�Hallo, kleines M�dchen!�

Aurian zuckte zusammen; der blaue Feuerball fiel ihr aus den H�nden und rollte auf den trockenen Waldboden. Hastig trat sie auf die schwelenden Bl�tter zu ihren F��en, denn in ihrer Panik hatte sie den Zauber zum L�schen des Feuers vergessen. Ihre Mutter hatte ihr verboten, allein hierherzukommen, und jetzt war es zu sp�t, um sich noch vor dem Fremden zu verstecken. Aurian machte Anstalten, davonzulaufen, aber der Eindringling auf der Lichtung sah so merkw�rdig aus, da� sie sich vor lauter Staunen nicht von der Stelle r�hren konnte.

Sie hatte noch nie in ihrem Leben einen Mann gesehen. Er war gro� und breit und unter seinem schweren Umhang ganz in braunes Leder geh�llt. An seiner Seite trug er ein gewaltiges Schwert, und das braune Haar auf seinem Gesicht sah ausgesprochen merkw�rdig aus � es erinnerte sie, ebenso wie seine braunen Augen, an die Tiere, die ihre Freunde waren. Er kam mit ausgestreckter Hand einen Schritt auf sie zu, und Aurian trat hastig von der hoch �ber ihr aufragenden Gestalt zur�ck, w�hrend sich zwischen ihren Fingern ein neuer Feuerball formte. Der Mann sah sie nachdenklich an, setzte sich dann auf den Boden und schlang sich die H�nde um die Knie. Nun, da er fast auf gleicher H�he mit ihr war, sah er weit weniger bedrohlich aus, und Aurian f�hlte sich ein wenig selbstsicherer. Immerhin war dies das Land ihrer Mutter. �Wer bist du?� fragte sie.

�Ich bin Forral � Schwertk�mpfer und Wanderer. Zu Euren Diensten, kleine Lady.� Mit ernster Miene neigte er den Kopf zu einer Verbeugung, soweit er das im Sitzen vermochte.

�Ja, aber wer bist du?� Aurian, die immer noch einen sicheren Abstand zu ihm bewahrte, lie� nicht locker. �Was willst du hier? Wei�t du, du solltest eigentlich gar nicht hier sein. Die Tiere h�tten dich fernhalten sollen.�

Forral l�chelte. �Sie haben mich nicht weiter gest�rt. Ich tue den Tieren nichts � und sie tun mir nichts. Das ist eine gute Art zu leben.�

Aurian merkte, da� sie sich trotz der Warnungen ihrer Mutter f�r den Mann erw�rmte. Es war wirklich eine gute Art zu leben, und sie mochte sein L�cheln. Es schien ihr nur fair zu sein, ihn vor dem zu warnen, was seine Mutter ihm antun w�rde, falls sie ihn hier auf ihrem Land entdeckte. �Wei�t du ��, hob sie an, aber er hatte bereits zu sprechen begonnen.

�Kannst du mich vielleicht zur Lady vom See f�hren?�

�Zu wem?�

Forral machte eine vage Bewegung mit der Hand. �Du wei�t schon � die Magusch. Die Lady Eilin. Wenn ich mich nicht irre, mu�t du die kleine Aurian sein, ihre Tochter. Du bist Geraint wie aus dem Gesicht geschnitten.�

Aurian stand mit offenem Mund da. �Du hast meinen Vater gekannt?�

Ein Schatten der Traurigkeit legte sich �ber Forrals Gesicht. �Ja, das habe ich�, sagte er weich. �Deinen Vater und auch deine Mutter. Geraint hat mich zu dem gemacht, was ich heute bin. Als er mich fand, war ich ein Waisenkind, etwa so alt wie du jetzt. Er brachte mich in die Schwertk�mpferschule der Garnison von Nexis und war mir seit damals ein guter Freund.� Er seufzte. �Als dein Vater starb, war ich in den L�ndern jenseits des Meeres, um zu k�mpfen. Die Nachricht von � dem Unfall hat mich dort nicht erreicht. Ich bin gerade erst zur�ckgekehrt, und als ich h�rte, da� �� Einen Augenblick lang fiel es ihm schwer, weiterzusprechen. �Nun, da bin ich sofort hierhergekommen. Und jetzt m�chte ich deiner Mutter meine Dienste anbieten.�

�Sie wird dich nicht wollen.� Aurian hatte die Worte bereits ausgesprochen, als ihr klar wurde, wie taktlos sie klingen mu�ten. Es schien abscheulich, so etwas zu sagen, nachdem er eine so weite Reise gemacht hatte. Und sie hatte ihn bereits gern. In den ganzen neun Jahren ihres Lebens hatte Aurian, soweit sie sich erinnern konnte, keine andere menschliche Gesellschaft genossen als die ihrer Mutter, und Eilin hatte immer nur wenig Zeit �brig gehabt f�r ihre Tochter. Sie war zu besch�ftigt mit ihrer gro�en Aufgabe. Aurian f�hrte ein einsames Leben, in dem ihr nur die Tiere Gesellschaft leisteten. Verzweifelt suchte sie nach irgendeiner M�glichkeit, ihm zu erkl�ren, wie die Dinge standen, ohne die Gef�hle ihres neuen Freundes zu verletzen. �Wei�t du�, sagte sie, �meine Mutter hat nie Besuch. Sie ist so besch�ftigt, da� selbst ich sie kaum zu Gesicht bekomme.�

Forral musterte sie eingehend. H�tte Aurian eine normale Erziehung genossen, h�tte das zerrissene graue Hemd, das sie trug, das wirre Durcheinander ihrer roten Locken, ihr verschmiertes Gesicht und ihre schmutzigen, nackten Knie sie vielleicht in Verlegenheit gebracht. Wie die Dinge lagen, erwiderte sie seinen Blick jedoch ganz unbefangen. �Wer k�mmert sich denn dann um dich?� fragte er schlie�lich.

Aurian zuckte die Achseln. �Niemand.�

Der gro�e Mann runzelte die Stirn. �Dann ist es aber h�chste Zeit, da� endlich jemand damit anf�ngt. Und wo wir gerade davon sprechen � darfst du das?� Er zeigte auf den vergessenen Feuerball, der immer noch �ber der Innenfl�che ihrer Hand tanzte.

Aurian brachte ihn hastig zum Verl�schen und versteckte ihre H�nde hinter dem R�cken, wobei sie sich w�nschte, da� sie ihren schuldbewu�ten Gesichtsausdruck ebenso einfach h�tte verbergen k�nnen.

�Nun ja � eigentlich nicht�, gestand sie, �aber es war ein Notfall.� Sie bi� sich auf die Lippe. �Du wirst mich doch nicht verraten, oder?�

Forral schien dar�ber nachdenken zu m�ssen. �Na gut. Ich werde nichts verraten � diesmal nicht�, f�gte er mit ernster Miene hinzu. �Aber du darfst es nicht wieder tun, hast du mich verstanden? Es ist sehr gef�hrlich. Und glaub nicht, ich h�tte nicht gemerkt, was du gerade vorhattest, als ich dazukam. Es war �berhaupt kein Notfall, hm?� Aurian sp�rte, wie ihr Gesicht krebsrot anlief, und Forral grinste. �Na komm, junge Lady, la� uns zu deiner Mutter gehen.�

�Sie wird nicht besonders erfreut sein�, warnte Aurian ihn, aber bevor sie es noch ganz ausgesprochen hatte, wu�te sie schon, da� er ihr nicht glauben w�rde.

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg �ber den baumbestandenen H�gel; Forral f�hrte sein m�des Pferd, und das magere, hoch aufgeschossene Kind stieg auf sein ungesatteltes, zotteliges braunes Pony. K�hles, herbstliches Sonnenlicht fiel durch die kahlen �ste und vergoldete das Laub, das unter ihren F��en knisterte. Auf dem Gipfel der Anh�he war der Wald pl�tzlich zu Ende. Das Kind hielt mit verschlossener, grimmiger Miene sein Pony an.

�Die G�tter m�gen uns beistehen!� Forral betrachtete die Verw�stung auf der anderen Seite des H�gels; er traute seinen Augen nicht. Die Nachricht von Geraints Unfall war ein Schock f�r ihn gewesen, aber er hatte nie und nimmer erwartet, eine Zerst�rung dieses Ausma�es vorzufinden. Jenseits des H�henzuges erstreckte sich, soweit das Auge reichte, ein riesiger, unfruchtbarer Krater. Dieses Zeugnis des gewaltsamen Endes, das sein Freund gefunden hatte, ansehen zu m�ssen, war beinahe mehr, als der Schwertk�mpfer ertragen konnte. Geraint, der brillanteste und impulsivste der Magusch, der aussichtsreichste Kandidat, als n�chster das Amt des Erzmagusch zu bekleiden. Arrogant und stur wie alle Angeh�rigen seines Volkes. Hier unten war er zu Tode gekommen, der gro�e, rothaarige Geraint mit dem explosiven Temperament, dem �berschwenglichen Lachen, der grenzenlosen Lebensfreude und der Herzensg�te, sich mit einem zerlumpten, unfertigen Jungen anzufreunden, der es gewagt hatte, zu tr�umen.

Auch Geraint hatte zu tr�umen gewagt, dachte Forral traurig. Vor acht Jahren hatte er versucht, mit Hilfe der alten, nur halb verstandenen Magie des untergegangenen Drachenvolkes so gro�e Mengen magischer Energie in sich aufzunehmen, da� er sich damit direkt in eine andere Welt versetzen konnte.

Dieser Versuch hatte verheerende Ergebnisse gezeitigt. Es hie�, da� Geraint der Zerst�rung der Welt gef�hrlich nahe gekommen war, und es stand bereits fest, da� noch viele Generationen von Magusch und Sterblichen seinen Namen gleicherma�en verfluchen w�rden.

Forral zog es vor, zu glauben, da� sein Freund, nachdem ihm die ganze Gefahr seines Vorhabens erst einmal � zu sp�t! � bewu�t geworden war, sein Leben gegeben hatte, um den Schaden soweit wie m�glich zu begrenzen. Und trotzdem hatte er dabei diesen gewaltigen Krater hinterlassen, der sich mit einem Durchmesser von mindestens f�nf Wegstunden vor ihnen ausdehnte, dessen Rand eine einzige geborstene und verzerrte Masse geschmolzenen Gesteins und dessen gew�lbter Boden wie geriffeltes schwarzes Glas war. Im Zentrum dieser leblosen W�ste ersp�hten die Augen des Schwertk�mpfers das Funkeln von Sonnenlicht auf Wasser.

Forral hatte keine Ahnung, wie lange er dort stand, entsetzt von der Zerst�rung, die Geraint verursacht hatte. Schlie�lich wurde ihm bewu�t, da� das Kind zu ihm aufblickte.

�Meine Mutter ist noch nicht bis hierher gekommen�, sagte sie mit leiser, ausdrucksloser Stimme. �Ich habe dir ja gesagt, da� sie sehr besch�ftigt ist. Hier gibt es furchtbar viel zu tun.�

Der Schwertk�mpfer war voller Mitleid f�r das kleine M�dchen, das vernachl�ssigt und ohne Freunde in diesem trostlosen �dland aufwuchs. War vielleicht etwas wahr von den Ger�chten, da� Eilin beim Tod ihres geliebten Seelengef�hrten den Verstand verloren hatte? Es hie�, da� sie als Meisterin der Erdmagie ihren Gram in der Besessenheit zu ersticken versuchte, mit der sie versuchte, das Land wieder fruchtbar zu machen, das durch Geraints tragischen Fehler verw�stet worden war. Um des Kindes willen ri� er sich zusammen und versuchte, eine fr�hliche Miene aufzusetzen, aber das Herz war ihm schwer, als sie ihren Weg fortsetzten.

Sie hatten einige Schwierigkeiten, einen f�r Forrals Pferd gangbaren Weg hinunter in den Krater zu finden, aber Aurians trittsicheres Pony hatte kaum Probleme. Das M�dchen konnte reiten wie ein Zentaur und war es zweifellos gewohnt, sich �ber das schl�pfrige, zerkl�ftete Gel�nde des Kratergrundes zu bewegen. Im Sommer mu�te es hier furchtbar sein, dachte Forral, als sie durch den gigantischen Talkessel ritten. Selbst jetzt warf das glasartige Gestein die Hitze und die bleichen Strahlen der Herbstsonne tausendfach zur�ck. In den tieferen Bodenfalten hatte sich Wasser angesammelt, aber das einzige Zeichen von Leben waren die V�gel, die ab und zu �ber ihre K�pfe flogen.

Schlie�lich brach Aurian das lange Schweigen zwischen ihnen. �Wie war mein Vater?�

Die Frage �berraschte Forral, und er war sich der flehentlichen Bitte, die hinter ihren Worten lag, vollauf bewu�t. �Hat deine Mutter dir nichts von ihm erz�hlt?�

�Nein�, erwiderte sie, �sie will nicht �ber ihn sprechen. Sie hat gesagt, das alles sei seine Schuld.� Sie machte eine ausladende Handbewegung, und ihre Stimme begann zu zittern. �Sie sagte, er h�tte etwas B�ses getan, und es sei unsere Pflicht, das wieder gutzumachen.�

Forral schauderte. Was war nur los mit Eilin? Wie konnte sie dem Kind eine so schreckliche Last aufb�rden! �Unsinn�, sagte er fest. �Geraint war ein guter, freundlicher Mann und f�r mich ein wahrer Freund. Was geschehen ist, war ein Unfall. Er hat es nicht mit Absicht getan, K�tzchen. Er hat einen Fehler gemacht, das ist alles � und la� dir von niemandem etwas anderes einreden.�

Aurians Gesicht hellte sich auf. �Ich w�nschte nur, ich k�nnte mich an ihn erinnern�, sagte sie weich. �Erz�hlst du mir von ihm, w�hrend wir weiterreiten?�

�Gern.�

Etwa zwei Wegstunden vom Zentrum des Kraters entfernt wurde der Boden glatter, und es ging nur noch leicht bergab. Ein kleines St�ck weiter war der Fels bereits mit einer d�nnen Erdkruste �berzogen, und winzige sich windende Pflanzen lugten aus dem Boden hervor. Als der See schlie�lich wieder in Sicht kam, ritten sie �ber weichen, mit G�nsebl�mchen �bers�ten Rasen. Schlie�lich s�umten Wei�dorn, Brombeer und Holunder ihren Weg. Die Str�ucher bogen sich unter ihrer reichen Ernte und beherbergten in ihren Zweigen eine riesige Vogelschar. Kleine Haine ebenm��ig gewachsener B�umchen, von denen einige immer noch �pfel und Birnen trugen, s�umten das gr�ne Seeufer. Forral konnte nicht anders als bewundern, welche Fortschritte Eilin in nur acht kurzen Jahren erzielt hatte. Schade nur, da� sie sich nicht mit der gleichen Aufmerksamkeit um ihr Kind k�mmerte.

Der See war gro� und rund, entstanden durch Wasser, das sich im Krater gesammelt hatte. In der Mitte des Gew�ssers erhob sich eine offensichtlich k�nstliche, von Sterblichen oder Magusch angelegte Insel, die durch eine schmale Holzbr�cke mit dem Ufer verbunden war. Auf der Insel ragte wie ein Speer aus Licht ein riesiger Turm �ber den See. Forral hielt den Atem an. Das Erdgescho� aus schwarzem Stein lag inmitten �ppiger G�rten, aber dar�ber ragte ein graziler, glitzernder Kristallbau empor, der sich hoch �ber das funkelnde Wasser erhob. Die Spitze dieses �therischen Geb�udes bildete ein schlanker, gl�serner Speer, auf dem ein einziger Lichtpunkt gl�hte wie ein gefallener Stern. �Bei den G�ttern, ist das sch�n!� stie� er hervor.

Aurian warf ihm einen m�rrischen Blick zu. �Da wohnen wir.� Sie zuckte mit den Schultern, stieg von ihrem Pony und lie� es mit einem freundschaftlichen Klaps laufen. Forral tat es ihr gleich, nachdem er sich versichert hatte, da� sein Pferd in der N�he auf der Weide bleiben w�rde. Dann legte er seinen Sattel unter einen Baum und folgte dem M�dchen �ber die Br�cke.

Ein wei�sandiger Pfad f�hrte durch Eilins G�rten, vorbei an ordentlichen Reihen von Sp�tgem�se, Kr�uterbeeten, die ein sauberes, ausgekl�geltes Mosaik verschiedener Gr�nt�ne zeigten, und Rabatten mit glutroten Herbstblumen und zahlreichen Bienenk�rben, deren Bewohner eifrig zwischen den kupfergoldenen Bl�ten hin � und hersummten und die letzte, kostbare W�rme vor dem Wintereinbruch nutzten. W�hrend Forral dem Kind in den Turm hinein folgte, dachte er dar�ber nach, da� es der Magusch gelungen war, in ihrer Einsamkeit bestens f�r sich und ihre Tochter zu sorgen, obwohl er sich fragte, woher Eilin Korn, Stoff und all die anderen Dinge bezog, die sie dem Boden des Tals nicht abringen konnte.

Die Au�ent�r des Turms f�hrte direkt in die K�che, die offensichtlich der meistbenutzte Raum des Turmes war. Die K�chenw�nde waren aus dem dunklen Stein des Turmsockels herausgehauen und gaben dem Raum etwas H�hlenartiges. Das sanfte Gl�hen des metallenen Kanonenofens, der in einer Ecke stand, verstr�mte eine gewisse Behaglichkeit; bunte Wollteppiche hellten den Fu�boden auf, und in der Mitte des Raumes standen B�nke, die jetzt unter einen sauber gescheuerten Holztisch geschoben waren. Am Ofen luden zwei gepolsterte St�hle zum Sitzen ein, und �berall an den W�nden waren Regale und Schr�nke aufgereiht, damit man in dem engen Raum m�glichst viel unterbringen konnte. Zwei T�ren f�hrten offenbar zu Nachbarr�umen, und Aurian zeigte nun auf die rechte davon. �Das ist mein Zimmer�, informierte sie den Schwertk�mpfer. �Sie schl�ft oben, um in der N�he ihrer Pflanzen zu sein.�

Eine filigrane, gewundene Metalltreppe f�hrte hinaus zu den oberen Stockwerken. Am Fu�e dieser Treppe blieb Aurian z�gernd stehen und bedeutete Forral, voranzugehen. Forrals Schritte klangen auf den vibrierenden Metallstufen wie Glockent�ne. W�hrend er langsam hinaufging, wunderte Forral sich �ber die Beklommenheit, die sich auf dem Gesicht des Kindes zu zeigen begann.

Als Forral, oben angekommen, einen Blick in die gl�sernen R�ume des Turms geworfen hatte, begriff er auch, welcher praktische Zweck der ausgefallenen Architektur des Geb�udes zugrunde lag. Die verschiedenen Kammern standen voller B�nke, auf denen flache Schalen mit Erde aufgereiht waren. In dieser Erde wuchsen junge Setzlinge, die sich in der W�rme der von den Kristallw�nden eingefangenen Nachmittagssonne ganz offensichtlich wohl f�hlten. Ein feiner Nebel, der aus dem Nichts zu kommen schien, erf�llte die Luft mit Feuchtigkeit, und Forrals Haut begann zu prickeln, als er die dichte Konzentration von Magie in diesem Raum sp�rte. Er vermeinte die Pflanzen vor seinen Augen wachsen zu sehen. Als er die Magusch schlie�lich in einem der oberen R�ume fand, war sie zu besch�ftigt, um ihn zu bemerken. �Geh weg, Aurian�, murmelte sie, ohne aufzusehen. �Ich habe dir doch gesagt, da� du mich nicht st�ren sollst, wenn ich arbeite.�

Eilin war alt geworden, dachte der Schwertk�mpfer. Das �berraschte ihn. Die Angeh�rigen der Magusch konnten wie die Sterblichen an einer Krankheit oder bei einem Unfall sterben, aber wenn das nicht geschah, lebten sie, so lange sie wollten, und starben erst, wenn sie sich aus freien St�cken entschlossen, diese Welt zu verlassen. Und ihre �u�ere Gestalt ver�nderte sich nicht mit den Jahren, es sei denn, sie w�nschten es so. Forral erinnerte sich an Eilin als eine lebensspr�hende junge Frau, aber jetzt war ihr dunkles Haar mit grauen Str�hnen durchzogen, und ihre Stirn war zerfurcht. Tiefe, bittere Linien hatten sich um ihre Mundwinkel gebildet, und in ihrer geflickten, verblichenen Robe wirkte sie bleich und schmerzlich d�nn.

�Eilin, ich bin es � Forral�, sagte er, w�hrend er versuchte, sein Entsetzen zu unterdr�cken. Er trat einen Schritt vor, streckte die Arme aus, um sie an sich zu ziehen, und prallte zur�ck, als ihr Gesicht sich bei seinem Anblick vor Wut verzerrte.

�Hinaus!� fuhr Eilin ihn an. Dann beugte sie sich �ber das Kind und schlug es mitten ins Gesicht. �Wie kannst du es wagen, ihn hierherzubringen!�

Aurian versteckte sich hinter Forral. �Es war nicht meine Schuld�, wimmerte sie.

Forral, in dem hei�er �rger aufgestiegen war, drehte sich um und nahm sie in den Arm. �Kommst du zurecht?�

Aurian nickte und bi� sich auf die Lippe. Auf ihrem bleichen Gesicht prangte ein h��licher roter Abdruck. Forral sah Tr�nen in ihren Augen und dr�ckte sie kurz an sich.

�Geh nach unten und warte an der Br�cke auf mich�, bat er sie sanft.

Als das M�dchen gegangen war, wandte der Schwertk�mpfer sich wieder an Eilin. �Das war nicht fair�, sagte er kalt.

�Es gibt keine Fairne� auf der Welt, Forral � das habe ich herausgefunden, als Geraint starb. Sie h�tte dir sagen sollen, da� ich niemals jemanden empfange!�

�Das hat sie auch getan. Und ich habe es ignoriert. M�chtest du mich jetzt schlagen?� Es kostete ihn gro�e M�he, seinem Zorn nicht freien Lauf zu lassen.

Eilin wandte sich ab, um seinem Blick auszuweichen. �Ich m�chte, da� du wieder gehst. Warum bist du �berhaupt hergekommen?�

�Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte, nachdem ich geh�rt habe, was Geraint zugesto�en ist. Ich w�nschte, ich w�re fr�her gekommen. Vielleicht h�tte ich dich davor bewahren k�nnen, zu einer verbitterten alten Frau zu werden.�

�Wie kannst du es wagen!�

�Das ist nur die Wahrheit, Eilin. Aber ich bin hergekommen, um dir um Geraints willen meine Dienste anzubieten, und dieses Angebot gilt noch immer.�

Eilin stolzierte zur anderen Seite des Zimmers hin�ber; sie war so w�tend, da� sogar ihre Bewegungen ruckartig wurden. �Ich verfluche dich, Sterblicher! Wankelm�tig und treulos wie alle deines Volkes! Welchen Sinn haben deine Dienste jetzt? Wo warst du vor acht Jahren, als ich dich gebraucht h�tte? Du warst Geraints Freund � auf dich hat er geh�rt! Mit deiner Hilfe h�tte ich ihm diesen Wahnsinn vielleicht ausreden k�nnen! Aber nein � du mu�test ja unbedingt herumstreunen � um die Welt zu sehen. Nun, ich hoffe, die Erfahrung war gro�artig genug, um dich f�r den Tod eines Freundes zu entsch�digen! Deine Dienste kommen zu sp�t, Forral! Verschwinde von hier und komm nie wieder zur�ck!�

Trotz der H�rte, die er sich in unz�hligen K�mpfen erworben hatte, zuckte Forral bei Eilins bitteren Worten zusammen. Seine Trauer um Geraints Tod war noch immer frisch, und ihre Anschuldigungen enthielten gerade genug Wahrheit, um zu schmerzen. Vielleicht w�re es wirklich besser, wenn er ginge � Da fiel Forral pl�tzlich das Kind wieder ein. �Nein.� Er straffte sich. �Ich werde nicht gehen, Eilin. Es war ganz offensichtlich schlecht f�r dich, so lange allein zu sein, und Aurian braucht jemanden, der sich um sie k�mmert. Gew�hn dich besser gleich an die Tatsache, da� ich bleiben werde, denn es gibt nichts, was du daran �ndern k�nntest.�

�Ach nein, wirklich nicht?� Sie wirbelte herum, und Forral sah zu sp�t, da� sie ihren Stab in der Hand hielt. Der Boden schien sich unter ihm zu �ffnen, und ein lautes Br�llen f�llte seine Ohren. Vor seinen Augen explodierte ein Strom vielfarbiger Lichter. Er keuchte vor Schmerz auf, als ein kurzer, heftiger Ruck durch seinen K�rper zuckte. Dann schien der Erdboden ihm pl�tzlich mit gewaltiger Geschwindigkeit entgegenzukommen und versetzte ihm einen harten Schlag.

Vorsichtig �ffnete er die Augen. Er lag auf der anderen Seite der Br�cke auf einem weichen Teppich aus gr�nem Gras. Nachdem er einen verwunderten Blick auf die ruhigen Gew�sser vor der Insel mit ihrem hohen Turm geworfen hatte, gab er sich erst einmal einigen heftigen Fl�chen hin. Das M�dchen kam �ber die Br�cke gelaufen � die Schritte ihrer blo�en F��e hallten auf den Planken wider. Direkt neben ihm blieb sie stehen. �Sie hat dich also hinausgeworfen.� Sie klang nicht im mindestens �berrascht, aber er konnte Angst auf ihrem Gesicht lesen. Er setzte sich auf und st�hnte.

�Was zur H�lle war das denn?�

�Ein Apportzauber.� Aurian schien stolz darauf zu sein, das richtige Wort zu kennen. �Das kann sie ziemlich gut � auf diese Weise hat sie auch all die Erde ins Tal bekommen. Sie hat eine Menge �bung darin.�

�Ein Apportzauber, hm?� Forral runzelte die Stirn und fuhr sich beunruhigt mit den Fingern durch sein lockiges, braunes Haar. �Aurian, wie weit kann sie mich mit diesem Zauber fortschaffen?�

Das Kind zuckte mit den Schultern. �Ungef�hr so weit, wie sie es getan hat, glaube ich. Du bist schwerer als die Lasten, die sie f�r gew�hnlich bewegt. Warum?�

�Ich m�chte sicher sein, da� sie mich nicht einfach aus dem Tal herauswirbeln kann. Es gibt angenehmere Arten zu reisen!�

�Ich denke, sie erwartet von dir, da� du den Rest des Weges reitest�, sagte Aurian ernsthaft, und Forral brach in Gel�chter aus.

�Ich wette, da� sie das tut! Nun, sie wird eine �berraschung erleben. Aurian, wie w�rde es dir gefallen, mir dabei zu helfen, hier ein Lager aufzuschlagen?�

Ungl�ubige Freude leuchtete auf dem Gesicht des M�dchens auf. �Du meinst, du bleibst hier?�

�Es geh�rt schon mehr dazu als ein paar Hexentricks, um mich zu verjagen, Kleines. Nat�rlich bleibe ich!�

Es war der gl�cklichste Nachmittag in Aurians Leben. Sie und Forral errichteten ein Lager in einem W�ldchen von kr�ftigen jungen Buchen, die links von der Br�cke wuchsen. Aurian war ein wenig besorgt dar�ber, da� Forral sich ausgerechnet diese Stelle ausgesucht hatte, denn sie wu�te, da� er dort, wo ihre Mutter ihn nicht sehen konnte, sicherer gewesen w�re, aber Forral lachte nur. �Das ist genau das, was ich will, Kleines. Wann immer Eilin einen Blick aus dem Fenster wirft, wird sie mich direkt hier vor ihrer Nase sehen. Ich habe die Absicht, ein Dorn im Fleisch deiner Mutter zu sein, bis sie diesen Unsinn aufgibt!�

Das Lager machte einen sehr guten Eindruck, dachte Aurian. Sie w�nschte nur, sie h�tte auch dort wohnen k�nnen. Forral hatte ein Seil zwischen zwei knorrige B�ume geschlungen und eine Rolle Segeltuch hinter seinem Sattel hervorgezogen; dann hatte er das Segeltuch so �ber das Seil geh�ngt, da� es an beiden Seiten bis zum Boden herabhing, die beiden Seiten auseinandergezogen und schlie�lich mit Steinen beschwert, so da� ein primitives Zelt daraus geworden war.

�Aber der Wind wird hindurchblasen�, wandte Aurian ein.

Forral zuckte mit den Schultern. �Ich habe schon in Schlimmerem gehaust.� Ein wenig ungehalten war er jedoch, als sie ihm sagte, da� er von dem Holz des Tales nichts w�rde verbrennen k�nnen. Ihre Mutter hatte einen Schutzzauber �ber B�ume und Str�ucher gelegt, so da� sie kein Feuer fangen konnten. Das Brennholz, das sie selbst ben�tigten, holten sie von jenseits des Tales. Aurian hatte es nicht leicht, ihn davon zu �berzeugen, aber zu ihrer Erleichterung gab er schlie�lich nach, wenn auch nur widerwillig. �Im Augenblick kann ich noch ohne ein Feuer auskommen, aber Eilin sollte sich besser ein wenig beeilen und vor Wintereinbruch wieder zur Vernunft kommen�, knurrte er.

Als ihre Mutter sie in der Abendd�mmerung hereinrief, gab es nat�rlich �rger. Eilin, die mit zusammengekniffenen Lippen aus dem Fenster heraus Forrals Lager betrachtete, verbot Aurian, mit ihm zu sprechen oder auch nur in seine N�he zu kommen. Aber der heitere Trotz des Schwertk�mpfers hatte Aurian bereits angesteckt. �Ich werde mit ihm sprechen, und du kannst mich nicht daran hindern!� platzte sie heraus.

Eilin starrte sie verbl�fft an, und ihr Gesicht verdunkelte sich vor Zorn. Aurians Aufs�ssigkeit trug ihr eine Tracht Pr�gel ein, aber das erh�hte ihre Entschlossenheit nur. Als es vorbei war, ging sie auf ihre Mutter los. �Ich hasse dich!� schluchzte sie. �Und du wirst mich nicht daran hindern, Forral zu treffen, ganz gleich, was du mir antust!�

Eilins Augen funkelten vor Zorn. �Sei dir da nur nicht so sicher. Er wird nicht mehr lange hier sein.�

�Das wird er wohl! Er hat es mir versprochen!�

�Wir werden ja sehen�, sagte Eilin grimmig.

Fr�h am n�chsten Morgen stahl Aurian sich aus dem Turm heraus und lief heimlich �ber die Br�cke. Sie hatte f�r Forral zum Fr�hst�ck einen Laib Brot eingepackt und K�se von den Ziegen ihrer Mutter, die am Seeufer grasten. Als sie das W�ldchen erreicht hatte, blieb sie atemlos stehen. Das Lager des Schwertk�mpfers war unter einem dichten Gestr�pp stacheliger Ranken verschwunden, die �ber Nacht aus dem Boden gesprossen waren. Das war nat�rlich das Werk ihrer Mutter.

�Forral�, rief Aurian verzweifelt und zerrte an den unnachgiebigen Kletterpflanzen. �Forral!�

Nach einem Augenblick h�rte sie ein Rascheln aus dem Innern des Dickichts, gefolgt von wortreichen Fl�chen. Der Schwertk�mpfer brauchte den gr��eren Teil des Vormittags, um sich seinen Weg ins Freie zu bahnen. Als er schlie�lich schwarz und schmutzig ins Freie trat, begannen die Reben in sich zusammenzuschrumpfen, und binnen wenigen Minuten waren sie zu Staub zerfallen. Forral sah Aurian an. �Es wird schwieriger, als ich dachte�, meinte er.

Am folgenden Morgen waren die Ranken wieder da. Aurian stahl Forral eine Axt aus dem Lagerraum ihrer Mutter. Am n�chsten Tag war es ein Brombeergestr�pp mit langen, scharfen Dornen. Forral schlug Aurian vor, die Beeren zu sammeln, bevor sie verschwanden, und als er sich aus dem Gestr�pp herausgehackt hatte, a�en sie sie zum Fr�hst�ck. Mit der Zeit wurde es zu einem Spiel zwischen ihnen, und Aurians Einsamkeit l�ste sich in der Gesellschaft ihres neuen Freundes in nichts auf. In diesen wenigen Tagen hatte sie mehr gelacht als zuvor in ihrem ganzen Leben. Schlie�lich stellte sie ihn auch ihren Freunden vor, den Tieren. Scheue V�gel, schreckhafte Hirsche und fauchende Wildkatzen aus dem Wald � sie alle scharten sich gl�cklich um Aurian, die sich wortlos mit ihnen in Verbindung setzte und Forral von den einfachen Gef�hlen der wilden Kreaturen berichtete. Sie war jedoch entt�uscht dar�ber, da� Forral nicht selbst mit ihren Freunden sprechen konnte. Sie hatte bisher gedacht, alle Menschen k�nnten das.

Aber daf�r beherrschte der Schwertk�mpfer viele andere Dinge. Er war ein Genie, wenn es darum ging, Spiele zu ersinnen, und er verf�gte �ber einen gewaltigen Fundus von Geschichten �ber sein Leben als Krieger oder �ber Prinzessinnen und Drachen und Helden. Forral war Aurians Held, und sie betete ihn an. Sie hatte ihm nie erz�hlt, da� ihre Mutter sie geschlagen hatte, denn sie hatte Angst, auf diese Weise nur noch mehr �rger heraufzubeschw�ren, aber zu ihrer gro�en Erleichterung verbot ihr Eilin nicht l�nger, sich mit Forral zu treffen. Allerdings fand Eilin statt dessen nun st�ndig langwierige und beschwerliche Aufgaben im Garten, mit denen sie ihre Tochter besch�ftigte � aber mit Forrals Hilfe waren sie alle schnell erledigt. Aurian war klug genug, ihrer Mutter nichts von seiner Hilfe zu erz�hlen, und gab sich damit zufrieden, ihm etwas zu essen zu stehlen, sobald Eilin ihr den R�cken zukehrte.

Die Magusch hatte jedoch nicht aufgegeben. Am vierten Tag war Forrals kleines Zelt von einem Dickicht aus Brennesseln umgeben. Er machte ein ausgesprochen grimmiges Gesicht, als er schlie�lich auftauchte, und Aurian gab ihm Ampferbl�tter gegen das Brennen. Diesmal hatte sie wirklich Angst, da� er doch beschlie�en k�nnte, fortzugehen. Aber der Schwertk�mpfer rieb sich mit dem lindernden Kraut �ber die fleckigen H�nde und das Gesicht und warf einen funkelnden Blick auf den Turm. �Wir werden ja sehen, wer zuerst aufgibt�, murmelte er durch zusammengebissene Z�hne. �Irgendwann einmal m�ssen ihr ja die Ideen ausgehen.�

Als der Herbst den ersten Winterfr�sten Platz machte, verliefen die Dinge jedoch immer noch in �hnlicher Art. Eilins Spezialgebiet war die Erdmagie, und sie versuchte, ihren unwillkommenen Gast mit allen Kr�ften, die ihr zur Verf�gung standen, aus seinem Quartier zu vertreiben. Eines Nachts stieg das Wasser im See auf mysteri�se Weise an, und Forrals Lager wurde �berflutet. Ein andermal, als er mit Aurian am Nachmittag von einem Spaziergang zur�ckkam, fanden sie Ziegen in seinem Zelt vor, die seine Decken fra�en und an seinen Kleidern knabberten. Eilin brachte die V�gel, die im Wald nisteten, dazu, Forral anzugreifen, aber Aurian tadelte sie wegen ihres Verhaltens und setzte dem Treiben ein Ende. Bei den Ameisen hatte sie jedoch weniger Erfolg. Als sie gegen Forral ins Feld zogen, brauchten die beiden Stunden, bis sie sie wieder aus seinen Sachen vertrieben hatten.

Eines grauen, k�hlen Morgens ging Aurian mit dem f�r Forral gestohlenen Fr�hst�ck und einer Flasche Brombeerwein aus den Best�nden ihrer Mutter zum Lager hin�ber. Der Wein w�rde ihn aufheitern, d�chte sie. Als sie jedoch auf der anderen Seite der Br�cke angelangt war, erscholl ein w�tender Schrei aus dem Lager. Als Aurian keuchend dort ankam, war von dem Schwertk�mpfer keine Spur mehr zu sehen. Zitternd sp�hte sie in das Zelt hinein.

Forral sa� hoch aufgerichtet da, gel�hmt vor Entsetzen und bedeckt von Hunderten sich ringelnder Schlangen, die sich so dicht um ihn herumgeschlungen hatten, da� es unm�glich war festzustellen, wo die eine begann und wo die andere endete. Aurian, die sich fragte, wo ihre Mutter sie alle gefunden hatte, versp�rte Mitleid mit den armen Gesch�pfen. Es war viel zu kalt f�r die Schlangen; sie durften zu dieser Jahreszeit schon lange nicht mehr im Freien sein, und es war nur nat�rlich, da� sie sich um die einzige W�rmequelle scharten � Forrals K�rper. Aber der Schwertk�mpfer war Aurians Freund, und er brauchte ihre Hilfe. Aurian seufzte und nahm Gedankenkontakt zu den Schlangen auf. �Schschsch�, sagte sie entschlossen, wobei sie Forral zuliebe laut sprach. Die Schlangen l�sten sich eine nach der anderen mit gro�em Widerwillen von Forral und stahlen sich aus dem Zelt.

Forrals Gesicht war vollkommen wei�, und seine H�nde zitterten, als er sich die Stirn abwischte. Sie reichte ihm die Flasche Wein, und er leerte sie in einem einzigen Zug, ohne auch nur Luft zu holen. Aurian war in der Zwischenzeit mit ihren eigenen zornigen Gedanken besch�ftigt. �Das reicht jetzt aber wirklich!� sagte sie pl�tzlich, und Forral blickte �berrascht auf. �Wie kann sie es wagen! Die armen Schlangen!�

�Die armen Schlangen?� wiederholte der Schwertk�mpfer mit erstickter Stimme.

�Sie werden sterben�, erwiderte sie unwirsch. �Es ist viel zu kalt f�r sie. Ich wei� wirklich nicht, was sie sich dabei gedacht hat.�

Ungl�ubig starrte er sie an. �Die armen Schlangen!�

Aurian sp�hte aus dem Zelt heraus, dorthin, wo die Schlangen warteten, schwerf�llig vor K�lte und offensichtlich erpicht darauf, wieder hereingelassen zu werden. �Sie k�nnen unm�glich drau�en bleiben�, sagte sie.

�Ich hoffe, du willst damit nicht sagen, da� sie wieder hier hereinkommen sollen.�

Aurian runzelte die Stirn und dachte angestrengt nach. Dann kam ihr pl�tzlich eine wunderbare Idee. �Ich hab�s!� Und wieder nahm sie Kontakt zu den Schlangen auf.

Forral gesellte sich zu ihr, w�hrend sie zusah, wie die letzte Schlange ihren Weg �ber die Holzbr�cke nahm. �Wohin gehen sie?�

Aurian wandte sich ihm mit einem breiten Grinsen zu. �Welches ist deiner Meinung nach der w�rmste Platz hier in der N�he?�

Ein tr�ges L�cheln breitete sich auf Forrals Gesicht aus, als er ihren Plan durchschaute. �Du schreckliches Kind!� Er br�llte vor Lachen und ri� sie in seine Arme.

Sie hatten ihr Fr�hst�ck bereits halb beendet, als Eilin die Schlangen in ihren Pflanzenr�umen entdeckte. Ein lauter Zornesschrei hallte �ber den See. Aurian wandte sich an Forral. �Sieht so aus, als w�rde ich wieder �rger kriegen�, grinste sie. �Aber das ist die Sache wert. Zumindest mu� Mutter die armen Gesch�pfe jetzt wieder dorthin zur�ckschicken, wo sie sie her hat.�

Aber die Zeit arbeitete Eilin in die H�nde. Als Aurian einige Tage sp�ter in ihrem kleinen Zimmer neben der K�che erwachte, zitterte sie am ganzen K�rper. Sie konnte nicht aus dem Fenster sehen, denn dicke Eisblumen bedeckten die Glasscheibe. �Forral!� stie� sie hervor. Sie ri� die Decken von ihrem Bett und st�rzte aus dem Zimmer, ohne sich auch nur die Zeit zu nehmen, in ihr einziges Paar Schuhe zu schl�pfen. Drau�en war die Welt von funkelndem. Sie st�rzte sich in seine Arme und schluchzte. �Dann nimm mich mit!�

Forral seufzte: �Das kann ich nicht, Kleines. Du geh�rst zu deiner Mutter, und es gibt Gesetze gegen das Stehlen von Kindern. Du willst doch nicht, da� ich im Gef�ngnis lande, oder?�

�Dann laufe ich eben weg! Ohne dich werde ich nicht hierbleiben!�

Der Schwertk�mpfer dr�ckte sie fest an sich. �Das darfst du nicht�, sagte er hastig. �Dir k�nnte alles m�gliche zusto�en. Wir werden noch ein paar Tage abwarten, hm? Vielleicht �ndern sich die Dinge ja.�

W�hrend der n�chsten Tage waren die Fr�ste zu Aurians Erleichterung weniger streng. Sie lie� all ihre Decken bei Forral, dem sie weismachte, sie h�tte zu Hause genug davon. Das war zwar eindeutig eine L�ge, aber sie erleichterte ihr Gewissen, indem sie sich sagte, da� sie nur zu seinem Besten log. Jede Nacht in ihrem Bett zu zittern war ein geringes Opfer, wenn Forral nur blieb. Sie konnte nichts tun, au�er ihrer Mutter immer wieder zuzusetzen, aber das trug ihr lediglich Eilins Zorn ein. Als der Winter immer k�lter wurde, begann Aurian zu verzweifeln.

Eines Nachts kam dann der Schnee. Als Aurian abends aus dem Fenster sah, tobte bereits ein Schneesturm �ber der Landschaft. Sie bekam keinen Bissen von ihrem Eintopf mehr herunter, denn sie wu�te, da� Forral da drau�en war, fror und kein hei�es Essen hatte, um sich aufzuw�rmen. Noch einmal, beinahe hysterisch vor Angst um Forral, flehte sie Eilin an, doch endlich nachzugeben. Schlie�lich war ihre Mutter so erz�rnt, da� sie sie in ihrem Zimmer einschlo�. Aurian h�mmerte an die T�r, bis ihre F�uste bluteten, und schrie, bis sie heiser war. Als sie so ersch�pft war, da� sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte, warf sie sich aufs Bett und weinte sich in den Schlaf.

Es war noch immer Nacht, als sie erwachte. Ihre Kehle brannte, und ihre Augen waren geschwollen, aber das Blut an ihren H�nden war getrocknet. Wie lange hatte sie geschlafen? Aurian st�tzte sich auf das Fenstersims und sp�hte hinaus. Der Sturm war noch schlimmer geworden, und sie konnte nichts als umherwirbelnden Schnee sehen. Sie unterdr�ckte ein Schluchzen. Forral w�rde dort drau�en sterben, und sie w�rde allein sein mit ihrer grausamen Mutter, die ihn get�tet hatte. Das war mehr, als sie ertragen konnte. Sie w�nschte, sie w�re auch tot. Zumindest w�re sie dann mit Forral zusammen. Der Gedanke erschreckte sie zuerst, aber je mehr sie dar�ber nachdachte, um so sinnvoller erschien er ihr schlie�lich. Ihre Mutter w�rde sie nicht vermissen. Schlie�lich traf Aurian eine Entscheidung. Sie w�rde hinausgehen und Forral suchen, und dann k�nnten sie gemeinsam sterben.

Der Fensterriegel war zugefroren. Aurian bearbeitete ihn mit ihrem Schuh, wobei sie Forrals Lieblingsfl�che vor sich hinmurmelte, aber das Fenster wollte nicht nachgeben. Dann kam ihr der Gedanke, da� sie das Zimmer nicht mehr ben�tigte, wenn sie starb. Also nahm sie einen Hocker und schleuderte ihn mit einem h�chst befriedigenden Krachen durch das Fenster. Wind und Schnee brausten heulend ins Zimmer hinein, und ein umherfliegendes St�ck Glas verletzte sie an der Stirn. Aurian wischte sich das Blut aus den Augen und betete, da� der Sturm den L�rm �bert�nt und ihre Mutter ihre Flucht noch nicht bemerkt hatte. Dann legte sie ein Kissen �ber die gezackten Scherben des Glases im unteren Teil des Fensterrahmens und kletterte hinaus.

Der Schnee hatte sich unter dem Fenster hoch aufget�rmt, und Aurian versank beinahe bis zum Kopf darin. Sie keuchte; die K�lte drang ihr bis in die Knochen. Als sie sich endlich aus der Schneewehe herausgequ�lt hatte, schlug ihr ein eisiger Wind entgegen, der ihr das dichte Gest�ber von Schnee ins Gesicht peitschte. Aber hier lag der Schnee nicht mehr so hoch, und sie konnte sich m�hsam auf F��en, die bereits taub waren, vorw�rtsk�mpfen. Sie ging auf die Br�cke zu, wobei sie ein um das andere Mal ausrutschte, st�rzte und sich m�hsam wieder aufrappeln mu�te; ihre Fu�abdr�cke verschwanden sofort hinter ihr im Schneesturm.

Aurian blieb unsicher stehen. Wo war das W�ldchen? Sie h�tte es doch schon vor einer ganzen Ewigkeit erreichen m�ssen! Sie war sicher, da� sie in die richtige Richtung gegangen war � blo� erkennen konnte sie in dem Schneegest�ber nicht das geringste. Ich bin m�de von dem Weg �ber die Br�cke, dachte sie. Das ist der Grund, warum es so lange dauert. Die Erinnerung an die Br�cke lie� sie schaudern. Sie hatte sich Zoll f�r Zoll �ber den schmalen, schl�pfrigen Br�ckenbogen getastet und sich vor Angst, der Wind k�nnte sie in den See rei�en, mit tauben Fingern an dem gefrorenen Gel�nder festgehalten. Jetzt konnte sie ihren vor K�lte steifen K�rper kaum noch bewegen, und sie sp�rte weder ihre H�nde noch ihre F��e. Pl�tzlich hatte Aurian schreckliche Angst. Sie war sich doch nicht mehr so sicher, da� sie sterben wollte, aber andererseits sehnte sie sich so sehr nach Forral. Eine Tr�ne gefror auf ihrem Gesicht. �Sei nicht so dumm�, schalt sie sich selbst. �Je eher du dich in Bewegung setzt, um so schneller wirst du ihn finden.� Dann ri� sie sich zusammen und setzte ihren Weg in die Dunkelheit fort.

Es war so kalt, da� Forral aufgeh�rt hatte zu zittern. Ein schlechtes Zeichen. Der Sturm hatte sein Zelt zu Boden gerissen, aber es war ihm gerade noch rechtzeitig gelungen, die Plane festzuhalten. Zusammengekauert im Schutz eines Baumes, die Leinwand fest um sich gewickelt, spielte er mit dem Gedanken, in den Turm einzubrechen; aber er wu�te, da� das sinnlos war. Eilin w�rde ihn nur wieder hinauswerfen. Wenn sie ihn bis jetzt noch nicht hineingelassen hatte, mu�te er der Tatsache ins Auge sehen, da� es hoffnungslos war. �Forral, du bist ein Narr�, murmelte er. �Was f�r eine sinnlose Art zu sterben!� Er sp�rte, wie der Schlaf von ihm Besitz ergriff, und wu�te, da� das sein Ende w�re. Er w�nschte nur, er h�tte sich von dem Kind verabschieden k�nnen. Der Gedanke an Aurian nagte an ihm und bewahrte ihn sogar davor, dem Schlaf zum Opfer zu fallen, der so heftig sein Recht forderte. �Mu� Aurian �Wiedersehn� sagen�, murmelte er. Dann schlang er einen Arm um einen niedrigen Ast, um sich mit steifen Gliedern daran hochzuziehen. Aber was war das? Ein schwaches, geisterhaftes Gl�hen flackerte durch den Schneesturm. Jemand kam auf ihn zu, jemand, der eine Laterne trug.

Als die Gestalt n�her kam, erkannte der Schwertk�mpfer die schlanke Silhouette von Eilin. Ihr durchn��tes Haar peitschte ihr in schlangenartigen Str�hnen durchs Gesicht, der Sturmwind hatte ihr den Umhang von den Schultern gerissen, und ihre braune Robe flatterte um ihren knochigen K�rper. Eine dichte Schneeschicht hatte sie in glei�endes Wei� geh�llt. Der Schimmer, den er irrt�mlich f�r eine Laterne gehalten hatte, war das bl�ulichwei�e Gl�hen einer bleichen, kalten Kugel von Maguschlicht, die �ber der Spitze ihres Stabs schwebte.

�Forral, sie ist weg. Aurian ist weg!� Eilin zerrte, au�er sich vor Angst, an seinem Arm. Der Schwertk�mpfer starrte sie an. Irgendwie konnte sein Gehirn sich nicht auf ihre Worte konzentrieren. Eilin fluchte und suchte etwas unter ihrem Umhang. Dann hielt sie pl�tzlich eine kleine Flasche in der Hand, die sie entkorkte und zwischen seine Lippen zwang. Der Alkohol brannte sich eine solche Feuerspur durch Forrals Kehle, da� ihm einen Moment lang die Luft wegblieb. Er hatte keine Ahnung, was das f�r ein Zeug war, aber es wirkte. Binnen wenigen Sekunden sp�rte er, wie seine Glieder schmerzhaft zu prickeln begannen. Auch sein Verstand wurde schnell wieder klar.

�Was hast du gesagt? Wo ist Aurian?�

�Das habe ich doch schon gesagt! Sie ist weg! Ich habe sie eingeschlossen, und sie hat die Fensterscheibe zerbrochen! �berall ist Blut, und sie ist drau�en im Sturm und ��

�Das ist deine Schuld!� Forral ri� sie mit einer Ohrfeige aus ihrer Hysterie heraus und versp�rte eine grimmige Befriedigung, als sie vor Schmerz aufst�hnte. Es kostete ihn einige M�he, den Wunsch zu bez�hmen, sie auf der Stelle zu erw�rgen. Sie mu�ten das Kind finden. �Komm!� rief er und tauchte bereits in den Mahlstrom des Schneesturms ein, w�hrend Eilin m�hsam versuchte, mit ihm Schritt zu halten. Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, da� sie Aurian in diesem Sturm, in dem man nicht einmal die Hand vor Augen sah, niemals finden w�rden, da� es bereits zu sp�t war, aber er wehrte sich in wilder Verzweiflung gegen diesen Gedanken. Er war zu schmerzhaft, um ihn akzeptieren zu k�nnen.

�Forral � warte!� rief Eilin, aber der Schwertk�mpfer schenkte ihr keine Beachtung. So sehr sie es auch versuchte, sie konnte ihm nicht schnell genug folgen. Es dauerte nur noch einen kurzen Augenblick, dann war er spurlos in dem Unwetter verschwunden. Die Magusch fluchte wild. �O du Narr!� rief sie. �Du hitzk�pfiger, t�richter Sterblicher! Jetzt seid ihr beide verschwunden!� Einen Augenblick lang stand Eilin ungeachtet des eisigen Sturmwinds von Schuldgef�hlen wie gel�hmt da. Geraint h�tte vor Wut getobt, wenn er gesehen h�tte, wie sie seine Tochter und seinen Freund behandelt hatte! Forral hatte recht, wenn er sagte, alles sei ihre Schuld.� H�tte sie ihm nur gestattet, bei Aurian im Turm zu wohnen, dann w�re es niemals zu dieser Trag�die gekommen. Schlie�lich fa�te sie sich jedoch wieder. Sie hatte diejenigen von Aurians Freunden aus dem Tierreich, die dem Sturm standhalten konnten, herbeigerufen, um nach dem Kind zu suchen, aber Forral konnte die Tiere nicht verstehen. F�r den Schwertk�mpfer brauchte sie einen anderen F�hrer. Diesen F�hrer konnte sie herbeirufen, das wu�te sie � aber welch entsetzliches Wagnis ging sie damit ein!

Die Sterblichen hatten schon vor langer Zeit aufgeh�rt, an die Phaerie zu glauben. Nur das Volk der Magusch kannte die Wahrheit hinter den Geschichten �ber ein uraltes, hellseherisches Geschlecht, das �ber die Kraft der Alten Magie verf�gte � denn vor endlosen Zeiten hatten die Magusch es aus Angst vor seinen Streichen und seiner Einmischung aus ihrer Welt versto�en und in einem r�tselhaften Anderswo gefangengesetzt, jenseits der Welt, die die Sterblichen kannten. Die Phaerie konnten nicht in die Welt zur�ckkehren, es sei denn, ein Magusch rief sie � und ein solcher Ruf hatte seinen Preis. Aber es blieb jetzt keine andere M�glichkeit, den Schwertk�mpfer und ihr Kind zu retten. Mit zitternden Fingern umklammerte Eilin ihren Stab und sprach die Worte, die den Lord der Phaerie herbeirufen w�rden.

Forral taumelte blind durch die Schneeverwehungen und k�mpfte gegen K�lte und Ersch�pfung. Er f�hlte sich wie in einem endlosen Alptraum gefangen. Die Wirkung von Eilins Trank lie� langsam nach, und seine schmerzenden Glieder waren steif vor K�lte. Jedesmal, wenn er ausrutschte und fiel, schien es weniger wahrscheinlich, da� er jemals wieder aufstehen w�rde. Aber verloren und ersch�pft, wie er war, weigerte er sich doch, aufzugeben. �Was f�r ein armseliges Zerrbild eines Kriegers bist du blo�!� stachelte er sich selbst an, um die Angst auszul�schen, die sich in seine Brust gesenkt hatte und die viel k�lter war als der Schneesturm drau�en. �Aurian braucht dich! Nein, bei den G�ttern � wenn das hier wirklich zu Ende ist, dann wirst du auf deinen F��en sterben, auf der Suche nach Aurian i�

F�r kurze Zeit war er aus dem Wald heraus gewesen, aber jetzt war er wieder mittendrin und taumelte wie ein Betrunkener auf unsicheren Beinen daher. Das Gehen war leichter hier � die B�ume brachen die Kraft des Windes, und Forral konnte ihre �ste benutzen, um sich festzuhalten. Und den G�ttern sei Dank � das da vor ihm mu�te Eilin sein. Er konnte ihr schimmerndes Licht zwischen den Baumst�mmen tanzen sehen. �Eilin!� schrie er mit aller Kraft, die er seinen keuchenden Lungen abringen konnte. Zur H�lle mit dem dummen Frauenzimmer � warum h�rte sie ihn nicht? �Eilin!� Aber sie bleib nicht stehen � und Forral, der Angst hatte, sie wieder zu verlieren, hatte keine andere Wahl, als dem unheimlichen Gl�hen zu folgen. Pl�tzlich hatte er den Waldrand erreicht � und dort vor ihm waren pl�tzlich zwei Lichter, die Seite an Seite unstet durch den wirbelnden Schnee flackerten.

�Forral!�

Er h�rte die Stimme der Magusch. Als der Schwertk�mpfer auf sie zutaumelte, glitt er aus und st�rzte abermals. Als er sich m�hsam aus dem Schnee erhoben hatte, beugte sich Eilin sich �ber ihn, und die beiden Lichter waren irgendwie eins geworden. Nach einem Schluck aus Eilins Flasche f�hlte Forral sich schon ein wenig besser. �Dem Himmel sei Dank f�r das da�, murmelte er. �Einen Augenblick lang habe ich schon doppelt gesehen! Hast du sie gefunden?�

�Nein � aber ich wei�, da� sie ganz in unserer N�he sein mu�. Kannst du jetzt weitergehen?�

Forral nickte. �Aurian�, rief er verzweifelt und versuchte, mit seiner Stimme den tosenden Sturm zu �bert�nen. Aber das � das war nicht der Wind! Durch den Schneesturm drang das entsetzliche Heulen eines Wolfes, unheimlich und triumphierend. Forral blieb stehen, wie versteinert vor Entsetzen. �Nein!� fl�sterte er.

Eilin zog an seinem Arm, und ihr Gesicht leuchtete vor Freude. �Sie haben sie gefunden!� rief sie.

Forral zuckte zusammen. Bei den G�ttern, hatte sie nun wirklich und wahrhaftig den Verstand verloren? Ha�te sie ihr Kind wirklich so sehr? Grenzenlos angewidert hob er seine Faust, um sie niederzuschlagen.

�Forral, nein!� schrie Eilin. �Das sind Aurians W�lfe � ihre Freunde! Ich habe sie gerufen, um nach ihr zu suchen!�

Verbl�fft senkte Forral langsam seinen Arm. Die W�lfe heulten wieder. �Schnell�, sagte Eilin.

W�hrend er ein wachsames Auge auf die gewaltigen grauen Gestalten hielt, die ihn jetzt umringten, hob Forral den leblosen K�rper Aurians aus dem Schnee und f�hlte ihr mit k�ltesteifen Fingern den Puls. �Sie lebt!� Er h�tte vor Erleichterung weinen k�nnen, aber das mu�te warten. �Wir m�ssen uns beeilen. Findest du den Weg zur�ck?�

�Ich finde immer meinen Weg nach Hause�, gab die Magusch zur�ck. Sie k�mpfte sich mit ihrem Maguschlicht an der Hand an seiner Seite durch den Schnee, gefolgt von etwa einem Dutzend magerer, zottiger W�lfe, die sich um das Kind geschart und es mit der W�rme ihrer K�rper am Leben gehalten hatten. Nicht ein einziges Mal lie�en die Tiere Aurians reglose Gestalt aus den Augen.

Als Forral den Turm betrat, folgten die W�lfe ihm entschlossen hinein. Dann hielten sie sich jedoch ein wenig abseits, w�hrend sie zusahen, wie er und Eilin Aurian die nassen Kleider abstreiften und sie auf ein provisorisches Bett in der N�he des Ofens legten. Schlie�lich wickelten sie sie in jede Decke und jedes Laken, das sie finden konnten. W�hrend Eilin Wasser auf den Herd setzte, blieb Forral bei dem Kind sitzen und strich ihm mit zitternder Hand die feuchten Locken aus dem bl�ulichen Gesicht. �Kannst du nicht irgend etwas tun?� fragte er schlie�lich ungeduldig.

�Ich bin bereits dabei!� Eilin lie� den Topf mit einem lauten Knall auf den Herd krachen, und Wasser zischte auf, als es �ber die hei�e Fl�che rann. Dann bedeckte die Magusch ihr Gesicht mit den H�nden und brach in Tr�nen aus.

�Daf�r ist es jetzt zu sp�t�, sagte Forral brutal. �Sobald es ihr gutgeht � wenn es ihr �berhaupt irgendwann wieder gutgeht � werde ich sie von hier wegbringen, und du wirst mich nicht davon abhalten.�

�Nein!� Eilin lie� ihre H�nde sinken, um ihn anzustarren. �Das kannst du nicht tun! Ich verbiete es! Aurian ist mein Kind!�

�Und was bedeutet das schon, wenn du nichts tust, als es zu vernachl�ssigen? Das Kind braucht Liebe, Eilin!�

�Aber ich liebe sie doch, du Narr!�

Der Schwertk�mpfer sch�ttelte den Kopf. �Das glaube ich dir nicht, Eilin. Wenn du sie lieben w�rdest, w�rdest du es ihr irgendwie zeigen.�

Seine Worte trafen Eilin tief. �Und was bitte wei�t du von diesen Dingen?� gab sie zur�ck. Sie dachte an ihre Begegnung mit dem ehrfurchtgebietenden Lord der Phaerie, der sich einverstanden erkl�rt hatte, Forral zu finden und sie zu ihrem Kind zu f�hren � f�r einen gewissen Preis.

�Und vergi� nicht�, hatte er gesagt, �da� diese Angelegenheit zwischen uns noch nicht erledigt ist. Wir werden uns wiedersehen, Lady � und wenn es soweit ist, werde ich meine Schuld einfordern.� Eilin schauderte bei dem Gedanken an das, was er von ihr verlangen konnte, aber es war die Sache wert gewesen. Der Phaerie hatte sie davor bewahrt, in ihrem Wahn Aurians Tod zu verschulden. Glaub, was du m�chtest, Forral, dachte sie, aber es gibt viele Arten zu lieben und noch mehr Arten, seine Liebe zu zeigen!

Forral sah zu, wie die Magusch mit zitternden H�nden einen anregenden Tee aus getrockneten Kr�utern, Beeren und Bl�ten, die b�ndelweise in der K�che hingen, zubereitete. Sobald es ihnen gelungen war, Aurian ein wenig von dem Gebr�u einzufl��en, atmete das Kind leichter und bekam wieder etwas Farbe. Forral stie� einen tiefen Seufzer aus. Erst jetzt wurde er sich seiner eigenen Lage bewu�t; er war vollkommen durchn��t und steifgefroren. �Wir k�nnten auch etwas von dem Zeug da gebrauchen�, meinte er.

Eilin f�llte zwei Becher, setzte sich neben ihn und reichte ihm das dampfende Gebr�u. Zuerst sa� sie einfach nur da, still und geistesabwesend, und betrachtete ihr schlafendes Kind, dann begann sie endlich zu sprechen. �Forral, ich mu� mich bei dir entschuldigen. Ich war eine eigens�chtige N�rrin.�

�Ein richtiger Esel�, stimmte der Schwertk�mpfer ihr freundlich bei. Dann griff er nach ihrer Hand. �Es ist schrecklich f�r dich gewesen, nicht wahr?�

�Du hast ja keine Ahnung.� Sie sch�ttelte den Kopf. �Ich habe ihn gewarnt, wei�t du � ich habe ihn gebeten, es nicht zu tun. Ich bin eine Erdmagusch � ich wu�te, da� es Wahnsinn war. Aber Geraint war immer so stur ��

�Kein ungew�hnlicher Charakterzug bei den Maguschgeborenen, nicht wahr?� bemerkte Forral.

Eilin zuckte zusammen. �Wie kannst du es wagen, mich zu verurteilen, Sterblicher!� herrschte sie ihn an, und er wu�te, da� seine Worte ihr Ziel nicht verfehlt hatten. �Nachdem das passiert war�, fuhr sie fort, w�hrend sie ihn immer noch w�tend anfunkelte, �wollten die Menschen Rache. Es gab auch Sterbliche hier, wei�t du, bevor �� Sie schauderte. �Aurian und ich waren in Nexis � sie war noch ein Baby �, und wir sind nur um Haaresbreite mit dem Leben davongekommen. Ich wollte den Schaden, den Geraint angerichtet hatte, wieder gutmachen, um die b�se Erinnerung an ihn auszul�schen. Aber je �lter Aurian wurde, um so �hnlicher wurde sie ihm � wei�t du, da� das arme Kind sogar dieses Adlerprofil haben wird, wenn es etwas �lter ist? Und Aurians Augen verf�rben sich von Gr�n nach Grau, wenn sie w�tend wird, genauso wie es seine getan haben. Ich kann sie nicht ansehen, ohne auch sein Gesicht zu sehen � Ah, bei den G�ttern, Forral, ich hasse ihn!�

�Du glaubst, da� du ihn ha�t, weil er dich verlassen hat�, sagte Forral sanft, �aber du liebst ihn immer noch, Eilin.�

�Wenn er mich geliebt h�tte, h�tte er mich dann allein zur�ckgelassen?� Ihre Stimme brach. �Ich vermisse ihn so sehr!�

�Dann erlaube es dir, um ihn zu trauern. Es ist h�chste Zeit.�

Forral hielt sie in seinen Armen, w�hrend sie weinte. �Wei�t du�, sagte er schlie�lich, �Geraint ist nicht ganz gegangen. Er hat einen Teil von sich selbst hiergelassen.� Er zeigte auf das schlafende Kind.

�Dessen bin ich mir wohl bewu�t!� fuhr Eilin auf.

�Und das ist auch das Problem, nicht wahr? Du l��t es an ihr aus, Eilin. Aber sie ist nicht daf�r verantwortlich.�

Eilin seufzte. �Als du kamst, habe ich mich so schuldig gef�hlt � das ist auch der Grund, warum ich dich loswerden wollte. Du, ein blo�er Sterblicher, hast mich gezwungen einzusehen, wie sehr ich mein eigenes Kind vernachl�ssigt habe! Aber wie kann ich etwas daran �ndern, wenn �� Sie holte tief Luft. �Forral, willst du bleiben und dich um sie k�mmern? Aurian verdient mehr, als ich ihr geben kann. Und sie liebt dich.�

�Und ich liebe sie. Nat�rlich bleibe ich! Das war von Anfang an mein Plan, erinnerst du dich? Es dauerte zur ziemlich lange, bis du das in deinen sturen Maguschkopf hineinbekommen hast. Aber das entbindet dich nicht deiner Verantwortung, Eilin. Du bist immer noch ihre Mutter, und ich erwarte von dir, da� du dir M�he gibst.�

Eilin nickte. �Ich werde es versuchen, das verspreche ich. Und ich danke dir, Forral.� Sie sprang auf. �Vielleicht sollte ich etwas Br�he kochen, f�r den Fall, da� sie aufwacht. Sie hatte kein Abendessen ��

Forral l�chelte ihr ermutigend zu. �Siehst du, wie leicht es ist, liebevoll zu sein, Eilin, wenn man es nur versucht?�

Aurian glaubte, noch zu tr�umen. Sie hatte einen schrecklichen Alptraum gehabt, hatte sich im Schnee verirrt � und dann waren pl�tzlich ihre W�lfe dagewesen und jetzt Forral, der mit ihrer Mutter in der K�che sa�. Und Eilin hatte sie noch nie so angel�chelt, wie sie es jetzt tat.

�Wie f�hlst du dich, Liebes?� Forrals Gesicht verzog sich zu einem entz�ckten Grinsen.

�Forral?� Ihre Stimme war nur ein schwaches Kr�chzen.

�Es ist alles gut � ich bin bei dir. Trink etwas davon.� Dann legte er seinen Arm um sie und st�tzte sie, w�hrend er ihr eine Tasse warmer Br�he an die Lippen f�hrte. �Besser?� fragte er.

�Alles tut weh. Und mir ist so kalt.�

�Das �berrascht mich gar nicht. So mir nichts dir nichts in den Schneesturm hinauszulaufen! Du t�richtes Kind!� Seine Stimme klang schroff.

�Es tut mir leid.� Aurian warf einen �ngstlichen Blick auf ihre Mutter. �Aber es war ein Notfall.�

�Nun, wo habe ich diese Entschuldigung blo� schon mal geh�rt?� Forral grinste. �Ich habe Neuigkeiten f�r dich, junge Lady. Ich werde mich von jetzt an um dich k�mmern, also solltest du besser gleich anfangen, dich anst�ndig zu benehmen!�

Aurians Augen weiteten sich langsam. Sie sah ihre Mutter an. �Ist das wahr?� fl�sterte sie.

Eilin nickte. �Ich habe Forral gebeten zu bleiben. Er wird sich besser um dich k�mmern, als ich es je getan habe.�

�Oh, vielen Dank!� Strahlend streckte Aurian die H�nde aus, um ihre Mutter zu umarmen. Eilin erstarrte, machte ein �berraschtes Gesicht und erwiderte dann die Liebkosung ihrer Tochter.

Forral l�chelte.

Forral h�tte nie gedacht, da� die F�rsorge f�r ein Kind sich als so harte Arbeit erweisen w�rde. Er war in den Lagerraum neben der K�che gezogen, und zwei oder drei gl�ckliche Tage gingen ins Land, w�hrend Aurian ihm half, sich dort einzurichten � zwischen Werkzeugen, Saatgut, Korns�cken und Gartenerzeugnissen, runden, wei�en K�sest�cken, verschrumpelten �pfeln, Honigt�pfen und eingekochten Fr�chten, die Eilin f�r den Winter beiseite gestellt hatte. Forrals Unterkunft war beengt und spartanisch, aber durchaus ausreichend f�r die Bed�rfnisse eines Soldaten, und Forral hatte keine Einw�nde gegen die mannigfachen D�fte guten Essens in seiner Schlafkammer. Der Schwertk�mpfer nahm sich auch die Zeit, Aurians zerbrochenes Fenster mit Brettern zu vernageln, bis es irgendwann einmal richtig in Ordnung gebracht werden konnte. Als sie sich dar�ber beklagte, da� die Bretter ihr Zimmer zu dunkel machten, sah er sie nur streng an. �Das ist deine eigene Schuld. Wer hat es denn zerbrochen, hm?� Aurian sah ihn mit offenem Mund an.

Anschlie�end kam es beinahe t�glich zu solchen Kraftproben. Aurian hatte ihr ganzes bisheriges Leben wild herumlaufen d�rfen, und obwohl es Forral von Herzen leid tat, streng mit ihr sein zu m�ssen, wu�te er doch, da� es zu ihrem eigenen Besten notwendig war. Als sie sich zum ersten Mal stritten, ging es um die Frage des Badens. Aurian weigerte sich schlichtweg mit der Begr�ndung, da� sie schlie�lich im Sommer im See badete. War das nicht genug? Forral gab ihr die Seife und ein Handtuch. �Na sch�n, dann geh und bade im See.�

Aurian blickte mit ungl�ubig aufgerissenen Augen aus dem Fenster. Dicker Schnee bedeckte den Boden, und die tiefen, dunklen Wasser waren von einem breiten Eisband umgeben. �Aber ��, protestierte sie.

�Na los, mach schon. Du stinkst ja schon�, f�gte er gef�hllos hinzu.

Aurians Lippen zitterten, dann gewann jedoch ihre typische Maguschsturheit die Oberhand. Sie bi� die Z�hne zusammen und setzte eine finstere Miene auf. �Also gut!� fauchte sie und stampfte hinaus, wobei sie die T�r hinter sich zuknallen lie�.

Dieser halsstarrige kleine Wicht zwang ihn tats�chlich, Farbe zu bekennen! Entsetzt lief Forral hinter ihr her. Der See war hier an der Insel sehr tief, und bei der herrschenden K�lte hatte er kein gro�es Zutrauen zu der alten M�r, wonach es unm�glich war, einen Magusch zu ertr�nken. Er kam gerade rechtzeitig am Ufer an, um Aurian in das eiskalte Wasser springen zu sehen. Mit einem lauten Fluch st�rmte der Schwertk�mpfer vorw�rts und bekam ihr Haar zu fassen, bevor sie sich vom Ufer entfernen konnte. Als er sie herausgefischt hatte, war sie bereits blau. Er wickelte sie in seinen Umhang und trug sie ins Haus, wo er sie augenblicklich in die dampfende Badewanne, die er vor den Ofen gestellt hatte, hineinplumpsen lie�. �So�, sagte er, als ihr Zittern in dem hei�en Wasser langsam nachlie�, �ist das nicht besser als der See?�

Aurian funkelte ihn w�tend an.

�Wenn es dir nicht gef�llt, kann ich dich ja wieder rausbringen�, schlug er vor.

Nach einem Augenblick senkte das Kind die Augen. �Vielleicht ist es doch nicht so schlecht�, sagte sie. Forral l�chelte und zog ein kleines Holzboot aus der Tasche, das er f�r sie gemacht hatte.

Nachdem sie sich erst einmal an den Gedanken gew�hnt hatte, entwickelte Aurian schlie�lich eine solche Vorliebe f�r hei�e B�der, da� sein Hauptproblem darin bestand, sie anschlie�end wieder aus dem Zuber herauszubekommen. Aber als noch viel schwerer erwies es sich, sie dazu zu bringen, sich die Haare zu k�mmen. Ihre langen, dicken, leuchtendroten Locker waren � Folge jahrelanger Vernachl�ssigung � v�llig verfilzt. Das erste Mal brauchte Forral eine ganze schreckliche Stunde, um den undurchdringlichen Dschungel von Haaren zu entwirren, w�hrend er mit der anderen Hand das um sich schlagende, schreiende Kind festhalten mu�te. Schlie�lich warf er, von Schuldgef�hlen geplagt, den Kamm fort. Bei den G�ttern, ich w�rde lieber gegen ein Dutzend Krieger k�mpfen, dachte er, als er das schluchzende kleine M�dchen in die Arme nahm.

�Du hast mir weh getan!� beklagte sie sich.

�Das tut mir leid, Liebes. Ich wei�, da� ich dir weg getan habe. Aber das lag nur daran, da� sich so lange niemand um dein Haar gek�mmert hat. Wenn du es jeden Tag machst ��

�Lieber w�rde ich sterben!�

�Wie schade�, seufzte Forral, �dabei siehst du jetzt so wunderh�bsch aus.�

Aurians Kopf fuhr ruckartig in die H�he. �Ich? Wunderh�bsch? Wie die Prinzessin in deiner Geschichte?�

Forral sah ihr ins Gesicht. Die kindliche Weichheit ihrer Z�ge war bereits im Schwinden begriffen, und Eilin hatte recht behalten. Sie w�rde einst das adlerhafte Aussehen ihres Vaters zeigen: kantig, mit hohen Wangenknochen und mit derselben wilden Hakennase, wie sie ihr Vater gehabt hatte. �Du bist das sch�nste M�dchen, das ich je gesehen habe�, erkl�rte er mit ernster Stimme. �Es w�re eine Schande, wenn ein h�bscher Prinz vorbeik�me und dich nicht leiden k�nnte, nur weil du dir nicht die Haare gek�mmt hast.�

�Ich will aber keinen dummen Prinzen�, stellte Aurian entschlossen fest. �Ich werde dich heiraten.�

Der Schwertk�mpfer erstarrte. Das war eine Komplikation, mit der er nicht gerechnet hatte. �Meinst du nicht, ich bin ein wenig alt f�r dich?� fragte er betreten.

�Wie alt bist du denn?�

�Drei�ig.�

�Das ist nicht alt.� Aurian zuckte mit den Schultern. �Du hast gesagt, mein Vater sei sechsundneunzig gewesen, als er meine Mutter heiratete.�

Forral fiel keine Erwiderung ein. Sie war zu jung, um den grundlegenden Unterschied zwischen Sterblichen und Magusch zu verstehen.

�M�chtest du mich vielleicht nicht heiraten?� Aurian machte ein beleidigtes Gesicht. �Du hast doch gerade gesagt, ich w�re wunderh�bsch.�

�Das bist du auch�, versicherte er ihr. �Und ich w�rde dich schrecklich gern heiraten. Aber du bist noch nicht alt genug. Wir sprechen sp�ter noch einmal dar�ber, wenn du gro� bist.�

�Versprochen?�

�Versprochen.� Und obwohl er sich selbst daf�r ha�te, f�gte er hinzu: �Aber nur, wenn du dir das Haar k�mmst. Ich kann unm�glich jemanden heiraten, der wie ein Igel heruml�uft.�

Aurian seufzte. �Na, also gut.�

Zu Forrals Erleichterung brachte Eilin ihrer Tochter bei, wie sich ihre ungeb�rdige M�hne zu Z�pfen flechten lie�. Damit war das Problem weitgehend gel�st, und Aurian begann Gefallen daran zu finden, sich um ihr Haar zu k�mmern, obwohl die spekulativen Blicke, die sie ihm dabei zuwarf, dem Schwertk�mpfer immer wieder Anla� zur Sorge gaben. Er wu�te, wie stur sie sein konnte, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte.

Als Forral etwa in Aurians Alter gewesen war, hatte Geraint ihm das Lesen beigebracht. Erst jetzt wurde ihm klar, wie sehr er damals die Geduld seines Freundes strapaziert haben mu�te. Eilin holte Geraints alte Buchbest�nde wieder hervor, und Forral versuchte B�cher daraus auszuw�hlen, von denen er glaubte, sie w�rden dem Kind gefallen. Meist waren es alte Geschichten von Abenteuern und k�hnen Taten � und es stellte sich bald heraus, da� er sich f�r genau dieselben B�cher entschieden hatte wie damals Geraint. Die Wunde seiner Trauer um Geraint �ffnete sich von neuem, als er sich an das Gesicht seines alten Freundes erinnerte, wie dieser, tief �ber die Seiten gebeugt, sich geduldig abm�hte, dem verwirrten Jungen, der er damals gewesen war, das Geheimnis der Schrift n�herzubringen.

Aurian ha�te es. Da sie es nicht gewohnt war, still zu sitzen und sich zu konzentrieren, hielt sie die ganze Angelegenheit f�r Zeitverschwendung. Schlie�lich machte sie es sich zur Gewohnheit, zur Unterrichtszeit zu verschwinden, und Forral war zutiefst dankbar f�r seine Fertigkeiten als Spurenleser. Wenn er sie gefunden hatte, zog er sie hinter sich her zur�ck zum Turm, wobei Aurian den ganzen Weg �ber bitteres Protestgeschrei von sich gab und sich so heftig wehrte, da� Forral schon bef�rchtete, ihre Freundschaft w�rde irreparablen Schaden nehmen.

Am Ende suchte der Schwertk�mpfer Zuflucht bei einer List, indem er so tat, als gebe er nach. �Na sch�n�, sagte er schulterzuckend, �wenn es zu schwierig f�r dich ist, brauchen wir uns wirklich keine solche M�he mehr damit zu machen.� Aurian blickte ihn unter zusammengerunzelten Augenbrauen argw�hnisch an. Sie wu�te mittlerweile, da� Forral zu guter Letzt immer seinen Willen bekam. Nun tat er so, als ignoriere er sie, und br�hte sich etwas von Eilins Hagebuttentee auf, einem perfekten Gegenmittel gegen das Winterwetter. W�hrend er einen L�ffel Honig in seine Tasse einr�hrte, lehnte er sich zur�ck, legte seine F��e auf den warmen Herd, �ffnete das Buch der Legenden und begann zu lesen.

Nach einer Weile fing Aurian an, ziellos durchs Zimmer zu wandern, auf der Suche nach etwas, womit sie sich besch�ftigen konnte. Das Wetter war viel zu schlecht, um hinauszugehen. Drau�en heulte ein neuerlicher Schneesturm, und der Wind sch�ttelte die Rahmen der dicken, kristallenen Fensterfl�gel. Forral beobachtete das Kind aus den Augenwinkeln. Schlie�lich kam sie zu ihm. �K�nnen wir nicht etwas spielen?�

�Jetzt nicht�, sagte Forral geistesabwesend. �Ich bin besch�ftigt.�

Aurian zog ein langes Gesicht. Dann sa� sie eine Weile unt�tig auf ihrem Stuhl und scharrte mit den F��en. �Forral, ich langweile mich�, jammerte sie.

�Ich nicht�, erwiderte er selbstgef�llig, �dazu ist diese Geschichte hier viel zu interessant.�

Aurian stampfte mit den F��en auf .�Das glaube ich dir nicht!� rief sie. �Das sagst du nur, um mich dazu zu bringen, dieses bl�de Zeug zu lesen!�

Forral kr�mmte sich innerlich. Das Kind war kl�ger, als ihm guttat. Nachdem er schnell nachgedacht hatte, setzte er eine verletzte Miene auf. �Meinst du, ich w�rde l�gen? Wenn du mir nicht glaubst, lese ich dir die Geschichte vor.� Aurian wirkte erleichtert und setzte sich zu seinen F��en.

Es war wirklich eine aufregende Geschichte, Aus eben diesem Grund hatte Forral sie auch ausgesucht. Er blickte hinunter in das verz�ckte Gesicht des Kindes. Als sie den H�hepunkt des M�rchens erreicht hatten � die tapfere junge Heldin war gerade von wilden Kobolden und Trollen auf einem Berg gefangengenommen worden, �, legte er das Buch beiseite und g�hnte.

�Nicht aufh�ren�, dr�ngte Aurian ihn �ngstlich und bi� sich auf die Lippe. �Was passiert als n�chstes?�

Forral zuckte die Achseln. �Ich hab� jetzt keine Lust mehr, weiterzulesen. Ich glaube, ich mache ein Schl�fchen.� Dann legte er das Buch auf den Stuhl, ging aus dem Zimmer und schlo�, ungeachtet der w�tenden Proteste des Kindes, entschlossen die T�r hinter sich.

Eine Stunde sp�ter kehrte der Schwertk�mpfer zur�ck, um Aurian mit Tr�nen der Entt�uschung in den Augen �ber das Buch gebeugt zu finden. �Es ergibt keinen Sinn�, jammerte sie. �Es sind einfach nur kleine schwarze Punkte, und ich werde nie herausfinden, was passiert ist!�

Forral legte seinen Arm um sie. �Genau das habe ich zu deinem Vater gesagt, als er mir mit diesem Buch das Lesen beigebracht hat.�

Aurians Augen weiteten sich. �Das hast du gesagt? Und was hat er geantwortet?�

�Das war eine schlimme Sache.� Forral grinste �ber den verbl�fften Ausdruck auf ihrem Gesicht. �Er sagte, wenn ich herausfinden wollte, was passiert ist, dann w�rde ich hart arbeiten und ihm erlauben m�ssen, mich zu unterrichten.�

Hei�e Wut malte sich auf Aurians Z�gen ab. �Du hast mich �berlistet! Du hinterh�ltiges, gemeines Biest!� Sie schleuderte das Buch gegen die Wand und rannte hinaus in ihr Zimmer, wo sie die T�r mit lautem Knall hinter sich zuschlug.

Anschlie�end schmollte sie zwei Tage lang und weigerte sich, mit ihm zu sprechen. Eilin zog angesichts dieser Ver�nderungen die Augenbrauen hoch, enthielt sich jedoch jeder Bemerkung. Forral vermi�te Aurians fr�hliche Gesellschaft mehr, als er es f�r m�glich gehalten h�tte, und schlie�lich begann er sich Vorw�rfe zu machen, weil er das Kind zu sehr in die Enge getrieben hatte. Zu guter Letzt konnte er ihr w�tendes Schweigen nicht mehr ertragen. �Es tut mir leid�, entschuldigte er sich. �Du hast ganz recht. Ich war hinterh�ltig und gemein, und ich bitte um Verzeihung. Ich werde dir den Rest der Geschichte vorlesen, wenn du m�chtest.�

Aurian schlang ihre Arme um ihn, und ihr Gesicht leuchtete auf. �Ich liebe dich, Forral.�

Forral sp�rte, wie sich ihm die Kehle zuschn�rte. �Ich liebe dich auch�, sagte er heiser. �Warum gehst du jetzt nicht und holst das Buch?�

Sie trat einen Schritt zur�ck und sah ihn nachdenklich an. �Du m�chtest wirklich, da� ich lesen lerne, nicht wahr?�

Er nickte. �Es bedeutet mir viel, Aurian. Du kannst dir nicht vorstellen, wie wichtig es ist.�

Aurian seufzte und machte ein Gesicht wie ein Gefangener, kurz bevor er zum Schafott gezerrt wird. �Dann ist es wohl besser, wir fangen sofort damit an.�

Das Kind brauchte lange, um die Grundlagen des Lesens zu begreifen. Forral vermutete, da� ein Gutteil der Schuld bei ihm lag, denn Aurian war durchaus intelligent, aber er wu�te, da� es mit seinen F�higkeiten als Lehrer nicht zum besten bestellt war. Er konnte nichts tun, als seine mangelnden F�higkeiten mit Geduld wieder wettzumachen und ihre Unterrichtsstunden m�glichst kurz zu halten, so da� Aurian aufh�ren konnte, bevor sie zu m�de wurde oder den Mut verlor. Dann las er ihr etwas vor in der Hoffnung, da� er in ihr auf diese Weise die Lust zum Lesenlernen wecken w�rde. Und schlie�lich hatte er auch Erfolg. Am Ende des langen Winters las Aurian alles, was sie in die Finger bekommen konnte, und Eilin mu�te aufpassen, da� Geraints Zauberb�cher gut versteckt waren.

Forral brachte Aurian in diesem Winter auch viele andere Dinge bei. Er erz�hlte ihr von Nexis, der K�nigin der St�dte, die im S�dwesten lag und Standort der Akademie der Magusch war, wo unter F�hrung des Erzmagusch Miathan alle magischen Lehren studiert werden konnten. Er erz�hlte ihr von der Garnison in Nexis, die die gro�artige Streitmacht der Stadt beherbergte und gleichzeitig die gr��te Milit�rschule des Landes war. Aurian erfuhr, was jenseits ihres Tales lag � die nahe gelegenen n�rdlichen H�gel, in denen die Menschen haupts�chlich von Forstwirtschaft, Vieh- und Schafzucht lebte. Und dann war da noch die Ostk�ste, die f�r den Fischfang ber�hmt war, und schlie�lich das Land im S�den und Westen, wo der Ton f�r die T�pferei gewonnen wurde. Au�erdem bauten die Menschen dort Korn, Wachs und Wein an. Auf den Markt gebracht wurde das Ganze von der m�chtigen H�ndlergilde in Nexis, die den Handel zwischen Farmern und Fischern auf der einen Seite und den Handwerkern in D�rfern und St�dten auf der anderen Seite organisierte.

Viele Stunden brachten sie am Feuer zu, w�hrend Aurian verz�ckt lauschte und Forral ihr Geschichten aus seinem Leben als S�ldner erz�hlte, das ihn auch in die geheimnisvollen S�dlichen K�nigreiche jenseits des Meeres gef�hrt hatte, wo wilde, dunkelh�utige Krieger zu Hause waren. Sie sa� zu seinen F��en, mit weit aufgerissenen Augen und vollkommen entr�ckt, w�hrend er von Schiffen und St�rmen sprach und von den richtigen Walen, die die Herren der Meerestiefe waren. Er erz�hlte ihr aus dem alten Legendenschatz grauenerregende Geschichten �ber das untergegangene Volk der Drachen, die auf ihre Art machtvolle Magier waren und deren Augen t�dliches Feuer aussenden konnten, und von dem f�rchterlichen Geschlecht der Gefl�gelten Krieger, das angeblich die s�dlichen Berge bewohnte. Obwohl der Schwertk�mpfer kein Gelehrter war, gab er ihr doch das bescheidene geschichtliche Wissen weiter, das er selbst sein eigen nannte, und brachte ihr auch das wenige bei, das man von den G�ttern wu�te. Da waren einmal die G�ttinnen: Iriana, G�ttin der Tiere, Thara, G�ttin der Felder, und Melisanda, G�ttin der Heilenden H�nde; und die G�tter � Chathak, Gott des Feuers und Schutzpatron der Krieger, Yinze, Gott des Himmels, und Ionor der Weise, Gott des Ozeans, der im Pantheon der S�dlichen K�nigreiche auch als Schnitter der Seelen bezeichnet wurde. Aurian staunte und lernte.

Der Fr�hling �berzog das Land in diesem Jahr wie in einer einzigen herrlichen Explosion von W�rme, die schnell auch die letzten Spuren des schrecklichen Winters verwischte. Die B�ume trieben Bl�tter und Bl�ten, und pl�tzlich bl�hte und gr�nte es allerorten. Wieder einmal erf�llte jubilierender Vogelgesang die W�lder um den See herum mit Leben. Aurian und Forral gew�hnten sich an, einen Gro�teil ihrer Zeit drau�en im Sonnenschein zu verbringen, wo sie nach fr�hem Blattgem�se suchten, um ihre beschr�nkte Winterkost ein wenig anzureichern. Au�erdem halfen sie Eilin beim Auspflanzen ihrer Anzucht und bei den Arbeiten, die sie sich vorgenommen hatte, um das fruchtbare Land �ber die n�here Umgebung des Sees hinaus auszudehnen.

Jetzt, da �berall in den W�ldern das Leben knospte, w�re Forral gern einmal auf die Jagd gegangen. Sie hatten im Winter nur wenig Fleisch gehabt � vor allem das z�he P�kelfleisch der m�nnlichen Zicklein, die Eilins Ziegen im vergangenen Jahr geworfen hatten. Obwohl die Magusch versucht hatte, dem strengen Geruch und Geschmack dieses Fleisches in gut gew�rzten Suppen und Eint�pfen etwas von seiner Eigenart zu nehmen, hatte Forral nun mehr als genug von dem Zeug. Ein Kaninchen w�rde ihnen allen sicher gut schmecken, dachte er, oder vielleicht ein Vogel � alles, nur keine Ziege! W�hrend seiner T�tigkeit als S�ldner hatte der Schwertk�mpfer sich eine gewisse Fertigkeit mit Fu�angeln und Pfeil und Bogen erworben, und ein wenig z�gernd sprach er Eilin darauf an. Da die Erdmagusch im Einklang mit dem Land und seinen Gesch�pfen lebte, erwartete er eigentlich �rgerliche Zur�ckweisung. Au�erdem rechnete er damit, da� Aurian sich vielleicht aufregte, wenn ein Tier, das sie zu ihren Freunden z�hlte, auf dem Abendbrottisch angerichtet w�rde. Daher hatte ihn Eilins Antwort auf seine zaghafte Frage ma�los �berrascht. �Unbedingt, Forral. Wenn du jagen willst, wird Aurian dir zeigen, wie wir das hier im Tal machen.�

An einem goldenen Abend f�hrte Aurian Forral durch das Birkenw�ldchen und den tiefergelegenen Mischwald dahinter, bis sie an eine wilde Wiese kamen, die mit Strauchwerk von Stechginster und Brombeeren �bers�t war. Zwischen ihren Wurzeln durchzog eine Vielzahl von R�hren und L�chern die Wiese. �Hier wohnen die Kaninchen�, erkl�rte Aurian ihm mit leiser Stimme. �Sie werden schon bald herauskommen, um zu fressen.�

Forral nickte und fragte sich, was sie wohl vorhatte. Aurian hatte ihm verboten, seinen Bogen mitzunehmen, und seine Fu�angeln als grausam abgelehnt.

�Sei ganz still�, fl�sterte das Kind. Dann trat sie aus den B�umen heraus und wickelte sich ein dickes Stofftuch um ihr Handgelenk. Nun hob sie den Arm und stie� einen schrillen Pfiff aus. Einen Augenblick lang geschah �berhaupt nichts. Dann erschien hoch �ber ihren K�pfen ein winziger Punkt am Himmelsgew�lbe. Der dunkle Fleck st�rzte herab � wuchs � nahm Gestalt an. Forral h�rte Schwingen, die sausend die Luft durchschnitten, und schlie�lich einen grellen Schrei. Ein gefl�geltes Etwas stie� auf Aurians Handgelenk herab und klammerte sich dort fest, w�hrend es seine schlanken Fl�gel ausbreitete, um das Gleichgewicht zu halten. Liebkosend rieb es dann seinen stolzen Kopf und seinen grausamen, gebogenen Schnabel an Aurians Gesicht.

Aurian gl�hte vor Begeisterung. �Das ist Windschwinge�, sagte sie. �Jedenfalls nenne ich ihn so.� Der Falke bedachte Forral mit einem mi�trauischen Seitenblick aus seinen gro�en, dunklen Augen, zischte ihm durch seinen ge�ffneten Schnabel etwas zu und machte sich dann wieder daran, vorsichtig an Aurians Haar zu knabbern. Einen Augenblick lang blieb das Kind reglos stehen, Auge in Auge und in lautloser Zwiesprache mit dem wilden R�uber; dann katapultierte sie ihn mit einer schnellen Aufw�rtsbewegung ihres Armes gen Himmel. Er stieg in Spiralen immer h�her, um dann schwebend und r�ttelnd �ber ihnen zu verharren. Aurian zog den verwunderten Schwertk�mpfer unter das sch�tzende Laubdach der B�ume. �Jetzt hei�t es abwarten�, murmelte sie.

Nach einer Weile kamen die Kaninchen langsam unter den B�schen hervor, um zu fressen, und hoppelten zaghaft aus ihrer Deckung heraus. Forral sp�rte, wie Aurians Hand seinen Arm umklammerte. �Jetzt�, stie� sie atemlos hervor. �ber ihnen legte der Falke seine Fl�gel zusammen und st�rzte wie ein Stein zu Boden. Forral st�hnte. Er w�rde auf der Erde zerschellen �

In der letzten Sekunde ri� der Raubvogel seine Fl�gel wieder auseinander. Nur einen Zoll �ber dem Boden fing er seinen Sturzflug ab, schlug die Klauen in das Kaninchen, das er sich als Opfer ausgew�hlt hatte, und verschwand kurz in einer Wolke fliegender Pelzfetzen und kleiner Federchen. Dann strich er in niedrigem Flug �ber das grasbewachsene Gel�nde ab und kehrte in einem weiten Kreis wieder zu dem wie leblos daliegenden, braunen Pelzklumpen zur�ck. Mit ausgestreckten Fl�geln lie� er sich auf dem bet�ubten Tier nieder und besiegelte mit einem einzigen schnellen Schnabelhieb dessen Schicksal.

Forral blinzelte erstaunt und konnte nun auch wieder daran denken, weiterzuatmen. Es war alles so schnell gegangen, da� er gar nicht jede Einzelheit hatte erfassen k�nnen. Schlie�lich folgte er Aurian, die zu dem Falken hin�berlief. �Gut gemacht�, sagte sie zu dem Vogel. �Oh, sehr gut gemacht!� Windschwinge h�pfte von dem Kaninchen herunter und lie� sich im Gras nieder, um zu warten. Aurian seufzte, als sie die tote Kreatur aufhob. �Armes, kleines Ding�, murmelte sie und strich ihm kurz �ber den Pelz, bevor sie es in ihrer Tasche verstaute.

�Macht es dich nicht traurig, dieses T�ten?� fragte der Schwertk�mpfer sie neugierig.

�Nat�rlich tut es das.� Sie drehte sich zu ihm um mit einem Gesicht, das ernst war und irgendwie erwachsener, als er es je zuvor gesehen hatte. �Es ist sehr traurig, Forral, aber es geschieht nun einmal. Windschwinge mu� fressen, ebenso wie sein Weibchen und seine Jungen. Kaninchen sind ziemlich gro� f�r ihn � das ist der Grund, warum er sie oft zuerst bet�ubt � aber er braucht sie als Nahrung genauso wie wir. Wir nehmen nur, was wir brauchen, und er t�tet schnell und sauber, nicht wie eine Fu�angel.� Sie schenkte dem Falken ein vertr�umtes L�cheln. �Und er ist so wundersch�n �� Einen Augenblick lang fehlten ihr die Worte, aber Forral verstand, denn der rei�ende, furchtlose Flug des Falken hatte auch sein Herz ber�hrt. �Er gibt mir das Gef�hl, als w�re ich mit ihm dort oben, als fl�gen wir zusammen�, sprach Aurian leise weiter. Dann sch�ttelte sie sich und rief � pl�tzlich wieder ganz bei der Sache � Windschwinge mit einem Pfiff zur�ck auf ihr Handgelenk. �Wir m�ssen uns St�cke nehmen und auf die B�sche schlagen, um die Kaninchen wieder herauszutreiben � sie haben jetzt Angst�, sagte sie. �Wenn du denkst, er hat seine Sache gut gemacht, dann warte erst einmal ab, bis du siehst, wie er ein schnelleres Tier auf der Flucht schl�gt. Was meinst du, wie viele Kaninchen brauchen wir?�

Forral sch�ttelte verbl�fft den Kopf. Aurian schaffte es doch immer wieder, ihn in Erstaunen zu setzen � und diesmal hatte er etwas von ihr gelernt.

Die warmen Tage verstrichen, und schon bald war es f�r die Magusch an der Zeit, die D�rfer und Farmen zu besuchen, die in der N�he des Tales lagen. Jedes Jahr im Fr�hling hie�en die Sterblichen in der n�heren Umgebung ihre Hilfe willkommen, wenn sie ihre Erdmagie benutzte, um ihre Felder zu �segnen�, um ihnen eine gute Ernte zu versichern. Als Gegenleistung versorgten sie sie mit Korn, Werkzeug, Leinen und anderen Dingen, die sie nicht selbst anbauen oder herstellen konnte. Diesmal ben�tigte sie vor allem eine neue Scheibe f�r Aurians Fenster und etwas Federvieh, da ihre eigenen H�hner in den wilden Winterst�rmen restlos zugrunde gegangen waren. Der Schwertk�mpfer war entsetzt zu erfahren, da� Aurian fr�her f�r die Dauer von Eilins Abwesenheit allein im Tal zur�ckgeblieben war. Dieser neuerliche Beweis f�r die Vernachl�ssigung des Kindes erf�llte ihn mit Unverst�ndnis, obwohl sowohl Eilin als auch Aurian mit diesem Arrangement ganz zufrieden gewesen waren. �Ich wollte doch nie mitgehen�, meinte das Kind. �Ich h�tte bestimmt Windschwinge und die Tiere vermi�t. Mir ging es hier immer prima.�

�Nat�rlich�, stimmte Eilin ihr zu. �Sie hatte und hat ja die W�lfe, die sie besch�tzen, und falls doch einmal etwas passiert w�re, h�tte Windschwinge oder einer der anderen V�gel mir sofort Nachricht gebracht.�

Forral seufzte und gab auf. Was f�r ein t�richtes, stures, unbelehrbares Paar diese beiden doch waren. Typische Magusch! Er tr�stete sich damit, da� zumindest in diesem Jahr jemand da war, der das Kind verantwortungsbewu�t im Auge behielt.

Also machte Eilin sich mit ihrem Pferd auf den Weg, einer wei�en Stute, die Forral noch nie zuvor gesehen hatte, da die Magusch nur selten Zeit zum Reiten fand. Nach Eilins Abreise stellte Forral fest, da� es f�r Aurian und ihn im Tal mehr als genug zu tun gab. Manchmal gingen sie mit Windschwinge auf die Jagd. Au�erdem mu�ten die Ziegen gemolken und die Fischfallen, die die Magusch an den Ufern des Sees angelegt hatte, regelm��ig kontrolliert und neu ausgestellt werden. Weit schlimmer war, da� das Unkraut im Garten sich die Abwesenheit der Magusch zunutze zu machen schien und �ber Nacht in die H�he schnellte. Noch immer voller Ehrfurcht angesichts der Gr��e der Aufgabe, die Eilin sich gestellt hatte, f�hlte Forral sich verpflichtet, ihr zu helfen, wo er nur konnte. Neben seiner Arbeit im Garten verbrachte er einen Gro�teil seiner Zeit in der N�he des Turms, um die schlimmsten Wintersch�den zu reparieren.

Aurian wurde das alles schon bald langweilig. Sie begann, ihm in der besten Absicht zu helfen, aber nach einer Weile stahl sie sich unausweichlich davon, angeblich, um ihre Tiere zu besuchen. Aber im Laufe der Zeit bemerkte der Schwertk�mpfer, da� das Kind immer h�ufiger verschwand, und er begann, sich dar�ber zu wundern. Als er sie fragte, womit sie ihre Tage zubrachte, waren ihre Antworten vage und ausweichend. Da sie im Grunde ein ehrliches Kind war, war sie eine schrecklich schlechte L�gnerin. Es blieb nicht aus, da� Forral an den Tag denken mu�te, an dem sie einander zum ersten Mal begegnet waren und er sie dabei erwischt hatte, wie sie auf der kleinen Lichtung mit Feuerb�llen spielte.

Der Verdacht, da� sie es wieder tun k�nnte, erf�llte ihn mit tiefer Sorge. Er wu�te bereits, da� sie Eilins Erdmagie geerbt hatte. Sie konnte mit den Tieren sprechen und beherrschte das Kunstst�ck, junge Pflanzen wachsen zu lassen. Das war kein Problem. Eilin konnte ihre Bem�hungen �berwachen, und in der Erdmagie gab es kaum etwas, womit sie sich h�tte verletzen k�nnen. Aber Geraints Gebiet war die Feuermagie gewesen, und die schwierige Beherrschung der gewaltigen Energien, die dazu n�tig waren, machte die Feuermagie zur gef�hrlichsten der Maguschdisziplinen. Der Schwertk�mpfer war besorgt.

Hatte das Kind auch Geraints F�higkeiten geerbt? War sie eine jener seltenen Magusch, denen alle Formen der Magie zur Verf�gung standen? Wenn ja, dann w�re sie ohne eine ordentliche Ausbildung in ernster Gefahr � sie und alle, mit denen sie in Kontakt kam.

Forral dachte daran, Eilin bei ihrer R�ckkehr seinen Verdacht anzuvertrauen, aber irgend etwas lie� ihn z�gern. Eilin war besessen von ihrer Trauer um Geraint, und sie w�rde niemals mit einem Kind leben k�nnen, das dessen potentiell zerst�rerische Kr�fte geerbt hatte. Es w�re tragisch, wenn sie Aurian ablehnte, gerade nachdem sich ihre Beziehung zum Besseren gewendet hatte. Au�erdem hatte er keinerlei Beweise. Solange das so war, hatte es keinen Sinn, die Dinge unn�tig zu komplizieren. Er w�rde sich erst einmal selbst darum k�mmern.

Als Aurian das n�chste Mal davonschl�pfte, folgte Forral ihr. Er f�rchtete, da� die V�gel ihn verraten w�rden, aber sie waren zu sehr damit besch�ftigt, ihre gefr��ige Brut zu f�ttern, um an etwas anderes zu denken. Sobald sie den Turm hinter sich gelassen hatte, rief Aurian ihr Pony, und Forral lief fluchend zur�ck, um sein eigenes Pferd zu holen. Das Tier, das nun meist m��ig auf der Weide stand, war fett und verspielt geworden; es kostete ihn keine geringe M�he, das widerspenstige Tier zu b�ndigen. Als er dann Aurians Spur wiedergefunden hatte, wurde dem Schwertk�mpfer klar, da� sie offensichtlich zu dem Wald jenseits des Kraters wollte, aber nicht auf dem direkten Weg durch den Krater hindurch, sondern im Halbkreis an dessen Rang entlang. Forral runzelte die Stirn. Es war eindeutig, da� sie irgend etwas vor ihm verbarg. Schlie�lich f�hrte ihre Spur ihn zu eben jener Lichtung, an der sie sich zuerst begegnet waren. Forral sp�hte durch das dichte Unterholz und hielt die Luft an.

Aurian mu�te sich aufs �u�erste konzentrieren. Noch nie hatte sie mit mehr als sechs Feuerb�llen auf einmal jongliert, und es fiel ihr schwer, sie alle gleichzeitig in der Luft und unter Kontrolle zu halten, ohne sich dabei zu verbrennen. Ihr Gesicht war schwei�na�, und sie wurde schnell m�de. Einer der gl�henden, bunten Flammenb�lle brach pl�tzlich aus. Er flog direkt auf einen Baum zu, und sie brachte ihn nur mit einer gewaltigen Willensanstrengung, bei der sie sich beinahe ihr Haar versengt h�tte, wieder unter Kontrolle. Das war jetzt genug f�r heute. Mit gro�er Vorsicht brachte sie die unruhigen Flammen noch in der Luft zum Verl�schen und setzte sich auf einen am Boden liegenden Baumstamm. Sie war ersch�pft, aber auch sehr zufrieden mit sich.

Bevor ihre Ohren Zeit hatten, das Krachen im Unterholz wahrzunehmen, sp�rte Aurian, wie sie an den Schultern gepackt, in die H�he gerissen und herumgewirbelt wurde, um direkt in Forrals zornspr�hende Augen zu blicken. Sie schluckte, und ihr Gesicht brannte schuldbewu�t. Sie hatte den gro�en Mann noch niemals so w�tend gesehen.

�Was hast du da gemacht?� rief er. �Sag es!�

Aurian �ffnete den Mund, aber kein Laut kam ihr �ber die Lippen. Er sch�ttelte sie so heftig, da� ihre Z�hne aufeinanderschlugen. �Sag es!� br�llte er.

�Hm � mit Feuerb�llen gespielt.� Aurian schaffte es kaum, die Worte herauszubekommen.

�Und was habe ich dir gesagt?�

�Da� � da� ich es nicht soll.�

�Und warum?�

�Weil es sehr gef�hrlich ist�, erwiderte Aurian mit leiser Stimme. Sie war so ver�ngstigt, da� sie nicht einmal weinen konnte, und die Ver�nderung ihres stets geduldigen Freundes in einen zornigen Erwachsenen hatte ihr einen Schock versetzt.

�Nun, du wirst gleich herausfinden, wie gef�hrlich es ist!� Mit grimmigem Gesicht setzte Forral sich auf den Baumstamm, legte sie �bers Knie und versohlte sie, bis sie laut aufheulte. Die Schl�ge waren schon schmerzlich genug, aber was Aurian noch mehr traf, war der Umstand, da� es ihr geliebter Forral war, der sie so hart bestrafte. Es schien mehrere Ewigkeiten zu dauern, bis er endlich damit aufh�rte. �Das hast du verdient�, �bert�nte er mit schroffer Stimme ihr Schluchzen. �Du hast genau gewu�t, da� du das nicht durftest, aber du hast es trotzdem getan. Ich dachte, ich k�nnte dir vertrauen, Aurian. Aber jetzt sehe ich, da� ich mich geirrt habe.� Unsanft setzte er sie auf den Boden. Die Kleine vergrub ihr Gesicht in dem weichen Kompostboden und schluchzte sich das Herz aus dem Leibe. Als sie wieder aufsah, war Forral verschwunden.

Aurian war zutiefst gedem�tigt. Sie konnte einfach nicht glauben, da� Forral sie verpr�gelt hatte. Er hatte sie noch nie geschlagen. Er war doch ihr Freund! Langsam begann es ihr zu d�mmern, da� sie wirklich etwas B�ses getan haben mu�te. Aber es machte doch solchen Spa�! �Ich werde nicht damit aufh�ren�, murmelte sie rebellisch vor sich hin. �Ich werd�s ihm schon zeigen!� Aber die Stimme ihres Gewissens schaltete sich ein. Forral tat niemals etwas ohne guten Grund, und am Ende stellte sich immer heraus, da� er recht hatte. Pl�tzlich kam ihr ein neuer Gedanke. Wenn sie ihn nun so w�tend gemacht hatte, da� er fortging? Aurian stand m�hsam auf und rief ihr Pony. Pl�tzlich hatte sie es verzweifelt eilig, nach Hause zu kommen. �Oh, bitte, wenn er nur noch da ist�, betete sie. �Ich werde es nie wieder tun, wenn er nur noch da ist.�

Sie konnte nicht reiten. Es tat zu weh. Also rutschte sie wieder von ihrem Pony herunter, wobei sie laute Fl�che ausstie�. Dann fuhr sie sich selbst schuldbewu�t mit der Hand �ber den Mund. Mit zusammengebissenen Z�hnen machte sie sich auf den Weg, wobei sie sich immer wieder Tr�nen abwischen mu�te, die ihr die Wange herunterliefen. Dunkelheit senkte sich �ber das Land. Sie wu�te, da� ihr im Becken des Kraters nichts geschehen konnte, denn die wilden Gesch�pfe dort waren ihre Freunde. Wie alle Magusch hatte sie eine hervorragende Nachtsicht, und wenn sie vorsichtig war, brauchte sie nicht zu bef�rchten, in eine der versteckten Bodenfalten hineinzufallen. Es bestand auch keine Gefahr, da� sie sich verlaufen w�rde. Sie mu�te lediglich auf das flackernde Licht zugehen, das wie ein Signalfeuer oben auf dem Turm brannte. Aber au�er dem einen Mal, als sie sich im Schnee verirrt hatte, war Aurian noch nie bei Nacht drau�en in der unendlichen, leeren Dunkelheit des �dlands gewesen. Sie f�hlte sich pl�tzlich furchtbar niedergeschlagen und einsam, und Forral liebte sie �berhaupt nicht mehr. Sie schluckte, um ein Schluchzen zu unterdr�cken, und tat sich selbst schrecklich leid. Ihre F��e begannen zu schmerzen, und ihr Hinterteil brannte noch immer. Es war ein trauriges kleines M�dchen, das schlie�lich �ber die Br�cke schlich, die zum Turm f�hrte.

Erst viele Jahre sp�ter erz�hlte Forral ihr, da� er sich nie weit von ihr entfernt hatte; wie ein Schatten war er ihr gefolgt, bis sie in sicherer Entfernung ihres Zuhauses war, und da er nicht ihre Nachtsicht hatte, war der Weg f�r ihn viel beschwerlicher gewesen als f�r sie.

Zu Aurians Erleichterung gl�hte ein sanftes Licht im K�chenfenster. Forral war also nicht gegangen. Trotzdem dauerte es lange, bis das Kind den Mut aufbrachte, die T�r zu �ffnen. Forral sa� am Tisch. Er hatte den Kopf auf seine H�nde gest�tzt und sah genauso aufgel�st aus, wie sie sich f�hlte. Sie bemerkte, da� seine Kleider an manchen Stellen abgesto�en und schmutzig waren, als sei er irgendwo gest�rzt. Er hatte sie nicht eintreten h�ren � oder vielleicht ignorierte er sie auch. Aurian schlich sich n�her an ihn heran. �Forral, es tut mir leid�, sagte sie mit leiser Stimme. Der Schwertk�mpfer hob langsam den Kopf und streckte ihr seine Arme entgegen. Aurian, zu erleichtert, um zu sprechen, st�rzte auf ihn zu und kletterte auf seinen Scho�. Als er sie fest an sich dr�ckte, begann sie zu weinen � und zu ihrer �berraschung weinte er auch. �Bitte weine nicht�, flehte sie ihn verwirrt an�. �Dich hat doch niemand verhauen�, f�gte sie mit einem Anflug von Entr�stung hinzu.

Forrals Mund verzog sich zu einem L�cheln. �Ach, Kind�, sagte er. �Wei�t du denn nicht, wie sehr es mir weh getan hat, dich so zu bestrafen?�

Zum ersten Mal erz�hlte ihr Forral, was genau ihrem Vater zugesto�en war � wie Geraint durch seine eigene Feuermagie zerst�rt worden war. Als er mit seinem Bericht am Ende war, zitterte Aurian am ganzen K�rper. �Das wu�te ich nicht�, stie� sie hervor.

�Ich h�tte es dir schon fr�her erz�hlen sollen�, sagte Forral, �aber ich hatte gehofft, es dir ersparen zu k�nnen, bis du etwas �lter w�rst. Verstehst du jetzt, warum ich so w�tend war? Ich hatte solche Angst um dich, Kleines. Wenn du nun versehentlich dasselbe versucht h�ttest wie er? Ich w�rde alles tun, um dich davon abzuhalten, selbst wenn das bedeutet, da� ich dir weh tun mu�. Ich liebe dich zu sehr, um dich zu verlieren, so wie ich deinen Vater verloren habe.�

�Aber ich kann nicht dagegen an�,� protestierte Aurian. �Wirklich und wahrhaftig, ich kann nicht! Es steckt in mir, und wenn ich nichts zu tun habe, dann � dann kommt es pl�tzlich �ber mich. Was soll ich nur machen, Forral?� Sie war jetzt wirklich ver�ngstigt.

�Keine Sorge, Kleines, ich werde mir etwas ausdenken.� Forral hielt sie noch eine Weile schweigend im Arm, w�hrend er mit gefurchter Stirn nachdachte. Aurian sp�rte, wie sie immer m�der wurde, aber es widerstrebte ihr, sich aus der tr�stlichen Umarmung ihres Freundes zu l�sen, um ins Bett zu gehen.

�Forral, erz�hlst du mir eine Geschichte?� bat sie schl�frig. �Erz�hl mir die Geschichte �ber den gr��ten Schwertk�mpfer der Welt. Das ist meine Lieblingsgeschichte.�

�Das ist es!� Forral sa� pl�tzlich kerzengerade da und h�tte sie um ein Haar zu Boden geworfen. �Aurian, wie w�rde es dir gefallen, die ber�hmteste Schwertk�mpferin der Welt zu werden?�

Aurians Gesicht leuchtete in ungl�ubiger Freude auf. �K�nnte ich das?� fragte sie voller Ehrfurcht.

�Ich sehe keinen Grund, warum nicht. Ich werde dich unterrichten � aber ich warne dich, es wird sehr hart werden. Man wird nicht die beste Schwertk�mpferin der Welt, indem man nur herumpfuscht. Als ich zu lernen begann, war ich am ganzen K�rper gr�n und blau, jeder Knochen tat mir weh, und am Ende eines jeden Tages war ich so m�de, da� ich es kaum noch schaffte, ins Bett zu kriechen. Wenn du m�chtest, da� ich dich unterrichte, dann mu�t du all das auch ertragen � und es wird zu sp�t sein, um dann noch deine Meinung zu �ndern. Aber zumindest hast du dann nicht mehr eine einzige freie Minute, um dich in Schwierigkeiten zu bringen. Was sagst du dazu?�

Aurian dachte dar�ber nach. So, wie er es beschrieb, klang es ja nichts besonders lustig, aber auf der anderen Seite war sie jetzt auch gr�n und blau und furchtbar m�de, und einen Tag wie diesen wollte sie nie wieder erleben. Wenn es ihr half, dieser Art Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, dann war sie wirklich daf�r. Alle Helden aus Forrals Geschichten marschierten durch ihre Erinnerung und befl�gelten ihre Phantasie. �Ja�, rief sie mit pl�tzlicher Entschlossenheit. �Ich will es!�

Das war der Anfang von Aurians Ausbildung. Schon am n�chsten Tag machte Forral ihnen zwei h�lzerne �bungsschwerter, und sie suchten sich einen abgelegenen Platz f�r ihre Unterrichtsstunden � in sicherer Entfernung vom Turm. Als Eilin zur�ckkehrte, mu�te Aurian Forral schw�ren, da� sie kein Wort sagen w�rde. �Deine Mutter w�re bestimmt nicht damit einverstanden, und wir wollen ihr doch nicht erkl�ren m�ssen, warum wir �berhaupt damit angefangen haben�, sagte er warnend. Aurian stimmte ihm aus ganzem Herzen zu.

Zuerst war es schrecklich. Forral nahm keine R�cksicht auf ihren Mangel an K�rpergr��e und Kraft, und sie lernte schnell, da� sie in sehr kurzer Zeit sehr gut werden mu�te, wenn sie ohne blaue Flecken davonkommen wollte. Am Anfang konnte sie nichts anderes tun, als sich zu ducken und seine Hiebe abzuwehren, ohne auch nur daran denken zu k�nnen, selbst anzugreifen. Jeden Abend ging sie mit schmerzenden Gliedern und dunklen Flecken am ganzen K�rper zu Bett, und die erste wertvolle Lektion, die sie lernte, war Durchhalteverm�gen. Forral zeigte ihr auch �bungen, um sich beweglich zu halten und die Muskeln aufzubauen. Au�erdem brachte er ihr Atem�bungen bei und unterwies sie in der Kunst der Meditation, damit sie lernte, ihren Geist f�r den Kampf zu beruhigen und zu sch�rfen. Aurian hatte keine Ahnung, welches Gl�ck sie hatte. Forral war zwar zu bescheiden, es zuzugeben, aber er war einfach der Beste von allen. Unter seiner Anleitung erlernte sie schlie�lich auch die Pr�senz der Krieger � den tranceartigen Zustand, in dem sich alle Sinne vereinen, um gemeinsam zu etwas Gr��erem zu werden als der Summe ihrer Teile � ein einziger Sinn, der zu einer Verl�ngerung des lebenden Schwertes wird � der das Schwert ist, so da� die Klinge, wenn der Geist den n�chsten Schritt ersinnt, bereits dort ist.

Aurian fand am Unterricht immer mehr Gefallen. Sie lebte ganz f�r ihre Fechterei und ging sommers wie winters mit Forral hinaus, um zu trainieren. Sie litt und plagte sich, schwitzte und erduldete, und als sie zw�lf Jahre alt war, hatte sie alle F�higkeiten, die notwendig waren, um es mit einem durchschnittlichen Schwertk�mpfer aufzunehmen, der doppelt so alt und doppelt so gro� war wie sie � und zu gewinnen. Ihr K�rper war schlank und geschmeidig wie ein Grashalm, und das kam ihr jetzt sehr zugute. Als ihre Br�ste sich zu vergr��ern begannen, war sie entsetzt. Immer wieder waren sie ihr im Weg. Schlie�lich beklagte sie sich bei Forral dar�ber, der zuerst nur unbehaglich grunzte, ihr dann aber eine eng anliegende Lederweste machte, wie sie von den Frauen unter den Kriegern bevorzugt wurde. Die Weste wurde vorne eng zusammengeschn�rt und hielt die l�cherlichen Dinger sehr wirksam unter Kontrolle.

Einige Wochen vor ihrem dreizehnten Geburtstag verlie� Forral aus einem mysteri�sen Grund, �ber den er nicht sprechen wollte, das Tal. Aurian gr�mte sich sehr, denn sie mochte ihn einfach nicht mehr missen. W�hrend seiner Abwesenheit wuchs auch erneut die Versuchung, ihre Kunstst�ckchen mit den Feuerb�llchen wiederaufzunehmen, aber sie war fest entschlossen, das Versprechen, das sie dem Schwertk�mpfer gegeben hatte, zu halten. Statt dessen bat sie ihre Mutter, sie weiter in der Erdmagie zu unterweisen.

�Ah, jetzt, wo Forral weg ist, hast du pl�tzlich Zeit f�r deine Mutter�, beklagte sich Eilin, aber sie l�chelte. Forrals Gegenwart hatte alles ver�ndert, und Mutter wie Tochter kamen in diesen Tagen viel besser miteinander aus als fr�her. W�hrend jener wenigen Wochen stellte Aurian fest, da� sie Eilins Gesellschaft geno�. Die Magusch nutzte auch die Gelegenheit, ihre Tochter zu lehren, was bald mit ihrem heranreifenden K�rper geschehen w�rde und wie die Maguschfrauen mit dieser Angelegenheit umgingen. Und Aurian arbeitete nat�rlich hart an Forrals �bungen, denn sie hoffte, ihn bei seiner R�ckkehr mit ihren Fortschritten zu beeindrucken.

Forrals R�ckkehr entsch�digte sie schlie�lich voll und ganz f�r seine Abwesenheit. Er hatte ihr ein kostbares Geschenk zu ihrem Geburtstag mitgebracht � ein echtes, eigenes Schwert f�r sie. Aurian sp�rte einen Frosch in ihrem Hals, als sie es auspackte und die lange, scharfe Klinge mit einem st�hlernen Zischen aus der schwarzsilbernen Scheide zog. Sie schlang ihre Arme um Forral. �Oh, ich danke dir�, stie� sie hervor. Das Schwert funkelte leuchtend blau in dem bleichen Licht der Wintersonne, das wie glitzerndes Feuer �ber seine rasierklingenscharfe Schneide fiel. Auf dem Griff prangte ein einzelner wei�er Edelstein. Es war schmaler als Forrals gro�es Breitschwert, stark, elegant � und t�dlich. Aurian hatte noch niemals etwas so Sch�nes gesehen.

Und es war, als m��te sie noch einmal ganz von vorne anfangen. Das Schwert war f�r eine erwachsene Aurian gemacht; die Dreizehnj�hrige konnte die schwere Klinge kaum heben, geschweige denn schwingen. Sie bi� die Z�hne zusammen und verdoppelte ihre �bungen zum Muskelaufbau. Am Ende einer jeden Lektion taten ihr der R�cken und die Arme weh. Sie machte die Erfahrung, da� ein Kampf mit einer richtigen Klinge eine vollkommen andere Technik erforderte als ein Scharm�tzel mit dem leichten, h�lzernen �bungsschwert, das ihr bisher so gute Dienste geleistet hatte, und so war sie gezwungen, wieder ganz von vorn zu beginnen. Aurian war in der Vergangenheit ziemlich selbstsicher geworden, was ihr �berragendes K�nnen betraf, und sah sich bereits als gro�e Schwertk�mpferin. Jetzt mu�te sie begreifen, da� sie sich geirrt hatte. Die Frage der Sicherheit wurde zu einem wesentlichen Faktor bei ihren �bungen. Nun, da sie und Forral t�dliche Stahlklingen benutzten, war das Risiko gro�, da� sie einander ernsthafte Verletzungen zuf�gen konnten, und Aurian mu�te lernen, da� sie nicht l�nger improvisieren konnte, wie sie es fr�her getan hatte.

Es schien eine ganze Ewigkeit zu dauern, aber ganz allm�hlich, nachdem sie w�hrend des folgenden Fr�hlings und Sommers hart gearbeitet hatte, kam Aurian immer besser mit ihrem Schwert zurecht. Zumindest gehorchte ihr nun die Klinge so weit, da� ihre Hiebe dort auftrafen, wo sie auftreffen sollten. Das Schwert war wohl ausbalanciert und wunderbar fein gearbeitet, und es war eine Freude, mit ihm zu fechten. Forral lehrte sie, es sorgf�ltig zu pflegen, und sie sorgte daf�r, da� sowohl die Klinge als auch die Scheide stets peinlichst sauber und gut ge�lt waren. Das Schwert glitzerte in der Sonne, wenn sie es schwang, und es sang, wenn sie die Luft damit zerteilte.

Deswegen gab Aurian ihm den Namen Coronach, was soviel bedeutete wie Totenlied. �Eine gute Klinge verdient einen guten Namen�, pflichtete Forral ihrer Wahl mit ernster Stimme bei.

Das Ungl�ck ereignete sich kurz vor Jahresende, als der erste Schnee den Boden mit einem d�nnen, wei�en Film �berhaucht hatte. Vielleicht war Forral ein wenig vorschnell gewesen und hatte ihr das Schwert zu fr�h gegeben; vielleicht hatte Aurian auch ein �bertriebenes Selbstbewu�tsein entwickelt. Was immer auch der Grund gewesen sein mochte, sie machte einen t�dlichen Fehler. Sie und Forral k�mpften an der gewohnten Stelle, als Aurian aus eigenem Antrieb beschlo�, einen neuen Schritt auszuprobieren, den sie sich vor kurzem ausgedacht hatte. Sie wich vor ihm zur�ck, duckte sich und fuhr herum � in der Absicht, ihre Klinge dann pl�tzlich hochzurei�en und die Deckung ihres Widersachers zu durchbrechen, um auf seine Kehle zu zielen. Aber der Versuch hatte furchtbare Folgen. Als Aurian herumfuhr, rutschte sie auf dem Schnee aus. Sie verlor das Gleichgewicht, und ihr Schlag ging weit daneben, so da� sie Forrals von oben gef�hrtem, t�dlichem Hieb schutzlos ausgeliefert war. Er schrie auf und versuchte, die schwere Klinge zur Seite, an Aurian vorbeizurei�en, aber der Schwung der st�hlernen Masse war viel zu gro�, als da� ihm das noch h�tte gelingen k�nnen. Die breite Klinge drang mit �belkeitserregendem Knirschen zerschmetternder Knochen tief in Aurians linke Schulter.

Auf Forrals verzweifelte Hilfeschreie hin kam Eilin die Turmtreppe heruntergest�rmt. Am Fu� der Treppe blieb sie mit aschfahlem Gesicht stehen. Forral, dem die Tr�nen �bers Gesicht str�mten, trug Aurians leblosen K�rper, den er in seinen blutdurchtr�nkten Umhang geh�llt hatte. Eine Blutspur f�hrte durch die offene T�r hinter ihm; auf den Steinplatten des K�chenbodens bildete sich bereits eine Lache. Er sp�rte, wie Aurians Blut ihm warm und klebrig durch die Kleider sickerte. �Oh, ihr G�tter�, schluchzte er, und sein Gesicht verzerrte sich vor Angst. �Eilin, ich habe sie get�tet!�

Eilin zitterte am ganzen K�rper, als sie ihm Aurian abnahm und sanft auf den K�chentisch legte. Er h�rte ihr Keuchen, als sie die schreckliche Verletzung erblickte. Die Magusch tastete an Aurians Kehle nach einem Pulsschlag. �Den G�ttern sei Dank, sie lebt noch�, murmelte sie. Erst da wagte es auch Forral, einen Blick auf das M�dchen zu werfen. Sein Schwert hatte tief in Aurians Schulter geschnitten, ihr Schl�sselbein zerschmettert und ihr um ein Haar den ganzen Arm abgetrennt. Ihr Gesicht war grau von dem Schock und dem Blutverlust.

Forral sackte in sich zusammen. W�hrend er benommen zu seinem Stuhl hin�bertaumelte, schien der Raum vor seinen Augen zu verschwimmen. Zu oft hatte er mitangesehen, wie gute Freunde verst�mmelt und get�tet worden waren, und er hatte seinen Feinden in der Schlacht weit schlimmere Wunden zugef�gt, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, aber dies war ein M�dchen, ein M�dchen, das er mehr liebte als das Leben selbst. Es war mehr, als er ertragen konnte. �Es tut mir leid. Es war meine Schuld. Ich ��

�Still!� fuhr Eilin ihn an. Sie legte ihre H�nde auf die Wunde, und ihre Augen verengten sich, als sie sich darauf konzentrierte, all ihre Energien zu b�ndeln. �Ich w�nschte nur, ich h�tte mich mehr mit dem Heilen besch�ftigt�, murmelte sie hilflos. Aber w�hrend Forral mit angehaltenem Atem zusah, verkleinerte sich der Blutflu� zu einem Rinnsal und erstarb schlie�lich ganz. Eilin richtete sich auf und drehte sich mit funkelnden Augen zu ihm um. Forral fiel auf die Knie.

�Eilin, es war ein Unfall ��

�Das ist jetzt gleich! Reite nach Nexis, Forral. Hol die Heilerin aus der Akademie! Beeil dich! Es ist immer noch m�glich, da� wir sie verlieren!�

Erleichtert, etwas Sinnvolles tun zu k�nnen, machte Forral sich schnellstens auf den Weg; der Anblick von Aurians bleichem, verzerrtem Gesicht stand w�hrend des ganzen Ritts vor seinem inneren Auge. Sein Pferd st�rmte in einem wuchtigen Galopp davon, voller Angst vor diesem wild�ugigen Wahnsinnigen, der ihm den Sattel so roh �ber den R�cken geworfen hatte. Er hatte ihm eins �ber die Nase gedroschen und den Sattelgurt unbarmherzig angezogen. Dann war er auf seinen R�cken gesprungen und hatte ihn vorw�rts getrieben, da� der Schnee nur so stob, weil er das unwegsame Gel�nde des Kraters unbedingt noch vor dem Ende der Abendd�mmerung hinter sich lassen wollte. Der Ritt nach Nexis dauerte normalerweise f�nf Tage. Forral hatte die Absicht, es in nur zwei Tagen zu schaffen.

�H�!� Anvar schnalzte mit den Z�geln und dr�ngte das alte Pferd den zerfurchten, ausgefahrenen Weg entlang, der sich von der M�hle am Flu� den H�gel hinaufschl�ngelte. Lazy warf den Kopf zur�ck und protestierte wiehernd dagegen, die schwere Wagenladung Mehl den steilen H�gel hinaufziehen zu m�ssen. �Mach dir nichts draus�, sagte Anvar zu dem Pferd. �Wenigstens ist dir jetzt warm. Und wenn wir nach Hause kommen, gebe ich dir ein gutes Fr�hst�ck.� Er hauchte in seine H�nde und schlug sich auf die Oberschenkel, um die steife K�lte aus seinen Fingern zu vertreiben. Der eisige Morgenfrost war ihm in die Knochen gesickert, und das lodernde Feuer der M�hle schien bereits Millionen Meilen weit entfernt zu sein. Aber eine andere Art von Feuer w�rmte Anvars Blut, als er an das L�cheln der h�bschen M�llerstochter Sara dachte.

Reichtum und Macht der Stadt Nexis lagen in der Hand der reichen Kaufleute, der hochrangigen Krieger der Garnison und des hochm�tigen Geschlechts der Magusch. F�r das gemeine Volk war das Leben viel schwerer, f�r die Handwerker und Schneider, die Diener, Arbeiter, die Ladenbesitzer, Kahnf�hrer und die Lampenanz�nder, die das Leben der Stadt mit ihren niedrigen, aber wichtigen Arbeiten in Gang hielten. Die Kinder lernten in fr�hen Jahren notgedrungen, Verantwortung zu �bernehmen, und Anvars Vater, ein B�ckermeister aus der Stadt, hatte seinem �ltesten Sohn, sobald er alt genug war, den Karren zu fahren, die Aufgabe �bertragen, das Mehl zu holen. Obwohl der Weg �ber die Stra�e l�nger dauerte und besonders im Winter sehr beschwerlich war, sparte man auf diese Weise doch die enormen Frachtz�lle, die am Flu� erhoben wurden.

Seit seiner ersten Fahrt zur M�hle vor langer Zeit war die hellhaarige, elfenhafte, kleine Sara seine beste Freundin gewesen. Als sie noch j�nger waren, stahlen sie sich nachmittags heimlich fort, um miteinander zu spielen. Dann trafen sie sich irgendwo auf dem schmalen Treidelpfad, der flu�abw�rts in die Stadt f�hrte. Jetzt, da sie das ungeheure Alter von f�nfzehn erreicht hatten, hatten ihre Spiele jedoch eine neue und ernste Wendung genommen. Anvar war verliebt, und er hatte keine Zweifel daran, da� Sara ebenso empfand. Beide Elternpaare lie�en die beiden jungen Leute gew�hren. Torl, Anvars Vater, und Jard, der M�ller, sahen beide einen Vorteil darin, die beiden Gesch�fte eines Tages zusammenzulegen, und die M�tter hatten j bei dieser Angelegenheit nat�rlich nichts zu sagen.

Anvar l�chelte, und er dachte immer noch an Sara, als er oben auf dem H�gel angekommen war und den knarrenden Wagen auf die Hauptstra�e lenkte. Nexis lag hinter einem eisigen Nebel verborgen, der grau und undurchdringlich unter ihm �ber dem bewaldeten Tal waberte. Nur die schimmernden, wei�en T�rme und die Kuppel der Akademie, die hoch oben auf ihrem steinigen Felsvorsprung �ber dem Rest der Stadt thronte, hoben sich aus dem Nebel heraus. Anvars L�cheln verwandelte sich bei diesem Anblick in ein finsteres Stirnrunzeln. Da oben schliefen sie sicher noch, dachte er. Schnarchten auf mit Schwanendaunen gef�llten Matratzen, w�hrend ehrliche Leute schon vor Tagesanbruch aufstanden, um ihren Arbeiten nachzugehen! Sein Vater hatte nichts �brig f�r das Maguschvolk; arrogante Parasiten waren sie seiner Meinung nach und eine Beleidigung f�r jeden anst�ndigen Menschen. Das war eine in Anvars Nachbarschaft gel�ufige Betrachtungsweise, die er niemals in Frage gestellt hatte, obwohl ihm aufgefallen war, da� die M�nner in den Schankstuben nur mit ged�mpften Stimmen dar�ber sprachen und sich nerv�s �ber die Schulter sahen, wenn es um die Magusch ging.

Pl�tzlich gelangten Anvars Tagtr�umereien zu einem j�hen Ende, als das alte Pferd scheute und bei dem Klang fremder Hufschl�ge die Ohren anlegte. Jemand kam hinter ihm den H�gel herauf, und dieser Jemand galoppierte gef�hrlich schnell �ber den vereisten Weg. Er seufzte und lenkte den Karren vorsichtshalber zur Seite. Wahrscheinlich war es ein Kurier, der zur Garnison wollte, zur Akademie oder zum Viertel der Kaufleute, und Anvar wu�te es besser, als den Gesch�ften H�hergestellter im Weg zu sein.

Das Pferd war am Ende seiner Kr�fte. Als es vor�bergaloppierte, konnte Anvar das Pfeifen seiner gequ�lten Lungen trotz des Hufgedonners h�ren. Er sah auch kurz die schwei��berstr�mten, blutbefleckten Flanken des Tieres, als es an ihm vorbeistob, und h�rte, wie der st�mmige Reiter das Pferd verfluchte, w�hrend er mit den Z�geln auf das Tier eindrosch. Dieses Schwein! Anvar kochte innerlich, erz�rnt �ber diese grausame Behandlung. Er dr�ngte sein eigenes Pferd mit sanfter Hand voran, als k�nne er durch seine Freundlichkeit irgendwie wieder wettmachen, was er gerade beobachtet hatte. Dann h�rte er, wie der Hufschlag, der sich bereits entfernt hatte, j�h aussetzte. Mit einem grausig dumpfen Dr�hnen st�rzte das Pferd zu Boden; dann setzte ein Schwall wilder Fl�che ein.

Anvar kam mit seinem Karren um die Kurve und sah die d�stere Masse des toten Pferdes am Stra�enrand liegen. Der Junge kochte immer noch vor Wut. Der gro�e Kerl, der das Pferd geritten hatte, stand nun dar�bergebeugt, vollkommen unversehrt, aber offensichtlich so au�er sich, da� er die Luft mit seinen Verw�nschungen versengte. Anvar konnte vor Zorn kaum an sich halten. Ohne die Konsequenzen seines Tuns zu bedenken, sprang er vom Wagen und st�rzte sich auf den gro�en, b�rtigen Reiter. �Bastard!� schrie er. �Du bist ein niedertr�chtiger Bastard!� Der Mann ignorierte ihn vollkommen, bis sein Blick pl�tzlich auf die Karre fiel. Dann fegte er Anvar mit beil�ufiger, ver�chtlicher St�rke aus dem Weg, lief zu Lazy hin�ber und zog einen Dolch aus dem G�rtel, um dem alten Pferd die Zugriemen abzuschneiden.

Anvar zog sich m�hsam aus dem Stra�engraben heraus, entsetzt �ber das Ergebnis seiner Torheit. �Nein!� schrie er und st�rzte sich abermals auf den wahnsinnigen Reiter. Ein heftiger Schlag schleuderte ihn zu Boden. Der gro�e Mann warf nun auch den Rest des Geschirrs zu Boden, schnitt die herabh�ngenden Enden der langen Z�gel ab und sprang rittlings auf den blo�en R�cken des Pferdes. Lazy scheute und rollte mit den Augen, aber der Mann brachte das alte Pferd mit einem heftigen Ruck an den Z�geln unter seine Kontrolle. Anvar kam mit Tr�nen in den Augen wieder hoch und zog verzweifelt an dem schmutzigen Umhang des Reiters. �Bitte, Herr�, bat er, �er ist schon alt. Du kannst ihn nicht ��

Der Fremde drehte sich zu ihm um und warf ihm einen Blick zu, als s�he er ihn zum ersten Mal. Sein grimmiger Gesichtsausdruck wurde pl�tzlich weich und spiegelte Mitleid und Bedauern wider. �Es tut mir wirklich leid, Junge�, sagte er freundlich, �aber es ist ein Notfall. Das Leben eines jungen M�dchens steht auf dem Spiel, und ich mu� zur Heilerin. Versuch, es zu verstehen. Ich werde dein Pferd in der Akademie zur�cklassen. Sag den Leuten dort, Forral h�tte dich geschickt.� Dann legte er f�r einen Augenblick seine Hand auf Anvars Schulter und war auch schon unter lautem Hufgeklapper auf und davon. Anvar starrte ihm noch lange nach, dann machte er sich daran, �ber den verlassenen Karren mit seiner kostbaren Fracht nachzudenken. Das Mehl w�rde an diesem Morgen zu sp�t kommen, und Torl konnte nicht mit der Arbeit anfangen. Dadurch w�rden sie Geld verlieren, soviel stand fest. Anvar seufzte und machte sich auf den Weg zur�ck zur M�hle, um sich dort ein Pferd zu leihen. Sein Vater w�rde fuchsteufelswild sein.

Anvars Familie lebte im Norden von Nexis, in dem dichtbev�lkerten Labyrinth schmaler Stra�en, die sich innerhalb der gro�en Stadtmauer auf dem h�hergelegenen Teil des breiten Talhanges zusammendr�ngten. Weiter unten lagen die gro�en, steingepflasterten Durchgangsstra�en mit ihren prachtvollen, s�ulengest�tzten Bauten und herrlichen M�rkten und Gesch�ften; ein kleines St�ck abseits, auf einem Plateau, einer Abflachung des Hanges oberhalb eines steilen Absturzes, stand der gro�e, graue, festungsartige Komplex der legend�ren Garnison. Im Flu�tal selbst erstreckten sich am Nordufer die Viertel mit den Speichern und Lagerh�user der H�ndler und allem anderen, was zum Hafenleben geh�rt: Ratten, Bettler, Taschendiebe und Huren. Elegante Br�cken �berw�lbten den breiten Strom des Flusses an verschiedenen Stellen und verbanden die Arbeiterviertel im Norden der Stadt mit dem ganz anderen Milieu des S�dufers.

Dort stieg das Tal in einer Staffel steiler, bewaldeter Terrassen scheinbar endlos an. Wie Juwelen glitzerten zwischen den B�umen die luxuri�sen Villen der Kaufleute mit ihren gepflegten Rasenst�cken und den �ppigen, bl�henden G�rten, in denen an lauen Sommerabenden, wenn die Luft schwer vom Duft der vielen Bl�ten war, bunte Laternen brannten. Etwa auf der H�lfte seines Weges durch die Stadt beschrieb der Flu�lauf eine nach Norden ausholende Schlinge, bevor er seinen Weg nach Westen, zum Meer hin, fortsetzte. Fast ganz vom Flu� umschlossen, erhob sich in dieser Schlinge ein gewaltiges Felsmassiv, beinahe eine Insel, die nur mit einer schmalen, von einem wei�en Spitzbogentor versperrten Landenge mit dem S�dufer verbunden war. Hoch oben auf dem Felsvorsprung, dem h�chsten Punkt der Stadt, befanden sich die wei� gl�nzenden T�rme der Akademie. Dort lebte das Maguschvolk in stolzer, selbstgew�hlter Abgeschiedenheit.

Es ging schon auf Mittag zu, als Anvar sein geborgtes Pferd an den Wachen am n�rdlichen Stadttor vorbeilenkte und sich durch die schmalen Stra�en seinen Weg nach Hause bahnte. Die H�user und Werkst�tten in diesem Teil der Stadt waren einfach, aber solide gebaut, aus Holz, Backsteinen und M�rtel. Der gr��te Teil der H�user war sehr gepflegt, und die Stra�en waren zwar nur mit Kopf Steinpflaster befestigt, aber sauber. Anvar hatte geh�rt, da� die Menschen in kleineren St�dten ihre Abf�lle einfach aus dem Fenster warfen und so die Durchgangsstra�en in offene Kloaken verwandelten. In Nexis, dem Juwel unter den St�dten und der Heimat der Magusch, w�re so etwas einfach undenkbar gewesen. Etwa vor zweihundert Jahren hatte Bavordran, ein Magusch mit der Gabe der Wassermagie, ein raffiniertes und wirksames System unterirdischer Kloaken ersonnen und die ganze Stadt damit ausger�stet, und ausnahmsweise nahmen die Magusch � denn sie waren nicht gerade ber�hmt daf�r, da� sie den Sterblichen in Nexis zur Seite standen � die Pflicht der magischen Instandhaltung dieser Kloake wirklich ernst.

Anvars Familie wohnte direkt �ber Torls B�ckerei, in der Brot, Kuchen und Pasteten gebacken wurden. Ihre Ware verkauften sie auf dem kleinen Markt, der t�glich auf dem nahe gelegenen Marktplatz stattfand. Normalerweise erf�llte der Duft frisch gebackener Brotlaibe die Stra�e, aber heute war das anders. Als er sich dem Haus n�herte, konnte Anvar die w�tende Stimme seines Vaters h�ren und bi� sich nerv�s auf die Lippen. Er w�rde �rger bekommen, soviel stand fest. Er steuerte den Wagen vorsichtig durch die schmale Gasse, die zu dem kleinen Stall hinter dem Haus f�hrte und brachte Jards Pferd in Lazys Box unter. Es hatte keinen Sinn, die Sache vor sich herzuschieben. Je sp�ter er kam, um so w�tender w�rde Torl sein. Also straffte er die Schultern, ging quer �ber den Hof und trat widerwillig in die Backstube ein. Er hoffte, sein Vater w�rde ihm eine Chance geben, alles zu erkl�ren.

Torl war nicht in der Stimmung f�r Entschuldigungen. �Aber es war nicht meine Schuld!� flehte Anvar ihn an. �Er hat mich einfach niedergeschlagen und das Pferd genommen ��

�Und du hast das einfach so zugelassen! Das Tier ist unser Lebensunterhalt, du dummer Kerl! Wei�t du, was du getan hast? Wei�t du das?� Torl hob seine riesige Faust; sein Arm war von dem jahrelangen Stemmen der Mehls�cke und dem Kneten von z�hem Teig sehnig und muskul�s. Anvar duckte sich, aber der Schlag traf ihn an der Schulter und schleuderte ihn in die Ecke, wo er im Fallen einen Stapel leerer Brotbleche umwarf.

�Unbeholfener Narr!� Sein Vater kam wie ein drohender Schatten auf ihn zu, zerrte ihn auf die F��e und schlug abermals zu. �Bleib, wo du bist, du!� Der B�cker begann, sich seinen G�rtel abzuschnallen.

�La� den Jungen in Ruhe, Torl. Es war nicht seine Schuld.� Gro�vaters Stimme war voll ruhiger Autorit�t. Anvar, der sich seine blauen Flecken rieb, sackte angesichts der unerwarteten Rettung vor Erleichterung zusammen. Der alte Mann war der einzige Mensch, der sich Torls Temperament, wenn er in einer solchen Stimmung war, widersetzen konnte.

Gro�vater war Anvars Vertrauter, sein Lehrer, Besch�tzer und Freund; ein Kolo� von einem Mann mit dichtem, wei�em Haarschopf, freundlichem Gesichtsausdruck und stoppeligem Schnurrbart. Er war fr�her von Beruf Zimmermann gewesen, und seine H�nde mit den dicken Fingern konnten Wunder wirken, wenn er die komplizierten, zarten Schnitzereien anfertigte, die so sehr gefragt waren. Auf diese Weise hatte er der Familie im Laufe der Jahre so manchen willkommenen Pfennig eingebracht, aber sehr zu Torls heftigem Mi�fallen verschenkte er ebenso viele St�cke, wie er verkaufte. Der alte Mann, im Herzen ein Bauer, war nach dem tragisch fr�hen Tod seiner Frau, einer legend�ren K�chin, zu seinem Sohn gezogen. Torls Mutter war es auch gewesen, die ihrem Sohn all das beigebracht hatte, was seine Backwerke heute so begehrt machte. Viele Jahre lang hatte Gro�vater versucht, seinen Gram in der Arbeit zu ersticken, aber nun war er zufrieden damit, sich auszuruhen, seine Enkels�hne zu genie�en und sie die schon fast vergessenen, einfachen Werte seiner eigenen Jugend zu lehren. In Anvar hatte er einen willigen Sch�ler, aber Bern, der j�ngere Bruder, war ganz der Sohn seines Vaters, angefangen bei seiner dunklen, st�mmigen Erscheinung bis hin zu seiner Liebe zum Gesch�ft und der Sucht nach Gewinn.

Torl machte ein finsteres Gesicht. Dann lie� er Anvar los, um sich Gro�vater zuzuwenden. �Du h�ltst dich da raus, alter Mann!�

�Das glaube ich nicht, Torl. Diesmal nicht.� Gro�vater stellte sich zwischen den zornigen B�cker und sein Opfer. �Du bist zu hart mit dem Jungen.�

�Und du verziehst ihn, du und seine Mutter! Kein Wunder, da� der Junge nichts taugt!�

�Und ob er etwas taugt � er taugt sogar zu vielem, wenn du ihm nur eine Chance geben w�rdest�, sagte Gro�vater fest. �Statt deinen Zorn an ihm auszulassen, solltest du besser zur Akademie hinaufgehen und feststellen, was aus dem Pferd geworden ist.�

�Was? Ich soll durch die ganze Stadt gehen und dann noch zur Akademie hinauf? Hast du den Verstand verloren, Vater? Wegen dieses Idioten hier haben wir heute schon genug Zeit verschwendet!�

�Das ist Unsinn, Torl. Du kannst Jards Pferd nehmen, und vielleicht ist der Ritt die Zeit ja wert. Es kann nicht schaden, deinen Namen oben in der Akademie bekannt zu machen � die essen n�mlich auch Brot, wei�t du. Wir k�nnen schon mit dem Backen anfangen, w�hrend du unterwegs bist, und es besteht immerhin eine gute Chance, da� dieser Forral dich f�r den Schaden entsch�digt. Nach dem, was Anvar gesagt hat, scheint er ein ehrenwerter Mann zu sein, und wenn es ein Notfall war � was konnte er dann tun? Du h�ttest dasselbe getan, wenn Bern irgend etwas zugesto�en w�re.�

Torl z�gerte einen Augenblick und sagte dann mit noch immer finsterer Miene: �Diese Bastarde da oben k�nnen meinetwegen verhungern, bevor ich ihnen auch nur einen einzigen Brotkrumen verkaufe. Au�erdem, du alter Narr, backen sie ihr eigenes Brot � oder sie haben unter dem kriecherischen Abschaum der Sterblichen jemanden gefunden, der diese Arbeit f�r sie erledigt!� Zufrieden dar�ber, das letzte Wort gehabt zu haben, stampfte er hinaus und schlug die T�r hinter sich zu.

Gro�vater zuckte mit den Schultern und legte einen Arm um Anvar. �Nun komm, mein Sohn, wir fangen besser gleich an. Wir hinken heute morgen schon ein ganzes St�ck hinterher, und es ist ziemlich unwahrscheinlich, da� sich die Laune deines Vaters noch bessern wird.�

Als Anvar seinem Gro�vater folgte, hallten die letzten Worte des alten Mannes in Torls Kopf wider. Bern � seines Vaters Liebling! Und er machte sich nie die M�he, diese Tatsache zu verbergen. Immer nur Bern. Anvar warf einen m�rrischen Blick auf seinen dunkelhaarigen, j�ngeren Bruder, der h�misch grinsend in der T�r stand. Warum mu�te Torl ihn immer so bevorzugen? Gro�vater hatte recht. Wenn Bern etwas zugesto�en w�re, h�tte sein Vater Berge versetzt, um ihm zu helfen. F�r ihn, Anvar, h�tte er dagegen � Anvar seufzte. Er wu�te nur zu gut, was sein Vater von ihm hielt. Aber wenn er doch nur herausfinden k�nnte, warum das so war.

Bei Einbruch der Dunkelheit zog Anvar sich die Leiter zu dem vollgestopften kleinen Dachboden hinauf, den er mit Bern teilte. Endlich war er mit der Arbeit fertig. Er war zu m�de gewesen, etwas von dem besonders guten Abendbrot zu essen, das seine Mutter zubereitet hatte, um die d�stere Stimmung seines Vaters zu bes�nftigen. Da er nicht einmal mehr die Kraft hatte, sich auszuziehen, warf er sich einfach aufs Bett. G�tter, war das ein schrecklicher Tag gewesen! Torl hatte sie wie Sklaven schuften lassen und seine Wut �ber Anvars Mi�geschick an der ganzen Familie ausgelassen. Seine Mutter war am Ende des Tages bleich gewesen und hatte vor M�digkeit gezittert, und Anvar wurde von seinen Schuldgef�hlen beinahe �berw�ltigt, denn er wu�te, da� er die Ursache f�r ihre Ersch�pfung war. Ria war niemals sehr stark gewesen, aber sie schuftete, ohne sich zu beklagen, aus Angst, da� Torls Zorn sich wieder auf ihren Sohn richten w�rde, wenn sie auch nur einen Augenblick verschnaufte. Anvar fragte sich, wie so oft schon, was diese sanfte, intelligente Frau bewogen hatte, seinen groben und geldgierigen Vater zu heiraten. Sie h�tte etwas weit Besseres verdient. Sie war zart und schlank, hatte genau wie Anvar dunkelblondes Haar und blaue Augen und war offensichtlich einst eine Sch�nheit gewesen.

Rias Vergangenheit war ein R�tsel. Im Gegensatz zu allen anderen in ihrer Nachbarschaft konnte sie lesen und schreiben und musizieren, Fertigkeiten, die sie Anvar beigebracht hatte. Eine reine Zeitverschwendung hatte Torl es genannt und darauf hingewiesen, da� Bern mehr Verstand hatte, als die Grillen der sogenannten besseren Leute nachzu�ffen. Er trat in die Fu�stapfen seines Vaters, wie es sich f�r einen ordentlichen Sohn geh�rte. Aber ausnahmsweise einmal hatte Ria ihrem Mann getrotzt, und Anvar war froh dar�ber. Seit dem Tag, an dem sein Gro�vater ihm seine erste kleine Holzfl�te geschnitzt hatte, hatte er sich in die Musik verliebt und jede freie Minute des Tages mit �ben verbracht, womit er seine Familie, vor allem seinen Vater, zur Verzweiflung trieb. Schon bald beherrschte er all die einfachen Melodien, die er kannte, und hatte begonnen, seine eigenen zu komponieren, wobei er die M�glichkeiten der einfachen Fl�te bis an ihre Grenzen ausgelotet hatte � selbst Gro�vater hatte bei all seiner Kunstfertigkeit inzwischen Schwierigkeiten, ihm Instrumente zu bauen, denen er die T�ne entlocken konnte, die er f�r seine Weisen brauchte. Anvar lebte ganz f�r seine Musik. Sein Spiel und Sara waren der einzige Trost in seinem Leben, das sonst nur aus harter Arbeit bestand, und er segnete seine Mutter daf�r, da� sie ihm ein so kostbares Geschenk gemacht hatte.

Anvar liebte Ria. Mit den Jahren war sie verwelkt und inzwischen zu sehr von Sorgen gezeichnet und eingesch�chtert, um sich gegen den tyrannischen Torl noch zur Wehr setzen zu k�nnen. Anvar w�nschte nur, er k�nnte sie besser besch�tzen � aber obwohl er zu einem sehr gro�en und breitschultrigen J�ngling herangewachsen war, hatte das doch nichts an der Schlaksigkeit seiner mageren Gestalt ge�ndert. Wenn es zu einer Auseinandersetzung k�me, konnte Torl ihn immer noch mit einem einzigen Schlag f�llen.

Anvar seufzte. Heute nacht hatte er andere Probleme, �ber die er nachdenken mu�te. Er war mit Sara an ihrem gew�hnlichen Treffpunkt am Flu�ufer verabredet, aber die m�rderische Arbeitslast, die ihm von Torl auferlegt worden war, hatte ihn den ganzen Tag �ber in Atem gehalten. Er hoffte nur, da� sie nicht w�tend sein w�rde, wenn er jetzt nicht mehr kommen konnte. Au�erdem war er traurig wegen des armen Lazys. Forral hatte ihn zuschanden geritten, und Torl in seiner Rohheit hatte ihn an den Pferdeschl�chter verkauft. Anvar trauerte um den Verlust des alten Pferdes. Wenn auch st�rrisch und halsstarrig, hatte das Tier doch Charakter und Intelligenz besessen � die es regelm��ig dazu benutzte, sich vor der Arbeit zu dr�cken. Anvar w�rde ihn vermissen. Torl dachte jedoch nur an die gro�z�gige Summe, die Forral ihm in der Akademie hinterlassen hatte. Er hatte Anvars Reitersmann allerdings nicht zu Gesicht bekommen, denn Forral hatte sich nur lange genug aufgehalten, um die Lady Meiriel, die Heilerin, abzuholen, und die beiden waren so schnell wie m�glich auf frischen Pferden nach Norden aufgebrochen.

Anvar fragte sich, was das wohl f�r ein M�dchen war, dessen Leben das in Gefahr schwebte. Zuerst war er geneigt gewesen, das mysteri�se sterbende M�dchen zu verabscheuen, das all diese Unannehmlichkeiten verursacht hatte, aber als er so dar�ber nachdachte, stellte er fest, da� er hoffte, die Heilerin w�rde rechtzeitig ihr Ziel erreichen, um sie zu retten. Dann w�re Lazys Tod wenigstens nicht ganz umsonst gewesen.

Einige Wochen sp�ter h�tte Anvars eigene Familie die Dienste der Heilerin verzweifelt gebraucht. Den ganzen Winter �ber hatte Gro�vater sich �ber M�digkeit und Schmerzen in den Knochen beklagt, und nach dem Sonnenwendfest in der trostlosen, grauen Jahreszeit, die sich auch noch �ber die Jahreswende hinaus erstreckte, war der alte Mann bettl�gerig und von Tag zu Tag schw�cher geworden � trotz Rias aufopfernder Pflege mit Kr�utertr�nken und der alten Volksheilmittel, die die einzige Medizin waren, �ber die die Sterblichen in der Stadt verf�gten. Als sich Anvar jedoch an Forral erinnerte und seinen Vater bat, nach der Heilerin zu schicken, wies Torl ihn schroff zurecht. �Ich wei� wirklich nicht, woher du deine Ideen hast�, sagte er. �Eine Familie wie unsere soll nach der Heilerin schicken? Sie w�rde uns ins Gesicht lachen! Au�erdem wird von diesem Maguschabschaum keiner meine Schwelle �berschreiten! Und jetzt mach dich wieder an die Arbeit, Junge, bevor ich dich meinen G�rtel sp�ren lasse!�

Als Anvar an diesem Abend seinen Gro�vater besuchte, war der alte Mann zu schwach, um mit ihm zu sprechen. Er lag mit gelbem und eingefallenem Gesicht in seinen Kissen. Seine Haut war von einer merkw�rdigen Durchsichtigkeit, die Anvar nie zuvor bemerkt hatte, und ohne zu wissen warum, wurde er pl�tzlich von schrecklicher Angst �berfallen. �Mutter, hilf ihm�, bat er.

Ria sch�ttelte den Kopf. Sie hatte Tr�nen in den Augen. �Anvar, du mu�t dich damit abfinden�, sagte sie sanft. �Gro�vater stirbt.�

�Nein!� stie� Anvar hervor. �Er kann nicht sterben!� Dann traf er pl�tzlich einen Entschlu�. �Ich werde zur Heilerin gehen, wenn Vater es nicht will.�

�Das kannst du nicht!� Ria wurde totenbla�, und ihre Augen weiteten sich in abgrundtiefem Entsetzen. Trotz der Verzweiflung, die Anvar empfand, erstaunte ihn ihre Reaktion. Dann warf er wieder einen Blick auf das Gesicht seines Gro�vaters.

�Warum nicht?� wollte er wissen. �Ich habe keine Angst vor Vater. Au�erdem ist er in die Taverne gegangen. Wenn ich mich beeile, merkt er es vielleicht nicht einmal.�

�Darum geht es nicht!� Ria zitterte. Sie griff nach Anvars H�nden. �Anvar, du und ich � wir d�rfen niemals irgend etwas mit den Magusch zu tun haben. Ich kann dir nicht sagen warum, aber du mu�t mir glauben. Halt dich von ihnen fern, mein Sohn, um meinetwillen � und ganz besonders auch um deinetwillen. �

Anvar war sprachlos vor Erstaunen. Was hatte seine Mutter mit den Magusch zu tun, das sie in solche Angst versetzen konnte? Aber sie wollte es ihm nicht sagen, und es blieb ihm auch keine Zeit mehr, es herauszufinden. Er ri� sich los. �Es tut mir leid, Mutter.� Leise schlich er sich nach unten, wobei er hoffte, da� er nicht Bern begegnen w�rde, der immer auf der Suche nach einer Gelegenheit war, ihn in Schwierigkeiten zu bringen. Als er die Stra�e erreicht hatte, begann er zu laufen, den H�gel hinab in Richtung Flu�. Aus dem offenen Fenster hinter ihm drangen die Schluchzer seiner Mutter.

Anvar lief mit pochendem Herzen durch die stillen, lampenerleuchteten Stra�en. Es war ein langer Weg bis zum Flu�, und sein Atem ging sto�weise, als er sich endlich den Lagerh�usern n�herte. Er hatte sich f�r eine Abk�rzung entschieden, die ihn zu der Br�cke f�hren sollte, die der Akademie am n�chsten war. Es gab nur wenige Lampen in diesem Bezirk, und Anvar hatte Angst in den dunklen Gassen, auf deren schmutzbedeckten Pflastersteinen seine F��e immer wieder ins Rutschen gerieten. Er bedauerte bereits, da� er sich f�r diesen Weg entschieden hatte. Der Bezirk, in dem die Lagerh�user lagen, hatte einen schlechten Ruf. Als er an der dunklen, stinkenden Einm�ndung einer winzigen Gasse vorbeikam, h�rte er pl�tzlich ein Schlurfen, und mehrere zerlumpte Gestalten brachen aus den Schatten hervor. Als sie ihm den Weg abschnitten, konnte er gerade noch seinen Lauf bremsen. Sie umzingelten ihn, r�ckten n�her, und der bei�ende Gestank ungewaschener Leiber lie� ihn w�rgen. Im d�mmrigen Licht eines mit Lumpen verhangenen Fensters �ber ihm sah er das Aufblitzen von Messern in ihren H�nden, und sein Mund wurde trocken vor Angst.

�Gib uns dein Geld, Junge�, knurrte eine Stimme mit einem unvertrauten Akzent. Anvar wich zur�ck, bis die Mauer ihn aufhielt.

�Ich � ich habe keins bei mir�, stammelte er. �Bitte la�t mich gehen. Ich will zur Heilerin � es ist ein Notfall.� Jenseits aller Vernunft flackerte Forrals Gesicht vor seinem inneren Auge auf, als er die Worte des gro�en Mannes wiederholte.

Der Strauchdieb lachte. �Meine G�te, was f�r ein gro�er Herr! Auf dem Weg zur Heilerin, hm? Und ohne Geld? Durchsucht ihn, Jungs!�

Anvar wurde zu Boden geworfen. Grobe, knochige Finger durchst�berten seine Kleider und jagten ihm eine G�nsehaut �ber den ganzen K�rper. Er hatte gerade noch Zeit f�r einen gewaltigen Hilfeschrei, bevor sie begannen, auf ihn einzuschlagen.

Der Alptraum fand ,ein j�hes Ende, als das Klappern von Hufen durch die Gasse hallte. �Berittene!� schrie jemand. �Weg hier!�

Pl�tzlich war Anvar ganz allein und bem�hte sich, zerschunden wie er war, aufzustehen.

Eine Hand packte ihn am Kragen, und er wurde unsanft auf die F��e gerissen. �Hab ich dich erwischt!� Anvar blickte in das ernste Gesicht eines hochgewachsenen Soldaten. �Was hattest du vor, Bursche, hm?� fragte ihn der Mann mit kr�chzender Stimme.

�Bitte, Herr�, stammelte Anvar, der sich in der eisernen Umklammerung des Mannes wand. �Sie sind auf mich losgegangen. Ich wollte zur Akademie, um die Heilerin ��

Der Soldat brach in lautes Gel�chter aus. �Na komm schon, kannst du dir denn keine bessere Geschichte ausdenken? Glaubst du, ich lebe hinterm Mond?� Er zerrte Anvar zum Ende der Gasse, wo an einer eisernen Konsole eine einsame Lampe von der Wand hing. Als er sich Anvar n�her angesehen hatte, ver�nderte sich sein Gesichtsausdruck. �Du kommst nicht hier aus der Gegend�, stellte er anklagend fest. �Was hat ein Junge wie du mitten in der Nacht in diesem Bezirk verloren? Bist du denn nicht ganz bei Trost?�

Z�gernd erz�hlte Anvar ihm von seinem Gro�vater.

Der Soldat lie� seinen Kragen los. �Junge�, sagte er sanft, �die Lady Meiriel gibt sich nicht mit Leuten wie deinem Gro�vater ab. Wei�t du denn nicht, wie die Magusch sind?�

�Ich mu� es wenigstens versuchen�, sagte Anvar. �Warum sollte sie ihm nicht helfen wollen? Vor einiger Zeit habe ich diesen Mann namens Forral getroffen und ��

�Du kennst Forral?� Ein Ausdruck tiefen Respekts huschte �ber das zerfurchte Gesicht des Soldaten.

�Wir sind uns auf der Stra�e begegnet � er hat mein Pferd genommen. Er sagte, er wolle zur Heilerin, um einem kleinen M�dchen das Leben zu retten. Wenn sie das tun konnte, warum sollte sie dann nicht auch meinem Gro�vater helfen?�

Der Soldat seufzte. �Junge, wei�t du denn nicht, wer Forral ist? Er ist eine lebende Legende � der gr��te Schwertk�mpfer der Welt �, und er ist mit einigen der Magusch befreundet. Das M�dchen war die Tochter von Eilin, der Lady vom See. Wir haben in der Garnison davon geh�rt. Nun, ich wei� nicht einmal, ob die Lady Meiriel schon zur�ck ist � das Tal ist weit von hier entfernt, hoch oben im Norden. Es tut mir leid, mein Sohn, aber selbst wenn sie schon zur�ck ist, wird sie sich nicht zu dieser sp�ten Stunde f�r irgend jemandes Gro�vater auf den Weg machen.�

�Aber wenn ich nur erkl�ren k�nnte �� Anvar lie� sich so leicht nicht ins Bockshorn jagen.

�Nun, sag nicht, ich h�tte dich nicht gewarnt.� Der Soldat klang resigniert. �Na komm, ich nehme dich auf meinem Pferd mit. Wenn du allein dort raufgehst, werden die Magusch dich wahrscheinlich erst noch f�r deine Unversch�mtheit auspeitschen, bevor sie dich rauswerfen.�

Die Hufschl�ge hallten laut �ber den Damm, der hin�ber zum Felsen der Magusch f�hrte, als Anvar und der Soldat sich langsam dem wei�en Tor n�herten. Der Torh�ter war ein alter Mann � ein Sterblicher wie alle Diener der Magusch. Als Anvars neuer Freund ihm erkl�rte, warum sie gekommen] waren, sah der Mann sie nur ungl�ubig an. �Was? Macht ihr Witze? Die Lady Meiriel ist gerade erst von einer langen Reise nach Hause gekehrt. Ich werde mich h�ten, sie zu st�ren. Und du solltest wirklich mehr Verstand haben, Hargorn, als den Jungen hier heraufzubringen.�

�Ich wei�, aber das hier ist ein ganz besonderer Fall�, beharrte Hargorn. �Das ist der Junge, der Forral sein Pferd gegeben hat. Nun, wenn er nicht gewesen w�re, w�re das kleine Maguschm�dchen vielleicht doch gestorben, bevor die Heilerin zu ihr kommen konnte. Das ist doch sicherlich ein Punkt, der eine gewisse �berlegung verdient.�

Der alte Mann seufzte. �Oh, na sch�n. Ich werde sie fragen. Aber sie wird bestimmt nicht begeistert sein.�

Er verschwand wieder in dem niedrigen, wei�en Pf�rtnerhaus. Auf einem Holzregal im Innern des Hauses stand eine Ansammlung von Kristallen, die alle in verschiedenen Farben ergl�hten. Der Torh�ter griff nach einem Stein, der ein dunkles, ins Violette spielende Blau verstr�mte, und sprach mit leiser Stimme hinein. Nach einer Weile nahm ein Lichtfleck schimmernd vor ihm Gestalt an, und Anvar keuchte, als dieser Fleck sich in das Gesicht einer Frau verwandelte, einer Frau mit dunklem, kurzgeschnittenem Haar, hohen Wangenknochen und einer arroganten, vorspringenden Nase. Ihr Gesichtsausdruck war schl�frig und ungehalten. �Was ist los?� fragte sie schroff. �Ich hoffe f�r dich, da� du einen guten Grund hast, mich zu dieser Stunde zu st�ren!� Mit vielen Verbeugungen und Entschuldigungen erkl�rte der Torh�ter die Situation. Die Lady Meiriel runzelte die Stirn .�Wie oft habe ich dir gesagt, da� du mich nicht wegen solcher Nichtigkeiten st�ren sollst? Wenn ich mich um jeden kranken Sterblichen in Nexis k�mmern sollte, w�rde ich meine Kraft an einem einzigen Tag ersch�pfen! Schick den Burschen weg � und was dich betrifft, so wird der Erzmagusch morgen erfahren, da� ich deine Unf�higkeit nicht l�nger hinnehmen werde. Solche Dinge passieren viel zu oft! Du bist offensichtlich nicht f�r deinen Posten geeignet!�

Das Gesicht flackerte noch einmal auf und erlosch dann. Der Torh�ter wandte sich wieder an Hargorn. �Siehst du, was du da angerichtet hast�, jammerte er, aber es war niemand mehr da.

Der Soldat holte Anvar ein, bevor er am Ende des Dammes angelangt war. �La� mich in Ruhe!� rief der Junge blind von Tr�nen. Hargorn legte ihm freundlich die Hand auf die Schulter.

�Es tut mir leid, Junge, aber ich habe dich ja gewarnt. Nun komm, ich bringe dich nach Hause.�

Gro�vater starb noch vor Morgengrauen. Als Anvar �ber die Leiche des alten Mannes in Tr�nen ausbrach, versuchte seine Mutter, ihn zu tr�sten. �Du darfst nicht so traurig sein�, sagte sie sanft und legte einen Arm um seine zitternden Schultern. �Sieh ihn dir doch an.� Ein L�cheln reiner, erhabener Freude verkl�rte Gro�vaters Z�ge. �Er ist jetzt wieder bei Gro�mutter�, sagte Ria. �Er hat sie so sehr geliebt, und in all diesen Jahren hat er sie furchtbar vermi�t. An seinem Gesicht kannst du sehen, da� sie jetzt wieder zusammen sind. Ich wu�te, wie sehr er dir fehlen w�rde, Liebling, aber du solltest auch versuchen, um seinetwillen gl�cklich zu sein.�

�Wie kannst du das alles wissen?� fragte Anvar. �Wie kannst du sicher sein, da� er jetzt �berhaupt irgendwo ist? Er ist tot! Obwohl diese verfluchte Heilerin ihn h�tte retten k�nnen!�

Ria seufzte. �Anvar, Gro�vater war alt und am Ende seiner Kr�fte. Es hat ihm hier in der Stadt niemals wirklich gefallen, und er hatte ein hartes Leben hinter sich. Er war m�de, das ist alles. Ich glaube nicht, da� die Lady Meiriel irgend etwas h�tte tun k�nnen ��

�Sie h�tte es versuchen k�nnen!� Anvar war sich nur verschwommen dar�ber im klaren, da� er laut schrie. �Sie h�tte sich um ihn k�mmern k�nnen! Aber er war nur ein Sterblicher. Wir bedeuten diesen Maguschleuten weniger als Tiere!�

Ria seufzte wieder und ging aus dem Zimmer, um ihn ein letztes Mal mit seinem Gro�vater allein zu lassen. Und als er dort in der kalten Kammer neben der leeren H�lle dessen kniete, was einst ein guter und liebevoller Mann gewesen war, schlug ein tiefer, kalter Ha� auf die Magusch in seinem Herzen Wurzeln.

Der Klang leiser Stimmen weckte Aurian aus einem unruhigen Schlaf. Einen panikerf�llten Augenblick lang fragte sie sich, wo sie war, bis sie das Lampenlicht neben der T�r gl�hen sah, die zu Meiriels Quartieren am anderen Ende der Krankenstube f�hrte. �Lady Meiriel!� rief sie nerv�s. Dieser Ort erschien ihr so fremd mit seinen grellwei�en W�nden und dem planen, polierten Mamorboden, auf dem sich eine Reihe leerer Betten widerspiegelte. Die Heilerin kam energisch l�chelnd ins Zimmer.

�Hab� ich dich aufgeweckt?�

�Stimmt irgend etwas nicht?� fragte Aurian.

�Nichts, wor�ber du dir Gedanken machen m��test.� Meiriel zuckte gleichg�ltig die Achseln. �Nur ein ignoranter Sterblicher, der am Tor Unruhe gestiftet hat. Weil wir bestimmte Kr�fte haben, glauben diese Leute, unser einziger Lebenszweck best�nde darin, herumzulaufen, um ihnen zu helfen!�

Aurian runzelte die Stirn. Jede Erw�hnung der Sterblichen erinnerte sie schmerzlich an Forral � aber andererseits schien es nichts zu geben, was sie nicht an den Schwertk�mpfer erinnerte. Sie ballte die F�uste und nahm all ihre Willenskraft zusammen, damit ihr nicht die Tr�nen in die Augen traten. �Sollten wir ihnen denn nicht helfen?� fragte sie. �Ich verstehe das nicht.�

Die Heilerin setzte sich zu ihr auf die Bettkante. �Hier in der Akademie, Aurian, wirst du lernen, da� es einfach nicht gen�gt, deine Kr�fte an stumme, winselnde Kreaturen zu vergeuden. Nun, wir haben eine lange Reise hinter uns und brauchen jetzt unsere Ruhe. Kann ich dir etwas holen, damit du besser schl�fst?�

�Ja bitte, Meiriel.� Alles war besser, als wach im Bett zu liegen und zu gr�beln.

W�hrend sie versuchte, nicht das Gesicht zu verziehen, schluckte Aurian den Trank, den die Heilerin ihr gebracht hatte, so schnell wie m�glich herunter. Obwohl er klebrig war und ausgesprochen ekelhaft schmeckte, zog sie ihn doch eindeutig Meiriels Schlafmagie vor, die sie furchtbar zerm�rbend fand. Die Zeit schien stillzustehen, wenn sie unter dem Zauber stand � sie brauchte ihre Augen nur f�r eine Sekunde zu schlie�en, so schien es � aber wenn sie sie wieder �ffnete, waren Stunden vergangen. Gl�cklicherweise, so dachte sie, hatte die Heilerin ihre Furcht verstanden. Nachdem man sie gegen ihren Willen aus ihrem Zuhause an diesen neuen und erschreckenden Ort gebracht hatte, war Aurian selbst f�r Meiriels schroffe, sachliche Freundlichkeit geradezu mitleiderregend dankbar. Nun schluckte sie die Tr�nen herunter, kuschelte sich unter der Decke zusammen und hoffte, da� sie einschlafen w�rde, bevor ihr Geist sich mit der Katastrophe besch�ftigen konnte, die ihrem Leben eine solche Wendung gegeben hatte.

Die Heilerin hatte mehrere Wochen gebraucht, um Aurians zerschmetterte Schulter wiederherzustellen, aber an die ersten Tage konnte sie sich �berhaupt nicht mehr erinnern. Meiriel hatte unerm�dlich daran gearbeitet, ihren Arm zu retten; mit ihrer Heilmagie und peinlicher Genauigkeit setzte sie Fragmente zertr�mmerter Knochen wieder zusammen und reparierte auch die durchtrennten Muskeln. Dann hatte Meiriel ihre Kr�fte benutzt, um den nat�rlichen Heilungsproze� des K�rpers zu beschleunigen, ein Vorgang, bei dem ein gro�er Teil der Kraft der Patientin verzehrt wurde, so da� Aurian in einen mehrt�gigen, tiefen Schlaf verfiel, w�hrend dessen ihr K�rper seine Energien zur�ckgewann. Als sie schlie�lich erwachte, hatte die Wunde sich geschlossen und machte schnelle Fortschritte, obwohl ihr Arm sich immer noch steif, schwach und wund anf�hlte. Nat�rlich hatte sie sofort nach Forral gefragt. Zuerst hatte ihre Mutter sie hingehalten, aber schlie�lich hatte sie auf Meiriels Rat hin nachgegeben und Aurian seinen Brief �berreicht. Mittlerweile kannte sie jedes Wort auswendig:

Aurian, mein Liebes, es tut mir leid, da� ich nicht da sein kann, wenn Du aufwachst, aber wenn ich bliebe, um Dir auf Wiedersehen zu sagen, br�chte ich es niemals fertig, zu gehen. Ich wei� nicht, ob ich es Dir so erkl�ren kann, da� Du es verstehst, aber ich werde es versuchen. Gib Deiner Mutter keine Schuld � diesmal hat sie mich nicht weggeschickt. Ich gehe, weil ich nicht mit dem fertig werde, was ich dir angetan habe. Ich wei�, da� es ein Unfall war, aber trotzdem bleibt es meine Schuld. Ich hatte kein Recht, Dich einem solchen Risiko auszusetzen � ich kann kaum glauben, wie dumm ich war. Die Lady Meiriel sagt, Du w�rdest wieder gesund werden und Dein Arm wieder seine volle Kraft haben, und ich kann den G�ttern nur daf�r danken, da� ich Dich nicht auf der Stelle get�tet habe. So, wie die Dinge liegen, kann ich mir selbst niemals verzeihen.

Ich mu�te Deiner Mutter sagen, warum wir mit Deiner Schwertausbildung �berhaupt begonnen haben, aber mach Dir keine Sorgen � sie war nicht b�se, es sei denn dar�ber, da� ich es ihr nicht schon fr�her gesagt habe. Nun, wie dem auch sei, sie und die Heilerin wollen, da� Du in die Akademie zu Nexis gehst, um dort eine ordentliche Ausbildung zu bekommen, was nur recht und billig ist, denn Du bist schlie�lich eine Magusch. Ich habe daran gedacht, mit Dir nach Nexis zu gehen und dort wieder der Garnison beizutreten, so da� wir einander sehen k�nnten, aber das w�re nicht fair Dir gegen�ber. Du mu�t bei Deinem eigenen Volk zur Ruhe kommen und lernen, Deine Talente richtig zu nutzen, und ich w�re Dir dabei nur im Weg. Also gehe ich fort und werde mich wieder als Soldat verdingen.

Aurian, bitte verzeih mir, da� ich Dich so im Stich lasse. Es bricht mir das Herz, aber es ist das beste so, wirklich. Bitte vergi� mich nicht, so wie ich Dich niemals vergessen werde. Und zweifle nicht daran, da� wir uns eines Tages wiedersehen werden. Ich werde immer an Dich denken. Mit aller Liebe, die ich habe, Forral.

Die folgenden Wochen waren wie in einem Nebel des Jammers an ihr vor�bergerauscht. Nichts schien mehr eine Rolle zu spielen, nun, nachdem Forral gegangen war. Hatte sie sich in dem Schwertk�mpfer geirrt? Wenn er sie wirklich liebte, wie konnte er sie dann so im Stich lassen? Aurian, bet�ubt und zutiefst verletzt, hatte schlie�lich einfach getan, was ihre Mutter und die Heilerin ihr gesagt hatten, so da� sich ihr K�rper nach und nach so weit erholt hatte, da� sie zusammen mit Meiriel die Reise nach Nexis antreten konnte. Aber nicht einmal der Ritt durch das weite, unbekannte Land hatte es geschafft, ihre Stimmung zu heben. Das Wetter, das beharrlich kalt und trostlos blieb, war ein perfektes Spiegelbild ihrer Gem�tsverfassung, w�hrend sie ihrem Ziel, Nexis, immer n�her kamen: Zuerst ritten sie �ber wilde, verschneite Moore und dann, sobald sie die gro�e Stra�e, die ins Tiefland f�hrte, erreicht hatten, durch kultiviertes und gepflegtes Ackerland und durch W�lder. Von alledem aber nahm Aurian kaum etwas wahr. Sie war sich kaum ihrer Umgebung bewu�t, geschweige denn der Tragweite der Reise, die sie angetreten hatte.

Es hatte erst der Stadt bedurft, um Aurian mit einem Ruck aus ihrem Selbstmitleid herauszurei�en. Nachdem sie beinahe ihr ganzes Leben in der Abgeschiedenheit des einsamen Tales ihrer Mutter zugebracht hatte, war Nexis mit seinen hoch aufragenden Geb�uden und den unglaublichen Menschenscharen ein unglaublicher Schock f�r sie. Alles war so gro�, so laut und �berf�llt, da� sie meinte, nicht mehr atmen zu k�nnen. Sie hatte ja nicht gewu�t, da� es so viele Menschen auf der Welt gab! Meiriel war auf ihre etwas br�ske Art und Weise voller Mitleid gewesen. �Nur Mut, Kind�, hatte sie gesagt. �Hab keine Angst, sie werden dir nichts tun! Atme tief durch und halt dich dicht hinter mir. In der Akademie ist es viel friedlicher, und an die Stadt wirst du dich noch beizeiten gew�hnen.�

Aurian zweifelte daran, da� sie sich jemals an die Stadt oder an die Akademie gew�hnen w�rde. Meiriels makellose Krankenstube war so ganz anders als das vertraute Durcheinander im Turm ihrer Mutter, und da ihr alles so fremd war, lebte sie in st�ndiger Angst davor, etwas Falsches zu tun oder zu sagen. Sie sehnte sich nach der Zuflucht ihres eigenen Zimmers und nach der starken, tr�stlichen Gegenwart Forrals.

Um ihren schwindenden Mut ein wenig aufzurichten, klammerte Aurian sich fest an die harte, schlanke Form ihres Schwerts. Jede Nacht nahm sie die in der Scheide steckende Klinge mit ins Bett, denn das war alles, was ihr von Forral geblieben war. Sobald sie sich soweit von ihren Verletzungen erholt hatte, da� sie laufen konnte, war sie zu der Lichtung gegangen, wo sie so viele gl�ckliche Stunden im Training verbracht hatten. Ihr kostbares Schwert lag unber�hrt auf dem Boden, dort, wo es hingefallen war, und seine lederne Scheide war bereits steif und verlor schon ihre Farbe; die Klinge war mit Rostflecken �bers�t. Von Schluchzern gesch�ttelt hatte Aurian ihr Schwert vorsichtig aufgehoben und nach Hause gebracht. Dann hatte sie Stunden darauf verwandt, sowohl Klinge als auch Scheide mit gr��ter Sorgfalt zu �len, wobei sie immer wieder innehalten mu�te, um sich die Tr�nen abzuwischen, die ihr Werk zu ruinieren drohten. Und trotz der Einw�nde Meiriels und ihrer Mutter hatte sie sich geweigert, sich von Coronach zu trennen, und schon der blo�e Vorschlag hatte eine so heftige Reaktion ausgel�st, da� die beiden nachgaben und ihr erlaubten, es zu behalten. Aurian, die sich nun fest an das Schwert klammerte, weinte sich in den Schlaf, wie sie es so oft getan hatte seit jener Nacht, in der Forral sie verlassen hatte.

In ihrem Quartier lauschte Meiriels Aurians leisem Weinen und bedauerte, da� es notwendig gewesen war, das Kind auf solche Weise aus ihrem vertrauten Zuhause zu rei�en. Als es endlich still wurde, schlich sie sich an Aurians Bett, um sicherzugehen, da� das Kind wirklich schlief. Dann beauftragte sie einen Diener damit, auf ihren Sch�tzling achtzugeben, warf sich einen Umhang �ber die Schultern und machte sich �ber den frostversilberten Hof auf den Weg zum Maguschturm. Das rote Licht, das hoch hinter den blutrot verh�ngten Fenstern des h�chsten Stockwerks brannte, sagte ihr, da� der Erzmagusch in seinen Gem�chern war.

�Wie geht es mit dem Kind, Meiriel?� Der Erzmagusch war wie alle Abk�mmlinge seines Volkes sehr gro�. Mit seinem langen, silbrigen Haar, seinem dichten Bart, seiner knochigen Hakennase, seinen dunklen, brennenden Augen und seinem hochm�tigen Gehabe sah er wie der Inbegriff des m�chtigsten Magusch der Welt aus. Seine scharlachrote Robe fegte �ber den kostbaren Teppich, als er das Zimmer durchquerte, um Meiriel einen Kelch Wein einzuschenken. Als sie Platz nahm, bemerkte die Heilerin auch die schlanke, in ein silberfarbenes Gewand geh�llte Gestalt Eliseths, die neben dem Fenster im Schatten sa�. Meiriel runzelte die Stirn. Sie hatte die eiskalte, r�nkevolle Wettermagusch nie gemocht und hatte ihr auch niemals �ber den Weg getraut.

�Ich dachte, dies sollte eine private Besprechung sein�, wandte sie ein.

Miathan reichte ihr einen bis zum Rand gef�llten Kristallkelch. �Nun komm schon, Meiriel, sei nicht t�richt�, schalt er sie. �Seit wir deine Nachricht erhalten haben, hat Eliseth mir geholfen, Pl�ne zu schmieden. Wenn das, was du sagst, stimmt, hat Geraints Kind Talente, die uns n�tzlich sein k�nnen; Talente, die eine ganz spezielle Handhabung erforderlich machen. Ich brauche dich doch wohl kaum daran zu erinnern, da� wir heutzutage auf die �u�erste Loyalit�t aller Magusch angewiesen sind. Unser Volk ist dahingeschwunden. Der Maguschkodex schr�nkt unsere Kr�fte ernstlich ein, und die Uneinigkeit unter diesen erb�rmlichen Sterblichen wird immer st�rker. Noch kontrolliere ich die Stimme der Garnison im Rat der Drei, aber Rioch wird �ber kurz oder lang in den Ruhestand treten, und unter seinen Kriegern gibt es keinen ausreichend entgegenkommenden Nachfolger. Der neue Repr�sentant der Kaufleute, dieser r�pelhafte Empork�mmling Vannor, macht mir jetzt schon Schwierigkeiten.�

Der Erzmagusch runzelte die Stirn und trank einen Schluck Wein. �Da eine Maguschfrau w�hrend der Schwangerschaft ihre Kr�fte verliert, hat es f�r unser Geschlecht immer nur wenig Nachwuchs gegeben, und jetzt werden uns �berhaupt keine Kinder mehr geboren. Wir sind den Sterblichen zahlenm��ig ernsthaft unterlegen. Wenn man Eilin nicht mitz�hlt, die sich weigert, zu uns zur�ckzukehren, sind wir nur noch sieben Magusch: du und ich, Eliseth und Bragar, die Zwillinge und Finbarr. Und von diesen sieben scheinen die Zwillinge obendrein noch unf�hig zu sein, ihre magischen Kr�fte freizusetzen, und Finbarr kommt kaum je aus seinen Archiven heraus � nichts f�r ungut, Meiriel. Ich wei�, da� er dein Seelengef�hrte ist, und es tut mir leid, da� wir deine heilenden Kr�fte nicht so lange entbehren k�nnen, da� du ein Kind zur Welt bringen k�nntest. Und aus demselben Grunde k�nnen wir nat�rlich auch nicht auf Eliseth verzichten. Ihre Studien haben ein kritisches Stadium erreicht ��

�Sonst w�re ich nat�rlich nur allzu gl�cklich, das Opfer zu bringen�, warf Eliseth glattz�ngig ein.

Meiriel unterdr�ckte eine sarkastische Erwiderung. L�gnerin, dachte sie. Alles, was du willst, ist Macht. Du w�rdest keinen Augenblick z�gern, Miathans Kind zur Welt zu bringen, wenn er dich darum b�te. Dann wandte sie sich wieder an den Erzmagusch. �Was hat das alles mit Aurian zu tun?� fragte sie. �Du erwartest doch sicher nicht von ihr, da� sie uns ein paar neue Magusch geb�rt? Das Kind ist kaum vierzehn!�

Miathan machte ein geduldiges Gesicht und sah die Heilerin eindringlich an. �Meine liebe Meiriel�, sagte er h�flich. �Was f�r ein Vorschlag! Nat�rlich erwarte ich nichts Derartiges! Noch nicht, jedenfalls. Aber wir m�ssen in dieser Angelegenheit Weitsicht walten lassen. Sie wird nicht f�r immer vierzehn bleiben. Und wie du schon sagtest, ihre Kr�fte umfassen m�glicherweise das ganze Spektrum, und dann m�ssen sie zum Wohle unserer Rasse unbedingt weitergegeben werden. In der Zwischenzeit dachte ich jedoch an unsere prek�re Position bei den Sterblichen. Wenn es sich herumsprechen sollte, da� wir eine neue Magusch haben � eine, deren Kr�fte, nun, sagen wir einmal, spektakul�r sind �, dann werden sie es sich vielleicht zweimal �berlegen, bevor sie uns in die Quere kommen. Schlie�lich haben sie ja bereits erlebt, wozu ihr Vater f�hig war.�

�Aber das ist ja schrecklich, Miathan! Und vollkommen unmoralisch�, explodierte Meiriel. �Der Maguschkodex verbietet uns ausdr�cklich, unsere Magie einzusetzen, um Macht �ber andere zu erlangen!�

�Nat�rlich tut er das, meine Liebe.� Miathans Stimme war melodi�s und weich. �Aber wenn du dir den Wortlaut genau ansiehst, verbietet er nicht, da� die Leute glauben, da� ein Magusch seine Macht gegen sie einsetzen k�nnte. Wenn die Sterblichen nun zuf�llig auf eine so unerh�rt seltsame Idee kommen sollten, dann w�re das doch kaum unsere Schuld, nicht wahr?�

�Das ist Wortklauberei, und das wei�t du auch! Du bist gef�hrlich nahe daran, deinen Eid auf den Kodex zu brechen, Miathan, und wenn du das tust, wirst du uns alle mit ins Verderben rei�en. Hast du vor, das Kind ebenfalls zu verderben?�

Eliseth zog ihre schlanken Schultern hoch. �Du reagierst wohl ein bi�chen �bertrieben�, sagte sie seidenweich. �Schlie�lich handelt es sich doch nur um eine reine Vermutung des Erzmagusch. Alles, was er im Augenblick will, ist dem Kind helfen und ihr Vertrauen gewinnen. Wer wei�, welche Narreteien Eilin und dieser ungehobelte Sterbliche ihr in den Kopf gesetzt haben? Du wei�t selbst, wie hart unsere Ausbildung ist, und das M�dchen f�ngt sp�t an. Es wird ihr an Disziplin mangeln, das wage ich zu sagen, und daher liegt eine schwere Zeit vor ihr. Das letzte, was wir wollen, ist, da� sie das Maguschvolk am Ende verabscheut � schlie�lich ist sie eine von uns. Also haben Miathan und ich uns etwas ausgedacht, wie wir mit dem Problem fertig werden. Es geht uns nur um ihr Wohl � das wirst du sehen, Meiriel.�

�Das wirst du bestimmt�, sagte Miathan herzlich. �Meiriel, morgen fr�h wirst du Aurian an Eliseth �bergeben. Danach wirst du vorl�ufig f�r ihre Ausbildung nicht mehr ben�tigt und uns den Rest �berlassen. Halt dich von dem Kind fern und misch dich nicht ein.�

�Aber ��

Miathans Gesicht versteinerte. �Das ist ein ausdr�cklicher Befehl deines Erzmagusch, Meiriel. Du darfst jetzt gehen.�

Aurian konnte Eliseth vom ersten Augenblick an nicht leiden. Obwohl ihr Gesicht makellos sch�n war und ihr das silberne Haar wie ein schimmernder Wasserfall bis auf die F��e flo�, erreichte das L�cheln der Magusch niemals ihre grauen Augen, die hart waren und kalt wie Stahl. Sie f�hrte Aurian zu einer Kammer, die in Zukunft die ihre sein sollte � eine winzige, wei� get�nchte Zelle im Erdgescho� des Maguschturms. Mit schlichtester Einfachheit m�bliert, enthielt sie lediglich ein schmales Bett, einen Tisch und einen Stuhl sowie Regale und eine Truhe, um ihre Besitzt�mer und Kleidungsst�cke zu verstauen.

Aurian besa� nichts, was sie h�tte einr�umen m�ssen. Au�er den Kleidern, die sie am Leibe trug, war ihr Schwert alles, was sie hatte. Als Eliseth es sah, runzelte sie die Stirn. �Das kannst du nicht behalten�, sagte sie mit ausdrucksloser Stimme. �Es ist viel zu gef�hrlich f�r ein kleines M�dchen. Gib es mir.� Sie griff nach dem Schwert.

In Windeseile hatte Aurian die Klinge aus der Scheide gezogen, wie Forral es ihr beigebracht hatte. �Wage es nicht, mein Schwert anzufassen!�

Eliseths Augen wurden schmal, und sie machte eine merkw�rdige, zuckende kleine Geste mit der linken Hand. Aurian st�hnte auf, als eine kalte, durchscheinend blaue Wolke sie pl�tzlich einschlo�. Sie konnte sich nicht mehr r�hren. Ihr K�rper war festgefroren. Eisige K�lte schien sich bis in ihre Knochen hineinzubohren. Eliseth st�rzte sich auf sie und entri� Coronach ihren widerstandslosen Fingern. Dann blickte sie mit kalten Augen auf sie herab. �H�r mir zu, du kleines Biest�, zischte sie. �Solange du hier bist, wirst du Disziplin und Gehorsam lernen � vor allem, mir zu gehorchen �, oder du wirst unter den Konsequenzen leiden! Jetzt werde ich die N�herin holen, damit sie dir ein paar anst�ndige Kleider anpa�t, und als Strafe f�r dein widerspenstiges Benehmen kannst du so bleiben, bis ich zur�ckkomme I�

Sie fegte aus dem Zimmer, nahm das Schwert mit sich und lie� Aurian immer noch festgefroren und unf�hig, auch nur zu weinen, zur�ck. Obwohl sie vor Ha� auf die kalt�ugige Eliseth sch�umte, hatte die Lektion ihre Spuren hinterlassen. Aurian hatte bereits gelernt, sie zu f�rchten.

Sp�ter an jenem Tag f�hrte Eliseth ihren in sich gekehrten und ungl�cklichen Sch�tzling durch die Akademie. Dort gab es eine Menge zu sehen. Der Felsen hatte die Form einer breiten Speerspitze, die oben in der runden Einfassung der hohen Mauer endete, die die steilen Abh�nge auf allen Seiten sicherte.

Das Haupteingangstor befand sich dort, wo der Schaft des Speeres h�tte ansetzen m�ssen. Links davon stand ein kleines Pf�rtnerhaus. Jenseits des Tores schl�ngelte sich die steile Stra�e, die Aurian am Vortag erklommen hatte, den Damm hinunter bis zum unteren Pf�rtnerhaus.

Von allen Geb�uden aus konnte man in den zentral gelegenen, ovalen Hof hinabblicken, dessen Boden ein buntes Mosaik aus Steinplatten bedeckte. In der Mitte sang ein eleganter Springbrunnen sein tr�stliches, pl�tscherndes Lied, w�hrend er gleichzeitig federzarte Wasserb�gen in ein wei�es Marmorbecken sandte. Vom Pf�rtnerhaus gesehen links befand sich Meiriels kleine Krankenstube, und daneben lagen die K�chen und die Quartiere der Dienerschaft, die an die Gro�e Halle mit ihren hoch emporstrebenden Bogenfenstern angrenzten. Dahinter, wo die Mauer einen Bogen beschrieb, um die Akademie vom �u�ersten Ende des weit hervorragenden Felsens abzutrennen, stand der elegante, stolze Turm, in dem die Magusch lebten. Dem Turm gegen�ber, auf der anderen Seite des Ovals, lag die riesige Bibliothek mit ihrer vielschichtigen, verschlungenen Architektur, und dahinter erstreckten sich in einem Bogen zum Haupttor hin die Seminargeb�ude zum Studium der verschiedenen Disziplinen der Magie. Beherrscht wurde dieser Komplex von dem massiven, wei�en Wetterdom, dessen Silhouette meilenweit sichtbar war.

All diese Geb�ude einschlie�lich des Pf�rtnerhauses und der bescheidenen Dienstbotenquartiere waren aus blendend wei�em Marmor erbaut, der ganz von einem inneren perlmuttartigen Schimmern erf�llt war. Er war atemberaubend sch�n � und Aurian, ver�ngstigt und von Heimweh geplagt, wie sie war, ha�te ihn, obwohl sie alles voller Staunen betrachtete: die gro�e Bibliothek mit ihren unbezahlbaren Archiven, den offenen Tempel hoch oben auf dem Dach des Maguschturms mit seinen gro�en, hoch aufgerichteten Steinen und die imposante Gro�e Halle, die nun, da die Magusch nur noch so wenige waren, kaum mehr benutzt wurde.

Aurian lernte auch das besondere fensterlose Geb�ude kennen, dessen T�ren und Inneneinrichtungen aus Metall waren, damit man dort gefahrlos die Feuermagie studieren konnte. Ein niedriges wei�es Geb�ude enthielt einen tiefen Teich und viele Springbrunnen, Fl�sse, Kan�le und Wasserf�lle zum Studium der Wassermagie. Dann gab es da noch ein gro�es Geb�ude aus Glas, das Pflanzen, Gr�ser und sogar einige kleine B�ume enthielt. Es erinnerte Aurian schmerzlich an den Arbeitsraum ihrer Mutter in deren Turm im Tal und war zum Studium der Erdmagie bestimmt. Aber die Gr�ser waren braun und verwelkt, und alle Pflanzen waren verdorrt und tot. Wenn jemals Tiere dort gehaust hatten, waren sie schon seit langer Zeit verschwunden. Eilin war die einzige lebende Magusch, die Erdmagie praktizierte, und seit sie der Akademie den R�cken gekehrt hatte, war dieser Raum str�flich vernachl�ssigt worden.

Der wunderbarste Ort von allen war f�r Aurian jedoch die gewaltige Kuppel, deren Silhouette den ganzen Maguschkomplex beherrschte. Die gew�lbte Kammer innerhalb dieser Kuppel war so hoch, da� sich sogar kleine Wolken unter ihrem Dach ansammeln konnten, das �ber eine Vielzahl von Klappen und �ffnungen verf�gte. Dies war Eliseths Raum und dem Studium der Wettermagie gewidmet, und sie machte Aurian schnell klar, da� dies die wichtigste von allen Disziplinen war. Aurian wagte nicht zu fragen, warum.

Auf dem Weg durch die Akademie stellte Eliseth Aurian auch den anderen Magusch vor. �Wir sind alle eher Einzelg�nger�, sagte sie. �Die meiste Zeit sind wir mit unseren eigenen Projekten besch�ftigt, und f�r gew�hnlich essen wir auch in unseren eigenen R�umlichkeiten, es sei denn, es findet ein Fest statt oder es gibt sonst einen besonderen Anla�. Da dies jetzt der Fall ist, kannst du ebensogut gleich alle kennenlernen. Alle bis auf den Erzmagusch nat�rlich. Er ist viel zu besch�ftigt, um sich um kleine M�dchen zu k�mmern.� Aurian war niedergeschmettert.

Finbarr heiterte sie jedoch ein wenig auf. Sie fanden ihn unten in den Archiven, dem Kellerlabyrinth, das man unter der Bibliothek in den gewachsenen Fels hineingehauen hatte. Er sa� an einem Tisch in einer kleinen H�hle, deren W�nde ges�umt waren mit unz�hligen Regalen voller altert�mlicher Schriftrollen. Der Tisch war leer bis auf einen Schreibstift, zwei ordentliche Stapel Papier, von dem der eine bereits beschrieben war und der andere noch auf seine Benutzung wartete, sowie etwa ein halbes Dutzend Schriftrollen, die ordentlich aufgerollt und zusammengeschn�rt waren. Finbarr war gerade mit der Lekt�re eines dieser altert�mlichen Dokumente besch�ftigt und benutzte dazu das Licht einer hell gl�henden Leuchtkugel, die pflichtschuldigst und mit vollkommener Stetigkeit �ber seinem Kopf schwebte.

�Ich sehe, du verschwendest deine Zeit immer noch mit diesem alten Unfug�, lauteten Eliseths ver�chtliche Gru�worte.

Aurian erwartete halb, da� der Magusch vor Schreck zusammenfahren w�rde, denn er war vollkommen in seine Arbeit versunken gewesen, als sie eintraten. Aber er seufzte nur und legte die Schriftrolle auf den Tisch, wo die beiden ausgerollten Enden augenblicklich versuchten, sich wieder zusammenzurollen. �Bleib offen!� befahl Finbarr in scharfem Tonfall. Die Schriftrolle erzitterte, streckte sich und nahm prompt wieder die richtige Position ein.

Finbarr drehte sich nun zu ihnen um und betrachtete sie mit stechendblauen Augen. Er war sehr d�nn, und sein glattrasiertes Gesicht besa� die typische, knochige Eckigkeit der Maguschgeborenen. Sein langes, braunes Haar war von grauen Str�hnen durchzogen, aber sein Gesicht war weder alt noch jung, und seine Augen zwinkerten. �Heil dir, o Herrin des Donners, Gebieterin der St�rme�, begr��te er Eliseth sp�ttisch. �Bist du gekommen, um mich mit einem Schneesturm eisiger Verachtung zu �berziehen, oder willst du es nur auf mich herabregnen lassen und mir den Tag verderben?� Er blinzelte Aurian zu, die sich bem�hen mu�te, ein Kichern zu unterdr�cken.

�Finbarr, eines Tages wird dich dein sogenannter Humor noch in Schwierigkeiten bringen�, fuhr Eliseth auf. �Du bist ungef�hr so n�tzlich wie diese dummen, alten Schriftrollen da!�

Finbarr zuckte mit den Schultern. �Zumindest sind meine Schriftrollen eine angenehme Gesellschaft�, sagte er, �wenn auch nicht ganz anspruchslos. Ich nehme an, der Grund f�r deinen vollkommen unerwarteten Besuch in diesem Heiligtum der Gelehrsamkeit und Weisheit ist diese wundersch�ne junge Lady, der du mich vorstellen m�chtest.� Er schenkte Aurian ein freundliches L�cheln.

�Du wei�t genau, wer sie ist, Finbarr.� Eliseth machte ein finsteres Gesicht. �Das ist das Balg des Verr�ters Geraint.�

Aurian unterdr�ckte einen leisen Laut des Protests und ballte ihre F�uste. Mit einer Bewegung schob Finbarr seinen Stuhl zur�ck und kniete vor ihr nieder, um seine gro�e schlaksige Gestalt auf ihre H�he zu bringen. Dann hob er mit einem sanften Finger ihr Kinn und sah ihr tief in die Augen. �Kind, du wirst in diesen ehrw�rdigen Mauern eine Menge von diesem Unsinn zu h�ren bekommen�, sagte er sanft. �Mach dir nichts draus. Geraints einziger Fehler war sein Stolz, und das ist ein Fehler, den auch all die haben, die seinen Namen anschw�rzen.� Er warf Eliseth einen harten Blick zu. �Ich will nicht sagen, da� das, was er getan hat, richtig war, aber dasselbe Ungl�ck h�tte jeden von uns treffen k�nnen. H�r nicht auf das, was die Leute sagen, Kind, sondern sieh zu, da� du aus seinen Irrt�mern lernst � und aus unseren, denn das, was Geraint getan hat, war kaum einzigartig. Die Geschichte ist voll von �hnlichen Beispielen � die Verheerung zum Beispiel, als die alten Magusch untereinander Krieg f�hrten. Sie kamen der Zerst�rung der Welt gef�hrlich nahe. Mit den vier gro�en Artefakten der Macht ��

�Um Himmels willen, Finbarr, erspar uns deinen Vortrag.�

Eliseths Schroffheit schockierte Aurian, aber Finbarr schien nicht weiter �berrascht zu sein. Er sprach einfach weiter, als sei der �bellaunige Ausbruch der Maguschfrau nicht weiter von Bedeutung. �Ich hoffe, meine junge Freundin, da� du niemals von Eliseth lernen wirst, das Wissen zu verachten, das so wichtig f�r uns alle ist. Wenn wir unsere Geschichte studieren, lehrt sie uns, die alten Fehler nicht zu wiederholen. Ich wei�, da� Eliseth im Augenblick f�r deine Ausbildung verantwortlich ist, aber wenn es dir erlaubt ist, kannst du jederzeit wiederkommen und mit mir reden. Ich kann dir auch andere Dinge als Magie beibringen, und ich bin immer hier, um deine Fragen zu beantworten. Ich freue mich jederzeit �ber zivilisierte Gesellschaft. Und jetzt � ich glaube nicht, da� Eliseth mir deinen Namen gesagt hat?�

�Ich hei�e Aurian.� Sie brachte ein L�cheln f�r ihn zustande.

�Und ich hei�e Finbarr. Ich bin Meiriels Seelengef�hrte, und ich hoffe, wir werden uns im Laufe der Zeit viel �fter sehen. W�hrenddessen gebe ich dir einen Rat: Widme dich eifrig deinen Studien, sieh zu, da� du nicht in Schwierigkeiten kommst � und la� dich von dieser Herrin des Ungemachs hier nicht zu sehr schikanieren.�

�Es wird Zeit, da� wir gehen�, unterbrach ihn Eliseth eisig.

Finbarr grinste. �Siehst du, was ich meine? Wir sollten besser tun, was sie sagt, sonst stecken wir gleich bis zum Hals in Hagelk�rnern!�

�Zum Donnerwetter, Finbarr!� fauchte Eliseth. �Wage es ja nicht, auf meine Kosten Witze zu rei�en!�

�Tut mir leid, Eliseth.� F�r Aurian sah der Archivar jedoch �berhaupt nicht reum�tig aus. �Leb wohl, Aurian � f�r den Augenblick.�

Bei den anderen Magusch fiel ihre Vorstellung weit weniger befriedigend aus. Die Zwillinge behandelten sie lediglich mit gleichg�ltiger Verachtung, und Aurian f�hlte sich in ihrer Gesellschaft ausgesprochen unwohl. Die beiden hatten etwas seltsam Fremdes an sich, das sie nicht recht einordnen konnte. Es waren bartlose, junge M�nner, und beide waren blond, aber Davorshan war dar�ber hinaus f�r einen Maguschgeborenen �berraschend untersetzt und von eher derber Gestalt. Sein kurzgeschorenes, blondes Haar zeigte einen unverkennbaren Stich ins R�tliche, und seine farblosen Augen waren von bleichen Lidern umrandet. Aurian fand es schier unm�glich, ihm in die Augen zu sehen, denn die unbenennbare F�rbung dieser Augen schien ihren Blick automatisch in eine andere Richtung zu lenken. Schlimmer war jedoch, da� er sich dieser Tatsache sehr wohl bewu�t zu sein schien, und sie hatte den Verdacht, da� er diesen Umstand absichtlich nutzte, um die Leute zu verunsichern.

Davorshans Bruder D�arvan war seiner Erscheinung nach vollkommen anders � so anders, da� es unm�glich schien, die beiden f�r Br�der zu halten, geschweige denn f�r Zwillinge. Das helle, flachsblonde Haar fiel ihm bis auf die Schultern, und sein Knochenbau war so fein gemei�elt und zart, da� er ihm etwas �therisches verlieh. Sein sch�nes Gesicht sah beinahe feminin aus, und seine tiefen, leuchtendgrauen Augen hatten lange, geschwungene, dunkle Lider, f�r die so manches M�dchen seine Seele verkauft h�tte. Er stand die ganze Zeit hinter seinem Bruder, sagte nichts und �berlie� Davorshan allein das Reden. W�re Aurian reifer und selbstsicherer gewesen, h�tte sie ihn vielleicht in Verdacht gehabt, einfach nur schrecklich sch�chtern zu sein, aber wie die Dinge lagen, fand sie ihn nur kalt und undurchschaubar.

�Womit besch�ftigen sie sich?� erkundigte sich Aurian ein wenig zaghaft bei Eliseth, nachdem sie die R�ume der Zwillinge verlassen hatten.

Die Maguschfrau zuckte die Achseln. �Das wissen nur die G�tter. Sie haben beide Maguschblut in den Adern � ihr Vater war der ber�hmte Wassermagusch Bavordran, und ihre Mutter war Adrina, die Erdmagusch. Miathan ist sich ganz sicher, da� sie irgendwelche Kr�fte haben m�ssen, aber worin diese Kr�fte auch bestehen m�gen, bisher sind sie noch nicht in Erscheinung getreten. Wir glauben, da� es daran liegt, da� sie Zwillinge sind; sie sind jeder so in die Gedanken des anderen verstrickt, da� sie ihre Kr�fte nicht freisetzen k�nnen. Davorshan zeigt eine gewisse Neigung f�r die Wassermagie, aber ihn scheinen die physikalischen Methoden mehr zu faszinieren als die magischen. Er hat lauter Pumpen und R�hrenaqu�dukte und solche Dinge im Sinn. Wir sagen ihm nat�rlich immer wieder, da� dergleichen etwas f�r Sterbliche ist � uns stehen ganz andere Methoden zur Verf�gung � aber wir k�nnen ihm diesen Unsinn nicht austreiben. Und was D�arvan betrifft, der kann nicht einmal Luft holen ohne die Hilfe seines Bruders. Ich habe dem Erzmagusch gesagt, es sei Zeitverschwendung, aber Miathan besteht darauf, da� wir es weiter mit ihm versuchen sollen.�

Von dem letzten Magusch, Bragar, schien Eliseth jedoch ausnahmsweise einmal sehr viel zu halten. Seine Disziplin war die Feuermagie � wie bei Aurians Vater Geraint �, und Aurian freute sich darauf, ihn kennenzulernen. Ihre Begeisterung wurde jedoch im Keim erstickt, als sie ihn zum ersten Mal sah. Bragar war ausgezehrt und vollkommen kahlk�pfig. Seine dunklen Augen entbehrten, wie die Eliseths, jeglicher W�rme und jeglichen Ausdrucks und verliehen ihm ein reptilienhaftes Aussehen. Seine Aura war ebenso dunkel wie seine purpurfarbenen Roben, und Aurian konnte trotz ihrer Jugend und Unerfahrenheit die Grausamkeit seiner Natur sp�ren, die ihn wie der schw�rzeste aller Fl�gel �berschattete. Er blickte �ber seinen hohen Nasenr�cken auf sie herab, als w�re sie ein interessantes Exemplar irgendeiner Insektenspezies, und seine Stimme war, wenn er sich �berhaupt dazu herablie�, mit ihr zu sprechen, sardonisch und herablassend. Aurian bekam in seiner Gegenwart eine G�nsehaut, und sie schwor sich, da� sie ihm in Zukunft aus dem Weg gehen w�rde. Sie wu�te bereits, da� sie das Talent ihres Vaters, die Feuermagie, geerbt hatte, und der Gedanke, unter Bragar daran zu arbeiten, erf�llte sie mit Furcht.

Die Wochen, die Aurians Ankunft in der Akademie folgten, wurden zu einem langen, unentrinnbaren Alptraum. Sie stand einzig und allein unter Eliseths Obhut, und die Magusch begegnete ihr stets mit der gleichen H�rte. Aurian ermangelte es vollkommen an einer ordentlichen Ausbildung in Magie, und daher hatte sie ihre Kr�fte bisher immer nur spontan und instinktiv eingesetzt. Nun mu�te sie lernen, ihr ungeb�ndigtes Talent zu bez�hmen, um die kontrollierte Konzentration der Macht zu erlangen, die das wahre Geheimnis der Magusch war. Und das konnte man Eliseths Meinung nach nur durch die endlose Wiederholung von �bungen und Trainingsaufgaben erreichen, die in Aurians Augen nichts erkl�rten und nur wenig bewirkten.

Eliseth qu�lte sie mit Feuermagie, lie� sie eine Kerzenflamme entz�nden oder ausl�schen, gr��er oder kleiner werden. Aber Aurian hatte nicht die geringste Vorstellung, wo sie beginnen sollte. Sie versagte auch auf dem Gebiet der geistigen Verst�ndigung � ohnehin eine Seltenheit unter den Magusch, obwohl Aurian das nicht wu�te �, da zwischen ihr und Eliseth keinerlei Freundschaft herrschte. Einen begrenzten Erfolg konnte sie im Bereich einfacher Schwebezauber und in der Erdmagie verzeichnen, w�hrend die Wassermagie ihr vollkommen verschlossen blieb. Die Magie der Luft � die das Spezialgebiet der Wettermagusch Eliseth war � hatte die Maguschfrau angesichts Aurians schwacher Leistungen von vornherein als viel zu schwierig vom Lehrplan gestrichen.

Forrals Konzentrations�bungen halfen ihr ein wenig, aber f�r Aurian war es ein gro�er Unterschied, ob sie ihren Willen auf ein bestimmtes Ziel richten oder ihren Geist zu strenger Disziplin zwingen mu�te. Ein ums andere Mal war es irgendeine Kleinigkeit, die ihre Aufmerksamkeit ablenkte, und sie verlor entweder ihre m�hsam gesammelten Kr�fte wieder, oder sie gerieten au�er Kontrolle und f�hrten zu ungl�cklichen Ergebnissen. Eliseths Strafen anl��lich solcher Pannen waren erfinderisch, grausam und dem�tigend, und Aurian hatte schon bald Angst, die ihr gestellten Aufgaben auch nur anzugehen, da sie bef�rchtete, wieder einmal zu versagen. Aber auf diese Weise bekam sie nur noch mehr Schwierigkeiten mit ihrer ungeduldigen Lehrerin. Nicht einmal abends geh�rte ihr ihre Zeit allein, denn Elisabeth verlangte von ihr, den gesamten Maguschkodex auswendig zu lernen, und fragte sie jeden Tag ab.

Aurian war ungl�cklicher und einsamer als je zuvor in ihrem Leben. Die Dinge w�ren vielleicht einfacher gewesen, wenn sie ihrer Mutter eine Nachricht h�tte senden oder mit Finbarr und Meiriel h�tte reden d�rfen, aber Eliseth hielt sie praktisch wie eine Gefangene; tags�ber mu�te sie pausenlos arbeiten, und abends wurde sie in ihrem Zimmer eingeschlossen. Aurian verlor ihren Appetit und konnte nicht mehr schlafen. Jede Nacht lag sie wach und w�lzte sich bek�mmert von einer Seite auf die andere, und jeden Morgen schien das Gesicht, das ihr aus dem Spiegel entgegensah, noch bleicher, hagerer und hohl�ugiger geworden zu sein. Sie wurde immer nerv�ser und sch�chterner und brach beim geringsten Anla� in Tr�nen aus. Als die Wochen zu Monaten wurden und der Fr�hling langsam zur�ckkehrte, wuchs ihre �berzeugung, da� aus ihr niemals eine richtige Magusch werden w�rde. Unausweichlich gewann ihre Hoffnungslosigkeit allm�hlich die Oberhand �ber ihre Furcht vor der Stadt und der gro�en Welt da drau�en, so sehr, da� sie schlie�lich den verzweifelten Wunsch versp�rte zu fliehen.

Endlich bot sich ihr eine Gelegenheit. Nach einem besonders qualvollen Tag schickte Eliseth sie auf ihr Zimmer und verga�, die T�r abzuschlie�en. Aurian wartete atemlos bis sp�t in die Nacht hinein, wobei sie betete, da� die Magusch nicht zur�ckkehren w�rde, um sie doch noch einzuschlie�en. Dann verstaute sie ihre wenigen Kleidungsst�cke in einem Laken und schlich sich aus dem Turm. Jeden Augenblick erwartete sie, eine zornige Stimme zu h�ren, die sie zur�ckrief.

Das Ganze schien beinahe zu einfach zu sein. Die Luft war mild und fr�hlingshaft, der Vollmond spendete ihr ausreichend Licht, und der Hof war vollkommen verlassen. Aurian huschte leise von einem Schatten zum anderen, um nach einem anderen Ausgang als dem Haupttor zu suchen, das bewacht war und sie lediglich auf die ungesch�tzte Stra�e zum Pf�rtnerhaus auf dem Damm f�hren w�rde. W�hrend sie die hohe Mauer entlanglief, die den Geb�udekomplex umgab, begann sie zu verzweifeln. Es mu�te doch noch einen anderen Weg ins Freie geben! Aber ihre Suche hatte sie lediglich wieder an ihren Ausgangspunkt zur�ckgebracht, zum Turm der Magusch. Aurian h�tte sich am liebsten hingesetzt und geweint, aber eine solche Chance zur Flucht w�rde sich ihr vielleicht nie wieder bieten, und sie konnte es sich nicht leisten, sie zu vertun. Sie bi� die Z�hne zusammen und murmelte einen von Forrals Lieblingsfl�chen. �Na sch�n�, murmelte sie, �dann werde ich eben hin�berklettern!� Auf der Suche nach einem m�glichst guten Angriffspunkt auf dem glatten Stein der Mauer kroch sie in die Ecke, wo das Mauerwerk auf die abgerundete Seite des Turms traf. Und dort, versteckt im Schatten, fand sie eine kleine, h�lzerne Seitent�r, die tief in die Mauer eingelassen war. Aurian bi� sich auf die Lippen, k�mpfte mit dem gro�en Eisenring, der als Griff diente, und dr�ckte dagegen. Die kleine T�r gab schlie�lich nach und �ffnete sich. Aurian schl�pfte hindurch, und neue Mutlosigkeit �berfiel sie. Vor ihr lag nicht der Weg ins Freie, sondern nur ein abgeschlossener Garten.

Von ihrem Versteck in den B�schen, die an der Mauer entlang wuchsen, sah Aurian sich den Garten nun genauer an. Er wurde offensichtlich mit gro�er Sorgfalt in Ordnung gehalten; kurze, gepflegte Rasenst�cke, funkelnde Springbrunnen und ordentliche Beete mit zarten Fr�hlingsblumen schimmerten im bleichen Mondlicht. Eine warme Brise trug den Duft der Bl�ten zu Aurian her�ber, und ein paar fr�he Nachtfalter tanzten �ber ihnen in der Luft. Abgesehen von einem kreisf�rmigen Laubengang in der Mitte boten nur die Mauern mit ihrer dichten Decke aus Geb�sch und Kletterpflanzen einem Fl�chtling Schutz. Und eine Mauern � die von ihr am weitesten entfernte � war nur h�fthoch. Sie konnte m�helos hin�berklettern! Aurians Herz machte einen kleinen Sprung. Aber sogleich wurde sie wieder ern�chtert. Es war die Mauer �ber dem Rand des steilen Felsabhangs, der wie der Bug eines Schiffs zu dem tief darunterliegenden Flu� abfiel. Entschlossen bi� sie die Z�hne zusammen und k�mpfte ihre Verzweiflung nieder. Ich mu� lediglich versuchen, die Klippe hinunterzuklettern, das ist alles, dachte sie. Vielleicht wird es ja gar nicht so schlimm. Ich w�rde jedenfalls lieber sterben, als noch eine Nacht in diesem Gef�ngnis zu verbringen!

Aurian schlich sich im Schatten der B�sche durch den Garten auf die niedrige Mauer zu. Dann sah sie pl�tzlich den alten Mann. Als sie durch den Garten gekommen war, hatte ihn der Laubengang verborgen, aber jetzt konnte sie ihn deutlich sehen, wie er da mit einem Hohlspaten in der Hand �ber einem Blumenbeet kniete. Mit pochendem Herzen dr�ngte sie sich zur�ck in die B�sche, entdeckte aber zu sp�t, da� es sich um Rosen handelte. Die Dornen bohrten sich schmerzhaft in ihren R�cken und verfingen sich in ihren Kleidern und in ihrem Haar, aber sie wagte es nicht, einen Laut von sich zu geben oder sich aus dem Geb�sch zu befreien, obwohl der alte G�rtner vollkommen in seine Aufgabe versunken zu sein schien.

Aurian wartete. Und wartete, und betete darum, da� der alte Narr sich endlich beeilen und weggehen w�rde. Er hatte doch wohl nicht die Absicht, die ganze Nacht zu arbeiten? Offensichtlich nicht. Ohne aufzusehen, sagte er: �Ist es nicht ein bi�chen ungem�tlich da drin?� Aurian stockte der Atem, und die Dornen bohrten sich noch tiefer in ihre Haut, als sie weiter in das sch�tzende Versteck der B�sche zur�ckwich.

�Du kannst ruhig herauskommen, wei�t du.� Die rauhe, alte Stimme war nicht unfreundlich. �Der private Garten des Erzmagusch ist nie und nimmer ein guter Platz, um sich zu verstecken, Kind. Es hei�t, selbst die Blumen fl�sterten ihm Geheimnisse in die Ohren.�

Mit einem Keuchen sprang Aurian aus den Rosenb�schen heraus, wobei sie sich die Kleider an den spitzen Dornen aufri�. Der alte Mann l�chelte. �So ist es schon besser. Dieser Garten hat schon seit mehr Jahren, als ich z�hlen kann, kein h�bsches M�dchen mehr gesehen.� Aus der Tasche seines geflickten, alten Rocks holte er eine kleine Flasche Wein hervor sowie ein ordentlich in einen sauberen, wei�en Stoff gewickeltes P�ckchen. �Ich wollte gerade etwas essen�, sagte er. �Magst du Brot und K�se?�

Er war offensichtlich nicht ganz richtig im Kopf. Aurian bewegte sich langsam auf die niedrige Mauer zu. �Nein danke�, sagte sie. �Ich f�rchte, ich habe keine Zeit.�

�Unfug. Es ist auf jeden Fall besser, mit vollem Magen davonzulaufen als mit leerem, sage ich immer.�

�Woher wei�t du, da� ich fliehen will?� Die Worte waren ausgesprochen, bevor sie sie h�tte zur�ckhalten k�nnen.

Er zuckte mit den Schultern. �Das ist doch ziemlich offensichtlich. Ich w�rde es an deiner Stelle allerdings nicht hier am Felshang versuchen. Bisher hat das noch niemand geschafft, und du wirst sicherlich scheu�lich aussehen, wenn du mit gebrochenen Knochen da unten auf den Steinen liegst.�

Aurian starrte ihn niedergeschlagen an. Eine einsame Tr�ne kullerte ihr �ber die Wange.

�So, und nun komm�, sagte der alte Mann freundlich, �i� ein wenig zu Abend und erz�hl mir alles. Vielleicht kann ich dir helfen.�

Es war das erste Mal, da� Aurian Wein trank, und es endete damit, da� sie den L�wenanteil der Flasche bekam. Das ungewohnte Getr�nk l�ste ihre Zunge, und es dauerte nicht lange, da hatte er ihr die ganze Geschichte ihres Lebens entlockt, die mit ihren Schwierigkeiten und ihrem Elend an der Akademie endete. Der alte Mann h�rte ihr ernst zu und warf nur von Zeit zu Zeit eine kurze Frage ein. Als ihr wieder einmal die Tr�nen kamen, gab er sogar sein Taschentuch. Schlie�lich war sie mit ihrer Geschichte am Ende, und er streckte ihr seine Hand hin. �Komm mit mir�, sagte er sanft. �Es wird Zeit, da� wir die Dinge wieder ins rechte Lot bringen.�

Gehorsam folgte ihm Aurian durch den Garten und den kleinen Nebeneingang. Erst als sie am Maguschturm angekommen waren, stockte sie pl�tzlich. Der alte Narr konnte nicht ganz bei Trost sein! �Ich kann nicht!� keuchte sie. �Eliseth ist da drin � und der Erzmagusch!� Sie versuchte, sich von ihm loszurei�en, aber er hielt sie unerbittlich fest, und seine dunklen Augen bohrten sich in die ihren.

�Mein liebes Kind, hast du es denn noch nicht erraten? Ich bin der Erzmagusch!�

Aurian w�re um ein Haar in Ohnmacht gefallen. Sie hatte sich beim Erzmagusch h�chstpers�nlich bitter �ber die Akademie beklagt. Er hatte sie dabei erwischt, wie sie seinen privaten Garten betreten und versucht hatte, wegzulaufen. Es war ihr unm�glich zu sprechen, und sie zitterte so heftig, da� ihre Beine unter ihr nachzugeben drohten.

Miathan legte beruhigend einen Arm um ihre Schultern. �Hab keine Angst, Kind�, sagte er. �Wenn ich irgend jemandem wegen dieser Angelegenheit die Ohren lang ziehe, dann bestimmt nicht dir.� Aurian z�gerte immer noch, denn die st�hlerne H�rte, die pl�tzlich in seiner Stimme lag, machte ihr angst. Der Erzmagusch blickte auf sie herab und seufzte. �Nun komm schon, M�dchen. Ich werde dich schon nicht in eine Kr�te verwandeln. Ich werde dich vielmehr zu einer erstklassigen Magusch machen.� Mit diesen Worten l�chelte er ihr noch einmal ermunternd zu. Es war so ein strahlendes, freundliches L�cheln, da� Aurians Bef�rchtungen wie Schnee in der Sonne zerschmolzen.

Als sie seine Gem�cher erreicht hatten, rief der Erzmagusch einen schl�frigen Diener zu sich und bestellte ein zweites, weit �ppigeres Mahl, als es das erste gewesen war. Dann setzte er Aurian in einen weichen Sessel neben dem Feuer, w�hrend er seine geflickten, alten G�rtnerkleider gegen die prachtvolle, scharlachrote Robe seines Amtes eintauschte. Sie sah sich unterdessen um, voller Ehrfurcht f�r die prachtvollen M�bel, den tiefen, weichen Teppich und die goldbestickten Wandbeh�nge, die �berall im Zimmer hingen. Wirklich, dieses Gemach w�re eines K�nigs w�rdig gewesen. Es war himmelweit entfernt von ihrer kahlen, kleinen Zelle im Erdgescho�.

Das Essen kam mit verbl�ffender Schnelligkeit, wenn man bedachte, da� die K�chenangestellten aus ihren Betten geholt werden mu�ten, um es zuzubereiten. Aurian betrachtete die verf�hrerischen Speisen mit einem verwirrten Blick � viel zuviel f�r zwei. Sie fragte sich voller Nervosit�t, ob der Erzmagusch von ihr erwartete, da� sie das alles a�. Und das Mahl selbst! Eilin hatte wenig Zeit zum Kochen gehabt, und das Essen bei ihr war stets gut, aber einfach gewesen; Eliseth dagegen schien geglaubt zu haben, da� Brot und Milch auf jeden Fall genug f�r sie w�ren. Jetzt hatte sie Fleischst�cke vor sich, die ganz unkenntlich waren unter den k�stlichen So�en, und Gem�se und Fr�chte, die in kunstvollster Weise zubereitet waren. Sehr zu ihrer Verlegenheit hatte Aurian bei einigen der exotisch anmutenden Speisen nicht die geringste Ahnung, was sie mit ihnen tun sollte. Nahm man sie einfach mit den Fingern, oder w�re das ein schreckliches Vergehen? Miathan schien sich ihrer mi�lichen Lage jedoch bewu�t zu sein. Er bestand darauf, sie selbst zu bedienen, und sobald er sie z�gern sah, erkl�rte er ihr die raffinierten Gerichte, die er ihr reichte. Von seiner Freundlichkeit ermutigt und gest�rkt vom Wein, der langsam eine schwindelerregende Wirkung zeigte, begann Aurian, sich zu entspannen und das Essen zu genie�en. W�hrend sie a�en, erkl�rte ihr Miathan, da� es ein Mi�verst�ndnis gegeben habe und da� er von nun an ihre Ausbildung pers�nlich �berwachen werde. Aurian �berlief es pl�tzlich eiskalt. �Aber � aber Eliseth sagt, ich sei nutzlos�, gestand sie ihm besch�mt.

Miathan zog die Augenbrauen hoch. �Was? Die Tochter von Geraint und Eilin nutzlos? Das glaube ich nicht!� Er streckte die Hand aus, um die einzige Kerze, die in einem silbernen Leuchter in der Mitte des Tisches brannte, auszul�schen. Pl�tzlich war das ganze Zimmer in Dunkel getaucht; das einzige Licht kam von den lodernden Flammen im Kamin. �Aurian, w�rdest du bitte die Kerze f�r mich anz�nden, ich sehe ja gar nicht mehr, was ich esse�, sagte der Erzmagusch.

Aurian schienen die Sinne zu schwinden. Je mehr sie versuchte, ihre verworrenen Gedanken zu konzentrieren, um so schlimmer wurde es. Was w�rde er ihr antun, wenn sie versagte? Pl�tzlich schlo� sich Miathans starke Hand um die ihre, und seine warme Stimme durchschnitt das Chaos ihrer Gedanken. �Entspann dich, Kind. Denk an die Flamme. Stell sie dir im Geiste vor. Zuerst ist es nur ein gl�hender kleiner Fleck, der sich an den Docht klammert. Dann beginnt das Wachs am Docht zu schmelzen und zu zischen � du kannst es riechen �, und die kleine Flamme ergl�ht und w�chst ��

Aurians Augen weiteten sich. Es passierte tats�chlich! Sanftes Licht ergo� sich bis in die Ecken des Zimmers, als ihre kleine Flamme aufflackerte und immer gr��er wurde. �Ich habe es geschafft�, rief sie triumphierend und schlug sich dann voller Entsetzen mit der Hand auf den Mund, als eine wild lodernde Feuers�ule wie in Antwort auf ihre Begeisterung von der Kerze aufscho� und die Decke versengte. �Oh!� Aurian erstickte die Flamme automatisch, wie sie es zu Haus so oft bei den Feuerb�llen getan hatte. �Es tut mir leid�, fl�sterte sie und wich vor Miathan zur�ck.

Der Erzmagusch warf den Kopf in den Nacken und br�llte vor Lachen. �Wahrhaftig!� rief er. �Das habe ich verdient! Ich sehe, da� ich in Zukunft sehr vorsichtig sein mu�, wenn ich dich um etwas bitte!�

Aurian war sprachlos. �Ihr meint � es ist in Ordnung? Aber ich habe gerade Eure Decke ruiniert.�

�K�mmere dich nicht um meine Decke, mein Liebes. Die Diener werden das schnell wieder in Ordnung bringen�, sagte Miathan. �Wichtiger ist, da� du bewiesen hast, da� du kein hoffnungsloser Fall bist, sondern �ber ein sehr machtvolles Talent verf�gst. Wir m�ssen dir lediglich beibringen, es einzusetzen � was dir ja sehr gut gelungen ist, nachdem ich es dir erst einmal erkl�rt habe �, und dann mu�t du lernen, deine Kraft zu kontrollieren. Du hast es nicht geschafft, deine Verbindung mit der Flamme zu l�sen, verstehst du, so da� sie einfach auf deine Gef�hle reagiert hat.�

�Werdet Ihr mir zeigen, wie ich es machen mu�?� fragte Aurian eifrig.

Miathan l�chelte. �Bist du nicht m�de? Es ist schon sehr sp�t.�

�M�de? Nein, kein bi�chen. Es ist alles so �� Aurians Stimme ging in einem gewaltigen G�hnen unter.

Der Erzmagusch streckte ihr seine Hand entgegen. �Komm mit�, sagte er. �Du kannst heute nacht in meinem Bett schlafen, und morgen fr�h werde ich daf�r sorgen, da� du ein neues Quartier bekommst. In der Etage direkt unter dieser gibt es einige leerstehende R�ume � sie haben �brigens deinem Vater geh�rt �, und ich denke, sie w�ren f�r dich sehr geeignet. Wir werden in Zukunft sehr eng zusammenarbeiten, also m�chte ich, da� du auch in meiner N�he bist. Na, wie klingt das?�

�Oh, vielen Dank, Erzmagusch!� In einem �berma� an Dankbarkeit schlang Aurian ihre Arme um Miathans Hals und dr�ckte ihn an sich. Einen angstvollen Augenblick lang fragte sie sich, ob sie zu weit gegangen war, aber dann sah sie, da� ein Strahlen �ber sein ernstes, altes Gesicht glitt. Und genau in diesem Augenblick begann Aurian, ihn zu lieben. Als sie in seinem gro�en Himmelbett einschlief, war sie gl�cklicher und zufriedener als in all den letzten Monaten, und statt Forral war es Miathan, der ihre letzten, schl�frigen Gedanken ausf�llte.

Ein Klopfen an der T�r ri� den Erzmagusch aus seiner Betrachtung des schlafenden jungen M�dchens. Seufzend verlie� er das Schlafzimmer und schlo� die T�r leise hinter sich zu. Wie erwartet, handelte es sich bei seinem Besucher um Eliseth. �Hatte das nicht bis morgen Zeit?� sagte er ungehalten.

Eliseth trat ans Feuer und w�rmte sich die H�nde. �Ich konnte nicht schlafen. Ich wollte wissen, wie es gelaufen ist.�

�Nun, du hast deine Rolle jedenfalls sehr erfolgreich gespielt. Das arme Kind war so eingesch�chtert, da� es kaum noch Gewalt �ber seine Kr�fte hatte. Aber was f�r Kr�fte, Eliseth! Es ist schier unglaublich bei einem so jungen Menschen.�

�Und was genau hast du mit ihr vor?� Eliseths Stimme wurde pl�tzlich scharf. �Du willst sie selbst ausbilden � hei�t das, da� du sie zu deiner Nachfolgerin machen willst?�

Miathan kicherte. �Darum geht es also bei diesem n�chtlichen Besuch. Das h�tte ich mir ja denken k�nnen. Nun, du kannst beruhigt sein, meine Liebe. Ich habe nicht die Absicht, ausgerechnet jetzt einen Nachfolger zu bestimmen � um genau zu sein, werde ich das vielleicht �berhaupt nicht tun.�

�Was? Aber � aber die Amtsdauer ist auf h�chstens zweihundert Jahre festgesetzt. So ist es immer gewesen.�

�Traditionell, ja. Aber Traditionen kann man auch beiseite schieben. Mir gef�llt es, Erzmagusch zu sein � und au�erdem, wer sollte mir schon nachfolgen? Du und Bragar, ihr habt einen gewissen Ehrgeiz in dieser Hinsicht ��

�Bragar?� Eliseth schnappte nach Luft.

Miathan lachte. �Wie naiv du doch bist! Hast du etwa geglaubt, du h�ttest ihn mit den Verlockungen deines K�rpers gez�hmt? Das ist dir ja schon bei mir mi�lungen � was hat dich auf den Gedanken gebracht, du k�nntest bei ihm mehr Erfolg haben? Es war �beraus unterhaltsam zuzusehen, wie ihr beide taktiert und man�vriert habt, aber in diesem kleinen Spiel bin ich euch immer eine Nasenl�nge voraus. Du tust besser daran, auf meiner Seite zu bleiben, meine Liebe. Ich habe die Absicht, eines Tages die Welt zu beherrschen, und meine treuen Anh�nger werden Macht und Wohlstand genie�en.� Miathans Gesicht wurde grimmig. �Versuch nicht, mir in die Quere zu kommen, Eliseth. Ich allein bin zehnmal m�chtiger als du, aber jetzt hast du es auch noch mit Aurian zu tun. Du hast dir ja selbst eine h�bsche, kleine Falle gestellt mit unserem sch�nen Plan. Aurian ha�t dich, und jetzt geh�rt sie mir.�

�So macht man das also!� Aurian fuhr mit den Fingern �ber die Regale voller Schriftrollen, und das magische Kraftfeld, erkennbar in einer Aura gl�nzend blauen Maguschlichtes, schimmerte bei ihrer Ber�hrung. Aurians Gesicht leuchtete vor Begeisterung, und Finbarr staunte wieder einmal �ber die Ver�nderung, die die letzten sechs Jahre bei der jungen Magusch bewirkt hatten. Mit zwanzig Jahren war sie zu einer gro�en, schlanken jungen Frau erbl�ht. Ihre M�hne aus glutrotem dunklen Haar war dieselbe geblieben, aber ihr Gesicht war gereift und zeigte nun wie gemei�elte Fl�chen und Kanten, die ihn so sehr an ihren Vater erinnerten. Mit dieser Nase w�rde man sie niemals h�bsch nennen k�nnen, aber ihre Gesichtsz�ge wiesen eine starke, fesselnde Sch�nheit auf, die ganz ihre eigene war. Auch ihr Auftreten hatte sich radikal ge�ndert, wenn man an das sch�chterne, nerv�se Kind dachte, das er damals kennengelernt hatte. Nun war sie gl�cklich, selbstbewu�t und strahlend; ihre Kr�fte nahmen von Tag zu Tag zu, und ihr Wissensdurst war schier unstillbar. Miathan hatte gute Arbeit mit ihr geleistet. Beinahe zu gut, dachte Finbarr manchmal.

�Finbarr, h�rst du mir �berhaupt zu?�

�Was? Ja, nat�rlich � was hast du gesagt?�

Aurian stie� einen langen, gequ�lten Seufzer aus, aber sie l�chelte. �Ich habe dich gefragt, ob dieser Ruhezauber, den du bei den alten Dokumenten benutzt, die Papiere irgendwie aus der Zeit herausnimmt?�

Finbarr war �berrascht. �Nun � ja, ich glaube, so ist es. Ich habe die Sache noch nie so betrachtet, aber es w�rde einen Sinn ergeben. Ich fand den Zauber in einer Schriftrolle von Barothas, du wei�t schon, diesem Historiker aus dem Altertum, der wie besessen versucht hat, die Existenz des verlorenen Drachenvolks zu beweisen. Er spricht von mehreren fr�heren Belegen � die leider verlorengegangen sind �, in denen darauf hingewiesen wird, da� es m�glich sei, die Zeit zu manipulieren, ebenso wie auch andere Dimensionen. Dein armer Vater hat �brigens vor seinem tragischen Experiment, von einer Welt zur anderen zu gelangen, ebenfalls diese Notizen benutzt. Um den Raum zu manipulieren, statt der Zeit, w�rde man nat�rlich ��

�Ach du liebe G�te, Finbarr, hast du denn nie dar�ber nachgedacht, welche Konsequenzen das hat?�

�Konsequenzen?� Der Archivar, solcherma�en aus dem K�nigreich seiner gelehrsamen Forschungen herausgerissen, war pl�tzlich beunruhigt.

Aurian runzelte die Stirn. �Nun, ich wei� selbst nicht genau. Aber ich bin sicher, ich k�nnte mir das eine oder andere dazu denken.� Ihre Stimme hatte pl�tzlich einen schmeichelnden Klang. �Finbarr, w�rdest du mir diesen Zauber beibringen?�

Finbarr warf der jungen Magusch einen ernsten Blick zu. Ihr Gesicht war ein Abbild reiner Unschuld, aber er lie� sich nicht zum Narren halten � er kannte Aurian zu gut. �Wenn du damit meinst, ob ich dich die Schriftrolle sehen lasse, dann ist die Antwort ein klares �Nein�. Nach dem, was Geraint zugesto�en ist, habe ich sie in sicheren Gewahrsam genommen, und da bleibt sie auch. Es wird dich jedoch tr�sten zu wissen, da� du nicht die einzige bist, der dieses Wissen verboten ist � ich habe schon vor langer Zeit beschlossen, da� die Drachenmagie f�r das Maguschvolk viel zu gef�hrlich ist. Ich bedaure zutiefst, da� ich die Schriftrolle nicht sofort verbrannt habe, nachdem ich sie gefunden hatte � und doch kann ich mich nicht einmal jetzt, nachdem ich wei�, welchen Schaden sie anrichten kann, dazu �berwinden, einen Teil unserer Geschichte zu zerst�ren. Niemand au�er uns und wahrscheinlich deiner Mutter wei� von der Existenz dieser Schriftrolle � und, Aurian, ich appelliere an deine Ehre, zu keiner einzigen Seele ein Wort davon zu sagen, nicht einmal zum Erzmagusch.� Er nahm ihre H�nde in seine eigenen. �Habe ich dein Versprechen?�

�Nat�rlich hast du das!� versicherte Aurian ihm. �Unter der Bedingung, da� du mir den Zeitzauber beibringst!�

Der Archivar z�gerte. �Du mu�t zuerst mit Miathan dar�ber sprechen�, sagte er schlie�lich. �Er ist f�r deine Ausbildung verantwortlich, und dein Stundenplan ist ohnehin schon �bervoll.�

�Oh, das ist kein Problem�, erwiderte Aurian. �Ich finde immer noch ein wenig Zeit. Genau betrachtet, kann ich vielleicht genau das tun, wenn du mich den Zauber lehrst.�

Finbarr brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, was sie meinte, und als er es verstanden hatte, wurde sein Blut pl�tzlich eiskalt. �Aurian! Wage es nicht, auch nur dar�ber nachzudenken, mit der Zeit herumzuspielen! Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie gef�hrlich das werden kann? Nur die G�tter wissen, welchen Schaden du damit anrichten kannst!�

Aurian t�tschelte seinen Arm. �Schon gut, Finbarr. Ich habe doch nur Spa� gemacht.� Aber der Blick in ihren Augen war immer noch ausgesprochen nachdenklich.

�H�r zu�, sagte Finbarr, der hoffte, auf diese Weise das Thema wechseln zu k�nnen. �Meiriel und ich w�rden uns freuen, wenn du heute abend mit uns i�t. Sie sagt, da� sie dich in letzter Zeit �berhaupt nicht mehr zu Gesicht bekommt.�

Aurian machte ein langes Gesicht. �Oh, heute abend kann ich nicht. Ich mu� mich unbedingt mit diesen B�chern �ber Wettermagie besch�ftigen, die du f�r mich herausgesucht hast. Miathan war mir zwar eine Hilfe, aber Eliseth ist die Spezialistin, und da sie mir so ungern etwas beibringt, mu� ich mir die Theorie zusammensuchen, wo ich nur kann. Wenn ich doch nur in die Kuppel k�nnte, um dort zu �ben. Aber sie hat immer irgendeine Entschuldigung. Es ist so frustrierend!� Sie schlug mit der Faust auf den Tisch.

Finbarr blinzelte. �Ich wu�te ja gar nicht, da� du mit Wettermagie angefangen hast�, sagte er.

