Dieser Band ist denjenigen unserer Freunde gewidmet, die Eric und mir w�hrend der haarstr�ubenden letzten zw�lf Monate gro�z�gig und vorbehaltlos Hilfe und Unterst�tzung gew�hrt haben:

- Sheila Mawer und Geoff Green, die uns w�hrend der heimatlosen Monate unseres Umzugs untergebracht und ertragen haben;

- Diane Duane und Peter Morwood, die uns an die Hand nahmen und sicher �ber das Minenfeld eines Umzugs nach Irland f�hrten;

- Philomena und Michael O�Connor, deren herzliche, wunderbare Gesellschaft uns Freude und Inspiration ist;

- und Donal Cunninham, dem Computer-Magusch ohnegleichen, der neben vielen anderen Freundlichkeiten � entscheidend dazu beitrug, da� das Manuskript dieses Bandes schlie�lich doch noch abgeliefert werden konnte. (Au�erdem macht er hundsgemeine Schokoladentr�ffel!)

Dank Euch allen � f�r alles.

Als es der Zauberin nicht gelang, das Flammenschwert in Besitz zu nehmen, waren die Phaerie endlich frei. F�r Hellorin war es �berdies ein schier unglaublicher Gl�cksfall, da� die flammenhaarige Magusch seinem Volk durch ihre Schw�che nicht nur die ersehnte Freiheit schenkte, sondern ihm auch die Phaerierosse zur�ckbrachte, die so lange auf der anderen Seite des Ozeans in Menschengestalt gelebt hatten. �Reitet, meine Kinder�, rief er voller Jubel. �La�t die Welt zittern, denn die Phaerie reiten wieder!�

�Nein�, rief Eilin. �Das darfst du nicht! La� die Xandim ziehen. Sie sind intelligente Wesen wie wir!�

Einen Augenblick lang z�gerte der Waldf�rst. W�hrend er die Magisch in seinem Reich gefangengehalten hatte, waren sie einander sehr nahe gekommen, und sie hatte ihm viel bedeutet � aber jetzt, da er wieder Herr seiner selbst war, durfte seiner Freiheit nichts mehr im Wege stehen. Die Tage der Magusch waren vorbei, und die Phaerie konnten die Welt erneut in ihren Grundfesten ersch�ttern. Hellorin zuckte die Achseln und verbannte Eilin ebenso wie seinen weichherzigen Sohn, der die Phaerierosse gewi� auch in ihrer nutzlosen Menschengestalt belassen h�tte, aus seinen Gedanken. Irgendwann in der Zukunft w�rde er D�arvan schon eines Besseren belehren.

Mit einem gewaltigen Sprung stieg die wei�e Stute gen Himmel. Das Herz des Waldf�rsten, das so lange schwer und von eisernen Fesseln umklammert gewesen war, erhob sich gemeinsam mit seinem magischen Ro� in die L�fte. Seine Stute peitschte mit ihren Hufen den B�den auf und jagte mit immer l�ngeren Schritten �ber einen unsichtbaren Weg. So sehr nahm den Phaerief�rsten sein Triumph gefangen, da� er das Tor in der Zeit, das das Flammenschwert hinter ihm ge�ffnet hatte, �berhaupt nicht bemerkte. Daher sah er auch nicht, wie sein Sohn D�arvan hinter Aurian durch das Tor sprang, um dem Nichts entgegengeschleudert zu werden.

Dutzende von Stimmen fielen in Hellorins Ruf ein. Sein Volk folgte ihm � nicht l�nger als schattenhafte Gestalten, sondern sch�n anzusehen und mit strahlendem Heisch versehen. Die Phaerie erhoben sich hinter ihrem F�rsten auf ihren eigenen Reittieren in den Himmel � Tieren, die nur wenige Augenblicke zuvor die Gestalt, das Bewu�tsein und die Intelligenz sterblicher Menschen besessen hatten. H�her und h�her stiegen die Phaerie, schw�rmten den Wolken entgegen wie eine Woge schwarzen Rauchs. W�hrend die einen ihrem Herrn und F�rsten in die Luft folgen konnten, liefen jene, die nach wie vor an die Erde gebunden waren, weil sie nicht genug Pferde hatten, in den Wald, als wollten sie der wilden Jagd zu Fu� folgen.

Der Waldf�rst sah sich voller Stolz nach seinem Gefolge um. Der einzige Kummer, der sich in seinen Triumph mischte, war die Tatsache, da� diese Schar nur ein trauriges Spiegelbild jener gr��eren Ritte alter Zeiten war, denn es w�ren kaum mehr als f�nf Dutzend Phaerierosse zusammen mit den Fremden in das Tal gekommen. Es blieb ihm nichts anderes �brig, als viele seiner Leute auf Erden zur�ckzulassen. Mit einem entschlossenen Achselzucken fegte er diesen Gedanken beiseite; er w�rde es nicht zulassen, da� Vergleiche mit fr�heren Zeiten diesen Augenblick des Triumphes schm�lerten. Wenn die fehlenden Pferde auf dieser Seite des Ozeans waren, w�rden sie sie finden � und wenn sie sich noch jenseits des Meeres befanden, au�erhalb der machtvollen Reichweite der Phaerie, dann w�rden sie mit jenen, die sie heute zur�ckbekommen hatten, m�helos weitere z�chten k�nnen.

Nachdem er solch weltliche Dinge mit festem Willen aus seinen Gedanken verbannt hatte, �berlie� Hellorin sich ganz seiner neuen Freiheit und atmete mit gewaltigen Z�gen den eisigen Wind ein, der auf seinem Gesicht brannte und sich in seine Lungen bohrte. Er warf einen fl�chtigen Blick hinunter auf die Erde und kostete dann in vollen Z�gen die Kraft seines Phaerierosses aus. Die wei�e Stute sprang von Wolke zu Wolke und schleuderte mit ihren silbernen Hufen Donnerschl�ge erdenw�rts.

Weit unten ersp�hten Hellorins scharfe Augen menschliche Gestalten: Eine Gruppe fl�chtender Sterblicher, die wie Ameisen durch die schwelenden B�ume am Talesrand schw�rmten. Obwohl diese Gesch�pfe durchaus ihren Nutzen hatten, mu�te man ihnen zuerst eine Lektion erteilen � sie mu�ten begreifen, da� jetzt die Phaerie ihre Herren waren. Mit einem triumphierenden Aufheulen rief der Waldf�rst sein Rudel gro�er Jagdhunde zu sich, gab der wei�en Stute die Sporen und lie� sie zur Erde hinunterst�rmen. Seine Leute folgten ihm. Sternschnuppengleich ergossen sie sich in hohem Bogen vom Himmel; in ihren Augen brannte die hungrige Gier nach dem Blut Sterblicher. Ihre Stimmen erhoben sich zu einem schrillen, mi�t�nenden Schlachtlied, das die Luft wie eine Klinge durchschnitt. Einer nach dem anderen wurden die S�ldner, die Eliseth auf ihrem gescheiterten Pl�nderzug begleitet hatten, wie die Hirsche zwischen den B�umen gejagt und abgeschlachtet, w�hrend die Erde zwischen den Wurzeln des gequ�lten Waldes in tiefen Z�gen ihr Blut trank. Erst als alle Sterblichen niedergemetzelt waren, sahen sich die Phaerie nach einer anderen Beute um.

Im Zentrum des gro�en Talkessels, am Ufer des Sees, schauderte die Erdmagusch Eilin, als sie die Todesschreie der Sterblichen h�rte. Der Verrat des Phaerief�rsten war im Vergleich zu dem Verlust ihrer Tochter nur eine Kleinigkeit, aber er tat ihr trotzdem weh. Eilin, die vom Gewicht ihres Kummers beinah erdr�ckt wurde, stand benommen und unentschlossen da. Nur ihr halsstarriger Stolz hielt sie auf den Beinen. Zum zweiten Mal in ihrem Leben mu�te sie die Zerst�rung all dessen, was ihr lieb und teuer war, mitansehen. Sie hatte ihre Tochter, ihr Heim und ihre Hoffnungen verloren. Das erste Mal, als ihr Leben nach Geraints Tod wie ein Scherbenhaufen vor ihr gelegen hatte, hatte sie sich �ber Kummer und Ungl�ck erhoben und sich auf den Tr�mmern ihrer Tr�ume ein fruchtbares und sinnvolles Leben aufgebaut � aber jetzt war sie �lter, niedergedr�ckt, verwirrt und einsam. Woher sollte sie je die Kraft und den Mut nehmen, noch ein zweites Mal die Tr�mmer zusammenzusammeln?

Neben ihr standen Vannor und Parric, die einstigen Gef�hrten ihrer Tochter. Sie waren jetzt die Anf�hrer der Rebellenschar, die im Tal Zuflucht gesucht hatte, w�hrend sie, Eilin, in der Anderwelt des Phaeriereichs geweilt hatte. Durch ihre heharrliche Ausschau an Hellorins magischem Fenster, das den Blick auf ihre eigene Welt freigab, hatte sie all diese Menschen im Laufe der vergangenen Monate ein wenig kennengelernt � mit Ausnahme eines Fremden, der seiner Haut nach ein Fremdl�nder von der anderen Seite der Meere sein mu�te. Bis dorthin reichte die Magie von Hellorins Fenster jedoch nicht.

Keiner dieser Sterblichen bedeutete Eilin etwas � sie konnte es kaum erwarten, da� sie endlich verschwanden. Die Magusch wollte ihr Tal wieder f�r sich haben � sie brauchte Zeit, um all der Zerst�rung Herr zu werden, die die Wettermagusch Eliseth hinterlassen hatte. Und sie wollte allein sein, um mit dem entsetzlichen Verlust ihrer Tochter und dem Schmerz �ber den Verrat des Phaerief�rsten fertig zu werden. Aber sie konnte nichts tun.

Diese Leute waren Aurians Freunde und Gef�hrten gewesen. Die grauenhaften Ereignisse des hinter ihr liegenden Tages entsetzten die Sterblichen genauso wie Eilin. Die Magusch wu�te, da� sie sich erst ausruhen und wieder zu Kr�ften kommen mu�ten, bevor sie sie endlich loswerden konnte. Aber von ihr hatten sie trotzdem nichts zu erwarten � sie besa� nichts mehr, was sie ihnen h�tte geben k�nnen. Sollten die Sterblichen doch f�r sich selbst sorgen!

Von allen Menschen, die diesen furchtbaren Tag �berlebt hatten, schien Dulsina � die die Lady Aurian kaum gekannt hatte � am besten damit fertig zu werden. Nach einem einzigen Blick auf ihre am Boden zerst�rten Gef�hrten wurde der Frau klar, da� sie die Dinge selbst in die Hand nehmen mu�te, wenn sie f�r die Nacht ein Mindestma� an Behaglichkeit haben wollten. Parric hatte sich von den anderen entfernt und stand jetzt mit dem R�cken zu ihnen. Er hatte den Kopf gesenkt, und seine herunterh�ngenden Schultern verrieten Kummer und Niedergeschlagenheit. Selbst aus dieser Entfernung konnte Dulsina das be�ngstigende Ger�usch seines unabl�ssigen Fluchens h�ren. Sangra bem�hte sich tapfer, wenn auch ohne gro�en Erfolg, die Tr�nen zur�ckzuhalten. Sie hielt den Griff ihres Schwertes so fest umklammert, da� ihre Kn�chel wei� hervortraten � als k�nne sie mit Waffen das Gef�hl der Angst und der Mutlosigkeit bek�mpfen, das sie in seinen F�ngen hielt.

Fional stand, obwohl ihn der Verlust seines Freundes D�arvan zutiefst bek�mmerte, bei dem Fremden, dem exotisch aussehenden Mann mit dem sonnengebr�unten Gesicht, dem langen dunklen Haar und dem anmutigen, muskul�sen K�rper eines T�nzers. Der Bogensch�tze versuchte nach besten Kr�ften, den Fremden zu beruhigen, der in einer fremden Sprache seinen Schmerz herausschrie. Und Vannor � der liebe gutherzige Vannor �, der bis zu diesem Augenblick so ruhig und gefa�t schien, hatte sich so abrupt auf den Boden gesetzt, als h�tten seine Beine sich pl�tzlich in Wasser verwandelt; dann hatte er das Gesicht in den H�nden vergraben. Das Schlimmste von allem aber war die Lady Eilin, die reglos und ein wenig abseits von den andern dastand; in ihren Augen brannte ein trostloses und furchtbares Licht, und ihr Gesicht schien sich in Stein verwandelt zu haben.

Irgend jemand mu�te sich um sie alle k�mmern � soviel stand fest Vielleicht, dachte Dulsina, w�re es das beste, wenn sie diesen ungl�cklichen Ort mit seinen tragischen Erinnerungen verlie�en und in das Rebellenlager zur�ckkehrten � falls die Flammen wenigstens diese sichere Zuflucht verschont hatten. Ihre Gef�hrten schienen jedoch au�erstande zu sein, sich aus ihrer Erstarrung zu l�sen � und als sie versuchte, mit der Lady Eilin zu reden, prallte sie an einer undurchdringlichen Mauer aus Eis ab, hinter der ein wilder, unterdr�ckter Zorn loderte. Dulsina lie� sich wahrhaftig nicht leicht einsch�chtern, aber die Art, wie die Magusch direkt durch sie hindurchsah, erschreckte sie bis ins Mark. Und wenn es um ihr Leben gegangen w�re, sie wagte es nicht, Eilin weiter zu bedr�ngen � denn sie war sicher, wenn die Lady sie das n�chste Mal mit ihrem furchtbaren Blick bedachte, w�rde ihr nicht k�hle Gleichg�ltigkeit, sondern hei�er Zorn entgegenschlagen. Dulsina, die schlie�lich keine N�rrin war, �berlegte sich die Sache augenblicklich anders. Wir k�nnen alles, was von unserem Lager hier �briggeblieben ist, mitnehmen, entschied sie schnell. Nur die G�tter wissen, wie dringend wir ein wenig Behaglichkeit brauchen, nach all den schrecklichen Dingen, die wir heute mit angesehen und erlitten haben.

Die Sonne wird jetzt bald untergehen, und wir m�ssen uns vor Einbruch der Dunkelheit etwas zu essen beschaffen; und einen Platz zum Schlaf en brauchen wir auch.

Schon versank die Sonne in dem dichten Rauch, der wie ein grimmiges graues Leichentuch �ber dem Tal hing. Dulsina seufzte. Es mu�te doch irgend jemanden hier geben, der ihr helfen k�nnte? Einen vern�nftigen, t�chtigen Menschen, der nicht v�llig von Sinnen war? Mit einem Gef�hl tiefer Dankbarkeit fiel ihr Blick auf Hargorn, der ein kleines St�ck von ihnen entfernt am Seeufer stand. Der alte Soldat blickte �bers Wasser zur Insel hin�ber und st�tzte sich dabei schwer auf sein Schwert, das er mit der Spitze nach unten in die schlammige Erde am See gebohrt hatte. Als Dulsina auf ihn zuging, l�ste sich ihre Erleichterung jedoch abrupt in Luft auf. Zum ersten Mal, seit sie ihn kennengelernt hatte, sah Hargorn wie ein alter Mann aus. Aber als er ihre Schritte h�rte, richtete er sich hastig auf, und obwohl sein zerfurchtes Gesicht ein verr�terisch feuchtes Glitzern zeigte, waren seine Augen trocken, und er schien durchaus bei Sinnen zu sein � abgesehen vielleicht von der furchtbaren, bitteren Leere in seinem Blick.

�Maya ist fort,� sagte er leise, bevor Dulsina sprechen konnte. �Das arme M�dchen war die ganze Zeit hier im Tal, und ich habe nichts davon gewu�t � und jetzt ist sie wieder fort.� Seine Stimme war schlie�lich nur noch ein Fl�stern. �Ich war immer so stolz auf sie � auf das, was sie aus sich gemacht hat. Sie wu�te es nicht, aber sie war f�r mich wie die Tochter, die ich nie gehabt habe.� Dann sch�ttelte er sich, und seine Augen nahmen wieder einen wachsamen Ausdruck an. �Aber es hat keinen Sinn, sie zu betrauern, als sei sie tot, wo wir das doch gar nicht sicher wissen k�nnen�, f�gte er mit neuer Entschlossenheit hinzu. �Maya h�tte dazu bestimmt das eine oder andere zu sagen gehabt � sie hat mehr Mumm in den Knochen- als die meisten Saukerle, die ich so kenne � o tut mir leid!� Es war ihm eingefallen, da� er sich nicht mit einem seiner M�nner unterhielt. �Aber was kann ich nun f�r dich tun?�

Dulsina mu�te ihren eigenen Kummer herunterschlucken, bevor sie antworten konnte. Seine Worte hatten sie an das Sonnwendfest erinnert, bei dem sie Vannors Tochter in der �berf�llten Gro�en Arkade verloren hatte. Maya und die Lady Aurian hatten Zanna aus dem Gedr�nge gerettet und sie sicher zu ihrer Kutsche zur�ckgeleitet. Die beiden jungen Frauen, die eine Kriegerin, die andere Magusch, aber doch die besten Freundinnen, waren so mutig gewesen und so hoffnungsfroh und hatten seit diesem Tag so viel Leid und Elend erlebt � und jetzt waren sie beide fort.

�Na komm schon�, unterbrach Hargorn sanft ihre Gr�beleien. �Es n�tzt nichts, endlos dar�ber nachzudenken � ich h�tte gar nicht erst damit anfangen d�rfen. Die G�tter m�gen jedem beistehen, der es wagt, sich mit Maya und Aurian einzulassen � und wenn wir noch lange wie eine Horde aufgescheuchter H�hner hier herumstehen, bringt uns das auch nicht weiter. Gl�cklicherweise sind wir zwei ja hier. Irgend jemand mu� sich schlie�lich um alles k�mmern.�

Dulsina l�chelte. Das warme Gef�hl der Kameradschaft, das sie mit diesem Mann verband, war ein gro�er Trost. Sie und der alternde Krieger hatten eine Schw�che f�reinander, seit er sie gegen Vannors ausdr�ckliches Wort mit den �brigen Rebellen ins Tal geschmuggelt hatte.

Nachdem es ihr endlich gelungen war, sich zusammenzurei�en, erkl�rte die Frau Hargorn die schwierige Lage: �Die Lady Eilin r�hrt sich nicht von der Stelle, das arme Ding, und die anderen benehmen sich, als h�tten sie keinen Funken Verstand im Kopf. Wir m�ssen vor Einbruch der Nacht ein Lager errichten �. �

�Keine Angst�, beruhigte sie der alte Soldat. �Ich werde unsere Leute schon auf Trab bringen. Ein paar von ihnen sollen notd�rftige Unterk�nfte f�r die Nacht bauen, und du gehst am besten mit uns �brigen zur�ck ins Lager, um uns zu sagen, was wir mitnehmen sollen. Dann sind wir im Handumdrehen mit den Decken und etwas E�barem wieder da. �

Als er mit langen Schritten davoneilte, bemerkte Dulsina, da� sein Schwert immer noch da war, wo er es zur�ckgelassen hatte � fest in den Schlamm am Seeufer hineingebohrt. So geistesabwesend war Hargorn doch sonst nicht. Ob ihm langsam das Alter zu schaffen machte? Sie rief hinter ihm her. �Hargorn, du hast dein Schwert vergessen!�

Er sah sie mit trostlosem Blick an und sch�ttelte den Kopf. �Dieses Schwert war f�r das ganze Ungl�ck heute verantwortlich. Ich will nicht mehr k�mpfen, Dulsina, ich habe nicht mehr den Mut dazu, nicht nach dem heutigen Tag. Ich werde nie wieder ein Schwert anfassen.�

Nach einer Weile ri� Parric sich mit Gewalt aus seinen benommenen Tagtr�umen und stellte zu seinem Entsetzen fest, da� es bereits d�mmerte. Es war ihm furchtbar, zu entdecken, wie lange er einfach nur dagestanden hatte, verloren in Angst und Grauen. Er sch�mte sich, da� Dulsina und Hargorn mit allem allein fertig werden mu�ten. Sie waren zwar auch ohne ihn recht gut zurechtgekommen, das mu�te der Kavalleriehauptmann zugeben � aber es h�tte nicht n�tig sein d�rfen.

�Mach dir deswegen keine Gedanken�, sagte Dulsina zu ihm. �Sobald wir unsere Sachen aus dem alten Lager geholt hatten, war alles andere ganz einfach. Am Rand des Feuers, wo die B�ume immer noch schwelen, gibt es genug trockenes Brennholz, und wir brauchten auch nicht auf die Jagd zu gehen. Der Rauch hat ungez�hlte Tiere get�tet � wenn du in den Wald blickst, siehst du �berall welche,� Ein leises Zittern in ihrer Stimme und ihr bleiches, angestrengtes Gesicht waren die einzigen Hinweise darauf; da� sie heute im Wald Zeugin eines Blutbads geworden war.

Jetzt, da Dulsina es erw�hnt hatte, nahm der Kavalleriehauptmann zum erstenmal den k�stlichen Duft von gebratenem Fleisch wahr. Nur ein kleines St�ck von ihm entfernt nahm ein provisorisches Lager langsam Gestalt an, mit primitiven H�tten aus �sten, die mit Decken, Umh�ngen und Tierfellen beh�ngt waren. Am Ufer des Sees flammte ein gewaltiges Feuer gen Himmel, und ganz in seiner N�he brannten einige kleinere Kochfeuer.

�Kann ich denn noch irgend etwas tun?� fragte Parric ein wenig schuldbewu�t.

�Ja�, antwortete Dulsina. �Du kannst versuchen, deine Freundin Sangra ein wenig zu tr�sten und diesen armen jungen Mann, den ihr aus der Fremde mitgebracht habt.�

Der Kavalleriehauptmann sp�hte durch die aufkommende Dunkelheit. Schlie�lich sah er Sangra und Yazour am Feuer sitzen. Die beiden waren tief in ein Gespr�ch versunken und hielten einander an den H�nden.

�Sieht so aus, als k�men die zwei auch ohne mich ganz gut zurecht�, brummte er. �Wo steckt Vannor?�

Eine tiefe Furche erschien zwischen Dulsinas dunklen Augenbrauen. �Mach dir seinetwegen keine Sorgen�, gab sie entschlossen zur�ck. �Hilf du lieber deinen jungen Freunden da dr�ben. Ich habe mich selbst um Vannor gek�mmert � statt ihn da rumsitzen und gr�beln zu lassen, habe ich ihm gesagt, er soll mit der Lady Eilin reden. Das ist n�mlich dringend n�tig.�

Eilin fluchte und ballte ver�rgert die F�uste, als sie den Sterblichen n�herkommen sah. Ihre unwillkommenen G�ste hatten sich schlie�lich doch an die Erichtung eines Lagers gemacht � ganz in der N�he des Buchenw�ldchens, wo auch Forral einst seine erste Unterkunft aufgeschlagen hatte, dachte sie mit einem Aufblitzen alten Schmerzes, eines Schmerzes, den sie schon lange hinter sich gelassen zu haben glaubte. Gleich darauf hatte die Magusch sich auf der Suche nach ein wenig Abgeschiedenheit �ber die verkohlte und gesplitterte Holzbr�cke auf ihre Insel zur�ckgezogen. Niemand, da war sie sich ganz sicher gewesen, w�rde es wagen, ihr dorthin zu folgen. Wie sehr sie sich darin geirrt hatte � aber als Eilins ungebetener Besucher nahe genug war, um ihn zu erkennen, stellte sie fest, da� sie nicht im mindesten �berrascht war. Im Laufe der Jahre hatte die Magusch von Aurian, die sie im Sommer h�ufig besucht hatte, eine ganze Menge �ber Vannor erfahren In j�ngerer Zeit hatte sie ihn durch Hellorins magisches Fenster beobachtet � bis zu seiner �bereilten R�ckkehr nach Nexis, wo er nach seiner Tochter suchte. Seine von Mitleid und Vernunft gleicherma�en bestimmte Festigkeit, mit der er die Rebellenschar zu f�hren wu�te, die in ihrem, Eilins, Tal Zuflucht gesucht hatte, hatte sie beeindruckt.

Ihm war als erster aufgefallen, da� irgend jemand seinen Leuten half, auch wenn es sich um ein mysteri�ses, unsichtbares Wesen handelte � in diesem Falle um D�arvan �, und er hatte daf�r gesorgt, da� seine Gefolgsleute sich an die Regeln und Einschr�nkungen hielten, die der Sohn des Waldf�rsten dem Rebellenlager auferlegt hatte.

Aber trotz alledem, trotz ihres Respekts f�r den ehemaligen Rebellenf�hrer, �rgerte Eilin sich ma�los �ber seine unwillkommene St�rung ihres Friedens. Er w�rde zweifellos �ber die Einzelheiten und die m�glichen Konsequenzen von Eliseths Angriff und sp�terem Verschwinden reden wollen � und was war mit Miathan? Welche Rolle hatte der Erzmagusch in diesem heutigen Drama gespielt? Was w�rde er als n�chstes unternehmen? Die Magusch seufzte. M�gen die G�tter mir vergeben � ich kann das jetzt einfach nicht ertragen, dachte sie.

Sie wu�te, da� diese Dinge wichtig waren und eines Tages angesprochen werden mu�ten � aber doch heute noch nicht. Im Augenblick tat ihr das Herz zu weh, und sie war zu m�de, um sich Sorgen �ber die Zukunft zu machen.

In dem blutroten Licht der untergehenden Sonne trat Eilin von der Br�cke zur�ck und wandte sich ganz bewu�t von dem n�herkommenden Sterblichen ab, um die Ruinen ihres alten Heims zu betrachten. Nachdem das Flammenschwert verschwunden war, war der Turm auf Lady Eilins Insel erschienen � in gewisser Weise. Der Schaden, den Wind und Wetter angerichtet hatten, die verkohlten, schwarzen Steine und die verbogenen Eisenbeschl�ge, die eingest�rzten Decken und die zersplitterten Fenster � und dazu dieses l�hmende Gef�hl der Einsamkeit � all das tat ihr unertr�glich weh. Wie soll ich das nur jemals wieder aufbauen? dachte sie verzweifelt. Wo soll ich anfangen?

�Wir � deine sterblichen Freunde � w�rden dir mit Freuden helfen, Lady,� falls du Hilfe brauchst. Diese Aufgabe ist zu gro� f�r einen Menschen allein.�

Die Magusch fuhr mit einem Aufst�hnen herum. Hatte dieser elende Kerl etwa ihre Gedanken gelesen? �Ich brauche keine Hilfe von Sterblichen�, fuhr sie ihn an. Wie konnte er es wagen, anzudeuten, sie sei nicht in der Lage, ihr eigenes Heim wiederaufzubauen?

Vannor verbeugte sich tief, sagte aber nichts. Auch Eilin schwieg, bis das Schweigen zu einer tiefen Kluft zwischen ihnen wurde. Der Sterbliche wartete, bis die Spannung schier unertr�glich wurde, aber die Lady vom See weigerte sich einfach, ihn weiter zur Kenntnis zu nehmen.

Schlie�lich begann Vannor doch wieder zu sprechen. Seine Stimme war sehr sanft, ganz als w�ren ihre zornigen Worte von vorhin nie ausgesprochen worden. �Lady, dr�ben am anderen Ufer warten Essen, Feuer und Kameradschaft auf dich. Willst du nicht �ber deine Br�cke gehen und zu uns kommen?�

Eilin konnte seinem Blick nicht standhalten. Es war schon schlimm genug gewesen, die Freundlichkeit in seiner Stimme zu h�ren � wenn sie nun auch noch das Mitleid und die Sorge sah, die sich ganz sicher auf seinem Gesicht widerspiegelten, w�rde die br�chige Zitadelle ihres Stolzes in tausend Scherben bersten. Der Gedanke, vor diesem elenden Sterblichen in Tr�nen auszubrechen, war ihr unertr�glich.

�Ich brauche kein Mitleid von deinesgleichen�, fuhr sie Vannor an, wobei sie jedem einzelnen Wort eine schneidende Sch�rfe gab. �Verflucht sollen euer Essen, eure Feuer und eure Gesellschaft sein! Ihr habt hier nichts zu suchen, und ich m�chte, da� ihr alle bis morgen mittag verschwunden seid, sonst m��t ihr die Konsequenzen tragen.� Endlich drehte sie sich doch um und starrte ihn w�tend an. �Dieses Tal geh�rt mir, Sterblicher. Mir!�

Vannor, den ihre Drohung offensichtlich unbeeindruckt lie�, sah sie lange und fragend an. �Wie du w�nschst�, sagte er schlie�lich. �Niemand w�rde dir das Recht auf diesen Ort streitig machen, Lady. Aber wenn wir dir jemals behilflich sein k�nnen .�.� Er unterbrach sich und sch�ttelte den Kopf.

�Nein�, murmelte er leise, als spr�che er mit sich selbst. �Das w�rdest du niemals tun, nicht wahr? In deinem t�richten, halsstarrigen Stolz w�rdest du dich nie dazu �berwinden k�nnen, Sterbliche um Hilfe zu bitten oder von ihnen Hilfe anzunehmen � nicht einmal, wenn du hier elendig an Hunger, K�lte und Einsamkeit zugrunde gehen w�rdest.�

Bei diesen Worten kochte ihr Zorn schlie�lich doch �ber.

Wie eine Furie st�rzte Eilin sich auf ihn und schleuderte ihm kreischend ihre Fl�che entgegen. Was f�r eine Erleichterung, endlich ein Ziel f�r den Zorn zu haben, der sich in ihr aufgestaut hatte! Vannor trat ihr furchtlos und gelassen entgegen � und ja, da war es � das Mitleid, das in seinem Gesicht zu lesen sie so sehr gef�rchtet hatte.

Genau dieses Mitleid lie� sie wie angewurzelt stehenbleiben. Pl�tzlich wurde der Magusch klar, welchen Anblick sie bieten mu�te � eine verst�rte, zerzauste alte Hexe, mitleiderregend und l�cherlich in den zerfetzten �berresten ihres Stolzes. Ihre Fl�che rissen urpl�tzlich ab, und es kehrte Stille ein.

Vannor neigte respektvoll den Kopf. �Lady�, sagte er zu ihr, �Aurian hat mich alles gelehrt, was es �ber den sturen Stolz der Magusch sowie ihr st�rmisches Temperament zu wissen gibt � aber ich habe sie deswegen nicht weniger geliebt oder respektiert.�

Zu ihrer eigenen �beraschung verzog Eilins Mund sich zu einem schiefen L�cheln. �Deine Freundschaft mit meiner Tochter hat dir seltene Einblicke in unseren Charakter gegeben�, gab sie zu.

Vannor erwiderte ihr L�cheln. �In der Tat�, pflichtete er ihr bei, �aber ich habe von Aurian weit mehr �ber die gute Seite der Magusch gelernt als �ber die schlechte. Mut, Treue, eine unsch�tzbare Aufrichtigkeit ��

Seine Rede fand ein j�hes Ende, denn die Luft �ber ihnen wurde pl�tzlich vom Bellen der Jagdhunde zerrissen, vom Schrillen der H�rner und den wilden, triumphierenden Jagdschreien der Phaerie, die wie Donnerschl�ge vom Himmel herunterschossen; bei sich trugen sie die schauerlichen Troph�en ihrer Jagd. Der F�rst des Waldes war ins Tal zur�ckgekehrt.

Obwohl Parric und Sangra nun schon seit einer ganzen Weile mit ihm stritten, lie� Yazour sich nicht einsch�chtern. Und er w�rde auch seine Meinung nicht �ndern. Er war fest entschlossen, in die s�dlichen L�nder zur�ckzukehren, um seinen Freund und Lehrer Eliizar zu suchen und dem �lteren Mann einzugestehen, da� er einen Fehler gemacht hatte. Er h�tte nie mit den Magusch nach Norden ziehen d�rfen � dies war nicht sein Land, und jetzt blieb ihm hier nichts mehr zu tun �brig.

Nach dem Verschwinden von Aurian, Anvar und seinen Freunden, den Pferdeleuten, f�hlte Yazour sich sehr einsam und verlassen in diesem Land der Fremden. Von all jenen, die mit den Magusch aus der Khazalim-Stadt Taibeth aufgebrochen waren, war er allein �briggeblieben. Harihn, der ehemalige Prinz des jungen Kriegers, hatte die Magusch zweimal betrogen und war eine unheilige Allianz mit dem Erzmagusch Miathan eingegangen. Kurze Zeit sp�ter hatte er dann im Turm von Incondor den Tod gefunden.

Shia war Aurian und Anvar durch den Ri� in der Zeit gefolgt, um sich dort einem unbekannten Schicksal zu stellen. Das gefl�gelte M�dchen Rabe war jetzt K�nigin des Himmelsvolks, und als Yazour sie das letzte Mal gesehen hatte, war sie ein ganzes St�ck auf dem Weg zu neuer Reife vorangekommen und hatte begonnen, ihre fr�heren Fehler wiedergutzumachen.

Der arme Bohan, der h�nenhafte Eunuch, der Aurian so ergeben gewesen war, hatte in der N�he der Xandim-Feste sein Leben verloren, und selbst Schiannath, Chiamh und Iscalda, die beiden Pferdeleute, mit denen Yazour sich angefreundet hatte, gingen einem ungewissen Schicksal entgegen, seit die Phaerie ihre Pferde ihrer menschlichen Gestalt entkleiden konnten; Aurians Unverm�gen, das Schwert zu beherrschen, hatte ihnen die M�glichkeit dazu gegeben. Mit einem einzigen, t�dlichen Streich hatten die Xandim ihre F�hrer verloren. Schiannath, der Rudelf�rst, und das Windauge Chiamh hatten sich zwar vor den Phaerie retten k�nnen, waren aber Aurian in ihrer Pferdegestalt gefolgt. Zusammen mit den anderen Xandim war Iscalda, Schiannaths Schwester, die sich mit Yazour angefreundet hatte, unwiderruflich in ihre Pferdegestalt gebannt worden. Sie war jetzt eine wei�e Stute und geh�rte Hellorin, dem Phaerief�rsten.

Yazour hatte hilflos zusehen m�ssen, wie man seine Freunde ihrer Menschlichkeit beraubte. Aurian und Anvar waren verschwunden, und der junge Krieger mu�te allein zur�ckbleiben, weil er nicht schnell genug gewesen war, um ihnen durch den Ri� in der Zeit zu folgen. Und jetzt mu�te er mit der Schuld seines Versagens leben.

Obwohl seine Freunde, Parric und Sangra, ihr Bestes taten, um freundlich zu ihm zu sein und ihn in ihrer Mitte willkommen zu hei�en, wu�te der Khazalim-Soldat doch, da� er ein Fremder und ein Au�enseiter war. Ohne Aurian hatte es keinen Sinn f�r ihn, noch l�nger hierzubleiben.

�Yazour, du darfst uns nicht verlassen. Du bist unser Freund � wir brauchen dich hier.� Sangra attackierte ihn von neuem. �Es gibt so viel zu tun � so viele Dinge, die in Ordnung gebracht werden m�ssen.�

Yazour seufzte m�de und sch�ttelte nur den Kopf. �Ich m�chte in den S�den zur�ckkehren, zu meinem eigenen Volk�, beharrte er. �Ich w�re f�r Eliizar und Nereni von gro�em Nutzen, und jetzt, da Aurian fort ist und ihre Pl�ne gescheitert sind ��

�Gescheitert! Wag es nicht, so etwas zu sagen, du Mistkerl!� fuhr Parric auf. Yazour wich instinktiv zur Seite, als eine Faust an seinem Gesicht vorbeischnellte. Au�er sich vor Zorn, versuchte es der Kavalleriehauptmann erneut, aber Sangra, die genauso schnell war wie er, fing sein Handgelenk auf, bevor er ein zweites Mal zuschlagen konnte. �Parric, nein!� rief sie. �Das wird uns auch nicht weiterhelfen.�

Der Kavalleriehauptmann gab nach, bedachte Yazour aber mit einem seltsamen Blick, in dem sich K�lte und Ungl�ck mischten. �Sage niemals wieder, sie sei gescheitert�, murmelte er. �Es ist noch nicht vorbei.� Dann sprang er auf und ging mit steifen Schritten davon.

Zu sp�t wurde Yazour klar, da� seine achtlos dahingesagten Worte Parric tief verletzt hatten. Es tat ihm leider mochte und respektierte den kleinen Mann. Da er nicht wu�te, wie er das Gesagte zur�cknehmen konnte, ohne alles noch schlimmer zu machen, entschuldigte er sich nur kleinlaut und verlegen bei Sangra. Dann lie� er seinen Blick �ber das Lager gleiten, denn er suchte verzweifelt nach irgend etwas, womit er das Gespr�ch in weniger schmerzliche Bahnen lenken konnte. Pl�tzlich wurde seine Aufmerksamkeit von dem Ger�usch lauter Verw�nschungen gefesselt, die quer �ber den See erklangen. �Wer ist die Frau, die Vannor dr�ben auf der Insel anschreit?� fragte er.

�Nun, das ist doch Aurians Mutter, die Lady Eilin�, kl�rte Sangra ihn auf. �Sie lebt ganz allein im Tal. Die arme Seele � ich kann es ihr nicht verdenken, da� sie so w�tend ist.

Wie soll sie das alles auch ertragen? Ihre Tochter ist fort, ihr Tal niedergebrannt und ihr Turm nur noch eine Ruine. Sie wird jetzt sicher sehr einsam sein � au�erdem ist sie � je nachdem, was Miathan zugesto�en ist � m�glicherweise die letzte �berlebende ihrer Rasse.� Die Kriegerin sch�ttelte den K�pf. �Die Magusch sind im Aussterben begriffen � wer h�tte gedacht, da� wir das noch erleben?�

Die arme Frau! dachte Yazour. Die einzige ihrer Rasse hier � genau wie ich. Abermals betrachtete er die schlanke Gestalt, Und sein Herz war voller Mitleid. Sie schien so allein zu sein; so verletzlich � Und sie war Aurians Mutter � Langsam nahm eine Idee in Yazoiirs Gedanken Gestalt an, aber bevor er sich zu irgend etwas durchringen konnte, erklang wie ein Donnerschlag die Stimme des Waldf�rsten vom Himmel: �Seht eure Beute, meine Krieger! Packt sie euch!�

�In Deckung�, schrie Vannor. �Die Phaerie greifen an!�

Wie k�nnen sie das wagen! Eilins Zorn, der sich noch vor kurzem auf den gl�cklosen Sterblichen konzentriert hatte, fand jetzt sein wahres Ziel. �Nein!� rief sie. Dann lief sie �ber die Br�cke zu den Feuern der Sterblichen. Vannor folgte ihr auf dem Fu�, auch als die Phaerie schon vom Himmel heruntergeschossen kamen. Eilin erreichte das gro�e Lagerfeuer noch vor dem Waldf�rsten. �berall um sie herum zogen die Leute ihre Schwerter, schrien durcheinander, fl�chteten, waren au�er sich vor Angst.

�Bleibt bei den Feuern!� Die Magusch lie� ihre Stimme durch einen Zauber anschwellen, bis sie sich laut und deutlich �ber den L�rm erhob. �Haltet euch dicht bei mir � das ist eure einzige Chance!� Als die zu Tode erschrockenen Sterblichen begannen, sich um das gro�e Lagerfeuer zu scharen, sah Eilin sich mit wilden Blicken um. Ein Stab � sie brauchte ihren Stab! Aber ihren eigenen hatte sie vor langer Zeit D�arvan �berlassen, und zusammen mit dem jungen Magusch war er einem ungewissen Schicksal entgegengegangen. Im Grunde genommen brauchte sie jedoch lediglich etwas, mit dessen Hilfe sie ihre magischen Kr�fte konzentrieren konnte � Da sah sie pl�tzlich durch eine L�cke in der Menschenmenge um sie herum das Schwert, das Hargorn zur�ckgelassen hatte. Es steckte immer noch aufrecht im Schlamm am Seeufer.

Die Erdmagusch lief darauf zu und ri� die herrenlose Klinge an sich. Dann lie� sie ihre ganze Magie in das Schwert str�men und sp�rte sogleich, wie sie ein Schaudern packte, denn ihre Zaubermacht nahm pl�tzlich eine rohe, aggressive Sch�rfe an. Was f�r ein Unterschied zu den n�hrenden Kr�ften, die sie mit Hilfe ihres Stabs zu wecken vermochte!

N�her und n�her kamen die Phaerie. Ihre silbernen H�rner erklangen, und sie sangen vom R�cken der Pferde herab ihre schauerlichen Todeslieder. Schon waren sie auf H�he der Baumgipfel: Es war ein ehrfurchtgebietender Anblick, denn sie waren schrecklich in ihrer Sch�nheit. Jetzt, da sie aus ihrem Gef�ngnis dieser formlosen Anderwelt befreit waren, hatten sie ihre grauen und schattengleichen Gestalten endlich abstreifen k�nnen. Statt dessen trugen sie nun Roben von einem schimmernden, vielfarbigen Leuchten, die wie Kometenschweife in funkelnden Wogen hinter ihnen her flatterten. Die Phaerie ritten ohne Sattel, aber die Pferde mit ihren im Wind wehenden M�hnen und Schw�nzen wurden mit Z�geln und Zaumzeug aus reinem, wei�en Licht beherrscht, und ihre Hufe spr�hten Funken, w�hrend sie durch die Luft sch�ssen. Als die Reiter die Baumgipfel erreichten, nahm alles, was ihre flatternden Gew�nder ber�hrten, dasselbe geheimnisvolle Leuchten an. Eisige, regenbogenfarbene Funken sprangen von Ast zu Ast und umh�llten die Umrisse von Bl�ttern und Zweigen mit einem zarten Geflecht aus Licht.

Eilin zwang sich, all diese Sch�nheit zu ignorieren und nur an die kalten, grausamen Herzen zu denken, die sich hinter solch herrlicher Magie verbargen. Sie schrie einmal kurz auf, um ihre Kr�fte zusammenzuziehen, dann trieb sie die Spitze ihres Schwertes in den Boden. Eine Sekunde sp�ter sprang �ber dem ganzen Lager eine Kuppel aus leuchtend gr�ner Magie auf, um die hilflosen Sterblichen zu beschirmen � gerade in dem Augenblick, als Hellorin dicht hinter seinen Hunden und an der Spitze seiner Gefolgsleute ungeachtet der Gefahr mitten auf das Lager zust�rzte. Als der Schild vor ihm aufsprang, ri� er am Maul der wei�en Stute, um sie von ihrem halsbrecherischen Kurs abzubringen, aber zu sp�t.

