaremos palas �replic� el hombret�n.

Maldred se pas� el resto del d�a tumbado boca abajo en diferentes zonas de los pastos, con los dedos hundidos en la tierra, al mismo tiempo que sus mand�bulas se mov�an, tarareando de vez en cuando.

Varek se mantuvo cerca, en ocasiones fascinado, pero las m�s de las veces aburrido.

�Animalito, �por qu� no has huido? �Rikali se hab�a acomodado en el suelo, a prudente distancia del draconiano�. S� que no puedes levantarte y salir volando, pero has tenido oportunidades, pues ninguno de nosotros te ha estado vigilando de cerca. Dhamon ni siquiera se encuentra aqu� en estos momentos.

La criatura solt� un profundo suspiro, siseando como una serpiente.

��Animalito?

�Me llamo Ragh. �La susurrante voz hizo que corriera un escalofr�o por la espalda de la semielfa�. A lo mejor es que no tengo nada mejor que hacer; a lo mejor lo que sucede es que encuentro a tu peque�a banda� interesante.

�O quiz� quieras una parte del bot�n pirata �repuso ella, enarcando una ceja�. Y eso no va a suceder.

�Las monedas y las chucher�as no significan nada para m� �manifest� el sivak, cerrando los ojos.

�Entonces, �qu�? �Qu�? �los ojos de la semielfa se abrieron de par en par mientras se inclinaba hacia �l�. Animalito�, Ragh�, �est�s aqu� porque crees que has contra�do alguna especie de deuda con nosotros despu�s de que te rescatamos de aquel pueblo?

El sivak le dirigi� una veloz mirada; luego, volvi� la cabeza.

��Un draconiano honorable? �insisti� ella�. Es eso, �no es cierto? Bueno, no te preocupes. Guardar� tu secreto. Todo el mundo tiene alg�n secreto, �no es cierto?

�Es una estupidez hacer esto por la noche �refunfu�� la semielfa�. Empieza a oscurecer ah� arriba, el sol se pone, y todo eso. Y a�n est� m�s oscuro ah� abajo. No tenemos ning�n farol. Tampoco tenemos una cuerda, y por si eso fuera poco, no podemos ver el tesoro. �C�mo vamos a llegar hasta �l?

�Debe haber una distancia de unos seis metros hasta ah� abajo �estim� Varek.

�Nueve �corrigi� el sivak, sacudiendo la cabeza.

Rikali golpe� el suelo con el pie.

��Cerdos! Vaya ladrones est�is hechos, Dhamon, Mal, yendo a la b�squeda de un tesoro sin ir preparados. �C�mo voy a bajar ah�? �Empez� a pasearse nerviosamente alrededor del agujero�. Ni siquiera una antorcha.

�Yo puedo ver con suficiente claridad �declar� el draconiano tras unos instantes�. No necesito un farol.

�Pero no puedes volar hasta ah� abajo, Ragh �continu� la semielfa�. Ni tampoco nosotros.

�Tambi�n yo puedo ver bastante bien�, se dijo Dhamon. Distingu�a las formas de cinco naves, ninguna de ellas intacta por completo. Hab�a otras formas m�s atr�s; pod�a ser que se tratara de rocas o incluso de m�s barcos. Adem�s, escuchaba algo en el fondo; se trataba de un sonido d�bil y dif�cil de distinguir por encima de la charla de sus compa�eros. �Arena que cae del techo de la caverna, guijarros que rebotan sobre los barcos �decidi� al cabo de un rato�. Un movimiento de piedras�, todo producto del hechizo de Maldred�.

Rikali dej� de pasear y dirigi� una ojeada al hombret�n.

��No podr�as crear unos cuantos pelda�os con tu magia? Podr�amos descender y�

�Ya sabes que mi magia no es tan precisa, en especial con el� barro �repuso �l, negando con la cabeza.

��Y alguna luz?

�Eso lo puedo hacer �respondi�, aunque no durar� mucho.

�Bien�, las ropas ser�n de ayuda.

Dhamon se alej� en direcci�n a sus exiguos suministros y extrajo pantalones y camisas de recambio de las mochilas, y un vestido largo de la bolsa de Riki. No obstante las protestas de Varek y de la semielfa, empez� a rasgar las prendas para conseguir gruesas tiras, que luego at� entre s�. Enroll� una peque�a tira alrededor de una rama seca que recogi� del suelo.

�No es una antorcha exactamente �indic� a Maldred, entreg�ndosela�. No durar� mucho, pero tendr� que servir.

Dispon�an de una sola manta, que Varek hab�a cogido en el poblado de los dracs para Riki, y Dhamon la hizo jirones tambi�n para dar m�s longitud a su cuerda. Cuando hubo terminado, asegur� un extremo alrededor de unas rocas situadas algo m�s all� y comprob� la resistencia.

�Deber�a funcionar �anunci�.

Maldred sosten�a la improvisada antorcha cerca del t�rax, acarici�ndola al mismo tiempo que le farfullaba cosas. Por un instante, el calor palpit� en su pecho, y luego, en su brazo; de pronto, la tela que envolv�a el extremo de la rama se encendi�.

Dhamon dirigi� una mirada al sivak.

�T� eres el que pesa m�s, de modo que ser�s el �ltimo, pero tambi�n vienes.

�As� podremos vigilarte�, a�adi� en silencio.

�Yo soy liviano. Ir� el primero �se ofreci� Varek.

Maldred dio un paso para imped�rselo, pero Dhamon pos� una mano en el hombro de su amigo.

Dirigiendo a Riki un saludo con un movimiento de la cabeza, el joven agarr� la antorcha y se introdujo velozmente en el agujero.

�Tu magia afloj� la tierra, Mal �indic� Dhamon en voz baja�. No pasa nada si nuestro muy excitado amigo es el primero en comprobar lo firme que est� el suelo ah� abajo.

Observ� c�mo el muchacho llegaba al final de la soga de ropa y saltaba, despu�s, los tres metros restantes. Varek describi� un cerrado c�rculo antes de hacer una se�a a los otros para que lo siguieran.

��No veo gran cosa! �grit�. �Quiz�s uno de estos barcos tenga un farol!

La semielfa alarg� la mano para sujetar la cuerda de tela.

�Las damas a continuaci�n �dijo.

�No. T� te vas a quedar aqu� arriba �le indic� Dhamon, quit�ndole la soga de las manos�. Alguien tiene que vigilar por si aparecen caballeros de la Legi�n de Acero, o por si viene el granjero a quien pertenece esta tierra.

La mujer estrell� el pie contra el suelo, enfurecida.

�No ha aparecido nadie en todo el tiempo que llevamos aqu�, aunque t� tampoco lo sabr�as, Dhamon, ya que no has parado de corretear por ah�. Lo que sucede es que no quieres que vea lo que hay ah� abajo, �no es cierto? No quieres que tenga la parte que me corresponde del tesoro. Quiero lo que me toca, Dhamon Fierolobo. No vas dejarme atr�s otra vez y�

�No quiero que te suceda nada, Rikali �la ataj� �l, posando un dedo encallecido sobre los labios de la mujer�. �Ves a Varek ah� abajo? La cuerda no llega hasta el suelo. Tuvo que saltar. �Baj� el dedo hasta el redondeado est�mago de la semielfa�. No est�s en forma para hacerlo.

�No quieres que me suceda nada �repiti� ella en voz baja�. Entonces, �por qu� me dejaste tirada en Bloten?

�Riki, yo�

�No sab�a que te importaba, Dhamon Fierolobo. �Su tono era esc�ptico�. No sab�a que te importara nadie, excepto t� mismo.

El hombre abri� la boca para replicar; luego, se lo pens� mejor. Al cabo de un instante, desapareci� en el interior del agujero.

��Cerdos! Pero en cambio s� que estaba en forma para salvaros a ti y a Maldred de las ladronas �buf� Rikali, col�rica�. Salv� tu despreciable vida. Estoy embarazada. No soy ninguna inv�lida. Puedo saltar, Dhamon Fierolobo, y puedo�

�Obtendr�s m�s que la parte que te corresponda de cualquier tesoro que hallemos, Riki �dijo Maldred�, si es que hay alg�n tesoro.

Se asegur� de que Dhamon hab�a abandonado la cuerda antes de empezar a descender y frunci� el entrecejo al ver que hab�an arrojado al suelo la improvisada antorcha y que �sta se extingu�a.

�No te dejaremos fuera. Lo prometo. Ahora, vigila bien.

La mujer contempl� c�mo el hombret�n descend�a velozmente por la soga. Cada vez m�s enfurecida, esper� hasta que el sivak se desliz� torpemente tras Maldred. La cuerda hecha de pedazos de tela se tens� y amenaz� con desgarrarse.

�No quiero que vuelvan a abandonarme �refunfu�� en voz lo suficientemente baja como para que los hombres del fondo del agujero no pudieran o�rla�. No quiero que nadie vuelva a dejarme atr�s jam�s.

Sus compa�eros se fueron alejando de la abertura mientras la antorcha se apagaba. La mujer dej� de verlos, y la luz del sol que se pon�a empez� a desvanecerse.

�Nunca jam�s.

Aspir� con fuerza, aguard� unos instantes, y luego, los sigui�.

Pod�an ver su propio aliento en el estrecho corredor, cuyas paredes de piedra caliza eran fr�as al tacto. Dhamon iba en cabeza; Maldred sosten�a el farol en alto detr�s de �l, y Rikali y Varek los segu�an.

El sivak se detuvo un instante, contemplando c�mo se alejaban; luego, impelido por una mezcla de deber y curiosidad, fue tras ellos. Encontr� el pasadizo un poco justo, pues s�lo sobraban unos pocos cent�metros a cada lado de sus amplios hombros, y los afilados fragmentos de cristales que quedaban triturados bajo las botas de los otros se clavaban en sus pies. Volvi� a detenerse unos doce metros m�s tarde, pasando las zarpas sobre nudosos grupos de corales y pedazos de conchas incrustados ah� y all� en la pared. Con los dedos, sigui� la forma de un f�sil de cangrejo.

Algo m�s lejos el pasillo se ensanchaba, y el techo, que hab�a estado apenas unos pocos cent�metros por encima de sus cabezas, desapareci� en la oscuridad.

Tras casi toda una hora de marcha, Dhamon se detuvo y se volvi� hacia Maldred.

�Ha llegado el momento de dar la vuelta �anunci�. Hay que ir en busca de la sanadora. No hay nada aqu�.

Su amigo asinti� y gir� para retroceder, pero al cabo de un instante Dhamon alarg� la mano para detenerlo.

�Espera. Oigo algo. �Se volvi� de nuevo y sigui� por el pasillo unos cuantos minutos m�s�. El viento, creo, Mal. �La desilusi�n se reflejaba con claridad en su voz�. Lo admito: fue idea m�a entrar aqu�, idea m�a malgastar nuestro tiempo.

El pasadizo de piedra hab�a ido a parar a una peque�a caverna circular, cuyo suelo estaba ocupado casi por completo por un estanque.

Los dos hombres levantaron la vista hacia lo alto, y Dhamon distingui� una delgada grieta por la que podr�a haber entrado el agua de lluvia que hab�a originado el estanque.

�Me pareci� o�r m�sica �dijo meneando la cabeza�. Todav�a la escucho. �En voz m�s baja, a�adi�: Podr�a tratarse de viento.

De nuevo estaba a punto de volver sobre sus pasos cuando divis� una abertura al otro extremo de la cueva; otro t�nel, �ste m�s estrecho que el que acababan de recorrer.

��Cerdos!, no pienso abrirme paso a trav�s de eso �anunci� Rikali, que se dej� caer contra la pared, acarici�ndose el vientre con los dedos�. Adem�s, no me siento demasiado bien esta ma�ana. Esto de estar embarazada no es nada divertido.

Dhamon hab�a empezado a rodear el estanque, seguido por Maldred. Varek se qued� junto a Riki y, con mucha paciencia, consigui� que el farol que sosten�a los alumbrara.

�En ese caso, nos quedaremos aqu� y los esperaremos juntos, cari�o.

��Y si encuentran algo? �Riki frunci� el entrecejo�. No queremos que nos dejen fuera de nada valioso. Lo har�an, ya lo sabes.

El joven vacil�.

�Yo me quedar� con ella �se ofreci� Ragh.

�Ahora s� que s� que no me voy con ellos, Riki.

La semielfa le dedic� una sonrisa de soslayo.

�Estar� perfectamente con este animalito, Varek. No va a hacerme da�o.

Ragh se sent� sin cumplidos cerca del estanque, con las garras que ten�a por pies balance�ndose justo por encima del agua. Varek dirigi� una ojeada a Riki, que le hizo un gesto para que se diera prisa. Minutos m�s tarde, desaparec�a en el interior de la abertura en pos de Maldred y Dhamon.

�Con esos hombros enormes tuyos, no podr�as haber pasado por ah� �dijo la mujer al sivak.

�Ni querr�a haberlo hecho.

Dhamon ten�a la celda m�s grande para �l solo. A pesar del grosor de los barrotes de hierro, la cerradura nueva y de la presencia de un guardia con una espada desenvainada apostado s�lo unos metros m�s all� en el vest�bulo, los caballeros de la Legi�n de Acero hab�an considerado necesario cubrirlo de pesadas cadenas. Aquellos hombres no estaban dispuestos a correr riesgos. Su celda estaba limpia y ordenada, algo que no hubiera esperado de una prisi�n. Ten�a un frasco con agua y un cuenco lleno de gachas de avena sazonadas con especias en el suelo, y hab�a gruesas mantas en un catre hecho con suma pulcritud, pero se ve�a una fina capa de polvo en la manta superior y pr�cticamente en todo lo dem�s, por lo que Dhamon decidi� que aquella c�rcel no se usaba con asiduidad. Tal vez, Trigal era un lugar donde se respetaba la ley.

Hab�a otras cuatro celdas en la prisi�n, tres de ellas ocupadas por sus compa�eros. Maldred, con grilletes modificados para sujetarle las mu�ecas y los tobillos, m�s anchos de lo normal, yac�a hecho un ovillo en el suelo, encima de lo que en una ocasi�n debi� ser un catre, entonces aplastado bajo su cuerpo. Estaba profundamente dormido, drogado mediante alg�n asqueroso brebaje que los caballeros le hab�an hecho tragar por la fuerza antes de transportarlo al interior de la celda. El sivak instalado en la celda situada frente a la del ogro estaba igualmente drogado, aunque sin cadenas porque el herrero no hab�a acabado a�n de hacer unas esposas lo bastante grandes. No tardar�an en estar all�, seg�n hab�a o�do Dhamon comentar al guardi�n.

�Dhamon, �qu� van a hacernos?

El hombre no respondi�.

��Dhamon, te estoy hablando a ti!

Rikali se hallaba en la celda situada justo frente a la de Dhamon, sentada en el catre, con la pierna doblada bajo el cuerpo de un modo extra�o debido a los grilletes de sus tobillos �no le hab�an encadenado las mu�ecas� y con la cabeza de Varek descansando sobre su regazo. La mujer no dejaba de acariciar su frente h�meda de sudor y de dedicarle mimos.

Los caballeros hab�an puesto vendajes nuevos al mu��n del joven. Dhamon hab�a cauterizado bien la herida, pero sab�a que Varek estaba febril y todav�a bajo los efectos de la conmoci�n producida por la amputaci�n de la pierna.

�Mantenlo caliente, Riki �indic� a la mujer�. Usa las mantas que tienes debajo. �Puedes introducir la mano en la celda de Ragh y coger tambi�n la suya?

La semielfa se apart� con cuidado de debajo de su joven esposo y lo tap� primero con una manta y, luego, con la otra. Cuando termin�, se agarr� con fuerza a los barrotes y mir� enfurecida a Dhamon.

��Qu� nos van a hacer? �repiti�.

�Colgarnos, probablemente �fue la fr�a respuesta del hombre.

Se apart� de ella y fue hacia el fondo de su celda, con las cadenas tintineando y removiendo el polvo del suelo. Hab�a una ventana en la parte alta de la pared, y Dhamon consigui� izarse por los barrotes para mirar al exterior. La ventana era demasiado peque�a para pasar por ella; ya se hab�a dado cuenta, pero le proporcionaba vistas. Hab�a un roble imponente de ramas gruesas y largas, y se estaba alzando una plataforma bajo la rama m�s grande.

�S�, nos van a colgar, Riki.

��No tendremos un juicio, Dhamon? �Su voz temblaba de miedo�. Se supone que los caballeros son justos y caballerosos, y todo eso.

�l le dedic� una lac�nica carcajada y contempl� c�mo los miembros de la Legi�n martilleaban sin pausa.

��Servir�a un juicio? Robamos a los caballeros en el hospital de Khur, al fin y al cabo.

��T� robaste! �replic�. Fuiste t� quien robaste en el hospital, Dhamon Fierolobo. Yo no rob� all�. Probablemente, ni siquiera consegu� mi parte real del bot�n.

�Luchamos para salir de la ciudad�

�De modo que algunos caballeros resultaron heridos �indic� ella�. Heridos. No hac�amos m�s que defendernos.

�Unos pocos podr�an haber muerto, Riki �admiti� Dhamon.

�Leg�tima defensa, digo yo.

�Quemamos hasta los cimientos casi toda la ciudad �sigui� �l, encogi�ndose de hombros.

�Un accidente. Traj�n inici� el fuego cuando todos intent�bamos huir.

Dhamon lanz� otra carcajada.

�Traj�n est� muerto, de manera que no puede hacerse responsable de eso ahora, �no es cierto? Adem�s, dudo que la Legi�n de Acero creyera a un kobold.

Oy� c�mo la mujer se alejaba arrastrando los pies para acomodarse en el borde del catre.

�Soy demasiado joven para morir, Dhamon Fierolobo �declar� con voz apagada.

�Todo el mundo muere, Riki.

�Todo el mundo miente �le replic� ella�. T� y Mal me mentisteis, maldita sea. Me hicisteis pensar que Mal era mi amigo, que era un hombre y no un� un monstruo de piel azul.

�Un ogro.

�Monstruo. �Respir� con fuerza, y el aire silb� por entre sus dientes, agitando los rizos que le ca�an sobre la frente�. Me mentiste al dejar que pensara que me amabas.

�Puede ser que eso no fuera una mentira del todo �repuso �l en voz tan baja que ella apenas le oy�.

�Me dejaste sola en Bloten, sin la menor intenci�n de regresar a buscarme. Con todos aquellos ogros horribles por todas partes. Y eso no es lo peor de todo, Dhamon. Mira lo que le ha sucedido a mi Varek�, y todo porque te sigui� a esa caverna.

Sec� el sudor de la frente del muchacho y le apart� con cuidado los mechones de pelo de los ojos.

�Y ahora nos colgar�n a todos por culpa tuya.

Hab�a transcurrido una hora o m�s cuando Dhamon escuch� c�mo la puerta principal de la c�rcel se abr�a y unas fuertes pisadas avanzaban en direcci�n a las celdas. El caballero de la Legi�n de Acero que se acercaba ten�a un aspecto desali�ado; el barro manchaba su capote y el rostro.

�El comandante Lawlor acaba de regresar a la ciudad �anunci� el reci�n llegado.

Los caballeros que transportaron a Dhamon y a los otros a esa prisi�n se hab�an mostrado sorprendidos al descubrir que Lawlor y varios de sus hombres se hab�an marchado de Trigal. �Estar�n de patrulla�, hab�a dicho alguien, intentando encontrar alguna pista que explicara por qu� hu�an los elfos silvanestis.

�Pronto dictar� sentencia sobre vuestras desdichadas cabezas �a�adi� el caballero, girando sobre sus tacones cubiertos de barro y abandonando a grandes zancadas la prisi�n.

�Nos colgar�n a todos �dijo Dhamon.

La ciudad que se extend�a a sus pies era una ruina total. La mayor�a de los edificios se hab�an desplomado, y los pocos que permanec�an relativamente intactos eran achaparradas torres de piedra, cuyos laterales hab�an quedado ennegrecidos por alg�n voraz incendio. Tales construcciones estaban espaciadas a lo largo de lo que parec�a ser la calle principal. Agujas de roca se alzaban en medio de montones de cascotes, como afilados dientes dirigidos de forma amenazadora hacia el cielo. Estatuas de m�rmol mostraban el aspecto de estar rotas y derretidas, con m�s apariencia de monstruos que de los hombres que tiempo atr�s hab�an sido importantes en ese lugar.

Revoloteaban figuras alrededor de las agujas, y Dhamon se dio cuenta de que se trataba de dracs negros. Unos cuantos estaban encaramados a los costados de los edificios m�s altos, en tanto otros recorr�an las sucias calles, apartando a empujones a la gente que se cruzaba en su camino. Un haz plateado se mov�a entre los dracs que volaban m�s alto; era un sivak. Dhamon observ� que Ragh lo contemplaba con envidia.

Hab�a tiendas de campa�a desperdigadas a las sombras de los edificios, y una hilera de cobertizos se extend�a por el borde occidental de la poblaci�n. La gente acurrucada bajo ellos buscaba una tregua a la lluvia que martilleaba, inclemente, sobre todo el lugar.

�Si tuvi�ramos el mapa, podr�amos estar seguros de que �sta es la ciudad correcta �declar� Dhamon.