�Nun, ich brauchte etwas, womit ich meine Zeit ausf�llen konnte, nachdem ich aufgeh�rt hatte, mit Bragar Feuermagie zu studieren.�

Der Archivar runzelte die Stirn. �Ja, davon habe ich geh�rt. Mein liebes Kind, meinst du nicht, da� es ein wenig unklug war, mit Bragar zu streiten?�

�Was soviel hei�en soll, da� du es f�r unklug h�ltst, ja?� Aurian warf ihm einen finsteren Blick zu. �Bragar ist ein Esel! Er h�lt sich f�r einen solchen Experten, aber er wei� so gut wie gar nichts �ber Feuermagie. Ich habe alles gelernt, was er mir �berhaupt beibringen konnte, und wenn es ihm nicht gefallen hat, da� ich ihm genau das gesagt habe, dann ist das eben sein Problem!�

�So, wie mir die Geschichte erz�hlt wurde, warst du extrem taktlos�, tadelte Finbarr sie, �und ich gebe dir den guten Rat, dich zu entschuldigen. Denke an meine Worte, es ist nicht gut, Bragar zum Feind zu haben.�

Aurian zuckte die Achseln. �Ich habe keine Zeit, mich um Bragars Mi�mut zu k�mmern. Er wird schon dar�ber hinwegkommen. Finbarr, bitte, bringst du mir diesen Zauber bei?�

�Meinst du nicht, du hast schon genug auf deinem Stundenplan stehen? Du nutzt doch schon jeden Augenblick, den die G�tter schicken, zur Arbeit. Wenn du nicht zu besch�ftigt bist, um zu essen, dann vergi�t du es einfach � und ich sehe die ganze Nacht Licht in deinen R�umen brennen. Findest du nicht, du solltest dir ab und zu Zeit f�r eine kleine Pause nehmen? Oder sogar einmal schlafen, um Himmels willen?�

�Mir geht�s doch blendend!� Aurians Gesicht wurde pl�tzlich ernst. �Finbarr, ich m�chte, da� Miathan stolz auf mich ist. Er ist so gut zu mir gewesen � er war f�r mich wie der Vater, den ich nie gekannt habe. Meine einzige M�glichkeit, das wiedergutzumachen, ist, die beste Magusch zu werden, die je gelebt hat � und genau das werde ich tun.� sie bi� die Z�hne zusammen und nahm den sturen Gesichtsausdruck an, den Finbarr genausogut kannte wie alle anderen in der Akademie, angefangen von den Dienstboten bis hin zum Erzmagusch. Der Archivar seufzte. Meiriels Sorgen waren berechtigt. Aurian war mittlerweile regelrecht besessen von ihrer Arbeit. Sie verga� zu essen und zu schlafen und �bte viel zu gro�en Druck auf die inneren Energien aus, die die Quelle ihrer magischen Kr�fte waren. Es zeigten sich bereits die ersten Warnzeichen. Ihr Gesicht war bleich und wirkte ausgezehrt, und ihre Haut schien in innerem Licht zu schimmern. Ihre gr�nen Augen waren verschwommen, ihr Blick bohrend.

Im letzten Sommer, als Finbarr Aurian zu einem Besuch bei ihrer Mutter begleitet hatte, hatte er versucht, Eilins Unterst�tzung zu gewinnen, um sie zu �berreden, etwas k�rzer zu treten, aber die Erdmagusch, an ihre eigene zerm�rbende Arbeit gew�hnt, hatte seine Sorgen einfach abgetan. Eilin hatte sich selbst auch immer das �u�erste abverlangt � ihre selbstauferlegte Aufgabe war viel zu gewaltig f�r eine einzige Magusch. Ihre hagere Erscheinung hatte Finbarr erschreckt, und er wu�te, da� sie Aurian mehr vermi�te, als sie zugeben wollte; aber als er sie bat, zur Akademie zur�ckzukehren, hatte sie sich nachdr�cklich geweigert. Wie die Mutter, so die Tochter, dachte Finbarr. Man sieht jedenfalls, wo Aurian ihre Besessenheit herhat � und ihre unm�gliche Sturheit!

Nichtsdestoweniger entschlo� er sich zu einem letzten Versuch, die halsstarrige junge Magusch zur Vernunft zu bringen. �Aurian, h�r mir zu. Du mu�t besser auf dich achtgeben. Meiriel glaubt, da� du Gefahr l�ufst, deine eigene Flamme zu verzehren. Schreckliche Dinge k�nnen einer Magusch zusto�en, die sich so �beranstrengt, wie du es tust. Miathan ist stolz auf deine Fortschritte, aber er m�chte nicht, da� du deine Kr�fte verlierst � und deinen Verstand �, weil du �bereifrig bist. Glaub mir, so etwas kann passieren. Ich habe dokumentierte F�lle hier, wenn du sie sehen m�chtest.�

Aurians Gesicht wurde ernst. �Macht sich Meiriel wirklich Sorgen?�

�Ganz bestimmt. Wenn du nur mit ihr sprechen w�rdest ��

�Nat�rlich tue ich das!� rief Aurian impulsiv. �H�r zu � ich komme doch zu euch zum Abendessen. Ich bin sicher, da� ich sie beruhigen kann. In der Zwischenzeit nehme ich mir das hier mit und fange schon einmal an.�

Mit diesen Worten raffte sie einen Armvoll schwerer, alter B�nde zusammen, die auf dem Tisch gestanden hatten, und st�rzte hinaus, wobei sie wie gew�hnlich verga�, ihm auf Wiedersehen zu sagen. Finbarr seufzte. Nun, er hatte es wenigstens versucht. Vielleicht konnte Meiriel sie zur Vernunft bringen.

Die Hitze traf Aurian wie ein Schlag, als sie von der B�cherei auf den staubigen, sonnendurchstrahlten Hof trat. Das Wetter war so hoch oben im Norden selten so gut, aber mittlerweile dauerte die Hitzewelle seit �ber einem Monat an und zeigte keinerlei Absichten, endlich nachzulassen. Zuerst hatten sich die Bauern au�erhalb der Stadt dar�ber gefreut, aber jetzt war das Heu eingeholt, und auf den Feldern verdorrte das Korn. Der Flu� war zu einem stinkenden, schlammigen Rinnsal versiegt, und zum ersten Mal seit Menschengedenken mu�te das Wasser in Nexis rationiert werden. Die Sterblichen erwarteten langsam, da� die Magusch die Probleme l�sten, und w�hrend die Trockenheit andauerte, vermehrten sich die Ger�chte �ber einzelne Unruhen.

Aurian verschwendete kaum einen Gedanken an die ganze Sache. Sie ging ganz in ihrer Arbeit auf und war auf unbek�mmerte Weise zuversichtlich, da� Miathan f�r jedes Problem eine L�sung hatte. Sie hatte keine Vorstellung von den Entbehrungen, die die Sterblichen litten, da die Akademie das Wasser aus ihren eigenen, tief in der Erde verborgenen Quellen bezog und es den Magusch nicht an Wasser mangelte. Da sie den Geb�udekomplex hoch oben auf dem Felsen nur selten verlie�, war es ihr nicht bewu�t, da� die anderen Magusch mittlerweile kaum noch den Mut fanden, allein in die Stadt zu gehen. W�hrend Aurian �ber den Hof hastete, beschlo� sie, den Rest des Nachmittags in Miathans Garten zu verbringen, um dort zu arbeiten � ein Privileg, das einzig und allein ihr zukam, so nahe stand sie dem Erzmagusch mittlerweile. Aber als sie die kleine T�r erreichte, h�rte sie Eliseths Stimme von der anderen Seite der Mauer.

�Miathan, ich habe getan, was ich konnte. Ich kann es nicht so ohne weiteres regnen lassen � die n�chsten Wolken sind Hunderte von Meilen entfernt! Ich habe die Dinge in Bewegung gesetzt, aber es wird Tage dauern, bis die Wolken hier sind, und ich verzehre meine Kraft dabei. Diese Trottel in der Stadt sollten dankbar sein! Ehrlich, wenn du nicht darauf bestanden h�ttest, w�rde ich keinen Finger krumm machen. Wen k�mmert denn ihre bl�de D�rre! Den Magusch geht es gut.�

�Eliseth, ich habe dir doch erkl�rt, warum es sein mu�.� Miathans Stimme klang m�de und gleichzeitig w�tend. �Du wei�t, wie kritisch die Situation dort unten ist. Das Wasser wird bereits rationiert, und Meiriel sagt, da� ein ernsthaftes Seuchenrisiko besteht, wenn der Flu� noch weiter sinkt. Es hat bereits einige vereinzelte Ausbr�che gegeben, und die Leute geben den Magusch die Schuld. Wenn es zu einer Epidemie kommt, wird die Stadt hochgehen wie Zunder, und ich bin nicht darauf gefa�t, mich mit einem w�tenden Mob herumzuschlagen. Rioch war gestern abend bei mir, und diesmal ist er wirklich entschlossen, in den Ruhestand zu treten. Er sagt, er sei zu alt, um mit der Unruhe fertig zu werden. Und Vannor! Ich habe den Verdacht, da� er insgeheim zu den Hauptanstiftern geh�rt. Er war fr�her schon schlimm genug, aber seit seine Frau vergangenes Jahr gestorben ist, widerspricht er mir im Rat bei jeder Gelegenheit. Weil Meiriel es nicht geschafft hat, sie zu retten, gibt er dem Maguschvolk die Schuld an ihrem Tod.� Miathan seufzte. �Es w�re eine gro�e Hilfe, wenn wir einen Nachfolger f�r Rioch finden k�nnten, aber gerade jetzt gibt es in der Garnison niemanden, der unserem Volk freundlich gesinnt ist. Eliseth, wenn du nicht bald ein wenig Regen zustande bringst, werden die Konsequenzen unausdenkbar sein!�

�Ich tue mein Bestes!� fuhr Eliseth ihn an. �Wenn du mich nicht auch noch mit deinen Problemen qu�len w�rdest, h�tte ich mehr Zeit ��

Stirnrunzelnd ging Aurian weiter. Der arme Miathan! Vielleicht w�rde sie ihm helfen k�nnen, wenn sie mit ihren Studium der Wettermagie nur endlich Fortschritte machte. Mit pl�tzlicher Entschlossenheit nahm sie den schweren B�cherstapel auf ihren anderen Arm und machte sich auf den Weg zu ihren R�umen. Es war schrecklich stickig im Turm, und w�hrend sie sich die endlose Spirale von Treppenstufen hinaufqu�lte, w�nschte Aurian sich ausnahmsweise, ein wenig weiter unten zu wohnen. Ein Diener kam ihr auf seinem Weg von Miathans Gem�chern herab entgegen, und mit dem Gedanken an Finbarrs Warnung hielt Aurian ihn auf. Sie hatte den ganzen Tag �ber nichts gegessen, aber als sie ihn gerade bitten wollte, ihr etwas auf ihr Zimmer zu bringen, z�gerte sie. Es war zu hei� zum Essen. Ich kann mir sp�ter etwas holen, dachte sie. �Bring mir etwas K�hles zu trinken�, wies sie den Mann an und ging in ihr Zimmer, wo sie die B�cher mit einem dankbaren Seufzer auf den Tisch fallen lie�.

Das Arbeitszimmer war wie ein Ofen. Die gr�nen und goldenen Vorh�nge hingen schlaff vor dem offenen Fenster, und Staubteilchen schwebten im grellen Sonnenlicht, das auf den moosgr�nen Teppich fiel. Aurian griff nach dem Wasserkrug auf ihrem Tisch, zog jedoch eine Grimasse, als sie den abgestandenen, lauwarmen Inhalt gekostet hatte, und beschlo�, auf die R�ckkehr des Dieners zu warten. Wenn Miathan mir doch nur endlich meinen eigenen Diener geben w�rde, dachte sie, dann w�rde ich auch nicht mehr so vernachl�ssigt! Sie zog sich einen Stuhl heran, setzte sich an den Tisch und beschlo�, da� sie ebensogut gleich mit der Arbeit anfangen konnte.

Wer auch immer dieses altert�mliche Schriftst�ck verfa�t hatte: Seine Handschrift war f�rchterlich. Aurian rieb sich die Augen, die von dem Versuch, das unleserliche Gekritzel zu entziffern, schmerzten. Die Zeilen schienen sich wellenf�rmig �ber die Seite zu bewegen, w�hrend das messingfarbene Sonnenlicht durch das Fenster str�mte, das Pergament mit einem flirrenden Funkeln ber�hrte und ihren Hinterkopf versengte. Aurian fragte sich gereizt, wann der Diener ihr endlich etwas zu trinken bringen w�rde, richtete dann jedoch ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Arbeit. Den G�ttern sei Dank, da� Finbarr ihr den Zauber beigebracht hatte, wie man diese archaischen Schn�rkel in den Griff bekam! Mit vor Konzentration gerunzelter Stirn richtete sie ihren Blick fest auf die Seite und sp�rte tief in sich hinein, um ihre Kr�fte zu aktivieren.

Zuerst fiel es Aurian gar nicht auf, da� etwas nicht stimmte. Dann bemerkte sie, da� die Worte statt klarer immer kleiner zu werden schienen. Voller Entsetzen stellte sie schlie�lich fest, da� der �u�ere Rand ihres Sehfelds sich bew�lkt hatte, so da� die Schrift weit entfernt zu sein schien, am Ende eines langen dunklen Tunnels. Als sie versuchte, ihren Blick davon zu l�sen, wollte ihr K�rper ihr nicht gehorchen. Alles schien sich mit rasender Geschwindigkeit von ihr wegzubewegen, und sie st�rzte � st�rzte in die Dunkelheit �

�Es tut mir leid, Erzmagusch. Mehr kann ich nicht tun. Ich habe sie gewarnt, da� das passieren w�rde, wenn sie sich zuviel abverlangt.� Die Heilerin klang aufgeregt, und Miathan konnte seinen �rger nur mit M�he unterdr�cken. Das ist meine Schuld, dachte er. Ich habe zugelassen, da� Aurian sich �beranstrengt.

�Bist du sicher?� fragte er. �Es dauert jetzt schon drei Tage, Meiriel!�

Meiriel lie� sich m�de auf Aurians Bett sinken. �K�rperlich fehlt ihr nichts. Soweit ich sehe, hat sie auch ihre Kr�fte nicht verloren, aber etwas in ihr hat sich zur�ckgezogen, um sie davon abzuhalten, diese Kr�fte weiter zu mi�brauchen. Ich glaube, sie sp�rt, was um sie herum vorgeht, aber sie ist in sich selbst gefangen, und wir k�nnen nicht zu ihr durchdringen.�

�Wie lange wird das noch dauern?�

Meiriel zuckte mit den Schultern. �Wer wei�? Um ehrlich zu sein, Erzmagusch, wenn du sie nicht erreichen kannst, sieht es schlimm aus.�

�Und was ist mit ihrer Mutter?�

Meiriel sch�ttelte den Kopf. �Ich bezweifle, da� sie viel ausrichten k�nnte. Abgesehen von dir ist dieser Sterbliche der einzige, der Aurian nahesteht.�

�Forral! Nat�rlich!� Miathan schlug sich mit der Faust in die Hand. Seinem schnellen Verstand d�mmerte bereits eine gro�artige Idee. �Forral k�nnte die L�sung f�r all unsere Probleme sein. Sag Finbarr Bescheid, da� er ihn sofort mit seiner Glaskugel suchen soll. Ich k�mmere mich um einen Boten. Je fr�her wir nach ihm schicken k�nnen, um so besser.�

Das Licht der gl�henden Kristallkugel auf dem Tisch vor dem Archivar warf scharfe Schatten auf die Wand. Der Erzmagusch stand sch�umend vor Ungeduld hinter Finbarr. �W�rdest du bitte aus dem Weg gehen, Miathan?� Finbarrs Stimmte hatte einen uncharakteristisch scharfen Klang. �Deine emotionale Aura reicht aus, um meilenweit den Empfang zu blockieren!�

�Mach einfach weiter!�

Finbarr erhob sich von seinem Stuhl, drehte sich um und starrte dem Erzmagusch w�tend ins Gesicht. Dann wies er mit einem langen, knochigen Finger auf die T�r. �Hinaus!� Miathan blinzelte erstaunt. Er hatte ganz vergessen, welche Freundschaft den Archivar mit Aurian verband. Also schluckte er eine w�tende Erwiderung herunter, ging zur T�r und begann, drau�en im Flur auf und ab zu laufen. Nach einigen Minuten erschien Finbarrs Kopf in der T�r. �Ganz hinaus!� sagte er. �Wenn ich deinen Schwertk�mpfer gefunden habe, werde ich nach dir schicken.�

Forral seufzte m�de und schob einen Stapel Dokumente von sich weg. Es war kein freier Platz mehr auf dem �berf�llten Schreibtisch, und ein Haufen Papiere, der etwas weiter hinten gelegen hatte, wurde �ber den Rand geschoben und fiel auf den Boden. Forral fluchte. Was war nur �ber ihn gekommen, in diesem todlangweiligen Loch am hintersten Ende von Nirgendwo das Kommando zu �bernehmen? An der S�dk�ste war es heutzutage ziemlich still, und die Truppen in den Bergfestungen hatten nichts zu tun, au�er ab und zu einen gelegentlichen Aufstand der Bergst�mme zu unterdr�cken, jenes rauhen, von wilder Unabh�ngigkeit erf�llten Volkes, das auf diesen trostlosen, s�dlichen Gebirgen nach Mineralien und Metallen grub. Und da diese unzivilisierten St�mme, denen jede Organisation fehlte, einander st�ndig befehdeten, hatte Forral kaum etwas anderes zu tun, als sich um eine Flut kleinlicher Verwaltungsarbeiten zu k�mmern, die ihn langsam zur Verzweiflung trieb.

Der Schwertk�mpfer bereute es jetzt bitter, da� er jemals an diesen Ort gekommen war. Es war ihm zuerst als ein sicherer Hafen erschienen, denn ohne Aurian hatte sein Leben nur noch wenig Sinn gehabt. Nachdem er das Tal verlassen hatte, war er etwa ein Jahr lang ziellos umhergewandert und hatte hier und da eine Arbeit angenommen, wenn sich die Gelegenheit dazu bot. Meistens hatte er Karawanen bewacht oder Lagerh�user f�r irgendwelche Kaufleute. Es war eine langweilige Arbeit gewesen und manchmal entw�rdigend, aber das hatte ihm kaum etwas ausgemacht. Er hatte lediglich einen trockenen Platz zum Schlafen und etwas zu essen gewollt � und manchmal ein paar zus�tzliche M�nzen, die er f�r Wein und Frauen ausgeben konnte. Letzteres hatte die Sache schlie�lich besiegelt. Der Einsamkeit und des Schmutzes �berdr�ssig, wachte er eines Morgens mit dr�hnenden Kopf auf, ein fremdes Gesicht neben sich auf dem Kissen. Da hatte er beschlossen, den Posten im Fort anzunehmen, um seinem Leben wieder ein Ziel zu geben. Damals hatte er das f�r eine gute Idee gehalten, dachte er reum�tig.

Forral nahm die Weinflasche zur Hand und stellte sie dann mit einer Grimasse wieder ab. Langeweile und Unt�tigkeit waren schuld daran, da� er immer mehr trank, aber damit w�rde er seine Probleme niemals l�sen. Mit finsterem Blick betrachtete er die Mauern aus dickem, grauem Stein, die zu seinem Gef�ngnis geworden waren. Es war wirklich und wahrhaftig an der Zeit, da� sich etwas �nderte. Geistesabwesend griff er abermals nach der Flasche, go� sich einen Becher Wein ein und begann �ber seine Zukunft nachzudenken. Der S�ldnerdienst mit seinen Gefahren und H�rten war f�r ihn lange nicht mehr so erstrebenswert wie damals, als er noch j�nger war. Es gab keinen Zweifel � das Leben im Fort hatte ihn verweichlicht.

Ein Klopfen an der T�r ri� ihn aus seinen Gedanken, und ein junger Soldat trat ein wenig sch�chtern ein. Forral war sich der Tatsache bewu�t, da� seine Soldaten mittlerweile einen gro�en Bogen um ihn machten. Er hat Angst vor den Launen des Alten, dachte Forral schuldbewu�t. �Ja, was gibt es?� fuhr er auf.

Der Soldat salutierte. �Sir, ein Kurier ist angekommen. Er bringt eine eilige Nachricht vom Erzmagusch pers�nlich.� Die Stimme des jungen Mannes war vor Ehrfurcht ged�mpft, und Forral empfand genauso. Was konnte Miathan von ihm wollen? Als er den Blick des jungen Soldaten auf sich sp�rte, brachte er sich schnell wieder unter Kontrolle und stellte eine unbek�mmerte Miene zur Schau.

�Dann schick ihn besser gleich herein.�

Der staub�berzogene Bote stolperte vor M�digkeit. Forral schlug ihm vor, in die Messehalle zu gehen, um sich ein wenig zu erfrischen, aber der Mann z�gerte. �Der Erzmagusch sagte, ich solle mich versichern, da� du die Botschaft auf der Stelle liest, Herr. Er sagte, es sei sehr wichtig.�

�Schon gut. Setz dich doch, Mann, bevor du mir hier noch umkippst.� Forral go� ihm ein Glas Wein ein, setzte sich dann ebenfalls und erbrach das Siegel der zerknitterten Schriftrolle.

�Gro�er Chathak!� Forrals Augen weiteten sich ungl�ubig. Miathan bot ihm tats�chlich die Kommandantur der Garnison an, einschlie�lich der dazugeh�rigen Position im Regierungsrat von Nexis! Aber die Bedeutung dieser Neuigkeit ging im Rest der Nachricht unter. Aurian brauchte ihn! �Ruh dich einen Tag lang aus, bevor du wieder zur�ckreitest�, wies er den Kurier an. �Ich mu� mich sofort auf den Weg machen.� Er sprang so heftig auf, da� der Stuhl hinter ihm umfiel, lief zur T�r und br�llte nach seinem Stellvertreter.

Aurian f�hlte sich verloren. Sie war gefangen in einem Labyrinth, dessen Mauern sie endlos umschlossen, w�hrend ihr Geist in qualvoller Hoffnungslosigkeit umherirrte. Manchmal h�rte sie Stimmen, die Stimmen von Meiriel und Finbarr und sogar von Miathan, aber es war ihr unm�glich zu antworten. Sie verlor alles Gef�hl f�r Zeit und Wirklichkeit, wenn sie in bizarre und angsteinfl��ende Tr�ume hin�berglitt oder manchmal auch in ihre Kindheit zur�ckkehrte. Die Stimmen sickerten in ihr Bewu�tsein, ged�mpft und besorgt, und verloren sich dann wieder. Verzweifelt klammerte sich Aurian an den Klang dieser Stimmen, denn sie f�rchtete um ihren Verstand.

Dann, eines Tages, drang aus der Dunkelheit eine andere Stimme zu ihr vor � eine neue und zugleich alte Stimme. Eine geliebte, vertraute Stimme, die jemals wieder zu h�ren sie bereits die Hoffnung aufgegeben hatte. Die Stimme zitterte vor Gef�hl. �Aurian? Aurian, Liebes, ich bin es.� Es war ein Traum � es mu�te ein Traum sein �, aber alles in ihr zog sich in verzweifelter Sehnsucht zu dieser Stimme hin. Die Stimme wurde pl�tzlich ernst. �Ich habe geh�rt, da� du dein Schwerttraining vernachl�ssigt hast. Wie willst du denn der Welt beste Schwertk�mpferin werden, wenn du den ganzen Tag im Bett liegst?�

Ah, das war es also. Sie war verwundet worden. Dieser ganze Unfug mit der Akademie und dem Erzmagusch � das mu�ten alles Fiebertr�ume gewesen sein. Aber bei den G�ttern, sie waren ihr so real erschienen. Doch jetzt rief Forral nach ihr, und sie mu�te schnell wieder gesund werden. Aurian �ffnete die Augen und blinzelte verwirrt. Es war tats�chlich Forral, aber er schien �lter geworden zu sein. Sein K�rper war schwerer als fr�her, und Haar und Bart waren leicht angegraut.

�Forral?� Sie versuchte, sich aufzurichten.

�Ach, mein Liebes!� sagte Forral mit erstickter Stimme, w�hrend er sie mit einer gewaltigen Umarmung fest an sich dr�ckte. Aurian sp�rte, wie ihr Herz seltsam zu klopfen begann. Nie zuvor war sie sich seiner Ber�hrung so sehr bewu�t gewesen. �ber seine Schulter erhaschte sie einen Blick auf die wei�en W�nde der Krankenstube und die vertrauten Gestalten Meiriels und des Erzmagusch. Ihre Gedanken rasten, w�hrend sie versuchte, all diese Dinge wieder richtig einzuordnen. Sie l�ste sich aus Forrals Umarmung und ber�hrte mit zaghaften Fingern sein Gesicht.

�Forral? Du bist zur�ckgekommen? Du bist wirklich zur�ckgekommen?� Unf�hig zu sprechen, nickte er nur. Aurians Augen quollen �ber, und sie schlang nun ihrerseits die Arme um ihn und dr�ckte ihn wild an sich.

�Ich freue mich wirklich, wenn irgend etwas mal ein gl�ckliches Ende nimmt.� Miathans trockene Stimme unterbrach ihr Wiedersehen, und Aurian fragte sich, warum er so finster dreinschaute.

Forral drehte sich nun mit einem d�steren Blick zum Erzmagusch herum. �Wenn es diesmal zu einem gl�cklichen Ende gekommen ist, dann ist das jedenfalls nicht dein Verdienst�, sagte er unumwunden. �Wie konntest du das zulassen?�

Miathans Gesicht verdunkelte sich. Aurian zuckte zusammen, denn sie kannte das Temperament des Erzmagusch nur allzugut. Aber Forral war nicht weiter beeindruckt, sondern erwiderte Miathans Blick. �Jetzt, da ich wieder zur�ck bin, werde ich sehr gut aufpassen, da� so etwas nicht wieder vorkommt!�

�Das h�ngt ganz von dir ab�, sagte Miathan k�hl. �Als ich dir meinen Vorschlag gemacht habe, schienst du alles andere als begeistert davon zu sein. Wie kannst du Aurian helfen, wenn du dich sonstwo aufh�ltst?�

�Was hat das zu bedeuten?� unterbrach ihn Aurian.

Forral seufzte. �Der Erzmagusch hat mir die Kommandantur der Garnison angeboten�, sagte er.

�Das hei�t ja, da� du in Nexis bleiben wirst!� Aurian konnte ihre Freude kaum verbergen. �O Forral, wie wunderbar! Ich habe dich so sehr vermi�t!�

Forral sah sie hilflos an und sch�ttelte den Kopf. �Na sch�n, Miathan, ich gebe nach. Ich akzeptiere dein Angebot. Aber nur zu meinen Bedingungen. Und bevor ich anfange, bringe ich Aurian von hier weg, damit sie Urlaub machen kann � einen ausgedehnten Urlaub � auf deine Kosten.�

Aurian und Forral verlie�en die Akademie, ohne zu ahnen, da� sie aus einem Fenster hoch oben im Maguschturm beobachtet wurden.

�Verflucht!� schnaubte Bragar. �Warum konnte diese arrogante Hexe nicht einfach sterben? Warum hat Miathan diesen verw�nschten Schwertk�mpfer hergeholt? Je weniger Figuren an diesem Spiel beteiligt sind, um so besser; vor allem, soweit es Aurian betrifft.�

Eliseth lachte; ein sanftes, selbstgef�lliges und silbriges Lachen. �Ich w�rde mir keine allzugro�en Sorgen machen, Bragar.� Sie legte eine k�hle Hand auf seinen Arm. �Ich habe das Gef�hl, da� Miathans kleines Scho�k�tzchen sich bald selbst aus dem Spiel ziehen wird.�

�Wie meinst du das?� Bragar runzelte die Stirn.

Eliseth lachte wieder. �Ihr M�nner, was seid ihr doch begriffsstutzig! Hast du nicht bemerkt, wie sie diesen Hornochsen von einem Sterblichen angesehen hat?�

�Was?�

�Erspare mir deine Entr�stung, Bragar! Du hast selbst schon oft Sterbliche gehabt, und ich auch. Aber wir hatten soviel Verstand, es nicht �ffentlich zu zeigen.� Eliseth schnurrte regelrecht. �Aurian wird das nicht tun, darauf m�chte ich wetten. Und unser verehrter Erzmagusch wird niemals einen Rivalen dulden. Er hat selbst Absichten in dieser Richtung.� Sie zuckte mit den Schultern. �Alles, was wir tun m�ssen, ist abwarten. Die Dinge werden sich von selbst irgendwann in unserem Sinn entwickeln. Und wo wir gerade beim Thema sind, ich meine, wir sollten uns auch ein wenig Verst�rkung beschaffen.�

�Wie meinst du das? Worauf willst du hinaus, Eliseth? Meiriel und Finbarr w�rden niemals ��

�Die doch nicht, Dummkopf!� Eliseth Stimme troff vor Verachtung. �Ich spreche von Davorshan.�

Bragar brach in lautes Gel�chter aus. �Meine liebe Eliseth, wie willst du ihn denn von seinem Zwillingsbruder loseisen? Und selbst wenn es dir gelingen sollte, welchen Nutzen sollte er f�r uns haben? Die Zwillinge haben doch beide zusammen nicht einmal genug Kraft, um eine Kerze auszul�schen.�

�Zusammen nicht. Aber wenn wir es nur mit einem einzigen zu tun h�tten? Ich glaube, da liegt das Problem, Bragar. Sie haben genug Kr�fte f�r einen Magusch, aber sie sind so eng miteinander verbunden, da� keiner von beiden an diese Kr�fte herankommt. Aber ich m�chte mir ihr Potential zunutze machen, und Davorshan ist wahrscheinlich der geeignetere Kandidat von den beiden. Und was das Problem betrifft, ihn von D�arvan zu trennen �� Ein selbstgef�lliges, kleines L�cheln spielte um Eliseths Mundwinkel. �Ich glaube, er hat den Punkt erreicht, an dem � gewisse Anreize ihre Wirkung zeigen k�nnten.�

Bragar streckte die Arme aus, um sie an sich zu ziehen. �Bei den G�ttern, wie hinterh�ltig du doch sein kannst!� sagte er beif�llig.

�Stimmt.� Geschickt wich Eliseth seiner Umarmung aus. Du Narr, dachte sie voller Verachtung. Du wei�t ja nicht, wie hinterh�ltig ich sein kann.

Forral brachte Aurian im Gasthof zum Flinken Hirschen unter, einem der besten H�user in Nexis. Als allererstes untersagte der Schwertk�mpfer ihr, auch nur die leiseste Spur von Magie zu verwenden � nicht einmal, um eine Kerze anzuz�nden �, aber nun, da sie wieder mit ihrem geliebten Forral Zusammensein konnte, vermi�te Aurian auch ihre Magie nicht mehr. Am ersten Abend, bei dem besten Abendessen, das das Gasthaus zu bieten hatte, brachten sie und Forral einander auf den neuesten Stand, was ihre Erlebnisse in den vergangenen Jahren betraf, und der Schwertk�mpfer kam auf seinen Widerwillen gegen den Posten bei der Garnison zu sprechen. �Es ist eine ungeheure Ehre�, sagte er, �aber ich bin nicht besonders begeistert dar�ber. Ich habe akzeptiert, weil ich mir die Chance, da� wir beide wieder Zusammensein k�nnen, unm�glich entgehen lassen konnte. O ihr G�tter, M�dchen, wie sehr ich dich vermi�t habe!�

Aurian streckte ihre H�nde �ber den Tisch und griff nach seiner Hand. �Und ich habe dich vermi�t�, sagte sie weich. �Wenn du nur w��test, wieviel Tr�nen ich vergossen habe �� Ihre Augen blitzten auf. �Wie konntest du nur weggehen?�

Forral sah besch�mt aus. �Es tut mir leid, mein Liebes, wirklich. Ich habe tats�chlich gedacht, es w�re am besten so. Das, was damals geschehen ist, hat mich so tief getroffen, da� ich nicht mehr klar denken konnte. Dann sagten die Heilerin und deine Mutter ��

�Mutter? Das h�tte ich mir doch denken k�nnen!� Aurian konnte ihren Zorn nur mit M�he beherrschen. �Es tut mir leid. Ich will uns den heutigen Abend nicht verderben. Die Hauptsache ist, da� du wieder da bist. Aber warum m�chtest du die Kommandantur der Garnison denn nicht �bernehmen?�

Forral l�chelte. �Wie erwachsen du geworden bist! In all den Jahren habe ich an dich als Kind gedacht, und nun finde ich eine Frau. Es wird wohl einige Zeit dauern, bis ich mich daran gew�hnt habe.� Er schenkte ihr einen sehns�chtigen Blick, und Aurian sp�rte, wie sie angesichts der Vertrautheit dieses Blickes, der eine neue und beunruhigende W�rme in ihr entfachte, err�tete.

�Die Garnison�, wiederholte sie, um ihre pl�tzliche, unerkl�rliche Sch�chternheit zu �berspielen. Zu ihrer gro�en Erleichterung sch�ttelte Forral sich, als erwache er gerade aus einem Traum, und nahm ihr Stichwort auf.

�Es ist nicht die Verantwortung, die mir Sorgen macht.� Er zog eine Grimasse. �Es ist dieser verdammte Papierkram! Ich hasse Verwaltungsarbeit.�

Aurian lachte. �Ist das alles? Dann tu sie doch einfach nicht!�

�Aurian, ich glaube nicht, da� dir klar ist ��

�Und ob es das ist. Aber als Garnisonskommandant wirst du doch so viel Einflu� haben, da� du den Papierkram auch von jemand anderem erledigen lassen kannst. Dann hast du viel mehr Zeit f�r Dinge, die du tun willst � und f�r mich!�

Forrals Gesicht war ein Abbild von Erstaunen und Erleichterung. �Aurian, du bist ein Genie!�

Sie redeten die ganze Nacht, genossen das Beieinandersein, und zum ersten Mal in ihrem Leben war Aurian betrunken. Forral machte sie mit Pfirsichlik�r bekannt, und sie fand auf Anhieb den gr��ten Gefallen daran. Aber das, was der n�chste Morgen ihr dann brachte, war ein Schock f�r sie. Sie erwachte mit dr�hnendem Kopf und Magengrimmen, und ein schneller, qualvoller Blick durch die Vorh�nge zeigte ihr, da� die Sonne bereits im Zenit stand.

Als Aurian hinunterging und in den privaten Speisesaal kam, der eigens f�r die G�ste des Gasthauses reserviert war, stellte sie fest, da� Forral noch schlimmer dran war als sie � aber nur ein wenig schlimmer. Ein Blick auf sein bleiches Gesicht und seine tr�ben Augen verriet ihr, da� sie zumindest gemeinsam litten. Bei seinem Anblick stellte Aurian zu ihrer �berraschung fest, da� sie z�gerte. Sie hatte in der vergangenen Nacht so merkw�rdige Tr�ume gehabt! Tr�ume, in denen Forral sie gek��t hatte, sie gehalten hatte � Du N�rrin, sagte sie entschlossen zu sich selbst. Er hat dich doch praktisch gro�gezogen! Es mu�te am Wein gelegen haben. Aber er blickte auf und l�chelte, und als sie Platz nahm, sp�rte sie, da� sie am ganzen K�rper zitterte. Es war der Wein, wiederholte sie unerbittlich. Nur der Wein �

�Gro�er Chathak, Liebes, du bist ja wei� wie ein Laken!� Forral schien besorgt zu sein. �Armes M�dchen � es ist das erste Mal, da� du zuviel getrunken hast, nicht wahr? Und es ist meine Schuld.� Als er ihre Hand ergriff, scho� eine Flamme prickelnden Feuers durch Aurians K�rper. O ihr G�tter, dachte sie, was geschieht mit mir? Forral schob ihr eine dampfende Tasse hin, und sie beugte sich tief dar�ber, um ihre Verwirrung zu verbergen. Es war Taillin, ein Tee, der aus Bl�ttern eines Strauches gewonnen wurde, der im S�dosten wuchs, das Hauptstimulans der Stadtbewohner. Aurian nahm einen Schluck davon und zog bei dem sauerscharfen Geschmack des Gebr�us eine Grimasse. Wie sehr sie doch die Tees ihrer Mutter vermi�te, die aus einer Vielzahl von Beeren, Blumen und Kr�utern gewonnen wurden und von denen jeder seinen eigenen Nutzen hatte. Nichtsdestoweniger war sie in diesem Augenblick sogar f�r das Taillin dankbar.

Gerade in dieser Sekunde erschien einer der M�nner, die in der Gaststube bedienten, um sich mit kleinlauter Ehrerbietung zu entschuldigen. Sie hatten Forrals Identit�t bereits entdeckt, und was den Umstand betraf, da� sie eine Magusch zu Gast hatten �

�Es tut mir wirklich leid, mein Herr und meine Dame�, sagte er, �das ist das Beste, was wir zum Fr�hst�ck finden konnte, da es jetzt schon so sp�t ist und die Zeiten so schlecht sind �� Er stellte zwei Teller vor sie hin mit etwas, das Aurian wie klumpige Eier vorkam, und zog sich dann hastig zur�ck. Ungl�ubig starrte sie auf das schleimige gelbe Zeug auf ihrem Teller und schluckte die Galle herunter, die in ihrer Kehle aufgestiegen war. Die Zeiten sind so schlecht? Wie meinte er das? Gewi� konnte es trotz der D�rre nicht so schlimm stehen in der Stadt? Das gestrige Abendessen war ganz in Ordnung gewesen. Obwohl sie, wie sie sich trocken eingestehen mu�te, so in Forrals Gegenwart versunken gewesen war, da� sie nicht einmal bemerkt h�tte, wenn �

�Herr! Kommandant Forral!� Es war der Gastwirt pers�nlich, und nach dem Blick seiner Augen zu urteilen, war der Mann in heller Panik. Aurian blinzelte �berrascht, als sie sein ger�tetes Gesicht und seine zerzauste Erscheinung wahrnahm. Konnte dies derselbe gewandte, selbstbeherrschte Mann sein, der sie gestern abend willkommen gehei�en hatte? Er zog an Forrals Arm, wobei er die unterw�rfige H�flichkeit, mit der man im Flinken Hirschen seine G�ste zu behandeln pflegte, vollkommen au�er acht lie�. �Herr, du mu�t sofort kommen!� keuchte er. �Es gibt einen Aufstand � auf dem Marktplatz!�

�Was?� Forral stie� seinen Stuhl zur�ck und sprang auf die F��e. �Bleib hier�, sagte er zu Aurian und war im selben Augenblick verschwunden.

Eine Sekunde lang hielt die kindliche Gewohnheit des Gehorsams Aurians Temperament stand. Dann zogen sich ihre Brauen zusammen, und ihr Kiefer begann sich zu verspannen. Hierbleiben? Wahrhaftig, als w�re sie noch ein kleines Kind! Hier sitzen und Taillin trinken, w�hrend er sich in Gefahr begab? �Das w�re ja noch sch�ner!� murmelte Aurian. Dann erhob sie sich schnell und eilte Forral nach.

Die Messe der Garnison in Nexis war w�hrend der Stunde der Mittagsmahlzeit f�r gew�hnlich voller Leben. Der L�rm war meistens schier ohrenbet�ubend, wenn das fr�hliche Geklapper des Bestecks auf den Tellern, das Get�se der lauten Unterhaltungen und die derben Scherze zwischen den kahlen W�nden aus wei�get�nchtem Stein widerhallten. Heute war nichts zu h�ren bis auf ein paar vereinzelte, ged�mpfte Stimmen und das Summen der fetten, schwarzen Fliegen, die sich auf den zur�ckgelassenen Speiseresten auf den Tischen sammelten. Die D�rre, der unmittelbar vorstehende Wechsel des Kommandos und die d�stere Drohung eines B�rgeraufstands hatte die Moral in der Garnison auf den Tiefpunkt sinken lassen.

Maya warf einen Blick auf die Reihen leerer Tische und B�nke und runzelte die Stirn. Es �berraschte sie nicht, da� niemand zum Essen gekommen war. Die Rationen waren wegen der D�rre knapp, und das Essen wurde bei dieser Hitze schnell ranzig. Gem�se und Fr�chte gab es fast �berhaupt nicht mehr, und das meiste davon ging, ehe man sich�s versah, an die Leute, die sich die Wucherpreise leisten konnten; Gasth�user wie das Zum Flinken Hirschen, wo sich die Reichen bewirten lie�en, sicherten sich ihren Anteil, oder � das Gesicht der kleinen, dunkelhaarigen Kriegerin verfinsterte sich noch mehr � das verw�nschte Maguschvolk! Maya ballte unter dem Tisch die F�uste. Was war das f�r eine Gerechtigkeit? �berall sonst in Nexis, auch in der Garnison, lebten die Leute haupts�chlich von den sehnigen, von Fliegenlarven verseuchten Kadavern des Viehs, das auf dem versengten Land wegstarb wie die Fliegen.

�Was f�r ein hundsmiserables Leben!� murmelte Maya, ohne genau zu wissen, ob sie mehr mit sich selbst oder mit Hargorn sprach. Der alternde Krieger, der genau wu�te, was sich hinter ihrer d�steren Laune verbarg, dr�ckte ihr mit einer verst�ndnisvollen Geste die Hand.

�Nimm es dir nicht so zu Herzen, Sch�tzchen. Da� der Erzmagusch dich nicht im Rat der Drei haben will, hat nichts mit deinen F�higkeiten zu tun oder damit, da� du eine Frau bist. In den Augen der Soldaten ist es eigentlich eher ein Kompliment. Zumindest beweist es, da� der alte Bastard dich nicht auch in der Tasche hat. Und Stellvertreter eines so gro�en Schwertk�mpfers wie Forral zu sein, ist doch auch nicht schlecht, hm?�

Maya zog eine Grimasse. �Doch, das ist es, zumindest f�r jemanden, der die Absicht hatte, selbst Kommandant zu werden! Au�erdem mag Forral ja ein gro�er Schwertk�mpfer sein, aber wir wissen doch alle, da� er den Posten nur bekommen hat, weil er mit den Magusch auf du und du steht!� Sie schlug mit der Faust auf den Tisch. �Miathan h�tte ebensogut selbst den Oberbefehl �bernehmen k�nnen, und damit w�re die Sache dann erledigt gewesen. Wenn Vannor nicht w�re, h�tten die armen Sterblichen, die in dieser Stadt leben, �berhaupt keinen Repr�sentanten!�

�Selbst wenn du keine Frau w�rst, h�ttest du mit diesen Ansichten den Posten bestimmt nicht bekommen�, erkl�rte Hargorn ihr verbittert. �Genau dieselben Ansichten waren es, die meine Karriere hier ruiniert haben. Denk an meine Worte, M�del � halt dich aus der Stadtpolitik heraus!� Er schob das Band zurecht, das seine lange, mit grauen Str�hnen durchzogene M�hne zusammenhielt, und stand auf. �Ich gehe jetzt besser. Wenn Parric nicht bald zur�ckkommt, werde ich sicher gebraucht.�

�Er ist immer noch nicht von seinem Besuch bei Vannor zur�ck?� Maya w�nschte, sie h�tte diese Aufgabe selbst �bernommen. Sie mochte und respektierte das Oberhaupt der H�ndlergilde, diesen z�hen, st�mmigen, etwas kurz geratenen Mann mit dem trockenen Sinn f�r Humor und der kompromi�losen Einstellung gegen�ber dem Leben im allgemeinen und den Magusch im besonderen.

Hargorn sch�ttelte den Kopf. �Warum Rioch �berhaupt jemanden zu Vannor geschickt hat, nur um ihm zu melden, wer sein Nachfolger wird, wei� ich wirklich nicht. Als w�rde es f�r Vannor irgendeinen Unterschied machen, wen der Erzmagusch sich ausgesucht hat.�

�Da kommt Parric �brigens�, unterbrach ihn Maya.

Es war ein alter Garnisonswitz, da� der drahtige, kleine Kavalleriemeister es niemals fertigbrachte, einen Raum ohne Gepolter zu betreten. Diesmal hatte er einen f�rchterlichen Hustenanfall von dem wei�en Staub, der unabl�ssig �ber das ausgetrocknete Paradefeld wehte. Au�erdem war er in schrecklicher Eile. Als er zu ihnen an den Tisch trat, wischte er sich den Staub von seinem gebr�unten Gesicht und seinem langsam kahlen Kopf und st�rzte die flauen, lauwarmen �berreste von Mayas Bierhumpen mit einem einzigen Schluck herunter. �Es gibt �rger�, sagte er. �Und Rioch ist nirgends zu finden.�

Es war ein weiter Weg von der M�hle nach Nexis. Und der Anstieg von dem Pfad am Flu� hinauf zum Marktplatz, wo die Farmer von au�erhalb ihre Waren verkauften, schien sich geradezu endlos hinzuziehen. Sara stopfte ein paar vereinzelte Str�hnen ihres schwei�nassen Haares wieder unter ihr Kopftuch, w�hrend sie m�hsam den gepflasterten Weg bergan ging und den unhandlichen Korb zur Abwechslung einmal an ihren anderen Arm h�ngte. Sie stampfte w�tend mit dem Fu� auf, als das lose Korbgeflecht sich im d�nnen Stoff ihres Kleides verfing. Warum hatte ihre Mutter sie dazu gezwungen, diesen langen Weg auf sich zu nehmen � f�r nichts und wieder nichts? Als g�be es dort noch irgend etwas zu kaufen! Ist es vielleicht meine Schuld, da� wir so wenig zu essen haben? dachte sie gereizt. Habe ich diese verw�nschte D�rre herbeigef�hrt? Um die Liste ihrer Klagen noch l�nger zu machen, hatte ihr sonst so nachsichtiger Vater sie ernsthaft getadelt, weil sie nicht fr�h genug aufgestanden war, um den Markt zu erreichen, sobald er �ffnete. Sara machte ein finsteres Gesicht. Es war wirklich kein Auskommen mehr mit dem Mann, seit das Wasser des zu einem Rinnsal zusammengeschrumpften Flusses nicht mehr ausreichte, das M�hlrad anzutreiben. Und da Anvar nicht mehr mit dem Wagen kam, um Mehl zu holen, mu�te sie den ganzen Weg zu Fu� gehen. Nicht, da� Anvar in letzter Zeit noch ein besonders angenehmer Gesellschafter gewesen w�re. Er kannte nur noch seine Arbeit, als ob ihm das irgend etwas einbringen w�rde! Das Schlimme war, da� er keinen Ehrgeiz hatte.

Fast am Ziel. Sara seufzte dankbar auf, als sie begann, sich die steile Treppenflucht hinaufzuschleppen, die auf den Marktplatz f�hrte. Erhitzt, mit wunden F��en und hungrig war sie viel zu sehr mit sich selbst besch�ftigt, um den anschwellenden Tumult zorniger Stimmen zu bemerken. Als sie ihren Fu� auf den Marktplatz setzte, geriet sie mitten in den Aufruhr hinein.

Vannor galoppierte mit halsbrecherischer Geschwindigkeit durch die Stadtstra�en, auf dem Weg von seinem Heim �ber dem S�dufer des Flusses ins Marktviertel auf der anderen Seite der Stadt. Er hatte eine Botschaft von den verzweifelten Marktverk�ufern erhalten, die angesichts der �blen Stimmung der Massen nach dem Oberhaupt der H�ndlergilde geschickt hatten. �Diese Idioten!� murmelte Vannor w�tend. Warum hatten sie nicht einen Boten zur Garnison geschickt, die viel n�her war? Es war reines Gl�ck, da� Parric bei ihm gewesen war, als der aufgeregte und verschwitzte Bote bei ihm eingetroffen war.

Da er es nicht wagte, durch einen Umweg Zeit zu verlieren, trieb der Kaufmann sein widerstrebendes Pferd �ber den k�rzesten Weg zum Markt � die Steinstufen hinauf. Bis es Parric endlich gelang, die Truppen zu mobilisieren, konnte die Situation schon vollkommen au�er Kontrolle geraten sein. Auf dem Marktplatz angekommen stellte Vannor fest, da� es schon soweit war. Mitten auf dem Platz brannte ein gewaltiges Feuer, das sich von niedergerissenen Verkaufsbuden n�hrte. Der Platz war mit einer wogenden Masse von Menschen angef�llt. Einige trugen Kn�ppel bei sich, w�hrend andere zu Vannors Best�rzung mit Fackeln, �xten und Messern bewaffnet waren. �Nieder mit den Kaufleuten!� schrien sie. �Nieder mit den Magusch!�

Vannor fluchte. In seinem innersten Herzen stimmte er der zweiten Forderung durchaus bei, aber als Oberhaupt der H�ndlergilde konnte er die erste kaum verzeihen. Die Kaufleute hatten sich hinter einer Barrikade umgelegter Wagen verschanzt und wurden dort das Ziel von Wurfgeschossen und w�sten Beschimpfungen. Es war nicht schwer festzustellen, was den Aufruhr ausgel�st hatte. Hinter der Barrikade der H�ndler stand ein Karren, der mit Waren aller Art voll beladen war: Kisten von Sommerfr�chten, verschrumpeltes, aber zumindest noch unverdorbenes Wurzel- und Blattgem�se, verschiedene K�sesorten und zwei Kisten mit noch lebendem Gefl�gel. Der Karren trug das Zeichen der Magusch und war unverkennbar f�r die Akademie bestimmt. Selbst mit dem w�tenden Mob an der Kehle hatten die H�ndler zuviel Angst vor Miathans Zorn, um ihr Abkommen mit dem Erzmagusch zu brechen, und daher versuchten sie immer noch, den Wagen mit seiner kostbaren Fracht zu verteidigen. Vannor, der mit seinem scheuenden Pferd zu k�mpfen hatte, blieb am Rand des Platzes stehen. Was kann ich allein dagegen ausrichten, dachte er? Wo sind die Soldaten? Das Schwierige an seiner Lage war, da� er, der sich selbst aus der erb�rmlichsten Armut seiner Kindheit nach oben gek�mpft hatte, auch in seiner augenblicklichen hohen Position volles Verst�ndnis f�r die verzweifelten, hungrigen Menschen auf dem Marktplatz hatte. Und doch war er jetzt das Oberhaupt der H�ndlergilde, und seine Leute waren in Gefahr. Er trug die Verantwortung f�r sie. Er mu�te zu den Kaufleuten durchkommen und sie dazu zwingen, den Karren aufzugeben. Ohne es zu wagen, an die Folgen zu denken, begann er, sein unwilliges Reittier durch die dichtgedr�ngte Menschenmenge zu treiben.

Es war eine harte Arbeit. Das Pferd war verst�ndlicherweise widerwillig; der Mob hatte ihm Entsetzen eingefl��t. Da w�ren wir schon zwei, dachte Vannor grimmig, w�hrend er H�nde abwehrte, die sich an seinen Sattel klammerten, und den Wurfgeschossen so gut er konnte auswich. Bleiche und vom Hunger entstellte Gesichter wandten sich ihm zu. Irgendwo in der Menge ert�nte ein Schrei. Mit dumpfer �belkeit in der Magengrube wurde Vannor erst zu sp�t bewu�t, welchen Fehler er gemacht hatte. F�r diese Menschen bedeutete sein Pferd Nahrung. Ein Stein traf ihn im Gesicht, und er schmeckte Blut auf der Zunge. Sie dr�ngten sich hinter ihm zusammen und blockierten so seinen R�ckzug. Aber noch hatten sie zuviel Angst, um sich den rasenden Hufen seines Pferdes zu n�hern. Obwohl er alles daransetzte, vorw�rtszukommen, bewegte er sich kaum von der Stelle. Er versuchte, laut zu rufen, um die Aufmerksamkeit der H�ndler zu gewinnen, aber bei dem L�rm, der auf dem Marktplatz herrschte, konnten sie ihn nicht h�ren.

Pl�tzlich gab Vannors Pferd ein schrilles Wiehern von sich, b�umte sich auf und schlug wie wild aus. Die Menge schrak in Panik vor ihm zur�ck. W�hrend er noch mit den Z�geln k�mpfte, zog ein neuerlicher Schrei den Blick des H�ndlers nach unten. Ein junges M�dchen war unter den wirbelnden Hufen seines Pferdes zu Boden gest�rzt. Mit einem Ruck, der ihm beinahe die Arme aus den Gelenken gerissen h�tte, ri� Vannor das Tier zur Seite, beugte sich herab, griff nach dem Arm des M�dchens und zog es aus dem Gefahrenbereich heraus.

Weinend, zerschunden und zu Tode ge�ngstigt, kletterte die junge Frau zu ihm in den Sattel � sie geh�rte ganz offensichtlich nicht zu diesem wild gewordenen Mob. �Es ist alles wieder gut�, versicherte Vannor ihr, als sie sich fest an ihn klammerte und hysterisch schluchzte. �Du bist jetzt in Sicherheit!� Das war einwandfrei eine L�ge. Sein Pferd geriet unter den St��en der Menge ins Taumeln, und das M�dchen stie� einen neuerlichen Angstschrei aus. O ihr G�tter, dachte der Kaufmann, wie bringe ich uns hier nur wieder heil heraus?

Forral erfa�te die Situation mit einem einzigen Blick. Er erreichte den Marktplatz vom Flinken Hirschen aus, also genau von der entgegengesetzten Seite wie Vannor. Eine schmale Gasse f�hrte ihn dicht hinter die Barrikade der Kaufleute. Bei Chathaks Bart! Was f�r ein Einstand seiner Garnisonskommandantur! Und wo blieben die Soldaten? Sie sollten mittlerweile l�ngst hier sein. Der Schwertk�mpfer wu�te, da� man nichts tun konnte, um diesen Mob zu beruhigen. Die H�ndler w�rden den R�ckzug antreten m�ssen, und zwar bald. Einige M�nner � die Gesichter vor hysterischer Wut verzerrt � entz�ndeten an dem gro�en Feuer mitten auf dem Platz Fackeln. Er ging um eine Sperre aus Abfall und herausgerissenen Pflastersteinen herum, die der Mob aufgerichtet hatte, und verschwand in dem engen Raum hinter den Wagen. Die zu Tode erschrockenen Kaufleute taten ihr Bestes, um sich die w�tende Menge vom Leib zu halten, indem sie ihre Schwerter durch die Zwischenr�ume zwischen den Karren hindurchstie�en. Forral fa�te den H�ndler, der ihm am n�chsten stand, an der Schulter und wirbelte ihn herum. �Mach, da� du hier rauskommst, Mann, bevor die Leute da an diese kleine Gasse denken und euch den R�ckzug abschneiden. Die Waren aus dem Wagen dort werden sie aufhalten.�

Das ohnehin schon bleiche Gesicht des Kaufmanns verzog� sich zu einer Maske schieren Entsetzens. �Wir k�nnen ihnen den Karren unm�glich �berlassen! Der Erzmagusch wird ��

�Verflucht sei der Erzmagusch!� br�llte Forral. �Man wird euch t�ten!�

Es war zu sp�t. Mit einem Krachen und einem lauten Prasseln ging die Wagenbarrikade in Flammen auf. W�hrend die H�ndler schreiend zur�ckwichen, machte sich der Mob zum Angriff bereit.

Aurian war Forral bis an den Marktplatz gefolgt. Dann hielt sie inne, um dar�ber nachzudenken, was sie als n�chstes tun sollte. Sie wu�te, da� er sie zur�ckschicken w�rde, wenn sie versuchte, bis zu ihm vorzudringen � ganz abgesehen davon, da� er ihr sicher das eine oder andere zu sagen haben w�rde, wenn dieses ganze Theater erst einmal vor�ber war. Aber er war in Gefahr � also sollte sie bei ihm sein! Bei dem Gedanken, da� sie ihn wieder verlieren k�nnte, wurde ihr schlecht vor Angst. Und doch wu�te Aurian aus fr�heren Erfahrungen nur allzugut, da� Forral furchtbar w�tend wurde, wenn sie ihr eigenes Leben aufs Spiel setzte. Sein Problem! Sie lief durch die Gasse, aber gerade, als sie deren Einm�ndung auf dem Marktplatz erreichte, bemerkte sie die offenstehende T�r eines der direkt am Marktplatz gelegenen H�user. Aurian blieb stehen. Sie kam nur selten nach Nexis, aber wenn sie sich recht erinnerte, hatten diese H�user Balkone zum Marktplatz hin. Ohne zu z�gern schl�pfte sie hinein. Gl�cklicherweise stand das Haus leer. Vielleicht machten seine Bewohner bei dem Aufruhr mit, dachte Aurian.

Die ehemals prachtvollen H�user, die den Marktplatz s�umten, waren inzwischen sch�big und dem Zerfall nahe, denn der ganze Bezirk war als Wohngegend aus der Mode gekommen. Aurian jagte durch gro�r�umige Zimmer, bis sie schlie�lich eines fand, von dem eine hohe Fenstert�r auf einen Balkon f�hrte. Sie �ffnete die L�den, trat hinaus und prallte angesichts des Tumults direkt vor und unter ihr sogleich wieder zur�ck. Auf der gegen�berliegenden Seite des Marktplatzes k�mpfte ein Mann auf seinem Pferd gegen die Menge an, die versuchte, ihn aus dem Sattel zu rei�en. Ein blondes M�dchen hockte vor ihm im Sattel und klammerte sich wie eine N�rrin hysterisch an ihn, so da� sie seinen Schwertarm behinderte, w�hrend er versuchte, die Angreifer abzuwehren.

Aurian schnaubte ver�chtlich und wandte sich ab, um einen Blick direkt nach unten zu werfen, in der Hoffnung, Forral zu ersp�hen. Sie entdeckte ihn auch tats�chlich � verstrickt in eine Auseinandersetzung mit einem der Kaufleute. Dann gefror ihr schier das Blut, als sie ein d�nnes, t�dliches Flammenband sich einen Weg durch die Menge bahnen sah. Die Fackeltr�ger kamen immer n�her! Bei den G�ttern! Wenn die Barrikade Feuer fing, war Forral verloren! Angetrieben von schrecklicher Angst, rasten Aurians Gedanken. Es gab nur eine M�glichkeit, diesen Wahnsinn zu beenden � und nur f�r sie gab es diese M�glichkeit. Regen, dachte sie. Ich mu� Regen bringen! Und doch zogen sich ihre Eingeweide vor Entsetzen zusammen, als sie sich daran erinnerte, was ihr zugesto�en war, als sie das letzte Mal versucht hatte, ihre magischen Kr�fte zu benutzen. Sie dachte an ihr hoffnungsloses Umherirren in dem dunklen Labyrinth, ihre Furcht, ihre Hilflosigkeit. Sie hatte seit damals ihre Magie noch nicht wieder benutzt � w�rden ihr ihre Kr�fte immer noch gehorchen? W�rde sie dasselbe Schicksal wieder erleiden? Sie hatte keine wirkliche Erfahrung mit der Wettermagie, die ohnehin eine schwierige und ersch�pfende Angelegenheit war. Aber sie mu�te Forral retten �

Ihre Finger klammerten sich um das abgeschr�gte, metallene Gel�nder des Balkons, und Aurian zwang, wie man es sie gelehrt hatte, ihr Bewu�tsein aus ihrem K�rper heraus. Als sie den Himmel absuchte, fluchte sie leise. Blau. Helles, makelloses Blau, das zum Horizont hin in wei� flirrender Hitze verbla�te. Wo waren die Wolken, die Eliseth nach Nexis bringen wollte? Aurian erinnerte sich an das, was sie aus Finbarrs archaischen B�chern �ber die gro�r�umige Wetterentwicklung gelernt hatte. Die Wolken mu�ten von Westen kommen. Jetzt, da sie in der Lage war, ihre ganze Kraft auf eine einzige Richtung zu konzentrieren, zwang Aurian ihren Geist weiter und weiter hinaus. Ah! Dort � weit drau�en �ber dem westlichen Ozean �

Eine Explosion von Flammen und ein wilder Jubelschrei der Menge brachten Aurian schlagartig wieder zu sich. Sie klammerte sich einen Augenblick lang an das Gel�nder, schwindlig und orientierungslos nach der j�hen R�ckkehr in ihren K�rper. Dann sah sie es. Die Wagen brannten! �Forral!� Aurian war sich nicht bewu�t, da� sie seinen Namen laut ausgerufen hatte. Die Wolken waren zu weit weg � wie konnte sie eine solche Masse Luft und Wasser rechtzeitig herbekommen?

In diesem verzweifelten Bruchteil einer Sekunde sp�rte Aurian die Hitze der Flammen, die die Karren verzehrten � sp�rte den Zorn des Mobs wie eine weitere Wand aus Feuer, die mit pulsierendem Ha� auf sie einst�rmte. Pl�tzlich schien das Gesicht Geraints, ihres Vaters, aus lange vergessener Erinnerung ihrer fr�hesten Kindheit vor ihr aufzuleuchten. Sie konnte seine Stimme h�ren: �Die Energie nimmt viele Formen an, und ein kluger Mensch kann sie sich in jeder Form zunutze machen. Starke Gef�hle � Zorn, Angst, Liebe �, all das kann man nutzen, um die Kr�fte der Magie zu speisen ��

Aurian z�gerte keine Sekunde, zweifelte nicht einen Moment. Dazu war keine Zeit. Sie lie� die wahnsinnige, wilde Energie des Mobs in sich eindringen, die rohe Hitzeenergie des Feuers � und zog �

Diese Inbesitznahme von Kraft war fremd f�r sie. Sie verstie� eigentlich gegen den Maguschkodex � aber auf dem Marktplatz war eine solche Menge Energie freigesetzt worden, da� sie sich leicht nehmen konnte, was sie brauchte, ohne irgendwelchen Schaden anzurichten.

Der schwierigere Teil war, die Energie in sich hineinzuziehen und gleichzeitig ihr Bewu�tsein aus sich herauszudr�cken. Sie mu�te ihren K�rper vollkommen vergessen und ihr Bewu�tsein beinahe � Sie mu�te ein Rohr werden � ein Kanal, ein Gef�� � und die Energie einfach hindurchflie�en lassen �

Ihr suchender Geist traf abermals auf die Wolken. W�rde es leichter sein, zu ziehen oder zu schieben? Aber die Wolken bewegten sich ohnehin in ihre Richtung, also ziehen. Aber wie? Was gab es in einer Wolke, das man fassen konnte? Ah! Nat�rlich! Aurian heftete ihren Willen zwischen die Wolken und die Kaltfront, die ihnen voranging, und schob sie mit aller Kraft auf Nexis zu. Die kalte Luftmasse schuf ein Vakuum. Luft war leichter zu bewegen als Wasser. Beinahe fr�hlich, so schien es, brausten die Wolken herbei und beeilten sich, den frei gewordenen Raum auszuf�llen.

Es war beinahe zu einfach mit all der Energie, die ihr zur Verf�gung stand. Sp�ter sollte Aurian begreifen, da� das, was f�r sie in ihrer k�rperlosen Zeit eine Ewigkeit gedauert hatte, in Wirklichkeit kaum ein paar Sekunden in Anspruch genommen hatte. Als sich eine dichte Wolkendecke wie ein schwarzer, drohender Deckel �ber die Stadt gesenkt hatte, kehrte sie in ihren K�rper zur�ck, sammelte noch einmal all ihre Kr�fte und schlug zu.

Ein greller Blitz zuckte herab und gabelte sich am Himmel zu einzelnen, zackigen Linien. In der Ferne rollte ein Donnergrollen zu Tal. Regne! dachte Aurian, w�hrend ihr Bewu�tsein nach einem tief h�ngenden Wolkenstreifen griff. Es war ein Gef�hl, als griffe sie direkt mit den H�nden in diesen blauschwarzen Baldachin, als benutze sie ihre Finger, um die kostbare Feuchtigkeit aus dem Himmel zu wringen �

Ein Platzregen ri� sie j�h wieder in ihren K�rper zur�ck. Es war ein einziger, kompakter, schwerer Gu�. Augenblicklich klebte Aurian das Haar flach am Kopf. Es fiel ihr schwer zu atmen. Es war, als sei sie unter Wasser. Der Regen war kalt. Er brachte das Feuer augenblicklich zum Verl�schen.

Widerwillig wandte Aurian sich von der Herrlichkeit der Elemente ab, die sich ihr in der Beschw�rung gezeigt hatte. Erst jetzt h�rte sie den Jubel der Menge. Der Aufruhr hatte sich in Sekundenschnelle gelegt, als h�tte der Regen alle Angst und allen Zorn weggewaschen. Die Menschen auf dem Marktplatz machten Freudenspr�nge, und M�nner und Frauen gleicherma�en wirbelten einander in wilden, ausgelassenen Freudent�nzen herum. Der Mann auf dem Pferd bahnte sich vorsichtige seinen Weg durch die feiernde Menge, um zu den Kaufleuten zu gelangen.

�Was hast du getan?�

Aurian fuhr herum, schockiert, sich pl�tzlich Auge in Auge mit Forral wiederzufinden. Er hatte die halbzerfallenen Steine des Geb�udes benutzt, um sich zu ihr auf den Balkon zu� schwingen.

�Wie hast du das gemacht? Das warst doch du, oder? Wie kannst du es wagen, dich in solche Gefahr zu bringen? Wei�t du nicht mehr, warum man mich �berhaupt hierhergerufen hat?� Forrals ru�geschw�rztes Gesicht war grimmig, und seine Stimme hart vor Zorn, als seine gro�en H�nde sich um ihre Schultern legten. Aurian schrak zur�ck. Unwillk�rlich mu�te sie an den Tag denken, als er sie bei ihrem Spiel mit den Feuerb�llen erwischt hatte. Dann gewann jedoch ihr Maguschstolz wieder die Oberhand, und sie richtete sich zu ihrer vollen Gr��e auf. Wie konnte er es wagen, sie zu behandeln, als w�re sie immer noch ein Kind!

Das war das letzte, was Forral erwartet hatte. Aurian ri� sich gewaltsam aus seiner Umklammerung los, und zum ersten Mal bemerkte er, da� sie ebensogro� war wie er, wenn nicht sogar ein kleines St�ckchen gr��er. Stolz schob sie ihr Kinn vor, und ihre Augen loderten mit einem wilden Feuer in einem Gesicht, das wei� vor Wut war. In ihrem Zorn war sie eine echte Magusch und wahrhaft einsch�chternd. Der Sturm �ber ihnen schien in �bereinstimmung mit ihrem Zorn anzuschwellen. Ein Lichtblitz spaltete das Dach eines nahegelegenen Hauses. �Wie kannst du es wagen!� fauchte Aurian. �Wie kannst du es wagen, mich so lange zu vernachl�ssigen, und dann kaum einen Tag nach deiner R�ckkehr gleich versuchen, dich umzubringen! Und was gibt dir das Recht, mich davon abhalten zu wollen, dir zu helfen?�

Forral trat hastig einen Schritt zur�ck, wohl wissend, da� ihm nichts anderes �brigblieb, als nachzugeben. Da er alles andere als dumm war, wurde ihm pl�tzlich klar, da� er seine Beziehung zu Aurian von Grund auf neu �berdenken mu�te.

Aber bei den G�ttern, sie war prachtvoll in ihrem Zorn � wie sie vor ihm stand, stolz und gro� und wundersch�n wie ein Sturmgeist, mit Augen, aus denen loderndes Feuer blitzte! Von diesem Augenblick an war Forral verloren. �Ich �� stammelte er. Was immer er hatte sagen wollen, wurde vom Donner der Hufschl�ge �bert�nt, als eine Kompanie Soldaten auf den Platz geritten kam. Endlich r�ckte also auch die Truppe an. Forral wandte sich wieder an Aurian. Sie sah ihn immer noch an, stolz und kompromi�los und mit einer herausfordernden Frage in den Augen. Der Schwertk�mpfer grinste und schlug ihr hart auf die Schulter � die typische, kameradschaftliche Geste zwischen Kriegern. Er kicherte, als er sah, wie ihre Augen sich vor �berraschung weiteten. �Gut gemacht, M�dchen!� sagte er zu ihr. �Wirklich gut gemacht! Du hast den Tag gerettet!�

Eine Stunde sp�ter versammelte sich in dem privaten Speisezimmer des Flinken Hirschen eine ernste Konferenz der F�hrer. Das Zimmer war warm vom Lampenlicht, denn am Himmel hingen immer noch die schweren, schwarzen Wolken von Aurians Unwetter und verd�sterten den Sommernachmittag. Der Regen trommelte auf die bereits �berschwemmten Gehsteige und str�mte in rei�enden B�chen die wie Diamanten funkelnden Fenster herab.

Der unterw�rfige Gastwirt, dem es offensichtlich schmeichelte, so viele einflu�reiche Leute unter seinem Dach zu beherbergen, brachte ihnen randvolle Humpen Dunkelbier und �ppige Platten mit Fr�chten, kaltem Fleisch und K�se. Aurian war einen verdrossenen Blick auf die Speisen. Gewi�, es war nicht viel, aber f�r die hungrigen Menschen, die den Aufstand begonnen hatten, w�re es ein Festmahl gewesen. Zum ersten Mal fragte sie sich, warum man auf dem Markt immer so gro�e Rationen f�r die Magusch reserviert hatte.

Als sich alle um den Tisch versammelt hatten, sah Aurian von einem Gesicht zum anderen und forschte in ihrer Erinnerung, um jedes davon mit einem der Namen in Verbindung bringen zu k�nnen; um sich die Menschen einzupr�gen, die man ihr erst vor so kurzer Zeit vorgestellt hatte. Zu Forrals Rechten sa� ein derb wirkender, untersetzter Mann mit kurz geschorenem Haupt- und Barthaar, Vannor, der Kopf der H�ndlergilde. Zu Aurians Linken sa� eine kleine, schlanke Frau in lederner Kampfkleidung. Ihre gebr�unten Glieder zeigten wohlgeformte Muskeln, und ihre dunklen Z�pfe, in denen immer noch Regentropfen wie Juwelen funkelten, hatte sie sich nach Kriegerart um den Kopf geschlungen. Das war Leutnant Maya, stellvertretende Kommandantin der Garnison. Sie machte ein finsteres Gesicht und f�hlte sich offensichtlich unwohl; sie bi� sich auf die Lippen, und ihre H�nde, die sie auf dem Scho� hielt, zuckten unruhig. Hinter ihr sa� Parric, der Hauptmann der Berittenen: eine kleine, braune, drahtige Gestalt (waren all diese Garnisonskrieger so klein? fragte Aurian sich) mit ausged�nntem, braunem Haar und Lachf�ltchen im Gesicht. Aber im Augenblick lachte er nicht.

Aurian f�hlte sich unter diesen grimmig dreinschauenden Fremden ebenfalls unwohl. Noch nie zuvor hatte sie sich in Gesellschaft so vieler Sterblicher befunden. Um gegen ihre Angst anzuk�mpfen, griff sie nach dem gro�en Zinnkrug, der vor ihr auf dem Tisch stand; nachdem sie einen Schluck von dem schaumigen Gebr�u genommen hatte, zog sie eine Grimasse. G�tter! Wie konnten die anderen nur dasitzen und dieses bittere Zeug trinken? Sie nahm noch einen hastigen Schluck, um ihren Hustenreiz zu bes�nftigen, denn sie wollte vor den Sterblichen nicht ihr Gesicht verlieren. Aber Vannor hatte es bereits bemerkt. Er schenkte ihr ein mitleidiges L�cheln und gab ihr heimlich einen Wink. Er bedeutete ihr, weiterzutrinken. Sch�chtern erwiderte Aurian sein L�cheln und versuchte es noch einmal. Ah, diesmal schmeckte es nicht mehr gar so �bel. Vielleicht mu�te man sich erst daran gew�hnen.

Vannor r�usperte sich, legte seine H�nde auf den Tisch und stand auf. �Also�, begann er ein wenig schroff, �wir sind nicht hierhergekommen, um den ganzen Nachmittag herumzusitzen und Bier zu trinken. Am besten fangen wir gleich an � und ich kann mir keinen besseren Anfang denken, als der Lady Aurian daf�r zu danken, da� sie uns Regen gebracht hat und da� sie die Nahrungsmittel, die f�r die Magusch bestimmt waren, denen �berlassen hat, die sie dringender brauchten. Lady, als Oberhaupt der H�ndlergilde bin ich Euch, so wie das ganze Volk von Nexis, zu Dank verpflichtet.� Mit diesen Worten drehte er sich zu ihr um und verbeugte sich.

Aurian sp�rte, wie ihr Gesicht angesichts eines solchen �ffentlichen Kompliments hei� vor Verlegenheit wurde. Au�erdem hatte er ihren Ehrentitel gebraucht, und es war das erste Mal, da� man sie auf solche Weise angesprochen hatte. �Ich �� Verlegen und hilflos breitete sie die H�nde aus. �Was sonst h�tte ich tun k�nnen?�

�Gut gesagt, Lady!� In Vannors Stimme lag tiefe Anerkennung.

Aurian hielt den Zeitpunkt f�r gekommen, die Frage anzuschneiden, die sie in den letzten Stunden gequ�lt hatte. �Sir�, begann sie.

�Vannor bitte, Lady.� Er l�chelte sie an. �Ich habe keine Verwendung f�r diese phantastischen Titel. Nennt mich einfach nur Vannor.�

Aurian erwiderte sein L�cheln. �Dann nennt Ihr mich Aurian � einfach nur Aurian.� Sie fragte sich, warum ihre Worte ihn so �berrascht hatten und warum Forral ihr ein anerkennendes L�cheln schenkte. �Wie dem auch sei�, fuhr sie fort, �ich habe mich gefragt � nun, in diesem Haus gibt es genug zu essen �� Sie zeigte auf die Teller, die auf dem Tisch standen. �Und es kann nicht das einzige Haus sein, in dem das so ist. Warum wurden die Nahrungsmittel nicht gerecht unter den Leuten verteilt? Und warum ist der Mob �ber den Wagen der Magusch hergefallen?�

Vannor schien die ganze Angelegenheit ein wenig peinlich zu sein, und er war kaum in der Lage, ihrem Blick standzuhalten. Forral, in dessen Z�gen sich ein schiefes L�cheln spiegelte, beobachtete das Ganze mit eifrigem Interesse. Endlich fand der Kaufmann seine Stimme wieder. �Lady � Aurian � in gewisser Hinsicht habt Ihr ganz recht. Es herrscht Ungerechtigkeit in Nexis. Die Reichen k�mmern sich um sich selbst, und die Armen � nun, sie versuchen, sich durchzuschlagen, so gut es geht. Diejenigen, denen das nicht gelingt, m�ssen sich f�r einige Jahre oder � im Falle einer gro�en Schuld � f�r ihre ganzes Leben als Leibeigene verkaufen. Das ist nichts anderes als legale Sklaverei!� Er machte ein finsteres Gesicht. �Ich tue im Rat, was ich kann, um das zu �ndern � ich war selbst einmal arm �, aber das Schlimme ist, da� ich als Vorstand der H�ndlergilde eine Menge reicher Leute repr�sentiere. Wenn ihnen nicht gef�llt, was ich tue, werde ich abgesetzt, und sie werden jemanden an meine Stelle setzen, der sich keinen Deut um die Armen k�mmert. Also mu� ich mich um einen Mittelweg bem�hen.� Er seufzte. �Aurian, ich mu� Euch sagen, daߒ ich im Rat weder vom Erzmagusch noch von Rioch, seiner Marionette, unterst�tzt werde.� Er warf Forral einen schneiden^ den Blick zu, und Aurian sah, wie der gro�e Mann pl�tzlich aufh�rte zu l�cheln. Dann wandte Vannor sich wieder an Aurian. �K�nnt Ihr leugnen, da� Miathan alle Sterblichen, ob arm oder reich, aus ganzem Herzen verachtet?�

Nun war es an Aurian zu err�ten. Er hatte recht � Miathan hatte oft etwas in der Art gesagt, und es erf�llte sie mit Unbehagen. F�r den Erzmagusch waren die Sterblichen grunds�tzlich betr�gerisch, faul, unbeholfen und regelrecht gef�hrlich, und Vannor war der schlimmste von allen. Das heutige Verhalten des Mobs hatten seine Worte best�tigt, und doch � sie sah Vannor an und erblickte hinter seinem schroffen, rauhbeinigen Verhalten einen freundlichen, f�rsorglichen und ehrlichen Mann. Verwirrter, als sie es je im Leben gewesen war, wandte sie den Blick von ihm ab. Pl�tzlich erinnerte sie sich an den unerfreulichen Zwischenfall im vergangenen Jahr, als Meiriel sich geweigert hatte, Vannors Frau bei einer schwierigen Geburt beizustehen. Es sei �berfl�ssig, hatte die Heilerin gemeint, aber die Frau war gestorben. Aurians Gesicht wurde hei� vor Scham. Kein Wunder, da� Vannor wenig f�r ihre Leute �brig hatte! Pl�tzlich begann sie zu verstehen, warum der Mob sich ausgerechnet die Magusch als Ziel f�r seinen Ha� ausgesucht hatte. Sie hoffte nur, da� sie mit dem Regen und der Verteilung der f�r die Magusch bestimmten Nahrungsmittel unter den Sterblichen ein wenig dazu beigetragen hatte, das Gleichgewicht wiederherzustellen.

�Vannor.� Forral erhob sich mit finsterem Blick, und seine schroffe Stimme verriet seinen Zorn. �Aurian ist ein junges und sehr geringes Mitglied des Maguschvolkes. Du kannst ihr nicht die Schuld geben f�r das, was der Erzmagusch ��

�Das tue ich auch nicht, das tue ich nicht!� Vannor hob die H�nde zu einer vers�hnlichen Geste. �Ich entschuldige mich, Aurian, wenn ich diesen Eindruck erweckt habe! Was Ihr heute getan habt, ist mehr, als ich erwarten konnte!�

�Und noch etwas�, unterbrach ihn Forral. �Wenn du glaubst, da� ich Miathans Marionette bin, nur weil Rioch das war ��

�Nun, er hat dich in dieses Amt eingesetzt, nicht wahr?� Maya warf ihm einen zornigen Blick zu, und ihre Stimme war hart vor Verbitterung. �Was sollen wir also von dir halten?�

Forral musterte sie kalt. �Ach ja, Leutnant Maya. Ich wollte mich gerade mit dir unterhalten, als wir vom Thema abgelenkt wurden! Rioch ist in den Ruhestand getreten, und da ich meinen Posten noch nicht �bernommen hatte, warst du heute Kommandant der Garnison! Warum waren auf den Stra�en nirgendwo Patrouillen? Kannst du mir erkl�ren, warum sie erst eingetroffen sind, als die Situation sich wieder beruhigt hatte? Als stellvertretender Kommandant hast du mich bisher jedenfalls nicht besonders beeindruckt!�

Aurian, die neben Maya sa�, sp�rte, wie sehr die junge Frau von Forrals Anschuldigung betroffen war. Das Gesicht der Kriegerin brannte, und ihre H�nde zitterten. Sie wand sich unter Forrals anklagendem Blick. Ihr Mund �ffnete sich, aber sie brachte kein Wort heraus. Aurian hatte Mitleid mit ihr. Sie wu�te, wie einsch�chternd Forral sein konnte, wenn er w�tend war. Mit einer instinktiven, impulsiven Geste � denn es sah ihr gar nicht �hnlich, Vertraulichkeiten mit Fremden auszutauschen � griff sie unter den Tisch nach Mayas Hand, um ihr Beistand und Trost zu bieten. Maya erwiderte den H�ndedruck, schenkte ihr ein dankbares L�cheln und schien endlich auch ihre Stimme wiederzufinden. �Sir, ich ��

�Also einen Augenblick mal � Sir!� Parric sprang Maya w�tend zur Seite. �Es war nicht Mayas Schuld! Ihr sagt, Rioch sei in den Ruhestand getreten, aber das stimmt nicht � nicht, soweit es uns betraf! Er lungerte immer noch in der Garnison herum und hat hier und dort Befehle erteilt, wenn ihm gerade danach zumute war. Es stimmt, er erwartete tats�chlich, da� Maya all den l�stigen Kleinkram erledigte, f�r den er sich zu schade war, aber er hat ihr nicht den R�cken gest�rkt, was ihre Autorit�t in der Garnison betraf, und er hat ihr nicht gestattet, in eigener Verantwortung zu handeln. Das arme M�dchen war in einer �blen Lage! Und heute haben diese Vollidioten von Markth�ndlern nicht einmal daran gedacht, nach uns zu schicken. Als es mir endlich gelungen war, die Garnison zu verst�ndigen, hatte Rioch bereits seine Siebensachen gepackt und war verschwunden, und niemand wu�te, wohin. Die arme Maya hat versucht, die Truppen zu mobilisieren, aber alle liefen wie die H�hner durcheinander, und �berall hie� es: �Wo ist Rioch?� und �Wer gibt die Befehle?� Nun, es war ein Wunder, da� sie �berhaupt jemanden in Marsch gesetzt hat � vor allem, wenn man bedenkt, da� sie eigentlich mit einer Bef�rderung an der Reihe gewesen w�re. Sie hatte es wirklich verdient, und es war ihr gro�er Wunsch, Kommandantin der Garnison zu werden. Aber man hat sie einfach �bergangen ��

�Parric!� Maya machte ein betroffenes Gesicht.

Parric zuckte mit den Schultern. �Nun, genau so ist es doch, und er sollte es ruhig wissen! Maya ist eine verdammt gute Soldatin, Sir � die beste! So eine Behandlung hat sie nicht verdient.�

Forrals Gesichtsausdruck zeigte seine Bereitschaft, einzulenken. �So ist das also.� Er seufzte. �Ich w�nschte, ich h�tte das gewu�t, bevor ich den Posten akzeptierte. Ich mu� mich entschuldigen, Leutnant, ich war ungerecht.� Er holte tief Luft und sah ernst von einem zum anderen. �Heute sind unter uns f�nfen hier Klagen zur Sprache gekommen, die wir nicht einfach abtun k�nnen. Es hat keinen Sinn, da� wir uns hier in den Haaren liegen, w�hrend die Stadt um uns herum auseinanderbricht. Wir m�ssen einander unterst�tzen, denn wir� � er schlug mit der Faust auf den Tisch � �in Ermangelung irgendwelcher anderer Leute, die das tun k�nnten, sind diejenigen, die die Dinge in Nexis wieder in Ordnung bringen m�ssen! Und da wir einander vertrauen m�ssen, m�chte ich ein f�r allemal klarstellen, da� ich nicht die Absicht habe, mich zu einer Marionette machen zu lassen, weder von Miathan noch von irgend jemandem sonst!�

Pl�tzlich waren sie alle auf den Beinen, um ihm Beifall zu klatschen. Die Spannung im Raum hatte sich verfl�chtigt wie Rauch. Aurian sah Forral stolz an. Das ist sein Werk, dachte sie beeindruckt. Er hat es geschafft, uns zusammenzuschwei�en!

�Also.� Forral nahm den roten Faden wieder auf. �Maya, du hast Hargorn und seine Truppen mit der Aufsicht �ber den Marktplatz und mit der Ausgabe der urspr�nglich f�r die Magusch bestimmten Nahrungsmittel betraut. Du h�ltst ihn f�r einen guten, erfahrenen Mann, also sollte es von dieser Seite keine Probleme mehr geben.�

�Und falls es dennoch welche geben sollte, wird er es dich bestimmt unverz�glich wissen lassen!� Maya l�chelte.

�Gut. Ich habe gern zuverl�ssige Leute um mich herum. Und jetzt zu dir, Parric � du organisierst eine Truppe berittener Soldaten, deren Aufgabe es sein wird, die Versorgung der Stadt mit Nahrungsmitteln sicherzustellen. Ihr macht euch beim ersten Tageslicht auf den Weg. Nehmt den Bauern aber auf keinen Fall so viel weg, da� sie selbst hungern m�ssen � aber ich bezweifle, da� ihr so weit gehen m��t.� Er grinste. �So lange hat die D�rre nun auch wieder nicht angedauert! Ich habe den Verdacht, da� sie die besten Sachen f�r sich selbst behalten haben � um die Preise in die H�he zu treiben. Der Rat hat mehrheitlich entschieden� � er fing den Blick des Kaufmanns auf, und Vannor kicherte � �da� w�hrend der Krise eine Rationierung der Lebensmittel notwendig ist und da� die Armee die Vorr�te und die Ernte der Bauern beschlagnahmen soll. Aber wie gesagt: La�t auf alle F�lle Vernunft walten! Denkt daran, euch nicht dazu hinrei�en zu lassen, Saatkorn oder Zuchtvieh mitzunehmen � wir m�ssen auch an die Zukunft denken. Nimm ein paar Leute zus�tzlich mit, die die Sachen so bald wie m�glich nach Nexis bringen k�nnen ��

�Schick sie am besten gleich zu mir damit.� Vannors Gesicht leuchtete vor Vergn�gen. �Ich werde meinen H�ndlern schon beibringen, da� sie die Sachen fair zu verteilen haben � und keine Sorgen, ich werde den Geizh�lsen Manieren beibringen! Keine Profithascherei auf Kosten der Armen. Es wird eine ganz neue Erfahrung f�r sie sein, sich einmal in guten Taten zu �ben.� Er schlug sich auf die Knie und gluckste. �G�tter, das wird sie furchtbar aufregen.� Er blinzelte Forral zu. �Ich werde nat�rlich sagen, es sei alles deine Schuld.�

�Nat�rlich�, erwiderte Forral ernst und zwinkerte nun ebenfalls. �Na gut, Parric � es wird eine Weile dauern, bis du alles veranla�t hast, also solltest du am besten gleich beginnen!�

�Auf der Stelle, Sir!� erwiderte der Kavalleriehauptmann mit �bersch�umend guter Laune, leerte seinen Humpen mit einem einzigen, gewaltigen, vielge�bten Zug und grinste von einem Ohr zum anderen.

�Maya�, Forral wandte sich an die Kriegerin, �ich m�chte, da� du die Leitung der Garnison �bernimmst, was die t�gliche Routine betrifft.� Er l�chelte angesichts Mayas verbl�ffter Miene. �Wie Aurian dir best�tigen wird, bin ich kein Verwalter. Meine F�higkeiten liegen in der praktischen Kampfkunst und im Unterrichten. Und wir sollten doch wohl beide das tun, was uns jeweils am besten liegt. Mach dir keine Sorgen, was die Frage deiner Autorit�t betrifft, denn ich werde dich in jeder Hinsicht unterst�tzen � um genau zu sein, werde ich jetzt gleich eine Reihe von schriftlichen Befehlen ausgeben, so da� es keinerlei Zweifel mehr geben wird, wer f�r die Garnison zust�ndig ist.�

�Vielen Dank, Sir.� Mayas Stimme blieb beherrscht, aber ihr Gesicht leuchtete vor Freude. �Ich werde meine Sache gut machen, da� verspreche ich.�

�Nenn mich Forral.� Der Schwertk�mpfer l�chelte. �Ich habe nicht die geringsten Zweifel, da� du deine Sache gut machen wirst � wie ich schon sagte, ich m�chte zuverl�ssige Leute um mich haben!� Er hielt inne. �Da ist noch etwas � ich hatte vor, zusammen mit Aurian einen Monat lang Urlaub zu machen, bevor ich das Kommando �bernehme, und daran m�chte ich, wenn m�glich, trotz allem, was vorgefallen ist, festhalten. Die augenblickliche Krise habe ich nat�rlich nicht vorhersehen k�nnen, aber du solltest mit Vannors und Parrics Hilfe eigentlich in der Lage sein, damit fertig zu werden. Wenn es irgendwelche Schwierigkeiten gibt, stehe ich nat�rlich ganz zu deiner Verf�gung � aber davon abgesehen bist du w�hrend meiner Abwesenheit amtierender Kommandant der Garnison und ��

�Wer hat es gewagt, die Vorr�te der Magusch zu stehlen, die wir bereits gekauft und bezahlt haben? Und das offenbar nur, um den aufs�ssigen P�bel der Stadt zu f�ttern?� Das Erscheinen des Erzmagusch war unerwartet und sein Zorn ehrfurchtgebietend. Er stand mit funkelnden Augen und gewittriger Miene hochaufgerichtet vor ihnen. Aurian hatte pl�tzlich Angst um Forral und Vannor. Sie hatte Miathan noch nie so w�tend gesehen.

Der Kaufmann und der Schwertk�mpfer tauschten einen Blick. �Ich habe das getan!� Beide sprachen sie gleichzeitig, und als Miathans Gesicht sich weiter verdunkelte, wu�te Aurian, da� sie schnell handeln mu�te, um ihren Freunden beizuspringen. Obwohl ihr bei dem Gedanken, Miathans gewaltiger Zorn k�nnte sich gegen sie richten, die Knie zitterten, stand sie auf und sah den Erzmagusch offen an.

�Das stimmt nicht�, sagte sie mit leiser, aber fester Stimme. �Keiner von den beiden hatte die Autorit�t, die Nahrungsmittel freizugeben, also habe ich es getan, zu Ehren des Maguschvolkes. Wei�t du, die ��

�Du � hast � was � getan?� Miathan stie� die Worte zwischen zusammengebissenen Z�hnen hervor. Aurian zitterte vor Angst, und die gef�hrliche Drohung in seiner Stimme raubte ihr pl�tzlich die Sprache.

�La�t sie ausreden, Erzmagusch.� Forrals Stimme war ruhig, aber sein Gesicht war wie aus Stein gemei�elt. Als der Schwertk�mpfer sprach, sp�rte Aurian den festen Griff von Mayas Hand und wu�te, da� die Kriegerin auf ihrer Seite war und sich nun f�r ihren Beistand Forral gegen�ber revanchierte. Die unerwartete Unterst�tzung gab ihr den Mut, weiterzusprechen.

�Miathan, es ist nicht deine Schuld. Du kannst nicht gewu�t haben, wie schlimm die Dinge in Nexis standen. Wenn du es gewu�t h�ttest, dann h�ttest du etwas dagegen unternommen. Wenn du diese armen, hungernden Menschen gesehen h�ttest, h�ttest du die Waren gewi� selbst freigegeben! Denn wenn irgend jemand wei�, wie freundlich du bist, dann bin ich es! Bitte sei nicht b�se � ich wu�te, da� ich das tat, was du gewollt h�ttest!�

Wie Vannor sp�ter ziemlich respektlos bemerkte, nahmen ihre Worte ihm einfach den Wind aus den Segeln. Der Erzmagusch war zum ersten Mal in seinem Leben vollkommen sprachlos.

�Erzmagusch, die Stadt wei� die Gro�z�gigkeit der Magusch sehr zu sch�tzen.� Vannors Stimme war sanft und schmeichelnd. �Diese Lady hat Euch heute eine Menge Dankbarkeit eingebracht � wegen ihres freundlichen Herzens und weil sie den Regen gebracht hat.�

Miathan st�hnte. �Das bist du gewesen?�

Aurian nickte nerv�s. �Ich � ich hoffe, ich habe es richtig gemacht�, stammelte sie.

�Richtig? Mein liebes M�dchen, Eliseth hat schon seit Tagen versucht, das fertigzubringen, was du jetzt geschafft hast. H�chst beeindruckend! Wirklich h�chst beeindruckend! Aber was den Rest betrifft, mu�t du noch lernen, nicht zu handeln, ohne vorher nachzudenken. Unsere Leute brauchen die Waren ��

Als Miathans Augenbrauen sich abermals zu runzeln begannen, ergriff Vannor erneut das Wort. �Macht Euch in dieser Hinsicht keine Gedanken, Erzmagusch. Kommandant Forral hat bereits Beschlagnahmungskommandos organisiert, und von morgen an werden neue Nahrungsmittel in die Stadt kommen. Ihr habt mein Wort, da� wir uns vorrangig darum k�mmern werden. Eure Vorr�te zu ersetzen. Seid nicht b�se auf die Lady Aurian � sie hat aus den besten Motiven heraus gehandelt.�

�Dem kann ich nur beistimmen,� f�gte Forral hinzu. �Sie hat heute gro�es Blutvergie�en verhindert.�

Miathan, der sah, da� er �berstimmt war, zuckte die Achseln und brachte eine Grimasse zustande, die f�r ein L�cheln durchgehen konnte. �Na sch�n�, sagte er steif. �Es scheint, da� ich nachgeben mu� � diesmal.� Dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging. Aurian, die sich wegen ihres Anteils an seinem Zorn schuldig f�hlte und sich sorgte, ob er ihr wirklich verziehen hatte, w�re beinahe auf der Stelle hinter ihm hergelaufen. Beinahe.

�Puh�, sagte Vannor, �das war knapp! Aurian, du bist eine Heldin! Dank deines Eingreifens sind wir noch mal mit heiler Haut davongekommen.�

Aurian, die bei diesem Kompliment strahlte, nahm einen tiefen Zug von ihrem Bier, um ihre zitternden Glieder zu beruhigen. Schlie�lich war Forral endlich bei ihr, und sie hatte eigentlich Ferien �

�Bei den G�ttern, M�dchen, das war von alledem, das du heute vollbracht hast, bei weitem das Mutigste!� sagte der Schwertk�mpfer zu ihr, und sein Gesicht strahlte vor Stolz. Maya fing ihren Blick auf und l�chelte. Aurian wu�te in diesem Augenblick, da� zwischen ihr und der kleinen, dunkelhaarigen Kriegerin die Saat der Freundschaft gelegt war, und der Gedanke erfreute sie au�erordentlich. Sie hatte noch nie zuvor eine Freundin gehabt. Scheu erwiderte sie Mayas L�cheln, um das wortlose Verst�ndnis zwischen ihnen zu best�tigen. Sie beschlo�, da� nichts, nicht einmal der Erzmagusch, sie von diesen neuen, ganz besonderen Freunden w�rde trennen k�nnen.

Es war schon lange nach Einbruch der D�mmerung, als Vannor zur�ck nach Hause ritt. Obwohl Aurians Regen noch immer in Str�men auf die Erde niederging und er, wie es schien, bis auf die Knochen durchn��t war, l�chelte der Kaufmann still vor sich hin, als er die wei�e Br�cke in der N�he der Akademie �berquerte und die mit B�umen ges�umte, mit Lampen erleuchtete Stra�e zu seiner Villa auf dem s�dlichen Flu�ufer hinaufritt. Zum ersten Mal in mehr als einem Jahr, n�mlich seit dem Tod seiner geliebten Frau, hatte Vannor das Gef�hl, mit sich selbst eins zu sein. Er freute sich nat�rlich dar�ber, da� er nun in so gutem Einvernehmen mit dem neuen Garnisonskommandanten stand; und die Tatsache, da� er ausnahmsweise einmal eine Magusch auf seiner Seite hatte, lie� f�r die Zukunft Gutes ahnen � und was f�r ein tapferes, freundliches M�dchen sie war! Aber der wahre Grund f�r die stille Freude des Kaufmanns war Sara, das M�dchen, das er aus dem Aufruhr gerettet hatte.

W�hrend seiner Sitzung mit den anderen F�hrern hatte Vannor das M�dchen der Obhut der Gastwirtsfrau �berlassen. Als er sie wiedersah, hatte sie schon etwas zu essen bekommen, und jemand hatte sich um ihre Verletzungen gek�mmert. Die Gastwirtin hatte ihr ein Gewand geliehen, um ihre eigene, ruinierte Kleidung zu ersetzen, und ihre Haar war frisch gewaschen und gek�mmt worden, Die Ver�nderung setzte den Kaufmann in Erstaunen. Er hatte mit offenem Munde dagestanden wie der unerfahrenste Lehrjunge, so sehr hatte ihn ihre zerbrechliche, �therische Sch�nheit bet�rt. G�tter, wie sehr sie ihn an seine geliebte, verlorene, wundersch�ne Frau erinnerte!

Nun war Vannor auf dem Heimweg, nachdem er sie zuvor bei ihrer besorgen Familie abgeliefert hatte. Sein Herz schlug schneller bei der Erinnerung an ihre schmale Gestalt, die vor ihm im Sattel gehockt hatte, w�hrend seine Arme fest um ihre Taille lagen. Es w�rde eine Weile dauern, bevor er sie wiedersah, das wu�te er. Nach der D�rre gab es viel zu tun in Nexis, und er wu�te, welche Arbeit in den n�chsten Tagen vor ihm liegen w�rde, aber danach � seine Kinder brauchten wieder eine Mutter, redete Vannor sich ein, wobei er den unbequemen Gedanken, da� Sara nicht viel �lter als seine �lteste Tochter sein konnte, beiseite schob. Wenn es um Liebe ging, spielte das Alter niemals eine Rolle. Ihre Familie hatte sich eindeutig beeindruckt gezeigt von dem neuen Freund ihrer Tochter, und Sara selbst war alles andere als entmutigend gewesen �

Als er die gewundene, geschotterte Auffahrt zu seiner Villa hinaufritt, verzog sich Vannors Gesicht zu einem L�cheln reinster Freude. Er wu�te jetzt, wo sie wohnte, und, bei allen G�ttern, sobald die Krise erst vor�ber war, w�rde er sie wiedersehen.

Nachdem sich der gro�e Regen endlich eingestellt hatte, ebbte die Gefahr von Unruhen in der Stadt rasch ab. Regelm��ige Lebensmittellieferungen nach Nexis wurden aufgenommen. Zuerst war es wenig, doch es wurde immer mehr. Die von Parric ausgesandten Kommandos zur Beschlagnahmung von Lebensmitteln fanden mehr, und mehr Gefallen an ihrer Aufg�be, und die zun�chst widerstrebenden Kaufleute (deren Kooperation Vannor praktisch erzwungen hatte) �berwachten die gerechte Verteilung der Rationen. Endlich konnte die Bev�lkerung von Nexis wieder essen � und obwohl es ihnen ganz und gar gegen ihre menschliche Natur ging, mu�te sie anerkennen, da� sie die gl�ckliche Wendung der Umst�nde der jungen, rothaarigen Magusch verdankten, die ihnen den Regen gebracht hatte.

Die Nachricht von Aurians Tat hatte sich wie ein Lauffeuer durch Nexis verbreitet, und �berall, wo sie und Forral gesehen wurden, mu�te die junge Magusch verlegen feststellen, da� sie viele neue Bewunderer gefunden hatte. Obwohl die Magusch aufgrund ihres auff�lligen �u�eren und ihrer scharf geschnittenen Z�ge in einer Menge von Sterblichen niemals unerkannt bleiben konnte, war Aurian doch �berrascht, da� die Leute sie wieder und wieder erkannten, zu ihr kamen, um ihr zu danken oder, wenn es sich um Handwerker handelte, ihr ihre besten Waren als Geschenk aufzudr�ngen. Der H�hepunkt allerdings war eine Frau, die sich auf einem �berf�llten Marktplatz aus der Menge gel�st und ihr ein schmutziges, schreiendes und ziemlich feuchtes Baby gereicht hatte, das sie offensichtlich k�ssen sollte. Gott, war es schwierig gewesen, sich da mit Anstand aus der Aff�re zu ziehen! Als sich Aurian sp�ter bei einem dringend ben�tigten Krug Ale bei Forral dar�ber beklagte, zuckte der Schwertk�mpfer nur die Achseln. �Mach dir keine Sorgen, Liebes�, sagte er. �Es ist nur eine Eintagsfliege. Die Aufregung wird sich bald gelegt haben. Und bis dahin sei doch froh, da� sie zur Abwechslung einmal den Maguschleuten dankbar sind. Du hast deinem Volk einen guten Dienst erwiesen, und ich hoffe, da� Miathan das zu w�rdigen wei�.�

Ihre gr��te Wirkung, dachte Forral, hatte Aurian allerdings durch ihren Einflu� auf Miathan erzielt. Denn ihr Umgang mit dem Erzmagusch schien ihn positiv beeinflu�t zu haben. Zur gro�en �berraschung der beiden hatte Miathan dem Schwertk�mpfer und dem Kaufmann im Rat beigepflichtet, als die ersten Bauern in der Stadt erschienen und sich �ber den Besuch von Parrics Kriegern beklagten. Miathan hatte die Beschlagnahmungen sanktioniert, und nur wegen der Angst der Bauern vor dem Erzmagusch konnten sie erfolgreich sein. Nachdem sich die Haltung des Erzmagusch auf dem Lande erst einmal herumgesprochen hatte, stie�en die Truppen kaum noch auf Widerstand. Miathan seinerseits war nat�rlich gl�cklich �ber den Gewinn an Ansehen, der den Magusch zugute kam, weil Aurian die D�rre beendet hatte, und Forral war sehr erleichtert gewesen, da� die junge Magusch und ihr Mentor wieder auf freundlichem Fu� miteinander zu stehen schienen.

Nach einiger Zeit stellte Aurian fest, da� Forral recht hatte. Das Volk von Nexis lebte sein eigenes Leben, und es dauerte nicht lange, bis sie aufh�rte, das Opfer seiner l�stigen Aufmerksamkeit zu werden. Ohne die unwillkommene Neugier der Leute und mit dem beruhigenden Wissen, da� die Garnison bei Maya in wohlvertrauter, sicherer Hand war, konnten Aurian � nicht l�nger Gefangene ihres frisch erworbenen Ruhms � und Forral endlich ihren unterbrochenen Urlaub fortsetzen.

Bald verliefen ihre Tage nach einem bestimmten Muster. Manchmal spazierten sie einfach durch die Stadt und besuchten verschiedene Sehensw�rdigkeiten. Aurian entdeckte eine neue Leidenschaft: das Herumst�bern auf den St�nden und in den Buden der Kaufleute, die Seide und Samt, Juwelen, Parf�m und K�mme feilhielten. Sie entwickelte in Forrals Gesellschaft pl�tzlich ein vorher nicht gekanntes Interesse an ihrem �u�eren. Zwar hielt sie die feingearbeiteten Gew�nder, die gerade bei den B�rgersfrauen in Mode waren, f�r viel zu phantastisch und unpraktisch, aber der Besitzer des Flinken Hirschen war nur allzu beflissen, ihr die besten Schneider der Stadt zu empfehlen. Seine Frau, die f�r sich selbst in Anspruch nahm, etwas von Geschmack und Stil zu verstehen, stand Aurian gern mit Rat und Tat zur Seite und half ihr bei der Auswahl der Stoffe. Der graue Maguschkittel, den Aurian gew�hnlich getragen hatte, verschwand bald im hintersten Winkel ihres Schrankes und wurde durch leuchtende, gutsitzende Kleider ersetzt. Ihre Verwandlung verschlug ihr sogar selbst den Atem. Forral war sehr geduldig. �Gib aus, soviel du willst�, grinste er. �Letzten Endes bezahlt es ja alles der Erzmagusch.�

Obwohl Aurian mit dem Stolz der Maguschleute �berreichlich gesegnet war, war sie nie besonders eitel gewesen. Die Reaktion des Schwertk�mpfers auf ihren neuen Staat war befriedigend und beunruhigend zugleich. Ein ums andere Mal bemerkte sie, da� er sie anschaute, sich aber schnell abwandte, wenn sie seinen Blick auffing. Noch schlimmer war, da� Aurian sich selbst dabei ertappte, wie sie dieses Spiel mit Blicken spielte; sie entdeckte eine seltsame, neuartige Faszination, die von dem hellen Aufblitzen von Forrals L�cheln hinter seinem ergrauten Bart oder vom Spiel der Muskeln seiner kr�ftigen, von Schwertstreichen gezeichneten Glieder ausging, wenn er sich trotz seiner gro�en, kr�ftigen Statur mit der lautlosen Eleganz des geborenen Schwertk�mpfers bewegte. Sie betrachtete seine kraftvollen, breitfingrigen, geschickten H�nde und wunderte sich, wie solche St�rke mit solcher Zartheit vereint sein konnte. Sie stellte sich vor, wie diese H�nde sie ber�hrten, sie liebkosten, sie hielten � . um sich dann energisch zusammenzunehmen, verwirrt und best�rzt �ber ihre ungez�gelten Phantasien.

Die enge, sorglose Kameradschaft, die Aurian seit ihren Kindertagen mit Forral verband, war dahin. Seit Forrals R�ckkehr hatte sich eine Art Zur�ckhaltung zwischen ihnen herausgebildet. Eine Spannung, aufrechterhalten durch Gef�hle der Schuld und durch eine Erregung, die ihrer Freundschaft jetzt eine andere Note verlieh. Und trotz alledem waren sie unzertrennlich, und jeder der beiden versuchte, so zu tun, als h�tte sich nichts ge�ndert � und das, obwohl es Aurian in h�chst aufregender Weise leicht ums Herz wurde, wann immer Forral den Raum betrat, und ihre Sinne von einem schwindelerregenden, atemlosen Gl�cksgef�hl �berschwemmt wurden, wenn er in ihrer N�he war. Aber sie war doch immer froh gewesen, ihn zu sehen � oder nicht? �Es ist schon in Ordnung�, beruhigte sich Aurian, wenn sie N�chte wachlag. �Wir waren eben sehr lange getrennt. Wir m�ssen uns wieder aneinander gew�hnen, das ist alles.� Und mit der Zeit begann sie beinahe selbst, daran zu glauben. Mit der Gew�hnung aneinander und der Vertrautheit, die sich einstellte, schien die Spannung zwischen ihnen nachzulassen � ein klein wenig.

Manchmal trafen sie abends Vannor oder Maya und Parric bei einem seiner kurzen Aufenthalte in der Stadt und verbrachten dann gl�ckliche Stunden mit Reden und Zechen in einer der vielen Tavernen. Aurian fand mehr und mehr Gefallen an Mayas Gesellschaft, und die beiden waren auf dem besten Wege, enge Freundinnen zu werden.

An sch�nen Tagen liehen sich Aurian und Forral und manchmal auch Maya, wenn sie die Zeit er�brigen konnte, Pferde von der Garnison und ritten zu einem Picknick hinaus in das h�gelige Umland von Nexis, oder sie mieteten sich ein Boot und fuhren damit das gute Dutzend Meilen flu�abw�rts bis zur K�ste! Aurian hatte nie zuvor das Meer gesehen, aber sie liebte es vom ersten Augenblick an. Sie schwammen in dem belebenden, wunderbarerweise tragenden Wasser und lagen stundenlang im Sand. Nach und nach verlor sich die Bl�sse ihrer Haut, die ihr das jahrelange Lernen in den �bungsr�umen der Akademie eingetragen hatte, und ihre Muskeln gewannen wieder ihre alte Spannkraft zur�ck. In der Hoffnung, dadurch ihre Freundschaft wieder auf ihre alte, vertraute Basis zu stellen, versuchte Aurian mit Mayas begeisterter Unterst�tzung, Forral dazu zu �berreden, ihr Schwerttraining wiederaufzunehmen. Es widerstrebte ihm zuerst � wegen ihres Unfalls �, aber sie wu�te, da� er sich insgeheim freute. Sie hatte noch ihr Schwert, das Miathan ihr inzwischen zur�ckgegeben hatte, und der Gedanke daran, es bald wieder zu benutzen, munterte sie etwas auf, als ihr Urlaub sich schlie�lich seinem Ende zuneigte.

Schlie�lich kam der Tag, an dem Forral seinen Posten als Kommandant der Garnison antreten und die junge Magusch an die Akademie zur�ckkehren mu�te. Auf der Suche nach einem Vorwand daf�r, einander noch ein wenig l�nger Gesellschaft leisten zu k�nnen, beschlossen sie, Aurians R�ckkehr noch durch einen Einkaufsbummel in die Gro�en Arkaden zu verz�gern, ein weitverzweigtes System von S�uleng�ngen, das Hunderte kleiner L�den und St�nde beherbergte und in dem der wohlhabende Teil der Bev�lkerung von Nexis einkaufte. Man sagte, da� man dort praktisch alles bekommen konnte, wenn man nur genug Geld hatte. Die meisten der zahllosen angebotenen Waren, waren f�r Aurian und Forral unerschwinglich, aber sie genossen es, die hellerleuchteten G�nge hinauf- und hinabzugehen und sich zu �berlegen, was sie kaufen w�rden, wenn sie jemals zu viel Geld kommen sollten.

Schlie�lich machten sie, fu�lahm und hungrig, an einer B�ckerei halt, angelockt durch den wunderbaren Duft warmen, frischen Brotes. Forral wurde von einer Frau hinter der Theke bedient und kaufte Pasteten; w�hrenddessen kam ein junger Mann mit einem Tablett Brotlaibe hinten aus dem Laden. Aurian sah, wie er stehenblieb und den Schwertk�mpfer anstarrte, wie sich seine blauen Augen pl�tzlich weiteten. Als sie den Laden verlassen hatten, fiel Aurian auf, da� Forral seine Stirn runzelte. �Mach dir nichts draus�, sagte sie. �Der Urlaub ist zwar vorbei, aber wir k�nnen uns ja trotzdem oft sehen.�

Forral sch�ttelte den Kopf. �Das ist es nicht�, erwiderte er. �Es war der Junge in der B�ckerei � ich wei� sicher, da� ich ihn irgendwoher kenne, aber mir f�llt nicht mehr ein, woher.�

Anvar war entt�uscht. Er hatte auf irgendeine Anerkennung durch den Schwertk�mpfer gehofft, aber Forral hatte sich offenbar nicht mehr an ihn erinnern k�nnen. Aber ein Mann, der sich mit einer von diesen arroganten Maguschleuten abgab � selbst wenn es diejenige war, die angeblich den Regen gebracht hatte (was er pers�nlich bezweifelte) �, konnte ohnehin kaum f�r den Sohn eines einfachen B�ckers Zeit haben. Er zuckte die Achseln und setzte das schwere Tablett ab. �Das w�r�s dann wohl�, sagte er zu seiner Mutter. �Ich werde mich jetzt um den Laden k�mmern, wenn du dich ausruhen m�chtest.�

Ria l�chelte. �Das ist lieb von dir, vielen Dank. Aber mir geht es gut. Willst du nicht gehen? Du willst dich doch heute abend mit Sara treffen.�

�Kommst du bestimmt zurecht?� Seit Torl den Laden gekauft hatte, war Rias Leben viel einfacher geworden, aber Anvar war noch wie vor bestrebt, seine Mutter zu entlasten, wann immer er konnte.

Ria dr�ckte ihn an sich. �Nat�rlich. Es ist ja ohnehin bald Zeit zu schlie�en, und es ist so ein sch�ner Abend. Nutzt ihr beiden jungen Leute die sch�ne Zeit ruhig aus � ach, und gr�� Sara recht herzlich von mir.�

�Danke Mutter.� Anvar erwiderte ihre Umarmung, nahm seine wei�e Sch�rze ab und eilte aus dem Laden.

Auf seinem Weg, der ihn aus den Arkaden heraus und hinunter zum Flu� f�hrte, dachte Anvar dar�ber nach, wie sehr sich sein Leben doch ver�ndert hatte, seit er Forral zum ersten Mal begegnet war. Nach Gro�vaters Tod hatte Torl im Zimmer des alten Mannes eine Truhe voller feingearbeiteter, wunderbarer Schnitzereien von V�geln, Tieren und Menschen gefunden. Wie so oft schnellte der Preis f�r die Arbeiten nach dem Tod des K�nstlers in die H�he, und die vollkommenen kleinen Kunstwerke aus Gro�vaters Hand kamen bei den reichen Leuten der Stadt schnell in Mode. Bei solcher Kundschaft hatte Torl bald genug Geld beisammen, um die n�chste Phase seiner gesch�ftlichen Pl�ne Wirklichkeit werden zu lassen. Seine Grundidee war einfach und dennoch gerissen. Er kaufte den Laden in den Arkaden, und obwohl die einzigen R�umlichkeiten, die er sich dort leisten konnte, zu klein waren, um eine B�ckerei darin einzurichten, konnte er in deren Hinterzimmer wenigstens einen einzigen Backofen installieren. Darin wurden vorgebackene Brote fertig gebacken, die von der alten B�ckerei mit Pferdekarren herangeschafft wurden. Schon bald wehte der verf�hrerische Duft frischgebackenen Brotes durch die Arkaden und lockte die Kunden in hellen Scharen an.

Trotz der zeitweiligen Entbehrungen wegen der D�rre hatte sich das Gesch�ft explosionsartig entwickelt und beanspruchte die Mitarbeit der ganzen Familie. Ria und Anvar arbeiteten in dem Laden unter den Arkaden, Bern und Torl in der alten B�ckerei. Bern liebte das Handwerk und war fest entschlossen, ein ebenso guter B�cker zu werden wie sein Vater. Anvar wu�te, da� sein Bruder ihn aus dem Weg haben wollte, damit er eines Tages das Gesch�ft �bernehmen konnte, und das schien ihm ehrlicherweise nur fair zu sein. Er selbst wollte ein Spielmann werden und war an der B�ckerei nicht interessiert. Aber solange sein Vater lebte, hatte er in dieser Angelegenheit nichts zu entscheiden.

Abgesehen von der Musik war Sara die gr��te Freude in Anvars Leben. Jetzt, da die Sommerabende lang waren, trafen sie sich unten am Flu� und flanierten an den baumbeschatteten Ufern entlang, wo es nach feuchter Erde und wildem Knoblauch roch. Manchmal blieben sie mit einer Flasche Wein und einem von Torls Broten die ganze Nacht dort drau�en und liebten sich unter dem Sternenhimmel.

Der Gedanke an seine Liebste lie� Anvars F��e noch schneller �ber den staubigen Treidelpfad fliegen. Welche Sehnsucht hatte er nach ihr! W�hrend der D�rre hatte er seine Besuche in der M�hle schmerzlich vermi�t. Sein Vater hatte ihn und Bern st�ndig zum Hamstern aufs Land oder zum Tauschen und Betteln auf die M�rkte von Nexis geschickt, damit sie soviel Lebensmittel auftrieben, wie sie ben�tigten, um die Krise zu �berleben. Auch als in der Stadt der Aufruhr tobte, war Anvar zum Organisieren von Lebensmitteln auf dem Land gewesen, und er hatte das sogenannte Wunder des Regenmachens verpa�t. Sara allerdings war dort gewesen � bei dem Gedanken, da� sie den Gefahren des Aufruhrs ausgesetzt gewesen war, gefror ihm das Blut �, aber er konnte sie nicht dazu bringen, davon zu erz�hlen.

Danach, als sie sich wieder trafen, war ihm Sara irgendwie ver�ndert vorgekommen � launischer und unzufriedener, nicht mehr so gl�cklich, ihn zu sehen �, und oftmals verfiel sie in lange Phasen verschlossener Schweigsamkeit. Anvar war etwas besorgt deswegen, aber er sagte sich, da� die Ver�nderungen wahrscheinlich von den Schwierigkeiten bei ihr zu Hause herr�hrten. Er wu�te, da� es ihrer Familie w�hrend der D�rre schlecht gegangen war, und h�tte sich gew�nscht, mehr f�r sie tun zu k�nnen.

Als er ihren gemeinsamen Treffpunkt an der alten Steinbr�cke jenseits des Stadtrandes erreichte, wartete Sara schon auf ihn. Ein d�nnes Sommerkleid umspielte ihren zarten, geschmeidigen und schlanken K�rper, und ihr offenes, langes, goldenes Haar erinnerte an die Strahlen der Sonne. Anvar lief mit klopfendem Herzen auf sie zu, aber als er ihr Gesicht sah, blieb er betroffen stehen.

�Was ist denn los, Liebste?� Anvar legte seinen Arm um sie und versuchte, seine Entt�uschung und Verletzung dar�ber zu unterdr�cken, da� sich ihr K�rper versteifte und ihre Augen die seinen mieden.

�Ich bin schwanger. Ich bin schwanger, Anvar!�

�Aber das ist doch wunderbar!� Ihre Worte schockierten ihn zwar, aber dennoch �berlief Anvar eine heftige, �berw�ltigende Welle von Stolz.

Mit wilden Blicken drehte sich Sara zu ihm herum. �Wunderbar?� schrie sie. �Was ist daran wunderbar, du Idiot? Was wird Vater sagen? Das ist alles deine Schuld!� Tr�nen rannen ihr die Wangen herunter. �Was soll ich blo� machen?�

Anvar f�hrte sie das grasbewachsene Ufer zum Flu� hinunter, lie� sie sich vorsichtig setzen und legte den Arm um sie! �Mach dir keine Sorgen, Sara�, sagte er. �Ich werde mit deinem Vater sprechen. Ich verspreche dir, es wird alles gut werden. Es wird ein wenig Geschrei bei dir und bei mir zu Hause geben. Es wird gesagt werden, da� wir etwas vorsichtiger h�tten sein k�nnen und da� die Leute �ber uns reden w�rden. Aber das wird alles vor�bergehen. Unsere Familien wissen, wie die Dinge zwischen uns stehen, und sie haben es immer gebilligt. Wir werden unsere Zukunftspl�ne eben etwas vorverlegen m�ssen, das ist alles.�

�Aber ich wollte noch nicht heiraten! Ich hatte gehofft, da� � Ich meine, ich � ich habe noch nicht gelebt!�

Saras Worte verletzten ihn tief. Anvar starrte sie an; ihm wurde pl�tzlich sehr kalt. �Aber ich habe gedacht, du wolltest mich heiraten�, sagte er. Er holte tief Luft. �Sara, hast du deine Meinung ge�ndert?� In ihren Augen sah er ein kurzes Aufflackern von Panik.

�Nein!� sagte sie schnell. �Nein � sieh mal, Anvar, es tut mir leid. Ich habe es nicht so gemeint. Ich bin einfach v�llig aufgel�st, das ist alles. Und ich habe Angst.� Sie sah aus ihren gro�en violetten Augen zu ihm auf. �Anvar, bitte. Ich � ich brauche dich.�

Als sie sich in dieser Nacht liebten, war Sara von einer fast verzweifelten Wildheit. Wieder und wieder verlangte sie nach ihm, als wolle sie mit dem Akt k�rperlicher Liebe ihre Bef�rchtungen ausl�schen. Anvar hatte nichts dagegen einzuwenden. Er glaubte, sie zu verstehen, und au�erdem machte die Tatsache, da� seine Liebste jetzt ein Kind von ihm unter dem Herzen trug, sie um so kostbarer f�r ihn.

Als er am n�chsten Morgen kalt und steif und durchfeuchtet vom Tau aufwachte, war es schon sp�t, und im grellen Licht des Tages begann er sich nun ebenfalls zu sorgen, was ihre Familien wohl sagen w�rden. �Wei�t du�, sagte er zu Sara, �warum kommst du nicht jetzt gleich mit mir, damit wir mit meiner Mutter sprechen k�nnen. Es ist am besten, wenn wir ihr die Neuigkeit als erster mitteilen.�

Sara bi� sich auf die Lippen. �Mu� ich das? Kannst du es ihr nicht erz�hlen?�

�Nein.� Anvar dr�ckte ihr fest die Hand. �Wir m�ssen es ja fr�her oder sp�ter doch tun. Komm mit � ich bin schon sp�t dran, und Mutter wird den Laden allein aufmachen m�ssen. Sie schafft es nie, den verdammten Ofen anzustecken.� Er machte sich � mit einer widerwilligen Sara im Schlepptau � eilig auf den Weg.

Als sie die Arkaden erreichten, hatte sich bereits eine Menge ungeduldiger Kinder vor ihrem Laden versammelt, und Anvar und Sara mu�ten sich mit der Schulter ihren Weg zur Ladent�r bahnen. Als sie eintraten, sah Anvar Ria inmitten eines w�sten Haufens von Holzsp�nen und Zunder sitzen; wie gew�hnlich hatte sie ihre liebe Not damit, das Feuer im Ofen zu entz�nden.

Was als n�chstes geschah, grub sich f�r immer in Anvars Ged�chtnis ein, um ihn wieder und wieder in seinen schlimmsten Alptr�umen heimzusuchen. Als sie durch die Ladent�r kamen, nahm seine Mutter gerade die �llampe vom Regal und sch�ttete sie �ber dem Brennholz aus. �Nein!� schrie er, aber es war zu sp�t. Ria schlug einen Funken, und der Ofen explodierte in einer einzigen Stichflamme. Eine Feuerwand schlo� Ria ein, ihr Haar und ihre Kleider brannten lichterloh.

Bis zum Ende seiner Tage hatte Anvar nicht die geringste Vorstellung, wie es zu dem kam, was dann folgte. Er konnte sich nachher lediglich erinnern, mit einer �bermenschlichen Stimme �Halt!� gebr�llt zu haben. Eine gewaltige Welle von Kraft kam aus dem Nichts und pre�te ihn flach an die Wand; die Flammen erloschen. Augenblicklich. Vollst�ndig. Anvar brach kraftlos und benommen zusammen. Er wandte seine Augen von dem geschw�rzten, rauchenden Etwas ab, das einmal seine Mutter gewesen war, und blickte zu Sara hin�ber, die ihn mit schreckgeweiteten Augen anstarrte, den Mund zu einem stummen Schrei ge�ffnet.

Irgend jemand holte den B�cker. Anvar erinnerte sich bla�, da� sich die H�nde seines Vaters um seine Kehle legten und da� Torls Stimme unentwegt schrie: �Du warst es! Du hast sie umgebracht!�

Immer noch unter Schock und krank vor Schuldgef�hl r�hrte Anvar keinen Finger, um sich zu verteidigen. Vier M�nner waren n�tig, um den B�cker von ihm wegzurei�en. Selbst als Torl sich beruhigt hatte und man ihm genau erz�hlte, was geschehen war, sah er seinen Sohn mit kaltem Ha� an. Vor dem Laden sammelte sich eine Menschenmenge. Jemand bot sich an, die weinende Sara zu ihrer Familie zur�ckzubringen, und der K�seh�ndler aus dem Nachbarladen brachte Anvar und seinen Vater nach Hause. Rias in Decken eingewickelte Leiche folgte auf einer anderen Karre. Ein freundlicher Nachbar brachte Anvar zu Bett und verabreichte ihm einen Trank, der ihn schlafen lie�.

Er wurde durch Stimmen geweckt. �Ich habe euren Bastard lange genug beherbergt�, sagte Torl mit ha�erf�llter Stimme. �Es war die einzige Chance, eine Frau wie Ria dazu zu bringen, mit mir vorliebzunehmen. Sie hat nie verraten, wer der Vater war � ich dachte immer, es m�sse sich um irgendeinen Kaufmann handeln, dem es nicht gut genug war, sie zu heiraten, nachdem ihre Familie ihr ganzes Verm�gen verloren hatte. Aber so, wie Anvar dieses Feuer ausgel�scht hat � und ein Dutzend Zeugen werden mein Wort best�tigen �, ist es offenkundig, da� sein Vater einer von deinem Volk sein mu�, Herr.�

�Tats�chlich?� Die andere Stimme war schroff und hart. �Das ist eine schwere Beschuldigung, B�cker. Du wei�t, da� Paarungen zwischen Sterblichen und Magusch von beiden nicht geduldet werden.�

�Ich wei�, Herr. Aber ich glaube, da� Ria aus diesem Grund versto�en wurde, als sie ein Kind erwartete. Und was Anvar heute getan hat, ist der Beweis � also bist du jetzt daf�r verantwortlich. Mir ist es gleichg�ltig, was du mit ihm machst, solange du ihn nur hier fortschaffst. Ich will nicht, da� er mir jemals wieder unter die Augen kommt!�

Es gab eine lange Pause, dann sprach wieder der andere. �Also gut � unter der Bedingung, da� du die ganze Angelegenheit verleugnest. Wenn es einen Fehltritt von einem der Maguschleute gegeben hat, dann will ich nicht, da� sich das herumspricht. Wirst du eine Urkunde unterzeichnen, die ihn f�r den Rest seines Lebens in meinen Dienst verpflichtet?�

�Ich werde alles unterschreiben, wenn ich ihn dadurch loswerde.�

�Dann werde ich ihn jetzt mitnehmen.� Eine Hand sch�ttelte roh an Anvars Schulter, und unversehens starrte er in das zerfurchte Adlerantlitz des Erzmagusch.

�Steh auf, Junge�, bellte er. �Komm mit!�

�Ein bi�chen Bewegung, Schwachkopf!� In seiner Wut ri� Miathan an dem Tau, an dem er seinen neuen Sklaven an den Handgelenken hinter sich herzog, und trieb sein Pferd zu schnellerer Gangart an. Mit einem Aufschrei fiel der junge Mann zu Boden und sch�rfte sich die zerschundenen H�nde und Knie weiter auf � es war nicht sein erster Sturz auf diesem grausamen Gang durch die verlassenen Stra�en der Stadt. Der Erzmagusch war schon ein St�ck geritten, bevor ihm auffiel, da� der Junge diesmal nicht mehr aufstehen konnte und wie ein Sack Bohnen hinter ihm herschleifte.

Mit einem Fluch z�gelte Miathan sein Pferd. Es brauchte nur eine von den l�stigen Wachen vorbeizukommen, die sich in alles einzumischen pflegten, und schon w�re er der Mittelpunkt weit gr��erer Aufmerksamkeit, als ihm lieb sein konnte. Er stieg vom Pferd und dankte der Vorsehung, da� es schon so sp�t war und sich kaum noch jemand drau�en herumtrieb. Anvar lag in der Gosse � wo er hingeh�rte, dachte der Erzmagusch geh�ssig � und schluchzte leise. �Hoch mit dir!� Miathan reagierte seine Wut mit einem brutalen Tritt ab, aber sein Opfer wimmerte nur und bewegte sich nicht. �Gro�e G�tter � das hat mir gerade noch gefehlt!� murmelte Miathan. Mit der magisch verst�rkten Kraft seines �rgers hob er Anvar auf und warf ihn grob �ber seinen Sattel. Er vermied es, das Gesicht des Jungen, das dem von Ria so �hnlich war, anzusehen. Sie ist jetzt tot, sagte er sich. Endlich tot.

W�hrend er sein Pferd die steil abfallende Stra�e zur Br�cke hinunterlenkte, wunderte er sich noch einmal, wie sie es hatte fertigbringen k�nnen, sich selbst und ihren Sohn all diese Jahre �ber zu verbergen. Hatte sie geahnt, da� er ihr nie gestattet h�tte, diesen halbbl�tigen Abschaum eines Abk�mmlings zur Welt zu bringen? Gro�e G�tter, was f�r ein Dummkopf war er doch gewesen, sich �berhaupt von einer Sterblichen verf�hren zu lassen!

Es geh�rte zur Arroganz von Miathans Maguschgeschlecht, da� er f�r die Sterblichen, mit denen er seine Welt und seine Stadt teilte, nichts als Verachtung �brig hatte und sie f�r nicht viel mehr als Tiere hielt. Es war ein besonderes Ungl�ck f�r Anvar, gerade jetzt entdeckt worden zu sein, da in dem Erzmagusch noch die frische Wunde von Aurians Abtr�nnigkeit und ihrer ungl�ckseligen, unvorhergesehenen Freundschaft mit der verachteten, niedrigen Rasse brannte. Weil er darauf bedacht war, ihre Achtung und ihre Zuneigung wiederzugewinnen, um seine zuk�nftigen Pl�ne f�r sie weiterverfolgen zu k�nnen, war er in die �rgerliche und dem�tigende Lage geraten, Forral und Vannor Zugest�ndnisse machen zu m�ssen, die er andernfalls nie gutgehei�en h�tte.

Der Erzmagusch bedauerte es bereits, den Schwertk�mpfer wieder mit Aurian zusammengebracht zu haben � den gleichen Mann, der seinen fr�heren Freund Geraint mit diesen l�cherlichen Ideen angesteckt hatte, da� es irgendwelche Rechte f�r die Sterblichen gab. Doch wenigstens war Aurian j�nger und leichter zu beeinflussen, gr�belte Miathan. Und sie mu�te beeinflu�t werden! Gerade heute hatten seine Pl�ne eine neue und unerwartete Wendung genommen, als die junge Magusch an die Akademie zur�ckgekehrt war. W�hrend ihrer Abwesenheit von nur einem Monat war aus dem Kind eine Frau geworden. Miathan war �berrascht gewesen durch Aurians Ver�nderung, die nicht nur ihren neuen Kleidern zuzuschreiben war. Er hatte alles gesehen: ihre pl�tzliche Wachheit; den neuen unschuldigen Hauch von Reife; das Bewu�tsein ihrer weiblichen Natur, das sie in einer Aura unbewu�ter Sinnlichkeit umfing und in ihm Gef�hle wachrief, mit denen er schon lange zugunsten kalten Ehrgeizes fertig geworden zu sein glaubte.

Wie hatte es ihn verbittert, da� so ein St�ck von einem Sterblichen und obendrein noch eines, das er selbst auf den Plan gerufen hatte � es gewesen war, das diese Verwandlung ausgel�st hatte. Jetzt entdeckte er pl�tzlich, da� er Aurian f�r sich selbst wollte � und bei allen G�ttern, sie geh�rte zu ihm und nicht zu diesem nichtsw�rdigen, niedriggeborenen Tier von einem Schwertk�mpfer. Aber noch waren ja Wille und Gelegenheit vorhanden, sie f�r sich zur�ckzugewinnen, und bis es soweit war, hatte er einen anderen Sterblichen, an dem er seinen Zorn k�hlen konnte � einen, dem er ebenfalls noch eine Rache schuldig war, daf�r, da� er gewagt hatte, unter Mi�achtung seiner W�nsche zu existieren.

Der Turm der Magusch war von dunkler Nacht umgeben. Anvar stand blinzelnd im warmen Lampenlicht der prachtvollen Gem�cher des Erzmagusch, immer noch halb bet�ubt und ohne klares Bewu�tsein dessen, was mit ihm geschah. Nachdem er brutal durch die Stra�en geschleift worden war, war sein K�rper jetzt vom Scheitel bis zur Sohle von Sch�rfwunden und Bluterg�ssen bedeckt, und seine Beine schmerzten vom langen Aufstieg �ber die endlose Spirale von Stufen, die in Miathans R�ume gef�hrt hatte. Da, wo Miathans Fesseln unbarmherzig an ihm gezerrt hatten, brannten seine Arme und Handgelenke vor Schmerz. Anvar war ver�ngstigt und verwirrt. Was tat er hier? Warum hatte der Erzmagusch ihn von Zu Hause fortgeholt? Wollten die Maguschleute ihn f�r den Tod seiner Mutter bestrafen? Anvar erstickte einen Seufzer. Warum, warum war er heute morgen nicht p�nktlich gewesen? Es war alles seine Schuld. Aber warum hatte sein Vater ihn Miathan �bergeben? Ha�te Torl ihn wirklich so sehr?

Miathan dr�ckte ihn grob auf einen Sitz und blickte mit der K�lte von tausend Wintern in den Augen auf ihn herab. Anvar begann zu zittern.

�So�, sagte der Erzmagusch schroff. �Nach all diesen Jahren bist du also schlie�lich aufgetaucht, um mich zu plagen. Nach meinen Pl�nen h�ttest du eigentlich vernichtet sein sollen, bevor du geboren warst. W�re deine elende Mutter doch nur nicht weggelaufen. Aber immerhin, vielleicht bist du noch zu etwas nutze.�

Er nahm Anvars Kopf in beide H�nde. Anvar st�hnte vor Schmerz. Ihm war, als w�rde ihm das Gehirn ausgewrungen. Er fiel vorn�ber und erbrach sich �ber den Boden. �Kretin!� Der Faustschlag des Erzmagusch warf ihn wieder zur�ck in seinen Sitz.

Anvar versuchte, sich wegzuducken, aber Miathan bekam ihn an den Haaren zu fassen und h�ngte ihm eine silberne Kette mit einem gl�nzenden, flachen Kristall um den Hals. �Ich werde nicht zulassen, da� sich ein Bastard den Rang der Maguschleute anma�t�, sagte er. �Du magst Kr�fte haben � aber damit werde ich gleich fertig sein!� Er hob seinen Stab und stie� schreiend in einer merkw�rdigen und verzerrten Sprache einige Worte hervor.

Der Kristall an der Kette erstrahlte pl�tzlich in einem �berirdischen Licht. Anvar schrie vor Schmerz und wurde zu Boden geschleudert, schlug mit dem Kopf auf und hatte das Gef�hl, als w�rde das Leben selbst aus seinem Leib gesaugt. Undeutlich nahm er wahr, da� Miathan ihm die Kette mit dem Kristall abnahm, und als der Schmerz nachlie� und er wieder klarer sehen konnte, hatte der Erzmagusch sich selbst die Kette mit einem selbstgef�lligen L�cheln umgeh�ngt. �Das waren also deine Kr�fte�, sagte er. �Jetzt sind sie mein. Aber noch eine Feinheit, bevor wir dich dahin schicken, wo du hingeh�rst, du Bastard von einem Halbblut!� Noch einmal legte er seine H�nde auf Anvars Kopf und sah den schreckensstarren Jungen mit brennenden Augen an. Anvar hatte das Gef�hl, als ob sich ein Band von eisigem Stahl fest um seine Stirn legte.

�Kannst du es sp�ren?� fragte der Erzmagusch. �Du wirst es f�r den Rest deines Lebens behalten, Anvar. Normalerweise wirst du gar nicht merken, da� es da ist � aber wenn du versuchst, irgend jemandem davon zu erz�hlen, was du heute getan hast, oder davon, da� du von einem Magusch abstammst � selbst wenn du blo� versuchst, daran zu denken �, dann wird sich dieses Band straffen und dir unaussprechliche Schmerzen bereiten. Und wenn du nicht aufh�rst, wird es dich umbringen. Mach also keinen Fehler.�

Es klopfte an der T�r. �Herein�, rief Miathan.

Ein gro�er Mann mit fettigem, schwarzem Haar und einer brutalen Fratze kam herein. Er verbeugte sich ehrerbietig vor dem Erzmagusch und warf Anvar, der sich immer noch st�hnend auf dem Boden wandt, einen fl�chtigen, verwunderten Blick zu. �Du hast nach mir geschickt, Herr?�

�Das habe ich in der Tat, Janok�, strahlte Miathan. �Ich habe von deinen Klagen geh�rt, da� du zuwenig Hilfe in der K�che hast � denn eurem Erzmagusch bleiben selbst solche unbedeutenden Dinge nicht verborgen. Ich habe einen neuen Dienstsklaven f�r dich. Er kommt aus einer B�ckersfamilie, so da� er dir vielleicht von Nutzen sein kann. Sein Vater hat ihn mir �bergeben, nachdem der Bursche seine Mutter umgebracht hat.�

Janok runzelte die Stirn. �Herr, du willst, da� ich einen M�rder in meiner K�che besch�ftige?�

�Mach dir keine Sorgen�, sagte Miathan unbek�mmert. �Es ist bestenfalls ein feiges kleines Scheusal. Behandle ihn so, wie er es verdient, dann wird es keine Probleme geben. Wenn es allerdings zu schwierig f�r dich ist, mit ihm fertig zu werden, dann kannst du dich nat�rlich an mich wenden.� Von seinen . stahlharten Augen ging eine unausgesprochene Drohung aus.

�Sehr wohl, Herr�, murmelte Janok. Er war offensichtlich nicht besonders gl�cklich, aber ihm blieb keine Wahl. �Komm her, du!� Er ging auf Anvar zu und hob ihn an seinem Hemd vom Boden auf. Das letzte, was Anvar sah, w�hrend er aus dem Raum gezerrt wurde, war ein h�hnisches Grinsen grausamer Befriedigung auf Miathans Gesicht. Der Erzmagusch weidete sich an seiner Schadenfreude.

Wie immer sah Anvar den feigen Fu� nicht, der ihn zu F�ll brachte. Er trug gerade eine schwere Tonne voller Fleischabf�lle und Gem�sereste zur Hoft�r der K�che, als er den scharfen Schmerz an seiner Ferse sp�rte. Dann lag er, in einem Wust von Blut und stinkenden Abf�llen, am Boden, lang ausgestreckt auf den Steinplatten, die er erst am Morgen gescheuert hatte.

Die w�tende Stimme des K�chenmeisters brachte das Gekicher der restlichen K�chenmannschaft zum Verstummen. �Bl�der T�lpel von einem Hornochsen!� Janoks schwerer Stiefel traf Anvar wuchtig in den Magen, in die Rippen und ins Gesicht. Janok nahm einen Besen von seinem Haken an der Wand und begann, auf den Jungen einzuschlagen, w�hrend er ihn ununterbrochen beschimpfte. Anvar schrie jedesmal auf, wenn der schwere Stiel des Besens auf seinen R�cken oder seine Schultern niederging. Er versuchte, fortzukriechen, um den Schl�gen zu entgehen, aber seine H�nde rutschten auf dem glitschigen Abfall aus, und er fiel mit dem Gesicht in die blutige Masse. Sein Kinn schlug hart auf dem Steinboden auf. Nur noch verschwommen h�rte er jemanden lachen. Das rettete ihn. Rasend vor Zorn drehte sich Janok zu den anderen Knechten um, die ihm zusahen. �Was steht ihr da herum? Macht euch an eure Arbeit, bevor ich euch alle durchpr�gele. Es sind nur noch zwei Stunden bis zur Sonnenwendfeier!� Er warf Anvar den Besen hin und gab ihm zu guter Letzt noch einen Tritt. �Mach diesen Mist wieder sauber, du!�

Anvar richtete sich m�hsam auf � getrieben von der Angst, was ihm bevorstand, falls er es nicht schaffte. Ihm war �bel, und er bekam keine Luft; sein K�rper kr�mmte sich in einem einzigen Schmerz zusammen. Vorsichtig betastete er die H�lfte seines Gesichtes, die Janoks Stiefel getroffen hatte. Es schien nichts gebrochen zu sein, aber sein Kiefer schmerzte, und zu den Verletzungen, die Janoks Faust gestern und vorgestern hinterlassen hatte, waren einige weitere hinzugekommen. Schlie�lich gelang es ihm, auf den Besen gest�tzt, zitternd aufrecht zu stehen. Niemand bot ihm Hilfe an. Steif und unter Schmerzen begann er, den Unrat aufzufegen. Er w�rde den Boden noch einmal schrubben m�ssen.

Die vier Monate, die Anvar bisher in der K�che der Akademie durchlitten hatte, waren wie ein einziger Alptraum gewesen. Die Magusch waren zwar nur noch zu acht, aber sie waren sehr eigen in ihren E�gewohnheiten; sie a�en getrennt, jeder zu seiner bestimmten Zeit und in seinen eigenen R�umen, und die aufwendige Mahlzeit mu�te f�r jeden anders beschaffen sein � gemeinsame Mahlzeiten in der Gro�en Halle, die an die K�che grenzte, gab es normalerweise nicht. Das bedeutete viel Arbeit f�r die K�che, und die unangenehmsten Aufgaben davon wies Janok stets Anvar zu. Der K�chenmeister war ein �bellauniger Schinder, der das gesamte K�chenpersonal peinigte, aber auf Anvar hatte er es besonders abgesehen.

Jeden Tag scheuerte Anvar die schmierigen Steinplatten, sch�lte Wurzelgem�se und wusch einen endlosen Berg von Tellern ab, bis seine H�nde rissig und rauh waren. Janok lie� ihn die geschw�rzten Kupfert�pfe scheuern und polieren, bis sie gl�nzten. Anvar putzte das Silber, brachte die Abf�lle hinaus und holte und zerkleinerte das Holz f�r die Ofen- und K�chenherde, bis sein R�cken schmerzte. Zu essen bekam er nichts au�er K�chenabf�llen. Wenn Anvar irgend etwas fallen lie� oder zerbrach, wurde er geschlagen. Wenn er es geschafft hatte, den Tag bis zum Abend durchzustehen, ohne Ungemach auf sich zu ziehen, dann fand Janok gewi� doch noch irgendeinen Grund, um ihn zu pr�geln.

Es w�re vielleicht einfacher f�r ihn gewesen, wenn es ihm gelungen w�re, mit einem der anderen K�chenknechte Freundschaft zu schlie�en � aber die waren allesamt elende, m�rrische Gestalten, denen es nur recht war, wenn ein anderer die Hauptlast der Launen des K�chenmeisters zu tragen hatte. Janok war es ein Vergn�gen gewesen, ihnen zu erz�hlen, da� Anvar der M�rder seiner eigenen Mutter war � und wie es mit dem Klatsch in der K�che so geht, wurde die Geschichte von jedem, der sie weitererz�hlte, um einige Einzelheiten bereichert. Also sprach niemand mit ihm, au�er um ihn zu schelten oder ihm Befehle zu erteilen, und alle bem�hten sich nach Kr�ften, ihn mit grausamen Streichen in Schwierigkeiten zu bringen. Wenn er nicht hinschaute, sch�tteten sie kochendes Wasser in die T�pfe, die er sp�lte, so da� er sich die H�nde verbr�hte. Wenn er das Silber putzte, verschwanden regelm��ig einige der angelaufenen St�cke, um wieder zu erscheinen, sobald Janok den Raum betrat. Wenn er hei�e Speisen oder Tabletts voller Teller trug, stellte man ihm ein Bein oder gab ihm hinterr�cks einen Sto�, so da� seine Last zu Boden flog. Sie machten ihn auch f�r ihre eigenen Fehler verantwortlich. Wenn irgend etwas in der K�che falsch lief, dann war stets Anvar der Schuldige.

Das, was der Erzmagusch ihm angetan hatte, bereitete dem Jungen st�ndige Qualen. Wie war er hierhergekommen? Jedesmal, wenn er sich daran zu erinnern versuchte, was in Miathans Quartier geschehen war, wurden seine Gedanken durch den Schmerz ausgel�scht, der ihm den Sch�del zu zerschneiden schien. Nach einer Weile erwies es sich als das einfachste f�r ihn, zu glauben, da� er die Strafe f�r Rias Tod erleide. Anvar verzehrte sich vor Trauer um seine Mutter, und er glaubte wirklich, da� es seine Schuld war. Wenn er nur p�nktlich gewesen w�re, lebte sie noch. War es nicht das gleiche, als ob er sie umgebracht hatte? Seine Verzweiflung war so gro�, da� nur der Gedanke an Sara ihn davon abhielt, sich das Leben zu nehmen. Was war aus ihr geworden? Er hatte sie im Stich gelassen, als sie ihn brauchte. Anvar machte es krank vor Sorge, was ihr wohl zugesto�en sein k�nnte � ihr und ihrem ungeborenen Kind. Aber er war hilflos � gefangen in der Akademie, das auff�llige Sklavenmal der Magusch mit unausl�schlicher Farbe auf den R�cken seiner linken Hand t�towiert. Am Anfang, bevor sein Wille gebrochen war, hatte er �berlegt, ob er in einer der Karren, die jeden Tag frische Produkte von den M�rkten zur Akademie brachten, einen Fluchtversuch wagen sollte, aber es war hoffnungslos. Janok hielt ihn st�ndig unter Beobachtung, und selbst wenn er es geschafft h�tte, herauszukommen � die Strafen f�r entlaufene Sklaven waren streng.

Nun stand die Wintersonnenwende bevor, aber der Festtag brachte Anvar keine Freude. Als sie endlich mit den Vorbereitungen f�r die Sonnenwendfeier der Magusch fertig waren, stand es dem K�chengesinde frei, ebenfalls das Fest zu feiern. F�sser mit Ale wurden angezapft, und bald war ein l�rmendes Gelage im Gange. Es wurde gegessen, getrunken � sehr viel getrunken, und es gab jede Menge derber Spa�e. Betrunkene Paare tanzten auf den Tischen herum, auf denen morgen wieder Speisen zubereitet werden sollten, und Janok legte sich gerade die j�ngste der W�scherinnen b�uchlings �ber die Mehls�cke, die in einer Ecke aufgestapelt waren. Sein ger�tetes, schwei��berstr�mtes Gesicht verzerrte sich zu einem boshaften Grinsen, als er ihre R�cke hochhob: Nach ihren erstickten Schreien zu urteilen, geno� sie die Erfahrung nicht gerade, aber Janok war der unumschr�nkte K�nig seines kleinen Reiches und lie� ihr keine Wahl.

Anvar, der von seinem feuchten und schmutzigen Schlafplatz hinter dem Abflu� aus zusah, wurde schlecht vor Ekel. Sie hatten ihn von der Feier ausgeschlossen, und diesmal war er froh dar�ber. Jetzt, da alle feierten, vermi�te er sein Zuhause und seine Familie am st�rksten. Anvar kauerte sich in seinem engen Versteck zusammen und �berlie� sich dem Schmerz seiner Prellungen und seinem Kummer. W�re er an jenem Morgen nicht zu sp�t gewesen, dann lebte Ria jetzt noch! Er und Sara w�ren verheiratet und freuten sich auf die Geburt ihres Kindes im Fr�hjahr. Anvar fragte sich, wo sie heute abend wohl war und wie sie die Sonnenwendfeier verbrachte. Von Verzweiflung �berw�ltigt, begann er zu weinen.

Er war am Ende. Sein K�rper war geschw�cht und schmerzte von der st�ndigen Schinderei und Janoks rohen Schl�gen, und die Arbeit in der K�che war heute eine einzige Raserei gewesen. Trotz des L�rms fiel er schlie�lich in Halbschlaf. Als er wieder erwachte, herrschte Stille. Das Feuer war niedergebrannt und das Gesinde dort, wo es gesessen und gelegen hatte, eingeschlafen. Knechte und M�gde schnarchten und schliefen ihren Rausch aus. Anvar richtete sich auf; sein Schmerz und seine M�digkeit waren vergessen. Das war seine Chance, zu entkommen! Wenigstens w�rde er Sara sehen k�nnen und w��te, wie es ihr ginge. Vielleicht konnten sie zusammen fliehen!

Die Gro�e Halle, dachte D�arvan, sieht in ihrem festlichen Schmuck gro�artig aus. Er liebte diesen weitl�ufigen, beeindruckenden Saal. Irgendwie hatte er sich hier immer am meisten zu Hause gef�hlt. Die Doppelreihe tragender S�ulen, sorgf�ltig aus dunklem Stein in Form von B�umen geschnitten, deren Zweige sich ineinander verschlangen, um die Decke zu tragen, war dekoriert mit beerenbehangenem Immergr�n, und in Kristallkugeln an den W�nden loderte goldenes Maguschlicht. Die tanzenden Flammen scharlachroter Kerzen spiegelten sich auf dem polierten Holz der Tische, und in dem massiven Kamin prasselte ein gewaltiges Holzfeuer.

Es war schon sp�t, und die meisten Magusch hatten sich bereits zur�ckgezogen. Elewin, der Haushofmeister der Akademie, war oben auf der Galerie und brachte den erm�deten Musikern Gl�hwein, um sie f�r ihren Heimweg durch den Schnee zu st�rken, w�hrend andere Bedienstete die Reste des Festbanketts abr�umten. Obwohl aus Tradition zur Sonnenwendfeier nur wilde Fr�chte und Beeren gegessen wurden, hatte Janok sich dieses Jahr selbst �bertroffen. Die Palette der Speisen war �berw�ltigend gewesen: Hirschkeule und ger�stetes Wildschwein, gef�llt mit Kr�utern und wilden �pfeln; ger�stete Fasane und Schw�ne, die in ihrem eigenen Gefieder serviert wurden; Pasteten aus Tauben und Kaninchen. Saftige Forellen aus den B�chen des Gebirges waren mit geraspelten Mandeln gebraten worden; dann gab es wilde Wurzelgem�se und Wintersalate, getrocknete Pilze in einer mit wildem Knoblauch gew�rzten So�e, dazu einen ganzen Berg Tr�ffeln. W�hrend der Vegetationsperiode hatte Janok seine besten Leute in die W�lder rings um die Stadt geschickt, um die Zutaten f�r diese Festmahlzeit zu sammeln, und er hatte die Fr�chte und Beeren in Sirup und Dessertweinen eingelegt, um daraus Kuchen, Torten und andere s��e Leckereien zu bereiten. D�arvan lie� sich in seinem Sitz zur�ckfallen und l�ste seinen G�rtel. Was war das f�r ein Festschmaus gewesen!

Aurians G�hnen ri� ihn aus seinen Gedanken. �Nun, das war es dann f�r mich�, sagte sie. �Ich bin ersch�pft. Forral hat mich beim Schwerttraining heute morgen furchtbar durchgebleut, und morgen in aller Fr�he steht mir wieder das gleiche bevor, Sonnenwendtag hin oder her. Gute Nacht, D�arvan.�

�Gute Nacht, Aurian und �� D�arvan verfluchte seine erb�rmliche Sch�chternheit, die ihm die Zunge l�hmte. �Und ich danke dir daf�r, da� du mir heute abend Gesellschaft geleistet hast�, sagte er schlie�lich leise.

Aurian l�chelte. �Ich danke dir, D�arvan. Ich w��te nicht, was ich ohne dich h�tte tun sollen. Bei unseren G�ttern, sind diese Maguschfeste langweilig!� Die W�rme, mit der sie das sagte, tat ihm gut. Sie hatte fast den ganzen Abend an seiner Seite verbracht, ihm von ihrem Unterricht in der Heilkunde bei Meiriel und von ihren neuen Freunden bei den Sterblichen aus der Garnison erz�hlt � aber er hatte die ganze Zeit vermutet, da� sie ihm nur aus Mitleid Gesellschaft leistete, da Davorshan seine Gegenwart in so verletzender Weise ignorierte. Sein Zwillingsbruder hatte die ganze Nacht hindurch mit Eliseth getanzt, mit Eliseth gegessen, mit ihr gelacht und geflirtet. Er hatte Augen f�r niemanden au�er f�r sie. Jetzt sa� das Paar in der N�he des Feuers �ber seine Weinkelche gebeugt und ins Gespr�ch vertieft.

Als w��te sie, was ihn qu�lte, warf Aurian Eliseth und deren hingerissenem Gef�hrten einen finsteren Blick zu. �D�arvan�, sagte sie, �es geht mich ja eigentlich nichts an, aber vielleicht bringst du zu viel Zeit mit deinem Bruder zu. Wenn du m�chtest, bis du herzlich eingeladen, mich ab und zu auf meinen Besuchen bei der Garnison zu begleiten. Es sind gute Leute dort, sie w�rden dir gefallen, und ich denke, du k�nntest etwas andere Gesellschaft gebrauchen.�

D�arvan starrte sie an, verbl�fft und um eine Antwort verlegen. Sich mitten unter eine Meute Fremder begeben? Allein? Die Vorstellung erschreckte ihn. Er hatte niemals etwas ohne seinen Bruder getan! Aber dennoch geno� er die Freundlichkeit ihres Angebotes. Sie schien bemerkt zu haben, da� Davorshan w�hrend der letzten Monate mehr und mehr Zeit mit Eliseth und ihren Freunden verbrachte.

D�arvan rang unter dem Tisch die H�nde und versuchte, seine Verzweiflung zu unterdr�cken. Davorshan hatte ihm gesagt, da� die Wettermagusch ihm beibringen wolle, seine noch schlummernden Kr�fte zu entwickeln. Wenn das zutraf � und sein Bruder log ihn niemals an �, dann war er, D�arvan, der einzige Magusch an der Akademie, dem keinerlei magische Kr�fte zu eigen waren. Er erschauderte. Wie lange w�rde Miathan ihn noch dulden, wenn er nicht die den Magusch eigenen F�higkeiten entwickelte? Wo sollte er hingehen, wenn der Erzmagusch ihn ausschlo�?

�Geht es dir gut?� Aurian klang besorgt.

D�arvan h�tte nichts lieber getan, als sich ihr anzuvertrauen und sie um Hilfe zu bitten. � Ja, bei den G�ttern, er brauchte ihre Freundschaft, er brauchte sie sofort! Aber seine armselige Sch�chternheit verdammte ihn zum Schweigen, und er wollte nicht, da� sie schlecht �ber seinen Bruder dachte. Er wu�te nicht warum, aber sie hatte Davorshan nie gemocht. �Ich bin wohl m�de�, gab er vor. �Ich denke, ich werde schlafen gehen.�

Aurian zog skeptisch eine Augenbraue hoch und zuckte dann leicht mit den Schultern. �Gute Idee � das werde ich ebenfalls. Aber �berleg dir doch auf jeden Fall, was ich gesagt habe. Du kannst jederzeit auf das Angebot zur�ckkommen, und wenn du jemals jemanden brauchst, mit dem du sprechen kannst � nun, ich stehe zur Verf�gung.�

Als sie gegangen war, blieb D�arvan allein zur�ck und wartete auf seinen Bruder. Schlie�lich, nachdem ihm die Zeit zu lang geworden war, ging er hin�ber, um seinem Zwillingsbruder eine gute Nacht zu w�nschen. Davorshan sa� neben Eliseth, den Arm um ihre Schulter gelegt. Sie hatten die K�pfe zusammengesteckt und unterhielten sich leise. Die Magusch war in ihrem langen Kleid von gl�nzendem Eisblau eine geradezu atemberaubende Erscheinung. Sie hatte ihr langes Haar sorgf�ltig geflochten und mit einem d�nnen, durchbrochenen Silberkettchen umschlungen. Als D�arvan sich z�gernd n�herte, sah Davorshan abweisend zu ihm auf. Wie immer mit den Gedanken seines Zwillingsbruders in Verbindung, sp�rte D�arvan dessen Verdru�, ein Aufflackern von Schuld � und noch etwas. Etwas Falsches. Bevor er es identifizieren konnte, schlug Davorshans Schild nieder und schlo� ihn aus. Zum ersten Mal in ihrem Leben. D�arvan taumelte, als w�re er geschlagen worden. Niemals zuvor hatte er sich so allein gef�hlt � als ob ein Teil seiner selbst ihm roh entrissen worden w�re. Die Isolation � der Verlust � die Unsicherheit � Schmerz und Verwirrung �berw�ltigten ihn so sehr, da� er nicht mehr sprechen konnte.

�Wie kannst du es wagen, mir nachzuspionieren!� rief Davorshan, dessen Gesicht krebsrot anlief. �Es macht mich krank, wenn du mich st�ndig mit diesem pathetischen Gesichtsausdruck verfolgst! La� mich in Ruhe, h�rst du? La� mich allein!� D�arvan war wie erstarrt �ber die bittere Feindseligkeit in der Stimme seines Bruders. Er hatte M�he, ein Schluchzen zu unterdr�cken, und floh. Der Klang von Eliseths silbrigem Lachen verfolgte ihn.

Anvar schlich sich auf Zehenspitzen durch die riesige K�che und versuchte vorsichtig, einen Weg um die schnarchenden Schl�fer herum zu finden. Ger�uschlos �ffnete er die T�r; der Wind blies ihm feinen Schnee ins Gesicht. Er zog sich einen leeren Mehlsack als Schutz �ber Kopf und Schultern und schl�pfte hinaus. Leise schlo� er die T�r hinter sich. Die Nacht war bitter kalt. Der finstere Innenhof lag verwaist, und auch im Maguschturm brannte kein Licht mehr. Die beiden Wachen am oberen Tor sa�en im Torhaus �ber einen Ofen gebeugt bei einer w�rmenden Flasche; sie spielten W�rfel und h�teten sich, nach drau�en in den eisigen Wind zu gehen, der an Anvars schmutzstarrenden, zerlumpten Kleidern zerrte, w�hrend er im Dunkeln wartete. In Abst�nden von ungef�hr einer Minute sah eine der Wachen vom Spiel auf und blickte zum Tor hin�ber. Anvar fluchte. Er mu�te entkommen � er mu�te! Aber wie? Der eisige Wind lie� seinen K�rper schnell ausk�hlen, und mit jeder Minute, die er hier wartete, wuchs die Wahrscheinlichkeit, entdeckt zu werden.

Stimmen! Anvar sprang auf. Sein Herz h�mmerte wild, w�hrend er vorsichtig um die Ecke des Geb�udes lugte. Er sah, wie das Tor der Gro�en Halle ge�ffnet wurde und sich goldenes Licht �ber den Schnee ergo�. Einige Gestalten kamen heraus, alle in M�ntel und Kapuzen geh�llt; sie trugen verschiedene, merkw�rdig geformte Dinge mit sich, die alle gut gegen die K�lte eingewickelt waren. Nat�rlich! Anvar erinnerte sich, da� auch Musikanten zu dem Fest der Magusch kommen sollten. Und jetzt kehrten sie heim. Verlie�en die Akademie!

Ohne zu wagen, an die drohenden Gefahren zu denken, versteckte sich Anvar im Dunkel des engen Ganges zwischen der Krankenstation und der K�che, bis alle Musiker auf ihrem Weg zum Tor an ihm vorbei waren, wie ein Blitz �berquerte er in geb�ckter Haltung den freien Raum zwischen sich und ihnen und schlo� sich als letzter der Gruppe an. Er hoffte, da� der Sack �ber seinem Kopf in der Dunkelheit als Kapuze durchgehen w�rde. Die erm�deten Musiker, die in ihre M�ntel eingemummt waren und nur den einen Gedanken hatten, schnell aus der K�lte heraus und nach Hause zu kommen, bemerkten nicht, da� sich ihre Anzahl vergr��ert hatte. Und auch den beschwipsten Wachm�nnern fiel das nicht auf. �Fr�hliche Sonnenwende�, riefen sie den passierenden Musikern zu. Als die Tore hinter der Gruppe vermummter Gestalten ins Schlo� fielen, seufzte Anvar vor Erleichterung.

Im Torhaus am Fu� des H�gels hatte ein neuer Wachmann Dienst, j�nger als der, den Anvar vor Jahren gesehen hatte. Er machte sich gerade �ber seinem kleinen Feuer einen Krug Ale hei�, als die Musikanten n�her kamen, und interessierte sich mehr f�r seinen dampfenden Krug als f�r alles andere. Er �ffnete die mit Eisenspitzen versehen Tore, ohne recht hinzuschauen, und winkte sie ungeduldig durch. Frei! Anvars Herz jubilierte. Die Musikanten nahmen ihren Weg �ber den Damm und dann �ber die baumbestandene Stra�e zu der Br�cke, die zur�ck in die Stadt f�hrte. Anvar trennte sich von der Gruppe und versteckte sich, bis die anderen in sicherer Entfernung waren, bevor er selbst auf der schmalen, steinernen Bogenbr�cke den Flu� �berquerte. Dann schlug er einen gro�en Bogen durch dunkle Hintergassen, um von den Lagerh�usern sicheren Abstand zu halten. Die ganze Zeit war er auf der Hut vor den Patrouillen der Garnison. Er vermied auch die Gruppen betrunkener Nachtschw�rmer und kam schlie�lich auf den Treidelpfad, dem er flu�abw�rts folgte.

Der Weg kam ihm l�nger vor, als er ihn in Erinnerung hatte. Der Schnee fiel nun in dichteren Flocken und lag in Wehen quer �ber dem Weg. Die Sicht war schlecht, und Anvar mu�te sich wohl oder �bel an das dornige Uferdickicht halten, wenn er nicht Gefahr laufen wollte, in den Flu� zu st�rzen. Die Anstrengungen seiner Flucht hatten die Schmerzen seines geschundenen K�rpers noch verst�rkt, und er zitterte vor K�lte und M�digkeit, w�hrend ihm der Wind ins Gesicht blies und ihm im Schneegest�ber die Sicht nahm. Entschlossen stapfte er weiter, vorw�rtsgetrieben durch den Gedanken, Sara wiederzusehen.

Gegen den Hintergrund des hellen Schnees erkannte er an der M�hle den dunklen Umri� einer Frau in Mantel und Kapuze. Die Frau blickte in das sch�umende, gl�nzende Wasser auf dem M�hlrad. Anvar schlug das Herz bis zum Halse. �Sara?� fl�sterte er.

Die Frau fuhr mit einem scharfen Schrei herum. Es war Verla, Saras Mutter. �Anvar!�

�Bitte�, bat Anvar sie und ignorierte die Feindseligkeit in ihrer Stimme, �ich mu� Sara sehen. Geht es ihr gut?�

�Wie kannst du fragen? Wie kannst du es wagen, hierherzukommen, nach all dem Leid, das du �ber uns gebracht hast?�

�Was sagst du?� Er nahm sie bei den Schultern. �Was ist geschehen? Erz�hl es mir!�

�Also gut!� stie� Verla hervor. Sie machte sich aus seinem Griff frei. �Nach dem, was geschehen war�, sagte sie grimmig, �hat Jard nicht zugelassen, da� Sara dein Kind zur Welt bringt. Er hat sie zu einer Kurpfuscherin von Hebamme in der Stadt gebracht.�

�Nein!� schrie Anvar entsetzt auf.

�O ja. Die Frau hat das Baby wegbekommen, aber etwas ist schiefgegangen, und jetzt kann Sara nie wieder ein Kind haben.�

Anvar fiel auf dem schneebedeckten Pfad auf die Knie und barg seinen Kopf in den H�nden. �O ihr G�tter�, fl�sterte er. Sara! Sein Kind!

�Danach�, fuhr Verla gnadenlos fort, �hat Jard sie als Ehefrau an Vannor verkauft.�

�Was?� st�hnte Anvar. Dem m�chtigsten Kaufmann der Stadt durfte keiner in die Quere kommen � und jeder vermied das auch geflissentlich, vor allem, wenn er von den dunklen Ger�chten �ber Vannors Vergangenheit in den Docks geh�rt hatte.

�Genau das�, sagte Verla bitter. �Ihm war es egal, da� sie unfruchtbar ist. Er hat Kinder von seiner ersten Frau. Er wollte Sara f�rs Bett, und er war bereit, daf�r zu zahlen. Ich wei� nicht, ob sie gl�cklich ist � wir sehen sie nie. Ich hoffe, dir gef�llt, was du getan hast. Und jetzt verschwinde von hier. Ich will nicht, da� du mir noch einmal unter die Augen kommst!�

Anvar wollte seinen Mund �ffnen, um zu protestieren, als ihn ein schwerer Schlag auf den Hinterkopf traf. Sprachlos und halb blind vor Schmerz brach er im Schnee zusammen. Das letzte, was er h�rte, war Jards Stimme. �Gut gemacht, Verla! Fessle ihn, w�hrend ich die Wachleute hole.� Der M�ller griff seine Hand und besah sich das Mal darauf im Licht der Laterne, die er bei sich trug. �F�r einen entlaufenen Sklaven gibt es bestimmt eine h�bsche Belohnung.�

Es war die Nacht der Wintersonnenwende, die l�ngste des Jahres; D�arvan lag wach, hatte viele dunkle Stunden gez�hlt, bevor Davorshan mit dem Morgengrauen in die R�ume kam, die er zusammen mit seinem Bruder bewohnte. D�arvan hatte keinerlei Zweifel mehr, wie sein Zwillingsbruder die Nacht verbracht hatte. Davorshans Schild war durchl�ssig geworden, als Leidenschaft seine Konzentration geschw�cht hatte; die Verbindung zu seinem Bruder war zu stark, um sich in ihrer Wechselseitigkeit ohne weiteres abbrechen zu lassen. Es war eine einzige, lange Qual f�r D�arvan gewesen: diese Gedanken � diese Gef�hle � dieser Anblick von Eliseth, die nackt auf einer wei�en Felldecke lag � ihr silberhell klingendes Lachen � die brennende Hitze ihrer Ber�hrung, die er auf seiner Haut sp�rte, als w�re es die seines Bruders � der seidige Griff der k�hlen Satinlaken � und seine eigene, einsame und schamvolle Verausgabung als Echo auf den H�hepunkt von Davorshans rasender Lust, die ihn befleckt und mit Schuldgef�hlen und mit wundem Herz zur�ckgelassen hatte.

Selbst nachdem der Sturm von Davorshans Leidenschaft gn�digerweise verklungen war, f�hlte D�arvan sich nicht besser. Immer noch aufgew�hlt durch den Schock der brutalen, j�hen Isolation von der Gedankenwelt seines Zwillings und vom Mahlstrom der Lust, in dessen Sog er danach geraten war, wurden seine Gedanken zwischen Trauer und �rger und Schuld hin- und hergeworfen � mal gab er seinem Bruder, mal Eliseth und mal sich selbst die Schuld. Davorshan ist alles, was ich habe � dieser Gedanke verwob sich mit den anderen zu einer endlosen Litanei der Verzweiflung. So ist es immer gewesen, aber jetzt hat er jemand anderen � Was soll ich ohne ihn tun?

Soweit ihr Ged�chtnis zur�ckreichte, waren die Zwillinge gezwungenerma�en aufeinander angewiesen. D�arvan konnte sich kaum an seinen Vater und seine Mutter erinnern � Bavordran und Adrina hatten sich entschieden, aus dem Leben zu scheiden, als er noch sehr klein war, aber die Tatsache, da� sie sich entschlossen hatten, zwei Kinder zur Welt zu bringen und sie dann so �berst�rzt im Stich zu lassen, hatte der junge Magusch nie verstanden. Die �lteren Magusch sprachen nie davon, aber D�arvan war sich sicher, da� seine Eltern miteinander nicht gl�cklich gewesen sein konnten � und genauso sicher war er sich, da� zumindest seine Mutter ihn nicht hatte verlassen wollen. Er hatte eine vage, ungenaue Erinnerung an einen heftigen Streit, an Adrinas Gesicht, das von Tr�nen �berstr�mt war, w�hrend sie ihn in Schlaf wiegte. Er hatte sie nie wiedergesehen. Die verwaisten Zwillinge waren danach in nachl�ssiger Weise von Meiriel und Finbarr und den Dienstboten der Akademie aufgezogen worden und hatten nat�rlicherweise den Mangel an elterlicher Liebe durch ihre Hingabe aneinander ausgeglichen � ein Band, das Eliseth nun pl�tzlich und ungest�m zerrissen hatte.

Schon bevor Davorshan ihre gemeinsamen R�ume betrat, konnte D�arvan seine bevorstehende R�ckkehr sp�ren. Er wu�te immer, wenn sein Bruder in der N�he war. Und obwohl er den Anblick seines Zwillingsbruders f�rchtete, war er f�r jede Unterbrechung seiner be�ngstigenden Gedanken dankbar � bis der Bruder seiner Seele selbstgef�llig grinsend hereingeschlichen kam und den Gestank von Wein und Eliseths schwerem Parf�m um sich verbreitete. Auf Zehenspitzen ging er an D�arvans Bett vorbei, ohne ihm auch nur einen Blick zu schenken.

�Es ist schon gut, ich bin wach. Du brauchst dir keine M�he zu geben, leise zu sein!� Der Abscheu in seiner eigenen Stimme �berraschte D�arvan, aber der �rger hatte letzten Endes die Oberhand gewonnen. Davorshan machte sich noch nicht einmal die M�he, schuldbewu�t dreinzuschauen. Seine selbstgef�llige Miene �nderte sich nicht einmal f�r einen Augenblick. Achselzuckend setzte er sich an den Fu� von D�arvans Bett, ganz Offenheit und Charme; von seiner feindseligen Abschirmung war scheinbar nichts mehr zu sp�ren.

�Du hast guten Grund, �ber mich ver�rgert zu sein�, sagte er. �H�r zu, Dar � es tut mir leid, was heute geschehen ist auf dem Fest. Es ging nur darum, da� ich mit Eliseth allein sein wollte � du wirst schon merken, wie das ist, wenn du selbst jemanden f�r dich findest. Es war nicht meine Absicht, dich so pl�tzlich auszuschlie�en, aber es gibt einige Dinge, die man einfach nicht teilen kann � noch nicht einmal mit dem eigenen, geliebten Bruder.�

Noch vor einigen Stunden h�tte D�arvan ihm Glauben geschenkt. H�tte ihm vertraut und sich gefreut, da� sich ihre Differenzen gekl�rt hatten und beigelegt waren. Davorshans Geist war wieder offen f�r ihn. In all seiner alten, beruhigenden Vertrautheit, au�er � Aus reinem Instinkt nahm D�arvan all die Bitterkeit und den Verrat und den Schmerz zusammen, die die Verzweiflung dieser entsetzlichen Nacht hinterlassen hatte, und formte daraus eine lanzenartige Sonde des Willens, mit der er suchend den Sinn seines Bruders ergr�ndete. Davorshan war durch nichts gewarnt � er hatte keine Zeit zu reagieren. �Fluch �ber dich!� schrie er, w�hrend er zur�ckprallte und den Angriff mit all seiner Kraft abzublocken versuchte. Aber es war schon zu sp�t. D�arvans Sonde war bereits auf den harten, dunklen, pulsierenden Kern der Geheimnisse gesto�en, die sein Bruder so geflissentlich hinter seiner Maske der Offenheit verborgen hatte.

Zitternd lie� D�arvan seine Sonde zur�ckschnellen, als h�tte er sich verbrannt. G�tter! Warum habe ich das getan? dachte er verzweifelt. Warum konnte ich ihn nicht in Frieden lassen? Dieser zweite Verrat verletzt mich noch mehr als der erste!

�Warum hast du das getan?� Davorshans bek�mmertes Fl�stern war ein Widerhall seiner Gedanken. �Ich will es � ich will sie, und nichts � noch nicht einmal du � wird mich davon abhalten! Aber es ist wirklich wahr, Bruder, da� ich dich nicht verletzen wollte!�

Es mag wohl die Wahrheit gewesen sein � jedenfalls machte Davorshan jetzt einen ehrlichen Eindruck �, aber D�arvans Bedarf an L�gen und Verrat war inzwischen reichlich gedeckt. Ein drittes Mal wollte er nicht riskieren.

�La� mich allein � la� mich einfach allein!� Zum ersten Mal in seinem Leben verschlo� er sich vor seinem Bruder und wandte sein Gesicht ab, starrte unverwandt mit tr�nen�berstr�mten Augen an die Wand, bis er h�rte, da� Davorshan zu Bett gegangen war. Es war das Schwerste und Schmerzhafteste, das er jemals getan hatte. Um seinen Sinn von der niederdr�ckenden Last der Einsamkeit abzulenken, richtete er die innere Energie seiner Entt�uschung darauf, seinen sinkenden Mut zu st�rken und neu aufzubauen. Er zwang sich, an Aurian und ihr Angebot zu denken. Wahrscheinlich hatte sie recht � wenn er nicht l�nger auf seinen Bruder z�hlen konnte, dann mu�te er andere Menschen kennenlernen. Nach der Sonnenwende w�rde er sie bitten, ihn mit zur Garnison zu nehmen. Bis dahin w�rde er trauern.

Die Muskeln in Aurians R�cken und Schultern schienen ihren Dienst versagen, in Agonie aufschreien zu wollen. Das Schwert in ihrer ermatteten Hand wurde unglaublich schwer. Sie machte mit defensiv erhobener Klinge einen Schritt zur�ck, um etwas mehr Zeit f�r ihre Reaktion zu gewinnen, w�hrend sie Forral aus zusammengekniffenen Augen beobachtete und versuchte, seine n�chste Bewegung vorherzusehen. Es wurde ein schneller seitlicher Schlag � niedrig angesetzt, er schlug ihr fast die F��e weg. Aurian sprang zur�ck, parierte unbeholfen und sp�rte den bet�ubenden Schock der aufeinanderklirrenden Klingen in ihren H�nden. Durch Forrals krausen braunen Bart sah sie ein kurzes Aufblitzen seiner wei�en Z�hne.

W�hrend sie ihre Klinge wieder hob, verfluchte Aurian die Unerm�dlichkeit des Schwertk�mpfers; verfluchte seine Pflichtauffassung, die sie zwang, selbst am Morgen des Sonnenwendtages zu trainieren; verfluchte ihre Dummheit, in der vorhergehenden Nacht zuviel getrunken zu haben und nicht rechtzeitig zu Bett gegangen zu sein. Dieser verdammte D�arvan! Schwei� brannte ihr in den Augen und tropfte in den Sand der gro�en, scheunenartigen Trainingsarena der Garnison. Vor M�digkeit taumelnd, ri� sie ihr Schwert nach oben, um Forrals blitzschnelle St��e zu parieren. Warum um alles in der Welt hatte sie ihn nur bekniet, ihr Schwerttraining wiederaufzunehmen? Sie h�tte niemals f�r m�glich gehalten, da� sie so au�er Form war, so au�er �bung; und vier Monate schwei�treibender m�rderischer Qu�lerei auf diesem Sand hatten anscheinend nur wenig Besserung gebracht. W�rde sie jemals ihre alten Fertigkeiten zur�ckerlangen?

Forral drang pl�tzlich auf sie ein, sein schweres Schwert ein funkelnder Wirbel von Licht � die ber�hmte Kreiseldrehung der Klinge, sein eigenes Markenzeichen, das weder Aurian noch irgend jemand sonst zu meistern vermochte. Sie st�hnte vor Schmerz, als ihre Handgelenke umknickten und das Schwert ihr aus der Hand geschlagen wurde, um in einiger Entfernung im Sand zu landen. Forral sch�ttelte den Kopf. �Du bist tot!� sagte er. Ohne Aurian Zeit zu einer Reaktion zu geben, ri� er sie an der Schulter herum, und versetzte ihr mit der flachen Seite seiner Klinge einen schweren Schlag �ber ihr Hinterteil. Dieser Trick war ihr nur allzu vertraut � er benutzte ihn bei all seinen Sch�lern als Ansporn, einen einmal gemachten Fehler nicht zu wiederholen. �Au!� heulte Aurian emp�rt auf und rieb sich die schmerzende Stelle. Tr�nen der Ersch�pfung und Entt�uschung traten ihr in die Augen.

Forrals Arme legten sich beruhigend um sie, seine gro�e Hand knetete ihre verh�rteten, schmerzenden Schultern- und Nackenmuskeln. �Mach dir nichts draus, Liebes�, sagte er sanft. �Ich wei�, da� es schwer ist, aber du kannst es dir einfach nicht erlauben, Fehler zu machen, die dich das Leben kosten k�nnen. Doch du machst Fortschritte. Du mu�t eben allerhand verlorene Zeit aufholen, das ist alles. Wenn du jetzt so weitermachst, dann bist du bald wieder in der richtigen Kampfverfassung.�

Aurian lehnte sich an seine Brust und sog den Geruch seines Schwei�es und des rauhen, vernarbten Leders seiner Fechtweste ein. Seine ermunternden Worte lie�en ihr warm ums Herz werden, und sie war dankbar f�r die muskul�sen Arme, die ihren m�den Leib hielten. �Sch�n, Forral�, murmelte sie vertrauensvoll. Er gab ihr einen fl�chtigen Ku� auf die Stirn, und bei dieser leichten Ber�hrung tat Aurians Herz einen schwindelerregenden Sprung. Eine prickelnde Hitze fuhr durch ihren K�rper. Schon wieder. Das passierte jetzt jedesmal, wenn er ihr nahekam. O Forral! Sie hatte ihn schon geliebt, als sie noch ein Kind war, aber die Ver�nderung in der Art dieser Liebe nach seiner R�ckkehr machte sie ratlos und konfus. Sie hatte sich schlie�lich selbst eingestanden, da� sie inzwischen mehr wollte als die herzliche Kameradschaft, die sie immer verbunden hatte. Aurian schlang ihre Arme fester um seinen Hals und blickte ihm forschend ins Gesicht, unf�hig, ihr Verlangen zu verbergen. Und wie jedesmal trafen sich ihre Blicke einen schmerzhaften Moment lang, bevor er sich rasch abwandte.

�Na mach schon�, sagte er barsch und lie� sie stehen. �Vannor kommt heute morgen, du wei�t doch. Wir m�ssen uns wohl ein wenig frisch machen f�r seine hochn�sige Zicke.� Ohne sie anzuschauen, lie� er sie stehen und ging. Aurian sp�rte, wie ihr der Kummer den Hals zuschn�rte, w�hrend sie ihr Schwert aufhob und ebenfalls die Arena verlie�.

Vannor und seine Gemahlin waren schon eingetroffen und warteten in Forrals R�umen. Aurian mu�te ihren �rger unterdr�cken, als die elegante junge Frau bei ihrem Anblick � immer noch in kampferprobter Lederweste und Fechthosen � unangenehm ber�hrt die Nase r�mpfte. Aurian hatte eine intensive Abneigung gegen Vannors zweite Frau entwickelt. Die schlanke, blonde Frau sah sich in Forrals holzget�feltem, einfachem Quartier mit einem gewissen Unbehagen um, als ekele sie sich, sich in so niedriger Umgebung aufhalten zu m�ssen. Mi�mutig fragte sich Aurian, wie das M�dchen, das wesentlich kleiner war als Forral oder sie, es dennoch fertigbrachte, auf sie beide herabzusehen. Angesichts der Abfuhr, die ihr Forral soeben erteilt hatte, fand sie Vannors hingerissenen Gesichtsausdruck, wenn er seine Frau anstarrte, schwer zu ertragen.

Aurian mochte den offenen, rauhbeinigen Kaufmann gut leiden. Klein und untersetzt, mit kurzgeschorenem Haar und Bart, entsprach Vannor in seinem �u�eren genau dem, was er in seinem Innersten immer noch war � ein Bursche aus dem Hafen, der es zu etwas gebracht hatte. Seine rauhe Stimme hatte sich den Akzent der Hafenarbeiter erhalten, und er machte sich auch nicht die M�he, daran etwas zu �ndern. Aber sein rauhes �u�eres verbarg ein warmes, gro�z�giges Herz. Sara betete er schlichtweg an. Sie war pr�chtig gekleidet, trug pelzbesetzten Samt, ihr Haar war zu einem kunstvollen Knoten gebunden, und ihre Finger, Handgelenke und Ohren waren mit den Juwelen behangen, die er ihr geschenkt hatte. Sie wirkte makellos sch�n � bis auf ihren hochm�tigen Gesichtsausdruck und den kalten, berechnenden Blick, der in ihre Augen kam, wann immer sie ihren Mann ansah.

Der Besuch Vannors, des Hauptes der Kaufmannsgilde, in der Garnison jetzt beim Sonnenwendfest war eine Geste der H�flichkeit dem neuen Kommandanten gegen�ber. Der Erzmagusch, das dritte Mitglied des Regierenden Rates, wurde sp�ter erwartet. Es ging bei dem Treffen nicht besonders lebhaft zu. Vannor und Forral kamen immer gut miteinander aus, aber der sonst so gutm�tig derbe und herzliche Kaufmann wirkte heute � in Gegenwart seiner Frau � gezwungen, und auch Forral war ungew�hnlich still, lachte wenig und runzelte des �fteren die Stirn. Aurian, an der der Liebeskummer nagte, �berlegte, ob sie sich entschuldigen und zur Akademie zur�ckkehren sollte, als es an die T�r klopfte. Forral ging ins Vorzimmer, um zu �ffnen, und Aurian, erleichtert �ber die Unterbrechung, folgte ihm.

Es war Parric, der Hauptmann der Kavallerie. Der wettergegerbte, fast glatzk�pfige, untersetzte Mann war als Offizier vom Dienst eingeteilt, und seine Miene verriet Bedauern. �Es tut mir leid, da� wir dich st�ren m�ssen, Forral, aber ein M�ller oben vom Flu� hat einen entlaufenen Sklaven gefangen. Wir haben ihn gerade hergebracht.�

Forral seufzte. Aurian wu�te, da� er die Sklaverei ha�te, aber es war ihm ungl�cklicherweise nicht m�glich gewesen, im Rat eine Mehrheit dagegen zu gewinnen. Der Erzmagusch war f�r die Sklaverei, und Vannor mu�te sich gezwungenerma�en den W�nschen der Kaufleute beugen, die er repr�sentierte � f�r sie bedeutete Sklaverei gr��ere Gewinne, da sie die Sklavenarbeit nicht zu bezahlen brauchten.

�Um der G�tter willen, Parric!� sagte Forral unwirsch. �Warum bel�stigst du mich jetzt mit so etwas? Sperr ihn einfach ein. Wir werden uns morgen um ihn k�mmern, wenn der Festtag vor�ber ist.�

Parric war anzusehen, wie unbehaglich er sich in seiner Haut f�hlte. �Herr � ich meine, du solltest ihn jetzt sehen. Das arme Schwein ist in einem schrecklichen Zustand � gr�n und blau geschlagen. Ehrlich gesagt, kann ich ihm nicht ver�beln, da� er versucht hat, zu fliehen. Ich w�rde einen Hund nicht so behandeln, wie er behandelt worden ist.�

Forrals Blick verfinsterte sich. �Entschuldige, Parric. Das ist nat�rlich etwas anderes. Dann sollten wir der Sache nachgehen. Ich m�chte nicht, da� irgend jemand mit solchen Mi�handlungen davonkommt. Wessen Eigentum ist er?�

Parric z�gerte. �Nun, es ist etwas heikel, wei�t du ��

�Mann, du hast doch sein Sklavenmal gesehen! Rede also nicht um den hei�en Brei herum und sag es mir!�

Der Kavalleriehauptmann warf Aurian einen beklommenen Blick zu. �Er geh�rt der Akademie.�

�Was?� Aurian war best�rzt. �Aber das ist unm�glich.�

�Aber es ist so, und es ist eine verdammte Schande, das will ich dir sagen.� Parrics Blick war unverhohlen anklagend.

�Es reicht, Parric�, schaltete Forral sich ein und legte seinen Arm um die emp�rte Magusch. �Bring ihn endlich herein, damit wir die Sache kl�ren k�nnen.�

�Er ist dort drau�en.� Parric winkte durch die offenstehende T�r, und zwei Wachleute, die eine reglose, zerlumpte Gestalt zwischen sich st�tzten, kamen herein.

Der Bursche stank. Seine Kleidung war zerfetzt, schmutzstarrend und v�llig durchn��t. Er zitterte heftig, und seine Haut hatte einen bl�ulichen Ton. Sein dick angeschwollenes Gesicht war mit Bluterg�ssen �bers�t. Aurian war entsetzt. Wer in der Akademie hatte den armen Kerl so behandelt? Pl�tzlich �ffnete er seine Augen � die klarsten, strahlendsten blauen Augen, die Aurian je gesehen hatte. Sie blickten an ihr vorbei und weiteten sich in freudigem Erstaunen. �Sara!� st�hnte er.

Aurian fuhr herum. Sein Blick galt Vannors Frau, deren Gesicht totenbla� war. Mit eisiger Gleichg�ltigkeit blickte Sara den entlaufenen Sklaven an. �Wer ist dieser Kerl?� fragte sie k�hl. �Ich bin ihm in meinem ganzen Leben noch nicht begegnet!�

�Aber er kennt deinen Namen�, bemerkte Forral mit einem Stirnrunzeln.

Sara zuckte die Achseln. �Ich bin mit dem wichtigsten Kaufmann der Stadt verheiratet. Viele Leute kennen meinen Namen. Vannor, bring mich nach Hause. Dieses absto�ende Gesch�pft macht mich krank!�

Vannor zuckte hilflos mit den Schultern. �Na gut�, sagte er. �Forral, entschuldigst du uns?�

Er nahm den Arm seiner Frau und f�hrte sie heraus. Als sie an dem Gefangenen vorbeigingen, ri� dieser sich von den Wachen los, fiel Sara zu F��en und umklammerte den Saum ihren Kleides. �Sara, bitte �� bettelte er.

Mit einem Ausruf des Widerwillens entri� ihm die Frau ihren Rock und verschwand durch die T�r. Aurian konnte den Ausdruck seines Gesichtes, aus dem Verletzung und Verrat sprachen, kaum ertragen. Sie war sich sicher, da� Sara log. Der Junge barg sein Gesicht in den H�nden und begann zu schluchzen. �berw�ltigt von diesem gequ�lten, hoffnungslosen Weinen lie� sich Aurian neben ihm auf die Knie sinken; ihr Herz f�hlte mit ihm. �Armer Junge�, sagte sie sanft. �Mach dir keine Sorge, wir werden uns um dich k�mmern, und wer immer dir dies angetan hat �� Ihre Stimme nahm einen wilden Tonfall an. �Ich werde daf�r sorgen, da� es nie wieder vorkommt!�

Anvar blickte zu der gro�en, rothaarigen Frau auf. Er konnte ihr ansehen, da� sie eine Magusch war, und er erkannte sie als Forrals Begleiterin bei seinem Besuch in ihrem Laden, damals, vor so langer, langer Zeit. Ihre Augen waren jetzt steinhart vor Zorn. In seinem Schrecken �ber Saras Verrat hatte er ihre beruhigenden Worte gar nicht geh�rt und dachte nun, da� ihr Zorn ihm galt. Tief in seiner Kehle formte sich ein erstickter Laut der Furcht, aber dann sch�ttelte ihn pl�tzlich eine gewaltige Salve von Niesen. Die Magusch blickte ihn fragend an, holte ein Taschentuch hervor und gab es ihm. Kein damenhaftes Spitzent�chlein, sonders ein gro�er, rechteckiger Lappen aus wei�em Leinen, der �lverschmiert war, als w�re damit ein Schwert gereinigt worden. W�hrend er sich schneuzte, legte sich ihm ihre k�hle Hand auf die Stirn. �Forral, er ist krank!� sagte sie bestimmt. �Hilf mir, ihn hineinzubringen. Parric, hol etwas Br�he aus der Kantine. Er scheint halb verhungert zu sein. Beeil dich!�

Anvar sah, wie sich die zwei M�nner anblickten und die Achseln zuckten, dann wurde er von Forral h�chstpers�nlich in einen behaglichen Raum mit einem hellen, warmen Feuer halb getragen und halb gest�tzt.

�Leg ihn auf die Couch!�

Anvar fragte sich, wer sie war, da� sie dem Garnisonskommandanten befehlen konnte. Als Gefangener in der K�che der Akademie war er niemals mit den Magusch in Ber�hrung gekommen.

�Aurian, er ist doch v�llig verdreckt�, protestierte Forral.

Dies war also die Lady Aurian, die als Liebling des Erzmagusch galt! Anvar wurde schlecht vor Angst. Als man ihn vor den Kommandanten gebracht hatte, hatte er gehofft, seinen Fall darlegen zu k�nnen. Aber jetzt war er wieder in den H�nden der Magusch, und wer konnte schon wissen, welche Strafe der Erzmagusch diesmal f�r ihn bereithielt?

Die Magusch breitete eine Decke auf der Couch aus und half ihm, sich hinzusetzen. Dabei legte sie ihren Arm um seine Schultern � genau dahin, wo Janok ihn mit dem Besen geschlagen hatte. Er schrie vor Schmerz auf. Mit einer einzigen schnellen Bewegung hatte sie ihm die Reste seines zerfetzten Hemdes heruntergerissen. Anvar h�rte ein W�rgen, bevor sie anfing, furchtbar zu fluchen. �Wer hat das getan?� knurrte sie und drehte ihn herum, so da� er sie ansehen mu�te. Anvar konnte ihren �rger sp�ren, der ihm wie eine schwere Masse entgegenschlug. Sie schien noch gr��er zu werden, und ihre gr�nen Augen zeigten ein eisiggraues Funkeln. Mit einem pl�tzlichen Angstschauder begriff er, da� sie nicht umsonst vom Erzmagusch geh�tschelt wurde. Er begann zu zittern.

�La� gut sein, Liebes. Er ist ver�ngstigt. Mach dir keine Sorgen, Junge. Sie ist nicht b�se mit dir.�

Forrals freundliches Stimme machte Anvar Mut. �Es war Janok�, fl�sterte er.

�Dieser Bastard!� Aurian explodierte, sprang auf und lie� ihre Faust mit solcher � magisch verst�rkter � Gewalt auf den hohen marmornen Kaminsims niedersausen, da� mit einem Lichtblitz eine Ecke des dicken Steines abbrach. Anvar war starr vor Furcht, aber Forral seufzte nur.

�Aurian�, sagte er vorsichtig mahnend. Schuldbewu�t las die Magusch das abgebrochene St�ck auf und setzte es wieder an seinen Platz.

�Entschuldige, Forral.� Sie strich mit der Hand dar�ber, und die Steine verschmolzen, ohne eine Spur des Bruches zu hinterlassen. Sie sch�ttelte den Kopf. �Ich kann nicht glauben, da� das in der Akademie geschehen konnte�, sagte sie. �Warten wir, bis Miathan kommt! In der Zwischenzeit� � bei diesen Worten drehte sie sich zu Anvar um � �werde ich sehen, was ich tun kann, um dieser armen Seele zu helfen.�

�Nein, Aurian!� Forrals Stimme klang beschw�rend.

�Warum denn nicht?� Aurian klang erstaunt. �Ich habe genug von Meiriel gelernt, um ihn heilen zu k�nnen ��

�Es ist nicht deswegen�, sagte Forral. �Er ist entflohen, und ��

�Das spielt keine Rolle!� wandte Aurian �rgerlich ein.

�H�r doch, Liebes. Ich wei�, da� es hart ist, aber Miathan hat das Recht, ihn zu bestrafen. Wenn er sieht, was man ihm angetan hat, dann kommt der arme Junge bestimmt leichter davon. Au�erdem sollte der Erzmagusch erfahren, was in seinem Hause vorgeht.� Forrals Stimme klang ernst. �Das mu� ein Ende finden.�

Sara st�rmte in ihr Schlafzimmer und schlug mit der ganzen Kraft ihres Zornes die T�r zu. Der Schlag h�tte ein einfacheres Haus bis in die Grundfesten ersch�ttert, aber nicht dieses hier. Vannors Wohnhaus war von meisterlichen Handwerkern aus den besten Materialien, die man f�r Gold kaufen konnte, erbaut worden. Obwohl sie das ganze Gewicht ihres K�rpers einsetzte, schwang das schwere T�rblatt aus Eichenholz in seinen ge�lten und ausbalancierten Angeln nur schwerf�llig zu und fiel mit einem fast unh�rbaren Klick ins Schlo�. So seiner Wirkung beraubt, steigerte sich Saras Zorn nur um so mehr. Unter unfl�tigen Verw�nschungen, wie sie einem Fischweib vom Hafen Ehre gemacht h�tten, griff sie nach dem n�chsten besten Gegenstand � einer wei�en Porzellanvase mit Hyazinthen und Winterrosen � und schmetterte ihn gegen die T�r, die es gewagt hatte, ihrem �rger zu trotzen.

Sie st�hnte auf; ihr Zorn wurde einen Augenblick lang �berw�ltigt von dem Schrecken �ber die Verw�stung, die sie angerichtet hatte � die zerschmetterte Vase, eine Kerbe in der seidenglatten Vert�felung der T�r, die abgebrochenen, verstreut umherliegenden Bl�ten und die Wasserlache, die sich auf den edlen Farben des dicken Teppichs ausbreiteten. Dann strafften sich ihre Schultern bockig. Dann war der Teppich eben ruiniert � na und? Dies alles hier geh�rte ihr genausogut wie Vannor, und sie konnte damit machen, was sie wollte. Es gesch�he ihm ganz recht, wenn sie ein kostbares Haus eigenh�ndig in St�cke schlug!

Aufs neue loderte der Zorn in ihr auf und lie� Sara ruhelos im Zimmer umherlaufen, ohne auf die Porzellansplitter und Blumen zu achten, die sie immer tiefer in den weichen Flaum des Teppichs trat. Wie hatte Vannor es wagen k�nnen, ihr Grobheit vorzuwerfen, sie zur Rede zu stellen, weil sie diesen ungehobelten T�lpel von einem Soldaten und diese wilde Vogelscheuche von einer Magusch br�sk hatte stehenlassen? Wie hatte er es wagen k�nnen, ihr so eine Standpauke zu halten � und zwar vor seinen vermaledeiten, grinsenden Kindern?

Aber der Gedanke an ihren Mann nahm Saras Aufs�ssigkeit etwas von ihrer Sch�rfe. Dies war ihr erster richtiger Streit gewesen. W�hrend all der Monate, die sie jetzt verheiratet waren, hatte Vannor nie die Stimme gegen sie erhoben. Sie begriff pl�tzlich, wie dumm sie heute gewesen war � zu sorglos und zu siegessicher; zu sicher, da� sie Macht �ber ihn hatte. Sie w�rde sich wieder mit ihm vertragen m�ssen, und das so bald wie m�glich. Er war ihre Sicherheit � ihr wunderbarer, neu erlangter Reichtum und Luxus � ihr Schutz gegen ihren Vater und das, was er ihr angetan hatte, gegen die Verwahrlosung und Armut und endlose, brutale Plackerei; gegen den Skandal, von einem stinkenden Wrack von einem Sklaven schwanger gewesen zu sein, der nicht besser war als ein Tier �

W�hrend die Vision von Anvar vor ihrem geistigen Auge entstand, begann Sara zu zittern. Der Schock, ihn nach so langer Zeit so unerwartet wiederzusehen, der Schrecken, von ihm beim Namen genannt zu werden, hatten sie v�llig um den Verstand gebracht. Sie hatte nur noch einen Gedanken gehabt � zu fliehen, soviel Abstand wie m�glich zwischen sich selbst und dieses zerschlagene, schmutzige Lumpenb�ndel zu bringen, das sie mit Anvars Stimme angesprochen und sie mit diesen strahlend blauen Augen angefleht hatte.

Mit heftig zitternden H�nden schlo� Sara die zierliche Lackvitrine neben ihrem Bett auf und holte eine Kristallkaraffe hervor, die im winterlichen Licht des Zimmers in regenbogenfarbenen Prismen erstrahlte. Sie war ihr Trost und ihr Geheimnis. Ihre Zofe wurde gut daf�r belohnt, daf�r zu sorgen, da� die Flasche immer gut gef�llt war � und immer Stillschweigen dar�ber zu bewahren. In den N�chten, in denen Vannor ihr Bett aufsuchte � es waren die meisten �, schlo� sie die T�r, wenn er fertig war und sie wieder verlassen hatte, und verbrachte lange Stunden damit, Wein zu trinken und all ihre Juwelen auf der wei�en Bettdecke zu kleinen Bergen aufzuh�ufen, die im Kerzenlicht warm funkelten.

O ihr G�tter! Sie schenkte sich einen Kelch Wein ein, trank ihn aus und go� sich wieder ein. Ich w�rde alles darum geben, dachte sie, wenn es diesen Morgen nicht gegeben h�tte. Zumindest wu�te sie jetzt, was aus Anvar geworden war. Torl hatte einfach behauptet, er w�re verschwunden, und die meisten Leute glaubten, da� er wegen des Unfalls mit Ria davongelaufen w�re und Nexis f�r immer verlassen h�tte. Ihre Eltern hatten nat�rlich geglaubt, da� er vor seiner Verantwortung f�r seinen Schatz und ihr gemeinsames ungeborenes Kind davonlaufe. Sara hatte es ebenfalls vorgezogen, sein Verschwinden in diesem Licht zu sehen; auf diese Weise hatte sie Vannors Werbung ohne jedes l�stige Schuldgef�hl annehmen k�nnen �

�Wieder beim Wein, Stiefmutter?�

Sara fuhr mit einem Fluch herum! Zanna! Vannors j�ngere Tochter stand in der T�r und starrte sie wie gew�hnlich durch einen dichten Vorhang von ungeb�ndigtem, braunem Haar an, das dem Versuch eines ganzen Bataillons von Zofen, es in Ordnung zu bringen, widerstanden hatte. Sara bi� sich vor Arger auf die Lippen. Wie hatte das Balg so leise hereinschleichen k�nnen?

�Was meinst du mit �wieder�?� sagte sie unverfroren. Sie wu�te sehr genau, da� das M�dchen sie verabscheute, und dieses Gef�hl beruhte auf Gegenseitigkeit. Das letzte, was Sara heute gebrauchen konnte, war, da� diese kleine Hexe daf�r sorgte, da� sie noch mehr �rger mit Vannor bekam.

Antor, der kleine Sohn des Kaufmanns, dessen Geburt f�r Sara den Weg frei gemacht hatte, Vannor zu heiraten, war kein Problem. Er war noch zu jung, um zu verstehen, wer sie war, oder um sich einzumischen. Sara �berlie� ihn einfach seinen Ammen. Mit Corielle, der �ltesten Tochter, fertig zu werden, war ein leichtes gewesen. Sie war im gleichen Alter wie Sara und hatte dar�ber hinaus die goldene Sch�nheit mit ihr gemein. Und sie war in dem richtigen Alter, um sich sehr f�r M�nner zu interessieren � aber nicht nur f�r die Spr��linge der reichen Kaufmannsfamilien, die ihr Vater als passende Bewerber ausersehen hatte. Es bedurfte nur gelegentlicher Gro�z�gigkeit bei der Beaufsichtigung � einmal beide Augen zugedr�ckt bei einem merkw�rdigen Liebesbrief oder einem geheimen Stelldichein �, und Sara hatte sie f�r sich gewonnen. Bei Zanna war das ganz anders. Nicht nur �u�erlich ihrem Vater nachgeraten, war das Kind so geradeheraus, wie man es sich nicht schlimmer vorstellen konnte, dazu noch entschieden zu klug f�r ihre vierzehn Jahre. Das war doch nicht nat�rlich!

�Du solltest Gelda beim n�chsten Mal sagen, sie soll die Flasche besser verstecken, wenn sie sie heraufbringt.� Obwohl Zanna ihre Stiefmutter mit allem Respekt behandelte, solange Vannor dabei war, wurde ihr Umgangston sofort frech und aufs�ssig, wenn sie unter sich waren. Saras Hand schlo� sich fest um das zerbrechliche Kristall des Kelches. G�tter, wie gern w�rde sie diese kleine Schlampe erw�rgen! Als sie antwortete, war ihre Stimme ged�mpft und zitterte vor Zorn.

�H�r zu, du Ausgeburt � ein einziges Wort davon zu deinem Vater, und ich werde daf�r sorgen, da� es dir leid tut, da� du jemals geboren wurdest! Verstehst du mich?�

Zannas Augen verengten sich berechnend hinter dem schlaff herabh�ngenden Vorhang von Haaren, der Sara so irritierte. Sie hatte wirklich Vannors Blut in ihren Adern, das mu�te man ihr lassen! Das kleine Biest war durch und durch ein Kaufmann. �Vielleicht�, sagte sie, anscheinend sorglos. �Ich bin mir sicher, da� jemand, der so klug ist wie du, eine M�glichkeit findet, es mir schmackhaft zu machen!�

Das war zuviel. �Hinaus!� kreischte Sara. �Sofort hinaus � und schicke Gelda herauf, damit sie hier Ordnung schafft!�

Zanna besah sich die Porzellanscherben, die auf dem Boden lagen, und ihre Gesichtsausdruck �nderte sich j�h. Aus Schlauheit wurde versteinerter Ha�, der bei dem jungen M�dchen erschreckend wirkte. �Das war Mutters Lieblingsvase�, sagte sie mit leiser, gepre�ter Stimme. �Bei den G�ttern, ich hasse dich.� Es war das erste Mal, da� sie es laut ausgesprochen hatte. Dann war sie fort und lie� eine ersch�tterte Sara zur�ck, die sich noch ein Glas einschenkte und sich fragte, wie das Kind es geschafft hatte, die T�r lautstark zuzuwerfen, nachdem ihr selbst es nicht gelungen war.

Anvar versuchte mit aller Kraft, bei Bewu�tsein zu bleiben � aus Angst vor dem, was der Erzmagusch ihm antun k�nnte, wenn er schlief und hilflos war. Die Lady versuchte, ihm etwas Br�he einzufl��en, st�tzte ihn mit einem Arm, w�hrend sie die Tasse mit der wannen Fl�ssigkeit an seine Lippen hielt. Er konnte nichts hinunterbringen. Sein Kopf dr�hnte noch von Jards furchtbarem Schlag, und sein ganzer K�rper schmerzte. Es tat ihm weh, zu atmen. Sein Magen hatte sich in angstvoller Erwartung weiterer Torturen zusammengezogen. Als er Miathans Stimme h�rte, der mit Forral im Vorraum redete, begann er sich heftig zu wehren, schlug die Tasse weg und �bersch�ttete sich selbst und die Magusch mit der Br�he.

Dann war der Erzmagusch im Zimmer, stand mit vor Wut brennenden Augen turmhoch �ber ihm. �Du!� knurrte er. Er packte ihn und zog ihn auf die F��e. Anvar schauderte wimmernd zur�ck.

�Nein, Miathan!� Aurians Stimme klang entsetzt.

�Aurian, misch dich nicht ein�, sagte Miathan scharf. �Der Elende hat seine Verpflichtungen verletzt und mu� bestraft werden.�

�Bestraft?� Aurians Stimme erhob sich ungl�ubig. �Er ist genug bestraft worden! Hast du gesehen, was Janok ihm angetan hat?�

�Sie hat recht, Miathan�, sagte Forral. �Das �bersteigt jedes Ma�.�

�K�mmere du dich um deine eigenen Angelegenheiten!� schnauzte Miathan den Schwertfechter an.

�Es ist meine Angelegenheit.� Forrals Miene verfinsterte sich. �Es ist meine Pflicht, dem Gesetz in Nexis Geltung zu verschaffen, und ich werde meine Augen nicht vor solcher Brutalit�t verschlie�en, ganz gleich, ob Magusch damit zu tun haben oder nicht. Selbst ein Sklave hat Rechte. Wie w�rdet Ihr dastehen, wenn sich diese Geschichte herumspricht?�

Anvar f�hlte Hoffnung in sich aufsteigen. Sie verteidigten ihn. Sie verteidigten ihn beide, sogar die Magusch! Miathan schien in die Defensive zu geraten, aber er fing sich schnell wieder. �Mein lieber Forral, du mi�verstehst mich�, sagte er. �Nat�rlich darf es keine Wiederholung dieses ungl�cklichen Zwischenfalls geben, und ich versichere dir, da� ich dieser Sache nachgehen werde � und zwar genauestens.� W�hrend er sprach, warf er Anvar einen finsteren Blick zu. �Du solltest aber wissen, da� dieser Sterbliche ein Unruhestifter und sehr gef�hrlich ist.�

�Auf mich wirkt er nicht gef�hrlich�, sagte Forral frei heraus. �Der arme Kerl ist vor Angst halb um den Verstand gebracht. Ihr k�nnt ihm sicherlich diesmal verzeihen, Erzmagusch. Er hat schon genug durchgemacht.�

�Bitte, Miathan � f�r mich.� Aurian sah den Erzmagusch vertrauensvoll an, w�hrend sie ihre Bitte aussprach. W�re Anvar nicht selbst in einer so verzweifelten Lage gewesen, dann h�tte er �ber den ohnm�chtigen Ausdruck auf Miathans Gesicht sicher lachen k�nnen.

�Oh, nat�rlich�, murmelte der Erzmagusch schlie�lich. �Ich werde mit Janok sprechen, wenn ich wieder in der Akademie bin.�

Als der Name des K�chenmeisters fiel, st�hnte Anvar auf.

Nicht wieder in die K�che! Er konnte nicht! Verzweifelt griff er nach der Hand der Maguschfrau, die neben ihm stand, und lie� sich vor ihr auf die Knie fallen. �La�t nicht zu, da� sie mich dorthin zur�ckschicken�, bat er. �Er wird mich umbringen. Bitte ��

�Anvar!� Miathans Stimme war wie ein Peitschenhieb. �Wie kannst du es wagen! La� Lady Aurian in Ruhe!� Er beugte sich zu Anvar herab, der sich vor Angst wegduckte und sein Gesicht in den H�nden verbarg.

�Nein!� schrie er. �Bitte nicht wieder!� Er schrie noch einmal auf, als Miathans Bann seine Wirkung entfaltete; das eisige Band von Schmerz zog sich fest um seine Stirn zusammen. Hilflos zuckend fiel er zu Boden.

�Gro�e G�tter!� rief Aurian und kniete sich neben ihn.

Pl�tzlich war der Schmerz vorbei. Anvar, der wieder Luft bekam, blickte auf und erkannte die eindeutige Botschaft in Miathans funkelnden Augen � Wenn du etwas verr�tst, wirst du sterben! Und er wu�te, da� Miathan selbst den Schmerz zum Verschwinden gebracht hatte, bevor Aurian der Sache auf den Grund gehen konnte.

�Es ist schon gut�, murmelte er hilflos. �Ich bin in Ordnung.�

Aurian runzelte die Stirn. �Was zum Kuckuck war das? Ich verstehe nicht �� Sie blickte den Erzmagusch an. �Was hat er gemeint, Miathan? Du hast ihm doch nichts getan, oder?�

Der Erzmagusch lachte laut auf. �Mach dich nicht l�cherlich! Es ist doch klar, da� der Bursche nicht bei Sinnen ist.�

�Das scheint mir nicht so.� Aurian sch�ttelte langsam den Kopf. �Nein, er ist nur ver�ngstigt, da bin ich mir sicher. Es ist jedenfalls sehr merkw�rdig. Wo kommt er her?�

�Wirklich, Aurian. Ist all dies Hin und Her jetzt unbedingt n�tig?� sagte Miathan verdrossen. �La� mich ihn zur�ck in die Akademie schicken, und dann k�nnen wir vielleicht endlich genie�en, was vom Tag noch �brig ist.�

�Miathan, du darfst ihn nicht zur�ck in die K�che schicken�, bat Aurian. �Nicht nach dem, war er durchgemacht hat. Warte � ich wei�!� Ihr Gesicht hellte sich pl�tzlich auf. �Du hast mir schon lange einen eigenen Diener versprochen. Gib ihn mir!�

�Was?� donnerte Miathan. �Auf keinen Fall! Das kommt �berhaupt nicht in Frage!�

Aurians Augen weiteten sich vor �berraschung, so unerwartet kam diese Ablehnung. Sie stand auf, baute sich vor dem Erzmagusch auf, ihre Kinnlade trotzig vorgeschoben. �Ich sehe nicht ein, warum das nicht gehen sollte. Es scheint mir die perfekte L�sung zu sein. Bitte, Miathan.�

�Nein, Aurian. Ich werde einen anderen Diener f�r dich finden, aber Anvar ist h�chst ungeeignet. Was er braucht, ist Disziplin.�

�Unfug, Disziplin!� schnappte Aurian. �Er hatte viel zuviel Disziplin, wenn du mich fragst. War er braucht, ist Freundlichkeit.�

�Das werde ich entscheiden!� Die Luft zwischen den beiden Magusch, die sich Augen in Auge gegen�berstanden und einander wild anstarrten, schien vor Spannung zu knistern. Anvar hielt den Atem an.

�Aurian�, mischte sich Forral ein und dr�ngte die Magusch, �vielleicht hat der Erzmagusch recht. Wenn er wirklich gef�hrlich ��

�Sei du blo� still!� fuhr Aurian den verbl�fften Schwertk�mpfer an. �Ich habe genug von euch beiden. Ich bin kein Kind mehr, das sich st�ndig eurer sogenannten Weisheit beugen mu�.� Ihre Stimme wurde hart vor Zorn. �Ich habe in diesem Fall recht, das wei� ich. Ich will diesem armen Jungen helfen � um die Ehre der Magusch wiederherzustellen. Es ist unsere Schuld, da� es soweit mit ihm gekommen ist. Aber anstatt zuzulassen, da� ich meinem Urteil vertraue, bekomme ich von euch nichts als spitzfindige Haarspaltereien zu h�ren. Das ist j�mmerlich!�

Miathan stand wie vom Donner ger�hrt. �Aurian!� br�llte er. �Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen! Du gehst sofort zur�ck in die Akademie!�

�Das werde ich nicht!� schrie Aurian. �Du magst �ber die Akademie herrschen, aber du beherrscht nicht die Welt, und du beherrscht nicht mich! Mein Vater und meine Mutter sind gegangen, und ich kann das genauso tun!�

Bei diesen Worten wurde Miathans Gesicht wei�, und Anvar war erstaunt, ein pl�tzliches Aufflackern von Panik in seinen Augen zu sehen. V�llig unerwartet schien er jetzt nachzugeben.

�Nun gut, meine Liebe�, sagte er. �Da es dir offensichtlich so viel bedeutet, geh�rt Anvar dir.�

Aurian schien durch seine pl�tzliche Kapitulation �berrascht. Die Spannung verflog, und sie err�tete vor Scham. �Miathan, ich danke dir�, sagte sie sanft. �Du bist so gut zu mir. Ich h�tte die Beherrschung nicht verlieren d�rfen, und es tut mir wirklich leid.�

�Mir auch�, sagte Miathan herzlich. Er streckte seine Arme aus, und Aurian beeilte sich, ihn zu umarmen.

�Ich werde daf�r sorgen, da� er sich benimmt�, versprach sie. �Ich schw�re dir, da� ich das werde.�

Miathan blickte sie ernst an. �Das mu�t du tats�chlich. Du bist jetzt verantwortlich f�r diesen Sterblichen, und ich mache dich pers�nlich f�r sein Betragen haftbar. Wenn er auff�llt, geht er sofort zur�ck in die K�che.� Er blickte Anvar scharf an. �Anvar, ich vertraue darauf, da� du die Freundlichkeit der Lady Aurian nicht ausnutzen wirst.�

Anvar erschauderte, als ihn der st�hlerne Blick traf. Miathan l�chelte kalt. �Und jetzt, bevor ich dir gestatte, in den Dienst dieser Lady zu treten, mu�t du schw�ren, vor diesen Zeugen, da� du nicht noch einmal versuchen wirst, zu fliehen.�

Anvar erstarrte. Er sa� in der Falle! Die Magusch l�chelte ihn ermutigend an. Ohne es zu wissen, hatte sie ihm mit ihrer Freundlichkeit eine Falle gestellt. Er hatte keine Wahl, und das wu�te er auch. Schweren Herzens gab er sein Wort.

Der Erzmagusch sch�umte vor Wut, als er durch die schneebedeckten Stra�en zur Akademie zur�ckkehrte. Wie konnte Aurian es wagen, sich ihm zu widersetzen! Und das, wo es um seinen eigenen, verw�nschten, halbbl�tigen Bastard ging! Miathan knirschte mit den Z�hnen. Er h�tte Anvar am liebsten umgebracht, den Fehltritt aus seinen j�ngeren Tagen ein f�r allemal aus der Welt geschafft � aber er konnte es nicht. Wenn Anvar starb, dann w�rden die Kr�fte, die er diesem Elenden gestohlen hatte, f�r immer verloren sein. Miathan mu�te ihn am Leben halten. Er brauchte diese Kr�fte.

Aurians Worte schmerzten ihn tief. Ich beherrsche also nicht die Welt? Nun, eines Tages werde ich das � und dann wird Aurian f�r ihre Aufs�ssigkeit bezahlen m�ssen! Und es machte sich gut, da� es gerade Anvar war, der ihm daf�r die Mittel zur Verf�gung stellte. Miathan l�chelte. Mit den zus�tzlichen magischen Kr�ften, die er gestohlen hatte, konnte ihn nichts mehr aufhalten. Es ging nur noch darum, abzuwarten, bis seine Zeit gekommen war, und den rechten Moment abzupassen, um zuzuschlagen.

Miathan war von der Macht fasziniert. Sein Ehrgeiz war es, die gro�e alte Zeit wiederherzustellen, als das Maguschvolk seine Kr�fte benutzt hatte, um die Rasse der Sterblichen zu beherrschen. Um dies zu erreichen, hatte er sich mit gnadenloser Schlauheit und in aller Heimlichkeit seinen Weg zum Rang des Erzmagusch gebahnt. Er und Geraint waren Freunde gewesen, bis Aurians Vater mit seiner zerst�rerischen Zuneigung zu den Sterblichen als n�chster Erzmagusch nominiert worden war. Es war einfach gewesen, den �Unfall� zu arrangieren, der seinen Rivalen schlie�lich aus dem Weg r�umte, aber Miathan hatte nicht mit dem Schuldgef�hl gerechnet, das ihn verfolgte, seit er einen anderen Magusch umgebracht hatte. Er hatte urspr�nglich vorgehabt, als Wiedergutmachung Aurian zu seiner Nachfolgerin zu machen. Aber inzwischen hatte er einen neuen Plan f�r Geraints Tochter entwickelt. Er wollte sie als seine Gef�hrtin an seiner Seite � und in seinem Bett! Bei diesem Gedanken �berschwemmte eine Welle vor Verlangen den Erzmagusch. Ihre Drohung, zu gehen, lie� ihn aufs neue innerlich erstarren. Miathan wu�te jetzt, da� es falsch gewesen war, Forral nach Nexis zu holen. Er hatte geglaubt, da� er durch Aurian die Kontrolle �ber die Stimme des Garnisonschefs im Regierenden Rat erlangen k�nnte, aber dieser Plan war fehlgeschlagen. Wegen ihrer Anh�nglichkeit an ihren sterblichen Freund und Lehrer wurde seine Sch�lerin immer unlenkbarer, und ihre Loyalit�t zu ihm, die er �ber die Jahre hin m�hselig aufgebaut hatte, wurde schw�cher. Ungl�cklicherweise gab es gegenw�rtig keine M�glichkeit, das Problem zu l�sen. Wenn er irgendwie mit Forrals Beseitigung in Zusammenhang gebracht werden konnte, w�rde Aurian ihm das niemals verzeihen.

Miathan mu�te sich mit Geduld wappnen. Fr�her oder sp�ter w�rde er eine Gelegenheit finden, mit dem Schwertk�mpfer abzurechnen. Bis dahin mu�te er sich um jeden Preis Aurians Liebe und Vertrauen erhalten. Wenn Forral erst aus dem Weg ger�umt war, w�rde er sie schnell dazu bringen, zu tun, was er wollte, und ihre Kr�fte benutzen, um seine Ziele zu verfolgen. Miathan l�chelte still in sich hinein. Es konnte doch nicht so schwierig sein, einen einzigen Mann loszuwerden. Forral war doch nur ein Sterblicher, Aurian war m�de, aber zufrieden. Dies war die erste Probe der F�higkeiten gewesen, zu denen Meiriel ihr verholfen hatte, und alles war gutgegangen. Die vielen Stunden, die sie damit zugebracht hatte, die komplizierten Funktionen des menschlichen K�rpers zu studieren und ihre magischen Kr�fte so einzusetzen, da� Verletzungen gelindert und die nat�rlichen Heilungsprozesse beschleunigt wurden, waren nicht vergebens gewesen. Obwohl sie noch viel zu lernen hatte, waren ihre ersten selbst�ndigen Bem�hungen ein Erfolg gewesen. Und wie ein Arzt sich die H�nde w�scht, so verscheuchte Aurian die letzten bl�ulich schimmernden Spuren von Maguschlicht, die ihr Heilzauber zur�ckgelassen hatte.

Ihr neuer Diener ruhte bequem in sauberen Laken in einem Raum, den ein eher wortkarger Forral zur Verf�gung gestellt hatte. Jetzt, da er ges�ubert war, konnte sie sehen, wie Anvars Verletzungen schnell auf der bleichen glatten Haut verschwanden. Bald w�rde nichts mehr davon zu sehen sein, und die Magusch war dankbar f�r ihre Kr�fte, die solche Wunder wirken konnten. Anvars Augen �ffneten sich, und ihr lebhaftes, intensives Blau nahm Aurian fast den Atem.

�Wie f�hlst du dich?� fragte sie.

�Es tut nicht weh�, sagte er erstaunt. �Es tut wirklich nicht weh! Bei den G�ttern, ich hatte vergessen ��

Aurian unterdr�ckte einen in ihr aufwallenden Schwall von Gef�hlen. Was hatte der arme Kerl durchgemacht! �Es wird auch nicht mehr weh tun�, versicherte sie ihm. �Daf�r habe ich gesorgt.�

�Magusch heilen keine Sterblichen!� Seine Stimme erhob sich ungl�ubig. �Lady Meiriel wollte meinen Gro�vater nicht heilen, und er starb!�

Da sie Meiriel kannte, war Aurian unbehaglicherweise klar, da� er vielleicht die Wahrheit sagte. �Also, Lady Aurian heilt Sterbliche�, sagte sie schnell, �und du hast es auf jeden Fall n�tig gehabt!�

�Lady � was wird mit mir geschehen?�

Aurian l�chelte ihn beruhigend an und versuchte, ihm die Furcht zu nehmen, die sich wieder auf seinem Gesicht zeigte. �Erinnerst du dich nicht? Du wirst von jetzt an mein Diener sein, und ich werde daf�r sorgen, da� du niemals wieder so zugerichtet wirst. Du bist jetzt in Sicherheit.�

�Oh.� Er klang alles andere als �berzeugt.

Nun, was sollte man von einem Sklaven erwarten? Aurian �berlegte. Dankbarkeit? Sie l�chelte �ber ihre eigene Dummheit. Wenn ich er w�re, entschied sie, w�rde ich mir wahrscheinlich auch nicht glauben.

Diesmal schaffte er es, die Br�he zu trinken, die sie ihm gab, und bald danach schlief er ein. Aurian mu�te ebenfalls etwas zu sich nehmen, um die Energie zu ersetzen, die sie f�r das Heilen verausgabt hatte, und da sie auch die schwierige Aufgabe �bernommen hatte, ihren Patienten sauber zu machen, brauchte sie nun dringend selbst ein Bad. Aber sie wartete noch eine Weile, beobachtete ihn, w�hrend er schlief, und versuchte, das an ihr nagende Gef�hl loszuwerden, da� sie ihn schon einmal gesehen hatte. Hatte der Erzmagusch ihn Anvar genannt? Er war gro� und breitschultrig, aber entsetzlich d�nn. Gut, dagegen lie� sich etwas tun. Er sah j�nger aus, als es zun�chst den Anschein gehabt hatte; wahrscheinlich war er nicht viel �lter als sie selbst. Sein Gesicht wirkte sogar im Schlaf melancholisch; mit feinen Linien zwischen den Brauen und um die Winkel seines Mundes. Sein Kinn wirkte fest, die Nase war etwas gro�, und sein feines, bronzefarbenes Haar fiel ihm in Locken bis in den Nacken. Und diese Augen! Aurian hatte bei einem Sterblichen noch nie solche Augen gesehen.

Forral trat ein und bemerkte, da� Aurian ihren Patienten mit einem merkw�rdig zarten Gesichtsausdruck betrachtete. Ein heftiger Anfall von Eifersucht �berkam ihn. Was hatte es mit diesem verdammten Kerl auf sich, da� sie ihn so leidenschaftlich gegen den Erzmagusch und gegen ihn selbst verteidigt hatte?

Aurian blickte rasch auf, und ihre Miene umw�lkte sich pl�tzlich. �Ich habe dich nicht hereinkommen h�ren.�

�Das habe ich gemerkt.� Er konnte den barschen Ton seiner Stimme nicht unterdr�cken.

Aurian zuckte zusammen. �Forral, es tut mir leid, da� ich dir gegen�ber die Beherrschung verloren habe. Ich bin wirklich dankbar f�r deine Hilfe ��

�Du hast das Herz eines Kriegers, dich so vehement daf�r einzusetzen, woran du glaubst � und es selbst mit dem Erzmagusch aufzunehmen! Ich werde dir immer helfen, das wei�t du, aber � Aurian, bist du sicher, da� das hier eine gute Idee war?�

�Forral, nicht noch einmal! Verstehst du nicht, da� ich kein Kind mehr bin?� Was sie meinte, war nur allzu klar. Sie klang so traurig, so wehm�tig, da� er das Verlangen unterdr�cken mu�te, ihr zu sagen, da� er sie liebte � da� er sie genauso begehrte wie sie ihn. Forral nahm sich zusammen. Es war unm�glich. Es gab Gr�nde f�r das Verbot von Verh�ltnissen zwischen Magusch und Sterblichen � Gr�nde, die sie nicht bedacht hatte. Er mu�te sie besch�tzen. Er wappnete sich gegen die Sehnsucht, die aus ihren Blicken sprach, und zwang sich, freundlich zu sein.

�Es tut mir leid, Liebes�, sagte er. �Ich habe mich schon um dich gek�mmert, als du noch so ein kleiner Fratz warst, wei�t du. Wir alten Leute vergessen meist, wie schnell unsere Sch�tzlinge erwachsen werden.�

Sie schaute weg, und Forral wu�te, da� sie vor ihm zu verbergen suchte, wie sehr sie das verletzte. Es gab ihm einen Stich ins Herz. Schnell verlie� er das Zimmer und schlo� die T�r hinter sich. An die glatte Vert�felung gelehnt, fluchte er leise mehrere Minuten vor sich hin. Wie lange sollte das noch so gehen? Er h�tte niemals zur�ckkommen d�rfen! Und nachdem er sah, wie sich die Dinge entwickelten, h�tte er sofort wieder gehen m�ssen. Er m��te jetzt gehen, aber � er konnte nicht.

Er konnte sie nicht noch einmal verlassen. Mit einem Seufzer kehrte Forral Aurians T�r den R�cken und stapfte hinaus, um sich einen wirklich guten Schluck zu g�nnen. Das war in diesen Tagen das einzige, was half.

Nachdem Anvar als Lady Aurians Diener an die Akademie zur�ckgekehrt war, hatte sein Leben dort mit dem, was er zuvor durchgemacht hatte, nur noch wenig gemein. Er brauchte nicht l�nger die Qu�lereien der K�chenbediensteten zu ertragen, denn die pers�nlichen Dieser der Magusch lebten vom �brigen Gesinde getrennt und unter ganz anderen Bedingungen. Elewin, der Haushofmeister, ein gro�er, hagerer, silberhaariger alter Mann mit sanften Gesichtsz�gen, herrschte mit eiserner Hand �ber die Dienerschaft des Hauses, aber er war peinlich gerecht und duldete keinen Klatsch unter seinen Untergebenen. Solange Anvar hart arbeitete und keine Schwierigkeiten machte, stand Elewin daf�r ein, da� man ihn in Frieden lie�.

Er bekam eine Koje im Schlafsaal der Dienerschaft, gleich neben dem Maguschturm, und regelm��ige, kr�ftige Mahlzeiten im direkt anschlie�enden Speisesaal. (Der Gedanke, da� Janok und sein gr��liches K�chenvolk jetzt f�r ihn kochten, gab Anvar eine gewisse Befriedigung.) Die Leibdiener erhielten t�glich frische, saubere Arbeitskleider, und weil sie in direkten Kontakt mit den Magusch kamen, war bei ihnen gutes, anst�ndiges Benehmen wichtig.

Anvar wurde zwischen Empfindungen der Dankbarkeit und des Grolls f�r die Magusch, die ihn gerettet hatte, hin- und hergerissen. Sie hatte ihn vor dem Zorn des Erzmagusch bewahrt, und ihr verdankte er es, da� sein Leben um vieles besser geworden war; aber indem sie von ihm verlangt hatte, Miathans Eid zu schw�ren, hatte sie ihn hier auch in einer Falle gefangen.

Andererseits gab es f�r ihn kein anderes Leben mehr, seit Sara ihn so grausam zur�ckgewiesen hatte. Aber durfte er Sara das �belnehmen? Da� er mit ihr ein Kind gezeugt hatte, war die Ursache daf�r, da� sie diesem Rohling von Kaufmann als Ehefrau verkauft worden war. Selbst wenn sie es in Vannors Gegenwart gewagt h�tte, ihm zu helfen, welchen Grund h�tte sie daf�r haben sollen? Nein, sie hatte eher allen Grund, ihn zu hassen. Anvar war gebrochen und verloren. Er hatte nichts mehr � nicht einmal mehr Hoffnung. Nichts als seine Arbeit. Also arbeitete er, so hart er konnte, und hatte nur den einen Wunsch, da� seine Herrin ihm noch mehr zu tun g�be, damit ihm weniger Zeit f�r seine Gedanken blieb. Elewin war zufrieden mit ihm, und Anvar geno� nach Janoks Mi�handlungen das freundliche Lob des Hofmeisters.

Die anderen Magusch nahmen kaum Notiz von den Dienern. Bei den selten Gelegenheiten, zu denen er mit ihnen zu tun hatte, fand Anvar, da� Meiriel schroff und t�chtig war, Finbarr freundlich, aber zerstreut, und Eliseth kalt und schonungslos. D�arvan sprach kaum. Davorshan und Bragar waren die beiden, vor denen man sich h�ten mu�te. Davorshan war schlicht ein Flegel, aber Bragar neigte zur Grausamkeit. Regelm��ig mi�handelte er seine Diener, die ihn allesamt f�rchteten. Selbst Elewin versuchte, dem Feuermagusch aus dem Weg zu gehen.

Anvar hatte erwartet, da� Lady Aurian ihn, nachdem sie mit der typischen Arroganz der Magusch �ber sein Schicksal entschieden hatte, als ihren Diener kaum noch zur Kenntnis nehmen, geschweige denn sich um ihn k�mmern w�rde, aber damit lag er falsch. Sie hatte immer ein L�cheln und ein freundliches Wort f�r ihn �brig und bedankte sich ein ums andere Mal f�r die Dienste, die er ihr leistete. Ihre R�cksichtnahme trug ihr wenig Respekt bei der �brigen Dienerschaft ein, und das erstaunte ihn so, da� er eines Tages seinen ganzen Mut zusammennahm und Elewin danach fragte. �Das ist sehr einfach�, sagte der Hofmeister. �Ich f�rchte, der Hausdienerschaft mangelt es etwas an Phantasie, und Lady Aurian unterscheidet sich von den anderen Magusch durch ihren regelm��igen Umgang mit den Sterblichen. Sie verletzt damit das, was die Diener als die nat�rliche Ordnung an der Akademie ansehen, und das macht sie �ngstlich.� Seine grauen Augen blinzelten. �Ich pers�nlich finde es erfrischend, aber lauf nicht herum und erz�hle das weiter, mein junger Freund. Und verwechsel niemals ihre Freundlichkeit mit Weichheit. Wenn du dir Freiheiten herausnimmst, dann wirst du schnell merken, da� auch sie das den Magusch eigene Temperament besitzt.�

Anvar nahm sich den Rat zu Herzen. Er lie� immer noch Vorsicht walten bei seiner Lady, die eine von dem verha�ten Maguschvolk war und der man nicht trauen konnte. Er lebte in st�ndiger Furcht, was geschehen w�rde, wenn sich erst das Gerede, er habe seine Mutter ermordet, von der K�che aus bis zur Hausdienerschaft verbreitet h�tte und schlie�lich, wie es bei Klatsch nicht anders zu erwarten war, auch seine Herrin erreichte. Es wunderte ihn, da� der Erzmagusch es ihr nicht selbst erz�hlt hatte, vor allem w�hrend der Auseinandersetzung in der Garnison. Eines Morgens dann, nachdem er etwa einen Monat lang zum Hauspersonal geh�rte, bemerkte er, da� die anderen Diener die K�pfe zusammensteckten und ihn mieden; da wu�te er, da� sein Geheimnis sich herumgesprochen hatte. Selbst der freundliche Elewin hatte nur noch finstere Blicke f�r ihn �brig. Anvar war froh, da� er mit dem Fr�hst�ck f�r seine Lady � den warmen, weichen, frisch gebackenen Br�tchen, die das einzige waren, was sie zu so fr�her Stunde a�, und einer gro�en Tasse Taillin � eilig in ihrem Zimmer Zuflucht suchen konnte.

Die Magusch stand zu ihrem Schwerttraining in der Garnison fr�h auf, und ihr Zimmer war in dieser eiskalten Jahreszeit noch dunkel und frostig. Anvar deckte den Tisch, z�ndete die Lampen an und war gerade dabei, den Kamin sauberzumachen, als Aurian, die fr�hmorgens niemals ihre beste Laune hatte, m�rrisch und verschlafen hereinkam. Anvar machte sich am Ofen zu schaffen, versuchte unverf�nglich zu wirken und betete, da� die Ger�chte noch nicht zu ihr vorgedrungen waren. Er h�rte ihre Schritte hinter sich auf dem Boden, das Kratzen ihres Stuhles auf dem Teppich und das gurgelnde Ger�usch des Taillin, das sie sich in die Tasse go�. Dann r�usperte sie sich. �Anvar � ich will mit dir reden.�

Die wieder in ihm aufsteigende Furcht vor den Magusch lie� Anvar das Herz bis zum Hals schlagen. Mit einem ohrenbet�ubenden Klirren fiel ihm der Eimer zu Boden, mit dem er gerade hantiert hatte und dem nun zu seinem Entsetzen eine Wolke von Asche entstieg, die sich im ganzen Zimmer zu verteilen drohte. Die Magusch sprang mit einer wilden Verw�nschung von ihrem verdorbenen Fr�hst�ck auf; ihr Haar und ihr Gesicht waren grau gepudert. Anvar warf sich ihr zitternd zu F��en. �Herrin, bitte�, bat er, �es war ein Versehen.�

�Nat�rlich war es das.� Aurian kniete sich neben ihn. �Kriech nicht so herum, Anvar � es tut mir leid, da� ich dich erschreckt habe. Ich war noch im Halbschlaf, und der Krach hat mir einen Mordsschrecken eingejagt.�

Sie entschuldigte sich � bei ihm! Anvar sah erstaunt zu der Magusch auf, und ihre Lippen begannen sich zu kr�useln. �G�tter�, kicherte sie, �du siehst aus wie eine Kreuzung zwischen einem Geist und einer Vogelscheuche!� Sie fuhr sich mit der Hand durch ihr �ppiges rotes Haar und war augenblicklich von einer dicken grauen Wolke eingeschlossen.

�Herrin, es tut mir wirklich furchtbar leid�, sagte Anvar ungl�cklich, w�hrend sie hustete und w�rgte.

�Nichts von Belang. Das haben wir gleich.� Sie schnipste mit den Finger, und augenblicklich war jedes St�ubchen Asche wieder zur�ck im Eimer. Sie warf ein paar Holzscheite in den Kamin und entz�ndete sie mit einer beil�ufigen Geste. �Wir Magusch sind so daran gew�hnt, immer jemanden um uns zu haben, der alles f�r uns tut, da� wir vergessen, was wir alles selbst k�nnen.� Dann wurde sie ernst. �Komm und setz dich zu mir, Anvar. Ich mu� dich etwas fragen.�

Die Lady f�hrte ihn zum Tisch und go� ihm in ihre eigene Tasse Taillin ein. Seine H�nde zitterten, als er die Tasse nahm. Aurian setzte sich ihm gegen�ber und blickte ihn mit ihren gr�nen Augen unverwandt an. �Elewin erz�hlt mir, du h�ttest deine Mutter ermordet�, sagte sie geradeheraus. �Ist das wahr?�

Anvar bi� sich auf die Lippen und wu�te nicht, was er antworten sollte. Er hatte Angst, Miathans Band zu aktivieren, wenn er die Wahrheit sagte. Au�erdem w�rde sie ihm niemals glauben.

�Nun?� Die Magusch brach das Schweigen, das nun schon eine Weile andauerte. �Warum willst du nicht antworten? Hast du Angst?� Sie griff �ber den Tisch und nahm seine Hand. �Schau mal�, sagte sie sanft, �ich kann das nicht glauben, und Elewin ebensowenig. Als er von Janok � der es offenbar von Miathan hat � h�rte, da� du ein M�rder bist, war er so besorgt, da� er sofort damit zu mir kam. Ich kann mir nicht vorstellen, da� das die Wahrheit ist, Anvar. Wenn du des Mordes angeklagt worden w�rest, dann h�tte dein Fall Forral vorgelegt werden m�ssen, aber das ist nie geschehen. Ich will jetzt deine Version der Angelegenheit h�ren. Wenn du unrechtm��ig versklavt worden bist, dann werde ich mein Bestes tun, um dir zu deinem Recht zu verhelfen.�

Anvar starrte sie an, unf�hig zu glauben, da� sie auf seiner Seite stand. �Das hat keinen Zweck�, sagte er schlie�lich. �Mein Vater hatte das Recht, mich als Sklaven zu verkaufen. Ich war noch zu jung � einen Monat zu jung �, um vor dem Gesetz als Mann zu gelten.�

�Und der Rest?� fragte Aurian sanft.

Anvar versuchte, seine Tr�nen zur�ckzuhalten. �Wie h�tte ich sie umbringen k�nnen?� weinte er. �Ich habe sie geliebt!�

Mit unendlicher Geduld entlockt Aurian ihm die Geschichte vom Tod seiner Mutter, obwohl er ihr nicht sagen konnte, wie er das Feuer gel�scht hatte. �Es war ein Unfall�, schlo� er, �aber er hat sich meinetwegen ereignet. Mein Vater gab mir die Schuld und hat mein Leben besiegelt, um es mir heimzuzahlen.�

Aurian erschauderte. �Dein Vater ist ein Bastard�, sagte sie.

�Nein.� Anvar sch�ttelte den Kopf, sein Gesicht brannte vor Scham. �Ich bin der Bastard. Darum hat es es ja getan.� Weiter durfte er sich nicht vorwagen, konnte ihr unm�glich die ganze Wahrheit erz�hlen.

�Anvar!� Aurians Griff um seine Hand wurde fester und ihr Gesichtsausdruck bekam etwas Wildes. �H�r zu! Selbst wenn ich wegen der Sklaverei nichts tun kann, will ich nicht, da� man dich f�lschlicherweise des Mordes bezichtigt. Ich werde noch heute morgen mit Forral sprechen. Zumindest k�nnen wir deinen Namen reinwaschen.�

Von jenem Tag an begann sich Anvars Verh�ltnis zu der Magusch zu �ndern. Aurian lie� Forral Nachforschungen anstellen, und nachdem die Ladenbesitzer aus den Arkaden befragt worden waren, entschied der Kommandant, da� Rias Tod ein Unfall gewesen war. Aurian machte das in der Akademie bekannt, und so blieb Anvar wenigstens von den scheelen Blicken und dem anklagenden Gefl�ster der anderen verschont. Erst als es vor�ber war, erkannte er, wie sehr diese Schuldzuschreibung, dieses Verurteilung auf ihm gelastet hatte, und � Magusch hin, Magusch her � Anvar war seiner Lady wirklich dankbar.

Aurians Freundlichkeit ihm gegen�ber wurde immer ausgepr�gter. Er war fast so, als versuchte sie, das, was er ungerechterweise hatte ertragen m�ssen, wiedergutzumachen. Wenn er in ihren R�umen arbeitete, bat sie ihn oft, sich zu ihr zu setzen und ein Glas Wein oder etwas Taillin mit ihr zu trinken; dabei wurde Anvar mit einer neuen Gefahr konfrontiert. Hier und da w�hrend ihrer Unterhaltungen lie� Aurian eine Frage �ber seine Vergangenheit oder seine Familie fallen, und er war um eine Antwort verlegen. Es war so leicht, mit ihr zu reden, da� er st�ndig in der Gefahr schwebte, den auf ihm lastenden furchtbaren Fluch des Erzmagusch auszul�sen. Manchmal war er versucht, sie ins Vertrauen zu ziehen und um ihre Hilfe zu bitten, aber obschon sie soviel f�r ihn getan hatte, blieb sie doch eine Magusch, Miathans Liebling zudem, und irgendwie konnte er sich nie ganz dazu durchringen, ihr zu vertrauen.

Nichtsdestoweniger machte sich Anvar mit der Zeit immer mehr Sorgen um seine Lady. Sie arbeitete zuviel. Es kam ihm so vor, als versuchte sie � genau wie er selbst �, sich durch st�ndige Aktivit�ten von ihren Sorgen frei zu machen. Wenn sie vom Schwerttraining oder von ihrem Unterricht im magischen Heilen bei Meiriel zur�ckkam, wirkte sie v�llig ersch�pft, und Anvar wunderte sich oft �ber die Traurigkeit, die ihre Z�ge �berschattete. Sie verbrachte immer weniger Zeit in der Garnison und ging schlie�lich nur noch zum Morgentraining dorthin. Anvar fragte sich bald, ob Aurians ungl�ckliche Stimmung irgendwie mit Forral zu tun haben k�nnte.

Was er sicher wu�te, war, da� ihr Miathan mit seinen Aufmerksamkeiten l�stig wurde. Miathan hatte es sich inzwischen angew�hnt, Aurian zu merkw�rdigen Zeiten zu besuchen � sp�tabends oder am Morgen, wenn sie vom Fechttraining aus der Garnison kam und zu baden pflegte. Er �berh�ufte sie mit Geschenken und fand st�ndig irgendwelche Vorw�nde, um sie zu ber�hren. Anvar sah die gl�hende Besitzgier in den Augen des Erzmagusch und hatte Angst um Aurian.

Da seine Furcht vor Miathan unvermindert anhielt, machten Anvar dessen h�ufige Besuche nerv�s. Denn Aurian hatte begonnen, st�ndig neue Vorw�nde f�r die Anwesenheit ihres Dieners in ihren R�umen zu finden, wenn der Erzmagusch bei ihr war, und sie dachte sich zahllose schwierige Aufgaben aus, um Anvar dortzubehalten. Anvar konnte es ihr kaum �belnehmen � eigentlich war er erleichtert, da� sie sich instinktiv zu sch�tzen versuchte, obwohl es f�r ihn so aussah, als reagiere sie auf Miathans Benehmen eher mit Ratlosigkeit als mit Abwehrbereitschaft. Es war zwar kaum zu glauben, aber sie betrachtete Miathan fast als einen Vater und konnte einfach nicht glauben, da� er ihr Vertrauen in ihn mi�brauchen k�nnte.

Aurian mochte der Wahrheit vielleicht nicht ins Auge sehen wollen, aber f�r Anvar gab es keinen Zweifel. W�hrend seiner Arbeit sp�rte er, wie sich Miathans Blick in seinen R�cken bohrte, und wenn er sich zu ihm herumdrehte, konnte er dem mit Abscheu und Feindschaft geladenen, grausamen Blick nicht ausweichen � er enthielt eine unmi�verst�ndliche Drohung. Der Gedanke, dem Erzmagusch in die Quere zu kommen, lie� ihn vor Angst zittern. Miathan war keiner, der sich seine Pl�ne vereiteln lie�, und Anvars einziger Schutz vor ihm war Aurian. Der Erzmagusch war nicht bereit, sie gegen sich aufzubringen, indem er ihr ihren Diener nahm. Aber es war nur eine Frage der Zeit. Anvar wu�te, da� Miathans Geduld ihre Grenzen hatte und da� sich die Dinge fr�her oder sp�ter zuspitzen w�rden. Als Anvar erfuhr, da� Aurian den Sommer gew�hnlich bei ihrer Mutter verbrachte, ergriff die Angst ganz von ihm Besitz. Er wu�te, da� es seiner Lady guttun w�rde, f�r eine Weile sowohl von Forral als auch von Miathan fortzukommen, aber zugleich war er in Panik, da� sie ihn schutzlos in der Gewalt des Erzmagusch zur�cklassen w�rde. Er war sich sicher, da� er in diesem Falle nicht mehr dort sein w�rde, wenn sie zur�ckkam. Er wu�te nicht einmal, ob er dann noch am Leben sein w�rde.