Als seine Hunde einer nach dem anderen in die Reichweite der magischen Barriere kamen, wurden sie von zischenden B�tzen aus gr�nem Licht empfangen. Aufjaulend traten sie den R�ckzug an: Diese tosende Wand aus Licht, die fast direkt unter ihren Hufen aufgetaucht war, erschreckte Iscalda so sehr, da� sie sich aufb�umte und scheute. Der Waldf�rst verlor das Gleichgewicht, rutschte �ber eine schneewei�e Schulter und st�rzte; Als er in einer Explosion aus smaragdgr�nem Licht auf Eliseths Barriere traf, glitt er in einem flirrend gr�nen Funkenregen �ber das gew�lbte �u�ere des Schilds. Als er unausweichlich und unr�hmlich zu Boden rollte, schrie er vor Schmerz auf. Die Stute stie� einen schrillen Triumphschrei aus, b�umte sich ein letztes Mal auf und verschwand zwischen den B�umen.

Hellorin erhob sich m�hsam auf die F��e. Die Rebellen brachen in lauten, johlenden Beifall aus, w�hrend die Phaerie, die ganz in der N�he ihres Herrschers gelandet waren, in t�dliches Schweigen verfielen. Der Herr der Phaerie, hinter dem die geschlossene Front seiner erz�rnten Gefolgsleute stand, sah die Erdmagusch durch ihren durchsichtigen Energieschild an.

Der Waldf�rst brach als erster das Schweigen. Sein Tonfall war anfangs noch vers�hnlich und strafte damit den glitzernen Zorn in seinen Augen L�gen. �Lady, du bist eine Unsterbliche, genau wie ich. Du hast eine ganze Weile in meinem Reich gelebt, und du warst f�r mich schon fast eine von uns, eine Phaerie. Du kannst doch unm�glich mit den Sterblichen gegen mich paktieren?� Er zuckte die Achseln. �Nein, das ist undenkbar. Bist du erz�rnt, weil ich einfach weggeritten bin und dich vergessen habe? Oder willst du jetzt, da die Phaerie wieder frei sind, ein Gesch�ft mit mir machen oder eine Verg�nstigung von mir verlangen, da� du diese mitleiderregenden Gesch�pfe als K�der benutzt?�

�Ich will nichts von dir, au�er da� du verschwindest�, stie� Eilin zwischen zusammengebissenen Z�hnen hervor.

Ihre Antwort schien Hellorin zu erstaunen. �Willst du mir so vergelten, was ich f�r dich getan habe, Lady? Ist das der Lohn daf�r, da� du in meinem Reich Heilung und Zuflucht gefunden hast?

Ist das dein Dank f�r dieFreundlichkeit, die mein Volk dir entgegengebracht hat?� Jetzt machte er sich nicht l�nger die M�he, seinen Zorn zu verbergen.

�Ich habe nicht vergessen, da� die Phaerie mir beigestanden und mich bei sich aufgenommen haben � aber der krasse Gegensatz zwischen deinem Mitleid damals und deiner Brutalit�t jetzt � das ist etwas, das ich nicht hinnehmen werde.� Eilin krampfte die H�nde um den Griff von Hargorns Schwert, damit man ihr Zittern nicht bemerkte. �Dies ist mein Tal.� Ihre Worte waren eine schallende Herausforderung, wie das Klirren von Stahl auf Stahl. �Wir befinden uns jetzt in meinem Reich, und diese Sterblichen hier stehen unter meinem Schutz. Wie kannst du es wagen, sie anzugreifen?�

Das Gesicht des Waldf�rsten verdunkelte sich vor Zorn. �Wage es nicht, dich mir in den Weg zu stellen, Magusch, ich warne dich�, knurrte er. In seinem Zorn dehnte er sich aus, und er wurde gr��er und gr��er, bis er erst die Magusch und dann die Baumwipfel �berragte und sogar die Sterne mit seinem Leib verdeckte.

Eilin zwang sich, ihn anzusehen ohne zur�ckzuweichen. �Willst du wirklich versuchen, deine Kraft mit meiner zu messen?� fragte sie. �Ich glaube nicht. Auf deinem eigenen Territorium k�nntest du mich wahrscheinlich besiegen � aber hier? Die irdische Welt ist neu f�r dich � du hattest noch keine Zeit, dich daran zu gew�hnen, wie die Magie hier ihre Wirkung zeigt. Im Laufe vieler Jahre hat meine Macht diesen Platz erschaffen. Selbst die Knochen der Erde werden sich regen, um mich zu sch�tzen! Vielleicht kannst du mich bezwingen � aber um welchen Preis f�r einen, der gerade erst befreit wurde? Ist eine Handvoll Sterblicher dieses Risiko wert?�

�Verflucht sollst du sein, Lady. Deine Rasse war schon immer falsch und treulos�, zischte Hellorin.

�So wie deine mitleidlos und heimt�ckisch war�, gab Eilin mit gleicher Geh�ssigkeit zur�ck.

Hellorin zuckte die Achseln. �Und dein Volk hat nat�rlich �ber alle Zeitalter hinweg deinen sterblichen Br�dern gegen�ber nur Freundlichkeit und R�cksichtnahme an den Tag gelegt? Na komm schon. Eilin � das hier kann doch nur ein Witz auf meine Kosten sein. Was interessieren dich solch niedere Gesch�pfe wie diese hier? Seit wann scheren sich die Magusch um Sterbliche, es sei denn, sie k�nnen sie als Diener oder f�r irgendwelche Eroberungspl�ne ben�tzen?�

Die Erdmagusch legte den Kopf zur Seite und sah Hellorin direkt in die Augen. �Seit eines dieser niederen Gesch�pfe der Vater des Kindes meiner Tochter wurde. Und seit du dir meine ewige Verachtung zugezogen hast, indem du Aurian � ganz zu schweigen von den Xandim � f�r deine eigenen Ziele mi�braucht und verraten hast.�

Der Phaerief�rst stie� sein dr�hnendes Lachen aus. �Die Xandim sind unser Eigentum. Und was Aurian betrifft � Du hast doch sicher nicht erwartet, da� wir einem Versager und Schw�chling die Treue schw�ren, da� wir das Knie vor einem Mitglied jener verha�ten Rasse beugen, die uns aus der Welt genommen hat �, wo wir die Gelegenheit hatten, der Unterdr�ckung der Magusch ein f�r allemal zu entkommen? Du mu�t ziemlich viel von deiner Tochter halten, Lady, wenn du glaubst, sie sei die Freiheit einer ganzen Rasse wert.�

Eilin, die innerlich kochte, stie� ihr Schwert mit einer donnergleichen Explosion der Macht in den Boden. �Ich halte offensichtlich sehr viel mehr von meiner Tochter als du von deinem Sohn�, rief sie mit klarer, kalter Stimme.

Hellorins Hohngel�chter verstummte j�h. �W�ge deine Worte gut ab, Magusch. Ich habe schon wegen geringerer Kr�nkungen weit m�chtigere Wesen als dich zerst�rt.�

�Und hast du sie zerst�rt, weil sie die Wahrheit sagten? Das w�re typisch f�r die Phaerie! Du Narr � du hast keine Ahnung, nicht wahr?� Eilins Stimme troff vor Verachtung. �In deiner uners�ttlichen Gier nach Rache an jenen, die die Welt bewohnten, w�hrend euch der Zutritt dorthin verwehrt war, hast du die armen Xandim ergriffen und bist davongest�rmt, bevor das Problem des Flammenschwertes gel�st werden konnte. Hast du denn nicht einmal bemerkt, da� D�arvan verschwunden ist? W�hrend Aurian und Anvar durch deine Heimt�cke abgelenkt waren, versuchte Eliseth, das Schwert zu stehlen; das Ergebnis war ein Ri� in der Zeit. Die beiden Magusch sind in diesem Ri� verschwunden � genauso wie Maya und dein Sohn!�

Hellorin erbleichte. �Das kann unm�glich die Wahrheit sein�, fl�sterte er.

�Es kann und es ist�, erwiderte Eilin gnadenlos. �Und wenn du hier gewesen w�rest, als es passierte, h�ttest du es vielleicht verhindern k�nnen.�

Die gigantische Gestalt des Phaerief�rsten l�ste sich in Dunst auf und verschwand schlie�lich ganz, bevor er wieder auf menschliche Gr��e schrumpfte. �Aber wie ist das geschehen?� Auch die letzte Spur seines fr�heren Zorns war aus seiner Stimme gewichen. �Wo sind sie jetzt?�

�Wo wir ihnen nicht helfen k�nnen, f�rchte ich�, antwortete Eilin grimmig. �Es steht dir frei, deinen Sohn zu suchen, wo immer du m�chtest � aber du mu�t anderswo suchen. Ihr Phaerie seid doch Experten, wenn es um Vertr�ge und Schulden geht, nicht wahr? Obwohl du ihr keinen Treueid geleistet hast, stehst du trotzdem in der Schuld meiner Tochter, denn sie hat dir und deiner verabscheuenswerten Rasse die Freiheit wiedergegeben. Da Aurian nicht hier ist, um ihre Bedingungen zu nennen, werde ich es an ihrer Stelle tun. Dieses Tal geh�rt mir. Verschwinde von hier � und kehre niemals zur�ck,�

�Ist das wirklich dein Wunsch?� fragte Hellorin erstaunt. �Da� unsere Freundschaft so endet?�

Eilin betrachtete ihn mit steinerner Miene. �Freundschaff � wahrhaftig! Nie wieder will ich dieses Wort von deinen Lippen herabgew�rdigt h�ren! Als das Schwert gefunden wurde, habe ich von dieser Freundschaft wahrlich nicht viel gesehen. F�r die Phaerie scheint Freundschaft mit ihrer eigenen Bequemlichkeit zu beginnen und zu enden � und ihr F�rst ist da der Schlimmste von allen. Ich kann nichts beenden, was nicht mehr existiert, mein F�rst.�

Hellorin seufzte. �Na sch�n. Es soll sein, wie du es w�nschst.� Die versammelten Gestalten der Phaerie wurden immer d�nner, wie vom Wind verwehter Dunst, und verschwanden schlie�lich wie ein Traum, wie ein Spukgebilde.

Pl�tzlich zitterten Eilin die Knie. Die Sterblichen scharten sich um sie, um ihr zu danken und ihr zu gratulieren. Aber sie stie� sie grob von sich. �Dasselbe gilt auch f�r euch Sterbliche! La�t mich in Ruhe! Ich m�chte, da� ihr bis morgen hier verschwunden seid!�

Mit einer schroffen, zornigen Geste lie� sie ihre Schilde sinken, wandte ihnen allen den R�cken zu und kehrte �ber die Br�cke in die Einsamkeit ihrer Insel zur�ck. Als niemand es wagte, ihr zu folgen, stellte sie fest, da� sie einen schalen Sieg errungen hatte.

Blind vor Entsetzen floh Iscalda Hals �ber K�pf durch den Wald, krachte durch das Geb�sch und zw�ngte sich zwischen B�umen hindurch, ohne auf das gef�hrliche Gewirr der Wurzeln unter ihren F��en zu achten, Auch die dornigen Zweige, die schmerzhaft an ihrer M�hne und ihrem Schwanz zerrten und ihr wei�es Fell aufrissen, nahm sie kaum wahr, ebensowenig wie die elastischen Zweige, die sich hinter ihr zur�ckbogen und ihr gef�hrlich gegen Stirn und Augen peitschten. Ihr Geist war leer, bis auf einen Gedanken, der ihr wieder und wieder durch den Kopf hallte: �Flucht!� Sie richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf das, was hinter ihr lag, und versuchte mit allen Sinnen, auf wirkliche Ger�usche der Verfolgung zu lauschen.

Der Phaerief�rst durfte sie nicht wieder einfangen � Lieber w�rde sie sterben, als noch einmal seine Sklavin sein! Das Entsetzen der letzten Stunden wollte sie kein zweitesmal erleben.

Iscalda war eine Kriegerin, der Blutvergie�en nicht fremd war, und Hellorins Opfer waren nicht ihre Freunde gewesen, aber auf das Gemetzel, nachdem die Phaerie sich vom Himmel auf ihre hilflose Beute herabgest�rzt hatten, darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Nicht ein einziger der menschlichen S�ldner hatte �berlebt. Einen nach dem anderen hatten die Phaerie sie mit gnadenloser Gr�ndlichkeit gejagt und in St�cke gehackt; besonders grauenhaft waren Iscalda die wilden Spiele erschienen, die sie dabei gespielt hatten: Die �Mitspieler� erhielten Punkte f�r die Eroberung kleiner Besitzt�mer des Feindes, wie zum Beispiel einer Halskette, einer Waffe, eines Ohrrings oder einer G�rtelschnalle von der Leiche des ungl�cklichen Opfers. Manchmal griff einer von ihnen auch einen abgetrennten Kopf bei den Haaren und hielt ihn hoch. Wenn die Phaerie sich dann wieder in die L�fte schwangen, wurde der Kopf wie in einem makabren Kinderspiel von einem Reiter zum anderen geworfen.

Die kaltherzige Grausamkeit ihrer neuen Herren erf�llte Iscalda mit Angst. Es war vollkommen klar, da� sie vor keinem anderen Lebewesen � abgesehen von ihrer eigenen Rasse � irgendwelchen Respekt hatten. Und diese Haltung konnte sich durchaus auch auf ihre Pferde erstrecken. Die Phaerie hatten die menschliche Komponente der Xandimrasse ohne einen einzigen Gedanken ausgel�scht � was w�rden sie ihr noch alles antun? Immer weiter rannte Iscalda, ohne zu sehen, ohne zu denken, nur getrieben von Entsetzen; schauerliche Bilder von ihrer eigenen Rasse, die in geistlose Lasttiere verwandelt wurde, betr�bten ihren Sinn und wurden dann wieder von der Erinnerung an die gnadenlose Wildheit der Phaeriejagd verdr�ngt. Diese eine Chance hatten ihr die G�tter geschickt, und eine zweite Chance w�rde es wahrscheinlich nicht mehr f�r sie geben. Iscalda wu�te nur, da� sie schnell und weit fliehen mu�te. Sie mu�te so gr�ndlich verschwinden und sich so gut in der Tiefe des Waldes verbergen, da� Hellorin sie niemals fand.

Das magische Geschirr aus Licht, mit dem der Phaerief�rst sie beherrscht hatte, war Iscalda, als sie ihn abgeworfen hatte, vom Kopf gerutscht, so da� sie jetzt ungehindert laufen konnte. Und genau das tat sie auch � bis der Wald selbst ihrer Flucht ein Ende setzte. Urpl�tzlich erschien vor ihr ein schmaler Strom, der bis zum allerletzten Augenblick von den tiefh�ngenden Zweigen verborgen Wurde. Iscalda, die mit etwas Derartigem nicht gerechnet hatte, setzte zu einem unbeholfenen Sprung an.

Irgend etwas traf sie mit bet�ubender Wucht an der Stirn. Sie versp�rte einen scharfen, krampfartigen Schmerz, und vor ihren Augen explodierte ein grelles Licht, als hei�es Blut �ber ihr Gesicht rann. Da ihr die salzige Fl�ssigkeit, die ihr in die Augen str�mte, die Sicht raubte, setzte sie auf der anderen Seite des Stroms ungew�hnlich hart auf. Ihre Hufe verfingen sich in einem verborgenen Hohlraum zwischen zwei Wurzeln, und die Wucht ihres Sprungs schleuderte sie j�h nach vorn. Ihre Knie sackten unter ihr zusammen, und w�hrend ihre Hinterl�ufe im Wasser zu versinken drohten, tastete sie mit den Vorderl�ufen in dem weichen Schlamm des Flu�ufers zitternd nach Grund.

Ersch�pft blieb die wei�e Stute auf dem Boden liegen, bis ihre Gedanken nach und nach die Panik bezwangen, die ihren Verstand getr�bt hatte. Der Schock ihres Sturzes hatte sie wieder zu sich gebracht. Obwohl Iscalda in ihrer Pferdegestalt gefangen war, war ihr doch ein kleiner Rest menschlichen Bewu�tseins erhalten geblieben: Genug, um zu erkennen, in welcher Gefahr sie sich befand. Hatte sie sich das Gesicht verletzt? Was, wenn sie sich ein Bein gebrochen hatte? Iscalda versuchte, sich das Blut aus den Augen zu zwinkern, bis sie, wenn auch noch ein wenig verschwommen, wieder sehen konnte. Mit betr�chtlichen Schwierigkeiten gelang es ihr, sich beim vierten Versuch endlich wieder zu erheben, bis sie keuchend, zitternd und mit gesenktem Kopf dastand. In der Fessel ihres rechten Vorderbeins, wo sie so ungl�cklich aufgesetzt hatte, versp�rte sie einen bohrenden Schmerz. War das Gelenk gebrochen? Iscalda hatte keine Ahnung, aber sie konnte mit dem Fu� nicht auftreten.

Obwohl ihr �bel vor Schmerz war, drehte die Stute sich unbeholfen auf drei Beinen um und humpelte in den Flu�. Dort wartete sie ungeduldig darauf, da� das eisige Wasser endlich die pochende Qual in ihrem lahmen Vorderbein ein wenig bet�ubte. Was sollte sie nun tun? Hellorin suchte gewi� immer noch nach ihr, dessen war sie gewi�. In ihrer Menschengestalt hatte sie M�nner wie ihn gekannt. Seine verletzte Eitelkeit w�rde es ihm niemals gestatten, sie ziehen zu lassen � genausowenig wie ihr eigener Stolz es zulie�, da� er sie jemals wieder einfing. Was auch geschah, Iscalda w�rde nicht aufgeben. Wenn sie nicht mehr laufen konnte, konnte sie sich zumindest verstecken. Wenn sie nur irgendwo Schutz finden w�rde, bevor die Phaerie sie entdeckten �

Nicht ohne Bedauern trat Iscalda mit steifen Gliedern aus dem lindernden Wasser heraus und trabte der schattigen Welt unter den B�umen entgegen, um nach einem sicheren Ruheplatz zu suchen. Sie schien eine ganze Ewigkeit zu brauchen, um sich stolpernd und auf drei Beinen durch die B�sche zu zw�ngen, wobei sie sich nach Kr�ften bem�hte, ihr verletztes Glied zu sch�tzen. Sie kam nur qualvoll langsam voran; furchtbar der Gedanke an Entdeckung, furchtbar ihre, Ersch�pfung und der qualvolle Schmerz in ihrem Bein; furchtbar die wachsende Angst, die ihr den Verstand zu rauben drohte; furchtbar der sinkende Mond, der nur allzuschnell dem Horizont entgegenst�rzte. Sie mu�te einen sicheren Platz finden, bevor sie die absolute Dunkelheit, die dem Untergang des Mondes folgen w�rde, einholte � sonst hatte sie kaum eine Chance, �berhaupt irgendwo Zuflucht zu finden.

Als sie schlie�lich an eine g�nstige Stelle im Wald kam, war sie so ersch�pft, da� sie sie beinahe �bersehen h�tte. Es gab kein Wasser hier, aber bis auf die Bresche, durch die sie getreten war, wurde die kleine Lichtung zu drei Seiten von Dorngestr�pp gesch�tzt und von den tiefh�ngenden �sten der B�ume �berschattet. Zum erstenmal in dieser Nacht wu�te Iscalda, da� sie nicht l�nger wegzulaufen brauchte, sondern sich endlich etwas ausruhen durfte. Dankbar He� die Stute sich auf ihre schmerzenden Beine sinken und wurde sogleich von den tiefen Wassern des Ersch�pfungsschlafes �bermannt.

Es herrschte tiefe Dunkelheit, als Iscalda aufwachte. Sie witterte einen Wolf. All ihre Instinkte schrien ihr eine Warnung zu, und sie erhob sich m�hsam auf die F��e � nur um schwer auf eine Seite zu fallen, als ihr verletztes Bein, das sie im Schlaf ganz vergessen hatte, unter ihr wegknickte. Verzweifelt m�hte sie sich abermals hoch und warf den Schmerz in ihrem Vorderbein gegen die bei weitem wichtigere Frage des �berlebens in die Waagschale. Da! Eine Bewegung im Geb�sch; sie ertrank beinahe in dem Geruch des Wolfes. Wolf, Wolf, Wolf �

Iscalda b�umte sich auf, schlug mit ihrem gesunden Vorderbein aus, um zu verst�mmeln, zu t�ten � und wandte sich mit einem gewaltigen, qualvollen Ruck zur Seite, der sie beinahe wieder zu Boden geworfen h�tte. Aber mit einer ungeheuren Willensanstrengung gelang es ihr, sich im allerletzten Augenblick noch zu fangen. Ihr Herz h�mmerte wie die Hufe eines durchgehenden Pferdes. Sie senkte den Kopf, blickte auf ihren Gegner hinunter und schnaubte, angewidert von ihrer eigenen Dummheit. Ein Wolf, wahrhaftig! H�tte sie ihre Menschengestalt getragen, h�tte sie �ber sich selbst lachen k�nnen.

Der t�dliche R�uber, der sie vor Angst fast wahnsinnig gemacht hatte, war ein so winziges Wolfsjunges, da� sie es beinahe mit einem einzigen Schnauben h�tte weghusten k�nnen. Das j�mmerliche kleine Gesch�pf zitterte vor K�lte, und als es sie bemerkte, begann es vor Hunger zu wimmern. Iscaldas Ohren zuckten neugierig nach vorn. Sie fragte sich, wo seine Eltern wohl sein mochten � eine Frage, die auch ihr eigenes �berleben betraf. In der N�he waren sie jedenfalls nicht, soviel stand fest � nicht, wenn das arme Junge so weinte. Ob sie in dem Feuer umgekommen waren? Oder hatten sie �berlebt und suchten jetzt verzweifelt nach ihrem verlorenen Spr��ling? Ihr erster Impuls, n�mlich das Gesch�pf zu t�ten, war der vern�nftigste gewesen � was also hatte sie im letzten Augenblick davor zur�ckschrecken lassen? Trotz ihrer f�r ein Pferd nat�rlichen Abneigung gegen den Fleischfresser, empfand Iscalda Mitleid f�r das verirrte Baby. Es erinnerte sie an Aurians Sohn, an den kleinen Wolf �

Iscalda versteifte sich und schaute genau hin. Aber nein � das war doch nicht m�glich! Sie hatten Wolf in der Sicherheit von Wyvernesse zur�ckgelassen, zusammen mit seinen w�lfischen Zieheltern und den Nachtfahrern, die ihn besch�tzen w�rden. Was war dem Wolfspaar zugesto�en, das Aurian f�r ihren Sohn ausgew�hlt hatte? Warum sollten sie ihn hierher bringen, hierher, wo tausend Gefahren auf ihn lauerten? Warum hatten sie ihn allein und hilflos zur�ckgelassen? Nein � es mu�te ein anderes Wolfsjunges sein. Aber noch w�hrend Iscalda diesen Gedanken weit von sich zu weisen versuchte, wu�te sie, da� sie hier wirklich Wolf vor sich hatte � sie erinnerte sich an den wei�en Tupfen unter seinem Bann und an die Art, wie sich eines der spitzen, kleinen Ohren aufzustellen pflegte, w�hrend das andere schlaff herunterhing. Aber von alledem abgesehen, erkannte Iscalda auch in den Tiefen ihres Wesens seine Pers�nlichkeit, und zwar auf eine Art, die man einem Gesch�pf, das nicht daran gewohnt war, seine Gestalt zu wechseln, Unm�glich h�tte erkl�ren k�nnen. Irgendwo hinter dem �u�eren Erscheinungsbild des Tieres lag ein menschliches Wesen verborgen, und Iscalda erkannte dies, wie sie einen Hilfeschrei von ihresgleichen erkannt h�tte.

Die Stute hob den Kopf und schob das Junge sanft n�her an ihren warmen Leib heran. Sie konnte nicht umhin, seinen Mut zu bewundern. Trotz seiner Schw�che fauchte Wolf sie an und schnappte mit seinen winzigen Babyz�hnen nach ihrem Gesicht, ohne sich auch nur im geringsten um den Gr��enunterschied zwischen ihnen zu scheren. Aber er fror, hatte Hunger und war allein, und zu guter Letzt schien er sich doch dazu durchzuringen, ihr zu trauen. Wenn sie ihm doch nur etwas zu essen geben k�nnte � das war es, was er im Augenblick am dringendsten brauchte �, aber wenigstens konnte sie ihn warmhalten. Iscalda war zu m�de, um weitere �berlegungen anstellen zu k�nnen. Wenn es hell wurde und sie sich ein wenig ausgeruht hatte, w�rde sie entscheiden, was als n�chstes zu tun war. Sie streckte sich neben dem Jungen aus, beschirmte ihn mit der W�rme ihres Leibes, und binnen weniger Minuten waren sie beide eingeschlafen.

Nachdem die Phaerie weitergezogen waren, machten sich die Rebellen � die immer noch voller Erleichterung und Staunen �ber die Geschehnisse sprachen � an die Arbeit. Sie mu�ten sich um das Abendessen und Schlafpl�tze f�r die Nacht k�mmern, und sie mu�ten ihre wenigen Besitzt�mer zusammenpacken, damit sie morgen aufbrechen konnten. Ein Mitglied ihrer Gruppe hatte jedoch nur Augen f�r den tragischen Anblick, den Eilins immer kleiner werdende Gestalt bot. Da es in den s�dlichen L�ndern keine Magusch mehr gab, betrachtete Yazours Volk die Magie und ihre Beherrscher mit noch gr��erer Ehrfurcht als die Sterblichen im Norden. Der junge Krieger war voller Bewunderung f�r die Art, wie die Lady Eilin dem furchtbaren Phaerief�rsten die Stirn geboten und ihn vertrieben hatte. Er durchschaute und verstand ihre Einsamkeit � war er selbst nicht in einer �hnlichen Position, jetzt, da die Menschen, die er liebte, tot, verschwunden oder weit, weit fort waren?

Die schattenhafte Gestalt in der hereinbrechenden Dunkelheit senkte den Kopf, und ihre Schultern hingen m�de herab. Obwohl man das aus dieser Entfernung schwer sagen konnte, schien es Yazour, als ob sie weine. Wie sehr er sich doch w�nschte, irgend etwas tun zu k�nnen, um sie zu tr�sten � Pl�tzlich durchlief ihn ein Schaudern. Wer vermochte die verschlungenen Wege der G�tter zu erahnen? Jetzt war es ihm pl�tzlich ganz klar, da� es doch einen Grund gab, warum er hierher hatte kommen m�ssen. Yazour l�chelte bei sich. Obwohl es zu sp�t war, um ihr zu folgen, gab es doch noch eine M�glichkeit, wie er Aurian helfen konnte. Was konnte er besseres f�r die Magusch tun, als sich in ihrer Abwesenheit um ihre Mutter zu k�mmern?

Ganz erf�llt von seinem Plan, w�re er beinahe einfach �ber die Br�cke gelaufen, um die Lady von seinem Vorhaben zu informieren � da fielen ihm ihre harten Worte wieder ein und der Ausdruck kalten, b�sen Zorns in ihren Augen, als sie vor wenigen Minuten auf ihre Insel zur�ckge-kehrt war. Yazour schluckte. Vielleicht sollte er eine Weile warten, bis sie Gelegenheit hatte, sich nach ihrem Zusammensto� mit den Phaerie wieder ein wenig zu fassen. Sie brauchte ihn, soviel stand fest � ungl�cklicherweise w�rde er vielleicht seine liebe Not haben, sie davon zu �berzeugen.

Seine Gef�hrten waren, als er w�hrend des versp�teten Abendessens mit ihnen dar�ber sprach, alles andere als ermutigend. Zu Yazours Entr�stung versuchte Vannor nicht einmal, seinem Gel�chter Einhalt zu bieten. �Du willst die Lady Eilin besch�tzen?� kicherte er. �Yazour, du bist ein unverbesserlicher Romantiker. Vor welchen Gefahren willst du sie denn verteidigen, die sie nicht sehr gut allein meistern k�nnte? Warum fragst du nicht mal den F�rsten der Phaerie, ob diese Frau seiner Meinung nach Schutz braucht?�

�Unfug.� Einzig Dulsina stellte sich auf Yazours Seite. �Du bist ein lieber Kerl, Vannor, aber manchmal kannst du auch ziemlich dumm sein. Die arme Lady � sie hat gerade ihre Tochter verloren, und ihr Heim liegt in Schutt und Asche. Nat�rlich braucht sie jemanden, der f�r sie sorgt. Uns alle bek�mmert das Schicksal der Magusch, aber f�r Eilin mu� es viel schlimmer sein. Sie mu� allein sein, um zu trauern, das stimmt nat�rlich � aber doch nicht die ganze Zeit, um Himmels willen!�

�Es ist keine Frage von Macht oder St�rke�, gab Yazour ihr recht. �Oft sind unsere gr��ten Feinde gerade die, die sich unbemerkt an uns heranschleichen: Einsamkeit, Angst, Kummer und Hoffnungslosigkeit. Diese Feinde kann niemand allein bezwingen. Sie mu� jemanden bei sich haben, der sie ab und zu auf andere Gedanken bringt, der sie aufheitert ��

Dergleichen feinsinnige �berlegungen waren an Phaeric eindeutig verschwendet. �Tu, was du nicht lassen kannst.� Er zuckte die Achseln. �Wenn es dich davon abh�lt, Hals �ber Kopf und ganz allein in Richtung S�den aufzubrechen, dann hast du meinen Segen. Denk nur daran, da� diese Maguschfrauen ganz anders sind als eure beh�teten M�dchen dr�ben im S�den. Du darfst nie vergessen, wessen Mutter die Lady Eilin ist. Wenn du auch nur andeutest, da� sie irgendeine �hnlichkeit mit einem dieser hilflosen weiblichen Wesen haben k�nnte, wird sie deine Eier zum Fr�hst�ck verspeisen. Sie sind sehr reizbar, diese Magusch � das solltest du mittlerweile eigentlich wissen. Du bist ein tapfererer Mann als ich es bin, Yazour, wenn du auch nur den Versuch unternimmst, ihr die Stirn zu bieten. Vor allem jetzt, wo sie so fest entschlossen zu sein scheint, niemanden an sich heranzulassen.�

Yazour seufzte. Sieht so aus, als w�rde diese Sache doch schwieriger werden, als ich gedacht hatte, ging es ihm durch den Kopf. Aber egal. Aurians Mutter braucht mich, und ich werde sie irgendwie dazu bringen, mich zu akzeptieren. F�r Parric setzte er seine tapferste Mine auf. �Es ist mir egal, wie halsstarrig sie ist. Wenn ich morgen mit ihr rede, wird sie herausfinden, da� auch ich stur sein kann.�

Mitten in der kalten dunklen Nacht war die irdische Welt ein unwirtlicher Ort. Hellorin b�ckte �ber das trostlose, windgepeitschte Moorland und fluchte leise vor sich hin. Er hatte so lange fern der Welt gelebt, da� er ganz vergessen hatte, wie unangenehm ihr Klima sein konnte. Obwohl die K�lte den Phaerie mit ihrer Magie nichts anhaben konnte, waren sie doch seit vielen, vielen Jahrhunderten an eine freundlichere Umgebung gew�hnt � aber Hellorin, der gerade erst seine Freiheit wiedergewonnen hatte, h�tte sich niemals kleinlaut in die Behaglichkeit seines Palastes im Anderswo seines langen Exils zur�ckgeschlichen.

�Mein F�rst, das ist doch l�cherlich.�

Hellorin sah sich um und fand sich Lethas gegen�ber, seinem Kammerherrn. Der Phaerief�rst seufzte. Lethas neigte f�r gew�hnlich gar nicht dazu, sich zu beklagen � er hatte Hellorins Palast jahrhundertelang mit leichter Hand verwaltet, und es gab kaum etwas, das au�erhalb seiner Organisationsf�higkeiten, oder wenn die einmal versagten, au�erhalb seiner magischen Kr�fte lag.

Heute nacht jedoch blickte der Kammerherr finster drein. Er strich sich das dunkle, vom Wind zerzauste Haar aus den Augen, in denen der ver�rgerte Ausdruck eines Menschen stand, der ein und dieselbe Geste zu viele Male wiederholt hatte. �Herr, unser Volk sollte jetzt ein Festmahl abhalten, um den Erfolg unserer Jagd zu feiern. Welche Behaglichkeit kann uns dieser elende Ort schon bieten?�

Hellorin konnte nicht umhin, ihm beizupflichten. Das Tal verf�gte �ber kleine W�lder, die sich durch Magie vor�bergehend in W�nde und D�cher verwandeln lassen konnten. In dem nat�rlichen Schutz der turmhohen Kraterw�nde h�tten sie m�helos die gro�en Waldfeste alter Zeiten wieder aufleben lassen k�nnen. Diese unversch�mten, sterblichen Eindringlinge h�tten von dem Phaerieland vertrieben werden m�ssen � nur da� dieses Land eben nicht den Phaerie geh�rte.

Der Waldf�rst runzelte die Stirn. Das Tal war Eilins Reich. Die Magusch hatte mit dem Tod ihres geliebten Seelengef�hrten daf�r bezahlt. Sie hatte mit ihrer Erdmagie und endlosen Jahren der Plackerei diesen unfruchtbaren Krater in eine gr�nende Oase des Friedens und der Sch�nheit inmitten der harten nordl�ndischen Moore verwandelt � und sie hatte ihm �berdeutlich klargemacht, da� sie wenn n�tig bis zu ihrem letzten Atemzug um ihr Zuhause k�mpfen w�rde � bis zu ihrem letzten Atemzug oder bis zu seinem.

�berall um ihn herum konnte Hellorin in der Finsternis rastloses, klagendes Gemurmel h�ren. Er knirschte mit den Z�hnen. Irgendwo im Tal hatte er seine kostbare wei�e Stute verloren, und schlimmer noch, seine Niederlage bei Eilin hatte seine Autorit�t bei seinem eigenen Volk untergraben. Er wu�te, da� er etwas tun mu�te. Er war sich der Tatsache bewu�t, da� die Sterblichen am n�chsten Tag weggehen w�rden � vielleicht war diese verflixte, halsstarrige Magusch der Vernunft eher zug�nglich, wenn sie niemanden mehr besch�tzen mu�te. Voller Erleichterung dar�ber, da� er endlich etwas tun konnte, wandte er sich an seinen Kammerherrn. �Sag meinen Leuten, sie sollen Geduld haben�, befahl er. �Der Zorn der Magusch k�hlt sich bisweilen genauso schnell ab, wie er sich entz�ndet. Morgen werden wir ins Tal zur�ckgehen und noch einmal mit der Lady Eilin sprechen.�

�Wie Ihr w�nscht, mein F�rst.� Lethas wandte sich ab � und drehte sich dann noch einmal zu ihm um. �Herr, habt Ihr vergessen, da� die Lady Eilin Euch etwas schuldig ist, daf�r, da� Ihr ihr das Leben gerettet habt?� Da platzte es aus ihm heraus. �Wenn dies nicht der perfekte Augenblick ist, um Forderungen an sie zu stellen, dann will ich ein Sterblicher sein! Meiner Meinung nach mu� man bei dieser Frau nicht reden, sondern handeln. Jeder andere, der es wagen w�rde, den F�rsten der Phaerie mit solch unverhohlener Respektlosigkeit zu behandeln, w�rde sofort bestraft werden. Ihr solltet ��

�Schweig!� br�llte Hellorin, �oder ich werde dich bestrafen!� Er holte tief Luft, dann fuhr er mit kalter Stimme fort. �Wenn ich deinen Rat brauche, kannst du sicher sein, da� ich dich darum bitten werde. Ansonsten rate ich dir, deine Anweisungen zu befolgen � oder ich suche mir einen Kammerherrn, dem seine Pflichten wichtiger sind als seine eigenen Meinungen.� Der Waldf�rst ging wutschnaubend und mit langen Schritten davon, so da� dem ungl�cklichen Lethas nichts anderes �brig blieb, als seine Entschuldigungen ins Leere zu stottern. In seinem Herzen jedoch mu�te Hellorin zugeben, da� sein Kammerherr wahrscheinlich recht hatte. Diese elende, maultiersture Magusch! Diese l�cherliche, unm�gliche Situation war ganz allein ihre Schuld! Sie machte ihn vor seinem Volk zum Gesp�tt. Hellorin stellte sie sich vor, wie sie im Schutze ihres Tals mit h�mischem Lachen an seine unr�hmliche Niederlage dachte. Aber morgen, versprach er sich grimmig, morgen w�rden sie ja sehen, wer zuletzt lachte!

Als die Sonne zaghaft ihre ersten Strahlen �ber den Horizont sandte, lag die Welt in v�lliger Stille. Das einzige Ger�usch, das Zwitschern der V�gel, diente nur dazu, die erwartungsvolle Ruhe zu betonen. Es war, als habe das Tal einen Umhang des Schweigens �bergestreift, den die V�gel mit den silbernen F�den ihrer Lieder bestickten. Die niedrigen, schr�gen Strahlen der fr�hen Morgensonne streckten ihre langen Finger in das Tal und schufen blaue, d�nne Schatten, die B�ume und Pflanzen als lebhaftes Relief vor einem Hintergrund seidigen, bernsteinfarbenen Lichtes hervorhoben. Jedes St�ck knorriger Borke, jeder einzelne Grashalm stach deutlich gegen seinen eigenen kleinen Schatten ab.

Die funkelnden Farbt�ne der duftenden, vom Tau durchweichten Erde fanden ihren Widerhall in dem Licht des glitzernden Kristalls in Eilins gew�lbten H�nden.

�Ich kann ihn einfach nirgendwo sehen.� Stirnrunzelnd richtete die Magusch sich auf und b�ckte von ihrer knienden Position auf einer zusammengefalteten Decke zu Vannor und Parric auf. �Ich war immer eine gute Hellseherin�, fuhr sie verwirrt fort, �und w�hrend meines Aufenthalts bei den Phaerie habe ich in dieser Hinsicht noch das eine oder andere dazugelernt. Aber diesmal wei� ich einfach nicht weiter. Ich habe es heute morgen mit der Schale, dem Spiegel und dem Kristall versucht, und jede Methode verr�t mir dasselbe. Miathan ist nicht in Nexis � er befindet sich nicht mal diesseits des Ozeans. Ich verstehe es einfach nicht, Vannor. Alles, was der Kristall mir zeigt, ist Dunkelheit � andrerseits, w�re er gestorben, h�tte ich sein Dahinscheiden gesp�rt.�

Sie warf ihren Kristall gereizt fort, und er kullerte durchs Gras, bis er neben dem kleinen, silbergerahmten Spiegel liegenblieb, den Eilin sich von Dulsina geborgt hatte. Nicht weit davon entfernt lag auch die randvoll mit klarem Wasser gef�llte Zinnschale. Keines der drei Hilfsmittel hatte ihr auch nur ann�hernd zufriedenstellende Ergebnisse gezeigt. �Bei der G�ttin Iriana � irgendwo mu� er doch sein! Aber solange wir nicht wissen, wo er sich aufh�lt, k�nnen wir nichts Konkretes tun.�

Vannor versuchte, sich seine Besorgnis nicht anmerken zu lassen, damit die Magusch sie nicht als Kritik an ihren F�higkeiten auffassen konnte. Obwohl sie immer noch darauf beharrte, da� sie das Tal verlassen mu�ten, war ihre Haltung gegen�ber den sterblichen Eindringlingen w�hrend der Nacht deutlich nachgiebiger geworden, und er wollte diesen zerbrechlichen Waffenstillstand auf keinen Fall gef�hrden. Das ehemalige Oberhaupt der Kaufmannsgilde warf einen Blick auf das Lager und sah, da� die Leute mittlerweile wach waren. Einige hockten verschlafen am Feuer oder k�mmerten sich um das Fr�hst�ck, w�hrend die anderen noch damit besch�ftigt waren, ihr Bettzeug zusammenzurollen und die provisorischen Nachtquartiere wieder abzubauen. Zu dieser Tageszeit wurde zwar viel geg�hnt, aber wenig geredet � nur gelegentlich st�rte ein Murmeln den morgendlichen Frieden. Vannor zupfte nachdenklich an seinem kurzen, borstigen Bart. Dies waren jetzt seine Leute. Er trug die Verantwortung f�r ihr Leben, und sie verlie�en sich darauf, da� er die richtige Entscheidung traf.

�Tja, ich denke, wir m�ssen es trotzdem riskieren�, sagte er nach einer ganzen Weile. �Wo auch immer dieser alte Bastard Miathan � ich bitte um Vergebung, Lady � sich versteckt, in Nexis scheint er nicht zu sein. Wie du sagst, h�lt er sich zur Zeit nicht einmal im Norden auf � daher sollten wir uns seine Abwesenheit zunutze machen.�

Er sah Parric an und grinste. �Denk doch nur, mein Freund � irgendwo da drau�en hegt eine ganze Stadt, f�r die sich niemand verantwortlich f�hlt. Das k�nnen wir doch nicht zulassen, oder?�

�Ich w�rde sagen, nein�, pflichtete ihm der Kavalleriehauptmann bei, ohne mit der Wimper zu zucken. �Nein wirklich, wir sind geradezu verpflichtet, zur�ckzukehren und uns dieser armen, verlorenen Menschen anzunehmen.�

�Da hast du absolut recht � aber zuerst sollten wir nach Wyvernesse zur�ckkehren und mit den Nachtfahrern reden. Zum einen m�chte ich Zanna sehen �� Einen Augenblick lang geriet Vannors aufgesetzter Frohsinn ins Wanken. Der Gedanke, seiner Tochter sagen zu m�ssen, da� Aurian verschwunden war, war ihm unertr�glich. Dann aber holte er tief Luft und versuchte, seine Gef�hle wieder unter Kontrolle zu bekommen. �Au�erdem� fuhr er fort, �m�chte ich diesmal Yanis� Angebot, mir M�nner und Schiffe zur Verf�gung zu stellen, unbedingt annehmen � nur f�r den Fall, da� irgend jemand in Nexis auf �hnliche Ideen kommen sollte wie wir. Sobald wir den Flu� kontrollieren, d�rfte der Rest ganz einfach sein.�

Parric nickte: �Gute Idee � schlie�lich wollen wir doch, da� die Nexianer die bestm�gliche F�hrung bekommen, nicht wahr?�

Perfekt! Der Kavalleriehauptmann war ihm wie eine reife Frucht in den Scho� gefallen! Vannor unterdr�ckte ein Kichern und lie� seine Falle zuschnappen. �Ich bin froh, da� du es so siehst, Parric, alter Freund � denn wenn wir nach Nexis zur�ckkehren, werde ich dir die Leitung der Garnison �bertragen.�

�Was, mir?� Parric zog ein langes Gesicht. �O verflucht, Vannor � das kann nicht dein Ernst sein. Ich verabscheue diese Art von Verantwortung � du wei�t, ich bin nicht daf�r geschaffen.�

�Ach nein?� erwiderte Vannor unbarmherzig. �Als du auf diesem Wal nach Wyvernesse zur�ckkamst, hat Chiamh mir erz�hlt, du h�ttest dich als Xandim-Herrscher versucht.�

Parric st�hnte. �Versucht ist genau das richtige Wort�, murmelte er. �Warum konnte dieses Windauge nicht seinen verw�nschten Mund halten? Es war nur f�r einen Monat � und die Xandim h�tten mich nie akzeptiert, wenn Chiamh, der arme Kerl, sie nicht dazu gezwungen h�tte.�

�Papperlapapp.� Vannor war entschlossen, sich auf keinerlei Auseinandersetzung einzulassen. �Chiamh sagte, du h�ttest dich als Herdenf�rst der Xandim gut gehalten � und als Kommandant der Garnison wirst du genauso erfolgreich sein.�

�Bei allen G�ttern! Darauf solltest du besser nicht hoffen�, brummte Parric d�ster. �Als ich Herdenf�rst war, brannten die Leute derart darauf, mich loszuwerden, da� ich noch vor Ende des Monats eine Revolte am Hals hatte ��

Die beiden M�nner waren so in ihre Pl�ne vertieft, da� sie Eilin ganz vergessen hatten. Daher ergriff Eilin die Gelegenheit, ihren Kristall einzustecken und lautlos davonzuschl�pfen. Die Magusch hatte urspr�nglich geplant, am Lager vorbeizugehen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen, aber die stets wachsame Dulsina, der nichts zu entgehen schien, hatte sie entdeckt und trat nun mit einem Becher duftenden Tees an sie heran. �Bitte sch�n, Herrin � das d�rften die letzten Hagebutten vom Winter sein. Es tut mir leid, da� wir keinen Honig haben, aber trotz seiner Bitterkeit wird dieses Gebr�u Euch doch wenigstens w�rmen. Der Morgen ist zwar recht sch�n, aber der Tau sorgt doch noch f�r eine gewisse K�lte.�

Eilin nahm den Becher dankbar entgegen. �Das ist sehr nett von dir, Dulsina � es ist lange her, da� ich das letzte Mal Hagebuttentee gekostet habe.�

�Da w�re noch etwas, das ich gern zur Sprache bringen w�rde�, f�gte Dulsina hinzu, w�hrend sie vor Verlegenheit err�tete.

