Las correosas alas de la criatura bat�an con fuerza y constancia mientras �sta ascend�a por el cielo nocturno y se abr�a paso entre las r�fagas de un viento enfurecido. La luna llena iluminaba a un manticore cuyo tama�o era casi el de una cr�a de drag�n. El cuerpo y el pelaje del animal recordaban un le�n, el rostro mostraba un desconcertante aspecto humano y luc�a una larga cola fibrosa que finalizaba en un conjunto de mort�feras p�as. Sin advertencia previa, el manticore ech� la cabeza hacia atr�s y rugi�, lanzando un sonido horripilante que hendi� el aullido del viento y provoc� escalofr�o a sus tres pasajeros.

Dhamon Fierolobo, sentado justo detr�s de la cabeza de la criatura, y encajado junto con Fiona entre dos de las p�as que discurr�an a lo largo de la espalda del animal, se inclin� hacia la derecha todo lo que pudo para esquivar la ondeante melena de su montura, pero el viento le aguijone� los ojos e hizo que las mangas de sus ra�das ropas se hincharan y chasquearan como velas que flamearan al viento. Se dijo que el viento resultaba extra�amente c�lido, a pesar de hallarse ya a principios de oto�o y muy entrada la noche, y a pesar, tambi�n, de que volaban como m�nimo a doce metros por encima de las copas de los �rboles m�s altos de la ci�naga de la hembra de Drag�n Negro. En el cogote, notaba la respiraci�n de Fiona, que era m�s c�lida y suave que el viento. Los brazos de la Dama de Solamnia le rodeaban la cintura, y el pecho de la mujer se apretaba con fuerza contra su espalda. La sol�mnica le dijo al o�do:

�Tengo que comprarme un hermoso vestido para mi boda, Dhamon. Cuando lleguemos a una ciudad�, no tardaremos mucho en llegar a una, �verdad?

�No importa, Fiona que no tengas una sola moneda de acero en el bolsillo �pens� Dhamon�, o que no vaya a haber boda. Tu amado Rig est� muerto, y t� has perdido la raz�n. Los dos lo vimos morir a pocos pasos de nosotros�.

�Mi madre me dec�a siempre que el azul es el color que mejor me sienta �a�adi� la mujer.

�Los colores ahora no importan, mi se�ora. Lo �nico que importa en estos momentos es que esta infame bestia vuela a demasiada velocidad.

Un malhumorado refunfu�o emiti� Ragh, el draconiano sivak encaramado, con cierta precariedad, detr�s de la sol�mnica.

�A una velocidad excesiva para este viento tan fuerte.

El sivak repiti� su queja otras dos veces, sin recibir respuesta; bien porque Dhamon o Fiona no ten�an ganas de contestar o bien porque no pod�an o�r su ronca voz susurrante por encima del fragor del viento y del ruidoso aleteo de las alas de la bestia. El draconiano se sent�a inquieto, y sus piernas empezaban a entumecerse debido a la fuerza con que las apretaba contra la grupa del manticore; clav� las zarpas como para subrayar sus sentimientos, y not� c�mo la piel �spera del animal se estremec�a a modo de protesta. La criatura volvi� a rugir.

�Y nos encontramos a una gran altura.

Si bien la mayor�a de los sivaks pod�an volar �eran los �nicos draconianos capaces de hacerlo�, Ragh hab�a perdido las alas por culpa de un cruel castigo y no sent�a el menor deseo de comprobar si era capaz de sobrevivir a una ca�da desde aquella altitud.

El sivak mantuvo los ojos fijos en el cogote de Dhamon, tom� aire con energ�a e intent� tranquilizarse, a la vez que se esforzaba por combatir la sensaci�n de que iba a vomitar en cualquier momento. Casi una hora m�s tarde, y despu�s de que el aire refrescara un poco, el draconiano consigui� por fin calmarse, aunque s�lo ligeramente, y decidi� arriesgarse a echar una ojeada al suelo. Mientras oteaba el oscuro entrelazado de ramas de cipreses que se extend�a a sus pies, Ragh distingui� un claro en el follaje, y a trav�s de �ste capt� el vislumbre de una cinta plateada, que era la luna reflej�ndose en un afluente de un r�o. Ya no faltaba mucho para dejar atr�s la ci�naga.

Al mirar hacia el oeste que era adonde iban, Ragh divis� lo que parec�a un pedazo de cristal negro, y que era, en realidad, el Nuevo Mar. M�s all�, apenas visible, se extend�a el ondulado paisaje de las monta�as de la Muralla del Este de Abanasinia. Un grupo de nubes de un gris p�lido, con hilillos amarillentos de luz centelleando en su interior, flotaba por encima de los picos como un manto.

Muy por debajo de ellos, el sivak percibi� que se preparaba algo peor que una tormenta. Hab�a notado un cosquilleo en el escamoso cogote desde el mismo instante en que hab�an alzado el vuelo, y su inquietud aumentaba por momentos. Se lo hab�a dicho a Dhamon inmediatamente, pero su compa�ero hab�a contestado que �l no detectaba nada, y ya hab�a transcurrido m�s de una hora desde entonces. Desde luego, parec�an hallarse solos all� arriba, en el cielo. No se ve�a nada a su alrededor que pudiera causarles preocupaci�n.

De todos modos, Ragh volvi� a echar otra mirada al suelo, y en esa ocasi�n descubri�, tras varios minutos de observaci�n� algo�, su vista era demasiado aguda para gastarle malas pasadas. Hab�a algo all�, algo definido que efectuaba un recorrido paralelo al suyo, una silueta negra en medio de la oscuridad de las copas de los �rboles. No, eran dos siluetas; tal vez tres. S�, tres. Sin embargo, todo resultaba demasiado l�brego, y ellos se mov�an a demasiada velocidad para distinguir detalles, excepto que aquellas sombras ten�an alas y eran de un tama�o considerable.

Quiz� deber�a gritar a Dhamon Fierolobo y a Fiona que hab�a visto� algo; gritarles que, desde luego, hab�a algo que no resultaba tranquilizador. Estaba seguro de poder hacerse o�r por encima del sonido del viento y el batir de alas si realmente deseaba que lo oyeran. Tal vez, el manticore deber�a descender en picado y ocultarse en el dosel de hojas m�s elevado de la ci�naga, en lugar de atajar a cielo abierto, donde no exist�a escondite alguno.

�Fiona �gru��; tal vez tengamos compa��a. �Fiona?

No obtuvo respuesta.

��Dhamon? �insisti�.

A lo mejor, las siluetas no eran m�s que unos cuantos b�hos gigantes, que, por pura coincidencia, segu�an su misma ruta. O tal vez el fuerte viento agitaba las ramas de un modo que creaban oscuros espejismos. El sivak alarg� el cuello por encima de los delgados hombros de la sol�mnica. Dhamon ten�a la cabeza echada hacia atr�s y dejaba que el viento le ba�ara el rostro, y era evidente que estaba disfrutando con el paseo tanto como Ragh hab�a disfrutado volando cuando ten�a alas. �Si Dhamon con todos sus sentidos inexplicablemente agudos no estaba preocupado en absoluto �se dijo el draconiano�, entonces tampoco ten�a por qu� preocuparse �l�. Pero�, lo cierto era que ve�a algo.

�Lo ve�a realmente? Ragh entrecerr� los ojos y parpade� para eliminar las l�grimas provocadas por el viento, luego, mir� hacia abajo, en un intento de volver a localizar las figuras. No hab�a nada. Mir� con fijeza durante varios minutos. Nada excepto las copas de los �rboles. As� pues�, ya no hab�a motivo para alertar a Dhamon; no hab�a raz�n para que lo tildaran de aprensivo, para que lo reprendieran por su nerviosismo. El sivak suspir� y retir� las zarpas de la piel del manticore, para rodear suavemente con ellas la cintura de Fiona. A continuaci�n, al igual que Dhamon, inclin� la cabeza hacia atr�s, cerr� los ojos, y dej� que el viento fluyera por su rostro anguloso y plateado.

Dhamon hab�a o�do al draconiano, tambi�n hab�a o�do que Fiona dec�a algo sobre Rig; sin embargo, hizo caso omiso de ambos. Confiaba en que el manticore sab�a c�mo llegar a Ergoth del Sur, al puesto avanzado sol�mnico situado en la orilla occidental, donde deseaba depositar a la mujer. La Dama de Solamnia hab�a enloquecido tras la reciente muerte de Rig en la ciudad de la hembra de Drag�n Negro, y Dhamon era consciente de que la infeliz necesitaba cuidados. Aunque �l no se consideraba ni capacitado para ello ni obligado a hacerlo, comprend�a, no obstante, que a pesar de lo insensible que se hab�a mostrado �ltimamente con la gente, no pod�a abandonarla en aquel estado. Y �se era el motivo del viaje a�reo que realizaban.

�Rig est� muerto, Fiona �dijo, tanto para s� mismo como para ella.

Muerto y llenando, probablemente, las panzas de las horribles criaturas que se exhib�an en la ciudad, pues Dhamon dudaba de que los lacayos de la hembra de Drag�n Negro se tomaran la molestia de enterrar a nadie. Jam�s hab�a considerado al marinero un amigo, al menos no un amigo �ntimo; pero lo hab�a respetado y, muy a su pesar, tambi�n lo hab�a admirado, y, en ocasiones, envidiado. La muerte del ergothiano le pesaba en la conciencia, como si hubiera algo que �l pudiera haber hecho para impedirla. Un compa�ero difunto m�s que a�adir a la lista de Dhamon. �Conocerme significa arriesgarse a morir�, medit�, sombr�o.

Dhamon suspir� y aspir� con energ�a el aire, que era cada vez m�s fresco a medida que se elevaban a mayor altura, dejando atr�s el coraz�n del reino de la Negra. Se dio cuenta de que una parte de �l disfrutaba con aquel vuelo enloquecido, que le recordaba la �poca en que hab�a formado pareja con un Drag�n Azul, cuando era miembro del ej�rcito de los caballeros negros. Hab�a cabalgado a lomos de aquel veloz drag�n siempre que se le ofrec�a la oportunidad, y hab�a gozado con la sensaci�n de volar sobre el mundo y de sentirse arropado por el aire, el viento, las nubes y el cielo.

Innumerables olores inundaban los agudos sentidos de Dhamon: el olor almizcle�o del manticore sobre el que viajaban; la fetidez de las tierras cenagosas situadas a sus pies; y ahora el agradable y salobre aroma del Nuevo Mar, todo lo cual indicaba que, por fin, hab�an dejado atr�s la ci�naga, y que se hallaban sobre el agua. Percib�a tambi�n el tenue olor a azufre propio del establecimiento de un herrero, que atribuy� a Ragh; todos los sivaks parec�an llevar consigo aquel olor como si fuera un distintivo. Dhamon pod�a oler, tambi�n, su propio hedor, procedente de las ropas cubiertas de sangre reseca y sudor, y de la piel y los cabellos ocultos bajo una capa de mugre de varios d�as. Arrug� la nariz.

M�s all� de Nuevo Mar, se encontraban las monta�as que eran su destino. Dej� vagar la mente y se sumergi� en la sensaci�n que le procuraba el viento, pues ya tendr�a tiempo m�s que suficiente para ocuparse de sus preocupaciones cuando sus pies volvieran a tocar suelo firme y Fiona se encontrara en otras manos.

De improviso, Dhamon not� que el manticore se pon�a en tensi�n. Abri� los ojos y mir� m�s all� del costado de la enorme bestia, y a trav�s del batir de las alas distingui� tres siluetas negras que se elevaban de la negrura de Nuevo Mar. Las figuras resultaban dif�ciles de discernir, y de no ser porque la luna hab�a salido ya, la coloraci�n de su piel las habr�a hecho invisibles.

��Dracs! �maldijo Dhamon.

Desenvain� la espada con la mano derecha y agarr� con fuerza la melena de la montura con la izquierda. Fiona hab�a sacado ya su espada, aunque la mujer manten�a una mano cerrada sobre el cintur�n de Dhamon.

El manticore dobl� las alas contra los costados, gir� y se lanz� sobre la criatura que iba en cabeza. Ragh volvi� a clavar las zarpas en la montura y se maldijo por no haber advertido a su compa�ero sobre los algos que hab�a visto un poco antes.

Eran unos dracs especialmente grandes, pues cada uno med�a al menos dos metros y medio de altura, con espaldas anchas y un aspecto vagamente humano. Se recortaban con un color negro satinado en la oscuridad del Mar Nuevo, y sus escamas reflejaban la luz de la luna y les confer�an un brillante aspecto oleoso. Entre el fragor del viento, Dhamon oy� el batir de sus alas festoneadas y detect� d�bilmente c�mo tomaban aire, casi al un�sono, mientras abr�an de par en par las mand�bulas. Se prepar� para el ataque.

El drac que iba en cabeza fue el primero en soltar el chorro de �cido. En circunstancias favorables, el l�quido habr�a empapado al manticore y a sus jinetes, lo que les habr�a ocasionado terribles heridas a todos y, probablemente, habr�a provocado tambi�n que se precipitaran al vac�o, a una muerte segura. Pero el manticore se hab�a colocado en �ngulo con el viento, y aquella posici�n diluy� la fuerza del chorro de �cido. S�lo la bestia y Dhamon se vieron alcanzados por el l�quido, y de un modo muy somero.

��Vaya, eres un animal muy listo! �dijo Dhamon a su montura�. �Usas el viento en nuestro favor!

Los dracs revolotearon en el aire, manteniendo las distancias mientras se comunicaban apresuradamente entre s� con una serie de siseos y gru�idos. Dhamon se esforz� por captar las pocas palabras que resultaban inteligibles, pero ni siquiera su sorprendente capacidad auditiva fue capaz de abrirse paso por completo a trav�s de los aullidos del viento y el potente e insistente batir de las alas del manticore. Todo lo que consigui� o�r fueron las palabras �atacar� y �matar�, y las dos parec�an ser un elemento b�sico del vocabulario de aquellas criaturas.

De repente, la criatura situada en el centro levant� las zarpas, y las otras dos volaron a colocarse a ambos lados, en un intento de rodear al manticore y a sus jinetes. Dhamon se estir� todo lo que pudo, y blandi� la espada, aunque no consigui� alcanzar al adversario m�s pr�ximo. Aquello significaba que tambi�n �ste se encontraba demasiado lejos para clavarles las garras, aunque s� lo bastante cerca para lanzarle el aliento; y en esta ocasi�n, el drac se hallaba a favor del viento. La criatura lanz� un chorro de �cido que salpic� la t�nica de Dhamon y quem� el tejido hasta alcanzar la carne. No obstante, la mayor parte del l�quido alcanz� a Fiona.

��Ac�rcate m�s! �le grit� Dhamon, enojado�. �Lucha conmigo, demonio cubierto de escamas!

A su espalda, not� c�mo la mujer se tambaleaba y estaba a punto de derribarlo, asida como estaba a su cintur�n. Sin embargo, la dama sol�mnica consigui� mantener el equilibrio y se dedic� a lanzar estocadas al drac situado al otro lado. Profiri� un grito triunfal cuando consigui� asestar lo que parec�a un golpe mortal.

��Lucha conmigo! �chill� Dhamon al drac que ten�a m�s cerca, y que se preparaba para lanzar su aliento otra vez�. Lucha�

El resto de sus palabras result� inaudible, ya que el manticore rugi� con m�s potencia que antes, y de un modo tan ensordecedor que Dhamon qued� tan aturdido que estuvo a punto de soltarse y caer.

De s�bito, la montura cambi� de posici�n, y ech� la cabeza hacia atr�s de tal modo que su melena cay� sobre Dhamon y lo cubri� como una s�bana. La criatura se irgui� hasta quedar casi vertical, en un intento desesperado de esquivar el chorro de �cido, y Dhamon, Fiona y Ragh tuvieron que concentrar todos sus esfuerzos en agarrarse bien y evitar ser rebanados por las p�as del lomo que se clavaban en sus cuerpos. Mientras ascend�a, las alas del manticore bat�an en un �ngulo extra�o, tan desma�ado, que a Ragh le sorprendi� que el animal pudiera mantener el vuelo. El fren�tico aleteo produc�a un sonido penetrante, un silbido agudo que ahog� el fragor del viento e inund� los sentidos de los tres jinetes, provocando que se sintieran como aguijoneados por cientos de agujas al rojo vivo.

��Suj�tate! �grit� Dhamon a Fiona, a la vez que sacud�a la cabeza para liberarla de la melena y poder ver.

Se oy� otro rugido, y el hombre estuvo seguro de no haber o�do nada tan ensordecedor en su vida. Ni siquiera el rugir de los Dragones Azules en el campo de batalla pod�a equipararse a ese retumbo. Apretando los dientes, consigui� apenas envainar la espada y, a continuaci�n, agit� la mano libre a su espalda hasta conseguir agarrar un pedazo de la t�nica de la sol�mnica.

��Fiona, suj�tate!

�No te conviertas en otro nombre que a�adir a la lista de mis camaradas muertos�, pens�.

Mientras el lacerante sonido prosegu�a, Dhamon aspir� con fuerza y su pecho se comprimi� dolorosamente. El rugido se torn� insoportable para alguien con una agudeza auditiva como la suya. La multitud de agujas punzantes se tornaron dagas llameantes, y al mismo tiempo, a medida que ascend�an, sinti� como si a su cuerpo lo oprimieran pesadas rocas.

�No puedo respirar.

Se encontraba cada vez m�s aturdido, igual que si estuviera ebrio. Sent�a el golpeteo de la sangre en las sienes y ten�a la certeza de que iba a perder el conocimiento de un momento a otro. Se mordi� con fuerza la lengua, con la esperanza de crear un dolor distinto que lo mantuviera alerta; luego, asi� fuertemente la melena del manticore y la t�nica de Fiona.

�El sonido es una tortura �pens�; �acaso tiene esta criatura intenci�n de matarnos junto con los dracs?�.

��Para! �chill� al manticore�. �Nos matar�s!

Entonces volvi� a morderse la lengua y not� el sabor de la sangre.

El sonido resultaba tambi�n brutal para sus atacantes, y los dos dracs de menor tama�o apretaban las zarpas contra las orejas en un in�til intento de ahogar el ruido. Dhamon se retorci� sobre el lomo, y entre una neblina de dolor distingui� al drac de mayor tama�o �el que estaba m�s cerca�, el que resultaba una amenaza mayor; pero el enemigo aparec�a desvalido. El ser se revolvi� en el aire y sus alas batieron de modo err�tico, luego, de repente, dio una sacudida, se agarrot� y cay� como una piedra. Recuper� el control en el l�mite mismo del campo visual de Dhamon, y permaneci� flotando all� apenas un instante, para, a continuaci�n, reanudar su ca�da en picado en direcci�n al Nuevo Mar, hasta que desapareci� de la vista del hombre.

��Para! �orden� Dhamon, y volvi� a probar suerte, hincando los talones en los costados de la criatura�. �Det�n el ruido o moriremos!

El manticore no le prest� la menor atenci�n.

Ragh ten�a la barbilla hundida contra el pecho y los codos apretados a los costados, igualmente afectado, mientras el sonido y la tensi�n amenazaban con descabalgarlo en cualquier momento. Tambi�n Fiona se esforzaba por mantener la consciencia en medio de aquel estridente ataque.

Los dos dracs restantes mostraban las bocas abiertas, y Dhamon estaba seguro de que chillaban presas de agudo dolor, aunque no pod�a o�rles debido a que los chillidos del manticore lo ahogaban todo. Manaba sangre de la nariz y boca de una de las criaturas que, adem�s, ten�a los ojos desorbitados y la mirada fija, mientras mov�a las alas d�bilmente. Al cabo de un instante, las alas se detuvieron, y el ser fue a reunirse con el primero en una veloz ca�da en picado. El �ltimo drac resisti�, y sus ojos se entrecerraron, movi�ndose veloces de uno a otro de los pasajeros, aunque permanecieron m�s tiempo sobre Dhamon, que era el �nico capaz de devolverle la mirada, que estaba llena de odio.

Con los labios crisp�ndose en un gru�ido, el drac se dej� caer unos metros por debajo de ellos, y gan� as� cierta distancia, aunque fue s�lo para lanzarse inopinadamente hacia arriba y aparecer en el otro lado. El ser se lanz� sobre ellos y asest� un zarpazo al ala del manticore, luego retrocedi� a una posici�n segura; pero durante todo el tiempo su boca permaneci� abierta en una expresi�n horripilante y dolorida. Dhamon vio brillar sangre a la luz de la luna, y un largo desgarro en el ala de su montura que ten�a un aspecto feo y preocupante. No obstante la enorme criatura consigui� batir las alas, manteniendo as� su extra�a posici�n, y el agudo grito prosigui� sin pausa mientras se mov�a de modo casi imperceptible para volver a sorprender al adversario. Entonces, el manticore rugi�, dio un coletazo e irgui� las p�as para alcanzar al drac en el pecho.

El drac, desafiante, aspir� con fuerza para preparar otra r�faga de su c�ustico aliento, pero las p�as le hab�an provocado heridas mortales, y la criatura estall� en una deflagraci�n de su propio �cido. El manticore aull� al recibir el impacto de la peor parte de la explosi�n. El �cido consumi� parte de la melena y borbote� y sise� sobre la piel que cubr�a las patas delanteras del animal, que tambi�n recibi� parte del mort�fero l�quido en el rostro y en la parte inferior de las alas.

Las alas dejaron de batir con tanta fuerza, el chillido se fue apagando. El martilleo que Dhamon sent�a en las sienes ces�, tambi�n, lo que permiti� a �ste volver a respirar con facilidad. Solt� a Fiona y palp� a su alrededor para asegurarse de que la mujer estaba bien, y entonces se dio cuenta de que la sol�mnica hab�a dejado caer la espada.

��Fiona! �Y en voz m�s alta, repiti�: �Fiona!

�Estoy bien.

Aturdida, la sol�mnica rode� con ambas manos la cintura de Dhamon.

Ragh refunfu�aba detr�s de ella, sin dejar de mirar al suelo para asegurarse de que no aparec�an m�s dracs. El draconiano retir� las zarpas con cuidado del lomo del manticore; las hab�a clavado con tanta fuerza que estaban cubiertas de sangre.

Los tres atacantes no eran m�s que una muestra del contingente instalado en Shrentak, una ciudad repleta de dracs. Dhamon estaba seguro de que las tres criaturas proced�an de aquella ciudad, enviadas sin duda para vengar los disturbios que hab�a provocado all�. En aquella ciudad, varios d�as atr�s, Dhamon, Ragh y el mejor amigo de Dhamon, Maldred, hab�an localizado a una anciana sabia que cre�an pose�a el poder necesario para curar la dolencia de Dhamon: la escama de drag�n incrustada en su pierna que lo obsesionaba y atormentaba. Si bien la sanadora fue capaz de eliminar todas las escamas m�s recientes y peque�as que hab�an brotado alrededor de la escama original, no hizo nada para quitar la grande. En realidad, la anciana hab�a desaparecido, dej�ndolo a �l y a Ragh solos en las catacumbas situadas bajo su torre. Maldred no hab�a ido con ellos y ya no volvieron a verlo.

Mientras se esforzaban por localizar al gigant�n o conseguir marchar del lugar, Dhamon y el sivak equivocaron el camino y fueron a parar a las mazmorras de la hembra de Drag�n Negro. Entre los prisioneros que all� liberaron estaban Fiona y Rig, dos antiguos conocidos que llevaban a cabo una misi�n descabellada. Durante la lucha para abandonar la ciudad, Dhamon hab�a liberado a aquel manticore de una jaula de la plaza del mercado. Sin embargo tuvieron que dejar a Maldred atr�s, en su precipitada huida para salvar la vida ante la abrumadora superioridad de las fuerzas a las que ten�an que enfrentarse.

�Dejamos all� a Maldred �murmur� Dhamon para s�. A lo mejor tambi�n �l est� muerto.

Dhamon imagin� que a pesar de la fiereza con que segu�a soplando el viento, el manticore necesitar�a menos de dos horas para cruzar el Nuevo Mar y llegar a la costa de Abanasinia. No se equivoc�. Amanec�a cuando alcanzaron las monta�as. La criatura se pos� torpemente junto al borde de un sendero, y las u�as de las patas escarbaron la tierra que la llovizna que ca�a hab�a convertido en resbaladiza. Dhamon intent� examinar el ala de la criatura, pero �sta se neg� a aceptar sus atenciones, y, tras lamerse la herida, se enrosc� en el suelo, igual que un perro, y no tard� en quedarse dormida. Ragh se acomod� a poca distancia y alz� una mirada malhumorada hacia las nubes y los delgados arcos de luz que danzaban en lo alto.

El paisaje resultaba tan deprimente como el estado de �nimo de Dhamon, los matorrales marchitos y aplastados contra el suelo, los escasos �rboles sin hojas y encajados entre rocas; todo era pardo, gris y helado, El oto�o se hab�a ense�oreado del lugar. Dhamon sab�a que, tal vez, no todo el territorio ser�a tan deprimente, que sendero adelante, en ambas direcciones, habr�a pueblos, y que un poco m�s al norte se alzar�an poblaciones de mayor tama�o. Habr�a chimeneas encendidas; conversaciones amenas y comida caliente en el interior de casas secas. Habr�a vida.

�Y yo en todo lo que soy capaz de pensar es en la muerte �refunfu�� Dhamon para s�.

Se hallaba de pie, a varios metros de distancia de los otros, pero sin perder de vista a Fiona. Se dio cuenta de que la piel del brazo derecho de la mujer estaba llena de ampollas y heridas provocadas por el aliento del drac y que hab�a perdido parte de los cabellos. Tambi�n la mejilla y el cuello hab�an recibido el impacto del �cido, y comprendi� que ya no volver�a a ser una mujer bella. Sin embargo, la sol�mnica actuaba como si estuviera en trance y no parec�a ser consciente de sus heridas.

�Vas a regresar a Shrentak, �verdad, Dhamon? �le pregunt� el draconiano tras un largo silencio, mientras sus ojos segu�an fijos en el centelleo de los rel�mpagos�. �A buscar a ese grandull�n amigo tuyo, a Maldred?

�S� �respondi� �l, contemplando c�mo Fiona se tumbaba bajo un saliente; un lugar donde el suelo parec�a estar razonablemente seco�. En cuanto me sea posible, regresar�. Maldred esperar� que vaya a buscarlo. �Hizo una pausa�. Si es que sigue vivo.

�A�n tienes que matar a Nura Bint-Drax �a�adi� Ragh�. Tal vez siga en la ciudad.

�Si se cruza en mi camino.

Nura Bint-Drax, una naga y agente de la hembra de Drag�n Negro, hab�a ocasionado toda clase de problemas a Dhamon en los �ltimos meses. Ragh hab�a sido su esclavo, y la criatura le hab�a extra�do sangre innumerables veces para crear dracs y abominaciones. El sivak seguir�a siendo su esclavo de no haberlo liberado Dhamon.

�Yo me asegurar� de que su camino se cruce con el nuestro, Dhamon Fierolobo. La mataremos entre los dos.

El draconiano lo estudi�, a la espera de una respuesta, pero no recibi� m�s que silencio.

La lluvia hab�a pegado los largos cabellos negros de Dhamon a ambos lados del rostro y hac�a relucir su piel tostada. El humano resultaba atractivo y formidable, con profundos ojos negros llenos de misterio, una mand�bula firme, y un cuerpo delgado pero musculoso envuelto en ropas destrozadas por el �cido. Una enorme escama negra, cruzada por una fina l�nea plateada, resultaba visible a trav�s de un desgarr�n de la pernera derecha del pantal�n, y alrededor de aquella escama, la piel de Dhamon aparec�a rosada y con aspecto fr�gil. Ragh hab�a estado junto a Dhamon cuando la anciana hechicera hab�a eliminado las escamas m�s peque�as. El humano se hallaba inconsciente cuando la sanadora hab�a anunciado con altivez al sivak que pod�a eliminar la escama m�s grande, tambi�n, y curar por completo a Dhamon� por un precio. El precio era Ragh, hab�a declarado, y el draconiano hab�a reaccionado con violencia, mat�ndola y ocultando a continuaci�n el cad�ver. Cuando el humano despert�, su compa�ero le cont� que la anciana se hab�a dado por vencida y se hab�a ido.

El draconiano result� convincente, y Dhamon lo crey�.

Ragh se sent�a s�lo un poco arrepentido de aquella mentira. El draconiano hab�a llegado a� rumi� las palabras, y encontr� gustar demasiado fuerte, aunque tolerar le pareci� inadecuada� hab�a llegado a aceptar la compa��a del humano. Apreciaba la fuerza y la energ�a de Dhamon, y pensaba mantenerlo cerca de �l para que lo ayudara con Nura Bint-Drax.

�Se cruzar� en nuestro camino, Dhamon Fierolobo �el draconiano repiti� su solemne promesa con firmeza�; te lo prometo. Y la mataremos.

A continuaci�n, se tumb� en el suelo, y a pesar de la lluvia se qued� dormido enseguida.

Dhamon despert� al draconiano varias horas m�s tarde con un codazo no demasiado amable.

�Fui un est�pido al permitir que descans�ramos al descubierto �dijo.

Segu�a lloviendo, una llovizna fastidiosa, y el humano dio un nuevo codazo al sivak.

�Mu�vete, y deprisa.

Ragh se alz� pesadamente, y sus ojos se posaron un momento en la pierna de su compa�ero. Una docena de escamas de menor tama�o hab�an brotado ya alrededor de la m�s grande.

�Dhamon�

�R�pido.

El draconiano frunci� el entrecejo al darse cuenta de que se hab�a formado un profundo charco a su alrededor mientras dorm�a y que la mitad de su cuerpo estaba ahora cubierto de barro. Empez� a sacudirse el polvo y el barro, pero Dhamon repiti� la orden y se�al� con la mano en direcci�n al manticore, sobre cuyo lomo estaba encaramada ya una empapada Fiona de expresi�n ausente. Luego, el hombre indic� con un gesto de cabeza hacia el este, en direcci�n al Nuevo Mar. Sobre aqu�l, unos puntos negros flotaban como salpicaduras de tinta en el cielo de aspecto tenebroso.

El draconiano bizque� mirando a lo alto, y mene� la cabeza.

��Crees que son m�s dracs? �Un gru�ido surgi� de las profundidades de su pecho�. Podr�an ser aves. Una bandada de p�jaros grandes �indic�, pero volv�a a sentir aquel hormigueo de advertencia en el cogote.

�S�, son dracs. �Dhamon se encamin� hacia el manticore�. Por la expresi�n de tu feo rostro, no creo que tenga que dec�rtelo.

�Preferir�a enfrentarme a un adversario as� en tierra firme.

Tambi�n Dhamon habr�a preferido enfrentarse a los dracs en tierra; si Maldred estuviera a su lado, y si Fiona tuviera su espada y no hubiera perdido el juicio. En aquellas condiciones, a�n podr�an tener una posibilidad� una posibilidad remota. Al descubrir a sus alados enemigos minutos antes su primera idea hab�a sido huir volando a lomos del manticore para refugiarse en la poblaci�n m�s cercana; pero una poblaci�n no har�a desistir a los dracs, y su presencia no har�a m�s que poner en peligro las vidas de los habitantes. No, lo mejor era perderlos en el aire, evitar una lucha, algo que Dhamon encontraba decididamente desagradable.

�No podemos combatir contra ellos en el aire, a lomos de esa bestia �prosigui� Ragh.

Dhamon lanz� un bufido y se apresur� a montar y a acomodarse frente a Fiona.

�Cuento casi tres docenas de ellos, mi plateado amigo, y no tenemos m�s que una espada. Estar�n aqu� dentro de poco, de modo que date prisa si quieres unirte a nosotros� o qu�date aqu� y enfr�ntate a ellos, solo, sobre esta tierra fangosa.

Por un breve instante, el sivak consider� la posibilidad de ocultarse en alguna hendidura, y dejar que los dracs siguieran a Dhamon, que era sin duda su objetivo debido a los estragos que hab�a provocado en las mazmorras de Shrentak. Pero el draconiano no quer�a arriesgarse a que algunos de los dracs se rezagaran y lo encontraran solo; no le importaba morir, pero no quer�a hacerlo a�n, sin haber satisfecho antes su venganza con Nura Bint-Drax. Adem�s, Dhamon resultar�a �til en la lucha contra aquella naga� si consegu�an dejar atr�s a aquellos diab�licos adversarios.

Ragh corri� a instalarse entre un par de p�as del lomo y clav� las zarpas en la piel de la criatura, como ya hab�a hecho antes.

�Espero que este animal conozca algunas tretas m�s que poner en pr�ctica mientras vuela.

�Est�n a bastante distancia de nosotros �manifest� Dhamon, mientras el manticore contra�a los m�sculos y se proyectaba hacia el cielo�. Mi esperanza es perderlos en las nubes. �Se�al� en direcci�n a un espeso y oscuro grupo de ellas situado muy por encima de sus cabezas, en direcci�n oeste�. O poder alejarnos lo suficiente para que se den por vencidos y regresen a su hogar.

El viento era casi inexistente sobre las monta�as de la Muralla del Este, y la fina lluvia ca�a con suavidad y de un modo sedante. Pero tambi�n hac�a fr�o, y a medida que se elevaban y se dirig�an al oeste, la temperatura sigui� descendiendo. En la �poca en que Dhamon hab�a pertenecido a los caballeros negros y montado a un Drag�n Azul, el uniforme que llevaba era grueso y dise�ado para protegerlo de las inclemencias del tiempo, mientras que las ropas que vest�a en aquellos momentos eran finas y estaban empapadas. De todos modos, aunque notaba el fr�o, �ste no le molestaba. Sin embargo, Fiona, que tambi�n iba cubierta de andrajos, temblaba de un modo irrefrenable pegada a �l.

��Qu� me est� sucediendo? �musit� Dhamon.

Sab�a que, en toda l�gica, deber�a estar temblando, tambi�n �l, y sentirse inc�modamente helado� y agotado. Hab�a montado guardia en tanto que los otros hab�an dormido varias horas, y, adem�s, llevaba casi tres d�as sin dormir. No obstante, se sent�a s�lo ligeramente fatigado, y aquella sorprendente fortaleza, en lugar de satisfacerlo, le preocupaba y encolerizaba. Durante las �ltimas horas hab�a observado que las escamas peque�as volv�an a materializarse alrededor de la escama grande de la pierna; al parecer todo el trabajo de la anciana hechicera hab�a sido en balde. El muslo le escoc�a, y sospech� que se estaban formando m�s escamas.

�No existe ninguna cura. Jam�s deber�a haber ido a Shrentak en busca de una.

Los dracs negros no los perseguir�an ahora si hubiera permanecido apartado de la ciudad de Sable, y tampoco se encontrar�a sobre el lomo de esa bestia herida que se dirig�a hacia el g�lido territorio del Drag�n Blanco, se�or supremo. Maldred seguir�a a su lado planeando alg�n proyecto de envergadura que les reportara riquezas a ambos. �Rig y Fiona? Bueno, si Dhamon no hubiera ido a Shrentak, probablemente estar�an muertos los dos, v�ctimas de las palizas y de la inanici�n.

Sinti� que Fiona volv�a tiritar pegada a �l. No obstante su demencia, el coraje de la mujer resultaba admirable; no se quejaba, no tem�a a los dracs, y desde luego tampoco al fr�o.

�Pero tendr�s m�s fr�o a�n antes de que acabe el d�a�, pens� Dhamon. Aquello s�lo ser�a as�, siempre y cuando consiguieran escapar de los perseguidores y alcanzar por fin Ergoth del Sur. La isla continente �excepto un trecho de terreno en la costa occidental� estaba cubierta de hielo y nieve, por cortes�a del Drag�n Blanco se�or supremo, y los vientos que azotaban el territorio eran glaciales. Pero ten�an que sobrevolar la g�lida isla, o como m�nimo una de sus bah�as cubiertas de glaciares de la zona sur, para alcanzar el puesto avanzado sol�mnico de la orilla occidental.

Si no consegu�an perder a los dracs, ya no tendr�an que preocuparse ni por el fr�o, ni por el hielo ni por nada.

El manticore rugi� a la vez que ascend�a m�s, y Dhamon consigui� comprender las palabras.

�Una posibilidad �dijo el animal.

Eran las primeras palabras que la criatura hab�a pronunciado desde que Dhamon la hab�a rescatado de la horrible ciudad de Shrentak, y como pago, el ser hab�a aceptado transportarlos hasta Ergoth del Sur. El animal vir� hacia el sudoeste, en direcci�n al lugar donde las lejanas nubes eran m�s oscuras. Aunque hab�a salido bien parada del enfrentamiento con el tr�o de dracs de la noche anterior, la bestia sab�a que los que se acercaban ahora eran demasiados para poder ocuparse de ellos, y volvi� a rugir, con un sonido fuerte y prolongado y, tambi�n, inquietante.

�La tormenta �interpret� Dhamon que dec�a�� los perderemos en la tormenta. O acabaremos muertos.

Durante la mayor parte del d�a, el manticore se las apa�� para mantener una buena ventaja sobre sus perseguidores, y durante un tiempo Dhamon crey� que podr�an dejar atr�s a las repugnantes criaturas. Pero con el ocaso, el animal empez� a cansarse, y a jadear por el esfuerzo. Hab�an sobrevolado la calzada que discurr�a entre Solace y Nuevo Puerto, por la que viajaban s�lo unos pocos comerciantes en aquel d�a tan deprimente, y su ruta los llev�, tambi�n, sobre el Bosque Oscuro y m�s all� de Haven, luego por encima de Qualinesti, el antiguo territorio forestal de los elfos. El aroma del f�rtil mantillo era tan potente que ascend�a lo suficiente como para que los agudos sentidos de Dhamon lo captasen. Casi hab�an dejado atr�s el bosque cuando un grito procedente de Ragh les indic� que los dracs ganaban terreno.

��Son m�s de tres docenas! �aull� el draconiano con todo el volumen que su voz susurrante pudo reunir�. �La Negra tiene que odiarte con ferocidad, Dhamon Fierolobo, para enviar a un peque�o ej�rcito en tu persecuci�n!

La sensaci�n de cosquilleo era m�s fuerte, y el draconiano estaba seguro ahora de que se trataba m�s de un v�nculo que de una advertencia, una se�al de que los dracs que hab�a �engendrado� se hallaban cerca. Algunos miembros de la partida que se acercaba deb�an haber sido creados con su sangre y el infame conjuro de Nura Bint-Drax. El sivak alz� una zarpa para tocarse las gruesas cicatrices de su cuello y pecho, all� donde la naga le hab�a extra�do sangre para crear a las criaturas.

��Dhamon! �Pide a este animal que vaya m�s deprisa! �chill� enojado Ragh, a la vez que daba un pu�etazo al manticore en el costado�. �No morir� a manos de dracs! �Debo vivir para ver a Nura Bint-Drax muerta!

El manticore hac�a esfuerzos denodados por ir m�s deprisa, sus costados se alzaban y descend�an veloces, y profer�a sonidos que parec�an jadeos humanos. El animal avanzaba sin pausa en direcci�n a la zona m�s espesa de las nubes de tormenta. A juzgar por el fuerte olor a lluvia que flotaba en el aire, la mayor intensidad del viento y el frecuente retumbar del trueno, Dhamon comprendi� que iban a enfrentarse a una tormenta formidable. En realidad no sent�a ning�n deseo de volar a su interior, pues, cuando era caballero negro hab�a montado en un Drag�n Azul, uno que pod�a invocar las tormentas, y sab�a por experiencia que no era nada agradable atravesar una de ellas con los rel�mpagos danzando por todas partes.

Por un instante pens� en ordenar al fatigado manticore que aterrizara para que pudieran tentar a la suerte en tierra, como hab�a sugerido el draconiano. Entonces, el manticore dej� atr�s por fin el bosque y la costa, y vol� a mar abierto. Al poco rato se encontraban bajo las nubes de tormenta, y la lluvia y el viento los abofetearon.

Las gotas de lluvia parec�an dardos de hielo arrastrados por un viento m�s fuerte que el que hab�an encontrado el d�a anterior, y el manticore ten�a dificultades para mantenerse en el aire. Dhamon grit� a Ragh, pero el draconiano no pod�a o�rlo. Justo en el momento en que su montura viraba, Dhamon se esforz� por mirar a su espalda, pero se encontraban ya en el interior de las nubes, y todo lo que pudo ver fue una enfurecida masa de arremolinados tonos grises y alg�n que otro centelleo all� donde saltaban los rel�mpagos. Cuando retumb� el trueno, el estampido fue tan potente que los zarande�, y el viento sopl� con tal fuerza que los tres estuvieron a punto de verse arrancados del lomo de su montura. Dhamon se sujet� con desesperaci�n a la melena del animal, y Fiona se agarr� a �l con m�s fuerza que nunca.

�Esto es una locura�, pens� �l, pregunt�ndose de nuevo si deber�a haberse quedado en tierra, pues al menos los dracs eran un enemigo al que pod�a enfrentarse. Esta tormenta �un enemigo peor, en su opini�n� los azotaba sin piedad y no pod�an hacer nada para defenderse.

Dhamon no estaba muy seguro de cu�nto tiempo llevaban en medio de las nubes, minutos probablemente, aunque parec�a mucho m�s tiempo. Los dedos le dol�an de sujetarse con tanta fuerza a la melena de su montura, y cada vez que inhalaba aspiraba lluvia helada. Finalmente, el fr�o empez� a apoderarse de �l, a filtrarse en sus huesos, y se pregunt� c�mo Fiona, incluso Ragh, pod�an soportar aquella tortura.

��Cu�nto tiempo piensa el manticore permanecer en el interior de la tormenta?�, se pregunt�. El grupo de nubes hab�a parecido inmenso, y daba la impresi�n de que la tormenta pod�a extenderse hasta Ergoth del Sur. �Cu�nto tiempo pod�a seguir volando el manticore en medio de aquel espantoso tiempo?

Como en respuesta a la pregunta, la criatura lanz� un rugido y dio la vuelta, luego se dej� caer, con las alas plegadas con fuerza contra el cuerpo, y se escabull� bajo las nubes para mirar hacia el este. El animal quer�a ver si los dracs se hab�an dado por vencidos.

Dhamon intent� atisbar por entre la neblina, la lluvia y tambi�n la ondeante melena, inclin�ndose para mirar m�s all� de la cabeza del manticore.

��Por la memoria de la Reina de la Oscuridad! �maldijo.

All� segu�an a�n, todav�a iba tras ellos casi una docena de dracs que se esforzaban por abrirse paso por entre la abominable tempestad. Bueno, al menos hab�an perdido a algunos de sus perseguidores, se dijo, hasta que Ragh chill� una advertencia, y sinti� una salpicadura de �cido sobre la espalda. Algunos de los malditos seres hab�an conseguido colocarse por encima de ellos y atacaban al manticore.

Contorsion�ndose, Dhamon desenvain� su espada justo en el momento en que su montura volv�a a girar en redondo. La lluvia le cay� entonces lateralmente y lo ceg�, de modo que todo lo que pod�a ver eran cambiantes masas grises, el centelleo de los rel�mpagos, y el destello de la negra zarpa de un drac. El grito sibilante del drac se fusion� con las r�fagas de viento al ara�ar el brazo derecho de Dhamon, y, al mismo tiempo, el ser solt� un chorro de �cido casi sobre el rostro del manticore. El animal dio una sacudida y se balance�, pero consigui� mantener el equilibrio, a la vez que intentaba esquivar al atacante.

Volando junto a ellos, el drac retaba a Dhamon. Algunos fragmentos de palabras resultaban audibles por encima del lamento de la tormenta.

�Te agarrar� �dijo la criatura�. Te coger�.

El humano se estremeci� al mismo tiempo que bland�a la espada temerariamente ante su adversario. Puso toda su energ�a en los mandobles, sin dejar de luchar tambi�n contra el viento, y consigui�, por fin, alcanzarlo, aunque fue s�lo un golpe indirecto. El drac se lanz� al frente y volvi� a descender, lanzando un zarpazo a la vez que re�a con voz aguda.

�Te capturar�.

��No! �grit� Dhamon�. �No coger�s a ninguno de nosotros!

Si su adversario no ten�a intenci�n de matarlo, entonces planeaba sin duda llevarlo de vuelta a Shrentak para enfrentarse a alg�n s�rdido castigo o para transformarlo en un drac; Nura Bint-Drax ya hab�a intentado hacerle eso en una ocasi�n.

��Antes moriremos!

Y Dhamon lo dec�a en serio, pues, de todos modos, estaba seguro de que las escamas de la pierna lo estaban matando poco a poco.

��Te cogeremos! �repiti� otro, en tanto que el grupo de dracs los rodeaba.

Un remolino negro se movi� frente a Dhamon, a la vez que aullaba con el viento. Otro remolino. Dhamon lanz� una estocada a uno, mientras notaba que el manticore daba un tir�n y se revolv�a. Sinti� otra salpicadura de �cido mezclada con la fuerte lluvia, not� c�mo la harapienta t�nica se disolv�a y hac�a pedazos y tambi�n c�mo le ard�a la carne. Su montura lanz� un alarido de dolor y forceje� para mantener el equilibrio, para seguir volando. Entonces, oy� chillar a Ragh. Recibi� m�s salpicaduras de �cido.

El manticore rugi�, y Dhamon apenas pudo entender las palabras.

�Ciego, estoy ciego.

��Por todos los dioses de Krynn!�, pens� Dhamon mientras un nuevo chorro de �cido lo alcanzaba y los rociaba a todos, incluida la montura. Sigui� lanzando mandobles a diestro y siniestro, de un modo tan salvaje que Fiona, agarrada a su cinto, estuvo a punto de soltarse.

Detr�s de la mujer, Ragh agitaba desesperadamente una zarpa, con la que intentaba golpear sin �xito a un adversario de gran tama�o que lo acosaba. A pesar del temporal, el drac era capaz de maniobrar �aunque con torpeza� pero su punzante �cido fue desviado por el �ngulo de la persecuci�n y por el diluvio que ca�a.

��Tierra firme! �mascull� el sivak�. �Deber�amos haber permanecido en el suelo!

En ese momento sinti� c�mo le ca�a un buen chorro de �cido en la espalda. El manticore tambi�n lo sinti�, y la piel de la criatura se estremeci� y crisp�, y la cola sali� despedida atr�s para azotar con las p�as a un enemigo que no pod�a ver.

��Te coger�! �grit� el drac que volaba por encima de Dhamon, y las palabras eran simples susurros en medio de la horrenda tempestad�. �Te llevar� ante mi ssse�or!

�Que sin duda es Sable �se dijo Dhamon�. Nosotros no somos nada, algo insignificante �volvi� a decirse�; nada comparados con un se�or supremo o una se�ora suprema. La destrucci�n que provoqu� en la zona de Shrentak no significaba nada para los planes del drag�n. �C�mo es posible que un ser tan enorme sea tan vengativo como para ordenar a sus ej�rcitos que nos persigan?�.

��No soy nadie! �aull� a la vez que lanzaba la espada hacia arriba en vertical, con tal energ�a que estuvo a punto de hacerlos caer a �l y a Fiona.

La hoja habr�a dado en el blanco, pues iba dirigida al lugar donde se encontraba el repugnante coraz�n del drac. Pero en aquel mismo instante, otra de aquellas criaturas hab�a conseguido desgarrar una de las alas del manticore, que profiri� un grito de muerte y se precipit� al vac�o, mientras sus pasajeros intentaban desesperadamente mantenerse sujetos.

��Coged al hombre! �grit� uno de los dracs.

La orden se repiti�, y otras palabras se mezclaron con las primeras.

���rdenesss!

��Coged al hombre!

Los gritos eran todos susurros para Dhamon. El mundo a su alrededor se convirti� en una arremolinada masa gris, la cortina de torturante lluvia, el viento que lo azotaba. Debajo de �l, el manticore realiz� un heroico intento de detener su ca�da, pero los m�sculos se esforzaron in�tilmente en su lucha por batir las inservibles alas. La criatura agit� la cabeza, fren�tica, mientras descend�a, y la melena empapada de lluvia resbal� de los dedos de Dhamon.

Al cabo de un instante, la espada tambi�n escap� de la mano del hombre.

Zarpas de dracs se movieron, torpes y desesperadas, para intentar asir a Dhamon, pero s�lo consiguieron cerrarse en el vac�o. Dhamon cay� del lomo del manticore, luego, tambi�n Fiona y Ragh, segundos m�s tarde. El viento gir� alrededor de Dhamon, y la lluvia lo golpe� con violencia, mientras intentaba enderezarse y sujetarse a� cualquier cosa. Unos cuantos dracs zumbaron a poca distancia, con las zarpas extendidas para cogerlo, pero ninguno consigui� atraparlo mientras giraba y ca�a en picado.

�Lo siento �grit� Dhamon, dirigiendo la disculpa a Fiona�. Lo siento much�simo.

Lamentaba haberla enga�ado, meses atr�s, para conseguir que ella y Rig lo ayudaran a �l y a Maldred a liberar a unos esclavos ogros. Lamentaba haber permitido que ella y Rig se marcharan solos a Shrentak para intentar salvar al hermano, posiblemente ya muerto, de la sol�mnica. Lamentaba que la mujer hubiera terminado en las mazmorras de la hembra de Drag�n Negro, y tambi�n que Rig estuviera muerto y que ella fuera a reunirse con �l en aquellos momentos. �Conocerme es morir �pens�. Co��.

Sus reflexiones acabaron cuando se estrell� contra el mar embravecido por la tempestad.

La ni�a estaba sentada en una roca peque�a, cubierta de musgo, y acariciaba con los pies desnudos las aguas estancadas de una poza, en cuya superficie dibujaba c�rculos perezosamente con los dedos de los pies. Abundaban los insectos a su alrededor, una neblina viva que se manten�a a respetuosa distancia, pues ni siquiera un solo mosquito osaba posarse sobre la criatura.

La ni�a canturreaba una vieja tonada elfa que hab�a o�do meses atr�s y a la que se hab�a aficionado, y las moscas zumbaban a su alrededor en aparente armon�a. De vez en cuando, se o�a el grito agudo de una cotorra, y a lo lejos sonaba el gru�ir de un gran felino y el ruido de algo de gran tama�o que chapoteaba en el r�o; pero todos esos sonidos se adaptaban a la melod�a de la criatura y la satisfac�an. Una sonrisa distendi� las comisuras de la delicada boca, y la peque�a ech� la cabeza hacia atr�s para atrapar los rayos de sol de la tarde; rayos que quedaban diluidos por el espeso dosel de hojas de la ci�naga, pero cuya intensidad era suficiente para mantener la temperatura alta y h�meda; como la prefer�a la ni�a.

Tras finalizar la cancioncilla, la peque�a baj� la mirada hacia su reflejo, te�ido de un p�lido verde oliva por la espigada vegetaci�n que crec�a en el agua. Un rostro de querub�n, con enormes ojos inocentes, la contempl� desde all�, y suaves rizos cobrizos se agitaron sobre los hombros, importunados por una brisa inexistente. Dej� escapar un profundo suspiro, que alborot� los bucles que colgaban sobre la frente, luego dio unas pataditas, y las diminutas gotas que cayeron sobre la superficie borraron sumariamente el reflejo. Se alis� el vestido, que parec�a confeccionado de fr�giles p�talos de flores, y se sacudi� una gota de agua del dobladillo; a continuaci�n, gir� en redondo y descendi� por el otro lado de la roca, riendo tontamente cuando los helechos, que crec�an en abundancia all�, le hicieron cosquillas en las piernas.

��Te diviertes?

��Maldred! �La peque�a escupi� el nombre en un tono que era cualquier cosa menos infantil�. �No tienes motivos para espiarme! �Aqu� no! �En mis dominios no! Deber�as estar muy lejos de aqu� y�

��Tus dominios? T� no eres la due�a de la ci�naga.

Quien hablaba era un hombre escultural, con una musculatura fibrosa y curtida por largas horas pasadas al sol, que, no obstante su tama�o, se mov�a con la elegancia de una pantera, sin producir apenas un sonido mientras se acercaba.

�Y tampoco eres mi due�a, Nura Bint-Drax. Ir� a donde quiera, y vigilar� a quien elija.

La ni�a emiti� una especie de ��oh!� burl�n, con una sensual voz femenina, que luego subray� con un puchero infantil.

�Estar�s donde el amo te diga que est�s, Maldred, y cuando �l te diga que vayas. Es �l qui�n mueve tus hilos, como bien sabes.

El otro cruz� los brazos sobre el pecho y contempl� con expresi�n altanera a la ni�a-mujer. Abri� la boca como si fuera a protestar, luego cambi� de idea y mene� la cabeza. Sudaba profusamente debido al calor, con los cabellos y ropas empapados de humedad, y gotas de sudor le resbalaban por la frente, se introduc�an en sus ojos y le punteaban la piel por encima del labio superior.

En la ni�a, por el contrario, no se ve�a el menor rastro de transpiraci�n.

�Yo soy su aliada, Maldred, t� eres su esclavo �a�adi� ella con sarcasmo.

Maldred continu� contempl�ndola en silencio, efectuando un supremo esfuerzo por parecer impasible, pero fracas� por completo cuando su boca se torci� hacia abajo en una sonrisa despectiva. Por mucho que lo intentara, Maldred no pod�a ocultar el desd�n que sent�a por Nura Bint-Drax.

�El amo vino a m�, para pedir mi ayuda, Maldred. Me escogi� a m� por encima de todos los dem�s de este pantano. �Irgui� la barbilla para dar m�s �nfasis a sus palabras, en un claro intento de provocarlo con su burla�. T�, pr�ncipe coronado de Bloten, t� te arrastraste hasta el amo, suplicaste su ayuda. Eso me hace fuerte y deseable, y a ti�, a ti te convierte� �hizo una pausa, y el silencio se convirti� en una losa entre ambos�� te convierte en pr�cticamente nada, querido pr�ncipe.

Se oy� una profunda inhalaci�n, pero Maldred sigui� callado.

La eterna ni�a describi� un estrecho c�rculo a su alrededor, luego regres� para colocarse frente a �l, y sus brillantes ojos azules lo evaluaron lentamente.

�Me sorprende que el amo no te haya enviado a realizar alguna humilde tarea �insisti� la peque�a, entrecerrando los ojos a la vez que agitaba uno de sus peque�os dedos.

Frunci� los labios, entonces, y se aproxim� m�s, y �l retrocedi� para mantenerla a distancia.

�Especialmente, desde que perdiste a Dhamon Fierolobo en Shrentak. Me sorprende que el amo no te tenga limpiando cuevas o reuniendo comida para sus mascotas. A decir verdad, me sorprende que no te haya echado de su servicio.

Los ojos de Maldred se abrieron de par en par, y finalmente se desquit�:

�Dhamon estaba conmigo en Shrentak. No lo perd�.

�Lo pusiste en manos de la anciana loca.

�La mujer sabia. Lo conduje hasta la mujer sabia.

�Lo que no formaba parte del plan. Deber�as haber muerto por la afrenta de cambiar el plan. Ayudarlo no formaba parte del plan. �Apoy� los diminutos pu�os sobre las caderas con firmeza�. Por culpa de tu imprudencia, perdiste a Dhamon.

�No lo habr�a�

�� �qu�? �No lo habr�as perdido si los esbirros de la hembra de Drag�n Negro no hubieran interferido? Dhamon hab�a liberado a los prisioneros de Sable. Era inevitable que se produjera una lucha. Dhamon podr�a haber perecido en ella, Maldred, y habr�a sido por culpa tuya. Culpa tuya por completo� al perderlo como hiciste. Pensaba que ibas a seguirlo bien de cerca. Cre�a que ibas a entregarlo al amo. �No era eso lo que acordaste?

�Hice lo que consider� que era necesario �replic� Maldred�. Adem�s, todo formaba parte de la prueba, �no era as�? Hab�a que presionar a Dhamon hasta el l�mite para ver si era la persona indicada.

La ni�a lanz� una alegre risita, que son� a campanillas de cristal tintineando a impulsos de una brisa, y a continuaci�n, el aire reluci� y se arremolin� alrededor de la criatura, como si la nube de insectos se hubiera transformado toda ella en luci�rnagas que se movieran a requerimiento suyo. La piel p�lida de la peque�a empez� a oscurecerse y a adoptar el brillo del nogal bru�ido, y la figura comenz� a crecer. Los dedos regordetes se tornaron largos y elegantes, terminados en afiladas u�as pintadas; las piernas crecieron proporcionadas y musculosas, muy apropiadas para un cuerpo �gil que llamar�a la atenci�n en cualquier ciudad. El rostro, si bien atractivo, adquiri� dureza y qued� rematado por un casquete de cabellos negros y cortos que hac�an juego con los centelleantes ojos. El vestido de p�lidos p�talos de flores se transform� en una desgastada t�nica de cuero que, en el pasado, hab�a pertenecido a Dhamon Fierolobo, y que ella le hab�a robado, junto con su preciosa espada m�gica, cuando �l la hab�a conocido bajo el aspecto de prostituta ergothiana en las estribaciones de Bloten. En aquella ocasi�n, la mujer hab�a estado a punto de matarlo, como parte de otra de sus pruebas, pero �l hab�a conseguido escapar con �xito de aquella trampa.