Am Tag bevor Aurian ihre Reise antreten sollte, sa� Anvar mit einem Fettlappen in einer Hand und einem ihrer Reitstiefel in der anderen auf dem Boden ihres Schlafraumes. Er verlieh dem weichen braunen Leder den letzten Glanz, stellte den Stiefel dann zu seinem Gegenst�ck und wandte sich mit einem Seufzer den s�uberlich gefalteten Kleidern zu, die auf dem Bett lagen. Er sollte eigentlich Aurians Satteltaschen packen, aber es war ihm unm�glich, sich auf diese Aufgabe zu konzentrieren. Die Magusch hatte ihm immer noch nicht gesagt, ob er mit ihr kommen konnte � sie hatte erz�hlt, da� Miathan aus irgendeinem Grund seine Erlaubnis dazu verweigert hatte, da� sie aber immer noch hoffte, ihn �berzeugen zu k�nnen. Anvar wu�te, was das bedeutete. Er war deshalb nicht �berrascht, als er Aurian wie einen Hurrikan in ihre R�ume st�rmen h�rte. Die T�r fiel mit einem markersch�tternden Krachen ins Schlo�, und dann h�rte man eine Folge blutr�nstiger Fl�che. Anvar schauderte. Offensichtlich war Miathan bei seinem Nein geblieben.

Aurian st�rmte immer noch fluchend in ihren Schlafraum und blieb wie angewurzelt stehen, als sie ihn erblickte. �Anvar! Wieso bist du noch hier?�

�Es tut mir leid, Herrin � es dauert l�nger, als ich dachte.�

�Macht nichts � es hat keine Eile.� Aurian ging ins andere Zimmer zur�ck und kam dann mit zwei Gl�sern Wein wieder. Sie gab ihm eins und setzte sich aufs Bett. �Es tut mir leid, Anvar. Der Erzmagusch wollte einfach nicht nachgeben. Ich wei� nicht, was in der letzten Zeit �ber ihn gekommen ist � er war doch sonst nie so.�

Obwohl er versuchte, seine Angst zu verbergen, begann das Glas in Anvars Hand zu zittern, und Aurian schenkte ihm einen verst�ndnisvollen, mitf�hlenden Blick. �Schau nicht so besorgt drein�, sagte sie hastig. �Ich wei�, da� du Angst vor Miathan hast, aber du wirst ihn kaum zu sehen bekommen, w�hrend ich fort bin. Ich habe mich gestern abend mit Finbarr unterhalten, und er hat vorgeschlagen, da� du ihm in den Archiven helfen k�nntest. Er ist dabei, Dokumente zu sortieren, und es ist mehr Arbeit, als einer allein bew�ltigen kann. W�rde es dir etwas ausmachen?�

Ob es ihm etwas ausmachen w�rde? Anvar wurde schwindelig vor Erleichterung. Seit sie entdeckt hatte, da� er lesen konnte, hatte Aurian ihm die Aufgabe �bertragen, ihr bei ihren eigenen Forschungen zu helfen, so da� er Finbarr inzwischen sehr gut kannte. Obwohl auch er ein Magusch war, mu�te Anvar den klugen Archivar einfach gern haben, und er wu�te, da� er als Finbarrs Diener in Sicherheit sein w�rde. Unten in den Katakomben w�rde er weit genug von Miathan entfernt sein, obwohl er nicht wu�te, ob Finbarr wirklich Verwendung f�r ihn haben w�rde. Wie er seine Lady kannte, hatte Aurian dem Archivar diese Idee sicherlich aufgeschwatzt.

Aber als Anvar in die Kellergew�lbe hinabstieg, um seinen neuen Dienst anzutreten, belehrte ihn Finbarrs zerzauste, schmutzige Erscheinung schnell eines Besseren. Der Archivar begr��te ihn mit Erleichterung. �Meiner Treu, dein Anblick kommt dem m�den Auge sehr gelegen, Anvar! Aurian hatte mir ihre Hilfe bei dieser m�hseligen Arbeit angeboten, aber ich habe darauf bestanden, da� sie uns, wie gehabt, im Sommer verl��t. Ich habe mir in letzter Zeit Sorgen um sie gemacht � sie �bertreibt es mit der Arbeit. Au�erdem brauche ich nichts als eine rasche Auffassungsgabe und ein Paar zus�tzlicher H�nde � obwohl du nat�rlich kein so erfreulicher Anblick bist wie sie, wenn du mir die Bemerkung gestattest. Komm hierher � ich arbeite im Moment in den unteren Etagen.� Er streckte seine verstaubte Hand mit einer Grimasse aus. �Da unten gibt es Sachen, die seit Jahrhunderten niemand mehr anger�hrt hat.�

Die Tage, da Aurian abwesend war, gingen f�r Anvar schnell vorbei. Er mu�te f�r Finbarr h�rter arbeiten, als er es f�r seine Lady getan hatte, aber es war f�r ihn eine endlose Faszination, die alten Dokumente zu sichten und zu sortieren. Der Archivar war begeistert �ber seine Hilfe und mehr als gl�cklich, sein Interesse angefacht zu haben.

Finbarr versuchte, sich das lange vernachl�ssigte Sortieren der Sch�tze, die in den unteren Etagen lagerten, f�r die Forschungen zu seinem Lieblingsthema � der alten Geschichte des Maguschvolkes � zunutze zu machen. �Wenn du die Annalen durchbl�tterst, mein Junge�, erkl�rte er Anvar. �Wirst du finden, da� jeder Archivar sein besonderes Steckenpferd hatte. Wir sind in einer merkw�rdigen Position � die magischen F�higkeiten eines Archivars haben kaum Bedeutung, abgesehen davon, da� man sie benutzen kann, um die Arbeit etwas zu erleichtern. Meine eigenen magischen Kr�fte zum Beispiel sind haupts�chlich die der Luft und des Feuers, aber meine Vorg�ngerin war eine Wassermagusch, und das, was sie geleistet hat, indem sie die alleruntersten Etagen trockengelegt hat, so da� wir jetzt darin arbeiten k�nnen, ist von unsch�tzbarem Wert. Was aber wirklich z�hlt, ist Ordnungsliebe und ein unstillbarer Durst nach Wissen � das macht den echten Archivar aus!�

W�hrend ihrer Arbeit lauschte Anvar wie gebannt, wenn Finbarr seine Theorien �ber die verheerenden Kriege der alten Magusch darlegte. �So vieles�, pflegte der Archivist zu klagen, �ist bei der Zerst�rung von Alt-Nexis verlorengegangen. Wei�t du, es gibt in den Chroniken vage, nicht weiter belegte Hinweise darauf, da� wir damals nicht die einzige Rasse des Maguschvolkes waren. Nat�rlich wissen wir, da� es die Drachenleute gab, obwohl unsere Kenntnisse von ihnen recht d�rftig sind; aber manche Quellen � die viele meiner Vorg�nger als Archivare als die schw�rzeste H�resie gebrandmarkt haben, so wahr ich hier stehe � deuten darauf hin, da� die Verheerung tats�chlich von einem Magusch ausgel�st wurde, der fliegen konnte, wenn du dir das vorstellen kannst! Und nach anderen Quellen sieht es so aus, als h�tte es Magusch gegeben, die im Meer lebten, und da� alle diese Rassen an der Entwicklung der vier legend�ren Waffen der Elemente beteiligt waren �� Er seufzte. �Wenn ich nur etwas finden k�nnte, das unsere Unkenntnis dieser Zeiten verringerte � Wenn diese vier Werkzeuge der Macht tats�chlich existiert haben, dann m�ssen sie zum gr��ten Teil noch vorhanden sein � und wenn sie in die falschen H�nde geraten sollten, dann k�nnte die Geschichte sich leicht wiederholen ��

Obwohl Anvar, anders als Finbarr, die M�glichkeit einer neuen Verheerung keine schlaflosen N�chte bereitete, hoffte er, da� der Archivar f�nde, wonach er suchte. Er wu�te, da� ihn Finbarrs Suche nach Wissen um des Wissens willen fr�her ge�rgert haben w�rde angesichts der Armut und des Leidens, dem so viele Sterbliche ausgesetzt waren. Aber der Archivar meinte es gut, und er mu�te sich ehrlicherweise eingestehen, da� er Finbarrs Enthusiasmus sehr ansteckend fand.

An einem strahlend hellen, frischen Tag, der schon vom nahen Herbst zeugte, entschied Finbarr, da� es an der Zeit war, sich mit dem alleruntersten Kellergescho� zu besch�ftigen. �Ich mu� dich nutzen, so gut ich kann, bevor Aurian zur�ckkommt�, l�chelte er. �Sie kann jetzt jeden Tag eintreffen. Ich m�chte wissen, was sie sagen w�rde, wenn ich mich entschl�sse, dich f�r immer zu behalten.�

Einen Augenblick lang war Anvar versucht, an dieser Idee Gefallen zu finden. Er hatte dem Archivar gern geholfen, aber was noch wichtiger war, er hatte w�hrend Aurians Abwesenheit den Erzmagusch kein einziges Mal gesehen. Als Finbarrs Diener w�rde er sich sicherer f�hlen k�nnen, und er w�rde auch dem Schrecken von Miathans Besuchen bei seiner Lady entgehen. Aber dennoch versp�rte er bei dem Gedanken, Aurian zu verlassen, starken Widerwillen. In letzter Zeit war er selbst erstaunt gewesen, da� er Tag f�r Tag auf ihre R�ckkehr wartete, und er hatte sich schlie�lich zu seinem Erstaunen zugeben m�ssen, da� er sie vermi�te.

Anvar folgte Finbarr hinunter durch das Gewirr von Durchg�ngen und Treppen, das aus dem blanken Felsmassiv geschlagen worden war. Durch die erdnahen Stockwerke, in denen der Archivar Lichter aus gl�hendem Kristall entz�ndet hatte, gingen sie abw�rts, bis die einzige Beleuchtung nur noch die schimmernde Kugel magischen Lichtes war, die Finbarr ihnen vorausschickte. Ihre Schatten h�pften und tanzten in dem irisierenden Licht der silbernen Kugel wie Schattenspielfiguren auf den rauhen Felsw�nden.

�Ich habe mir vorgestellt, da� wir hier unten anfangen.� Finbarr duckte sich durch einen offenen Bogengang, und Anvar folgte ihm in eine kleine Steinkammer hinein, in der ringsum an den W�nden durchgebogene Holzregale standen. Alles war von Staub und Spinnweben bedeckt, und viele der Regale hatten dem Gewicht der auf ihnen lastenden Stapel von Dokumenten nachgegeben. Schriftrollen und pergamentene B�gen bedeckten haufenweise den Boden. Der Archivar seufzte. �Bei Ionor dem Weisen�, murmelte er, �meine Vorg�nger haben diese unteren Etagen sch�ndlicherweise vernachl�ssigt. Es ist eine Lebensaufgabe, hier Ordnung zu schaffen, Anvar, mein Freund � also ist es das beste, wir fangen einfach an.� Er griff in die Taschen seiner Robe und verzog sein Gesicht irritiert zu einer Grimasse. �Verdammt! Ich habe kein einziges Glas dabei, um uns Licht zu machen.�

�Ich werde gehen�, bot Anvar an. �Ich wei�, wo du sie aufbewahrst, Herr.�

�Nein, nein. F�r den Weg hinaus in die Bibliothek und wieder zur�ck brauchst du den halben Tag. Au�erdem ist er f�r den Nichteingeweihten schwer zu finden.� Finbarr zwinkerte. �Aurian w�rde mir nie vergeben, wenn du mir in den Eingeweiden der Erde verlorengingest. Wir werden auch so zurechtkommen.� Er warf die Kugel von magischem Licht an die Decke, aber ein wenig zu hoch, so da� sie in einer Explosion von Funken gegen den Schlu�stein des Gew�lbes prallte und sie in voller Dunkelheit zur�cklie�.

�Atzende Fledermauskacke! Das passiert mir immer.� Finbarrs Stimme hallte �rgergeladen aus der Dunkelheit.

Anvar hielt den Atem an. Er hatte bei Nacht immer sehr gut sehen k�nnen, aber diese absolute Dunkelheit hatte er nie erlebt. Sie lastete auf ihm, als ob seine Schultern das ganze Gewicht des Felsens tragen m��ten. In Panik wandte er sich zur Flucht. Sein Fu� verfing sich in einem Haufen Schriftrollen, er verlor das Gleichgewicht und st�rzte mit voller Wucht gegen die Wand. Die Regale �ber ihm ergossen eine Lawine von Papier und gesplittertem Holz auf ihn, und dann gab in einer Wolke von Staub und einem steinernen Rumpeln ein ganzer Abschnitt der Wand unter seinem Gewicht nach.

Finbarr entz�ndete ein neues Licht. �Bei den G�ttern, Anvar! Was hast du da gefunden!� Sein junges altes Gesicht leuchtete vor Erregung. Anvar kroch aus dem Durcheinander hervor und klopfte sich den Schutt und Staub von den Kleidern. Hinter der Wand war eine Kammer � nein, eine H�hle! Auf der anderen Seite f�hrte ein Tunnel aus ihr heraus und lie� auf weitere Geheimnisse hoffen. Finbarrs Augen gl�hten hingerissen, als er seine Blicke �ber die Sch�tze in der H�hle streichen lie�. Alte Folianten, deren vergoldeter Schnitt im magischen Licht aufblitzte, steckten in Truhen und lagen auf dem Boden verstreut umher, als ob sie in h�chster Eile dort hinterlassen worden w�ren. In einer Ecke lagen Wandteppiche aufgestapelt, und verschiedene handwerkliche Arbeiten � sie wirkten wie der pers�nliche Besitz von jemandem � waren an der gegen�berliegenden Wand aufget�rmt. W�hrend Anvar sich alles besah, l�ste sich ein sch�ner goldener Kelch von dem Haufen und rollte �ber den Boden auf ihn zu. Er wollte hineingehen, um ihn zu nehmen, aber Finbarr ri� ihn zur�ck. �Warte! Hier liegt Magie in der Luft! Diese H�hle ist gesch�tzt!� Er zog Anvar am Arm aus der H�hle. �Wenn ich mich nicht irre�, sagte er, �dann hast du gerade die wichtigste Entdeckung unseres Zeitalters gemacht! Wir m�ssen sofort den Erzmagusch holen!�

Bevor sie im Eingang des Maguschturmes verschwand, nahm Aurian den vertrauten Anblick des Hofes der Akademie in sich auf und kam zu dem Schlu�, da� sie froh war, wieder zur�ck zu sein. Obwohl ihr Besuch bei Eilin erfreulich verlaufen war, hatte sie Forral furchtbar vermi�t und sich au�erdem Sorgen gemacht, wie es Anvar ergangen war. Wieder endete sie schlie�lich bei der Frage, warum er solche Angst vor Miathan hatte und warum der Erzmagusch eine so ausgepr�gte Abneigung gegen ihn entwickelt zu haben schien. Wenn Miathan wirklich geglaubt h�tte, da� Anvar ein M�rder war, w�re das eine Erkl�rung � aber warum hatte er dann seine Haltung nicht ge�ndert, nachdem die Unschuld des Dieners festgestellt worden war?

W�hrend sie ihre schweren Satteltaschen die Stufen des Maguschturmes hinaufschleppte, dachte Aurian unwillk�rlich, wie sch�n es w�re, wenn Anvar jetzt zur Stelle w�re, um ihr zu helfen. Irgendwie hatte es sie entt�uscht, da� er nicht im Hof auf sie wartete. �Aurian, du bist verr�ckt!�, sagte sie sich selbst, w�hrend sie langsam die Stufen hinaufstieg. �Woher h�tte er denn wissen sollen, wann ich komme? Und au�erdem hat er Besseres zu tun als das.�

All ihre Gedanken an Anvar waren schlagartig vergessen, als sie ihre R�ume betrat. Miathan war bereits dort und wartete auf sie. �Meine liebste Aurian!� Der Erzmagusch machte einen Schritt auf sie zu, die H�nde zum Willkommen ausgestreckt. �Ich habe dich von meinem Fenster aus auf den Hof reiten sehen. Ich bin so froh, da� du sicher wieder daheim bist!� Aurian wich eilig vor seiner �berschwenglichen Begr��ung zur�ck und lie� ihre Satteltaschen fallen. W�hrend Miathans Arme sich um sie schlangen, erstarrte sie in Panik. Wie hatte er es geschafft, in ihre R�ume zu kommen? Sie hatte geglaubt, da� sie und Anvar die einzigen Schl�ssel hatten. War ihrem Diener etwas zugesto�en? Das �berm�tige Funkeln von Miathans Augen und seine ruckartigen Bewegungen, die seine Erregung verrieten, lie�en sie zur�ckweichen. Es war ihr ein leichtes gewesen, sich w�hrend ihrer Abwesenheit einzureden, da� sein merkw�rdiges Verhalten nur in ihrer Einbildung existierte, aber pl�tzlich fand sie sich eines Besseren belehrt. Und jetzt endlich hatte er es geschafft, mir ihr allein zu sein.

Als er aus den Bibliothek kam, sah Anvar Aurians Pferd drau�en vorm Tor zum Maguschturm stehen, und pl�tzlich waren alle Gedanken an seine erstaunliche Entdeckung in den Katakomben verflogen. �Meine Lady!� rief er freudig. �Sie ist zur�ck!� Er lief �ber den Hof und die Treppen des Turmes hinauf; Finbarr folgte ihm l�chelnd.

�Nein! La� mich in Ruhe, Miathan!� Aurians Schrei erscholl gerade in dem Moment, als Anvar und Finbarr ihre Gem�cher erreichten.

Anvar keuchte erschreckt auf. Der Erzmagusch! Er zerrte wie wild am T�rgriff, aber die T�r war verschlossen. Ohne nachzudenken, warf er sich gegen die T�r, h�mmerte laut gegen das h�lzerne T�rblatt und h�rte den Erzmagusch fluchen. Einen Augenblick sp�ter flog die T�r auf. Der Saum von Miathans Robe glimmte und schwelte noch, seine H�nde waren mit Blasen bedeckt und schwarz vor Ru�. Sein Gesicht war bleich vor Zorn. �Wie kannst du es wagen, mich zu st�ren�, knurrte er und erhob seine Hand zum Schlag, aber Finbarr schob sich schnell zwischen den Erzmagusch und sein Opfer. Anvar dankte den G�ttern f�r die Geistesgegenw�rtigkeit des Archivars, w�hrend sich Miathan mit einem unterdr�ckten Fluch schnell zur�ckzog.

�Ich habe dich gest�rt, Miathan�, sagte Finbarr seelenruhig, als w�re alles in bester Ordnung. �Du mu�t die Aufregung des Dieners entschuldigen � wir haben in den Archiven eine unglaubliche Entdeckung gemacht, die du dir sofort ansehen mu�t.� Ohne auf eine Erwiderung zu warten, schob er sich am verbl�fften Erzmagusch vorbei in den Raum. Anvar folgte ihm auf dem Fu�e, blieb aber beim Anblick seiner Herrin wie angewurzelt stehen.

Aurian stand mit dem R�cken zur Wand in einer der Zimmerecken, ihre Kleider waren zerrissen, und ihre Augen blitzten vor Wut. Ihr loses und nicht wie sonst zu einem komplizierten Zopf geflochtenes Haar fiel in einer Welle von Karminrot fast bis zum Boden. Mit einer wie zu einer Klaue gekr�mmten Hand umklammerte sie einen gl�henden Feuerball, und ein rauchender Flecken auf dem Teppich bewies, da� es nicht der erste war. Als sie Finbarr und ihren Diener sah, lie� die Magusch die Flamme zwischen ihren Fingern langsam verl�schen und lehnte sich wei� und zitternd an die Wand.

Anvar war starr vor Zorn, aber Finbarr ergriff seinen Arm und hielt ihn zur�ck. �Ist irgend etwas nicht in Ordnung, Aurian?�

Er sah den Erzmagusch scharf an. Miathan zuckte die Achseln. �Ein einfaches Experiment mit Feuermagie, das mi�gl�ckt ist�, erwiderte er k�hl. �Ich versuchte gerade, ihr zu helfen, als du dazukamst.�

�Soll ich nach Meiriel schicken?� fragte Finbarr den Erzmagusch, aber seine Augen wandten sich Aurian zu, w�hrend er sprach.

�Das wird nicht n�tig sein�, erwiderte Miathan kurz angebunden. Dann wandte er sich zur T�r, wieder ganz Freundlichkeit. �Nun, wollen wir gehen und uns eure erstaunliche Entdeckung ansehen? Die Lady wird sich uns sicherlich ebenfalls anschlie�en.� Es war fast ein Befehl, und Anvar verstand, da� der Erzmagusch sie nicht zur�cklassen wollte.

�Sie kann nachkommen, wenn sie sich erholt hat�, sagte Finbarr munter. �Ich wei�, wie kr�ftezehrend diese � Experimente sein k�nnen. Komm, Erzmagusch � die Sache duldet keinen Aufschub.� Er f�hrte Miathan aus dem Raum. Dann drehte er sich noch einmal mit ernster Miene zu Anvar um. �K�mmere dich um deine Herrin�, fl�sterte er. �Ich werde Miathan �bernehmen.� Mit diesen Worten war er fort.

Aurian durchquerte langsam das Zimmer und setzte sich auf die Couch, schaudernd, ihr Gesicht in den H�nden verborgen. �Er hat auf mich gewartet�, fl�sterte sie. �Als ich zur�ckkam, war er schon hier. Er � er schien wie von Sinnen zu sein, Anvar! Er sagte, er sei lange genug geduldig gewesen, und er wolle nicht l�nger warten. O ihr G�tter!� Ihr St�hnen war fast ein Seufzer. �Wie konnte er nur! Er war immer wie ein Vater zu mir!�

Da er nicht wu�te, was er sonst machen sollte, sch�ttete Anvar ihr ein Glas Wein ein. Sie nahm es dankbar an, und er kniete sich ihr zu F��en. Er konnte es kaum ertragen, ihr in die erschrockenen, leidgepr�ften Augen zu sehen. �Herrin � er hat doch nicht ��

Aurian verzog ihr Gesicht und sch�ttelte den Kopf. �Nein�, sagte sie mit zitternder Stimme. �Aber er war verdammt nah dran! Es ist gut, da� ich mich zu wehren wei�!�

Anvar sah Tr�nen in ihren Augen aufschimmern, und ein merkw�rdiger Wille, sie zu besch�tzen, �berkam ihn. Er ging das Wagnis ein, ihre H�nde zu nehmen. �Mach dir keine Sorgen, Herrin. Finbarr hat gesehen, was passiert ist. Er hat gesagt, er werde mit dem Erzmagusch reden � und au�erdem�, f�gte er entschlossen hinzu, �wird Miathan nicht noch einmal solch eine Gelegenheit bekommen, darauf werde ich achten! Ich werde immer bei dir sein, egal was er sagt. Ich werde dich niemals mit ihm alleinlassen, das verspreche ich.�

�Ich danke dir daf�r, Anvar. Ich wei�, da� es schwer f�r dich ist, weil du Angst vor ihm hast � und jetzt beginne ich auch zu begreifen, warum!� Aurian schauderte.

�Es wird alles wieder gut werden, Herrin. Vor einem Zeugen wird er ja sicherlich nichts unternehmen k�nnen.� Anvar w�nschte, er h�tte �berzeugter klingen k�nnen.

Aurian seufzte. �Ich hoffe nur, da� du recht hast. Sonst wei� ich nicht, was ich tun werde.�

Jetzt ist es wirklich Herbst geworden, dachte Aurian, als sie durch die verlassenen Stra�en zur Garnison ritt. Es war ein sch�ner, klarer Morgen, und die erste Sonne lie� ihre goldenen Finger �ber die D�cher der Stadt gleiten; aber ihr Licht war schon etwas blasser, die Luft k�hler und frischer geworden. Zum ersten Mal seit Monaten trug Aurian ihren Umhang. Miathan hatte ihr einen neuen geschenkt, einen verschwenderischen Mantel aus dicker weicher Wolle in ihrer Lieblingsfarbe, Smaragdgr�n, der aber unbenutzt hinter der T�r ihres Zimmer hing. Sie trug Forrals unverw�stlichen alten Soldatenrock aus der rauhen �ligen Wolle der Gebirgsschafe. Sie wu�te, da� das kindisch war, aber wenn sie Forrals abgelegten Mantel trug, dann schien ihr das ihn n�herzubringen. Der Schwertk�mpfer hielt immer noch eine sp�rbare, un�berbr�ckbare Distanz zwischen ihnen aufrecht, und sie war der Verzweiflung nahe. Sie liebte ihn nun schon so lange! Schon seit ihrer Kindheit. Sie hatte damals nicht gewu�t, da� es einer Magusch verboten war, einen Sterblichen zu lieben, und jetzt war es zu sp�t. Wie sollte sie jemals einen anderen lieben k�nnen?

Das brachte sie zur�ck zu ihrem anderen, wesentlich dringlicheren Problem: Miathan. Seit der Erzmagusch sie als seine Sch�lerin angenommen hatte, war sie von ihm wie eine Lieblingstochter behandelt worden, und wie eine solche hatte sie ihn geliebt und respektiert. Aber der Vorfall von gestern hatte alles ver�ndert. Aurian schauderte. Sie war nicht in der Lage, das Gef�hl von Unreinheit zu unterdr�cken, das immer wieder aus unbekannten Tiefen ihres Bewu�tseins emporgekrochen kam. Obwohl sie niemals einen Liebhaber gehabt hatte, wu�te sie durch ihre derben Freunde in der Garnison genug, und die Vorstellung, mit Miathan das Bett zu teilen, erf�llte sie mit Abscheu. Seine Grausamkeit zu Anvar war der erste Grund gewesen, an ihm zu zweifeln � hatte er vielleicht absichtlich die L�ge verbreitet, da� der Diener ein M�rder war? Aurian wu�te, da� sie dem Erzmagusch nie wieder w�rde trauen k�nnen, und ihre Beziehung zu ihm w�rde f�r immer gezeichnet sein durch eine untergr�ndige Furcht. Gestern abend hatte sie es in der allgemeinen Aufregung �ber Anvars Entdeckung vermeiden k�nnen, mit Miathan allein zu sein, aber wie lange w�rde sie ihn meiden k�nnen? Er war der M�chtigste in der ganzen Stadt und konnte sich nehmen, was er wollte.

Keinem und keiner der anderen Magusch au�er Finbarr und D�arvan wagte Aurian noch zu vertrauen. Wenn das, was jetzt geschehen war, von Anfang an in Miathans Absicht gelegen hatte, dann konnte jeder von ihnen, dann konnten sie alle in den Plan eingeweiht gewesen sein. Vom Erzmagusch erw�hlt zu werden galt als die gr��te Ehre. Eliseth w�rde ihren rechten Arm daf�r geben, dachte Aurian ironisch. Sie �berlegte, ob sie die Sache mit Maya besprechen sollte � aber dann w�rde Forral sicherlich davon erfahren, und das wollte sie verhindern, da sie sehr gut wu�te, wie er reagieren w�rde. Er war kein Gegner f�r den Erzmagusch. Es hat keinen Zweck, dachte Aurian verzweifelt. Ich sollte Nexis verlassen und zur�ck in das Tal meiner Mutter gehen. Aber obwohl das die einzige vern�nftige M�glichkeit war, konnte sie nicht verhindern, da� ihr allein bei dem Gedanken die Tr�nen kamen. Wie kann ich fortgehen? Wie wird es Anvar ohne mich ergehen? Aber er geh�rt der Akademie � man w�rde mir nicht gestatten, ihn mitzunehmen! Und wie k�nnte ich Finbarr und Maya und Parric und Vannor verlassen? Und, ach � Forral! Wie sollte ich es ertragen, ihn noch einmal zu verlieren? Immer noch m�de von dem schockierenden Erlebnis des Vortages, kreisten ihre Gedanken nach der schlaflosen Nacht in hoffnungsloser Betr�bnis, ohne einer Entscheidung auch nur einen Schritt n�her zu kommen.

Ganz in ihren Sorgen befangen und ohne zu bemerken, da� sie ihr Ziel schon erreicht hatte, ritt die Magusch durch den gro�en steinernen Torbogen der Garnison. Zu sp�t h�rte sie den Donner von Huf schlagen auf sich zukommen. Ihr Training rettete sie � und ihr blinder Instinkt. Sie sp�rte noch den Luftzug des sausenden Schwertstreiches �ber ihrem Kopf, w�hrend sie schon unter den Bauch ihres Pferdes abtauchte; ein Fu� war noch im Steigb�gel, und mit einer Hand hielt sie die Z�gel und den Sattelknauf umklammert. Mit der freien Hand zog sie ihren Dolch und schlitzte den Sattelgurt des Pferdes auf, das ihren Angreifer trug, w�hrend er sie passierte; dann schwang sie sich wieder hinauf in den Sattel, ri� ihr Pferd herum und konnte gerade noch sehen, wie der Sattel des anderen sich neigte, �berkippte und den Reiter in den Staub des �bungsplatzes bef�rderte. Aurian grinste. Parric, mit dem sie in der letzten Zeit trainiert hatte, sa� auf der festgetrampelten Erde und fluchte entsetzlich.

�Gewonnen!� frohlockte Aurian. Ihre Sorgen waren f�r einen Augenblick vergessen. �Das macht ein Bier, Parric.�

Der untersetzte Hauptmann der Reiterei blickte sie s�uerlich an und spuckte einen Mund voll Staub aus. �Pah! Ein Bier, jawohl? Du warst so verdammt langsam, da� ich dir den Kopf h�tte abschlagen k�nnen, wenn ich gewollt h�tte!�

�Unfug!� gab Aurian zur�ck. �Was machst du dann da unten? Komm schon, gib zu, da� ich gewonnen habe.�

�Hast du nicht!�

�Habe ich doch!�

Sie sah sich nach Unterst�tzung um und entdeckte Maya dr�ben auf der Bogenschie�bahn an der anderen Seite des �bungsplatzes. Maya sah D�arvan zu, der mit Fional, dem Meistersch�tzen der Garnison, ein Wettschie�en machte. �Maya, hast du zugeschaut?� rief sie. �Habe ich gewonnen oder nicht?�

Forrals Stellvertreterin war, seit D�arvan es sich angew�hnt hatte, zusammen mit Aurian zur Garnison zu kommen, meist in Gesellschaft des Zwillings zu finden. Aurian freute sich, da� der sch�chterne junge Magusch eine Freundin au�erhalb der Akademie gefunden hatte. Der Verrat seines Bruders Davorshan hatte ihn zuerst hart getroffen. D�arvans erste Besuche in der Garnison hatten Aurian fast verzweifeln lassen, so anstrengend und schrecklich waren sie, bis er seine Sch�chternheit schlie�lich vor allem durch die Entdeckung seines unglaublichen Talents f�r das Bogenschie�en �berwunden hatte. Und mit der Zeit hatte Maya dann sein Vertrauen gewonnen und damit eine schwere Last von Aurians Schultern genommen. Die Zwillinge schienen inzwischen zu einer Art Waffenstillstand gekommen zu sein � sie hatten getrennte R�ume bezogen und offenbar gelernt, mit den Differenzen, die zu ihrer Entfremdung gef�hrt hatten, zu leben. Und Aurian war zu ihrer �berraschung f�r ihre Freundlichkeit D�arvan gegen�ber wohl belohnt worden, denn sie hatte in ihm an der Akademie einen Freund gefunden, dort, wo sie zuletzt damit gerechnet h�tte.

Aurian wurde durch Parrics Stimme aus ihren Gedanken gerissen. �Nun, du hast sie geh�rt � hat sie gewonnen?�

Fional zuckte nur die Achseln, und D�arvan, der sich ganz auf seinen Schu� konzentrierte, winkte den beiden Streith�hnen geistesabwesend zu. Maya jedoch kam zu ihnen her�bergeschlendert und grinste. �Parric hat recht. Du warst langsam�, sagte sie zu Aurian.

�Siehst du?� h�hnte der Kavalleriehauptmann. Aurian lie� die Kinnlade fallen.

�Aber�, fuhr Maya fort, �du warst effektiv. Den Gurt durchzuschneiden war der sauberste Trick, den ich seit Jahren gesehen habe! Finde dich damit ab, Parric, du hast ihr zuviel beigebracht. Der Punkt geht an Aurian.�

�Ha!� Aurian zeigte auf den kleinw�chsigen Mann. �Ich hab�s dir ja gesagt!�

�Verdammte Frauen!� murmelte Parric angewidert, w�hrend er sich aufrappelte und den Staub von seiner R�stung klopfte. �Halten immer zusammen!�

Aurian stieg mit einem L�cheln vom Pferd. Einen Fremden, dachte sie, h�tte dieser Zwischenfall in Furcht und Schrecken versetzt, aber f�r alle, die in der Garnison verkehrten, waren solche �berraschungsangriffe nichts Ungewohntes. Die Soldaten waren eine verschworene Gemeinschaft. Sie hatten in der Stadt und deren Umgebung die Polizeigewalt inne, mu�te mit jeder Schwierigkeit fertig werden und die Schlachten schlagen und die Kriege f�hren, die der Rat f�r n�tig hielt. Die Gefahren ihres Berufsstandes waren ihnen wohl bewu�t. Deswegen die lebensgef�hrlichen Streiche, die sie einander spielten. Sie trieben sich selbst und ihre Kameraden an ihre Grenzen, aus Freundschaft � um ihre Geistesgegenwart und ihre Geschicklichkeit zu schulen und ihre �berlebenschancen zu erh�hen. Das hatte sich als sehr wirksam erwiesen. Dank Forral und ihren Kampfgef�hrten war Aurian jetzt eine bessere K�mpferin als jemals zuvor, und die Freundschaften, die sie hier geschlossen hatte, waren mehr wert als Gold.

Aurian merkte pl�tzlich, da� Maya mit ihr sprach. �Was hast du gesagt?�

�Ich sagte, wie war der Besuch bei deiner Mutter?�

�Oh, ich wei� nicht � ■ so wie beim letzten Mal.� Bei den G�ttern, war es erst gestern gewesen, da� sie zur�ckgekehrt war? Aurian konnte es kaum glauben.

�Ehrlich gesagt, du scheinst heute morgen gar nicht ganz da zu sein�, sagte Maya. Mit untergehakten Armen flanierten die beiden Frauen auf das scheunenartige Bauwerk zu, in dem sich der Fechtplatz der Garnison befand.

�Ich bin die ganze Nacht aufgewesen. Das h�ttest du auch von D�arvan erfahren k�nne, wenn es dir gelungen w�re, seine Aufmerksamkeit einen Moment lang vom Bogenschie�en abzulenken�, erkl�rte Aurian. �An der Akademie herrscht gro�e Aufregung. Finbarr hat unter den Kellern des Archivs irgendwelche H�hlen voller Dokumente gefunden, die vielleicht etwas �ber die verlorene Geschichte des Maguschvolkes vor der Verheerung enthalten.�

Maya schauderte bei der Erw�hnung der lange zur�ckliegenden magischen Kriege, die fast die Welt zerst�rt h�tten, und machte ein beschw�rendes Zeichen gegen das B�se. �Bei den G�ttern�, sagte sie, �ich dachte, alles sei zerst�rt worden.�

�Das dachten wir alle, aber offensichtlich hatte irgend jemand soviel Verstand, das ganze Zeug in Sicherheit zu bringen. Obwohl die Akademie jener Zeit zusammen mit dem Rest der Stadt dem Erdboden gleichgemacht wurde, konnten diese Dinge die Jahrhunderte �berdauern�, sagte Aurian. �Wir haben die halbe Nacht gebraucht, um die Bannzauber, die die H�hle sch�tzten, aufzuheben, so da� wir hinein konnten, und dann fingen die Sachen an, sich aufzul�sen und zu zerfallen. Den Rest der Nacht haben wir dann gebraucht, durch Bewahrungszauber alles vor dem endg�ltigen Untergang zu bewahren.�

�Wenn du mich fragst, dann h�ttet ihr die Sachen sich selbst �berlassen sollen�, sagte Maya d�ster. �Denk an meine Worte, Aurian. Es kann nichts Gutes daraus werden, wenn man altes �bel ausgr�bt.�

Bei den Worten ihrer Freundin sp�rte Aurian ein Prickeln auf der Haut. Der Tag schien sich mit den Vorahnungen einer heraufdr�uenden Katastrophe zu verd�stern. Ein K�lteschauer �berfuhr sie.

�Was ist los?� fragte Maya scharf.

�Nichts. Ich bin m�de, das ist alles.� Sie versuchte, sich selbst davon zu �berzeugen, da� es sich so verhielt.

�Bist du dir sicher, da� du heute morgen fechten willst?� Maya klang besorgt. �Wenn man m�de ist, macht man leicht Fehler, wei�t du.�

Aurian blieb abrupt stehen. �Gro�er Chathak, das hatte ich ganz vergessen!�

�Wundervoll�, sagte Maya trocken. �In diesem Jahr hat Forral dich vor allen anderen aus der Garnison als seinen Partner bei dem Demonstrationsgefecht f�r unsere frischen Rekruten ausgew�hlt, und du vergi�t es. Es ist eine Ehre, die nur dem besten K�mpfer des Standorts zuteil wird. Kein Wunder, da� dir solch eine Kleinigkeit entfallen ist!�

�Oh, sei still Maya!� wehrte sich Aurian.

�Die ganze Nacht aufzubleiben hat jedenfalls nichts an deiner Muffeligkeit in den fr�hen Morgenstunden ge�ndert!� neckte Maya sie; dann wurde ihr Gesicht ernst. �Es tut mir leid, Aurian. Ich sp�re, da� dich etwas qu�lt. M�chtest du vielleicht dar�ber reden? Wir haben jetzt etwas Zeit. Forral hat wieder verschlafen.� Sie verzog das Gesicht.

Aurian seufzte. Das Mitgef�hl ihrer Freundin lie� sie beinahe versucht sein, all ihre Sorgen auszusprechen. Es kostete sie gro�e Anstrengung, sich zusammenzunehmen. �Danke, Maya. Aber es ist etwas, mit dem ich allein fertig werden mu߫, sagte sie. �Doch wenn uns noch etwas Zeit bleibt, dann g�be ich alles f�r etwas Taillin.�

Als sie in der verlassenen Kantine vor ihren dampfenden Tassen sa�en, ging Maya wieder zum Angriff �ber. �Es ist doch nicht diese Sache mit Forral, oder?� fragte sie.

�Was?� Einen Moment lang dachte Aurian, ihre Freundin h�tte ihre Gef�hle f�r den Schwertk�mpfer entdeckt, aber Mayas n�chste Worte belehrten sie eines Besseren.

�Er hat es geschafft, es vor fast allen in der Garnison zu verbergen, aber niemand kann derartig viel trinken, ohne da� es fr�her oder sp�ter ans Licht kommt.�

Aurians Herz sank ihr in die Knie. �Wie lange geht das schon so?�

Maya zuckte die Schultern. �Seit Wochen � eigentlich seit Monaten. Aber in letzter Zeit ist es schlimmer geworden, und als Forrals Freund und auch als seine Stellvertreterin bin ich besorgt. Er l��t nach, Aurian. Ich kann die Anzeichen daf�r bereits erkennen, und du wei�t ja, wie es hier zugeht. Fr�her oder sp�ter kommt jemand pl�tzlich �ber ihn, wie Parric heute morgen �ber dich, und Forral wird dabei �bel verletzt werden.� Maya hielt inne, als sie Aurians erschreckten Gesichtsausdruck sah. �Verflucht sei mein loses Mundwerk! Du wu�test es nicht, oder?�

�Es ist schon gut�, sagte Aurian schwach. �Ich w�nschte, du h�ttest es mir eher erz�hlt. Vielleicht kann ich dar�ber mit ihm sprechen.�

�Danke, Aurian. Es tut mir leid, dich damit zu belasten, aber vielleicht h�rt er auf dich. Er �� Maya schwieg pl�tzlich, und ihre Augen verengten sich. Sie stand abrupt auf. �Komm�, sagte sie. �Es ist Zeit zu gehen.�

Die Reihen h�lzerner B�nke, die den Fechtplatz umrahmten, waren voll besetzt. Auf der einen Seite sah man die frischen Rekruten, auf der anderen Seite alle Soldaten der Garnison, die gerade keinen Dienst hatten. Der j�hrlich abgehaltene Freistilschaukampf, der den neuverpflichteten Soldaten zeigen sollte, was man sp�ter von ihnen erwartete, war immer spektakul�r, und niemand wollte sich entgehen lassen, den besten Schwertk�mpfer der Welt k�mpfen zu sehen � vor allem in diesem Jahr. Forral w�hlte sich stets den besten K�mpfer als Gegner aus, und als er f�r diesen Kampf Aurian nominierte, hatte er riskiert, der G�nstlingswirtschaft bezichtigt zu werden. Die Soldaten allerdings wu�ten es besser, und die (streng verbotenen) Wetteins�tze auf den Ausgang des Kampfes waren h�her als sonst.

Die Atmosph�re war gespannt vor Erregung, als Aurian die Arena betrat. Sie hatte die �bungen und Meditationen absolviert, die ihren K�rper und ihren Geist f�r den bevorstehenden Kampf vorbereiten sollten, aber dennoch mu�te sie feststellen, da� sie Forral besorgte Blicke zuwarf. Abgesehen von einer leichten Aufschwellung um die Augen herum, schien er in bester Verfassung zu sein, und Aurian zwang sich, den Gedanken an seine Exzesse zun�chst einmal aus ihrem Kopf zu verbannen. Die beiden in �rmellose Fechtwesten aus Leder, lederne Kniebundhosen und weiche Stiefel gekleideten Fechter verbeugten sich h�flich voreinander, und der Kampf begann. Aurian umkreiste ihren Gegner vorsichtig, wohl wissend, da� es falsch war, sich zu eilig auf einen Schwertk�mpfer von Forrals Kaliber zu st�rzen. Pl�tzlich machte er einen Ausfall und fand eine �ffnung in ihrer Deckung, von der sie h�tte schw�ren k�nnen, da� es sie nie gegeben hatte. Sie sprang zur�ck und sp�rte, wie die �u�erste Spitze seines Schwertes �ber das rauhe Leder ihrer Weste streifte, genau �ber ihren Rippen. Gut, da� sie mit ihrer Beinarbeit so au�erordentlich schnell war. Sie t�uschte ein Stolpern vor und f�hrte dann einen seitlichen Hieb. Auf Forrals linkem Arm zeigte sich ein Gerinsel von Blut, und gleichzeitig mit dem Publikum st�hnt Aurian �berrascht auf. Das erste Blut f�r sie und schon so rasch! Er h�tte niemals auf einen so alten Trick hereinfallen d�rfen. Sie mu�te etwas unternehmen. Sie griff wieder an, direkt diesmal. Forral parierte den Schlag mit seinem erhobenen Schwert, und dann standen sie gegeneinander, Nase an Nase, mit geschlossenen Klingen. Aurian h�rte das Publikum wieder aufst�hnen. Es glaubte, da� sie einen Fehler gemacht hatte, dem kr�ftigeren, st�rkeren Mann so auf den Leib zu r�cken, aber sie hatte es absichtlich getan. �Lassen wir nach, alter Mann?� spottete sie sanft. �Heute ist der Tag, an dem ich dich schlagen werde, Forral.�

Sie sah Schrecken und �rger �ber sein Gesicht flackern, aber um mehr zu sehen, blieb ihr keine Zeit. In einem wirbelnden Hagel von Stahl l�ste er sich und entwand Aurian dabei beinahe die Klinge. Dann ging der Kampf richtig los. F�r Aurian schien sich die Zeit zu verlangsamen, w�hrend sie und Forral ihren komplizierten Tanz des Todes auf dem Sand der Arena zelebrierten. Alle anderen Sorgen waren vergessen, die Welt bestand nur noch aus ihr selbst, ihrem Gegner und dem schimmernden Stahl, den sie schwangen.

Coronach schrie sein Todeslied hinaus, w�hrend es die Luft durchschnitt; Aurian frohlockte mit der Klinge � sie wurde zur Klinge mit ihrem sauberen scharfen Aufblitzen, dem ein gellender Sto� folgte, der sich durch ihre Arme fortpflanzte, wenn die beiden Schwerter wieder und wieder aneinanderklirrten. Sie registrierte die warmen Rinnsale von Blut aus einem Dutzend kleinerer Wunden und verga� sie. Forral blutete auch an verschiedenen Stellen. Sein Gesicht war ger�tet, und sein Atem ging sto�weise. Seine Bewegungen waren nicht mehr so fl�ssig wie ihre. Mit einem pl�tzlichen Schrecken begriff Aurian, da� sie ihn tats�chlich schlagen konnte. Diese winzige Unaufmerksamkeit kostete sie fast den Sieg. Sie sah Forrals von oben gef�hrten Hieb gerade noch rechtzeitig, duckte ihren Kopf weg und lie� sich abrollen, kam wieder hoch, das Schwert noch in der Hand zum Gegenangriff. Dann begann sie, ihn Schritt f�r Schritt zur�ckzuzwingen.

Das Wissen darum, da� er verlieren w�rde, begann auf Forrals Gesicht zu d�mmern, und damit �nderte sich die Atmosph�re des Kampfes. Er war stolz auf sie � Aurian wu�te das, als ob sie seine Gedanken gelesen h�tte. W�hrend sie k�mpften, war die Luft um sie spannungsgeladen; zwischen ihnen war ein Band, so eng, da� sie fast wie eine einzige Person k�mpften, und Aurian wu�te, da� sie nicht l�nger gegeneinander fochten � sie fochten miteinander, obwohl jeder das �u�erste gab, um zu gewinnen. Trotz der Wunden und der M�digkeit, die sie langsam �berkam, f�hlte sie sich wie von Wein berauscht. Langsam breitete sich ein L�cheln auf Forrals Z�gen aus, und sie merkte, da� sie selbst mit einem Grinsen antwortete. Niemals zuvor waren sie so sehr eins gewesen wie jetzt.

Der Kampf ging in die Geschichte der Garnison ein. Diejenigen, die das Gl�ck hatten, dabei zugegen zu sein, erz�hlten sp�ter, da� die Bewegungen so schnell waren, da� kaum jemand ihnen mit den Augen folgen konnte. Keiner wu�te, wie lang der Kampf schon andauerte � Aurian verlor im Hochgef�hl des Kampfes jedes Zeitgef�hl. Dann, ganz pl�tzlich, war es vorbei. Forral lag lang ausgestreckt im Sand zu ihren F��en, die Spitze ihres Schwertes an seiner Kehle.

Das Publikum sa� noch in Schweigen gebannt, als Aurian ihre Klinge hob, um Forral ihre Reverenz zu erweisen, und dann ersch�pft zusammensank, w�hrend die Anspannung des Kampfes ihre m�den Glieder freigab. Auf ihr Schwert gest�tzt, streckte sie die Hand aus, um Forral aufzuhelfen. Als er aufstand, trafen sich ihre Blicke, und in diesem Augenblick offenbarten sie sich gegenseitig all die Worte, all die Gef�hle, die sich so lange in ihren Herzen verborgen hatten. Jetzt gab es kein Verstecken mehr. Aufeinander gest�tzt, verlie�en sie die Arena. Die Menge sprang wie von einem Zauber erl�st auf die F��e und brach in tumultartigen Jubel aus. Aurian tauschte einen verwirrten Blick mit Forral. Sie hatten das Publikum v�llig vergessen.

Wortlos humpelten sie zur�ck zu Forrals Quartier. Sie hatten die T�r noch nicht ganz hinter sich geschlossen, da lagen sie sich auch schon in den Armen. Sie liebten sich sofort und auf der Stelle � auf dem Boden, mit Blut, Schwei�, Sand und allem. Die Ber�hrung von Forrals Hand sandte k�stliche Schauer �ber Aurians Haut, w�hrend er ihr und sich die blutbefleckten Kleider auszog. Sie erinnerte sich sp�ter, da� sie einmal aufschrie, als er zum ersten Mal in sie eindrang, und fand auch die blauen Flecken auf seinen Schultern, wo ihre Finger sich in diesem Augenblick des Schmerzes eingegraben hatten. Forral schrie auf, w�hrend sich sein K�rper aufb�umte und Schauer der Lust ihn �berliefen; er hatte sich nach diesem Augenblick so viele Jahre lang gesehnt, da� er nicht l�nger warten konnte. Dann entspannte er sich, k��te ihre Augen, ihren Hals, ihren Mund. Aurian st�hnte, immer noch angespannt, immer noch in Erwartung � Sie sp�rte seine Hand, die ihre Br�ste streichelte, ihre Schenkel, dann zwischen ihre Schenkeln glitt, und w�hrend er sie zu ihrem H�hepunkt brachte, nahm sie ihn noch einmal in sich auf, und als diesmal der Moment kam, erlebten sie ihn beide gleichzeitig; ihre Leidenschaft war fest und langanhaltend und stark vor Freundschaft, Respekt und der tiefen, tiefen Freude einer alten, neugewonnenen Liebe.

Sie lagen einander in den Armen und lie�en die Welt ganz langsam wieder an sich herankommen. Aurian war von einer Art Ehrfurcht erf�llt. Sie hatte jetzt das wichtigste Ereignis im Leben einer Frau durchlebt � und Forral liebte sie. Nicht als das junge M�dchen, das er gekannt hatte, sondern als Frau. Sie f�hlte sich verwandelt, und in gewissem Sinne war sie das auch. Aurian kam sich in Gegenwart dieses muskul�sen, behaarten Mannes � ihres Liebhabers � unaussprechlich sch�chtern vor. Dann drehte er sich zu ihr um, Zartheit pr�gte sein Gesicht, und er war wieder Forral, den sie schon immer geliebt und dem sie schon immer vertraut hatte.

�Ah, Liebste�, murmelte er, �wenn du nur w��test ��

Aurian streckte die Hand aus, um sein Gesicht zu ber�hren. �Ich habe es schon gewu�t, seit ich ein kleines M�dchen war. Ich habe es dir damals erz�hlt, erinnerst du dich noch?�

�Ja, das hast du. Ich habe gedacht, es w�re nur eine kindliche Leidenschaft gewesen. Ich habe nicht ber�cksichtigt, wie stur du sein kannst. Und was f�r ein K�mpfer! Bei den G�ttern, war ich heute stolz auf dich!�

�Du hast es mir beigebracht, Forral � und jetzt hast du mir noch etwas beigebracht.� Aurians Augen tanzten. �Was meinst du denn, wer diesmal gewonnen hat?�

�Du Schlingel!� Forral lachte. �Was glaubst denn du, wer gewonnen hat?�

�Ich denke�, sagte Aurian gl�cklich, �da� es ein Unentschieden war.� Und dann k��te sie ihn.

Sie badeten und versorgten einander die Wunden, die sie sich beim Duell zugef�gt hatten. Von magischer Heilung wollte Aurian heute nichts wissen. Sie hatte jetzt Magie von einer anderen Art, und jede dieser Schrammen und Wunden war wertvoll f�r sie. Es waren keine ernsten Verletzungen, aber jetzt, da Aurian sich mit ihnen besch�ftigte, schmerzten sie. Sie fing langsam an, zu erstarren, nachdem sie zuerst im Kampf ihr �u�erstes gegeben und sich dann noch auf dem zugigen Boden verausgabt hatte. Aber das war ihr gleichg�ltig. Sie und Forral kamen beide aus dem Staunen nicht mehr heraus. Sie konnten kaum innehalten, einander zu ber�hren und einander tief in die Augen zu sehen. F�r Aurian war es wie eine R�ckkehr nach Hause, und es f�gte sich alles so vollkommen zueinander, wie sie es zuvor niemals f�r m�glich gehalten hatte.

Die K�rperpflege, die sie einander angedeihen lie�en, h�tte sich wohl noch zu etwas anderem entwickelt, wenn sie nicht von einem vorsichtigen Klopfen an der T�r gest�rt worden w�ren. Forral fluchte und ging dann, um die T�r zu �ffnen. Dort war niemand, aber vor der T�r stand ein gro�es, mit Speisen und Getr�nken vollbeladenes Tablett auf dem Boden. Als Forral es auf den Tisch stellte, entdeckte Aurian ein zusammengefaltetes Blatt Papier, das unter einer Flasche Wein steckte. Forral entfaltete es und brach in Gel�chter aus. �Ich h�tte es wissen m�ssen!�

Er gab Aurian die Notiz, die sofort Mayas saubere, kompakte Handschrift erkannt hatte. �Wurde verdammt noch mal auch Zeit!� las sie.

Nachdem sie gegessen hatten, beschlossen sie, auszuprobieren, ob die Liebe in einem sauberen Bett genausoviel Spa� machte. Es war sogar noch besser. Bei Anbruch der Abendd�mmerung sa�en sie im Bett und tranken Pfirsichschnaps; vom �bungsplatz her schallte der Klang von Mayas Stimme her�ber, die die ungl�cklichen frischgebackenen Rekruten drillte. Schl�ckchenweise trank Aurian des weiche Getr�nk. Das warme Gl�hen, mit dem es ihr die Kehle hinablief, vereinte sich mit der Glut, die sie in ihrem Inneren sp�rte. Aber das erinnerte sie auch an ernste Dinge, und sie wandte sich Forral zu. Es war am besten, die Dinge sofort klarzustellen. �Warum trinkst du soviel?� fragte sie ihn.

Forral lie� beinahe sein Glas fallen. Sein Gesicht r�tete sich schuldbewu�t. �Wer hat dir das erz�hlt?�

�Maya. Sie macht sich Sorgen, Forral, und ich auch.�

�Bei den G�ttern, wei� denn dieses durchtriebene Weibsst�ck alles? Bei euch beiden hat ein Mann nichts mehr zu lachen.�

�Das ist doch nur so, weil du uns wichtig bist�, sagte Aurian sanft.

Forral legte den Arm um sie. �Ich wei�, Liebes, und es tut mir leid. Ein Mann wird empfindlich, wenn er wei�, da� er sich wie ein Dummkopf auff�hrt. Es war nur � nun, es war wegen dir.�

�Wegen mir?�

Er nickte. �Ich wei� nicht, von wann an ich dich nicht mehr als Kind angesehen habe, aber als es soweit war � nun, ich habe fr�her schon Frauen gehabt ��

�Ach?� In Aurians Stimme schwang ein gef�hrlicher Unterton mit. Seine verflossenen Geliebten waren das letzte, �ber das sie jetzt reden wollte.

�Aber niemals f�r lange�, sagte Forral hastig und strich ihr durchs Haar. �Jedenfalls, ich wu�te, da� du f�r mich die gleichen Gef�hle hegtest. Ich habe versucht, es nicht zuzulassen, es nicht geschehen zu lassen, dich zu besch�tzen, aber ich wu�te, da� ich dich damit verletzte, und es tat mir ebenfalls weh � und so habe ich eben angefangen zu trinken.�

�Ach, warum hast du denn nichts gesagt?� verlangte Aurian zu wissen. �Denk doch an all die Zeit, die wir verschwendet haben!�

Forral seufzte. �Komm, la� uns dar�ber ein andermal reden. Wir waren so gl�cklich heute, ich m�chte es uns nicht verderben.�

�Nein�, sagte Aurian heftig, �ich will es wissen. Du hast ja selbst gesagt, da� ich kein Kind mehr bin. Hat es etwas mit diesem dummen Verbot von Verh�ltnissen zwischen Magusch und Sterblichen zu tun? Denn dar�ber habe ich mir bereits Gedanken gemacht, und ich k�mmere mich nicht darum. Wenn es n�tig ist, k�nnen wir zusammen fortgehen. Miathan geh�rt nicht die Welt.�

�Nein, es geht nicht um Miathan, obwohl es schwierig genug werden wird, wenn er von uns erf�hrt. Aber es gibt etwas, das du noch nicht ber�cksichtigt hast.� Forrals Gesicht wurde sehr ernst. �Aurian, du bist eine Maguschgeborene. Wenn dich nichts umbringt, dann kannst du leben, solange du willst. Bei mir ist es etwas anderes � ich bin ein Sterblicher. Ich bin kein junger Mann � ich bin jetzt �ber vierzig �, und selbst wenn ich die Gefahren eines Kriegerlebens �berstehe, was meinst du, wie viele Jahre mir noch bleiben werden? Ich habe versucht, zu verhindern, was geschehen ist, weil ich dich liebe, weil ich allzu bald schon nicht mehr sein werde und weil ich den Gedanken nicht ertragen kann, dich allein in Trauer zur�ckzulassen.�

Aurian versp�rte einen schwindelerregenden Ruck in ihrer Magengrube. Forrals Sterblichkeit hatte sie tats�chlich nie bedacht. W�hrend sie ihn erschreckt anstarrte, schien der Raum um sie herum zu verschwinden, und sie f�hlte den gleichen drohenden Schauer einer Vorahnung wie am Morgen. Es schien ihr, als h�tte sich �ber seine Z�ge eine Vision des gleichen, geliebten Gesichts gelegt, das aber bleich und bewegungslos war, die Augen zum Todesschlaf geschlossen. �Nein!� Ihr eigener schriller Schrei ri� sie in die Wirklichkeit zur�ck. Die Vision verschwand, als sie sich schluchzend in Forrals Arme fallen lie�.

Er hielt sie fest umschlungen, und sie schien seine Kr�fte, die Kr�fte eines K�mpfers, in sich aufzunehmen. Sie richtete sich kerzengerade auf, wischte sich die Augen aus und streckte ihr Kinn zu der bekannten trotzigen Geste vor. �Wenn Kummer der Preis unserer Liebe ist�, sagte sie, �dann werde ich diesen Preis zahlen. Vielleicht nicht gern, aber voll und ganz. Ich liebe dich, Forral. Ich habe seit Jahren auf dich gewartet, und ich lasse dich jetzt nicht los. Selbst die Magusch leben nicht ewig. Wir werden vielleicht eine Zeitlang getrennt sein, aber eines Tages werde ich dich wiederfinden, das verspreche ich dir, in einer jenseitigen Welt. Wenn ich es ohnehin schon mit Miathan zu tun bekomme, dann werde ich auch mit dem Tod fertig werden, wenn es erst sein mu�.�

Forral hatte Tr�nen in den Augen, aber er l�chelte. �Mein K�mpfer�, sagte er unbeholfen. �Ich bin froh, da� du auf meiner Seite stehst.�

�Immer. Und ich werde noch eine gute Weile dort bleiben!�

Forral dr�ckte sie. �Die G�tter m�gen jedem beistehen, der versucht, zwischen uns zu kommen. Aber eins noch, Liebes. Wenn ich tot bin ��

�Sag das nicht!� schrie Aurian.

�Nur dies eine Mal�, sagte Forral bestimmt, �und ich m�chte, da� du beh�ltst, was ich dir jetzt sagen werde. Du kennst die Trauer noch nicht, aber ich kenne sie, und ich will dich warnen. Wenn ich sterbe, dann wirst du mir vielleicht zun�chst folgen wollen. Tu es nicht! Du bist gesegnet mit dem Geschenk der Jahre, Aurian, und dar�ber hinaus mit manchen anderen Gaben. Es w�re eine schwere S�nde, diese Geschenke fortzuwerfen. Ich kann zu unserer Liebe nicht stehen, wenn sie dich deiner Zukunft beraubt. Nein, Liebes � wenn ich nicht mehr bin, dann will ich, da� du jemand anderen findest, sobald du kannst, und gl�cklich mit ihm wirst.�

�Wie k�nnte ich das?� Aurian protestierte bitterlich. �Wie kannst du so etwas von mir verlangen?�

�Weil ich dich liebe und weil ich nicht will, da� du deinen Weg durch die Jahre allein gehst. Das w�re dumm und ungerecht. Ich habe viele gesehen, die �ber dem Jammer am Grab ihrer Lieben ihr Leben verschwendet haben. Ich werde bei dir sein, wo immer du bist, in deinem Herzen. Wenn ich dich jemals an meinem Grab erwische, werde ich � dann werde ich es, auf dich herabregnen lassen, du wirst es ja sehen!�

Ungeachtet ihres �rgers mu�te Aurian dar�ber lachen, und mit dem Stimmungswechsel wandten sie sich erfreulicheren Dingen zu. Aber Aurian nahm sich seine Worte zu Herzen. Sie hatte das Gef�hl, als machten sie diese Worte �lter und trauriger, aber zugleich auch st�rker und bestimmter als je zuvor. Jetzt, da sie um die Verg�nglichkeit ihrer Liebe zu Forral wu�te, bekam sie einen bitters��en Geschmack, aber dennoch blieb sie unendlich k�stlich.

Miathan hatte Aurian am Tag zuvor vermi�t. Sobald sie Hand in Hand mit Forral in seine Gem�cher eintrat, wu�te er, wo sie gewesen war und warum. Forral machte keine Verbeugung. �Erzmagusch�, sagte er gelassen, �Aurian und ich sind ein Liebespaar.�

Bei den Worten dieses Empork�mmlings von einem Sterblichen zogen sich Miathans Eingeweide in eisiger Wut zusammen. Aurian erwiderte seinen Blick mit bleichem Gesicht, aber ohne die geringste Reue zu zeigen. Er richtete seinen Zorn auf Forral. �Verf�hrer!� zischte er, und seine Stimme zitterte vor Erbitterung. �Gesetzesbrecher! Krimineller!�

�Wie bitte?� Aurian brannte vor Entr�stung. �Du wagst es, Forral anzuklagen �� Sie verschluckte den Rest des Satzes mit einem Seitenblick auf den Krieger, und Miathan sah, wie sie zu k�mpfen hatte, um ihren �rger zu �berwinden. Ah, dachte er. Sie hat es ihm also nicht erz�hlt.

�Was ihr getan habt, ist verboten�, bellte er.

�Unsinn!� gab Aurian scharf zur�ck. �Die Bestimmung zum; Verh�ltnis der Magusch zu den Sterblichen ist kein Gesetz und geh�rt auch nicht zum Maguschkodex. Es ist eine Empfehlung? aus praktischen Erw�gungen heraus. Wenn Forral und ich mit dem Problem leben k�nnen, was geht es dich dann an?�

Miathan war au�er sich vor Wut. �Es wird der Skandal in der ganzen Stadt sein! Wie kannst du es wagen, das Maguschvolk und mich auf diese Weise in solch eine peinliche Situation zu bringen?�

�Nicht so, Miathan�, mischte sich Forral ein. �Die Leute sch�tzen Aurian nach der Geschichte mit der D�rre anders ein als die �brigen Magusch. Sie sehen sie zusammen mit mir, sehen sie zur Garnison gehen oder von dort kommen, und, frei heraus, sie halten sie f�r wesentlich annehmbarer als den Rest von euch. Meine Leute sehen sie bereits als eine der ihren an, und die Soldaten werden schnell mit jedem unziemlichen Gerede fertig werden. Vannor h�lt ebenfalls sehr viel von ihr, so da� auch die Kaufleute keine Schwierigkeiten ��

�Nun, es wird Schwierigkeiten von den Magusch geben!� w�tete Miathan. �Daf�r werde ich dich vernichten, Forral. Ich lasse dich aus dem Rat werfen! Aus der Stadt verbannen ��

Forral l�chelte kalt. �Das glaube ich nicht, Erzmagusch. Du mu�t wissen, da� es nicht l�nger deine Sache ist, zu bestimmen, wer im Rat das Milit�r vertritt. Es wird dich vielleicht interessieren, zu erfahren, da� ich meinen Nachfolger bereits ernannt habe, f�r den Fall, da� mir irgend etwas zusto�en sollte. Du kennst Maya, die stellvertretende Kommandantin? Aus irgendeinem Grund hat sie nichts �brig f�r die Vorstellung, da� die Magusch Nexis beherrschen. Du wirst sicher viel Freude daran haben, dich mit ihr im Rat herumzustreiten. Vannor freut sich schon darauf.�

�Aber � aber das kannst du nicht!� stotterte Miathan.

Forral grinste. �Oh, das kann ich sehr wohl. Vannor hat die Ernennung unterst�tzt, und wir haben sie in die offiziellen Aufzeichnungen aufgenommen.�

Der Erzmagusch war entgeistert. Er machte einen Schritt auf Forral zu, um ihn ein f�r allemal in ein Nichts zu verwandeln. Aber Aurian stellte sich schnell vor den Schwertk�mpfer und hob ihre Hand in einer weit ausholenden Geste. Miathan sah die Luft in schimmernden Schlieren zerflie�en, als ihr magischer Schild sich schlo�. Ihr Gesicht zeigte den Ausdruck reinen Hasses, wie er ihn nie zuvor gesehen hatte. �Versuch es nur, Miathan�, grollte sie. �Ich bin nicht umsonst deine Sch�lerin. La� uns sehen, wieviel du mir beigebracht hast!�

Sie meinte, was sie sagte. Miathan war drauf und dran, sie v�llig zu verlieren, und mit ihr w�ren auch seine sorgsam gehegten Pl�ne verloren. Seine alte Gerissenheit gewann die Oberhand. Er verstand sich wie kein anderer auf Verstellung, und er war skrupellos. Er erkannte jetzt, da� es ein b�ser Irrtum gewesen war, sich von seiner Lust �bermannen zu lassen, als Aurian aus dem Tal zur�ckkam. Irgendwie hatte er sich w�hrend ihrer Abwesenheit selbst eingeredet, da� er auch ihr Herz gewinnen w�rde, wenn er erst ihren K�rper bes��e. Einf�ltiger T�lpel! Dies war kein einfaches, sterbliches M�dchen, das sich durch seine Stellung und seine magischen Kr�fte einsch�chtern lie�. Und jetzt hatte er sie dank seiner unbeherrschten Eile direkt in die Arme � und in das Bett � des Schwertk�mpfers getrieben. In der Tat eine angemessene Strafe f�r seine eigene Dummheit.

Miathan wu�te, da� er Aurians Vertrauen zur�ckgewinnen mu�te � und um das zu erreichen, mu�te er seinen Stolz opfern. Zitternd vor Anstrengung, bezwang er seinen �rger und schaffte es, seine Z�ge so etwas wie Bedauern zeigen zu lassen. �Aurian, bitte vergib mir. Es tut mir wirklich leid � f�r alles. Ich habe mich dir gegen�ber sehr schlecht benommen, und das m�chte ich wiedergutmachen. Forral, ich bitte um Vergebung. Ich h�tte es schon lange wissen m�ssen, da ich wu�te, wie Aurian f�r dich f�hlt.� Er seufzte. �Ich kann nicht sagen, da� ich es guthei�e � aber ich liebe Aurian, und ich sch�tze eure Unterst�tzung. Wenn ihr es wollt, dann mu� ich es akzeptieren. Seid also gl�cklich zusammen, solange ihr k�nnt.�

Aurian z�gerte; das Mi�trauen stand ihr klar ins Gesicht geschrieben.

�Meine Liebe, ich bitte dich.� Miathan rang sich einige Tr�nen ab. �Bestrafe mich nicht f�r meine Unbesonnenheit. Ich verl�re lieber alles auf der Welt als deine Wertsch�tzung. Ich schw�re bei meiner Magie, da� ich eure Entscheidung akzeptiere und respektiere.�

�Ich danke dir, Erzmagusch.� Obwohl sie ihre Erwiderung ruhig vorgetragen hatte, konnte der Erzmagusch erkennen, da� sich Aurian etwas entspannte, und h�rte Erleichterung in ihrer Stimme mitschwingen, als sie schlie�lich ihren Schild senkte. Aber w�hrend sie fr�her auf ihn zugelaufen w�re und ihn umarmt h�tte, blieb sie jetzt stehen, wo sie war, mit einer Hand auf Forrals Arm. Miathan bi� die Z�hne zusammen, um das Besitzverlangen zu unterdr�cken, das in ihm aufwallte. Bei den G�ttern, wenn er sie sich schlie�lich nehmen w�rde, w�rde sie diese Dem�tigung tausendfach bezahlen m�ssen �

Als Aurian und Forral weit genug weg waren, lie� der Erzmagusch seinem Zorn in einem Ausbruch magischer Kr�fte freien Lauf, der den Turm in seinen Grundfesten ersch�tterte. Er stapfte �ber den rauchenden Teppich, stie� mit dem Fu� die zersplitterte Einrichtung beiseite und dr�ckte gegen einen Abschnitt der geschw�rzten Wand. Mit einem Klick �ffnete sich ein Teil der Vert�felung, hinter der sich ein Hohlraum befand. Miathan griff hinein und nahm einen goldenen Kelch heraus. Er setzte sich auf den einzigen unbesch�digten Stuhl ans Fenster, blickte stier hinaus und streichelte das massive, fein ziselierte Metall. Das Gef�� war breit und flach, mit einem schlanken goldenen Stiel und einem breiten schweren Fu�. Es summte vor magischer Kraft � einer Kraft so alt und so stark, da� sie sogar die Luft zum Leben erweckte. Miathan l�chelte. Noch war nicht alles verloren � er hatte diesen wertvollen Pokal in der von Finbarr entdeckten H�hle gefunden, und er hatte ihn heimlich an sich gebracht, bevor die anderen ihn sahen. Er wu�te, was es war, und das �nderte alles.

In den dunklen Jahren, die auf die Verheerung gefolgt waren, war der gr��te Teil der Geschichte und �berlieferung des alten Maguschvolkes verlorengegangen. Allein unklare abenteuerliche Legenden waren aus der schillernden �lteren Zeit �briggeblieben, und sie waren im Laufe der Zeit so entstellt worden, da� es unm�glich war, den wahren Kern darin von den Anekdoten der Barden und von Altweibergeschichten zu scheiden. Von einer Legende wu�te Miathan inzwischen allerdings, da� sie auf Wahrheit beruhte. Sie handelte von den vier gro�en magischen Waffen der Elemente: der Harfe der Winde, dem Stab der Erde, dem Schwert des Feuers � und dem Kessel der Wiedergeburt. Obwohl er jetzt in der Form dieses goldenen Kelches vor ihm stand, war sich Miathan sicher, da� er einen Teil davon, vielleicht umgeformt, um ihn unkenntlich zu machen, in der Hand hielt. Er war sich ebenfalls sicher, da� der Kelch die magischen Kr�fte des Kessels bewahrt hatte und da� er, wenn er nur genug Zeit hatte, lernen konnte, sie einzusetzen.

Miathans Augen brannten. Sollten sie warten, die, die es wagten, sich ihm zu widersetzen! Aurian, Forral, Vannor � und Anvar, dieses verfluchte Scheusal, das ihm in die Quere gekommen war, als er seinem Ziel schon so nahe war. Sollten sie doch ihren l�cherlichen Sieg eine Weile genie�en. Sollte doch Finbarr wie ein Maulwurf in seinen Archiven w�hlen und, ohne es zu wissen, seinen Erzmagusch mit genau den Informationen versorgen, die er ben�tigte, um die Welt seinem Willen Untertan zu machen. Sollte sich Aurian doch wie ein Tier mit diesem dreimal verdammten br�nftigen Schwertk�mpfer begatten, in fr�hlicher Unkenntnis des Schicksals, das sie erwartete �

Furcht durchschnitt Miathans Herz wie ein Schwert von Eis. Wie sich die Geschichte wiederholte! Er dachte an Ria � so s��, so willf�hrig � und erinnerte sich an seinen Abscheu, als sie ihm erz�hlt hatte, da� er der Vater eines halbbl�tigen Monsters war. Was war, wenn das noch einmal geschah � diesmal Aurian? Der Gedanke, sie k�nnte Forrals Brut in sich tragen, machte ihn ganz krank. Aber halt � was w�re, wenn das Kind, wenn es denn �berhaupt eins gab, wirklich ein Monster w�rde? Das w�rde seinen Zwecken dienen, denn solch eine Kreatur konnte kaum magische Kr�fte besitzen und w�re �berdies eine Strafe f�r Aurians und Forrals Abtr�nnigkeit.

Miathan zog seine magischen Kr�fte um sich zusammen, und dabei sp�rte er, wie der Kelch in seinen H�nden zu vibrieren begann. Er w�hlte seine Worte sorgf�ltig und beschwor einen t�dlichen Bannfluch auf jedes Kind, das die beiden gezeugt hat�ten oder zeugen sollten: da� es die Form nicht des Menschen, der es gezeugt hatte, sondern des ersten Tieres annehme, das Aurian nach der Geburt unter die Augen kam. W�hrend er die Verw�nschungen aussprach, flackerte der Gral kurz in kaltem Licht auf, und in der Ferne, jenseits der Stadt, war ein Ger�usch wie ein Donnerschlag zu vernehmen. Das Herz des Erzmagusch schwoll in Triumph. Das Ding war also brauchbar! Es w�rde viel M�he kosten, zu lernen, es wirkungsvoll einzusetzen, aber schlie�lich w�rde ihm diese Waffe die Herrschaft �ber die Welt einbringen � und �ber Aurian. Und danach w�rde sie ihm viele lange Zeitalter �ber daf�r bezahlen m�ssen, was sie getan hatte.

Es war der Tag vor dem Sonnenwendabend, aber Vannors Tochter Zanna mu�te feststellen, da� es mit der Jahreszeit der N�chstenliebe nicht viel auf sich hatte. Sie und die Haush�lterin Dulsina mu�te f�r Vannor, der einen furchtbaren Wutanfall gehabt hatte, auf die Lebensmittelm�rkte der Gro�en Arkade gehen und dort Besorgungen machen.

Es war nat�rlich alles Saras Schuld. Die Festmahlzeiten erforderten eine ausgefeilte Vorausplanung, und Hebba, die schon seit Jahren f�r die Familie kochte, hatte ihre Arbeiten in einem einwandfreien Zeitplan organisiert bis hin zum letzten delikaten Bissen. Als Sara entschieden hatte, da� der Tag vor dem Beginn der Sonnenwendfeierlichkeiten der richtige Zeitpunkt sei, um einige �nderungen zu verlangen, war Hebbas Reaktion daher eine Mischung aus Schrecken, Emp�rung und �u�erster Panik gewesen. Vannor war au�er Haus, und seine �lteste Tochter Corielle hatte vor einiger Zeit den Sohn eines wohlhabenden Kapit�ns geheiratet und war mit ihrem frisch angetrauten Ehemann in die Hafenstadt Easthaven umgezogen. Es blieb wie �blich an Zanna h�ngen, mit den Schwierigkeiten fertig zu werden, so gut sie konnte.

Da Hebba den K�chenm�dchen die Besorgungen nicht zugetraut hatte (�Was? Diese M�dchen hinschicken, damit sie dort den ganzen Tag vertr�deln und verbummeln?�), waren Dulsina und Zanna mit einer langen Liste von Delikatessen von der aufgebrachten K�chin, die in ihrer Aufregung die ganze K�che auf den Kopf stellte, losgeschickt worden. Zanna war froh, wegzukommen � die beiden K�chenm�gde waren schon in Tr�nen aufgel�st.

Zanna konnte es der armen Hebba nicht �belnehmen, aber ihr mi�fiel die Tatsache, da� der ganze Rest des Haushaltes und vor allem sie selbst die Temperamentsausbr�che der K�chin �ber sich ergehen lassen mu�ten, w�hrend Sara sich wie �blich den Folgen ihrer Gedankenlosigkeit entzog. Hebba mochte Sara zwar hinter deren R�cken als �kleines Gassenkind� bezeichnen, aber sie h�tete sich, sich mit der Herrin des Hauses ernsthaft anzulegen.

So kurz vor der Sonnenwende war es in den Gro�en Arkaden brechend voll. Zuerst hatte Zanna das rege Treiben genossen. Die langen S�uleng�nge wurden von endlosen Reihen gl�hender Lampen hell erleuchtet, und die Luft duftete nach den Aromen von Gew�rzen, K�se, ger�uchertem Fleisch und den Fr�chten der Jahreszeit. Die H�ndler priesen an ihren St�nden lauthals ihre Waren an, und die sich hindurchdr�ngenden Kunden tauschten frohe Gr��e mit ihren Freunden aus, die sie in der Menge trafen.

Mit der Zeit allerdings, w�hrend die Vorr�te an Delikatessen langsam zur Neige gingen, wurden die Kauflustigen m�de, �bellaunig und streits�chtig. Die Menge schien immer weiter anzuwachsen, und in dem Geb�ude wurde es trotz dessen ungeheurer Gr��e unertr�glich stickig und hei�.

Zanna, die unter dem Gewicht ihrer Eink�ufe st�hnte, war; tropfna� geschwitzt. Ihre Rippen hatten blaue Flecken von den Ellbogenst��en der dr�ngelnden Masse. Ihre F��e waren unentwegt vor sich hin getrottet; der harte Steinboden der Arkaden hatte sie erm�det. Ihr Kopf schmerzte, sie war so durstig wie nie zuvor in ihrem Leben, und der wackelige Stapel von Paketen, den sie unter ihre schmerzenden Arme geklemmt hatte, behindert ihr Vorankommen durch die Menschenmenge.

Wirklich, dachte sie, es ist unm�glich! Wir haben jetzt genug von allem, und wenn Sara noch mehr will, dann soll sie verdammt noch mal herkommen und es sich selbst beschaffen. Sie drehte sich um, um ihren Entschlu� Dulsina mitzuteilen � und mu�te zu ihrem Schrecken feststellen, da� die Haush�lterin nicht mehr bei ihr war. Ich mu� sie in der Menge verloren haben, dachte sie. Gro�e G�tter, wie soll ich sie hier jemals wiederfinden?

Zanna versuchte stehenzubleiben und wurde von ungeduldigen Kauflustigen beschimpft, die sie grob beiseite stie�en. Wegen ihrer geringen K�rpergr��e konnte sie nicht viel sehen und wurde hilflos weitergeschoben; sie mu�te mit dem Strom schwimmen, um auf den F��en zu bleiben. Zanna bi� sich auf die Lippen, entschlossen, nicht in Panik zu verfallen. Ich mu� hier herauskommen, dachte sie � aber wie?

�He, Zanna? Bist du allein?� Eine Hand griff nach Zannas Schulter. Ein winziger, aber respektvoll eingehaltener Freiraum �ffnete sich um sie herum in der Menge, und zu ihrer Erleichterung stellte sie fest, da� sie wieder atmen konnte. Sie sah auf und blickte mit Dankbarkeit in das freundliche Gesicht der Lady Aurian, die von Leutnant Maya von der Garnison begleitet wurde. �G�tter, was f�r ein furchtbares Gedr�nge�, sagte die Magusch aufmunternd. �Ich bin nicht �berrascht, da� du deine liebe M�he hattest! Maya und ich sind hergekommen, um ein Geschenk f�r Forral zu kaufen, und dabei beinahe totgetreten worden!� Ihre geschwungenen Augenbrauen zogen sich zu einem leichten Stirnrunzeln zusammen. �Konnte Vannor keinen Bediensteten freistellen und mit dir schicken?�

Zanna, die sowohl Lady Aurian als auch Maya verschiedentlich getroffen hatte, wenn es ihr gelungen war, ihren Vater zu �berreden, sie mit zur Garnison zu nehmen, bewunderte beide Frauen ungemein � besonders die Magusch verk�rperte alles, was Zanna selbst sein wollte. Mit einer gewissen Ehrfurcht, weil sie sich in so herausragender Gesellschaft befand, erkl�rte sie, da� sie Dulsina verloren hatte, und erz�hlte ihren mitf�hlenden Rettern dann die ganze Geschichte dieses katastrophalen Tages. Bei der Erw�hnung von Saras Namen bemerkte sie, da� die beiden Frauen sich vielsagende Blicke zuwarfen und merkw�rdige Grimassen schnitten. Aurian �ffnete den Mund, als wolle sie einen Kommentar dazu abgeben, aber als sie Mayas Blick auffing, schwieg sie grimmig und sch�ttelte nur � fast unmerklich � den Kopf.

�Na gut�, sagte Maya frisch. �Dann wollen wir zusehen, da� wir dich und deine Pakete zum Wagen zur�ckbringen. Wenn Dulsina auch nur ein wenig Verstand hat, dann wird sie dort sein. Ich nehme an, sie ist inzwischen schon in heller Aufregung!�

Die Magusch und Maya teilten sich Zannas Traglast und eskortierten sie aus den Arkaden heraus. Die Menge schien vor den beiden entschlossen blickenden Frauen in Kampfkleidung wegzuschmelzen, was Zanna enorm beeindruckte.

Wie Maya es vorausgesehen hatte, trafen sie die Haush�lterin unter dem gro�en Bogengew�lbe des Eingangs. Dulsina war halb verr�ckt vor Sorge und gerade drauf und dran gewesen, wieder hineinzugehen und nach ihrem verlorengegangenen Sch�tzling zu suchen.

Es war Zanna durch und durch peinlich, welches Theater Dulsina jetzt auff�hrte, und sie war Aurian zutiefst dankbar, da� sie dem schnell ein Ende bereitete. �Oh, es gab nichts, wor�ber du dir Sorgen zu machen brauchtest�, sagte sie l�ssig. �Zanna ist ein vern�nftiges M�dchen. Sie war schon auf dem Weg hierher, als wir sie trafen, aber du wei�t ja, wie lange es dauert, bis man sich durch diese Massen gearbeitet hat!�

Die Magusch half Zanna eigenh�ndig auf die Karre und lud auch ihre Eink�ufe auf. Vannors Tochter blickte wehm�tig zur�ck, als die Karre davonfuhr, und rief den beiden Frauen, die sich bereits abgewandt hatten und die Stra�e entlanggingen, noch einmal ein Dankesch�n zu. Der Klang ihrer Stimmen wehte in der stillen Abendluft bis zu ihr her�ber.

�Bei den G�ttern, Maya�, h�rte sie die Magusch sagen. �Die Frau von Vannor ist wirklich eine Hexe.�

�Wem sagst du das. Wenn es nach mir ginge, w�rde ich sie im Flu� versenken, in einem Sack! Hast du Lust auf ein Bier?�

Zanna mu�te l�cheln. Irgendwie half es ihr sehr, zu wissen, da� sie mit ihrer Meinung �ber ihre Stiefmutter nicht allein stand.

Die Besorgungen hatten mehr Zeit in Anspruch genommen, als Zanna erwartet hatte, und die D�mmerung senkte sich bereits herab, als sie �ber die Br�cke zur Akademie ratterten und dann einbogen, um den bewaldeten H�gel zu ihrem Haus hinauf zu fahren. Es sah so aus, als ob es wieder schneien w�rde. Der dunstige Himmel �ber Nexis war von einem unirdischen kupferfarbenen Gl�hen erf�llt, in das der Rauch, der in der stillen Luft gerade wie ein Federstrich aufstieg, feine Linien ziselierte.

Zanna kuschelte sich in das dicke Fell der Wagendecke und zappelte mit ihren frostkalten Fingern und schmerzenden F��en unruhig hin und her. Sie seufzte wehm�tig bei dem Gedanken an die vielen Herdfeuer, die jetzt in den zahlreichen H�usern der Stadt vor sich hinbrannten, an den Geruch von Zitrus und Gew�rzen und gebratenem Fleisch und an die hellen aufgeregten Gesichter der Kinder. Sie wu�te, da� sie zu Hause etwas ganz anderes erwartete. Hebba leistete niemals gute Arbeit, wenn man sie nerv�s gemacht hatte, und nach dem heutigen Auf und Ab w�rde die Sonnenwendfeier dieses Jahres in Vannors Haus sicherlich eine Katastrophe werden.

Die Laternenanz�nder waren schon an der Arbeit, und w�hrend sich die Pferde den steilen, schneebedeckten H�gel hinaufqu�lten, gingen nacheinander die goldenen Kugeln an, die die Stra�e vor ihnen s�umten. Der Kutscher fluchte, wenn die Pferde auf der matschigen Stra�e den Halt verloren, und Dulsina, die schon den ganzen Tag sehr wortkarg gewesen war und jetzt ihre Stirn zu einem unzufriedenen Runzeln zusammengezogen hatte, versetzte ihm einen Sto�.

Auf der gewundenen Auffahrt, die zum Haus f�hrte, war der Schnee beiseite gefegt worden. In seiner Erleichterung, die glatte Stra�e den H�gel hinauf bezwungen zu haben, ohne Vannors wertvolle schwarze Pferde dabei zu Schaden kommen zu lassen, beendete der Kutscher die Fahrt stilgerecht und ratterte bis vor die T�r, wo er die Kutsche in einem Hagel von Kies zum Stehen brachte. Zanna hatte ihn eigentlich zum Hintereingang begleiten wollen, um ihm zu helfen, die wertvollen Pakete abzuladen, aber davon hielt Dulsina nichts. �Nein, nein, mein M�dchen�, sagte sie. �Geh hinein. Ich werde dir etwas sch�nes Hei�es zu trinken machen. Leg deine F��e eine Weile hoch. Es ist schon schlimm genug, da� du wie eine Dienstmagd �ber den Markt laufen mu�test. Deine arme Mutter � gesegnet sei sie � w�rde sich in ihrem Grabe umdrehen.�

Zanna lie� sie reden, w�hrend sie hineingingen; sie wu�te, da� die Haush�lterin nicht nur ihretwegen emp�rt war. Dulsina selbst konnte man ihr Alter nicht ohne weiteres ansehen; ihre Haut war rein und ohne Falten, und ihr dunkles Haar zeigte noch keine Spuren von Grau. Sie hatte Zannas Mutter sehr nahegestanden, und diese Freundschaft war es gewesen, so wollte es der Dienstbotenklatsch, die sie davon abgehalten hatte, Vannor nach dem Tode seiner Frau ihre versteckten Gef�hle zu offenbaren. Die anderen Dienstboten allerdings hatten es als sicher angesehen, da� der Kaufmann sie irgendwann heiraten w�rde � bis Sara aufgetaucht war.

W�hrend Dulsina bereits gesch�ftig die Treppe zur K�che hinuntereilte, war Zanna in der ger�umigen Eingangshalle noch damit besch�ftigt, sich aus den Umh�ngen und Schals zu befreien, in die sie die besorgte Haush�lterin eingewickelt hatte. Sie seufzte. Dulsina meinte es nur gut, aber sie war es langsam leid, sich immer wie ein Kind behandelt zu lassen.

Unwillk�rlich wanderten ihre Gedanken zu Lady Aurian. Als Magusch und Kriegerin konnte sie reiten und fechten wie ein Mann, und niemand w�rde sie in einer halben Schiffsladung Wolle einwickeln.

Ich w�nschte, ich w�re wie sie, dachte Zanna. Sie schob sich gerade ihr Kopftuch von den Ohren, als sie lautes Wutgeschrei vernahm. Bei den G�ttern! Nicht noch eine Katastrophe!

Zanna rannte los. Sie hatte die halbe Treppe geschafft, als sie das Heulen ihres kleinen Bruders h�rte.

Es kam aus Saras Zimmer, und unter anderen Umst�nden h�tte Zanna dar�ber wohl lachen k�nnen. Antor, inzwischen ein mobiler und spitzb�bischer Dreij�hriger, war seinem Kinderm�dchen entkommen und durch die offene T�r in Saras verwaistes Zimmer gelangt. Die Sammlung von Kr�gen und Fl�schchen vor dem Spiegel des Nachttisches hatte eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf das Kind ausge�bt.

Ein widerlicher Gestank nach versch�ttetem Parf�m schlug Zanna entgegen. Sie erfa�te sofort, was vorgefallen war � der Teppich war mit Puder bedeckt, die Fl�schchen und Phiolen lagen durcheinander, ihr Inhalt hatte sich �ber den Tisch ergossen, und ein Fries von fettigen, farbigen Handabdr�cken zog sich an der Wand und den M�beln entlang und sogar �ber die Tagesdecke. Und Sara war dabei, mit verzerrtem und blutunterlaufenem Gesicht Antor wieder und wieder zu schlagen.

Zanna handelte, ohne auch nur eine Sekunde lang nachzudenken. Ihre Abneigung gegen Sara und ihr heftiger Instinkt, Antor zu besch�tzen, vermischten sich zu einem einzigen Wutanfall. �La� ihn in Ruhe, du Hexe!� Sie flog durch den Raum und ri� das Kind weg. Sie h�tte die Dinge gern unter Kontrolle gehalten � schlie�lich handelte es sich immerhin um ihre Stiefmutter �, aber als Sara ihr eine Ohrfeige gab, verlor Zanna jeden Sinn f�r Zur�ckhaltung. Sie landete einen harten Schlag, bevor Sara sich wehren konnte, und dann gingen die beiden zu Boden; sie bissen sich, sie kratzten sich, sie zogen einander am Haar und schrien dabei wie die Wildkatzen, und alledem f�gte Antor im Hintergrund sein schrilles Wehklagen hinzu.

Keiner von ihnen h�rte Vannor hereinkommen. Sie merkten erst, da� er da war, als er sich in das Get�mmel st�rzte und seine Tochter und seine Frau auseinanderri�. Ein Blick in sein Gesicht, und das Feuer von Zannas Zorn verwandelte sich in die kalte Asche des Schreckens. Antors Heulen war das einzige Ger�usch, das die Stille durchbrach, bis von der T�r her ein Lachen ert�nte. �Bei meinem Eid, Vannor. Du hast ja die richtigen Rangen hier! Ich wu�te gar nicht, da� dein Familienleben so interessant ist!�

Zu Zannas Schrecken stand ein Fremder in der T�r und wurde Zeuge des unr�hmlichen Schauspiels, und obwohl sie im Augenblick �ber alle Ma�en verlegen war, machte ihr Herz beim Anblick des gutaussehenden jungen Mannes einen gro�en Sprung.

Auf Vannors Stirn braute sich ein Unwetter zusammen, schlimmer als sie es jemals erlebt hatte, aber dann drehte er sich zu seinem Gast um und zwang sich zu einem L�cheln. �Warum gehst du nicht solange nach unten, Yanis, w�hrend ich das hier regle�, sagte er. �Du wei�t ja, wo du etwas zu trinken findest.�

Die Unterbrechung hatte Sara genug Zeit gegeben, um sich zu sammeln. Sobald der Fremde verschwunden war, fa�te sie ihren Mann am Arm. �Vannor, sie hat mich angegriffen! Und sieh nur, was diese verfluchte Brut getan hat! Ich bestehe darauf, da� du sie bestrafst, sonst ��

�Sonst was? Sonst gehst du zur�ck in die Armut, aus der ich dich geholt habe?� Vannors Gesicht war ausdruckslos wie Stein. Sara erbleichte bei seinen Worten und schwieg auf der Stelle. Zanna seufzte erleichtert. Seine neue Frau hatte ihrem Vater so den Kopf verdreht, da� sie gef�rchtet hatte, er w�rde Saras Partei ergreifen. Aber ihre Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Als Vannor sich zu ihr herumdrehte, begriff Zanna mit sinkendem Mut, da� Sara nicht die einzige war, die sich in Schwierigkeiten befand. �Geh auf dein Zimmer�, knurrte Vannor. �Mit dir werde ich mich sp�ter besch�ftigen!�

Zanna war auf den �rger ihres Vaters vorbereitet gewesen, aber seine Entt�uschung war mehr, als sie er, ertragen konnte. �Ich dachte, ich k�nnte mich darauf verlassen, da� du vern�nftig bist�, schimpfte Vannor. �Ich wei�, da� du deine Mutter vermi�t � glaubst du nicht, da� ich sie ebenfalls vermisse? Ich wei�, da� du Sara nicht an ihrer Stelle haben willst. Aber ich werde nicht zulassen, da� sich mein Haus in ein Schlachtfeld verwandelt, Zanna! Sara ist deine Stiefmutter, und du wirst sie mit Respekt behandeln!�

Zanna konnte vor lauter Tr�nen nicht mehr sprechen. Vannor, der schon hatte gehen wollen, machte noch einmal kehrt, kam zu ihr zur�ck und legte seinen Arm um das schluchzende M�dchen. �M�del, nun wein doch nicht! Ich bin nicht so dumm, da� ich dir die ganze Schuld daf�r gebe, was passiert ist. Ich habe mit Sara gesprochen.� Er blickte so grimmig, da� Zanna sich fragte, was er wohl gesagt haben mochte. �Sie wird Antor nicht noch einmal mi�handeln, das verspreche ich. Aber sie ist Kinder nicht gewohnt, und ��

�Verdammt, Papa, warum mu�t du dich f�r sie entschuldigen? Siehst du denn nicht, da� sie �� Die n�rrischen, unpassenden Worte sprudelten aus Zanna hervor, bevor sie sie aufhalten konnte, und wurden erst durch Vannors Backpfeife j�h unterbrochen.

�H�te deine Zunge, M�dchen, oder ich werde, bei den G�ttern �� Mit vor Wut und Arger verzerrtem Gesicht stampfte Vannor hinaus und schlug die T�r hinter sich zu.

Mit seiner Weisheit v�llig am Ende, kam er die Treppe herab � besch�mt �ber das, was er gerade getan hatte, und immer noch aufgeregt wegen der vorhergehenden Szene mit Sara. Er betete sowohl seine Frau als auch seine Tochter an, aber warum konnten sie nicht einfach einmal versuchen, miteinander auszukommen? Er rieb sich den schmerzenden Kopf. Bei den G�ttern, welch eine Nacht! Als er morgens sein Haus verlassen hatte, war noch alles seinen geregelten Gang gegangen, wie gew�hnlich. Und einige Stunden sp�ter war er zur�ckgekommen, um ein Chaos vorzufinden.

In der kurzen Zeit seit seiner R�ckkehr hatte Vannor seinen schreienden Sohn beruhigt und ihn einer wutschnaubenden Dulsina �bergeben (die, nach ihrem Gesichtsausdruck zu urteilen, wohl auch noch vorhatte, mit ihm einen Strau� auszufechten, bevor der Abend vorbei war). Er hatte das Kinderm�dchen entlassen, das die ganze Zeit drau�en gewesen war und mit dem G�rtner get�ndelt hatte, w�hrend Antor drinnen auf Abenteuer aus war. Nachdem er dem in Tr�nen aufgel�sten M�dchen befohlen hatte, seine Siebensachen zu packen, war er der wildgewordenen K�chin in die Arme gelaufen, die schon gepackt hatte und ihm verk�ndete, da� er sich die Festmahlzeit zur Sonnenwende in Zukunft doch besser selbst zubereiten solle, wenn ihm ihre Speisen nicht l�nger gut genug seien.

Hebba war mit ihrem Gep�ck hinausmarschiert und hatte ihn staunend stehenlassen. Als ob das alles noch nicht genug gewesen w�re, folgte anschlie�end ein m�rderischer Streit mit Sara, die jetzt nicht mehr mit ihm sprach, und dann hatte er auch noch seiner Lieblingstochter weh getan. Was wird das f�r ein verflucht miserables Sonnenwendfest, dachte Vannor bitter.

Und erst jetzt, auf dem Weg zu der hochwillkommenen Zuflucht seiner Bibliothek, fiel ihm sein Gast wieder ein. Vannor st�hnte. Wenn dieser Idiot verzweifelt genug war, ihn hier zu Hause aufzusuchen, dann konnte das nur eins hei�en: Es gab sehr, sehr gro�e Schwierigkeiten.

Yanis, der an dem prasselnden Kaminfeuer sa�, sprang auf die F��e, als Vannor hereinkam. Seine wohlgeformten Z�ge waren angespannt und verrieten Furcht. �Vannor, es tut mir leid, da� ich hierhergekommen bin. Ich wei�, wie wichtig dir Geheimhaltung ist, aber �� Er wandte seinen Blick ab und bi� sich auf die Lippen. �O ihr G�tter�, murmelte er. �Es war nicht mein Fehler, das schw�re ich! Wie h�tte ich wissen k�nnen, da� sie ��

�Halt, halt!� Vannor erhob seine Hand, um dem jungen Mann mitten in seiner Beschwerde Einhalt zu gebieten. �Wenn das noch mehr schlechte Nachrichten sind, Yanis, dann la� mich um der G�tter willen zuerst etwas trinken!�

Vannor war an diesem Abend nicht der einzige Besucher bei Zanna gewesen. Ihre Stiefmutter war bald nach ihm gekommen. Saras Besuch war kurz gewesen, und sie hatte nur wenige Worte von sich gegeben, aber die hatten Zanna vor Furcht erstarren lassen. �Gut, du Balg � da du dich so sehr f�r Kinder einsetzt, solltest du vielleicht am besten selbst welche bekommen�, hatte sie mit ekelhafter S��lichkeit bemerkt. �Da du inzwischen f�nfzehn geworden bist, mu� ich wohl meine Pflichten als Stiefmutter etwas ernster nehmen und mich langsam nach einem passenden Ehemann f�r dich umschauen!� Und schon war sie in einem bunten Wirbel ihrer R�cke wieder fort gewesen.

Es dauerte lange, bis Zanna sich richtig ausgeweint hatte. Sie lag wach in der Dunkelheit, erf�llt von Zukunftsangst. Sie wu�te, da� Sara nun nicht mehr ruhen w�rde, bis ihre aufr�hrerische Stieftochter f�r immer aus dem Weg war. Vannors Tochter war praktisch veranlagt und pflegte den Dingen direkt ins Gesicht zu sehen. Ihre Verheiratung war ganz offensichtlich die L�sung f�r Saras Probleme. Zanna sp�rte, wie sie ein K�lteschauer durchfuhr. O ihr G�tter, dachte sie. Sie wird mich wie ein dummes P�ppchen kleiden, Vannor dazu bringen, mir eine enorme Mitgift zu geben, und mich dem erstbesten hirnlosen, �berbeh�teten Kaufmannss�hnchen ausliefern, der es auf das Geld abgesehen hat! Der Gedanke erf�llte sie mit solcher Panik, da� sie nur noch weglaufen wollte � aber wo konnte sie schon hin? Pl�tzlich mu�te sie ohne ersichtlichen Grund an das Gesicht des geheimnisvollen Besuchers ihres Vaters denken: seine zottigen, dunklen Haare, die ihm halb �ber die dunkelgrauen Augen fielen, seine gekr�uselten Augenwinkel, w�hrend er am�siert die Szene in Saras Schlafzimmer beobachtet hatte.

Ger�uschlos �ffnete sich die T�r zu ihrem Zimmer. Zanna erschrak und err�tete, als st�nden ihr ihre Gedanken auf der Stirn geschrieben. Zu ihrer �berraschung stellte sich heraus, da� Dulsina der sp�te Besuch war. �Schsch�, fl�sterte die Haush�lterin. �Mach eine Kerze an und zieh dich an. Du mu�t f�r eine Weile verschwinden.�

�Was?� Zanna gefror. Der Schrecken verdichtete sich in ihrer Kehle zu einem erstickenden Klumpen. �Papa?� Sie schaffte es kaum, das gefl�sterte Wort hervorzubringen. �Schickt er mich fort!�

�Nein, dumme Gans � als w�rde er das jemals fertigbringen! H�r zu, Zanna. Deine Stiefmutter geb�rdet sich heute abend so wild wie eine Wespe, die man in der Flasche gefangen hat. Jetzt, da es wegen dir zum Streit zwischen ihr und Vannor gekommen ist, wird sie ��

�Ich wei�, was sie vorhat�, sagte Zanna kl�glich, �und es ist schlimmer, als du es dir vorstellen kannst. Sie will mich verheiraten, Dulsina!�

�Ich habe es geh�rt�, sagte Dulsina grimmig. �Es ist das Privileg einer Haush�lterin, mitzuh�ren! Nicht, da� Vannor so ein herzloser T�lpel w�re, dich gegen deinen Willen zu einer Heirat zu zwingen � Aber du wei�t ja, wie wichtig es ihm ist, da� seine T�chter gute Partien machen � du w�rdest immer unter dem Druck stehen, einzuwilligen. Jedenfalls bist du noch zu jung, um an Ehem�nner zu denken, ganz gleich, wie die Gepflogenheiten dieser hirnlosen Kaufleute sind! Ich habe vor, dich zu meiner Schwester Remana zu schicken, bis sich hier die Wogen gegl�ttet haben. Antor kann ebenfalls mit � ein Weilchen ohne euch beide bringt Vannor, diesen alten Trottel, vielleicht wieder zu Verstand.�

Zanna fragte sich, ob sie tr�umte. Obwohl es vielleicht klug war, zu verschwinden, bis Sara sich wieder beruhigt hatte, sah es der besonnenen Dulsina gar nicht �hnlich, solch einen verr�ckten Vorschlag zu machen. Und nie zuvor hatte sie aus dem Munde der Haush�lterin Kritik an ihrem Vater geh�rt.

Wie in einem Taumel zog sie sich warm an und begann unter Dulsinas Anleitung, etwas Kleidung zusammenzupacken, w�hrend ihr die Haush�lterin erkl�rte: �Du bist aus dem richtigen Holz geschnitzt, Zanna � ich wei�, da� man dir ein Geheimnis anvertrauen kann. Meine Schwester Remana ist � war, sollte ich sagen � mit Leynard verheiratet, dem Anf�hrer der Nachtfahrer.�

Zanna schaute sie an und japste nach Luft. Das halb gefaltete Nachthemd in ihrer Hand war vergessen. Die Nachtfahrer? Diese nicht fa�baren Schmuggler, die mit den verbotenen s�dlichen K�nigreichen Handel trieben, Seide, Edelsteine und Gew�rze ins Land schmuggelten und Generationen von Garnisonskommandanten zur Verzweiflung getrieben hatten? Die sittsame Dulsina hatte eine Schwester, die mit einem Schmuggler verheiratet war?

�Du solltest auch wissen�, fuhr Dulsina fort, �da� dein Papa durch den Handel mit den Nachtfahrern sein Gl�ck gemacht hat. Der Besucher, den er heute abend empf�ngt, ist mein Neffe Yanis � er ist im letzten Jahr ihr Anf�hrer geworden, nachdem Leynard nicht mehr von See zur�ckkam. Wenn Yanis nachher wieder zur�ckkehrt, wird er dich mitnehmen.� Sie machte eine Pause und zwinkerte. �Merk dir, er hat Angst vor Vannor, es ist also am besten, wenn er so wenig wie m�glich von dieser Sache erf�hrt. Ich werde dir einen Brief an meine Schwester mitgeben � Remana wird sich um euch k�mmern.�

�Aber was ist mit Papa?� protestierte Zanna. �Er wird sehr w�tend sein! Und was ist, wenn Sara trotzdem einen Ehemann f�r mich bestimmt? Wie ich Papa kenne, wird er auf alle F�lle nachkommen und mich auf schnellstem Wege wieder zur�ckholen. Au�erdem werde ich ihn furchtbar vermissen. Wie k�nnte ich ihn verlassen � und dazu noch am Sonnenwendfest?�

�Kind, du machst dir zuviel Gedanken.� Dulsina dr�ckte sie an sich. �Vannor w�rde nicht dir die Schuld geben, sondern auf mich b�se sein. Und Sara wird viel zu besch�ftigt sein, um sich einzumischen.� Sie grinste. �Wenn du fort bist, wird Vannor schnell merken, wer hier wirklich den Haushalt in Schwung gehalten hat � und ich werde nicht dort einspringen, wo du fehlst! Soll Sara sich doch selbst mit all den m�hseligen Kleinigkeiten herumplagen, die du und ich ihr abgenommen haben. Wenn sie die gro�e Dame spielen will, dann wird es Zeit f�r sie, zu lernen, da� das mehr bedeutet, als herumzusitzen und ihre Juwelen zu z�hlen!�

�Aber was ist, wenn Papa mir nachkommt?� bohrte Zanna weiter.

�Unm�glich�, sagte Dulsina schroff. �Das Versteck der Schmuggler ist ein strenggeh�tetes Geheimnis � so streng, da� Leynard es noch nicht einmal seinem Partner verraten hat. Vannor wird nicht wissen, wo du bist, und ich werde es ihm nicht sagen � au�er, es tritt ein wirklicher Notfall ein. Vertrau mir nur, meine Liebe, und alles wird gut werden.�

Zanna z�gerte. Dann �berlegte sie, wie ihre Zukunft wohl aussehen w�rde, wenn sie an einen d�mmlichen Kaufmannssohn verheiratet w�rde, der sie nicht liebte. Sie gab sich keinen Illusionen �ber ihr �u�eres hin � sie war klein und st�mmig wie ihr Vater, mit einem einfachen, n�chtern wirkenden Gesicht: Von den weidenschlanken, zarten Gesch�pfen, mit denen die wohlhabenden Kaufleute gern ihre kostbaren H�user schm�ckten, war sie Welten entfernt. Sie war klug und von rascher Auffassungsgabe, und ihre gr��te Entt�uschung war, da� ihr Vater sie nicht bei seinen Handelsgesch�ften mit ihm zusammenarbeiten lie�. �Hat man denn jemals von einer Frau als Kaufmann geh�rt?� pflegte er sie sanft zu r�gen. �Das gibt es einfach nicht.�

Es gibt ja auch weibliche Magusch, dachte Zanna vorwurfsvoll � und Frauen als Krieger. Warum keine Kauffrau, das w��te ich gern. Zwangsl�ufig mu�te sie wieder an den Nachmittag und ihr Treffen mit Aurian und Maya denken. Na gut, sagte sie sich. Du wolltest so sein wie sie � vielleicht ist das deine Chance! Sie hob ihren Kopf und drehte sich zu Dulsina um. �Du hast recht�, sagte sie. �Ich bin bereit. Es kann losgehen!�

In Eile und durch die Hintert�r verlie� Yanis die Villa des Kaufmanns; seine Ohren klangen noch von Vannors Beschimpfungen. Gro�e G�tter, wenn der alte Partner seines Vaters in Zorn geriet, dann konnte das schon einen gestandenen Mann in Angst und Schrecken versetzen! �Es war nicht meine Schuld�, murmelte er hilflos. Nach dem unangenehmen Abend, den er gerade mit Vannor verbracht hatte, klang die Entschuldigung tats�chlich etwas d�nn, das mu�te er selbst zugeben.

�Wo habe ich wohl einen Fehler gemacht?� seufzte er, w�hrend er auf seinem Weg zur�ck zum Flu� durch den terrassenf�rmig angelegten Garten des Kaufmanns schlich. Seine Bootsstiefel knirschten sanft auf der schneebedeckten Erde. Es hatte alles so einfach ausgesehen, als er seinen Vater noch bei seinen Fahrten in den S�den begleitet hatte. Leynard hatte ihm beigebracht, wie man den Weg zu der entlegenen versteckten Bucht fand, die ihr geheimer Treffpunkt mit den S�dl�ndern war. Yanis kannte die Blinkfolge mit der Laterne, die das geheime Signal war, um ihm die sichere Durchfahrt durch die s�dlichen Gew�sser zu gew�hren. Ungl�cklicherweise war die einzige lebenswichtige Information, die sein Vater ihm nicht gegeben hatte, die, wie man es vermied, von diesen schleimigen s�dlichen Bastarden betrogen zu �

�Pst, Yanis!�

Der Schmuggler wirbelte j�h herum, die Hand bereits am Schwert. Er staunte nicht schlecht, als er seine Tante Dulsina erkannte, die ihn von dem Geb�sch am Grund des Gartens in der N�he des zierlichen, kleinen Bootshauses, wo Vannor seine Yacht liegen hatte, zu sich heranwinkte. In dem matten, vom Schnee reflektierten Licht sah es so aus, als tr�ge sie ein dick in Schals eingewickeltes, fast rundes B�ndel. Mit der freien Hand griff sie nach Yanis� Arm und zog ihn in den Schutz des Buschwerkes.

�H�r zu�, erkl�rte sie ihm ohne gro�e Vorrede. �Vannor m�chte, da� du seine Kinder mit zu Remana nimmst. Dort sollen sie eine Weile bleiben.�

Yanis sah sie erstaunt an. �Tats�chlich? Er hat es mit keinem Wort erw�hnt. Und warum versteckt ihr euch alle in den B�schen, Tante Dulsina?�

Seine Tante seufzte. �Weil du eigentlich nicht hier sein solltest, da� wei�t du doch. Vannor meinte, da� es zuviel Aufmerksamkeit erregen w�rde, wenn du das Haus mit den Kindern zusammen verlie�est; deshalb habe ich sie dir hier heruntergebracht. Also los jetzt � pa� gut auf die beiden auf, und vergi� nicht, deine Mutter lieb von mir zu gr��en. Und, Yanis, gib gut acht. La�t euch nicht erwischen.�

Bevor Yanis noch ein Wort hervorbringen konnte, hatte sie ihm Vannors Sohn in die Arme gelegt und hastete davon, nachdem sie sich mit einer raschen Umarmung von der eingeh�llten und vermummten Gestalt, die die Tochter des Kaufmanns sein mu�te, verabschiedet hatte.

Der sprachlose Yanis vertraute seine quengelige Last dem M�dchen an und b�ckte sich, um die Leine zu l�sen, mit der sein kleines Boot unter dem sch�tzenden Gr�n von Trauerweiden am Ufer festgemacht war. Irgendwie gelang es ihm, sie mit ihren verschiedenen B�ndeln von der eisesglatten Uferbefestigung in das Boot zu bekommen. Das M�dchen schniefte in ein winziges, spitzenbesetztes Taschentuch; den Schmuggler drohte schon der Mut zu verlassen. �Bist du in Ordnung?� fragte er nerv�s.

�Ja.� Die Stimme war nicht viel mehr als ein Fl�stern. Dann setzte sie sich zu seiner Erleichterung gerade auf, nahm das Kind auf den Scho� und steckte das Taschentuch weg. �Ja�, wiederholte sie fest. �Mir geht es gut. Ich gehe nicht gern von Papa weg, aber ich wollte immer Abenteuer. Ich bin es leid, zu Hause zu sitzen und zu n�hen und mich mit all dem anderen langweiligen Weiberkram abzugeben.�

Yanis grinste. Sie schien ja doch ganz in Ordnung zu sein. �Du sprichst wie meine Mama�, erkl�rte er ihr. �Sie suchte auch das Abenteuer, und das Ende vom Lied war, da� sie einen Schmuggler geheiratet hat.�

Aus dem Schatten der Kapuze des M�dchens drang ein Kichern. �Dann bin ich ja wenigstens schon mal in die richtige Richtung unterwegs!�

Sie war ein drolliges kleines Ding, da gab es nichts. Vor Lachen schnaubend, nahm Yanis die Ruder und man�vrierte das Boot durch die frostklare Nacht sanft flu�abw�rts hin zu seinem schnellen, kleinen Segler, der in einer stillen Bucht hinter der Landspitze des Hafens von Norberth vor Anker lag.

Yanis war froh, da� es zur Zeit der Wintersonnenwende morgens so lange dunkel blieb. Er befahl, die geisterhaft grauen Segel zu hissen, steuert sein schnittiges kleines Schiff aus dem gewundenen Fjord heraus, der es vor neugierigen Blicken gesch�tzt hatte, und nahm dann mit gro�er Erleichterung Kurs aufs offene Meer. Seine Passagiere schliefen unter Deck � in Sicherheit, �berm�det von ihrer n�chtlichen Fahrt. Die beiden Kinder w�ren auch nur im Weg gewesen, w�hrend er in der Dunkelheit hart unter Land die tr�gerische K�ste entlangsegelte und die sicheren Seefahrtswege vermied, auf denen sich die Fischerboote aus den D�rfern und die schwerf�lligen Schiffe der offiziellen Seekaufleute ein Stelldichein gaben.

Au�erdem war es wohl das beste, wenn seine Mannschaft, die nach der katastrophalen Fahrt in den S�den einer Meuterei nahe war, die beiden Kinder nicht zu Gesicht bekam. Die Leute hatten Yanis klargemacht, da� sie �ber die Verantwortung f�r diese unerw�nschten Passagiere nicht besonders froh waren. Vannor mochte zwar die Nachtfahrer durch seine Handelsbeziehungen reich gemacht haben, aber dennoch f�rchteten sie ihn. Er stand im Ruf, jemand zu sein, dem man besser nicht in die Quere kam.

�Und wenn wir in einen Sturm kommen?� hatte Gevan, der Maat, gefragt. �Was passiert, wenn uns die L�tten �ber Bord gehen und ertrinken? Wie wird Vannor reagieren, wenn wir mit seiner Brut an Bord von einer von Forrals Patrouillen erwischt werden? Dieser Riesenbastard von der Garnison wird n�mlich langsam viel zu schlau.�

�Was ist, wenn � was ist, wenn!� hatte Yanis gespottet. �Was soll�s, Vannor hat die beiden ja selbst mitgeschickt.�

�Und was ist mit dem M�dchen?� fuhr Gevan unger�hrt fort. �Ich habe immer gesagt, da� ein Schiff kein Platz f�r eine Frau ist.�

�Das l��t du besser nicht meine Mutter h�ren�, grinste Yanis. �Sie macht sonst aus deinen D�rmen ein Rigg.�

�Deine Mama ist f�r mich keine Frau. Sie ist durch und durch ein Seemann, deine Mutter, und das ist das kleine M�dchen da unten nicht.� Immer noch d�ster vor sich hinmurmelnd, stapfte der Maat davon.

In Wahrheit hatte auch Yanis Vorbehalte, aber es waren andere als die seiner Mannschaft, die Zanna bisher nur als eine zarte, dick in M�ntel vermummte Gestalt kannte. Seine Leute dachten, sie w�re noch ein Kind � aber er hatte sie oben im Haus gesehen, im Streit mit Vannors Frau, und er wu�te, da� sie �lter war, als es den Anschein hatte.

W�hrend der langen und m�hsamen Fahrt flu�abw�rts hatte Yanis zwei und zwei zusammengez�hlt, und das Resultat hatte ihn durchaus nicht froh gestimmt. Warum hatte Vannor pl�tzlich beschlossen, seine Kinder zu den Schmugglern zu schicken? Warum hatte er nicht eher davon gesprochen? Warum war Tante Dulsina so pl�tzlich mit ihnen aufgetaucht und hatte sich so rasch verabschiedet? Es konnte nur eine Antwort geben. �Dieser gerissene Bastard�, murmelte Yanis. �Er schickt mir seine Tochter, damit sie mir nachspioniert.�

Es war alles zu offensichtlich. Vannor hatte, ver�rgert, weil sich Yanis von den S�dl�ndern hatte betr�gen lassen, seine verflixte Tochter zu ihnen geschickt, um hinter ihre Geheimnisse zu kommen. Und dann � Yanis fluchte. Wer war der Anf�hrer? Vannor hatte vor, ihn loszuwerden und den Schmuggel in die eigenen H�nde zu nehmen.

�Oh � wir segeln!�

Die Stimme war so dicht neben ihm, da� Yanis vor Schreck einen Sprung machte. Die elende G�re war so ger�uschlos herangeschlichen, w�hrend er am Ruder stand, da� sie ihn v�llig �berrascht hatte. Aufgebracht und ohne nachzudenken, sprach er seine Verd�chtigungen aus. �Spionierst schon, was? Na gut, ich wei�, was du vorhast, M�dchen, und es wird nicht hinhauen, verstehst du?�

Yanis war w�hrend ihrer Fahrt flu�abw�rts so freundlich zu Antor und ihr selbst gewesen, da� Zanna seine pl�tzliche Feindschaft wie ein Schock traf. Sie bi� sich auf die Lippen und k�mpfte ihre Tr�nen nieder. Der Rest der Mannschaft hatte so unfreundlich gewirkt, als sie an Bord gekommen waren, da� sie glaubte, auf die Unterst�tzung des Anf�hrers angewiesen zu sein. Womit hatte sie seinen �rger heraufbeschworen? Der ernsten, w�rdevollen Art eingedenk, mit der Dulsina Vannors heftigen Zornesausbr�chen entgegenzutreten pflegte, richtete sich Zanna zu ihrer vollen Gr��e auf, auch wenn das nicht viel war. �Wenn du wei�t, was ich vorhabe�, sagte sie kalt, �dann hoffe ich, da� du es mit mitteilst, denn ich wei� es bestimmt nicht.�

�Nein, du wei�t es bestimmt nicht�, h�hnte Yanis. �Du und Vannor, ihr habt nicht geglaubt, da� ich so schlau w�re, darauf zu kommen, nicht wahr? Yanis, dieser arme T�lpel � er wird niemals darauf kommen, da� man ihm nachspioniert. Er ist so ein Holzkopf, da� er sich von den S�dl�ndern betr�gen l��t!�

Der gr��te Teil seines Ausbruches war Zanna ein R�tsel, aber sie bemerkte die Bitterkeit in seiner Stimme und schnappte den Namen Vannor auf. �Papa? Aber er wei� �berhaupt nicht, da� ich hier bin.�

Entsetzt fuhr sie sich selbst mit der Hand �ber den Mund, aber es war schon zu sp�t. Yanis blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. �Was?� schrie er auf. �Er wei� nicht, da� ihr hier seid?�

Bei den G�ttern, sah der jetzt wild aus! Zanna wich ein paar Schritte zur�ck, w�hrend die Worte, mit denen sie alles zu erkl�ren versuchte, nur so aus ihr heraussprudelten. �Nun ja, er mu� es jetzt wissen, nat�rlich, denn Dulsina wird es ihm erz�hlt haben, aber er wu�te nichts davon, als wir aufbrachen.� Ihr gingen die Worte aus. Yanis sah sie mit versteinertem Gesicht an � das war auch nicht gerade hilfreich.

�Ich mu�te fort von Sara�, protestierte sie. �Sie hatte vor, mich mit irgendeinem von diesen mondgesichtigen Kaufmannss�hnen zu verheiraten.�

�Vannor hat euch nicht geschickt?� Yanis starrte sie an. Zanna seufzte. Kein Wunder, da� die S�dl�nder ihn betrogen hatten, dachte sie.

�Nein�, wiederholte sie. �Dulsina meinte, da� du uns nicht mitnehmen w�rdest, wenn du es w��test � also �� Sie zuckte die Achseln. �Ich f�rchte, was sie dir gesagt hat, entsprach nicht ganz der Wahrheit.�

�Bei den Z�hnen der G�tter! Ich mu� euch wieder zur�ckbringen, bevor er selbst herausfindet, wo ihr seid.� Yanis wirbelte das Steuerrad herum, ein Ruck und ein Beben gingen durch das Schiff, und es legte sich auf die Seite, w�hrend die Segel im Wind killten. �berall auf Deck erschollen Fl�che und Protestschreie der Mannschaft, die ordentlich durcheinandergeworfen wurde.

�Nein�, schrie Zanna. �Das darfst du nicht!� Ohne nachzudenken, versuchte sie, das Steuerrad gegen seinen festen Griff wieder zur�ckzudrehen und das Schiff wieder auf seinen alten Kurs zu bringen. Einen gef�hrlichen Moment lang k�mpften sie, w�hrend das Schiff rollte und sich langsam kr�ngte.

�Du Schafskopf!� bellte Yanis. �Du bringst uns zum Kentern!� Er gab ihr nach, lie� das Schiff durch den Wind gehen und seufzte erleichtert auf, als es sich wieder aufrichtete und der Wind erneut seine dunkelgrauen Segel schwellte. �Nach unten!� raunzte er Zanna an. �Ich sollte dich �ber Bord werfen!�

�Nicht, bevor du nicht geh�rt hast, was ich zu sagen habe.� Zanna lie� sich nicht unterkriegen. �Du kannst uns nicht zur�ckbringen.� Verstand dieser Dummkopf eigentlich, da� sie versuchte, ihm Schwierigkeiten zu ersparen? Niemand konnte Yanis die Schuld f�r das Verschwinden von Vannors Kindern geben � aber ihr Vater w�rde das in ganz anderem Licht sehen. Verzweifelt suchte sie nach einer M�glichkeit, den Sinn des jungen Schmugglers zu �ndern. �Oder willst du, da� deine Mannschaft sieht, wie du hereingelegt worden bist? Du wirst dich zum Hanswurst machen!�

�Was im Namen aller G�tter wird hier gespielt, Yanis? Versuchst du, uns zu versenken?� Gevan st�rzte auf sie zu, sein wettergegerbtes Gesicht bleich vor �rger.

�Es war meine Schuld�, sagte Zanna schnell und versuchte, lammfromm auszuschauen. �Ich � ich dachte, ich k�nnte das Schiff steuern, aber ��

�Du hast diesem Kind das Steuerrad �berlassen?� Gevan wandte sich an Yanis. �Hast du den Verstand verloren?� Die Mannschaft kam von allen Seiten herangehumpelt. Die M�nner rieben sich ihre Blessuren und warteten gespannt, wie dieser Streit wohl ausgehen w�rde.

�Du darfst Yanis nicht die Schuld geben. Ich habe ihm erz�hlt, ich w��te, wie es geht�, hakte Zanna nach.

�Was?� Yanis wirkte erstaunt. �Aber ��

Zanna trat ihm mit aller Kraft gegen das Schienbein. �Es tut mir wirklich leid, Herr � ich wollte es ganz einfach einmal ausprobieren.� Sie zeigte dem Maat ihr gewinnendstes L�cheln und war sofort bereit mitzumachen, als Yanis ihr ins Ohr fl�sterte: �Nimm das Steuerrad eine Minute. Halt das Schiff einfach weiter auf Kurs.� Bevor sie sich versah, hing Zanna starr vor Angst und mit zitternden H�nden am Steuerrad.

�Bei Tharas Titten!� Gevan spuckte angewidert aus. �Ich wei� nicht, wer von euch der gr��ere Dummkopf ist �� Seine Worte endeten in einem erstickten Gurgeln, als Yanis ihn am Hemd packte, hochhob und ihn mit dem Kopf nach unten �ber die Reling hielt, so da� er die Wellen sehen konnte, die an der Bordwand vorbeirauschten und -sch�umten.

�Und jetzt�, sagte Yanis, �wirst du dich erst bei der Lady f�r deine gemeine Ausdrucksweise entschuldigen und dann bei mir!�

Er lockerte seinen Griff um den Kragen des glotz�ugigen Maates ein wenig, hielt ihn aber weiter in seiner gef�hrlichen Lage fest, w�hrend Gevan seine Entschuldigungen stammelte. Dann stellte Yanis den erschreckten Mann wieder auf die Planken des Decks und wandte sich seiner erstaunten Mannschaft zu. �Ich wei�, da� ihr nicht viel von mir haltet, verglichen mit meinem Vater. Oh, ja � ich habe euer Gemurmel und Gefl�ster wohl geh�rt. Aber es kann nur einen Kapit�n auf diesem Schiff geben, und es kann nur einen Anf�hrer der Schmuggler geben, ist das klar? Wenn irgend jemand das Kommando �bernehmen will, dann kann er sich jetzt melden. Aber er wird mit mir darum k�mpfen m�ssen � und das Kommando nur �ber meine Leiche bekommen.� F�r einen langen grimmigen Moment sah er ihnen in die Augen, bis sich die M�nner einer nach dem anderen abwandten und davonschlichen.

Zanna jubilierte innerlich. Sie starrte Yanis mit gl�nzenden Augen an, aber er sah an ihr vorbei auf das � �Pa� auf!� Er stie� sie roh zur Seite, ergriff das Steuerrad und ri� es hart herum. Das Schiff schlingerte und neigte sich, seine Planken �chzten ob dieser schm�hlichen Behandlung, und erst als Zanna ins Speigatt torkelte, sah sie an Backbord die dunkle gezackte Form in den sternklaren Himmel ragen und h�rte sie das Anbranden der Wellen gegen den Fels.

W�hrend sich das Schiff wieder aufrichtete, wandte sich ihr Yanis mit einem Grinsen zu, streckte die Hand aus und half ihr auf. �Man mu� die Augen offenhalten, wenn man bei Nacht so dicht unter der K�ste segelt�, sagte er ermunternd. Zanna, der das Herz noch immer bis zum Hals schlug, starrte ihn mit offenem Mund an. �Aber abgesehen davon�, f�gte er herablassend hinzu, �war es f�rs erste Mal sehr gut. Wir haben bald einen Seemann aus dir gemacht.�

�Ich bin mir da nicht so sicher�, sagte Zanna schwach. �Bei den G�ttern, Yanis � ich habe diesen Felsen �berhaupt nicht gesehen. Es war so dunkel. Wieso konntest du ihn sehen?�

Yanis blinzelte ihr zu und lachte mit wei� aufblitzenden Z�hnen. �Also � dann bin ich doch wohl nicht so bl�de, wie du dachtest, nicht wahr? Selbst wenn ich mich von den S�dl�ndern habe �bers Ohr hauen lassen!�

�Ich habe nie gesagt, da� du bl�d bist�, protestierte Zanna.

�Nein, aber dein Vater hat es gesagt. Und nicht nur das.� Obwohl er leise sprach, konnte sie einen Unterton von Bitterkeit aus seiner Stimme heraush�ren. �Was ist denn passiert?� fragte sie ihn sanft.

Yanis seufzte. �Diesen Handel mit den S�dl�ndern gibt es schon furchtbar lange � das liegt bei uns in der Familie, k�nnte man sagen. Seit Vannor gemeinsame Sache mit meinem Vater gemacht und uns neue M�rkte erschlossen hat, geht es uns wirklich gut. Wir handeln mit den Korsaren, die eigentlich ihre K�sten verteidigen sollten, die aber in Wirklichkeit der �belste Haufen von Schurken und Schuften sind, die man sich nur vorstellen kann. Sie tun alles, um sich ihre Taschen zu f�llen.�

�Womit handelst du?� Zanna war fasziniert.

Yanis zuckte mit den Schultern. �Mit verschiedenen Dingen. Sie bewohnen ein hei�es W�stenland, wo nicht viel w�chst. Wir verkaufen ihnen haupts�chlich Holz und Wolle und Getreide � ganz gew�hnliche Sachen hier, aber f�r die S�dl�nder ein Verm�gen wert. Im Tausch dagegen bekommen wir Gew�rze, Seide und Edelsteine � das hei�t, das sollten wir wenigstens�, f�gte er bedr�ckt hinzu. �Als wir diesmal zur�ckkamen und die Kisten �ffneten, lag nur obendrauf ein wenig gute Ware, und der Rest war wertloser Sand!�

�Aber hast du nicht daran gedacht, es zu �berpr�fen?� fragte Zanna erstaunt.

��berpr�fen?� Yanis starrte sie finster an. �Das ist kein Spiel, wei�t du. Es ist t�dlicher Ernst und lebensgef�hrlich. Wir haben keine Zeit, etwas zu �berpr�fen! Wir schleichen uns hinein, tauschen die Waren aus, so schnell wir k�nnen, und segeln dann, was das Zeug h�lt, wieder nach Hause!�

�Hm �� Zanna runzelte in Gedanken die Stirn. �Dann beruht das Ganze also auf Vertrauen.� Eine Welle von Erregung hatte sie erfa�t. Dies war eine echte Herausforderung. ��berla� es mir�, sagte sie Yanis. �Ich werde mir etwas einfallen lassen, wie wir diese elenden S�dl�nder drankriegen k�nne, das verspreche ich!� Der Mund des jungen Schmugglers zuckte einen Augenblick lang, aber er konnte sein Lachen nicht unterdr�cken. �Nat�rlich wirst du das�, sagte er freundlich, als redete er zu einem sehr kleinen Kind. Zum Teufel mit ihm! Zanna kochte. Er glaubt nicht, da� ich das kann.

Aber da Yanis bisher lediglich beschlossen hatte, sie nicht zu Vannor zur�ckzubringen, konnte sie jetzt kaum einen Streit riskieren. Sie wandte sich ab. �Ich mu� zur�ck zu Antor�, sagte sie mild. Es war eine Ausrede, um unter Deck gehen zu k�nnen und einmal scharf nachzudenken. Ich werde es ihm schon zeigen, dachte sie. Wart�s nur ab. Er wei� es vielleicht nicht, aber er braucht meinen Verstand. Ich kann hier bei den Schmugglern einen Platz f�r mich finden, das wei� ich. Ich werde daf�r sorgen, da� sie mich respektieren, und wenn es das letzte ist, was ich tue.

Aurian lehnte sich in ihrem Stuhl zur�ck und nahm noch einen Schluck Ale aus ihrem Krug. �Ich bin immer noch �berrascht, da� Miathan soviel Verst�ndnis daf�r hatte, da� wir beide uns lieben, vor allem nachdem �� Sie hielt abrupt inne und bi� sich auf die Lippe. Sie hatte sich immer noch nicht getraut, Forral von Miathans �berfall auf sie zu erz�hlen. �Wenn seine Zustimmung nur vorgeschoben w�re, dann m��te man das inzwischen wohl gemerkt haben, aber nach fast vier Monaten �� Sie zuckte die Achseln. �Ich habe allerdings in letzter Zeit nicht mehr viel von ihm gesehen � er besch�ftigt sich mit irgend etwas, das ihm besonders am Herzen liegt �, aber wenn ich ihn getroffen habe, dann war er so freundlich wie immer. Und wie er die Augen davor verschlie�t, da� du in der Akademie bei mir schl�fst, und uns vor den anderen Magusch verteidigt �� Sie brach mit einem Seufzer ab.

�Die Unfreundlichkeit von Meiriel belastet dich immer noch, nicht wahr?� fragte Forral.

�Ich kann nichts dagegen tun, Forral. Die anderen sind mir egal � Eliseth und Bragar waren schon immer durch und durch verdorben, von Davorshan gar nicht zu reden, aber Meiriel � Ich h�tte nie geglaubt, da� sie so voreingenommen sein k�nnte! Sie hat sich sogar geweigert, mich weiter zu unterrichten, bis dann Miathan ein Machtwort sprach. Es ist furchtbar, auf diese Weise eine Freundin zu verlieren, aber noch nicht einmal Finbarr ist in der Lage, sie zu �berzeugen.�

�Nimm�s nicht tragisch, Liebes.� Forral nahm ihre Hand. �Wenn sie es gern so haben m�chte, dann k�nnen wir nichts dagegen tun. Wenn sie wirklich so etwas wie eine Freundin f�r dich gewesen w�re, dann h�tte sie sich f�r dich gefreut.�

�Das hat Anvar auch gesagt.� Aurian brachte ein L�cheln zuwege. �Er hat sich ganz gut gemacht f�r dieses ver�ngstigte Wesen, das wir am letzten Sonnenwendfest aus der K�che erl�st haben. Du mu�t zugeben, da� ich recht hatte mit ihm.�

�Das hattest du tats�chlich, und ich freue mich dar�ber. Er hat sich wirklich als ein guter Kerl erwiesen, Aurian, ganz gleich, was Miathan �ber ihn verbreitet.�

�Dar�ber staune ich immer noch.� Aurian runzelte die Stirn. �Es ist wirklich wunderbar, wie sich Anvar um mich k�mmert, aber er l�chelt fast nie, und er lebt immer noch in Angst vor dem Erzmagusch, erz�hlt mir aber nicht, warum. Und, was ich noch schlimmer finde, er redet �berhaupt nicht �ber seine Vergangenheit, �ber seine Familie � �ber nichts. Ich w�rde ihm gern helfen � er wirkt immer so ungl�cklich �, aber wie soll ich das machen, wenn er mir nicht vertraut?� Sie blickte angestrengt in ihren Bierhumpen. �Bei den G�ttern, ich hasse Geheimnisse.�

Es war der Vorabend des Sonnenwendfestes, und die beiden hatten ihre Feier mit einem Besuch im Unsichtbaren Einhorn begonnen. In bequemer N�he zur Garnison gelegen, war die Sch�nke der Lieblingstreffpunkt der Soldaten, die gerade dienstfrei hatten. Der langgestreckte, niedrige Schankraum war zwar ziemlich sch�big, aber zugleich recht gem�tlich mit seiner Decke aus starken Balken, von denen die Lampen herabbaumelten, und mit seinem gro�en, aus roten Ziegeln gemauerten Kamin, in dem stets ein sch�nes Feuer prasselte. Die einstmals wei�en W�nde waren von einer Patina von Rauch �berzogen und der Boden mit einer dicken Lage von S�gesp�nen bedeckt, die das vergossene Ale und das Blut aufsaugten, das gelegentlich bei einer der groben, von dem duldsamen Besitzer (gew�hnlich) �bersehenen Raufereien flo�. Es gab dort stets gute Gesellschaft und ausgezeichnetes Bier. Das Unsichtbare Einhorn war eins von Aurians Lieblingszielen, aber heute abend ging ihr zuviel im Kopf herum, um sich entspannen und die Gesellschaft genie�en zu k�nnen.

Forral nahm sich den gro�en Zinnkrug, der mitten auf dem Tisch stand, und f�llte ihre Humpen damit nach. �Du kannst es dem Burschen eigentlich nicht �belnehmen, wei�t du. Ich stelle es mir furchtbar vor, Sklave zu sein, selbst bei der freundlichsten Herrin. Er hat seine Familie und seine Zukunft verloren � und dann einmal angenommen, er hatte fr�her eine Freundin? Was ist mit ihr passiert? Bei den G�ttern, diese Leibeigenschaft ist barbarisch!�

Dies war ein leidiges Thema f�r Forral; eines, �ber das es w�hrend des vergangenen Jahres immer wieder erfolglos zu Auseinandersetzungen mit den anderen Mitgliedern des Rates, vor allem mit dem Erzmagusch gekommen war. �Aber wenn sich Anvar dir nicht anvertrauen will, was kannst du dann schon gro� machen?� f�gte er hinzu. �Allerdings finde ich es merkw�rdig, da� er dir immer noch nicht traut, nachdem du dich so f�r ihn eingesetzt hast.� Der Schwertk�mpfer runzelte die Stirn. �Du hast eigentlich recht � es ist sonderbar, da� Miathan ihn so ha�t. Die anderen Diener nimmt er doch gar nicht zur Kenntnis.� Als er Aurians d�steres Gesicht sah, versuchte er, ihre Stimmung aufzubessern. �Mach dir jetzt keine Gedanken mehr dar�ber, Liebes. Heut ist der Abend aufs Sonnenwendfest, und wir sollten alle fr�hlich sein. Ich mache dir einen Vorschlag: Wie w�r�s, wenn ich heute abend mit Anvar ausgehe, w�hrend du auf dem Fest der Magusch bist? Ich w�nschte, du m��test nicht dorthin, aber wir beide feiern dann eben einfach sp�ter. Und vielleicht m�belt es den armen Kerl ja etwas auf, wenn er mit mir und den Soldaten mitkommt.�

Aurians Z�ge hellten sich auf. �Das ist eine gute Idee. Ich werde es Elewin sagen, wenn ich zur Akademie zur�ckkomme. Es gibt ja keinen Mangel an Dienern bei der Maguschfeier heute abend, so da� Anvar eigentlich abk�mmlich sein sollte. Am liebsten k�me ich mit euch, aber ich m�chte das Risiko nicht eingehen, Miathan gegen uns aufzubringen � nicht, solange wir mit den Magusch auf so gespanntem Fu� stehen. Jedenfalls haben Finbarr und ich uns vorgenommen, D�arvan heute abend ein wenig aufzuheitern � er kann unsere Gesellschaft gebrauchen. Es war eine schwere Zeit f�r ihn dieses Jahr: Sein Bruder schlie�t sich Eliseths Kreis an, bei ihm zeigen sich immer noch keine Anzeichen magischer Kr�fte, und Miathan betrachtet ihn von Tag zu Tag mit gr��erem Mi�fallen. Ich vermute, da� Eliseth versucht, den Erzmagusch zu �berreden, D�arvan loszuwerden, so da� sie Davorshan ganz f�r sich hat. Es ist ein Segen, da� D�arvan in der Garnison ein paar Freunde gefunden hat � vor allem Maya �, aber an der Akademie wird er immer mehr zum Au�enseiter. Es tut mir so leid f�r ihn.�

�Noch mehr gute Taten, hm?� Forral kicherte, aber ihr entging nicht der Funken Stolz in seinen Augen, und sie wu�te, da� er ihr zustimmte.

�Na ja, es ist ja jetzt das Fest und die Zeit der N�chstenliebe und so weiter.� Aurian zog ein Gesicht. �Ich denke, ich st�rke mich besser noch ein wenig. Ist noch Bier da?�

Anvar sa� allein in seiner Koje in der Schlafstube der Dienerschaft und spielte eine traurige Weise auf der kleinen Holzfl�te, die sein Gro�vater ihm vor so langer Zeit geschnitzt hatte. Die Fl�te war das einzige von seinen Instrumenten, das er zur Akademie hatte mitnehmen k�nnen. H�tte er doch auch noch die anderen alle! Elewin hatte ihn auf Lady Aurians Bitte hin davon freigestellt, bei der Maguschfeier in der Akademie zu bedienen. Er freute sich, da� sie daran gedacht hatte, ihm einen freien Abend zu verschaffen. Aber was sollte er eigentlich damit anfangen? Er konnte nirgendwo hingehen. Wie gew�hnlich wanderten seine Gedanken zu den Lieben, die er verloren hatte � zum Gro�vater und zu seiner Mutter �, und zu Sara, die f�r ihn jetzt genauso verloren war. Er spielte weiter, w�hrend er sich vergebens bem�hte, an etwas anderes zu denken, und seine Einsamkeit vermischte sich mit den schmerzhaft traurigen Kl�ngen der Fl�te seines Gro�vaters. Pl�tzlich schlug die T�r auf, und Kommandant Forral stand vor ihm. �Da bist du ja�, sagte er. �Ich habe dich schon �berall gesucht. Was machst du hier allein, Junge? Aurian mu� heute abend an der Maguschfeier teilnehmen; also haben wir uns gedacht, du h�ttest vielleicht Lust, mir Gesellschaft zu leisten, wenn ich mir mit den Jungs und M�dels von der Garnison ein paar Bier g�nne.� Er zog den erstaunten Anvar auf die F��e und lie� ihm kaum Zeit, seinen Umhang vom Haken an der Wand zu nehmen.

Beim Anblick des fadenscheinigen Gewandes verschlug es Forral die Sprache. �Was ist denn das?� meinte er fragend. �In diesem Putzlumpen kannst du doch nicht rausgehen, Junge. Es schneit! Hier �� Er kn�pfte seinen eigenen dicken, wetterfesten Soldatenumhang auf und legte ihn Anvar um die Schultern. Den alten Fetzen bef�rderte er mit einem Tritt unter das Bett. �So ist�s schon besser. Der Umhang pa�t dir ja auch ganz gut, da wir beide ungef�hr gleich gro� sind. Ich wei�, ich wei� � behalt ihn einfach. Ein Geschenk zur Sonnenwende, weil du dich so gut um Aurian k�mmerst. Ich habe noch einen in ihrem Zimmer, den wollen wir eben holen, und dann kann�s losgehen.�

Anvar war �berw�ltigt. Das war seine zweite Sonnenwende an der Akademie, und w�hrend all der Zeit hatte niemand ihm jemals ein Geschenk gemacht. Er mu�te schlucken, versuchte ein Dankesch�n zu stammeln, aber Forral schlug ihm kameradschaftlich auf die Schulter. �Keine Ursache, Junge. Du hast es verdient. Nun la� uns sehen, da� wir in die Sch�nke kommen. Dort wartet ein gutes Ale darauf, von uns getrunken zu werden. Also, die Pflicht ruft!�

Anvar verbrachte wunderbare Stunden im Unsichtbaren Einhorn. Die Soldaten von der Garnison waren in bester Sonnenwendstimmung, und es gab reichlich Spa�, Gel�chter und Ale. Forral lie� sich zur Sonnenwendfeier seinen Soldaten gegen�ber nicht lumpen und nahm alles auf seine Rechnung. Dann stellte jemand fest, da� Anvar singen konnte, und einer der Soldaten holte ungeachtet der kl�glichen Proteste des leidgepr�ften Besitzers eine alte Gitarre von ihrem Platz an der Wand, wo sie nur dekorativen Zwecken gedient hatte, und gab sie Anvar. Die Lust, endlich einmal ein echtes Instrument in H�nden zu halten, war st�rker als Anvars Scheu, vor Publikum zu spielen, und die ganze Truppe machte mit gro�er Begeisterung mit. Schon bald erzitterten die W�nde beim Klang der lauten, derben Soldatenlieder, deren immer wieder gleiches Thema zusammen mit der unglaublichen Lautst�rke schnell daf�r sorgten, da� die noch etwas n�chternen G�ste nach Hause eilten. (Der Besitzer, der die Geschwindigkeit bemerkt hatte, mit der seine Alef�sser geleert wurden, hatte sich schon lange mit der Sache abgefunden.)

Allzu schnell war der Abend vor�ber, und Anvars neue Freunde sagten Lebewohl. Z�gerlich h�ngte er die geliehene Gitarre wieder an die Wand. Das bedurfte mehrerer Versuche, denn er konnte nicht genau erkennen, welcher von den beiden N�geln der richtige war, und als noch viel schwieriger erwies es sich, ihn zu treffen. Dann traten er und Forral auf unsicheren Beinen ihren R�ckweg zur Akademie an. Im spitzen Winkel aneinandergelehnt und Arm in Arm stapften sie durch den frischen, leicht verharschten Schnee. Beide hatten in ihrer freien Hand eine gro�e Flasche Wein, und beide sangen sie, erst derbe Volkslieder, dann noch schlimmere Soldatenballaden, und sie drohten mit ihrem L�rm die ganze Stadt aufzuwecken. Anvar k�mmerte das nicht. Heute nacht, und wenn es nur dies einzige Mal sein sollte, am�sierte er sich.

Das Maguschfest war f�r Meiriel kein Genu�. Sie schwenkte den d�rftigen Rest Wein in ihrem Kelch herum und nahm einen bescheidenen Schluck. Dabei blickte sie d�ster auf die fr�hliche Gruppe, die am Tisch gegen�ber sa�.

�Finbarr scheint gl�cklich zu sein heute abend.� Eliseth lie� sich auf dem leeren Stuhl neben der Heilerin nieder. Meiriel verzog mi�f�llig das Gesicht. Sie w�re ganz gut ohne die Wettermagusch und deren feige Unterstellungen ausgekommen. Sie zuckte die Achseln und zwang sich zu einem Ausdruck von Gleichg�ltigkeit. �Es ist eine Seltenheit, wenn Finbarr sich einmal aus seinen Archiven zu einer Feier herauslocken l��t. Er ist den Wein nicht gew�hnt.�

Trotz ihrer Bem�hungen brach ihr �rger, den sie hatte verbergen wollen, jetzt hervor. �Aurian hat ja wirklich ihren Spa� � aber ihr gef�llt es ja auch, mit diesem niedriggeborenen, sterblichen Abschaum von der Garnison herumzupoussieren ��

�Als ob wir das nicht alle w��ten!� sagte Eliseth mitf�hlend. �Glaub mir, Meiriel, es ist doch ganz klar, was da auf uns zukommt. Dieser armselige Schwertk�mpfer verbringt ja die H�lfte seiner Zeit hier und entweiht unsere Hallen mit seiner Gegenwart. Bald wird sie auch ihre anderen sterblichen Freunde einladen, und mit unserem Frieden und unserer Abgeschiedenheit wird es f�r immer vorbei sein. Warum schiebt Miathan dem nicht einen Riegel vor?�

�Du wei�t doch, warum�, sagte Meiriel s�uerlich. �Aurian wickelt den Erzmagusch um den kleinen Finger.�

�Nicht nur den Erzmagusch, wie es scheint.� Eliseth deutete auf den Nachbartisch, wo Finbarr und D�arvan mit Aurian lachten und tranken. Der Hieb hatte gesessen. Meiriel, deren Gef�hle durch den Wein bereits in Aufruhr geraten waren, sp�rte, wie sie vor Wut rot anlief. �K�mmere du dich um deine eigenen Angelegenheiten, du mieses St�ck!�

Eliseths verst�ndnisvoller Gesichtsausdruck �nderte sich nicht. �Ich wollte dich nur warnen�, sagte sie sanft. �Aber wenn du es selbst gemerkt �� Sie sprach nicht weiter und vertraute darauf, da� die erzielte Wirkung dadurch um so gr��er war. �Hast durch schon einmal dar�ber nachgedacht�, fuhr sie dann fort, �da� Aurian, sollte sie jemals aus Ehrgeiz ihren sterblichen Liebhaber aufgeben � denn mit einem so skandal�sen Verh�ltnis k�nnte sie niemals das Amt des Erzmagusch antreten �, sich einen Partner unter den Magusch suchen w�rde?�

Meiriel starrte sie an. �Was willst du damit sagen?�

Eliseth zuckte mit den Schultern. �Nur, da� die M�glichkeiten begrenzt sind. Sie ha�t Davorshan und Bragar; D�arvan ist so gut wie nutzlos, und es macht die Runde, da� sie Miathan bereits zur�ckgewiesen hat, dumm wie sie ist.�

�Finbarr w�rde mich niemals verlassen!� Es klang kaum �berzeugend, nicht einmal f�r ihre eigenen Ohren. Meiriel hatte in letzter Zeit eifers�chtige Gedanken gehegt � seit Finbarr bei dieser unappetitlichen Geschichte mit dem Sterblichen Aurians Partei ergriffen hatte.

�Na, dann ist ja alles in Ordnung. Dann brauchst du dir wohl keine Sorgen zu machen�, sagte Eliseth herzlich. �Ich wollte dir eigentlich einen kleinen Vorschlag machen, der dich interessieren k�nnte, aber ��

�Was?� Es entfuhr ihr sch�rfer, als beabsichtigt, und sie verfluchte den Ausrutscher, als sie die Wettermagusch l�cheln sah.

Eliseth beugte sich zu ihr hin�ber. �Du kennst doch Miathans Abscheu, was Mischlinge betrifft. Wenn Aurian nun ein Balg von dem Schwertk�mpfer bek�me, dann w�rde der Erzmagusch sie mit Sicherheit f�r immer ins Exil schicken.�

Sie lehnte sich zur�ck und beobachtete Meiriels Gesicht genau.

�Aber Aurian w�rde das nie geschehen lassen � und sie hat diese Dinge nur allzugut unter Kontrolle. Ich habe es ihr selbst beigebracht.�

�Aber du bist die Heilerin, Meiriel. Du mu�t die Kr�fte haben, um das r�ckg�ngig zu machen, was du ihr beigebracht hast � das hei�t, wenn du es willst. Denk einmal dar�ber nach. Ein einziger kleiner Gegenzauber w�rde uns Aurian und ihren unheiligen Einflu� f�r immer vom Hals schaffen. Eigentlich w�re es f�r alle Beteiligten das beste. Aurians Gef�hle ziehen sie mehr und mehr zu den Sterblichen hin � das ist f�r uns zwar schwer vorstellbar, aber es ist so. Am besten nimmt man ihr die Entscheidung ab: Sie wird anderswo gl�cklicher sein, und sie und Forral k�nnten zusammen in Frieden leben.� Eliseth zuckte die Achseln. �Und eine bessere Gelegenheit als heute nacht wird sich nie wieder bieten. Aurian hat schon ziemlich viel getrunken � sie am�siert sich so, da� sie gar nicht merken wird, da� du sie beeinflu�t. Sie wird denken, da� es ihr eigener Ausrutscher war, wenn sie es herausfindet. Sie w�rde dich nie verd�chtigen.�

Als sie sich wieder Davorshan und Bragar zugesellte, l�chelte Eliseth. �Nun?� fragte Bragar sie. �Wie ist es gelaufen?� Der Mann w�rde niemals Zur�ckhaltung lernen.

�Es h�tte kaum besser sein k�nnen.� Die Wettermagusch setzte sich, strich ihren Rock mit pingeliger Sorgfalt glatt und schenkte sich selbst einen Kelch Wein ein. �Genau, wie ich gedacht hatte � es war kinderleicht, Meiriels l�cherliche Eifersucht f�r unsere Ziele einzusetzen. Sie hat nat�rlich alles weit von sich gewiesen und gesagt, da� sie so etwas niemals in Erw�gung ziehen k�nne, aber die Saat ist gesetzt. Sie wird es tun, keine Sorge.�

Mit einem blendenden L�cheln wandte sie sich Davorshan zu und registrierte mit Wohlgefallen den Arger auf Bragars Gesicht. Solange die Dummk�pfe sich gegenseitig im Wettstreit um ihre Gunst an die Gurgel gingen, konnte sie leicht beide beherrschen. �Nun, Davorshan� gurrte sie, �jetzt, da mit Aurian alles in die Wege geleitet ist, k�nnen wir uns der Aufgabe zuwenden, deinen ungl�ckseligen Bruder loszuwerden. Warum holst du nicht noch etwas Wein? Mir ist pl�tzlich so nach Feiern zumute!�

Nachdem sie die Akademie erreicht hatten und von den Wachen am Tor strengstens ermahnt worden waren, keinen L�rm mehr zu machen, standen Anvar und Forral schlie�lich auf unsicheren F��en vor Aurians R�umen. �Komm rein, Junge�, sagte Forral fr�hlich, wenn auch etwas undeutlich. �Komm und la� uns noch eins mit Aurian trinken. Du hast mit ihr ja noch gar nicht angesto�en, und das wird ihr �berhaupt nicht gefallen. Sie wird verr�ckt, wenn du es nicht tust. Und wir wollen sie doch nicht verr�ckt machen�, f�gte er in einem �bertriebenen Fl�stern hinzu und machte dabei ein solches Gesicht, da� Anvar sich an der Wand abst�tzen mu�te, um nicht vor Lachen zusammenzubrechen. Forral �ffnete die T�r, und die beiden fielen praktisch ins Zimmer.

Aurian mu�te selbst auch ganz nett gefeiert haben � nach ihrem ger�teten Gesicht und dem Blitzen ihrer strahlend gr�nen Augen zu urteilen. Sie hatte die d�stere Robe der Magusch und die praktische Kampfkleidung, die sie f�r gew�hnlich trug, abgelegt und mit ihrem Feststaat vertauscht � einem rotgoldenen, langen Kleid aus Samt mit tiefem Ausschnitt und langen, wallenden �rmeln. Ihr �ppiges feuerrotes Haar wurde von einem lockeren Netz aus Gold gehalten, und in dem weichen Kerzenlicht gl�hte sie selbst wie eine lebendige Flamme. Anvar sp�rte, da� sein Herz einige unruhige Spr�nge machte. Er hatte nie bemerkt, da� sie so sch�n war. Forral beugte sich �ber sie und bedeckte, v�llig unbeeindruckt von Anvars Gegenwart, ihr Gesicht mit K�ssen. Sie lachte, schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte seine K�sse. �Du siehst aus, als h�ttet ihr viel Spa� gehabt�, sagte sie mit einem L�cheln.

�Anvar und ich waren mit den Jungs und M�dels unten im Einhorn�, informierte Forral sie, �aber wir haben dich vermi�t.�

�Und ich habe euch beide vermi�t�, lachte Aurian. �Ich habe schon den ganzen Abend nach meinem Sonnenwendku� geschmachtet.� Sie zog ein betr�btes Gesicht, und Forral k��te sie wieder. Dann entdeckte sie die Flasche Wein, die er in der Hand hielt. �Ach, Liebster! Ist die f�r mich?�

�Wir konnten ohne dich nicht feiern�, erkl�rte Forral w�rdevoll. �Ich werde sie aufmachen.� Er nahm Anvar Umhang und Flasche ab und schenkte dann drei Gl�ser Wein ein. Sie standen zusammen vor dem Feuer und erhoben ihre Gl�ser. �Fr�hliche Sonnenwende, Liebster�, sagte Aurian zu Forral. �Fr�hliche Sonnenwende, Anvar.�

Und f�r Anvar war es wirklich eine fr�hliche Sonnenwende. Die erste seit zwei Jahren.

Sie setzten sich an den Tisch, und zu Anvars gro�er Verlegenheit erz�hlte Forral von Anvars improvisiertem Konzert. �Wirklich, Liebes, es war bewundernswert�, sagte er. �Unser Anvar hier spielt so Gitarre � wie du mit deinem Schwert fichst � ganz Rhythmus und Feuer und Melodie. Ich w�nschte, du h�ttest ihn h�ren k�nnen.�

�Das w�nschte ich mir auch�, sagte Aurian. �Es mu� ja ganz wunderbar gewesen sein. Wo hast du nur gelernt, so zu spielen, Anvar?�

Weil Anvar so gl�cklich war und weil der Wein ihm die Zunge gel�st hatte, erz�hlte er ihnen schlie�lich, da� Ria ihm das Musizieren beigebracht und sein Gro�vater ihm Instrumente gebaut hatte, die ihm aber verlorengegangen waren, als er an die Akademie kam. Tr�nen f�llten seine Augen, w�hrend er von den beiden Menschen sprach, die er so sehr geliebt hatte und die jetzt beide tot waren. Aurian wischte ihm zart eine Tr�ne vom Gesicht. �Sei nicht traurig, Anvar. Sie sind immer noch bei dir, in deiner Begabung f�r die Musik, die du so sehr liebst. Sie werden immer da sein � in deinen H�nden und in deinem Herzen.� Sie tauschte einen Blick mit Forral aus � einen Blick, in dem solche Liebe und Sorge lag, da� Anvar, der pl�tzlich alles zu verstehen schien, nicht mehr genau wu�te, ob seine Tr�nen ihm selbst galten oder diesen beiden, die immer so freundlich zu ihm waren und deren Liebe dazu verurteilt war, eines Tages tragisch zu enden.

Ihre Gl�ser waren leer, und Aurian stand etwas unsicher auf, um einen Wein zu holen, der, wie sie sagte, f�r einen besonderen Anla� wie geschaffen war. �Miathan hat ihn mir zur Sonnenwende geschenkt�, sagte sie und entkorkte die staubige Flasche. �Es ist einer seiner speziellen Jahrg�nge. Er w�rde f�nfzig Anf�lle bekommen, wenn er herausf�nde, wer ihn jetzt trinkt.� Die beiden M�nner kicherten, und dank des Geschenkes des Erzmagusch wurde die Feier wieder fr�hlich.

Die drei sangen miteinander, ohne Begleitung und leise, weil es schon so sp�t war. Fl�chtig ging Anvar der Gedanke durch den Kopf, da� er bald w�rde aufstehen m�ssen, um das Fr�hst�ck zu servieren. Aber er ignorierte ihn. Gab es denn �berhaupt ein Morgen? Diese Nacht w�hrte ewig in ihrem zeitlosen Gewebe von Freude. Er war ganz ergriffen von Aurians Altstimme � da� sie singen konnte, hatte er gar nicht gewu�t. Als sie die Flasche bis auf den letzten Tropfen geleert hatten, waren sie wieder bei derben Balladen und albernen Kinderliedern angelangt, und alle drei waren hilflos vor Lachen.

�Oje.� Aurian schnappte nach Luft und wischte sich �ber die tr�nenden Augen. �So gut ist es mir schon lange nicht mehr gegangen!� Sie neigte die Flasche, um ihre Gl�ser noch einmal zu f�llen, aber es kamen nur noch ein paar Tropfen heraus. �Fledermauskacke!� Sie murmelte Finbarrs Lieblingsfluch. �Das war der letzte!�

�Ich sollte sowieso gehen�, sagte Anvar und versuchte aufzustehen. �Ich mu� fr�h aufstehen, um euch faulem Haufen euer Fr�hst�ck zu bringen!� Er hatte sich nichts weiter dabei gedacht und ausnahmsweise einmal darauf vertraut, da� niemand an seinen Worten Ansto� nehmen w�rde, aber auf Aurians Gesicht zeigte sich Best�rzung. �Ach Anvar, es tut mir leid. Ich habe nicht daran gedacht���

Forral runzelte die Stirn. �Sieh mal, Junge�, sagte er, �du wei�t, da� es nicht Aurians Schuld ist. Sie kann dich aus der Leibeigenschaft nicht befreien, und mir sind ebenfalls die H�nde gebunden. Ich w�rde diese Sklaverei gleich morgen abschaffen, wenn ich nur k�nnte, aber ich bin im Rat in der Minderheit. Glaub nicht, da� ich es nicht versucht h�tte. Aber warum der armen Aurian Vorw�rfe machen? Sie hat dich nicht zum Leibeigenen gemacht � sie hat nur versucht, dir zu helfen. Behandelt sie dich wie einen Sklaven? Sie hat sich in den letzten Monaten wegen dir verr�ckt gemacht. Hast du das gewu�t? Sie w�rde nichts lieber tun, als dich zu befreien, wenn sie nur k�nnte � und das war gerade nicht die richtige Art, ihr das zu danken.�

Das war zuviel. �Das wei� ich!� rief Anvar �rgerlich. �Aber wie k�mst du dir vor, wenn du an meiner Stelle w�rst? Du wei�t nicht, wie es ist, nichts zu haben � keine Freiheit, keine Zukunft, keine Hoffnung! Stets voller Respekt zu sein und auf jedes Wort zu achten, damit man nicht daf�r bestraft wird, unaufgefordert gesprochen zu haben; immer f�r jemanden parat zu stehen. Du und Lady Aurian, ihr habt euren Platz in der Welt. Ihr werdet respektiert. Und ihr habt einander, ihr liebt euch. Kann ich darauf jemals hoffen? Ich bin ein Sklave, ich habe nicht die Freiheit zu lieben. Kannst du dir vorstellen, wie einsam das macht? F�r den Rest meines Lebens habe ich nichts, worauf ich mich freuen kann � nichts und niemanden f�r mich selbst!�

�Ach, Anvar.� Aurians Augen quollen �ber vor Sympathie. Sie ging zu ihm und nahm seine H�nde. �Ich w�nschte, es g�be etwas, das ich tun k�nnte�, sagte sie sanft. Anvar, der sich bereits f�r seinen Ausbruch sch�mte, f�hlte sich schuldiger als jemals zuvor.

�Herrin, es tut mir leid�, sagte er. �Es sollte sich nicht so anh�ren, als ob ich mich �ber dich beschwerte. Du warst so freundlich zu mir �� Er rang nach Worten. �Ich h�tte um alles in der Welt die Stunden heute nacht nicht missen m�gen.�

�Ich auch nicht�, versicherte Aurian ihm, und er wu�te, da� sie seine Entschuldigung angenommen hatte. Sie w�hlte in einer Schublade und zog ein kleines P�ckchen mit Kr�utern hervor, das sie ihm in die Tasche schob. �Misch das morgen fr�h in den Tee�, sagte sie. �Es ist eins von Meiriels Wundermitteln � erstklassig gegen Kopfschmerzen. Ich bin sicher, da� ich morgen fr�h nicht in der Lage sein werde, irgendwelche Heilversuche zu unternehmen. Schlaf, solange du willst, Anvar, und wenn du soweit bist, dann bring ein Fr�hst�ck f�r drei.�

Anvar vermutete, da� Miathan mit Aurian und Forral fr�hst�cken wollte, und pl�tzlich war ihm der Abend verdorben. Mit einem Seufzer wandte er sich zum Gehen, aber Forral hielt ihn zur�ck und legte ihm den Arm auf die Schulter. �Wir verstehen ja, Junge�, sagte er sanft. �Wir beide. Ich wei� nicht, ob wir den Erzmagusch beeinflussen k�nnen, aber vielleicht k�nnen wir dich ja im n�chsten Jahr f�r die Garnison bekommen. Du hast mir doch gesagt, da� Aurian dir ein wenig Schwertfechten beigebracht h�tte. Wenn du f�hig bist, das zu lernen, und wenn du Spa� daran hast, dann l��t Miathan dich vielleicht in meine Truppe eintreten. Du bist ein zu guter Mann, um dein Leben damit zu verschwenden, dich f�r die verdammten Magusch abzuplacken � ich bitte um Verzeihung, Liebes�, f�gte er schnell hinzu, sah Aurian an und hielt sich verlegen den Mund zu. �Ich habe nat�rlich nicht dich gemeint.�

Zu Anvars �berraschung wurde Aurian keineswegs �rgerlich, sondern freute sich vielmehr. �Forral, was f�r eine wunderbare Idee!� Sie dr�ckte den Schwertk�mpfer fest an sich. Anvar hatte das Gef�hl, als sei ihm ein Stein vom Herzen gefallen. In einem Anfall von Dankbarkeit nahm er Forral ebenfalls in die Arme, beteiligte sich an der allgemeinen Umarmung, und sein Mund �ffnete sich zu einem breiten Grinsen, das von einem Ohr zum anderen reichte. Dann dr�ckte Aurian ihn an sich, und Forral sagte pl�tzlich: �Du hast Anvar ja noch gar keinen Sonnenwendku� gegeben. Da� du das vergessen konntest!�

�Bei der G�ttin�, sagte Aurian, �du hast vollkommen recht.� Sie legte ihre Arme um Anvars Hals, und er sp�rte, wie ihre Lippen zart wie ein Schmetterlingsfl�gel seine Wangen streiften.

�Das war ja j�mmerlich, M�del!� polterte Forral. �Kannst du es nicht besser? Nun mach schon, es ist Sonnenwende! K�sse ihn richtig!� Gehorsam tat sie es. Kein Ku� aus Leidenschaft, wie Forral ihn bekommen hatte, aber dennoch ein warmherziger, gro�z�giger Ku�, der f�r Anvar auf merkw�rdige Weise kostbar war. Und wieder sp�rte er, wie sein Herz unruhig schlug und da� die Ber�hrung ihrer weichen Lippen ihn zittern lie�.

�Das ist schon besser!� sagte Forral und machte damit schlagartig Anvar seine Anwesenheit wieder bewu�t. �Du hast ihm sein L�cheln zur�ckgegeben* Liebes�, sagte der Schwertk�mpfer zu Aurian.

�Nun, ich m�chte es hoffen!� erwiderte die Magusch. Einen Augenblick lang sah sie Anvar tief in die Augen. �Du solltest �fter l�cheln � es steht dir gut. Na ja, wenn sich die Dinge gut entwickeln, dann hast du ja vielleicht in der Zukunft mehr Grund zu l�cheln.�

�Darauf wollen wir trinken�, sagte Forral. �Oh, verflucht � wir k�nnen nicht!� Also sagten sie sich statt dessen gute Nacht. In dieser Nacht kam Anvar sein Bett weniger hart und kalt vor als sonst, und er versank in angenehme Tr�ume.

Anvar mu�t am Morgen des Sonnenwendtages f�r die Feier am Abend zuvor b��en. Sein Kopf h�mmerte, als wolle er zerspringen, und Anvar w�nschte sich, er w�rde es endlich tun � wenn er nur den Schmerz losw�rde. Aber Aurians Medizin wirkte Wunder, und schon bald war er in der Lage, das Fr�hst�ckstablett fertig zu machen. Nur der Geruch der Speisen machte ihm noch eine Weile zu schaffen. Als er das Tablett die Treppen des Turmes zu Aurians Zimmer hinauftrug, h�rte Anvar hinter sich eilige Schritte. Er drehte sich um und sah seine Herrin, die in Mantel und Stiefeln hinter ihm die Treppe heraufeilte. Sie war au�er Atem und trug eine gro�e flache Holzkiste. Er fragte sich, wo sie wohl so fr�h gewesen sein mochte � vor allem wenn sie sich in ebenso bescheidener Verfassung befand wie er selbst. Als sie ihn einholte, sah er, da� sie zwar m�de und mitgenommen wirkte, da� aber die K�lte ein Gl�hen auf ihre Wange gezaubert und ein wenig vom Strahlen der letzten Nacht in ihre Augen zur�ckgebracht hatte. Auf ihrem windzerzausten Haar zerschmolzen Schneeflocken zu diamanten funkelnden Tropfen, und das herbe, nach Moschus duftende Parf�m, das sie bevorzugte, wurde �bert�nt durch den frischen, belebenden Geruch der schneehaltigen Luft.

Anvar mu�t an den Ku� von vergangener Nacht denken und sp�rte, da� er rot anlief. Ob sie bedauerte, was unter dem Einflu� des Weines geschehen war? W�rde sie sich verlegen oder zornig abwenden? Aber das L�cheln, das sie ihm schenkte, war offen und freundlich � und voller Verst�ndnis. �Du auch?� sagte sie mit einem schiefen L�cheln und legte sich die Hand auf die Stirn. Anvar nickte. �Nimm�s nicht tragisch, es war die Sache wert. Ich habe letzte Nacht jede einzelne Minute genossen.�

Anvar war verbl�fft. Hatte sie gewu�t, was er dachte? Enthielten ihre Worte irgendeine versteckte Bedeutung? Nachdenklich folgte er der Magusch in deren R�ume.

�Bei den G�ttern, was f�r ein Durcheinander!� Aurian verzog angesichts der Batterien von Flaschen und Gl�sern das Gesicht und ging zum Fenster, um die Vorh�nge zu �ffnen. Anvar stellte das Tablett ab und begann aufzur�umen, w�hrend sie im Kamin Feuer machte � eine Aufgabe, f�r die sie niemals lange brauchte. Ihr gesch�ftiges Treiben mu�te wohl Forral geweckt haben, denn Anvar h�rte ein St�hnen aus dem Bett im Nachbarzimmer. Aurian lief zu dem Schwertk�mpfer hin�ber, ganz Mitleid, und Anvar verfluchte seine eigene Dummheit. Versteckte Bedeutungen, wirklich! Was war er doch f�r ein Dummkopf! Durch und durch besch�mt, wandte er sich zum Gehen.

Aurians Gesicht erschien in der T�r zum Schlafzimmer. �Geh noch nicht�, sagte sie. Anvar wartete z�gernd, w�hrend sie etwas von Meiriels Medizin zurechtmachte und Forral brachte. Die liebevolle N�he der beiden warf ein hartes Licht auf die Leere seines eigenen Lebens; er kam sich ausgeschlossen vor und war au�erdem, um der Wahrheit die Ehre zu geben, ein wenig eifers�chtig. Und vor allem wollte er nicht das Risiko eingehen, Miathan zu begegnen.

�Wann erwartest du den Erzmagusch, Herrin?� fragte er, als Aurian zur�ck ins Zimmer kam.

�Miathan? Kommt er? Hat er sich anmelden lassen?� Aurian runzelte die Stirn.

Anvar zeigte auf das Tablett mit drei Gedecken. �Nein, aber ich dachte ��

Die Magusch mu�te grinsen. �Um Himmels willen, nein�, sagte sie. �Miathan w�rde nicht mit mir essen, w�hrend Forral hier ist. Ich dachte, du w�rdest vielleicht gern mit uns fr�hst�cken, weil doch Sonnenwendtag ist. Also komm, setz dich! Forral ist auch gleich soweit.�

Als der Schwertk�mpfer erschien, wurde sein ausgemergeltes Gesicht beim Anblick der Speisen sofort ganz gr�n. �Mu� ich das Zeug essen?� fragte er wehleidig.

�Komm schon, versuch es�, dr�ngte Aurian. �Es ist genau das, was du brauchst.�

�Herrisch!� grollte Forral, aber bald sp�rte auch er die wohltuende Wirkung des Fr�hst�cks und der ihm verabreichten Medizin, und als schlie�lich der letzte Teller leer gegessen war, f�hlten sich alle drei wesentlich besser.

Aurian wandte sich Anvar zu. �Forral und ich haben uns gestern abend gegenseitig Geschenke gemacht�, sagte sie. �Aber an dich hatte ich gar nicht gedacht, und deshalb �� Sie beugte sich �ber den Tisch und hielt ihm den Kasten hin, der in der Zwischenzeit in einer Ecke gestanden hatte. �Das ist f�r dich.�

Anvar hielt den Kasten auf seinem Scho� fest und wu�te nicht, was er sagen sollte. Es war einfach zuviel. Forral hatte ihm gestern abend den Umhang geschenkt � und jetzt das. Langsam �ffnete er den Deckel. Vor ihm lag, eingewickelt in eine dicke Lage Stoff, eine wundersch�ne Gitarre, deren schimmerndes Holz reich mit kunstvollen Intarsien verziert war � eine erstklassige Handwerksarbeit. Er starrte Aurian an, unf�hig zu glauben, da� sie es ernst meinte. �Ist sie in Ordnung?� fragte sie. �Ich h�tte dich sie selbst aussuchen lassen sollen, aber ich wollte dich �berraschen. Ich bin sicher, du kannst sie umtauschen, wenn sie dir nicht gef�llt, obwohl der H�ndler nicht besonders begeistert war, da� ich ihn heute morgen aus dem Bett geholt habe.�

Anvar nahm das Instrument vorsichtig aus dem Kasten und schlug eine Saite an. Die Gitarre mu�te nach dem Transport durch die K�lte drau�en neu gestimmt werden, aber der Ton war weich und s��. �Ach, Herrin, ich danke dir�, fl�sterte er. Seine Kehle war wie zugeschn�rt, und seine Augen f�llten sich mit Tr�nen. Ganz gleich, wie sehr er die meisten der Magusch f�rchtete und ha�te, jetzt wu�te er, da� Aurian eine Ausnahme war, etwas ganz Besonderes. Wenn er schon ein Sklave sein mu�te, so konnte er sich keine freundlichere Herrin erhofft haben.

In den schneereichen Wochen, die auf die Sonnenwende folgten, war das Geschenk von Lady Aurian ein Lichtblick in Anvars Leben. Die Magusch schlug vor, da� er die Gitarre in ihren R�umen aufbewahrte und das wertvolle Instrument nicht unbeaufsichtigt im Quartier der Dienerschaft liegen lie�. Da sie sehr oft unterwegs war, konnte er in ihren R�umen nach Herzenslust musizieren. Und ebenfalls auf ihre Anregung hin begann er, Aurian und Forral bei ihren Besuchen im Unsichtbaren Einhorn zu begleiten und dort abends f�r die Soldaten zu spielen. Sein Talent war so gefragt, da� er sich damit bald viele neue Freunde gemacht hatte.

Eines Abends war Anvar mit seiner Herrin und ihren Kriegerfreunden Maya und Parric im Einhorn. Forral war nicht dabei; er war in der Garnison mit der Vorbereitung der Ratssitzung des n�chsten Tages besch�ftigt. Seit er und Aurian ein Verh�ltnis miteinander hatten, kam der Schwertfechter von Mal zu Mal schlechter mit Miathan zurecht, und Anvar wu�te, da� Aurian sich dar�ber immer gr��ere Sorgen machte. Sie war an diesem Abend still und geistesabwesend, ihre Stirn umw�lkt und von Sorgenfalten zerfurcht, die sich noch nicht einmal von Parrics verwegensten Ausf�llen hatten vertreiben lassen. Die Ankunft von Vannor allerdings brachte neues Leben in das Gesicht der Magusch.

�Nun?� verlangte sie zu wissen, als sich der Kaufmann mit einem Ale zu ihnen setzte. �Hast du Dulsina inzwischen gefunden? Hast du sie gebeten, zur�ckzukommen?�

Vannor machte zum Spa� ein b�ses Gesicht. �H�tte ich denn eine andere Wahl, nachdem du und Maya mir so den Kopf gewaschen habt? Ja, ich habe sie gefunden � sie war bei einem Cousin, der in der N�he der Garnison ein G�stehaus unterh�lt. Ja, sie hat sich �berreden lassen, zur�ckzukommen � nachdem sie mich ein wenig vor sich hat kriechen lassen.�

�Das geschieht dir ganz recht daf�r, da� du sie entlassen hast�, schnaubte Maya. �Wir haben kein Mitleid � oder, Aurian?�

�Kein bi�chen!� kicherte die Magusch. �Du mu�t zugeben, Vannor, da� es kein besonders geschickter Schachzug war, vor allem, wenn man bedenkt, da� Dulsina die einzige ist, die wei�, wo deine Kinder sind. Du hast doch gesagt, sie h�tte sie zu ihrer Schwester geschickt, nicht wahr?�

�Das stimmt�, sagte der Kaufmann mit einer Herzlichkeit, die Anvar, der ihnen zuh�rte, merkw�rdig falsch vorkam. �Aber es ist nichts Geheimes dabei. Ihre Schwester lebt irgendwo an der K�ste in der N�he von Wyvernesse. Dulsina wollte es mir zun�chst nicht erz�hlen � ich glaube, sie nahm an, da� ich gleich hingehen und Krach schlagen w�rde.� Er seufzte. �Ich vermisse sie, wei�t du � vor allem Zanna �, aber Dulsinas Schwester wird gut f�r sie sorgen. Es wird ihnen guttun, eine Zeitlang aus der Stadt heraus zu sein, und ich mu� zugeben, da� es angenehm ist, wenn Sara und Zanna sich nicht die ganze Zeit herumzanken. Wenn man etwas dar�ber nachdenkt, dann hat Dulsina ganz richtig gehandelt � ich h�tte wissen sollen, da� sie im besten Interesse aller gehandelt hat.�

�Ich m�chte wetten, da� Sara froh ist, Dulsina wieder im Haus zu haben!� Aurians Augen strahlten frech, und Anvar spitzte seine Ohren.

�Das magst du wohl sagen!� erwiderte Vannor. �Wir sind in Wahrheit alle froh, da� sie zur�ck ist � ohne sie l�ste sich der Haushalt langsam in seine Bestandteile auf. Selbst Sara hat gesagt �� Als das Gespr�ch diesen Punkt erreicht hatte, ging Anvar einen neuen Krug Ale holen. Vannor zuzuh�ren, wenn er von Sara als seiner Frau redete, war zu schmerzlich. Er kehrte gerade zu den anderen an ihren Lieblingstisch neben dem Kamin zur�ck, als eine bleiche, taumelnde Gestalt im Eingang der Taverne erschien. Anvar verschlug es vor Schreck die Sprache. D�arvan! Was wollte der hier?

�Aurian, dank den G�ttern, da� du hier bist!� Der junge Magusch kam an den Tisch getaumelt und lie� sich Aurian, die sich inzwischen erhoben hatte, in die Arme sinken. �Miathan hat mich hinausgeworfen! Und Davorshan � er ��

�D�arvan!� Aurian hatte wie automatisch dem verzweifelten Magusch die Arme um die Schultern gelegt. Anvar sah, wie sie zur�ckschreckte, als ob sie etwas gestochen h�tte, und als sie ihre H�nde zur�ckzog, waren sie blutverschmiert. Die Magusch erholte sich schnell von ihrem Schrecken. �Schnell�, zischte sie Anvar zu. �Hilf mir, ihn hier herauszubringen, bevor irgend jemand etwas davon merkt!�

�Soll ich euch helfen?� fragte Vannor, aber Aurian sch�ttelte den Kopf. �Nein, Vannor � gib nur acht, da� niemand Verdacht sch�pft, wenn das m�glich ist. Ich m�chte nicht, da� bekannt wird, da� ein Magusch Opfer eines �berfalls geworden ist.�

�Wir kommen sofort nach�, fl�sterte Maya, die sofort begriff, was zu tun war. Anvar half der Magusch, den zusammenbrechenden D�arvan aufzufangen. Hastig verabschiedeten sie sich von Parric und Maya. Auf dem Weg zur T�r nahmen sie D�arvans steifen K�rper in ihre Mitte. �Also ganz ehrlich�, sagte Maya mit lauter Stimme zu Vannor, damit jeder es h�ren konnte, der vielleicht neugierig war. �Sie hat ihm doch wieder und wieder gesagt, da� er nicht soviel trinken soll!�

Aurian war erleichtert, als sie schlie�lich den Eingang von Forrals Quartier erreicht hatten. D�arvan atmete immer angestrengter, obwohl sie nicht glaubte, da� die Wunde allzu schlimm war, denn dann h�tte er es nicht geschafft, von der Akademie zum Einhorn zu kommen. Sie hatte in der Sch�nke sehr entschieden gehandelt und ihn fortgeschafft, bevor andere G�ste Gelegenheit hatten, sich f�r ihn zu interessieren, aber jetzt forderte der Schrecken seinen Tribut, und au�erdem hatte es sie erm�det, D�arvan durch die glatten, mit Schneematsch bedeckten Stra�en halb zu ziehen und halb zu tragen, dazu noch auf einem Umweg �ber die Hintergassen, um den Blicken der Passanten zu entgehen.

�Aurian! Was zur H�lle ist passiert?� Ein m�de wirkender Forral �ffnete die T�r und blieb mit vor Staunen ge�ffnetem Mund stehen. Ohne zu antworten, half Aurian Anvar, D�arvan auf die Couch zu legen. Forral legte den Arm um sie, und an seine Schulter gelehnt, entspannte sie sich f�r einen Augenblick. �Bist du in Ordnung, Liebes?� fragte er sie. Aurian richtete sich auf und k��te ihn, froh, da� er da war.

�Ich schon, aber D�arvan nicht�, sagte sie. �Er ist verletzt. Forral, kannst du noch eine Lampe anmachen und uns etwas Wein besorgen, w�hrend ich nach ihm schaue? Anvar wird dir erz�hlen, was passiert ist.�

Sie setzte sich auf den Rand der Couch und entfernte die Reste von D�arvans zerrissenem Umhang, um seinen R�cken freizulegen. Als sie die Wunde sah, war sie erleichtert und verbl�fft zugleich. Es war ein langer Schnitt, blutig, aber nicht besonders tief. Offensichtlich durch ein Messer verursacht. Den G�ttern sei Dank, da� es nichts Ernstes ist, seufzte Aurian im stillen � aber wer um alles in der Welt hat versucht, den Magusch zu erstechen? Sie wu�te durchaus, da� die meisten der Magusch bei den Stadtbewohnern h�chst unbeliebt waren, aber so etwas war undenkbar!

Aurian war inzwischen eine wohlge�bte Heilerin geworden. Als sie ihre Kr�fte konzentrierte, �berzog sich die Wunde mit einem schwachen violettblauen Schimmer, und sie konnte befriedigt zusehen, wie das durchtrennte Gewebe vor ihren Augen zu verwachsen begann, die Blutung aufh�rte und sich der Schnitt langsam schlo�. Als D�arvans Schmerzen nachlie�en, sp�rte sie, wie sein K�rper sich unter ihren H�nden entspannte. Dann �ffnete er die Augen. Sie half ihm, sich aufzurichten, und legte Kissen unter die heilende Wunde. Forral reichte D�arvan ein Glas Wein.

Genau in diesem Augenblick kam Maya mit dem Kavalleriehauptmann herein. �Ihr braucht euch keine Sorgen zu machen�, versicherte Parric. �Wer immer ihn angegriffen hat, er ist euch nicht hierher gefolgt.�

�Geht es ihm gut?� fragte Maya besorgt. �Hat er euch erz�hlt, was passiert ist?�

�Noch nicht.� Die Magusch wirkte ernst. �Ich wollte ihn gerade fragen.�

D�arvans feingeschnittenes Gesicht war noch bleicher als sonst, aber er war bei Bewu�tsein und wirkte ziemlich aufmerksam. �Du wirst schlafen wollen�, erkl�rte Aurian ihm, �aber trink besser deinen Wein, bevor du dich ausruhst.� Sie setzte sich neben ihn und nahm ebenfalls dankbar ein Glas Wein von Forral entgegen. �Du bist jetzt in Sicherheit�, sagte sie. �Wir sind in der Garnison. Kannst du mir erz�hlen, was geschehen ist?�

D�arvan bebte. �Miathan�, fl�sterte er. �Er hat mich kommen lassen. Er hat mir gesagt, da� ich niemals von Nutzen sein werde, und mir befohlen, die Akademie zu verlassen.� Seine H�nde zitterten so stark, da� der Wein aus seinem Glas schwappte. �Er hat mich von den Wachen vor das obere Tor werfen lassen. Ich � ich wu�te nicht, was ich tun sollte, also habe ich mich aufgemacht, um euch zu finden. Und dann, als ich �ber den Damm ging, kam Davorshan hinter der Mauer hervorgesprungen und hat versucht, mich zu erstechen.�

Aurian hielt den Atem an. Davorshan? Ein Magusch, der einen anderen Magusch �berf�llt? Und noch dazu seinen eigenen Bruder? Eins war sicher, dachte sie grimmig: Irgendwie mu�te Eliseth dahinterstecken.

�Ich wu�te, da� er dort war�, fuhr D�arvan fort. �Wir sind immer noch eng miteinander verbunden, und das hat mich gerettet. Ich habe in seinen Gedanken die Absicht erkannt, mich zu ermorden, und bin ihm ausgewichen, aber er hat mich trotzdem mit dem Messer erwischt. Dann haben wir gek�mpft, und ich konnte fliehen. Die Wachen am unteren Tor hatten den L�rm geh�rt; deshalb mu�te er von mir ablassen und ihnen erkl�ren, was los war. Wir waren immer so innig verbunden, Aurian � wie konnte er so etwas tun?� Er lie� das Glas sinken und vergrub sein Gesicht in den H�nden.

Aurian legte die Arme um ihn. �Du sagst, da� du wu�test, was er vorhat�, forderte sie ihn vorsichtig auf, als er sich beruhigt hatte. �Wei�t du, warum er es getan hat?�

D�arvan nickte. �Er � er arbeitet mit Eliseth zusammen und macht einige Fortschritte beim Wasserzauber�, sagte er. �Er hat sich �berlegt, da� wir beide wahrscheinlich zusammen nur die magische Kraft f�r einen einzigen Magusch in uns haben, und nachdem Miathan mich nun verbannt hat, wollte er mich umbringen, damit die ganze magische Kraft auf ihn �bergeht.�

�Aber das ist doch l�cherlich!�

�Das glaube ich nicht�, sagte D�arvan. �Ich habe so etwas selbst schon vermutet. Es ist die einzige Erkl�rung. Unsere Kr�fte h�ngen irgendwie zusammen, und seit Davorshan entdeckt hat, auf welchem Gebiet seine F�higkeiten liegen, ist es ihm m�glich gewesen, zu einem Teil von ihnen Zugang zu gewinnen. Vielleicht k�nnte ich das auch, wenn ich irgendwelche Talente h�tte, aber ich habe schon alles versucht ��

�Einen Moment�, sagte Aurian abrupt. �Nein, das hast du nicht! Bei den G�ttern, bin ich ein Dummkopf! Warum habe ich nicht schon eher daran gedacht? Du hast die Erdmagie noch nicht erprobt, und zwar ganz einfach, weil an der Akademie niemand ist, der sie unterrichtet. D�arvan, wir werden dich zu meiner Mutter schicken. Niemand wird wissen, wo du bist � du wirst dich dort also ganz sicher f�hlen k�nnen. Eilin wird dich, wenn n�tig, abschirmen, und sie wird dich unterrichten. Und es w�rde auch f�r sie eine gro�e Hilfe sein. Sie wird es nicht zugeben, aber sie ben�tigt dringend Gesellschaft.�

�Aber ich bin mir nicht sicher �� begann D�arvan zweifelnd.

�Humbug. Du mu�t es einfach ausprobieren, verstehst du das nicht? Am Ende wirst du dann Gewi�heit haben. Und du kannst deinen Bruder mit dieser Geschichte nicht ungeschoren davonkommen lassen!�

�Nun ja � Ich habe die Pflanzen immer gern gehabt und auch ��

�Nat�rlich hast du das.� Aurian merkte, da� D�arvan die Augen zufielen. �Also, ruh dich jetzt erst einmal aus. Ich werde eine Decke besorgen, dann kannst du hier auf der Couch schlafen. Hier bist du sicher, und morgen oder �bermorgen wollen wir sehen, da� wir dich heimlich aus der Stadt schaffen. Auf keinen Fall d�rfen die anderen Magusch erfahren, wo du bist, und wir m�ssen auch daf�r sorgen, da� sie es nicht herausfinden k�nnen.�

�Ich werde Maya mit ihm schicken�, schlug Forral vor. �Sie wird daf�r sorgen, da� er sicher dort ankommt.�

�Nat�rlich begleite ich ihn�, sagte Maya. Sie beugte sich zu dem jungen Magusch hinab und umarmte ihn. �Mach dir keine Sorgen�, sagte sie zu ihm. �Wir werden uns um dich k�mmern.�

Als Maya und Parric zu Bett gegangen waren, standen Aurian und Forral noch eine Weile Arm in Arm vor der Couch und betrachteten den schlafenden Magusch. �Armer Kerl�, sagte Forral leise. �Dank sei der G�ttin, da� er sich wenigstens an dich wenden konnte � aber du hast dich ja immer um die Schwierigkeiten anderer gek�mmert. Meine Herzallerliebste, was w�rst du f�r ein Erzmagusch!�

Jetzt, nachdem D�arvan endlich eingeschlafen war, konnte Aurian ihren Zorn �ber die Art und Weise, wie man ihn behandelt hatte, nicht l�nger zur�ckhalten. �Ich will nicht deren verdammter Erzmagusch sein! Mir gef�llt nicht, was dort oben vor sich geht. Nichts ist dort mehr so, wie es sein sollte, und Miathan � nun, nach der Art und Weise, wie er Anvar behandelt hat und � und nun dies �� Sie brachte es immer noch nicht fertig, Forral zu erz�hlen, da� der Erzmagusch versucht hatte, sie zu vergewaltigen. Aber ihr Entschlu� stand jetzt fest. �Forral, mir reicht es jetzt! Ich habe genug von der Akademie � und von den Magusch; jedenfalls von den meisten von ihnen. Wir verf�gen �ber so viele Kr�fte und F�higkeiten, aber wir denken nie dran, sie einzusetzen, um dem Volk zu helfen. Wir k�nnten schon soviel Gutes gewirkt haben, wenn wir nicht so arrogant und nur mit uns selbst besch�ftigt w�ren. Ich will fort � um meinen eigenen Weg in der Welt zu finden. Und ich will bei dir sein � die ganze Zeit, nicht nur f�r diese fl�chtigen Momente!�

Forral sah sie ernst an. �Vielleicht hast du recht�, sagte er sanft. �Ich denke schon lange so �ber die Magusch � bei den G�ttern, wenn du nicht gewesen w�rst, dann w�re ich schon vor Jahren gegangen. Nat�rlich k�nnen wir gehen, Liebes. Aber wir m�ssen alles sorgf�ltig planen, und dann m�ssen wir sehr schnell und sehr weit fliehen, um Miathan zu entkommen. Er wird dich nicht so ohne weiteres gehen lassen.�

�Wir m�ssen auch Anvar mitnehmen�, sagte Aurian dr�ngend. Sie blickte sich nach ihrem Diener um, der auf einem Stuhl sa� und eingeschlafen war. �Zumindest k�nnen wir ihm seine Freiheit zur�ckgeben.� Vorsichtig, damit er nicht wach wurde, bedeckte sie ihn mit einer weiteren Decke aus Forrals Schlafkammer.

�Wir k�nnten alle etwas Schlaf brauchen�, schlug Forral vor. �Wenn D�arvan und Maya erst einmal sicher auf ihren Weg gebracht sind, dann k�nnen wir f�r uns selbst die Pl�ne schmieden.� Er g�hnte. �Komm, Liebes. Komm zu Bett. Wir sind zu m�de, um noch klar zu denken � und ich mu� morgen fr�h gut ausgeschlafen sein. Mir steht im Rat wieder ein Kampf mit dem verfluchten Erzmagusch bevor � kannst du dir vorstellen, da� er schon wieder die Abwasserabgabe erh�hen will? Er wird keine Ruhe geben, bis er diese Stadt v�llig ausgesaugt hat. Wenn dies mein letzter Kampf mit ihm sein soll, dann mu� es wenigstens ein guter Auftritt werden � vor allem nach dem, was ich heute abend gesehen habe!�

Aurian ging dankbar mit ihrem Liebsten zu Bett, um sofort die traurige Feststellung machen zu m�ssen, da� sie kaum noch etwas hatten, um sich damit zuzudecken. �Du ziehst mir besser heute nacht nicht die Bettdecke weg�, sagte sie zu Forral. �Ich friere sowieso schon dauernd.� Sie kuschelte sich an ihn. �Das erinnert mich daran, wie ich dir damals, als ich noch klein war, alle meine Decken gebracht habe, damit du bei uns im Tal bleiben konntest.� Sie schlang ihre Arme um ihn. �Ach, bei den G�ttern, Forral, ich liebe dich! Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dich zu verlieren.�

Forral dr�ckte sie fest an sich und strich ihr �bers Haar. �Du wirst mich niemals verlieren�, versicherte er ihr. �Niemals, solange ich lebe.�

W�hrend er sprach, versp�rte Aurian wieder das stechende Gef�hl einer drohenden Vorahnung � wie Eis, das �ber ihre Haut schabte. Sie schauderte und schlo� Forral noch fester in ihre Arme, bis er grunzend einen schl�frigen Protest vorbrachte. Das kann nicht sein, versicherte sie sich selbst verzweifelt. Ich bin m�de und ersch�pft, das ist alles � ich bilde mir etwas ein. Sie schlo� die Augen fest zu und tat ihr m�glichstes, um die Bef�rchtungen aus dem Sinn zu bekommen. Aber trotz aller Ersch�pfung fand Aurian in dieser Nacht keinen Schlaf.

Die Tagungen des Rates der Drei wurden in der Gildehalle abgehalten, einem gewaltigen Rundbau in der N�he der Gro�en Arkaden. Die Beschl�sse, die �ber die Stadt bestimmten, wurden an einem kleinen, vergoldeten Tisch in der Mitte des gro�en runden Saales getroffen, und jeder, der den Verhandlungen beiwohnen wollte, konnte von der Galerie der Eingangshalle aus zuschauen und zuh�ren; normalerweise waren jedoch immer nur einige wenige Unersch�tterliche anwesend. Narvish, der Stadtschreiber, sa� mit den dreien am Tisch um die Sitzung zu protokollieren.

Als Forral an der Gildehalle eintraf, war die gesamte Galerie voll besetzt. Das Interesse an dieser Sitzung war ungew�hnlich gro�, weil die Angelegenheit, �ber die verhandelt wurde, jeden einzelnen betraf, jeden Mann, jede Frau und jedes Kind in der Stadt. Der Erzmagusch wollte die Abwasserabgabe erh�hen. Diese symbolische Abgabe zahlte jeder B�rger von Nexis den Magusch daf�r, da� sie das Kanalisationssystem unterhielten, das das Leben in Nexis so angenehm und gesund machte. Magie war es, die das Wasser zirkulieren lie� und den Abfall aus der Stadt flu�abw�rts ins Meer pumpte, und niemand hatte etwas dagegen einzuwenden, den Magusch daf�r einen kleinen Betrag zu entrichten. Miathans Forderung jedoch war erpresserischer Wucher und vor allem f�r die gro�en Familien untragbar. Unter den Stadtbewohnern herrschte gro�e Ver�rgerung �ber seinen Vorsto�, und die gegen den Erzmagusch und den Rat gerichteten Emotionen schlugen hohe Wellen.

Vannor war bereits eingetroffen und hatte allein am Tisch Platz genommen. Er schien sich in seiner Haut nicht wohl zu f�hlen. Als Forral sich auf dem Sitz des Garnisonskommandanten niederlie�, beugte sich das Haupt der Kaufmannsgilde zu ihm hin�ber; seine leise Stimme ging im allgemeinen L�rm unter. Wie gew�hnlich kam er direkt zur Sache. �Forral, nichts f�r ungut, aber ich wei�, da� Miathan dich hier im Rat wegen Aurian in eine unerfreuliche Position man�vriert hat. Ich habe vorher nie etwas dazu gesagt, weil du auf einem schwierigen Platz dein Bestes getan hast � aber hast du �ber diese Geschichte mit der Abwasserabgabe einmal nachgedacht? Diese Steuer wird die �rmeren Einwohner der Stadt zugrunde richten, und es wird deine Aufgabe sein, die Steuer einzutreiben und durchzusetzen. Was soll mit denen geschehen, die nicht zahlen k�nnen? Was ist, wenn sie sich alle weigern, zu bezahlen? So, wie die Stimmung im Moment ist, kann das sehr gut passieren. Wenn dieses Gesetz beschlossen wird, dann sitzen wir bis zum Hals in der Schei�e, wie man es auch immer betrachtet!�

Forral mu�te grinsen. �Du verstehst es, dich wunderbar auszudr�cken, Vannor.�

�Ja, so sagt man.� Der Kaufmann mit dem beredten Gesicht erwiderte sein L�cheln, und Forral tat es wieder einmal leid, da� sein Verh�ltnis mit Aurian ihn immer davon abgehalten hatte, dem Erzmagusch die Stirn zu bieten. Vannor hatte eigentlich etwas Besseres verdient. Es w�rde ihm ein wirkliches Vergn�gen sein, ihm diesmal zur Seite zu stehen.

Miathan st�rmte in den Saal, ein gro�er Auftritt wie jedesmal, flankiert von dieser unterw�rfigen kleinen Kr�te Narvish. Beim Anblick des Stadtschreibers � eines sehnigen alten Fossils mit vielen Zahnl�cken, das wie ein Fluch �ber dem Leben des Schwertfechters hing � kniff Forral seinen Mund zusammen. Es gingen Ger�chte, da� Narvish sich von Miathan bestechen lie�, und Forral wu�te bestimmt, da� die Aufzeichnungen der letzten Sitzungen zugunsten des Erzmagusch gesch�nt worden waren. Nichts Gro�es nat�rlich. Nichts, das sich beweisen lie�. Aber vielleicht ein etwas verschobener Akzent, hier und da ein ausgelassenes oder hinzugesetztes Wort, und schon war der Bericht �ber eine offene Diskussion durch Konfusion und Zweifel entstellt. Na gut, heute w�rde es dazu keine Gelegenheit geben, dachte Forral grimmig. Heute war die Debatte �ffentlich, und �ber die Sache wurde durch einfache Stimmenmehrheit entschieden, und da Aurian sich entschlossen hatte, die Magusch zu verlassen, braucht der Schwertfechter nicht l�nger nach der Pfeife des Erzmagusch zu tanzen. Miathan stand eine gro�e �berraschung bevor, dachte Forral. Und er freute sich unglaublich darauf.

Die Debatte nahm die vollen daf�r vorgesehenen drei Stunden in Anspruch, und Forral konnte sp�ren, wie sich im Publikum �berraschung breitmachte. So etwas hatte es w�hrend der Amtszeit dieses Erzmagusch noch nicht gegeben. Miathan hatte immer daf�r gesorgt, da� wenigstens eines der beiden anderen Ratsmitglieder auf seiner Seite war, und er hatte immer seinen Willen bekommen und jede Opposition m�helos beiseite gefegt. Aber diesmal war es anders. Nach einer Weile bem�hte sich Vannor nicht l�nger, sein Grinsen zu verbergen, w�hrend die beiden Sterblichen systematisch die aalglatten Argumente des Erzmagusch eines nach dem anderen in bestem Einvernehmen entkr�fteten. Und Forral gab sich damit zufrieden, innerlich zu lachen, w�hrend er mit ansah, wie Miathans Gesichtsausdruck schwarz und schw�rzer wurde.

Schlie�lich wurde die Glocke zur Abstimmung gel�utet, und damit war jede weitere Diskussion beendet. Narvish, der w�hrend des Fortgangs der Debatte immer beunruhigter gewirkt hatte, erhob sich und sprach den Rat an. �Der Erzmagusch Miathan hat vor diesem Rat beantragt, die Abwassersteuer um zehn St�cke Silber zu erh�hen�, intonierte er. �Diejenigen, die es bef�rworten, den Antrag in die Statuten der Stadt aufzunehmen, m�gen sich erheben.�

Es herrschte v�llige Stille, als sich der Erzmagusch erhob � allein. Forral sah, da� Miathan sich zu ihm herumdrehte in der Erwartung, er sei ebenfalls aufgestanden. Um seine Gleichm�tigkeit zur Schau zu stellen, lehnte er sich in seinem Sessel zur�ck und legte seine gestiefelten F��e auf den vergoldeten Ratstisch. Ein Raunen ging durch den Saal. Der Gesichtsausdruck des Erzmagusch verwandelte sich von Selbstgef�lligkeit in Verbl�ffung und Wut. Narvish, v�llig au�er sich, blickte sich wild um, als ob er nach einer M�glichkeit suchte, zu entkommen. �Eh � . sind das alle?� quiekte er.

�Nun mach schon weiter, Mann�, knurrte Vannor, aber seine Augen lachten. Der Kaufmann schien sich k�stlich zu am�sieren. Der schleimige kleine Stadtschreiber entfernte sich schleichend von dem sch�umenden Erzmagusch. �Eh � . alle anderen dagegen?�

Langsam nahm Forral seine F��e vom Tisch und stand zusammen mit Vannor auf, w�hrend der Saal in einem tumultartigen Beifall explodierte. Der Erzmagusch, inzwischen kalkwei� im Gesicht, �ffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Forral hielt seinem Blick mit steinernem Trotz stand. Wortlos drehte Miathan sich um und st�rmte aus dem Saal, zum ersten Mal in seinem Leben glatt geschlagen.

Der Erzmagusch lief in seinem Zimmer auf und ab; er war kaum in der Lage, seinen Zorn zu beherrschen. Diesmal war Forral zu weit gegangen. Wie konnte er es wagen, mit diesem Empork�mmling von Vannor gemeinsame Sache zu machen und die Vorherrschaft dieses Abschaums von Sterblichen �ber einen der Maguschgeborenen auch noch �ffentlich zur Schau zu stellen! Miathan wu�te, da� ihm die Herrschaft �ber die Stadt entglitt und da� damit auch alle seine weiterreichenden Pl�ne gef�hrdet waren. Genug war genug. Aurian hin, Aurian her, Forral hatte soeben sein eigenes Todesurteil unterzeichnet. Miathan verzog das Gesicht, als ihm noch eine andere Sache in den Sinn kam. Etwas, das er zuvor nicht mit Forrals Widersetzlichkeit in Verbindung gebracht hatte. Seit er D�arvan am Abend zuvor verbannt hatte, war der Magusch einfach verschwunden. Wo konnte er sein? Miathans Spione hatten ihn in der Stadt nicht aufsp�ren k�nnen, und der Erzmagusch fragte sich nun, ob seine Entscheidung richtig gewesen war. Er hatte dem Dr�ngen Eliseths und Bragars nachgegeben, die D�arvan loswerden wollten, der, wie sie betonten, die Fortschritte seines Bruders behindere. Es sei besser, einen wirkungsf�higen und treuergebenen Magusch in der Akademie zu haben, als zwei, die nutzlos waren, hatten sie vorgebracht. Aber Miathan kamen nun Zweifel. Jeder, in dessen Adern Maguschblut pulsierte, blieb eine potentielle Quelle magischer Kr�fte, und es beunruhigte ihn, da� sich D�arvan au�erhalb seines Einflu�bereiches befand. Was war, wenn er zusammen mit Forral und � Miathan kr�mmte sich bei dem Gedanken � Aurian irgendwelche Pl�ne gegen ihn schmiedete? Und was meinten Eliseth und Bragar mit �treu ergeben�? War Davorshan dem Erzmagusch treu ergeben oder den beiden? Miathan jonglierte mit den verschiedenen M�glichkeiten und fing sich in der klassischen Falle derjenigen, deren Lebenswerk es ist, gegen andere Intrigen zu spinnen und �ble Pl�ne auszuhecken. Er war davon �berzeugt, da� die anderen ihrerseits vorhatten, ihn zu st�rzen.

Eliseth und Bragar schienen ihm ergeben zu sein, aber er traute ihnen nicht ganz. Sicherlich nicht genug, um ihnen hiervon zu erz�hlen. Miathan streichelte den polierten goldenen Rand des Kelches, der auf dem Tisch vor ihm stand. Das hier w�rde ihm gute Dienste leisten, falls sie sich gegen ihn wenden sollten. Finbarrs Forschungen hatten ihn mit den Antworten versehen, die er ben�tigte. Dieser Kelch besa� tats�chlich die magischen Kr�fte des Kessels und konnte wie alle Werkzeuge der Gramarye, der schwarzen Kunst oder hohen Magie, zum Segen oder zum Fluch werden. Miathan l�chelte. Der Maguschkodex war etwas f�r Einfaltspinsel. Hier in seiner Hand befand sich eine Waffe, so n�tzlich �

Seine �berlegungen wurden unterbrochen durch ein leises Klopfen an der T�r. Miathan fluchte und bedeckte den Kelch schnell mit einem Tuch. �Herein�, rief er. Es war Meiriel. Sie verbeugte sich tief. �Entschuldigt, Lord Erzmagusch�, sagte sie, �ich mu� dringend mit Euch sprechen.�

�Warum so f�rmlich, Meiriel, hm?� Miathan zwang Leutseligkeit in seine Stimme. Es gab kein Anzeichen daf�r, da� die Heilerin gegen ihn war, und er ben�tigte vielleicht alle Unterst�tzung, die er bekommen konnte. �Komm herein, setz dich. Nimm ein Glas Wein.�

Meiriel schien sehr beunruhigt zu sein. Ihr Kiefer arbeitete; ihre Augen blickten unruhig hin und her, als sie sich gesetzt hatte und das angebotene Glas Wein vor ihr stand. Bevor er Zeit hatte, sich wieder zu setzen, war sie schon mit ihrer Neuigkeit herausgeplatzt. �Aurian ist schwanger, Erzmagusch!�

Miathan erstarrte mitten in der Bewegung. Das Zimmer schien sich zu verdunkeln und pl�tzlich kalt zu werden. �Bist du dir dessen ganz sicher?� fl�sterte er.

�Ich bin mir sicher�, sagte Meiriel. �Die Aura einer Magusch �ndert sich, wenn sie ein Kind empfangen hat. Ein Heiler kann das sehen, obwohl die Maguschfrauen selbst erst sp�ter als die sterblichen Frauen merken, da� sie schwanger sind, weil sie besser gelernt haben, ihren Zyklus zu unterdr�cken, dessen Ausbleiben sie sonst warnen w�rde. Es kann noch nicht viel l�nger her sein als zwei Monate, und ich glaube nicht, da� Aurian es wei� � sie wird es wohl kaum erwartet haben. Aber bald � schon sehr bald � wird sie es wissen.�

Miathan lie� sich schwer in seinem Sessel fallen. �O ihr G�tter� fl�sterte er. �Ihr G�tter � alles, nur das nicht!�

Die Heilerin, die eigentlich auf einen gewaltigen Wutausbruch gefa�t war, sah ihn verwirrt an und tat dann einen pl�tzlichen tiefen Seufzer.

�Wie konntest du das nur zulassen!� sprudelte es aus ihr hervor. �Mit einem Sterblichen!�

�Sei still!� fuhr Miathan sie an, ohne zuzuh�ren. Er mu�te zur�ckdenken an einen Tag vor langer Zeit, als ein blau�ugiges sterbliches M�dchen vor ihm geweint hatte, w�hrend sie ihm eine �hnliche Nachricht brachte � und dann dr�ngte sich ihm die Erinnerung an einen Tag auf, der noch nicht so lange zur�cklag, an den Tag der furchtbaren Verw�nschung, die er ersonnen und ausgesprochen hatte � Seine Aurian. Tr�chtig mit dem monstr�sen Laich dieses verfluchten Sterblichen � mit einem Monster, das er selbst ebenso miterschaffen hatte wie sie �

�Erzmagusch?� Die Heilerin zog ihn ungeduldig am �rmel.

�Verflucht, Meiriel, geh endlich � nein warte!� Er nahm ihre H�nde in einen eisernen Griff. �Du bist eine Heilerin � kannst du das Kind aus der Welt schaffen? Ohne da� Aurian es merkt?�

�Was?� Meiriel starrte ihn an. �Was sagst du da?�

�H�r zu.� Miathan beugte sich dicht zu ihr her�ber. �Du hast doch gesagt, da� Aurian noch nichts von ihrer Schwangerschaft wei�. Wir m�ssen sie beenden, Meiriel, und f�r dich als Heilerin m��te das doch eine einfache Sache sein. Wenn Aurian erst davon wei�, wird sie es niemals zulassen, und sie hat die F�higkeit, dich daran zu hindern. Wir m�ssen also schnell handeln. Ich werde sie sofort herbestellen und sie mit einem schweren Schlafzauber belegen; dann kannst du dich um das Kind k�mmern. Wenn sie wieder wach wird, wird sie v�llig ahnungslos sein. Wir k�nnen ihr sagen, da� sie pl�tzlich krank geworden sein � da� sie sich wieder einmal �bernommen h�tte, und� � der Erzmagusch zuckte mit den Schultern � �die Sache ist erledigt.� Seine Blicke trafen die der Heilerin. �Und danach werde ich mich dieses dreimal verfluchten Schwertfech�ters annehmen, ein f�r allemal. So etwas darf nicht wieder vor�kommen!�

Die Heilerin starrte ihn mit offenem Mund an. �Aber �� ; jammerte sie, �du solltest doch eigentlich nicht � ich meine, ich ��

�Meiriel!� bellte der Erzmagusch. �Kannst du es, oder kannst du es nicht?�

Mit einiger Anstrengung gewann die Heilerin ihre Fassung zur�ck. �Ja, ich denke doch�, fl�sterte sie ungl�cklich.

�Ausgezeichnet.� Der Erzmagusch l�chelte. �Meine liebe Meiriel, ich bin sehr zufrieden mit dir. Ich werde mich dir erkenntlich zeigen. Bist du sicher, da� niemand sonst Verdacht gesch�pft hat? Finbarr? Oder sonst jemand?�

�Als ob ich so etwas Finbarr erz�hlen w�rde!� Meiriels Lip�pen kr�uselten sich. �Er w�rde in dieser Sache nicht auf unserer Seite stehen. Er ist v�llig vernarrt in dieses verflixte M�dchen!� Ihre Augen blitzten �rgerlich.

Miathan kniff seine Augen zusammen. Sie war also eifer�s�chtig auf Aurian? Er merkte sich die Information gut f�r sp�teren Gebrauch.

�Sehr gut, sehr gut�, sagte er. �Ich werde jetzt nach ihr schicken.�

�Verdammtes, dummes Ding!� Aurian zog mit aller Kraft an der B�rste, in der sich unl�sbar einige wirre Str�hnen ihren Haares verfangen hatten. Dann warf sie das Ding ungeduldig weg � mit dem unausbleiblichen Ergebnis. �Au!� Sie schlug mit der Faust auf den Tisch, da� der auf einem Podest stehende Spiegel erzitterte.

�Herrin, la� mich das machen.� Anvar trat neben sie und nahm schnell die B�rste, die an einer verfransten Haarlocke in der Luft baumelte. Er machte sie sorgf�ltig los, w�hrend Aurian sich den Kopf rieb, holte ihr dann ein Glas Wein, nahm �aber die B�rste mit, um einem weiteren Temperamentausbruch vorzubeugen. Aus irgendwelchen unerfindlichen Gr�nden schien seine Herrin in letzter Zeit furchtbar launisch geworden zu sein.

Aurian nahm einen gewaltigen Schluck Wein und l�chelte ihn an. �Danke sch�n, Anvar. Ich wei� nicht, was ich ohne dich tun w�rde.� Sie fuhr sich nerv�s �ber die Stirn. �Dumm von mir, mich so zu benehmen. Ich wei� gar nicht, was in diesen Tagen mit mir los ist. Du gibst mir besser die B�rste zur�ck, sonst bin ich zu meiner Verabredung mit Forral bestimmt nicht p�nktlich.�

�Soll ich es machen, Herrin?� bot Anvar an. �Ich habe fr�her meiner Mutter die Haare geb�rstet �� Die Erinnerung lie� ihn zusammenzucken. Warum tat es immer noch so weh, an sie zu denken? �Jedenfalls�, fuhr er eilig fort, �sagte sie immer, da� ich es ganz sanft machte.�

�Du solltest es vielleicht einmal versuchen�, meinte Aurian. Sie wirkte �berrascht, da� er etwas von seiner Vergangenheit preisgegeben hatte, aber Anvar wu�te, da� sie es bereits aufgegeben hatte, ihn danach zu fragen.

Anvar nahm die B�rste und begann Aurian zu frisieren, entwirrte vorsichtig die Str�hnen mit seinen Fingern, bevor er sie b�rstete. Er geno� das Gef�hl des dichten, langen, dicken Haares, das wie schwere Seide durch seine H�nde glitt. Bald konnte er es mit langen glatten Bewegungen b�rsten und dabei beobachten, wie sich Aurians Schultern zu lockern begannen. �Das ist wunderbar�, seufzte sie. �Du bist der reinste Segen, Anvar. Ich wei� gar nicht, wie das Haar so verfilzen konnte � das passiert normalerweise nicht, wenn ich es geflochten habe. Es mu� an Parrics Kavallerietraining liegen. Das ging den ganzen Tag lang rauf aufs Pferd, runter vom Pferd und sogar unter das Pferd � ganz zu schweigen davon, wie oft ich einfach heruntergefallen oder abgeworfen worden bin.�

�Unterscheidet sich der Kampf zu Pferde sehr vom Kampf zu Fu�, Herrin?� fragte Anvar. Sie hatte ihn in letzter Zeit die Anf�nge des Schwertfechtens gelehrt, und er war entschlossen, sich auf dem Gebiet hervorzutun.

Aurian nickte. �Es ist etwas ganz anderes�, antwortete sie.

�Zum einen stehst du nicht auf deinen eignen F��en � du sitzt auf einem gro�en schweren Ding, das viel unbeweglicher ist, so da� du dich eher auf Kraft als auf Schnelligkeit verlassen mu�t. Es gibt verschiedene Kampfstile, je nachdem, ob deine Gegner ebenfalls beritten sind oder zu Fu�. Wenn sie zu Fu� sind, werden sie versuchen, von unten an dich heranzukommen und das Pferd au�er Gefecht zu setzen, das schon allein eine sehr wirksame Waffe ist � die Schlachtpferde sind ebenso zum Kampf ausgebildet wie ihre Reiter �� Sie brach mit einem reum�tigen L�cheln ab. �Es tut mir leid, Anvar. Ich wollte eigentlich keine Unterrichtsstunde anfangen. Bei Parric habe ich im Moment Pferdekunde bis zum Abwinken.�

Anvar gab das L�cheln an ihr Spiegelbild zur�ck und freute sich �ber die Ungezwungenheit, die sich mittlerweile zwischen ihnen eingestellt hatte. �Soll ich dein Haar wieder zu einem Zopf flechten?� fragte er.

�Kannst du das denn auch?� Aurian klang �berrascht. �Bei den G�ttern, Anvar, kennen deine F�higkeiten denn gar keine Grenzen?� Sie kicherte. �Ich nehme an, du hast schon begriffen, da� du dir gerade einen neuen Job aufgehalst hast. Mir tun immer die Arme weh von der langwierigen Flechterei!�

�Ich w�rde es gern machen, Herrin�, sagte Anvar und war �berrascht festzustellen, da� dem wirklich so war.

�Ich danke dir, Anvar. Das freut mich wirklich. Aber nicht heute abend. Wir essen mit Vannor, und ich m�chte einmal wie eine Lady aussehen und nicht wie eine Kriegerin.� Sie schlang ein Netz aus Goldf�den �ber ihr glattes Haar, das die feuerrote Flut b�ndigen sollte, erhob sich dann und strich den Rock ihres smaragdgr�nen Kleides glatt. �Also�, sagte sie, �ich mu� jetzt los^ Bis sp�ter, Anvar � oh, verflucht, wer kann das sein?�

Es hatte vernehmlich geklopft, und Anvar ging zur T�r, um zu �ffnen. Es war ein Diener, der Lady Aurian zum Erzmagusch beordern sollte. Aurian verzog das Gesicht, als er ihr die Botschaft �berbrachte. �Fledermauskacke! Ich werde zu sp�t kommen! Hat er gesagt, was Miathan will?�

�Es tut mir leid, Herrin.� Anvar sch�ttelte den Kopf. Die Magusch gab einen langen Seufzer von sich. Anvar entging es nicht, da� hinter ihrer Maske von L�ssigkeit Furcht aufflackerte.

�Herrin, wenn du lieber jetzt sofort fort willst, dann werde ich zum Erzmagusch gehen und ihm sagen, da� ich einen Fehler gemacht habe und da� du bereits fort bist�, bot er ihr an.

�Danke, aber ich gehe besser selbst. Miathan geh�rt zu denen, die den �berbringer f�r die Nachricht verantwortlich machen! Ich komme mir noch meinen Mantel holen, bevor ich gehe � ich hoffe, da� es nicht so lange dauern wird.�

Als Aurian gegangen war, machte Anvar sich in ihren Gem�chern zu schaffen und r�umte die Kleider weg, die sie nach ihrer R�ckkehr von der Garnison achtlos abgelegt hatte. Er sammelte ihre lederne Kampfmontur, ihren Sehwertg�rtel und ihre Stiefel auf und rollte sie zusammen mit dem Mantel, der einst Forral geh�rt hatte, zu einem B�ndel zusammen. Das legte er an die T�r zu dem Schwert, das bereits dort an der Wand lehnte. Er w�rde die Sachen sp�ter saubermachen, dachte er. Sie stanken nach Pferd. Er leerte ihr Bad aus, machte ein Feuer und stellte f�r ihre R�ckkehr eine volle Flasche Wein auf den Tisch. Nachdem alles gerichtet war, wollte Anvar gerade seine Gitarre nehmen, um sich damit ein oder zwei einsame Stunden zu vertreiben, als sein Blick auf ihren halb unter das Bett gerollten und dort vergessenen Zauberstab fiel.

Der Zauberstab war ein wichtiges Werkzeug der Magusch; er diente dazu, ihre magischen Kr�fte zu konzentrieren und auf ein Ziel zu lenken. Jeder der Magusch fertigte sich, wenn seine F�higkeiten eine bestimmte Stufe erreicht hatten, aus einem der traditionellen magischen B�ume einen Zauberstab an � aus einem Ast oder einer Wurzel, ganz wie es ihm beliebte � und verschmolz ihn dann mit seinen magischen Kr�ften und seiner Person. Aurian hatte es lange hinausgez�gert, sich ihren Stab zu machen, da sie wu�te, wie unbeholfen sie schnitzte, und Angst hatte, das Ergebnis k�nnte zu katastrophal ausfallen. Und als Anvar nach einer M�glichkeit gesucht hatte, sich f�r ihr gro�z�giges Sonnenwendgeschenk zu revanchieren, war er schlie�lich in die W�lder s�dlich des Flusses gegangen und hatte dort nach langem Suchen gefunden, wonach er suchte. Die gedrehte Wurzel einer Buche, Aurians Lieblingsbaum. Er hatte daraus sorgf�ltig, so wie sein Gro�vater es ihm beigebracht hatte, einen Stock geschnitzt und dabei die nat�rliche Drehung des Holzes ausgenutzt, um daraus die beiden Schlangen der hohen Magie hervortreten zu lassen � die Schlange der Macht und die Schlange der Weisheit, die sich umeinandergeringelt die ganze L�nge des Stabes hinaufwanden. Es war das sch�nste, was er je aus Holz geschnitzt hatte. Es hatte eigene Kraft und eigenes Leben, noch bevor es mit Zauber erf�llt wurde. Aurian war au�er sich vor Freude gewesen, als er ihr den Stab �berreicht hatte, und ihr Entz�cken war f�r Anvar die sch�nste Belohnung gewesen.

Anvar b�ckte sich, um den Stab aufzuheben � und lie� ihn sofort wieder fallen, als h�tte er sich daran verbrannt. Bei der Ber�hrung des Holzes hatte ihn Furcht durchzuckt, ein Aufflackern von Panik, als h�tte Aurian in hilfloser Verzweiflung nach ihm geschrien. Vorsichtig griff er noch einmal nach dem Stab, aber diesmal war nichts mehr zu sp�ren.

Den Stab noch in H�nden, �berlegte Anvar. Was war Aurian zugesto�en? Sie war jetzt schon sehr lange fort. War irgend etwas nicht in Ordnung? Hatte sie es irgendwie geschafft, �ber dieses Werkzeug, das er geformt und das sie mit ihren magischen F�higkeiten erf�llt hatte, zu ihm Verbindung aufzunehmen? Ein Knoten von Schmerz entstand bei diesem Gedanken zwischen Anvars Augen, aber er lie� sich davon nicht beirren und versuchte, sich ihren Gesichtsausdruck zu vergegenw�rtigen, als sie zu Miathan bestellt worden war. Ja, es war ein Aufblitzen von Furcht gewesen. Wie gro� seine Angst vor dem Erzmagusch auch sein mochte, Anvar wu�te, da� er jetzt herausfinden mu�te, ob Aurian in Schwierigkeiten steckte.

Mit schleppenden Schritten stieg er zur obersten Etage hinauf und versuchte sich erfolglos davon zu �berzeugen, da� er sich das alles nur eingebildet hatte. Die T�r zu Miathans Gem�chern stand einen Spaltbreit offen. Anvar hatte seine Hand schon gehoben, um anzuklopfen, als er von drinnen Stimmen h�rte. Der Erzmagusch � und Meiriel? Wo war Aurian? Ei erstarrt, die Hand immer noch gehoben, und das, was er h�rte, lie� es ihm kalt den R�cken herunterlaufen.

�Es funktioniert nicht, Miathan.� Meiriels Stimme klang gepre�t. �Selbst unter deinem Schlafzauber k�mpft sie instinktiv, um ihr Kind zu besch�tzen.�

�Pest �ber sie! Kannst du nichts dagegen tun?�

�Nun ja � Es gibt eine Droge, mit der ich es versuchen k�nnte. Sie beeinflu�t ihren Willen und macht sie unseren Befehlen gef�gig. Wir sollten sie dann eigentlich dazu Bringen k�nnen, sich die Brut selbst auszutreiben.�

�Hast du die Droge bei dir?�

�Nat�rlich!� erwiderte Meiriel knapp. �Aber wir m�ssen uns beeilen. Es dauert ungef�hr eine Stunde, bis die Droge wirkt, und wenn wir in der Zwischenzeit entdeckt werden sollten ��

�Mach dir keine Sorgen. Eliseth und ihr Gef�hrte sind zweifellos wieder damit besch�ftigt, ihren gew�hnlichen Unfug auszuhecken, und du wei�t ja, da� Finbarr nie aus seinen Archiven herauskommt. Fang also an, Meiriel. Forrals Brut darf diese Nacht nicht �berleben.�

Anvar stockte der Atem. Er mu�te sich gegen das kalte steinerne Mauerwerk des Turmes st�tzen, und in seinem Kopf drehte sich alles. Aurians Baby, vernichtet, so wie es mit Saras geschehen war und aus �hnlichen Gr�nden � Sein Kind � Forrals Kind � Forral!

Anvar machte kehrt und schlich leise davon, bis er die erste Kehre hinter sich hatte, und scho� dann die Wendeltreppe in halsbrecherischem Tempo hinunter. Nachdem er das Erdgescho� erreicht hatte, steckte er sich ohne zu �berlegen den Stab in den G�rtel und rannte �ber den mit Fackeln beleuchteten Hof zu den St�llen neben dem Wachhaus. �Ein Pferd, schnell!� rief er den verbl�fften Wachen zu. �Eine dringende Besorgung f�r Lady Aurian!� Sie wu�ten inzwischen, da� er der vertraute Diener der Lady war, und lie�en ihn gew�hren. Er griff sich Zaumzeug, nahm sich das n�chstbeste Pferd, sprang hinauf, ohne es erst zu satteln, und duckte sich, als er durch das Tor des Stalles galoppierte. Als er das Pferd durchs Tor trieb, schwenkten die Wachen bereits die Laternen, damit die Torh�ter auch die unteren Tore �ffneten.

Anvar erreichte die Garnison kurz vor einigen berittenen Soldaten, die sich an seine Fersen geheftet hatten. Ihnen war sein r�cksichtsloser Parforce-Ritt durch die Stra�en der Stadt verd�chtig vorgekommen. Zwei Wachen versperrten ihm den Weg, Anvar ri� sein Pferd herum und war schon von dem verbl�fften Tier heruntergesprungen, bevor es ganz zum Stehen gekommen war. Er dr�ckte den staunenden Soldaten die Z�gel in die Hand. �Kommandant Forral!� japste er. �Schnell � wo ist er?� Zum Gl�ck handelte es sich bei einer der Wachen um Parric.

�In seinem Quartier, aber �� Er sprach mit sich selbst. Anvar war schon fort, hatte sich an ihm vorbeigedr�ngt und rannte �ber den Exerzierplatz zu den Quartieren der Offiziere. Die M�nner der Patrouille, die ihm dicht auf den Fersen gewesen war, sahen Parric fragend an. Der Kavalleriehauptmann, zuckte nur die Achseln.

Anvar h�mmerte wie rasend gegen Forrals T�r und h�tte dem Kommandanten, der schlie�lich �ffnete, fast ins Gesicht geschlagen.

�Anvar, was um alles in der Welt ��

Anvar fiel fast in den Raum hinein und hatte auch kein Auge f�r Vannor, der am Feuer sa�. Er packte Forral am Hemd und stie� atemlos seine Geschichte hervor. Das Ergebnis war unerwartet. Anvar, der Forral als besonnenen, f�higen Berufssoldaten kannte, hatte nicht damit gerechnet, da� alles, was mit Aurian zusammenhing, bei dem Schwertfechter ein wunder Punkt war. Forrals Gesicht wurde vollkommen wei�; jede Vernunft schien aus seinem Blick zu verschwinden. �Miathan!� heulte er mit unmenschlicher Stimme, griff nach seinem Schwert und st�rzte aus dem Raum. Vannor und Anvar starrten sich einander entsetzt an; dann liefen sie wie ein Mann hinter dem rasenden Schwertfechter her.

Bis sie Pferde gefunden und sich einen Weg durch die belebten Stra�en der Stadt gebahnt hatten, hatte Forral schon einen guten Vorsprung. Das Torhaus am Damm bot einen furchtbaren Anblick: Der Torh�ter lag zusammengehauen in einer Blutlache. Im Hof oben war das Blutbad noch schlimmer gewesen, tote Wachleute und Diener �berall auf den blutverschmierten Steinplatten. Forrals Schlachtpferd stand an der T�r zum Turm, seine Flanken hoben und senkten sich schwer, es hatte die Ohren zur�ckgelegt und die N�stern geweitet. Blutgeruch lag �ber dem Hof. Anvar und Vannor sprangen von ihren Pferden und sch�ssen die Stufen des Turmes hinauf, nur um an der Schwelle zu Miathans Gem�chern wie angewurzelt stehenzubleiben, schreckensstarr angesichts dessen, was sie sahen.

Aurian hatte sich in einem dunklen Traum verloren und k�mpfte mit all ihren Kr�ften gegen etwas Dunkles und Nebelhaftes, etwas Perverses und unaussprechlich B�ses, etwas, das versuchte, von ihrer Seele Besitz zu ergreifen. Sie k�mpfte verzweifelt, unbewaffnet, in dem Bewu�tsein, da� sie langsam schw�cher wurde, mit dem Gef�hl, da� ihr Wille sie angesichts dieses dunklen Schreckens langsam verlie�, dieser Stimme, die sie zu beherrschen versuchte. Dann erreichte sie eine andere Stimme, die Miathans Namen schrie. Forral! Sie klammerte sich an seine Stimme � eine Rettungsleine, die sie herausziehen konnte � hinauf und hinaus �

Aurian �ffnete die Augen; sie sah das Lampenlicht in Miathans reich ausgestatteten Gem�chern; sie sah Meiriel in einer Ecke kauernd � und sie sah Forral, der blutbespritzt mit seinem noch bluttriefenden Schwert auf den Erzmagusch losging. Miathan zog sich hinter den Tisch zur�ck und griff nach einem Tuch, unter dem etwas zum Vorschein kam � Ein Kelch aus ziseliertem, poliertem Gold. Mit gefrierender Stimme begann der Erzmagusch, in einer alten, ganz vom Unheil des B�sen durchdrungenen Sprache die Worte eines schrecklichen Zaubers zu intonieren. Aurian sp�rte ein schmerzhaftes Brummen in ihrem Kopf, als sich die dunkle, widerliche Magie aufbaute und den Raum durchdrang. �Nein, Miathan!� schrie sie und versuchte, sich von der Wirkung der Droge zu befreien und sich von der Couch, auf der sie lag, zu erheben.

Forral ging langsam und unaufhaltsam auf den Erzmagusch zu. Seine Augen brannten, Mord stand ihm ins Gesicht geschrieben. Verzweifelt versuchte Aurian mit einem lautlosen Hilferuf Finbarr zu erreichen, den einzigen Magusch, dem sie noch trauen konnte.

Die Luft verdichtete sich und wurde dunkel. In dem D�mmerlicht begann die Au�enseite des Kelches in krankhafter Bl�sse zu schimmern, als w�re er durchscheinend wie ein verwesender Pilz, w�hrend zugleich von der schwarzen, bodenlosen H�hlung seines Inneren ein widerlicher Gestank ausstr�mte. Die Luft wurde grabeskalt; ein Geruch nach Verwesung und Zersetzung breitete sich aus. In der Tiefe des Kelches begann sich etwas zu regen. Ein Schatten wie eine Schliere von schwarzem, fettigem Rauch ergo� sich �ber den Rand. Ein einzelnes rotes Auge brannte best�ndig inmitten der sich drehenden, wirbelnden D�mpfe, w�hrend sich das Gespenst ausdehnte und Gestalt annahm. Forral wich zur�ck, als ihn das t�dliche Licht traf. Eine erstarrende Welle von B�sartigkeit erf�llte den Raum und zwang den Schwertfechter auf die Knie, w�hrend sich die Kreatur langsam in seine Richtung in Bewegung setzte. Ein furchtbarer Schrei entfuhr ihm, und sein Gesicht verzerrte sich.

�Nein, Miathan!� Der Erzmagusch drehte sich um, als er Aurians Schrei h�rte, und sah, wie sie sich bem�hte, von der Couch aufzustehen. Ihre Augen folgten entsetzt der grauenhaften Erscheinung, die er heraufbeschworen hatte. Dann wandte sie sich ihm zu, und der Schmerz, der sich auf ihrem Gesicht abzeichnete, gab ihm einen Stich ins Herz. �Ruf es zur�ck!� schrie sie. �Bitte, Miathan. Verschone ihn! Ich werde alles tun � ich schw�re es! Ich bitte dich, ruf es zur�ck!�

Einen Augenblick lang z�gerte der Erzmagusch, und seine Kreatur hielt inne. Aurian hatte schon eine Blutschuld bei ihm offen, f�r den Mord an ihrem Vater, und in seiner eigenen, besitzergreifenden Weise liebte er sie wirklich. �Alles�, hatte sie gesagt � und er hatte ihren Eid darauf. Wenn er erst ihre Dankbarkeit daf�r hatte, da� er Forral verschonte, w�rde er dann nicht bestimmt auch ihr Herz zur�ckgewinnen?

Fest entschlossen, seine Kreatur zur�ckzurufen, drehte er sich wieder um, und sein Blick richtete sich auf den Schwertfechter, der in seiner Ecke gefangensa�. Und pl�tzlich �berfiel ihn mit aller Gewalt die Erinnerung an die Dem�tigung, die Forral ihm an diesem Morgen zugef�gt hatte. Dieser schmierige Empork�mmling von einem Sterblichen war Aurians Liebhaber! Er hatte ihren K�rper besessen, hatte sie mit seinem Samen gef�llt, und jetzt trug sie seine monstr�se Brut in ihrem Scho�. Genug! Wieder ergriffen die gierigen Flammen der Eifersucht ganz und gar vom Denken des Erzmagusch Besitz, vertilgten alle Hemmungen, und seine letzte M�glichkeit, sich aus eigener Kraft von der Macht des B�sen loszusagen, war f�r immer vergangen.

Aurian sah, wie sich Miathan dem grauenhaften Wesen zuwandte und sein Gesicht sich zu einer abscheulichen Maske von Ha� verzerrte. �Nimm ihn!� kreischte er. Forral pre�te sich flach gegen die Wand und starrte mit weit aufgerissenen Augen das Ding an, das es auf ihn abgesehen hatte. V�llig furchtlos gegen�ber jedem menschlichen Feind, war dies zuviel f�r ihn. Aurian keuchte; ihr brach kalter Schwei� aus. Noch nie hatte sie etwas so Furchtbares gesehen! Sie mu�te all ihren Mut zusammennehmen, um nicht einfach davonzulaufen, um nicht von Panik ergriffen vor dieser Verk�rperung des B�sen zu fliehen, die sich in t�dlicher Absicht ihrem Liebsten n�herte.

Es sah aus wie ein Fetzen einer dunklen Wolke � ein Geist, der aus Rauch zu bestehen schien, der sich wand, sich wellenf�rmig bewegte und widerlich pulsierte, sich immer neu zu heimt�ckischen, b�sartigen, d�monischen Fratzen zusammenzog, derem �belkeiterregenden, flackerndem Glanz kein Blick standhalten konnte. Es war unm�glich, das Ding anzusehen, und es war ebenso unm�glich, seine Augen davon abzuwenden. Aurian sp�rte, wie ihr Kopf zu dr�hnen begann. Das Ding war umgeben von einem mit rasender Schnelligkeit umherwirbelnden Strudel kalter Bosheit, der an ihr zerrte, ihr die W�rme und die Kraft aus dem K�rper saugte, so da� sie pl�tzlich begriff, da� ihr nur noch wenig Zeit zum Handeln blieb.

Mit dem Mut der Verzweiflung richtete sie sich auf, sprang durchs Zimmer, warf sich vor den Schwertfechter und lie� ihren magischen Schild herab, um sie beide vor dem Unget�m zu sch�tzen. Das Ding kam weiter auf sie zu, langsam und unaufhaltsam. Aurian mu�te einen Schrei unterdr�cken, als es auf ihren Schild traf � und ihn durchquerte, als ob er nicht da sei! Sie bezwang die in ihr aufsteigende Panik und nahm Forral das Schwert aus den kraftlosen H�nden.

Die Klinge t�nte hell und erstrahlte in feurigem Licht, als Aurian sie mit ihrem Feuerzauber erf�llte. Sie f�hrte einen gewaltigen beidh�ndigen Streich gegen die grauenhafte Erscheinung und spaltete sie damit in zwei H�lften. Aber die Klinge war auf keinerlei Widerstand gesto�en. Es war, als h�tte sie Rauch durchschnitten. Das Gespenst gab ein tiefes, gefrierendes Lachen von sich, und die beiden H�lften vereinten sich wieder, fl�ssen einfach wieder zusammen. Ein explosionsartiger Schock traf sie, als die Klinge des Schwertes pl�tzlich dunkel und matt wurde. Sie taumelte geschw�cht zur�ck, lie� das Schwert fallen, ihre H�nde und Arme taub von der �berw�ltigenden K�lte, die sich rasch in ihr ausbreitete. Das Scheusal kam immer n�her, schien weiter anzuschwellen und mit seiner undurchdringlichen, d�steren Gestalt den ganzen Raum auszuf�llen. Es ging �ber sie hinweg, w�hrend sie hilflos am Boden lag, und senkte sich auf den Schwertk�mpfer herab, schlo� ihn in seine stinkende Dunkelheit ein. Forral gab noch einen letzten, erstickten Schrei von sich � ihren Namen �, als die dunkle Masse sich �ber ihn legte. Dann herrschte Stille. Langsam stieg das Ding wieder hoch.

Forral lag wei� und bewegungslos da, so wie ihn Aurian vor so langer Zeit in einer Schreckensvision gesehen hatte. �Forral!� schrie sie. Es war ein Schrei der Angst aus den Tiefen ihrer Seele, als sie sich ungeachtet der Gefahr f�r sich selbst auf ihn warf. Aber es war zu sp�t. Forrals K�rper unter ihr war leblos, eine eiskalte Schale, sein Atem erstorben, sein gro�es, gro�m�tiges, liebendes Herz stand f�r immer still.

Anvar war gerade noch rechtzeitig gekommen, um Forral fallen zu sehen. Von der Schwelle aus wurde er Zeuge, wie sich Aurian, die in ihrem Schmerz nicht mehr wahrnahm, was um sie herum vorging, �ber seinen Leichnam warf und weinend versuchte, ihn wiederzubeleben, mit den Sinnen einer Heilerin verzweifelt nach einem letzten Lebensfunken suchte, an den sie ankn�pfen konnte. Das gereizte, d�stere Ungeheuer stie� ein gellendes Johlen aus und senkte sich nun mit seinem schwarzen, weit aufgerissenen Schlund auf sie herab. �Nein!� schrie Miathan. �Nicht sie, du Schwachkopf!� Das Ding ignorierte ihn. Gest�rkt durch die Lebenskraft seines Opfers hatte es sich Miathans Kontrolle entzogen. Mit einem unartikulierten Schrei sprang Anvar ins Zimmer, aber nur, um von der langen, schlaksigen Gestalt Finbarrs beiseite geschoben zu werden, der seinen Zauberstab hob, sich dem Monstrum zuwandte und mit laut schallender Stimme einige W�rter rief.

Das Ungeheuer zuckte erstaunt und war pl�tzlich von einer dunstigen, blauen Aura umgeben. Dann h�rte es auf, sich zu bewegen, hing erstarrt und hilflos nur ein paar Zoll von Aurians Gesicht entfernt in der Luft, von Finbarrs Ruhezauber in die Zeitlosigkeit verbannt. Miathan wich mit einem unfl�tigen Fluch zur�ck, hob seine H�nde und sprach nun selbst eine Zauberformel. Daraufhin begannen sich mehr und mehr dunkle Schatten �ber den Rand des Kelches zu ergie�en. Finbarr machte sie einen nach dem anderen mit seinem Bannwort unsch�dlich und fror jedes der Gespenster ein, sobald es sich zeigte. Sein schwei�nasses Gesicht war vor Anstrengung verzerrt. �Nihilim!� rief er. �Die Todesgeister des Kessels! Anvar � schaff Aurian fort von hier!�

Meiriel in ihrer Ecke bekam einen Schreikrampf.

Anvar lie� es sich nicht zweimal sagen. Er scho� hin�ber zu Aurian und mu�te sich unter der erstarrten Form der furchtbaren Monstrosit�t, die �ber ihr schwebte, hinwegducken. Sie klammerte sich wie von Sinnen an Forral, als Anvar sie am Arm zog. �Komm, Aurian!� schrie er. �Bitte � du kannst nichts mehr f�r ihn tun!� Anvars eigenes Gesicht war tr�nen�berstr�mt.

Aurian sah zu ihm auf, und pl�tzlich wurden ihre Augen wieder klar, als ob sie ihn jetzt erst erkannt h�tte. Sie fuhr sich mit einem �rmel �ber ihr tr�nenverschmiertes Gesicht und nickte, drehte sich dann noch einmal zu Forral um und ber�hrte zum Abschied zart dessen Gesicht. �Gute Reise, Liebster�, fl�sterte sie, �bis wir uns wiedersehen.� Dann ri� sie sich mit einem Seufzer los und taumelte auf Anvars Arm gest�tzt zur T�r.

Finbarr war immer noch damit besch�ftigt, die endlose Folge der Todesgeister des Erzmagusch niederzuk�mpfen. Er taumelte inzwischen vor Ersch�pfung. Vannor stand an der T�r, schreckensstarr und mit todesblassem Gesicht. Anvar dr�ckte ihm Aurian in die Arme. �Hilf ihr!� schrie er. �Schnell!� Er lief den beiden voraus die Treppe hinunter, st�rzte in Aurians Zimmer und holte das B�ndel mit ihrer Kampfkleidung und ihr Schwert heraus. F�r mehr blieb keine Zeit. Am Fu� der Treppe stie� er wieder zu Vannor und Aurian und half der verzweifelten Magusch auf eines der Pferde. Vannor sprang auf das andere, und Anvar �bergab sein B�ndel dem Kaufmann, bevor er selbst hinter Aurian aufs Pferd sprang und die Z�gel ergriff.

�Zu mir nach Hause!� rief Vannor und galoppierte auf die Tore zu, �ber die Leichen der niedergemetzelten Wachen hinweg.

Als sie durchs Tor ritten, horten sie vom Turm einen furchtbaren Schrei � Meiriels Stimme. Aurian verkrampfte sich in Anvars Arm und st�hnte. Dann zuckte sie, als h�tte sie einen Schlag bekommen.

�Finbarr! Finbarr ist tot�, sagte sie mit leiser, ausdrucksloser Stimme, als w�re dieser letzte Schlag das absolute Ende und sie k�nne nie wieder etwas tief ber�hren. Als Anvar noch einmal zum Turm zur�ckschaute, sah er, da� die finsteren, schwarzen Gestalten der Todesgeister sich bereits aus den oberen Fenstern ergossen und sich auf die Stadt zubewegten.