�In unserem alten Lager, Herrin, hatten wir eine Schar H�hner und eine kleine Ziegenherde. Wir haben sie bei unserer Ankunft im Wald gefunden � ich nehme an, sie haben urspr�nglich dir geh�rt. Ich dachte, ich sollte dir besser davon erz�hlen � du wirst sie jetzt sicher wiederhaben wollen. Ich habe mich, so gut ich es vermochte, um sie gek�mmert.�

�Hm, vielen Dank, Dulsina � und ich danke dir auch daf�r, da� du mir davon erz�hlt hast.� Die Magusch schenkte der Dienerin ein L�cheln tiefster Erleichterung. Sie hatte das gut versorgte Vieh im Rebellenlager vollkommen vergessen und sich schon gefragt, wie sie sich versorgen sollte, wenn die Sterblichen fort waren.

Da es ihr widerstrebte, das Lager zu betreten, verabschiedete sie sich von der Frau und schlenderte, ihren Becher in der Hand, Richtung See davon. �Wenn sie doch nur alle wie Dulsina w�ren�, murmelte sie bei sich, �dann h�tte ich nichts dagegen, sie hierbleiben zu lassen.� Aber sie wu�te selbst, da� das nicht der Wahrheit entsprach. Sie hatte in der vergangenen Nacht nur wenig geschlafen und statt dessen sehr viel und sehr angestrengt nachgedacht. Ihre Gef�hle gegen�ber den Rebellen wurden zwar nicht mehr von solchem Zorn beherrscht, da� sie in ihrem Kummer �ber sie herfallen wollte � aber deswegen w�rde sie noch lange nicht ihr Heim mit ihnen teilen. Ihren Abschied sah sie allemal mit gro�er Erleichterung entgegen.

Als ihre unwillkommenen G�ste jedoch zum Aufbruch ger�stet waren, stellte Eilin fest, da� Vannor und Parric immer noch so tief in ihr Gespr�ch versunken waren, da� sie sich kaum die Zeit nahmen, sich auch nur von ihr zu verabschieden. Der Gedanke an ihre Heimkehr erf�llte sie nicht nur mit Angst, sondern auch mit so gro�er Vorfreude, da� sie die Magusch anscheinend bereits vergessen hatten. Eilin, die am Ende der Br�cke bereitstand, um sich von ihnen zu verabschieden, empfand dieses Verhalten tats�chlich ein wenig kr�nkend. Typisch Sterbliche, dachte sie, als sie die Traube zerlumpter Gestalten in der Ferne immer kleiner werden sah. Selbsts�chtig, gedankenlos und undankbar! Sie hatte ihnen Zuflucht gew�hrt und sie vor den Phaerie gerettet � und diese Leute brachten nicht einmal den Anstand auf, sich bei ihr zu bedanken oder sich auch nur geziemend zu verabschieden. Nun, was f�r ein Gl�ck, da� sie sie jetzt endg�ltig los war! Dank sei den G�ttern, da� sie ein f�r allemal fort waren, und sie, Eilin, ihr Tal wieder f�r sich hatte!

Sie konnte nicht ahnen, wie sehr sie sich da irrte. W�hrend Eilin die Ruhe um sich herum geno� und am Seeufer entlangging, bemerkte sie �berhaupt nicht, da� jemand sie vom Waldrand aus beobachtete.

Wie sollte er es Eilin beibringen, da� er bleiben w�rde? Bis zu diesem Augenblick war Yazours Plan nicht weiter schwierig gewesen � er hatte sich lediglich rar zu machen und sich ein behagliches Versteck zu suchen brauchen, bis die anderen fort waren. Vannor hatte sich, wenn auch widerstrebend, mit einem �bereilten Aufbruch einverstanden erkl�rt � in der Hoffnung, da� die Lady dann nicht bemerken w�rde, da� eine Person aus der Gruppe fehlte. Sobald sie au�er Sicht waren, brauchte Yazour nur eine Weile zu warten (dieser Teil des Plans war Dulsinas Idee gewesen), bis die Einsamkeit ihren Tribut von der Magusch forderte �

Das klang zwar alles gut und sch�n, aber Yazour plagten schwere Zweifel, ob sie ihn willkommen hei�en w�rde. Und jetzt, da die Zeit gekommen war, z�gerte er diese erste Begegnung nur allzu bereitwillig hinaus. Es war f�r sie beide sehr wichtig, da� Eilin ihn akzeptierte � er sp�rte einfach, da� er es Aurian schuldig war, sich in ihrer Abwesenheit um ihre Mutter zu k�mmern. Vielleicht sollte er, nur um ganz sicherzugehen, doch noch ein Weilchen warten �

Als die Sonne ihren Zenit erreichte, nahm er das Essen zu sich, das Dulsina ihm dagelassen hatte � kaltes Wildbret und hartes Zwieback aus Mehl und Wasser, den sie auf hei�en Steinen am Rand des Feuers gebacken hatte. Danach beschlo� Yazour, ein wenig seine Umgebung zu erkunden. Er konnte sp�ter wieder herkommen � immerhin bestand kein Grund zur Eile. Er wu�te bereits, da� die Lady Eilin sehr scharfsichtig war � er durfte ihr auf keinen Fall zu nahe kommen, so da� sie ihn entdeckte, bevor er selbst soweit war. Also duckte er sich und stahl sich vorsichtig aus seinem Versteck im Geb�sch, bevor er tiefer in den Wald eindrang. Unterwegs gab er sich alle M�he, seine Anwesenheit nicht zu verraten, indem er Zweige zertrat oder �ste aus dem Weg schob.

Die Zeit verging dem Krieger sehr schnell. Er geno� die Erkundung dieses n�rdlichen Waldes � er unterschied sich von jedem Ort, den er bisher kennengelernt hatte. In dem trockenen, von D�rre geplagten Klima seines eigenen Landes waren W�lder v�llig unbekannt, und weder der gro�e Wald am Rand der W�ste noch die hohen, windgepeitschten Kiefernhaine der Xandimberge waren von so �ppigem Gr�n gewesen wie die breitbl�ttrigen B�ume, die diese regnerischen, milden L�nder beherrschten. Alles war so anders hier: Yazour atmete den aromatischen Duft des Grases und der winzigen Pflanzen, die er bei jedem Tritt zertrat, tief ein; das endlose, rastlose Spiel von �sten und Zweigen entz�ckte ihn, und der wirbelnde Tanz von Licht und Schatten, wenn die Sonne auf die bleichen Fl�chen der Bl�tter traf, erf�llte ihn mit tiefer Freude. Aber das Sch�nste von allem war f�r Yazour die Welt der Ger�usche: das unabl�ssige S�useln des Windes in den B�umen, durchmischt mit jubilierendem Vogelgesang, der wie ein Regengu� herrlicher, strahlender T�ne auf ihn herabging.

Nach den Schrecken des gestrigen Feuers krochen nun die Tiere, die am Seeufer Schutz gesucht hatten, langsam in ihre fr�heren Territorien zur�ck. Der J�ger Yazour konnte sie m�helos entdecken � er verstand sich darauf, sich lautlos zu bewegen und seine Silhouette mit dem Hintergrund verschmelzen zu lassen. Und die Gesch�pfe der Wildnis, die in Eilins Tal immer ein beh�tetes Leben gef�hrt hatten, waren noch zu sehr von Aufruhr und Verwirrung gezeichnet, um einem friedlichen menschlichen Wesen gro�e Aufmerksamkeit zu schenken. Zwischen R�ubern und Beutetieren schien ein beklommener Waffenstillstand zu herrschen � f�r den Augenblick jedenfalls. F�r die Fleischfresser gab es in den Randgebieten des Feuers Nahrung im �berma�, denn dort lagen ungez�hlte vom Rauch get�tete Kadaver, die die Flammen jedoch nicht ber�hrt hatten. Die �berlebenden des gestrigen Infernos waren gegenw�rtig ganz damit besch�ftigt, ihre verschwundenen Gef�hrten und Jungen zu suchen. Viele versuchten auch, sich neue Nester zu bauen oder ihre fr�heren Territorien gegen heimatlos gewordene Eindringlinge aus den unbewohnbaren �u�eren Teilen des Tals zu verteidigen. �berall waren Spuren zu sehen, die einander �berlappten, und der junge Krieger folgte ihnen mit gro�em Interesse. Die verschiedenen Revierk�mpfe waren ein steter Quell des Staunens f�r ihn.

Pl�tzlich blieb Yazour mit einem Ausruf des Erstaunens auf den Lippen stehen und b�ckte sich tief, um den Boden zu ber�hren. Dort, tief eingeschnitten in das Moos, entdeckte er eine ganz besondere Spur � die scharfen Abdr�cke unbeschlagener Pferdehufe. Das Tier war offensichtlich in halsbrecherischer Geschwindigkeit davongaloppiert. Iscalda! In der Angst, die sie alle bei dem Angriff des Waldf�rsten ausgestanden hatten, und in seiner anschlie�enden Erleichterung �ber den Triumph Eilins hatte er Iscalda vollkommen vergessen. War es ihr gelungen, den Phaerie endg�ltig zu entkommen? War sie immer noch in Freiheit?

Es gab nur eine M�glichkeit, das herauszufinden. Yazour war ein erfahrener Spurenleser, und in ihrer panischen Flucht hatte die Stute eine Vielzahl an Zeichen in Form versprengten Laubs, aufgew�hlter Erde und zerbrochener �ste und Zweige hinterlassen. Die Spuren f�hrten in weitem Bogen durch den breiten Streifen Waldlandes, bevor sie allm�hlich wieder zum Zentrum des Tals zur�ckkehrten. Mit klopfendem Herzen rekonstruierte Yazour, was sich auf dem zerstampften Flu�ufer abgespielt hatte. Als das Muster der Hufabdr�cke pl�tzlich unbeholfener wirkte als zuvor � die Stute hatte offensichtlich ein Bein schonen m�ssen �, runzelte Yazour besorgt die Stirn.

Angelockt von dem aufgeregten Summen eines Fliegenschwarms, fand er Iscalda endlich auf einer schattigen Lichtung, die im Schutz sie umgebender B�ume lag. Die Stute bot einen herzzerrei�enden Anblick. Aus Angst, sie zu erschrecken, hielt sich Yazour auf der dem Wind abgekehrten Seite von ihr und �berlegte, wie man sich einem Gesch�pf, das eindeutig an der Grenze seiner Kraft angelangt war, am besten n�herte.

Die Stute war in einem traurigen Zustand. Ihr Kopf hing herunter, und ihr K�rper war vor M�digkeit in sich zusammengesunken. Ein Vorderbein war geschwollen, und sie hielt es unbeholfen hoch, so da� der Huf den Boden kaum ber�hrte. Iscaldas lange, seidige M�hne und ihr Schwanz hingen in verfilzten Str�hnen herunter, und eine Unzahl von Zweigen und Bl�ttern hatte sich in ihrem Haar verheddert. Ihr einstmals wei�es Fell, das jetzt mit Schwei� und braunem Schlamm �berzogen war, wies gr�ne Flecken auf. In ihrer kopflosen Flucht mu�te sie sich achtlos durch B�ume und Geb�sche gezw�ngt haben. An ihren Beinen entdeckte Yazour Schnitte und Kratzer, und ihr Fell war mit blutigen Streifen durchsetzt, wo die Domen ihre tiefen, brennenden Spuren hinterlassen hatten. Eine gezackte Wunde, die wahrscheinlich von dem scharfen Ende eines Zweigs stammte, verlief quer �ber ihr Gesicht und hatte nur um Haaresbreite ein Auge verfehlt.

Dann hob Iscalda den Kopf. Als sie ihn sah, stie� sie ein lautes, freudiges Wiehern aus. Tiefe Erleichterung durchstr�mte Yazour. Sie hatte also genug von ihrem menschlichen Geist bewahrt, um ihn wiederzuerkennen. Erst als er einen Schritt nach vorn machte, bemerkte er das Wolfsjunge, das in dem sch�tzenden Schatten der Stute auf dem Boden lag. Was in Gottes Namen tat Iscalda ausgerechnet mit einem Wolf? Yazour b�ckte sich, um das kleine Gesch�pf zu untersuchen; der Hunger hatte es mittlerweile so geschw�cht, da� es nicht einmal mehr den Kopf heben konnte. Iscalda hatte Wolf schneller erkannt, als nun Yazour das Junge erkannte. Er weigerte sich, seinen Augen zu trauen, aber andererseits waren die Merkmale des kleinen Wolfs deutlich genug, um jeden Irrtum auszuschlie�en. Yazour war entsetzt. Wolf mu�te bereits furchtbar schwach sein � und er stand wie ein monds�chtiger Narr hier herum, statt Aurians Sohn schleunigst in Sicherheit zu bringen. Falls sie das jemals herausfand, w�rde sie ihm das Fell abziehen!

Yazour nahm das Wolfsjunge auf und barg es in seinem Gewand, um ihm W�rme zu spenden. Obwohl es ihm schrecklich war, ihren Schmerz noch zu verschlimmern, griff Yazour in Iscaldas M�hne, um sie, so gut er konnte, zur Eile anzutreiben. �Es tut mir leid�, sagte er zu der Stute, �aber wir m�ssen Wolf so schnell wie m�glich zu Eilin bringen.�

Die Magusch lief zum See hinunter und setzte sich auf einen gro�en Felsbrocken, von dem aus man einen Blick �bers Wasser hatte. Der See lag dunkelblau und ruhig da, und wo die kleinen Wellen das Sonnenlicht auffingen, funkelte das Wasser wie Quecksilber. Die wenigen Ger�usche, die zu h�ren waren, geh�rten alle zur Landschaft: eine wispernde Brise im Schilf, das Vogelgezwitscher im nahen W�ldchen und das sanfte, rhythmische Seufzen des Wassers, das �ber die abgerundeten Steine am Ufer pl�tscherte.

Eilin sa� lange einfach nur da, nahm die segensreiche Einsamkeit in sich auf und He� sich von dem Frieden und der Sch�nheit um sie herum erf�llen. Die Gef�hlsst�rme der letzten Tage und Stunden waren einfach zuviel gewesen � ihr �rger �ber die ungehobelten Sterblichen, ihr schwelender Zorn auf die Phaerie und vor allem auf ihren F�rsten, und dann ihr tiefer, best�ndiger Kummer angesichts des ungewissen Schicksals ihrer einzigen Tochter. Nach einer Weile mu�te sie jedoch entdecken, da� der ersehnte Trost ausblieb. Jetzt, da sie keine andere menschliche Gesellschaft mehr hatte, die sie von ihrem Schmerz ablenkte, kehrten ihre Gedanken wieder und wieder genau zu den Dingen zur�ck, denen sie zu entfliehen w�nschte. Seufzend He� sie ihren Blick �ber den See schweifen, bis zu der Stelle, an der sich die Ruinen ihres Turmes befanden. Was auch geschehen sein mochte, sie durfte nicht unt�tig herumsitzen und gr�beln. Sie sollte sich auf ihrer Insel an die Arbeit machen und f�r sich und ihr Vieh ein notd�rftiges Quartier bauen. Ihr Vieh! Das mu�te sie �berhaupt erst im Rebellenlager zusammentreiben und anschlie�end hierherschaffen. Au�erdem sollte sie sich langsam daranmachen, die Tr�mmer wegzur�umen, die �berall um den Turm herumlagen. Sie mu�te �ber einen neuen Garten nachdenken und anfangen, sich auf den Ruinen ihres alten Lebens ein neues aufzubauen. Nach all diesen Jahren mu�te sie all das noch einmal tun. Die Magusch legte sich die H�nde vors Gesicht und rieb sich die m�den Augen. Sie hatte noch nicht einmal begonnen, aber schon jetzt schien ihr die Ungeheuerlichkeit der vor ihr Hegenden Aufgabe einfach erdr�ckend.

Als er sich der Insel n�herte, sah Yazour die nichtsahnende Magusch voller Mitleid an. Jetzt w�rde die Lady ihm doch gewi� vergeben und seine Hilfe annehmen? Sie sah so verlassen aus � wie konnte sie da seine Gesellschaft zur�ckweisen? Das w�re einfach unvern�nftig gewesen. Aber der Khazalirnkrieger hatte bei Aurian bereits erfahren, wie stur die Magusch sein konnten, und er wu�te, da� ihr Benehmen oft wenig mit Vernunft zu tun hatte. Einsamkeit hin oder her, es war durchaus denkbar, da� Eilin ihn auf der Stelle aus dem Tal warf, einfach um ihrer glorreichen Selbst�ndigkeit willen. Auf diese Weise konnte sie nach Herzenslust weinen, ohne da� jemand es bemerkte, und ihr Stolz w�rde unversehrt bleiben.

Dieser verfluchte halsstarrige Stolz! dachte Yazour. Aber der wird ihr nicht weiterhelfen. Ich mu� sie �berreden, mich zu akzeptieren, schon um ihretwillen. Au�erdem braucht Iscalda ihre Hilfe � und wenn ich ihr die Situation erkl�re, wird sie jemanden, der so dringend ihrer heilenden Kr�fte bedarf, gewi� nicht abweisen. Dar�ber hinaus � er warf einen Blick auf das Wolfsjunge, das er unter seinem Gewand trug � ist sie mir schlie�lich etwas schuldig daf�r, da� ich ihren Enkelsohn gefunden habe. Yazour wandte sich der wei�en Stute zu, die geduldig wartend neben ihm stand. Wegen ihres langsamen, stockenden, dreibeinigen Gangs hatten sie furchtbar lange gebraucht, um so weit zu kommen, aber Iscalda hatte sich geweigert, sich irgendwo niederzulegen und darauf zu warten, da� ihr Freund mit der Lady zur�ckkehrte. Nun, wie dem auch sei, er konnte nicht l�nger hier herumstehen. Der kleine Wolf brauchte dringend Hilfe. Yazour holte tief Luft. �Ich verlasse mich darauf, da� du mir bei dieser Sache hilfst�, sagte er zu dem Pferd � obwohl der Allm�chtige allein wei�, wie du das bewerkstelligen solltest, f�gte er insgeheim und nur in Gedanken hinzu. Dann dr�ckte er das Wolfsjunge fester an sich und trat hinaus in das Sonnenlicht.

Beim Ger�usch seiner n�herkommenden Schritte zuckte Eilin heftig zusammen. �Du! Was tust du hier? Warum im Namen aller G�tter bist du nicht mit den anderen fortgegangen?�

Alles, was Yazour sich zuvor so sorgf�ltig zurechtgelegt hatte, war pl�tzlich vergessen. �Ich �� Er r�usperte sich und hielt das Wolfsjunge hoch. �Lady, ich habe deinen Enkelsohn gefunden.�

�Was? Dieser Wolf � mein Enkelsohn! Wie kannst du es wagen, dich �ber mich lustig zu machen, Sterblicher!� Eilin sprang auf, und ihr Gesicht war dunkelrot vor Zorn.

Yazour sp�rte, wie bei dieser ungerechten Anschuldigung sein eigenes Blut zu kochen begann. �Ich mache mich nicht �ber dich lustig. Schon um Aurians willen w�rde ich so etwas nie tun�, schrie er sie an. �Sieh doch!� Wieder hielt er ihr das Junge hin. �Sieh ihn dir doch an! Wie kann man nur so stur sein! Aurians Feind hat ihn zu dieser Gestalt verdammt. Sie hatte keine Chance, es dir selbst zu erz�hlen, aber trotz seines �u�eren ist Wolf dein eigen Fleisch und Blut, und er braucht deine Hilfe. Um seinetwillen und um deiner Tochter willen, lerne ihn mit deinem Herzen zu betrachten, und sieh ihn als das, was er in Wahrheit ist.�

Eilin �ffnete den Mund und schlo� ihn wieder. Langsam streckte sie die H�nde aus und nahm das Junge in die Arme. Yazour sah, wie ihre Augen feucht wurden und ihr schlie�lich die Tr�nen �ber die Wangen liefen. �Er ist mein Enkel�, fl�sterte sie. �Er ist es ��

Pl�tzlich kam Leben in Eilin. �Bei den G�ttern, wieso stehen wir eigentlich hier rum? Yazour, such etwas trockenes Holz und mach ein Feuer. Und wir werden eine H�tte brauchen � wir k�nnen schlie�lich nicht erwarten, da� das arme kleine Ding hier die Nacht im Freien verbringt. Und du, du armes Gesch�pf �� Sie wandte sich an Iscalda und sprach sie an, als w�re sie immer noch ein Mensch. �Armes Kind, sei mir willkommen. Hab nur noch ein kleines Weilchen Geduld, dann werde ich sehen, was ich f�r dich tun kann ��

Ihre Worte verloren sich, und Yazour eilte davon, um ihrem Wunsch Folge zu leisten. Er war dankbar daf�r, da� er sich schnell entfernen konnte, bevor sie das L�cheln auf seinem Gesicht entdeckte.

Es war doch wunderbar, �berlegte Eilin, wie sich in der kurzen Spanne einer Stunde das Leben und die Zukunftsaussichten eines Menschen dramatisch �ndern konnten. Ihre neue Verantwortung He� ihr keine Zeit mehr zum Gr�beln. Yazour hatte die alte Feuerstelle in den �berresten der K�che ihres zerst�rten Inselturms freiger�umt. Jetzt errichtete er an dem einzig intakten Teil der Mauer einen primitiven Schuppen. Obwohl Eilin ihre m�chtigsten Gedanken ausgesandt hatte, war sie au�erstande gewesen, die W�lfe zu finden, die gemeinsam mit Aurian den weiten Weg aus den s�dlichen Bergen bis hierher gemacht hatten. So traurig es war, sie schienen im Feuer umgekommen zu sein. An ihrer Stelle hatte die Magusch ein Wolfspaar aus dem Tal ausfindig gemacht und herbeigerufen. Die beiden W�lfe hatten im Augenblick eine eigene Familie und waren Nachfahren von Aurians Kindheitsgef�hrten � und W�lfe hatten innerhalb ihrer eigenen Rasse ein langes Ged�chtnis. Sie waren gl�cklich und f�hlten sich zutiefst geehrt, den Sohn der Magusch und den Enkelsohn der Lady vom Tal als Ziehkind annehmen zu d�rfen.

Iscalda sah jetzt schon viel besser aus. Obwohl Eilin nicht �ber die besonderen Heilkr�fte ihrer Tochter verf�gte, hatte sie die geringf�gigeren Verletzungen der Stute, die Kratzer und die kleinen Schnittwunden, ges�ubert und anschlie�end ihre Zauberkr�fte benutzt, um Iscaldas Schmerzen zu lindern und das Zusammenwachsen des Fleisches zu beschleunigen. Sie dankte den G�ttern daf�r, da� das verletzte Vorderbein nicht gebrochen war, obwohl die Muskeln eine schwere Zerrung davongetragen hatten. Eilin hatte alles in ihrer Kraft Stehende getan, aber Iscalda w�rde wahrscheinlich trotzdem noch eine ganze Weile lahmen. Am Ende hatte die Magusch auf Yazours Anraten auf die Heilmittel der Sterblichen zur�ckgegriffen und das verletzte Glied in eine warme Kompresse aus Moos und Kr�utern geh�llt.

Eilin war froh, da� sie doch noch auf Yazour geh�rt hatte. Als er ihr das erste Mal vorschlug, bei ihr zu bleiben, hatte sie ihn mit einem kurzen Nein abgefertigt. Aber nach eingehender �berlegung hatte sie doch ihre Meinung ge�ndert � und es stellte sich heraus, da� dies eine der besten Entscheidungen ihres Lebens gewesen war. Der t�chtige junge Mann war Aurians Freund gewesen, und seine Geistesgegenwart sprach eindeutig f�r ihn. Dankbar sog Eilin den k�stlichen Duft des Wildbrets ein, das Yazour auf einem Spie� �bers Feuer geh�ngt hatte. Er kann nicht nur jagen und Spuren lesen, er kann auch noch kochen, dachte sie mit einem L�cheln. Wenn ich meine Tochter wiedersehe � und ich mu� weiter daran glauben, da� ich sie wiedersehen werde �, mu� ich sie zu der Wahl ihrer Gef�hrten begl�ckw�nschen. Die Magusch versp�rte schon lange nicht mehr den Wunsch, den jungen Mann fortzujagen. Die Entdeckung Wolfs hatte alles ge�ndert. Eilin mu�te zwar immer noch ihr Heim wiederaufbauen und ihr Tal zu neuem Leben erwecken, aber die zus�tzliche Verantwortung f�r ihren Enkel hatte sie gezwungen, ihre Vorstellungen schleunigst zu �berdenken. Zu den Dingen, die der arme Forral sie gelehrt hatte, geh�rte die Einsicht, da� es keine Schande war, ein ehrliches Hilfsangebot anzunehmen, genausowenig, wie sie sich daf�r sch�men mu�te zuzugeben, da� sie nicht alles allein tun konnte. Aus bitterer Erfahrung wu�te sie, was geschehen w�rde, wenn sie sich �bernahm � Wolf w�rde derjenige sein, der darunter litt, und das arme Kind hatte schon schwer genug zu tragen. Sie wollte bei ihm nicht dieselben Fehler machen wie bei Aurian.

Trotz der Dem�tigungen, die sie ihm zugef�gt hatte, brachte Hellorin es einfach nicht fertig, der Magusch lange zu z�rnen. Wenn er daran dachte, wie sie allein in ihrem Tal sa�, ihr Heim zerst�rt und ihre Tochter genauso verschollen wie sein Sohn, tat sie ihm leid. Nichtsdestoweniger hatte sie einen gro�en Teil ihrer Einsamkeit selbst verschuldet � und er mu�te sich vor einer Horde w�tender und ungeduldiger Phaerie rechtfertigen. Es durfte Eilin nicht gestattet sein, sich dem Willen des Waldf�rsten zu widersetzen. Er hatte die Absicht gehabt, vor ihr zu erscheinen und zu sagen: �Siehst du? Schon jetzt vermi�t du den Luxus, den nur ich dir bieten kann.� Er konnte von Gl�ck sagen, da� er beschlossen hatte, sich zuerst ein genaues Bild von der Situation zu machen, sonst h�tte er wie ein absoluter Narr dagestanden.

Z�hneknirschend und mit finsterem Blick sah Hellorin zu der Insel hin�ber und beobachtete die gesch�ftige H�uslichkeit dort. Was hatte dieses elende Weibsbild in seiner Abwesenheit nur alles ausgeheckt? Und wer war dieser verfluchte Sterbliche? Er hatte erwartet, Eilin allein, gramerf�llt und verzweifelt vorzufinden � und sehr verletzlich. Er hatte mit ihr feilschen wollen � ihr seine Hilfe beim Wiederaufbau ihres Turmes anbieten wollen, falls sie die Phaerie wieder im Tal willkommen hie�. Aber jetzt, da die Magusch so besch�ftigt, so energisch und �berhaupt nicht mehr einsam schien, verlie� ihn der Mut.

Der Herr der Phaerie beobachtete das Treiben auf der Insel, bis die langen blauen Schatten, die dem Sonnenuntergang vorangingen, ihre kr�ftigen Arme ausstreckten und das Tal umschlossen. Zum ersten Mal fragte er sich, warum er dieser Frau weiter nachstellte � und mu�te zu seinem ma�losen Erstaunen feststellen, da� ihm ihre trotzige Gesellschaft und ihre scharfe Zunge mehr fehlten, als er das je f�r m�glich gehalten h�tte. Wie sehr sie ihn an Adrina erinnerte, D�arvans Mutter, die ebenfalls eine Magusch und bis zu diesem Tag seine einzige Liebe gewesen war.

Und gleichfalls zum ersten Mal in einem unglaublich langen Leben mu�te Hellorin feststellen, da� er nicht immer seinen Willen durchsetzen konnte � da� es eine unbez�hmbare Pers�nlichkeit gab, die ihm, wenn es ihr gefiel, bis zu ihrem letzten Atemzug trotzen und die Stirn bieten w�rde. Obwohl er ihr nat�rlich seinen Willen aufzwingen konnte, indem er sie an ihre Schuld ihm gegen�ber erinnerte � eine Schuld, die er jederzeit einfordern konnte �, wollte er sie sich doch auf keinen Fall zur Feindin machen. Daf�r hatte er ihre K�mpfe und ihre regelm��igen Wortgefechte viel zu sehr genossen. Au�erdem begriff er � obwohl Gewissen und Reue bisher Fremdworte f�r ihn gewesen waren �, da� sein gestriges Benehmen die Magusch entsetzt und abgesto�en haben mu�te. Er wollte sich bei ihr auf keinen Fall weiter ins Unrecht setzen.

Zum ersten Mal gestand Hellorin sich eine harte und schmerzliche Wahrheit ein � da� er n�mlich trotz all seiner Macht den Konsequenzen seiner eigenen Taten nicht entrinnen konnte. Wenn er gestern Eilins verzweifelte Bitten nicht ignoriert h�tte, w�rde sie ihm heute nicht aus dem Weg gehen � und er h�tte vielleicht auch seinen Sohn nicht verloren. Die Wiederentdeckung der Xandim war ein zu hoher Preis f�r das, was er verloren hatte. Nun waren die Pferde alles, was seine R�ckkehr in die Welt der Sterblichen ihm eingebracht hatte � und er w�rde auch weiter grimmig an ihrem Besitz festhalten.

Nun denn, so sei es. Hellorin richtete sich auf. Es war eine bittere Medizin, die er da zu schlucken hatte, aber er w�rde sich wohl seinen eigenen Fehlern stellen m�ssen � und sp�ter herausfinden, wie er verlorenen Boden wiedergutmachen konnte. Wenn er sich der Magusch aufzwang, w�rde ihm das nichts als Scherereien einbringen. Fr�her oder sp�ter w�rde Eilin seine Hilfe brauchen � und bis dahin mu�te er sich gedulden. In der Zwischenzeit � wer brauchte schon Eilins kostbares Tal? Statt dessen w�rde er eine Stadt erbauen, ein pr�chtiges und wunderbares Heim f�r die Phaerie.

Diese Idee war in der vergangenen Nacht geboren worden � auf den trostlosen, ungastlichen Mooren fernab des Tals �, und seitdem nahm sie in seinen Gedanken immer mehr Gestalt an. W�hrend Hellorin seine ersten Pl�ne schmiedete, sp�rte er, wie ihm das Herz im Leibe klopfte. Nein wirklich, eine solche Herausforderung war ihm seit �onen nicht mehr begegnet! Er erinnerte sich an einen Ort hoch oben im Norden, jenseits des Tales, in den hohen, windgepeitschten Bergen, in die sich kaum je ein menschliches Wesen verirrte. Dort gab es eine tiefe, breite Felsspalte zwischen den Armen eines m�chtigen Bergs, mit steilen, fichtenbestandenen H�ngen zu beiden Seiten. Diese H�nge bargen in ihrem Scho� einen grauen, nebligen See � den Bergsee der Fliegenden Pferde hatte man ihn in alten Zeiten getauft, denn er war buchst�blich f�r jeden au�er den Phaerie und ihren magischen R�ssern unerreichbar. Am Eingang des Tales erhob sich von diesem See aus ein hoher, gr�ner H�gel � der Felsturm der Fliegenden Pferde. Das war der perfekte Platz f�r seine Stadt.

Hellorins Lippen verzogen sich zu einem L�cheln. Selbst mit magischer Hilfe w�rde es seine ganze Kraft erfordern, aus dem Nichts eine solche Stadt aufzubauen. Er w�rde viele sterbliche Sklaven brauchen, wenn er in so gro�em Stile bauen wollte. Was f�r ein herrlicher Spa� es f�r seine Phaerie sein w�rde, Nexis und die niedereren menschlichen Behausungen auf der Suche nach Sklaven zu pl�ndern! Es w�rde genauso sein wie in alten Zeiten!

Pl�tzlich beschlich ihn der unangenehme Gedanke, da� Eilin diesen Plan nicht im mindesten billigen w�rde � dann zuckte er mit den Achseln. Hellorin rief sich ins Ged�chtnis, da� er schlie�lich der Herr der Phaerie war. Er hatte nicht die Absicht, sein Leben von den Launen einer Magusch bestimmen zu lassen � und au�erdem war es eine wertvolle Lektion f�r sie. Wenn sie sich ihm gar nicht erst widersetzt h�tte, h�tte er sich mit seinem Volk einfach im Tal niedergelassen und niemals auch nur daran gedacht, eine Stadt zu bauen. Hellorin wandte sich ab und schickte sich an, das Tal zu verlassen. Nun denn, so sei es. Sollte Eilin doch denken, sie h�tte f�r den Augenblick gewonnen. Er w�rde sogar, so schwer es ihm fiel, die wei�e Stute opfern, damit die Magusch glaubte, er sei endg�ltig verschwunden. Und schon sehr bald w�rde sie begreifen, was sie angerichtet hatte.

Hellorin l�chelte bei dem Gedanken an die Verw�stungen, die er �ber die Stadt des verha�ten Maguschvolkes bringen w�rde. Andererseits waren jetzt, abgesehen von Eilin, keine Magusch mehr �brig. War es da nicht besser, Nexis einfach zu besetzen, um sich Zeit und M�he zu sparen? Nein, befand der Waldf�rst. Die Stadt konnte ihnen als Zuchtplatz f�r menschliche Sklaven sp�ter noch gute Dienste leisten, aber die Hinterlassenschaft ihrer fr�heren Feinde war f�r sein Volk einfach nicht gut genug � jedenfalls nicht gleich. Und wenn sein Sohn irgendwann wieder in die Welt zur�ckkehrte � und das stand f�r Hellorin au�er Zweifel �, w�rde Nexis ein f�rstliches Geschenk f�r ihn abgeben.

Bei diesem Gedanken l�chelte der Herr der Phaerie. Zwei gro�e St�dte, eine im Norden und eine im S�den � und das ganze Land dazwischen unter der Herrschaft der Phaerie, die endlich das Joch ihrer Gefangenschaft abgesch�ttelt hatten. Er w�rde als erstes seine eigene Stadt erbauen, beschlo� er � und zu den wichtigsten Dingen, die er dort schaffen wollte, geh�rte ein neues magisches Fenster � eins, das diesmal eigens auf D�arvan ausgerichtet w�re. Mit seiner Hilfe konnte Hellorin, sobald sein Sohn in die Welt zur�ckkehrte, Krieger aussenden, die ihn nach Hause holten. Obwohl sie bei ihrem Abschied nicht gerade auf gutem Fu� miteinander gestanden hatten, konnte man den Welpen sicher zur Vernunft bringen, dessen war der Waldf�rst gewi�. Es gab immer Mittel und Wege. Wenn er dort D�arvan an seiner Seite wu�te, konnten sie Nexis in aller Ruhe einnehmen.

H�tte Hellorin in diesem Augenblick bis nach Nexis schauen k�nnen, w�re er vielleicht weniger zuversichtlich gewesen. Mit Eliseth war der letzte H�ter der Magie aus der Stadt verschwunden, und unter der Erde regten sich unreine M�chte, die nun nicht l�nger von der Zauberkraft behindert wurden, die die alten Bannspr�che aufrechterhielt.

Einstmals war er als Riese �ber die Erde gewandelt. Damals war er soviel mehr gewesen als dieses gebrochene, wahngetriebene Gesch�pf, das auf Ewigkeiten in einem Grab aus Stein gefangengehalten wurde; der Geist versprengt, verirrt � verirrt. Gefesselt und geknebelt unter der eisernen Herrschaft von Geisteskr�ften, die so hart und leuchtend waren wie Diamanten, so scharf und gnadenlos wie St�hl. �onen hatte er gewartet, hilflos, hoffnungslos. Dann, als er die Hoffnung l�ngst aufgegeben hatte, regte sich pl�tzlich ein Gef�hl � fast unmerklich �,ein Nachlassen des Drucks, eine schwache Verhei�ung von Hoffnung. Ein Lichtschimmer in seiner ewigen Dunkelheit � ein schmaler Ri� in den Mauern seines Grabs. Der Ha� des Moldan glomm auf und begann langsam, ach so langsam anzuschwellen; die Gedanken kehrten zur�ck und mit ihnen die Kraft. Die Bannfl�che der Unterdr�ckung zerfielen � die endlose Nacht seiner Gefangenschaftn�herte sich ihrem Ende. Und nach all dieser Zeit gab es immer noch so etwas wie Rachsucht.

Einen kleinen Schritt um den anderen streckte Ghabal seinen Willen aus und dr�ngte mit aller Macht gegen die engen Fesseln des leblosen Steins, der ihn umgab. Seine suchenden Gedankenf�hler trafen auf einen Ri�, einen haarfeinen Fehler im Felsen, der sich zu einer schmalen Spalte verbreiterte. Der Moldan konzentrierte seine ganze Macht auf diese eine Stelle und schob mit aller Kraft, die ihm zu Gebote stand. Der Stein setzte sich knirschend zur Wehr, dann aber dehnte sich die Spalte mit einem lauten, widerhallenden Donnerschlag aus, und der immer breiter werdende Ri� schl�ngelte sich wie ein gezackter Lichtblitz durch den einstmals massiven Stein.

V�llig verausgabt, mu�te der Moldan sich erst einmal ausruhen. Ein Rinnsal uralten Staubs rutschte die neue Felsspalte hinunter und wisperte im Fallen mit einer leisen, zischelnden Stimme seine Geheimnisse. Als Ghabal seine Kraft wiedererlangt hatte, schob er von neuem und dehnte den Ri� ein wenig weiter aus. Dann hielt er abermals inne, um sich zu erholen. Die Freiheit vor Augen � und das nach so langer Zeit � war es schwierig, Geduld zu beweisen, aber er wu�te, da� er sich so viel Zeit lassen mu�te, wie n�tig war. Es konnte sich als fataler Fehler erweisen, sich an dieser Stelle zu �beranstrengen � vielleicht w�rde er dann auf ewig hier unten gefangen bleiben.

Nach einer Weile nahmen die Bem�hungen des Moldans ein rhythmisches Muster von M�hsal und Rast an. Seine Gedanken versanken in einer schl�frigen Leere und f�hrten ihn niemals weiter als bis zu seiner n�chsten gewaltigen Fron, die die millimeterweise Ausdehnung seines Risses f�r ihn bedeutete. Alle Hoffnungen und Pl�ne mu�ten f�r den Augenblick beiseite treten � sie w�rden ihn nur von seiner alles entscheidenden Aufgabe ablenken. Wenn er sich endlich aus seinem steinigen Gef�ngnis befreit hatte � ah, dann w�rde noch genug Zeit sein f�r Pl�ne, f�r Pl�ne und mehr! Dann konnte er sich endlich einen Vasallen suchen, irgendein Gef��, das seinen Geist �ber die Meere zu seinem geliebten Berg trug, wo er wieder er selbst werden w�rde, geheilt und eins mit sich.

Ghabal hatte jegliches Zeitgef�hl verloren. Es mochten Stunden vergangen sein, seit er begonnen hatte, seine Kraft bis an ihre �u�ersten Grenzen zu treiben, Stunden � oder �onen. Er hatte seine Ungeduld bezwungen und setzte nun seine Kraft wohlerwogen ein, wobei er versuchte, so viel Energie wie m�glich zu sparen. Er konnte bis in alle Ewigkeit so weitermachen, wenn er das wollte � und wenn es notwendig gewesen w�re. Statt dessen traf er mit einem j�hen Schock, wie ein Sturz aus gewaltiger H�he ihn verursachen konnte, ins Leere. Der Wille des Moldans, der ganz auf seinen Ansturm gegen die steinerne Barriere konzentriert gewesen war, fand sich pl�tzlich seiner Fesseln ledig, und die Wucht seiner eigenen Kraft, die keinen Widerstand mehr fand, schlug wie in einer schrecklichen Explosion auf ihn zur�ck. Sein Bewu�tsein jagte taumelnd durch eine Spirale aus Dunkelheit hinab.