Y pasar a la siguiente.

��Lo que consideraste que era necesario�?

Alarg� un brazo delgado y asest� un golpecito a Maldred en el pecho con un dedo. Una mancha de sangre apareci� en el lugar donde lo hab�a pinchado con la afilada u�a.

�Lo que deb�as hacer era tra�rmelo aqu�. �Fracasas en todo lo que intentas, pr�ncipe m�o?

El otro la mir� fijamente con expresi�n vac�a, sin responder, y sus ojos se encontraron con los de ella, inquietantes, pero detectando algo en la oscuridad de los de la mujer que le puso la carne de gallina.

��No te gusta este cuerpo, Maldred? Es humano, y yo habr�a pensado que lo encontrar�as agradable. O �prefieres mi aspecto aut�ntico? �Su sonrisa era positivamente diab�lica ahora, y los ojos se hab�an tornado g�lidos de repente.

Maldred se estremeci� sin querer mientras contemplaba su siguiente transformaci�n.

La piel de la seductora ergothiana culebre� como aguas agitadas, y cambi� de tono y textura, convertida su suavidad en escamas del tama�o de monedas. Las piernas se fusionaron en una cola mientras se alzaba por encima de Maldred, y su cuerpo se volvi� m�s grueso, hasta que acab� convertida en una serpiente de cuello para abajo, en un reptil de m�s de seis metros de largo. Anillos alternos de escamas negras y rojas reluc�an en su cuerpo como gemas h�medas bajo la menguante luz del sol. Sin embargo, la cabeza no era la de una serpiente, sino la de una ni�a sin edad, y la melena de cabellos cobrizos se abr�a en abanico hacia atr�s para formar una especie de caperuza. Se irgui� y recost� sobre los anillos, y dirigi� una mirada de reproche a su interlocutor.

�Apropiado �declar� �ste, desde�oso�. Cambias de aspecto del mismo modo que una serpiente muda la piel. �Hizo una pausa�. Y ninguna forma es preferible a las otras.

Los ojos de la criatura se ensombrecieron y centellearon, y motas de luz azul saltaron del rostro para danzar en el aire.

�T�, sin embargo, prefieres ese lindo caparaz�n humano que has pintado sobre tu feo cuerpo, �no es cierto? Los humanos son una raza inferior, pr�ncipe, pero supongo que incluso ellos se hallan por encima de tu insignificante raza.

Las part�culas de luz adquirieron m�s intensidad y nitidez, y se tornaron amarillas, luego blancas, y, a continuaci�n, a un simple gesto de la ni�a-serpiente, salieron disparadas al frente, como dardos, para golpear a Maldred en el pecho.

�ste retrocedi� ante el impacto, y se llev� las manos al lugar donde los dardos de luz se hab�an incrustado; luego, se dobl� al frente, sin resuello, al verse alcanzado por una segunda andanada. Levant� la cabeza veloz y la mir� con ojos que deseaba que pudieran ser dagas dirigidas contra su adversaria.

��Zorra!

Habr�a seguido lanzando improperios contra la criatura de no haber empezado a actuar la magia de la naga. Los dardos luminosos se hab�an introducido bajo la piel y empezado a eliminar el conjuro que proyectaba la apuesta imagen humana sobre su aut�ntico cuerpo.

Los m�sculos de Maldred se hincharon, su cuerpo se ensanch�, y chaleco y pantalones se desgarraron hasta que las prendas apenas consiguieron cubrirlo. El pecho se torn� m�s amplio a medida que �l crec�a hasta alcanzar una altura de m�s de dos metros setenta, y la piel bronceada por el sol cambi� a un vivo color azul celeste. Las cejas se espesaron sobre los ojos, la nariz se volvi� m�s grande y achatada, y la corta melena que hab�a tenido un aspecto de meticuloso acicalamiento se troc� por otra blanca como la nieve y se hinch� alrededor del rostro, en forma de cabellera desordenada que le llegaba por debajo de los hombros.

�Ya est� �anunci� satisfecha la ni�a-serpiente, una vez completada la metamorfosis�. Realmente me gusta contemplar tu aut�ntico cuerpo de mago ogro, pr�ncipe. Te desprecio, y sin embargo obtengo un mayor placer al despreciar algo tan horrendo como tu aspecto de ogro. �Se produjo un nuevo silencio entre ambos antes de que ella a�adiera�: Me pregunto si el amo te considera tambi�n repugnante�

��Qui�n es exactamente tu amo, Nura Bint-Drax? �Las palabras de Maldred surgieron veloces y col�ricas�. �La Negra, Sable? �O aqu�l que acecha a nuestras espaldas?

Se dio la vuelta y ech� una ojeada a un viejo sauce y a las sombras situadas m�s all� del velo de hojas que colgaba hasta el suelo y que insinuaba la presencia de la entrada de una cueva. Al poco se volvi� de nuevo para mirar a su interlocutora con fijeza.

��O realmente crees que puedes ser leal a varios amos?

�Desde luego, mi lealtad no es para con la se�ora suprema de Shrentak. S�lo finjo servir a esa envanecida y despreciable hembra de drag�n, ya que eso es de utilidad para m� se�or. Obtengo poder e informaci�n de Sable. Conjuros m�gicos. La capacidad de crear dracs�

�Y abominaciones.

Ella inclin� la cabeza con gesto malicioso.

�Las cosas que aprendo de Sable me hacen m�s valiosa para mi amo. Nuestro amo.

�Servir a dos dragones es peligroso, Nura Bint-Drax.

�Aliarme con dos dragones. Y yo prefiero pensar que es sensato.

Le toc� entonces el turno a Maldred de asentir, mientras se frotaba, pensativo, la barbilla.

�Si Sable consigue vencer, tendr�s un lugar en este mundo diab�lico. Y si lo hace el drag�n que tenemos ah� atr�s�

�� tendr� un lugar a su lado. �Se balance� hacia atr�s sobre la enroscada cola, y sonri� con afectaci�n�. Mientras que si Sable vence, t� lo pierdes todo, y si el amo gana, t� no seguir�s siendo otra cosa que un sirviente feo. Suceda lo que suceda, has perdido para siempre a tu querido amigo Dhamon Fierolobo.

Maldred dej� caer las manos a los lados, abriendo y cerrando los pu�os. Dhamon hab�a sido como un hermano para �l.

��Te duele traicionarlo, pr�ncipe?

Habr�a golpeado a la naga con todas las fuerzas de su imponente cuerpo de ogro, pero detect� un movimiento en las hojas del sauce situado a su espalda, y, al mirar de reojo, distingui� una luz tenue que emanaba del interior de la boca de la cueva.

�As� que el amo ha despertado �se limit� a decir Nura, y a continuaci�n, se desliz� junto a Maldred y atraves� la capa de follaje.

El ogro se volvi� para seguirla, acerc� una mano para apartar las hojas, pero entonces se detuvo un momento. Cerr� los ojos y busc� la chispa m�gica que anidaba en el interior de su fornido pecho azulado. Busc� �y la encontr�! Enrollando la mente alrededor de la chispa, la inst� a crecer hasta que un calor m�s intenso que aquel calor h�medo le recorri� brazos y piernas, y ascendi� por el cuello, hasta conseguir que la piel le hormigueara llena de energ�a m�gica. Cuando aprendi� por primera vez el hechizo, �ste inclu�a tambi�n gesticulaciones y frases, y necesit� alg�n tiempo para dominarlo; pero ahora, con el paso del tiempo, aquel conjuro se hab�a convertido en algo que formaba parte de �l. En la actualidad, todo lo que ten�a que hacer era concentrarse. En cuanto la chispa prendi�, su cuerpo de mago ogro se estremeci�, y la piel empez� a arremolinarse. En cuesti�n de segundos, Maldred pareci� plegarse sobre s� mismo, y la piel de un vivo azul celeste regres� a la antigua tonalidad bronceada. La ondulante melena de un blanco n�veo desapareci�, reemplazada por cortos cabellos rubios que parec�an reci�n cortados y peinados. Sin embargo, las ropas del ogro segu�an colgando hechas jirones sobre su figura humana, ya que la magia s�lo afectaba al cuerpo, no a lo que lo cubriera.

El ogro con aspecto humano retrocedi� hasta la poza estancada y ech� una ojeada a su superficie, satisfecho ante lo que ve�a. Sab�a que resultaba un hombre impresionante, p�caro y de aspecto poderoso, y un poco noble por la forma de la mand�bula. Era un aspecto que hac�a que las mujeres se volvieran a mirarlo en, pr�cticamente, todas las ciudades y provocaba que los hombres se lo pensaran dos veces antes de enfrentarse a �l. Se trataba de una mezcla que hab�a perfeccionado, y que hab�a creado a base de tomar las mejores caracter�sticas f�sicas de hombres que visitaban Bloten para hacer tratos con su padre: el semblante lo hab�a tomado prestado de un rey-bandido, la figura de un luchador del circo, y los ojos de un asesino de Kaolyn, que, hac�a casi una d�cada, hab�a sido contratado para eliminar a un advenedizo se�or de la guerra ogro que amenazaba el poder de su padre. La tez era la de un joven pirata que hab�a visto a�os atr�s en la costa cerca de Caermish, y la sonrisa pertenec�a a un esp�a de Wayfold, a quien su padre hab�a ejecutado despu�s de que dejara de serle �til. La forma de andar y gestos eran todos suyos. Con el tiempo, hab�a llegado a apreciar aquella imagen humana, a preferirla a su aspecto natural, pues tambi�n hab�a llegado a preferir a los humanos a los ogros. Nura Bint-Drax no hac�a m�s que expresar lo que �l sab�a en lo m�s profundo de su coraz�n; los ogros eran una raza repulsiva y bestial.

�Nura tiene raz�n. �Frunci� el entrecejo y mene� la cabeza, luego, cancel� el hechizo, y su inmensa figura azul reemplaz� a la humana y atractiva�. No soy digno de querer parecer un humano.

Maldred mir� entonces de soslayo y vio que las hojas de sauce que cubr�an la entrada de la cueva tremolaban debido a la fuerza del aliento del drag�n. Al cabo de unos instantes, apart� a un lado la cortina vegetal y entr�.

La luz del interior de la caverna proced�a de los ojos de la criatura; ojos grandes, felinos y de un amarillo mortecino, cubiertos por una gruesa pel�cula a la que deb�an, en parte, su aspecto l�brego. El drag�n, como todos los de su especie, era enorme, y aunque las espesas sombras de la cueva imped�an que todo el cuerpo resultara visible, Maldred pudo distinguir con claridad la inmensa cabeza y parte del descomunal cuello. La criatura era negra, sin embargo no era un Drag�n Negro. La figura era m�s elegante, la cabeza, m�s larga y ancha, el color mate, en lugar de brillante, y las p�as de la cresta de espinas, que discurr�a desde justo por encima de los ojos y desaparec�a en las sombras a lo largo del cuello, eran largas y delgadas. No se parec�a a ning�n otro drag�n de Krynn, y tampoco emanaba ning�n olor de �l, si bien en la caverna reinaba el mismo olor malsano y h�medo de la ci�naga. Aquella criatura rezumaba un poder extraordinario e irradiaba un intenso terror al drag�n, y esto �ltimo se ve�a obligado a suprimirlo cada vez que Maldred y Nura Bint-Drax se hallaban en su presencia.

�Maaaaaldred �dijo el ser, estirando la palabra en un ronroneo gutural.

�Amo.

A Maldred, el drag�n le parec�a cansado y anciano, aunque sab�a que era en realidad bastante joven. Bastante joven pero, tambi�n, bastante amenazador, y el ogro odiaba a la criatura casi tanto como se odiaba a s� mismo por trabajar para ella.

El hocico de la bestia era vagamente equino, y Nura Bint-Drax se hallaba enroscada frente a su rostro, con las manos que hab�a formado, extra�amente unidas a su cuerpo de serpiente, alzadas para acariciar con suavidad las barbas que pend�an de la mand�bula inferior del drag�n.

�De modo que has decidido reunirte con nosotros, pr�ncipe m�o �gorje� la ni�a-serpiente.

Maldred hizo caso omiso de Nura Bint-Drax pero se inclin� respetuoso ante el drag�n, luego separ� los pies para afirmarse bien en el suelo. Un retumbo recorri� el p�treo suelo cuando la criatura habl�; fueron palabras largas y sonoras, y Maldred tuvo que concentrarse para comprenderlas.

�El humano. Habladme del valioso humano.

�S�, amo �se apresur� a responder Nura�; te hablar� de Dhamon fierolobo. Como he informado ya, Maldred le permiti� escapar de Shrentak, hace unos d�as, a lomos de un manticore�

El drag�n rugi�, y el sonido hizo temblar la cueva.

�Pero estoy poniendo remedio a la situaci�n �prosigui� ella, alegremente�; he enviado dracs, amo. Les he ordenado que sigan a Dhamon y a sus compa�eros y que lo capturen.

Los retumbos aumentaron, y a Maldred le rechinaron los dientes.

�Los dracs nos lo traer�n aqu�, amo �continu� Nura�. Los compa�eros de Dhamon, claro est�, ser�n eliminados, pero no son importantes. Uno es una dama sol�mnica que ha perdido el seso, el otro un sivak agotado y sin alas. Indiqu� a los dracs que se aseguraran de que Dhamon no recibiera el menor da�o, pero que hicieran lo que quisieran con los otros dos.

El retumbar se atenu�, y Nura se balance� ante el drag�n, evidentemente complacida consigo misma y considerando que los retumbos de la criatura eran alabanzas. Entonces, el sonido se interrumpi� de improviso, y el drag�n alz� un labio para dejar al descubierto afilados dientes de un gris nebuloso y una lengua negra como el carb�n.

�El valioso humano se ha ido.

�Mis dracs lo traer�n de regreso, amo, lo prometo.

�Tus dracs est�n muertos, Nura Bint-Drax. �La criatura parpade�, y un velo de niebla apareci� en la entrada de la caverna�. Observa.

Al cabo de unos pocos segundos se materializaron unas im�genes en la neblina: el manticore y sus jinetes, y los tres dracs que los hab�an perseguido en un principio.

�Muertos.

�Envi� m�s dracs �se apresur� a intervenir la ni�a-serpiente�. Envi� m�s para asegurarme de que Dhamon Fierolobo ser�a capturado. El segundo grupo era m�s formidable; mayor en n�mero y m�s poderoso, m�s ingenioso; el manticore no pod�a vencerlos a todos.

��No? Pues te informo de que la mayor�a de esos dracs est�n muertos, tambi�n.

La visi�n m�gica que aparec�a en el velo de niebla cambi� entonces para mostrar lo que quedaba del formidable ej�rcito de Nura: ocho dracs astrosos que volaban de un modo err�tico de vuelta a la ci�naga, mientras una horrenda tormenta bramaba a su alrededor.

��Y Dhamon? �inquiri� Maldred en un susurro�. �Est� muerto, tambi�n?

El drag�n gru��, y la caverna volvi� a temblar. Si hab�a palabras enterradas en el gru�ido, el mago ogro no consigui� distinguirlas.

Cuando los gru�idos se apaciguaron, los ojos de Maldred se clavaron en los de la criatura.

�Si Dhamon Fierolobo vive, regresar� a Shrentak. Me dej� all�, y el v�nculo de amistad es demasiado fuerte entre nosotros. No me abandonar�. Regresar� muy pronto, a buscarme.

El drag�n parpade�, y en respuesta, el velo de niebla desapareci�.

�Mi magia no muestra la posici�n exacta de Dhamon Fierolobo y sus compa�eros. Sin embargo, s� me proporciona una sensaci�n de adonde se dirige, y no es a Shrentak.

�Vivo. �Maldred respir� aliviado�. Dhamon sigue vivo.

�Dime, amo �intervino r�pidamente Nura�. Dime adonde va Dhamon Fierolobo y enviar� otro ej�rcito de dracs. En cuesti�n de d�as, te lo juro, el humano estar� en esta misma cueva y�

El drag�n gru�� m�s enojado entonces, y el sonido reson� en la piedra de la cueva de tal modo que las vibraciones amenazaron con aplastar a Nura y a Maldred contra el suelo. Cayeron polvo y pedazos de roca del techo, y una grieta apareci� en el suelo. Cuando los temblores cesaron por fin, el leviat�n se llev� una zarpa gris oscuro a la testa, y ara�� la hilera de escamas que discurr�an a lo largo de la mand�bula. Una, del tama�o de un plato, cay� al suelo, y el drag�n la empuj� en direcci�n a Maldred. Un p�lido resplandor verdoso se extendi� desde la garra para cubrir la escama. El fulgor se torn� nebuloso, y ocult� la extremidad y la escama; luego, al cabo de unos instantes, se apag�. La escama centelle� sombr�a con su propia energ�a m�gica.

�Dices que el v�nculo de amistad es fuerte entre vosotros �dijo el drag�n a Maldred�. Demu�stralo. Toma esta escama y localiza a Dhamon Fierolobo. Cuando rompas la escama, t� y �l ser�is conducidos m�gicamente hasta m�.

El ogro se inclin� y recogi� la escama. Los bordes eran tan afilados y ardientes que le cortaron y abrasaron los dedos; pero ocult� el dolor y sostuvo el objeto ante s�, contemplando c�mo su ancho rostro ogro se reflejaba en su superficie. Aunque la escama era delgada y dura, el mago ogro sab�a que pose�a fuerza suficiente para partirla cuando llegara el momento.

�Como desees �respondi� a la criatura.

�No te demores �continu� �sta�. El pantano de Sable se hace un poco m�s grande cada d�a que pasa. Si no quieres que la ci�naga se trague tu querido territorio ogro y a tu padre, har�s bien en encontrar a Dhamon r�pidamente. Y no cometas equivocaciones esta vez.

�Pronto ser� tuyo �prometi� Maldred.

Con una nueva reverencia en direcci�n al drag�n y una breve mirada triunfal a la ni�a-serpiente, gir� sobre los talones y abandon� la caverna.

A su espalda, oy� c�mo la criatura dec�a:

�Tambi�n tengo un cometido para ti, Nura Bint-Drax.

El mar abraz� a Dhamon Fierolobo. Oscuras y turbulentas, las aguas llenaron sus pulmones, y una ola se alz� como un pu�o gigante para hundirlo violentamente. En ese instante �cuando todo era negro y abrumador� le lleg� una repentina lucidez. Comprendi� que ser�a f�cil dejar de luchar; permitir que el oc�ano lo arrastrara a las profundidades, tomar unos cuantos tragos m�s de agua salada, hundirse en el olvido con Rig �con Jaspe, Raph, Shaon y los otros�, con aqu�llos que lo hab�an considerado un camarada y que hab�an muerto en su presencia. Era la oportunidad de reunirse con ellos. Tal vez su deber era un�rseles.

La maldita escama dejar�a de atormentarlo, y tambi�n los dragones que dominaban Krynn y que hab�an acabado con toda esperanza. Ya no sentir�a el dolor producido por la p�rdida de los amigos, ya no ser�a responsable de m�s muertes. La escama de la pierna lo estaba matando de todas formas, pues cada ataque era peor que el anterior. �R�ndete �se dijo�. Todo el mundo muere m�s tarde o m�s temprano. Toma el camino f�cil y muere ahora�. Empez� a relajarse y a rendirse, sinti� que un extra�o fr�o se apoderaba de �l, y, luego, una inc�moda presi�n en los o�dos.

El agua realizaba su trabajo y empezaba a ahogarlo. Pero a medida que el dolor aumentaba, una parte de �l comenz� a resistirse.

�Salva a Fiona y a Ragh �pens�. Piensa en alguien m�s para variar�.

En el �ltimo instante, cuando notaba ya que la consciencia se le iba desvaneciendo, se rebel� contra la tormenta y el mar. Movi� los pies, fren�tico, peg� los brazos a los costados, y se impuls� hacia arriba. La escama no tardar�a en matarlo, lo sab�a, pero no pod�a morir hoy, ya que ten�a camaradas que salvar y cosas importantes que a�n deb�a llevar a cabo.

Su cabeza sali� a la superficie, y tosi� con fuerza, para vaciar los pulmones. El sabor del agua salada era penetrante y nauseabundo. Azotado por las olas que levantaba el fuerte viento, se esforz� por ver a trav�s de la espuma y la lluvia, sin dejar en ning�n momento de esforzarse por llenar los pulmones con el precioso aire. Las aguas eran casi tan negras como el cielo, pero el resplandor de los rel�mpagos le confer�a de vez en cuando un tono gris verdoso.

��Fiona! �chill�. �Ragh!

Suplic� a los dioses desaparecidos que sus compa�eros, merced a alg�n milagro, siguieran vivos, que no hubiera provocado la muerte de dos amigos m�s.

��Fiona!

La �nica respuesta que recibi� fue el resonante retumbo del trueno y el l�gubre gemido del viento. Bram� una y otra vez, en los intervalos en que las olas no lo cubr�an; pues libraba una aut�ntica batalla para mantener la cabeza y los hombros fuera del agua, para otear entre las aberturas en el oleaje, en un intento de ver algo� cualquier cosa.

�Fio�

La voz de Dhamon se apag�. Estaba seguro de haber o�do algo, as� que puso a prueba los sentidos, decidido a captar sonidos d�biles entre el estr�pito de las olas y el fragor del trueno. El ruido era potente, el mar helado y demoledor.

�Ah�! Realmente o�a algo. �Una voz? Dhamon se concentr� y cerr� los ojos. �Se trataba de un siseo? �Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad! �Segu�an busc�ndolo los dracs?

��Encontrad al hombre!

��Essscuchad! Lo oigo. �El hombre essst� gritando!

��Debemosss encontrar al hombre!

��Lo oigo!

�Dracs asquerosos �mascull� �l�. Criaturas despreciables e infames.

��El hombre! �D�nde essst� el hombre?

Por un breve instante, consider� la idea de provocar a sus adversarios, para atraerlos adrede y llevarse a uno o a dos de ellos consigo a una dulce muerte bajo las aguas; pero al final decidi� que no deseaba dar a las fuerzas de la hembra de Drag�n Negro aquella satisfacci�n.

Cu�nto tiempo permaneci� Dhamon balance�ndose en las aguas y tomando aire cuando pod�a, mientras intentaba permanecer oculto a los dracs� nunca lo supo con certeza. Finalmente, dej� de o�r siseos, y supuso que el enemigo se hab�a dado por vencido y volado de vuelta a Shrentak.

Brazos y piernas le pesaban como plomos por el esfuerzo de mantenerse a flote, y cada vez le costaba m�s mantener los irritados ojos abiertos bajo el constante golpear del agua salada. Aun as�, se neg� a dejarse vencer, y se oblig� a volver a nadar.

�M�s sonidos! �Fiona? �O acaso hab�an regresado los malditos dracs? �Hab�a sobrevivido Ragh?

Contuvo la respiraci�n para escuchar y de nuevo intent� descifrar el conjunto de sonidos de la tormenta para definir los que acababa de o�r. No se trataba de palabras. Era una especie de golpeteo, pero no de alas. �El crujido de la madera? �Un barco? S�, se o�a un continuo rechinar, y �rdenes dadas a voz en cuello; unos cuantos t�rminos n�uticos que recordaba haber o�do usar a Rig. Los crujidos aumentaron en intensidad, �luego, finalizaron en un fuerte chasquido! Se oy� el chapoteo ahogado de algo que ca�a al agua, a continuaci�n chillidos y m�s �rdenes dadas a gritos.

��Eh? �Socorro! �chill� Dhamon.

�Ser�a una nave? �Ten�a que serlo! Eran gritos de hombres, de hombres aterrorizados, y no detectaba siseos de dracs. Los crujidos persistieron. �Maderos que se quejaban de la tormenta! �Qu� tama�o tendr�a el barco? �Pod�an verlo, forcejeando en el agua, los hombres de la cubierta?

��Socorro! �Socorro! �aull�, y las palabras le sonaron amargas y desconocidas. Agit� un brazo con energ�a�. �Aqu�! �Socorro! �Ayudadnos!

No obtuvo respuesta.

��Aqu�! �Sus gritos perdieron fuerza cuando se qued� sin aliento�. �Aqu�!

Sigui� sin obtener respuesta.

El crujido del barco se torn� m�s apagado, luego se desvaneci� por completo. Las fren�ticas �rdenes de los marineros se convirtieron en murmullos, que fueron apag�ndose hasta desaparecer. Transcurrieron largos minutos, y Dhamon dej� de gritar. Estaba seguro de que la embarcaci�n se hab�a alejado, y estaba igualmente seguro de que Fiona estaba muerta. La mujer era una luchadora formidable, pero el mar era un adversario brutal y desconocido.

Se puso en marcha en la direcci�n que crey� hab�a tomado el barco, aunque sin estar seguro de si sus brazadas lo hac�an avanzar. Tras varios minutos, algo lo roz�, e instintivamente alarg� la mano para cogerlo, con la esperanza de que se tratara de alg�n resto de madera ca�do de la nave que pudiera ayudarlo a mantenerse a flote. En su lugar, los dedos se cerraron sobre carne cubierta de escamas.

��Ragh?

El draconiano tosi� una respuesta y empuj� algo hacia �l.

��Fiona! �exclam� Dhamon�. �Por todos los dioses de�!

�Est� viva �replic� Ragh, que trag� aire antes de hundirse, y volver a ascender�, pero apenas. Ya no puedo sujetarla por m�s tiempo.

��C�mo est�?

Dhamon le palp� el rostro. La mujer respiraba de un modo irregular, y el resplandor de un rel�mpago mostr� un profundo corte inflamado en la frente y lesiones graves producidas por el �cido de los dracs.

�Es fuerte para ser humana �indic� Ragh�; no es del tipo que se rinde f�cilmente. Me agarr� a ella durante todo el descenso, no la solt� ni un instante; pero la ca�da la dej� inconsciente. �El sivak volvi� a hundirse.

Dhamon sostuvo la parte posterior de la cabeza de Fiona entre las manos, a la vez que hac�a todo lo posible para mantener la boca y nariz de la mujer fuera del agua. Pas� una mano alrededor de la sol�mnica y la apart� de Ragh.

Se dio cuenta de que el draconiano ten�a m�s problemas que �l para mantenerse a flote, ya que su cuerpo desgarbado no estaba hecho para nadar.

�Probablemente sea mejor para ella haber perdido el conocimiento. No sentir� nada. Vamos a morir aqu� de todos modos, como te habr�s dado cuenta �jade� el sivak, saliendo de nuevo a la superficie�. Moriremos, y Nura Bint-Drax seguir� viva.

�O� un barco �grit� Dhamon.

Ragh volvi� a hundirse bajo las olas, y en esta ocasi�n tard� mucho m�s tiempo en volver a salir.

�Yo tambi�n lo o�. No pude verlo, sin embargo, y tampoco ellos pudieron vernos.

��No puede haber ido muy lejos! �insisti� Dhamon.

Sujet� al otro con la mano libre y us� su enorme fuerza para nadar y mantenerlos a todos a flote. Parpade� para aclarar la visi�n, en un esfuerzo por ver algo que no fueran las aguas negras como la noche.

�Ragh, si conseguimos llegar hasta el barco, juntos podr�amos conseguir hacer algo para atraer su atenci�n�

Una ola estrell� violentamente al draconiano contra �l.

��Ning�n barco podr�a sobrevivir a esto!

Otra ola choc� contra ellos, y la mano de Dhamon se afloj�. El draconiano volvi� a hundirse.

��No vamos a darnos por vencidos! �inst� Dhamon, y empez� a tirar de Fiona en direcci�n a lo que supon�a era el norte; si era posible encontrar�a el barco.

��Ragh! �S�guenos!

Vio que el draconiano volv�a a salir a la superficie y empezaba a nadar, luchando por alcanzarlo.

Transcurrieron minutos interminables. Dhamon aguzaba el o�do en busca del crujir de m�stiles y los gritos de los marineros, y rezaba para poder divisar alg�n rastro de la nave cuando el siguiente rel�mpago describi� un arco en el cielo.

��Por todos los dioses de Krynn! �musit�, cuando por fin descubri� la embarcaci�n, o m�s bien una parte de ella.

Una secci�n del nav�o flotaba en una ola delante de �l, con aspecto destrozado, como si hubiera sido arrojado contra un arrecife. El barco hab�a naufragado.

Se dirigi� hacia el trozo de madera, justo cuando las aguas se alzaban como una monta�a debajo de �l y otra ola se elevaba por encima como un pu�o, y los abat�a a �l y a Fiona bajo las aguas. Tras luchar denodadamente para regresar a la superficie, agit� la mano libre de un lado a otro, hasta que consigui� agarrarse al borde de la secci�n de madera antes de que �ste pudiera irse y, a continuaci�n, tir� de Fiona y de s� mismo hacia �l. La aup� encima, fuera del agua, con un tremendo esfuerzo y la tendi� sobre la improvisada balsa. Luego, ote� el embravecido oleaje en busca del draconiano.

��Ragh!

Retumb� el trueno, y el viento ofreci� una chillona r�plica.

Agotado, Dhamon llam� unas cuantas veces m�s antes de izarse parcialmente sobre el conjunto de maderos, con las caderas y las piernas balance�ndose a�n en el agua. No deseaba volcar la fr�gil balsa subi�ndose a ella, de modo que introdujo los dedos en una rendija entre dos tablones y se sujet� all�. Cuando volvi� a centellear el rel�mpago vio que el draconiano hab�a conseguido tambi�n encontrar la balsa, y se agarraba con fuerza en el lado opuesto.

�Tierra firme, Dhamon �refunfu�� Ragh con voz d�bil�. Te dije que deber�amos habernos enfrentado a los dracs en tierra.

El draconiano a�adi� algo m�s, pero su compa�ero no intent� comprender las palabras. Cerr� los ojos y, no obstante el caos que lo rodeaba, cedi� a la fatiga. El mundo se torn� gris, y �l se sumi� en una duermevela, sin que los doloridos dedos soltasen la madera. Recuper� toda la consciencia en el mismo instante en que una ola enorme empujaba la balsa hasta una playa de arena.

La tormenta hab�a pasado, por fin, y las estrellas parpadeaban desde brechas abiertas en las nubes, cada vez m�s deshechas. El viento segu�a soplando con fuerza, pero no era nada comparado con lo que hab�a sido antes. A juzgar por el color del cielo, Dhamon comprendi� que no faltaba demasiado para que amaneciera.

Ragh se arrastr� a cuatro patas hasta adentrarse m�s en la playa. Cuando se sinti� finalmente convencido de hallarse lejos del alcance de la marea, el draconiano se tumb� de costado, vomit� y, luego, se dej� caer de espaldas.

�Ahogarse no habr�a resultado tan doloroso como esto �declar�, apretando una zarpa contra el costado�. Tierra firme, Dhamon Fierolobo.

Dhamon consigui� ponerse en pie, luego, se inclin� y agarr� a Fiona y la condujo hasta el draconiano. Deposit� a la mujer en el suelo, y a continuaci�n, le palp� la herida de la cabeza; probablemente estar�a infectada, pero por el momento no ten�a nada con lo que curarla. Le palp� las costillas y el est�mago con precauci�n, hasta comprobar que no hab�a m�s lesiones de importancia.

�Me pregunto d�nde estamos �dijo Ragh.

�Desde luego no en el lugar al que nos dirig�amos �respondi� Dhamon.

�As� que esto no es Ergoth del Sur.

�Ni tampoco los bosques de Qualinesti.

Se volvi� para contemplar con fijeza el mar, y se pregunt� si alguno de los marineros del barco habr�an conseguido sobrevivir a la tormenta.

�No tienes ni idea de d�nde estamos, �verdad? �inquiri� el draconiano, apoy�ndose en los codos.

Dhamon se sacudi� la arena de lo que quedaba de sus pantalones y estudi� la playa. Una gruesa arena blanca cubierta de guijarros del tama�o de guisantes se extend�a hacia el norte y el sur hasta donde alcanzaba la vista, mientras que al oeste se alzaba una elevada cresta rocosa. No vio �rboles, ni se�ales de otras personas, ni siquiera un indicio de fauna, ni m�s restos del barco naufragado que la marea hubiera arrojado a la playa. Se alej� unos pasos de Ragh y Fiona y sacudi� los brazos.

��Dhamon! �llam� el sivak�. �Ad�nde crees que vas?

El otro se encogi� de hombros.

�Para empezar, voy a intentar averiguar d�nde estamos, y tambi�n mirar� si hay por aqu� un arroyo, algo que nos proporcione agua potable. Volver� dentro de un rato. Vig�lala, �quieres? Si despierta, no la dejes ir a ninguna parte.

El aire fresco ya hab�a secado a Dhamon cuando �ste alcanz� la cima de la elevaci�n y descubri� un amplio sendero al otro lado. El camino discurr�a paralelo al cerro, yendo casi en l�nea recta hacia el norte, hasta que giraba, al oeste, en el l�mite de su campo visual. A juzgar por su anchura y las poco profundas rodadas, comprendi� que aqu�lla hab�a sido una ruta frecuentada por carros, aunque de eso hac�a alg�n tiempo, ya que la senda estaba cubierta de maleza y brotes. Se arrodill� para examinar el suelo con m�s atenci�n, a la vez que deseaba que fuera de d�a para poder ver mejor, y, tal vez, descubrir incluso alguna huella de pisadas.

Supuso que hac�a bastantes a�os que un carromato no pasaba por all�. Se alz� y desperez� e intent� eliminar la tort�colis del cuello. Deber�a sentirse cansado a�n, tras la terrible prueba pasada; deber�a querer descansar junto a Fiona y Ragh, tendr�a que dolerle todo el cuerpo tras la paliza recibida; pero en lugar de ello, se sent�a curiosamente fuerte, como si acabara de alzarse tras toda una noche de descanso.

Ote� el horizonte, visible ahora bajo la tenue luz que preced�a al amanecer. No se ve�an se�ales de nada excepto unos pocos �rboles que llevaban mucho tiempo secos. El lejano graznido de un cuervo le proporcion� una cierta esperanza: hab�a alg�n tipo de vida all� dondequiera que all� fuera.

�No es Ergoth del Sur. No hay nieve, ni tampoco hace el suficiente fr�o. No es Qualinesti.

Dhamon hab�a estado en este �ltimo pa�s, y sab�a que era f�rtil y estaba cubierto de vegetaci�n en cualquier estaci�n del a�o.

�Sin duda no estamos lejos de Ergoth del Sur �se dijo.

Ech� a andar por el sendero en direcci�n norte, primero al paso, luego a paso ligero. Resultaba agradable estirar las piernas, y correr le despejaba la mente. Transcurrieron largos minutos, luego una hora o m�s, y el cielo se fue iluminando, pero �l sigui� sin ver se�ales de gente, y el sendero hab�a quedado casi tapado por la maleza.

Cuando oy� a otro cuervo, dio la vuelta en direcci�n oeste, y divis� a dos aves que descend�an planeando para aterrizar en alg�n punto detr�s de una loma rocosa. Observ� la presencia de otras lomas y se pregunt� si no habr�an sido construidas por hombres en lugar de ser obra de la naturaleza, pues parec�an un poco demasiado uniformes.

Decidido a examinarla m�s de cerca, se encamin� a buen paso hacia la siguiente colina, para detenerse en seco antes de haber recorrido ni medio kil�metro.

El dolor se inici� con una breve punzada abrasadora en la pierna derecha, que se convirti� r�pidamente en vibrantes oleadas que irradiaban de la escama. La sensaci�n ascendi� veloz por el pecho y descendi� por los brazos hasta que ni una sola parte de su cuerpo qued� libre del tormento. En cuesti�n de minutos, se sinti� como si se estuviera cociendo. El intenso calor le hizo caer de rodillas, y abri� la boca para gritar, pero no sali� de ella el menor sonido. Se desplom� de bruces, sin sentir las agudas rocas que se clavaban en su rostro y pecho.

Las punzantes oleadas de fr�o aparecieron a continuaci�n. Los dientes empezaron a casta�etearle, y se acurruc� sobre s� mismo mientras tiritaba de un modo incontrolable. Estremecido por el atroz dolor, temi� perder el sentido en cualquier momento. Por lo general, agradec�a el sue�o en el que la escama de drag�n lo obligaba a sumirse, pero no era as� esta vez, no cuando se hallaba perdido en una tierra desconocida y demasiado lejos de Ragh y Fiona. Clav� las u�as en las palmas de las manos, y se concentr� en permanecer despierto y capear las sacudidas de fr�o y calor que se suced�an alternativamente. Una y otra vez se record� por qu� necesitaba permanecer con vida.

Sab�a que hab�a cosas que deb�a hacer antes de morir; ten�a que entregar a Fiona a la custodia de los caballeros sol�mnicos, y ten�a que encontrar a Maldred. Estaba seguro de que su amigo segu�a vivo en Shrentak o se hallaba prisionero en alguna parte de la ci�naga que la rodeaba, y era su deber localizarlo y sacarlo de all�.

Por encima de todo, estaba la cuesti�n de Rikali y de su hijo. Rememor� la imagen de la semielfa la �ltima vez que la hab�a visto, menuda y p�lida y muy embarazada. Hab�a viajado con ella durante muchos meses, disfrutando con su compa��a pero renuente a adoptar un compromiso m�s serio; as� pues, sus caminos se hab�an separado durante un tiempo �por decisi�n de Dhamon�, y cuando la semielfa volvi� a aparecer en su vida, lo hizo del brazo de un joven esposo que cre�a que el ni�o que ella esperaba era suyo. No obstante, Rikali hab�a confesado a Dhamon que �l era el aut�ntico padre, y, por alg�n motivo, �ste comprendi� que le dec�a la verdad. Dhamon no pod�a permitir que la escama de drag�n lo venciera, hasta que encontrara a la semielfa y viera a su hijo, hasta que se asegurara de que ten�an riquezas suficientes para mantenerse a salvo en aquel mundo infestado de dragones.

Tras un buen rato, el intenso calor disminuy�, y el fr�o paralizador se convirti� en un recuerdo borroso. Aquel doloroso episodio hab�a durado, imagin�, media hora; se trataba del m�s largo hasta el momento. El ataque lo dej� d�bil y mareado, y permaneci� tumbado e inm�vil durante varios minutos hasta que consigui� recuperar el aliento. Volvi� a ponerse en pie, despacio.

��En el nombre de la Reina de la Oscuridad! �maldijo.

Ech� una ojeada a la pierna derecha, y descubri� que estaba totalmente cubierta de nuevas escamas peque�as que irradiaban de la grande. Sinti� una opresi�n en el pecho; �cu�nto tiempo le quedaba antes de que la abominable magia de drag�n lo consumiera?

Apret� el pu�o y lo descarg� sobre la escama grande. Intent� tapar las escamas con la pernera del pantal�n, pero la tela estaba tan hecha jirones que apenas cubr�a nada. Reanud� la penosa marcha en direcci�n a la loma. Carec�a de una sola moneda, pero tal vez lograr�a persuadir a alguien para que le diera algo de ropa cuando encontrara la poblaci�n m�s cercana, siempre y cuando los habitantes no huyeran aterrorizados de �l, pensado que era un monstruo.

�Ropas y agua �dijo en voz alta. �Fiona y Ragh deben estar sedientos y hambrientos�.

Alcanz� la primera cresta y, al no encontrar nada all�, sigui� hasta la siguiente. A lo lejos distingui� entonces se�ales de civilizaci�n, de modo que dio media vuelta y volvi� sobre sus pasos para regresar a la playa.

Era ya de d�a cuando lleg� junto al sivak y la sol�mnica. El draconiano contempl� de hito en hito la pierna cubierta de escamas y abri� la boca para decir algo; pero una severa mirada de Dhamon lo acall�.

Fiona hab�a recuperado el conocimiento y retorc�a distra�damente los dedos en sus cabellos, sin mostrar la menor indicaci�n de ser consciente de que Dhamon le hab�a salvado la vida o de que �ste hab�a estado ausente durante horas. Dhamon pas� junto a Ragh y se acerc� a ella con cautela.

��C�mo te encuentras? �pregunt� mientras le examinaba el feo moret�n de la frente.

�Hambrienta. �La mujer frunci� el entrecejo.

Dhamon sab�a que tambi�n sent�a otras cosas. Sin duda sent�a dolor, a juzgar por las contusiones de los brazos y el modo en que proteg�a su lado izquierdo.

�He encontrado una ciudad, Fiona. Se encuentra a unos cuantos kil�metros al oeste. �Te sientes con fuerzas para una larga caminata?

Por primera vez desde que abandonaran Shrentak, la dama sol�mnica lo mir� como si lo oyera y su rostro se ilumin�. �l rode� su mu�eca con los dedos y le dio un suave tir�n.

�Vayamos, �te parece? Sin duda habr� comida y agua.

La condujo al otro lado de la elevaci�n y sendero adelante, mientras Ragh los segu�a a corta distancia. Era pasado el mediod�a cuando Dhamon los llev� al lugar desde el que hab�a visto la poblaci�n. Matas de hierbajos rodaban por una extensi�n de terreno �rido, y todo era desolado y helado en aquel extra�o desierto. El oto�o se hab�a instalado profundamente en el territorio, cuyo suelo estaba cruzado, aqu� y all�, por estrechas crestas rocosas perforadas por depresiones poco profundas en forma de cuenco. El polvo del aire se introduc�a en la boca de Dhamon y agravaba la sed que sent�a.

�Feo �observ� Ragh, escupiendo un poco de arena�; este lugar es feo.

Aparentemente, no hab�a un sendero que condujera a la poblaci�n, y mientras andaban, se dedic� a buscar posibles rastros. Aparte de las huellas de un solitario jabal�, todo lo que descubri� fue un nido de cucarachas y una arena �spera que lo azotaba todo.

Fiona se rezag�, para mantenerse a la altura de Ragh.

��De d�nde las ha sacado? �pregunt� el draconiano con un susurro conspirador.

��Todas esas escamas? �Fiona no hizo ning�n esfuerzo por mantener la voz baja�. La grande procede de Malystrix, la se�ora suprema Roja.

�Pero es una escama negra, no roja.

�Estaba colocada en el pecho de un caballero negro que era agente suyo, y a quien Dhamon venci�. Mientras agonizaba, el caballero se arranc� la escama y la apret� contra la pierna de Dhamon, donde qued� incrustada. La hembra de Drag�n Rojo controlaba al caballero negro a trav�s de la escama; as� que Dhamon se convirti�, tambi�n, en t�tere de Malys, hasta que un Drag�n de las Tinieblas, actuando de com�n acuerdo con un Drag�n Plateado, rompi� su control.

�Pero es�

�Negra �acab� la frase la sol�mnica�. La escama se volvi� de un negro espejeante durante el proceso. Probablemente porque el Drag�n de las Tinieblas utiliz� su sangre negra para el conjuro que liber� a Dhamon.

Ragh reprimi� un escalofr�o.

Dhamon se detuvo, se volvi�, y los mir�.

�Por si os interesa, al cabo de unos pocos meses se inici� el dolor. Unos meses despu�s de eso, empezaron a brotar las escamas peque�as. Para ser sincero, creo que me est�n matando.

El draconiano contempl� con atenci�n la parte posterior de la pierna del hombre. Las escamas peque�as eran en su mayor�a tambi�n negras, pero unas pocas eran azul celeste y de color humo. Descubri� unas cuantas m�s que hab�an aparecido alrededor del tobillo de la otra pierna.

�Dhamon�, esas escamas�

�No son problema tuyo. �Se�al� hacia el horizonte�. No hay demasiados kil�metros hasta la ciudad. Un par de horas de marcha como mucho. Llegaremos all� a primeras horas de la tarde, y buscaremos una posada.

��Con qu� vas a pagar la comida? �inquiri� el draconiano, malhumorado, a la vez que se golpeaba el est�mago�. Desde luego, no con tus encantos. �Su mirada volvi� a posarse en las piernas de su compa�ero.

�Alguien nos dar� de comer �prometi� Dhamon.

�Cuando lleguemos a esa ciudad �sigui� Ragh�, ser� mejor que yo no entre con vosotros dos.

�Buena idea.

�Tal vez t� tampoco deber�as hacerlo �a�adi� el draconiano, echando una nueva ojeada a las escamas.

Un cuervo alz� el vuelo detr�s de ellos, con algo colgado del pico. Fiona retrocedi� para echar un vistazo, luego agit� una mano para que Dhamon y Ragh siguieran adelante.

�Un esqueleto �les dijo, y reanud� la marcha hacia la ciudad.

No obstante, Dhamon se detuvo para inspeccionar el esqueleto. El hombre llevaba semanas muerto, conjetur�, y puesto que los cuervos se hab�an comido ya casi toda la carne, no quedaba gran cosa que indicara c�mo hab�a fallecido. Sin embargo, lo que s� pudo averiguar fue que el hombre no hab�a sido pobre y que era de tama�o menudo, con toda probabilidad un elfo o un semielfo. A pesar de que las aves hab�an desgarrado la t�nica, Dhamon pudo comprobar que hab�a estado confeccionada con una tela cara, con botones de metal bru�ido y un reborde trenzado. Busc� con la mirada una espada o daga pero ni siquiera encontr� vainas. Las botas hab�an sido de elegante cuero embetunado, que ahora estaba agujereado por la arena que arrastraba el viento. La pesada bolsa de monedas que colgaba del costado del esqueleto y la cadena de plata que se balanceaba del cuello no tardaron en ir a parar al bolsillo de Dhamon.

�Eso pagar� la comida �coment� Ragh satisfecho, y se entretuvo un instante para comprobar que no hab�an pasado por alto ninguna otra cosa de valor.

�Con un poco de suerte esto nos ayudar� a salir de este lugar y a pagar un pasaje hasta Ergoth del Sur �declar� Dhamon, y empez� a caminar en direcci�n oeste.

Cuando alcanz� a Fiona minutos m�s tarde, �sta estaba hundida hasta la cintura en arena y forcejeaba para salir. La sol�mnica se encontraba en el centro de una depresi�n.

��El suelo ha desaparecido! �farfull� enojada, alargando una mano hacia Dhamon.

�ste se adelant� para sujetar su mano pero se encontr� con que el suelo tambi�n se hund�a a sus pies. Agit� los brazos violentamente, para intentar agarrarse a algo, pero sus fren�ticos movimientos s�lo sirvieron para enviarlo al fondo m�s deprisa.

��Arenas movedizas! �chill�.

Aquellas ins�litas arenas movedizas no eran h�medas ni arenosas, sino que eran secas y polvorientas, y en cuesti�n de pocos segundos Dhamon se encontr� hundido hasta el pecho en ellas, adem�s de sentir como si tirasen de �l hacia abajo. Se dijo que no deb�a dejarse llevar por el p�nico, que ten�a que relajarse e intentar nadar fuera de aquella cosa. Mir� con inquietud a Fiona, que estaba hundida hasta los hombros ya, e intentaba desesperadamente liberarse, aunque sin conseguir otra cosa que sumergirse m�s en aquella porquer�a.

Dhamon intent� tranquilizarse, y eso pareci� aminorar un tanto el descenso.

��Ragh!

El polvillo se vert�a ya sobre sus hombros y empezaba a ascender por el cuello. A pesar de su gran fuerza, no consegu�a izarse fuera de all�.

��Ragh, ven aqu� enseguida!

El draconiano se acerc� a toda prisa pero, cauteloso, mantuvo la distancia. Los veloces ojos se dieron cuenta al instante de la situaci�n en que se hallaban sus compa�eros. Se aproxim� con suma prudencia a Dhamon, alargando primero una de las garras inferiores para poner a prueba el terreno antes de cada pisada.

��Ella primero! �indic� Dhamon�. �Salva a Fiona primero!

Ragh neg� con la cabeza y alarg� una mano.

��S�lvala a ella primero, Ragh!

El draconiano gru�� y se acerc� a la mujer, preocupado todav�a por la solidez del terreno. Tras tumbarse sobre el est�mago, alarg� el brazo hacia la dama sol�mnica.

��La salvar� a ella primero, Dhamon, si juras ayudarme a matar a Nura Bint-Drax!

�De acuerdo �convino r�pidamente �ste, mientras la c�lera centelleaba en sus ojos�; lo juro.

Las arenas movedizas hab�an llegado hasta la mand�bula de Fiona, que ten�a que ladear la cabeza para respirar.

�Levanta el brazo, Fiona �indic� Ragh�. �Es el �nico modo en que puedo ayudarte! �Deprisa!

La mujer consigui� por fin alzar los brazos. Ten�a ya la mitad del rostro cubierto por la arenosa sustancia, que se derramaba al interior de la boca. Alarg� los brazos hacia el sivak, que la sujet� por las mu�ecas y tir� de ella hasta depositarla en tierra firme.

�Gracias, sivak �consigui� decir la sol�mnica, tras escupir varias veces.

Ragh devolvi� su atenci�n a Dhamon. Sus manos cubiertas de escamas agarraron las del hombre y empez� a tirar.

�Lo has jurado �le record� el draconiano.

�S� �repuso �l, mientras se arrastraba fuera del agujero, luego se volvi� para observar c�mo �ste se arremolinaba violentamente�; lo he jurado. Te ayudar� a matar a Nura Bint-Drax.

�Antes de que esas escamas te consuman.

Mientras observaban desde un lugar seguro, la depresi�n se ahond� m�s y el polvo se arremolin� en el fondo como un torbellino.

�Por el Abismo, �qu� es esa cosa? �inquiri� Dhamon.

�Sumideros �contest� Ragh, y se�al� unos cuantos m�s situados dentro de su campo de visi�n�. Mira ah�.

Mientras observaban, un sumidero se estremeci� y durante los siguientes minutos se llen�, luego se desbord�, y empez� a escupir grava hasta dejar tras �l una de las estrechas crestas que salpicaban el terreno.

�Significa que hay cavidades subterr�neas bajo este terreno, puede que se trate de cuevas o de r�os. Los espacios se ensanchan, y no existe sost�n suficiente para el terreno situado encima. Por lo tanto, el suelo se desploma y forma sumideros.

�Pero �se se llen� �indic� Fiona, contemplando con cautela la extensi�n de terreno que deb�an cruzar a�n para llegar a la ciudad.

�Probablemente significa que las cuevas situadas debajo se est�n rellenando. Resulta extra�o. En mi opini�n toda la zona es inestable.

Esta vez fue el draconiano qui�n encabez� la marcha, con los ojos fijos en el suelo para buscar cualquier perturbaci�n en el terreno. Su avance se hizo mucho m�s lento, al verse obligados a rodear media docena de sumideros que se arremolinaban o entraban en erupci�n, y cuando alcanzaron por fin los l�mites de la ciudad, el sol tocaba ya la l�nea del horizonte.

�Creo que entrar� en la poblaci�n con vosotros, despu�s de todo �anunci� Ragh, mientras dirig�a una �ltima mirada a un enorme sumidero que se estaba formando apenas a unos metros de ellos�. Me arriesgar� con los lugare�os. A lo mejor no les preocupar�n demasiado nuestras escamas.

�Esto no es buena se�al.

El draconiano indic� la calle principal con la mano. Las diseminadas matas de maleza marr�n ten�an un aspecto triste y ralo, como los cabellos de alguien que se est� quedando calvo.

�Nada buena.

Los postigos golpeaban a impulsos del viento, y las cortinas ondeaban en las abiertas ventanas. Unos letreros que anunciaban a un zapatero remend�n y a un herrero aparec�an deteriorados y casi ilegibles, y otros r�tulos, calle abajo, estaban tan descoloridos que resultaban irreconocibles y colgaban torcidos, golpeando r�tmicamente contra los postes.

Ni un solo edificio parec�a bien cuidado. El tejado del establecimiento m�s cercano, la tienda de un tonelero a juzgar por los barriles podridos y partidos situados ante la fachada, estaba hundido. La pintura de aleros y marcos aparec�a agrietada y desconchada, y recordaba las escamas de un pez. En las jardineras crec�an malas hierbas, y todo estaba agujereado por la arena que arrastraba el viento, y que parec�a una caracter�stica de la zona.

Dhamon se�al� con el dedo un pozo ladeado situado no muy lejos de un edificio, igualmente torcido, de un solo piso.

�Te equivocas, Ragh. Este lugar tiene algo bueno, y es que al menos no creo que vayas a tener que preocuparte por la reacci�n de la poblaci�n ante nuestras escamas.

�No te cre�a capaz de contar un chiste, Dhamon.

�No lo soy.

Dhamon y Fiona se encaminaron hacia el pozo. El edificio inclinado se cern�a precariamente sobre un sumidero reci�n formado, en tanto que el aro de piedras del pozo se hallaba a punto de desmoronarse debido a la edad y a la falta de mantenimiento, motivo por el cual, cuando Dhamon apoy� una mano sobre una piedra, �sta cay� y �l estuvo a punto de perder el equilibrio. El aire era extra�amente g�lido en las inmediaciones del pozo.

Observ� que Fiona tiritaba, pero la mujer se neg� a quejarse. Su compa�era no le hab�a dirigido m�s de una docena de palabras en las �ltimas horas; aunque s� hab�a conversado con Ragh. El silencioso trato que la sol�mnica le deparaba resultaba desconcertante, y consider� la posibilidad de intentar soltarle la lengua.

La sed que sent�a se impuso, no obstante.

�Espero que el agua est� tan fr�a como el aire �dijo pensativo.

Ol�a el agua all� en el fondo, dulce y tentadora, y agarr� con avidez la cuerda y el cubo.

�Apostar�a a que est�s sedienta, Fiona.

La mujer alarg� la mano hacia el cubo, y sus ojos brillaron esperanzados al principio, pero enseguida sus labios se torcieron hacia abajo al descubrir que el recipiente carec�a de fondo. Lo arroj� a un lado y �ste se desprendi� de la deshilachada cuerda.

�Encontrar� un cubo �le indic� Dhamon�. Tiene que haber algo en esta ciudad que�

La sol�mnica dio media vuelta, y se dirigi� a la tienda m�s pr�xima.

�De acuerdo �convino �l�. T� buscar�s el cubo.

�Descender�a ah� abajo para conseguir algo de beber �manifest� Ragh, ocupando el lugar de la mujer junto al pozo�, si estuviera seguro de que las piedras no iban a ceder.

El draconiano se inclin� sobre el borde y mir� al fondo con anhelo. Roz� una piedra con la rodilla, y varias de las colindantes se movieron.

�Creo que un viento fuerte podr�a derribarlo. �Alz� la mirada y sus ojos se encontraron con los de Dhamon�. Aqu� no debe haber vivido nadie desde hace a�os.

�S�, eso es seguro. �Su compa�ero indic� el sumidero situado detr�s del edificio inclinado�. Es evidente que la gente se march� cuando el terreno se torn� inestable.

�Tal vez. �La expresi�n del draconiano era dubitativa�. �Has echado una buena mirada a la entrada principal de la posada que hay all�?

Dhamon se apart� del pozo, movimiento que provoc� que una piedra cayera al agua del fondo, y regres� a la calle principal. La posada mencionada por el draconiano se encontraba unos pocos edificios m�s all� y en una ocasi�n debi� de resultar bastante impresionante, pues hab�a tenido tres pisos de altura, aunque la mitad del superior hab�a desaparecido. El edificio era una mezcla de madera y piedra, con la piedra pintada de color verde oscuro, si bien s�lo quedaban part�culas de aquel color. Un banco roto sobre el extenso porche estaba adornado con incrustaciones de trozos de conchas y cuentas de bronce. El letrero, ca�do y partido en dos sobre los pelda�os, proclamaba que su nombre era Hoster�a La Esmeralda Hechizada. Unos pantalones aleteaban en los pelda�os, con el cintur�n enganchado en una rendija, lo que imped�a que el viento se los llevara. La camisa que los acompa�aba estaba atrapada bajo el banco, y tambi�n hab�a zapatos y una pipa. Una bolsa de tabaco sobresal�a de un bolsillo. Era como si alguien se hubiera quitado la ropa, la hubiera extendido en el suelo, y se hubiera marchado. Mientras Dhamon y Ragh echaban un vistazo, la brisa restall� helada a su alrededor, y el aliento empez� a desprenderse de sus bocas en forma de vaho blanquecino. A continuaci�n, el viento se torn� ligeramente m�s c�lido, lo que les provoc� cierta inquietud.

�Tal vez no fueron los sumideros lo que hizo que la gente se marchara �coment� el draconiano, mientras comprobaba la resistencia de los pelda�os y ascend�a con precauci�n.

Dhamon ote� la calle, en la que se ve�an m�s prendas esparcidas por edificios, escaleras y carromatos volcados, all� donde el viento las hab�a dejado.