Mit donnernden Hufen ging es �ber den Damm, nur fort von dem Schrecken, der hinter ihnen lag, und dann nach rechts die lampenerleuchtete Stra�e hinauf, die zwischen B�umen bergan f�hrte. Der wilde Ritt endete erst, als sie die m�chtigen geschnitzten Tore von Vannors Anwesen erreichten. An dem verbl�fften Diener vorbei, der ihnen die T�r �ffnete, f�hrte der Kaufmann sie durch einen steingefliesten Flur in seinen Arbeitsraum. Er lie� Aurians B�ndel auf den Boden fallen, bettete gemeinsam mit Anvar die Magusch auf eine Couch und schenkte f�r jeden von ihnen einen starken Schnaps ein, bevor er sich zitternd in seinen eigenen Sessel fallen lie�. �Bei den G�ttern�, sagte er. �Was sollen wir tun?� Er zog ein Taschentuch aus der Tasche und wischte sich damit �ber die Stirn. �Es ist offensichtlich�, fuhr er fort � mit der Ruhe, die sich nach einem tiefen Schock einstellt �, �da� Miathan verr�ckt ist. Er hat den Maguschkodex gebrochen und einen Schrecken entfesselt, wie ihn die Stadt noch nie gesehen hat. Es hat ihn immer nach Macht gel�stet � er wird sie sich jetzt nehmen, da gibt es keinen Zweifel. Und er wird uns verfolgen � vor allem Aurian. Du mu�t sie von hier fortbringen, Junge. Die einzige Frage ist, wohin? Kannst du nach Norden gehen, Lady, zu deiner Mutter?�

Aurian sa� steif neben Anvar auf der Couch und blickte mit weit aufgerissenen, ausdruckslosen Augen ins Leere. Ihr Gesicht war grau, ihre Finger waren wei�, so fest hielt sie sie um ihr noch volles Glas geschlossen.

�Herrin?� fragte Anvar vorsichtig. Er legte ihr den Arm um die Schulter und f�hrte ihr die Hand mit dem Glas an die Lippen, damit sie trinken konnte. Als sie die feurige Fl�ssigkeit geschluckt hatte, durchlief sie ein Zittern, und die furchtbare Verkrampfung ihres K�rpers lie� ein wenig nach.

�Forral�, fl�sterte sie sehns�chtig. Sie begann sich umzusehen, und Anvar konnte es kaum ertragen, ihrem verlorenen schmerzerf�llten Blick zu begegnen. Dann starrte sie wieder ins Leere und hielt Vannor mit zitternder Hand ihr leeres Glas hin, lie� ihn nachschenken und trank es in einem Zug aus.

�Anvar, was ist geschehen?� fragte sie. �Was hat der Erzmagusch mit mir gemacht? Warum warst du und � und warum war Forral dort?� Anvar erz�hlte ihr kurz und mit zitternder Stimme, was geschehen war. Ihre Augen weiteten sich schockartig. �Ein Kind?� st�hnte sie. �Welches Kind? Ich bin nicht � Ich kann nicht schwanger sein!� Einen Augenblick lang verd�sterte sich ihr Gesichtsausdruck; Anvar vermutete, da� sie ihren eigenen K�rper mit den besonderen Sinnesgaben einer Heilerin erforschte. �Gro�e G�tter�, murmelte sie. �Die Sonnenwende! Es mu� zur Sonnenwende passiert sein. Wir waren betrunken, damals � und so gl�cklich. Aber ich kann doch gar nicht so sorglos gewesen sein � es ist unm�glich.� Pl�tzlich flackerte ein furchtbarer Verdacht in ihr auf. �Meiriel!� knurrte sie. �Meiriel hat mich hintergangen! Das ist die einzige M�glichkeit. Bei allen G�ttern, das wird sie mir b��en, bevor es mit mir vorbei ist.�

Sie sprang auf die F��e, wirbelte zu Vannor herum und war pl�tzlich grimmig entschlossen. �Geh du nach Norden, Vannor, wenn du willst�, sagte sie. �Meine Mutter mu� gewarnt werden. Sie mu� erfahren, da� der Erzmagusch den Kodex verraten hat und zum Abtr�nnigen geworden ist. Wir werden ihre magischen Kr�fte noch dringend ben�tigen, bevor diese Sache ausgestanden ist. Sammle alle, die uns unterst�tzen wollen, bevor du gehst. Ich gehe nach S�den, zu den Bergfestungen, um eine Armee aufzustellen. Ich schw�re dir, da� ich nicht eher ruhen werden, bis Miathan f�r seine Taten von heute nacht bezahlt hat.�

�Was?� Vannor sprang auf, kalkwei� im Gesicht. �Aurian, willst du f�r deine Rache den Maguschkodex brechen? Hast du die bitteren Lehren der Verheerung vergessen? Du darfst diesen Schrecken nicht noch einmal entfesseln!�

Die Magusch hielt seinen Blicken stand. �Ich habe keine Wahl�, sagte sie. �Miathan hat den Kodex bereits gebrochen. Finbarr hat gesagt, da� diese � Wesen � Nihilim waren, Todesgeister, und das kann nur bedeuten, da� er den Kessel besitzt, von dem in den alten Mythen die Rede ist, und da� er seine Kr�fte zum B�sen einsetzt. Wenn wir ihn nicht aufhalten, wird er schlie�lich die ganze Welt in der Hand haben.�

Abrupt setzte sich Vannor wieder hin. �Wie kannst du hoffen, ihn besiegen zu k�nnen, wenn er solch eine m�chtige Waffe besitzt?�

�Das wei� ich nicht�, gab Aurian zu. �Aber ich mu� es versuchen, auch wenn mich der Versuch mein Leben kostet.�

Sie war nicht umzustimmen, und es blieb zu wenig Zeit, die Gefahr war zu gro�, um lange herumzustreifen. Der durch und durch ver�ngstigte Anvar wu�te, da� er sie w�rde begleiten m�ssen. Wie sollte man wissen, wozu die Magusch in ihrem Kummer f�hig war? Sie schien auch ihr ungeborenes Kind noch nicht mit in ihre Pl�ne einzubeziehen. Jemand mu�te sich um sie k�mmern, und das war das mindeste, was er tun konnte, um S�hne zu leisten. Und S�hne leisten mu�te er.

Nachdem er ein wenig Zeit gefunden hatte, dar�ber nachzudenken, was geschehen war, belasteten Anvar schwere Schuldgef�hle wegen Forrals Tod. H�tte er nur innegehalten und �ber die Konsequenzen nachgedacht, bevor er losgerannt war, um den Schwertfechter zu suchen � dann w�rde Forral noch leben und ebenso Finbarr. Und Miathan w�rde nicht den Schrecken der Todesgeister entfesselt haben. Allerdings w�re dann auch das Baby get�tet worden, aber so schwer ihr die Entscheidung auch gefallen w�re, Anvar wu�te, da� Aurian sich immer f�r ihren Liebsten entschieden h�tte. F�r den Moment hatte sie ihren Kummer unterdr�ckt, weil Handeln not tat. Aber schlie�lich w�rde sie auch herausfinden � so wie er es getan hatte �, wer in Wahrheit verantwortlich war. Er erschauderte bei dem Gedanken an das, was sie dann wohl mit ihm machen w�rde. Aber es w�rde ihn nicht unverdient treffen. Anvar schlo� bek�mmert die Augen. War es ein Fluch, immer diejenigen zugrunde zu richten, die er am meisten liebte? Zuerst seine Mutter, dann Sara � und jetzt Forral und Aurian. Er w�nschte sich wirklich, er w�re an Stelle des Schwertk�mpfers gestorben, und er war sich sicher, da� Aurian es genauso sehen w�rde.

Aurian und Vannor hatten ihre Pl�ne schnell abgesprochen. Vannor w�rde mit seiner pers�nlichen Leibwache in die Stadt reiten und dort versuchen, Parric ausfindig zu machen und Unterst�tzung f�r den Widerstand gegen den Erzmagusch zu sammeln. Anvar �berlief es kalt; er bewunderte den Mut des Kaufmanns. Er sch�mte sich, da� er froh war, sich nicht in die geisterverseuchten Stra�en begeben zu m�ssen. Er und Aurian w�rden Vannors kleines Boot nehmen und flu�abw�rts zum Hafen fliehen. Die Magusch war zu dem Schlu� gelangt, da� sie die s�dlichen Bergfesten am schnellsten �ber See erreichen konnten, und Vannor gab ihr Gold f�r die Schiffspassage. Dann bat der Kaufmann Aurian um etwas, das Anvar schlagartig aus seinen Betrachtungen ri�.

�K�nnt ihr Sara mitnehmen? Sie wird in einem der s�dlichen Forts sicherer untergebracht sein als hier bei mir.� Aurian runzelte die Stirn.

�Vannor, das kann ich nicht�, sagte sie frei heraus. �Forral �� Ihre Stimme zitterte bei der Erw�hnung seines Namens. �Er hat mich zwar gr�ndlich darin unterwiesen, wie man ein solchen Abenteuer besteht � aber mein Wissen ist noch nie wirklich auf die Probe gestellt worden, und wenn wir nun Sara mitnehmen, dann bedeutet das, da� wir sowohl uns beide als auch sie in Gefahr bringen. Glaub mir, sie ist bei dir besser aufgehoben.�

�Bitte, Aurian�, bat Vannor. �Ich wei�, da� sie f�r die harten Bedingungen einer solchen Reise nicht geschaffen ist, aber sie wird hier in schlimmer Gefahr sein.�

Aurian seufzte. �Nun gut, Vannor. Ich schulde dir mehr als diesen Dienst � aber denk immer daran, da� es keine M�glichkeit f�r uns geben wird, sie zu verw�hnen.�

Vannors Gesicht hellte sich auf. �Ich danke dir, Lady�, sagte er. �Ich werde sie sofort herbringen lassen.�

Als Sara h�rte, was geschehen war, wurde sie hysterisch. Sie umkreiste Vannor wie eine Furie und bezichtigte ihn aller m�glichen Formen der Dummheit, weil er sich �berhaupt in diese Geschichte hatte hineinziehen lassen, weil er den Zorn des Erzmagusch auf sich gezogen hatte und ihrer aller Leben ruiniere. Der Kaufmann war durch und durch besch�mt ob ihres Benehmens, und Aurians Lippen kr�uselten sich angewidert. Anvar hielt sich schweigend im Hintergrund; sein Herz h�mmerte, und er fiel wieder einmal Saras Sch�nheit zum Opfer.

Obwohl sie seine Anwesenheit ignorierte, hatte er sie bei seinem Anblick erbleichen sehen, und aufs neue qu�lte ihn die Erinnerung an die Zur�ckweisung, die er bei ihrer letzten Begegnung hatte hinnehmen m�ssen. Hatte sie das getan, weil sie ihn ha�te � oder weil sie f�rchtete, Vannor k�nnte das besch�mende Geheimnis ihrer Vergangenheit entdecken? Es war auch f�r den Au�enstehenden ganz offensichtlich, da� es in dieser Ehe Liebe nur auf Vannors Seite gab. Wenn Sara mit ihrem Mann sprach, konnte Anvar darin nichts als K�lte und Verachtung entdecken. Ihre Mutter hatte ihm erz�hlt, da� Saras Vater sie Vannor als Ehefrau verkauft hatte. War sie gegen ihren Willen dazu gezwungen worden? War sie eine Gefangene in all diesem Reichtum? Das w�rde ihr Benehmen gegen den Kaufmann erkl�ren, den Anvar als freundlichen und grundanst�ndigen Mann kannte. Und wenn sie Vannor ha�te, wie w�rde das M�dchen dann darauf reagieren, da� sie mit ihrem fr�heren Liebhaber reisen sollte, der ihr ein Kind gezeugt und sie mit den Konsequenzen, die sich daraus ergaben, allein gelassen hatte?

Vannor kam in seinen Erkl�rungen erst gar nicht dazu, Anvar zu erw�hnen. Als es dem Kaufmann endlich gelang, zu Wort zu kommen, um Sara seine Pl�ne mitzuteilen, weigerte sie sich rundheraus zu gehen. �Warum sollte ich?� schimpfte sie und stampfte mit dem Fu� auf. �Ich ziehe doch nicht wie ein Vagabund mit der da durch die Welt.� Sie starrte Aurian an. �Nichts von alledem ist meine Schuld � der Erzmagusch kann mich nicht daf�r verantwortlich machen. Und es war auch nicht meine Entscheidung, einen Schwachkopf zu heiraten � oder einen Ge�chteten!�

Anvar konnte Vannor ansehen, wie sehr ihn diese Beschimpfungen verletzten. Aurian ging fluchend und mit erhobener Hand einen Schritt auf Sara zu. Anvar sprang schon dazu, �berzeugt, da� die Magusch sie schlagen wollte, aber Aurian legte nur ihre Hand auf Saras Stirn und sagte: �Schlaf!� Sara fiel zu Boden. �Keine Angst�, sagte Aurian, als sie den besorgten Blick des Kaufmanns auffing, der sich sogleich neben seine Frau gekniet hatte. �Es setzt sie f�r eine Weile au�er Gefecht. Schick jemanden, der sie hinunter zum Boot tr�gt, Vannor. Wir werden hier schon viel zu lange aufgehalten.�

�Ist ihr denn nichts passiert?� fragte der Kaufmann.

�Nein, nat�rlich nicht. Es geht ihr besser, als sie es verdient�, erwiderte Aurian gereizt. �Sie schl�ft nur. Aber ich warne dich, Vannor � wenn sie sich das n�chste Mal so benimmt, dann werde ich sie schlagen � und zwar mit dem gr��ten Vergn�gen!�

Der Wind wurde st�rker und trieb zerfetzte Wolken vor dem blassen Halbmond her, dessen unbest�ndiges Licht immer wieder die d�steren, kahlen �ste erkennen lie�, die sich in den Himmel reckten. Auf der h�lzernen Uferbefestigung an Vannors kleinem Bootshaus lagen noch Schneereste, und der Flu� str�mte hastig vorbei und leckte mit kabbeligen kleinen Wellen hungrig an dem niedrigen h�lzernen Anleger. Einer von Vannors M�nnern hielt eine Laterne in die H�he, ein anderer zog das kleine Boot aus dem Verschlag und hielt es fest, bis der Kaufmann sanft die schlafende, dick eingemummte Gestalt seiner Frau hineingelegt und� ihren Kopf auf das armselige B�ndel gebettet hatte, das ihrer aller Besitz enthielt.

Anvar fr�stelte. Er trug einen von Vannor geliehenen Umhang, aber in der K�lte der Nacht und nach dem Schock, der schlie�lich auch ihn ereilt hatte, hatte ihn ein unkontrollierbares Zittern �berfallen. Aurian stand neben ihm und zog Forrals alten Umhang um sich zusammen. Ihr Gesicht war fahl und wie versteinert. Nur ihr unbezwingbarer Wille, das wu�te Anvar, verhinderte, da� sie zusammenbrach, und er hatte Angst um sie.

Vannor blickte Sara lange an und k��te sie zum Abschied; dann wandte er sich Aurian zu und umarmte sie unbeholfen. �Die G�tter seien mit euch, Lady�, sagte er mit erstickter Stimme. Tr�nen liefen ihm �ber die Wangen.

�Und mit dir, mein lieber Vannor.� Aurians Stimme war ein Seufzen. Sie schluckte. �Pa� auf dich auf�, sagte sie sanft, wischte sich �ber die Augen, zog die Kapuze �ber den Kopf und stieg in das Boot, darauf bedacht, das Schwert nicht zu verlieren, das sie jetzt geg�rtet hatte. Sie steckte auch ihren Zauberstab, den sie sich von Anvar hatte geben lassen, in den G�rtel und nahm die Stange in beide H�nde, um das Boot abzusto�en.

Vannor kam noch einmal zu Anvar und dr�ckte ihm warm die H�nde. �Pa� auf sie auf, Junge�, sagte er. �Pa� auf die beiden auf.�

Anvar nickte wortlos. Er stieg in das kleine Boot und nahm die Ruder. Aurian stie� mit der Stange ab, und das Boot glitt in sanftem Bogen in die Str�mung des dunklen Flusses hinaus.

W�hrend sie Fahrt aufnahmen, wurde Vannors Gestalt schnell kleiner und war bald nicht mehr zu sehen.

Aurian stakte das Boot immer im sicheren Schatten des Ufers flu�abw�rts; Anvar ruderte. Sie machten gute Fahrt, und die Str�mung trug sie fort von den Schrecken, die hinter ihnen lagen. Zuerst glitten sie an B�umen vor�ber, dann an wohlgepflegten G�rten, die zu den Anwesen der reichen Kaufleute geh�rten, dann wieder an B�umen. Aurian hielt die Stange fest umklammert und legte all ihre Kraft in ihre Bewegungen � das war ihre Art, sich gegen den heftig brennenden Schmerz ihres Kummers zu wappnen. Sie schenkte dem dunklen, kabbeligen Wasser, das um sie herum gurgelte, keine Beachtung und sah nur Forrals Gesicht vor sich. Forral � den sie nun hinter sich lie� � der schon so viel weiter entr�ckt war als alles andere, dem sie jetzt den R�cken kehrte � der f�r immer gegangen war.

Sie w�rde sein geliebtes Gesicht nie mehr wiedersehen, nie mehr w�rde es vor Leben und Liebe spr�hen. Niemals mehr durfte sie seinen Arm um sich sp�ren, niemals �

�H�r auf damit, du Dummkopf�, murmelte sie sich selbst durch ihre zusammengepre�ten Z�hne zu. �Nicht jetzt, noch nicht.�

Anvar blickte besorgt auf. �Herrin, geht es dir gut?�

�Sei still�, sagte Aurian knapp. �Sei still und rudere.�

Es waren ungef�hr zw�lf Meilen bis zum Hafen von Norberth an der Flu�m�ndung, und sie setzten alles daran, die Strecke so schnell wie m�glich zur�ckzulegen.

Sie passierten M�hlen und D�rfer, Weiden und W�lder. Die schnelle Str�mung des Flusses, der nach der Schneeschmelze Hochwasser f�hrte, trieb sie voran. Aurians Muskeln schmerzten, ihre H�nde hatten schon Blasen, und Schwei� brannte ihr in den Augen. Einmal st�hnte Sara und begann sich zu regen, als Aurians Schlafzauber schw�cher wurde. Die Magusch fluchte. Das h�tte eigentlich nicht sein d�rfen! Stimmte etwas mit ihrer Magie nicht mehr? Sie legte die Stange ins Boot und kniete sich neben das M�dchen. �Schlaf�, befahl sie mit schallender Stimme und legte ihre Hand dabei auf Saras Stirn. Sara entspannte sich wieder, ihre Augen blieben geschlossen, ihr Atem ging langsam und gleichm��ig. Aurian seufzte erleichtert. Als sie ihre Hand wegzog, war die Stirn des M�dchens blutverschmiert. Anvar st�hnte auf.

�Mach dir keine Gedanken, das Blut ist von mir�, sagte Aurian und besah sich kleinlaut ihre aufgeplatzten, blutenden Handfl�chen. Sie nahm wieder die Stange und machte sich mit erneutem Grimm an die Arbeit.

Die Zeit verstrich. Aurian nahm durch den Schleier von Schmerz und Ersch�pfung, der sie umgab, nichts mehr wahr. Bestimmt mu�ten sie bald am Ziel sein. Diese schwarze, bittere Nacht schien kein Ende zu nehmen. Pl�tzlich fand sie mit der langen Stange keinen Grund mehr und begann � durch die Kraft ihres Sto�es aus dem Gleichgewicht gebracht � wild mit den Armen zu rudern. Als sie fiel, traf sie mit einer Hand auf hartes Holz und klammerte sich mit all ihrer Kraft daran. Die Stange verlor sie, als sie ins eiskalte Wasser eintauchte. Es war tief hier � zu tief �, und die Gewalt der Str�mung zog und zerrte an ihrem langsam taub werdenden K�rper, w�hrend sie sich mit einer Hand immer noch am Heck des Bootes festhielt. Sie konnte bereits sp�ren, wie ihre Kraft nachlie�, wie sich ihr Griff lockerte, wie die Finger langsam �ber das nasse Holz zu rutschen begannen �

In diesem Augenblick �berkam Aurian ein merkw�rdiger Frieden � eine ihr neue, entspannte Klarheit des Denkens, alles, was sie jetzt tun mu�te, war loszulassen, und sie w�rde in Sicherheit sein; unerreichbar f�r Miathan, der sie so niedertr�chtig verraten hatte, weit weg von allem Kummer und allem Streit. Und Forral, ihr geliebter Forral wartete schon auf sie �

�Halt aus, Herrin, ich komme!� Anvars Stimme war wie ein Schlag ins Gesicht. Starke Finger schl�ssen sich um ihr Handgelenk, dann um ihren Arm. Starke H�nde zogen sie zur�ck an Bord des schwankenden Bootes. Aurian versuchte zu protestieren, aber sie war zu schwach, um zu k�mpfen. Sie rutschte auf die Planken � ein zitterndes, durchn��tes H�ufchen Elend.

�Herrin, das Wehr!� Anvars entsetzte Stimme �bert�nte schrill das Br�llen des Flusses. Aurian wischte sich das Wasser aus den Augen. Wei�e Gischt wehte in Streifen auf dem dunklen Wasser an dem kleinen Boot vorbei, das jetzt wild zu schaukeln begann und eine enorme Fahrt machte. Anvar k�mpft mit den Rudern, blind in den umherfliegenden Schaummassen; sie sah gerade noch, da� ihm das linke Ruder von den brodelnden Wassermassen aus der Hand gerissen und gierig fortgewirbelt wurde.

Augenblicklich �nderte das Boot seine Richtung, begann zu kreiseln und sich gef�hrlich zu einer Seite hin zu neigen. Sie hatten keine Kontrolle mehr �ber das Boot. Aurian l�chelte.

Forral, dachte sie sehns�chtig. Nur noch wenige Augenblicke �

Dann schien sie wie aus dem Nichts die Stimme des Schwertk�mpfers zu h�ren. Du wirst mir folgen wollen. Tu es nicht! Sie blickte Anvar an. Er hatte ihr gerade das Leben gerettet. Ganz gleich, wie tief ihre Verzweiflung war, welches Recht hatte sie, ihn mit sich zu rei�en?

Bitterlich fluchend zog Aurian ihren Zauberstab aus dem G�rtel. �Aus dem Weg�, rief sie Anvar zu. Sie rempelte sich an ihm vorbei zum Bug des Bootes, wo sie �ber Sara stand und versuchte, sowohl ihren Stab als auch das schlingernde Boot festzuhalten. Ein wei�es Gl�nzen erstreckte sich vor ihnen quer �ber den Flu�. Es war schon verzweifelt nahe, und das Br�llen schwoll zu einem dr�hnenden Donnern an. Aurian hielt ihren Stab jetzt fest mit beiden H�nden umfa�t quer zum Boot auf ihrem Scho�. Ihre Fingerkn�chel schimmerten wei�, w�hrend sie das glatte Holz umschlossen und Aurian sich mit all ihrer Kraft konzentrierte.

Der gleichf�rmige Klang ihres Singsangs erhob sich �ber das Donnern des Wehres. Der Stab begann zu leuchten, in einem blauwei�en Licht zu schimmern, das sich wie die zarten Finger eines Blitzes ausbreitete und das ganze Boot einschlo�, gerade als es die Kante des Wehrs erreichte und sich anschickte, vorn�ber zu kippen �

Aurian sp�rte, wie sich die Klauen der Angst fest um Anvar zusammenzogen � und dann, als sie eine letzte �u�erste Anstrengung unternahm, richtete sich das Boot wieder auf und trieb ruhig �ber dem wirbelnden Mahlstrom dahin, getragen von einem Polster aus reinem Licht. Sanft schwebten sie �ber die Gefahr hinweg, und ebenso sanft gelangte das kleine Boot dann in das ruhige, flache Fahrwasser unterhalb des Wehrs.

Aurian schlo� die Augen und brach keuchend �ber ihrem Stab zusammen, lie� sich von der Dunkelheit einh�llen, jetzt, da das Licht ihres Zaubers verbraucht war. Sie hatte sich auf die Lippen gebissen, und ihr Mund war voll vom metallischen Geschmack ihres eigenen Blutes. Undeutlich nahm sie wahr, da� Anvar sie in seine Arme zog. Sanft strich er ihr das durchn��te, verfilzte Haar aus dem Gesicht und wischte ihr ein Rinnsal von Blut vom Kinn.

Der Tag ging bereits in den Abend �ber, als Eliseth unangemeldet in der Turmstube des Erzmagusch erschien. Miathan sa� mit zusammengekniffenen Augen und aufs �u�erste konzentriert �ber einen Kristall gebeugt, der auf einem schwarzen Tuch auf dem Tisch lag. Er blickte auf, und seine dunklen Augen blitzten, als er die Maguschfrau eintreten sah. �Erbarmen, Eliseth, kannst du mich nicht in Ruhe lassen? Wei�t du nicht, wie schwierig das hier ist? Wenn ich Finbarrs Aufzeichnungen nicht h�tte ��

�Wenn Finbarr nicht gewesen w�re, dann h�tten deine verfluchten Geister uns inzwischen alle niedergemacht!� gab Eliseth knapp zur�ck. �Bei den G�ttern, Miathan, warum hast du uns nichts davon erz�hlt?� Sie deutete auf den Kelch, der auf dem Tisch stand. Er hatte seine Sch�nheit eingeb��t; das fein polierte Gold war schwarz und stumpf geworden. �Du solltest doch am besten wissen, wie gef�hrlich es ist, mit der Hohen Magie herumzuspielen�, fuhr Eliseth fort. �Bragar und ich h�tten dir helfen k�nnen, die in dem Kelch schlummernden Kr�fte kennen und beherrschen zu lernen; aber nein � du mu�test es ja allein versuchen. Und jetzt schau dir das Ergebnis an! Ein Magusch ist tot, eine Magusch ist verschwunden, und eine weitere ist nur noch ein wahnsinniges Wrack. Nur die G�tter wissen, wie viele Sterbliche deine Kreaturen in der letzten Nacht in der Stadt umgebracht haben. Alles ist in Aufruhr.�

�Genug!� br�llte Miathan. Er war aufgesprungen und lief im Zimmer hin und her, atmete tief ein und aus und bem�hte sich, nicht wieder � wie gestern abend � seine Beherrschung zu verlieren. Die Folgen waren zu katastrophal gewesen. �Wie ist momentan die Situation in der Stadt?�

�Deswegen komme ich � um dir von den Auswirkungen deiner Schandtat zu berichten.� Eliseth nahm Platz und rieb sich m�de die Augen. �Bragar und ich haben die ganze Stadt abgesucht, um deine Kreaturen zu finden und unsch�dlich zu machen. Nur die G�tter wissen, ob wir sie alle erwischt haben � ich f�r meinen Teil bezweifle das. Wir haben verbreitet, da� niemand wei�, wo sie herkommen, und da� die heroischen Magusch Leib und Leben riskieren, um die B�rger von Nexis vor ihnen zu sch�tzen.� Ihre Stimme troff vor Verachtung. �Sie scheinen das zu schlucken � zumindest im Augenblick; jetzt w�re also eine gute Gelegenheit, deine Herrschaft �ber die Stadt zu festigen, solange die Leute noch Angst haben.�

�Was ist mit der Garnison?� fragte Miathan scharf.

Eliseth zuckte die Achseln. �Die Truppen sind ersch�ttert �ber den tragischen Tod ihres geliebten F�hrers. Ich habe seine Leiche dort abgelegt, wo ich sie hinbringen sollte, und es hat nicht lange gedauert, bis sie gefunden wurde. Die Soldaten haben alle H�nde voll zu tun, die Ordnung aufrechtzuerhalten � wegen Panik, Pl�nderei und dergleichen mehr �, und es scheint ein ausgepr�gter Mangel an F�hrern zu herrschen. Maya, Forrals Stellvertreterin, ist in irgendeiner geheimnisvollen Mission unterwegs � niemand wei� wohin �, und der Kavalleriehauptmann Parric scheint verschwunden zu sein. Desertiert wahrscheinlich, wenn er halbwegs bei Verstand ist. Jedenfalls ist sein Leichnam bisher noch nicht gefunden worden.�

�Ausgezeichnet.� Miathan rieb sich die H�nde. �Dann haben wir die Sache ja noch einmal gerettet. Gut gemacht, Eliseth.�

�Wenn wir das tats�chlich haben, dann merke dir gut, wer dir geholfen hat, aus diesem Dreck herauszukommen�, erwiderte Eliseth kurz angebunden. �Was sollen wir mit all den erstarrten Todesgeistern anfangen, Miathan? Du hast keine Ahnung, wie man die verfluchten Dinger zur�ck in den Kessel bekommt, und wir k�nnen sie kaum �berall in der Stadt verstreut zur�cklassen.�

�Du mu�t einen Apportzauber anwenden � das hat bei denen funktioniert, die wir hier hatten.� Miathan machte eine Geste, die das ganze, inzwischen von Todesgeistern v�llig freie Zimmer umfa�te. �Ich habe sie zun�chst einmal unten in Finbarrs Archiven verstaut � kann man sich einen besseren Platz vorstellen?�

Eliseth runzelte die Stirn. �Offen gesagt, mi�f�llt mir die Vorstellung, �ber diesen Dingern zu hausen. Wir alle wissen, wie man den Ruhezauber l�st und sie wieder in die Zeit zur�ckholen kann. Du solltest besser vorsichtig damit sein, Miathan.�

�Ich bin immer vorsichtig.� Miathans Stimme enthielt eine kaum versteckte Drohung. �Ich beabsichtigte, diesen Teil der Katakomben zu versiegeln, und nur du, Bragar und ich werden wissen, wo diese Kreaturen geblieben sind. Und ich bin sicher, da� ich dir vertrauen kann � oder?�

�Nat�rlich kannst du das.� Eliseth schluckte unbehaglich. �Ach �brigens, wie geht es Meiriel?�

�Immer noch nicht wieder bei Sinnen�, seufzte Miathan. �Finbarrs Tod hat sie schwer ersch�ttert. Ich habe einen halben Tag darauf verwendet, sie davon zu �berzeugen, da� Aurian f�r seinen Tod verantwortlich ist und nicht ich. Sie ist im Moment in einem solch kritischen Zustand, da� es mir tats�chlich gelungen ist. Was sich f�r uns als n�tzlich erweisen k�nnte, wenn wir Aurian finden.�

�Hast du irgendwelche Spuren von Aurian entdeckt?�

�Nein � aber ich werde sie finden, keine Angst. Sie ist flu�abw�rts geflohen, das wei� ich. Ich habe Spuren ihrer Magie am Wehr entdeckt. In Norberth konnte ich sie nicht lokalisieren, deswegen habe ich die Suche auf den Ozean ausgedehnt. Ich vermute, da� Vannor mit ihr gegangen ist; oder hast du in der Stadt irgend etwas gefunden, was auf seinen Verbleib hindeutet?�

Eliseth sch�ttelte den Kopf. �Miathan�, schlug sie vor, �w�re es nicht besser, wenn du dich zun�chst einmal auf Nexis konzentrierst? Vannor verschwunden, Forral tot � die Situation ist ziemlich kritisch.�

�Nein!� Miathans Augen leuchteten in wahnsinnigem Glanz. �Ich mu� sie finden, Eliseth. Du wei�t, da� sie Forrals Tod nicht unges�hnt lassen wird. Au�erdem ist da immer noch die Sache mit diesem verfluchten Kind! Es darf nicht �berleben.�

�Ich bin sicher, da� du sie finden wirst. In der Zwischenzeit kann ich mich ja f�r dich um die Dinge hier k�mmern. Aber ich brauche Hilfe. Elewin sagt, da� die meisten unserer Diener und Wachen entweder tot oder geflohen sind.�

�Gut, dann k�mmere dich darum.� Miathan, der sich bereits wieder seinem Kristall zugewandt hatte, bedeutete ihr geistesabwesend, zu gehen.

�Noch eine Sache.� Eliseth z�gerte. �Mu�t du Davorshan gerade jetzt fortschicken? Wir sind ja nicht mehr eben zahlreich, und ich k�nnte jetzt wirklich seine Hilfe brauchen.�

Der Erzmagusch stierte sie aus blutunterlaufenen Augen an. �Ja, ich mu�, in der Tat. Er mu� zum Tal gehen, Eliseth, denn Eilin ist die einzige hier, von der uns noch Gefahr droht. Ich habe vor, uns die Lady vom See vom Hals zu schaffen, ein f�r allemal.�

Humpelnd schleppte sich Maya den bewaldeten Hang hinauf, der an den oberen Rand des tief eingeschnittenen, mondbeschienenen Tales grenzte. Sie zerrte am Z�gel von D�arvans Pferd, das sie f�hrte. Es war gro�es Pech gewesen, da� ihr eigenes Pferd an diesem Morgen gelahmt hatte, nachdem sie auf ihrem Weg nach Norden anfangs so gut vorw�rts gekommen waren. Damit mu�te sie nun auch noch fertig werden, zus�tzlich zu den Sorgen, die sie sich um D�arvan machte. Sie hielt kurz an, um zu verschnaufen, und blickte sich bek�mmert zu dem Magusch um, der steif auf seinem Pferd sa�, das Gesicht mit seinen zarten Z�gen ausdruckslos, die Augen leer.

Maya murmelte einen S�ldnerfluch. Sie w�nschte, er w�rde endlich wieder normal werden. Er hatte sie vor drei N�chten fast zu Tode ge�ngstigt, als er pl�tzlich diesen merkw�rdigen Anfall bekam. Gerade eben noch hatten sie friedlich an ihrem kleinen Lagerfeuer gesessen, und im n�chsten Moment hatte er sich v�llig verkrampft, hatte sich sein Gesicht verzerrt und hatten sich seine Augen einw�rts gedreht, bis nur noch das Wei� der Aug�pfel zu sehen war. Er hatte sich irgend etwas von der Seele geschrien � da� Finbarr tot sei, und etwas von schrecklichen Ungeheuern und von Miathan �, bevor er zusammenbrach. Und seither war er so passiv wie ein Stein. Er konnte reiten, wenn sie ihn aufs Pferd setzte, essen, wenn sie ihm etwas in den Mund steckte, und schlafen � so sah es jedenfalls aus �, wenn sie ihm die Augenlider schlo� und ihn hinlegte; aber ansonsten war mit ihm so wenig anzufangen, da� Maya ebensogut mit einem Leichnam h�tte reisen k�nnen. Der Gedanke lie� die Kriegerin erschaudern. Sie hatte den jungen Magusch wirklich gern und versuchte, nicht an die M�glichkeit zu denken, da� sein Zustand von Dauer sein k�nnte. Maya bi� sich auf die Lippen. Ich hoffe nur, da� ich Aurians Mutter bald finde, dachte sie. Sie wird doch bestimmt in der Lage sein, D�arvan zu helfen.

Nach kurzer Pause trottete Maya tapfer weiter den Hang hinauf. Wo immer die Probleme lagen, sie hoffte, da� Lady Eilin sie w�rde l�sen k�nnen und sie wieder zur�ck in die Stadt gehen k�nnte. Sie hatte das Gef�hl, da� dort irgend etwas ganz und gar nicht stimmte, und ihr Instinkt, der sich in �ber einem Dutzend Dienst j�hren bei der Truppe entwickelt hatte, lie� sie selten im Stich. Sie wu�te von Aurian, da� alle Magusch den Tod eines der ihren sp�rten. War dieser Anfall D�arvans seine Reaktion auf Finbarrs Hinscheiden gewesen? Und was hatte es mit dem Erzmagusch und den Ungeheuern auf sich? Wenn es in Nexis Schwierigkeiten gab, dann geh�rte sie, Maya, schleunigst an die Spitze der Truppen. Unzufriedenheit mit sich selbst nagte an ihr. Sie und D�arvan waren sich in den letzten Monaten sehr nahe gekommen, und jetzt sch�mte sie sich, weil sie sich den Wunsch eingestehen mu�te, sie h�tte sich lieber nicht freiwillig f�r diese Aufgabe als Kinderm�dchen gemeldet.

Pl�tzlich lag das Tal vor ihr, weit und mondbeschienen. Maya hielt die Luft an. Es war enorm! Welche zerst�rerische Kraft konnte diesen gewaltigen Krater geformt haben?

Sie f�hrte das Pferd an dem steilen Abgrund entlang und suchte nach einem sicheren Weg f�r den Abstieg durch die steile schwarze Bergwand. Dann durchdrang zu ihrem Schrecken ein gellender Ruf, der einem das Blut gefrieren lie�, den Wald hinter ihr. Das unheimliche Geheul eines gro�en Wolfsrudels auf der Jagd. Das Pferd warf seinen Kopf herum und b�umte sich auf; D�arvan wurde zu Boden geworfen.

Maya fluchte, hielt sich verbissen an den Z�geln fest und k�mpfte mit dem ver�ngstigten Tier. �Nein, das wirst du nicht tun�, murmelte sie. �Ich werde dich nicht auch noch verlieren!� Irgendwie gelang es ihr, die Z�gel um einen starken Ast zu schlingen und festzubinden. Das Pferd bockte und wieherte, w�hrend sie dorthin zur�ckrannte, wo D�arvan lag. Er wies kein Anzeichen einer Verletzung auf und schien den Sturz ebensowenig wahrgenommen zu haben wie alles andere auch. Sie schleppte seine steife Gestalt zu dem Baum hin�ber, lehnte ihn an den Stamm und richtete sich keuchend wieder auf. Das Heulen kam n�her, wurde immer gellender und erregter.

Sie waren ihr auf der Spur! Gro�er Chathak, sie kamen von allen Seiten!

Maya �berlegte, ob sie das Pferd laufen lassen und darauf hoffen sollte, da� es die W�lfe von ihr ablenken w�rde, aber dann beschlo� sie, sich diese M�glichkeit als letztes Mittel aufzusparen. Sie mu�te ja D�arvan noch quer durch das Tal bringen, und das w�rde sie ohne Reittier niemals schaffen. Geb�ckt sammelte sie einen kleinen Sto� Zweige und einige trockene Bl�tter, die ihr als Zunder dienten. Dann schlug sie einen Funken, machte ein kleines Feuer und legte noch einige tote �ste darauf, die sie unter den B�umen fand. W�lfe f�rchteten das Feuer. Sie z�ckte ihr Schwert und steckte es vor sich in die Erde, damit sie es griffbereit hatte. Dann nahm sie ihren Bogen vom R�cken, zog einen Pfeil und bezog mit dem R�cken gegen den Baum neben D�arvan Posten.

Wie eine dunkle Welle str�mten die W�lfe mit triumphierendem Jaulen zwischen den B�umen hervor. Dann sahen sie das Feuer. Die graue Welle brach sich, z�gerte. Ein Wolf kam aus dem Halbdunkel in das Licht des Feuers gelaufen, ein gewaltiges, silbergraues Tier, dessen Augen in der Glut der Flammen gr�ngold leuchteten. Maya spannte den Bogen bis zum �u�ersten, zielte und �

�Halt!�

�Was zum �!� Maya machte einen Satz, und der Pfeil flog irgendwo in die Dunkelheit. Verdammter D�arvan! Warum hatte er sich gerade diesen Sekundenbruchteil ausgesucht, um wieder zu sich zu kommen? Fieberhaft griff sie nach dem n�chsten Pfeil in ihrem K�cher.

�Halt, Maya!� D�arvans Stimme war jetzt dr�ngend. �La� das! Ich kann mit ihm reden. Er will uns nichts tun.�

Maya setzte den Pfeil auf die Sehne, z�gerte dann und starrte den Wolf absolut ungl�ubig an.

Er sa� auf seinen Hinterl�ufen, sein Maul zu einem breiten Grinsen ge�ffnet, und die Zunge hing ihm seitlich aus dem Maul heraus, alles ganz wie bei dem freundlichen Hund, der sich seine Bissen an der K�chenbaracke der Garnison abzuholen pflegte. Der Reste der Meute sa� in gleicher Positur da oder lag entspannt auf dem Boden. Maya r�hrte sich nicht.

�D�arvan�, sagte sie leise mit zusammengebissenen Z�hnen, �w�rdest du mir vielleicht erkl�ren, was zur H�lle hier vorgeht?�

Der junge Magusch setzte sich m�hsam auf. �Sie bewachen das Tal�, sagte er. �Eilin hat ihnen befohlen, gut achtzugeben, nach dem � nach dem, was neulich nachts passiert ist.�

�Was ist denn neulich nachts passiert, D�arvan?�

D�arvan verzog das Gesicht zu einer Maske des Schmerzes. �Finbarr �� Er sch�ttelte den Kopf; seine wie hinter einem Schleier liegenden Augen wirkten ruhelos. Der Klang von Hufschl�gen, erst metallisch auf Felsen, dann ged�mpft auf dem Lehmboden des Waldes, ersparte ihm eine Antwort. Maya straffte die Sehne ihres Bogens, und die W�lfe erh�ben sich eilig.

Ein wei�es Pferd kam aus dem Wald; es trug die in einen Umhang geh�llte Gestalt einer Frau mit wirrem Haar. Der Stab in ihrer Hand erstrahlte in einem �berirdisch gr�nen Licht. Die Spitze von Mayas Pfeil entflammte in glei�endem Licht, und die Kriegerin lie� ihn sofort fluchend fallen.

�Wer seid ihr?� Die Stimme der Frau klang angespannt.

Maya holte tief Luft und zwang sich, ganz ruhig zu bleiben. �Maya, Leutnant der Garnison von Nexis und Freundin der Lady Aurian. Ich habe eine Botschaft von Lady Aurian an ihre Mutter, die Lady Eilin.� Langsam griff sie in ihre Bluse, zog eine Schriftrolle hervor und hielt sie der Lady mit einer Verbeugung hin. Einer der W�lfe kam zu ihr hingetrottet und nahm die Rolle in sein Maul. Dann lief er damit zu Eilin hin�ber und legte ihr sein Mitbringsel in die Hand. Im Lichte ihres Zauberstabes pr�fte Eilin die Rolle und nickte. �Das ist ihr Siegel�, sagte sie bes�nftigt. Sie erbrach das Siegel, entrollte das Papier und �berflog schnell dessen Inhalt.

�Bist du D�arvan?� Die Lady wandte sich dem jungen Magusch zu, der aufgestanden war und sich verbeugte. �Ja, Lady Eilin.�

�Bleib, wo du bist!� Eilins Stimme knallte wie ein Peitschenhieb �ber die Lichtung, und der gro�e Wolf gab ein tiefes, warnendes Grollen von sich. �Woher soll ich wissen, da� ich euch vertrauen kann?� sagte die Lady. �Nach dem, was sich vor einigen N�chten ereignet hat.�

�W�rde mir vielleicht jemand erkl�ren, was sich vor einigen N�chten ereignet hat?� unterbrach Maya sie.

Eilin blickte sie streng an. �Du meinst, du wei�t es nicht?�

�Meine Schuld, Lady�, sagte D�arvan. �Finbarrs Tod war ein so schwerer Schock f�r mich �� Er zuckte die Achseln. �Ich wei� nicht, was seither passiert ist, bis ich wach wurde und die W�lfe sah.�

�Dein Gl�ck, da� dich wenigstens die W�lfe wach bekommen haben�, sagte Eilin trocken. �Aurian schreibt in ihrer Botschaft, da� sich deine magischen Kr�fte nie entfaltet haben. Wie kommt es dann, da� du mit meinen W�lfen sprechen kannst?�

�Das wei� ich nicht�, gab D�arvan zu. �Ich habe vorher nie versucht, mich mit Tieren zu unterhalten. Ich wu�te nicht, da� ich das konnte.�

�Nun, dann gibt es ja noch Hoffnung f�r dich�, sagte Eilin. �Das hei�t, wenn du mir die Wahrheit sagst. Wirst du dich pr�fen lassen?�

D�arvan nickte und trat mit angespannter Miene vor. Die Lady streckte ihm ihren leuchtenden Stab entgegen, und er streckte die Hand aus, um dessen mit Eisen eingefa�tes Ende fest in die Hand zu nehmen. Der gr�ne Schimmer leuchtete auf und bildete eine blendende Aureole, die den K�rper des jungen Magusch ganz einschlo�.

D�arvan st�hnte und sank auf die Knie. Durch das funkelnde Licht hindurch konnte Maya erkennen, da� ihm Schwei�tropfen auf die Stirn traten, und unwillk�rlich entfuhr ihr ein Schrei. Sie machte einen Schritt auf ihn zu, aber schon versperrte der gro�e Wolf ihr den Weg, und einige andere kamen hinzu und bildeten einen Kreis um sie.

Dann war es vor�ber. Das Maguschlicht erlosch, nur noch die flackernden Flammen von Mayas kleinem Feuer beleuchteten die Lichtung, und D�arvan lie� mit einem Seufzer der Erleichterung den Stab los. Er schien in sich zusammenzusinken. Eilin l�chelte. �Du hast dich wacker geschlagen, junger Magusch�, sagte sie. �Die Wahrheitspr�fung ist keine angenehme Erfahrung.� Sie wandte sich Maya zu. �Meine Entschuldigung, Leutnant Maya, daf�r, da� ich euch beide verd�chtigt habe. Aber schwere Zeiten stehen uns bevor � die schwersten, die die Welt seit der Verheerung gesehen hat.�

�Lady, was ist denn nun geschehen?� verlangte Maya zu wissen. �Wenn es in Nexis Probleme gibt, dann sollte ich sofort dorthin zur�ckkehren.�

Eilin sch�ttelte den Kopf. �Nein, mein Kind. Es w�re ein gro�er Fehler, unausgeruht und ohne zu wissen, was vorgefallen ist, nach Nexis zur�ckzueilen. Im Grunde ist es wahrscheinlich ohnehin sinnlos, da� du zur�ckkehrst. Gedulde dich noch ein wenig. Kommt mit zu mir, dann werde ich euch erz�hlen, was ich wei� � schlimme Nachrichten, soviel steht fest �, und dann k�nnen wir entscheiden, was zu tun ist.�

�So soll es sein, Lady.� Maya z�gelte ihre Ungeduld und zwang sich anzuerkennen, da� es jetzt das beste war, Lady Eilins Vorschlag zu befolgen.

Lady Eilin nahm D�arvan mit auf ihr Pferd, Maya vergrub sorgf�ltig die Reste ihres Feuers, bestieg dann das andere, immer noch unruhige Tier und schlo� sich der Lady an. Sie lie�en die W�lfe, die weiter Wache hielten, hinter sich zur�ck.

Die warme, rote Glut in Eilins K�chenherd vertrieb rasch die K�lte der Winternacht. Die Lady lie� es die beiden sich bequem machen, tischte Brot und K�se auf und schenkte ihnen dampfenden, aromatischen Tee in gro�e Tassen ein, an denen sie ihre H�nde w�rmten. Als die Magusch sich mit ihrer eigenen Tasse zu ihnen setzte, konnte Maya ihre Neugier kaum noch bezwingen. Eilin �ffnete ihren Mund, als ob sie endlich reden wollte, hielt dann aber mit einem leichten Achselzucken der Hilflosigkeit inne.

�Es tut mir leid�, sagte sie. �Ich habe schon so lange zu niemandem mehr gesprochen; man kommt aus der �bung.� Sie seufzte. �Nun ja, es mu� wohl sein.� Sie schlo� die Augen und lie� die Erinnerung in sich erstehen. Maya h�tte am liebsten vor Ungeduld laut aufgeschrien, aber sie nahm sich zusammen und �bte sich in Geduld.

�Ich gehe gew�hnlich zu Bett, wenn die Sonne untergeht�, sagte Eilin schlie�lich. �Vor drei N�chten wachte ich pl�tzlich auf � ich glaubte, Aurian geh�rt zu haben, die mich rief. Um Hilfe rief. Sie klang so verzweifelt � und ich wu�te, da� es kein Traum war. Ich konnte aber danach nichts mehr h�ren und war zu Tode ge�ngstigt. Ich stand auf und holte mir meinen Kristall. Es ist schon Jahre her, seit ich zum letzten Mal die Hellseherei damit praktiziert habe � wonach h�tte ich auch damit drau�en in der Welt Ausschau halten sollen? Solange Aurian mich gelegentlich besuchte, wu�te ich, da� es ihr gutging. Aber in jener Nacht habe ich in den Kristall geschaut, und ich sah �� Ihre Stimme brach, und ihre H�nde wurden wei�, so krampfhaft umklammerten sie die Tasse.

�Was hast du gesehen?� dr�ngte Maya. �Lady, bitte ��

Eilin seufzte lang und tief. �Grauenhafte Erscheinungen�, sagte sie. �Kreaturen, so schrecklich, da� es sich jeder Vorstellung entzieht. Der Erzmagusch hat leichtfertig mit einem uralten magischen Werkzeug hantiert. Aus dem Abgrund von Legenden und Geschichte hat er die Todesgeister des Kessels entfesselt.�

Maya verstand nichts von diesen Dingen, aber sie sah das Entsetzen auf D�arvans Gesicht und die Blicke, die er und Eilin austauschten. Sie wu�ten offensichtlich um das Ausma� der furchtbaren Bedrohung.

�Das war aber noch nicht alles�, fuhr die Lady fort, und ihre Augen wurden dunkel vor Kummer. �Maya, es tut mir leid, da� ich dir das mitteilen mu�. Der Erzmagusch hat eine dieser entsetzlichen Kreaturen auf Forral losgelassen. Ich sah ihn fallen, und ich sah ihn sterben.�

�Nein�, fl�sterte Maya. Die Welt schien stillzustehen. �O Lady, nein.� Sie hatte geglaubt, als Kriegerin damit zurechtzukommen, Kameraden in der Schlacht zu verlieren, aber jetzt sp�rte sie, wie sich ihr die Kehle vor erstickten Tr�nen zuschn�rte. Nicht Forral! Sie hatte nie einen besseren Mann gekannt. Er war nicht nur ihr Kommandant gewesen, sondern in den letzten Monaten auch ein enger Freund geworden, so wie Aurian. Arme Aurian! Maya rang nach Luft. �Was ist mit Aurian?� st�hnte sie.

�Sie lebt. Finbarr kam noch rechtzeitig, um sie zu retten. Irgendwie hat er einen Weg gefunden, diese Monstrosit�ten unsch�dlich zu machen, und zwei M�nner � sterbliche M�nner � haben Aurian dann fortgebracht.� Eilins Stimme klang bem�ht. �Ich habe keine Ahnung, was danach mit ihr geschehen ist. Ich nehme an, da� sie geflohen ist. Sie lebt, dessen bin ich mir sicher, aber ich kann sie nicht finden. Ich habe meine Verbindung zu ihr verloren, als der arme Finbarr starb. Die Todesgeister waren zu zahlreich f�r ihn. Am Ende fiel er, und D�arvan mu� seinen Tod gesp�rt haben, so wie alle anderen Magusch auch.�

�Ja�, fl�sterte D�arvan. �Ich habe gesp�rt, wie er dahinging. Gro�e G�tter, Lady, was sollen wir nur tun? Wie konnte Miathan einer solchen Tat f�hig sein?�

�Miathan war immer zu weit mehr f�hig, als die meisten ihm zugetraut haben.� Eilins Augen wurden hart. �Ich habe nie einen Beweis daf�r besessen, da� er bei Geraints Tod die Hand im Spiel hatte, aber ich hatte meine Vermutungen. Das war einer der Gr�nde, warum Ich hierher floh, als Aurian noch ein S�ugling war. Aber mit den Jahren habe ich mir selbst eingeredet, da� es eine dumme Idee war, aus Kummer geboren, und deshalb habe ich meiner Tochter gestattet, an die Akademie zu gehen, als sie �lter wurde. So eine Dummheit! Ich h�tte meinen Instinkten vertrauen sollen. Aber ich w�nschte, ich w��te, warum der Erzmagusch sich so pl�tzlich zu dieser neuerlichen Untat entschlossen hat. D�arvan, du warst an der Akademie. Hast du irgendeine Erkl�rung daf�r?�

�Eigentlich nicht, Lady, obwohl Miathan sich in letzter Zeit merkw�rdig verhalten hat. Was er mir angetan hat � er und mein Bruder �� D�arvan erz�hlte ihr seine Geschichte, und Eilins Miene verfinsterte sich noch mehr.

�L�cherlich!� sagte sie. �Nat�rlich hast du magische Kr�fte, das m��te er doch wissen.� Dann hielt sie inne. �Ach, oder doch nicht?� murmelte sie. �D�arvan, hat dir deine Mutter jemals von deinem Vater erz�hlt?�

Der junge Magusch blinzelte sie fragend an. �Was soll sie mir erz�hlt haben, Lady? Meine Eltern sind beide gestorben, als ich noch sehr jung war � ungef�hr zu der Zeit, als Miathan Erzmagusch wurde �, aber ich kann mich an meinen Vater noch ganz gut erinnern. Bavordran war ein Wassermagusch; schlau, ja, aber in keiner Hinsicht etwas Besonderes. Was h�tte sie mir von ihm erz�hlen sollen?�

Eilin schien sich f�r einen Augenblick in ihren Gedanken zu verlieren, aber dann setzte sie sich kerzengerade auf, und ihre Z�ge zeigten pl�tzlich Entschlossenheit. �Vielleicht bin ich die einzige, die es wei߫, murmelte sie zu sich selbst. �Vielleicht hat Adrina beschlossen, sich nur mir anzuvertrauen.� Sie sah D�arvan direkt an. �Mach dich auf einen Schock gefa�t, junger Magusch�, sagte sie. �Davorshan ist nicht dein Zwillingsbruder, er ist nur dein Halbbruder. Sein Vater war Bavordran, aber deiner � Nun, das ist eine ganz andere Geschichte.�

D�arvan fiel die Tasse aus der Hand; sie zersplitterte auf dem Boden, ohne da� er es �berhaupt merkte. �Was meinst du damit?� st�hnte er. �Das kann doch nicht wahr sein! Wie ist das m�glich?�

�Oh, wir Maguschfrauen k�nnen diese Dinge regeln, wenn es sein mu߫, sagte Eilin. �Nachdem sie dich empfangen hatte, hat Adrina schnell daf�r gesorgt, da� Bavordran auch einen eigenen Sohn bekam, um seine Verd�chtigungen zu zerstreuen. Ihr seid nur wenige Tage nacheinander gezeugt worden, und es war f�r sie nicht schwierig, daf�r zu sorgen, da� ihr am gleichen Tag geboren wurdet � Adrinas Begabung f�r das Heilen war genauso einzigartig wie ihre F�higkeiten in der Erdmagie.� Sie zuckte die Achseln. �Es war ziemlich gewagt von ihr. Von Anfang an hat man sich gewundert, warum ihr beiden euch so gar nicht �hnlich saht.�

�Aber �� D�arvan w�rgte, als blieben ihm die Worte im Halse stecken. �Dann � wer ist dann mein Vater?�

Eilin l�chelte. �Hellorin, der F�rst der W�lder.�

�Lady, das finde ich gar nicht spa�ig!� Maya hatte D�arvan noch nie so ver�rgert gesehen. �Wie kannst du es wagen, dir solche Scherze mit mir zu erlauben! Der F�rst der Phaerie, wahrhaftig! Was f�r ein Unfug! Die gibt es doch nur in Mythen und Kinderm�rchen!�

Eilin blickte ihn streng an. �Junge, dachtest du, ich w�rde mit dergleichen scherzen? Du liegst v�llig falsch, wie fast alle anderen auch. Nat�rlich existieren die Phaerie, und es gibt sie schon viel l�nger als die Sterblichen oder die Magusch. Sie haben ihre eigenen Kr�fte, andere als wir, und wenn sie sie dazu verwenden, sich von uns fernzuhalten, dann kann ich ihnen das nicht �belnehmen. Deine Mutter hat mir niemals erz�hlt, wie sie Hellorin kennengelernt und sich in ihn verliebt hat, aber es war an der Akademie kein Geheimnis, da� sie und Bavordran kaum etwas f�reinander empfanden. Sie hat nur eingewilligt, seine Lebensgef�hrtin zu werden, weil ihr Vater darauf bestand � Zandar, der vor Miathan Erzmagusch war. Er war besorgt, da� die Magusch aussterben k�nnten, und Bavordran war damals der einzige Partner, der noch frei war.� Eilin seufzte. �Ja, sie hat sich schlie�lich mit ihm abgefunden, weil sie ihren Vater liebte und respektierte, aber es hat ihr kein Gl�ck gebracht. Bavordran war der langweiligste und egozentrischste Magusch, den ich jemals kennengelernt habe, und er hat ihr das Leben auf jede Weise schwergemacht. Als Adrinas Freundin war ich froh dar�ber, da� sie doch noch Liebe erfahren hat, wenn auch nur kurz und mit einem Phaerief�rsten. Und du warst die Frucht dieser Liebe, D�arvan. Dein Bruder war ein Kind der Pflicht, aber du warst ein Kind der Liebe.�

D�arvan schauderte. �Aber, Lady�, rief er verzweifelt, �was bin ich denn nun eigentlich?�

�Einzigartig!� erwiderte Eilin munter. �Meiner Meinung nach, D�arvan, bist du dem Rest der Magusch keineswegs unterlegen. Aurian glaubt, da� du vielleicht f�r die Erdmagie begabt bist, und die Tatsache, da� du in der Lage bist, mit meinen W�lfen zu sprechen, scheint das zu best�tigen. Wir werden bald wissen, wie weit du dich in diese Richtung entwickeln kannst. Und was die F�higkeiten anbelangt, die du m�glicherweise von deinem Vater geerbt hast � nun, ich wei� kaum, wo man da anfangen soll. Die magischen Kr�fte der Phaerie gehen weit �ber das hinaus, was wir Magusch je kennengelernt haben. Wollen wir uns zun�chst auf das konzentrieren, was ich dir beibringen kann; danach, so schlage ich dir vor, gehst du dann und fragst Hellorin.�

�Was?� D�arvan schnappte nach Luft.

�Ich w��te nicht, warum du das nicht solltest�, erwiderte Eilin. �Ich wei�, da� die Phaerie uns hier in diesem Tal sehr nahe sind. Sie hei�en meine Arbeit hier gut � da� ich die B�ume wieder hierher zur�ckbringe und alles, was dazugeh�rt � Und wenn sein eigener Sohn nach ihm ruft, dann antwortet Hellorin bestimmt. Aber �� Sie hob warnend die Hand. �Du darfst dich nicht kopf�ber in solch ein Abenteuer st�rzen, D�arvan. Die Phaerie gelten als ziemlich gerissen, und ich will dich gerade jetzt nicht an sie verlieren. Wir m�ssen Miathan entgegentreten, und da Aurian verschollen ist und Finbarr tot, bleiben nur noch wir beide �brig, du und ich. Den anderen w�rde ich nicht so weit trauen, wie ich spucken kann.�

�Aber, Lady, was k�nnen wir denn schon gegen den Erzmagusch ausrichten?� sagte D�arvan.

�Im Moment habe ich auch keine Idee. Ich denke, wir warten am besten und schauen, was passiert. Jedenfalls bin ich m�de, und ihr seid m�de, und du hast heute nacht so oft einen Schock erlitten, da� du kaum noch in der Lage sein d�rftest, einen klaren Gedanken zu fassen. Und die arme Maya sieht aus, als w�rde sie jede Sekunde einschlafen.� Eilin l�chelte der Kriegerin freundlich zu. �Ich schlage vor, wir gehen jetzt alle zu Bett und schmieden morgen fr�h unsere Pl�ne.�

Dagegen hatte keiner etwas einzuwenden. Zu viele schockierende Nachrichten, das war es wohl, dachte Maya, als Eilin ihr den kleinen Raum neben der K�che zeigte, in dem fr�her einmal Forral gewohnt hatte. D�arvan wurde Aurians altes Zimmer zugewiesen. Die schmerzhafte Erinnerung an ihre beiden verlorenen Freunde rief Maya ins Ged�chtnis zur�ck, da� es noch etwas gab, das sie der Lady bisher nicht anvertraut hatte. �Lady Eilin�, sagte sie pl�tzlich, nicht mehr f�hig, sich zu �berlegen, wie sie es ihr schonend beibringen k�nnte. �Wu�test du, da� Aurian und Forral ein Paar waren?�

�Ein Paar?� Einen furchtbaren Moment lang leuchteten Eilins Augen in Maya hinein, und dann verbarg die Magusch ihr Gesicht in den H�nden. �Gro�e G�tter�, fl�sterte sie. �Warum habe ich das nicht kommen sehen? Da war immer diese tiefe Zuneigung zwischen ihnen � aber wie konnten sie nur so dumm sein?� Sie wandte sich zu Maya um, die Augen von Schmerz verd�stert. �Nun, sie k�nnen nicht daf�r verantwortlich gemacht werden, da� sich der Erzmagusch dem B�sen hingegeben hat, aber jetzt wissen wir, was ihn zu seinen Taten trieb. Miathan war besessen von dem Gedanken an die Reinheit unserer Rasse, und er hat ihnen diese Verbindung sicherlich �belgenommen.� Sie sch�ttelte den Kopf. �Mein armes Kind�, murmelte sie. �Mein armes, armes Kind.� Eilin stieg die Stufen ihres Turmes hinauf, und Maya konnte von unten ihr leises Weinen h�ren.

Mitten in der Nacht, in der dunkelsten und schlimmsten Stunde, wenn es den Anschein hat, da� es niemals wieder Morgen wird, ging Maya von ihrem Zimmer in die K�che, um sich an der Glut des Herdes zu w�rmen. Trotz ihrer Ersch�pfung hatte sie es nicht geschafft, einzuschlafen. Ihre Gedanken waren erf�llt von Kummer um Forral, der ihr so nahe schien in dem Zimmer, das einst das seine gewesen war, und von Furcht um Aurian, die jetzt ein Fl�chtling war. Ihr G�tter, wie gro� mu�te ihr Schmerz sein! Maya sorgte sich au�erdem um ihre Stadt, die jetzt von einem dem B�sen verfallenen Wahnsinnigen beherrscht wurde, und um ihre Truppen, die die Folgen der �ber sie hereingebrochenen Katastrophe w�rden tragen m�ssen. Zwischen Trauer und Sorge war sie zu keinem klaren Gedanken mehr f�hig. Ihre verzweifelten Anstrengungen machten alles nur noch schlimmer. Was ist los mit mir? dachte sie verzweifelt. Ich bin ein verdammter Soldat. Ich bin dazu ausgebildet, mit Gefahrensituationen zurechtzukommen! Es mu� irgend etwas geben, das ich tun kann! Aber was immer es war, es entzog sich ihr. Niemals zuvor war sie sich so allein vorgekommen � so vollkommen erb�rmlich hilflos.

Das Ger�usch einer T�r, die ge�ffnet wurde, lie� sie nach ihrem Schwert greifen, aber der Eindringling war nur D�arvan, der aus seinem Zimmer kam. Er wirkte ausgemergelt und zerqu�lt. �Du auch?� sagte Maya kl�glich. Sie war dankbar f�r die Gesellschaft.

D�arvan starrte sie an. �Wie soll ich wohl schlafen k�nnen nach alledem, was ich heute abend erfahren habe?� fragte er.

�Ja, wie wohl? Ich kann ja auch nicht schlafen nach dem, was ich erfahren habe, und bei dir war es ja noch viel schlimmer.� Das Selbstmitleid, das in der Stimme des Magusch mitgeschwungen hatte, war ihr eine heilsame Erinnerung. Sie war nahe daran gewesen, im gleichen Sumpf zu versinken. �M�chtest du etwas Tee?� fragte sie ihn.

�Nein! Ich will, da� das alles nicht wahr ist! Ich will aufwachen und in meinem Bett in der Akademie liegen, will, da� alles so ist wie immer � und da� keine von diesen verfluchten Geschichten sich jemals ereignet hat!� Er lie� sich neben Mayas Stuhl auf den Boden sinken und st�tzte seinen Kopf auf die H�nde. Obwohl er versuchte, es vor ihr zu verbergen, konnte sie sp�ren, da� er von Schluchzen gesch�ttelt wurde. Maya strich ihm �ber sein feines, helles Haar. �Ich auch, mein Lieber�, murmelte sie traurig, �ich auch.�

D�arvan sah kurz zu ihr auf und verbarg sein Gesicht in den H�nden. �Bei den G�ttern, wie mu�t du mich verachten!� schluchzte er.

Maya war �berrascht. �Wof�r, um alles in der Welt?� sagte sie.

�Weil ich zu nichts zu gebrauchen bin. Ich bin ein nutzloser Feigling � ich kann nur wie ein M�dchen weinen und mich selbst bejammern. Aber du bist eine Kriegerin � du bist mutig � ich wei�, wie mutig du bist. Du w�rdest dich niemals so gehen lassen wie ich.�

Maya kicherte. �Wenn du w��test. Vor nicht einmal einer Stunde lag ich nebenan und habe geheult wie ein Schlo�hund!�

D�arvans Augen weiteten sich. �Wirklich?�

�Nat�rlich, du Dummkopf. Wir haben furchtbare Dinge erfahren � Verrat �ber Verrat, ganze Trag�dien �, und du mu�test dar�ber hinaus noch mit einigen besonders schockierenden Neuigkeiten fertig werden. Und jetzt k�nnen wir unseren Gef�hlen ruhig freien Lauf lassen � hier, wo wir im Moment sicher sind: Es kann nie ein Fehler sein, Trost zu ben�tigen � oder sich tr�sten zu lassen, D�arvan. Und wir beide haben es gerade jetzt besonders n�tig.� W�hrend sie sprach, lie� sich Maya neben den jungen Magusch auf den Boden sinken und legte ihre Arme um ihn. Er wandte sein Gesicht ab.

�Wie kannst du es ertragen, mich zu ber�hren?� murmelte er. �Du wei�t ja gar nicht, was ich bin.�

�Quatsch! Ich wei� genau, was du bist � das wei� ich schon seit Monaten. Du bist sch�chtern und gutherzig, du liebst die Musik und die Blumen, und du hast die erstaunlichste Begabung f�rs Bogenschie�en, die mir jemals untergekommen ist. Ich kann es immer noch nicht glauben, wie du damals bei deinem ersten Besuch in der Garnison nur mal probeweise mit meinem Bogen geschossen und mir dann erz�hlt hast, du h�ttest nie zuvor so ein Ding in der Hand gehalten. Das ist also schon einmal eine Sache, f�r die du gut bist. Dann kannst du mit den W�lfen sprechen, und Lady Eilin glaubt, da� du die Erdmagie beherrschen wirst � und wer wei� schon, welche Talente du vielleicht von deinem Vater geerbt hast? Ich wei�, was du bist, D�arvan. Du bist auf jeden Fall etwas ganz Besonderes.�

Es fing damit an, da� sie ihn tr�stete. W�hrend sie sprach, sp�rte Maya, wie D�arvan sich entspannte, und langsam legten sich seine Arme um sie. Sie war eigentlich �berrascht, wie gut ihr das tat, und mu�te dann feststellen, da� ihre Gedanken pl�tzlich darum kreisten, wie anziehend sie ihn in letzter Zeit doch gefunden hatte. Halt! warnte sie ihr gesunder Menschenverstand. Es ist eine Dummheit. Du wei�t, wie es Aurian und Forral ergangen ist.

Aber Maya k�mmerte sich nicht darum. Sie machte sich keine Illusionen dar�ber, in welch j�mmerlicher Lage sie sich befanden, und pl�tzlich kam es ihr so vor, als sei dies vielleicht die letzte Gelegenheit f�r sie beide.

�Wei�t du�, murmelte sie D�arvan zu, �da� du das sch�nste Gesicht hast, das ich je gesehen habe?� Und dann k��te sie ihn.

Der Magusch erstarrte, seine Lippen reagierten nicht im geringsten. J�h ri� er sich los. �Nein!� keuchte er. �Ich kann nicht!�

Maya kam sich unaussprechlich dumm vor, versuchte aber, das beste aus der Situation zu machen. Wie konnte sie sich nur mit Anstand aus der Aff�re ziehen? �So schlimm, hm?� fragte sie mit einem Achselzucken.

D�arvans Gesicht lief karminrot an. �Nein, Maya! Ich meine � du sollst nicht denken � Es ist nicht wegen dir ��

�Nun, das beruhigt mich immerhin.� Ihr Versuch, ihn von seinem Gestammel zu erl�schen, schien die Sache noch schlimmer zu machen. Er wandte sein Gesicht ab und weigerte sich, sie anzusehen.

�Es tut mir leid�, murmelte er. �Ich kann nicht. Ich meine, ich habe nie � Ach verdammt, ich w��te ja noch nicht einmal, wo ich anfangen sollte!�

Maya l�chelte. �Wenn du willst�, sagte sie sanft, �dann ist es mir eine Ehre und ein Vergn�gen, dir das beizubringen.�

Zuerst war er unbeholfen � unbeholfen und verlegen und furchtbar sch�chtern. Aber Maya war geduldig. Zart und ohne Hast ermutigte und leitete sie ihn, und der Ausdruck von Erstaunen auf D�arvans Gesicht � zum erstenmal, als er selbst den H�hepunkt der Lust erreichte, und dann noch einmal, als sie ihm zeigte, wie er die gleiche Lust bei ihr erregen konnte � belohnte sie mehr als reichlich daf�r. Beim Anblick seines im ersten D�mmerlicht strahlenden Gesichts �berflutete Maya ein so intensives Gef�hl der Z�rtlichkeit, da� es ihr den Atem verschlug. So w�hlerisch sie auch in der Vergangenheit bei der Auswahl ihrer Liebhaber gewesen war � es war keiner dabeigewesen, der dieses Gef�hl in ihr wachgerufen hatte. Sie streckte die H�nde aus, um sein Gesicht zu ber�hren. �Siehst du�, erkl�rte sie ihm, �jetzt haben wir noch etwas entdeckt, auf das du dich verstehst.�

D�arvan lief rot an, aber seine Augen gl�nzten vor Freude. �Ach, Maya. Ich h�tte mir nie ertr�umt � Maya � du gehst doch nicht zur�ck in die Stadt, oder? Ich m�chte von jetzt an nie mehr von dir getrennt werden.�

Maya legte ihre Stirn in tiefe Falten, als sie begriff, wie sehr sie die Dinge kompliziert hatte. �D�arvan�, sagte sie sanft. �Es wird die Zeit kommen, da wir k�mpfen m�ssen. Das wei�t du doch, oder?�

Zu Mayas �berraschung blickte sie der Magusch klar und bestimmt an. �Das wei� ich � und dazu bin ich bereit�, sagte er. �Es ist schwer zu erkl�ren, aber nach meiner � nachdem Davorshan mich verraten hatte, war es so, als h�tte mein Leben keinen Sinn mehr. Ich f�hlte mich hohl wie ein Schatten, aber das ist jetzt ganz anders geworden. Zum erstenmal in meinem Leben f�hle ich mich wie ich selbst, wie mein ganz eigenes Selbst, und ich habe jetzt etwas, f�r das ich k�mpfen will. Ich m�chte nur, da� wir den Kampf gemeinsam ausfechten, welche Formen er auch annehmen mag. Und wenn du wirklich meinst, da� du nach Nexis zur�ckkehren mu�t, dann soll meine Magie eben warten. Ich verstehe mich ja immerhin aufs Bogenschie�en, wei�t du. Ich hatte den besten Lehrer, den man sich denken kann � in allen Dingen.�

Maya war von seinen Worten v�llig verbl�fft. Schlie�lich fand sie ihre Stimme wieder. �Mir kommen hundert Gr�nde in den Sinn, warum ich zur�ckgehen sollte�, sagte sie. �Aber irgendwie � Nun, vielleicht w�re es das beste, wenn ich eine Weile hierbliebe. Lady Eilin scheint der Ansicht zu sein, da� meine R�ckkehr nach Nexis v�llig sinnlos ist, obwohl ich ein schlechtes Gewissen habe, da� ich meinen Posten verlassen habe. Aber ich will dich auch nicht hier alleinlassen, liebes Herz. Vielleicht k�nnen wir zusammen irgendeinen Weg finden, unsere F�higkeiten vereint gegen den Erzmagusch einzusetzen � das h�ngt nat�rlich davon ab, ob Eilin diesem Arrangement zustimmt. Sie wird wahrscheinlich entsetzt sein und mich sofort aus ihrem Tal hinauswerfen.�

�In diesem Fall�, sagte D�arvan bestimmt und mit einem neuen, freudigen Klang in seiner Stimme, �kann sie gleich uns beide zusammen hinauswerfen.�

Sie schliefen noch, als Eilin sie am Morgen fand. Sie lagen zusammengerollt auf dem zerw�hlten Bett wie zwei Katzen. D�arvans Haut wirkte auf seinen Armen, mit denen er Mayas gebr�unten drahtigen K�rper umschlungen hielt, besonders wei�, und er l�chelte im Schlaf. Das gel�ste, lange, dunkle Haar der Kriegerin fiel �ber die beiden wie ein Umhang. Die Lady starrte die beiden eine ganze Weile lang schweigend an. �Nicht schon wieder�, seufzte sie, zuckte dann hilflos die Achseln und blickte gen Himmel. �O ihr G�tter�, murmelte sie. �Warum la�t ihr es immer wieder geschehen? Nun sind es schon drei, um die ich mich sorgen mu�.�

Die Laterne schwang im Rhythmus des Schiffes an ihrem Haken an der Decke, und der kreisrunde Flecken von tr�bem Licht, den sie warf, wanderte mit hypnotischer Regelm��igkeit �ber die Holzplanken des Bodens und die W�nde. Aurian sa� mit �bereinandergeschlagenen Beinen kerzengerade mitten in der winzigen Kabine, ihre magischen Kr�fte auf den Schild konzentriert, der den alten Seelenverk�ufer vor der Gewalt von Miathans Suchimpulsen verbarg. Gelegentlich sp�rte sie, wie der Druck seines Willens �ber ihren Schild strich, und hielt den Atem an, bis er vor�ber, �ber den dunklen Wellen verschwunden war. Und ein ums andere Mal sp�rte Aurian trotz der Gefahr, wie ihre bleischweren Augenlider sich zu schlie�en begannen � und das ungeachtet der Tatsache, da� sie ihre Sitzposition so gew�hlt hatte, da� sie unm�glich einschlafen konnte, ohne den Halt zu verlieren und durch den Fall sogleich wieder wach zu werden.

Es war die zweite Nacht ihrer Wache. In der ersten Nacht hatte sie erfolgreich auf die verborgensten Quellen ihrer magischen Kraft zur�ckgegriffen, um sich selbst wach und den Schild stabil zu halten; und dann hatten sie und Anvar den gr��ten Teil des dazwischenliegenden Tages in der belebenden Seeluft an Deck verbracht, bis die Blicke und das Murren der immer aufs�ssigeren Mannschaft sie zur�ck in ihre Kabine getrieben hatten. Sara erachtete es immer noch als unter ihrer W�rde, mit ihnen zu sprechen, und war samt ihrem ganzen j�mmerlichen Selbstmitleid in ihrer Koje geblieben, so da� sie wenigstens von ihrer Seite Ruhe gehabt hatten. Unausgesprochen waren sie �bereingekommen, Anvars fr�here Verbindung mit Vannors Frau unerw�hnt zu lassen, obwohl Aurian sich immer noch fragte, was es damit auf sich hatte. Jetzt hatte sie darauf bestanden, da� Anvar ein Weilchen schlief, wenigstens solange sie sich noch sicher sein konnte, aus eigener Kraft wach zu bleiben. Also lag er neben ihr, im Halbschlaf, bewegte sich dabei aber ruhelos, als ob er ebenso wie sie die Kraft f�hlte, die von Miathans suchendem Bewu�tsein ausging, das immer wieder �ber sie hinwegstrich. Aurian z�gerte, ihn zu wecken, aber als schlie�lich ihre Augenlider nicht mehr l�nger offenbleiben wollten, wu�te sie, da� sie nicht anders konnte. �Anvar�, fl�sterte sie und r�ttelte ihn wach. �Anvar, ich brauche deine Hilfe.�

�Ja.� Er klang schl�frig und benommen, und Aurian fragte sich, ob sie wohl genauso schlimm aussah wie er: zerzaust und schmutzig, das Gesicht von Anstrengung gezeichnet und grau vor M�digkeit. Er gab ihr die Wasserflasche, bevor er selbst etwas trank. �Ist er immer noch da drau�en?� fl�sterte er.

Aurian nickte. �Es ist besser, wenn wir nicht von ihm sprechen, solange er uns sucht�, warnte sie ihn. �Wenn ich von ihm spreche, schw�cht das meine Konzentration f�r den Schutzschild; wir sollten uns also Gespr�chsthemen suchen, die weitab von dem liegen, dem wir hier entkommen wollen.�

Anvar grunzte. �Es ist unm�glich, nicht an ihn zu denken�, sagte er. �Wor�ber k�nnten wir denn sprechen, Herrin?�

Aurian zuckte die Achseln. ��ber das Wetter?� schlug sie kleinm�tig vor. �Das w�rde uns immerhin f�r ganze zwei Minuten besch�ftigen.�

�La� uns doch so tun, als reisten wir in weite Fernen � irgendwo ganz anders hin�, meinte Anvar. �Das k�nnte ihn vielleicht verwirren, falls dein Schild irgendwie durchl�ssig wird. Wei�t du, Herrin, ich kann mir nicht helfen, aber ich habe das Gef�hl, da� ich nichts lieber t�te, als weit fortzugehen � weit, weit fort von all diesen Schwierigkeiten. Wei�t du irgend etwas �ber die s�dlichen L�nder jenseits des Meeres?�

Aurian wu�te etwas dar�ber; sie hatte es von Forral erfahren, der in seinen j�ngeren Jahren in geheimer Mission im S�den gewesen war, um Informationen zu sammeln. (Solch ein Auftrag hatte ihn auch von der Heimat ferngehalten, als Geraint starb.) Die Garnison versuchte, sich st�ndig �ber die s�dlichen L�nder auf dem laufenden zu halten, denn die kriegerischen s�dlichen Rassen stellten eine permanente Bedrohung dar. Dankbar f�r die Ablenkung, war die Magusch nur allzugern bereit, Anvar zu erz�hlen, was sie wu�te.

Das �de Bergland der S�dk�ste reichte bis zum Ozean, der den n�rdlichen Kontinent von den ungeheuren Weiten der s�dlichen K�nigreiche trennte. Es gab kaum Verbindungen zwischen den beiden Kontinenten, aber die Spione, wenn sie �berhaupt zur�ckkehrten, berichteten �bereinstimmend von der Kampffreudigkeit und �berlegenen Zahl der kriegserprobten Bewohner der gr��eren Landmasse. Gl�cklicherweise f�rchteten die S�dl�nder die magischen Kr�fte der Magusch, und das hatte bisher stets ausgereicht, um sie auf Abstand zu halten.

Es war bekannt, da� es im S�den wenigstens drei K�nigreiche gab; aber jenseits davon, wo die W�sten in einen undurchdringlichen Urwald �bergingen, lag alles in geheimnisvollem Dunkel. Ein hoher Gebirgszug an der Nordk�ste des S�dkontinents wurde angeblich von den legend�ren Gefl�gelten bewohnt, die ihre auf hohen Gipfeln gelegenen Gebirgsnester mit wilder Entschlossenheit verteidigten.

Zwischen den Bergen und dem Meer, im H�gelland mit seinen gr�nen, f�hrenbestandenen T�lern, lag das K�nigreich der Xandim. Ihr zwischen den Bergen und dem Meer eingeschlossener Lebensraum war knapp bemessen, und es hie�, da� ihre begehrlichen Blicke den n�rdlichen L�ndern mit ihren weiten Weidegr�nden galten, die sie f�r die sagenhaften Pferde ben�tigten, die sie z�chteten.

S�dlich des Gebirges schlo� sich eine W�ste an, jenseits derer das Land der Khazalim lag: einer gewaltt�tigen Kriegerrasse, die von einem grausamen, tyrannischen K�nig regiert wurde. Angesichts dieser Nachbarschaft jenseits des Meeres war es kein Wunder, da� der Regierende Rat von Nexis stets daf�r gesorgt hatte, da� die w�sten Berge ihrer S�dk�ste gut befestigt waren.

�Ich frage mich, ob die S�dl�nder wirklich so furchtbar gef�hrlich sind?� gr�belte Anvar.

�Es hei�t, da� sie f�r meinesgleichen nicht viel �brig haben�, sagte Aurian. �Es ist wohl das beste, wenn ich nicht versuche, es herauszufinden. Aber ich wei�, worauf du hinaus willst. Ich w�rde auch gern fremde L�nder kennenlernen � und versuchen, die Vergangenheit hinter mir zu lassen. Aber f�r mich ist das unm�glich; du wirst es dagegen vielleicht eines Tages schaffen.�

�Ich?� Anvars Blick wanderte unwillk�rlich zu dem Zeichen der Leibeigenschaft auf seiner Hand. �Aber ich bin nur ein Diener. Ich kann nicht erwarten ��

�Unfug!� fuhr Aurian auf. �Nur, weil du ein Diener bist? Warum solltest du etwas Schlechteres sein nur wegen der Arbeit, die du tust? Du bist doch etwas viel Besseres als einige der Magusch. Wenn ich Erzmagusch w�re, ich w�rde � Ach!� Aurian wurde ganz krank vor Best�rzung, als sie begriff, was sie da gesagt hatte. �O Anvar, ich hatte die M�glichkeit dazu, nicht wahr? Ich h�tte ja die Dinge zum Besseren wenden k�nnen ��

�Hast du nie daran gedacht?� fragte Anvar �berrascht.

�Es ist mir nie in den Sinn gekommen. Diese Art von Macht hat mir nie etwas bedeutet. Ich war dumm, da� ich nie daran gedacht habe, was ich alles h�tte zum Guten wenden k�nnen. Ich habe alles fortgeworfen, als Forral mein Geliebter wurde. Bei den G�ttern, ich war es, die dieses Ungl�ck �ber uns gebracht hat. Sogar Forral hat mich gewarnt �� Aurian vergrub ihr Gesicht in den zitternden H�nden.

Entsetzt �ber ihre bitteren Selbstbeschuldigungen und besorgt, da� sie in dieser in sich gekehrten Stimmung ihren Schild schw�chen und ihrer aller Entdeckung erm�glichen k�nnte, streckte Anvar seine Hand nach ihr aus und zog ihr die H�nde vom Gesicht. �Herrin�, sagte er bestimmt, �mach dir keine Vorw�rfe. Der Erzmagusch ist b�se � die Sterblichen von Nexis haben ihn schon immer geha�t und gef�rchtet. Er h�tte so oder so die Macht an sich gerissen, was immer du getan h�ttest, und das Ergebnis w�re wahrscheinlich das gleiche gewesen. Du h�ttest also ohnehin gegen ihn k�mpfen m�ssen � du, der Garnisonskommandant Forral, Vannor und Finbarr. Und es h�tte Tote gegeben. Danke den G�ttern, da� du noch lebst und jetzt den Kampf gegen ihn aufnehmen kannst. Du darfst dich nicht aufgeben, Herrin � wir brauchen dich. Wir brauchen dich alle.�

Einen Moment lang d�mmerte Hoffnung auf Aurians Z�gen, aber dann seufzte sie. �Freundliche Worte, Anvar, aber wenn ich und Forral nicht ��

Anvar packte sie an den Schultern. �Sag das nicht, Herrin. Sag das niemals! Was zwischen dir und dem Kommandanten geschehen ist, war unvermeidlich. Ein Blinder konnte sehen, wie sehr ihr euch liebt, und wenn dem Erzmagusch wirklich an dir gelegen gewesen w�re, h�tte er sich f�r dich gefreut. Sag mir doch einmal ehrlich, ob Forral oder du es anders machen w�rdet, wenn ihr noch einmal die Gelegenheit h�ttet?�

�Nein�, gab Aurian nach langem Bedenken zu. �Du hast recht, Anvar. Wir hatten letzten Endes das, was wir wollten, aber ��

�Dann h�r jetzt auf, dich selbst zu bemitleiden, und bring den verdammten Schild wieder hoch!� fauchte Anvar. Die Magusch zuckte zusammen, als h�tte er sie geschlagen, und in ihren Augen blitzte �rger auf. Dann brach sie pl�tzlich in Lachen aus � in leises Kichern �, und gleichzeitig fiel die Spannung von ihr ab, die ihre Gesichtsz�ge und ihre Schultern verkrampft hatte.

�Ach, Anvar, du bist wirklich der Richtige f�r mich�, sagte sie. �Wenn mir irgend jemand helfen kann, diese Sache durchzustehen, dann du. Ich bin froh, da� du hier bist.�

Irgendwie brachten sie die Nacht hinter sich; jeder hielt den anderen wach. Sie vertrieben sich die Zeit mit allerlei Kinderreimen und R�tseln; dabei leistete ihnen Aurians Dolch gute Dienste, mit dem sie t�chtig auf den Bodenplanken ihrer Kabine herumschnitzten. Als es zu schwierig wurde, sich darauf zu konzentrieren, erz�hlten sie sich statt dessen Witze und sangen (leise, um Sara nicht aufzuwecken); so lange, bis ihr Schatz an alten Liedern und Balladen ersch�pft war. Aber immer dachten sie dabei an Miathans ruhelosen Willen, der unerm�dlich auf der Suche nach ihnen die Meere durchk�mmte.

Als endlich das erste D�mmerlicht des Morgens durch das winzige Heckfenster schimmerte, f�hlten sich Aurians Augen an, als w�ren sie voller Sand, und ihre Stimme war kratzig und heiser. Sie h�rte auf zu singen, und auch Anvar verstummte. Er rieb sich die Augen, streckte sich und g�hnte gewaltig. �Den G�ttern sei Dank, da� es hell wird�, sagte er. �Ich wei�, da� wir noch eine gute Zeitspanne vor uns haben, aber es kommt mir so vor, als h�tten wir zumindest eine H�rde �berwunden. Wei�t du, trotz allem habe ich die letzte Nacht genossen.� Er wirkte scheu und z�gernd, als sei er sich nicht sicher, ob er das Recht hatte, so etwas auszusprechen.

Aurian l�chelte. �Ich genauso. Du bist ein guter Gef�hrte, Anvar.�

�Du auch, Herrin�, sagte Anvar. �Ich w�nschte, ich h�tte das eher erkannt, statt mich damit aufzuhalten, meine Stellung als Diener zu bejammern.�

�Ihr beiden seid ja schon fr�h auf!�

Aurian fuhr erschrocken herum; Sara blickte von ihrer Koje aus finster auf die beiden herab. �Wir waren die ganze Nacht auf�, fauchte Aurian. Saras Ton fuchste sie. �Da du schon einmal wach bist, kannst du Anvar jetzt die Koje �berlassen�, f�gte sie hinzu. �Er braucht Schlaf. Ich werde eine Weile auf Deck umherlaufen � das wird mich ein wenig munterer machen.�

�Das ist nicht gerecht!� protestierte Anvar. �Ich habe letzte Nacht geschlafen ��

�Anvar, wir haben wenigstens noch zwei N�chte vor uns�, sagte Aurian sanft. Seine R�cksicht tat ihr gut. �Wie kann ich darauf z�hlen, da� du mich wach h�ltst, wenn du selbst vor Ersch�pfung nicht mehr die Augen offenhalten kannst. Wenn du dich jetzt etwas ausruhst, dann schaffen wir es vielleicht.� Sie durchsuchte einen Packen, den Vannor ihnen gegeben hatte, und zog schlie�lich ein kleines P�ckchen hervor. �Aber k�nntest du noch, bevor du das tust, den furchtbaren Koch bitten, mir etwas Taillin zuzubereiten? Das wird helfen, mich wach zu halten.� Aber als sie es ihm geben wollte, hielt sie inne. �Wirst du wohl auf mich achtgeben?� sagte sie kleinm�tig. �Nach alledem, was ich �ber gute Kameradschaft gesagt habe, lasse ich dich immer noch f�r mich springen. Ich werde selbst gehen, Anvar. Schlaf du ein wenig.�

�Nein.� Anvar nahm ihr das P�ckchen aus der Hand. �Ich werde es besorgen. Wenn du nur wach bleibst!�

Sara blickte ihm s�uerlich nach, als er hinausging. �Immer der untert�nige Diener�, h�hnte sie. �Das ist alles, wof�r er taugt.�

�Was meinst du damit?� Aurian war in Rage.

Sara zuckte die Achseln. �Frag Anvar�, war alles, was sie antwortete.

Aurian fuhr sich mit einer Hand �bers Gesicht. Das hat mir gerade noch gefehlt, dachte sie. �Sara, mach keine Schwierigkeiten�, warnte sie das M�dchen. �Wenn du Anvar nicht anst�ndig behandeln kannst, dann la� ihn ganz in Ruhe.� Mit diesen Worten verlie� sie die Kabine; sie f�hlte sich nicht in der Lage, auch nur eine Minute l�nger in Saras Gesellschaft zu ertragen.

Die Magusch ging zum Bug des Schiffes, setzte sich, trank ihr Taillin und sah zu, wie der r�tlichgoldene Glanz des Sonnenaufgangs das Meer �berflutete. Es war jetzt schon eine ganze Zeit her, da� sie zum letzten Mal Miathans Ausstrahlung gesp�rt hatte, und sie fragte sich, ob er wohl schlief oder vielleicht damit besch�ftigt war, die Ordnung in einer Stadt wiederherzustellen, die vor Angst halb wahnsinnig sein mu�te, nachdem seine Kreaturen sie �berfallen hatten. Sie fragte sich, was in Nexis wohl vor sich ging, verbannte den Gedanken dann aber entschlossen aus ihrem Sinn. Sie durfte sich nicht darauf verlassen, da� der Erzmagusch die Suche aufgegeben hatte, und sie wagte nicht, in ihrer Aufmerksamkeit nachzulassen. Um wach zu bleiben, stand sie auf und begann auf dem beengten Deck des stampfenden Schiffes auf und ab zu gehen, ohne sich um die neugierigen Blicke der wenigen Besatzungsmitglieder zu k�mmern, die zu dieser fr�hen Stunde bereits auf waren.

Wenig sp�ter hatte der Wind so weit aufgefrischt, da� es unm�glich wurde, auf dem Deck des stampfenden und schlingernden Schiffes umherzuwandern, und Aurian stieg hinab in die enge, schmutzstarrende Komb�se, um den Schiffskoch zur Herausgabe einer weiteren ungenie�baren Mahlzeit zu �berreden. Der Geruch, der ihr entgegenschlug, als sie den steilen Niedergang hinabstieg, war ekelerregend vertraut. Nicht schon wieder Eintopf! Aurian sp�rte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. Sie bi� die Z�hne zusammen, um die in ihr aufsteigende �belkeit zu unterdr�cken, scho� wie der Blitz die Stufen wieder hinauf und beeilte sich, an die Reling zu kommen, um sich zu �bergeben. Ihr war so �bel, da� sie das H�hnen der �blen Meute von Matrosen gar nicht k�mmerte. Als es ihr etwas besser ging, setzte sie sich steif auf die Bank im Bug des Schiffes, trank kaltes Taillin direkt aus der Kanne und wischte sich ihre feuchte Stirn am �rmel ab. O ihr G�tter, dachte sie. Das war keine Seekrankheit! Zum ersten Mal ging ihr auf, welche zus�tzlichen Schwierigkeiten ihr ihre Schwangerschaft auf dieser Flucht eintragen w�rde. Sie legte sich die Hand auf den Bauch, dorthin, wo das winzige Kl�mpchen Leben seinen gesch�tzten, von Sorgen unbehelligten Platz hatte, und seufzte.

�Herrin, wach auf!�

Beim Klang von Anvars Stimme fuhr Aurian hoch und richtete in Panik den in sich zusammengesunkenen Schutzschirm wieder auf. Sie verfluchte ihre Sorglosigkeit und Schwachheit. Wenn Miathan sie gefunden hatte � Sie erschauderte. �Was bin ich doch d�mlich!� rief sie. �Es tut mir leid, Anvar. Wie lange habe ich geschlafen?�

Anvar blinzelte in die Sonne. �Fast den ganzen Vormittag �ber, so wie es aussieht. Mach dir keine Sorgen, Herrin. Es war das beste so. Der Erzmagusch hat uns nicht gefunden, und du brauchtest die Erholung. In diesem Zustand �� Err�tend hielt er inne.

�Ich wei߫, sagte Aurian kleinlaut. �Zuerst hat das kleine Biest daf�r gesorgt, da� ich mich �bergebe, und dann daf�r, da� ich einschlafe. Wie es scheint, wird es noch eine gr��ere Last werden als Sara.�

�Herrin, das meinst du doch nicht ernst�, ermahnte sie Anvar.

Aurian seufzte. �Eigentlich nicht�, gab sie zu. �Obwohl es im Grunde so ist.�

Sie teilte ihr letztes Taillin mit Anvar. Ihr Fr�hst�ck bestand aus knochenharten Keksen, die Anvar beim Koch organisiert hatte. Aurian war der Schlaf gut bekommen. Ihre �belkeit war verschwunden, und der strahlende Tag hellte ihr Gem�t auf. Die gr�nen Wellen tanzten in dem steifen Wind, der das geflickte Tuch der alten Segel schwellte. Eine bleiche Sonne stand am Himmel und spielte Fangen mit gewaltigen, zerkl�fteten Wolkenbergen, die schnell �ber den Himmel getrieben wurden. Der frische Wind tat ihr gut und vertrieb die letzten Reste von M�digkeit. Als sie die entmutigende Aufgabe bew�ltigt hatten, ihre Mahlzeit zu verzehren, zog Anvar eine kleine Holzfl�te aus seiner Tasche. �Soll ich dir etwas vorspielen?� fragte er.

�Das w�re lieb.�

Also spielte Anvar � lustige, lebendige, selbstersonnene Melodien, die zu dem frischen, hellen Tag pa�ten. Seine Musik hatte bald die ganze Mannschaft herbeigelockt; einer der Seeleute nach dem anderen fand irgendeine Entschuldigung, um in H�rweite sie lachen zu sehen, w�hrend sie zum Takt der Musik in die H�nde klatschten und mit den F��en stampften. Bald hatten sie Anvars Repertoire um einige Seemannslieder und -t�nze erweitert und tanzten ausgelassen zu den Kl�ngen seiner Fl�te. Als der Kapit�n hinzukam, um seine M�nner zu r�gen, weil sie ihre Posten verlassen hatten, wurde er bald von der ausgelassenen Stimmung angesteckt. Angesichts des hervorragenden Wetters befahl er, ein F��chen Schnaps anzustechen.

Es lag am Alkohol, da� die Dinge schlie�lich eine Wendung zum Schlechten nahmen. Da Aurian und Anvar alle ihre Sinne beisammenhalten mu�ten, tranken sie nicht mit den anderen. Anvar hatte seinen Platz im Bug verlassen, um den T�nzern n�her zu sein, und Aurian sah dem Treiben zu, w�hrend sie sich weiter auf ihren Schild konzentrierte. Pl�tzlich legte sich ein Arm um ihre Schulter, und eine Fahne stinkenden Atems schlug ihr ins Gesicht. Ein Zinnbecher, randvoll mit Branntwein, wurde ihr vor die Nase gehalten. �Trink einen Schluck, Sch�tzchen�, nuschelte eine Stimme. Aurian wandte sich um und blickte in das grinsende, unrasierte Gesicht eines schmutzstarrenden Seer�ubers.

�Nein, danke�, sagte sie in dem Versuch, die Situation mit Ruhe und H�flichkeit zu meistern.

�Ich sagte, trink einen Schluck!� Er packte ihr Haar und zwang ihr den Becher mit der anderen Hand an den Mund; dabei sch�ttete er ihr das klebrige Zeug �ber ihr Kinn und ihr Hemd. Wegen der Konzentration, die es erforderte, ihren Schild aufrechtzuerhalten, konnte Aurian nur langsam reagieren. Bevor sie sich regen konnte, war Anvar schon zur Stelle. Er ri� den Mann hoch und schlug ihm mit der Faust ins Gesicht, so da� der Matrose aufs Deck krachte. Es stand ein frostiger Glanz in Anvars Augen, und sein vorgeschobenes Kinn gab seinem Gesicht einen Ausdruck, den Aurian nie zuvor an ihm wahrgenommen hatte.

�La� die H�nde von ihr�, knurrte er. Der Strolch rappelte sich auf und hielt pl�tzlich einen krummen Dolch in der Hand, der nichts Gutes verhie�. Aurian wu�te, da� es Schwierigkeiten geben w�rde. Sie stand ruhig auf und legte die Hand an den Griff ihres Schwertes.

�Warum sollst du zwei haben und wir keine?� maulte der Pirat. �Na ja, sie geh�ren mir ja beide � wenn ich dich erst aufgeschlitzt habe!� Anvar wich zur�ck und zog seine eigene Waffe: ein v�llig unbrauchbares Ding, das Vannor ihm geschenkt hatte. Die Piraten umringten die beiden Kampfh�hne wie W�lfe, die ihre Beute einschlie�en.

Die Spannung wurde durch das sausende Zischen unterbrochen, als Aurian ihr Schwert zog. Sie stellte sich neben Anvar und verk�ndete ihre Botschaft mit ruhiger, gleichg�ltiger Stimme. �Du h�ltst deine Leute besser zur�ck, Kapit�n, wenn du sie bei dieser Fahrt noch brauchst.�

�Sack und Eier, Jungs � es ist ja nur ein M�dchen�, r�hrte der Lump mit dem Dolch und griff an. Aurians Klinge blitzte so schnell auf, da� die Bewegung kaum zu sehen war. Der Krummdolch flog �ber die Reling ins Meer, w�hrend sein Besitzer heulend auf die Planken fiel und sich seine Messerhand hielt.

Die Magusch zeigte mit der Spitze ihres Schwertes auf den gl�cklosen Piraten. �Wenn du das noch einmal versuchst�, sagte sie in die verbl�ffte Stille hinein, �wird es dich nicht nur deine Hand, sondern auch Sack und Eier kosten, von denen du gerade gesprochen hast. Dich und jeden anderen, der es wagt, sich mit uns anzulegen.� Sie blickte den Kapit�n scharf an, der sie unentschlossen anstarrte. �M�chtest du gerne noch lange genug leben, um das Gold auszugeben, das ich dir gegeben habe?� fragte Aurian.

Fluchend spie er auf Deck. �Geht nach unten, Jungs, und la�t die Passagiere in Ruhe. Mit ihrem Gold k�nnen wir uns im Hafen jede Menge Huren leisten.� Unter d�sterem Gemurmel zerstreute sich die Mannschaft. Der blutende Messerstecher wurde von seinen Kameraden mitgeschleppt.

Zu Anvars Erstaunen wandte sich Aurian mit einem L�cheln an den Kapit�n. �Vielen Dank, Kapit�n Jurdag�, sagte sie. �Ich bin dir �u�erst dankbar. Du hast uns eine Menge Unerfreulichkeiten erspart.� Anvar starrte sie an; ihre Verstellung verschlug ihm die Sprache, und noch mehr erstaunte ihn, da� der Kapit�n darauf einzugehen schien.

�Das war doch selbstverst�ndlich, Lady�, sagte der Kapit�n, obwohl ihn sein zusammengekniffener Mund L�gen strafte. �Wenn du oder der junge Herr irgendwelche Schwierigkeiten mit der Mannschaft haben solltet, dann werde ich mich gern darum k�mmern. Und ich bin mir ganz sicher, da� es auch nicht n�tig ist, so eine Eisenwarenhandlung durch die Gegend zu schleppen.� Seine Stimme enthielt eine unmi�verst�ndliche Drohung, w�hrend er auf ihr Schwert deutete.

�Ich w�rde mich nie davon trennen�, versicherte Aurian ihm mit einem �hnlichen Ton in der Stimme. �Es ist doch recht n�tzlich.�

Der Kapit�n starrte erst sie und dann Anvar an. �Beim Blut der G�tter!� rief er. �Du hast Mut, dich mit ihr abzugeben!�

Anvar �berlegte. Der Kapit�n hielt sie also f�r ein Paar. Nun, das schadete ja nichts. So l�ssig, wie er nur konnte, legte er Aurian einen Arm um die Schultern. �Oh, ich denke, ich werde schon mit ihr fertig�, sagte er kalt. Der Kapit�n warf ihnen noch einen finsteren Blick zu und ging dann unter Deck.

�So, du �� Aurian drehte sich zu Anvar um, ganz Emp�rung, aber ihre Augen lachten. �Du wirst also mit mir fertig, wie?�

�Herrin, ich w�rde nicht wagen, das zu versuchen�, gab Anvar reum�tig zu. �Ich bin ja heute noch nicht einmal mit mir selbst fertig geworden. Ich h�tte nie gedacht, da� dieses Vieh ein Messer ziehen w�rde. Als ich sah, wie er dich bel�stigte, hatte ich pl�tzlich nur noch den einen Wunsch, ihm ein paar Z�hne aus seiner Visage herauszuschlagen. Und sag nicht, da� du das schon selbst gekonnt h�ttest � das wei� ich ja. Aber ich wollte mir einfach das Vergn�gen nicht entgehen lassen, das ist alles.�

Aurian l�chelte. �Es macht mir nichts aus, Anvar. Es war die Tat eines Kavaliers, und ich bin dir dankbar daf�r. Aber wenn du es dir zur Gewohnheit machen solltest, dann h�te dich vor versteckten Waffen. Ich m�chte dich nicht auch noch verlieren.� Ihr L�cheln war verschwunden, ihre Augen pl�tzlich wieder von Traurigkeit �berschattet. Abrupt wandte sie sich ab und ging zur Reling auf der anderen Seite des Schiffes. Anvar fluchte leise vor sich hin; es w�re besser, wenn sie nicht alles an Forral erinnerte. Er w�nschte sich, er h�tte etwas tun k�nnen, um ihren Kummer zu mildern.

Aurian stand an der Reling, beide H�nde fest aufgest�tzt, und lie� ihre Blicke �ber den endlosen Ozean schweifen. Gab es jenseits dieser gewaltigen Fl�che noch neue, unentdeckte L�nder? Warum war nie jemand hinausgefahren, um nachzusehen, und wenn es jemand versucht hatte, was war aus ihm geworden?

Sie mu�te sich eingestehen, da� sie gerne eine solche Fahrt ins Ungewisse untern�hme � genauer eigentlich, da� sie sich nach der M�glichkeit sehnte, zusammen mit Forral zu neuen Ufern aufzubrechen. Sie hatte das Gespr�ch mit ihm �ber seinen Tod gut im Ged�chtnis behalten. Ich werde immer bei dir sein, hatte er gesagt. Aurian sp�rte ein Prickeln im Nacken. Ob es tats�chlich so war? Sie hatte nie gelernt, seinen eigenartigen, blitzschnellen Kreiselschlag mit dem Schwert zu beherrschen � und trotzdem war ihr heute, als sie den Piraten entwaffnen mu�te, diese Technik so gel�ufig gewesen wie ihr eigener Atem. Konnte es sein, da� er immer noch bei ihr war? Aber wenn es sich so verhielt, dann m��te sie eigentlich in der Lage sein, irgend etwas davon zu f�hlen � seine Ausstrahlung zu sp�ren. Sie sch�ttelte verwirrt den Kopf; sie hatte nicht vor, sich von ihrem Herzen zum Narren halten zu lassen und eine offensichtliche Unwahrheit zu akzeptieren, nur weil es sie so sehr danach verlangte. Aber dennoch �

Anvar trat schweigend neben sie und lie� die Brise eine Weile mit den rotgoldenen Locken seines Schopfes spielen. �Macht Miathan immer noch seine M�tzchen?� fragte er schlie�lich. Aurian wu�te sofort, da� er ebensosehr darauf bedacht war wie sie, die Stimmung, die zwischen ihnen herrschte, zu erhalten.

�Ich habe seit einigen Stunden nichts mehr von ihm bemerkt, zu unserem Gl�ck�, sagte sie. �Ich denke, er mu� sich eine Weile ausruhen � das Suchen mit dem Kristall ist harte Arbeit. Ich wage es aber trotzdem nicht, noch einmal unsere Abschirmung zu vernachl�ssigen.�

Anvar wollte etwas erwidern, als Aurian ihm zuvorkam und nach seinem Arm griff. Neue, noch nie geh�rte T�ne hatten ihre Aufmerksamkeit erregt. Sie kamen drau�en vom Meer � wilde hohe Wirbel eines Gesangs, der Schauer durch ihren K�rper laufen und sie wie gebannt zuh�ren lie�. �H�r nur�, hauchte sie und zog an seinem Arm. �Ah, h�r doch nur! Du h�rst es doch, oder?�

Anvar sp�hte aufs Meer hinaus und versuchte die Quelle der eindringlichen Kl�nge zu finden. �Was ist das?� fragte er. �Also so was � das ist ja Gesang!�

Sie lauschten wie gebannt, w�hrend der Gesang langsam n�her kam. Dann sahen sie weit drau�en auf den Wellen eine Reihe gewaltiger, d�sterer Schatten aus dem Wasser hervorschnellen; sie sprangen in die H�he, drehten sich in der Luft und tauchten inmitten riesiger, aufspritzender Wogen von wei�er Gischt wieder in die See zur�ck. Feine wei�e Font�nen sch�ssen himmelw�rts, erreichten doppelte Mannesh�he und lie�en im Sonnenlicht einen Regenbogen entstehen. �Wale!� rief Aurian erregt. �Forral hat mir davon erz�hlt. Oh, Anvar, wie wundervoll!�

In ihrer Aufregung hielt sie die Reling fest umklammert. Als die Kreaturen n�her herangekommen waren, sah sie, da� sie in der Tat ungeheure Ausma�e hatten; der gr��te Wal �bertraf das Schiff deutlich an L�nge. Es waren ungef�hr ein halbes Dutzend Tiere, darunter zu Aurians Entz�cken zwei Walbabys. Die Magusch konnte sich gar nicht an ihnen sattsehen, war von ihnen wie verzaubert, bewunderte ihre gewaltigen, stromlinienf�rmigen K�rper, die sich mit feiner Anmut durch das Wasser bewegten; bewunderte die perfekt gebogenen Kurven ihrer Schwanzflossen, die mit unglaublicher Kraft das Wasser peitschten, wenn sie untertauchten. Sie bemerkte auch die zarte F�rsorge, mit der sich diese Familie von Riesen um die beiden Babys k�mmerte, immer bedacht, die beiden sch�tzend in ihrer Mitte zu halten.

Sie war so hingerissen, da� sie den Schild verga�. Als ihre Abschirmung von ihr unbemerkt zu schwinden begann, erreichten sie die ersten Gedanken. Gedanken, so weit und so tief wie der Ozean selbst. Gedanken voller �berraschung und Merkw�rdigkeit, voll von der tiefsten Liebe und unb�ndiger Freude, aber auch von endloser Sorge. Sie, Aurian, war seit �onen die erste ihres Volkes, die mit denen aus dem Meer sprach. Mit einem Volk, das keine Kriege f�hrte, das keine Gewalt kannte; das seine Tage damit zubrachte, zu spielen und zu singen, sich zu lieben, seine Kinder zu umsorgen und seine tiefen, weisen, sanften Gedanken zu denken. Welche Weisheit! Die Sterblichen und die Magusch, die in st�ndigem Gez�nk und Streit �ber die Oberfl�che der Erde jagten, g�nnten sich selbst weder die Zeit noch den Frieden, um ihr Bewu�tsein wachsen zu lassen, um eins zu werden mit der Einheit aller Dinge. Aber das Geschlecht der Leviathane beherbergte in seinen m�chtigen Gehirnen die Weisheit des Universums � diese Wesen, die von den Menschen Tiere genannt wurden. Und mit ihrer Weisheit besa�en sie die Liebe.

Aurian sah nicht, wie der Ausguck aus seinem rumumnebelten Schlaf erwachte, und sie h�rte nicht seine Schreie: �Wale! Wale voraus!� Sie kam erst wieder zu sich, als die Mannschaft auf Deck getaumelt kam und die M�nner fast �bereinanderst�rzten in ihrer Hast, das lange schnittige Holzboot zu Wasser zu lassen, das an der Seite des Schiffs festgemacht war. Aus ihrer Freude wurde Schrecken, als sie sah, da� die Mannschaft die widerw�rtigen Harpunen mit den st�hlernen Widerhaken bereitmachte.

�Nein!� schrie sie und griff nach ihrem Schwert, verzweifelt entschlossen, die M�nner aufzuhalten, aber Anvar stellte sich ihr in den Weg, hielt sie auf, packte sie bei den Schultern.

�Herrin, tu es nicht!� sagte er. �Es bedeutet Gold f�r sie � viel Gold. Sie w�rden nicht z�gern, dich deswegen zu t�ten!�

Aurian k�mpfte mit ihm; sie wollte ihn trotz ihrer Verzweiflung nicht verletzen. �Geh mir aus dem Weg�, schrie sie, �ich mu� sie aufhalten.�

� �Dann mu�t du zuerst mich t�ten!� Anvar wurde nicht laut, aber er blickte sie bestimmt und unverwandt an. �Ich werde nicht zulassen, da� du uns deswegen vernichtest, Aurian.�

Es war schon zu sp�t. Das Boot war zu Wasser gelassen worden. Die M�nner stiegen schon hinein. Acht starke Ruderer, vier an jeder Seite, und ein Mann am Vordersteven, der die Harpune fest umklammert hielt.

Aurian starrte Anvar an. �Fluch �ber dich!� stie� sie hervor. �Flieht!� schrie sie den Walen zu, katapultierte den Gedanken mit aller Kraft ihres Willens hinaus. �Flieht, flieht nur!� Die Wale entdeckten die Gefahr und wandten sich zur Flucht; sie tauchten sofort unter. Aber das Boot war schnell, die Ruderer trieben es mit m�chtigen Schl�gen durchs Wasser, und die Wale mu�ten auftauchen, um zu atmen, Aurian hielt selbst den Atem an. Der Kapit�n und die drei an Bord gebliebenen Matrosen arbeiteten wie im Rausch, trimmten die Segel, um den armen Kreaturen auf ihrer Flucht so dicht wie m�glich zu folgen.

Einen Augenblick lang glaubte Aurian, da� die Wale entkommen k�nnten. Dann sah sie, da� das kleinere der Walbabys ersch�pft zur�ckblieb. Es schwamm ermattet auf dem Wasser und gab kl�gliche Hilfeschreie von sich, w�hrend das Boot schnell zu ihm aufschlo�. Der Mann im Bug des Bootes hob den Arm mit der Harpune; in der Linken hielt er bereits eine zweite bereit. Warum? Dann sah Aurian, was der Harpunier bereits wu�te: Die Mutter des Walkindes scho� au�er sich vor Wut und Sorge zu ihrem verlorenen Baby zur�ck. Der Harpunier holte weit zum Wurf aus �

Aurian gab einen Schrei von sich und warf in einer scharfen Bewegung beide H�nde empor; das Boot wurde auseinandergerissen, seine Planken flogen in alle Richtungen, und die zappelnden M�nner wurden ins Meer geschleudert.

�Beidrehen!� bellte Jurdag. �Sofort Leinen auswerfen!�

In dem Durcheinander gelang es der Walmutter, ihr Kleines zwischen sich und ihren Gef�hrten zu nehmen, der ihr gefolgt war, und Seite an Seite nahmen sie Kurs auf den Rest ihrer Familie. Sie schwammen auf die offene See hinaus, und ihre dankbaren Schreie hallten durch Aurians Bewu�tsein, als sie sich matt, aber erleichtert an die Reling lehnte � und den triumphierenden Zugriff von Miathans Willen sp�rte, dem sie es durch den Gebrauch ihrer Magie leichtgemacht hatte, sie aufzusp�ren.

�Hinaus!� schrie sie lautlos und wehrte ihn mit aller Kraft ab, die sie aufbringen konnte. Sie sp�rte seinen Schmerz und seinen Schrecken, f�hlte, wie sie seinem Griff entglitt, und lie� ihren Schild wieder zuschnappen. Aber sie wu�te, da� es zu sp�t war. Beklommen mu�te sie sich eingestehen, da� sie ihre Mission verraten hatte. Er wu�te jetzt, wo sie waren, und er w�rde zur�ckkommen.

Dann war Anvar mit zornverzerrtem Gesicht �ber ihr. �Du bist das gewesen! Wei�t du nicht, da� die Seeleute nicht schwimmen k�nnen? Du hast sie vielleicht alle ertr�nkt: Und was meinst du, geschieht, wenn sie merken, da� sie eine verdammte Magusch an Bord haben? Wie konntest du nur so dumm sein � und so gef�hllos?�

Das war mehr, als Aurian ertragen konnte. �Wie kannst du es wagen, meine Taten in Frage zu stellen?� knurrte sie.

Anvar verzog die Lippen. �Ah�, sagte er bitter. �Jetzt kommt es heraus. Wie kann ich, blo� ein Diener, es wagen, eine der gro�en und edlen Magusch zu kritisieren! All dies Gerede �ber Kameradschaft. Pah!� Er spuckte ver�chtlich aus. �Wenn es darauf ankommt, Herrin, bist du nicht weniger arrogant und widerw�rtig als die anderen Magusch.� Er schob sie grob beiseite, st�rmte zur�ck in die Kabine und schlug die T�r hinter sich zu.

Sara war sofort hellwach, als er so ungest�m hereinschneite. �Diese Magusch�, h�rte sie ihn murmeln. �Diese verdammte Hexe!� Sie unterdr�ckte ein triumphierendes L�cheln. Er hatte also mit Aurian gestritten. In den langen Stunden, die sie jetzt schon in diesem schmierigen Loch zubrachte, hatte sie angestrengt nachgedacht. Sie wu�te, da� sie sehr allein war; abgeschnitten, vielleicht f�r immer, vom Luxus ihres bisherigen Lebens. Es war unwahrscheinlich, da� sie Vannor, diesen Esel, je wiedersehen w�rde; also w�rde sie jemanden brauchen, der sich um sie k�mmerte, und zur Zeit gab es nur Anvar, der daf�r in Frage kam. Zumindest war sie immer in der Lage gewesen, ihn um den kleinen Finger zu wickeln. Das Problem hatte darin gelegen, ihn von dieser rothaarigen Harpyie wegzubekommen. Aber jetzt war er hier bei ihr, aufgebracht und v�llig aus dem H�uschen. Kein Problem also. �Nein, so etwas Anvar�, sagte sie, �was ist denn nur geschehen?�

Er erz�hlte ihr alles lang und breit und lief dabei in der engen Kabine auf und ab. Sara konnte sich aus alledem nichts Rechtes zusammenreimen, aber das spielte keine Rolle. �Ich kann es einfach nicht glauben�, sagte er immer wieder und sch�ttelte in ungl�ubigem Erstaunen den Kopf. �Ich kann es gerade von ihr nicht glauben.�

�Wer wei� schon, wozu die Magusch f�hig sind?� sagte Sara anz�glich. �Um unsere W�nsche haben sie sich nie gek�mmert. Aber ist es nicht ohnehin gleichg�ltig? Du geh�rst doch jetzt nicht mehr ihnen, verstehst du das nicht? Du geh�rst nicht mehr ihr. Was kann sie schon gro� machen? Wenn wir in Easthaven festmachen, k�nnen wir tun, was wir wollen, und hingehen, wo wir wollen. Wir k�nnten Zusammensein ��

�Sara?� Anvar drehte sich verwirrt zu ihr herum. Meinte sie, was sie da sagte? Konnte es wirklich sein, da� sie ihn nach allem, was geschehen war, immer noch liebte? Die ein, zwei Meter, die jetzt zwischen ihnen lagen, waren ein Abgrund von Jahren, von Verletzung, von Liebesleid, aber Sara schien ihn wie im Flug zu �berbr�cken, und nach langer Zeit hielt er ihre kleine, schlanke Gestalt wieder in seinen Armen. Als er ihr Gesicht zu sich hindrehte, schimmerte das Lampenlicht auf ihrem feingesponnenen Haar, und ihre Augen gl�nzten vor Tr�nen.

�Dank sei der G�ttin�, fl�sterte sie. �Dank sei der G�ttin daf�r, da� ich dich schlie�lich doch gefunden habe.�

Anvar konnte es kaum glauben. Sollten sich denn all seine Tr�ume doch noch erf�llen?

�Ich habe solche Angst gehabt�, fuhr Sara fort. �Aber du warst so tapfer. Du warst wundervoll.� Ohne Luft zu holen, redete sie weiter; er erhielt keine M�glichkeit, etwas zu erwidern. �O Anvar, ich habe dich so sehr vermi�t!�

Schlie�lich fand Anvar seine Stimme wieder. �Aber ich habe gedacht, du w�rdest mich hassen, Sara. Nach dem, was du gesagt ��

Sie seufzte. �Anvar, ich war tief verletzt. Ich � ich habe kaum gewu�t, was ich tat. Vergib mir, bitte. Du bist der einzige Mann, den ich je geliebt habe �� Tr�nen traten ihr in die Augen und liefen �ber ihr makelloses Gesicht.

Anvar pre�te sie an seine Brust, wollte sie nie mehr loslassen, sein Herz jauchzte zum Himmel. �Sara, mein Liebes, wein nicht. Das ist jetzt alles vorbei. Wir werden tun, was immer du sagst, was immer du willst. Wir werden fortgehen und Zusammensein ��

Sara l�chelte. Dann legte sie die Arme um seinen Hals und k��te ihn, lang und innig, mit all der verlorenen Leidenschaft ihrer Jugend. Einen Augenblick lang war Anvar v�llig entr�ckt, aber dann weckte der Ku� all die entt�uschte Sehnsucht, die er in seinem Herzen vergraben hatte. Seine Arme umfa�ten sie immer fester, w�hrend er ihre K�sse immer dr�ngender und werbender erwiderte. Sein Herz begann zu h�mmern, und er merkte, da� er sich vor Erregung kaum noch bewegen konnte, als er sich an den Verschl�ssen ihres Mieders zu schaffen machte, um ihre Br�ste zu ber�hren, ihre �

�Was ist denn hier los?� Aurian stand in der T�r, ihre Stimme klang streng, ihr Gesichtsausdruck verhie� nichts Gutes. �Ist das deine Art, Vannor f�r seine Liebe zu danken?�

Sara stie� einen kurzen Angstschrei aus, w�hrend sie versuchte, den offenen Ausschnitt ihres Kleides zusammenzuraffen.

Anvar stellte sich zwischen die beiden Frauen. �K�mmere du dich um deine eigenen Angelegenheiten�, erkl�rte er der Magusch kategorisch. �Sara und ich waren fr�her ein Paar und wurden nicht durch unsere Schuld getrennt � ich wurde dir als Sklave verkauft, und auch sie ist verkauft worden, in eine andere Art von Sklaverei. Wir haben genug gelitten, und nun nehmen wir uns, was uns zusteht. Versuch nicht, dich einzumischen.�

�Mich einzumischen!� schrie Aurian. �Bei den G�ttern, Anvar. Wie konntest du nur so tief sinken? Die Frau eines anderen Mannes � eines guten Mannes, der dir vertraut hat!�

�Du brauchst mich nicht zu belehren!� schrie Anvar zur�ck, au�er sich vor Zorn �ber das heimt�ckische Schuldgef�hl, das ihre Worte in ihm hervorgerufen hatten. �Du � du M�rderin!�

Aurian starrte ihn mit offenem Mund an; der Schock hatte alles Blut aus ihrem Gesicht weichen lassen. Dann wirbelte sie herum und war fort. Sara verzog ihren Mund zu einem selbstgef�lligen L�cheln.

Auf Deck war alles ruhig. Au�er dem Kapit�n am Steuerrad und dem einsamen Ausguck hoch oben im Hauptmast war keine Seele zu sehen. Der Rest der Mannschaft war unter Deck, bedr�ckt durch den Verlust zweier Kameraden bei dem Unfall am Nachmittag. Einer der Toten war der Harpunier gewesen, um den es Aurian nicht weiter leid tat. Sie begab sich schnell zu ihrem gewohnten Platz im Vorschiff; in ihrem Kopf drehte sich noch alles um den Schock dessen, was sie gerade erlebt hatte, und von der Geh�ssigkeit, mit der Anvar sie angegriffen hatte.

�M�rderin!� Das Wort klang ihr in den Ohren. Wie h�tte er es auch verstehen sollen? F�r ihn war der Leviathan ein Tier. Er h�tte ebensoschnell gehandelt, um ein Menschenkind zu retten. Zudem war Anvar nicht � so wie sie � als Krieger ausgebildet. Die Leute ben�tigten die Krieger, um f�r sie zu t�ten, damit sie ihr eigenes Gewissen nicht mit diesen Tagen belasten mu�ten und die Schuld auf andere abladen konnten.

Forral hatte das gewu�t. Er hatte ihr einmal erkl�rt: �Es ist ein schmutziger Job, wenn es einmal ernst wird. Sie brauchen dich, damit du durch Blut und Dreck und Leichen watest, w�hrend deine Freunde ringsum abgeschlachtet werden. Sie brauchen dich, um mit den anderen fertig zu werden, die ihnen im Weg stehen, ohne da� sie dabei ihre schwabbeligen Leiber riskieren oder ihr schneewei�es Gewissen aufs Spiel setzen; und dann, falls du auch noch die Stirn hast, das zu �berleben, danach als eine lebende Erinnerung und Mahnung herumzulaufen � dann fallen sie �ber dich her und schreien �Mord� und �Greueltat�!�

�Und warum machen wir es dann?� hatte sie ihn gefragt.

Daraufhin hatte er gel�chelt. �Denk doch mal an unsere Garnison hier�, hatte er gesagt. �Es gibt nichts, das mit der Kameradschaft vergleichbar ist, die wir Krieger untereinander haben. Und erinnerst du dich noch an unseren Kampf, an dem Tag, als wir zum ersten Mal miteinander geschlafen haben? Wenn du noch wei�t, wie das damals war, dann wei�t du alles.� Und sie hatte ihn verstanden.

Ihr G�tter, wie vermi�te sie Forral! Wie brauchte sie ihn. Ihr war nicht mehr geblieben; ihr Herz war gef�llt mit einer �den, schmerzhaften Leere. Wie sollte sie damit f�r den Rest ihres Lebens fertig werden. Ihr Blick fiel auf das Schnapsf��chen, das achtlos auf Deck zur�ckgelassen worden war. Vor ihren F��en rollte im Speigatt ein leerer Zinnbecher hin und her. Eine Stimme aus ihrem Inneren warnte sie vor der Gefahr, sagte ihr, da� sie aufmerksam bleiben mu�te, aber sie ignorierte sie. Was machte das schon? dachte sie dumpf. Ich habe sowieso alles versaut. Sie hob den Becher auf und schenkte sich Branntwein ein. Sie lie� sich v�llig gehen, aber vielleicht half das ja, den Schmerz f�r eine Weile zu bet�uben.

Sie hatten miteinander geschlafen. Als die Magusch die Kabine verlassen hatte, hatte Sara Anvar mit gef�hrlicher Wildheit an sich gerissen, ihn mit sich in die Koje gezogen und an seinen Kleidern gezerrt. Es war schon so lange her � Wie h�tte er widerstehen k�nnen? Wie Tiere hatten sie einander in der ekligen Kabine genommen, wie von Sinnen in ihrer Lust. Jetzt, da es vorbei war, f�hlte sich Anvar ausgelaugt und schuldig und irgendwie benutzt. Die alte, s��e Unschuld ihrer Liebe gab es nicht mehr. Dann beschuldigte er sich selbst der Dummheit. Er und Sara liebten einander, und jetzt war sie endlich wieder sein. Was sollte im Vergleich dazu noch eine Rolle spielen? Er drehte sich herum, um sie in die Arme zu nehmen. Vielleicht w�re es diesmal besser �

�Nicht jetzt.� Saras Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht.

�Warum nicht?� rief Anvar in gekr�nktem Ton und streckte seine Arme wieder nach ihr aus.

Sara schlug seine Hand weg und bes�nftigte ihn dann mit einem L�cheln. �Daf�r werden wir sp�ter Zeit haben�, sagte sie, �wenn wir von diesem Seelenverk�ufer herunter sind. Aber jetzt mu�t du gehen und daf�r sorgen, da� die Magusch wach bleibt.�

�Was? Sie wird mich kaum noch sehen wollen nach dem, was ich ihr gesagt habe.� Wieder sprang Anvar ein Schuldgef�hl an.

�Wen interessiert schon, was sie will.� Saras Stimme klang hart. �Das einzig Wichtige ist, da� wir diese Reise �berleben. Verstehst du denn nicht? Der Erzmagusch ist nicht hinter uns her. Wenn wir erst im Hafen anlegen, k�nnen wir sie und ihn f�r immer loswerden.�

Aurian nie wiedersehen? Irgendwie konnte Anvar sich das nicht vorstellen. Aber Sara hatte wohl recht, nahm er an. Nach dem heutigen Abend w�rde die Magusch ihn ohnehin nie mehr wiedersehen wollen. Alles hatten sich so pl�tzlich ver�ndert � . aber Sara hatte recht. Ihre erste Sorge war jetzt, da� der Erzmagusch sie vorl�ufig nicht fand. Seufzend suchte er auf dem Boden seine Kleider zusammen und zog sich hastig an. Sara gab ihm einen Abschiedsku� auf die Wange und entlie� ihn damit.

Anvar schlich �bers Deck und konnte seinen Widerwillen, mit der Magusch zusammenzutreffen, kaum �berwinden. Aber all diese Gedanken waren schlagartig verflogen, als er sie, den Kopf auf die Reling gelegt und einen halb geleerten Becher Schnaps neben sich, im Vorschiff sitzen sah. Rinnsale von Tr�nen gl�nzten auf ihrem Gesicht. Anvar �berlief es kalt; er hatte pl�tzlich das Gef�hl, da� die Gefahr ganz in der N�he lauerte. Er beugte sich �ber sie, um sie zu wecken, und sch�ttelte sie an der Schulter.

Dann geschah alles mit unglaublicher Geschwindigkeit. Aurian war auf den F��en, ihre H�nde schl�ssen sich zu einem eisernen Griff um seine Kehle, und � die Augen, die ihn da anstarrten, waren nicht die ihren! Anvar rang nach Luft und umklammerte in Panik die Finger, die ihn w�rgten. Aurians Mund �ffnete sich, ihr Gesicht verkrampfte sich zu einem entsetzlichen Zerrbild, und ihm gefror das Blut, als Miathans Stimme ihn aus ihren ge�ffneten Lippen anknurrte. �Anvar! Ich h�tte es wissen m�ssen. Ich h�tte dein elendes Leben schon vor langer Zeit beenden sollen. Und welche Gunst des Schicksals, da� ich dich jetzt mit ihren H�nden erw�rgen kann!�

Der Griff um Anvars Hals zog sich enger zusammen. Im letzten Augenblick schrie er: �Nein, Aurian!� Dann bekam er keine Luft mehr. Seine Lungen brannten, sein Blick verdunkelte sich langsam. Dann l�sten sich ihre H�nde pl�tzlich, er wurde heftig davongesto�en und schlug aufs Deck, wo er winselnd versuchte, wieder Luft durch seinen zerquetschten Hals einzuatmen. Weit entfernt h�rte er eine Stimme. Wie dankbar war er, da� es Aurian war, die seinen Namen rief. Als sich sein Blick wieder kl�rte, sah er verschwommen ihr Gesicht �ber seinem. Ihr eigenes Gesicht. Sie wirkte ersch�ttert und ratlos. �Bist du in Ordnung?� fragte sie.

Er nickte und lie� sich von ihr auf die Bank helfen. Seine Kehle f�hlte sich an wie zersto�en. Er griff nach dem Becher mit Rum und nahm unter gro�er Anstrengung einen Schluck. �Und du?� fl�sterte er heiser.

�Jetzt ja.� Sie klang sehr erbost.

�Herrin, was ist passiert?� fragte er sie. �Kannst du dich an etwas erinnern?�

Aurian wandte ihren Blick von ihm ab und sprach mit monotoner, ausdrucksloser Stimme. �Ich bin eingeschlafen. Und pl�tzlich war ich nicht mehr in meinem K�rper. Ich war irgendwo anders. Alles war grau und neblig, es war nicht in dieser Welt.�

�Ist das m�glich?� st�hnte Anvar.

�Nat�rlich ist das m�glich!� knurrte die Magusch. Sie zitterte, so hatte sie sich anstrengen m�ssen, die Selbstbeherrschung zu bewahren. �Miathan � er hat mich in Besitz genommen. Er hat mich irgendwie beherrscht, und ich konnte mich nicht bewegen; ich konnte nicht mehr zur�ck. Ich habe versucht zu k�mpfen, aber ich konnte �berhaupt nichts tun. Dann habe ich deine Stimme geh�rt, und das schien seine Konzentration gest�rt zu haben. Dadurch konnte ich ihn absch�tteln!� Sie sch�ttelte den Kopf. �Aber ich h�tte eigentlich nicht gewinnen k�nnen � nicht, wenn es nach ihm gegangen w�re. Nur schien er irgendwie nicht seine ganze Kraft eingesetzt zu haben ��

�Vielleicht, weil er zur gleichen Zeit deinen K�rper benutzt hat�, schlug Anvar als Erkl�rung vor.

�Also deswegen habe ich versucht, dich umzubringen!� rief Aurian. �O ihr G�tter � der Gedanke, da� er mein Bewu�tsein beherrscht � meinen K�rper benutzt �� Sie wandte sich heftig w�rgend ab. Anvar bot ihr den Becher mit Schnaps an, aber sie lehnte ab.

�Wie bist du wieder zur�ckgekommen?� fragte er sie, in der Hoffnung, sie dadurch von der Schreckensvorstellung ablenken zu k�nnen.

�Ich wei� nicht � es gab eine Art Sto�, und dann fand ich mich mit meinen H�nden an deiner Gurgel wieder.�

�Wo ist er jetzt?� Anvar wurde pl�tzlich unruhig.

Aurian machte ein mi�mutiges Gesicht. �Ich wei� es nicht, und das gef�llt mir nicht. Er ��

Eine gewaltige Welle schlug �ber das Vorschiff und durchtr�nkte die beiden mit eiskaltem Wasser. Keuchend strich Aurian sich ihr triefendes Haar aus den Augen und blickte sich entgeistert um. Schwarze, brodelnde Wolken brausten �ber den Himmel und l�schten mit unglaublicher Geschwindigkeit einen Stern nach dem anderen aus. Schwere Windb�en zerrten an den Segeln, und der Mast knarrte bedrohlich, w�hrend sich das Schiff be�ngstigend weit zur Seite neigte. Mit einem Schrei st�rzte der Ausguck von dem sich senkenden Mast und verschwand in den heranw�lzenden Wogen. Wieder ging eine besonders schwere See �ber das Deck, nachdem der Bug des Schiffes in ein tiefes Wellental abgetaucht war. Aurian und Anvar fanden sich im Speigatt wieder � die Gewalt des Wassers hatte sie einfach weggesp�lt. Die Mannschaft kam an Deck, alles, was Beine hatte. �Was, zur H�lle, geht hier vor?� stie� Jurdag schrill hervor. �So schnell kommt doch kein Sturm auf!�

Die Gewalt des Unwetters nahm weiter zu, und damit auch die H�he der Wellen, die mit dem kleinen Schiff spielten. Noch einmal neigte es sich bedrohlich zur Seite, und Aurian klammerte sich an Anvar, als der n�chste Brecher �ber das Schiff hinwegging.

�Schneidet es los!� r�hrte Jurdag, und die Magusch blickte auf, als sie die Panik in seiner Stimme bemerkte. Das triefnasse Hauptsegel sa� fest. Der Wind dr�ckte es immer weiter nach unten und drohte, das Schiff zum Kentern zu bringen. Zwei Mann kletterten in die Takelage, um den Befehl auszuf�hren, aber die n�chste haushohe Welle ri� sie fort. Der Mast senkte sich noch einmal bedrohlich; das schwere Segel versank fast in den Fluten.

Aurian wu�te, da� sie schnell handeln mu�te. Sie stand auf und kam irgendwie bis zum Vormast, an den sie sich um ihres Lebens willen so fest wie nur m�glich klammerte, w�hrend das Schiff unter ihr stampfte und schlingerte. Mit zusammengebissenen Z�hnen versuchte sie, ihre ganze Aufmerksamkeit auf das strapazierte Segel zu richten, aber es war nicht m�glich, sich gleichzeitig am Mast festzuhalten und sich auf ihre Magie zu konzentrieren. Sie sah sich nach Anvar um. �Gib mir hier festen Halt�, �berschrie sie den br�llenden Sturm. �Halt mich!� Sofort war er an ihrer Seite, legte einen Arm um den Mast und stemmte sich gegen das schr�g stehende Deck ab, w�hrend er sie mit dem anderen Arm fest um die Taille nahm.

�Jetzt!� Aurian hob ihre H�nde, und mit einem Donnerschlag spaltete sich das Segel in der Mitte, ri� von oben bis unten durch. Unverz�glich begann sich das Schiff wieder aufzurichten, w�hrend sich das Segeltuch in einem Gewirr von Schote, Stagen und Wanten um den Mast wickelte. Der Kapit�n stand einen Augenblick lang glotzend da und begann dann, der verbliebenen Mannschaft Befehle zu geben, damit die Tr�mmer beseitigt und die Vorsegel gerefft wurden. Selbst mit dem kleinen Fetzen Segeltuch am Vormast, das noch oben blieb, trieb der Sturm das Schiff mit m�rderischer Fahrt vor sich her.

Anvar ging bis dicht an Aurians Ohr. �Es sieht schlecht aus�, rief er. �Wir m�ssen Sara herausholen.� Sie klammerten sich fest aneinander, nutzten alles aus, was gerade zur Hand war, taumelten und krochen �ber das sturmgepeitschte Deck, st�ndig in Gefahr, von den massiven Brechern �ber Bord gesp�lt zu werden. Das Wasser war �berall. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bevor sie schlie�lich die Zuflucht ihrer Kabine erreichten.

Die T�r war von einem Haufen Treibgut blockiert, das die hereinkommende See dort aufgeh�uft hatte. Aurian fluchte und hob noch einmal ihre H�nde.

�Sch�tz deine Augen!� schrie sie Anvar zu. Und schon flogen Scherben und Splitter umher, als sie die Masse wegblies. Anvar ri� die T�r auf, und sie st�rzten hinein, gefolgt von einem Schwall eisigen Wassers.

Sara schrie und kletterte in die Koje, als die Flut �ber den Boden der Kabine gesprudelt kam. Anvar, der sich gegen die Gewalt des Wassers wehrte, versuchte verbissen, aber erfolglos, die T�r zu schlie�en, bis sich Aurian ebenfalls dagegenwarf. Mit vereinten Kr�ften konnten sie die Luke schlie�lich dicht bekommen und verhindern, da� der Ozean ihnen noch mehr Wasser hineinschickte. Nach Luft ringend, blickte Aurian auf die schmutzige Br�he hinab, die an ihren Stiefeln leckte.

�Nun ja�, sagte sie, �die Planken hier hatten Wasser auch bitter n�tig.� Geb�ckt schob sie sich durch die Kabine, bis sie ihren Zauberstab gefunden hatte, den sie sich tief in den G�rtel steckte. �Gehen wir�, sagte sie knapp. �Wir m�ssen hier raus sein, bevor das Schiff sinkt.�

�Herrin, der Sturm l��t doch sicherlich bald wieder nach?� In Anvars Stimme lag eine unausgesprochene Bitte.

Aurian sch�ttelte den Kopf. �Nein, Anvar. Dieser Sturm ist Eliseths Werk, und er wird solange toben, bis ihre Kr�fte sie im Stich lassen � und das kann noch eine ganze Weile dauern � oder bis das Schiff gesunken ist. Miathan will, da� wir sterben.�

Sara gab einen ver�ngstigten Aufschrei von sich und brach in Tr�nen aus. Anvar sah mit aschgrauem Gesicht die Magusch an. �Herrin, ich kann nicht schwimmen�, sagte er.

Aurian starrte ihn an; sie konnte nur mit M�he auf dem stampfenden Schiff ihren Halt wahren. �Was soll das hei�en, du kannst nicht schwimmen?� fragte sie.

�Ich kann es nicht. Sara kann es � sie mu�te schwimmen lernen, da sie am Flu� lebte �, aber mein Vater hat immer so viel f�r mich zu tun gehabt, da� ich nicht dazu gekommen bin, es zu lernen.�

Aurian schlug sich verzweifelt vor die Stirn. �Als h�tten wir nicht schon genug Probleme!� sagte sie. �Bleib bei mir. Ich werde versuchen, dir zu helfen, aber um ehrlich zu sein, Anvar, ich glaube, der einzige Unterschied wird sein, da� du etwas eher aus diesem ganzen Elend heraus bist als der Rest von uns. In so einer See kann niemand �berleben.� Sie war verbittert, mutlos, am Ende.

Ein gewaltiger Donnerschlag �ber ihnen lie� sie aufspringen, und ein blendender Blitz erhellte das Fenster. �ber ihnen gab es ein ohrenbet�ubendes Krachen, gefolgt von einem Aufprall, der das gesamte Schiff ersch�tterte. Die Lampe ging aus, und es wurde stockfinster. Aurian wurde unvermittelt nach vorn geworfen und prallte mit Anvar und Sara zusammen. Sie kroch wieder auf die F��e, hielt sich an der Koje fest, um �berhaupt stehen zu k�nnen, und formte eine Kugel von Maguschlicht. Der Boden der Kabine fiel jetzt zum Bug des Schiffes hin steil ab. Aurian fluchte. Anvar wurde immer noch von Sara behindert, und die Magusch zog sie von ihm fort, damit er aufstehen konnte. �Beeilt euch�, schrie sie. �Wir m�ssen schnellstens hier raus!�

Als sie auf Deck kamen, bot sich ihnen ein Bild der Verw�stung. Der Hauptmast war vom Blitz getroffen worden. Er hatte Feuer gefangen und hing zur H�lfte herunter, war in die Verstagung des Vormastes gest�rzt, der seinerseits mit seiner Verankerung einen Teil der Decksplanken herausgesplittert und den Vordersteven an der Steuerbordseite zerschmettert hatte. Er ragte jetzt ins Wasser hinaus und brachte das Schiff aus dem Gleichgewicht. Dieses bot inzwischen den heranrollenden Wogen, die es langsam auseinanderrissen, seine Breitseite dar. In das zerschmetterte Vorschiff str�mte die See ein. Der Kapit�n klammerte sich immer noch verzweifelt ans Steuerrad � eine nutzlose Geste, da das Ruder weit aus dem Wasser ragte.

Das Schiff sank. W�hrend sie noch wie gel�hmt dastanden, begann es zu kentern. Das Deck neigte sich immer steiler � sie fielen! Aurian sp�rte noch, wie Anvar ihre Schulter ergriff, dann aber seinen Griff l�ste, als sie vom eisigen Wasser verschluckt wurde; sie sp�rte den Strudel, der sie mit dem sinkenden Schiff in die Tiefe zu ziehen drohte. Die Wassermassen schlugen �ber ihr in einer Gischt von Schaum zusammen, und verzweifelt ruderte sie mit den Armen, um sich aus dem Gefahrenbereich zu bringen. Aber der Sog war zu stark. Sie hielt den Atem an, w�hrend sie nach unten gezogen wurde, und dann war wieder Miathan da. Sie f�hlte den Griff seines Willens, der sich mit eisigen Klauen tief in ihr Bewu�tsein grub.

Es war zuviel. W�hrend sie so nahe daran war, zu ertrinken, w�hrend sie all ihre verbliebenen Kr�fte ben�tigte, um zu �berleben, kam er wieder �ber sie. Aurian sp�rte, da� eine blutrote Woge von Zorn in ihr aufbrandete. Sie mu�te daran denken, wie Finbarr mutig standgehalten hatte; und sie dachte an Forral, der von den verderbten Kreaturen des Erzmagusch brutal dahingeschlachtet worden war. Miathan hatte ihn um einen Tod betrogen, wie er eines Kriegers w�rdig war. In ihrer blinden Wut keines Gedankens mehr f�hig, �ffnete sie ihren Mund, um ihn laut zu verfluchen. Salzwasser str�mte ihr in den Hals und durchflutete brennend ihre Lungen. Gut, sie w�rde ihr Bestes tun, um ihn mit sich zu nehmen. Mit einem Ruck ri� sie sich aus seinem Griff los, l�ste ihr Bewu�tsein von ihrem K�rper und befahl ihren Willen zur�ck nach Nexis. Da hockte er, wie eine Spinne �ber seinen Kristall gekauert. Aurian fuhr in den Kristall, konzentrierte die ganze Gewalt ihres Feuerzaubers und scho� einen geb�ndelten Strahl von Energie in seine Augen. Miathan schrie auf � ein furchtbarer, schmerzhafter Laut � und schlug sich die H�nde vors Gesicht. Zwischen seinen Fingern stieg Rauch empor, als er sich geblendet abwendete.

Es hatte nicht gereicht. Verdammt sei meine Schw�che! fluchte Aurian. W�hrend ihr sterbender K�rper sie wieder in sich aufnahm, durchlitt sie die Bitterkeit des Versagens. Er lebte noch, das wu�te sie. Es gab nur einen Trost, an den sie sich mit den letzten Fasern ihres Bewu�tseins klammern konnte: Sie hatte ihn geblendet � seine Augen unheilbar zerst�rt. Das ist f�r Forral, du Bastard, dachte sie. Dann umfing sie Dunkelheit.

Sie schwamm. Was, zur H�lle, ging hier vor? Das konnte doch nicht der Tod sein � nicht schon wieder ein dunkler, kalter Ozean. Ein inneres Zeitgef�hl sagte Aurian, da� nur ein paar Sekunden vergangen sein konnten, seit sie ihr Bewu�tsein verloren hatte � und ihr Gef�hl trog sie nicht. Dann stellte sie zu ihrem gr��ten Erstaunen fest, da� sie ohne Anstrengung atmete. Unter Wasser atmete! Aurian lachte laut auf. Es klang ged�mpft und verzerrt, als die Lungen Wasser durch ihren Mund dr�ckten. Die Legenden hatten also recht. Ein Magusch konnte nicht ertrinken. Ihr K�rper mu�te die Umstellung von der Luft- zur Wasseratmung instinktiv vorgenommen und ihre Lungen dem neuen Medium angepa�t haben. Ich wette, davon wei� Miathan nichts, dachte sie triumphierend. Er wird denken, da� ich tot bin, und da ich daf�r gesorgt habe, da� er sich zun�chst einmal ums ich selbst k�mmern mu�, wird er auch nichts anderes argw�hnen. Bei den G�ttern, ich hoffe, da� er sich in Schmerzen windet.

Dann fielen ihr Anvar und Sara wieder ein. Ihre Lungen w�rden sich nicht anpassen. Sie w�rden ertrinken. Sie machte kehrt und wandte sich wieder den umhertreibenden Wrackteilen des unseligen Schiffes zu, tauchte dort nach ihnen und versuchte den qu�lenden Gedanken zu ignorieren, da� es wahrscheinlich nutzlos war. Aber sie hatte Vannor versprochen, da� sie auf Sara achtgeben wollte, und sie selbst, Aurian, war es ja gewesen, die Anvar die ganze Geschichte eingebrockt hatte. Sie mu�te es also versuchen. Aber es war unm�glich, unterhalb der dunklen Wellen irgend etwas zu erkennen. Selbst mit ihrer angeborenen Nachtsichtigkeit konnte sie diese Tr�bnis nicht durchdringen. Sie w�nschte sich, wie die Wale zu sein, deren F�higkeit zu besitzen, Formen auch in den schw�rzesten Tiefen wahrzunehmen � Nat�rlich! Sie tauchte unter und begann zu singen; ein Gesang, den sie erst heute gelernt hatte, den sie aber schon ihr ganzes Leben gekannt zu haben schien. Sie rief in ihren Gedanken die Leviathane und bat sie um Hilfe. Und zu ihrer Erleichterung antworteten sie.

Sie waren in erstaunlich kurzer Zeit bei ihr und durchk�mmten das mit verstreuten Tr�mmern �berzogene Wasser nach dem, was sie suchte. Einer von ihnen nahm sich ihrer an; seine ungeheure K�rpermasse machte sie zum Zwerg, w�hrend er neben ihr herschwamm. Sie erkannte ihn an seinen Gedankenmustern als den Vater des Walkindes, das sie gerettet hatte. Seine tiefe, freundliche Stimme hallte in ihren Gedanken wieder. �Ich habe den Mann. Meine Gef�hrtin sucht die andere Frau. Kannst du auf meinen R�cken klettern, Kleine? Der Mann braucht Hilfe.�

Aurian dankte ihm und schwamm zur Wasseroberfl�che, �ber die der Wal mit seinem breiten R�cken gerade eben herausragte. Sie kletterte mit einigen Schwierigkeiten hinauf, hoffte, da� sie ihm dabei nicht weh tat, und hatte gerade noch Zeit, sich von der W�rme seiner glatten Haut, die sie unter ihren H�nden sp�rte, �berraschen zu lassen, bevor sie anfing zu keuchen und zu w�rgen und keine Luft mehr bekam. Sie ertrank � ertrank in Luft!

Diesmal verlor Aurian nicht das Bewu�tsein, obwohl die panikerf�llten Augenblicke, w�hrend derer sich ihre Lungen anpa�ten, eine Ewigkeit zu dauern schienen. Sie versuchte, bewu�t zu empfinden, was da vorging, denn sie wu�te, da� sie diese Kenntnisse eines Tages vielleicht n�tig haben w�rde.

�Hast du dar�ber nachgedacht, welche Konsequenzen das hat?� Die Worte, die sie einst an Finbarr gerichtet hatte, standen ihr beeindruckend klar vor Augen, w�hrend sie w�rgte und spuckte.

Die Magusch schaute sich benommen um. Sie war kalt und entkr�ftet, aber erleichtert, wieder normal zu atmen. Sie lag auf dem breiten, von Rankenf��erkrebsen �berzogenen R�cken des Wales, der sich sanft in einer wieder fast ruhigen See wiegte. Und da war auch Anvar, der steif und bewegungslos nicht weit von ihr entfernt lag. Vorsichtig balancierend, kroch sie zu ihm hin�ber. Er f�hlte sich kalt an � sehr kalt � und atmete nicht. Aurian �berlief ein eisiger Schauder. Kam sie zu sp�t?

Sie versuchte, ihn mit den besonderen Sinneswahrnehmungen, die sie als Heilerin beherrschte, zu erforschen � und stellte zu ihrem Schrecken fest, da� sie dazu nicht in der Lage war. K�lte und Ersch�pfung hatten ihren Tribut gefordert, und sie hatte den letzten Rest ihrer Kr�fte in ihren Angriff auf Miathan gelegt. Die Anstrengung, mit dem Leviathan Kontakt aufzunehmen, hatte sie dann v�llig ausgezehrt. Aurian fluchte und schlug sich unwillig mit der Faust auf den Schenkel. Jetzt, da die Not am gr��ten war, lie� ihr K�rper sie im Stich! Bevor sie nicht durch Nahrungsaufnahme und Ruhe wiederhergestellt war, w�rde sie nicht f�hig sein, die intensiven Energien aufzubringen, die sie zum Heilen ben�tigte.

Aurian versuchte, ihrer Panik Herr zu werden, und dachte krampfhaft nach. Es mu�te einfach eine Alternative geben. Sie dachte an Meiriels Anweisungen f�r diesen Notfall und drehte Anvar auf den Bauch, dr�ckte immer wieder fest auf seinen R�cken. Ein Rinnsal von Wasser ergo� sich aus seinem Mund, aber er atmete immer noch nicht. Aurian dr�ckte fester; die Anstrengung erw�rmte sie trotz des eisigen Windes. �Atme! Wirst du wohl!� Sie erm�dete rasch; kalter Schwei� rann ihr �bers Gesicht.

Am Ende, als die Magusch der Verzweiflung nahe war, hob sich Anvars Brust einmal, dann noch einmal Er hustete und �bergab sich, spuckte Seewasser aus und sog in tiefen, hastigen Z�gen Luft in seine Lungen; seine weit aufgerissenen Augen starrten �ber die sich beruhigende See und den gewaltigen, rundlichen R�cken des Wales. Er k�mpfte in Aurians Armen und versuchte zu sprechen, aber er brachte nur ein W�rgen hervor.

�Langsam, Anvar. Gleich wird es dir besser gehen.� Mitf�hlend erinnerte sich Aurian an die furchteinfl��enden Augenblicke, die sie selbst auf dem R�cken des Wales erlebt hatte, bevor sich ihre Lungen wieder daran gew�hnt hatten, Luft zu atmen. �Ruh dich eine Minute aus und sch�pfe etwas Luft; w�hrenddessen kann ich dir erz�hlen, was passiert ist. Anvar, die Wale sind nicht einfach wilde Tiere � es sind intelligente Wesen. Ich kann in meinen Gedanken mit ihnen reden, und dieser hat dein Leben gerettet ��

Anvar unterbrach sie. �Sara?� fragte er mit schwacher, heiserer Stimme.

Aurian sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� es nicht, Anvar. Warte ab, ich werde ��

�Warum haben sie Sara nicht gerettet?� Schroff und anklagend schnitt er ihr das Wort ab. �Hast du sie gebeten, es zu versuchen?�

Aurian sp�rte, wie emp�rter Zorn in ihr aufstieg. Was denn? Dieser elende, undankbare � Er hatte nicht daran gedacht, wie nahe sie daran gewesen war, ihr eigenes Leben zu verlieren, oder daf�r gedankt, da� seins gerettet wurde. F�r einen Augenblick schweiften ihre Gedanken zur�ck zu jener furchtbaren Nacht auf dem Flu�, als sie ihn in ihrer Trauer �ber Forral geschlagen hatte. Vielleicht tat Anvar nun das gleiche � aber nein. Er hatte sie eine M�rderin genannt, und die Erinnerung daran schmerzte immer noch. Unertr�glich gereizt durch diesen neuen Beweis seines Mangels an Vertrauen in sie, konnte sie nur noch ver�rgert reagieren. Das reicht, dachte sie. Wenn wir an Land kommen, bin ich mit ihm fertig!

�Arger, Kleine?� Der warme Klang der Stimme des Wales hallte vorwurfsvoll durch ihre Gedanken.

�Die dritte, die noch zu uns geh�rte, ist verschwunden, M�chtiger�, erkl�rte Aurian. �Der Mann gibt mir die Schuld.�

�Er gibt dir die Schuld?� Ironischer Humor unterlegte die Gedanken des Giganten. �Er mu� gro�e St�cke auf dich halten, da� er dich f�r f�hig h�lt, solche Dinge zu vollbringen!�

Als Aurian erst einmal ihre �berraschung �ber diese Bemerkung �berwunden hatte, verneinte sie schnell. �Ich f�rchte, nein, M�chtiger. Soweit es mich betrifft, scheint er voller Zweifel zu sein.�

Der Leviathan lachte. �Kleine, wenn wir an uns selbst sehr zweifeln, dann ist es oft tr�stlicher f�r uns, diese Zweifel auf andere zu �bertragen. Der Mann wird es schon lernen mit der Zeit. Und was seine vermi�te Freundin anbelangt, so kannst du ihm sagen, da� er nichts bef�rchten mu�. Sie ist bei meiner Schwester sicher aufgehoben, und sie werden noch vor uns Land erreichen. Daf�r hat er dir zu danken.�

So, wie Aurian es erwartet hatte, hellte sich Anvars Miene bei dieser Neuigkeit auf. Aber als er in �bersch�umender Freude seine Arme ausstreckte, um sie an sich zu dr�cken, wandte sie sich ver�rgert ab.

�Bleib weg von mir!� sagte sie scharf. �Du hast es ausreichend klargemacht, was du wirklich von mir h�ltst. Sobald wir an Land kommen, seid ihr auf euch selbst gestellt � du und dieser selbsts�chtige kleine Dummkopf �, und ich w�nsche dir viel Spa� mit ihr, Anvar, denn eines Tages wird sie dich genauso betr�gen, wie sie den armen Vannor betrogen hat!�

Anvars Gesicht verd�sterte sich. �Wie kannst du es wagen, so �ber Sara zu sprechen?� sagte er. �Du bist von Anfang an unfair zu ihr gewesen. Du hast keine Vorstellung, was sie durchgemacht hat ��

�Nein, und es k�nnte mir auch nicht gleichg�ltiger sein. Ich sehe, was aus ihr geworden ist, und das reicht mir. Sie wird dich ausnutzen, du Dummkopf, und dich fallenlassen, sobald es ihr zweckdienlich erscheint. Aber wenigstens werde ich dann nicht mehr dabei sein und es mit ansehen m�ssen. Ich bin mit euch beiden fertig, und ich hoffe, da� ich euch nie wiedersehen werde.�

W�tend, wie sie war, lie� Anvars Gesichtsausdruck Aurian dennoch innehalten. Sie hatte ihn nie so ver�rgert gesehen. �Das pa�t mir gut!� gab er hitzig zur�ck. �Ich habe bemerkt, da� du nichts dagegen hattest, mich in den letzten paar Jahren auszunutzen. Nun, ich will dir eins sagen, Herrin � ich bin die l�ngste Zeit Sklave der verdammten Magusch gewesen! Von heute an werden Sara und ich unseren eigenen Weg gehen � ohne da� du dich einmischt.�

An diesem Punkt mischte sich jedoch der Wal ein und sagte, da� der Arger, der von ihren Gedanken ausginge, ihm gro�en Kummer bereitete. Aurian, die sofort alles bereute, entschuldigte sich bei der massigen Kreatur. Sie setzte sich so weit weg von Anvar, wie es der breite R�cken des Leviathan erlaubte, und machte es sich zum ersten Mal seit Tagen bequem, um sich auszuschlafen. Merkw�rdigerweise brauchte sie lange, um einzuschlafen. Sie hatte Forrals dicken Umhang bei dem Schiffbruch eingeb��t, und ihre nassen Kleider klebten an ihr wie eine Schicht von Eis. Die Magusch mu�te sich eingestehen, da� sie sich am liebsten mit Anvar zusammengerollt h�tte, so da� sie sich wenigstens den armseligen Rest von W�rme teilen konnten, der ihnen geblieben war.

Ein verstohlener Blick verriet ihr, da� er sich an seinem Platz zusammengekauert hatte, offensichtlich zitterte, aber keine Anstalten machte, auf sie zuzugehen. Gut, ich werde ihn nicht fragen, dachte Aurian. Wenn er warm werden will, dann mu� er schon herkommen.

So blieb sie also, wo sie war, von nichts anderem aufrecht gehalten als von ihrem sinnlosen, st�rrischen Maguschstolz. Aber schlie�lich forderte die Ersch�pfung ihren Tribut.

In der Morgend�mmerung erreichten sie Land. Der Himmel hatte sich zu seinem blassesten Blau aufgekl�rt. Das Meer war spiegelglatt und die Luft �berraschend warm. Aurian erwachte noch unausgeschlafen und mit verquollenen Augen. Vor ihr lag ein silbergl�nzender Strand von feinem Sand, der hier und da von gezackten Felsbl�cken unterbrochen wurde. Dahinter erstreckte sich ein �ppiger, dichter Wald aus ihr g�nzlich unbekannten Pflanzen, der von hohen, sich landw�rts steil auft�rmenden Felsw�nden aus grauem Gestein �berragt wurde. Die seidenweiche, mit Wohlger�chen erf�llte Luft vibrierte von den schrillen Rufen fremdartiger Kreaturen unter der dichten Decke des Waldes. Es traf Aurian wie ein Schock. Dies war keine K�ste des Nordkontinents.

Der gewaltige Sturm hatte sie bis zu den sagenumwobenen s�dlichen L�ndern verschlagen!

Der Wal hielt sich in einer Entfernung von einem Bogenschu� von der K�ste entfernt, wo das Wasser noch tief genug war, um seine gewaltige K�rpermasse aufzunehmen. Aurian drehte sich zu Anvar um. �Hier ist f�r dich die Reise zu Ende�, sagte sie knapp. �Er sagt, da� seine Schwester Sara hier abgesetzt hat; sie mu� also irgendwo in der N�he sein.�

Anvar blickte sie verbl�fft an. �Du kannst also wirklich mit diesem Ding sprechen, hm?� sagte er.

�Ding? Er ist ein Freund, Anvar, und ich ziehe die Unterhaltung mit ihm der mit dir �ber alle Ma�en vor. Du kannst also gehen.� Aurian schob die Kinnlade vor und wandte ihren Blick von Anvars verletzter Miene ab. Es ist ein wenig sp�t, sich jetzt verletzt zu zeigen, dachte sie grimmig.

Anvar blickte auf das Wasser hinab, das hier in der gesch�tzten Bucht kristallklar war. Seinem Blick folgend, sah Aurian eine Myriade bunt leuchtender Fische durch das Lapislazuliblau der Tiefe dahinschie�en.

�Aurian, es ist zu tief hier! Ich kann nicht ��

Die Magusch sah die Panik in Anvars Augen, und dann begriff sie; er konnte ja nicht schwimmen. Sie konnte sich noch recht gut erinnern, welche �ngste sie in der letzten Nacht ausgestanden hatte, als das Wasser in ihre gequ�lten Lungen gestr�mt war, und schauderte. Anvar zitterte, und es gelang ihr nicht, ein Gef�hl des Mitleids f�r ihn zu unterdr�cken. �In Ordnung�, seufzte sie. �Ich werde dir helfen. Ich werde vorangehen ��

Und schon rutschte sie von dem gerundeten R�cken des Wales hinunter ins Wasser. Nach der l�hmenden K�lte des Meeres in den n�rdlichen Breiten war die W�rme des Wassers in der Bucht ein angenehmer Schock.

Nach einer kurzen Besprechung mit dem Wal wandte sie sich wieder Anvar zu. �Du mu�t jetzt hier herunterrutschen. Seine Fluke ist genau ��

�Seine was?�

�Seine Flosse, wenn dir das lieber ist. Sie ist hier direkt unter der Wasseroberfl�che, so da� du darauf stehen kannst. Du wirst also nicht untergehen.�

Z�gernd bi� sich Anvar auf die Lippen.

�Mach schon � er sagt, da� es ihm nichts ausmacht�, dr�ngte Aurian.

�Das kann ja sein, aber mir macht es etwas aus�, brachte Anvar murmelnd zwischen seinen zusammengebissenen Z�hnen hervor.

�Sieh mal, es ist vollkommen sicher. Ich passe auf, da� dein Kopf nicht unter Wasser kommt, das verspreche ich. Vertrau mir doch wenigstens ein einziges Mal.� Vergeblich versuchte sie, ihrer Stimme die Sch�rfe zu nehmen.

Schlie�lich schaffte sie es, ihn zu �berreden, auf die Fluke herunterzukommen, die der geduldige Wal immer noch stillhielt. Dort stand Anvar, das Wasser bis zum Kinn.

Dank sei den G�ttern, da� er gro� ist, dachte Aurian, w�hrend sie zu ihm hin�berschwamm. �Umklammere mich nicht�, warnte sie ihn, als sie merkte, was er vorhatte. Sie richtete sich auf und stellte sich neben ihn auf die Fluke, und dann erkannte sie sein Problem. Es war schwierig, in dem gut tragenden, salzhaltigen Wasser aufrecht zu stehen. Der K�rper wollte sich neigen und auf der Oberfl�che treiben.

Aurian legte eine Hand auf Anvars Hinterkopf.

�Was hast du vor?� keuchte er.

�Ich halte deinen Kopf �ber Wasser. Du brauchst nicht mehr zu tun, als tief einzuatmen und dich zur�ckzulegen � entspann dich einfach, und schon werden deine F��e von allein aufschwimmen. Du wirst auf dem Wasser treiben, das verspreche ich dir, und du wirst nicht untergehen. Und ich werde dich die ganze Zeit �ber festhalten.�

Nach einer Weile meinte Anvar, gen�gend Mut zusammengerafft zu haben, um ihrem Vorschlag zu folgen. Aber als er in das Wasser tauchte, geriet er sofort in Panik, und in einem einzigen wilden Aufplatschen von Wasser und Schaum zappelte er, schlug um sich und versuchte, sich an ihr festzuklammern. Sie mu�te einmal untertauchen, um ihn davon abzuhalten, allzuviel Wasser zu schlucken, und hatte ihn schlie�lich wieder richtig herum auf der Fluke. Als sie sich den schwer herabh�ngenden Vorhang nasser Haare aus dem Gesicht strich, stand sie einem Anvar gegen�ber, der sie emp�rt aus roten, vor Salz brennenden Augen ansah. �Du hast doch gesagt, ich w�rde treiben!�

�Ich habe gesagt, du sollst dich entspannen, du Dummkopf, und dann w�rdest du treiben!�

�Ich kann mich nicht entspannen. Ich habe Angst!� Es dauerte noch eine ganze Weile, aber schlie�lich funktionierte es. Anvar lag auf dem R�cken, und ein erstauntes L�cheln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

�Anvar, vergi� nicht zu atmen!�

Wieder Gezappel. Aber schlie�lich ging es dann doch, und ihn an Land zu ziehen, war danach eine vergleichsweise einfache Aufgabe. Nach ein paar Minuten standen sie knietief in der Gischt der Brandung, die immer wieder den wei�en Sandstrand benetzte.

�Also�, sagte Aurian, �wenn du jemals wieder in tiefes Wasser ger�tst, dann bist du wenigstens in der Lage, dich auf dem Wasser treiben zu lassen.� Einem Impuls gehorchend, griff sie in ihren Stiefel, zog einen langen, t�dlichen Dolch hervor und gab ihn ihm, ohne ihm dabei in die Augen zu sehen. �Nimm dies�, sagte sie ihm. �Dann bist du wenigstens nicht ganz unbewaffnet.�

Es lie� sie beide nicht unber�hrt, da� jetzt der Augenblick des Abschieds gekommen war. Eine pl�tzliche, gespannte Stille trat ein, w�hrend sie dastanden und einander anblickten. Pl�tzlich f�hlte sich Aurian versucht, es sich doch noch einmal zu �berlegen. Konnte sie Anvar wirklich verlassen? Sie brachte es nicht fertig, sich von ihm abzuwenden, und auch er schien ungl�cklich und unentschieden zu sein und bi� sich auf die Lippen, w�hrend er mit ihrem Dolch spielte. Ach, es ist ja verr�ckt, dachte Aurian. Wir benehmen uns wie Kinder! Eine Entschuldigung kam nicht in Frage � er war es schlie�lich, der sich im Unrecht befand �, aber sie wollte gerade ihren Mund aufmachen, um ihm zu sagen, da� sie doch besser zusammenblieben, als Sara aus dem Wald auftauchte und den Strand zu ihnen heruntergelaufen kam. Sie rief Anvar.

�Ich hatte solche Angst! Diese furchtbaren Seeungeheuer � ich habe fast geglaubt, da� ich von ihnen aufgefressen w�rde!� Sie stie� einen schrillen Schrei aus. �Oh! Pa� auf � da ist einer direkt hinter dir! Schnell, komm aus dem Wasser heraus!�

�Sara � den G�ttern sei Dank, da� du in Sicherheit bist!� Anvar verga� die Magusch und rannte Sara schaumaufspritzend entgegen. Aurian fluchte und wandte sich angeekelt ab. Gegen die warme Brandung ank�mpfend, schwamm sie wieder hinaus zu dem Leviathan und kletterte wieder auf seinen R�cken. Ihr Herz zog sie schwerer hinab als ihre nassen Kleider.

Als sie sich umschaute, lag Sara in Anvars Armen. Ihre schrille Stimme schallte gut verst�ndlich �ber das Wasser. �Na und, wen interessiert das, ob sie geht! Wir wollen sie ja sowieso nicht hier bei uns haben!� Die Magusch bi� die Z�hne zusammen und pre�te sich auf die warme Haut des Wales.

�Also los�, sagte sie. sie h�rte nicht mehr Anvars verzweifelte Stimme, die sie zur�ckrief.

Anvar war erz�rnt. �Sie still! Sie kann dich doch h�ren!� Er mochte nicht glauben, da� Aurian sie tats�chlich zur�cklie�. Er f�hlte sich irgendwie verloren, haltlos. Er rief ihr nach und bat sie zu warten, aber gleichzeitig trompetete der Wal, atmete in einer donnernden Font�ne von Wasser und Luft aus. Sie konnte ihn nicht mehr geh�rt haben. Saras Arme schlangen sich verf�hrerisch um seinen Hals, w�hrend sie ihn k��te, sein Gesicht vom Meer wegdrehte und ihn wirksam davon abhielt, noch einmal zu rufen.

�K�mmere dich nicht mehr um sie�, murmelte sie. �Denk an deine Freiheit, Anvar. Denk an uns.�

Der Leviathan kam sehr schnell voran, wenn er nur wollte. Anvar macht sich von Sara los, aber Aurian war bereits au�er Rufweite. �Was, im Namen aller G�tter, hast du eigentlich vor?� fuhr er Sara an. �Es ist keine Frage der Freiheit, du Idiotin. Nicht jetzt jedenfalls. Wir h�tten zusammenhalten m�ssen.� Aber im innersten Herzen wu�te er, da� er selbst es war, der die Magusch fortgejagt hatte, und bei dem Gedanken wurde ihm �bel vor Scham.

�Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen!� brauste Sara auf. �Soll es vielleicht jetzt meine Schuld sein? Ich war es nicht, der sie eine M�rderin nannte. Ich habe gedacht, du wolltest, da� wir zusammen sind, und zwar nur wir beide.� Ihr Gesicht verzog sich, und Tr�nen quollen aus ihren unschuldigen violetten Augen. �Ich dachte, du liebst mich, aber du hattest es wohl mehr auf sie abgesehen.� Sie hob ihre zerfetzten R�cke hoch und lief fort, den Strand entlang.

Bei den G�ttern, was konnte sonst noch schiefgehen? Mit einem St�hnen nahm Anvar die Verfolgung auf. Die Morgensonne brannte aus einem pulsierenden, wolkenlosen Firmament herab. Ihre milde Hitze reichte aus, um die Kleider auf Anvars K�rper zu trocknen, aber die K�lte, die das Unwetter der letzten Nacht zur�ckgelassen hatte, schien sich nicht mehr aus seinen Knochen vertreiben zu lassen. Seine Haut f�hlte sich von dem trocknenden Salz und dem Sand angespannt und aufgerauht an. Seine Augen brannten, sein ganzer Leib schmerzte. Er keuchte in der warmen Luft, als er Sara einholte und seinen Arm um sie legte. �Es tut mir leid�, erkl�rte er ihr. �Es tut mir wirklich leid, und ich will wirklich mit dir Zusammensein.�

Nach einer Weile hatte sich Sara bes�nftigen lassen, aber es blieb eine gewisse H�rte in ihrem Blick, die Anvar das Gef�hl gab, als w�rde er sich noch eine ganze Weile auf d�nnem Eis bewegen. Verdammte Frauen! dachte er mi�mutig. Er lie� seine Blicke hinaus auf See schweifen, aber Aurian war verschwunden. Sie waren allein. �Komm�, sagte er resigniert. �Wir m�ssen uns etwas Wasser suchen.�

Gl�cklicherweise gab es reichlich frisches Wasser im Wald. Es quoll aus der steilen Felswand, die sich hinter dem schmalen Waldstreifen erhob, und durchflo� in munteren B�chen den �ppig gr�nen Wald auf seinem Weg hinunter zum Meer. Anvar und Sara brauchten nur ein kleines St�ck am Strand entlangzugehen, bis sie die erste M�ndung eines solchen Baches entdeckten. Sie folgten dem Wasserlauf aufw�rts in den dunklen Wald hinein, wo die Luft k�hl und feucht war und die breitbl�ttrigen B�ume und ein Dschungel dichter Vegetation �ber ihren K�pfen den gr��ten Teil des Sonnenlichts fernhielten.

Die Luft war erf�llt von einem zirpenden Chor von Insektenstimmen, in den sich schrille, durchdringende Schreie und Rufe aus der gr�nen Decke �ber ihnen mischten. Sara klammerte sich angstvoll an Anvar; die fremdartigen Ger�usche waren ihr unheimlich.

�Es ist schon gut�, beruhigte er sie. �Es sind nur Tiere und V�gel.� Aber er schnitt dennoch mit Aurians Dolch zwei kr�ftige Stecken von einem Baum ab und dachte dabei, wie sich die Magusch wohl �ber diesen Mi�brauch ihrer guten Klinge ge�rgert haben w�rde.

Das Wasser des B�chleins durchflo� auf seinem Weg zum Meer einen kleinen, tiefen Teich. An seinem Ufer war ringsum die Vegetation bis auf die nackte Erde und etwas Laubstreu abgefressen. Das schlammige Ufer war �bers�t mit den Spuren von Tieren, die an der Wasserstelle getrunken hatten. Anvar sah sie sich genau an. Spuren von kleinen Nagetieren, Hufspuren von Schalenwild, gewundene Spuren von Schlangen � und was war das? Es sah aus wie Abdr�cke einer Hand � einer kleinen menschlichen Hand! Anvar sp�rte ein Prickeln im Nacken. Pl�tzlich schien der Wald von unsichtbaren Augen erf�llt zu sein. Eilig verwischte er die Spuren mit seinen Stiefeln, bevor Sara sie bemerken konnte.

Ausgetrocknet von der Hitze und dem Seewasser, das er geschluckt hatte, warf er sich der L�nge nach hin, um zu trinken und sein salzverkrustetes Gesicht mit dem k�hlen frischen Wasser abzuwaschen. Sobald sein erster, dringendster Durst gel�scht war, sah er sich um, f�rchtete f�r einen Moment, im Waldesdickicht seinen Weg zu verlieren, bis ihm einfiel, wie dumm das war � er brauchte ja nur dem Lauf des Baches zu folgen. Falls Aurian ihre Meinung �nderte �

Aber das w�rde sie nicht, nicht nach dem, wie er sie behandelt hatte. Er bedauerte seine schroffen Worte der vergangenen Nacht. Wenn er nur sein Temperament gez�gelt h�tte, statt zum Angriff �berzugehen, nur weil sie Schuldgef�hle in ihm wachgerufen hatte. Sie h�tte es sicherlich verstanden �

Bei den G�ttern, war er hungrig! In dem verzweifelten Wunsch, das an ihm nagende Gef�hl der Leere in seinem Magen zu beseitigen, ging Anvar die M�glichkeiten durch, an diesem fremdartigen Ort etwas E�bares zu finden.

Sara war wohl mit dem gleichen Gedanken besch�ftigt. �Anvar, ich brauche etwas zu essen.� Das war kaum weniger als ein Befehl, dachte Anvar irritiert. Aurian hatte nie so zu ihm gesprochen, und er war ihr Sklave gewesen.

Er mu�te sich zur Ruhe zwingen, als er erwiderte: �Ich ebenfalls. La� mich eine Minute nachdenken.�

�Aber ich habe Hunger. Ich will etwas zu essen, sofort!�

Gl�cklicherweise kam Anvar sein vor langer Zeit verstorbener Gro�vater zu Hilfe. Er hatte dem Jungen als Kind immer wieder Geschichten aus seiner eigenen Jugend auf dem Lande erz�hlt. Mit neun Jahren war Anvar die Technik des Fischfangs mit der blo�en Hand bestens vertraut gewesen � wenigstens in der Theorie.

�Komm�, sagte er zu Sara. �Wir fangen uns ein paar Fische.�

In der Praxis erwies es sich allerdings wesentlich schwieriger als erwartet. Drau�en im offenen Meer schienen die Fische sich ebenfalls irgendwelche Tricks angeeignet zu haben. Ein ums andere Mal verschwanden sie blitzartig, wenn Anvars vorsichtige Hand sich fast ganz um ihre schlanken, schimmernden K�rper geschlossen hatte, und lie�en den verzweifelten J�ger mit einer Handvoll Meerwasser zur�ck.

Anvar stand bis zur H�fte im Meer und wurde immer gereizter. Warum hielten die verdammten Dinger nicht still? Seine schmerzenden Augen mochten nicht l�nger in das blendende Wasser starren, und die Sonne brannte gnadenlos auf seinen ungesch�tzten Kopf und R�cken nieder. Er schien es nun schon seit Stunden zu versuchen. Und dabei konnte er den Eindruck nicht loswerden, da� die Fische sich �ber seine unbeholfenen Versuche lustig machten. Als er seine H�nde aus dem Wasser zog, war die Haut seiner Finger bereits wei� und runzlig.

�Anvar? Anvar!� Saras Stimme schallte vom Strand her�ber. Was wollte sie? Er war sich undeutlich bewu�t, da� sie ihn schon einige Zeit rief. Er drehte sich um und sah sie dort stehen, lachend, einen Beutel in der Hand, den sie aus einem wei�en St�ck Leinen gemacht hatte, der aus einem ihrer Unterr�cke stammte. Er war prall gef�llt und wand sich unter ihrem Griff. �Schau mal! Ich habe einen gefangen!�

Einen Sekundenbruchteil h�tte er sie mit Wonne erw�rgen m�gen. Dann begriff er langsam die Bedeutung ihrer Worte, und Erstaunen und Erleichterung erf�llten ihn. So schnell, wie es im h�fthohen Wasser m�glich war, watete er zur�ck zu ihr an den Strand. �Wie um alles in der Welt hast du das geschafft?� fragte er und versuchte, dabei nicht so emp�rt zu klingen, wie er war.

Sara lie� das zappelnde B�ndel auf den Sand fallen und legte ihre Arme um seinen sonnenverbrannten Hals, so da� er aufjaulte. �Ganz einfach�, grinste sie. �Bist du nicht stolz auf mich?�

�Nat�rlich!� gab er kurz zur�ck und starrte sie an. Jetzt lenkte Sara ein.

�Hast du es nicht gemerkt?� sagte sie. �Es ist Ebbe, das Wasser geht zur�ck.� Sie deutete auf ein Riff, das jetzt �ber die Wasseroberfl�che emporragte und wie ein Finger zum Meer hin zeigte. �Da dr�ben gibt es jede Menge Fisch, der in den Aush�hlungen der Felsen festsitzt.�

�Ebbe?� Anvar kam sich dumm vor. Er wu�te zwar, da� es Gezeiten gab, hatte aber � als mittelloser St�dter geboren und dann versklavt � nat�rlich ihre Bedeutung nie verstanden.

Sara begriff sofort, was los war. �Oh�, sagte sie, �du warst vorher nie an der See, oder?�

�Wie sollte ich wohl?� fragte Anvar. �Wei�t du, die Magusch pflegen ihren Dienern keine Ferien an der See zu finanzieren. Aber woher wei�t du soviel dar�ber?�

Sara wandte ihren Blick f�r einen Moment ab. �Vannor hat mich jeden Sommer mitgenommen.� Als sie Anvars Gesichtsausdruck sah, wechselte sie schleunigst das Thema. Sie konnte es sich nicht leisten, ihn vor den Kopf zu sto�en. �Jedenfalls�, f�gte sie strahlend hinzu, �bin ich ohnehin nutzlos. Ich mag zwar einen Fisch gefangen haben � das ist halt so passiert �, aber ich kann ihn nicht t�ten. Und was die Zubereitung angeht, nun, dabei wird mir spei�bel.�

Sie hatte offensichtlich das Richtige gesagt, denn Anvar l�chelte wieder. �Das werde ich �bernehmen. Das habe ich in der K�che an der Akademie gelernt.�

Sara �berlief es kalt. Sie w�nschte sich, er w�rde sie nicht st�ndig daran erinnern, da� er ein leibeigener gewesen war. Als Vannors Ehefrau hatte sie sich daran gew�hnt, Diener zur Hand zu haben, und sie hatte aufgeh�rt, sie als Menschen wahrzunehmen. Sie waren einfach, nun ja, da � h�flich, anonym und immer zur Verf�gung. Irgendwie gab es ihr das Gef�hl von Unsauberkeit, nun mit einem von ihnen zu schlafen. Nur um ihrer Ziele willen konnte sie sich damit abfinden.

Sie wandte sich wieder Anvar zu und bedachte ihn mit ihrem strahlendsten L�cheln, das bei Vannor immer seinen Zweck erf�llt hatte. �Es ist eine gute Sache, da� wenigstens einer von uns praktisch veranlagt ist�, sagte sie. �Ich f�rchte, ich bin ein hoffnungsloser Fall. Wei�t du, wie man Feuer macht?�

Vor seinem ungl�cklich verlaufenen Versuch, Fische zu fangen, hatte Anvar seinen Zunder und seinen Feuerstein mit seinem abgelegten Hemd (das mit dem Hemd bereute er bereits zutiefst, da der Sonnenbrand inzwischen seine Wirkung entfaltete) zum Trocknen auf einem gluthei�en Felsblock zur�ckgelassen. Zwischen dem Waldrand und der Hochwassermarke gab es viel Holz, und bald hatte Anvar ein munteres Feuer in Gang gebracht. Mit Aurians Dolch nahm er den Fisch aus und f�hlte sich dabei wieder schuldig, denn er wu�te, da� sie ihm die Waffe f�r wichtigere Zwecke als diesen gegeben hatte. Er briet den Fisch auf flachen Steinen am Rand des Feuers, und dann lie�en sie ihn sich im Schatten am Bachufer schmecken, wo das �ppige Blattwerk sie vor der Sonne sch�tzte.

Anvar erwachte in der k�hlen, duftgeschw�ngerten Abendd�mmerung. Der letzte Sonnenstrahl vergl�hte hinter der hoch aufragenden Felswand. Flederm�use auf der Jagd nach Insekten, die das Feuer angelockt hatte, flatterten �ber den Strand. Jetzt, nachdem die Sonne verschwunden war, machten sich ganze Horden von winzigen Krabben �ber die Reste des Fisches her. Anvar fr�stelte, stand schnell auf und verfluchte die feurige Taubheit seines sonnenverbrannten R�ckens. Verschlafen versuchte er, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Die langen, zusammen mit Aurian durchwachten Stunden hatten schlie�lich ihren Tribut gefordert, nahm er an. Er mu�te wohl eingeschlafen sein, bevor er mit dem Essen ganz fertig gewesen war. Als n�chstes stellte er mit Schrecken fest, da� Sara nicht mehr da war. Besorgt lie� er seine Blicke den Strand entlangschweifen. Sie konnte doch nicht so dumm sein, sich allein auf irgendwelche Erkundungsg�nge zu begeben? Er nahm einen Ast von dem Stapel Brennholz, den sie aufgeh�uft hatten, entz�ndete ihn an einem Ende in der Glut und besah sich im Licht der Flamme den Platz, wo sie gesessen hatte. Es waren keine Zeichen eines Kampfes sichtbar, also hatte wenigstens kein Tier aus dem Wald sie erbeutet. Dann sah er ihre Fu�spuren, die an den Bach f�hrten und dann in den Wald hinein. Mit einem Fluch folgte Anvar ihnen den Bach entlang in das d�stere Dickicht des Waldes hinein.

Der Wald war bei Nacht viel unheimlicher als der smaragdgr�n schimmernde Dschungel des hellichten Tages. Wurzeln schoben sich an Anvar heran, um ihn zu Fall zu bringen; Schlingpflanzen � oder waren es Schlangen? � streiften ihm �bers Gesicht und erschreckten ihn so, da� er fast die Fackel fallen gelassen h�tte. �ste zerrten an seiner Kleidung. Gesichter sprangen zwischen den B�umen hervor und verwandelten sich in dem flackernden Licht zu Grimassen. Die Laubstreu zu seinen F��en war feucht vom Tau des Abends, und aus verrottetem Holz wuchsen krankhaft schimmernde Pflanzen hervor, die ihn zu seinem Entsetzen an den Kelch erinnerten, aus dem Miathan seine Todesgeister freigesetzt hatte. Anvar schlug das Herz bis zum Hals; sein Atem ging flach und keuchend. Was war das vor ihm?

Ein seltsames, flackerndes, geisterhaftes Licht. Anvar verlangsamte seine Schritte und schlich vorsichtig auf die Lichtung mit dem kleinen Teich zu. Dann blieb er wie bezaubert stehen.

In dem stillen schwarzen Wasser badete eine Nymphe. Sie hatte helle Haut und goldenes Haar. Sie wurde umgeben und umspielt von einem ganzen Hofstaat vom Himmel gefallener Sterne, die �ber dem Wasser tanzten und sie mit einem silbernen Glorienschein umgaben.

Anvar hielt den Atem an. Ein abtr�nniger Stern kam zu ihm her�bergetanzt, und jetzt sah er, da� es ein fliegendes Insekt war, dessen K�rper in kaltem, wei�em Licht erstrahlte. Dann wandte sich die Nymphe zu ihm um, stand nackt in dem verzauberten Teich, unbeschreiblich sch�n mit ihrem goldenen Haar, das ihr �ber die Schultern fiel. Sara.

Anvar war hingerissen und hilflos angesichts dieser �berirdischen Sch�nheit. Er hatte mit ihr schimpfen wollen, weil sie sich in der Nacht allein in den Wald gewagt hatte; hatte ihr ihren Mangel an gesundem Menschenverstand vorwerfen wollen. Statt dessen konnte er nicht anders, als sich unaufhaltsam auf sie zubewegen, ein Schlafwandler im Banne eines fl�chtigen Traumes. Er lie� seine ausgebrannte Fackel fallen, ri� sich seine Kleider vom Leibe und stieg zu Sara in den Teich.

Sie erstarrte, ein unausgesprochener Protest erstarb ihr auf den Lippen. Dann �berlie� sie ihr Gesicht mit einem Achselzucken seinen K�ssen, und ihre Arme erwiderten seine Umarmung.

Sie liebten sich am Ufer des Teiches. Anvar war voll entbrannt, wurde davongetragen auf den Fl�geln der Liebe, der Leidenschaft, der Sch�nheit Saras und der gl�hk�ferfunkelnden Nacht, die sich zu einem einzigen entr�ckenden Ganzen vereinigten. Erst im Augenblick seines H�hepunktes sp�rte er ein beunruhigendes Aufflackern von Unsicherheit, ob Sara wirklich bei ihm war. Ihr K�rper ja, nat�rlich. Er reagierte vorz�glich mit perfekten Bewegungen und allen Ger�uschen, die dazugeh�rten. Aber in dem Augenblick der Explosion �ffneten sich ihre Augen, und als er hineinschaute, begriff er, da� Sara selbst weit weg war.

Anvars K�rper entspannte sich, und sein Herz h�mmerte in schnellem Rhythmus an ihrer Brust. Sara l�chelte und fuhr ihm tr�ge mit den Fingern durchs Haar.

Du hast es dir nur eingebildet, dachte er. Eine optische T�uschung wegen der verdammten Leuchtk�fer. Aber seine Freude war dahin, und seine Unbeschwertheit wurde verdr�ngt von der verzweifelten Erkenntnis, wie sehr er sie brauchte. Von Kindheit an hatte sie zu ihm geh�rt � und jetzt endlich hatte er sie f�r sich allein. Die Vorstellung, sie zu verlieren, war unertr�glich. Aber zum ersten Mal sp�rte er einen heimt�ckischen Hauch von Zweifel wie einen eisigen Finger. Hatte Aurian recht gehabt? Hatte Sara ihren Ehemann Vannor f�r ihre Zwecke benutzt? Und benutzte sie jetzt ihn?

�Mir ist kalt�, beklagte sich Sara. �Kalt, und es ist mir hier zu schlammig.� Sie verzog ihr Gesicht und versuchte sich unter ihm herauszuwinden. �Jetzt mu� ich noch einmal baden!�

Mit einem Seufzer gab Anvar sie frei und folgte ihr zu einem Bad im Teich. Die unerwartete K�lte des Wassers lie� jetzt, da er wieder in der Lage war, dergleichen wahrzunehmen, die letzten Reste des Zaubers, der �ber der Nacht gelegen hatte, so schnell verschwinden, wie er gekommen war.

Wortlos gingen sie zur�ck zum Strand, wo Anvar aus der verbliebenen Glut erneut ein gewaltiges Feuer entfachte.

�Ich habe wieder Hunger�, sagte Sara. Aber die Reste des Fisches waren von den Krabben davongeschafft worden, und Anvar wu�te, da� es keine M�glichkeit gab, in der Dunkelheit etwas zu essen zu finden.

�Versuch zu schlafen�, sagte er. �Wir werden morgen fr�h etwas finden.�

�Und was ist danach?� verlangte sie zu wissen. �Wir k�nnen ja nicht f�r ewig in dieser furchtbaren Wildnis bleiben.�

F�r Anvar war es ein Paradies, wenn er einmal den Sonnenbrand au�er acht lie�, aber vermutlich hatte sie recht. �Ich wei� nicht�, sagte er. �Wenn wir morgen den Felsen hinaufsteigen ��

�Was? Da hinaufklettern? Das soll wohl ein Witz sein!�

Anvar seufzte. �Na ja, wir k�nnen auch an der K�ste entlanggehen und dort irgendwo unser n�chstes Lager aufschlagen. Die Felsen werden ja irgendwann einmal zu Ende sein.�

�Und in welche Richtung sollen wir gehen?� konterte Sara. �Du wei�t ja noch nicht einmal, in welchem Land wir hier sind!�

�Du auch nicht�, gab Anvar gereizt zur�ck, �und du bist doch weiter herumgekommen als ich, wie du sagst. Warum machst du nicht einen Vorschlag?�

�Du bist vollkommen nutzlos, Anvar! Du wei�t �berhaupt nichts! Ich w�nschte, ich w�re niemals �� Sara brach mitten im Satz ab.

�Du w�nschtest, du w�rest niemals was?� Anvar �berlief bei ihren Worten ein Fr�steln, das nichts Gutes verhie�. Aber Sara wandte sich von ihm ab, weigerte sich, mehr zu sagen, und er war nicht willens, sie zu dr�ngen. Innerhalb weniger Minuten war sie eingeschlafen oder tat wenigstens so.

Anvar starrte ungl�cklich in den Nachthimmel. Die Sterne schienen einem hier n�her zu sein; fette Lichter in einem samtenen Baldachin. Welcher Unterschied zum funkelnden, sternen�bers�ten Himmel seiner n�rdlichen Heimat! Er kam sich pl�tzlich verloren und � trotz Saras schlafender Gestalt, die sich an ihn schmiegte � sehr einsam vor. Er fragte sich, wo Aurian wohl sein mochte, und bereute seine verletzenden Worte bitterlich. Sie w�rde wissen, was jetzt zu tun war. Forral hatte sie gut vorbereitet. Und selbst wenn sie einmal in Verlegenheit kam, dann machte ihr Mut ihren Mangel an Wissen wett. Und doch, so mu�te er sich kleinlaut eingestehen, war es gerade dieses an Arroganz grenzende Selbstvertrauen, das ihn manchmal an ihr so ge�rgert hatte. Das und die Tatsache, da� sie eine Magusch war, der Rasse angeh�rte, die ihn um seinen Platz in der Welt betrogen hatte.

Er spielte mit dem Dolch, den sie ihm geschenkt hatte, dem Dolch, dessen saubere, scharfe, zweckdienliche Form ihn an seine fr�here Besitzerin erinnerte. Wo war sie jetzt, fragte er sich. Wie w�rde sie zurechtkommen, schwanger, allein, voller Trauer und mit Miathan dicht auf den Fersen? Er begann, sich um sie Sorgen zu machen, und hatte das Gef�hl, da� er seiner Verantwortung nicht gerecht geworden war. Aber die Tage des Schreckens und der Flucht hatten Anvar mehr abverlangt, als er ahnte. Lange bevor er Sara wecken konnte, damit sie die Wache �bernahm, schlief er �ber seine Tr�umereien ein.

Wenn sie gewu�t h�tten, in welchen Landen sie gestrandet waren und welche Rassen hier zu Hause waren, dann h�tten Anvar und Sara auf keinen Fall ein gro�es Feuer am Strand entz�ndet, das �ber See weithin sichtbar war. Wenn ihnen die Gefahr bewu�t gewesen w�re, dann h�tten sie sich im Wald versteckt und sorgf�ltiger Wache gehalten. Aber so lagen sie an ihrem Leuchtfeuer und schliefen den Schlaf der Gerechten. Sie merkten nicht, da� die lange schwarze Galeere auf den Strand zuglitt, und selbst das leichte Knirschen von Stiefeln im Sand und das leise Rascheln, mit dem die st�hlernen Klingen gezogen wurden, weckten sie nicht. Anvar wurde erst wach, als H�nde nach ihm griffen und Saras Schrei die Nacht zerri�. Er wehrte sich heftig, schaffte es einen Augenblick lang hochzukommen und nach Aurians Dolch zu greifen. Aber das Messer war ihm aus der Hand gefallen, w�hrend er schlief, und lag jetzt irgendwo im Sand. Er hatte gerade noch Zeit, das Flackern von Fackeln, dunkelh�utige Gesichter und wei�e, gebleckte Z�hne wahrzunehmen, bevor ihm ein schwerer Schlag auf den Hinterkopf das Bewu�tsein raubte.

Der Leviathan hie� Ithalasa. Da er sp�rte, wie sehr Aurian einer Erholungspause bedurfte, schlug er ihr vor, sie zu einer gesch�tzten Lagune weiter im S�den zu bringen, wo sein Volk oft Zuflucht suchte.

Auf dem Weg dorthin sah die Magusch die hinter der K�stenlinie verlaufende Felswand immer n�her an das Meer herankommen, bis der Fels selbst schlie�lich eine steile Kliffk�ste bildete, so da� Aurian von den s�dlichen Reichen nicht mehr zu Gesicht bekam als eine hoch emporragende Wand scharfkantigen, grauen Gesteins, die gr�n gesprenkelt war von rauhem, dornigem Buschwerk in ihren vielen Spalten und Kl�ften. Mitunter wich das Kliff in weitem Bogen zur�ck und bildete tiefe, gesch�tzte Buchten, aber Ithalasa schwamm immer weiter, ohne sich um die K�ste zu seiner Rechten zu k�mmern. Ein unverst�ndliches Gemurmel an der �u�ersten Grenze von Aurians Wahrnehmung verriet Aurian, da� er sich w�hrend ihrer Reise mit anderen Walen unterhielt.

Ihr Kopf schmerzte von der blendenden Helligkeit der Sonne, die sich auf dem blauschillernden Wasser spiegelte. Aurian war hei�hungrig und f�hlte sich hundeelend. Trotz aller Versuche wollte es ihr einfach nicht gelingen, Anvar aus ihren Gedanken zu verbannen. Jedesmal, wenn sie ihre Augen schlo� und zu schlafen versuchte, sah sie den ungl�cklichen Ausdruck seines Gesichtes bei ihrer Trennung am Strand vor sich. Und wenn sie dann drauf und dran war, Ithalasa zu bitten, umzukehren, dann �berw�ltigte sie die Erinnerung daran, was zwischen Anvar, ihr und Sara in der letzten Nacht vorgefallen war, und ihr �rger wurde aufs neue entfacht. Und wenn sie nicht an Anvar dachte, dann dachte sie an Forral, und das war noch schlimmer.

Weil sie schlie�lich �berhaupt keine Vorstellung mehr hatte, wie sie weiter vorgehen sollte, beschlo� sie, sich Ithalasa anzuvertrauen und ihn um Rat zu fragen. Zu ihrer Erleichterung erwies er sich als zug�nglich f�r diesen Vorschlag und gab zu, da� er schon neugierig gewesen sei, die Ursache ihres Kummers und den Grund daf�r zu erfahren, warum eine der Magusch sich so weit nach S�den begab.

Ithalasas Reaktion auf Aurians Geschichte war erschreckend. Sie wurde aufs neue v�llig durchn��t, als sein massiver Schwanz erregt auf das Wasser klatschte. �Der Kessel ist gefunden worden? Er ist in schlechte H�nde gelangt? Ach, verw�nscht sei dieser bittere Tag!� Seine Verzweiflung schlug wie eine Woge �ber der Magusch zusammen und ertr�nkte ihr Bewu�tsein fast mit seiner Intensit�t.

�Du wei�t von dem Kessel?� fragte sie, w�hrend sie mit M�he auf seinem glitschigen, stampfenden R�cken das Gleichgewicht hielt. Eine dumme Frage, schalt sie sich selbst. Ganz offensichtlich wei� er davon.

�Ja�, erwiderte Ithalasa ernst. �Mein Volk hat in seinem Bewu�tsein all die verlorenen Geheimnisse der Verheerung bewahrt. Sie sind unsere B�rde und unsere Sorge. Es w�re das beste, dieser Teil der Vergangenheit w�re vergraben und verloren.�

Er besa� das Wissen. Gro�e G�tter, er besa� das Wissen! Der Leviathan hatte die Antworten, nach denen Aurian suchte. Aber sie konnte, ohne da� es dazu weiterer Worte bedurft h�tte, sp�ren, wie sehr es Ithalasa widerstrebte, von diesen Dingen zu sprechen.

Aber sie mu�te es dennoch versuchen. �Ich habe Angst, dir Kummer zu machen, Gro�er, aber willst du mir nicht davon erz�hlen? Wenn ich dieses B�se bek�mpfen will, dann ist meine Unwissenheit eine t�dliche Waffe in den H�nden meiner Feinde. Und k�mpfen mu� ich, selbst wenn es mich das Leben kostet. Ich habe geschworen, der Bosheit des Erzmagusch ein Ende zu setzen.�

�Kind, wie k�nnte ich dir davon erz�hlen?� Tiefes Bedauern schwang in Ithalasas Gedanken mit. �Ich kann verstehen, da� du gegen dieses B�se ank�mpfen mu�t, aber alle Rassen des Maguschvolkes haben einst geschworen, dieses gef�hrliche Wissen niemals wieder aufleben zu lassen, damit es nicht noch einmal eine Verheerung gibt. Ich darf dir nichts davon erz�hlen. Willst du die Zerst�rung der Welt auf deinem und meinem Gewissen haben?�

Aurian seufzte. �M�chtiger, Weiser, ich bin f�r deine Begriffe sicherlich jung und unerzogen, aber ich wei� um die furchtbare Verantwortung, die auf mir ruht. Ich wei�, welche Verw�stungen ein Krieg zwischen den Magusch ausl�sen kann. Aber wenn ich in den Besitz der drei verlorenen Waffen gelangen k�nnte, dann lie�e sich Miathan bestimmt unterwerfen, ohne da� allzuviel Schaden entsteht. Ich sage dir offen, da� ich in der Kriegskunst geschult bin. Aber ich wurde von jemandem unterrichtet, der weder f�r Gewalt noch f�r Zerst�rung etwas �brig hatte. Er war der beste und sanfteste Mann, und das gr��te von den vielen gro�en Geschenken, die ich von ihm erhalten habe, ist der Respekt f�r unsere Mitgesch�pfe � ganz gleich, welcher Rasse sie angeh�ren � und der Abscheu vor sinnlosem T�ten und Blutvergie�en.�

Der Leviathan versenkte sich f�r lange Zeit in seine Gedanken, aber er schirmte sie von der Magusch ab.

Schlie�lich seufzte er; ein m�chtiger Seufzer, der eine funkelnde, in allen Regenbogenfarben irisierende Font�ne aus seinem Blasloch schie�en lie�. �Kleine � la� uns einmal annehmen, da� du die Waffen findest. La� uns weiter annehmen, da� du sie benutzt, um den Erzmagusch zu besiegen, und da� du dabei auch die vierte Waffe erlangst. Was w�rdest du dann tun?�

�Ich w�rde euch die Waffen geben�, erkl�rte Aurian ihm, ohne zu z�gern. �Dein Volk w�re ein weit besserer H�ter dieser gef�hrlichen Dinge als meines. Ich w�rde es dir �berlassen, zu entscheiden, ob sie aufbewahrt werden sollen, versteckt oder zerst�rt. Ich bin nicht auf Macht aus � ich will nur meine Aufgabe erf�llen.�

�Bist du dir dessen sicher?� Ithalasas Gedanken verrieten �berraschung.

�Ich schw�re es dir. Gro�er, du darfst mich lesen, wenn du m�chtest, damit du dir sicher sein kannst, da� ich die Wahrheit sage.�

�Du w�rdest dich dem unterziehen?� Der Leviathan klang erstaunt. Das Lesen war eine Prozedur, der sich nur ganz selten jemand freiwillig unterzog. Sie ging viel tiefer und war viel intensiver als die Pr�fung der Wahrheit; es hie�, da� sie alle Tiefen der innersten Seele eines Lebewesens freilegte � und da� sie dem, der es gekonnt anstellte, die M�glichkeit gef�hrlicher Beeinflussung und anderen Mi�brauchs er�ffnete. Schon mit dem blo�en Vorschlag hatte Aurian Ithalasa ihr absolutes Vertrauen ausgesprochen.

�Ja, das w�rde ich � und ich werde es�, sagte sie bestimmt.

�Also gut, Kleine. Ich nehme dein Angebot an � ■ es ist mir eine Ehre.�

Aurian nahm all ihren Mut zusammen und �ffnete sich Ithalasas forschenden Gedanken.

Es war schlimmer, als sie es sich in ihren schlimmsten Vorstellungen h�tte ausdenken k�nnen � ein zerrei�endes Eindringen, viel tiefer und in viel intimere Bereiche vorsto�end, als es eine k�rperliche Vergewaltigung jemals sein konnte. Der Leviathan streifte durch ihr Bewu�tsein, durch ihren Willen, w�hlte den untersten Schlick und Bodensatz ihrer Seele auf, all das, was wertlos und niedrig war, all die Schw�chen des Stolzes und Temperaments und der Sturheit, die so sehr ein Teil von Aurians Pers�nlichkeit waren. All das, was sie verleugnet, verdr�ngt oder vor sich selbst sicher versteckt hatte, wurde aufger�hrt wie eine Schlammwolke vom Grunde eines klaren Baches.

Als es vorbei war, lag sie verkrampft und zusammengerollt auf dem h�ckerigen R�cken des Behemoth. Ihr war �bel, und sie zitterte.

�Kleine, entspann dich.� Die Worte des Leviathan breiteten sich wie ein lindernder Balsam �ber Aurians wundes, verletztes Bewu�tsein aus. �Nicht einmal die G�tter selbst, so hei�t es, waren vollkommen. Es ist nicht angenehm, sich seinen eigenen Fehlern und Schw�chen zu stellen, aber das allein ist der Weg zur wahren Weisheit � den deswegen nur so wenige gehen. Du hast viel Gutes in dir � viel Ehrlichkeit, Ehrgef�hl und Mut und dazu ein Herz voller Liebe �, welches das Schlechte bei weitem �berwiegt. Halte beide Seiten von dir im Gleichgewicht, Tochter, dann wird alles gut sein.�

Tochter � er hatte sie Tochter genannt! Aurians Elend wurde durch eine heftige Woge von Liebe und Stolz gemildert. Sie versuchte, ihre Selbstkontrolle wiederherzustellen, wenigstens soweit, um ihn zu fragen, wie seine Antwort lautete, aber er ersparte ihr die M�he.

�Was mich anbelangt � du hast mein Vertrauen�, erkl�rte er ihr, �und ich stehe tief in deiner Schuld, weil du mein Kind gerettet hast. Aber ich darf diese Entscheidung nicht allein treffen. Wir sind jetzt gleich an der Lagune � sie liegt hinter dieser hohen Landspitze, die dort aus dem Meer ragt. Dort bist du in Sicherheit und kannst etwas essen und dich erholen. W�hrend du schl�fst, werde ich mich mit meinem Volk beraten und deine Bitte vortragen, denn diese Entscheidung kann nur von unserem ganzen Volk getroffen werden. �

Aurian lie� die Hoffnung sinken. Nach allem, was sie durchgemacht hatte � Aber sie wu�te, da� Ithalasa alles getan hatte, was in seiner Macht stand, und da� es falsch w�re, ihn weiter zu bedr�ngen. Es kostete sie gro�e Anstrengung, ihm geb�hrend zu danken. Der Leviathan antwortete mit einem L�cheln; er wu�te also ihre Anstrengungen zu w�rdigen. �Siehst du?� sagte er ihr. �Deine Weisheit nimmt bereits zu.�

Die Lagune war fast kreisrund; zum Ozean hin sch�tzten sie vorgelagerte Riffe, zum Land hin hohe, steilwandige, unbezwingbare Klippen. Ein sichererer Platz lie� sich nicht denken � er war nur �bers Meer oder durch die Luft erreichbar.

Aurian schwamm bis an den steinigen Strand, der sich am �u�eren Rand der Lagune entlangzog, und Ithalasa trieb ihr einige Fische zusammen, die sie im flachen Wasser fangen konnte. Sie war dankbar f�r seine Hilfe, denn sie wu�te, da� sie das allein nicht geschafft h�tte. W�hrend sie sich Feuer machte, verabschiedete sich der Leviathan und versprach, so schnell wie m�glich zur�ckzukommen.

Die Magusch war todm�de. Sie a� ihren Fisch im Halbschlaf, und nachdem sie von einer Quelle getrunken hatte, legte sie sich zum Schlafen hin. Sie �berlie� es der Sonne, ihr die Kleider auf dem K�rper zu trocknen, und schlief sofort ein. Und w�hrend sie schlief, tr�umte sie � einen wundersamen Traum der Vergangenheit aus der Morgend�mmerung ihrer eigenen Welt.

Das Volk der Magusch war zahlreich und m�chtig und beherrschte die Welt. Es herrschte �ber das Wetter und die Elemente, �ber die Meere und die Feldfr�chte, �ber die V�gel und die wilden Tiere und �ber die sterblichen Menschen, die keine Magie besa�en und kaum mehr als Tiere, Diener und Sklaven der Magusch waren. Alle L�nder und alle Meere wurden von den vier gro�en Rassen des Maguschvolkes bewohnt, und jede Rasse kontrollierte einen der vier elementaren Bereiche der Magie.

Die menschlichen Magusch oder Zauberer, wie sie sich damals selbst nannten, herrschten �ber das Element der Erde. Sie konnten mit allen Gesch�pfen der Erde sprechen und mit den B�umen und allem, das auf der Erde wuchs. Die besten unter ihnen fanden sogar Zugang zu den Steinen und Felsen der Gebirge. Ihre Aufgabe war es, allerorten f�r Fruchtbarkeit zu sorgen und alles, was auf der Erde lebte und wuchs, im Gleichgewicht zu halten, so da� alles bl�hte und gedieh und seinen ihm zustehenden Platz im miteinander verwobenen Netz des Lebens einnehmen konnte.

Ihre Br�der, die Gefl�gelten Magusch oder Himmelsvolk, wie sie sich zu nennen pflegten, beherrschten das Element der Luft. Sie bewohnten horst�hnliche St�dte auf den luftigsten H�hen der h�chsten Gebirge und waren verantwortlich f�r die V�gel und alle anderen Gesch�pfe, die fliegen. Ihre Kr�fte steuerten die m�chtigen Winde und St�rme, die mit ihren Regenwolken die Erde fruchtbar machten.

Bei den wichtigen Aufgaben, die das Wetter betrafen, arbeiteten sie mit den Meistern des Wasserelementes zusammen � den Magusch vom Geschlecht der Leviathane, denen alle Gew�sser der Welt mit allen Lebewesen, die darin wohnten, Untertan waren. Sie beherrschten die Meere, die Fl�sse und Seen und � mit der Magie der K�lte, bevor diese zum B�sen gewendet wurde � die gro�en Eiskappen im �u�ersten Norden und S�den der Erde. Sie spendeten den Regen, der von den Winden der Himmelsleute dahin gebracht wurde, wo er Not tat. Weil die Leviathane im Wasser lebten, konnte ihre Gestalt nicht menschlich sein. Da das Wasser ihr Gewicht trug, entwickelten einige von ihnen eine ungeheure Gr��e. Sie waren stromlinienf�rmig und langgestreckt, mit gewaltigen, gebogenen Fluken, mit denen sie steuerten, und mit flachen, waagerechten Schw�nzen, mit denen sie eine gro�e Geschwindigkeit erreichten. Aber sie waren warmbl�tig und luftatmend und brachten ihre Jungen lebend zur Welt. Es hie�, sie seien die �lteste Rasse des Maguschvolkes, und die anderen stammten von ihnen ab. Auf jeden Fall besa�en sie von allen die tiefste Weisheit und die innigste Freude am Leben.

Das Element des Feuers war die Provinz der Drachenleute, die in den weiten W�stenl�ndern lebten. In ihrer �u�eren Erscheinung waren sie die dramatischsten aller Magusch. Es waren schlangenartige Kreaturen mit langen H�lsen und langen Schw�nzen und mit Fl�geln, deren Schuppen metallisch gl�nzten. Ihre vorstehenden, blitzenden, edelsteinartigen Augen erm�glichten ihnen einen Rundumblick, ohne den Kopf bewegen zu m�ssen. Sie kamen rein silberfarben zur Welt und entschieden sich im Laufe ihrer Kindheit f�r eine bestimmte Farbe, die sie von da an behielten. Obwohl es immer einige gab, die verschiedene Blaut�ne, Gr�nt�ne oder Schwarz bevorzugten, blieben die meisten bei den Farben ihres Elementes, des Feuers � sie w�hlten Rot- oder Goldt�ne.

Die Drachen konnten zwei Arten von Feuer hervorbringen. Entweder verwandelten sie ihre aufgespeicherte Energie in einen langen, weitreichenden Feuersto�, den sie ausatmeten, oder � und dieses Feuer war t�dlicher in seiner Wirkung � sie b�ndelten die Energie durch die kristalline Struktur ihrer Augen zu einem d�nnen, konzentrierten Strahl von bemerkenswerter Zerst�rungskraft. Auch ihre Z�hne und Klauen waren t�dlich, wurden aber nur zur Verteidigung benutzt, denn die Drachenleute a�en kein Fleisch. Sie nahmen vielmehr mit ihren gewaltigen, durchscheinenden Fl�geln, die wie die der Flederm�use �ber zarte Knochen gespannt waren, reine Energie direkt von der Sonne auf, so wie es die Pflanzen mit ihren Bl�ttern machen. Ihre Schwingen waren zum Fliegen nicht sonderlich geeignet, aber immerhin konnte ein ausgewachsener Drache damit ein kurzes St�ck im Gleitflug zur�cklegen. Die leichteren und kleineren Jungen kamen etwas weiter.

Zum Feuerzauber der Drachenleute geh�rte sowohl die Kunst, Energie in Edelsteinen und Kristallen zu speichern, die in der Erde unter gro�er Hitze und gro�em Druck entstanden waren, als auch die Fertigkeit, Metalle zu bearbeiten und zu schmelzen. Sie herrschten �ber alle Arten feuriger Energie, und niemand war in der Lage, so t�dliche und furchtbare Waffen herzustellen wie sie. Aber da sie ein friedliches Volk waren, hielten sie alles geheim, was sie auf diesem Gebiet ersonnen hatten.

Es lag in der Natur des Universums, da� den vier Abteilungen der elementaren Magie vier Abteilungen negativer Magie gegen�berstanden, die ihr Gegengewicht bildeten, und es war die Aufgabe und Verantwortung der Magusch, diese negative Magie unter Kontrolle zu halten und, wenn m�glich, ins Positive zu wenden. Keine dieser magischen Gewalten war die spezielle Dom�ne einer bestimmten Rasse der Magusch; vielmehr war das Maguschvolk in seiner Gesamtheit f�r jede dieser Kr�fte verantwortlich, denn alle negative Magie war wild, unvorhersehbar und geeignet, gewaltige Zerst�rungen hervorzurufen.

Die erste und urspr�nglichste der negativen Gewalten war die Alte Magie. Sie beruhte auf alten, elementaren Kr�ften, die schon seit Anbeginn der Zeit bestanden und bereits das Chaos des neu erstandenen Universums heimgesucht hatten, bis die W�chter dann die Magusch einsetzten, um f�r Ordnung zu sorgen. Die Alte Magie war die Zaubergewalt dieser uralten Wesen � der Felsengeister oder Moldan, die einstmals mit ihren gigantischen Erscheinungen die Welt bev�lkerten, der Baumgeister oder Veridai und der Najaden, der Geister des Wassers. Diese uralten Elementargeister waren schon vor Urzeiten von den V�tern der Magusch unter Kontrolle gebracht worden; sie waren nur noch ihrer Kr�fte beraubte Gefangene, es sei denn, da� sie absichtlich wieder in die Welt zur�ckgerufen wurden.

Die �brigen Rassen, die sich der Alten Magie bedienten, entstanden erst sp�ter: die Merfolk, die Phaerie und die Dwelven, die in Frieden und Eintracht mit den urzeitlichen Geistern in den Meerestiefen, im Innersten der Urw�lder und in den H�hlen der Bergestiefen lebten. Sie konnten, so wie es ihnen gerade gefiel, entweder in der diesseitigen Welt oder aber im Anderswo erscheinen, das von den urzeitlichen Geistern bewohnt wurde. Angeblich entstammten sie, so wollten es Ger�chte, den Paarungen fr�her Magusch und der urzeitlichen Geister, aber wie dem auch sei, die Magusch hatten es jedenfalls f�r angebracht gehalten, sie in dem geheimnisvollen Anderswo oder Anderland der Alten Magie gefangenzusetzen, um diejenigen V�lker zu sch�tzen, die danach die Welt bewohnten, denn all diese Wesen galten als hinterh�ltig, falsch und gef�hrlich.

Keines dieser elementaren Wesen lie� sich gefahrlos beschw�ren und dienstbar machen. Wenn sie aus ihrer langen Gefangenschaft in die Freiheit der Welt gelassen wurden, standen ihnen gewaltige Kr�fte zur Verf�gung, die meist nicht nur ihr Opfer zu sp�ren bekam, sondern auch derjenige, der sie beschworen hatte. Und einige von ihnen schweiften zur gro�en Best�rzung der Magusch immer noch frei umher und schienen gelegentlich dem Gang der Geschichte irgendeine neue Richtung zu geben. Und das war gut so, denn gerade so, wie es ohne Gleichgewicht zum Chaos kam, w�rde ohne den Zufall die Welt bald zum Stillstand kommen.

Der zweite Bereich negativer Magie war von viel unheilvollerer Art, und seine Urspr�nge lagen in geheimnisvollem Dunkel verborgen. Es war die Nekromantie, die Todesmagie, mit deren Hilfe ein Hexenmeister es vermochte, einem anderen Wesen die Lebenskraft selbst zu entziehen. So wie die Todesgeister, die sich dieser Magie bedienten, um sich vom Leben anderer zu ern�hren, konnte auch ein dem B�sen ergebener Magusch die Lebensenergie anderer Wesen benutzen, um seine eigenen Kr�fte zu vermehren und f�r begrenzte Zeit an Macht hinzuzugewinnen. Die vampirartige Vernichtung von Leben war dem innersten Gef�ge des Universums so deutlich entgegengesetzt, da� nur wenige Magusch �berhaupt von dieser M�glichkeit wu�ten, und die wenigen, denen sie bekannt war, h�teten dieses Geheimnis, so gut sie nur konnten.

Dann gab es die Kalte Magie. Es war die Magie der Entropie, die ihre Kr�fte aus den kalten, leblosen, schwarzen Tiefen des Universums bezog. Von einem machtvollen Magusch konnte die Kalte Magie benutzt werden, um der Sonne selbst ihre Hitze und Kraft zu entziehen und die Welt in die Dunkelheit eines ewigen Winters einzutauchen.

Die vierte negative Magie war die Wilde Magie. Sie regierte die Elementargewalten der Natur � Unwetter, St�rme und Wirbelwinde, die Gezeiten und die Flutwellen des Meeres, Erdbeben, Vulkane und Blitze. Mit Hilfe der Wilden Magie, so hie� es, konnte ein Magusch die innerste Seele der Welt als eine lebendige Kraft beschw�ren; aber sie sich willf�hrig zu machen � ja, das war etwas ganz anderes.

In ihrem Traum sah Aurian all diese Erscheinungen und ihre Emanationen in einem Panoptikum der Geschichte, das sich �ber viele Generationen erstreckte, und zum Schlu� wurde sie Zeuge, wie die vier Rassen der Magusch zur Verteidigung gegen die negative Magie die Waffen der Elemente schufen.

Die Rasse der Leviathane schuf den Kessel des Lebens, der als Schutz gegen eben jene Nekromantie bestimmt war, f�r die Miathan ihn mi�braucht hatte. Dann sah sie die Windharfe oder Harfe der Winde, das Werk der Himmelsleute, mit der sich die Wilde Magie bezwingen lie�, mit der sie aber genausogut herbeigerufen werden konnte, wenn sie in falsche H�nde geriet � denn die Magusch hatten in ihrem selbstgef�lligen Stolz etwas Grundlegendes �bersehen: da� n�mlich jede Waffe zwei Seiten hat.

Dann sah sie, wie die Zauberer � Aurians eigene Vorfahren � den Stab der Erde beisteuerten, mit dem sich die alte Magie kontrollieren lie�, und wie sie entsetzt miterleben mu�ten, wie die Waffe gegen sie selbst gerichtet wurde, um einen der Elementargeister auf die Welt loszulassen � einen Moldan, der dann die jetzt vom Meer bedeckte Kluft zwischen den n�rdlichen und s�dlichen L�ndern aufgerissen hatte. Erst als es schon zu sp�t war, begriffen die Magusch ihren Irrtum.

Daraufhin lie� das m�chtige Geschlecht der Drachenleute, der Meister aller Waffen, von ihrer Aufgabe ab, eine Schutzwaffe gegen die Kalte Magie herzustellen. Statt dessen schufen sie eine Meisterwaffe � das Schwert der Flamme �, der mannigfaltige Kr�fte innewohnten, die jene der drei anderen Waffen �bertrafen.

Diese letzte aller Waffen wurde f�r zu gef�hrlich erachtet, als da� man das Risiko eingehen konnte, sie in die falschen H�nde geraten zu lassen. Ein Seher des Drachenvolkes sagte eine Zeit voraus, in der das Schwert gebraucht werden w�rde, um die Welt vor dem B�sen zu retten, aber diese Zeit lag unvorstellbar weit in der Zukunft. Unter seiner Anleitung wurde das Schwert allein f�r den Einen geschaffen. Die Klinge selbst verf�gte �ber ein geheimnisvolles Wissen und w�rde die Hand erkennen, f�r die sie geschaffen war, und um das Risiko noch weiter zu verringern, wurde sie in einem gro�en, unverg�nglichen Kristall versiegelt. Um das Schwert zu erlangen, mu�te der Eine einen Weg finden, die Klinge daraus zu befreien. Als das alles getan war, versteckten die Drachenleute das Schwert dort, wo es niemand finden konnte, und die wenigen, die davon wu�ten, nahmen sich selbst das Leben. So erlosch jede Kenntnis vom Schwert der Flamme.

Aurian blinzelte und sah das erste Licht des Morgens auf dem Silber der Lagune. Jede Einzelheit des Traumes hatte sich klar und deutlich in ihr Bewu�tsein eingepr�gt. Sie fr�stelte in der leichten K�lte des Morgengrauens und streckte ihre Arme und Beine aus, die steif geworden waren und schmerzten, da sie auf nacktem Fels gelegen hatte. Sie richtete ihre Kr�fte nach innen und vergewisserte sich des winzigen F�nkchens Leben in ihr � ihres und Forrals Kindes. Ach, Forral! W�rde sie jetzt f�r den Rest ihres Lebens jeden Morgen beim Aufwachen von der trostlosen Erkenntnis niedergeschmettert werden, da� er f�r immer von ihr gegangen war? Aber das Kind � ihr gemeinsames Kind � schien wohlauf zu sein. Es schlief sicher und zufrieden in ihr, und Aurian betete daf�r, da� das so bliebe. Dann sah sie die dunkle Masse von Ithalasas K�rper an die Wasseroberfl�che kommen, und alle anderen Gedanken waren sofort verschwunden.

�Ist es gutgegangen, Vater?� fragte sie ihn und versuchte, ihre gedankliche Stimme nicht allzu bedr�ngend klingen zu lassen. �Was hat dein Volk gesagt?�

Er lachte � sie h�rte es ganz deutlich in ihrem Kopf. �Dummes Kind � denk einmal nach! Du kennst die Antwort schon.�

�Ich kenne sie schon?� Aurian, die fr�h morgens nie in bester Verfassung war, staunte.

Ithalasa lachte noch einmal. �Nat�rlich kennst du sie. Die H�lfte von dem, was du wissen wolltest, hast du bereits erz�hlt bekommen!�

�Mein Traum! Nat�rlich!� Aurian lief voller Erregung den Strand hinunter und tauchte in das kalte Wasser ein, um ganz nah an den massigen Kopf des Leviathan heranzuschwimmen. Sie w�nschte sich, da� er nicht zu gro� gewesen w�re, um ihn zu umarmen. Er zwinkerte mit seinem ihr zugewandten, hellen, tiefen Auge.

�Wir haben gedacht, das w�re der beste und schnellste Weg�, sagte er.

�Ach, vielen Dank, Gro�er�, keuchte Aurian. �Ich danke dir von ganzem Herzen!�

Ithalasa seufzte. �Es war keine leichte Entscheidung, und wir beten daf�r, da� es die richtige war. Ich bitte dich, Tochter � wenn du deine Aufgabe erfolgreich bew�ltigt hast, dann vergi� nicht die Eide, die du mir geschworen hast. Wir m�chten nicht, da� durch das, was wir heute tun, ein Tyrann geboren wird.�

Aurian wurde wieder n�chtern. Jetzt, da sie selbst die ganze Breite und F�lle der Gewalten geschaut hatte, mit denen sie es vermutlich zu tun bekommen w�rde, verstand sie nur allzugut, welch gro�es Vertrauen die Leviathane in sie gesetzt hatten.

Wassertretend streckte sie die Arme aus, um Ithalasas knotigen Kopf zu ber�hren. �Ich verstehe, Vater. Ich werde dich nicht entt�uschen, das schw�re ich.�

Ithalasa half ihr wieder, sich Fisch zum Fr�hst�ck zu fangen. Aurian hatte einen halben Tag und die ganze Nacht geschlafen und war jetzt, hei�hungrig; ihr K�rper stellte sich schon auf die Bed�rfnisse des Kindes ein, das sie in sich trug. W�hrend sie a�, setzte sie ihre Unterhaltung mit dem Leviathan fort.

�Vater, ich bin verwirrt�, sagte sie. �Ich wu�te gar nicht, da� es vier Rassen der Magusch gibt. Auf der Akademie hat man uns beigebracht, da� wir die einzigen Magusch sind. Wir nennen uns selbst die Magusch oder das Maguschvolk und nicht Zauberer, so wie wir es fr�her gemacht haben � nach dem, was du mir erz�hlt hast. Was ist denn mit den anderen Rassen passiert? Warum haben wir nichts von euch gewu�t? Und wo sind die Waffen geblieben?�

�Ah! Das ist, wie man so sagt, eine Geschichte f�r sich, und in der sind die Antworten auf alle deine Fragen unaufl�sbar miteinander verbunden. Es ist die tragische Geschichte der Verheerung, die ich dir zu meinem Leidwesen als n�chstes erz�hlen mu�.�

Aber Aurians Gewissen r�hrte sich. Seit sie sich � nachdem Ithalasa sie ausgelesen hatte � ihrer Fehler ganz bewu�t war, hatte ihr Zorn auf Anvar nachgelassen und sich in ein erstickendes Schuldgef�hl verwandelt. Sie wu�te, wie ihre Arroganz ihn verletzt hatte, und sie hatte keine Vorstellung, was wirklich hinter dieser Aff�re mit Sara steckte, �ber die sie sich so bitter entzweit hatten. Sie waren beide im Unrecht gewesen, aber wie oft hatte Forral ihr eingesch�rft, niemals ihre Kameraden im Stich zu lassen, ganz gleich, was geschah t Aurian war besch�mt, und ganz abgesehen davon, gab es eine mahnende Stimme in ihrem Inneren, einen Instinkt, der sie dr�ngte, sofort zu Anvar zur�ckzukehren. Es gab nichts daran zu r�tteln. Ganz gleich, wie sehr es sie auch �rgerte, sie mu�te zur�ck zu den beiden. Diese Idioten w�rden allein niemals zurechtkommen, und sie hatte Vannor versprochen, da� sie sich um sein verflixtes, treuloses Weib k�mmern w�rde.

�Weiser, bevor du mir davon erz�hlst, mu� ich meine Gef�hrten finden. Ich h�tte sie nicht allein zur�cklassen d�rfen, und ich f�rchte, da� sie schon in Schwierigkeiten sind.�

Ithalasa seufzte. �Ach, Kleine, habe ich dir nicht gesagt, da� du die Weisheit noch lernen w�rdest? Aber jetzt, so f�rchte ich, mu�t du noch etwas anderes lernen � n�mlich, dich zwischen einer weniger wichtigen und einer wichtigeren Sache zu entscheiden. Ich kann das Wagnis nicht eingehen, dir den Rest der Geschichte erst sp�ter zu erz�hlen. Obwohl ich das Einverst�ndnis meines Volkes dazu gewonnen habe, gab es doch viele Zweifel. Und jeder von uns kann jederzeit seine Meinung �ndern, und selbst wenn das nur einer tut, darf ich dir nichts weiter erz�hlen. Aus diesem Grund m�ssen wir so schnell wie m�glich handeln. Die Geschichte der Verheerung ist lang, und es hat auch keinen Sinn, wenn wir uns bei Nacht auf die Reise begeben. Au�erdem bist du immer noch ersch�pft, und wegen des Kindes, das du in dir tr�gst, ben�tigst du nach einer so intensiven Gedanken�bertragung zun�chst einmal Ruhe. Wenn du die Geschichte h�ren willst, dann k�nnen wir erst morgen nach deinen Freunden suchen.�

Aurian bi� sich auf die Lippen. Sie sa� gefangen in einer Zwickm�hle zwischen ihrem Gewissen und ihrem Verstand, der ihr sagte, was jetzt dringend notwendig war. Sie mu�te den Rest der Geschichte h�ren. Die Zukunft der Welt hing vielleicht davon ab. Und Anvar und Sara waren doch bestimmt noch wohlauf, oder? Ithalasa hatte sie an einem sicheren Platz abgesetzt. Aber diese innere Stimme lie� sich nicht zum Schweigen bringen, und sie sagte ihr, da� sie es falsch machte. Aurian sch�ttelte den Kopf und rang mit sich. Schlie�lich traf sie ihre Entscheidung. Ich mu� hierbleiben und das Ende der Geschichte h�ren � das ist zu wichtig, als da� ich darauf verzichten k�nnte. Und wenn ich herausgefunden habe, was ich wissen mu�, dann werde ich mich auf den Weg zur Anvar und Sara machen.

Ithalasa wartete so nahe vor der K�ste, wie es ihm m�glich war, und schwieg � seine Gedankenverbindung zu Aurian war unterbrochen �, bis sie ihr Dilemma gel�st hatte und sich ihm wieder zuwandte. �Also gut�, sagte sie, �ich werde bleiben und h�ren, was du mir zu erz�hlen hast.�

�Das ist richtig, glaube ich. Du wirst das Wissen wiedererlangen, das dein Volk vor langer Zeit verloren hat. Mache weisen Gebrauch davon, Kind.� Und dann kamen Ithalasas Gedanken wieder in einer �berw�ltigenden Flut �ber sie, f�llten ihr Bewu�tsein mit Worten und Visionen aus, die sich vor ihr entfalteten und sie zur Zeugin der Schrecken und Trag�dien lange vergangener Zeiten werden lie�en.

In den Tagen des goldenen Zeitalters herrschte �berall Frieden und Eintracht. Die vier Rassen der Magusch arbeiteten gemeinsam an ihrer gro�en Aufgabe, Frieden, Reichtum und Gerechtigkeit in der Welt aufrechtzuerhalten. Aber st�ndig lauerte hinter dem sorgsam geh�teten Gleichgewicht der Zufall wie ein Wolf und wartete darauf, den Geschicken der Welt eine andere Richtung zu geben.

Ungl�ckverhei�ende Sterne gingen der Geburt von Incondor und Chiannala voraus. Incondor geh�rte zu den Himmelsleuten, war stattlich, muskul�s und drahtig. Seine gro�en, gefiederten Schwingen besa�en die schillernde Schw�rze des Rabengefieders. Schon in jungen Jahren war er ein m�chtiger Hexer und versprach in dieser Kunst noch gr��er zu werden, bis er � von seinem Hochmut �bermannt � seinen eigenen Untergang besiegelte. Um einer Wette willen � einer dummen, im Rausch mit seinen wilden Freunden abgeschlossenen Wette � stahl er die Harfe der Winde, um die verbotene Wilde Magie zu beschw�ren; er lie� einen Wirbelwind erstehen, der ihn in den Himmel hinauftragen sollte, h�her, als sich jemals einer seines Volkes gewagt hatte. Aber der Wirbelwind, angetrieben von den unberechenbaren Gewalten der Wilden Magie, erwies sich als zu m�chtig, um sich von ihm beherrschen zu lassen.

Die Gewalten des Sturmes zerrissen und zerschmetterten seine Fl�gel und schleuderten ihn dann als einen Haufen zerschmetterter Knochen und Glieder zu Boden. Der gewaltige Sturm tobte weiter und richtete gro�e Verw�stungen an, bei denen viele ihr Leben lassen mu�ten, bevor es den Weisen des Himmelsvolkes gelang, ihn in ihre Gewalt zu bekommen.

Man glaubte, da� Incondor, verkr�ppelt, wie er war, gestraft genug sei. Der Himmel w�rde ihm f�r immer verschlossen bleiben, und ohne die Freiheit des Luftraumes war das Leben eines gefl�gelten Magusch trostlos, hatte all seine Bedeutung verloren. An die Erde gefesselt, verkr�ppelt und in Ungnade gefallen, wurde er von seinem Volk verbannt und nach Nexis geschickt, der gr��ten Stadt der Zauberer. Man hoffte, da� er dort k�rperlich geheilt werden � das Heilen war eine Spezialit�t der Zauberer � und vielleicht endlich auch Weisheit finden w�rde. K�rperlich geheilt wurde er, soweit das m�glich war, obwohl sein K�rper f�r immer verkr�ppelt blieb und seine� Schwingen nicht mehr zu retten waren. Aber bevor er auch Weisheit erlangen konnte, lernte er Chiannala kennen, und damit war es um das Gleichgewicht in der Welt geschehen.

Chiannala stammte aus der Verbindung eines Zauberers und dessen sterblicher Dienerin. Solche Paarungen waren aufgrund der k�rperlichen �hnlichkeit zwischen den Rassen m�glich, aber sie kamen selten vor, weil die kurz bemessene Lebensspanne der Sterblichen den Maguschpartner zu sehr belastete. Dazu kam noch, da� die Zauberer � hochm�tiger Stolz war den Magusch angeboren � auf die Sterblichen als niedere, primitive Kreaturen herabsahen, die machtlos und unbegabt in einer Welt dahinvegetierten, in der Magie alles bedeutete.

Allerdings dachten nicht alle Zauberer so, und so kam es gelegentlich zu diesen Verbindungen. Die Nachkommen daraus konnten sowohl dem einen als auch dem anderen Elternteil �hneln und sich als Sterbliche oder als Magusch erweisen, wie es der Zufall gerade wollte.

Chiannala hielt sich ganz an ihren Vater und wollte schon fr�hzeitig nichts mehr mit ihrer sterblichen Mutter zu tun haben; sie widmete sich wie besessen dem Studium der Magie und der Entwicklung ihrer magischen F�higkeiten. So versuchte sie, den Makel ihrer niederen sterblichen Herkunft auszul�schen. Doch obwohl sie in ihren Studien in einem solchen Ma�e brillierte, da� sie offenbar der geeignetste Kandidat war, als n�chste das Amt des Obersten Zauberers zu �bernehmen, wurde sie vom Rat abgewiesen, weil sie ein Halbblut war. Verbittert und gedem�tigt lernte sie schlie�lich Incondor kennen und fand in ihm einen Gesinnungsgenossen.

Damit war die Saat des Ungl�cks ges�t. Um sich am Volk der Magusch zu r�chen, das sie beide zur�ckgewiesen hatte, planten sie, die Macht an sich zu rei�en und �ber die Welt zu herrschen.

Indem sie ihre Heilkr�fte in zerst�rerischer Weise einsetzte, rief Chiannala eine Seuche hervor, der die Zauberer zum Opfer fielen wie das Gras der Sense und die das gesamte Gemeinwesen der Zauberer zerr�ttete, w�hrend sie verzweifelt nach Heilung suchten. In dem ganzen Durcheinander stellte man pl�tzlich fest, da� der Stab der Erde verschwunden war, und es fand sich niemand, der um seinen Verbleib wu�te.

Incondor hatte inzwischen Wilde Magie �ber den Bergfesten des Himmelsvolkes entfesselt, hatte ihre Wohnpl�tze durch Hurrikane, Tornados und Schneest�rme zertr�mmert, die sein Volk hilflos zur�cklie�en, unf�hig, sich aus eigener Kraft von den b�sen Verw�nschungen zu befreien.

W�hrend die Magusch dieser beiden Rassen alle H�nde voll zu tun hatten, mit dem Ungl�ck fertig zu werden, das �ber sie gekommen war, griff das schreckliche Paar das Drachenvolk mit Kalter Magie an. Sie vernichteten fast die ganze Rasse der Drachen, f�r die die Sonnenenergie lebensnotwendig war. Schlie�lich �bergaben die wenigen �berlebenden, die �ber das Ma� des Ertr�glichen hinaus gelitten hatten, den beiden die t�dlichen Geheimnisse der Feuermagie, einschlie�lich der Herstellung explosiver Waffen und der Kunst, Energie in Kristallen zu speichern.

Die ganze Welt war jetzt in Aufruhr und alles Gleichgewicht unwiederbringlich verloren. In den weiten Ozeanen rissen sich die sanften Leviathane zu sp�t von ihren Meditationen los, um sich sogleich von Feuermagie bedroht zu finden. Explosionen w�hlten die Tiefen des Meeres auf und schlachteten die sanften Riesen ohne Gnade hin. Die �berlebenden wurden von ganzen Armeen der Merfolk gejagt, die von Chiannala mit Hilfe der Alten Magie entfesselt worden waren.

Durch und durch friedfertig, hatten die Leviathane diesen Angriffen nichts entgegenzusetzen. Statt dessen zogen sie sich zur�ck, und ihre Anzahl nahm immer weiter ab. W�hrend ihres R�ckzuges wurde den Leviathanen der Kessel des Lebens, der ihr Werk und ihre wichtigste Verantwortung war, von Merfolk gestohlen. Schlie�lich gelangte er in die H�nde von Incondor und Chiannala.

Sie setzten den Kessel f�r ihre b�sen Zwecke ein und beschworen die Todesgeister herauf � Gespenstervampire, die lebendigen Seelen die Lebenskraft aussaugten. Diese nekromantischen Gewalten lie�en sie auf das bedr�ngte Volk der gefl�gelten Magusch los. Das verzweifelte Himmelsvolk versammelte sich vollz�hlig � bis hin zum kleinsten Kind � und vereinte seine geistige Kraft zu einem letzten verzweifelten Schlag � einem einzigen vereinten Ausbruch magischer Kraft, der auf das b�se Paar zielte. Aber Incondor und Chiannala waren darauf vorbereitet. Mit Hilfe der Feuermagie der Drachenleute hatten sie einen gro�en Kristall vorbereitet, der die magische Kraft des Himmelsvolkes absorbierte und festhielt. So blieb die Rasse des Himmelsvolkes f�r immer ihrer magischen Kr�fte beraubt.

Die Magusch waren in verzweifelter Not; ihre Anzahl hatte sich auf wenige vermindert, und ihre Waffen waren verloren oder in die H�nde ihrer Feinde gefallen. Aber die letzte Hoffnung der Welt ist immer die, da� der Wille des B�sen sich irgendwann gegen sich selbst richtet. Als ihr Ziel schon in greifbare N�he ger�ckt war, begannen Incondor und Chiannala sich gegenseitig die F�hrung streitig zu machen. Mit Hilfe des Kessels saugte Chiannala die Lebensenergie einer gewaltigen Armee von sterblichen Sklaven auf und f�hrte sie ihren magischen Kr�ften zu. Und Incondor verst�rkte seine Macht mit Hilfe des gro�en Kristalls, in dem die magische Kraft der Himmelsleute gespeichert war, so da� sie schlie�lich alle verbliebenen Kr�fte in sich vereinten. Die Welt wurde von Feuer und Eis, von Fluten und St�rmen, von Erdbeben und Blitzen verw�stet, als die beiden ihren Kampf ausfochten. M�chtige Armeen von Elementargeistern wurden entfesselt, mit denen sie einander zu vernichten trachteten; dabei blieb jedes Leben auf der Strecke, das zuf�llig im Weg war. Und schlie�lich geschah das Unvermeidliche: Chiannala und Incondor vernichteten einander, und das Universum atmete auf. Die wenigen �berlebenden kamen aus den Tr�mmern einer verw�steten Welt gekrochen, in der nichts mehr so war wie einst.

Die Leviathane hatten sich in ihrer Verzweiflung gerettet, indem sie eine kleine, grimmige Rasse von Kriegern gez�chtet hatten � die Orca �, die der st�ndigen Bedrohung durch die Merfolk ein Ende machen und den Frieden der Meere wiederherstellen sollte. Aber so furchteinfl��end sie auch sein mochten, auch die Orca hatten das sanfte Herz der Leviathane und verabscheuten das Morden, und das Blut ihrer Opfer lastete unertr�glich auf ihren Gewissen. Deshalb wurde ihrer Rasse, nachdem sie ihre Aufgabe erf�llt hatte, die Gnade des ewigen Schlafs gew�hrt; sie wurden eingeschlossen in einer tiefen unterseeischen H�hle und k�nnen jederzeit wieder zum Leben erweckt werden, wenn sich das jemals als n�tig erweisen sollte. Nachdem dies vollbracht war, beschlo� die Rasse der Leviathane, nie mehr Umgang mit den aggressiven und zerst�rerischen V�lkern des Landes zu pflegen. Sie kapselten sich von allem Kontakt mit der �u�eren Welt ab und kehrten zu ihren Meditationen und Spielen zur�ck. Die V�lker auf der Oberfl�che der zerst�rten Erde hatten bald vergessen, da� die Leviathane etwas anderes waren als wilde Tiere.

Als Bu�e daf�r, da� sie die Geheimnisse der Feuermagie offenbart hatten, mit der solch gewaltiges Unheil angerichtet worden war, kapselten sich ebenfalls die noch �briggebliebenen Drachen ab, zogen sich in die W�steneien zur�ck und leisteten den Eid, die Magie f�r alle Zeiten aufzugeben. Sie versuchten, Begegnungen mit anderen als ihrer Art zu vermeiden, aber sie wurden oft von Kriegern aufgest�rt, die allerdings �ber mehr Mut als Verstand verf�gten.

Zu jenen Zeiten brachen viele der Drachen ihren Schwur und bedienten sich der Gewalten der Feuermagie, um sich selbst in andere Welten zu versetzen. Und manchmal kam es vor, da� ein neugieriger Drache im Verlangen nach Kontakt mit der Au�enwelt einen Sterblichen � der reinen Herzens und sanftm�tig sein mu�te � als Gef�hrten entf�hrte.

Die verbliebenen Himmelsleute, die ihrer magischen Kr�fte beraubt waren, �bergaben die Windharfe einer W�chterin, die jenseits der Welt existiert � der Cailleach oder Herrin der Nebel, die au�erhalb der Zeit an den Gestaden des zeitlosen Sees wohnt. Dezimiert und ihrer Magie beraubt, entwickelten sie notgedrungen ihre kriegerischen F�higkeiten weiter. Sie beschr�nkten sich auf ihren eigenen Lebensraum, den sie aber stets mit �u�erstem Einsatz gegen alle Eindringlinge verteidigten, denn ihr Sturz in die Niederungen der Machtlosigkeit hatte. sie tief besch�mt. Die �brige Welt lernte schnell, einen gro�en Bogen um sie zu machen. Und die Zauberer? Nun, bei ihnen war es etwas anderes. Als die Seuche um sich griff, sorgte der Oberste Zauberer f�r den schlimmsten Fall vor. Er befahl seinem Sohn, Avithan, der f�r seine Weisheit ber�hmt war, sechs Magusch seines Volkes mit besonderen F�higkeiten auszuw�hlen � drei M�nner und drei Frauen �, die ihre Rasse erhalten sollten, wenn sie alle verloren waren.

Avithan entschied sich f�r Iriana, deren Gebiet die wilden Tiere der Erde waren, f�r Thara, die sich auf alles verstand, was w�chst, und f�r Melisanda, deren F�higkeit zu heilen es ihr sehr schwermachte, ihr Volk in dieser schlimmen Zeit zu verlassen. Mit ihnen sollten drei M�nner gehen � Chathak, der die Drachen liebte und Kenntnisse von deren Magie hatte, Yinze, ein Freund des Himmelsvolkes, und Ionor der Weise, Botschafter der Zauberer bei der Rasse der Leviathane.

Avithan begab sich zu der Cailleach und beschwor sie, diese sechs Auserw�hlten f�r hundert Jahre aus der Zeit zu nehmen. Sie war unter der Bedingung einverstanden, da� er selbst f�r immer die Zeitlichkeit verlie� und ihr Seelengef�hrte w�rde, denn am Zeitlosen See war es einsam, und Avithan war wohl anzusehen und besa� dazu eine gute und weise Seele. Er willigte ein und verschwand aus der Welt, um in der Legende als Avithan, Vater der G�tter, wieder zu erscheinen.