Frei � er war frei! Dieser Gedanke durchzuckte Ghabals finsteres Unterbewu�tsein wie ein einzelner greller Sonnenstrahl, der seinen schw�chlichen Geist sicher zur�ck ins Licht f�hrte. Er raffte die Fetzen seines zerrissenen und zerm�rbten Bewu�tseins zusammen und ruhte sich einen Augenblick lang aus, um sich wieder zu fangen. Obwohl er sich verletzt hatte, als sein Wille nach au�en explodiert war, konnte er keinen Schaden feststellen, der nicht mit der Zeit heilen w�rde. Die machtvollen Energien der elementaren Erde w�rden ihn erneuern, w�rden ihn n�hren, ihn heilen. Und w�hrend das geschah, konnte es nicht schaden, sich ein klein wenig umzusehen, nur ein klein wenig �

Bei der Mutter-Erde, die ihn hervorgebracht hatte � seit man ihn unter diesem H�gel eingesperrt hatte, war wahrhaftig manches anders geworden! Zaghaft streckte Ghabal sein Bewu�tsein in das Gewirr von Tunneln, Durchg�ngen und Kammern aus, die den Felsvorsprung unter den Maguschquartieren durchzogen. Unglaublich! Diese verfluchten Magusch mu�ten jahrhundertelang so gesch�ftig gewesen sein wie eine Horde Maulw�rfe, um all das fertigzubringen. Dann fand der Moldan die Stelle, an der das Netz unterirdischer Durchg�nge auf das Kanalsystem von Nexis traf, und wieder befiel ihn ma�loses Erstaunen. Wahrhaftig, dachte er schadenfroh, diese selbstherrlichen Narren haben ein ungeheuer verletzliches Gewebe aus verborgenen Pfaden geschaffen, das sich unter ihrer ganzen Stadt erstreckt. Wie gern ich diese Stadt um sie herum einst�rzen lassen w�rde, bis nur noch Ruinen �brig sind �

Doch zu seinem Kummer war Ghabal nicht mehr, was er einst gewesen war, bevor die Magusch ihn besiegt und zerbrochen hatten. Er verf�gte nicht mehr �ber seine fr�here Macht und w�rde noch lange nicht �ber diese Macht verf�gen � nicht bis die unerme�lichen Energien der Erde ihm Erneuerung geschenkt hatten. Au�erdem, welchen Sinn h�tte die Vernichtung der Stadt gehabt? Mit einer Zerst�rung von solchen Ausma�en w�rde er lediglich seine letzten Kr�fte vergeuden, und das f�r nichts und wieder nichts, denn die Magusch selbst waren fort. Seine blo�e R�ckkehr in Bewu�theit und Freiheit war ein deutlicher Beweis daf�r. Was war aus seinen Feinden geworden, fragte er sich. Er hoffte, da� ihr Sturz so viel Leiden und Qual mit sich gebracht hatte wie nur m�glich.

In seiner Neugier zog der Moldan sich aus dem weitverzweigten System der Abwasserkan�le zur�ck und tastete sich ein wenig vorsichtiger durch die Katakomben unter der Akademie selbst. Vielleicht fand er dort irgendwo einen Fingerzeig, der ihm den Niedergang einer so m�chtigen Rasse wie der der Magusch erkl�rte. Aber zu seiner Entt�uschung waren in der Struktur des Steins keine Erinnerungen eingeschlossen, wie die Moldan sie zur Bezeugung ihrer Taten zu hinterlassen pflegten. Die gewaltige Sammlung von B�chern und Schriftrollen bedeutete ihm nichts � sie waren in seinen Augen lediglich Haufen verwesender, stinkender Pflanzen- und Tierreste, und er fragte sich, warum die Magusch solchen Unrat unter ihrem Heim duldeten.

Ghabals Gedankenf�hler erreichten die Kammer der Todesgeister und prallten, von Grauen erf�llt, zur�ck. Sie zogen sich im Kern seines Bewu�tseins zusammen wie die Tentakel eines Seeungeheuers. Es war der Zeitzauber, den er nur allzugut kannte. Man hatte ihn in der Vergangenheit sehr wirkungsvoll auch gegen ihn gewandt. Aber was war sonst noch hier? Etwas, das nach b�ser Magie stank � ein Grauen, das selbst die dunkelsten Phantasien eines Moldans �berstieg. Wenn die Magusch es gewagt hatten, sich mit solch b�sartigem Greuel einzulassen, dann war ihr Niedergang wahrhaftig verdient und konnte keine �berraschung gewesen sein!

Zaghaft nahm der Moldan seine Erkundungen wieder auf. Diesmal gab er gut acht, nur ja die Kammer der gef�rchteten Geister zu meiden, und war die ganze Zeit auf weitere unangenehme �berraschungen gefa�t. Immer mehr Gem�cher, mehr Tr�mmer und Schutt � bis er pl�tzlich abermals auf das kalte, metallische Prickeln eines Zeitzaubers traf. Ghabal verharrte j�h. Hier war ein Magusch! Ein Spro� des verfluchten, verachteten Maguschvolkes! H�tte der Moldan eine k�rperliche Stimme besessen, h�tte er ein zorniges Geheul ausgesto�en. So aber erzitterte die ganze Stadt unter der Gewalt seines Grolls.

Schlie�lich beruhigte Ghabal sich wieder. Einer von dieser unheiligen Brut hatte die Vernichtung der Magusch also �berlebt. Zumindest einer von ihnen war �briggeblieben, den die Rache der Moldan treffen konnte! Mit einem einzigen d�nnen Faden seines Bewu�tseins n�herte sich Ghabal sehr vorsichtig dem �u�eren Bezirk des Zaubers. Er suchte nach einer Schwachstelle, von der aus er den Zauber in etwas weit T�dlicheres verwandeln konnte. Der Moldan ging mit �u�erster Vorsicht zu Werke � es war nicht ratsam, in das Feld eines Zeitzaubers einzudringen, wenn sein Sch�pfer nicht mehr zugegen war, um die Magie zu erneuern �, und gelegentlich gelang es dem Opfer, sich mit Gewalt zu befreien �

Zu sp�t. Ein Magiestrahl zischte aus dem Nirgendwo auf ihn herab, brannte sich seinen Weg l�ngs des Gedankenfadens des Moldans und bohrte sich mitten in den Kern seines Bewu�tseins. Pl�tzlich war Ghabal vollkommen gel�hmt und all seine �u�eren Sinne abgeblockt.

�Hab ich dich!� Die br�chige alte Stimme hallte grimmig und grausam durch den dunklen, eingeschlossenen Kern von Ghabals Bewu�tsein.

�Du hast gar nichts, Magusch!� fauchte der Moldan, obwohl seine Worte nichts als leere Prahlerei waren. W�hrend er sprach, versuchte er, sich hastig den Fesseln des eisernen Willens zu entwinden, die ihn umklammert hielten, aber sein Feind griff nur um so fester zu und hinderte ihn an jeder Flucht. Schlie�lich blieb ihm nichts anderes mehr �brig, als in lautloser Qual aufzuschreien, als der andere seinen Geist in St�cke ri� und wie mit Stahlkrallen seine geheimsten Gedanken entbl��te. Ghabal konnte sich nur schreiend ducken, w�hrend seine ganze Existenz, seine inbr�nstigsten Hoffnungen und schrecklichsten �ngste sich dem brennenden Blick des gnadenlosen Magusch enth�llten.

Nach einer schier endlosen, peinigenden Ewigkeit war es endlich vor�ber. Der Moldan schrak, wimmernd und in sich zusammengekauert, vor seinem Peiniger zur�ck und versuchte, die erb�rmlichen Reste seiner Gedanken zusammenzuraffen wie die Fetzen eines zerrissenen Gewandes.

�Gut�, knirschte die schreckliche Stimme. �Wirklich sehr gut. Ein Moldan � eins der legend�ren Erdelementarwesen von der anderen Seite des Ozeans, wie?� Die Stimme wurde pl�tzlich sanfter und beinahe mild, wie eine schauerliche Liebkosung. �Nun, Moldan � ich bin mir sicher, da� wir beide, du und ich, zu einer Art �bereinkunft gelangen k�nnen.�

Mit einem L�cheln zog Miathan die Ketten seines Willens noch fester um das Bewu�tsein des Moldan. Er hatte das Elementarwesen mit einem �berraschungsangriff besiegt, indem er sich die �berreste des uralten Maguschzaubers zunutze machte, mit denen es einst gefesselt worden war � und er sch�tzte sich gl�cklich, da� ihm dieser Triumph verg�nnt war. Jetzt hing sein �berleben davon ab, sich das Gesch�pf Untertan zu machen. Er mu�te es unter seine Kontrolle bekommen, denn es konnte sich als die dringend ben�tigte Waffe in seiner Hand erweisen. Er wu�te jetzt, was dieses Gesch�pf mehr begehrte als das Leben selbst: jemanden, der es nach Hause brachte. Und nach den Gesetzen seiner Rasse w�rde es in der Schuld dessen stehen, der ihm half � einer Schuld von unerme�lichem Ausma�.

Also hatte Eliseth es tats�chlich gewagt, ihn zu hintergehen? Nun, die Gedanken des Moldans verrieten Miathan, da� sie irgendwo, irgendwie ihren Meister gefunden haben mu�te. Das Schw�cherwerden des Zauberbanns, der sie beide gefangengehalten hatte, bewies, da� in Nexis und Umgebung keine Magusch mehr existierten � bis auf ihn selbst nat�rlich. Aber obwohl es nicht weiter schwierig f�r ihn gewesen w�re, in die Akademie zur�ckzukehren, die Z�gel seiner Stadt wieder in die Hand zu nehmen und einfach dort weiterzumachen, wo er aufgeh�rt hatte, mahnte ihn doch irgend etwas zur Vorsicht. Er konnte unm�glich der einzige �berlebende Magusch sein � selbst wenn es zu einer Konfrontation zwischen Aurian und Eliseth gekommen war, mu�te eine der beiden Frauen doch �berlebt haben. Und wie viele Artefakte der Macht besa� die Siegerin?

Nein, ganz gleich, welche Magusch den Kampf gewonnen hatte, wenn der Erzmagusch in Nexis blieb, gab er ein leichtes Ziel ab. Er mu�te von hier fort, mu�te sich irgendwo verstecken � irgendwo, wo ihn niemand erwarten w�rde. Bevor er irgend etwas unternahm, mu�te er herausfinden, was geschehen war, und entsprechende Vorkehrungen treffen. Aber auch dann konnte ein machtvoller Verb�ndeter nicht schaden � und Miathan nahm an, da� er mit ein wenig Einfallsreichtum, der Hilfe des Zeitzaubers und den speziellen Kr�ften des Moldan jedem Besitzer der Artefakte, der eine R�ckkehr nach Nexis wagte, eine t�dliche Falle stellen konnte.

Der Moldan verf�gte �ber eine gewaltige Zerst�rungskraft � und der Erzmagusch wu�te intuitiv, da� diese Kr�fte auch in Abwesenheit des Moldan selbst entfesselt werden konnten. Das Elementarwesen brauchte dazu lediglich dem Gestein seinen Willen einzupr�gen, ein Zauber, den es zu jedem beliebigen Zeitpunkt ausl�sen konnte. Miathans Zeitzauber konnte dieses Ereignis so lange hinausz�gern, wie es seinen Zwecken dienlich war � und die Benutzung eines der Artefakte innerhalb der Akademie w�rde ihm als Ausl�ser dienen.

Der nachdenkliche Gesichtsausdruck des Erzmagusch war verschwunden, und an seine Stelle trat nun ein kaltes, berechnendes L�cheln. �Moldan�, sagte er mit einer schmeichelnden Stimme, die nur so troff von falscher Freundlichkeit. �Wie w�rde es dir gefallen, nach Hause zu gehen?�

Das Flammenschwert wirbelte klirrend �ber glatten, wei�en Stein davon. Der schwarz angelaufene Kelch der Wiedergeburt fiel scheppernd zu Boden, rollte im Kreis herum und blieb schlie�lich bebend hegen. Eliseth taumelte einen Schritt nach vorn und fiel auf die Knie, niedergestreckt von ihrem eigenen unerwarteten Schwung und einer �belkeiterregenden Woge der Verwirrung. Erst nach und nach nahm die Wirklichkeit wieder ihren gewohnten Lauf. Eliseth ber�hrte das Pflaster unter sich und unterdr�ckte einen schrillen Aufschrei, als ein hei�er Schmerz durch ihre geschw�rzten, blasen�bers�ten H�nde scho�. Jetzt erinnerte sie sich wieder. Sie hatte sich an dem Schwert verbrannt, als sie Aurian das Artefakt geraubt hatte. Instinktiv konzentrierte die Magusch ihre Kr�fte darauf, den Schmerz abzublocken. Jede weitere Heilung konnte warten � im Augenblick war das ihre geringste Sorge.

Und wann war es �berhaupt Nacht geworden? Als ihre Augen sich endlich an die Dunkelheit gew�hnt hatten und sich nicht mehr alles vor ihr drehte, schaute Eliseth sich um. Sie erwartete, dasselbe Tal vor sich zu sehen, das sie, wie es schien, nur wenige Sekunden zuvor verlassen hatte. Statt dessen sah sie eine niedrige, wei�e Mauer vor sich, die aus dem vertrauten perlmuttartigen Marmor gemei�elt war. Trotz der sie umgebenden Dunkelheit konnte sie den schwachen Schimmer des Gesteins wahrnehmen. Ungl�ubig und erstaunt raffte die Wettermagusch sich m�hsam auf und blickte �ber die niedrige Br�stung. In dem Tal unter ihr lag Nexis, und sie konnte auch die dunklen H�cker der H�gel dahinter ausmachen, die im Augenblick tiefschwarz in den bew�lkten Himmel ragten.

Trotz der Nachtsichtigkeit der Magusch wirkte Nexis irgendwie ver�ndert � die Umrisse seiner Stra�en und Geb�ude schienen sich von den Formen, an die Eliseth sich erinnerte, ganz leicht zu unterscheiden. Aber sie verwandte kaum einen Gedanken auf dieses R�tsel. Ihr Herz schlug beim Anblick der Stadt schneller, und sie stie� einen leisen, triumphierenden Aufschrei der Erleichterung aus. Durch irgendein Wunder hatte der Gral sie in die Akademie zur�ckgebracht und auf das flache Dach des Maguschturms gestellt. Obwohl sie keinen G�ttern huldigte, schien es ihr diesmal, als seien ihre unausgesprochenen Gebete erh�rt worden. Sie hatte ihren schrecklichen Sturz durch den Ri� in der Wirklichkeit nicht nur �berlebt � sie war auch sicher nach Hause zur�ckgekehrt. Die Wettermagusch, die in der k�hlen Brise leicht schauderte und noch immer unter dem Schock ihrer j�ngsten Erlebnisse stand, lehnte sich in der seidenweichen Dunkelheit gegen die Br�stung und atmete mit tiefen Z�gen die herrliche, rauchdurchzogene Luft von Nexis ein. Sie war dem Tumult der Ereignisse im Tal nur um Haaresbreite entkommen und immer noch ein wenig benommen. Au�erdem war sie �ber alle Ma�en zufrieden mit sich � als sei sie verantwortlich f�r ihr Gl�ck. Sobald ihr Versuch, Aurian zu besiegen, mit so dramatischen und t�dlichen Konsequenzen auf Eliseth zur�ckgefallen war, da� sie aus der Welt gerissen wurde, hatte ihre einzige Sorge dem �berleben gegolten. Sie konnte sich nur an einen flirrenden Strahl vielfarbigen Lichts erinnern � das Gef�hl, aufgesaugt und in einen dunkel glitzernden Strudel gezogen zu werden. Sie erinnerte sich daran, da� sie sich mit einer verzweifelten, wilden Sehnsucht in die Akademie zur�ckgew�nscht hatte � aber wer h�tte auch geahnt, da� die Artefakte ihren Wunsch so w�rtlich nehmen w�rden? Gewi� hatte die Kraft ihres eigenen Willens sie gerettet.

Ihr h�mischer Triumph wurde von einem schwachen, kaum h�rbaren Ger�usch und einer winzigen Bewegung, die sie nur aus den Augenwinkeln wahrnahm, gest�rt. Mit einem erschrockenen Fluch fuhr Eliseth herum. Hinter ihr schob sich eine dunkle Gestalt schwach �ber das Dach. Eine blasse Hand blitzte auf und griff nach dem kostbaren Schwert. Anvar! Als Eliseth langsam ausatmete, klang es wie das Zischen einer Giftschlange. In der Panik ihres Sturzes durch die Zeit und der anschlie�enden Erleichterung dar�ber, wieder in Nexis zu sein, hatte die Wettermagusch f�r einen Moment vergessen, da� Aurians Geliebter ebenfalls in den Strudel gezogen worden war.

Die Magusch sah, wie Anvar erstarrte. Er hatte offensichtlich bemerkt, da� sie ihn entdeckt hatte. In der tiefen Finsternis auf dem Dach traf sein Blick den ihren, und eine Sekunde lang sah Eliseth Furcht, Entschlossenheit � und den eisigen Stahl unvers�hnlichen Hasses. Dann st�rzte er mit unvermuteter Geschwindigkeit nach vorn und versuchte verzweifelt, das Schwert zu ergreifen. Eliseth reagierte auf der Stelle. Sie b�ndelte ihre Kr�fte und lie� sie auf die am Boden liegende Gestalt niederfahren. Ein Kn�uel rauchiger, mit grellen F�den blauwei�en Lichts durchzogener Schw�rze schlo� sich um Anvars K�rper. Als der Zauber ihn traf, zuckte er wie unter Kr�mpfen zusammen, dann h�llte ihn die vibrierende Masse des dunklen, mit wabernden blauen F�den durchzogenen Dunstes endg�ltig ein. Schlie�lich lag er, ohne zu atmen, vollkommen reglos da, eingesperrt in einen einzigen Augenblick und gestrandet au�erhalb des Stroms der Zeit � bis Eliseth in Stimmung war, ihn zur�ckzuholen.

Die Wettermagusch lachte triumphierend auf und trat an ihr Opfer heran. Einen Augenblick lang stand sie nur da und sah mit h�hnischem Grinsen auf ihn herab. Wie leicht es gewesen war, ihn zu besiegen! Ohne Aurian als Besch�tzerin hatte der ehemalige Akademielakai schon bald seine niederen, halb sterblichen Urspr�nge verraten. Nach der Gefangenschaft Miathans war es nicht weiter schwierig gewesen, einen weiteren Magusch aus der Zeit zu nehmen � und jetzt hatte sie Anvar in ihrer Gewalt, w�hrend sie selbst in aller Ruhe �ber seine Zukunft befinden konnte. Langsam d�mmerten Eliseth die verschiedenen M�glichkeiten, die diese Situation ihr bot. Jetzt, wo sie den Geliebten ihrer Feindin in dem wabernden blauen Schimmer des Zauberbands gefangen wu�te, hatte sie genug Zeit zum Nachdenken. Welche Vorteile seine Niederlage ihr im Kampf gegen Aurian verschaffen w�rde � gegen Aurian, die offensichtlich nicht den Mut aufbrachte, ihrem angeblichen Geliebten zu folgen, um sein Schicksal zu teilen. Aber irgendwann w�rde sie schon auftauchen � dessen war Eliseth sich absolut sicher. Und wenn sie es tat � Die Wettermagusch l�chelte kalt. Aurian war eine j�mmerliche N�rrin mit ihrer weichherzigen Zuneigung zu diesem halb sterblichen Abschaum mit seinem verdorbenen Blut. Eliseth wu�te, da� sie Anvar als K�der benutzen konnte, um sich f�r alle Zeit von ihrer Feindin zu befreien.

Ohne einen Blick zur�ck lie� sie ihr Opfer dort, wo es auf den kalten Steinen des Daches lag � eingesperrt in ihren Zeitzauber konnte Anvar ihr dort oben kaum etwas anhaben. Mit langen Schritten ging Eliseth auf die T�r zu, die in den Turm hinabf�hrte. Als sie jedoch an dem Riegel zog und nichts geschah, hob sie �berrascht die Augenbrauen. Aber diese T�r war doch nie versperrt! Bei n�herem Hinsehen stellte sie fest, da� der Riegel vollkommen verrostet war.

�Aber ich war doch nur f�nf oder sechs Tage fort�, murmelte die Magusch. �Wie konnte das elende Ding in so kurzer Zeit in so einen Zustand geraten?� Da es ihr widerstrebte, die T�r, die den Turm vor der Witterung sch�tzte, vollkommen zu zerst�ren, trat sie einen Schritt zur�ck und lie� mehrere kurze, erfolgreiche Strahlen reiner Energie auf den widerstrebenden Riegel los, bis sich das Metall in seinem rostigen Mantel l�ste. Aber obwohl der Riegel nun frei war, leistete die T�r, deren angeschwollene Paneele rissig und zu einem faden Silberton verblichen waren, Eliseths Ansturm heftigen Widerstand.

Endlich, als die Geduld der Magusch schon fast ersch�pft war, schwang die T�r st�hnend und auf steifen, rost�berzogenen Angeln gerade so weit auf, da� Eliseth sich hindurchzw�ngen konnte. Als ihr die feuchten, klebrigen F�den eines Spinnennetzes durchs Gesicht strichen, sprang sie mit einem unwillk�rlichen Aufschrei zur�ck. Sie prallte gegen die Wand und stellte fest, da� sie sich unangenehm schleimig anf�hlte. �Was hat denn das schon wieder zu bedeuten?� Mit einer angewiderten Grimasse wischte sie sich die H�nde an ihrem Rock ab und tauchte das Treppenhaus dann mit einem zischenden Lichtstrahl in grelles Licht.

Es war unglaublich. Noch lange nachdem die Helligkeit der Dunkelheit Platz gemacht hatte und Eliseth wieder etwas besser sehen konnte, stand sie wie gel�hmt vor Schrecken da, au�erstande zu akzeptieren, was sie gerade gesehen hatte. Der saubere wei�e Stein des Treppenhauses war unter einer dicken Schicht aus Staub und Schmutz verschwunden, und auch die fehlenden Fu�abdr�cke sprachen eine deutliche Sprache. Hier war seit langer, langer Zeit keine Menschenseele mehr entlang gegangen. Die Decke war �bers�t mit Spinnweben, und auf den vorgew�lbten W�nden glitzerte schwarzer, schleimiger Moder. Die Luft im Korridor war abgestanden und stank nach Vernachl�ssigung und Verfall.

Benommen setzte die Wettermagusch sich auf die oberste Stufe der Treppe. Um den Schmutz und die kalte Feuchtigkeit, die sie sofort durch ihren Rock sp�ren konnte, scherte sie sich nicht im mindesten. Wie konnte das nur geschehen? Offensichtlich waren die oberen Stockwerke des Maguschturms seit Jahren nicht mehr benutzt worden. Aber das war unm�glich � oder sollte es jedenfalls sein. Eliseths Gedanken kehrten zu ihrem be�ngstigenden Sturz durch den Ri� in der Sch�pfung zur�ck. Sie war auf ihrem Weg vom Tal nach Nexis eindeutig durch den Raum gewandert. War sie auch durch die Zeit gereist? Und wenn ja, wie viele Jahre war sie von ihrer eigenen Zeit entfernt? War sie in die Zukunft oder in die Vergangenheit gelangt?

�Benutz deinen Verstand!� murmelte die Magusch bei sich. �Es mu� die Zukunft sein. W�re ich in die Vergangenheit gereist, w�re die Akademie nicht so verlassen.� Aber wie weit in der Zukunft war sie jetzt? Eliseth erinnerte sich an ihr unbehagliches Gef�hl, da� Nexis sich irgendwie von der Stadt ihrer Erinnerung unterschied. Hastig und ein wenig unbeholfen erhob sie sich, verlie� das Treppenhaus und eilte zur�ck, quer �ber das flache Dach zu der niedrigen Mauer, von der aus man einen Blick auf die gewellte Landschaft der D�cher und Giebel hatte. In der Dunkelheit und aus dieser gro�en H�he vermochte sie jedoch keine Einzelheiten zu erkennen, daher konnte sie im Augenblick nicht sagen, wieviel Zeit seit ihrem Aufenthalt in Nexis vergangen sein mochte. Obwohl eine Anzahl von Laternen die verdunkelten Stra�en der Stadt s�umte, gab es auf dem Gel�nde der Akademie weder Lichter noch irgendwelche anderen Lebenszeichen; auch der Wachraum am Tor war unbemannt. Eliseth h�tte der einzige lebende Mensch auf der ganzen Welt sein k�nnen. Zum ersten Mal seit ihrem Triumph �ber Miathan versp�rte sie den kalten Hauch wahrer Angst. Ohne Vorwarnung hatte man sie von allem fortgerissen, was ihr vertraut und sicher schien. Ein ungewohntes Gef�hl der Einsamkeit durchfuhr sie, und sie schauderte.

So ging es nicht weiter! Mit gro�er Selbstbeherrschung schob die Wettermagusch die b�sartigen Gef�hle von Furcht und Verzweiflung, die ihren Verstand zu tr�ben drohten, beiseite. Dann richtete sie sich auf, drehte sich um und ging mit entschlossenen Schritten zur�ck zur Treppe. Pl�tzlich traf ihr Fu� auf etwas, das mit einem metallischen Rattern wegrollte und dabei einen Blitz purer Macht quer �ber das Dach schleuderte. Erschrocken erkannte Eliseth, da� der Gral zumindest teilweise die Verantwortung daf�r trug, da� sie hier war. Sie b�ckte sich, um ihn aufzuheben, und verstaute ihn sicher in einer tiefen Tasche ihrer Robe. Das Schwert jedoch sollte f�r den Augenblick bleiben, wo es war. Aus bitterer Erfahrung wu�te sie jetzt, da� sie besser nicht versuchte, sich seiner zu bedienen. Es hatte sie bereits einmal verletzt � tats�chlich, sie konnte von Gl�ck sagen, ihre erste Begegnung mit dem Artefakt �berhaupt �berlebt zu haben. Bevor sie nicht herausfand, wie es zu beherrschen war � oder zumindest, wie man seinen wilden und t�dlichen Kr�ften standhalten konnte �, war es ihr von keinerlei Nutzen.

Es war nicht leicht, die Treppe hinunterzusteigen. Da Eliseth sich nicht besonders gut auf die Feuermagie verstand, waren ihre unbeholfenen Versuche, ein Maguschlicht zu produzieren, kaum von Erfolg gekr�nt. Ihre ohnehin nur fahlen Lichter hatten die �rgerliche � und gef�hrliche � Neigung, beim geringsten Nachlassen ihrer Konzentration flackernd zu verl�schen und die bedrohlich schl�pfrigen Stufen unter ihren F��en in unerwartete Dunkelheit zu st�rzen. Eliseth ging an Miathans Gem�chern im oberen Stockwerk und an Aurians T�r auf der Etage darunter vorbei, ohne diese R�umlichkeiten eines zweiten Blicks zu w�rdigen. Dann steuerte sie geradewegs ihr eigenes Quartier an. Mittlerweile versp�rte die Magusch den verzweifelten Wunsch, in vertrauter Umgebung ein wenig Trost zu suchen. Aber der Verfall und die Zerst�rung, die ihr in ihrem Gemach entgegenschlugen, hatten kaum etwas Tr�stliches. Ihre R�ume, die fr�her so makellos sauber gehalten wurden, waren kaum wiederzuerkennen.

Eliseth wanderte von Zimmer zu Zimmer und prallte angewidert zur�ck, als ihre F��e beinahe bis zu den Kn�cheln in die fauligen �berreste eines verrotteten Teppichs sanken. Die einstmals schneewei�e Farbe des weichen Flors war jetzt grau und von schwarzem Moder und gr�nlichem Schimmel durchsetzt. Die Entdeckung ihrer Juwelen, die nach wie vor sicher in ihrer staubigen Schachtel verwahrt lagen, heiterte Eliseth jedoch ein wenig auf. Sie steckte den Schmuck unbeholfen ein � und zuckte fluchend zusammen, denn ein scharfer Schmerz durchzuckte ihre steifen, verbrannten H�nde.

Aber ihre Hoffnung, noch etwas anderes zu finden, was ihr von Nutzen sein konnte, schwand bald dahin, denn ihre kostbaren Besitzt�mer, die sie wegen ihrer Sch�nheit und ihrem unsch�tzbaren Wert �ber die Jahre angesammelt hatte, waren schon lange unter einer dicken Decke aus Schimmel und Staub verschwunden. Ihre zahlreichen Kleider aus �ppigen, luxuri�sen Stoffen und Pelzen, die sie so sorgf�ltig in Schr�nken und Truhen aufzubewahren pflegte, waren ebenfalls den Verw�stungen der Zeit anheimgefallen. Ein d�nner, kalter Wind blies durch die zerbrochenen Fensterscheiben und bauschte die zerlumpten Vorh�nge auf, die immer noch dort hingen und die Atmosph�re der Verlassenheit und Trostlosigkeit unterstrichen.

Der erb�rmliche Zustand ihres Quartiers war so unvorstellbar schrecklich, da� Eliseth es nicht ertragen konnte, hierzubleiben und sich weiter umzusehen. Obwohl sie zu stolz war, um Hals �ber Kopf davonzurennen, drehte sie sich j�h um und stieg den Rest des Treppenhauses in v�lliger Dunkelheit hinunter. Sie machte sich nicht mehr die M�he, sich an einem Maguschlicht zu versuchen, und blieb erst wieder stehen, als sie die T�r im Erdgescho� erreicht hatte. Mit einem einzigen Lichtstrahl sprengte sie sie weg. Dann trat sie vorsichtig �ber glimmende Tr�mmer und lief hinaus auf den Hof. Erst als sie endlich im Freien stand, hatte sie das Gef�hl, wieder durchatmen zu k�nnen.

Dieses Gef�hl der Erleichterung erwies sich jedoch als kurzlebig. Die Jahre des Schweigens lasteten auf der Akademie wie eine dichte, erstickende Decke und verst�rkten das unheimliche Gef�hl der Verlassenheit noch. Erinnerungen an Verrat und Gewalt st�rmten auf die Wettermagusch ein � wie zum Beispiel die Todesgeister, die Miathan einst zu seinem eigenen Schaden heraufbeschworen hatte. Ein Schaudern durchlief sie, das nicht nur auf den kalten Wind zur�ckzuf�hren war, der sie umwehte. �Jetzt aber genug mit diesem Unsinn!� murmelte sie bei sich. �Nur weil du m�de und hungrig bist, brauchst du noch lange kein so j�mmerlicher Feigling zu sein.� Schlie�lich, dachte sie mit einem grimmigen L�cheln, hatte sie jahrelang nichts mehr gegessen. Pl�tzlich erinnerte sie sich an die Nahrungsmittel, die der Erzmagusch aus der Zeit genommen und in den Vorratsr�umen hinter der K�che gehortet hatte. War es m�glich, da� sie immer noch dort waren? Der Hunger verlieh ihren Schritten frische Energie, und sie eilte �ber den Hof, um nachzusehen.

Zumindest gab es in der K�che Kerzen. Sobald Eliseth den ersten Docht entz�ndet hatte, brauchte sie sich nicht mehr mit den Launen der Maguschlichter herumzuplagen. Als ihre Flamme aufflackerte und das bernsteinfarbene Leuchten des Kerzenlichts schlie�lich den ganzen Raum erhellte, stand Eliseth ein neuer Schrecken bevor. Eine Vielzahl huschender und trippelnder kleiner F��e wurde sichtbar. Schatten bewegten sich und huschten in Ecken und unter B�nke, w�hrend K�chenschaben und Ratten, die so lange die unbestrittenen K�nige dieses Reiches gewesen waren, sich in Sicherheit brachten. Die Magusch zog angewidert die Nase kraus, setzte dann aber unbeirrt ihren Weg zu den Lagerr�umen fort. An das Essen, das aus der Zeit herausgenommen worden war, konnten die kleinen R�uber nicht heran.

Traurigerweise wurden ihre Hoffnungen bald zunichte gemacht. Miathan war zu lange au�erhalb der Welt gewesen, ein Opfer ihrer Magie. In seiner Abwesenheit waren die Zeitzauber nach und nach br�chig geworden, und die Vorr�te, die dem Ungeziefer nicht zug�nglich gewesen waren, waren zu einem stinkenden schwarzen Schlamm verrottet, dessen Geruch Eliseth in der Kehle w�rgte. Hastig drehte sie sich um und wischte sich �ber die tr�nenden Augen, dann stolperte sie aus der K�che, so schnell sie nur konnte.

Genug! Es dauerte nicht lange, bis der �rger der Wettermagusch st�rker war als ihr Hunger und ihr Entsetzen. Offensichtlich hatte ihr die Akademie nichts zu bieten. Als sie nun �ber andere M�glichkeiten nachsann, fielen ihr die Sterblichen in der Stadt ein. Unten in Nexis gab es zumindest einen � falls er noch am Leben war �, der in ihrer Schuld stand. Die Magusch zog sich ihre Kapuze tief in die Stirn und machte sich auf den Weg h�gelabw�rts in die Stadt.

Bern sp�rte, wie ihm alles Blut aus dem Gesicht wich, als er die T�r �ffnete und die Lady Eliseth vor sich sah. Die Knie gaben unter ihm nach, und er mu�te sich an der T�r festhalten, um nicht zu Boden zu sinken. Sein Mund �ffnete und schlo� sich wortlos, w�hrend er nach Atem rang. Ich tr�ume, dachte er. Ich mu� tr�umen. Das Ganze ist ein gr��licher Alptraum � ich werde gleich aufwachen, und dann ist sie weg �

Die Magusch machte jedoch keine Anstalten, wegzugehen. Ein b�sartiges L�cheln huschte �ber ihr makelloses Gesicht. �Was ist los, Bern?� fragte sie ihn mit giftig-s��er Stimme. �Du schaust mich ja an, als h�ttest du einen Geist gesehen.�

�Aber ich �� Endlich fand der B�cker seine Stimme wieder. �Lady, ich dachte, du w�rst tot. Als du in diesem Blitz verschwunden bist � Ich war sicher, da� er dich get�tet h�tte. Wir � Jeder hier � dachte, alle Magusch w�ren tot.�

Eliseth zuckte mit den Achseln. �Dann habt ihr euch eben geirrt.� Ohne auf eine Einladung zu warten, schob sie sich r�cksichtslos an dem B�cker vorbei und trat mitten ins Zimmer. Bern folgte ihr auf zittrigen Beinen. Mittlerweile hatte er sich immerhin gen�gend gefangen, um die Furchen der Anstrengung und M�digkeit in Eliseths Gesicht zu entdecken. Auch die verkohlten und blasen- �bers�ten H�nde waren ihm nicht entgangen. Abgesehen davon sah sie genauso aus wie bei ihrer letzten Begegnung. Ihr silbriges Haar, das normalerweise so gepflegt und glatt war, war vollkommen verfilzt und stank nach Holzrauch, als w�re sie gerade erst aus den brennenden B�umen des Tals getreten. Wo im Namen aller G�tter war sie all diese Jahre gewesen? fragte er sich. Und was hatte sie dort getan?

�Zweifellos hast du von der Abwesenheit der Magusch profitiert.� Die Wettermagusch musterte die neu eingerichtete B�ckerei mit kalten Blicken. �Als ich die Stra�e hinaufkam, ist mir aufgefallen, da� du das Haus nebenan gekauft hast, um dein Gesch�ft zu vergr��ern.� Jetzt richtete sie ihren unerbittlichen, durchdringenden Blick voll auf ihn. �Da frage ich mich doch, ob all dieser neue Wohlstand nicht mit dem Korn zusammenh�ngt, das ich dir vor einiger Zeit geliefert habe?�

�In der Tat, Lady � ich bin jetzt ein wohlhabender Mann.� Bern sah keinen Sinn darin, es zu leugnen. Er wu�te, da� ihr sein Wohlstand nicht entgehen w�rde. Wo sie auch hinblickte, w�rde sie Zeichen seines neuen Reichtums finden, angefangen von seiner �ppigen, teuren Kleidung bis hin zu den blitzblanken, neuen �fen und Theken. Gegen alle Hoffnung betete er, da� sie wenigstens die vielen dezenten Versch�nerungen �bersehen w�rde, die nur auf die Anwesenheit einer Frau zur�ckzuf�hren waren � aber es sollte nicht sein.

Die Magusch hob eine Augenbraue. �Nun, nun. Und geheiratet hast du auch, Bern, in meiner Abwesenheit? Sind da Gl�ckw�nsche angebracht?�

�Ah, Lady � was bringt dich auf diesen Gedanken?� fragte er � eine Spur zu hastig.

Gerade in diesem Augenblick erklang eine Stimme aus dem Hinterzimmer. �Wer ist da gekommen, Bern?�

Der B�cker fluchte leise, als eine kleine Frau mit glattem, braunem Haar, das sie sich zu einem strengen Knoten zur�ckgebunden hatte, aus dem Hinterzimmer trat. Sie war hochschwanger, und zwei kleine Kinder, ein Junge und ein M�dchen, lugten hinter ihren R�cken hervor, um einen sch�chternen Blick auf die Besucherin zu werfen. Bevor der B�cker seine Familie wegschicken konnte, trat Eliseth vor und hielt der jungen Frau die Hand hin. �Sie m�ssen Berns Gemahlin sein�, sagte sie strahlend. �Es freut mich, da� er eine so charmante und bezaubernde Gef�hrtin gefunden hat � und so s��e kleine Kinder hat er auch!�

Da Eliseth sich dazu herabgelassen hatte, mit ihr zu sprechen, blieb Bern nichts anderes �brig, als seine Frau vorzustellen.

�Das ist meine Frau, Alissana�, murmelte er. Die Frau hatte nun erkannt, da� eine Magusch vor ihr stand, und war offensichtlich erschrocken. Bern sah sie schaudern, als sie Eliseths Hand mit dem geschw�rzten Fleisch ergriff, und er bemerkte auch das Entsetzen in ihren Augen, als die Magusch die Kinder betrachtete. Alissana versuchte einen Knicks zu machen, verlor aber wegen der Plumpheit ihres schwangeren Leibes das Gleichgewicht. Sie w�re gest�rzt und die Magusch mit ihr, h�tte Eliseth sie nicht beide davor bewahrt.

�Unbeholfenes Weibsbild!� fuhr Bern sie an und hob drohend die Hand. Die Frau erbleichte und legte schnell beide H�nde �ber ihren Leib, als wolle sie ihr ungeborenes Kind sch�tzen. Sie trat einen Schritt zur�ck, drehte sich um und huschte, den kleineren Jungen im Schlepptau, in das andere Zimmer. Das zweite Kind, ein M�dchen von vielleicht f�nf oder sechs Jahren, blieb zaudernd in der T�r stehen und sah die Magusch mit gro�en, runden Augen an.

Eliseth zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder an Bern. �Ich nehme an, du hast irgendwo in diesem gro�en Haus ein G�stezimmer. F�hr mich sofort hin. Dann werde ich ein Bad ben�tigen und eine gute, warme Mahlzeit � und morgen fr�h kann deine Frau alles in die Wege leiten, damit ich ein paar neue Kleider bekomme.�

Berns Augen traten aus ihren H�hlen. O ihr G�tter, sie konnte doch unm�glich bleiben wollen! �Wirklich, Lady�, stie� er hervor, �es w�re uns eine gro�e Ehre, aber ��

Wie eine Schlange scho� die Hand der Magusch hervor und umklammerte mit ihren schwarzgewordenen Krallen das Handgelenk des B�ckers. �H�r mir zu, du abscheulicher kleiner Mistkerl � du stehst in meiner Schuld, und das solltest du nie vergessen�, fauchte sie. Dann zeigte sie auf die neu eingerichtete B�ckerei und auf die behaglich ausgestatteten Wohnr�ume dahinter. �Wenn ich dir damals nicht das Korn geschenkt h�tte, k�nntest du nichts von alledem dein eigen nennen.�

Sosehr er sich auch vor ihr f�rchtete, lehnte sich Berns gierige S�ldnernatur gegen eine solche Behauptung auf. �Lady, bei allem Respekt, du scheinst vergessen zu haben, da� das Korn kein Geschenk war, sondern ein Lohn daf�r, da� ich in das Rebellenlager eingedrungen bin, um ��

�Um sie aus ihrem Versteck rauszulocken, damit ich mich weiter mit ihnen besch�ftigen konnte � eine Aufgabe, bei der du kl�glich versagt hast.� In Eliseths Stimme schwang eisiger Stahl mit. �Du diebischer, sterblicher Abschaum! Nachdem du deine Seite unseres Abkommens nicht eingehalten hattest � wie konntest du es wagen, dir dieses Korn anzueignen? Du hattest absolut keinen Anspruch darauf!�

Bern entwand sich ihrer Umklammerung und fiel, um Gnade winselnd, zu Boden. �Vergib mir, Lady � ich wollte dein Korn nicht stehlen�, wimmerte er. �Aber was sollte ich tun? Es w�re ein Verbrechen gewesen, es verkommen zu lassen. Obwohl es rechtm��ig den Magusch geh�rte, dachte ich doch, die Magusch w�ren alle tot!�

�Offensichtlich�, erwiderte die Magusch schneidend. �Aber da hast du dich geirrt � und jetzt mu�t du f�r deinen Irrtum b��en, es sei denn, du z�gest es vor, an deiner Stelle deine Frau und deine Kinder zahlen zu lassen.� Ihre Stimme war so kalt und t�dlich wie eine Stahlfalle.

Bern schauderte bei dem Gedanken, was sie seinem ungeborenen Kind antun konnte. Da ihm keine andere Wahl blieb, erstickte er seinen Zorn und gab sich geschlagen. �So sei es also, Lady�, fl�sterte er.

Alissana blieb kaum genug Zeit, um von der T�r zur�ckzuspringen, an der sie gehorcht hatte, als Bern ins Zimmer st�rzte.

�Die Lady wird bei uns wohnen.� Er spie die Worte aus, als h�tte ein jedes davon einen widerlichen Geschmack. �Sie verlangt ein hei�es Bad und Essen�, f�gte er mit finsterem Blick hinzu, �daher werde ich jetzt das Feuer sch�ren und Wasser erhitzen, w�hrend du in die K�che gehst � und um unser beider willen sollte das die beste Mahlzeit werden, die du je in deinem Leben zustande gebracht hast. Und jetzt an die Arbeit � steh nicht mit offenem Mund da rum, du hirnloses Luder. An den Herd mit dir, aber schnell!� Seine Frau eilte davon, um ihm zu gehorchen; der m�rderische Zorn in seinem Gesicht hatte sie mit eisiger Angst erf�llt. W�hrend der Jahre ihrer Ehe hatte sie das Temperament ihres Mannes nur allzuoft am eigenen Leib erfahren, denn er lie� seinen Zorn, wenn etwas schiefging, stets an seiner Familie aus. Sorgenvoll machte Alissana sich an die Zubereitung der Mahlzeit. Sie war eine vern�nftige, ausgeglichene Frau, die sich der Charakterschw�chen des B�ckers vollauf bewu�t gewesen war, als sie ihn heiratete. Aber sie hatte seinen Antrag dennoch angenommen, denn in der Zeit nach dem Verschwinden der Magusch war er der einzige einigerma�en wohlhabende Mann in dem verarmten, hungernden Nexis gewesen. Gezwungenerma�en hatte sie gelernt, sich und die Kinder vor seinen schlimmsten Wutanf�llen zu sch�tzen, und diesmal verstand sie seinen Zorn, denn sie teilte seine Furcht.

Die Entdeckung, da� ihr Wohlstand urspr�nglich von einem lange zur�ckliegenden, unheiligen Handel mit den Magusch herr�hrte, erschreckte sie. So schwierig und manchmal auch brutal Bern sein mochte, er stellte f�r sie und die Kinder Sicherheit und sogar Luxus dar. Bei dem Gedanken an die verzerrte schwarze Kralle, die die Magusch ihr hingestreckt hatte, �berlief Alissana ein Schaudern. Die Lady mit den eiskalten Augen fl��te ihr Furcht ein. Alissana bangte um die Sicherheit ihrer Kinder � und jetzt hatte die Magusch Bern auch noch des Diebstahls bezichtigt � Mit zitternden H�nden rollte sie den Teig f�r ihre Pastete aus. Was, wenn Eliseth ihn in ihrem �rger ermordete oder in etwas Unnat�rliches verwandelte? Was sollte dann aus seiner Familie werden?