Se encontraban sobre una elevaci�n que rodeaba la poblaci�n, situada en el centro de una depresi�n en forma de cuenco. Los cipreses crec�an en abundancia a lo largo del cerro y descend�an hasta la mitad de la pendiente, con enredaderas y serpientes colgando en espesa mara�a de sus ramas.

�Es la ciudad, ya lo creo. �Maldred se frot�, pensativo, la barbilla�. Memoric� tantas cosas como pude del mapa m�gico. �nicamente puede ser esta ciudad.

Dhamon aspir� con fuerza.

�Espero que tengas raz�n, amigo m�o, pero tu mapa daba a entender que la sanadora estaba en las Praderas de Arena. Est� claro que nos hallamos de regreso en la ci�naga de Sable.

Permanecieron inm�viles y en silencio varios minutos, observando c�mo la lluvia ca�a con fuerza. El agua convert�a las calles en r�os de barro y le daba a todo un aspecto m�s deprimente a�n.

�Esta poblaci�n se hallaba en las Praderas de Arena hasta hace apenas unos meses �indic� Ragh con un carraspeo.

Dhamon dedic� al sivak una mirada perpleja.

�El pantano de Sable ha estado creciendo. No es nada nuevo, ya lo s�, pero la mayor�a no se dan cuenta de a qu� velocidad est� creciendo �continu� el draconiano�. Creo que la hembra de drag�n no tardar� en reclamar como suyas todas las Praderas.

��Ella le hizo esto a la ciudad? �inquiri� Dhamon, indicando con la mano los escombros.

La criatura se encogi� de hombros.

�Ella, sus aliados, el pantano; no importa, �no es cierto?

�No, no importa.

Dhamon s�lo quer�a verse libre de la maldita escama, y luego, libre de ese territorio. Inici� el descenso del cerro y se desvi� en direcci�n a la hilera de tiendas de campa�a con la intenci�n de hablar con la gente que hab�a all�. No hab�a dado apenas ni doce pasos cuando el sivak lo alcanz� y lo detuvo posando una zarpa sobre su hombro.

�Lo que buscas, no lo encontrar�s aqu� �le dijo.

�No busco m�s que informaci�n para averiguar si alguien de aqu� ha o�do hablar de la sanadora.

Ragh neg� con la cabeza.

�No hablar�n con vosotros. �Se�al� con una garra los atav�os del hombre y luego los de Maldred�. Ten�is el aspecto de esclavos huidos, o de desertores de alg�n ej�rcito; a todas luces, gente a la que hay que evitar.

Dirigi�, entonces, sus siguientes palabras a Dhamon.

�De ti, podr�an pensar que eres alguna clase de engendro de drag�n.

Dhamon llevaba puesta a�n la t�nica sol�mnica, y �sta aparec�a cubierta de barro y sudor, y desgarrada en varios puntos; tambi�n los pantalones estaban hechos jirones y dejaban al descubierto las escamas de la pierna. Hab�a m�s de tres docenas de escamas m�s peque�as, cubriendo el muslo y desliz�ndose por su pantorrilla.

Si bien Maldred segu�a manteniendo su aspecto humano, sus ropas estaban hechas harapos y apenas le cubr�an, y ten�a el pecho entrecruzado por ronchas dejadas por una zarza que hab�a atravesado.

�No me importa qu� aspecto tengamos �declar� el hombret�n�. Haremos que hablen con nosotros.

El sivak emiti� un sonido estridente.

�Venid conmigo �dijo Ragh, y empez� a descender por el lado opuesto de la elevaci�n.

Dhamon abri� la boca para protestar, pero decidi� seguir a la criatura. S�lo unas pocas de las personas con las que se cruzaron se volvieron para mirarlos mientras se introduc�an en la poblaci�n. La mayor�a de los humanos que pasaban por la zona iban vestidos pobremente, pero no de forma tan andrajosa como Dhamon y Maldred. Un pu�ado luc�a oxidadas cadenas alrededor de los tobillos, mientras que otros transportaban pesados sacos para los dracs que andaban por delante de ellos, que los conduc�an como si se tratara de animales de carga. La mayor parte de la gente parec�an obreros. Un grupo trabajaba duramente para reforzar el que aparentemente era el edificio de mayor tama�o que segu�a en pie. Unos cuantos hombres y mujeres iban vestidos con prendas limpias y en buen estado, y estas gentes se manten�an a buena distancia tanto de los obreros como de Dhamon y Maldred.

�Informadores �dijo Ragh, refiri�ndose a los individuos mejor vestidos�. Vienen aqu� procedentes de todas las zonas del reino de Sable y de las Praderas, y de sitios tan lejanos como Nuevo Puerto y Khuri-khan. Venden noticias sobre lo que sucede en Ansalon a los aliados de los dragones. Se les paga bien, seg�n la utilidad de sus informaciones. Algunos venden criaturas. Sable posee todo un parque zool�gico en ciudades repartidas por el pantano. Paga peque�as fortunas a aqu�llos que le llevan sus extraordinarios animales.

��Estos esclavos�?

Dhamon se�al� a un tr�o que iba encadenado.

�Algunos venden gente aqu�, pero por esta gente ella no paga ni mucho menos tanto como por informaci�n o por criaturas extraordinarias.

Tomaron la que parec�a ser la calle m�s amplia y transitada, y mientras la recorr�an y penetraban m�s en la ciudad, Dhamon observ� la presencia de cierto n�mero de peque�as construcciones de una �nica habitaci�n, edificadas con deteriorados tablones de madera y recubiertas con pieles de reptiles o tejados de lonas enceradas. Ragh se encamin� hacia uno, se�alando un letrero toscamente pintado que indicaba que all� viv�a un sastre.

�Tienes monedas de los caballeros de la Legi�n �declar� el draconiano.

Dhamon palp� en su bolsillo en busca de la bolsa de monedas; luego, irgui� los hombros y desapareci� por la entrada. Maldred lo sigui� tras asegurarse de que el sivak custodiar�a la puerta.

Abandonaron la tienda varios minutos m�s tarde. Dhamon iba vestido con una t�nica de un gris indefinido y calzas negras. Llevaba una bolsita sujeta alrededor de la cintura, en cuyo interior hab�a ocultado la docena de monedas que le quedaban. Maldred vest�a un atuendo tambi�n pardusco, que consist�a en una camisa y pantalones de un descolorido marr�n terroso.

Realizaron otra parada, �sta en un colmado dirigido por el �nico enano que hab�an visto. Dhamon estaba hambriento y arroj� al propietario unas pocas monedas a cambio de una botella de licor y tres docenas de gruesas tiras de cecina de jabal�. Le pas� unas cuantas al sivak; se qued� otras cuantas para �l, y entreg� el resto a Maldred.

�No os hab�a visto antes �declar� el enano, contemplando a Dhamon y a Maldred con ojos inquisitivos.

�Porque no has mirado �minti� Dhamon�. Aunque admito que no acostumbro a frecuentar esta ciudad.

El enano se meti� las monedas en el bolsillo y se�al� con un brazo regordete otras tinajas que conten�an carnes y pescado escabechado.

��Os puedo interesar en alguna cosa m�s? �inquiri�.

Dhamon neg� con la cabeza.

�A m� me interesan las cosas antiguas y poco corrientes �interpuso Maldred.

�Hay gran cantidad de cosas antiguas por aqu� �repuso el enano.

Pase� la mirada por detr�s de Dhamon y descubri� al sivak en la entrada. Hizo una mueca de desagrado al mismo tiempo que meneaba la cabeza en direcci�n a la criatura.

�Criaturas antiguas, draconianos�

�Gente �dijo Maldred�, gente muy anciana.

El enano se acarici� la cabeza.

�O�ste hablar alguna vez de una mujer sabia �quiso saber Dhamon�, una anciana que�

La �spera risa inund� la peque�a tienda.

��Sabios? Hay uno en cada esquina.

Maldred tamborile� con los dedos sobre el mostrador del enano.

�Una mujer anciana, muy anciana; una hechicera y sanadora.

�Se dice que es anterior al Cataclismo �a�adi� Dhamon.

Los ojos del vendedor centellearon claramente.

��sa podr�a ser Maab. Maab la Loca, como la llaman algunos. En el pasado fue una hechicera T�nica Negra; antes de la Guerra de Caos, antes de que los dioses huyeran, antes de que la hembra de Drag�n Negro llegara y su pantano engullera esta ciudad. Algunos dicen que naci� mucho antes del Cataclismo, pero eso resultar�a imposible, �no es as�?

��La has visto?

Dhamon no consegu�a controlar su impaciencia.

�No, jam�s; aunque tengo amigos que afirman haberla visto hace d�cadas. Nadie la ha visto desde hace a�os, por lo que s�.

��Muerta? �pregunt� Dhamon.

�Podr�a estar muerta. Probablemente, est� muerta. Se dice que intent� impedir que la ci�naga se apoderara de este lugar.

��Y�? �apremi� Maldred.

�Bueno, el pantano nos rodea por todas partes, �no es cierto? Se puede decir que este lugar est� pr�cticamente en ruinas.

��D�nde est� su torre? �Los dedos del hombret�n se aferraron al borde de la parte superior del mostrador, y los nudillos se tornaron blancos�. Se supon�a que habitaba en una torre.

��Oh!, todav�a sigue ah�, por as� decirlo. Es una torre con las fauces de un drag�n.

El enano les indic� c�mo llegar.

Dhamon y Maldred se apresuraron calle abajo, y Ragh los sigui� a una respetable distancia. No se detuvieron hasta llegar al mercado. Docenas de im�genes, sonidos y olores los asaltaron�, ninguno de ellos agradable.

No obstante la lluvia, hab�a una multitud de pie ante una serie de jaulas de piedra y acero que bordeaban una ci�naga que en el pasado hab�a sido un parque. Se ve�an ni�os delante de la muchedumbre, y no hac�an m�s que lanzar ahogadas exclamaciones de asombro ante las criaturas que hab�a en el interior de las jaulas.

�Nuevas adquisiciones �declar� Ragh�. Los agentes de Sable todav�a no les han echado una mirada. Lo m�s selecto ser� llevado directamente a la hembra de drag�n en Shrentak. Otras ir�n a una arena en las profundidades del pantano. Unas cuantas las dejar�n aqu� en exposici�n para divertir a la gente.

��C�mo�?

Dhamon dej� la pregunta sin acabar.

�Los tramperos los traen aqu�. Es un modo lucrativo de ganarse la vida.

Dhamon contempl� con asombro a algunos de los hombres mejor vestidos situados en la parte delantera de la multitud. Eran fornidos e iban armados con espadas y lanzas; sospech� que se trataba de los tramperos que hab�an capturado a las bestias. Uno de ellos utilizaba una lanza para dar golpecitos a un lagarto del color del barro y del tama�o de una vaca. El animal ten�a una docena de patas que finalizaban en pezu�as hendidas y un cuerpo ancho, capaz de tragarse con facilidad un caim�n. El hombre intentaba conseguir que el animal actuara para el p�blico, y finalmente la bestia empez� a rugir y sisear, y lanz� un grumo de baba por entre las rejas que dio de pleno en el rostro de una joven boquiabierta. La muchacha, tras un alarido, sali� huyendo.

Otra criatura parec�a un enorme oso negro, pero su cabeza era la de un �guila, con plumas blancas y de color arena que se abr�an en abanico a partir de un imponente pico y se ondulaban sobre sus amplias espaldas. Ten�a un triste aspecto; sentada en su jaula, devolv�a las miradas de la gente. Junto a aquel ser hab�a un b�ho inmenso, un animal magn�fico que med�a casi seis metros desde las zarpas a la punta de la cabeza. Se hallaba apretujado en su jaula, sin que pudiera permanecer totalmente erguido, y ten�a un ala herida y las plumas recubiertas de sangre seca. Observaba al p�blico con sus ojos inm�viles.

�Un b�ho de las sombras �declar� el sivak�. Hace muchos a�os vol� con ellos en los bosques de Qualinesti. Son profundamente inteligentes. Los hombres que capturaron a este animal deben ser muy h�biles. Ser�n bien recompensados por los agentes de Sable.

Las otras jaulas conten�an animales a�n m�s fant�sticos. Hab�a un thanoi, un hombre-morsa del lejano sur. Se trataba de una bestia robusta de largos colmillos y una mezcla de piel gruesa y pelo, que le hac�a sentir un calor insoportable en ese clima. Un joven situado cerca de la parte delantera apostaba con una muchacha que la criatura estaba tan inc�moda que morir�a antes de anochecer.

Hab�a tambi�n un voluminoso ser peludo, cargado de espaldas, que ten�a el aspecto de un cruce entre hombre y mono, y que ol�a a una mezcla de esti�rcol y troncos podridos. Cerca de �l, hab�a tres ranas del tama�o de un hombre, que se ergu�an sobre sus patas traseras y parloteaban en un extra�o lenguaje gutural. Una apret� el pu�o y lo agit� al paso de un drac.

Dhamon se detuvo cerca de una jaula especialmente grande, y se abri� paso hasta la parte delantera. Las dos criaturas apretujadas en su interior ten�an f�cilmente el tama�o de peque�os dragones.

�Manticores �musit� Maldred.

�S�. Me pregunto c�mo consiguieron atraparlos los cazadores.

�Fue duro �respondi� un hombre de amplio pecho situado a cierta distancia�. Nuestra empresa casi nos cuesta la vida.

Su rostro mostraba un considerable orgullo mientras se�alaba a los manticores.

�Yo y mis compa�eros atrapamos a sus cachorros mientras ellos probablemente estaban fuera cazando. Esta pareja no se defendi� demasiado cuando regresamos y amenazamos con matar a las cr�as. Al final, pr�cticamente nos permitieron drogarlos con los restos de los polvos m�gicos de Reng.

��D�nde est�n los cachorros? �inquiri� Maldred.

El hombre encogi� los enormes hombros.

�Los vendimos esta ma�ana por una buena cantidad de monedas. No vamos a poder vender a estos adultos por un buen precio hasta que curen un poco. No obstante, tenemos el tiempo de nuestra parte. Se dice que los agentes de Sable no est�n aqu� en estos momentos. Vamos a ganar una fortuna con estas bellezas.

Los manticores habr�an resultado imponentes de no ser por las enormes cadenas que rodeaban sus piernas y la multitud de heridas de sus costados. Sus cuerpos eran como los de inmensos leones, aunque su tama�o era m�s parecido al de un elefante macho, y de sus anchos lomos brotaban impresionantes alas correosas similares a las de los murci�lagos. Sin embargo, la jaula los limitaba, y las alas estaban aplastadas contra los lados. P�as de treinta cent�metros descend�an formando una cresta desde sus om�platos a la punta de sus largas colas; pero lo m�s sorprendente eran las cabezas, vagamente humanas en forma, pero con espesas melenas de pelo y barbas de aspecto salvaje. Sus ojos resultaban excesivamente peque�os para sus facciones y giraban a un lado y a otro, contemplando con fijeza a la muchedumbre.

El de menor tama�o emiti� una especie de maullido. Dhamon lo mir� a los ojos, y cuando el ser repiti� el sonido, le pareci� entender �por favor�.

�Ya he visto suficiente �declar�.

Se apart� despacio del p�blico y se encamin� por una calle lateral, llena de charcos fangosos. Maldred y el sivak iban tras �l a unos pocos metros de distancia.

�Estuve saliendo con una kalanesti que habr�a palidecido ante esa visi�n �farfull� Dhamon�. Habr�a jurado liberar a cada una de esas criaturas y castigar a los hombres que las han reunido. Sin duda, habr�a incluido tambi�n a la hembra de Drag�n Negro en el castigo.

�Por suerte, no est� aqu� con nosotros �indic� el sivak�. Morir�a en el intento.

Dhamon no respondi�.

Las indicaciones del enano para localizar la torre de la anciana no dieron ning�n fruto. Encontraron una calle con tiendas de campa�a y casas de madera construidas de cualquier modo, y tras otra hora de b�squeda, Dhamon rumi� la posibilidad de dejarlo correr. Pero Maldred estaba decidido a buscar durante m�s tiempo.

La lluvia se hab�a convertido en una llovizna al llegar el mediod�a, y todo estaba tan empapado que cada esquina del embarrado sendero parec�a la misma. Oscuros edificios desvencijados cobijaban tiendas de campa�a a punto de desplomarse debido al agua, y la ruta estaba atestada de esclavos oprimidos y optimistas informadores.

�A lo mejor es �sta.

Maldred indic� con la cabeza una de las torres m�s intactas, a cuyo alrededor se api�aban un tr�o de sivaks y una docena de dracs. Pero tras dos horas de espera, no se vio se�al de ninguna otra actividad, y ni un alma entr� en el lugar, de modo que siguieron adelante.

�Esto podr�a llevar d�as, como comprender�s �manifest� Ragh�; semanas, tal vez. Si es que esa sanadora realmente existe.

�No �declar� Dhamon�, no voy a pasar tanto tiempo aqu�. Odio este lugar.

�A lo mejor, la sanadora tambi�n odiaba el lugar y se march� �aventur� el sivak.

Entrada la tarde, la lluvia par� m�s o menos al mismo tiempo que descubr�an un edificio que encajaba con la descripci�n que el enano les hab�a dado del hogar de la demente hechicera. Se hallaba varias calles m�s all� de donde hab�a indicado que estar�a y se encontraba tapado por altos montones de cascotes api�ados a ambos lados. Estaban seguros de haber pasado cerca varias veces antes, aunque tal vez no hab�an advertido su presencia debido a la lluvia y la penumbra, y tambi�n a que no parec�a una torre.

La estructura ten�a, en el mejor de los casos, tres pisos de altura. Estaba ennegrecida como las otras construcciones que la rodeaban, pero en algunos puntos la decoraci�n emit�a destellos de plata y de bronce. Hab�a una enorme y profunda entrada con dedos de piedra se�alando hacia abajo desde la arcada, lo que le daba el aspecto de las fauces abiertas de una enorme criatura dentuda. Estaba oscuro al otro lado de la entrada en forma de arco, a excepci�n de un espor�dico parpadeo de lo que podr�a ser la luz de una llama.

�Tal vez es �sta �sugiri� el sivak�. El enano dijo que ten�a forma de fauces de drag�n.

�A lo mejor lo es.

Dhamon y Maldred se introdujeron bajo las sombras de una espira situada en el lado opuesto de la calle. El hombret�n bostez�, y Dhamon observ� la presencia de c�rculos gris�ceos bajo sus ojos.

�Est�s cansado.

�Mucho.

El gigant�n bostez� a�n m�s fuerte. Dirigi� una ojeada al lado derecho de la calle, a lo que evidentemente era una posada. Un enorme carromato tirado por una pareja de mulas de aspecto lamentable y agotado estaba detenido enfrente, y se estaban descargando enormes barriles del veh�culo en aquellos momentos. El hombre que lo hab�a conducido hasta all� intentaba reparar una rueda que cruj�a. Maldred lo observ� con atenci�n.

�Lo cierto es que no deseo pasar la noche en esta ciudad, Dhamon. No creo que consiga dormir ni un minuto. Pero podr�amos alquilar una habitaci�n all�. Es mejor que permanecer en la calle, en este agujero olvidado de los dioses, dir�a yo. O mejor que enroscarse en un �rbol en el pantano. El sol se pone, y�

�Hemos pernoctado en lugares peores �asinti� su amigo, mirando a la desvencijada posada y, luego, a la torre�. La sanadora, si est� viva, podr�a no querer verme a estas horas.

�Supongo, pero� �Eh!

Maldred abandon� las sombras en un santiam�n y corri� hacia el carro.

Una de las ruedas traseras se hab�a desprendido con un sonoro crujido. El veh�culo volc� y dej� caer unos cuantos barriles. El hombre que los hab�a estado descargando estaba atrapado bajo tres de los toneles, y su compa�ero, que hab�a estado intentando arreglar la rueda, hab�a quedado inm�vil bajo el carromato.

Unos cuantos transe�ntes se quedaron observando, pero s�lo uno de ellos intent� ayudar. Se trataba de un hombre de edad que podr�a haber movido ni siquiera uno de los enormes toneles. El hombre cogido bajo los barriles gimi� en voz alta, pidiendo ayuda, en tanto su compa�ero, que estaba atrapado bajo el carro, profiri� tan s�lo un gemido ahogado.

En cuanto lleg� junto al carromato, Maldred apoy� la espalda en �l, tensando los m�sculos en un intento de levantarlo; pero quedaban demasiados barriles en el fondo del carro, y el peso era excesivo.

�Tendremos que bajar algunos de esos toneles primero �gru�� a Dhamon, que se hab�a materializado junto a �l�. Hemos de aligerar la carga si queremos levantar el veh�culo. Los barriles deben estar cargados de ladrillos.

Maldred se volvi� para ayudar al hombre atrapado bajo los barriles y levant� el primero.

�Parece como si contuviera una tonelada de ladrillos �coment� al mismo tiempo que lo apartaba a un lado y se inclinaba para levantar el siguiente.

Dhamon se ocupaba ya del carromato. Tras apuntalar bien las piernas, curv� los dedos bajo la madera all� donde la rueda rota se inclinaba. Al bajar los ojos hacia el hombre atrapado, vio el dolor pintado en sus ojos y el hilillo de sangre que surg�a de su boca.