Denn als ein Jahrhundert vergangen war und die sechs Auserw�hlten zur�ckkehrten, fanden sie eine Welt vor, die sich bis zur Unkenntlichkeit ver�ndert hatte. Die anderen Rassen der Magusch hatten sich in ihre selbstauferlegte Abgeschiedenheit begeben, und die Rasse der Zauberer war durch die Seuche und die Verheerung, die ihr gefolgt war, v�llig ausgetilgt worden. So, wie es aussah, wurde die Welt von der niederen Rasse der Sterblichen beherrscht, die wie Ratten in den Ruinen des geschundenen Planeten haust.

Die sechs �berwanden ihren Schrecken und ihren Schmerz und machten sich z�gig an die Arbeit. Irianas und Tharas Aufgabe war es, die Tierwelt wiederherzustellen und die Erde wieder gr�n und fruchtbar zu machen. Melisanda heilte die von Krankheiten geplagten Sterblichen und deren Tiere. Die M�nner unternahmen weite Reisen und sammelten die noch auffindbaren Kenntnisse der magischen Disziplinen des Feuers, der Luft und des Wassers, denn alle magische Macht lag jetzt in den H�nden der Zauberer, die sich fortan als einzige noch Magusch nannten. Und untereinander machten sich die sechs daran, f�r den Erhalt ihrer Rasse zu sorgen � eine angenehme Aufgabe, aber auch eine, die mit sorgf�ltiger Planung durchgef�hrt werden mu�te. Als Schutz gegen zuk�nftigen Mi�brauch ihrer magischen Kr�fte legten sie den Maguschkodex nieder und hinterlie�en ihn ihren Nachfahren als ein unab�nderliches Gesetz, das einzuhalten jeder Magusch bei seiner Seele schw�ren mu�. Und sich in das Unausweichliche f�gend � n�mlich, da� schlie�lich f�r die verachteten Sterblichen das Zeitalter der Freiheit gekommen war �, machten sie sich daran, ihnen soviel beizubringen wie m�glich, damit ihre Rasse an Weisheit und Verantwortlichkeit zunehmen konnte.

Tausend Jahre lang m�hten sie sich ab und entschlossen sich dann, zu ersch�pft f�r weitere Taten, zusammen aus dem Leben zu scheiden. Sie gingen als G�tter und Gottheiten in die Legende ein � Iriana mit den Tieren, Thara von den Feldern und Melisanda mit den heilenden H�nden; Chathak, Gott des Feuers, Yinze vom Himmel und Ionor der Weise. Aus ihm wurde f�r die s�dlichen Rassen der Schnitter der Seelen, weil er einen Teil des Verm�chtnisses der Leviathane besa� und sie es waren, die den Kessel geschaffen hatten, der, so hie� es, �ber die Wiedergeburt der Seelen wachte. Avithan wurde zum Vater der G�tter und Cailleach zu ihrer Mutter.

Aber was war aus den vier gro�en Artefakten der Macht geworden? Das Schwert war verborgen und wartete auf den Einen, f�r den es geschmiedet ward. Die Windharfe hatte die Zeitlichkeit verlassen. Der Stab der Erde war verloren, und man glaubte, da� der Kessel in der Verheerung untergegangen sei. Wer h�tte gedacht, da� ein Bruchst�ck davon die Zeiten �berdauerte, um in zuk�nftigen Zeitaltern noch einmal den Sand des Zufalls in das R�derwerk des Gleichgewichts zu streuen.

Aurian tauchte aus Ithalasas Erz�hlung wieder an die Oberfl�che ihres Bewu�tseins empor, benommen von dem, was sie gesehen und geh�rt hatte. Die Geschichte ihres Volkes war vor ihr ausgebreitet worden wie ein offenes Buch. Aber nach alledem schien ihr Ziel unerreichbarer zu sein als jemals zuvor. Miathan hatte eine der Waffen, und zwei der anderen waren offenbar jedem Zugriff entr�ckt. Selbst die vierte, der Stab der Erde, war seit ungez�hlten Zeitaltern verloren. Nur die Gegenwart des Leviathan hielt die Magusch von einem gewaltigen Fluch ab. Statt dessen begn�gte sie sich mit einem verzagten Seufzer.

�Ach, Vater. Du h�ttest dir keine Sorgen zu machen brauchen, was ich mit den Waffen anstellen k�nnte. Ich sehe nicht die geringste Hoffnung, in ihren Besitz zu gelangen. Ich mu� wohl ohne sie gegen den Erzmagusch ins Feld ziehen � aber die G�tter allein wissen, wie.�

�Verzweifle nicht, Kleine�, beruhigte Ithalasa sie. �Du wei�t jetzt viel mehr �ber die Natur unserer Welt und �ber die M�chte und die V�lker, die sie beherbergt, als dein Feind. Vielleicht wirst du Verb�ndete finden, mit denen du nicht gerechnet hast. Und da du jetzt das Schicksal der Waffen kennst, kann es gut sein, da� sie sich schlie�lich ganz von selbst bei dir einfinden.�

Wohl kaum, dachte Aurian unwillig, verbarg diesen Gedanken aber sorgf�ltig vor Ithalasa. Er hatte sein Bestes getan, und sie war ihm dankbar. Seine n�chsten Worte steigerten ihre Dankbarkeit noch. �Ich kann noch eines tun, um dir zu helfen, Tochter. Weder ich noch meine Leute k�nnen f�r dich k�mpfen. Das liegt jenseits unserer Natur. Aber ich werde dir eine Beschw�rungsformel �berlassen � die alte Beschw�rung, um die Orca aus ihrer Ruhe zu erwecken. Aber ich bitte dich um ihres Leidens willen, diese Beschw�rung nicht zu gebrauchen, wenn du nicht in �u�erster Not bist. Doch wei� ich auch, da� du das nicht tun w�rdest.� Und wieder �berschwemmten seine Gedanken sie voller Liebe und Anerkennung, und mit ihnen zusammen �bertrug er ihr die Beschw�rungsformel � den seit ewigen Zeiten nicht mehr benutzten Ruf, um die Krieger der Rasse der Leviathane aus ihrem Schlaf zu wecken.

�Ithalasa, wie kann ich dir jemals danken?� sagte Aurian. Sie war geradezu �berw�ltigt von Dankbarkeit.

�Verh�te eine neue Verheerung, Tochter. Stell den Frieden der Welt wieder her, falls du es irgendwie vermagst.�

Die Nacht senkte sich �ber sie, und Aurian war wieder hungrig und sehr m�de. Der Leviathan bestand darauf, da� sie a� und schlief, bevor sie zu ihren Gef�hrten zur�ckkehrte. Am n�chsten Morgen machten sie sich auf den Weg nach Norden. Die Magusch sa� auf dem breiten R�cken ihres Freundes und versuchte, ihre Angst und Ungeduld zu z�geln. Als sie den waldges�umten Strand erreichten, wo sie Anvar und Sara zur�ckgelassen hatten, fanden sie niemanden vor.

Die vertraute Art und Weise, in der sich der Boden hob und senkte, machte Anvar klar, da� er sich wieder einmal an Bord eines Schiffes befand. Er war mit einem groben Seil gefesselt, und sein schmerzender Kopf dr�hnte im Takt eines hohlen, dumpfen Trommelschlages, der in unabl�ssiger Eint�nigkeit an sein Ohr drang. Einen Augenblick lang lag er ganz still da, seine Wange ruhte auf feuchten, splittrigen Planken, und er wagte es nicht, die Augen zu �ffnen. Es war zum Ersticken hei�. Er konnte Teer und stinkende Menschenleiber riechen, Erbrochenes und Exkremente. Neben dem h�mmernden Trommeln, das schmerzhaft durch seinen Sch�del hallte, h�rte er das Klirren von Ketten und gelegentlich das von Schmerzensschreien begleitete Knallen einer Peitsche.

Er �ffnete die Augen. Er lag in einem langen, schmalen, von Fackeln erleuchteten Raum, der nach seiner Sch�tzung den gr��ten Teil des Platzes unter Deck einnehmen mu�te. Auf B�nken zu beiden Seiten des schmalen Ganges sa�en angekettete Sklaven in Viererreihen, und jede Reihe hatte ein schweres Ruder zu bedienen. Eine massige Gestalt lief zwischen den M�nnern auf und ab � der Aufseher. Er schwenkte eine grausam aussehende Peitsche, w�hrend am anderen Ende des Ganges ein kahlk�pfiger Riese mit einer Haut wie dunkel gef�rbtes Leder auf eine schwere Trommel h�mmerte und den Ruderern das Tempo vorgab. Anvar hatte man in den �berf�llten Raum im engen Vorschiff geworfen, wo kein Platz mehr f�r Ruderer war. Ein schneller Blick verriet ihm, da� von Sara keine Spur zu sehen war, und sein Magen verkrampfte sich vor Angst.

Nun kam jemand die Leiter herunter, die an dem h�lzernen Schott hinter dem Behemoth mit der Trommel befestigt war. Wegen der pl�tzlich ver�nderten Haltung des Aufsehers, der Beschleunigung des Trommelschlags und des Reichtums der weiten Gew�nder des Mannes glaubte Anvar, hier den Kapit�n vor sich zu haben. Es war ein gro�er, ausgezehrt wirkender Mann mit einer Hakennase und einem d�nnen, zotteligen Bart. Sein Kopf war vollkommen kahl geschoren, bis auf einen geflochtenen Pferdeschwanz auf dem Hinterkopf, und seine Haut gl�nzte in dem d�mmerigen, roten Fackellicht wie poliertes Holz. Die Stimme, mit der er den Trommler ansprach, war tief und kehlig. �Schlag schneller, du! Sieh zu, da� diese Faulpelze sich bewegen, sonst bist du, eh� du dich versiehst, einer von ihnen!�

Anvar war ma�los erstaunt. Der Mann sprach eine Sprache, die ihm vollkommen fremd war, und doch konnte er jedes Wort verstehen! Die F�higkeit, jede fremde Sprache zu verstehen und zu sprechen, war ein Talent, das allen Maguschgeborenen eigen war � Anvar sp�rte einen warnenden Schmerz durch seinen Sch�del rasen und mu�te die Z�hne zusammenbei�en, um nicht laut aufzust�hnen. Um seine Gedanken von so gef�hrlichen Fragen abzulenken, konzentrierte er sich auf die Worte des Kapit�ns.

�Und du mach endlich diesen Saustall sauber! Wie h�ltst du nur diesen Gestank aus? Ich werde nicht zulassen, da� wir wie ein Viehtransporter stinken, wenn wir in den Hafen einlaufen. Wir sind K�nigliche Korsaren, und wir haben einen Ruf zu verlieren.�

Der Aufseher st�hnte widerwillig. �Es ist schon schlimm genug, mit diesen Tieren hier zusammenleben zu m�ssen. Warum sollte ich auch noch f�r sie ausmisten?�

Die Faust des Kapit�ns krachte auf die Kiefer seines Untergebenen, da� es in dem beengten Raum widerhallte. Der Aufseher taumelte zur�ck und fiel, lie� seine Peitsche fallen und schlug sich den Kopf an der Kante einer der B�nke auf. Ein schadenfrohes Murmeln lief durch die Reihen der angeketteten Sklaven.

�Weil sie, du bl�der Sohn eines Esels, krank werden und sterben, wenn du zul��t, da� sie sich in ihrem eigenen Mist suhlen�, sagte der Kapit�n gereizt. �Sie verschlei�en dann zu schnell, und wenn unser Gewinn niedriger ausfallen sollte, weil ich noch mehr Galeerensklaven ersetzen mu�, dann werde ich mich an deinem Bonus schadlos halten.�

�Aber das ist nicht fair�, winselte der Aufseher.

�Betrachte es als eine besondere Gunst. Denn wenn deine Sorglosigkeit auf Kosten des Gewinns der Mannschaft ginge, w�rde man dir normalerweise die Kehle aufschlitzen.� Der Kapit�n grinste b�sartig. �Und jetzt an die Arbeit, Harag. Und du, Abuz, schlag endlich etwas schneller. Ich m�chte rechtzeitig ankommen, um heute abend noch den Kuppler des Khisu treffen zu k�nnen. Er sollte sehr interessiert daran sein, die hellhaarige Frau f�r die Sammlung Seiner Majest�t zu kaufen, und der Mann wird sicher einen guten Preis auf dem Markt bringen. Da der Khisu seinen Sommerpalast baut, ist der Preis f�r Sklaven im Augenblick unglaublich hoch. Der Sklavenmeister wird sogar einen Platz f�r einen illegalen Nordl�nder finden, und sein Gold wird unsere Taschen f�llen. Daran kannst du bei der Arbeit denken. Vielleicht hilft es dir, dich ein bi�chen zu beeilen.� Pfeifend ging er davon.

Nachdem Anvar bei Harags grober S�uberung des Sklavenbereichs mehrere Eimer voll Seewasser �ber den Kopf bekommen hatte, konnte er nicht l�nger so tun, als sei er ohne Bewu�tsein. Als er w�rgte und spuckte, griff Harag brutal in sein Haar und zog seinen Kopf nach hinten. Er stie� einen langen, erstaunten Pfiff aus. �Bei meiner Seele, Abuz, das mu�t du dir ansehen! Es stimmt wirklich � die Nordl�nder haben Augen von der Farbe des Himmels!� Mit einem Schaudern lie� er Anvars Kopf wieder fallen. �Igitt! Einfach unnat�rlich nenne ich das. Ich bin froh, da� der Kapit�n ihn verkauft � mit solchen Augen mu� er einfach Ungl�ck bringen.�

Abuz nickte, ohne auch nur einen Augenblick den Takt seines Trommelschlags zu vermindern. �Ich wei�, was du meinst. Ich hab� mal einen gesehen, als ich noch jung war � einen gefangenen Spion, der hingerichtet werden sollte. Als sie ihm den Kopf abgeschlagen hatten, haben diese bleichen Augen direkt durch mich hindurchgestarrt. Ich hab� hinterher noch eine ganze Ewigkeit lang Alptr�ume gehabt. Nordl�nder sind immer ein schlechtes Omen, glaube ich. Nur gut, da� wir fast zu Hause sind.�

�Ob wir ihm was zu essen geben sollen?� �berlegte Harag. �Der Kapit�n wird uns das Fell �ber die Ohren ziehen, wenn er in schlechter Verfassung ankommt.�

�Ach was. Er wird sich blo� �bergeben, und du hast gerade erst sauber gemacht. Sie k�nnen ihn im Sklavenpferch f�ttern � auf ihre Kosten.�

Anvar schlo� in tiefstem Elend die Augen. Ein Sklave! O ihr G�tter, nein! Und was war aus der armen Sara geworden? Mit einem lautlosen Fluch k�mpfte er gegen seine Fesseln, bis Harag ihm einen grausamen Tritt in den Magen versetzte. Anvar kr�mmte sich und erbrach Galle auf die Planken. Harag heulte zornig auf. �Du dreckiges Schwein! Ich habe gerade erst sauber gemacht!� Er hob die Peitsche, und Anvar kr�mmte sich in Erwartung des Schlages.

�H�r auf damit, Harag!� bellte Abuz. �Ich habe keine Lust, meinen Bonus zu verlieren, weil du dich nicht zusammennehmen kannst!�

Harag drehte sich um. Er hielt die Peitsche noch immer hoch erhoben, und sein Gesicht war rot vor Zorn. �K�mmere du dich um deine eigenen Angelegenheiten, du fetter Ochse!�

Abuz legte die gewaltigen St�cke auf die Trommel und erhob sich. Er war so gro�, da� er sich unter der niedrigen Decke b�cken mu�te. Die Sklaven h�rten sofort auf zu rudern, und Erleichterung malte sich auf ihren schmerzverzerrten, schwei��berstr�mten Gesichtern ab. �Mu� ich etwa herunterkommen und dir zeigen, wo es langgeht, Harag?� fragte Abuz. �Denn langsam machst du mich wirklich w�tend, und du wei�t, was passiert, wenn ich w�tend werde I�

Harags dunkles Gesicht wurde bleich. Langsam senkte er die Peitsche.

�Was im Namen des Schnitters ist da unten los?� hallte die zornige Stimme des Kapit�ns durch die offene Luke �ber ihren K�pfen. �Warum stehen die Ruder still?�

Abuz zuckte zusammen. �Tut mir leid, Kapit�n. Wir hatten nur ein kleines Problem mit dem neuen Sklaven.� Ohne auf eine Antwort zu warten, setzte er sich hastig wieder hin, griff nach seinen Trommelst�cken und nahm den schnellen Schlagrhythmus wieder auf. Harag, der seine Wut an den keuchenden, mit glasigen Augen blickenden Sklaven auslie�, schritt im Gang auf und ab und trieb sie mit der Peitsche zu immer gr��eren Kraftanstrengungen. Anvar rollte sich zusammen, hielt sich seinen mi�handelten Magen und gab sich vollkommener Verzweiflung hin.

Ein stinkender Sack wurde �ber Anvars Kopf gest�lpt, und grobe H�nde hoben ihn hoch. Als sie ihn durch die Luke zerrten, h�rte er Ger�usche, die wahrscheinlich vom Hafen stammten. Die Hitze der Sonne traf ihn wie ein Keulenschlag, w�hrend er �ber eine holprige Laufplanke vom Schiff getragen und dann so brutal fallen gelassen wurde, da� es ihm f�r einen Augenblick den Atem raubte. Pl�tzlich war er wieder in Bewegung � das Holpern lie� darauf schlie�en, da� er sich auf einem Karren befand �, und die Vielfalt der Ger�usche um ihn herum schien auf ein gr��eres Dorf oder eine Stadt hinzudeuten. Er glaubte zu verstehen, warum man ihm den Sack �ber den Kopf gezogen hatte � selbst wenn es ihm gelingen sollte, sich loszurei�en, w�rde er keine Ahnung haben, wo er sich befand oder in welche Richtung er laufen sollte. Da er mit den Br�uchen dieses Landes nicht vertraut war, kam ihm nicht in den Sinn, da� der Sack au�erdem dazu diente, die Tatsache zu verbergen, da� der Kapit�n einen illegalen Fremden auf den Sklavenmarkt brachte, statt ihn den �rtlichen Beh�rden zu �bergeben, wie es das Gesetz verlangte.

Der Karren holperte weiter. Es war eine solche Qual f�r Anvars schmerzenden Kopf, da� er bef�rchtete, sich jeden Augenblick von neuem �bergeben zu m�ssen. Sein K�rper kam in der Sonne beinahe um vor Hitze, und er war nahe daran, in dem stinkenden Sack zu ersticken. Aber pl�tzlich war die Sonnenglut wie ausgel�scht, und nur noch schwaches Licht drang durch das Gewebe des Sackes. Die R�der des Karren hallten hohl auf glatten Steinen und kamen dann schlie�lich zum Stehen.

�Sei mir gegr��t, Kapit�n.� Aus der hellen Stimme troff falscher Honig. �Du hattest eine eintr�gliche Reise, hoffe ich? Wollen wir heute kaufen oder verkaufen?�

�Verkaufen, Zahn. Nur einen diesmal.�

�Nur einen? Tz tz, Kapit�n. Dabei bist du doch f�r gew�hnlich einer der zuverl�ssigeren Lieferanten.�

�Sei vern�nftig, Zahn�, sagte der Kapit�n gereizt. �Was konnten wir denn in zwei Monaten Zollpatrouille vor der K�ste zuwege bringen? Wir sind die Korsaren des Khisu, wie du wei�t. Manchmal m�ssen wir eben unsere Pflicht tun und den Gewinn f�r eine Weile vergessen.�

�Deine Loyalit�t ehrt dich, Kapit�n�, erwiderte Zahn glatt. �Wollen wir uns dann die Ware einmal etwas n�her ansehen?�

Anvars Fu�fesseln wurden zerschnitten, und er keuchte vor Schmerz auf, als das Blut wieder in seine tauben Gliedma�en zur�ckflo�. Starke H�nde zogen ihn aus dem Karren und stellten ihn aufrecht auf den Boden, dann wurde ihm der Sack vom Kopf gezogen. Ein kleiner, verhutzelter Mann mit einem Gesicht wie aus Stahl starrte ihn mit offenem Mund an.

�Beim Schnitter der Seelen!� keuchte er. �Ein Nordl�nder! Wie kannst du es wagen, einen illegalen Sklaven in mein Haus zu bringen!�

�Spar mir deine verlogenen Proteste, Zahn�, sagte der Kapit�n ungeduldig. �Ich wei�, wie dringend ihr im Augenblick Sklaven braucht � jeden Sklaven.�

Seine Worte schienen den Sklavenmeister ein wenig zu beschwichtigen. �Wo hast du ihn gefunden?� fragte Zahn stirnrunzelnd.

�Er ist an die K�ste getrieben worden. Es scheint, als h�tte er in diesem seltsamen Unwetter Schiffbruch erlitten. Wir haben auch einige im Wasser treibende Leichen und Wrackteile gesehen. Es mu� sie weit vom Kurs verschlagen haben. Normalerweise haben sie mehr Verstand, als sich in unsere Gew�sser zu wagen.� Er grinste w�lfisch. �Aber genug davon. Willst du ihn haben, oder soll ich ihn den Gebietern �bergeben, wie sich das f�r einen guten kleinen Korsaren geh�rt?�

Der Sklavenmeister sch�rzte die Lippen und begann, Anvar zu umkreisen, wobei er ihn sorgf�ltig von oben bis unten musterte und mit einem gelegentlichen Zwicken und Zwacken seine Muskeln pr�fte. �Zieht ihn aus�, befahl er, und einer seiner Handlanger zog ein Messer, mit dem er die zerfetzten �berreste von Anvars Kleidern aufschlitzte. Anvar k�mpfte verzweifelt, bis er pl�tzlich kalten Stahl auf seinem nackten Fleisch sp�rte. Er erstarrte und schluckte hart, als ihm klar wurde, wo sein W�chter das Messer angesetzt hatte.

�Was machst du da?� protestierte der Kapit�n.

Zahn grinste b�sartig. �Keine Angst, ich kann ihn genausogut als Eunuchen verkaufen, aber das wird wahrscheinlich nicht n�tig sein. Er spricht vielleicht nicht unsere Sprache, aber ich denke, er versteht, was wir meinen.�

Schwei� trat Anvar auf die Stirn. Obwohl ihn die Ber�hrung von Zahns allzu zudringlichen H�nden auf seinem K�rper anekelte, gab es nichts, was er h�tte tun k�nnen. Seine Arme waren noch immer gefesselt, und zwei st�mmige Handlanger standen links und rechts neben ihm, von denen einer ihm das Messer an besagte heikle Stelle seines Leibes dr�ckte. Anvar ballte die F�uste und schauderte. Um seine Gedanken von dieser Untersuchung abzulenken, konzentrierte er sich auf seine Umgebung. Er befand sich in einer gro�en, kreisf�rmigen, aus Steinen gebauten Kammer mit einer gew�lbten Decke. In der Mitte erhob sich eine mit Seilen abgegrenzte Plattform, an deren einer Seite eine Reihe gro�er Eisenk�fige stand, die im Augenblick leer waren. Die W�nde der Kammer wurden in regelm��igen Abst�nden von einer Reihe schattiger Bogeng�nge unterbrochen. Nur in einem von ihnen funkelte der Glanz hellen Sonnenlichts, offensichtlich der Weg nach drau�en.

�Nun ja �� h�rte Anvar Zahn sagen und richtete seine Aufmerksamkeit sofort wieder auf den Sklavenh�ndler, der ihn nachdenklich betrachtete. �Er ist alles in allem in einem guten Zustand�, sagte er zu dem Kapit�n, �und er scheint stark genug zu sein, bei dieser Gr��e und diesen wunderbaren breiten Schultern.� Zahn be�ugte Anvar auf eine so offensichtlich abw�gende Art und Weise, da� er schauderte.

�Ungl�cklicherweise�, fuhr der Sklavenmeister fort, �kann ich ihn keinem privaten Kunden verkaufen � diese Augen w�rden die Leute abschrecken. Au�erdem w�rden sie zu viele Fragen stellen. Aber � wie du wei�t � braucht der Khisu dringend noch mehr Arbeiter. Der Schnitter allein wei�, wie sie es schaffen, da drau�en so viele Sklaven zu verschlei�en. Die reinste Mi�wirtschaft, wenn du mich fragst. Aber wie dem auch sei, dieser Sommerpalast ist das beste Gesch�ft seit Jahren, und Seine Majest�t zahlen gut. Ich glaube, wir werden uns schon einig werden. Er wird sich in diesem Klima nat�rlich nicht lange halten, aber das ist nicht unser Problem. Komm, mein Freund. La� uns den Preis bei einem Glas Wein bereden.� Er schnipste mit den Fingern und sah die beiden st�mmigen M�nner an, die Anvar festhielten.

�Nehmt ihn mit�, sagte er. Zu Anvars ungeheurer Erleichterung verschwand das Messer endlich. Die beiden M�nner zogen ihn durch einen der schattigen Bogeng�nge und f�hrten ihn einen langen, von Schritten widerhallenden Flur hinunter, der durch Lampen, die an der Kette von der Decke herunterhingen, beleuchtet wurde. Vereinzelte Sonnenstrahlen sickerten durch eine vergitterte Holzt�r am anderen Ende. Seine W�chter schl�ssen sie auf, und Anvar wurde auf einen staubigen, von offenen Werkst�tten ums�umten Hof hinausgeschoben. In einer dieser Werkst�tten sa� ein T�pfer, der eine grobe Tonsch�ssel auf seinem Rad drehte. In der n�chsten r�hrte eine verdreckte Frau in einem Kessel, der �ber einem offenen Feuer hing und einen widerlich riechenden Fra� enthielt. Sie hielt nur einmal kurz inne, um die unendlich vielen Fliegen zu verscheuchen, die ihr fettiges Gesicht umschw�rmten. Vor einer anderen Zelle war ein Mann damit besch�ftigt, lange, d�nne Fellstreifen zu einer Peitsche zu flechten. Bei dem Gedanken an das, was diese Peitschen zu bedeuten hatten, wandte Anvar den Blick ab.

Anvar wurde gleich zur Werkstatt des Schmieds gef�hrt. Ein magerer, schwitzender kleiner Junge bediente den Blasebalg und sorgte daf�r, da� die Esse in wei�er Hitze ergl�hte, w�hrend zwei dunkelh�utige M�nner in Ledersch�rzen an Ketten und Handfesseln h�mmerte. Den Schmied selbst konnte man nicht verwechseln. Er war ein vierschr�tiger, schwarzer Mann, dessen Haut von der Hitze der Esse zu gerunzeltem Leder verschrumpelt war; seine Schultern waren doppelt so breit wie die von Anvar, und seine Muskeln standen wie grob behauene Felsbl�cke hervor. Die beiden Wachen n�herten sich ihm mit gro�em Respekt. Die Augen des Schmieds weiteten sich, als er Anvar sah. �Der Schnitter sei mit uns!� knurrte er angewidert. �Zahn verliert wohl den Verstand!� Er ging auf Anvar zu. In den H�nden hielt er ein aufklappbares Metallhalsband, das wie ein Kinderarmreif aussah. Einer seiner Helfer folgte ihm mit einem funkelnden, wei�gl�henden Eisen.

Anvar k�mpfte verzweifelt und zuckte zur�ck, als der Schmied ihm den breiten Reif um den Hals legte und die Enden geschlossen wurden, aber die Wachen hielten ihn in ihrem unerbittlichen Griff fest. F�r den Schmied war diese heikle Aufgabe nichts Neues, und er tat Anvar dabei kaum weh. Trotzdem wimmerte Anvar vor Angst, als der Reif um seinen Hals hei� wurde, nachdem das gl�hende Eisen die beiden Enden miteinander verschmolzen hatte. Aber der kleine Junge, der seinen Blasebalg verlassen hatte, stand bereit, um ihn mit einem Krug kalten Wassers zu bespritzen, und die Hitze verschwand augenblicklich. Das Kind bedachte ihn mit einem frechen Grinsen, als es sich wieder seiner fr�heren Aufgabe zuwandte, und Anvar sch�mte sich f�r seine Feigheit. Einer der W�chter schnitt das grobe Seil durch, mit dem Anvars H�nde gefesselt waren. Dann ri� man ihm die H�nde nach vorn und pa�te ihm Metallfesseln an, die nur durch wenige Kettenglieder miteinander verbunden waren. Eine der Wachen holte eine weitere Kette hervor, die er in einen Ring am Halsband h�ngte. Dann nickte er dem wortkargen Schmied kurz dankend zu, bevor er mit einem scharfen Ruck an der Kette zog, um Anvar wegzuf�hren.

Sie behandelten ihn wie einen Hund! Anvar war w�tend, gedem�tigt und immer noch ersch�ttert von der schrecklichen Angst, die ihn �berfallen hatte, als der Schmied das Halsband zusammengeschwei�t hatte. Jetzt griff er mit seinen gefesselten H�nden nach der Kette und zog so kr�ftig er konnte. Augenblicklich zog einer der W�chter eine kurze, kr�ftige Peitsche aus dem G�rtel, und die schwere Gei�el sauste einmal, zweimal, dreimal auf Anvars R�cken und Schultern nieder. Er taumelte und schrie vor Schmerz, aber der W�chter zog ihn erbarmungslos weiter. Die harte Kante des eisernen Bandes schnitt sich in seinen Hals, und wieder sauste die Peitsche auf ihn herab, brannte einen feurigen Strom auf seinen R�cken, w�hrend er hinter dem W�chter hertaumelte. Der andere Handlanger folgte, und jedesmal, wenn Anvar stolperte oder seinen Schritt verlangsamte, lie� er die Peitsche auf ihn niedersausen.

Sie brachten Anvar zur�ck in das Geb�ude und f�hrten ihn dann eine steile Treppenflucht hinunter, die in die darunterliegenden Kellergew�lbe f�hrte. Dann warfen sie ihn in eine kahle, d�stere Zelle, die noch mehrere andere Sklaven beherbergte, alle m�nnlichen Geschlechts. Ihre Halsb�nder waren mit kurzen Ketten an Ringen befestigt, die in H�fth�he in der Wand eingelassen waren, so da� ihnen nichts anderes �brigblieb, als die ganze Zeit �ber auf dem Boden zu kauern. Die einzige Bel�ftung kam von einem Eisengitter hoch in der Wand, und die ganze Zelle stank nach menschlichen Exkrementen. Abflu�rinnen f�hrten zu einer Vertiefung in der Mitte des Fu�bodens, einer widerlich stinkenden, offenen Senkgrube. Sp�ter sollte Anvar erfahren, da� die Zelle zweimal am Tag � ungeachtet der Sklaven, die darin angekettet sa�en � grob ausgesp�lt wurde, und das war auch schon alles, was f�r die Gesundheit der Sklaven getan wurde.

Die Wachen ketteten ihn an die Wand und verlie�en die Zelle, wobei sie die T�r sorgf�ltig hinter sich verriegelten. Keiner der anderen Sklaven reagierte auf Anvars Gegenwart. Die meisten von ihnen waren traurige Gestalten, verlaust, halb verhungert und von Wunden und Narben �bers�t. Einige weinten, andere d�sten, und wieder andere starrten ausdruckslos und mit eingefallenen, leeren Augen ins Nichts.

Anvar versuchte, hinter sich zu greifen, um die Kette, mit der er an der Mauer befestigt war, zu fassen zu kriegen. Endlich gelang es ihm, obwohl das eiserne Band um seinen Hals ihn beinahe erdrosselte. Er zerrte an der Kette, bis seine Finger bluteten, aber sie war an einem Ende fest mit dem Halsband verbunden und am anderen mit dem Ring, der in die Wand eingelassen war. Endlich gab er den ungleichen Kampf auf und gab sich, das Gesicht in seinen blutenden H�nden verborgen, der Verzweiflung hin. Es gab kein Entkommen. Was w�rde nur aus ihm werden? Was hatten sie mit Sara gemacht? Und vor allem, wo war diese treulose Magusch? In seinem Selbstmitleid stellte er sich vor, da� Aurian ihre Reise munter fortsetzte, frei und ohne einen Gedanken an die beiden Menschen, die sie so gef�hllos ihrem Schicksal �berlassen hatte.

Trotz seiner Wut auf sie gab der Gedanke an Aurian ihm wieder etwas Halt. Wenigstens trat sie den Dingen mit Mut und Entschlossenheit entgegen. Was w�rde sie sagen, wenn sie sein erb�rmliches Verhalten hier sehen k�nnte? Nichts, dachte Anvar pl�tzlich. Sie w�rde ihn einfach von diesen Ketten befreien und sie beide von hier wegzaubern � und es w�re nicht das erste Mal, da� sie ihn gerettet h�tte. Anvar dachte an Aurians fr�here Freundlichkeiten, erinnerte sich an die N�he, die sie f�r kurze Zeit an Bord des Schiffes geteilt hatten. Er rief sich ins Ged�chtnis, da� sie ihn, indem sie ihn auf diese Reise mitgenommen hatte, vor den Todesgeistern gerettet hatte, und er erinnerte sich daran, warum sie ihn in Wirklichkeit verlassen hatte. Es war seine eigene Schuld. Er hatte sie vertrieben, und wo auch immer sie sein mochte, sie w�rde mit ihren eigenen Schwierigkeiten zu tun haben. Zumindest konnte er sich an ihrem Mut ein Beispiel nehmen. In diesem Augenblick schwor sich Anvar, da� er aushalten w�rde, was immer auch auf ihn zukommen mochte, so, wie er wu�te, da� sie es aushalten w�rde. �Ich werde das hier �berleben�, schwor er sich wild. �Und eines Tages werde ich Sara und Aurian wiedersehen.�

Sara wich so weit zur�ck, wie ihre gefesselten Gliedma�en das zulie�en, und kauerte sich in die Ecke der schmalen Koje, als die Kabinent�r ge�ffnet wurde. Der Kapit�n trat mit einem B�ndel �ber dem Arm in den Raum, gefolgt von zwei muskul�sen Seeleuten, die einen gro�en Wasserbottich trugen. Ein anderer Matrose folgte mit einem Teller voll Brot und Fr�chten und einer angelaufenen Tasse, die er auf den Tisch stellte. Der Kapit�n wartete, bis seine M�nner gegangen waren, und dann zog er mit einer weit ausholenden Bewegung einen juwelenbesetzten Dolch aus dem �rmel seines weiten Gewandes. Sara stie� einen kleinen Schrei aus, aber er beugte sich lediglich vor und schnitt die Seile durch, die ihre F��e und H�nde fesselten. Dann stand er �ber ihr und bedeutete ihr, sich zu entkleiden. Sara umklammerte ihr zerfetztes Gewand und sch�ttelte wild den Kopf. �Nein!� keuchte sie. �Bitte, nein.� Der Kapit�n lachte und zeigte auf den Wasserbottich, auf das B�ndel, das er aufs Bett geworfen hatte und auf das Essen auf dem Tisch. Dann drehte er sich mit einer ironischen Verbeugung um, verlie� die Kabine und schlo� hinter sich die T�r zu. Nach einem Augenblick erhob Sara sich von der Koje und rannte zur T�r, um daran zu r�tteln, obwohl ihr die Sinnlosigkeit dessen, was sie tat, durchaus bewu�t war. Die T�r war nat�rlich verschlossen. Sie wu�te nicht, ob sie dar�ber froh oder traurig sein sollte. In gewisser Weise war es ein Trost, dieses stabile St�ck Holz zwischen sich und den M�nnern zu wissen, die sie am Strand aufgegriffen hatten. Sie schauderte bei der Erinnerung daran. Nach Aurians Warnung bez�glich der Seeleute auf dem ersten Schiff war sie vor Angst halb von Sinnen gewesen, aber als der Kapit�n sie zu Gesicht bekommen hatte, hatte er seiner Mannschaft in einem harten, fremdl�ndischen Dialekt einige Befehle zugerufen, und sie hatten sie hier heruntergebracht. Abgesehen von einer kurzen Zeit, die sie geschlafen hatte � sie wu�te nicht wie lange �, hatte sie hier gelegen, zitternd vor Angst und bei jedem Schritt drau�en vor ihrer T�r von Entsetzen erf�llt.

Jetzt sah es so aus, als wolle der Kapit�n sie f�r sich. Nun, dachte Sara, das war immerhin besser, als von diesen unappetitlich aussehenden Matrosen vergewaltigt zu werden. Immerhin war er h�flich zu ihr gewesen. Die Angst war ihr mittlerweile zu einem so vertrauten Begleiter geworden, da� ihr Sinn f�rs Praktische sich durchsetzen konnte. Die Fr�chte auf dem Tisch sahen trotz ihrer Fremdartigkeit reif und saftig aus, und sie rochen so gut � Nun ja, dachte sie. Ich kann mich genausogut mit einem vollen Magen vergewaltigen lassen. In der Tasse befand sich ein w�rziger Wein, den Sara �beraus k�stlich fand, obwohl sie im Augenblick so durstig war, da� ihr Wasser lieber gewesen w�re. Der Inhalt des Zubers sah zwar einigerma�en sauber aus, aber sie hatte nicht die Absicht, dieses Risiko einzugehen. Nach ihrer Mahlzeit f�hlte Sara sich viel besser und machte sich daran, das B�ndel auf dem Bett zu untersuchen. Es enthielt T�cher, mit denen sie sich waschen und abtrocknen konnte, einen Klumpen grober Seife, einen aus irgendeiner wei�en, knochenartigen Substanz geschnitzten Kamm und ein reichbesticktes Gewand mit einer Kapuze und einer seidenen Sch�rpe als G�rtel. Als sie die Falten des Gewandes aussch�ttelte, fiel etwas heraus und rollte quer �ber den Kabinenboden. Es war eine kleine Phiole mit Parf�m. Sara schnupperte daran; es roch herrlich. Trotz der Gefahren, die in allzu gro�er N�he auf sie lauerten, schienen sich die Dinge doch langsam zum Besseren zu entwickeln.

Obwohl der Zuber nur halb gef�llt und das Wasser nur lauwarm war, erwies sich das Bad als ein wunderbarer Luxus. Sie wusch sich die Haare und trocknete sie hinterher, so gut ihr das mit den feuchten T�chern gelang. Dann k�mmte sie sich das verfilzte Haar, bis es in seiner gewohnten, schimmernden Kaskade �ppigen Goldes �ber ihre Schultern flo�. Das Gewand f�hlte sich wunderbar weich und k�hl auf ihrer nackten Haut an, und das Parf�m war reich und s��. Wie herrlich, wieder sauber zu sein! Sie w�nschte nur, sie h�tte einen Spiegel.

Das Ger�usch der sich �ffnenden T�r lie� sie zusammenzucken. Hastig machte sie einen Schritt nach hinten; zu sp�t kam es ihr in den Sinn, da� es vielleicht ein Fehler gewesen war, sich so pr�sentabel herzurichten. Der Kapit�n stand in der T�r und l�chelte anerkennend. Dann wies er auf den Ausgang. �Wo bringst du mich hin?� fragte Sara mi�trauisch. Sie hatte f�r einen Augenblick vergessen, da� er sie nicht verstehen konnte.

Der Kapit�n zuckte die Achseln. Dann lie� er auch den letzten Versuch, geduldig zu erscheinen, fallen, kam mit drei schnellen Schritten auf sie zu und griff nach ihren Handgelenken, die er mit den herunterh�ngenden Enden ihrer Sch�rpe fesselte. Er ignorierte ihr Kreischen und ihre Versuche, sich zu wehren, und rief einen st�mmigen Matrosen herbei, der sie festhielt, w�hrend er selbst einen Schleier aus einem fremden, durchsichtigen Stoff �ber ihren Kopf streifte und die tiefe Kapuze der Robe herunterzog, um ihr Gesicht zu verh�llen. Anschlie�end warf der Matrose sie sich mit sorgloser St�rke �ber die Schulter und trug sie weg.

Wie Anvar wurde auch Sara in einen unbequemen, holpernden Karren gesetzt, in dem sie � ohne etwas sehen zu k�nnen � ihre Reise antrat. Nach einer Weile entnahm sie der Neigung des Wagens, da� sie einen steilen H�gel emporfuhren. Dann wurde die Stra�e wieder flach, und pl�tzlich blieb der Karren stehen. Sara h�rte Stimmen, gefolgt von dem knirschenden Quietschen gewaltiger Tore, die sich vor ihnen �ffneten. Dann fuhr der Wagen wieder weiter.

Sie blieben stehen, und Sara h�rte das fr�hliche Pl�tschern eines Springbrunnens. Der Kapit�n half ihr, herunterzuklettern, und pl�tzlich stand sie auf glasartigen Steinen, die sich herrlich k�hl unter ihren nackten F��en anf�hlten. Er zog ihr die Kapuze vom Kopf. Durch den durchsichtigen Schleier erkannte sie seine Silhouette und die eines anderen Mannes, mit dem er sich schnell und gewandt unterhielt. Dann hob er den Schleier, und der andere Mann mu�te nach Luft schnappen. Blinzelnd sah Sara ihn an und war bei seinem Anblick nun selbst an der Reihe, nach Luft zu ringen. Er war klein und dick, sein Gesicht kunstvoll bemalt und seine Augen mit Kohlestift umrandet. Er trug viele glitzernde Ketten �ber einer hellbunten Robe, und in seinen Ohren steckten goldene Ohrringe. Sein glattrasierter Kopf zeigte ein kompliziertes, verschlungenes Muster in Gold. Die allgemeine Wirkung war atemberaubend.

Aber zumindest, dachte Sara selbstgef�llig, schien ihr eigenes Aussehen ihm seinerseits den Atem zu rauben. Er h�pfte beinahe vor Aufregung. Dann gab es einen raschen Wortwechsel zwischen den beiden M�nnern, und schlie�lich �berreichte der fette Mann dem Kapit�n mehrere Taschen, die klimperten und ziemlich schwer zu sein schienen. Sara geriet pl�tzlich in Panik. Er verkaufte sie? Als er sich zum Gehen wandte, versuchte sie nach seinem �rmel zu greifen, wobei sie ganz verga�, da� ihre H�nde gefesselt waren. Sie hielt nicht besonders viel von ihm, aber er war das einzig Vertraute an diesem merkw�rdigen Ort. Er sch�ttelte sie ab, sprang auf seinen Karren und lie� den Esel vorsichtig auf dem engen Raum des mit wei�en Mauern umgebenen Hofes wenden. Die hohen, stabilen Tore fielen hinter ihm zu und wurden von zwei schlanken, jungen M�nnern mit rasierten K�pfen und merkw�rdig weibisch bemalten Gesichtern geschlossen.

Sara versp�rte den wilden Drang, wegzulaufen, aber sie h�tte nicht gewu�t, wohin. Die Mauern, die sie umgaben, waren sehr hoch. Ihre Augen f�llten sich mit Tr�nen, die ihr unkontrolliert �ber die Wangen liefen, da ihre H�nde immer noch mit der Sch�rpe ihres Gewandes gefesselt waren.

Der fette Mann schnalzte besorgt mit der Zunge und t�tschelte ihren Arm. �Nicht weinen�, sagte er mit einer hohen, d�nnen Stimme.

Sara starrte ihn mit erstaunter Erleichterung an. �Du sprichst meine Sprache?�

Er nickte energisch. �Etwas.� Er strahlte. �Khisu sprechen gut. Er mir beibringen. Du m�gen Khisu. Nicht weinen, Lady. Freuen!� Mit sanfter Hand wischte er ihr die Tr�nen von den Wangen. �Du stolz sein. Du f�r Khisu � dein Wort, K�nig.�

�K�nig?� Sara keuchte.

Der fette Mann nickte abermals. �Khisu viele sch�ne Damen. Immer wollen sch�ne Damen. Wollen dich bestimmt.� Er schenkte ihr ein verwirrendes L�cheln, das einen goldenen Vorderzahn sehen lie�. �Komm�, sagte er. �Baden. Anziehen. Andere Damen sehen. Viele Damen. Khisu sehen, heute abend. Nicht weinen. Er m�gen.�

Das Quartier der Damen erwies sich als ein Labyrinth aus vielen miteinander verbundenen R�umen, deren W�nde und Fu�b�den reich verziert waren mit pastellfarbenen Fliesen und komplizierten Mosaiken. Es gab R�ume mit seiden�berzogenen Sofas und mit vergoldeten Tischen, St�hlen und Truhen; R�ume mit breiten, tiefen Betten hinter weichflie�enden Vorh�ngen aus wei�em Musselin; R�ume mit Springbrunnen, Bassins und riesigen, runden Marmorb�dern. Es gab schattige H�fe und G�rten, voll von exotischen Blumen und wundersch�nen Schmetterlingen. Die Luft war erf�llt von den verschiedensten Parf�ms und dem s��en hohen Gesang hell gefiederter V�gel in goldenen K�figen.

Die Frauen schwebten hier ein und aus. Einige wirkten wie schweigsame Geister in ihren durchsichtigen Roben, andere sa�en in munter plaudernden Gr�ppchen an den R�ndern der Bassins versammelt, wo sie sich na�spritzten und miteinander badeten, ohne sich auch nur im geringsten um ihre Nacktheit zu k�mmern; einige hockten auch auf den weichen Sofakissen und plauderten miteinander. Es gab mehr Frauen, als Sara z�hlen konnte, und eine war sch�ner als die andere.

Saras Begleiter rief ein halbes Dutzend dunkelh�utiger Sch�nheiten aus einer Gruppe herbei und redete hastig in ihrer eigenen Sprache auf sie ein, wobei er zwischendurch immer wieder auf sie, Sara, zeigte. Die Frauen schienen ihr goldenes Haar nicht weniger zu bestaunen, als er es getan hatte, und sie scharten sich mit lauten Ausrufen um sie, um ihre schweren Haarflechten zu betasten. Der kleine Mann brachte sie mit schroffer Stimme zum Schweigen, und was dann folgte, schien ein Strom von Anweisungen zu sein. Schlie�lich wandte er sich mit einem L�cheln wieder an Sara. �Ich Zalid�, sagte er und zeigte auf sich selbst. �Du brauchen, du rufen. Und du?�

�Sara�, erwiderte sie, da sie begriffen hatte, da� er ihren Namen wissen wollte.

�Sara. Gut. Wie W�stenwind. Und jetzt mit Damen gehen. Baden, anziehen, essen. Sp�ter Khisu sehen.� Er l�ste ihre Fesseln und �bergab sie der F�rsorge der M�dchen.

Sara wurde in eine luxuri�se Zimmerflucht hineingedr�ngt. Als erstes a� sie, w�hrend die fr�hlich plappernden M�dchen sie mit gew�rztem Fleisch, Fr�chten und einem seltsamen, flachen, lederartigen Brot bedienten. Sie trank Wein aus einem juwelenbesetzten Kelch, sah sich verwundert in den �ppigen Gem�chern um und fragte sich, ob sie in einem Traum gelandet war. Dann badete sie abermals, diesmal in einem tiefen Bassin voll dampfenden, mit Bl�ten und Kr�utern parf�mierten Wassers. Nach dem Bad massierten zwei M�dchen ihren K�rper mit s�� duftenden �len.

Sara entspannte sich unter ihren H�nden und lie� sich gen��lich verw�hnen. Als Vannors Frau war sie solche Aufmerksamkeiten gewohnt gewesen, und w�hrend der letzten Tage hatte sie sie furchtbar vermi�t. Nach dem Entsetzen und den H�rten ihrer Flucht aus Nexis war der Harem eine wunderbare Zuflucht und kein Gef�ngnis. Sie machte sich keine Sorgen bez�glich ihrer Begegnung mit dem � wie nannten sie ihn hier? � dem Khisu. Sie wu�te, da� sie sch�n war. Sie hatte ihr Aussehen benutzt, um Anvar und diesen Flegel Vannor um den kleinen Finger zu wickeln, und sie zweifelte keinen Augenblick daran, da� sie dasselbe mit dem K�nig tun konnte. Sie sp�rte eine Woge der Erregung in sich aufsteigen. Ein echter, lebendiger K�nig! Das war die Chance ihres Lebens! Sara streckte sich wie eine Katze und dachte daran, wie weit sie es in diesen letzten Jahren doch gebracht hatte. Wahrhaftig, das war etwas ganz anderes, als den Sohn des B�ckers zu heiraten!

Anvar � nein wirklich! Sara zog die Augenbrauen zusammen, irritiert von dem leichten Schuldgef�hl, das sich in ihre �berheblichkeit mischte. Sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit sie gefangengenommen worden waren. Sie zuckte die Achseln. Damals hatte er noch gelebt, also mu�ten sie irgendwelche Pl�ne f�r ihn haben. Und er war ja bereits ein Diener gewesen, also konnten die Dinge f�r ihn nicht mehr viel schlimmer werden. Au�erdem geschah es ihm ganz recht, denn schlie�lich hatte er sie auf diese irrsinnige Reise entf�hrt! Sie hatte jedenfalls die Absicht, zu �berleben und gut f�r sich zu sorgen. Mit diesem Entschlu� verbannte sie Anvar aus ihren Gedanken.

Die schwarzen Frauen brachten gewaltige Mengen Kleider in ihr Gemach, aus denen sie w�hlen konnte � bestickte Roben aus durchscheinender Seide in zahllosen Farben, Schleier aus weniger Stoff als der Nebel an einem Sommermorgen. Sie brachten vergoldete Sandalen, Parf�ms, Kosmetik und mehr Juwelen, als Sara je in ihrem Leben zu sehen bekommen hatte. Sie lie� sich Zeit beim Aussuchen und stellte die Stoffe so zusammen, da� sie die beste Wirkung erzielten. Jetzt war sie ganz in ihrem Element. Das war das, worauf sie sich am besten verstand.

Endlich war sie bereit. Sie betrachtete sich in einem bodenlangen Spiegel aus poliertem Silber, und das Bild, das sie dort sah, raubte ihr den Atem. O ihr G�tter, dachte sie. Ich bin wundersch�n! Noch nie war ich so sch�n wie jetzt. Obwohl ihr Herz ziemlich schnell schlug, wartete Sara mit ruhiger Gelassenheit darauf, vor den K�nig gerufen zu werden. Das bet�rende Gesch�pf im Spiegel l�chelte ihr geheimnisvoll zu. Das hier w�rde ein Kinderspiel werden.

Zentimeter um Zentimeter suchte Aurian den verlassenen Strand ab und fand die �berreste eines Feuers und Zeichen eines heftigen Kampfes. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Was war hier geschehen? Einige wenige klare Spuren � die Abdr�cke fremder, spitzer Stiefel � waren noch immer zu sehen. Ein ged�mpftes Glitzern im Sand zog ihren Blick auf sich. Nach kurzem Graben hielt die Magusch ihren eigenen Dolch in H�nden. Mit sinkender Hoffnung versuchte sie zu rekonstruieren, was vorgefallen war, w�hrend sie geistesabwesend mit dem Messer herumspielte. Aus dem Wald f�hrten keine fremden Fu�abdr�cke heraus. Die Eindringlinge mu�ten also vom Meer gekommen sein. Und tats�chlich, da war eine tiefe Furche am Rand des Wassers � da war der Bug eines Schiffes auf den Sand gezogen worden. Keine Leichen, kein Blut. Hatte man Anvar und Sara lebendig gefangengenommen? Und wenn ja, wo waren sie jetzt? Aurian verfluchte voller Selbstvorw�rfe ihre Versp�tung. Warum war sie nicht fr�her zur�ckgekehrt? Warum hatte sie sie �berhaupt hier alleingelassen?

�Solche Gedanken sind t�richt, Tochter, und ganz und gar zerst�rerisch�, schalt Ithalasa sie sanft. �Du hast getan, was du tun mu�test. Wenn du deine Begleiter wiederfinden willst, kann ich dich vielleicht auf die richtige Spur bringen.�

Er erz�hlte ihr, da� die Schiffe in diesen Gew�ssern �ber einen gro�en Flu� kamen und gingen, der weiter unten an der K�ste m�ndete. Seine Vettern, die Flu�delphine, hatten ihm erz�hlt, da� es viele Tagesreisen flu�abw�rts eine Stadt gab. Wenn ihre Begleiter irgendwo waren, dann dort.

�Obwohl du wirklich recht hattest, sie als Dummk�pfe zu bezeichnen�, f�gte er trocken hinzu. �Nur ein Narr entz�ndet in einem fremden Land ein solches Leuchtfeuer, um wei� der Himmel wen herbeizurufen! Aber jetzt mu�t du dich entscheiden. Wenn du nach Norden reisen willst, um die Waffen zu suchen, kann ich dich ein gutes St�ck mitnehmen, obwohl wir uns gew�hnlich nicht in die n�rdlichen Gew�sser hineinwagen. Aber wenn du deine Begleiter suchen willst, dann f�hrt dein Weg nach S�den, und ich kann dich zur M�ndung des Flusses Khazala bringen � des Flusses, den man Lebensblut nennt.�

Aurian befand sich in einem Dilemma. Sie sollte eigentlich so schnell sie nur konnte nach Norden aufbrechen, denn die Zeit war gegen sie. Das Fortschreiten ihrer Schwangerschaft bedeutete, da� sie allm�hlich ihre Zauberkr�fte verlor, die etwa im sechsten Monat ganz verschwinden w�rden. Bis das Kind geboren war, w�rde sie dann ihrer Magie beraubt sein. Aurian versp�rte nicht den geringsten Wunsch, sich l�nger in den S�dlichen K�nigreichen aufzuhalten, die den Magusch so feindlich gesinnt waren; auch ihr Baby wollte sie hier nicht zur Welt bringen. Ithalasa konnte sie m�helos und ohne gro�e Schwierigkeiten in ihr eigenes Land zur�ckbringen. Aber die Magusch gab sich selbst die Schuld am Elend von Anvar und Sara. Sie h�tte sie nie verlassen d�rfen. Obwohl es ein gr��eres Risiko bedeutete und einen ernsten R�ckschlag f�r ihre Pl�ne, w�rde ihr Gewissen ihr keine Ruhe lassen, wenn sie sie jetzt im Stich lie�. Schlie�lich bat sie mit schwerem Herzen und voller Zweifel ihren Freund, sie zur Flu�m�ndung zu bringen.

�Tr�ste dich, Kleines�, sagte er zu ihr, als sie sich auf den Weg machten. �Wer kann die Wege des Schicksals ergr�nden? Es mag sein, da� du in diesen L�ndern Aufgaben zu erf�llen hast, und vielleicht findest du dort sogar einen Teil dessen, was du suchst. Ein solcher Akt der Freundschaft und der Ehre wird sich sicher zum Besten wenden.�

Aurian dachte an ihre Liebe zu Forral, die in Freundschaft und Ehre begonnen und mit einer Trag�die geendet hatte, und unterdr�ckte eine Antwort. Aber der Abschied von Ithalasa war hart. Als sie ihn mit vielen Tr�nen an dem breiten Delta, das die Flu�m�ndung bildete, zur�cklie�, f�hlte Aurian sich, als lie�e sie auch einen Teil ihrer Seele hinter sich. Sie dachte an Forral und Finbarr, an Vannor, Maya, D�arvan und sogar an ihre Mutter � und an Meiriel und den Erzmagusch, die sie so grausam verraten hatten. War ihr Leben dazu bestimmt, voll trauriger Abschiede zu sein? �H�r damit auf, du Idiot!� schalt Aurian sich selbst, als sie durch den klebrigen, roten Schlamm des Deltas watete. �Selbstmitleid wird dir auch nicht helfen.� Sie wischte sich mit ihrem zerfetzten �rmel die Tr�nen ab und l�chelte ein wenig, als sie daran dachte, wie Anvar sie einmal wegen dieser Angewohnheit gescholten hatte. In diesem Fall hier war sie vielleicht zu seinem Wiedersehen unterwegs, nicht zu einem Abschied. Aurian betete darum, da� es so sein w�rde.

Die Magusch hatte nicht damit gerechnet, da� die Reise flu�aufw�rts so lange dauern w�rde. Das Tal war breit und flach, eingezw�ngt zwischen hoch aufragenden Felskl�ften aus rotem Stein. Sie fragte sich, was jenseits dieser Klippen liegen mochte, aber da sie eine Todesangst vor H�hen hatte, mu�te sie es, soweit das m�glich war, vermeiden zu klettern. Au�erdem hatte sie weder die Zeit noch die Energie f�r irgendwelche zus�tzlichen Wege. Die Reise war auch so schon schwer genug.

Aurian konnte sehen, warum man den Flu� Lebensblut nannte. Der breite, schlammige Strom zeigte dasselbe rostige Rot wie die Klippen, die an seinen Seiten aufragten. Der d�nne Streifen Land zwischen den Klippen und dem Flu� war eine flache Ebene von stinkendem, rostbraunen Schlamm und stehenden, vom Schilf bedr�ngten Gew�ssern, und wegen des tr�gerischen, schlammigen Bodens war Aurian gezwungen, bei Tag zu reisen. Sie f�hlte sich auf den nackten Schlammzonen schrecklich ungesch�tzt. Die Sonne brannte unerbittlich auf sie herab und versengte ihre bleiche Haut, und die Luft schien zu dick zum Atmen. Sie konnte nicht einmal ihre Kleider ablegen, denn die surrenden, gefr��igen Insekten, die sie umschw�rmten, waren entschlossen, auf jedem Fleckchen nackter Haut nach Nahrung zu suchen. Ihre H�nde und ihr Gesicht waren von juckenden, roten Stichen geschwollen, und die Willensanstrengung, derer es bedurfte, um sich nicht zu kratzen, war gewaltig. Aurian wu�te, da� sie ihre Zauberkraft h�tte nutzen k�nnen, um einen Schild zwischen sich und den kleinen Biestern aufzubauen, aber es widerstrebte ihr, ihre ohnehin schwindende Energie f�r Magie zu gebrauchen, und sie hatte Angst davor, das in einem Land zu tun, in dem es verboten war.

Am zweiten Tag war Aurian bereits vollkommen ersch�pft, und sie litt schlimm unter der Hitze. Obwohl sie ihr langes, dickes Haar zu einem Zopf geflochten hatte, zerrte sein schwei�getr�nktes Gewicht schmerzhaft an ihrem Kopf, bis ihr schwindelig wurde.

Zur Mittagszeit konnte sie es nicht l�nger aushalten. Sie blieb stehen, um eine Pause zu machen, fand aber unter der brodelnden Sonne keine Ruhe. Nirgendwo gab es Schatten, und es blieb ihr noch nicht einmal die M�glichkeit, im Flu� Abk�hlung zu suchen. Auf der Jagd nach den kleinen, aalartigen Fischen, die im Augenblick ihre einzige Nahrung darstellten, war sie gro�en Eidechsen begegnet, gr��er als sie selbst und ausgestattet mit langen, bezahnten Kiefern. Davon abgesehen war der Flu� auch voll von Blutegeln. Von den beiden, so dachte Aurian, w�ren ihr die Eidechsen immer noch lieber gewesen, aber sie war dennoch �ngstlich darauf bedacht, auch ihnen aus dem Weg zu gehen.

Ihr Kopf dr�hnte. Im Nacken, dort, wo ihr Zopf herabhing, war es ihr unertr�glich hei�. Es hatte keinen Sinn. Ihr Haar mu�te weg. Ein solcher Entschlu� kostete sie nun nicht mehr so viel �berwindung, wie es fr�her der Fall gewesen w�re, da ihre j�ngsten Entscheidungen soviel ernsterer Natur gewesen waren. Sie benutzte ein stehendes, schilfums�umtes Gew�sser als Spiegel, zog den Dolch hervor, den sie Anvar geschenkt hatte, und hackte sich den Zopf ab. Oh, was f�r eine wunderbare Erleichterung! Aurian f�hlte sich buchst�blich leichter. Der abgetrennte Zopf lag mitleiderregend und wie eine tote Schlange auf dem Boden, �berzogen mit getrocknetem Schlamm und Schwei� und verfilzt mit Gr�sern und anderen namenlosen Dingen. Aurian starrte ihn angeekelt an. Bei den G�ttern, dachte sie, wie weit ist es mit mir gekommen? Sie hatte sich immer so sorgf�ltig um ihr Haar gek�mmert, so wie Forral es ihr beigebracht hatte, als sie noch ein kleines M�dchen war. Es schien, als h�tte sie mit dem Zopf auch einen Teil ihres gemeinsamen Lebens abgetrennt. Ich will aber keinen dummen Prinzen. Ich werde dich heiraten. Die Erinnerung an diese kindlichen Worte jagte wie ein gezacktes Messer durch ihre Eingeweide.

Einem Impuls gehorchend, hob Aurian den Zopf hoch und wusch ihn in dem kleinen Teich aus. Augenblicklich l�ste er sich an dem durchtrennten Ende, und die Masse rotgoldenen Haares flo� wie eine Wolke bei Sonnenuntergang im Wasser. Sie lie� das andere Ende des Zopfes verknotet, fischte ihn aus dem Wasser und schlang ihn sich um den Kopf, um ihn so gut sie konnte zu trocknen. Dann wickelte sie ihn fest um ihre Hand und verstaute ihn in einer der tiefen Taschen ihres Lederwamses, wo seine klamme Feuchtigkeit schon bald bis auf ihre Haut hindurchsickerte.

�Du N�rrin!� schalt Aurian sich selbst. �Sentimentale N�rrin! Du hast dir dieses verflixte Ding abgeschnitten, damit du es nicht l�nger mit dir herumschleppen mu�t.� Aber dennoch war sie froh �ber ihre Entscheidung � so lange, bis sich das Wasser in dem Teich beruhigte und sie ihr Spiegelbild sah. Wie sah sie nur aus! Obwohl sie nie besonders eitel gewesen war, war Aurian jetzt doch entsetzt. Vorsichtig benutzte sie ihren Dolch, um sich die Haarstr�hnen, die zottelig um ihr Gesicht hingen, ein wenig zurechtzuschneiden,� bis das Ganze nicht mehr allzu schlimm aussah. In diesem Klima war ihre jetzige Frisur gewi� viel bequemer und praktischer, tr�stete sie sich, als sie sich wieder erhob und weitertrottete.

An diesem Tag l�ste sie auch das Problem mit den Insekten, und zwar durch reinen Zufall. Als sie in der Ferne ein Schiff flu�abw�rts auf sich zukommen sah, blieb Aurian keine andere Wahl, als sich mit dem Gesicht nach unten in den Schlamm zu werfen, um sich zu verstecken, und dann ganz still auf dem Boden liegen zu bleiben, bis die Galeere au�er Sicht war. Bei dieser Gelegenheit bemerkte sie auch, da� der stinkende Schlamm, der ihre Haut �berzog, ein perfekter Schild war, nicht nur gegen die Sonnenglut, sondern auch gegen die blutsaugenden Biester, die sie so geplagt hatten. Sie dankte der Vorsehung und machte sich mit gro�er Erleichterung wieder auf den Weg, wobei sie nun ab und zu Pause machte, um ihren Schutz zu erneuern, wenn der Schlamm getrocknet war und sich in der grellen Sonne abgesch�lt hatte. Meine eigene Mutter w�rde mich nicht wiedererkennen, dachte sie, und fragte sich, was Eilin so weit weg in ihrem n�rdlichen Heim widerfahren sein mochte. W�rde der Erzmagusch seinen Groll an ihr auslassen? Aurian erzitterte, und sie w�nschte sich, irgendeine M�glichkeit zu haben, ihre Mutter zu warnen. Aber wie dem auch sei, sie konnte nichts anderes tun, als ihre Z�hne zusammenzubei�en und sich der Aufgaben, die vor ihr lagen, anzunehmen.

Am vierten Tag wurde das Land allm�hlich trockener. Aurian sah auf ihrem Weg kleine Streifen kultivierten Landes mit eigenartigen, angepflockten Ziegen und primitiven H�tten aus geflochtenen Binsen: die Behausungen von Bauern und Fischern. Also konnte sie nur noch nachts weitergehen und mu�te sich tags�ber in Ermangelung eines besseren Platzes in den von Blutegeln heimgesuchten Schilfbest�nden verstecken. Die st�ndige Gefahr einer Entdeckung war ein schrecklicher Druck f�r ihre Nerven. Sie hatte gehofft, von den Bauern etwas zu essen stehlen zu k�nnen, um ihre unzureichende Fischdi�t ein wenig aufzubessern, aber diese Menschen waren so verzweifelt arm und elend, da� sie sich nicht dazu �berwinden konnte.

Am sechsten Abend erreichte Aurian schlie�lich ein Gebiet, das vollkommen kultiviert war. Jedes kostbare St�ckchen Erde zwischen dem Flu� und den Klippen war genutzt worden. Die Unterk�nfte, die sie jetzt zu sehen bekam, machten einen stabileren Eindruck. Sie bestanden aus Weidenruten und grobem Putz und waren mit den allgegenw�rtigen Binsen gedeckt. Nun tauchten auch verk�mmerte B�ume auf, und neben dem hochwillkommenen Versteck, das sie ihr boten, war Aurian mehr als erfreut dar�ber, zu entdecken, da� sie eine reiche Ernte an N�ssen trugen, die zu dieser Jahreszeit in ihrem eigenen Land nicht mehr zu finden sein w�rde. Aurian dankte den G�ttern f�r diesen Segen.

Zwei Abende sp�ter, als sie um eine enge Biegung des Flusses kam, sah Aurian zum ersten Mal die Stadt. Der Anblick �berraschte sie so sehr, da� sie sogar die Ersch�pfung ihrer achtt�gigen, anstrengenden Reise verga�. Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas derartiges gesehen. Geb�ude, die im fahlen Mondlicht knochenwei� wirkten, kauerten sich dicht an dicht zu beiden Seiten des Flusses auf den flachen Boden und stiegen dann beinahe senkrecht in die H�he � auf gef�hrlich konstruierten Terrassen, die in die Klippen hineingehauen waren, die das gesamte Tal �berragten. Schmale, finster aussehende Kriegsschiffe bev�lkerten die Kais am Flu�ufer in stiller Eintracht mit kleineren Booten und niedrigen, flachen K�hnen, deren kunstvolles Aussehen viel beruhigender war.

Die Stadt war erheblich gr��er, als die Magusch erwartet hatte, und ihre Architektur erschien ihr vollkommen fremd. Die D�cher waren flach oder gew�lbt, und einige wurden von schlanken, geriffelten Turmspitzen gekr�nt. Auch die T�ren und Fenster waren in der Regel gew�lbt und unterschieden sich damit sehr von der n�tzlichen, quadratischen Form, mit der sie vertraut war. Unm�gliche Br�cken, die vom Boden aus k�rperlos wie d�nne F�den wirkten, spannten sich hoch �ber ihrem Kopf, Hunderte von Fu� weit und tausend Fu� hoch. Bei dem blo�en Gedanken daran wurde Aurian mit ihrer irrationalen H�henangst �bel und schwindelig. Der Mangel an sch�tzenden Mauern verwirrte sie, da sie nicht wissen konnte, da� die Klippen jenseits der Stadt von etwas viel M�chtigerem, viel Erschreckenderem bewacht wurden, als es eine von Menschen ersonnene Verteidigung je sein konnte.

Aurian schob sich das zerzauste Haar aus den Augen und versuchte sich zu konzentrieren. Es w�rde kein Problem sein, in die Stadt hineinzukommen � aber was sollte sie tun, wenn sie erst einmal drin war? Wie sollte sie Anvar und Sara in einer Stadt von dieser Gr��e finden? Und waren sie �berhaupt dort? Lebten sie noch? Warum hatte sie sie �berhaupt allein gelassen? Um diese Fragen kreisten unaufh�rlich ihre Gedanken, aber sie fand keine Antworten darauf.

Erst nach einer ganzen Weile wurde Aurian sich ihrer ungesch�tzten Position bewu�t, und sie wandte sich nach rechts zu den Klippen, wo sie in einem Hain niedriger, knorriger B�ume Schutz fand. Sie erkannte sie wieder; es waren dieselben B�ume, die sie auch auf ihrem Weg flu�aufw�rts begleitet hatten, und wie erwartet hielten sie eine reiche Ernte reifer N�sse f�r sie bereit. Mit dem Kind in ihrem Bauch, das ihre Energie aufsog, war Aurian schon wieder halb verhungert. Hastig sammelte sie, bevor auch der letzte Lichtstrahl des Mondes hinter den Klippen verschwand, eine gro�e Menge N�sse. Dann machte sie es sich zwischen den hohen Wurzeln eines alten Baumes bequem und begann, die harten Nu�schalen mit dem Griff ihres Dolches aufzubrechen.

Nach dem Essen ging es ihr wieder besser, und sie konnte sich den vor ihr liegenden Problemen zuwenden. Von Forral hatte sie die Methode gelernt, ein Problem in kleine, l�sbare, einzelne Schritte aufzuteilen. Welchen Schritt mu�te sie in diesem Fall als ersten tun? Nun, vor allem mu�te sie aufh�ren, sich Sorgen zu machen. Wenn Anvar und Sara dort waren, w�rde sie sie finden. Und wenn nicht, w�rde sie dar�ber nachdenken, wenn die Zeit dazu gekommen war. Immer sch�n eins nach dem anderen. Um in die Stadt zu kommen, ohne Verdacht zu erregen, mu�te sie einige Kleider stehlen, mit denen sie ihre zerlumpte Kampfmontur ersetzen konnte. Sie mu�te erreichen, da� man sie f�r eine Eingeborene hielt, also war es wichtig, erst einmal herauszufinden, wie diese Leute aussahen, und sich dann eine passende Verkleidung zu suchen. Da sie eine Magusch war, w�rde die Sprache ihr keine Probleme bereiten. Wenn sie mit ihrer Verkleidung fertig war, w�rde sie sich beschaffen m�ssen, was auch immer in diesen Gefilden als Geld benutzt wurde. Aurian begriff mit grimmiger Belustigung, da� sie ihrer wachsenden Sammlung von F�higkeiten, seien sie nun magisch oder kriegerisch, nun auch den Diebstahl w�rde hinzuf�gen m�ssen. Sie streckte ihre schmerzenden Glieder und gestattete sich, sich zu entspannen. Jetzt, da sie einen Plan hatte, konnte sie sich im Versteck dieser sch�tzenden B�ume i eine Weile ausruhen. j Voller Ersch�pfung versank sie zwischen den Baumwurzeln j in tiefem Schlaf. Als der Morgen d�mmerte und die Vogelj�ger mit ihren Hunden und Netzen herbeikamen, schlief sie immer noch. Die Hunde hatten sie sofort entdeckt, und ihr Jaulen weckte sie gerade rechtzeitig, um ihr Schwert zu ziehen und sich gegen die Herren zu verteidigen. Die J�ger waren keine Krieger. Aurian t�tete einen und setzte zwei weitere au�er Gefecht, bevor ihre Kameraden es schafften, sie in ihren Netzen zu fangen.

Der Aufruhr hatte die Bauern, die auf den Feldern in der N�he arbeiteten, herbeigelockt, und schlie�lich fand Aurian sich hilflos in den Netzen verfangen am Boden liegend wieder, umgeben von einer erstaunten, lautstarken Menschenmenge.

�Seht euch nur diese blasse Haut an!�

�Und dieses Haar. Es hat die Farbe von Blut!�

�Ein Krieger?�

�Ein D�mon?�

�Eine Frau?�

�Sie hat den armen Harz get�tet!�

�Holt den �ltesten!�

Fluch �ber den �ltesten, dachte Aurian und bewegte ihre H�nde ein wenig, um ihre Feuermagie zur Hilfe zu rufen, damit sie die Netze verbrennen konnte. Die Bewegung war unklug. Die Bauern sahen sie, und der rohe Schlag eines Kn�ppels raubte ihr das Bewu�tsein.

Aurian erwachte mit rasenden Kopfschmerzen. Sie lag auf dem marmornen Fu�boden einer langen, wei�en Halle, immer noch gefangen in dem Netz der Vogelj�ger und fest verschn�rt mit einem Seil. Ihr Stab steckte immer noch in ihrem G�rtel, aber ihr Schwert war verschwunden. Die Magusch fluchte leise. Es sah so aus, als h�tte man sie in die Stadt gebracht, und nachdem sie sich kurz umgesehen hatte, glaubte sie, sich in einer Art Gerichtssaal zu befinden. Die Richter, so fand sie schlie�lich heraus, wurden respektvoll als Gebieter bezeichnet. Es gab drei davon, alle gleicherma�en gekleidet in lange, wei�e Gew�nder; sie trugen einen flie�enden, wei�en Kopfschmuck und sa�en auf einer erhobenen Plattform am anderen Ende der Kammer hinter einem Tisch. Die wei�en Masken, die sie vor ihren Gesichtern trugen, verwandelten sie in anonyme, ausdruckslose Wesen. F�r Aurian war das ein be�ngstigender Anblick. In ihrem Land war wei� die Farbe die Todes.

Aus den Geschichten, die Forral ihr erz�hlt hatte, glaubte Aurian zu wissen, da� die braunen, dunkelhaarigen, feinknochigen Menschen die Khazalim sein mu�ten. In diesem Fall w�rde der Gebrauch ihrer Magie den sofortigen Tod bedeuten; sie hatte bereits gesehen, da� �berall auf der oberen, umlaufenden Galerie der Halle Bogensch�tzen Wache standen. Daher beschlo� sie, sich die Magie als letzte M�glichkeit offenzuhalten � sie w�rde abwarten und sehen, ob sie sich nicht irgendwie herausreden konnte. W�hrend ihre W�chter darauf warteten, an die Reihe zu kommen, h�rte Aurian, wie die Gebieter die anderen F�lle behandelten. Die Bestrafungen waren von grausamer H�rte. Der Verlust einer Hand f�r Diebstahl, Kastration oder Steinigung f�r ein ehebrecherisches Paar. Bei den G�ttern, wie w�rde die Strafe f�r Mord aussehen? Angst ballte sich in Aurians Magen zu einer eisigen Faust zusammen, und sie straffte sich. Sie w�rde ihr Leben teuer verkaufen. Allerdings nicht hier, nicht mit diesen Bogensch�tzen im R�cken. Wenn sie sie hinrichten wollten, w�rden sie sie gewi� nach drau�en bringen �

Schlie�lich kam Aurians Fall an die Reihe. Die M�nner, die sie gefangen hatten, zerrten sie vor die kalt blickenden Gebieter und zwangen sie, immer noch gefesselt, auf die Knie. Der Dorf�lteste, dessen Gesicht ausgezehrt, abgeh�rmt und mit den Narben einer ausgestandenen Krankheit �berzogen war, erz�hlte seine Geschichte. Als er geendet hatte, wandten sich die Gebieter an die Magusch, und sie sp�rte, wie ihre kalten Augen sie durchbohrten, w�hrend sie das fremdartige Aussehen der Gefangenen zur Kenntnis nahmen. Dann begann der Mann in % der Mitte des Trios zu sprechen. �Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?�

Aurians Verstand hatte mit der blitzartigen Geschwindigkeit der Verzweiflung gearbeitet, um eine plausible Geschichte zu ersinnen, die ihr vielleicht das Leben retten w�rde. Da diese Leute so versessen auf eheliche Treue zu sein schienen, hatte sie sich f�r Vergewaltigung entschieden. Z�gernd erkl�rte sie, da� sie mit ihrem Mann und dessen Schwester (f�r den Fall, da� Anvar und Sara irgendwo in der Stadt sein sollten) gereist war, als ein Sturm sie nach S�den verschlug und sie Schiffbruch erlitten. Sie habe die anderen verloren, erz�hlte sie, und sei auf der Suche nach ihnen flu�aufw�rts gegangen. Schlie�lich sei sie unter einem Baum eingeschlafen, wo sie bei ihrem Erwachen von einer Bande zerlumpter M�nner �berfallen worden sei (dieser Teil ihrer Geschichte, soviel stand fest, stimmte jedenfalls). Noch halb im Schlaf, habe sie geglaubt, diese M�nner wollten sie vergewaltigen, und daher habe sie sich, so gut sie konnte, verteidigt, denn sie habe lieber sterben wollen, als sich einem anderen Mann als ihrem Ehemann hinzugeben.

Die Gebieter berieten sich mit leisen Stimmen, dann wandte ihr Sprecher sich wieder an Aurian. �Diese Geschichte erkl�rt aber nicht deine au�ergew�hnlichen F�higkeiten im Kampf.�

Aurian bem�hte sich nach Kr�ften, ruhig zu bleiben, und w�nschte nur, sie h�tte das Gesicht ihres Richters sehen k�nnen.

�In meinem Land werden viele Frauen zu Kriegern ausgebildet.�

�Ich verstehe.� Er legte die Arme auf den Tisch, beugte sich vor, und sie sah, wie seine Augen hinter der Maske schmal wurden. �Und wie willst du deine Kenntnisse unserer Sprache erkl�ren? Nur die d�monischen Zauberer aus dem Norden haben eine solche Vertrautheit mit unserer Sprache. Kannst du leugnen, da� du eine von diesen Zauberern bist?�

Ein leises, erstauntes Wispern kam von den Zuschauern. Die Leute, die ihr am n�chsten gestanden hatten, traten hastig zur�ck, ihre Augen vor Furcht geweitet. Aurian schluckte. Sie hatte sich verraten. Sie holte tief Luft, dachte schnall nach und setzte alles auf eine Karte. �Ich war eine Zauberin. Aber ich bin vor der Verderbtheit des Zauberergeschlechts geflohen, um mit meinem Mann Zusammensein zu k�nnen.� Was w�rden sie davon halten?

�Und ist dein Mann auch ein Zauberer?�

�Nein. Er ist ein Sterblicher, und unsere Verbindung war verboten. Das ist auch der Grund, warum ich geflohen bin und den �beln der Zauberei f�r immer entsagt habe. Ich hatte nie die Absicht, in euer Land einzudringen, und ich will Eurem Volk nichts B�ses. Ich bedauere zutiefst, was ich getan habe, aber es war wirklich ein Unfall. Alles, was ich will, ist, meinen Mann finden und von hier weggehen. Ich bin allein und schutzlos, und ich habe Angst. Um des Erbarmens willen, wollt ihr mich nicht gehen lassen?�

Der Gebieter zog sich hoch. �Erbarmen? In dieser Stadt gibt es kein Erbarmen f�r Misset�ter. Du hast ein Leben geraubt. Verboten! Du bist eine Fremde, die in unser Land eingedrungen ist. Verboten! Du bist eine Zauberin. Verboten! Welches Recht auf Erbarmen hast du?�

Aurian senkte den Blick. �Keins, und doch bitte ich darum. Es mag sein � es ist � alles, was ich habe.�

Abermals berieten sich die Gebieter miteinander. Der Mann in der Mitte, der offensichtlich die gr��te Autorit�t besa�, schien mit den beiden anderen zu streiten. Schlie�lich wandte er sich wieder an Aurian. �Ich glaube, da� du auf jeden Fall die Wahrheit sagst, denn h�ttest du nicht deiner Zauberei entsagt, h�ttest du deine b�sen M�chte gegen die Leute, die dich gefangengenommen haben, einsetzen k�nnen. Oder gegen uns. Das hast du nicht getan, was bedeutete, da� du nichts B�ses im Schilde f�hrst. Und du tust mir leid, denn du bist wirklich allein und schutzlos. Dein Mann ist bisher noch nicht hier in der Stadt erschienen. Wenn dem so w�re, h�tte man ihn zu uns gebracht, so, wie es unser Gesetz verlangt.� Seine W�rter trafen Aurian wie ein k�rperlicher Schlag. Sie brauchte Trauer und Entsetzen nicht vorzut�uschen. Anvar und Sara mu�ten tot sein. Und es war ihre Schuld und das Ganze vollkommen umsonst.

Als der Gebieter wieder zu sprechen begann, klang seine Stimme weniger hart als zuvor. �Nach dem Gesetz m��test du f�r deine Verbrechen sterben, aber der Schnitter der Seelen w�rde es gewi� mit Mi�fallen betrachten, wenn wir eine Frau in deiner schwierigen Lage verdammen w�rden. Doch gehen lassen k�nnen wir dich nicht. Also werden wir dir die Wahl �berlassen. Als Alternative zur Hinrichtung magst du die Arena riskieren, wo Verbrecher wie du zur Unterhaltung des Khisu und des Volkes k�mpfen und zwar bis zum Tode. Es hei�t, du h�ttest gro�e F�higkeiten als Kriegerin gezeigt. Vielleicht kannst du dir, wenn du gut k�mpfst, deine Freiheit zur�ckgewinnen � oder du wirst, falls du weiter nach deinem Mann suchen willst, die M�glichkeit haben, ihm in die Kornkammern des Schnitters zu folgen. Akzeptierst du dieses Unheil?� Es war keine Frage, und Aurian wu�te das auch. Aber zumindest lie� er eine winzige M�glichkeit zur Flucht.

�Ich akzeptiere � und ich danke Euch f�r Eure Gnade�, sagte sie.

�Da w�re noch etwas �� Der Gebieter winkte einen Bediensteten des Gerichts heran und gab ihm mit leiser Stimme einen Befehl. Der Mann verlie� den Raum und kam kurz darauf mit einem grauen Metallkasten in der Hand zur�ck. Der Kasten war mit fremden, geheimnisvollen Symbolen ziseliert, die Aurian schaudern lie�en. Der Gebieter blies die dicke Staubschicht weg und hob den Deckel, um etwas aus dem Kasten herauszunehmen, das sie nicht sehen konnte. Er wies die Wachen an, ihre Fesseln zu l�sen, ging vorsichtig auf sie zu und befestigte mit �berraschend sanften Bewegungen etwas an ihren Handgelenken. Als das zweite Schlo� zuschnappte, kr�mmte Aurian sich und fiel zu Boden. Ihr eigener Schmerzensschrei dr�hnte ihr in den Ohren. Sie hatte das Gef�hl, als w�rde ihr Inneres nach au�en gest�lpt. Eine schleichende Schw�che �berw�ltigte sie, als w�rde ihr die Seele aus dem Leibe gesogen. Sie sp�rte starke Arme unter sich, als der Gebieter sie auf eine Bank an der Wand hob und ihr einen Becher Wein an die Lippen hielt. Dankbar nippte Aurian daran. Ihre Muskeln versagten ihr den Dienst, und ihr war schwindelig, ein Mangel � eine kalte, graue Leere, die ihrem suchenden Geist immer wieder entschl�pfte.

�Was hast du mit mir gemacht?� fl�sterte sie.

Der Gebieter schien ersch�ttert zu sein. �Ich habe dir die Armreifen von Zathbar angelegt. Ein Zauberbann � ein Artefakt, das wir vor langer Zeit in einem Drachenhort gefunden haben. Das Geheimnis seiner Sch�pfung ist in den Nebeln der Zeit verlorengegangen. Ich hatte keine Ahnung, da� die Armreifen eine solche Wirkung auf dich haben w�rden, aber sie sind notwendig, wenn du in unserem Land leben willst. Die Armreifen sind mit Zaubersteinen besetzt, die deine Zauberkr�fte aufheben und in sich zusammenschmelzen lassen; sie werden mein Volk gegen jeden Versuch von dir sch�tzen, deine b�sen M�chte auf uns zu richten.�

Aurian sp�rte einen hei�en Zorn in sich aufsteigen. Diese Leute, die so heftig gegen die Benutzung von Zauberei protestiert hatten, hatten selbst zu negativer Magie gegriffen, um Aurians magische Kr�fte zu fesseln. O ihr G�tter, dachte Aurian verzweifelt. Wie soll ich nur jemals wieder hier herauskommen?

Das Kriegerquartier in der Arena war sehr angenehm � f�r ein Gef�ngnis jedenfalls. Aurians Zelle hatte verriegelte Fenster und eine stabile T�r, aber die glatten, wei�en W�nde und der braun geflieste Boden waren makellos sauber, und sie hatte einen Tisch, einen Stuhl, eine Truhe und ein schmales Bett f�r sich. An den W�nden waren Haken befestigt, an denen sie ihre Kleider aufh�ngen konnte, und ein gewebter Teppich auf dem Boden brachte einen Hauch fr�hlicher Farbe in die Zelle. Aurian konnte sich kaum noch daran erinnern, wie sie hierher gekommen war. Irgend etwas hatte ihr geholfen und ihre Fesseln gel�st, und sie war zu Tode ersch�pft auf dem Bett eingeschlafen.

Als sie erwachte, d�mmerte es bereits. In einer Nische hoch oben in der Wand brannte eine �llampe unerreichbar hinter einem kleinen Eisengitter, wahrscheinlich f�r den Fall, da� sie beschlie�en sollte, sich selbst in Brand zu setzen, dachte sie trocken. Die Schmerzen und die Ersch�pfung waren verflogen, und nur eine gr��liche graue Leere war zur�ckgeblieben � das Fehlen ihrer Magie. Aurian k�mpfte die Panik nieder, die sie zu ersticken drohte. Sei kein Narr, sagte sie sich, sonst wirst du niemals hier herauskommen. Aber oh, diese trostlose, kalte Leere � Gew�hn dich besser daran, befahl sie sich unnachgiebig. Und zwar schnell.

Sie setzte sich auf, suchte den Raum ab und sah eine gro�z�gige Mahlzeit auf dem Tisch stehen. Ah, das sah wirklich gut aus! Sie schien schon seit einer Ewigkeit nichts mehr gegessen zu haben. Obwohl die Speisen kalt geworden waren, schmeckten sie ihr wunderbar. Es gab da eine Art Haferbrei aus gekochten H�lsenfr�chten, w�rzig und wohlriechend, dazu eine Keule gebratenen Fleisches, das sich als Ziege erwies, und ein etwas seltsames flaches Brot. Au�erdem stand auf dem Tisch eine Schale mit Fr�chten und einem wei�en K�se, der so stark war, da� ihr die Tr�nen in die Augen traten � und Wein, ein reicher, dunkler Rotwein, fruchtig und stark. Aurian schlang alles in sich hinein, um die Tage des Fastens wieder wettzumachen. Dann nahm sie sich einen randvollen Becher Wein und die Flasche mit ins Bett, lehnte sich an die Mauer und legte ihre F��e hoch. Sie blinzelte in die tanzende Flamme der Lampe, bis sie alles doppelt und verschwommen sah. Ihr G�tter, dieser Wein war wirklich stark! Oder hatte er nur deshalb eine solche Wirkung auf sie, weil sie so ersch�pft war?

Die Magusch f�hlte sich seltsam bet�ubt und schwerelos. Der Diebstahl ihrer Zauberkr�fte, ihre augenblickliche Zwangslage und der Verlust von Anvar und Sara � an nichts von alledem konnte sie im Augenblick denken. Sie wu�te, da� sie irgendwelche Pl�ne schmieden mu�te, aber sie konnte sich einfach nicht dazu �berwinden. Seit ihrer Flucht aus der Akademie hatte sie pausenlos unter Druck gestanden, ihr Leben sich immer auf des Messers Schneide befunden. Jetzt war sie gefangen und hatte keine andere Wahl, als stillzusitzen, und ihr Verstand und ihr Geist nutzten die Gelegenheit nach Kr�ften, um sich auszuruhen und sich zu erneuern. Und der Wein tat das seinige. Langsam fielen ihre Augen zu, und sie begann einzunicken �

Dann h�rte sie pl�tzlich, wie ein Schl�ssel im Schlo� herumgedreht wurde. Blitzartig setzte Aurian sich auf und blinzelte in das blendende Sonnenlicht, das durch das verriegelte Fenster ihrer Zelle fiel. Sie griff nach ihrem Schwert, aber es war nat�rlich nicht mehr da. Ein gro�er, braunh�utiger Mann in mittleren Jahren trat mit einem Tablett in der Hand in die Zelle. Die Magusch machte keine Bewegung, sondern beobachtete ihn, w�hrend er zum Tisch ging und seine Last dort absetzte. Sein Kopf war vollkommen kahl, und �ber dem linken Augen trug er eine Augenklappe. Von der Klappe aus verlief eine bleiche, gezackte Narbe quer �ber sein Gesicht. Unter seinen weiten, roten Gew�ndern war sein K�rper kr�ftig, breitschultrig und geschmeidig; er erinnerte sie schmerzlich an Anvar.

Schlie�lich drehte er sich zu ihr um und verbeugte sich tief.

�Einen sch�nen Tag w�nsche ich dir, Krieger.� Seine Stimme war tief und weich.

Aurian reagierte instinktiv auf seine H�flichkeit und neigte zur Antwort den Kopf. �Einen sch�nen Tag w�nsche ich dir, Herr � und dein Tag wird sicher sch�ner sein als meiner, f�rchte ich�, f�gte sie trocken hinzu.

Der Mann l�chelte. �Das bleibt abzuwarten. Eliizar bin ich, und Schwertmeister der Arena.� Er verbeugte sich abermals. Aurian erhob sich, rieb sich ihren schmerzhaft steifen Nacken und antwortete ihm in gleicher Manier.

�Aurian bin ich � und eine N�rrin, so scheint es, da� ich im Sitzen eingeschlafen bin.� W�hrend sie sprach, fragte sie sich, warum die Armreifen sie nicht ihrer F�higkeit, die fremde Sprache zu sprechen, beraubt hatten. War es m�glich, da� der Zauber eine L�cke aufwies?

Eliizar l�chelte. �Du warst wirklich sehr ersch�pft � und auch hungrig, wie es scheint.� Er zog angesichts der sp�rlichen �berreste dessen, was von ihrem Abendmahl �briggeblieben war, die Augenbrauen hoch. �Ich hielt es f�r das beste, dich erst einmal schlafen zu lassen. Wir haben Masseure hier, die sich um deinen steifen Nacken k�mmern k�nnen, aber la� uns als erstes miteinander fr�hst�cken. Ich bin neugierig, deine Geschichte zu h�ren, und sicher, da� du viele Fragen hast, die du mir stellen m�chtest.�

Das Fr�hst�ck bestand aus hartgekochten Eiern, dem unvermeidlichen flachen Brot und dazu K�se, Honig und Fr�chten � und einem mit einem flachen Deckel verschlossenen Topf, aus dem das verf�hrerischste Aroma aufstieg.

�Was ist das?� fragte sie Eliizar. Seine Augenbrauen fuhren �berrascht in die H�he.

�Du kennst keinen Liafa? Dann hast du nie gelebt! Liafa ist der Segen des Kriegers � es gibt Kraft, Mut und ein waches Auge.� Er go� ihr eine Tasse von der dampfenden, schwarzen Fl�ssigkeit ein und reichte sie Aurian, die augenblicklich eine Grimasse zog. Es sah aus wie Schlamm. Aber dann atmete sie noch einmal das berauschende Aroma ein, nahm einen Schluck und � w�rgte. Der Geschmack war stark und ausgesprochen bitter.

�Es � es schmeckt nicht so, wie es riecht�, sagte sie ein wenig t�richt.

Eliizar l�chelte und h�ufte einen L�ffel voll Honig in ihre Tasse, den er anschlie�end energisch verr�hrte. �Versuchs noch einmal�, dr�ngte er sie. Aurian griff nach der Tasse, als sei sie eine Schlange, aber da sie nicht ihr Gesicht verlieren wollte, trank sie noch einmal davon. Diesmal leuchtete ihr Gesicht vor Freude auf. Nachdem der Honig die Bitterkeit vertrieben hatte, war das Getr�nk einfach k�stlich � und au�erdem anregend. Aurian, der es immer schwerfiel, morgens richtig aufzuwachen, war begeistert. Mit gro�er Lust machte sie sich nun �ber ihr Fr�hst�ck her.

�Wie bist du hierher gelangt, Aurian?� fragte Eliizar und lenkte ihre Aufmerksamkeit vom Essen ab. �Wie ist es m�glich, da� eine Dame ein Krieger ist? In diesem Land kennt man keine Schwertk�mpferinnen.�

Aurian wiederholte die Geschichte, die sie bereits den Gebietern erz�hlt hatte. Als sie ihre beiden verlorengegangenen Begleiter erw�hnte, wurde Eliizars gesundes Auge schmal. �Ah�, sagte er nachdenklich. �Dann ist an den Ger�chten vielleicht doch etwas Wahres.�

Aurian zuckte bei seinen Worten zusammen. �Was f�r Ger�chte?�

Der Schwertmeister z�gerte. �Es hat vielleicht nichts damit auf sich�, sagte er schlie�lich. �Du wei�t, wie manchmal pl�tzlich aus dem Nichts ein Ger�cht entsteht���

Aurian umklammerte sein Handgelenk. �Sag es mir!�

Eliizar wandte den Blick ab. �Na sch�n�, sagte er widerwillig. �Vor ein paar Tagen hie� es auf dem Markt, da� ein Korsarenschiff irgendwo weiter oben an der K�ste Fremde gefunden habe und da� eine Frau von �berw�ltigender Sch�nheit dabeigewesen sein soll. Aber kein Fremder ist meines Wissens in die Stadt gekommen � bis auf dich nat�rlich.�

�Wenn jemand sie gefangengenommen hat, was w�re dann mit ihnen passiert? Bitte sag es mir.�

�Man h�tte sie vor die Gebieter gebracht, so wie dich. Das ist Gesetz bei uns�, sagte der Schwertmeister schroff.

�Und wenn nicht?� beharrte Aurian.

�Nun, es gibt schon seit langem Ger�chte �ber einen illegalen Sklavenhandel, aber in diesem Falle h�tte man die Frau gewi� an ein Haus der Lust verkauft. Und du kannst sicher sein, da� das nicht passiert ist. Jedermann in der Stadt h�tte mittlerweile von einem Wunder erfahren, daran gibt es keinen Zweifel. La� es auf sich beruhen, Aurian. Was auch immer ihnen widerfahren ist, es hat auf dich hier keinen Einflu�.�

Eliizar schluckte und machte ein ungl�ckliches Gesicht. �Kriegerin, du mu�t dich an diesem Ort auf dein eigenes �berleben konzentrieren, solange du nur kannst. Seit du das Gel�nde der Arena betreten hast, stehst du unter dem Bann des Todes, mag er nun fr�her kommen oder sp�ter.�

Aurian lie� entsetzt seinen Arm los. �Aber der Gebieter sagte, ich h�tte eine Chance, meine Freiheit zur�ckzugewinnen.�

Der Schwertmeister sch�ttelte den Kopf. �Es war grausam und falsch von ihm, eine solche Hoffnung in dir zu wecken�, sagte er ausdruckslos.

�Dann hat er also gelogen? Es gibt keine M�glichkeit �?�

�Ausgeschlossen!� Eliizar erhob sich abrupt. �Hier bist du nichts als Schwertfutter f�r die Belustigung des Khisu. Er ist ein grausamer Mann, und keiner wei� das besser als ich. Zuerst mu� ich herausfinden, welches Kampfniveau du im Vergleich zu den anderen Kriegern hast. Ich habe dein Schwert, das ich dir wiedergeben soll. Du wirst mit den anderen trainieren, immer unter Beobachtung. Wir k�mpfen in der Arena auf Leben und Tod. Sei gewarnt! Wenn du dort k�mpfst und es dir gelingen sollte, deinen ersten Gegner zu besiegen, dann wirst du als n�chstes gegen zwei auf einmal k�mpfen m�ssen, dann gegen drei. Und falls du durch ein Wunder all das �berleben solltest, wirst du dem Schwarzen D�mon gegen�bergestellt.�

Aurians Kopfhaut kribbelte. �Und wenn ich diesen D�mon besiege?�

�Dann erh�ltst du deine Freiheit wieder. Aber das ist unm�glich. Niemand hat je den D�mon besiegt. Niemand kann das!�

Aurian stand auf und straffte die Schultern. �Ich werde ihn besiegen�, knurrte sie. �Wann fangen wir an?�

Eliizar sch�ttelte traurig den Kopf und ging, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Aurian h�rte, wie der Schl�ssel im Schlo� umgedreht wurde. Sie zuckte mit den Schultern und kehrte zu ihrem Fr�hst�ck zur�ck. Sie hatte nicht die Absicht, die heimt�ckische Angst, die sie um sich und um ihr Kind hatte, auch noch zu unterst�tzen. Sie w�rde all ihre Kraft ben�tigen. Nachdem sie gegessen hatte, ruhte sie sich eine Weile aus und versenkte sich dann in die tiefe Meditation von Forrals lange vernachl�ssigten �bungen f�r Schwertk�mpfer. Was auch immer kommen mochte, sie w�rde bereit sein. Sie mu�te es sein!

�Noch mal!� rief Maya.

D�arvan hob seine m�den Glieder und eilte �ber die Waldlichtung zu ihr hin�ber, wobei er das Schwert in seiner Hand wild im Kreis schwang. Die Kriegerin machte einen gekonnten Ausfall zur Seite, stellte ihm ein Bein und brachte ihn zu Fall. Der Magusch st�rzte wie ein gef�llter Baum mit dem Gesicht nach unten in den Schlamm und in die Bl�tter des vergangenen Jahres.

�Ich denke, das sollte f�r heute reichen�, sagte Maya taktvoll, obwohl unterdr�ckte Heiterkeit um ihre Mundwinkel zuckte, als sie zu ihm hin�berging, um ihm aufzuhelfen.

�Du � du Biest!� stie� D�arvan hervor und wischte sich den Schlamm aus den Augen.

�Es tut mir leid, Schatz, aber das ist ein Standardschritt.� Maya hielt ihm ihre Hand hin. �Wenn du m�chtest, bringe ich ihn dir morgen bei.�

�Warum willst du dir solche M�he machen?� D�arvan raffte sich m�hsam auf und griff nach seinem Umhang, der in der N�he an einem Zweig hing. Dann wischte er sich mit dem Saum �ber sein schmutziges Gesicht, bevor er sich den Umhang �ber die Schultern warf. �Wir versuchen das jetzt seit fast zwei Wochen, und ich kann immer noch kaum das eine Ende des Schwertes vom anderen unterscheiden.�

�Das kommt schon, keine Angst. Zwei Wochen sind �berhaupt nichts in der Ausbildung mit dem Schwert � vor allem dann nicht, wenn man in deinem Alter bei Null anfangen mu�.�

Ihre Worte trugen nicht im mindesten dazu bei, seinen �rger zu beschwichtigen. �Also ist es mein Alter, ja? Es sieht wirklich so aus, als h�tte ich keine Chance. Wenn Eilin mich in der Magie unterweist, behandelt sie mich wie ein Kind, und jetzt kommst du und erz�hlst mir, ich w�re ein Greis!�

�Wenn du dich so benimmst wie jetzt, kann ich nicht umhin, zu glauben, da� Eilin irgendwie recht hat!� fuhr Maya ihn an.

Als D�arvan ihren finsteren Gesichtsausdruck bemerkte, versuchte er, seine schlechte Laune abzusch�tteln, denn er hatte Angst, die Liebe, die zwischen ihnen erbl�ht war, zu gef�hrden. Er brachte ein schiefes L�cheln zustande. �Es tut mir leid, Maya � ich wei�, da� ich heute morgen besonders unleidlich bin.� Er legte seinen Arm um ihre Schultern, und gemeinsam gingen sie zur�ck zum Turm. Er zitterte, und das lag nicht nur an der Abk�hlung seines K�rpers an diesem frostiggrauen Wintertag. �Ich habe letzte Nacht nicht gut geschlafen. Jedesmal, wenn ich meine Augen schlo�, hatte ich Alptr�ume.�

�Warum hast du mich nicht geweckt?� Die Kriegerin schlo� ihren Arm fester um seine Taille, und in ihrer Stimme lag gro�es Mitleid. �Was hast du denn getr�umt, das so schrecklich war?�

�Es war mein Bruder � nun ja, Halbbruder. Ich habe immer wieder getr�umt, da� er sich mit einem Messer an mich heranschlich � um mich zu t�ten, so wie er es schon einmal versucht hat.� D�arvan schluckte schwer, immer noch im Bann seiner unseligen Tr�ume. Er sp�rte eine starke Spannung zwischen seinen Schulterbl�ttern und eine unnat�rliche Trockenheit in der Kehle � ein lauerndes, alles beherrschendes Entsetzen, das von dem herannahenden Meuchelm�rder, dem verborgenen Messer in der Dunkelheit ausging.

�Nun, das �berrascht mich nicht, wenn man bedenkt �� Maya blieb urpl�tzlich stehen und drehte sich mit weit aufgerissenen Augen zu ihm um. �D�arvan, meinst du nicht, es k�nnte etwas an deinem Traum sein? Ich will sagen, ihr beide wart doch immer so eng miteinander verbunden. Du glaubst doch nicht, da� er herausgefunden hat, wo du bist, und jetzt herkommt ��

D�arvan keuchte, als ihm die Wahrheit d�mmerte, die zu sehen seine eigenen �ngste ihm unm�glich gemacht hatten. Ihre Instinkte waren immer viel sicherer als die seinen. �O ihr G�tter � Eilin!� rief er. �Er wird zum Turm kommen, schnell!� Er ri� Mayas Schwert aus der Scheide und st�rzte durch die B�ume davon. Die Kriegerin hatte mit ihren k�rzeren Schritten Schwierigkeiten, ihm zu folgen.

�D�arvan, du Narr, warte!� rief sie hinter ihm her. �Du kannst nicht �� Aber er hatte sie schon weit hinter sich gelassen.

D�arvan hatte den Rand des Waldes, der sich bis an die Wiesen des Seeufers erstreckte, beinahe erreicht, als Eilin einen verzweifelten Gedankenruf um Hilfe ausstie�, einen Schrei, der ihn bis ins Innerste traf. Keuchend verdoppelte er seine Anstrengungen und k�mpfte sich durch �ste, die ihm wie Peitschen auf die Brust und ins Gesicht schlugen; �ber Wurzeln, die sich zu erheben und nach ihm auszustrecken schienen, die sich um seine Kn�chel und seine Knie schlangen. Er war zu besch�ftigt mit den Gedanken an seinen Bruder, um sich zu fragen, warum der Wald pl�tzlich soviel dichter schien, sein Weg soviel l�nger, als es fr�her der Fall gewesen war. Davorshan! Wie war es ihm gelungen, an den W�lfen, die das Tal bewachten, vorbeizuschleichen! D�arvan brachte keuchend einen Fluch hervor. Wenn er doch nur seinen Tr�umen mehr Beachtung geschenkt h�tte!

Als er das Seeufer erreichte, blieb er voller Verwirrung und Entsetzen wie angewurzelt stehen. Der Waldrand reichte nun bis an den See und grub sich mit seinen schlangenartigen Wurzeln in den weichen Untergrund. Der sch�ne, grasbewachsene Hang zum See hin war zerw�hlt und zerst�rt. Das war nicht die einzige Ver�nderung. Der Inselturm war nicht mehr wiederzuerkennen. Gewaltige Ranken kletterten an den einst so glatten Mauern in die H�he, gruben sich mit ihren unz�hligen Wurzeln in die Steine und h�mmerten mit ihren dicken, hin- und herschwingenden �sten auf das geh�rtete Kristall der Fenster. Dichte, dornige Brombeeren und Schlehen hatten die Holzbr�cke und den Bogen vor der T�r zum Turm in ihrem W�rgegriff.

Am diesseitigen Zugang der Br�cke hatten sich die Apfelb�ume aus Eilins Obstgarten zu einem engen Knoten verschlungen. D�arvan sah voller Erstaunen, wie aus jedem Ast mit unheimlicher Geschwindigkeit Fr�chte hervorbrachen, die es zu dieser Jahreszeit eigentlich gar nicht geben durfte, und w�hrend er noch �ber den Grund daf�r nachdachte, schnellte einer der �ste pl�tzlich zur�ck und scho� ihm einen Apfel entgegen wie einen Stein aus einer Schleuder. Er duckte sich, aber die harte Frucht traf seine Schulter mit schmerzhafter Gewalt und verpa�te sein Gesicht nur um wenige Zentimeter. Ein wahrer Hagel von �pfeln folgte dem ersten und zwang D�arvan, zu seinem Schutz hinter einem Baum Zuflucht zu suchen; aber die Wurzeln des Baumes begannen sich in einem Schauer von Erde aus dem Boden zu ziehen, und D�arvan Versteck bewegte sich, um den Obstb�umen einen direkten Beschu� ihres Zieles zu erm�glichen. Das gesamte Tal war in Aufruhr, jedes Ding, das wuchs, eilte hastig zur Verteidigung von Eilin herbei, der Herrin der Erdmagie. Und da sie D�arvan versehentlich f�r einen Eindringling hielten, hinderten sie ihn daran, ihr zu Hilfe zu eilen. Mit beiden H�nden fa�te er Mayas Schwert und begann verzweifelt und gedankenlos in seiner Hast auf die ihn umgebenden �ste einzuschlagen.

Ein finsteres Rascheln lief durch die Reihen der B�ume. Ein glutroter Nebel erhob sich schlingernd zwischen den �sten, die nach ihm griffen � der Zorn des Waldes. Ein Ger�usch wie das pfeifende Heulen des Sturmwinds f�llte die Ohren des Magusch, w�hrend die �ste begannen, sich hin und her zu werfen und mit ihren Zweigen wie mit knochigen Fingern nach seinem Haar und nach seinen Augen zu greifen und an seinen Kleidern zu zerren. Blut troff von seinen Fingerkn�cheln, als die Zweige nach seinen H�nden schlugen, und versuchten, ihm das Schwert zu entrei�en. Weit, weit weg, so schien es, hinter dem fauchenden, tobenden L�rm des Waldes, h�rte er Maya um Hilfe schreien. Hin- und hergerissen versuchte D�arvan, zu ihr zur�ckzugelangen, aber ein dichtes Gestr�pp aus Stechpalmen, die nur so strotzten vor gl�nzenden, dolchscharfen Bl�ttern, versperrte ihm den Weg. Der Wald, der sich sein Z�gern zunutze machte, warf ihm Wurzeln wie erdverkrustete Tentakel um die Kn�chel. Ein scharfer Ruck, und er lag auf dem Boden; dann begannen die Wurzeln, ihn fortzuziehen. � tiefer hinein in das unergr�ndliche Herz des Waldes. Wilde Rosen schlangen sich um seine H�nde und gruben die Abdr�cke scharfer Stacheln in die zarte Haut seiner Handgelenke und seiner Finger, die noch immer den Griff des Schwertes umklammert hielten. Staubteufel wirbelten �ber den Boden und bewarfen ihn mit toten Bl�ttern, Erde und Kieselsteinen, die ihm in den Augen brannten.

�Hilf mir!� Da war er wieder, Eilins Schrei. Mittlerweile schwach und voller Verzweiflung, brannte er sich wie ein Feuer durch D�arvans Gedanken.

�Ich kann nicht!� stie� er laut hervor, und Tr�nen des Schmerzes und der Frustration liefen ihm �bers Gesicht. Seine Kleider waren an Knien und Ellbogen bereits vollkommen zerfetzt, und die Haut darunter war blutig aufgerissen. Seine H�nde wurden langsam taub, weil die sich immer fester zuziehenden Schlingen der Ranken den Blutkreislauf abschnitten. Schon bald w�rde er das Schwert nicht mehr festhalten k�nnen, und dann h�tte er keine M�glichkeit mehr, seiner Lehrerin zu Hilfe zu eilen �

Nat�rlich! Du Narr! Wo war er nur mit seinen Gedanken gewesen? Er war doch selbst ein Erdmagusch! Kein Wunder, da� der Wald ihn f�r einen Feind gehalten hatte, nachdem er wie irgendein t�richter, unwissender Sterblicher auf ihn eingeschlagen hatte! Mit allen Kr�ften versuchte er, seine wirbelnden Gedanken zu konzentrieren, um sich daran zu erinnern, was die Lady Eilin ihm w�hrend der vergangenen Wochen beigebracht hatte. Dann endlich gelang es ihm, seine Kr�fte zu sammeln, und er versuchte, mit seinen Gedanken den Wald zu erreichen � das Herz des Waldes, seine Seele.

Der Wald erwiderte seine Versuche mit hei�em Zorn. Sein Verstand wurde eingeh�llt hinter einem Nebel siedendhei�er Wut. Aber D�arvan lie� nicht locker. Ich bin ein Freund! Ein Freund! Ich will mit euch der Lady helfen! Versteht doch, ich bin ein Erdmagusch, ihr eigener Sch�ler. Seht ihr? Flehentlich �ffnete er sich dem Wald, wie Eilin es ihm gezeigt hatte, und lie� sich pr�fen. Er rief die feuchten, berauschenden D�fte des erwachenden Fr�hlings herbei und den altehrw�rdigen Moschus der Mutter Erde, die den Samen in sich aufnimmt; das gescheckte Sonnenlicht im Schatten der Buchen und den diamantenen Tanz des lebendigen Baches; das Silber des Mondlichts und die Seide des Morgennebels; das strahlend wei�e Leichentuch der Wintertrauer und die alles durchdringende F�lle des Herbstfeuers.

Und etwas ver�nderte sich. Wie mit dem Umdrehen eines Schl�ssels im Schlo�, wie das Fallen von Ketten, wie das Offnen der Klauen des Winters, die das Land mit der Ankunft des Fr�hlings aus ihrem W�rgegriff entlie�en � genauso war jetzt der Wald bereit, ihn zu akzeptieren. Das Heulen erstarb zu einem ged�mpften Murmeln, und D�arvan versp�rte unendliche Erleichterung, als der Zorn der B�ume nicht l�nger auf ihn einh�mmerte. Die Wurzeln und Ranken l�sten ihren Griff und fielen zu Boden, und vor ihm �ffnete sich ein Pfad �ber den aufgew�hlten Boden und die Br�cke hinweg vor die T�r des Turmes. M�hsam kam D�arvan auf die Beine, dann rannte er los; nur ein einziger, irriger Zweig schlug ihm hart auf den R�cken, um ihn auf seinem Weg voranzutreiben.

Die Ranken, die sich �ber die T�r gezogen hatten, fielen mit einem schlangenartigen Rasseln hernieder, als D�arvan mit dem Schwert in der Hand n�her kam. Als er an ihnen vorbei in die K�che lief, fragte er sich, ob sie wohl hinter ihm herkommen w�rden, aber irgendeine Gewalt schien sie davon abzuhalten, in das Geb�ude einzudringen. Als er die Wendeltreppe erreicht hatte, fand der junge Magusch auch den Grund daf�r. Er taumelte zur�ck und w�rgte, als er den Geruch b�ser Magie wahrnahm. Keuchend und mit �berstr�menden Augen qu�lte er sich Schritt f�r Schritt die Metallstufen hinauf, wobei er die glatte W�lbung des Treppengel�nders als Halt benutzte.

Die oberen R�ume, die von der Treppe abzweigten, waren vollkommen verw�stet. D�arvan zuckte zusammen, als er das Chaos in jedem Zimmer sah. Die Fenster waren zersprungen, die Holzb�nke umgeworfen und zersplittert, die zarten jungen Setzlinge zerfetzt und zertrampelt. Jetzt, da er sich dem Gebrauch seiner Kr�fte ge�ffnet hatte, konnte der Magusch das Elend der Pflanzen beinahe k�rperlich sp�ren; ihre winzigen, lautlosen Schmerzensschreie gellten durch seine Gedanken und zerrissen ihm das Herz. Aber von Eilin oder Davorshan war nirgends etwas zu sehen, und so sehr er sich auch bem�hte, es gelang ihm nicht l�nger, Eilins Gedanken zu erreichen. W�hrend er weiter nach oben stieg, suchte er in jeder einzelnen der verlassenen Kammern und fand nur �berall dieselbe entsetzliche Zerst�rung. Dann, als er um die letzte Biegung der Treppe ging, blieb er pl�tzlich stehen. Am oberen Ende der Treppe stand eine Gestalt mit einem Schwert in der linken Hand, von dem das Blut herabtropfte. Davorshan. Bei D�arvans Anblick verzog sich sein Gesicht zu einem grausamen, h�hnischen Grinsen. �Sei gegr��t, Bruder�, sagte er. �Dich zu finden hat l�nger gedauert, als ich dachte � aber dein Tod wird mich f�r all die Tage des Umherirrens auf diesen verfluchten Mooren entsch�digen.� Dann hob er die Klinge und machte, Mord in den Augen, einen Schritt nach vorn.

Davorshan war oben auf der Treppe in der g�nstigeren Position � das zu beachten hatte D�arvan von Maya gelernt. W�hrend er seine Klinge mit einer Hand umklammerte, die pl�tzlich feucht und glitschig vor Schwei� geworden war, begann der Erdmagusch langsam r�ckw�rts die Treppe herunter zu gehen, wobei er sich vorsichtig von einer Stufe zu anderen herabtastete, denn er wu�te, wie t�richt es gewesen w�re, den Blick auch nur f�r einen Augenblick von seinem Bruder abzuwenden. Davorshans Ha� grub sich wie ein Feuerstrahl in sein Gehirn, wie der Zorn des Waldes, nur tiefer, enger, viel vertrauter. Sie waren so viele Jahre lang miteinander verbunden gewesen � wie gut sein Bruder ihn doch kannte. Unerbittlich fra� sich Davorshans Grausamkeit in sein Gehirn, weckte all die �ngste und Selbstzweifel, die dort lauerten, und wischte allen Mut und alles Vertrauen beiseite. �Halbblut!� schleuderte sein Bruder ihm entgegen. �R�ckgratloser, feiger, machtloser Bastard! Hast du wirklich geglaubt, es w�rde funktionieren, D�arvan � einfach wegzulaufen, um dich hinter den Rockzipfel der Lady Eilin zu verstecken? Ach, und was haben wir denn hier?�

Sein gnadenlos suchender Wille grub eine Erinnerung aus � f�r D�arvan die kostbarste von allen. �So!� Davorshans grausames Gel�chter verh�hnte ihn. �Was hast du dir denn dabei gedacht, Br�derchen? Du mu�test also eine kleine, sterbliche H�ndin bespringen, da du nichts Besseres haben konntest. Ist sie gut, D�arvan? Vielleicht probiere ich sie aus, nachdem ich dich umgebracht habe. Oder vielleicht tu ich es auch vorher, damit du zusehen kannst. Wo ist sie, hm? Wo hast du deine sterbliche Schlampe versteckt?�

Hei�er Zorn �berflutete D�arvan. Seine Hand, die das Schwert umklammert hielt, begann zu zittern. Aber Mayas Ausbildung war nicht umsonst gewesen. Sie hatte ihm beigebracht, sich auf keinen Fall von durchsichtigem Hohn �bert�lpeln zu lassen. Statt dessen begann er, seine Kr�fte zusammenzunehmen, w�hrend er gleichzeitig immer weiter zur�ckwich und �berlegte, welche Aspekte seiner Erdmagie er gegen seinen Bruder einsetzen konnte. Die Pflanzen dort oben waren zu klein, aber � Konnte er die Ranken, die den Turm umschlangen, zu Hilfe rufen? Wenn sie es schaffen konnten, durch ein Fenster zu brechen �

�O nein, das wirst du nicht tun!� Davorshans Stimme war ein w�tendes Knurren. �Ich werde hier nicht meine Zeit mit einem magischen Wettstreit verschwenden, D�arvan � nicht auf ihrem Terrain.�

�Ach?� D�arvan hob die Hand, bereit zum Schlag.

�Ich warne dich! Willst du vielleicht f�r Eilins Tod verantwortlich sein?�

D�arvan hielt mitten in der Bewegung inne, und sein Blick flackerte unwillk�rlich an seinem Bruder vorbei die Treppe hinauf.

�Gut gemacht�, h�hnte Davorshan� �Endlich merkst du es. Wenn sie gestorben w�re, h�ttest du es gesp�rt.�

�Wo ist sie?� rief D�arvan. �Was hast du mit ihr gemacht?�

Davorshan zuckte mit den Schultern und hielt sein bluttriefendes Schwert in die H�he. �Verla� dich nicht darauf, da� sie dir zur Hilfe kommt, obwohl du mir nicht genug Zeit gelassen hast, die Sache zu Ende zu bringen. Aber wenn du diese Sache hier mit Magie erledigen willst, dann denk daran, wo meine Talente liegen. Ich kann das Wasser des Sees anschwellen lassen, um diesen Turm zu versenken. Und wenn der Turm zusammenbricht, wo wird dann Eilin sein, hm?�

�Du Bastard!� stie� D�arvan durch zusammengebissene Z�hne hervor.

�Nein, Bruder. Der Bastard bist du. Das hat Eliseth mir erz�hlt. Du hast mein ganzes Leben lang meine Kr�fte aufgesogen � die Kr�fte, die rechtm��ig mein h�tten sein sollen �, und wenn ich dich t�te, dann werden sie endlich mir geh�ren. Du h�ttest nie geboren werden d�rfen!�

So also hatte Eliseth es geschafft, ihn zu seinem Treuebruch zu bewegen. D�arvan sp�rte den Ha� seines Bruders, die brennende Gier und den unvern�nftigen Zorn, die ihn verzehrten. Wenn diese Gef�hle ihren H�hepunkt erreichten, w�rde Davorshan angreifen. D�arvan suchte vorsichtig mit dem Fu� nach der n�chsten Stufe unter ihm und stellte fest, da� er auf einem Treppenabsatz, der zu einem der Turmzimmer f�hrte, angelangt war. Ein Plan schimmerte in seiner Vorstellung auf. Er verzog die Lippen zu einem breiten, h�hnischen Grinsen. �O nein, mein Bruder, da irrst du dich. Eilin hat mir die ganze Geschichte erz�hlt. Ich bin ein Kind der Liebe. Barvordran hat Adrina geha�t, und dich hat sie nur bekommen, um seine Verd�chtigungen zu beschwichtigen. Ich mag zwar der Bastard sein, aber du bist derjenige, der nie h�tte geboren werden d�rfen!�

�L�gner!� Davorshan st�rmte mit verzerrtem Gesicht die Treppe herunter, und sein blutiges Schwert wirbelte durch die Luft. D�arvan warf sich zur Seite in die offene T�r des Turmzimmers und streckte den Fu� vor, so wie er es erst an diesem Morgen Maya hatte tun sehen. Er sp�rte einen hei�en Ruck in seinen gequ�lten Muskeln, als sein Bruder mit seinem ganzen K�rpergewicht sein Bein zur Seite stie� und ihn aus dem Gleichgewicht brachte, aber noch w�hrend er fiel, h�rte er ein Dr�hnen und Klirren, als Davorshan kopf�ber die Metalltreppe herunterfiel. Es hatte funktioniert!

D�arvan benutzte eine der umgekippten B�nke, um sich wieder aufzurichten, und der Schwei� trat ihm auf die Stirn, als Feuer und Eis sich qualvoll durch sein verletztes Bein bohrten, das sein Gewicht nicht l�nger tragen konnte. Er taumelte und fiel abermals.

Dann stie� er einen von Mayas Lieblingsfl�chen aus, zog sich zur Treppe und begann, Stufe um Stufe herunterzurutschen, auf dem Hintern, wie er und Davorshan es als Kinder so oft getan hatten. Die Erinnerung daran schmerzte wie ein Messer, das in einer Wunde herumgedreht wurde, aber die Kindheit war nun vor�ber, und der Seelengef�hrte jener Tage hatte sich zu einem mordenden Monster entwickelt. Er mu�te das untere Ende der Treppe erreichen, um Davorshan zu t�ten, falls dieser noch lebte, denn sonst w�rde sein Bruder mit Sicherheit ihn t�ten.

Als er unten angekommen war, war sein Gesicht von Schwei� und Tr�nen �berstr�mt. Davorshan lag b�uchlings und vollkommen regungslos auf den breiten K�chenfliesen am Fu�e der Treppe. D�arvan betete, da� er bereits tot war. Der Griff des Schwerts war wie Eis in seiner zitternden Hand, als er sich auf die unterste Stufe kauerte, direkt �ber seinen Bruder. �O ihr G�tter�, betete er, �bitte zwingt mich nicht dazu, das zu tun!� Aber gerade in diesem Augenblick st�hnte Davorshan leise, bewegte sich und rollte sich auf den R�cken. Obwohl seine Augen bereits glasig waren, konnte D�arvan den unvers�hnlichen Ha� sp�ren, der seine Gedanken verzerrte. Jetzt und immer. Endlich konnte D�arvan der Wahrheit ins Gesicht sehen und sie akzeptieren. Dann hob er das Schwert mit beiden H�nden hoch �ber seinen Kopf und jagte die Spitze durch das Herz seines Bruders � und ein unaussprechlicher Schmerz durchbohrte seine eigene Brust, als ihre Gedanken sich ein letztes Mal verbanden. Mit einem lauten Aufschrei kr�mmte D�arvan sich zusammen.

�Bruder �� Davorshans gebrochenes Fl�stern huschte durch D�arvans Denken, als die Seele seines Bruders aus seinem K�rper floh. D�arvan sp�rte, wie der Schmerz in seiner Brust jenem alles versengenden Krampf wich, der das Hinscheiden eines Magusch kennzeichnete. Eines Magusch, der von seiner Hand gestorben war.

�D�arvan!� Mayas rauhe Stimme war ein Sonnenstrahl, der sich durch den dunklen Brunnen seiner Trauer bohrte. Wie bet�ubt hob er den Kopf, um zu ihr aufzusehen. Sie lie� sich neben ihn auf die Treppe sinken und legte ihre Arme um ihn. Die Tr�nen, die er selbst zu vergie�en nicht in der Lage gewesen war, fluteten nun �ber ihr Gesicht, und er wu�te, da� sie verstand. Aber ihre Stimme war, als sie wieder sprach, �berraschend sachlich. �Du hast ihn get�tet.�

Diese Feststellung bedurfte keiner Antwort.

�So, wie die Dinge liegen, wird er nicht der letzte sein�, fuhr Maya fort. �Es ist niemals leicht, f�r die meisten von uns jedenfalls. Und es sollte auch nie leicht sein. Alles, was wir versuchen k�nnen, ist, uns ein wenig davon zu distanzieren und weiterzuleben, so gut wir k�nnen. Aber ich verspreche dir, da� es niemals mehr so schlimm sein wird wie bei diesem ersten Mal. Das Schlimmste ist jetzt vorbei, mein Geliebter.�

D�arvan klammerte sich an sie, seltsam getr�stet von ihren schroffen Worten. Wie sehr es seiner Maya doch �hnlich sah, Mitleid und gesunden Menschenverstand im gleichen Atemzug zu Wort kommen zu lassen. Wie gl�cklich er war, sie in all dieser Zerst�rung, in all diesem Stoben bei sich zu haben � �Eilin!� Seine Stimme brach. �Maya, sie ist oben. Verletzt � schlimm, glaube ich.�

�Sieben verdammte D�monen!� Maya sprang auf die F��e. �Wo?�

�Ganz oben.� Er versuchte aufzustehen und sank dann mit einem Schmerzensschrei wieder auf die Treppe.

Sie fuhr heftig herum. �Bist du verletzt?�

�Ich habe mir das Bein verrenkt, als ich diesen Schritt, den du mir beigebracht hast, gemacht habe. Geh du schon vor � ich komme nach, so gut ich kann.�

Maya bi� sich auf die Lippe, nickte und lief nach oben.

D�arvan kam nur langsam und unter gro�en Schmerzen vorw�rts; er mu�te sich am Treppengel�nder festhalten und sich mit seinem gesunden Bein, so gut es ging, hinaufziehen. Er war erst halb oben, als er das Klirren gestiefelter F��e auf den Metallstufen h�rte und Maya an der Biegung der Treppe wieder auftauchte. Als sie ihn sah, hielt sie in ihrem ungest�men Lauf inne. �Sie stirbt.�

Maya hatte recht. D�arvan wu�te es sofort, als er die Lady Eilin sah, wie sie in der Zerst�rung ihrer Gem�cher wie ein zerknittertes B�ndel Lumpen hilflos auf dem Boden lag. Er hatte nicht gewu�t, da� ein einziger K�rper so viel Blut enthalten konnte. Es war �berall; verschmiert auf Bett und W�nden, in kleinen Pf�tzen auf dem Boden, auf ihren Gew�ndern, die an Dutzenden Stellen aufgeschlitzt und zerrissen waren. Ihre Haut hatte bereits die bleiche Durchsichtigkeit des unmittelbar bevorstehenden Todes. Maya lehnte ihn gegen die Wand, wo er sein ganzes Gesicht auf sein gesundes Bein verlagerte; dann lief sie wieder zu Eilin hin�ber. Der alte D�arvan h�tte sich angesichts dieses Entsetzens w�rgend abgewandt. Der neue D�arvan sp�rte zwar, wie sich seine Eingeweide zusammenzogen � aber vor Wut. In einem einzigen grimmigen Augenblick l�sten sich seine Trauer und seine Schuldgef�hle dar�ber, da� er Davorshan hatte t�ten m�ssen, in Luft auf.

�Ich werde das nicht zulassen.� Seine Stimme klang fremd und weit entfernt, sogar in seinen eigenen Ohren.

�D�arvan, es gibt nichts mehr, was wir f�r sie tun k�nnten.� Maya kniete neben Eilin, und ihre Stimme war von Trauer erstickt. �Nicht einmal ein Heiler k�nnte ��

�Aber mein Vater kann es.�

�Was?�

D�arvan war pl�tzlich ganz ruhig. Es war eine gef�hrliche Sache, eine verzweifelte Sache, aber es war auch ihre einzige Chance. �Maya, geh jetzt bitte hinaus. Ich will nicht, da� du in diese Geschichte verwickelt wirst.�

�Ich will verdammt sein, wenn ich mich von dir wegschicken lasse.� Sie rappelte sich auf, und ihre H�nde und Knie waren blutbefleckt. �Du hast keine Zeit, dich deswegen mit mir zu streiten.� Sie hob den Stab der Lady Eilin vom Boden auf und reichte ihn D�arvan. �Hier. Das wirst du zur Unterst�tzung brauchen � und nicht nur in einer Hinsicht.�

�Stures Weib!� Er k��te sie auf den Mund, �berw�ltigt von Liebe, und sp�rte, wie die Spannung in ihren Lippen dahinschmolz, als sie seine Umarmung erwiderte.

�Dickk�pfiger Bastard!� gab sie zur�ck. �Sei vorsichtig, D�arvan.� Sie trat zur�ck, zog ihr Schwert aus der Scheide und warf es durch die T�r. �Man darf in der N�he der Phaerie kein Eisen bei sich haben, hei�t es in den Legenden�, erkl�rte sie.

�Ach, wirklich?� D�arvan �rgerte sich �ber sich selbst, weil er das nicht gewu�t hatte. �Haben die Legenden sonst noch etwas N�tzliches zu sagen?�

�Hm � . ja. Du mu�t ihn mit drei wahren Namen rufen. Mach schnell, D�arvan.�

W�hrend er sich auf den Stab lehnte, um sein verletztes Bein zu st�tzen, sammelte D�arvan seine Kr�fte und schleuderte seine Gedanken und seinen Geist von sich, um irgendwie dieses mysteri�se Anderland zu erreichen, in dem angeblich die Phaerie hausten. Einmal mehr flehte er den Geist des Waldes herbei � seine D�fte und Farben, all die verschiedenen Stimmungen im Wechsel des Jahres: die Kl�nge schl�friger Bienen und bunter V�gel, das Rascheln der Bl�tter und das Rauschen der B�che, das lautlose Huschen der Kaninchen und Eichh�rnchen, die weichen, vorsichtigen Schritte der Hirsche und das verstohlene Dahingleiten von F�chsen und Wieseln. Dann holte er tief Luft und rief mit Stimme und Geist: �Hellorin! Waldf�rst! Vater! Im Namen Adrinas, meiner Mutter, ich rufe dich!�

Nichts schien zu geschehen, und doch stand der Wald so klar, so wirklich vor seinen Augen, da� er beinahe sehen konnte, wie er um ihn herum Gestalt annahm. Die zerst�rten Gem�cher entzogen sich seinen Blicken, und wie durch einen wogenden Nebel sah er B�ume Gestalt annehmen � die m�chtigen, silbernen S�ulen der Buchen; eine st�mmige Eiche, schwielig wie die Muskeln eines Riesen; biegsame Weiden und angriffslustige Stechpalmen, bewaffnet mit ihren Lanzen. Wei�dorn, fr�hlich wie eine blumengeschm�ckte Maid, und schlanke Ebereschen, �therisch wie ein Traum. Durch die B�ume hindurch glitzerte sternenbeleuchtetes Wasser � pl�tzlich erkannte er den See mit seiner Insel, obwohl der Turm verschwunden war. Er konnte den w�rzigen Sommerduft des Grases riechen, das die kr�ftige Erde unter seinen F��en bedeckte. Aber es war doch Winter drau�en. Wie konnte das sein? D�arvans Augen weiteten sich. Maya stand mit weit ge�ffnetem Mund auf der Lichtung des Waldes, und ihre Hand griff automatisch nach ihrem fehlenden Schwert. Zu ihren F��en lag die stille Gestalt von Eilin.

�Wer ruft den Waldf�rst?� Die Stimme war tief und traurig wie der wilde Herbstwald, leicht und fr�hlich wie eine Sommerbrise �ber den Baumwipfeln. Vor der gewaltigen Eiche stand eine Gestalt, die den riesigen Baum mit ihrer eigenen Gr��e vollkommen verdeckte. Die Gestalt war in schimmerndes, sich st�ndig erneuerndes Grau und Gr�n geh�llt und so unerme�lich gro�, da� das Silber, das in ihren langen, dunklen Haaren funkelte, das Licht der Sterne war. Auf der Stirn des Mannes ruhte ein Diadem aus goldenen Eichenbl�ttern, und dar�ber thronten die d�steren Ver�stelungen einer stolzen Hirschkrone. Als er wieder zu sprechen begann, war seine Stimme wie der Bi� des Winters, wie die frohe W�rme eines neuen Fr�hlingstages. �Wer wagt es, den F�rst der Phaerie zu rufen?�

D�arvan w�re vor Ehrfurcht beinahe auf seine zitternden Knie gefallen. Er krampfte seine Finger fester um Eilins Stab und erinnerte sich daran, da� dieses Wesen sein Vater war. Dann verbeugte er sich tief, unf�hig, irgend etwas zu sagen. Das hier �berstieg seine k�hnsten Vorstellungen. Was konnte man zu jemandem wie Hellorin schon sagen?

�Mein F�rst, gestatte mir, dir den Erdmagusch D�arvan vorzustellen � deinen Sohn.� Mayas rauhe Stimme durchschnitt das Schweigen.

�Was?� donnerte der Waldf�rst und durchbohrte sie mit seinen Blicken. Blitze leuchteten in seinen Augen unter dunkel zusammengezogenen Brauen auf. Als er die Hand hob, schienen die B�ume selbst zu erzittern.

D�arvan stellte pl�tzlich fest, da� er sich wieder bewegen konnte. Er st�tzte sich auf den Stab, humpelte zu Maya hin�ber und stellte sich sch�tzend vor sie. �Es ist die Wahrheit!� rief er. �Ich habe dich bei deinem wahren Namen genannt: Vater � und du hast geantwortet. Meine Mutter war Adrina von den Magusch, und in ihrem Namen habe ich dich gerufen, denn wir brauchen dringend deine Hilfe. Die Lady Eilin, die Freundin meiner Mutter und W�chterin dieses Tals, liegt im Sterben.� Es sprudelte alles auf einmal aus ihm heraus. Vor D�arvans erstaunten Augen verschwand die ehrfurchtgebietende Gestalt.

D�arvan sah sich verzweifelt um. Dann trat sein Vater hinter einer Eiche hervor, auf eine normale, sterbliche Gr��e geschrumpft, aber nicht um einen Deut seiner Macht und Majest�t beraubt. Grobe Muskeln traten auf seiner nackten Brust unter dem Umhang hervor. Starke Beine, in dunkle Hosen und hohe Stiefel geh�llt, standen weit auseinander auf dem Waldboden. Das geisterhafte Bild der geweihtragenden Stirn. Seine ernsten, k�niglichen Gesichtsz�ge und sein harter Mund waren nun weicher geworden, und der Ausdruck in seinen dunklen Augen verriet nicht das geringste von seinen Gef�hlen. �Mein Sohn?� Die tiefe Stimme war sanft und erf�llt von tausend Fragen.

Der Waldf�rst machte einen Schritt nach vorn, und starke H�nde umklammerten D�arvans Schultern. Dunkle, unergr�ndliche Augen forschten in seinem Gesicht, und D�arvan sp�rte, wie ihm die Tr�nen in die Augen stiegen. �Mein Sohn�, murmelte Hellorin, und die Anf�nge eines verwunderten L�chelns hoben die Ecken seines feingemei�elten Mundes. �Mein eigener Sohn, und ich habe nicht einmal gewu�t, da� es dich gibt.�

�Vater �� fl�sterte D�arvan. Dann lie� er den Stab fallen, schlang seine Arme um Hellorins breite Schultern, und dort, in der sternenbeleuchteten Waldlichtung, konnten Vater und Sohn einander endlich umarmen.

�D�arvan? F�rst Hellorin?� Mayas z�gernde Stimme unterbrach die schweigende Vereinigung. Die Tr�nen in ihren Augen bezeugten, da� diese Vereinigung von Vater und Sohn auch die Schwertk�mpferin nicht unger�hrt gelassen hatte, aber wie immer praktisch veranlagt, zeigte sie auf Eilins niedergestreckten K�rper. �Ich bitte um Verzeihung, meine Herren, aber die Lady ist in einem verzweifelten Zustand. Und vielleicht ist es schon zu sp�t.�

Der Waldf�rst hob eine Augenbraue. �Wer ist diese tollk�hne Person?� fragte er seinen Sohn.

�Das ist Leutnant Maya, eine unvergleichliche Kriegerin, eine treue und tapfere Kameradin und� � stolzer Trotz schwang in D�arvans Stimme mit, als er fortfuhr � �meine Lady.�

Der Waldf�rst brach in Gel�chter aus. Maya blickte finster drein, und D�arvan bedeutete ihr mit einer dr�ngenden Geste, stillzuschweigen, denn er f�rchtete den Wutausbruch, der unweigerlich kommen w�rde. �Ich vermag nicht zu sehen, was daran so komisch ist�, sagte er eisig.

Hellorin holte tief und keuchend Luft und wischte sich die Augen ab. �Ach, mein Sohn�, kicherte er. �Wie gut es tut, zu sehen, da� du schon jetzt die alten Traditionen unseres Volkes fortf�hrst.�

�Was?� D�arvan war verbl�fft.

�Hast du denn gar keine Ahnung von den Legenden?� fragte sein Vater, w�hrend in seinen Augen immer noch gr��te Heiterkeit �tanzte. �All diese Geschichten �ber die Phaerie, die Sterbliche verf�hren, um sie zu ihren Br�uten zu machen? Und zu Br�utigamen, was das betrifft, denn die Damen meines Volkes w�rden mir das Leben wahrhaftig schwermachen, wenn ich versuchen wollte, ihnen ihre gelegentlichen Chancen auf einen kr�ftigen, sterblichen Hengst streitig zu machen!�

Er wandte sich nun mit einer tiefen Verbeugung an Maya. �Lady Maya, ich f�hle mich geehrt, die Erw�hlte meines Sohnes kennenzulernen, und ich entschuldige mich f�r meine ungeh�rige Heiterkeit. Meiner Meinung nach hat er wirklich eine sehr gute Wahl getroffen.� Sein Blick wanderte �ber ihren K�rper wie eine Liebkosung; so offensichtlich und mit solcher L�sternheit, da� D�arvan merkte, wie er pl�tzlich die Z�hne zusammenbi�. Maya lief dunkelrot an und wu�te nicht, ob sie emp�rt sein oder sich geschmeichelt f�hlen sollte. Dann richtete sie sich zu ihrer vollen Gr��e auf und sah Hellorin kalt in die Augen.

�Ich danke f�r deine H�flichkeit, F�rst, aber das ist kaum der richtige Zeitpunkt daf�r. K�nnten wir uns vielleicht der wirklich dringenden Angelegenheit zuwenden, deretwegen wir hier sind?�

D�arvan st�hnte und bedeckte mit einer Hand die Augen, und Hellorin brach in neuerliche Heiterkeit aus. �Eine exzellente Wahl, wahrhaftig! D�arvan, da hast du eine richtige W�lfin erwischt.� Seine Stimme wurde wieder n�chtern. �Hab keine Angst, kleine Kriegerin. Die Lady Eilin wird hier keinen weiteren Schaden leiden. Die Phaerie sch�tzen sie wegen ihrer Arbeit in diesem Tal, und ich w�rde es nicht zulassen, da� sie stirbt.

Indem ihr mich gerufen habt, habt ihr euch in mein K�nigreich gebracht, in dem die Zeit keinen Einflu� hat. Ihr Leben wird hier in der Schwebe gehalten � es wird gesch�tzt und bewahrt. Aber ich mu� wissen, wer verantwortlich f�r diese Freveltat ist und warum sie geschah. Ihr habt recht � das ist eine ernste Angelegenheit, und meine Instinkte sagen mir, da� sie nur Teil eines gr��eren Ungl�cks ist. Also wollen wir es uns bequem machen, Kinder. Erz�hlt mir, was sich in der Welt da drau�en ereignet hat.�

Er machte eine kurze Handbewegung, und die Lichtung, auf der sie standen, zitterte und verschwamm. Die sie umgebenen B�ume wurden zu den S�ulen einer gro�en Halle, und ihre �ste verbanden sich �ber ihren K�pfen zu einem Dach. An einer Seite, dort, wo die Stechpalmen mit ihren prachtvollen, blutroten Beeren gestanden hatten, loderte pl�tzlich ein Feuer in einem gewaltigen Kamin. Der Boden war von einem dunkelgr�nen Teppich bedeckt. D�arvan keuchte. �Wahrhaftig, hier sieht es genauso aus wie in der Gro�en Halle der Akademie!�

�Und von wem, glaubst du, haben die Magusch den Entwurf gestohlen?� In Hellorins Stimme lag eine grimmige Spitze, die bei seinen n�chsten Worten allerdings verschwand. �Kommt, setzt euch.�

D�arvan hob Eilins Stab auf, und Maya half ihm, zu einem tiefen, bequemen Sessel neben dem lodernden Feuer zu humpeln. Ein gro�er, grauer Hund hatte sich vor den Flammen ausgestreckt und nahm den ganzen Raum vor der breiten Feuerstelle ein. Obwohl Hellorin keine erkennbaren Befehle gegeben hatte, �ffneten sich pl�tzlich die T�ren am anderen Ende der Halle, und eine gro�e, kupferhaarige Phaeriefrau trat ein, in Gr�n gewandet und so schlank wie die Weiden, denen sie �hnelte. Beim Anblick der blut�berstr�mten Fremden zog sie die Augenbrauen hoch.

�Melianne, w�rdest du uns bitte einige Erfrischungen bringen?� bat Hellorin sie. �Und �bergib die Lady Eilin unseren Heilern.�

Meliannes braune Augen weiteten sich, als sie die Erdmagusch sah. �Lady Eilin! Mein F�rst, was f�r ein Ungl�ck ist geschehen?�

�Genau das m�chte ich jetzt herausfinden.� Er schickte sie mit einer Handbewegung fort. �Ruf die Phaerie zusammen, meine Liebe. Ich glaube, da� dieses Ereignis vielleicht das Ende unseres langen Wartens bedeutet.�

Die Augen der Phaerie begannen zu brennen. �Sofort, mein F�rst!� In einer lautlosen Explosion goldenen Lichtes verschwand sie. Hellorin kicherte, als er Mayas ma�lose Verbl�ffung sah.

�Im allgemeinen benutzen wir die T�ren�, sagte er trocken. �Melianne ist allerdings leicht erregbar.�

D�arvan war vollkommen ersch�pft; die Ereignisse des Tages hatten ihn sowohl k�rperlich als auch geistig an die Grenzen seiner Kraft gef�hrt. Zuerst dachte er, das Kr�useln in der Luft vor dem Kamin sei ein Trick, den der Feuerschein seinen m�den Augen spielte. Dann h�rte er Meliannes scharfe Stimme. Sie schien direkt aus der d�nnen Luft zu kommen. �Barodh, du dummes Vieh. Geh mir aus dem Weg.�

Der Hund sprang auf und schlich sich schuldbewu�t zu seinem Herrn. Dort, wo er gelegen hatte, begann die schimmernde Luft zu gl�hen, und es bildete sich eine Kugel goldenen Lichtes, die sich schlie�lich hob, um einen niedrigen, runden Tisch zu offenbaren. Auf dem schneewei�en Tischtuch prangten eine Flasche mit klarem, gelben Wein und drei kristallene Kelche. Den Rest des Platzes auf dem Tisch nahmen Brot und Fr�chte ein, und der wunderbare Duft des Essens lie� D�arvan das Wasser im Mund zusammenlaufen. Aber ein Schrei von Maya lenkte seine Aufmerksamkeit davon ab. �Eilin!�

Er fuhr in seinem Sessel herum, gerade rechtzeitig, um noch zu sehen, wie der K�rper der Erdmagusch von demselben goldenen Licht umfangen wurde. Noch w�hrend er hinsah, war sie pl�tzlich verschwunden.

�Keine Angst, Maya.� Hellorins Stimme klang beschwichtigend. �Meine Heiler �bertreffen die der Magusch noch bei weitem. E�t, Kinder, und ruht euch aus � und erz�hlt mir eure Geschichte.� Er go� ihnen Wein ein und reichte ihnen die funkelnden Kelche. Maya, die gerade einen Schluck davon nehmen wollte, z�gerte pl�tzlich, und der Waldf�rst l�chelte. �Wieder einmal die Legenden, Maya? Nun, du brauchst dir in diesem Fall keine Sorgen zu machen. Wenn ihr unser Essen e�t und unsere Getr�nke trinkt, werdet ihr euch dadurch nicht weiter in meine Macht begeben, als ihr es bereits getan habt.�

D�arvans und Mayas Blicke begegneten sich, und der Magusch zuckte die Achseln. Das war schlie�lich sein Vater, und er hatte ihnen bisher nur geholfen. Er nahm einen Schluck von dem Wein und sah, da� Maya es ihm gleichtat, obwohl sie immer noch mi�trauisch schien. Irgendwie w�rmte ihn der Gedanke, da� sie ihm sogar hierher gefolgt war, noch mehr als das Getr�nk, das wahrhaftig kr�ftig genug war. D�arvan sp�rte, wie es durch seinen K�rper rann, als brenne sich ein fl�ssiges Feuer durch seine Adern. Seine M�digkeit verschwand, und der Raum um ihn herum wurde pl�tzlich wieder vollkommen klar. Der krampfartige, hei�e Schmerz in seinem verletzten Bein l�ste sich auch, als h�tte es ihn nie gegeben.

Hellorin dr�ngte sie zu essen, und w�hrend sie das taten, erz�hlte D�arvan ihm von Miathans Verrat, von dem Bruch des Maguschkodex und davon, wie die Magusch nach und nach dem B�sen anheimgefallen waren. Hellorin sagte nichts, bis D�arvan am Ende seiner Geschichte angelangt war und von Davorshans Angriff auf Eilin und dem Tod seines Bruders berichtete, gefolgt von ihrem verzweifelten Hilferuf an den Phaerief�rsten. Als er schlie�lich schwieg, sprang sein Vater von seinem Stuhl auf und schwenkte seine Faust mit einer Geste des Sieges gen Himmel. �Endlich!� rief er. �Endlich!� Drau�en in der Halle erhob sich ein Chor jubelnder Phaeriestimmen in wilder Freude. Maya sprang mit einem Ausruf des Entsetzens auf die F��e.

�Vater!� D�arvans schockierte Stimme durchbrach das Frohlocken des Waldf�rsten. Schwer atmend setzte Hellorin sich wieder auf seinen Stuhl.

�O mein Sohn�, stie� er hervor, �wenn du nur w��test, wie sehr wir in all den endlosen Jahren auf diese Nachricht gewartet haben! Um Himmels willen, setz dich wieder, M�dchen!� Er zeigte gereizt auf Maya, die immer noch aufrecht dastand, w�hrend ihre Augen die Halle nach irgendeiner Waffe absuchten.

�Mein F�rst, wie kannst du frohlocken angesichts einer so furchtbaren Geschichte?� fragte D�arvan mit kaltem Vorwurf.

�Hast du meine Mutter vergessen? Ich bin Magusch so gut wie Phaerie, und du verh�hnst meine Trauer wie die all der Menschen, die unter diesem B�sen zu leiden haben.�

Hellorin sah seinen Sohn ausdruckslos an, aber seine n�chsten Worte klangen sehr weich. �Ich m�chte mich bei euch beiden von Herzen entschuldigen. Bitte, Lady Maya, setz dich wieder und la� mich erkl�ren, dann wirst du vielleicht meine unziemliche Freude begreifen.�

Maya warf ihm einen wilden Blick zu. �Das will ich hoffen�, knurrte sie.

�Man hat euch gelehrt, da� das Universum von Zufall und Gleichgewicht zusammengehalten wird�, begann Hellorin, w�hrend er sich etwas Wein nachschenkte. �Ihr wi�t vielleicht nicht, da� die Magusch in diese Welt gebracht wurden, um das Gleichgewicht aufrechtzuerhalten und zu bewachen, so wie andere in andere Welten geschickt wurden, damit der Zufall sie nicht in ihren W�rgegriff bekam und das Universum dem Chaos anheimfiel, dem Bankert des Zufalls.�

Die Kriegerin klopfte nach wir vor gereizt auf die Armlehne ihres Sessels.

�Geduld, Maya. Um eine lange Geschichte abzuk�rzen: Wir Phaerie waren immer, nun ja, ziemlich unberechenbar, und wir verf�gen �ber gro�e Kr�fte der Alten Magie. Das alte Maguschvolk hat uns gef�rchtet, denn es hielt uns f�r Handlanger des Zufalls, was in gewisser Weise der Wahrheit entsprach. Es gelang ihnen schlie�lich, uns aus der Welt auszuschlie�en � uns in diesem Anderswo gefangenzusetzen, das wir nicht verlassen k�nnen, es sei denn, man ruft uns. Und seitdem leben wir an einem Ort, von dem aus wir die Ereignisse auf der Welt nicht beeinflussen k�nnen. Wir sind au�erdem nicht in der Lage� hier untereinander Kinder zu zeugen � daher auch unsere st�ndige Suche nach Sterblichen oder Magusch, um unsere Rasse zu vergr��ern.�

D�arvan erstarrte. �Du meinst, du hast meine Mutter benutzt ��

�Nein � niemals!� Hellorin streckte die Hand aus, um seinen Arm zu ber�hren. �Glaubst du, wir Phaerie sind Monster? Kein Kind wird uns geboren, es sei denn durch die tiefste Liebe.

Es zerri� mir das Herz, als Adrina nach Nexis zur�ckkehrte, um dieses l�cherliche Versprechen zu erf�llen, das sie ihrem Vater gegeben hatte. Ich habe geweint und getobt und geflucht. Ich hatte nur den einen verzweifelten Wunsch: ihr nachzugehen � sie zu finden und sie nach Hause zu bringen. Aber ich konnte nicht von hier weg, es sei denn, man rief mich, und das hat niemand getan � bis es zu sp�t war.� Seine Stimme war von Trauer erstickt.

�Oh, Vater�, fl�sterte D�arvan, zu bewegt, um mehr zu sagen.

Hellorin nahm einen tiefen Schluck von seinem Wein. �Nun versteht ihr vielleicht, warum wir mit den Magusch nicht gut Freund sind. Sie haben uns seit vielen, langen Zeitaltern unserer Freiheit beraubt, und sie waren im Unrecht, als sie das taten. Seht ihr, der Zufall ist f�r die Welt genauso wichtig wie das Gleichgewicht. Ohne uns begannen die Magusch stillzustehen; sie wurden immer in sich gekehrter, stolzer und selbstherrlicher. In ihrem Stolz schufen sie die vier gro�en Artefakte der Macht, von denen der Kessel nur eines ist. Als die Verheerung kam, w�ren wir ihnen beinahe entkommen, aber nur beinahe. Dann, in unserem bittersten Augenblick, keimte unsere gr��te Hoffnung. Das Schwert der Flamme, die m�chtigste der vier Waffen, wurde uns von ihren Sch�pfern zur Aufbewahrung �bergeben, denn sie wollten, da� es aus der Welt herausgenommen wurde, bis der Eine k�me, f�r den es geschmiedet war. Wenn die Zeit k�me, so sagten sie uns, m��ten wir es der Welt zur�ckgeben und Fallen und Wachen aufstellen, damit es um keinen Preis in die falschen H�nde ger�t.�

�Aber woher sollen wir wissen, wessen Hand bestimmt ist, dieses Schwert zu f�hren?� fragten wir.

�Das wird eure Pr�fung sein�, antworteten sie uns.

�Woher sollen wir wissen, wann das Schwert gebraucht wird?� fragten wir weiter.

�Ihr werdet es wissen�, sagten sie. �Eine Zeit wird kommen, da wird das Maguschvolk dahinschwinden und versagen und �bereinander herfallen wie W�lfe. Bruder wird Bruder t�ten und der Ehrgeiz die Treue verraten und die Welt in gro�es Dunkel versinken. Dann ist die Zeit gekommene �Aber wie sollen wir der Welt das Schwert zur�ckgeben?� fragten wir. �Wie k�nnen wir es bewachen, da wir doch machtlos sind?�

�Das�, sagten sie, �ist euer Probleme Also fragte ich sie: �Was ist unsere Belohnung daf�r, diese gro�e Aufgabe zu �bernehmen? ��

Hellorin hielt inne, und seine Augen gl�nzten. �Sie versprachen uns unsere Freiheit, versprachen uns, da� wir mit dem Schwert den alten Zauberbann �berlisten und zur�ck in die Welt kommen k�nnten. Wie schworen ihm Treue, ihm und dem Einen, der es ergreifen wird. Wenn er es f�r sich beansprucht, werden wir ihm zur�ck in die Welt folgen, um an seiner Seite gegen das B�se zu k�mpfen. Wenn wir das B�se �berwunden haben, werden wir frei sein, so, wie wir es fr�her waren. Frei, meine Kinder!�

�Wenn Bruder Bruder t�tet�, fl�sterte D�arvan. �Die Zeit ist also gekommen. Aber wie willst du das Schwert zur�ckgeben, Vater? Wie willst du es bewachen?�

Der Waldf�rst versuchte, D�arvans Blick auszuweichen. Er starrte reglos ins Feuer, und sein Gesicht war �berschattet von Schmerz. Das Schweigen zwischen ihnen zog sich in die L�nge.

�Ich gehe davon aus, mein F�rst, da� du die Absicht hast, dazu uns zu benutzen�, sagte Maya geradeheraus.

Endlich blickte Hellorin wieder auf und nickte. �D�arvan, es tut mir leid�, sagte er. �Es gibt uralte Gesetze, die den Umgang mit den Phaerie regeln. Gesetze, die ich selbst vor langer Zeit zum Schutze meines Volkes geschaffen habe. Als du mich gerufen hast, hast du dich diesen Gesetzen unterworfen, und ich kann sie nicht �ndern, nicht einmal f�r meinen Sohn. Du hast eine Gunst von mir erbeten � die Rettung der Lady Eilin �, so wie seinerzeit die Lady mich gebeten hat, ihr Kind zu finden, und ich habe euch beiden geholfen. Jetzt seid ihr mir verpflichtet, und ich kann einen Dienst von euch verlangen. Verstehst du mich?�

�Du willst, da� wir das Schwert bewachen.� D�arvans Entt�uschung �ber seinen Vater k�mpfte mit seinem Verst�ndnis f�r die Zwangslage des Waldf�rsten. Ein Herrscher sollte seinen eigenen Gesetzen gehorchen, und auf Hellorins Schultern lastete die Verantwortung f�r sein Volk. �Ich werde es versuchen�, sagte er schlie�lich. �Aber Vater, ich bitte dich nur um eines � bitte la� Maya aus dem Spiel.�

�Nein, D�arvan. Wir werden das zusammen durchstehen.�

�D�arvan, das kann ich nicht.� Hellorin und Maya erhoben beide gleichzeitig ihre Stimmen zum Protest.

Der Magusch blickte mit wachsendem �rger von seinem Vater zu seiner Geliebten. �H�rt auf der Stelle damit auf.�

Maya und Hellorin sahen einander an und brachen in Gel�chter aus. �Ah, was f�r eine Frau!� sagte Hellorin. �Wie sehr ich w�nschte, ich k�nnte euch beide hier bei mir behalten. Aber wir stehen im Bann von Ereignissen, die viel gr��er sind als wir.� Er streckte die Arme aus und zog sie beide eng an sich. �Ich verspreche euch, da� ihr nicht getrennt werdet, obwohl ich euch als Liebende auseinanderrei�en mu�. So lange zumindest, bis ihr eure Aufgabe erf�llt habt. Da das so sein wird, m�ssen die gr��eren Ereignisse noch eine Weile warten. Ihr braucht ein wenig Zeit f�reinander � soweit die Zeit hier �berhaupt G�ltigkeit hat �, und ein Zimmer ist f�r euch bereit. Geht, Kinder, und ruht euch aus � oder auch nicht, ganz wir ihr wollt!� Er sah sie mit einem arglistigen Zwinkern an. �Ich werde euch rufen, wenn es Zeit ist, zu gehen.�

Am n�chsten Morgen trafen sie sich in der gro�en Halle wieder, nach dem, was f�r die Welt eine Nacht gewesen w�re, auch wenn sie D�arvan und Maya zu kurz vorgekommen war. Hellorin umarmte sie noch einmal. �Seid ihr bereit, Kinder?�

Sie nickten. Sie waren bereit, soweit das m�glich war. W�hrend der kurzen Zeit, die sie hatten allein sein d�rften, hatten sie ihre �ngste und Geheimnisse miteinander geteilt, hatten sich ihre eigenen Schw�re geschworen, einander endlos geliebt und versucht, f�r die Zeit, die sie getrennt sein w�rden, Erinnerungen in ihrem Ged�chtnis zu bewahren. �Wird es Eilin gutgehen?� fragte Maya, und D�arvan staunte wieder einmal �ber ihren Mut, w�hrend sie aufrecht und gelassen vor seinem Vater stand.

Hellorin nickte. �Unsere Heiler sagen, da� sie sich erholen wird, und sie wird in Sicherheit und Ehren bei uns bleiben, bis diese Sache erledigt ist.�

�Ich danke dir�, sagte Maya einfach. �Hast du eine Ahnung, wie lange das dauern wird?�

Da war ein Stocken in ihrer Stimme, und D�arvan wurde pl�tzlich klar, da� sie ebensoviel Angst hatte wie er.

Hellorin sch�ttelte den Kopf. �So lange, bis der Eine das Schwert fordert, das ist alles, was wir wissen. La�t uns um unser aller willen hoffen, da� er sich beeilt!�

Mayas Augen zwinkerten. �Was macht dich so sicher, da� es ein Mann ist, mein F�rst?� Sie trat zur�ck, um D�arvan die M�glichkeit zu geben, sich nun selbst von seinem Vater zu verabschieden.

Hellorin umarmte ihn heftig. �Wie sehr es mich bek�mmert, den Sohn zu verlieren, den ich gerade erst gefunden habe.�

�Und mich bek�mmert es, dich zu verlieren�, fl�sterte D�arvan. �Ich hoffe, wenn das alles vorbei ist, werden wir einen Weg finden, uns daf�r zu entsch�digen.�

Hellorin nickte ernst. �Und jetzt, mein Sohn, mu�t du uns in deine Welt bringen�, sagte er.

D�arvan starrte ihn an. �Ich? Aber wie?�

�Tu dasselbe, was du gestern getan hast. Ruf den Wald, den wirklichen Wald. Benutze den Stab der Lady Eilin, den du bei dir tr�gst � er hat mehr Macht, als du dir vorstellen kannst.�

Es war leichter, als D�arvan erwartet hatte. Eilins Stab schien von allein nach Hause gehen zu wollen. Binnen weniger Atemz�ge standen sie im Licht des Sonnenaufgangs am Seeufer. Das Gras war aufgerissen, wo die Wurzeln sich hineingebohrt hatten, und obwohl die Ranken sich vom Turm zur�ckgezogen hatten, waren dessen Mauern zerfurcht und die Fensterscheiben zerschlagen, so da� der Bau dem Zugriff der Elemente nun offen und schutzlos ausgeliefert war.

�Es w�rde Eilin das Herz brechen, wenn sie das s�he�, murmelte D�arvan.

�Das wird sie nicht.� W�hrend Hellorin sprach, begann der Turm zu verschwimmen und verschwand schlie�lich ganz. An seiner Stelle stand nun ein gewaltiger roter Kristall. Als er die ersten Strahlen der Sonne auffing, ergl�hte er in pulsierender Helligkeit und summte vor Macht und Kraft, ein Trugbild, so wollte es scheinen. In seinen glitzernden Facetten wurden die Umrisse des Schwertes sichtbar, eines Schwertes, das in seinem eigenen geisterhaften Licht schimmerte.

�So kann es nicht bleiben.� Hellorin machte eine ungeduldige Bewegung mit der Hand, und der massive Edelstein verfinsterte sich und wurde grau, bis er schlie�lich das Aussehen eines riesigen, groben Felsbrockens hatte. Die ganze Vegetation schw�rmte aus, um ihn zu bedecken, und Moos und Flechten erschienen pl�tzlich auf seiner rauhen Oberfl�che.

Maya keuchte. �Wie hast du das gemacht?� wollte sie wissen. �Ich dachte, du h�ttest keine Macht in dieser Welt.�

�Ich habe es durch D�arvan getan�, erkl�rte der Waldf�rst. �Er hat mich hierher gebracht, und er ist zum Teil ein Phaerie wie ich und zum Teil ein Magusch; und die Magusch haben diese Regeln gemacht. Aber wir m�ssen uns beeilen. Ich kann ihre Magie nur bis zu einem gewissen Punkt lenken.� Auf Hellorins Gesicht zeichnete sich bereits die gewaltige Anstrengung ab. �Und jetzt, meine liebste Tochter ��

�Warte!� Maya rannte auf D�arvan zu und schlang ihre Arme um ihn. �Ich liebe dich�, wisperte sie.

�Und ich liebe dich.� Er k��te sie ein letztes Mal und trat dann, als der Waldf�rst die Hand hob, widerwillig zur�ck.

Maya verschwand. An ihrer Stelle erschien das sch�nste Gesch�pf, das man seit der Morgend�mmerung der Welt erblickt hatte. Ein Einhorn, k�rperlos und, wie es schien, geschaffen aus allen Arten von Licht: dem Glimmern von Sternen, dem hauchzarten Mondlicht, den silbernen Morgennebeln und wei�gl�henden Sonnenstrahlen dort, wo seine Hufe den Boden ber�hrten. Auf seiner Stirn thronte ein langes, schlankes, grausam scharfes Silberhorn.

�Siehst du?� sagte Hellorin weich. �Unsere Kriegerin tr�gt noch immer ihr Schwert � denn es wird ihre Aufgabe sein, das Schwert der Flamme zu besch�tzen. Nur du kannst sie sehen, f�r alle anderen wird sie unsichtbar sein. Um des Schwertes wert zu sein, mu� sein Tr�ger ebenso weise wie mutig sein. Um sich ihm zu n�hern, mu� der Eine eine M�glichkeit finden, das Unsichtbare zu sehen, denn auf keine andere Weise kann das Einhorn �berwunden werden.�

��berwunden?� rief D�arvan. �Get�tet, meinst du?�

�Nein, ich meinte nicht get�tet. Es ist ein Teil des Zauberers, da� Mayas W�chterschaft aufgehoben wird, sobald irgend jemand au�er dir sie sehen kann. Es wird keine Notwendigkeit zum T�ten geben. Au�erdem�, f�gte Hellorin hinzu, �w�rde ein Wesen, das es wert ist, das Schwert der Flamme zu tragen, ein so wundersch�nes Gesch�pf freiwillig t�ten? Ich glaube nicht.�

D�arvan sch�ttelte den Kopf. �Und was hast du f�r mich auf Lager?� fragte er gepre�t.

�F�r dich? Du bist Erdmagusch und Sohn des Waldf�rsten. Du tr�gst den Stab der Lady Eilin, und der Wald wird dir gehorchen. Du mu�t den wilden Wald in dieses Tal zur�ckbringen; f�lle ihn mit einer un�berwindlichen Barriere aus B�umen. Die wilden Gesch�pfe werden hier bei dir wohnen, und die W�lfe werden deine Freunde sein und dir bei deiner Arbeit helfen. Du wirst das Schwert vor allen Feinden bewahren, und der Wald wird den Feinden des B�sen Zuflucht geben � die du ebenfalls sch�tzen und bewahren wirst � und doch werden sie dich niemals sehen, nie von deiner Gegenwart erfahren. Du und Maya, ihr werdet euch die W�chterschaft teilen, bis der Eine kommt, um das Schwert zu holen. Dann werdet ihr befreit und wieder vereint, so wie wir alle, wenn die Zeit gekommen ist.� Noch w�hrend er sprach, begannen die Umrisse seines K�rpers zu zittern und zu schimmern. �Ich kann nicht l�nger bleiben. Lebe wohl, mein Sohn, und vergib mir.� Er verschwand.

D�arvan sah das Einhorn an. Das wilde, sch�ne Gesch�pf schnaubte und scharrte auf dem Boden, wobei es in kleinen Explosionen von Sonnenlicht feuchtes Erdreich in die Luft schleuderte. Dann trottete es zu dem Magusch hin�ber und legte den Kopf auf seine Schulter, und seine gro�en, dunklen Augen waren unergr�ndliche Teiche des Kummers. D�arvan schlang die Arme um seinen starken, gew�lbten Nacken unter der �ppigen M�hne, und Tr�nen schn�rten ihm die Kehle zu. �O meine Liebste�, murmelte er, �wie sehr ich dich vermissen werde.� Das unsichtbare Einhorn schnaubte und warf seinen Kopf zur�ck.

�Du hast recht�, sagte D�arvan. �Ich sollte mich besser gleich an die Arbeit machen.�

Dann drehte er sich um, hob den Stab der Lady Eilin und begann, den Wald zu rufen.

Der L�rm der aufgeregten Menge drang bis in den hintersten Winkel. Auf den langen Reihen von Marmorb�nken dr�ngten sich dicht an dicht schwitzende Menschenleiber. Die Erregung hatte ihren H�hepunkt erreicht, und die Menge teilte ihre Aufmerksamkeit zwischen dem sandbedeckten, runden Kampfplatz inmitten des gewaltigen Steinbaus des Stadions und dem blumengeschm�ckten, k�niglichen Balkon. Dort sa�en der finster dreinblickende Khisal, der rechtm��ige Erbe des Throns, und der l�chelnde Khisu Xiang mit seiner neuen K�nigin, der Khisihn, deren Hochzeit heute gefeiert wurde. Die Menge glotzte mit gro�er Neugier zu dem Balkon hinauf. Es war tats�chlich ein Tag der Wunder � da� der Khisu, der so lange mit seinem Harem voller Sch�nheiten zufrieden gewesen war, nun doch noch eine andere Dame zu seiner Gemahlin erhoben hatte, die den Platz der alten K�nigin einnehmen sollte, die nun schon seit vielen Jahren tot war. Die Ger�chte wollten wissen, da� sie von des Khisus eigener Hand ermordet worden war.

Runzlige, scharfsinnige alte Weiber nickten einander weise zu. �Der junge Prinz mu� jetzt sehr vorsichtig sein�, sagten sie. �Er hat nie die Gunst seines Vaters gehabt. Wenn die neue K�nigin einen Sohn zur Welt bringt, wird sich Khisal Harihn ganz schnell in einem Sack am Grund des Flusses wiederfinden, so wie seine Mutter.�

Sie beobachteten die fr�hen K�mpfe mit wenig Aufmerksamkeit und noch weniger Geduld, denn sie warteten darauf, da� das eigentliche Vergn�gen endlich begann. Heute sollte ein neuer Krieger k�mpfen. Ein fremder Krieger � und, der Schnitter bewahre uns, eine Frau! Eine Zauberin, so wild wie der Schwarze D�mon selbst. Ger�chten zufolge hatte sie weiter flu�abw�rts ein ganzes Dorf in Schutt und Asche gelegt. Und wegen dieser Geschichte hatte sich die Arena an diesem Tag schon fr�h gef�llt. Drau�en vor dem Tor wurden noch immer Hunderte von entt�uschten Schaulustigen abgewiesen.

Im Hof der Krieger, unterhalb der steinernen Zuschauerreihen, war es schattig und k�hl. Aurian stand allein in einer Ecke und ging Forrals �bungen durch, um ihren K�rper und ihren Geist auf die bevorstehende Pr�fung vorzubereiten. Es fiel ihr schwer, die Angst um ihr Kind zu unterdr�cken, denn sie wu�te, da� die Anstrengungen und Risiken dieses Tages m�glicherweise das Ende f�r das ungl�ckliche kleine W�rmchen bedeuten konnten. Wenn sie doch nur ihre Magie h�tte, dann w�re sie vielleicht in der Lage gewesen, es zu besch�tzen, aber wie die Dinge lagen �

�O Chathak�, betete sie, �besch�tze dieses Kind, ein Kind von Kriegern.�

Aurian war sich verschwommen der Tatsache bewu�t, da� die Blicke der anderen K�mpfer neugierig auf sie geheftet waren. Sie waren Fremde f�reinander, die voneinander ferngehalten wurden, damit sich keine unerw�nschten Freundschaften zwischen ihnen entwickeln konnten. Sie begegneten einander nur in streng �berwachten Trainingsrunden, und selbst dann durften sie nicht miteinander reden. In den letzten Wochen hatte Aurian mit einigen dieser M�nner trainiert und sogar Eliizar mit ihren F�higkeiten erstaunt. Abgesehen vom Training hatte sie ihre Tage �beraus angenehm verbracht, mit essen, ausruhen und so manchem erfrischenden Bad in dem gro�en Schwimmbassin der Arena. Sie war so gut vorbereitet, wie sie es nur sein konnte. Nun verdr�ngte sie alle Gedanken an ihr fr�heren Begleiter und sogar an ihr Kind, um die innere Ruhe und Gelassenheit zu finden, die sie brauchen w�rde, um ihr Leben zu retten und ihre Freiheit wiederzugewinnen � denn trotz Eliizars Warnung war sie fest entschlossen, das zu versuchen.

Trotz seines anf�nglichen Widerstrebens war Eliizar ihr ein Freund geworden, ebenso wie seine plumpe, m�tterliche Frau Nereni, die sich um Aurian, den einzigen weiblichen Krieger, k�mmerte. Bei ihren Gespr�chen hatte Aurian herausgefunden, da� Eliizar einst ein Offizier der K�niglichen Garde gewesen war. Bei einem Mordanschlag auf den Khisu hatte er ein Auge verloren, nachdem er ganz allein alle vier Angreifer get�tet hatte. Da Kr�ppel in der Khazalim-Gesellschaft nicht toleriert wurden, hatte Eliizar nur die Wahl gehabt, in die Sklaverei zu gehen oder mit seiner geliebten Frau zusammen zu sterben. Gl�cklicherweise war jedoch Xiang in einer seltenen Geste der Dankbarkeit eingeschritten, und Eliizar hatte zur Belohnung den Posten des Schwertmeisters der Arena bekommen. �Und es war eine grausame, hinterh�ltige Belohnung�, hatte er Aurian gestanden. �Ich bin gezwungen, zum Vergn�gen eines blutdurstigen P�bels starke, junge Krieger in den Tod zu schicken. Wie kann ein Mann mit so etwas leben und nachts trotzdem noch schlafen? Und doch habe ich keine andere Wahl, als hierzubleiben. Diesen Posten zu verlassen w�rde Tod oder Sklaverei bedeuten, auch f�r die arme Nereni. Wahrhaftig, ich hasse den Khisu f�r das, was er mir angetan hat.�

�Bist du bereit?� Eliizars Stimme holte Aurian in die Gegenwart zur�ck. Gerade wurden die gro�en Holzt�ren ge�ffnet, die auf den Platz des Mordens hinausf�hrten. Ein Krieger humpelte hindurch, gest�tzt von zwei Helfern und aus mehreren Wunden blutend. Zwei bewaffnete Arenaw�chter trugen seinen Gegner, einen zerfetzten, blutigen Leichnam. Aurian erkannte die verzerrten Gesichtsz�ge eines tapferen, lachenden jungen Mannes, gegen den sie erst vor zwei Tagen im Training gek�mpft hatte.

Eliizar wischte sich mit zitternder Hand den Schwei� vom Gesicht. �M�ge der Schnitter mir vergeben�, murmelte er, und Aurians Herz flog ihm entgegen. Impulsiv legte sie ihm eine Hand auf den Arm.

�Eliizar, du mu�t fort von hier. Wenn ich meine Freiheit gewinne, dann kommt ihr, Nereni und du, mit mir nach Norden. Ich werde einen echten Freund und einen guten Krieger brauchen, ob er nun zwei Augen hat oder nur eins.�

Eliizar sah sie voller Erstaunen an und wandte sich dann ab, als der gro�e Gong erklang, um die Magusch zum Kampf zu rufen. �Vergib mir, Aurian�, fl�sterte er.

�Da gibt es nichts zu vergeben�, sagte Aurian leichthin. �Wenn dies f�r mich der einzige Weg in die Freiheit ist, dann w�rde ich ihn in jedem Falle allem anderen vorziehen. Ich sehe dich sp�ter, Eliizar � und denk nach �ber das, was ich gesagt habe. Ich habe es ernst gemeint.� Sie gab ihm einen verwegenen Ku� auf seinen kahlen Kopf, dann trat sie hinaus in den Tunnel, wobei sie sich um Gelassenheit bem�hte und ein Kriegergebet fl�sterte, das Forral ihr vor langer Zeit einmal beigebracht hatte. Sie war bereit. Sie mu�te es sein.

Aurian trat aus dem schattigen Tunnel hinaus in das wei�gl�hende Glei�en der Arena. Ein gewaltiges Gebr�ll stieg aus dreitausend Kehlen auf und hallte wieder und wieder durch das Stadion, bis auch Aurian davon ergriffen und f�rmlich emporgetragen wurde. Sie hob ihr Schwert � ihr eigenes Schwert, Coronach, das man ihr zur�ckgegeben hatte �, um die Menge zu gr��en. Sonnenlicht rann wie fl�ssiges Feuer �ber die scharfen Schneiden der Klinge. Aurian hob trotzig den Kopf und warf ihr Haar zur�ck, das nun zu kurz war, um es zu flechten. Der Gestank von Schwei�, Staub und Blut stieg ihr in die Nase, der Geruch des Kampfes.

Dann sah Aurian ihren ersten Gegner und blieb wie angewurzelt stehen. Sie hatte einen der massigen Krieger erwartet, mit denen sie trainiert hatte, damit Eliizar ihre F�higkeiten beurteilen konnte. Statt dessen stand sie nun einem Fremden gegen�ber � einem drahtigen, kleinen Mann, dessen Muskeln auf seinen Armen und Beinen wie knorrige Seile hervortraten. Sein Kopf reichte ihr kaum bis zu den fest eingeschn�rten Br�sten. Was ist das? dachte die Magusch w�tend. Machen sie sich �ber mich lustig? Noch w�hrend sie dar�ber nachdachte, scho� ihr Gegner blitzschnell vor, seine Klinge ein silberner Nebel. Kaltes Feuer rann durch ihren linken Arm, gefolgt von einem Strom hei�en Blutes, als der Mann auch schon wieder zur�ckt�nzelte und au�erhalb ihrer Reichweite war. Aurian starrte einen Sekundenbruchteil lang auf die klaffende Wunde direkt unterhalb ihrer Schulter, wo die Spitze seines Schwerts niedergesaust war. Forrals Stimme hallte in ihren Gedanken wider. Untersch�tze niemals einen Gegner, egal wie er aussehen mag.

Eiskalter Verstand k�hlte Aurians vom Kampf erhitztes Blut ab. Sie umkreiste den kleinen Mann mit neuem Respekt und versuchte, seinen n�chsten Schritt vorherzusehen, suchte nach einer Schw�che in seiner Haltung. Dann war der kleine Wicht pl�tzlich wieder da, wie Quecksilber. Aurian duckte sich, schwang ihre eigene Klinge rein instinktiv, und sp�rte den Luftzug seiner Schwertspitze auf ihrem Schenkel. Es gab ein rei�endes Ger�usch, und der Saum des l�cherlichen Kampf rocks, den die Gladiatorin trug, flatterte in Lumpen auf ihrer nackten Haut. Wieder sp�rte sie das warme, verr�terische Tr�pfeln von Blut und machte einen Schritt nach hinten. Nichts Ernstes diesmal, ein blo�er Kratzer, es brannte, aber sonst nichts. Ihr eigener Hieb hatte ihn jedoch getroffen. Sie war zu gro� � ihr instinktiver, auf den Kopf gerichteter Schlag, hatte ihn oben am Sch�del getroffen. Ein Streifen Fleisch hing ihm �ber dem linken Auge, und aus der Wunde auf seinem Sch�del str�mte ihm Blut �bers Gesicht. Er t�nzelte vor ihr, genauso wie sie es tat, und wartete auf eine Gelegenheit. Als er ihren Blick auffing, grinste er � ein tapferes L�cheln, er gr��te sie. Aurian l�chelte zur�ck und erwiderte seinen Gru� mit einer kaum wahrnehmbaren Neigung ihrer Klinge. Er hatte Mut, und er wu�te, da� sie ebenfalls mutig war. Aurian w�nschte, sie k�nnte an seiner Seite k�mpfen statt gegen ihn.

Sie machte einen Ausfall, er eine Finte. Patt. Wieder t�nzelten sie. Die Menge war unruhig; sie wollten, da� etwas passierte. Vereinzelte Buhrufe und Pfiffe waren zu h�ren. Der kleine Mann holte aus, Aurian rollte unter seiner Klinge weg und fluchte, als ein hei�er Schmerz ihren verwundeten Arm herunterscho�. Sie landete auf den F��en und sah ihren Gegner an. Ihre Klinge hatte ihn bei ihrem letzten Man�ver am Kn�chel erwischt. Reiner Zufall � oder gewann langsam wieder Forrals schonungsloses Training die Oberhand? Er humpelte schwer, sein Fu� war halb abgetrennt, und er verlor eine Menge Blut. Die Menge tobte, wartete gierig auf den Todessto�. F�r Aurian war der P�bel der Feind, nicht der mutige Krieger. H�r damit auf, warnte sie sich. Das hier ist nicht die Garnison. Sentimentalit�ten bedeuten hier deinen Tod.

Aurian wappnete sich, legte ihre Rechte noch fester um den Griff des Schwerts und balancierte es, so gut es ging, mit der beinahe nutzlosen Linken aus, die das Schwert nur noch kraftlos zu umklammern vermochte. Der kleine Mann taumelte, und sein Gesicht war von Schwei� und Blut �berzogen. Ohne Vorwarnung bewegte sich Aurian schnell nach rechts, so da� er wegen des �ber seinem linken Auge h�ngenden Fleischfetzens einen Augenblick lang nichts sehen konnte. Er drehte sich um, aber zu sp�t. Aurian sp�rte einen sengenden Schmerz in ihrem linken Arm, als sie das Schwert durch Knochen bohrte, und dann fiel sein Kopf und rollte durch den Sand, w�hrend sein K�rper noch taumelte und in einem Strom von Blut, der aus dem abgetrennten Hals heraussprudelte, zu Boden st�rzte. Das Todesheulen der Menge h�tte sie beinahe b�uchlings neben ihn geworfen. Aurian, von dem Get�se ersch�ttert, stand �ber ihrem toten Gegner, hob ihre blut�berstr�mte Klinge und k��te sie. Der Gru� eines Kriegers f�r den Gefallenen.

Es war ein Gl�ck, da� das Aufgr�len der Menge sie warnte. Von Tr�nen geblendet, hatte Aurian nicht gesehen, wie ihre n�chsten Gegner sich aus dem Tunneleingang gel�st hatten. Nun waren sie schon fast bei ihr. Blitzschnell fuhr sie sich mit ihrer blutigen Hand �ber die Augen und drehte sich um, um der neuen Herausforderung zu begegnen. Aber was war los? Zwei M�nner, von denen der eine mit einem langen Speer bewaffnet war, der andere nur mit einem Netz. Aurian blinzelte verwirrt. Das hier lag vollkommen au�erhalb ihrer Erfahrungen. Die beiden M�nner trennten sich, der eine ging nach links, der andere nach rechts, so da� sie sie nicht mehr beide gleichzeitig im Auge behalten konnte. Dann, zu sp�t, begriff sie. Es war eine Zwickm�hle. Sie mu�te den Krieger mit dem t�dlichen Speer beobachten, diesem Speer, der auf ihre Brust zielte. Wenn sie ihren Blick von ihm abwandte, konnte er seinen Speer schleudern oder auf sie losst�rmen � aber solange sie den Speerk�mpfer beobachtete, konnte der andere sich mit dem Netz hinter sie schleichen und sie kampfunf�hig machen.

Eine Woge des Zorns �berflutete Aurian wie ein Waldbrand. Wie unfair! Aber diesmal fing sie sich schnell wieder und zwang sich, ruhig zu bleiben und nachzudenken. Fair oder nicht � sie mu�te sich ihren Weg in die Freiheit erk�mpfen. Die ganze Zeit, w�hrend der sie nachdachte, wich Aurian langsam zur�ck und versuchte dabei, beide M�nner gleichzeitig im Blick zu behalten. Es w�rde nicht mehr lange dauern, dann hatten sie sie an der steinernen Mauer, die die Arena ums�umte, in der Falle. Sie sah, wie ihre beiden Widersacher einen Blick tauschten. Einen Blick des Verstehens. Also wollten sie sie genau dort haben! Aurian verstand nicht, warum, aber wenn das das Ziel der beiden M�nner war, w�rde sie dabei nicht mitspielen.

Sie machte einen Ausfall nach rechts und sprang dann pl�tzlich nach links auf den Mann mit Netz zu. Aus dem Augenwinkel sah sie eine blitzartige Bewegung, als der Speermann zum Wurf ausholte. Aurian sp�rte die schwere Spitze durch ihre Wade gehen, sp�rte, wie sie den Knochen streifte und die Muskeln zerri�. Um ein Haar w�re sie vor Schmerz und Schreck ohnm�chtig geworden, aber ihr verzweifelter Sprung hatte sie weit genug von den beiden M�nnern weggebracht. Sie sch�rfte sich die Handgelenke auf, als die scharfe Kante ihres Schwerts den Mann mit dem Netz am Knie traf. In einer Pf�tze seines eigenen Blutes brach er auf dem Boden zusammen, verkr�ppelt und schreiend.

Der Speermann, der nun entwaffnet war, machte einen Satz, um nach dem Netz zu greifen, solange Aurian noch kampfunf�hig war. Sie hatte keine andere Wahl, sie brauchte den Speer mit seiner l�ngeren Reichweite, um sich selbst zu verteidigen. Aurian lie� ihr Schwert fallen und griff nach dem h�lzernen Schaft, um die gezackte Metallklinge aus ihrem Bein zu rei�en. Sie f�hlte, wie Fleisch und Muskeln zerrissen, und ihr wurde schwindelig. Eine Woge der �belkeit verschlang sie, und ihre Umgebung verschwamm vor ihren Augen. Sie hatte keine Zeit, sich aufzurappeln. Beinahe blind ri� sie den Speer herum und schleuderte ihn mit dem dicken Endst�ck zuerst in das am Boden liegende Netz. Mit einem scharfen Ruck gelang es ihr, die verhedderten Maschen direkt unter den gerade zupackenden H�nden des Speermannes wegzuziehen.

Es war das letzte, womit er gerechnet hatte. Jetzt w�rde er, wenn er das Netz wiederhaben wollte, ihr n�her kommen m�ssen, als es ohne eine Waffe in der Hand klug gewesen w�re. In dem Sekundenbruchteil seines Z�gerns, noch w�hrend er die verschiedenen M�glichkeiten abwog, handelte Aurian bereits. Sie zog das glatte Speerende aus dem Netz heraus, drehte den Speer um � und warf.

Der Speermann hatte ihren Plan durchschaut. Er hatte sich bereits umgedreht und rannte weg, und Aurian, die immer noch auf dem Boden lag, konnte in ihrer Position nicht viel Kraft aufwenden. Aber die Entfernung war kurz, und es reichte. Er taumelte, st�rzte zu Boden; die blutige Speerspitze hatte sich in seinen R�cken gebohrt. War es m�glich, da� sie ihn get�tet hatte? Gewi� nicht, dachte Aurian schwach. Aber ob er nun tot war oder nicht, er stand jedenfalls nicht mehr auf. Auf der anderen Seite w�rde ihr Sieg, falls sie nicht sofort aufstand, auch nicht als solcher gez�hlt werden. Sie erinnerte sich an den ersch�pften jungen Krieger, der die Arena verlassen hatte, bevor sie sie betrat, verdammt zu einer Wiederholung seines Kampfes, sobald seine Wunden verheilt waren.

Das Heulen der Menge entfernte sich, w�hrend sich die Dunkelheit wie ein willkommener Schleier �ber ihren Kopf senkte. Es w�re so leicht, sich einfach fallen zu lassen, in die Bewu�tlosigkeit hin�berzugleiten � Vielleicht w�rde sie �berleben und an einem anderen Tag noch einmal k�mpfen k�nnen � Was? Das alles noch einmal durchmachen? �Nein!� sagte Aurian entschlossen zu sich selbst. �Steh auf, Krieger!� Sie griff nach ihrem Schwert, stie� seine Spitze in den blutbefleckten Boden und zog sich blind in die H�he, wobei sie sich auf die starke Klinge st�tzte. Der Schmerz trieb ihr die Tr�nen in die Augen. Ihr verwundetes Bein konnte sie nicht tragen, und ihr R�cken schmerzte an der Stelle, die sie sich bei ihrem Sturz verrenkt hatte, ihr linker Arm war beinahe nutzlos. Die Anstrengung und der Blutverlust hatten sie vollkommen ersch�pft. O ihr G�tter, dachte sie. Wie kann ich in diesem Zustand weiterk�mpfen? Fl�chtig sehnte sie sich nach ihren verlorenen Kr�ften. Wenn doch nur diese verdammten Armreifen nicht w�ren, dachte sie verbittert, dann k�nnte ich mich immer noch retten, aber warte! Die Armreifen hielten sie zwar davon ab, ihre Kr�fte nach au�en zu richten, aber w�rden sie auch verhindern, da� sie sie nach innen richtete? Sie dachte an den Aufstand in Nexis und wie sie den Zorn des P�bels genutzt hatte, um den Regen zu bringen �

Aurian konzentrierte sich mit aller Macht und kehrte ihren Willen nach innen, wie sie ihn normalerweise nach au�en wandte, um zu manipulieren � Und es kam! Sie sog Energie von der Hitze der Sonne ein; von der schieren Lebenskraft und dem Blutdurst des P�bels, der sie umgab. F�r die Leute auf den B�nken wirkte es wie eine pl�tzliche Abk�hlung der Luft, wie ein kurzer Schatten, der sich vor die Sonne schob, obwohl keine einzige Wolke das makellose Blau des Himmels verunstaltete �

Aurians hektischer Atem wurde ruhiger und ihre Sicht klarer. Sie konnte ihre Wunden nicht heilen und nicht einmal den Schmerz ausl�schen, aber die vom Blutverlust r�hrende Schw�che war von ihr gewichen, und ihr K�rper sp�rte die erneute St�rke aus ihrer geborgten Energie. Zum ersten Mal wunderte sie sich nun, warum es eine Verz�gerung im Ablauf des Arenaspektakels gab, obwohl sie dadurch den Aufschub erhalten hatte, den sie so dringend ben�tigte. Die Schreie der Menge kehrten in ihr Bewu�tsein zur�ck, �berschwemmten sie wie eine Gezeitenwoge. Was war es, was diese Leute da riefen?

�D�mon! D�mon!� Es schien einige Verwirrung zu geben. Bisher waren auch keine weiteren Gegner aufgetaucht. Aurian st�tzte sich auf ihr Schwert, denn sie wu�te, da� sie mit ihrer Kraft sparsam umgehen mu�te. Sie sah Eliizar, der vor dem blumengeschm�ckten, k�niglichen Balkon stand. Er schien in irgendeine Art von Debatte mit dem K�nig verwickelt zu sein.

Anscheinend waren sie nun zu einem Entschlu� gekommen. Der Schwertmeister kam zu ihr und sch�ttelte den Kopf. �Das ist wirklich noch nie dagewesen�, sagte er. �Die Menge will, da� du die letzte Kampfesprobe mit menschlichen Kriegern �berspringst. Sie fordern, da� du dem Schwarzen D�mon gegen�bertrittst, und Seine Majest�t hat zugestimmt. Die neue Khisu war aus irgendeinem Grund dagegen, aber der Khisu hat sich durchgesetzt.�

Aurian richtete sich auf und sah Eliizar in die Augen. Was f�r eine Farce! dachte sie gereizt. Mein Schicksal h�ngt von einem k�niglichen Streit ab. �Na sch�n�, sagte sie resigniert. �Dann bringt euren D�mon her.�

Eine Tr�ne lief aus Eliizars gesundem Auge, als er Aurian kurz in die Arme schlo�. �Lebe wohl, du tapferste aller Kriegerinnen�, sagte er. �Es tut mir leid, da� es so enden mu�. M�ge der Schnitter dir gn�dig sein.� Und dann war er verschwunden.

Vielen Dank f�r die Aufmunterung, Eliizar, dachte Aurian kl�glich. W�hrend sie wartete, h�mmerte die sich langsam nach Westen drehende Sonne weiter auf sie ein. Die Fliegen summten und schwebten �ber dem Blut, das klebrig aus ihren Wunden tr�pfelte. Die Menge war nun ganz still und voller Erwartung. Aurian nahm eine zitternde Hand von ihrem Schwertgriff, um sich den Schwei� und den Schmutz aus dem Gesicht zu wischen. Sie hatte furchtbaren Durst, sagte sich aber fest, da� dies die geringste ihrer Sorgen war. Was war das f�r ein D�mon, vor dem sie alle solche Angst zu haben schienen? Welche Form w�rde er annehmen? Ein gro�er Eisenk�fig, gezogen von einem Dutzend starker Sklaven, wurde in die Arena gerollt. Als die Prozession stehenblieb, scho� ein Sklave hervor und zog den dicken Eisenstab heraus, der die T�r verschlossen hielt, und hastete dann mit seinen Kameraden so schnell er nur konnte in die Sicherheit des Tunneleingangs zur�ck. Die h�lzernen Tore fielen mit einem Dr�hnen hinter ihnen zu und versperrten den einzigen Ausgang. Aurian wartete. Die dicken St�be des K�figs standen so nahe beieinander, da� sie nicht sehen konnte, was sich im Innern befand.

Eine dunkle, schattenhafte Gestalt wanderte ruhelos im K�fig umher.

Dann gab es ein pl�tzliches, grollendes Br�llen, das die Erde unter Aurians F��en erzittern lie�. Ein Ger�usch, das einem das Blut in den Adern gefrieren lie�, voller Zorn und Drohung. Entsetzt �ber diesen L�rm, zuckte die Menge zur�ck. Dann schwang die T�r des K�figs auf, die metallenen Angeln quietschten, und eine gewaltige schwarze Gestalt mit flammenden Augen schl�ngelte sich geschmeidig auf den Sand. Ein gro�es, rotes Maul �ffnete sich mit einem Fauchen trotziger Herausforderung und entbl��te dabei geschwungene, elfenbeinfarbene Fangz�hne, die l�nger waren als Aurians H�nde. Die Magusch keuchte, und ihre Finger schlangen sich noch fester um das Heft ihres Schwertes.

Der D�mon war eine gro�e Katze, gr��er als Aurian es sich in ihren schlimmsten Alptr�umen h�tte vorstellen k�nnen. Von der Nase bis zum Schwanz war die Katze zweimal so lang wie ein Mensch, und sie reichte Aurian in der H�he bis zur Taille. Als sie ihr Opfer fixierte, loderten ihre gelben Augen wie Feuer.

Langsam und unerbittlich pirschte sie sich heran, und ihre Klauen glitzerten in dem blutigen Sand wie gro�e, st�hlerne Krumms�bel.

Aurian stellte sich breitbeinig hin und hob ihr Schwert, obwohl ihr das Herz vor Angst wild gegen die Rippen schlug. Wie konnte irgend jemand hoffen, ein solches Gesch�pf zu besiegen? Wie konnte sie es besiegen, gequ�lt von Verletzungen und Ersch�pfung? Dann begegnete ihr Blick dem ihres Widersachers, und mit einem pl�tzlichen Erschrecken ber�hrte ihr Geist den Geist der gewaltigen Katze. Sie war intelligent, eine weibliche Katze. Eine K�nigin � die Patriarchin ihres Volkes �, gefangen, gedem�tigt und rachs�chtig.

Die Magusch raffte ihre verwirrenden Sinne zusammen und versuchte, in Gedanken eine Br�cke zu ihrer Gegnerin zu schlagen. �Warte�, sagte sie.

�Warum?� Die Antwort war voller Hohn, aber Aurian sp�rte auch das dahinter verborgene Erstaunen. Die Katze kam n�her, beinahe nahe genug, um mit der Tatze zuzuschlagen. Aurian war fast froh dar�ber, da� ihr verwundetes Bein sie daran hinderte, wegzulaufen. Sie versuchte es noch einmal.

�Ich bin nicht dein Feind. Auch ich bin eine Gefangene.� Ruhig, Aurian. Du darfst nicht flehen.

�Alle Menschen sind meine Feinde.�

�Ich nicht.� Die Magusch gab ihrer Gedankenstimme einen festen Klang. �Die Leute hier sind auch meine Feinde. Warum sollten wir einander t�ten, obwohl wir die gleichen Feinde haben?�

Die Katze hielt einen Augenblick inne. Sie hatte eine gewaltige Tatze wie zum Schlag erhoben und schien nachzudenken. Dann nahm sie pl�tzlich eine drohende, geduckte Haltung ein. �Du l�gst!� fauchte sie. �Stirb!� Und sie sprang.

Aber Aurian, eine gro�e Katzenliebhaberin, hatte das verr�terische Zucken der Hinterbeine gesehen. Und bevor die Katze auf sie st�rzen konnte, hatte sie sich bereits mit einem Sprung nach vorn f�rs erste gerettet. Sie sp�rte jedoch, wie die Klauen, wei�gl�hendem Eisen gleich, ihren K�rper aufkratzten, und h�rte ein w�tendes Schmerzgeheul, als die Spitze ihres Schwertes die Rippen der Katze streifte. Sie versuchte, wieder auf die F��e zu kommen, um sich umzudrehen und ihrer Feindin entgegenzutreten, aber das verletzte Bein gab unter ihr nach. Und dann war die Katze �ber ihr, dr�ckte sie mit dem Gesicht nach unten und in den Schmutz und schlug ihr das Schwert aus der Hand � zu weit weg, als da� sie es noch h�tte erreichen k�nnen. Einige Herzschl�ge lang machten sie beide keine einzige Bewegung. Die Menge hielt den Atem an. Abermals suchte die Magusch den Geist ihrer Widersacherin. �Du machst einen gro�en Fehler.� Wenn ihre Situation nicht so verzweifelt gewesen w�re, h�tte sie �ber ihre eigene Frechheit gelacht.

Die grausame Belustigung der Katze flackerte wie ein Peitschenhieb durch Aurians Gedanken. �Aber nat�rlich�, h�hnte sie.

Langsam, ganz langsam, bewegte Aurian sich ein wenig, ohne auch nur zu wagen, den Sand auszuspucken, den sie im Mund hatte. Wie ein sengender Feuerstrom kratzten die riesigen Krallen leicht �ber ihren R�cken, zerfetzten ihre Lederweste und schlitzten die zarte Haut darunter auf. Aurian schrie auf vor Schmerzen. Aber sie hatte ihr Ziel erreicht. Ihre rechte Hand war jetzt unter ihr und griff nach dem Dolch, den sie sich von Eliizar zur�ckgestohlen und in ihrer Weste verborgen hatte. Die Katze hatte ihr, ohne es zu wissen, geholfen, als sie die Kampfmontur beinahe vernichtete, und die lange, flache Klinge glitt nun m�helos in Aurians Hand.

Pl�tzlich traf sie der m�chtige Schlag einer gewaltigen Tatze und rollte sie herum, wieder und wieder; die Katze spielte mit ihr wie eine Hauskatze mit einer Maus. Diesmal landete Aurian auf dem R�cken, und ein scharfer Schmerz nahm ihr den Atem. Ihre Rippen? Oder das Kind? Unf�hig, den Schmerz zu lokalisieren, sp�rte Arian, wie hei�e Angst sie durchzuckte. Die gro�e Katze sprang auf sie, streckte bereits die Klauen aus, um ihr den Bauch aufzuschlitzen � und gefror, als sie die Spitze von Aurians Dolch an ihrer Kehle sp�rte.

Die Magusch blickte in die wilden, goldenen Augen, die nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt waren. �Patt, w�rde ich sagen�, bemerkte sie. Sie bekam keine Antwort, fing jedoch ein ganz schwaches Aufflackern von Zweifeln hinter diesen flammenden Augen auf. Die Menge war wie ein Mann aufgesprungen. Aurian zwang sich, ruhig zu bleiben, das Wagnis einzugehen. �Sie sagen, wenn ich dich t�te, bekomme ich meine Freiheit wieder�, erkl�rte sie der Katze. �Haben sie dir dasselbe angeboten? Du kannst mich nat�rlich t�ten, wenn ich mich bewege � aber vielleicht bist du auch nicht schnell genug.�

Die Katze knurrte drohend. Aurian machte in Gedanken noch einen weiteren Vorsto�. �Du hast nichts zu gewinnen mit meinem Tod. Nichts au�er einer schnellen Mahlzeit � und ich versichere dir, du wirst mich sehr z�h finden.� Diesmal schien die Katze auf ihren Humor zu reagieren und sich ein klein wenig zu entspannen. Aurian lie� nicht locker. �Aber was wird passieren, wenn wir uns weigern, einander zu t�ten? Glaubst du, wir k�nnten uns unseren Weg in die Freiheit erk�mpfen? Wenn nicht, k�nnten wir wenigstens eine Menge von ihnen mit uns in den Tod nehmen. Was haben wir zu verlieren? Willst du vielleicht f�r alle Zeiten hier eine Gefangene bleiben?�

�Den Menschen kann man nicht trauen.� Der Ton, mit dem die Katze sprach, war vollkommen ausdruckslos.

�Na sch�n.� Aurian hatte gehofft, da� es nicht dazu kommen w�rde. Sie sah der Katze noch einmal offen in die Augen. �Das mu�t du ganz allein entscheiden. Aber du bist das sch�nste, das tapferste, das prachtvollste Gesch�pf, das ich je gesehen habe. Ich w�rde gern dein Freund sein, aber auch wenn das nicht m�glich ist, werde ich jedenfalls nicht f�r deinen Tod verantwortlich sein.�

Mit vorsichtiger Bedachtsamkeit nahm sie ihren Dolch von der Kehle der Katze weg und schleuderte ihn von sich, so da� er �ber den Sand rutschte und weit von ihr entfernt liegenblieb.

Die Menge keuchte auf. Einen Augenblick lang war alles still; dann �ffnete die Katze ihre gewaltigen Kiefer, und die langen, t�dlichen Fangz�hne glitzerten in der Sonne. Die Magusch zuckte zusammen und schlo� angesichts ihres bevorstehenden Todes die Augen, aber im letzten Moment schwenkte der gro�e Kopf zur Seite, und eine Zunge, rauh wie eine Stahlfeile, leckte das Blut auf, das aus der Wunde an Aurians Arm sickerte. Aurian �ffnete erstaunt die Augen, und der goldene Blick der Katze begegnete dem ihren.

�Mein Name ist Shia�, sagte sie. �Trink mein Blut und sei mein Freund.� Dann wich sie langsam zur�ck und entfernte ihr Gewicht von Aurians K�rper. Verwirrtes Gemurmel stieg in den Reihen der Zuschauer auf. Aurian setzte sich auf, schwach und von �berm�chtiger Erleichterung erf�llt. Dann legte sie der Katze ihren Mund auf die Rippen und leckte salziges, mit Sand vermischtes Blut auf.

�Mein Name ist Aurian�, sagte sie, �und ich f�hle mich geehrt.� Dann brachte sie den Wagemut auf, ihre blutbefleckten Finger auszustrecken, und streichelte Shias breiten, gl�nzenden Kopf. Und ein Ger�usch, das nie zuvor ein Mensch geh�rt hatte, hallte durch die Arena � das langsame, tiefere Schnurren der gro�en Katze.

Die Menge, solcherma�en um einen Tod betrogen, brach in wildes Geheul aus. Buhrufe und Pfiffe erschollen, und Wurfgeschosse regneten in die Arena hinunter � Fr�chte, S��igkeiten, Trinkbecher, ja sogar Schuhe. Die Tunneltore schwangen auf, und zwei Dutzend bewaffnete und gepanzerte Wachsoldaten kamen in die Arena marschiert. Widerwillig kamen sie n�her und verteilten sich, um einen lockeren Kreis um Aurian und Shia zu bilden. W�hrenddessen versuchte die Magusch, sich auf die Knie zu erheben. Shia trottete zuvorkommend dorthin, wo Aurians Schwert lag, nahm vorsichtig den Griff ins Maul und trug es zu Aurian hin. Aurian versuchte, auf Coronach gest�tzt, festzustellen, wieweit sie ihr verletztes Bein benutzen konnte. Sie konnte sich zwar, solange sie stillstand, auch ohne St�tze im Gleichgewicht halten � aber nicht, wenn sie sich bewegte. Keine Chance. Aber das wu�ten diese M�nner nicht. Das Schwert in der Hand und R�cken an R�cken mit Shia stand sie da, w�hrend der Ring der W�chter sich langsam um sie schlo�. �Na sch�n�, rief sie grimmig aus. �Welcher von euch Hurens�hnen will der erste sein?� Shia fauchte ein drohendes Echo zu ihren Worten. Ihre Angreifer sahen einander zweifelnd an. Offensichtlich wollte keiner der erste sein.

Pl�tzlich kam Eliizar aus dem Tunnel herausgerannt und �berquerte die Sandfl�che, so da� er schlie�lich vor dem k�niglichen Balkon stand. Der Khisu sprang auf und alle Ger�usche verstummten. �Euer Majest�t�, rief der Schwertmeister mit zitternder Stimme. �Die Entscheidung �ber Leben und Tod f�r diese Kriegerin liegt bei Euch. Der Tod ist die gew�hnliche Strafe f�r einen, dem es nicht gelingt, seinen Widersacher zu t�ten, aber diese Frau � diese Kriegerin � hat uns mit der tapfersten Vorstellung in der Geschichte der Arena geehrt. Niemand wird diesen Tag vergessen. Wollt Ihr ihr nicht anl��lich des freudigen Ereignisses Eurer Hochzeit Gnade gew�hren?�

Oh, danke, Eliizar, dachte Aurian.

Auf dem Balkon war der K�nig ganz von seiner Entscheidung gefangengenommen. Er schwankte. Begnadigung w�re eine gro�z�gige Geste und eines Khisu wahrhaft w�rdig, aber die Gebieter hatten ihm von dieser gef�hrlichen Fremden erz�hlt, und er war sich nicht sicher, ob er sie in seinem Land auf freiem Fu� haben wollte.

Aurian beobachtete den Khisu und hielt den Atem an. Das war das erste Mal, da� sie ihn ruhig sehen konnte. Er sah j�nger aus, als er sein mu�te, aber sein Gesichtsausdruck war w�lfisch und wild. Unter seinen geraden Brauen glitzerten dunkle Augen mit unbarmherziger Grausamkeit. Sein schwarzes Haar, das ihm weit bis �ber die Schultern fiel, zeigte keine Spur von Grau, und er trug einen langen, an den Enden herunterh�ngenden Schnurrbart. Sein K�rper war schlank, geschmeidig und muskul�s � eine Maschine zum T�ten �, und es sah so aus, als benutzte er ihn regelm��ig � und effektiv. Bei den G�ttern, dachte Aurian. Es w�rde mir gefallen, mit ihm zu k�mpfen. Allerdings w�rde es mir vielleicht sogar auch gefallen, mit ihm zu schlafen. Der Gedanke, sehr unpassend in ihrer verzweifelten Situation, schockierte sie. Aber es war unleugbar. Seine Aura war unwiderstehlich anziehend und genauso gef�hrlich. Er war wie ein prachtvolles, wildes Tier.

Dann trat pl�tzlich die K�nigin � die neue Khisihn � aus dem Schatten des Balkons hervor und murmelte etwas in das Ohr des Khisu. Ihr Gesicht war verschleiert, aber das helle Aufblitzen goldenen Haares war unverkennbar. Sara! Aurian sank benommen vor Schreck an Shias Seite zu Boden. Wie, in Namen aller G�tter, hatte dieses verfluchte Weibsbild das zustande gebracht?

Sara war von Aurians Erscheinen in der Arena gleicherma�en �berrascht gewesen. Was f�r ein Pech! Wenn diese verdammte Magusch dem K�nig erz�hlte, da� sie bereits verheiratet war, w�re all die Arbeit, die sie gehabt hatte, um ihn zu gewinnen, umsonst gewesen. Sie trat zu ihm heran und fl�sterte etwas in sein Ohr, dankbar daf�r, da� er ihre Sprache beherrschte, obwohl sie im Erlernen der seinen ebenfalls gro�e Fortschritte machte. �T�tet diese Frau, mein F�rst�, sagte sie. �Macht mir das Geschenk ihres Todes.�

Xiang starrte sie verbl�fft an. War das die sanfte Kreatur, die ihn so bezaubert hatte?

�Bitte, mein Liebster.� Sara l�chelte verf�hrerisch, und der Khisu fand es wie immer unm�glich, ihr zu widerstehen. Sein Daumen begann bereits, sich nach unten zu drehen, das traditionelle Zeichen f�r Tod.

�Halt!� Prinz Harihn trat aus dem hinteren Teil des Balkons hervor. �Es ist Sitte, da� der Khisu an seinem Hochzeitstag Geschenke macht�, sagte er. �Irgendwie bin ich dabei bisher �bersehen worden.� Er l�chelte seinen Vater ohne W�rme an. �Gib sie mir, Vater. Gew�hre mir das Geschenk des Lebens dieser Frau.� Seine Stimme scholl mit vors�tzlicher Lautst�rke durch die Arena, und der Khisu fand sich pl�tzlich im Mittelpunkt Hunderter neugieriger Augen wieder. Er funkelte seinen Sohn w�tend an.

�In Namen des Schnitters, warum?�

Harihn zuckte die Achseln. �Du hast mir schon so lange damit in den Ohren gelegen, da� ich eine Frau brauche. Diese fremde Kriegerin stellt eine Herausforderung dar, der ich nicht widerstehen kann.�

Sara, der es gelungen war, dem gr��ten Teil dieses Gespr�ches zu folgen, sp�rte, wie ihr der g�nstige Moment entglitt. �Mein F�rst�, protestierte sie. �Ich bitte Euch, schenkt mir den Tod dieser Frau.�

�Da siehst du�s, mein Sohn.� Der Khisu zuckte mit den Schultern. �Siehst du, in was f�r eine Bedr�ngnis du mich gebracht hast. Ich mu� entweder meinen Erben entt�uschen � oder meine neue Braut.� Er schenkte Sara ein bet�rendes L�cheln, bevor er sich wieder an den Prinzen wandte. �Diese Frau kann doch unm�glich so wichtig sein? Man kann sie kaum eine Sch�nheit nennen, und jedermann w�rde es sich zweimal �berlegen, bevor er mit einem solchen Weibsteufel ins Bett stiege. Komm.� Seine Stimme hatte einen harten Klang angenommen. �Suche dir ein anderes Geschenk aus, Harihn. Wenn es eine Frau ist, die du willst, dann stelle ich dir zur Auswahl mein ganzes Serail zur Verf�gung. Jede einzelne dieser Frauen befindet sich in der Bl�te ihrer Sch�nheit, und jede von ihnen ist aufs beste bewandert in den K�nsten der Liebe.�

Harihn bi� die Z�hne zusammen. �Nein�, sagte er ausdruckslos. �Ich will diese Frau.� Vater und Sohn funkelten einander w�tend an, und alle vorget�uschte Freundlichkeit war pl�tzlich dahin. Der Khisu dachte hastig nach. Was hatte Harihn vor? Wollte er lediglich seinen k�niglichen Vater in der �ffentlichkeit blo�stellen, oder wollte er zwischen ihm und seiner neuen K�nigin Unfrieden stiften? Oder hatte er irgendein anderes Motiv daf�r, diese Zauberin in seinen Haushalt aufzunehmen?

Xiang traf seine Entscheidung. Das wahrscheinlichste war, da� die Hexe ihrem G�nner bei erster Gelegenheit einen Dolch in den R�cken jagen w�rde, womit sie Problem gel�st w�re. Wenn nicht � nun, es gab noch andere, unauff�llige M�glichkeiten, diese Sache zu erledigen. �Nun gut, mein Sohn�, sagte er so laut, da� die atemlos lauschende Menge es h�ren konnte. �Ich kann dir deine Bitte nicht verweigern. Ich unterstelle also diese tapfere Kriegerin deiner F�rsorge.� Er hob den Daumen in der Geste, die Leben bedeutete, und die Menge applaudierte. Sara keuchte entsetzt.

�Mein Vater, ich danke dir�, sagte Harihn und �berquerte, nachdem er sich dramatisch �ber den Balkon geschwungen hatte, den Raum, der ihn von Aurian trennte.

Die Magusch beriet sich kurz mit Shia. �Es sieht so aus, als w�re unser Leben gerettet � f�r den Augenblick. Sollen wir mit diesem Mann mitgehen?�

�Ich traue ihm nicht.�

�Ich auch nicht. Aber ich denke, wir sollten das Risiko eingehen. Es ist besser, als von diesen Idioten hier in St�cke gehackt zu werden.�

�Einverstanden.�

Als der Khisal n�her kam, verbeugte Aurian sich tief, zuckte jedoch vor Schmerz zusammen und bi� sich auf die Lippen, um nicht die Fassung zu verlieren, als sie sah, wie seine Augen auf ihren Br�sten ruhten, die durch die Zerst�rung ihrer Lederweste nun seinem Blick preisgegeben waren. �Ich danke Euch, Euer Hoheit�, sagte sie.

Er l�chelte. �Tapfer gek�mpft, Kriegerin. Die Ehre ist ganz meinerseits. Wirst du mit mir kommen?� Er streckte die Hand aus, um Aurian zu helfen, und die gro�e Katze knurrte warnend.

�Ich f�rchte, Ihr habt auch meine Freundin geerbt�, sagte Aurian.

Der Prinz warf einen zweifelnden Blick auf Shia. �Aber gern�, log er, �nur, da� mein Vater sie nicht in unseren Handel eingeschlossen hat.�

Aurian war dieser Scharade herzlich m�de, und sie wu�te, da� sie am Ende ihrer Kr�fte angelangt war. �Wohin ich gehe, dahin geht auch Shia�, sagte sie mit ausdrucksloser Stimme. �Wollt Ihr vielleicht versuchen, sie aufzuhalten? Aber vielleicht habt Ihr ja vor Eurem Vater noch mehr Angst.� Harihn runzelte die Stirn und blickte zu der Menge empor. Aurian wu�te, da� er sich vor der Katze f�rchtete, aber gleichzeitig hatte er Angst, sich zum Narren zu machen, falls Shia ihm seinen triumphalen Abgang ruinieren sollte. �Sie wird einem Freund von mir nichts zuleide tun, und Euer Volk w�re sicher beeindruckt von einem Prinzen, der ein solches Gesch�pf z�hmen kann�, legte sie ihm nahe.

Harihn strahlte bei ihren Worten. �Na sch�n. Wird er mir erlauben, dir zu helfen?�

�Sie. Ja, das wird sie.�

Der Prinz hob Aurian theatralisch vom Boden auf und verlie� die Arena; die gro�e Katze heftete sich wachsam an seine Fersen.

Die Menge jubelte begeistert. Die Leute schienen vergessen zu haben, da� sie nur wenige Minuten zuvor nach Aurians Blut geschrien hatten. Das letzte, was Aurian sah, als sie den Tunnel betraten, waren der Khisu und Sara, die ihnen wild hinterherstarrten mit nacktem Zorn in den Augen. Aurian sp�rte, wie eine unbehagliche K�lte ihr das R�ckgrat heraufkroch. Was hatte dieser Prinz nun eigentlich mit ihr vor? �Halt meinen Geist fest�, bat sie Shia. �Ich wage es nicht, jetzt ohnm�chtig zu werden.�

Die Dem�tigung des Sklavenmarktes war Anvar erspart worden. Nachdem er mehrere Tage in dem Schmutz und der Verzweiflung des l�rmenden Kellergew�lbes verbracht hatte, wurde er mit etwa f�nfzig weiteren Sklaven, in Gruppen von zehn M�nnern aneinandergekettet, bei Nacht durch die schmalen, gewundenen Gassen der Stadt hinunter zum Kai gef�hrt. Als der Morgen d�mmerte, wurden sie dann schlie�lich auf offene K�hne getrieben und in der Gluthitze des Tages einige Meilen flu�aufw�rts zu dem Platz gerudert, an dem der Khisu seinen Sommerpalast errichten lie�.

Dieser Ort war das reinste Bienenhaus. Das gewaltige neue Geb�ude wurde auf einer Reihe von Terrassen erbaut, die von Hand in die hoch aufragenden roten Klippen hineingehauen worden waren und schon viele Menschenleben gekostet hatten. Die Luft war zum Schneiden dick von Staub, und �berall hallten laute Befehle wider. Der Rhythmus von H�mmern und Mei�eln, das Krachen von Peitschen und das St�hnen der gequ�lten Sklaven bildeten eine endlose Kakophonie zwischen den W�nden der Schlucht, die alle Ger�usche und alle Hitze in einem schimmernden Kelch des Leides gefangennahm.

Der Bau war bereits so weit vorangeschritten, da� man die massiven wei�en Steinbl�cke, die mit Lastk�hnen von den Steinbr�chen im Oberland herbeigebracht wurden, an ihren Platz setzen konnte. Gruppen ersch�pfter Sklaven zogen an den Seilen der gro�en Winden, die die Bl�cke anhoben, w�hrend andere �ber die abgestuften Fl�chen der Holzger�ste schw�rmten, die sich an den halbfertigen Mauern entlangzogen. Wieder andere waren damit besch�ftigt, riesige Mengen M�rtel anzur�hren, der in der gl�henden Sonne st�ndig auszutrocknen drohte. Ganze Horden von Steinmetzen, Bildhauermeistern und Zimmerleuten gingen ihren Pflichten nach, und mit Pergamentrollen und einem ger�ttelt Ma� an Arroganz bewaffnete Architekten streiften �berall umher. Auf dem flachen Boden beim Flu� war eine gewaltige Au�enk�che aufgebaut worden, um die Horden der Arbeiter mit Nahrung zu versorgen, und schwitzende K�che arbeiteten pausenlos, scheinbar unbeeindruckt von dem Gestank, dem Staub und der riesigen Wolke sie umschw�rmender Fliegen.

Anvars Gruppe wurde auf einem der wackligen Holzstege abgesetzt, die in das schlammige Wasser hineinragten, und der �rtliche Sklavenmeister kam herbeigeeilt, um sie mit m�rrischem Gesichtsausdruck zu begutachten. �Ist das alles?� fragte er den Kapit�n des Lastkahns. �Ich brauche dreimal so viele. Wenn das so weitergeht, wird der Palast nie fertig. Die Sklaven halten unter diesen Bedingungen einfach nicht lange.�

Der Kapit�n spuckte auf den staubigen Boden. �La� deinen Zorn nicht an mir aus�, brummte er. �Ich bringe sie nur her, egal, wie viele. Vielleicht w�rden sie sich ja besser halten, wenn du sie besser behandeln w�rdest.� Er warf einen ver�chtlichen Blick auf den staubigen, l�rmerf�llten Arbeitsplatz.

�Sag mir nicht, wie ich meine Arbeit machen soll, du Hafentrottel. Wenn dieser verdammte Palast f�r den Khisu nicht rechtzeitig fertig ist, werden K�pfe rollen, und ich werde auf keinen Fall die Schuld auf mich nehmen. Wie soll ich denn mit diesem Abfall arbeiten, den ihr mir hier raufschickt � Guck dir doch blo� den da an!� Der Sklavenmeister zeigte mit dem Finger auf Anvar, dessen helle Haut und blondes Haar ihn sofort verd�chtig machten. �Was, im Namen des Schnitters, soll das denn sein?�

Der Kapit�n zuckte die Achseln. �Woher soll ich das wissen? Ich bringe sie nur her, erinnerst du dich? Zahn erz�hlt mit nicht, wo er seine Sklaven herbekommt, und ich stelle keine Fragen � so etwas ist ungesund. Solange er immer wieder welche schickt, w�rst du gut beraten, sie einfach zu nehmen und deinen Mund zu halten. Wen schert schon die Farbe von so einem verdammten Sklaven? Zahn? Nicht, wenn da ein Gewinn drin ist. Und den Khisu? Alles, wor�ber Xiang sich Gedanken macht, ist, da� dieser verfluchte Palast endlich fertig wird. Tu einfach nur, was du sonst auch tust � la� den Bastard arbeiten, bis er umkippt, und begrab ihn irgendwo au�er Sichtweite oder wirf ihn den Eidechsen im Flu� zum Fra� vor. Wenn irgend jemand fragen sollte, ich habe ihn nie gesehen. So, und jetzt mu� ich wieder weg. Hier stinkt es!�

�Eine sch�ne Hilfe bist du�, brummte der Sklavenmeister. �Sag Zahn, da� ich mehr brauche � und die Qualit�t sollte sich lieber verbessern, sonst k�nnte vielleicht jemand dem Khisu ins Ohr fl�stern, da� da irgendwer illegale Nordl�nder importiert.�

Der Kapit�n spuckte noch einmal aus. �Ich werde Zahn �berhaupt nichts sagen � und an deiner Stelle w�rde ich meine verdammte Zunge h�ten. Da ich ihn kenne, w�rde ich sagen, da� es nicht unwahrscheinlich ist, da� du dich eines Tages unter deinen eigenen Grundmauern begraben wiederfindest.� Er drehte sich auf dem Absatz um und ging.

Die Sklaven wurden sofort zur Arbeit eingeteilt. Einer nach dem anderen wurde von seinen Fesseln befreit und danach befragt, ob er irgendwelche besonderen F�higkeiten besa�, wie zum Beispiel Kenntnisse in der Arbeit eines Steinmetz oder eines Zimmermanns. Wenn er solche F�higkeiten hatte, konnte er sich gl�cklich sch�tzen, denn er wurde zu den Handwerkern geschickt, um ihnen zu helfen, und auf diese Weise blieb ihm viel grausame Knochenarbeit in dem brutalen, hei�en Klima erspart. Als der Aufseher auf Anvar zukam, fand dieser sich pl�tzlich in einem Dilemma � sollte er so tun, als sei er der Landessprache nicht m�chtig, in der Hoffnung, da� er auf diese Weise eine Chance haben w�rde, irgendwann zu fliehen, oder sollte er seine F�higkeiten als Zimmermann, die er von seinem Gro�vater erworben hatte, ins Feld f�hren, damit er an diesem schrecklichen Ort vielleicht ein wenig l�nger �berleben konnte? Aber die Entscheidung wurde ihm erspart. Als der Aufseher auf ihn zuging, trat der Sklavenmeister dazwischen. �Nicht den da�, fuhr er ihn an. �Den will ich nicht allzu lange hier haben. Schick ihn an die Hebewerke.� Die Hebewerke hielten, wie Anvar schon bald herausfand, die schlimmste Arbeit bereit. Zwanzig Sklaven zogen gleichzeitig an dicken Seilen, die die massiven Steinbl�cke die halbfertigen Mauern hinaufzogen. Je mehr Bl�cke hinaufkamen, um so h�her wurden die W�nde, und um so gr��er war der Arbeitsaufwand der sich abrackernden, ersch�pften Sklaven. Die Zahl der Todesopfer war erschreckend hoch. Sobald ein Block seinen Weg nach oben begonnen hatte, gab es kein Zur�ck mehr, denn wenn der Schwung pl�tzlich nachlie�, fiel der Stein zu Boden und konnte dabei m�glicherweise zerspringen, was eine Verschwendung von Zeit und Arbeit zur Folge hatte � es w�rde ein neuer Stein herbeigeschafft werden m�ssen, und der Khisu wollte, da� sein Palast endlich fertig wurde. Wenn also ein Sklave das Pech hatte, seinen Halt zu verlieren oder vor Ersch�pfung zusammenzubrechen, wurde er von denen, die hinter ihm standen, niedergetrampelt, die dann an seiner Stelle verzweifelt darum k�mpften, da� ihre eigenen nackten F��e nicht auf der schleimigen, blutigen Masse ausrutschten, die einmal ein Mensch gewesen war.

Es war ein Alptraum ohne Ende. Vom Morgengrauen bis in die Abendd�mmerung hinein gab es kaum einmal eine Pause. Das Essen war d�rftig und wenig s�ttigend � ein d�nner Brei aus gekochtem Korn, der am Morgen und am Abend ausgeteilt wurde. Auch das Wasser reichte f�r die Bed�rfnisse der Sklaven unter dieser brennenden Sonne nicht aus, und viele brachen mit einem Hitzschlag zusammen. Brutale Aufseher gingen mit Peitschen in der Hand an den Reihen der Sklaven vorbei und lie�en es nicht zu, da� das Tempo auch f�r einen Augenblick nachlie�.

Wolken stechender Insekten umschw�rmten die Arbeiter, und im Schatten der Steinbl�cke lauerten Schlangen und Skorpione, deren Stiche oder Bisse in die nackten F��e und Beine der hilflosen Sklaven zu einem langsamen, qualvollen Tod f�hrten.

Am Ende des ersten Tages war Anvars helle Haut von der grausamen Sonne verbrannt und mit Blasen �berzogen. Seine H�nde und Schultern waren blutig und aufgerissen von der Arbeit mit den rauhen Seilen; seine nackten F��e waren von dem unebenen, kiesigen Boden zerschnitten. Sein R�cken war mit Peitschenstriemen �bers�t, sein Kopf h�mmerte von der erbarmungslosen Hitze, und seine Zunge war in seinem ausged�rrten Mund geschwollen. Seine von Schmerzen erf�llte Welt war zu einem einzigen Gedanken zusammengeschrumpft: Weitermachen. �berleben.

In der gesegneten K�hle des Abends ersetzte eine andere Gruppe die ersch�pften �berlebenden an den Flaschenz�gen, und die Arbeit ging im Schein von Fackeln weiter. Anvar und die andere Sklaven, die tags�ber gearbeitet hatten, wurden in einen von hohen Pf�hlen umrandeten Pferch getrieben. Es war nicht einmal der Versuch unternommen worden, den Pferch sauber zu halten, und er stank wie eine Jauchegrube und wurde von Fliegenschw�rmen heimgesucht. Jedermann, der durchs Tor kam, erhielt eine Handvoll Haferschleim, und ein langer Steintrog innerhalb ihres Gef�ngnisses wurde schlie�lich mit schmutzigem Flu�wasser gef�llt. Anvar erk�mpfte sich einen Platz zum Trinken an dem Trog, an dem die M�nner zusammenstr�mten und wie Tiere um das unappetitliche Wasser rangen. Dann entfernte er sich taumelnd von der Tr�nke und legte sich irgendwo in den Schmutz, zu ersch�pft, um nachzudenken oder auch nur die Schmerzen seines geschundenen K�rpers zu sp�ren. Es schien, als h�tte er erst einen Augenblick geschlafen, da wurde er auch schon mit einem Tritt geweckt, um einen weiteren Weg voller Schinderei und Qualen zu beginnen.

Ohne Zweifel h�tte Anvar, w�re er ein Sterblicher gewesen, an diesem schrecklichen Ort keine zwei Tage �berlebt. Aber irgendwie arbeitete sein Maguschblut, w�hrend er schlief, automatisch daran, ihn zu heilen und ihn soweit wiederherzustellen, da� er einen weiteren Tag furchtbaren Leidens �berstehen konnte. Mehr jedoch konnte es nicht tun. Anvar hatte keine Ausbildung in den heilenden K�nsten genossen, und Miathan hatte ihm das aktive Element seiner Kr�fte gestohlen. Nahrung und Ruhe waren n�tig, um die Energie, die bei dem Heilungsproze� verbraucht wurde, wiederherzustellen, und gerade das war hier verzweifelt knapp. Daher wurde er mit jedem schrecklichen Tag immer schw�cher; der Heilungsproze� verlor mehr und mehr an Wirkung und diente schlie�lich nur noch dazu, sein Elend in die L�nge zu ziehen. Dennoch waren die Aufseher �ber seine Z�higkeit ma�los erstaunt, und es wurden bereits Wetten dar�ber abgeschlossen, wie lange sich dieser fremde, hellh�utige Nordl�nder wohl halten w�rde. Anvar wu�te nichts von alledem. An K�rper und Geist ersch�pft und zu Tode gequ�lt, wollte er nur noch �berleben, und der Luxus des Nachdenkens war ein lange vergessener Traum f�r ihn. Alles, was �brigblieb, war ein schwacher Funke von Bewu�tsein, ein sturer, unnachgiebiger Beweis seines Lebenswillens.

Das Mondlicht warf einen bet�renden Glanz durch die Gitter der kunstvoll geschnitzten Fensterl�den und bildete auf dem hellen, d�nnen Laken, das ihr Bett bedeckte, ein filigranes Schattenmuster. Aurian war verwirrt � sie konnte sich nicht daran erinnern, wie sie hierhergekommen war, und sie schien immer noch halb zu schlafen. Aber irgend etwas hatte sie geweckt. Etwas stimmte nicht. Was? Hinten im Nacken sp�rte sie das Prickeln einer verschwommenen, gestaltlosen Angst, die ihr aus Kindertagen den unvern�nftigen Drang zur�ckbrachte, ihren Kopf unter der Decke zu verstecken, in der Hoffnung, da� das unbekannte Entsetzen sie dort nicht finden w�rde. Aurian versuchte sich zusammenzurei�en und rief sich ins Ged�chtnis, da� sie schlie�lich eine Kriegerin war. Sie lag ganz still da und konzentrierte sich mit allen Sinnen darauf, die Quellen des �bels zu finden.

Ah, da hatte sie sie! Die Stille. Jede Nacht, seit sie in dieses Land gekommen war, war die Dunkelheit mit dem rhythmischen, hohen Zirpen der Nachtinsekten angef�llt gewesen, mit diesem schrillen, n�chtlichen Gesang der Zikaden, der kein Ende zu finden schien. Jetzt war alles ganz still. Aurian konnte sich selbst in flachen, ungleichm��igen St��en atmen h�ren, konnte das H�mmern ihres eigenen Herzens vernehmen. Trotz der W�rme des Zimmers bildete sich eisiger Schwei� auf ihrem R�ckgrat. Was sonst noch? Etwas fehlte. Shia! Aurian konnte nur das Ger�usch ihres eigenen Atems h�ren. Sonst war niemand im Zimmer. Shia war weg!

Aurian sah sich hektisch um, aber das Zimmer wurde immer dunkler. Etwas saugte das Mondlicht aus ihrem Fenster, verzehrte es, trank es aus, lie� es in einer �berw�ltigenden Woge tiefster Dunkelheit verschwinden. Etwas regte sich dort in der Ecke � sie konnte sp�ren, wie es sich bewegte, wie es n�her kroch � nein � es war ein Gleiten, das sich schweigend auf sie zubewegte. Es kam am Fenster vorbei, und ihr Blut war pl�tzlich zu Eis geronnen, als sie die Gestalt sah, die ihre alptraumhaftesten Erinnerungen heimsuchte. Nihilim! Miathan hatte die Todesgeister geschickt!

Aurian versuchte sich zu bewegen, versuchte ihr Schwert zu greifen � nein, das w�rde nichts n�tzen, die Todesgeister kamen n�her und stie�en ihr unheimliches, grausames, tiefes Kichern aus, an das sie sich so gut erinnern konnte. Eine Woge von allesumfassender K�lte und von Entsetzen sp�lte �ber sie hinweg. Der Zauber! Finbarrs Zauber! Wie ging er noch? Ihr Verstand war in einen Strom der Panik geraten � sie konnte nicht denken. Sie konnte sich auch nicht bewegen. Ihre Zunge war in ihrem Mund erstarrt, und ihre Glieder lagen reglos auf dem Bett. Der Nihilim fuhr auf sie herab, und von seinem gewaltigen Maul tropften lange F�den schleimiger, klebriger Dunkelheit herab, mit denen er sie verschlingen wollte, so wie er Forral verschlungen hatte � �Forral! Forral!�

�Um des Erbarmens willen, Lady, wach auf!�

Aurian blinzelte, und pl�tzlich konnte sie wieder klar sehen. Sie sa� in ihrem Bett, und das Zimmer erstrahlte im Lampenlicht. Vor ihr stand Harihn und sch�ttelte sie an den Schultern, sein gebr�untes Gesicht grau vor Schreck. Ihr linker Arm hing in einer Schlinge, und ihr Hals war vom Schreien wund. Shia stand neben ihrem Bett, ihr Gesicht eine D�monenmaske von Angst und Zorn, und ihre geschlitzten, gelben Augen starrten etwas an, das nicht da war. Es war nicht da! W�hrend Aurians Alptraum verbla�te, entspannte sich die gro�e Katze pl�tzlich, sch�ttelte verwundert den Kopf, und w�hrend ihre Ohren noch immer flach an ihrem Kopf lagen, zuckte die Spitze ihres schwarzen Schwanzes hin und her. Als die bittere Woge der Reaktion auf ihren Traum sie �berflutete, begann Aurian unkontrolliert zu zittern, geschw�cht von ihren Wunden und zerschmettert von der lebhaften Erinnerung an Forrals gr��lichen Tod. Das, was sie gerade erlebt hatte, hatte die Narben in ihrem Herzen, die kaum zu heilen begonnen hatten, grausam aufgerissen. Unf�hig, etwas dagegen zu tun, brach sie in einem Sturm hysterischen Weinens zusammen.

Sie h�rte Harihn fluchen, h�rte, wie er einen Diener rief, damit dieser den Arzt holte. Dann war er wieder an ihrer Seite und t�tschelte ihr verlegen die Schulter, w�hrend sie immer weiter weinte. �Schsch, Lady, schsch�, versuchte er sie hilflos zu beruhigen. �Es war nur ein Traum � ein schlimmer Traum, der von dem Fieber herr�hrt. Ich bin hier � dein D�mon ist hier. Nichts kann dir etwas anhaben, das verspreche ich dir.�

Dann kam der Arzt. Aurian erinnerte sich vage an den zerknitterten alten Mann mit den runden Schultern, der die zerrissenen Muskeln an ihrer Wade gen�ht hatte, wobei er die ganze Zeit �ber unter dem ha�erf�llten Blick Shias gezittert hatte, die sich nur mit M�he davon abhalten konnte, dieses armselige Gesch�pf anzugreifen, das ihrer Freundin solche Schmerzen bereitete. Jetzt war er trotz des komischen wei�en Nachtgewandes, das er trug, ganz gesch�ftige T�chtigkeit. Sein Anblick war so grotesk, da� Aurian am liebsten laut losgelacht h�tte, aber sie konnte nicht aufh�ren zu weinen, und irgendwie vermischten sich Lachen und Schluchzen, bis sie keine Luft mehr bekam. Sie k�mpfte sich aus Harihns Umarmung und umklammerte ihre bandagierten, schmerzenden Rippen. W�hrend ihr die Tr�nen �bers Gesicht str�mten, konnte sie nur ein hilfloses Wimmern von sich geben.

Aurian h�rte, wie der Arzt mi�billigend mit der Zunge schnalzte, dann wurde ihr eine Tasse zwischen die Lippen gezwungen, und hustend und spuckend w�rgte sie ein �bel brennendes Gebr�u herunter. �Tief durchatmen, Lady, wenn ich bitten darf�, gurrte der Arzt geduldig; er sprach mit ihr, als w�re sie ein kleines Kind. Dann h�rte sie Shias Stimme in ihren Gedanken, vern�nftig und tr�stend.

�Genug, meine Freundin�, sagte die Katze, �sonst wirst du dir noch Schaden zuf�gen.�

Mit �bermenschlicher Anstrengung bekam Aurian sich wieder unter Kontrolle, soweit jedenfalls, da� es ihr gelang, den Rest des Getr�nkes herunterzuschlucken. Der feste Knoten in ihrem Innern l�ste sich langsam, und sie konnte sich entspannen, obwohl sie immer noch zitterte, w�hrend sie sich in den Kissen zur�cksinken lie� und sich �ber die Augen wischte.

Harihn sah sie erleichtert an. �Beim Schnitter, Lady, was hast du uns f�r einen Schrecken eingejagt!� sagte er.

�Unsinn!� sagte der Arzt energisch. �Es war nur das Fieber. Du warst sehr krank, Lady, und das schon seit mehreren Tagen.� Er beugte sich �ber sie, um ihr eine Hand auf die Stirn zu legen. �Das Fieber ist jetzt gebrochen, also d�rftest du eigentlich keine schlimmen Tr�ume mehr haben. Und es wird dich freuen, zu h�ren, da� dein Kind in Sicherheit ist.�

Das Kind! Das hatte sie ganz vergessen. Und er hatte von Tagen gesprochen. Und da war doch noch etwas, das sie tun sollte � etwas Dringendes �, aber die Erinnerung an Forral lie� sie nicht los, und sie f�hlte sich schwach und von den Nachwirkungen ihres Traums verwirrt. O ihr G�tter, dieses gr��liche Gesch�pf! Aurian schauderte. �Wein?� keuchte sie und versuchte, die Erinnerung zu verdr�ngen.

Der Arzt l�chelte. �Ich wei�, da� meine Patienten auf dem Weg der Besserung sind, wenn sie nach Wein fragen. Habt Ihr hier irgendwo Wein, Euer Hoheit?�

�Ist das auch wirklich gut f�r sie?� erkundigte der Prinz sich �ngstlich. �Ich meine, wegen der Medikamente, die sie bekommen hat � und sie hat �berhaupt nichts gegessen ��

�Nun, das l��t sich sicher schnell �ndern.� Der Arzt ging zur T�r und gab einem Diener, der dort stand, Anweisungen.

W�hrend sie wartete, versuchte Aurian, sich die Ereignisse der letzten Tage zusammenzureimen. �Wie schlimm sind meine Verletzungen?� fragte sie den Arzt.

Sein verhutzeltes Gesicht verzog sich zu einem Stirnrunzeln. �Lady, du hast mir ganz sch�n zu tun gegeben! Aber dein Arm heilt, und deine Rippen waren nur angerissen, nicht gebrochen. Bei einiger Pflege sollten sie bald wieder zusammengewachsen sein. Was dein Bein betrifft, da waren die Muskeln schlimm zerrissen. Ich f�rchte, es werden Narben zur�ckbleiben.�

�Das ist nicht wichtig. Kommt es wieder in Ordnung?�

Der Arzt z�gerte. �Das sollte es eigentlich�, sagte er endlich.

�Das hei�t, wenn du ihm die M�glichkeit gibst, ganz zu heilen. Du darfst dieses Bein noch mindestens zehn Tage lang nicht benutzen, m�glichst sogar l�nger.�

�Was!� Aurian hatte sich mit einem Ruck aufgerichtet und kr�mmte sich nun, als hei�er Schmerz in ihre angebrochenen Rippen fuhr. �Soviel Zeit habe ich nicht.�

�Das mu�t du aber.�

�Aber es gibt etwas, das ich tun mu� � es ist wichtig!� Verzweifelt versuchte sie sich daran zu erinnern, was es war.

Der Arzt sah sie stirnrunzelnd an, als w�re sie ein ungeduldiges Kind. �Ganz wie es dir gef�llt�, erwiderte er schlie�lich frostig. �Aber wenn diese Muskeln keine Chance haben, richtig zu heilen, wirst du vielleicht dein ganzes Leben lang ein Kr�ppel sein. Im besten Fall wird das Bein immer schwach bleiben. Du mu�t im Bett bleiben, bis ich dir etwas anderes sage. Wenn nicht, tr�gst du allein die Verantwortung f�r die Konsequenzen.�

Aurian fluchte wild und h�mmerte mit der Faust auf ihr Kissen; die engen Grenzen der Medizin dieser Sterblichen versetzen sie in Rage. Wenn sie doch nur ihre Kr�fte h�tte, dann k�nnte sie ihre Verletzungen im Nu heilen!

Gerade in diesem Augenblick kehrte der Diener mit einer Tasse warmer Suppe zur�ck. �Trink das, Lady�, wies der Arzt an, �dann bekommst du auch deinen Wein.� Trotz ihrer Entt�uschung stellte Aurian fest, da� ihr Magen sich zusammenkrampfte, und es hatte nichts mit ihren Gef�hlen zu tun, sondern vielmehr mit Hunger. Eifrig trank sie die Br�he, und der Arzt gab ihr einen Kelch mit einem s��en, roten Wein. �Ihr braucht keine Angst zu haben, Hoheit�, erkl�rte er dem Prinzen. �Zusammen mit der Droge wird er ihr helfen, wieder zu schlafen, und genau das braucht sie. Vielleicht k�nnen wir anderen dann auch unsere verdiente Ruhe finden.� In seiner Stimme schwang ein eisiger Unterton mit. Aurians Hand klammerte sich in Panik fester um den Stiel des Kelches. Sie konnte nicht schlafen! Was, wenn Es in ihren Tr�umen zur�ckk�me? Aber es war bereits zu sp�t. Sie hatte schon das meiste von dem Wein getrunken und sp�rte, wie eine schl�frige Euphorie in ihr aufstieg. Es tat so gut, nach dem, was sie gerade durchgemacht hatte. Sie h�rt sich kichernd um noch mehr Wein bitten. Der Arzt schnalzte mi�billigend mit der Zunge, zuckte denn jedoch die Achseln. �Es ist vielleicht das beste so�, seufzte er und schenkte ihr noch mehr Wein ein. �Wovon auch immer sie getr�umt hat, es hat ihr einen schweren Schock versetzt. Ihr solltet auch etwas trinken, Hoheit. Ihr seht sehr ersch�pft aus. Warum la�t Ihr nicht einen Diener bei diesem undankbaren Frauenzimmer Wache halten? Ihr m��t doch wichtigere Dinge zu tun haben, und Ihr braucht Euren Schlaf.�

Harihn entlie� den Arzt mit einigen schroffen Worten des Dankes. Dieser aufdringliche Kerl! Aber da er sich so gut auf seine Kunst verstand, gelang es ihm immer wieder, mit seinen Unversch�mtheiten davonzukommen. Der Khisal rieb sich seine m�den Augen und drehte sich wieder zu der mysteri�sen Dame um, die er so impulsiv aus der Arena gerettet hatte. Sie schlief bereits friedlich, und das Entsetzen, das sich vor kurzer Zeit noch auf ihrem Gesicht abgemalt hatte, war wie weggewischt. Was hatte sie getr�umt, das sie in solche Angst versetzen konnte? War es der Name ihres Mannes gewesen, den sie gerufen hatte? Seine Nachforschungen bei den Gebietern hatten ergeben, da� sie wahrscheinlich Witwe war, und der Arzt hatte ihm erz�hlt, da� sie ein Kind bekam. Das war ein ziemlicher Schock gewesen. In ihrem Zustand war die Vorstellung, die sie in der Arena geboten hatte, geradezu ein Wunder gewesen. Schweigend salutierte er vor ihrem Mut, beugte sich �ber sie und zog ihr die d�nne Decke fester um die Schultern.

Die D�monenkatze hob ihren Kopf und fauchte, so da� ihre langen, wei�en Fangz�hne sichtbar wurden. �Schscht�, beschwichtigte Harihn sie, w�hrend er sie vorsichtig im Auge behielt. �Du solltest mittlerweile doch wissen, da� ich deiner Freundin nichts B�ses will.�

Die Katze lie� ihren Kopf wieder auf die ausgestreckten Pfoten fallen und gab sich damit zufrieden, dem Prinzen noch einen finstere Blick zuzuwerfen. Sie hatte Aurian w�hrend ihrer Krankheit die ganze Zeit bewacht und alle, die sich um ihre Freundin k�mmerten, mit dem gleichen Argwohn betrachtet. Die meisten Diener hatten schon Angst davor, auch nur den Raum zu betreten.