Bern, der die ganze Zeit �ber vor sich hin brummte und fluchte, pr�fte die Temperatur des Wassers in dem gro�en Kupferkessel �berm Feuer. Er hatte seiner Frau den R�cken zugekehrt. Unwillk�rlich wanderte Alissanas Blick zu der Metallschachtel mit dem fest schlie�enden Deckel, die sicher verstaut auf einem hohen Regal stand, an das die Kinder nicht herankommen konnten. Ratten und M�use stellten ein st�ndiges Problem in der B�ckerei dar, und vor kurzem war Bern zu der einheimischen Kr�uterfrau gegangen, um eine neue Portion Gift zu kaufen. Mit einem einzigen schnellen Griff langte Alissana zu dem Kasten hinauf. Bern hatte ihr immer noch den R�cken zugewandt, w�hrend sie die wei�en Kristalle zwischen die �pfel in ihrer Pastete streute. Bevor ihr Mann Zeit fand, sich umzudrehen, war die Tat vollbracht, der Kasten zur�ck auf seinem Regal und die obere Teigschicht aufgelegt, um das Ergebnis ihres t�dlichen Werks zu verbergen. Als Alissana die Pastete in den Ofen schob, bemerkte sie, da� ihre H�nde aufgeh�rt hatten zu zittern.

Einige Zeit sp�ter sa� Eliseth, jetzt sauber und erfrischt, vor einem lodernden Feuer in dem Raum, der offensichtlich das beste Schlafzimmer im Haus war. Die Tatsache, da� Bern und seine schwangere Frau ihr dieses Schlafgemach �berlassen mu�ten, weckte bei ihr nicht die leisesten Gewissensbisse. Es war �u�erst unbequem und l�stig gewesen, ohne Diener auskommen zu m�ssen, aber jetzt erf�llte sie zum ersten Mal seit ihrer �berst�rzten R�ckkehr nach Nexis das beruhigende Gef�hl, da� das Leben bald wieder seinen gewohnten Gang gehen w�rde. Sie schwelgte in der Vorstellung, wie der B�cker mit seinen schweren Eimern die Treppe hinauf und hinunter taumelte, um ihr Bad zu f�llen und sp�ter wieder zu leeren. Zumindest gelegentlich waren die Sterblichen doch zu etwas n�tze!

Zu ihrer unaussprechlichen Erleichterung hatte die Magusch festgestellt, da� der B�cker, auch wenn er gealtert war, doch nicht so viele Jahre �lter zu sein schien als bei ihrer letzten Begegnung. Au�erdem hatte der Ausdruck auf seinem Gesicht, als er ihr die T�r �ffnete, sie mit einer tiefen, boshaften Belustigung erf�llt � vielleicht w�rde sie ihm daf�r sogar verzeihen, da� er sich so gar nicht erfreut �ber ihr Erscheinen gezeigt hatte.

Jetzt, da sie wu�te, da� sie sich nicht allzuweit in die Zeit verirrt hatte, galt Eliseths Hauptsorge dem Zustand ihrer H�nde, die das Flammenschwert so �bel versengt hatte. Oh, wie sehr sie sich w�nschte, sie h�tte sich die M�he gemacht, von Meiriel mehr als nur die d�rftigsten Grundlagen der Heilkunst zu erlernen. Obwohl sie alles in ihrer Macht Stehende tat, konnten ihre Kr�fte sie bestenfalls von dem Schmerz befreien und ein gewisses Gef�hl in ihren klauenartigen Fingern zur�ckgeben � genug, um ihre H�nde wieder benutzen zu k�nnen, aber nicht genug, um kompliziertere Aufgaben auszuf�hren, die einer gewissen Geschicklichkeit bedurften. Die Haut war nach wie vor versengt und geschw�rzt, und daran schien sich nichts zu �ndern. Sie hatte das unheilvolle Gef�hl, da� das f�r alle Zeit so bleiben w�rde. Die Wettermagusch bi� sich auf die Lippen und versuchte den Klo�, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte, herunterzuschlucken. Sollten doch die D�monen das verfluchte Flammenschwert nehmen! Was hatte es ihr blo� angetan?

Berns Erscheinen schreckte Eliseth aus ihrem d�steren Gr�beln auf. Er trug ein Tablett mit Essen, ein Umstand, der sie �berraschte, denn sie h�tte gedacht, da� er sich nicht zu einem so unterw�rfigen Dienst herablassen w�rde, solange eine Frau in der N�he war. Es mu�te ihn schon �ber die Ma�en erz�rnt haben, ihren Badezuber zu f�llen. Andererseits hatte Alissana vielleicht zu gro�e Angst, um sich einer Magusch zu n�hern � oder, was wahrscheinlicher war, Bern versuchte, sie von seiner schwangeren Frau fernzuhalten.

Als er das Tablett vor sie hinstellte, schob Eliseth all ihre anderen Sorgen f�r den Augenblick beiseite. �Setz dich hierher, Bern, und leiste mir Gesellschaft, w�hrend ich esse�, sagte sie. �Ich m�chte genau wissen, was w�hrend meiner Abwesenheit in der Stadt passiert ist.�

Nach und nach bekam Eliseth ein Bild von dem, was sich in den letzten Jahren in Nexis ereignet hatte. Sie fand heraus, da� sie sieben Jahre lang fort gewesen war � bei weitem genug Zeit f�r die t�richten, leichtgl�ubigen Sterblichen, sich einzureden, da� die Magusch allesamt und f�r immer verschwunden waren. Nichtsdestoweniger hatte die Furcht vor Miathans rastlosem Geist die Nexianer davon abgehalten, die Akademie zu pl�ndern � eine Tatsache, die Eliseth mit einigem Interesse verzeichnete. Daf�r fiel es ihr sehr schwer, ihren Zorn und ihr Entsetzen dar�ber zu verbergen, da� der Rat der Drei aufgehoben worden war und nun ausgerechnet dieser Empork�mmling Vannor die Stadt regierte. Seit jener Nacht, in der sie versucht hatte, ihrer Magie durch den Schmerz seiner verst�mmelten Hand gr��ere Kraft zu verleihen und er ihr ein Schnippchen geschlagen hatte, war Eliseths Ha� auf den Kaufmann unerme�lich gewesen. Kein Sterblicher konnte sie wie eine N�rrin dastehen lassen und ungestraft davonkommen!

Dasselbe galt f�r Vannors Tochter. Die Magusch verlor alle Freude an ihrem Mahl, als sie sich daran erinnerte, wie das kleine Mistst�ck sich in der Maske einer Dienerin in die Akademie eingeschlichen hatte. Sie hatte sich bei Eliseth eingeschmeichelt, bis diese sie zu ihrer pers�nlichen Zofe machte. Niemand hatte je genau herausgefunden, wie es Zanna gelungen war, ihren Vater zu befreien und dann mit ihm zu verschwinden, aber da das M�dchen Eliseths Dienerin gewesen war, hatte Miathan immer die Wettermagusch f�r ihre Flucht verantwortlich gemacht � wobei er die Tatsache, da� er das M�dchen mit der Versorgung des Gefangenen betraut hatte, geflissentlich �bersah.

Bei dem Gedanken an Zanna drehte sich der Magusch vor Zorn der Magen um, und sie schob ihren Teller mit dem ger�steten Gefl�gel beiseite. �Wei�t du, was aus Vannors Tochter geworden ist?� fragte sie Bern und versuchte, ihrer Stimme die Sch�rfe zu nehmen.

Bern sch�ttelte den Kopf. �Ich glaube, sie hat geheiratet, Lady.� Er zuckte die Achseln. �Ich wei� nicht, wo sie jetzt lebt � in Nexis ist sie allerdings nicht. Ich glaube, sie ist aus Sicherheitsgr�nden nicht mehr zur�ckgekehrt, seit die Phaerie mit ihren Pl�nderz�gen begannen. Von Zeit zu Zeit kommt sie ihren Vater besuchen und bringt auch ihre Kinder mit.�

Die Magusch seufzte. Ah, na gut � sie w�rde noch genug Zeit haben, herauszufinden, wo Zanna sich aufhielt. Zuerst w�rde sie sich auf den Vater des M�dchens konzentrieren, den selbsternannten Herrn von Nexis, auch wenn sie bisher noch nicht wu�te, wie sie sich an ihm r�chen w�rde. Dann durchdrang doch etwas von dem, was Bern gesagt hatte, ihre Rachegel�ste, und sie fragte: �Was war das mit den Phaerie?�

Voller Entsetzen h�rte Eliseth seiner traurigen Geschichte zu. Als sie aus der Welt herausgerissen wurde, hatte sie in dem Aufruhr der Ereignisse um sie herum den Waldf�rsten und seine Untertanen vollkommen vergessen. Aber es sah so aus, als seien die verfluchten Phaerie in Abwesenheit der Magusch au�er Kontrolle geraten. In den ersten drei oder vier Jahren seiner Herrschaft hatten die Pl�nderer, die den Himmel als ihre Stra�e benutzten, Vannor endlose Schwierigkeiten gemacht. In N�chten, in denen der Mond hell war und der Nordwind die Wolken peitschte, mu�ten die B�rger von Nexis und dem umhegenden Land schnell lernen, ihr Vieh wegzusperren und ihre T�ren zu verriegeln, wenn die Phaerie auf ihren gro�en, kr�ftigen Pferden, die durch die Luft zu reiten vermochten, vom Himmel herunterschossen. Zuerst holten sie sich nur starke M�nner, aber sp�ter verschwanden nach und nach bestimmte Handwerker � Zimmerleute, Ziegelbrenner, Maurer, Tischler und Schmiede. Alle wurden gen Norden davongetragen, zu schnell, als da� man ihnen h�tte folgen k�nnen, und keiner war je zur�ckgekehrt.

Eine Weile sp�ter verschwanden auch die ersten Bauern und Schafhirten � und immer handelte es sich um M�nner von den trostlosesten Besitzungen, auf denen sie der harten Vegetation und dem d�nnen Boden der Hochlandh�fe das Bestm�gliche abgerungen hatten. Hier kristallisierte sich jedoch ein anderes Muster heraus. Die H�fe wurden sp�ter leer vorgefunden, und ganze Familien waren verschwunden, die Scheunen und Felder mitsamt den Handwerkszeugen und der Ernte gestohlen. Das hatte Vannor, wie Eliseth mit boshafter Freude quittierte, fast um den Verstand gebracht. Er hatte erfolglos versucht, den r�tselhaften Entf�hrungen auf den Grund zu kommen. Schon bald wurden die H�fe aus einem anderen Grund verlassen, denn viele der au�erhalb der Stadtmauern ans�ssigen Familien lie�en ihr Land im Stich, um bei Verwandten in Nexis Zuflucht zu suchen.

Nicht da� Nexis wirklich sicherer gewesen w�re. Die Phaerie schlugen zu, wann immer es ihnen gefiel, und ergriffen jeden, den sie haben wollten. Jetzt wurden oft auch junge M�dchen entf�hrt und manchmal sogar Kinder. Frauen wurden aus Heim und Familie weggerissen, um ein ungewisses Schicksal zu erleiden. Wollspinner und Weber verschwanden genauso wie N�herinnen und Spitzenkl�pplerinnen � ganz zu schweigen von B�ckern, Brauern und den Mitgliedern des �ltesten Gewerbes �berhaupt. Die Garnison schien hilflos zu sein � nach so vielen Fehlschl�gen bei dem Versuch, die Dinge unter Kontrolle zu bekommen, hatte der Kommandant aufgegeben und verbrachte den Rest seines Lebens damit, sich in ein fr�hes Grab zu trinken. Obwohl Nexis im gro�en und ganzen unter Vannors Herrschaft gediehen war, konnte es keinen wahren Frieden oder Wohlstand geben, solange das Problem der Phaerie nicht ein f�r allemal gel�st war.

Bern hatte Angst, soviel stand fest, dachte Eliseth. Er war den Phaerie einmal entronnen, an jenem Tag vor langer Zeit im Tal. Damals hatte er sich in den See gest�rzt und sich in den �berh�ngenden B�schen am Wasserrand versteckt, bis diese furchterregenden, fremdartigen Gesch�pfe verschwunden waren. Erst dann war er aus seinem Versteck gekrochen und hatte eins der frei herumlaufenden S�ldnerpferde eingefangen, um nach Hause zu reiten. Den grauenvollen �berfall der Phaerie, die Eliseths Streitmacht aus gedungenen S�ldnern bis auf den letzten Mann abgeschlachtet hatten, konnte er jedoch nie vergessen. Er hatte die B�ckerei so gut es ging befestigt, lebte aber immer noch in der Furcht, da� eines Nachts auch er ergriffen werden k�nnte � und was, wenn die Phaerie seine Familie holten?

Eliseth war es vollkommen gleichg�ltig, ob sie das taten oder nicht � abgesehen davon, da� Bern sich ihr in Zukunft noch als n�tzlich erweisen konnte. Was die Magusch weit mehr interessierte, war die Frage, welche Bedrohung die Phaerie f�r ihre eigenen Pl�ne darstellten. Sie beabsichtigte, in Nexis die Z�gel der Macht selbst in die Hand zu nehmen, und das konnte schwierig werden, wenn die verw�nschten Phaerie immer noch durch die Stadt w�teten. Auf der anderen Seite waren ihr, wenn sie die Phaerie vertreiben konnte, die Bewunderung und der Respekt der Bev�lkerung gewi�. Dann brauchte sie keinen Finger mehr zu kr�mmen, um Vannor aus dem Amt zu dr�ngen � die t�richten Nexianer w�rden sie anflehen, die Herrschaft zu �bernehmen. Eliseth schenkte Berns schier endloser Klage kaum weiter Aufmerksamkeit, sondern dachte konzentriert �ber ihre eigenen Pl�ne nach, w�hrend sie sich die Apfelpastete heranzog und zu essen begann.

Als der erste scharfe Schmerz durch ihre Eingeweide scho�, ri� Eliseth die Augen auf. Dann fiel sie von ihrem Stuhl, umklammerte mit beiden Armen ihren Leib und konnte schon das Gift sp�ren, das wie eine grausame, schwarze Flut in ihr Blut einsickerte. Sie griff sich an den Hals, ihre Beine zuckten hilflos auf dem Teppich, und sie w�rgte an einem widerlichen Gemisch aus Galle und Blut.

Es blieben ihr nur Sekunden, um sich zu retten. Eliseth k�mpfte ihre Panik nieder, spannte all ihre Kr�fte an, um den Schmerz zu ignorieren, und richtete ihren Willen nach innen, um ihr rasendes Herz zu einem langsameren Schlag zu zwingen. Wie mit unsichtbaren Fingern griff sie in ihre Venen, um das t�dliche Gift in seine harmlosen Bestandteile zu zerlegen, die ihren K�rper auf normalem Wege verlassen konnten.

Nach und nach ebbten die Qual und die Angst ab. Zu ihrer ma�losen Erleichterung sp�rte die Magusch, wie ihre K�rperfunktionen wieder zur Normalit�t zur�ckfanden. Die abklingenden Wellen des Schmerzes sp�lten sie zur�ck an die Ufer des Bewu�tseins. Eliseth �ffnete schwach und von �belkeit und Schwindel geplagt die Augen; ihr ganzer K�rper schmerzte dumpf, als h�tte man sie von innen wie von au�en gepr�gelt.

Und wo war Bern? Wo war dieser janusgesichtige, kriecherische, hinterh�ltige Mistkerl von einem Sterblichen? Hinter sich h�rte die Magusch das leise Quietschen der T�r, die ge�ffnet wurde. Nachdem dieser verr�terische Bastard festgestellt hatte, da� sie seinen feigen Mordversuch �berleben w�rde, ergriff er nun hastig die Flucht.

�Nein!� fauchte Eliseth, w�hrend sie sich zur Seite rollte. Ihr waren genug Sterbliche durch die Finger geglitten. Es blieb gerade noch Zeit f�r ein kurzes Aufblitzen von Entsetzen in Berns Augen � dann sandte die Magusch mit einer flie�enden, schnellen Bewegung einen zischenden Lichtblitz auf ihn ab. Der K�rper des B�ckers sackte schwelend zu Boden.

Mit einem furchtbaren Ruch packte die Magusch die Tischkante und zog sich hoch. Ein hastiger Schluck Wein aus der Karaffe auf dem Tisch half ihr, wieder zu sich zu kommen. Als sie sich ein wenig beruhigt hatte, taumelte sie durch den Raum zu dem B�cker hin und b�ckte stirnrunzelnd auf seine rauchende Leiche herab. Bei dem Gestank verkohlten Fleisches zog sie angewidert die Nase kraus. �Ewige Verdammnis m�ge diese kriecherische kleine Ratte befallen � ich h�tte nie gedacht, da� er solchen Mut aufbringen w�rde�, murmelte sie bei sich. Trotzdem, jetzt da die erste wilde Woge ihres Zorns abgeebbt war, bedauerte sie es, ihn so vorschnell get�tet zu haben. Sie hatte Pl�ne f�r Bern und seine Familie geschmiedet � und jetzt war er nutzlos geworden. Au�erdem mu�te sie nun auch seine Frau und seine Kinder t�ten, sonst w�rde sich die Nachricht von ihrer R�ckkehr im Handumdrehen in ganz Nexis verbreiten, und Vannor w�rde gewarnt sein. Eliseth fluchte noch einmal. Diese verdammten Sterblichen! Das Ganze war �u�erst unbequem.

Nun, zumindest hatte der B�cker ihr vor seinem Tod die Informationen gegeben, die sie ben�tigt hatte. Jetzt konnte sie in die Sicherheit der Akademie zur�ckkehren � nachdem sie sich um den Rest von Berns Familie gek�mmert hatte. Die Wettermagusch griff nach ihrem Umhang, den sie sorglos �ber eine Stuhllehne geh�ngt hatte. Als sie das Kleidungsst�ck an sich nahm, sp�rte sie ein ungewohntes Gewicht und ber�hrte einen harten, klobigen Gegenstand, der in der tiefen, ins Futter eingen�hten Tasche verborgen war.

Eliseth hielt den Atem an und blieb einen Augenblick wie erstarrt stehen. Der Mantel in ihren H�nden war vergessen, und ein unglaublicher Gedanke scho� ihr durch den Kopf. Der Kelch, den sie bei sich trug, war angeblichem Teil des Kessels der Wiedergeburt! War es m�glich, da� der Kelch immer noch die Macht hatte, die urspr�ngliche Funktion des Kessels auszu�ben? Und wenn ja � wahrhaftig, welch ungeahnte M�glichkeiten sich ihr dann boten!

Mit vor Aufregung leicht zitternden H�nden nahm Eliseth den Gral aus ihrer Tasche und f�llte ihn mit Wasser aus dem Krug auf dem Tisch. W�hrend die Fl�ssigkeit in dem Kelch aufstieg, schienen die Eigenschaften der angelaufenen Innenseite des Gef��es auf sie �berzugreifen. Das Wasser nahm eine tiefe, b�sartige Schw�rze an, die weder Glanz noch ein Spiegelbild besa�. �ber der lichtverschlingenden Oberfl�che stieg ein dunkler, spiraliger Dampf auf. Die Magusch, die den Kelch mit �u�erster Vorsicht festhielt, um nichts von seinem Inhalt �ber ihre H�nde zu vergie�en, kehrte zu Berns Leiche zur�ck und sprenkelte ein paar Tropfen �ber den immer noch schwelenden Leichnam.

Zuerst schien nichts zu geschehen. Die versengte, in sich zusammengekr�mmte Gestalt lie� kein Zeichen von Leben oder Bewegung erkennen. Aber dann, gerade als Eliseth sich angewidert abwenden wollte, blinzelte sie und sah noch einmal genauer hin. Die Oberfl�che von Berns K�rper h�llte sich in eine dunkle, wogende Wolke, die aus der Entfernung wie ein Schwarm winziger, glitzernder, schwarzer Bienen aussah. Die Magusch bemerkte, da� die verkohlte H�lle seiner sich absch�lenden Haut ein wenig weicher zu werden schien, und ganz allm�hlich nahm sie wieder die hellere T�nung gesunden Fleisches an. Binnen weniger Sekunden war der B�cker wieder als Mensch erkennbar, obwohl er � sehr zu Eliseths Mi�fallen � genauso tot war wie zuvor und weder atmete noch sich bewegte.

Einem Impuls gehorchend, hob Eliseth seinen Kopf und lie� ein paar Tropfen von dem dunklen Wasser aus dem Gral in seinen erschlafften Mund rinnen. Ein Augenblick verstrich und dann noch einer, w�hrend die Magusch in angespannter Erwartung den Atem anhielt. Ohne Vorwarnung sog Bern dann pl�tzlich und mit einem erstickten Aufst�hnen scharf die Luft ein � um einen Augenblick sp�ter unbeholfen aufzuspringen. �Lady � das war ich nicht! Ich war es nicht!� schrie er. Dann blinzelte er, und ein j�hes Verstehen kehrte in seine Augen zur�ck. �Was ist passiert?� fragte er und verga� in seiner Aufregung ganz, die Magusch mit dem geziemenden Respekt anzusprechen. �Was habe ich getan?�

Eliseth, der bereits eine w�tende Erwiderung auf der Zunge lag, schluckte ihre halb formulierte Antwort herunter. Als ihr klar wurde, da� Bern nach seinen ersten gekreischten Unschuldsbeteuerungen kein einziges Wort laut gesprochen hatte, weiteten sich ihre Augen erschrocken. Sie konnte in seinen Geist blicken!

Sobald sie begriff, wie das vor sich ging, konnte sie viel klarer sehen und sammelte ihre ganze Konzentration. Dort, hinter dem unscharfen Tumult der Gedanken des Sterblichen, lag die tiefe Verwirrung des B�ckers vor ihr, w�hrend er vergeblich versuchte, sich darauf zu besinnen, was in den unheimlichen, leeren Minuten geschehen war, in denen er bewu�tlos auf dem Boden gelegen hatte. Eliseth sah ganz deutlich sein Entsetzen und seine Angst, als er verzweifelt zur�ckdachte und ihm schlie�lich wieder einfiel, da� jemand versucht hatte, die Magusch zu ermorden � und da� daf�r nur eine einzige Person in Frage kam.

Alissana! Eliseth nahm das Bild direkt aus den Gedanken des Sterblichen. Also hatte Berns verfluchte Ehefrau die Dreistigkeit besessen, ein Attentat auf sie zu wagen! Der Zorn der Magusch kochte �ber und wurde schier unertr�glich � bis sie pl�tzlich mit einem erschreckenden Perspektivenwechsel feststellte, da� sie sich ansah. Eliseth keuchte und ri� die H�nde vor die Augen � aber es waren nicht ihre H�nde, und es waren auch nicht ihre eigenen Z�ge, die sie unter ihren Fingern sp�rte. Sie sah den Raum durch Berns Augen!

Instinktiv pr�gte Eliseth Berns schwachen und feigen Gedanken ihren Willen auf. Dann sp�rte sie, wie diese Gedanken Sandk�rnern gleich durch das Stundenglas ihres Geistes sickerten. Das Gef�hl war ein ganz anderes, als der Besitz eines fremden Leibs, wo die Pers�nlichkeit des Opfers beiseite geschoben wurde und der Eindringling die Kontrolle �bernahm. In diesem Falle waren die Gedanken des B�ckers immer noch seine eigenen � die Magusch beherrschte sie lediglich, als sei sein Geist ein rastloses Pferd, das sie festhalten und mit den Z�geln ihres eigenen Willens leiten konnte. Mit einem Beben freudiger Erregung wurde ihr klar, da� Bern nicht die leiseste Ahnung von ihrer Gegenwart in seinem K�rper hatte. Das Gef�hl der Kontrolle war �berw�ltigend, und Eliseth fragte sich, wie weit ihre Herrschaft reichen mochte. Noch ein wenig zaghaft zuerst, begann sie die Grenzen ihrer neu entdeckten Macht zu erproben.

F�r Eliseths eigenen K�rper bestand nicht die leiseste Gefahr � sie setzte ihn vorsichtig auf einen Stuhl, wo ihm nichts geschehen konnte. Schon bald stellte sie fest, da� sie lediglich die sogenannten h�heren Funktionen von Berns Geist zu kontrollieren brauchte, die Reaktionen seines K�rpers erfolgten dann automatisch. Eine Weile am�sierte sie sich damit, ihn durchs Zimmer gehen und einfache T�tigkeiten verrichten zu lassen. Danach beschlo� sie, ihre Macht �ber die Marionette einer Probe zu unterziehen. Wie eine Spinne, die ihrem Opfer auflauerte, ritt sie durch das Netz von Berns Gedanken und schickte ihn zur Treppe � und hinauf zu den R�umen, in denen seine Familie schlief.

Die kleine Alissa, so benannt nach ihrer Mutter, war im Dunkeln erwacht. Sie hatte in dieser Nacht unruhig geschlafen, denn die Anwesenheit der Frau mit den kalten Augen und dem silbernen Haar, die bei ihnen wohnte, bescherte ihr Alptr�ume. Obwohl sie f�r gew�hnlich kein furchtsames Kind war (sie war schlie�lich ein gro�es M�dchen von immerhin sechs Jahren � und mu�te sich um ihren kleinen Bruder Tolan k�mmern), hatte diese Fremde etwas an sich, das in Alissa den Wunsch weckte, wegzulaufen und sich zu verstecken. Sie war dankbar f�r die tr�stliche Gegenwart ihrer Mutter, die heute, da ihre Besucherin das beste Schlafzimmer f�r sich beanspruchte, auf einem Strohlager im Kinderzimmer schlief.

Da war es wieder, das Ger�usch, das Alissa geweckt hatte � die verstohlenen, schlurfenden Schritte auf der Treppe. Zitternd kauerte sich das kleine M�dchen tiefer in seine Decken und pre�te seine Puppe fest an sich. Alissa h�rte das harte Zischen eines sto�weisen Atems drau�en vor der T�r. Mit einem Gef�hl der Erleichterung lie� die Kleine, die sich nun ein wenig t�richt vorkam, von der Puppe ab. Es war nur Papa, der zu Bett kam. Wie konnte sie ihn nur vergessen! Aber als sie h�rte, wie er mit unbeholfenen Fingern den T�rriegel hochzerrte, lief ihr doch ein kalter Schauder �ber den R�cken. Abermals wurde sie von Furcht gepackt. Der Vater hatte anscheinend wieder zuviel Wein getrunken � und mit einer traurigen Weisheit, die die kurze Spanne ihrer Lebensjahre L�gen strafte, wu�te sie, wie das Ergebnis ausfallen w�rde.

Die meiste Zeit war Alissas Vater lediglich ein gestrenger Herr seines kleinen Haushalts. Er arbeitete hart und erwartete, da� seine Familie, die Kinder eingeschlossen, ihren Anteil �bernahm � sonst mochten ihnen die G�tter gn�dig sein. Gelegentlich verbrachte er jedoch den Abend in einer Taverne oder sa� bis sp�t in die Nacht allein �ber seinem Weinkrug � und dann gab es unausweichlich Schwierigkeiten. In allzu vielen N�chten war Alissa, aufgeschreckt von dem Ger�usch von Schl�gen und ged�mpften Schreien, aus dem Bett gekrochen, um unsichtbar und mit vor Furcht h�mmerndem Herzen zuzusehen, wie er ihre Mutter schlug. Zu viele Male in ihrem kurzen Leben hatte sie selbst w�hrend seiner trunkenen Wutanf�lle Pr�gel bezogen. Aber f�r gew�hnlich war das Kinderzimmer eine sichere Zuflucht, wenn der Vater betrunken war. Wenn er sie nicht sah, lie� er sie meistens in Ruhe. Heute nacht jedoch w�rde es kein Entrinnen f�r sie geben, es sei denn � Die T�r schwang auf, und ein Lichtstrahl ergo� sich ins Zimmer, aber Alissa, die in ihrem d�nnen Nachtgewand zitterte, war bereits mitsamt ihrer Stoffpuppe unterm Bett verschwunden.

Es war sehr staubig unter dem Bett. Alissa legte sich eine Hand �bers Gesicht und atmete in flachen Z�gen ein, weil sie hoffte, auf diese Weise das Kitzeln in ihrer Nase bes�nftigen zu k�nnen. Als sie aus ihrem Versteck sp�hte, sah sie ein Paar F��e in kr�ftigen Stiefeln unsicher auf das Strohlager an der Wand zuschlurfen, wo ihre Mutter ahnungslos und nach der harten Arbeit des Tages vollkommen ersch�pft schlief. Obwohl sie gegen alle Erfahrung noch hoffte, da� ihr Vater in einer seiner besseren Stimmungen war und sich gleich schlafen legen w�rde, schob das Kind sich millimeterweise n�her an die Bettkante heran und reckte den Hals, um besser sehen zu k�nnen.

Papa stellte die Laterne auf den Fu�boden neben Mutters Lager. Er b�ckte sich, und als der goldene Strahl des Lampenlichtes seine Z�ge erhellte, fand Alissa, da� er irgendwie fremd aussah. Sein Gesichtsausdruck war angespannt und unnahbar, als lausche er auf irgendein schwaches, von ferne kommendes Ger�usch. Ihre Mutter regte sich, von dem Licht im Schlaf gest�rt, und rollte sich auf den R�cken. In Vaters Hand glitzerte etwas auf. Als das Messer heruntersauste und sich bis zum Griff in Mutters Brust grub, konnte Alissa gerade noch einen Aufschrei ersticken. Mit einem seltsamen, gurgelnden Ger�usch krampfte die Frau sich zusammen, dann wurde ihr Leib schlaff. Alissa w�nschte sich, von entsetzter Ungl�ubigkeit bet�ubt, wegschauen zu k�nnen, brachte es aber nicht fertig. Es war, als h�tte sie sich in Stein verwandelt. Das konnte nicht wirklich geschehen � es konnte nicht ihr eigener Vater sein, der so etwas Schreckliches tat! Das Blut � das Blut war �berall, es stank und glitzerte im Lampenlicht wie ein dunkler See.

Mit einem heftigen Ruck ri� Papa das Messer zwischen Mutters Rippen heraus und wandte sich zu ihrem kleinen Bruder um, der mittlerweile aufgewacht war und weinend in seinem Bettchen lag. Erst da war der Bann des Entsetzens gebrochen. Wie ein Blitz aus Eis, der sich in ihren K�rper bohrte, traf Alissa die Erkenntnis, da� sie die n�chste sein w�rde. Papa kehrte ihr, das Messer zum t�dlichen Schlag erhoben, den R�cken zu. Alissa rollte sich herum und kroch unter dem Bett hervor. Der hohe, d�nne Schrei des kleinen Tolan �bert�nte ihre Schritte, als sie zur T�r rannte � bis das Ger�usch abrupt erstarb. Da fuhr Papa herum und st�rzte mit einem entsetzlichen Aufschrei auf sie zu � aber Alissa war schon aus dem Zimmer und jagte die Treppe hinunter, bevor er sie einholen konnte. Sie war nur wenige Schritte vor ihm an der Haust�r und zerrte verzweifelt an dem Griff, aber die T�r war verschlossen, und ein Kind hatte nicht genug Kraft, um den gro�en Schl�ssel im Schlo� herumzudrehen.

Als die Gestalt mit den wilden, leer blickenden Augen, die sie einst als ihren Vater gekannt hatte, turmhoch �ber ihr aufragte, kreischte Alissa laut auf. Er schwang das bluttropfende Messer hoch �ber seinen Kopf und lie� es auf sie herabsausen, aber genau in dem Augenblick duckte sie sich und sprang zur Seite. Dann ergriff sie den einzigen Fluchtweg, der ihr noch offenstand � sie rannte den kurzen Flur hinunter, der zur B�ckerei f�hrte, obwohl sie wu�te, da� auch dort die Au�ent�r versperrt sein w�rde. Bern, der ihr dicht auf den Fersen war, glitt bei einer unbedachten Bewegung mit seinen blutdurchtr�nkten Stiefeln auf den blankgewienerten Fliesen des Korridors aus. Alissa h�rte ihn fluchen und wu�te, was geschehen war, als sie den dumpfen Aufprall seines Sturzes h�rte. Das verschaffte ihr einen Augenblick � einen einzigen Augenblick �, um sich zu verstecken.

Um Luft ringend rannte das Kind in die B�ckerei und sah sich verzweifelt nach einem Versteck um. Der einzige Ort, der ihr Zuflucht zu bieten schien, war der gro�e Ofen, in dem das Feuer mittlerweile erloschen war. Ohne l�nger dar�ber nachzudenken, lief Alissa quer durch den Raum und kletterte in den nach Brot duftenden Backofen hinein. Dann schlug sie gerade rechtzeitig die T�r hinter sich zu und kauerte sich in der Dunkelheit zusammen. In ihren Armen lag immer noch die Stoffpuppe; das kleine M�dchen wagte kaum zu atmen.

Eliseth, deren Geist Berns Gedanken wie ein Parasit umklammert hielt, benutzte die Augen des B�ckers, um den Raum abzusuchen. Dann runzelte sie ver�rgert die Stirn. Dieses verfluchte Kind! Wo zur H�lle steckte es? Sie dr�ckte die T�rklinke herunter. Sie war nach wie vor versperrt. Nun, in diesem Fall konnte das elende kleine Balg nicht weit gekommen sein. Zuerst dachte Eliseth an die Wandschr�nke, bis sie Berns Ged�chtnis entnahm, da� sie zu gut mit Vorr�ten best�ckt waren, um genug Platz f�r ein Versteck zu bieten � dann fiel ihr Blick auf die �fen. Einer von ihnen war nicht gro� genug f�r ein Kind, aber der andere �

Der B�cker bewegte sich wie ein Schlafwandler: Er war bei vollem Bewu�tsein, verf�gte aber nicht �ber einen eigenen Willen. Er machte keine Anstrengungen, gegen die Magusch zu k�mpfen, als sie ihn durch den Raum zu dem Ofen f�hrte und ihn die schwere T�r mit einem Besenstiel verkeilen lie�. Die Asche war noch warm, und in Windeseile war ein neues Feuer entz�ndet. W�hrend Bern immer mehr Holz aufschichtete, h�rte Eliseth Alissa schreien. Um ihre Macht �ber den B�cker auf die Probe zu stellen, zwang Eliseth ihn, dazustehen und den Todesqualen seiner kleinen Tochter zu lauschen. Es dauerte sehr, sehr lange, bis die Schreie verstummten.

Nachdem sie in Berns Geist Anweisungen hinterlassen hatte, die ihn f�r eine Weile unbeweglich machen w�rden, durchst�berte Eliseth das Haus und suchte sich Dinge zusammen, die ihr vielleicht von Nutzen sein konnten. Sie nahm Berns kleinen Goldvorrat sowie Decken, Laken, Vorr�te und alles andere, was sie in der B�ckerei finden konnte und womit sich das Leben in der verfallenden Akademie behaglicher gestalten lie�. Traurigerweise war die Frau des B�ckers viel kleiner gewesen als die Magusch, so da� ihre Kleider f�r sie nutzlos waren, aber Eliseth nahm mehrere Paar Str�mpfe, Handschuhe und einen dicken Wollumhang. Obwohl auch dieser nat�rlich zu kurz war, w�rde er sie doch vor der schlimmsten K�lte bewahren, bis sie sich einen anderen Mantel verschaffen konnte.

Dann h�ufte Eliseth ihre Beute auf dem Boden neben der Hintert�r auf und kehrte ungesehen und unbehindert auf dem schnellsten Weg in die Akademie zur�ck. Sobald sie dort angekommen war, streckte sie ihr Bewu�tsein nach Bern aus, denn sie konnte nicht gleichzeitig ihren eigenen K�rper und den eines anderen beherrschen, so da� sie gezwungen gewesen war, den B�cker in der Stadt zu lassen. Es war jedoch bei weitem einfacher, ihn zu finden, als die Magusch erwartet hatte. In den dumpfigen, verwahrlosten K�chen der Akademie entz�ndete Eliseth ein Feuer, f�llte dann den Kelch mit Wasser und hockte sich vor den Herd, um im Lichtschein der flackernden flammen in den Becher zu blicken. Durch die Herrschaft der Magusch �ber den Gral war ihre Verbindung zu dem B�cker so stark, da� sie f�rmlich zu ihm hingezogen wurde. Sie brauchte nur an Bern zu denken, da sah sie ihn schon im Wasser aufschimmern, wie er den Leichnam seines einzigen Sohns aus einem Gewirr blutdurchtr�nkter Decken hob.

Bern beugte sich �ber den verst�mmelten kleinen K�rper und weinte. �Ihr G�tter, wie konnte das geschehen?� schluchzte er gequ�lt. �Wie konntet ihr das zulassen?�

Eliseth zuckte die Achseln und dr�ngte sich abermals in die Gedanken des B�ckers. Sie zwang ihn, die Leichen seiner Familie zur�ckzulassen, und schickte ihn nach unten, wo er das Pferd anschirren und ihre zusammengeraubte Beute auf den Karren verladen mu�te. Dann lie� sie ihn mit einer Flasche Lampen�l und einem langen Stock, der ihm als Fackel dienen w�rde, wieder ins Haus gehen. Aus vielerlei Gr�nden w�rde es das beste sein, die Beweise zu vernichten.

Da sein Wille unter der eisernen Herrschaft der Magusch stand, steuerte Bern sein Pferd mit dem Karren geradewegs h�gelaufw�rts zur Akademie, um Eliseth willig die Dinge auszuliefern, die einst zu seinem hartverdienten Besitz gez�hlt hatten. Hinter ihm schossen die Flammen der brennenden B�ckerei in die Nacht hinauf und sandten, verlorenen, suchenden Seelen gleich, einen Funkenreigen gen Himmel.

Eliseth machte es sich, so gut sie es auf dem harten Holzstuhl vermochte, bequem und sah zu, wie die Flammen an den ru�igen Steinen der Feuerstelle z�ngelten, w�hrend sich drau�en vor dem Fenster in den Gem�chern des Erzmagusch das Zwielicht vertiefte. Sie hatte schon vor langem geargw�hnt, da� Miathan seine R�ume mit einer Art selbstaktivierendem Zauber belegt haben mu�te, denn obwohl die Spuren seiner Magie in seiner Abwesenheit nach und nach verblichen waren, befand sich sein hoch �ber den feuchten unteren Stockwerken des Turms gelegenes Quartier in einem weit bewohnbareren Zustand als alle anderen R�ume � und das war nur gut so, denn die Magusch war vollkommen ersch�pft. Tags�ber hatte sie sich mit aller Kraft darauf konzentriert, die Gedanken ihrer Marionette zu beherrschen, w�hrend Bern die R�ume ausgefegt und geputzt und alles, was schmutzig oder verwest war, fortgeworfen hatte. Eliseth reckte sich seufzend. Bei den G�ttern � es war fast so anstrengend gewesen, als h�tte sie die Arbeit selbst getan!

Die Magusch schenkte sich noch ein Glas Wein ein und lie� w�hlerisch eine Hand �ber einem Tablett mit Brot und K�se kreisen. Die Wohltat, jetzt diese Zuflucht zu besitzen, war all ihre Anstrengungen wert gewesen. Die Sterblichen w�rden es nicht wagen, der Akademie auch nur in die N�he zu kommen � sie f�rchteten diesen Ort, und Eliseth w�rde daf�r sorgen, da� das auch so blieb. Zum ersten Mal, seit sie in diese seltsame Zukunft gelangt war, entspannte die Magusch sich ein wenig. Sie war hier in Sicherheit, und jetzt w�rde sie auch ein gewisses Ma� an Behaglichkeit genie�en, w�hrend sie dar�ber nachdachte, wie sie Nexis am besten unter ihre Herrschaft bringen konnte.

Ihre Macht �ber Bern war ein hervorragender Anfang und ein gutes Zeichen f�r die Zukunft. Eliseth konnte jederzeit in seine Gedanken eindringen, ohne da� er ihre Gegenwart bemerkte. Sie konnte durch seine Augen sehen und seine Taten aus sicherem Abstand manipulieren. Und sie hatte herausgefunden, da� der B�cker sich sp�ter nicht mehr daran erinnerte, da� seine Gedanken von einem anderen geleitet worden waren. Ein b�ses, triumphierendes L�cheln breitete sich auf Eliseths Gesicht aus. Was f�r eine Waffe dieser Kelch doch war! Miathan war ein Narr gewesen, da� er die M�glichkeiten des Grals nicht erkannt hatte � aber sie w�rde daf�r dankbar sein. Der Kelch war die L�sung all ihrer Probleme: Sie konnte sich mit seiner Hilfe nicht nur an Vannor und seiner verw�nschten Tochter r�chen, sondern w�rde auch Nexis und diese t�richten Sterblichen in ihre Gewalt bringen, ohne da� diese es �berhaupt bemerkten!

Dieser Gedanke f�hrte zu einem weiteren, und die Magusch sp�rte, wie sich eine angenehme Erregung in ihr r�hrte. Irgendwann w�rde Aurian zur�ckkehren � soviel stand fest. Was, wenn Eliseth Anvar auf dieselbe Weise besitzen konnte wie Bern? Dann konnte sie ihre Feindin ausspionieren und aus weiter Ferne ihre Pl�ne beeinflussen. Was, wenn sie Aurian ohne jeden Kampf, sei es einen k�rperlichen oder einen magischen, t�ten konnte � ja, sogar ohne sich selbst dabei auch nur im geringsten zu gef�hrden? Und w�re es nicht einfach wunderbar, Eilins Tochter, bevor sie sie endg�ltig vernichtete, mit einem solchen Verrat zu schlagen? Einem Verrat, der f�r diese in die Sterblichen vernarrte Hexe schlimmer sein mu�te als alles andere auf der Welt?

Eliseth lachte laut auf. Ich werde meine helle Freude haben, dachte sie. Aber sie wu�te, da� sie sich dieses Vergn�gen noch f�r eine Weile versagen mu�te. Schlie�lich war Aurian noch nicht hier � aber Vannor war es. Durch ihn wollte sie ihre Eroberung von Nexis in die Tat umsetzen. Und gab es einen besseren Zeitpunkt, damit zu beginnen, als den heutigen Abend?

Irgendwie vermochte es die Magusch jedoch nicht, sich in den Gem�chern des Erzmaguschs wohl zu f�hlen. Vielleicht lag es daran, da� sie die Nacht in seinem Bett verbringen sollte � jedenfalls wurde Eliseth von unangenehmen Gedanken an Miathan heimgesucht, und sie konnte nicht umhin, an diesen letzten Ausdruck von Zorn und Ha� zu denken, der sich unausl�schlich in sein Gesicht eingemei�elt hatte, als sie ihn verraten und aus der Zeit genommen hatte. Eine unleugbare Unruhe bem�chtigte sich ihrer. Angenommen, ihr Zeitzauber war in ihrer Abwesenheit schw�cher geworden? Was dann?