�Eso no es nada bueno �murmur�.

Luego, tom� aire con fuerza y apret� los m�sculos, dobl� las rodillas y levant� despacio el carro.

�Mal�, saca al hombre.

Su amigo acababa de apartar el �ltimo barril del otro herido. Lo deposit� en el suelo y gir� en redondo hacia Dhamon.

�Por mi padre �empez� a decir�, �c�mo has sido capaz de�?

�El hombre �repiti� Dhamon�. Saca al hombre, por favor.

Maldred lo hizo, y los anteriormente inactivos ciudadanos corrieron a ayudar para transportar a los dos heridos al interior de la desvencijada posada. Dhamon dej� el veh�culo en el suelo, se limpi� las manos y se encamin� de nuevo calle abajo hacia las sombras de la espira.

�Aguarda un minuto, Dhamon.

Maldred lo sigui�, y no obstante sus zancadas m�s largas no consegu�a mantenerse a su altura.

Su compa�ero apresur� el paso, sin prestar atenci�n al otro. Le sorprendi� encontrar al sivak todav�a en las sombras, frente a la torre de la anciana hechicera. El draconiano sin alas podr�a haber aprovechado la oportunidad para separarse de ellos.

��Qu�?

Dhamon se volvi� hacia su fornido amigo.

�Dhamon, �c�mo hiciste eso? �C�mo levantaste el carro? �Los ojos de Maldred eran como pu�ales�. Yo no pude levantarlo, y yo soy un�

�Ogro �termin� por �l Dhamon; su rostro mostraba enojo, aunque no iba dirigido a su amigo�. No lo s�; no s� c�mo lo hice. No s� c�mo es que soy capaz de hacer toda una cantidad de cosas: correr durante horas sin cansarme, dormir poco y o�r con tanta agudeza. No lo s�.

�En aquel poblado, en Polagnar �interrumpi� el hombret�n�, me impediste que matara al sivak. Con una mano detuviste mi mandoble. Eso me ha estado preocupando. En las cuevas de los barcos, cuando las rocas inmovilizaban mis piernas� Deb� haberme figurado que algo no iba bien cuando pudiste mover aquellas piedras con tanta facilidad.

�No era tan fuerte entonces como lo soy ahora. �Podr�a haber a�adido que no le gustaba sentirse tan fuerte, que no le gustaba en absoluto�. Creo que se debe a la escama.

��Escama? Las escamas, Dhamon. Se extienden como un sarpullido por tu pierna. Me ocultaste eso y tambi�n tu fuerza.

�T� me hiciste creer que eras humano. Todo el mundo tiene sus secretos, Mal.

�Podr�a no ser la escama �ofreci� �l�. Tal vez sea�

�No conozco otra explicaci�n.

Transcurrieron varios minutos de silencio mientras el tr�o permanec�a inm�vil bajo las crecientes sombras de la espira y observaba la entrada del otro lado de la calle.

�No, supongo que tienes raz�n �dijo Maldred al cabo de un rato�. Supongo que debe tratarse de la escama. �El gigant�n profiri� un profundo suspiro, y sus hombros se hundieron�. Esperemos que la mujer sabia est� viva y ah� dentro �dijo�, antes de que te consumas como una vela.

�S�, espero que est� ah� dentro, pero primero quiero vigilar el lugar un poco m�s. No hemos visto ning�n movimiento todav�a.

Observaron el edificio durante otra hora, hasta que la luz del crep�sculo cay� sobre la ciudad, y justo cuando Dhamon se decid�a a acercarse, dos dracs flanqueando a un draconiano salieron de �l. Tres esclavos humanos avanzaban arrastrando los pies tras ellos, acarreando ensangrentados sacos de lona, que por su forma, probablemente, conten�an cad�veres. El draconiano era un bozak, engendrado del huevo corrompido de un Drag�n de Bronce. La criatura no era tan alta como Dhamon, pero su pecho era mucho m�s fornido y luc�a una mezcla de armadura de cuero endurecido y cota de malla. Llevaba las alas fuertemente plegadas sobre la espalda, y sus manos sujetaban una lanza de afilada hoja festoneada de cintas negras.

Ragh refunfu�� una palabra que Dhamon no consigui� entender.

�Uno de los agentes de Sable �susurr�. Lo recuerdo de mi �poca pasada con la hembra de drag�n.

��Y los dracs? �Te resultan conocidos tambi�n?

El sivak neg� con la cabeza.

�Me niego a prestar atenci�n a su especie. No son dignos de mi inter�s.

�Si esa mujer sabia existe, si est� viva �indic� Dhamon�, podr�a estar aliada con el drag�n.

Maldred se balance� hacia adelante y hacia atr�s sobre las puntas de los pies y volvi� a bostezar.

�De acuerdo, Dhamon. Voy a conseguir habitaci�n para nosotros en esa posada. �Se�al� calle abajo, donde cuatro hombres fornidos trabajaban en el carro que segu�a parado ante la puerta; alguien se hab�a llevado las mulas�. Luego, regresar� a la zona del mercado y visitar� una taberna o dos. �Mir� al sivak�. Dhamon, qu�date con Ragh. Cuando hayas terminado aqu�, tanto si decides abordar a esa hechicera esta noche como si no, re�nete conmigo m�s tarde en la posada.

�De acuerdo �asinti� su compa�ero sin apartar los ojos de la puerta principal del edificio.

�l y Ragh aguardaron en el otro lado de la calle durante casi una hora m�s. Otros tres dracs abandonaron el edificio en ese tiempo. La luz volvi� a parpadear.

Dieron cuenta del resto del jabal� curado, y Dhamon lo roci� con un poco de licor, que no comparti�. Estaba, por fin, listo para dirigirse hacia el edificio, a pesar de la cantidad de gente que paseaba por las cercan�as �en apariencia, dirigi�ndose hacia una taberna situada a final de la calle�, cuando un sonido atrajo su atenci�n.

Un tr�o de j�venes andrajosos corr�a hacia el sur, sin preocuparles la oscuridad ni los charcos, gritando. Otros se mov�an en esa direcci�n tambi�n, y en cuesti�n de minutos la calle qued� vac�a.

�Ahora �indic� Dhamon.

Avanz�, decidido, hacia el edificio, con los ojos puestos en la entrada y atisbando a trav�s de la oscuridad. La luz parpadeante proven�a de una antorcha situada muy lejos de la entrada. El aire era mohoso bajo la arcada; ol�a a humedad y al sebo rancio con el que se hab�a impregnado generosamente la antorcha. No hab�a puerta, s�lo pelda�os que ascend�an al interior del lugar. Dhamon los subi� de dos en dos, y en unos instantes, se encontr� en un gabinete espacioso y redondo.

Las paredes eran negras, pero no debido a un incendio. Estaban cubiertas con mosaico hecho de �nice y pedazos de s�lex, y al mirar con m�s atenci�n, Dhamon distingui� las im�genes de hombres vestidos con t�nicas color pizarra.

�Un lugar habitado por hechiceros T�nicas Negras �murmur� se�alando con el dedo las figuras�. Mira aqu�. �Su dedo se alz� m�s en la pared, hasta una esfera hecha de pedacitos de perlas negras�. Nuitari, su luna m�gica.

El sivak lo contempl� por educaci�n, ya que el mosaico no significaba nada para �l. Dirigi� una ojeada en direcci�n al punto donde una escalera descend�a desde la alcoba circular. A poca distancia, se ve�a un pasillo, y Ragh aguard�, pacientemente hasta que su compa�ero hubo finalizado el estudio de la pared.

Entonces, Dhamon se�al� el suelo de la alcoba. Estaba, tambi�n, cubierto de mosaicos y hecho a imagen de Nuitari. Vio la escalera que conduc�a abajo, pero mir� hacia el pasillo y decidi� seguir por aquel camino.

El corredor era sinuoso y redondeado.

�Como el interior de una serpiente �susurr�.

De repente, se le ocurri� que el edificio los estaba engullendo a �l y al sivak. Aquello le hizo estremecerse y dio la vuelta; decidi� descender por las escaleras en lugar de seguir por all�.

M�s all� de la escalera que iba en direcci�n opuesta hab�a un pasillo cuya presencia no hab�a advertido antes.

�Eso no estaba ah� hace un momento �dijo; tambi�n era redondeado y curvo�. Bajemos �indic� a Ragh.

Los escalones estaban hechos de pizarra, y eran lisos y c�ncavos debido a la cantidad de pies que hab�a pasado por ellos y los hab�an desgastado a trav�s de las d�cadas. Dhamon avanz� en silencio y con agilidad; los dedos le revoloteaban de vez en cuando en direcci�n al pomo de la larga espada sol�mnica.

Escuchaba con atenci�n. De abajo, llegaba el sonido de agua que goteaba debido a las constantes lluvias ca�das durante el d�a, pero de m�s abajo surg�a el murmullo de pies sobre piedra, y de voces; una sonaba humana, y la otra, sibilante. Las voces iban aumentando de volumen. Dos personas sub�an por la escalera.

Dhamon se recost� contra la pared del hueco de la escalera. El sivak le imit�, con la cabeza ladeada y escuchando a todas luces lo mismo que hab�a detectado su compa�ero. Segundos m�s tarde, un semielfo bien vestido hizo su aparici�n, barriendo los pelda�os a su espalda con la larga capa azul. Un drac sub�a torpemente tras �l; siseando, le dec�a al elfo que tendr�a que regresar al d�a siguiente para recibir su pago.

��Qui�n sois? �el semielfo se detuvo y olfate�, arrugando la nariz ante Dhamon y el sivak.

�No es asunto tuyo �replic� Ragh.

�Careces de alas �ronrone� el otro; luego, dirigi� una veloz mirada a Dhamon�. Y t� de modales. Os he preguntado vuestros nombres.

�No son asunto tuyo �repiti� Dhamon como un loro.

Dhamon hab�a empezado a sudar, aunque no debido a los nervios. Notaba el calor de la escama en su pierna, captaba im�genes de escamas negras y ojos amarillos procedentes del drac, y sent�a c�mo el familiar e inc�modo calor vibraba por todo su cuerpo. Sab�a que el intenso fr�o no tardar�a en aparecer y lo dejar�a incapacitado para actuar.

��Qu� os trae aqu�? �pregunt� el drac.

�Traemos informaci�n �respondi� r�pidamente el sivak.

El ser empuj� al semielfo escaleras arriba.

�Esssta informaci�n �apunt� el drac� pod�isss d�rmela a m�. Me ocupar� de que sea transmitida y que os paguen� si lo vale. Ma�ana os pagar�n.

Dhamon neg� con la cabeza. Los dedos de su mano izquierda localizaron un hueco en la pared a la que sujetarse, y su mano derecha apret� con fuerza la empu�adura de la espada, como si aquellos gestos pudieran servir para reducir el dolor.

�Se trata de informaci�n importante, demasiado importante para d�rtela a ti.

El drac inst� al semielfo a seguir adelante y le dedic� un gru�ido.

�Te essscucho, humano. Dime esssta informaci�n. El agente de la se�ora Sable no esssta aqu�. Nura Bint-Drax no llegar� hasssta ma�ana o passsado. Esss ella quien te pagar�.

Dhamon se estremeci� ante el nombre, recordando a la naga del poblado de los dracs.

�Nura Bint-Drax�

�Esss el agente principal de Sable aqu� �finaliz� el otro.

�Nuestra informaci�n no puede esperar �empez� Dhamon, pensando con rapidez�. Sabemos de un plan�

Trag� aire, sintiendo c�mo lo atravesaba una helada convulsi�n; �sta fue seguida por un calor intenso, como si lo hubieran marcado al rojo vivo, pero aun as� se oblig� a concentrarse.

El drac golpe� el suelo de la escalera con el pie en forma de garra.

�Dame esssta importante informaci�n.

�No es para tus o�dos �intervino Ragh.

El otro sise�. Sobre sus labios se acumul� �cido, que descendi� luego al suelo y choc� contra el pelda�o. El ser se aproxim� m�s al sivak.

�Yo decido lo que esss para misss o�dosss. Yo�

Dhamon retrocedi� justo a tiempo de evitar la nube de �cido que cay� sobre la escalera y el sivak. Acababa de ensartar al drac por la espalda con la larga espada sol�mnica y acab� con �l al instante.

�Hay m�s de ellos �dijo jadeando mientras se�alaba con la cabeza la caja de la escalera�. Dracs o draconianos. Oigo sus siseos.

Se dej� caer, impotente, sobre los pelda�os, sujetando a�n su arma.

Ragh hab�a resultado da�ado por el �cido, principalmente alrededor del cuello, donde las escamas se hab�an deteriorado; pero a pesar del dolor, pas� corriendo junto a Dhamon y alarg� los brazos en la oscuridad situada m�s all� para ir al encuentro de los dracs. Dhamon escuch� otro chapoteo de �cido, que indicaba la muerte de otro de los secuaces de Sable; luego, sinti� c�mo le arrebataban la espada de las manos. Ragh la hab�a tomado y la usaba contra otro drac atacante.

Las escamas negras formaban una cortina tan ancha que Dhamon no pod�a ver por detr�s de ella. Tras unos instantes, se produjo una interrupci�n en la oscuridad: inmensos ojos amarillos que brillaban sordamente, hendidos por negras pupilas achinadas que miraban directamente al frente.

Los ojos se cerraron y solamente volvi� a quedar la negra pared de escamas.

Dhamon sacudi� la cabeza, desterrando el sue�o y despertando en medio de las tinieblas con un martilleo en la cabeza. Se recost� contra una pared revestida con paneles de madera cubiertos de moho. El aire estaba inm�vil y mohoso, y arrastraba el fuerte aroma de la putrefacci�n y un olor m�s suave, que recordaba el taller de un herrero. El sivak se hallaba cerca.

Al cabo de unos momentos, su aguda visi�n percibi� sombras negras y grises, y algo m�s p�lido, que, evidentemente, desprend�a calor.

��Ragh? �susurr�; escuchaba respirar al draconiano, y al concentrarse, pudo jurar que o�a tambi�n el latir de su coraz�n, mucho m�s lento que el de un humano�. Ragh.

El draconiano profiri� un sonido.

Dhamon se apart� los cabellos empapados de sudor de los ojos y apret� el o�do contra la pared. Hab�a al menos dos dracs hablando al otro lado del muro; discut�an en voz baja en su curioso lenguaje siseante, en el que figuraban unas pocas palabras humanas. Parec�a que estaban debatiendo algo referente a un trampero elfo que hab�a capturado a un lagarto de lo m�s ins�lito; conversaron durante varios minutos, y luego, se alejaron. Dhamon acerc� una mano a su cintura y descubri� que el sivak le hab�a devuelto la espada.

Dhamon ten�a calambres en las piernas, e intent� estirarlas, pero s�lo consigui� dar una patada al sivak. No ten�a demasiado espacio para moverse.

��D�nde estamos? �murmur�.

�En una caja dom�stica �respondi� Ragh.

��Una qu�?

�Una caja dom�stica. �El draconiano hizo una pausa�. Creo que vosotros los humanos lo llam�is un� ropero.

�Maravilloso�, pens� Dhamon.

�Despu�s de haber liquidado a los dracs, ten�a que buscar alg�n lugar donde meterte, alg�n lugar al que ni a dracs ni a draconianos se les ocurriera ir. Estabas� �el sivak rebusc� en su mente las palabras.

�Inconsciente. Delirante. Lo s�.

Estuvo a punto de dar las gracias al draconiano, pero se contuvo. No consegu�a resignarse a reconocer lo que le deb�a a su compa�ero. De nuevo se pregunt� por qu� el sivak no lo hab�a abandonado o lo hab�a entregado a alguna autoridad en ese lugar. Sab�a que si Ragh no hubiera encontrado un lugar donde ocultarlo, probablemente lo habr�an descubierto y capturado, y posiblemente lo habr�an eliminado. Hizo un movimiento para ponerse en pie, se golpe� la cabeza contra un estante y lanz� una imprecaci�n en voz baja. Hab�a prendas colgadas all� dentro, prendas medio podridas que daban la sensaci�n de ser peque�as, como si pertenecieran a un elfo o a un ni�o.

�Esto no es el hogar de un sanador ni de un sabio �dijo Dhamon, teniendo buen cuidado de mantener la voz en un susurro�. Tal vez lo fue en una ocasi�n, pero no ahora. Vayamos en busca de Maldred.

Finalmente, consigui� maniobrar lateralmente hasta ponerse en pie y palp� en busca de un pestillo. Pegando la oreja a la puerta para asegurarse de que no hab�a criaturas al otro lado, al mismo tiempo que manten�a la mano sobre el pomo de la espada larga, sali� al exterior con cuidado.

El sivak lo sigui� por un estrecho pasillo curvo iluminado por una antorcha. Dhamon se encontr� mirando con fijeza a su compa�ero. El draconiano mostraba el aspecto de un drac, negro como la brea, con alas que se extend�an elegantemente hasta la parte posterior de sus muslos. No hab�a ni rastro de las cicatrices que hab�an infestado su plateado cuerpo.

�Olvid� �manifest� Dhamon en voz baja� que adoptas el aspecto de lo que matas.

�Puedo adoptar la forma �corrigi� el draconiano� si elijo hacerlo. �Se�al� a su derecha, donde el pasillo se curvaba y la luz de la antorcha apenas alcanzaba�. Hay otra escalera �indic�. Sube y, por su olor, parece que no se utiliza. Hay otras salas y habitaciones aqu�; dos huelen a muerte reciente. Estaba a punto de dejarte en el ropero para investigar, pero aparecieron m�s dracs y decid� evitarlos.

�Y yo despert�. �Dhamon recorri� el pasillo con la vista en direcci�n contraria�. �Sabes c�mo salir de aqu�?

El otro asinti�.

�Entonces� �Mir� m�s all� del sivak, y los cabellos se le erizaron en la nuca�. Entonces, investiguemos un poco m�s.

De repente, se puso a pensar en Palin Majere. Hab�an transcurrido muchos meses desde que los dos hab�an colaborado contra los grandes dragones. Recordaba que Palin prefer�a los niveles m�s elevados de la Torre de Wayreth.

�Los hechiceros construyen torres, creo, porque se colocan por encima del hombre corriente. Dominan el mundo desde lo alto. La mujer sabia era una hechicera T�nica Negra, de modo que podr�amos encontrarla tan arriba como ella sea capaz de subir.

Se apresur� a ir hacia la escalera, seguido por Ragh.

�Dijiste que era imposible que la sanadora se encontrara aqu� �protestaba el draconiano en voz baja.

La escalera era cerrada, y los pelda�os de pizarra estaban desgastados. Dhamon tuvo que encoger los hombros y bajar la cabeza para subir. Ragh tuvo bastantes m�s problemas, con su cuerpo de casi tres metros de altura. Se ara�� la piel cubierta de escamas y dej� una l�nea de sangre a cada lado de la escalera.

Los pelda�os ascendieron en espiral durante m�s de nueve metros y acabaron en un peque�o rellano, hecho de pedazos de obsidiana, donde se bifurcaba un pasillo igualmente estrecho y con un techo alto. Justo delante, hab�a una delgada puerta de madera, con la negra pintura desconchada y descolorida.

�Por lo menos, no tendremos que preocuparnos por los dracs estando aqu� arriba �indic� Ragh, cuyos hombros sangraban de tanto rascar contra la piedra�. La escalera fue construida para trasgos y tambi�n para hadas.

�Y hechiceros �repuso Dhamon.

�Los hechiceros acostumbraban a estar delgados�, se dijo con l�gubre regocijo.

El sivak mir� a ambos lados del pasillo, que, aunque de techo alto, era pr�cticamente tan angosto como la escalera.

�Huelo como si nada hubiera estado aqu� arriba durante a�os. Tal vez un ni�o podr�a recorrer estas salas.

Dhamon prescindi� de los comentarios del sivak y aguz� el o�do. El �nico sonido que capt� fue el de un continuo goteo que proven�a del punto del techo donde hab�a una filtraci�n. El agua se hab�a acumulado sobre el suelo, d�ndole un aspecto a�n m�s brillante, un espejo negro en el que pod�a contemplar su demacrado reflejo.

No hab�a antorchas, pero hab�a luz. Dhamon observ� la presencia de un tr�o de velas negras encajadas en un candelabro de pared varios metros m�s all� a ambos lados del pasillo. Las mechas ard�an sin pausa, pero no se apreciaban ni humo ni huellas de cera derretida.

�Magia �dijo con voz apagada.

No exist�an ventanas, ni tampoco hab�a observado ninguna al contemplar el edificio desde el exterior, pero el aire all� ol�a a puro, por lo que deb�a fluir al interior por alguna parte. Alz� la mirada hacia el techo y se dijo que deb�a tener unos seis metros de altura. Se ve�an se�ales en el centro, tal vez los restos de una pintura o un mosaico, y si bien Dhamon pudo distinguir unas cuantas im�genes de hombres con t�nicas negras, el color estaba tan descolorido que no consigui� ver qu� era lo que se supon�a que realizaban las figuras.

��Qu� queremos de este lugar? �pregunt� el sivak�. Tu sanadora no puede�

�No s� lo que quiero �le respondi� Dhamon�. Estamos aqu�, de modo que echaremos una mirada. Tengo la sensaci�n de que hay algo en este lugar.