�A lo mejor fue otra cosa. Echemos una r�pida mirada, consigamos un poco de esa agua y algunas provisiones, y salgamos de aqu�.

�Demuestras tener inteligencia para ser un humano. Tampoco yo quiero permanecer aqu� m�s tiempo del necesario. �El sivak dio un suave empujoncito a la puerta para abrirla y asom� la cabeza al interior�. Primero pienso averiguar si esta ciudad tiene un nombre, para intentar descubrir d�nde nos encontramos. Tiene que haber mapas en un lugar como �ste, y con un poco de suerte encontrar� uno. Luego, podemos buscar un modo de salir de aqu� y proseguir nuestro camino� en pos de Nura Bint-Drax.

Dhamon sigui� con la mirada a Ragh mientras �ste se introduc�a en el edificio, cuya vieja puerta se cerr� con un portazo tras el draconiano, y a continuaci�n sigui� la calle un poco m�s all�, en busca de una taberna. Esperaba encontrar jarras para agua, y quiz�s algunas botellas de bebidas alcoh�licas con las que mantener alejado el fr�o oto�al. Mientras deambulaba, ech� ojeadas a las ropas abandonadas y agujereadas por la arena que poblaban la calle. Su camino lo condujo hasta una panader�a. Las hogazas de pan que vio tras el escaparate parec�an ladrillos descansando sobre un lecho de arena; y si bien hab�a indicios de que algunos insectos se hab�an dado un banquete con el pan, no hab�a la menor se�al de ratas o aves. Atisbando en las sombras, distingui� mostradores en el interior llenos de pastelillos endurecidos por el tiempo, as� como un vestido y un delantal descoloridos, unas zapatillas y un sombrero que estaban tirados en el suelo en el centro de la habitaci�n; no muy lejos se ve�a el vestido de una ni�a, una mu�eca, y lo que parec�a el collar de un perro.

�No hay gente, y no hay animales.

Se encamin� al siguiente edificio, uno que a�os atr�s hab�a sido vistosamente pintado con s�mbolos extra�os, y resigui� uno de los dibujos con el dedo. Hab�a visto algo parecido antes, puede que en un volumen arcano que le hubiera mostrado su amigo Maldred. Los restos de una cortina de cuentas tintineaban en el umbral, y el aroma de algo no desagradable surg�a del interior. Se dijo que tal vez se trataba de la vivienda de un hechicero, y por lo tanto un lugar que conten�a informaci�n sobre la extra�a ciudad, de modo que olvid� moment�neamente la sed, el hambre y la cautela, y apart� las cuentas para pasar al interior.

Ciento doce caballeros estaban acampados en un campo de salvia y flores silvestres entre la ciudad de Hartford y el r�o Vingaard. Dhamon sab�a exactamente cu�ntos eran porque los hab�a contado tres veces; y en esos momentos estaba tumbado sobre el est�mago justo m�s all� del borde de un peque�o bosquecillo, oculto por la maleza, y los observaba con atenci�n. Su hermano peque�o estaba junto a �l, dormitando de aburrimiento.

Dhamon, sin embargo, no estaba aburrido. Jam�s se hab�a sentido m�s entusiasmado en toda su joven vida.

Ya hab�a visto caballeros en otras ocasiones, unos pocos sol�mnicos que atravesaban la poblaci�n de vez en cuando de camino a otro lugar; sin duda con destino a Solanthus, en el sur, donde hab�a o�do decir que exist�a un gran puesto avanzado o un fuerte o algo parecido. Desde luego, se hab�a sentido impresionado por los sol�mnicos y por el cuarteto de caballeros de la Legi�n de Acero que hab�a estado en Hartford hac�a dos o tres a�os para llevar a cabo una ceremonia especial que afectaba a uno de sus oficiales. �Qu� joven no se hab�a sentido cautivado por los uniformados hombres armados y con armadura que montaban imponentes corceles de guerra? Hab�a tenido amigos mayores que hab�an marchado a unirse a los sol�mnicos, y uno de sus amigos �ntimos, Trenken Hagenson, era ahora un caballero y se esperaba una visita suya a finales de aquel oto�o o a principios de invierno.

Esos caballeros en particular �Caballeros de Takhisis, los llamaba lo poblaci�n en susurros� resultaban impresionantes, y �eran tantos!

Aquellos hombres despertaban intensas emociones en la gente del lugar: miedo, asombro, aversi�n, admiraci�n. Lo que Dhamon sent�a era asombro. Aquellos caballeros negros pose�an una categor�a que no hab�a observado en caballeros de las otras �rdenes; �stos eran orgullosos, poderosos, sumamente seguros de s� mismos, y Dhamon percib�a su seguridad desde su escondite. �Qu� hombres eran aquellos caballeros! Si Trenken los hubiera visto, habr�a elegido esa Orden en lugar de la de Solamnia. Cada uno de los caballeros negros se mov�a con energ�a y elegancia, con los hombros bien erguidos y el pecho henchido. No se percib�a el menor atisbo de fatiga o debilidad, a pesar de que hab�an estado en pie desde antes del amanecer realizando marchas, haciendo instrucci�n o practicando con la espada. Dhamon lo sab�a, porque hab�a estado all� desde poco despu�s del amanecer, observ�ndolos.

La mayor parte del tiempo hab�a permanecido tumbado en la maleza, tal como estaba en esos momentos, pero cuando el cuello y las piernas empezaban a dolerle, se deslizaba con cautela de regreso a la comodidad de un sauce y se mojaba el rostro con agua del riachuelo. Cuando eso suced�a, se colocaba detr�s del �rbol y espiaba a los hombres entre la cortina de hojas mientras devoraba los melocotones que hab�a llevado consigo. Hab�an enviado a su hermano a buscarlo, rega�arlo y a llevarlo de vuelta a casa para que realizara sus tareas, pero Dhamon le dijo que, aquel d�a, ten�a cosas m�s importantes que hacer que esquilar ovejas; ten�a que observar a los caballeros. Su hermano protest� pero comprendi� enseguida que si permanec�a all�, junto a Dhamon, tambi�n �l podr�a eludir sus tareas. Si alguien se met�a en l�os, ser�a su hermano mayor, Dhamon.

Dicho hermano mayor estudiaba en ese instante al comandante de campo, cuya bru�ida armadura centelleaba bajo los rayos del sol de la tarde. El rostro del hombre brillaba sudoroso, y cuando se quit� el casco, el muchacho vio que sus cortos cabellos estaban aplastados contra los lados de la cabeza. Se hallaban en pleno verano, el calor era intenso y el cielo sin nubes no suger�a la menor perspectiva de lluvia. Sospech� que tanto el comandante como todos los hombres a su mando deb�an de sentirse fatal debido al calor, ya que los pocos que no vest�an armadura mostraban enormes c�rculos mojados bajo las mangas. Resultaba sorprendente que ninguno de los caballeros se hubiera desmayado.

Dhamon mismo sent�a un calor insoportable, a pesar de disponer de la sombra de los �rboles y del riachuelo cercano para refrescarse. Se despoj� de la camisa y la dobl� con cuidado, aunque no pudo evitar una mueca de desagrado al comprobar que la hab�a ensuciado al tumbarse en el suelo. Tom� nota de limpiarla en el arroyo antes de regresar a casa, para evitarse problemas.

El comandante tronaba �rdenes y Dhamon consigui� o�r alguna de ellas. El hombre seleccionaba caballeros para iniciar otra ronda de entrenamiento con la espada. Tras echar un vistazo a su hermano para asegurarse de que segu�a profundamente dormido, el muchacho rept� al frente, decidido a contemplar m�s de cerca a sus nuevos h�roes.

Seis hombres se quitaban en esos momentos las armaduras, desprendi�ndose de ellas pieza a pieza, que luego depositaban en el suelo aunque lo hac�an siguiendo una especie de ceremonia solemne. A pecho descubierto, mostraban m�sculos relucientes, y ten�an las calzas empapadas de sudor. Se emparejaron de dos en dos, todos con espadas largas y escudos que reflejaban el sol y hac�an bizquear a Dhamon cuando los contemplaba.

El comandante de campo dio una palmada y la mitad de los hombres adoptaron una postura defensiva. Los otros tres empezaron a asestar golpes a los escudos de los que se defend�an. Era como un baile, pero mejor �Dhamon hab�a visto muchos bailes durante los festivales que se celebraban en Hartford�, pues los movimientos eran precisos y al un�sono, los golpes asestados de com�n acuerdo. Empez� a sonar un tambor, y los mandobles siguieron el ritmo. Dhamon imagin� que era uno de los caballeros, que practicaba y practicaba, hasta ser lo bastante fuerte para el combate. La cadencia del tambor se aceler�, y los mandobles se tornaron m�s vigorosos, pero asestados todav�a al un�sono como si se tratara de una coreograf�a dispuesta por el comandante. Entonces, con un sonoro retumbo, el tambor par� y los hombres se cuadraron al instante. El comandante hizo una se�a a la primera pareja; sus espadas centellearon bajo los rayos solares y entrechocaron con un agudo ta�ido que recordaba las campanas. Dhamon se sent�a como hipnotizado.

Durante unos minutos interminables, los dos hombres se devolvieron golpe por golpe, sin que ninguno retrocediera, mientras los otros cuatro caballeros describ�an c�rculos a su alrededor para observarlos. Ninguno de los dos parec�a cansarse. Uno de ellos era de mayor tama�o, y Dhamon pens� que podr�a disponer de ventaja debido a su altura; pero el hombre m�s peque�o result� m�s veloz, y giraba en redondo y asestaba tajos como una centella, a la vez que alzaba el escudo para rechazar los golpes del adversario. El muchacho se hallaba tan absorto en el simulado combate, que no advirti� que el comandante se apartaba del c�rculo y daba un amplio rodeo por entre las flores silvestres para acercarse a �l, a hurtadillas, por detr�s.

El hombre carraspe� al mismo tiempo que el muchacho se levantaba de un salto, blanco como la cera y boquiabierto.

�Eres demasiado joven para ser un esp�a �dijo el comandante de campo con frialdad�, ni vas vestido de un modo adecuado. Adem�s, tampoco llevas armas.

Dhamon dirigi� una mirada preocupada hacia el lugar donde su hermano dorm�a, y donde hab�a dejado la camisa. Dese� decir algo inteligente a su interlocutor, pero la boca se le sec� al instante, y la voz se neg� a cooperar.

�De modo que yo dir�a que procedes de la cercana Hartford.

El muchacho asinti� nervioso. Ech� otra ojeada de soslayo, y comprob� que su hermano segu�a dormido, oculto y desprevenido.

�Tienes buenos m�sculos, jovencito. �El comandante apret� los brazos de Dhamon�; lo que indica que est�s acostumbrado al trabajo duro. Un granjero, probablemente �eh?

El aludido volvi� a asentir.

�Aunque espero que no mudo.

�Nnno, se�or �consigui� tartamudear por fin el muchacho�. Yo s�lo� s�lo� observaba.

El oficial lo contempl� durante unos instantes, mientras las espadas segu�an tintineando en segundo plano.

��Observando?

�Ssss�, se�or. �Tras unos instantes, consigui� tragarse el nerviosismo�. S�, comandante, estaba observando a sus caballeros.

Una sonrisa apenas perceptible apareci� en el rostro del oficial, lo que aument� las arrugas propias de la edad que rodeaban su boca. A Dhamon le pareci� viejo, al verlo tan de cerca; los cabellos de las sienes eran grises, y el fino bigote que adornaba el labio superior luc�a hebras plateadas. La expresi�n del hombre era dura, y los ojos de un azul acerado incrementaban aquella severidad. Ten�a la piel curtida por el sol, las manos encallecidas, y una gruesa cicatriz correosa en el antebrazo que Dhamon supuso proven�a de una herida sufrida en combate.

�Y tras esta observaci�n, �qu� opinas de mis caballeros�?

Dhamon aguard� a que el otro a�adiera muchacho, como acostumbraban hacer los amigos de su padre, y como hac�an los tenderos de la ciudad, a los que entregaba lana y otros productos. ��Qu� opinas de mis caballeros, muchacho?�. Pero el comandante no lo llam� muchacho, y comprendi� que le preguntaba su nombre.

�Dhamon Fierolobo, se�or. Y, s�, soy de Hartford. Mi padre tiene una peque�a granja all�. Criamos ovejas principalmente.

��Mis caballeros�?

Dhamon trag� saliva con fuerza, y sostuvo la mirada de su interlocutor; a continuaci�n, ech� los hombros hacia atr�s e hinch� el pecho, como hab�a visto hacer a los caballeros negros.

�Vuestros caballeros son muy impresionantes, comandante. Los he estado observando, por� porque me gustar�a unirme a ellos. Quiero convertirme en un caballero negro.

Dhamon se sorprendi� a s� mismo. Desde luego admiraba a los caballeros e imaginaba poder llegar a convertirse en uno. Lo imaginaba. Se trataba de una fantas�a juvenil, se dec�a. Nada m�s.

�No hay nada que desee m�s, se�or, que ser un caballero negro.

Pero se dio cuenta de que se trataba de algo m�s que una fantas�a. Era lo que realmente quer�a ser, un caballero, no un granjero; y deseaba ser un Caballero de Takhisis, no un miembro de la Legi�n de Acero o de los Caballeros de Solamnia.

�Interesante �repuso el comandante, y su mirada se movi� hasta un punto junto al sauce, donde tras la cortina de hojas, estaba acurrucado el hermano de Dhamon, que ya se hab�a despertado�. �Tambi�n �l desea convertirse en un caballero?

Cuando el oficial se�al� con el dedo al m�s joven de los Fierolobo, el hermano de Dhamon profiri� un chillido y gir� sobre los talones, para, a continuaci�n saltar el riachuelo y desaparecer de la vista. La tenue sonrisa se ensanch� en el rostro arrugado del caballero.

�No, se�or �respondi� Dhamon�. S�lo yo. �se es mi hermano peque�o.

��Cu�ntos a�os tienes, Dhamon Fierolobo?

La sonrisa se desvaneci�, reemplazada por una intensa expresi�n exploratoria que dej� al muchacho sin aliento.

�Trece. Cumpl� los trece la semana pasada, se�or.

�Parece que tengas m�s.

Dhamon podr�a haber mentido, haber dicho diecis�is o diecisiete, ya que pod�a f�cilmente hacerse pasar por mayor, al ser tan alto como sus amigos de esa edad. Pero tem�a mentir a aquel hombre. Aquellos ojos pod�an adivinar cualquier falsedad e imponer un terrible castigo.

�Trece; eso es un poco demasiado joven �respondi� el comandante con suavidad�, para mi unidad. Aunque hay algunas que aceptan escuderos de tu edad. A�os atr�s nuestra Orden aceptaba muchachos de doce a�os, pero, como he dicho, eso fue hace a�os. Ahora buscamos j�venes de diecis�is o m�s.

�Realmente quiero ser un caballero negro, se�or �repiti� el muchacho, apretando los dientes.

��Por eso nos has estado vigilando todo el d�a, Dhamon? �inquiri� el comandante, y le asest� una palmada en el hombro.

Detr�s de ellos, el entrenamiento se detuvo, y los hombres miraron hacia el lugar donde estaba su jefe, al que pod�an ver a lo lejos. El comandante de campo alz� una mano para que la siguiente pareja iniciara su entrenamiento.

��Tumbado entre la hierba y estudiando a mis hombres desde la salida del sol?

El muchacho intent� ocultar su sorpresa por que el otro supiera que hab�a estado all� todo aquel tiempo. �Y eso que hab�a intentado ser sigiloso!

�S�, se�or, he estado observando a vuestros caballeros todo el d�a.

�Recoge tu camisa, joven Dhamon Fierolobo, y ven a visitarnos a m� y a mis hombres.

Con el coraz�n martilleando alocadamente en su pecho, el muchacho recuper� la camisa, se la puso y se dedic� a frotar las manchas de tierra mientras corr�a todo lo que le permit�an las piernas en direcci�n al campamento. Se pein� los cabellos con los dedos e intent� parecer tan orgulloso y seguro de s� mismo como los perplejos caballeros que se hab�an reunido para recibirlo.

��ste es Dhamon Fierolobo de Hartford �dijo el comandante, present�ndolo a una media docena de hombres que afilaban y limpiaban sus espadas�. Quiere ser un caballero negro.

Solamente uno de los caballeros alarg� la mano y le dedic� un saludo con la cabeza.

�Y tal vez ser� uno de nosotros alg�n d�a �prosigui� el oficial�; dentro de unos a�os. Frendal, dale una vuelta por el campamento, d�jale que ayude a montar unas cuantas tiendas, que maneje tu espada. Pero aseg�rate de enviarlo a casa antes de la puesta de sol. No quiero que se meta en l�os con su familia por nuestra causa.

Tal vez ser�a un caballero alg�n d�a. Dhamon se qued� cabizbajo al instante, aunque ocult� la desilusi�n que sent�a. Alg�n d�a. �Por qu� no ahora?

Averigu� que Frendal era el segundo en el mando del destacamento, que era originario de Encina Invernal en Coastlund, que se hab�a alistado con los caballeros negros hac�a doce a�os cuando ten�a diecisiete, y que hab�a pasado los primeros a�os estacionado en los Eriales del Septentri�n y en Foscaterra. Un correo acababa de traer un mensaje importante, y la unidad de Frendal regresaba a Foscaterra. El caballero no quiso revelar nada m�s sobre la misi�n a Dhamon, aunque le regal� los o�dos con relatos de batallas contra goblins.

��Sabes luchar? �inquiri� el hombre, bromeando, a la vez que entregaba la espada al muchacho para que la inspeccionara.

Dhamon sostuvo el arma casi con reverencia, y descubri� que resultaba m�s pesada de lo que parec�a. Admir� los detalles de la empu�adura y el travesa�o.

�Fue un regalo de mi madre �explic� Frendal�. Era un miembro de los caballeros negros, tambi�n.

�Jam�s he tenido la oportunidad de luchar �admiti� el muchacho�, pero sabr�a luchar. S� que sabr�a. �Retrocedi� e imit� unos cuantos de los movimientos de pr�cticas que hab�a visto realizar a los caballeros�. Aprendo deprisa.

�Te creo. �Los ojos del otro centellearon.

El d�a finaliz� demasiado bruscamente para Dhamon, y cuando el sol se puso estaba ya de regreso en casa y ayudando a su madre a poner la mesa. Su hermano hab�a contado a la familia que estaba code�ndose con los caballeros negros, y �se fue el �nico tema de conversaci�n durante la cena.

Su padre se mostr� enojado al respecto.

�Los caballeros negros son malvados y despreciables �dijo, y agit� un dedo mientras contemplaba a Dhamon con ojos entrecerrados�. Son gentes ruines que combaten a las personas honradas. Si sientes deseos de convertirte en un caballero, estudiaremos el asunto la pr�xima primavera o m�s probablemente la siguiente. Cuando lleve las ovejas de m�s edad al mercado situado al norte de Solanthus, nos informaremos sobre la posibilidad de que te alistes con los caballeros sol�mnicos. Lo cierto es que se trata de una vida dura y peligrosa, y si superas el per�odo de preparaci�n te pueden enviar al otro extremo del mundo. De todos modos, los sol�mnicos resultar�an mucho mejores que los caballeros negros. Aunque yo preferir�a que te pasar�s la vida trabajando en esta granja, no te disuadir�. Hay muchos argumentos en favor del servicio militar. �El patriarca de los Fierolobo se dedic� a masticar patatas durante un rato�. Pero te quedan algunos a�os para empezar a pensar en todo esto. Puede que cambies de idea.

Pero no recibi� castigo ni prohibici�n alguna al respecto. Al contrario de lo que suced�a con algunos de los amigos de Dhamon, el muchacho sab�a que su padre no lo forzar�a a convertirse en granjero o cabrero; tampoco lo obligar�an a trabajar en aquella granja cuando fuera mayor. Su padre era un fiel defensor del libre albedr�o y de seguir los dictados del coraz�n, puesto que �l mismo hab�a abandonado su hogar a una edad relativamente temprana para hacer lo que le gustaba.

Dhamon sab�a que podr�a llevar a cabo la ambici�n de su vida� dentro de unos pocos y cortos a�os.

�Los caballeros negros�

�� no son para ti �intervino su padre r�pidamente�, y no volver�s a ir all�. Todos los habitantes del pueblo tienen el suficiente sentido com�n para mantenerse apartados de lo que sea que esos hombres est�n haciendo ah�.

Realizan pr�cticas, quiso responder �l. Hac�an instrucci�n y practicaban, y aguardaban la llegada de otro correo antes de partir en direcci�n a Foscaterra. Pero no dijo nada. Termin� su cena en silencio y asinti� cort�smente mientras su padre enumeraba las tareas que hab�a que realizar el d�a siguiente.

Dhamon se levant� antes de que saliera el sol, y finaliz� la mayor parte del trabajo antes de regresar a aquel punto situado entre Hartford y el r�o Vingaard, y tumbarse boca abajo para observar a los caballeros. Se escabull� de vuelta a casa para finalizar sus deberes poco antes del mediod�a, y luego esquiv� con destreza a su hermano menor y regres� al campo otra vez antes de cenar. Dijo a su padre que iba a ver a un amigo, y no lo consider� totalmente una mentira, ya que el comandante y Frendal se hab�an comportado de un modo muy amistoso con �l. Si su padre descubr�a la treta, lo castigar�an, pero val�a la pena arriesgarse a un castigo ante la posibilidad de pasar m�s tiempo con aquellos hombres.

�Cu�ntos d�as m�s permanecer�an all�?, se preguntaba, mientras deseaba que el correo proviniera de alg�n lugar muy lejano y no llegara hasta al cabo de algunas semanas m�s. No ve�a nada despreciable o malvado en aquellos caballeros, y desde luego no eran ruines en su actitud hacia �l. Eran notablemente listos, se dijo, observando la rutina que segu�an. Ten�an las tiendas montadas en hileras rectas, pero cada hilera estaba desalineada con la siguiente, de modo que para un observador corriente daba la impresi�n de que las tiendas estaban dispuestas sin orden ni concierto. Exist�a tambi�n una pauta en las patrullas, pero Dhamon necesit� dos d�as de estudio de dicha pauta y de garabatear notas en el polvo para descubrir cu�l era, y comprendi� que ning�n enemigo la descifrar�a sin hacer lo mismo.

Sent�a que no pod�a acercarse a ellos de nuevo, a menos que lo invitaran, y, en dos ocasiones, descubri� a Frendal mirando en direcci�n al sauce, lo que le hizo sospechar que el caballero podr�a haberle descubierto, a pesar de sus precauciones y silencio.

�Qu� sepan que estoy aqu� �pens�, que siento inter�s�.

Cuanto m�s meditaba al respecto, m�s comprend�a que deseaba formar parte de la Orden. No quer�a esperar hasta la siguiente primavera o la otra para convertirse en un Caballero de Solamnia; ya no deseaba ser un sol�mnico de todos modos.

El tamborileo volvi� a empezar, y de nuevo los hombres se alinearon para practicar. En esta ocasi�n, los atacantes usaban muchas armas: lanzas, mayales, mazas, incluso algunas toscas y extra�as hachas y varas, puede que de fabricaci�n goblin.

�A lo mejor van a enfrentarse a un ej�rcito hobgoblin y quieren practicar c�mo defenderse de sus armas �reflexion�. �Espl�ndido!

La idea de tal batalla encendi� una pasi�n en �l que no hab�a sabido que existiera. Sinti� que su rostro enrojec�a. Frendal hab�a dicho que se encaminaban al coraz�n de Foscaterra, y era del dominio p�blico que hab�a goblins, hobgoblins, ogros y trolls all�.

�A lo mejor Frendal me contar� qu� planean si me escabullo hasta all� y hago que se fije en m�

Aquella esperanza muri� en una violenta brisa que surgi� de la nada, sofoc� el calor y aplast� la maleza. Las sombras se alargaron hasta el l�mite y se revolvieron en medio de la creciente ventolera.

��Qu�?

Recibi� la respuesta al cabo de un instante. Una sombra cruz� el sol que se pon�a, y Dhamon sinti� que se le hac�a un nudo en la garganta. Se qued� casi sin aliento, y un zumbido inund� sus o�dos. Se trataba de un drag�n que ven�a desde el noroeste, y la simple visi�n del animal provoc� que el muchacho empezara a temblar como una hoja. En aquella �poca no sab�a que los dragones llevaban consigo un aura de temor, del mismo modo que un soldado viste un uniforme. Un drag�n pod�a provocar que ciudades enteras huyeran despavoridas, y tambi�n pod�a controlar la magia que provocaba ese terror, como lo hac�a el que aterrizaba en aquellos momentos, para que los caballeros negros pudieran permanecer indiferentes en su arrogante presencia.

Sin embargo, Dhamon sigui� tiritando, y brotaron l�grimas de sus ojos. Apart� las hierbas para ver lo que suced�a. Se sent�a asombrado y asustado al mismo tiempo, tan asustado que era incapaz de moverse, aunque su mente le dec�a que deb�a hacerlo, ordenaba a sus piernas que corrieran tanto como pudieran para alejarlo de all� todo lo posible. El muchacho cerr� la boca con fuerza para impedir que los dientes casta�etearan, y los dedos se crisparon nerviosamente sobre el suelo.

El drag�n era azul, y bajo la luz solar el color recordaba la superficie de un lago agitada por el viento, pues las escamas reluc�an en un tono muy vivo y parec�an hallarse en un movimiento constante. La criatura dobl� las alas a los costados y chasque� la cola contra el suelo una vez, con tal fuerza que dos caballeros situados a poca distancia cayeron de rodillas. La enorme testa de forma equina era todo �ngulos y planos, aunque en cierto modo resultaba hermosamente elegante, mientras que los ojos eran rendijas felinas de un amarillo radiante en el interior de �rbitas negras, y rezumaban astucia e inteligencia.

Un jinete montaba al drag�n, ataviado con una armadura completa y cubierto con una capa de lana de grueso forro que quedaba totalmente fuera de lugar en aquel clima veraniego. Mientras descend�a del lomo de la criatura, el jinete se apresur� a despojarse de la capa y del casco. Dhamon supuso que el hombre tendr�a unos veinte a�os: �tan joven y ya montaba un drag�n! El reci�n llegado entreg� un tr�o de tubos de pergamino atados al comandante, y el muchacho observ� que el drag�n inclinaba la cabeza ante el oficial: �un drag�n mostrando respeto a un humano!

�Ser� un caballero negro �musit� el muchacho para s�, y alg�n d�a, tambi�n yo montar� un drag�n.

Hab�a o�do historias sobre los jinetes de dragones de los Caballeros de Takhisis, y toda la vida hab�a o�do hablar sobre los dragones de Krynn, aunque jam�s hab�a conseguido ver a uno. Y, ahora, esa magn�fica criatura se inclinaba ante aquellos hombres� ante aquellos caballeros. Record� que su padre hab�a visto un drag�n en una ocasi�n, uno de bronce cuando era un joven que viajaba con unos amigos por las monta�as de Vingaard, justo al norte de Brasdel. Su padre hab�a dicho que jam�s se hab�a sentido m�s asustado, pero que sin embargo fue incapaz de salir huyendo, que se hab�a limitado a observar fascinado c�mo la criatura surcaba las corrientes de aire por encima de las monta�as m�s elevadas, en busca de� algo, seg�n le pareci�.

�Ver tu primer drag�n, hijo, es algo que nunca olvidar�s �dijo.

Y Dhamon supo que no lo olvidar�a, guardar�a bajo llave aquel momento en su memoria y alg�n d�a contar�a a sus propios hijos lo que hab�a contemplado.

El comandante y el correo conversaron durante unos minutos y, aguzando el o�do para escuchar lo que se dec�a, Dhamon capt� la menci�n de Foscaterra y Throtl; tambi�n oy� con claridad que los hombres levantar�an el campamento al amanecer. Finalmente, el correo march�, y el enorme Drag�n Azul derrib� a los caballeros de rodillas con la fuerza del viento que cre� al batir las alas para elevarse en el cielo cada vez m�s oscuro. El muchacho contempl� c�mo se marchaba la criatura, sin dejar de temblar, llorando todav�a de temor, y m�s decidido que nunca a unirse a aquellos hombres.

El drag�n describi� un c�rculo sobre el campamento, luego vir� al norte, con las alas bien desplegadas para planear. Los ojos de Dhamon no abandonaron al animal hasta que �ste se convirti� en un punto negro en el cielo y luego desapareci� por completo. Imagin� que se dirig�a hacia el desierto septentrional, pues hab�a o�do que a los Dragones Azules les encantaba la arena y el calor. Consigui� levantarse del suelo entonces, al apaciguarse por fin los temblores de su cuerpo, y fue a lavarse en el riachuelo, pues descubri� que se hab�a orinado encima por el miedo. Regres� a casa unas horas despu�s de la puesta de sol, y penetr� en la habitaci�n que compart�a con su hermano introduci�ndose por la ventana.

Jam�s ser�a un caballero sol�mnico como su amigo Trenken Hagenson. �Se convertir�a en un caballero negro! Y no estaba dispuesto a esperar otro a�o para que eso sucediera. Silencioso como un gato, introdujo unas cuantas mudas en una bolsa de lona y se meti� dos monedas de acero que hab�a ahorrado en el bolsillo. Quiso despedirse de su hermano, pero no se atrevi�, pues se arriesgaba a despertar a sus padres, tambi�n, que no har�an m�s que detenerlo, o por lo menos intentar�an hacerlo. Se desliz� subrepticiamente hasta la cocina, en busca de unos cuantos melocotones, pues se hab�a saltado la cena por haber estado observando a los caballeros, y su est�mago protestaba ruidosamente. Luego, tras echar una �ltima mirada por la casa, de la que no guardaba m�s que buenos recuerdos, cerr� la puerta silenciosamente a su espalda.

Apenas hab�a ido m�s all� del cobertizo de las herramientas cuando percibi� que lo observaban. Se detuvo pero mantuvo los ojos fijos en el norte.

�No me detengas, padre. Tengo que hacerlo. Sabes que esta vida no es para m�. Jam�s ser� un granjero.

Se oy� el crujir de botas sobre la tierra seca, el sonido de manos que alisaban ropa y el carraspeo de su padre, que se detuvo a unos pocos metros detr�s de �l.

�Dhamon, los caballeros negros son despreciables �repiti�. Eres un buen hijo, y ser�s un buen hombre. Ese camino que quieres tomar no es para ti.

�Los caballeros negros no son malos. Los he estado observando, padre. Son hombres admirables y honorables.

El muchacho se volvi�. Bajo la luz crepuscular, a la luz de estrellas que apenas hab�an empezado a hacer su aparici�n, el rostro de su padre resultaba borroso, pero pod�a percibir que estaba lleno de tristeza y preocupaci�n.

�Tengo que elegir mi propio camino, padre, como hiciste t�. Y quiero hacer esto ahora. Tengo que hacerlo.

Dhamon iba a decir otras cosas; que su padre podr�a detenerlo entonces, pero tal vez la pr�xima vez no y que desde luego no podr�a retenerlo all� eternamente. Que no deseaba convertirse en un Caballero de Solamnia cuando llegara la pr�xima primavera o la siguiente; que deseaba marchar con los caballeros ahora. Pero no dijo nada m�s, sino que se limit� a contemplar c�mo su padre se llevaba las manos al cogote y abr�a, el cierre de una cadena.

�S�lo ten�a un a�o m�s que t� cuando me march� a vivir mi vida �manifest� �ste, con un fuerte timbre de resignaci�n en la voz�, y tu madre llorar�a si supiera que te dejo marchar. Pero apuesto a que si te detengo ahora, s�lo conseguir� retenerte aqu� durante un tiempo. De todos modos, tengo la esperanza de que llegues a considerar todo esto una idea est�pida y regreses m�s tarde o m�s temprano.

Sostuvo la cadena en la palma de la mano. El padre de Dhamon hab�a llevado la cadena cada d�a de cada a�o, y el muchacho jam�s lo hab�a visto quit�rsela, hasta ahora.

�Mi padre me dio esto el d�a que march� de casa.

La cadena era de plata y centelleaba ligeramente, y de ella pend�a una vieja moneda de oro de bordes desgastados. Dhamon se aproxim� m�s. La moneda mostraba el perfil de un hombre, barbudo y con un casco de aspecto ins�lito coronado por un ondulante penacho del que colgaba el n�mero uno. El ojo del hombre era un diminuto diamante azulado.

�La nuestra es una familia muy antigua, Dhamon �agreg� su padre�; nuestras ra�ces se remontan a Istar. M�s de ochocientos a�os antes del Cataclismo, los istarianos comerciaban por todo el mundo, y se dec�a que nuestros antepasados hab�an estado entre los comerciantes m�s ricos, que pose�an una magn�fica flota y que dispon�an de acciones en toda caravana que cruzaba el interior.

Dhamon asinti�, recordando algunas de las historias que su padre hab�a contado una y otra vez despu�s de cenar, en ocasiones especiales.

�Aquellos comerciantes dejaron de lado su oficio durante la Tercera Guerra de los Dragones y tomaron las armas. Luego cogieron palas y se pusieron a ayudar a la gente a reconstruir y prosperar. Uno de nuestros antepasados, Haralin Fierolobo, eligi� ayudar a los enanos.

�Recuerdo la historia �respondi� el muchacho, y cambi� el peso de su cuerpo de un pie a otro, deseando marchar antes de que su padre consiguiera decir algo que alterara su decisi�n y lo hiciera quedarse.

�Fue poco despu�s de la guerra cuando a los enanos se les concedi� el derecho a explotar las monta�as Garnet, y se dice que �sta fue la primera moneda acu�ada all�. �Se�al� el n�mero uno y el diamante�. Se trata de una moneda muy especial. No existe ninguna igual, ni siquiera en los grandes dep�sitos de Palanthas.

Dhamon sab�a que ten�a un gran valor porque era de oro y llevaba un diamante incrustado, y que a�n val�a m�s si en realidad era tan antigua y excepcional; desde luego val�a lo suficiente como para comprarle a su padre una granja enorme y ganado. Se trataba de una aut�ntica reliquia, un aut�ntico legado familiar.

�Los enanos entregaron esta moneda a Haralin; por su ayuda durante la Tercera Guerra de los Dragones y por trabajar con ellos mientras fundaban la mina de granates. Ha ido pasando de padres a hijos a trav�s de los siglos; y ahora yo te la entrego a ti. �La coloc� alrededor del cuello del muchacho e introdujo la moneda bajo el escote en pico de la camisa�. Ve con tus caballeros negros, hijo. Estoy seguro de que acabar�s por darte cuenta de que tu sitio no est� con ellos y de que o bien regresar�s a casa o bien encontrar�s otra espl�ndida aventura que correr. Cuando te establezcas, y tengas tu propia familia, aunque te halles muy lejos de aqu�, entrega esta moneda a tu primog�nito y hablale de nuestras ra�ces en Istar.

Los ojos de su padre estaban llenos de l�grimas, pero no llor�.

�Entregar� esto a mi primog�nito �prometi� Dhamon�, pero encontrar� un lugar con los caballeros negros, padre. ��Y montar� dragones�, a�adi� para s�. Te sentir�s orgulloso de m�.

Luego, agradecido de que su padre no lo hubiera detenido, se dio la vuelta y sali� corriendo para que su progenitor no pudiera ver c�mo lloraba. No par� de correr hasta llegar al campamento de los caballeros.

�Llaman Nostar a este deprimente pedazo de barro. Es una isla grande, para las dimensiones de las islas, pero una enorme nada si me preguntan a m�.

Ragh andaba entre Dhamon y Fiona, sosteniendo un estropeado mapa entre las zarpas. El pergamino que hab�a conseguido en la posada ten�a unos bordes amarillentos que se resquebrajaban y desprend�an cada vez que sus dedos cubiertos de escamas los rozaban.

�Puede decirse que he estado en casi todas partes de Krynn; y he visitado este lugar al menos en tres ocasiones. La �ltima vez fue� vaya, dir�a que har� unos cuarenta o treinta a�os. Demasiado poco tiempo para mi gusto, si quer�is saberlo.

�No lo reconoc� al principio �prosigui�, al ver que ninguno de sus compa�eros hac�a comentarios�. Nostar no era as� entonces. No es que esta isla fuera algo especial, pero al menos no intentaba convertirte en parte permanente del paisaje arrastr�ndote al interior de un sumidero. Hab�a pastos en casi todas partes, muchos m�s �rboles y colinas aqu� y all�. �Esto �ltimo lo dijo mientras contemplaba con a�oranza el terreno relativamente llano y recorrido por sumideros y motoncitos de rocas. Sacudi� la cabeza�. Lo recuerdo mucho m�s verde.

Tras tomar como referencia una escarpada formaci�n de rocas grises apodada los Tres Hermanos, situada al oeste, y del mar, situado al este, hab�an decidido seguir lo que el mapa mostraba como una calzada que discurr�a en direcci�n a un poblado minero de buen tama�o.

El plano suger�a que la calzada era importante, pero lo que quedaba de ella estaba casi totalmente cubierto de aquella tosca vegetaci�n parda, y hab�a algunos lugares donde los sumideros hab�an destruido secciones completas de ella. Distinguieron surcos de ruedas de carretas, que indicaban los lugares por los que algunos carromatos hab�an rodeado los sumideros.

�Eso es una buena se�al �indic� Ragh�; significa que hay alguien m�s, aparte de nosotros, alguien que sigue vivo en esta roca abandonada de los dioses.

El mapa mostraba que Nostar se extend�a a lo largo de unos noventa y cinco kil�metros de este a oeste y sesenta y cinco de norte a sur. No hab�a m�s de una docena de nombres de ciudades marcados en el pergamino, y �stas se hallaban api�adas alrededor de la zona septentrional y oriental de la isla; todas, excepto dos, alejadas unos tres kil�metros de la costa. Decidieron encaminarse hacia la m�s cercana de las dos poblaciones situadas en la playa, un lugar llamado El Remo de Bev, aproximadamente a un kil�metro y medio al norte del misteriosamente abandonado poblado minero.

Al estudiar el mapa, Dhamon observ� que el interior de la isla aparec�a casi totalmente desprovisto de anotaciones, a excepci�n de un lago de forma ovoide y dos palabras garabateadas, a�adidas por una mano distinta de la que hab�a dibujado el mapa: Poblado Hobgoblin. Enarc� una ceja.

��se es el motivo de que no hubiera nunca muchas ciudades en Nostar y de que las que s� existen sean peque�as �indic� Ragh�. La mayor parte de la poblaci�n la forman goblins y hobgoblins, trasgos y seres de esa ralea. O al menos as� era la �ltima vez que pas� por aqu�. No hab�a demasiados humanos o elfos, y �stos siempre se manten�an cerca de las costas, pescando o trabajando en las minas. Por lo que recuerdo, los goblins no prestaban demasiada atenci�n a los humanos. �El draconiano se frot� la barbilla�. Claro que las cosas pueden haber cambiado.

�Las cosas han cambiado �repuso Dhamon, categ�rico�. Piensa en ese lugar sin nombre del que acabamos de salir.

�Tiene un nombre. Slad �indic� Ragh�. Seg�n el mapa se llama Los Rincones de Slad.

�Ahora se llama �lugar vac�o�. Esperemos que El Remo de Bev tenga una poblaci�n amable y al menos unos cuantos barcos y un puerto. Quiero comprar un pasaje a Ergoth del Sur lo antes posible.

Dhamon hab�a observado la aparici�n de m�s escamas desde que hab�an abandonado la ciudad vac�a, unas cuantas en la pierna izquierda que Ragh y Fiona tambi�n hab�an advertido y una docena en el est�mago, y tem�a que le quedara poco tiempo para reparar los errores cometidos durante su vida. Su intenci�n era llevar a Fiona al puesto avanzado sol�mnico, encontrar a Maldred y asegurarse de que Riki y su hijo estaban a salvo. Pensar en todo ello le aceleraba el pulso.

�Lo que yo creo es que nos quedan por recorrer otros diez o doce kil�metros antes de que lleguemos a El Remo de Bev y�

Ragh se apresur� a se�alar que el mapa era anterior a la guerra en el Abismo, durante la cual se hab�an alzado nuevos territorios de la corteza terrestre.

�La isla podr�a ser mayor ahora, lo que provocar�a que existiera el doble de distancia hasta ese lugar. O m�s. Eso, siempre y cuando la ciudad no haya ido a parar al mar. Y hay un largo trecho despu�s de eso hasta Ergoth del Sur �reflexion� en voz baja el draconiano�. Desde luego, es imposible saber realmente el tama�o de este condenado lugar y la distancia que debemos recorrer a�n.

�No importa lo grande que sea, pong�monos en marcha �bram� Dhamon.

Nostar se encontraba al sur de Ergoth del Sur, y a una distancia de m�s de ciento treinta kil�metros seg�n el mapa de Ragh, y aproximadamente, a la mitad de esa distancia de Enstar, una isla que era el doble de grande que �sta. Podr�an tener que hacer parada en Enstar, pero �est� demasiado lejos para ir a nado�, indic� Fiona con tono ausente.

Dhamon le dedic� una mirada de reojo. En ocasiones no sab�a si la mujer escuchaba o no, pues siempre ten�a aquella expresi�n fija y aturdida en el rostro. Sus palabras ten�an ahora un deje de enfado.

�No pienso nadar ni sesenta kil�metros ni ciento treinta kil�metros, Dhamon, y no s� por qu� te pasas el tiempo insistiendo en Ergoth del Sur. Lo que debes hacer es encontrarnos un barco, para que puedas llevarme a Nuevo Mar. Rig y yo vamos a casarnos pronto en la costa situada frente a la isla de Schallsea.

Profiri� un gru�ido exasperado, pero, por un instante, los ojos centellearon llenos de vida, antes de que el rostro recuperara la inquietante expresi�n ausente. Aunque cansada y hambrienta, la mujer reanud� la marcha en direcci�n a El Remo de Bev, mientras Dhamon y Ragh se rezagaban a prop�sito.

�No se te permitir� asistir a la boda, Dhamon �le grit� ella por encima del hombro�, por ser tan fastidioso.

A Dhamon le dol�a ver en lo que Fiona se hab�a convertido, una parodia de s� misma, y se pregunt� por qu� el ser de Caos no podr�a haberle robado los recuerdos de Rig. De haberlo hecho, habr�a resultado m�s f�cil tratar con ella. ��Cu�nto de la locura de Fiona ha ido a parar a mi interior? �pens�. Y �qu� me arrebat� el ser?�. Se sacudi� de la cabeza aquellos pensamientos sin respuesta, y se�al� con el dedo el mapa de Ragh.

�Sea como sea hemos de conseguir pasaje en una nave en El Remo de Bev. Pero primero tendremos que conseguir prendas de abrigo. Al menos Fiona y yo necesitamos ropas de abrigo.

�Yo tambi�n siento las dentelladas del invierno �respondi� Ragh.

El dedo de Dhamon se movi� un poco hacia el oeste, sobre el mapa.

�Ese r�o no est� muy lejos de nuestra ruta, puede que unos quince o veinte minutos como m�ximo. Podemos almacenar agua. Y me ir�a bien un ba�o.

Odiaba la idea de retrasar el viaje a aquella poblaci�n, pero tambi�n le preocupaba su aspecto. Las escamas ya eran bastante malo de por s�; pero las escamas y la porquer�a juntas le daban un aspecto realmente monstruoso, se dijo. Ten�a que lavarse.

El r�o result� ser un riachuelo de apenas treinta cent�metros de profundidad, pero el agua era limpia y fr�a. Dhamon se desnud� para lavarse, en tanto que Fiona se alejaba un poco, con gesto impasible, para disfrutar de un poco de intimidad.

�Tienes a�n m�s escamas �dijo Ragh, se�alando con la cabeza las piernas de Dhamon.

La pierna derecha estaba toda cubierta de escamas, que brillaban oleosas por efecto del agua, mientras que la izquierda luc�a s�lo unas cuantas, desperdigadas.

Dhamon no respondi�, y tampoco intent� taparlas, pues no ten�a tela suficiente para hacerlo en sus andrajosas ropas. Evit� la mirada acusadora del draconiano y clav� los ojos en el agua. El hombre que lo mir� desde all� ten�a una expresi�n dura, y sus ojos oscuros ocultaban toda clase de misterios; el rostro era apuesto, con p�mulos marcados y una barbilla firme, pero estaba demacrado por la falta de comida, y la barba desigual y la enmara�ada melena le daban el aire de bandolero.

��Fiona! �Dhamon oy� a la mujer chapoteando por el arroyo�. �Puedes prestarme uno de esos cuchillos?

La sol�mnica alz� los ojos con expresi�n ausente. Se hab�a lavado escrupulosamente, aunque el rostro aparec�a cubierto de cicatrices en carne viva, y el corte de la frente segu�a inflamado y con mal aspecto.

�Un cuchillo, por favor.

Con un movimiento tan veloz que lo sorprendi�, Fiona sac� uno de los cuchillos de su cintur�n y se lo acerc� de tal modo que la punta qued� a pocos cent�metros del est�mago del hombre.

��Servir� �ste?

Los ojos de la mujer miraban sin ver, y la voz era g�lida. Adelant� la hoja despacio, hasta tocar la carne con la punta, y se llev� la mano libre al segundo cuchillo.

��O quieres los dos?

�l no respondi� y tampoco retrocedi�. Se limit� a mirar con fijeza los ojos de la sol�mnica, con la esperanza de ver algo de cordura.

��Para qu� quieres uno de estos cuchillos, Dhamon? �Quieres usar mis propias armas en mi contra? �Sac� el segundo cuchillo, pero lo sostuvo junto a la cadera�. O a lo mejor quieres�

�Cortarse los cabellos con �l.

Ragh sujet� el amenazador cuchillo. El sivak hab�a conseguido colocarse detr�s de ella sin que la mujer lo advirtiera. Alarg� el arma a Dhamon, con la empu�adura mirando al frente, y �ste se apart� tras una leve vacilaci�n.

��Bueno, pues c�rtale los cabellos!

La sol�mnica dio la vuelta y fue a arrodillarse a la orilla del riachuelo. All�, se pas� el cuchillo que le quedaba a la mano derecha y ensart� con �l un cangrejo que se mov�a por el fondo cubierto de guijarros; tras abrir el caparaz�n con la hoja, extrajo la carne y se la introdujo en la boca.

Al contemplarla, Dhamon sinti� m�s l�stima que enojo, y se afeit� y cort� los enredones de los cabellos tan deprisa como pudo. Aunque la melena quedaba desigual y le colgaba justo por encima de los hombros, ahora ten�a un aspecto m�s presentable. Tras introducir el arma en su cinto, lo que le vali� una mirada airada de la sol�mnica que �l acept� sin decir nada, condujo a sus dos compa�eros de vuelta a lo que quedaba de la calzada, y ya no se detuvo para descansar o hablar hasta que, una hora m�s tarde, apareci� ante ellos la silueta de una poblaci�n.

Era una colonia minera situada al final del camino, tal y como aparec�a indicado en el mapa de Ragh. El poblado estaba vac�o, y se apresuraron a evitarlo por temor a que hubiera otro ser de Caos en aquel lugar. Continuaron siguiendo borrosas marcas de carros hasta justo antes de la puesta de sol, momento en el que acamparon a campo abierto, lejos de un grupo de sumideros de reciente formaci�n. La puesta de sol era lo �nico que confer�a un toque de color al terreno, al pintar el suelo con un p�lido tono anaranjado y dar a los bordes de las nubes bajas el color del oro l�quido, y ellos se sumieron en la contemplaci�n del hermoso espect�culo sin hablar. Fiona y Ragh se acomodaron para pasar la noche en cuanto se desvanecieron los �ltimos trazos de color.

Dhamon permaneci� de guardia toda la noche, escuchando los apagados ronquidos del draconiano y el sonido de las olas al barrer sobre la cercana playa. Con los ojos fijos en la oscuridad, sinti� que el calor empezaba a irradiar de la escama grande de la pierna, y tras apretar los dientes con fuerza para ahogar un grito de dolor, hundi� los dedos en la tierra y soport� otro terrible ataque sin despertar a sus compa�eros. Fue una noche de terrible agon�a.

Durante todo ese tiempo no dej� de pensar en Riki y en su hijo; en su necesidad de verlos antes de morir, en la necesidad de saber que se encontraban bien. Tambi�n estaba la cuesti�n de Maldred, y otras cosas que deb�a reparar si ten�a tiempo para ello. Antes de que el dolor lo sumiera en un torbellino que acab� conduci�ndolo a la inconsciencia, rez� a los dioses desaparecidos para que le concedieran tiempo suficiente para arreglar las cosas.

La posadera se neg� a aceptar las monedas de Dhamon como pago al banquete que les ofreci�. La corpulenta mujer se limit� a sonre�rles de oreja a oreja y a depositar platos rebosantes de huevos, queso de cabra y pan caliente sobre la mesa. Tambi�n se apresur� a llenar sus tazones de sidra.

Fiona atac� la comida sin hacer preguntas, a tal velocidad que apenas masticaba los alimentos. Tambi�n Ragh comi� con voracidad, sin detenerse a respirar siquiera hasta haber devorado el primer plato. Dhamon, sin embargo, picote� los alimentos con cautela, sin dejar de observar a la posadera, al alcalde y a su ayudante hobgoblin. Los dos �ltimos estaban sentados a unas cuantas mesas de distancia, absortos en una conversaci�n entre cuchicheos. Dhamon deseaba sentirse c�modo en aquel pueblo que, supuestamente, recib�a con los brazos abiertos a todo el mundo, se dec�a a s� mismo que deb�a sentirse a gusto; como era evidente que as� suced�a con Ragh y Fiona. Pero �l no consegu�a relajarse por completo y desechar toda aprensi�n, pues sab�a por experiencia que la gente no era tan amistosa. Los hobgoblins no se mezclaban f�cilmente con los humanos ni aceptaban entre ellos a desconocidos cubiertos de escamas. Lo mejor ser�a que consiguieran algo de ropa y se pusieran en camino hacia los muelles y Ergoth del Sur.

�Esto me da mala espina �susurr� Dhamon a Ragh.

��Est�s demasiado delgado! �rega�� la mujer a Dhamon cuando regres� junto a la mesa con paso lento�. Tienes que poner m�s carne en esos huesos. �Le sirvi� m�s huevos en el plato y agit� la cuchara ante �l para subrayar sus palabras�. Pareces hambriento. Deber�as comer m�s a menudo las cosas buenas que yo cocino.

El aludido asinti� cort�s.

�El alcalde dice �prosigui� ella� que el mar os arroj� a la playa durante la tormenta de la otra noche. Tenemos gente aqu� procedente de otras tormentas, pero vosotros tres no os parec�is a ning�n marinero que haya visto jam�s.

�Gracias por la comida, se�ora �se limit� a contestar �l, removiendo los huevos.

�Es lo m�nimo que puedo hacer �respondi� ella, y se encogi� de hombros cuando �l no le dio m�s conversaci�n�. Aqu� cuidamos a la gente.

Con la boca llena, Ragh farfull� tambi�n su agradecimiento, y la mujer le dio unas palmaditas afectuosas en la espalda.

Dhamon se comi� casi la mitad de lo que le hab�an puesto delante, sin dejar de vigilar en todo momento a la mujer, al alcalde y al hobgoblin. La mujer ni siquiera hab�a pesta�eado al ver al draconiano sin alas, y no hab�a dedicado m�s que una mirada pasajera a las llamativas escamas que Dhamon luc�a en piernas y mu�ecas.

�Ragh�

El draconiano alz� los ojos y se limpi� las migas de los labios.

��Te inquieta algo de todo esto, Ragh?

��El que no haya atra�do m�s atenci�n que vosotros dos? �El draconiano lade� la cabeza.

�Exacto.

�Es un cambio agradable. Tal vez dejar� que me preocupe cuando haya terminado de comer.

Dhamon dedic�, entonces, toda su atenci�n al alcalde. Se concentr�, y su agudo o�do empez� a captar voces entre el tintineo de los cuchillos contra los platos.

�Hablan de nosotros �susurr� a Ragh.

��Por qu� no tendr�an que hacerlo?

El draconiano lanz� una risita divertida y levant� su jarra. La posadera se acerc� presurosa y volvi� a llenarla, a continuaci�n termin� de colmar los vasos de Dhamon y Fiona por si acaso; tras ello, se retir� a la cocina.

�Se dedican a teorizar sobre de d�nde venimos, qui�n somos, qu� sabemos del mundo, y�

��Por qu� no? Esto es un pueblo peque�o. Dhamon, come.

Pero su compa�ero apenas toco el resto de su comida, y apart� el plato a un lado cuando los huevos se enfriaron. Una vez que Fiona y Ragh hubieron comido hasta saciarse, Dhamon se puso en pie y dej� caer una moneda de acero sobre la mesa, ya que no deseaba sentirse demasiado en deuda con la propietaria. Iba a ordenar a sus compa�eros que pusieran rumbo hacia el norte, d�nde sab�a que se hallaban los muelles, pero el alcalde lo arrastr� al exterior, en direcci�n opuesta. Su ayudante hobgoblin se rezag�, para devorar un poco m�s de almuerzo.

�Dije que har�amos algo al respecto sobre esas ropas vuestras tan ra�das �manifest� el alcalde�. Por aqu�, Dhamon Fierolobo. Tu encantadora compa�era tambi�n necesita ropas nuevas. �Es tu esposa?

�Ni siquiera somos amigos ya �respondi� ella, negando con la cabeza�; voy a casarme dentro de poco, con un ergothiano.

��Ergothiano? �Qu� es eso?

�Un hombre de un pa�s situado muy lejos de aqu� �susurr� la mujer.

�Tienes que ense��rmelo todo sobre Ergoth �dijo el alcalde�. En realidad�

Dhamon dej� de escuchar el resto de lo que explicaba el alcalde, y ech� una mirada de reojo. La posadera estaba de pie en el umbral observ�ndolos, con una sonrisa pegada a�n a su rostro carnoso. La mujer salud� a Ragh con la mano. Unos cuantos habitantes de la ciudad pasaban por la calle en aquel momento, los tacones golpeando r�tmicamente el suelo, y algunos miraron en direcci�n a Dhamon. Por las ropas que vest�an, quedaba patente que la mayor�a de aquellas personas eran trabajadores, pero todos ten�an un aspecto limpio y saludable, y parec�an de muy buen humor. Un vendedor ambulante de espalda encorvada, vestido un poco mejor que la mayor�a, estaba instalando una peque�a carreta en la esquina y expon�a gruesas tiras de carne, cerdo sazonado a juzgar por el aroma. El aire era fresco, y flotaban en �l otros olores, tambi�n: a pan de canela y otros productos de la panader�a, a pescado, que probablemente habr�an dejado caer en los muelles las redes de los barcos de pesca, al perfume almizcle�o que llevaba una mujer que pas� a poca distancia de ellos. Incluso notaba a�n el sabor de los huevos y el queso de cabra, cuyos restos le recubr�an los dientes.

��Cu�ntas personas viven en El Remo de Bev? �inquiri� Dhamon interrumpiendo la conversaci�n del alcalde con Fiona.

�No lo s� �respondi� �ste, mientras los conduc�a a un cuidado edificio de paneles de madera de abedul; un carrete de hilo de coser y unas agujas cruzadas aparec�an en un letrero colgado sobre la puerta�. Pero habr� tres m�s si decid�s quedaros. Me encantar�a saber cosas sobre ese Ergoth.

Ragh los adelant� y se plant� en el porche, bajo la sombra de un alero, mientras estudiaba a los transe�ntes. Si bien la mayor�a le echaban una ojeada, ni uno solo se qued� parado por la sorpresa o lo mir� boquiabierto.

�De acuerdo, empieza a preocuparme ahora �murmur� a Dhamon�. Sin prejuicios es una cosa; pero sin curiosidad�

�Mantente alerta �le advirti� su compa�ero en voz baja, mientras segu�a a Fiona al interior de la peque�a tienda�. No nos quedaremos mucho m�s tiempo �indic� en voz alta al alcalde�. Debemos marchar hacia Ergoth del Sur lo antes posible. A lo mejor con la marea de la tarde.

�Espero que podamos haceros cambiar de idea �terci� el alcalde, frunciendo el entrecejo�. Es una agradable novedad recibir visitantes como vosotros.

La tienda era m�s grande de lo que parec�a, pero la mayor parte de ella estaba ocupada por estanter�as. Hab�a percheros en el centro, que sosten�an o bien prendas terminadas o piezas dobladas de tela, y tambi�n hab�a capas colgadas de unos ganchos del techo. Los pasillos eran peque�os, y el lugar daba sensaci�n de agobio. De una peque�a jarra situada junto a una hilera de tijeras brotaba un olor mohoso y un leve aroma a aceite. Unas cuantas telara�as se aferraban a las esquinas, salpicadas de cascarones de insectos muertos. La tienda estaba ordenada pero sucia.