Harihn, der beschlossen hatte, den Rat des Arztes doch anzunehmen, schenkte sich etwas Wein ein. Dann �ffnete er die geschnitzten Fensterl�den, die sich von der Decke bis zum Fu�boden erstreckten, und nahm seinen Kelch mit hinaus in den wohlriechenden, vom Mond beschienenen Frieden des Gartens. Wie sehr er diesen Ort doch liebte! Der kleine, mit Mauern umgebene Park mit seinen gr�nen Rasenst�cken und den bl�henden Pflanzen und B�umen war eine gr�ne Zuflucht in dieser ausged�rrten Stadt. Seine Mutter hatte diesen Garten geschaffen, nachdem man sie, eine gefangene Braut, in diesen kleinen aber exquisiten Palast am S�dufer des Flusses gebracht hatte � die Arena und der luxuri�se Palast des Khisu lagen auf der anderen Seite. Ihre Weigerung, im selben Haus mit ihrem Herrn und seinem Harem zu leben, war einer der Gr�nde f�r ihre Ermordung gewesen. Xiang, der an die unterw�rfigen Frauen seines Landes gew�hnt war, konnte mit ihrem Stolz nicht fertig werden, ebensowenig wie mit ihrem verachtungsvollen, niemals verborgenen Ha� auf den Mann, der sie mit Gewalt von den Xandim, ihrem eigenen Volk entf�hrt hatte.

Harihn �berquerte den Rasen, um sich auf die niedrige, marmorne Mauerkappe zu setzen, die einen Teich umrandete, in dem in vergoldeter Pracht einige Karpfen schwammen. Der Duft der gro�en, wei�en Bl�ten des Baumes, der �ber dem mondsilbernen Wasser aufragte, war berauschend, aber seine Gedanken waren anderswo. Nach all diesen Jahren vermi�te er seine Mutter immer noch. Er konnte sich lebhaft an sie erinnern � an ihr langes, braunes Haar, ihre blitzenden Augen und den unbeugsamen Geist, den auch die Brutalit�t seines Vaters niemals hatte zerst�ren k�nnen. Harihn lebte aus den gleichen Gr�nden hier, wie sie es damals getan hatte � um sich seine Unabh�ngigkeit zu bewahren und um so weit wie m�glich von Xiang entfernt zu sein. Aber es tat weh. Dieser Ort war voll von den Erinnerungen an seine Mutter, und vielleicht war das seine eigene Schuld, denn er hatte es nie zugelassen, da� irgend etwas ver�ndert wurde. Als er die flammenhaarige Fremde in der alten Zimmerflucht seiner Mutter unterbrachte, hatte es unter den Dienern einige hochgezogene Augenbrauen gegeben, um es vorsichtig auszudr�cken. Aber irgendwie hatte er das Gef�hl gehabt, da� es das richtige war. Ihr Geist, ihr Mut, ihr Stolz und ihre Weigerung, in der Arena zu kapitulieren, hatten solch m�chtige Erinnerungen an seine Mutter in ihm geweckt, da� er nicht anders konnte, als einzuschreiten, um dieser Frau zu helfen. Um seine Mutter zu retten, war er damals zu jung gewesen.

Seit diesem Augenblick hatte er jedoch genug Zeit gehabt, um sein �bereiltes Handeln zu bedenken, und wieder einmal fragte er sich, was nur �ber ihn gekommen sein mochte. Alles, was er bisher aus ihr herausgebracht hatte, war ihr Name � Aurian. Woher war sie gekommen? Was war ihre Geschichte? Wie hatte sie � eine Frau � gelernt, so gut zu k�mpfen? Die Tatsache, da� sie eine von den hexengeborenen n�rdlichen Zauberinnen war, machte ihn sehr nerv�s, trotz der Armreifen, die sie trug und die, wie man ihm fest versichert hatte, ihre Magie aufhoben. Nicht zum ersten Mal fragte Harihn sich, ob er da nicht einen gr��eren Bissen genommen hatte, als er schlucken konnte. Er hatte zum Beispiel keinen Augenblick daran gedacht, da� dies bedeuten w�rde, auch den furchterregenden D�mon bei sich aufzunehmen. Und der Khisu war nat�rlich schrecklich w�tend auf ihn, aber das war nichts Neues.

Bei dem Gedanken an Xiang mu�te Harihn allerdings zugeben, da� seine Tat auch ihre Vorteile hatte. Es war �u�erst vergn�glich gewesen, diesen Ausdruck h�chster Wut auf dem Gesicht seines Vaters und dem seiner Braut zu sehen. Warum hatte sie den Tod der Kriegerin gew�nscht? Harihn war davon �berzeugt, da� die beiden Frauen mit demselben Schiff gekommen sein mu�ten. Zwei Fremde, die gleichzeitig in der Stadt auftauchten? Das mu�te mehr als nur ein Zufall sein. Er l�chelte bei sich. Wenn seine geheimnisvolle Dame ihm Informationen geben konnte, die sich zum Nachteil der neuen K�nigin auswirken w�rden, dann hatte er damit vielleicht ein neues und dringend ben�tigtes Druckmittel gegen den Khisu. Harihns Mund verzog sich zu einer bitteren Grimasse. Der Ha�, den sein Vater f�r ihn empfand, war kein Geheimnis. In der Hinsicht konnte sich diese Aurian tats�chlich als n�tzlich erweisen. Sie konnte k�mpfen wie ein D�mon � das hatte er mit eigenen Augen gesehen �, und sie hatte �berdies noch ihren eigenen D�mon, der ihr half. Zusammen waren die beiden ein unglaubliches Paar. Der Khisal l�chelte. Vielleicht hatte er, als er sie aus der Arena gerettet hatte, doch die richtige Entscheidung getroffen.

Als Aurian erwachte, war es bereits heller Tag. Der Prinz war verschwunden, und ein Fremder d�ste auf einem Stuhl neben ihrem Bett. Aurian keuchte. Der Mann war ein Riese. Aber Shia schlief am Fu�ende des Bettes. Sie hatte sich fest zusammengerollt und ihren Schwanz �ber die Augen gebreitet � ein eindeutiges Zeichen daf�r, da� man ihrem neuen W�chter trauen konnte. Sie fragte sich, ob er ihr wohl etwas zu essen bringen konnte. Ihr Verstand war jetzt ganz klar, aber ihr Inneres zog sich vor Hunger zusammen. Sie streckte die Hand aus, um ihn am Arm zu ber�hren, und der gro�e Mann schreckte mit schuldbewu�tem Gesicht sofort auf. Aurian sah die Furcht in seinen Augen und versuchte instinktiv, ihn zu beruhigen. �Keine Angst�, sagte sie. �Es ist nicht schlimm, da� du geschlafen hast. Alle anderen haben das auch getan.� Sie warf l�chelnd einen Blick auf die nichtsahnende Shia. �Nur � ich bin so schrecklich hungrig. Glaubst du, du k�nntest mir etwas zu essen besorgen? Und etwas Liafa.� W�hrend sie in der Arena gelebt hatte, war sie diesem Zeug regelrecht anheimgefallen. Der Riese sprang auf seine F��e, nickte so kr�ftig, als wolle er sich seines kahlen Kopfes entledigen, und ein scheues L�cheln zeigte sich auf seinem Gesicht. Aurians Augen weiteten sich. Er mu�te beinahe sieben Fu� gro� sein, und seine Schultern waren so breit, da� sie sich fragte, ob sie wohl durch die T�r passen w�rden. Er verbeugte sich und verlie� das Zimmer mit einer Geschwindigkeit, die seinen gewaltigen K�rper L�gen strafte. Er kehrte schon nach kurzer Zeit mit einen Tablett zur�ck, das beinahe ebenso breit war wie seine Schulter. Als sie sah, was er da hereintrug, wurde Aurian klar, da�, welche Tageszeit es auch sein mochte, es auf gar keinen Fall Fr�hst�ckszeit war. Aber das war ihr gleichg�ltig � das Wasser lief ihr bereits im Mund zusammen. Es gab eine kr�ftige Suppe, ein gebratenes Huhn, und abgerundet wurde die Mahlzeit von Fr�chten, K�se, Honig und dem gewohnten flachen Brot. Auf dem wenigen, was an freier Fl�che auf dem Tablett noch �brig war, wetteiferten eine Flasche Wein und ein randvoller Krug Liafa um den letzten Platz. �Also wirklich, das ist ja ein Festessen!� rief Aurian. �Ich danke dir � vielen, vielen Dank!�

Shia, die das Essen gerochen hatte, regte sich, und ihre goldenen Augen hellten sich auf, als sie das Tablett erblickte. Aurian seufzte. Es war ja nicht so, da� sie etwas dagegen hatte, mit ihrer Freundin zu teilen, aber � aber ihr freundlicher Riese hatte sogar daran gedacht. Unter seinen Arm geklemmt, damit er beide H�nde frei hatte, um das Tablett zu tragen, hatte er noch einen dicken, in einen Lappen gewickelten Gegenstand. Mit einer schwungvollen Geb�rde packte er ihn aus und pr�sentierte ihn ohne ein Zeichen von Furcht der Katze. Es war eine Keule rohen Fleisches. Zu Aurians ma�losem Erstaunen schnurrte Shia laut und rieb sich das Gesicht an der Hand des Mannes.

�Vielen Dank�, sagte Aurian mit einem L�cheln zu ihm. �Das war sehr aufmerksam. Shia! Nicht auf dem Bett, bitte!�

�Warum nicht? Ich habe auch Hunger.� Shia warf ihr einen d�steren Blick zu und zog dann mit ihrem Fleisch in Richtung Garten ab.

Aurian konnte nicht l�nger warten und machte sich �ber das Essen her. �Wie hei�t du?� fragte sie den riesigen Mann undeutlich, da sie mit vollem Mund sprach. Er sah sie nur an, sch�ttelte den Kopf und fuchtelte mit den H�nden in der Luft.

�Sein Name ist Bohan. Er kann dir keine Antwort geben, denn er kann nicht sprechen.� Als Harihn eintrat, warf Bohan sich nieder und ber�hrte mit der Stirn den Boden. Der Prinz machte eine l�ssige Handbewegung, und der Riese verlie� den Raum. �Ich habe ihn dazu abgestellt, dir zu dienen und dich zu bewachen. Er ist ein Eunuch, wie es sich geh�rt.�

�Der arme Mann!� keuchte Aurian. �Wie grausam!�

Harihn machte ein �berraschtes Gesicht. �Grausam? Warum? Alle Damen von Stand werden von Eunuchen bedient. Wie sonst k�nnte die Unantastbarkeit ihrer Person sichergestellt werden?�

Aurian schauderte und dachte an Anvar. Anvar! Gro�er Chathak, wie hatte sie ihn nur vergessen k�nnen?

Der Prinz zuckte mit den Schultern. �Es hat keine weiteren Konsequenzen. Ich denke, er ist zufriedenstellend?� Er machte es sich am Fu�ende ihres Bettes bequem und nahm sich beil�ufig einen Schenkel von ihrem Huhn. Aurian schob sich schnell einen gro�en Bissen in den Mund, denn sie hatte keine Lust, noch mehr von dem Vogel einzub��en.

�Wie f�hlst du dich?� fragte Harihn, und Aurian w�rgte, um ihm eine Antwort zu geben. Sie nahm einen Schluck Wein und holte tief Luft.

�Hungrig�, erwiderte sie spitz, bedauerte ihre Grobheit jedoch noch im selben Augenblick. Schlie�lich hatte sie ihm viel zu verdanken, und im Augenblick war sie au�erdem von seinem guten Willen abh�ngig.

Der Prinz schenkte ihr ein tolerantes L�cheln. Er sah sehr gut aus, dachte Aurian, mit seinem schwarzen, gelockten Haar, den dichten, geraden Brauen und den dunklen, strahlenden Augen. Sein Gesicht war sanfter, weniger eklig und w�lfisch als das seines Vaters, aber es zeigte denselben Stolz, und sein K�rper war genauso geschmeidig und stark. Dennoch begann sie langsam, sein herablassendes Verhalten �u�erst �rgerlich zu finden, und sie mu�te sich zwingen, ihr Temperament zu z�geln. �Ich m�chte mich entschuldigen, Euer Hoheit�, sagte sie. �Ich f�rchte, so kurz nach dem Aufstehen bin ich immer etwas ungenie�bar.�

�Du kannst mich Harihn nennen�, sagte er mit dem Tonfall eines Menschen, der einem anderen eine einzigartige Ehre zuteil werden lie�, �und ich habe keine Einw�nde dagegen, da� du i�t, w�hrend wir uns unterhalten.�

Na, vielen Dank, dachte die Magusch s�uerlich. �Ich danke Euch sehr�, sagte sie laut. �Ihr d�rft mich Aurian nennen.�

Harihn hob eine Augenbraue. �Aber nat�rlich.�

Mit M�he gelang es Aurian, ihm nicht ihr Fr�hst�ck in sein selbstgef�lliges, d�mmliches Gesicht zu werfen. Und das war auch gut so, denn sie brauchte das Essen dringend. Statt dessen sah sie ihn mit einem sehr direkten Blick an. �Harihn, warum habt Ihr mich gerettet?�

Der Prinz l�chelte. �Lady, du hast nichts von mir zu bef�rchten. Du bist f�r mich lebendig viel wertvoller als tot. Verstehst du, ich brauche dich � und deinen D�mon, wenn er bereit ist, uns zu helfen. Ich habe dich in der Arena k�mpfen sehen, und ich brauche deine F�higkeiten, um mich zu sch�tzen. Mein Leben ist bedroht � von seiten meines k�niglichen Vaters und erst recht von seiten seiner neuen Frau. Falls sie ihm einen weiteren Erben schenkt �� Er fuhr sich mit einer eindeutigen Handbewegung �ber die Kehle.

Nach einem Augenblick bemerkte Aurian, da� ihr der Mund offenstand, und hastig schob sie sich etwas zu essen zwischen die Z�hne, um sich Zeit zum Nachdenken zu verschaffen. Sie h�tte um ein Haar begonnen, ihm zu erz�hlen, warum sie unm�glich bleiben konnte, begriff jetzt aber, da� der ganz mit sich selbst besch�ftigte junge Prinz ihre Probleme kaum beachten w�rde. Au�erdem konnte sie nicht gehen, bevor sie Anvar gefunden und, was noch wichtiger war, eine M�glichkeit entdeckt hatte, diese Armreifen, die ihre magischen Kr�fte l�hmten, zu entfernen.

Der Prinz runzelte die Stirn und war offensichtlich verwundert dar�ber, da� sie nicht au�er sich vor Freude war, zu seiner Leibw�chterin auserkoren zu sein. �Entschuldigt mich, Euer Hoheit�, sagte Aurian hastig und brachte es gerade rechtzeitig fertig, von irgendwoher noch ein L�cheln hervorzuzaubern. �Ich bin beinahe sprachlos angesichts der Ehre, die Ihr mir erweist, aber � Der Arzt mu� Euch doch sicher von meinem Zustand erz�hlt haben. Wie kann ich Euch angemessen verteidigen, wenn ich wegen des Kindes, das ich erwarte, dick und rund geworden bin?�

Harihn zuckte mit den Schultern. �Ich wei� die Offenheit, mit der Ihr �ber diese delikate Angelegenheit sprecht, nat�rlich sehr zu sch�tzen.� Die absch�tzige Art, wie er seine Lippen verzog, strafte seine Worte jedoch L�gen. �Das sollte kaum ein Problem sein. Du hast deinen D�mon, der dir hilft, und au�erdem w�rde dein Zustand jeden, der es auf mich abgesehen hat, in einem falschen Gef�hl der Sicherheit wiegen. Wer w�rde schlie�lich erwarten, da� eine schwangere Konkubine die F�higkeiten eines Kriegers besitzt?�

Wieder mu�te Aurian w�rgen. Als sie endlich wieder Luft bekam, schob sie das Tablett von sich; ihr Appetit war pl�tzlich verschwunden. �Habt Ihr Konkubine gesagt?�

Harihns Augen weiteten sich. �Aber du hast doch gewi� nicht von mir erwartet, da� ich dich heiraten w�rde? Mein Volk w�rde niemals eine ausl�ndische Zauberin als seine Khisihn dulden!�

�Nat�rlich habe ich das nicht erwartet! Ich dachte, Ihr wolltet mich als Leibw�chterin und nicht �� Aurian begann vor Zorn zu stottern, und alle Zur�ckhaltung, die sie sich auferlegt hatte, war dahin. �Ihr m��t vollkommen von Sinnen sein!�

Harihn nahm eine solche Pose geduldiger Nachsicht ein, da� Aurian ihn am liebsten erw�rgt h�tte. �Der Arzt hat mich gewarnt, da� du vielleicht so reagieren w�rdest�, sagte er. �Da du schwanger bist, hast du im Augenblick keine Kontrolle �ber dich, und von den Gebietern habe ich deine Geschichte erfahren. Ich wei�, da� deine Gef�hle, da du gerade erst verwitwet bist, wahrscheinlich noch sehr leicht verletzbar sind � aber es ist einer Frau nicht gestattet, ohne einen Mann zu sein, der sie beherrscht und bewacht. Wie k�nnte es auch anders sein. Du brauchst den Schutz eines Mannes, ein Zuhause und eine Zukunft f�r dein Kind. Wenn du von hier weggehst, bist du der Gnade des Gesetzes ausgeliefert, und das Beste, was du hoffen kannst, ist Sklaverei � oder eine R�ckkehr in die Arena. W�rde dein Kind einen zweiten Kampf dieser Art �berleben? W�rdest du es �berleben? Ich glaube nicht. Ich habe keine Ahnung, wie die Dinge in deinem eigenen Land geregelt werden, aber hier w�rde der Bruder deines Mannes oder irgendein Verwandter, ja, vielleicht sogar sein engster Freund dich als Konkubine in seine Familie aufnehmen, nachdem du verwitwet bist � oder vielleicht sogar als Ehefrau, wenn er das w�nschen sollte. Du bist hier eine Fremde und hast niemanden, der dir diesen Dienst erweisen k�nnte. Du kannst doch gewi� nicht unempf�nglich f�r die Ehre sein, die ich dir erweise?�

Gro�e G�tter! Er bildete sich auch noch etwas darauf ein! Aurian verfluchte ihre Phantasie, die ihr diese idiotische Geschichte �ber einen verlorengegangenen Ehemann eingegeben hatte. Sie verfluchte die l�cherlichen Gesetze dieses Landes, die Frauen wie Besitzt�mer herumschubsten, und sie verfluchte diesen arroganten jungen Narren, der glaubte, ihr einen solchen Gefallen zu tun. Was f�r eine Frechheit! Dann ri� sie sich jedoch wieder zusammen und begann mit verzweifelter Hast nachzudenken. Vielleicht w�rde sich ihre Behauptung, Anvar sei ihr Mann, doch noch als hilfreich erweisen, wenn man ihn fand � Sie holte tief Luft und verkreuzte unter der Decke ihre Finger. �Aber Euer Hoheit�, stie� sie hervor, �was ist mit meinem Mann?�

Harihn runzelte die Stirn. �Aurian, dein Mann ist tot.�

�Und was ist, wenn er nicht tot ist? Wir wissen es doch nicht genau.� Bei ihren Worten stieg das Bild von Forrals Gesicht vor ihrem inneren Auge auf � mit einer so schmerzhaften Klarheit, da� sie ein Schluchzen unterdr�cken mu�te. O Forral, vergib mir, dachte sie. �Was geschieht, wenn er hierherkommt, nur um herauszufinden, da� ich die Konkubine eines anderes Mannes geworden bin?� Sie war unf�hig, ein Schaudern in ihrer Stimme zu unterdr�cken. �Bitte, Euer Hoheit, Ihr k�nnt doch gewi� eine Suche veranlassen? Ich bitte Euch � Als eine Frau und allein in diesem fremden Land werfe ich mich Euch zu F��en.� Nun, ein wenig Mitleidheischen hatte ihr bei den Gebietern gute Dienste geleistet. Wenn der Prinz doch nur auf denselben K�der hereinfiele � Aber w�hrend Aurian die Tr�nen in ihre Augen zwang, sah sie, wie sich Harihns Gesichtsausdruck verh�rtete.

�Lady�, sagte er ausdruckslos. �Es ist unm�glich, denjenigen zu finden, den du suchst.�

Ich habe mich selbst �berlistet. Er hat nicht die geringste Absicht, Anvar zu finden, dachte Aurian, denn er will mich f�r sich. Sie hatte keine andere Wahl, als hartn�ckig zu bleiben. �Was, bei dieser hellen Haut und diesem hellen Haar und den blauen Augen? Ich h�tte gedacht, er w�rde jedem in der Stadt sofort auffallen. Wenn er zusammen mit Sara hierhergebracht worden ist, mu� sich doch bestimmt jemand daran erinnern, ihn gesehen zu haben?�

�Genau! Und in dieser ganzen Zeit war nicht ein einziges Mal die Rede von einem solchen Mann � Was hast du gesagt? Er war mit Sara zusammen? Der Khisihn? Warum?� Harihn beugte sich vor, und seine Augen blickten pl�tzlich interessiert. Was war nur in diesen Mann gefahren, fragte Aurian sich. Konnte sie sein pl�tzliches Interesse irgendwie zu ihrem Vorteil nutzen?

�Hat Sara ihn nicht erw�hnt?�

�Nein, das hat sie bestimmt nicht. H�tte sie es denn tun sollen? Waren sie zusammen? Warum hat sie nichts von ihm gesagt? Ist das etwas, das ich benutzen k�nnte, um meinen Vater zu blamieren?� Harihns Fragen �berst�rzten sich in seinem Eifer.

Also das war�s! Aurian mu�te sich anstrengen, ihre Erleichterung zu unterdr�cken. Wenn sie diese Sache richtig handhabte � Sie versuchte, ein schockiertes Gesicht zu machen. �Es �berrascht mich nicht, da� sie Anvar dem Khisu gegen�ber nicht erw�hnt hat. Sie ist seine Konkubine. Das ist auch der Grund, warum sie mich tot sehen will, Harihn � damit ich ihr Geheimnis nicht verraten kann. Wenn der arme Anvar tot ist, spielt es nat�rlich keine Rolle mehr, aber wenn er noch immer lebt, dann w�rde es Euren Vater in eine sehr peinliche Situation bringen ��

Der Prinz stie� eine Salve triumphierenden Gel�chters aus. �Ah!� sagte er. �Du zahlst mir meine Investition bereits zur�ck. Ich habe mich, als ich dich gerettet habe, schon gefragt, ob ihr beide, du und Sara euch kennt. Zwei Fremde, die so kurz nacheinander hier eintreffen � das konnte einfach kein Zufall sein. Ich frage mich, was mein Vater sagen wird, wenn er h�rt, da� seine kostbare neue Khisihn die Konkubine eines anderen Mannes ist.�

Aurian seufzte. Was f�r ein Unschuldslamm! �Sara wird sagen, ich sei eine L�gnerin, oder sie wird behaupten, Ihr l�gt, und der Khisu wird nat�rlich seiner Frau glauben, und dann werden wir beide in Schwierigkeiten kommen�, sagte sie ausdruckslos, und Harihn zog ein langes Gesicht. �Was er braucht, sind Beweise. Wenn Ihr doch nur Anvar finden k�nntet ��

Das Gesicht des Prinzen hellte sich auf. �Beim Schnitter, Lady, du bist wirklich klug! Daran h�tte ich nie gedacht. Wie schade, da� du eine fremde Zauberin bist. Du w�rdest eine viel bessere K�nigin abgeben als diese Eselin, die mein Vater geheiratet hat! Du bist wahrhaftig wert, mit den Sch�tzen der W�ste aufgewogen zu werden.� Es schien ein merkw�rdiges Kompliment zu sein, aber Aurian lie� es ihm durchgehen. Harihn sprang auf die F��e. �Ich werde sofort einen Mann zum Hafen hinunterschicken � wenn es �berhaupt eine Spur gibt, dann kann sie nur dort beginnen.�

�Harihn, ich wei� gar nicht, wie ich Euch danken soll�, sagte Aurian, und Erleichterung malte sich auf ihren Z�gen ab. �Sobald ich wieder auf den Beinen bin, werde ich Euch Eure Freundlichkeit zur�ckzahlen, das verspreche ich. Mit Eurer Erlaubnis werde ich beginnen, Eure pers�nliche Wache in den n�rdlichen Kampfk�nsten zu unterweisen. Dann habt Ihr den bestm�glichen Schutz, falls Euer Vater jemals einen Schritt gegen Euch unternehmen sollte.� Und wenn ich gehe, dachte sie, hast du immer noch jemanden, der dich besch�tzt.

�Lady, ich bin dir aus ganzem Herzen dankbar.� Harihn sah sie an, und Dankbarkeit war an die Stelle der alten Arroganz getreten. Aurian begriff, da� er gro�e Angst vor seinem Vater hatte � und da� er sehr allein war. Und nun hatte sie auch noch die Absicht, ihn zu hintergehen, sein Vertrauen zu gewinnen und alle Hilfe anzunehmen, die er ihr bieten konnte � und ihn dann, sobald es m�glich war, zu verlassen. In diesem Augenblick ha�te sie sich selbst. Wie weit w�rden sich die Wellen von Miathans Bosheit noch ausbreiten? War es jetzt soweit, da� auch sie, Aurian, von ihnen verschlungen wurde? Aurian zwang sich zu einem L�cheln, aber sie schauderte innerlich und verachtete sich f�r das, was sie tat.

�Euer Hoheit�, sagte sie, �Es wird mir eine Ehre sein, Euch zu helfen.� Und m�gen die G�tter mir helfen, dachte sie.

Die Nachtfahrer hatten sich in einer sicheren und geheimen Honigwabe von H�hlen ein Zuhause geschaffen � vom Ozean aus war es �ber einen Tunnel von einer Stelle an der K�ste aus zu erreichen, wo die Wellen sich in einer dunklen �ffnung in den Klippen verloren. Dieser unterirdische Kanal, der tief genug f�r ein Schiff war, �ffnete sich zu einer riesigen H�hle. Ein sanft gerundeter Kiesstrand wurde nach hinten immer schmaler und verlor sich schlie�lich in den tiefen Wassern, bevor er die senkrechte Felswand am hinteren Ende der H�hle erreichte. In dem gewaltigen Bassin lagen vier kleine, schlanke und schnittige Schiffe mit Galionsfiguren, die nach dem Vorbild legend�rer Tiere mit Talent und Liebe geschnitzt und bemalt waren. Eine Reihe kleinerer Boote war am Strand vert�ut; dieser Strand stieg sanft zu einer breiten Terrasse aus flachem Fels an, und die Wand dahinter war durchl�chert von dunklen Eing�ngen, die in das Labyrinth von Fluren und Kammern f�hrten, in denen die Schmuggler lebten.

Die H�hle wurde von Lampen und Fackeln beleuchtet, die auf in Fels gehauenen Konsolen standen oder auf hohen Holzpfosten thronten, die fest im Kreis verankert waren. Ihr flackerndes Licht spiegelte sich in den glitzernden Splittern der Glimmererde und den feinen Erzadern in den W�nden wider und fand sein Echo im Funkeln der Tr�nen in Zannas Augen.

Sie wollte nicht von hier weg. In drei kurzen Monaten war dieser Ort ihr Zuhause geworden. Sie haben mich hier wirklich leben lassen, rechtfertige Zanna sich gegen die Schuldgef�hle, die ihre Liebe zu diesem Ort belasteten. Obwohl Dulsinas Schwester Remana freundlich und liebevoll gewesen war, hatte sie nicht versucht, Zanna zu verz�rteln, als k�nne sie zerbrechen. In der geheimen Welt der Nachtfahrer mu�te sich jeder n�tzlich machen.

Zanna hielt am Eingang der massiven H�hle inne, und die Erinnerungen an den Tag, an dem sie hier angekommen war, �berfielen sie. Sie war m�de und durchgefroren gewesen und hatte nicht wenig Angst gehabt. Trotz Dulsinas Versicherungen hatte der Widerwille, mit dem die Schmugglermannschaft sie akzeptiert hatte, Zweifel in ihr geweckt, ob sie in ihrem Versteck willkommen sein w�rde. Aber von dem Augenblick an, in dem Vannors Tochter mit dem gereizten Antor auf dem Arm �ber die federnde Laufplanke in die Welt der H�hle eingetreten war, hatte sich Remana als eine Quelle des Trostes und der Beruhigung erwiesen.

Die gro�e, grauhaarige Frau, �lter und st�mmiger als ihre Schwester, aber mit derselben aufrechten Haltung, demselben energischen Auftreten und den klugen, zwinkernden grauen Augen, hatte Antor auf den einen Arm genommen und den anderen um das m�de M�dchen gelegt. Zannas Versuch, ihr Erscheinen zu erkl�ren, unterbrach sie mit einer Flut energischer, freundlicher Worte.

�Das spielt doch alles keine Rolle, Kind � du siehst vollkommen ersch�pft aus. Ich nehme nicht an, da� diese nutzlosen M�nner auch nur daran gedacht haben, dir etwas zu essen zu geben, oder? Nein? Das habe ich mir doch gedacht. M�nner! Die einzige M�glichkeit, sie zu Verstand zu bringen, ist, ihnen ein Ruder auf den Kopf zu schlagen. Was? Dulsina hat dir einen Brief f�r mich mitgegeben? O Wunder �ber Wunder! Ich wei�, es ist nicht leicht, an diesem Ort irgendwelche Nachrichten zu bekommen, aber meine Schwester ist die schlechteste Briefschreiberin, die man sich nur denken kann � So, da w�ren wir, mein Kind � das ist die K�che �, und wir werden zusehen, da� du im Nu etwas zu essen bekommst und dich aufw�rmen kannst ��

Noch w�hrend sie das gesagt hatte, hatte Remana die belustigte Zanna durch etwas hindurchgef�hrt, das ihr damals wie ein Labyrinth aus miteinander verbundenen H�hlen und Tunneln erschienen war. Endlich hatten sie einen niedrigen, �berw�lbten Eingang am Ende eines Flures erreicht und waren in eine warme, von Wohlger�chen erf�llte H�hle getreten, die sich als Gemeinschaftsk�che erwies. In der Gemeinschaft der Nachtfahrer hatte sogar der K�chendienst seinen Platz. Er war denen �berlassen, die f�r die anstrengenden Arbeiten nicht in Frage kamen: den alten und den ganz jungen. In dieser Hinsicht trug jeder, sogar die Kinder, zum Wohlergehen der eng zusammengeschwei�ten Gruppe bei. Ein Gef�hl der Dazugeh�rigkeit wurde schon bei den Allerj�ngsten geweckt. Es war ein gutes System, fand Zanna � besser als das der Stadt, wo die Armen wie Sklaven gehalten wurden und kleine Kinder und Menschen, die zu alt waren, um noch irgendwelche handwerklichen Arbeiten zu verrichten, in den stinkenden Stra�en betteln mu�ten oder gezwungen waren, sich um des �berlebens willen dem Verbrechen zuzuwenden. Die K�che war erf�llt von fr�hlichem Geklapper und hell erleuchtet von vielen Lampen; ihre verru�ten W�nde ergl�hten in einem sanften Rot, erleuchtet von dem warmen Licht der Kochherde. Selbst zu dieser fr�hen Stunde herrschte hier gesch�ftiges Treiben. Ein bl�hendes, junges M�dchen, eine von den Ziegenhirtinnen, go� warme, frische Milch in Kannen, die in einem eisigen Becken im hinteren Teil der H�hle standen, wo die See durch einen unterirdischen Ri� bis hierher dringen konnte. Ein Junge hockte vor einem Herd und r�hrte in einem Topf mit Haferbrei. Daneben dampfte ein Kessel voll duftenden Tees, den die Nachtfahrer aus getrockneten Blumen und Seegras gewannen, das oben auf den Klippen wuchs. Ein alter Mann mit knotigen H�nden nahm in einer Ecke der K�che Fische aus, und die Fr�chte seiner Arbeit brieten bereits auf runden Backblechen �ber einem Feuer, sorgf�ltig bewacht von seiner Frau. Eine andere alte Frau schlug M�weneier in einer Schale auf, unter den hungrigen Augen eines kleinen Jungen und eines M�dchens, die auf die steilen Klippen geklettert waren und dort diese Eier gesammelt hatten. Das k�stliche Aroma frisch gebackenen Brotes lag in der Luft.

Antor verursachte eine Sensation. Binnen wenigen Sekunden hatte eine l�rmende Gruppe entz�ckter alter Fischersfrauen ihn in ihre Obhut genommen, und er wurde gebadet und gef�ttert, verw�hnt und verh�tschelt. Remana versicherte sich zuerst, da� niemand in seinem Eifer die Zubereitung des Fr�hst�cks vernachl�ssigte, und wandte sich dann wieder Zanna zu. Sie wies ihr einen Platz neben dem Feuer zu und reichte ihr eine gro�e Sch�ssel Haferbrei, eine Tasse mit dampfendem Tee, eine Scheibe von dem warmen, frischen Brot und etwas scharfen Ziegenk�se. Dann schenkte sie sich selbst eine Tasse Tee ein, setzte sich an die andere Seite des Kamins und las, w�hrend Zanna fr�hst�ckte, Dulsinas Brief.

�Also wirklich! Mein armes, liebes M�dchen, du hast schwere Zeiten hinter dir, nicht wahr?� Zanna err�tete unter Remanas forschendem Blick, als die grauhaarige Frau einmal kurz von dem Brief aufschaute. �Mach dir keine Sorgen, mein Kind � wir werden gut f�r euch beide sorgen, und ihr k�nnt so lange bleiben, wie ihr wollt. Sei versichert, da� ihr hier willkommen seid, meine Liebe � ja, sogar sehr willkommen.�

Und so begann eine der gl�cklichsten Zeiten in Zannas Leben. Sie bekam eine Kammer neben der Remanas � ein winziger, mit Vorh�ngen abgeteilter Schlafraum, den man, wie so viele andere R�ume hier, in den Felsen geschlagen hatte. Eine m�hsame Arbeit, die nach und nach in den vielen Jahren, in denen die Nachtfahrer in diesem H�hlenlabyrinth lebten, zuwege gebracht worden war. Die wunderbar exzentrischen M�belst�cke waren aus Treibholz gemacht, und auf dem Boden lagen bunte Lumpenteppiche. Dicke gewobene Wandbeh�nge halfen, die K�lte, die von den dicken Mauern ausstr�mte, ein wenig einzud�mmen, denn nur in der K�che und in den wichtigsten Wohn- und Arbeitsr�umen gab es Kamine, die durch nat�rliche Br�che in den Klippen entl�ftet wurden.

�Aber habt ihr denn keine Angst, da� der Rauch gesehen werden k�nnte?� hatte Zanna Remana gefragt.

�Aber nicht im geringsten, mein Kind. Zum einen bleibt nur sehr wenig Rauch �brig, wenn er erst einmal durch das ganze Felsmassiv gezogen ist, und zum anderen� � Remanas Augen wurden gro� und rund, als sie ihre Stimme senkte � �wagt sich niemand jemals an diese verlassene K�ste. Wei�t du, hier spukt es.�

�Es spukt?� Zanna keuchte.

Remana brach in Gel�chter aus. �Zanna, wenn du doch nur dein Gesicht sehen k�nntest! Es gibt nichts, wor�ber du dir Sorgen machen m��test. Es ist lediglich ein riesiger, hoher Stein in der N�he, oder, um genauer zu sein, am anderen Ende der Bucht � ein gro�es, hoch aufragendes, schwarzes Ding, das ausgesprochen finster aussieht, vor allem bei Mondlicht. Leynards Gro�vater, der erste F�hrer der Nachtfahrer, fand heraus, da� die einheimischen Fischer und Schafhirten furchtbar abergl�ubisch waren, was diesen Stein betrifft. Daher hat er ein paar �Gespenster� organisiert � du wei�t schon, mysteri�se Lichter, die des Nachts um den Stein h�pfen, geisterhafte Stimmen im Wind, der Klang unsichtbarer Reiter, die vor�berziehen � dieser ganze alte Quatsch. Jetzt traut sich keiner mehr in seine N�he. Aber denk daran �� Einen Augenblick lang hoben sich ihre Brauen zu einem Stirnrunzeln. �Ich mu� zugeben, da� die Tiere Angst vor ihm haben, aber wirklich, es gibt keine Grund zur Furcht. Um genau zu sein, sind wir dankbar f�r den Stein, denn er schenkt uns Sicherheit. Ich wollte dich nur warnen, f�r den Fall, da� du dort hinauf reitest. Die n�here Umgebung des Steines sollte man besser meiden, wenn man keinen Sturz riskieren will ��

�Ich kann hier reiten lernen?� Zanna, die den Stein bereits vergessen hatte, konnte vor Freude kaum an sich halten.

�Willst du damit sagen, da� dein Vater es dir nicht beigebracht hat?� Remana wirkte schockiert. �Ich habe von Dulsina allerdings geh�rt, da� Vannor seine T�chter am liebsten in Watte packen w�rde, aber bei den G�ttern, das geht wirklich zu weit. Nat�rlich kannst du reiten lernen � das ist etwas, das jedes M�dchen k�nnen sollte. Sp�ter im Jahr, wenn das Wetter besser wird, werde ich dir auch beibringen, wie man segelt ��

Und so kam es auch. Remana, die zu ihrem Wort stand, verlor keine Zeit, sondern erkor schnellstens einen jungen Schmuggler zu Zannas Lehrer, und in k�rzester Zeit war sie zu einer uners�ttlichen Reiterin geworden, die an jedem Tag, an dem es das ungewisse Winterwetter gestattete, mit dem flachsblonden Burschen Tarnal hinausritt. Die Nachtfahrer unterhielten eine Herde schneller, st�mmiger, trittsicherer Ponys, die f�r gew�hnlich wild auf der grasbewachsenen Landzunge herumlaufen konnten. Aber wenn St�rme �ber die �stlichen K�ste peitschten, kamen sie auch bereitwillig durch einen schmalen, niedrigen Tunnel, dessen Eingang oben auf den Klippen von einem Stechginsterbusch verborgen wurde, und lie�en sich in die Sicherheit der St�lle in den H�hlen f�hren.

Zanna liebte ihre Ausritte mit Tarnal. Der Blick von den Klippen �ber den Schmugglerh�hlen war einfach prachtvoll. Unter und rechts von ihnen erstreckte sich ein bleicher, halbmondf�rmiger Strand zwischen den Klippen und dem leuchtenden Meer. Etwa eine halbe Wegstunde entfernt befand sich auf der gegen�berliegenden Spitze des Halbmondes ein gr�ner, von einem gewaltigen, finsteren Stein gekr�nter H�gel, und dahinter lagen die endlosen, sanften, graugr�nen H�gel des �den Moorlandes. Wenn sie auf ihrem geliebten Pony sa�, einem zotteligen, fr�hlich gescheckten Tier, das sie Piper genannt hatte, konnte Zanna zusammen mit dem Schmugglerjungen viele Meilen �bers Moor reiten, und das Haar der beiden, das ihre dunkelbraun und seines von hellstem Gold, wehte hinter ihnen im Winterwind. M�de, aber �bergl�cklich und mit von der K�lte schmerzhaft kribbelnden H�nden und Gesichtern kehrten sie zur Abendd�mmerung heim zu hei�er Suppe in der K�che und einem liebevollen Schelten von Remana daf�r, da� sie so lange ausgeblieben waren. Obwohl sie ihren Vater vermi�te, hatte Zanna das Gef�hl, als w�re sie jetzt erst richtig nach Hause gekommen.

Zuerst hatte sie sich dar�ber gewundert, warum sie keine Beweise f�r die eigentliche T�tigkeit der Schmuggler finden konnte, aber eine kichernde Remana hatte ihr das schon bald erkl�rt. �Oh, aber doch nicht im Winter, mein liebes Kind. Das ist unsere stille Jahreszeit, k�nnte man sagen. Die See ist viel zu rauh, um unsere Schiffe zu riskieren, und um ehrlich zu sein, gibt es im Winter ja auch kaum etwas, mit dem man handeln k�nnte.�

Sie hatte Zanna erkl�rt, da� die Hauptaktivit�t der Schmuggler darin bestand, zwischen den K�stend�rfern hin und her zu pendeln. Sie brachten einheimische Nahrungsmittel und Handwerkswaren von einer Gemeinschaft zur anderen. Das Ganze basierte auf einem Tauschsystem und trug dazu bei, die unversch�mten Preise, die die H�ndlergilde verlangte, zu umgehen. Auf diese Weise kamen auch die armen Bauern in den Genu� von Luxusg�tern, die ihnen ansonsten verwehrt gewesen w�ren. �Nat�rlich ist dein Vater als Vorstand der Gilde offiziell gegen dieses kriminelle Verhalten�, hatte Remana bemerkt. �Gl�cklicherweise ist er privat der �berzeugung, da� die H�ndler schon genug Profite machen und die Bauern ruhig die Fr�chte ihrer Arbeit genie�en sollten. Au�erdem�, sie blinzelte Zanna zu, �w�re da auch die Kleinigkeit unserer s�dlichen Partnerschaft! Zumindest war das fr�her so.� Ihr Gesicht hatte sich bew�lkt, und sie hatte nicht mehr gesagt, aber Zanna wu�te, da� sie an Yanis dachte. Sie schwor sich, da� sie, bevor es f�r ihn Zeit war, wieder davonzusegeln, einen Plan f�r ihn ersinnen w�rde, wie er die S�dl�nder besiegen konnte.

W�hrend die Wintertage dahingingen, lernte Zanna viele Dinge von ihren Schmugglerfreunden. Die alten M�nner hatten sie ins Herz geschlossen und zeigten ihr, wie man in den Gezeitenpf�tzen drau�en vor den H�hlen fischen konnte. Bei Ebbe stritten sie um das Vorrecht, ihr beizubringen, wie man an den felsigen Riffen in der N�he der H�hlen die Krabbenreusen befestigte. Remana hatte ihr versprochen, da� sie ihr im Fr�hjahr, sobald es ruhig genug dazu war, selbst das Segeln beibringen w�rde. Und sie wollte Zanna in das Geheimnis einweihen, wie man den einen sicheren Weg durch das tr�gerische Labyrinth der unterirdischen Riffe finden konnte.

Im Winter bestand ein gro�er Teil der Arbeit f�r die j�ngeren, kr�ftigeren M�nner darin, die Schiffe und ihre Ausr�stung zu reparieren und zu warten. W�hrend drau�en die Schneest�rme w�teten, zeigten die Frauen Zanna, wie man Netze, Seile und Segel flickt und wie aus Lumpenf�den und rohem Sackleinen die Teppich gemacht wurden, die ihre F��e vor der K�lte der Steinfu�b�den bewahrten. Au�erdem weihten sie sie in die Geheimnisse ihrer wundersch�nen, raffinierten Weberei ein, die sie benutzten, um die warmen Wandbeh�nge anzufertigen, die die d�stere Finsternis der H�hlen aufhellten.

Das waren gesellige Zeiten, erf�llt von Lachen und Plaudern, Schwatzen und Neckereien zwischen den jungen Frauen. Es gab auch eine Menge Gerede �ber die gutaussehenden, wettergegerbten jungen M�nner und dar�ber, wer in wen verliebt war und wer heiraten w�rde. Zu diesen Zeiten war Zanna zufrieden damit, einfach nur zuzuh�ren und sich ihre eigenen Gedanken zu machen. Obwohl Tarnal ihr ergebener Schatten geworden war, hatte sie bereits entschlossen, da� sie keinen anderen als Yanis heiraten w�rde, denn vom ersten Tag an hatte sie ihn geliebt. Gl�cklicherweise, oder auch vielleicht ungl�cklicherweise, hatte der F�hrer der Nachtfahrer bisher noch keine Ahnung von dem Schicksal, das sie f�r ihn entworfen hatte � und nun w�rde er vielleicht auch niemals davon erfahren, denn Zanna mu�te fort.

Zanna hielt in dem dunklen Eingang, der zu der gro�en Hafenh�hle f�hrte, inne, wie gel�hmt von dem Ansturm der gl�cklichen Erinnerungen, die ihr jetzt solchen Schmerz bereiteten. W�tend sch�ttelt sie den Kopf und wischte sich die Tr�nen weg. Das w�rde ihr nicht helfen. Drei kurze Monate lang war sie gl�cklich gewesen, bis die Botschaft von der j�ngsten Katastrophe in Nexis gekommen war. Eine Botschaft von Ungeheuern, gr��licher, als je ein Mensch es sich h�tte vorstellen k�nnen; Ungeheuer, die viele Tote gefordert hatten. Sie hatten auch davon geh�rt, da� der Erzmagusch die Macht ergriffen hatte und die Stadt in seinem W�rgegriff des Entsetzens hielt. Und keine Nachricht von Vannor, der seit jener entsetzlichen Nacht, in der so viele gestorben waren, spurlos verschwunden war.

Als Remana ihr diese Neuigkeiten �berbracht hatte, waren Zannas Schuldgef�hle dar�ber, Vannor verlassen zu haben, mit �berw�ltigender Macht zur�ckgekehrt. Sie hatte sofort gewu�t, was sie tun mu�te. Sie mu�te nach Nexis zur�ckkehren, um ihren Vater zu finden oder zumindest herauszubekommen, was mit ihm geschehen war. Wenn die Nachtfahrer ihren Plan durchschaut h�tten, h�tten sie sie nat�rlich niemals gehen lassen � das war auch der Grund, warum sie jetzt sp�t in der Nacht hier herumschlich und sich auf ihre Flucht vorbereitete.

Es war eine gl�ckliche F�gung, da� es in den letzten Tagen viel gest�rmt hatte und die Pferde daher unten in den St�llen der H�hlen standen. Der Schneesturm, der drau�en tobte, w�rde die Reise sowohl schwierig als auch gef�hrlich gestalten, aber Zanna glaubte, da� es reichen w�rde, wenn sie an diesem Abend nur irgendwo irgendeine Stelle zum Schlafen finden konnte � dann, wenn sie auf diese Weise die Verfolger, die Remana ihr zweifellos hinterherschicken w�rde, abgesch�ttelt hatte, konnte sie ihren Weg bei Tageslicht fortsetzen. Es sollte doch nicht zu schwierig sein, �ber die Moore hinweg nach Nexis zu finden? Sie hoffte es jedenfalls.

Zanna sp�hte in den Bogengang hinein, um nach dem Wachposten, der bei Nacht auf die Schiffe aufpa�te, Ausschau zu halten. Als er in Sichtweite kam und seine Schritte �ber den Kiesstrand knirschten, stie� sie einen Seufzer der Erleichterung aus. Bisher schien ihr Plan zu funktionieren. Sie hatte sich mit einem letzten Rest von Geduld dazu gezwungen, zu warten, bis Tarnal abends Dienst hatte. Nun holte sie tief Luft und trat ihm entgegen.

�Du bist aber noch sp�t auf!� Tarnal klang �berrascht, aber wie sie erwartet hatte, leuchteten seine braunen Augen bei ihrem Anblick auf. Ach du liebe G�te, dachte Zanna � ich hoffe, ich bringe ihn nicht in allzu gro�e Schwierigkeiten. Es gelang ihr, ein L�cheln zuwege zu bringen.

�Ich konnte nicht schlafen�, erz�hlte sie ihm kl�glich. �Obwohl wir hier unter der Erde sind, scheint der Sturm mich trotzdem aufzuregen.�

�Ach, so geht es vielen von uns�, versicherte Tarnal ihr. �Das hei�t, da� du ein guter Wetterprophet bist, wie wir es nennen. Du hast wirklich alle Voraussetzungen f�r einen guten Nachtfahrer, Zanna.� Er grinste sie sch�chtern an, und sie wu�te nur allzugut, was in ihm vorging. Er schmachtete schon so lange nach ihr, aber was f�r ein Zeitpunkt, romantisch zu werden!

�Wie dem auch sei�, sagte Zanna energisch, �da ich nicht schlafen konnte, dachte ich, ich sollte vielleicht in den Stall runtergehen, um nachzusehen, ob mit Piper alles in Ordnung ist.�

Tarnais Gesicht leuchtete auf. �Gute Idee�, sagte er. �Man kann bei diesem wilden Wetter nie wissen, was mit den Pferden los ist. Ich sage dir was � ich komme mit f�r den Fall, da� du Hilfe brauchen solltest.�

O nein, das wirst du nicht, dachte Zanna grimmig. Wenn du mich allein in diesem sch�nen, warmen, strohgef�llten Stall erwischt �

�Das ist sehr nett von dir, Tarnal�, sagte sie schnell, �aber wenn Yanis herausf�nde, da� du deinen Posten verlassen hast, w�rst du wirklich in Schwierigkeiten.� Sie sah ihn mit einem kurzen, verschw�rerischen Blinzeln an. �Bleib hier, Tarnal � ich bin gleich wieder da.� Mit diesen Worten trat sie hastig den R�ckzug an und betete, da� er es sich nicht in den Kopf setzen w�rde, ihr zu folgen.

Die Stallh�hle war von der W�rme der dicht aneinandergedr�ngten Tierleiber erf�llt. Als sie eintrat und das schwere Gitter, das den Ausgang verschlo�, hinter sich zuzog, konnte Zanna das sanfte Schnauben der Pferde, die im Dunkeln standen, vernehmen, gefolgt von einem Rascheln im Stroh und einem Scharren von Hufen auf den Steinen, als die schl�frigen Gesch�pfe ihre Gegenwart bemerkten. Gro�e leuchtende Augen wandte sich in ihre Richtung und funkelten wie Juwelen, als sie das Licht der Lampe, die sie bei sich trug, reflektierten. Zanna stellte sich auf die Zehenspitzen, griff hinauf und stellte die Lampe sehr vorsichtig in eine tiefe, hoch in die Felswand zu ihrer rechten Seite hineingehauene Nische. Es gab strenge Regeln, die sicherstellten, da� die Flammen nicht mit dem zundertrockenen Farngestr�pp in Ber�hrung kamen, das den Boden der H�hle bedeckte. Ein Funke w�rde gen�gen, um die H�hle binnen Sekunden in ein flammendes Inferno zu verwandeln.

Zanna schlurfte durch die tiefe Lagerstreu und bewegte sich an der Wand entlang, bis sie an eine Reihe von Haken kam, an denen Sattel und Zaumzeug hingen. Dann durchst�berte sie einen Haufen Farngestr�pp und zog ihren warmen Umhang sowie das B�ndel Nahrungsmittel und die anderen Dinge, die sie fr�her am Abend dort versteckt hatte, hervor. Statt all diese Dinge zusammen mit dem unhandlichen, sperrigen Sattel durch die Menge der ruhelosen Tiere hindurchzuschleppen, beschlo� sie, zuerst Piper einzufangen und ihn dann herzubringen. Sie zog Pipers Sattel von seinem Haken, nahm einen Apfel aus der Tasche ihres Rocks und schl�ngelte sich vorsichtig durch die unruhigen Pferde hindurch, wobei sie sanft nach ihrem gescheckten Pony rief.

Piper gehorchte ihrem Ruf � das hatte sie ihm beigebracht, indem sie ihm jedesmal etwas Gutes mitbrachte, wenn sie ihn reiten wollte. Zanna l�chelte, als er gierig seine Schnauze in ihre Handfl�che dr�ckte und den Apfel mit einem einzigen Bissen zermalmte. W�hrend er nach Nachschub suchte, lie� sie das Zaumzeug �ber ihn gleiten und machte es schnell fest. Dann warf sie ungeachtet ihrer Eile die Arme um Pipers gew�lbten Hals und barg ihr Gesicht in seiner schwarzwei�en M�hne, um ihre Schluchzer zu ersticken. O ihr G�tter, wie sehr sie ihn liebte! Und Remana und Yanis und Antor und Tarnal und all die anderen �

Das Pony schnaubte und drehte mit hoffnungsvoll aufgestellten Ohren den Kopf, um an ihrer Tasche zu knabbern. Sie hatte jedoch keine �pfel mehr � alles, was er fand, war ihr Taschentuch, das er trotzdem herauszog. Zannas Schluchzen verwandelte sich in zittriges Gel�chter. �Na vielen Dank, du kluger kleiner Kerl!� sagte sie zu ihm. Nachdem sie ihr durchgekautes und ziemlich feuchtes Taschentuch wieder zur�ckerobert hatte, f�hrte sie das Pony zu dem Platz an der Mauer, wo sie ihre Sachen zur�ckgelassen hatte.

Zanna machte Piper an einem Haken fest und drehte sich um, um den Sattel �ber ihn zu legen � immer eine Strapaze f�r jemanden, der so klein war wie sie. Nachdem sie den Sattel vorsichtig auf den R�cken des Ponys gelegt hatte, kauerte sie sich unter seinen Bauch, um den herabh�ngenden Gurt zu finden � und wurde mit einem spitzen Schrei hochgerissen, als eine kr�ftige Hand sich um ihre Schulter schlo�. Zanna wirbelte herum, und ihr Herz h�mmerte vor Schreck, als sie sich in den Armen von Yanis wiederfand.

�Ich habe darauf gewartet, da� du weglaufen w�rdest, seit dem Tag, an dem ich dir von deinem Vater erz�hlt habe�, sagte der Schmuggler, aber in seinem Gesicht stand Mitleid, nicht Zorn.

�Yanis, bitte, halt mich nicht auf�, bat Zanna. �Ich mu� gehen � ich kann es nicht ertragen! Ich mu� es einfach wissen, verstehst du nicht �� Tr�nen sch�ssen in ihre Augen.

�Ich wei�, M�dchen. An deiner Stelle w�rde ich genauso empfinden�, sagte Yanis sanft, �aber sich allein in diesen Sturm da hinauszuwagen ist keine L�sung. Selbst harte M�nner, erfahrene M�nner, haben sich in solchen Schneest�rmen auf den Mooren da drau�en verirrt, und alles, was wir im n�chsten Fr�hling von ihnen fanden, waren ihre Knochen, sauber abgenagt von W�lfen � das hei�t, wenn wir �berhaupt irgend etwas gefunden haben.�

Zanna starrte ihn voller Entsetzen an. Einen Augenblick lang hatte sie gehofft, ihn �berreden zu k�nnen � . aber obwohl sie offensichtlich keine Chance hatte, arbeitete ihr schneller Verstand bereits an einem neuen Plan. Yanis w�rde die Pferde zuerst mit Argusaugen beobachten, aber wenn sie sein Mi�trauen nur lange genug einlullen konnte �

�Na sch�n.� Sie seufzte und fuhr sich mit der Hand �ber die Augen. �Es tut mir leid, Yanis � ich wu�te nicht, da� die Moore so gef�hrlich sind, aber jetzt, da du es mir erkl�rt hast �� Sie hielt den Atem an und war sich pl�tzlich seiner Umarmung bewu�t; das war das erste Mal seit dem Tag ihrer Ankunft, da� er sie ber�hrt hatte. Sie wollte nicht, da� er sie loslie�, aber wenn ihr neuer Plan funktionieren sollte, war es wichtig, da� sie ihn glauben machte, sie habe sich in ihr Schicksal gef�gt. Seufzend schob sie ihn von sich und wandte sich zum Gehen.

�Warte!� Yanis hielt sie am Arm fest. �Ich wei�, was du denkst. Du brauchst nur eine Weile zu warten, und dann kannst du es wieder versuchen � aber das wird nicht funktionieren, verstehst du?�

Zanna keuchte, voller Wut dar�ber, da� er sie durchschaut hatte. �Und was genau hat dich auf diese Idee gebracht?� fragte sie eisig.

Das Gesicht des jungen Schmugglers verdunkelte sich. �Ich wei�, was du von mir h�ltst�, sagte er steif, �aber das ist das erste Mal, da� du mir meine Dummheit um ein Haar ins Gesicht geschrien h�ttest. Nun, la� dir eines gesagt sein � es gibt Dumme und Dumme, und es war nicht schwierig f�r mich, festzustellen, was du vorhattest. Ich brauchte mich nur einen Augenblick lang in deine Lage zu versetzen. Ich selbst h�tte niemals so leicht aufgegeben, und ich war mir sicher, da� du das auch nicht tun w�rdest, da du deinen Vater so sehr liebst. In diesem Fall warst du die Dumme, weil du mich untersch�tzt hat.� Sein Finger schl�ssen sich noch h�rter um Zannas Arm, bevor er fortfuhr: �Die Nachtfahrer k�nnen dich nicht einfach in deinen sicheren Tod gehen lassen, du kleine N�rrin! Ich werde dich nicht gehen lassen! Ich bin ein geduldiger Mann, glaub mir, und es ist Winter, also habe ich nichts Besseres zu tun. Gew�hne dich an den Gedanken, mich in deiner N�he zu haben, M�dchen, denn ich habe die Absicht, von jetzt an dein Schatten zu sein.�

Zanna starrte ihn mit offenem Mund an. Einen Augenblick lang war sie zu w�tend, um zu sprechen. Sie blickte in sein rauhes, h�bsches Gesicht; die dunkelgrauen Augen funkelten zornig, und der Mund war jetzt hart und unnachgiebig. Noch vor nicht allzu langer Zeit w�re Vannors Tochter �bergl�cklich gewesen bei dem Gedanken, Yanis st�ndig an ihrer Seite zu haben. Nun aber erf�llte diese Vorstellung sie mit Zorn und Entt�uschung. �Du Mistkerl!� schrie sie und trat ihm, so fest sie nur konnte, vor das Schienbein. �Ich k�nnte genausogut deine Gefangene sein!�

Mit einem unterdr�ckten Fluch lie� Yanis ihren Arm los, und Zanna floh mit Tr�nen der Wut aus der H�hle.

�Ich k�nnte genausogut deine Gefangene sein.� Die Erdmagusch Eilin funkelte den Waldf�rsten an. �Du hast mir mit Absicht meinen Stab genommen, um ihn D�arvan zu geben, so da� ich nicht in mein Tal zur�ckkehren kann. Du konntest es kaum erwarten, die Chance zu ergreifen, wieder mit dem Schicksal der Welt da drau�en herumzuspielen!�

Hellorin sah sie fest an, erwiderte jedoch nichts auf ihre Anschuldigungen. In Eilin stieg der Verdacht auf, da� er einfach abwarten w�rde, bis ihr Zorn verraucht war � warum sollte er schlie�lich seinen Atem in einer fruchtlosen Debatte verschwenden? Gleichg�ltig, wie sehr sie auch w�ten und streiten und protestieren w�rde, sie war vollkommen in seiner Macht.

Die Magusch stellte fest, da� sie vor Zorn zitterte. �Einmischer!� fuhr sie ihn an. �So war es immer mit den Phaerie! Euch ist es egal, da� der Erzmagusch r�cksichtslos die ganze Welt niedertrampelt! Solange ihr nur Euren Einflu� auf die Ereignisse habt, was k�mmert es Euch da? Ist dir denn nicht klar, da� ich die einzige Magusch bin, die im Norden noch �briggeblieben ist, um sich Miathan in den Weg zu stellen? Du hast diese zwei Kinder auf mein Tal losgelassen, ausger�stet mit meinem Stab, um, ganz auf sich gestellt, gegen den Erzmagusch zu k�mpfen. Im Namen aller G�tter, mein F�rst � sie brauchen mich!�

�Nein, Eilin � sie brauchen dich nicht.� Hellorins Stimme war sanft, aber die verborgene Kraft darin sandte ein Schaudern �ber die glatte silbergraue Borke, die die W�nde des Zimmers bedeckte. Die Magusch versuchte, ihren Zorn weiter anzufachen: Das legend�re Temperament der Magusch war das einzige, was sie bisher davor bewahrt hatte, diesem Kolo� von einem Unsterblichen nicht mit allzu gro�er Ehrfurcht zu begegnen. Sie verschr�nkte die Arme, und ihre Lippen zogen sich zu einer schmalen Linie zusammen.

�Warum nicht?� wollte sie wissen. �Sag mir einen einzigen guten Grund, warum nicht!�

�Weil ich der Herr hier bin und ich sage, sie brauchen dich nicht!�

Als Hellorin die Stirn runzelte, war es, als h�tte sich eine Wolke �ber die Sonne geschoben, obwohl es in diesem wandellosen, zeitlosen Anderswo keine Sonne gab. Als sich seine dunklen Brauen zusammenzogen, schauderte Eilin bei dem Ger�usch eines weit entfernten Donnergrollens. �Sei vorsichtig, Maguschfrau � ich mische mich nicht ein, wie du es nennst. Weder aus Langeweile noch aus Geh�ssigkeit � obwohl die Schuld, die dein Volk dem meinen gegen�ber hat, eine immerw�hrende Versuchung ist.� Hellorins Stimme war nun wie eine Klinge aus Eis, und Eilin machte unwillk�rlich einen Schritt zur�ck und rieb sich die G�nsehaut, die ihre Arme �berzogen hatte.

�Darum geht es also!� zischte sie. �Rache � schlicht und ergreifend Rache. Oh, du magst ja auf deiner Unschuld beharren, mein F�rst, aber w�re ich keine Magusch ��

�W�rst du keine Magusch, h�ttest du den Mordanschlag von einem Mitglied deines eigenen Volkes nicht �berlebt�, erkl�rte Hellorin ihr mit ausdrucksloser Stimme, und seine Augen glitzerten vor �rger. �W�rst du keine Magusch, w�rst du niemals hierhergekommen, um mich zu qu�len!�

�Wenn ich dich qu�le, dann la� mich gehen!� konterte Eilin schnell.

�Bei allen G�tter, Eilin, begreifst du mich denn nicht? Ich � kann � nicht!� Hellorin warf die Arme mit der Geste des Besiegten in die H�he und stampfte �ber den moosgr�nen Teppich zum Fenstersims, wo eine Flasche Wein und zwei Kelche bereitstanden. Dann warf er sich auf einen Sessel vor dem Fenster, schenkte sich und Eilin etwas Wein ein und hielt ihr einen Becher hin. �Hier � setz dich, du verflixtes Weibsbild, und h�r auf, dich so aufzuplustern. Wir wollen diese Kampf beenden, ein f�r allemal.�

�Aber ��

�Eilin, bitte!�

Die Ver�nderung in Hellorins Stimme entwaffnete die Erdmagusch. Sie bi� sich auf die Lippen, ging durch das Zimmer auf ihn zu und hockte sich zaghaft auf die Kante eines anderen Sessels.

�Du siehst aus wie ein kleiner brauner Vogel, der in der Luft flattert und bereit ist, sich bei der leisesten Gefahr davonzumachen.� Hellorins feingemei�elter Mund wurde weicher, als er l�chelte, und Eilin stellte sehr zu ihrem �rger fest, da� auch die letzten Funken ihres gerechten Zorns wie Nebel bei Sonnenaufgang dahinschmolzen.

�Ein kleiner brauner Vogel, also wirklich!� gab sie scharf zur�ck, aber trotz all ihrer Bem�hungen mu�te sie bemerken, da� ihre Lippen zuckten, als sie den Kelch aus seiner Hand entgegennahm.

Hellorins Augen hatten sich keine Sekunde lang von ihr abgewandt. �Ruh dich aus, meine Lady�, sagte er sanft. �Deine Heilung ist erst vor kurzem erfolgt, und du brauchst Zeit, um deine Kraft wiederzuerlangen. Es wird dir nur schaden, wenn du dich so aufregst.�

�Ist das der Grund, warum du mich noch nicht gehen lassen willst?� Eilin st�rzte sich begierig auf seine Worte. �Willst du damit sagen, da� ich, wenn ��

�Nein.� Das Wort war von erschreckender Endg�ltigkeit. Hellorin seufzte. �Lady, ich habe diese Erkl�rung aufgeschoben, um dich nicht �ber die Grenzen deiner Kraft hinaus zu beunruhigen � und weil ich f�rchtete, da� du mir nicht glauben w�rdest.� Er nahm ihre Hand in seinen festen, warmen Griff, und seine unergr�ndlichen Augen bohrten sich in die ihren. �Eilin, du mu�t versuchen, zu verstehen. Was ich dir jetzt sagen werde, ist die absolute Wahrheit � ich schw�re es beim Haupte meines Sohnes. Als man dich hierhergebracht hat, waren deine Verletzungen t�dlich, selbst f�r eine Magusch. Meine Heiler haben dich vom Abgrund des Todes zur�ckgeholt � an diesem Ort, an dem die Phaerie ihre Macht besitzen und die Zeit keinen Einflu� hat, war es ihnen m�glich, das zuwege zu bringen. Aber dank deiner Maguschvorfahren hat ihre Macht � unsere Macht � in der irdischen Welt keinen Einflu� mehr. Um es kurz zu machen, du bist in dieser Welt geheilt, aber nicht in deiner eigenen. Wenn du versuchst, zur�ckzukehren ��

�Nein!� Eilin stie� einen erstickten Schrei aus. Ihr Blut war wie Eis in ihren Augen. �Das kann nicht wahr sein � es kann einfach nicht wahr sein!� Aber der Kummer auf dem Gesicht des Waldf�rsten, das �berw�ltigende Mitleid in seinen Augen �berzeugten sie mehr, als irgendwelche Worte es vermocht hatten, da� er die absolute Wahrheit sprach. Eilin hatte nach all den Trag�dien in ihrem Leben geglaubt, jedem Ungl�ck, das das Schicksal ihr in den Weg werfen konnte, �berlegen zu sein, aber dieser letzte grausame Streich des Schicksals f�llte sie mit einem einzigen t�dlichen Schlag.

Die uneinnehmbare Zitadelle wilden Maguschstolzes, mit der Eilin sich nach dem Tode Geraints umgeben hatte, begann endlich dahinzuschwinden und zu Staub zu zerfallen, und die Magusch hatte das Gef�hl, zusammen mit ihrem Stolz zu zerbrechen. �Ich kann nicht von hier weg?� fl�sterte sie. �Ich kann nicht nach Hause � nie mehr?�

Der Schmerz in Hellorins Augen sagte alles. �Ich f�rchte nein, Lady�, erwiderte er voller Mitleid. �Zumindest nicht, bis ��

Aber Eilin h�rte diese letzten wichtigen Worte nicht mehr. Sie gingen unter in dem Ger�usch endlos brechenden Glases, als ihre diamantene Festung zu Scherben zerbrach, Scherben die fielen; fielen wie ihre Tr�nen �

Hellorin konnte sie nur hilflos im Arm halten, w�hrend sie zitterte und weinte. Ihre Verletzungen hatten sie nat�rlich furchtbar geschw�cht � viel mehr, als es ihr bewu�t war �, aber trotzdem war er �ber ihren tiefen Kummer best�rzt. Eilin so zu sehen, war mehr, als er ertragen konnte: sie, die immer so wild und stolz gewesen war. Wie sehr er sie daf�r bewundert hatte. Niemand hatte sich seit Jahrhunderten so gegen ihn behauptet � bis auf die kleine Maya nat�rlich. Wir waren wirklich viel zu lange von der Welt geschieden, �berlegte er. W�hrend unserer Abwesenheit scheint sich dort ein wilder und wunderbarer Frauentyp entwickelt zu haben. Aber selbst die st�rksten Frauen brauchten gelegentlich Hilfe.

Der F�rst der Phaerie sammelte seine Kr�fte und stie� einen lauten Befehl aus: �Genug!� Ein gewaltiges Donnergrollen schien die Luft zu zerrei�en, und ein Lichtblitz zuckte mit einer sengenden Flamme durch das Zimmer. Eilin sprang auf die F��e, schlug sich die Hand vor ihren offenen Mund, und der Widerhall von Macht in dem kleinen Zimmer lie� ihr das Haar wie einen leuchtenden Strahlenkranz vom Kopf abstehen. Ihre Augen wirkten riesig in ihrem kreidewei�en Gesicht. Hellorin l�chelte sie an. �So ist es schon viel besser!� sagte er energisch. �Und jetzt, da ich deine Aufmerksamkeit habe, Eilin ��

Der Waldf�rst ergriff die Hand der verbl�fften Magusch und zog sie hinter sich her aus dem Zimmer, um sie eine gewundene, h�lzerne Treppenflucht hinunterzudr�ngen, die sich durch den ganzen schlanken Turm bis nach unten zog. Er ignorierte das ungl�ubige Starren seiner Untergebenen und zog sie hinter sich her durch jene scheinbar endlose Folge von Hallen und Gem�chern, die seine Zitadelle bildeten, bis sie schlie�lich die gro�e Halle durchquerten, in der Maya und D�arvan sich ausgeruht hatten, und durch das gro�e, gew�lbte Au�entor ins Freie gelangten. Ohne einen Augenblick lang innezuhalten, dr�ngte er sie die Stufen der Au�enterrasse herab und �ber einen Rasen bis hin zu den nebelhaften Umrissen der dahinterliegenden W�lder.

�Hellorin, warte! Ich kann nicht �� Eilins atemloses Wimmern brachte den F�rst der Phaerie zum Stehen. Er drehte sich um und sah, da� sie wirklich am Ende ihrer Kr�fte war; ihre Beine zitterten, und ihre Brust hob und senkte sich von der ungewohnten Anstrengung, die zu rasch auf ihre Erholung von den schrecklichen Wunden gefolgt war. Aber schlie�lich konnte sie wieder sprechen, und das zornige Glitzern in ihren Augen verhie� Gutes, was das Wiedererwachen ihres wilden Geistes betraf.

�Das war ein guter Lauf, meine Lady�, sagte er zu ihr, wohl wissend, da� er sich gl�cklich sch�tzen konnte, da� sie nicht mehr genug Luft bekam, um die heftige Zurechtweisung auszusprechen, die ihr so klar ins Gesicht geschrieben stand. Er legte einen Arm um sie und drehte sie herum, so da� sie in die Richtung blickte, aus der sie gekommen waren. Ihr leiser Aufschrei puren Entz�ckens belohnte ihn daf�r. �Vergib mir, da� ich dich so �berst�rzt und auf so grobe Art und Weise hierhergebracht habe, Lady�, sagte er sanft, �aber ich war so begierig, dir dies hier zu zeigen.� Und dort, direkt vor ihren Augen, erhob sich h�her und immer h�her der sanfte H�gel des gr�nen Rasens, der ganze Stolz von Hellorins Herzen � die Zitadelle und das Heim seines Volkes.

Die Phaerie, vollendete Meister der Illusion, hatten sich diesmal selbst �bertroffen; sie hatten Natur mit Magie kombiniert, um eine echte Einheit zu schaffen, die tats�chlich um sie herum lebte und atmete im Gegensatz zu den bedr�ckenden Haufen von seelenlosen, hingemordeten, herausgehauenen Steinen, die die Unterk�nfte der Magusch und der Sterblichen bildeten. Die Zitadelle, die wie ein Juwel in dem fremden, goldenen Halblicht gl�hte, das eine unver�nderliche Besonderheit dieser zeitlosen Anderwelt war, hatte die �u�ere Gestalt eines wuchtigen, schroffen H�gels angenommen. Ihre W�nde und Balkone waren Klippen und Felsb�nke, ihre Fenster durch Magie vor allen Blicken verborgen; und ihre vielen zierlichen, h�lzernen T�rme wie der, in dem Eilin sich aufgehalten hatte, waren prachtvolle Haine erhabener, lebender Buchen. In den flachen Bereichen des Geb�udes prangten Lichtungen und G�rten mit durchscheinenden, hellen Bl�ten, die wie gesponnenes Glas in dem elfenbeinfarbenen Licht funkelten. B�che und Springbrunnen bedeckten den H�gel mit ihrem diamantenen Glitzern und st�rzten funkelnde Silberschleier �ber die Gesichter des Felsens.

Hellorin stie� einen zufriedenen Seufzer aus. In all den Jahrhunderten hatte dieser Anblick es immer wieder geschafft, ihn mit einem Gl�ck zu erf�llen, das eine solche Intensit�t hatte, da� es beinahe ein Schmerz war. Er l�chelte Eilin an, die neben ihm stand, als w�re sie jetzt zu Stein verwandelt. Ihr Gesicht war verz�ckt und voller Glanz. �Es ist wundersch�n, nicht wahr. Sch�ner, als man es mit Worten ausdr�cken kann�, murmelte er. �Obwohl dein Exil f�r dich bitter sein mu� � kann ein solcher Ort deinen Kummer nicht ein wenig lindern, Lady?�

Eilin seufzte. �Ein wenig vielleicht � im Laufe der Zeit.�

�Ach, die Zeit � ja, die Zeit wird schlie�lich vielleicht alles wieder in Ordnung bringen.� Da er das sp�ttische Stirnrunzeln der Magusch bemerkte, beeilte Hellorin sich, ihr Aufkl�rung zu verschaffen. �Dein Exil wird nicht ewig dauern, Lady � nur solange, wie auch wir hier gefangen sind.�

�Was?� keuchte Eilin. �Ich verstehe dich nicht.�

�Es h�ngt alles mit unserer Magie und deren Beschr�nkungen zusammen�, erkl�rte der Waldf�rst. �Die Macht unserer Heiler kann sich bisher nicht auf deine Welt ausdehnen, aber wenn wir Phaerie aus unserem Exil entlassen werden, dann werden auch unsere heilenden Kr�fte ganz wiederhergestellt sein. Dann kannst du ohne Risiko zur�ckkehren und gesund und munter weiterleben, wie du es fr�her getan hast.�

Eilin runzelte immer noch die Stirn. �Aber ich dachte, das alte Geschlecht der Magusch h�tte euch hier f�r alle Ewigkeit gefangengesetzt.�

�Ach, nat�rlich! Jetzt verstehe ich deine Verwirrung. Ich habe zwar Maya und D�arvan die Prophezeihung erkl�rt, aber ich hatte ganz vergessen, da� du nichts davon wei�t. Aber du bist schwach; und hier mitten auf der Wiese ist auch nicht der richtige Ort f�r lange Geschichten. Komm mit mir zur�ck, meine Lady, erfrische dich und ruhe dich ein wenig aus. Dann werde ich dir alles erz�hlen, was du wissen m�chtest.�

�Also h�ngt eure � unsere � Freiheit von dem Einen ab, der kommt, um das Schwert der Flamme f�r sich zu fordern?� Eilin war wieder einmal vollkommen niedergeschmettert von ihrer Entt�uschung. Beinahe w�nschte sie, Hellorin h�tte ihr diese l�cherlichen Geschichten erspart. Eine Phaerieprophezeihung war ein zu d�nner Faden, um seine Hoffnungen daran zu kn�pfen.

�Du mu�t Vertrauen haben, Lady.� Hellorin nahm ihre Hand. �Glaub mir, wenn du das Drachenvolk gekannt h�ttest, wie ich es gekannt habe, dann w�rden ihre Worte auch dich tr�sten. Die Dinge sind in Bewegung � wir m�ssen nur warten.�

�Ja, aber wie lange?� Eine Tr�ne zitterte in Eilins Wimpern. �Die Dinge sind in Bewegung, wie du sagst, aber da drau�en in der Welt. Mein Kind hat sich verirrt und ist in Gefahr. Nexis ist gefallen. Das Volk der Magusch ist der Verderbtheit anheimgefallen � und Maya und D�arvan sind drau�en im Wald und stellen mit diesem magischen Schwert von dir wei� der Himmel was an �� Ihre Worte gingen in einem Schluchzen unter. �Sie brauchen mich, Hellorin! W�hrend ich mir hier in diesem � diesem Nirgendwo � die Beine in den Bauch stehe und nicht wei�, was geschieht �� Zu ihrem Unwillen hatte sie wieder zu weinen begonnen.

�Schsch, Lady, schsch�, tr�stete Hellorin sie. �Was das betrifft, kann ich dich wenigstens beruhigen. Komm, Eilin � ich habe noch ein Wunder, das ich dir zeigen m�chte.�

Er nahm die Hand der Magusch in die seine und f�hrte sie von dem Feuer weg auf das andere Ende der Halle zu. Dort f�hrte zu Eilins �berraschung eine kurze, steinerne Treppenflucht wenige Stufen nach oben und endete dann pl�tzlich im Nichts. Sie gingen lediglich ein paar Stufen hoch und blieben dann stehen. Vor ihnen war die Wand hinter einem �ppigen, herabh�ngenden, gr�ngoldenen Brokatvorhang verborgen. Hellorin zog den Vorhang beiseite.

Eilin keuchte. Dort, hoch oben in der Mauer, befand sich ein prachtvolles Fenster aus glitzernden, vielfarbigen, wie Sonnenstrahlen geformten Kristallen. An den R�ndern befanden sich pr�chtige Paneele, die ein funkelndes Licht auf die Kammer warfen. In der Mitte war ein einzelner, kreisf�rmiger Kristall, der, von der Treppe aus betrachtet, genau auf Augenh�he angebracht war.

�Hier.� Hellorin schob sie, einen Arm um ihre Schultern gelegt, ein St�ck weiter. �Schau durch mein Fenster.�

�Oh!� Die Magusch blinzelte, rieb sich die Augen und schaute n�her hin. �Aber bei allen G�ttern � das ist ja Nexis!� Sie fuhr herum, um ihn mit pl�tzlichem Argwohn anzusehen. �Ist das wieder eine von deinen Phaeriegaunereien?�

�Auf meinen Eid, das ist es nicht!� Der Waldf�rst funkelte sie �rgerlich an. �O ihr G�tter, wenn du nicht das widerspenstigste, halsstarrigste Gesch�pf bist, das sich je in diesen Mauern aufgehalten hat �� Pl�tzlich stie� er ein sanftes Lachen aus und sch�ttelte den Kopf. �Nein, einen solchen Kampf von Geist und Willen habe ich nicht mehr erlebt, seit ich meine arme Adrina verloren habe. Vertrau mir, Lady Eilin � dich w�rde ich nicht t�uschen. Das hier ist mein Fenster zur Welt � ein Verm�chtnis deiner erb�rmlichen Vorfahren, zweifellos dazu bestimmt, mich mit all dem zu qu�len, das uns Phaerie entging. Durch dieses Fenster habe ich auch zum ersten Mal Adrina gesehen, wie sie im Wald ihre heilenden Kr�uter sammelte.� Er seufzte. �An dem Tag, an dem ich sie verlor, habe ich das Fenster zudecken lassen, und seitdem hat niemand mehr hindurchgesehen. Aber wenn es dich erleichtert, Lady, werden wir hierherkommen, wann immer du es w�nscht, und gemeinsam Wache halten, bis unser Exil schlie�lich ein Ende nimmt.�

Die Erdmagusch blickte zum F�rst der Phaerie auf, pl�tzlich zutiefst ger�hrt �ber seine Freundlichkeit. Wie konnten ihre Vorfahren nur so grausam gewesen sein, diesen prachtvollen, liebenswerten, gro�herzigen Mann aus der Welt auszuschlie�en? Ihre Finger schl�ssen sich um seine Hand, und zum ersten Mal seit ihrer Bekanntschaft l�chelte sie zu ihm auf. �Ich danke dir, mein F�rst�, sagte sie einfach. �Das w�rde mir sehr gefallen.�

Anvar war schlie�lich am Ende seiner Kr�fte angelangt. Nach vielen Tagen im Sklavenlager � er konnte nicht mehr sagen, wie viele es gewesen waren � lag er mit einem Fieber danieder, das die grausamen, stechenden Insekten �bertrugen. Eines Morgens war er unf�hig gewesen, sich zu erheben, und sein K�rper wurde von einem zitternden Delirium heimgesucht. Der Aufseher rollte ihn mit dem Fu� zur Seite. �Der da ist fertig.� Die Worte hallten unheimlich in Anvars schwindendem Bewu�tsein wider. �Schick die anderen zur Arbeit, um den da k�mmern wir uns sp�ter. Wie schade, er hat mir schon einen ganzen Monatslohn eingebracht. Wenn er sich nur noch ein kleines bi�chen l�nger gehalten h�tte, w�re es mehr gewesen.� Das waren die letzten Worte, die Anvar h�rte, bevor er hinuntergezogen wurde, hinab in eine unendliche Spirale der Finsternis. In diesem Augenblick fielen aller Kummer, alle Schmerzen und alle Schw�chen von ihm ab, und zufrieden lie� er sich treiben, um seine letzte Reise anzutreten.

F�r mehrere Tage nach ihrer Unterhaltung mit Harihn tat Aurian nichts au�er essen und schlafen und sich mit dem Arzt dar�ber streiten, wann sie endlich das Bett verlassen durfte. Die Suche nach Anvar hatte keine Fortschritte gemacht, und Aurian konnte es kaum erwarten, endlich die Dinge voranzutreiben. Aber der Arzt blieb unerbittlich, und zu ihrem Widerwillen mu�te sie feststellen, da� Shia sie davon abhielt, ihr verwundetes Bein auszuprobieren, denn sie hatte sich unerwarteterweise, aber mit gro�er Entschlossenheit auf die Seite des verhutzelten, kleinen Mannes gestellt. Da die gro�e Katze ihr nie von der Seite wich, war Aurian hilflos ans Bett gefesselt, aufopferungsvoll bedient von dem gigantischen Bohan. Aus Dankbarkeit f�r seine Ergebenheit und die wohlmeinende Sorge sowohl von Shia als auch von ihrem Gastgeber, versuchte Aurian, ihren �rger im Zaum zu halten, aber ihre Entt�uschung wuchs mit jedem neuen Tag.

Harihn verbrachte einen guten Teil seiner Zeit mit der Magusch, und im Laufe ihrer Unterhaltungen erz�hlte er ihr auch von dem Stadtstaat Taibeth, in dem sie sich zur Zeit aufhielt. Es war die Hauptstadt und der n�rdlichste Vorposten der Khazalim, von denen die meisten ein Nomadenleben in der unfruchtbaren Wildnis s�dlich des gro�en Flu�tales f�hrten oder weiter flu�aufw�rts in einer der verstreuten Siedlungen im Westen wohnten. �Es ist ein schwieriges Land�, erkl�rte er ihr, �und die Khazalim sind schwierige Menschen � wild, kriegerisch und gnadenlos zu ihren Feinden. Mein Vater ist ein gutes Beispiel f�r unsere Rasse.� Mit diesen Worten begann er von seiner ungl�cklichen Kindheit zu sprechen.

Die Mutter des Prinzen war eine Prinzessin der Xandim gewesen, die weit jenseits der W�ste lebten und bekannt waren f�r ihre legend�ren Pferde. Xiang hatte sie bei einem �berfall auf ihr Volk geraubt und zu seiner Frau gemacht, aber ihr Geist hatte sich als zu stolz und zu unabh�ngig f�r den Geschmack des Khisu erwiesen. Als Harihn noch ein kleiner Junge war, hatte Xiang seine Mutter schlie�lich von Meuchelm�rdern im Flu� ertr�nken lassen und ihren Tod sp�ter als Unfall hingestellt. Ihr Sohn hatte seine Kindheit auf Streifz�gen durch den k�niglichen Palast zugebracht, einsam und ungeliebt, ein fortw�hrendes Opfer der Brutalit�t seines Vaters. Aber der Khisu hatte sich nie eine neue K�nigin genommen, und als einziger k�niglicher Erbe war Harihns Leben nie bedroht gewesen � bis jetzt.

Sehr zu Aurians Mi�fallen weigerte der Prinz sich, die Idee fahren zu lassen, Anvar dazu zu benutzen, die neue K�nigin in Mi�kredit zu bringen. �Wirklich�, sagte er, �dein Mann k�nnte sich als eine gute Waffe gegen meinen k�niglichen Vater erweisen.�

�Also, einen Augenblick mal�, unterbrach Aurian ihn. �Ich werde nicht zulassen, da� Anvar wegen dieser Fehde zwischen Euch und eurem Vater in Gefahr ger�t.�

�Gefahr? Fehde? Aurian, du verstehst nicht.� Harihn beugte sich vor, und der Blick in seinen Augen war unmi�verst�ndlich. �Dein Mann befindet sich in der allergr��ten Gefahr, falls er �berhaupt noch lebt. Wenn der Khisu herausfindet, welche Verbindung zwischen diesem Mann und seiner neuen Khisihn besteht, dann ist Anvars Leben kein Sandkorn mehr wert. Und was ist mit der Khisihn selbst? Ich habe doch ihre Unbarmherzigkeit gesehen, als sie deinen Tod forderte. Sie w�rde deinen Mann niemals am Leben lassen und so riskieren, da� ihr Geheimnis preisgegeben werden k�nnte. Nein, ich mu� meine Suche sofort verst�rken. Ich m�chte dieses Faustpfand so bald wie m�glich in meinen H�nden halten, nicht nur um deines Seelenfriedens und um meiner Ziele willen, sondern auch zu seiner eigenen Sicherheit.�

Nichtsdestotrotz dauerte es noch weitere vier Tage, bis die Suche die ersten Erfolge zeigte. Aurian, vor Ungeduld fast wahnsinnig, hatte sich schlie�lich das Recht erstritten, ihr Bett verlassen zu d�rfen. Ihre Beharrlichkeit hatte Harihn, den Arzt und Shia bis zu einem Punkt erm�det, an dem sie beschlossen, Bohan zu erlauben, sie nach drau�en zu tragen und sie in dem mit Mauern umgebenen Garten in einen bequemen Sessel zu betten; ihr verletztes Bein mu�te sie jedoch noch immer auf einen Hocker legen. Es war ihr au�erdem streng verboten, aufzustehen, und der Eunuch war st�ndig in Bereitschaft, um sich um jeden ihrer W�nsche zu k�mmern. Nun, immerhin war es endlich ein Fortschritt, dachte Aurian finster. Zuerst hatte sie dem Prinzen zugesetzt, er solle diese verdammten Armreifen entfernen und ihr gestatten, sich selbst zu heilen, aber er hatte ihr gesagt, da� das Geheimnis, wie man Fesseln entfernte, schon vor langen Zeiten verlorengegangen sei. Au�erdem, so wollten es die alten Gesetze, war die Befreiung eines Zauberers innerhalb der Grenzen des K�nigtums verboten. Die Strafe f�r eine solche Tat sah vor, da� alle Beteiligten bei lebendigem Leibe geh�utet wurden. Obwohl die Magusch das Thema schlie�lich widerwillig fallengelassen hatte, war ihre Verzweiflung diesbez�glich nur noch gr��er geworden. Aurian sa� neben dem reich geschm�ckten Schwimmbecken im Schatten eines bl�henden Baumes und kochte innerlich. Shia, die die Geduld mit ihrer reizbaren Freundin verloren hatte, hatte sich in den Schatten verzogen, um ein Schl�fchen zu halten. Die Magusch war damit besch�ftigt, mi�launig die wechselnden, duftenden, trompetenartigen Bl�ten zwischen ihren Fingern zu zerfetzen und die Einzelteile ins Becken zu werfen, wo sie sofort von den gierigen, goldenen Karpfen verschlungen und ebenso schnell wieder ausgespuckt wurden. Aber die Fische versuchten es immer wieder. Ihr dummen Gesch�pfe, dachte Aurian mi�mutig. Man sollte doch meinen, ihr w�rdet es irgendwann lernen. Gerade in diesem Augenblick sprang Bohan, der ganz in ihrer N�he im Gras gesessen hatten, auf die Beine. Er hatte die sich n�hernden Schritte geh�rt und warf sich jetzt hastig vor seinem Prinzen zu Boden, der mit leuchtendem Gesicht �ber die Terrasse gelaufen kam. �Ich habe Neuigkeiten, Aurian�, rief er. �Endlich gibt es Neuigkeiten!�

Aurian versuchte sich zu erheben, aber er dr�ckte sie sanft wieder in ihren Stuhl zur�ck. Ein scharfer Schmerz scho� durch ihre verbundenen Rippen, aber sie ignorierte ihn. �Erz�hlt es mir!� rief sie. Von der unbarmherzigen Hitze ersch�pft, lie� Harihn sich neben ihr ins Gras fallen und go� Wein aus einem Krug, der auf dem niedrigen Tisch neben ihr stand, in zwei Kelche.

�Wir haben gestern abend den Kapit�n des Korsarenschiffes ausfindig gemacht�, sagte er. �Es widerstrebte ihm nat�rlich sehr, den illegalen Handel mit Fremden zuzugeben, aber ein kurzer Aufenthalt in meinem Kerker hat seine Einstellung schnell ver�ndert.� In seinen Augen funkelte eine wilde Schadenfreude, die Aurian verabscheuenswert erschien. Wie der Vater, so der Sohn, dachte sie. Ich sollte vorsichtiger sein.

�Es sieht so aus�, fuhr Harihn fort, �als h�tte er deinen Anvar an einen ber�chtigten Sklavenh�ndler namens Zahn verkauft. Meine M�nner haben ihm heute morgen einen Besuch abgestattet. Zuerst hat er alles geleugnet, aber als man ihn vor eine einfache Entscheidung stellte � entweder eine gro�e Bestechung oder ein Besuch bei seinem Freund, dem Kapit�n, in meinem Kerker �, war er pl�tzlich �u�erst hilfreich. Was wirklich ein Gl�ck ist.� Er runzelte die Stirn.

�W�re ich gezwungen gewesen, Zahn gefangenzunehmen, h�tte ich damit auf jeden Fall die Aufmerksamkeit des Khisus erregt � Zahn ist die Hauptquelle f�r die Sklaven, mit denen er seinen Sommerpalast baut. Wenn mein Vater von deinem Mann erfahren h�tte, w�re das f�r uns alle vielleicht �u�erst unangenehm gewesen.�

�Gleichg�ltig�, dr�ngte Aurian ihn ungeduldig weiter, denn diese Dinge interessierten sie nicht im geringsten � ein Fehler, wie sie sp�ter entdecken sollte. �Wo ist Anvar? Wo habt Ihr ihn gefunden?�

�Mach dir keine allzu gro�en Hoffnungen, Aurian.� Harihns Gesicht war pl�tzlich sehr ernst geworden. �Zahn hat ihn an die Leute verkauft, die flu�abw�rts den Sommerpalast f�r meinen Vater bauen. Der Khisu will, da� er endlich fertig wird, und es k�mmert ihn nicht, wie viele Leben er f�r diesen Zweck verschwenden mu�. Ich habe die Baustelle einmal besucht. Die Brutalit�t, mit der die Sklaven dort behandelt werden, hat mir den Magen umgedreht.�

Er griff nach der Hand der Magusch. �Aurian, dein Anvar ist dort vor mehreren Wochen hingekommen, und die Sklaven sterben da wie die Fliegen. Au�erdem habt ihr Nordl�nder nicht die richtige k�rperliche Verfassung f�r dieses Klima. Es ist beinahe sicher, da� er tot ist, Lady.�

�Nein!�

Als er ihr ungl�ckliches Gesicht sah, fuhr er schnell fort. �Aber ich habe ein Boot bereitmachen lassen, und ich werde mich sofort auf den Weg machen, um es herauszufinden.�

Auf der Stelle war das alte Glitzern wieder in Aurians Augen zur�ckgekehrt. �Gut�, sagte sie. �ich dachte schon einen Augenblick lang, ich m��te Euch erst dazu �berreden. Wie bald k�nnen wir aufbrechen?�

Harihn starrte sie an und lie� seinen Blick �ber die Verb�nde auf ihren Rippen gleiten, die durch das hauchzarte wei�e Gewand, das sie trug, deutlich sichtbar waren; ihr linker Arm lag immer noch in einer Schlinge. Auf ihren Armen und ihrem bleichen Gesicht waren immer noch langsam verblassende blaue Flecken zu sehen. �Aurian, du kannst nicht mitkommen�, erkl�rte er mit fester Stimme.

Aurian bi� die Z�hne zusammen. �Wollt Ihr darauf eine kleine Wette machen, mein Prinz?�

Zu jeder anderen Zeit w�re die Reise flu�aufw�rts ein Vergn�gen gewesen. Aurian und Harihn sa�en bequem auf Kissen unter einem schattigen Baldachin, und der immer aufmerksame Bohan verjagte mit einem F�cher die Insektenschw�rme, die �ber den tr�ge dahinflie�enden Wassern schwebten. Obwohl Harihn seine extravagante, k�nigliche Barkasse zugunsten eines einfacheren Schiffes aufgegeben hatte � um so wenig Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen wie m�glich �, genossen sie auf der Reise jeden nur erdenklichen Luxus. Fr�chte und Wein standen bereit, aber die Magusch war viel zu aufgeregt, um zu essen. Sie sa� hoch aufgerichtet da, blickte flu�aufw�rts und versuchte die Ruderer mit ihrem Willen voranzutreiben. Noch nie in ihrem Leben hatte sie Fingern�gel gekaut, aber jetzt tat sie es. Harihn beobachtet sie mit einem Stirnrunzeln. �Aurian�, sagte er schlie�lich. �Mu�t du so ein Theater machen?�

�Was denkt Ihr Euch eigentlich?� fuhr Aurian ihn an. �Wie soll ich denn weniger Theater machen, wenn Anvar so furchtbar leiden mu�. Ich gebe mir selbst die Schuld daran.� In ihrer Stimme schwang Bitterkeit mit.

�Aurian, was h�ttest du denn tun k�nnen?� Der Prinz setzte sich auf und legte eine beschwichtigende Hand auf ihren Arm. �Du nimmst zuviel auf dich. Was geschehen ist, ist geschehen � vergi� nicht, wie nahe du selbst dem Tod gewesen bist. Du h�ttest Anvar den R�cken kehren k�nnen, so wie die Khisihn es getan hat, aber du hast es nicht getan. Was h�ttest du denn sonst noch tun k�nnen? Ob wir rechtzeitig kommen oder nicht, es wird jedenfalls nicht schneller gehen, nur weil du dich so aufregst.�

�Das wei� ich�, sagte Aurian ungl�cklich. �Ich kann nur einfach nicht dagegen an.�

Als die Barkasse sich der Mole vor dem Sommerpalast n�herte, konnte Aurian selbst sehen, wie furchtbar die Sklaven dort mi�braucht wurden und wie sehr sie litten. Angst schn�rte ihr die Kehle zu. Es war doch wohl kaum m�glich, da� Anvar das hier �berlebt hatte? Warum hatte sie ihn nur je allein gelassen? Ihre Finger umkrampften die Reling der Barkasse, und ihre N�gel gruben sich in das weiche Holz.

Als sie ihr Boot endlich sicher vert�ut hatten, trug Bohan die Magusch an Land und setzte sie auf den staubigen Boden, w�hrend Harihn nach dem Sklavenmeister schickte. Sie warteten, Aurian in einem Fieber von Ungeduld. Shia hatte zu ihrem gr��ten Mi�fallen zur�ckbleiben m�ssen, aber Harihn hatte den Arzt mitgebracht. Der kleine Mann runzelte die Stirn und sch�rzte angesichts dessen, was er sah, mi�billigend die Lippen. Als Aurian seinen Blick auffing, antwortete er ihr mit einem leichten Kopf sch�tteln. �Oh, bitte�, begann sie zu beten, obwohl sie genau wu�te, da� die G�tter, mit denen sie aufgewachsen war, nichts anderes waren als Magusch, genau wie sie selbst. �Bitte ��

Ohne weiteren Verzug kam auch schlie�lich der Sklavenmeister herbeigeeilt. Als er zu seiner �berraschung seinen Prinzen erkannte, lie� er sich am ganzen Leibe zitternd auf den Boden fallen. Harihn forderte ihn hastig auf, sich zu erheben, und zog ihn beiseite, so da� Aurian ihr Gespr�ch nicht mitanh�ren konnte. Es schien endlich zu dauern. Obwohl sie nichts h�ren konnte, konnte sie doch sehen, wie der Sklavenmeister abwehrend die H�nde hob und energisch den Kopf sch�ttelte. Schlie�lich schnipste Harihn, der der Auseinandersetzung m�de geworden war, mit den Fingern. Auf der Stelle kletterten zwei grimmig aussehende und mit gro�en, geschwungenen Krumms�beln bewaffnete Palastwachen aus der Barkasse und stellten sich mit gez�ckten Klingen links und rechts von dem Sklavenmeister auf. Der Sklavenmeister sank flehend auf die Knie. Dann hob er die Hand, wie um irgendwohin zu zeigen! Aurian wandte ihren Blick in dieselbe Richtung. Das Sklavenlager.

Harihn kehrte mit grimmigem Gesichtausdruck zu ihr zur�ck. �Anvar ist hier�, sagte er. �Bohan wird mich sofort zu ihm bringen, denn die Nachrichten sind sehr ernst. Der Sklavenmeister sagt, er liegt im Sterben.�

Der Gestank in dem Lager war �berw�ltigend. Bohan setzte Aurian neben der einzigen Gestalt ab, die sich zu dieser Tageszeit noch dort befand, in sich zusammengekauert auf der gegen�berliegenden Seite in dem d�rftigen Schatten, den die h�lzernen Palisaden spendeten. Aurian keuchte. Anvar war kaum noch zu erkennen. Seine ger�tete Haut sch�lte sich und war von Blasen �berzogen, seine Lippen waren gesprungen, sein K�rper unter dem Schwei� und Schmutz von blauen Flecken und Wunden �berzogen. Er atmete kaum noch. Aurian zog ihren Arm aus der Schlinge und hob seinen Kopf auf ihren Scho�, um ihm mit dem �rmel ihres Gewandes den Staub aus dem Gesicht zu wischen. Tr�nen tr�bten ihren Blick. �Schnell!� fuhr sie Bohan an. �Hol etwas Wasser!� Der Eunuch eilte davon, und Aurian winkte den Arzt zu sich. Sein Gesicht war sehr ernst, nachdem er seine Untersuchung abgeschlossen hatte.

�Der Mann stirbt�, sagte er einfach.

�Aber du kannst doch gewi� etwas f�r ihn tun?� flehte Aurian. Zum ersten Mal, seit sie ihn kennengelernt hatte, verrutschte die professionelle Maske des Arztes. Er legte ihr mitf�hlend eine Hand auf die Schulter. �Lady, ich kann nichts tun, ich kann h�chstens sein Leiden beenden und ihn ein wenig vorantreiben auf seinem Weg. Das w�re bei weitem das g�tigste.�

�Das kommt nicht in Frage!� In ihren Augen blitzte ein solcher Zorn auf, da� der Arzt sich vor Entsetzen auf den Boden warf. �Mach, da� du hier rauskommst!� zischte Aurian ihn an. �Raus!�

Als der kleine Mann davonstolperte, nahm sie Anvars vernarbte H�nde in ihre eigenen. Als ihre Tr�nen auf sein Gesicht fielen, f�hlte Aurian, wie eine qualvolle Erinnerung durch ihr Herz scho�. So etwas hatte sie schon einmal durchgemacht. Damals, als Forral starb. Mit einem scharfen Zischen holte sie Luft. �Ich verfluche dich, Anvar, wage es nicht, mir auch noch wegzusterben. Ich kann das nicht noch einmal ertragen. Ich werde es nicht zulassen, da� du stirbst!�

Sie hielt Anvars H�nde mit einem eisernen Griff umklammert, als k�nne sie ihn durch schiere Gewalt zur�ck ins Leben ziehen. Verzweifelt k�mpfte sie um Zugang zu ihrer Zauberkraft � k�mpfte darum, ihn zu erreichen, ihn zu heilen �, aber ihr Wille glitt ihr wie Wasser durch die Finger, aufgesogen von dem toten, grauen Strudel, mit dem die Armreifen all ihre Macht verschlangen. Aurian bi� die Z�hne zusammen, um nicht zu verzweifeln. Aber je mehr sie es versuchte, um so intensiver sp�rte sie, wie sie immer schw�cher wurde, w�hrend ihre Kr�fte in die Armreifen fl�ssen. Ihr Blick tr�bte sich, ihre Wahrnehmung dieses widerlichen Ortes und der gnadenlosen Sonnenhitze l�ste sich auf, bis ihr Bewu�tsein, so schien es, an einem einzigen d�nnen Faden ihres Willens hing. Aber dieser Faden war aus Diamant. Sie k�mpfte weiter, k�mpfte sich durch einen Tunnel endloser Schw�rze und weigerte sich, nachzugeben.

Eine sanfte Ber�hrung an der Schulter holte Aurian mit einem Ruck in die Wirklichkeit zur�ck. Sie war halb ohnm�chtig und wie bet�ubt �ber Anvars reglosem K�rper zusammengesunken, und ihr Verstand raste, als sie erschrocken die pl�tzliche Ver�nderung bemerkte. Sie konnte seinen Atem nicht mehr sp�ren. Nein! Es konnte nicht vorbei sein! Langsam und verschwommen erkannte sie Bohan, der mit einem Krug Wasser in der Hand neben ihr auf dem schmutzigen Boden kniete.

Mit sanften Fingern wischte er die Tr�nen aus Aurians Gesicht, und in seinen eigenen Augen standen ebenfalls Tr�nen des Mitleids. Da pl�tzlich rastete etwas in ihrem Gehirn ein. Sie erinnerte sich an die Arena � erinnerte sich daran, wie sie Kraft von der Menge um sie herum in sich aufgesogen hatte. �Bohan�, fl�sterte sie, �willst du mir helfen?�

Der Riese z�gerte einen Augenblick lang, und in seinen Augen stand Furcht. Dann nickte er.

�Leg deine H�nde auf meine�, wies Aurian ihn an. Er tat wie gehei�en, und seine gro�en H�nde umschlangen sowohl die H�nde der Magusch als auch die Anvars. Aurian holte tief Luft. �Gut. Jetzt mu�t du vollkommen still und entspannt sein. Leih mir deine St�rke, Bohan, um Anvars Leben zu retten.�

Aurian konzentrierte sich, wie sie es noch nie zuvor getan hatte, und versuchte mit aller Gewalt, die Barriere, die die Armb�nder errichteten, zu �berwinden. Dann kam es pl�tzlich. Wie ein Schleusentor, das sich �ffnete, so flo� Bohans Kraft in sie hinein und vergr��erte ihre eigene Kraft. Durch einen r�tlichen Nebel sah sie die rostfarbenen Steine der Armreifen pulsieren und wie winzige Kohlenst�ckchen aufgl�hen, als sie sich an Aurians Magie �bers�ttigten. Eine sengende Hitze fra� sich in ihre Handgelenke, aber sie schenkte ihr keine Beachtung. Mit pl�tzlichem Erschrecken begriff sie, da� die Armreifen Zauberkraft gelagert hatten � nicht nur ihre eigene, sondern auch die Kraft aller anderen Magusch, die sie jemals vor ihr getragen hatten. Wenn sie Zugang zu dieser Kraft finden konnte, und sei es auch nur f�r einen einzigen Augenblick, dann konnte sie selbst die Mauern des Todes durchbrechen. Aber wie sollte sie an diese Kraft herankommen � was war der Schl�ssel dazu? Na komm schon, dr�ngte Aurian sich selbst. Denk nach! Anvars Leben h�ngt davon ab. Sie sp�rte, wie ihre Gedanken sich ihm zuwandten und dann nach dem Wesenskern des Mannes griffen. Anvar. Diese stechenden blauen Augen, in denen sein L�cheln funkelte, sein seltenes L�cheln � die Art, wie es sein Gesicht ver�ndert. Die Erinnerung an sein L�cheln scho� wie ein Pfeil durch ihr Herz, und ihr Herz krampfte sich in ihrer Brust zusammen �

Pl�tzlich raubte eine riesige, dunkel vermummte Gestalt Aurian die Sicht. Sie ragte hoch �ber ihr auf bis in den Himmel hinein, so schien es. �Aaaa�, sagte die Gestalt mit einer Stimme, so tief und trocken wie das raschelnde Wispern von Bl�ttern auf einem mittern�chtlichen Friedhof � wie W�rmer, die sich bis in die tiefsten Tiefen ihrer Seele hineinfra�en. �Aaaa � du willst mich also wieder einmal betr�gen?�

Aurian schluckte und nahm ihren ganzen Mut zusammen, um ihm zu antworten, um dem Tod selbst zu trotzen. Und von irgendwoher kam der Mut. �Wenn es denn so ist�, erwiderte sie. �Du hast schon genug genommen von mir und den meinen. Such deine Opfer anderswo!� Der Tod lachte, und es war wie die Klinge, die in Aurians R�ckgrat gerammt wurde.

�Eine N�rrin bist du, zu glauben, die Dinge seien so einfach. Und doch hast du in deiner Unwissenheit die einzige M�nze geworfen, die es dir gestattet, mit mir zu handeln. Viele vor dir haben schon einen solchen Handel versucht, aber ich warne dich, mein Preis ist hoch � und ihr beide werdet ihn bezahlen, bevor wir uns wiedersehen!� Die Geistererscheinung ragte drohend vor ihr auf. Aurian bi� sich auf die Lippen und stellte sich auf die Beine, um nicht vor der �berw�ltigenden Gegenwart des Todes zur�ckzuschrecken.

�Du hast Mut, Lady.� Diesmal schwang ein Unterton von Respekt in seiner Stimme mit. �Und trotz meines weitverbreiteten schlechten Rufes glaube nie, der Tod sei gnadenlos. Weit gefehlt. Wenn deine M�nze � die M�nze, die ihr beide, du und dieser Mann besitzt � echt ist und keine F�lschung, dann m�gt ihr immer noch das Beste aus unserem Handel herausschlagen. Erinnere dich daran, wenn es soweit ist, da� du meinen Preis bezahlen mu�t!�

Die Gestalt verschwand in einem blendenden Aufblitzen roten Lichtes. Die pl�tzlich frei gewordene Kraft der Armreifen lief durch Aurian hindurch � durch Bohan, den sie zur�ckschleuderte, und dann durch Anvar. Aurian sp�rte, wie ihre Seele ausstr�mte, um der Seele ihres Begleiters zu begegnen � um sie sicher zu umfassen und ihn wieder heimzubringen.

Die Magusch blinzelte und war einen Augenblick verbl�fft dar�ber, sich im Schmutz des Sklavenlagers wiederzufinden. Dann sah sie, da� ihre Handgelenke nackt waren. Die Armreifen waren zu einer feinen, pudrigen Asche zerfallen, die sich bereits vor ihren Augen zerstreute.

Anvar r�hrte sich unter ihren H�nden, und seine leuchtendblauen Augen �ffneten sich, um ihrem Blick zu begegnen. Alle Spuren seiner Verletzungen waren verschwunden. Erst sp�ter wurde Aurian klar, da� sie bei dieser Gelegenheit auch ihre eigenen Verletzungen geheilt hatte, aber in diesem Augenblick war sie einfach nur von Erleichterung erf�llt, von Erleichterung und Dankbarkeit und dem Staunen �ber das Wunder, das ihr unbeugsamer Wille zustande gebracht hatte.

�Aurian?� Anvars Stimme war kaum ein Fl�stern in seiner ausged�rrten Kehle.

�Ich bin hier.� Die Magusch vermochte es kaum, ihre eigene Stimme wiederzufinden. Bohan stand hinter ihr und bot ihr eine Tasse Wasser an, aber Aurians H�nde zitterten zu sehr, um sie anzunehmen, und sie f�rchtete sich, Anvar loszulassen, aus Angst, ihn auf diese Weise wieder zu verlieren. Statt dessen st�tzte sie ihn, w�hrend der Eunuch ihm die Tasse an die Lippen f�hrte.

�Hexe! Du hast uns alle betrogen!� Das Sonnenlicht war wie ausgeblendet, als Harihns Schatten auf die kleine Gruppe auf dem Boden fiel. Seine Augen waren weit aufgerissen vor Entsetzen und auf Aurians Handgelenke gerichtet, wo vor kurzem noch die Armreifen von Zathbar gewesen waren.

�Harihn �� begann Aurian eindringlich, aber der Prinz hatte sein juwelenbesetztes Schwert bereits mit einem Ruck aus seiner Scheide gezogen. Sie versuchte, aufzuspringen, wurde aber von Anvar daran gehindert, der die Gefahr erkannt hatte und trotz seiner geringen Kr�fte aufzustehen versuchte, gerade als die Klinge nach unten schwang.

Bohan bewegte sich mit einer Schnelligkeit, die seine gewaltige Gr��e L�gen strafte, und warf sich zwischen die Magusch und Harihns Klinge. Er hatte dabei sein eigenes kurzes Schwert gezogen. Metall klirrte gegen Metall, und Funken regneten auf Aurian und Anvar herab, als er den Schlag des Prinzen abwehrte. Harihns Handgelenk wurde von dem gewaltigen Schwung des Schlages nach unten gerissen, und Bohans linke Hand scho� nach vorn, um es zu ergreifen; er schlo� seine Hand fester und fester um das schmale Handgelenk des Prinzen, bis dieser mit einem Schmerzensschrei seine Waffe fallen lie�. Aurian sah, wie sich seine Brust mit einem tiefen Atemzug f�llte, als er sich darauf vorbereitete, nach seinen Wachen zu rufen.

�Halt!� Ihre Stimme war wie ein Peitschenschlag. Aus ihrer knienden Position heraus sprach sie den Prinzen leise und mit sich �berschlagenden Worten an. �Wenn Ihr mich t�tet, wird Xiang die Armreifen zur�ckhaben wollen. Was wollt Ihr ihm sagen? Ihr k�nnt sie nicht zur�ckgeben � sie sind weg. Auf eine solche Chance hat er doch nur gewartet. Er wird behaupten, Ihr h�ttet sie mir abgenommen. Und verge�t nicht, er hat jetzt eine neue Khisihn � und damit eine Chance auf weitere Erben. Nichts w�rde ihm besser gefallen, als Euch lebendig zu h�uten. Denkt dar�ber nach.� Harihn erbleichte, als ihre Worte sein Dilemma so unumwunden offenlegten. Aurian nutzte ihren Vorteil. �Wir sind bereit, zu gehen, nicht wahr?�

Er nickte.

�Gut. Dann sollten wir zusehen, da� wir hier wegkommen, bevor irgend jemand bemerkt, was passiert ist. Auf dem Weg zur�ck zum Palast k�nnen wir uns etwas ausdenken.�

�Der Arzt hat es gesehen.� Harihn stie� diese Worte zwischen zusammengebissenen Z�hnen hervor. �Er kam schnatternd zu mir gerannt mit irgendeiner Geschichte �ber Zauberei. Das m�ssen auch andere geh�rt haben.�

Aurian runzelte die Stirn. �Richtig. Schafft irgend etwas herbei, womit wir Anvar einwickeln k�nnen, so da� niemand sehen kann, da� er geheilt wurde. Bohan wird ihn zum Boot tragen, und Ihr k�nnt mich tragen. Ich werde meine Handgelenke mit den �rmeln bedecken, so da� niemand sehen kann, da� die Armreifen verschwunden sind. Und wenn wir wieder auf der Barkasse sind, werdet Ihr den Arzt f�r seine L�gen verfluchen � Ihr m��t richtig w�tend auf ihn sein.�

�Ich denke, das wird mir gelingen�, murmelte Harihn grimmig.

�Ihr m��t nur sicherstellen, da� niemand glaubt, was wirklich passiert ist, und uns so schnell wie m�glich hier herausbringen. Ihr k�nnt ja dem Arzt sp�ter ein Bestechungsgeld oder so etwas anbieten. In Ordnung?�

Harihn machte ein finsteres Gesicht. �Na sch�n � f�r den Augenblick wollen wir die Sache auf sich beruhen lassen. Aber wir sind noch nicht miteinander fertig, Lady.�

�Einverstanden�, sagte Aurian friedlich. �Das wichtigste ist, da� wir jetzt hier wegkommen.�

Bohan holte eine gro�e Decke aus dem Lager der Handwerker und trug Anvar zur Barkasse hinunter, w�hrend der Prinz mit Aurian folgte. Er trug sie sehr steif und mit abgewandtem Gesicht, w�hrend er vor Zorn die Z�hne zusammenbi�. Als er sie sicher auf dem Schiff abgesetzt hatte, sah Aurian entsetzt zu, wie er seine Scharade mit dem ungl�cklichen Arzt auff�hrte, der voller Angst zur�ckwich in das hinterste Ende der Landungsbr�cke, w�hrend sein Prinz ihn mit flammendem Zorn beschimpfte. Seine Schreie hallten in Aurians Ohren wider, als Harihn einem in der N�he stehenden Aufseher die Peitsche entri� und ihm damit quer �ber Gesicht und Schultern drosch, wobei er jeden einzelnen Schlag mit Beschimpfungen unterstrich, die laut genug waren, da� jeder sie h�ren konnte. �L�gner! Narr! Wie kannst du es wagen, mit einem solchen M�rchen zu deinem Prinzen zu kommen!� Der Arzt fiel wimmernd aufs Gesicht. Der Prinz warf die Peitsche weg und ging auf den armen Mann zu. Aurian keuchte vor Entsetzen, als er den Arzt hochhob und in den Flu� schleuderte. Wie von Zauberhand waren pl�tzlich ganze Horden riesiger, scharfzahniger Eidechsen da, die sich von �berall her auf ihr hilfloses, um sich schlagendes Opfer st�rzten. Der letzte verzweifelte Aufschrei des Arztes ging in einem wirbelnden Mahlstrom aus Schw�nzen und Z�hnen unter, bevor er endg�ltig in St�cke gerissen wurde. Dann gab es pl�tzlich nur noch Stille und einen riesigen roten Flecken, der sich im Wasser ausbreitete.

Harihn sprang mit versteinertem Gesicht auf die Barkasse und gab den Ruderern das Signal, abzusto�en. Die schockierten Zuschauer wagten es nicht, auch nur den geringsten Laut von sich zu geben, w�hrend die Stimme des Prinzen noch �ber das Wasser scholl. �So sollen alle umkommen, die ihren Prinzen bel�gen. Verge�t das nicht!�

Aurian, die bis ins Mark ersch�ttert war, wandte sich von dem Gemetzel ab und bettete Anvar bequem auf die Kissen, nachdem sie ihm die Decke vom Gesicht gezogen hatte.

�Ist mit dir alles in Ordnung?� fl�sterte er. Aurian nickte im stillen belustigt �ber die Ironie, da� er ihr eine solche Frage stellte. Sie t�tschelte ihm sanft den Arm.

�Ruh dich aus. Ich bin gleich wieder da.� Sie wandte sich an Bohan. �K�mmere dich bitte um ihn.� Der Eunuch nickte, und sie griff nach seiner Hand. �Bohan, ich kann dir nicht genug f�r deine Hilfe heute danken. Ich werde f�r alle Zeiten in deiner Schuld stehen.�

Der gro�e Mann l�chelte und sch�ttelte den Kopf.

�O doch�, korrigierte ihn die Magusch mit fester Stimme. �Und irgendwie werde ich auch einen Weg finden, meine Schuld zu begleichen, mein Freund.�

Dann machte Aurian sich auf den Weg zum Bug des Schiffes, wo der Prinz sa� und blicklos in den schlammigen Flu� starrte. �Ich hoffe, Ihr seid stolz auf Euch�, zischte sie. �Wie k�nnt Ihr ein solch monstr�ses Verhaken rechtfertigen?�

Harihn wirbelte herum, um sie anzusehen, und auf seinem Gesicht zeigten sich Elend und Abscheu. In seinen Augen glitzerten unvergossene Tr�nen. �Der Mann war Arzt!� schleuderte er ihr entgegen. �Er glaubte, ein Wunder gesehen zu haben! Wie konnte er der Versuchung widerstehen, anderen davon zu erz�hlen und dabei deine Missetat zu entbl��en? Der Sklave lag im Sterben � ja, er war sogar, um genau zu sein, bereits tot. Dein Vorgehen war gegen jede Natur.�

Seine Stimme erstarrte vor Bitterkeit. �Hast du nicht daran gedacht, da� du einen Preis daf�r w�rdest zahlen m�ssen? Ein fairer Handel, oder? Ein Leben f�r ein Leben � mein Diener im Tausch gegen deinen Mann. Du hast mit deiner Tat den Arzt ums Leben gebracht, Aurian. Ich war lediglich das Werkzeug. Du kannst nur hoffen, da� es hier endet � denn der Schnitten fordert vielleicht einen h�heren Preis f�r die Seele, die du ihm entrissen hast!�

�Abergl�ubischer Unsinn!� fuhr Aurian ihn an, denn seine Worte hatten sie nerv�s gemacht. Sie schien sich an etwas zu erinnern � etwas mit einem Preis und einer echten M�nze � aber es entzog sich ihr. Der Tod hatte seine Worte bereits aus ihren Gedanken gestrichen. �Ich habe lediglich in bestem Glauben gehandelt, um ein Leben zu retten�, protestierte sie.

�Und wie viele Leben werden in Zukunft vielleicht verlorengehen, weil ihnen die F�higkeiten des Arztes verwehrt bleiben?� Harihns Stimme hatte einen hysterischen, hohen Klang angenommen. �Welchen Trost wird seine Familie wohl von deinem guten Glauben sch�pfen? Und wenn mein Vater mich bei lebendigem Leibe h�uten l��t, weil ich eine fremdl�ndische Hexe auf sein Volk losgelassen habe, was wirst du dann ��

Genug! Aurian sprang auf die Beine, und die Barkasse geriet ins Schwanken. Ihre Stimme zitterte. �Na sch�n. Der Fehler liegt also bei mir. Ich nehme die Verantwortung auf mich, aber Euer Gesetz war es, das mir diese verfluchten Armreifen angelegt hat, und dasselbe Gesetz brandmarkt mich als Verbrecherin, weil ich meine Kraft benutzt habe, um ein Leben zu retten. Und es verdammt Euch, weil ich es getan habe, w�hrend ich in Eurer Obhut stand. St�nde ich noch einmal vor dieser Entscheidung, w�rde ich dasselbe wieder tun � nicht nur f�r Anvar, sondern auch f�r Euch oder f�r jeden anderen, der mir am Herzen liegt!�

Sie setzte sich wieder neben ihn, und ihre Stimme wurde weicher. �Es tut mir leid, Harihn, da� ich Euch in solche Schwierigkeiten gebracht habe. Das ist eine traurige Art und Weise, Euch all das zur�ckzuzahlen, was Ihr f�r mich getan habt, und ich werde versuchen, mir eine M�glichkeit auszudenken, um Euch vor den Konsequenzen zu bewahren. Aber k�nnt Ihr nicht sehen, da� ich keine andere Wahl hatte?�

Harihn lie� seinen Blick von ihr los. �Lady, ich habe Angst vor dir�, sagte er offen. �Du sagst, da� du dasselbe noch einmal tun w�rdest, wenn es notwendig w�re � aber ich mu� dir ehrlich sagen, st�ndest du noch einmal vor mir in der Arena, w�rde ich keinen Finger heben, um dich zu retten, jetzt, da ich die Konsequenzen meines Handelns kenne.�

Aurian versuchte verzweifelt, sich etwas auszudenken, um die Dinge wieder ins Lot zu bringen. �Ihr sprecht von Konsequenzen, aber bisher ist der Faden noch nicht aufgewickelt und die Geschichte unsere Lebens noch nicht zu Ende. Ich hoffe, da� Ihr es am Ende nicht bereuen werdet, mein Leben gerettet zu haben, Harihn. Es mag sein, da� ich Euch helfen kann, jetzt, da ich wieder Herrin �ber meine Kr�fte bin.�

Harihn zuckte zusammen. �Nein!� rief er. �F�hre mich nicht mit diesem �bel in Versuchung. Ich w�rde niemals mit solchen Mitteln die Macht erlangen wollen.�

�Jetzt sehr Ihr, welch eine Ehrfurcht gebietende Verantwortung auf dem Maguschvolk lastet�, sagte Aurian. �Eine solche Macht ist eine st�ndige Versuchung � und eine st�ndige Last. Denkt nur an die vielen Toten, wenn ich Euch in einer Revolution unterst�tzen w�rde. Denkt an die Toten, die ich dann auf dem Gewissen h�tte. Aber wenn ich meine Kraft benutze, um ein Leben zu retten � ich kann einfach nicht glauben, da� das ein Vergehen sein soll.�

Harihn seufzte. �Ich denke, ich verstehe dich � ein wenig. Lady, la� mich f�r eine Weile allein; geh und k�mmere dich um deinen Ehemann. Ich habe vieles, wor�ber ich nachdenken mu� � und vieles zu bereuen.�

Ihr Gespr�ch hatte beinahe die ganze Reise �ber gedauert. Aurian war �berrascht, da� sie schon wieder in der Stadt waren und in der Ferne bereits die reichverzierten Konturen des prinzlichen Bootshauses ausmachen konnten. Aber es tat ihr nicht leid um die Zeit, die sie gebraucht hatte, um eine Art von Verst�ndnis mit Harihn zu erzielen. Seine Furcht vor der Zauberei war die Furcht seines ganzen Volkes, und sie war in gewisser Weise berechtigt, dachte sie, w�hrend sie sich mit einem Schaudern an die Nihilim erinnerte, die Miathan losgelassen hatte, und an die schreckliche Wildheit von Eliseths Unwetter. Diese beiden hatten ihre Seelen f�r Macht verkauft, und bei dem Gedanken daran wurde ihr �bel. W�rde sie schlie�lich auch so enden? Nein, niemals, schwor Aurian sich. Aber jetzt wollte sie nicht l�nger dar�ber nachdenken, sondern ging nach vorn aufs Achterdeck, um nach Anvar zu sehen.

Er schlief, aber seine Augen �ffneten sich, als sie zu ihm trat, als h�tte er irgendwie ihre N�he gesp�rt. Vielleicht tat er das auch. Als sie Anvar dem Tod entrissen hatte, hatten sich ihre Seelen f�r einen Augenblick ber�hrt. Wer sonst k�nnte von sich sagen, da� er eine solche N�he mit einem anderen Wesen geteilt hatte? Und doch stellte Aurian fest, da� es ihr widerstrebte, ihn anzusprechen. Sie f�hlte sich schuldig, weil sie ihn einem solchen Leiden �berlassen hatte. Wie konnte sie ihm jetzt noch ins Gesicht sehen? Er mu�te sie doch hassen, oder? Aber w�hrend sie noch z�gerte, griff er nach ihrer Hand und hielt sie mit �berraschender St�rke fest, als w�re sie immer noch sein einziger Anker im Leben. �Ich dachte, du w�rdest nicht mehr kommen�, fl�sterte er. �Ich h�tte beinahe aufgegeben. Es tut mir leid, Aurian. Ich h�tte es besser wissen m�ssen.�

Aurian sah ihn mit Tr�nen in den Augen an. Ihm tat es leid? �Oh, Anvar�, murmelte sie. �Wie kannst du mir je vergeben?�

�Du bist gekommen�, sagte er. �Du bist immer da, wenn es darauf ankommt. Warum habe ich nur so lange gebraucht, das zu begreifen?�

Aurian war vollkommen sprachlos. �Du w�rst diesmal beinahe gestorben wegen meines heftigen Temperaments�, beharrte sie. �Ich h�tte dich niemals so im Stich lassen d�rfen. Du kannst mich schlagen, wenn es dir dann besser geht � ich habe es verdient.�

�Nein.� Der sture Ausdruck auf Anvars Gesicht war ein Spiegelbild ihres eigenen.

�Dann werde ich es selbst tun!� Sie schlug sich scherzhaft selbst auf den Kiefer, kippte hinten �ber, und er lachte. O Dank den G�ttern, da� es ihm wieder gutgeht; sie war gerade noch rechtzeitig gekommen. Im �berschwang der Erleichterung umarmte sie ihn und sp�rte, wie seine Anne sich um ihre Schultern schl�ssen.

�Hast du Sara gefunden?� Seine Worte waren wie ein Gu� eiskalten Wassers. Aurian l�ste sich stirnrunzelnd aus seiner Umarmung. Immer Sara! Und wie um alles in der Welt sollte sie ihm erkl�ren, da� Sara ihn hintergangen hatte � da� sie ihn f�r einen K�nig im Stich gelassen und nicht einen Finger krumm gemacht hatte, um ihn zu finden, geschweige denn, ihm zu helfen. Es w�rde ihn zerbrechen. Sie mu�te angesichts der Hoffnung in seinen Augen ihren Blick abwenden.

�Sara geht es gut�, sagte sie ausweichend. �Sie ist besser aus dieser Sache herausgekommen als irgend jemand sonst von uns.�

Zu ihrer ungeheuren Erleichterung stie� in diesem Augenblick die Barkasse an Harihns Kaimauer. �Wir sind da!� sagte sie energisch. �Und jetzt wollen wir zusehen, da� wir dich hineinschaffen, damit wir dich waschen und f�ttern k�nnen. Bohan � der riesige Bursche da hinten � wird sich um dich k�mmern. Keine Angst, du kannst ihm vertrauen. Wenn du dich ausgeruht hast, werde ich dir alles erz�hlen, was passiert ist.� Mit diesen Worten bedeutete sie Bohan, Anvar schnell hinauf in ihre R�ume zu tragen, und machte sich dann eilig davon, bevor er Zeit hatte, ihr noch weitere peinliche Fragen zu stellen.

Anvar lag im Bett und sah zu, wie die leichte Brise den duftigen, hauchzarten Baldachin bewegte, der ihn vor Insekten sch�tzen sollte. Seidenlaken streiften k�hl und luxuri�s �ber seine frisch gebadete Haut. Diesmal hatte seine Heilung aus irgendeinem Grund nicht ihre gewohnte entkr�ftende Wirkung, und er f�hlte sich wach und geradezu kribbelnd lebendig � und unbeschreiblich hungrig. Nicht weiter �berraschend, �berlegte er, und tastete mit knochigen Fingern seine hervorstehenden Rippen ab. Sein K�rper spannte sich, als er sich an das Entsetzen des Sklavenlagers erinnerte, und seine H�nde flogen automatisch zu dem unnachgiebigen, eisernen Halsband, dem Zeichen der Sklaverei, das noch nicht entfernt worden war. Nein! sagte er sich fest. Er durfte nicht daran denken. Das alles war jetzt vor�ber. Aurian war zu ihm gekommen, so wie er es in seinen Gebeten erfleht hatte. Sie hatte ihn wieder einmal gerettet. Anvar erinnerte sich an seine erste Begegnung mit der Magusch, als er aus den K�chen der Akademie entflohen war. Er war in einem Raum der Garnison erwacht, zwischen sauberen Laken und mit geheilten Wunden, und das erste, was er gesehen hatte, war ihr L�cheln gewesen. Damals hatte er ihr nicht vertraut � aber diesmal wei� ich es besser, versprach er sich. Er w�rde ihr ihre G�te zur�ckzahlen, indem er sich um sie k�mmerte, zumindest bis ihr Kind geboren war. Die G�tter allein wu�ten, wie sehr sie ihn brauchte, obwohl es ihm sicher schwerfallen w�rde, sie davon zu �berzeugen. Sie war so entsetzlich stur und unabh�ngig! Er mu�te einfach daf�r sorgen, da� sie es verstand � und Sara mu�te es auch verstehen, dachte er schuldbewu�t. Wie konnte er die beiden nur vers�hnen? Sara w�rde es niemals dulden, wenn er sich um die Magusch k�mmerte.

�Das ist ihr Problem!� Anvar, der laut gesprochen hatte, war �berrascht �ber seine eigene Entschlossenheit � und �ber seine Schlu�folgerungen. Aber w�hrend er in den Kellern unter dem Sklavenmarkt gefangengehalten worden war, hatte er langsam die Wahrheit begriffen. Sara, die Liebe seiner Kindheit, ri� an seinem Herzen. Wie konnte es auch anders sein? Aber sie war kein unschuldiges M�dchen mehr. Sie war h�rter geworden. In ihrem Wesen lag jetzt etwas Berechnendes � etwas Verdorbenes, dem er nicht zu trauen wagte. Es hatte dieser kurzen Zeit nach ihrem Schiffbruch bedurft, in der er mit ihr allein gewesen war, um ihm das klarzumachen. Aurians Abwesenheit hatte eine Leere in ihm hinterlassen, als w�re ein Teil von ihm selbst gegangen. O ihr G�tter, wie sehr er sie vermi�t hatte! Und welches Gl�ck er empfunden hatte, sie wiederzusehen! Der Gedanke an die Magusch hatte ihm Mut gegeben � hatte ihm in all dem Entsetzen und all der Qual immer Hoffnung gegeben. Er hatte gewu�t, da� sie kommen w�rde. Es war Aurian, der er vertraute. Nicht Sara. Aurian.

Aber du liebst Sara, protestierte ein Teil von Anvars Verstand, und er wu�te, da� das stimmte. Aber liebte er das, was sie jetzt war � oder das, was sie einst gewesen war? Und liebte er Aurian? Sie war ihm eine Freundin, eine treue Begleiterin, aber � K�nnte ich eine Magusch lieben? fragte er sich. O ihr G�tter, ich wei� es nicht. Ich wei� es einfach nicht. Aber ich wei�, wen ich lieber bei mir h�tte, wenn ich in der Klemme sitze!

Anvar h�rte, wie sich die T�r �ffnete, und das Poltern eines Tabletts, das abgestellt wurde. Jemand bewegte sich auf der anderen Seite des Gazevorhangs, der sein Bett umh�llte. Es mu�te der schweigsame Bohan sein, der ihm etwas zu essen brachte. Aber zu einer �berraschung war es Aurian, die die Vorh�nge zur Seite schob. Anvar l�chelte, und selbst nach einer Stunde der Trennung freute er sich, sie wiederzusehen.

�Wie geht es dir?� fragte sie. Er dachte, da� sie besorgt aussah. F�hlte sie sich immer noch schuldig wegen seines Leidens im Sklavenlager?

�Mir geht es gut�, beeilte er sich, ihr zu versichern. �Um genau zu sein, k�nnte ich eigentlich ohne weiteres aufstehen � nur, da� dein Freund Bohan mich hierher verfrachtet und daf�r gesorgt hat, da� ich liegenbleibe.�

Aurian zog ein komisches Gesicht. �Das hat er mit mir auch gemacht�, erz�hlte sie ihm mitleidig. �Manchmal ist er ein wenig �bereifrig. Hier, ich habe dir etwas zu essen mitgebracht.� Sie stellte das Tablett auf sein Bett, griff jedoch ein, als er die Hand ausstreckte. �Ich wei�, da� du ausgehungert bist, aber i� trotzdem langsam�, warnte sie ihn. �Wir wollen doch nicht, da� dir auch noch �bel wird.�

Anvar nickte, denn er wu�te, da� sie recht hatte. �Wo bist du gewesen?� fragte er sie zwischen zwei Bissen. �Und wo sind wir hier?�

Aurian grinste. �Protzig, wie? Es geh�rt dem Khisal � dem Prinzen. Er hat mich aus der Arena gerettet, und ��

�Er hat dich aus was gerettet?�

Aurian hielt inne, um sich selbst etwas Wein einzuschenken. �Ich glaube, ich sollte besser am Anfang beginnen�, sagte sie. W�hrend er a�, erz�hlte sie ihm von ihrem Aufenthalt bei den Leviathanen, von ihrer Entdeckung, da� man ihn, Anvar, gefangengenommen hatte, und von ihrem furchtbaren Marsch flu�aufw�rts, um ihn zu suchen.

�Um dein Haar tut es mir leid�, unterbrach Anvar sie. �Es war so wundersch�n.�

Aurian zuckte mit den Schultern. �Es war einfach unpraktisch bei dieser Hitze�, sagte sie, aber das Kompliment entlockte ihr dennoch ein L�cheln. �Au�erdem�, fuhr sie schnell fort, �habe ich dich vermi�t, weil du es mir nicht mehr k�mmen konntest.�

Anvar griff nach ihrer Hand. �In diesem Fall solltest du es besser wieder wachsen lassen�, sagte er fest.

Aurian starrte ihn an, als k�nne sie ihren Ohren nicht trauen, und zu seinem Erschrecken sah er Tr�nen in ihren Augen. �Ich h�tte nicht gedacht, da� du ��, fl�sterte sie.

Es zerri� Anvar das Herz, sie so verletzlich zu sehen. Sie war immer so tapfer, so selbst�ndig, da� er dazu neigte, zu vergessen, da� sie, genau wie jeder andere auch, Trost und Beistand brauchte. Er schlo� seine Finger fester um ihre Hand. �Aurian, was geschehen ist, ist genausosehr meine Schuld wie deine�, erkl�rte er mit fester Stimme. �Ich habe mich auf dem Schiff dir gegen�ber abscheulich benommen � und auch danach. La� uns das vergessen. Wir brauchen einander. Und ich werde Sara irgendwie dazu bringen, das zu verstehen.�

Bei der Erw�hnung von Saras Namen zuckte sie zusammen und wandte den Blick ab. �Ich sollte dir besser auch den Rest erz�hlen�, sagte sie grimmig. Anvar f�hlte, wie die Angst ihm die Kehle zuschn�rte. Aber sie hatte gesagt, Sara sei in Sicherheit. Als er den trostlosen Ausdruck in den Augen der Magusch bemerkte, beschlo� er, da� es kl�ger sein w�rde, sie ihre Geschichte auf ihre eigene Art und Weise beenden zu lassen. Aurian erz�hlte ihm, wie sie vor der Stadt gefangengenommen worden war und wie sie die Armreifen benutzt hatten, um sie ihrer Kr�fte zu berauben, und sie anschlie�end zum Kampf in der Arena verurteilt hatten. Sie hatte gerade den H�hepunkt ihres Kampfes mit Shia erreicht, als sie von einem furchterregenden Tumult unterbrochen wurde. Sie h�rten laute Schreie von drau�en und das Ger�usch aneinanderklirrender Waffen.

Aurian wirbelte herum. �Was zum � Xiang!� Sie sprang vom Bett auf und machte einen Satz auf ihr Schwert zu, das in der Ecke stand, aber noch w�hrend sie danach griff, flog die T�r auf und mehrere, mit geladenen Armbr�sten bewaffnete M�nner st�rzten ins Zimmer. Anvars Warnschrei gefror ihm in der Kehle. Aurian wirbelte herum und griff sich an die Schulter, direkt �ber ihrer rechten Brust, bevor sie zu Boden st�rzte. Das Blut scho� durch ihre Finger hindurch. Der Bolzen, der sich in ihr Fleisch gebohrt hatte und wegen der kurzen Entfernung auf der anderen Seite direkt wieder ausgetreten war, prallte von der Wand hinter ihr ab und fiel zu Boden, wo er einen Blutflecken hinterlie�. Auf der Stelle war die Magusch umzingelt von Soldaten, die ihre Armbr�ste gespannt und auf sie gerichtet hatten. Anvar, der ungeachtet der Gefahr aus dem Bett gesprungen war, hatte nur noch Zeit f�r einen kurzen Blick auf ihre reglose Gestalt, bevor man ihn ebenfalls ergriff und aus dem Zimmer zerrte.

Die M�nner, die Anvar gefangengenommen hatten, fesselten ihm die H�nde auf dem R�cken, und die Seile schnitten sich schmerzhaft in seine Handgelenke ein. Die Soldaten gingen alles andere als sanft mit ihm um und verpa�ten ihm eine ganze Anzahl neuer Schrammen, die diejenigen ersetzten, die die Magusch gerade geheilt hatte, aber Anvar hatte schlimmere Sorgen als seine wachsende Unbequemlichkeit. Was hatten sie mit Aurian gemacht? Wie schwer war sie verletzt? Waren das die Wachen des Prinzen? Hatte er seine Gastfreundschaft schlie�lich doch bereut? Warum hatte er im Sklavenlager versucht, sie anzugreifen? Die Magusch hatte keine Zeit gehabt, ihm all das zu erkl�ren. Anvar w�nschte nur, sie h�tte ihre Geschichte beenden k�nnen. So, wie die Dinge lagen, hatte er nicht die geringste Vorstellung davon, was eigentlich vor sich ging. Aber ihm blieb Zeit genug, um sich deswegen zu sorgen. Sie hatten ihn, bewacht von zwei schweigsamen Soldaten mit grimmigen Gesichtern, in Aurians Gem�chern zur�ckgelassen, und dort blieb er �ber eine Stunde mit nichts anderem als seinen �ngsten zur Gesellschaft.

Xiang hielt k�niglichen Einzug in Harihns Audienzzimmer, Arm in Arm mit seiner Khisihn und umgeben von einem Gefolge von Wachen. Nachdem er sich auf den vergoldeten Stuhl des Prinzen gesetzt hatte, bedeutete er gerade einem Bediensteten, einen Stuhl f�r Sara herbeizuschaffen, als der Hauptmann seiner Garde sich mit einer tiefen Verbeugung n�herte und seinen Bericht begann. �Der Palast ist abgesichert, Euer Majest�t. Der Khisal befindet sich in unserem Gewahrsam, und seine Zauberin ist von unseren Bogensch�tzen kampfunf�hig gemacht worden. Wir haben sie unten in den Kerkern eingesperrt, bewu�tlos, aber trotzdem schwerbewacht.�

�Gut gemacht�, l�chelte Xiang zustimmend. �Und den D�mon habt ihr auch gefangen?�

Der Hauptmann nickte. �Jawohl, Sir. Es hat uns mehrere M�nner gekostet, ihn zu �berw�ltigen, aber wir haben ihn nicht verletzt, ganz wie ihr es befohlen habt. Er ist ebenfalls unten eingesperrt und wartet auf seinen Transport in die Arena.�

�Wunderbar! Und der Sklave?�

�Meine M�nner bringen ihn gerade her, Euer Majest�t.�

�Sehr gut. Den Khisal k�nnt ihr jetzt ebenfalls bringen.�

Der Khisu lehnte sich auf dem Stuhl seines Sohnes zur�ck und l�chelte triumphierend. Sobald er die Nachricht von seinem Sklavenmeister erhalten hatte, hatte er seinen Plan in die Tat umgesetzt. Diesmal war Harihn zu weit gegangen. Was f�r ein Narr der Junge doch war, die Zauberin von den Armreifen zu befreien und ihr zu gestatten, ihre b�sen K�nste zu praktizieren�noch dazu vor Zeugen. Und alles, um diesen Sklaven zu retten, der seine Khisihn Sara aus ihrer Heimat entf�hrt hatte. So hatte sie es ihm erz�hlt. Das Ganze war zweifellos eine Verschw�rung, um ihn zu st�rzen. Harihn steckte mit den beiden Fremden unter einer Decke, aber er hatte seinen Vater untersch�tzt, und jetzt w�rde er daf�r zahlen. Indem er die Zauberin freigelassen hatte, hatte er sich automatisch selbst zum Tode verurteilt. Xiang fragte sich, ob er seinen Sohn noch eine Weile am Leben halten sollte, damit er ein wenig l�nger unter dem Entsetzen der �ber ihm schwebenden Drohung leiden konnte. Die Zauberin w�rde nat�rlich so bald wie m�glich hingerichtet werden. Ohne ihre Fesseln war sie eine zu gro�e Bedrohung, als da� man sie am Leben lassen konnte.

An den T�ren des Gemachs bewegte sich etwas. Die Wachen zerrten Harihn in den Raum und warfen ihn zitternd und mit wei�em Gesicht dem Khisu zu F��en. Xiang l�chelte mit grausamer Belustigung und kostete das Entsetzen in den Augen seines Sohnes voll aus.

Endlich waren die Soldaten gekommen, um ihn zu holen. Nachdem sie Anvar durch eine lange Reihe von Fluren geschleppt hatten, warfen sie ihn durch ein Paar gewaltiger, bronzeget�felter T�ren. Der riesige, hohe Raum dahinter schien voll von Soldaten zu sein. Der junge Mann, den Aurian Harihn genannt hatte, kauerte vor einem Mann, der auf einer niedrigen Plattform thronte. Wenn Harihn der Prinz war, konnte das nur der K�nig sein.

Dann war alles andere pl�tzlich vergessen, als Anvar die goldhaarige Gestalt sah, die neben dem Thron sa�, k�niglich und in strahlender Pracht, mit Juwelen geschm�ckt und in feine Seidengew�nder geh�llt. �Sara!� rief er voller Freude. Er versuchte, sich freizuk�mpfen, um zu ihr zu gelangen, aber die Wachen hielten ihn fest. Die kalte Reserviertheit von Sara geriet keinen Augenblick ins Wanken, als man Anvar neben dem Prinzen zu Boden schleuderte. Mit auf dem R�cken gefesselten H�nden war er unf�hig, den Sturz abzufangen, und schlug mit der Stirn auf den marmornen Boden. Als er sich taumelnd auf die Knie erhob und blinzelnd versuchte, die explodierenden Lichter zu vertreiben, die seinen Blick verdunkelten, sprach der K�nig Harihn an.

�Das hast du wirklich gut gemacht, mein Sohn�, h�hnte Xiang. Seine Augen glitzerten triumphierend. �Man hat mich dar�ber informiert, da� du dich des Verrats schuldig gemacht hast, indem du eine bekannte Zauberin von den Fesseln befreit hast, die ihre Zauberkraft behinderten, und das verst��t gegen die Gesetze dieses Landes. Was hast du zu der Anklage zu sagen?�

Anvar gelang es, aus den Augenwinkeln einen Blick auf den Prinzen zu werfen, und er sah, wie sich das Gesicht des jungen Mannes vor Entsetzen und Panik verzerrte. �Nein!� heulte er. �Das ist nicht wahr! Ich habe sie nicht freigelassen. Sie ist ihren Fesseln ganz allein entkommen.�

�Du l�gst.� Die Stimme des Khisus unterbrach die entsetzten Proteste seines Sohnes, und Anvar sah, wie sich die Schwei�perlen auf Harihns Stirn bildeten.

�Au�erdem�, fuhr Xiang fort, �Hast du einen meiner Sklaven gestohlen � ein seltenes Exemplar der Nordl�nder. Meine Khisihn hat mir erz�hlt, da� dieses Gesch�pf f�r ihre Entf�hrung aus ihrer Heimat verantwortlich war, zusammen mit deiner Zauberin. Ich kann nur annehmen, da� du mit den Feinden der Khisihn gemeinsame Sache machst. Und daf�r kann es nur einen Grund geben: Du willst sie und damit auch mich vom Thron st�rzen.� Er wandte sich an Sara. �Ist das der Sklave, meine K�nigin?�

Die Worte trafen Anvar wie ein t�dlicher Schlag. �K�nigin!� rief er, zu entsetzt, die Konsequenzen seines Handelns zu bedenken.

Eine der Wachen schlug ihm hart auf die Lippen und br�llte: �Ruhe!� Anvar lag wieder auf dem Boden und schmeckte Blut auf seinem geschundenen Mund. Saras Blick flackerte voller Verachtung �ber ihren fr�heren Liebhaber.

�Das ist er�, sagte sie kalt.

�Sehr gut�, erwiderte Xiang. �Was sollen wir mit ihm machen, meine Liebste? Die Wahl seiner Bestrafung liegt bei dir.�

Sara zuckte mit den Schultern. �T�tet ihn�, sagte sie gleichg�ltig. Anvar erstarrte bei ihren Worten. Er konnte nicht, wollte nicht glauben, da� sie so gef�hllos seinen Tod befohlen hatte.

�Warte!� rief Harihn. �Das Sklave geh�rt mir.�

�Was hast du gesagt?� Xiangs Stimme war heiser und so kalt wie Stein.

�Euer Informant hat Euch belogen, Majest�t�, sagte Harihn. �Der Sklave geh�rt mir.� Dann ri� er einen Arm aus der Umklammerung der Wachen und holte ein zerknittertes Pergament hervor � die Besitzurkunde f�r einen Sklaven. �Ich habe ihn vor weniger als drei Stunden mit gutem Gold von deinem Sklavenmeister gekauft � und mit gutem Grund.�

�Du bist bereits als Verr�ter verurteilt�, fuhr der Khisu ihn an. �Deine Besitzurkunde ist nichts wert.�

�Vater, h�r mich an�, rief Harihn, und seine Stimme brach beinahe. �Ich habe das doch nur zu deinem Besten getan. Der Sklave hier ist der lebende Beweis daf�r, da� deine Khisihn dich betrogen hat und sterben mu�! Sie ist seine Konkubine.�

Anvar keuchte.

�Nein!� kreischte Sara. �Er l�gt.�

�Ruhe!� br�llte der Khisu. Sein Gesicht war vom Zorn verzerrt. �Jetzt�, knurrte er seinen Sohn an, �will ich die Wahrheit wissen, bevor ich dein elendes Leben beende. Woher hast du diese absurde Geschichte?�

Harihn zitterte, als er seinen Vater ansah. �Von Aurian, der Zauberin. Kam es dir nicht merkw�rdig vor, da� die Khisihn* so dringend ihren Tod wollte, als sie in der Arena gek�mpft; hat? Das lag daran, da� sie die Wahrheit kannte � was sie jawohl auch sollte. Dieser Mann ist immerhin ihr Ehemann.�

Anvar, dem von den Enth�llungen des Tages bereits ganz* schwindlig war, war ma�los erstaunt. Aurian hatte Harihn? erz�hlt, er sei ihr Ehemann? Warum hatte sie den Prinzen belogen?

Der Klang des hohen Gel�chters der Khisihn hallte schrill durch den Raum. �Sie hat behauptet, er sei ihr Mann?�

�Du leugnest das?� Harihn schien pl�tzlich etwas weniger selbstsicher zu sein.

�Nat�rlich tue ich das�, erwiderte Sara gelassen. �Sie hat gelogen, um sich dem Todesurteil f�r Verr�ter zu entziehen. Der Mann ist nicht ihr Ehemann. Er ist ihr Leibeigener und ihr Komplize bei meiner Entf�hrung. Glaubst du vielleicht, da� ich, die Khisihn, mich so weit herablassen w�rde, mich zu einem blo�en Diener zu legen?� Die Verachtung in ihrer Stimme fuhr wie ein Messer durch Anvars Herz, und dadurch entging ihm der entsetzte und zornige Blick auf Harihns Gesicht. Er wappnete sich gegen den Schmerz und redete sich ein, da� sie es nicht ernst meinen konnte � da� sie dem Khisu auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war und nur versuchte, sich zu retten.

Der Khisu richtete seinen funkelnden Blick auf Anvar und sprach mit ihm in der Sprache der Nordl�nder. �Nun, Sklave? Was hast du dazu zu sagen? Auf der einen Seite behauptet mein Sohn, die Khisihn sei deine Konkubine. Sie dagegen beschuldigt dich, ihr Entf�hrer zu sein. Sei vorsichtig mit deiner Antwort, denn es h�ngen Leben davon ab � einschlie�lich deiner eigenen, miserablen Existenz!�

Anvar z�gerte, so durcheinander gebracht von diesem Wirrwarr aus Betrug und L�gen, da� er nicht wu�te, was er sagen sollte. Wenn er Saras Geschichte unterst�tzte, w�rde das seinen eigenen Tod bedeuten, ganz zu schweigen von dem Aurians und des Prinzen. Auf der anderen Seite stand Saras Leben auf dem Spiel � Er schwankte, gefangen in seinem Dilemma, da er nur die H�lfte der Tatsachen kannte und unf�hig war, sich zu entscheiden.

�Seht Ihr?� kreischte Sara triumphierend. �Er kann nicht sagen, da� ich l�ge. Er schweigt nur, um seine Herrin zu besch�tzen. Mein F�rst, glaubt mir. Ich w�rde Euch nie betr�gen. Aber Euer Sohn w�rde es tun � ja, um genau zu sein, er hat es bereits getan, indem er sich mit der Zauberin gegen uns beide verschworen hat.�

Ein erleichterter Blick ging �ber das Gesicht des Khisu, und er l�chelte seine K�nigin an. �Du bist ebenso weise, wie du sch�n bist, meine Geliebte. Wie konnte ich nur je an dir zweifeln?� Er winkte seine Wachen heran. �T�tet diese Verr�ter, dann werde ich mich um ihre Zauberin k�mmern.�

Dunkelheit. Ein kalter, feuchter Boden unter ihr. Schmerz in ihrer rechten Schulter, der sich wie Feuer �ber ihren Arm und ihre Seite ausbreitete. �belkeit, die ihr die Kehle zuschn�rte. Aurian hielt den Atem an, um nicht laut aufzust�hnen. Es mu�ten Wachen in der N�he sein. Besser, sie glaubten, da� sie noch immer bewu�tlos war. Niemand konnte sie in diesem schwarzen Loch sehen � nicht ohne die Nachtsichtigkeit der Magusch. Sie hatte die Uniformen von Xiangs Soldaten wiedererkannt und konnte sich ziemlich gut ausmalen, was geschehen sein mu�te. Sie lag ganz still da, mit dem Gesicht nach unten auf den harten Steinen, wo man sie sorglos hingeworfen hatte. Mit ihrem zus�tzlichen Sinn einer Heilerin �berpr�fte sie als erstes das Kind in ihr. Zu ihrer Erleichterung schien alles gut zu sein. Das W�rmchen mu�te wahrhaftig kr�ftig sein, um all das zu �berleben, was seiner Mutter in der letzten Zeit widerfahren war.

Mutter. Es war das erste Mal, da� sie dieses Wort benutzte, selbst in Gedanken. Trotz ihrer Schmerzen und ihrer unbequemen Lage, trotz der Gefahr, in der sie sich befand, w�lbten Aurians Lippen sich zu einem L�cheln. Sie hatte das Kind endlich akzeptiert, und ihre Liebe und ihr Stolz auf diesen z�hen, kleinen �berlebensk�nstler gab ihr neuen Mut. Er kam ganz nach seinem unbeugsamen Vater, beschlo� sie, und der Gedanke an Forral best�rkte ihren Entschlu�. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit der Wunde an ihrer Schulter zu und begann, den sengenden Schmerz unter Kontrolle zu bekommen. Ohne die Schmerzen, die ihre Konzentration behinderten, machte Aurian sich nun daran, den Schaden zu reparieren. Sie w�rde diesen Arm schon bald brauchen; ihren Schwertarm, dachte sie grimmig.

Es war schwieriger, als sie erwartet hatte. Aurian hatte noch nie versucht, sich selbst zu heilen, aber sie wu�te aus ihren Unterrichtsstunden bei Meiriel, da� dies mit einem betr�chtlichen Risiko verbunden war. Das Heilen erforderte eine gro�e Menge Energie, die zum Teil vom Heiler, zum Teil jedoch auch von dem Patienten kam. Das war der Grund, warum das magische Heilen beiden Beteiligten gro�e Kraft kostete. Wenn sie sich selbst heilte, hatte sie nur ihre eigene St�rke zur Verf�gung, und sie wu�te, da� sie, wenn sie nicht sehr vorsichtig war, in gr��ter Gefahr war, sich vollkommen auszubrennen und dabei zu t�ten. Solche F�lle hatte es bereits gegeben. Aber oh, es war wirklich schwierig, sich in Geduld zu �ben, nur langsam und mit gr��ter Vorsicht zu Werke zu gehen und immer wieder innezuhalten, um sich auszuruhen. Aurian war sich des Umstandes nur allzu bewu�t, da� die Zeit gegen sie war. Was geschah da oben? Wie lange war sie bewu�tlos gewesen? Nicht lange, tr�stete sie sich. Das Blut aus ihrer Wunde war immer noch frisch und fl�ssig. Aber Harihn hatte gesagt, sein Vater wolle ihn t�ten, und wenn Sara damit zu tun hatte, waren Anvars Chancen zu �berleben, ausgesprochen gering. Aurian zwang sich, nicht daran zu denken, und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu. Es war ihre einzige Chance, ihm zu helfen. Schritt f�r Schritt, w�hrend sie so schnell arbeitete, wie sie es nur wagen konnte, behob sie den Schaden und rekonstruierte mit gr��ter Sorgfalt das zerrissene Fleisch und die Muskeln, denn sie wu�te, da� ein Fehler, den sie in der Eile machte, sie f�r ihr ganzes Leben verkr�ppeln konnte.

Endlich fertig! Aurian bewegte versuchsweise den verwundeten Arm und die Schulter und w�nschte, sie h�tte die Zeit, dem geheilten Gewebe ein wenig Ruhe zu geben. Aber egal. Es mu�te reichen. Es war noch nicht ganz so gut wie neu, doch es w�rde seinen Zweck erf�llen und mit der Zeit schon richtig verheilen. Aber die Arbeit hatte zweifellos ihren Tribut gefordert. Sie f�hlte sich schwach vor Ersch�pfung und hatte nur den einen Wunsch, auf diesem schmutzigen, eiskalten Boden liegenzubleiben und zu schlafen, bis ihr K�rper sich wieder erholt hatte. Nun, da hatte sie keine Chance.

Da sie wu�te, da� immer das Risiko bestand, sich zu �bersch�tzen und schlie�lich nicht mehr in seinen K�rper zur�ckkehren zu k�nnen, tastete Aurians Wille sich nur ganz behutsam vor und suchte nach den Funken menschlichen Denkens, die auf Wachen schlie�en lassen w�rden.

Sie hatte noch so gut wie gar keine Entfernung zur�ckgelegt, als sie auf ein paar Gedanken traf, die ihr Herz vor Freude h�pfen lie�en. Shia! Die gro�e Katze war in der n�chsten Zelle gefangen.

Shias Gedanken brannten vor Zorn. �Es waren zu viele! Sie hatten Netze!� Aurian konnte den Schmerz ihrer Freundin sp�ren, w�hrend sie gegen ihre Fesseln k�mpfte.

�Geduld�, beschwichtigte Aurian sie. �Ich werde dich befreien � bleib nur ganz still und errege keine Aufmerksamkeit!�

�Na sch�n�, knurrte Shia widerwillig. �Aber wenn du mich befreist, nehme ich mir diese M�nner zum Mittagessen!�

Aurian erhob keine Einw�nde.

Nun � wie sollte sie aus der Zelle herauskommen? Die Magusch bedauerte es, da� sie ihre Kr�fte durch den Heilungsproze� ersch�pft hatte. Angetrieben von ihrem wachsenden Gef�hl der Dringlichkeit, w�re ihr nichts lieber gewesen, als die schwere T�r mit einem einzigen Atemsto� wegzublasen. Jedoch � Wieder suchte sie nach den Wachen. Aha! �ber ein Dutzend, aber nach wahrem S�ldnerstil hatten sie sich alle in der oberen Etage im Wachraum versammelt, weit weg von der feuchten, unangenehmen K�lte der Kerker. Auf dieser Etage war nur ein einziger Wachposten, und zwar an der Biegung in dem Durchgang am Fu�e der Treppe, bereit, jederzeit Alarm zu geben, wenn irgend etwas sich regte. Und, was sogar noch besser war, pl�tzlich konnte sie auch die zornige, �ngstliche Gegenwart anderer Gefangener sp�ren � einer ganz h�bschen Zahl von ihnen �, die in den anderen Zellen eingeschlossen waren. Aurian hoffte zutiefst, da� es sich um Harihns Garde handelte, die man aus Sicherheitsgr�nden ebenfalls eingesperrt hatte.

Aurian schlich sich zur T�r ihrer Zelle. Statt sie einfach wegzublasen, was ihr im Augenblick nicht nur k�rperlich unm�glich war, sondern auch Xiangs Wachen zu ihr heruntergelockt h�tte, verwandte sie ihre ganze restliche Kraft darauf, das Schlo� zu beeinflussen. Sie tastete mit den Sinnen einer Heilerin nach den abgenutzten, steifen Bolzen, so wie sie in einer Wunde nach den Besch�digungen suchen w�rde. Aha! Hier ein wenig Druck � und dort �, die Magusch nahm ihren ganzen Willen zusammen und schob.

Das rostige Loch �ffnete sich knirschend. Aurian erstarrte, und ihr K�rper machte sich zum Kampf bereit. Hatte die Wache sie geh�rt? Offensichtlich nicht. Verachtung f�r seine Unaufmerksamkeit k�mpfte kurz mit ihrer Erleichterung. Dann �ffnete sie die T�r nur so weit, wie es notwendig war, um sich hindurchzuzw�ngen, damit die rostigen alten Angeln sie nicht mit ihrem Quietschen verrieten. Auf leisen Sohlen glitt Aurian durch den niedrigen, �berw�lbten Gang und mu�te einen Augenblick lang ihre Sehnsucht nach ihrer Kriegskleidung unterdr�cken. Dieses d�nne Gewand w�rde im Kampf nicht nur hinderlich sein, sondern war au�erdem auch vollkommen nutzlos gegen�ber der schneidenden K�lte der Kerker, die bereits ihre Muskeln steif machte und sich bis in ihre Knochen hineinfra�.

Im gelben Fackellicht am Fu�e der Treppe konnte Aurian das Profil der Wache sehen. Der Narr hatte den Blick von ihr abgewandt und schaute sehns�chtig zu der Treppe hin�ber, die in den warmen Wachraum f�hrte, statt den Korridor im Auge zu behalten, den er eigentlich bewachen sollte. Aurians Arm schlang sich mit dem schnellen, t�dlichen W�rgegriff, den Maya ihr vor so langer Zeit beigebracht hatte, um seine Kehle. Aber sie hatte noch nie zuvor mit blo�en H�nden get�tet und schaffte es nicht, ihr Schaudern zu unterdr�cken, als er lautlos zu Boden sank, seine Luftr�hre zerdr�ckt und die Augen vor Entsetzen weit aufgerissen. Die Magusch bi� jedoch die Z�hne zusammen und durchsuchte schnell den zuckenden Leichnam nach Schwert, Messern und Schl�sseln, wobei sie versuchte, dem anklagenden Blick dieser schrecklichen Augen auszuweichen. Dann rannte sie, so schnell sie konnte, durch den Korridor zur�ck zu Shias Zelle, ma�los erleichtert dar�ber, ihr grausiges Werk hinter sich lassen zu k�nnen.

Als Aurian die strammen Fesseln der gro�en Katze durchtrennte, explodierte Shia wie eine entfesselte Feder und fiel schwer zur Seite, denn ihre tauben Glieder weigerten sich, sie zu tragen. Aurian kniete nieder, um die kalten Beine und Pfoten zu reiben. Obwohl Fl�che nicht zu dem geistigen Vokabular der Katze zu geh�ren schienen, war Shias Tirade leiser, zornig fauchender Laute einem Strom menschlicher Schm�hungen so �hnlich, da� die Magusch l�cheln mu�te.

�H�r mir zu�, sagte sie zu ihrer Freundin, �sobald du wieder auf den Beinen bist, geh zur Treppe und bewache diesen Korridor. Warte dort auf mich, w�hrend ich die anderen Gefangenen befreie.�

�Diese M�nner!� In Shias Augen flackerte ein wildes Leuchten auf.

�Nein, nicht diese M�nner�, sagte Aurian fest. �Sobald ich die guten M�nner befreit habe, werden wir uns um die schlechten k�mmern, das verspreche ich dir.�

�Was f�r gute M�nner?� schmollte Shia.

�Vertrau mir.� Mit einer kr�ftigen Umarmung schickte Aurian sie weg und ging selbst in die entgegengesetzte Richtung zu den anderen Zellen.

Ein leises, nerv�ses Stimmengewirr gab die Anwesenheit der M�nner in der Zelle preis. �Wer ist da drin?� rief Aurian vorsichtig, und das Ger�usch hinter der T�r verstummte auf der Stelle.

�Yazour, Hauptmann der Garde des Khisal. Und wer bist du?� Die Stimme war jung, aber fest und stark, trotz der Tatsache, da� ihr Besitzer eingesperrt war und auf die zweifelhafte Gnade seines grausamen K�nigs wartete.

�Lady Aurian, die Zauberin des Khisal�, fl�sterte Aurian zur�ck. Bei ihren Worten erhob sich ein erschrockenes Murmeln unter den M�nnern in der Zelle, und sie h�rte Yazour, wie er sie hastig zum Schweigen brachte.

�Lady, kannst du uns befreien? Seine Hoheit braucht dringend unsere Hilfe.�

Aurian �ffnete die T�r, ohne weitere Zeit zu verschwenden, mu�te jedoch ein wenig mit dem schweren Schlo� k�mpfen. Erst jetzt fiel ihr ein, da� die M�nner in dem dunklen Flur nichts w�rden sehen k�nnen, und sie suchte nach einem ausgebrannten Fackelstumpf, der in einem Halter an der Wand hing; mit einer sorglosen Handbewegung entz�ndete sie die Fackel.

�Wie hast du � Lady, das ist verboten�, schallt sie eine strenge Stimme. Der Hauptmann der Garde, den sie an seinen Schulterinsignien erkannt hatte, stand vor ihr, und seine Augenbrauen waren zu einem mi�billigenden Stirnrunzeln zusammengezogen.

�Wenn ihr den Khisal retten wollt, haben wir keine Zeit, w�hlerisch zu sein�, sagte Aurian knapp und war von ganzem Herzen dankbar f�r die Art, wie er ihre Worte mit einem br�sken Nicken akzeptierte. Dann zog er den Schl�sselbund aus dem Schlo� und schickte einen seiner M�nner den Korridor hinab, um die anderen Zellen zu �ffnen. Ein praktisch veranlagter Mann also. Wie sein Prinz schien er noch recht jung f�r seine Verantwortung zu sein. In dem langen, schwarzen, sorgf�ltig nach hinten gebundenen Haar zeigte sich keine Spur von Grau, aber seine Ernsthaftigkeit und der ehrliche, gerade Blick in seinen dunklen Augen versprach Aurian einen Quell von Mut und gesundem Menschenverstand. Sie hatte keine Zeit, noch weitere Einzelheiten zu vermerken, denn in diesem Augenblick k�mpfte sich eine riesige Gestalt nach vorn, die die Soldaten m�helos mit den Ellenbogen zur Seite schob.

�Bohan! Dank den G�ttern, da� mit dir alles in Ordnung ist.� Aurian stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu umarmen, und sah, wie sich ein erstauntes, aber erfreutes L�cheln auf Bohans Gesicht ausbreitete. Die Schwertschnitte auf seinem K�rper und die Schrammen auf Armen und Beinen zeigten, da� er seine Freiheit teuer verkauft hatte, aber seine Kraft schien unverringert zu sein, als er ihre Umarmung mit knochenbrecherischer St�rke erwiderte.

�Da kommt jemand!� Shias warnender Gedanke hallte un�berh�rbar in Aurians Kopf wider.

�K�mmere dich um ihn�, wies sie die Katze an. �Und bitte leise, wenn du kannst.�

�Mit Vergn�gen!�

Einen kurzen Augenblick lang h�rte man ein Schlurfen auf der anderen Seite des Durchgangs, dann war wieder alles ruhig. �Was war das?� erkundigte sich Yazour scharf.

�Der D�mon aus der Arena, der sich um eine von Xiangs Wachen gek�mmert hat. Du solltest besser deine M�nner warnen und ihnen erkl�ren, da� sie auf unserer Seite ist.�

�Beim Schnitter!� murmelte Yazour mit weit aufgerissenen Augen.

Der Kampf im Wachraum war blutig, aber kurz. Aurian schickte zuerst Shia hinein, und die Katze w�tete wie ein Wirbelwind aus Z�hnen und Klauen unter Xiangs entsetzten Soldaten. Aurian folgte mit Yazour und seinen M�nnern, die sich schnell mit den Waffen der am Boden liegenden Leichen ausr�steten. Dann bahnten sie sich ihren Weg durch die Flure des Palastes und str�mten schlie�lich aus, um gnadenlos jeden Feind niederzumetzeln, der ihnen auf ihrem Weg entgegentrat. Es war lebenswichtig, da� niemand am Leben blieb, der Xiang warnen konnte. Schlie�lich erreichten sie die Hauptstockwerke und den langen Flur, der ins Audienzzimmer f�hrte, wo sie auch herausfanden, warum sie bisher nur auf geringen Widerstand gesto�en waren. In dem Flur wimmelte es vor Wachen. �Xiang mu� da drin sein�, fl�sterte Yazour der Magusch ins Ohr, nachdem er einen kurzen Blick um die Ecke geworfen hatte.

�Und was jetzt? Da kommen wir niemals durch, ohne Alarm auszul�sen�, st�hnte Aurian. Geschw�cht wie sie war, war es kein Wunder, da� sie leicht zu entmutigen war. Das Blutvergie�en der letzten Minuten hatte ihr �bel zugesetzt, und der gro�e, geschwungene Krumms�bel, mit dem sie sich bewaffnet hatte, erschien ihr schwierig und unhandlich nach den glatten, zweischneidigen Klingen, die man in ihrem eigenen Land bevorzugte. Es war keine Kleinigkeit, eine vollkommen neue Technik zu erlernen, wenn man gleichzeitig in Lebensgefahr war. Bohan zupfte nachdr�cklich an ihrem Arm und zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Aurian runzelte die Stirn und versuchte, seine Gesten zu verstehen. �Du meinst, es gibt einen anderen Weg da rein?� fragte sie ihn. Der Stumme nickte energisch.

�Nat�rlich!� murmelte Yazour. �Die K�chen. Ein Flur f�hrt von dort aus in das Audienzzimmer, damit man dort leichter das Essen servieren kann.�

Schnell schmiedeten sie ihre Pl�ne. Aurian sollte mit Bohan, Shia und einer kleinen Gruppe Soldaten von hinten kommen und das Zimmer st�rmen. Yazour und seine M�nner w�rden dann, sobald sie ihr Signal h�rten, zu einem frontalen Angriff auf die Wachen vor der T�r �bergehen. Aurian sammelte schnell ihre Leute um sich und machte sich mit Bohan an der Spitze auf den Weg.

In den K�chen wurden die zu Tode erschrockenen Diener von einem halben Dutzend Wachen des Khisu gefangengehalten. Wenn Aurian sich irgendwelche Hilfe von ihnen erhofft hatte, mu�te sie sich diese Idee schnell aus dem Kopf schlagen. Sobald der Kampf begann, ergriffen die Diener die Gelegenheit zur Flucht, wobei sie die gr��tm�gliche Entfernung zwischen sich und der gro�en, flammenhaarigen Kriegerin und ihrem wilden D�mon suchten. Da die Magusch ganz mit zwei Soldaten besch�ftigt war, die sich alle M�he gaben, sie in St�cke zu hacken, konnte sie nur hoffen, da� sie nicht in Richtung des Thronzimmers fliehen und ihren sch�nen Plan preisgeben w�rden. Keuchend ging sie r�ckw�rts auf den Eingang zu und verteidigte sich mit dem sperrigen Krumms�bel, so gut sie es nur konnte. Dann tauchte hinter ihren Angreifern die hoch aufragende Gestalt Bohans auf, und eine gro�e Hand schlo� sich um jeden der beiden H�lse. Schlie�lich kam Shia dazu, um ihnen den Rest zu geben, und ihre Klauen arbeiten sich durch Fleisch und Eingeweide. �Das macht Spa�!� rief sie Aurian zu.

�Ich freue mich, da� du dich am�sierst�, erwiderte Aurian schwach, w�hrend sie eine kurze Pause machte � die sie dringend brauchte, um wieder zu Atem zu kommen. Um sie herum sah es aus wie auf einem Schlachtfeld, und das l�cherliche hauchd�nne Gewand, in das Harihn sie geh�llt hatte, war mit Blut durchweicht. Die Magusch verschaffte sich einen schnellen �berblick �ber die Leichen. Gut. Alle Feinde tot � und zwei von ihren eigenen Leuten, stellte sie traurig fest. Sie rief die �brigen M�nner zusammen, und sie folgten Bohan durch den niedrigen Eingang, der in dem Schatten eines Alkovens im hinteren Teil der K�che verborgen war.

Am anderen Ende des Durchgangs gab es keine T�r � die Treppenflucht, die zum Thronraum f�hrte, endete in einem Bogengang, der durch einen herabh�ngenden Vorhang von dem dahinterliegenden Raum abgetrennt war. Vorsichtig zog Aurian ihn beiseite, gerade weit genug, um durch einen schmalen Spalt hindurchzusp�hen. Sie stand beinahe direkt hinter dem Thron und konnte Harihn ganz in der N�he sehen, der von zwei Wachen festgehalten wurde und krank vor Angst zu sein schien. Sie h�tte sich keine Sorgen zu machen brauchen, da� man sie entdeckte, denn alle Augen waren auf den Platz vor Xiangs F��en gerichtet. Dort kniete Anvar, gefesselt, die Augen fest verschlossen und sein K�rper blutleer vor Entsetzen. �ber ihm stand eine in Schwarz geh�llte Gestalt mit einem erhobenen Schwert.

�Jetzt!� schrie Aurian. Shia sprang an ihr vorbei und erreichte den Khisu mit einem einzigen Satz; ihr Gewicht pre�te ihn zu Boden, und ihre machtvollen Kiefer schl�ssen sich um seine Kehle.

�La�t eure Waffen fallen! Bei der geringsten Bewegung stirbt der Khisu!� rief Aurian. Sie h�rte die Ger�usche eines wilden Kampfes drau�en vor der T�r, als Yazour und seine M�nner zur Tat schritten, und winkte ihren eigenen Soldatentrupp herbei, um die am Boden liegenden Waffen von Xiangs Garde aufzuheben.

Obwohl sie viel lieber zu Anvar hin�bergegangen w�re, stellte sie sich neben den Prinzen und verbeugte sich, wobei sie aus den Augenwinkeln Yazour bemerkte, der kurz in der T�r erschienen war, um ihr zu signalisieren, da� alles unter Kontrolle war. �Euer Hoheit�, sagte Aurian mit klarer Stimme. �Vor kurzem habt Ihr den Einsatz von Magie, um auf den Thron zu gelangen, abgelehnt. Nun biete ich Euch den Thron durch sterbliche Mittel an. Ihr braucht nur ein Wort zu sagen, und Ihr seid Khisu.�

Harihn starrte sie einen Augenblick lang an und versuchte, die pl�tzliche Wendung der Ereignisse zu verarbeiten. Sie nickte bekr�ftigend, und der Prinz ging mit einem pl�tzlichen L�cheln zu seinem Vater hin�ber. Aurian folgte ihm. Xiangs Gesicht war verzerrt vor Entsetzen. Alle Grausamkeit, die vorher in seinem Gesicht gelegen hatte, schien sich auf seinen Sohn �bertragen zu haben, und die Magusch war angewidert von dem, was sie bewirkt hatte.

�Nun, mein Vater�, sagte Harihn. �Wie f�hlt man sich, wenn man selbst das Opfer ist? Wie meine Mutter es genossen h�tte, dich so zu sehen.�

�Mein Sohn, ich bitte dich �� Xiang hatte in seiner Angst die Kontrolle �ber seine Blase verloren, und ein dunkler Fleck breitete sich unter ihm auf dem Boden aus. �Bitte ��

Es war Aurian ganz klar, wieviel ihn dieses Wort gekostet hatte.

�Du bittest, Vater?� Harihns Augen glitzerten. �Oh, das gef�llt mir. Bitte doch noch etwas mehr.�

�Mein Sohn � . bitte. Ich werde alles tun �� Harihn wandte sich angeekelt ab. �Nein!� Es war, als h�tte sich das Wort den Tiefen seiner Seele entrungen. Nachdem er mit einiger M�he seine Stimme wieder unter Kontrolle hatte, drehte er sich zu seinen Zuschauern um. �Ich will den Thron nicht haben�, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. �Heute habe ich nur allzugut gelernt, wie die Macht einen Menschen verderben kann. Die Macht der Zauberei� � sein Blick flackerte kalt zu Aurian hin � �die k�nigliche Macht� � er warf einen verachtungsvollen Blick auf seinen Vater und schaute dann zu Sara hin�ber � �und die Macht eines Menschen �ber einen anderen.� Er blickte hinunter auf die zerkn�llte Schriftrolle, die ihm den Besitz Anvars best�tigte. �Vater, du magst deinen Thron und dein Leben behalten � wenn du schw�rst, da� ich und meine Leute dieses Land ohne Gefahr verlassen k�nnen. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen � ich werde nicht zur�ckkommen. Bist du einverstanden, und wirst du mir dein Wort darauf geben?�

Der Khisu nickte � zu schnell, fand Aurian. Sie hatte die Verachtung in seinen Augen aufflackern sehen. �Du hast mein Wort�, sagte er.

�La�t ihn frei�, befahl Harihn.

�Wartet.� Aurian, noch immer �berrascht �ber Harihns Zur�ckweisung des Throns, baute sich vor dem Khisu auf. �Xiang�, sagte sie, �ich habe nicht das geringste Vertrauen zu deinem Wort.� Sein Blick wich ihren Augen aus, und sie wu�te, da� sie recht gehabt hatte. Die Magusch dachte hastig nach und nahm schlie�lich den drohendsten Ausdruck an, zu dem sie f�hig war. �Um die Sicherheit des Khisal zu garantieren, belege ich dich mit meinem Fluch, dich und alle Menschen in deinem Land.� Sie h�rte ein entsetztes Aufkeuchen hinter sich.

�Was tust du da?� kreischte Harihn sie an.

�Nur das: Solange der Khisu seinen Schwur h�lt, wird alles gut sein. Aber sollte er ihn brechen, dann wird sein ganzes K�nigreich von Feuer verzehrt werden und mit ihm alle Menschen darin. Die Ernte wird auf den Feldern verbrennen. Augen werden ausd�rren, und Fleisch wird schmelzen. Alles, was lebt, wird in Qualen umkommen. Hast du meine Worte geh�rt, Xiang?�

�Ja, das habe ich.� Aus seiner Stimme troff kalter Ha�.

�Dann merke sie dir gut, damit das, was ich gesagt habe, nicht eintritt.�

Der Khisu nickte und funkelte sie w�tend an, aber sie wu�te, da� er ihr gehorchen w�rde. �Oh, und da ist noch etwas.� Sie konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen. �Ich habe das Gef�hl, da� Ihr in Zukunft ein besserer Herrscher werden m��t. Es wird keine grausamen Spiele mehr geben, Xiang. Die Arena wird sofort geschlossen, und alle Sklaven werden auf der Stelle befreit.�

�Was?� br�llte Xiang und verga� in seinem Zorn, in welch gef�hrlicher Lage er sich befand. Auf ein Nicken von Aurian hin schlo� Shia fauchend ihre Kiefer � nur um einen winzigen Bruchteil. Der Khisu w�rgte und verfiel sofort wieder in tiefes Schweigen.

�Ich werde Euch beobachten, Xiang�, log Aurian. �Egal, wie weit ich von Eurem Reich entfernt bin. Denk daran. Der Fluch ist lediglich ausgesetzt. Wenn Ihr Euren Schwur brecht, wird er auf Euch zur�ckfallen. La� ihn aufstehen, Shia�, f�gte sie laut hinzu, so da� auch alle anderen Umstehenden ihre Stimme h�ren konnten. �Der Khisu hat jetzt eine Menge zu tun. Verschwindet, Xiang, und nehmt Eure Soldaten mit. Shia, begleite sie aus dem Haus.�

�Du meinst, ich darf ihn nicht umbringen?� Shias Gedanken klangen verdrossen.

�Ich f�rchte, nein.�

�Das ist nicht fair!� Nur widerwillig lockerte die Katze den Zugriff ihrer Kiefer, doch ihre lodernden Augen wandten sich keine Sekunde lang von dem Gesicht des Khisu ab. Ein Mann aus Xiangs Garde half seinem Herrn, sich aus den Tr�mmern seines Stuhles zu erheben, obwohl er in der N�he des schwarzen D�mons und der ausl�ndischen Zauberin am ganze Leibe zitterte. Ein tapferer Mann, dachte Aurian.

Sara, die w�hrend des ganzen Tumultes geschwiegen hatte, erhob sich, um ihm zu folgen, und scho� Aurian noch einen Blick giftigen Hasses zu. Aber Bohan hatte Anvar von seinen Fesseln befreit, und jetzt lauerte er ihr mit flehendem Blick auf. �Sara, warte! Du mu�t nicht mit ihm gehen. Du bist jetzt frei. Du kannst mit uns kommen.� Seine Stimme zitterte vor Hoffnung, sie k�nne sich immer noch und trotz allem, was er mit angesehen hatte, als unschuldig erweisen. O ihr G�tter, kann er denn noch nicht einmal jetzt akzeptieren, wie die Dinge liegen? dachte Aurian verzweifelt.

Sara wandte sich mit einem Blick tiefster Verachtung an Anvar. �Du Narr�, h�hnte sie. �Glaubst du wirklich, ich w�rde mit dir gehen � mit einem blo�en Diener � einem Sklaven �, wenn ich K�nigin sein kann?�

Anvar zuckte zusammen, als h�tte sie ihn geschlagen. �So�, sagte er sanft, �ich hatte also recht, dir nicht zu trauen. Du hast gelogen, als du sagtest, da� du mich noch immer liebst.�

Saras Lachen hallte laut und schneidend durch den Raum; mit grausamem Hohn begann sie zu sprechen: �Und du hast mir geglaubt, du Trottel, ganz wie ich es erwartet habe! Ich habe es so geplant, weil es meinen Zwecken diente und weil du es verdient hast � daf�r, da� du mich einer Pfuscherin von Hebamme �berlassen hast und diesem T�lpel von einem H�ndler. Mit dir kommen, wahrhaftig! Du bist wirklich mitleiderregend, Anvar. Geh und verkriech dich hinter den R�cken deiner Herrin. Sie wei� dich zu sch�tzen. Was mich betrifft, werde ich dich verachten bis zu dem Tag, an dem ich sterbe.�

Anvars Augen nahmen das harte, kalte Eisblau eines Winterhimmels an. �Warte!� Das Wort war wie ein Peitschenschlag, hart und befehlend. Sara drehte sich langsam um und starrte ihn erstaunt an.

�Da hast du einen schlimmen Fehler gemacht, Sara.� Anvars Ton war kalt und sp�ttisch. �In deiner Arroganz scheinst du eine wichtige Kleinigkeit vergessen zu haben. Xiang hat keinen Erben mehr � und er wird erwarten, da� du ihm einen neuen Sohn schenkst.�

Saras Gesicht erbleichte zu einem geisterhaften, gr�nlichen Wei�. Auf der Stelle begann sie zu zittern und schien in sich selbst zusammenzuschrumpfen, w�hrend ihr hochm�tiges Verhalten zerrann. Pl�tzlich bi� sie sich auf die Lippe und streckte flehend ihre H�nde aus. �Anvar, ich ��

�Nein, Sara � diesmal nicht. Und niemals mehr. Du hast bekommen, was du dir w�nschtest, und nun mu�t du selbst sehen, wie du damit fertig wirst.� Anvars Stimme war wie Stahl. �Verschwinde, Sara. Geh zu dem K�nig, den du so sehr wolltest. Und fang an, �ber eine M�glichkeit nachzudenken, wie du ihn �bert�lpeln kannst � so, wie du Vannor und mich �bert�lpelt hast. Aber du solltest dich besser beeilen!�

Saras Gesicht wurde h��lich vor Zorn. Sie zog den Kopf zur�ck wie eine Schlange und spuckte ihm ins Gesicht, bevor sie sich in einem Wirbel goldener R�cke umdrehte und Xiang folgte. Als sie hinauseilte, fiel Anvar auf die Knie, und sein Gesicht war eine Maske der Trauer. Aurian war sowohl verwirrt als auch �berw�ltigt von seinem Gespr�ch mit dem M�dchen, aber sie wu�te, da� dies nicht der richtige Augenblick war, um nachzufragen. Statt dessen eilte sie zu ihm hin, um ihn zu tr�sten, und ihr Herz krampfte sich bei der trostlosen Leere in seinen Augen zusammen.

Anvar ri� sich von ihr los. �Bitte�, sagte er ungl�cklich, �la� mich allein.� Er wandte sich von ihr ab und barg sein Gesicht in seinen H�nden. Aurian zog sich zur�ck, denn sie respektierte seine Gef�hle. Als er Sara zur�ckgewiesen hatte, w�re sie beinahe geplatzt vor Stolz auf ihn, aber sie wu�te, wieviel ihn seine Worte gekostet haben mu�ten. Sie setzte sich neben ihn auf den Boden und sp�rte nun auch, wie ersch�pft sie selbst war.

Eine Hand fiel auf ihre Schulter. �Aurian!� Harihn stand �ber ihr, und sein Gesichtsausdruck war genauso kalt wie seine Stimme.

�Was?� seufzte sie und stand mit dem Gef�hl, grausam mi�^ braucht worden zu sein, wieder auf. In Anbetracht der Tatsache, da� sie gerade sein Leben gerettet hatte, schien er nicht gerade �berw�ltigt von Dankbarkeit. Harihn hatte die F�uste geballt, und sein Gesicht war dunkelrot vor Zorn.

�Du verlogenes Mistst�ck. Dank deiner Machenschaften habe ich heute den Thron verloren. Du undankbare Schlange! Wie konntest du es wagen, mir einzureden, dieser niedrige Sklave sei dein Ehemann?�

Aurian keuchte. Wie hatte er das herausgefunden?

�Beim Schnitter, daf�r wirst du leiden!� Harihn griff nach ihr, um sie zu packen, hatte schon eine Hand zum Schlag erhoben.

�La�t sie in Ruhe!� Anvar trat zwischen sie. �Sie hat Euch nicht belogen, Euer Hoheit. Ich bin ihr Ehemann.�

�Was!� Harihn stockte. �Du meinst � Es ist die Wahrheit?�

Aurians Erstaunen war nicht geringer als das seine. In verwunderter Dankbarkeit suchte sie Anvars Blick. Er legte besitzergreifend einen Arm um ihre Schultern. �Nat�rlich stimmt es�, erkl�rte er dem Prinzen. �Sara hat alle belogen. Habt Ihr erwartet, sie w�rde Xiang erz�hlen, da� sie ihn betrogen hat? Au�erdem hat Aurian Euch keineswegs den Thron gekostet � im Gegenteil, sie hat ihn Euch angeboten, und Ihr habt ihn abgelehnt! Ich glaube, Ihr schuldet meiner Lady eine Entschuldigung � und Euren Dank daf�r, da� sie Euch das Leben gerettet hat.�

Der Prinz schien am Boden zerst�rt zu sein. �Ich � ich bitte um Entschuldigung�, murmelte er mit gesenktem Blick. �Ich h�tte es wissen m�ssen. Die blo�e Tatsache, da� du unsere Sprache sprichst so wie Sie � Hei�t das, da� du auch ein Zauberer bist?�

Aurian keuchte. Es war soviel geschehen, da� sie keine Zeit gehabt hatte, sich �ber Anvars F�higkeiten zu wundern. Aus den Augenwinkeln sah sie Anvar erbleichen. �Nein�, sagte er hastig, �und ich wei� auch nicht, warum ich Eure Sprache sprechen kann. Ich denke, die Lady hat mir das Talent zusammen mit dem Zauber weitergegeben, den sie benutzt hat, um mich dem Tod zu entrei�en. Aber was werdet Ihr jetzt tun, Hoheit? Aurian mag Euren Vater f�r den Augenblick erschreckt haben, aber wir k�nnen nicht erwarten, da� das lange anh�lt!�

Aurian sah ihn neugierig an, aber er wich ihrem Blick gewissenhaft aus. Sie runzelte die Stirn. Warum hatte er so schnell das Thema gewechselt? Und doch � Anvar war kein Magusch! Die Erkl�rung, die er dem Prinzen gegeben hatte, mu�te doch die einzig m�gliche sein, oder?

Harihn sah sie an. �Wollt Ihr wirklich die Khazalim mit Eurem Fluch strafen, Zauberin?� stie� er hervor, und Furcht schwang in seinen Worten mit. �Ich habe dem Thron entsagt, aber es ist trotzdem immer noch mein Volk. Wenn � wenn mein Vater sich geweigert h�tte, zuzustimmen, h�ttet Ihr diese Menschen get�tet?�

�Bei den G�ttern, nein!� sagte Aurian. �Ich w��te nicht einmal, wo ich da anfangen sollte. Aber Xiang wu�te das nicht.� Sie warf ihm ein b�ses Grinsen zu.

Der Prinz schien erstaunt zu sein, und pl�tzlich flutete Erleichterung �ber sein Gesicht. Er brach in Gel�chter aus. �Wirklich, du � du bist absolut unm�glich!�

�Genau das sage ich auch immer zu ihr�, meinte Anvar schulterzuckend, �aber was soll ich tun?�

�H�r auf meinen Rat und schlag sie �fter. Sie hat eine Angewohnheit, die Kontrolle �ber die Dinge zu ergreifen, die einer Frau ausgesprochen schlecht zu Gesicht steht!�

�Ja, das scheint mir auch eine gute Idee zu sein�, knurrte Anvar und ignorierte Aurians emp�rten Blick. Sie war sogar noch w�tender, als sie sah, da� der Prinz es vollkommen ernst meinte.

�Sehr gut�, sagte er. �Ich habe noch viel zu erledigen, wenn wir vor dem Einbruch der Nacht aufbrechen wollen. Ich glaube, da� ich nach Norden reisen Werde. Die Leute meiner Mutter werden mich vielleicht aufnehmen, falls es mir gelingt, durch das Land des Himmelsvolkes hindurchzukommen. Werdet ihr mit mir kommen oder nicht? Allein werdet ihr es nie schaffen, die W�ste zu durchqueren.�

�Ich denke, das pa�t uns gut, nicht wahr, Liebes?� Anvar wandte sich an Aurian, und seine Augen glitzerten. Ihr war klar, da� er ihr die L�ge, die sie �ber ihn verbreitet hatte, heimzahlen wollte.

�Nat�rlich, mein Liebster�, erwiderte sie honigs��, obwohl sie nur mit M�he dem Drang, nach ihm zu treten, widerstehen konnte. Innerlich war sie jedoch erleichtert. Jetzt, da sie Anvar gefunden und ihre Kr�fte wiedererlangt hatte, konnte sie es sich nicht leisten, l�nger in diesem Land zu verweilen. Aber sie brauchte Harihns Hilfe noch und war sich unbehaglich der Tatsache bewu�t, da� sie ihre Schuld bei ihm noch nicht beglichen hatte.

Als Harihn gegangen war, wandte Aurian sich an Anvar. �Danke, da� du mich unterst�tzt hast.�

Er zuckte mit den Schultern. �Das war das mindeste, was ich tun konnte. Du mu�t deine Gr�nde gehabt haben, warum du den Prinzen belogen hast.�

�Und ob ich die hatte. Harihn hatte beschlossen, mich zu seiner Konkubine zu machen, in �bereinstimmung mit den hiesigen Gesetzen f�r Frauen ohne Begleitung. Ich bin in der Arena schwer verwundet worden, und er hat mir das Leben gerettet. Ich war hilflos, meiner magischen Kr�fte beraubt, und ich brauchte Harihns Unterst�tzung, um dich zu finden. Ich war gezwungen zu l�gen. Er hat mir keine andere Wahl gelassen.�

Anvar machte ein finsteres Gesicht. �Du meinst � Ich kann es nicht glauben! Hat er � hat dieser Bastard �� Er bekam vor Zorn kaum noch Luft.

Aurian legte ihm eine Hand auf den Arm. �Nein�, sagte sie sanft. �Er hat mich nicht anger�hrt, nachdem ich ihm von dir erz�hlt hatte. Ich glaube allerdings nicht, da� es ihm gefallen hat.�

�Nun, er sollte sich besser daran gew�hnen, und zwar schnell!�

Aurian konnte nicht umhin, Anvars wilden Gesichtsausdruck zu bel�cheln. �Danke, Anvar�, sagte sie ger�hrt, �aber wir m�ssen vorsichtig sein. Um zur�ck nach Norden zu kommen, brauchen wir Harihns Hilfe zur Durchquerung der W�ste. Wir sind hoffnungslos in der Minderheit, wenn du an die Soldaten denkst, die hinter ihm stehen.�

�O ihr G�tter, was f�r eine Situation, aber �� Pl�tzlich sah Anvar sehr krank aus. �Hei�t das, da� Sara gezwungen war, sich � sich ��

�Anvar, es tut mir leid.� Um seinetwillen mu�te sie jetzt mit brutaler Offenheit zu Werke gehen. �Du hast sie heute gesehen. Du hast geh�rt, was sie gesagt hat. Was Sara hier tut, ist ihre eigene Wahl. Ich habe Harihn benutzt, um dich zu finden � sie h�tte dasselbe durch Xiang tun k�nnen, aber sie war zu sehr damit besch�ftigt, ihre ehrgeizigen Pl�ne in die Tat umzusetzen. Und wenn sie heute ihren Willen durchgesetzt h�tte, w�rst du jetzt tot. Was f�r eine Frau w�rde das dem Mann antun, der sie liebt?�

Anvar schauderte, und sein Gesicht wurde hart und grimmig. �Ja, das ist es, was ich mir auch gedacht habe�, sagte er.

W�hrend der Nachmittag voranschritt, verwandelte sich der Hof vor Harihns Palast in ein Bild reinsten Aufruhrs. Der ganze Haushalt machte sich zum Aufbruch bereit. F�sser und Wasserschl�uche wurden aus den Kellern und den Nebengeb�uden herbeigeschafft und zum Flu� heruntergerollt, wo man sie f�llte, denn der Prinz w�rde die W�ste durchqueren. Andere Bedienstete rollten leichte Seidenzelte um ihre Pfosten zusammen und stapelten sie in einer Ecke auf, wo sie darauf warteten, auf die Maultiere geladen zu werden, die an einer Seite des Hofes in einer langen Reihe angepflockt waren. Au�erdem wurden Nahrungsmittel f�r die Reise vorbereitet, zusammen mit dem Futter f�r die Pferde und Lasttiere. Soldaten der prinzlichen Wache liefen mit ihren Pferden auf dem Hof hin und her und trugen noch zu der allgemeinen Verwirrung bei.

Harihn hatte seine Sklaven in �bereinstimmung mit Aurians Edikt freigelassen. Einige w�rden zur�ckbleiben, um nach lange verlorenen Freunden und Familien zu suchen, aber viele hatten beschlossen, ihrem Prinzen ins Exil zu folgen. Er war ger�hrt �ber ihre Treue, aber die Organisation, die eine Durchquerung der W�ste mit so vielen Leuten erforderte, war der reinste Alptraum. Der Khisal war unabl�ssig in Bewegung und versuchte, an jedem Ort gleichzeitig zu sein. �berall um ihn herum waren die Menschen dabei, einander Lebewohl zu sagen, �berall feierten die befreiten Sklaven, und �berall versuchten diejenigen, die mitkommen wollten, die schwere Wahl unter ihren Habseligkeiten zu treffen, denn alle mu�ten sie mit leichtem Gep�ck reisen. Ein Pferd, das durch den L�rm und das allgemeine Durcheinander in Panik geraten war, ri� sich los, galoppierte �ber den Hof und lie� die Menschen und ihr Gep�ck auseinanderstieben.

Anvar hielt sich, als der den Hof betrat, die Ohren zu. Das ist ja l�cherlich! dachte er. Zu seiner Ver�rgerung hatte der Prinz Aurian aus ihrem Gemach rufen lassen und sie so um die Ruhe gebracht, die sie so dringend brauchte. Aber Harihn wollte, da� sie ihm dabei half, Ordnung in das Chaos zu bringen. Gerade sprach sie mit ihm, und Anvar konnte h�ren, wie sie sich anstrengen mu�te, um sich �ber dem allgemeinen Tumult Geh�r zu verschaffen. �Fangt schon an, die Soldaten und die Pferde �ber den Flu� setzen zu lassen. Sagt ihnen, sie sollen sich auf der anderen Seite versammeln. Auf diese Weise haben wir hier wenigstens etwas mehr Platz. Dann k�mmern wir uns um den Rest.�

Harihn nickte dankbar und ging davon, um mit dem Hauptmann seiner Wache zu sprechen. Es dauerte eine ganze Weile bis die Soldaten in F�nfertrupps den Marsch zum Flu� hinunter angetreten hatten, aber Aurian hatte recht gehabt � dadurch war jetzt etwas mehr Platz gewonnen. Anschlie�end war es einfacher, die verschiedenen Aufgaben zuzuweisen. Diejenigen, die sich dem Massenaufbruch nicht anschlie�en w�rden, hatten den Hof zu verlassen, und die Maultiere wurden beladen und eins nach dem anderen zur F�hre gef�hrt. Jetzt, da es einfacher war, abzusch�tzen, wie viele Leute mitkommen w�rden, machte Harihn ein besorgtes Gesicht. Anvar schlenderte mit Bohan zu ihm hin�ber, um zu h�ren, wie er sich mit der Magusch unterhielt. �Es sind etwa drei Dutzend Leute von meinem Haushalt, die mitkommen, und wir brauchen Pferde f�r sie. Zusammen mit den Tieren, die das zus�tzliche Essen und das Wasser tragen m�ssen, haben wir dann nur wenige �berz�hlige Reittiere, und damit nur einen sehr kleinen Sicherheitsspielraum. Wir m�ssen durch die W�ste kommen, bevor uns Nahrung und Wasser ausgehen, und doch k�nnen wir es nicht wagen, allzuschnell zu reiten und den Verlust von Pferden zu riskieren.�

�Gibt es denn in der W�ste �berhaupt kein Wasser?� erkundigte sich Aurian.

�Es gibt zw�lf Oasen, und wir werden auf sie alle angewiesen sein�, erwiderte Harihn. �Es ist eine Reise von vielen Tagen, selbst wenn wir uns an die k�rzeste Route halten. Wir k�nnen unm�glich genug Wasser f�r die Durchquerung der ganzen W�ste mitnehmen.�

Anvar kam, �berschattet von Bohan, auf sie zu. Man hatte seinen eisernen Halsreifen entfernt, und sein Gang war aufrechter geworden, jetzt, da er dieses Zeichen der Sklaverei nicht mehr trug, obwohl das Gewicht des Eisens nichts gewesen war im Vergleich zu der Schwere, die auf seinem Herzen lastete � Der Prinz drehte sich zu ihm um. �Und was ist das f�r ein Gef�hl, frei zu sein?� fragte er.

Anvar h�rte den Spott in seiner Stimme und wu�te, da� Harihn ihn mit voller Absicht an seine fr�here, niedrige Stellung erinnerte. Er warf ihm einen kalten Blick zu. �Ich finde die Ver�nderung h�chst willkommen�, sagte er knapp, wobei er absichtlich Harihns Titel weglie�.

�Wahrhaftig, die Dinge haben sich in kurzer Zeit sehr ver�ndert�, erwiderte Harihn glatt, aber Anvar freute sich dar�ber, da� ein Stirnrunzeln an die Stelle seines h�hnischen L�chelns getreten war. �Innerhalb eines Tages hast du aufgeh�rt, ein Sklave zu sein, und ich habe aufgeh�rt, ein Prinz zu sein. Sie ist eine gro�e Gleichmacherin, deine Lady.�

�Zumindest ist sie jetzt nicht mehr gezwungen, Eure Konkubine zu werden�, fuhr Anvar auf.

Harihn ging drohend und mit zornger�tetem Gesicht auf ihn zu. �Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen! Wachen � nehmt diesen Flegel und la�t ihn auspeitschen!�

�Nein!� trat Aurian schnell dazwischen. �Er wollte Euch nicht beleidigen, Hoheit. Ich bin sicher, da� er sich entschuldigen wird.� Sie funkelte Anvar warnend an. Ihre Augen trafen sich, Willenskraft prallte auf Willenskraft, aber Anvar entdeckte eine neue, unerwartete Sturheit in sich. Sein Mund schlo� sich zu einer unbewu�ten Weigerung. Aurian drehte ihren Kopf ein wenig, so da� der Prinz ihr nicht mehr ins Gesicht sehen konnte, und murmelte: �Bitte!� Sie sah m�de und aufgeregt aus, und er sch�mte sich pl�tzlich, denn er wu�te, das das letzte, was sie heute brauchen konnte, noch weitere Schwierigkeiten waren. Anvar seufzte.

�Es tut mir leid, Euer Hoheit�, murmelte er.

�Na also, dann w�re das ja erledigt�, sagte Aurian schnell. Nach dem Ausdruck von Harihns Gesicht zu schlie�en, war es alles andere als erledigt, aber gl�cklicherweise wurden sie von Yazour unterbrochen, der zwei Leute im Schlepptau hatte. Das Gesicht der Magusch leuchtete vor Freude auf, und sie lief hin�ber, um sie zu umarmen.

�Eliizar! Nereni!�

�Euer Hoheit, diese Leute haben darum gebeten, die Zau� die Lady Aurian sprechen zu d�rfen�, berichtete der Hauptmann.

�Kenne ich dich nicht von irgendwoher?� wandte sich der Prinz an Eliizar, der sich tief verbeugte.

�Ich bin � war � Schwertmeister der Arena, Euer Hoheit�, sagte er. �Jetzt hat der Khisu befohlen, die Arena zu schlie�en, und die Stadt ist voll von Ger�chten und Unruhe. Wir haben geh�rt, da� die Lady Aurian mit Euch nach Norden reist. Fr�her einmal hat sie uns angeboten, uns mitzunehmen, deshalb sind wir gekommen, um ihr unsere Dienste anzubieten, wenn sie uns noch immer haben will.�

�Aber nat�rlich will ich das! Meine lieben Freunde, ich freue mich ja so sehr, euch wiederzusehen! Wir k�nnen doch gewi� noch zwei Leute mehr mitnehmen, oder, Harihn?� bat Aurian.

Der Prinz runzelte die Stirn. �Du scheinst ein treues, eigenes Gefolge um dich herum zu versammeln, Lady. Erst meinen Eunuchen und dieses gef�hrliche Tier, dann deinen ungehobelten Ehemann und jetzt noch den Schwertmeister der Arena. Wenn du noch viel l�nger hierbleiben w�rdest, w�rdest du am Ende vielleicht selbst Khisihn werden.�

�Ich bleibe nicht hier, genausowenig wie Ihr�, gab Aurian scharf zur�ck, �und Ihr solltet dankbar f�r ein zus�tzliches Schwert sein, Harihn. Wir freuen uns, da� ihr mit uns kommen wollt, Eliizar und Nereni. Ich habe eure Freundlichkeit nie vergessen.�

�Ich habe etwas f�r dich�, sagte Eliizar. Er gab ihr ihren kostbaren Stab, den sie in der Arena zur�ckgelassen und w�hrend ihrer Krankheit und ihrer anschlie�enden Suche nach Anvar vollkommen vergessen hatte.

�Bei allen G�ttern!� rief Aurian aus. �Ich bin wirklich froh, ihn wiederzuhaben, Eliizar.�

Der Schwertmeister blickte zu Anvar hin�ber. �Ich sehe, da� du deinen Mann wiederhast�, sagte er.

Nerenis Augen zwinkerten schelmisch. �Er ist ihr viel zu kostbar, um ihr blo� ein Ehemann zu sein!� Sie wandte sich an Anvar. �Du bist ein gl�cklicher Mann. Wei�t du, da� sie sich w�hrend der ganzen Zeit, die sie in der Arena verbracht hat, halb krank um dich gesorgt hat? Wie froh ich bin, da� sie dich wiedergefunden hat.�

Anvar war sprachlos. Aurian hatte auch diesen Leuten erz�hlt, da� er ihr Mann sei? Sie hatte sich sogar um ihn gesorgt? Er begriff, was sie das gekostet haben mu�te, nachdem Forral erst vor so kurzer Zeit gestorben war. �Ich bin auch froh, da� sie mich gefunden hat�, sagte er fest und versuchte erfolglos, Aurians Blick aufzufangen. �Und ich stimme euch zu � ich bin ein sehr gl�cklicher Mann.�

�Es wird langsam Zeit zum Aufbruch�, sagte Harihn gepre�t. Als er steif davonging, nahm Anvar die widerstrebende Aurian am Ellbogen und f�hrte sie zu einer Schie�scharte in der Mauer, die den Hof umgab. Von dort aus hatte man einen pr�chtigen Blick �ber den Flu�, die Stadt und die dramatischen Klippen gegen�ber.

Aurian, hochrot vor Verlegenheit, machte ein Gesicht, als w�nsche sie, in die Erdboden zu versinken. �Anvar, es tut mir leid�, sagte sie hastig und sah �berall hin, nur nicht zu ihm.

�Dazu besteht kein Anla�. Lady, ich bin dir zutiefst dankbar � und sehr geehrt.�

Sie sah ihn scharf an. �Du verstehst mich also?�

Jemand r�usperte sich neben ihnen. �Lady Aurian, der Khisal sagt, wir m�ssen jetzt aufbrechen. Er scheint ziemlich �rgerlich zu sein.� Eliizar senkte den Kopf, um sich f�r seine Unterbrechung zu entschuldigen.

�Es ist schon gut�, seufzte Aurian.

�Bohan hat Pferde f�r uns.� Anvar w�nschte, er h�tte noch ein wenig Zeit mit ihr haben k�nnen, aber es lie� sich nicht �ndern, nicht jetzt.

Die Gruppe um den Prinzen war die letzte, die �ber den Flu� gesetzt wurde, um sich zu den Soldaten und den anderen Mitgliedern seines Hauses zu gesellen. Es war eine kleine Armee, die sich da zum Aufbruch r�stete � Harihns Soldaten, seine Gefolgschaft und der Zug der Maultiere, deren Last vorwiegend aus Wasser bestand. Der Notwendigkeit gehorchend, w�rden sie w�hrend ihrer W�stendurchquerung nur wenig essen. Yazour, ein alter Hase, was W�stenreisen betraf, kam auf seinem Pferd herbeigeritten und gr��te Aurian mit einem L�cheln, bevor er sich an den Prinzen wandte. �Euer Hoheit, wir m�ssen jetzt gehen, solange wir noch etwas Tageslicht haben. Die Klippenstra�e ist in Dunkelheit sehr gef�hrlich.�

Sie lie�en die �berfahrtstelle am Flu� hinter sich und ritten an den verstreut liegenden wei�en H�usern vorbei, die die Stadt Taibeth umgaben. Sonst war niemand zu sehen. Alle Leute waren, nachdem sie die unglaublichen Ger�chte geh�rt hatten, die sich wie ein Steppenfeuer ausbreiteten, in die Stadt gelaufen, um herauszufinden, was dort vorging. Das Land hob sich zu einem sanften H�gel �ber dem Flu�. Oben angekommen, teilte sich die Stra�e. Die rechte Biegung f�hrte in die Hauptstadt, die linke stieg allm�hlich hinauf in die hoch aufragenden Klippen. Schon bald gab es nur noch wenige H�user, und die verlassenen Felder zwischen den einzelnen Geb�uden f�rbten sich, w�hrend die Sonne unterging, dunkelrot. Yazour machte ein besorgtes Gesicht. Die Zeit dr�ngte.

Als Aurian der Klippenstra�e ansichtig wurde, st�hnte sie entsetzt auf. Der Weg schien kaum breit genug f�r einen einzigen Reiter zu sein und stieg in endlosen Windungen empor, buchst�blich eingemei�elt in die steil aufragenden W�nde aus rotem Stein. Der Weg war so steil, da� man teilweise Stufen hatte in den Stein hauen m�ssen. An manchen Stellen schien er tats�chlich �ber dem schwindelerregenden Abgrund in der Luft zu h�ngen, w�hrend er an anderen Stellen in den Felsen verschwand, als Tunnel durch geriffelte Steins�ulen hindurchf�hrte, um auf der anderen Seite des Berges wieder aufzutauchen. Yazour hatte das erste Soldatenkontingent verausgeschickt, und schon jetzt sahen sie vor der Unerme�lichkeit dieser riesenhaften Natursch�pfung wie winzige Ameisen aus.

Der Hauptmann lenkte sein Pferd neben Harihn. �Wenn Ihr vorausreiten wollte, Hoheit ��

�Nein.�

Yazour runzelte die Stirn. �Aber ihr m��t jetzt hinaufgehen, Sir, solange noch ein Rest Tageslicht �brig ist. Wenn der Khisu doch noch ��

�Yazour, wir haben Frauen und Kinder bei uns. Soll ich vielleicht sicher hinaufsteigen und es ihnen �berlassen, in der Dunkelheit ihren Weg zu suchen? Das ist mein Volk. Bring sie zuerst hinauf und dann diese Lady hier. Der Khisu wird keinen Hinterhalt planen, wenn er wei�, was gut f�r ihn ist.� Er funkelte Aurian an.

�Aber Hoheit �� protestierte der Hauptmann.

�Gehorche meinem Befehl, Yazour. Sofort!�

Yazour ritt davon, und der Unwille stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben. Seit er sich mit dieser Zauberin zusammengetan hatte, hatte der Prinz seine Handlungen immer mehr �berst�rzt. Hatte sie ihn verzaubert? Aber das war Unsinn. In der kurzen Zeit, die sie miteinander gek�mpft hatten, hatte er gro�en Respekt f�r Aurian entwickelt. Ja, wenn man es genau nahm, mu�te Yazour sich eingestehen, da� er sie mochte. Es war vielleicht einfach nur der Umstand, da� Harihn sich endlich wie ein Prinz benahm und wie ein Mann. Es w�rde eine Zeit dauern, bis er sich daran gew�hnt hatte.

Aurian zog ihr Pferd nah an Harihns schwarzes Reittier heran. �Gut gesagt, Hoheit � mit einer Ausnahme. Ich werde bei Euch warten.�

�Aber Lady ��

�Keine Einw�nde, Harihn.� Sie warf noch einen Blick auf die absch�ssige Stra�e, und die H�nde, mit denen sie die Z�gel des kastanienbraunen Pferdes hielt, das er ihr gegeben hatte, wurden feucht. Der Gedanke daran, diesen ganzen Weg hinaufklettern zu m�ssen, machte sie k�rperlich krank. �Wenn ich da raufgehe, ist das letzte, was ich sehen will, dieser Abgrund. Um ehrlich zu sein, wei� ich nicht, ob ich es �berhaupt schaffen werde.� Sie machte ein gequ�ltes Gesicht, als sie �ber ihre eigene unvern�nftige Angst nachdachte.

�Aurian!� protestierte der Prinz.

�Es wird schon gehen.� Die ruhige, vertraute Stimme an ihrer Schulter war voller Verst�ndnis. �Genau das hast du schon einmal zu mir gesagt�, fuhr Anvar fort. �Erinnerst du dich an den Strand?�

Aurian erinnerte sich an Anvars Schwimmstunden und seine Angst vor dem Wasser. Und sie erinnerte sich auch daran, da� sie so w�tend auf ihn gewesen war, da� sie ihn am liebsten auf der Stelle ertr�nkt h�tte.

�Wenn ich das geschafft habe, dann kannst du auch das hier schaffen�, versicherte er ihr. �Ich werde ganz in deiner N�he sein, wenn du mich brauchst.�

Nur allzubald war die Reihe an Aurian, den Aufstieg zu beginnen, so jedenfalls schien es ihr, obwohl die Sonne, w�hrend sie gewartet hatten, untergegangen und das Tal jetzt in einen dunklen, purpurfarbenen Schatten getaucht war. Nur die roten Felsen hoch oben auf dem Grat gl�hten noch im Licht des Sonnenuntergangs.

Sie stiegen am Fu�e des schmalen Pfades vom Pferd, und Yazour gab jedem von ihnen eine Fackel, mit der sie ihren Weg beleuchten konnten. Die Magusch nahm das brennende Holz nur widerwillig entgegen. �Eine Hand f�r die Fackel und die andere f�r das Pferd�, st�hnte sie. �Und womit, um alles in der Welt, soll ich mich festhalten?�

�Der Pfad ist breiter, als er aussieht, meine Lady�, erkl�rte Yazour ihr. �Halte dich nur vom Rand fern, und alles wird gut sein.�

Aurian warf ihm einen verdrossenen Blick zu. �Na sch�n�, sagte sie schwach.

�Keine Angst, Lady�, sagte Anvar. �Sieh nur, ich werde vorangehen, und du kannst mir folgen. Schau einfach nicht nach unten, dann kann dir auch nichts passieren.�

Aurian bi� sich auf die Lippen und begann ihren Aufstieg. Der Pfad war erfreulich glatt, und die Fackeln holten die D�mmerung zu ihnen herab, so da� der Abgrund zu ihrer Seite sich in der Dunkelheit verlor. Nichtsdestotrotz hielt Aurian ihren Blick entschlossen von dem Gef�lle abgewandt und heftete ihn fest auf den Boden zu ihren F��en, wobei sie versuchte, nicht an den bodenlosen Abgrund zu denken, der zu ihrer Linken auf sie lauerte. Die eigentliche Schwierigkeit lag darin, die scharfen Ecken zu umrunden, an denen der Pfad scharf abbog. Pl�tzlich waren die Hinterhufe von Anvars Pferd hinter einer Biegung verschwunden, und vor Aurian war nichts mehr als der riesige dunkle Schlund. Ein falscher Tritt, wenn sie um diese Ecke ging � Sie trat taumelnd zur�ck und pre�te sich mit dem R�cken gegen die tr�stliche Oberfl�che der Klippen, unf�hig, sich zu bewegen. Ihr Pferd, das darauf brannte, seinem verschwundenen Kameraden zu folgen, stupste sie mit der Nase an und dr�ngte sie damit n�her an den Abgrund heran, so da� sie beinahe ihre Fackel fallengelassen h�tte. �La� das!� Aurian zitterte vor Angst, und das Herz sa� ihr in der Kehle; sie schlug dem Pferd hart auf die Nase, und das Tier wich mit vor �berraschung weit aufgerissenen Augen einen Schritt zur�ck.

�Was ist da oben los? Warum die Verz�gerung?� Harihns Stimme kam von weiter unten. Aurian holte tief und ruhig Luft. �Sei kein Schw�chling�, schalt sie sich. �Wenn Anvar seine Angst vor dem Wasser �berwinden konnte, dann wirst du doch sicher mit dem hier fertig!� Fest stand, da� niemand ihr zur Hilfe kommen w�rde. Der Pfad war vor ihr und hinter ihr von Pferden versperrt.

�Es ist alles in Ordnung�, rief sie zur�ck und w�nschte sich, es w�re wirklich so. W�hrend sie ihren R�cken weiter fest gegen den Felsen pre�te, schl�ngelte sie sich Schritt f�r Schritt schlurfend um die Ecke, gefolgt von dem gez�chtigten Pferd, das nun respektvoll Abstand von ihr hielt. Sobald sie die Biegung hinter sich hatte und wieder den festen, sanft ansteigenden Pfad vor sich sah, h�tte Aurian vor Erleichterung zusammenbrechen k�nnen, aber es lag noch immer ein langer Marsch vor ihr, und sie hielt die anderen auf. Ihr trockener Mund verzog sich zu einer grimmigen, schmalen Linie, und sie hob ihre Fackel und trottete weiter.

Es war ein grausamer Marsch Alles in allem mu�ten sie neun von diesen furchterregenden Biegungen umrunden, bevor sie oben angekommen waren, und je h�her sie kletterten, um so m�der und widerwilliger wurden die Pferde. Aurians R�cken und Beine begannen zu schmerzen, bis jeder Schritt eine Tortur war und sie um Atem rang. Der Abgrund war bald auf ihrer linken Seite, bald auf ihrer rechten und dann wieder links, w�hrend der Pfad sich hin- und herwand, und die einzige Gelegenheit, bei der Aurian ein kurzes Aufatmen verg�nnt war, war die Stelle, an der sich der Weg in die Felsen hineinbohrte und auf diese Weise zu beiden Seiten wunderbare feste W�nde schuf. Zweimal w�hrend des Aufstiegs h�rte sie einen grauenhaften Schrei von oben, und M�nner und Pferde st�rzten gef�hrlich nah an ihr vorbei; und wenn sie schlie�lich den dumpfen, feuchten Aufprall h�rte, wurde ihr jedesmal �bel, und sie zitterte am ganzen Leib.

�Aurian! Ist mit dir alles in Ordnung?�

Die Magusch sah sich benommen um. Vor ihr und zu beiden Seiten war der Boden pl�tzlich eben � sie hatte den Gipfel erreicht! Sanft l�ste Anvar ihre Finger von der Fackel und den Z�geln des Pferdes und gab beides Bohan. Dann legte er ihr einen Arm um die Schultern und f�hrte sie vom Abgrund weg. In den Schatten der Felsen, die auf dem Gipfel standen, klammerte sie sich an ihn, schlang ihre Arme um seinen Hals und barg ihr Gesicht an seiner Schulter. Er hielt sie fest, bis ihr Atem ruhiger geworden war und ihr Zittern nachgelassen hatte.

�Nun, nun�, sagte er sanft, und sein Atem kitzelte sie am Ohr, �ich habe dir doch gesagt, da� du es schaffen w�rdest.� Aurian hob ihren Kopf, um ihn anzusehen, und zog eine Grimasse.

Harihn stand am Rande der Klippen und blickte ein letztes Mal auf das Land herab, das er h�tte beherrschen k�nnen. Da unten in der Stadt feierten die Menschen. Feuerwerke w�lbten sich hoch in die Luft, mit Kometenschw�nzen aus silbernen Funken, die schlie�lich als ein rotes, goldenes und gr�nes Bl�tenmeer �ber den Nachthimmel zogen. Ihr Licht fand am Boden ein Ende � in den Flammen der brennenden Sklavenm�rkte.

�Bedauern, Prinz?� Aurian war leise hinter ihn getreten, zusammen mit Anvar, der ihr wie ein Schatten auf dem Fu� folgte. �Wenn Ihr zur�ckkehren wollt, bin ich sicher, da� Euer Volk euch willkommen hei�en w�rde.�

Er sch�ttelte den Kopf. �Ich habe nicht die Nerven f�r eine Revolution. Au�erdem lauern in diesem Palast zu viele schlimme Erinnerungen auf mich. Mein Weg liegt da vorn. Xiang wird sich zweifellos einen neuen Erben beschaffen.�

�Aber nicht mit dieser K�nigin, ganz bestimmt nicht.�

Harihn drehte sich abrupt um und sah Anvar an. �Was willst du damit sagen?�

Anvars Augen glimmten. �Ich meine, Hoheit, da� Sara � die Khisihn � unfruchtbar ist. Sie hat Euren Vater belogen, wie sie mich belogen hat. So, wie die Dinge liegen, seid Ihr immer noch der einzige k�nigliche Erbe. Ihr k�nnt eines Tages zur�ckkehren � wenn Ihr das wollt.�

Harihns Augen weiteten sich. �Bist du sicher?�

�Absolut sicher, Euer Hoheit.�

�Aurian, wu�test du davon?�

Die Magusch sch�ttelte den Kopf; Anvars Neuigkeiten hatten sie ebenso �berrascht wie den Prinzen. Harihn warf den Kopf in den Nacken und br�llte vor Lachen. �Bei den Eiern des Schnitters!� rief er mit b�sartiger Freude. �Was f�r ein Witz! Ich w�nschte, ich k�nnte dabeisein, wenn mein Vater das herausfindet.�

Anvars Gedanken hatten sich offensichtlich in dieselbe Richtung bewegt. Er sah krank aus, und Aurian verstand endlich, welche Bedeutung seine Zur�ckweisung Saras hatte. Wenn Xiang herausfand, da� sie unfruchtbar war, war sie wertlos f�r ihn, und ihr Leben mochte dann in ernster Gefahr sein. Anvar f�hlte sich, obwohl er sie endlich durchschaut hatte, trotzdem schuldig, da� er sie ihrem Schicksal �berlassen hatte. Aber liebt er sie noch? fragte Aurian sich. Dann fragte sie sich, warum ihr diese Vorstellung so zu schaffen machte.

Die prinzliche Karawane sammelte sich f�r den langen, bevorstehenden Marsch, und schlie�lich brachen sie wieder auf. Der Pfad wandte und schl�ngelte sich zwischen den hohen Felsformationen hindurch, die sich zu unheimlichen, verzerrten Skulpturen erhoben wie ein zu Stein erstarrter Wald. Durch Erosion hatten sich verschieden gro�e L�cher in den Felsen gebildet, durch die der leise Wind unheimlich heulte und pfiff, so da� es klang wie das Wimmern gequ�lter Seelen und die Pferde �ngstlich ihre K�pfe zur�ckwarfen.

Nach ungef�hr einer Stunde schien der Pfad abrupt zu enden und einfach zwischen zwei hohen Steinen im Nichts zu versinken. Hinter diesen Steinen lag ein steiler, mit Steinbrocken ges�umter Abhang, der im Licht des langsam aufgehenden Mondes seltsam zu glitzern schien. Unter ihnen breitete sich die W�ste aus. Aurian, die mit Harihn, Yazour und Anvar an der Spitze der Kolonne geritten war, hielt ungl�ubig den Atem an. �Gro�er Chathak!� rief sie mit erstickter Stimme. �Ist das das, wof�r ich es halte?�

Die W�ste schien in dem wechselnden Mondlicht zu gl�hen. Der Wind trieb Schw�rme glitzernden Sandes in leuchtenden Str�men verschiedener Farben zu ihnen her�ber � rot, blau, wei� und gr�n. Die Gipfel der D�nen fingen das Licht auf und funkelten grell wie der Frost an einem Winterabend. Selbst jetzt, da der Mond gerade aufgegangen war, mu�te die Magusch sich eine Hand �ber die Augen legen.

�Genau das ist es�, beantwortete Yazour die Frage, die sie bereits wieder vergessen hatte. �Die ganze W�ste besteht aus Juwelen und Juwelenstaub. Siehst du, wie hell sie sind? Das ist der Grund, weshalb wir des Nachts reisen m�ssen. Im Sonnenlicht w�rde uns das Funkeln die Augen ausbrennen. Wir m�ssen ein gutes St�ck vor Tagesanbruch unser Lager aufschlagen, denn wenn die Sonne am Himmel erscheint, mu� jeder sicher unter sch�tzenden Decken liegen.�

Er zeigte Aurian und Anvar, wie sie ihre Augen f�r die Nacht mit den langen, herabh�ngenden Enden des W�stenkopfschmuckes, den sie alle trugen, verdecken konnten, n�mlich indem sie die hauchzarten Schleier �ber ihre Gesichter zogen und sie mit dem Stirnband auf der anderen Seite verbanden. Aurian fand heraus, da� sie ziemlich problemlos durch den d�nnen Stoff hindurchsehen konnte, aber er verhinderte gleichzeitig, da� das bereits zunehmende Funkeln in ihren Augen brannte. Die Augen der Pferde und Lasttiere wurden ebenfalls mit Schals aus demselben Stoff verbunden, nur Shia weigerte sich, irgend etwas mit diesem Unsinn zu tun zu haben. Sie schmollte immer noch, weil sie gezwungen gewesen war, vor ihrem Marsch �ber die Klippen das Schlu�licht zu bilden, damit sie die Pferde nicht erschreckte. �Ich brauche dieses Menschenzeug nicht�, sagte sie voller Verachtung zu Aurian. �Ich bin eine Katze. Meine Augen passen sich an.�

Sie ritten hinaus in das funkelnde Meer aus Juwelen, und mit ihrem bleichen, verschleierten Kopfputz und den flie�enden W�stengew�ndern sahen sie aus wie umherstreifende Geister. Die Pferde warfen mit ihren Hufen Wolken feinen Juwelenstaubs in die H�he und lie�en hinter sich eine Spur zur�ck, die wie kaltes Feuer glitzerte. Schon bald waren Pferde wie Reiter in einen Umhang aus funkelndem Licht geh�llt. Was waren das f�r Juwelen, die eine so schwindelerregende Leuchtkraft besa�en? Aurian sp�rte einen Klumpen in ihrer Kehle. Wie die fr�hliche Sch�nheit der Wale, war auch die unheimliche Lieblichkeit dieses Ortes in ihrer Intensit�t beinahe herzzerrei�end. Aber sie war ebenso t�dlich wie sch�n, das hatte sie von Yazour erfahren. In der richtigen Jahreszeit konnten binnen wenigen Minuten gro�e Sandst�rme aufkommen, und die scharfen Kanten der vom Wind umhergeschleuderten Edelsteine konnten einem Mann genausoschnell das Fleisch von den Knochen rei�en. Au�erdem zog dieses Meer von Juwelen angeblich auch Drachen an.

�Drachen!� keuchte Aurian. �Hier gibt es Drachen?�

�Nur eine Legende�, erwiderte Yazour. �Es hei�t, sie lebten in der W�ste, wo sie sich m�helos ern�hren konnten. Du wei�t doch, da� sie sich mit Sonnenlicht ern�hren?�

�Was f�r eine Geschichte!� schnaubte Anvar. �Das glaube ich erst, wenn ich es sehe, Yazour.�

�Bete darum, da� du niemals die Gelegenheit dazu bekommst�, erwiderte der junge Mann ernst. �Drachen sind angeblich sehr ungesellige und unberechenbare Gesch�pfe. Sie geraten leicht in Zorn, und man l��t sie am besten in Ruhe.�

Sie ritten weiter durch die Nacht, zu m�de, um zu sprechen. Aurian war erleichtert, als Yazour, nachdem er einen Blick auf den scheinbar unver�nderten Horizont geworfen hatte, endlich den Vorschlag machte, da� sie anhalten und ihr Lager aufschlagen sollten. Sie war schw�cher, als sie es je f�r m�glich gehalten h�tte. War es erst gestern fr�h gewesen, da� sie Anvar gefunden und ihn den Klauen des Todes entrissen hatte? Seither war soviel geschehen, und sie hatte anscheinend keinen Augenblick Ruhe gefunden. Als sie von ihrem Pferd stieg, sp�rte sie, wie ihre Knie unter ihr nachgeben, und war zutiefst dankbar, da� sie nichts zu tun hatte. Bohan war augenblicklich an ihrer Seite, um ihr ihr Pferd abzunehmen, und Harihns Soldaten stellten mit gro�er Geschwindigkeit und echtem K�nnen die leichten Seidenzelte auf. Selbst die Pferde und die Maulesel wurden in ihre eigenen Schutzzelte gebracht, denn kein Lebewesen konnte w�hrend der Stunden des Tageslichtes drau�en �berleben.

In dem allgemeinen Tumult, den der Aufbau des Lagers mit sich brachte, verlor Aurian ihre Freunde aus den Augen � bis auf Shia, die ihr wie ein Schatten folgte. Nachdem sie ihre magere Ration an Essen und Wasser abgeholt hatte, machte sie sich auf die Suche nach Anvar. Sie fand ihn schlie�lich allein im Eingang eines kleinen Zeltes sitzend. Neben ihm lag ein Wasserschlauch, und er hatte sein Essen nicht anger�hrt, sondern starrte blind hinaus auf das von Fackeln erleuchtete Lager. Seine Mundwinkel waren heruntergezogen, und auf seinem d�steren Gesicht spiegelte sich Kummer. Aurian wollte sich gerade wegschleichen, weil sie Angst hatte, ihn zu st�ren, aber er wandte sich zu ihr um, denn er schien wieder einmal ihre N�he gesp�rt zu haben.

�Wei�t du�, sagte er, ohne sie anzusehen, �du hast kein einziges Mal gesagt: �Ich hab�s dir ja gesagte�

�Ich w�rde mir eher die Zunge abbei�en!� protestierte Aurian. �Warum sollte ich deinen Schmerz noch vergr��ern wollen?�

Anvar seufzte. �Nein, das w�rdest du nat�rlich niemals tun. Daf�r bist du zu fair. Du hast mich, was Sara betrifft, gewarnt. Aber statt auf dich zu h�ren, habe ich dich weggeschickt. Und jetzt sieh, was passiert ist.�

�Anvar, ich h�tte dich niemals im Stich lassen d�rfen. Mein verw�nschtes Temperament! Ich werde mir das nie verzeihen.�

�Nun, dann w�ren wir ja schon zu zweit�, sagte Anvar grimmig. �Warum habe ich nicht begriffen, wem von euch beiden ich trauen konnte? Ich habe w�hrend unseres Ritts durch die W�ste viel nachgedacht. Dar�ber, wie du Miathan meinetwegen in der Akademie getrotzt hast und wie freundlich du zu mir warst, als ich dein Diener war. Wie du am Sonnenwendmorgen hinaus in den Schnee gegangen bist, um mir eine Gitarre zu kaufen � und was habe ich getan?� Selbstverachtung lag in seiner lauter werdenden Stimme. �Ich habe gemeine Dinge zu dir gesagt � ich habe dich vertrieben �, weil ich Sara verteidigt habe. Und was hast du getan? Du hast mich im Sklavenlager vor dem Tod gerettet; du hast mich als deinen Ehemann ausgegeben, w�hrend sie mich nur tot wissen wollte, damit sie K�nigin sein konnte! O ihr G�tter, ich bin ein solcher Narr, Aurian. Ein blinder, armseliger Narr!� Er zitterte vor Zorn.

Aurian schlang ihre Arme um ihn und tr�stete ihn, wie er sie auf dem Gipfel der Klippen getr�stet hatte. Er lehnte an ihrer Schulter, w�hrend sie �ber sein feines, strohblondes Haar strich.

�Wei�t du, was ich tun w�rde, wenn wir jetzt in Nexis w�ren?� fragte sie sanft. �Ich w�rde dich in jede Taverne der Stadt schleppen und daf�r sorgen, da� du dich schlimmer betrinkst als je in deinem ganzen Leben. Forral hat immer gesagt, das w�re die beste Medizin gegen ein gebrochenes Herz.�

Der �stliche Horizont begann heller zu werden, und das zunehmende Glitzern reichte aus, um sie zur�ck in ihr Zelt zu zwingen. Aurian zog das Zelt hinter sich zu und schlo� das blendende Licht aus. Anvar grinste sie t�richt an. �Wenn wir das n�chste Mal in eine Stadt kommen, werde ich dein Angebot mit Vergn�gen annehmen � aber ich mu� gestehen, da� ich weniger unter einem gebrochenen Herzen als unter meiner Entt�uschung leide, unter der Dem�tigung und unter reinem Zorn auf mich selbst, weil ich so einf�ltig gewesen bin.� Sein Mund zuckte seltsam. �Und ich gebe mir die Schuld daran, dich im Stich gelassen zu haben.�

Aurian dr�ckte seine Hand. �Du darfst dich nicht daf�r bestrafen, Anvar � das ist jetzt alles vorbei. Sara war die Seelengef�hrtin deiner Jugend � du hast sie geliebt. Du konntest nicht wissen, wie sehr sie sich ver�ndert hat. Warum versuchst du jetzt nicht ein wenig Schlaf zu bekommen? Vielleicht sehen die Dinge ja nicht mehr gar so schlimm aus, wenn du dich erst einmal etwas ausgeruht hast.�

Er l�chelte kl�glich. �Also k�mmerst du dich wieder mal um mich? Ich dachte, es sollte gerade andersherum sein.�

�Keine Sorge, du tust deinen Teil. Und jetzt schlaf � sonst ��

�Sonst schickst du mir dieses Monster auf den Hals?� Anvar warf einen wachsamen Blick auf Shia. Sie sah in dem engen Zelt besonders gewaltig aus.

�Mach dir keine Sorgen wegen Shia. Sie ist eine gute Freundin. Sie wird sich um uns beide k�mmern.� Aurian streckte die Hand aus, um Shias gl�nzenden Kopf zu streicheln, und wurde mit einem schl�frigen Schnurren belohnt.

�Ich mag ihn�, sagte die Katze.

�Wirklich?� Aurian war �berrascht. So etwas hatte Shia noch von keinem gesagt, nicht einmal von Bohan. �Ich mag ihn auch.�

Dann drehte sie sich wieder zu Anvar um, der sich auf den Kissen zusammengerollt hatte und bereits schlief. Unter dem glitzernden Staub, der sein Gesicht �berzog, sah er mitgenommen und verletzlich aus, niedergeschlagen von seinem Kummer. Einem Impuls gehorchend, streckte Aurian die Hand aus und ber�hrte sanft seine Wange. Und dann schien sich ihr, so wie sie es schon im Sklavenlager erlebt hatte, das Herz im Leibe umzudrehen � und eins f�gte sich pl�tzlich zum anderen. Aurian ri� ihre Hand zur�ck, als h�tte sie sich verbrannt; in diesem Augenblick begriff sie, da� diese Woge � was immer auch dahinterstecken mochte � dieselbe Kraft war, die die Macht der Armreifen aufgehoben hatte. Sie sa� einen Augenblick lang ganz still da, hielt sich ihre Hand und wartete darauf, da� ihr Atem wieder ruhiger wurde und ihr Herz aufh�rte, ihr schier aus der Brust springen zu wollen. �Hast du das gesp�rt?� fragte sie Shia versuchsweise.

�Was gesp�rt?� Die Antwort der Katze klang schl�frig.

�Oh, egal.� Aurian versuchte, ihre rasenden Gedanken zu ordnen, aber aus irgendeinem Grund war das einzige Bild, das ihr in den Sinn kam, das von Forrals Gesicht, z�rtlich und strahlend wie an dem Tag, als sie sich zu erstenmal geliebt hatten. Trauer und Einsamkeit durchschossen sie mit einem so scharfen Schmerz, da� sie einen unterdr�ckten Schrei ausstie�. Ungl�cklich und verwirrt lie� sie ihren Tr�nen endlich freien Lauf und weinte sich in den Schlaf.

Irgendwann w�hrend des langen, hellen Tages warf Anvar sich herum und st�hnte; er hatte offensichtlich einen Alptraum. Seine suchende Hand legte sich in die der Magusch, und seine Ruhelosigkeit fand ein Ende. Und genauso fand Harihn sie, als der Abend heraufd�mmerte: eng aneinander geschmiegt und Hand in Hand. Einen langen Augenblick lang betrachtete er sie stirnrunzelnd, bis Shia ein schl�friges Auge �ffnete. Schnell und schweigend zog der Prinz sich zur�ck und schlo� das Zelt hinter sich. Da der Mann gegangen war, ohne den Versuch zu machen, ihnen etwas anzutun, unterlie� es Shia, Aurian und Anvar von seinem Besuch zu erz�hlen.

Die alte B�ckerei hatte sich so ver�ndert, da� Anvar, w�re er dort gewesen, das Heim seiner Kindheit kaum wiedererkannt h�tte. Nach Rias Tod hatte Torl den Mut verloren. Sein bl�hendes Gesch�ft in der Arkade war dem gleichen Feuer zum Opfer gefallen, das auch seine Frau get�tet hatte, so da� ihm nur sein altes, kleineres Haus geblieben war. Aber auch dort hatten sich � ohne Ria, die immer alles saubergehalten hatte, und ohne Anvars Arbeit � die Dinge stetig weiter verschlechtert. Trotz Berns Bem�hungen, das Gesch�ft, das er einmal erben w�rde, zu retten, war die B�ckerei in einem sch�bigen Zustand. Der Putz br�ckelte ab, und das Dach bedurfte dringend einer Reparatur. Das Innere des Hauses war von Spinnweben �berzogen und schmutzig, und es h�tte einen neuen Anstrich gebraucht.

Kein Wunder, da� wir unsere Kundschaft verloren haben, dachte Bern angewidert, als er die Brotlaiber f�r den n�chsten Tag aus dem Ofen zog. Torl, der zu einem m�rrischen, verbitterten Mann geworden war, machte sich schon l�ngst nicht mehr die M�he, fr�h am Morgen aufzustehen, um jeden Tag einen frischen Schub Brot zu backen. Um die Wahrheit zu sagen, w�re das auch kaum der M�he wert gewesen. Stirnrunzelnd betrachtete Bern den Stapel altbackener Brotlaiber, der auf dem Tisch unterhalb des Fensters lag. Alle hier in der Gegend kannten die Bedingungen, unter denen Torls einstmals ber�hmtes Brot jetzt gemacht wurde, und niemand wollte es mehr haben.

Gerade in diesem Augenblick kam der Gegenstand von Berns d�steren Gedanken in die B�ckerei marschiert. Die Flammen im Ofen flackerten bei dem starken Zug der ge�ffneten T�r, und eine wirbelnde Schneewolke folgte Torl in die Stube; die Flocken leuchteten wie kleine Funken im Licht seiner Laterne. Der neue Rat, der im Sold der Magusch stand, hatte befohlen, da� kein Geld mehr f�r Lampenentz�nder verschwendet werden sollte. In den dunklen Stra�en gedieh nun das Verbrechen, und die Leute waren gezwungen, ihre eigene Beleuchtung mit hinaus zu nehmen.

�Schreckliche Nacht�, knurrte Tori. �Verdammter Winter!�

�Putz dir die F��e ab, Vater.� Bern wu�te schon, bevor er die Worte ausgesprochen hatte, da� es sinnlos war. Tori zuckte mit den Schultern, wie er es immer tat, und begann den Schub altbackener Brotlaiber in einen Sack zu laden, den er aus dem leeren Stall geholt hatte.

�Ich geh� in die Taverne�, murmelte er. �Harkas will das Brot f�r seine Schweine.�

�Vater, nicht schon wieder!� protestierte Bern. �Wir k�nnen so nicht weitermachen. Wenn du das Geld, das du von Harkas bekommst, nach Hause br�chtest, statt es zu vertrinken, k�nnten wir es uns vielleicht leisten, hier wieder alles soweit in Ordnung zu bringen, da� das Brot auch f�r Menschen taugt. Au�erdem kann er dir auch nicht besonders viel bezahlen. Es ist schon lange her, da� du beschwipst nach Hause gekommen bist, geschweige denn betrunken.�

�K�mmere dich um deinen eigenen Dreck, Bern.�

�Um meinen eigenen Dreck soll ich mich k�mmern? Dieser Dreck � dieses Gesch�ft hier � ist alles, was ich � was wir haben, und du treibst es unaufhaltsam dem Ruin entgegen!�

Tori machte ein finsteres Gesicht. �Und wenn ich das tue? Welchen Sinn h�tte es denn, zu arbeiten, wenn diese verdammten Magusch die Stadt ausbluten! Der Zehnte hier, Steuern da � Ich w�rde lieber das Haus hier abbrennen, als den Magusch auch nur noch ein einziges Kupferst�ck nachzuwerfen!�

Bern, zutiefst erschrocken, versuchte vers�hnlich zu sein. �Sieh mal, Vater, warum nimmst du mich heute abend nicht einfach mit? Ich k�nnte selbst auch ein Bier vertragen, und vielleicht k�nnten wir zusammen Harkas etwas mehr Geld f�r unser Brot abschwatzen. Was h�ltst du davon?�

�Nein!� Die heftige Antwort seines Vaters �berraschte Bern. Tori wandte verschlagen den Blick von seinem Sohn ab. �Nicht heute abend, Bern, hm? Es ist absolut scheu�lich da drau�en, und du hast heute hart gearbeitet. Du solltest dich nicht durch den Dreck und den Schnee hindurchschleppen, nur um mir Gesellschaft zu leisten. Ruh dich sch�n aus. Komm lieber ein andermal mit.� Mit diesen Worten war er aus der T�r und verschwunden, bevor sein Sohn auch nur h�tte blinzeln k�nnen. �Was, zum Kuckuck, hat er vor?� murmelte Bern. Er bedeckte nur noch das Feuer im Ofen mit Asche, dann warf er sich seinen sch�bigen Umhang um die Schultern, entz�ndete eine Laterne und verlie� die B�ckerei, um den Spuren, die sein Vater im Schnee hinterlassen hatte, zu folgen.

Torl fror. Da er den Sack in der einen und die Laterne in der anderen Hand hielt, war es ihm unm�glich, seinen Umhang festzuhalten, und er flatterte in dem eisigen Wind wild um seinen K�rper. Als er versuchte, den Umhang wieder zusammenzuraffen, lie� er den Sack fallen, und die Brote fielen auf den Boden, so da� er stehenbleiben und sie aufheben mu�te. �Dieser verdammte Vannor�, fluchte er. �Ich wei� wirklich nicht, warum ich das hier tue, jetzt, da er kein Gold mehr hat.� In Wahrheit wu�te er es nat�rlich ganz genau. Er half Vannors Rebellen aus purem Ha� � um sich an den verfluchten Magusch zu r�chen, die seine Familie kaputtgemacht, sein Gesch�ft ruiniert und sein Leben zerst�rt hatten. Wenn er daran dachte, schienen ihm einige alte Brote und ein gewisses Risiko ein geringer Preis zu sein.

Vannor hatte sein Hauptquartier in dem raffinierten System von Abwasserkan�len errichtet, und zwar in einer Reihe von Tunneln, die �ber den Hauptabflu�rohren gebaut waren, um die Wassermassen schwerer Regeng�sse oder der Schneeschmelze aufzufangen. Sie waren sauberer als die eigentlichen Abwasserkan�le und w�rden, bis es taute, einigerma�en trocken und bewohnbar bleiben. Die Magusch hatten in diesem n�rdlichen Teil der Stadt nur wenige Freunde, so da� Verb�ndete, die oberhalb der Kan�le lebten, die Nahrungsmittel und andere Dinge zu den Rebellen hinunterschmuggeln konnten. Der Abflu�kanal unter Torls Haus war ein idealer Standort. Bei seinem bitteren Ha� auf die Magusch konnte man ihm unbedingt vertrauen. Au�erdem brannte in der B�ckerei f�r gew�hnlich der Ofen, und etwas von seiner W�rme sickerte durch die Erde hindurch, um die Bedingungen in den eiskalten Kan�len ein wenig zu verbessern. Karlek, der fr�her bei der Garnison als Offizier f�r Belagerungstechnik gedient hatte, hatte einen Schornstein in den Rauchfang des Ofens gebrochen, so da� sie ein Feuer entz�nden konnten, ohne da� der Rauch Aufmerksamkeit erregte, und au�erdem versorgte der B�cker sie auch regelm��ig mit Brot. Wirklich, dachte Torl, Vannor und seine M�nner konnten sich gl�cklich sch�tzen, ihn als Verb�ndeten zu haben.

Es war nicht weit. Torl ging um die B�ckerei herum und bog in eine schmale Gasse ein, die hinter einem mit hohen Mauern umgebenen Stall verlief. Er hielt inne, um sich kurz umzusehen, aber hier in diese Sackgasse hatte sich noch nie jemand verirrt. Dann legte er den Sack auf den Boden und b�ckte sich mit einem Grunzen, um ein Gitter anzuheben, das ins Pflaster eingelassen war. Der B�cker nahm Brot und Laterne wieder an sich, lie� sich in den Kanal hinunter und streckte die Hand aus, um das Gitter wieder an Ort und Stelle zu ziehen. Er merkte nicht, da� er beobachtet wurde.