Desenvain� su espada a modo de precauci�n y march� por el corredor situado a su derecha. El sivak se apret� contra la pared mientras el hombre pasaba a duras penas junto a �l.

Dhamon dej� atr�s una estrecha puerta de madera y continu� por el pasillo. Rebas� dos puertas m�s, ambas singularmente estrechas y balance�ndose de sus oxidadas bisagras. Jur� que hab�a visto el final del pasadizo desde el descansillo, pero cuando lleg� a aquel punto, el pasillo serpente� de improviso a la izquierda y de nuevo gir� de manera como si girara sobre s� mismo.

Finalmente, Dhamon lleg� ante una impresionante puerca de bronce y madera de �bano, cuyo marco brillaba bajo la luz de m�s velas negras. Alarg� la mano hacia el picaporte, pero se detuvo. Se volvi� para deslizarse furtivamente hacia una puerta estrecha, cuya pintura agrietada ten�a el aspecto de retazos de escamas negras.

�Hay alguien aqu� dentro �susurr�. Lo huelo.

Alarg� la mano hacia el picaporte mientras los dedos le temblaban ligeramente. Nervios. A su espalda, Ragh flexion� las zarpas. Los dos permanecieron sin moverse durante un buen rato; los dos escucharon con atenci�n, pero no oyeron m�s que el sonido de la respiraci�n del otro.

Tras unos instantes, Dhamon cerr� la mano sobre el picaporte y abri� la puerta de par en par. Alz� la espada larga por encima de la cabeza y fue recibido por una oscuridad tan intensa como un cielo sin estrellas. Ni siquiera su aguda visi�n era capaz de distinguir nada.

Oy� c�mo Ragh retroced�a, con las zarpas de drac tintineando suavemente sobre el suelo, y al cabo de un rato el sivak regres� con una de las velas y se la entreg�.

La luz penetr� las tinieblas s�lo un poco, pero Dhamon pas� al interior. Su compa�ero permaneci� en la entrada, alternando vigilantes miradas entre el pasillo y el interior de la habitaci�n.

Hac�a m�s fr�o all� que en el corredor, y el aire era m�s puro a�n, pues transportaba el aroma de las flores silvestres primaverales. Hab�a tambi�n otros olores: ropas viejas mohosas, residuos humanos y el inconfundible tufillo de un licor fuerte. Dhamon olfate� el aire. �Tambi�n hab�a animales? �Ratones o ratas�, decidi�.

�No seas t�mido, joven. Entra. Entra. Mi hermana y yo no hemos tenido visitas desde hace bastante tiempo. Desde luego, no desde� �Fue ayer?

La voz sobresalt� a Dhamon. Era aterciopelada y potente, como s� quien hablaba fuera for�neo o estuviera un poco ebrio, o tal vez las dos cosas.

��Qui�n eres? �se aventur� a preguntar, y quiso a�adir tambi�n: ��Y qu� eres y d�nde est�s?�.

�No tu enemiga.

Dhamon envain� la espada al mismo tiempo que daba unos pasos al frente.

�No veo nada� �empez� a decir.

Escuch� el chasquido del pedernal, y al cabo de un instante, un quinqu� brill� sobre un peque�o pedestal y ahuyent� las sombras.

��Mejor as�?

Dhamon asinti�.

La mujer era diminuta, una anciana arrugada y cargada de espaldas, con la cabeza lanzada al frente; parec�a una tortuga debido a la capa apolillada que se abombaba a su espalda. La anciana estaba sentada en un taburete de madera, lo que a�n hac�a que pareciera m�s peque�a. Unos diminutos pies calzados con zapatillas colgaban a varios cent�metros por encima del suelo, por lo que Dhamon imagin� que no medir�a m�s de un metro veinte. La mir�ada de profundas arrugas que cubr�an su rostro suger�an una edad muy avanzada, y sus ojos, de un azul hielo, daban a entender que a�n pod�a ser m�s vieja.

La habitaci�n parec�a amplia a causa de su escaso mobiliario. Hab�a una cama con varios orinales debajo, el pedestal con la l�mpara a su lado, un banco que conten�a una media docena de jarras del licor que Dhamon hab�a olido y una gran jaula llena de ratones. Las paredes estaban cubiertas de mosaicos hechos de piedra negra y gris, excepto en un punto, donde colgaba un fino espejo biselado que reflejaba a la anciana.

Dhamon intent� apagar de un soplo su vela, pero la luz se neg� a parpadear siquiera. La mujer lanz� una risita e hizo un gesto con los dedos para apagarla.

��Mi hermana y yo nos preguntamos qu� te trae a nuestro castillo? Los criados no te anunciaron. Tal vez es tarde, y ya est�n en la cama. O a lo mejor son unos holgazanes y tendremos que sustituirlos. Otra vez. �Ech� una ojeada al espejo y asinti�. �Qu� es lo que dices, hermana? �Oh, lo siento! Me dice que he olvidado mis modales.

La anciana alarg� una mano deformada en direcci�n a su visitante. Era una mano esquel�tica, con la piel tensada hasta el l�mite sobre los huesos, y tan p�lida y fina que las azules venas resaltaban por debajo de ella. Las articulaciones eran sarmentosas, en especial en la mu�eca, y Dhamon observ� un curvo tatuaje negro que empezaba justo despu�s de la mu�eca y se extend�a manga arriba, pero no consigui� ver lo suficiente para determinar qu� era. A tan corta distancia de la mujer, pudo oler claramente el fuerte aliento a alcohol que �sta desprend�a. La mano de la anciana estaba fr�a, y �l s�lo la sostuvo unos instantes.

�Mi hermana me indica que he vuelto a ser descort�s. Y tiene raz�n. Siempre la tiene. Me llamo Maab. �A�adi� otra risita y una sonrisa, y sus ojos centellearon.

En los ojos de la mujer no hab�a blanco, y tampoco pupilas que Dhamon pudiera distinguir; eran simplemente de un uniforme color azul hielo. La anciana no intent� erguir la espalda.

�Soy lady Maab de Asta de Alce, se�ora de este castillo. �Y t� eres�?

�Dhamon Fierolobo �respondi� �l con una inclinaci�n de cabeza�. Mi compa�ero se llama Ragh.

�Ragh. �La anciana asinti� tambi�n y habl� de nuevo a su reflejo en el espejo�. No, hermana, tampoco yo sab�a que esos dracs tuvieran nombres.

Volvi� a mirar a Dhamon.

�Aseg�rate de que tu bestia permanece en el exterior. Nunca me han gustado esa clase de seres� Son malolientes y toscos. Si entra, me ver� obligada a matarlo.

El sivak se mantuvo en la entrada, paseando la mirada entre Dhamon y la mujer, para a continuaci�n echar una veloz ojeada al pasillo y asegurarse de que no ven�a nadie. Golpe� el suelo con el pie para indicarle a Dhamon que se sent�a inquieto y no deseaba permanecer mucho tiempo all�.

Dhamon mir� con fijeza a la anciana; deseaba hacerle una docena de preguntas. Maab. Aqu�l era el nombre que el tendero enano hab�a dado a la hechicera. Mir� m�s all� de ella hacia los mosaicos. A lo mejor algunas de sus respuestas se encontraban en las paredes.

�Mi hermana quisiera saber si tienes sed. Nuestros sirvientes nos trajeron algunas jarras de cerveza la semana pasada.

Maab se�al� el banco, y Dhamon olisque� cada uno de los recipientes.

�Cerveza �dijo� y ron amargo. �Es eso todo lo que te traen?

�Les pedimos agua y vino, pero parece que no consiguen encontrarlos. Fabricamos nuestra propia agua de vez en cuando; hacemos que llueva sobre la ciudad, de modo que las goteras del techo traigan un poco aqu�. Pero eso tambi�n hace que el suelo se vuelva resbaladizo, y tengo miedo de caer. �Hambriento? �Se�al� la jaula llena de ratones�. Mi hermana y yo tenemos muchos para compartir.

��Tus sirvientes te traen ratones para comer y licor para beber? �inquiri� Dhamon, apretando los dientes.

Ella asinti�, lanzando un suave suspiro.

�No estamos demasiado satisfechas con nuestros criados. Matamos alguno de vez en cuando, pero los que los reemplazan son igual de malos, si no peores.

��Tus sirvientes son humanos?

��Aj�!

Dhamon tom� aquello por un s�.

�Estuvieron un tiempo sin venir a servirnos este verano �a�adi�. Pensamos que estaban enojados con mi hermana y conmigo, e intentaban matarnos de hambre para heredar este castillo y nuestra fortuna. Creemos que intentaban matarnos.

��Mataros? �La sarc�stica pulla provino del sivak�. �Por qu� querr�an heredar este lugar?

Maab le dedic� una mueca.

��Oh, pero no dejamos que nos mataran de hambre! Lanzamos un conjuro, uno horrible, que convirti� el aire m�s all� de esta habitaci�n en algo totalmente f�tido y desagradable. Nos dieron de comer poco tiempo despu�s de eso. �Hizo una pausa y luego a�adi�: Nos alimentaron los que quedaron con vida.

Dhamon trag� saliva con fuerza.

��Eres una hechicera? �inquiri� con un titubeo.

�Mi hermana y yo somos muy poderosas �replic� ella tras lanzar una risita enloquecida.

�Perteneces a los T�nicas Negras.

�Desde luego. �Sonri� con malicia, mostrando una hilera de rotos dientes amarillentos, aunque faltaban algunos en la parte inferior�. Somos, quiz�, las hechiceras T�nicas Negras m�s poderosas que quedan en este mundo desesperado. Las hechiceras m�s poderosas de cualquier color.

Dhamon mir� al espejo; luego, a la mujer.

�Tu hermana�

�Se llama Maab, tambi�n. No habla.

�Probablemente est� tan loca como t� �farfull� Dhamon para s�.

��Mi hermana? �Ja! No, no est� loca. No ha estado enfadada ni un solo d�a en toda su vida.

��Eres� una sanadora?

�Lo hab�a sido.

Con cierto esfuerzo, abandon� el taburete y pas� junto a Dhamon, teniendo buen cuidado de mantenerse a la vista del reflejo del espejo. Alarg� la mano hacia una de las jarras, la descorch� y tom� un sorbo. Se la ofreci�, pero �l la rechaz�. Aunque estaba seguro de que una bebida fuerte le sentar�a bien en esos momentos, no se fiaba de lo que hab�a en el recipiente.

��Por qu� necesitas curarte?

�Yo� �Dhamon la mir� y busc� las palabras apropiadas�. Lo que necesito es�

�Ayuda, evidentemente �finaliz� ella�, o de lo contrario no habr�as conseguido entrar en nuestro castillo. �Regres� al taburete, y consigui� trepar a �l entre resoplidos y jadeos�. �Qu� es lo que Maab y su hermana pueden hacer por ti? �Padeces una par�lisis o una maldici�n? �Una herida abierta que no podemos ver?

�Tiene una escama de drag�n pegada a la pierna �dijo Ragh con un carraspeo�. Pertenece a un se�or supremo. Esa cosa es un veneno para �l. Le est�n creciendo m�s.

�Y me est�n matando poco a poco.

La mujer arrug� la nariz.

�Mi hermana y yo no prestamos atenci�n a criaturas tales como los dragones. Ya no. Tienen mal genio y son irracionales. No nos gustan. �Clav� en Dhamon una mirada siniestra�. No nos gustan los dragones en absoluto. Nunca nos gustaron.

Dhamon apret� las mand�bulas, y su aliento surgi� en forma de siseo por entre los dientes.

�Te pagar� �empez� a decir.

��Pagarme con qu�? No tienes ni una moneda en el bolsillo.

�Encontrar� el modo de pagarte.

Le impresion� que ella pudiera ver a trav�s de la tela y el cuero, o tal vez le le�a la mente. Apret� los pu�os, contrariado. F�sicamente, la hechicera no era un adversario para �l, pero era evidente que controlaba poderes m�gicos.

�De todos modos �reflexion� la mujer�, aunque no necesitamos dinero, y no nos hacen falta m�s objetos m�gicos, una escama de drag�n en un humano resulta algo interesante. �Cerr� los ojos, pensativa, por unos instantes; luego, los abri�. Creo que d�as atr�s, o puede que fueran d�cadas, mi hermana y yo estudiamos a los dragones. Nunca nos gustaron, te lo aseguro, pero val�a la pena analizarlos. De hecho, su estudio nos consumi� durante un tiempo. No pens�bamos en nada m�s, no explor�bamos ninguna otra clase de magia. Los Dragones Rojos en particular. A decir verdad, nosotras�

�En realidad, se trata de una escama de Drag�n Rojo.

Se subi� la pernera de los pantalones, con dedos nerviosos. El peque�o grupo de escamas peque�as y la parte inferior de la grande quedaron a la vista y relucieron bajo la luz de la l�mpara.

�No, no �ri� ella por lo bajo�. Eso es claramente de un Drag�n Negro.

Dhamon le cont� todo lo relativo a la se�ora suprema Malys y c�mo la escama se la coloc� un Caballero de Takhisis, y c�mo, alg�n tiempo despu�s, un Drag�n de las Tinieblas y una hembra de Drag�n Plateado rompieron la conexi�n entre �l y la hembra Roja.

�La escama se torn� negra durante el proceso �indic�.

�Chiflado, eso es lo que est� �dijo Maab a su reflejo en el espejo�. El joven est� loco, creo. Mal de la cabeza. �No te parece? Daltoniano, adem�s. �Aguard�, lade� la cabeza y escuch�. Muy bien. Tal vez podamos ayudarlo, de todos modos. S�lo porque fue tan amable de venir a visitarnos. �Devolvi� la mirada a Dhamon, entrecerrando los ojos, y las arrugas de su rostro parecieron a�n m�s pronunciadas bajo la incierta luz.

�Puede ser que no tengas ni una moneda, pero hay precio para nuestra magia.

�Esto es una insensatez �refunfu�� el sivak�. Es ella la que est� loca. Deber�amos irnos de aqu�.

�F�jalo �espet� Dhamon�. Di tu precio, y encontrar� el modo de pagarlo.

La anciana torci� la cabeza para volver a mirar al espejo y retorci� los dedos.

�Ya se nos ocurrir� algo a mi hermana y a m�, algo que nos gustar�a que nos consiguieses. Pero ser� caro, muy caro.

El sivak profiri� un gemido.

�No puedes pensar esto en serio, Dhamon. No puede ayudarte. Estamos perdiendo el tiempo. �Ragh pate� el suelo a m�s velocidad con el pie en forma de zarpa�. Adem�s, Dhamon, no puedo retener�

El hombre se volvi�, contemplando con ojos desorbitados c�mo la imagen del drac empezaba a relucir. En cuesti�n de instantes el disfraz de drac negro se desvaneci�, y el draconiano sin alas y cubierto de cicatrices ocup� su lugar.

�� el aspecto mucho tiempo.

�Ya lo veo.

�Interesante �observ� Maab�. Mant�n a tu curiosa mascota fuera de mi habitaci�n, por favor.

�La escama de mi pierna� �apunt� �l, devolviendo su atenci�n a la anciana�. Se me dijo que si me la quitaba, morir�a.

�Probablemente, pero ser�a totalmente distinto si fu�ramos mi hermana y yo quienes te la quit�ramos. Nosotras comprendemos la magia de los dragones. Claro est� que necesitar�amos mis herramientas. Mis libros. Hay algunos polvos que nos vendr�an bien. �Mir� al espejo�. �Oh, s�! Necesitar�amos eso, tambi�n, querida hermana. Esa querida chucher�a que nos dio Raistlin. Cuando hayamos terminado, y �l est� libre de todas esas escamas negras, estableceremos un precio por nuestros servicios.

Dhamon volvi� a pasear la vista por la habitaci�n, y no vio ninguna de las herramientas que la mujer hab�a mencionado.

��D�nde est�n esos polvos y libros?

Con un considerable esfuerzo, la anciana descendi� de nuevo del taburete.

�Abajo.

Avanz� pesadamente hacia la puerta, agitando una sarmentosa mano al sivak, como si lo despidiera.

�Muy abajo. Mi hermana conoce el camino.

Se volvi�, incapaz de verse en el espejo, con expresi�n aterrorizada y llev�ndose las manos al pecho; luego, retrocedi� despacio hasta donde pudo ver la cristalina superficie, y se relaj�.

�Lo siento mucho. No podemos ayudarte despu�s de todo, muchacho. Mi hermana no quiere abandonar nuestra habitaci�n hoy. No se siente bien. Vuelve ma�ana y veremos si se siente mejor.

�T� no tienes ninguna hermana, anciana �refunfu�� Dhamon.

La mujer adopt� una expresi�n herida, y sus hombros se doblaron hacia adentro a�n m�s.

�Nos insultas.

�Es un espejo �repuso �l�. No es m�s que un condenado espejo, y lo que contemplas es tu reflejo. Est�s completamente sola aqu�. No tienes ninguna hermana.

�Y no eres ninguna hechicera ni sanadora, y todo esto ha sido un viaje en balde�, a�adi� para s�.

�Joven, siento l�stima por ti �dijo ella, sacudiendo la cabeza�. �Llevar tan poco tiempo en el mundo y estar tan sumido en la locura como lo est�s t�! �C�mo puedes disfrutar de la vida en tu estado? Realmente, creo que has perdido la cabeza por completo. �Alz� un dedo huesudo y lo agit� ante �l�. Mi hermana y yo podemos curar tu escama y tu enajenaci�n, pues se trata de una cuesti�n sencilla para nosotras, aunque debo confesar que la eliminaci�n de la locura es una haza�a m�s dif�cil de lograr. Podr�amos no ser capaces de curarte eso.

Cruz� los brazos, manteniendo los ojos en su reflejo.

�Pero no podemos ayudarte hoy si mi hermana se niega a moverse de la habitaci�n. Es bastante obstinada. Siempre lo ha sido. Es peor ahora que es m�s vieja. Regresa ma�ana o pasado ma�ana. Tal vez la convenceremos de abandonar esta habitaci�n entonces.

Dhamon cerr� los ojos y solt� un profundo suspiro. Dio un paso en direcci�n al espejo y alz� el pu�o para hacerlo a�icos, pero descubri� que no pod�a moverse.

�No te atrevas a amenazar a mi hermana �advirti� Maab�. Me ver�a obligada a matarte. Eso pondr�a fin a tu problema con la escama de Drag�n Negro, �no es cierto?

El hombre sinti� una opresi�n en el pecho, como si hubieran extra�do todo el aire de la habitaci�n, y una oleada de v�rtigo lo golpe� como un martillo. Un instante despu�s, fue liberado del hechizo, y se llev� la mano a la garganta para frotarla al mismo tiempo que aspiraba grandes bocanadas del f�tido aire.

�Bien, eso est� mejor �indic� ella�. Como dije, regresa ma�ana, y veremos si mi hermana tiene ganas de viajar.

�No. �Dhamon fue a colocarse frente a la anciana�. No regresar� ma�ana. Necesito tu ayuda hoy.

�Lo siento mucho �repuso la mujer, meneando la cabeza.

El hombre not� c�mo el aire se enrarec�a.

�Deber�amos salir de aqu�, Dhamon �dijo el sivak, golpeando con suavidad el marco de la puerta.

��Qu� estoy haciendo aqu�?�, pens� Dhamon, sinti�ndose mareado otra vez.

�Mi hermana no es tan poderosa como yo, pero es h�bil en el laboratorio �continu� Maab�. No puedo ayudarte sin ella. Adem�s, eres descort�s, y tal vez no deber�a atenderte.

Dhamon se pas� los dedos por los cabellos. �Y si realmente era lo bastante poderosa como para ayudarlo?

�Veamos si puedo convencer a tu hermana para que venga con nosotros. Puedo ser bastante persuasivo.

Se dirigi� hacia el espejo despacio, de modo que la anciana no lo considerara una amenaza, y sus dedos se movieron deprisa trabajando sobre las fijaciones que sujetaban el espejo. Al cabo de unos instantes, separ� con cuidado el cristal de la pared, y lo sostuvo frente a �l, de forma que la mujer pudiera ver su reflejo. Cuando �sta se encamin� hacia la puerta, Dhamon empez� a andar junto a ella.

�Querida hermana, qu� pena que este joven demente no haya pasado por aqu� antes para convencerte de que abandonaras nuestra habitaci�n. Hace tiempo que me habr�a gustado ir a dar una vuelta.

Desanduvieron el camino siguiendo el sinuoso corredor, con el sivak en cabeza y Dhamon sosteniendo el espejo justo por delante de Maab.

�Espero que esto no sea una bonita dosis de estupidez �murmur� Dhamon, dando gracias porque la anciana pareciera ser dura de o�do�. Espero que realmente sea ella mi cura.

Algunos minutos m�s tarde, se hallaban al pie de la estrecha escalera, y los brazos y los hombros del draconiano mostraban nuevas heridas abiertas debidas a los ara�azos sufridos al pasar por el exiguo espacio entre las dos paredes.

�Mi hermana cree que tendr�as que hacer que te curaran eso �dijo Maab a Ragh�. Aunque desde luego nosotras no te curar�amos. �Le dedic� una mueca despectiva�. Nosotras no tratamos a los de tu especie.

�Lo que yo deseo es matar a Nura Bint-Drax cuando llegue a esta ciudad �sise� el sivak.