Fiona casi sonri� cuando la costurera le mostr� vestidos y t�nicas que pod�an sentarle bien.

��Eres�? �apunt� la mujer.

�Fiona. Soy una Dama de Solamnia.

La mujer empez� a deshacerse en atenciones con Fiona, a la que ayud� a ponerse una larga falda color ocre oscuro y una blusa color arena. Aunque sencillas, las prendas estaban bien hechas y resultaban un agradable cambio tras las ropas manchadas de sudor y desgarradas que la sol�mnica hab�a llevado hasta ahora. La mujer envolvi� una pr�ctica t�nica y unas polainas en una pieza de lona y se las entreg� tambi�n a Fiona.

�Realmente no podemos quedarnos �repiti� Dhamon al alcalde�. Ten�is una ciudad muy bonita, desde luego, y una que estoy seguro de que, en otras circunstancias, nos encantar�a considerar nuestro hogar durante un tiempo. Sin embargo existen cuestiones acuciantes que�

�Al menos quedaos a pasar la noche. Os escoltaremos a los muelles y os pondremos en un barco por la ma�ana, si es que no hab�is cambiado de idea. �El alcalde sostuvo una t�nica junto a Dhamon, pero descubri� que era demasiado corta�. Nos pod�is contar todo lo referente a la tormenta y al lugar del que ven�s. Habladnos de vuestras familias, vuestros amigos; sobre lo que pasa en el mundo. No hemos recibido noticias desde hace tiempo. Como dije, nos visitan pocos extranjeros.

�Y como yo he dicho, tenemos prisa.

La costurera se ocup� entonces de Dhamon, al que facilit� un par de pantalones grises, un poco desgastados en las rodillas, y una t�nica blanca que quedaba holgada sobre su cuerpo delgado y que tambi�n mostraba se�ales de uso. La mujer no prest� ninguna atenci�n a las escamas de sus piernas, mientras giraba los extremos de las perneras de los pantalones para impedir que arrastraran por el suelo. Satisfecha con el aspecto del hombre, le coloc� una fina capa de lana sobre el brazo, �para las noches en que sopla el viento de oto�o�. Luego lo equip� con un cintur�n de piel elegantemente trabajada, en el que Dhamon se apresur� a guardar el cuchillo. La costurera le entreg� tambi�n una segunda t�nica, luego se apart� y volvi� a ocuparse de Fiona.

�Tienes una herida muy fea en esa hermosa cabeza, Fiona �observ� mientras daba a la mujer una cinta para los cabellos.

��Cu�nto valen todas estas ropas? �intervino Dhamon.

��Cu�nto? �Por qu� deber�a cobraros por ellas?

�No podemos aceptar caridad �respondi� Dhamon, categ�rico, mientras echaba un vistazo a un estante lleno de capas de invierno�. �Cu�nto quieres por las capas gruesas?

Comida gratis. Ropa gratis. No, algo no iba bien all�; all� hab�a algo que le provocaba una picaz�n en el cuerpo.

�Debo insistir en pagar por�

La costurera no le prest� la menor atenci�n.

�Nos aseguraremos de que al alcalde haga que se ocupen de esa herida� Fiona. �La mujer apart� los rizos de la frente de la dama sol�mnica�. Una cicatriz muy fea en la mejilla, tambi�n. Y los cabellos est�n hechos una porquer�a. �Todo esto como consecuencia de haber sido arrastrados hasta la orilla durante esa terrible tormenta?

�Lo hizo un drac �respondi� Fiona�. Lanzan bocanadas de �cido.

�Tengo monedas �indic� Dhamon con un carraspeo.

La costurera se volvi� de nuevo hacia el hombre, y choc� contra un perchero al hacerlo, aunque sus r�pidos reflejos impidieron que cayera al suelo.

��Nadie me paga por estas ropas!

A continuaci�n hizo se�as al alcalde y como si fuera ella quien mandara le orden� que condujera inmediatamente a Fiona a ver al sanador del pueblo.

�No estoy dispuesta a perder a nadie m�s �mascull�, mientras los empujaba a todos fuera de la tienda.

Dhamon se volvi� y se encar� con ella.

��Perder gente? �empez�. �A qu� te refieres? Vinimos por el cementerio. No hab�a nombres en�

Ella le dedic� una mirada sorprendida, luego emiti� su peculiar cloqueo, y con una sonrisa le cerr� la puerta en las narices.

Dhamon se encontr� frente a frente con un vac�o inmenso, de un negro interminable que se extend�a en todas direcciones. No hab�a nada que insinuara la presencia de formas o sombras, sin embargo sent�a como si se moviera, pues los pies se balanceaban aunque sin tocar nada. Alarg� los brazos hacia arriba, luego al frente y por fin a ambos lados, pero los dedos no percibieron otra cosa que aire h�medo y c�lido.

Resultaba un cambio sorprendente despu�s de la fresca brisa que hab�a flotado en el interior de su celda y lo hab�a confortado hasta que se convirti� en las aterradoras corrientes heladas de los seres de Caos.

Intent� llamar a Maldred, pero aspir� un aroma y un sabor f�tidos. No consegu�a o�rse a s� mismo, ni tampoco los latidos de su propio coraz�n, y el sabor y el aroma aumentaron en intensidad.

Sab�a que era todo cosa de magia, y que deb�a haber pedido, en el momento en que Maldred lanzaba el conjuro, que todos fueran conducidos a Ergoth del Sur, a la lejana costa donde se alzaba el puesto avanzado de los Caballeros de Solamnia. Pero Maldred hab�a actuado con demasiada precipitaci�n, y Dhamon no hab�a tenido la oportunidad de decirle adonde se dirig�an, de modo que ahora �ad�nde los llevaba? Tal vez a los bosques de Qualinesti, a lo mejor a la orilla oriental de Nostar. Desde luego no los llevaba de vuelta a territorio ogro.

Dhamon sent�a m�s curiosidad que preocupaci�n, ya que cualquier magia creada por su amigo ten�a que ser un hechizo positivo. No obstante, llam� en voz alta a Fiona, por si acaso ella pod�a o�rlo, para tranquilizarla y decirle que todo iba bien y no ten�a motivos para asustarse; pero no recibi� respuesta.

Sigui� flotando en la nada, aunque se dio cuenta de que cada vez se sent�a m�s fatigado; puede que debido a que pasaba el tiempo o m�s probablemente porque el hechizo de Maldred estar�a absorbiendo energ�a de su persona. A lo mejor Maldred mismo le extra�a la energ�a.

�Maldred �intent� volver a llamar, y en esta ocasi�n al menos se oy� a s� mismo.

Se produjo un cambio en el aire. La temperatura aument� m�s a�n y el f�tido olor se torn� m�s penetrante; al mismo tiempo se produjeron variaciones en la negrura, rasgos azules y grises e im�genes tenues que recordaban escudos, como si hubiera hileras de caballeros subidos unos sobre los hombros de los otros, hasta un total de tres o cuatro hombres, unos encima de otros. Se estremeci�, a pesar de que hac�a calor en lugar de fr�o.

��Maldred?

�Aqu�, Dhamon.

��D�nde estamos?

�Mi hechizo nos ha llevado muy lejos de aquella c�rcel.

Dhamon oy� sonidos extra�os: un bronco y constante siseo, el revoloteo de algo que parec�an hojas impelidas por el viento, el graznido ahogado de un alcaud�n, y el chillido gutural de un b�ho.

�Mal, �d�nde?

Todav�a era de noche, dondequiera que estuvieran; que ya no era cerca del mar, pues no percib�a ni un vestigio de aire salobre. No obstante, a Dhamon le pareci� detectar el aroma azufrado de una herrer�a, y no tard� en percibir al draconiano y las presencias familiares de Fiona y Maldred. De todos modos, el olor f�tido lo dominaba todo.

��Ad�nde nos has tra�do?

�A un lugar seguro.

Dhamon parpade� cuando el muro de escudos empez� a moverse, como si los invisibles caballeros dieran dos pasos al frente y luego atr�s, sin parar, siguiendo el ritmo del siseo. Antes de que pudiera llamar la atenci�n de Maldred al respecto, el muro de escudos desapareci�, y fue reemplazado por una serie de espesas formas grises cruzadas por franjas verdes tan oscuras que parec�an negras. Dhamon dej� de tiritar.

Concentr�ndose, el hombre clav� los ojos al frente hasta que consigui� ajustar la mirada, y se dio cuenta de que estaba en el interior de una cueva. Las figuras oscuras eran sombras que creaban los salientes y huecos de la piedra, el color verde proven�a de las enredaderas cubiertas de musgo que colgaban hasta el suelo y que agitaba una suave brisa que se hab�a levantado. Siguieron susurrando hojas en alg�n punto situado m�s all� del lugar donde deb�a estar la entrada de la cueva. Gir� despacio, y descubri� las siluetas de Fiona y Ragh a pocos metros de distancia. Tambi�n vio a Maldred, que hablaba en voz baja con palabras que no entendi�, sin duda lanzando otro conjuro. Al cabo de unos instantes, una esfera de luz apareci� en la mano del mago ogro, y, mientras crec�a, �ste la arroj� hacia el techo, donde qued� flotando.

La caverna era inmensa, y la luz no alcanzaba las sombras m�s profundas.

�Mentiroso, mentiroso, mentiroso �sise� Fiona cuando sus ojos se encontraron con los de Maldred.

La dama sol�mnica, de pie junto al draconiano, apret� con fuerza el fardo de ropas contra el pecho y su mirada enfurecida se pase� entre Dhamon y Maldred.

�Los dos sois unos mentirosos.

Dhamon mir� a su viejo amigo.

�Mal �dijo�, planeaba ir a rescatarte. La verdad es que, si no hubi�ramos ido a naufragar en aquella maldita isla de Nostar, Ragh y yo habr�amos conducido a Fiona hasta Ergoth del Sur y luego habr�amos regresado a buscarte. De hecho, si no te importa lanzar otro de esos veloces conjuros tuyos y llevarnos a Ergoth�

Se oy� una profunda aspiraci�n de aire, procedente de Fiona. Y Ragh profiri� un ronco juramento. Los escalofr�os se iniciaron de nuevo, en cuanto Dhamon dio media vuelta para mirar con fijeza a las profundidades de la cueva, en direcci�n a un apagado resplandor amarillento. �Los ojos de un drag�n! Las enormes escamas se agitaron, lo que provoc� un curioso siseo.

��Sable!

Dhamon sinti� como si el coraz�n le fuera a estallar en el pecho. Lanz� un rugido furioso y mir� ansioso a su alrededor en busca de un arma.

��La pr�xima vez, Mal, podr�as intentar buscar un lugar m�s seguro que la madriguera de Sable!

Agarr� a Fiona y a Ragh, y tir� de ellos hacia atr�s, en direcci�n al punto donde juzg� por la suave brisa que deb�a de hallarse la entrada de la cueva.

�Moveos �les susurr�. Deprisa.

A pesar de sentirse at�nitos y confundidos por el lugar en el que hab�an ido a aterrizar, los compa�eros de Dhamon no vacilaron, y avanzaron con �l. La mano de Fiona fue en busca de su inexistente espada.

�En una ocasi�n fui un siervo de Sable �murmur� Ragh�. Tal vez recuerde que le fui �til y me deje vivir. Pero temo que t� y Fiona�

Envuelto en sombras, que cubr�an gran parte de su enorme cuerpo, el drag�n no se movi� ni habl�, sino que se limit� a contemplarlos en silencio. La impresi�n que daba era la de un gato gigantesco que estudiara, con benigno inter�s, a un insignificante grupo de ratones intrusos.

�Mal, ser� mejor que des la vuelta y nos sigas despacio �advirti� Dhamon�. Ni Fiona ni yo poseemos una sola arma, de modo que no podemos� �Mal? �Mal?

Se dio cuenta de que Maldred no hab�a retrocedido un cent�metro ni desenvainado la espada. En realidad, el mago ogro avanzaba despacio hacia el drag�n, con los brazos extendidos como si suplicara.

Dhamon contuvo la respiraci�n.

�Por todo lo que es�

�Mentiroso, mentiroso, mentiroso �salmodi� Fiona desde detr�s de Dhamon.

�Me� me parece que ella tiene raz�n �musit� Ragh�. Dhamon, creo que tu amigo ogro nos ha traicionado.

��Traicionado? �Dhamon no pod�a creerlo�. �Nos ha tra�do aqu� a prop�sito? �Era una posibilidad tan disparatada que la desech� r�pidamente, sacudiendo la cabeza�. No, no puede haberlo hecho. Maldred no lo har�a.

�No de motu proprio, al menos�, pens�.

A lo mejor Sable hab�a capturado a Maldred en Shrentak, hechizado al mago ogro, y exigido que �ste le llevara a Dhamon all�. Era la �nica explicaci�n sensata. Si era as�, si Ragh estaba equivocado, entonces �por qu� motivo se aproximaba su amigo al drag�n con tanta tranquilidad?

Detr�s de Dhamon, Ragh volvi� a decir:

�Espera, yo hab�a servido a Sable, y �se no es Sable �manifest� en voz muy baja�. Ahora que puedo verlo mejor, ni siquiera es un Drag�n Negro.

�Maldred �llam� Dhamon con firmeza, con la esperanza de llegar a una parte de su amigo que la criatura no pudiera influenciar�. Sal con nosotros. Retrocede ahora.

Si es que el drag�n, por casualidad, les permit�a hacerlo.

�Est�s a salvo aqu�, amigo m�o �respondi� Maldred, aunque su voz no parec�a nada convencida de lo que acababa de decir�. Te lo prometo, est�is todos a salvo. El drag�n no os har� da�o.

Ba�ado por la p�lida luz ocre que emanaba de los ojos de la criatura, Maldred, de pie justo frente al enorme hocico de la bestia, se inclin� r�gidamente a la altura de la cintura.

�He tra�do a Dhamon aqu�, amo. Tal y como te dije que har�a.

��Amo?�.

��Mu�vete, Fiona! �Ragh!

�Soy una Dama de Solamnia �replic� la mujer en tono desafiante, clavando los tacones en el suelo�, y tengo que combatir a ese drag�n. No es honroso salir huyendo.

��No tenemos ninguna espada! �Dhamon retrocedi�.

�No teng�is tanta prisa. �La sensual voz no pertenec�a a Fiona, y proced�a de alg�n punto situado detr�s de todos ellos�. No vas a ir a ninguna parte, Dhamon Fierolobo. Ya lo creo que no. Ni la dama sin seso; ni tampoco ese viejo sivak. Los tres sois moscas atrapadas en una telara�a, y creo que descubrir�is que mi amo es la ara�a m�s grande con la que hay�is so�ado jam�s.

Dhamon reconoci� la voz y gir� en redondo, incr�dulo, para encontrarse con los ojos de Nura Bint-Drax bajo su forma de mujer-serpiente. La criatura les cortaba la retirada, alzada sobre la cola en mitad de la entrada de la cueva, mientras balanceaba hipn�ticamente el cuerpo recubierto de centelleantes escamas. Su magia, m�s que su amenazadora forma, inmovilizaba a Fiona y a Ragh.

�Ninguno de vosotros va a ir a ninguna parte hasta que mi amo lo permita �sise� Nura�. Si es que lo permite.

No ten�an la menor posibilidad de redimirse, se dijo Dhamon. No ten�an la menor posibilidad de�

��Dhamon! �El mago ogro, todav�a de pie frente al drag�n le hizo una se�a�. �Ven! ��nete a nosotros, Dhamon!

��Unirme a vosotros? �pens� �l�. �Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad, esto no puede estar sucediendo! �No puede ser real!�.

Dhamon intent� convencerse de que aquello no estaba sucediendo, pero sab�a que as� era.

Hab�a percibido el miedo al drag�n, y en esos momentos, al pasear la mirada de la entrada de la cueva a sus profundidades, ve�a c�mo la naga se balanceaba, y tambi�n la sobrenatural luz amarilla de los ojos del drag�n. Ve�a tambi�n a su traicionero amigo, Maldred, colocado frente a la criatura, aguardando.

�Ragh �musit�.

Por el rabillo del ojo, vio que el draconiano se estremec�a como si intentara romper el hechizo de la naga.

�Ragh �llam� en voz m�s alta.

�Te� te oigo. �El familiar susurro ronco son� como si la criatura se esforzara por recuperar fuerzas�. �Tienes alg�n maravilloso plan para sacarnos de esto?

Desde el fondo de la cueva, Maldred volvi� a llamar a Dhamon.

�Bueno, pues yo s� tengo un plan �refunfu�� Ragh�. Mi plan es que vamos a morir, y prefiero dejar que sea el drag�n quien me mate. Ser� mucho m�s r�pido que cualquier cosa que esa criatura-serpiente planee hacer. Eso es lo que creo.

�Es Nura Bint-Drax, Ragh.

�Quienquiera que sea, es horrible.

�Se trata de Nura Bint-Drax �repiti�.

�Y t� la conoces �pens� Dhamon, a continuaci�n�, y desde el momento mismo en que te conoc�, Ragh, has estado obsesionado con la idea de matarla. Ella te cort� las alas, te desangr� para crear dracs y abominaciones. La odias�.

�La has visto bajo otras formas, pero deber�as reconocerla �insisti� Dhamon.

�No la he visto jam�s. Me acordar�a sin duda, si la hubiera visto antes.

�El ser de Caos �mascull� Dhamon.

La criatura de Caos hab�a arrancado a Ragh el recuerdo de Nura Bint-Drax. Eso deb�a ser. �Qu� recuerdo le habr�a robado a �l aquel maldito ser?

��Dhamon? �volvi� a llamar Maldred.

�No importa lo que el ser de Caos me quitara �pens� �l�. Nada importar� si no salimos de aqu� con vida�.

Pero las piernas no quer�an cooperar. Durante los pocos instantes en que hab�a dejado vagar la mente, el miedo al drag�n se hab�a filtrado en sus huesos.

Al mismo tiempo, la naga se acerc� m�s.

El curioso y embriagador olor del aceite perfumado del ser se mezcl� con el desagradable hedor de la ci�naga, y Dhamon se sinti� d�bil, mareado y dispuesto a darse por vencido. �Deber�a haber dejado que el mar acabara con �l durante aquella tormenta�, se dijo, porque as� aquel drag�n no obtendr�a la satisfacci�n de matarlo. Jam�s conseguir�a ver a su hijo.

�Luchad contra el miedo al drag�n �sise�, tanto para s� como para Ragh y Fiona�, y contra la magia de la naga. No os rind�is. �Defendeos!

Se concentr� en su c�lera, una t�cnica que utilizaba en la �poca en que montaba a un Drag�n Azul y ten�a que enfrentarse a su contenida aura. Se centr� en el miedo al drag�n, y presa de ciega c�lera se apart� dando bandazos de Ragh y Fiona, y corri� hacia Maldred.

�Ragh �grit� por encima del hombro�; �fue Nura Bint-Drax quien te quit� las alas!

Esperaba que aquella revelaci�n hiciera reaccionar al draconiano, pero no aguard� a ver qu� suced�a. Agarr� al sorprendido Maldred, alarg� veloz la mano hacia la espalda del ogro y solt� la enorme espada de doble empu�adura que �ste llevaba siempre envainada all�.

��Dhamon, no!

El mago ogro intent� hacerse con el arma, pero Dhamon ard�a de rabia, y en unas pocas zancadas ya hab�a puesto distancia entre �l y Maldred y el drag�n, fortaleci�ndose para resistir la incesante aura de miedo a la vez que preparaba la espada para entrar en acci�n.

Los refulgentes ojos del drag�n ni siquiera pesta�earon, y la bestia no habl� ni hizo movimiento alguno, aparte del continuo sisear de sus escamas.

��Dhamon, detente!

Al estar concentrado en el drag�n, la embestida de Maldred lo cogi� por sorpresa, y el ogro consigui� alcanzarlo y tumbarlo. La espada rod� por el suelo con un met�lico tintineo.

��Dhamon! �chill� el ogro en tono desafiante, al mismo tiempo que alzaba el brazo en un gesto de advertencia�. �Tienes que escucharme, Dhamon!

El hombre lanz� una patada que hizo perder el equilibrio a Maldred, y luego gate� por el suelo para recuperar el arma.

��No, esc�chame t� a m�, Mal! �El drag�n te tiene bajo su control! Este drag�n�

��No es Sable! �exclam� el otro�. �Este drag�n no est� interesado en hacerte da�o!

S�, Ragh hab�a dicho que el drag�n no era Sable.

No era la hembra de Drag�n Negro, pero la fetidez todav�a bien presente en su boca, los sonidos de la ci�naga que se deslizaban al interior de la cueva� todo aquello le indicaba que se encontraba en el reino de la Negra. De modo que si no se trataba de Sable, �qu� otro drag�n se hallaba en el pantano de la se�ora suprema? Y �por qu� ten�a esclavizado a Maldred?

�Muy bien. Te escucho �indic� a Maldred, al mismo tiempo que bajaba ligeramente la espada�. Habla deprisa.

A su espalda, oy� que Nura Bint-Drax siseaba mientras Ragh y Fiona se adentraban despacio en la cueva, resignados a su destino. As� pues, sus palabras no hab�an conseguido que el draconiano reaccionara.

�He dicho que te escuchaba, Mal.

�Dhamon �dijo �ste�; s� que te debo la verdad. El drag�n no me controla en estos momentos, ni lo ha hecho nunca en realidad. Pero estoy� asociado� con �l. Te he tra�do aqu� a petici�n suya. Tengo que pensar en mi familia, en mi pa�s, y�

Sin un pesta�eo, los ojos de Dhamon se entrecerraron y se encontraron con los ojos nublados del drag�n. Hab�a algo familiar en la criatura, en especial en los ojos, en aquellas rendijas de forma curiosa. Por un instante se vio a s� mismo reflejado en ellas, pero era alguien distinto: alguien con unos cuantos a�os menos, con cabellos rubios como el ma�z, alguien que era honrado e intr�pido, alguien que hab�a estado a punto de morir, y que llevaba un escama de hembra de Drag�n Rojo incrustada en el muslo.

�El Drag�n de las Tinieblas �dijo.

S�, se trataba del Drag�n de las Tinieblas que en una ocasi�n le hab�a curado con su sangre, con la ayuda de una hembra de Drag�n Plateado. La sangre y la magia de aquel drag�n hab�an roto el dominio que Malys ejerc�a sobre su persona, pero tornaron negra la enorme escama de la pierna, ennegrecieron sus cabellos y afectaron a su alma.

Sinti� un gran fr�o en el coraz�n, y escudri�� con m�s atenci�n al Drag�n de las Tinieblas.

Dhamon hab�a cambiado desde aquel d�a fat�dico, pero �y el drag�n? Evidentemente era m�s viejo, pero aquello resultaba extra�o, pues en el transcurso de aquellos pocos a�os la criatura casi no deber�a haber envejecido. Los dragones viv�an durante siglos.

Un retumbo zarande� la piedra y la tierra, y Dhamon tard� unos instantes en comprender que se trataba del drag�n que hablaba por primera vez.

��Recuerdas�? �inquiri� la bestia�. En las monta�as muy lejos de aqu�.

�S�, drag�n. A muchos kil�metros de distancia y no hace demasiados a�os.

Dhamon jam�s lo olvidar�a. Ni siquiera el gran hechicero Palin Majere pudo poner remedio a la escama, pero el Drag�n de las Tinieblas lo hab�a salvado aquel d�a en que Dhamon fue a parar, accidentalmente, a su cueva. El leviat�n podr�a haberlo matado entonces, como pod�a hacer ahora, pero en lugar de ello, le hab�a salvado la vida.

El Drag�n de las Tinieblas no s�lo era inexplicablemente m�s viejo ahora, sino tambi�n m�s grande, mucho m�s grande. Dhamon dedujo que deb�a medir casi sesenta metros de largo. �C�mo era que se hab�a vuelto tan grande? �Y por qu� parec�a tan viejo? �Qu� lo habr�a envejecido? �La magia?

�S�, drag�n, lo recuerdo �fue todo lo que respondi�.

El suelo de roca volvi� a vibrar debido a la potencia de la voz de la criatura.

�S�, me salvaste la vida, drag�n, y admito que estoy en deuda contigo por ello.

��Conoces a este drag�n? �pregunt� Ragh a Dhamon, a la vez que miraba furtivamente a Nura Bint-Drax�. �Conoces al drag�n y a la mujer-serpiente? �C�mo es posible que�?

Dhamon hizo callar al draconiano y se concentr� en los retumbos para descifrar las guturales y alargadas palabras de su interlocutor. No s�lo parec�a m�s viejo y m�s grande, sino que el drag�n tambi�n parec�a fatigado, se dijo. Anciano y agotado, aunque no deber�a ser ninguna de las dos cosas.

��Deseas cobrar la deuda que tengo contigo?

�Hab�a entendido Dhamon correctamente a la criatura? �Hab�a manipulado �sta a Maldred para conseguir que llevara a Dhamon hasta all�? Deuda o no deuda, �l no ten�a tiempo para ayudar al drag�n; las escamas lo estaban consumiendo, y todav�a ten�a que ayudar a Fiona, y localizar a Rikali y al ni�o.

��Qu� quieres?

�Qu� pod�a querer un drag�n de un humano?

De nuevo se esforz� por captar las palabras entremezcladas con los retumbos.

�Mata a Sable �respondi� el Drag�n de las Tinieblas�. Quiero que mates a la Negra que gobierna esta ci�naga.

��No! �Sinti� que el color desaparec�a de su rostro�. �Eso no es posible!

En realidad, todo aquello era rid�culo: que su amigo Maldred lo hubiera llevado all�, que se hallara de pie ante un drag�n anciano y decr�pito que hab�a sido joven y hab�a estado lleno de vitalidad hac�a apenas unos a�os, que tuviera a Nura Bint-Drax acechando a su espalda bajo el aspecto de una serpiente gigante, que le instaran a matar a una se�ora suprema.

�Un humano no puede oponerse a un drag�n �respondi� Dhamon�, y mucho menos a un se�or supremo. No, drag�n, respeto el hecho de que me salvases la vida, pero ni siquiera pienso intentar una estupidez tal.

�Te salv� de la Roja s�lo para que pudieras servirme t� ahora. �Hinc� una zarpa en el suelo de la cueva, produciendo un chirrido insoportable�. Salv� a otros, tambi�n, intent� moldearlos seg�n mis prop�sitos, pero t� eres el m�s prometedor. T� eres la persona indicada.

Nura sise�, cuando Maldred arranc� la espada de la mano del aturdido Dhamon.

�No entiendo qu� parte tienes t� en esto �dijo �ste al mago ogro, con un tono cargado de amargura�. Ser� mejor que puedas encontrar una explicaci�n para todo esto m�s tarde, cuando hayamos salido de aqu�. Que es lo que pienso hacer ahora mismo.

Hizo intenci�n de marcharse, pero la mano de su amigo se cerr� con fuerza sobre su brazo.

�No puedes irte, Dhamon �declar�. A�n no. Tienes que aceptar matar a Sable.

��Est�s tan loco como Fiona! �Dhamon se solt� de un violento tir�n�. �Matar a una se�ora suprema? Ning�n hombre, ning�n ej�rcito, puede matar a un se�or supremo. �Y por qu� quiere ver muerta a Sable este Drag�n de las Tinieblas?

�Para quedarme con el reino de Sable �respondi� el drag�n con un sordo retumbo.

La cueva se oscureci� unos instantes, al cerrar los ojos el Drag�n de las Tinieblas. Cuando los volvi� a abrir, el resplandor amarillo parec�a dirigido a Dhamon. Uno de los labios se frunci� hacia arriba, dejando al descubierto unos dientes color gris oscuro, y la lengua de la criatura culebre� burlona al exterior.

�Puedes matar a Sable. Eres la persona que puede hacerlo.

Aquellas palabras las pronunci� Nura Bint-Drax, que hab�a reptado hasta colocarse detr�s de Dhamon.

�Te he puesto a prueba, Dhamon, y conozco las haza�as que eres capaz de llevar a cabo.

El aludido se volvi� para clavar la mirada en su fr�o rostro de ni�a-serpiente.

�Maldred tambi�n te estuvo poniendo a prueba. Movi� tus hilos con m�s habilidad que yo.

�No tuve elecci�n �intervino el mago ogro, mientras Dhamon se volv�a, enfurecido, para mirarlo.

��Me pusiste a prueba?

�Sable� la Negra� el pantano crece d�a a d�a. Ya sabes qu� est� sucediendo. Has visto c�mo suced�a. Con el tiempo, la ci�naga acabar� engullendo todo el territorio ogro, mi tierra natal, Dhamon� a menos que se haga algo para detener a la se�ora suprema.

��Todo esto tiene que ver con Blode? �Todo esto est� relacionado con esas monta�as apestosas y el condenado reino de tu padre? Cre�a que despreciabas a tu padre.

�Es la tierra de mi gente. Y� temo por la seguridad de mi padre, si la se�ora suprema tiene �xito.

��Todo esto tiene que ver con el pantano?

El otro asinti� con la cabeza.

��Qu� demonios esperas de m�? �De m�! Si t� y tus horrendos parientes quer�is ver muerta a la Negra, pues declaradle la guerra vosotros. Yo no quiero saber nada.

�Los m�os no son los mejores guerreros del mundo �respondi� Maldred, meneando la cabeza�. Ya no. Necesitamos a alguien intr�pido, alguien con extraordinarias reservas de energ�a y decisi�n�

��Me has estado poniendo a prueba?

�Para asegurarnos de que eras la persona indicada �intervino Nura.

�Y esas pruebas�

�Mis hermanas y yo �respondi� ella, divertida, refiri�ndose a un grupo de asesinas que hab�an intentado matar a Dhamon y a Maldred en las estribaciones de Blode�. Ara�as gigantes. La Legi�n de Acero que os intent� ahorcar. Todo eso y m�s. Todo fue cosa nuestra, todo ello era parte de las pruebas. Deber�as sentirte orgulloso, humano, pues has superado todas las pruebas� hasta ahora.

Las venas del cuello de Dhamon se hincharon hasta parecer a punto de estallar, y el humano cerr� las manos con fuerza, hirviendo de rabia, a la vez que miraba con amargura a Maldred.

�Amigo �escupi�. �Yo te llamaba amigo, Maldred! Te consideraba igual que un hermano. Te quer�a, Mal, todo lo que un hombre puede querer a otro. Arriesgu� la vida por ti una docena de veces, y�

�Dhamon�

��Me manipulaste? �Me enga�aste! �Por tu detestable raza de ogros? �Las palabras surgieron hirientes y veloces, como dagas arrojadas contra el hombret�n.

Maldred intent� decir algo, pero Dhamon no le dio la menor oportunidad.

�No quiero saber nada de los dragones, ogro. Y no quiero saber nada de ti. No quiero veros nunca m�s, ni a ti ni a tus amigos.

Dhamon empez� a quedarse sin aire, y sinti� que se le secaba la garganta; jade� intentando llevar aire a los pulmones.

�Nura �advirti� Maldred�; d�jalo en paz.

La naga rept� al frente y enroll� la cola en las piernas del humano, para a continuaci�n enroscarse toda ella mientras le oprim�a la garganta. Los ojos de la criatura emitieron un leve fulgor verdoso, y el resplandor se extendi� por todo el cuerpo, hasta desaparecer en el interior de Dhamon, que qued� inmovilizado. El resplandor se propag� tambi�n sobre Ragh y Fiona.

La criatura, totalmente enroscada alrededor de Dhamon, volvi� la cabeza para mirar al Drag�n de las Tinieblas. Los ojos de �ste se cerraron un instante y, tras otro apret�n asfixiante, la mujer-serpiente se desenrosc� y retrocedi�.

�Es la persona indicada, amo �manifest� con suavidad�, pero no parece muy dispuesto a participar.

El Drag�n de las Tinieblas baj� la testa, y las barbas se desperdigaron sobre el suelo cuando alarg� el cuello al frente. El seco aliento de la criatura azot� a Dhamon como un potente viento del desierto, pero no transportaba consigo ning�n olor.

�Yo har� que se muestre dispuesto.

El drag�n alarg� una zarpa color gris oscuro, la pas� sobre la pernera del pantal�n del hombre y rasg� la tela como si se tratara de una fina hoja de pergamino. La enorme escama negra y todas las otras escamas m�s peque�as centellearon siniestras bajo la luz que proyectaban los ojos de la criatura.

�Las escamas crecen debido a mi magia, humano. Las escamas te producen dolor debido a mi magia. Te est�n matando.

El leviat�n dirigi� una veloz mirada a Nura, y la naga retrocedi� un poco m�s para que Dhamon pudiera respirar con m�s facilidad.

�Te prometo detener las escamas y el dolor �prosigui� el drag�n�, si matas a Sable. Te facilitar� la cura que buscas con tanta desesperaci�n. Te dejar� vivir, y te volver� a hacer totalmente humano, sin m�s interferencias por mi parte.

Dhamon sinti� un hormigueo en las extremidades a medida que recuperaba el control sobre ellas, y al mirar de reojo vio que Ragh y Fiona hab�an sido devueltos a la normalidad.

Permaneci� en silencio varios minutos. �Una cura? Si bien el Drag�n de las Tinieblas probablemente le dec�a la verdad, Dhamon se pregunt� si exist�a en realidad un remedio para la maldita escama. La muerte se hallaba cerca ya, pues las escamas se multiplicaban como un sarpullido incontrolado. Sin embargo, no pod�a aceptar matar a Sable, pues aquello ser�a un suicidio mucho m�s r�pido que cualquier muerte que le proporcionaran las escamas.

�Sabes perfectamente que no hay ning�n humano que posea la capacidad de matar a un drag�n �dijo, dirigiendo una furiosa mirada a Maldred.

�Tendr�s mi ayuda �vibr� la voz del Drag�n de las Tinieblas�. Mis sirvientes Maldred y Nura poseen magia poderosa. Tus amigos llamados Fiona y�

�Ragh �le facilit� la mujer-serpiente, que parec�a perpleja y ofendida porque el draconiano no la hab�a reconocido. Ragh, el sivak sin alas, y la Dama de Solamnia, Fiona.

�Y t�, humano �tron� el drag�n�, posees poderes que a�n no has descubierto.

��Sandeces!� se dijo Dhamon; pero comprendi� que no ten�a m�s elecci�n que aceptar. M�s tarde, cuando estuvieran lejos de la cueva del Drag�n de las Tinieblas, tal vez tendr�a la oportunidad de huir de Maldred y de la naga, o de matarlos a ambos. M�s tarde, tal vez �l, Fiona y Ragh podr�an tener una posibilidad. Pero en esos momentos�

�De acuerdo �declar� solemnemente�, dar� caza a Sable por ti. Y si por alguna peripecia del destino venzo, me conceder�s esa cura.

�Desde luego �tron� el drag�n, que alz� el labio en algo parecido a una sonrisa�. Te curar�, y te conceder� m�s que una curaci�n. �Alz� la testa, para mirar en direcci�n a la entrada de la cueva, donde se estaba formando una pared de neblina�. Te conceder� la seguridad y el bienestar de tu familia.

Una imagen apareci� en la neblina, la de una aldea iluminada por la luz de las antorchas en un territorio �rido. Matorrales y �rboles achaparrados crec�an a lo largo de una calzada. El drag�n profiri� un bufido, y la escena cambi� al interior de una peque�a vivienda. Una semielfa de cabellos plateados estaba incorporada sobre una cama deteriorada.

�Riki �dijo Dhamon con una emoci�n que lo sorprendi�, y cay� de rodillas.

Riki estaba envuelta en pieles y la atend�an tres humanas, una de las cuales se dedicaba a secarle el sudor de la frente y a intentar calmarla.

��Cerdos, esto duele! �Dhamon oy� que la semielfa lanzaba su conocido juramento�. �D�nde est� Varek?

�Fuera �respondi� una de las mujeres�; lo llamaremos pronto. Cuando haya salido el ni�o.

Riki ech� la cabeza hacia atr�s y gimi�.

La imagen volvi� a cambiar, y se alej� del pueblo. M�s all� de la exigua l�nea de �rboles hab�a un burdo campamento militar que rodeaba una enorme hoguera. Docenas de hobgoblins se api�aban alrededor del fuego, y uno, particularmente grande, estaba sentado en un caj�n de madera, afilando su lanza.

El chillido de una criatura atraves� el campamento, y la imagen m�gica oscil�. La neblina de la entrada de la cueva se desvaneci�.

�Los hobgoblins son mis peones �explic� el drag�n con su voz retumbante�. Dejar�n a la criatura reci�n nacida, a la semielfa y a su esposo, con vida, si haces lo que te ordeno.

�Ya he dicho que ir�a tras Sable �manifest� Dhamon, apretando los dientes mientras contemplaba con fijeza al leviat�n�. Mantendr� mi palabra.

�S� que lo har�s �replic� el drag�n�. Nura, �podr�as darles alguna arma especial con la que matar a la Negra?

La naga rept� al exterior, y reapareci� al cabo de unos minutos, ya no como una serpiente sino bajo su aspecto de ergothiana. Llevaba la vieja t�nica de Dhamon ce�ida al cuerpo con un cintur�n, y en una mano sosten�a una elegante espada larga, una por cuya posesi�n Dhamon hab�a entregado una fortuna en gemas. Hab�a comprado el arma al caudillo ogro, el padre de Maldred, quien afirmaba que en el pasado hab�a pertenecido a Tanis el Semielfo, y la naga se la hab�a robado durante una de las pruebas a las que lo someti�. Se supon�a que el arma pose�a poderes m�gicos ocultos. En lugar de entregar la espada a Dhamon, Nura se la dio a Fiona, que contempl� con fijeza su reflejo sobre la brillante hoja.

En la otra mano, la criatura sujetaba una imponente alabarda con el filo en forma de hacha, que reflejaba la luz que emanaba de los ojos del drag�n. Hac�a unos cuantos a�os, un Drag�n de Bronce hab�a regalado aquella arma a Dhamon para ayudarlo en su lucha contra los se�ores supremos. El arma era un objeto m�gico capaz de atravesar el metal de una armadura, y Dhamon hab�a estado a punto de matar a Goldmoon con ella, en la �poca en que estaba bajo el influjo de Malys. Despu�s de aquello, ya no quiso saber nada m�s de la alabarda, que arroj� lejos de s�, y Rig se apresur� a apropiarse de la m�gica arma, ya que el marinero siempre hab�a sentido un gran amor por las armas de exquisita manufactura. Tambi�n la alabarda hab�a desaparecido durante las pruebas a las que se hab�a sometido a Dhamon.

Nura le tendi� el arma, y asinti� satisfecha cuando �l acept� de mala gana el m�gico objeto. El drag�n, entre tanto, se arranc� una peque�a escama del cuerpo y la entreg� a Maldred.

�Cuando todo haya terminado �le indic�, utiliza esto para regresar aqu�.

��Y �l? �pregunt� Nura al drag�n, se�alando a Ragh.

�No necesito nada �se apresur� a resoplar el draconiano antes de que el otro pudiera decir nada�. Voy a donde Dhamon va, y poseo mis propios recursos� especiales.

Maldred guard� la escama bajo la t�nica e hizo una se�a a Dhamon y a sus compa�eros para que siguieran a Nura Bint-Drax.

��Y si Sable nos mata? �se le ocurri� a Dhamon preguntar al Drag�n de las Tinieblas antes de abandonar la cueva.

�Deber�as asegurarte de que no lo haga �fue la retumbante respuesta que recibi�. Pero� por haberlo intentado le perdonar� la vida a tu hijo. S�lo a la criatura, no obstante.

�Ser� mejor que te asegures de tener �xito, Dhamon Fierolobo �sise� Nura.

Dhamon ech� una �ltima mirada al Drag�n de las Tinieblas, en un intento de descifrar un oscuro significado en los ojos nebulosos del ser. Luego sali� al exterior detr�s de los otros.

�Espero que ser�is conscientes de que s�lo conseguiremos que nos maten al enfrentarnos a Sable �mascull� Ragh, cuando abandonaron la cueva y salieron a la ci�naga sumergida en la oscuridad de la noche.

�Todo el mundo muere �respondi� Fiona con indiferencia.

La mujer introdujo la espada en su cinto y alarg� la mano hacia Dhamon. Luego, desliz� el brazo en el �ngulo del codo de �ste a la vez que alzaba la mirada con expresi�n admirativa hacia la hoja de la alabarda. El filo reflejaba la luz de la luna, que penetraba por una abertura entre las ramas.

�Me encanta que volvamos a estar juntos �declar� la sol�mnica con una c�lida sonrisa�. Te he echado mucho de menos, Rig.

Dhamon estaba de pie en una elevaci�n que lindaba con el borde oriental de la extensa ciudad gobernada por la se�ora suprema, Sable. Fiona se hallaba recostada contra �l, contemplando con arrobo el rostro sudoroso de su compa�ero. A sus pies, una neblina cubr�a las calles, y disimulaba parte de su suciedad y deterioro, en tanto que los brumosos hilillos que se elevaban en el aire, ayudaban a atenuar el aspecto de las desmoronadas torres que ascend�an como dedos retorcidos hacia un cielo de un p�lido tono gris anaranjado.

Dhamon intent� mirar m�s all� de la fea superficie del lugar, y vio hombres y mujeres que deambulaban con pasos lentos, como lo har�an en cualquier otra ciudad de Krynn. Hab�a alegr�a all�, en alguna parte. Oy� re�r a un ni�o, a un hombre que saludaba con educaci�n, a un perro que ladraba excitado. La gente se ganaba la vida como pod�a, amaba, y formaba familias igual que lo hac�a en Palanthas o en Encina Invernal o en Solanthus. Igual que en cualquier otra ciudad. Excepto que aquella ciudad pertenec�a a Sable, la se�ora suprema, y se encontraba justo en medio de un pantano repleto de dracs, cocodrilos gigantes y toda clase de otros horrores. Mientras que algunos de los aterradores ciudadanos de aquel lugar reptaban bajo las calles, otros deambulaban libremente por la ciudad.

Observ� a una pareja de dracs que pasaban despacio ante la tienda de un carpintero, arrastrando el cuerpo de algo grande cubierto de piel correosa. Una docena, m�s o menos, de otros dracs se api�aba en esquinas y bajo los aleros de los edificios en el barrio comercial, y tambi�n hab�a unas cuantas abominaciones llamativas, criaturas grotescas producto de la mezcla de sangre draconiana, y magia de drag�n, con los cuerpos de elfos, enanos, e incluso de kenders. Estos seres no resultaban tan elegantes como sus hermanos dracs, sino que mostraban cuerpos deformes: extremidades extras, alas contrahechas, colas de serpiente, y m�s cosas. Dhamon cre�a que se estaba convirtiendo en una de tales abominaciones, y que cuando la transformaci�n se hubiera completado su cerebro humano ser�a reemplazado por� alguna inteligencia de otro mundo. El nuevo ser ser�a leal a su creador, el Drag�n de las Tinieblas.

Mientras prosegu�a con su observaci�n de la ciudad, vio que un draconiano sivak saltaba de lo alto de una espira ennegrecida y desplegaba las alas para describir perezosos c�rculos sobre el centro de la ciudad antes de descender en picado y perderse en una mara�a de edificios en ruinas y remolinos de niebla.

La ciudad apestaba a pantano, a desperdicios humanos y a cad�veres putrefactos. El aroma de cenas prepar�ndose sobre el hogar resultaba casi imperceptible en medio de la fetidez. Hab�an comido muy poco desde que abandonaran la guarida del Drag�n de las Tinieblas, y sab�a que Fiona y Ragh estaban hambrientos; el bienestar de Maldred y Nura Bint-Drax no le importaba. Tal vez podr�a encontrar algo razonablemente comestible en una posada, pues era importante que la mujer y Ragh conservaran las energ�as para enfrentarse a cualquier reto que les esperara.

Oy� los gritos y rugidos de las criaturas encerradas en corrales para su exhibici�n y venta en el mercado central. All� hab�a sembrado estragos al liberar a Fiona y a los otros prisioneros de las mazmorras situadas bajo la ciudad y, junto con ellos, tambi�n a las fieras enjauladas. Todo aquello parec�a haber sucedido hac�a una eternidad.

Oy� tambi�n m�sica suave que emanaba de un edificio que sospech� �a juzgar por los tres hombres que lo abandonaban tambaleantes� se trataba de una taberna. Era una melod�a agradable, interpretada por una flauta y alguna especie de trompa, que un instante sonaba como el triste chillido de un ave marina y al siguiente sutilmente enojada a medida que adquir�a ritmo.

Dhamon se qued� contemplando con atenci�n los edificios, los dracs y las abominaciones, mientras escuchaba la excepcional melod�a y se dec�a que al menos hab�a descubierto un �pice de belleza bajo la fea piel de Shrentak. Repentinamente, la m�sica ces�, y �l solt� un profundo suspiro que no se hab�a dado cuenta que hab�a estado conteniendo.

��Vamos a entrar en esa ciudad, Rig? �Fiona dio un tironcito al brazo de Dhamon�. Me resulta curiosamente familiar, y me parece que preferir�a detenerme en cualquier otro sitio.

�Tambi�n lo preferir�a yo �respondi� �ste, sin mentir.

Durante los dos d�as de viaje hasta llegar a aquel lugar, Fiona se hab�a dirigido a �l con frecuencia como si fuera Rig, y el hombre estaba seguro de que aquello lo motivaba el que �l llevara la alabarda que el marinero acostumbraba empu�ar. Con la ayuda de Ragh, hab�a intentado en repetidas ocasiones convencerla de que Rig estaba muerto y de que �l, Dhamon, no se parec�a en absoluto al marinero. De todos modos, la sol�mnica ten�a de vez en cuando momentos de lucidez, en los que reconoc�a a Dhamon y le dejaba bien claro lo mucho que lo despreciaba.

�Preferir�a estar siguiendo la pista de Riki y mi hijo �dijo Dhamon, aunque m�s para s� que para los dem�s�. A m� tampoco me gusta tener que regresar a Shrentak.

�Un nombre feo para una ciudad fea �declar� Ragh.

�Yo considero a Shrentak hermosa �dijo Nura Bint-Drax con una risita.

Ella y Maldred se encontraban varios pasos por detr�s de ellos, y hab�an estado absortos en una especie de conversaci�n entre cuchicheos. Durante todo el trayecto hasta all�, Dhamon hab�a buscado una oportunidad para oponerse a la naga y al mago ogro, pero ellos siempre estaban preparados, pues lo vigilaban en todo momento, y Nura, adem�s, se hab�a dedicado a amenazar constantemente a Fiona y a Ragh, al darse cuenta de que los compa�eros de Dhamon eran una debilidad que hab�a que explotar. La naga, al igual que Dhamon, no hab�a dormido, y el hombre estaba seguro de que la criatura se encontraba tan agotada como �l, pero el ser hab�a ocultado m�gicamente su figura de reptil bajo la apariencia de una atractiva joven ergothiana y, de alg�n modo, escond�a tambi�n as� la fatiga que sent�a.

Maldred estaba a todas luces exhausto, y no intentaba ocultarlo. Hab�a abordado a Dhamon en varias ocasiones, intentando continuamente explicarle sus acciones y reavivar la amistad entre ambos; pero Dhamon lo hab�a rechazado cada vez. El hombre se dijo que ser�a m�s f�cil vencer a Maldred que a la naga. Cansado y con un sentimiento de culpabilidad, el mago ogro podr�a ser derrotado en alg�n callej�n oscuro, y Dhamon dudaba de que el asesinato fuera considerado un crimen terrible en Shrentak. Vencer a Nura Bint-Drax ser�a algo muy distinto. Necesitar�a crear una oportunidad, y conseguir la ayuda de Ragh. Dhamon y el draconiano hab�an estado intercambiando miradas, y el humano esperaba que tambi�n pudieran contar con Fiona cuando llegara el momento.

�Pasaremos el resto de la noche aqu� arriba �anunci� la naga, sin dejar de contemplar la puesta de sol�. Esperaremos hasta la ma�ana para entrar en la ciudad y buscar a Sable.

�Pensaba que tambi�n serv�as a Sable �observ� Dhamon�. �No sabes d�nde est�?

Ella hizo como si no lo oyera e hizo gala de desperezarse y estudiar a un tr�o de sivaks que alzaban el vuelo desde el centro de la ciudad.

�Esperaremos, he dicho. Por la ma�ana, o tal vez la ma�ana siguiente, bajaremos a la ciudad. Me toca a m� decidir cu�ndo actuaremos, y digo que, por el momento, esperaremos.

��Esperar? �Dhamon no hizo ning�n esfuerzo por ocultar su sorpresa.

�S�, quiero asegurarme de que la se�ora suprema no tiene demasiados secuaces a su alrededor. Debemos elegir el mejor momento para atacar.

�Bueno, pues yo tengo prisa, y no voy a esperar.

�Me estoy muriendo �pens�, y no voy a pasar mis �ltimas horas esperando por culpa de un capricho�.

Antes de que la naga pudiera decir o hacer nada, Dhamon agarr� a Fiona de la mano y ech� a correr mont�culo abajo, seguido de cerca por Ragh. Si Nura deseaba perder el tiempo, era porque deb�a haber un motivo oculto, se dijo Dhamon, y ser�a mucho m�s f�cil ocuparse de ella m�s adelante si la manten�a inquieta y alterada.

�No lo pierdas de vista �sise� la criatura a Maldred, al mismo tiempo que empujaba al mago ogro tras ellos�. No vuelvas a perderlo� �o acabar�s muerto muy pronto! Tengo aliados en la ciudad que no le permitir�n, ni tampoco a ti, escapar. ��l es responsabilidad tuya!

Maldred le lanz� una mirada furiosa pero no dijo nada, y en unas cuantas zancadas largas alcanz� a Dhamon. Desenvain� la espada como precauci�n, aunque no se atrevi� a usarla contra su amigo; no si quer�a que el plan del drag�n siguiera adelante.

��Eres hombre muerto, Maldred, si no lo vigilas!�, oy� que repet�a Nura dentro de su cabeza.

�Dhamon, espera �suplic� el ogro�. Nura tiene raz�n. Es mejor que averig�e si Sable�

�No puedo vencer a esa maldita hembra de drag�n no importa cu�ndo o d�nde ataque �respondi� �l tajante�. Ni con toda tu ayuda y magia. T� lo sabes, Maldred. Tanto da si la hembra tiene a diez secuaces aqu� con ella o a diez mil.

�Puedes vencerla �sostuvo el ogro�. Nosotros podemos. Hemos de hacerlo.

�Para salvar tu territorio ogro �gru�� �l�. �Correcto? Para salvar el pedazo de terreno reseco de tu detestable pueblo. �Aceler� el paso, mientras pensaba: �Yo tengo que salvar a mi hijo y a Fiona antes de salvar a la raza de los ogros. Y antes de morir�.

Dhamon no estaba seguro de adonde se dirig�a, pero sab�a que la naga le pod�a seguir el rastro, con o sin Maldred. Percib�a la rivalidad del ser con su antiguo amigo y pensaba aprovecharla. Una r�pida ojeada a su espalda le mostr� a la criatura encaramada en la elevaci�n, y no aminor� la marcha hasta que la perdi� de vista y se encontr� en medio de una multitud de hombres de aspecto apaleado, que abandonaban un solar en construcci�n, y se dirig�an a casa tras todo un d�a de trabajo. Oy� el golpeteo de sus tacones sobre los ladrillos que hab�a por la calle, escuch� las conversaciones que manten�an sobre el trabajo y la familia, sobre lo cansados que estaban todos, sobre el pantano que todos odiaban. Sujet� con fuerza la mano de Fiona para mantenerla pegada a �l, y ote� la calle en busca de callejones, de aqu�llos que estuvieran sumidos en la oscuridad y vac�os, a cuyo interior pudiera atraer a Maldred. Por el momento, los �nicos que vio estaban ocupados de un modo u otro. En uno, dos mujeres j�venes flanqueaban a un hombre de m�s edad, vestido con un uniforme de soldado, que se dedicaba a depositar monedas en sus palmas extendidas. En otro, hab�a hombres enroscados sobre s� mismos, que dorm�an apoyados en paredes y en umbrales, y en el siguiente, unos cuantos hombres se acurrucaban en un cobertizo de aspecto precario, y se dedicaban a pasarse unos a otros, con dedos torpes, una pesada jarra de arcilla, con cuyo contenido se intoxicaban alegremente.

Dhamon los envidi�. �l tambi�n se hab�a intoxicado muy a menudo durante los �ltimos meses, bebiendo cualquier cosa lo bastante fuerte como para que nublara sus sentidos cada vez que la escama empezaba a dolerle. Se dedicaba a aturdirse, despu�s de cada ataque, y saboreaba con fruici�n la inconsciencia que el alcohol le proporcionaba, sin importarle jam�s el dolor de cabeza y de est�mago que sent�a una vez sobrio, ni importarle que se estuviera destrozando las entra�as. Al fin y al cabo, se estaba muriendo.

Pero no hab�a tomado un trago desde la �ltima vez que puso el pie en Shrentak; cuando hab�a buscado la ayuda de una anciana demente que intent� eliminar la escama, cuando hab�a estallado toda aquella barah�nda despu�s de que liberara a Fiona y al resto de prisioneros. No hab�a tenido oportunidad de beber desde que huyera de aquella ciudad a lomos de un manticore, ni tampoco hab�a tenido oportunidad de hacerlo en la isla ocupada por los seres de Caos. Hasta ese momento, ni hab�a pensado en el tiempo que hac�a que no hab�a tomado un trago. Se detuvo para mirar con fijeza a los hombres acurrucados y se pregunt� qu� sabor tendr�a su veneno particular; pens� en las monedas de acero de la bolsa que colgaba de su cinto y en qu� cantidad de fuerte bebida alcoh�lica podr�a comprar con ellas.

�No conseguir�s m�s que embotar tu mente �le susurr� Ragh, leyendo tal vez sus pensamientos�. Necesitamos estar bien despiertos, buscar una oportunidad para�

�S�, tienes raz�n. �Se alej� malhumorado y se mantuvo en el centro de la calle, buscando un callej�n apropiado�; ya lo creo que busco una oportunidad.

Fiona lo oy�, hizo una mueca despectiva y se solt� repentinamente de �l, pues al parecer acababa de verlo con otros ojos y se hab�a dado cuenta de que no era el ergothiano.

�Deber�a estar con Rig �le espet� la dama sol�mnica, al tiempo que levantaba desafiante la barbilla hacia el cielo cada vez m�s oscuro�. No deber�a estar contigo, Dhamon Fierolobo. En estos momentos tendr�a que estar recibiendo una nueva misi�n de mi Orden. Hay tanto mal en este mundo contra el que luchar� �Se pas� los dedos por el cuello de la t�nica�. Mi armadura� �D�nde est� Rig? �Por qu� estamos aqu�? �Qu� planeas hacer aqu�, Dhamon?

�Estamos aqu� para salvar a mi hijo�, respondi� �l para s�.

�Estamos aqu� para realizar un encargo, Fiona �respondi� con suavidad�. �Recuerdas que el Drag�n de las Tinieblas nos envi�?

La mujer asinti�, con ojos brillantes y expresi�n distante.

�Para matar a la se�ora suprema. Sable es malvada. �La idea pareci� sosegarla.

Dhamon los condujo m�s al interior de la ciudad, gui�ndolos, de un modo inconsciente, en direcci�n a la achaparrada torre donde hab�a encontrado a la vieja sabia. Maldred se rezag� unos pasos. Dhamon contemplaba los rostros mientras andaba; la mayor�a aparec�an tristes y cansinos, casi todos humanos; unos cuantos mostraban tenues sonrisas que parec�an indicar que so�aban con una vida lejos de aquel lugar. Hab�a algunos que estaban arrugados como una pasa, con ojos blanquecinos y llorosos, hombres de pieles marchitas y miradas inexpresivas. Una mujer solitaria de aspecto alegre aferraba a una criatura contra el pecho.

�Riki �musit� Dhamon para s�.

�Sab�an la semielfa y su joven esposo que el pueblo en el que se encontraban estaba rodeado por los hobgoblins del Drag�n de las Tinieblas? �Que el hijo de Dhamon corr�a peligro?

�Dhamon. �Ragh hab�a pronunciado el nombre varias veces antes de que �l lo oyera y lo mirara.

El draconiano mene� la cabeza en direcci�n a una hilera de edificios, con las entradas y el pasillo que discurr�a ante ellos envueltos en las sombras que proyectaba el atardecer.

��Crees que deber�amos deambular tan abiertamente? Alguien podr�a reconocernos �dijo, y se�al� a un par de humanos de aspecto ojeroso que llevaban andando tras ellos desde hac�a dos manzanas.

Dhamon no los perdi� de vista a partir de entonces, pero los hombres no tardaron en desviarse y entrar en la tienda de un curtidor.