Was f�r ein absoluter Unfug! Eliseth versuchte, ihre t�richten Phantasien mit einem Lachen abzutun, aber irgendwie hatte ihr Gel�chter einen hohlen Klang. Es gab eine einfache M�glichkeit, sich in dieser Hinsicht zu beruhigen, sagte sich die Magusch mit der f�r sie typischen Entschlossenheit � sie brauchte lediglich in die Katakomben hinunterzugehen, wo sie Miathans unbewegliche Gestalt sicher in einer der Archivkammern untergebracht hatte. Sie w�rde sich davon �berzeugen, da� er immer noch da war, immer noch in ihrer Gewalt war, und damit w�re die Sache erledigt. Trotzdem ging Eliseth unruhig in dem Schlaf gemach auf und ab und z�gerte den Augenblick hinaus, da sie sich in das dunkle Labyrinth der verlassenen Tunnel hinabwagen mu�te. Schlie�lich gab es au�er Miathan noch einige andere unangenehme Dinge dort unten. Sie erinnerte sich an die Todesgeister und w�nschte, diese Erinnerung w�re ihr erspart geblieben.

Mittlerweile war Eliseth jedoch zornig auf sich selbst � so sehr, da� ihr �rger schlie�lich ihre Furcht �berwog. Die Magusch ri� eine Lampe vom Tisch, lief mit eiligen Schritten die steinerne Wendeltreppe hinunter, warf die T�r des Maguschturmes laut hinter sich zu und marschierte ohne einen Blick zur�ck quer durch den Hof und in die Bibliothek hinein.

Sobald sie in die kalten, feuchten Archive kam, fiel Eliseth wieder ein, warum es ihr so verha�t gewesen war, soviel Zeit hier verbringen zu m�ssen, w�hrend sie die Zaubermacht des Grals erforscht hatte. Ihre Schritte, die jetzt weit weniger energisch und selbstsicher klangen, hallten hohl in den schmalen Tunneln und auf den schr�g abfallenden Steinb�den wider, die viele Generationen von Archivaren abgetreten hatten. Die W�nde glitzerten feucht und spiegelten das Licht ihrer Lampe wider; die Wettermagusch zitterte in der dumpfigen, k�hlen Luft. H�tte sie doch nur daran gedacht, ihren Umhang mitzunehmen. Aber egal, beruhigte sie sich, ich werde nicht lange hier unten sein. Ich brauche mir lediglich Miathan anzusehen, dann gehe ich wieder. Wenn ich mich recht erinnere, liegt der Raum, in dem ich ihn zur�ckgelassen habe, gleich hier an diesem Korridor �

Er war weg. Sie konnte es nicht glauben. Miathan war ihr entkommen. Zuerst dachte sie, sie m�sse sich verirrt haben und in die falsche Kammer getreten sein � aber ein Irrtum war ausgeschlossen. Um ganz sicher zu sein, hatte sie damals die T�r markiert, und als sie nun zur�cktrat, konnte sie die Runen im Lampenlicht deutlich sehen. Eliseth blickte in den leeren Raum, und die Furcht durchscho� sie wie ein eiskalter Blitzschlag. Wo war er? Pl�tzlich erinnerte sich die Magusch daran, was Bern ihr erz�hlt hatte � da� die Sterblichen sich f�rchteten, in die N�he der Akademie zu gehen, weil hier angeblich Miathans Geist spukte. Konnte er immer noch hier sein? Konnte er vielleicht gerade jetzt in diesen dunklen Tunneln lauern? Und sich an sie anschleichen? Mit einem entsetzten Aufkeuchen drehte Eliseth sich um und floh.

Der Wein, den sie von Bern mitgenommen hatte, war von schlechterer Qualit�t, als sie es gewohnt war, aber ausnahmsweise einmal scherte Eliseth sich nicht darum. Sobald sie wieder in der sicheren Zuflucht ihrer Gem�cher angelangt war � Miathans Gem�chern, wie sie sich mit einem Schaudern ins Ged�chtnis rief �, hatte sie die T�r verriegelt und versperrt und das Schlo� mit jedem Wachzauber verst�rkt, den sie ihrem von Panik umnebelten Geist abringen konnte. Die Wettermagusch war zutiefst ersch�ttert. Sie nahm noch einen langen Schluck aus dem Becher, den sie mit zitternden H�nden umfa�t hielt, und versuchte, ihre in alle Winde verstreuten Gedanken zu sammeln. Ihr Plan, hierzubleiben und von der Akademie aus die Stadt zu beherrschen, geh�rte damit der Vergangenheit an. Eines stand fest, dachte sie grimmig � bevor sie nicht Miathans Aufenthaltsort entdeckt hatte, war es schon gef�hrlich f�r sie, �berhaupt in Nexis zu bleiben. Sollte der Erzmagusch sie unvorbereitet antreffen, konnte sie ihr Leben � wenn sie Gl�ck hatte � in Minuten messen.

Sobald der erste Schreck sich gelegt hatte, vermochte Eliseth ein wenig ruhiger zu denken. Es schien zweifelhaft, da� Miathan gegenw�rtig hier war. Dann h�tte er sie mittlerweile doch gewi� entdeckt? Ihr Erscheinen durch den Ri� in der Zeit hatte eine gewaltige W�ge der Macht aufgew�hlt, die er, h�tte er in oder unter der Akademie gelauert, gewi� gesp�rt h�tte. Vielleicht blieb ihr doch noch genug Zeit, sich um Vannor und Anvar zu k�mmern � und sobald ihre Marionetten ihre Stellung bezogen hatten, spielte es keine Rolle mehr, ob sie die Stadt verlassen und sich irgendwo anders in Sicherheit bringen mu�te. Alles hing von Vannor ab. Wenn sie nur schnell genug handeln konnte �

Traurigerweise war ein sofortiges Handeln unm�glich. In Wirklichkeit sollten drei oder vier angsterf�llte Tage vergehen � Eliseth hatte soviel zu tun, da� sie kaum mehr mitz�hlen konnte �, bevor die Magusch bereit war.

Endlich! dachte Eliseth voller Erleichterung. Nach der heutigen Nacht kann ich mir ein sicheres Versteck suchen. Die Nacht war schon weit fortgeschritten, und es blieb ihr nur noch etwa eine Stunde, bevor der Himmel langsam hell werden w�rde. Ungesehen glitt Eliseth in der Dunkelheit �ber den moosbewachsenen Pfad, der vom Flu� hinauf und durch die G�rten von Vannors Herrenhaus f�hrte. Die Magusch war nur um Armesl�nge von dem Wachposten entfernt, an dem sie vorbeikam, aber der Mann bemerkte sie trotzdem nicht. Bei den G�ttern, wie war es diesen j�mmerlichen Gesch�pfen nur je gelungen, ihre, Eliseths, Stadt unter ihre Herrschaft zu bringen? Die Wettermagusch streckte im Vor�bergehen eine Hand aus und ber�hrte den Mann im Gesicht.

�Schei�e!� Der Wachposten zuckte zusammen und wirbelte herum. Mit einer einzigen flie�enden Bewegung hatte er sein Schwert aus der Scheide gezogen. Er sah nichts. Mittlerweile war die Magusch bereits fort. Aus sicherer Entfernung h�rte sie die Stimme seines Gef�hrten. �Bei Tharas Titten! Was ist denn in dich gefahren, so mit dem Schwert herumzufuchteln?�

�Aber ich habe deutlich gesp�rt, wie etwas mich ber�hrt hat�, beteuerte der andere. �Etwas hat mein Gesicht gestreift.�

�Ach, du liebe G�te, sei doch nicht so ein erb�rmlicher Feigling � es war wahrscheinlich nur eine Motte. Es ist schon schlimm genug, in diesem Regen Dienst zu tun, auch ohne da� du pl�tzlich anf�ngst, irgendwelche verdammten Gespenster zu sehen ��

Ihre Stimmen verklangen in der Ferne, w�hrend Eliseth sich abwandte und durch das Geb�sch auf das gro�e Haus zusteuerte. Sie war dankbar f�r die dichte Bew�lkung, die die Finsternis der Nacht noch verst�rkte. Mit einem Luftzauber konnte sie das Licht, das sie umgab, zerstreuen, und solange der Mond nicht hinter den tiefh�ngenden Wolken auftauchte, w�rde man sie wohl kaum entdecken.

Eliseth hatte lange und sorgf�ltig �ber diesen Plan nachgedacht. Vannor war zu gut bewacht, um sich ihm direkt zu n�hern � sie w�rde ihn nie allein zu fassen bekommen, so wie es ihr bei Bern gelungen war, und daher w�rde sie ihn auch nicht mit magischen Waffen t�ten k�nnen. Au�erdem wollte sie nicht, da� die Sterblichen von ihrer R�ckkehr in die Welt erfuhren, und wenn sie ihre Zauberkraft gegen diesen unversch�mten Herrscher von Nexis richtete, w�rde sie damit ihr Geheimnis preisgeben. Und sie war nat�rlich zu klug, um einen k�rperlichen Angriff auf Vannor zu wagen. Selbst mit einer Hand war er st�rker und kampferfahrener als sie. Es konnte einfach zu viel schiefgehen.

Es gab jedoch noch eine andere M�glichkeit, einen Sterblichen zu t�ten � und tats�chlich war es Berns verstorbene und unbeweinte Ehefrau, die sie auf diese Idee gebracht hatte. In der Tasche der Magusch befand sich eine kleine Phiole mit Gift, dessen Zusammensetzung sie einer der Schriftrollen in der Bibliothek entnommen und das sie mit Zutaten aus Meiriels Krankenstube zusammengebraut hatte. W�hrend der vergangenen Tage hatte sie das Gift an den Ratten und anderem Ungeziefer, das die Akademie verseuchte, erprobt, bis sie sicher war, da� die Zusammensetzung stimmte. Gem�� den Unterlagen gab es kein Gegenmittel. Nat�rlich w�rde sie, um sicherzugehen, da� ihr Gift sein beabsichtigtes Opfer erreichte, wahrscheinlich jeden im Haushalt des Kaufmannes t�ten m�ssen � aber was machte das schon? Es waren doch nur Sterbliche. Die t�dliche Fl�ssigkeit war farb- und geschmacklos und sehr zu Eliseths Zufriedenheit von langsamer Wirkungsweise, so da� Vannor ein langer und qualvoller Tod bevorstand. Zumindest w�rde er nun den Tod erleiden, den seine verr�terische Tochter vor so langer Zeit verhindert hatte � aber diesmal w�rde Zanna ihn nicht retten k�nnen.

Die Magusch war im hinteren Teil des Hauses angelangt und traf schlie�lich auf den Nebeneingang, der in die K�che f�hrte. Vorsichtig, um nur ja kein Ger�usch zu machen, versuchte sie, den Riegel herunterzudr�cken. Abgeschlossen � aber das sollte kein Problem f�r sie darstellen. Sie streckte die rechte Hand aus � und einen Augenblick sp�ter h�rte sie ein zufriedenstellendes Klicken, und der Mechanismus des Schlosses sprang auf. Jetzt zeichnete das schwache Leuchten einer Lampe die Umrisse des K�chenfensters nach. Eliseth, die sich millimeterweise an der Mauer entlangschob, pre�te sich gegen das Mauerwerk und sp�hte vorsichtig in die K�che. Jemand hatte das Feuer dort, das wohl schon einmal f�r die Nacht mit Asche belegt worden war, von neuem gesch�rt, und ein einsamer Mann sa� an dem langen Holztisch und arbeitete. Wie erwartet, war Vannors K�chenchef eine ganze Weile vor der Morgend�mmerung aufgestanden, um den Teig f�r das Brot des kommenden Tages zuzubereiten, bevor die �brigen K�chenhelfer aufwachten.

Der Koch schien f�r seinen Posten �berraschend jung zu sein, und war � was noch ungew�hnlicher f�r einen Mann seines Berufs war � d�nn und schlaksig. Eliseth tat diese Einzelheiten ohne gro�es Interesse ab. F�r sie war ein Sterblicher genausogut wie der andere. Es hatte keinen Sinn zu warten. Sie atmete tief durch und nahm ihren ganzen Willen zusammen, um die Luft in der K�che zu manipulieren. Dicht vor den F��en des arglosen Kochs erschien ein leuchtender Flecken gr�nlichen Nebels. Dieser zog sich langsam in die L�nge und nahm eine festere Gestalt an, bis er das Aussehen einer kleinen, gr�nen Schlange hatte. Pl�tzlich hielt die Magusch inne. Dies war zwar ihre Lieblingsillusion und w�rde den Koch mit Sicherheit ablenken � aber was, wenn er Angst vor Schlangen hatte, wie so viele dieser l�cherlichen Sterblichen? Er w�rde Zeter und Mordio schreien und den Rest des Hauses wecken, und das war das letzte, was sie wollte. Eliseth fluchte leise und l�ste ihre Illusion des Reptils auf. Was konnte sie statt dessen benutzen? Ein komplexeres Gesch�pf w�rde sowohl ihre F�higkeiten als auch ihre Phantasie bis auf das �u�erste strapazieren � aber sie konnte es schaffen. Und um sich endlich an Vannor zu r�chen, w�rde sie es schaffen.

Die Magusch kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich mit aller Macht. Der Nebelflecken wurde bleich und durchscheinend. Er schimmerte und zuckte mehrmals, bis sich nach mehreren Sekunden eine Silhouette zu formen begann. �Na, komm schon, komm schon�, murmelte Eliseth ungeduldig vor sich hin, w�hrend nach und nach die Einzelheiten des Gesch�pfes sichtbar wurden. Als der Koch hinunter schaute, sa� eine kleine wei�e Katze zu seinen F��en.

�Meine G�te! Wo kommst du denn her?� L�chelnd b�ckte der Mann sich und streckte eine Hand aus, um das kleine Gesch�pf zu streicheln. Eliseth, die das Ganze eine solche Anstrengung kostete, da� sich auf ihrer Stirn Schwei�perlen bildeten, zog ihre Illusion von der ausgestreckten Hand weg.

�Du hast wohl Angst vor mir, Kleine, hm? Hat dich jemand schlecht behandelt?� fragte Vannors Koch die Katze.

Eliseth schnitt eine Grimasse und blickte himmelw�rts. Sie hatte niemals begreifen k�nnen, warum einige Sterbliche tats�chlich mit Tieren sprachen, als k�nnten sie sie verstehen. Trotzdem, wenn es ihren Zwecken diente � Obwohl sie au�erstande war, bei ihrer Illusion auch Laute zu produzieren, �ffnete sie das Maul der Katze zu einem stummen Miau.

�Armes kleines Ding � hast du Hunger? Warte nur hier, dann werde ich sehen, was ich f�r dich tun kann.�

Als der Koch in der Speisekammer verschwand, bewegte Eliseth sich schnell wie der Blitz. Sie schl�pfte durch die Hintert�r, sprenkelte ihre t�dliche Fl�ssigkeit �ber den Brotteig auf dem Tisch und war schon wieder drau�en, bevor der Koch zur�ckkehrte. Als sie lautlos durch die G�rten glitt, warf sie noch einen letzten Blick zur�ck. Der Mann stand, einen Teller in der Hand, in der offenen T�r und rief nach der Katze, die nicht mehr da war � und nie da gewesen war.

Der Ort Zwischen den Welten war eine einsame St�tte. Forral hatte keine Ahnung davon, wieviel Zeit in der Sterblichenwelt verstrichen war, w�hrend er hier festgesessen hatte. Denn im Reich des Todes war die Zeit nicht von Bedeutung, und die silbrige, nebel�berhauchte Landschaft sanft gewellter H�gel und sternenbesetzter Himmel blieb unver�nderlich und wandelte sich auch nicht, um dem Vergehen der Stunden oder dem Wechsel der Jahreszeiten Ausdruck zu verleihen. Jetzt, da der Schnitter der Seelen ihm den Zugang zu dem geheiligten W�ldchen auf dem H�gel und dem dazugeh�rigen Portal verwehrt hatte, waren Forrals einzige Verbindungen mit der Welt, die er verlassen hatte, die Geister, die einzeln oder in Gruppen durch diese Zwischenwelt wanderten. Sie waren auf dem Weg von der Pforte Zwischen den Welten zum Brunnen der Seelen, wo sie wiedergeboren werden w�rden. All diese Gesch�pfe wurden jedoch vom Geist des Todes bewacht und geleitet, der dazu seine Maske des alten Eremiten mit der Lampe �berstreifte. Der Schnitter gestattete es Forral nie, den Schatten zu nahe zu kommen oder sie mit seinen Fragen aufzuhalten.

Mehr und mehr schien es dem Schwertk�mpfer, als w�rde er zu dem Geist in dieser Landschaft der Toten, denn je l�nger er hier verweilte, um so weniger schienen ihn die Schatten der einstmals Lebenden, die auf dem Weg zu einer neuen Existenz kurz an ihm vorbeikamen, noch wahrzunehmen. Als er seinerzeit hierher gekommen war, hatten die anderen ihn wenigstens gesehen oder seine Stimme geh�rt, obwohl ihr schauerlicher W�chter sie, wenn dies geschah, jedesmal schnell weiterf�hrte. Jetzt jedoch schienen seine Mitgeister die Gestalt des einsamen Schwertk�mpfers �berhaupt nicht mehr zu bemerken, obwohl er sich doch stets angstvoll in der N�he hielt � denn er hoffte verzweifelt auf Nachrichten von Aurian. Am schmerzlichsten war es jedoch, wenn eine vertraute Gestalt erschien; ganz gleich, ob es der Schatten eines Freundes oder sogar eines Feindes war. Mit ansehen zu m�ssen, wie jemand, den er einst in der Sterblichenwelt gekannt hatte, ohne die leiseste Spur des � Wiedererkennens an ihm vorbeiglitt � es war fast, als m�sse er immer wieder von neuem sterben.

Die unbarmherzige Einsamkeit nagte an seiner Zuversicht und seinem Mut, und Forral f�hlte sich zunehmend elender. Es gab nichts, womit er sich �ber diese zeitlose Gefangenschaft hinwegtr�sten konnte � er konnte weder essen noch trinken, noch schlafen, und es gab nichts zu tun, nichts Neues zu sehen. Er konnte nichts ber�hren, nichts sp�ren � nicht einmal seinen eigenen K�rper.

Gelegentlich setzte Forral sich in Bewegung oder rannte sogar voller Verzweiflung los, um zu versuchen, dieser trostlosen, monotonen Landschaft zu entrinnen. Aber er wurde niemals m�de, und seine dahinfliegenden Schritte f�hrten ihn nur um die H�gel, die ihn umgaben, herum, zur�ck zu dem Ort, von wo er losgelaufen war � dem Tal unterhalb des heiligen Hains. Der Weg zum Brunnen der Seelen war ihm jetzt durch eine Barriere verwehrt, die von einer unsichtbaren Kraft geschaffen wurde. Dasselbe galt f�r die Pforte Zwischen den Welten. Nicht einmal der Tod selbst He� sich noch auf ein l�ngeres Gespr�ch mit Forral ein; der Geist verschwand einfach, wann immer der zornige und verbitterte Schwertk�mpfer ihn zur Rede stellen wollte. Forral wu�te, da� der Schnitter darauf wartete, da� er endlich aufgab, da� er fr�her oder sp�ter dieses elenden Halblebens m�de wurde und sich freiwillig der Wiedergeburt f�gte.

H�tte er nicht solche Angst um Aurian und ihr Kind gehabt � sein Kind �, h�tte Forral mit Freuden kapituliert. Aber wie konnte er mit dem Wissen fortgehen, da� er vielleicht eine Chance verlor � eine einzige, winzige Chance �, ihnen zu helfen? Trotzdem erschreckte ihn der Gedanke, da� seine Erinnerung an die Magusch langsam verbla�te, da� die endlose Formlosigkeit und Einsamkeit seiner Umgebung diese Erinnerung langsam aush�hlte. Wie lange, fragte er sich, konnte es noch dauern, bevor Aurian vollends im Nebel des Vergessens versinken w�rde? Wieviel Zeit blieb ihm noch, bevor er sogar das Gef�hl f�r seine eigene Identit�t verlor � und was w�rde dann aus ihm werden? W�hrend Forral wartete � worauf, das vermochte er selbst nicht zu sagen �, brauchte er jeden Funken Mut, dessen sein Kriegerherz noch f�hig war, um nicht der Verzweiflung nachzugeben.

Der Schwertk�mpfer sa� zwischen den silbrigen H�geln und hing seinen ungl�cklichen Gedanken nach.

Vor kurzem war ein ganzer Strom von Menschen durch die Pforte gekommen; sie waren einzeln, zu zweit oder zu dritt erschienen � insgesamt etwa ein halbes Dutzend. Was ging da vor? Wenn so viele auf einmal kamen, hatte sich gewi� eine Katastrophe ereignet � und was schlimmer war, er war sicher, da� er einige der Gesichter h�tte kennen m�ssen, aber die Erinnerungen hielten sich h�hnisch neckend gerade au�erhalb seiner Reichweite. Verliere ich den Verstand, �berlegte er verzweifelt � und wenn ja, was wird dann von mir �brigbleiben? Wird mein Geist einfach aufh�ren zu existieren? Forral sch�ttelte den Kopf. Vielleicht hatte der Tod die ganze Zeit �ber recht gehabt. Er h�tte auf den Geist h�ren sollen. Vielleicht sollte er ihn suchen gehen, seine Niederlage eingestehen und sich zu einer Wiedergeburt bereit erkl�ren, bevor es zu sp�t war �

Forral sp�rte, da� die Pforte Zwischen den Welten sich abermals �ffnete. Er konnte es f�hlen, wie das Anschwellen der Energiefluten innerhalb seiner unk�rperlichen Gestalt; wie die unterschwellige, kaum wahrnehmbare Ver�nderung der Atmosph�re zwischen einer weltlichen Nacht und dem nachfolgenden Morgen. Noch w�hrend er sich �rgerlich einen Narren schimpfte, sprang der Schwertk�mpfer auf und rannte, wie schon so oft zuvor, das Tal hinunter. Aber der Versuch, das sich bereits �ffnende Portal vor dem Geist des Todes zu erreichen, war wie jedesmal zum Scheitern verurteilt.

Wie immer kam er zu sp�t. Bevor er den schmalen Eingang zum Tal erreicht hatte, konnte Forral die Ver�nderung in sich sp�ren, w�hrend die T�r sich abermals vor der Welt der Lebenden schlo�. Trotzdem ging er weiter, k�mpfte gegen seine Entt�uschung an und versuchte angestrengt, einen Blick auf die Neuank�mmlinge im Reich des Schnitters zu werfen. Er hoffte, da� man ihn einmal � nur dieses eine Mal � wahrnehmen w�rde. Der Bodennebel hob sich �ber den dunklen Eingang des Tals und enth�llte den vertrauten Anblick zweier Gestalten; es waren der verwirrte Neuank�mmling sowie der alte Eremit mit der Lampe, der ihn f�hrte.

Die Erinnerung traf Forral wie ein k�rperlicher Schlag. Trauer und ein an Wahnsinn grenzendes Gef�hl der Ungerechtigkeit durchfuhren den Schwertk�mpfer wie ein H�llenfeuer, als er die vertraute, untersetzte Gestalt erblickte, die dem Tod auf dem Fu� folgte. Forral trat eifrig vor. �Vannor! Vannor, du alter Fuchs!�

�Was? Wer ist da?� Der Kaufmann blickte angestrengt durch den wabernden Nebel. Zum ersten Mal, seit Forral sich erinnern konnte, wirkte sein alter Freund unsicher und verwirrt. Nun, das war auch kaum eine �berraschung, oder? mahnte er sich. Pl�tzlich begriff er, da� Vannor wahrscheinlich noch nicht begriffen hatte, was ihm widerfahren war. Ich sollte besser vorsichtig sein, dachte der Schwertk�mpfer � aber es war bereits zu sp�t.

�Forral?� Vannors Stimme, die f�r gew�hnlich einen so barschen Tonfall hatte, klang schrill und zitternd. Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen wich er durch den Nebel zur�ck. �Das � das kann unm�glich sein�, stammelte er. �Forral ist tot.�

Der Schwertk�mpfer seufzte. Zweifellos gab es keine M�glichkeit, dem Kaufmann diese Neuigkeit schonend beizubringen. Er trat auf die zur�ckweichende Gestalt zu. �Genau wie du, Vannor, alter Freund�, sagte er unumwunden. �Warum sonst sollte ich hier sein?�

�Du bist hier, weil du aufs�ssig und t�richt bist.�

Forral und Vannor fuhren aufkeuchend herum. Sie hatten die Gegenwart des Todes v�llig vergessen. Die Geistererscheinung trug die Maske des alten Eremiten, der jenen, die auf dem Weg zu ihrer letzten Ruhestatt durch die Pforte traten, das Geleit gab. Er winkte Vannor zu sich. �Komm, Sterblicher. Schenke diesem Abtr�nnigen keine Beachtung � er wird deiner eigenen Sache nicht das geringste n�tzen. Du mu�t mich zum Brunnen der Seelen begleiten und wiedergeboren werden.�

Vannor machte ein finsteres Gesicht. �Also, einen Augenblick mal�, protestierte er. �Dieser Abtr�nnige, wie du ihn nennst, ist zuf�llig ein Freund von mir. Ich gehe nirgendwo hin, bevor ich nicht herausgefunden habe, was hier los ist.� Seine Miene verfinsterte sich. �Was zum Kuckuck ist �berhaupt mit mir passiert? Ich erinnere mich nicht daran, wie ich hierher gekommen bin. Wie ist es m�glich, da� ich tot bin?�

Der Tod seufzte. �Wenn es �berhaupt eine Rolle spielt, du wurdest vergiftet, wie die meisten Mitglieder deines Haushalts.�

�Was?� br�llte Vannor. �Wer hat das getan? Wer wurde noch vergiftet? Alle? Wurde Dulsina get�tet? Und was ist mit Antor, meinem Sohn?�

�Dein Sohn ist bereits hier vorbeigekommen.� Der Tod zuckte die Achseln. �Die, die du Dulsina nennst � nein. Mag sein, da� ihre Zeit noch nicht gekommen ist. Was die Identit�t des M�rders betrifft � nun, das ist nicht das erste Mal, da� dein Feind mir eine Menge Arbeit verschafft hat.� Er l�chelte grimmig. �Ich freue mich auf den Tag, an dem ich jene in meinem Reich willkommen hei�en darf.�

�Wen?� fragten beide M�nner gleichzeitig.

�Die Maguschfrau. Eliseth.� Der Tod zuckte die Achseln.

�Sie ist wieder da?� stie� Vannor entsetzt hervor. �Aber ��

Forral wunderte sich �ber die schockierte Antwort seines Freundes, aber der Tod hob die Hand, um sich jede weitere Frage zu verbieten. �Die Art und Weise, wie du hierher gekommen bist, ist kaum von Bedeutung. Du mu�t mich jetzt begleiten, Vannor � und versuche doch bitte, wenn du kannst, deinen Freund zu �berreden, dir zu folgen, denn er hat sich bisher jeder Vernunft verschlossen. Viel zu lange schon hat er Zwischen den Welten verweilt.�

Vannor bedachte die Geistererscheinung mit einem unerbittlichen Blick. �Ich werde dich begleiten, wenn Forral das so w�nscht, aber wenn er will, da� ich bleibe, werde ich nicht von seiner Seite weichen. Er ist mein Freund.�

Forral sp�rte, wie ihn, einer warmen Flut gleich, eine Woge der Erleichterung �berschwemmte. Ihm war nie so recht klar gewesen, wie verzweifelt er sich an diesem Ort des Jammers nach einem Freund gesehnt hatte. �Vannor, was ist mit Aurian? Ich wei�, da� sie noch leben mu�, denn sie ist nicht hier entlanggekommen, aber geht es ihr gut? Ist sie in Sicherheit? K�mmert Anvar sich um sie? Was ist mit unserem Kind?� Er war so begierig, endlich mehr zu erfahren, da� seine Fragen sich �berschlugen und er seinem Freund kaum Gelegenheit gab zu antworten.

Als Forral jedoch den ernsten Gesichtsausdruck des Kaufmannes sah, durchzuckte ihn kalte Furcht. �Es tut mir leid, Forral, diese Fragen kann ich dir nicht beantworten.� Vannor seufzte. �Vor ungef�hr sieben Jahren hat Eliseth Aurian und Anvar im Tal der Lady Eilin angegriffen. Aurian hatte das Flammenschwert gefunden, aber Eliseth hat es ihr gestohlen. Dann verschwanden die drei � sie versanken buchst�blich im Nichts.� Er sch�ttelte den Kopf. �Ich w�nschte, ich ��

Pl�tzlich trat ein merkw�rdiger Ausdruck in die Augen des Kaufmanns. F�r den Schwertk�mpfer sah es nach blanker Angst aus. Forral blinzelte und rieb sich die Augen. Das Licht an diesem Ort war tr�gerisch, aber f�r ihn sah es so aus, als w�rde Vannor langsam verblassen �

�Forral � hilf mir�, rief das Oberhaupt der Kaufmannsgilde. �Ich f�hle mich so merkw�rdig � etwas zieht an mir � oh, ihr G�tter! Ich kann dich nicht mehr sehen �� Seine Stimme schwand zu einem verzweifelten Wimmern, das in dem zornigen Aufschrei des Todes unterging. �Halt! Diese Seele geh�rt mir!�

Der Geist trat so hastig vor, da� Forral zur Seite gesto�en wurde � aber es war zu sp�t. Vannor war fort.

Wenn man dem Boten Glauben schenken durfte, hing Vannors Leben an einem seidenen Faden. Sie durften keine Zeit verlieren. Yanis hatte Tarnal das schnellste der Nachtfahrerschiffe zur Verf�gung gestellt, und die Winde waren g�nstig; sie trieben ihr Boot auf Nexis zu, aber Zanna hatte das Gef�hl, als sei es in der Zeit festgefroren, gefangen in demselben Eis, das ihr Herz umklammert hielt. Sie stand am Bug und umklammerte die Reling, bis ihre Finger schmerzten. Gleichzeitig versuchte sie, das Schiff mit jedem Funken ihres starken Willens voranzutreiben. Jede Sekunde konnte den Ausschlag geben. Ihr j�ngerer Bruder Antor war bereits tot � sie hatte nicht einmal Gelegenheit gehabt, ihm Lebewohl zu sagen. Zanna sp�rte, wie sich ihr Herz vor Schmerz zusammenschn�rte. Es war so ungerecht! Antor war kaum mehr als ein Kind gewesen � sein Leben hatte noch gar nicht richtig begonnen, und jetzt war es schon vor�ber.

Zanna schluckte ihre Tr�nen herunter. Sie war fest entschlossen, sich in dieser Krise nicht von ihren Gef�hlen mitrei�en zu lassen. Wenn nur Tarnal an ihrer Seite gewesen w�re, um ihr Trost zuzusprechen � aber wie gew�hnlich hatte er das Kommando �bernommen. Sie konnte im Hintergrund seine Stimme h�ren, wie er den M�nnern Befehle erteilte und zur selben Zeit versuchte, den schnellsten Kurs auszurechnen und die Segel so zu setzen, da� er dem st�rmischen Wind das Bestm�gliche abn�tigen konnte. Sein Eifer war �berfl�ssig � seine M�nner waren schon lange zusammen und wu�ten, was n�tig war �, aber Zanna verstand, da� Tarnal sich besch�ftigen wollte, damit er nicht an das dachte, was sie m�glicherweise in Nexis erwartete. Zanna dagegen fand diese Ablenkung nicht, sie sehnte sich verzweifelt nach ihrem Ehemann, nach dem Trost und der St�tze seiner liebevollen Gegenwart.

Und immer weiter jagte das Schiff, ein grauer Schatten in der nachtschwarzen See. Der Wind sang in den Segeln, und wei�e Gischt spritzte auf, wo der Bug sich mit Macht seinen Weg durch die wilden Wellen bahnte. Zanna, die au�erstande war, ihre Ungeduld zu bez�hmen, wandte sich von der Reling ab. Dann begann sie, ohne sich um das Risiko ihres Tuns zu scheren, auf dem schr�g geneigten Deck auf und ab zu laufen.

Schnell! Ihre Gedanken dr�ngten das Boot unerbittlich weiter. Oh, schnell! Wir m�ssen rechtzeitig ankommen!

Wie konnte das geschehen, jetzt, wo alles so gutzugehen schien? Die sieben Jahre seit der Schlacht im Tal waren gute Jahre gewesen. Ist das unsere Schuld? fragte Zanna sich, w�hrend sie weiter auf und ab lief. Haben wir uns zu sicher gef�hlt? Als Vannor mit der Nachricht, da� sowohl Aurian als auch Anvar aus der Welt verschwunden waren, zu den Nachtfahrern zur�ckgekehrt war, schien das eine Katastrophe zu sein, die jedes ertr�gliche Ma� �berstieg. Zanna und die anderen Freunde der beiden Magusch hatten lange und tief um sie getrauert, und Parric war untr�stlich gewesen. Vannor hatte mehrere Tage gebraucht, um sie davon zu �berzeugen, da� sie nicht nur ihre Freunde verloren hatten, sondern auch ihre Feinde. Eliseth war denselben Weg gegangen wie Aurian und Anvar. Sp�ter kam von Yanis� Verbindungsleuten in Nexis dann die Nachricht, da� auch der Erzmagusch verschwunden war.

Besch�mt erinnerte Zanna sich daran, wie sehr sie ihrem Vater gegrollt hatte, weil dieser nach Macht strebte, obwohl Aurian erst vor so kurzer Zeit von ihnen gegangen war. Er hatte jedoch recht gehabt. Die Menschen in dem f�hrerlosen Nexis hatten dringend jemanden gebraucht, der das Ruder ergriff. Mit Sangras Hilfe und mit brutaler Unnachgiebigkeit hatte Vannor den trauernden Parric wieder zu Verstand gebracht und den Kavalleriehauptmann sowie die Rebellen f�r seine Zwecke eingespannt. Yanis hatte Schiffe gestellt und die bewaffnete Unterst�tzung der Nachtfahrer angeboten � und binnen eines Monats war das ehemalige Oberhaupt der Kaufmannsgilde zum Hohen Herrn von Nexis geworden.

Und dann hatten die Dinge sich langsam gewandelt. Nun, da die Magusch fort waren, fielen die Schatten von Ehrfurcht und Angst von den Nexianern ab, und unter Vannors g�tiger Herrschaft war ein neues Zeitalter erbl�ht. Alles, was von Miathans gehorteten Vorr�ten zug�nglich war, hatte man aus der Akademie weggeschafft, und Parric und Sangra hatten in aller Eile neue Rekruten f�r die Garnison ausgebildet. Stra�enr�uber und Wegelagerer waren unsch�dlich gemacht worden, so da� die Leute auch des Nachts einigerma�en sicher durch die Stra�en von Nexis gehen konnten. Die gut ausgebildeten Soldaten, die Vannor den R�cken st�rkten, hatten die gierigen Kaufleute, die die Nexianer ausbeuteten, zu einer menschenfreundlichen Haltung ��berreden� k�nnen. Man hatte f�r die Armen und Besitzlosen H�user gebaut, und die Bettler waren von den Stra�en verschwunden. Jarvas� Zuflucht wurde als Asyl f�r die Alten und Bed�rftigen wiederaufgebaut, und unter der Anleitung eines ungew�hnlich n�chternen Benziorn hatte man sogar eine Schule f�r Heiler dort errichtet.

Vannor hatte den B�rgern von Nexis Jahre des Friedens und des Wohlstand geschenkt � und doch war Zanna sich der Tatsache bewu�t, da� nicht jeder dem neuen Hohen Herrn von Nexis und dem, was er bewirkt hatte, wohlgesonnen war. Das gro�e Desaster von Vannors Herrschaft war sein Unverm�gen gewesen, etwas gegen die sporadischen Angriffe der Phaerie auszurichten, und die Leute, die Angeh�rige und Freunde verloren hatten, gaben ihm die Schuld f�r ihr Ungl�ck. Auch die Kaufleute grollten ihm wegen der Verringerung ihrer Profite und einer, wie sie fanden, ungerechtfertigten Einmischung in ihrer Angelegenheiten. Die Tatsache, da� Vannor einst das Oberhaupt der H�ndlergilde gewesen war, machte das Ganze nur noch schlimmer. In der Erf�llung eines lang gehegten Traumes hatte er alle Einw�nde beiseite gefegt und die Praxis der Sklaverei ge�chtet � und das konnte, wie Zanna sehr wohl wu�te, durchaus der Tropfen gewesen sein, der das Fa� zum �berlaufen gebracht hatte.

W�hrend die Nacht im Osten bereits an Schw�rze verlor, fuhr das Schiff in die Flu�m�ndung ein. Schon bald kamen die Docks vom Osthafen grau und undeutlich in dem geisterhaften Morgenlicht in Sicht und zogen wie schwerf�llige Schatten dahin, w�hrend das Schiff seine Fahrt flu�aufw�rts fortsetzte. Zanna schlo� gequ�lt die Augen. Es schien, als h�tte sich alles verschworen, sie heute an ihren Vater zu erinnern. Auch die Fahrt durch den Flu� war etwas, das erst Vannor den Nexianern m�glich gemacht hatte. Nach langen Beratungen mit Yanis und den anderen Kapit�nen der Handelsschiffe hatte er den Flu� ausheben, das Wehr entfernen und eine Reihe von Schleusen errichten lassen, so da� die Schiffe bis nach Nexis vordringen konnten. Heute segnete Zanna ihren Vater und dessen Weitsicht. Auf diese Weise konnte sie um so schneller an seine Seite eilen.

Zanna und Tarnal warteten nicht ab, bis das Schiff im Hafen von Nexis anlegte. Statt dessen waren sie bereits dort von Bord gegangen, wo die G�rten von Vannors Herrenhaus an den Flu� grenzten. Die Anzahl bewaffneter Soldaten, die die d�rftige Mole bewachten und auf dem Gel�nde ihre Runden drehten, erschreckte Zanna, aber zu ihrer Erleichterung standen sie unter Sangras Befehl und lie�en sie und Tarnal sofort passieren, ohne sie mit �berfl�ssigem Gerede aufzuhalten. Hand in Hand liefen sie die steilen Schotterwege hinauf, bis sie atemlos vor dem Haus standen. Dulsina pers�nlich �ffnete ihnen die T�r; ihr Gesicht war wei�, und ihre Augen waren von Tr�nen und schlaflos durchwachten N�chten ger�tet. Ohne ein Wort fielen die beiden Frauen einander in die Arme.

�Ist er �?� Zanna war die erste, die sich aus der Umarmung l�ste. Welcher Natur die Neuigkeiten auch sein mochten, sie konnte die Anspannung nicht l�nger ertragen.

�Nein � noch nicht. Er k�mpft immer noch, aber �� Dulsina sch�ttelte den Kopf und f�hrte Zanna und Tarnal durch die Halle zu Vannors Arbeitszimmer. Parric war bereits dort und ging rastlos vorm Feuer auf und ab.

�Zanna �� Die Stimme des Kavalleriehauptmanns klang erstickt, als er ihr die Arme entgegenstreckte. �Es tut mir so leid, meine Freundin�, sagte er heiser. �Ich mache mir solche Vorw�rfe. Wenn die Garnison ihn besser bewacht h�tte ��

�Unfug�, unterbrach Dulsina energisch. �Sei nicht so dumm, Parric. Die Dinge sind schon schlimm genug ohne solche t�richten Selbstvorw�rfe. Mach dich lieber n�tzlich und hol Zanna und Tarnal ein Glas Wein.� Dann wandte sie sich wieder an Zanna. �Nur die G�tter wissen, wie jemand ins Haus gelangen konnte, um so etwas Schreckliches zu tun. Es sieht so aus, als sei das Brot vergiftet worden, aber wir haben neben den �brigen Dienern auch den Koch verloren, daher werden wir es wohl niemals herausfinden. Ich bin nur deshalb mit dem Leben davongekommen, weil ich �ber Nacht bei Hebba in der Stadt war � es geht ihr in letzter Zeit nicht allzugut.� Dulsina bi� sich auf die Lippen. �Wir m�ssen uns der Wahrheit stellen, Zanna � dieses Gift ist grausam. Dein armer Vater leidet so furchtbar, da� der Tod eine barmherzige Erl�sung w�re.� Neue Tr�nen blitzten in ihren Augen auf. �Es tut mir leid, mein Kind. Selbst Benziorn sagt, da� er nichts tun k�nne. Er kann Vannor lediglich Bet�ubungsmittel geben, um ihm sein Dahinscheiden aus dieser Welt zu erleichtern.�

Wieder traten Zanna die Tr�nen in die Augen, und Dulsinas Gesicht verschwamm. Sie bekam kaum noch Luft und verfiel in ein krampfhaftes Schluchzen. Tarnal, der selbst sichtliche M�he hatte, seinen eigenen Kummer im Zaum zu halten, legte tr�stend die Arme um sie, und Zanna sch�pfte neue Kraft aus seiner Ber�hrung. �Kann ich jetzt zu ihm?� fragte sie mit einer gepre�ten Stimme, die sie kaum als die ihre wiedererkannte.

Zanna wu�te nicht, wie viele Stunden sie am Bett ihres Vaters gesessen hatte, aber vor dem Fenster war es schon lange dunkel geworden, und ihre Augen f�hlten sich wie brennende Kohlen an. Dulsina sa� ihr zitternd vor M�digkeit gegen�ber, und von Zeit zu Zeit kam Benziorn herein, um seinen Patienten zu untersuchen, den Kopf zu sch�tteln und mit einem Seufzer wieder fortzugehen. Vannor lag kalt und still da, als sei er bereits tot. Er hatte die Augen halb ge�ffnet, aber sein Blick war glasig und sein Atem so flach, da� man ihn kaum wahrnehmen konnte. Seine schlaffe Hand f�hlte sich unter Zannas Fingern k�hl und feucht an.

Das Warten war unertr�glich � dieses Wissen, da� es nur eine Frage der Zeit sein konnte. Beinahe w�nschte Zanna, es w�re vor�ber, um ihrem Vater und sich selbst weiteres Leiden zu ersparen. Aber andererseits, wie konnte sie, solange er lebte, die Hoffnung auf ein Wunder aufgeben? Sie erinnerte sich an die Zeit, als sie ihn aus den F�ngen der Magusch gerettet und durch das pechschwarze Labyrinth der Bibliotheksarchive und die gr��lich stinkenden Abwasserkan�le in Sicherheit gebracht hatte. Jetzt steuerte Vannor auf eine noch dunklere Stra�e zu � und diesmal schien es keine M�glichkeit f�r sie zu geben, ihn wieder nach Hause zu bringen.