�No nos gusta tu mascota, joven �rega�� la anciana�. Mi hermana cree que deber�as mantenerla fuera, donde no pueda ensuciar el suelo.

Pasaron junto al ropero donde Dhamon y el sivak se hab�an ocultado, y Maab insisti� en detenerse para recoger una capa de m�s abrigo.

�Hace fr�o y est� muy h�medo all� abajo �explic�.

Dhamon consigui� abrir la puerta manteniendo al mismo tiempo el espejo enfocado hacia la mujer, y el malhumorado draconiano fue sacando una capa apolillada tras otra, hasta que Maab se sinti� satisfecha con una tejida en lana negra.

Dhamon intent� pasar el espejo a Ragh, pero �ste, con los ojos llenos de veneno, se neg� a cargar con �l. Sin embargo, la criatura s� se apresur� a extraer la espada larga de la vaina de su compa�ero.

�S� usar bien estas armas �declar� el sivak�, y tienen un mayor alcance que lo que queda de mis zarpas.

Dhamon devolvi� la dura mirada del otro, pero no hizo ninguna intenci�n de protestar, pues sab�a que no pod�a sujetar el espejo y la espada a la vez.

El sivak volvi� a encabezar la marcha. Acab� con un drac que ascend�a pesadamente por la escalera para volver a adoptar, acto seguido, la elegante figura negra.

�Es una mascota muy sorprendente la tuya �coment� la hechicera�. A mi hermana y a m� nos recuerda a las criaturas de Takhisis, los draconianos sivaks. Son capaces de llevar a cabo cosas muy letales y maravillosas. Poseen unos cuerpos hermosos, y hermosas alas, y vuelan.

El sivak sise�, indicando con un adem�n la escalera que descend�a.

��Es �ste el camino hasta tus libros, anciana?

Ella neg� con la cabeza, mirando a su reflejo en el espejo. Luego, avanz� torpemente hasta la pared situada frente a la escalera. Empuj� una piedra tras otra, hasta que una secci�n de la pared gir� sobre s� misma para mostrar una escalera casi tan estrecha como la que hab�a conducido hasta su aposento.

�Demasiado oscuro �se quej�.

Con un molinete de sus dedos solucion� el problema, y una esfera de p�lida luz rosada apareci� en la palma de su mano.

Dhamon la contempl� con fijeza. Recordaba que Palin Majere hab�a realizado un conjuro similar cuando se encontraban en el desierto del gran Drag�n Azul.

�Mi hermana conoce el camino mejor que yo. Dice que sigamos estas escaleras hasta el final.

Ragh se detuvo, pas�ndose una zarpa por la barbilla. Se qued� pensativo y con una expresi�n decididamente desconsolada ante la perspectiva de volver a dejarse los hombros en carne viva.

��Sabe tu hermana algo sobre Nura Bint-Drax, la naga que llegar� aqu� dentro de pocos d�as?

�Desde luego que no. �Maab neg� con la cabeza�. Mi hermana odia a esas horrendas criaturas y no les presta la menor atenci�n.

El sivak suspir� e inici� el descenso por la estrecha escalera.

�Sin embargo, yo s� algunas cosas sobre Nura Bint-Drax y adonde viaja �a�adi� la anciana�. Mientras que mi hermana no siente inter�s por tales criaturas, yo me encargo de saber qu� se arrastra por cada cent�metro de esta ciudad.

�H�blame de ella �inst� Ragh, cuya voz reson� suavemente�. �Ad�nde viaja?

�Si eres educado con nosotras, y despu�s de que hayamos terminado de ayudar a tu amo.

Dhamon se apuntal� contra la pared de la escalera. Andaba de lado con un considerable esfuerzo, y despacio para seguir el ritmo de la mujer; al mismo tiempo, sosten�a el espejo de modo que ella pudiera mirarse en �l. Arriesg� una mirada hacia abajo en direcci�n a su compa�ero, captando un destello de la espada que la criatura sosten�a en alto.

��Ahora ad�nde vamos, anciana?

El draconiano estaba parado al pie de la escalera. Tres estrechos t�neles circulares se extend�an ante �l, y cada uno estaba iluminado por antorchas parpadeantes que no desprend�an el menor humo, aunque s� provocaban que las sombras danzaran tan alocadamente por la mamposter�a que parec�a como si los t�neles estuvieran repletos de serpientes.

��Cu�l de estos senderos seguimos?

Maab arroj� la esfera de luz al aire y la apag� de un soplo, como si se hubiera tratado de una vela.

��Oh, s�, querida hermana! S� que fueron los enanos �declar� con aire satisfecho�. Unos enanos muy capaces. �Contemplando con fijeza el espejo que Dhamon sosten�a, la mujer aproxim� la oreja a pocos cent�metros de �ste�. �Qu� es lo que dices? S�. S�. Eso lo s�, tambi�n. Los enanos construyeron este castillo y las dependencias que hay bajo �l. Hay m�s bajo tierra que encima. Buena alba�iler�a enana. �La mejor que pudimos pagar! �Ri� disimuladamente�. S�, querida hermana, recuerdo que fue idea tuya. Construyeron estos t�neles secretos tambi�n, �stos que nuestros nuevos amigos ven�, y m�s que no pueden ver y nunca ver�n.

��Por qu�? �pregunt� Dhamon.

��Por qu� raz�n todos los t�neles? �repuso la mujer, ladeando la cabeza.

Dhamon quer�a decir por qu� tan desmesurada cantidad de espacio, pues sospechaba que ese lugar era tan grande o m�s grande que la Torre de Wayreth, en la que Palin Majere resid�a en ocasiones. Pero asinti� afirmativamente a su pregunta.

�Quer�amos los t�neles por si acaso nuestros enemigos ven�an a nuestro castillo y lo ocupaban. Siglos atr�s�

��Siglos!�, pens� Dhamon. A lo mejor la mujer era tan vieja como insinuaban las historias de Maldred.

�� hace muchos siglos, puede ser que a�n hoy, exist�an aqu�llos que odiaban a los T�nicas Negras. Nos odiaban debido a nuestro poder. Es envidia, en realidad. No existen hechiceros tan poderosos como los T�nicas Negras. Mi hermana y yo quer�amos los t�neles para ir y venir sin que nos descubrieran; para vigilar a los intrusos, y golpear cuando quisi�ramos; para escapar si era necesario. Uno de los t�neles, no te dir� cu�l, se prolonga mucho m�s all� de esta ciudad. Kil�metros.

El sivak profiri� un suspiro de exasperaci�n.

�Tus enemigos han ocupado tu castillo, anciana. Hay dracs por todas partes. Tambi�n draconianos. De vez en cuando, los agentes de la hembra de Drag�n Negro reptan por esta ciudad.

La mujer agit� un huesudo dedo en direcci�n a �l y baj� la voz hasta dejarla en un susurro.

�S� exactamente qu� hay en mi castillo, criatura insolente. Con mis poderes m�gicos puedo escudri�ar cada palmo de �l cuando me viene en gana, cada rinc�n de esta ciudad en descomposici�n. Eso es justo a lo que me refiero. Nuestros enemigos no conocen la existencia de todos estos t�neles y no pueden encontrarnos aqu�. Nadie con vida los conoce.

�Los enanos tienen una vida muy larga, Maab �ri� entre dientes Dhamon�. Los que construyeron este lugar podr�an recordar todav�a d�nde se encuentran todos los t�neles. Te olvidas de ellos.

La anciana le dedic� una sonrisa mal�vola.

�No los que construyeron este castillo. �sos no tuvieron una vida muy larga. Mi querida hermana mat� a todos y cada uno de esos h�biles enanos para que no pudieran contar a otros los secretos de nuestro hogar.

��Y qu� hay de nosotros?

Un escalofr�o recorri� la espalda de Dhamon. Mostr� la intenci�n de decir algo, pero el sivak se le adelant�.

�Empiezo a perder la paciencia �dijo �ste�. Quiero a la naga m�s de lo que Dhamon desea curar. Si el remedio que afirmas que puedes ofrecer no llega pronto, os dejar� a los dos e ir� a esperar su llegada.

�A los tres �resopl� Maab�, bestia malhumorada.

��Qu� camino sigo? �repiti� Ragh�. �Qu� camino conduce a tus libros y polvos, y a todo ese disparate de un remedio que Dhamon se ve obligado a perseguir?

La mujer volvi� a agitar el dedo ante �l.

�A la izquierda. Nuestro laboratorio se encuentra justo al final del t�nel. Ahora mu�vete, criatura. Hay humedad aqu� abajo, y eso es malo para los huesos ancianos. Adem�s mi hermana echa en falta nuestro confortable aposento de ah� arriba. Tiene ganas de comerse una rata gorda.

El sivak emiti� un refunfu�o, y tom� el pasillo que Maab hab�a indicado; se colocaba de costado en ocasiones, cuando el corredor se estrechaba. Tras varios cientos de metros �bien lejos de los l�mites del edificio construido encima�, el t�nel se ensanch�, pero el techo descendi� y tuvo que agacharse para seguir avanzando. El aire era puro all�, como lo hab�a sido en la habitaci�n de la hechicera, y el tenue aroma de flores silvestres primaverales estaba presente. Dhamon se pregunt� si la anciana llevaba el aire y el olor con ella para no respirar la viciada atm�sfera que, de lo contrario, inundar�a ese malsano y h�medo lugar.

Sigui� a Ragh de cerca, con el espejo inclinado en consideraci�n a la anciana. Observ� que los t�neles estaban iluminados por antorchas que no desped�an humo; en ellas no hab�a la menor indicaci�n de que el fuego consumiera la madera. Avanz� m�s deprisa, chocando contra las correosas alas de drac de su compa�ero.

��Deprisa! �indic� al draconiano.

La escama de la pierna de Dhamon volv�a a calentarse, y sab�a que pronto las dolorosas sensaciones se tornar�an insoportables.

Ragh lanz� un gru�ido y apresur� el paso, sin soltar de todos modos la espada de Dhamon.

�Anciana �dijo mientras se aproximaban al final del t�nel y pasaban junto a una antorcha que estaba sujeta en lo alto del hocico de un lobo�, si t� y tu hermana sois unas hechiceras tan poderosas�

�Nos contamos entre los m�s poderosos de los pocos T�nicas Negras que siguen con vida en Ansalon. Mi hermana afirma que somos las m�s poderosas. Dice que ni siquiera Dalamar ni�

��Por qu� no te limitaste a chasquear los dedos y expulsar a todos estos dracs y draconianos de tu castillo? �De esta ciudad? Entonces, no tendr�amos que vernos obligados a abrirnos paso a duras penas por estos malditos t�neles.

La mujer lanz� una risita tonta.

�Criatura, somos ancianas, mi querida hermana y yo. Y muy sabiamente, no sentimos el menor deseo de abandonar nuestro hogar. Estos� dracs�, como t� los llamas, nos ofrecen algo interesante que contemplar. Los m�s peque�os capturan jugosos ratones que nuestros sirvientes nos traen, y a mi hermana le gusta escuchar los gritos de las criaturas que torturan en las otras estancias situadas debajo de nuestro hogar. Los gritos son m�sica para sus o�dos. Le gusta especialmente cuando las criaturas hacen� m�s dracs� de algunos hombres. Los sonidos que nos llegan entonces son� �Se detuvo hasta que hubo decidido qu� palabras utilizar�. Son inquietantes y de lo m�s agradable. Interesantes.

El sivak mene� la cabeza, entristecido.

�Adem�s, nos han dejado tranquilas. Mat� a los pocos que nos molestaron, y el resto guardan las distancias.

�Este t�nel es un callej�n sin salida �espet� Ragh con brusquedad�. Tendremos que dar la vuelta e intentar otro camino.

�Criatura, eres ciega.

Maab se abri� paso junto a Dhamon, que gir� sobre s� mismo para que pudiera seguir mirando al espejo si lo deseaba. Los dedos del hombre se cerraron con fuerza sobre los biselados bordes, prepar�ndose para resistir el dolor, que estaba seguro que empeorar�a. Una pu�alada de fr�o g�lido sali� disparada hacia arriba desde la escama y se clav� en su pecho. Hac�a mucho tiempo que la escama no le hab�a provocado dolores por dos veces en un mismo d�a.

��Ahora qu�? �sise�.

La mujer toc� algo en la pared y avanz� pesadamente hacia el sivak, que apret� la espalda contra el muro y lanz� un gru�ido mientras ella se abr�a paso junto a �l. A continuaci�n, la anciana dio golpecitos en las piedras que hab�a al final del t�nel, hasta encontrar una que era m�s blanda y la presion�. Una delgada secci�n de la pared gir� sobre s� misma, y la hechicera penetr� en el interior; se envolvi� bien en su capa apolillada e indic� a su hermana que la siguiera.

La habitaci�n situada al otro lado estaba ocupada por sombras que huyeron a los rincones m�s alejados en cuanto Maab hizo aparecer otra esfera de luz en la palma de su mano. El lugar era como una caverna, pero tan desordenado que parec�a exiguo. Estantes y m�s estantes cubr�an cada cent�metro de pared, y descansando sobre ellos, se ve�an libros medio desintegrados, tubos de hueso que proteg�an rollos de pergamino y montones de papel pergamino con un aspecto tan delicado que parec�a como si fueran a disolverse si eran tocados. Cr�neos, algunos humanos, serv�an como sujetalibros. El cr�neo de lo que debi� haber sido un enorme y magn�fico minotauro descansaba sobre un pedestal cerca del centro de la habitaci�n.

Hab�a animales disecados colocados en otros pedestales y repartidos por las estanter�as superiores. Un cuervo con las deterioradas alas extendidas por completo se cern�a como si fuera a emprender el vuelo, y lagartos, ardillas y varias ratas de gran tama�o estaban atrapados en el tiempo como si corrieran eternamente. Un lince peque�o sujetaba un conejo hecho pedazos entre sus paralizadas mand�bulas.

De todas partes, colgaban telara�as.

El aroma a aire puro y flores silvestres que parec�a seguir a la anciana se enfrent� a los innumerables olores que enturbiaban el ambiente de esa habitaci�n: los animales en descomposici�n, mezclas a las que ni Dhamon ni el draconiano pod�an dar un nombre, sangre seca y madera podrida. Crec�a moho en algunas de las patas de las mesas y en unas cuantas estanter�as; tambi�n hab�a zonas con cieno en el suelo, y a lo largo de una parte del techo, colgaba tenuemente una fea enredadera.

Cuando la esfera de luz adquiri� m�s intensidad y un mayor tama�o, Maab la arroj� hacia el techo, donde se qued� flotando e iluminando una zona m�s amplia de la estancia. El techo, y los pedazos de pared que resultaban visibles, estaban llenos de mosaicos que representaban hechiceros T�nicas Negras realizando distintas actividades. Justo encima, se ve�a un tr�o de hechiceros convocando a una bestia de innumerables tent�culos, que quedaba parcialmente oculta por la desagradable enredadera.

Hab�a mesas en el centro de la habitaci�n de un extremo al otro, y la mayor�a ten�an sobre ellas vasos de laboratorio, redomas y cuencos de extra�as formas, todo cubierto con una gruesa capa de polvo. Otras sosten�an jarras enormes, en las que flotaban cerebros y otros �rganos. Sobre una se ve�a la figura disecada de un lech�n de cinco patas; en otra, la cabeza de una joven kender. Debajo de algunas de las mesas, hab�a grandes ba�les de marinero, cubiertos con un manto de telara�as y polvo. Tambi�n hab�a escudos apoyados contra algunas mesas; uno luc�a el emblema de la Legi�n de Acero, dos hab�an pertenecido a caballeros negros, y un cuarto escudo no mostraba marcas ni el menor rastro de polvo en su superficie.

�Ha pasado demasiado tiempo desde la �ltima vez que estuvimos aqu�, querida hermana �cloque� la anciana�. Echo tanto de menos este lugar y todas nuestras cosas maravillosas. Despu�s de todo, tal vez fue una buena cosa que vinieras, Dhamon. Ahora, respecto a ese remedio�

Avanz� arrastrando los pies hacia el estante m�s cercano, tan absorta en hojear los libros que no se dio cuenta de que el otro no la segu�a de cerca con el espejo. Sac� un libro tras otro de los estantes a los que su altura le permit�a llegar y regres� a una mesa de superficie de pizarra, donde los deposit� con devoci�n. Hab�a algunos libros que no alcanzaba, y para obtenerlos, chasque� los huesudos libros e indic� al sivak que los cogiera para ella.

�El rojo �le indic�. No ese rojo. El que tiene un lomo del color de la sangre fresca. S�, �se es. El color de un Drag�n Rojo. Los tres de color negro de la parte superior. Libros muy preciados. Ten cuidado con tus zarpas y no ara�es las encuadernaciones.

Poniendo los ojos en blanco con exasperaci�n, Ragh hizo lo que le ped�a. Unos cuantos libros hab�an sido encuadernados con lo que parec�a ser piel de drag�n, y uno estaba cubierto con carne humana disecada y carbonizada.

�Ponlos sobre la mesa. Ahora, s� una criatura buena y oc�pate de que mi hermana venga hasta aqu�.

El draconiano lanz� un gru�ido y fue hacia Dhamon.

�Ragh�

La voz del hombre se ahog� en su garganta.

�Puedes recuperar tu espada �le indic� el sivak�, despu�s de que coloques ese condenado espejo all�, junto a la estanter�a, de modo que ella pueda verse.

El draconiano dedic� a Dhamon tan s�lo una mirada superficial, pues se hallaba demasiado absorto en lo que conten�a la habitaci�n: un pedestal que sosten�a una porci�n de un huevo de Drag�n Plateado, y una percha en el otro extremo de la estancia cubierta con parte del pellejo de un Drag�n Rojo. Pas� junto a Dhamon en direcci�n a una vitrina de curiosidades que exhib�a zarpas y tambi�n globos oculares.

�Ragh.

Se escuch� un estr�pito, y el sivak y Maab giraron en redondo. Dhamon se hab�a ca�do sobre el espejo y lo hab�a hecho a�icos. Se retorc�a, con el rostro y las manos llenos de cortes debido a los cristales, y su piel aparec�a rosada y febril.

��No! �gimi� la mujer�. �Mi hermana! �Ha ahuyentado a mi querida hermana!

La anciana cay� de rodillas y se puso a aullar, y el sonido se torn� tan potente y agudo que los matraces de cristal empezaron a estremecerse en los soportes. El sivak solt� la espada de Dhamon y se llev� las manos a los o�dos, mirando a su espalda en busca de la puerta por la que hab�an entrado. Todo lo que vio fueron estantes y estantes de libros y artefactos.

La esfera de luz adquiri� m�s brillo y cambi� su tono de amarillo a naranja, y luego a un rojo que lo pint� todo con un resplandor abismal. La forma del drac se disip� del cuerpo del draconiano, pues �ste ya no pod�a concentrarse en mantenerla.

El aire se torn� caliente y seco, y resultaba muy dif�cil respirar.

��Mi hermana! �chirri� Maab�. �Estoy totalmente sola sin mi hermana! �La has ahuyentado! �Ahora morir�s!

El agudo o�do de Ragh capt� otros ruidos, como un pataleo de pies en lo alto. Sin duda, lo que fuera que hab�a en la calle sobre sus cabezas o en otros edificios hab�a o�do el gemido de la mujer y se alejaba del siniestro sonido. Oy� c�mo un matraz se hac�a a�icos a su espalda, y luego otro, y otro m�s, y se escuch� el sordo golpeteo de los azulejos de los mosaicos del techo al chocar contra el estremecido suelo.

Dhamon lanz� un quejido.

�El escudo �consigui� decir�. Mu�strale el escudo, Ragh.

El otro tard� un minuto en comprender de qu� hablaba su compa�ero y unos pocos minutos m�s para alargar la mano bajo la mesa y agarrar el escudo sin marcas.

La capa de Maab se ondul� a su espalda, mecida por un abrasador aire caliente que hab�a surgido de la nada. Cabellos blancos finos como hilos de ara�a se erizaron en un rostro arrugado de expresi�n enfurecida, y sus ojos, entonces rojos, brillaron, desorbitados; hab�a desaparecido por completo la pel�cula azul que los cubr�a, y el gemido se hab�a transformado hasta convertirse en una indescifrable retah�la de palabras. Los huesudos dedos se retorc�an violentamente en el aire, iluminados y distorsionados por la esfera de color rojo sangre que segu�a creciendo pegada al techo.

Ragh se abri� paso hasta ella, forcejeando a trav�s del aire, que se hab�a vuelto palpable, tan espeso que sent�a como si �ste lo estuviera sofocado y cociendo.

��Tu hermana! �grit� el sivak, y su ronca voz fue captada de alg�n modo por la anciana�. �He encontrado a tu hermana! �Mira, mira aqu�!

Al instante, el aire se aclar�, y la esfera roja se torn� amarilla, luego blanca de nuevo y empez� a encogerse. La mujer segu�a temblando, y sus dedos se dedicaron a alisar sus ralos cabellos al mismo tiempo que los ojos azul hielo se clavaban en la superficie pulida como un espejo del escudo que Ragh sosten�a frente a �l.

�Mi hermana �declar�, suspirando aliviada.