��Reconocernos?

Sofoc� una risita muy poco habitual en �l. El draconiano resultaba excepcional: un sivak sin alas, y Dhamon exhib�a un pu�ado de escamas en la pierna all� donde el drag�n le hab�a desgarrado los pantalones. Ten�a incluso unas cuantas escamas en el cuello, que hab�a intentado, sin �xito, arrancarse.

�Era de noche, Ragh, cuando huimos de este lugar. Dudo de que nadie que siga vivo a�n pudiera vernos con claridad.

Sin embargo, antes que correr aquel riesgo, acept� el consejo de su compa�ero. Adem�s, las sombras ofrec�an una mejor oportunidad de deshacerse de Maldred. Dhamon volvi� a echar un vistazo a su espalda, y vio que el mago ogro los miraba de pies a cabeza. No se ve�a ni rastro de Nura Bint-Drax en ninguna de sus apariencias, aunque imagin� que la criatura pod�a adoptar el aspecto de quien quisiera y por lo tanto hallarse muy cerca. La idea le provoc� un estremecimiento, as� que apret� el paso e hizo caso omiso de las preguntas de Ragh y Fiona sobre adonde se dirig�an exactamente. En aquel momento, Dhamon no lo sab�a.

Dhamon divis� un callej�n desierto que arrancaba de la misma calle donde hab�a vivido la anciana sabia. El hombre no ten�a modo de saber que la mujer estaba muerta, ni que Ragh hab�a acabado con ella mientras �l yac�a sin sentido, v�ctima de uno de los peores ataques provocados por la escama, y tampoco ten�a la menor intenci�n de ir en su busca. Pero sab�a que la achaparrada torre pose�a caminos secretos que la conectaban con los serpenteantes pasillos y mazmorras malolientes de la Shrentak subterr�nea. En alguna parte en las profundidades de la ciudad inferior se hallaba la guarida de Sable.

�No hay nada dentro de esa callejuela, Dhamon. �Fiona hab�a seguido la direcci�n de los ojos del hombre, y miraba tambi�n hacia all�. No hay nada, excepto polvo, porquer�a y ratas.

�A lo mejor el cad�ver de Maldred se encontrar�a a gusto all� �se dijo el hombre�. Lo matar� despacio, no acabar� con �l hasta que me haya dado un poco de informaci�n �til�.

Se�al� con el dedo una taberna situada al sur del callej�n.

��Tienes hambre?

�Supongo. �La mujer asinti�, pero continu� mirando callej�n abajo y baj� la mano hacia la empu�adura de la larga espada que llevaba�. Esta espada me habla, Dhamon.

�Lo s�.

Las palabras surgieron siseantes entre los dientes. El arma tambi�n le hab�a �hablado� a �l, cuando fue su propietario meses atr�s, y se hab�a burlado de �l con promesas de curaciones para la escama de la pierna.

�Es todo lo que necesito �musit� Dhamon para s�. Una mujer chiflada con un arma que le habla.

Aunque no ten�a mucho donde elegir. No quer�a aquella espada, y Shrentak no era un lugar en el que dejar a Fiona desarmada.

�No prestes atenci�n a lo que te diga esa maldita espada, Fiona �a�adi� en voz alta�. Miente.

�Igual que t�, y Maldred, y todo el mundo.

Dhamon la arrastr� lejos del callej�n y la hizo entrar en la taberna. Ragh los sigui� en silencio. Aunque el exterior del establecimiento parec�a ruinoso, el interior resultaba sorprendentemente limpio y bien cuidado, y los aromas hogare�os que flotaban en el aire manten�an milagrosamente a raya los hediondos olores de la ciudad. Hab�a una chimenea encendida en el fondo de la estancia, que, junto con la docena de faroles de las paredes, convert�a la habitaci�n en c�lida y acogedora. Las mesas eran todas de madera oscura encerada, igual que un mostrador que discurr�a casi de extremo a extremo de la sala. Dhamon pudo observar que el mobiliario ten�a unos cuantos a�os, pues los �rboles de madera de �bano con los que se hab�a tallado databan de antes de la �poca de Sable, cuando el territorio era un pradera en lugar de una ci�naga en expansi�n. Dhamon no cre�a que creciera un solo �rbol de �bano en esos momentos en aquel enorme cenagal.

Unos cuantos parroquianos lo miraron con curiosidad mientras �ste conduc�a a Fiona hacia una mesa vac�a; pero tras tomar nota de las singulares escamas que el hombre luc�a, parecieron perder todo inter�s y volvieron a comer y beber. Ragh tambi�n atrajo miradas sorprendidas, pero la clientela desvi� la mirada a�n m�s deprisa cuando el sivak dedic� unos amenazadores gru�idos a los presentes.

Dhamon deposit� dos monedas de acero sobre la mesa, apoy� la alabarda contra la pared, e hizo una se�a a una moza, que se apresur� a tomar el dinero, con una educada sonrisa. La joven no era ninguna belleza, si bien hab�a intentado parecer bonita mediante la aplicaci�n de un poco de colorete en el rostro, el peinado de los cabellos, que hab�a sujetado en lo alto de la coronilla, y el ce�ido corpi�o del vestido, tensado hasta extremos imposibles. Supuso que la sirvienta tendr�a entre treinta y cuarenta a�os, aunque carec�a de arrugas alrededor de los ojos y podr�a haber sido diez a�os m�s joven. Shrentak dejaba una fuerte huella en sus ciudadanos.

�Huelo a cerdo asado �coment� Dhamon.

�S�, est� muy bueno esta noche. Traer� tres platos �respondi� la joven�. Y pan s� quer�is.

�Bien; pero trae cuatro platos �respondi� �l�. Y mucha cerveza, tambi�n.

Las monedas de acero cubrir�an con creces el precio y a�n quedar�an un pu�ado de piezas de cobre que la moza podr�a llevarse a casa.

El draconiano sacudi� la cabeza cuando la mujer se hubo alejado.

�Ese callej�n de ah� fuera, Dhamon� Podr�amos haber esperado all� y tendido una emboscada a Maldred. Pensabas en ello; lo le� en tu mente.

�S� �admiti� �l�; pensaba en ello. Todav�a pienso en ello.

�Es cierto que hay que ocuparse de Maldred �dijo Ragh pensativo en un susurro conspirador�. De �l y de esa Nur� Nur�

�Nura Bint-Drax.

Los ojos de Dhamon se clavaron en los de su compa�ero, donde segu�a sin aparecer ning�n atisbo de que recordara qui�n era la mujer-serpiente.

�Hemos de matarlos a los dos, si queremos escapar de las zarpas del Drag�n de las Tinieblas.

Dhamon asinti�.

�Porque est� muy claro que no podemos conseguir lo que esa bestia desea. No podemos ir en busca de Sable. Ser�a un suicidio.

�S�, un suicidio. �Dhamon permaneci� en silencio un instante�. Pero todo el mundo muere �a�adi� al poco.

De buena gana dar�a la vida para salvar a su hijo, se enfrentar�a a la se�ora suprema si era necesario; pero no deseaba que Fiona y Ragh perdieran tambi�n la vida.

La moza regres� y deposit� platos frente a todos ellos, dejando uno ante la silla vac�a; luego, march� a toda prisa y regres� con altas jarras de cerveza. Casi volc� la que dej� frente a Dhamon. Con los ojos desorbitados y fijos en el rostro del hombre, lanz� una exclamaci�n ahogada, farfull� una disculpa, y regres� a toda prisa a la cocina. Dhamon pas� los pulgares alrededor del borde del recipiente y ech� un vistazo al interior de la negra superficie. Su rostro se reflejaba d�bilmente, y observ� la presencia de una escama en la mejilla que no hab�a estado all� minutos antes, al entrar en el establecimiento.

Cuando alz� los ojos, vio que Fiona y Ragh lo contemplaban fijamente.

El draconiano trag� saliva y baj� la mirada hacia un nudo que hab�a en el tablero de la mesa.

�Ir tras la Negra ser�a un suicidio, repito. �Ragh elev� la voz un punto�. En realidad no piensas hacerlo, �verdad? �Ir en busca de la se�ora suprema?

Dhamon volvi� a fijar la mirada en la cerveza. Se llev� el dedo a la mejilla, y not� que la piel que rodeaba la escama estaba ardiendo como si tuviera fiebre.

�Eres fuerte, eso te lo concedo, Dhamon, mucho m�s fuerte que yo. Y esa arma parece formidable. Admitir�, tambi�n, que la dama que nos acompa�a es buena con la espada, y resultar�a un guerrero formidable, en el caso de que recuperara el juicio, pero ni siquiera as�, podemos acabar con Sable.

�Lo s�. Es un suicidio.

�Un suicidio. Pero piensas en ello de todos modos. �Tras vaciar el contenido de su jarra, el draconiano a�adi�: No tomar� parte en esa misi�n suicida, Dhamon. No estoy seguro de por qu� te he acompa�ado hasta aqu�, de por qu� no me escabull� despu�s de que abandon�ramos la cueva del Drag�n de las Tinieblas. Maldred y Nura te vigilaban a ti, no a m�. S� que me salvaste del poblado controlado por los dracs, y a lo mejor siento que estoy en deuda contigo por ello, pero cualquier otra cosa que hicieras, yo no� �Su voz se apag� al distinguir a Maldred, que cruzaba la puerta.

La taberna qued� en silencio, y todos los ojos se volvieron hacia el ogro de piel azulada. Shrentak era famosa por sus extra�os habitantes, pero incluso all� Maldred sobresal�a. El ogro devolvi� las miradas de extra�eza, y cuando la clientela empez� a desviar la mirada, se desliz�, con paso felino, en direcci�n a la mesa de Dhamon.

Sin devolver a su antiguo amigo la furiosa mirada que �ste le dirigi�, Maldred se sent� y empez� a devorar la comida. Fiona lo observ� entre bocados de su propia cena y empez� a balancearse para adelante y para atr�s, a la vez que sus ojos se entrecerraban hasta convertirse en rendijas llenas de veneno. Alarg� la mano hacia su jarra, tom� un buen trago, murmur�; tosi� para aclararse la garganta y tom� otro trago. A su alrededor, la mayor�a de los otros parroquianos reanudaron sus conversaciones.

�Intentaste hacerme odiar a Rig �escupi� la mujer, dirigiendo las palabras a Maldred�. Usaste magia sobre mi persona y me manipulaste.

El mago ogro interrumpi� moment�neamente su comida, y alz� los ojos del plato.

�Eso fue hace muchos meses, mi dama guerrera.

Lo cierto era que Maldred hab�a jugado con los afectos de la sol�mnica en la �poca en que ella y Rig estuvieron asociados con Dhamon y su peque�a banda de ladrones. Hab�a sido un juego para el ogro, y �ste lo hab�a llevado a cabo muy bien, mientras que Dhamon no hab�a parecido poner ninguna objeci�n a su comportamiento.

�Eres un ladr�n �continu� diciendo ella.

�l asinti� con la cabeza.

�Y un mentiroso.

�Y t� resultas un claro estorbo, dama guerrera �respondi� Maldred sombr�o, y a continuaci�n se bebi� la cerveza de un trago y golpe� la superficie de la mesa con la jarra para pedir m�s.

Ragh atrajo la atenci�n de Dhamon y le indic� con una se�a una mesa cercana. Los hombres all� sentados parec�an especialmente interesados en el ogro de piel azul.

�Haced el favor de no hablar tan alto vosotros dos �dijo Dhamon a Fiona y Maldred�. Ya es bastante malo que tengamos el aspecto que tenemos. No debemos atraer m�s atenci�n.

Hizo intenci�n de apartar el plato que ten�a delante, pero luego se lo pens� mejor, ya que necesitaba, mantener las fuerzas. Comi� deprisa, con los ojos puestos permanentemente en Maldred, y cuando termin�, cerr� los dedos alrededor de la jarra de cerveza y la acerc� a �l. Pens� en tomar un trago, pero luego decidi� no hacerlo.

��Por qu� quiere a Sable muerta el Drag�n de las Tinieblas? �pregunt� Dhamon al mago ogro en voz baja, recost�ndose en su asiento.

Maldred uni� las puntas de los dedos y respondi� con voz igualmente baja.

�Ya te lo cont�. Dos dragones de su tama�o no pueden existir en el mismo territorio sin que se establezca una rivalidad letal. El Drag�n de las Tinieblas codicia este pantano y no desea marcharse a otra parte. �Maldred vaci� su segunda jarra de cerveza�. Si he de decir la verdad, creo que ser�a el mejor drag�n para este pa�s. No interferir�a con la gente que vive aqu�, no intentar�a ampliar la ci�naga, dejar�a en paz el territorio de los ogros. Se dar�a por satisfecho con dejar las cosas como est�n ahora.

��Lo har�a? �repuso Dhamon�. Y �por qu� necesita el Drag�n de las Tinieblas a mortales para que luchen por �l? Tendr�a m�s posibilidades contra la Negra que nosotros.

El otro lo medit� unos instantes.

�M�s posibilidades, tal vez, pero as� se mantiene a salvo. Y en cuanto a ti, Dhamon, considera que eres una especie de guerrero ungido. Cree que puedes introducirte furtivamente en el interior de las cavernas y derrotar a Sable.

��Coger por sorpresa a una se�ora suprema? �Dhamon profiri� una discreta carcajada�. Yo he cabalgado a lomos de un drag�n, ogro. Los sentidos de esos animales son incre�bles. No se les puede sorprender a menos que est�n profundamente dormidos, y muchas veces ni siquiera as�.

�Tus sentidos son tambi�n agudos �replic� Maldred�, y eres m�s fuerte que cuatro o cinco hombres juntos. He visto de lo que eres capaz.

�Sable nos matar� a todos, ogro.

�No lo sabes con seguridad.

Dhamon tom� un trago entonces, y sinti� que la bebida le calentaba la garganta. Sabore� aquella sensaci�n, que se hab�a negado durante demasiado tiempo. �Pero, de todos modos, las escamas me acabar�n matando muy pronto �pens�, mientras se tocaba la mejilla�. As� que, �qu� m�s da el modo en que muera?�.

�S� lo que s�, ogro, pero intentar�a acabar con Sable de todos modos si estuviera seguro de que haci�ndolo mi hijo estar�a a salvo.

�El Drag�n de las Tinieblas mantendr� su palabra, eso te lo prometo. Dejar� en paz a la familia de Riki y har� marchar a los hobgoblins. Tambi�n yo quiero verla a ella y a su beb� sanos y salvos. Y si por casualidad vences� �Se recost� en la silla, que cruji� a modo de protesta�. Te librar� de las escamas. �Hizo una pausa�. Necesitas que te curen de ellas, Dhamon, y los dos sabemos que necesitas que eso suceda pronto.

Dhamon devolvi� la mirada a Maldred, y se la mantuvo durante un largo silencio. El ogro desvi� finalmente los ojos cuando la moza de la taberna trajo m�s cerveza.

Dhamon dirigi� una veloz mirada a Ragh, que permanec�a sentado con expresi�n imperturbable, observando a Maldred.

�Maldred miente, y el Drag�n de las Tinieblas miente �dijo Fiona a Dhamon.

�S�, Fiona, es muy probable que el Drag�n de las Tinieblas mienta. �Dhamon se apart� de la mesa y se puso en pie, a la vez que agarraba con fuerza el mango de la alabarda�. Pero tengo que intentar salvar a mi hijo.

�O morir en el intento�, a�adi� en silencio.

Se alej� de sus compa�eros, y oy� que Maldred se alzaba tras �l.

��Ad�nde crees que vas? �Hab�a un deje amenazador en la voz del ogro.

�Voy a ver si puedo averiguar d�nde est� Sable, ogro.

Al instante, una mezcla de miedo e irritaci�n cruz� el rostro anguloso de Maldred, aunque se esforz� por controlar el enfurecido tono de la voz.

�No puedes, Dhamon. A�n no. Nura Bint-Drax decidir� cu�ndo es el momento oportuno. Es demasiado pronto, ya te lo hemos dicho.

�Bueno, pues la naga no se encuentra aqu�, �no es cierto? No recuerdo que el Drag�n de las Tinieblas mencionara nada sobre momentos oportunos. Y a m� se me est� acabando el tiempo. �Mir� a su alrededor y observ� que muchos de los parroquianos se hab�an empezado a interesar por la conversaci�n que manten�a con Maldred�. Pero no te preocupes. No me enfrentar� a la Negra sin tenerte a mi lado. Sable me matar� si lo intento, y quiero asegurarme de que t� tambi�n est�s all� para morir.

�Si es que no decido matarte antes en el callej�n�, a�adi� para s�.

Alarg� la mano para abrir la puerta, pero Maldred pos� una mano sobre su hombro.

�No vas a ir a ninguna parte, Dhamon.

��No? �Y t� me vas a detener? �Con toda esta gente observando? �Dhamon hizo una se�al con la cabeza a Ragh, que los observaba con atenci�n�. Esperadme aqu�. Seguramente estar� de vuelta en unas pocas horas. �Arroj� la bolsa de monedas al draconiano, frunci� el entrecejo y se�al� a Fiona.

Ragh comprendi�; Dhamon daba al sivak una oportunidad de escapar con la sol�mnica en cuanto Maldred saliera para seguir a su antiguo amigo.

�O �quieres salir al exterior, ogro?

Dhamon abri� la puerta y recibi� inmediatamente una vaharada de los olores de la ciudad.

El mago ogro gru�� y lo dej� marchar; luego, regres� a la mesa, se acomod� junto a Fiona y a Ragh y golpe� la mesa con la jarra vac�a para llamar a la moza. No obstante, ten�a los ojos fijos en la puerta y resultaba evidente que ard�a de ira.

��No vas a seguirlo? �pregunt� Fiona.

El otro neg� con la cabeza.

�Dhamon espera que lo haga, pero eso no ser�a algo seguro en estos momentos. De modo que lo esperar�. Vosotros est�is aqu�, y eso significa que regresar�.

��Lo har�? �inquiri� Ragh.

La hierba era blanda y fresca, y Dhamon hundi� los dedos en ella hasta notar la h�meda tierra que hab�a debajo. As� que no estaba muerto, a�n no. Saberlo le provoc� una cierta tristeza, ya que la muerte habr�a resuelto todos sus problemas.

La muerte habr�a puesto fin al terrible dolor que le provocaban las escamas.

Si exist�a un lugar donde los esp�ritus hallaran la paz, habr�a preferido encontrarse all� en aquellos momentos, ya que hac�a mucho tiempo que no conoc�a lo que era la aut�ntica dicha.

Puesto que no estaba muerto, sus problemas persist�an. Se dio cuenta de que hab�a transcurrido alg�n tiempo desde el ataque sufrido en Shrentak, y aunque ten�a los ojos cerrados, sab�a que, probablemente, era mediod�a, a juzgar por la luz que se filtraba a trav�s de los p�rpados.

Le dol�a todo el cuerpo por culpa de las escamas, y dese� tomar una jarra enorme de la cerveza que hab�a bebido en la taberna la noche anterior. No recordaba que jam�s hubiera sentido tanto dolor despu�s de un ataque; era como si hubiera peleado con unas cuantas docenas de bakalis.

Ten�a la garganta reseca, notaba la lengua hinchada, y le costaba segregar saliva para tragar. Mantuvo los ojos cerrados y la respiraci�n tenue, tras decidir que necesitaba averiguar m�s cosas sobre qu� lo rodeaba antes de permitir que nadie supiera que estaba despierto.

Notaba la brisa levemente c�lida sobre el rostro, y capt� el leve y revelador olor de Ragh, parecido al de una herrer�a. No ol�a muchas m�s cosas, a excepci�n de un olorcillo a achicoria, y a ovejas. El mismo apestaba a�n, por culpa del agua y el lodo por el que hab�a tenido que vadear y nadar para echar un vistazo a Sable.

Se dijo que segu�a todav�a en el pantano, en alg�n lugar situado fuera de Shrentak. Oy� el llamativo canto de la garza real y el lejano chasquear de las mand�bulas de un cocodrilo, pero no se o�a ning�n sonido relacionado con el bullicio de una ciudad o con personas, aunque s� el susurrar de innumerables hojas y ramas de sauces. Yac�a parcialmente a la sombra, lo que indicaba que alguien se hab�a tomado la molestia, tal vez Fiona, creyendo que se trataba de Rig, de mantenerlo apartado del sofocante calor.

Abri� los ojos apenas un cent�metro, y vio que la luz del sol se derramaba, difusa, a trav�s de un velo de hojas; ampli� la abertura, y reconoci� el semblante cubierto de escamas del draconiano; Ragh se inclinaba sobre �l.

�No estaba muy seguro de que fueras a conseguirlo �declar� el sivak con rotundidad�. �se ha sido el peor ataque, hasta el momento, pues no te has movido durante horas. Tem� que tendr�a que ocuparme de la dama chiflada y del ogro de piel azul yo solo.

De modo que el draconiano no hab�a matado a Maldred todav�a. Era una pena. Dhamon se incorpor� sobre los codos y volvi� la cabeza para erradicar un dolorcillo que sent�a en el cuello.

��C�mo te encuentras? �pregunt� Ragh, inclin�ndose m�s sobre �l.

Hab�a aut�ntica preocupaci�n en la voz del sivak, y aquello angusti� a Dhamon.

�Estupendamente� �respondi�; luego a�adi� con sinceridad�: Bastante dolorido. �Me sacaste t� de la ciudad? �D�nde est� Fiona?

�Y �d�nde est� Maldred?�, se pregunt� tambi�n.

�Dolorido; te sientes dolorido. Sin embargo �te sientes bien aparte de eso?

Dhamon frunci� el entrecejo y alz� la mano derecha para apartar a Ragh y levantarse; pero entonces se detuvo y trag� saliva. El dorso de la mano derecha estaba cubierto por completo de escamas, y tambi�n aparec�an escamas del tama�o de perlas en la mu�eca. Contempl� boquiabierto el brazo, que estaba totalmente tapado por escamas del tama�o de monedas de acero; el brazo izquierdo estaba igual, aunque las escamas no se hab�an extendido a�n a la mano. Toc� las placas del brazo, y s�lo cuando apret� con fuerza sobre ellas percibi� una muy ligera sensaci�n.

��Por los dioses desaparecidos!

Se puso en pie de un salto, y descubri� a Fiona y a Maldred, no muy lejos, que lo observaban cautelosos. Se alej� de ellos para dirigirse al otro lado del tronco del sauce, y Ragh lo sigui�.

Dhamon sab�a que las escamas se estaban propagando, pero lo hac�an a demasiada velocidad, y daba la impresi�n de que apenas le quedaban unas horas antes de que la transformaci�n en �qu�?, se hubiera completado. Puede que no tuviera ni tiempo de enfrentarse al Drag�n de las Tinieblas. Comprob� el resto del cuerpo. Las piernas estaban cubiertas casi por completo de escamas; todas ellas del tama�o de monedas a excepci�n de la grande que luc�a en el muslo. Tambi�n ten�a escamas en el est�mago y el pecho, y al palparse el cuerpo, descubri� varias en la espalda.

�Tienes� m�s en el cuello �le indic� Ragh.

Dhamon levant� la mano y se toc� la garganta, donde las l�minas eran como un collar de estrangulamiento que descend�a hasta los hombros. Hizo corretear los dedos por el rostro, y localiz� unas cuantas m�s en la mejilla, y una en la frente. �Acaso el Drag�n de las Tinieblas hab�a acelerado el maldito proceso m�gico como venganza? �Se hab�a enterado de que Dhamon se resist�a a enfrentarse a la Negra?

Se recost� en el �rbol y cerr� los ojos, embargado por una sensaci�n de impotencia. Siempre se hab�a enorgullecido de ser fuerte. Solo en la vida, su �nica familia aut�ntica hab�an sido los Caballeros de Takhisis, y en aquel entorno no exist�an las caranto�as ni los arrumacos. Ser fuerte, independiente, intr�pido y con empuje: eran las cualidades que hab�an determinado su vida; pero en ese momento, todas ellas lo hab�an abandonado.

Si Riki estuviera all� lo abrazar�a, le dir�a que todo iba bien, que encontrar�an un remedio a todo aquel sufrimiento. Le estar�a mintiendo, pero �l habr�a agradecido sus palabras y entusiasmo, como no lo hab�a agradecido nunca antes, cuando ella estaba a su lado. Palin; �se era otro que se habr�a deshecho en atenciones para con �l, habr�a hurgado y pinchado y realizado alg�n esfuerzo por remediar la situaci�n, para a continuaci�n empezar a estudiarlo como si se tratara de un ejemplar de su laboratorio. Maldred� el amigo que Maldred hab�a sido� Maldred acostumbraba enfurecerse contra el mundo en su compa��a. Pero ninguna de aquellas personas estaba all� en esos momentos, y tampoco los hab�a apreciado mucho. Ten�a que enfrentarse a esa crisis �l solo.

��Cu�nto tiempo me queda antes de que mi alma desaparezca?�.

Dhamon abri� los ojos y se rega��, y a continuaci�n empez� a luchar contra la angustia y a sustituirla por c�lera. Ser�a mejor que el condenado Drag�n de las Tinieblas acelerara a�n m�s la magia, se dijo, ��ser� mejor que me mate deprisa antes de que llegue hasta �l!�. Sospechaba que ya no exist�a cura posible para su mal, pero al menos obligar�a a la criatura a salvarle la vida a Riki y al ni�o� y luego se vengar�a.

El draconiano se remov�a nervioso delante de �l, deseoso de decir algo pero callado tras la barrera invisible que Dhamon hab�a erigido con su mirada ardiente y reservada.

�D�jame solo, Ragh.

La criatura retrocedi� un paso pero sigui� all� de pie, estudiando a Dhamon, aunque acab� por desviar los ojos cuando la mirada del otro le result� demasiado inc�moda. Ragh apart� con la mano un enorme insecto que fue a posarse en su pecho, y Dhamon contempl� c�mo �ste se alejaba, y era reemplazado de inmediato por otro.

Dhamon comprendi� que el otro sent�a las picaduras, en tanto que �l no pod�a. En realidad, ya s�lo pod�a sentir el soplo de la brisa sobre las partes del cuerpo donde no hab�a escamas.

��A qu� distancia estamos de Shrentak?

�A unos tres kil�metros dir�a yo, Dhamon, puede que a cinco. Vinimos aqu� a toda prisa cuando era de noche, de modo que resulta dif�cil saber lo lejos que�

��Y Maldred?

Ragh cruz� los brazos sobre el pecho.

�Maldred te levant� del suelo cuando te quedaste inconsciente en la calle. Dijo que ten�amos que darnos prisa y abandonar la ciudad antes de que Nura regresara con refuerzos. Fiona y yo empezamos a discutir con �l, pero entonces� �El draconiano se removi� inquieto�. Todo qued� en silencio. Quiero decir todo. Las luces que ard�an en las ventanas empezaron a apagarse; los borrachos desaparecieron. No se mov�a ni una rata en el callej�n. Maldred dijo que la naga ten�a aliados en la ciudad y que no ser�a prudente quedarnos; as� que dejamos de discutir y lo seguimos. Si he de decir la verdad, creo que Maldred te ayud�, nos ayud� a todos, a salir de un buen apuro.

Dhamon se frot� la espalda contra el tronco; all� no ten�a tantas escamas. Ech� una ojeada al dorso de la mano derecha, y abri� y cerr� los dedos.

�Las� las escamas �empez� Ragh�, empezaron a crecer m�s deprisa a�n, en cuanto quedaste inconsciente, y se propagaron como un negro sarpullido. Maldred intent� usar algo de magia para detenerlas, y creo que al menos, consigui� hacer algo para reducir la velocidad con que brotaban. No detectamos ninguna aparici�n m�s despu�s de amanecer.

��D�nde est� mi alabarda?

�La tiene Fiona, ahora �respondi� el draconiano, mirando a su alrededor�. La recog� cuando la soltaste, y ella no la ha abandonado desde entonces.

�He o�do a un cocodrilo. El r�o tiene que estar cerca.

�Un afluente �asinti� el otro�. Mi nariz nos conducir� hasta �l.

�Yo no huelo el agua.

�Qu� raro.

Hab�a una expresi�n ir�nica en el rostro cubierto de escamas de Ragh, cuando �ste se�al� hacia el nordeste.

Fiona estaba sentada en la orilla del arroyo, agitando la espada en sus aguas. La luz del sol se reflejaba en la hoja y creaba motas centelleantes que describ�an ondulaciones sobre la superficie del agua, y la hipnotizaban. La espada era de magn�fica factura, y probablemente val�a m�s monedas de las que ella hab�a tenido jam�s. Sin embargo se sent�a enojada con la espada, ya que la m�gica arma no se hab�a dignado hablarle desde hac�a horas.

�Maldito sea Dhamon Fierolobo �mascull� al alzar la mirada y verlo conversar con Ragh y Maldred�. Maldito sea por todo.

Sopl� para alejar a los mosquitos, luego hizo girar la hoja para observar el reflejo de su rostro desfigurado sobre ella.

�Parezco un monstruo, soy tan horrible como ellos tres juntos. �Contempl� fijamente el rostro, sin observar que las runas grabadas en la hoja hab�an empezado a centellear con un tenue tono azulado�. Peor que un monstruo.

�Lo que buscas�, le dijo la espada, mentalmente, rompiendo su largo silencio. La dama se puso en pie, y not� c�mo la espada la arrastraba lejos del arroyo. �Lo que buscas�.

La mujer ech� una nueva ojeada hacia sus compa�eros: el traicionero mago ogro, el draconiano sin alas y Dhamon, que no parec�a muy distinto de un drac negro en esos momentos.

�Monstruos todos ellos �murmur�, a la vez que se preguntaba d�nde estar�a Rig.

�Lo que buscas�.

�Y �qu� es lo que busco? �pregunt� a la espada.

La sol�mnica abandon� el claro sin hacer ruido, y el arma la condujo a trav�s de una hilera de cipreses j�venes, luego le hizo rodear una ci�naga cubierta por la neblina, y sigui� as� hasta que recorri� casi dos kil�metros. La mujer se detuvo un momento para soltarse de una enredadera y ech� una mirada a su espalda. Evidentemente, sus compa�eros no hab�an notado a�n su ausencia.

��Qu� busco? �repiti� con voz mon�tona.

�Belleza y verdad�, respondi� la hoja.

La espada la condujo al linde de un peque�o claro. Hab�a un manto de helechos en el centro, y una ni�a de cabellos cobrizos estaba sentada entre ellos con las piernas cruzadas, acariciando las frondas con los dedos. La criatura resultaba familiar, y a Fiona le pareci� que la hab�a visto en dos o tres ocasiones con anterioridad, y que en cada una de ellas hab�an sucedido cosas desagradables; pero al fin y al cabo no era m�s que una ni�a, all� sola, probablemente asustada, y aquello despert� el instinto maternal de la sol�mnica. La peque�a le hizo una se�a para que se acercara.

�Lo que buscas�.

��Qui�n eres? �pregunt� Fiona.

�Soy lo que buscas �respondi� la ni�a.

La mujer se arrodill� junto a ella, y la peque�a le pas� las manos por el rostro. Los diminutos dedos estaban calientes, y produc�an un hormigueo agradable.

��Qui�n�?

�Magia, Fiona �musit� la ni�a�. Soy magia.

Revolotearon insectos alrededor de la peque�a y la dama sol�mnica pero no se posaron en ninguna de las dos. La ni�a empez� a canturrear una melod�a r�pida en la que intercal� gorjeos, y al poco sus dedos se pusieron a tirar y empujar de los rizos de la mujer, luego a hacerle cosquillas en los p�rpados, y tambi�n a alisarle la t�nica. Cuando la canci�n finaliz�, la ni�a se puso en pie e hizo una se�a a la dama para que la siguiera.

Con la espada envainada, Fiona tom� la mano de su acompa�ante y se dej� conducir hasta un estanque de aguas cristalinas situado m�s all� de los helechos. La ni�a se�al� con el dedo, y la sol�mnica inclin� el rostro para ver mejor.

��Oh, en el nombre de Vinas Solamnus!

Vio su rostro reflejado en las tranquilas aguas, pero aquella Fiona aparec�a sin m�cula, con los ojos l�mpidos y los cabellos como reci�n peinados. Tambi�n parec�a m�s joven. Perfecta.

�Soy hermosa.

�Claro que eres hermosa; yo he hecho que lo seas.

Resultaba curioso, pero la peque�a ya no ten�a la voz de una ni�a.

�Rig se sentir� feliz cuando me vea tan hermosa �le dijo Fiona.

�Rig no puede sentirse feliz �respondi� la otra, tajante�. Rig est� muerto. Muy muerto.

Fiona empez� a tartamudear, a la vez que sacud�a la cabeza y dec�a que aquello no era cierto, que Rig hab�a estado con ella no hac�a mucho tiempo.

�Muerto. Muerto. Muerto �arrull� la ni�a con una sensual voz seductora.

��No!

La mujer se apart� de ella, pero uno de sus talones tropez� en una ra�z y cay� al suelo. La ni�a alarg� las manos, la sujet�, y los dedos volvieron a revolotear sobre el rostro de la sol�mnica para que la magia penetrara en ella. En esta ocasi�n los dedos no apaciguaban; esta vez le proporcionaban una visi�n horrible, y mostraban una y otra vez los acontecimientos de aquella noche en Shrentak, cuando Dhamon los hab�a rescatado de la mazmorra situada bajo las calles de la ciudad.

Una y otra vez, contempl� c�mo Rig la aupaba sobre el lomo del manticore, y luego, a menos de un metro de distancia de ella, ca�a derribado, salpic�ndola con su sangre.

��No! �Enterr� el rostro entre las manos y solloz�. �Oh, por favor, no!

�Muerto. Muerto. Muerto. �La ni�a sonri� perversa�. Y aqu�l que como si dij�ramos lo mat�, Dhamon Fierolobo, vendr� a por ti pronto. Huye, Fiona. Si te encuentra, te matar� tambi�n a ti. Corre. Corre. Corre. No debes permitir que Dhamon te alcance. Tienes que asegurarte de que Dhamon, Maldred y ese Ragh sin alas no vuelven a verte jam�s. �Corre!

Nura Bint-Drax se dio la vuelta y ech� a correr alegremente entre los helechos, mientras dirig�a una �ltima mirada de reojo a la dama sol�mnica.

��Huye, hermosa Fiona! �Rig est� muerto, y tus enemigos vienen a por ti!

Transcurrieron varios minutos antes de que la mujer recuperara algo parecido a la compostura. Temblando, intent� regresar a donde cre�a haber dejado a sus compa�eros.

�Debo hablarles de la extra�a criatura y�

��Fiona! �llam� Maldred.

El ogro mentiroso.

��Fiona!

Dhamon deb�a estar con �l. Y entonces tambi�n Ragh empez� a llamarla.

��Fiona! �D�nde est�s? �Volv�a a ser la voz de Maldred.

��Fiona! �chill� Dhamon.

��Oh, Rig! �exclam� ella�. Rig, t� est�s muerto, y tu asesino me llama.

Confiando en todas las habilidades aprendidas con los caballeros sol�mnicos, la mujer dio la vuelta y ech� a correr, y consigui� despistar a sus perseguidores hasta que oscureci�, momento en que ellos dejaron de buscarla. Cuando reanudaron la b�squeda de la sol�mnica al d�a siguiente, ella se encontraba ya mucho m�s lejos y hab�a conseguido ocultar a la perfecci�n sus huellas. De vez en cuando, se les acercaba furtivamente para vigilarlos, ri�ndose tontamente ante su necedad, aunque volv�a a moverse de inmediato en cuanto volv�an a acercarse a ella. Se esmer� en esconder sus huellas de modo que ni siquiera el experto rastreador que era Dhamon pudiera encontrar el m�s leve indicio de su paradero.

Finalmente, los tres enemigos se dieron por vencidos, y marcharon en direcci�n este.

�Estoy a salvo �musit� Fiona para s�.

Al igual que hab�a estado la peque�a cuando Fiona la encontr� en el claro, la dama sol�mnica se hallaba en esos momentos completamente sola.

��Realmente crees que esta balsa nos va a soportar a todos?

Ragh ayudaba a enrollar bramante alrededor de una docena de troncos delgados que hab�an sujetado juntos, y sus rechonchos dedos se mostraban bastante torpes en tal tarea.

�Yo peso bastante, y Maldred es�

�S�, lo s�. El ogro no es ning�n peso ligero �repuso Dhamon�. No, no s� si esta balsa nos sostendr�. Pero no podemos ir a nado; de modo que debemos probar algo.

Ragh le dirigi� una mirada esc�ptica, al recordar el incidente ocurrido en el mar durante la tormenta.

�Est�s loco, amigo m�o.

Ayud� a empujar el improvisado nav�o al interior del r�o y se subi� a bordo con cautela, depositando con cuidado la enorme espada ante �l, en el suelo. La balsa no naufrag� cuando Maldred y Dhamon se reunieron con �l, pero se hundi� bastante en el agua, a la vez que se ladeaba peligrosamente en la direcci�n en que se inclinara cualquiera de ellos. Ragh mantuvo una zarpa sobre la empu�adura de la espada para no perder el arma en el caso de que resbalara y cayera al agua.

El draconiano hab�a sugerido que anduvieran hasta la costa, pero Dhamon dijo que viajar por aquel territorio cubierto de maleza resultaba terriblemente lento, y que necesitaban llegar a Throt lo antes posible. Desde el instante en que abandon� la b�squeda de Fiona, y contempl� la visi�n del Drag�n de las Tinieblas en la bola de cristal, Dhamon los hab�a empujado a correr riesgos, y ni uno de los tres hab�a pegado ojo en las �ltimas veinticuatro horas, aunque Dhamon se segu�a mostrando lleno de energ�a, alerta.

�De todos modos podr�amos marchar hasta la costa, tomar atajos y tambi�n�

El sivak se trag� el resto de las palabras cuando el viento ech� hacia atr�s los bordes de la capucha de su compa�ero, y el draconiano observ� que el lado derecho del rostro del hombre estaba cubierto casi por completo por peque�as escamas negras, y s�lo una diminuta zona del cuello segu�a mostrando carne. Las manos de Dhamon tambi�n estaban cubiertas de arriba abajo. Por suerte, la vieja prenda del hechicero que vest�a ocultaba casi todas las escamas a los ojos curiosos.

�No, usaremos esta balsa.

Dhamon se coloc� sombr�o en la parte posterior, desde donde us� el mango de la alabarda para impeler la nave por los baj�os. El draconiano tuvo que admitir que avanzaban a mayor velocidad de lo que habr�a sido posible de haber tenido que moverse por la espesa maleza.

Ragh mir� al este, atra�do su inter�s por un tr�o de cocodrilos que ganduleaban al sol y la nube de moscas que los envolv�a.

�Pero esta balsa no servir� para cruzar el Nuevo Mar, tienes que admitirlo. Puede que no consiga llegar siquiera hasta el Nuevo Mar.

�No, esta embarcaci�n no lo har�, pero un transbordador s� �intervino Maldred�. Es eso con lo que cuentas, �verdad, Dhamon? �En encontrar un transbordador en alg�n punto de la costa?

�se era realmente el plan del hombre, pero ni se molest� en asentir a las palabras del mago ogro, pues estaba absorto en otear el r�o que se extend�a al frente, y el espeso follaje de ambas orillas. Pensaba en la criatura que hab�a visto en brazos de Riki en la visi�n ofrecida por la esfera de cristal, y se preguntaba si ser�a un ni�o o una ni�a y si de alg�n modo, por insignificante que fuera, se le parec�a. �l hab�a sido un hombre apuesto, reflexion�, antes de que las terribles escamas empezaran a extenderse. Al menos la criatura tendr�a una vida en familia con Riki y Varek, algo de lo que Dhamon se hab�a visto privado, al menos por lo que sab�a. Era curioso, no recordaba nada de su ni�ez, no consegu�a recordar a sus padres; probablemente era hu�rfano.

�Si consigo que est�n a salvo, la criatura tendr� un buen hogar �murmur�.

��Qu� has dicho, Dhamon?

�Nada, ogro.

Maldred lanz� un profundo suspiro, baj� la cabeza, y en cuesti�n de segundos, se qued� dormido.

Dhamon no pod�a permitirse descansar. Tampoco sent�a hambre, y su apresurado ritmo de marcha no hab�a permitido que sus compa�eros tuvieran tiempo de comer. Comer�an m�s tarde; a lo mejor, tambi�n �l querr�a comer algo entonces. Ya no necesitaba demasiado descanso, ni comida. Sus sentidos eran agudos, su energ�a notable; resultaba sorprendente lo poco que hac�a falta para sustentarlo.

La mayor parte del tiempo se sent�a m�s fuerte que nunca, rebosante de energ�a; pero por la misma raz�n, �en cada cent�metro de su cuerpo sent�a un dolor sordo! Los pies le dol�an constantemente, ya que crec�an y forzaban los l�mites de las botas. ��Maldito sea el Drag�n de las Tinieblas!�, juraba para s� con cada aliento que tomaba. Por suerte las mangas de aquella vieja t�nica de hechicero eran largas y ayudaban a ocultar su horrible figura. Cuando se encontrara con Riki y la criatura, no quer�a que vieran lo que le estaba sucediendo. �Si al menos consigo verlos mientras todav�a hay algo de humano en m��, pens�.

Sab�a que Ragh lo miraba a hurtadillas, mientras segu�an el sinuoso curso del r�o bajo un sol menguante; pero estaba decidido a no permitir que el draconiano supiera que sufr�a debido a la magia del drag�n, de modo que se pas� el tiempo mirando a todas partes excepto a los dos pasajeros. La vista del territorio de la Negra resultaba mejor desde el r�o, e imagin� que podr�a haber disfrutado del viaje si las circunstancias fueran distintas. Las hojas de los cipreses eran de un brillante color esmeralda y estaban decoradas con cotorras de vivos colores, cuyas largas colas parec�an cintas atadas a las ramas. A pesar de que se hallaban a cierta distancia, Dhamon distingu�a el delicado detalle de los p�jaros, y o�a sus suaves silbidos. El sonido que produc�an ten�a altibajos y en ocasiones aumentaba el martilleo de su cabeza. Distingu�a los bordes y venas de las hojas, y o�a c�mo susurraban, o�a c�mo las diminutas olas chapoteaban contra la balsa, contra la orilla, o�a a animales invisibles que correteaban por entre los matorrales, y por los sonidos que emit�an adivinaba de qu� clase de bestias se trataba. Oy� el rugido de una pantera, la suave pisada de un ciervo, el rugido de� algo que no era una criatura normal.

Extrajo el mango de la alabarda del agua y escudri�� a la derecha. No era barullo suficiente para tratarse de un drag�n, pero s� excesivo para un drac o un draconiano. La criatura volvi� a rugir.

��Qu� es, Dhamon?

Ragh tambi�n miraba fijamente a la derecha, teniendo buen cuidado de no balancear la embarcaci�n, y su expresi�n se enfureci� cuando Maldred despert�, se inclin� a un lado, y estuvo a punto de hacerlos volcar.

Dhamon vio moverse una rama, situada al menos a m�s de ciento cincuenta metros del r�o. Probablemente no era nada de lo que preocuparse, pero por alguna raz�n era capaz de ver muy bien a aquella distancia, incluso entre las diminutas aberturas del espeso follaje, y por lo tanto continu� con la mirada fija en aquel punto. Una enorme mano cubierta de escamas verdes movi� una rama, y distingui� el torso color oliv�ceo de una criatura lagarto, con una lanza sujeta en una de las zarpas. �Un hombre lagarto? No, se dijo tras un examen m�s prolongado. Era demasiado grande, las escamas estaban m�s marcadas. No ve�a a toda la bestia, tan s�lo algunas partes que lo intrigaban, pero al cabo de un instante consigui� descifrar de qu� se trataba.

�Un bakali �refunfu�� en voz baja�. Un apestoso bakali.

Los bakalis eran una raza antigua y hubo una �poca en que se la consider� extinguida. Habr�a sido mejor para todos si la totalidad de los bakalis hubiera muerto, se dijo Dhamon. A pesar de ser astutos, aquellos seres no eran demasiado inteligentes, si bien eran fuertes y brutales, y sol�an servir al amo que mejor pagaba. Exist�an peque�as tribus desperdigadas de aquellas criaturas en las tierras de la hembra de Drag�n Negro, y Dhamon sab�a, debido a un encuentro con una partida de caza unos cuantos a�os atr�s, que al menos algunos trabajaban para Sable. Ese bakali estaba solo, y probablemente buscaba algo que comer. Por el modo en que avanzaba sigiloso, iba tras alguna presa.

�No es asunto m�o.

Empez� a impulsar la balsa con la p�rtiga otra vez, un poco m�s despacio, mientras observaba a la criatura con curiosidad. Fue entonces cuando descubri� que el ser no se hallaba solo; hab�a al menos otros tres bakalis, un grupo peque�o, nada que pudiera detenerlo. Sin embargo, el coraz�n le dio un vuelco a los pocos instantes, cuando la extraordinaria visi�n que pose�a le mostr� qu� era lo que persegu�an aquellos seres.

�Ragh �llam� Dhamon en voz baja, si bien sab�a que los bakalis no hab�an advertido la presencia de los tres ocupantes de la balsa, y desde luego no pod�an o�rlos a tanta distancia�. Ah� est� Fiona.

Esta vez, la reacci�n de sorpresa del draconiano casi volc� la embarcaci�n.

��La sol�mnica? �No est� muerta?

�A�n no �coment� Dhamon con frialdad�, pero parece que unos enormes y feos bakalis intentan cambiar la situaci�n.

Aunque Dhamon, igualmente sorprendido de ver a la dama, se alegraba de que Fiona estuviera viva, tambi�n se sent�a resentido contra ella porque su reaparici�n en esos momentos retrasaba el viaje.

�Maldita sea.

De todos modos, estaba decidido a impedir que acabara en los est�magos de los bakalis.

�Hab�a conseguido encontrar ella las huellas de sus compa�eros y los segu�a por alguna raz�n? Se apresur� a impeler la balsa hacia la orilla, al mismo tiempo que indicaba con un dedo colocado sobre los labios que el draconiano y Maldred deb�an mantenerse en silencio. Se�al� con la mano en direcci�n a los bakalis, aunque hab�a perdido de vista a Fiona, y se concentr�, para intentar diferenciar los sonidos del pantano.

Los ruidos se intensificaron. El alboroto de los p�jaros y de otras criaturas invisibles creci� de un modo pavoroso, a pesar de que los animales no parec�a que se aproximaran. Todos los sonidos empezaban a tornarse fastidiosamente indistinguibles para los o�dos extra sensibles de Dhamon.

�Ragh, qu�date aqu� y vigila al ogro. Mantente ojo avizor por si hay problemas.

Era evidente que ni Ragh ni Maldred hab�an detectado un cambio en los sonidos del pantano� Dhamon o�a la respiraci�n chirriante del draconiano con una cierta excesiva claridad, tambi�n o�a el palpitar del coraz�n del sivak, y el de Maldred, que lat�a m�s despacio y con m�s fuerza que el suyo o el de Ragh.

�Necesitar�s ayuda.

El draconiano hablaba en voz baja, Dhamon lo sab�a, pero las palabras sonaron como un grito en sus o�dos.

�Son poca cosa �respondi� �l, negando con la cabeza�. Puedo ocuparme de cuatro bakalis yo solo. �Incluso sus propias palabras le parecieron atronadoras�. Vigila al ogro. No podemos permitirnos que escape y advierta al Drag�n de las Tinieblas.

Tras esto arrastr� una esquina de la balsa sobre la orilla para vararla, luego se ech� la alabarda al hombro y march� hacia el interior.

Todo empeor� r�pidamente en cuanto desapareci� entre los �rboles y dej� de ver la embarcaci�n. Los sonidos del pantano no tardaron en resultar abrumadores, casi ensordecedores. El zumbido de los insectos y el parloteo de los p�jaros resultaba casi violento, el susurrar de las hojas atronador. Dhamon se tambale� y solt� el arma para llevarse las manos a los o�dos; pero no sirvi� de nada. Un felino de gran tama�o gru��, y fue como si profiriera un potente rugido; el discurrir del r�o era como un chapoteo atronador contra la orilla. Apret� los dientes y ech� la cabeza atr�s. ��C�mo pod�a ayudar a Fiona si no era capaz de hacer nada por s� mismo? En el nombre de todos los dioses desaparecidos �qu� le estaba sucediendo?�.

�Ragh �jade�, con la intenci�n de decir al draconiano que fuera en busca de Fiona en su lugar.

�Hablaba lo bastante alto? �Lo o�a el sivak? Grit� el nombre del draconiano, y aquella solitaria palabra fue como una daga clavada en sus o�dos; adem�s las cotorras chillaron en las alturas, lo que acrecent� la agon�a que sent�a. El chirriar de los insectos se acrecent� hasta extremos imposibles, mientras las finas ramas se rozaban entre s� y resonaban con brutalidad en su cabeza.

Oy� los fuertes latidos de su coraz�n, y crey� o�r c�mo la sangre corr�a por las venas siguiendo el ritmo del r�o. La propia respiraci�n le recordaba poderosas r�fagas de viento.

�Silencio �rog�. Fiona; tengo que ayudar a Fiona, y todo tiene que quedar en silencio.

Ante su sorpresa, con su siguiente aliento el estruendo mengu�, cosa que lo sobresalto. Si bien �ste todav�a sonaba con fuerza, ya no le destrozaba los o�dos, y pod�a pensar. �Silencio �pens�. Por favor, por favor, que reine el silencio�. Fij� los pensamientos en aquella �nica idea, y descubri� que pod�a reducir algunos de los sonidos individuales aunque con cierto esfuerzo por su parte, de modo que se concentr� con mayor intensidad hasta que todos los ruidos perdieron fuerza y resultaron soportables.

Recuperada la capacidad auditiva normal, volvi� a tomar la alabarda y avanz� al frente con decisi�n. Se fue sintiendo mejor con cada paso dado, y aguz� entonces el o�do para captar los siseos y gru�idos de los bakalis. Consigui� localizar con precisi�n las voces, que coloc� en lugar predominante, entonces oy� algo m�s; el siseo del acero, una espada al ser desenvainada, una femenina inspiraci�n de aire. Escudri�� entre los gigantescos capullos de las lianas, y descubri� a Fiona en postura de combate en un peque�o claro cubierto de musgo.

Nada m�s verla, se dijo que hab�a algo distinto en ella. Algo� �el rostro! Las cicatrices dejadas por el �cido ya no estaban; los cabellos que se hab�an fundido hab�an regresado. �Aquello no deber�a ser as�! �Preoc�pate m�s tarde por eso �pens�. Ahora, oc�pate de los bakalis�.

La mujer se aproximaba desafiante a un bakali gigantesco; una criatura que, con un aspecto que parec�a un cruce entre un hombre y un cocodrilo, con crestas de p�as y un pellejo duro como una armadura, med�a al menos dos metros y medio. Las babeantes mand�bulas chasquearon cuando el ser se lanz� al frente, con el garrote de hueso en alto.

Otros tres, armados con enormes garrotes de hueso, estaban agrupados en el lado del claro m�s pr�ximo a Dhamon, de modo que �ste sali� a campo abierto, apunt� con la alabarda y carg� contra ellos.

Aunque los bakalis parec�an por completo reptiles con aquel duro pellejo correoso, andaban sobre dos patas y pose�an su propia lengua. Uno de los tres ten�a una frente m�s poblada, la piel de otro resultaba m�s brillante, con un tono que recordaba las hojas del trillium, y el �ltimo mostraba unos hombros estrechos y unos antebrazos incongruentemente gruesos. Aparte de aquello, los tres resultaban curiosamente parecidos: los tres eran horrendos. Todos ten�an zarpas afiladas y ojos malignos que se clavaron feroces en Dhamon.

En media docena de largas zancadas, el hombre alcanz� al bakali que iba en cabeza, ech� la alabarda hacia atr�s y la lanz� con fuerza al frente, ante �l. La criatura gru�� maldiciones en su antigua lengua y levant� bien alto el garrote de hueso, pero no lleg� a tener oportunidad de usar la primitiva arma. La hoja en forma de hacha de la alabarda hendi� el pecho del bakali, al que pr�cticamente parti� en dos. Los otros dos seres vacilaron, luego, al ver que Dhamon prosegu�a el ataque, el de menor tama�o dio media vuelta y sali� huyendo. Al cabo de un segundo, el que qued� rezagado tuvo el mismo fin que el primer bakali.

A su espalda, Dhamon o�a el golpear sordo de la espada de Fiona sobre la piel del bakali de mayor tama�o. Hizo una pausa y olfate� el aire, captando el olor de la sangre que se derramaba de los dos que acababa de matar y del que Fiona hab�a herido. El bakali m�s peque�o se dirig�a hacia dos elevaciones situadas en el extremo opuesto del claro, y Dhamon ten�a que detenerlo antes de pudiera llamar a otros que hubiera en las cercan�as. Aquella criatura desprend�a un olor diferente. A lo mejor llevaba puesto un ung�ento o tal vez se trataba de una hembra con el per�odo.

En el mismo instante en que Dhamon llegaba a las dos elevaciones, el bakali sali� repentinamente de entre los dos �rboles y le arroj� algo. Tres fragmentos de algo plateado salieron disparados hacia �l como estrellas fugaces, y aunque Dhamon cambi� de direcci�n, no consigui� esquivarlos. Los tres dieron en el blanco, dos en el est�mago y uno en el hombro. Se trataba de dardos de metal que perforaron las ropas del hechicero que llevaba y se hundieron en la carne.

Mientras Dhamon rodeaba veloz el �rbol de mayor tama�o, la criatura le arroj� otros tres dardos de metal, que lo alcanzaron con precisi�n. El hombre aull� de dolor al mismo tiempo que alzaba ambas manos por encima de la cabeza, y descargaba la alabarda para asestar un golpe letal. El bakali se hab�a dado la vuelta, pero la hoja le hendi� la espalda antes de que pudiera dar m�s de dos pasos.

Dhamon arranc� el arma de un tir�n, mientras su adversario, herido de muerte, ara�aba pat�ticamente el suelo con las zarpas en un in�til intento de huir. El hombre puso fin a los sufrimientos de aquella criatura.

A continuaci�n, retrocedi� veloz en direcci�n a Fiona, que parec�a estar perdiendo terreno en su lucha. Ol�a a sangre humana la de la mujer y la suya propia y a algo m�s. Era un aroma penetrante que no consigui� identificar, pero similar al que emanaba del bakali peque�o.

Olfate�, y afloj� el paso sin querer, pues las piernas se hab�an tornado repentinamente pesadas. Curiosamente, el constante dolor de las extremidades hab�a disminuido, y empezaba a sentirse entumecido.

�Veneno.

Tras echarse la alabarda al hombro, empez� a arrancarse, fren�ticamente, los diferentes dardos de metal que llevaba clavados. El curioso olor era una especie de veneno, e incluso detect� un resto de pasta blanca en las afiladas puntas mientras los extra�a, uno a uno, y los arrojaba lejos.

��Al infierno con todo! �mascull�.

Se oblig� a seguir avanzando, a pesar de sentirse vencido por la indolencia, y de notar que el coraz�n le lat�a m�s despacio. Pod�a volver a llamar a Ragh, aunque sab�a que probablemente la balsa se hallaba demasiado lejos.

��Maldito sea el drag�n y maldito sea yo!

El veneno hac�a que se tambaleara, pero adivin� que no lo matar�a.

Unos pocos pasos m�s y se encontr� al lado de Fiona. Aturdido, observ� que el bakali hab�a ara�ado el brazo izquierdo de la mujer, que apenas le dedic� un saludo con la cabeza. La sol�mnica empezaba a desfallecer. Fatiga, decidi�, o tal vez m�s veneno. Cansada y herida, la dama empezaba a perder el combate contra el bakali.

Dhamon se interpuso entre ella y su adversario, y aferr� el arma.

�Bestia repugnante �maldijo.

Se abalanz� al frente con la alabarda, e incrust� la punta de la hoja en el est�mago de la criatura, que se revolvi� salvajemente, y lo ara�� con las zarpas.

�Otra vez �se dijo Dhamon, reuniendo todas sus fuerzas para asestar un segundo mandoble a la decidida bestia.

Este ataque penetr� m�s a fondo e hizo que el ser aullara. La preocupaci�n se propag� por el rostro de reptil, el cual, al mirar de reojo, vio el fin que hab�an tenido sus compa�eros.

El bakali parlote� a Dhamon al mismo tiempo que retroced�a y se esforzaba por mantenerse lejos del alcance de la alabarda. El hombre no entend�a lo que el otro dec�a, probablemente hablaba en su lengua materna; tal vez suplicaba por su vida. Dhamon ol�a el hedor del miedo de la criatura, paladeaba su temor. Estremeci�ndose ante la inquietante sensaci�n, el hombre oblig� a sus pesadas extremidades a moverse un poco m�s r�pido para terminar con aquel enfrentamiento.