Bern konnte es kaum glauben, als sein Vater in dem Kanal verschwand. Er entfernte sich schnell aus seinem Versteck in den Schatten und lief zu dem Gitter hin�ber, gerade rechtzeitig, um aus der Schw�rze darunter Torls Fl�stern zu h�ren. �Ich bin es. H�r mal, ich mu� unbedingt mit Vannor sprechen. Ich glaube, mein Sohn wird langsam mi�trauisch.�

Bern versteifte sich. Vannor? Die Magusch hatten Vannor zum Ge�chteten erkl�rt. �berall in der Stadt gab es Ger�chte, da� er eine Armee gegen die Magusch um sich versammelte. Bern brauchte nur einige Sekunden, um die offensichtliche Schlu�folgerung zu ziehen � und die L�sung f�r seine Probleme zu finden. Torl w�rde f�r seinen Verrat sterben und f�r alle Zeiten aus dem Wege sein � und nat�rlich w�rde es auch eine Belohnung geben. Er konnte das Gesch�ft wieder aufbauen � Bern rappelte sich auf und rannte los. Sollte er zur Akademie gehen? Nein, die Garnison war n�her. Sie konnten die Rebellen �berraschen und Torl auf frischer Tat ertappen. Er w�rde sich allerdings zuerst versichern, da� es auch eine Belohnung gab. Der neue Kommandant, Angos, war ein �bellauniger S�ldner, der in den Diensten der Magusch stand; ein Mensch, der seine Gro�mutter f�r einen Gewinn verkaufen w�rde. Aber wen k�mmerte das, wenn er und seine Soldaten Berns Erbe sicherten? Ungeachtet des Schnees begann Bern, schneller zu laufen.

�Sie lebt noch, ich sage es euch!� Miathans knochige F�uste h�mmerten mit lautloser Gewalt auf die dicke Decke, die �ber seinem Bett lag. Unter dem Verband, der die Zerst�rung seiner ausgebrannten Augen verbarg, war sein Gesicht vor Wut verzerrt.

Bragar trat n�her an Eliseth heran, um ihr ins Ohr zu fl�stern: �Bist du sicher, da� sie nur seine Augen und nicht auch sein Gehirn versengt hat?�

�Das habe ich sehr wohl geh�rt!� Miathan wandte sich mit unfehlbarer Genauigkeit zu dem Feuermagusch um und hob die Hand. Ein k�hler, nebliger Dunst ergo� sich mit ungeheurer Geschwindigkeit aus seinen Fingern und sammelte sich um Bragars F��e, wo er sich zu der Gestalt einer gl�nzenden Schlange vereinigte, die sich langsam um die Beine des Magusch nach oben schl�ngelte. Bragar unterdr�ckte einen Aufschrei und versuchte, sich mit hektischen, abwehrenden Gesten zu sch�tzen, aber es war bereits zu sp�t � der grausame Kopf des magischen Wesens hatte sich bereits bis zu seinem Gesicht hinaufgearbeitet. Die Schlange zischte und zeigte messerscharfe Fangz�hne, auf denen das Gift glitzerte.

�Miathan, nein!� rief Eliseth hastig. �Er hat es doch nicht so gemeint!�

�Sie hat recht, Erzmagusch! Ich � ich entschuldige mich!� Bragars Stimme war nicht mehr als ein Quieken. Die Schlange verschwand. Miathan stie� ein geh�ssiges, gackerndes Lachen aus, ein Lachen, das mit schockierender Pl�tzlichkeit wieder versiegte.

�Was wirst du dagegen tun?�

Die Wettermagusch runzelte die Stirn. �Gegen Bragar, Erzmagusch?�

�Nein, du dummes Weib! Gegen Aurian! Sie ist auf dem Weg hierher! Auf dem Weg zu mir; zu uns allen! Sie sucht meine Tr�ume heim; sie kommt uns immer n�her, mit Tod in ihren Augen ��

�Erzmagusch, wie ist das m�glich?� protestierte Bragar. �Sie ist in Eliseths Sturm untergegangen. Wir haben es alle gesp�rt ��

�Es war nicht stark genug!� fuhr der Erzmagusch ihn an. �Nicht so, wie in dem Augenblick, als dieser Kretin von Davorshan es geschafft hat, sich umbringen zu lassen.�

Eliseth st�hnte auf, und Miathan gackerte von neuem los. �Oh, ich habe von Anfang an �ber dich und Davorshan Bescheid gewu�t. Ich mag ja blind sein, aber mir entgeht hier nicht viel, la�t euch das gesagt sein.�

Eliseth drehte sich w�tend zu ihm um. �Darum geht es jetzt gar nicht�, sagte sie energisch. �Aurian ist tot! Welchen Unterschied macht es schon, da� wir ihr Dahinscheiden kaum gesp�rt haben? Das ist doch nicht weiter �berraschend, mit dem Ozean zwischen uns � ganz zu schweigen von all der Panik wegen ihres Angriffs auf dich.�

�Eliseth, du bist eine N�rrin�, erwiderte Miathan. �Aurian lebt und ist eine Bedrohung f�r uns alle. Wenn wir behalten wollen, was wir gewonnen haben, dann mu� irgend jemand sie aufhalten.� Seine spinnenartigen H�nde umklammerten den Kristall an seinem Hals. �Und was ist mit diesem verfluchten Anvar? Ich wei�, da� er deinen st�mperhaften Sturm �berlebt hat.�

�Wer, zum Kuckuck, ist Anvar?� unterbrach ihn Bragar.

Eliseth sah ihn verst�ndnislos an. �Keine Ahnung.�

�Er war Lady Aurians Diener.� Elewins respektvolle Stimme drang aus der Ecke zu ihnen hin�ber. Der Haushofmeister war nun schon so lange dort, um seinen Herrn ergeben zu pflegen, da� sie seine Gegenwart ganz vergessen hatten. �Mein Lord Erzmagusch hat den armen Anvar nie gemocht�, fuhr er fort, �obwohl er der gewissenhafteste Junge war, den ich je gehabt habe ��

�Halt den Mund!� fauchte Miathan. �Ja, er war ihr Diener, und zwar gegen meinen Willen. Ich will, da� er stirbt, habt ihr geh�rt? Ich will seinen Kopf auf einem Spie�; sein Herz aus seinem lebendigen K�rper herausgerissen; seine Leiche in St�cke gehackt und in den Erdboden getreten! Ich will ��

�Seht, Erzmagusch�, murmelte Eliseth und reichte ihm einen Kelch Wein. �Bragar und ich werden uns um Aurian und ihren Diener k�mmern, das verspreche ich dir.�

�Nicht Aurian, du Idiotin! Aurian will ich lebend. Ich will sie �� Miathan leckte sich auf unappetitliche Art und Weise die Lippen und versank in eine schmachtende Tagtr�umerei. Bragar �ffnete den Mund, um zu protestieren, aber Eliseth brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen.

�Keine Sorge, Erzmagusch�, sagte sie. �Du kannst die Angelegenheit beruhigt in unsere H�nde legen. Bleib bei ihm, Elewin!� Dann nahm sie Bragars Hand und zog ihn entschlossen von Miathans Bett weg.

Elewin verbeugte sich respektvoll, als sie das Zimmer verlie�en. Dann sagte er: �Noch etwas Wein, Erzmagusch?� Er ri� den Becher aus Miathans Umklammerung. Dann zog er ein kleines Briefchen aus seiner Tasche und sch�ttete dessen Inhalt, einen gr�nlichen Puder, in den Wein, bevor er ihn Miathan zur�ckgab. �Ist es besser so, Lord Erzmagusch?�

Miathan leerte den Becher. �Ja, es ist gut. Ich erkenne zwar den Jahrgang nicht, aber es ist sehr gut �� Er lie� sich wieder in die Kissen sinken und begann sofort leise zu schnarchen. Elewin nahm ihm den Becher ab und richtete sich auf; all seine Unterw�rfigkeit war verschwunden. Dann folgte er den beiden anderen Magusch und schlich nach unten bis zu Eliseths T�r. Dort legte der Haushofmeister ein Ohr auf die Holzpaneele und machte sich bereit, zu lauschen.

Eliseths wei�get�nchte Kammer war ger�umig und spartanisch eingerichtet. Ihre wenigen M�belst�cke elegant, aber ungem�tlich. Bragar wandt sich unbehaglich auf einem harten Holzstuhl hin und her und w�nschte, die Wettermagusch w�rde nicht darauf bestehen, der Welt eine so k�hle Fassade zu pr�sentieren. Er wu�te, da� das Schlafzimmer hinter den T�ren am anderen Ende des Raumes eine H�hle des Luxus war; ein parf�mierter Tempel mit Pelzteppichen und seidenen Wandbeh�ngen, allein der Sinnlichkeit und der Lust gewidmet. Der Gedanke an dieses Zimmer erinnerte ihn auf unerfreuliche Weise daran, da� Eliseth ihm den Zugang zu diesem inneren Heiligtum entschieden verweigert hatte, seit sie begonnen hatte, sich f�r Davorshan zu interessieren. Wie froh er �ber den Tod dieses schleimigen J�nglings gewesen war!

�Wein?� Eliseth holte zwei Kelche aus einem Schrank in der Ecke.

�Hast du nichts St�rkeres?�

Die Magusch verdrehte ihre Augen zur Decke. �Du trinkst zuviel, Bragar�, fuhr sie ihn an. �Wie soll ich mich auf dich verlassen, wenn dein Gehirn st�ndig in Alkohol eingelegt ist?�

�Halt den Mund und gib mir etwas zu trinken!� fauchte Bragar. Warte nur, dachte er. Eines Tages wirst du es mir b��en, da� du mich so behandelt hast. Und wenn ich mit dir fertig bin, wirst du um Gnade bitten � oder um mehr! Der Gedanke daran war zusammen mit dem Glas Schnaps, das sie ihm widerwillig reichte, ein gro�er Trost.

�Nun, was h�ltst du davon?� Eliseths Stimme zerst�rte seinen Tagtraum. �Nicht, da� es irgendeinen Sinn h�tte, dich danach zu fragen�, f�gte sie hinzu und setzte sich mit einem Glas Wei�wein in der Hand auf einen Stuhl in der N�he des Feuers.

�Wie schade nur, da� du niemanden sonst hast, mit dem du reden k�nntest�, gab Bragar zur�ck, unf�hig, dieser Gelegenheit zu widerstehen, sie an Davorshans Tod zu erinnern. Er hatte die Befriedigung, zu sehen, wie ihr Gesicht sich vor Zorn verzerrte. �Was soll ich sagen? Miathans Gehirn ist offensichtlich bei Aurians Attacke in Mitleidenschaft gezogen worden. Wie sollte sie dieses Unwetter �berlebt haben?�

Eliseth runzelte die Stirn. �Ich bin mir da nicht so sicher�, sagte sie. �Wei�t du noch, wie nah Aurian und der Erzmagusch sich fr�her gestanden haben? Wenn �berhaupt jemand wissen kann, ob sie tot ist oder nicht, dann er.�

�Unsinn! Der alte Narr ist einfach senil, und das wei�t du auch. Wir sollten ihn von seinem Elend erl�sen und selbst die Macht ergreifen.�

�Bragar, du hast den Verstand eines Ochsen!� fauchte Eliseth. �Wir brauchen den Erzmagusch als Galionsfigur. Daf�r hat er gesorgt, als er die Geschichte verbreiten lie�, da� es seine Macht gewesen ist, die die Nihilim zerst�rt hat. Wir konnten diesen T�lpel Narvish als Repr�sentanten der H�ndler in den Rat hineinman�vrieren, und Angos von der Garnison ist nichts als ein dickk�pfiger S�ldner, der f�r einen entsprechenden Preis alles tun wird, was wir sagen. Aber das wird nicht lange so bleiben, wenn Miathan nicht mehr im Spiel ist. Das, was die Stadt in unseren H�nden h�lt, ist lediglich die Angst der Sterblichen vor Miathans Macht und vor dem, was geschehen wird, wenn er sich von ihnen abwendet!�

�Wenn er nur eine Galionsfigur ist, warum m�ssen wir dann jedesmal springen, wenn er mit den Fingern schnippst?�

Eliseth nahm einen Schluck von ihrem Wein. �Normalerweise m�ssen wir das nicht � aber wenn eine Chance besteht, da� Aurian �berlebt hat, k�nnen wir ihre R�ckkehr auf gar keinen Fall riskieren. Miathan mag sie ja lebendig wollen, aber ich will das nicht. Ich habe dar�ber nachgedacht. Wir wissen, da� sie auf See war, und ich kenne die Kraft und die Richtung des Sturms, den ich erhoben habe. Wenn sie �berhaupt irgendwo ist, dann mu� sie in den S�dlichen K�nigreichen sein.�

�Im S�den? Selbst wenn wir die Leute dazu h�tten, k�nnten wir niemals eine Streitmacht aufstellen, die gro� genug w�re, um sie dort zu finden�, protestierte Bragar. �Die S�dl�nder w�rden es als Invasion auffassen, und ein Krieg ist das letzte, was wir im Augenblick gebrauchen k�nnen. Au�erdem hei�t es doch, die S�dl�nder seien den Magusch feindlich gesinnt. Wenn Aurian dort ist, wird sich das Problem doch sicher von selbst l�sen.�

�Warum sollten wir uns darauf verlassen, wenn wir andere M�glichkeiten zu unserer Verf�gung haben?� Eliseth sah ihn hinterh�ltig an. Bragar wu�te, da� sie ihn dazu bringen wollte, zu fragen, was sie meinte, damit sie ihn wieder einmal der Dummheit bezichtigen konnte. Er weigerte sich jedoch, ihr Spiel mitzuspielen, und schluckte statt dessen den Inhalt des Glases herunter, bevor er es von neuem auff�llte.

�Du hattest ja immer schon eine hohe Meinung von dir selbst�, sagte er.

�Wie kannst du es wagen!� Eliseth hatte den K�der geschluckt. �Ich bin die einzige Wettermagusch auf der Welt. Wenn ich mit ihnen fertig bin, werden die S�dl�nder sich gl�cklich sch�tzen, wenn �berhaupt irgend jemand �berlebt hat, geschweige denn diese rothaarige Hexe. Ich habe die Landkarten studiert�, fuhr sie nun etwas ruhiger fort. �Die S�dlichen K�nigreiche verf�gen �ber gewaltige Gebirge und riesige W�sten, und wenn man weit genug nach S�den geht, findet man dort sogar etwas Dschungel. Bei einem solchen Gel�nde ist es leicht, ein Unwetter zu produzieren. Ein Sandsturm am richtigen Ort oder Schneest�rme in den Bergen zur falschen Jahreszeit k�nnten unser Problem l�sen. Auf diese Weise w�rden die S�dlichen L�nder au�erdem einer m�glichen Eroberung zug�nglicher gemacht�, f�gte sie einschmeichelnd hinzu.

�Das kannst du doch nicht machen, Eliseth!� Die Flasche zuckte in Bragars H�nden, und Alkohol ergo� sich auf den wei�get�felten Boden. �Du wirst das Wetter auf der ganzen Welt ver�ndern. Es k�nnte Jahrhunderte dauern, um das Gleichgewicht wiederherzustellen.�

Eliseth zuckte mit den Schultern. �Na und? Wen schert es schon, wenn wir ein paar tausend Sterbliche an Unwetter oder Hungersn�te verlieren? Wenn sich ihre Zahl verringert, sind sie leichter zu kontrollieren. Und was uns betrifft, wir brauchten nicht darunter zu leiden, jetzt, da wir Finbarrs Bannzauber kennen. Wir werden Elewin Nahrungsmittel in den Katakomben lagern lassen, und zwar in unbegrenzten Mengen. Es ist ja nicht so, als h�tten wir heutzutage viele M�uler zu stopfen.�

Bei den G�ttern, sie war vollkommen erbarmungslos! Bragar war gleichzeitig beeindruckt und angewidert. Fr�her einmal war er der Anstifter bei ihren Verschw�rungen gewesen, aber jetzt, da es Zeit war zu handeln, statt nur zu reden, stellte er fest, da� er zunehmend ratloser wurde. Es war eine Sache, �ber negative Magie zu reden, aber das Auftauchen dieser Dinger aus dem Kessel hatte sein Zutrauen zu sich selbst b�se angekratzt. Bragar st�rzte den Inhalt seines Glases herunter und dachte an das Entsetzen, das die Todesgeister �ber Nexis gebracht hatten. Wie konnte Eliseth nur so gelassen sein? Ihre schlanke Gestalt wirkte anmutig und kalt, wie ein Speer aus Eis, und doch bl�hte sie in Situationen, die ihm das Blut gefrieren lie�en, erst richtig auf. Sein Bild von ihr, von der unterw�rfigen und besiegten Magusch, verfl�chtigte sich. Er verlor dieses Spiel; das wu�te er jetzt. Seine einzige Hoffnung bestand darin, sich mit ihr zusammenzutun und darauf zu warten, da� sie sich irgendwann �bernehmen w�rde. Dann endlich w�rde die Reihe wieder an ihm sein. Er beschlo�, seine Taktik zu �ndern. �Vielleicht hast du recht �� Er unterbrach sich, pl�tzlich aufmerksam gemacht von einem warnenden Prickeln im Nacken, von einem winzigen Anflug eines Ger�uschs drau�en vor der T�r. Er stand so hastig auf, da� er den Stuhl hinter sich umwarf, und scho� durch den Raum, um die T�r aufzurei�en.

�Bragar, was machst du da?�

Der Feuermagusch sp�hte in das leere Treppenhaus und schlo� dann die T�r, w�hrend er verwirrt den Kopf sch�ttelte. �Ich dachte ��

Elewin, der sich hinter der Biegung der Treppe flach an die Wand pre�te, stie� in einem langen Seufzer den Atem aus, den er angehalten hatte. Um Haaresbreite h�tte man ihn entdeckt! Einen Augenblick lang dachte er dar�ber nach, noch einmal zur�ckzukehren, aber es hatte keinen Sinn, ein solches Risiko einzugehen. Er hatte genug geh�rt und mu�te seine Informationen weitergeben. Also eilte er die Treppe hinunter und schlo� die T�r, die aus dem Turm herausf�hrte.

Bei den G�ttern! W�rde es denn niemals Fr�hling werden? Dieser verfluchte Winter schien ewig dauern zu wollen. Nach den Stunden in Miathans warmen Gem�chern schauderte Elewin in der bitterkalten Luft. Es war wieder Neuschnee gefallen, w�hrend er sich um den Erzmagusch gek�mmert hatte, aber jetzt war der Nachthimmel klar, und die Temperatur war noch weiter gesunken. Der Schnee, der zu einer harten, scharfen Kruste gefroren war, knirschte laut unter seinen Stiefeln, als er den Hof �berquerte, und er blickte nerv�s hinauf zu dem hell erleuchteten Fenster von Eliseths Zimmer. Wenn sie ihn h�rten und hinaussahen � Er w�rde niemals erkl�ren k�nnen, warum er in die Bibliothek ging, und schon gar nicht mitten in der Nacht. Miathan brauchte heutzutage keine B�cher mehr, dachte er trocken.

Seit Finbarrs Tod war die Bibliothek dunkel und leer gewesen. Die Bannzauber, die einer stetigen Erneuerung bedurften, brachen bereits, und als Elewin die schwere T�r aufdr�ckte, h�rte er ein Rascheln wie das von Wind im Herbstlaub, und M�use und K�chenschaben huschten �ber den Boden, um sich zu verstecken. Der Haushofmeister sch�ttelte traurig den Kopf. Finbarr w�re entsetzt gewesen. Das unwiderbringliche Wissen von Jahrhunderten, um das er sich mit soviel Vorsicht und Geschicklichkeit gek�mmert hatte, endete nun als Mistplatz f�r Ratten! Ich mu� irgend jemanden finden, der sich darum k�mmert, dachte Elewin, denn der Gedanke, da� Finbarrs kostbare B�nde unter einer dicken Schicht aus Spinnweben und Staub langsam zerfielen, war ihm verha�t. Es war eine Respektlosigkeit gegen�ber dem Andenken an den Archivar, sein Lebenswerk einfach der Zerst�rung preiszugeben � aber in Wahrheit gab es niemanden, der sich darum h�tte k�mmern k�nnen. Die meisten Diener waren in der �Nacht des Todes�, wie die Leute in der Stadt sie nannten, voller Entsetzen geflohen, und kaum jemand war bereit, auch nur in die N�he der Akademie zu kommen. Elewin mu�te sein �u�erstes geben, um �berhaupt die allernotwendigsten Dinge getan zu bekommen, und einen Diener abzustellen, der die B�cher abstauben sollte, war ein Ding der Unm�glichkeit.

Da er es nicht wagte, ein Licht zu entz�nden, tastete der Haushofmeister sich im Dunkeln durch den langen, modrigen Raum hindurch und fluchte, als er sich an der Ecke eines Tisches stie� und �ber einen Stuhl stolperte, der dort nichts zu suchen hatte. Wenn doch nur der Mond geschienen und ein wenig Licht durch die hohen Fenster geworfen h�tte! Wenn er doch nur die Nachtsichtigkeit der Magusch bes��e! Schlie�lich erwischte er jedoch das andere Ende, und seine suchenden Finger die in die Mauer eingelassene T�r, die hinunter in die Katakomben f�hrte. Als Elewin einen kunstvoll geschmiedeten Schl�ssel aus der Tasche zog, l�chelte er in der Dunkelheit. Eliseth und Bragar dachten, alle Schl�ssel zum Archiv seien sicher in ihrer Aufbewahrung, und es war auch wirklich kein Wunder, da� sie niemanden in den Katakomben haben wollten, wenn man bedachte, was sie da unten aufhoben! Aber sie wu�ten nicht, da� Finbarr Anvar seinen eigenen Schl�ssel gegeben hatte. Elewin hatte ihn nach Anvars Flucht unter dessen wenigen Besitzt�mern gefunden. Im Archiv angelangt, schlo� der Haushofmeister sorgf�ltig die T�r hinter sich zu.

Die W�nde des Korridors f�hlten sich eiskalt an, und Elewin hatte alle M�he, eine Laterne zu entz�nden. Der Feuerschein schl�pfte immer wieder durch seine steifgefrorenen Finger und zwang ihn dazu, sich niederzuknien und fluchend den Boden abzutasten. Wie sehr die Dinge sich doch ver�ndert hatten. Fr�her hatte er jeden Diener, den er in der Akademie beim Fluchen erwischt hatte, verpr�gelt. Aber das war zu einer Zeit gewesen, bevor er zu einem Spion und einem Verr�ter der Magusch geworden war. Ihre Ver�nderung hatte ihn gezwungen, sich ebenfalls zu ver�ndern.

Nachdem es ihm endlich gelungen war, die Laterne zu entz�nden, entspannte sich Elewin ein wenig, denn das sanfte Gl�hen verbannte die Dunkelheit und lie� die kalte Luft in dem Korridor ein wenig w�rmer erscheinen. Dank den G�ttern! Hier unten in der Dunkelheit mit diesen Todesgeistern zusammenzusein war mehr, als er ertragen konnte. Obwohl die Geister ihrer F�higkeiten beraubt waren, war es leicht, sich vorzustellen, wie sie sich r�hrten � wie sie erwachten � Elewin schauderte und begann, sich vorsichtig seinen Weg durch das Labyrinth von Fluren und Treppenh�usern unter der Akademie zu bahnen. Als er an dem Raum vorbeikam, in dem die Todesgeister eingeschlossen waren, hielt er den Atem an und beschleunigte seinen Schritt. Die Klinge schwirrte ohne Vorwarnung aus der Dunkelheit hervor, nur einen Zentimeter von seinem Gesicht entfernt. Elewin machte einen Satz zur�ck um die scharfe Biegung in dem Korridor, wobei er vor Furcht beinahe seine Laterne fallengelassen h�tte. �Ich bin es, du Narr!� zischte er. �Was, zum Kuckuck, hast du hier zu suchen. Du h�ttest mir um ein Haar die Nase abgeschnitten!�

�Tut mir leid.� Die kleine, drahtige Gestalt Parrics, des Kavalleriehauptmanns, erschien an der Ecke. Er grinste von einem Ohr zum anderen. �Ich scheine langsam einzurosten. Ich habe doch auf deinen Kopf gezielt!�

Elewin konnte das gar nicht komisch finden. �Warum hast du nicht an der gewohnten Stelle gewartet? Was w�re passiert, wenn ich nun einer von den Magusch gewesen w�re?�

Parric zuckte mit den Schultern. �Du hast dich versp�tet�, beklagte er sich. �Ich habe mir hier unten fast die Eier abgefroren. Ich mu�te mich einfach etwas bewegen, um warm zu bleiben.�

�Schon gut�, seufzte der Haushofmeister. Jetzt war ihm klar, wo er seine unfl�tige Ausdrucksweise herhatte. �Ich habe Nachrichten f�r euch. La� uns weiter runtergehen, wo es sicherer ist, dann k�nnen wir reden.�

�Ich wei� nicht, wor�ber du dich so aufregst�, knurrte Parric. �Niemand, der noch recht bei Verstand ist, w�rde in einer Nacht wie dieser hier herunterkommen, oder? Ich m�chte schw�ren, da� mir Eiszapfen gewachsen sind an meinem ��

�Parric!�

Der Kavalleriehauptmann kicherte.

Die uralten Teile der Katakomben, die Anvar entdeckt hatte, waren kaum mehr als eine Reihe tief in den Felsen liegender, nat�rlicher H�hlen. Sie waren mittlerweile ihrer Sch�tze beraubt worden, und die Schritte der beiden M�nner hallten in den kahlen Kammern laut wider. Da der altert�mliche Zauber, der ihren Inhalt bewacht hatte, durchbrochen worden war, hatte die Feuchtigkeit von dem nahe gelegenen Flu� sich nun auch hier Zutritt verschafft. Die dunklen Mauern waren von schimmernden Eiskristallen �bers�t, die das Lampenlicht zur�ckwarfen, und der Boden war glitschig und tr�gerisch. Elewin umklammerte seine Laterne, weil er bef�rchtete, sie k�nnte seinen tauben Fingern entgleiten. Wie sehr er w�nschte, da� Finbarr noch am Leben w�re. In den Tagen des Archivars waren diese H�hlen von Maguschlicht erleuchtet und von einem Zauber warm und trocken gehalten worden.

�Siehst du? Genau wie ich dir gesagt habe. K�lter als das Herz eines Freudenm�dchens ist�s hier unten.� Parric zog die �berreste einer zertr�mmerten Holztruhe aus einer Ecke und setzte sich, wobei er Elewin bedeutete, sich zu ihm zu gesellen. �Ich nehme nicht an, da� du etwas zu essen mitgebracht hast? Oder eine Flasche?� fragte er hoffnungsvoll.

�Ich hatte keine Gelegenheit dazu. Tut mir leid, Parric. Ich wei�, da� es dort, wo du dich versteckst, nicht viele Annehmlichkeiten gibt. Aber ich habe eine Nachricht f�r dich, die dir das Herz besser erw�rmen wird als jede Flasche.� Elewin grinste und kostete den Augenblick aus. �Die Lady Aurian ist angeblich noch am Leben!�

Er erzielte kaum die Reaktion, die er erwartet hatte. Der sehnige, hartgesottene kleine Kavalleriehauptmann starrte ihn an, und Tr�nen stiegen ihm in die Augen, die dann unkontrolliert �ber seine Wangen liefen. Schlie�lich wandte Parric sich abrupt ab, barg das Gesicht in seinen H�nden und begann zu schluchzen.

�Parric!� Ein vollkommen verwirrter Elewin setzte die Laterne ab und legte dem Mann einen Arm um die Schultern.

�Es tut mir leid�, brachte Parric m�hsam hervor. Er fuhr sich mit der Hand �bers Gesicht und schaute sein Gegen�ber verlegen an. �Nicht gerade das, was du von einem z�hen alten Bastard wie mir erwartet h�ttest, wie?� Er schluckte. �Bei den G�ttern, habe ich dieses M�dchen gern gehabt! Wir alle haben sie geliebt � sie und Forral. Wir dachten, sie w�ren beide get�tet worden � und dann hat Vannor uns erz�hlt, da� sie Forrals Kind unterm Herzen trug � Elewin, das ist ja ein Wunder! Ein verdammtes Wunder!� Er dr�ckte dem Haushofmeister den Arm. �Wo ist sie? Wie geht es ihr?�

Es tat Elewin in der Seele weh, Parrics Freude einen D�mpfer zu versetzen. �Du darfst dir nicht zuviel erhoffen, Parric. Es steht noch nicht fest. Aber Miathan besteht darauf, da� sie noch immer am Leben ist, und ihr Diener Anvar ist bei ihr.�

�Was, der junge Anvar? Also wahrhaftig! Forral hat ja immer gedacht, der Junge h�tte es in sich.�

�Die schlechte Nachricht ist die, da� sie glauben, sie sei in den S�dlichen K�nigreichen, wenn �berhaupt irgendwo.�

�Was? Wie, zum blauen Kuckuck, ist sie denn dahin gekommen?�

Elewin erz�hlte Parric, was er mitangeh�rt hatte. �Du siehst also, wie ernst die Situation ist�, endete er schlie�lich. �Wenn Eliseth mit dem Wetter herumpfuscht, w�rde es nicht nur Aurian in Gefahr bringen, es w�re eine Katastrophe f�r unser ganzes Volk � schlimmer als irgend etwas, das uns seit der Verheerung widerfahren ist.�

Parric runzelte die Stirn. �Das �ndert die Lage vollkommen. Ich werde nat�rlich mit Vannor dar�ber sprechen, aber ich glaube, da� wir die Stadt jetzt verlassen werden. Wir k�nnen nicht hierbleiben, wenn es taut, und wir sind der Akademie zu nah, um eine wirksame Streitkraft aufzubauen. Aber wenn Aurian zur�ckkehrt ��

�Du glaubst, da� sie wiederkommen wird?� Elewin war �berrascht.

�Aurian? Nat�rlich kommt sie zur�ck! Es w�rde mehr als eines Ozeans bed�rfen, um das M�dchen von Miathan fernzuhalten, nachdem er Forral get�tet hat. Ich wette, sie ist bereits auf dem R�ckweg, um es mit dem Erzmagusch aufzunehmen. Und wenn sie das tut, dann werden wir hier das ein oder andere erleben.�

�Parric! Wir sprechen von den Magusch�, protestierte Elewin. �So einfach wird es nicht sein.�

Der Kavalleriehauptmann wurde wieder n�chtern. �Ich wei�. Das ist auch der Grund, warum wir eine Armee brauchen. Aurian kann es nicht allein schaffen, ebensowenig wie wir ohne eine Magusch. Aber gemeinsam werden wir vielleicht � Aber wie dem auch sei, ich mu� diese Nachricht unbedingt Vannor �berbringen.� Er z�gerte und machte ein nachdenkliches Gesicht. �Elewin, warum kommst du nicht mit mir? Wenn wir irgendwo anders hingehen, werden wir dich als Informanten hier nicht mehr brauchen, und es ist hier zu gef�hrlich f�r dich.�

Elewin sch�ttelte den Kopf, obwohl die Versuchung ungeheuer gro� war. �Ich glaube, das w�re falsch. Wenn ich pl�tzlich verschwinden w�rde, w�rden Eliseth und Bragar Verdacht sch�pfen und anfangen, nach mir zu suchen, und das k�nnte euch in Gefahr bringen. Und wenn ihr die Akademie angreifen wollt, werdet ihr jemanden in ihrem Inneren brauchen.�

�Aber es k�nnte doch Ewigkeiten dauern, bevor wir dazu in der Lage sind.�

�Das kann man nicht �ndern. Ich komme schon klar. Au�erdem braucht Miathan mich. Ihn so zu sehen, blind und verkr�ppelt! Oh, ich wei�, es ist seine eigene Schuld, aber er wirkt so hilflos.�

Parric umklammerte den Arm des anderen Mannes. �Elewin, ich wei�, da� dies eine harte Probe f�r deine Loyalit�t ist, und wir sind dir sehr dankbar, aber ��

�Es ist nicht nur das. In der Akademie ver�ndert sich im Augenblick das Gleichgewicht der Macht entscheidend. Sei gewarnt, Parric. Eliseth ist diejenige, vor der man jetzt am meisten Angst haben mu�.�

�Ich werde das im Ged�chtnis behalten. Aurian hat diese Hexe immer geha�t. Sieh mal, bist du sicher, da� du nicht mitkommen willst?�

�Ich kann nicht.�

Parric nickte. �Na gut. Du bist ein tapferer Mann, Elewin � tapfer oder dumm. Forral hat immer gesagt, da� es zwischen diesen beiden Dingen keinen gro�en Unterschied g�be. Nun lebe wohl, mein Freund. Unsere Gebete gehen mit dir. Vannor wird versuchen, dir ab und zu eine Information zukommen zu lassen.�

�Vannor? Und was ist mit dir?�

�Mit mir? Wenn du mich fragst, versp�re ich pl�tzlich ein Verlangen, nach S�den zu gehen. Da ist es viel w�rmer als hier!� Der Kavalleriehauptmann zwinkerte ihm zu und hob seine Laterne auf, um in dem Schatten im hinteren Teil der H�hle zu verschwinden. Er lie� einen verbl�fften Elewin zur�ck.

Die Abwasserkan�le zogen sich �ber die ganze L�nge und Breite der Stadt, eine demokratische Stra�e, die die gro�artige und erhabene Akademie noch mit den niedrigsten Unterk�nften verband. Nicht der angenehmste Ort, um sich zu verstecken, aber andererseits verschaffte es den Rebellen auch eine gewisse Befriedigung, sich direkt unter den Nasen der Magusch so frei zu bewegen. Und es war ein Kinderspiel gewesen, den d�nnen Stein in dem �lteren Teil der Archive zu durchbrechen. Das Loch lag in einer Ecke verborgen, wo ein Felsvorsprung einen Knick in dem Tunnel bildete, so da� die �ffnung im Schatten des vorspringenden Steins lag. Wegen seiner schmalen Gestalt war Parric dazu ausersehen worden, als Mittelsmann zu fungieren. W�hrend er nun die Laterne um Armesl�nge von sich hielt, pre�te er sich durch das Loch in den schmalen Abwasserkanal, der dahinter lag. Gl�cklicherweise hatte die augenblicklich so niedrige Anzahl der Magusch im Verein mit dem kalten Wetter den Gestank ein wenig verringert, aber Parric versuchte trotzdem, den Atem anzuhalten. Mit der Zeit konnte man sich ja an die meisten Dinge gew�hnen, aber es hatte doch alles seine Grenzen!

Der schmale Kanal lief f�r eine gewisse Strecke unter dem Burgfelsen der Akademie hindurch, bevor er sich mit der Hauptkanalisation verband. Die rostigen Stufen einer alten Inspektionsleiter standen scharf und gef�hrlich von der Mauer ab und markierten den Kreuzungspunkt. Parric h�ngte sich die Laterne an den G�rtel und zog sich Lederhandschuhe an, um seine H�nde vor dem aufgerissenen Eisen zu sch�tzen, bevor er sehr vorsichtig begann, die Leiter hochzuklettern. Jeder Schritt und jede Absch�rfung konnte sich hier unten als t�dlich erweisen: Die Gefahren einer Infektion waren sehr gro�. Sie hatten bereits zwei M�nner verloren, einer war an einem giftigen Rattenbi� gestorben, der andere an Wundstarrkrampf.

Der Kanal war ein Tunnel aus schl�pfrigen, verrottenden Steinen, mit Gehwegen, die sich zu beiden Seiten �ber den stinkenden Kanal erhoben. Parric war froh dar�ber, da� das Wasser im Augenblick zu niedrig war, um bis zum Eingang des Kanals zu reichen. Manchmal hatte sich, wenn er hier heraufstieg, ein Schwall allen nur erdenklichen Unrates �ber ihn ergossen, und das war eine Erfahrung, die er nun wirklich nicht unbedingt wiederholen wollte. Nachdem er die Kanalm�ndung hinter sich gelassen hatte, setzte er seinen Weg �ber die Gehsteige fort, bis er an sein provisorisches Flo� gelangte. Da der Strom derzeit niedrig war, konnte er es zur R�ckkehr benutzen. Wenn der Kanal Hochwasser f�hrte, mu�te man den Weg �ber die schl�pfrigen, zerfallenen Gehsteige nehmen � immer mit der Aussicht darauf, beim ersten falschen Schritt in dem mit Abw�ssern gef�llten Kanal zu ertrinken. Die Laterne, die an seinem G�rtel hing, war die einzige Lichtquelle, und Parric griff nach dem Paddel und begann seinen R�ckweg durch das Netz von Tunneln, die zu dem Versteck der Rebellen f�hrten.

Er hatte sein Ziel beinahe erreicht, als er den ersten Kampfl�rm h�rte. Sein Herz machte einen Satz. Gro�er Chathak, nein! Er lenkte sein Flo� zur Seite, und sein Soldatenhirn machte sich daran, die verschiedenen M�glichkeiten abzuw�gen. Wer hatte sie verraten? Nein, das war eine Frage, die er sich f�r sp�ter aufheben mu�te. Wie lange war der Kampf schon im Gange? Wie stark war der Feind? Die Angreifer hatten den Vorteil der �berraschung auf ihrer Seite, aber sie kannten diesen Tunnel nicht so, wie Parric ihn kannte. Sobald er auf dem Gehsteig war, l�schte er seine Lampe. W�hrend seine Augen sich an die Dunkelheit anpa�ten, �berpr�fte er seine Wurfmesser � eins in jedem �rmel � und zog einen langen Dolch aus seinem Stiefel. Das Schwert lie� er in der Scheide. Das hier war Nahkampf. Mit einer Grimasse lie� er sich in den Kanal gleiten und watete durch die knietiefe, stinkende Br�he weiter, immer mit einer Hand an der Kante des Gehsteigs, damit er auf dem Schlamm, der den Boden des Kanals bedeckte, nicht ausglitt.

W�re Parric nicht noch auf eine Information aus gewesen, h�tte das den sicheren Tod der Wache bedeutet. So, wie die Dinge lagen, hatte sie gerade noch Zeit, die Hand zu sp�ren, die aus dem Nichts auftauchte und ihren Kn�chel umschlang, bevor ein schneller Ruck sie kopf�ber in den Kanal bef�rderte. Noch ehe die keuchende, von panischer Angst befallene Kriegerin wieder auf die Beine kam, war Parric bereits �ber ihr. Er zerrte sie unsanft hoch und hielt ihr das Messer an die Kehle. �Wie viele seid ihr?� knurrte er. �Antworte mir!�

Er sp�rte, wie sie in seiner Umklammerung steif wurde. �Gro�er Chathak, diese Stimme kenne ich doch!� rief sie. �Parric, bist du das wirklich?�

�Und ob ich es bin, verdammt noch mal! Und jetzt beantworte mir meine Frage!�

�Parric, ich bin es doch � Sangra! Die G�tter m�gen uns vergeben, aber es hie�, du seiest tot. Leg endlich das dumme Messer weg, damit ich dich umarmen kann!�

Das Gef�hl in ihrer Stimme war zu stark, um vorget�uscht zu sein, und Parric sp�rte eine Woge der Freude. Sangra war eine alte Freundin � ein gro�es, flegelhaftes, grobknochiges M�dchen mit Vorz�gen, die keine Kampfweste verbergen konnte. Ah, die wunderbaren Raufereien, die sie in gl�cklicheren Tagen miteinander gehabt hatten! Grinsend senkte Parric sein Messer und konnte ihr gerade noch in den Busen kneifen, bevor sie sich umdrehte, um ihn anzusehen.

�Jetzt wei� ich wirklich, da� du es bist!� Tr�nen und Gel�chter lagen in ihrer Stimme, als sie mit einer Kraft, die ihm beinahe die Rippen brach, ihre Arme um ihn schlang, ohne sich auch nur im geringsten um den Schmutz zu k�mmern, in dem sie sich gesuhlt hatten.

�Sangra, was ist los?� Parric l�ste sich nur widerwillig aus ihrer Umarmung.

�Der B�ckerssohn hat euch verraten � oder um genau zu sein, er hat Vannor verraten. Wir hatten ja nicht die geringste Ahnung, da� du hier unten bist. Parric, sind noch andere von uns bei dir?�

�Ja. Eine ganze Menge sogar.�

�O ihr G�tter, ich mu� unbedingt unsere Leute warnen. Wir werden nicht gegen unseresgleichen k�mpfen.�

�Das ist mein M�dchen! Komm � schnell!�

Die Truppe aus der Garnison hatte Vannors kleine Streitmacht in eine Sackgasse gedr�ngt, und der Kampf war in vollem Gange. Die Soldaten hatten Fackeln mitgebracht, aber die meisten waren mittlerweile verl�scht, und in der Halbdunkelheit war es schwierig, Freund von Feind zu unterscheiden. Sangra vermochte es jedoch. Sie und Parric stie�en von hinten auf den Tumult und warfen sich mitten ins Kampfget�mmel. Parric fand es mit seiner schlanken Gestalt nicht weiter schwierig, sich durch das Gedr�nge der K�mpfenden hindurchzuschl�ngeln. Seine Methoden waren h�chst direkt. Jeden, den er kannte, verschonte er. Jeder Fremde bekam die Klinge seines Messers zu sp�ren. Sangra umkreiste in der Zwischenzeit das Kampfget�mmel und blieb immer wieder stehen, um jedem von Forrals alten Soldaten, dem sie begegnete, etwas ins Ohr zu fl�stern, worauf sich deren Verhalten schlagartig �nderte. Erleichterung und Freude breiteten sich auf ihren Gesichtern aus, und sie wandten ihre Waffen nun gegen Angos grausames S�ldnerheer.

Es war sehr schnell vorbei. Vannors Rebellen waren, nachdem man sie von dem schlimmsten Druck des Kampfes befreit hatte, in der Lage, die Offensive zu ergreifen, und die S�ldner fanden sich bald von beiden Seiten angegriffen. Parric gelang es, sich zu dem Kaufmann durchzuarbeiten, um zu erkl�ren, was geschehen war, und schon sehr bald feierten die Mitglieder von Forrals alter Schar �ber den Leichen der toten S�ldner ein fr�hliches Wiedersehen.

Wenn Vannor verwirrt dar�ber war, da� seine kleine Streitmacht sich pl�tzlich auf �ber f�nfzig Soldaten verdoppelt hatte, lie� er sich jedenfalls nichts anmerken, und als Parric ihm Sangra vorstellte, begr��te er sie mit �u�erster H�flichkeit, wobei er mannhaft die Tatsache ignorierte, da� sie und der Kavalleriehauptmann sich nach ihrem Bad in der Kanalisation in einem geradezu widerw�rtigen Zustand befanden. �Wenn wir gewu�t h�tten, da� ihr alle hier unten seid�, entschuldigte Sangra sich, �dann w�ren wir schon lange zu euch �bergelaufen. Wir haben eine schreckliche Zeit hinter uns, nachdem Angos seine S�ldner herbeigeschafft hat, um unsere Streitmacht zu vergr��ern. Aber wir hatten das Gef�hl, bleiben zu m�ssen. Wir dachten, Forral w�rde es von uns erwarten, weil wir doch der Stadt Treue geschworen haben und weil wir das Volk vor den schlimmsten Ausschreitungen von Angos und den Magusch bewahren wollten.� Sie sah Parric an. �Was machen wir jetzt? Angos wartet mit weiteren Soldaten am Eingang des Kanals.�

�Geht nach Norden�, warf eine entschlossene Stimme ein. �Es sollte nicht schwierig sein, aus der Stadt herauszukommen. Angos kann unm�glich alle Kan�le gleichzeitig beobachten. Die Nachtfahrer werden uns aufnehmen.�

Vannor zog eine Grimasse. �Dulsina, wirst du niemals aufh�ren, alles und jeden zu organisieren?�

Die gro�e, dunkelhaarige Frau grinste ihn an. �Nicht, solange noch ein einziger Atemzug in meinem K�rper ist�, sagte sie fr�hlich. �Au�erdem hat Zanna dich sehr vermi�t, trotz der Botschaften, die wir ihr schicken konnten. Es ist wirklich langsam Zeit, da� du deine Tochter wiedersiehst.�

�Einen Augenblick mal!� unterbrach Parric sie. �Du kennst die Nachtfahrer? Und sogar gut genug, um deine Tochter bei ihnen zu lassen?� Der Kavalleriehauptmann hob fragend die Augenbrauen. �M�gen die G�tter mir die Kraft geben! Diese verdammten Schmuggler waren ein stetiger Dorn in Forrals Fleisch. Er hat uns alle zur Verzweiflung gebracht, weil er herausfinden wollte, wo sie sich versteckten, und du hast es die ganze Zeit �ber gewu�t!�

Vannor blinzelte. �Was glaubst du, wie ich zu meinem Verm�gen gekommen bin?�

Parric brach in Gel�chter aus. �Du Schurke! Du hast sie benutzt, um mit den S�dl�ndern zu handeln, um an Juwelen, Seide und solche Sachen heranzukommen, nicht wahr?�

�Ein Mann mu� ja irgendwie weiterkommen.� Der H�ndler zuckte die Achseln. �Au�erdem erweist sich meine kriminelle Vergangenheit ja jetzt als h�chst n�tzlich. Kommt, la�t uns gehen.�

Die Rebellen hatten nur wenig Opfer zu beklagen. Aber als sie die Abflu�kan�le verlie�en, entdeckte Parric die Leiche von Torl, der mit dem Gesicht nach unten und einem Messer im R�cken den Kanal hinuntertrieb. Er seufzte. Der alte Mann war zwar eine j�mmerliche Erscheinung gewesen, aber er hatte den Rebellen doch stets geholfen. Trotzdem war es besser so. Wenigstens hatte er nie erfahren, da� sein eigener Sohn ihn verraten hatte. Oder vielleicht doch? Bei n�herem Hinsehen stellte Parric fest, da� das Messer kein Soldatendolch war, sondern ein langes, gezahntes Brotmesser �

Die Rebellen beschlossen, die Kan�le zu benutzen, um durch die Stadt zu gelangen, und dann den Flu� hinunter nach Norberth zu fahren, auf demselben Weg, den Aurian genommen hatte. Wenn sie erst einmal dort waren, konnten sie Kontakt mit einem von Yanis� Leuten aufnehmen, der daf�r sorgen w�rde, da� ein Schiff sie zum Versteck der Schmuggler brachte. Es war eine alptraumhafte Reise. Vannors Schar war zwar daran gew�hnt, die schl�pfrigen Gehwege zu benutzen, aber die neuen Gesetzlosen hatten ihre liebe Not damit. Alle paar Augenblicke h�rte man ein Platschen, gefolgt von Fl�chen, wenn wieder einmal jemand in den Kanal gefallen war und gerettet werden mu�te. Obwohl die Soldaten die Sache auf die leichte Schulter nahmen, machte Parric sich doch gro�e Sorgen. Er wu�te nur allzugut, wie gro� die Gefahr war, seine Leute an eine der Krankheiten zu verlieren, die an diesem Ort w�teten.

Als er an dem Kanal vorbeikam, der die Akademie mit den Katakomben verband, stie� Parric einen Seufzer der Erleichterung aus. Jetzt hatten sie es nicht mehr weit bis zum Ausgang und zu der gesegneten frischen Luft. Da er die Nachhut bildete, wurde er langsam unruhig. Seine Instinkte, die er im Laufe vieler Jahre entwickelt hatte, sagten ihm, da� sie verfolgt wurden. Unsinn, widersprach er sich selbst. Angos kann uns in diesem Labyrinth von Tunneln unm�glich finden. Aber es hatte keinen Sinn. Da er es nicht mehr l�nger aushalten konnte, lie� er sich zur�ckfallen.

�Da hab� ich dich!� Die in einen Umhang geh�llte Gestalt war zwar gro�, aber von schmalem K�rperbau und kein Krieger. Parric hatte keine Schwierigkeiten, mit seinem Gegner fertig zu werden, und zumindest schien der Bursche allein zu sein. Dann h�rte er zu seinem Erstaunen eine Reihe ged�mpfter, spitzer Schreie von der Gestalt. Ohne Zweifel war sein Gefangener eine Frau. Er wollte ihr gerade die Kapuze herunterrei�en, als er den Klang von Schritten h�rte, die sich ihnen auf dem schl�pfrigen Gehsteig n�herten, und schlie�lich erschien Elewin mit einer Laterne in der Hand. Sein Gesicht verzog sich zu einem L�cheln schierer Erleichterung, als er Parrics Gefangenen sah.

�Den G�ttern sei dank, da� du sie gefunden hast!� rief er.

�Da� ich wen gefunden habe?� Im Licht der Laterne zog Parric der Frau die Kapuze herunter und keuchte. �Lady Meiriel!�

Die Magusch spuckte ihm ins Gesicht. �Nimm deine H�nde von mir!�

�Was ist da los?� Vannor kam in Begleitung von Sangra und Dulsina auf sie zugelaufen. �Parric! Wir haben schon gedacht, wir h�tten dich verloren.� Beim Anblick von Meiriel weiteten sich seine Augen. �Was hat sie hier zu suchen?�

�K�mmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Sterblicher!� � �Sie ist aus der Akademie geflohen.� Die Magusch und Elewin hatten gleichzeitig gesprochen und sich dann umgedreht, um einander w�tend anzufunkeln.

�Du sagst, sie sei geflohen?� Vannors Augen flackerten von Elewin zu Meiriel. �W�rde mir wohl liebensw�rdigerweise jemand erkl�ren, was das zu bedeuten hat?�

�Es ist ziemlich einfach�, sagte die Heilerin kalt. �Ich konnte Miathans Augen nicht heilen, und deshalb hat mich Eliseth, diese Nutte, gefangengesetzt.�

Parric st�rzte sich auf ihre Worte. �Konntest du nicht � oder wolltest du nicht?�

Meiriel warf ihm einen hochm�tigen Blick zu. �Seine Augen waren vollkommen zerst�rt. Aber selbst wenn ich ihn h�tte heilen k�nnen, h�tte ich es nicht getan. Nicht, nachdem seine Kreaturen meinen Finbarr get�tet haben.� Ihre Stimme war voller Ha�. �Aber wie dem auch sei, heute abend ist es mir gelungen, zu entkommen. Ich bin Elewin gefolgt und habe geh�rt, was er zu dir gesagt hat: da� Aurian noch am Leben ist. Ich mu� sie finden.�

�Sie lebt? Warum, zum Kuckuck, hast du mir nichts davon gesagt?� Vannor wandte sich an Parric.

�Dazu war keine Zeit�, protestierte er, �nicht mitten im Kampf ��

�Kampf?� Nun war es an Elewin, das Gespr�ch zu unterbrechen.

Vannor nickte. �Jemand hat uns verraten�, erkl�rte er.

�Ihr beide m��t jetzt mit uns kommen�, warf Parric ein. �Du kannst jetzt nicht mehr hierbleiben, Elewin, und es w�re nicht sicher genug, wenn wir sie zur�cklie�en.�

�Einen Augenblick mal.� Vannor wandte sich an Meiriel. �Warum mu�t du Aurian finden?�

�Sie braucht meine Hilfe�, erwiderte die Maguschfrau. �Miathan hat das Kind mit einem Fluch belegt. Sie tr�gt ein Ungeheuer unter dem Herzen.�

�Was!� explodierte Parric. �Dieser Bastard! Ich bringe ihn um!�

�Immer mit der Ruhe, Parric.� Vannor mu�te seine ganze Kraft aufbieten, um seinen Freund davon abzuhalten, durch den Tunnel zur�ckzukehren. �Das ist nicht der rechte Augenblick. Wir m�ssen sehen, da� wir sicher hier wegkommen, bevor wir uns mit dieser Sache besch�ftigen k�nnen.�

Also machten sie sich auf den Weg, um am Ausgang der Kanalisation zu den anderen Rebellen zu sto�en; Sangra ging mit Parric voran, der immer noch vollkommen au�er sich war vor Zorn und Trauer. Dulsina nahm Meiriel unter ihre Fittiche. Im Weitergehen zog Elewin irgendwann Vannor zur Seite, so da� sie au�er H�rweite der anderen waren. �H�r gut zu�, sagte er. �Lady Meiriel mag zwar die Wahrheit sagen, aber ich w�rde euch doch raten, sehr vorsichtig zu sein. Sie scheint im Augenblick ganz klar zu sein, doch seit Finbarrs Tod ist sie nicht mehr sie selbst. Wir haben es mit einer Wahnsinnigen zu tun, Vannor. Was immer du tust, du darfst ihr auf gar keinen Fall vertrauen.�

Der Prinz und sein Gefolge brachen bei Sonnenuntergang das Lager ab und machten nur eine kurze Pause, um hastig ein paar Bissen herunterzuschlingen, bevor sie sich wieder auf ihren Weg durch die W�ste machten. Obwohl der Mond noch nicht aufgegangen war, gab es Licht genug. Der Juwelenstaub brannte und funkelte in einer Vielzahl kristallener Schattierungen und hielt das Gl�hen des Sonnenuntergangs noch lange fest, nachdem es vom Himmel verschwunden war. Sandwolken wehten sanft in der umherstreifenden Nachtbrise �ber den Boden und kreuzten ihren Weg wie suchende Irrlichter unter den Sternen. Aurian war seltsam still und in sich gekehrt; und Anvar, der neben ihr ritt, staunte �ber die Sicherheit, mit der Yazour seinen Weg in diesem gesichtslosen Land zu finden schien. Angetrieben von Langweile und Neugier, ritt er nach vorn, um sich zu erkundigen, wie er das machte. Anvar bemerkte das Aufblitzen von Yazours L�cheln unter seinen Schleiern. �Ah�, sagte er. �Das ist die Magie meines Volkes. Die W�ste liegt uns im Blut, und das schon seit endlosen Generationen.� Er lachte. �Mein Freund, ich necke dich nur. Sei versichert, es gibt viele M�glichkeiten � die Gel�ndeformation, die Ausrichtung der D�nen im Wind �, aber vor allem finde ich mich anhand der Sterne zurecht.�

Anvar zog eine Grimasse. �Daran habe ich �berhaupt nicht gedacht. Ich nehme an, das liegt daran, da� die Sterne hier ganz anders sind.�

Yazour hob die Augenbrauen. �Die Sterne sind anders? Wie seltsam! Erz�hle mir, Anvar. Sind alle Dinge in deiner n�rdlichen Heimat anders als hier? Wie ist es dort?�

Anvar l�chelte, denn er mochte diesen jungen Mann und �berlegte nun, wo er anfangen sollte. Alles im Norden war so verschieden von dem, was er hier kennengelernt hatte, da� sie wohl ein Gespr�chsthema f�r die ganze Nacht hatten � aber er kam niemals dazu, ihm eine Antwort zu geben, denn in diesem Augenblick stie� sein Pferd einen Schmerzensschrei aus und fiel taumelnd und stolpernd in den weichen Juwelenstaub. Anvar wurde ruckartig nach vorn geworfen und mu�te all seine Kraft aufbieten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und die Z�gel schie�en zu lassen. Yazour fluchte wild, sprang ab und griff nach seinem Zaumzeug, um die torkelnde Stute wieder auf die Beine zu bringen, w�hrend Anvar aus dem Sattel glitt. Das Tier zitterte am ganzen Leib, und die Spitze eines seiner Hinterhufe ber�hrte kaum den Boden. �Beim Blute des Schnitters! Sie lahmt.� Yazour untersuchte den zuckenden Huf. Das Entsetzen auf seinem Gesicht ging weit �ber jedes normale Bedauern hinaus.

�Was ist los?� Harihns Stimme klang hart �ber ihren K�pfen, als er seinen Hengst neben ihnen anhalten lie�.

Yazour machte ein grimmiges Gesicht. �Anvars Reittier hat sich verletzt.�

Harihn zuckte mit den Schultern. �Wirklich schade�, sagte er k�hl. �Du wei�t ja, was in diesem Fall zu tun ist.�

�Aber, Euer Hoheit ��

�Erledige das, Yazour.�

Der Krieger seufzte. �Es tut mir leid, Anvar�, sagte er sanft. �Wenn es irgendeine andere M�glichkeit g�be ��

�Was meinst du damit?� Anvar war erschrocken �ber die Art, wie Yazour ihn ansah, als w�re er bereits tot �

�Das ist das Gesetz der W�ste.� Harihns Stimme war kalt und erbarmungslos. �Wir haben keine zus�tzlichen Pferde � die letzten gingen an diese Freunde, die deine Aurian unbedingt mitnehmen wollte. Weil wir so wenig Wasser haben, k�nnen wir es dir nicht gestatten, uns auf dem Weg zur n�chsten Oase aufzuhalten. Das Gesetz der W�ste besagt, da� wir dich zur�cklassen m�ssen.�

�Was habt Ihr gesagt?� Niemand hatte gesehen, wie Aurian sich ihnen gen�hert hatte. Ihre Hand lag auf dem Heft ihres Schwertes. Sie zog ihren Schleier zur�ck, und ihre Augen glitzerten in einem t�dlichen, st�hlernen Licht, als sie auf Harihn zuritt. �Wenn Ihr glaubt, ich w�rde Anvar hierlassen, damit er stirbt, dann habt Ihr Euch gewaltig geschnitten, Prinz.�

�Lady, halt dich da raus. Das Gesetz duldet keine Ausnahmen.� Harihn machte ein Zeichen, und ein Ring von Soldaten schlo� sich mit gespannten Armbr�sten um die Magusch. �Willst du eines einzigen Mannes wegen gegen meine ganze Armee k�mpfen?� fragte der Prinz sanft.

Aurians kalte Augen blitzten auf. �Mach nicht den Fehler, mir zu drohen�, knurrte sie. Shia, die neben ihr stand, unterstrich ihre Worte mit einem drohenden Fauchen. Die Magusch zeigte mit dem Finger auf den Prinzen. �Ich k�nnte Euch niederschlagen, bevor diese Bolzen Zeit h�tten, mich zu erreichen. Wollt Ihr es Euch nicht lieber noch einmal �berlegen?�

�Senkt eure Waffen�, rief Yazour mit herrischer Stimme. Die Soldaten gehorchten ihrem Hauptmann auf der Stelle.

�Wie kannst du es wagen!� fuhr Harihn ihn an.

�Er hat mehr Verstand als Ihr�, sagte Aurian und stieg vom Pferd. �Ich bin sicher, wir k�nnen dieses Problem auch ohne Gewalt l�sen, Harihn. Anvar, la� mich einen Blick auf dein Pferd werfen.�

Anvar hielt das Pferd fest, w�hrend die Magusch mit vor Konzentration gerunzelter Stirn niederkniete, um den verletzten Huf zu untersuchen. �Hm�, murmelte sie sanft, �nichts zu sehen � aber was ist das da?�

W�hrend Anvar zusah, begannen ihre H�nde zu gl�hen, und ein schwacher, violett-blauer Strahlenkranz spannte sich �ber den Fu� seines Pferdes. Die Konzentration der Magusch war so tief, da� sie sich aus Aurian heraus nach au�en auszudehnen schien und alle Zuschauer in ihren Bann schlug. Niemand r�hrte sich oder gab auch nur das leiseste Ger�usch von sich. Gerade als der Druck unertr�gliche Ausma�e angenommen hatte, h�rte man ein knirschendes Ger�usch, und aus der weichen, empfindsamen Sohle des Hufs glitt etwas in die Hand der Magusch hinein. �Da!� fl�sterte Aurian der Stute zu. �So ist es besser. Und jetzt werden wir den Schaden beheben.� Die Aura flackerte und verschwand dann schlie�lich. Aurian richtete sich auf, wischte sich den Schwei� von der Stirn, und das Pferd stellte seinen Huf wieder auf den Boden � zuerst ganz vorsichtig, dann mit zunehmendem Vertrauen.

Ein Murmeln erhob sich unter den versammelten Soldaten. Aurian sah sich etwas in ihrer Hand an, und ihr Gesicht �berzog sich mit zorniger R�te. Sie hielt Yazour den Gegenstand hin. Auf ihrer Handfl�che lag ein kleiner Metallsplitter. �Die Spitze eines Dolches, wenn ich mich nicht irre�, sagte sie grimmig. �Jemand hat sie in den Huf hineingerammt, und jedesmal, wenn die Stute auftrat � Das arme Gesch�pf mu� furchtbare Schmerzen gelitten haben. Wer immer das getan hat, wu�te, da� man Anvar hier zum Sterben zur�cklassen w�rde, wenn sein Pferd nicht mehr laufen konnte. Das war kein Unfall � das war versuchter Mord!�

Yazours Gesicht war vor Zorn verzerrt. �Ich m�chte mich entschuldigen, Anvar, da� dies geschehen konnte. Ich schw�re, da� wir den Schurken finden und bestrafen werden. Ist mit dir alles in Ordnung, Lady?�

�Mir geht es gut.� Aurian erhob sich taumelnd.

�La� mich dir helfen.� Yazour half der Magusch, wieder auf ihr Pferd zu steigen, und sie drehte sich mit besorgtem Gesicht noch einmal zu Anvar um.

�Bleib ganz in meiner N�he�, sagte sie zu ihm. �Bis wir wissen, wer das getan hat, werden wir keine Risiken mehr eingehen. Ich werde Bohan sagen, da� er von jetzt an dein Leibw�chter sein soll.� Sie wendete ihr Pferd gekonnt auf den Hinterbeinen, so da� es eine leuchtende Wolke funkelnden Staubs aufwirbelte, und dann war sie verschwunden.

Harihn lachte voller H�me. �Ein Leibw�chter, wahrhaftig!

Du brauchst eine Amme, Anvar. Du h�ttest besser Sklave bleiben sollen � oder Eunuch. Kein Mann versteckt sich sein ganzen Leben lang hinter den R�cken einer Frau.�

�Du �� Anvar sprang auf Harihn zu, bereit, ihn aus dem Sattel zu ziehen. Yazour hinderte ihn jedoch daran, indem er ihn am Arm festhielt.

�Nein, Anvar�, sagte er eindringlich. �Er will doch gerade, da� du ihn angreifst. Wenn du den Prinzen bedrohst, werden seine Soldaten dich ergreifen, und nicht einmal deine Lady k�nnte dir dann noch helfen.�

Anvar zwang sich, tief Luft zu holen, obwohl er vor Wut zitterte. Er sah Harihn direkt in die Augen. �Ein andermal�, knurrte er. Dann wandte er dem Prinzen den R�cken zu und stieg wieder auf sein Pferd.

Harihns Spott hatte ihn jedoch bis ins Mark getroffen. Anvar ritt neben Bohan her, isoliert von einer Woge des Zorns. W�hrend seine Stute langsam Meile um Meile zur�cklegte, wurde sein Zorn immer gr��er. Es war einfach zuviel! W�rde er denn niemals Herr seines eigenen Schicksals sein? Erst ein Diener dann ein Sklave und jetzt, so schien es, weniger als nichts. Und weil er schlie�lich begriffen hatte, wieviel er Aurian schuldete, war es besonders dem�tigend, zu wissen, da� er in solchem Ma�e von ihr abh�ngig war. Um der G�tter willen, er hatte Vannor versprochen, sich um sie zu k�mmern! Was f�r ein Witz! Seine zornigen Gedanken wirbelten im Kreis herum, w�hrend er weiter durch die Nacht ritt.

�Anvar?�

Er war so in Gedanken versunken gewesen, da� er nicht geh�rt hatte, wie Yazour das Ende ihres Rittes verk�ndet hatte. Er blickte auf und sah Aurian zusammengesunken in ihrem Sattel, wie sie sich den Schleier von einem Gesicht zog, das kreidewei� war. Er wu�te, da� die Magie sie wegen ihrer Schwangerschaft immer gr��ere Kraft kostete, und ihre Schw�che r�hrte daher, da� sie sein Pferd geheilt hatte. Graue Schuld mischte sich unter den roten Nebel seines Zorns. �Lady, la� mich dir helfen.� Er stieg schnell von seinem Pferd, um zu ihr hin�berzulaufen. Zumindest kann ich immer noch die Aufgaben eines Dieners erf�llen, dachte er.

�Es geht schon.� Aurian glitt zu Boden und ignorierte seine ausgestreckte Hand.

Anvar bi� die Z�hne zusammen und ergriff das Zaumzeug ihres Pferdes. �Ich werde mich darum k�mmern. Ruh du dich aus.�

�Ich komme schon zurecht.� Sie versuchte, ihm die Z�gel abzunehmen, aber er ri� sie w�tend zur Seite.

�Ich habe gesagt, ich mache das!�

�Aber warum, um alles in der Welt?� Die Magusch war einen Schritt zur�ckgetreten, und ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen.

�Nichts! Ich bin ein verdammter Diener, nicht wahr? Also k�mmere ich mich um das Pferd. Das ist alles, was die Leute mir zuzutrauen scheinen.�

Die Magusch starrte ihn an, und ihre Lippen waren zu einer schmalen Linie zusammengepre�t. Dann winkte sie Bohan zu sich. �Bohan, w�rdest du dich bitte um die Pferde k�mmern. Ich mu� mit Anvar reden.�

Der Eunuch f�hrte die Tiere weg. Aurian ging mit Shia auf den Fersen davon und erwartete offensichtlich, da� Anvar ihr folgen w�rde. Aus irgendeinem Grund erz�rnte ihn das noch mehr.

Harihns M�nner waren gerade damit fertig geworden, ihr Zelt aufzuschlagen. Aurian f�hrte Anvar ein St�ck davon weg. �Also�, sagte sie, �was stimmt nicht?�

�Was nicht stimmt?� explodierte Anvar. �Wo soll ich anfangen?�

�Warum f�ngst du nicht damit an, was dich so w�tend gemacht hat?� Ihre ruhige Art machte die Dinge nur noch schlimmer, denn alles, was er sich jetzt w�nschte, war ein guter, st�rmischer Streit, in dem er seinen Zorn abladen konnte.

�Na sch�n!� schrie er. �Wenn du es unbedingt wissen willst, ich bin es leid, mich von dir retten zu lassen. Ich bin weder dumm noch schwach, noch unf�hig. Ich bin ein ebensoguter Mann wie jeder andere auch, aber du machst mich zu etwas Geringerem als einem Mann.�

�Aber Anvar�, protestierte Aurian. �Was h�tte ich denn tun sollen? Ich konnte dich in dem Sklavenlager nicht sterben lassen. Und auch heute mu�te ich meine Kraft nutzen, um Harihn davon abzuhalten, dich in der W�ste zur�ckzulassen. W�rst du denn lieber ��

�Genau das ist es!� Anvar st�rzte sich auf ihre Worte. �Du und deine Kr�fte! Deine verfluchten Maguschkr�fte! Nun, la� dir eines gesagt sein, Herrin � auch ich hatte fr�her einmal Kr�fte! In meinen Adern flie�t Maguschblut, aber Miathan hat mir meine Kr�fte gestohlen und mich in einen Diener verwandelt!�

Anvar war so in seinen Zorn versunken, da� er Aurians verbl�fften Gesichtsausdruck gar nicht bemerkte. Es fiel ihm auch nicht auf, da� Miathans Zauber, mit dem er ihn zum Schweigen gebracht hatte, zum ersten Mal versagt hatte. Bei dem Gedanken an den Erzmagusch brachen der Zorn und der Ha�, den er so lange unterdr�ckt hatte, unkontrolliert aus ihm heraus. Alles, was Anvar sehen konnte, war Miathan � Miathan, selbstgef�llig und h�misch, wie er sich den Kristall um seinen runzeligen Hals legte, diesen Kristall, der seine Kraft enthielt, w�hrend er selbst sich in Schmerzen auf dem Boden wandt. Es war so wirklich � so wirklich!

Bei den G�ttern, es war wirklich. Anvars Blick tr�bte sich � als w�rde er stillstehen und die Welt in zuckenden Blitzen an ihm vor�berrasen, zu schnell, um von seinem Auge wahrgenommen zu werden. Von sehr weit weg schien er Aurians Stimme zu h�ren. �Anvar, nein!�

Dann holte die Welt zu einem letzten Wirbel aus und wurde pl�tzlich ruhig; er fand sich in einem d�ster beleuchteten Zimmer wieder, und vor ihm lag Miathan schlafend in seinem Bett. Seine Augen waren mit einem wei�en Tuch verbunden, und um seinen Hals hing sanft funkelnd im Lampenlicht der Kristall! Au�erstande, sich dagegen zu wehren, streckte Anvar die Hand nach dem wundersch�nen Gebilde aus � Und pl�tzlich gab es einen blendenden Blitz von vielfarbiger Helligkeit � eine wilde, hei�e, gl�ckselige Macht verschlang Anvars K�rper. Er war in dem Kristall � der Kristall war in ihm. Er war der Kristall!

Miathan stie� einen Wutschrei aus � einen Schmerzensschrei � den Schrei eines rasenden Verlustes. Anvar floh; die Welt blitzte in einem Nebel verschwommener Farben an ihm vorbei; aber der Erzmagusch, nicht der alte, blinde, sondern der m�chtige und starke, verfolgte ihn wie ein gro�er, schwarzer Drache, ein Ungeheuer, das den tiefsten �ngsten des Menschen entsprang. Die Gewalt seines Zornes brannte hei� auf Anvars Abs�tzen, w�hrend er immer weiter floh � aber wohin? Wie konnte er seinen Weg zur�ck finden? Miathan kam n�her � . n�her. Dann scho� pl�tzlich eine gewaltige, gl�hende Kraft an Anvar vorbei, wie ein Speer aus Licht. Sie rammte sich in den Erzmagusch hinein, brachte ihn zu Fall, warf ihn zur�ck, hinab, hinweg �

�Komm!� Anvar h�rte Aurians Stimme und folgte voller Erleichterung ihrem funkelnden Licht, bis er sich mit einer lautlosen Explosion und einem gewaltigen Ruck auf dem Fu�boden des Zeltes wiederfand.

Aurian lag neben ihm. Ihre Augen flackerten und schienen ihn aufspie�en zu wollen. Anvar mu�te sich zusammennehmen, um ihrem Blick zu begegnen. In ihren Augen fand er Zorn und Verwirrung, vor allem aber eine furchtbare, schwindelerregende Angst um seine Sicherheit, die mit der Erinnerung an einen �lteren, gr��eren Schmerz verbunden war. Es war, als w�ren ihre Augen Waldseen, und er konnte ihre Gedanken wie schwer fa�bare Fische unterhalb der Oberfl�che umherhuschen sehen. �Was hast du getan?� fl�sterte sie. �Wie hast du das fertiggebracht?�

Anvar konnte ihr keine Antwort geben. Er f�hlte sich seltsam orientierungslos, als w�re er von einem unergr�ndlichen Raum umgeben, statt von den Seidenw�nden des engen Zeltes. Ein Raum, in dem er leicht hinabst�rzen konnte � Der Boden schien unter ihm aufzurei�en und zu schmelzen, und voller Panik ri� er nach der Hand der Magusch.

Aurian setzte sich auf und sah ihn aufmerksam an. �Schlie� die Augen�, sagte sie, und ihr Ton war pl�tzlich energisch und sachlich. �Konzentriere dich auf deinen K�rper. Du bist zu schnell zur�ckgekommen, und du bist noch nicht ganz bei dir. Sp�re deinen K�rper, Anvar. Sp�re dein Herz, wie es schl�gt, sp�re den festen Boden unter dir und die Hitze des Zeltes auf deiner Haut.� Sie beugte sich vor, bis ihr Gesicht dem seinen ganz nahe war. Anvar blickte in die gr�nen Tiefen ihrer Augen, sah den langen, feinen Schwung ihrer Augenlider, die klare W�lbung ihrer Brauen, die stolze, fein gemei�elte Skulptur ihrer hohen Wangenknochen und der hervorspringenden Nase, Juwelenstaub glitzerte wie Sternschnuppen in dem schlummernden Feuer ihres Haars, und pl�tzlich �berfiel ihn eine lebhafte Erinnerung an jenen lang vergangenen Sonnenwendmorgen, als sie auf den Stufen des Turms gestanden hatte, auf dem Kopf eine Krone aus Schneeflockendiamanten.

�Denk an deinen K�rper � nicht an meinen!� sagte Aurian schroff, und Anvar err�tete. Er hatte nicht bedacht, da� sie seine Gedanken ebenso klar lesen konnte wie er die ihren.

�Es ist schon gut � ich f�hle mich jetzt besser.� Er wich ihrem Blick aus.

�Gut�, fuhr sie auf, �denn du hast mir einiges zu erkl�ren.�

Gerade in diesem Augenblick trat Bohan ein, die Augen wegen des zunehmenden Funkeins drau�en fest zusammengekniffen. Er hatte ihre Ration an Essen und Wasser geholt, und sein Gesichtsausdruck r�gte sie f�r ihre Verge�lichkeit.

�Bohan, was w�rden wir nur ohne dich tun?� sagte Aurian. Das Gesicht des Eunuchen leuchtete vor Freude, als er ging. �I߫, dr�ngte sie Anvar. �Es kostet sehr viel Energie, wenn man aus seinem K�rper tritt.�

Anvar stellte fest, da� er zitterte, und nahm einen hastigen Bissen getrocknetes Fleisch. �Ist es das, was ich getan habe?�

Aurian seufzte. �Ja, Anvar�, sagte sie mit m�hsam erzwungener Geduld. �Genau das hast du getan. Und jetzt, im Namen aller G�tter, w�rdest du bitte so freundlich sein, mir zu erkl�ren, was los ist?�

Bei der Erinnerung daran, wie er dem Erzmagusch nur um Haaresbreite entkommen war, erstarrte Anvar. �Er � er konnte uns doch nicht folgen, oder?�

�Nein.� Aurians Stimme klang beruhigend. �Ich habe ihn zu hart getroffen. Er wird eine ganze Weile brauchen, um seinen K�rper wiederzufinden. Ich w�nschte nur, ich h�tte ihm den Rest geben k�nnen, aber wenn wir unsere K�rper verlassen, befinden wir uns auf einer anderen Ebene der Wirklichkeit. Ein Magusch kann dort gefangen werden, wenn man seinen K�rper in seiner Anwesenheit zerst�rt, aber man kann ihn nicht t�ten. Und nun vergi� Miathan. La� uns von dir sprechen.�

Mit einer Stimme, die vor Ersch�tterung zitterte, erz�hlte Anvar ihr von Rias Tod und von der Entdeckung seiner Kr�fte. Er fuhr fort mit der Beschreibung dessen, was Miathan ihm angetan hatte, und endete mit seiner Flucht aus den K�chen und seiner Begegnung mit Aurian in der Garnison.

Die Magusch starrte ihn mit offenem Mund an. �Das ist ja monstr�s!� Sie schlug mit der Faust auf den Boden und sah zutiefst ersch�ttert aus. �Wie konnte Miathan nur so etwas tun? Wenn ich es doch nur gewu�t h�tte. Wenn du mir doch nur davon h�ttest erz�hlen k�nnen!�

Anvar zuckte mit den Schultern. �Ich h�tte es wahrscheinlich nicht getan. Ich habe dir damals nicht vertraut. Ich dachte, du w�rst wie die anderen und stecktest mit Miathan unter einer Decke. Jetzt wei� ich es nat�rlich besser.� Er schluckte.

�Ich w��te gern, wie du Miathans Zauber gebrochen hast.� Aurian war pl�tzlich wieder ganz praktisch geworden. �Und ich w��te auch gern, was passiert ist, als du � als du weg warst!�

�Die zweite Frage kann ich dir beantworten.� Und er erz�hlte ihr, was er getan hatte.

�Du hast sie zur�ckgeholt?� Aurian schien wie vom Donner ger�hrt. �Kein Wunder, da� Miathan so w�tend war.� Sie schnippste mit den Fingern. �W�tend! Nat�rlich! Anvar, ich habe gerade herausgefunden, wie du es gemacht hast. Damit ein Zauber wie der, mit dem Miathan dich belegt hat, funktionieren kann, mu�test du daran glauben, da� du leiden w�rdest, wenn du irgend etwas sagst. Heute warst du so w�tend, da� du blind f�r die Konsequenzen warst � und dein Zorn hat dir die Kraft gegeben, die du brauchtest, um dich zu befreien.�

Anvar war entsetzt. �Meinst du damit�, sagte er langsam, �da� ich in all diesen Jahren selbst schuld an meinem Leiden war?�

�Nat�rlich nicht. Deine Unterwerfung war nur ein Teil des Zaubers. Wenn du immer noch in Miathans N�he gewesen w�rst, bezweifle ich, da� du dich jemals von ihm h�ttest befreien k�nnen, aber er ist weit weg, und mein Angriff auf ihn mu� seine Macht geschw�cht haben. Das hat zusammen mit deinem Zorn eine Bresche geschlagen, und deine Kr�fte haben dich zu sich geholt.� Sie schwieg und starrte ihn an, als w�re er ein Fremder. �Ich kann es immer noch nicht glauben, Anvar. Du ein Magusch.�

�Macht das einen solchen Unterschied?� Die Frage klang sch�rfer, als er beabsichtigt hatte, und Anvar begriff, da� er Angst hatte, t�dliche Angst, da� sie reagieren w�rde, wie Miathan es einst getan hatte, und ihn als eine Art Monster betrachten w�rde.

�Nein!� Aurians Antwort kam schnell und emp�rt, aber dann wandte sie den Blick ab.

�Ja�, seufzte sie. �Ich kann nicht es glauben, Anvar. Du � sein Sohn ��

�Sag das niemals wieder!� fauchte Anvar sie an. �Ich bin nicht Miathans Sohn und werde es niemals sein. Meine Mutter war eine der Sterblichen, die er verachtet hat. Du wei�t, was er mir angetan hat und dir und Forral. Glaubst du, ich k�nnte jemals so sein wie er?�

Aurian senkte besch�mt den Blick. �Was f�r eine N�rrin ich doch bin!� sagte sie schlie�lich. �Du hast recht � o ihr G�tter, wie recht du hast! Du k�nntest niemals zu Miathans Grausamkeit f�hig sein. Du bist genauso sein Opfer wie Forral und ich.� Sie streckte ihm die Hand hin. �Kannst du mit jemals verzeihen, Anvar?�

Schwach vor Erleichterung, nahm Anvar die dargebotene Hand. �Meine geliebte Herrin! Ich will niemals ein Magusch wie Miathan werden, aber ich habe keine Angst, ein Magusch zu werden wie du. Im Gegenteil, ich hoffe, es wird mir gelingen. Das hei�t � wenn du mich unterrichtest?�

�Ich?� Ihre Augen funkelten vor Freude.

�Du mu�t zugeben, da� ich im Augenblick keine gro�e Auswahl habe.�

�Du ��, stie� Aurian emp�rt hervor, und Anvar grinste. Aurian brach in schallendes Gel�chter aus. �Du Biest�, knurrte sie. �Ich kann schon sehen, da� es einige Zeit dauern wird, bis ich mich daran gew�hnt habe. Ich w�re stolz darauf, dich zu unterrichten, mein Freund, wenn du sicher bist, da� du mich wirklich als Lehrerin willst.�

�Nat�rlich bin ich mir sicher. Von allen Magusch bist du die einzige, die ich mir jemals erw�hlen w�rde.�

Nach diesem denkw�rdigen Tag verlief ihre Reise gleichf�rmig. Anvar und Aurian teilten sich tags�ber weiterhin ein Zelt mit Shia, die ihnen ihre Ungest�rtheit garantierte, w�hrend die Magusch begann, Anvar beizubringen, wie er seine Kraft benutzen und kontrollieren konnte. Jetzt, da Aurian bereits im vierten Monat schwanger war, wu�ten sie, da� ihre Zeit knapp war. Die Theorie, die sie ihm beibringen konnte, wenn sie selbst nicht mehr in der Lage war, ihm die Praxis zu zeigen, war begrenzt. Ihre erste Aufgabe war, festzustellen, wo Anvars Talente lagen, und Aurian war verbl�fft, herauszufinden, da� auch seine Kr�fte sich �ber das ganze Spektrum der Magie erstreckten, obwohl seine St�rken und Schw�chen auf anderen Gebieten zu liegen schienen als ihre. W�hrend ihre gr��ten Talente in den Bereichen von Feuer und Erde lagen � kein Wunder, bei ihren Eltern �, fielen Anvar diese Dinge deutlich schwerer. Aber daf�r zeichnete er sich in der Luftmagie aus, und Aurian hatte den Verdacht, da� er sich, wenn ihnen erst mehr Wasser zur Verf�gung stehen w�rde, um damit zu experimentieren, auch als ein Meister der Wassermagie erweisen w�rde. Da diese beiden Bereiche sich nat�rlicherweise zusammenschl�ssen, um einen Wettermagusch hervorzubringen, sah es so aus, als w�rde Eliseth nun doch noch Konkurrenz bekommen. Aber das mu�te die Zukunft erweisen. Anvar war ein blutiger Anf�nger, und er hatte noch einen langen Weg vor sich. Jeden Tag, wenn der Rest des Lagers schlief, lie� Aurian Anvar gnadenlos �ben, bis sie beide vollkommen ersch�pft waren. W�hrend ihrer Zeit in der Garnison hatte Parric der Magusch den Trick beigebracht, wie man sich wertvollen Schlaf stehlen konnte, w�hrend man auf dem Pferd sa�, und auch diese F�higkeit gab sie an Anvar weiter. Also brachten sie ihre n�chtlichen Ritte damit zu, auf ihren Pferden leise vor sich hin zu d�sen, getr�stet von dem Wissen, da� die Pferde ihren Kameraden folgen w�rden. Es trug ihnen allerdings eine Menge liebevollen Spott von Yazour, Eliizar und vor allem von Nereni ein, aber sie lernten schon bald, mit den derben Spekulationen �ber ihre Aktivit�ten w�hrend der Ruhepausen fertig zu werden. Es war sicherer, als das Geheimnis von Anvars wiederentdeckten Kr�ften preiszugeben.

Einer nach dem anderen gingen die glitzernden N�chte und die schwindelerregenden Tage vor�ber wie helle Perlen, aufgereiht auf dem Faden ihrer Reise. Yazour hatte zu seiner gro�en Entt�uschung keine Fortschritte auf der Suche nach dem M�chtegernattent�ter gemacht, aber es gab keine weiteren Anschl�ge auf Anvars Leben, was vielleicht daran lag, da� seine Wachsamkeit sich vergr��ert hatte. Sie bekamen in der ganzen Zeit auch kaum etwas von Harihn zu sehen. W�hrend sie Meile um Meile zwischen den Prinzen und sein K�nigreich legten, wurde er immer in sich gekehrter und barscher, und die meisten seiner Leute waren froh, wenn sie einen gro�en Bogen um ihn machen konnten. Zumindest lie� er nun jedoch Anvar und Aurian in Ruhe, und sie waren froh dar�ber, obwohl Aurian sich oft w�nschte, sie k�nnte mit Harihn reden und ihn vielleicht ein wenig froher stimmen. Sie wu�te, wie es war, ins Exil zu gehen, und begriff, da� er seinen Entschlu�, dem Thron zu entsagen, mittlerweile bedauern mu�te. Immer h�ufiger dachte sie dar�ber nach, was die Zukunft wohl f�r ihn bereithalten mochte.

Anvar hatte jedoch seine eigenen Ideen, was den Grund f�r die �ble Stimmung des Khisal betraf. Er dachte an einige verschleierte Bemerkungen, die Harihn gemacht hatte, und an die Art, wie seine Augen nachdenklich auf Aurian ruhten und kalt auf ihm, Anvar. All das weckte in Anvar den Verdacht, da� seine Information �ber Saras Unfruchtbarkeit zu einem Gesinnungswechsel bei dem Prinzen gef�hrt hatte. Um es kurz zu sagen, Harihn dachte wohl daran, zur�ckzukehren, um den Thron f�r sich zu fordern, und er brauchte Aurians Hilfe dabei. Da er nicht daran gew�hnt war, Frauen als Wesen mit einem freien Willen anzusehen, betrachtete er Anvar als das gr��te Hindernis f�r seinen Plan. Obwohl er keinen eigentlichen Beweis daf�r hatte, keimte in Anvar der Verdacht, da� Harihn derjenige gewesen war, der sein Pferd verletzt hatte. Wer sonst h�tte ungehindert Yazours Wachen passieren k�nnen? Die beiden Magusch waren jedoch hoffnungslos in der Minderheit und brauchten nach wie vor die Hilfe des Khisal, um die Durchquerung der W�ste zu �berleben. Anvar behielt seine Gedanken f�r sich, blieb aber stets auf der Hut; er wu�te genau, da� es, je weiter sie kamen, immer wahrscheinlicher w�rde, da� Harihn zu einem neuen Mordversuch ausholte.

Yazour machte seine Sache gut und f�hrte sie mit unfehlbarer Sicherheit �ber den uralten Weg, der die W�ste von einer Oase zur anderen durchquerte. Alle zwei oder drei N�chte tauchte ein zerkl�fteter Felsbrocken vor ihnen in der Ferne auf. Und wenn dieses Steinmassiv �ber der Decke aus Juwelenstaub sichtbar wurde, begannen die Pferde und die Maultiere eifrig zu schnauben und beschleunigten ihren Schritt, sobald sie das Wasser witterten, das vor ihnen lag. Der Prinz und sein Gefolge schlugen dann ihr Lager neben einem steinernen Becken auf, das das Wasser aus einer tiefen Quelle in sich sammelte, einer Quelle innerhalb des Bergkamms, der sich Yazours Worten zufolge durch die ganze W�ste erstreckte wie ein knotiger Gebirgsgrat, dessen gr��ter Teil unter dem Edelsteinsand begraben lag. Jede lebensspendende Wasserquelle hatte einen Namen, und er lehrte die Magusch, diese Namen der Reihe nach aufzusagen, etwas, das die Menschen seines Volkes schon in fr�hester Kindheit lernten. Zuerst stie�en sie � in der dritten Nacht ihrer Reise � auf Abala und dann auf Ciphala, Biabeh, Tuvar, Yezbeh und schlie�lich Ecchith, das ihren Reiseweg ungef�hr in zwei H�lften teilte. Dann kam die holde Dhiammara und schlie�lich Varizh, Efchar, Zorbeh, Orbah und zum Schlu� Aramizal.

�Wartet nur, bis wir in Dhiammara ankommen!� Yazour l�chelte den Magusch zu. �Das ist meiner Meinung nach der spektakul�rste Anblick in der W�ste, und allein sie zu sehen ist diese harte Reise wert.�

�Romantischer Unsinn!� spottete Eliizar, der in seiner Jugend regelm��ig die W�ste bereist hatte. �Die sch�nste Oase in diesem Alptraum ist Aramizal, weil man dort den letzten Teil seiner Reise beginnt und man die Berge der Gefl�gelten sehen kann, wie sie sich in der Ferne erheben, um das Ende der W�ste zu kennzeichnen.�

�Die Gefl�gelten, wahrhaftig!� h�hnte Yazour. �Und mich nennst du einen Romantiker. Du k�nntest genausogut erwarten, einem Drachen zu begegnen.�

�Und dennoch�, beharrte Eliizar, �existieren sie. Ihre Zitadelle liegt hoch oben auf den unzug�nglichen Gipfeln, dort, wo kein Mensch zu Fu� hinkommen kann.�

�Woher willst du dann wissen, da� sie dort liegt?� konterte Yazour.

�Sie liegt dort�, unterbrach Aurian ihr Gespr�ch und �berraschte sie damit beide. �Das habe ich aus der besten Quelle.� Sie l�chelte und erinnerte sich an ihren Freund, den Leviathan. Dann blickte sie vertr�umt nach Norden, als versuche sie mit ihrem Blick, die vielen Meilen bis hin zu den sengendhei�en L�ndern des Himmelsvolkes zu �berbr�cken.

Aerillia, die Stadt der Gefl�gelten, war in dem h�chsten Gipfel des n�rdlichen Gebirgszuges gehauen. Der Palast, ein luftiges Gebilde aus T�rmchen und Terrassen, lag auf dem und innerhalb des h�chsten Gipfels, und Rabes Turmzimmer bot einen atemberaubenden Blick �ber die ganze Stadt. In diesem Augenblick sah sie aus dem Fenster und schaute �ber die verschneiten Felsspitzen unter sich und die Lichter, die in der klaren, eisigen Luft scharf blinkten. Ihre Schultern waren zusammengesunken, so da� ihre gro�en Schwingen herabhingen und ihre gl�nzenden, irisierenden, schwarzen Spitzen ungehindert �ber den Boden schleiften.

�Rabe?� Die Prinzessin wirbelte mit finsterer Miene herum.

�Geh weg, Mutter! Ich weigere mich, den Hohepriester zu heiraten, und das ist mein letztes Wort in dieser Sache.�

�Das ist es nicht!� Kummer und Bedr�ngnis hatten neue Linien auf Flammenschwinges Gesicht gezeichnet, aber die Stimme der K�nigin hatte noch immer ihren gewohnten herrischen Klang. Sie ging in dem kleinen, kreisf�rmigen Zimmer auf und ab, und ihre rotgoldenen Schwingen raschelten, w�hrend ihr Gesichtsausdruck gleichzeitig abwehrend und w�tend war.

�Du wirst tun, worum man dich bittet�, sagte sie zu ihrer Tochter. �Du bist eine Prinzessin von k�niglichem Blut, Rabe; die Tochter einer K�nigin. Du bist in dem Sinne erzogen worden, da� du deinem Volk und dem Thron gegen�ber Verantwortung hast, von denen eine darin besteht, da� du eine vorteilhafte Heirat eingehen mu�t.�

�Zu wessen Vorteil soll diese Heirat denn sein?� rief Rabe.

�Zu meinem? Zu deinem? Wenn ich dieses korrupte alte Ungeheuer heirate, wer wird dann wirklich davon profitieren? Nur er, und das ist alles! Er kann nichts tun, um uns zu helfen, Mutter. Er betr�gt dich, dich und unser ganzes Volk. Er hat keinen Einflu� auf den Himmelsgott. Haben seine Opfer denn irgend etwas bewirkt? All diese Menschen, die sterben mu�ten � Menschen unseres Volkes, das zu besch�tzen wir geschworen haben! Verschwendet, und noch immer lastet das Grauen dieses ungew�hnlichen Winters auf uns. Und nun besteht sein Preis f�r unsere Rettung in meiner Hand. Wodurch er zuf�llig eine unangreifbare Machtposition erlangen wird. Erkennst du denn nicht, da� er ein Betr�ger ist? Wie kannst du nur so dumm sein?�

�Wie kannst du es wagen!� Der Klang des Schlages, den sie Rabe versetzte, schien in der anschlie�enden Stille noch widerzuhallen. Rabe taumelte entsetzt zur�ck und pre�te sich die Hand aufs Gesicht; Tr�nen standen in ihren gro�en, dunklen Augen. Noch nie zuvor hatte Flammenschwinge die Hand gegen ihre geliebte Tochter erhoben.

�Mutter, bitte.� Ihre Stimme war kaum mehr als ein Fl�stern. �Du kennst doch die Sitten unseres Volkes. Wenn wir heiraten, dann ist es f�r das ganze Leben. Wenn ich also Schwarzkralle zum Mann nehme, werde ich den Rest meiner Tage im Elend verbringen � mit jemandem, den ich f�rchte und verachte. Obwohl Prinzessinnen passend heiraten m�ssen, hatte sich einem solchen Ansinnen bisher noch nie eine Prinzessin zu f�gen. Ich bitte dich, zwing mich nicht, ihn zu heiraten. Er ist b�se, und ich wei� es.�

Flammenschwinge seufzte. �Kind, niemals in unserer Geschichte, nicht seit der Verheerung, haben wir uns in solcher Gefahr befunden. Noch nie hat es eine so pl�tzliche und unerbittliche K�lte gegeben. Nichts w�chst mehr auf unseren Terrassen. Alle Tiere sind tot oder in w�rmere L�nder gefl�chtet. Dieser Winter t�tet alles, was er ber�hrt. Schwarzkralles F�rsprache ist unsere einzige Hoffnung. Unser Volk stirbt, Rabe! Es schmerzt mich mehr, als ich sagen kann, aber ich habe keine andere Wahl. Morgen wirst du Schwarzkralle heiraten, und damit ist die Sache erledigt. Und jetzt � er m�chte mit dir sprechen, und du wirst h�flich zu ihm sein. Dein Volk braucht dich, Rabe. Du wurdest zur Prinzessin erzogen � jetzt benimm dich auch wie eine!� Sie rauschte schnell aus dem Zimmer heraus, als w�re der Anblick ihrer Tochter zusammen mit dem Hohepriester mehr, als sie ertragen konnte.

Schwarzkralles Kopf war kahl und �ber und �ber mit geheimnisvollen Bildern und magischen Symbolen bemalt. Sein Gesicht war ausgemergelt und grausam, mit einer Hakennase und brennenden, fanatischen Augen. Seine Fl�gelfedern waren von einem dumpfen, staubigen Schwarz, und seine Roben pa�ten sich ihrer Farbe vollkommen an. Seine Arroganz in Gegenwart einer k�niglichen Prinzessin war eine solche Unversch�mtheit, da� Rabe ihn am liebsten ins Gesicht geschlagen h�tte.

�Ich bin gekommen, um meiner Braut am Vorabend ihrer Hochzeit meine Aufwartung zu machen�, sagte er grinsend. �Wie h�bsch du aussiehst, meine Liebe. Ich kann es kaum erwarten.� Er streckte eine gierige Hand aus, um sie zu ber�hren, und Rabe trat hastig zur�ck und z�ckte ihren Dolch.

�R�hr mich nicht an!� fauchte sie. �Ich w�rde lieber sterben, als dich zu heiraten, du widerlicher, alter Aasgeier.�

Der Hohepriester l�chelte, aber auf seinem Gesicht zeigte sich kein Humor. �Wie h�bsch�, sagte er. �Was f�r ein kleiner Hitzkopf! Wie froh ich bin, da� du so empfindest. Das wird deine Eroberung nur um so vergn�glicher machen.�

�Rechne nicht zu fest damit�, gab Rabe durch zusammengebissene Z�hne zur�ck.

�Und ob ich das tue, meine Liebe. Sobald du die meine bist, werden ein paar kr�ftige Peitschenhiebe dein Temperament schon b�ndigen.�

Rabe keuchte. �Das w�rdest du niemals wagen!�

�Ich w�rde es kaum wagen, der Prinzessin mit Gewalt zu begegnen, o nein.� Schwarzkralle zog die Schultern hoch. �Wie ich jedoch meine Gemahlin z�chtige, das ist meine eigene Angelegenheit � wie du schon bald feststellen wirst. Angenehme Tr�ume, meine kleine Braut. Schlaf gut, solange du noch die Gelegenheit dazu hast!�

Nachdem Schwarzkralle gegangen war, verschwendete Rabe nur wenige Minuten damit, zu weinen. Die Zeit war pl�tzlich zu kostbar daf�r geworden, denn sie wu�te, da� ihre einzige Hoffnung in der Flucht bestand. Etwa eine Stunde lang ging sie hinter ihrer verschlossenen T�r auf und ab, um einen Plan zu schmieden. Sie wu�te, da� es ihnen niemals in den Sinn kommen w�rde, da� sie weglaufen k�nnte. Den Gefl�gelten war es durch ein uraltes Gesetz verboten, ihr Bergk�nigreich zu verlassen. Rabe hatte sich oft gefragt, warum das so war, aber niemand schien f�hig oder willens, ihr eine Antwort darauf zu geben. Falls jemand dennoch fortging, war er automatisch zum Tode verurteilt, falls er je versuchen sollte, zur�ckzukehren, und dieses Verbot war ihrem Volk so in Fleisch und Blut �bergegangen, da� keiner aus dem Geschlecht der Gefl�gelten es normalerweise auch nur in Betracht zog, das Reich zu verlassen. Schon der blo�e Gedanke daran war genug, um Rabes H�nde zittern zu lassen, so da� ihre Vorbereitungen zweimal so lange dauerten, wie es sonst der Fall gewesen w�re.

�Ich habe keine andere Wahl�, sagte Rabe fest zu sich selbst, als sie Brot und Fleisch von ihrem unangetasteten Abendessen in eine kleine Tasche f�llte, die sie an ihrem G�rtel befestigte. Dann fischte sie ihre Armbrust aus ihrem Versteck unter dem Bett hervor, flocht sich ihre ungeb�rdige Wolke feinen, dunklen Haares und zog ihre Flugkleidung an � einen schwarzen, gefalteten Lederrock, der ihren Gliedma�en gen�gend Bewegungsfreiheit gab, und dazu lederne Sandalen, deren Riemen bis an ihre Knie heraufreichten. Sie beschlo�, sich mit nichts sonst zu belasten. Rabes Rasse war normaler K�lte gegen�ber unempfindlich, und sie hoffte, schnell genug der K�lte dieses unnat�rlichen Winters entfliehen zu k�nnen. Dann steckte sie sich noch ihren Dolch in den G�rtel und ging zum Fenster hin�ber. Es bereitete ihr keine Probleme, sich vom Fenstersims herabzuschwingen. Das hatte sie seit ihrer Kindheit oft genug getan, nachdem ihr aufgefallen war, wie reizvoll unerlaubte Fl�ge sein konnten. Ausnahmsweise war sie nun einmal froh dar�ber, da� ihre Mutter darauf bestanden hatte, da� sie ihren Teil an der l�stigen B�rde der Palastverwaltung �bernahm. Sie kannte die Position jedes Wachpostens in der Stadt, und, was noch wichtiger war, sie wu�te, wie man ihnen aus dem Wege ging.

Wieder einmal war einer dieser unvorhersehbaren Schneest�rme aufgekommen, und Rabe zuckte angesichts des furchtbaren Wetters drau�en zusammen. Aber obwohl es schierer Wahnsinn war, hie� es nun: jetzt oder nie! Wenn man sie erwischte, waren die Konsequenzen unausdenkbar. Als sie auf das Fenstersims kletterte, z�gerte Rabe noch einen Augenblick, pl�tzlich �berw�ltigt von der Ungeheuerlichkeit des Schritts, den sie zu tun im Begriff war. Falls ihre Mutter doch recht hatte, betrog sie ihr ganzes Volk. Au�erdem war ihr Leben verwirkt, wenn sie die Berge hier verlie�. Es gab keine R�ckkehr f�r sie. Nachdenklich ber�hrte sie ihre Wange dort, wo noch immer der Abdruck der Hand ihrer Mutter brannte, und erinnerte sich an die Grausamkeit in Schwarzkralles Augen. Das war genug. Rabe holte tief Luft, sprang von dem Sims und breitete ihre gro�en, schwarzen Schwingen aus, so da� die Luft darunter ihren senkrechten Sturz bremste. Dann stie� sie herab und umrundete wie eine Fledermaus auf der Jagd die im Schatten liegende Seite des zinnengekr�nten Palastes, bevor sie endg�ltig ihr Zuhause und das Land ihres Volkes verlie�.

Der Flug durch den Schneesturm war weit schlimmer, als sie sich vorgestellt hatte. Sie konnte in den wirbelnden, wei�en Wolken so gut wie gar nichts sehen. Der starke Wind zog und zerrte und r�ttelte sie gnadenlos durch � mehrmals h�tte er sie um ein Haar mit voller Wucht gegen die Mauern eines der vielen kunstvoll geschmiedeten T�rme in der Stadt geschmettert. Wenn sie einen Augenblick Zeit gehabt h�tte, um nachzudenken, h�tte Rabe vielleicht Trost in der Erkenntnis finden k�nnen, da� ihre Flucht bei diesem Wetter gewi� unentdeckt blieb, aber sie brauchte jeden Funken ihrer Konzentration, um �berhaupt in der Luft zu bleiben und nicht gegen irgendwelche Hindernisse zu krachen. Ihr Gef�hl f�r die Richtung, in die sie flog, war hoffnungslos durcheinandergeraten, und sie konnte nur beten, da� sie geradeaus flog und nicht in einem Kreis, der sie schlie�lich in die Stadt zur�ckbringen w�rde � zu Schwarzkralle.

Rabe war bis auf die Knochen durchgefroren. Es war ein unbekanntes Gef�hl, entschieden unerfreulich und erschreckend. Ihre Ohren und Z�hne schmerzten in dem eiskalten Wind, und ihre Fl�gel waren steif und reagierten nur langsam. Selbst ihre Gedanken wurden tr�ge und wirr. Wie lange war sie schon unterwegs? Warum war sie eigentlich hier drau�en in diesem t�dlichen Sturm? Woher war sie gekommen, und wohin flog sie? Wieviel l�nger noch w�rden ihre schmerzenden Fl�gel sie in der Luft halten?

Pl�tzlich traf Rabes linker Fu� auf etwas Hartes und Gezacktes. Er blieb h�ngen und verrenkte sich, so da� sie vorn�berkippte und das Gleichgewicht verlor. Hilflos st�rzte sie und rollte Hals �ber Kopf in einem Gewirr von Gliedma�en und Fl�geln bergab, wobei sie sich an den eisigen Felsen blaue Flecken und Schrammen holte, bis ihr Sturz endlich weiter unten in der Schneewehe ein unw�rdiges Ende fand. Zu niedergeschlagen und erschrocken, um irgend etwas anderes zu tun, brach sie in Tr�nen aus.

�Wo bin ich?� Rabe �ffnete die Augen. Einen Augenblick lang benebelte Angst ihre Gedanken, aber sie war nicht umsonst die Tochter einer K�nigin. Sie holte tief Luft und zwang sich zur Ruhe, bevor sie sich ihre Umgebung ansah. Aber es gab nur wenig zu sehen. Ihr schmerzender K�rper war eingeklemmt in eine schmale Felsspalte, und eine Barriere aus herangewehtem Schnee versperrte den Ausgang. Nach und nach kehrten ihre Gedanken zu der vergangenen Nacht zur�ck, und sie schauderte angesichts der Erkenntnis, da� sie dem Tod nur um Haaresbreite entgangen war. Sie hatte tats�chlich einen Berg gerammt! Z�gernd streckte sie ihr Bein aus, um ihren verletzten Fu� zu untersuchen, voller Angst vor dem, was sie finden w�rde. Es war auch schlimm genug. Die Riemen ihrer Sandale schnitten ihr in das geschwollene Fleisch, und ihr Bein war schlimm zerschunden und aufgesch�rft. Sie bi� die Z�hne zusammen und wappnete sich gegen den Schmerz; dann schmolz sie etwas Schnee in ihren H�nden, um die Absch�rfungen zu s�ubern. Au�erdem w�rde der Schnee vielleicht auch die Schwellungen etwas abklingen lassen, und solange sie fliegen konnte, war sie nicht vollkommen hilflos. Rabe keuchte, als sie sich an ihren Sturz bei der Landung erinnerte. Ihre Fl�gel � Sie hatte nicht genug Platz, um sie in der Felsspalte ausbreiten zu k�nnen! Mit verzweifelter Hast begann sie, sich einen Ausweg zu graben, wobei sie mit ihren H�nden gro�e Brocken Schnee beiseite schaufelte. Jetzt erinnerte sie sich auch schwach, da� sie in diese Nische gekrochen war, instinktiv, auf der Suche nach einer Zuflucht vor dem Unwetter. Der Ausgang schien weiter entfernt zu sein, als sie in Erinnerung hatte, aber endlich gaben auch die letzten Zentimeter Schnee ihrem entschlossenen Angriff nach, und sie stand pl�tzlich im Freien.

Mit Hilfe der Felsbrocken zog Rabe sich hoch und zuckte zusammen, als ihr verletzter Fu� den Boden ber�hrte. Sie w�rde ihn eine ganze Weile nicht gebrauchen k�nnen, aber ihre Hauptsorge waren die Fl�gel. Sie st�tzte sich auf einen Felsbrocken, um das Gewicht zu halten, und breitete die einstmals gl�nzenden, schwarzen Schwingen aus. Sie waren steif, aber Rabe sp�rte keinen Schmerz, und anscheinend hatten ihre Fl�gel kaum Schaden genommen. Sie hatte einige Federn verloren, und ihr Gefieder war insgesamt arg mitgenommen und verdreckt, aber der Schnee hatte das Schlimmste bei ihrem Sturz verhindert. Mit einem tiefen Atemzug schwang sie sich, so gut sie das mit ihrem verletzten Bein konnte, in die H�he. Sie verlor das Gleichgewicht und w�re beinahe der L�nge nach auf den Boden gefallen, aber zu ihrer Erleichterung zogen ihre Fl�gel ihr Gleichgewicht in die H�he, und sie begann, sich mit gleichm��igen Schl�gen in die Luft zu schrauben. Nun, da sie ihre gr��te Sorge hinter sich gelassen hatte, wollte sie sich umsehen und entscheiden, was sie als n�chstes tun w�rde.

Der Himmel war ein herrlicher Anblick, nachdem sie so lange nichts als graue Wolken gesehen hatte. Rabe schwelgte in dem sanften Rosa, dem zarten Gr�n, dem durchscheinenden Blau und dem schwindelerregenden Gold des Sonnenuntergangs. Die Sch�nheit des Himmels schlug sie so in ihren Bann, da� es eine ganze Weile dauerte, bis sie auch hinunterblickte auf die Erde, aber als die Farben am Himmel schlie�lich erbla�ten, war sie ma�los erstaunt, sie auf der Erde unter sich wiederzufinden. Einen Augenblick lang war ihr schwindelig, und sie verlor die Orientierung, aber als sie direkt nach unten sah, konnte sie das Plateau erkennen, von dem sie losgeflogen war. Sie war auf dem letzten der Berge gelandet. Die Schneedecke dort wurde d�nner und verschwand auf der anderen Seite schlie�lich vollkommen, so da� nur dunkle, weit verstreute Felsbrocken �brigblieben, die sich einem dunklen, unheimlichen Wald entgegenstrecken. Dahinter breitete sich, soweit das Auge sehen konnte, das Meer der Farben des Sonnenuntergangs aus. Rabe hielt den Atem an. Sie war also nach S�den gekommen, und dies hier war die legend�re Juwelenw�ste!

Das gefl�gelte M�dchen kehrte zu dem Felsplateau zur�ck, um sich auszuruhen. Nach den Anstrengungen der vergangenen Nacht wurde sie schnell m�de, und au�erdem mu�te sie nachdenken � und essen. Da sie keine Erfahrungen im Reisen hatte, machte sie sich gierig �ber den Inhalt ihrer Tasche her, ohne einen Gedanken zu verschwenden, woher sie die n�chste Mahlzeit nehmen sollte. Beim Essen dachte sie �ber ihren n�chsten Schritt nach. Rabe hatte den Palast verlassen, ohne eine Idee zu haben, wo sie hingehen w�rde oder wie sie leben wollte.

Zum ersten Mal bekam sie wirklich Angst. Was, wenn die Leute hier so waren wie Schwarzkralle oder gar noch schlimmer? Aber der Gedanke an den Hohepriester und das Schicksal, das sie an seiner Seite erwartet h�tte, war genug, um ihre Entschlossenheit zu st�rken. Sie w�rde jedoch Hilfe finden m�ssen. Rabe war eine verw�hnte Prinzessin, und sie hatte Verstand genug, um zu begreifen, da� sie keine Ahnung hatte, wie man allein �berlebte. Au�erdem, so sagte sie sich, wenn man mich bedroht, kann ich ja immer noch wegfliegen. Die Frage des Wohin war leicht beantwortet. Sie konnte nicht nach Norden zur�ckkehren. Dort w�rden sie jetzt nach ihr suchen. Der Gedanke an m�gliche Verfolger lie� sie schaudern. Es war lebenswichtig, da� sie sofort weiterreiste, und zwar nach S�den, weg von den Bergen ihrer Geburt. Der funkelnde Sand schien genug Licht zu geben, so da� sie bei Nacht reisen konnte. Also holte Rabe noch einmal tief Luft, streckte ihre Fl�gel aus und schwang sich in die Luft nach S�den, �ber die gl�hende W�ste hinweg.

�Heil dir, holde Dhiammara!�

�Du machst Witze!� Aurian wandte sich in offenkundiger Ungl�ubigkeit an Yazour. Am achtzehnten Abend ihrer Reise hatte die Sch�nheit der W�ste langsam an Reiz verloren. Der Juwelenstaub sa� �berall: in ihrem Haar, in ihrer Kehle, in ihren Kleidern � und weil die Oasen, die sie besucht hatten, die einzigen Quellen des lebenswichtigen Trinkwassers in der W�ste waren, durfte dort nicht gebadet werden. Die Magusch f�hlte sich unaussprechlich schmutzig, und ihr ganzer K�rper juckte. Ihr Baby stahl ihr den L�wenanteil von ihren schmalen Essensrationen, so da� sie einen st�ndigen Hei�hunger hatte, obwohl Bohan und Anvar ihr jedesmal etwas von ihrem eigenen Essen aufzwangen. Die intensiven Unterrichtsstunden mit Anvar hatten sie beide um einen gro�en Teil des so dringend ben�tigten Schlafs gebracht, und Aurian war m�de und reizbar. Ihre Augen brannten von dem Flirren des Sandes. Sie war ganz eindeutig nicht in der Stimmung f�r irgendwelche Scherze.

Aurian lie� ihr Pferd in eine langsamere Gangart fallen, hob sich den Schleier von den Augen und blinzelte in das funkelnde Licht. Dort, als Silhouette gegen den mondhellen Himmel, ragte ein einsamer Berg auf � ein Berg von einer unglaublichen H�he. Sein Gipfel war seltsam abgeflacht, als w�re er von einem gewaltigen Schwert abgehackt worden, und die steilen Bergw�nde funkelten mit einer spiegelartigen Helligkeit, als h�tte jemand sie poliert. Das ganze Gebilde zeigte keine Anzeichen von Verwitterung, und auch das war an diesem Ort der sengenden Sandst�rme ein Ding der Unm�glichkeit. �Das ist kein nat�rlicher Berg!� rief sie anklagend aus.

�Da gebe ich dir recht, aber niemand kennt seine Geschichte�, erwiderte Yazour. �Aus der N�he sind seine Ausma�e geradezu atemberaubend. Er sieht jetzt schon gigantisch aus, aber Entfernung ist in der W�ste immer etwas Tr�gerisches.�

Er hatte recht, wie Aurian sp�ter herausfinden sollte. Es bedurfte noch eines harten, stundenlangen Rittes, bevor sie die turmhohe Bergspitze erreichten, und als sie sich ihren steilen W�nden n�herten, wurde der Horizont langsam hell. Der Berg war gewaltig, wobei der Umstand, da� das Land um ihn herum vollkommen flach war, den Eindruck seiner Gr��e noch steigerte. Der schlanke Bergkegel stieg aus dem ihn umgebenden Sand empor wie eine Insel im Meer. W�hrend der letzten Meilen ihres Rittes war es unm�glich gewesen, das ganze Gebilde im Auge zu behalten, und nun, als sie an seinem Fu�e angekommen waren, konnten sie nur noch eine vertikale Wand aus dunkel gl�nzendem Fels sehen, die sich meilenweit nach oben und zu den Seiten hin erstreckte. Yazour ritt ihnen voraus. Er galoppierte ein St�ck an der wie poliert wirkenden Wand entlang, und bald sah auch Aurian den dunkleren Schatten auf dem Stein � eine schmale �ffnung, die gerade hoch genug war, um ein Pferd hindurchzulassen.

Einer nach dem anderen f�hrten die Reiter ihre Tiere durch den Eingang und hinein in die dahinterliegende, k�hle Dunkelheit. Dann wurden Fackeln entz�ndet, die an einer Seite der �ffnung aufgestapelt lagen, und in die Halter an den W�nden gesetzt. Als es langsam heller wurde, sah Aurian sich ungl�ubig um. Die H�hle war ungeheuer gro�, und ihre Decke verlor sich im Dunkel, das �ber ihnen herrschte. Zu ihrer Linken nahmen zwei Wasserbecken die H�lfte des Platzes auf dem Boden ein; das h�here befand sich auf einem Felsvorsprung, von dem das Wasser in einem schmalen Rinnsal in das darunterliegende flo�. Eine steinerne Rampe f�hrte zu dem oberen Becken, wo man die Pferde und die Maultiere zum Trinken hinf�hrte. Der Boden der H�hle bestand aus flachem Fels, auf dem sich mancherorts funkelnder Juwelensand fand, den der Wind hineingeweht hatte. Dieser Sand, zusammen mit dem Widerschein der glasigen W�nde, verst�rkte das Licht der Fackeln betr�chtlich.

�Dieser Ort ist unglaublich!� Anvar, der neben der Magusch stand, sah sich mit weit aufgerissenen Augen um.

�Das untere Becken dient zum Baden�, sagte Yazour. �Wir haben immer einen guten Vorrat an Nahrungsmitteln und Brennmaterial hier, so da� wir unsere Vorr�te erg�nzen k�nnen, und heute werden wir ein Festessen veranstalten � jedenfalls wird es uns so vorkommen, nach all dem Fasten der letzten Zeit. Wir werden hier zwei oder drei Tage Rast machen, bevor wir Weiterreisen.�

�Wunderbar!� Aurian l�chelte zu ihm auf, und in ihrem Blick lag eine stillschweigende Entschuldigung f�r ihre Launenhaftigkeit in den letzten Tagen. �Ich h�tte nie gedacht, da� ich das Reiten einmal leid werde, aber im Augenblick w�rde ich am liebsten nie wieder ein Pferd zu Gesicht bekommen. Ich k�nnte jemanden ermorden f�r ein Bad, eine hei�e Mahlzeit und genug Schlaf.�

�Das sollst du alles bekommen.� Anvar legte seinen Arm um sie und f�hrte sie nach rechts, wo eine Reihe kleiner Feuer brannte, die man in der N�he eines Entl�ftungsspaltes im Felsen errichtet hatte, der den Rauch aus der H�hle herauszog.

Seit Anvar wieder Herr �ber seine Kr�fte war und begonnen hatte, von der Magusch zu lernen, hatte ihre Beziehung sich ganz allm�hlich ver�ndert. Alle au�er Bohan und Shia, die in ihr Geheimnis eingeweiht waren, akzeptieren ihn als Aurians Mann, aber selbst wenn die beiden allein waren, war Anvars alte Unterw�rfigkeit verschwunden, und seine Entschlossenheit ging nun sogar so weit, da� er ihr keine andere Wahl gelassen hatte, als das zus�tzliche Essen von ihm und dem Eunuchen anzunehmen. Aurian hatte zu ihrer �berraschung festgestellt, da� ihr Anvars neues Selbstbewu�tsein nicht das geringste ausmachte. Seit ihrer Flucht aus Nexis war sie immer gezwungen gewesen, die Starke zu sein, diejenige, auf der die ganze Verantwortung f�r ihre gef�hrliche Reise lastete, und sie empfand es nun als gro�e Erleichterung, jemanden zu haben, mit dem sie diese B�rde teilen konnte. Obwohl ihr gelegentlicher Mangel an Geduld als Lehrerin zusammen mit ihrer beider M�digkeit zu so manch scharfem Wort zwischen ihnen f�hrte � Anvar war von der gleichen Maguschsturheit wie sie �, hatte sich eine enge und tr�stliche Freundschaft zwischen ihnen entwickelt, die viel dazu beitrug, das Gef�hl der Einsamkeit zu lindern, die ihrer beider Fluch war.

Die Magusch teilten sich ein Feuer mit Eliizar und Nereni. W�hrend sie darauf warteten, da� das Abendessen fertig wurde, unterhielten sie sich miteinander; sie waren froh, nach der erzwungenen Isolation der W�stenlager endlich wieder einmal die M�glichkeit dazu zu haben. Eliizar schien, nachdem er die Arena hinter sich gelassen hatte und wieder unter Soldaten war, wo er hingeh�rte, w�hrend der Reise um Jahre j�nger geworden zu sein. Sein gesundes Auge gl�hte vor Begeisterung, als er von der W�ste sprach, die er so sehr liebte. Nereni, vierschr�tig und stets l�chelnd, war genauso froh dar�ber, von der Arena weggekommen zu sein. Sie betrachtete ihre Reise jedoch als eine � schwere Pr�fung. Aurian konnte sie gut verstehen. Wenn sie, Aurian, eine ge�bte Reiterin, schon von dem vielen Reiten ersch�pft war, wagte sie es sich kaum vorzustellen, welch eine Tortur es f�r eine Anf�ngerin wie Nereni sein mu�te. Anvar hatte w�hrend seiner Zeit in der Akademie kaum Gelegenheit zum Reiten gehabt, nur wenn Aurian ab und zu einen Auftrag f�r ihn erfunden hatte, um ihm ein wenig Bewegung zu verschaffen � und so kam es, da� auch er unter den Strapazen des langen Rittes mehr als die anderen zu leiden hatte.

�F�r dich mag es ja gut und sch�n sein�, neckte er Nereni und warf einen vielsagenden Blick auf ihr gerundetes Hinterteil. �Du hast wenigstens ein Polster zwischen dir und dem Sattel.� Sie warf einen L�ffel in seine Richtung, so da� er schnell zur Seite ausweichen mu�te, und alle vier brachen in lautes, fr�hliches Gel�chter aus. Bohan, der sich um die Pferde gek�mmert hatte, gesellte sich zum Essen zu ihnen, ebenso wie Shia, die die H�hle erkundet hatte.

�Es gef�llt mir hier nicht�, sagte sie zu Aurian. �Ich sehe nichts, aber es f�hlt sich � kribbelig an.�

Die Magusch, ganz versessen auf Nerenis k�stlich gew�rzten Eintopf, schenkte Shia keine gro�e Aufmerksamkeit. �Vielleicht hast du Sand im Fell�, erwiderte sie geistesabwesend, und schon bald hatte sie diese Unterhaltung wieder vergessen, ohne zu wissen, da� sie sich sp�ter noch schmerzlich daran erinnern w�rde. Nun, da sie von dem guten Essen ges�ttigt war, stellte sie fest, da� ihre Augen sich weigerten, noch l�nger offenzubleiben. Die Umrisse der Flammen schienen zu tanzen und sich zu verwischen, und das leise Ger�usch der Unterhaltungen um sich herum verbla�te immer mehr.

�Hier, du Schlafm�tze. Mach es lieber gleich richtig.�

Sie blinzelte. Anvars Stimme ri� sie in die Wirklichkeit zur�ck. Er hielt ihr eine Decke hin. �Ich will aber noch baden�, protestierte sie, doch ihre Worte gingen in einem G�hnen unter.

�Das kannst du morgen immer noch. Mir macht es nichts aus, mit einer schmutzigen Frau im selben Bett zu schlafen.�

�Du bist genauso schmutzig�, begann Aurian entr�stet und verfiel in unwilliges Schweigen, als ihr die Bedeutung seiner Worte aufging. Ohne den Schutz des Zeltes w�rden sie die Scharade ihrer Ehe jetzt folgerichtig fortsetzen m�ssen. Warum war es ihr nie in den Sinn gekommen, da� solch peinliche Situationen entstehen konnten?

�Es ist schon gut�, sagte Anvar sanft und wickelte ihr die Decke fest um die Schultern. Dann legten sie sich hin, und er nahm sie in seine Arme. Die W�rme seines K�rpers tat gut nach der k�hlen Luft der H�hle, und schon bald �berlie� sie sich schl�frig seiner Umarmung. Als Aurian langsam in Schlaf versank, schmerzte ihr Herz vor Sehnsucht nach Forral.

Der Duft, der sie mit unwiderstehlicher Verf�hrungskraft weckte, erinnerte sie so stark an die Arena, da� sie, als sie die Augen �ffnete, erwartete, die wei�get�nchten W�nde ihrer alten Zelle um sie herum zu sehen. Statt dessen sah sie Anvar, der ihr eine dampfende Tasse hinhielt. �Ich habe eine �berraschung f�r dich�, sagte er. �Dein Freund Eliizar hat sich seinen eigenen Vorrat an ��

�Liafa!� Aurian strahlte und streckte gierig die Hand nach der Tasse aus.

�Und ich dachte, Eliizar h�tte �bertrieben, als er mir erz�hlte, wie sehr du dieses Zeug liebst. Es ist das erste Mal, da� ich dich so fr�h am Morgen l�cheln sehe!�

Aurian streckte ihm die Zunge raus. �Manche scheinen mit der Morgenstunde ja ganz gut zurechtzukommen. Du siehst aus, als w�rst du schon vor einer ganzen Ewigkeit aufgestanden.�

Anvar grinste. �Die M�nner haben schon gebadet � da sie die Fr�haufsteher hier zu sein scheinen.� Alle Spuren des funkelnden Staubs waren von seiner Haut verschwunden. Sein w�hrend der Sklaverei gewachsenes Haar war nun vom Wasser lockig und dunkler geworden, und um sich die feuchten Str�hnen aus dem Gesicht zu halten, hatte er Yazour nachgeahmt und die widerspenstigen Locken mit einem Riemen im Nacken zusammengehalten. Es stand ihm gut, dachte Aurian.

�Was starrst du mich so an? Ist mir irgendein Fleck entgangen?�

�Was, ich? Ach, nichts�, Aurian err�tete. �Ich hatte nur vergessen, wie du unter diesem ganzen Staub aussiehst.�

�Nun, jetzt sind die Frauen dran, also solltest du dich besser beeilen, wenn du deinen eigenen Schmutz auch noch loswerden willst.�

Sie stellte die leere Tasse ab. �Es ist wirklich schade. Ich mu� im Augenblick ein ganzes Verm�gen an Juwelen wert sein.� Nereni war in dem Becken und spritzte und lachte mit den anderen Frauen aus Harihns Haushalt. Die Magusch warf ihre staubigen Kleider ab und trat ins Wasser. Es war nicht so kalt, wie sie erwartet hatte, und obwohl es seicht genug war, um darin zu stehen, war es auch tief genug, um zu schwimmen. Am Boden hatte sich eine weiche Schicht aus Juwelenstaub gebildet, zweifellos stammte sie von Generationen staubiger Reisender. Der Staub glitzerte unter ihren F��en und warf das Fackellicht von den W�nden zur�ck. Nereni watete zu ihr her�ber und gab ihr ein St�ck grober Seife.

�Richtige Seife! Nereni, du denkst aber auch an alles.�

�Aber nat�rlich � was auch ein Gl�ck f�r euch Krieger ist.� Ihr plumpes Gesicht bekam Gr�bchen. �Jetzt mu� ich mich aber beeilen, um die Tagesmahlzeit vorzubereiten. Doch vorher hole ich dir noch ein Handtuch, damit du dich abtrocknen kannst, und ein paar saubere Kleider.�

Als Nereni gegangen war, begann Aurian sich gr�ndlich zu waschen, froh dar�ber, endlich den Staub aus den Haaren zu bekommen. Meine Haare wachsen auch langsam wieder, dachte sie. Vielleicht kann ich Anvar schon bald bitten, sie f�r mich zu flechten. Als sie fertig war, hatten die anderen Frauen das Becken bereits verlassen, nur Aurian blieb noch eine Weile im Wasser und geno� den Frieden und die Einsamkeit. Schlie�lich trat sie jedoch, von ihrem Hunger getrieben, unter den kleinen Wasserfall, wo sie sich absp�len wollte, bevor sie das Becken verlie�.

Die Magusch argw�hnte keine Gefahr, bis es zu sp�t war. Als sie ihre Hand auf die glatte Mauer legte, wo der Wasserfall heruntertr�pfelte, zerri� ein schriller, langgezogener Schrei die Luft. Es war wie das Kreischen eines riesigen, aller Vorstellung unzug�nglichen Tieres in h�chster Qual. Der Fels schien unter ihren Fingern lebendig zu werden, fing ihre H�nde und ihre Arme ein und sog ihren K�rper unerbittlich in sein weiches, klebriges Maul. Aurian wurde trotz all ihrer Gegenwehr in die dahinterliegende Dunkelheit gerissen. Binnen Sekunden hatte sich die Wand hinter ihr geschlossen und war nun wieder leer und gesichtslos.

Anvar rannte auf das Becken zu, bevor noch die ersten grauenhaften Echos erstorben waren. Yazour und Eliizar waren mit gezogenen Waffen dicht hinter ihm. Als sie den Rand des Beckens erreichten, taumelte Anvar durch das Wasser hindurch und suchte nach irgendeiner Spur von der Magusch. Als die anderen sich zu ihm gesellten, machte Yazour sich daran, unter die Oberfl�che zu tauchen und dort nach Aurian zu suchen, w�hrend Eliizar mit kr�ftigen Z�gen durch das Becken schwamm. Dann verstummte der Tumult von einem Augenblick auf den anderen, und nur Anvars angstvolle Schreie waren noch zu h�ren.

�Aurian! Aurian!�

Die Atmosph�re im Lager war von einer �ngstlichen Gespanntheit. Die Frauen und Kinder kauerten sich weit entfernt von dem finsteren Becken in einer Ecke zusammen, und vor ihnen standen bewaffnete Krieger, um sie zu besch�tzen. Eine Gruppe Bogensch�tzen hatte ihre Pfeile auf das stille Wasser gerichtet, bereit, beim ersten Zeichen eines Kr�uselns der glatten Oberfl�che zu schie�en. Ein grimmiger Rat hatte sich am Feuer des Prinzen versammelt, und Harihn sah �ngstlich von einem zum anderen. �Irgendein wildes Tier mu� sie geholt haben�, beharrte er. �Was sonst h�tte das sein k�nnen?�

�Sir, das Becken war leer�, protestierte Yazour. �Ich habe es gr�ndlich durchsuchen lassen, und es gibt keinen Zugang unter Wasser. Au�erdem gibt es kein Blut und keine Spur irgendwelcher �berreste von Aurian.�

�Nein!� rief Anvar. Die Tasse mit hei�em Liafa, die Nereni ihm aufgedr�ngt hatte, ergo� sich �ber die Decke, die sie ihm um seine zitternden Schultern gelegt hatte. Yazour sah ihn entschuldigend an, und Nereni nahm mit tr�nen�berstr�mtem und von tiefem Mitleid erf�lltem Gesicht seine Hand.

�Irgend etwas mu� jedenfalls dagewesen sein�, beharrte Harihn mit einem nerv�sen Blick auf das Becken. �Was sonst h�tte solche schrecklichen Schreie aussto�en k�nnen? Und was ist, wenn es zur�ckkehrt? M�ssen erst noch andere sterben, um dich zu �berzeugen?�

�Es gibt keinen Beweis daf�r.�

�Wir k�nnten noch einmal suchen.� Eliizar und Yazour, die beide vollkommen durchn��t waren und in ihren Decken zitterten, sprachen gleichzeitig, aber Anvar h�rte den Zweifel in ihren Stimmen. Harihn sch�ttelte den Kopf und stand auf. �Es ist sinnlos. Sie ist gewi� tot. Bereite alles zum Aufbruch vor, Yazour. Wir k�nnen es nicht wagen, hier noch l�nger zu verweilen.�

�Du Mistkerl!� Anvar schleuderte seine Decke weg, machte einen Satz �ber das Feuer und versetzte dem Prinzen einen Kinnhaken. Der Schlag, hinter dem das ganze Gewicht seines K�rpers lag, warf Harihn der L�nge nach zu Boden. Anvar setzte sich rittlings auf den Prinzen und schlug in wilder Wut auf ihn ein. �Feigling!� schrie er. Er sp�rte zwar die Schl�ge auf seinem K�rper, aber sein Zorn machte ihn unempfindlich f�r die Schmerzen. Nach all den Kr�nkungen und Beleidigungen Harihns, nach seiner Arroganz und Feindseligkeit plante er jetzt auch noch, zu fliehen und Aurian ihrem Schicksal zu �berlassen. Anvar h�tte ihn am liebsten in den Boden gestampft. Er f�hlte starke Arme um sich, die ihn von dem Prinzen wegzogen. Anvar k�mpfte gegen diese neuen Gegner mit ungebremstem Zorn und widersetzte sich ihren Versuchen, ihn zu Boden zu werfen, bis ein Gu� kaltes Wasser ihm ins Gesicht schlug. Der Schreck brachte ihn sofort wieder zu Verstand. Eliizar und Yazour hielten ihn fest. Nereni stand �ber ihm, eine tropfende Sch�ssel in den H�nden.

Anvar blinzelte, und sowohl Wasser als auch Tr�nen liefen ihm aus den Augen. �Ich dachte, ihr w�rt meine Freunde�, murmelte er.

�Das sind wir auch, Anvar�, erwiderte Yauzor traurig. �Aber der Prinz hat, so leid mir das tut, recht.� Er zeigte mit der Hand auf eine kleine Gruppe von Kindern, die sich weinend und zu Tode erschrocken aneinandergeschmiegt hatten. �Willst du auch diese Kinder opfern?� fragte der Krieger sanft.

�Ich werde Aurian nicht allein lassen!�

�Das wirst du ganz bestimmt nicht!� Harihn sah ihn finster an, und Anvar stellte mit Befriedigung fest, da� sein Gesicht bereits anschwoll. Der Prinz holte b�sartig aus und versetzte ihm einen Tritt unter die Rippen, so da� Anvar sich vor Schmerzen kr�mmte.

�Sir!� Yazours Stimme erhob sich scharf, angewidert �ber den feigen Angriff. �Er wird sterben, wenn wir ihn hier zur�cklassen!�

�Du hast deine Befehle, Yazour. Daf�r, da� er mich angegriffen hat, verdient dieser Flegel den Tod. Anvar wird hier zur�ckgelassen.�

�Euer Hoheit, dieser Mann hat soeben schreckliches Leid erfahren. Ihr k�nnt ihn unm�glich f�r sein Verhalten zu einem solchen Zeitpunkt verantwortlich machen.�

�Wenn es Euch lieber ist, kann ich ihn ja auf der Stelle hinrichten lassen.� Harihn wischte sich das Blut aus den Mundwinkeln und funkelte den grimmig l�chelnden Anvar giftig an.

�Darauf hast doch gewartet, Harihn! Nun, wenigstens hast du jetzt, was du die ganze Zeit wolltest � aber nun ist es zu sp�t. Du magst mich zwar loswerden, aber Aurian wirst du jetzt niemals mehr bekommen!� Dann wandte er den Kopf ab und spuckte dem Prinzen vor die F��e.

Harihns Gesicht verzerrte sich vor Zorn. �Schweig, du Hund!� br�llte er. �Yazour, sieh zu, da� alle Vorr�te mitgenommen oder zerst�rt werden! W�hrend du hier langsam verhungerst, Anvar, werde ich mich an dem Gedanken weiden, wie du hier leidest.�

�Wenn Anvar hier zur�ckgelassen wird, dann wird er nicht allein sein�, erscholl Eliizars Stimme. �Ich w�rde lieber bei ihm bleiben, als auch nur noch eine einzige Meile mit Euch zusammen zu reisen!�

�Und dasselbe gilt f�r mich!� Nereni stellte sich wutentbrannt neben ihren Mann.

Anvar versuchte zu protestieren, wurde aber von seiner �berraschung �ber eine Stimme, die aus seinem eigenen Kopf zu kommen schien, zum Schweigen gebracht. �Auch ich werde bleiben.� Er blickte verbl�fft auf, als Shias Gesicht vor ihm erschien und ihre Augen funkelnd seinen Blick suchten. Bohan stellte sich neben sie und nickte seine eigene, schweigende Zustimmung.

Harihn zuckte mit den Schultern. �Na sch�n.�

�La�t ihnen wenigstens ihre Pferde, Sir, und etwas Vorrat�, protestierte Yazour.

�Nein! Und wenn ich noch ein einzige Wort von dir �ber dieses Thema h�re, wirst du neben ihnen sterben.�

Der Krieger erbleichte. �Die ganze Zeit, die ich Euch gedient habe�, sagte er gepre�t, �habe ich nicht gewu�t, was Ihr f�r ein Mensch seid. Ich sehe in Euer Gesicht, und ich sehe Euren Vater.� Dann wandte er dem Prinzen den R�cken zu und ging fort, um seine M�nner zu versammeln.

Die Freunde wurden von einem Ring von Bogensch�tzen bewacht, w�hrend die anderen sich zum Aufbruch vorbereiteten. Obwohl Anvar verzweifelt darauf brannte, seine Suche nach Aurian fortzusetzen, hatte Harihn den Befehl erlassen, da� jeder von ihnen erschossen werden sollte, wenn er sich auch nur r�hrte. W�hrend sie warteten, versuchte Anvar vergeblich, seine Begleiter davon zu �berzeugen, sich nicht f�r ihn zu opfern, aber Eliizar und Nereni waren beide gleicherma�en entr�stet �ber diese Vorstellung. Bohan machte schon bei dem blo�en Vorschlag, er k�nne mit den anderen gehen, ein verletztes Gesicht. Shia, die zwar nicht noch einmal mit ihm sprach, fauchte ihn jedoch so wild an, da� Anvar, h�tte er es gekonnt, einen Schritt zur�ckgewichen w�re. Sie sah so ungez�hmt aus, da� er sich fragte, ob er sich ihre Stimme in seinem Kopf nur eingebildet hatte. Sobald drau�en die Nacht hereinbrach, machte sich die Gruppe um den Prinzen auf den Weg, und die H�hle schien nach ihrem Abschied in ein unheimliches Schweigen zu versinken. Anvar stand auf, ohne ein Wort zu sagen, und ging langsam zu dem Becken zur�ck. Die anderen str�mten aus, um noch einmal die H�hle zu durchsuchen.

Anvar sa� verloren in seinem Elend neben dem H�hleneingang und hatte den schmerzenden Kopf in seinen H�nden vergraben. Das tausendfach zur�ckgeworfene Licht der D�mmerung funkelte durch die �ffnung. Sie hatten noch immer keine Spur von Aurian entdeckt. Wie lange waren sie jetzt schon hier? Er ging in Gedanken noch einmal die Stunden seit ihrer Ankunft in dem verfluchten Dhiammara durch. Zuerst hatten sie gegessen � ihr Gel�chter w�hrend des Festmahls schien ihm nun wie ein ferner Traum �, und dann hatten sie eng aneinandergekuschelt den Rest des Tages und einen Teil der folgenden Nacht verschlafen. Schlie�lich war Aurian zum Bad in das Becken gegangen. O Aurian! Warum habe ich dich nicht einfach schlafen lassen? dachte er. Sie war nun schon seit zwei N�chten und einem Tag verschwunden. Jetzt konnte es doch wohl keine Hoffnung mehr geben?

Jemand ber�hrte ihn an der Schulter, und er drehte sich um, um Nereni ins Gesicht zu sehen. �Yazour hat im hinteren Teil der H�hle einige Vorr�te f�r uns versteckt. Komm und i�, Anvar. Das hier hat keinen Sinn.�

�Wie kannst du von mir erwarten, da� ich in dieser Situation etwas esse?� Anvar h�tte am liebsten gerufen, sie solle ihn allein lassen, aber er wu�te, da� auch sie trauerte und da� sie sich um ihn sorgte.

Sie legte ihm m�tterlich den Arm um die Schultern. �Es tut mir leid�, murmelte sie. �Ich wei�, wie sehr du sie geliebt hast.�

�Nein, das wei�t du nicht!� gab er verbittert zur�ck. �Ich habe es ja selbst nicht gewu�t, bis ich sie verlor!�

Nereni ging seufzend davon. Anvar w�nschte nur, da� sie und die anderen sich gerettet h�tten und mit Harihn geritten w�ren. Um sich selbst machte er sich keine Sorgen. Was f�r eine grausame Ironie! Bis vor kurzem, als seine Entdeckung der Magie sie einander so nahe gebracht hatte, hatte er sich niemals eingestanden, wie tief seine Gef�hle f�r Aurian waren, und jetzt war es zu sp�t. Es hatte alles vor langer Zeit begonnen, an jenem wunderbaren Sonnenwendabend, als sie zusammen mit Forral gefeiert hatten. Aber Anvar hatte damals die Wahrheit vor sich selbst verborgen.

Ich wu�te in meinem Herzen, da� sie nicht f�r mich bestimmt war und da� sie es niemals sein w�rde. Aber Aurians Liebe zu Forral, mein eigener Ha� auf die Magusch und dann die R�ckkehr von Sara � all das hat es mir erm�glicht, vor der Tatsache wegzulaufen, da� ich sie liebe. Wie konnte ich nur so blind sein? Selbstschutz, dachte er kl�glich. Aurians Liebe zu Forral war ungebrochen, so lange er lebte, und so ist es auch nach seinem Tod geblieben. Ich wu�te, da� sie niemals einen anderen Mann wollen w�rde. Und nun werde ich sie nie mehr wiedersehen. Niemals mehr werde ich den Trost ihrer Freundschaft sp�ren, die Freude ihrer Gegenwart. Sie ist tot.

�Das ist sie nicht!� Die Stimme geh�rte Shia.

Anvar hob durch hei�e Tr�nen hindurch seinen Blick. �Was hast du gesagt?�

�Denk doch einmal richtig nach, Mann. Ich wei�, da� du das nicht besonders gut kannst. Aber du bist von derselben Art wie sie, so da� ich mit dir sprechen kann, wenn ich das m�chte. Befreie dich von deiner haltlosen Trauer und denk nach. Aurian ist meine Freundin, und unsere Gedanken sind miteinander verbunden. Wenn sie tot w�re, w��te ich davon. Aber wenn sie lebt, warum kann ich sie dann nicht erreichen?�

�Gro�e G�tter, du hast recht!� Hoffnung flackerte wie ein Sonnenstrahl in Anvars Brust auf. �Sie hat mir erz�hlt, da� die Magusch es immer w��ten, wenn einer von ihrem Blute stirbt. Wenn sie also tot w�re ��

�Dann h�ttest du es auch gesp�rt�, brachte Shia den Satz f�r ihn zu Ende.

�Aber wenn wir sie nicht erreichen k�nnen, wo ist sie dann?�

�Bleib ganz ruhig, Mann. Und h�r mir zu.� Shia setzte sich und wandt ihren Schwanz ordentlich um ihre Pfoten. �Als ihr zwei da in dem Zelt wart und diese Sachen gemacht habt ��

�Das haben wir nicht!�

�Ach, doch nicht diese Sachen, du Dummkopf.�

�Oh! Du meinst die Magie.�

�Ich bekomme dann immer ein ganz unangenehmes, prickelndes Gef�hl in meinem Pelz.� Ihr Schwanz zuckte. �In dieser H�hle habe ich es auch.�

�Dann war es kein Tier? Du glaubst, Aurian ist von Magie gefangengenommen worden? Aber wir haben dieses verfluchte Becken wieder und wieder durchsucht und �berhaupt nichts gesp�rt.�

�Wenn Aurian etwas gesp�rt h�tte, h�tte sie sich dann gefangennehmen lassen?� fragte Shia spitz.

�Was immer es ist, es mu� also noch da sein.� Anvar raffte sich m�hsam auf und lief los. Als er am Becken angekommen war, st�rzte er sich hinein. Aber was genau suchte er da eigentlich? Irgendeine verborgene �ffnung vielleicht? Er hielt inne, und w�hrend er bis zur Taille im Wasser stand, sah er sich wild um. Es konnte nicht unter der Oberfl�che sein � sie hatten das Becken von einem Ende zum anderen abgesucht. Dann wurde es ihm pl�tzlich klar. Wo war der offensichtliche Ort, um eine T�r anzubringen? In einer Wand nat�rlich. Seine Augen wanderten automatisch zu der glatten, flachen Oberfl�che, wo der Wasserfall hinuntertr�pfelte.

�Anvar! Was machst du da?� Die anderen hatten sich am Rand des Beckens versammelt. Ohne ihnen Beachtung zu schenken, watete Anvar durch das Wasser bis hin zu der Wand und begann, sie mit beiden H�nden abzutasten.

�Ich habe es gefunden!� Anvars Triumphgeschrei ging in einem schrillen, angstvollen Kreischen unter, und sein Jubel verwandelte sich in Entsetzen, w�hrend der Stein unter seinen H�nden zu schmelzen begann, klebrig und b�sartig wurde und ihn wie Treibsand in sich hineinzog. Das Zeug hatte schon seinen Kopf und seine Schultern verschlungen, so da� er keine Luft mehr bekam. In Panik schlug er um sich, und dann konnte er pl�tzlich wieder frische Luft atmen, obwohl er in der ungeheuerlichen Schw�rze, die vor ihm lag, nichts sehen konnte.

�Aurian?� rief er. Er bekam keine Antwort. Aber sein K�rper hatte das enge Portal beinahe durchquert. Er sp�rte eine glasartige Oberfl�che unter seinen Fingern und klammerte sich verzweifelt daran fest, w�hrend er versuchte, sich vorw�rts zu ziehen. Dann packte etwas von hinten seine F��e in einem eisernen Griff. Etwas zog ihn zur�ck. �Nein!� heulte er. Er war so nahe � er mu�te einfach weiter! Aber Zentimeter um Zentimeter glitt er nach hinten, bis seine Schreie wieder in dem erstickenden Druck des Portals ertr�nkt wurde. Er sp�rte einen Druck an seinen Kn�cheln, und er scho� hinaus in das Becken, wo er direkt auf Bohan landete, der sich nach Kr�ften bem�hte, ihn an den Rand des Wassers zu ziehen.

�Du Idiot!� Shias Krallen waren eingezogen, aber der Schlag ihrer gewaltigen Pfote warf ihn zu Boden.

Anvar setzte sich benommen auf. �Wie konntest du mir das nur antun!� fauchte er Bohan an. �Ich war beinahe durch!�

�Wir hatten keine andere Wahl�, protestierte Eliizar. �Was w�rde es uns n�tzen, wenn ihr beide in der Falle s��et?�

�Denk nach!� Shias Gedanke schnellte wie ein Peitschenschlag durch Anvars Kopf. �Wir m�ssen eine M�glichkeit finden, zu verhindern, da� das Portal sich hinter uns schlie�t, damit wir wieder herauskommen, falls wir uns entschlie�en, hindurchzugehen.�

�Anvar, hast du sie gesehen?� fragte Nereni �ngstlich. �Ich habe gar nichts gesehen � es war zu dunkel, aber ich habe nach ihr gerufen, und sie hat mir nicht geantwortet�, erwiderte er kl�glich.

Eliizar runzelte die Stirn. �Aber ich habe diesen Fels doch abgetastet, als ich das Becken durchsucht habe, und mir ist nichts aufgefallen.�

Anvar starrte ihn an. �Also reagiert er nur auf Magusch�, sagte er langsam.

�Zauberer?� keuchte Eliizar. Hastig trat er einen Schritt zur�ck und machte ein Zeichen gegen das B�se. �Aber du bist doch kein ��

�Doch, Eliizar, ich bin einer von ihnen � genauso wie Aurian.�

Nereni war, obwohl sie ihn mit weit aufgerissenen Augen anstarrte, praktischer veranlagt als ihr Mann. Sie zog dr�ngend an Anvars �rmel. �Kannst du diese Zauberei benutzen, um das Portal f�r uns zu �ffnen?�

Konnte er das tun? Vielleicht hatte sie ja recht. Aber wie sollte er es anstellen? Anvar hatte keine Ahnung, wie die Magie des Portals funktionierte � er war in diesen Dingen immer noch ein Anf�nger, und Aurian hatte nur wenig Zeit gehabt, ihm etwas beizubringen. Dann hatte er pl�tzlich die L�sung.

Es war einer der ersten Zauber, die Aurian ihn gelehrt hatte, da sie beide die entsetzliche Angst vor den Nihilim noch frisch im Ged�chtnis hatten. �Nereni, ich glaube, ich kann es!�

Anvar stellte sich vor den unscheinbaren Fels des Portals. Bohan stand hinter ihm und hatte seine dicken Arme um die Taille des Magusch geschlungen. Eliizar und Nereni warteten am Rande des Beckens, denn sie wagten es nicht, n�her zu kommen, obwohl der Schwertmeister sich offensichtlich wegen seiner Feigheit sch�mte.

�Bist du bereit, Bohan?� Anvar warf einen Blick zur�ck �ber seine Schulter. Der Eunuch nickte und verst�rkte seinen Griff. �Jetzt!� murmelte Anvar und legte seine Hand auf den Fels.

Wieder ert�nte dieser gewaltige, schrille Schrei. Der Fels wurde fl�ssig und klebrig und klammerte sich an Anvars Arm, um ihn in sich hineinzuziehen. Aber diesmal hielt ihn Bohan fest, wild entschlossen, der Kraft des Felsens zu widerstehen. Anvar konzentrierte sich mit aller Kraft und versuchte, sich gegen die ungeheure Ablenkung, die seine Angst ihm bereitete, zur Wehr zu setzen. Er mu�te das hier unbedingt schaffen. Schwei� stand ihm auf der Stirn. Dann streckte er seine freie Hand aus und baute vorsichtig Finbarrs Zeitzauber auf � und taumelte in Bohans Armen zur�ck ins Wasser, als die Kraft, die an ihm gezogen hatte, pl�tzlich nachgab. Anvar rappelte sich wieder auf, spuckend und keuchend, und griff nach dem Fels. Bohan kam ihm jedoch zuvor und stie� seine eigene Faust mitten hindurch � und zog sie m�helos wieder heraus.

�Es hat funktioniert!� schrie Anvar. �Eliizar, es hat funktioniert! Ich habe das Portal aus der Zeit genommen! Wir k�nnen jetzt hindurchgehen.�

Shia st�rzte vor; offensichtlich bedurfte sie keiner weiteren Einladung, aber Eliizar machte einen Schritt zur�ck. �Ich � ich kann nicht!� keuchte er mit bleichem Gesicht. �Anvar, vergib mir, aber Zauberei � Ich kann einfach nicht!�

Anvar legte eine Hand auf seine Schulter. �Mach dir keine Sorgen, Eliizar � wir haben alle unsere �ngste.� Mit einem schmerzlichen Stich erinnerte er sich daran, da� er dasselbe zu Aurian gesagt hatte, oben auf den Klippen. �Ich mu� gehen.� Er wandte sich wieder dem Portal zu, wo Bohan und Shia warteten, die offensichtlich darauf brannten, endlich etwas zu unternehmen. �Du und Nereni, ihr bleibt hier und wartet auf uns. Wir kommen so schnell wie m�glich wieder zur�ck.�

�Warte!� Nereni rannte zu ihm hin�ber und planschte in ihrer Hast durch das Wasser. �Hier.� Sie warf ihm ein B�ndel zu. �Hier ist ein Wasserschlauch und etwas zu essen � das arme M�dchen mu� ganz ausgehungert sein �, und ich habe auch ein Kleid f�r sie eingepackt und ihre Stiefel � und vielleicht wird sie das hier auch brauchen.� Sie reichte ihm Aurians Schwert und den Stab. �Beeilt euch�, dr�ngte sie ihn und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Ku� auf die Wange zu geben. �Beeil dich, Anvar, und kommt gesund zur�ck.�

Es war schwierig, sich einen Weg durch den b�sartigen Fels zu bahnen, ohne da� der Zauber das Portal f�r sie �ffnete. Shia, der sich vor Ungeduld die Nackenhaare aufgestellt hatten, ging als erste, und Anvar und Bohan halfen ihr, indem sie von hinten schoben. Dann folgte Anvar; er sp�rte die gewaltigen Kiefer der Katze an seinem Kragen, als sie ihn hindurchzog. In der Kammer, in die sie gelangten, war es pechschwarz � selbst die Nachtsichtigkeit der Magusch half da nicht weiter. Anvar drehte sich um und griff nach Bohans Hand, und Shia half ihm, den Eunuchen hindurchzuziehen. Bohan hatte eine Fackel mitgebracht, aber als er sie entz�ndete, gab die Flamme kein Licht.

�Was, um alles in der Welt, ist das �� �chzte Anvar. Er konnte das Licht in der Luft flackern sehen wie einen bleichen, k�rperlosen Geist, aber das war auch alles. Es beleuchtete absolut gar nichts.

�Magie!� fauchte Shia angewidert. �Mach du irgendwie Licht!�

Anvar seufzte, Feuermagie war nicht gerade seine St�rke, aber mit ungeheurer Konzentration gelang es ihm, eine ziemlich zittrige Kugel Maguschlicht zu formen � und er fiel schreiend zu Boden, als die Kammer sich pl�tzlich mit einer Helligkeit f�llte, die einem die Augen versengte.

�Mach es aus!� br�llte Shia gequ�lt. Anvar l�schte sein Licht; seine Augen tr�nten, und rote und gr�ne Flecken schienen vor ihm zu tanzen. Er raffte sich auf, nur um gleich wieder zu Boden zu fallen, als die ganze Kammer sich mit einem gewaltigen Aufschrei zu bewegen begann und mit furchterregender Geschwindigkeit nach oben jagte.

Als Anvars Blick wieder klar wurde, sah er, da� das Gew�lbe jetzt von einem sanften Gl�hen erleuchtet wurde, das von den W�nden selbst auszugehen schien. Die W�nde! Seine Gedanken �berst�rzten sich. Er befand sich in einem hohlen Edelstein! �berall um ihn herum tauchten unendlich viele Bilder von ihm selbst auf, von Shia und Bohan. Wenn er sich bewegte, tanzten die Bilder auf und ab, bis ihm ganz schwindlig wurde vor Verwirrung. Es war, als w�re er selbst ebenfalls ein Teil der Bilder, als w�rde seine Seele, ja sein ganzes Selbst in die W�nde hineingesogen. Neben ihm stie� Shia ein ungl�ckliches Wimmern aus. Es war das erste Mal, da� er bei der gro�en Katze ein Anzeichen von Furcht entdeckte. �Es ist alles gut.� Er versuchte, �berzeugend zu klingen. �Bleibt ganz still liegen und schlie�t die Augen. Wir werden irgendwo hingebracht � vielleicht zum Berggipfel. Es wird sicher besser, wenn wir oben angekommen sind.�

�Wenn ich den in die Krallen kriege, der dieses Ding hier gemacht hat!� murmelte Shia zornig. Nachdem sie das gesagt hatte, begann Anvar tats�chlich zu �berlegen, wer wohl die Sch�pfer dieses seltsamen Gebildes sein mochten. Das hier lag weit jenseits der Kr�fte seines eigenen Maguschvolkes. Aber mit wem � oder mit was � hatte er es hier zu tun? Und was hatten sie mit Aurian gemacht?

�Also, wie kommen wir hier wieder raus?� Genau wie Anvar es vorhergesehen hatte, kam die Bewegung schlie�lich vibrierend zum Stillstand. Er sah sich um: Die Bilder, die sich auf allen Seiten bis in die Unendlichkeit zu erstrecken schienen, verwirrten ihn. Dann sah er es � den bleichen, bl�ulich schimmernden Flecken Maguschlicht, der den Bereich markierte, in dem sein Bannzauber wirkte. Er stemmte sich auf die Knie und streckte versuchsweise die Hand danach aus. Zu seiner Erleichterung wirkte der Zauber noch immer, und seine Hand ging m�helos durch die Wand des Edelsteins.

�La� mich vorangehen.� Shia dr�ngte sich an ihm vorbei. �Wenn irgend jemand da drau�en ist, dann werde ich mich um ihn k�mmern.�

Sie traten auf den flachen, kahlen Felsen, der im Halbdunkel einer anderen H�hle lag. Anvar warf einen Blick zur�ck und sah eine unscheinbare Wand aus poliertem Stein, und nur das verr�terische Glimmen seines Zaubers markierte den Punkt ihres Ausgangs. Er betete darum, da� der Zauber sich halten w�rde. Das war das erste Mal, da� er etwas so Komplexes ohne Aurians Hilfe versucht hatte, und er war sich seiner rohen, unerprobten Kr�fte noch immer nicht sicher.

Das Dach der kleinen H�hle war niedrig und wirkte wie eine umgest�lpte Schale. Die Mauer, durch die sie gekommen waren, w�lbte sich in einem breiten Halbkreis, an dessen Ende jeweils ein gewaltiger, steinerner Torbogen lag, durch den schwaches Licht zu ihnen hereindrang. An einem der Torbogen stand Bohan und winkte. Anvar beeilte sich, zu ihm zu gelangen.

Hinter dem Torbogen war ein breiter Steinvorsprung, ein vorstehendes Sims �ber � dem Nichts. Anvar prallte zur�ck und schluckte, w�hrend er sich von dem schwindelerregenden Felsvorsprung entfernte. Soweit er sehen konnte, war der Abgrund darunter schier endlos. Seine steilen W�nde erstreckten sich zu beiden Seiten und st�rzten hinab in ein grauenerregendes Nichts, in dessen Mitte ein schwaches Licht gl�hte, das dieses gewaltige Maul im K�rper des Berges beleuchtete. Einige hundert Meter weiter weg, am gegen�berliegenden Rand, gab es noch eine hervorstehende Felszunge wie die, auf der er stand, und dahinter erhob sich ein �hnlicher Torbogen. Sein Mund war pl�tzlich trocken geworden, und Anvar betete darum, da� der Felsvorsprung, auf dem er stand, solider war, als sein Gegenst�ck aussah. Abgesehen von der reinen Unm�glichkeit seiner Ausma�e, h�tte Aurian es bei ihrer Angst vor H�hen niemals geschafft, hin�berzukommen. Und doch war nirgendwo ein Zeichen von ihr zu sehen. Anvar weigerte sich, sich dem Offensichtlichen zu stellen: da� sie �ber die Klippe in den Tod gest�rzt war. Aber wenn das undenkbar war, blieb nur eine andere M�glichkeit: Etwas mu�te sie hin�bergebracht haben.

Er blickte hinauf zu der niedrigen Decke, von der Stalaktiten wie tropfende Fangz�hne herabhingen, und hoffte, da� er irgendeine M�glichkeit finden w�rde, auf die andere Seite zu gelangen � ein Seil, in den Stein gehauene Handgriffe, irgend etwas. Aber es war nichts da.

Ein schrilles d�nnes Kreischen wie Metall, das auf Metall kratzte, lie� Anvar herumfahren. In dem gegen�berliegenden Torbogen kauerte eine Kreatur, die sein Blut zu Eis erstarren lie�. Ihr aufgedunsener, kugelf�rmiger K�rper war breiter, als ein Mann gro� war, und das Gesch�pf bewegte sich auf einer Anzahl gegliederter, knochig-steifer Beine � zu viele, als da� Anvar sie in diesem entsetzlichen Augenblick der Konfrontation h�tte z�hlen k�nnen. Und es benutzte nicht alle Gliedma�en nur zum Gehen. Andere sprossen wie gr��liche Wucherungen aus seinem matt gl�nzenden K�rper; einige endeten in grausamen Zangen, andere in t�dlich scharfen Klingen, die wie zu Messern geschmiedet waren, und wieder andere in Klumpen, die wie Finger aussahen und sich in unaufh�rlicher Bewegung �ffneten und schl�ssen und ins Leere griffen. Das Gesch�pf hatte keinen Kopf. Um seinen angeschwollenen K�rper herum fanden sich in regelm��igen Abst�nden H�ufungen heller Lichter wie Augen; ein �hnliches Ph�nomen entdeckte Anvar an den Enden der sich windenden Gliedma�en. Mit alptraumhafter Langsamkeit durchzuckten diese Gliedma�en die Luft und wandten ihre blendenden Strahlen unfehlbar in die Richtung, in der Anvar und seine Freunde standen.

�O ihr G�tter, rettet uns!� In blindem, gedankenlosem Entsetzen wich Anvar langsam in den sch�tzenden Torbogen zur�ck. Shia, die neben ihm stand, stie� ein furchtbares Fauchen aus.

�Verteilt euch!� schnarrte sie, w�hrend das gr��liche Gesch�pf, schneller als man denken konnte, auf sie zujagte � mitten durch die d�nne Luft �ber dem Abgrund!

Die gro�e Katze sprang zur Seite, und Anvar tauchte in den Schatten des Torbogens ein. Die Kreatur hielt auf dem Steinvorsprung inne, ihre unz�hligen Gliedma�en klickten und ratterten, ihre Augen drehten sich und richteten ihre Strahlen bald hierhin und bald dorthin, um sie schlie�lich auf Bohan zu heften, der, wie gel�hmt vor Angst, direkt am Rand des Felsvorsprunges stand. Wieder einmal h�rte Anvar das gequ�lte metallische Kreischen, als die steifen Beine sich bewegten und Schritt f�r Schritt auf den Eunuchen zugingen.

�Hol ihn!� Shias Gedanke brannte sich in Anvars Kopf, als sie sich auf das Monstrum st�rzte und ihre Kiefer um eines der schlanken Beine schlo�. Die Augen der Kreatur drehten sich zu ihr hin, und mehrere Paare Gliedma�en fuhren herum; ihre Zangen klackten aneinander, und ihre Klingen schwirrten durch die Luft � nur um ins Leere zu schlagen, als Shia sich mit einem gewaltigen Sprung au�er Reichweite brachte. In diesem Augenblick der Ablenkung hastete Anvar zu Bohan hin�ber und ri� ihn vom Abgrund weg.

�Verteilt euch!� schrie er. �Umzingelt es! Bringt es durcheinander!�

Bohan, dem die Hoffnung auf einen Plan neuen Mut gemacht hatte, zog sein Schwert und bewegte sich zu einer Seite, w�hrend er die funkelnde Klinge schwang, um das Gesch�pf abzulenken. Als es auf ihn zutaumelte, kam Shia mit einem gewaltigen Sprung aus dem Hintergrund und schlo� ihre Z�hne um eines der Beine. Das Bein wurde in die H�he gerissen und wirbelte Shia gegen die Wand des Torbogens. Anvar hatte Aurians Schwert ergriffen und rannte herbei, um auf einen der sich drehenden Augenstiele einzudreschen. Funken wirbelten um ihn herum, und der harte Aufprall seiner Klinge ri� ihm fast den Arm ab, als Metall kreischend auf Metall schlug. Anvar keuchte, mehr vor �berraschung als vor Schmerz. Das war kein Tier � es war die k�nstliche Sch�pfung eines anderen Wesens!

Seine kurze Unaufmerksamkeit h�tte ihn um ein Haar das Leben gekostet. Anvar blickte gerade rechtzeitig auf, um eine der gew�lbten Klingen direkt auf seinen Kopf zujagen zu sehen, aber Bohan hastete von der anderen Seite herbei, schlo� seine gewaltigen H�nde um eines der Beine und ri� daran, mit rot angelaufenem und von der Anstrengung verzerrtem Gesicht. Trotz seiner ph�nomenalen Kraft wich die Kreatur nicht zur�ck, aber diese Bewegung war genug gewesen, um ihren Schlag auf Anvar abzulenken, der sich mit einem Sprung rettete, so da� die scharfe Klinge an seinem Gesicht vorbeischwirrte, ohne Schaden anzurichten. Shia verschaffte dem Eunuchen genug Zeit, um zu entkommen, indem sie sich unter den gew�lbten Bauch des Monstrums gleiten lie� und die Metallbeine mit einem Wirbelwind von Klauen attackierte. Das Wesen surrte und klickte und bewegte sich wild im Kreis, aber seine m�rderischen Gliedma�en konnten nicht unter seinen K�rper greifen. Anvar sah entsetzt zu, wie die Katze sich mit voller Absicht auf den Rand des Felsvorsprungs zubewegte. Die Kreatur, die in gedankenloser Raserei handelte, bewegte sich mit Shia zusammen weiter, w�hrend sie vergeblich versuchte, ihren Peiniger zu fassen zu bekommen. Schlie�lich erreichte das Monstrum den Rand des Felsens, es taumelte, und pl�tzlich war es verschwunden � und Shia mit ihm.

�Shia!� Verzweifelt rannte Anvar zum Rand des Felsvorsprungs und sah zwei Paar Klauen, die sich auf Leben und Tod in den abbr�ckelnden Stein gruben.

�Hilfe �!�

Er h�rte Shias kl�glichen Schrei, einen Schrei extremer Angst, und dann war Bohan da und griff verzweifelt und ungeachtet des g�hnenden Abgrunds nach den schwarzen Pfoten. Aber nicht einmal die Kraft des Eunuchen konnte das Gewicht des gewaltigen Katzenk�rpers halten. Langsam glitt Bohan nach vorn, und seine F��e streiften �ber den Stein. Anvar warf sich flach auf den Boden vor dem Abgrund und streckte die Hand nach Shia aus. Mit schier unglaublicher Anstrengung grub sie die Klauen ihrer Hinterpfoten in den Stein, wodurch sie ihm das winzige St�ck n�her kam, das es ihm erm�glichte, zwei Handvoll Haut hinten in ihrem Nacken zu fassen. Der Kampf schien Stunden zu dauern. Anvar zog, bis er dachte, seine Arme w�rden ihm aus dem Leib gerissen, und ihm war �bel vor Angst, da� er nach vorn und in seinen eigenen Tod rutschen konnte. Aber zusammen mit den beiden M�nnern, die sie festhielten, war Shia in der Lage, sich nach oben zu ziehen, einen qualvollen Zentimeter nach dem anderen, bis sie schlie�lich mit einem letzten Ruck und einem tiefen Seufzer sicher oben angekommen war.

Anvar rollte sich von dem Abgrund weg und lag keuchend eine Weile auf dem R�cken. Seine Arme, die nun von ihrer Last befreit waren, schmerzten, und die Muskeln zuckten. �Wie konntest du nur so etwas Dummes tun!� herrschte er Shia an. Er sp�rte, wie die Katze im Geiste die Achseln zuckte.

�Es hat funktioniert, oder?� Aber trotz all ihrer Gro�tuerei klang sie ebenfalls ziemlich mitgenommen.

Anvar mu�te l�cheln. �Das hat es tats�chlich � und es hat uns allen das Leben gerettet.�

�So, wie ihr beiden Menschen meins gerettet habt. Ich m�chte mich bei euch beiden bedanken.�

�Es ist Bohan, dem du haupts�chlich danken solltest.� Anvar klopfte dem Eunuchen auf die Schulter, und der riesige Mann grinste.

�Wir mu�ten uns alle drei m�chtig ins Zeug legen, um die Kreatur zu besiegen.� Shia hielt inne und knurrte leise. �Wenn Aurian sie allein getroffen hat ��

�O ihr G�tter!� Anvar schauderte und sah die Magusch vor seinem inneren Auge, wie sie dem furchterregenden, metallischen Tier gegen�berstand, nackt und unbewaffnet. Er schob den Gedanken beiseite und sprang auf. �Ich werde nicht aufgeben. Wir m�ssen weiter.�

�Da bin ich ganz deiner Meinung � aber wie?� Shia blickte �ber den g�hnenden Abgrund der H�hle, und ihr Schwanz zuckte ungl�cklich.

�Dieses Ding hat es geschafft �� Anvar zwang sich, wieder an den Rand zu gehen, und versuchte herauszufinden, wie das Monstrum es fertiggebracht hatte, den Abgrund zu �berqueren. �Es mu� irgendeinen Weg geben, den wir nicht sehen k�nnen. Shia, komm hierher. Stell fest, ob du hier irgendwelche Magie sp�ren kannst.�

�Ja, da ist Magie!� Die Katze trat von dem Abgrund zur�ck, und ihr Fell stellte sich auf. Anvar kniete neben ihr nieder und tastete den Rand des Felsvorsprungs ab. Obwohl seine Augen ihm sagten, da� dort nichts war, trafen seine suchenden Finger auf glatten Stein, der sich, so weit er seinen Arm ausstrecken konnte, �ber den Abgrund erstreckte.

�Hier hat es die ganze Zeit eine Br�cke gegeben. Eine unsichtbare Br�cke. Wir k�nnen sie �berqueren.�

Bohan hatte ihr fallengelassenes B�ndel aufgehoben. Nun stand er z�gernd und stirnrunzelnd da. W�hrend er Anvar fragend ansah, zeigte er auf die tiefe Kluft und fuhr mit vagen Handbewegungen durch die Luft. Anvar verstand nur zu gut. Ihm selbst krampfte sich der Magen zusammen bei dem Gedanken daran, diese schwindelerregende Kluft zu �berqueren und scheinbar nichts unter sich zu haben als d�nne Luft. �Nein, mein Freund�, sagte er kl�glich. �Ungl�cklicherweise habe ich keine Ahnung, wie man sie sichtbar machen k�nnte. Wir m�ssen einfach ganz, ganz vorsichtig sein.� Bohan schauderte.

Anvar ging voran und kroch auf H�nden und Knien �ber den unsichtbaren Stein. Es kostete ihn mehr Mut, als er zu besitzen geglaubt hatte, diesen ersten Schritt ins Nichts hinaus zu wagen. Mit dem Gedanken an Aurian k�mpfte er die w�rgende Angst nieder, die ihn zu �bermannen drohte, und zwang sich, millimeterweise vorw�rts zu kriechen, w�hrend er den Br�ckenbogen mit heftig zitternden H�nden abtastete. Er versuchte, den anderen etwas zuzurufen, aber aus seiner Kehle kam nur ein ersticktes Quietschen. Dann r�usperte er sich und versuchte es noch einmal. �Seid vorsichtig � es ist sehr schmal, und es gibt kein Gel�nder. Bewegt euch ganz langsam, die Oberfl�che ist sehr glatt. Wir d�rfen das hier nicht �berst�rzen.�

Die Zeit dehnte sich zu einem endlosen Alptraum. Anvar versuchte zuerst, seinen Blick auf die gegen�berliegende Wand des Abgrunds zu heften, aber auch das half nichts. Ihr Ziel schien nicht n�her zu kommen, und er ertappte sich bei der Frage, ob nicht eine b�se Magie in der Br�cke steckte, die ihn immer in gleichem Abstand von seinem Ziel fernhielt und ihn endlos �ber diesem Abgrund halten w�rde, bis seine Kr�fte versagten und er in den Tod st�rzte. Er schlo� die Augen und f�hlte sich auf der Stelle besser. Und er begriff, da� er seine Augen im Augenblick nicht brauchte � die Br�cke war ohnehin unsichtbar �, und kam viel leichter voran, wenn er den schwindelerregenden Abgrund unter sich nicht sah. Mit qualvoller Langsamkeit kroch er weiter, tastete blind und mit schwei�nassen H�nden links und rechts nach den R�ndern des B�ckenspanns; das Donnern seines Herzens hallte in seinen Ohren wider.

�Ich bin dr�ben!� Die Oberfl�che des Steins unter Anvars suchenden H�nden war pl�tzlich wieder rauher geworden. Er konnte die R�nder der Br�cke nicht mehr f�hlen und �ffnete die Augen, um festzustellen, da� er sicher auf der anderen Seite angekommen war. Er kroch den anderen aus dem Weg und pre�te sich dankbar auf den gesegneten, soliden Felsen. Sein K�rper schmerzte und zitterte vor Anstrengung, und er war von Schwei� durchtr�nkt, aber er h�tte vor Erleichterung weinen k�nnen. Bohan und Shia gesellten sich zu ihm, und alle drei ruhten sich eine Weile aus, zu �berw�ltigt, um auch nur zu sprechen. Dann zwang Anvar sich, wieder aufzustehen, obwohl der Eunuch sehr ersch�pft aussah, und selbst Shias sonst so geschmeidiger Schritt noch unsicher war. Er hielt keinen Augenblick inne, um �ber die Gef�hle nachzudenken, die ihn weitertrieben, weiter, als seine Kr�fte es zulie�en, ja, weiter, als jede Hoffnung es gestattete. Er wu�te nur, da� er Aurian finden mu�te oder in diesem Berg sterben wollte, so wie sie es getan hatte.

Sie hatten damit gerechnet, hinter diesem Torbogen auf eine weitere kahle Wand zu treffen, aber statt dessen �ffnete er sich zu einem langen, schmalen Raum mit einer hohen, gew�lbten Decke. Auch hier hatte der Stein eine glatte, glasartige Oberfl�che, als w�re er irgendwann geschmolzen und dann in seine augenblickliche Form gebracht worden. Ein unheimliches, r�tliches Halblicht erhellte den Raum, ein Licht, das aus dem Nichts zu kommen schien, und die Luft summte mit einem unangenehm hohen, schrillen Ton, der eine irritierende Resonanz in den Knochen von Anvars Kiefer und Sch�del hervorrief. Aber seine Aufmerksamkeit richtete sich auf etwas anderes: An der rechten Wand des Raumes stand eine Reihe hoher, ovaler Juwelen, deren stumpfer Glanz an matte Mondsteine erinnerte. Sie hatten gr��te �hnlichkeit mit den Kokons eines finsteren Rieseninsekts, und Anvar sp�rte, wie sich bei ihrem Anblick ein Gef�hl der Besorgnis in seiner Brust ausbreitete. W�hrend Shia und Bohan ihm folgten, ging er zu dem n�chsten Stein hin, um ihn zu untersuchen.

Er fand eine einzelne, klare Facette an der Vorderseite des milchigen Juwels. Es wirkte wie ein Fenster, durch das man ins Innere des Steins schauen konnte. Anvar blickte hinein und machte mit einem erstickten Aufschrei einen Schritt nach hinten, als das knochige, grinsende Gesicht eines menschlichen Sch�dels ihn anstarrte. Durch irgendeinen Trick in der inneren Struktur des Juwels schien es, als wolle das Skelett ihn aus seinem Kristallsarg heraus anspringen.

Shia dr�ngte sich an Anvar vorbei und stellte sich auf die Hinterbeine, um durch die klare Facette hindurchzuschauen. �Das wird also aus denen, die in diesen Ort eindringen�, knurrte sie. �Sie werden von der Metallkreatur in Kristalle eingeschlossen.�

Anvar unterdr�ckte, ein Schaudern. �Du glaubst doch nicht ��

�Ich hoffe nicht. Aber wie dem auch sei, wir m�ssen suchen.� Shia trottete zu dem n�chsten Kristall hin�ber und stellte sich aufrecht hin, um hineinzusp�hen. Anvar folgte ihr mit Verzweiflung im Herzen.

Sie untersuchten einen Kokon nach dem anderen. Anvar mu�te jedesmal alle Kraft zusammennehmen, um in einen der Steine hineinzublicken, denn er f�rchtete das, was er vielleicht finden k�nnte. Alle Steine enthielten Knochen, meistens menschliche, aber es gab auch die Skelette anderer Gesch�pfe zu sehen. Einige waren unversehrt, aber andere waren grausam zerschmettert und von den Gliedma�en des Metalltieres zerhackt worden. Einige waren unkenntlich, aber in einem der Kristalle befand sich auch das Skelett einer gro�en Katze, ein Anblick, der Shia ein wildes Fauchen entlockte. Zwei weitere Kristalle enthielten kleine, menschlich erscheinende Gebeine � mit einem f�cherartigen Flechtwerk von Knochen, die aus den seltsam eingeh�ngten Schultern entsprangen. Gefl�gelte! Anvar war sprachlos. Als sie den letzten Kokon erreichten, z�gerte er.

�La� mich nachsehen�, sagte Shia. Sie sp�hte durch die �ffnung, w�hrend Anvar mit trockenem Mund zusah. Schlie�lich kam sie wieder herunter, und ihr Schwanz zuckte vor Erregung. �Aurian ist da drin.�

Aurian schwebte in dem milchigen Licht des Juwels, unerreichbar durch den dicken Kristall, der ihr Grab versiegelte; sie war wie zu einer Alabasterstatue erstarrt, und die einzige Farbe, die sie noch an sich hatte, war die tapfere Flamme ihres Haars. Ihre Augen waren wie im Schlaf geschlossen und ihre bleichen Lippen leicht ge�ffnet. Soviel konnte Anvar gerade noch sehen, bevor Tr�nen seinen Blick tr�bten. Er sp�rte kaum, wie Bohan ihn von dem Kristall wegzog, und sah nicht, da� Shia seinen Platz an dem Sichtfenster einnahm. Seine Knie gaben unter ihm nach, und er sank, von Schmerz �berw�ltigt, zu Boden.

�Warte!� zuckte Shias Stimme durch seine Gedanken. �Sie atmet noch!�

Anvar drehte sich zu ihr um. �Sei nicht dumm�, rief er. �Sie ist tot, verdammt. Es ist nur ein Trick des Kristalls. Du hast die anderen gesehen � die Knochen.�

Shia versetzte ihm einen harten Schlag, und ihre Augen flammten vor Zorn. �Ich habe sie atmen sehen!� br�llte sie. �Hol sie da raus, Menschentier!�

Langsam raffte Anvar sich zusammen. �Wenn du dich in dieser Hinsicht irrst ��

�Sieh doch selbst. Und diesmal schau lange und gr�ndlich hin. Schau mit deinem Kopf, nicht mit deinem Herzen.�

Der Anblick von Aurians bleichem, leblosem Gesicht war wie ein Messer durch Anvars Fleisch, aber er nahm sich zusammen und sah hin. Ein Augenblick verging und noch einer � er versteifte sich. Hatte er sich das nur eingebildet? Noch ein Augenblick, und er sah es wieder � ein leises Heben ihrer Brust, kaum wahrnehmbar, aber eindeutig vorhanden. �O ihr G�tter�, fl�sterte er. �Shia, du hast recht! Du hast recht!� Au�er sich vor Freude, umarmte er die gro�e Katze.

�Nat�rlich�, erwiderte Shia selbstgef�llig. �Katzen sind klug, Anvar. Die anderen �berreste sind sehr alt � vielleicht sind die verhungert oder an ihren Verletzungen gestorben. Aber wir haben trotzdem noch ein Problem. Wie bekommen wir sie da raus?�

�Ja, wirklich, wie?�

Eine Stunde sp�ter h�tte Anvar am liebsten vor Entt�uschung laut geschrien. Sie hatten auf den Kristall eingeschlagen, hatten ihm mit den Griffen ihrer Schwerter zugesetzt, und Shia hatte sich sogar mit Z�hnen und Klauen dagegengeworfen. Der Kristall sch�ttelte ihre Bem�hungen ab und blieb unversehrt und vollkommen uneinnehmbar.

Anvar trat zur�ck, keuchte und warf einen finsteren Blick auf den unnachgiebigen Edelstein. �Das hat keinen Sinn�, sagte er. �Er ist absolut unzerbrechlich, aber trotzdem hat es dieses Gesch�pf geschafft, sie da hineinzubekommen. Irgendwie mu� das Ding sich also �ffnen lassen. Shia, kannst du hier irgendwelche Magie sp�ren?�

Die Katze hatte sich mutlos auf den Boden geworfen. �Ja, ich sp�re etwas�, sagte sie, �aber es ist etwas anderes, nicht wie ein Zauber.� Sie kratzte mit ihren Klauen �ber den glatten Steinfu�boden, als suche sie nach den richtigen Worten. �Es f�hlt sich an, als w�re der Kristall selbst die Magie, und nicht, als mache er die Magie, wenn du verstehst, was ich meine.�

Anvar verstand sie nicht, und er hatte Angst, irgendwelche Zauberspr�che aus seinem geringen Kenntnisschatz auszuprobieren, denn er bef�rchtete, in seiner Unwissenheit etwas tun zu k�nnen, das der Magusch schadete. Er lie� seine H�nde �ber die glatten Fl�chen des Juwels gleiten und zermarterte sich das Gehirn, um eine M�glichkeit zu finden, das Problem zu l�sen. Dann zog er sie fluchend zur�ck, als seine Finger sich an einer scharfen Kante schnitten. �Bohan, hast du es geschafft, ein St�ck aus dem Ding rauszuhauen?�

Der Eunuch sch�ttelte nachdr�cklich den Kopf.

W�hrend er an seinen blutenden Fingern saugte, sah Anvar sich die Stelle noch einmal genau an. Sie befand sich hoch oben an der Seite des Kristalls, aber er konnte keine Schramme in der makellosen Oberfl�che entdecken. Dann lenkte ein kleiner Blutfleck seinen Blick auf die richtige Stelle. Er tastete sie noch einmal ab, vorsichtiger diesmal, und fand eine Aush�hlung: einen Platz, an dem eine einzige Facette fehlte, deren Fehlen jedoch von den inneren Reflexionen des Edelsteins verborgen wurde. Anvar runzelte die Stirn. �Da fehlt ein ganzes St�ck. Ich frage mich ��

�Ein Schl�ssel?� Shia hatte schnell begriffen, was er meinte.

�Wenn es so ist, m�ssen wir ihn finden, und zwar schnell. Wer wei�, wie lange Aurian da drin �berleben kann.� Anvar erstarrte, als ihm ein entsetzlicher Gedanke kam. �Was ist, wenn die Kreatur ihn hatte?�

�Es gibt nur eine M�glichkeit, das herauszufinden. H�r auf, das Schlimmste zu bef�rchten, und fang an zu suchen.� Mit diesen Worten war Shia verschwunden, um den Raum zu durchstreifen.

Es war Bohan, der das fehlende St�ck schlie�lich hinter dem Kristall in einer Nische in der Mauer fand. Anvar ri� es ihm aus der Hand. Es war gr��er als seine Faust und an einem Ende spitz; seine breiten Facetten fingen an ihren Kanten das Licht ein. Anvar hielt den Atem an, streckte sich, dr�ckte den Stein in das Loch und drehte ihn so lange hin und her, bis er pa�te. Mit einem Klicken f�gte er sich an seinen Platz, und Anvar trat hastig zur�ck, als der Edelstein in einem schwindelerregenden wei�en Licht zu flackern begann. Allm�hlich versiegte das Licht, um den Kristall durchsichtig zur�ckzulassen; alle Spuren seiner fr�heren Tr�bheit waren verschwunden. In seinem Inneren sah man nun verzerrte, gebrochene Spiegelbilder von Aurians K�rper; dann bildete sich pl�tzlich ein Ri� in der Vorderseite des Juwels. Es �ffnete sich der L�nge nach wie eine zusammenklappbare Muschel, so da� es sich in zwei ausgeh�hlte Segmente mit dicken W�nden teilte. Anvar st�rzte vor und fing die Magusch auf, als sie aus dem Edelstein herausfiel � um pl�tzlich festzustellen, da� er einen D�mon im Arm hielt.

Das Ungeheuer � dieses gr��liche Spinnengesch�pf �, es hatte Aurian wieder in seinem Griff! Die Magusch wehrte sich, so heftig sie konnte, und schlug mit F�usten und F��en um sich, wie Maya es ihr vor so langer Zeit beigebracht hatte. Als sie ihr Ziel traf, h�rte sie ein seltsam menschlich klingendes Grunzen, und ihr K�rper wurde losgelassen.

�Na wunderbar. Er macht sich solche M�he, um dich zu retten, und du schl�gst ihn.� Die Stimme in ihrem Kopf war beruhigend vertraut.

�Shia!� Aurian rollte sich herum und sah sich benommen um, w�hrend sie in das unheimliche rote Licht blinzelte. Sie hatte kaum Zeit genug, um die Gegenwart ihrer drei Freunde zu begreifen, da hatte Anvar sie auch schon wieder in seine Arme genommen und sie halb vom Boden aufgehoben, um sie so fest an sich zu dr�cken, da� sie keine Luft mehr bekam.

�O ihr G�tter, Aurian, ich bin so gl�cklich, dich lebendig wiederzusehen!�

Da sie ihren Kopf an Anvars Schulter geborgen hatte, war die Magusch nicht in der Lage, sein Gesicht zu sehen, aber seine Stimme klang rauh und erstickt. Aurian versuchte, ihm zu antworten, aber ihre Kehle war zu ausged�rrt, um zu sprechen. Anvar l�ste seine Umarmung gerade lange genug, um in einem B�ndel neben ihm zu st�bern und einen Wasserschlauch herauszuziehen. Er st�tzte sie, w�hrend sie trank, und zwang sie � sehr zu ihrem �rger �, nur kleine Schlucke zu nehmen. Als er den Wasserschlauch wegzog, versuchte, sie, ihn wieder in ihre Gewalt zu bekommen.

�Einen Augenblick.� Seine Stimme war jetzt fester geworden. �Du hast drei Tage lang nichts getrunken. Wenn du das Wasser so schnell hinunterst�rzt, wird dir �bel werden.�

�Tage?� Aurian versuchte vergeblich, sich zu erinnern. Es war schwer, in dem d�mmrigen roten Licht in Anvars Gesicht zu lesen, aber sie glaubte, die Spuren von Tr�nen auf seinen Wangen zu entdecken. �War ich krank? Habe ich von diesem schrecklichen Spinnenwesen nur getr�umt?� Sie st�hnte. �Ich f�hle mich, als h�tte ich ein dreit�giges Trinkgelage mit Parric hinter mir.� Ihr Mund f�hlte sich noch immer trocken an, ihr Kopf h�mmerte, ihr Magen brannte, und sie hatte dieselben beunruhigenden Ged�chtnisl�cken, die f�r gew�hnlich das Ergebnis von zu reichlichem Biergenu� waren.

�Ich denke, du kannst das hier vielleicht gebrauchen.� Anvar fischte ihr W�stengewand aus seinem B�ndel. Aurian st�hnte und wurde sich pl�tzlich ihrer Nacktheit bewu�t. In diesem Augenblick �berfluteten sie auch die Erinnerungen wieder. Sie erinnerte sich daran, wie sie in dem Becken gebadet hatte und was anschlie�end mit ihr geschehen war. Anvar half ihr in ihr Gewand und gab ihr noch etwas Wasser und ein kleines, flaches St�ck von Nerenis Brot. Auch w�hrend sie a�, lie� er sie keinen Augenblick lang los. Langsam knabberte sie an ihrem Brot und hatte Angst, da� ihr jeden Augenblick schlecht werden w�rde, aber als das Brot erst einmal unten war, blieb es unten, und sie begann langsam, sich besser zu f�hlen und nach mehr zu verlangen.

W�hrend sie a�, erz�hlte die Magusch ihren Freunden, was ihr geschehen war. Nachdem das Portal sie gefangen hatte, hatte sie dieselbe zuf�llige Entdeckung gemacht wie Anvar: da� man mit Maguschlicht die Kammer mit dem juwelenartigen Leuchten dazu bringen konnte, sich rasend schnell nach oben zu bewegen. Als sie oben angekommen war, hatte sie lange Zeit damit zugebracht, einen Zauber zu finden, um irgendwie zu den anderen zur�ckzukehren. Als ihre Bem�hungen erfolglos blieben, hatte sie beschlossen, die Kristallkammer zu verlassen und einen anderen Weg nach unten zu suchen. �Ich bin ungef�hr auf demselben Weg herausgekommen, wie ich hineingekommen bin�, fuhr sie fort. �Es hat mich direkt durch seine Mauern gesogen � und dann habe ich dieses Spinnenwesen getroffen. Ihr habt ja keine Ahnung, was das f�r ein Ungeheuer ist.�

�Und ob wir das haben�, versicherte Shia ihr grimmig. �Wir sind ihm auch begegnet.�

Aurian schauderte. �Ich konnte es nicht bek�mpfen. Habt ihr gewu�t, da� es unempf�nglich f�r Magie ist?�

Anvar sch�ttelte den Kopf. �Ich habe �berhaupt nicht daran gedacht, es auszuprobieren.�

�Was auch gut so war. Es schien die F�higkeit zu haben, den Zauber direkt auf seine Quelle zur�ckzuwerfen � ich h�tte mich um ein Haar selbst gebraten, bevor ich das herausfand. Aber wie dem auch sei, es hat mich jedenfalls erwischt.� Sie schluckte und versuchte ihre Stimme unter Kontrolle zu bekommen. Anvar zog sie fester an sich, und sie schenkte ihm ein dankbares L�cheln. �Ich habe gek�mpft � An das, was danach geschehen ist, kann ich mich nicht erinnern. Es schien nur einen Bruchteil einer Sekunde zu dauern, bevor Shia mir sagte, da� ich dich geschlagen h�tte.� Sie hob ihre Hand und fuhr �ber eine leuchtende Schramme auf Anvars Wangenknochen. �Ich habe dir weh getan. Anvar, das tut mir leid.�

�Das warst nicht du, das war Harihn.�

�Oh, Anvar, ihr habt euch doch nicht schon wieder gestritten?� Aurian war entsetzt. �Ich wei�, da� ihr einander nicht m�gt, aber ��

�Warte, bis du die ganze Geschichte geh�rt hast.� Unterst�tzt von Shia und von einem gelegentlichen, bekr�ftigenden Nicken Bohans, erz�hlte Anvar ihr, was geschehen war. Aurian unterbrach ihn einmal mit erstauntem Entz�cken, als er berichtete, wie er herausfand, da� er und Shia miteinander sprechen konnten, und ein andermal mit einem schrecklichen Fluch, als sie h�rte, wie Harihn ihre Freunde dem sicheren Tod �berlassen hatte. Als ihr Zorn sich soweit beruhigt hatte, da� sie auch den Rest der Geschichte h�ren konnte, schauderte sie, als Anvar ihr von dem Kampf mit dem Monster berichtete und erz�hlte, wie Shia beinahe in den Tiefen der Schlucht umgekommen w�re. Aber als Anvar begann, ihr die �berquerung der unsichtbaren Br�cke zu schildern, war es einfach zuviel.

�Erz�hl es mir nicht. Diesen Teil eurer Geschichte m�chte ich lieber nicht h�ren, wenn du nichts dagegen hast�, entschuldigte sie sich. Als Anvar mit seiner Geschichte fertig war, sah Aurian ihre Freunde an, zutiefst bewegt von ihrem Mut und ihrer Treue. �Meine lieben Freunde, ihr seid so tapfer gewesen � Ich wei� gar nicht, wie ich euch danken soll �� Ihr fehlten die Worte, und sie mu�te sich eine Tr�ne aus dem Gesicht wischen.

�Solange es dir nur gutgeht�, sagte Anvar, �dir und dem Kind.�

Aurian sah ihn voller Zuneigung an. �Wir scheinen unversehrt zu sein dank euch dreien. Die Frage ist, was machen wir jetzt? Dieser Mistkerl Harihn hat uns hier festgesetzt. Wenn wir in diesem Tunnel nicht irgend etwas finden, das uns hilft, werden wir verhungern. Au�erdem, Anvar �� Ihre Augen leuchteten vor Erregung. �Wei�t du denn nicht, was dieser Ort hier sein mu�? Die Kristalle, das Metallding, das unempf�nglich f�r Magie ist � das alles weist auf eines hin: Wir haben die verlorene Zivilisation des Drachenvolkes gefunden! Es mu� hier Artefakte geben � Wissen, Waffen, und vielleicht sogar das Schwert des Feuers selbst �, und das alles k�nnten wir gegen Miathan einsetzen.�

Anvar sch�ttelte verzweifelt den Kopf. �Du gibst niemals auf, nicht wahr? Und was ist, wenn wir noch mehr von diesen Spinnenungeheuern finden? Was ist, wenn es noch Schlimmeres hier gibt?�

�Glaubst du, ich h�tte nach meiner letzten Erfahrung keine Angst vor diesen Spinnenwesen?� Aurian zuckte mit den Schultern. �Aber um ehrlich zu sein, Anvar, sehe ich keine andere M�glichkeit. Wir k�nnen gewi� nicht auf demselben Weg zur�ckgehen, auf dem wir hergekommen sind. Der einzige Weg f�hrt hindurch.�

Obwohl sie sich alle nach etwas Schlaf sehnten, beschlossen sie, sofort weiterzugehen. Sie hatten nur wenig Nahrung bei sich, und trotz ihres Mangels an Wissen �ber diese Bergfeste konnten sie nichts gewinnen, indem sie sich noch l�nger hier aufhielten. Der einzige Ausgang aus dem langgestreckten Raum war eine hohe, gew�lbte �ffnung am anderen Ende. Eine breite Rampe hob sich mit einer sanften Steigung zu einem Tunnel hin, dessen Dach spitz zulief wie der Torbogen und hoch �ber ihren K�pfen lag. Shia ging voran, die beiden Magusch folgten ihr gemeinsam in unausgesprochener �bereinstimmung. Bohan bildete mit gez�cktem Schwert die Nachhut. Anvar hatte Aurian ihre Ausr�stung zur�ckgegeben, und sie war erleichtert, das vertraute Gewicht ihres Schwertes wieder auf ihrer H�fte zu sp�ren. Liebevoll strich sie �ber den abgenutzten Griff. Ach, mein Coronach, dachte sie. Wieviel wir schon gemeinsam durchgemacht haben, du und ich. Ihre Kehle war pl�tzlich wie zugeschn�rt, als sie sich an diesen Tag erinnerte, an ihren lange vergangenen Geburtstag, als Forral ihr das Schwert geschenkt hatte. Unbewu�t fuhr ihre Hand zu ihrem Bauch. W�rde ihr Kind lange genug leben, um jemals ein Schwert zu schwingen?

�Aurian?� Anvars Augen blickten �ngstlich.

�Mir geht es gut.� Die Magusch umklammerte ihren Stab noch fester und tat ihr m�glichstes, um ihre melancholischen Gedanken abzusch�tteln.

An die Stelle des beunruhigenden, roten Lichtes im letzten Raum war nun ein sanftes, bernsteinfarbenes Gl�hen getreten, das einem Netzwerk leuchtender Adern entstr�mte, die sich durch den glatten, nahtlosen Stein des Durchgangs zogen. Die Luft strich ohne jeden Hauch von Feuchtigkeit oder Moder �ber ihre Gesichter, und die W�nde sowie der Fu�boden zeigten kaum Spuren von Spinnenweben oder Staub. Das irritierende Summen war w�hrend ihres Aufstiegs immer schw�cher geworden. Aurian stellte fest, da� sie sich ein wenig entspannte. Sie hatte gar nicht gemerkt, wie sehr das hohe Summen sie gest�rt hatte, bis es endlich verschwunden war.

�Wei�t du�, sagte sie zu Anvar, �es ist wie eine Wendeltreppe, nur da� es keine Stufen hat. Ich sch�tze, mit Stufen h�tten die Drachen ihre Schwierigkeiten gehabt. Aber wenn dieser Korridor einen R�ckschlu� auf ihre Ausma�e zul��t, dann m�ssen sie noch gr��er gewesen sein, als ich dachte.�

Er nickte d�ster. �Und noch m�chtiger, als wir gedacht haben, wenn sie diesen Ort und dieses Metallgesch�pf schaffen konnten. Wir sollten sehr vorsichtig sein.�

Es war nur allzu leicht, jegliches Zeitgef�hl zu verlieren, w�hrend sich der immer gleich aussehende Tunnel nach oben schraubte. Nach einer Weile kamen sie an R�umen vorbei, die links und rechts vom Tunnel lagen. Zu Aurians Entt�uschung waren einige mit gro�en T�ren aus Metall oder Kristall verschlossen, die weder Gewalt noch Magie nachgaben. Andere R�ume waren t�rlos oder standen offen, aber ob sie nun gro� oder klein waren, alle waren vollkommen leer, und ihre einzige Beleuchtung stammte von dem schummrigen Steingl�hen des Durchgangs, das durch die breiten Eing�nge schien. Shia hatte keine weiteren Anzeichen f�r Magie zu vermelden.

�Was f�r ein l�cherlicher Ort ist das hier?� beklagte Aurian sich, w�hrend sie wieder einmal eine verlassene Kammer erkundeten. �Was hat das alles f�r einen Sinn?� Sie f�hlte sich bleischwer vor Ersch�pfung, und ihre Kopfschmerzen waren zur�ckgekehrt.

�Wie, zum Kuckuck, soll ich das wissen?� fuhr Anvar sie an. Dann sackte er neben ihr zusammen und rieb sich mit den Kn�cheln seiner H�nde die angeschwollenen Augen.

Die Magusch warf einen scharfen Blick auf seine zusammengesunkene Gestalt und bemerkte zum ersten Mal, da� Bohan genauso m�de aussah. �Wie lange ist es her, da� ihr das letzte Mal geschlafen habt?�

Er st�hnte. �Tage � ich erinnere mich nicht genau. Nicht, seit du verschwunden bist.�

�Anvar! Warum hast du mir das nicht gesagt?� Aurian nahm seinen Arm und f�hrte ihn in den hinteren Teil eines kleinen Raumes, wo sie ihn an eine der W�nde setzte. �Dieses Zimmer hier ist so gut wie jedes andere. Wir werden hier Rast machen.�

Sie nahmen jeder einen kleinen Schluck Wasser aus dem, dahinschwindenden Vorrat ihres Wasserschlauches, und Anvar go� ein wenig davon in Aurians gew�lbte H�nde, damit Shia es auflecken konnte. Die Magusch bestand darauf, die erste Wache zu �bernehmen. �Ich habe in der ganzen Zeit, in der ihr nach mir gesucht habt, gar nichts getan�, sagte sie zu ihren Freunden. �Es ist nur fair.� Keiner hatte die Energie, ihr zu widersprechen.

�Weck als n�chstes mich�, sagte Shia zu ihr. �Wir k�nnen uns die Wache teilen. Ich brauche weniger Ruhe als ihr schwachen Zweibeiner.�

Als alle anderen fest eingeschlafen waren, setzte Aurian sich mit griffbereitem Schwert an den Eingang. Sie begann, die Zeit zu z�hlen, indem sie die Sekunden mit ihrem Dolch auf ihre Handfl�che schlug und jedesmal, wenn eine Minute vergangen war, die Hand wechselte � aber schon bald gab sie wieder auf. Das Z�hlen lullte sie ein, und sie stellte fest, da� sie immer wieder einnickte. Statt dessen dachte sie an ihr Kind. Es mu�te jetzt etwa f�nf Monate alt sein, obwohl es schwer war, den genauen Zeitpunkt seiner Zeugung zu bestimmen. Den Maguschfrauen wurde es fr�h beigebracht, die monatlichen Zyklen zu unterdr�cken, die den Sterblichen eine solche Last waren. F�r gew�hnlich stellten sie ihre Schwangerschaft nach dem zweiten Monat fest, und Aurian glaubte, da� es bei ihr ebenfalls so gewesen war. Und ganz gewi� hatte sie die Gegenwart des Kindes gesp�rt, nachdem man sie darauf aufmerksam gemacht hatte. Es wird jetzt nicht mehr lange dauern, dann werden meine Kr�fte ganz verschwinden, dachte sie, und was tun wir dann? Das hei�t, wenn wir �berhaupt jemals hier herauskommen. Was konnte Harihn nur zu einem solchen Verrat bewogen haben? Habe ich ihn wirklich so falsch eingesch�tzt?

Die Magusch fragte sich, was inzwischen wohl in Nexis geschehen sein mochte. Miathan w�rde die Macht des Kessels benutzen, um die Sterblichen, die er so sehr verachtete, zu unterdr�cken, mit Eliseth, Bragar und Davorshan als bereitwilligen Komplizen. Was war aus ihren Freunden geworden? Hatten Vannor und Parric �berlebt? Was war mit Maya und D�arvan und ihrer Mutter? W�hrend die Armreifen ihre Kr�fte gel�hmt hatten, war es f�r sie unm�glich gewesen, zu bemerken, ob einer der Magusch gestorben war. Sie erzitterte trotz der warmen Luft des Raumes und sehnte sich nach Forrals dickem, altem Umhang, den sie bei dem Schiffbruch verloren hatte. Sein vertrautes Gewicht auf ihren Schultern war ihr immer ein Trost gewesen. Aber der Umhang und Forral waren nicht mehr da, ihr war kalt, und sie war allein in diesem dunklen Zimmer.

Aurian, verloren in traurige Gedanken, schreckte auf, als eine schwarze, kalte Nase ihr Gesicht streifte. �Habe ich es mir doch gedacht�, sagte Shia. �Du schl�fst ja fast. Es wird Zeit, da� ich die Wache �bernehme.�

Die Magusch lie� sich nicht lange bitten. Es war eine zu gro�e Erleichterung, f�r eine Weile alle Sorgen vergessen zu k�nnen. Sie durchquerte das Zimmer bis zu dem Platz, an dem ihre Freunde schliefen, und legte sich neben Anvar. Wie immer schien er ihre Gegenwart zu sp�ren und drehte sich um, um einen Arm um sie zu legen und im Schlaf ihren Namen zu murmeln. Aurian schmiegte sich eng an ihn und sp�rte, wie ihre Last langsam leichter wurde. Wenigstens habe ich Shia und Bohan, dachte sie, und vor allem Anvar. Nie habe ich einen besseren Entschlu� gefa�t als damals, als ich ihn vor Miathan gerettet habe. Was f�r ein guter Freund er mir geworden ist. Mit diesem tr�stlichen Gedanken schlief sie ein.

Am n�chsten Tag � falls es denn Tag war � stie�en sie auf die Falle. Nach einem k�rglichen Fr�hst�ck, das ihnen dennoch kaum etwas an Vorrat �brig lie�, nahmen sie ihren m�den Trott wieder auf und stiegen �ber die gesichtslose, steinerne Spirale mit ihren leeren R�umen weiter nach oben, bis ihre F��e vor Anstrengung kaum weiter konnten. Aurian war der Verzweiflung nahe. Hatte sie sich in ihrer letzten Hoffnung, hier das verlorene Wissen der Drachen zu finden, get�uscht? Und spielte es �berhaupt noch eine Rolle? Wir sind dazu verdammt, hier zu sterben, dachte sie. Dieser Berg wird unser Grab sein, und damit ist die Sache erledigt. Pl�tzlich blieb Shia, die wie gew�hnlich voranging, stehen. �Magie!� knurrte sie.

�Ja, du hast recht�, sagte Anvar. �Aurian, siehst du es auch?� Ein paar Schritte vor ihnen lag ein silbernes Schwirren in der Luft, wie das tr�gerische Flirren der Luft �ber Steinplatten an einem hei�en Tag. Es hing wie ein Vorhang �ber dem Durchgang und blockierte ihnen den Weg.

Gefahr hin oder her, Aurian war froh, da� sie endlich auf etwas stie�en, das die Monotonie ihres Marsches unterbrach. Sie machte vorsichtig einen Schritt nach vorn, in der einen Hand den Stab, die andere mit der Handfl�che nach vorn ausgestreckt. Als sie die schwirrende, seidenartige Verzerrung erreichte, geschahen zwei Dinge gleichzeitig. Das Schimmern verschwand, und alles Licht im Tunnel ging aus. In ihrer �berraschung machte Aurian noch einen Schritt nach vorn und entz�ndete einen Ball Maguschlicht �ber ihrem Kopf. Als das Licht aufflackerte, ert�nte ein tiefes, donnerndes Knirschen von oben und zog ihren Blick empor. Der Atem blieb ihr in der Kehle stecken, als ein gewaltiger, quadratischer Block sich aus der Decke l�ste und auf sie zust�rzte.

F�r Aurian geschah alles mit alptraumhafter Verz�gerung. Der Block schien hinunterzuschweben, w�hrend sie nach vorn st�rzte. Sie rutschte aus, fiel zu Boden, rutschte noch ein St�ck weiter und blieb schlie�lich so liegen, da� sie ihre Gef�hrten sehen konnte. Was sie sah, war entsetzlich.

�Aurian!� Anvar st�rzte vor und hechtete in den sich schlie�enden Spalt zwischen Stein und Boden. Der massive Block donnerte unaufhaltsam herunter � und rammte Anvar mit einem grellen Knirschen in den Boden, das die W�nde erzittern lie�.

�Anvar!� Aurians Schrei zerri� ihre Kehle. Ihr Maguschlicht ging aus und st�rzte sie in die Dunkelheit. Gr��liche, unertr�gliche Visionen rasten durch ihren Kopf: Anvar, pulverisiert unter Tonnen von Stein. Sie brach an der Wand zusammen, w�rgte und erstickte fast an ihren Schluchzern.

Und machte einen fast meterhohen Sprung in die Luft, als eine Hand sie an der Schulter ber�hrte.

�Ich bin es.� Anvars erstickte Stimme ging beinahe unter in ihrem entsetzten Aufkreischen.

�Du! Du kannst nicht � Ich habe doch gesehen �� Aurian war es fast unm�glich, die Worte hervorzubringen, so klapperten ihr die Z�hne. Anvar, so schien es, hatte dieselben Schwierigkeiten, w�hrend sie sich zitternd aneinanderklammerten.

�Sinnest�uschungen�, keuchte er.

�Sinnest�uschungen?� Als Aurian ihr Maguschlicht wieder entz�ndet hatte, brannte es genauso feurig wie der �rger, der in ihr aufstieg. Sie machte einen Schritt zur�ck und starrte in Anvars aschfahles Gesicht. �Du Narr! Du verdammter Idiot! Ich dachte, du w�rst tot, verflucht noch mal! Wie konntest du nur etwas so Dummes tun!� Tr�nen des Schrecks und des Zorns liefen ihr �bers Gesicht, und sie wischte sie zornig fort.

Anvar fa�te sie an den Schultern, und seine Finger gruben sich hart in ihr Fleisch. �Weil ich nicht vorhabe, dich noch einmal zu verlieren. Ich w�rde lieber sterben, verstehst du?�

Aurian sp�rte, wie ihr Zorn langsam verrauchte. Sie verstand es; sie hatte Forral gegen�ber genauso empfunden. Sie sch�ttelte den Kopf, denn sie war nicht bereit, die Konsequenzen seiner Worte zu akzeptieren. �Anvar ��

Er wandte den Blick von ihr ab und bi� sich auf die Lippen. �Mach dir nichts draus. Vergi� es!�

�Wenn ihr beide endlich fertig seid �� Shias Gedankenstimme war eine willkommene Ablenkung, aber Aurian konnte dem stahlharten Ton der Katze entnehmen, da� auch sie w�tend �ber den Schrecken war, den sie ihr eingejagt hatten. Sie war nirgends zu sehen; wahrscheinlich immer noch verborgen hinter dem nur eingebildeten Steinblock. �Ich habe wirklich keine Ahnung, wie ihr erwarten k�nnt, da� irgend jemand seine Gedanken durch einen solchen Aufruhr hindurchman�vrieren kann, wie ihr beide ihn da verursacht habt�, fuhr Shia bereits fort, �aber da ihr euch endlich dazu herabgelassen habt, mit mir zu sprechen � habt ihr irgend etwas Sinnvolles vorzuschlagen?�

Pl�tzlich brach Aurian zu ihrem eigenen Erstaunen in hilfloses Gekicher aus. Sie steckte Anvar an, und zusammen lachten sie, bis ihnen die Rippen weh taten und sie keuchend um Atem rangen. Die kleine Kugel Maguschlicht, die jetzt ein helles Gold angenommen hatte, flackerte und h�pfte �ber Aurians Kopf, als kicherte sie ebenfalls.

�Nun?� Das Donnern von Shias Stimme machte sie wieder n�chtern.

�Es tut mir leid, Shia.� Aurian grinste Anvar an und sprach ihre Gedanken nun laut aus, damit Bohan sie ebenfalls h�ren konnte. �Ich w�rde vorschlagen, da� ihr einfach hindurchgeht. Der Block ist eine Sinnest�uschung � wie Anvar so schl�ssig bewiesen hat.� Sie sah ihn mit einem gespielt finsteren Blick an.

Zuerst kam nur verbl�fftes Schweigen von Shia, dann machte sie sich vernehmbar: �Wenn ich doch nur fluchen k�nnte wie ihr Menschen!� Obwohl die Worte aus ihren Gedanken kamen, klangen sie so, als w�ren sie durch zusammengebissene Z�hne gesprochen worden. �Wir kommen jetzt durch!�

�Nein, wartet!� Aurians Schrei ging in einem knirschenden Poltern von oben unter. Dann h�rten sie ein erschrockenes Heulen, und Bohan sprang durch die Steinwand, Shia wie ein Gescho� auf den Fersen. Es gab ein ohrenbet�ubendes Krachen, und die beiden Magusch hielten sich aneinander fest, als der Boden des Tunnels sich r�ttelnd unter ihnen hob und senkte. Staubwolken stiegen auf, und winzige Steinchen brannten auf ihrer Haut.

Als der Staub sich zu legen begann, sah Aurian erleichtert, da� Bohan und Shia in Sicherheit waren. Keuchend streckte sie eine Hand nach dem Block aus und ber�hrte festen Stein.

�Diesmal ist er wirklich gefallen.� Anvar klang ersch�ttert.

�Ich glaube, ich verstehe�, murmelte Aurian nachdenklich. �Es ist eine Zeitfalle, Anvar. Was wir gesehen haben � wovon wir glaubten, da� es dich getroffen h�tte �� sie suchte nach Worten. �Das war keine Sinnest�uschung. Was wir gesehen haben, war die Zukunft.�

�Aber warum? Wenn der Stein eine Falle ist, h�tte er doch beim ersten Mal gleich fallen k�nnen?�

�Ich bin mir nicht sicher.� Aurian runzelte die Stirn. �Wahrscheinlich w�rden die Drachen ihre eigene Magie erkennen, so da� sie vor der Falle gewarnt w�ren und schnell hindurchgingen. Aber irgendwelche fremden Magusch wie wir, die sich hierher verirrt haben � nun, wenn ich nicht diesen zus�tzlichen Schritt nach vorn gemacht h�tte, h�tte ich das Ding rechtzeitig fallen sehen und w�re zur�ckgetreten.�

�Und wir h�tten schlie�lich herausgefunden, da� es sich nur um eine Sinnest�uschung handelte�, beendete Anvar den Satz f�r sie, �w�ren hindurchgegangen und ��

�Es h�tte uns doch noch erwischt. Was f�r ein f�rchterlich heimt�ckisches Volk!� Sie �rgerte sich und war mehr als nur ein bi�chen erschrocken. �Welche Kr�fte sie gehabt haben m�ssen, wenn sie zu solchen Kunstst�ckchen mit der Zeit f�hig waren.�

Aurian wandte sich wieder an die anderen und war �berrascht, zu sehen, da� der Eunuch sich mit einer Hand sein Hinterteil rieb und die andere w�tend zur Faust geballt hatte, w�hrend er Shia wilde Blicke zuwarf. �Ist mit euch beiden alles in Ordnung? Bohan, was ist los?�

Shias Stimme war voller Abscheu. �Dieser faule Ochse hier hat sich nicht schnell genug bewegt, also habe ich mit meinen Klauen etwas nachgeholfen.�

Ein ersticktes Kichern von Anvar zeigte, da� auch er die Worte der Katze vernommen hatte. Aurian begann von neuem hilflos zu lachen. Bohans entr�steter Gesichtsausdruck und Shias w�tender Blick machten es nur noch schlimmer. Die Magusch fielen einander von neuem in die Arme und konnten nichts anderes tun als weiterzulachen.

�Aber woher hast du gewu�t, da� der Stein diesmal wirklich herunterfiel?� wandte Aurian sich an Shia, als sie ihren Lachkrampf endlich wieder unter Kontrolle hatte. Jetzt, da sie beide mit ihr sprechen konnten, hatten die Magusch es sich angew�hnt, ihre Gedanken laut auszusprechen. Das machte die Dinge viel einfacher. Shia leckte sich steif eine Pfote, obwohl ihr zuckender Schwanz bewies, da� die j�ngsten Ereignisse auch sie zu Tode erschreckt hatten.

�Ich habe es nicht gewu�t. Aber Katzen gehen niemals ein Risiko ein!�

�Wirklich, du K�tzchen Neunmalklug?� gab Anvar zur�ck. �Und was war, als du beim Kampf mit diesem Spinnenwesen beinahe �ber die Klippe gegangen w�rst?�

Shia funkelte ihn w�tend an. �Das war etwas anderes!�

�Ach?�

�Mir ist gerade eine Idee gekommen.� Aurian unterbrach den beginnenden Streit. �Dieses schreckliche Heulen, das wir geh�rt haben, als ihr beide da durchgekommen seid � warst du das, Bohan?�

Der gro�e Mann sah sie verwirrt an.

�Nun, ich war es jedenfalls nicht�, erkl�rte Shia.

�Aber das hei�t ja, da� du sprechen kannst!�

Bohan �ffnete den Mund, aber es war nichts zu h�ren. Aurian konnte sehen, wie sein Gesicht r�ter und r�ter vor Anstrengung wurde, und machte schnell einen Schritt auf ihn zu. �Nicht, Bohan. Du wirst dir nur selbst weh tun. Offensichtlich ist das Problem nicht k�rperlich, aber ich bin im Augenblick zu schwach, um es mit Geistheilung zu versuchen. Aber ich verspreche dir, wenn wir hier rauskommen, werde ich dir helfen, deine Stimme wiederzufinden.�

Er l�chelte sie an, aber die Sehnsucht, die Hoffnung in seinen Augen, machte Aurian das Herz schwer. Sanft streichelte sie seine Hand. �Jetzt wollen wir uns eine Weile ausruhen. Ich glaube, wir brauchen alle etwas Zeit, um uns zu erholen, bevor wir weitergehen k�nnen.�

Diesmal dachten sie nicht einmal daran, Wachen einzuteilen, obwohl sich das im nachhinein vielleicht als schierer Wahnsinn erweisen mochte. Sorglos in ihrer Schw�che und nach den Schrecken der vergangenen Stunde schliefen sie wie Tote, eng aneinandergeschmiegt und trostsuchend wie verirrte Kinder. Als Bohan Aurian schlie�lich weckte, war das Licht wieder in den Durchgang zur�ckgekehrt, und der Stein hatte sich in die H�he gehoben, um den Tunnel hinter ihnen freizugeben. Die Falle war von neuem aufgestellt worden.

Sie machten sich �ber die mageren Reste ihres Essens und ihres Wassers her, aber ein Gef�hl der Beklommenheit verdarb ihnen die letzte Mahlzeit. Hatte der Stein sich von selbst wieder gehoben? Oder, welch schrecklicher Gedanke, hatte irgend jemand � oder irgend etwas � sich herangeschlichen, um den Zauber zu erneuern, w�hrend sie schliefen?

�Unsinn�, meinte Aurian. �Wenn jemand hiergewesen w�re, h�tte er es uns wissen lassen, da k�nnt ihr sicher sein!� Nichtsdestotrotz sp�rte sie eine G�nsehaut zwischen ihren Schulterbl�ttern, die sie auch nicht mit gesundem Menschenverstand absch�tteln konnte, und als sie ihren Freunden ins Gesicht sah, wu�te sie, da� es ihnen genauso ging. Als sie weitermarschierten, wurde die Kr�mmung des Tunnels langsam weiter; schlie�lich verlief er geradlinig, stieg aber gleichzeitig immer steiler an. Es gab jetzt keine weiteren Zimmer mehr, und schon bald begann auch die Beleuchtung sich zu ver�ndern. Die gl�henden, bernsteinfarbenen Adern des Felsens machten allm�hlich einer Ansammlung vielfarbiger Juwelen Platz, die wie jene in der W�ste unter ihnen leuchteten und ihr eigenes, mysteri�ses Gl�hen verbreiteten. Schon bald war der Weg von flackerndem Juwelenlicht erhellt, das von allen Seiten auf sie einst�rzte, als schritten sie �ber die strahlenden Pfade des Universums selbst.

�Wie sch�n das ist�, murmelte Aurian. �Ich bin froh, da� wir die Gelegenheit hatten, das hier zu sehen, selbst wenn ��

�Selbst wenn wir f�r diese Erfahrung sterben m�ssen?� Das waren beinahe die ersten Worte, die Anvar gesprochen hatte, seit er erwacht war. Nach seinem Gef�hlsausbruch am vergangenen Tag hatte sich eine Befangenheit zwischen den Magusch ausgebreitet, als w�ren sie beide �ngstlich darauf bedacht, den Konsequenzen seiner Worte aus dem Wege zu gehen. Aurian war das Ganze pl�tzlich von Herzen leid. Nichts hat sich ver�ndert, sagte sie sich selbst. Er ist immer noch Anvar. In der Hitze des Augenblicks gesprochene Worte � was hat sich dadurch schon ver�ndert? Wenn wir sterben, spielt das Ganze ohnehin keine Rolle mehr, und wenn nicht � nun, dann werden wir schon irgendwie dar�ber hinwegkommen, und es hat keinen Sinn, in der Zwischenzeit eine gute Freundschaft deswegen zu zerst�ren. Sie griff nach seiner Hand.

�Verzweifle nicht�, sagte sie zu ihm. �Denk an die vielen Male, die wir beinahe gestorben w�ren, seit wir Nexis verlassen haben, und doch leben wir noch. Irgend etwas wird schon passieren, du wirst sehen. Wir sind ein viel zu z�hes Gespann, du und ich, als da� man uns umbringen k�nnte.�

Anvar dr�ckte ihre Hand und sah ihr endlich wieder in die Augen. Pl�tzlich schien er zuversichtlicher zu sein. �Du hast recht�, sagte er, �und wir werden noch viel mehr erleben, bevor wir am Ende sind.�

�Licht! Da vorn ist Licht!� Als sie Shias Ruf h�rten, drehten sie sich beide gleichzeitig um.

�Tageslicht!� Es leuchtete tr�b hinter einer scharfen Biegung im Tunnel, ged�mpft von dem Sternenglitzern der Juwelen. Shia war mit aufgestellten Nackenhaaren vor der Biegung stehengeblieben.

�Das ist Magie da vor uns�, warnte sie die anderen und machte damit dem �berst�rzten Vormarsch ihrer Gef�hrten ein Ende.

Aurian trat einen Schritt nach vorn, aber Anvar, der ihre Hand auch im Laufen nicht losgelassen hatte, zog sie zur�ck.

�O nein, das wirst du nicht tun�, knurrte er. �Diesmal gehen wir zusammen!�

Sie krochen nach vorn und sp�hten �ngstlich um die Ecke. �Bei Chathaks Eiern� fluchte Aurian. Der Tunnel vor ihnen wurde von einem gro�en Edelstein versperrt, der den uneinnehmbaren T�ren �hnelte, denen sie weiter unten begegnet waren. Das Tageslicht blinzelte durch seine polierten Facetten � so nahe, und doch h�tte es Millionen Meilen entfernt sein k�nnen, wenn sie keinen Weg fanden, das Hindernis zu umgehen.

�Dieses Ger�usch ist auch wieder da�, sagte Anvar pl�tzlich. �H�rt ihr es auch?�

Und tats�chlich, das irritierende hohe Summen zitterte wieder in Aurians Kieferknochen. �Was ist das?� wollte sie ungehalten wissen und k�mpfte gegen den Drang, in Tr�nen verzweifelter Entt�uschung auszubrechen.

�Ich glaube, es kommt von der anderen Seite. Shia! Komm endlich her!�

�Ich habe dich geh�rt.� Die Katze kam um die Biegung und warf Anvar einen finsteren Blick zu. �Es besteht kein Grund, zu schreien.�

�Tut mir leid. Kannst du herausfinden, ob die Magie von dem Stein selbst kommt, oder ist vor uns noch irgendeine andere Falle aufgebaut?�

�Ich glaube nicht. Die Magie ist in dem Kristall selbst.�

�Richtig.� Anvar wollte weitergehen, aber Aurian hielt ihn am Arm fest.

�Einen Moment mal�, rief sie. �Du hast die Regeln gemacht, erinnerst du dich? Zusammen oder gar nicht.�

Zusammen untersuchten sie den Kristall und lie�en ihre H�nde �ber die glatte, harte Oberfl�che gleiten. �Genauso wie die anderen�, sagte Anvar verzweifelnd. �Anders als der, in dem du gefangen warst. Zu diesen T�rkristallen gibt es keine Schl�ssel. Wir stecken in einer Sackgasse.�

�Das ist unm�glich!� Aurian versetzte dem Ding einen wilden Tritt und heulte fluchend auf, als sie mit den Zehen auf den unnachgiebigen Stein traf. �Jetzt reicht es aber!� In gedankenloser Rage hob sie ihren Stab und lie� einen zischenden Blitz auf den Kristall los.

�Aurian, nein!� Anvar legte sich sch�tzend eine Hand �ber die Augen, bevor er hart gegen die Wand geschleudert wurde. W�hrend der Edelstein zu zischen und mit einem strahlend hellen Licht zu pulsieren begann, f�llte sich der Korridor mit Rauch.

�Halt!� Ganz schwach h�rte Aurian Shias dringenden Aufschrei in ihren Gedanken. �Du machst es nur noch schlimmer! Die Magie des Steins w�chst!�

Zu ihrem Entsetzen mu�te die Magusch feststellen, da� dem so war. Der Edelstein verhielt sich genauso wie die Armreifen und saugte Aurians Kr�fte in sich hinein, um seine eigenen zu vergr��ern. Der Stab zitterte in ihrer ausgestreckten Hand, als die Energie durch ihren K�rper und durch ihren Arm str�mte, um sie mit jeder Sekunde weiter auszubluten und zu schw�chen. Aurian griff nicht l�nger mit ihrer Macht nach dem Stein � der Stein zog die Energie aus ihr heraus! Ihre Eingeweide zogen sich in Panik zusammen. �Hilf mir!� rief sie. �Ich kann es nicht aufhalten!�

Etwas Hartes rammte sich in sie hinein und schlug sie zu Boden, wo sie atemlos liegenblieb. Der Stab wurde ihr in einem Funkenregen aus der Hand gerissen, so da� das t�dliche Band der Magie durchbrochen wurde. Aurian, die keuchte wie ein gestrandeter Fisch, sah Bohan, der halb auf ihr lag und den rauchenden Stab nun mit einer Schmerzensgrimasse fallen lie�. Das Funkeln des Kristalls wurde schw�cher, und der Rauch begann sich zu heben.

�Du und dein verfluchtes Temperament, Aurian!� Anvar untersuchte Bohans Hand.

�Ich wei�. Es tut mir leid, Anvar. Das war wirklich dumm von mir. Ist mit Bohan alles in Ordnung?�

�Mehr oder weniger.�

Der Eunuch unterstrich seine Worte mit einem Nicken.

Anvar streckte die Hand aus, um ihr aufzuhelfen. �Aurian, wir m�ssen aufh�ren, einander auf solche Art und Weise zu Tode zu erschrecken.�

�Abgemacht.� Aurian raffte sich m�hsam auf und wandte sich wieder dem Kristall zu. �Aber, wie dem auch sei, ich habe eine Idee.� Sie dachte daran, wie die Armreifen ihr die Kraft geraubt hatten, als sie in dem Sklavenlager versucht hatte, Anvar zu helfen.

�Sei vorsichtig!� sagte Anvar hastig.

�Ganz bestimmt. Ich habe meine Lektion gelernt. Keine t�richten Feuerwerke diesmal, das verspreche ich dir.� Sie pre�te erst ihre H�nde, dann ihr Gesicht flach auf den Kristall und tastete sein Inneres mit den Sinnen einer Heilerin ab, sp�rte dem zarten Gitterwerk nach, das das Ger�st und das Leben des Steins bildete. Da ihr �bereiltes Vorgehen ihre Kr�fte ersch�pft hatte, dauerte es ziemlich lange, bis sie die Schw�che fand, die L�cke in seiner Verteidigung, die sie suchte. Aber sie war da. Bei den G�ttern, sie war da! Aurian tastete mit ihrem Willen danach und zog � Ah, nun hatte sich das Blatt gewendet! Die Magusch sp�rte, wie ihre Handfl�chen prickelten, als die Kraft durch den Fehler im Stein zu ihr zur�ckflutete. Sie zog an der Energie des Steins, bis sie dem Bersten nahe war, unf�hig, eine solche Menge Energie in sich aufzunehmen. Sie begann, sich zu fragen, ob sie ihre F�higkeit, mit der in dem Stein gespeicherten Macht umzugehen, �bersch�tzt hatte. Wieder f�hlte sie den eiskalten W�rgegriff der Angst. Wenn sie diesen Zauber doch nur Anvar beigebracht h�tte, so da� er ihr h�tte helfen k�nnen. Wenn sie doch nur irgendeine M�glichkeit h�tte, die zus�tzliche Kraft zu lagern. Aber �

�Lauft zur�ck um die Ecke!� schrie sie und versuchte mit ungeheurer Anstrengung, die Kraft zur�ckzuhalten, bis ihre Freunde in Sicherheit waren. �Bedeckt eure Augen!� Dann stie� die Magusch eine Hand vor und schleuderte einen gewaltigen Energiestrom auf das Hindernis zu, wobei sie sich gleichzeitig hastig mit einem Schild wappnete. Der Stein explodierte beim Aufprall ihrer Energie, und die Ersch�tterung schlug mit gewaltiger Kraft auf ihren Schild, aber ihre Verteidigung hielt stand, und was den Kristall betraf � ihre Arbeit war getan. Ohne die Energie, die ihn zusammenhielt, brach der Edelstein mit einem heiseren Fl�stern zu einem Haufen feinen Pulvers zusammen. Aurian stie� einen gewaltigen Seufzer der Erleichterung aus.

Anvar tauchte wieder hinter der Biegung auf; er war sehr bla�. �Ich dachte, wir w�ren �bereingekommen, einander nicht mehr so zu erschrecken?� Seine Stimme war leise, aber in seinen Augen lag ein zorniges Gl�hen.

�Es tut mir leid, Anvar. Ich h�tte nicht gedacht � Ich wu�te nicht, da� es um soviel Energie ging.� Sie strahlte. �Aber es hat funktioniert, nicht wahr? Und schlie�lich ist nichts Schlimmes passiert.�

�Nichts Schlimmes?� fauchte Shia. �Und was ist mit meinen Nerven?�

Anvar seufzte. �Ich mu� zugeben, da� es funktioniert hat. Aber wenn du so etwas jemals wieder tust ��

�Na sch�n�, gab Aurian nach. �Das werde ich nicht. Statt dessen werde ich es dir beibringen, und das n�chste Mal kannst du es tun.�

�Menschen!� knurrte Shia angewidert.

Gemeinsam stolperten sie �ber den Haufen feinen Kristallstaubs und sp�hten durch die �ffnung, die Aurian geschaffen hatte. Das Herz der Magusch sank. �Bei allen G�ttern! Nach all dem f�hrt der Gang nicht einmal nach drau�en!� Sie warf sich zu Boden, kauerte sich auf den Staubh�gel und legte ihren Kopf in ihre H�nde.

�Aurian, sieh dir das mal an!� Anvar klang aufgeregt.

�Sieh du es dir an. Ich habe genug von diesem verfluchten Ort gesehen.�

�Mach dich nicht l�cherlich.� Er zog sie entschlossen auf die F��e. Mit einem St�hnen hob Aurian ihren Stab auf, folgte ihm und trat mit einem scharfen Fluch hastig zur�ck, als sie den Abgrund sah, der vor ihren F��en klaffte. Sie standen in einem Turm, dessen kreisrunder Innenraum sich in die H�he erstreckte, so weit das Auge reichte. Die fugenlosen W�nde waren aus einem durchscheinenden, wei�en Stein. Runde Kristallfenster zogen sich in einer endlosen Spirale um die Wand des Geb�udes und lie�en schwertd�nne Sonnenstrahlen auf den Boden fallen � nur, da� es keinen Boden gab. Sie standen auf einem schmalen Steinflansch, der aus der Wand des Turms nach innen ragte und sich in einer endlosen Wendel in die grenzenlose H�he schraubte. Unter ihnen lag ein lichtfunkelnder Schacht, der von den dort zusammenflie�enden Strahlen aus den Fenstern erleuchtet war. Und auf gleicher H�he mit ihnen drehte sich � scheinbar auf der d�nnen Luft �ber dem Abgrund schwebend � eine gro�e, funkelnde Kristallkugel, die die Luft mit dem unangenehmen, alles durchdringenden Summen erf�llte, das sie in dem Durchgang und in der rot erleuchteten Kammer weiter unten geh�rt hatten.

Anvar lag auf dem Bauch und lie� sich auf eine Art �ber den Rand des Schachtes h�ngen, da� Aurians Magen sich zusammenkrampfte. �Das ist ja ungeheuer! Wollen wir wetten, da� es da direkt hinunter in die Kluft geht, die wir �berquert haben?�

Aurian st�hnte. �Anvar, komm da weg!�

�Ja, bitte�, f�gte Shia hinzu, die ebenfalls alles andere als gl�cklich klang. �Dieser Ort ist zum Bersten gef�llt mit Magie.�

Anvar ignorierte sie beide. �Nat�rlich ist er das! Seht ihr denn nicht, da� das eine Art magischer Pumpe ist? Das ist auch der Grund, warum die Luft weiter unten so frisch war � diese Pumpe l��t sie zirkulieren.�

�Sehr klug, Anvar.� Aurian tat ihr Bestes, aber es gelang ihr nicht, die Verzweiflung aus ihrer Stimme fernzuhalten. �Es ist au�erdem, wie dir vielleicht aufgefallen ist, eine Sackgasse. Wir m�ssen wieder zur�ck nach unten.�

Anvar schob sich von dem Rand des Schachtes weg. �Ich glaube nicht.� Der Pfad �� � er zeigte auf den Steinstreifen, auf dem sie standen � �diese Drachentreppe, wenn du es so willst, f�hrt immer noch weiter nach oben. Ich denke, da oben werden wir einen Weg nach drau�en finden.�

Aurian blickte den steinernen Saum hinauf, der sich �ber ihren K�pfen in die H�he wand; dann senkte sie den Blick wieder nach unten in den bodenlosen Schacht. Sie schluckte und sah Anvar an. �Ich dachte, wir wollten einander nicht mehr erschrecken?�

Er grinste. �Du hast dieses Versprechen bereits gebrochen.�

�Das ist nicht komisch!�

�Ich wei�. Aber es ist unser einziger Ausweg. Sieh mal, der Pfad ist auch nicht so schmal, wie er ausschaut. Er wurde f�r Drachen gebaut, wei�t du. Nun komm schon, Aurian. Ich halte dich fest. Du mu�t es schaffen.�

�Na sch�n.� Aurian seufzte. �Aber Anvar, wenn wir jetzt den ganzen Weg bis nach oben zur�cklegen und es dort keinen Ausweg gibt, dann fliegst du kopf�ber diesen Schacht hinunter!�

Sp�ter zog Aurian es vor, sich an diese Kletterpartie nicht zu erinnern. Es schien eine ganze Ewigkeit zu dauern, w�hrend sie sich die gewundene Rampe hinaufschob und sich mit dem R�cken fest an die Mauer des Turms pre�te. Sie kletterte, bis ihre Beine vor Schw�che zitterten, aber die Magusch weigerte sich, eine Pause zu machen. �Nein�, fl�sterte sie. �Ich will es hinter mich bringen.� Doch irgendwann stand fest, da� sie es in ihrem ausgehungerten und ersch�pften Zustand ohne eine Pause niemals bis nach oben schaffen w�rden. Aurian setzte sich an die Turmmauer � so weit vom Rand entfernt wie nur m�glich �, kauerte sich zusammen und machte die Augen fest zu. Nach einiger Zeit gingen sie dann weiter, mit verkrampften Muskeln und schmerzendem Kopf, bis Aurian so sehr mit ihren strapazierten Gliedern besch�ftigt war, da� sie den Abgrund unter sich ganz verga�. Ein Gef�hl der Ungl�ubigkeit durchflutete sie, als sie endlich den Torbogen �ber sich entdeckte. Halb besinnungslos taumelte sie in das gepriesene Tageslicht.

�Sei vorsichtig!� Anvar hielt sie am Arm fest und ri� sie zur�ck. Taumelnd fiel Aurian zu Boden.

�Anvar�, keuchte sie, �ich hasse dich. Ich hasse dich unendlich.�

Sie erwachte, als eine sanfte Hand sie an der Schulter ber�hrte. Anvars Gesicht war dem ihren sehr nahe. �Es tut mir leid�, sagte er. �Ich habe dich so lange schlafen lassen, wie ich es gewagt habe, aber wir m�ssen weitergehen, solange es noch etwas Tageslicht gibt. Ha�t du mich immer noch?�

Aurian st�hnte. Der ganze K�rper tat ihr weh. �Das kommt darauf an. Habe ich wirklich gesehen, was ich glaube, gesehen zu haben?�

�Ich f�rchte ja.�

�In diesem Falle lautet die Antwort: ja. Ich hasse dich.� Sehr vorsichtig bewegte sie sich an den Rand der Plattform, die das Dach des Turms bildete, und sp�hte hinunter. Ach, wie gut es doch tat, nach ihrer n�chtlichen Reise durch die W�ste und den langen Tagen in den d�steren Hallen die Sonne und den Himmel wiederzusehen. Und trotz ihrer Angst war der Ausblick atemberaubend. Der Turm stand an einem Ende einer ovalen Ebene, die etwa eine Wegstunde lang sein mochte � der Boden eines Kraters, der den Gipfel des Berges aush�hlte. Die gezackten Grate der Kraterw�nde waren h�her als das Dach, auf dem sie kauerte, und sie sch�tzten das Tal darunter vor dem schlimmsten, blendenden Funkeln der W�ste. Und in dem Tal � Aurian hielt den Atem an. Dort vor ihr lag die verlorene Stadt des Drachenvolks!

Sie war nicht in Linien und Winkeln angeordnet wie eine menschliche Stadt, sondern in einer Reihe sich �berlappender Kreise, die sich wie zu einem Spinnennetz vereinten und alle bei einem gewaltigen, kegelf�rmigen Geb�ude zusammenliefen, das wie eine riesige Turmspitze aussah und den Turm, auf dem sie sich jetzt befanden, noch �berragte. Die Sonne funkelte wie Feuer auf seiner langgezogenen Spitze, was keine �berraschung war, denn das Geb�ude bestand aus einem einzigen, riesigen, gr�nen Kristall. Als Aurian endlich aufh�ren konnte, das Ganze fassungslos anzustarren, entdeckte sie, da� auch alle anderen Geb�ude in der Stadt in �hnlicher Weise konstruiert waren. Jedes von ihnen war aus einem bunten Juwel geformt, das ein funkelndes Licht ausstrahlte. Die meisten Geb�ude waren rund und eingeschossig und hatten breite, flache D�cher, wo, so nahm die Magusch an, die Drachen sich niedergelassen hatten, um die Sonnenstrahlen aufzufangen, die ihr Lebenselixier waren. Dann gab es noch mehrere T�rme, Kuppeln und Minarette, alle raffiniert geschnitzt und ziseliert, aber die h�chsten Geb�ude waren der Turm, von dem sie gerade Ausschau hielt, und die gewaltige Turmspitze in der Mitte.

Anvar, so schien es, hatte das alles schon betrachtet, w�hrend sie schlief, und war nun bereit, sich dem praktischen Aspekt seiner Entdeckungen zu stellen. �Ich habe da unten eine Menge V�gel gesehen � ich nehme an, das ist ihr Ruheplatz, bevor sie die W�ste durchqueren. Wenn wir eine M�glichkeit finden, sie zu fangen, haben wir zu essen. Und da unten mu� es auch Wasser geben. Selbst die Drachen mu�ten doch etwas trinken, oder?�

�Also gehen wir hinunter.� Aurian hatte den spiralf�rmigen Pfad bereits entdeckt; es war ein Zwillingsbruder desjenigen im Innern des Turms, und er wandt sich hinunter � und hinunter � bis in die Stadt hinein. �Verflucht und verhext sollen sie sein!� Machtlos schlug sie mit der Faust auf den Stein und brach in Tr�nen aus. �Warum konnten sie keine Gel�nder an diesen verdammten Auf- und Niederg�ngen anbringen?�

�Es tut mir leid, Liebes.� Anvar strich ihr �bers Haar. �Aber ��

�Ich wei�, ich wei�.� Aurian setzte sich auf und schniefte; dann rieb sie sich mit dem �rmel ihres Gewandes �bers Gesicht und fing Anvars Blick auf � beide erinnerten sie sich an lang vergangene Gelegenheiten, bei denen er sie wegen dieser Angewohnheit gescholten hatte. �K�mmere dich nicht um mich, Anvar. Ich bin eine N�rrin. Geh also voraus � da du ja offensichtlich f�r hohe Pl�tze zust�ndig zu sein scheinst!�

Der Abstieg war weit schlimmer als der Aufstieg. Der Pfad schien unter Aurians F��en wie wahnsinnig abw�rtszust�rzen, und dort, unter ihr, war nichts als d�nne Luft. Die anderen hatten �hnliche Schwierigkeiten, und die Sonne war schon lange hinter den hohen Bergw�nden verschwunden, als sie sich dem Ende ihres Weges n�herten. Da der Pfad nun fast in tiefer Dunkelheit lag und ihre Aufmerksamkeit ganz auf ihre F��e konzentriert war, bemerkte sie nicht den Schatten, der sich �ber ihnen in die Luft schwang. Anvar, der voranging, drehte sich gerade zu Aurian um. �Wie w�re es jetzt mit etwas �� Sein Gesicht erstarrte vor Entsetzen. Die Magusch hatte keine Zeit, sich umzusehen. Etwas traf sie hart am Kopf und ri� sie von den F��en. Drahtige Arme umklammerten sie, sie fing das Glitzern von Stahl auf und fiel � fiel �

�Aurian!� Anvar, besinnungslos vor Angst, rannte den gewundenen Pfad hinunter, gefolgt von Bohan und Shia. Der steinerne Niedergang erreichte den Boden genau auf der gegen�berliegenden Seite des Turmes. Anvar rannte um den Turm herum und wagte es nicht, sich auszumalen, was er dort vorfinden w�rde. Er h�tte die beiden K�mpfenden um ein Haar umgerannt. Eine schmale Gestalt, deren Gesicht von dem d�mmrigen Schatten, die den Boden des Kraters umflossen, verborgen war, k�mpfte mit der Magusch. Aurian lebte!

�Weg da!� Die Stimme war schrill. Der Fremde, eingeh�llt in tiefstes Schwarz, packte eine Handvoll von Aurians Haar, um ihren Kopf abzurei�en. Eine funkelnde, nackte Klinge lag auf der Kehle der Magusch.

Es blieb keine Zeit, sich dar�ber zu wundern, wie Aurian den Sturz �berlebt hatte. Anvar sch�tzte die Entfernung zwischen sich und den K�mpfern ab und �berlegte, welche Chancen ein �berraschungsangriff haben w�rde. Keine gute Idee, dachte er. Wenn er nur besser sehen k�nnte � Maguschlicht flackerte zwischen seinen Fingern auf. Er h�rte einen erschrockenen Aufschrei des Fremden, und Aurian machte sich den Vorteil, da� ihr Gegner abgelenkt worden war, sofort zunutze. Es folgte ein Rascheln und ein gequ�ltes St�hnen, und die Positionen der beiden Gegner hatten sich pl�tzlich umgekehrt. Der Dolch ging zu Boden, und Bohan brachte ihn schnell an sich. Aurian war �ber ihrem Gegner und attackierte ihn nun laut fluchend mit beiden F��en. Anvar, der sich an den eigenen blinden Zorn w�hrend seines Kampfes mit Harihn erinnerte, st�rzte nach vorn und griff nach ihrem Arm. �Es ist gut�, keuchte er. �Du hast gewonnen!� Aber als er versuchte, die Magusch auf die F��e zu ziehen, fiel sie mit einem Schmerzensschrei zu Boden. �Bist du verwundet?� Anvar lie� sich neben ihr nieder.

Aurian fluchte wild. �Ich habe mir bei der Landung das Knie verrenkt�, murmelte sie. �Deshalb hatte sie auch einen Vorteil � und weil ich zu Tode erschrocken war.� Sie sch�ttelte verwirrt den Kopf. �Aber warum hat sie meinen Fall gebremst?�

�Es ist eine Sie?�

Aurian entz�ndete ihr eigenes Maguschlicht mit einer Leichtigkeit, die Anvar vor Neid aufseufzen lie�. �Hast du jemals einen Mann so k�mpfen sehen?� Ihre Arme und ihr Gesicht zeigten lange, tiefe, blutige Kratzer. �Und au�erdem habe ich eine Handvoll Haare opfern m�ssen, um mich aus ihrem Griff zu befreien.� Aurian schnaubte angewidert und rieb sich die Kopfhaut. Im Maguschlicht erschien ihr Gesicht grau, und Anvar wu�te, da� ihr Sturz ihr furchtbare Angst eingejagt haben mu�te � genauso wie ihm.

�Ich wei� nicht, warum sie deinen Sturz gebremst hat, aber ich danke den G�ttern daf�r, da� sie es getan hat�, sagte er mit zitternder Stimme.

Aurians Selbstbeherrschung geriet langsam ins Wanken, und einen Augenblick lang dachte Anvar, sie w�rde sich in seine Arme werfen, so wie sie es nach ihrem furchtbaren Aufstieg auf die Klippen von Taibeth getan hatte. Aber statt dessen holte sie nur tief und zitternd Luft und machte einen sichtbaren Versuch, sich zusammenzunehmen. �Wenn ich anfange, dar�ber nachzudenken, fange ich gleich an, hysterisch zu schreien�, sagte sie entschlossen. �Wollen wir jetzt einen Blick auf unsere Gefangene werfen?�

Anvar, der ein schleichendes Gef�hl der Entt�uschung unterdr�cken mu�te, wandte sich der Fremden zu, und Aurian bewegte ihr Licht ein wenig, so da� sie die zusammengekauerte, weinende Gestalt besser sehen konnten. �Die G�tter m�gen uns retten!� Zum ersten Mal konnte Anvar das, was er irrt�mlich f�r einen dunklen Umhang gehalten hatte, genauer ansehen. �Sie hat Fl�gel!� Daraufhin schickte er Shia und Bohan weg, um festzustellen, ob irgendwo in der N�he noch weitere Gefl�gelte herumlungerten. Dann machte er sich daran, die seltsame Gefangene n�her zu betrachten.