Se incorpor� despacio y toc� los bordes del escudo, moviendo el rostro de un lado a otro, de modo que pudiera ver su reflejo con m�s claridad. Apret� el o�do contra la superficie.

��Qu� dices, Maab? �Oh!, estuviste aqu� todo el tiempo, simplemente te perd� de vista. S�, fue un error dejarse llevar por el p�nico. F�jate qu� desorden he creado. Todos estos cristales que limpiar. �Qu�? Desde luego nos ocuparemos de la curaci�n de ese joven primero. Ven conmigo.

La anciana avanz� pesadamente hacia Dhamon, que yac�a tan inm�vil que parec�a muerto.

�No veo que respire �farfull�. Este viaje aqu� abajo tal vez fue por nada.

�Dhamon respira �le dijo el sivak�. Apenas.

La mujer agit� los dedos en direcci�n a Ragh y se�al� la mesa con la superficie de pizarra.

�Ponlo ah� encima. Ten cuidado de no herirte con todos esos cristales.

La criatura desliz� el escudo a su brazo derecho y se ech� a Dhamon sobre el otro hombro.

La hechicera mantuvo la vista puesta en su reflejo unos instantes m�s. Luego, se escabull� a toda prisa para coger unos cuantos libros m�s y buscar entre los tubos de hueso hasta encontrar uno especialmente grueso que estaba ennegrecido en un extremo.

�El regalo que Raistlin nos hizo a m� y a mi querida hermana �musit�.

Regres� apresuradamente a la mesa, que era tan larga que pudieron tumbar a Dhamon sobre ella, con los libros dispuestos en un semic�rculo alrededor de su cabeza. El volumen m�s delgado, uno encuadernado en piel de Drag�n Verde, estaba infestado de agujeros de polilla.

�Los insectos se han comido demasiadas palabras �tiles �anunci�, desechando el libro para alargar la mano hacia otro�. �Ah!, �ste deber�a servir.

El sivak mir� por encima de su hombro. A pesar de todos los a�os que llevaba en Krynn, Ragh no hab�a aprendido a leer jam�s, pero sent�a curiosidad por lo que hac�a la mujer. Ella lo apart� de un codazo, asegur�ndose de que pod�an seguir contemplando su reflejo.

�Tienes que ayudar a Dhamon �implor� Ragh.

�Compasi�n por un humano. Eso resulta extra�o en tu raza.

�No me importa un comino �replic� �l�. Simplemente, quiero que se cure. Estoy seguro de que me ayudar� a matar a la naga, a Nura Bint-Drax. Me contar�s cosas sobre ella cuando hayas terminado, �verdad?

��Y si por alg�n motivo no puedo ayudar a tu amigo? �se pregunt� Maab en voz alta.

�Coger� la espada de Dhamon y la encontrar�; luchar� contra ella solo. A lo mejor eso es lo que deber�a estar haciendo ahora. Dime lo que sepas sobre Nura Bint-Drax.

La anciana mene� la cabeza, y sus cabellos flotaron como una aureola.

��Una criatura contra la naga que se desliza por la ci�naga del drag�n? No tienes la menor oportunidad, bestia. No, no te contar� nada ahora. Puede ser que no te cuente nada nunca. No tienes con qu� pagarnos.

El sivak apuntal� el escudo contra una librer�a, enfoc�ndolo hacia la anciana, de modo que �sta pudiera echarle ojeadas.

�En ese caso, morir� intentando localizarla y matarla.

�Vives para vengarte �repuso ella con una leve risita�. Mi hermana dice que la vida carece de significado para un sivak sin alas. �Tiene raz�n?

Durante las horas siguientes, Ragh dormit� ligeramente mientras Maab segu�a pasando p�ginas de libros, tomando notas en el aire con los dedos y murmurando en voz baja en un curioso lenguaje. Cuando el ser despert�, la mujer estaba de pie sobre uno de los ba�les marinos, a pesar de que no deber�a haber sido capaz de extraerlo de debajo de la mesa si se ten�an en cuenta su tama�o y los muchos a�os. Hab�a varios cuencos peque�os de cer�mica alineados junto a Dhamon, cada uno lleno con polvo de un color distinto. Uno estaba repleto de lo que, tras una primera inspecci�n, parec�an ser cuentas pero que, seg�n el sivak descubri�, se trataba de diminutos ojos de lagarto. Hab�a una jarra peque�a llena de un viscoso l�quido verde y, cerca de ella, la garra crispada de un cuervo. El draconiano sacudi� la cabeza. Hac�a ya tiempo que hab�a decidido que los atav�os de un hechicero resultaban insondables.

Contempl� c�mo la mujer dispon�a los materiales, consultaba unas cuantas p�ginas que hab�an ca�do de un libro y luego miraba por encima del hombro al escudo.

�Estamos listas, hermana. �Dirigi�ndose al draconiano, a�adi�: Tendr�s que desgarrar sus calzas por m�. Ya no tengo demasiada fuerza en las manos.

El sivak no contest�, sino que se limit� a pasar una zarpa por la tela y la rompi� del tobillo a la cadera, dejando al descubierto las escamas de Dhamon.

�A m� me parece negra �declar� Maab, contemplando su reflejo en las escamas�. Procedente de un Drag�n Negro.

�Era de un Drag�n Rojo.

�Ya te o� y a �l� la primera vez �replic� ella�. Locos est�is los dos. De todos modos, no importa de qu� color era el drag�n. Esto deber�a servir.

Solt� un profundo suspiro, que son� a hojas oto�ales persigui�ndose por un terreno reseco.

�La magia era tan sencilla antes. Se pod�a ver con tanta facilidad la energ�a en el aire, en el suelo, sentir c�mo te envolv�a como una manta por la noche. Ya no queda demasiada, querida hermana, pero con el regalo de Raistlin podr�amos encontrar la necesaria para ayudar a este joven. Aunque desde luego, le cobraremos un precio exorbitante por nuestros servicios.

El sivak retrocedi�, observando con atenci�n c�mo vert�a un polvo tras otro sobre la pierna de su compa�ero; no dej� de farfullar ni un solo momento. La mujer se detuvo, tom� un pu�ado de ojos de lagarto y se los meti� en la boca antes de proseguir con su ritual y conseguir que no se distinguiera ni un cent�metro de la escama bajo la colorida mezcla.

�Exorbitante.

Se ech� a re�r entrecortadamente mientras alargaba las manos hacia las p�ginas y empezaba a leer; el papel se disolv�a m�gicamente a medida que lo le�a. Cuando no qued� nada, agarr� el tubo de asta y retir� el extremo con el pulgar; inclin� el recipiente, de modo que algo se desliz� hasta la palma de su mano.

El sivak lo contempl� con fijeza. El objeto era un pedazo de jade del tama�o de una ciruela grande, tallado en forma de rana, y sus ojos eran agujeros por los que se hab�a ensartado una tira de cuero. La anciana se lo pas� alrededor del cuello, y �ste se qued� colgando hasta casi la cintura. El draconiano fue hacia el otro lado de la mesa para ver mejor.

Maab volv�a a hablar, veloz, y s�lo unas pocas palabras eran distinguibles: Lunitari, Solinari, Nuitari, las lunas que ya no estaban presentes en los cielos de Krynn; T�nicas Negras; Malys; Sable, y nombres que no significaban nada para el sivak. Mientras ella segu�a con su parloteo, la rana que colgaba de su cuello vibr� como si respirara, y cuando el sivak la mir�, vio que sus piernas se mov�an y la cabeza giraba. La boca de la talla de jade se abri� y mordi� a trav�s de la t�nica de Maab, hasta abrir un agujero por el que se col� para penetrar en su piel. Desapareci� en el interior sin dejar detr�s otra cosa que la bamboleante tira de cuero. En unos segundos, la herida producida por la figura se cerr�, y la tela se zurci� por s� sola, m�gicamente.

�Siento la magia en lo m�s profundo de mi vientre �murmur� la mujer�. Se dirige a mi coraz�n.

Bajo las manos de la anciana, Dhamon empez� a moverse.

�Siento el poder del regalo de Raistlin. Una parte del veneno de drag�n empieza a abandonar ya a tu amigo; se aleja.

El cuerpo de Dhamon estaba sobre la mesa, pero su mente se encontraba muy lejos de ese laboratorio subterr�neo de la hechicera y muy lejos tambi�n de aquella ciudad. Se vio a s� mismo en un bosque al sur de Palanthas, combatiendo con un Caballero de Takhisis, e iba ganando. Varios caballeros yac�an a su alrededor, eliminados por �l y por sus compa�eros. Un hombre era el �nico enemigo que quedaba, y el coraz�n de Dhamon lat�a con el alborozo de la batalla. Sus golpes eran precisos, pulidos por los a�os pasados entre los caballeros oscuros y, luego, bajo la tutela del anciano sol�mnico que hab�a salvado su vida. Tras unos mandobles m�s consigui� herir de gravedad al adversario, y al cabo de un minuto se arrodillaba junto al moribundo. Dhamon sostuvo la mano de su enemigo y ofreci� consuelo durante aquellos �ltimos h�litos de vida. Como recompensa, su enemigo se arranc� una escama de Drag�n Rojo del pecho y la coloc� sobre el muslo de Dhamon.

El dolor lo abrum�, pero al mismo tiempo la hembra de Drag�n Rojo ocupaba toda su visi�n, tan poderosa que se hizo con el control de su mente y su cuerpo. Dej� que pensara que la hab�a derrotado durante un tiempo y se mantuvo oculta en lo m�s rec�ndito de su pensamiento, aguardando su oportunidad para reafirmarse. Aquel momento lleg� cuando se hallaba ante la presencia de Goldmoon, y la Roja le orden� que matara a la afamada sanadora. Dhamon casi lo consigui�, pero Rig y Jaspe, Feril y los otros hicieron todo lo posible por imped�rselo�, y lo consiguieron.

Otros dragones revolotearon por su mente calenturienta; un misterioso Drag�n de las Tinieblas, que inmoviliz� a Dhamon bajo una garra inmensa, y una hembra de Drag�n Plateado. Ambos se afanaron en romper el control de la Roja. Su mente regres� al laboratorio, se pos� en el techo y, desde all�, inspeccion� todo lo que hab�a abajo, incluido �l mismo.

Contempl� c�mo la anciana loca se cern�a sobre su cuerpo, realizando dibujos en los polvos que hab�a extendido sobre la pierna. Eran sensaciones curiosas: observar a la mujer, examinar ese viejo laboratorio, espiar al sivak. Dhamon sinti� dolor, pero no debido a lo que la mujer hac�a, sino por las alternativas sacudidas de calor y fr�o que lo traspasaban. Otras im�genes se superpusieron a las de Maab: la del Caballero de Takhisis que lo maldijo con la escama; la de Malys, y la del Drag�n de las Tinieblas, que se fue tornando m�s grande y oscuro. Su cuerpo se volvi� negro, sus ojos mates, con un fulgor amarillo.

Sinti� una opresi�n en el pecho, como si lo exprimieran en un torno, y su respiraci�n se torn� entrecortada. Escuch� una voz que se inmiscu�a en su dolor, un susurro �spero. El sivak.

��Vivir�? �Curar�?

�Es demasiado pronto para saberlo �respondi� Maab�. Mi conjuro no est� completo, y no se ha abierto paso a�n a trav�s de la magia que lo aflige. Ves, algunas de las escamas m�s peque�as han desaparecido. Esperemos que mi hermana y yo tengamos �xito. Dejemos que el hechizo prosiga. Hemos determinado un precio por nuestra ayuda.

Las visiones del Drag�n de las Tinieblas y de la Roja se esfumaron, y el laboratorio regres� a la oscuridad. Dhamon not� c�mo su mente era atra�da de vuelta al interior de un cuerpo febril, que no pod�a moverse. Todo lo que ve�a por entre los cerrados p�rpados era una luz apagada procedente de la brillante esfera del techo, y todo lo que escuchaba era a su coraz�n martillando en sus o�dos.

Maab se sent� en un viejo ba�l de marino junto a la mesa donde estaba Dhamon. La mujer clav� la mirada en el draconiano, que permanec�a sentado en el suelo y le devolvi� la mirada. La rana hab�a regresado a su puesto en la tira de cuero. Ragh sosten�a la espada frente a �l; la empu�adura resultaba un poco peque�a para encajar c�modamente en su mano. Baj� los ojos a la hoja y vio que le devolv�a una parte del reflejo de su rostro.

�La naga, anciana �dijo�. Nura Bint-Drax. �Qu� sabes de ella? �Sabes d�nde puedo encontrarla?

Transcurrieron varios minutos antes de que la mujer rompiera el silencio.

�Conozco a Nura Bint-Drax. Conoc� a la naga hace a�os, cuando mi hermana no insist�a en que permaneciera a su lado. La encontr� grosera. �Qu� pena que se la espere en la ciudad ma�ana! Estoy segura de que sigue siendo una� maleducada.

�Nura Bint-Drax �insisti� el sivak�. �D�nde puedo encontrarla cuando regrese?

Al ver que Maab no respond�a, el draconiano se movi� hacia la pared. Eligi� un punto entre dos librer�as, y Maab descendi� del ba�l y se aproxim� despacio hacia �l.

�Es por aqu� por donde entramos. Lo s�.

�Criatura, t� no vas a ir a ninguna parte. Tu compa�ero humano�

�S�, le esperar� �repuso Ragh�. Apres�rate y acaba tu hechizo. Me estoy cansando de esto. Quiero su ayuda para matar a la naga. Es sorprendentemente formidable para ser un hombre. Termina tu hechizo, �quieres? �dijo palpando la pared.

�Est� casi terminado. Unos minutos m�s, y estar� libre de todas las escamas, incluso de la grande. Para hechiceras con la habilidad que poseemos mi hermana y yo, no ha sido tan dif�cil contrarrestar la magia de drag�n.

�Puedes enviarlo al vest�bulo cuando haya terminado.

Los dedos del draconiano encontraron una grieta.

�He dicho que no vas a ir a ninguna parte, bestia.

El sivak se volvi�. Maab se hallaba s�lo a unos pocos pasos de distancia, con una mano huesuda posada sobre la cadera; la otra gesticulaba en el aire. Las u�as de dos de sus dedos desped�an un p�lido resplandor verde.

�He decidido un precio por curar al humano� y ese precio eres t�. Criatura, ser�s un magn�fico criado, mejor que los que corretean por mi castillo. Eres fuerte y listo, a juzgar por el modo como hablas. El humano debe renunciar a su bien adiestrada mascota. A mi hermana le gustas; me lo acaba de decir. Hemos decidido que t� eres mi precio por curar a Dhamon.

El resplandor se extendi� a sus otros dedos; luego, toda su mano adapt� una macilenta tonalidad verdosa, que avanz� lentamente por el brazo y desapareci� bajo la manga.

�No volver� a ser esclavo de nadie �sise� el sivak.

�Lo siento, criatura. Ser�s m�a. No ser� tan malo. Puedes atrapar grandes ratas rechonchas para mi hermana.

Ragh actu� con tal rapidez que cogi� a la hechicera por sorpresa; levant� la espada y la proyect� en sentido horizontal con todas sus fuerzas. El arma alcanz� el cuello de la mujer en el mismo instante en que el brillo verde surg�a de sus dedos y flu�a en direcci�n al sivak. El draconiano se acuclill�, y la hoja hendi� el cuello y seccion� la cabeza de los hombros. Una neblina verde qued� suspendida justo por encima de la cabeza de la criatura, y �sta se arrastr� por debajo de ella.

�Odio a los hechiceros �mascull� al mismo tiempo que limpiaba la hoja en la capa apolillada de la mujer�, hasta tal punto que no pienso adoptar tu aspecto, anciana. Mi querida anciana, no eras tan poderosa, al fin y al cabo. S�lo estabas loca.

El sivak fue hacia el ba�l de marinero y lo abri�; estaba vac�o. Introdujo el cuerpo y la cabeza en el interior, y se coloc� la rana de jade alrededor del cuello; a continuaci�n, limpi� apresuradamente la sangre, y entonces record� el escudo.

�Querida hermana, ser� mejor que le hagas compa��a.

Deposit� el escudo encima del cuerpo y desliz� el ba�l debajo de la mesa donde estaba Dhamon. Despu�s regres� a la pared, teniendo buen cuidado de no tocar la neblina verde, aunque intent� localizar el mecanismo que pod�a abrir la puerta secreta.

�Me siento como si un elefante me hubiera pisado la cabeza.

Ragh gir� en redondo y encontr� a Dhamon incorporado sobre la mesa, con las ropas y la piel veteadas con un arco iris de colores producto de las mezclas de Maab. Ten�a la cara sofocada y brillante, un recordatorio de su fiebre, y todo lo sufrido le hab�a dejado el rostro macilento. Tom� unas cuantas bocanadas de aire y sacudi� la cabeza, apartando la enmara�ada melena del rostro.

��C�mo te encuentras?

�Como si ese mismo elefante se hubiera sentado tambi�n sobre mi pecho. Me sentir�a mejor si me devolvieras la espada.

Pas� las piernas con cuidado por encima del borde de la mesa, arrojando al suelo unos cuantos de los cuencos de la anciana y haciendo una mueca dolorida cuando �stos se estrellaron con estr�pito contra el suelo de piedra.

�Sigo oyendo mejor de lo que deber�a �mascull�. En cuanto a la escama�

Cerr� los ojos y solt� un profundo suspiro. Cuando los abri� contempl� su pierna y empez� a frotar los polvos de colores y la arena. �stos estaban h�medos y terrosos, y tard� un tiempo en conseguir eliminarlos.

Hab�a una gran escama debajo, pero el grupito de escamas m�s peque�as hab�a desaparecido.

Dhamon contempl� con fijeza la carne y sofoc� un sollozo.

�Deber�a haber sabido que no existe cura �dijo�. Deber�a haberlo sabido.

�Es por eso por lo que se fue� con su hermana �indic� el sivak�. Tem�a que te enojaras al ver que no pod�a ayudarte. Dijo que se mor�a de ganas de comerse sus ratas.

Dhamon dio unos golpecitos a la pierna, que estaba dolorida all� donde hab�an estado las escamas de menor tama�o.

�Al menos, consigui� algo �farfull�; se le hizo un nudo en la garganta, y ech� la cabeza hacia atr�s�. Deber�a haber sabido que no hab�a esperanza. Todo esto fue una p�rdida de tiempo. Tendr�a que haber�

�Yo todav�a tengo la esperanza �le interrumpi� el sivak� de que mientras estemos aqu� en la ciudad podamos encontrar y matar a Nura Bint-Drax.

Dhamon salt� de la mesa y fue hacia el draconiano con la mano extendida.

�La quiero muerta tanto como t�, pero no voy a ir tras ella. Tengo que localizar a Mal. Ante todo, los dos debemos salir de este lugar.

Ragh le entreg� la espada con cierta renuencia, y Dhamon se apresur� a envainarla.

�Veamos si podemos encontrar el modo de subir hasta la calle. Me pregunto qu� hora es.

Dhamon pase� la mirada por la habitaci�n y observ� la presencia de una neblina verde que se desvanec�a y que la esfera de luz del techo empezaba a perder brillo y a liberar las sombras de los rincones.

Pas� junto al sivak para dirigirse a un hueco entre librer�as, y sus dedos apretaron los ladrillos, hasta que encontr� uno que se movi�. La pared se abri�, y penetr� en el estrecho pasillo del otro lado.

��Vienes? �dijo volviendo la cabeza para mirar a Ragh.

Dhamon clav� la mirada pasillo abajo. �ste parec�a en cierto modo diferente de como era cuando lo hab�a recorrido para llegar al laboratorio; no era curvo, sino esquinado y m�s estrecho en ciertos sitios. El aire tambi�n ol�a de manera distinta. No se percib�a ni rastro del aroma a flores silvestres que hab�a habido cuando la anciana estaba presente, y entonces la atm�sfera estaba cargada y llena de humedad.

A lo mejor hab�an salido por un lugar que no era el mismo por el que hab�an entrado al laboratorio. Se volvi� y descubri� que la pared se hab�a cerrado detr�s de �l, y aunque recorrieron con los dedos la superficie de piedra, ni �l ni el sivak consiguieron localizar un modo de volver a abrir aquella secci�n.

�Deber�as haber obligado a la hechicera a que esperara hasta que yo despertara �dijo al draconiano.

�No quiso escucharme �replic� �ste, malhumorado.

Dhamon profiri� un profundo suspiro y march� por el corredor. Dejaron atr�s una antorcha tras otra, cada una sostenida por una escultura distinta en la pared: una era un elefante, y la antorcha hac�a de trompa; otra, un babuino. Hab�a varias criaturas que no pudieron identificar. Anduvieron durante varios cientos de metros sin decir una palabra, y Dhamon se pregunt� por un instante si cada candelabro de pared no estar�a conectado a una puerta secreta que conduc�a a estancias repletas de tesoros de Maab o de secuaces de Sable. En otro momento, tal vez habr�a querido explorar, especialmente si Mal hubiera estado con �l; pero entonces todo lo que deseaba era encontrar una salida.

�Tendr�a que haber hecho que Mal viniera aqu� con nosotros �dijo al sivak.