�Deber�asss cazar criaturasss de cuatro patasss, no de dosss �dijo a su adversario.

Las palabras surgieron farfulladas y notaba la lengua pastosa, pero descubri� que la excitaci�n hac�a latir el coraz�n algo m�s deprisa. Oy� c�mo Fiona se deslizaba detr�s de �l, y not� c�mo tomaba aire con fuerza justo en el momento en que volv�a a descargar el arma, poniendo todas sus energ�as en aquel golpe definitivo. La hoja parti� el grueso pellejo del bakali como si fuera pergamino, y la negra sangre de la criatura salpic� a Dhamon. Un segundo mandoble seccion� la cabeza del ser, y en aquel mismo instante Fiona actu�, y hundi� profundamente la hechizada arma en la espalda de su antiguo compa�ero.

Dhamon grit� de dolor y sobresalto, y solt� su propia arma al mismo tiempo que la dama sol�mnica le arrancaba la espada del cuerpo para asestar una segunda estocada. Dhamon se volvi� tambaleante, retrocedi� un paso e intent� recuperar su arma, pero no fue lo bastante r�pido. Fiona lo rode� en sentido opuesto, y volvi� a atacar desde un lado, introduciendo la hoja entre las costillas. Cualquiera de las estocadas habr�a acabado con un hombre normal, pero la fuerza extraordinaria de Dhamon manten�a a �ste en pie. Fiona grit� contrariada. El siguiente ataque tuvo m�s empuje y alcanz� al hombre en las piernas, que cay� de rodillas y agit� los brazos al frente, en un intento de arrancarle la espada.

Era la locura que padec�a la sol�mnica lo que provocaba aquella traici�n, Dhamon lo sab�a, y era el veneno que corr�a por su interior lo que le imped�a realizar un contraataque adecuado.

��Fiona, sssoy yo, Dhamon! �Detente!

El grito son� inarticulado, aunque har�a falta m�s que el mero volumen para alcanzar alguna parte del cerebro de la mujer que pudiera conservar a�n la cordura. Volvi� a gritar, m�s d�bilmente. Apenas consigui� agacharse para esquivar el siguiente mandoble, y el que sigui� a aqu�l.

��Ragh! �llam�. �Ragh!

�Puedes llamar a tu mascota sin alas todo lo que quieras �se mof� Fiona�, porque tambi�n lo matar�.

Dhamon se hab�a enfrentado a draconianos, dracs, dragones, y sobrevivido a todos ellos. �C�mo pod�a morir ahora, v�ctima de alguien a quien, en la �poca en que era honrado, hab�a considerado una amiga? ��Mu�vete! �se dijo�. Ap�rtate, razona con ella. Recupera la alabarda. Consigue ayuda. �Ayuda!�.

Notaba la c�lida sensaci�n pegajosa de la sangre corriendo por la espalda y el costado, descendiendo por la pierna. El aroma met�lico que �sta emanaba aument� en intensidad, y se dijo que la espada le hab�a roto las costillas.

��Fiona! �suplic�. Sssoy yo, Dhamon. �Recuerdasss? Para, o me matar�sss.

La mujer le mostr� los dientes pero detuvo el siguiente golpe. Exist�a una tempestad en sus ojos, ojos que llameaban sin control, y �l sinti� un ins�lito tir�n de miedo ante aquella mirada.

�Sssoy yo, Dhamon.

��Claro que s� qui�n eres! �Las palabras surgieron veloces y duras, como rayos y truenos procedentes de la tempestad que rug�a en su interior�. �Lo s�! El extraordinario Dhamon Fierolobo, Caballero Negro fracasado, campe�n de Goldmoon fracasado. Fracasado, fracasado, fracasado. La �nica cosa en que tienes �xito es en matar gente. En matar a tus amigos. Y �por la memoria de Vinas Solamnus, Dhamon, te matar�!

Se abalanz� sobre �l, y en esta ocasi�n el hombre tuvo que recurrir a toda la suerte del mundo para conseguir mantenerse lejos de su alcance. Alz� los brazos en actitud defensiva, pero ya no le quedaban fuerzas para esquivar los golpes de su adversaria. La sangre que hab�a perdido y el veneno que corr�a por �l se estaban cobrando un alto precio.

�Rig est� muerto, Dhamon �dijo ella en tono amargo.

Fiona lanz� una estocada, y la hoja le dio de lleno en el brazo y le arranc� unas cuantas escamas. Jugaba con �l ahora; segura de que lo ten�a a su merced y alargando el final para su propia satisfacci�n.

��Rig est� muerto, y t� lo mataste!

Dhamon sacudi� la cabeza, y consigui� a duras penas levantarse. Mareado, estuvo a punto de caer de bruces pero irgui� los hombros y salt� hacia atr�s justo a tiempo. La mujer lo habr�a atravesado con el violento ataque.

�Yo no mat� a Rig, Fiona. Yo� �dijo, alzando una mano.

��Mentiroso! �Blandi� la larga espada a la altura de la cintura, y atraves� la t�nica de Dhamon describiendo un nuevo trazo de sangre�. �Monstruo! �aull�, al descubrir las escamas del est�mago de Dhamon�. �Drac! Mataste a Rig igual que si le hubieras hundido la espada en el coraz�n. Nos sacaste, lo sacaste, de las mazmorras, pero no hiciste nada para salvarlo.

�Fiona, escucha�

�Fuimos abandonados en Shrentak, Rig y yo. No te importaba lo que nos sucediera. Ni a ti, ni a tu mentiroso amigo ogro. Mataste a Rig, Dhamon Fierolobo, igual que mataste a todo aqu�l que se acerc� demasiado a ti.

La dama guerrera volvi� a atacar, y lo acuchill� otra vez, jugando a�n con �l, comprendi� Dhamon. Pero a �l ya no le quedaban fuerzas.

Cay� de rodillas.

��Rezas, Dhamon? �se mof� Fiona�. �Rezas a los dioses para que te salven? �Ech� la cabeza atr�s y solt� una carcajada�. Bueno, pues los dioses no se encuentran en este maldito pantano, Dhamon. Estamos s�lo t� y yo, y yo no voy a salvarte. Voy a matarte.

Dhamon no tem�a a la muerte. En ocasiones la hab�a deseado; pero si mor�a jam�s conocer�a a su hijo, jam�s podr�a ayudar a Rikali. �Ragh! Abri� la boca, pero no surgi� nada. �Socorro! Not� un sabor amargo en la lengua, en el que reconoci� el veneno mezclado con la sangre.

�Primero fue Shaon �escupi� la sol�mnica, mientras daba vueltas, despacio, a su alrededor�. Fue el primer amor de Rig, como sabes. �l me lo cont� todo sobre ella; era alguien que me habr�a gustado, creo. Oh, t� dir�s que no la mataste, tampoco, que no fuiste responsable, pero muri� a manos del Drag�n Azul que t� montabas cuando eras un Caballero de Takhisis, �no es cierto? Shaon no habr�a muerto si no la hubieras puesto en contacto con aquel drag�n.

Empezaba a resultar dif�cil o�r a Fiona, todo lo que o�a era un sonido impetuoso, como un chocar de olas que inundaba sus o�dos. �Ser�a el bombear de la sangre? �El coraz�n que intentaba latir? No, o�a c�mo el coraz�n empezaba a fallar. �Se le parecer�a en algo su hijo?

�A continuaci�n le toc� el turno a Goldmoon. Claro que t� no la mataste, �verdad, Dhamon? S�lo lo intentaste� con esa arma de ah�, la que yace en el suelo. Se la entregaste a Rig, toda roja con la sangre de Goldmoon. �Ya no la quer�as porque no era suficientemente buena? �No era lo bastante buena para matar? �No la quer�as porque no conseguiste matar a Goldmoon con ella?

Empuj� con el pie el mango de la alabarda para apartarla del hombre.

��Quieres saber si es lo bastante buena ahora? �Quieres intentar matarme con ella? De acuerdo, rec�gela.

Dhamon sacudi� la cabeza, y dese� que los dedos fueran hacia el arma.

�Luego fue Jaspe. Perdona, t� no le hundiste un cuchillo en el coraz�n, tampoco, �no es cierto? Pero fue como si lo hubieras hecho. Estaba contigo, todos est�bamos a tu lado, en la Ventana a las Estrellas. Nos hall�bamos unidos contra los se�ores supremos, en un intento de impedir el nacimiento de la nueva Takhisis. �Oh, �ramos muy virtuosos! Jaspe muri� all�, bajo las zarpas de un drag�n, muri� porque t� nos condujiste a todos a ese lugar fat�dico. �Esta vez empuj� el asta contra la pierna del hombre�. Rec�gela. �Elev� la voz, y escupi� cada palabra�. Y Traj�n. Por lo que Rig me cont�, tambi�n mataste al desdichado kobold. Lo obligaste a usar magia de los T�nicas Negras hasta que aqu�lla le absorbi� toda la vida. �A mi amado Rig tambi�n le quitaron la vida por tu culpa!

De improviso Fiona adopt� una apariencia extra�a a los ojos de Dhamon, nebulosa, como un dibujo hecho con tiza que la lluvia desdibujara. Todos los bordes resultaban borrosos, la voz ininteligible. Tampoco o�a ya a su propio coraz�n, ni aves ni animales, ni aquel fragor en sus o�dos. Percibi� que la mujer chillaba a juzgar por la expresi�n de su rostro, pero �l no o�a m�s que susurros� los de su voz y� de �Ragh?

�Asesino. �Mataste a Rig! Los mataste a todos.

Vislumbr� un atisbo de algo de un brillante color rojo que se recortaba en el cielo anaranjado. Era su sangre en el filo de la espada de la sol�mnica, y la hoja volv�a a hundirse. Dhamon aguard� el momento de sumirse en la nada.

�Intent� detener a Maldred �era la �spera voz susurrante del draconiano�. Intent� �Dhamon!

El arma de Fiona descend�a. Todo era tiza que la lluvia emborronaba. Dhamon se desplom� de espalda y contempl� c�mo un trazo de intenso color azul hac�a desaparecer toda la tiza.

El trazo era Maldred, si bien Dhamon era ya incapaz de reconocer la realidad. El mago ogro se precipit� sobre Dhamon y choc� contra Fiona, que, cogida por sorpresa, perdi� el equilibrio. El codo del ogro se aplast� contra la mand�bula de la mujer, a la vez que los dedos se cerraban sobre el travesa�o de la espada y le arrancaba el arma de las manos, luego arroj� la espada fuera del alcance de la sol�mnica.

Maldred mir� a Ragh.

�Le ha producido unas buenas heridas �respondi� el draconiano, y se inclin� sobre Dhamon, con la palma de la mano apretada contra una herida del costado para intentar detener la sangre�. Cre�a que intentabas enga�arme, ogro, cuando dijiste que o�as que Dhamon me llamaba. Pens� que s�lo quer�as huir.

Maldred no respondi�, pero ech� una ojeada a Fiona para asegurarse de que la sol�mnica no se mov�a; le hab�a asestado un buen golpe.

�Por mi padre, casi lo ha matado.

��Casi? �Ragh mene� la cabeza�. Mira toda esta sangre; yo dir�a que ha terminado la tarea. Est� muerto, ogro; lo que sucede es que su cuerpo a�n no lo sabe. F�jate en toda esa sangre.

Las manos del draconiano estaban cubiertas de sangre, el suelo empapado y la t�nica de Dhamon ennegrecida por ella. Maldred dio la vuelta con sumo cuidado a su viejo amigo y descubri� la herida de la espalda.

�Hay m�s sangre en el suelo de la que queda dentro de �l �indic� Ragh, mientras intentaba detener la hemorragia.

�Lo que haces no es suficiente �dijo Maldred al sivak�. Dhamon es una especie de sanador. Me cont� que en una ocasi�n fue m�dico de campa�a con los Caballeros Negros. Aprend� unas cuantas cosas de �l, y de un sanador ogro, Sombr�o Kedar.

�Cons�gueme algo de musgo, y deprisa �sigui� diciendo�. Cualquier cosa que encuentres. Algunas ra�ces, de matas de flores de tres hojas, las de color morado y color blanco que crecen pegadas al suelo. Aseg�rate de no romper las ra�ces, porque necesito la savia que contienen.

Maldred desgarr� parte de la t�nica de Dhamon para conseguir tiras de tela con las que resta�ar un poco la sangre. Con los ojos sigui� al draconiano, que hab�a recogido la espada de doble mano y la alabarda, y transportaba ambas armas torpemente mientras buscaba alrededor de las bases de unos peque�os �rboles cortezas peludas.

�Ir�s m�s deprisa sin esas cosas �le grit� Maldred�. No intentar� cogerlas. No me har�an falta armas para matarte. �Luego, se volvi� hacia Dhamon.

�No soy un sanador, querido amigo �dijo, aunque sab�a perfectamente que el otro no pod�a o�rlo�, pero observ� muy a menudo a Sombr�o Kedar, y el viejo me ense�� unas cuantas cosas. Intentar� salvarte�

El mago ogro empez� a tararear desde las profundidades de la garganta. No exist�a una pauta distinguible en la melod�a, ni tampoco resultaba agradable o musical siquiera, pero Maldred persever�, sin dejar de concentrarse en el tarareo, y mientras lo hac�a sigui� presionando las heridas.

�Vigila a Fiona �dijo el ogro, que interrumpi� por un instante su magia cuando Ragh regres� con el musgo y un par de ra�ces�. Empieza a recuperar el conocimiento. Si�ntate sobre ella si es necesario. No puedo ocuparme de la dama guerrera y de Dhamon a la vez, y �l es lo prioritario.

El draconiano frunci� el entrecejo, claramente molesto por que le dieran �rdenes, pero apart� a un lado la irritaci�n y obedeci�. No tuvo que sentarse sobre la sol�mnica, que estaba aturdida a�n por el choque con Maldred, e intentaba incorporarse sin conseguirlo. La mujer pesta�e� y volvi� la cabeza de un lado a otro, alzando los ojos hacia Ragh al tiempo que gimoteaba lastimera.

��He matado a Dhamon? �pregunt�.

Ragh mir� de reojo a Maldred.

�Tal vez �respondi�, y se estremeci� cuando los ojos de la dama se iluminaron, acompa�ados por una sonrisa.

�Es una canci�n horrenda �coment� ella.

La cancioncilla del ogro continu� durante un buen rato: hasta el anochecer, hasta que casi se qued� sin voz.

�Dhamon deber�a estar muerto, pero� �murmur� en un cierto momento, con voz tan ronca como la del draconiano.

�Pero�

El sivak aguard�, mientras paseaba la mirada entre Fiona, a la que se hab�a permitido sentarse, y Dhamon, que segu�a inconsciente y p�lido. Ragh sosten�a entre los brazos la alabarda, el espad�n, y la ensangrentada espada larga de Fiona, que hab�a recogido.

�Pero est� vivo �respondi� Maldred�. Desde luego est� muy mal, aunque creo que saldr� de �sta. Ha perdido demasiada sangre, y tiene un par de costillas rotas. Me gustar�a llevarlo a un aut�ntico sanador.

�De momento tendremos que contentarnos con conseguir llevarlo de vuelta a la balsa �indic� Ragh�. Preferir�a estar en el r�o durante la noche. �Dio un golpecito a Fiona para que se pusiera en pie e indic� con la cabeza en direcci�n al agua�. Ojal� supiera qu� hacer con ella.

�La llevaremos con nosotros hasta que Dhamon despierte y decida �buf� el mago ogro.

�Dhamon Fierolobo me matar� �escupi� ella�, igual que mata a todos los que se le acercan. Igual que os matar� a vosotros dos alg�n d�a. �Luego se puso en marcha, de mala gana, en direcci�n a la corriente de agua, y sus ojos se encontraron con la fr�a mirada de Ragh�. Acabar�s estando de acuerdo en que ha sido una mala cosa que no lo haya matado.

�S�, una mala cosa �repuso �l en voz baja�. Ser�a mejor que Dhamon muriera, en lugar de convertirse en un monstruo deforme como yo.

Fiona sonri�.

��Mu�vete, dama sol�mnica! �le espet� Ragh�, y ser� mejor que tu peso no hunda la embarcaci�n. Me niego a cruzar el Nuevo Mar a nado.

Maldred apret� la espalda contra el muro de piedra del callej�n. Era de noche, bien pasada la medianoche, y se aproximaba el alba. Aunque la luz de la luna cada vez m�s tenue no dejaba al descubierto su presencia, �l se manten�a pegado a la pared, con los dedos hundidos en los huecos dejados por el mortero. El aire era fresco, un gran cambio despu�s de la h�meda ci�naga, y el aliento que surg�a de su rostro se alejaba flotando en forma de diminutas nubes. Se dio cuenta de que tiritaba y dese� tener unas botas y una capa gruesa. Sus pies descalzos percib�an desagradablemente el fr�o que se hab�a instalado en el suelo.

Permaneci� all� varios minutos, escuchando los sonidos procedentes de la calle que discurr�a m�s all�. No oy� nada inesperado: un repentino estallido de risas procedentes de una taberna situada justo al doblar la esquina, el chapoteo de algo arrojado por una ventana, y el sordo golpeteo de dos pares de botas sobre una acera de madera. Dos ogros, a juzgar por las sonoras pisadas, uno tal vez borracho. Maldred aguard�, vigilando el punto donde el callej�n desembocaba en la calle, mientras hac�a tamborilear los dedos.

��Por qu� estamos aqu�? �Qu� estamos esperando?

Aqu�lla era la voz melodiosa de Sabar, y Maldred se volvi� para echar un vistazo a su compa�era, escudri�ando los matices de las sombras hasta que localiz� la delgada figura envuelta en ropas moradas.

��Siente el fr�o?�, se pregunt�. La figura no mostraba ning�n signo externo de que se sintiera afectada, Sabar parec�a real, pero sospechaba que no era m�s que una agradable manifestaci�n del hechizo del cristal. El fr�o no alterar�a la magia.

Ragh hab�a protestado cuando el ogro sac� la bola de cristal e inst� a la criatura a aparecer; y aunque estaba ocupado impeliendo la balsa, el draconiano hab�a amenazado con detenerse y arrojar la esfera al r�o; pero Maldred hab�a conseguido convencerlo de que podr�a usar la magia del cristal para encontrar un modo de ayudar Dhamon. Ragh hab�a acabado por ceder, con una advertencia:

�No te perder� de vista, ogro.

��Esperas algo? �pregunt� Sabar al mago ogro.

�S� �respondi� �ste, llev�ndose un dedo a los labios, y, tras una pausa, a�adi�: Bueno, no. Nada en concreto. S�lo�

Ech� la cabeza hacia atr�s a toda velocidad cuando el sonido de las botas aument� de intensidad. Los dos ogros pasaron ante la entrada del callej�n y siguieron calle adelante.

�Tengo curiosidad. �Por qu� deseabas venir aqu�? �insisti� Sabar; pos� una mano sobre su brazo, y los dedos ten�an el mismo tacto pegajoso de la carne aut�ntica�. A este lugar�

�Bloten. Esta ciudad se llama Bloten. Es la capital de todos los territorios ogros. �Maldred se encogi� de hombros, y avanz� despacio hacia el final de la callejuela�. Necesito ver este lugar �dijo al cabo de unos instantes�, para averiguar si ha cambiado algo desde la �ltima vez que estuve aqu�.

Sac� la cabeza al exterior, para mirar hacia el norte. La calle se hallaba casi a oscuras, y bordeada en su mayor parte por edificios desvencijados que tal vez llevaban mucho tiempo vac�os. La luz de la luna mostraba cascotes en la calle. Era como si la ciudad se desplomara alrededor de sus habitantes. Ard�a una luz en una ventana de un segundo piso, y las andrajosas cortinas ondeaban al viento. Un resplandor suave emanaba de una ventana en una casa de la siguiente manzana.

La taberna se encontraba unas cuantas puertas m�s abajo, y de ella surg�an luz y risas estridentes, y tambi�n algo que quer�a ser m�sica. Los dos ogros descend�an por la calle, uno zigzagueando y gesticulando. El que estaba borracho llevaba una jarra de madera atada a la mu�eca para no perderla.

�No es lugar para una dama �dijo Maldred, pensativo.

�Sin embargo debo acompa�arte siempre mientras est�s dentro del cristal �le record� Sabar.

�Dentro del cristal. �Se hallaban realmente dentro de la visi�n, como ella afirmaba?�. Parec�a como si estuvieran realmente en Bloten, pues notaba la fr�a grava bajo los pies, y ol�a el olor almizcle�o de los ogros. Todo resultaba muy convincente, pero apenas unos momentos antes, Maldred se hab�a hallado en la balsa con Ragh, Fiona y Dhamon. Hab�a pedido a Sabar que le mostrara aquella ciudad, luego se hab�a inclinado muy cerca, para ver mejor, y hab�a dejado que el cristal absorbiera su energ�a m�gica, con la esperanza de que iluminar�a m�s la oscuridad de la imagen. Era de noche en el r�o y reinaba la oscuridad en el interior de la esfera de cristal, y antes de que pudiera reaccionar, se encontr� en la callejuela de Bloten, con la m�gica gu�a junto a �l. Sabar tuvo que asegurarle en m�s de una ocasi�n que no se hallaba realmente en la ciudad, que su cuerpo segu�a en la embarcaci�n, con los dedos sujetando el cristal.

��nicamente tu mente se encuentra aqu�, ser sagaz �dijo al ogro una y otra vez�, y debo acompa�arte en este viaje.

�Entonces, acomp��ame al palacio de mi padre �pidi� Maldred, tras tocar el muro del callej�n una �ltima vez.

Realmente no parec�a como si s�lo su mente estuviera all�, ya que sent�a el mismo fr�o que padec�a cada vez que estaba en Bloten.

�Necesito hablar con �l.

Pasaron junto a la taberna. Maldred ech� un vistazo al interior, y vio a una docena m�s o menos de ogros sentados alrededor de mesas desgastadas. Eran de aspecto humanoide, con estaturas que iban desde los dos metros diez a los dos metros ochenta, hombros anchos y fornidos, narices amplias, ojos muy separados, y venas protuberantes en los gruesos cuellos. Todos eran cong�neres de Maldred, pero ni uno solo se parec�a a �l. Su piel era azul, y en cambio la de ellos iba del color pardo u ocre oscuro al amarillo negruzco. Cicatrices y verrugas adornaban brazos y rostros, y algo que la mayor�a ten�a en com�n eran dientes rotos o torcidos que sobresal�an de los bulbosos labios.

��sos son tu gente �dijo Sabar.

Maldred asinti�.

�Y sin embargo�

�No me parezco a ellos �finaliz� �l.

�S�; t� eres�

�Azul. S�, eso es lo m�s evidente. Y m�s grande.

��Es la magia que hay en tu interior lo que te proporciona el color azul?

�Supongo �se encogi� de hombros�; los pocos miembros de mi raza que son hechiceros se parecen algo a m�. Piel azul, cabellos blancos. Sobresalimos, incluso entre los ogros. �Lanz� una risita�. Aunque mi viejo amigo Sombr�o Kedar es tan blanquecino como el marfil, y hay magia en �l, tambi�n, de modo que no es siempre cierto que los magos ogros sean azules.

�No te gusta demasiado tu gente, �verdad? �Ni tu pa�s?

Las preguntas lo cogieron desprevenido.

�Por aqu� �indic�, se�alando el camino, y sin hacer caso del interrogatorio�, y luego al oeste un corto trecho. El palacio de mi padre est� all�.

S�lo se encontraron con otro ogro que deambulaba por las desgastadas aceras de madera, un joven jorobado con un andar lento. Se hallaba en la acera opuesta a la de ellos, y ech� una ojeada en su direcci�n, vacilando un instante, antes de proseguir su camino.

�Ese parece triste �coment� Sabar.

�La mayor�a de mi gente se siente desdichada �respondi� Maldred, y apresur� el paso.

�Pero no siempre ha sido as� �se dijo�. No hab�a sido as� hasta que los grandes dragones se instalaron en la zona, y empeor� cuando el pantano de la Negra empez� a engullir su pa�s�. Los ogros, que eran una raza de guerreros orgullosos y temibles matones, hab�an sido vencidos por fuerzas que no pod�an comprender ni derrotar.

Giraron al oeste. Los edificios de esa zona se hallaban en mejor estado, y la mayor�a parec�an ocupados. Un vel�n ard�a en una ventana, y surg�an voces de otra; los edificios estaban reci�n pintados en la calle y se ve�an menos escombros.

�Casi toda la gente rica vive aqu� �indic� Maldred a modo de explicaci�n�, si es que se les puede llamar as�; porque en realidad no poseen gran cosa. �Se�al� con la cabeza el final de la calle�. Pero a mi padre s� se le puede considerar rico.

El �palacio� ocupaba toda una manzana y estaba bien conservado comparado con todo lo dem�s que hab�an visto. Sin embargo, la hierba seca ocupaba las rendijas de un camino de piedra y cubr�a lo que en el pasado hab�an sido amplios arriates de flores. Dos ogros fornidos montaban guardia a ambos lados de una verja de hierro forjado, y se cuadraron en cuanto divisaron a Maldred. El mago ogro distingui� a otros centinelas al otro lado de la verja, pegados a las sombras. Su padre hab�a aumentado la seguridad desde su �ltima visita.

�El jorobado junto al que pasamos en la calle y ahora esos guardias �dijo Maldred a Sabar�. Si es s�lo mi mente la que est� aqu� y no mi cuerpo, �c�mo pueden verme?

En esta ocasi�n, la criatura no respondi� enseguida, pues se hab�a quedado rezagada unos pasos mientras los centinelas, al reconocer a Maldred, abr�an la verja y le indicaban que pasara.

��La mujer�? �inquiri� uno de los ogros.

�Viene conmigo �le tranquiliz� Maldred.

Se encontraba casi ante la puerta del palacio cuando oy� c�mo un guardia comentaba en voz baja:

�Ya te dije que el hijo del caudillo prefiere la compa��a de los humanos.

Maldred golpe� fuertemente con el pu�o sobre la madera y permaneci� all�, aguardando. Se oyeron sonoras pisadas en el interior, luego el sonido de un cerrojo al descorrerse, y al cabo de un instante, el mago ogro y Sabar se encontraron en un enorme comedor, sentados en sillas desparejadas ante una inmensa mesa de madera de roble.

�No se espera que vuestro padre se levante hasta dentro de unas horas �explic� una criada, mientras depositaba pan y sidra con especias frente a ellos.

Maldred tom� un buen trago de sidra, y mientras lo hac�a, observ� que Sabar no tocaba la comida colocada ante ella.

�Despi�rtalo �orden� a la joven, tras secarse la boca�. Ya me ocupar� yo de las consecuencias.

No hubo consecuencias, y aquello sorprendi� al mago ogro. Su padre pareci� contento de verlo, y tambi�n parec�a sorprendentemente anciano. El gran Donnag, gobernante de todo Blode, siempre luc�a una multitud de verrugas, manchas y arrugas, pero las l�neas que rodeaban los ojos eran m�s profundas, la piel bajo los ojos colgaba m�s y se detectaba una lasitud en el caudillo ogro que no resultaba propia de �l. Maldred reprimi� un escalofr�o; necesitaba que su padre estuviera sano y fuerte, ya que tendr�a que gobernar Blode si su progenitor se tornaba demasiado endeble o mor�a.

Sabar ten�a raz�n, y Maldred lo sab�a en lo m�s profundo de su ser: a �l no le importaba demasiado su gente. Encajaba mejor con los humanos que con los de su raza; le gustaba la compa��a de los humanos, y no sent�a el menor deseo en ese momento de su vida de convertirse en el gobernante de Blode.

�Ese ser� un d�a triste para m� �reflexion� en voz baja.

��Qu� has dicho, hijo m�o?

Maldred sacudi� la cabeza.

�He venido a ver c�mo os iba a ti y a Blode, padre. Para comprobar si la ci�naga hab�a�

Maldred call� mientras el caudillo ogro se acercaba, y posaba una mano sobre su hombro. La mano atraves� su cuerpo.

��Fraude! �exclam� Donnag; dio una palmada, y antes de que su hijo pudiera decir nada cuatro ogros bien armados y con armadura irrumpieron en la habitaci�n�. �Enga�o! Hemos sido�

��No, padre! Soy yo realmente.

Maldred se sent�a tan at�nito como Donnag de que su figura careciera de sustancia. Desde luego, �l pod�a tocar cosas. �Por qu� no pod�an tocarlo a �l?

�Bueno, no estoy realmente aqu�, de un modo f�sico. Estoy en el pantano de la Negra y�

Otros cuatro guardianes se unieron al primer cuarteto, y el de mayor tama�o empez� a proferir �rdenes e hizo intenci�n de detener al mago ogro.

Justo entonces, Donnag detuvo a sus hombres con un adem�n.

Hab�a algo en el tono de s�plica de Maldred que hizo vacilar al caudillo.

�Encontr� un cristal m�gico, padre, y a trav�s de �l mi mente� �Maldred mir� a Sabar, pero �sta hab�a desaparecido�. Mira, es magia lo que me ha tra�do aqu�.

Donnag pareci� aceptar la explicaci�n e hizo una se�a para que la mitad de los armados marchara. Tras un prolongado silencio, el gobernante acomod� toda su corpulencia en un sill�n situado en la cabecera de la mesa, uno tan opulento, aunque viejo y estropeado, que podr�a haber pasado por un trono.

�Incluso en las raras ocasiones, Maldred, en que visitas� f�sicamente nuestra ciudad, nunca te hallas aqu� en realidad. Tu mente y tus sue�os se encuentran siempre en otra parte. Siempre en otro lugar.

�No me digas eso ahora, padre. Justo en estos momentos� intento ayudarte a ti y a esta miserable ciudad. Intento detener el pantano y a la Negra. Hago exactamente lo que me pediste que hiciera� sin importar el alto precio que tengo que pagar por ello.

Donnag hizo una se�a con la cabeza a la sirvienta para que se acercara.

�Algo caliente �indic�, y sabroso. �A continuaci�n, dijo a su hijo�: Nos lo sabemos. Sabemos que has actuado para entregar a tu buen amigo Dhamon Fierolobo a la naga de modo que �ste se enfrente a la hembra de Drag�n Negro y salve nuestro pa�s. Pero cambiaste de idea, �no es cierto? Tenemos entendido que has antepuesto a tu amigo humano a parientes y amigos�

Maldred se levant� de un salto, lanzando la silla hacia atr�s, al tiempo que cerraba la mano alrededor de la vac�a copa.

�No he antepuesto a Dhamon a ti o a tu gente, padre. Lo entregu� a la naga y a su se�or drag�n. Hice todo lo que se supone que debe hacer un pelele. �Sus hombros se hundieron mientras posaba los ojos en la mirada lega�osa de su progenitor�. Las cosas no salieron como estaban planeadas.

Donnag asinti� con expresi�n apreciativa.

�Algunas criaturas de Sable ya han aparecido por aqu�. Nos observan. �Juguete� nervioso con los aros de oro ensartados en el labio inferior�. No muchos, ni tampoco muy a menudo; simplemente dan a conocer su presencia.

�Esa presencia� �empez� Maldred, entrecerrando los ojos.

�Son dracs. Dracs negros. Ya sabes qu� clase de criaturas son. Nuestros hombres han descubierto a unos cuantos en los tejados, vigil�ndonos.

��D�nde?

El otro se encogi� de hombros, y luego sigui�:

�Frente a nuestro palacio, y en el Barrio Viejo. Se avistaron algunos hace unos pocos d�as.

No eran los dracs de la Negra, se dijo Maldred. Eran de Nura o del Drag�n de las Tinieblas, pues dudaba que la se�ora suprema Negra se molestara en espiar una ciudad de ogros. A lo mejor la naga buscaba a Dhamon, pensando que Maldred lo traer�a aqu� a ver a�

�Sombr�o Kedar vive en el Barrio Viejo �repuso el mago ogro, al recordar el dato.

La naga sab�a muchas cosas sobre Maldred y podr�a sospechar que �ste llevar�a a Dhamon al famoso sanador ogro; a decir verdad ya hab�a llevado a Dhamon a ver a Sombr�o Kedar en una ocasi�n, pero el sanador ogro no hab�a podido ayudar� si bien Maldred hab�a descubierto m�s tarde que su padre, el caudillo ogro, hab�a ordenado a Sombr�o que no prestara su ayuda.

�Sombr�o Kedar viv�a en el Barrio Viejo �corrigi� Donnag en tono pesaroso�. Sombr�o era muy anciano, hijo m�o.

��Muerto? �La palabra fue como un jadeo arrancando a la garganta de Maldred�. �Sombr�o Kedar est� muerto?

�Se le ofreci� un excelente funeral. Yo mismo le rend� homenaje. Muchos dignatarios dijeron palabras amables. Lo echamos de menos.

Las manos de Maldred apretaron con fuerza el borde de la mesa, y los dedos se clavaron en la madera.

��Muerto!

Las velas de la habitaci�n hac�an brillar la superficie de la mesa, y el mago ogro contempl� en ella el reflejo de su ancho rostro. �C�mo era posible que pudiera ver su imagen? �C�mo era posible que pudiera tocar la lisa madera? �C�mo era posible que notara c�mo se aceleraba su respiraci�n?

��C�mo muri�?

�Ya te lo he dicho, hijo. Sombr�o era viejo. De haber estado aqu�, tambi�n t� podr�as haber hablado en la ceremonia. Sombr�o te apreciaba mucho.

Maldred solt� la mesa.

�Debo marchar.

��Tan pronto? Acabas de llegar.

�Te repito, que no estoy aqu� realmente �replic� �l con aspereza�. No soy m�s que una visi�n producida por una bola de cristal que se encuentra muy, muy lejos de aqu�. �Se puso en pie, y pas� junto a los guardianes�. Regresar�, padre. Tan pronto como pueda, regresar� aqu� sin la ayuda de la esfera de cristal. Y te prometo que encontraremos un modo de detener el pantano.

Sabar lo acompa�� mientras cruzaba la verja, pero �l no le hizo ni caso, y se limit� a seguir andando. Sin dejar de avanzar a buen ritmo, el ogro desanduvo el camino por el que hab�an venido, y gir� justo despu�s de dejar atr�s la familiar taberna. Segu�a siendo esa nebulosa hora que antecede al amanecer. Aparentemente, la conversaci�n con su padre no hab�a ocupado ni un minuto de tiempo. A lo mejor el tiempo se distorsionaba dentro del cristal, y puede que tambi�n se distorsionaran otras cosas.

�Tal vez Sombr�o no est� realmente muerto �dijo, esperanzado.

El cielo era de un tono gris p�lido cuando el mago ogro y la mujer llegaron al edificio que hab�a servido de residencia a Sombr�o Kedar.

�El lugar parece igual que siempre �indic� a Sabar.

�Se ve sucio �respondi� ella.

La fachada de madera aparec�a deteriorada y resquebrajada, como arrugas en el rostro de un anciano, y la ventana de la fachada ten�a los postigos cerrados. La puerta tambi�n estaba cerrada; algo que Maldred no hab�a esperado, pues Sombr�o jam�s cerraba con llave.

Los dedos del mago ogro acariciaron el picaporte; luego, se volvi� y dijo a Sabar:

�Dices que no estoy aqu� f�sicamente, pero entonces �c�mo es que noto este metal? Com� la comida de mi padre. Siento el fr�o, y puedo ver mi aliento. No comprendo c�mo puede suceder esto.

�Tu mente es poderosa �respondi� ella�, y te permite sentir cosas que personas m�s d�biles podr�an pasar por alto. Tienes suerte de poseer tanta magia en tu interior.

�S� �respondi� Maldred, taciturno�, soy realmente afortunado de ser lo que soy. �Gir� el picaporte, rompi� el cierre, y abri� la puerta de un empuj�n�. Aguarda un minuto.

Su mirada se desvi� hacia lo alto de la parte delantera del edificio de tres pisos situado frente al del sanador, y vio una figura que se mov�a por detr�s de la �nica secci�n intacta del almenado tejado.

Resultaba dif�cil distinguir con claridad de qu� se trataba, se dijo, de modo que permaneci� muy quieto, con la mano a�n sobre la puerta, sin dejar de observar la figura que se mov�a sigilosa. Sinti� los fr�os dedos de Sabar en la parte posterior del brazo.

�Parece� �Entrecerr� los ojos al mismo tiempo que se precipitaba al interior de la tienda del viejo sanador�� un drac. Un apestoso drac.

Sabar lo sigui�, y cerr� la puerta a sus espaldas. Maldred alarg� la mano, farfull� una retah�la de palabras antiguas en el lenguaje de los ogros e hizo que una esfera de luz se iluminara en la palma de su mano.

��Sombr�o!

Volvi� a intentarlo al cabo de unos instantes.

��Sombr�o Kedar!

El interior de la tienda estaba tan ordenado como siempre. Hab�a dos mesas y sillas en las que los clientes de Sombr�o se sentaban y beb�an sus brebajes y, en ocasiones, celebraban alguna partida. Detr�s del mostrador hab�a una entrada tapada por una cortina hecha a base de huesos de dedos, que conduc�a a una habitaci�n donde el sanador ogro utilizaba sus hierbas y conocimientos m�gicos en los pacientes que pagaban por ello.

Maldred apart� la cortina, y los huesos tintinearon entre s� a su espalda. Sabar se desliz� al interior tras �l.

��Sombr�o! �Sombr�o Kedar!

�No est� aqu�.

Levant�ndose perezosamente de un catre situado en el fondo de la estancia hab�a el ogro m�s escu�lido que Maldred hab�a visto jam�s. Resultaba extra�amente delgado, con tan s�lo un atisbo de m�sculos a lo largo de los antebrazos, y no med�a m�s de dos metros diez de altura cuando se puso en pie.

�Mi t�o est� muerto.

El joven ogro se pas� los dedos por entre una masa de cabellos negros como el azabache y fij� los llorosos ojos rojos en Maldred.

�Te conozco �dijo�; y s�lo porque seas el hijo del caudillo no puedes meterte tranquilamente en�

El mago ogro retrocedi� de vuelta a la tienda, y los huesos casta�etearon violentamente a su espalda. Se encamin� directamente a la pared opuesta y a una librer�a bamboleante, y una vez all�, arroj� la esfera luminosa hacia el techo y pas� los dedos sobre las encuadernaciones de los libros, buscando.

Los huesos volvieron a tintinear.

�Ten un poco de respeto �exigi� el joven ogro.

Se abalanz� sobre Maldred e hizo un adem�n para apartar el brazo del mago ogro, pero las manos atravesaron la azulada carne.

��En el nombre de�!

�Es magia �respondi� el otro mientras giraba enojado�. Tengo gran cantidad de magia en mi interior, por lo que parece. Sombr�o pose�a magia, tambi�n. Magia curativa, si bien parece que no fue suficiente para salvarlo. Est� realmente muerto, �verdad? Nadie m�s dormir�a aqu� si siguiera vivo.

�Mi t�o� �empez� a decir el joven ogro con una mirada airada.

�Era un buen hombre �termin� Maldred�. El mejor de todos los que viv�an en esta ciudad abandonada de los dioses.

�Lo s� �respondi� el joven con tristeza�, era capaz de ayudar a cualquiera.

�Me ayud� a m� en numerosas ocasiones �indic� Maldred.

El joven ogro dirigi� una veloz mirada a Sabar, que hab�a traspuesto en silencio las cortinas detr�s de ellos.

�Se sab�a de �l que incluso hab�a ayudado a humanos �sigui� diciendo el joven�. Dec�a que los dioses tambi�n los hab�an creado a ellos, y no deb�amos despreciarlos de ese modo.

�Sombr�o era una buena persona �repiti� el mago ogro.

�Incluso recogi� a uno en una ocasi�n.

��Cu�ndo? �quiso saber Maldred, enarcando una ceja.

�Era una chiquilla sucia que encontr� vagando por la calle. La recogi� para que nadie la convirtiera en su esclava. Eso sucedi� un d�a o dos antes de que muriera.

�La ni�a�

�Oh, hace mucho que march�. Alguien debi� recogerla justo despu�s de que lo encontraran muerto. Una bonita ni�a humana como aquella vale un buen pu�ado de monedas.

�Una chiquilla, dices �Maldred empezaba a sentir un nudo en la garganta.

�Pues s�, y�

��De esta altura? �La mano del mago ogro descendi� hasta la altura de su cadera.

El otro asinti�.

��Con los cabellos del color del cobre bru�ido?

�S�.

�Esa peque�a, �recuerdas su nombre?

�Jam�s me preocupo de recordar los nombres de los humanos �repuso el otro con un encogimiento de hombros�. Nunca estoy cerca de ellos el tiempo suficiente para tener que preocuparme de aprender sus nombres.

Maldred devolvi� la atenci�n a la librer�a, de la que extrajo un libro especialmente antiguo que estaba el estante m�s alto, y del que se desprendieron fragmentos de papel de las p�ginas mientras lo llevaba hasta el mostrador. Hizo un gesto con la mano, y la esfera luminosa lo sigui�, para quedarse flotando sobre su cabeza.

��Enterraron a Sombr�o?

�Lo quemaron �respondi� el joven, negando con la cabeza; luego se inclin� sobre el mostrador, para intentar ver qu� le�a el visitante�. Lo quemaron a �l y a los otros que murieron el mismo d�a.

Maldred mir� con fijeza al joven ogro, conteniendo la respiraci�n.

��Otros?

�Seis m�s. Todos murieron el mismo d�a. Dijeron que mi t�o muri� porque era viejo, pero creo que se trat� de una especie de epidemia. Algo que acab� con �l y con los otros a la vez.

Maldred le inst� a dar nombres, pero el joven sobrino de Sombr�o Kedar s�lo recordaba a dos de los otros muertos. Ambos hab�an sido amigos de Maldred desde su juventud, y se encontraban entre aquellos habitantes de la ciudad en quienes el sanador confiaba.

�Nura Bint-Drax �Maldred mascull� el nombre como si se tratara de una maldici�n.

��Dec�as?

�La ni�a que mat� a tu t�o �explic� �l�; tambi�n mat� a mis amigos. Pero lo pagar�.

Maldred sigui� rebuscando en el libro, sin prestar atenci�n al joven ogro, hasta que por fin localiz� el pasaje que buscaba y lo memoriz� con el entrecejo fruncido. Cuando estuvo seguro de saber el conjuro, se coloc� detr�s del mostrador y hurg� en tarros y cajas peque�as.

�No puedes coger ninguna de esas cosas. Esta tienda es m�a ahora.

Maldred lo apart� un poco al pasar, y luego baj� los ojos hacia Sabar.

�Dices que no estamos f�sicamente aqu�. En ese caso �c�mo puedo conservar estas cosas? Tal vez podr�a utilizarlas para ayudar a Dhamon a retardar la magia que lo est� convirtiendo en un drac.

La mujer tom� de sus manos una colecci�n de hojas curadas, y un paquete de grueso polvo rojo.

�Mi magia los conservar� para ti �le dijo.

�Debemos realizar una parada m�s �indic� el mago ogro�. Al otro lado de la calle. Ese drac que vi, voy a�

El joven ogro abri� la boca para decir algo m�s, pero no surgi� ninguna palabra de ella.

�Dame esa bola de cristal, ogro.

Fiona estaba inc�modamente sentada en la costa del Nuevo Mar, entre unos helechos de olor acre. Ten�a las mu�ecas atadas con una gruesa tira de tela procedente de la t�nica de Dhamon, y llevaba una mordaza te�ida de sudor en la boca. La punta de su propia espada se le clavaba ligeramente en la espalda, cada vez que se mov�a en exceso.

Ragh empu�aba el arma de la mujer, y yac�a oculto entre los helechos m�s altos, detr�s de la sol�mnica. Dhamon permanec�a en pie, tambaleante, unos pocos metros por detr�s de ellos, perfectamente oculto por las sombras de la tarde y un velo de hojas de sauce. Maldred lo acompa�aba, observ�ndolo todo y sin decir nada. El mago ogro hab�a estado muy callado y ocupado desde el momento en que Dhamon recuper� el sentido, cerca de la medianoche, algo m�s de tres d�as despu�s de que Fiona lo atacara.

Dhamon segu�a padeciendo terribles dolores por culpa de las escamas, que casi le cubr�an todo el cuerpo, pues s�lo le quedaban tres zonas de cierta extensi�n con piel humana: en el lado izquierdo del rostro, en el costado izquierdo, y en la parte baja de la espalda. Maldred hab�a usado un conjuro con �l, uno particularmente inc�modo al que en un principio el herido se hab�a opuesto, lleno de desconfianza. Sin embargo, por extra�o que pudiera parecer, Ragh se hab�a puesto de parte del mago ogro en aquella ocasi�n, y declarado que el hechizo podr�a detener la propagaci�n de las escamas. Dhamon hab�a acabado por ceder, y ni una sola escama hab�a surgido desde aquel conjuro; aunque tampoco hab�a desaparecido ni una sola.

Dhamon hab�a renunciado a las botas, debido a las escamas de la parte superior de los pies y a la gruesa piel gris dura como cuero cocido que cubr�a las plantas, gracias a la cual ya no notaba apenas el terreno pedregoso y las ra�ces que pisaba.

La herida de la espalda era lo peor, pero su capacidad para curar era extraordinaria, si se ten�a en cuenta la profundidad a la que Fiona hab�a hundido la espada. Sab�a que la herida de la espalda deber�a haber acabado con �l, pues habr�a matado al instante a cualquier hombre normal, e incluso �l, a�n no se hab�a recuperado por completo. La fiebre que recorr�a todo su cuerpo pod�a estar provocada por aquella herida o por las escamas o incluso por el conjuro de Maldred; fuera cual fuese su origen, la fiebre incrementaba su sufrimiento.

La fiebre y el calor bochornoso amenazaban con derribarlo sobre el pantanoso barro, y por lo tanto se esforzaba en mantenerse alerta y se apoyaba en el mango de la alabarda para sostenerse.

Ragh le dirigi� una mirada preocupada.

�Me encuentro bien �rezong� Dhamon.

Sorprendentemente, encontraba cierto consuelo en la preocupaci�n del draconiano. No dejaba de resultar curioso que el destino lo hubiera unido a un sivak en ese trance de su vida. En la �poca en que perteneci� a los Caballeros de Takhisis, �stos contaban con sivaks como esp�as e informadores, pero �l nunca deposit� su confianza en ninguna de las criaturas, y hasta que conoci� a Ragh, los hab�a despreciado a todos.

�De verdad, Ragh, me encuentro bien.

El draconiano le dedic� una mirada cargada de escepticismo, luego devolvi� toda su atenci�n a Fiona, y se arrastr� para secar el sudor de la frente de la sol�mnica, antes de regresar a su puesto, detr�s de ella. Dhamon pas� la andrajosa manga por la mejilla izquierda, para intentar limpiar los hilillos de sudor, pero la prenda estaba empapada y no sirvi� para mejorar la situaci�n. �Vuelvo a tener sed �pens�. Necesito m�s agua potable, tal vez m�s descanso. Necesito estar en la orilla y sentir la brisa�. Pero Dhamon no iba a permitirse ninguno de aquellos lujos, pues de sus tres compa�eros, el draconiano era el �nico en el que cre�a poder confiar, el �nico, por lo que sab�a, que no lo hab�a traicionado.

Fiona se removi� e intent� escupir la mordaza de la boca, y Ragh volvi� a darle un golpecito con la espada.

�Qu�date quieta, sol�mnica �advirti� el draconiano con un gru�ido�. A menos que quieras� �Con la mano libre apart� los helechos�. �Dhamon! Otra embarcaci�n. �sta regresa a la playa.

El aludido cambi� de posici�n para atisbar entre las hojas y observar el Nuevo Mar. Las aguas eran negras cerca de la playa, debido a los grupos de algas oscuras que se arremolinaban como aceite en la superficie. Pero m�s all� el l�quido elemento era de un azul brillante, que reflejaba el color de un cielo sin nubes. El oleaje estaba algo picado por culpa de un ligero viento, y la luz del sol centelleaba en la superficie.

Efectivamente, una nave hend�a las aguas hacia ellos. Era peque�a y con una �nica vela cuadrada de un blanco sucio, y Dhamon supuso que se trataba de un barco de pesca. A medida que se aproximaba, pudo oler el pescado y el cebo, y su aguda vista distingui� redes recogidas a los costados, un largo garfio apoyado contra la barandilla, y los barriles abiertos de cebo cerca de carretes de sedal.

�Pic� �dijo Ragh en voz queda.

�No est�s tan seguro a�n �replic� Dhamon�. Veamos hasta d�nde se acerca.

Dhamon sab�a que aquello deb�a parecer una trampa, con la dama sol�mnica sentada en la playa con las manos atadas al frente y amordazada. La escena pregonaba a gritos que era una trampa, en especial si se ten�a en cuenta que la mujer se hallaba en el reino de la hembra de Drag�n Negro, donde reinaban toda clase de criaturas y hombres mal�volos, ninguno de los cuales vacilar�a en usar a una hermosa v�ctima para atraer a otros a sus salvajes garras. �Y ahora nosotros ocupamos nuestro lugar entre esas malignas criaturas �pens� Dhamon con tristeza�. En estos momentos no somos distintos de los secuaces de Sable�.

Pero �qu� elecci�n ten�a?, se record�. Fiona no estaba dispuesta a ayudar de buen grado a conseguirles un pasaje, y hab�a que tratarla como una renegada. Fiona� la inmaculada Fiona. Despu�s de recuperar el conocimiento, le hab�a preguntado por qu� lo hab�a atacado y tambi�n qu� fuerza sobrenatural hab�a eliminado las cicatrices dejadas por el �cido en su rostro y cuello. A la primera pregunta ella hab�a contestado: �Buscaba justicia�. A la segunda se limit� a decir: �La espada me cur�. Dhamon sab�a que el arma no era capaz de devolverle su belleza, de modo que el misterio persisti�.

Le hab�a suplicado una y otra vez que los ayudara a atraer la atenci�n de un nav�o, pero la respuesta de la mujer siempre fue: �Jam�s, jam�s, jam�s�.

De modo que ahora ayudaba a la fuerza, pues �l no estaba dispuesto a permitir que Maldred asumiera su aspecto humano.

�No, no dejes que nadie resulte enga�ado como me ocurri� a m� �dijo con amargura a su amigo de anta�o�. Eres un ogro.

�l o Ragh, con sus escamas, espantar�an a cualquier barco que pasara, de modo que hab�an optado por aquel plan, aquella trampa tan obvia podr�a atraer la atenci�n de alg�n esp�ritu caballeroso.

Llevaban esperando desde el amanecer y por fin hab�an hecho caer en la trampa a un peque�o barco de pesca.

�Ac�rcate m�s�, dese� Dhamon en silencio.

Otras tres naves se hab�an aproximado con anterioridad, una era un transbordador y las otras dos embarcaciones cargadas de cajones de embalaje; pero todas, muy sensatamente, hab�an evitado el lugar. Dhamon hab�a considerado la posibilidad de acercarse a nado y apoderarse de una por la fuerza, pero se encontraba todav�a demasiado d�bil para tales temeridades.

Aquella embarcaci�n se acercaba cada vez m�s. No distingui� m�s que a cuatro hombres en la cubierta, y el situado en la proa parec�a ser quien daba las �rdenes. Era un hombre de cierta edad, con cabellos que eran una mezcla de negro y gris, y una bien recortada barba que mostraba algunos hilos plateados; sin embargo, el rostro curtido por el sol no aparec�a fl�cido y los ojos eran l�mpidos. El marinero observaba a la Dama de Solamnia con expresi�n resuelta.

�S�, un hombre maduro, pero no un anciano. Un hombre caballeroso tambi�n, a juzgar por las apariencias �susurr� Dhamon.

Desde luego, el hombre se mov�a con garbo, aunque Dhamon observ� que recorr�a la cubierta cojeando.

�Vamos �inst� Dhamon�. Ven a rescatar a la pobre mujer. Eso es. M�s cerca.

Ech� una veloz mirada a Ragh, esperando que el draconiano se mantuviera oculto hasta el �ltimo momento. Aqu�lla era una embarcaci�n perfecta, lo bastante peque�a para que pudieran gobernarla.

�Ac�rcate m�s.

Fiona forceje� con las ligaduras, y Ragh volvi� a darle un empuj�n con la espada.

�No te muevas �musit�. No te muevas o te rajar� como hiciste con Dhamon.

El tiempo se hac�a interminable, pero el barco estaba lo bastante cerca ya para que Dhamon pudiera o�r al capit�n sin demasiado esfuerzo. El hombre ordenaba a su tripulaci�n que tuvieran cuidado, e instaba a uno a otear los �rboles y baj�os, a otro a escuchar con atenci�n en busca de cualquier ruido sospechoso.

�Es una trampa, Eben �advirti� uno de los hombres.

�Evidentemente �mascull� Dhamon en voz apenas audible.

�Probablemente �asinti� el capit�n, a la vez que extra�a un largo cuchillo del cinto�; no creo que las bestias que la han atado y dejado all� se hayan ido tan tranquilas. Est�n ocultas.

�Deber�amos alejarnos, Eben. Es una trampa.

�No permitir� que las repugnantes criaturas que colocaron la trampa se queden con la joven. La liberaremos.

�Somos pescadores, Eben �intervino otro�; no somos guerreros, ni h�roes.

��H�roes? �Pescadores? Somos hombres, �no es cierto? �replic� el capit�n�. Pod�is quedaros en la nave, vosotros tres, cobardes. Yo ir� por la muchacha y ya me las arreglar� si es necesario.

�Caballeroso y est�pido �pens� Dhamon�, y bueno para nosotros que lo sea�.

�Vamos, ac�rcate m�s �musit� a continuaci�n.

Uno de los cuatro marineros era un semielfo, que prestaba especial atenci�n a los �rboles donde se ocultaba Dhamon, y �ste contuvo la respiraci�n y ech� una ojeada a Maldred de reojo. El mago ogro suspir� y desvi� la mirada; Dhamon segu�a sin confiar en �l.

�No veo nada, Eben. �Era la voz del semielfo, que segu�a con la mirada fija en el follaje, mientras su mano agarraba el garfio�. Pero eso no significa que no haya nada ah�.

�Oh, ya lo creo que hay algo ah�, Keesh. Estoy seguro �contest� el capit�n categ�rico�; probablemente hombres lagarto o bakalis. Abundan por esta zona. A lo mejor se trata de unos traficantes de esclavos que trabajan para la Negra, y usan a una humana como cebo para capturar a m�s. No importa, de todos modos, acerquemos m�s este trasto. A lo mejor quienquiera que est� ah� no se defender� demasiado, y tal vez podamos ahuyentarlos. Cojamos a la muchacha y salgamos de este lugar.

Arriaron la vela y dejaron caer el ancla a unos doce metros de la orilla, justo donde empezaba el manto de algas negras. Dhamon observ� que el capit�n soltaba un profundo suspiro y sacud�a la cabeza, como si se reprendiera por lo que estaba a punto de hacer. Luego, se iz� torpemente por encima de la borda, con el cuchillo sujeto a�n en una mano. Dos de sus acompa�antes decidieron seguirlo; pero el que se hab�a opuesto con tanta energ�a al arriesgado empe�o vacil� un instante antes de anunciar a voz en grito que aquello era una estupidez inmensa y unirse a ellos.

Los pescadores avanzaron despacio y con cautela en direcci�n a Fiona, que se revolv�a con fuerza a pesar de los golpecitos de Ragh. El semielfo iba delante, sin dejar de escudri�ar con atenci�n los helechos y los �rboles, y sus ojos se abrieron de par en par al descubrir un destello plateado: el sol reflejado en la espada que sosten�a el draconiano.

��Ah�, Eben! �El semielfo se�al� con el garfio�. Hay algo en los helechos detr�s de la mujer.

En ese instante, Ragh sali� como una exhalaci�n de su escondite, y pas� a toda velocidad junto a Fiona, a la que derrib� a posta al pasar, mientras las afiladas zarpas de los pies desgarraban el cenagoso suelo. En un santiam�n estaba ya en el agua y se abalanzaba hacia el semielfo, que iba a su encuentro, haciendo girar el garfio.

��No hay motivo para matarlos! �chill� Maldred.

�No te muevas, ogro �le inst� Dhamon, tras dirigirle una mirada furiosa�. Qu�date aqu� quieto hasta que esto haya acabado.

El hombre agarr� el espad�n con una mano y levant� la alabarda con la otra. Ambas eran armas para empu�ar con dos manos, sin embargo, a pesar de las heridas, Dhamon se sent�a lo bastante �gil para blandir las dos.

�No hay motivo para matarlos �repiti� Maldred.

�Y no tengo intenci�n de hacerlo�, pens� Dhamon. El suelo retumb� sordamente bajo sus pies mientras se lanzaba sobre los pescadores.