Sie mu�te kurz eingenickt sein � Zanna zuckte schuldbewu�t zusammen, als ihr Schlaf gest�rt wurde. Schwaches, graues Tageslicht schimmerte am Fenster auf, und von unten h�rten sie leises Stimmengewirr. Was war nun schon wieder passiert? Zanna runzelte die Stirn. Warum lie�en Tarnal und Parric das zu? Hier oben lag ein Kranker � er sollte nicht gest�rt werden. Nach ein paar Sekunden �ffnete sich die T�r, und Tarnal schaute ins Zimmer, um Zanna und Dulsina zu sich zu winken. �Ich dachte, ihr solltet es wissen�, fl�sterte er. �Da ist jemand an der T�r � dem Aussehen nach ein altes Weib �, sie ist ganz in Schals und dicke T�cher geh�llt. Sie sagt, sie sei eine Kr�uterfrau und schw�rt, sie h�tte ein altes Heilmittel, das sie von ihrer Gro�mutter �bernommen habe und mit dem sie Vannors Leben retten k�nne. Es ist wahrscheinlich nichts als Unfug, aber �� Er hob die H�nde und zuckte mit den Schultern. �Was k�nnen wir dabei verlieren? Die Sache ist nur, da� Benziorn fuchsteufelswild ist � er sagt, sie sei eine Betr�gerin und es gebe kein Heilmittel. Seiner Meinung nach h�tte die Alte es nur auf eine Belohnung daf�r abgesehen, da� sie�s �berhaupt versucht. Er besteht darauf, da� wir sie wegschicken.�

Zanna und Dulsina sahen einander an. �Schick sie rauf�, antworteten sie einstimmig.

Das Kr�uterweib bestand darauf, im Zimmer allein gelassen zu werden, w�hrend sie ihr Werk verrichtete. Dieser Wunsch erf�llte Zanna mit tiefem Unbehagen, aber dann dachte sie: Soll sie doch. Welchen Schaden kann sie ihm in diesem Stadium noch zuf�gen? Dann ging die alte Frau hinein und schlo� die T�r fest hinter sich zu. Den anderen blieb nichts weiter �brig, als abzuwarten � und zu beten. Dulsina, Zanna und Tarnal blieben mit einem beklommenen Gef�hl der Angst drau�en vor der T�r stehen; nach kurzer Zeit gesellte sich schlie�lich auch ein bleich und angespannt aussehender Parric zu ihnen. Er brachte ein Tablett mit Bechern und einer Flasche starken Weins die Treppe hinauf und stellte es auf einen kleinen Tisch an der Wand. Sie warteten, sprachen nur wenig und nippten freudlos an dem warmen Weinbrand, w�hrend Benziorn unten im Flur auf und ab ging, leise vor sich hin fluchte und gelegentlich mit finsteren B�cken Vannors geschlossene T�r streifte.

Eliseth trat, den Korb mit dem Gral unter einem Tuch verborgen, aus Vannors Schlafgemach und lachte innerlich, als sie die �ngstlichen Gesichter drau�en vor der T�r sah. Dank ihrer Illusion eines alten Weibes hatten diese Narren hier keine Ahnung von ihrer wahren Identit�t. Alles war nach Plan verlaufen. Sie hatte sich mit einer weiteren Dosis des Giftes des Kaufmanns entledigt und ihn dann mit Hilfe des Grals wieder ins Leben zur�ckgerufen. Er w�rde sich an das, was sie getan hatte, nicht erinnern. Auch wenn er es noch nicht wu�te, geh�rte Vannor nun ihr.

Die Magusch riskierte einen b�sartigen Seitenblick auf Zanna, w�hrend die junge Frau eifrig vortrat. �Was ist geschehen, gute Frau? Wie geht es meinem Vater?�

Eliseth ri� sich zusammen und zwang ihren Z�gen die Illusion eines zahnlosen L�chelns auf. �Seid beruhigt, junge Lady, alles ist gut. Euer Vater war tats�chlich verloren � aber meine Talente haben ihn zur�ckgeholt. Er ist bereits auf dem Wege der Besser �� Sie redete ins Nichts. Mit einem freudigen Aufschrei war Zanna in das Zimmer ihres Vaters gest�rzt, und Dulsina folgte ihr auf dem Fu�.

Tarnal trat mit einem L�cheln vor. �Du mu�t ihnen verzeihen, M�tterchen � sie sind nicht wirklich undankbar. Diese Familie schuldet dir mehr, als man mit Geld bezahlen kann, aber wir werden unser Bestes tun, denn du hast uns heute nacht ein Wunder geschenkt. Ich bin sicher, die beiden werden gleich wieder da sein, sobald sie sich selbst davon �berzeugt haben, da� es Vannor gut geht. M�chtest du vielleicht unterdessen mit nach unten kommen und dich ein wenig erfrischen?�

Eliseth sch�ttelte den Kopf. �Vielen Dank, aber ich werde hier warten�, erwiderte sie entschlossen. Sie brauchte jedoch nicht mehr lange zu warten. Nach kurzer Zeit kehrte Zanna zur�ck, und ihr leuchtendes Gesicht war vor Gl�ck wie verwandelt. �Er ist wach! Er hat mich erkannt! Er wird wieder gesund!� Dann fa�te sie sich und wandte sich an Eliseth. �M�tterchen, wie kann ich dir danken? Alles, was ich besitze, ist dein � du brauchst nur ein Wort zu sagen.� Sie sah die Alte erwartungsvoll an. Die Magusch aber sch�ttelte den Kopf. �Lady, ich bitte um nichts. Unseren lieben Herrn Vannor auf dem Wege der Genesung zu sehen, ist mir Lohn genug.�

�Aber es mu� doch etwas geben, womit ich dir deine Tat vergelten kann�, wandte Zanna ein.

�Wirklich, ich will nichts. Aber mit deiner Erlaubnis werde ich jetzt gehen�, erwiderte Eliseth. Dann lie� sie die Sterblichen mit offenem Mund zur�ck, ging die Treppe hinunter und huschte aus dem Haus. Unwillig rief sie sich ins Ged�chtnis, da� sie eine alte Frau darstellte und ihren Schritt dementsprechend verlangsamen mu�te. Niemand versuchte sie aufzuhalten � und das h�tte sie auch niemandem geraten.

Du wirst es mir vergelten, Zanna, keine Angst, dachte Eliseth, als sie �ber die Flu�stra�e zur Akademie zur�ckkehrte. Ich werde meinen Lohn empfangen, wenn dein geliebter Vater vor deinen Augen deinen Mann und deine Kinder t�tet � und nur dich verschont, weil du mir geh�rst. Die Magusch l�chelte grimmig. Vannors Flucht aus der Akademie vor sieben Jahren hatte ihr eine Menge Verlegenheit und Unbehaglichkeiten bereitet, und Zanna trug die Schuld daran. Aber sie hatte einen schweren Fehler begangen, sich Eliseth in den Weg zu stellen. Die Rache w�rde s�� sein � mu�te aber leider noch eine Weile warten. Wenn sie durch Vannor die Stadt beherrschen wollte, war es dringend notwendig, da� er sich genauso benahm wie gew�hnlich � sonst w�rden die Nexianer Verdacht sch�pfen. Au�erdem war Vannor, wenn Aurian in die Welt zur�ckkehrte, gewi� einer der ersten, zu denen sie Verbindung aufnahm. Auf diese Weise w�rde Eliseth so fr�h wie nur m�glich von den Bewegungen und Pl�nen ihrer Feindin erfahren, was ein unsch�tzbarer Vorteil war.

Eliseth nutzte die Gelegenheit, da� es noch fr�h am Morgen war und nur wenige Leute ihre H�user verlassen hatten. Unbemerkt kehrte sie in die Akademie zur�ck. Als sie ihre Gem�cher betrat, befreite sie Bern von dem Zeitzauber, der ihn in ihrer Abwesenheit zur Unbeweglichkeit verdammt hatte. W�hrend der letzten Tage hatte sie den B�cker davon �berzeugt, da� er tats�chlich seine Frau und seine Kinder ermordet hatte, und da� die Wachen die Stadt nach ihm durchk�mmten. Als Gegenleistung daf�r, da� sie ihm die Sicherheit der Akademie bot, hatte er geschworen, ihr zu dienen � aber sie vertraute ihm nicht genug, um ihn unbewacht zu lassen, wenn sie fortging. Bern war seit dem Tod seiner Familie tief in Schuldgef�hle und Jammer versunken, und Eliseth h�tte es ihm durchaus zugetraut, in die Stadt hinunterzugehen und sich zu stellen � und auf diese Weise ihrer Anwesenheit zu verraten. Das w�re eine Katastrophe gewesen, aber selbst wenn er sich nur aus Verzweiflung des Leben nehmen w�rde, w�re das immer noch eine Unbequemlichkeit. Als einem Spro� der Magusch war es schlie�lich unter ihrer W�rde, fand Eliseth, sich selbst zu versorgen.

Nachdem sie Bern damit beauftragt hatte, ihr Fr�hst�ck zu richten, nahm Eliseth den Gral aus ihrem Korb und f�llte ihn mit Wasser aus dem Krug auf dem Tisch. Vor dem Essen wollte sie noch einen Blick auf Vannor werfen, um festzustellen, welche Fortschritte seine sogenannte Genesung machte. Sie wollte ganz sichergehen, da� sie ihn beherrschen konnte, denn ihr fielen ungez�hlte Dinge ein, die er f�r sie tun sollte, damit die Stadt bis zu ihrer R�ckkehr sicher verwaltet wurde. Und eine seiner ersten Aufgaben, �berlegte Eliseth grimmig, w�rde ein Angriff auf diese verfluchten Phaerie sein! Obwohl sie wu�te, da� Vannor kaum eine Chance hatte, den Waldf�rsten und seine Untertanen zu besiegen, konnte er sie vielleicht so weit schw�chen, da� Eliseth dort Erfolg haben w�rde, wo er gescheitert war. Und wenn ein paar hundert Sterbliche dabei ihr Leben lie�en � na und? Sie vermehrten sich ohnehin wie die Kaninchen � es w�rde bald wieder Nachschub geben.

Die Magusch blickte in die Tiefen des Kelchs und konzentrierte sich darauf, das Bild Vannors heraufzubeschw�ren. Sie fand den Kaufmann im Bett sitzend, wo er im Kreise seiner Familie seine Suppe l�ffelte.

Mit unendlicher Vorsicht bahnte Eliseth sich einen Weg in Vannors Geist und las schlie�lich in seinen Gedanken wie in einem offenen Buch; sie lernte seine Hoffnungen und seine Tr�ume kennen, seine �ngste und seine Pl�ne. Als interessante Dreingabe fand sie heraus, was Aurian w�hrend ihrer Reise �bers Meer widerfahren war, denn die Magusch und Anvar hatten Vannor bei ihrer R�ckkehr die ganze Geschichte erz�hlt. Eliseth pr�gte sich s�mtliche Einzelheiten genau ein � sie mochten ihr eines Tages noch sehr n�tzlich sein. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr Opfer. Sie wollte ihre Macht erproben, ohne Vannors Gef�hrten zu erschrecken. Nach kurzem Nachdenken lie� sie ihn den L�ffel in seinen Napf werfen, so da� hei�e Suppe auf die Decke spritzte.

Dulsina fuhr mit einem �ngstlichen Aufschrei hoch. �Was ist passiert? Ist alles in Ordnung? F�hlst du dich wieder schlechter?�

Vannor sch�ttelte den Kopf und versuchte erfolglos, die Suppenflecken von der Decke zu tupfen. �Mir geht es gut, Liebste, mach kein solches Theater. Ich wei� gar nicht, was �ber mich gekommen ist � meine Aufmerksamkeit hat wohl f�r einen Augenblick nachgelassen. Ich bin wahrscheinlich immer noch m�de.�

Mit einem selbstgef�lligen L�cheln zog Eliseth sich aus seinem Geist zur�ck und kehrte in ihren eigenen K�rper heim. Ihr Triumph verlieh ihrem Mahl zus�tzliche W�rze. Sie hatte die Sache mit Vannor erfolgreich geregelt � und jetzt war es Zeit, sich Anvar zuzuwenden. F�r eine Magusch war Wissen Macht, und die Informationen, die sie aus Vannors Gedanken bekommen hatte, vergr��erten ihren Appetit auf weitere Einzelheiten �ber Aurians Abenteuer. Sie wollte mehr �ber die s�dlichen L�nder in Erfahrung bringen � und Anvar war schlie�lich selbst dort gewesen. Immer noch l�chelnd ging sie die Treppe hinunter und w�hlte aus der Waffenkammer im Wachraum einen langen, scharfen Dolch aus. Dann kehrte sie auf ihr Zimmer zur�ck, f�llte den Gral bis zum Rand mit Wasser, nahm ihn dann vorsichtig in beide H�nde und ging zum Dach hinauf, wo Aurians Geliebter lag.

Die Luft drau�en war schw�l und dr�ckend und erf�llt von einer beinahe k�rperlich greifbaren Spannung. Dicke, schwere T�rme schwarzer Wolken hatten sich �ber der Stadt zusammengeballt, und Eliseth konnte das leise drohende Rumoren fernen Donners h�ren. Ein Schaudern der Erregung durchlief sie. Je n�her die rohe, wilde Macht des Unwetters kam, um so st�rker w�rde ihre Magie werden. In dem b�sartigen, kupferfarbenen Zwielicht konnte sie das schwache blaue Schimmern ihres Zeitzaubers auf der anderen Seite des Daches erkennen. Vorsichtig, um ja nicht das Wasser aus dem Gral zu versch�tten, ging sie darauf zu. Anvar lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Dach, genau da, wo sie ihn zur�ckgelassen hatte, eine lange, dunkle Gestalt, deren Identit�t unter dem wabernden, flackernden, bl�ulichen Gewebe des Zaubers unkenntlich blieb. Eliseth setzte den Kelch mit einem entschiedenen, metallischen Klirren auf die glatten Steinfliesen des Dachs und legte sich den Dolch griffbereit zurecht. �Endlich�, fl�sterte sie. �Jetzt kann nicht einmal Aurian dich retten.� Dann sammelte sie ihre ganze Macht, richtete sie auf den am Boden liegenden Anvar und l�ste ihren Zauber auf.

Das Opfer eines Zeitzaubers erlebte stets einige Augenblicke der Verwirrung, w�hrend die magischen Fesseln entfernt wurden � es war Eliseth ein leichtes, den Zauber aufzul�sen und durch einen einfachen Schlaf zu ersetzen, bevor Anvar Zeit hatte, gegen sie zu k�mpfen oder �berhaupt zu begreifen, was ihm widerfuhr. Sobald er hilflos vor ihr lag, begann sie sich in seinen Verstand zu w�hlen, entri� ihm mit gnadenloser Gewalt jegliche Informationen und zerfetzte seine Gedanken ohne R�cksicht auf die Qualen, die sie ihm verursachte. Statt dessen geno� sie die lautlosen Schreie seines gefangenen und gefolterten Geistes, w�hrend sein K�rper sich vor Pein zusammenkrampfte. Eliseth kostete den Augenblick voll aus. Wenn sie Anvar Schmerzen zuf�gte, traf sie damit auch Aurian � und obwohl sie an das Wissen, das sie ben�tigte, weit m�heloser herangekommen w�re, h�tte sie ihr Opfer get�tet und unter ihre Kontrolle gebracht, wie sie es bei Bern getan hatte, zog sie es vor, ihm ihren Willen aufzuzwingen und ihn leiden zu lassen.

Die ganze Geschichte der langen Reise ihrer Feindin str�mte so schnell in Eliseths Gehirn, da� sie den Einzelheiten nicht mehr folgen konnte, aber das k�mmerte sie nicht. Solange sie die Informationen in ihrem Ged�chtnis hatte, konnte sie sp�ter und mit Mu�e in Erfahrung bringen, was sie wissen wollte. Als sie endlich sicher war, da� sie Anvars Geist alles geraubt hatte, was sie haben wollte, zog sie sich zur�ck, griff nach ihrem Dolch und blickte mit eisiger Verachtung auf die letzten Kr�mpfe seines gequ�lten, zuckenden Leibes hinab. Dann He� sie sich mit einem Knie auf seinem R�cken nieder, ri� seinen Kopf an den Haaren hoch und l�ste ihren Zauber auf. Sie sp�rte, wie sein K�rper sich anspannte, als er langsam zu Bewu�tsein kam. Im selben Augenblick schnellte ihre Hand herab, und ihre scharfe Klinge zischte �ber seine Kehle, bis sich ein Schwall tiefroten Blutes �ber ihre Finger ergo�. W�hrend Anvars Leben sich unter ihr verstr�mte, warf Eliseth den Kopf in den Nacken und stie� ein triumphierendes Lachen aus.

Diesmal wurde Anvar so schnell durch das graue Portal des Todes geschleudert, da� er kaum Zeit fand, die kunstvollen Gravuren zu bemerken. Bevor er recht wu�te, wie ihm geschah, fand er sich erschrocken, best�rzt und voller Zorn in dem silbrigen Halblicht der Welt jenseits des Portals wieder, und vor seinen F��en lag der Pfad in die Ewigkeit.

�Nein!� Noch w�hrend er laut seinen Protest heulte, schlug die T�r hinter ihm mit einem leisen Knarren zu, das den furchtbaren Unterton des Endg�ltigen hatte. Unter wilden Fl�chen warf Anvar sich wieder und wieder gegen die unnachgiebige T�r � aber ohne Erfolg. Pl�tzlich kehrten die Erinnerungen an Schmerz und Hilflosigkeit zur�ck, und einen Augenblick lang sp�rte er noch einmal, wie Eliseths Gedanken sich brennenden Klauen gleich durch seinen Geist w�hlten � und dann Eliseths Messer an seiner Kehle. Anvar h�rte auf, gegen die T�r zu h�mmern. W�hrend die kalte Furcht tief in seinem Wesen langsam zu gerinnen schien, fielen seine H�nde schlaff an ihm herab. Mit wachsendem Entsetzen begriff er, da� dieser Aufenthalt im Reich des Todes von anderer Natur war als sein letzter Besuch, bei dem er freiwillig hierher gekommen war und sp�ter wieder gehen durfte. Er dachte an Aurian und hatte pl�tzlich ein unglaublich klares Bild ihres ernsten Gesichts mit den starken Knochen und dem flammenden Haar vor sich. Bei dem Gedanken, sie zu verlieren, durchzuckte ihn ein scharfer Schmerz, der sich wie ein Dolch in sein Herz bohrte. Das kann nicht wahr sein! Seine Gedanken �berschlugen sich in hilfloser Panik. Ich kann nicht tot sein!

Pl�tzlich sp�rte Anvar eine Hand auf seiner Schulter. �La� mich los!� fauchte er, und seine Stimme brach vor Angst. Noch w�hrend er herumfuhr, rief eine Stimme hinter ihm: �Anvar? Junge � du bist es wirklich!�

Zu seinem ma�losen Erstaunen blickte Anvar in Forrals Gesicht.

�Was ist passiert?� fragte ihn der Schwertk�mpfer scharf. �Wie bist du gestorben? Wo ist Aurian?� In seiner Gier, endlich mehr zu erfahren, packte er Anvar bei den Schultern und sch�ttelte ihn ungeduldig, w�hrend der Magusch selbst vergeblich versuchte, Ordnung in das Durcheinander seiner Gedanken zu bringen.

�Forral � la� ihn in Ruhe.�

Anvar kannte diese unheilschwere, kalte Stimme nur allzugut. Er blickte auf und schauderte. Der Tod schien seine Eremitenmaske bei jemandem, der schon einmal durch sein Reich gegangen war, �berfl�ssig zu finden, und seine dunkle, in ein Leichentuch geh�llte Gestalt erhob sich turmhoch �ber die beiden M�nner am Tor. Aber die Aufmerksamkeit der Geistererscheinung galt ausschlie�lich Forral. �Diese Sache ist jetzt weit genug gegangen�, fuhr er ihn an. �Sterblicher, wirst du denn nie begreifen? Ich hatte einen gewissen Respekt vor deinem Mut und deiner Willenskraft. Solange sich dein Starrsinn nur auf dich selbst beschr�nkte, war ich bereit, dir deine Torheit zuzugestehen, aber jetzt hast du dich schon zum zweiten Mal einer Seele in meiner Obhut gen�hert. Als du dich das letzte Mal eingemischt hast, wurde ein Mann seines nat�rlichen Dahinscheidens beraubt und mir entrissen, so da� ein anderer von ihm Besitz ergreifen und ihn zu einer unnat�rlichen Sklaverei verdammen konnte.�

Die Stimme des Todes klang streng und unerbittlich. �Forral, ich kann � ich wage es nicht, dir zu gestatten, l�nger hier zu verweilen. Ich h�tte nie gedacht, da� ich solche Zeiten noch einmal erleben w�rde, aber in der Welt der Menschen ist eine Macht aufgetaucht, die den Kessel der Wiedergeburt mi�braucht, und du kannst dich nicht mehr ohne Gefahr in der N�he der Tore aufhalten. Du mu�t jetzt mit mir kommen � ihr beide m��t mit mir kommen � und in den Brunnen der Seelen eintreten, um wiedergeboren zu werden, bevor es endg�ltig zu sp�t ist.�

Forral hielt immer noch mit eisernem Griff Anvars Schultern umfa�t, aber der Magusch achtete kaum darauf. Bei den Worten der Geistererscheinung begriff er endlich, was Eliseth getan hatte � und warum. Noch bevor er den Mund �ffnen konnte, um die anderen zu warnen, sp�rte er, wie etwas Falsches seinen Anfang nahm � die ersten Regungen einer geheimnisvollen, unsichtbaren Macht, die wie das Anschwellen einer schmutzigen Hut durch die geschlossenen T�ren des Todes griff. Die nebelverhangene Landschaft um ihn herum flackerte kurz, und er sp�rte, wie er von einer riesigen, unsichtbaren Hand ergriffen wurde, die ihn zur�ck durch das Portal ri�, das die Lebenden von den Toten trennte.

�Nein!� br�llte der Tod. �Das werde ich nicht zulassen!�

Einen Augenblick lang herrschte absolute Verwirrung. Anvar sp�rte, wie eine von Forrals H�nden von seinen Schultern herabglitt, obwohl der Schwertk�mpfer auf der anderen Seite noch fester zupackte. Die Macht hinter der T�r zerrte weiter an dem Magusch, fester und fester, und je entschlossener die Kraft an ihm zog, um so schmerzlicher wurde ihr Zugriff. Dann sp�rte Anvar zum ersten Mal den bet�ubenden Hauch des Todes, als die Geistererscheinung beide H�nde fest um seine Arme schlo�. Er h�rte noch einen Aufschrei von Forral � eine Mischung aus Entsetzen und Triumph �, dann standen nur noch zwei Gestalten, wo vorher drei gewesen waren.

Auf dem Dach der Akademie lie� die Wettermagusch noch ein paar Tropfen Wasser aus dem Gral auf die klaffende Wunde an Anvars Kehle laufen und sah befriedigt zu, wie der Blutstrom aus den durchtrennten Arterien zum Erliegen kam, und das zerfetzte Fleisch sich wieder zusammenf�gte. Angespannt wartete Eliseth. Es schien sehr lange zu dauern, bis ihr Opfer ins Leben zur�ckkehrte � weit l�nger als bei Bern. Mit finsterem Blick schaute sie auf den leblosen K�rper herunter und ballte die F�uste so fest, da� ihre Fingern�gel sich in die Haut ihrer Handfl�chen gruben. Wenn das nicht funktionierte �

Anvar zuckte einmal und zappelte wie ein gestrandeter Fisch, bevor sich seiner Brust ein keuchender, zittriger Atemzug entrang. Eliseth handelte sofort und belegte ihn abermals mit einem Zeitzauber. Dann lehnte sie sich mit einem unendlichen Gef�hl der Erleichterung zur�ck. Einen Augenblick lang dachte sie daran, den Zauber aufzul�sen, um ihre Macht zu erproben, wie sie es bei Bern und Vannor getan hatte � aber andererseits, warum sollte sie ein solches Risiko eingehen? Der Gral hatte bei den ersten zwei Opfern bestens funktioniert, und er war weit m�chtiger als jede Magie, mit der dieses erb�rmliche Halbblut ihm vielleicht h�tte Widerstand leisten k�nnen.

Au�erdem hatte Eliseth es eilig. Sie hatte getan, was sie sich vorgenommen hatte � und die Informationen, die sie aus Anvars Geist entnommen hatte, �bertrafen ihre k�hnsten Erwartungen. Bisher hatte sie niemals �ber Nexis hinaus gedacht � aber warum sollte sie ihren Ehrgeiz auf den Norden beschr�nken? Jetzt, da sie Vannor in ihrer Gewalt hatte, konnte sie sich der Herrschaft hier gewi� sein, und f�r Aurians R�ckkehr stand schon Anvar parat. Wenn sie nun nach S�den reiste und versuchte, sich andere Rassen zu unterwerfen, konnte sie ihre Macht tausendfach vergr��ern, bevor ihre Feinde � ob Aurian oder Miathan, wo immer er sich aufhielt � sie finden konnten. Au�erdem war sie dann auf jeden Fall in Sicherheit, wenn sie Vannor den Befehl gab, die Phaerie anzugreifen. Falls diese mit einem Gegenangriff auf die Stadt antworteten � was durchaus der Fall sein konnte �, wollte Eliseth nicht in der N�he sein. Au�erdem hatte die Magusch in Anvars Gedanken die Einzelheiten einer unsichtbaren Festung entdeckt, von der aus sie schlie�lich ohne Gefahr die Z�gel der Welt ergreifen konnte. Nur gut, da� es in Dhiammara keine Drachen mehr gab, denn Eliseth hatte die Absicht, die Stadt f�r sich selbst zu nutzen.

In diesem Augenblick machte ein gewaltiger Donnerschlag den selbstgef�lligen Gedanken der Magusch ein Ende. Unter ihren F��en begannen die Grundfesten des Turmes zu zittern. Eliseth sp�rte, da� eine fremde, ihr unbekannte Spielart der Magie das Erdbeben ausgel�st hatte, aber sie konnte nicht ahnen, da� sie mit ihrer Benutzung der Gralsmacht innerhalb der Akademie in eine Falle getappt war, die man ihr schon vor langer Zeit gestellt hatte. W�hrend der Turm vibrierend hin und her schwankte, wurde ihr Geist leer vor Panik. Sie konnte nichts tun, als auszuharren � der Turm, den so viele Zauber vor Zerst�rung bewahrten, war genauso sicher wie jeder andere Ort auch. Voller Entsetzen sah sie zu, da� die Stadt um sie herum wie ein Kartenhaus zusammenst�rzte.

Ein Teil der Steinbr�stung, die das Dach des Turmes umrandete, barst und st�rzte in die Tiefe. Eliseth ging haltsuchend in die Hocke, klammerte sich an den kostbaren Gral und beobachtete durch die L�cke in der Br�stung den Zusammenbruch der Stadt.

Von irgendwo im Zentrum von Nexis h�rte die Magusch das machtvolle Bersten von Stein, als das Garnisonsplateau mit seinem gewaltigen, von Mauern umfa�ten Geb�udekomplex in zwei H�lften brach. Die hohen, sch�tzenden Mauern, die Miathan um das Stadtgel�nde herum errichtet hatte, zerfielen ebenfalls. Nur Sekunden sp�ter l�ste sich von den s�dlichen H�ngen, die von der Stadt aus gesehen stromaufw�rts lagen, eine gewaltige Erdwoge, die das Tal unter Schutt und Tr�mmern begrub. Unterhalb des Felsvorsprungs der Akademie erschien ein langer Ri� im Flu�bett, und das gesamte Wasser st�rzte in einer Wolke aus Staub und Dampf den Ged�rmen der Erde entgegen.

Endlich war es vorbei. Die gequ�lte Landschaft bebte nicht l�nger, und der Staub legte sich. Die einzigen Ger�usche waren das St�hnen und Schreien der Verletzten. In der Stadt war an ungez�hlten Stellen Feuer ausgebrochen, das die Zerst�rung noch weiter trieb. Eliseth schauderte, obwohl das Leiden der Sterblichen sie wenig k�mmerte. Ihre Gedanken drehten sich ausschlie�lich um ihre eigene Person. Sie hatte keine Ahnung, was genau geschehen war � aber sie hatte das �u�erst unangenehme Gef�hl, da� die Katastrophe f�r sie bestimmt war und da� auf irgendeine Art und Weise der verschwundene Erzmagusch dahinter steckte. Es war h�chste Zeit, da� sie von hier weg kam.

Drei Tage sp�ter erhielt Yanis zu seiner �berraschung eine Nachricht von Vannor, der ihn um ein schnelles Schiff bat, das eine unbekannte Person mit ihrem Diener in die S�dlichen K�nigreiche bringen sollte. Er fand es sehr merkw�rdig, da� Zannas Vater Zeit hatte, sich gerade jetzt um solche Nichtigkeiten zu k�mmern. Nach dem mysteri�sen Erdbeben hatte der Herr von Nexis, der sich gerade erst von seiner Krankheit erholte, gewi� alle H�nde voll zu tun, um mit der Krise fertig zu werden. Aber f�r Yanis spielte das kaum eine Rolle. Angesichts des vielen Goldes, das Vannor ihm anbot, war der Nachtfahrer nur allzugern bereit, seinen Wunsch h�chstpers�nlich zu erf�llen � obwohl die geheimnisvolle Reisende, die sich die ganze Seefahrt �ber in ihrem schweren Kapuzenumhang zu verstecken schien, ihm eine G�nsehaut einjagte. Aber als er seinen Passagier in einer einsamen kleinen Bucht an der s�dlichen K�ste abgesetzt hatte und die R�ckfahrt durch den noch immer von schweren Erdbeben aufgew�hlten Ozean antrat, hatten sich auch die letzten Spuren seiner anf�nglichen Neugier verloren � und mit ihnen alle Erinnerungen an die unbekannte Reisende.

Als Eliseth im S�dland ankam, beschr�nkte ihr Besitz sich mehr oder weniger auf Bern, das nutzlose Flammenschwert, das der Sterbliche in einen alten Umhang eingewickelt �ber der Schulter trug und Anvars gestohlene Erinnerungen, die sie durch dieses fremde, neue Land f�hren sollten. Gewi� keine triumphale Ankunft � wenn man bedachte, da� sie die Absicht hatte, sich in K�rze zur Herrscherin �ber diese s�dlichen K�nigreiche zu machen.

Die Magusch stand an dem einsamen, windgepeitschten Strand und sah zu, wie die geisterhafte Silhouette des grauen Nachtfahrerschiffs in der verregneten Dunkelheit verschwand. Sie war sehr erleichtert, das Heck des Schiffes zu sehen. Dies war ihre erste Seereise gewesen und hoffentlich auch ihre letzte � die Meere waren nach dem Erdbeben in Nexis immer noch furchtbar rauh gewesen, und sie hatte nicht gewu�t, da� man so erb�rmlich krank sein konnte.

Eliseth schauderte, und der Grund daf�r war nicht nur die schneidende, feuchte K�lte. Sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so verletzlich gef�hlt. Noch nie war sie ohne die Privilegien gewesen, die ihr der Tradition nach zustanden: dem Luxus und der Sicherheit der Akademie und dem Schutz und der Autorit�t ihres Rangs als Magusch, der sie zum Mitglied der m�chtigen Elite der Stadt machte. Jetzt mu�te sie aus dem ihr zur Verf�gung stehenden Material ihre Zukunft mei�eln, und sie blickte diesem Unterfangen mit einer beunruhigenden Mischung aus Angst und Vorfreude entgegen.

�Lady � bitte, was sollen wir jetzt machen? Ich friere, und ich habe Hunger und diese Last, die du mir gegeben hast, wiegt so schwer ��

Eliseth drehte sich zornig zu dem n�rgelnden Bern um. �H�r auf zu winseln, Sterblicher � sonst gebe ich dir noch einen Grund f�r dein erb�rmliches Gejammer! Und steh nicht einfach da nun � such uns einen Platz, wo wir unterkommen k�nnen, bis dieser verfluchte Regen aufh�rt.�

�Hab Erbarmen, Lady � wo soll ich hingehen? Ich kann nicht im Dunkeln sehen wie du�, jammerte Bern.

Die Magusch knirschte ver�rgert mit den Z�hnen. �Im Namen aller G�tter � warum habe ich dich blo� mitgeschleppt?� brauste sie auf. Auf der Suche nach einem Ventil f�r ihren Zorn, nahm sie all ihre Kr�fte zusammen und versetzte den Wolkenbergen am Himmel �ber ihr einen zornigen Schlag. Sofort lie� der Regen nach und machte einer pl�tzlichen Stille Platz, als w�re die Welt selbst von ihrer Tat �berrascht.

Eliseth drehte sich zu Bern um, der sie mit offenem Mund anstarrte. �Komm, folge mir. Und nimm das da auch noch; du taugst ja doch nur als Lasttier.� Eliseth warf ihm die Tasche zu, die die wenigen Besitzt�mer enthielt, die sie aus Nexis hatte retten k�nnen. Mit einem Aufblitzen geh�ssiger Befriedigung sah sie, wie er unter dieser zus�tzlichen Last ins Taumeln geriet. Ohne einen Blick zur�ckzuwerfen, stolzierte sie einfach davon, mit dem sicheren Wissen, da� ihr sterblicher Sklave ihr schon folgen w�rde. Sie hatte keine Zeit �brig, die sie an ihn verschwenden konnte � es gab genug zu tun. Die n�chsten Monate w�rden eine gro�e Herausforderung darstellen, aber Eliseth zweifelte nicht daran, da� sie dieses Land schon bald unter ihre Herrschaft zwingen konnte. Schlie�lich hatte Aurian das ebenfalls getan, und was diese rothaarige Hexe zuwege brachte, sollte f�r sie, Eliseth, wohl eine Kleinigkeit sein.

Es war nur gut, da� Eliseth ihre Entschlossenheit hatte, die ihr Kraft gab. Im Windschatten eines Felsbrokens, der irgendwann einmal zu dem �berh�ngenden Kliff �ber ihr geh�rt hatte, verbrachte sie zitternd die unangenehmste Nacht ihres Lebens. Obwohl sie einen magischen Schild um sich herum aufgebaut hatte � zum Schutz vor dem kalten Wind und vor allem vor m�glichen weiteren Steinschl�gen von oben �, war sie doch au�erstande, die eisige Nachtluft zu erw�rmen oder den steinigen Boden, auf dem sie lag, ein wenig weicher zu machen. Bei der Anstrengung, den Schild aufrechtzuerhalten und der Furcht vor dem, was passieren konnte, wenn ihr das nicht gelang, machte sie die ganze Nacht kein Auge zu.

Eine graue Morgend�mmerung kroch widerstrebend �ber den Horizont, eingel�utet von Berns Husten. Eliseth streifte den zitternden Sterblichen mit den tief eingefallenen Augen mit einem finsteren Blick. Seit dem Tod seiner Familie hatte Bern sich vernachl�ssigt, und die rauhe Seereise und die Nacht auf dem ungesch�tzten, unwirtlichen Strand waren f�r seine schw�chliche, sterbliche Konstitution zuviel gewesen. Typisch! H�tte sie es nicht besser gewu�t, h�tte sie geschworen, da� er es mit Absicht tat, nur um sie zu �rgern. Wirklich, diese verfluchten Sterblichen waren ohne jeden Nutzen � sie waren so zerbrechlich, da� die leichteste Unannehmlichkeit sie erledigte. Aber es widerstrebte ihr trotzdem, ihn zur�ckzulassen. Es war zu bequem, einen Diener zu haben � vor allem einen, dessen Geist sie beherrschen konnte. Au�erdem brauchte sie Bern als Tr�ger f�r das Schwert der Flammen. Das Artefakt reagierte nach wie vor mit gef�hrlicher Heftigkeit auf ihre Zauberkr�fte, aber in H�nden eines magielosen Sterblichen blieb es dunkel und tot.

Die Magusch z�gerte � und seufzte dann, bevor sie ihre schwere Tasche selbst schulterte und Bern nur noch das Schwert tragen lie�. �Komm endlich�, raunzte sie ihn an. �Je eher wir etwas zu essen finden, um so schneller wirst du deine Kraft zur�ckgewinnen und dich wieder n�tzlich machen k�nnen.�

Eliseth f�hlte sich schrecklich ungesch�tzt in der endlosen Weite der K�stenebenen, wie eine Fliege, die �ber einen riesigen Tisch kroch. Als sie die K�ste schlie�lich hinter sich hatte, gab es, soweit das Auge reichte, nichts als eine unendliche Fl�che von Gras, das im Wind schwankte � eine bleiche, goldgelbe Ebene unter dem stahlgrauen Herbsthimmel. Da nichts ihn aufhalten konnte, hatte der immerw�hrende Wind die Sch�rfe eines gewetzten Messers. Er st�hnte und �chzte wie eine gequ�lte Seele �ber das flache Land, und er zischte und pfiff zwischen den trockenen Grasstengeln, bis die Magusch am liebsten laut geschrien h�tte.

Zu Fu� war es eine lange und erm�dende Reise. Eliseth wanderte nachts und befragte regelm��ig den Gral, ob sich irgendwelche Xandim-Patrouillen in der N�he befanden. Die Wanderung brachte �berdies knurrende M�gen mit sich � denn der in der Stadt aufgewachsene Bern erwies sich zur Jagd als absolut unf�hig, und so mu�te die Magusch den gr��ten Teil ihrer beider Verpflegung selbst herbeischaffen, indem sie ihre Magie benutzte, um Kaninchen zu t�ten und die kleinen Rehe, die auf der Ebene grasten.

Schlie�lich, nach ungef�hr acht Tagen � in der unendlichen Monotonie der gewaltigen Pr�rie verlor man nur allzuleicht das Gef�hl f�r die Zeit �, hatte Eliseth gefunden, wonach sie gesucht hatte: zwei junge Xandimhirten, ein Mann und eine Frau, die ganz allein eine kleine Herde zotteliger, wei�er Rinder bewachten. Um sich ihrer Beute zu n�hern, benutzte die Magusch ihren speziellen Luftzauber und verschleierte so ihre und Berns Umrisse. Auf diese Weise sahen sie aus der Feme wie ein �bers Land gleitender Wolkenschatten aus, wie ein Staubwirbel oder ein Flackern des Sonnenlichtes in dem windgepeitschten Gras.

Eine Nacht und einen Tag lang folgten sie den Xandim. W�hrend die beiden ahnungslosen Hirten das tr�ge Vieh weitertrieben, pr�gte Eliseth sich das Muster ihres Tagesablaufs ein. Die beiden waren abwechselnd Reiter und Reittier; alle paar Stunden fand eine Verwandlung statt; der eine nahm dann wieder seine Menschengestalt an, und der andere verwandelte sich in ein Pferd, und so ging es in st�ndigem Wechsel. Als sich abermals die Nacht aufs Land herabsenkte, trieben die beiden Xandim das Vieh zur�ck in das tiefe, grasbewachsene Tal, wo sie ihr Lager aufgeschlagen hatten � ein stabiles Zelt aus Tierh�uten und ein Feuer, das sie in einer flachen Grube im Rasen untergebracht hatten, um es vor der schlimmsten Gewalt des allgegenw�rtigen Windes zu sch�tzen. Der Platz war gut gew�hlt � �berall im Grasland gab es gesch�tzte Stellen, aber hier lag die Krume nur in einer d�nnen Schicht �ber den Knochen der Erde und entbl��te an einer Seite des Tals eine steile Felswand. Aus einem Ri� im Felsen sickerte eine Quelle, deren Wasser sich in einem moosigen, schilfigen Teich am Fu� des Steilhangs sammelte.

Tags�ber graste das Vieh, und die Hirten, ein dunkelhaariger Mann und ein M�dchen mit gebr�unter Haut und langen, braunen Z�pfen, hatten bei jeder sich bietenden Gelegenheit mit Bogen und Schlinge Hasen und wilde V�gel gejagt. Als nun die rote Sonne hinter dem Tal versank, f�gten die beiden Hirten sich m�helos in eine scheinbar altvertraute Routine: Der eine h�utete die Tiere, weidete sie aus und spickte sie, der andere entz�ndete das Feuer und holte Wasser aus der Quelle. Als alle Arbeit soweit getan war und das Abendessen �berm Feuer brutzelte, stand der Mann auf und hielt der Frau l�chelnd die Hand hin. Dann verschwanden sie gemeinsam im Zelt und blieben eine ganze Weile dort, bevor die Frau wieder auftauchte. Noch w�hrend sie aus dem Zelt trat, streifte sie sich ihr Hemd �ber, dann wendete sie das Fleisch und ging zum Teich hinunter, um sich zu waschen. Unterdessen setzte ihr Partner, der pfeifend und sich r�kelnd aus dem Zelt gekrochen war, am Rand des Feuers einen Topf mit Wasser auf.

Als die Pferdeleute gegessen und sich f�r die Nacht fertig gemacht hatten, hielten sie abwechselnd Wache; einer bewachte das Lager, w�hrend der andere schlief. Nun endlich war die Magusch soweit, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Obwohl sie in dem frostigen Mondlicht zitterte, wartete sie ein oder zwei Stunden, bis sie sicher sein konnte, da� der Xandim eingeschlafen war. Schlie�lich, als die Zeit gekommen war, stahl sie sich in Berns Geist und lie� ihn zu der schl�frigen Frau hin�berschleichen, um ihr die Kehle durchzuschneiden. Die Hirtin starb ohne einen Laut, und ihr Partner, der im Zelt in festem Schlaf lag, holte ein letztes Mal Atem, ohne auch nur aufzuwachen.

Das Vieh witterte Blut, br�llte beklommen und trabte auf die andere Seite des Tals hin�ber. Eliseth verlie� Berns K�rper und sprang aus ihrem Versteck hinter dem Zelt hervor, so da� die zotteligen wei�en Tiere zu einer entsetzten Flucht davonstoben, direkt �ber den Rand des Tals in die grasbewachsene Schlucht darunter. Als die Magusch vor das Zelt trat, w�re sie beinahe �ber Bern gestolpert, der w�rgend vorm Feuer kniete. Ohne ihn zu beachten, f�llte Eliseth den Gral aus dem Wasserschlauch der Hirten und holte ihr erstes Opfer ins Leben zur�ck.

Eliseth �bernahm die Kontrolle �ber die Gedanken der jungen Xandim, bevor diese Zeit hatte, das Bewu�tsein wiederzuerlangen. Dann pflanzte sie ihr den Befehl ins Gehirn, da� die beiden Hirten der silberhaarigen Fremdl�nderin ohne Frage zu gehorchen und ihr auf jede erdenkliche Weise zu dienen h�tten. Sobald sie den Geist des M�dchens versklavt hatte, lie� die Magusch es allein und wiederholte das Ganze bei dem m�nnlichen Hirten.

Sehr zu Eliseths Belustigung waren die beiden Xandim, Saldras und Teixeira, �beraus erstaunt, da� die fremde Frau pl�tzlich in ihrem Lager aufgetaucht war. An das, was ihnen zugesto�en war, hatten sie keinerlei Erinnerung mehr. Pl�tzlich empfanden sie einen solchen Zwang, sich ganz dieser Fremden zu widmen, da� sie dar�ber jeden Gedanken an ihr verschwundenes Vieh verloren.