Viajaron, seg�n se figur� Dhamon, durante casi un kil�metro, pero no llegaron a ning�n otro pasillo. Ni tampoco encontraron una escalera que los condujera de vuelta a la torre de la anciana. La c�lera de Dhamon ante la situaci�n iba en aumento, pero hizo todo lo posible por controlarla; no era culpa del sivak que se hubieran perdido, o que la enloquecida anciana hubiera desaparecido.

�Aqu� �declar� el draconiano minutos m�s tarde.

La criatura se hab�a detenido frente a un candelabro que parec�a la cabeza de un caim�n de hocico chato.

�Noto aire que sale de una rendija aqu�.

Dhamon contempl� con fijeza la escultura, y luego la pared a ambos lados de ella. Distingui� grietas alrededor de dos de los ladrillos, defectos que no habr�a detectado antes de que sus sentidos se tornaran tan anormalmente agudos. Concentr�ndose, sinti� el contacto del aire sobre su piel. El olor segu�a siendo opresivo, pero distinto, y percibi� un tenue olor a sangre y a detritus humanos. No hab�an olido nada parecido cuando descendieron.

�No podemos seguir estando bajo la torre �musit� Dhamon casi para s�.

�No �respondi� el sivak�. Hemos andado demasiado. �En qu� direcci�n? �Se pregunt�, y encogi� los amplios hombros.

�Hacia el oeste, creo �indic� su compa�ero, que dio un paso al frente, presion� los ladrillos y observ� c�mo una secci�n de la pared se apartaba para mostrar un corredor parcialmente ocupado por aguas estancadas�. Salgamos de aqu�.

No hab�a antorchas en ese pasadizo, aunque Dhamon sospech� que hab�an existido en el pasado. Unos candelabros muy trabajados ocupaban la pared; todos mostraban los rostros de enanos de distintas nacionalidades. Extrajo la antorcha del hocico del caim�n y pas� la mano cerca de la llama, lleno de curiosidad. Como hab�a sospechado, �sta no desprend�a calor. Dej� atr�s al draconiano y avanz� con cuidado el pie. Hab�a escalones bajo el agua. Los sigui� hasta encontrar el suelo del corredor, con la fr�a y maloliente agua lleg�ndole hasta la cintura.

Avanzaron en silencio, viajando durante unos cientos de metros antes de que el t�nel se bifurcara a derecha e izquierda. Dhamon mir� por encima del hombro. Hab�a una palabra garabateada en negro sobre los ladrillos de la derecha. �Sufrimientos�, dec�a. Y la S doblaba el recodo dibujando una flecha.

�A la derecha, pues �indic� Dhamon sin vacilaci�n.

Ol�a el dulce aroma empalagoso de la muerte en aquella direcci�n, y no le llegaba otra cosa que fuerte humedad desde la otra. El hombre sigui� esa ruta s�lo un corto trecho, antes de ascender por m�s pelda�os sumergidos, que lo condujeron a otro corredor sinuoso, �ste relativamente seco. Por desgracia, el pasillo se convirti� en un callej�n sin salida al cabo de un centenar de metros m�s.

�Maravilloso �gru��. Somos un par de ratas en un laberinto.

Hizo un movimiento para retroceder sobre sus pasos; luego, cambi� de idea. El olor a muerte flotaba con mucha intensidad all�. Entreg� la antorcha a Ragh. Hab�a m�s grietas diminutas alrededor de dos ladrillos, y escuch� apagadas voces sibilantes al otro lado del muro. Parec�an una pareja de dracs en medio de una acalorada discusi�n. Desenvain� la espada y presion� los ladrillos. La pared gir� sobre s� misma, y el hombre pas� al otro lado y se encontr� cara a hocico con un sorprendido drac. Sin una vacilaci�n, Dhamon lanz� su arma al frente y recibi� una rociada de �cido, que le quem� las ropas y la piel. El otro interlocutor, un drac ligeramente m�s peque�o, retrocedi� por el pasillo.

��Oh, no! �le advirti� Dhamon�, no vas a ir en busca de ayuda ni a dar la alarma.

Sali� disparado tras �l. Los pies golpeaban sobre la h�meda piedra. Lanz� al frente la espada y ensart� a la criatura por la espalda en el punto donde las alas se un�an. El ser lanz� un chillido, se dio la vuelta y atac�, pero el otro fue m�s r�pido; se agach� bajo las zarpas extendidas y elev� la espada para hundirla profundamente en el abdomen del oponente. El drac se estremeci� y se disolvi� en un estallido de �cido justo mientras su atacante retroced�a de un salto.

El sivak se introdujo con precauci�n en el pasillo siguiente detr�s de Dhamon, sosteniendo en alto la antorcha. All� hab�a otras antorchas, empapadas en grasa y medio apagadas, sujetas a abrazaderas de hierro y dispuestas a intervalos regulares a lo largo de las paredes. Estas antorchas desped�an olor y calor, y adem�s iluminaban un lugar espantoso. Hab�an entrado en un corredor bordeado de celdas atestadas tanto de prisioneros demacrados como de cad�veres en descomposici�n.

�Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad, �d�nde estamos? �musit� Dhamon.

El sivak avanz� con cautela.

�Se encuentran calabozos por todo el pantano de Sable. Algunos son de ella. Otros pertenecen a humanos que creen poseer un cierto poder aqu�. Si bien son horrendas, estas celdas nos traen buenas noticias, pues, sin duda, encontraremos escaleras y un camino hacia la superficie.

Dhamon envain� su espada y comprob� los barrotes de la celda m�s pr�xima. Descubri� que eran resistentes incluso para su considerable fuerza.

�No pensar�s en liberar a estas gentes. M�ralos.

Dhamon los contempl� con m�s atenci�n. Ninguno de aqu�llos que ocupaban varias de las primeras celdas vivir�a m�s all� de unos pocos d�as m�s, pues o bien los hab�an dejado morir de hambre, o los hab�an golpeado hasta tal punto que moverlos no har�a m�s que acelerar su fallecimiento. No obstante aquello, volvi� a poner a prueba los barrotes.

�No eres ning�n h�roe �le dijo el draconiano�. �Por qu� te molestas?

�Lo hab�a sido �pens� Dhamon�. Fui el campe�n de Goldmoon, y en el pasado me preocupaban otras cosas, aparte de m� mismo�.

��Qu� pueden haber hecho para merecer esto? �contest� el hombre en voz alta.

El sivak no le ofreci� una respuesta.

Dhamon vacil� durante un instante, antes de decidir si deb�a retirarse por el pasadizo secreto y tomar la otra bifurcaci�n, aqu�lla en la que no ol�a nada. Un vestigio de una voz conocida lo detuvo, y corri� m�s hacia el fondo del pasillo mientras desenvainaba de nuevo la espada.

��Dhamon? �Dhamon Fierolobo?

�S� �dijo �l, coloc�ndose frente a otra celda para atisbar por entre los barrotes�. �C�mo es que mi vida parece tan entrelazada con las vuestras?

Al otro lado, hab�a una docena de prisioneros y un n�mero igual de cad�veres, y entre los vivos estaban Rig y Fiona.

�S�, Rig. Soy yo.

Los dos parec�an derrotados, y no tan s�lo f�sicamente. No hab�a brillo alguno en sus ojos, y la piel de Fiona se ve�a blanca como el pergamino. Rig hab�a perdido gran cantidad de peso, y las ropas le colgaban, holgadas.

��Llevas a un sivak�!

�Ya habr� tiempo para respuestas m�s adelante �repuso Dhamon mientras entregaba la espada a su compa�ero.

Afianz� bien los pies en el suelo, sujet� con fuerza los barrotes de la puerta y tir�. No obstante la fuerza que pose�a, las barras no se movieron, de modo que intent� doblar las que estaban m�s oxidadas, poniendo todo su esfuerzo en ello, con los m�sculos hinchados y apretando los dientes. Las venas del cuello y los brazos se lo marcaron como gruesos cordones. Al ver que los barrotes no ced�an a su primer intento, Dhamon volvi� a intentarlo con m�s energ�a, y finalmente se vio recompensado con el gemido del metal.

�Dhamon �gru�� el sivak�, no eres un h�roe. Piensa en ti mismo.

�A lo mejor lo he estado haciendo demasiado �ltimamente.

�Escucha �continu� Ragh�. Oyes�

�S�, les oigo. Vienen m�s dracs �respondi� �l.

�O draconianos �indic� el sivak�. Ser� mejor que te des prisa. Lib�ralos deprisa o sigamos adelante.

Su compa�ero volvi� a tomar aire con fuerza y dio un nuevo tir�n a los barrotes. El esfuerzo hizo aparecer danzantes motas blancas ante sus ojos cerrados, pero el metal se separ� justo lo suficiente, y los prisioneros salieron al corredor. Dhamon gir� en direcci�n al draconiano y recuper� su espada, mirando m�s all� de la gente y a ambos extremos del pasillo.

��Deprisa! �les inst�. Vamos a tener compa��a muy pronto.

Rig ayud� a Fiona a salir. La mujer estaba tan d�bil que casi la llevaba en volandas.

�Gracias �murmur� el ergothiano�. Nunca pens� que me alegrar�a tanto de volver a verte. Cre� que �bamos a morir ah� dentro.

�Todav�a podemos morir �replic� el sivak�. Mirad.

Se�al� con una zarpa pasillo abajo; luego, se abri� paso por entre el marinero y Fiona para colocarse hombro con hombro junto a Dhamon.

�T� tal vez quieras ser un h�roe �dijo Ragh a Dhamon, apretando los dientes con fuerza�. Todo lo que yo quiero es a la naga. No quiero esto.

Un drac de un tama�o considerable hab�a descubierto al grupo y se abalanzaba sobre ellos pasillo adelante, con las patas palmeadas golpeando la h�meda piedra del suelo. Sujetando su espada como si fuera una lanza, Dhamon corri� al encuentro de la criatura, que, impelida por su impulso y estupidez, fue incapaz de detenerse a tiempo y se empal� a s� misma. Dhamon retrocedi� a toda prisa, chocando contra Fiona y Rig a la vez que evitaba el chorro de �cido.

�Jam�s pens� que quisiera volver a verte �dijo la Dama Sol�mnica a Dhamon�, pero en cierto modo sab�a que vendr�as en nuestra ayuda.

Fiona le dedic� una leve sonrisa.

Se escuch� el sonido de un barril de agua de lluvia haci�ndose pedazos y otro estallido de �cido, que indicaba otro drac muerto, cortes�a de Ragh.

�Dhamon, �c�mo nos encontraste? �inquiri� Rig�. �C�mo sab�as que nos hab�an capturado?

Las ropas excesivamente holgadas del marinero estaban hechas jirones, desgarradas por lo que probablemente eran las zarpas de un drac, y su piel se ve�a llena de inflamadas cicatrices dejadas por el �cido. Ten�a un profundo corte en el antebrazo, y en su cuello hab�a una gruesa cicatriz nudosa que brillaba en un tono rosado a la luz de la antorcha. Fiona parec�a macilenta y menuda sin su cota de malla, y mostraba una cicatriz en el lado izquierdo del rostro. Los dos respiraban con dificultad.

��C�mo pudiste saber que nos encontr�bamos aqu�? �insisti� el marinero.

�No os buscaba a vosotros �respondi� Dhamon, por fin�. No sab�a que os hab�an capturado. Sinceramente, no me importa c�mo llegasteis hasta aqu�. Estaba buscando� algo.

Agit� la mano para que se movieran pasillo adelante, paseando los ojos por todos los huecos con la esperanza de encontrar unas escaleras. Penetraron en una enorme zona despejada. All� no hab�a ninguna antorcha, aunque s� hab�a candelabros vac�os, primorosamente trabajados.

�Rig, toma una antorcha del pasillo de ah� atr�s, �quieres?

El marinero obedeci� al momento y distribuy� unas cuantas antorchas m�s a los prisioneros liberados.

��Buscando qu�?

Una mirada severa indic� al ergothiano que era mejor no volver a preguntar.

�Nos atraparon unos tramperos �explic� Fiona�. Vimos su fogata despu�s de dejaros a ti y a Maldred en las minas de plata. Parec�a como si s�lo cazaran animales.

�De los de cuatro patas �interpuso Rig.

�Bajamos la guardia, y nos cogieron. Capturaron a otros de camino aqu�. Creo que hemos estado en este lugar durante� no s� cu�nto tiempo; semanas, un mes, o m�s. No ten�amos ni idea de lo que nos iban a hacer. Si no hubieras aparecido y�

�Os habr�an dejado morir, por lo que parece �indic� el draconiano, mirando a la pareja y a los otros prisioneros liberados, que avanzaban desordenadamente junto a ellos�. O tal vez os habr�an convertido en dracs cuando hubieran doblegado por completo vuestras voluntades.

�Hay prisioneros por todas partes aqu� abajo �dijo Rig mientras se esforzaba por mantenerse a la altura de Dhamon�. T� y yo podr�amos liberarlos y�

�T� y yo �indic� el otro en tono sucinto� podemos salir de aqu� con el pellejo intacto. No podemos liberar la ciudad, Rig. T� has conseguido huir simplemente porque yo me perd� por aqu� abajo. Maldred est� en alguna parte de la ciudad ah� arriba. Tengo que llegar hasta �l, y luego los dos nos iremos muy lejos de este lugar.

�Todas estas personas, Dhamon�

Los ojos del marinero se abrieron de par en par.

�Las compadezco �repuso �l�. Lo siento por ellas. No soy tan inhumano que no me sienta afectado por esto. �Aceler� el paso, y los que lo segu�an tuvieron que correr para mantenerse a su altura�. Pero no pienso arriesgar mi vida por salvar la suya.

�El draconiano �dijo Rig despu�s de recorrer otro centenar de metros�. �De qu� va todo eso?

�Venganza �respondi� Dhamon�. Ragh busca venganza.

Permanecieron en silencio mientras recorr�an un pasillo y ascend�an por el siguiente, en ocasiones dejando atr�s jaulas que conten�an cuerpos en descomposici�n y esqueletos cuyos huesos las ratas hab�an dejado bien pelados. En una celda, los barrotes estaban tan oxidados que Dhamon les dio un violento tir�n y se rompieron. Sali� una docena de hombres que apenas pod�an andar, y que se aferraron los unos a los otros y a las paredes para no caer al mismo tiempo que murmuraban incr�dulas frases de agradecimiento.

��Qu� pasa con los otros? �quiso saber un hombre�. Con las otras celdas.

�Fiona y yo regresaremos a buscarlos �replic� Rig�. Cuando tengamos armas y armaduras, y Caballeros de Solamnia.

Dhamon pas� junto a otras dos celdas, cuyos barrotes eran m�s un mont�n de �xido que barras de hierro. Tambi�n �stas las abri� de un tir�n, para seguir luego su marcha sin decir una palabra.

Los prisioneros liberados, casi treinta entonces, constitu�an un grupo variopinto. Algunos eran evidentemente caballeros de Solamnia y de la Legi�n de Acero, a juzgar por los andrajosos capotes que luc�an. Otros, por sus pieles curtidas y manos encallecidas, parec�an labradores o pescadores. Sus edades oscilaban entre apenas salidos de la infancia a mediados de los cincuenta, y los m�s j�venes y sanos de entre ellos contaron que se les hab�a dicho que no tardar�an en ser convertidos en dracs. Apestaban a sudor y orina, y muchos de ellos ten�an llagas infectadas que precisaban cuidados. Un par de hombres de un aspecto tan saludable que era evidente que no llevaban demasiado tiempo encerrados transportaban a un camarada herido entre ambos.

Un n�mero igual de hombres tuvieron que ser dejados atr�s debido a que agonizaban o estaban demasiado malheridos, o a que Dhamon no hizo el menor esfuerzo por romper los barrotes. Rig fue dejando muy claro mientras pasaba junto a ellos que har�a todo lo que estuviera en su poder para regresar en busca de tantos como pudiera.

Los olores eran intensos, en especial para los agudos sentidos de Dhamon, y �ste ten�a que hacer grandes esfuerzos para no vomitar.

�Moveos m�s deprisa �dijo sin dirigirse a nadie en concreto�. Moveos u os dejar� aqu� para que os pudr�is.

Llegaron a un corredor que no ten�a salida, y Rig estaba a punto de indicar a los que los acompa�aban que dieran media vuelta cuando Dhamon lo detuvo.

�Hay una corriente de aire aqu�.

Palp� los ladrillos, oprimi� dos, y la pared gir� a un lado. �l y Ragh se deslizaron r�pidamente al pasillo situado al otro lado, seguidos por el resto.

�Vamos a tener compa��a aqu� �indic� Dhamon al sivak, pues su agudo sentido del o�do as� se lo indicaba.

M�s adelante se escuchaban los apagados siseos de unos dracs. Se trataba �nicamente de dos, y a los pocos instantes no eran m�s que charcos de �cido sobre el suelo.

El siguiente t�nel que tomaron estaba seco y ol�a a cerrado. El techo estaba repleto de telara�as, que la cabeza del sivak iba apartando. Lo siguieron durante casi una hora mientras serpenteaba y giraba sobre s� mismo, pasando junto a innumerables antorchas m�gicas, colocadas en candelabros esculpidos.

�Ya no estoy seguro de qu� direcci�n estamos siguiendo �dijo Dhamon al draconiano�, pero da la sensaci�n de que vamos hacia el norte. Y�

Una pizca de aire fresco lleg� hasta �l, proveniente de una grieta en la pared, y Dhamon se apresur� a introducirse por ella, haciendo una se�a a los dem�s para que lo siguieran.

Algunos minutos m�s tarde, penetraban en una cueva recubierta de moho. Las pocas antorchas que los hombres sosten�an no proyectaban luz suficiente como para llegar a todas las paredes, pero la luz que llevaba uno de los hombres mostr� otra grieta, �sta m�s amplia y con escalones que ascend�an. Sin una palabra, Dhamon encabez� la marcha, escuchando con atenci�n, con la esperanza de o�r lo que pudiera aguardarles m�s adelante, pero no detect� otra cosa que el golpear de pies sobre los pelda�os a su espalda.

Dhamon encontr� a un �nico drac en la parte superior, y se lanz� sobre �l, blandiendo su arma antes de que su adversario pudiera reaccionar. Dos r�pidos golpes acabaron con el drac, y el �cido roci� una celda llena de cad�veres. Entraron, entonces, en otro pasillo, que f�cilmente medir�a unos seis metros de anchura y al que se abr�an m�s celdas, aunque todas, excepto una llena de cad�veres, estaban vac�as.

�Moveos.

Dhamon dej� atr�s las celdas y cruz� una puerta que distingui� al otro extremo. Ascendi� a toda velocidad por otro tramo de escalones, sin detenerse m�s que el tiempo suficiente para asegurarse de que los otros lo segu�an. Lleg� a otro callej�n sin salida, pero detect� f�cilmente las rendijas en los ladrillos, pues entonces sab�a qu� buscar. Escuch� antes de presionarlos, sin o�r nada al otro lado. La pared se abri� a otro pasillo sinuoso, uno que apenas med�a un metro de anchura. Pas� al otro lado, indicando a los otros que se mantuvieran junto a �l.

Prosiguieron su viaje por los t�neles durante casi una hora antes de ir a parar a un corredor cubierto de peque�as y relucientes escamas negras, tal y como lo hab�an estado los �rboles en el poblado de los dracs. Dhamon alz� una mano para tocarlas. Ten�an un tacto suave, como si pertenecieran a algo vivo.

��Por el Remolino! �musit� Rig.

Dhamon apresur� el paso. El t�nel se elev� y gir� hacia atr�s; despu�s se hundi� bruscamente, para, a continuaci�n, volver a elevarse de nuevo.

�Escaleras �anunci� lanzando un suspiro de alivio; �stas eran de madera y ascend�an hacia lo alto para mostrar el cielo nocturno�. Estamos fuera.

Los prisioneros liberados recuperaron energ�as con sus palabras, y en unos minutos hab�an subido todos los escalones y se encontraban de pie en las ruinas de lo que podr�a haber sido un templo d�cadas atr�s. Las estrellas centelleaban desde las alturas.

�Ragh, �exactamente en qu� parte de esta condenada ciudad estamos?

El sivak asom� la cabeza con cuidado por detr�s de una desmoronada columna para orientarse.

�No lejos del mercado. Sospecho que hemos estado andando en c�rculos.

�Estoy tan cansada �susurr� Fiona a Rig�. Mis piernas.

La mujer estaba apoyada contra �l, con los cabellos pegados a los costados del rostro debido al sudor.

Dhamon sali� a la calle. La ciudad parec�a distinta de noche, cuando la oscuridad ocultaba gran parte de su fealdad. No vio a nadie por all� y adivin�, por la posici�n de las estrellas, que era pasada la medianoche. Faltaban s�lo unas pocas horas para el amanecer. Cruz� la calzada y empez� a descender por una acera de madera. Se detuvo cuando divis� algo familiar: el establecimiento del comerciante enano. El mercado se encontraba s�lo a unas manzanas de all�, y cerca de �l, la posada donde encontrar�a a Maldred.

Regres� a toda prisa junto al sivak y los otros, y frot�ndose las manos en los pantalones, habl� a los prisioneros liberados.

�No puedo deciros qu� hacer �empez�. Estamos cerca del centro de la ciudad. Sugiero que todos vosotros os march�is, sub�is la colina y sig�is andando hasta que hay�is abandonado el pantano.