��Monstruos! �chill� el semielfo�. �Son dos!

Dhamon se estremeci� al sentirse calificado de monstruo.

�Son un par de draconianos �exclam� el llamado Eben, al mismo tiempo que agitaba el largo cuchillo en el aire y corr�a junto al semielfo�. Tales criaturas son peligrosas, amigos. Peores que los hombres lagarto. �Estad alerta!

Ragh alz� la larga espada para detener el ataque del garfio, luego sujet� con fuerza la empu�adura y retorci� el arma al mismo tiempo que levantaba uno de los afilados pies y asestaba una patada al semielfo en el est�mago. �ste cay� de espaldas al agua, aturdido y desarmado.

��No�! �empez� a advertir Dhamon.

�No planeaba matarlos �respondi� el sivak mientras se agachaba bajo el agua para esquivar el ataque del largo y reluciente cuchillo de Eben�, aunque creo que sus intenciones son bastante distintas.

Cuando los pescadores vieron a Dhamon, uno de ellos, al advertir las escamas que cubr�an su cuerpo, gir� en redondo y se encamin� de vuelta al barco, derribando casi al semielfo en su precipitaci�n.

��Capit�n! �grit� Dhamon, y al mismo tiempo blandi� amenazadoramente la alabarda justo por encima del agua�. �Suelta el cuchillo! �Indic� con un gesto al otro hombre armado�. T�, tambi�n.

Los dos hombres vacilaron.

�Podr�amos mataros f�cilmente �amenaz� Dhamon�, y creo que lo sabes, pero prefiero dejaros vivir.

Al ver que el capit�n vacilaba unos instantes m�s, el semielfo hizo intenci�n de ir a recuperar el garfio abandonado; pero Ragh fue m�s r�pido, agarr� la improvisada arma y la arroj� unos cuantos metros m�s all�. El semielfo no se rindi�, sino que extrajo un cuchillo del cintur�n.

��He dicho que no os haremos da�o! �repiti� Dhamon.

�Malditos draconianos �escupi� el capit�n.

��se es un drac �indic� el semielfo, se�alando a Dhamon.

�Soltad los cuchillos, Keesh, William �aconsej� Eben a sus compa�eros�. No tenemos elecci�n. �Baj� su propio cuchillo�. Ha sido culpa m�a, muchachos.

�No deber�amos habernos acercado a la orilla �dijo el semielfo con la enfurecida mirada puesta en el capit�n�. Sab�as que era una trampa. Eres un pescador ahora, �recuerdas? Ya no eres un caballero.

�No ten�a elecci�n �repiti� el otro.

�Soltad los cuchillos �volvi� a advertir Dhamon, y a continuaci�n, apunt� con el espad�n al capit�n�. Tengo bastante prisa, y no volver� a pedirlo con amabilidad.

El hombre de m�s edad mene� la cabeza e introdujo el cuchillo en su cinto. Sus dos compa�eros imitaron el gesto.

�Ya me sirve �indic� Dhamon�. No os haremos da�o; os doy mi palabra. �Alz� la mirada y vio c�mo el pescador que hu�a se izaba a lo alto de la embarcaci�n�. Impide a �se que marche, capit�n.

�Si quieres seguir vivo �intervino Ragh.

��Un drac que da su palabra? �El semielfo frunci� el labio superior en una mueca despectiva�. Me parece que nos matareis de todos modos. Me parece que�

�La mujer �inquiri� Eben, acallando al otro con un gesto de la mano�, �qu� pens�is hacer con ella?

�Tenemos la intenci�n de conseguirle ayuda �respondi� Dhamon�, pero es una larga historia y hace falta demasiado tiempo para contarla.

Detr�s de ellos, oyeron el ruido de una cadena, el ancla al ser izada. A Dhamon le enfureci� que Eben no hubiera ordenado al marinero que se quedara.

�Lo que necesitamos es un transporte. Eso es todo. Debemos cruzar el Nuevo Mar y llegar a la costa de Throt. �Hizo una se�a a Ragh, al mismo tiempo que miraba de refil�n el barco de pesca.

El draconiano agit� la larga espada ante el semielfo, con actitud amedrantadora, luego pas� r�pidamente junto a �l, chapoteando en direcci�n a la nave. El desesperado marinero forcejeaba con la vela en aquellos momentos y ya hab�a conseguido izar la mitad de ella cuando las jarcias se enredaron.

�Pasaje para nosotros. Luego pod�is seguir con vuestras cosas.

�No har�s da�o a mi tripulaci�n.

No se trataba de una pregunta.

�No, no har� da�o a ninguno de vosotros� si cooper�is.

Ragh trepaba por el costado de la nave, mientras el pescador se desplazaba poco a poco hacia el otro extremo de la cubierta, sacando un cuchillo.

�S�lo pasaje, y quiz�s un poco de la comida y el agua que tengas a bordo.

��Para vosotros dos? �Eben se�al� a Fiona�. �Y ella?

�Se llama Fiona. S�, para nosotros dos, Fiona y un pasajero m�s. �Dhamon volvi� la vista por encima del hombro�. �Ogro! �Trae a Fiona, tenemos un modo de llegar a Throt!

�Quienesquiera que sean �indic� Ragh�, creo que se ocultan detr�s de aquellos pinos.

�O lo que sean �corrigi� Dhamon.

Mir� con atenci�n los �rboles, a la vez que dejaba fuera de su percepci�n las sordas voces de sus compa�eros para concentrarse en el lejano sonido. Oy� el susurrar de arbustos y el tenue ruido de ramas de pino roz�ndose entre s�; tambi�n distingui� voces, al menos cuatro distintas.

�Sean lo que sean �repiti�. No son humanos.

No sonaban humanos a sus muy agudos o�dos, y hablaban en un chirriante tono gutural que no reconoc�a.

Ragh escuch� con atenci�n durante unos minutos, con la cabeza ladeada.

�Estoy de acuerdo� son voces extra�as. Acabo de captar algo. Una palabra: �bendita�. Otra: �Takhisis�.

Mientras prosegu�an los susurros, una figura menuda sali� a toda velocidad de detr�s de los pinos.

�Distingo al menos seis voces �dijo Dhamon, y se�al� al que corr�a.

�Goblins.

Ragh escupi� la palabra; aunque no pod�a estar seguro de la forma que ten�a la criatura, que corri� veloz hasta colocarse detr�s de un grupo de arbustos ralos, hab�a conseguido por fin identificar el lenguaje. Hab�a pasado tiempo suficiente en Krynn para reconocer la lengua goblin cuando la o�a.

�Ratas grandes.

Ragh permaneci� en silencio, sin dejar de observar a Dhamon a la espera de una se�al, pero dirigiendo tambi�n veloces miradas a Maldred y Fiona para asegurarse de que no causaban problemas. La dama sol�mnica, que forcejeaba con las ligaduras de las mu�ecas, capt� su mirada, se qued� quieta, y se encogi� de hombros.

�Si s�lo hay seis, podr�amos hacer como si no los vi�ramos �sugiri� Ragh.

�Hay m�s de seis �advirti� Maldred, que se hab�a acercado por detr�s de ellos y tambi�n contemplaba los �rboles�. Tal vez no oigas a m�s de seis, pero los goblins no viajan en grupos tan reducidos. Al menos debe de haber el doble.

�No tendr�an que ser un problema, no importa cu�ntos sean. �Dhamon se ech� la alabarda sobre el hombro derecho�. He descubierto que los goblins no son m�s que una molestia. Ratas de gran tama�o, como Ragh ha dicho. Y mueren deprisa.

Los dos d�as pasados en el barco de pesca hab�an hecho maravillas por su salud, y la grave herida provocada por Fiona casi hab�a cicatrizado por completo. El dolor que le provocaban las escamas hab�a disminuido algo, y la fiebre lo hab�a abandonado a primeras horas de esa misma tarde. Se sent�a vivo y alerta, y descubri� que esperaba casi con anhelo una pelea para poner a prueba las recuperadas energ�as; aunque los goblins no representar�an un gran desaf�o.

�No, no deber�an ser un problema �coincidi� Ragh�, dependiendo de cu�ntos haya.

�Ya he dicho que no importa cu�ntos sean.

Dhamon vio a uno con claridad, agazapado entre las ramas desnudas de un achaparrado matorral de guillomo. Se encontraba a unos treinta y seis metros de distancia, y la luz que se desvanec�a serv�a para darle un aspecto especialmente grotesco. Era una criatura peque�a, que no llegaba ni al metro de altura, con una piel moteada de color marr�n rojizo salpicada de verrugas. El rostro era plano, como si hubiera chocado contra un muro de piedra, y la nariz demasiado ancha para el resto de la cara, mientras que las orejas eran asim�tricas e irregularmente puntiagudas. Al contemplarlas con m�s atenci�n, Dhamon descubri� que la frente se inclinaba hacia atr�s un poco, para dar paso a un grosero conjunto de mechones de pelo casta�o oscuro en la parte superior y en los costados de la cabeza. Los ojos enormes, que le permit�an disponer de visi�n nocturna estaban muy abiertos y fijos en Dhamon.

�Esos malditos goblins son un fastidio �sise� Dhamon�. Son peores que las ratas.

Dio un paso en direcci�n al guillomo y observ� que otros tres seres sal�an corriendo de entre los pinos y saltaban al grupo de matorrales. Todos sujetaban toscas lanzas cortas en las retorcidas manos, y los larguiruchos brazos les llegaban casi hasta las rodillas. Eran unos seres asquerosos.

Los goblins parloteaban detr�s de los arbustos, y las palabras, que sonaban igual que bufidos y gru�idos, recordaron a Dhamon una jaur�a de perros discutiendo por un hueso.

��Qu� dicen? �pregunt� al draconiano.

�Hablan sobre nosotros �respondi� �ste�. Principalmente sobre Maldred. Por su color, saben que es un mago ogro y que puede lanzar hechizos. Tienen miedo a la magia. �Tras unos instantes, a�adi�: Sin embargo, t� les tienes perplejos. Creen que eres una especie de drac o draconiano, pero quieren verte m�s de cerca. Y� se preguntan cu�ntas monedas de acero podr�an sacar por Fiona.

�Dejemos que se preocupen y se hagan preguntas. No tardar�n en morir. �Dhamon avanz� a grandes y decididas zancadas hacia el grupo de matorrales, y ech� hacia atr�s la capucha para que los goblins pudieran ver su rostro cubierto de escamas�. Me pregunto cu�nto tiempo tardar� en liquidarlos. �Dirigi� una veloz mirada de reojo�. Ragh, vigila a Fiona y a Maldred.

�Son una docena �anunci� el draconiano, en el mismo instante en que ese mismo n�mero de criaturas sal�a de su escondite, agitando lanzas entre sonoros gritos�. Son una docena, por lo que puedo ver.

Los goblins salieron de los matorrales, aunque no avanzaron m�s que unos metros. Apestaban; una r�faga de viento arrastr� el hedor al interior de su nariz, y Dhamon tuvo que hacer un gran esfuerzo para no vomitar.

Las criaturas elevaron las disonantes voces en un agudo y molesto coro. Dhamon avanz� a paso largo entonces, seguro de que huir�an, pero con la esperanza de que algunos se quedasen y pelearan. Ante su sorpresa, todos los goblins se mantuvieron firmes, agitando las lanzas en el aire, mientras el m�s peque�o de todos ellos daba saltos y v�tores.

�Como prefieras �dijo, a la vez que alzaba la alabarda y la bland�a�. Veamos a cu�ntos de vosotros puedo matar de una arremetida.

La hoja silb� con energ�a mientras barr�a al frente, y s�lo entonces dieron un salto atr�s los goblins situados en su trayectoria. Dhamon hizo girar el arma para otro barrido, pero se detuvo para no abatir a alguna de las criaturas.

�Maldita sea.

Comprendi� que ninguna de ellas lo amenazaba en realidad.

Ninguna se hab�a lanzado al frente, ni una sola hab�a arrojado una lanza; se limitaban a dar saltitos y a ulular de un modo muy molesto.

Dhamon solt� un suspiro de exasperaci�n. El buen coraz�n de Maldred �el Maldred que hab�a sido su amigo en una ocasi�n y que, en aquellos tiempos, parec�a venerar la vida� puede que finalmente se le hubiera pegado tambi�n a �l.

��Pelead contra m�!

Maldijo, pues no era capaz de atacar a las desagradables y diminutas criaturas a menos que �stas realizaran alg�n movimiento hostil; pero aquellos seres se limitaron a permanecer en sus puestos y a lanzar v�tores a�n m�s potentes.

�Maravilloso �rezong� Dhamon�; �vais a pelear o simplemente a gritar y bailar?

Se oyeron m�s ruidos, gru�idos y chasqueos. Los goblins siguieron parloteando mientras formaban un semic�rculo a su alrededor, y sus gru�idos y refunfu�os parec�an casi r�tmicos en esos momentos. El m�s alto del grupo, un anciano encorvado con un sucio pellejo amarillo y m�s de una docena de aros de acero ensartados en labios, mejillas y nariz, agitaba violentamente la mano en direcci�n a los pinos. Otro se�alaba detr�s de Dhamon, al lugar donde Ragh, Fiona y Maldred aguardaban.

De detr�s de los �rboles surgieron cuarenta goblins m�s, todos con lanzas, y la mitad de ellos luciendo pedazos de cuero que hab�an cosido entre s� para formar petos. Uno ostentaba un casco, de talla humana, que hab�a sido martilleado en ciertos lugares para ajustarlo y evitar que resbalara y cubriera toda la cabeza de su propietario, y dos sosten�an escudos de madera llamativamente pintados con las im�genes de goblins boquiabiertos. Se mostraban animados y gru�ones, si bien ninguno agit� lanza alguna en actitud amenazadora en direcci�n a Dhamon.

��Ragh!

�Ya voy �respondi� el draconiano, que apunt� con la espada larga primero a Fiona, luego a Maldred�. Moveos, vosotros dos; pero quedaos delante de m� para que os pueda vigilar.

��Qu� dicen ahora? �pregunt� Dhamon cuando Ragh y los otros se aproximaron.

En esa ocasi�n fue Maldred quien respondi�:

�Fundamentalmente te est�n dando la bienvenida a Throt, s�lo que ellos la llaman Hogar Goblin. Se sienten honrados por tu presencia. Al parecer han decidido que t� y el sivak sin alas os encontr�is entre las mayores creaciones de Takhisis, y creen que vuestra presencia es una bendici�n para ellos. El jefe arguye que Ragh es la mayor bendici�n, sin embargo, ya que t� todav�a posees carne y podr�as ser humano en parte.

��Y t�, ogro?

�Creen que soy tu esclavo, y que Fiona es de tu propiedad.

��Ragh?

�Maldred lo est� traduciendo con mucha fidelidad �buf� �ste.

�No paran de hablar. �Dicen alguna otra cosa que valga la pena tener en cuenta?

Maldred permaneci� en silencio, y su mirada fue de los goblins a Dhamon mientras decid�a c�mo responder.

�Preguntan c�mo os pueden servir, a vosotros los �hijos perfectos� de su venerada diosa.

El cielo sigui� oscureci�ndose junto con el estado de �nimo de Dhamon, y �ste volvi� a sentir que el suelo temblaba bajo sus pies; tal vez el anuncio de un terremoto.

�Hijos perfectos de Takhisis. Ja. De modo que todo el mundo piensa que soy un monstruo �musit�. Y tal vez todos tengan raz�n.

El parloteo goblin ces� cuando Dhamon alz� la alabarda hacia el cielo, y, como una sola, las extra�as criaturas adoptaron una postura parecida a una posici�n de firmes, sin apenas respirar, y paseando la mirada entre Dhamon y Ragh, todos con expresi�n nerviosa. La quietud la rompi� el aullido de un lobo, y al poco rato tambi�n se oy� el chirrido de un ave nocturna al pasar sobre sus cabezas. El suelo volvi� a temblar ligeramente, durante m�s tiempo ahora, antes de calmarse.

Ragh fue a colocarse junto a Dhamon, y le dijo en un tono que era apenas un susurro:

�Util�zalos, Dhamon. Ponlos de nuestro lado, y entonces no tendremos que preocuparnos por ellos.

��Preocuparnos? A m� s�lo me preocupa una cosa.

�S�, lo s�. Encontrar al Drag�n de las Tinieblas �dijo el draconiano por �l.

�De acuerdo. Veamos si pueden ayudar �concedi� Dhamon�. Veamos si pueden guiarnos a Haltigoth, es decir, al pueblo cercano a Haltigoth donde est�n Riki y mi hijo.

�Resultar�n una agradable molestia si lo hacen �pens�. Pueden ayudar en la lucha contra los hobgoblins que hay en las afueras del pueblo si es necesario�.

�Nos pondremos en marcha ahora. Las nubes se est�n disipando y con la luna en el cielo tendremos luz suficiente para viajar.

Ragh se apresur� a transmitir las �rdenes a los goblins, y cuando finaliz�, varios de ellos sonrieron de oreja a oreja y menearon las deformes cabezas.

�Se sienten muy felices de poder ayudarnos �explic� el draconiano a su compa�ero�, aunque dicen que hay varios poblados humanos cerca de Haltigoth. �C�mo sabr�n cu�l es el correcto? Temen disgustarte si se equivocan de lugar.

�Ya lo creo que deben temer disgustarme �dijo �l�, aunque cuento con que la mujer de la bola de cristal nos diga cu�l es el poblado.

�Riki estar� bien, Dhamon. Tal vez no tengan que luchar con los hobgoblins para sacarla. Quiz� podr�n llev�rsela a ella, a tu hijo y tambi�n a Varek.

�S�, quiz�s.

Era lo primero que ninguno de ellos hab�a dicho desde que abandonaran a Ragh, Fiona y los goblins, hac�a horas. Iban de camino hacia la cordillera, bajo un fuerte viento que azotaba la accidentada llanura, hac�a susurrar la alta vegetaci�n reseca y levantaba guijarros del suelo. El cielo era azul y sin una sola nube, lo que daba al tostado paisaje un aspecto a�n m�s desolado y mon�tono. Los pocos �rboles que crec�an en los escarpados salientes eran delgados y est�riles, a excepci�n de un solitario pino que se alzaba alto y desafiante.

Dhamon alarg� la zancada, sin perder de vista el pino. Hab�a elegido una ruta que evitaba la multitud de poblados y granjas que hab�a entre Haltigoth y las monta�as, y que discurr�a m�s o menos paralela a una calzada comercial situada al sur.

Maldred manten�a su aspecto de mago ogro de piel azulada. Un poco antes, el ogro hab�a intentado asumir la forma humana cuando dos hombres a caballo pasaron por su lado, pero Dhamon se enfureci� y le grit�, de modo que el ogro conserv� su aut�ntico aspecto. La visi�n del ogro mantuvo a los hombres a caballo a distancia.

Dhamon no quer�a recordar a Maldred como un humano, como el amigo bronceado por el sol que en el pasado hab�a compartido infinidad de aventuras con �l, pero a medida que se aproximaban a las sombras de las monta�as, comprendi�, tambi�n, que no deseaba que Maldred pareciera humano porque �l mismo ya no parec�a humano. Y, a diferencia del ogro, no pod�a lanzar un conjuro que lo hiciera parecer un hombre otra vez.

��Dec�a la verdad Sabar? �pens�. �Dispon�a a�n de tiempo para llegar hasta el Drag�n de las Tinieblas y obligar a la execrable criatura a curarlo?�.

Se pregunt� si Maldred lo traicionar�a de nuevo, si advertir�a a la criatura de que se acercaban. �Har�a alg�n nuevo trato para salvar Bloten y las tierras de los alrededores? Cre�a al mago ogro capaz de cualquier cosa, y lo habr�a dejado atr�s con Ragh y Fiona, de no haber pensado que podr�a necesitarlo para localizar al Drag�n de las Tinieblas y de no necesitarlo, tambi�n, para que escudri�ara en la bola de cristal.

�Nos lo hemos pasado bien m�s de una vez �dijo Maldred.

�S� �admiti� Dhamon�, unas cuantas veces.

Hac�a a�n m�s fr�o a la sombra de las monta�as, y la frialdad era un agradable ant�doto contra la fiebre que consum�a a Dhamon. �ste alz� los ojos hacia las cimas y se pregunt� si a lo mejor el drag�n no habr�a elegido su guarida all� con muy buenos motivos, pues las cumbres aparec�an desoladas e imponentes, como la misma criatura.

�Dhamon, podemos aguardar aqu� un instante, y pedirle a Sabar que eche una mirada a Riki, para ver si la sol�mnica y el draconiano han conseguido algo.

Su compa�ero neg� con la cabeza. No deseaba saberlo, en ese momento no. Hab�a recorrido demasiado camino para dar la vuelta ahora, y no pod�a permitir que lo distrajera de su misi�n ni el �xito ni el fracaso de Ragh. Necesitaba concentrarse en su enfrentamiento con el Drag�n de las Tinieblas; hab�a depositado su confianza en el draconiano, y eso era todo.

Sospechaba que el mago ogro se hab�a ofrecido a usar el cristal porque eso le proporcionar�a un momento de descanso. Dhamon hab�a marcado un paso muy r�pido, y ninguno de los dos hab�a dormido en casi dos d�as.

�Echa un vistazo al Drag�n de las Tinieblas en su lugar �sugiri� Dhamon�. Intenta averiguar con toda precisi�n la localizaci�n exacta de su cueva. Si no puedes conseguir una idea clara de d�nde est�, pasaremos d�as deambulando por aqu�. �Mentalmente se dijo: �y no dispongo de ese tiempo�, antes de a�adir, en voz baja�: O a lo mejor prefieres que demos vueltas sin rumbo. Tal vez no quieras que encuentre la cueva hasta que sea demasiado tarde; quiz� quieras que venza el Drag�n de las Tinieblas.

La fiebre no hab�a descendido, sino que, por el contrario, el fuego en su est�mago y espalda era m�s intenso; el solo hecho de andar resultaba una tarea penosa.

Mientras Maldred invocaba la imagen de Sabar para que apareciera en la bola de cristal, Dhamon cerr� los ojos, y concentr� todos sus pensamientos en el calor y el dolor, en un intento de utilizar su fuerza de voluntad para sofocarlos, pero no funcion�.

Contempl� las monta�as. El drag�n se encontraba en alg�n lugar all� arriba, oculto en alguna caverna inmensa. Dirigi� la mirada al sur, donde se hallaban los picos m�s altos, y entonces, de improviso, sinti� un ataque de dolor insoportable y casi se le doblaron las rodillas.

��Dhamon?

�Estoy bien �respondi� sucinto.

Tom� unas cuantas bocanadas de aire y lo peor pas� enseguida, sin embargo era el pecho lo que le dol�a ahora. Desgarr� la t�nica a la altura del cuello, luego la rasg� hasta la cintura y, mientras se apoyaba en la alabarda para no caer, se frot� el pecho y las costillas con la mano libre. Todo el lado izquierdo estaba cubierto ya de escamas que ard�an al tacto, y al mismo tiempo que los dedos se mov�an por el est�mago, sinti� otra violenta sacudida. Not� una sensaci�n parecida en la parte baja de la espalda, y comprendi� que esa zona de piel estaba desapareciendo.

��Cu�nto me queda de mi piel?� se pregunt�. Hab�a un arroyo a poca distancia, y dese� echar una ojeada a su reflejo, pero tal vez era mejor que no lo supiera.

�Dhamon.

�Ya te he dicho que estoy bien.

Se volvi� para mirar a Maldred, y vio al mago ogro sentado en el duro suelo, con el cristal entre las rodillas. El ogro lo mir� fijamente con los ojos muy abiertos, y Dhamon alarg� la mano para palparse el rostro. Se oy� un leve chasquido, y sinti� que la mand�bula se alargaba hacia el frente y las escamas situadas bajo la barbilla se tornaban m�s gruesas.

��Hay�?

��Tiempo a�n? �Una posibilidad de curaci�n? �Maldred baj� la mirada hacia la mujer vestida de color morado del cristal�. Sabar dice que hay tiempo� muy poco tiempo.

��Realmente dice eso? �Otra sacudida abrasadora le recorri� el rostro�. �O simplemente me dices aquello que quiero o�r? �Acaso te burlas de m�?

�No te miento, Dhamon. �El otro no levant� los ojos�. Ahora no, ni lo volver� a hacer jam�s. �Pas� una de las manos por la superficie de la esfera�. S� que comet� un error al aliarme con el Drag�n de las Tinieblas, un error muy grave. Estaba tan desesperado por salvar a mi gente y mi pa�s que acept� la primera oportunidad que se me ofreci�. Puedes condenarme por mi estupidez y desesperaci�n, pero no puedes hacerlo por anteponer la naci�n ogra a un hombre. Incluso aunque fuera un amigo.

�Fue idea de tu padre, �no es cierto? �Que tomases partido por la naga y el Drag�n de las Tinieblas?

�S�.

�Y como un hijo obediente, accediste.

�En aquel momento consider� que era una buena idea, aunque tendr�a que haber buscado otra soluci�n, eso lo s� ahora. Tendr�a que haber solicitado tu ayuda; pero, en su lugar, enga�� a mi mejor amigo y perd� su amistad, y no le he servido de nada a mi padre y a su reino. Puede que ahora ya no exista modo de salvarlos.

�Podr�a no haber salvaci�n para ninguno de nosotros si esos malditos dragones siguen campando por sus respetos sin que nadie se lo impida �dijo Dhamon�. El Drag�n de las Tinieblas�

Maldred devolvi� la atenci�n al cristal, hizo como si lo acariciara, y en respuesta, la mujer del interior evoc� la imagen de una cordillera. Un elevado pico se desvaneci� para mostrar una enorme abertura oscura.

�Ser sagaz �musit� la figura�, esto es lo que buscas.

Sabar gir� en redondo, y las moradas faldas centellearon a la vez que llenaban toda la bola. Cuando dej� de moverse, la visi�n cambi� otra vez, esta vez para mostrar el interior de una cueva en lo alto de la cima.

Dhamon atisbo con m�s atenci�n, y la imagen fluy� al interior de la monta�a. El pasadizo era amplio y empinado, y describ�a un �ngulo descendente, para a continuaci�n zigzaguear como una serpiente mientras Sabar los conduc�a hacia las profundidades de la cueva. Dhamon imagin� que oler�a a sequedad y a aire viciado, pues su aspecto lo indicaba. Hab�a polvo y arcilla por todas partes, adem�s de diminutos lagartos de colas rizadas sobre salientes, y diversas clases de murci�lagos que se aferraban a las paredes mientras bat�an con suavidad las alas.

Sabar les hizo adentrarse m�s, y la poca luz que distinguieron era p�lida y con un tinte rojo viol�ceo. Hab�a humedad en la pared, y un tenue resplandor que suger�a la presencia de vetas de plata. Luego la pared desapareci� y apareci� ante ellos una inmensa caverna, iluminada por un apagado resplandor amarillento, que Dhamon supo con certeza proven�a de los ojos del Drag�n de las Tinieblas.

La enorme criatura estaba enroscada casi como un gato, con la cola bien pegada al cuerpo y la punta oculta bajo la testa. Dhamon se pregunt� si Nura Bint-Drax hab�a conseguido llegar junto a su �amo� en esa remota monta�a; pero no logr� saber si hab�a alguien m�s en la cueva.

El Drag�n de las Tinieblas estaba despierto y parec�a estudiar algo, con el escamoso rostro atento, los ojos sin pesta�ear y fijos en� algo lejano.

�Nos ve �dijo Dhamon.

�No es posible �respondi� Sabar.

�Nos ve �repiti� �l.

�Creo que tienes raz�n �indic� Maldred, mientras asent�a despacio.

�Has utilizado el cristal demasiado, Mal. De alg�n modo, ese abominable drag�n sabe que vamos hacia all�, que nos encontramos cerca.

Mientras hablaba, los ojos de la criatura se movieron de un modo casi imperceptible, entrecerr�ndose, y el labio se frunci� con malevolencia.

��Por el nombre de mi padre! �Maldred pos� ambas manos sobre el cristal, ocultando la imagen del drag�n al mismo tiempo que hac�a marchar a Sabar�. Tienes raz�n, Dhamon, pero no cre� que el drag�n pudiera vernos con tanta facilidad.

��No lo cre�as?

�No, te dije que no habr�a m�s mentiras.

Dhamon le dedic� una mirada fulminante, luego se puso en marcha de nuevo hacia las lejanas monta�as. No sab�a con exactitud d�nde se hallaba la guarida del drag�n, pero sab�a por la bola de cristal que no pod�a encontrarse a m�s de treinta o cuarenta kil�metros de distancia.

Sus pasos eran r�pidos y decididos, pues no ten�a la menor intenci�n de esperar a Maldred. De hecho, rumiaba la posibilidad de perder al ogro en alg�n punto de los escarpados picos, pues no cre�a ni por un momento en la afirmaci�n de su compa�ero de que ya no habr�a m�s traiciones. Ni por un instante�

Dhamon se detuvo a mitad de zancada, al sentir una fuerte opresi�n en el pecho. El fuego que sent�a en la espalda se torn� m�s abrasador a�n, la fiebre volv�a a hacer estragos. Hizo esfuerzos por respirar, y descubri� que ten�a la boca y la garganta resecas. No surgi� ning�n sonido, pero oy� el martilleo de su coraz�n y tambi�n un retumbar: Maldred que corr�a hacia �l. Oy� la fatigosa respiraci�n del mago ogro, tambi�n el fresco aire seco que lo azotaba. Luego, tan de improviso como se hab�a iniciado, la opresi�n en el pecho desapareci�, sin dejar otra cosa que el calor.

�Dhamon�

��Estoy bien, ya te lo he dicho!

�No est�s bien en absoluto. Deja que vuelva a probar con el conjuro. La otra vez hizo que las escamas brotaran m�s despacio.

Dhamon desech� la sugerencia en tono �spero y reanud� la brutal marcha. Con un suspiro, Maldred lo sigui� lo mejor que pudo.

�Creo que deber�amos encaminarnos hacia el norte �indic� el ogro cuando lo alcanz�; ten�a los ojos puestos en las monta�as, y pensaba que hab�a visto aquel lugar en la visi�n de Sabar.

�S� �repuso Dhamon�, hacia el norte. Y arriba.

Maldred dijo algo m�s, pero Dhamon apart� las palabras de su consciencia y se concentr� en el silbido del viento. Rez� para que el viento soplara m�s helado a�n y calmara un poco la abrasadora fiebre de su cuerpo, y al mismo tiempo sab�a que nada excepto la curaci�n o la muerte detendr�an aquel dolor y aquella calentura.

Transcurrieron los kil�metros, y Dhamon puso distancia entre �l y Maldred, que no pod�a mantener el implacable paso. Iniciaron el ascenso cuando Dhamon reconoci� una retorcida aguja rocosa, en lo alto, que recordaba el pico de un halc�n.

�No mucho m�s all� �murmur� para s�, agradecido.

Prosiguieron la ascensi�n, avanzando en direcci�n norte. Fragmentos de roca se clavaban constantemente en los pies de Dhamon, y �ste casi agradeci� aquella sensaci�n, ya que las almohadillas de escamas de los pies eran tan gruesas que apenas hab�a notado la aspereza del terreno. Resultaba grato sentir algo.

Dhamon se deten�a aqu� y all� para orientarse, y durante uno de tales intervalos el mago ogro consigui� alcanzarlo. Magn�fico. Quer�a que Maldred se asegurara de que iban en la direcci�n correcta, y era como en los viejos tiempos, como si Maldred pudiera leer su mente.

�Dhamon, comprobemos otra vez nuestra posici�n �sugiri� el mago ogro.

Asinti� con la cabeza, y su compa�ero se sent� en el suelo, agradecido. Aspir� con fuerza varias veces y se frot� los muslos.

�Avanzas muy deprisa, Dhamon. Vas demasiado r�pido para m�.

�Tengo que andar deprisa. Tengo prisa, �recuerdas? �El tono de la voz fue m�s hiriente de lo que Dhamon hab�a deseado.

Maldred extrajo con cuidado el cristal de la bolsa, lo deposit� sobre un trozo de roca que parec�a una mesa y extendi� los dedos alrededor de la base, pero antes de que pudiera decir nada, la monta�a se estremeci� de improviso alrededor de ellos con la fuerza de un peque�o terremoto. El cristal rod� fuera de su base en forma de corona y empez� a dar tumbos ladera abajo.

��Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad! �No! �Dhamon salt� en direcci�n a la bola de cristal�. �He sido un est�pido! �T� has provocado el terremoto! �Tu intenci�n es mantenerme lejos del drag�n hasta que sea demasiado tarde! �T� has hecho esto!

Los dedos de Dhamon se cerraron en el aire mientras la esfera segu�a su camino cuesta abajo. La monta�a sigui� temblando, lo que provoc� que el p�treo suelo se agrietara y cayera una avalancha de guijarros.

Maldred hab�a perdido el equilibrio y se debat�a violentamente en busca de alg�n punto de apoyo. El azulado pellejo no tard� en quedar lleno de laceraciones producidas por la ca�da de rocas, y sus manos y brazos se cubrieron de sangre. El afloramiento rocoso situado por encima de ellos se parti� y fue a estrellarse sobre el ogro al caer ladera abajo.

��Cuidado, Dhamon! �consigui� gritar Maldred a modo de advertencia.

M�s fuerte y �gil, Dhamon esquiv� el desprendimiento de rocas y se las arregl� para mantenerse en pie mientras corr�a por la pendiente, en un temerario intento de alcanzar el cristal.

��No ha sido cosa m�a! �chill� Maldred, aunque el desmoronamiento de la cresta casi ahog� por completo su voz�. �Te juro que no ha sido mi magia!

El temblor persisti� durante varios minutos, durante los cuales Dhamon alcanz� un nivel inferior y descubri� all� los destrozados fragmentos del cristal m�gico. Acarici�, pat�ticamente, un peque�o pedazo de tela color lavanda.

��Por todos los dioses, no! �chill�.

Presa de c�lera y contrariedad, introdujo los dedos en la bolsa que colgaba de su costado, y sac� dos de las figuras talladas que Ragh hab�a encontrado en el laboratorio del hechicero, all�, en la ci�naga de la hembra de Drag�n Negro. Las arroj� al aire tan lejos y con toda la fuerza de que fue capaz. Las figuras golpearon contra la monta�a por encima de su cabeza, y se produjo un rel�mpago de brillante luz roja, acompa�ado por un retumbo. La monta�a volvi� a estremecerse, y pedazos de roca rodaron por las laderas.

Dhamon volvi� a meter la mano en la bolsa, con la intenci�n de deshacerse de todos aquellos malditos y poco fiables objetos m�gicos, pero el mago ogro lo alcanz� tambaleante, y la enorme mano azul de Maldred sali� disparada al frente y se cerr� sobre la mu�eca de su compa�ero.

��Detente! �jade� Maldred, que estaba cubierto de morados y sangre�. �Dhamon, detente!

El otro se detuvo, con los ojos llameando de furia.

�No ha sido cosa m�a, te lo aseguro. El terremoto. Yo no�

�Lo s�. Te creo.

Maldred solt� a Dhamon con una expresi�n de asombro dibujada en el rostro.

�Ya te lo dije, no m�s enga�os. Quiero ayudar a salvarte, Dhamon. Necesito salvar� algo.

Ahora que estaba m�s calmado, Dhamon comprend�a que Maldred no se habr�a arriesgado a destruir la preciosa bola de cristal, pues el hechizado objeto era demasiado valioso para el ladr�n que tambi�n era el hechicero.

�Lo s�. Ha sido cosa del Drag�n de las Tinieblas �respondi� Dhamon, y dej� caer el pedazo de tela color lavanda en la palma de su camarada�. Posee magia muy poderosa, lo s�, y estoy seguro de que la us�. Es evidente que desea mantenerme lejos. Me teme, Maldred.

El mago ogro contempl� la tela, recordando a Sabar envuelta en ella y girando sobre s� misma en la neblina color lavanda. �Hab�a quedado hecha pedazos la m�gica mujer tambi�n? O �era totalmente una ilusi�n?

Recuper� el aliento, y se volvi� para mirar a Dhamon a los ojos.

�No. �El mago ogro trag� saliva con dificultad�. Eso no es completamente cierto. No pongo en duda que provoc� el temblor, pero no quiere mantenerte alejado. Quiere que lo encuentres, lo s�. Pero no quiere que te acerques hasta que est� preparado, y por eso pone trabas a tu avance. Las escamas que tienes, quiere que las escamas�

�Retrasa mi llegada para dar a tiempo a mi cuerpo a volverse m�s grotesco�, comprendi� Dhamon.

�S�, retrasa mi llegada hasta que sea demasiado tarde. Como castigo me hace perder tiempo a la espera de que me convierta en un drac o un draconiano o alguna insensata mezcla de esas demon�acas criaturas. Hasta que haya perdido el juicio y el alma y ya no sea una amenaza.

�Pong�monos en marcha, entonces �indic� Maldred, mirando ladera arriba�. No permitamos que el Drag�n de las Tinieblas venza.

Dhamon volvi� a encabezar la marcha. El temblor hab�a alterado la superficie de la monta�a, y al hombre le preocupaba que la boca de la cueva hubiera quedado sellada.

Ascendieron durante unas cuantas horas, y Dhamon cada vez ten�a m�s miedo de que se hubieran perdido. Pens� en Riki y en el ni�o y tambi�n en Varek, que tendr�a que actuar como padre del hijo de Dhamon, y se pregunt� si estar�an todos a salvo, si Riki pensaba alguna vez en �l, si el ni�o, aunque fuera un poco, se parecer�a a �l. Se pregunt� si�

�Jam�s sabr�s esas cosas, Dhamon Fierolobo�.

Abri� los ojos de par en par, ya que aquellas palabras no eran suyas, aunque las hab�a o�do con toda claridad dentro de su cabeza.

�No los ver�s jam�s� Riki, el beb� nunca dejar�s que vean tu cuerpo invadido de escamas. Jam�s tocar�s a tu hijo�.

��No! �grit� Dhamon�. �Eso no es cierto!

Aull� enfurecido, luego volvi� a aullar, pero en esa ocasi�n debido a un repentino y agudo dolor. Sinti� como si cada cent�metro de su cuerpo estuviera envuelto en llamas, que consum�an sus ropas hechas jirones. Solt� la alabarda, y los dedos desgarraron las prendas, hasta que consigui� quit�rselas y arrojarlas lejos. Se llev� las manos a los o�dos, para ahogar las palabras que segu�an sonando.

�Nunca permitir�s que vean que ya no queda nada humano en ti. Jam�s dejar�s que vean la criatura en la que te has convertido�.

��No, bestia maldita! �Los ver�!

Maldred, pegado a su espalda, grit� algo a Dhamon, pero �ste no pod�a o�r otra cosa que las palabras que resonaban dentro de su cabeza. Se oblig� a andar, a pesar del insoportable dolor y las mofas que o�a en su mente, y con cada paso sent�a c�mo los huesos se quebraban y alargaban, c�mo la piel se consum�a y era reemplazada por escamas. Alarg� la mano hacia la espalda, y sinti� que algo crec�a all�.

�Alas �dijo la voz�. Los dracs tienen alas, Dhamon Fierolobo�.

Los dedos palparon un hocico que se iba formando en el rostro, y abri� la boca para aullar una protesta, pero sinti� la lengua gruesa y extra�a.

�Ya no te queda humanidad, Dhamon Fierolobo, y pronto ya no tendr�s ni alma�.

Dhamon sinti� v�rtigo, e intent� imaginar qu� aspecto ten�a en esos momentos; gir� y vio c�mo Maldred se quedaba boquiabierto, y retroced�a un paso. Incluso Maldred estaba conmocionado, asustado.

�No tengo intenci�n de convertirme en uno, no pienso compartir la existencia de Ragh. Todav�a tengo mi mente, �respondi� mentalmente�. Aunque s�lo sea durante un poco m�s de tiempo, y mientras todav�a pueda pensar por m� mismo, siempre puedo empu�ar la alabarda y acabar con mi vida�.

�Vive; ven conmigo�, dijo la voz.

Sinti� un leve tir�n, como si alguien le hubiera tomado de la mano, pero all� no hab�a nadie, y la sensaci�n era m�s de una incitaci�n que de un tir�n.

��Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad, no vencer�s! �Me matar� antes de convertirme en tu drac marioneta!

Se oy� una risa profunda y sonora: potente, prolongada y obsesionante. Las carcajadas envolvieron a Dhamon, si bien �ste comprendi� que proced�an de su interior. Las risas estaban dentro de su mente, y comprendi� que el Drag�n de las Tinieblas se encontraba por completo dentro de su cabeza, e intentaba controlarlo y conseguir que se acercara a �l.

�La bestia quiere ver c�mo pierdo el alma �consigui� jadear�. Quiere ver c�mo mueren los �ltimos restos de mi humanidad.

Mir� a su alrededor. Maldred hab�a desaparecido. Huido. Lo hab�a traicionado otra vez.

Al cabo de un instante, Dhamon no s�lo pudo o�r al drag�n, sino que pudo contemplarlo con claridad, en forma de una hinchada masa de escamas oscuras que respiraba, se mov�a y volaba hacia �l en su imaginaci�n. Era casi tan grande como un se�or supremo, y, gigantesco y aterrador, su imagen debilitaba la fuerza de voluntad del humano, que sinti� c�mo su mente empezaba a rendirse.

�Tengo que luchar contra �l �se dijo�. Mantenerme fuerte el tiempo necesario para matarme. �D�nde est� la alabarda?�.

De improviso, Dhamon sinti� como si volara, con el viento discurriendo veloz bajo las alas correosas, con las zarpas extendidas, mientras los ojos escudri�aban el suelo en busca de� dragones. Para obtener energ�a m�gica. Mentalmente, lo hab�an arrancado de la ladera de la monta�a y depositado� �d�nde? �En una caverna? Que era calurosa, seca y ol�a a azufre. Hab�a un Drag�n Azul no muy lejos, peque�o y con un caballero negro sobre su lomo. Dhamon sinti� c�mo las alas se le plegaban a los costados, y not� que descend�a en picado. Comprob�, entonces, que la caverna era incre�blemente inmensa. El aire estaba impregnado del olor de rayos y sangre, inundado por los gritos de combate y los alaridos de los moribundos. Cuando pase� la mirada en derredor vio a otros Dragones Azules, todos montados por caballeros.

��El Abismo? �Estoy presenciando la Guerra de Caos a trav�s de los ojos del Drag�n de las Tinieblas? �Me est� obligando a contemplar esta cat�strofe para acabar con mi resistencia?�.

El Drag�n Azul se alz� frente a �l, y �l alarg� las zarpas, y sinti� c�mo se hund�an en el costado del joven leviat�n. Las garras desgarraron a la criatura, acabaron con ella r�pidamente, y su caballero jinete cay� en picado hacia el suelo como una mu�eca de trapo. Aquella muerte lo enardeci�, y not� c�mo una oleada de energ�a ascend�a por las zarpas hasta penetrar en el pecho. A continuaci�n, vol� al encuentro de otro drag�n. Y otro. Y otro m�s.

Dhamon sinti� que su mente desaparec�a.

Sin embargo, con cada nueva pieza abatida se sent�a renovado, m�s fuerte, imbuido de la energ�a vital de los Azules que abat�a. Con cada uno que se desplomaba contra el suelo de la caverna, notaba un creciente orgullo, pues sab�a que Caos, el Padre de Todo y de Nada, se sentir�a satisfecho. Vir� en el ardiente y reseco aire de la cueva, ascendi� hasta el techo y divis� la gigantesca forma de Caos que le sonre�a.

Dhamon comprendi� que aquello era el Abismo, y que se encontraba realmente en plena Guerra de Caos.

La gran batalla sigui� desarroll�ndose ante �l, y cuando finaliz�, el Drag�n de las Tinieblas abandon� volando la caverna, a trav�s de un velo de niebla que lo condujo a las regiones salvajes de Krynn. Se elev� veloz, lleno de odio hacia la luz, mientras buscaba oscuridad que, finalmente, hall� en una profunda y seca cueva en un lugar elevado del territorio ogro.

All� descans�, arrullado por la bendita oscuridad. Cuando emergi� de las tinieblas, se uni� a la Purga de Dragones, regal�ndose con la energ�a vital m�gica de dragones m�s peque�os e incautos, todos los cuales murieron velozmente bajo sus oscuras garras.

�Ven a m�, Dhamon Fierolobo �repiti� la voz�. Drac. Pe�n m�o�.

El tir�n result� m�s fuerte.

En su imaginaci�n, Dhamon atisbo entre las sombras entonces, y vio una p�lida luz amarillenta, a la vez que distingu�a, tambi�n, a una ni�a de cabellos cobrizos en la parte m�s rec�ndita de la cueva.

Vio a Nura Bint-Drax a trav�s de los ojos del Drag�n de las Tinieblas.

�D�jame ver el principio �gorje� Nura�. D�jame ver tu nacimiento otra vez, mi amo.

Dhamon contempl� la creaci�n del Drag�n de las Tinieblas, una sombra separada del Padre de Todo y de Nada, observ� c�mo tomaba parte en la Guerra de Caos y presenci� sus actividades durante la Purga de Dragones y despu�s de ella. Vio el encuentro inicial del drag�n con Dhamon y los otros, y tambi�n le vio desplegar las alas.

Finalmente, fue testigo del asentamiento de la criatura en el pantano, que eligi� el calor y la calidez que resultaban m�s convenientes a su cuerpo. Contempl� c�mo se desarrollaban las semillas del drag�n, c�mo se propagaban las escamas y mataban a algunos de sus anfitriones; pero no a Dhamon. Dhamon era el elegido.

�Mi pe�n �ronrone� la voz�. Mi drac�.

Dhamon sacudi� la cabeza, con ferocidad y cerr� los ojos, mientras se arrodillaba y palpaba a su alrededor en busca de la alabarda.

�Ya es demasiado tarde para poder curarme �musit�.

�Vive�, insisti� la voz.

�S�lo un poco m�s �replic� �l con amargura�, pues pretendo impedirte que le hagas esto a nadie m�s. �No crear�s m�s dracs! Ir� ante ti, de acuerdo, bestia repugnante, pero con mis condiciones. �Malditos sean todos los dragones del mundo!

Crey� recordar al ser dici�ndole que su mente era m�s poderosa que su cuerpo, y �l sab�a que su cuerpo era realmente fuerte.

�Usar� la mente para combatirte �dijo, y su voz son� extra�a, desconocida, profunda y ex�tica�. �Sal de mi cabeza!

Dhamon concentr� toda su energ�a mental, y busc� en lo m�s profundo de su ser, hasta encontrar una chispa que no sab�a que existiera que encendi� y aliment�.

Fue como si empujara un pe�asco, pero tras lo que le pareci� una eternidad, la roca empez� a rodar.

Empuj� el pe�asco ladera abajo, fuera de la vista y de la mente, luego se sent� sobre una roca plana, aspir� con fuerza y abri� los ojos. El Drag�n de las Tinieblas hab�a desaparecido, pero sab�a con exactitud d�nde encontrarlo.

Maldred volv�a a estar all� de repente, a su lado, con los ojos sin pesta�ear, pero casi h�medos de l�grimas.

�S�, viejo amigo. Es demasiado tarde para m� �dijo Dhamon, y la voz segu�a pareciendo extra�a a sus propios o�dos�. No habr� una cura.

El mago ogro tartamude� algo, pero rechaz� las palabras con un adem�n. Se levant�, y descubri� que era muy alto ahora y que casi pod�a mirar a los ojos a su enorme amigo.

�Es demasiado tarde ya, y te juro que me asegurar� de que sea demasiado tarde tambi�n para el Drag�n de las Tinieblas.

Sab�a que la criatura lo estar�a aguardando, que quer�a que fuera� para refocilarse, para castigarlo, para dar el toque final a su condenaci�n.

�Dhamon, te ayudar�. Todav�a puedes intentar�

La cordillera volvi� a retumbar, sofocando las s�plicas de Maldred y obligando a ambos a saltar tras una enorme roca para evitar las piedras que ca�an. Cuando los temblores cesaron, la ladera de la monta�a hab�a vuelto a cambiar.

�El Drag�n de las Tinieblas sabe que voy a su encuentro �dijo Dhamon, cuando todo termin�, y desea que lo haga. Quiere castigarme, quiere venganza y quiere asesinar mi mente y usar mi cuerpo como su marioneta. �Call� un instante, y levant� la vista hacia la monta�a con ojos que ahora pod�an ver detalles diminutos con toda claridad�. Pero yo deseo venganza, Maldred. De modo que ir� a �l, y enviar� al infierno mi posible curaci�n.

Los goblins segu�an a Ragh de cerca, con una expresi�n expectante en los aplastados rostros. Yagmurth se sent�a especialmente feliz, y su sonrisa dejaba al descubierto unos dientes rotos y amarillentos. Por su parte, el draconiano manten�a la cabeza elevada, en direcci�n al viento, para evitar el hedor que desped�a su ej�rcito.

Fiona tambi�n se manten�a a favor del viento, pero, a pesar de ello, se sent�a interesada por Yagmurth, que parec�a muy seguro de s� mismo y hablaba m�s alto que el resto. Los goblins m�s peque�os eran los que ten�an las voces m�s d�biles, y uno flacucho de piel parduzca sonaba igual que un gato maullando. Por lo general, cuanto mayor era el goblin, m�s ruido hac�a y m�s apestaba.

La dama sol�mnica observaba sus expresiones y escuchaba las �speras voces, y, de vez en cuando, captaba algunas palabras en Com�n; palabras que o bien no exist�an en la lengua goblin o bien eran universales en todas las lenguas: �sivak�, �Takhisis�, �general�.

��General? �repiti� para s�, y descubri�, al ladear la cabeza, que el que no cesaba de decir �general� la observaba ahora con atenci�n�. General� �qui�n?

El goblin en cuesti�n se separ� del grupo. La criatura med�a casi un metro, con una nariz que record� un nabo a la mujer y la piel del color del �xido; los ojos parec�an excesivamente grandes para su nariz de perrillo faldero, y los cabellos ca�an en mechones de distintas longitudes. En la oreja derecha del goblin hab�a un aro de hueso, del que colgaban dos plumas de arrendajo y una cuenta de arcilla.

La dama aspir� con fuerza en un esfuerzo por no lanzar una risita divertida ante la visi�n de la estrafalaria criatura.

�General �dijo el goblin, y a�adi� una serie de chasquidos y gru�idos que le resultaron disparatados�. General.

�S�, general. Perd�name por haber hablado en voz alta. No era mi deseo atraer tu atenci�n. Vete.

El estrafalario goblin no se march�, sino que se aproxim� m�s. El ser parlote� animadamente, incluyendo la palabra �General� unas cuantas veces m�s, y su voz ga��a como si se tratara de un perrillo fastidioso. Estaba claro que el goblin quer�a que ella dijera algo como respuesta, pero la mujer se limit� a fruncir los labios en un gru�ido para acallar al ser.

��Ragh! �llam�. Tus amigos goblins me est�n molestando. �No puedes hacer algo con tu �ej�rcito�?

El draconiano les grit� en lengua goblin que se callaran.

Al instante, el anciano goblin llamado Yagmurth golpe� en el suelo con el mango de la lanza, para que todos sus compa�eros se cuadraran, y, a continuaci�n, asest� un suave golpecito en la pierna de Ragh. Cuando el draconiano baj� los ojos, Yagmurth empez� a parlotear a voz en grito.

�Lo s� �respondi� Ragh en la gutural lengua de las criaturas�, esperas que te conduzca contra los hobgoblins y su jefe, el general Kruth. Pero, yo, la m�s grande de las creaciones de Takhisis, creo que podr�a existir un modo mejor y m�s astuto de triunfar.

El draconiano observ� la desilusi�n que se pintaba en los rostros del menudo ej�rcito. Yagmurth volvi� a golpear con la lanza.

�Criatura perfecta �inquiri� en lengua goblin�. �C�mo puede existir un modo mejor que la batalla?

Ragh se encogi� de hombros. Muchos a�os antes de que se encontrara con Dhamon, el sivak casi siempre solucionaba todos sus problemas mediante el combate; con muy pocas excepciones. Por ejemplo, hab�a aprendido que si el problema era mayor y m�s avieso que �l, era m�s sensato evitar una confrontaci�n.

�Siempre existen alternativas a la lucha �disimul� con aire congraciador�. �sta es una oportunidad que exige sigilo e inteligencia; dos cosas que apuesto que pose�is en abundancia, y dos cosas de las que estoy seguro que vuestros enemigos hobgoblins no han o�do hablar jam�s.

Los goblins se hincharon de orgullo, y por el tono de sus voces y expresiones exultantes, incluso Piona comprendi� que los halagos de Ragh los hab�an convencido y que escuchaban el plan del sivak.

Mientras el draconiano se acurrucaba con su ej�rcito, Fiona, cansada de sus chanzas y su peste, se apart� del grupo y sostuvo su propia sesi�n de estrategia� con la espada.

�Busco venganza �dijo al arma�. Busco�

La espada le ofreci� la respuesta que buscaba.

�Fiona. �Ragh golpe� el suelo con el pie�. �Fiona!

La sol�mnica alz� la mirada, enojada con el draconiano por haber interrumpido su di�logo con la espada. El sivak la vigilaba de cerca, pues lo cierto era que a�n tem�a que la dama guerrera, en su locura, pudiera atacarlo a �l o a los goblins.

La mujer volvi� la cabeza para mirar a Ragh, enarcando una ceja.

��S�?

�Necesitamos tu ayuda.

La expresi�n de desagrado desapareci�, reemplazada por otra casi melanc�lica, pero los ojos aparec�an aturdidos, y se movieron veloces hacia Ragh, para a continuaci�n desviarse, y estudiar algo a lo lejos que tal vez s�lo ella pod�a ver.

��Necesitas mi ayuda para tu plan?

El otro asinti�.

�S�, me necesitas �convino la sol�mnica�. Por ese motivo permanec� a tu lado, sivak. Me necesitas porque tengo aspecto humano, y soy la �nica que puede entrar en esa aldea y echar una ojeada para averiguar c�mo est�n las cosas, descubrir d�nde se encuentran Riki, Varek y el hijo de Dhamon, y enterarme de c�mo les va todo. Yo puedo averiguar si saben que se hallan en serio peligro.

El draconiano volvi� a asentir.

�Yo puedo enterarme de qu� traman los hobgoblins. S�, desde luego me necesitas.

Ragh tradujo libremente a Yagmurth lo que la mujer hab�a dicho, pues �ste se hab�a apresurado a acercarse a �l y contemplaba a la dama sol�mnica con curiosidad y temor.

��sa es la �nica raz�n por la que permanec� contigo. Por Riki, Varek y el ni�o. De no ser por eso, estar�a siguiendo a Dhamon; aunque m�s tarde o m�s temprano le har� pagar, lo sabes muy bien.

�S�, s�. Le har�s pagar �refunfu�� Ragh.

El peque�o ej�rcito de goblins se hab�a reunido alrededor del draconiano, farfullando en sus d�biles voces, con gran alarde de chasquidos y gru�idos.

�Pero, por el momento, Fiona�

Yagmurth golpe� el suelo con la lanza y agit� el brazo reclamando silencio.

�Puedes contar conmigo, Ragh �indic� Fiona, una vez que la ch�chara de los goblins se hubo apagado.

Sonri� entonces, pero la sonrisa era peculiar, y los ojos segu�an sin mirar directamente.

Ragh se pregunt� al instante si realmente pod�a contar con ella.

�Por otra parte, Fiona, tal vez�

�Me gusta bastante Riki �prosigui� ella alegremente�, y me gustar�a ayudarla y tambi�n al beb�. Yo no tendr� jam�s un hijo, sivak. No me casar�. Nunca. No tendr� familia propia. Ahora que Rig ha muerto�

�Tal vez en lugar de ello deber�amos�

�La aldea se encuentra justo detr�s de esa cuesta, �no es cierto? �Fiona se apart�. No la veo desde aqu�. �Envain� la espada�. Ir� ahora �anunci�, por una criatura que no puedo tener.

March� en direcci�n norte, y Ragh se apresur� a ir tras ella, posando una zarpa sobre su hombro.

�En cuanto a Varek, Fiona; si hablas con Varek probablemente no deber�as mencionarle que�

��Que el ni�o no es suyo? �Sonri� sinceramente�. Claro que el ni�o es de Varek. Es imposible que sea de Dhamon porque Dhamon morir� la pr�xima vez que lo vea. Pagar� por lo que le hizo a Rig. Pagar� por todo, m�s tarde o m�s temprano, lo juro.

�Loca de remate�, pens� el draconiano, y se maldijo mientras la ve�a marchar, hundiendo las u�as en las palmas de las manos en silenciosa frustraci�n.