Sie war sehr klein und von zartem K�rperbau � kaum mehr als die H�lfte von dem, was Anvar selbst wog, obwohl jede der gro�en, schwarzen Schwingen, die ihrem R�cken entsprangen, l�nger war als ihr K�rper. Die Fl�gelspitzen waren zusammengelegt, so da� der obere Teil ihrer Schwingen hinter ihren Schultern emporstieg und ihren Kopf �berragte, w�hrend die unteren Teile am Boden in einem anmutigen Schwung zu einer Spitze zusammenliefen. Als Anvar ihr die H�nde von ihrem geschundenen, tr�nen�berstr�mten Gesicht wegzog, funkelte sie Aurian mit gro�en, dunklen Augen an. �Sie hat mich geschlagen!� Sie sprach mit einem seltsamen Akzent, und Anvar nahm an, da� sein Maguschtalent, sich in allen Sprachen zu unterhalten, wieder einmal am Werke war.

�Was hast du erwartet?� sagte er w�tend. �Du hast versucht, ihr die Kehle durchzuschneiden.�

Das gefl�gelte M�dchen spuckte Aurian vor die F��e. �In meinem Land w�rde sie daf�r sterben, da� sie eine Prinzessin geschlagen hat.�

Aurian st�hnte. �Nicht schon wieder ein K�nigskind!�

Rabe starrte die gro�e, grimmig aussehende Frau an, die k�mpfen konnte wie ein D�mon, und ihr Magen krampfte sich zu einem engen, kalten Knoten der Furcht zusammen. Wer waren diese schrecklichen, gro�en, fl�gellosen Wesen? Sie hatte noch nie etwas Derartiges gesehen. Und was taten sie an diesem verlassenen Ort? Was w�rden sie mit ihr machen? Der Mann mit den beunruhigenden himmelsfarbenen Augen griff grob nach ihrem Arm. �Sind hier noch mehr von euch?� wollte er wissen.

Rabes Verstand arbeitete sehr schnell.

�Nat�rlich!� fuhr sie ihn hochn�sig an. �Glaubst du, eine Prinzessin w�rde ohne Eskorte reisen? La� mich gehen, sonst rufe ich meine Wachen, damit sie euch t�ten.�

�Sie l�gt�, sagte die rothaarige Frau.

�Sag uns die Wahrheit!� Der Griff des Mannes wurde fester und lie� sie vor Schmerzen aufkeuchen. Rabe tobte innerlich, aber dieser harte; �eisblaue Blick lie� sie erzittern.

�Ich bin allein�, gestand sie. Sie war au�erstande, ihre Tr�nen noch l�nger zur�ckzuhalten. Einen Augenblick lang dachte sie, da� sein Gesichtsausdruck mitleidig und weicher wurde, dann blickte er zu der Frau hin�ber, und sein Gesicht wurde sofort wieder grimmig. Aber es war immerhin eine Chance. Wenn sie ihn auf ihre Seite bekommen k�nnte � Rabe blickte mit flehenden Augen zu dem Mann empor. �Bitte la� nicht zu, da� sie mich wieder schl�gt!�

Die gro�e Frau schnaubte angewidert. �H�r zu, du kannst dieses Erschrockenes-kleines-M�dchen-Gehabe gleich wieder sein lassen. Du t�uscht hier niemanden damit. Du bist �lter, als du aussiehst, w�rde ich sagen, und ich habe genug Wunden, um zu beweisen, da� du eine Furie bist.�

Rabe war ma�los w�tend �ber die Blo�stellung ihres Plans. �Wie kannst du es wagen! Ich bin eine Prinzessin von k�niglichem Blut!�

�Nicht hier, o nein�, knurrte die Frau. �Du bist unsere Gefangene und steckst in gr��ten Schwierigkeiten. Du hast mich angegriffen, vergi� das nicht. Ich habe immer noch eine Rechnung mit dir offen, weil du mich von diesem Turm heruntergesto�en hast.�

Nun, da war etwas Wahres dran, mu�te Rabe sich eingestehen. Und doch hatten sie sie trotz ihres Angriffs auf die Frau nicht wirklich verletzt, obwohl sie sie sofort h�tten t�ten k�nnen. Und sie war des Alleinseins so m�de �

�Lady�, sagte sie schlie�lich, �ich m�chte mich daf�r entschuldigen. Ich � ich habe euch kommen sehen, und ich hatte Angst. Ich dachte, wenn ich euch �berraschen w�rde ��

Zu ihrem gr��ten Erstaunen grinste die Frau. �Und du hast deine Sache gar nicht so schlecht gemacht, wenn man es bedenkt. Warum hast du dann aber meinen Sturz mit deinen Schwingen gebremst? Wenn du mich von dieser H�he heruntergest�rzt h�ttest, h�ttest du mich augenblicklich t�ten k�nnen.�

Rabe zuckte mit den Schultern, und ihre dunklen, gl�nzenden Federn raschelten. �Ich dachte, wenn ich eine Geisel h�tte, w�rden die anderen mir nichts tun.�

Gerade in diesem Augenblick tauchte eine turmhohe Gestalt aus der Dunkelheit auf. Rabe keuchte. Und sie hatte die beiden anderen schon f�r gro� gehalten. Hinter ihm sah sie eine furchterregende Gestalt mit flammenden Augen. Rabe war nur allzu vertraut mit den wilden, gro�en Katzen, die auf der Nordseite ihres eigenen Gebirges lebten und einen st�ndigen Krieg mit ihrem Volk f�hrten. Sie kreischte und versuchte wegzulaufen, aber der Mann zog sie wieder zu sich heran. �Es ist schon gut�, beruhigte er sie. �Shia ist eine Freundin, und sie kann mit uns sprechen.�

�Sie sagt, da� du wirklich allein gewesen bist, da� sie aber hier in der N�he eine Art Lager mit einem kleinen Vorrat an Nahrung gefunden hat.� Die Frau kicherte. �Sie ist w�tend, weil unser Bohan ihr nicht erlaubt hat, etwas davon zu essen. Aber jetzt mal ernsthaft: Ist das dein Lager? Wir haben alle schrecklichen Hunger.�

�Was ich habe, teile ich gern mit euch�, erbot sich Rabe, �ngstlich darauf bedacht, irgendeine Geste der Freundschaft zu machen. �Ich habe einige V�gel gefangen, aber es gab nichts, um ein Feuer zu machen. Au�erdem hat man mir nie beigebracht, zu kochen�, f�gte sie offen hinzu, �also ist mein Hunger genausogro� wie eurer.�

Die Frau fing den Blick des Mannes auf und zuckte mit den Schultern. �Geh voran � und vielen Dank�, sagte sie.

Sie gingen durch die verlassene Stadt, wobei die gro�e Frau ein wenig hinkte und sich auf den Arm des Mannes st�tzte. Sie stellten sich gegenseitig vor, obwohl sie alle zu sehr von dem Gedanken an etwas E�bares in Anspruch genommen waren, um viel mehr als ihren Namen zu sagen. Rabe hatte ihr Lager in einem Geb�ude aufgeschlagen, das aus einem einzigen gro�en Raum bestand, dessen Mauern aus tr�bblauem Kristall waren. Es gab keine T�r, die sie h�tte schlie�en k�nnen, und keine M�bel oder sonst irgendwelche Zeichen, da� jemals jemand dort gelebt hatte, obwohl Regale und Nischen in die W�nde geschnitten waren und ein Haufen verschiedener Edelsteine an einer der W�nde aufgestapelt lag. Der beste Ausstattungsgegenstand in dem ganzen Raum befand sich in einer der Ecken: ein kleines, von einer Quelle gespeistes Wasserbecken, das die Aufmerksamkeit der durstigen Fremden eine betr�chtliche Zeit in Anspruch nahm.

Rabe f�rderte vier recht ansehnliche V�gel zutage, die sie im Flug gefangen hatte � so wie sie es zu Hause oft zum Spa� getan hatte. Die Fremden k�mmerten sich mit einer Sachkundigkeit um das Abendessen, die sie nur beneiden konnte. Die M�nner � Anvar und der riesige Bohan � nahmen das Federvieh mit nach drau�en, um es zu s�ubern, w�hrend Aurian, die gro�e Frau, in dem Juwelenhaufen herumst�berte. Rabe stand vor einem R�tsel. Welchen Nutzen konnten Juwelen hier drau�en schon haben? Dann traten ihr die Augen beinahe vor Erstaunen aus den H�hlen. Aurian w�hlte ein gro�es, flaches Kristallst�ck und legte es mitten auf den Fu�boden. Dann setzte sie sich im Schneidersitz davor und hielt ihre H�nde �ber den Stein, wobei sie ihre Augen vor Konzentration zu schmalen Schlitzen zusammenzog. Binnen wenigen Minuten gl�hte der Edelstein hei� und spendete ein warmes Licht, das die W�nde ihres Zufluchtsorts behaglich flackern lie�. Rabe starrte sie mit tiefster Ungl�ubigkeit an; halb �ngstlich, halb unf�hig, ihr Gl�ck zu begreifen. �Du bist eine Magusch?� fl�sterte sie.

Aurian nickte kurz, denn sie war immer noch mit ihrer Aufgabe besch�ftigt. Rabe griff nach ihrem Arm, und die Worte brachen aus ihr hervor, bevor sie sie h�tte aufhalten k�nnen. Sie hatte nie die Absicht gehabt, zur�ckzugehen, aber � �W�rdest du mir helfen? Mein Volk braucht dich dringend!�

Aurian seufzte. �Rabe, ich wei� nicht, ob wir das k�nnen. Wir sitzen hier selbst in der Falle, aber erz�hl uns davon, w�hrend wir essen. Es mu� sehr ernst sein, wenn es dich so ganz allein aus deiner Heimat vertrieben hat.�

Anvar und Bohan kehrten mit dem gerupften, ges�uberten und ausgenommenen Abendessen zur�ck, und die Magusch machte sich daran, die V�gel auf Schwertklingen zu spie�en, um sie �ber dem feurigen Juwel zu braten. �Kann ich dir dabei helfen, dieses Ding da zu erhitzen?� fragte Anvar Aurian.

Sie sch�ttelte den Kopf. �Es kostet mich nur sehr wenig M�he, denn der Kristall verst�rkt meine Kraft. Die Drachenmagie hat ihre Vorteile.�

W�hrend sie a�en, erz�hlte Rabe ihnen ihre Geschichte. Ihr Volk hatte seit Jahrhunderten in seiner isolierten Bergfeste gelebt, auf terrassenf�rmig angelegten Feldern robustes Getreide angebaut, sich um seine Bergziegenherden gek�mmert und um seine Laufv�gel. Aber in den letzten Monaten hatte ein unnat�rlicher, so gar nicht der Jahreszeit entsprechender Wintereinbruch ihre Zivilisation beinahe zerst�rt. Sie erz�hlte den Magusch von pl�tzlichen, t�dlichen Schneest�rmen, von bei�ender K�lte, die das Land ruiniert hatte, und von dem Aufstieg des b�sen, machthungrigen Hohenpriesters. Rabe schauderte, als sie von den Menschenopfern sprach, von Grausamkeiten, die im Namen der Rettung begangen worden waren, von der Hilflosigkeit und der Verzweiflung ihrer Mutter, der K�nigin. �Dann hat Schwarzkralle darauf bestanden, mich zu seiner Braut zu mache�, sagte sie. �Ich wu�te, da� sein Plan war, Flammenschwinge abzusetzen und seine Macht �ber das Himmelsvolk zu festigen, indem er in meinem Namen regierte.�

Sie erz�hlte, wie sie mitten im Sturm von Aerillia geflohen war, und von den H�rten und Entbehrungen ihrer W�stendurchquerung, bei der sie nachts von Oase zu Oase geflogen war, ersch�pft und hungrig, aber von Angst und Verzweiflung immer weitergetrieben. Tr�nen standen in ihren Augen. �Ich wollte nicht weglaufen. Es war meine einzige Hoffnung � ich h�tte Schwarzkralles Grausamkeit gewi� nicht lange �berlebt, doch es hat mir trotzdem das Herz zerrissen, wegzugehen. Aber selbst wenn ich dadurch mein Leben aufs Spiel setzte, ich w�rde zur�ckkehren, wenn ich glaubte, etwas tun zu k�nnen. Kannst du uns helfen? Bitte? Mein Volk stirbt!�

Aurian wandte den Blick ab, unf�hig, Rabe in die Augen zu sehen.

Anvar konnte das Ungl�ck der Magusch sowohl sehen als auch sp�ren und wu�te, was sie denken mu�te. Eliseth! Wer sonst h�tte diesen unnat�rlichen Winter bringen k�nnen? Die Gefl�gelten waren zum Opfer geworden. Ein unbehagliches Schweigen hatte sich �ber den Raum gesenkt. Ohne Vorwarnung stie� Aurian die �berreste ihres Abendessens zur Seite. Wortlos griff sie dann nach ihrem Stab und hinkte aus dem Raum hinaus. Anvar folgte ihr nach drau�en.

Aurian sa� mit dem R�cken gegen die Wand des Hauses gelehnt und zitterte ein wenig in der k�hlen W�stennacht, w�hrend ihre Augen sich ausdruckslos auf den funkelnden Himmel gerichtet hatten. �Geh weg�, sagte sie, ohne sich zu ihm umzudrehen.

�Nein.� Anvar setzte sich neben sie. �H�r auf, dir selbst die Schuld daran zu geben.�

�Wem sonst sollte ich die Schuld geben?� In ihrer Stimme schwang eine leichte, zornige Sch�rfe mit. �All das hat begonnen, weil Forral und ich ��

�Sei nicht dumm!� fuhr Anvar sie an. �Aurian, wir haben doch schon so oft dar�ber gesprochen. Es hat angefangen, weil Miathan die Macht des Kessels zum B�sen gewendet hat. Es hat beginnen k�nnen wegen der blinden, arroganten Vorurteile der Magusch gegen�ber den Sterblichen. Du hast genug gelitten, ohne dich auch noch wegen der Gefl�gelten zu zerrei�en.�

�Wie kannst du das sagen?� best�rmte Aurian ihn. �Wir sind alle verantwortlich daf�r.� Ihre Augen wurden hart. �Ja, sogar du, Anvar. Du hast Forral in dieser Nacht in Miathans Gemach gebracht und den Erzmagusch gezwungen, die Todesgeister loszulassen.�

Anvar fr�stelte pl�tzlich. �Ich habe mich immer gefragt, ob du mir die Schuld an Forrals Tod gibst�, sagte er leise.

Aurian blieb still und weigerte sich, ihn anzusehen. Da er nicht wu�te, was er noch h�tte sagen k�nnen, ging er mit gesenktem Kopf und schweren Schritten zur�ck ins Haus.

Rabe blickte auf, als er eintrat. �Habe ich etwas Falsches gesagt?� fragte sie ihn �ngstlich. Anvar starrte sie an, als k�me er gerade aus einem Traum zur�ck, und sammelte seine verwirrten Gedanken.

�Nein � nichts. Sie braucht etwas Zeit zum Nachdenken.� Shia lie� sich jedoch nicht t�uschen. �Soll ich vielleicht zu ihr gehen?�

Er sch�ttelte den Kopf. �Sie will allein sein.� Das Licht des Kristalls erstarb langsam. Anvar legte sich daneben, aber auch die letzte W�rme, die der Stein verstr�mte, konnte die bittere K�lte, die in ihm war, nicht mehr vertreiben. Warum jetzt? Warum beschuldigt sie mich nach all dieser Zeit? Aber sie hatte jedes Recht dazu. W�hrend der Monate ihrer Reise hatte er die Erinnerung an seinen Anteil an Forrals Tod beiseite gedr�ngt, denn er wollte nicht daran glauben und hoffte gegen alle Vernunft, da� Aurian es ebenfalls nicht tat. Adrian � Wenn sie ihm die Schuld an Forrals Tod gab, mu�te sie ihn doch sicher hassen? Anvar warf sich gequ�lt von Schuldgef�hlen und Trauer unruhig hin und her. Es dauerte eine ganze Stunde, bevor er endlich einschlief, aber die Magusch kehrte nicht zur�ck.

Aurian sa� noch bis sp�t in die Nacht hinein da, starrte blind in die Sterne und versuchte, mit ihren Schuldgef�hlen und ihrer Verwirrung fertig zu werden. Ihr w�tender, unbeherrschter Ausbruch Anvar gegen�ber hatte sie entsetzt. Sie hatte nicht die Absicht gehabt, ihn zu beschuldigen � die Worte waren aus dem Nichts gekommen. Gebe ich ihm wirklich die Schuld? dachte sie. War das die ganze Zeit in meinem Hinterkopf? Pl�tzlich wurde sie aus ihren Gedanken aufgeschreckt, als sie aus den Augenwinkeln eine verstohlene Bewegung in der Dunkelheit hinter sich bemerkte. Die Magusch griff schnell nach ihrem Schwert und hielt den Atem an, als pl�tzlich eine Gestalt vor ihr stand.

�Forral!� Der Aufschrei gefror in Aurians Kehle, als er einen Schritt auf sie zu machte. Dieses bleiche Gespenst war nicht der fr�hliche, lebendige Mann, den sie gekannt und geliebt hatte. Sein Bild flackerte und war seltsam durchscheinend und verschwommen in dem tr�gerischen Funkeln, das sie vor sich sah. Sein geisterhaftes Gesicht war traurig. Aurian sp�rte, wie sie selbst vor Scham err�tete, als sie seine barsche Stimme in ihren Gedanken h�rte.

�Das war nicht sehr fair Anvar gegen�ber, oder, mein Liebes? Ich dachte, ich h�tte dich Besseres gelehrt, als deine Zeit damit zu verschwenden, Schuld zu verteilen. Das B�se, das von Miathan ausgeht, verbreitet sich, und das ist nicht der richtige Weg, damit umzugehen!�

�Ich wei�. Es tut mir leid�, fl�sterte sie ungl�cklich. Die geisterhafte Gestalt l�chelte, und Forrals Gesichtsausdruck wurde weicher, als sich ein sehns�chtiger, liebevoller Blick in seinen Augen zeigte. Dann winkte er ihr zu und wandte sich zum Gehen.

�Forral, warte!� Aurian zog sich mit Hilfe ihres Stabes hoch und humpelte hastig hinter ihm her, wobei sie ihm in die Dunkelheit der verlassenen Stadt hinein folgte.

Sie konnte ihn nicht einholen. Ganz gleich, wie schnell Aurian zu humpeln versuchte, Forrals Schatten hielt immer dieselbe Entfernung von ihr, obwohl er nie ganz aus ihrem Blick verschwand. Schlie�lich blieb er stehen, und als er sich zu ihr umdrehte, bemerkte sie, da� sie den r�tselhaften, kegelf�rmigen Bau erreicht hatten, der das Zentrum und das Herz von Dhiammara bildete. Die summende Energie, die dem Geb�ude entstr�mte, schien in jedem einzelnen ihrer Knochen zu vibrieren, aber sie hielt ihren Blick fest auf die geliebte Gestalt gerichtet. Mit ausgestreckter Hand humpelte sie zu ihm hin�ber, denn sie sehnte sich so sehr danach, ihn noch einmal zu ber�hren.

�Nicht!� Die Warnung war scharf genug, um sie aufzuhalten, obwohl Forrals Stimme sehr sanft geklungen hatte. Er sch�ttelte den Kopf, und sein Gesichtsausdruck zeigte tiefsten Schmerz. �Du kannst mich nicht ber�hren, Kleines. Ich habe ohnehin schon die Regeln gebrochen, indem ich zu dir gekommen bin.� Er l�chelte kl�glich. �Aber wir hatten ja nie viel im Sinn mit Regeln, wir beide, nicht wahr?�

�Aber ich m�chte bei dir sein!� Ihre Stimme brach mit einem Schluchzen.

�Ich wei�. Oh, mein liebster Schatz, wie sehr ich dich vermi�t habe! Aber ich neide dir dein Leben nicht, ebensowenig, wie ich es unserem Kind neide. Au�erdem tr�gst du eine ungeheure Verantwortung. Die Zeit, die vor dir liegt, wird nicht leicht sein, aber ich wei�, da� du es schaffen wirst.� Sein Gesicht leuchtete vor Stolz. �Ihr habt den Mut und die Entschlossenheit, um zu obsiegen, du und der junge Anvar.�

Forrals Worte wurden allm�hlich leiser, w�hrend er sprach. Sein Schatten schien sich aufzul�sen und wie Rauch im Wind von ihr weggetragen zu werden. �Verla� mich nicht!� rief Aurian voller Angst, als sein Bild verbla�te.

�Sie rufen mich zur�ck.� Seine Stimme schien nun weit entfernt zu sein. �K�mmere dich gut um unser Kind, mein Liebes, � und denk daran � ich liebe dich � Aber ich bin nicht mehr da ��

�Nein!� Aurian st�rzte sich auf den Platz, auf dem er vor kurzem noch gestanden hatte. �Ich liebe dich auch, Forral�, fl�sterte sie. Dann lehnte sie ihren Kopf an die k�hle, summende Mauer des Geb�udes und gab sich ihrem Schmerz hin, bis ihr K�rper von Schluchzen gesch�ttelt wurde.

Sp�ter wu�te sie nicht mehr, wie lange sie dort geweint hatte. Aber es konnte nicht lange gewesen sein. W�hrend ihre Tr�nen auf die glatte Mauer des gr�nen Kristalls fielen, wurde das Summen immer lauter und schriller. Die Magusch, deren Gedanken ganz mit Forral angef�llt waren, bemerkte nichts davon, bis sich pl�tzlich in dem Stein unter ihr eine T�r �ffnete und sie j�h in die Tiefe gerissen wurde.

Der Sturz war nicht tief. �Oh!� Aurian setzte sich auf, fuhr sich �ber die Augen und sah sich um. Sie befand sich in einem breiten Korridor, der aus dem Edelstein herausgeschnitten war. In seinem Inneren gl�hte ein dumpfes, gr�nes Licht. Die Luft war abgestanden und erf�llt von einem seltsam w�rzigen Duft, aber als die kalte Luft des Plateaus durch das offene Portal hindurchwehte, wurde es im Innern schnell frischer. Wieder einmal sp�rte sie den lebendigen Geist in diesem Ort; das Gef�hl einer fremden Macht, die an ihr zerrte und sie n�her zu sich, tiefer ins Innere des Geb�udes zog. Die Magusch widersetzte sich diesem Gef�hl, denn sie wollte nichts anderes, als dort zu bleiben, wo sie war, und sich an die kostbare Erinnerung ihrer Begegnung mit Forral klammern � so, wie sie den Dolch, den ein Gegner ihr in die Brust gerammt hatte, umklammern w�rde. Aber die Macht war beharrlich � und Forral hatte ihr unzweifelhaft klargemacht, da� sie eine Verantwortung trug.

�Also dann�, murmelte Aurian ungn�dig und tastete auf dem Boden nach ihrem Stab. �Aber du wirst schon warten m�ssen, bis ich mein verstauchtes Knie in Ordnung gebracht habe. Was immer du bist, ich will beide Beine unter mir haben, wenn ich dir begegne!� Das Heilen ging �berraschend leicht, und die Magusch h�tte schw�ren m�gen, da� die r�tselhafte Kraft sie tatkr�ftig dabei unterst�tzte. Ob ihr Eindruck nun zutreffend war oder nicht, er beruhigte sie jedenfalls. Sie stand auf, und trotz des wachsenden Gef�hls der Ehrfurcht, das dieser seltsame Ort in ihr weckte, kroch sie weiter hinein in die Tiefen des Geb�udes.

Wieder einmal wandt sich der Korridor in einer schier endlosen Spirale in die H�he. Ich habe langsam genug davon, dachte Aurian. Man sollte meine, da� sie sich irgendwann auch einmal etwas anderes h�tten einfallen lassen. Ihr L�cheln �ber ihre eigene Zaghaftigkeit fand ein j�hes Ende, als der Durchgang sich zu einem luftigen, kreisf�rmigen Raum �ffnete � dem Ende einer Sackgasse. Das Licht, das durch die gr�nen Kristallw�nde fiel, war nun heller geworden, und Aurian argw�hnte, da� drau�en langsam der Morgen d�mmerte. Der Boden der leeren Halle glitzerte in der zunehmenden Helligkeit, und die Magusch sah, da� er von einem kostbaren Goldmosaik bedeckt war, das ein verschlungenes, spiralf�rmiges Muster zeigte und damit sowohl ihre Augen als auch ihre Schritte auf das Bild eines gro�en Sonnenrades in seiner Mitte lenkte. Als Aurian einen Fu� darauf setzte, ert�nte wie ein Donnerschlag ein scharfes, ohrenbet�ubendes Krachen. Sie fuhr zusammen und ri� die Arme hoch, um ihre Augen zu sch�tzen, als ein blendender Sonnenstrahl, geb�ndelt durch irgendeine verborgene �ffnung in der hochgew�lbten Decke, herunterscho�, um sie in einem goldenen Licht einzuschlie�en.

�Aurian ist verschwunden!� Shia sch�ttelte Anvar mit ihren Tatzen grob durch, und ihre Augen schienen in Flammen zu stehen. �Was ist gestern abend zwischen euch vorgefallen, Mensch?�

Anvar war sofort vollkommen wach. �O ihr G�tter, wir m�ssen sie finden. Nach unserem Wortwechsel gestern abend kann man unm�glich vorhersehen, was sie tun wird.�

Tr�bes Tageslicht schien durch die Kristallw�nde ihrer Unterkunft. Bohan packte die �berreste ihres Abendessens zusammen, w�hrend Rabe ihnen mit weit aufgerissenen Augen zusah. �Was ist los?� fragte sie. �Was ist aus der Magusch geworden?�

Anvar w�re an seiner Abneigung f�r sie beinahe erstickt. Wenn sie es sich nicht in den Kopf gesetzt h�tte, sie mit ihren Problemen zu belasten � �Komm her, du!� sagte er herrisch und ri� sie auf die F��e. Als sie nach drau�en kamen, suchte Shia bereits den Boden nach Spuren ab.

�Katzen jagen f�r gew�hnlich nicht mit Hilfe des Geruchs�, sagte sie zu ihm, �aber ich glaube, ich kann sie finden. Es scheint so, als w�re sie in die Stadt gegangen.�

Nach und nach h�rte das Flimmern vor ihren Augen auf. Aurian konnte wieder sehen, und das, was ihre Augen ihr zeigten, schien ihr nahezu unglaublich. Die Halle mit dem Sonnenrad war vollkommen verschwunden, und sie stand in einem gewaltigen Raum, der ganz aus Gold war: die W�nde, der Boden und die gew�lbte Decke. In der Mitte befand sich ein gewaltiger, unordentlicher Haufen Gold und Juwelen, und darauf � Aurian mu�te alle Kraft aufbieten, um nicht wegzulaufen. Zusammengerollt auf dem Juwelenberg und beleuchtet nur von einem einzigen Strahl weichen Sonnenlichts, der durch die �ffnung in der Spitze der Kuppel zu kommen schien, lag ein riesiger, goldener Drache.

Die Magusch zog ihr Schwert und machte einen Schritt zur�ck, wobei sie sich nach irgendeiner M�glichkeit zur Flucht umsah. Es gab keine. Abgesehen von der �ffnung in der hohen Decke hatte der Raum �berhaupt keine Ausg�nge. Aurian durchlebte ein oder zwei h�chst unangenehme Augenblicke, bevor ihr auffiel, da� die Augen des Drachen geschlossen waren und da� er sich keinen Millimeter bewegt hatte, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Sie erinnerte sich an die heimt�ckische Zeitfalle. Die Drachen waren ber�hmt f�r ihre Schl�ue � war es m�glich, da� dieser hier Schlaf vort�uschte, um sie n�her heranzulocken?

Unsinn, sagte Aurian entschlossen zu sich selbst. Etwas von dieser Gr��e k�nnte dich binnen Sekunden fangen, wenn es sich die M�he machen wollte. Dann blinzelte sie in das flackernde, goldene Licht und sah sich die reglose Kreatur genauer an; es widerstrebte ihr, n�her heranzugehen, und erst nach einer ganzen Weile entdeckte sie den Grund f�r die Reglosigkeit des Drachens. Das goldene Leuchten seiner Schuppen machte es schwer, das bl�uliche Funkeln zu erkennen, aber es war unzweifelhaft da. Jemand hatte ihn eingeschlossen � hatte ihn aus der Zeit genommen, und zwar mit demselben Zauber, den Finbarr ihr einst beigebracht hatte. Ihre Maguschneugier gewann die Oberhand, und Aurian schlich sich schlie�lich n�her an das schlafende Unget�m heran.

Es war schwer, keine Angst zu haben, obwohl sie wu�te, da� der Drache hilflos war. Er war gigantisch � riesig genug, um problemlos die Gro�e Halle der Akademie zu f�llen, dachte Aurian. Aber es war wundersch�n, dieses Wesen, mit der Sonne, die die eleganten Linien seines gewundenen K�rpers hell erleuchtete. Es lag zusammengerollt wie eine schlafende Katze da, und sein schlanker, spitz zulaufender Schwanz hatte sich �ber seine furchterregenden Kiefer gelegt, w�hrend seine breiten Schwingen sich sch�tzend �ber seinen Schatz gebreitet hatten. Diese Schwingen! Aurian war fasziniert. Sie waren gerippt wie die Fl�gel einer Fledermaus, aber zwischen den goldenen Streben erstreckte sich eine zerbrechliche, durchscheinende Membrane, die �bers�t war von dunkel schimmernden Schuppen und ein silbernes Netzwerk feiner Adern bildete � wie die d�nnen Dr�hte, die um den Griff ihres Schwerts gewickelt waren. Die Magusch erinnerte sich daran, da� sowohl Yazour als auch Ithalasa ihr erz�hlt hatten, da� die Drachen sich ern�hrten, indem sie die Sonnenenergie direkt durch ihre Fl�gel in sich aufnahmen. Es sah so aus, als h�tten sie wirklich recht gehabt.

�So, und was jetzt?� Ihre gemurmelten Worte klangen unanst�ndig laut in der Stille des Raumes. Aurian k�mpfte gegen ihre innere �berzeugung, da� die r�tselhafte Macht sie aus einem bestimmten Grund hierher gelockt hatte: um n�mlich das D�mmste zu tun, das sie jemals unternommen hatte. Sie war zweifellos mit voller Absicht hierhergef�hrt worden, aber ob zu ihrem eigenen Nutzen � das war eine andere Frage. Und doch, wenn sie den prachtvollen Drachen ansah, stieg unerwartet Mitgef�hl in ihr auf. Das arme Ding, dachte sie. Wie lange war es wohl schon gefangen? Nun, ich hoffe nur, da� es mir dankbar sein wird. Dann trat sie einige Schritte zur�ck. In der Hoffnung, da� sie nun eine sichere Entfernung zu dem Drachen hatte, zog Aurian den Stab aus ihrem G�rtel und begann, den Zauber zu l�sen.

W�hrend sie das tat, durchflutete die Magusch das starke Gef�hl, genau das Richtige zu tun � eine Zuversicht, die jedoch pl�tzlich verschwand und sie mit zitternden Knien zur�cklie�, als der Drache seinen Kopf hob. Riesige Facettenaugen, in denen schlafendes Feuer glomm, richteten sich mit unverwandtem Blick auf sie, so da� sie sich nicht mehr von der Stelle r�hren konnte. Der Drache �ffnete den Mund und zeigte Z�hne, die wie geschwungene, funkelnde Schwerter aussahen � und Aurians Furcht verwandelte sich in reines Entz�cken, als die Luft in dem Raum pl�tzlich von Licht und Musik zum Leben erweckt wurde. Wirbel reiner, immer wieder neuer Farben fl�ssen durch die Decke und die W�nde. Die Luft flackerte und blitzte in einer Folge schimmernder Regenbogen. Die Farben tanzten und drehten sich im Takt einer Musik, die so rein, so unendlich vollkommen war, da� die Magusch ihre Angst verga�. Rund und einschmeichelnd war der flie�ende Schwall von Noten, aber mit der Kraft einer darunterliegenden, metallischen Sch�rfe, so hart und heiter wie Gold. W�hrend Aurian, verloren in ihrem Staunen, dastand, waren ihre Kr�fte vollauf damit besch�ftigt, zu analysieren, zu speichern, Muster zu suchen. Nach einer Weile begann die atemberaubende Zurschaustellung von Licht und Klang eine Bedeutung anzunehmen. Das war die Sprache des Drachenvolkes!

�Ich sagte, wer hat mich geweckt?� Eine gereizte Sch�rfe schwang in dem flie�enden Fall der Noten mit, unterlegt mit einer verhaltenen Sehnsucht. �Warum antwortest du nicht? Bist du der Eine, der endlich gekommen ist?�

Nach der Musik des Drachens klang Aurians Stimme dumpf und schwach in ihren Ohren. �Ich wei� es nicht�, gestand sie. �Bin ich es?�

Der Drache schien keine Schwierigkeiten zu haben, sie zu verstehen. Sein Kichern lie� Prismen von Licht durch den Raum h�pfen und die Farben zittern und tanzen. �Du bist mutig und ehrlich, das mu� man sagen! Wenn du die erste Probe bestanden hast, indem du die Tempelt�r ge�ffnet hast, besteht immerhin Hoffnung.�

�Ich habe diese T�r ge�ffnet?�

Das Gesch�pf schnaubte. �Nat�rlich! Dieser Tempel war seit Jahrhunderten versiegelt � seit das Drachenvolk Dhiammara verlassen hat. Da wir nach der Verheerung in Kummer und Leid von hier weggegangen sind, haben unsere Weisen einst beschlossen, da� Kummer und Leid der Schl�ssel f�r den Einen sein sollten. Deine Tr�nen waren das einzige, was diese T�r �ffnen konnte, Zauberin.� Der Drache legte seinen gewaltigen Kopf zur Seite und sah sie fragend an. �Ich gehe doch davon aus, da� es deine Tr�nen waren?�

Die Magusch war verbl�fft. �Nat�rlich waren sie das. Ich habe um jemanden getrauert, der mir sehr teuer war, um jemanden, der gestorben ist.�

�Trauer, wie? �beraus passend.� Die Selbstgef�lligkeit im Ton des Drachen lie� Aurian die F�uste ballen.

�Ich freue mich, da� du so denkst�, fuhr sie auf. �Ich pers�nlich finde es nicht besonders klug, die Trauer eines anderen zu benutzen.�

�Wer bist du, die Weisheit des Drachenvolks in Frage zu stellen?�

Das Gebr�ll des Drachens warf Aurian zu Boden. Die bunten Lichter seiner Sprache explodierten zu gezackten Scherben wei�er Blitze, die ihre Augen zu versengen schienen. Die Magusch raffte sich auf und funkelte ihn an; so w�tend war sie �ber seine herrische Arroganz, da� sie ganz verga�, Angst zu haben. �Wer ich bin?� rief sie. �Ich bin Aurian, die Tochter von Geraint, dem Feuermagusch. Mein Vater ist gestorben, als er versuchte, die Geheimnisse der sogenannten Weisheit des Drachenvolkes zu entschl�sseln. Also erwarte nicht von mir, da� eure Kr�fte mich besonders beeindrucken! Erspar mir deine Spielchen, Drache; ich habe keine Zeit daf�r. Das Maguschvolk � die Zauberer, wie ihr uns genannt habt � hat sich dem B�sen zugewandt. Der Kessel ist gefunden worden, und die Nihilim wurden auf die Welt losgelassen. Was schl�gst du in deiner unendlichen Weisheit vor, soll ich dagegen unternehmen?�

Die Augen des Drachen loderten in hellem Rot auf. �Dann haben sich die alten Prophezeiungen erf�llt. Du mu�t der Eine sein!�

�Der eine? Welcher eine?� Aurian stellte fest, da� sie schrie. �Ich verstehe dich nicht!�

�Ich sehe, da� die Jahrhunderte wenig dazu beigetragen haben, das ber�chtigte Temperament der Zauberer zu z�geln�, fuhr der Drache auf. Er schlug gereizt mit den Fl�geln, so da� eine kleine Lawine von Gold und Edelsteinen mit musikalischem Pl�tschern seinen Schatzhaufen hinunterkollerte. �Ich spreche von dem Schwert, du T�rin! Chierannath, das Schwert der Flamme, das dazu ausersehen wurde, dem Mi�brauch der anderen gro�en Waffen zu begegnen. Du wagst es, mir von Verlust und von Trauer zu erz�hlen? Mir, der ich von meinem Volk getrennt wurde, von meinen Freunden und denen, die ich geliebt habe, um hier zu warten, erstarrt in der Zeit, bis das Schwert gebraucht w�rde? Meine Aufgabe, du Unwissende, ist es, den Einen zu identifizieren, f�r den die Klinge geschmiedet wurde. Und nun bist du gekommen und hast mit deinen Fragen und deinem armseligen Zorn meinen Schlaf gest�rt!�

Aurian sprach mit der Ruhe tiefer Erschrockenheit. �Willst du damit sagen, da� das Schwert � die m�chtigste der gro�en Waffen � Jahrhunderte vor meiner Geburt eigens f�r mich geschmiedet wurde?�

�Das bleibt abzuwarten.� Der Drache klang skeptisch. �Ich gebe zu, da� ich, als ich mir den Einen vorgestellt habe, eine etwas � heroischere Gestalt erwartet habe.�

�Du w�rst also gl�cklicher, wenn ich ein gewaltiger Muskelprotz von einem Krieger w�re, ja? Nun, das ist dein Problem.�

Die Augen des Drachen sandten gef�hrliche Lichtblitze aus. �Gib acht darauf, was du sagst. Ich werde keine Schm�hungen von einem armseligen, zweibeinigen Zauberer hinnehmen.�

Aurian schluckte und dachte an die letzten Schwierigkeiten, in die ihr Temperament sie gebracht hatte. Der Drache hatte recht, sich �ber Hitzk�pfe zu beklagen. �Na sch�n�, sagte sie. �Angenommen, ich bin der Eine, was geschieht dann jetzt?�

�Angenommen, du bist es, dann wirst du nun die dritte Probe vollenden, die darin besteht, den verlorenen Stab der Erde neu zu erschaffen.�

Aurian war sprachlos. Den Stab neu erschaffen? Das war unm�glich! Heimt�ckische Zweifel beschlichen sie, und eine Woge der Entt�uschung �berschwemmte sie. Er hat recht � ich kann nicht der Eine sein, dachte sie ungl�cklich. Und beinahe h�tte sie es ihm auch gesagt � beinahe. Statt dessen umklammerte sie ihren Stab und reckte sich zu ihrer vollen Gr��e auf, denn sie wu�te, wenn sie jetzt aufg�be, w�rde sie niemals mehr in den Spiegel sehen k�nnen. Der Drache sah sie aufmerksam an, und seine neugierigen Augen waren unger�hrt. �Nun? Hast du die Absicht, f�r immer und ewig mit offenem Munde dazustehen?�

Verflucht sollst du sein, dachte Aurian. �Ist es mir gestattet, Fragen zu stellen?�

Er lachte. �Sehr gut! Ich darf drei Fragen beantworten � aber nicht die offensichtliche. W�hle deine Fragen mit Bedacht, Zauberin!�

Die Magusch erinnerte sich an das, was sie �ber die Geschichte des Stabes wu�te. �Man hat mir gesagt, der Stab sei w�hrend der Verheerung verlorengegangen�, begann sie mutig. �Wurde er damals auch zerst�rt?�

�Ja.� Das war alles, was der Drache sagte.

Tu mir nur ja keinen Gefallen, dachte Aurian verdrossen. �Aber�, fuhr sie fort, �du hast gesagt, ich solle ihn neu erschaffen, also m�ssen die Kr�fte des Stabes immer noch existieren.�

In einem Geistesblitz erinnerte sie sich daran, wie Anvar seine Kr�fte wiedererlangt hatte, und daran, wie der Erzmagusch sie ihm �berhaupt erst gestohlen hatte. Sie dachte an die Kristallt�r, die ihre Kr�fte in sich aufgesogen hatte, und an die Armreifen von Harihns Volk.

�War das eine Frage?� Der Drache unterbrach ihren Gedankengang � mit Absicht, da war Aurian sicher.

�Nein�, sagte sie hastig, denn sie vertraute nun ihrer Intuition. �Das ist meine zweite Frage: Ist der Kristall, der die Kraft des Stabes enth�lt, hier in diesem Raum?�

Eine Salve von Sternschnuppen f�llte den Raum. �Ja!� sang der Drache. �Und du mu�t ihn finden.�

Aurian stie� einen f�rchterlichen Fluch aus. Jetzt wu�te sie, warum der Drache ein so ungem�tliches Bett hatte. Es war ein K�der und ein weiterer Test. Irgendwo in diesem Stapel, von den anderen Juwelen nicht zu unterscheiden, lag der Kristall, den sie suchte. Die Magusch war entsetzt. Es wird Jahre dauern, dieses ganze Zeug zu durchsuchen, dachte sie. Denk nach, Aurian! Es mu�te einen besseren Weg geben! Und es gab ihn auch, begriff sie pl�tzlich. Von Natur aus hatte sie sich immer zur Feuermagie ihres Vaters hingezogen gef�hlt und dazu geneigt, Eilins Seite ihres Erbes zu vernachl�ssigen. Jetzt endlich w�rde es zu seinem Recht kommen.

Entschlossen umklammerte die Magusch das Ende ihres Stabs, umschlang es mit beiden H�nden und rief die Kr�fte der Erde � das tr�ge, schwere Leben der Berge und der Steine, den fruchtbaren Scho� der Erde, den �bersch�umenden Quell all dessen, was wuchs, und das helle, kurze Leben der Gesch�pfe, die krochen oder liefen und sich mehrten in dem endlosen Zyklus von Leben, Tod und endg�ltigem Verfall, aus dem neues Leben entsprang. Bei all dem und mehr, beim Wesen der Sch�pfung selbst, rief Aurian die Kr�fte des Stabs der Erde.

Und die Kr�fte antworteten. Aurians Stab ri� sich beinahe aus ihrer Umklammerung heraus, um auf das Herz des Drachenlagers zu zeigen. Das schlangenf�rmig geschnitzte Holz begann zu summen und zu vibrieren und in einem dunklen, smaragdgr�nen Licht zu schimmern. Der Drache stie� ein erschrockenes Kreischen aus � das unmusikalischste Ger�usch, das sie �berhaupt von ihm geh�rt hatte � und huschte mit einer Geschwindigkeit beiseite, die seine gewaltige Gr��e L�gen strafte, als sein Bett zu brodeln und zu zittern begann und sich in seinem funkelnden Schwall �ber den Raum ergo�. Aus dem Herzen des Stapels scho� wie zur Antwort ein gr�ner Strahl empor. Aurian sank auf die Knie und sch�tzte ihren Kopf, als eine gewaltige Explosion von Edelsteinen und Gold mit ungeheurer Gewalt gegen die W�nde dr�hnte.

In der darauffolgenden Stille entdeckte die Magusch zu ihrer Erleichterung, da� sie ihren zuckenden und zerrenden Stab fest in der Hand behalten hatte. Zitternd stand sie auf, am ganzen K�rper zerschunden von den Kostbarkeiten, die sich unversehens in harte Geschosse verwandelt hatten. Ein �ppiges gr�nes Licht hatte den Raum �berflutet, und der Drache streckte seinen Kopf wieder unter einem sch�tzenden Fl�gel hervor. Sie h�rte das Schnarren der Luft in seiner Kehle, als er einen gewaltigen Atemzug machte. �Auf mein Wort�, sagte er mit ehrfurchterf�llter Stimme, �du machst keine halben Sachen, Zauberin!�

Der Stab zeigte unfehlbar in die Mitte des Zimmers. Dort, inmitten des freien Raumes, den er sich so gewaltt�tig verschafft hatte, lag in einsamer Pracht ein gl�hender, gr�ner Edelstein, der etwa so gro� war wie Aurians Zeigefinger und Daumen, wenn sie sie zu einem Ring schlo�. Die Magusch n�herte sich ihm vorsichtig und kniff angesichts des tiefen, smaragdgr�nen Strahlens, das von dem Stein ausging, die Augen zusammen. Als sie auf Armesl�nge von ihm entfernt war, blieb sie stehen, aufgehalten von der Energie, die wie eine pulsierende Mauer aus gr�nem Feuer von dem Stein ausging. Erst wenn sie den Stab neu erschaffen hatte, konnte diese Macht soweit gez�hmt und gez�gelt werden, da� ein Magusch sie beherrschen und �berleben konnte. Aber wie sollte sie das machen? Aurian lie� ihre H�nde �ber ihren eigenen Stab gleiten und sp�rte Anvars kunstvolle, lebensechte Schnitzereien unter ihren Fingern. Die Zwillingsschlangen, die sich um den Stab herumwanden, waren so lebensnah, da� sie beinahe sp�ren konnte, wie sie sich bewegten. Sp�ren, wie sie sich bewegten � Das brachte sie auf eine Idee.

Vorher gab es jedoch noch etwas zu erledigen. Aurian wandte sich wieder an den Drachen. �Ich m�chte meine dritte Frage stellen.�

Das Gesch�pf schien �berrascht. �Dann stelle deine Frage � aber ich warne dich: Ich darf dir nicht sagen, wie du deine Aufgabe vollbringen sollst.�

�Das ist schon gut. Was ich wissen will, ist, ob ich den Stab behalten darf, wenn ich ihn neu erschaffen habe.�

Der Drache warf den Kopf zur�ck und br�llte � aber vor Lachen und nicht, wie sie erwartet hatte, vor Wut. �Du tollk�hne Zauberin! Ja, du darfst den Stab behalten, denn wenn du ihn neu geschaffen hast, hast du ihn dir verdient. Aber sei gewarnt � erinnere dich immer daran, welche M�chte dir zu Gebote stehen und welche Zerst�rung du bewirken k�nntest. Mache nie den Fehler, den die Benutzer des Kessels gemacht haben.�

Aurian n�herte sich dem Stein, so weit sie es wagen durfte, und konzentrierte ihre Kr�fte � nicht auf den Edelstein selbst, sondern auf ihren Stab. Sie lie� ihre H�nde �ber die vertraute Oberfl�che gleiten, und ihre Finger kribbelten und badeten in Licht, als sie mit Hilfe der Magie der lebenden Erde versuchte, dem Holz Leben einzuhauchen. Die Schlangen unter ihren Fingern regten sich, und ihre geschnitzten Augen erwachten zu funkelndem Bewu�tsein. Gespaltene Zungen zuckten aus ihren M�ulern, und sie erhoben ihre schuppigen H�upter von dem Stab. Aurian richtete ihren Willen auf sie, unterweisend und befehlend. Sie hielt ihren Stab fest an seinem eisenbeschlagenen Ende und streckte ihn weit von sich, um den Kristall zu ber�hren. Die Schlangen schnellten vor, ergriffen den Stein und hielten ihn fest zwischen ihren gef�hrlich bezahnten Kiefern.

Eine �berw�ltigende Woge von Kraft durchstr�mte den Stab und warf die Magusch beinahe zu Boden. Sie taumelte, hielt den Stab fest und gl�hte pl�tzlich von der Macht des Steins. Sie sp�rte, wie ihre Gestalt sich ausdehnte, das ganze Zimmer umfing, die Stadt, die W�ste � Sie umfing die ganze Welt � jeden Stein, jeden Grashalm, jedes Gesch�pf, das atmete � sie war jedes einzelne von ihnen, und jedes einzelne war sie, und sie frohlockte mit ihnen in dem Wunder ihrer Sch�pfung! Aurians Triumphschrei scholl bis hinauf zu den Sternen, als sie den neu geschaffenen Stab der Erde emporhielt!

Shia hatte die Spur der Magusch verloren. Nachdem sie ihre �ngstlichen Begleiter durch die halbe Stadt gef�hrt hatte, waren sie schlie�lich zum Fu� dieses hoch aufragenden, gr�nen Kegels gelangt, und dort verschwand Aurians Spur. �Ich verstehe das nicht�, sagte sie zu Anvar. �Die Spur f�hrt bis hierher und h�rt dann pl�tzlich auf.�

Anvar fluchte. �Das ist doch l�cherlich! Die Spur mu� doch hier irgendwo weitergehen. Aurian kann doch nicht verschwunden sein!�

Shia funkelte ihn w�tend an. �M�chtest du es vielleicht mal versuchen?� sagte sie spitz.

Anvar seufzte. �Es tut mir leid, Shia. Ich wei� auch nicht, was wir jetzt tun sollen. Wir sind um dieses ganze Ding herumgegangen, und es gibt nirgendwo einen Eingang.� Er blickte an den steilen, glasigen W�nden empor. �Und sie konnte doch nicht da raufklettern �� Seine Worte gingen in dem ohrenbet�ubenden Br�llen einer Explosion unter. Der Kegel in seinem hellen, gr�nen Licht und das ganze Geb�ude erzitterten bis in die Grundfesten. Anvar und die anderen wurden zu Boden geworfen, als die Erde sich spaltete und unter ihren F��en zu stampfen begann. Ein gewaltiger Sturm schien sich aus dem Nichts zu erheben, raste heulend und kreischend um die Geb�ude der Stadt und peitschte erstickende Wolken von Staub und Tr�mmern auf. Anvar bem�hte sich vergeblich, wieder aufzustehen. �Sie ist da drin!� rief er �ber den L�rm des Sturms hinweg. �Sie mu� da drin sein!� Gro�e G�tter, was hatte sie diesmal angestellt?

Anvar dr�ckte sich flach auf den Boden, als die Erde zu zittern und zu beben begann. Ganz in der N�he konnte er die anderen sehen, die von den Gewalten des ungeheuren Sturmes und der sich unter ihnen auf tuenden Erde ebenfalls niedergeworfen worden waren. Der Staub, den der Wind ihm in die Kehle trieb, machte ihn w�rgen, und er rieb sich die Augen. Dann entdeckte er ganz in der N�he Rabe. Das gefl�gelte M�dchen, das in dem Unwetter nicht fliegen konnte, war totenbleich und weinte vor Angst. Noch bevor er irgend etwas tun konnte, fuhr ein Windsto� unter ihre Schwingen, hob sie halb vom Boden und rollte sie vor sich her. Bohan griff, als sie an ihm vor�berrutschte, nach ihrem Handgelenk, und sein Gewicht diente Rabe als Anker, w�hrend sie mit ihrer freien Hand seine Kleider zu fassen bekam und sich mit angstverzerrtem Gesicht an ihn klammerte.

Ein gr��liches Knirschen von oben zwang Anvars Blick in die H�he. Vor seinen entsetzten Augen zog sich ein ganzes Netz weit aufklaffender Risse �ber die gr�nen W�nde des Turms. �Wir m�ssen hier weg!� schrie er und versuchte, auf die Beine zu kommen, nur um sogleich wieder von dem scharfen Wind, der seine Worte davonwehte, zu Boden geschleudert zu werden. Shia war die einzige, die ihn wegen ihrer gedanklichen Verbindung hatte h�ren k�nnen.

�Wie?� Das eine Wort klang hart vor Angst.

Die Risse wurden breiter, und zu seinem Entsetzen sah Anvar, da� es den anderen Geb�uden in ihrer N�he nicht besser ging. Der Ring der Zerst�rung breitete sich von dem Turm aus, um nicht nur die ganze Stadt, sondern die gequ�lten Knochen des Berges selbst zu verschlucken. Er warf sich zur Seite, als der Boden unter ihm aufri� und sich ein gewaltiger Spalt �ffnete. Zu sp�t! Anvar schrie auf, als die Erde unter ihm nachgab und ihn kopf�ber in den g�hnenden Abgrund st�rzen lie�, dessen R�nder sich bereits wieder schl�ssen.

Ein scharfer Schmerz durchzuckte sein Bein, als ein starker Griff sich um seinen Kn�chel schlo�. Anvars Sturz fand ein ruckartiges Ende, und er baumelte mit dem Kopf nach unten �ber der sich schlie�enden Kluft. Von Angst geschw�cht, sp�rte er kaum, da� auch sein anderer Kn�chel ergriffen wurde; das einzige, was er wu�te, war, da� er nach oben und in Sicherheit gezogen wurde. Der gezackte obere Rand der Erdspalte rammte sich ihm schmerzhaft in den Magen und in die Rippen und zerfetzte sein d�nnes W�stengewand. Die knirschenden R�nder des Felsens schnappten zu und verpa�ten seine zuckenden Finger nur um wenige Zentimeter. Er sp�rte, wie er grob auf die F��e gestellt wurde, und fand sich pl�tzlich Auge in Auge mit Aurian wieder.

�Geh da rein!� Sie schob ihn auf einen Eingang zu, eine �ffnung in der Wand des gr�nen Turms, die vorher nicht dagewesen war. Shia hockte schon im Innern des Turms, das Gesicht verzogen zu einem Fauchen. Bohan, der mit aller Kraft gegen den Sturmwind k�mpfte, zog das gefl�gelte M�dchen auf den Eingang zu. Anvar sp�rte Aurians Arm um sich und zwang seine taumelnden Schritte den gewundenen Korridor hinauf, der in das Herz des zerfallenden Geb�udes f�hrte. Mit einem schnellen Blick �ber die Schulter, um festzustellen, ob die anderen ihnen folgten, zog Aurian ihn vorw�rts. Erstickende Wolken von gr�nem Staub fielen von der gl�sernen Decke �ber ihnen herab und machten sie fast blind. Anvars F��e glitten aus, und er stolperte, als pl�tzlich Smaragdbrocken aus dem aufgerissenen Boden stoben.

Aurian blieb fluchend stehen, und er sah, da� eine Senkung ihnen den Weg versperrte. Bevor Anvar blinzeln konnte, hatte die Magusch ihre freie Hand gehoben und streckte ein Ding aus, das ein blendend gr�nes Licht verstr�mte. Dann zuckte ein gewaltiger Blitz auf, eine Explosion von Magie zog ihm die Beine unter dem Leib weg, und der Durchgang war wieder frei. Aurian zog ihn hoch, wobei sie ihm beinahe den Arm aus dem Gelenk ri�, aber Anvar lie� es sich gefallen, denn die unglaubliche Intensit�t der Kraft, die er gerade mit angesehen hatte, be�ngstigte ihn. �Was war das?� kreischte er.

�Der Stab der Erde�, erwiderte Aurian schroff, als w�re das die normalste Sache der Welt. �Komm weiter!�

Die Magusch zog den erstaunten Anvar weiter, bis sie in einen kreisf�rmigen Raum kamen, in dem auf dem Boden ein golden funkelndes Mosaik unter herabgefallenem Schutt und Staub gerade noch zu erkennen war. Sie zog ihn fast im Laufschritt durch den Raum hindurch und dr�ckte ihn auf der anderen Seite gegen die Wand. Sein Herz machte einen Sprung, als er sp�rte, wie er fiel. Er streckte die Arme aus, um sich in Sicherheit zu bringen, aber seine H�nde gingen direkt durch den Stein hindurch, w�hrend sein K�rper von der b�sartigen Substanz eines Portals wie dem in der Oase ergriffen wurde.

Sobald er in die dahinterliegende Dunkelheit hineingeglitten war, schenkte die Vertrautheit mit dieser Situation Anvar die Geistesgegenwart, schnell aus dem Weg zu gehen, damit er die anderen nicht behinderte. Shia kam als n�chste � er konnte ihren Pelz sp�ren, der voller Staub war, als sie spuckend und fauchend und gefolgt von einer hysterischen Rabe an ihm vorbeischo�. Das gefl�gelte M�dchen schrie, so laut es konnte, und schlug in blindem Entsetzen um sich. Eine herumwirbelnde Fl�gelspitze erwischte Anvar im Gesicht, als ob sie gegen ihn k�mpfte. Obwohl er sie gern getr�stet h�tte, konnte er nur hilflos keuchen. Es gelang ihm nicht, wieder zu Atem zu kommen, und au�erdem machte ihm ein schweres Seitenstechen zu schaffen. Er sp�rte ein warmes, klebriges Blutrinnsal an seinem Bauch und seinen Rippen, dort, wo die Haut von den Kanten �ber der Kluft aufgerissen worden war. Wie alle Fleischwunden brannten die Absch�rfungen furchtbar, und der Schwei�, der seinen K�rper durchn��te, verschlimmerte den Schmerz noch.

Obwohl Aurians Enth�llung ihn zutiefst verbl�fft hatte, waren das einzige, was er vor sich sehen konnte, die Kiefer der Kluft, die sich schl�ssen � schl�ssen �

Rabes Raserei hatte ein Ende gefunden. Bohan tr�stete sie mit seiner schweigenden, zuverl�ssigen Gegenwart. Der kleine Raum war beinahe �berf�llt, als Aurian sich zu ihnen gesellte. �Bedeckt eure Augen!� Ihre Stimme scholl durch die Dunkelheit. Selbst durch seine geschlossenen Augenlider und die sch�tzenden H�nde hindurch konnte Anvar das Aufblitzen von Maguschlicht sehen, aber einen entsetzlichen Augenblick lang passierte �berhaupt nichts. Er k�mpfte gegen eine �berw�ltigende Panik und sah sich selbst gefangen und zerschmettert in dem zusammenbrechenden Turm. Pl�tzlich, nach einer Weile, die ihm wie eine Ewigkeit erschien, sprang ihm der Magen in die Kehle, w�hrend der Raum in einer Folge ruckartiger, bebender Bewegungen in die Tiefe scho�. �Dank den G�ttern, ich dachte schon, wir w�ren zu sp�t weggekommen!� Aurians n�chterne Stimme war wie Balsam. Mit einem Seufzer der Erleichterung lie� Anvar sich in das Vergessen der Bewu�tlosigkeit fallen.

�Hier, mein Freund � ist es so besser?�

Das war es tats�chlich. Der feuchte Stoff f�hlte sich auf Anvars Gesicht weich und k�hl an und wusch den k�rnigen Staub, der ihm in Mund und Augen sa�, fort. Er �ffnete die Augen und sah die plumpe, tr�stliche Gestalt von Eliizars Frau. �Aurian, er wacht auf�, rief sie.

Der fr�hliche Klang ihrer Stimme beruhigte Anvar � bis er die Magusch sah. Aurian hatte sich ver�ndert. Sie f�llte sein ganzes Bewu�tsein, sah gr��er aus, wilder, kraftvoller und sch�ner, als er sie je zuvor gesehen hatte; sie war erf�llt von einer inneren Glut und einer ehrfurchtgebietenden Kraft, die sie umgab wie ein Umhang aus Licht. Anvar schluckte. Das war eine G�ttin � eine m�chtige K�nigin der Legende. Das war nicht seine Aurian.

�Was ist mit dir passiert?� Er bekam die Worte nur mit M�he heraus, denn ihre Gegenwart erf�llte ihn mit Angst, und er mu�te gegen den Drang, vor ihr zur�ckzuweichen, ank�mpfen. �Du hast dich ver�ndert!�

Aurian sch�ttelte den Kopf. �Ich bin immer noch die alte, f�rchte ich. Sehe ich denn so schrecklich aus?� An die Stelle ihres L�chelns war nun ein fl�chtiges Stirnrunzeln getreten.

�Nein. Nicht schrecklich.� Irgendwie beruhigte ihn ihre Unsicherheit. �Prachtvoll.�

Die Magusch zog eine Grimasse. �Und das versetzt jedem hier so einen Schock? Eliizar w�re bei meinem Anblick um ein Haar ohnm�chtig geworden.�

Anvar wu�te, da� sie seiner Frage mit Absicht auswich. �Was ist mit dir passiert?� beharrte er.

�Wei�t du nicht mehr? Ich habe ihn gefunden, Anvar. Den Stab der Erde!�

Aus einer Falte in ihrem Gewand, die das blendende Licht verborgen hatte, zog Aurian den Stab hervor, und Anvar erzitterte vor der Kraft, die durch das schlanke, gl�hende Holz pulsierte. Das war also die Quelle des Feuerst das Aurian erf�llte. Aber � Anvar runzelte die Stirn. Es war Aurians alter Stab, nur ver�ndert. An der Spitze, wo es keinen Schmuck gegeben hatte, erhoben sich nun die Zwillingsh�upter der Schlangen und hielten in ihren ge�ffneten Kiefern einen gr�nen Edelstein, der sogar noch heller als die Sonne selbst zu gl�hen schien. Anvar bedeckte seine Augen, denn er war unf�hig, den leuchtenden Stein direkt anzusehen.

Aurian verstaute den Stab wieder in ihrem Gewand und verbarg sein Licht. �Wenn ich erst gelernt habe, ihn richtig zu beherrschen �� Sie sprach mit ruhiger Stimme, aber in ihren Augen funkelte wilde Erregung. �Zumindest werden wir dann eine Waffe gegen Miathan haben!�

Anvar erzitterte in pl�tzlicher Furcht, als er an das Erdbeben dachte, das sie alle beinahe get�tet h�tte � und an das, was der Erzmagusch mit dem Kessel getan hatte. W�rde Aurian bei der Verfolgung ihrer Rache ebensolche Zerst�rung hinter sich zur�cklassen?

Anvar bemerkte, da� Aurians Gesicht von Anstrengung verzerrt war. Sie bem�hte sich nach Kr�ften, ihrer Stimme einen leichten, ruhigen Klang zu geben, als sie fortfuhr, wobei sie zu schnell sprach, als da� er eine Chance gehabt h�tte, sie zu unterbrechen. �Ich habe die Schrammen geheilt, die du hattest � sie waren voll von dem Dreck aus diesem Erdspalt. Du wirst dich wohl eine Weile ziemlich schwach f�hlen. Nereni macht uns etwas zu essen, und ich gehe jetzt und wecke Rabe. Sie war so hysterisch, da� ich sie f�r eine Weile in Schlaf versetzt habe. Bevor sie aufwacht, m�chte ich etwas wegen der Sprache unternehmen. Sie kann uns verstehen, aber jetzt, da wir wieder bei den anderen sind, wird es Probleme geben. Wenn ich es schaffe, da� sie die Sprache der Khazalim verstehen, k�nnen wir uns alle miteinander unterhalten.�

�Kannst du das denn?� Anvar war �berrascht.

�Nun ja � ich habe noch nie geh�rt, da� jemand so etwas versucht h�tte, aber ich denke, es sollte mir gelingen. Vergi� nicht, ihre Vorfahren waren ebenfalls Magusch, bevor sie ihre Kr�fte verloren. Die Beherrschung fremder Sprachen sollte ihr im Blut liegen; ich mu� diese F�higkeit nur freisetzen. Bevor Anvar etwas erwidern konnte, war Aurian auch schon verschwunden.�

�Geht es dir gut?� Nereni klang �ngstlich besorgt.

Anvar hatte ganz vergessen, da� sie da war. �Ich bin nur m�de�, sagte er zu ihr. Nereni nickte.

�Kein Wunder, da� die Sache dich ziemlich mitgenommen hat�, sagte sie. �Hier unten haben wir gedacht, der ganze Berg w�rde �ber uns zusammenbrechen.� Mit einem besorgten Stirnrunzeln sah sie hin�ber zu Eliizar, der sich um Shia und Bohan k�mmerte. Obwohl es ihnen den Umst�nden entsprechend gar nicht so schlecht ging, war das Gesicht des Schwertmeisters aschgrau.

�Anvar �� Nereni z�gerte. �Was ist da oben passiert? Was hat dieses Erdbeben hervorgerufen? Aurian hat sich ver�ndert � genug, um Eliizar vor Angst fast um den Verstand zu bringen, als ihr durch die Wand im hinteren Teil der H�hle kamt.�

Dort waren sie also herausgekommen. Anvar hatte sich schon gefragt, wie es Aurian gelungen war, sie zur�ckzubringen. �Hattest du denn keine Angst vor ihr?� erkundigte er sich, wobei er ihren Fragen sorgf�ltig auswich.

Nereni zuckte mit den Schultern. �Das kann ich nicht einmal mehr sagen � ich war so erleichtert, euch alle wiederzusehen, da� ich keinen Augenblick lang daran gedacht habe �� Sie l�chelte vertrauensvoll. �Manchmal glaube ich, da� Frauen praktischer veranlagt sind als M�nner � aber la� es niemals Eliizar h�ren, da� ich das gesagt habe? Wie dem auch sei, du mu�t jetzt etwas essen. Ich werde uns eine Mahlzeit zubereiten, und dann k�nntest du mir ja vielleicht erz�hlen, wie ihr die da gefunden habt.� Sie zeigte auf Rabe, die mittlerweile wach war und sich leise mit Aurian unterhielt, und zwar, wie Anvar zu seiner �berraschung feststellte, in der Sprache der Khazalim. Ich h�tte nie geglaubt, da� sie das schaffen w�rde, dachte er und erschauderte innerlich. Welche anderen Kr�fte mochte die Magusch jetzt noch zu ihrer Verf�gung haben?

Nach einer Weile �berredete Aurian Rabe, sich zu den anderen ans Feuer zu setzen, und Anvar war erleichtert, festzustellen, da� das gefl�gelte M�dchen f�r Nerenis m�tterliche F�rsorge wirklich dankbar war. W�hrend sie a�en, senkte sich die Nacht �ber die W�ste drau�en. Aurian sah zu Anvar hin�ber. �Ich glaube, die Zeit ist gekommen, unseren Freunden zu erz�hlen, was uns nach S�den gebracht hat.�

Und so machte sie sich daran, den anderen von Miathans Verrat zu erz�hlen, der sie und Anvar in die S�dlichen K�nigreiche gef�hrt hatte. Anvar bemerkte, da� sie nicht ein einziges Wort �ber Forral verlor, ebensowenig wie �ber die Tatsache, da� sie und Anvar nicht verheiratet waren, wie sie behauptet hatten. Und er wunderte sich dar�ber. Aber vielleicht hatte sie recht. Es konnte nichts schaden, und angesichts der Br�uche dieser Leute war es sicher bequemer, ihre Scharade noch f�r eine kleine Weile aufrechtzuerhalten? Ohne irgend jemandem Zeit zu geben, etwas zu sagen, st�rzte sie sich auf die Ereignisse, die sich im Berg zugetragen hatten, und erz�hlte, wie sie in den Besitz des Stabs der Erde gekommen war.

Anvar war sicher, da� Aurian, was diesen Teil ihrer Erz�hlung betraf, einiges ausgelassen hatte. Sie waren sich so nahegekommen, nachdem sie ihm im Sklavenlager das Leben gerettet hatte, da� er instinktiv wu�te, wann sie etwas verbarg. Er sp�rte ein wachsendes Gef�hl der Beklommenheit in sich aufsteigen. Warum hatte Aurian verschwiegen, was geschehen war, nachdem sie sich am vergangenen Abend getrennt hatten? Was hatte sie zu dem Smaragdturm hingef�hrt? Sie behauptete, die T�r habe sich ge�ffnet, als sie sich daran gelehnt h�tte. Da er jedoch dasselbe versucht hatte, wu�te er, da� das wohl ein M�rchen war. Anvar k�mpfte gegen seinen Verdacht. Was versuchte sie zu verbergen?

�Dann sagte der Drache, da� ich bewiesen h�tte, da� das Schwert f�r mich geschmiedet wurde.� Aurians Worte holten Anvar abrupt in die Gegenwart zur�ck.

�Du hast das Schwert?�

Die Magusch sch�ttelte den Kopf. �Es wurde in ein Versteck gebracht. Das Drachenvolk hat es den Phaerie gegeben, damit sie es aus der Welt nahmen. Wenn die Seher recht hatten, werden sie der Welt das Schwert zur�ckgeben, wenn die Kunde von diesem neuen B�sen sie erreicht. Der Drache hat mir erz�hlt, da� ich es finden und die Fallen, die zu seinem Schutz aufgestellt wurden, �berwinden m�sse. Er sagte, die Phaerie h�tten einen gro�en Ansporn, ihre Seite des Handels zu erf�llen, und wenn das Schwert erst der Welt zur�ckgegeben wird, w�rde seine Gegenwart mich fr�her oder sp�ter ganz von selbst zu ihm hinziehen.�

Eine tiefe Stille folgte auf ihre Worte. Alle Augen waren auf die Magusch gerichtet. Anvar versuchte ihren Blick aufzufangen, aber sie bi� sich auf die Lippen und sah weg. �Und was ist mit den fehlenden Teilen der Geschichte?� wollte er wissen. �Wie bist du wirklich in diesen Turm hineingelangt? Woher wu�test du �berhaupt, da� er da war? Wenn es diesen Drachen gibt, wo ist er jetzt? Und, was noch wichtiger ist, was hast du getan, um die Stadt zu zerst�ren?�

�Willst du behaupten, ich h�tte gelogen?� Aurians Stimme war gef�hrlich ruhig. Anvar sah Schmerz und Entt�uschung auf dem Gesicht der Magusch und wu�te, da� er sehr hart zu ihr war � vielleicht auch unfair �, aber er mu�te die Wahrheit wissen. Der Stab war zu m�chtig, als da� er das Risiko h�tte eingehen d�rfen, da� er Aurian verdarb � so, wie der Kessel Miathan verdorben hatte. Bei diesem Gedanken wurde er sich pl�tzlich unbehaglich der Tatsache bewu�t, da� die anderen ihm zuh�rten. Eliizars Gesicht war starr vor Angst und Mi�trauen angesichts all dieses Geredes �ber Zauberei, und pl�tzlich verstand Anvar den uralten Drang der Magusch, ihre Angelegenheiten f�r sich zu behalten. Dies hier mu�te er mit Aurian allein austragen.

�Wir m�ssen reden�, sagte er mir leiser Stimme zu ihr, wobei er ihre eigene Sprache benutzte, aber seine Worte gingen in dem lauter werdenden Klang von Hufen auf Stein unter. Anvar drehte sich um und sah die verschleierte, schattenhafte Gestalt eines Reiters, der durch den H�hleneingang kam und sich tief duckte, um sich nicht den Kopf zu sto�en. Hinter sich zog er einige Pferde mit. Die Bewegung von Tieren und Reiter lie� die Fackeln aufflackern und qualmen.

Eliizar stie� einen Freudenschrei aus. �Yazour!�

Sie scharten sich um den jungen Hauptmann, wobei alle gleichzeitig sprachen und alle anderen Fragen f�r den Augenblick vergessen waren. Yazour lie� die Pferde, die er angef�hrt hatte, los, und die durstigen Tiere, die mit den Sitten Dhiammaras vertraut waren, machten sich auf den Weg die Rampe hinauf zu dem oberen Becken, wobei sie ihre Lasten einfach mit sich nahmen. Nereni �berredete die anderen, den m�den jungen Mann wenigstens so lange in Ruhe zu lassen, da� er sich ans Feuer setzen konnte, wo sie sich alle abermals mit erwartungsvollen Gesichtern versammelten.

Yazour nahm dankbar einen Schluck aus dem Wasserschlauch und rieb sich eine Handvoll Wasser �ber sein staubiges, unrasiertes Gesicht, bevor er die anderen ansah. �Ihr seid alle hier � einschlie�lich unserer verschwundenen Lady! Ich sehe, ihr habt die Vorr�te also gefunden � und wer ist das da?� Voller Verwunderung blickte er zu Rabe hin�ber, die sein L�cheln scheu erwiderte.

Eliizar grinste; offensichtlich f�hlte er sich jetzt, da ein weiterer Krieger zur�ckgekehrt war, viel wohler in seiner Haut. �Ich habe unsere Wette gewonnen�, sagte er zu Yazour. �Wie du siehst � die Gefl�gelten gibt es wirklich!�

�Tats�chlich � und wenn du mir gesagt h�ttest, da� sie so h�bsch sind, Eliizar, w�re ich h�chst pers�nlich in diese Berge hinaufgeklettert, um sie zu suchen!�

Rabe wurde dunkelrot, und Anvar mu�te trotz seiner Sorgen l�cheln.

�Ich w�nschte nur, ich w�re fr�her gekommen�, sagte Yazour, �aber ich hatte schlie�lich einen Treueid geschworen �� Traurig sch�ttelte er den Kopf. �Die Entscheidung ist mir wirklich nicht leichtgefallen, aber das, was der Khisal getan hat, hat mich derartig angewidert � nun, am Ende konnte ich es einfach nicht mehr aushalten. Ich wu�te, da� ich zu euch zur�ckkehren mu�te. Ich habe die Wache �berredet, ein Auge zuzudr�cken, als ich mich davongemacht habe � ich habe den Mann bewu�tlos geschlagen, um ihn vor dem Zorn Harihns zu retten, wenn meine Flucht entdeckt wird �, und dann bin ich, so schnell ich konnte, zur�ckgeritten.�

�Und es ist unm�glich, da� der Prinz dir gefolgt ist?� Aurians Stimme klang scharf vor Besorgnis.

Yazour sch�ttelte den Kopf, und sein Gesicht zeigte pl�tzlich einen trostlosen Ausdruck. �Nicht einmal Harihn w�re so dumm. Er wird seine eigene Haut retten wollen. Wei�t du, wir befinden uns in gr��ter Gefahr, Aurian. Das Wetter hat sich ganz gegen den Gang der Jahreszeiten entwickelt, und wir m�ssen morgen abend sofort aufbrechen und die W�ste hinter uns bringen, so schnell wir k�nnen. Es wird eine schwierige Reise werden � wir sind mit dem wenigen, das ich mitbringen konnte, schlecht ausger�stet �, aber wir m�ssen uns beeilen, wenn uns unser Leben lieb ist. Die Sandst�rme k�nnen jederzeit losbrechen, und wenn wir vorher nicht in Sicherheit sind ��

Das mu�te Eliseths Werk sein. Anvar ballte die F�uste. Die Magusch verschwendeten keinen einzigen Gedanken an die unschuldigen Menschenleben, die sie vielleicht opferten � oder bereits geopfert hatten �, nur um Aurian zu vernichten. Diese �berlegung verschlimmerte seine Sorgen um Aurian nur noch. Wozu w�rde sie f�hig sein, jetzt, da ihr diese neue Macht zu Gebote stand? Er blickte dorthin, wo sie sa� und leidenschaftlich mit Yazour Pl�ne schmiedete. Was war aus dem Vertrauen geworden, das sie einst geteilt hatten? Warum hatte sie gelogen?

In der Aufregung �ber Yazours R�ckkehr hatte Anvar eine Zeitlang keine Gelegenheit, mit der Magusch zu sprechen, aber endlich, nachdem die D�mmerung angebrochen war, legten sich alle schlafen, um sich auf die bevorstehenden Strapazen vorzubereiten. Aurian war ihm den ganzen Abend �ber aus dem Weg gegangen, und nun zog sie es vor, sich auf die andere Seite der Gruppe zu legen, neben Shia. Anvar stellte fest, da� er ihre Gegenwart an seiner Seite sehr vermi�te, und schimpfte sich selbst einen Narren. Aber sowohl er sich vorgenommen hatte, wach zu bleiben, um sie unter vier Augen zur Rede zu stellen und nach den Ungereimtheiten in ihrer Geschichte zu fragen, weigerten sich seine Augen, offenzubleiben, und schon bald war er fest eingeschlafen.

Ein vages, unklares Gef�hl der Unruhe zog Anvar wieder aus dem Schlaf, w�hrend das helle Mittagslicht noch immer durch die �ffnung der H�hle schimmerte. Er �ffnete die Augen, setzte sich auf und stellte fest, da� Aurian verschwunden war. Die Magusch war jedoch nicht weit weg. Anvar fand sie allein neben dem Becken .Sie wurde von Schluchzern gesch�ttelt und hatte die Kn�chel ihrer Hand fest auf ihren Mund gepre�t, als sie mit der unendlich traurigen Verlassenheit eines verletzten Kindes weinte. Sorge und Mitleid �berw�ltigten ihn, und in diesem Augenblick wu�te Anvar, da� er sie lieben w�rde � was auch immer aus ihr geworden sein mochte, was auch immer sie mit ihrer neuen ehrfurchtgebietenden Macht tun mochte. Er w�rde sie lieben.

Aurian, die ganz in ihrem Kummer aufging, reagierte kaum, als Anvar sich neben sie setzte. �Weine nicht�, murmelte er, denn er wu�te nicht recht, wie er sie tr�sten sollte. �Es ist alles gut � ich bin ja hier.�

�Na, und wenn schon? Du glaubst, ich w�re eine L�gnerin!� Anvar prallte zur�ck angesichts der Geh�ssigkeit in Aurians Stimme. Da er ihre aufgew�hlten Gef�hle sp�rte, zwang er sich selbst zur Ruhe.

�Es w�re nicht das erste Mal, da� ich mich in bezug auf dich geirrt h�tte. Du hast mir, seitdem wir uns getroffen haben, immer wieder gezeigt, da� ich mich irrte, und ich bin froh dar�ber.� Da sah sie ihn endlich an � mit einem flehentlichen Blick, der ihm wie ein Dolch ins Herz fuhr. Er versuchte, sie in seine Arme zu nehmen, aber sie schob ihn von sich.

�Der Drache�, begann sie zitternd und ohne ihn anzusehen. Pl�tzlich schien sie es sehr eilig zu haben, mit ihm zu reden. �Du wolltest doch wissen, was aus dem Drachen geworden ist. Nun, er ist tot. Ich habe ihn get�tet � so, wie ich die Stadt zerst�rt habe.�

Anvar zwang sich, ruhig zu bleiben, denn er wu�te es besser, als sie zu unterbrechen, jetzt, da sie endlich zu sprechen begonnen hatte.

Aurian bem�hte sich nun nach Kr�ften, ihre Stimme unter Kontrolle zu halten. �Die Stadt, Anvar, sie war �berhaupt nicht da. Was wir gesehen haben � was wir erlebt haben �, war die weit entfernte Vergangenheit. Als das Drachenvolk Dhiammara verlie�, zerst�rte es die Stadt, versiegelte sie jedoch im Augenblick ihrer Zerst�rung in der Zeit, bis der F�hrer des Schwertes kommen w�rde. Sobald das geschah, wurde der Zauber aufgehoben, und die Stadt begann zusammenzubrechen.� Ihre Stimme brach, und sie schluchzte. �Ich wollte dem Drachen helfen, ich wollte ihn abermals aus der Zeit nehmen, aber er hat es nicht zugelassen. Er sagte, er habe es vorgezogen, zur�ckzubleiben, und nun, da ich gekommen sei, sei seine Aufgabe erf�llt.� Eine Tr�ne rollte ihr �ber die Wange. �Er war nicht besonders liebenswert, Anvar � er war arrogant und hinterh�ltig und �bellaunig, aber � Oh, er war wundersch�n und klug � und er sprach mit Musik und Licht! Er hat so lange gewartet, und nach allem, was wir wissen, k�nnte er der letzte seiner Art gewesen sein, und es war meine Schuld!� Aurian begann wieder zu weinen und verbarg ihr Gesicht in ihren H�nden. �Ich habe ihn nicht einmal nach seinem Namen gefragt.�

�Schscht.� Anvar strich der Magusch �bers Haar. Ihr Kummer schmerzte ihn, aber gleichzeitig h�tte er am liebsten getanzt vor Erleichterung. Wie konnte diese Frau, die den Tod von Sch�nheit und Mut und Selbstaufopferung betrauerte, sich dem B�sen zuwenden? �Es war nicht deine Schuld�, tr�stete er sie. �Du hast es dir nicht ausgesucht, derjenige zu sein, auf den er wartete. Dieser Weg wurde f�r dich bestimmt; f�r uns alle. Der Drache hatte recht, Aurian. Er starb Jahrhunderte vor unserer Zeit. Was du gesehen hast, war ein Geist, wenn du so willst � in einer Stadt der Geister.�

Mit einem nur halb ausgesprochenen Fluch drehte Aurian sich um und starrte ihn an. Sie hatte ihre wilden Augen weit aufgerissen und eine Hand erhoben, um sie �ber ihren Mund zu legen.

�Woher wu�test du das?�

�Was immer es ist, ich habe es nicht gewu�t. Willst du es mir nicht erz�hlen?�

�Nein, das will ich nicht. Du w�rdest mir nur wieder nicht glauben!�

�Sieh mal, es war falsch von mir ��

Aurian brachte ihn mit einer schroffen Handbewegung zum Schweigen. �Diese Macht, mit der wir es hier zu tun haben � nun, du hattest recht, besorgt zu sein. Die Versuchung, dem B�sen anheimzufallen, wie Miathan es getan hat, ist gro�, und wir m�ssen einander st�ndig bewachen. Das ist auch der Grund, weshalb ich dir eigentlich alles h�tte erz�hlen sollen. Es ist nur so, da� � . Ich konnte es vorher nicht. Es hat zu weh getan. Aber �� Mit leiser, zitternder Stimme erz�hlte sie ihm von ihrer Begegnung mit der Erscheinung Forrals und davon, wie er sie zu dem gr�nen Turm gef�hrt hatte.

Anvar war sprachlos vor Entsetzen. Forrals Geist � der sie heimsuchte � der sie beobachtet � Er schauderte, denn er wollte das nicht akzeptieren, wollte es nicht glauben. Irgendwie fand er schlie�lich seine Stimme wieder. �Aurian � vergib mir �, aber bist du sicher, da� du dir das nicht nur eingebildet hast?�

�Wie k�nnte ich, du Narr? Forral hat mich zu dem Turm gebracht. Wie sonst h�tte ich ihn so schnell finden k�nnen? Ich wu�te ja, da� du mir nicht glauben w�rdest.�

�Ich glaube dir ja � und es tut mir leid, da� ich vorher an dir gezweifelt habe.� Er schluckte. �Ich w�nschte nur, ich h�tte dich nicht gezwungen, mir davon zu erz�hlen, das ist alles. Es macht mir angst, Aurian.�

�Nach dem, was ich an dem Abend, als ich Forral sah, zu dir gesagt habe �� Aurian wandte den Blick von ihm ab und zog die Decke fester um sich.

�Damit hat das nichts zu tun.�

�Anvar�, unterbrach sie ihn entschlossen, �ich schulde dir eine Entschuldigung deswegen. Wir alle haben unsere Rolle in diesem schrecklichem St�ck gespielt � du, ich und Forral selbst, obwohl es mir weh tut, das zuzugeben. Aber ich mache dich wirklich nicht f�r seinen Tod verantwortlich, genausowenig wie er � das wei� ich jetzt. Was sonst h�ttest du tun k�nnen? Allein konntest du den Erzmagusch nicht bek�mpfen. Forrals Reaktion � und Miathans � war nicht deine Schuld. Du hast nur versucht, zu helfen.�

Anvar seufzte. �Ich w�nschte nur, ich k�nnte mich ebenso leicht freisprechen.�

�Ist das der Grund, warum du mit mir gekommen bist? Schuldgef�hle?� Ihre Stimme klang scharf.

Anvar fuhr sich geistesabwesend mit den Fingern durchs Haar, denn er h�tte dieses Gespr�ch am liebsten nicht fortgesetzt, aber irgendwie f�hlte er sich trotzdem gezwungen, ihre Frage zu beantworten. �Zuerst war es das � Schuldgef�hle und Angst, um ehrlich zu sein. Sp�ter, nachdem du mich im Sklavenlager gerettet hast, habe ich mir selbst eingeredet, es sei Treue und Dankbarkeit.� Er sah der Magusch in die Augen. �Aber ich habe mich geirrt. Jetzt will ich nichts anderes, als mit dir Zusammensein und mich um dich und das Kind zu k�mmern.�

�Das Kind?� Die beiden Worte enthielten eine Welt von Fragen.

�Das Kind liegt mir am Herzen, weil ich Forral etwas schuldig bin, aber auch weil � nun ja, ich habe das Gef�hl, es gibt ein Band zwischen uns. Es ist wie ich ein Abk�mmling von Magusch und Sterblichen, nicht ganz das eine und nicht ganz das andere. Ich wei�, was das f�r ein Gef�hl ist, Aurian, und obwohl es nicht das Kind meines K�rpers sein kann, ist es doch das Kind meines Herzens � nicht zuletzt wegen der Gef�hle, die ich f�r seine Mutter hege.�

Aurian sah ihn verwundert an. �Das habe ich nicht gewu�t. Irgendwie habe ich das Ganze niemals so gesehen.�

�Es macht dir nichts aus?� Anvar hielt den Atem an.

Sie sch�ttelte den Kopf. �Wie sollte es mir etwas ausmachen? Au�erdem, jetzt, da meine Kr�fte mich bald verlassen werden � nun, ich sch�me mich nicht zuzugeben, da� ich dich brauche, Anvar � da� wir beide dich brauchen.� Endlich l�chelte sie wieder, und Anvar mu�te sich zusammennehmen, um das zarte neue Band zwischen ihnen nicht zu zerst�ren, indem er sie augenblicklich an sich zog und k��te. Statt dessen umarmte er sie und zerzauste ihr Haar und versuchte, die Z�rtlichkeit in seiner Stimme hinter Entschlossenheit zu verbergen.

�Nun, da wir das jetzt erledigt haben, w�rde ich vorschlagen, da� wir etwas schlafen. Es ist schon bald Zeit zum Aufbruch.�

Anvar erwachte, als der Abend d�mmerte, und Aurian lag fest schlafend in seinen Armen. In ihrem unbewachten Schlummer hatte der Glanz des Stabes ein wenig nachgelassen, und sie sah ersch�pft und verletzlich aus und wieder sehr menschlich. Unter der d�nnen Decke war nun auch die leichte W�lbung ihres Bauches zu sehen, und eine tiefe Z�rtlichkeit f�r die Magusch und ihr ungeborenes Kind �berflutete ihn. Widerspenstige Str�hnen ihres Haares, f�r dessen Pflege sie seit dem radikalen Schnitt auf dem Weg nach Taibeth nichts mehr getan hatte, lagen kreuz und quer �ber ihrem Gesicht und bewegten sich sanft im Rhythmus ihres Atems. Anvar l�chelte und dachte an ihr Haar, als es ihr noch in einem Schwall feurigen Rots �ber die Taille gereicht hatte. Und er dachte daran, wie sehr er es in jener Nacht, bevor Forral gestorben war, genossen hatte, es f�r sie zu k�mmen. Wie wunderbar sich sein seidenes Gewicht angef�hlt hatte, w�hrend es ihm durch die Finger lief! Schon damals habe ich sie geliebt, dachte er. Ich habe sie geliebt und konnte es mir selbst nicht eingestehen. Wie h�tte ich auch, da ich nichts was als ihr Diener? Wie kann ich es eigentlich wagen, es jetzt zuzugeben?

Sie wird mich niemals lieben � nicht bei all dem, was zwischen uns steht, der Erinnerung an die Vergangenheit und dem Geist von Forral, der unser Leben �berschattet. Wenn ich in jener Nacht nicht zu ihm gegangen w�re, w�rde er vielleicht noch am Leben sein. Gleichg�ltig, welche Entschuldigungen Aurian f�r mich findet, wie k�nnte ich je erwarten, da� sie mich nach dieser Nacht noch lieben kann?

In diesem Augenblick jedoch, als er hinunter auf die schlafende Magusch blickte, erh�rtete sich Anvars Entschlu�. Ich schulde ihr etwas, dachte er. Eine Blutschuld f�r Forrals Leben. Selbst wenn es mich mein eigenes Leben kosten sollte, mu� diese Schuld beglichen werden � und eines Tages werde ich einen Weg finden, das zu tun.

Anvar streckte die Hand aus, als w�rde er seinen Schwur besiegeln, indem er sie ber�hrte, und ganz sanft strich er der Magusch ihre widerspenstigen Locken aus dem Gesicht. Zu seinem Unbehagen bewegte sie sich und �ffnete die Augen. Er ri� seine Hand zur�ck, als h�tte er sich verbrannt, w�hrend die rohe Macht des Stabs der Erde lodernd wieder in ihr zum Leben erwachte. Aber sie lernte bereits, diese Macht zu beherrschen. Noch w�hrend er hinsah, wurde der Glanz etwas schw�cher, als Aurian versuchte, die Energie des Stabes in sich selbst aufzunehmen.

Aurian seufzte. �Ist es schon Morgen?� murmelte sie schl�frig.

Anvar blickte zur �ffnung der H�hle hin und w�nschte sich, da� sie nicht immer in solcher Eile w�ren; wie sehr sehnte er sich danach, eine Weile mit ihr allein sein zu d�rfen. Aber ein solcher Luxus schien im Augenblick so unerreichbar wie der Mond.

�Abendd�mmerung, w�rde ich sagen�, erwiderte er. �Wir sollten besser die anderen wecken. Es ist Zeit, zu gehen.�

Der Rest der Reise durch die W�ste nahm noch eine Reihe von Tagen in Anspruch � einige der schlimmsten Tage, die Aurian jemals erlebt hatte. Immer auf der Hut vor den unmittelbar bevorstehenden St�rmen, dr�ngte Yazour sie unerbittlich zur Eile und trieb sie und ihre Pferde bis an den Rand ihrer Kr�fte. Die Magusch stellte fest, da� sie Rabe beneidete, die vorausgeflogen war, von einer Oase zur anderen, um sich, so schnell sie nur konnte, am Rande der W�ste in Sicherheit zu bringen. Da Yazour es nicht geschafft hatte, irgendwelche Zelte f�r sie mitzubringen, waren sie gezwungen, die gluthei�en Stunden des Tageslichts im Freien zu verbringen, im Schatten von provisorischen H�tten aus Decken, unter denen sie sich und den Pferden die Augen verbinden mu�ten, um das blendende Funkeln zu d�mpfen. Da sie keine Lasttiere hatten, waren Essen und Wasser streng rationiert, und sie alle litten schwer unter Hunger und Durst.

Das schlimmste von allem war jedoch die grausame Hitze.

W�hrend des fr�heren Teils ihrer Reise hatte immer ein unruhiger Nachtwind geweht, um sie, w�hrend sie ritten, zu k�hlen. Aber dieser Wind hatte sich mit dem ungew�hnlichen Wetterwechsel gelegt und die W�ste so zu einem erstickenden Glutofen gemacht. Jede Nacht erhob sich die aufgestaute Hitze des Tages wie in einer Welle vom W�stenboden, um die Reiter zu verschlingen, und die Luft war schwer und dr�ckend. Die verkrusteten Felle der Pferde waren dunkel und schwei�durchtr�nkt. Ihr Atem, behindert von Wolken aus Juwelenstaub, kam gequ�lt und wimmernd aus ihren pfeifenden Lungen. Auch die Reiter waren von Schwei� durchn��t, der ihnen unter ihren unangenehm klebrigen Schleiern brennend in die Augen lief; Schwei�, der ihre W�stengew�nder klamm an ihre Leiber pre�te, w�hrend die lebensspendende Feuchtigkeit sich in der trockenen W�stenluft verlor.

Shia mit ihrem dicken Pelz des Bergbewohners hatte besonders schwer zu leiden. Zumindest waren die anderen in der Lage, zu reiten, aber sie war gezwungen, auf ihren eigenen Beinen hinter den Pferden herzulaufen. Da sie f�r kurze, schnelle Sprints gebaut war, ging der grausame Marsch �ber den brennenden Sand beinahe �ber ihre Kr�fte. Und sie hatte nicht nur unter furchtbarer M�digkeit und dem Durst zu leiden; die st�ndige Reibung auf dem hei�en Juwelenstaub hatte ihre Pfoten aufgesch�rft, hatte zu schmerzhaften Blasen gef�hrt, und es dauerte nicht lange, bis Shia eine Spur blutiger Fu�abdr�cke hinter sich herzog.

Nur ihre Liebe zu der Magusch hielt sie aufrecht, und jeden Tag, wenn Aurian sich eigentlich h�tte ausruhen sollen, um selbst neue Kraft zu sch�pfen, verausgabte sie sich, indem sie die leidende Katze heilte und versuchte, Shia genug von ihrer eigenen, schwindenden Energie zu leihen, um weiterzugehen. Anvar, dessen Besorgnis stetig wuchs, tat sein m�glichstes, um zu helfen, aber er war kein Heiler, und seine Bem�hungen hatten wenig praktischen Nutzen, abgesehen davon, da� er der Magusch zus�tzliche St�rke lieh, so da� sie auch den n�chsten Tag noch irgendwie bew�ltigen konnte.

W�hrend die Zeit verstrich, wuchs Aurians Verzweiflung immer mehr. Die Durchquerung der W�ste war ein Wettrennen gegen die Zeit, und sie wu�te, da� sie es verlor. Ihr K�rper wurde wegen ihrer fortschreitenden Schwangerschaft immer unbeholfener, und das Reiten fiel ihr von Tag zu Tag schwerer. Sie wu�te, da� sie mit dem Stab der Erde ihre eigenen, schwindenden Kr�fte �berstrapazierte, die nun um so schneller versiegten. Schon bald w�rden sie ganz verschwunden sein. Wann immer sie daran dachte, wurde sie von einer Woge erstickender Panik �berw�ltigt. Wie konnte sie dann Shia noch helfen? Wie konnte sie sich und ihr Kind besch�tzen und ihre Freunde vor dem B�sen des Erzmagusch und seiner Komplizin Eliseth bewahren?

Das schlimmste von allem war, da� Shia nach dem Gesetz der W�ste eigentlich zur�ckgelassen werden mu�te. An den schlimmsten Tagen bat die Katze sie sogar darum und blickte mitleiderregend zu den beiden Magusch auf, mit Augen, die schon weit entfernt und glasig waren und die flehentliche Bitte enthielten, sie von ihrem Leiden zu erl�sen. Aurian bi� dann die Z�hnen zusammen und verbot es Anvar mit ihrem stahlharten Blick, den anderen zu erz�hlen, was Shia gesagt hatte. Aber sie alle dachten bereits daran � Aurian konnte es in Nerenis h�ufigen Tr�nen sehen und in der schuldbewu�ten Art, wie Eliizar und Yazour ihren Blicken auswichen. Selbst Bohan, ihr treuer Turm der St�rke, schien sich langsam unwohl zu f�hlen, und zum Schlu�, das wu�te sie, w�rde sie es auch noch mit Anvar aufnehmen m�ssen. Obwohl er sie bisher in dieser Hinsicht nicht bedr�ngt hatte, wu�te sie, da� seine Sorge f�r sie und das Kind ihn schlie�lich zu der unausdenkbaren letzten M�glichkeit treiben w�rde. Alles, was Aurian tun konnte, war, sich gnadenlos zu verausgaben und sich mit der gesamten St�rke ihres unbeugsamen Willens zu zwingen, ihnen allen zu trotzen und Shia irgendwie bis an das Ende ihrer Reise hin�berzuretten.

Sie waren noch immer einige Tage vom Rand der W�ste entfernt, als das Schlimmste geschah und Aurian unter der Hitze und ihrer eigenen Ersch�pfung zusammenbrach. Die anderen hatten immer in diesem hei�en Klima gelebt und gelernt, die grausamen Temperaturen zu ertragen, und Anvar hatte in seiner furchtbaren Zeit im Sklavenlager ein gewisses Ma� an Widerstandsf�higkeit erlangt. Aurian dagegen war in den S�dlichen K�nigreichen stets nur verh�tschelt worden; zuerst als eine der Erw�hlten der Arena und dann in der k�hlen Behaglichkeit von Harihns Palast. Und dennoch h�tte sie es vielleicht �berstanden, wenn sie selbst sich nicht �ber die Grenzen ihrer Kraft getrieben h�tte. Jeden Tag wurde ihr Zustand schlechter, bis sie schlie�lich dem erlag, was Yazour die Hitzekrankheit nannte.

Obwohl ihre Gew�nder klebrig an ihr hafteten, zitterte Aurian am ganzen K�rper. Ihr Herz h�mmerte, ihr war schwindlig und �bel. Sie konnte kein Essen bei sich behalten und war zu schwach und zu fiebrig, um sich selbst zu heilen. Alles, was sie tun konnte, war, sich verzweifelt an den Knauf ihres Sattels zu klammern und zu versuchen, auf dem Pferd zu bleiben. Als sie schlie�lich die letzte Oase erreichten, mu�te Anvar sie herunterheben, und sie sp�rte kaum, da� er das tat. Aber als er sie sanft auf den Boden bettete, hinderte etwas die Magusch daran, in das willkommene Vergessen des Schlafs zu sinken. Ein Schrei hallte durch ihre Gedanken � ein leiser, mitleiderregender Schrei um Hilfe. Aurian versuchte sich aufzusetzen und wehrte sich schwach gegen Anvars H�nde, die sie festhalten wollten. Sie ignorierte den Schmerz, der durch ihren Kopf scho�. �Shia!� keuchte sie. �Wo ist Shia?�

Es kostete Anvar gro�e �berzeugungskraft, Yazour dazu zu �berreden, Shia zu suchen, aber Aurian regte sich so sehr auf, da� der Krieger schlie�lich nachgab. Es dauerte eine ganze Stunde, bis er wiederkam � die gro�e Katze hing schlaff vor ihm �ber seinem taumelnden, verschreckten Pferd. In der Zwischenzeit hatte Nereni den fiebrigen Leib der Magusch mit k�hlem Wasser aus der Oase abgewaschen, w�hrend Bohan ihr Wasser zu trinken brachte � soviel sie nur bei sich behalten konnte. Anvar war unruhig auf und ab gegangen, um einmal nach Aurian zu sehen und dann wieder mit langen Schritten zur�ckzulaufen, um hinaus in die D�nen zu sp�hen. Sein staubiges Gesicht zeigte tiefe Sorgenfalten, w�hrend er sich daf�r verfluchte, da� er der Magusch nicht helfen konnte � und daf�r, da� er sich solche Sorgen um sie gemacht hatte, da� er Shia vergessen hatte. Er half Bohan, die Katze von dem zitternden Pferd herunterzuheben, und legte sie neben Aurian. Dann strich er ihr �ber den gl�nzenden, schwarzen Kopf, der nun stumpf und rauh war von Staub, und lauschte dem schwachen Keuchen ihres gequ�lten Atems. Nach einer Weile �ffnete Shia die Augen, und das Licht darin war nur ein schwaches Echo des fr�heren goldenen Glanzes. Ihr Gedanke ging so verschwommen durch Anvars Kopf wie ein dahinschwindender Fetzen Rauch. �Leb wohl.�

Anvar umklammerte ihre blutenden Pfoten und sp�rte, wie der Lebensfunke in der gro�en Katze flackerte, sp�rte, wie das Schlagen ihres gro�en Herzens zu stocken begann. �Leb wohl, meine Freundin�, fl�sterte er.

�Zur H�lle mit �Leb wohl�!� Aurians Stimme scho� durch Anvars Trauer und traf ihn wie ein Schlag ins Gesicht. Er drehte sich um und sah, wie sie sich aufsetzte; ihre Augen hatten ein grimmiges Gl�hen angenommen, und ihr Gesicht war bleich, aber entschlossen. Bevor er sie daran hindern konnte, hatte sie mit ihren Gedanken Shia erreicht und eine unwiderrufliche Verbindung mit ihrer sterbenden Freundin hergestellt.

Anvar fing den schlaffen K�rper der Magusch auf, als er zur Seite glitt, jetzt ohne die Kontrolle ihres Geistes, der weit weg in einer undurchdringlichen Trance war, in der er darum k�mpfte, Shias Seele festzuhalten. Hilflos und verzweifelt klammerte Anvar sich an Aurian, unf�hig sie zu erreichen, und eisige Furcht griff nach seinem Herz. Er wu�te, was sie da versuchte � hatte sie nicht dasselbe f�r ihn getan, damals im Sklavenlager, als sie seinen fliehenden Geist gesucht und sicher wieder heimgebracht hatte? Aber diesmal war sie schwach, ersch�pft und krank. Diesmal hatte sie keine Kraft f�r einen solchen Kampf, keine Kraft, um Shia davon abzuhalten, sie mit sich hinunter in den Tod zu ziehen. Und sie w�rde keine Kraft mehr haben, zur�ckzukehren. Verzweifelt streckte Anvar seinen Geist aus, wie Aurian es ihn gelehrt hatte. Aber obwohl er suchte und suchte, wu�te er doch, da� sie f�r ihn verloren war.

�Anvar!� Das schwache Echo einer vertrauten Stimme drang flackernd in sein Bewu�tsein und ri� ihn zur�ck. Eine Hand r�ttelte grob an seinen Schultern. Zu seiner �berraschung sah Anvar den westlichen Horizont im letzten Licht ergl�hen. So lange war er weg gewesen? Furcht drohte ihn zu ersticken, aber dann sp�rte er die leise Bewegung des Atems in dem K�rper, den er immer noch mit seinen verkrampften, schmerzenden Armen umklammert hielt, sah in dem leisen Heben und Senken der Rippen der gro�en Katze eine Antwort auf Aurians Bem�hungen. Sie lebten also noch � und Aurian k�mpfte weiter! Yazour lie� seine Schultern los und hockte sich vor ihm in den offenen Eingang des provisorischen Schutzzeltes aus Decken, das sie �ber Shia, der Magusch und Anvar erbaut hatten.

�Bei allem, was die G�tter jemals ausgebr�tet haben! Mann, ich war verzweifelt! Ich dachte schon, wir h�tten euch alle drei verloren!� Yazours Gesicht zeigte eine Mischung aus Erleichterung, Sorge und �rger. �Was ist passiert, Anvar? Was k�nnen wir tun? Hast du den Himmel gesehen? Die St�rme k�nnen jetzt jederzeit �ber uns hereinbrechen.� Er zeigte auf den westlichen Himmel, der am Horizont verhangen und tr�b war und durchschossen wurde von einzelnen Strahlen eines leuchtenden, orangefarbenen Lichtes.

Anvars Stimme kratzte in seiner ausged�rrten Kehle, aber seine Worten klangen selbst in seinen eigenen Ohren seltsam ruhig. �Aurian ist mit Shia verbunden � wir k�nnen sie nicht bewegen. Du mu�t uns verlassen. Nimm die anderen und geh jetzt. Bringt euch in Sicherheit, so lange ihr es noch k�nnt. Rettet euer eigenes Leben!�

�Und wirst du mit uns kommen?� Yazours Stimme war sehr ruhig.

Anvar wu�te, da� es keine Hoffnung gab � er konnte nichts tun, um der Magusch und Shia zu helfen. Sie waren bereits so gut wie tot. Das vern�nftigste w�re, mit den anderen zu gehen, sich und den Stab der Erde in Sicherheit zu bringen und in Aurians Namen den Kampf mit Miathan aufzunehmen. Er wu�te das alles nur zu gut � er wu�te sogar, da� die Magusch es genau so von ihm erwartete �, aber er blickte hinab auf Aurians reglose Gestalt und erinnerte sich an seinen Zorn in Dhiammara, als er dachte, sie sei in dem Kristall dieses Spinnenwesens gestorben. Er erinnerte sich an das Entsetzen, das ihn durchschossen hatte, als der gro�e Stein in dem Tunnel zu fallen schien und er sich lieber unter den Felsbrocken geworfen hatte, um mit ihr zusammen zu sterben, als die Qualen ihres Verlustes noch einmal zu durchleiden. Die Brust der Magusch hob und senkte sich noch immer, ein Leben, das nur noch ein Zerrbild seiner selbst war. Er wu�te besser als irgend jemand sonst um die Kraft ihres sturen Willens. Wie konnte er sie verlassen, solange sie noch lebte? Wie konnte er durch die vor ihm liegenden Jahre gehen mit dem Wissen, da� er sie im Stich gelassen hatte, hilflos in der W�ste eines fremden Landes?

Anvar blickte zu Yazour auf und sch�ttelte den Kopf. �Stell keine so dummen Fragen�, sagte er.

Die T�r war uralt, ihr dickes, wettergegerbtes Holz so grau und schwer wie Stein und die von der Zeit abgestumpfte Schnitzerei darauf im Laufe der Jahre verwittert. Als Anvar die Hand darauf legte, schienen vage Schatten und verschlungene Muster auf ihn zuzuspringen, beleuchtet von silbrigem Maguschfeuer � einem Feuer, das sich zischend aus seinen Fingern ergo� und seine Hand in eine lodernde Fackel verwandelte. Anvar zuckte zusammen, angewidert von dem Anblick seiner eigenen Knochen, die d�ster durch das wei�gl�hende Fleisch hindurchschienen, aber er sp�rte kein Gef�hl von Hitze oder Schmerz. Lautlos schwang die T�r auf, und er trat hindurch. Als er seine Finger vom schweren Holz der T�r nahm, verl�schte das Feuer in seiner Hand und tauchte seine Umgebung in schattenhafte D�sternis.

Grauschimmernder Nebel schlang sich um ihn und blockierte seine Sicht so wirkungsvoll wie ein Vorhang. Dann hob er sich � ebenfalls wie ein Vorhang � und enth�llte eine gebeugte, in einen grauen Kapuzenmantel geh�llte Gestalt. Die Erscheinung hielt einen Stab in der Hand und st�tzte sich auf eine Art und Weise darauf, die den Eindruck gro�en Alters erweckte. In der anderen Hand hielt sie eine Laterne, die einen einzelnen, silbernen Strahl auf die wei�en, feuchtgl�nzenden Kieselsteine eines Weges warf. Als die Gestalt ihren Kopf drehte, fing Anvar das intelligente Glitzern eines durchdringenden, dunklen Auges und das Gewirr eines angegrauten Bartes im Schatten der Kapuze auf. In diesem Augenblick erschien Anvar der alte Mann sehr vertraut, als h�tte er ihn schon immer gekannt, und doch konnte er sich nicht daran erinnern, ihm je begegnet zu sein oder �berhaupt jemals in seinem Leben jemanden wie ihn getroffen zu haben. Um genau zu sein, stellte er mit einem Schaudern fest, konnte er sich an �berhaupt nichts erinnern. Er runzelte die Stirn. Wie war er hierhergekommen? Wo war er hergekommen? Als k�nne er Anvars verwirrte Gedanken lesen, schenkte der alte Mann ihm ein ermutigendes L�cheln und bedeutete ihm, ihm zu folgen.

Zuerst f�hrte der Pfad durch eine schmale Kluft in den steilen Felsen. Schlaff herabh�ngende B�ume �berschatteten den Weg und bildeten einen Tunnel, und die hohen Ufer auf beiden Seiten waren mit runden, moosigen Felsbrocken und mit den federleichten, gr�nen Font�nen von Farnb�scheln �bers�t. Eine weiche, klebrige Feuchtigkeit und der Duft von vermoderten Bl�ttern, wildem Knoblauch und nassem Laub hingen in der Luft. Anvar sp�rte, wie die Spannung in seiner Brust langsam nachlie�; er atmete wieder tief durch. Die feuchte, duftende Luft war eine solche Erleichterung nach der sengenden W�ste �

Die W�ste! Anvar blieb abrupt stehen und versuchte mit aller Kraft, die fl�chtige Erinnerung einzufangen. Er war in der W�ste gewesen � Der alte Mann griff mit einem warnenden Kopfsch�tteln nach seinem Arm. Schon die ungeheure Anspannung seines K�rpers verriet eine verzweifelte Eile. Beeil dich, schien er zu sagen. Keine Zeit f�r solche Gedanken. Er lie� Anvar los und ging mit gro�en Schritten weiter; das schwache Gl�hen seiner Laterne verschwand schnell in der nebligen Dunkelheit. Anvar, der von Panik erf�llt war bei dem Gedanken, seinen F�hrer in dieser fremden, unheimlichen Welt zu verlieren, beeilte sich, ihn einzuholen.

Mit einer Pl�tzlichkeit, die Anvar den Atem raubte, �ffnete sich der schmale Weg zu einem Tal. Der klebrige Dunst verschwand und lie� nur einen seidigen, silbernen Bodennebel zur�ck, der um seine F��e waberte, verdr�ngt und verschoben von seinen lautlosen Schritten und denen seines F�hrers. Ein kurzer Blick machte Anvar klar, da� der Pfad pl�tzlich verschwunden war und er auf einem Teppich von kurzgeschorenem Rasen ging. �ber ihm funkelten Millionen von Sternen am samtschwarzen Nachthimmel, und links und rechts von ihnen erhoben sich die runden W�lbungen von eng aneinandergeschmiegten H�geln wie schwarze Buckel. Die Stille wob einen fast k�rperlichen Zauber um das nebelverh�llte Tal, w�hrend Anvar ohne eine Erinnerung an die Vergangenheit oder einen Gedanken an die Zukunft der gebeugten, vermummten Gestalt mit der Laterne folgte, als sei er nur zu diesem einen Zwecke geboren worden.

Das W�ldchen ragte aus der Dunkelheit empor, als w�re es pl�tzlich aus einem Traum geschaffen worden, und f�r Anvar ging eine unheimliche Vertrautheit davon aus � aber gewi� hatte er nie zuvor diesen merkw�rdigen, unirdischen Ort betreten � das Durcheinander uralter B�ume, die sich zueinander hinbeugten, als wollten sie ein Geheimnis verbergen, als fl�sterten sie einander durch die endlose Nacht Geheimnisse ins Ohr. Einen Augenblick lang blitzte der Gedanke an die W�ste wieder in Anvars Erinnerung auf. Zu seinem Entsetzen begann die Szene vor ihm sich zu kr�useln und zu verzerren, als h�tte er einen Stein in den machtvollen, unergr�ndlichen Brunnen der Meditationen dieser B�ume geworfen. Er hielt eine Hand hoch und bemerkte, da� sie nebelhaft und k�rperlos wurde, da� die dunklen, skeletthaften Umrisse der B�ume durch sein dahinschwindendes Fleisch deutlich sichtbar waren.

Der alte Mann fuhr mit einem warnenden Zischen herum � das erste Ger�usch, das Anvar von ihm geh�rt hatte. Sein Atem hing in einer Wolke vor seinem Gesicht und �berzog seinen buschigen, ergrauten Bart mit Tr�pfchen, die im Licht der silbernen Lampe wie Sterne funkelten. Der Anblick gen�gte, um Anvar von seinen �berlegungen abzubringen und seine umherirrenden Gedanken wieder auf dieses seltsame Hier und Jetzt zu konzentrieren; und zu seiner Erleichterung beruhigte sich das Bild vor ihm, und sein Heisch wurde wieder fest.

Der alte Mann ging weiter auf das W�ldchen zu und verbeugte sich dreimal tief. Zu Anvars �berraschung tauchte ein Pfad zwischen den uralten, moosbedeckten Baumst�mmen auf, als h�tten die B�ume sie akzeptiert und tr�ten nun hastig zur�ck, um ihnen einen Durchgang zu erm�glichen. Anvar, der voller Ehrfurcht war und auch voller Angst, folgte seinem F�hrer und trat durch den Bogengang aus lebendem Holz in das Herz des Waldes ein.

Im Zentrum des Ringes aus B�umen, geborgen in einem Kreis aus weichem Moos, lag ein Teich � der eigentliche Scho� dieses magischen Ortes. Obwohl sch�tzende Zweige �ber ihm hingen, st�rte nicht ein einziges herabgefallenes Blatt die Ruhe seiner stillen, dunklen Oberfl�che. Anvar folgte seinem seltsamen F�hrer an den Rand des Gew�ssers, blickte hinunter und prallte vor Erstaunen zur�ck. Statt sein eigenes, von dem Filigranmuster der dar�berh�ngenden Zweige umrahmtes Gesicht zu reflektieren, spiegelte sich in den Wassern von unerme�licher Tiefe nichts als strahlende Unendlichkeit. Anvar wurde schwindlig, sein Herz h�mmerte, als wollte es sich seinen Weg aus seiner Brust heraus erk�mpfen. Er war von der festen �berzeugung erf�llt, da� er, wenn er in dieses Wasser hineinfiel, f�r immer und ewig fallen w�rde.

Der alte Mann stie� einen langen, geduldigen Seufzer aus. Dann zeigte er zu Anvars Entsetzen entschlossen auf den furchterregenden Teich und begann endlich zu sprechen, wobei seine Stimme so trocken und tot war wie Friedhofsstaub, den der k�hle Wind der Mitternacht aufr�hrt. �Glaube nie, der Tod sei gnadenlos. Dies ist der zweite Teil unseres Handels � vergi� nicht, da� es der dritte Teil sein wird, der �ber alles entscheidet.� Mit diesen Worten verschwand er.

Anvar wirbelte herum und blickte wild um sich, obwohl er tief in seinem Herzen wu�te, da� es hoffnungslos war. Sein F�hrer war verschwunden. Das einzige, was er verstanden hatte, war der klare Befehl, zu dem Teich zur�ckzukehren. Er z�gerte, denn er hatte Angst, sich dem schwindelerregenden Ufer zu n�hern. Als h�tten sie .seinen Widerwillen gesp�rt, begannen die B�ume vor �rger zu zittern, und ein murmelndes Zischen hallte durch ihre Aste, die sich zu drehen und zu winden begannen und sich wie knochige, drohende H�nde nach ihm ausstreckten.

Hastig kehrte Anvar zum Teich zur�ck, und der Tumult in den B�umen erstarb. Als er n�her kam, blitzten und flackerten Lichtstrahlen aus der Dunkelheit der glasigen Oberfl�che auf und lie�en ihn zusammenzucken und seine Augen beschirmen. Er ging mit zitternden Gliedern weiter und kniete am Rand des Teiches nieder, da er sich auf diese Weise etwas sicherer f�hlte. Und es war eine gute Entscheidung gewesen. Das funkelnde Universum in den Wassern drehte sich in einem wilden Wirbel aus Licht und zog ihn hinunter in seinen schwindelerregenden Strudel �

Anvar sp�rte, wie er sich gef�hrlich weit �ber den Teich beugte und seine Nase diese wirbelnde Oberfl�che beinahe ber�hrte. Er verlor das Gleichgewicht � Unf�hig, sich von dem hypnotischen Strudel zur�ckzuziehen, grub er seine Finger tief in das nachgiebige Moos am Ufer und pre�te sich mit der ganzen Kraft seiner steifen Arme nach hinten. Er blinzelte, als aus den Tiefen ein feuriger Fleck, seltsam leuchtend inmitten des wirbelnden Wei�, auf ihn zuraste. Der Punkt wurde gr��er; teilte sich; nahm eine gl�hende Form an und schlie�lich eine Gestalt. Ein Schrei entrang sich Anvars Kehle. Er wurde mit ungeheurer Gewalt zur�ckgerissen, als eine Gestalt aus den Wassern hervorbrach und ihn mit kristallenen Tropfen �bers�te, die wie Feuer brannten. Eine verzweifelnde Stimme rief seinen Namen, w�hrend Aurian in der Mitte des Teiches um sich schlagend k�mpfte und sich mit aller Kraft dagegen wehrte, wieder hinunter in das wirbelnde Nichts gezogen zu werden.

�Aurian!� Mit einem erschreckenden Aufblitzen kehrte die Erinnerung zu Anvar zur�ck und mit ihr die Verwirrung. War das die Oase? Aber es blieb ihm keine Zeit, dar�ber nachzudenken. Die Magusch wurde schw�cher, wurde hinabgezogen von einer gro�en, schwarzen Last, die gr��er war als sie selbst � Shia. Anvar wu�te irgendwie, da� es das Ende f�r sie alle bedeuten w�rde, wenn er ebenfalls in den Teich sprang. Er reckte sich, so weit er konnte, und beugte sich bis an die absolute Grenze seiner Reichweite �ber das Wasser. Aurians wilde, unkontrollierte Bewegungen machten es ihm schwer. Er verfehlte sie einmal, zweimal. Obwohl sie immer noch genau wie er ihre W�stengew�nder zu tragen schien, fand er nichts, woran er sie h�tte festhalten k�nnen. �Deine Hand�, rief er ihr zu und betete darum, da� sie ihn h�rte. �Gib mir deine Hand!�

Er sah, wie sie Shia mit dem einen Arm fester packte, sah das Wei� ihres anderen Arms, als sie ihn nach ihm ausstreckte. Er beugte sich gef�hrlich weit nach vorn, griff wild nach ihrer Hand und versuchte, sich zur�ckzuwerfen, als er sp�rte, wie seine Finger sich um ihr Handgelenk schl�ssen. Das vereinte Gewicht von Aurian und der Katze zog an ihm; er sp�rte, wie er ausglitt � Anvar legte sich flach auf den Boden und klammerte sich mit aller Kraft fest; die Muskeln seines Armes waren zum Zerrei�en gespannt. Wenn er beide H�nde h�tte benutzen k�nnen � aber die andere klammerte sich noch immer an das weiche Moos, der einzige Halt, der ihn davor bewahrte, der Magusch in den Teich zu folgen. Obwohl das Moos tiefe Wurzeln hatte, konnte Anvar sp�ren, wie es sich unter seinen Fingern aufl�ste, wie es begann, vom Boden abzurei�en �

Als das Moos schlie�lich ganz nachgab und Anvar nach vorn rutschte, kam eine Hand aus dem Nichts und umklammerte sein Handgelenk wie mit Adlerklauen. Lange gezackte N�gel bohrten sich in die d�nne Haut, zerrissen Sehnen und Knochen und lie�en ihn vor Schmerzen aufschreien, aber er lockerte keinen Augenblick lang den Griff, mit dem er die Magusch festhielt. Mit einem m�helosen Ruck zog die Hand ihn aus dem Teich herauf � und Aurian und Shia mit ihm. Dann lie� die Klaue ihn schlie�lich los; der Abdruck der gespenstischen Finger, die sein Fleisch versengt hatten, schmerzte h�llisch. Dort, wo die N�gel tiefe, halbmondf�rmige Schnitte hinterlassen hatten, war seine Haut blutig und aufgerissen. Er bi� sich auf die Lippen, um den Schmerz ertragen zu k�nnen, und rollte sich auf den R�cken. Sein Herz zog sich zu einer Kugel aus Eis zusammen, als er aufsah und in das vernarbte und verzerrte Gesicht blickte, in die ausgebrannten Augenh�hlen, die einstmals den furchterregenden Blick des Erzmagusch beherbergt hatten!

Miathan war ganz in Schwarz gekleidet, sein Gesicht gr��lich entstellt. Die Haut um seine leeren Augenh�hlen war geschw�rzt und aufgerissen. Sie eiterte und entbl��te �belkeiterregende Fetzen roten Fleisches und darunter den wei�en Sch�delknochen. Und mitten in den dunklen Tunneln beider Augenh�hlen sa� je ein geschliffener Diamant. Die Edelsteine brannten mit einem flackernden Licht, bald wei�, bald rot, und sie gaben seinem sch�delhaften Gesicht die seelenlose Bedrohlichkeit eines riesigen Insekts. Aber mehr als alles andere war es sein L�cheln, das tiefes Entsetzen in Anvars Herz senkte. Sprachlos, von Grauen erf�llt und wie gel�hmt, blickte Anvar in dieses Gesicht mit seinem h�mischen, b�sartigen Ausdruck.

Eine Hand griff nach seiner Schulter. Aurian benutze ihn, um sich auf die F��e zu ziehen, und versuchte dann, ihn hinter sich in Sicherheit zu bringen. In ihren Augen brannte silberner Ha�. Anvar konnte ihre Furcht an dem leichten Zittern ihrer Finger erkennen, aber in ihrem Gesicht war nichts davon zu sehen. Besch�mt von ihrem Mut, versuchte er, sich zu erheben, aber der Erzmagusch machte eine verachtungsvolle, zuckende Handbewegung. Seine kristallenen Augen flackerten in einem unheiligen Licht, und ein Blitz sengender Schw�rze schlug Anvar nieder, so da� er keuchend vor Schmerz auf dem Boden liegenblieb.

�Wie kannst du es wagen!� Aurian stand pl�tzlich vor Miathan, und ihre Stimme donnerte wie ein Erdrutsch. �Es ist verboten, an dem Ort zwischen den Welten Magie anzuwenden!�

Das Lachen des Erzmagusch war laut und voll grausamem Hohn. �N�rrin! Du weist mich auf das Gesetz der Gramarye hin, mich, der ich dich alles gelehrt habe, was du wei�t? Ich wage alles!� Seine knochige, klauenartige Hand stie� nach vorn und scho� einen Peitschenschlag aus Schw�rze auf die Magusch. Sie stie� einen Schmerzensschrei aus und kr�mmte sich zusammen, bevor auch sie zu Boden fiel.

Obwohl seine Augen nicht mehr da waren, war es offensichtlich, da� der Erzmagusch die geheime Magie der Juwelen benutzte, um sehen zu k�nnen. Das kalte, gr��liche Glitzern eines leeren Blicks streifte �ber Aurian und Anvar, und sein gespenstisches Gesicht zeigte ein h��liches H�hnen. �So ist es schon besser�, sagte er. �Kriecht vor mir im Staub, wo ihr hingeh�rt!�

Aurian zog sich auf die Knie und spuckte Miathan vor die F��e. �Ich werde nie vor dir kriechen, du St�ck Dreck. Aber eines Tages werde ich dich t�ten, darauf hast du mein Wort.�

Miathan lachte wieder. �Wirklich?� h�hnte er. �Das bezweifle ich � hilflos wie du bist, mit Forrals Brut in deinem Bauch. Du h�ttest dich besser mir unterworfen, M�dchen. An meiner Seite h�ttest du Macht gehabt, soviel du nur wolltest. Statt dessen bist du nichts � ein hoffnungsloser Fl�chtling, verkr�ppelt von einer halbsterblichen Abscheulichkeit. Ohne deine Kr�fte bist du so hilflos wie eine Bettlerin; und wie jede Stra�enhure wird dich jedermann nehmen k�nnen, der an dir vor�berkommt � einschlie�lich dieses feigen Bastards, dieses Abschaums hier!�

Er wandte sich Anvar zu, und seine Stimme bebte vor Verachtung. �Du hast jetzt wohl, was du wolltest, hm? Ihre Kr�fte sind dahin, Anvar, und dein langes Warten ist vor�ber. Wer wei�, es wird dir vielleicht sogar gefallen � sie scheint es zu genie�en, sich mit sterblichem Abschaum, wie du es bist, zu besudeln!�

Miathans Stimme hatte die Kraft, seine Opfer in ihrem Bann zu halten. Anvar blickte zu Aurian auf, die hilflos vor ihm lag, und er sp�rte, wie sein lange unterdr�cktes Verlangen sich wieder regte. Er h�rte Aurian keuchen. Die Angst und die entsetzlichen Zweifel in ihren Augen sch�ssen durch ihn hindurch wie ein Schwert, als er begriff, da� Miathan sie hereingelegt hatte. Er funkelte den Erzmagusch w�tend an, und sein Verstand war durch das Aufflackern seines Zorns, der wie eine eisige Flamme brannte, pl�tzlich wieder klar geworden.

�Ich bin kein Sterblicher, Miathan�, sagte er gelassen, �wie du selber wei�t. Ich habe meine Kr�fte, die du mir gestohlen hast, wiedererlangt. Und du brauchst deine Gel�ste nicht auf mich zu �bertragen � Aurian wei� ganz genau, wer von uns beiden sie besudeln will und wer sie besch�tzen wird �, sie mag hilflos sein, aber wenn du ihr zu nahe kommst, wirst du es mit mir zu tun bekommen.� Aber Miathan hatte den Kessel, und Anvars Worte waren leer, und er wu�te es. Trotzdem sah er, da� Aurian ihm einen dankbaren Blick zuwarf, der jedoch von einer Grimasse verzerrt wurde bei dem Gedanken daran, seinen Schutz zu brauchen. Das war so charakteristisch f�r sie, da� es ihm trotz der Gefahr, in der sie schwebten, neuen Auftrieb gab.

Miathan, unger�hrt vom Fehlschlagen seines Plans, gr�lte vor Lachen und Hohn. �Du h�ttest bei deinem fr�heren Ehrgeiz, S�nger und Spielmann zu werden, bleiben sollen, mein Junge. Schon jetzt schenkst du mir die Belustigung, die ich erwartet habe. Denn wisse dies� � seine Stimme wurde pl�tzlich hart � �ich habe euch beide nicht aus Herzensg�te aus dem Brunnen der Seelen gerettet.�

�Das stimmt � denn du hast kein Herz!� fuhr Aurian auf.

�Still!� Seine ausgestreckte Hand lie� einen harten Hieb aus Schw�rze �ber ihr Gesicht krachen. Sie taumelte, unterdr�ckte aber einen Aufschrei und bi� sich vor Schmerz auf die Lippen.

Anvar, der nun vor Wut kochte, obwohl er kurz zuvor noch eiskalt gewesen war, versuchte sich auf Miathan zu st�rzen, aber der Erzmagusch lie� ihn mit einer beil�ufigen Geste erstarren und sprach weiter, als sei nichts geschehen. �Ich h�tte euch hier umkommen lassen k�nnen und mir damit eine Menge �rger erspart, wenn ich euch als Bedrohung betrachtet h�tte. Aber ich bin noch nicht fertig mit euch, mit keinem von euch. Es w�rde mich bek�mmern, Anvar, wenn dein Tod schmerzlos und schnell w�re, und was dich betrifft, meine Liebe�, er wandte sich mit einem klaren Grinsen an Aurian, �habe ich ganz andere Pl�ne. Bis wir uns in Fleisch und Blut wieder gegen�berstehen, k�nnte ich euch damit unterhalten, euch euer jeweiliges Schicksal vorzustellen, aber f�r den Augenblick � lebt wohl!�

Als der Erzmagusch sein letztes Wort gesprochen hatte, begann die Szene zu schwanken und sich vor Anvars Augen aufzul�sen. Er schlo� sie f�r einen Augenblick, um den schwindelerregenden Strudel zu bremsen, und als er sie wieder �ffnete, war er zur�ck in der Oase. Ein widerw�rtiges, schwefliges Licht lag �ber den D�nen, und die Sonne bem�hte sich nach Kr�ften, die unheilvollen Wolkenb�nke am Horizont zu durchdringen. Ich mu� eingeschlafen sein, dachte Anvar. G�tter, was f�r ein Alptraum! Aber in diesem Augenblick �ffnete auch Aurian die Augen, und in ihnen lagen Entsetzen und eine furchtbare, flaue Angst, die ein Ebenbild seiner eigenen Gef�hle war.

Aurian konnte nicht erkl�ren, was am Brunnen der Seelen vorgefallen war. Ihre erste Vermutung bestand darin, da� Anvar eingeschlafen war und sein ver�ngstigter Geist, befreit von den Fesseln der Welt des wachen Bewu�tseins, es geschafft hatte, in die Dom�ne des Todes einzudringen und sie zu erreichen. Aber seine Erz�hlung von seiner Begegnung mit dem Schnitter der Seelen erf�llte sie mit ungeheurer Unruhe. Irgendwie erschien es ihr so vertraut � Als sie Anvar in Taibeth den Klauen des Todes entrissen hatte, hatte der Schnitter da nicht auch etwas von einem Handel gesagt? Wenn sie sich doch nur daran erinnern k�nnte � Und wie war Miathan dorthin gekommen?

Aurian zog eine Grimasse, als sie das St�ck trockenes Fleisch in ihrer Hand erblickte. Ihr Hunger wurde �berlagert von Schuldgef�hlen, weil sie sich und Anvar dem Erzmagusch preisgegeben hatte, und von eisiger Furcht, die an ihren Eingeweiden zerrte. Miathan hatte recht gehabt. Ihre Kr�fte, die sie bis an die Grenzen ausgebeutet hatte, gerade als sie am verletzlichsten war, waren vollkommen verschwunden und hatten sie ohne Verteidigung zur�ckgelassen. �Fahr zur H�lle, Miathan!� murmelte sie. �Warum mu�te er jetzt zur�ckkommen, zum schlimmstm�glichen Zeitpunkt?� Mit einem Fluch warf sie die widerw�rtige Speise fort.

Anvar langte mit der Hand aus ihrem Schutzzelt und holte das Fleisch zur�ck. Dann staubte er es vorsichtig ab und legte es wieder zur�ck in ihre Hand. �Sei vern�nftig, Aurian. Du mu�t essen�, sagte er zu ihr. Die Magusch funkelte ihn w�tend an und war kurz davor, eine heftige Erwiderung zu machen, aber die Sch�rfe seiner Stimme lie� sie einlenken. Sie zwang sich, noch einen Bissen zu nehmen. Unter Anvars Augen lagen dunkle Ringe, und die Anstrengung hatte sein staubiges Gesicht zerfurcht. Die Begegnung mit Miathan hatte die Freude �ber ihre sichere R�ckkehr ged�mpft � ein Streit war das letzte, was sie gebrauchen konnten. Und um fair zu sein, hatte Anvar ihr mit keinem einzigen Wort die Schuld gegeben. Es w�re besser gewesen, wenn er das getan h�tte, dachte sie, statt es mir selbst zu �berlassen. Und doch � sie sah Shia an, die jetzt schlief und langsam ihre Kraft wiedergewann. Die Katze erinnerte sich an nichts, was geschehen war, obwohl sie und Aurian im Brunnen der Seelen beide von ihren Gebrechen geheilt worden waren. Was sonst h�tte ich tun k�nnen? dachte die Magusch. H�tte ich anders gehandelt, w�re Shia jetzt tot. Sie betete, da� der Preis, den Shias Leben sie gekostet hatte, sich nicht als zu hoch erweisen w�rde.

�Du hast getan, was du tun mu�test.� Anvars ruhige Stimme durchbrach ihre Gedanken, als h�tte er darin gelesen.

Aurian nahm seine Hand. �Danke, da� du das gesagt hast. Aber wir sind jetzt in so gro�en Schwierigkeiten mit dem bevorstehenden Sturm, und Miathan ist wieder auf freiem Fu�, und meine Kr�fte sind verschwunden �� Sie konnte das Zittern in ihrer Stimme nicht mehr beherrschen. �Anvar, ich habe Angst. Ohne meine Magie bin ich so verletzlich. Jetzt, da Miathan sich von meinem Angriff erholt hat, k�nnte alles m�gliche passieren.� Aurian schauderte. �Und was ist mit dem Stab? Ich glaube nicht, da� er wei�, da� wir ihn haben, aber wenn er es herausfinden sollte � Anvar, erinnerst du dich an den Schiffbruch, als er von meinem K�rper Besitz ergriffen und versucht hat, dich zu t�ten?�

Anvar nickte und schien �ber ihren abrupten Themenwechsel verwirrt zu sein.

Aurian holte tief Luft, denn sie f�rchtete das, was sie zu sagen hatte. �Und wenn es wieder passiert, jetzt, da Miathan sich erholt hat? Anvar � wenn er die Kontrolle �ber den Stab bekommen ��

�Nein!� Er stand jetzt direkt vor ihr. �Sprich es nicht aus, Aurian.�

�Ich mu�. Wenn ich � wenn Miathan die Kontrolle �ber mich gewinnen sollte, mu�t du mich t�ten, Anvar. Du hast dann keine andere Wahl � so, wie ich keine Alternative h�tte, wenn es mit dir passieren w�rde.�

�Ich werde dich nicht t�ten. Nein, das werde ich nicht.�

Anvars Stimme erstarb zu einem entsetzten Fl�stern. �Ich kann nicht.�

Aurians Herz flog ihm zu, aber sie begegnete seinem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. �Es tut mir leid, Liebster, aber du mu�t. Wenn Miathan den Stab bekommt, wird es das Ende von allem sein. Und besser, wir sterben, als da� wir es zulassen, da� er uns benutzt. Du hast geh�rt, was er am Brunnen der Seelen gesagt hat.�

Anvar hatte ihre letzten Wort kaum wahrgenommen. Er wu�te, da� der Kosename ihr entschl�pft war, ohne da� sie es bemerkt hatte, aber � Er mu�te alle Willenskraft aufbieten, damit der Jubel sich nicht auf seinem Gesicht zeigte, denn er wollte nicht, da� sie sich von ihm zur�ckzog, was sie in einem solchen Falle gewi� getan h�tte. Was immer sie f�r ihm empfinden mochte, sie trauerte nach wie vor um Forral, und der Gedanke, die gro�e Liebe ihrer Jugend durch einen neuen Mann zu ersetzen, w�rde sie mit Schuldgef�hlen erf�llen. Es ist zu fr�h � gib ihr Zeit, sagte er zu sich selbst und betete zu allen G�ttern, da� der Erzmagusch ihnen diese Zeit lassen w�rde.

Miathans Gemach war kalt und trostlos. Das flammende Feuer, das er in dem gewaltigen Kamin zur�ckgelassen hatte, war zu tr�ger, mit bleicher Asche bedeckter Glut niedergebrannt, und die Lampen waren schmutzig und dunkel. D�steres Licht flo� durch die Vorh�nge und k�ndigte die D�mmerung eines neuen, grimmigen Tages �ber Nexis an. Der K�rper des Erzmagusch lag auf dem Bett � genauso, wie er ihn hinterlassen hatte � und sah in dem d�mmrigen, freudlosen Licht bleich und eisig aus wie eine Leiche. Sein schwebendes Bewu�tsein schauderte und schrak davor zur�ck, in diese kalte, von Schmerzen gesch�ttelte Behausung zur�ckzukehren, aber es mu�te sein. Miathan wappnete sich gegen das Kommende und st�rzte hinab, um mit der Leichtigkeit des Vielge�bten zur�ck in seine leibliche H�lle zu schl�pfen.

Der Eintritt in seinen K�rper war schlimmer als ein Sturz in einen eisigen Teich. Miathan fluchte heftig und str�ubte sich gegen den Schmerz. Seit Aurian ihn angegriffen hatte, hatte er unter schrecklichen Schmerzen in seinen ausgebrannten Augen gelitten, und er wu�te, da� diese Schmerzen ihn nie verlassen w�rden. Mit Eliseths Unterst�tzung hatte er genug von der Magie des Drachenvolkes entschl�sselt, um mit Hilfe von Kristallen eine Form der Sehkraft zur�ckzuerlangen, aber die scharfen R�nder der Edelsteine scheuerten und reizten die gequ�lten Augenh�hlen, so da� seine Schmerzen noch schlimmer wurden. Trotzdem war das immer noch besser, als blind zu sein. Er verfluchte diese wahnsinnige H�ndin von Meiriel, die sich geweigert hatte, ihn zu heilen, und diesen verr�terischen Wurm von Elewin, der ihr zur Flucht verholfen hatte �

Miathan sagte sich, da� es ihn seiner Rache nicht n�her bringen w�rde, wenn er einfach nur dort lag und sich seinem Zorn hingab. Er zog sein Gewand fester um sich und zwang seine knirschenden Knochen vom Bett auf, obwohl er furchtbar zitterte, zum einen wegen der K�lte und zum anderen wegen der Reaktion auf seine ausgedehnte Reise zwischen den Welten, die seine Energien so sehr ersch�pft hatte. Der Erzmagusch st�tzte sich auf seinen Stab und humpelte zum Feuer, um einen Armvoll Holzscheite hineinzuwerfen. Er beschlo�, sie aus eigener Kraft brennen zu lassen, statt den letzten Rest seiner Energie darauf zu verwenden, sie mit Hilfe von Magie zu entz�nden. Er entz�ndete die Lampen von Hand, erf�llt von machtlosem Zorn �ber die Unbeholfenheit seines geschw�chten K�rpers.

Als er fertig war, war das Zimmer schon etwas gem�tlicher. Das Feuer krachte und zischte, zerstreute das unfruchtbare Schweigen und warf orangefarbene Flammenzungen �ber die harzigen Feuerscheite, um die na�kalte Luft mit dem prickelnden Geruch von Kiefern zu f�llen. Ein warmes Lampengl�hen machte das unangenehme Tageslicht weicher und vergoldete den silbernen Teller mit Brot und Fr�chten, der auf dem Tisch stand. Der Erzmagusch wandte sich dem Essen zu, das er f�r seine R�ckkehr von einer Reise jenseits seines K�rpers stets in seinen Gem�chern bereithielt. Er schenkte sich Wein ein und bemerkte mit einer Spur Gereiztheit, da� die Flasche beinahe leer war. Solange Elewin noch hier gewesen war, hatte es so etwas nicht gegeben. Aber der Haushof meister war weg, rief er sich verbittert in Erinnerung; er hatte sich, genauso wie Aurian, als Verr�ter erwiesen.

Aurian! Mathian fuhr sich mit der Zunge �ber die Lippen, als er daran dachte, wie sie vor ihm zu Boden gefallen war, um sich unter den Schmerzen, die er ihr verursacht hatte, zu winden. Wenn er sie wieder in seiner Gewalt hatte, w�rde er sie die wahre Bedeutung von Schmerz lehren! Sobald er sie seinem Willen unterworfen hatte, w�rde er sie sich nehmen � und endlich hatte er die Mittel dazu � Miathan l�chelte bei sich und schickte einen geistigen Ruf aus, um Eliseth herbeizuzitieren. Er ha�te es, sie in sein Vertrauen ziehen zu m�ssen, aber es gab da einige Dinge, die sie wissen mu�te.

Eliseth war in den Archiven, als sie den Ruf des Erzmagusch h�rte. Sie fluchte und schob sich das Haar mit einer staubgeschw�rzten Hand aus dem Gesicht. Was wollte der alte Narr jetzt schon wieder? Seit dieser Parasit Elewin verschwunden war, schien Miathan zu glauben, da� sie nichts Besseres zu tun hatte, als ihn von hinten bis vorne zu bedienen. Und war er vielleicht dankbar? Kein bi�chen � und das, obwohl sie eine Heilung f�r seine Blindheit gefunden hatte. Nur sie hatte daran gedacht, in den vermodernden Unterlagen, die unterhalb der Bibliothek aufbewahrt wurden, nach Antworten zu suchen, nachdem die Flucht von Meiriel und Elewin ihre Aufmerksamkeit auf Finbarrs vernachl�ssigte Katakomben gelenkt hatte. Bragar war nat�rlich zu dumm, um auf den Gedanken zu kommen, sich die uralte Weisheit, die dort lagerte, zunutze zu machen, aber Eliseth hatte begriffen, da� alles Wissen, das sie dort fand, ihr einen Vorteil verschaffen w�rde � nicht nur Bragar, sondern auch Miathan gegen�ber.

Eliseths Suche in den kalten, schmutzigen Tunneln war alles andere als erfreulich gewesen, aber die Ergebnisse hatten sie f�r die Unbequemlichkeiten mehr als entsch�digt. W�hrend sie nach einer M�glichkeit geforscht hatte, Miathans Augenlicht wiederherzustellen, hatte sie noch viele andere Dinge entdeckt � dunkle und geheimnisvolle Lehren, die noch auf die Zeit vor der Verheerung zur�ckgingen. Dinge, von denen der Erzmagusch keine Ahnung hatte � und sie hatte nicht die Absicht, ihn dar�ber aufzukl�ren. Sie hatte keine L�sung f�r das Problem der Todesgeister gefunden, aber sie hatte eine Menge Informationen bez�glich des Kessels ausgegraben, und sie w�rde nun besseren Nutzen aus ihm ziehen k�nnen als Miathan. Sie brauchte nur herauszufinden, wo der alte Tattergreis ihn versteckt hatte � Eliseth l�chelte, als sie sich daranmachte, der Aufforderung des Erzmagusch zu folgen. In seiner Gedankenstimme hatte gro�er Triumph mitgeschwungen, und sie war neugierig, herauszufinden, was er vorhatte und wie es zu ihren eigenen Pl�nen passen w�rde.

Sie h�rte ungl�ubig zu, als der Erzmagusch ihr erz�hlte, wie er die Gegenwart von Aurian zwischen den Welten gesp�rt und sie und Anvar bis zum Brunnen der Seelen verfolgt hatte. Die Existenz eines weiteren Magusch war ein betr�chtlicher Schock f�r Eliseth. �Aurians Diener? Einer von uns?� keuchte sie. �Hast du davon gewu�t?�

�Nein.� Miathan sch�ttelte den Kopf, aber sie wu�te, da� er log. �Ich hatte einen gewissen Verdacht�, sagte er. �Ich wu�te, da� sie von irgendwoher Hilfe bekommen haben mu�te. Aber ich habe es kaum f�r erw�hnenswert gehalten � die Sache schien einfach zu weit hergeholt.�

�Das ist eine Untertreibung! Wie konnte er hier in der Akademie sein, ohne da� wir davon wu�ten? Wo kommt er �berhaupt her? Wer waren seine Eltern?�

Miathan zuckte mit den Schultern, und seine Stimme klang verd�chtig gleichg�ltig. �Wer kann das sagen? Er kam als Sterblicher zu uns, als Sohn eines B�ckers, aber es scheint, als w�re sein wirklicher Vater aus einem anderen Holz geschnitzt gewesen. Anvar ist ein Bastard � ein Halbblut mit einer sterblichen Mutter �, aber was die Frage angeht, wer von den Magusch ihn gezeugt hat �� Er zuckte abermals mit den Schultern, ein Bild reiner Unschuld.

Eliseths Augen wurden schmal. Das ist zu glatt, dachte sie. Und du wei�t zuviel. Nun, das ist eine �berraschung! Der gro�e Erzmagusch, wie der Rest von uns allen ganz versessen darauf, eine Sterbliche zu seinem Vergn�gen zu benutzen! Aber so unvorsichtig zu sein, ein Kind zu zeugen � kein Wunder, da� du dich �ber Aurians Schwangerschaft aufgeregt hast! Aber im Augenblick hatte sie keine Zeit, dar�ber nachzudenken, welchen Vorteil ihr das bringen mochte. Sie wandte sich wieder an Miathan, bevor er sp�ren konnte, in welche Richtung ihre Gedanken gingen. �Und was hat uns das gebracht? Ich verstehe dich nicht, Erzmagusch. Warum hast du sie nicht get�tet und die Sache ein f�r allemal erledigt?�

Miathans Faust fuhr krachend auf den Tisch. �Wie viele Male habe ich es dir schon gesagt � ich will Aurian lebendig!�

Eliseth schluckte ihren Zorn herunter. Trotz allem, was diese H�ndin ihm angetan hat, wollte er sie immer noch. Aber sie verbarg ihre Wut und griff nach der Waffe des gesunden Menschenverstandes. �Bei allem Respekt, Erzmagusch, du verlangst das Unm�gliche. Aurian ist zu weit von uns entfernt, um sie einzufangen, und wenn du abwartest, bis sie herkommt � nun, du hast selbst gesagt, da� dieses Risiko zu gro� ist. Und wird sie, solange sie lebt, nicht immer eine Bedrohung f�r uns sein?�

�Ihrer Starrk�pfigkeit wird ein Ende bereitet werden.� Die Juwelen in Miathans Augen flackerten rot auf und zeigten seinen Zorn. �Au�erdem�, fuhr er mit einem frostigen L�cheln fort, �ist Aurians Gefangennahme bereits in die Wege geleitet. Sie und Anvar waren nicht die einzigen, deren Geist ich in den S�dl�ndern aufgesucht habe. Ich habe jemanden gefunden, der sich wegen seiner eigenen Ziele problemlos meinem Willen beugen wird.�

�Was?� Eliseth war entsetzt. Sie hatte die Entwicklung von Miathans neuen Kr�ften schlimm untersch�tzt, wenn er jetzt bereits die Gedanken von Sterblichen mit solchem Selbstbewu�tsein kontrollieren konnte.

�Unser Experiment mit den Menschenopfern hat schneller Fr�chte getragen, als ich erwartet hatte.� Miathan lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich. �Wir k�nnen auf alle F�lle Fortschritte machen, Eliseth � aber ich brauchte mehr Kraft, um meine Schachfigur aus dem S�dland fest an die Kandare zu nehmen. Sag Angos, da� wir heute abend noch mehr Sterbliche ben�tigen werden.�

�Aber Erzmagusch�, protestierte Eliseth, �es gibt bereits betr�chtliche Unruhe bez�glich dieser �Vermi�ten�. Wir m�ssen vorsichtiger sein.�

�Du hast deine Befehle! Sag Angos, er soll auf der Stelle weitermachen.� Miathans Facettenaugen glitzerten. �Ich w�nschte nur, ich h�tte das hier schon fr�her gewu�t. Mit der Macht, die wir durch das rituelle Vergie�en des Blutes Sterblicher erlangen, ist uns nichts unm�glich. Und ich brauche diese Macht, Eliseth. Aurian ist im Augenblick in der s�dlichen W�ste � aber wenn sie diese verl��t, habe ich eine �berraschung f�r sie. Sie wird dann herausfinden, was es hei�t, dem Erzmagusch trotzen zu wollen!�

Eliseth st�rmte auf den Fl�geln des Zorns aus dem Turm hinaus und beauftragte den ersten zu Tode erschrockenen Sklaven, der ihr �ber den Weg lief, Angos zu holen, den Hauptmann der S�ldner. Sie blickte dem fl�chtenden Diener mit geballten F�usten hinterher. So weit w�rde sie Miathans Befehlen gehorchen � aber weiter auch nicht.

�Du bist also fest entschlossen, sie zur�ckzuholen, ja, Miathan?� murmelte sie. �Nun, vielleicht habe ich eine �berraschung f�r dich!� Mit schnellen Schritten �berquerte sie den Hof zu dem Kuppelbau, von dem aus sie das Wetter kontrollierte. Aurian war also in der W�ste? Hervorragend. Sie w�rde dort nicht mehr lebend herauskommen. Mit einem grimmigen L�cheln machte Eliseth sich daran, die Sandst�rme zu entfesseln.

Sp�t am Abend ging Vannor mit seiner Tochter Zanna �ber den von Fackeln erleuchteten Kiesstrand in der gro�en H�hle der Schmuggler. Zerbrochene Muscheln knirschten leise unter ihren F��en, und das einzige andere Ger�usch war das ged�mpfte, beschwichtigende Lied der See, wenn das Wasser sanft gegen die steilen W�nde auf der R�ckseite der H�hle schlug. Das verst�ndnisvolle Schweigen wurde von einem Seufzer Vannors durchbrochen. Sein Wiedersehen mit Antor und seiner Tochter war fr�hlich gewesen, aber die kurze Zeit, die er mit ihnen verbracht hatte, war wie im Flug vergangen, und morgen w�rde er wieder aufbrechen m�ssen.

�Kopf hoch, Vater.� Zanna dr�ckte, sehr zu Vannors Verdru�, seine Hand. Also wirklich, er sollte doch derjenige sein, der sie tr�stet! Aber sein mittleres Kind, das gerade erst sechzehn Jahre alt geworden war, besa� einen Verstand, der weit �ber ihre Jahre hinausging. Sie war sein Liebling, und sie schlug ihm in jeder Hinsicht nach � ungl�cklicherweise einschlie�lich ihres Aussehens. Er l�chelte ihr zu und betrachtete ihren st�mmigen, kr�ftigen, kleinen K�rper, ihr unscheinbares, freundliches Gesicht und ihr braunes Haar, das sie sich in schlichten Z�pfen flocht.

�Ich dachte, du w�rdest mit mir kommen wollen�, sagte er.

�Dann h�ttest du mich lehren m�ssen, wie man k�mpft, so wie die Lady Aurian es tut�, erwiderte Zanna. �Die weiblichen K�nste, die meiner Schwester einen Ehemann eingetragen haben, sind an mich verschwendet.� Sie seufzte und verriet damit ihre wahren Gef�hle. �Ich w�nschte, ich k�nnte mit dir kommen � aber ich w�rde dich nur aufhalten. Au�erdem kann ich hier von gr��erem Nutzen sein.�

Vannor legte seinen Arm um sie und dr�ckte sie fest an sich. �Nun, du scheinst dir die Sache ja genau �berlegt zu haben. Hast du irgendwelche Pl�ne, von denen dein alter Vater wissen sollte?�

Zanna l�chelte. Ein heimliches, kleines L�cheln, das ihrem Gesicht eine neue Reife gab. �Die habe ich wirklich � aber du mu�t mir versprechen, mich ganz anzuh�ren, bevor du anf�ngst, mich anzuschreien.�

�Na gut.� Der H�ndler fragte sich, was ihr wohl durch den Kopf gehen mochte.

Zanna z�gerte einen Augenblick. �Ich werde Yanis heiraten.�

�Was? Hast du den Verstand verloren? Nur �ber meine Leiche wirst du irgendeinen niedriggeborenen Gesetzlosen heiraten ��

�Vater, du hast gesagt, du w�rdest mich erst anh�ren. Du hast jetzt also keine Wahl mehr�, erinnerte Zanna ihn. �Au�erdem bist du auch ein Gesetzloser! Es mag vielleicht nicht das sein, was du willst, aber siehst du denn nicht, wie vern�nftig es w�re? Ich bin nicht dazu geschaffen, die Frau eines Kaufmanns zu sein, von der nur erwartet wird, da� sie h�bsch und damenhaft ist.� Sie zog eine Grimasse. �Au�erdem wei�t du doch selbst, wie sehr den Kaufleuten am Aussehen gelegen ist. Du kannst dir keine Mitgift leisten, die irgend jemanden in Versuchung f�hren k�nnte, mich zu nehmen � und hier werde ich gebraucht. Yanis hat gro�e Schwierigkeiten, seit er von seinem Vater die F�hrung der Nachtfahrer �bernommen hat. Oh, er ist sehr tapfer und voller Ideen, aber er hat keine Ahnung, wie man plant. Ganz im Gegensatz zu mir � ich bin schlie�lich nicht umsonst deine Tochter!�

Vannor sah sie mit offenem Mund an, erstaunt und � widerwillig � beeindruckt. �Aber er ist doppelt so alt wie du�, wandte er ein.

�Er ist nicht einmal drei�ig�, korrigierte Zanna ihn schnell, �und du hast wirklich kein Recht, �ber Alter zu reden.�

Vannor zuckte zusammen, denn er wu�te, wie sehr sie Sara ablehnte . Also wechselte er hastig das Thema. �War das seine Idee?�

�Gewi� nicht!� Zanna war zutiefst emp�rt. �Aber Remana wird mir helfen. Sie findet auch, da� es langsam Zeit wird, da� er heiratet ��

�Einen Augenblick mal. Du meinst, Yanis wei� nichts davon?�

Grinsend sch�ttelte Zanna den Kopf. �Nein � aber ich habe nicht die Absicht, mich davon aufhalten zu lasen. Dulsina sagt ��

�Schon wieder Dulsina�, brummte Vannor. �Ich h�tte wissen m�ssen, da� sie da irgendwie mit drinsteckt.� Er versuchte, das liebevolle L�cheln zu unterdr�cken, das sich bei dem Gedanken an seine unbeugsame Haush�lterin �ber sein Gesicht schlich. Als man ihn zum Gesetzlosen erkl�rte, hatte Dulsina darauf bestanden, ihn in die Kan�le zu begleiten, wo sie sich gleich darangemacht hatte, den zusammengew�rfelten Haufen seiner Rebellen zu organisieren und zu bemuttern; und sie hatte bei ihrem Aufenthalt dort gelernt, mit dem Bogen zu schie�en und eine t�dliche Klinge zu f�hren � mit demselben ruhigen Interesse, das sie gezeigt h�tte, wenn es darum gegangen w�re, ein neues Rezept auszuprobieren. Jetzt war sie mit ihm zu den Nachtfahrern gegangen und organisierte das Leben seiner Familie wieder, als h�tte sie nie damit aufgeh�rt.

Vannor sch�ttelte den Kopf. �Bei den G�ttern 1� Pl�tzlich stellte er fest, da� er sich keine Sorgen mehr �ber seine praktisch veranlagte Tochter machte. Sein Mitgef�hl richtete sich statt dessen auf den ahnungslosen Anf�hrer der Schmuggler. Der arme Yanis hatte keine Chance.

�Nun komm schon, Vater.� Zanna zog an seinem Arm. �Da ist Parric mit den anderen. Es ist Zeit, auf Wiedersehen zu sagen.�

�Und da w�re noch etwas �� begann Vannor und schlo� abrupt wieder den Mund. Er hatte kein Recht, seine Tochter damit zu belasten, da� er gr��te Zweifel hegte an Parrics starrk�pfigem Beharren, auf der Suche nach Aurian nach S�den zu fahren. Er sollte mit uns ins Tal kommen, dachte Vannor. Selbst wenn die Lady uns helfen will, wie soll ich ohne Parrics Hilfe eine Rebellenbasis aufbauen? Es ist ja sch�n und gut, zu sagen, da� ich Hargorn haben werde, der mir hilft, aber der Mann ist Soldat und kein Stratege. Ich selbst habe einfach nicht genug milit�rische Erfahrung, und Parric macht sich auf und davon und l��t sich f�r nichts und wieder nichts umbringen.

Der Kavalleriehauptmann kam durch die �ffnung, die von seinen Unterk�nften hierherf�hrte, und l�chelte, als er Zanna mit ihrem Vater sah. Er war froh, da� die Kleine gekommen war, um auf Wiedersehen zu sagen � er hatte sie richtig in sein Herz geschlossen. Wenn er nur ein paar Jahre j�nger gewesen w�re � Parric unterdr�ckte den Gedanken. Vannor w�rde es nicht dulden, da� irgendein ungehobelter Soldat mit seiner Lieblingstochter herumt�ndelte. Au�erdem lag ihr Interesse woanders � und er w�nschte ihr viel Gl�ck. Yanis war nicht besonders klug, aber er war ein gutaussehender Bursche, und Parric wu�te, wer in dieser Ehe die Z�gel in der Hand halten w�rde. Er kicherte und fragte sich, ob sie wohl eine Chance gehabt hatte, ihrem Vater die Neuigkeiten mitzuteilen. Dem verbl�fften Gesichtsausdruck Vannors nach hatte sie das wohl. Und als er n�her kam, machte Zanna ihm auch ein kleines Zeichen hinter dem R�cken ihres Vaters. Parric mu�te sich bem�hen, eine ausdruckslose Miene beizubehalten, obwohl es ihn ganz unvern�nftig freute, da� das M�dchen ihm ihr Vertrauen geschenkt hatte. Selbst wenn das bedeutete, da� sie ihn in einer v�terlicheren Rolle sah, als ihm lieb war.

�Wir sollten uns besser beeilen.� Idris, der wettergegerbte Schiffskapit�n mit dem abgeh�rmten Gesicht, sollte sie nach S�den bringen und gr��te sie nun vom Deck seines Bootes. �Die Flut wird nicht warten, wi�t ihr.� Parric grinste und bedachte ihn mit einer obsz�nen Geste, bevor er sich wieder an Vannor wandte.

Der Kaufmann sah besorgt aus, wie er es seit dem Augenblick getan hatte, als der Kavalleriehauptmann ihn zum ersten Mal mit dem konfrontiert hatte, was er seinen �verr�ckten Plan� nannte. Parric beschlo�, ihm zuvorzukommen, denn er hatte keine Zeit, noch einmal die ganze Sache durchzukauen. �Es ist schon gut, Vannor�, sagte er mit fester Stimme. �Du kommst zurecht, und ich komme zurecht � und ich komme sofort wieder, wenn ich Aurian gefunden habe.�

�Falls du sie findest�, murmelte Vannor zweifelnd. �Du hast ja keine Vorstellung, wie gro� die S�dlichen K�nigreiche sind � ganz zu schweigen von der feindlichen, kriegerischen Natur der S�dl�nder selbst!�

�Aber das ist doch gerade der Grund, warum Aurian meine Hilfe braucht.� Parric h�tte sich seine Worte ebensogut sparen k�nnen.

�Hinzu kommt noch, da� du dich mit einem alten Mann und einer verr�ckten Magusch belastet hast�, fuhr Vannor fort. Aber zu Parrics Erleichterung schlo� er hastig den Mund, als der alte Mann und die verr�ckte Magusch zusammen mit Sangra, die sich nicht von der Expedition hatte ausschlie�en lassen, �ber den Strand kamen.

�Fertig zum Abmarsch?� fragte die Kriegerin fr�hlich. Parric h�tte sie k�ssen k�nnen, aber das mu�te warten.

�Bring sie an Bord, Sch�tzchen�, sagte er zu ihr. �Ich komme sofort.� Er wandte sich noch einmal an Vannor. �Du hast in einer Hinsicht recht � ich w�nschte, wir k�nnten Elewin dazu �berreden, hierzubleiben. Die Reise hierher hat ihn ans Ende seiner Kraft gebracht, und er ist wirklich nicht in der Verfassung f�r eine Vergn�gungsreise in den S�den.�

Vannor zuckte mit den Schultern. �Meiriel wird in guter Gesellschaft sein � ihr seid alle verr�ckt! Ich wei� nicht warum Elewin so sicher ist, da� er der einzige ist, der sich um sie k�mmern kann � sie war doch, seit sie mit uns zusammen ist, vollkommen klar.� Pl�tzlich ging seine schroffe Zur�ckhaltung in die Br�che, und er umarmte Parric. �Ich werde dich vermissen, du Idiot�, murmelte er. �Pa� auf dich auf und � um aller G�tter willen � komm mir sicher zur�ck.�

�Ganz bestimmt.� Parric erwiderte die Umarmung, und in seiner eigenen Stimme schwang mehr Gef�hl mit als gew�hnlich. �Und keine Angst, was das Kommando �ber die Soldaten betrifft, Vannor � sie verstehen ihr Gesch�ft, und sie werden dich nach Kr�ften unterst�tzen. Au�erdem, wenn du erst einmal Eilin gefunden hast, wird sie dir alle Hilfe geben, die du brauchst. Und ich bin wieder da, noch bevor du richtig tief Luft geholt hast � und was noch wichtiger ist, ich werde dir deine Frau mitbringen.�

�Das hoffe ich, Parric � das hoffe ich wirklich.�

Am folgenden Abend stand Vannor mit Dulsina und Zanna auf dem grasigen H�gel, w�hrend die bleiche Sonne �ber den H�geln hinter ihnen unterging. Die Luft war k�hl � das unnat�rliche und unzeitgem��e Winterwetter wollte dieses Jahr �berhaupt nicht mehr weichen �, aber der Blick war prachtvoll. Unten und zu seiner Rechten zog sich der bleiche, halbmondf�rmige Strand dahin. Er lag still im Scho� der Klippen und wurde umspielt von der ruhigen, leuchtenden See. Eine halbe Wegstunde weiter auf der gegen�berliegenden Spitze des Halbmonds erhob sich ein gr�ner H�gel, den ein gewaltiger, finsterer, stehender Stein kr�nte. Direkt zu den F��en des H�ndlers verbarg eine V-f�rmige Nische einen schmalen, ungesicherten Pfad, der die Klippe hinunterf�hrte. Abgesehen von dem geheimen Tunnel f�r die Pferde war dieser gef�hrliche, gut bewachte Felsvorsprung der einzige Landzugang zu dem Versteck der Schmuggler.

�Hast du irgendwelche Bedenken?� Yanis kam n�her und keuchte noch von seinem Marsch den steilen Pfad hinauf. �Die solltest du auch haben�, fuhr der Schmuggler fort. �Warum bringst du deine Leute landeinw�rts, Vannor? Hier ist es viel sicherer, und du bist hier herzlich willkommen. Deinen Kindern bricht es fast das Herz, da� du sie wieder verl��t.�

�Genau das habe ich ihm auch gesagt�, warf Dulsina ein. Der Kaufmann seufzte. �Dieser Ort n�tzt uns gar nichts als Kampfbasis. Dulsina � wie du sehr wohl wei�t. All diese Einw�nde erhebst du doch nur, weil ich dich nicht mitnehmen wollte.�

Dulsina zuckte mit den Schultern und hob eine Augenbraue. �Dein Fehler, Vannor�, sagte sie mit ernster Stimme. Vannor warf ihr einen d�steren Blick zu und w�nschte, sie w�rden ihn endlich alle in Ruhe lassen. Es war schlimm genug, sich wieder von seinen Kindern trennen zu m�ssen. Sie waren jetzt alles, was er noch hatte. Unsinn sagte er sich. Sarah ist bei Aurian, und es wird ihr gutgehen. Und Parric hat versprochen, sie mir zur�ckzubringen. Vannor ha�te es, sich eingestehen zu m�ssen, da� das der eigentliche Grund war, warum er es zugelassen hatte, sich von dem Kavalleriehauptmann zu dessen verr�cktem Plan �berreden zu lassen.

�Wie dem auch sei, Yanis�, griff er den Faden des Gespr�chs wieder auf, �es sind meine Kinder und deine Leute, an die ich denke. Sie werden sicherer sein, wenn wir nicht hier sind.�

�Aber das Tal hat jetzt einen ganz schlechten Ruf�, protestierte Yanis. �Es hei�t, der Magusch Davorshan sei dort get�tet worden.�

�Das ist auch genau der Grund, warum ich hingehe. Davorshans Tod war kein Unfall, da bin ich mir sicher. Nach dem, was Aurian und Forral widerfahren ist, wird die Lady vom See uns besch�tzen � da kannst du sicher sein.�

�Aber das Risiko liegt eindeutig in dem Weg dorthin! Angos durchk�mmt das Land auf der Suche nach euch.�

�Wir werden vorsichtig sein, und das Tal ist eine weit bessere Basis f�r uns � viel zentraler und n�her bei der Stadt.�

�Aber das ist genau das, was mir Sorgen macht�, sagte Yanis d�ster. �Nun, ich werde euch jetzt gehen lassen. Wenn wir irgendwelche Neuigkeiten von Parric im S�den h�ren, werde ich versuchen, euch einen Boten zu schicken. Die G�tter m�gen mit dir gehen, mein Freund, und keine Angst � ich k�mmere mich um deine Kinder.�

�Lebe wohl, Yanis � und vielen Dank f�r alles, was du f�r mich getan hast�, sagte Vannor und �berlegte, da� im Falle eines seiner Kinder die Sache wohl genau andersherum laufen w�rde.

�K�mmere du dich um dich selbst�, sagte Dulsina zu dem Kaufmann. �Da ich ja nicht dasein werde, um es f�r dich zu tun�, f�gte sie spitz hinzu.

�Leb wohl, Dulsina.� Vannor umarmte sie. �Und k�mmere dich f�r mich um Zanna, ja?�

�Als k�nnte Zanna sich nicht um sich selber k�mmern�, schnaubte die Haush�lterin. �Es seid ihr idiotischen M�nner, die mir Sorgen machen!� Mit diesen Worten lie� sie ihn allein, damit er sich von Zanna verabschieden konnte. Aber es bestand kaum die Notwendigkeit f�r Worte zwischen Vater und Tochter. Sie hatten einander bereits alles gesagt.

�Wage es ja nicht, deinen Schmuggler zu heiraten, bevor ich zur�ckkomme!� neckte er sie schroff. �Das ist eine Hochzeit, die ich nicht verpassen m�chte!�

Zanna umarmte ihn. �Dann solltest du dich besser ein bi�chen beeilen, Vater.� Sie zwinkerte ihm durch ihre Tr�nen hindurch zu. �Ich habe nicht die Absicht, f�r immer zu warten, wei�t du.� Einen langen Augenblick sahen sie einander an. Zanna bi� sich auf die Lippen, und ihre Arme schl�ssen sich fester um ihn. �Leb wohl, Papa.� Sie wirbelte herum und war pl�tzlich verschwunden.

Der Kaufmann wandte sich ab und ging zu seinen wartenden Rebellen hin�ber. Vielleicht war es die Verwirrung des Abschieds, aber es fiel ihm nicht auf, da� ein Mann fehlte.

Sobald Vannors Truppe hinter dem n�chsten H�gel verschwunden war, teilte sich der Stechginster, der den Tunnel der Pferde verdeckte. Zanna tauchte auf, gefolgt von Dulsina in Kriegerkleidung und dem ergrauten Hargorn, der zwei Pakete bei sich trug. Er sah sie an und sch�ttelte den Kopf. �Die G�tter m�gen wissen, warum ich mich von euch dazu habe �berreden lassen.� Er seufzte. �Vannor wird mir die Eier abschneiden � oh, ich bitte um Entschuldigung�, f�gte er hastig hinzu, als er einen kalten Blick von Dulsina auffing.

Zanna grinste. �Du tust es, weil du uns liebst�, neckte sie ihn. �Bist du bereit, Dulsina?�

Die Haush�lterin l�chelte gequ�lt. �Ich hoffe nur, da� meine alten Gehmuskeln bald wieder da sind�, sagte sie zweifelnd.

�Bei allem Respekt, gute Frau, das will ich wirklich hoffen�, schnaubte Hargorn. �Wir k�nnen es uns nicht leisten, da� du uns aufh�ltst � und du solltest dich jetzt besser beeilen, wenn wir die anderen wieder einholen wollen. Vannor wird es nicht bemerken, wenn wir uns ganz vorsichtig dem hintersten Teil des Zuges anschlie�en.�

�Keine Angst, Hargorn. Wenn Vannor den Weg schafft, kann ich es auch. Der Mann ist schon seit Jahren nirgendwo mehr zu Fu� hingegangen.� Sie umarmte Zanna und schulterte ihre Last. Dann hob sie seufzend ihre Augen gen Himmel. �Was ich nicht alles f�r Vannor tue.�

�Was du nicht alles f�r die Liebe tust, meinst du�, murmelte Zanna leise, w�hrend Dulsina bereits in der Abendd�mmerung verschwunden war. L�chelnd begann sie ihren Weg nach unten zum Kliff, um Yanis zu suchen.

Wo, beim Schlund der H�lle, sind wir? fragte Vannor sich. Der Abschied von seiner Familie und seinen Freunden erschien ihm jetzt wie ein lange vergangener Traum. Die Rebellen wanderten nun schon seit Tagen auf diesen kahlen, ekelhaften Mooren herum, die sich vom Meer aus bis zu Eilins Tal hinzogen. Weil sie gezwungen waren, ihren Weg durch die sich windenden T�ler zu nehmen, um sich vor den suchenden S�ldnertrupps zu verstecken � die weit zahlreicher waren, als Vannor erwartet hatte �, hatten sie sich schon bald verirrt. Und nun hatten sie sich in dieser pechschwarzen Nacht doppelt verirrt, denn Wolken waren auf die H�gel herabgesunken und h�llten sie ein wie ein dicker, klebriger Nebel, der dem H�ndler kalte Spinnweben �bers Gesicht wischte.

Vannor fluchte, wie er schon seit Tagen fluchte. Was hatten die Magusch nur mit dem Wetter angestellt? Dem Kalender nach sollte es Zeit sein, das Heu einzuholen, kurz vor dem Herbst, und diese H�gel sollten in Sonnenschein schwelgen, eingeh�llt in das lebhafte Gr�n junger Farne und das frische Purpur fr�her Heide unter einem Himmel, der eine dunkelblaue Schale war, erf�llt von der wilden, zirpenden Freude des Gesangs der Feldlerchen. Aber in diesem Jahr hatte es keinen Fr�hling gegeben, geschweige denn einen Sommer, und das Land war ausgetrocknet und verdorrt. Die Menschen hungerten jetzt sicher, dachte Vannor. Diejenigen, die in der Nacht der Todesgeister gestorben waren, konnten sich vielleicht noch gl�cklich sch�tzen.

Das grimmige Winterwetter nagte an dem Gem�t des Kaufmanns und beraubte ihn seiner Hoffnung und seines Muts. Wenn doch nur Parric da w�re, mit seinen milit�rischen F�higkeiten und seinem unbeugsamen Geist! Er h�tte sich nicht im Nebel verirrt. Wenn sie doch nur Pferde h�tten, statt diesen langsamen, qualvollen Weg zu Fu� unternehmen zu m�ssen. Dann h�tten sie schon vor Tagen die Zuflucht des Tals erreicht. Aber es waren keine Pferde zu haben gewesen. Die Schmuggler hatten nicht genug, um ihnen welche zu �berlassen, und die meisten anderen waren mittlerweile wohl aufgegessen worden, vermutete Vannor. Parric hatte ihm seine Rebellen anvertraut, und er hatte alles verpfuscht. �Ich tauge nicht zu dieser Sache�, murmelte er hilflos. �O Parric, warum mu�test du nur weggehen?�

Voller Verzweiflung hatte Vannor seine kleine Schar verlassen und war auf diesen H�gel gekrochen in der Hoffnung, von dort aus den Nebel durchdringen zu k�nnen, der wie ein dunkelgrauer Flu� �ber dem Tal lag. Aber es hatte keinen Sinn. Selbst von hier oben aus konnte er nichts sehen. �Fional? Hargorn?� fl�sterte er den Sp�hern zu, die ihn begleitet hatten. Er bekam keine Antwort. Zur H�lle mit ihnen! Hatte er ihnen nicht eingesch�rft, ganz in der N�he zu bleiben? Die Ger�usche drangen weit im Nebel, und er wagte nicht, laut nach ihnen zu rufen. In den H�geln wimmelte es von Angors S�ldnern. Wenn sie sich verlaufen hatten, hatten sie keine Chance, in dieser Dunkelheit und diesem Nebel wieder zur�ckzufinden. W�tend �ber ihre Dummheit und voller Sorge um ihre Sicherheit machte er sich auf den Weg den H�gel hinab, um sich wieder zu seinen Leuten zu gesellen. Vannor war einige Zeit gegangen, bevor ihm die schreckliche Wahrheit d�mmerte. Nicht seine Sp�her hatten sich verirrt � er war es! Er hatte schon vor langer Zeit wieder flachen Boden erreicht und ging doch gewi� in die richtige Richtung � aber von den Rebellen war nichts zu sehen und nichts zu h�ren. Vannors Herz begann zu h�mmern, und klebriger Schwei� sickerte zwischen seinen Schulterbl�ttern herab. Als er so sicher gewesen war, in die richtige Richtung zu gehen, hatte er sich noch ganz wohl gef�hlt, aber jetzt � Der undurchdringliche Nebel umwaberte ihn und verwirrte ihn so sehr, da� er keine Orientierung mehr hatte. Vannor k�mpfte seine Panik nieder. War der Boden unter seinen F��en wirklich eben? Ging er in die falsche Richtung und lief dem Feind direkt in die Arme? Er k�mpfte einen verzweifelten Kampf mit sich selbst, um sich davon abzuhalten, blind in die Dunkelheit hineinzurennen und vor der Furcht zu fliehen, die ihn zu verzehren drohte. Unter gr��ten Anstrengungen gelang es Vannor, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Ruhig, dachte er. Beruhige dich, du Narr! Was h�tte Parric in dieser Situation getan? Zun�chst einmal h�tte er sich nicht verirrt � aber das war kein Trost.

Er blieb stehen und nahm einen Schluck aus seiner Wasserflasche, wobei er w�nschte, sie enthielte den feurigen Alkohol, den er zu Hause hatte. Aber was jetzt? Er konnte warten, bis der Nebel sich hob oder bis die D�mmerung kam, was immer von beiden fr�her geschehen mochte; oder er konnte versuchen, seine Schritte zur�ckzuverfolgen, in der Hoffnung, da� er irgendwo �ber seine Leute stolperte. Er wu�te, das vern�nftigste w�re, einfach abzuwarten, aber die K�lte ging ihm bis auf die Knochen, und die Unt�tigkeit erz�rnte ihn und zwang seinen Verstand zu nutzlosen Vorstellungen. War das ein Ger�usch? Da dr�ben? Oder dort? Waren es seine Leute? Oder der Feind? Wieder und wieder war er nahe daran, irgendwelchen eingebildeten Ger�uschen hinterherzulaufen, obwohl ihm der gesunde Menschenverstand sagte, da� er damit nur riskierte, sich auf diesen endlosen Mooren endg�ltig zu verirren. Am Ende waren seine Nerven bis zum Zerrei�en gespannt, und er gab auf. Besser sich weiterzubewegen, beschlo� er; er wollte versuchen, seinen Weg zur�ckzuverfolgen. Zumindest mu�te ihn das noch n�her an seine Leute heranbringen. Also drehte er sich vorsichtig um und blickte zur�ck in die Richtung, aus der er gekommen war. Dann machte er sich durch den Nebel auf den Weg.

Verflucht und verdammt! Die Neigung des Bodens unter seinen F��en und der Druck in seinen Oberschenkeln waren keine Illusion. Eine Zeitlang war Vannor wieder bergauf gegangen, einen H�gel hinauf, der weit steiler war als derjenige, den er zuvor erklommen hatte. Wie konnte das sein? Er war doch so vorsichtig gewesen! Entsetzt und angewidert �ber sich selbst, lie� der H�ndler sich fallen und legte seinen Kopf in die H�nde. Es hatte keinen Sinn. Vielleicht konnte er klarer denken, wenn er sich ein wenig ausgeruht hatte.

Vannor setzte sich mit einem Ruck auf. Es war noch immer neblig, aber um ihn herum schimmerte ein tr�bes, graues Licht, und er konnte ein paar Meter von sich entfernt gelblichen, vertrockneten Rasen erkennen. Er mu�te einged�st sein. Dann h�rte er wieder das schwache Ger�usch, das ihn geweckt hatte. Von irgendwoher auf den H�geln �ber ihm erklangen Kampfger�usche, die durch den Nebel bis zu ihm herunterdrangen. Die Furcht um seine Leute krampfte ihm den Magen zusammen, und Vannor erhob sich taumelnd und rannte mit gez�cktem Schwert den Abhang hinauf.

Der steile Hang schien endlos zu sein, aber die Kampfger�usche wurden in seinen Ohren immer lauter. Endlich sah Vannor verschwommene, dunkle Schatten vor sich. Die Entfernung war tr�gerisch im Nebel, und er war mitten in dem Tumult, bevor er noch recht wu�te, wie ihm geschah. B�ume! Dank den G�ttern! Es gab nur einen Ort auf diesem grimmigen Moor, an dem B�ume wuchsen. Er mu�te in der N�he des Abhangs zum Tal hin sein, und er konnte deutlich den Kampf vor sich h�ren, dessen Ger�usche immer noch ungemindert waren. Also warf er einen Arm in die H�he, um sein Gesicht vor dem Gewirr federnder �ste zu sch�tzen, und zw�ngte sich durch die B�ume hindurch.

Vannor schob alle Vorsicht beiseite und bahnte sich ungeachtet der Gefahr einen Weg durch das Unterholz, bis er schlie�lich auf eine Lichtung stie�, wo lautes Kampfget�mmel herrschte.

�Halt, Vannor � Verr�ter und Gesetzloser!� Die Stimme war hart. Vannor blieb stehen und senkte den Arm, der ihm die Sicht versperrte. Von den B�umen aus kam eine ringf�rmige Kette unrasierter S�ldner auf ihn zu, die bis an die Z�hne mit blankem Stahl bewaffnet waren.

�La� dein Schwert fallen!� Der Kreis teilte sich, und Angos trat vor, mit b�sartiger Belustigung auf dem Gesicht. �Was f�r ein Rebell�, h�hnte er. �Du hattest nie eine Chance, du Narr.� Beinahe wie von selbst fiel das Schwert aus Vannors tauber Hand. Er hatte versagt. Parric hatte sich geirrt, als er ihm vertraute. Im Wald wurden die Kampfger�usche leiser und h�rten schlie�lich ganz auf. Einer nach dem anderen wurden die Rebellen auf die Lichtung getrieben � ihre Anzahl war geringer als zuvor, wie der H�ndler mit sinkendem Mut bemerkte. Man hatte ihnen die H�nde auf dem R�cken gefesselt, und sie wurden nun gezwungen, auf dem Boden niederzuknien. Vannors Blick streifte �ber die demoralisierten Gefangenen, von einem Gesicht zum anderen, bis er eines entdeckte, das ihn steif vor Entsetzen werden lie�. Dort, ohne Umhang und ohne Maske, mit langem, schwarzen Haar, das ihr �ber ein geschundenes und schmutziges Gesicht fiel, kniete Dulsina. Der Schlag einer eisernen Faust fuhr hart �ber sein Gesicht, und Vannor taumelte. Durch tr�nende Augen sah er Angos, der �ber ihm stand und b�se grinste. �Der Erzmagusch will dich und Parric zum Verh�r. Wenn du das �berlebst, hat er eine sch�ne, kleine �ffentliche Hinrichtung geplant.� Sein kalter Blick flackerte �ber die gefangenen Rebellen. �Was, kein Parric? Hat der l�cherliche kleine Zwerg euch im Stich gelassen? Oder versteckt er sich woanders?� Er zuckte die Achseln. �Wenn du es wei�t, werden wir es schon herausbekommen. Wenn nicht, werden wir ihn trotzdem finden, keine Angst. Ich glaube nicht, da� wir uns die M�he machen m�ssen, den Rest von diesem Abschaum mitzunehmen. Die sind es nicht einmal wert, da� man guten Stahl an ihnen zerkratzt. Bogensch�tzen ��

Die Stimme des S�ldners ging in einem Donnern von Hufschl�gen unter. Vor Vannors Augen ri� ein Ruck Angos herum, der sich vor Schreck versteifte. Dann explodierte seine Brust, als w�re sie von einem Schwert durchstochen worden � aber es war nichts zu sehen! Sein K�rper wurde in die Luft geschleudert und landete mehrere Meter entfernt auf dem Boden. Dann brach die H�lle unter den S�ldnern los, aber bevor sie noch ein Schwert heben oder einen Bogen spannen konnten, wurden die B�ume auf der Lichtung lebendig. �ste und Wurzeln schl�ngelten sich vorw�rts und umklammerten sie in einer t�dlichen Umarmung. Dornige Zweige peitschten ihre Augen, und �ste rissen weiche B�uche auf und besudelten den Boden mit Eingeweiden und Blut. Dann brachen die W�lfe wie eine brodelnde graue Masse aus dem Wald hervor und erstickten die Schmerzensschreie und das Krachen brechender Knochen mit ihrem wilden Todesgeheul.

Es war in wenigen Sekunden vor�ber, obwohl Vannor, der jede Einzelheit des grauenvollen Gemetzels in sich aufnahm, wu�te, da� er genug gesehen hatte, um endlose Monate lang Alptr�ume zu haben. Als die W�lfe ihr blutiges Werk beendet hatten, fiel die erstarrte Ruhe des Schocks von ihm ab, und er sank auf die Knie, kr�mmte sich und �bergab sich st�hnend vor Entsetzen.

Vannor �ffnete die Augen, um endlich zu begreifen, was ihm sein bet�ubtes Gehirn schon seit einigen Minuten zu sagen versuchte. Die W�lfe und die B�ume hatten gewu�t, welche Leute sie nehmen mu�ten! Die blutigen �berreste von Angos und seinen M�nnern waren �ber die ganze Lichtung verstreut. Kein einziger hatte �berlebt. Auf dem winzigen Flecken, der von dem Greuel verschont geblieben war, kauerten die gefesselten und entsetzten Rebellen nahe beieinander mit weit aufgerissenen Augen und zitternden Gliedern, aber vollkommen unversehrt! Neben ihnen stand der gr��te der W�lfe; allein jetzt, denn seine Kameraden waren wieder mit dem Wald verschmolzen. Er stellte fragend die Ohren auf und sah Vannor an. Dann winselte er und wedelte mit dem Schwanz!

Der Kaufmann sch�ttelte ungl�ubig den Kopf und n�herte sich mit ausgestreckter Hand dem Wolf. Als er die Entfernung zwischen sich und dem Tier verringerte, trat es langsam, aber immer noch schwanzwedelnd zur�ck.

Vannor hob einen Dolch vom Boden auf, und nachdem er das Blut an seinem Umhang abgewischt hatte, begann er, die anderen von ihren Fesseln zu befreien. �Das mir niemand dem Wolf etwas tut�, warnte er mit leiser Stimme.

�Niemand soll ihm etwas tun!� murmelte irgend jemand ungl�ubig. �Niemand wird auch nur in die N�he dieses verdammten Dings kommen!� Es erhob sich ein nerv�ses Kichern unter den Rebellen, und ihr Mut gab Vannor die Kraft, von neuem das Kommando zu �bernehmen. Er ri� Dulsina auf die F��e.

�Du�, sagte er streng. �Du hast mir etwas zu erkl�ren!� Er starrte seine versammelte Mannschaft an. �Um genau zu sein, hat es schon einer Verschw�rung bedurft, um sie die ganze Zeit w�hrend unseres Marsches zu verstecken, also habt ihr alle mir etwas zu erkl�ren!�

Alle blickten nun zu Hargorn hin, und der alte Veteran zuckte die Achseln. �Nun, Parric hat sich darauf verlassen, da� ich mich um dich k�mmere, und da du die Absicht hattest, ein st�ndiges Lager ohne eine K�chin und ohne einen Quartiermeister aufzuschlagen �� Er grinste. �Ich konnte doch nicht zulassen, da� du einen solchen Fehler machst, oder?�

Zum Gl�ck f�r Hargorn und Dulsina lenkte ein dr�ngendes Winseln Vannors Aufmerksamkeit von den Misset�tern ab. Er sah sich um und erblickte den Wolf, der immer noch geduldig am anderen Ende der Lichtung auf ihn wartete. Hinter ihm hatten die B�ume sich irgendwie zur Seite bewegt und einen deutlich erkennbaren Weg durch den Wald freigegeben. Der Wolf drehte sich um und rannte den Pfad entlang, blieb dann stehen und sah sich �ber die Schulter nach Vannor um. Der H�ndler warf einen Blick auf seine Rebellen und zuckte mit den Schultern. �Ich wei� nicht, was ihr denkt, aber f�r mich sieht es so aus, als w�rden wir hier willkommen gehei�en.�

Als die ersch�pften Rebellen dem Wolf in die sch�tzende Zuflucht des Tals gefolgt waren, schlo� D�arvan die Reihen der B�ume hinter sich und verbarg ihren Weg und alle Anzeichen des Gemetzels auf der Lichtung. Maya wischte sich im Gras ihr H�rn ab, das von Angos Blut besudelt war. Sehns�chtig blickte sie ihrem alten Freund Hargorn hinterher und stie� ein trauriges, kleines Winseln aus. D�arvan wu�te, wie sie sich f�hlte. Er legte tr�stend einen Arm um den warmen, gl�nzenden R�cken des Einhorns und w�nschte, die M�nner k�nnten ihn sehen � w�nschte, er k�nnte mit ihnen sprechen und ihnen sagen, da� sie nun in Sicherheit waren. Er sehnte sich so sehr nach Gesellschaft. Der Wald hatte sich als ein einsamer Ort f�r seinen W�chter erwiesen, und f�r Maya mu�te es noch schlimmer sein.

�Nun, meine Liebste�, sagte er zu dem Einhorn, �Hellorin hat uns angewiesen, die Feinde des Erzmagusch zu besch�tzen, und ich kann mir niemanden denken, den ich lieber unserem Schutz unterstellte als unsere Freunde aus der Garnison. Und mit der Zeit werden noch andere kommen. Es ist jetzt vielleicht noch keine gro�e Armee, aber immerhin ein Anfang.�

De Abend d�mmerte bereits, als sie endlich den Baum gef�llt und von seinen Zweigen befreit hatten. Parric sah vom regen�berstr�mten Strand aus zu, wie der Baum mit Hilfe von Ruderbooten zu dem ramponierten Schiff gebracht wurde.

�Nun, das w�r�s�, sagte Idris. �Wir machen uns jetzt auf den Weg, Parric, und erledigen unsere Reparaturen unterwegs.� Er schien von Herzen erleichtert zu sein, diesen einsamen Ort verlassen zu k�nnen.

�Aber ihr werdet doch sicher bleiben, bis der neue Mast an Ort und Stelle ist�, protestierte der Kavalleriehauptmann.

�Keine Chance, Kamerad. Wir sollten euch nach S�den bringen, hat Yanis gesagt, und das war alles. Ich werde nicht hierblieben, bis die verfluchten Pferderitter kommen, vielen Dank! Von jetzt an seid ihr auf euch gestellt.� Er spuckte in den Sand. �Au�erdem mu� ich an meine Mannschaft denken. Ich habe noch nie um diese Jahreszeit solche St�rme erlebt. Nein, ich sehe zu, da� ich so schnell wie m�glich nach Hause komme, und ich bin dankbar, wenn ich es endlich geschafft habe.�

�Aber du kennst diese Leute ��

Idris hob erstaunt die Augenbrauen. �Wer hat dir denn das erz�hlt? Wir handeln mit den Khazalim, weiter im S�den � was diese Leute hier betrifft, haben wir �berhaupt keine Ahnung. Eine Horde von Wilden oder so etwas, habe ich geh�rt!�

Parric holte tief Luft, z�hlte bis zehn und legte dann mit einem �blen Fluch dem Schmugglerkapit�n die H�nde um den Hals. �Warum, zum Kuckuck, habt ihr uns dann nicht zu den Khazalim gebracht?� knurrte er. Idirs befreite sich mit einiger M�he und trat hastig einen Schritt zur�ck. Dann warf er Parric einen b�sartigen Blick zu und zog sich sein Lederwams zurecht.

�Weil�, sagte er, �ich bei diesem Wetter nicht weiter nach S�den fahre � und ich werde diese verdammte Magusch keinen Zentimeter weiter transportieren. Sie war mir schon die ganze Zeit �ber ein Dorn im Auge, und sie h�tte die Mannschaft beinahe zur Meuterei gebracht mit ihren Befehlen und ihren Klagen. Au�erdem bringt ihresgleichen immer Pech � sieh dir nur die St�rme an, die wir gehabt haben, wenn du irgendwelche Zweifel daran hast. Es tut mir leid, Kamerad, aber sie geh�rt jetzt ganz dir � und ich w�nsche dir viel Gl�ck mit ihr.� Mit diesen Worten stieg er in das letzte Boot. Seine M�nner ruderten davon, k�mpften mit den sch�umenden Wellen und lie�en Parric in hilflosem Zorn an der K�ste zur�ck.

�Parric.� Sangra unterbrach das von Herzen kommende Fluchen des Kavalleriehauptmanns. Sie griff nach seinem Arm und zog ihn von den anderen weg. �Fluchen wird uns auch nichts n�tzen, Liebster. Wir m�ssen die Vorr�te, die sie uns gelassen haben, ins Trockene schaffen, und Elewin braucht dringend ein Feuer. Es geht ihm sehr schlecht.�

Parric nickte, denn er wu�te, sie hatte recht. W�hrend des nicht enden wollenden Elends der St�rme war der alte Mann beinahe an K�lte und Seekrankheit gestorben, und Meiriel hatte sich geweigert, ihm zu helfen � hochm�tig hatte sie darauf beharrt, da� es nicht ihre Aufgabe sei, ihre Kr�fte an Sterbliche zu verschwenden.

Sie fanden einen Fels�berhang � er war zu flach, um eine H�hle genannt zu werden � und schickten Meiriel und Elewin hinein. Sangra begann, die Vorr�te in ihr Versteck hineinzuzerren, w�hrend Parric Treibholz suchte. Ein Blick auf den durchn��ten Haufen Holz zeigte ihm, da� kein Sterblicher es jemals w�rde entz�nden k�nnen. Und Elewin sah schrecklich aus. Der Haushofmeister kauerte hinten unter dem Felsen, gesch�ttelt von Hustenkr�mpfen. Als Parric sein graues Gesicht und die blutleeren Lippen sah, sp�rte er heftige Angst. In der Erinnerung an Aurians Talente machte er der Magusch den Vorschlag, da� sie das Feuer mit ihrer Magie entz�nden solle. Meiriel sah ihn an, als sei er eine K�chenschabe. �Ich kenne mich mit Feuermagie nicht aus�, erkl�rte sie. �Ich bin eine Heilerin, keine Feuermagusch.�

Da zerbrach etwas in Parric. Er sprang nach vorn, ergriff die Magusch und drehte ihr einen Arm auf den R�cken. Mit der anderen Hand zog er sein Messer und legte die Klinge auf die nackte, wei�e Haut ihres Halses. �Wenn du eine verdammte Heilerin bist, dann mach deine Arbeit�, fuhr er sie an. �Heile Elewin, und zwar jetzt � sonst schlitze ich dir deine nutzlose Kehle auf!�

�Parric � keine Bewegung!� Sangras ruhige Warnung drang durch seinen Zorn. Der Kavalleriehauptmann blickte auf und sah mehrere Fremde, die den Eingang zu ihrem Versteck blockierten. Es waren Krieger � daran bestand kein Zweifel. Ihr vom Regen verdunkeltes Haar war lang � gleichg�ltig, ob es M�nnern oder Frauen geh�rte �, und sie hatten es alle zu verschlungenen Z�pfen gebunden, um im Kampf mehr Bewegungsfreiheit zu haben. Obwohl sie klein von Gestalt waren, mu�ten ihre knorrigen Muskeln von drahtiger Kraft sein � das verrieten die gro�en Schwerter, die sie bei sich trugen. Sie waren alle gleich gekleidet in ein Wams und in Kniehosen aus geschmeidigem Leder. Die M�nner waren glatt rasiert. Eine der Frauen trat vor und sagte einige Worte in einer flie�enden, wiegenden Sprache.

�Jetzt ist es aus!� murmelte Parric. �Ich verstehe kein Wort von dem, was sie sagen.� Er sp�rte, wie sein Messer �ber Meiriels Kehle glitt, als die Maguschfrau ein hartes Lachen ausstie�.

�Ich verstehe sie�, rief sie mit schriller, triumphierender Stimme. �Sie hat gesagt, du sollst deine Waffe wegwerfen, Parric. Sie hat gesagt, wir sind ihre Gefangenen.�

Das Pferd geriet ins Taumeln, ri� Aurian nach vorn und h�tte sie beinahe abgeworfen. Sie reagierte schnell und warf sich mit ihrem ganzen Gewicht zur�ck in den Sattel, w�hrend sie gleichzeitig an den Z�geln zerrte, um ihr stolperndes Pferd wieder unter Kontrolle zu bekommen. Mit leisen Worten der Ermutigung streichelte sie den Hals ihres m�den Hengstes und zog eine Grimasse, als sie auf ihre Hand blickte, die nun mit einer Schicht von Schwei� und Staub aus dem Fell des Tieres �berzogen war. Obwohl das Pferd sich beim Klang ihrer Stimme tapfer wieder gefangen hatte, wu�te sie, da� es am Ende seiner Kr�fte war. Die Magusch blickte nach vorn, dorthin, wo eine weit entfernte Bergkette das Ende der W�ste markierte. Sie stie� einen leisen Fluch aus. Die ganze Nacht waren sie geritten, und nun brach der Morgen an, aber diese schneehellen Gipfel schienen kein bi�chen n�her ger�ckt zu sein. Aurian fragte sich, ob sie �berhaupt noch hoffen durften, sich in Sicherheit zu bringen, bevor die Pferde unter ihnen wegstarben.

Es war die dritte Nacht ihrer Reise von der letzten Oase aus, und die Gef�hrten waren angesichts der furchtbaren Bedingungen so schnell geritten, wie sie nur konnten. Sie hatten nur wenig Wasser mitnehmen k�nnen und waren gezwungen, langsamer zu reiten, als sie es gern getan h�tten, denn sie mu�ten an Shia und an ihre Pferde denken. Es hatte jedoch nur eine L�sung gegeben. Der Himmel war von niedrigen, bauchigen Wogen leuchtend gelber Wolken bedeckt, die die Sonne verbargen und es ihnen gestatteten, w�hrend eines Teil des Tages weiterzureiten, obwohl sie immer noch gezwungen waren, gegen Mittag Schutz zu suchen, wenn das Licht am hellsten und die Hitze am gr��ten waren. Ungl�cklicherweise, so dachte Aurian, w�hrend sie schaudernd zum Himmel aufblickte, k�ndigten diese Wolken schwere St�rme an.

Es schien beinahe so, als h�tte der Gedanke die tr�gerischen Elemente angespornt. Aurian sp�rte, wie ein hei�er Windsto� in ihre Gew�nder fuhr. Ihre H�nde klammerten sich unbewu�t an den Z�geln fest, w�hrend sie einen Blick auf Anvar warf. Obwohl sein Gesicht hinter den W�stenschleiern verborgen war, sah sie, wie er sich vor Angst in dem heller werdenden Licht anspannte. Der Wind wurde st�rker, trieb die dahinfliegenden Wolken mit gewaltiger Geschwindigkeit �ber den Himmel und ri� ihre hohen T�rme in Fetzen. Flecken klaren Himmels begannen sich zu zeigen und zwangen Aurian, die Augen zusammenzukneifen, damit das Funkeln des Sandes, das noch schneller als das Sonnenlicht selbst aufzustrahlen schien, ihr nicht unertr�gliche Schmerzen bereitete. Die Magusch bi� sich auf die Lippen; Angst umklammerte ihre Eingeweide wie eine eiserne Faust. Es war schon zu windig, um noch ein Schutzzelt aufzubauen � d�nne Schlieren glitzernden Juwelenstaubs wehten �ber den W�stenboden und k�ndigten Schlimmeres an.

�Lauft!� Sie h�tte Anvars Warnung nicht gebraucht. Sie gab ihrem Pferd die Sporen und zwang es weiter auf die Sicherheit des W�stenrandes zu � so schnell seine m�den Beine es tragen konnten.

Es war nicht schnell genug. Etwa eine Wegstunde vom Rand der W�ste entfernt wurden die Wolken d�nner und l�sten sich auf, und die blendende Scheibe der Sonne brach durch. Aurian pre�te sich die H�nde auf die Augen, um das qualvolle Funkeln abzuhalten, als pl�tzlich Shias Schmerz durch ihre Gedanken scho�. Die Pferde heulten auf und versuchten, sich auf die Hinterbeine zu stellen, um in wilder Panik vor der Quelle ihrer Qualen zu fliehen. Die Magusch k�mpfte mit den Z�geln, blind und ohne Orientierung, und versuchte verzweifelt, ihr verr�ckt gewordenes, dahinst�rmendes Pferd unter Kontrolle zu bekommen. Der entsetzliche Gedanke, da� sie Anvar verloren haben mu�te, durchscho� sie, bis sein Pferd pl�tzlich gegen ihr eigenes prallte und sie beinahe aus dem Sattel warf. Wild geworden vor Angst, rannten die Pferde weiter und hielten sich, getrieben vom Herdeninstinkt, nah beieinander. Aurian klammerte sich an ihrem Tier fest und versuchte, den gedanklichen Kontakt zu Shia zu halten, um ihre Freundin bei ihrer Flucht zu f�hren. Durch ihre Verbindung mit der Katze konnte sie sp�ren, da� Anvar dasselbe tat, und sie betete darum, da� sie in die richtige Richtung flohen.

Dann verschwand das wei�e Funkeln wie durch ein Wunder; barmherzig wurde es ausgeschaltet, als h�tte es nie existiert. Die Pferde blieben taumelnd und mit zitternden Gliedern stehen. Die schwindelerregenden Nachbilder verschwanden allm�hlich, und Aurian sah Anvar starr vor Entsetzen �ber seine Schulter zur�ckblicken.

Der hei�e Wind fuhr in heftigen B�en in ihre Kleider und peitschte brennende Staubteufel aus scharfem Juwelensand empor. Hinter ihnen flogen gro�e, dunkle Wolken �ber den W�stenboden. Sie reichten von Horizont zu Horizont, kamen von S�den und Osten. Die Wolken verdunkelten die Sonne und schoben sich mit jedem Augenblick n�her. �Ein Sandsturm!� kreischte Aurian. �Lauft!�

Sie liefen. Die Pferde, die instinktiv wu�ten, was hinter ihnen war, legten eine Geschwindigkeit an den Tag, die die Magusch erstaunte. Shia rannte neben ihnen her und hielt sich sorgf�ltig von den h�mmernden Hufen fern. Jetzt, da ihr Leben auf dem Spiel stand, konnte sie auch wieder laufen. Aber wie lange w�rde sie diese m�rderische Geschwindigkeit durchhalten k�nnen? Wie lange w�rde es �berhaupt jemand von ihnen k�nnen? Konnten sie hoffen, dem Wind selbst zu entfliehen?

Sandschwaden wirbelten um sie herum und begannen bereits, an Aurians Gewand zu zerren; sie sch�rften ihr die Gesichtshaut ab, als der scharfkantige Staub sich zielsicher unter ihre Schleier stahl. Der Schmerz spornte Pferde und Reiter an und beschleunigte ihre Flucht. Aurian erhaschte immer wieder einen Blick auf den Weg vor ihr, der sich in weiter Ferne durch die sich immer wieder verlagernden Vorh�nge aus Sand hindurchschl�ngelte und in Sicherheit f�hrte � zu einem steilen Spalt in einer flachen Klippe, auf deren Gipfel B�ume wuchsen. Gesegnete, dick belaubte B�ume; verzerrt und zerrissen von der W�ste, aber genug, um sie vor der Kraft des t�dlichen Sturmes zu sch�tzen. Doch sie waren zu weit weg. Als der Wind die Fetzen ihres Schleiers von ihrem blut�berstr�mten Gesicht ri�, f�llte sich ihr Mund mit erstickendem Sand; noch w�hrend sie gezwungen war, ihre Augen zu verschlie�en, wu�te sie, da� sie es nicht schaffen w�rden. Sie konnte hinter der Kraft des Sturms die schadenfrohe Grausamkeit der Wettermagusch sp�ren, und sie wu�te, da� Eliseth gewonnen hatte.

Anvar sp�rte mehr, als da� er sah, wie Aurian taumelte, und griff mit aller Kraft in die Z�gel, um sein wild gewordenes Pferd zum Stehen zu bringen. Von Shia war keine Spur mehr zu sehen, und er konnte auch ihre Gedanken nicht mehr finden. Er drehte sich auf seinem Sattel um und sp�hte durch seine zerfetzten Schleier hindurch auf die Magusch, die die H�nde �bers Gesicht geschlagen hatte, um ihre Augen zu sch�tzen, und ihre Knie benutzte, um das Pferd weiter unter Kontrolle zu halten � mit einer Sicherheit, die das Kennzeichen von Parrics Unterricht war. Aber das hier war kein n�rdliches Kriegspferd, dem solche Methoden antrainiert waren, und er wu�te, da� es nur eine Frage der Zeit war, bevor das Tier in panischer Angst durchgehen und sie abwerfen w�rde. Schmerz umw�lkte seine Gedanken, als der Juwelenstaub durch seine zerfetzten Kleider an seinem Fleisch ri�, aber Anvar konnte Eliseths Triumph sp�ren, und dieser Triumph trieb ihn zu einem so gewaltigen Zorn, wie er ihn seit jener Nacht nicht mehr empfunden hatte, in der er Miathan seine Kr�fte entrissen hatte. Aurian hatte keine Energie mehr, dem Angriff zu begegnen. Wenn �berhaupt noch irgend etwas zu ihrer Verteidigung getan werden konnte, mu�te es von ihm, Anvar, kommen. Mit pl�tzlicher Entschlossenheit sprang er von seinem dahinst�rmenden Pferd und warf Aurian die Z�gel zu, wodurch er sie zwang, ihre aufgescheuerten, blutigen H�nde von ihrem Gesicht zu nehmen, um nach den Lederriemen zu greifen. Er ignorierte ihren verbl�fften Gesichtsausdruck und stachelte seine Wut mit der Sch�rfe seiner Angst weiter an, schwang sie wie ein Schwert und streckte sein Bewu�tsein aus, wie die Magusch es ihm beigebracht hatte. Dann schmetterte er seine ganze Kraft hinaus in das Gesicht des Sturms.

Frieden. Es war eine pl�tzliche, gesegnete Stille in dem verzauberten Brodeln von Anvars Schild, obwohl der Sturm sich mit wachsendem Zorn gegen die schimmernde, durchsichtige Barriere warf, die Anvar um sich und seine Freunde errichtet hatte. Er sah Aurian mit den wild gewordenen Pferden k�mpfen. Sie hatte ihre tr�nenden Augen voller �berraschung auf ihn gerichtet. Der Boden hob sich pl�tzlich, als Shia auftauchte und sich in einem glitzernden Schauer den Juwelenstaub aus dem Fell sch�ttelte, um schlie�lich gewaltig zu niesen. Die Katze hatte genug Verstand gehabt, um sich zu Boden zu werfen und zu vergraben, so da� der Sand ihr einen gewissen Schutz vor seiner eigenen, schneidenden Kraft geboten hatte. Das war alles, was Anvar sehen konnte, bevor Eliseth ihm in frustriertem Zorn ihre geb�ndelte Macht entgegenschlug, als sie aus der Ferne seine Magie sp�rte.

Sein Schild zitterte und brach unter der Gewalt ihre Schlags, und der Sturm fiel wieder einmal �ber sie her. Grimmig nahm Anvar den Kampf mit Eliseth auf, und sein Bewu�tsein setzte alles daran, sich in den Kern ihres Willens hineinzubohren. Er sp�rte, wie sie entsetzt zur�ckwich, als sie die Identit�t ihres Angreifers erkannte, und er benutzte ihr Z�gern, um seine Kraft zu erneuern und den Sturm von seinen Freunden abzulenken. Eliseth schlug zur�ck wie eine Viper, aber diesmal rechnete er mit ihr, und sein erneuerter Schild schwankte zwar, hielt aber stand. Ihr Kampf nahm einen t�dlichen Ernst an, w�hrend sie verzweifelt miteinander rangen und ihrer beider Wille ineinander griff, bis sie schlie�lich in eine Sackgasse gerieten: Eliseth war unf�hig, seinen Schild zu durchdringen, und Anvar war in eine Position der Verteidigung hineingezwungen, in der er zu besch�ftigt damit war, seine zerbrechliche Barriere aufrechtzuerhalten, als da� er zum Schlag gegen sie h�tte ausholen k�nnen. Die Luft um den Schild herum zischte und summte und gl�hte bald rot, bald blau unter dem Druck des magischen Kampfes.

Anvar verlor jegliches Gef�hl f�r die Zeit, w�hrend der t�dliche Kampf immer weiter ging. Obwohl nur Minuten � oder vielleicht auch Stunden � vergangen waren, hatte er das Gef�hl, als sei er schon seit einer Ewigkeit in diesen endlosen Kampf verstrickt, und w�hrend Eliseths heimt�ckische Bosheit seine Kr�fte aufsog, sp�rte er, wie er langsam m�de wurde. Er war neu in diesem Spiel, unge�bt im Kampf mit Magie, aber er bi� die Z�hne zusammen und hielt aus, obwohl sein Gesicht sich unter dem Druck verzerrte und seine Knie unter der unbarmherzigen Gewalt von Eliseths Willen zitterten. Wenn er jetzt versagte, waren sie alle verloren.

Die Hand, die so energisch an seinem Arm zog, war eine unwillkommene St�rung in seiner Konzentration. Anvars Schild schwankte und sackte gef�hrlich unter der Gewalt des Sturms in sich zusammen. Aurian schrie ihm ins Ohr, und ihre Stimme klang schrill vor Anstrengung, als sie sich bem�hte, seine Aufmerksamkeit zu erringen. �La� deinen Schild sinken, la� ihn fallen und schlag zu, solange du noch Kraft dazu hast!�

Er sch�ttelte verzweifelt den Kopf. �Es ist zu sp�t!�

Aurian murmelte einen wilden Fluch. �Hier � nimm das!� Sie schob ihm etwas in die Hand. Anvar sp�rte, wie eine prickelnde Woge durch seinen K�rper flo�, eine Woge, die wie fl�ssiges Licht durch seine Adern rann. Der Stab der Erde! W�hrend er sich bem�hte, diese ungeb�rdige neue Macht zu beherrschen, lie� er seinen Schild fallen und schlug zu.

Er hatte versagt � das wu�te er augenblicklich. Luft und Wasser, die Elemente eines Wettermagusch, waren dem Stab fremd, und daher war seine Macht begrenzt. Unerfahren, wie er war, benutzte Anvar den Stab au�erdem sehr unbeholfen und ohne die t�dliche Pr�zision, mit der Aurian zu Werke gegangen w�re. Die Konzentration seiner Macht war schwach und ungelenk und l�ste sich auf, bevor sie ihr Ziel erreicht hatte, so da� sie nun wieder schutzlos Eliseths Angriffen ausgeliefert waren.

�Tot und Begraben, Anvar! Ausgepeitscht, tot und begraben, ohne eine Spur zu hinterlassen!� Eliseths kreischendes Gel�chter verh�hnte den Magusch, w�hrend sie mit der vollen Gewalt des Sturms auf ihn eindrosch. Er war auf seine Knie gefallen, blutete und w�rgte, und die gnadenlosen Z�hne des Staubs fra�en an seinen Gliedern.

Eine Hand griff nach ihm � zog an seinem �rmel � Sie fand Anvars Handgelenk, dann die Hand selbst, die immer noch den Stab umklammert hielt. Die Hand schlo� sich um seine eigene, zwang seine Finger fester um das schlangenf�rmig geschnitzte Holz. Dann kam die Ber�hrung von Aurians Geist, und es war wie ein Segen � keine St�rung, keine Einmischung, sondern eine zaghafte Frage �, eine Ber�hrung, die sanfter war und intimer als jegliche k�rperliche Liebkosung es h�tte sein k�nnen. Obwohl die Magusch ihre Kraft verloren hatte, waren ihre Gedanken durch die Macht des Stabes mit denen Anvars verbunden gewesen, dieses Stabes, den er geschnitzt und den sie mit Magie ausgestattet hatte. Ah, welche N�he! Anvar wu�te ohne zu fragen, was Aurian von ihm wollte. Gl�cklich und voller Vertrauen �berlie� er ihr seine Kr�fte, hielt sie ihr hin, legte sie in ihre H�nde.

�Jetzt!� Anvar konnte sp�ter nicht sagen, ob er wirklich laut oder nur in Gedanken aufgeschrien hatte. Sie entri� ihm seine Magie, verwob sie mit der Macht des Stabes und formte sie zu einem Schild. So gewaltig war die Kraft ihrer Tat, da� der Sand unter ihren F��en davongeblasen wurde, bis sie in einem flachen Krater knieten, w�hrend der Zorn des Sturms sich abermals legte.

Weit entfernt in Nexis taumelte Eliseth nach hinten, als ihre Magie an einer unbeugsamen Mauer der Kraft abprallte und sie zur�cktaumeln lie�, als h�tte sie ein k�rperlicher Schlag getroffen. Das Geb�ude zitterte, als bef�nde es sich im Griff eines Erdbebens, und sie wurde auf den Boden des Wetterdoms geworfen, wo sie mit dem gro�en Kartentisch zusammenstie� und sich den Kopf aufschlug.

�Eliseth! Was ist los? Ich konnte die Magie bis in den Maguschturm hinein sp�ren.� Es war Bragar. Er hob die Wettermagusch auf die F��e, und sein Schild senkte sich, um eine feurige Wand um sie beide zu schlie�en, die sie vor dem b�sartigen R�ckprall jeder Magie besch�tzte. Ausnahmsweise war Eliseth einmal wirklich dankbar daf�r, ihn zu sehen.

�Aurian!� keuchte sie. �Sie hat mich angegriffen!� Bragar durfte nicht herausfinden, da� sie sich Miathans Befehlen widersetzt hatte � er war zu feige, um sich einer so offenen Rebellion anzuschlie�en, und sie brauchte seine Hilfe.

�Was? Aber wie?� Auf Bragars Gesicht zeigte sich der gewohnte Ausdruck von Verst�ndnislosigkeit. �Der Erzmagusch sagte, sie habe ihre Kr�fte verloren ��

�Er hat sich geirrt!� Eliseth hatte ihr Gedanken so weit wieder unter Kontrolle, da� sie einen neuen Plan schmieden konnte. Diesen feigen Bastard Anvar h�tte sie ja noch allein besiegen k�nnen, aber er und Aurian zusammen waren zuviel. Doch wenn sie die beiden trennen k�nnte � Und es gab eine M�glichkeit, das wu�te sie: eine Schwachstelle in Aurians Verteidigung, die immer existiert hatte. Aber Eliseth hatte nicht die Absicht, sich noch einmal der gesammelten Macht der beiden Abtr�nnigen auszusetzen. Nicht, wenn sie den armen, ach so gef�gigen Bragar daf�r benutzen konnte. Eliseth drehte sich zu dem Feuermagusch um und schenkte ihm ihr verf�hrerischstes L�cheln. �Es tut mir leid, Bragar. Ich wollte dich nicht so anfahren. Ich bin froh, da� du gekommen bist, denn nur du kannst mir jetzt noch helfen.�

�Keine Angst, Eliseth � ich werde dich besch�tzen�, rief Bragar. Bei den G�ttern, er war so einf�ltig! W�hrend sie innerlich kicherte, weihte die Maguschfrau ihn schnell in ihren Plan ein.

�Ich bin bereit�, sagte Bragar. Die Wettermagusch warf einen �beraus befriedigten Blick auf die kr�ftige, flammende Barriere, die er mit all seiner Kraft aufgebaut hatte. Falls ihre List fehlschlagen sollte, dann w�rde sie zumindest keine Angst vor den Konsequenzen zu haben brauchen. Im sicheren Schutz hinter dem Schild von Bragars Magie wandte Eliseth ihren Willen wieder auf Aurian und begann eine Illusion zu weben, eine Illusion und eine unwiderstehliche Verlockung.

Aurian und Anvar waren durch ihre um den Stab gelegten H�nde immer noch in Gedanken miteinander verbunden. Ihre Ber�hrung schenkte ihnen Kraft und Trost. Aurian, die es nicht wagte, auch nur f�r einen Augenblick loszulassen, benutzte ihre freie Hand, um sich das Blut und den Sand aus dem Gesicht zu wischen. Hinter ihrem Schild w�tete der Sturm weiter, obwohl seine Kraft jetzt etwas nachgelassen hatte.

�Wir haben sie nicht umgebracht, nicht wahr?� Anvars Gedanke drang so deutlich zu der Magusch hin�ber, als h�tte er ihn ausgesprochen.

�Nein�, erwiderte Aurian. �Wir haben sie durchgesch�ttelt � aber sie wird gleich wieder da sein.�

In wortloser �bereinstimmung �berdachten sie ihre M�glichkeiten. Sollten sie es riskieren, den Schild sinken zu lassen, um Eliseth zu schlagen, bevor sie sich erholen konnte, oder sollten sie ihn lieber solange wie m�glich aufrecht erhalten, so da� sie sicher zum Rand der W�ste gelangen konnten? Es w�rde ein langer Marsch werden � ihre Pferde waren verschwunden und mittlerweile gewi� tot. Es war Shia, die die Angelegenheit endg�ltig besiegelte. Die gro�e Katze kauerte flach auf dem Boden. Sie hatte ihre Pfoten �ber die Augen gelegt und war unf�hig, sich unter dem gewaltigen Ansturm von Magie zu bewegen, der in ihrem Schild herrschte. Sie w�rde es niemals schaffen, das wu�te Aurian. Sie sah zu Anvar hin�ber und wu�te, da� sie in diesem Augenblick ihre Entscheidung getroffen hatten � in absoluter Harmonie. Sie w�rden k�mpfen.

Aurian erhob sich unsicher auf die F��e, wobei sie immer noch Anvars um den Stab gelegte Hand umklammerte. Wieder einmal nahm sie seine rohen Kr�fte und die des Stabs der Erde zu Hilfe und kombinierte sie mit der ge�bten Kraft ihres Willens. Sie f�hlte sie belebt und gest�rkt durch die tr�stende N�he seiner Ber�hrung. Dann lie� sie den Schild sinken, sammelte sich �

Und erstarrte. Durch die dahinstreifenden Vorh�nge aus Staub kam eine Gestalt auf sie zu � die vertraute Geistergestalt ihrer verlorenen Liebe. �Forral�, rief sie. Wie gebannt von der Erscheinung, lie� Aurian Anvar los, l�ste ihre Hand von dem Stab und trennte ihre Verbindung. Ohne sich bewu�t zu sein, da� sie die anderen auf Gedeih und Verderb dem Sturm �berlie�, bewegte sie sich wie eine Schlafwandlerin auf den Geist des ermordeten Kriegers zu. Sie sch�tzte ihre Augen mit den H�nden vor dem brennenden Sand und sp�hte zwischen ihren Fingern hindurch. Durch den peitschenden Diamantstaub sah sie, wie Forral sich von ihr entfernte, so wie er es in Dhiammara getan hatte; er winkte ihr, ihm in das Herz des Sturms zu folgen. �Forral.� Das Wort war kaum mehr als ein Fl�stern. Die Magusch machte einen taumelnden Schritt nach vorn und dann noch einen �

Aurian sp�rte mehr, als da� sie es sah, wie Anvar den Schild wieder aufrichtete. Als der Sand um sie herum zu Boden fiel und dort liegenblieb, trat er mit einem undeutlichen Fluch hinter sie. Eine grobe Hand griff nach ihrer Schulter und ri� sie zur�ck, und er k�mpfte sich an ihr vorbei, so da� er ihr den Blick auf Foralls geisterhafte Gestalt versperrte. �Nein. Du kannst sie nicht haben!�

�La� mich gehen!� kreischte Aurian. �Forral, warte!� W�hrend sie mit Anvar k�mpfte, zitterte der Schild abermals, hielt jedoch stand. Obwohl Anvar alle Kraft brauchte, um ihre einzige Verteidigung aufrechtzuerhalten, lie� er Aurian trotzdem nicht gehen.

�Du hattest deine Chance�, rief er dem Geist zu. �Aurian geh�rt den Lebenden! Verschwinde von hier. La� uns in Ruhe!�

�Aurian, nein� Shias Gedankenstimme war voller Angst. Aus den Augenwinkeln sah die Magusch, wie die gro�e Katze verzweifelt versuchte, sich zu erheben, dann aber besiegt und geschlagen wieder zu Boden fiel. Doch Aurian war so in der Verlockung von Eliseths Zauber gefangen, da� nicht einmal dieser Anblick sie bewegen konnte.

�La� mich los, du Mistkerl!� zischte sie Anvar zu. Sie hob die Hand und schlug ihm quer �bers Gesicht. Anvar fing ihr Handgelenk auf und hielt es so fest, da� Aurian vor Schmerz aufkeuchte. Auf seinem Gesicht brannte der Abdruck ihrer Hand, und er sah zutiefst ungl�cklich und verletzt aus, aber seine Augen brannten.

�Das ist das zweite Mal, da� du mich daf�r schl�gst, da� ich dir das Leben gerettet habe. Ich dachte, wir h�tten diesen Unfug endg�ltig hinter uns gelassen.�

�Du verstehst es nicht�, schrie Aurian. �Ich liebe ihn!�

�Ich verstehe es nicht?� Anvars Gesicht verzog sich zu einer gequ�lten Maske, w�hrend er versuchte, an zwei Fronten gleichzeitig zu k�mpfen; mit der einen Hand mu�te er den Schild aufrechterhalten, w�hrend er mit der anderen versuchte, Aurian zur�ckzuhalten. �Forral ist tot!� sagte er brutal. Aurian zuckte zusammen und ha�te ihn in diesem Augenblick, aber seine Finger waren fest um ihr Handgelenk geschlossen und hinderten sie an der Flucht, w�hrend er ihr die unertr�gliche, unausweichliche Wahrheit ins Gesicht schleuderte. �Er ist tot, du N�rrin. Aber du lebst � und dein Kind lebt. Du hast kein Recht, diesem Kind die Chance zum Leben zu rauben. Das w�re vollkommen falsch, und du wei�t es auch.� Anvar sah ihr direkt in die Augen. �Ich verstehe dich, weil ich dich liebe � und wenn ich an Forrals Stelle w�re, w�rde ich dich viel zu sehr lieben, um dich und unser Kind in den Tod zu locken.�

Seine Offenheit hatte dieselbe Wirkung auf Aurian, als h�tte er ihr einen Schlag erwidert. Unf�hig, seine Worte zu leugnen, konnte sie nur Verletzung mit Verletzung erwidern. �Darum geht es also, ja?� gab sie verbittert zur�ck. �Du willst mich f�r dich selbst � das ist dein einziges Ziel. Nun, ich liebe dich aber nicht, Anvar. Ich hasse dich! Was auch immer geschehen mag, ich werde dich niemals lieben, so lange ich lebe!�

Aurians Worte hallten in der entsetzten Stille zwischen ihnen wider. Anvar zuckte zusammen, als h�tte sie ihm einen t�dlichen Schlag versetzt, und dann lie� er sie mit einem Fluch los, schleuderte sie beinahe von sich. �Dann geh, wenn es dich gl�cklich macht. Folge deinem kostbaren Forral in den Tod. T�te euer Kind, wenn es dir nichts bedeutet. Lauf vor deiner Verantwortung weg und la� deine Freunde im Stich.� Er drehte sich um, als verachte er sie, aber Aurian sah seine zusammengesackten und zitternden Schultern und wu�te, da� er weinte. Sie warf der winkenden Gestalt Forrals einen sehns�chtigen Blick zu, aber sein Gesicht wurde pl�tzlich von dem Anvars �berlagert � von dem Schmerz in seinen blauen Augen, dem h��lichen Abdruck auf seinem Gesicht, dort, wo sie ihn geschlagen hatte. Und pl�tzlich wu�te Aurian, da� sie, wenn sie Forral in den Tod folgte, dieses Gesicht vermissen w�rde. Dieses Gesicht und Anvars liebevolle, treue Gegenwart w�rde sie mehr vermissen, als sie ertragen konnte. Aber sie liebte doch Forral. Einen anderen ihm vorzuziehen w�re ein entsetzlicher Betrug!

Und doch schwankte Aurian, unf�hig, diesen letzten entscheidenden Schritt zu machen. Sie wu�te, da� Anvar sie liebte, und wenn sie mit Forral ging, w�rde er dieselben Qualen erleben, die sie durchlitten hatte, als der Schwertk�mpfer gestorben war. Als sie Anvar im Sklavenlager das Leben gerettet hatte, hatten sich ihre Seelen selbst ber�hrt. Er hatte sich damals an ihre Hand geklammert, als sei sie sein einziger Anker im Leben. Sara hatte ihn bereits betrogen � wie konnte sie ihm nun dasselbe antun? Nach allem, was sie miteinander durchgemacht hatten, schuldete sie ihm doch gewi� mehr als das.

Tr�nen str�mten �ber Aurians Gesicht. Sie hatte das Gef�hl, als risse es ihr das Herz aus dem Leibe, aber sie straffte die Schultern und blickte dem geisterhaften Schatten Forrals direkt ins Gesicht. �Es tut mir leid�, rief sie. �Ich kann nicht! Ich kann nicht mit dir kommen!� Als ihr ungl�cklicher Schrei die Luft zerri�, flackerte die Geistererscheinung und verschwand.

Aurian sank im Sand zusammen; ihre Trauer raubte ihr die Kr�fte, aber nur f�r einen Augenblick. Sie hatte keine Zeit, zu weinen. Pl�tzlich sp�rte die Magusch, wie sie eine neue St�rke durchflutete � ein Gef�hl von Freiheit und eine neue Reife. Sie hatte ihre Wahl getroffen. Sie hatte das Leben dem Tod vorgezogen � die Zukunft der Vergangenheit �, und was auch immer die Zukunft f�r sie bereithalten mochte, sie w�rde sich dem stellen. �Steh auf, verdammt�, befahl sie sich mit fester Stimme, �Anvar braucht dich!�

Anvar hatte Aurian den R�cken zugewandt, denn er war unf�hig gewesen, zuzusehen, wie sie in den Tod ging. Obwohl sein Blick von Tr�nen verschwommen war, hielt er den Stab fest in der Hand und benutzte seine Kraft noch immer als Schild gegen Eliseths heimt�ckischen Ansturm. Er versuchte, nicht an das zu denken, was hinter ihm geschah, denn er wu�te, da� er sich auf seine Verteidigung gegen den Sturm konzentrieren mu�te, doch sein Herz lie� ihn im Stich. Vor seinem inneren Auge sah er, wie es enden w�rde. Aurian w�rde seinen Schild durchdringen und in den Sturm hinausgehen, w�rde ihrem eigenen Tod in die Arme laufen bei ihrer t�richten Suche nach einem verblichenen Traum. Es w�rde nichts von ihr �brigbleiben. Der Sand w�rde sie bis auf die Knochen entbl��en.

Der Magusch k�mpfte mit aller Kraft gegen sein Elend, aber sein Wille wurde schw�cher. Wenn Aurian ihn ha�te, welchen Sinn hatte es dann noch, diesen Kampf fortzusetzen? Es w�re so leicht, den Stab einfach wegzuwerfen, seinen Schild fallen zu lassen und hinter ihr herzulaufen, ihr �ber diese letzte Grenze zu folgen, wie er ihr nun schon so lange gefolgt war. Als er schlie�lich alle Hoffnung verloren hatte, fiel der Stab tats�chlich aus Anvars Fingern �

Und wurde von einer Hand aufgefangen, die aus dem Nichts zu kommen schien � einer starken, m�chtigen Hand mit langen Fingern, die �bers�t waren von den alten, wei�en Narben so vieler Kriege. Eine Hand, die Tod oder Heilung austeilen konnte.

Eine Woge der Freude verschlang Anvar wie eine lautlose Explosion aus Licht. Aurians Gesicht war von Tr�nen �berstr�mt und grimmig, ausgezehrt und gequ�lt, aber sie sah ihm direkt in die Augen, und ihr Kinn hob sich zu dieser wohlvertrauten, entschlossenen Geste, die er so gut kannte. Voller Freude legte Anvar seine Hand auf ihre und sp�rte einen heftigen Ruck von Energie, als sein Wille sich mit dem Aurians und der Macht des Stabes vereinte.

�Jetzt kriegen wir diese Hexe!� Aurians kurzes, angespanntes Grinsen war verschw�rerisch, und durch Tr�nen der Erleichterung grinste Anvar zur�ck, w�hrend er ihr abermals seine Kr�fte darbot. Aurian ergriff sie, lie� den Schild sinken und schlug zu.

Ihr Schlag wurde von einer neuen Kraft getrieben, ihr vereinter Wille war eine machtvolle Waffe, geschmiedet aus gemeinsamem Schmerz und Aurians neuem Bewu�tsein f�r den Sinn ihres Lebens. Zusammen mit der Macht des Stabes war es genug. Als ihr Schlag sein Ziel erreichte, sp�rte Anvar das ferne Echo der Qual, das den Tod eines Magusch bezeichnete. Sein Schild funkelte und loderte und war jetzt ein sicherer Schutz gegen den t�dlichen Juwelensand, aber er wurde nicht mehr gebraucht. Der Sturm war verschwunden. �ber ihren K�pfen schimmerten die Sterne an einem klaren Himmel, der im Westen die Pracht des Sonnenuntergangs zeigte. Anvar blickte voller Erstaunen auf. Stunden waren w�hrend ihres Kampfes vergangen, schlie�lich sogar ein ganzer Tag � aber nun endlich war er vorbei.

Miathan hatte sich in Trance aus seinem K�rper herausbewegt, um sich f�r den vor ihm liegenden Abend auszuruhen, an dem er weitere Opferhandlungen vollbringen wollte, die seine Macht noch vergr��ern w�rden. Er w�rde in den n�chsten Wochen ziemlich viel Zeit au�erhalb seines K�rpers zubringen, die Gestalt seines neuen Strohmannes im S�den annehmen, w�hrend er dort die Dinge in Bewegung brachte, die zu Aurians Gefangennahme f�hren sollten. Im Vertrauen auf seine eigene Autorit�t war es ihm nie in den Sinn gekommen, da� Eliseth m�glicherweise seine Pl�ne durchkreuzen k�nnte.

Aurians und Anvars letzter Angriff auf Eliseth ri� den Erzmagusch mit einem Ruck wieder in seinen K�rper zur�ck, w�hrend das Bett unter ihm zu zittern begann. Die pl�tzliche R�ckkehr in die K�rperlichkeit hatte ihn seiner Orientierung beraubt, und er taumelte auf die F��e, stolperte �ber den Boden, der unter ihm stampfte und bebte. Mit einem ohrenbet�ubenden Knall und einer Explosion blendenden Lichts im Hof drau�en erzitterten die Grundfesten seines Gemachs, und Glassplitter gingen auf ihn nieder. In seinen Ohren dr�hnte es, w�hrend er die Splitter wegwischte und sich vorsichtig zum Fenster hin bewegte. Die Vorh�nge flatterten wild im Wind, zerfetzt zu qualmenden Lumpen. Er schob sie beiseite, um aus dem Fenster zu sp�hen, und keuchte, als er die Verw�stung drau�en erblickte. Das war unm�glich! Was war geschehen, w�hrend er seinen K�rper verlassen hatte?

Der Hof erstickte unter Wogen aus glitzerndem Sand, und der Erzmagusch mu�te sich durch diesen Sand hindurchk�mpfen, um zu den geschw�rzten �berresten des zerschmetterten Kuppelbaues zu gelangen. Nachdem er sich m�hsam durch den qualmenden Schutt gek�mpft hatte, erreichte er endlich die vollkommen zerst�rte innere Kammer des Wetterdoms und sah Eliseth �ber einer schwarzen, entstellten Leiche knien: die kaum noch erkennbaren �berreste Bragars. Der Geruch von verkohltem Fleisch hing in der Luft, und der Erzmagusch mu�te eine Welle der �belkeit niederk�mpfen.

�Aurian�, wisperte Eliseth. Sie war ersch�ttert, aber unversehrt. Bragar hatte die volle Gewalt des Schlags aufgefangen und sich geopfert, um sie zu sch�tzen.

Wie hatte sie diesen ahnungslosen T�lpel nur dazu �berredet? fragte Miathan sich und wischte dann alle Gedanken an den gl�cklosen Feuermagusch beiseite. Bragar war immer ein Idiot gewesen. Aber es war eindeutig, da� Eliseth ihm vors�tzlich ungehorsam gewesen war und einen Angriff auf Aurians Leben unternommen hatte. Zitternd vor Wut, wandte Miathan seinen drohenden Juwelenblick auf die sich kr�mmende Wettermagusch. Langsam und mit geballten F�usten ging er auf sie zu.

�Was hast du getan?� fauchte er. �Was hast du getan?�

Aurian lie� den Stab fallen und ging in die Knie; sie zitterte vor Ersch�pfung und von den Nachwirkungen der Magie. Anvar sank neben ihr nieder. �Wir haben es geschafft�, murmelte er, obwohl er immer noch unf�hig war, es zu glauben. �Wir haben sie get�tet.�

Aurian nickte. �Ich habe einen Todesschmerz gef�hlt�, fl�sterte sie. Ihr Gesicht war blutleer, und Anvar fing sie auf, als sie pl�tzlich taumelte. �Mir geht es gut�, murmelte sie � ihre automatische Antwort �, aber sie zitterte heftig, als sie ihm ihr ersch�ttertes Gesicht entgegenhob. �Anvar, ich ��

�Aurian, nach dem, was du gerade durchgemacht hast � nach all den furchtbaren Dingen, die ich zu dir gesagt habe � wage es blo� nicht, dich bei mir zu entschuldigen�, schalt Anvar sie sanft.

�Aber ich �� Aurians Stimme erstickte in einem Sturzbach schrecklicher Schluchzer.

�Ach, mein Liebes.� Anvar schlo� seine Arme um sie und fuhr ihr �bers Haar, w�hrend sie weiterweinte. �Meine liebe, tapfere Aurian.� Das Ausma� von Aurians Entscheidung erf�llte ihn mit Ehrfurcht. Sie war gezwungen gewesen, eine grausame Wahl zu treffen � eine unm�gliche Wahl �, und doch war sie mit Mut zu Werk gegangen; und wenn er die Magusch kannte, dann auch mit vollkommener Ehrlichkeit. Und nachdem sie einmal ihre Entscheidung getroffen hatte, w�rde sie auch dabei bleiben. Noch w�hrend er sie tr�stete, sp�rte Anvar, wie sich eine entsetzliche Last der Sorge von seinem Herzen hob. Seit jener Nacht ihrer Flucht aus Nexis, als sie mit ihm gehadert hatte, weil er ihr das Leben gerettet hatte, hatte er schreckliche Angst ausgestanden, da� sie am Ende doch noch jenen einen Weg w�hlen w�rde � da� sie ihn verlassen w�rde, um ihrem Liebsten in den Tod zu folgen. Aber nun hatten sie den schicksalsschweren Kreuzweg erreicht, und die Krise war vor�ber. Aurian hatte das Leben dem Tod vorgezogen � hatte sich daf�r entschieden, bei ihm zu bleiben, statt Forral zu folgen.

Obwohl Aurians Kummer ihn schmerzte, hob sich Anvars Geist wie zu einem freudigen Gesang. Oh, es lag noch ein langer Weg vor ihnen, soviel stand fest. Sie waren noch ganz am Anfang � Forral war kaum ein halbes Jahr tot, und Aurian w�rde noch einige Zeit um ihn trauern. Sie w�rde mit aller Kraft ihrer sturen Natur dagegen ank�mpfen, jemand anderen zu lieben. Aber nichtsdestotrotz war das ein Kampf, den Anvar zu gewinnen beabsichtigte � und nun besa� er die Kraft und die Entschlossenheit, um ihrem eigenen, unbeugsamen Willen zu begegnen.

Anvar l�chelte bei sich. Meine liebste Aurian, dachte er. Wieviel ich dir doch schulde! Zuerst hast du einen Magusch aus mir gemacht � und nun auch noch einen Krieger. Und eines Tages, das verspreche ich dir, werde ich dir das alles zur�ckzahlen � indem ich dich wieder gl�cklich mache. Anvar schlo� seine Arme fester um die weinende Magusch. �Wei�t du, was ich tun w�rde, wenn wir jetzt in Nexis w�ren?� murmelte er. �Ich w�rde dich in jede Taverne der Stadt schleppen und zusehen, da� du betrunkener wirst, als du es je in deinem Leben gewesen bist!�

Aurian sah dankbar zu ihm auf und schluckte. Dann bem�hte sie sich, ihre Stimme wiederzufinden. �Es ist noch ein langer Weg bis nach Nexis�, sagte sie endlich.

�Wir werden es schaffen�, versicherte Anvar ihr. �Und wer wei� � vielleicht finden wir ja auch unterwegs schon ein paar Tavernen f�r dich!�

�Wenn wir welche finden, werde ich dein Angebot ganz bestimmt annehmen�, sagte Aurian kl�glich. Anvar freute sich dar�ber, ihren alten Kampfgeist wieder aufblitzen zu sehen. In ihrer so vertrauten unbewu�ten Geste wischte sie sich das Gesicht mit dem �rmel ab, und er stie� einen gespielten Seufzer aus.

�Wei�t du�, neckte er sie, �ich glaube, da� ich dir diese schreckliche Angewohnheit niemals austreiben werde.�

Aurian funkelte ihn w�tend an und war kurz davor, eine vernichtende Erwiderung zu machen, als Anvar kicherte.

�Also wirklich, du �� fauchte sie, aber ihre Lippen begannen zu zucken, und pl�tzlich warf sie die Arme um ihn und dr�ckte ihn fest an sich. �Mein lieber Anvar�, murmelte sie. �Ich danke dir.�

Shia, die in der Hitze des Gefechts vollkommen vergessen worden war, kroch zu ihnen heran und legte ihren Kopf in Aurians Scho�. �Du hast einen tapferen Sieg erstritten, meine Freundin. Ich bin froh, da� du geblieben bist�, h�rte Anvar sie sagen.

�Das sind wir beide�, f�gte er sanft hinzu.

�Meine Freunde�, fl�sterte Aurian und streckte die Hand aus, um die Katze zu streicheln. Sie sah erst Shia an, dann Anvar und holte schlie�lich tief Luft. �Wi�t ihr�, sagte sie langsam, �trotz allem, was geschehen ist, bin auch ich froh, da� ich geblieben bin.�

Aurians Haar war vollkommen zerzaust und voller Sand; ihr Gesicht war schmutzig, von Tr�nen �berstr�mt und abgesch�rft von dem glitzernden Staub; ihre Kleider waren nichts als eine Masse Lumpen � aber f�r Anvar war sie, als er sie in seinen Armen hielt, sch�ner denn je. Es gab soviel, was er ihr in diesem Augenblick gern gesagt h�tte, aber das mu�te er sich f�r die Zukunft aufsparen � die Zukunft, die Aurian, ob sie es nun wu�te oder nicht, ihm endlich doch gew�hrt hatte.

Als der Morgen �ber dem Juwelensand zu funkeln begann, blickte Aurian von ihren dahintrottenden F��en auf, um festzustellen, da� sie endlich den Rand der W�ste erreicht hatten. Langsam und m�de waren die beiden Magusch und Shia die ganze Nacht hindurch gelaufen und hatten darum gebetet, da� sie in Sicherheit w�ren, bevor die Sonne sich von neuem hob. Obwohl Aurians F��e weh taten und sie m�de war, obwohl ihr Gesicht �berschattet war von einer tiefen Traurigkeit, f�hlte ihr Herz sich doch seltsam leicht an. Es tut mir leid, Forral, dachte sie, aber ich konnte nicht mit dir kommen, noch nicht. Ich habe dir damals nicht geglaubt, als du sagtest, es w�re falsch, wenn ich in meiner Trauer eines Tages mein Leben w�rde wegwerfen wollen, aber du hattest recht, mein Liebster, du hattest recht. Das Leben hat mir mehr zu bieten als Leid und Rache. Da gibt es Freundschaft und Hoffnung und neues Leben � und vielleicht, wenn das Schicksal es gut mit mir meint, werde ich lange genug leben, um unseren Sohn seinen eigenen Platz in der Welt einnehmen zu sehen.

Aurian blieb abrupt stehen, und ihr wurde schwindlig vor �berraschung. Ein Sohn? dachte sie. Woher wei� ich, da� es ein Junge ist? Aber sie begriff, da� sie es wu�te. Ganz sicher. Voller Staunen wandte sie ihre Gedanken nach innen, um nicht nur einen Funken von Leben zu f�hlen, sondern einen Geist. Einen winzigen, ungeformten, kindlichen Geist, aber trotzdem den Geist einer Person: ihres Sohnes. Zum ersten Mal wu�te er, da� sie da war � erkannte er sie �, und seine kleinen, noch kaum konzentrierten Gedanken streckten sich vertrauensvoll nach ihr aus, vertrauensvoll und mit unendlicher Liebe.

�Anvar!� kreischte Aurian. Ihre Gedanken wirbelten in ungeheurer Erregung durcheinander, einer Erregung, die sie unbedingt mit ihrem liebsten Freund teilen mu�te. Er drehte sich zu ihr um, und Aurian rannte auf ihn zu, als h�tte sie Fl�gel wie Rabe. Dann pre�te sie ihn fest an sich und lachte �ber seinen �berraschten Gesichtsausdruck. Ihre Worte �berst�rzten sich in ihrem Eifer, ihm die gute Neuigkeit zu �berbringen. �Anvar, es ist ein Junge! Ich habe ihn gesp�rt! Er kennt mich! Ich � er liebt mich, Anvar!�

�Du hast ihn �? Ich meine, er ist � er tut das wirklich? Oh, Aurian!�

Anvar wirbelte sie herum, bis ihr ganz schwindlig war. Seine blauen Augen leuchteten, und sein Gesicht war vor Freude ganz ver�ndert. Und pl�tzlich ert�nte �ber ihnen ein gl�cklicher Schrei, als wolle er an ihrer Feier teilhaben. W�hrend sie die Tr�nen des Gl�cks zur�ckblinzelte, sah Aurian auf und erblickte dort oben im Wald am Rande der W�ste Yazour, der seine Arme um Eliizar und Nereni gelegt hatte. Neben ihm stand die breite, vertraute Gestalt von Bohan, und sein Gesicht verzog sich zu einem gl�cklichen Grinsen, w�hrend Shia den steilen Hang hinaufjagte, um ihn zu begr��en. Aurian und Anvar sahen einander an.

�Ich danke dir, Anvar, da� du mich zur�ckgehalten hast�, sagte Aurian sanft. Er l�chelte � l�chelte dieses seltene, wunderbare L�cheln, das immer die Kraft gehabt hatte, ihr Herz zu ber�hren. Aurian streckte die Hand nach ihm aus, und er ergriff sie. Gemeinsam machten sie sich daran, ihre Freunde zu begr��en.

Miathan, der in seinem Turm br�tete, schleuderte seinen Kristall mit einem grauenvollen Fluch von sich und w�nschte, er h�tte Aurian nicht ausgerechnet in diesem Augenblick hinterherspioniert. Wie konnte sie es wagen, gl�cklich zu sein! Wie konnte sie es wagen, sich �ber die Brut dieses verfluchten Schwertk�mpfers zu freuen! Und noch dazu zusammen mit diesem anderen abscheulichen Halbblut, das er, Miathan, gezeugt hatte! Nun, er w�rde seine Rache noch bekommen. �Wollen wir doch mal sehen, wie du dich freust, Aurian, wenn du das Monster zur Welt bringst, das du im Leib tr�gst�, murmelte er. �Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du dich nur noch �ber den Gedanken an den Tod freuen!�

W�hrend er noch immer d�ster vor sich hin murmelte, hob der Erzmagusch den Kristall wieder auf, der in den Kamin gerollt war, wo er die marmorne Feuerstelle zerkratzt hatte. Noch war nicht alles verloren, tr�stete er sich. Er hatte immer noch eine oder zwei Waffen in seinem Arsenal, und Eliseths Rebellion pa�te gar nicht so schlecht in seine Pl�ne. Seine �, Rache w�rde wegen des langen Wartens nur um so s��er ausfallen � und diesmal w�rde er nicht versagen.