�Yo conozco el modo m�s seguro de salir �dijo un hombre canoso de mediana edad�. Fui guardi�n aqu�, antes de caer en desgracia. Hacia el este hay un paso que nadie vigila.

Dhamon asinti�.

�T�malo entonces, y todos los dem�s contigo. Rig, Fiona, vosotros os vais, tambi�n. No est�is en condiciones de seguirme. Tengo que encontrar a Maldred, y luego tambi�n yo me marchar�.

�Incluso aunque salvarnos fuera un accidente, te estoy agradecido por ello.

El marinero tendi� su mano, y el otro la estrech�.

A continuaci�n Dhamon se alej�, con el sivak pegado a sus talones, para correr hacia donde las sombras eran m�s espesas, en direcci�n a la desvencijada posada situada m�s all� del mercado. Los hombres que hab�a liberado siguieron su misma ruta, aunque sin moverse tan deprisa y por el otro lado de la calle. Dhamon vio c�mo el hombre canoso los conduc�a.

Justo en el momento en que la zona del mercado aparec�a ante su vista, Dhamon observ� que el antiguo guardi�n los conduc�a por una calle lateral en direcci�n este. En lo alto, escuch� el batir de unas alas, y al alzar la vista distingui� a un drac que volaba sobre su cabeza. Recortadas contra las estrellas vio otras figuras, dracs o draconianos que patrullaban la ciudad.

�La posada �anunci� Ragh, deteni�ndose al final de la acera y se�alando m�s all� de la colecci�n de jaulas del mercado.

Hab�a unas cuantas luces encendidas en las ventanas m�s bajas, y tambi�n unas pocas en otras partes, pero ni con mucho tantas como Dhamon esperaba en una ciudad de ese tama�o.

Hizo intenci�n de dirigirse hacia la posada, pero se detuvo al llegar a la hilera de jaulas. Los cabellos se le erizaron en la nuca.

�Algo no va bien �murmur�.

�En esta ciudad �le respondi� el sivak en otro susurro�, nada va bien.

�No. Es m�s que eso.

Escudri�� las jaulas. Unas cuantas criaturas dorm�an, bien enroscadas en su limitado espacio, pero otras estaban despiertas. Los ojos moteados de dorado del enorme b�ho estaban bien abiertos y vigilantes. Los manticores tambi�n se hallaban despiertos, y el de m�s tama�o miraba en direcci�n a Dhamon. Dos dracs patrullaban el mercado por aquel lado, pero Dhamon sospech� que hab�a m�s.

�Algo. Quiz�s algo nos est� vigilando; quiz�s�

Sus palabras se apagaron cuando escuch� un gemido agudo que proven�a del lugar por el que hab�an marchado los prisioneros liberados.

Ech� una ojeada al cielo. El drac y los draconianos hab�an desaparecido de la vista, pero de todos modos segu�a oyendo batir de alas, y el sonido de pies que corr�an y de gritos desesperados.

�Han descubierto a los hombres que liberaste �indic� el sivak�. Ser� mejor que nos ocultemos, o tambi�n nos perseguir�n a nosotros.

Dhamon no se movi�, vigilando a�n la calle lateral por la que hab�an desaparecido los esclavos. Vislumbr� a un hombre flaco y sin apenas ropas, uno de los �ltimos que hab�a sacado de las celdas. Rig y Fiona se hallaban justo delante de �l; el marinero les gritaba a todos que permanecieran agrupados, mientras que Fiona les indicaba que buscaran cualquier cosa que pudieran utilizar como arma. Aunque s�lo brillaba un poco de luz procedente de las estrellas y de unas pocas ventanas, Dhamon distingui� con claridad la expresi�n de p�nico del rostro de la mujer.

�Hemos de ocultarnos �dijo el sivak en voz m�s alta, y dio a su compa�ero un empuj�n con una zarpa para enfatizar sus palabras.

Detr�s y por encima de los hombres liberados, hab�a una docena de dracs y draconianos sivaks.

�Har�n una carnicer�a con ellos �musit� Dhamon.

�S�, y tambi�n con nosotros si no nos�

Dhamon desenvain� su espada, pero en lugar de correr hacia Rig y Fiona, lo hizo en direcci�n a las jaulas de la plaza del mercado, donde se enfrent� al ataque de los dos guardianes dracs que hab�a visto. El sivak lo sigui� a varios pasos de distancia, exigi�ndole que volviera a sus cabales.

��No me sirves de nada muerto! �le espet� Ragh�. No puedes ayudarme contra Nura Bint-Drax si te cogen.

Su compa�ero puso todas sus fuerzas en un mandoble lateral de su arma y parti� pr�cticamente en dos al primer drac. Continu� hacia el segundo objetivo mientras el primero se disolv�a en un estallido de �cido, y fueron necesarios dos mandobles esa vez para acabar con el otro, aunque ninguna de las dos criaturas fue lo bastante r�pida como para asestarle un zarpazo.

Corri�, a continuaci�n, hacia los corrales; alz� la espada por encima de la cabeza y la descarg� sobre la cadena que manten�a cerrada la puerta m�s cercana. El eslab�n de metal se parti� por el impacto, y Dhamon envain� el arma, manipulando torpemente la cadena para soltarla; despu�s, us� toda la fuerza de sus brazos para abrir de un tir�n la maciza puerta. Al cabo de un segundo, un enfurecido lagarto de seis patas del tama�o de un elefante sali� pesadamente al exterior.

Fue seguido por otras criaturas grotescas, que Dhamon fue liberando, pero us� su fuerza para arrancar las puertas de las jaulas en vez de arriesgarse a partir su �nica arma.

��Qu� haces? �chill� el sivak�. �Te has vuelto loco?

��Guardias! �grit� alguien�. �Los animales se escapan! �Guardias!

Sobre sus cabezas el frenes� de alas aument�, y se escuch� gritar �rdenes desde todas las direcciones: eran las voces de dracs y de hombres que hab�an decidido unir sus destinos a la hembra de drag�n y a sus aliados. De zonas muy alejadas de la plaza del mercado, les lleg� el golpear de pies sobre el suelo: otros guardias, seg�n sospech� Dhamon.

��Qu� est�s haciendo, Dhamon?

�Facilitar una distracci�n, Ragh; dar a los dracs algo de que preocuparse que no sean unas cuantas docenas de prisioneros huidos. Tal vez algunos de ellos, tal vez Rig y Fiona, puedan liberarse de este Abismo.

El sivak se dedic� a ayudarle con las jaulas mientras mascullaba todo el tiempo que eso ser�a la muerte de ambos.

�Contin�a con esto �le indic� Dhamon�. Eres fuerte; separa los barrotes. Voy a buscar a Mal; luego, marcharemos de aqu�.

�Nura� �grazn� el sivak.

�Nura Bint-Drax no es mi problema, pero te puedes quedar hasta que aparezca. No voy a ayudarte con ella, Ragh.

Dhamon corri� en direcci�n a la posada y atraves� la puerta como una exhalaci�n. Despert� al propietario que hab�a estado durmiendo en un sill�n de madera de respaldo recto detr�s de un escritorio manchado y agujereado.

�Maldred. Un hombret�n llamado Maldred cogi� una habitaci�n aqu� esta tarde.

Se detuvo para recuperar aliento.

El propietario lo mir� fijamente, contempl�ndolo de pies a cabeza.

Las ropas y los cabellos del reci�n llegado estaban empapados de sudor, y su cuerpo plagado de quemaduras de �cido. Apestaba a los pasillos subterr�neos y ten�a las facciones cubiertas de mugre.

�Un hombre llamado Maldred �apremi� Dhamon�. Un hombre de gran tama�o. �Qu� habitaci�n?

�No hay nadie con ese nombre �respondi� el posadero, negando con la cabeza�. No hay nadie aqu� con ese aspecto.

�A primeras horas de hoy.

Dhamon habl� con mayor rapidez, y mir� en direcci�n a la calle. Los sonidos de caos hab�an crecido en intensidad.

El hombre escuch� tambi�n el jaleo, y se incorpor� con un esfuerzo, alargando el cuello para mirar por la puerta abierta.

�Lo sabr�a si un hombre como �se se hospedara aqu�. He estado aqu� todo el d�a. Siempre estoy aqu� todo el d�a.

Se apart� pesadamente del escritorio y fue hacia la puerta para ver mejor.

Dhamon corri� a la escalera y llam� a gritos a su amigo.

��Mal! �rugi� lo bastante alto como para despertar a la gente del piso superior�. �Maldred!

No obtuvo respuesta.

Con un gru�ido, pas� corriendo junto al posadero y regres� a la calle. Se encontr� con un espect�culo enloquecedor. Hab�a dracs y draconianos en la zona, intentando contener tanto a las criaturas que hu�an de los corrales como a los prisioneros, a lo que los dracs hab�an conducido involuntariamente a la plaza del mercado. Rig y Fiona estaban usando listones de madera como armas, en un intento de defender a los m�s d�biles de los desarmados hombres. No vio a Ragh, aunque eso no le sorprendi�. Supuso que el draconiano sin alas se hab�a escabullido y que permanecer�a oculto hasta que encontrara a Nura Bint-Drax.

Corri� hacia las jaulas del zool�gico. Unas cuantas segu�an cerradas. Alojaban a la bestia que parec�a un cruce entre �guila y oso, y tambi�n a los enormes manticores. Estas �ltimas criaturas se dedicaban a pasear la mirada entre �l y la batalla. Dhamon levant� su espada mientras se acercaba a la jaula, y descarg� la hoja contra la cadena al mismo tiempo que rezaba para que el arma no se partiera.

��Os soltar�! �grit�, y pod�is volar lejos de este infierno. Pero me llevar�is con vosotros, �entendido? Y a tantos hombres como pod�is transportar.

�Por favor �repiti� el de mayor tama�o�, lib�ranos.

��Nos sacar�is de aqu� con vosotros?

Las criaturas asintieron. Tuvo que asestar tres golpes m�s antes de conseguir partir un eslab�n de la cadena, pero al cabo de un instante ya hab�a sacado la cadena, hab�a abierto la jaula y hab�a indicado a los seres que salieran.

Los animales desplegaron las alas y las agitaron; emitieron un agudo sonido, que fue aumentando de volumen hasta resultar casi insoportable. Los dracs se taparon los o�dos, y los hombres escapados los imitaron r�pidamente. Dhamon apret� los dientes. El sonido era una tortura.

Libres de los confines de sus jaulas, los manticores se unieron a la refriega. Inclin�ndose al frente sobre las patas delanteras, las criaturas lanzaron una andanada de p�as desde sus largas colas, y los proyectiles acertaron a m�s de un blanco draconiano.

��Rig! �chill� Dhamon cuando volvi� a divisar a su viejo camarada, y agit� violentamente el brazo para atraer su atenci�n�. �Agarra a Fiona! �Ahora! �Nos vamos!

Mir� a su alrededor, con la esperanza de descubrir a Maldred, pero no pod�a ver entre la multitud de cuerpos y criaturas, y tampoco o�r por encima del agudo sonido que produc�an las alas de las criaturas.

�No veo nada.

Pero desde un punto de observaci�n m�s elevado tal vez podr�a.

En un santiam�n lleg� junto al manticore de mayor tama�o, se agarr� a su pellejo y se iz� sobre el lomo. Con mucho cuidado para no ensartarse en las p�as que discurr�an por la cola, se mont� sobre los om�platos de la criatura y mir� por encima del revoltijo de seres y hombres.

Casi la mitad de los prisioneros liberados hab�a muerto a manos de los dracs y los draconianos, y Rig y Fiona se abr�an paso a golpes hacia los manticores, llevando a algunos de los supervivientes con ellos.

Un par de draconianos bozaks combat�an con el lagarto de seis patas, que ten�a la lengua enroscada como un lazo alrededor de la cintura de un drac. Empezaban a encenderse luces en las ventanas, y Dhamon vio aparecer figuras en ellas, ninguna con los hombros lo bastante amplios como para ser Maldred.

��Lo habr�an capturado? �Lo habr�an asesinado mientras buscaba a Nura Bint-Drax?

Dhamon se hizo la pregunta en voz alta, aunque no hab�a sido su intenci�n hacerlo.

�Probablemente as� ha sido �dijo un drac que estaba trepando al lomo del otro manticore.

Por su voz, Dhamon se dio cuenta de que se trataba de Ragh. Era evidente que el sivak hab�a eliminado a un drac negro y hab�a adoptado su forma.

��chame una mano, Dhamon.

�l apenas oy� las palabras por encima de toda aquella cacofon�a de ruidos. Quien hablaba era el marinero ergothiano, que izaba hasta �l a un joven demacrado. Dhamon sujet� las mu�ecas del hombre y tir� de �l hacia arriba; luego, lo instal� entre dos de las p�as dorsales del manticore, y le dijo que se agarrara con fuerza.

��T� eres el siguiente! �grit� a Rig�. Vienen m�s guardias, humanos y de los otros. Hemos de salir de aqu�.

��Fiona, primero! �Rig la cogi� por la cintura, y la mujer solt� la ensangrentada tabla que hab�a estado blandiendo�. �Suj�tala!

Dhamon se inclin� hacia adelante y la agarr� por debajo de los brazos. La mujer pesaba muy poco, y su piel ten�a un tacto fr�o y pegajoso. La coloc� justo detr�s de �l; luego, indic� al marinero que fuera hacia el otro manticore.

��se es Ragh �indic�, el sivak.

El ergothiano agit� la cabeza, pero hizo pasar a otros dos hombres por delante de �l en direcci�n al animal. Ayudaba al primero a subir, con la ayuda de Ragh, cuando la segunda oleada de secuaces de Sable hizo su aparici�n. Hab�a una mezcla de dracs y de hombres, los �ltimos empu�ando espadas y lanzas, y arrojando dagas a cualquier cosa que diera la impresi�n de que intentaba escapar: a los hombres liberados y a las grotescas criaturas en especial.

��Deprisa! �grit� Dhamon; se instal� frente a Fiona, entre un par de p�as, y sujet� con fuerza dos trozos del pellejo del manticore�. �Rig, mu�vete! �Maldred! �Maallllldred!

El marinero ayud� a otro hombre a subir al otro manticore, que entonces bat�a las alas a mayor velocidad, y estuvo a punto de derribar a Rig con la fuerza de las r�fagas de viento que provocaba. El ergothiano sujet� el pellejo del animal y empez� a encaramarse sobre �l. Casi hab�a conseguido izarse sobre el lomo de la bestia cuando fue alcanzado por una lanza.

Entre el estr�pito, Dhamon escuch� c�mo su antiguo compa�ero lanzaba un grito de dolor; luego, vio c�mo una segunda lanza se hund�a en la espalda del marinero, y �ste ca�a al suelo como una mu�eca rota. Un hilillo de sangre le brotaba de la boca, y el cuello se hab�a torcido a causa de la ca�da.

Fiona contempl� la escena con incredulidad.

��Dhamon?

Dhamon volvi� a llamar al marinero, pero �ste no se movi�, y comprendi� que no volver�a a moverse. Trag� saliva con fuerza y clav� las rodillas en el lomo de la montura.

��Volad! �grit�. �Sacadnos de aqu�!

Los animales obedecieron r�pidamente; cada uno transportaba tres jinetes. Fiona intent� bajarse, no obstante, alargando la mano in�tilmente hacia Rig, y Dhamon tuvo que girarse para sujetarla y mantenerla en su lugar.

�Rig �dijo ella, con el rostro ceniciento, y los ojos llenos de l�grimas�. Rig est� ah� abajo. Tengo que ir junto a Rig.

Dhamon consigui� colocarla delante de �l, sujet�ndola con fuerza mientras ella se debat�a.

�Tengo que ir con �l �solloz� la mujer�. Le amo, Dhamon. Tengo que decirle que le amo. �Enterr� la cabeza en el pecho del hombre mientras el manticore se elevaba m�s alto�. Vamos a casarnos.

�Se ha ido, Fiona �dijo Dhamon, cuyos ojos se llenaron tambi�n de l�grimas�. Rig se ha ido.

Atisbo por �ltima vez por encima del costado de su montura, distinguiendo una postrera imagen del cuerpo del marinero. Vio c�mo los dracs rodeaban a los hombres que quedaban y c�mo las estrafalarias criaturas eran devueltas a empujones a sus jaulas. Los habitantes de lugar, llenos de curiosidad, empezaban a salir a la calle entonces que las cosas parec�an un poco m�s tranquilas.

Dhamon no vio a la ni�a que se hallaba de pie detr�s de una espira en un tejado cercano. No tendr�a m�s de cinco o seis a�os, y una melena cobriza le ondeaba sobre los hombros a impulsos de la brisa.

Ni tampoco vio Dhamon a otra figura conocida, �sta surgiendo de un portal oscuro como la noche s�lo a una docena de metros del lugar en el que hab�a estallado la pelea. Maldred hab�a contemplado la escena desde el principio: hab�a visto c�mo Dhamon sacaba a los prisioneros liberados a la superficie, c�mo los ayudaba creando el caos en la plaza del mercado como distracci�n, c�mo sub�a a la Dama Sol�mnica al lomo del manticore. Hab�a visto morir a Rig, y a Dhamon alejarse por los aires.

Lo hab�a observado todo y se hab�a mantenido aparte. No hab�a hecho nada.

El fornido ladr�n cerr� los pu�os con fuerza, regres� al portal, y penetr� en la oscura habitaci�n situada al otro lado.

En el cielo, una docena de dracs intentaron seguir a los manticores, pero las enormes criaturas eran demasiado veloces, y r�pidamente dejaron atr�s la ciudad ocupada por la ci�naga. Dhamon abraz� a Fiona con el brazo derecho, y con la izquierda se inclin� hacia el frente y se las arregl� para agarrar un pu�ado de crines. Tir� de ellas para llamar la atenci�n del animal.

�Tenemos que aterrizar �grit�. Debo ocuparme de estos hombres.

Hizo lo posible por localizar un claro lo bastante lejos de la ciudad como para que fuera de su agrado.

Dhamon necesit� casi una hora para vendar las heridas de los tres hombres que hab�an tra�do con ellos; us� lo que pudo salvar de las ropas de �stos y de su propia t�nica.

Incluso Ragh ayud�. Los heridos vivir�an, si bien necesitaban descanso y comida. Dhamon declar� que se asegurar�a de que los manticores los depositaran en alg�n lugar razonablemente seguro y lejos del pantano. Zanjada aquella tarea, se volvi� hacia la Dama Sol�mnica.

Los ojos de Fiona estaban apagados e inexpresivos.

�Rig �empez� Dhamon�. Siento lo de Rig, su muerte. No siempre me llev� bien con �l, pero era un buen hombre, Fiona, y�

��Rig? �La mujer alz� los ojos para encontrarse con su triste mirada, iluminada por las estrellas que tan tenuemente parpadeaban entonces en un cielo que se iba aclarando�. Volveremos a ver a Rig muy pronto, Dhamon. Vamos a casarnos el mes pr�ximo. Tienes que venir a nuestra boda. Ser� algo magn�fico. Estoy segura de que Rig querr� que est�s all�.

Dhamon mir� con m�s atenci�n al interior de los ojos de la mujer y vio locura en ellos.

�Rig est� muerto �dijo, paciente.

Ella ri� de un modo horripilante.

�No seas est�pido. Rig me est� esperando, Dhamon. En Nuevo Puerto, en el muelle. Va a capitanear un transbordador all�. Viviremos en el acantilado, donde disfrutaremos de una hermosa vista del mar. La boda se celebrar� en la playa, creo. A Rig le gustar�. Ya ver�s lo bien que nos ir� todo.

Dhamon la condujo hasta el manticore de mayor tama�o, la ayud� a montar, y luego, ayud� a los tres hombres a subir en el otro animal; ni se preocup� en preguntarles sus nombres. A continuaci�n, dio la vuelta para colocarse delante de las criaturas y alz� la mirada hacia sus ojos demasiado humanos.

�Tengo otra petici�n que haceros �dijo�. Otro lugar al que llevarnos. Quedar�is totalmente libres despu�s, aunque supongo que os pod�is negar a esto.

El animal m�s peque�o inclin� la cabeza para contemplar mejor a Dhamon.

��Ad�nde? �fue todo lo que pregunt�.

�Estos hombres necesitan que los lleven a la isla de Schallsea. All� hay una comunidad de m�sticos que no los rechazar�n.

Dhamon mont� detr�s de Fiona sobre la criatura m�s grande.

�Existe una fortaleza sol�mnica en Ergoth del Sur �indic� mientras agarraba un pu�ado de las crines del animal�. Se encuentra muy lejos de aqu�, pero es de donde procede Fiona. Quiero llevarla all�. Los otros caballeros la ayudar�n y se ocupar�n de ella. La gente de all� puede transmitir la informaci�n por m�; sobre la muerte de Rig. Habr�a que informar a Palin Majere, y a algunos otros. �Har�is eso?

Casi al un�sono, las enormes criaturas batieron las alas, produciendo aquel sonido hiriente otra vez, y como una sola alzaron el vuelo y, dirigi�ndose al oeste, se alejaron del claro.

�Regresar� aqu� �se jur� Dhamon�. Dej� a Maldred en alguna parte de esa ciudad inmunda, a mi amigo m�s �ntimo y querido. Regresar� a buscarlo�.