�Maldita sea, tendr�a que haber ido con Dhamon. �Por qu�, por todas las cabezas de la Reina de la Oscuridad tuve que ofrecerme a rescatar a la semielfa y a su familia? �Por qu�? �Clav� los talones en la apelmazada tierra�. Una parte de m� piensa que tendr�a que haber desaparecido en el pantano hace mucho, y haber abandonado a Dhamon, Maldred y Fiona a su propia insensatez. Desaparecer� y� �Se rasc� la cabeza�. �Y qu� diablos habr�a hecho?

El anciano goblin amarillento hizo repiquetear la lanza con suavidad en la pierna del draconiano, para atraer su atenci�n.

�Esclavos humanos. �Yagmurth olfate� despectivo�. Son poco de fiar. Es mucho mejor com�rselos, pues son apetitosos cuando son j�venes, aunque creo que �ste har� lo que ordenas.

Los dos se quedaron con la vista fija en el paisaje de Throt, que a Ragh le record� un desierto por su aridez y severidad. Pod�a contar los �rboles que ve�an con ambas manos, y s�lo divis� unos pocos p�jaros. Exist�an lugares tan desolados como �se en Krynn, lo sab�a bien, pues hab�a estado en ellos; tambi�n exist�an climas m�s hostiles. �se era ciertamente tolerable, pero a �l no le gustaba.

�No me gustan los goblins �mascull� en su propia lengua, mientras dejaba a Yagmurth rasc�ndose la cabeza�. No me gusta tener que esperar a una dama sol�mnica demente, y no me gusta no saber nada de Dhamon. Mi amigo Dhamon. �Mene� la cabeza cubierta de escamas sin saber c�mo salir de aquella dif�cil situaci�n�. �Por qu� no me limit� a perderme en el pantano?

Ragh no se movi� del lugar hasta que Fiona regres� dos horas m�s tarde. La mujer respiraba con dificultad, y ten�a el rostro manchado de sudor y tierra; la espada que aferraba aparec�a cubierta de sangre.

El draconiano corri� a su encuentro, aunque contemplando a�n con desconfianza la espada que la dama empu�aba.

�Fiona, �qu� ha sucedido? �Est�s herida? �Qu�?

Yagmurth parloteaba y saltaba entre la pareja, en un intento de obligarlos a hablar en una lengua que �l entendiera.

La dama guerrera dedic� una mirada despectiva al goblin y lo apart� de una patada, mientras se echaba atr�s un mech�n de cabellos.

�La aldea es peque�a por lo que parece. Mucho. De todos modos, no pude acercarme demasiado. Los hobgoblins pertenecen a los Caballeros de Takhisis; lo s� por los emblemas de las armaduras.

��Hobgoblins con armadura? Estupendo.

�Cuero y mallas en su mayor parte. Result� magn�fico volver a combatir contra un adversario cubierto con una armadura, despu�s de tanto tiempo� aunque fueran de asquerosos hobgoblins. Dej� de pensar en Rig durante unos minutos mientras estaba peleando. Todo parec�a tan claro. �Hizo una pausa para tomar aire con fuerza, con los ojos muy abiertos y relucientes.

�La batalla te sienta bien �se limit� a contestar Ragh.

�Tropec� con tres de ellos, tres hobgoblins, en el extremo sur del pueblo. Centinelas, evidentemente. No quer�an dejarme entrar en la poblaci�n, y si bien no consegu� comprenderlos, deduje la esencia de la situaci�n. La aldea estaba asediada.

El draconiano se�al� la espada de la mujer.

�Mat� a dos de ellos, el tercero huy� �respondi� ella con un encogimiento de hombros�. Lo habr�a perseguido, pero pens� que podr�a verme superada en n�mero; de modo que regres� para informarte.

�Una curiosa reacci�n cuerda�, pens� Ragh.

�Estupendo. Estaba preocupado.

La mujer escupi� en el suelo.

�Reforzar�n el extremo sur de la aldea ahora, claro �razon� el sivak.

�Supongo �convino ella.

De repente, la expresi�n enloquecida regres� a los ojos de la sol�mnica. La mujer se volvi� en direcci�n al pueblo, pero Ragh se coloc� ante ella, aunque manteni�ndose fuera del alcance de la espada.

�No nos apresuremos.

�Soy una Dama de Solamnia, sivak. Mi informe ante ti ha concluido, por lo que regresar� al pueblo y matar� todos los refuerzos que hayan reunido en el sur.

El draconiano lanz� un gemido, y en contra de todo lo que le dictaba el sentido com�n rode�, protector, a la mujer con el brazo y tir� de ella fuera de la elevaci�n, hacia el oeste.

�No, Fiona. Estar�n esperando a alguien que venga del sur. Los enga�aremos, elegiremos otra direcci�n.

��Otra? De acuerdo. Ataquemos desde el oeste. �Sujet� la empu�adura de la espada con firmeza�. Cuenta a tus peque�os y apestosos amigos el plan, y veamos si pueden hacerlo.

Ragh estaba ya explic�ndolo a Yagmurth y a todos los que se hab�an reunido a su alrededor. El draconiano orden� al ej�rcito goblin que lo siguiera y se mantuvieran tan callados como les fuera posible, y luego elev� una plegaria para suplicar que Fiona se mantuviera tranquila y no resultara un estorbo. Tuvo que correr para alcanzar a la mujer, y los dos condujeron al heterog�neo ej�rcito hacia el oeste y un poco al norte, hasta rodear el pueblo, usando un bosquecillo de pinos y robles para ocultarse.

Hab�a algunos hobgoblins justo en el interior de la l�nea de �rboles, y Ragh no los detect� hasta que fue demasiado tarde. Una pareja de centinelas cubiertos con corazas olfatearon el aire con suspicacia y percibieron su llegada. Aunque emparentados en ciertos aspectos con sus primos de menor tama�o, los hobgoblins no se parec�an demasiado a aquellas criaturas m�s peque�as y feas. Aquellos centinelas y soldados ten�an el tama�o de los hombres, con extremidades que recordaban vagamente a los humanos, y el cuerpo recubierto por �speros cabellos de un gris parduzco. Los rostros recordaban los murci�lagos, las orejas grandes y puntiagudas, los hocicos h�medos y resollantes, con dientes afilados y un constante reguero de babas derram�ndose por los hinchados labios.

��Moveos! �rugi� Ragh�. �A por ellos!

Exultantes al verse capitaneados por la criatura perfecta de Takhisis, los goblins cayeron sobre los hobgoblins entre v�tores y chillidos.

��Victoria! �aull� Yagmurth en goblin�. �La victoria es nuestra!

Los goblins se mov�an con avidez, y apu�alaban a sus parientes a diestro y siniestro. Luchaban bien, pero varios resultaron muertos en la refriega inicial.

��Monstruos! �chillaba Fiona�. �Criaturas repugnantes!

La sol�mnica se abri� paso entre las filas de combatientes, desenvainando la espada, que blandi� enloquecida hasta que la hoja silb� en el aire.

Los impresionados goblins se apelotonaron detr�s de ella, y la animaron con gritos de aliento. Fiona se encontr� frente a frente con un hobgoblin de gran tama�o, y las menudas criaturas que la segu�an empezaron a hundir las armas en las piernas del ser, chillando como posesas cuando el hobgoblin se encontr� rodeado por todas partes.

Ragh consigui� esquivar un lanzazo de un hobgoblin y casi dio un traspi� al tropezar con Yagmurth. Su adversario volvi� a atacar con la lanza, y esta vez ara�� la caja tor�cica del draconiano.

��Eso me ha hecho da�o! �gru�� Ragh.

Con una sonrisita satisfecha, el otro redobl� sus esfuerzos.

En torno al sivak, goblins y hobgoblins gritaban y luchaban, y unos metros m�s all�, Fiona segu�a con su lucha contra el enorme hobgoblin, y justo en ese instante, la sol�mnica lanz� una estocada e hiri� las manos del adversario, al que reban� unos cuantos dedos. La criatura aull� y agit� las manos enloquecida, intentando apartar a su atacante de un empuj�n, pero al mismo tiempo se vio asaltado por una multitud de goblins, que le her�an las piernas con sus cortas lanzas.

��La criatura es m�a! �chill� Fiona.

La mujer apret� los labios hasta formar una fina l�nea y asest� nuevas estocadas. La primera acab� con su oponente, pero la gran cantidad de goblins api�ados all� mantuvo al ser en pie con sus incesantes cuchilladas hasta que uno de los mandobles de la dama guerrera le cort� la cabeza.

��Victoria! �volvi� a aullar Yagmurth�. �La victoria es nuestra!

El adversario de Ragh ech� la cabeza hacia atr�s y profiri� una retah�la de obscenidades al ver c�mo Fiona acababa con su camarada, pero a�n chill� con m�s fuerza cuando una multitud de goblins se arroj� sobre el cad�ver.

El contrincante del draconiano era el �ltimo hobgoblin que segu�a en pie.

�Est�s demasiado lejos del pueblo �sise� Ragh�. Demasiado lejos para que nadie oiga tus gritos de advertencia.

Se agach� para esquivar un lanzazo, luego se lanz� al frente y se coloc� tan cerca, que el arma del hobgoblin resultaba in�til. Ragh alz� una garra hacia la garganta de la criatura y la ara�� salvajemente con las zarpas, luego tir� el adversario hacia s� y le mordi� en el cuello.

��Monstruo repugnante! �grit� Fiona, mientras se aproximaba para prestar su ayuda.

�Y un sabor repugnante �coment� el draconiano mientras escup�a un pedazo de piel cubierta de pelo�. Una bestia repugnante llena de pulgas.

Retrocedi� mientras el hobgoblin se desplomaba de espaldas. Fiona hundi� la espada en el ca�do, para asegurarse de que estaba muerto, y los goblins se abalanzaron sobre el cuerpo, que desgarraron en ensangrentados pedazos.

�Yagmurth �llam� Ragh, a la vez que se abr�a paso por entre la masa de los goblins.

El anciano se acerc� al draconiano, arrastrando con �l a un goblin de peque�o tama�o, posiblemente su hijo, al que rega�aba por tomar parte en el impropio despedazamiento.

�Buen trabajo �felicit� el draconiano.

El viejo goblin sonri� y se pas� la correosa lengua por los dientes.

�En algunos lugares goblins y hobgoblins son parientes �explic� Yagmurth�, pero no en el Hogar Goblin. Aqu� somos enemigos.

Empez� a exponer la situaci�n en m�s detalle, y aunque Ragh no capt� unas cuantas palabras, aqu�llas que proced�an de un dialecto con el que no estaba familiarizado, s� averigu� que la mayor�a de las tribus hobgoblins de Throt hab�an tomado partido por los Caballeros de Takhisis, a los que serv�an como soldados y mensajeros, a la vez que se dedicaban tambi�n a arrebatar territorio a los goblins, que en el pasado hab�an sido sus aliados.

�As� que los Caballeros de Takhisis desean que este pueblo est� custodiado por los hobgoblins por alg�n motivo �reflexion� Ragh.

El sivak apart� de un manotazo a unos cuantos goblins para contemplar el vulgar semblante del hobgoblin al que se hab�a enfrentado y eliminado. �l draconiano cerr� los ojos y apart� de su consciencia los murmullos atemorizados de sus seguidores goblins para concentrarse en su propia magia interior.

Transcurrieron unos instantes antes de que la figura de Ragh empezara a brillar como plata fundida. Las piernas y brazos del draconiano se tornaron m�s finas y largas, los dedos se retorcieron como ramitas y el pecho se ampli� hasta adoptar la forma de un tonel. Las escamas plateadas perdieron el brillo y se transformaron en un pellejo moteado de color rojo parduzco, que a los pocos instantes qued� cubierto de pelos �speros y desiguales. Las orejas crecieron largas y puntiagudas, el hocico se ensanch� y acort�, y la cola casi desapareci� por completo; los ojos centellearon, y a continuaci�n adoptaron un fulgor mortecino.

Ragh, como todos los sivaks, era capaz de adoptar la forma de cualquier criatura que matara, si bien no utilizaba muy a menudo ese talento, pues prefer�a su cuerpo de draconiano y estaba orgulloso del modo en que sus agudos ojos sivak percib�an el mundo. Un hobgoblin pose�a un campo visual desconcertantemente estrecho debido a lo juntos que ten�a los ojos.

El sivak flexion� los m�sculos de brazos y piernas hobgoblins, y los encontr� adecuados pero torpes; con las manos, en especial, necesit� cierto tiempo para habituarse a ellas, debido a la excesiva longitud de los dedos. Gir� el cuello a un lado y a otro y tambi�n movi� los hombros, en un intento de sentirse c�modo.

�Criatura miserable �manifest� el draconiano�; desdichada criatura pat�tica.

Sin embargo, adoptar el aspecto del hobgoblin pod�a resultar ventajoso, seg�n explic� Ragh a los asombrados goblins.

�Criatura perfecta de nuestra venerada diosa �dijo Yagmurth, con una respetuosa inclinaci�n de cabeza.

Ragh resopl� divertido. Ahora, cuando se dirig�a al goblin, la voz sonaba distinta; todav�a �spera pero m�s profunda y en cierto modo desagradable a sus afiladas orejas.

�Eres sumamente poderoso y sabio, Ragh, t� la m�s grandiosa de las creaciones de Takhisis �repiti� Yagmurth.

�Soy sumamente� algo �replic� �l con una risita�. Escuchad, esto es lo que quiero hacer.

��Qu� les has dicho? �quiso saber Fiona cuando el sivak hubo terminado de hablar en la lengua goblin, y su ej�rcito dej� de parlotear�. Y exactamente �qu� te ha dicho �l a ti?

�Le he contado que tengo la intenci�n de penetrar en el campamento hobgoblin y averiguar cu�ntos efectivos tiene su ej�rcito y por qu� est�n bajo custodia los aldeanos. Luego, atraer� al exterior a algunas de esas bestias para que puedas manchar un poco m�s de sangre la espada.

�Es aceptable �afirm� ella, tras recapacitar unos momentos�. No tardes demasiado. Debemos asegurarnos de que Riki y su hijo est�n a salvo, y luego tengo que ir en pos de Dhamon antes de que su rastro se enfr�e. Tiene que pagar.

�Claro que tiene que pagar �mascull� Ragh, sacudiendo la cabeza de hobgoblin mientras se alejaba pesadamente, seguido por todo su s�quito de goblins, que avanzaban en fila india, sin dejar de chistarse unos a otros�. Seguidme �indic�, volviendo la cabeza�, y os mostrar� d�nde pod�is ocultaros y esperar.

Fiona contempl� los cad�veres de los hobgoblins y los cuerpos de ocho goblins que hab�an ca�do en el enfrentamiento, y a continuaci�n los cubri� a todos, apresuradamente, con ramas recogidas del suelo, antes de seguir al grupo.

�Dhamon pagar� �musit� para s�.

Sent�a v�rtigo. El olor de las monta�as lo abrumaba: la piedra misma, la tierra y el polvo introducidos entre las grietas, las agujas de pino en descomposici�n de �rboles muertos, las plumas mohosas de halcones que forraban nidos invisibles. Se dio cuenta de que hab�an pasado cabras por all� no hac�a mucho, y al menos tambi�n un lobo que, sin duda, las segu�a. Tambi�n percibi� el aroma de alg�n animal muerto dentro de una hendidura.

�Un conejo muerto que, tal vez, un b�ho ha subido hasta aqu� �indic� Dhamon, y se dijo que ol�a incluso al b�ho, tambi�n, sorprendido por la intensidad del almizcle�o olor�. El p�jaro est� devorando el conejo.

Dhamon o�a ahora al b�ho y el raspar de las zarpas mientras desgarraban la carne, el sonido del pico mientras arrancaba los pedazos.

Oy� c�mo la brisa remov�a las agujas de pino, aqu�llas que se aferraban tozudamente a peque�os �rboles incrustados en grietas rellenas de tierra, y tambi�n aquellas otras que hab�an ca�do y se arremolinaban sobre la superficie rocosa. Percibi� unos d�biles golpecitos, y al cabo de un instante se dio cuenta de que deb�an de ser las pezu�as de las cabras al golpear las rocas. �A qu� distancia estaban? Sospech� que bastante lejos. �Hasta qu� distancia pod�a o�r? Chill� un ave, un arrendajo a juzgar por el caracter�stico sonido, y se oy� una violenta aspiraci�n que fue m�s potente que ninguna otra cosa. El ruido vino acompa�ado de un repugnante olor a sudor y aceite.

�Maldred; me preguntaba cu�nto tardar�as en alcanzarme.

La respiraci�n del mago ogro era irregular y profunda, y �ste no dijo nada. Se dobl� al frente, con las manos pegadas sobre las rodillas y el rostro de un azul m�s oscuro que de costumbre a causa del esfuerzo. Se irgui�, por fin, y levant� la mirada para encontrarse con la de Dhamon.

Con los ojos muy abiertos, el ogro estudi� a su compa�ero, luego desvi� la vista, y encontr� en la ladera de la monta�a algo en lo que interesarse.

�S�, Mal, la magia del drag�n sigue cambi�ndome. �Dhamon alz� una mano al lado izquierdo del rostro; all� ya no quedaba piel humana, s�lo escamas�. En el pecho siento como un fuego abrasador, y necesito hacer un gran esfuerzo para mantener a la bestia fuera de mi cabeza. �Elev� la mirada hacia las monta�as�. Jam�s he tenido miedo a morir, Mal. Ning�n hombre escapa a ese destino, as� que �por qu� temerlo? Pero quer�a ver a mi hijo primero; tambi�n quer�a decir algunas cosas a Riki, disculparme con ella, y con Fiona tambi�n�

Maldred abri� la boca para decir algo, y luego se lo pens� mejor.

Dhamon ech� a correr otra vez, pues sospechaba que hab�a una entrada a la guarida del drag�n por los alrededores. Comprendi� que su instinto no lo enga�aba a medida que aumentaba la velocidad y el olor de Maldred fue quedando atr�s.

La entrada de la cueva era peque�a si se pensaba en el tama�o de un drag�n, pero estaba muy bien camuflada, y result� dif�cil distinguirla al principio, por lo que dud� de que pudieran descubrirla con facilidad las gentes o criaturas que viajaban hacia el norte desde Throt a Gaardlund o Foscaterra. Mercaderes y mercenarios pasar�an ante ella, sin enterarse de su presencia. La ascensi�n result� empinada y traicionera; incluso para alguien como �l. Ocultando a�n m�s la entrada hab�a un saliente irregular que proyectaba una larga sombra sobre una amplia extensi�n de rocas afiladas y cuarteadas. En las profundidades de aquella sombra se encontraba la abertura.

El bajo techo habr�a dificultado bastante el acceso al Drag�n de las Tinieblas, y sin duda habr�a provocado que perdiera unas cuantas escamas de la espalda y el vientre. Tal vez se tratara de una entrada que el leviat�n utilizaba en raras ocasiones pero que manten�a en reserva, aunque, al conocer el drag�n la existencia de aquel acceso, involuntariamente, hab�a comunicado a Dhamon tal informaci�n.

El humano no sab�a que, mediante un conjuro, el drag�n pod�a convertirse en una sombra, tan delgada como una hoja de pergamino y que se deslizaba con la suavidad del agua. No sab�a que el Drag�n de las Tinieblas pod�a seguir a la mucho m�s peque�a Nura Bint-Drax, all� donde �sta fuera. Dhamon no sab�a que el drag�n en realidad prefer�a ese camino para entrar y salir debido a sus dimensiones reducidas y su lejan�a.

��Lo ves? �Un modo de entrar?

Maldred hab�a vuelto a alcanzarlo y atisbaba en las tinieblas sin ver nada. Se proteg�a los ojos del sol con una mano, mientras la otra permanec�a bien cerrada alrededor del mango de la alabarda. Las manos de Dhamon hab�an cambiado radicalmente durante la �ltima hora, y ahora eran zarpas, parecidas a las de Ragh, pero con garras m�s largas y curvas que hac�an dif�cil asir nada. Por ese motivo, Dhamon no hab�a protestado cuando el otro se adue�� del arma que �l se hab�a visto obligado a abandonar; tampoco parec�a importarle que el mago ogro llevara tambi�n la bolsa con las m�gicas tallas en miniatura, que �l hab�a desechado cuando las ropas le quedaron peque�as, o m�s bien habr�a que decir, cuando su cuerpo las revent�.

��La cueva? �apremi� Maldred�. �La ves?

�S� �respondi� �l en un susurro, pero con la voz potente y extra�a�. Hay una entrada peque�a. Creo que es la que m�s nos conviene. Parece demasiado peque�a para un ser as�, pero percibo que no est� abandonada, como hab�a esperado.

��Hay vigilantes?

�S�; dos, me parece. Eso es todo lo que percibo. Y son parientes tuyos.

En efecto, los centinelas eran una pareja de ogros de gran tama�o, unas bestias toscas y fornidas que montaban guardia en el exterior de la cueva, pero que, no obstante, se mostraban razonablemente aplicados, si se ten�a en cuenta su retirado puesto de guardia. Enormes picas terminadas en una doble hacha descansaban apoyadas en la roca cerca de ellos, cada una m�s grande que la alabarda, y de la cintura de las criaturas colgaban espadones de gruesas hojas y cuchillos largos. Uno llevaba una ballesta. Atados a los enormes muslos hab�a m�s cuchillos, y sujetas a la espalda llevaban largas aljabas repletas de jabalinas.

�Un arsenal andante �dijo Dhamon, pensativo.

Sab�a que pod�a enfrentarse a los dos ogros, pod�a enfrentarse a una docena ya; pero podr�a resultar una pelea ruidosa y alertar al Drag�n de las Tinieblas.

No obstante todo aquel armamento, lo que no llevaban era armadura, y ello los hac�a vulnerables. No se ve�an escudos. Cada ogro exhib�a un curioso tatuaje que le recorr�a el pecho desnudo, y cada uno se cubr�a con un taparrabos hecho con la piel de alg�n lagarto de gran tama�o.

�No se trata de un tatuaje �observ� Dhamon al cabo de un momento�. Son escamas, me parece�.

S�, ahora estaba seguro; eran peque�os grupos de escamas.

�De modo que los ogros son peones del drag�n �musit� Dhamon�. Igual que yo.

Se pregunt� si acabar�an convirti�ndose en dracs o en abominaciones como �l. Era consciente de que segu�a cambiando, de que se estaba volviendo incre�blemente fuerte, y pensaba hacer que el Drag�n de las Tinieblas se arrepintiera de aquel error, antes de que su alma abandonara aquel cuerpo grotesco. Se estremeci� de s�lo pensar en el aspecto que deb�a tener en aquellos momentos, y ech� una ojeada a Maldred. El mago ogro se apresur� a desviar la mirada.

��Qu� ves, Dhamon? �inquiri� el ogro.

�Como te he dicho, veo a una pareja de tus feos compatriotas custodiando nuestro camino de acceso. �Los describi� a toda prisa�. No creo que nos hayan visto a�n, ya que nos encontramos muy lejos, y parecen muy relajados.

Sin embargo, Dhamon s� pod�a verlos con claridad merced a su extraordinaria capacidad visual.

�Hay otras dos entradas, la m�s pr�xima est� al menos a un kil�metro y medio de aqu� �sigui� Dhamon.

�Probablemente custodiadas por alguien m�s.

�S�, mejor custodiadas, apostar�a, si son m�s accesibles. No quiero malgastar m�s tiempo buscando. Cuento mi vida en minutos ahora, Mal. �Call� unos instantes, mientras se frotaba la barbilla�. �Juras que jam�s has estado aqu�? �Que no conoces esta guarida?

Maldred neg� con la cabeza, y la blanca melena se enred� alrededor de sus hombros.

�Ya te lo dije, Dhamon, no m�s mentiras. El drag�n me convoc� a su cueva en el pantano, y yo sab�a que pose�a m�s de un cubil. Se dice que todos los dragones los tienen, y Nura Bint-Drax alardeaba de aqu�llos que hab�a visitado. Pero yo jam�s he estado aqu�.

�Me pregunto si Nura Bint-Drax se encuentra aqu�, tambi�n. El drag�n la prefiere a ti.

�Nadie me prefiere a m� �convino Maldred con un movimiento de cabeza�. Excepto, a lo mejor, mi padre. En cuanto a los dos ogros�

�Supongo que insistir�s en que se les perdone la vida, que toda vida ogra es sagrada. Hace unas semanas habr�a discrepado.

Pero los cambios que ten�an lugar en su interior y todas las cosas que le hab�an sucedido hab�an hecho sentir a Dhamon que la vida era algo precioso.

��Incluso la vida de un ogro es sagrada? �sigui�. A lo mejor tienes raz�n. Supongo que podr�a atraerlos al exterior y�

�Son agentes del Drag�n de las Tinieblas, como lo fui yo �respondi� Maldred, que volvi� a sacudir la cabeza�. Y dices que lucen sus escamas.

�Las escamas incurables�, pens� Dhamon.

�Si llevan sus escamas, no hay esperanza para ellos.

�Lo que sucede es que no quieres que se conviertan en algo parecido a m� �se dijo Dhamon�. �Sab�as desde el principio que el drag�n no iba a curarme?�

�Vuelve a hablarme de la abertura de la cueva, Dhamon, y sobre el lugar donde se encuentran los ogros.

Mientras su compa�ero describ�a la cueva y a los centinelas, Maldred se arrodill� y deposit� con cuidado la alabarda en el suelo, para, a continuaci�n, apretar las manos sobre el reseco suelo, hundiendo los dedos. El mago ogro no tard� en empezar a canturrear, una cadencia que Dhamon hab�a o�do ya unas cuantas veces. La melod�a era sencilla y obsesiva, y lleg� acompa�ada de un resplandor que descendi� por los brazos del mago ogro y se esparci� por el suelo a su alrededor. La tierra se ilumin� al instante y brill� como si fuera un espejo que reflejara el sol.

Dhamon observ� mientras el resplandor se desvanec�a y la dura tierra se ablandaba y empezaba a ondularse, igual que la superficie de un estanque alterada por una r�faga de viento. Las ondulaciones eran d�biles, pero pudo seguirlas con los ojos mientras, como una flecha, flu�an hacia lo alto.

Maldred interrumpi� el tarareo para tomar aire con fuerza y bajar el rostro hasta que la barbilla qued� apenas a unos cent�metros del suelo. Alter� la melod�a para convertirla en algo nuevo para Dhamon, m�s lenta y grave, discordante y claramente desagradable.

Con su aguda capacidad visual, Dhamon vigilaba la entrada de la cueva a medida que las ondulaciones se aproximaban a ella, inadvertidas, flu�an alrededor de los ogros, y se estrellaban contra la pared de la monta�a situada tras ellos. La piedra empez� a rizarse y a relucir. La roca se licu�, y entonces la roca l�quida cay� sobre los sobresaltados ogros, a los que atrap� y ahog� en cuesti�n de momentos, antes de que tuvieran la oportunidad de gritar.

Dhamon casi sinti� l�stima por los ogros, que mor�an de aquel modo: asfixiados por la magia. No era precisamente un modo honroso de matarlos.

�Ha sido r�pido �indic� Maldred, como si leyera sus pensamientos�, y necesario. Si hubieran visto algo�

�El Drag�n de las Tinieblas tambi�n podr�a haberlo visto, a trav�s de sus ojos de semi drac.

El mago ogro asinti�, y se adelant� cauteloso.

��Hasta que parte del interior puedes ver?

�No muy adentro. �Tras un instante, Dhamon a�adi�: A�n no, al menos.

Se acerc� m�s y concentr� los agudos sentidos en la negra boca y el tenebroso interior, esforz�ndose por captar cualquier sonido o movimiento.

�No hay nada en el interior.

Necesitaron unos pocos minutos para trepar hasta la entrada de la cueva, ya que Maldred us� su magia de la tierra para que la senda resultara m�s f�cil. Algunos minutos m�s tarde, ya estaban dentro, y avanzando veloces y silenciosos a pesar del tama�o. No hab�a demasiada luz all� dentro, pero Dhamon descubri� que ello no inhib�a su aguda capacidad visual, en tanto que Maldred, que como todos los ogros, pod�a diferenciar objetos en la oscuridad por el calor que emit�an, mantuvo los ojos fijos en la espalda de Dhamon, y sigui� a la fiebre que ard�a en �l.

El olor a ogros era poderoso en el interior, y Dhamon supuso que los que hab�an eliminado hab�an estado apostados en la cueva durante bastante tiempo. Tambi�n otros, decidi� al cabo de un instante, ya que el olor a ogro estaba por todas partes. �Cu�ntos m�s? �Estaban en otra parte de ese complejo de cuevas? �O se encontraban muy lejos, llevando a cabo alg�n inicuo servicio en nombre del Drag�n de las Tinieblas?

Recorrieron un largo pasillo que no dejaba de girar, y el olor a ogro fue menguando. Muy pronto, el �nico olor a ogro que Dhamon pudo oler con seguridad fue el de Maldred.

En dos ocasiones, Dhamon tuvo la impresi�n de que los segu�an; oy� algo a su espalda, tal vez eran m�s centinelas del drag�n acechando en escondrijos que �l hab�a detectado y despreciado, pero fuera lo que fuese lo que los segu�a se manten�a tan atr�s que a�n no hab�a conseguido captar su olor. Decidi� que no pod�a esperar a hacerlo.

Descendieron m�s hacia las entra�as de la cueva, sin que Dhamon dejara de vigilar a Maldred de reojo.

De improviso, sinti� la presencia del Drag�n de las Tinieblas, como un golpecito suave en el fondo de la mente. La criatura intentaba volver a entrometerse en su consciencia, pero Dhamon consigui� repelerla. No cre�a que el drag�n supiera que se hallaban cerca, pero tampoco quer�a correr riesgos.

�M�s deprisa �mascull�. Mal, mu�vete.

Oy� c�mo los pies del mago ogro se mov�an m�s veloces, y la respiraci�n de su compa�ero se torn� m�s apresurada.

�M�s deprisa �repiti�, en voz m�s alta, luego lanz� un juramento al dar un traspi�.

Las piernas le ard�an y se sent�a pesado; not� c�mo volv�an a crecerle, y se tornaban m�s gruesas y musculosas a�n. Sinti� c�mo el pecho se tensaba otra vez, y la cabeza empez� a martillearle.

��Por las cabezas de la Reina de la Oscuridad! �Durante cu�nto tiempo m�s va a durar este tormento?

�Durante cu�nto tiempo m�s permanecer�a su esp�ritu humano en aquel cuerpo extra�o? �Le quedaba tiempo para encontrar al drag�n? �Tiempo para enfrentarse a �l? �Tiempo para averiguar si hab�an salvado a Riki y a su hijo?

��Cu�nto tiempo a�n? �musit�, mientras volv�a a recuperar el equilibrio y reanudaba la agotadora marcha.

Oy� la fatigosa y sonora respiraci�n de Maldred a su espalda. Al mago ogro le estaba costando mantener su ritmo.

�No tan deprisa �se quej� Maldred, cuando Dhamon dobl� veloz una esquina y descendi� raudo por una empinada pendiente�. No puedo seguir tu paso.

A pesar de lo mucho que Dhamon prefer�a no perder de vista al traicionero mago ogro, en esa ocasi�n decidi� que no pod�a esperar.

��Dhamon, ve m�s despacio!

Era posible, supon�a Dhamon, que Maldred le dijera la verdad cuando afirmaba que jam�s volver�a a mentirle; pero si bien Dhamon quer�a creerlo, en honor a la �ntima amistad que hab�an compartido en el pasado, no pod�a permitirse aquel lujo, aquel ansiado acto de fe. Cuando tal vez no le quedaran apenas m�s que algunos minutos de existencia, no.

El Drag�n de las Tinieblas hab�a utilizado sus malas artes en el mago ogro en una ocasi�n, y si Maldred manten�a a�n la esperanza de salvar el territorio ogro, el drag�n todav�a podr�a convencerlo de nuevo para que se volviera en contra de Dhamon.

�Dhamon, ve m�s despacio.

�No puedo.

Dhamon no cre�a que le quedara tiempo suficiente para poder ir m�s despacio, ni tampoco era capaz de resignarse a confiar por completo en Maldred. De modo que pr�cticamente corr�a ahora, tanto como era posible dentro de los confines de los p�treos t�neles, dejando atr�s a su antiguo amigo con rapidez mientras avanzaba veloz en direcci�n a la estancia situada en la zona m�s inferior, donde sab�a que ten�a su guarida el adversario.

Deb�a doblar una esquina m�s, descender una pendiente m�s.

Se dijo que se encontraba muy por debajo de la superficie en aquellos instantes y que a�n se hund�a m�s en la tierra. El ambiente resultaba bastante m�s fresco all�, y el aire seco y el polvo del terreno m�s elevado quedaba sustituido por una humedad impregnada con el aroma del mantillo y el guano. Mir� a la derecha, taladrando la oscuridad con los ojos, y vio gotas de humedad sobre la piedra, y tambi�n el brillo de una l�nea plateada. S�, recordaba aquella l�nea de plata; la hab�a observado durante su breve conexi�n con el Drag�n de las Tinieblas.

�Me acerco �dijo�. Me estoy acercando.

S�lo le faltaba un corto trecho.

�En efecto �le lleg� la respuesta que no hab�a solicitado�; est�s muy cerca.

A lo lejos, a la izquierda de Dhamon, irradi� un apagado fulgor amarillo, que enseguida creci� y adquiri� m�s fuerza, hasta que la luz rebot� en un mont�culo de objetos con gemas incrustadas, esculturas de oro y armas doradas que se alzaba frente al Drag�n de las Tinieblas, que aguardaba all� tumbado. La luz ceg� moment�neamente a Dhamon, que hab�a permanecido demasiado tiempo envuelto en una oscuridad total.

Se sinti� aliviado, pero tambi�n presa de un temerario v�rtigo, un temor y una esperanza de que tal vez podr�a a�n salvar a su hijo. Tambi�n se encoleriz� al pensar que toda su vida fuera a desembocar en ese final; que todo se redujera a ese �nico instante, a ese enfrentamiento con su N�mesis.

Nura Bint-Drax, con el aspecto de una ni�a de cinco o seis a�os de cabellos cobrizos, se hallaban tambi�n all�, rondando cerca del Drag�n de las Tinieblas. Las zarpas del leviat�n estaban extendidas, casi como en una s�plica, mientras que la ni�a Nura se hallaba en pleno proceso de lanzar un conjuro.

Dhamon empez� a avanzar hacia ella, luego vacil�. De pronto, percibi� un retumbo bajo las escamas de los pies, y hab�a palabras en el temblor, aunque no consigui� captar algunas.

�Eres h�bil �ronrone� el Drag�n de las Tinieblas�. Mis sirvientes ogros no se molestaron en advertirme de tu presencia, Dhamon Fierolobo. �Los mataste?

�Est�n mucho mejor muertos �replic� el aludido.

El drag�n enarc� la cresta situada sobre uno de los ojos, con expresi�n curiosa.

Dhamon se aproxim�, despacio, con cautela, sin perder de vista a Nura y sin dejar de mantener al drag�n a raya, mentalmente.

�Ya he dejado de llamarme Dhamon Fierolobo. Dej� de ser Dhamon Fierolobo cuando desaparecieron los �ltimos vestigios de mi piel. Ahora no soy m�s que una criatura repugnante que creaste para destruirla. Un drac, aunque no tan bien formado como los que engendr� Sable. No tengo alas, drag�n. S�lo mu�ones. Tu creaci�n ha resultado defectuosa. Soy una abominaci�n.

El drag�n rugi�, el sonido discordante y met�lico como un millar de campanas que repiquetearan, y Dhamon no supo si la criatura re�a o expresaba su furia.

�Pero tu creaci�n defectuosa y horrible es fuerte �prosigui� Dhamon, avanzando poco a poco�, y pienso mostrarte hasta qu� punto.

Tens� con rapidez los m�sculos y salt�, pero no consigui� recorrer m�s que unos cuantos metros antes de estrellarse contra una barrera invisible. Por la amplia sonrisa pintada en el rostro de Nura Bint-Drax, sospech� que �sta hab�a sido levantada por el hechizo de la naga. Sin resuello, Dhamon no pudo hacer nada contra el siguiente conjuro que la criatura le lanz� a toda velocidad.

Un pu�o inmenso e invisible se abati� sobre �l desde las alturas, y lo aplast� contra el suelo de roca, donde lo inmoviliz� al tiempo que le extra�a el aire de los pulmones.

�Deprisa, amo �indic� Nura, nerviosa�. No puedo retenerlo mucho tiempo, pues realmente es muy fuerte, y parece capaz de combatir mi magia m�s poderosa.

�S�lo necesito un poco de tiempo Nura Bint-Drax �tron� el drag�n en respuesta�. Mantenlo inm�vil, y dominar� su esp�ritu.

��No puedes retenerme! �grit� Dhamon a la naga�, y t� no puedes vencerme.

Apret� las manos en forma de zarpas contra el suelo de piedra y recurri� al odio que sent�a, as� como a sus energ�as, para ejercer presi�n contra aquella fuerza, que cedi� s�lo ligeramente. Redobl� los esfuerzos.

��No permitir� que me doblegues, serpiente maldita!

Oy� c�mo la roca se agrietaba bajo las zarpas, oy� c�mo Nura musitaba palabras de �nimo al drag�n, oy� c�mo �ste pronunciaba alargadas s�labas que le eran desconocidas, y oy�, tambi�n, el sonido de unas pisadas. Aspir� con fuerza, y capt� el olor del mago ogro a poca distancia. Incluso aunque el ogro llegara a tiempo, �lo ayudar�a?, se preguntaba Dhamon mientras ejerc�a m�s presi�n a�n contra la fuerza invisible de la naga.

�Conseguir�a �l mismo alguna cosa?

El drag�n prosegu�a con su extra�a recitaci�n. El ruido vibraba contra las palmas correosas de las zarpas de Dhamon, mientras �ste intentaba comprender las palabras, que, evidentemente, formaban parte de un conjuro. Dhamon alz� un poco la cabeza y, al volverla, consigui� ver c�mo brillaban, misteriosos, los enormes ojos de la criatura. Puntos luminosos centelleaban en las partes centrales, igual que estrellas que se encend�an. Al cabo de un instante, el m�gico brillo se derram� c�mo l�grimas para recubrir el tesoro instalado entre las garras del drag�n.

�Deprisa, amo �inst� Nura�. �Todav�a lo tengo sujeto!

�No �gru�� Dhamon, neg�ndose a rendirse.

Consigui� hacer m�s progresos en su lucha contra aquella fuerza y logr� por fin ponerse de rodillas.

�No conseguir�s inmovilizarme.

No sab�a lo que el Drag�n de las Tinieblas intentaba hacer, pero ten�a que ser bastante peligroso si requer�a magia externa, y estaba claro que el mont�n de tesoros m�gicos daba m�s fuerza al hechizo de la criatura. Dhamon lo hab�a visto hacer en innumerables ocasiones estando con Maldred, con Palin y tambi�n la vez en que la se�ora suprema Roja, Malys, intent� utilizar la energ�a sobrenatural de objetos arcanos para alimentar su ascensi�n a la categor�a de diosa.

�No puedo dejar que venzas.

�El amo vencer�. �Nura hablaba ahora con su voz de mujer�. Vivir� para siempre, y yo vivir� a su lado.

Dhamon no hab�a advertido que se hab�a acercado a �l, pero all� estaba ella, a unos cent�metros de distancia, con su aspecto de querub�n inocente y con las manos ahuecadas como si lo sostuviera en la palma.

�No puedes vencer a mi amo, Dhamon Fierolobo. Har�as bien en rendirte y evitarte sufrimientos. La inconsciencia pondr�a fin a todo tu dolor.

��Jam�s! �El ahogado grito reson� en las paredes de la caverna�. �No me robar� el esp�ritu y me transformar� en una infame abominaci�n! �No lo har�!

�Ya eres una abominaci�n, Dhamon. Es una l�stima que no puedas verte. �Resultas mucho m�s impresionante que bajo tu endeble forma humana, pero eres una abominaci�n! �El rostro de la ni�a adopt� una curiosa dulzura�. Descansa, Dhamon. Deja que tu esp�ritu encuentre la inconsciencia. Hazlo m�s f�cil para nosotros y para ti mismo.

��Morir� antes de permitir que eso suceda!

Nura lanz� una carcajada, que son� igual que unas campanillas agitadas por el viento.

��Una abominaci�n! Pero, Dhamon Fierolobo, mi amo es misericordioso y no te dejar� morir� por completo no. Ocupar� tu cuerpo y desplazar� tu esp�ritu, no importa lo mucho que te resistas.

Volvi� a re�r, con una risa larga y dulce, y cuando se detuvo esta vez los ojos centellearon con una malicia divertida que provoc� un estremecimiento involuntario en Dhamon.

�ste sigui� luchando contra el invisible campo de fuerza a la vez que rebuscaba en su interior. El horno de su pecho llameaba, y el calor se extend�a desde el pecho y el est�mago hasta los brazos y las piernas. El calor marc� una cadencia, y mientras Dhamon se concentraba y buscaba en su interior, el latido se convirti� en un tronar en sus o�dos.

Clav� las zarpas en la piedra. En la piedra, observ� con asombro, pues la fuerza sola de las garras hab�a partido la roca.

�Lo sientes, �no es cierto, Dhamon Fierolobo? �Lo comprendes por fin? Sabes lo que mi amo est� haciendo. Lo que deber�a haber hecho hace semanas, si tu cuerpo hubiera progresado m�s deprisa, si hubieras aceptado los cambios antes. Si hubieras conseguido matar a Sable�

�� lo que habr�a permitido que la energ�a m�gica dispersada por la muerte de la se�ora suprema Negra alimentara el hechizo del Drag�n de las Tinieblas.

Aquellas palabras las pronunci� Maldred, de pie en la entrada de la sala, sin dejar de observar con precauci�n al drag�n y a Nura, que rondaba alrededor de Dhamon.

El mago ogro intent� desviar la mirada, reacio a fijar la vista en lo que era la forma definitiva de su compa�ero, pero no pudo evitar sentirse fascinado por ella. Sus ojos no dejaban de regresar a su antiguo amigo, convertido ahora en una criatura pat�tica y deforme, en una abominaci�n.

�Bien, pr�ncipe �ronrone� Nura�, ya veo que Dhamon se te ha vuelto a escapar. No se te da bien controlar a tu pupilo.

Con un rugido, Maldred se abalanz� al frente, pero tambi�n �l se golpe� contra una pared invisible. La ni�a alz� la mano, cuyos dedos centellearon igual que los ojos, mientras la boca pronunciaba palabras que no pod�a o�r. La alabarda m�gica se desprendi� de la mano del mago ogro, y se elev� por los aires hasta aterrizar en el mont�n de tesoros que se fund�a frente al Drag�n de las Tinieblas.

��Ad�nde ha ido a parar tu inapreciable espada, pr�ncipe? �Tu maravilloso espad�n m�gico? �El que tu padre te entreg�? Y Fiona� �d�nde est� esa arma? �La espada que yo hab�a forjado especialmente? �Quiero todas esas armas m�gicas, y las quiero ahora!

Maldred golpe� con los pu�os la barrera invisible, luego ech� la cabeza atr�s y aull� de rabia.

�No dejar� que el drag�n venza �mascull� Dhamon para s�, sin dejar de empujar.

�Oh, pero s� lo har�s. No tienes elecci�n, Dhamon �repuso Nura, devolviendo la atenci�n a �ste, al tiempo que se acuclillaba junto a �l, fuera de la barrera�. A trav�s de la muerte de Sable o de la magia contenida en los tesoros, en realidad no importa cu�l, el amo no tardar� en poseer la energ�a necesaria para hacerse con tu cuerpo.

�Lucha contra ello, Dhamon �grit� Maldred�. �Lucha con todo lo que poseas!

Nura agach� el rostro para acercarlo al de Dhamon, y su c�lido aliento se filtr� a trav�s de la barrera.

�Alimentar� el conjuro y desplazar� tu esp�ritu rebelde� y adem�s colocar� su esencia en el interior de tu nuevo y hermoso cuerpo de escamas.

��No! �chill� Dhamon, tensando los m�sculos de las piernas.

�El amo se muere, Dhamon Fierolobo �insisti� la naga�. La energ�a de Caos que lo engendr� y sustent� se desvanece, pero se renovar� a trav�s de tu persona. Vivir� mucho tiempo, porque yo ten�a raz�n al fin y al cabo: t� eres el elegido.

��Jam�s!

Dhamon presion� heroicamente, y consigui� ponerse en pie. Permaneci� all� erguido, mareado y sin fuerzas; y la fuerza invisible sigui� apretando, inmoviliz�ndolo.

�Empiezas a comprender, �no es cierto? �El tono de Nura era casi conmiserativo mientras echaba la cabeza hacia atr�s�. �Lo comprendes todo?

�S� �balbuce� Dhamon, y la voz sonaba cada vez m�s extra�a�. Soy el elegido, �no es eso? �El �nico recipiente que tu hinchado amo pudo encontrar para cambiarlo con su magia?

La expresi�n complacida de la ni�a titube� de modo casi imperceptible.

�El �nico. �Verdad? �Con cu�ntos otros hizo la prueba? �A cu�ntos otros manipul�, con cu�ntos fracas�, qu� n�mero de ellos destruy� con su repugnante ambici�n?

La naga hizo un breve gesto de asentimiento.

�Nuestras pruebas demostraron que eras el �nico lo bastante fuerte para dominar la magia, Dhamon, gracias a la magia de drag�n que ya exist�a en tu interior.

Debido a la maldita escama que la Roja le hab�a colocado a la fuerza unos a�os atr�s. Dhamon lo comprendi� entonces. Gracias a la magia que el Drag�n de las Tinieblas y el Drag�n Plateado hab�an usado para romper el control de la Roja. �Oh!, claro que s�, pose�a gran cantidad de la maldita magia de drag�n en su interior.

Nura sonri� mientras observaba c�mo su adversario forcejeaba bajo la presi�n.

�El amo siempre dijo que tu mente era m�s fuerte que tu cuerpo, pero yo no estaba de acuerdo, aunque realmente eres perspicaz y listo. Es una l�stima que tu mente vaya a dejar de pertenecerte. Un pena que toda esa inteligencia�

Las palabras quedaron ahogadas por el poderoso rugido del Drag�n de las Tinieblas, que hizo estremecer la caverna. El conjuro se hab�a completado, y los m�gicos tesoros se convirtieron en una p�lida luz multicolor antes de desvanecerse en la nada. La cueva se ilumin� con un estallido de luz, con la fuerza de la nueva magia, y Dhamon sinti� c�mo una oleada de energ�a penetraba a raudales a trav�s de la pared invisible, y lo envolv�a.

Dhamon se sinti� arrastrado por un remolino que lo sumerg�a en una oscuridad asfixiante.

El calor concentrado en el pecho se desperdig� por todo el cuerpo y amenaz� con consumirlo.

��Mal? �llam� Dhamon.

No obtuvo respuesta; no hab�a m�s que tinieblas, turbulentos sonidos y un intenso calor.

Ni una sola parte de �l se libr�. Dagas de fuego se clavaron en su cuerpo desde todas direcciones, y se sinti� desgarrado, desmembrado sobre el potro de tortura. Le arrancaban brazos y piernas del torso, en medio de un dolor insoportable.

Dhamon jade�, aspirando todo el aire que los abrasados pulmones le permit�an, al mismo tiempo que intentaba aislar alguna parte de �l del agudo dolor y ver� algo� cualquier cosa.

Todo lo que consigui� detectar fue una abertura en la oscuridad que era negra como el azabache.

��Qu�? �Mal? �Est�s ah�, Mal?

Un gru�ido gutural fue la �nica respuesta.

��Fuerte! �se oy� decir Dhamon en voz alta�. �Soy fuerte, Nura Bint-Drax! �Las palabras siguieron el r�tmico latido de su coraz�n�. �Nada es m�s fuerte que yo, condenada serpiente! �Yo detendr� tu magia!

Pero el hechizo de la naga ya hab�a acabado.

El dolor y la fiebre se agudizaron hasta tal punto que Dhamon crey� �esper� perecer antes de volver a tomar aire. Chill�, y el chillido se transform� en un rugido, que a continuaci�n se apag� cuando el calor empez� a disminuir. Volvi� a chillar s�lo para estar seguro de que segu�a vivo, luego aspir� profundamente y encontr� la voluntad de resistir un poco m�s.

�El calor �musit�, �me purificaba!

El calor ahuyentaba toda la debilidad de lo que en una ocasi�n hab�a sido un cuerpo humano, y dejaba �nicamente poder y fuerza.

��Vivir�, Nura Bint-Drax! �Y mantendr� una promesa que le hice a Ragh! Te ver� muerta.

El cuerpo segu�a cambiando, para crecer m�s, tal vez. Coloc� una mano ante el rostro pero no vio nada excepto oscuridad. Oy� un chasquido y sinti� que el pecho se ensanchaba e hinchaba, pero esa vez no sinti� dolor. �D�nde estaban el dolor y el calor?

En aquellos momentos ya no sent�a nada en realidad, comprendi� sobresaltado, y en su papel de participante a la fuerza, aguard� mientras percib�a c�mo el tama�o del cuerpo se doblaba, para a continuaci�n volver a doblarse.

��Fiona!

Desde alg�n lugar de la oscuridad Maldred llamaba a la dama sol�mnica.

De modo que el mago ogro segu�a all�. �Por qu� llamar�a a Fiona? �Estaba tambi�n ella all�?, se preguntaba Dhamon. �C�mo hab�a conseguido la mujer llegar aqu�, a ese lugar situado en las profundidades de la tierra? Las tinieblas empezaron a retirarse, y el coraz�n de la caverna se fue haciendo visible. Pod�a verse a s� mismo.

�Mis ojos �oy� decir Dhamon a una voz en el interior de su cabeza�. Ves a trav�s de mis ojos ahora, Dhamon Fierolobo, pero pronto no ver�s y no percibir�s nada nunca m�s�.

La consciencia del Drag�n de las Tinieblas estaba totalmente incrustada en su cerebro; eran dos seres que compart�an un solo cuerpo. ��Qu� magia vil pod�a hacer desaparecer el alma de alguien?�, pens�.

��Ragh! �Fiona! �Daos prisa! �Volvi� a o�r la voz de Maldred.

De modo que el draconiano y Fiona estaban all�, hab�an conseguido seguir su pista. �Hab�an conseguido llevar a Riki y al beb� lejos de los hobgoblins? �Estaba a salvo su hijo? Intent� llamarlos, pero no consigui� emitir la voz; ni siquiera fue capaz de abrir la boca.

��Fiona! �La voz de Maldred no dejaba de resonar.

No importaba si estaban all�, pens�. Lo que deber�an hacer era irse. Maldred deber�a decirles que huyeran mientras a�n tuvieran tiempo de salvarse. Volvi� a intentar llamarlos, para advertirles que huyeran. Centr� los pensamientos en abrir la enorme boca y en gritarles que corrieran lo m�s deprisa que pudieran.

�Qu� pasaba con el miedo al drag�n?, se pregunt�. Lo cierto es que deber�an estar huyendo. El aura de miedo al drag�n que exudaba el Drag�n de las Tinieblas deber�a repelerlos; pero no era as�, ni, ahora que lo pensaba, hab�a estado presente el temor al drag�n cuando �l penetr� en la sala. Se dio cuenta de que, en realidad, �l no hab�a sentido ni un �pice de aquel miedo. �Se habr�a vuelto tan d�bil el Drag�n de las Tinieblas que era incapaz de generar su magia? O acaso �hab�a puesto todo su poder en el hechizo para controlar a Dhamon?

��Es �se Dhamon? �Es realmente Dhamon? �Era el familiar susurro ronco del draconiano�. �Por los huevos primigenios! No se est� convirtiendo en un drac, �se est� convirtiendo en un drag�n!

De repente, Dhamon supo que aquello era verdad, pues era capaz de percibir el tama�o que hab�a adquirido: piernas gruesas como viejos y robustos robles, zarpas imponentes, con u�as largas y letales. Las protuberancias de los om�platos hab�an desaparecido, reemplazadas por alas que se encontraban plegadas a los costados, incapaces de extenderse demasiado porque la barrera m�gica de Nura segu�a all�. El cuello era largo y sinuoso, la cabeza ancha y los ojos enormes, y ahora lo ve�an todo con suma claridad.

El Drag�n de las Tinieblas volvi� la testa, y Dhamon vio a Maldred, que golpeaba a�n el invisible muro con los pu�os. Fiona lanzaba estocadas contra la barrera con la maldita espada, al tiempo que chillaba algo sobre� �sobre que hab�a sido estafada? Aullaba su ira, y esta vez Dhamon la oy� claramente entre el retumbar de la caverna y los poderosos latidos de su coraz�n.

��Maldito seas, drag�n! �chillaba la dama con voz aguda�. �Es mi destino matar a Dhamon Fierolobo! �Yo! �Hacer que pague por Rig! �Qu� pague por todos ellos!

��Ragh! �Ay�dame con la barrera! �gritaba Maldred mientras golpeaba.

Curiosamente, Ragh no hizo nada, y en su lugar habl� en voz tan baja al mago ogro que Dhamon no consigui� o�r lo que dec�a, a pesar de su agudo o�do de drag�n. El suelo retumbaba con demasiada fuerza, Fiona chillaba enloquecida y Nura Bint-Drax tambi�n hablaba, pronunciando m�s de aquellas palabras arcanas. �Otro conjuro!

Sin duda la naga se esforzaba por mantener la invisible barrera, supuso Dhamon, se esforzaba por impedir que sus compa�eros la rompieran, lo salvaran y se enfrentaran al Drag�n de las Tinieblas.

Si Nura estaba tan absorta en su hechizo, aquello significaba que la magia del drag�n no era definitiva a�n, que el monstruo no pose�a el control total sobre el cuerpo de drag�n de Dhamon.

�Y si no tienes el control total, todav�a podr�a ser capaz de detenerte �se dijo Dhamon mentalmente�. Mis compa�eros y yo te detendremos�.

�Es demasiado tarde para eso, Dhamon Fierolobo �se mof� mentalmente el Drag�n de las Tinieblas�. Mi conjuro est� concluido. Poseo este cuerpo. Jam�s deber�a haberte enviado contra Sable; tendr�a que haberte mantenido cerca de m�. Despu�s de todo, no he necesitado la energ�a de la muerte de la Negra. S�lo necesitaba la magia de todos esos prodigiosos objetos m�gicos� y tu magia interior. Te necesitaba a ti. Nura ha estado en lo cierto desde el principio, y tambi�n Maldred. Eres el elegido a trav�s del cual vivir�.

�Mientes drag�n. Tu conjuro no ha finalizado, pues tu t�tere, Nura, intenta conseguirte un poco del tiempo que necesitas para ponerle fin�, repuso Dhamon enfurecido. Durante todas aquellas semanas hab�a cre�do que el Drag�n de las Tinieblas lo estaba convirtiendo en un simple drac o abominaci�n; que lo azuzaba, lo amenazaba con la transformaci�n definitiva si no mataba a Sable, y le promet�a la curaci�n si lo hac�a, adem�s de a�adir a todo ello la amenaza contra Riki, Varek y el hijo del propio Dhamon. En realidad, durante todas aquellas semanas se hab�a estado convirtiendo poco a poco en un recipiente para la esencia del drag�n, para un drag�n creado por el dios Caos.

��No! �grit� Dhamon, que sobresalt� a todos los presentes con el rugido que vomitaron sus fauces de drag�n�. �No dejar� que venzas!

Intent� decir otras palabras, pero el Drag�n de las Tinieblas penetr� en su mente como una tempestad y sofoc� su consciencia. En su mente, cada vez m�s reducida, Dhamon vio c�mo el dios Caos tomaba del suelo del Abismo la sombra que �l mismo proyectaba y le daba la vida y la forma de un drag�n. Volvi� a contemplarlo todo: la reci�n engendrada criatura el Drag�n de las Tinieblas matando a Caballeros de Takhisis y Caballeros de Solamnia, al drag�n luchando y eliminando Dragones Azules, cuya energ�a se beb�a.

�Del mismo modo que los mat� a todos ellos, matar� tambi�n a tu esp�ritu. Volver� a volar bajo mi nueva y perfecta forma �sise� la criatura en la mente de Dhamon�. Expulsar� tu alma�.

Dhamon sinti� c�mo la consciencia se le escapaba, c�mo la sangre que conten�a su vida se derramaba. El drag�n venc�a. Todo a su alrededor se nubl�: el hechizo interminable de Nura, los gritos de Fiona. Oy� lo que pareci� un trueno, tal vez el latir del inmenso coraz�n del cuerpo del drag�n al invadir su cuerpo, luego no distingui� nada.

Percibi� unas tinieblas, acogedoras y aterradoras. Su fin lo llamaba, y se sinti� atra�do poco a poco hacia �l.