Zum ersten Mal bemerkte Eliseth nun, wie Aurian und Anvar es vor so langer Zeit getan hatten, da� die Magusch �ber die angeborene F�higkeit verf�gten, fremde Sprachen zu verstehen. Sobald sie die Hirten nach den Gewohnheiten, der Anzahl und dem Aufenthaltsort der heimischen Xandim befragt hatte, waren sie der Magusch in ihrer menschlichen Gestalt nicht l�nger von Nutzen. Also bem�chtigte sie sich ihres Geistes und zwang sie, ihre Pferdegestalt anzunehmen und in ihr zu verharren. Damit sie ihr des Nachts, wenn sie schlief, nicht entkommen konnten, fesselte sie ihnen die Vorderl�ufe.

Die Wettermagusch kehrte allein und von strahlender Zufriedenheit erf�llt in das Xandimzelt zur�ck. Endlich! Endlich brauchte sie nicht mehr Meile um Meile durch diese verfluchte, endlose Pr�rie zu stolpern! Sie w�rde ihre Reise bald fortsetzen, denn sie war der Meinung, da� die Rasse der Pferdeleute ihr bei ihren Eroberungspl�nen wenig nutzen konnten � sp�ter, wenn sie Zeit dazu hatte, konnte sie immer noch zur�ckkehren und sie unterwerfen. Nein, das Geheimnis der Macht der S�dlichen K�nigreiche war die Herrschaft �ber den Himmel � und bei den bruchst�ckhaften Kenntnissen, die sie Anvars Geist entlockt hatte, hatte sie die Namen von Gefl�gelten gefunden, die ihr nur allzugern beim Sturz der rechtm��igen K�nigin helfen w�rden. Jetzt, da sie die beiden Xandim als Reittiere hatte, konnte Eliseth sich so schnell wie nur m�glich nach Aerillia begeben.

Aurian stand zitternd auf dem verlassenen Hof, allein � bis auf die Geister. In dem bleichen Mondlicht nahmen die zur Akademie geh�rigen Geb�ude den elfenbeinernen Schimmer alter Knochen an. Die leeren, schwarzen �ffnungen der T�ren und Fenster waren ein Hohn auf fr�heres Leben, wie die geistlosen Z�ge eines Sch�dels, der die halb vertraute Erinnerung an ein geliebtes, nunmehr zu Staub zerfallenes Gesicht enthielt; das verlassene Gef�� eines Bewu�tseins, das vor langem schon entflohen war.

Ein d�nner, kalter Wind kroch heulend zwischen den leerstehenden Geb�uden hindurch, schreckte in dunklen Ecken schattenhafte Gestalten auf und f�llte die Luft mit wispernden Geisterstimmen. Da waren Miathan und Eliseth, die Erzverschw�rer; Davorshan und der Feuerma-gusch Bragar, deren Ambitionen ihre F�higkeiten �bertroffen hatten; die Heilerin Meiriel, die, verloren in ihrem Wahn, in einem fernen Land Aurians Schwert zum Opfer gefallen war � Alle waren sie heute nacht hier versammelt und warteten, von Schatten umdr�ngt, auf ihre Rache an der einen Magusch, die es gewagt hatte, sich ihnen zu widersetzen �

�Verflucht!� schnaubte Aurian. �Geister, wahrhaftig!� Dann verwies sie ihre ungeb�rdige Phantasie in ihre Schranken, pre�te die Schulter an die T�r des Maguschturmes und erzwang sich ihren Weg ins Innere des Geb�udes.

Sobald sie die erste Biegung hinter sich hatte, stellte das pechschwarze Treppenhaus selbst f�r ihren Maguschblick eine Herausforderung dar. Aurian hob die Hand und rief einen Ball zischenden Maguschlichts herbei, den sie �ber ihrem Kopf schweben lie�. Die flachen, von einer Eisschicht �berzogenen Marmorstufen schl�ngelten sich vor ihr in die H�he. Schatten aus der Sph�re kalten Feuers zuckten �ber die verwitterten W�nde und die mit Spinnweben �berzogene Decke. Sie waren auch die Ursache f�r die Bewegungen, die Aurian nur aus den Augenwinkeln wahrnehmen konnte und die sie wie angewurzelt stehenbleiben lie�en. Und jedesmal fuhr sie dann herum, die Hand um den Stab der Erde gelegt, um sich einer nicht existierenden Bedrohung zu stellen.

�Sei doch nicht so eine verdammte N�rrin�, rief Aurian sich angewidert zur Ordnung. �Es hat keinen Sinn weiterzugehen, wenn du in jedem Schatten Gespenster siehst.� Das Schlimme war nur, da� sie genau wu�te, da� Geistwesen existieren konnten � und es auch taten.

Die Magusch bi� die Z�hne zusammen und ging weiter die Treppe hinauf. Die Quartiere der Zwillinge, Bragars R�ume, Eliseths Zimmerflucht � einen Raum nach dem anderen fand sie verlassen und leer, und jede Spur der fr�heren Bewohner war wie ausgel�scht. Ein sp�rbares Unbehagen erfa�te sie wie ein eisiger Finger, der �ber ihren R�cken strich. Das konnte doch unm�glich seine Richtigkeit haben? Selbst wenn die Akademie verlassen worden war und alle Magusch tot, h�tten doch immer noch die verfaulenden �berreste ihrer M�bel und Besitzt�mer da sein m�ssen!

Als Aurian an die vertraute T�r zu ihrem eigenen Quartier kam, z�gerte sie, denn sie wollte im Grunde gar nicht wissen, was dahinter lag. Diese R�ume waren so viele gl�ckliche Jahre lang ihr Zuhause gewesen � sie bargen kostbare Erinnerungen an Forral und Anvar und an den toten Saidras, ihren Freund, den Archivar, der sich in der Nacht der Todesgeister f�r sie geopfert hatte. L�cherlicherweise hatte sie das Gef�hl, als w�rde der Anblick ihrer leeren und verlassenen R�ume einen gro�en Teil ihrer fr�heren Existenz ausl�schen �

�L�cherlich ist genau das richtige Wort�, sagte Aurian sich entschlossen. Besitzt�mer waren schlie�lich nicht so wichtig, und nichts � nichts � konnte die Erinnerung an Menschen ausl�schen, die sie so sehr geliebt hatte. Trotzdem tat es weh, in diese trostlosen, von Echos erf�llten R�ume zu treten. Was war aus den moosgr�nen Teppichen und Vorh�ngen geworden; was aus ihrem behaglichen Bett mit den schweren Brokatvorh�ngen, die sie des Nachts so h�ufig zugezogen hatte, um f�r sich und Forral und f�r ihre gemeinsame Freude einen sicheren Hafen zu schaffen? Was war aus den leuchtenden Stoffen geworden, die zu kaufen der Schwertk�mpfer sie �berredet hatte, als sie durch die L�den der Gro�en Arkade geschlendert waren? Was war aus ihren Kristallen zum Herbeirufen der M�chte und zum Hellsehen geworden, was aus ihrer unersetzlichen Sammlung von B�chern und Schriftrollen und aus Anvars kostbarer Gitarre, die sie ihm vor Jahren zu einem gl�cklichen Sonnwendfest geschenkt hatte? Damals waren sie zu dritt gewesen, Anvar, Forral und sie selbst. Eine Woge unertr�glicher Einsamkeit und Sehnsucht schlug �ber ihr zusammen, und das Gef�hl war so stark, da� sie beinahe auf die Knie gesunken w�re. Wo waren sie jetzt, diese beiden, die sie mehr als das Leben selbst geliebt hatte? Forral tot, und Anvar � wo? Wo? Aurian schauderte und entfloh den traurigen, verlassenen Gem�chern. Ihr Maguschlicht schwebte �ber ihr und war ihren eiligen F��en immer einen Schritt voraus.

Also nach oben � und noch weiter hinauf um die n�chste Biegung der Treppe. Nur eine Zimmerflucht blieb noch zu durchsuchen. Trotz Aurians Entschlossenheit wurden ihre F��e scheinbar aus eigenem Antrieb langsamer. Wenn sie schon gez�gert hatte, ihre eigenen R�ume zu betreten, um wie vieles st�rker mu�te jetzt ihre Furcht sein, in Miathans Dom�ne einzudringen? Als sie das letzte Mal einen Fu� in die H�hle des Erzmagusch gesetzt hatte, hatte sie die Bedrohung der furchtbaren Todesgeister gesp�rt und mit angesehen, wie die todbringenden Gesch�pfe ihren geliebten Forral ermordeten, jene Gesch�pfe, die durch die unheilige, widernat�rliche Benutzung des Grals der Wiedergeburt auf den Plan gerufen worden waren. Als sie sich der T�r n�herte, st�rmten die Erinnerungen ungebeten auf sie ein, genauso wie seinerzeit diese entsetzlichen, auf Miathans Gehei� entfesselten Greuel in den Raum gest�rzt waren, in dem ihr Liebster in seinem Blut lag. Die Angst lie� Aurian am ganzen K�rper zittern und auf dem obersten Treppenabsatz erstarren.

Es erforderte mehr Mut, als Aurian sich bisher zugetraut hatte, diese T�r zu �ffnen, aber in ihrem Herzen wu�te sie, da� sie es tun mu�te. Wu�te, da� sie, wenn sie nur noch einen Augenblick lang z�gerte, niemals die Kraft dazu aufbringen w�rde. Also legte sie entschlossen die Hand auf den Riegel und lauschte mit jedem Sinn auf die verr�terischen Zeichen einer magischen Falle oder eines Wachzaubers. Aber es war nichts dergleichen zu entdecken � und das allein gen�gte, um die Magusch zu �u�erster Vorsicht zu mahnen. Ob er lebte oder tot war, es h�tte Miathan �berhaupt nicht �hnlich gesehen, seine privaten R�ume den neugierigen Blicken eines jeden zu enth�llen, der zuf�llig des Weges kam � und schon gar nicht, wenn es sich um einen anderen Magusch handelte. Wenn er seine R�ume nicht irgendwie gesch�tzt hatte, dann mu�te es einen guten Grund daf�r geben.

Vorsichtig nahm Aurian den in Schlangenform geschnitzten Stab der Erde aus ihrem G�rtel, drehte ihn um und benutzte das untere Ende, um die T�r aufzudr�cken. Aus der Dunkelheit dahinter str�mte ihr der widerliche Geruch von Aas entgegen. Die Magusch trat hastig einen Schritt zur�ck und rutschte von der obersten Stufe ab. Nur ein verzweifelter Griff nach dem Gel�nder bewahrte sie vor einem Sturz.

�Sieben verfluchte D�monen!� Tiefe Finsternis umfing sie � ihr Licht war erloschen, als sie stolperte. Abgesehen von ihrem eigenen Aufschrei blieb alles reglos. Die Stille war genauso undurchdringlich und tot wie der widerliche, klebrige Gestank, der die Luft verpestete. Dennoch begann in Aurians Gedanken ein vertrauter Laut Gestalt anzunehmen � das fauchende, schnarrende Summen roher magischer Kraft. Der Erdenstab in ihrer Hand vibrierte zur Antwort und reagierte mit einem smaragdfarbenen Schimmer auf seinen Bruder. Das Herz der Magusch schlug schneller. Das Schwert! Das Flammenschwert war hier! Aurian klammerte sich an das glatte Holzgel�nder, zog sich hoch und ignorierte das Pochen in ihrem Schienbein und den nagenden Schmerz in ihrem linken Arm, der f�r einen kurzen Augenblick ihr gesamtes Gewicht hatte tragen m�ssen. Dann fuhr sie sich mit dem �rmel �ber die tr�nenden Augen, lie� ein neues Maguschlicht aufflammen � so hell sie es vermochte � und nahm den Stab in die linke Hand. Dann zog sie mit der Rechten ihr Schwert und schlich sich vorsichtig in Miathans H�hle � nur um sogleich wie gebannt vor Entsetzen und Verzweiflung stehenzubleiben.

Das Maguschlicht flammte auf und beleuchtete jedes einzelne, gr��liche, unausweichliche Detail des schauerlichen Anblicks, der sich ihr hier bot. Aurian erfa�te die gesamte Szene in einem einzigen, erstarrten Augenblick des Grauens. Der Fu�boden, die W�nde � ja sogar die Decke des Zimmers war mit Blut besprenkelt. Ein kopfloser Leichnam lag mit verzerrten Gliedern vorm Feuer � das Flammenschwert hatte sich durch das Herz gebohrt und nagelte den Toten am Boden fest. Die Klinge des Schwertes verstr�mte ein blendendrotes, glei�endes Licht. Und auf den Griff des Schwerts aufgespie�t, steckte der Kopf Anvars.

Ein Aufschrei des Entsetzens entrang sich Aurians Seele � aber kein Laut kam �ber ihre Lippen. Sie konnte den Anblick nicht ertragen, war jedoch au�erstande, den Blick abzuwenden. Das Gesicht ihres Geliebten war zu einer Fratze der Qual verzerrt, und doch sp�rte ihr Blick jeden einzelnen seiner ge�bten Z�ge auf. Dann � ihr Herzschlag stockte, setzte aus und begann zu rasen, als die Augen der Leiche sich langsam �ffneten, Blut weinten und sie mit einem glasigen, leeren Blick anstarrten. Die Kn�chel von Aurians rechter Hand, mit der sie den Erdenstab umklammert hielt, wurden wei�, als die grauen Lippen sich pl�tzlich �ffneten. Anvars Leiche begann zu sprechen � aber es war nicht seine Stimme, die durch den Raum klang, sondern der schneidende, h�hnische Tonfall Eliseths.

�Du solltest dich bei mir bedanken, Aurian � ich habe dir einen Gefallen getan. Ich habe das Opfer gebracht, das du ausSchw�che und Feigheit nicht zu vollbringen vermochtest. Und hier ist das Flammenschwert; es ist mit dem Blut deines Geliebten gezeichnet und an dich gekettet. Es wartet nur noch auf dich. Es wartet darauf, da� du die Hand ausstreckst und es f�r dich forderst, dann wird der Sieg dein sein und mit ihm die Macht, die ganze Welt zu beherrschen. Nur zu � nimm es dir. Nimm es dir, wenn du es wagst. Ergreife das Schwert und nimm die Welt in deine H�nde � wenn du an meinen W�chtern vorbeikommst!�

Hinter Anvar, au�erhalb der Reichweite des verblassenden Maguschlichtes, regte sich etwas. Aus dem Mund von Anvars Leiche und aus den toten, blicklosen Augen str�mten Schwaden dunklen Dunstes, die sich vereinigten und wuchsen und zu einer Legion gewaltiger, zuckender Gestalten formten. B�sartige, fratzenhafte Gesichter pulsierten und flackerten in einem wilden Strudel kalter Grausamkeit, in dem sich ihre Z�ge zu immer neuen Ungeheuern zusammenfanden. Eliseth hatte die Nihilim gerufen. Die Todesgeister waren zur�ckgekehrt, um Aurians Leben zu fordern, wie sie einst das Leben Forrals gefordert hatten.

Jemand schrie. Nach einem kurzen Augenblick begriff Aurian, da� sie es selbst war. Endlich ri� sie sich von dem makabren Anblick der verst�mmelten Leiche Anvars los, drehte sich um und floh Hals �ber Kopf die Turmtreppe hinunter, aber Eliseths Lachen verfolgte sie � ebenso wie die Todesgeister.

Schluchzend und um Atem ringend st�rzte die Magusch durch die Turmt�r auf den Hof � und fuhr beim Klang einer neuen Stimme herum.

�Aurian? Aurian!� Schwach und geisterhaft schien die Stimme aus der Bibliothek zu dringen, die links von ihr auf der anderen Seite des Hofes lag � was nicht weiter verwunderlich war, denn es war Finbarr, der nach ihr rief. Finbarr, der sie schon einmal gerettet hatte. Besinnungslos drehte Aurian sich um und rannte auf das Ger�usch zu � durch das gro�e Portal, durch die von Echos widerhallende, leere Bibliothek und schlie�lich durch die verschn�rkelte Eisent�r am anderen Ende des Geb�udes, die zu den Archiven f�hrte. Die weit verzweigten Katakomben schienen unter ihren Schritten zu erbeben, als die Magusch durch die endlosen Korridore rannte. Immer noch folgte sie dem Faden von Finbarrs schwacher, kaum fa�barer Stimme; mit jeder Faser ihres Wesens war sie sich der Todesgeister bewu�t, die ihr immer n�her r�ckten.

�Aurian �� Die Stimme war jetzt links von ihr und kam aus einem dunklen, schmalen, modrigen Korridor, den Aurian noch nie gesehen hatte. Obwohl der Anblick ihr nicht gefiel, blieb ihr keine Zeit mehr zu z�gern � die Nihilim waren ihr dicht auf den Fersen. Also warf Aurian ihr flackerndes Maguschlicht auf die vor ihr liegenden Steinfliesen und st�rzte sich verzweifelt in das dunkle Maul des Tunnels � und direkt in Miathans Arme.

�Ich wu�te, da� du irgendwann zu mir zur�ckkehren w�rdest!� Die toten Juwelen der Augen des Erzmaguschs leuchteten triumphierend auf. Obwohl ihr Geist einen schrillen Protestschrei ausstie�, lag Aurians K�rper schlaff in seinen Armen, und das hypnotische Glitzern dieser grauenvollen Augen nahm ihr alle Kraft. Miathan konnte ihr ohne jede M�he den Erdenstab entwenden. Sein hageres, ausgezehrtes Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem eigenen entfernt, und sein rasselnder Atem roch wie die Luft aus einem offenen Grab. Aurian nahm jeden Funken ihres Willens zusammen und spie ihm ins Gesicht. Mehr konnte sie nicht tun. Das L�cheln des Erzmaguschs war kalt und grausam. Langsam drehte er die Magusch herum, bis sie den Schwarm der Nihilim sehen konnte, die sich wartend im Schatten hielten.

�Ich lasse dir die Wahl, mein Liebes.� Miathans Stimme war ein obsz�ner Singsang. �Unterwirf mir deinen K�rper, deinen Willen und deine Kr�fte � oder unterwirf dich den Todesgeistern als ihr Opfer. W�hle, Aurian. W�hle!�

�Niemals! Niemals werde ich mich dir unterwerfen!� Und dann war pl�tzlich Shia da, zwischen der Magusch und den lauernden Geistern. �Aurian! Wach auf � du tr�umst! Wach auf!�

Als die Stimme endlich das Ger�usch ihrer eigenen Schreie zu �bert�nte, sp�rte Aurian einen brennenden Schlag im Gesicht. Sie versuchte, sich zur Wehr zu setzen, aber etwas Schweres dr�ckte sie herunter und nahm ihr jede Bewegung. Als sie die Augen �ffnete, sah sie Maya, die mit erhobener Hand �ber ihr sa� und sich anschickte, erneut zuzuschlagen. Ganz in ihrer N�he kniete mit ernstem Gesicht D�arvan, und dahinter konnte Aurian zwei Pferde sehen, die sie stumm beobachteten. Im fr�hmorgendlichen Nebel zwischen den dunklen B�umen wirkten ihre Umrisse ein wenig verschwommen. Aurian atmete tief durch; der Duft feuchter Erde und das raschelnde Wispern von Bl�ttern lie�en einen Wald ahnen. Die warme Brise und der schwere, berauschende Bl�tenduft k�ndeten von Sommer.

�Verflucht! Wo bin ich?� murmelte die Magusch.

�Keine Angst�, beschwichtigte Maya sie. �Du bist in Sicherheit.� Sie half der Magusch, sich aufzusetzen. �Aber das war wirklich ein beachtlicher Alptraum, meine Freundin!�

�Ein Alptraum?� wiederholte Aurian verst�ndnislos. �Ich erinnere mich nicht ��

�Aber ich!� Eine riesige schwarze Gestalt trat aus dem Geb�sch.

�Shia!� rief Aurian.

Eine zweite gro�e Katze mit schwerem Knochenbau und goldenen Hecken in einem ebenholzschwarzen Fell folgte Shia aus dem Geb�sch, aber obwohl Aurian froh war, da� Khann das Tor in der Zeit sicher durchschritten hatte, galt ihre Aufmerksamkeit doch zuerst ihrer alten Freundin.

Shias Schnurren war laut genug, um Aurians Knochen vibrieren zu lassen. �Ich bin gekommen, um dich zu wecken.� Ihre Gedankenstimme hallte merkw�rdig hohl in Aurians Kopf wider. �Ich hatte w�hrend deines elenden Traums Kontakt zu deinem Geist � und das war keine angenehme Erfahrung.� Sie rieb ihren Kopf an Aurians Gesicht, und die Magusch erhob sich auf die Knie, um sie zu umarmen. �Keine Angst, liebe Freundin. Es war nur ein Traum. Wir werden Anvar schon wiederbekommen.�

�Anvar �� Als die Erinnerung an den Traum mit all seinen lebhaften und schauerlichen Einzelheiten zur�ckflutete, verfiel Aurian in ein unkontrolliertes Zittern. Niemals in ihrem Leben w�rde sie diese schreckliche Vision von Anvar vergessen, dessen Kopf auf das Schwert der Rammen gespie�t war �

Maya legte der Magusch tr�stend eine Hand auf den Arm. �Es ist alles gut, Aurian. Ganz gleich, wie furchtbar es war, es war nur ein Traum.� Sie b�ckte zu D�arvan auf. �Hol ihr etwas zu trinken, ja?�

Als D�arvan zwischen den B�umen verschwunden war, drehte Maya sich wieder zu der Magusch um. �Ich wei� bereits �ber den Traum Bescheid. Deine Gedanken waren so intensiv � wahrscheinlich weil du so gro�e Qualen ausgestanden hast �, da� D�arvan die Einzelheiten aus deinen Gedanken lesen konnte. Und er hat sie an mich weitergegeben.� Sie runzelte die Stirn. �Es tut mir leid, Aurian � wir h�tten dich fr�her wecken sollen, aber in Anbetracht der Tatsache, wo wir gelandet sind, dachten wir, der Traum w�rde vielleicht etwas bedeuten. Als wir aus dieser Sache herauskamen � was immer es gewesen sein mag �, waren wir in einem so traurigen Zustand, da� wir alle eine Weile geschlafen haben. Nur du wolltest einfach nicht aufwachen; D�arvan meinte, du littest noch unter den Nachwirkungen deines Kampfes mit dem Schwert, und wir sollten dich in Ruhe lassen. Also sind die Katzen weggegangen, um Wache zu halten, w�hrend wir hier bei dir blieben ��

Aber Aurian h�rte nicht mehr zu. Mayas Worte hatten gen�gt, um das Grauen ihres Traums f�r den Augenblick aus ihren Gedanken zu verscheuchen. Statt dessen erinnerte sie sich an ihre letzte Schlacht im Tal und die Entdeckung des Flammenschwerts. Eine Woge hei�er Scham schlug �ber ihr zusammen, als sie an das Scheitern bei der Inbesitznahme des Artefakts dachte und an die katastrophalen Konsequenzen ihres Versagens. Diese Pferde, die still zwischen den B�umen grasten, hatte sie auch in Menschengestalt gekannt � Schiannath, der Herdenf�rst der Xandim, und das Windauge Chiamh, der Seher der Xandim und ein guter Freund. Durch ihr Unverm�gen, das Schwert in Besitz zu nehmen, waren die gef�hrlichen, unberechenbaren Phaerie abermals auf die Welt losgelassen worden. Und sie hatten ihre Macht benutzt, um sich ihre legend�ren Pferde zur�ckzuholen und die Xandim, die ihre Gestalt zu �ndern vermochten, in einfache Tiere verwandelt.

Aber das war noch nicht das Schlimmste. Aurian erinnerte sich daran, da� sie Eliseth und dem verwundeten, hilflosen Anvar gefolgt war � in den Ri�, der sich in der Wirklichkeit aufgetan hatte. Dann hatte sie versucht, die beiden durch ein endloses, schleimig-graues Nichts zu verfolgen, das nur von leuchtendbunten Blitzen durchbrochen wurde. Sie erinnerte sich an die �belkeit und die Orientierungslosigkeit und an die hilflose Panik, als ihre Beute schlie�lich verschwunden war. Sie erinnerte sich auch an die letzte verzweifelte Anstrengung, die sie � zusammen mit diesen lieben und treuen Freunden, die ihr gefolgt waren � zur�ck in die wirkliche Welt gebracht hatte. Und mit einem furchtbaren, flauen Gef�hl in der Magengrube wurde Aurian bewu�t, da� Eliseth dank ihres, Aurians, Scheitern nicht nur Anvar in der Gewalt hatte, sondern auch zwei der Artefakte � den Gral der Wiedergeburt und das allm�chtige Flammenschwert � Aurian st�hnte und durchsuchte mit j�her Panik das dicke Bett aus Bl�ttern. Als erstes sah sie den Erdenstab sicher und unversehrt im Gras liegen, dann die Harfe der Winde. Als sie das kostbare Artefakt ber�hrte, reagierte es mit einer klagenden Kaskade bebender T�ne, als trauere es ebenfalls um Anvar, der es zu seinem Besitz gemacht hatte.

In diesem Augenblick kehrte D�arvan zur�ck. Er setzte sich neben sie und dr�ckte ihr einen aus Birkenborke geformten Becher in die Hand. �Hier, danach wirst du dich besser f�hlen�, sagte er zu ihr. �Tut mir leid, da� wir nichts Kr�ftigeres haben � du siehst aus, als k�nntest du es gebrauchen.�

�Das kannst du laut sagen�, murmelte Aurian. Aber obwohl ihre Nerven immer noch vibrierten und ihre Sorgen sie niederdr�ckten, erf�llte der Anblick des provisorischen Bechers sie mit gl�cklichen Erinnerungen. Sie fing Mayas Blick auf. �Ich sehe, du hast ihm ein paar von Forrals �berlebenstechniken in der Wildnis beigebracht �� Ihre Worte verloren sich. Die Kriegerin hatte vorhin irgend etwas dar�ber gesagt, wo �

�Maya?� Die Magusch umklammerte den zerbrechlichen Birkenbecher so fest, da� er in ihren H�nden zerknitterte. �Wenn man bedenkt, wo wir gelandet sind, sagtest du. Wo sind wir denn gelandet?�

Die kleine, dunkelhaarige Kriegerin seufzte. �Wir sind im Wald, ein St�ck s�dlich von Nexis.�

Aurian lie� den unbrauchbar gewordenen Becher fallen, ohne es �berhaupt zu bemerken. �Wie sieht es in Nexis aus?� fragte sie leise.

Maya bi� sich auf die Lippen. Es widerstrebte ihr offenkundig, Aurians Frage zu beantworten, und schlie�lich war es D�arvan, der das Wort ergriff.

�Es hat sich ver�ndert, Aurian. Nexis hat sich mehr ver�ndert, als das in dem einen Jahr unserer Abwesenheit m�glich sein sollte.�

Die Magusch runzelte die Stirn und versuchte, trotz des H�mmerns in ihrem Kopf ihre Gedanken zu ordnen. �Wir sind also gereist � wir haben uns eindeutig zwischen verschiedenen Orten bewegt � aber auch zwischen verschiedenen Zeiten�?�

D�arvan nickte. �Es ist schwer, diesen Gedanken zu akzeptieren, aber was sonst k�nnte eine solche Ver�nderung der Stadt erkl�ren?�

Aurian fr�stelte innerlich. �Zeig�s mir�, verlangte sie.

�Wahrhaftig, Magusch. Sieh dir deine Stadt an und begreife, da� die Phaerie in deiner Abwesenheit nicht m��ig gewesen sind.� Hellorin l�chelte d�ster und zog sich von seinem Fenster des Schauern zur�ck. Obwohl sein Gesicht v�llig ausdruckslos blieb, wie es sich f�r den F�rsten der Phaerie geziemte, konnte er seine Aufregung kaum bez�hmen. Oh, wie lange er auf diesen Tag gewartet hatte! Er hatte immer gewu�t, da� sein Sohn eines Tages zur�ckkehren w�rde � und als Bonus hatte D�arvan die verschwundenen Xandim-Pferde mitgebracht.

Von seinem hohen Turm in dem raffiniert gebauten Palast sandte Hellorin einen Gedankenruf aus, der bis in die entlegensten Winkel seiner neuen Stadt hallte. Diesmal w�rden sie nicht erst auf Mondlicht warten. Die Jagd mu�te sofort losgehen. Sie durften keinen Augenblick verlieren, damit dem Waldf�rsten seine Beute nicht ein zweites Mal entkam.

Als die Katzen, die Magusch und Maya sich so lautlos wie nur m�glich �ber die weiche Decke des lebendigen Waldmooses bewegten, konnte Aurian sp�ren, wie der Morgentau nicht nur ihren Umhang, sondern auch die ledernen Xandimgew�nder durchdrang, die sie noch immer trug. Sie f�hlte sich einsam und haltlos, benommen und ohne Ziel. Dieser Wechsel in eine andere Zeit und an einen anderen Ort war bei weitem zu schnell gegangen. F�r die Magusch war es, als l�gen die furchtbare Schlacht im Tal und ihre katastrophale Begegnung mit dem Flammenschwert erst eine Stunde zur�ck. Noch immer konnte sie den Rauch in ihrem Haar riechen, den Rauch des Feuers, das Eliseth im Wald gelegt hatte. Und ihre ledernen Gew�nder waren immer noch an manchen Stellen von Cygnus� Blut befleckt und steif. Als sie den Waldrand erreichte und zwischen den letzten B�umen hindurch sp�hte, krampfte sich Aurians Magen zusammen. Es war tats�chlich Nexis � so vieles war ihr immer noch vertraut �, aber wie sehr die Stadt sich doch ver�ndert hatte!

Die Gef�hrten waren oberhalb eines steilen Hangs aus dem Wald getreten, wo ein Erdrutsch alle B�ume, die fr�her dort gewachsen waren, in den Flu� gerissen hatte. Unterhalb der Anh�he, auf der Aurian stand, fand der gr�ne Wald ein j�hes Ende, und darunter sah man eine W�ste aus Steinbrocken, Schlamm und nackter, mit geborstenen und gesplitterten Baumst�mmen �bers�ter Erde. Zwar wurde der Flu� von den Tr�mmern einged�mmt, die der Erdrutsch h�gelabw�rts gerissen hatte, aber er hatte diese Hindernisse mittlerweile �berwunden und f�llte das obere Tal mit einem langen, schmalen See aus. Unterhalb der erdr�ckenden Masse aus Erde und B�umen war der Flu� zu einem d�rftigen, stehenden B�chlein dahingeschwunden, das aufs Geratewohl durch den schlammigen Graben sickerte, der einstmals das Flu�bett gewesen war.

Jetzt, da der Flu�, der Lebensnerv der Stadt, abgestorben war, war auch Nexis zu einem langsamen Tod verurteilt. Die Lagerh�user am n�rdlichen Flu�ufer erhoben sich hoch und trocken auf ihren Pfahlaufbauten �ber dem verwaisten Wasserlauf. Es sah aus, als w�ren viele der Lagerh�user durch Br�nde zerst�rt worden. Miathans gewaltige neue Mauern, die Zanna der Magusch w�hrend ihres kurzen Aufenthalts im Versteck der Nachtfahrer beschrieben hatte, waren rissig geworden und an manchen Stellen sogar vollends eingest�rzt. Die Akademie jedoch ragte immer noch hoch auf ihrem Felsen in der Biegung des ausgetrockneten Flu�betts gen Himmel. Soweit Aurian aus dieser Entfernung sehen konnte, waren die Bibliothek und der Maguschturm unversehrt geblieben, obwohl die Wetterkuppel zerborsten war wie die Schale eines zersplitterten Eis. War Anvar irgendwo dort unten, so wie in ihrem Traum? Schon der Gedanke daran war Aurian schier unertr�glich.

Die Magusch ri� ihre Aufmerksamkeit von der Akademie los und zwang sich, die �berreste von Nexis n�her zu betrachten. Was war mit den H�usern auf den Nordh�ngen des Tals geschehen? Die Umrisse der einst so ordentlichen und regelm��igen Stra�en schienen sich ver�ndert und ihre klare Umgrenzung verloren zu haben, und soweit Aurian sehen konnte, waren viele jener H�user zerst�rt worden. Weiter unten bot sich ebenfalls ein Bild der Zerst�rung. Obwohl das gro�e, �berkuppelte Geb�ude der kreisf�rmigen Gildehalle unversehrt zu sein schien, war das Dach der gro�en Arkade doch teilweise eingest�rzt, so da� das Labyrinth der Marktbuden, G�nge und Gehwege ungesch�tzt den Elementen preisgegeben war. Quer �ber den Exerzierplatz der Garnison verlief ein breiter Ri�, und Aurian fragte sich beklommen, ob der �u�ere Teil des Plateaus irgendwann abbrechen und auf den unteren Teil der Stadt herniederkrachen w�rde.

W�hrend es langsam heller wurde, wandte die Magusch sich von dem einstmals so gewaltigen, jetzt aber versiegten Flu� ab und lie� ihren Blick auf der ver�nderten Stadt in der verw�steten Landschaft verweilen. Entsetzt sch�ttelte sie den Kopf. �Was kann da nur passiert sein?� Im Zusammenhang mit dem Erdrutsch, der den Flu� einged�mmt hatte, schien die Zerst�rung auf eine Art Erdbeben hinzuweisen. Aber warum? Das Umland von Nexis war doch fr�her immer vollkommen ruhig gewesen. Aber jetzt fiel ihr wieder ein � wie hatte sie das nur vergessen k�nnen? �, da� Eliseth bei ihrem Angriff auf das Tal den Gral der Wiedergeburt besessen hatte. Das bedeutete, da� sie eine M�glichkeit gefunden haben mu�te, Miathan zu besiegen. Hatten die beiden Magusch miteinander gek�mpft? War das der Grund f�r diese gewaltigen Sch�den in der Stadt? Andererseits, wenn der Erzmagusch get�tet worden war, h�tten Anvar und sie seinen Tod doch gewi� gesp�rt. Also, wo war Miathan jetzt? Mit einem Schaudern dachte Aurian an ihren Alptraum.

�Was meinst du, wieviel Zeit haben wir verpa�t?� fragte Maya leise.

Aurian zuckte mit den Schultern. �Wer wei�? Diese Art Zerst�rung h�tte Jahre in Anspruch nehmen k�nnen � oder nur einen einzigen Tag.�

�Das glaube ich nicht�, wandte D�arvan ein. �Es kann nicht an einem einzigen Tag geschehen sein � zumindest ist seit diesem Erdrutsch mehr als ein Tag vergangen. Seht doch nur �� Der Erdmagusch wies auf den unf�rmigen Erdh�gel, der den Flu� eind�mmte. �Genau kann man das zwar nicht sagen, aber was da auf dieser frischen Erde w�chst, ist mindestens ein Jahr alt � wahrscheinlich �lter, denke ich.�

�Da k�nntest du recht haben.� Aurian schaute blinzelnd in die Ferne und w�nschte sich besseres Licht � noch mehr aber w�nschte sie sich, da� Chiamh jetzt bei ihr w�re; Chiamh mit seiner guten Laune und seiner F�higkeit, sie mitzunehmen, wenn er den Wind ritt. Auf diese Weise h�tte sie sich die zerst�rte Stadt genauer ansehen k�nnen.

�Nat�rlich habe ich recht�, erwiderte D�arvan mit fester Stimme. �Deine Mutter war eine gute Lehrerin.�

Maya machte ein besorgtes Gesicht. �Aber wenn du recht hast, Liebster � und ich will das durchaus nicht bestreiten �, warum, in Gottes Namen, haben die Leute deswegen nichts unternommen? Wenn die Bewohner der Stadt sich vern�nftig organisiert h�tten, h�tte es nicht mal ein Jahr gedauert, diesen Schlamm zu entfernen, damit der Flu� wieder in sein altes Bett zur�ckfindet.� Sie runzelte die Stirn. �Was die Frage aufwirft ��

�Wer jetzt das Kommando in Nexis hat?� beendete Aurian ihren Satz. �Wem k�nnte es etwas n�tzen, die Stadt in diesem furchtbaren Zustand zu belassen?� Mit verbitterter Miene drehte sie sich zu ihren Gef�hrten herum. �Wir m�gen zwar nicht wissen, was dort unten vorgeht, aber eines wissen wir mit Sicherheit � weder Vannor noch Parric, noch irgendein ein anderer von unseren Freunden haben hier das Sagen. Keiner von ihnen w�rde die Stadt so herunterkommen lassen. Und wenn Nexis nicht von unseren Freunden beherrscht wird ��

�M�ssen wir annehmen, da� die Stadt sich in den H�nden unserer Feinde befindet�, erg�nze Maya grimmig.

Als die Magusch und ihre Gef�hrten zu den Pferden zur�ckkehrten, stellten sie fest, da� Khanu und Shia auf der Jagd gewesen waren. Sie hatten ihren Menschenfreunden zwei fette Kaninchen �briggelassen. Die Gef�hrten beschlossen, sich zuerst einmal auszuruhen und etwas zu essen, bevor sie nach Nexis hinuntersteigen w�rden, um in der Akademie nach Hinweisen auf den Aufenthaltsort von Miathan und Eliseth zu forschen. Selbst die Magusch, die ihre Ungeduld kaum zu bez�hmen vermochte, mu�te einsehen, da� es t�richt gewesen w�re, sich von Hunger und M�digkeit geschw�cht einer unbekannten Gefahr zu stellen. Au�erdem war die Abendd�mmerung ein g�nstigerer Zeitpunkt, um ungesehen in die Stadt zu gelangen. Sobald Maya und D�arvan mit der Zubereitung der Kaninchen besch�ftigt waren, stahl Aurian sich davon und verschwand im Wald. Sie war sicher, da� ihre beiden Weggef�hrten nach ihrer langen Trennung sich nach ein wenig Ungest�rtheit sehnten � und was sie selbst betraf, so wollte sie allein sein, um nachzudenken.

Als ihr der scharfe Geruch angebrannten Fleischs in die Nase stieg, l�ste Maya sich widerstrebend aus D�arvans Umarmung. Fluchend drehte sie die auf Spie�en �ber das Feuer geh�ngten Kaninchen und zog die brutzelnden Kadaver ein St�ckchen weiter von den Flammen weg.

�Vorsicht.� D�arvan sah sie mit einem halb schuldbewu�ten Grinsen an. �Aurian wird nicht begeistert sein, wenn wir ihr Fr�hst�ck verbrennen lassen.�

Maya, die ganz damit besch�ftigt war, ihre Kleider glatt zu streichen, erwiderte sein L�cheln. �Ich bin sicher, sie w�rde uns unter den gegebenen Umst�nden verzeihen, aber es w�re nicht fair, wenn wir sie aus Selbstsucht hungern lie�en.� Aber sosehr sie sich auch bem�hte, die Kriegerin brachte es nicht fertig, ihrer Stimme einen reuigen Klang zu geben. Obwohl es unvorsichtig und egoistisch schien, in diesem Augenblick an dergleichen zu denken, waren sie und D�arvan doch so lange getrennt gewesen, da� sie sich einfach Heben mu�ten. Au�erdem wu�te sie, da� Aurian sich nur deshalb taktvoll entfernt hatte, um ihnen ein paar Augenblicke der Ungest�rtheit zu schenken � aber wenn sie und D�arvan sich lange genug in den Armen gelegen h�tten, um die Kaninchen verbrennen zu lassen, w�re die Magusch mittlerweile l�ngst wieder da gewesen.

Maya unterdr�ckte einen Anflug von Schuldbewu�tsein und �rgerte sich �ber ihre Gedankenlosigkeit. F�r uns mag das alles ja sch�n und gut sein, dachte sie � aber die arme Aurian hat ihren Liebsten verloren. Zum zweiten Mal. Der Gedanke an Forral tat ihr immer noch weh � er war Mayas Kommandant und ein guter Freund gewesen. Aber Aurian war ebenfalls ihre Freundin, und sie h�tte es der Magusch nicht mi�g�nnt, wenn sie mit Anvar gl�cklich geworden w�re � wenn Anvar nur gefunden werden konnte. Und wir sollten ihr bei der Suche nach ihm helfen, dachte Maya. Stirnrunzelnd drehte sie sich zu D�arvan um. �Meinst du nicht, einer von uns sollte Aurian nachgehen? Wir d�rfen sie gerade jetzt nicht allein ihren Gr�beleien �berlassen.�

�Ich glaube nicht, da� Aurian wirklich gr�belt � au�erdem ist Shia ihr schon nachgegangen.� D�arvan zeigte auf den verwaisten Platz auf der gegen�berliegenden Seite des Feuers. Die Kriegerin hob eine Augenbraue und sch�ttelte dann kl�glich den Kopf. �Ich kann mich einfach nicht daran gew�hnen. Nicht nur, da� diese Gesch�pfe so furchterregend wirken � mir macht auch die Vorstellung zu schaffen, da� ihr beide, du und Aurian, mit ihnen reden k�nnt, als w�ren es ganz normale Leute.� Sehr zu Mayas �berraschung war es Shia gewesen, die ihnen ein Gutteil Informationen �ber den Verlauf von Aurians Abenteuern gegeben hatte, w�hrend die Magusch selbst schlief. D�arvan grinste. �Von ihrem Standpunkt aus betrachtet, sind sie ganz normale Leute, Liebes. Shia steht Aurian so nahe wie wir � wahrscheinlich sogar n�her.�

Maya schnitt eine Grimasse. �Vielleicht bin ich ja nur eifers�chtig. Ich w�nschte, ich k�nnte so mit Shia reden wie du.�

�Das w�nschte ich auch.� D�arvan l�chelte. �Ich glaube, ihr beide w�rdet sehr gut miteinander auskommen. Ihr habt sehr viel gemeinsam � und wenn du dar�ber nachdenkst, ist das Ganze nicht merkw�rdiger als die Tatsache, da� diese beiden Pferde da dr�ben fr�her Menschen waren.�

Die Kriegerin ri� die Augen auf. �Erz�hl mir jetzt blo� nicht, da� du mit denen auch reden kannst!�

D�arvans Gesichtsausdruck wurde sofort wieder ernst. �Ich w�nschte, ich k�nnte es. Aber nicht mal Aurian kann in ihre Gedanken eindringen, um die Menschen zu finden, die sie einmal waren. Wenn es uns nicht gelingt, meinen Vater dazu zu �berreden, sie zur�ckzuverwandeln, sind Chiamh und Schiannath � genauso wie die anderen Xandim � so gut wie tot.�

Der trostlose Klang seiner Stimme lie� Maya schaudern. �Und du nimmst Hellorin das, was er getan hat, sehr �bel�, f�gte sie mit instinktiver Sicherheit hinzu.

�Nat�rlich tue ich das!� D�arvan schlug ohnm�chtig mit der Faust auf den Boden. �Wie konnte er nur so etwas Grausames tun! Ich � ich habe ihn geliebt, Maya, trotz der schwierigen Dinge, die er von uns verlangt hat, und trotz der Einsamkeit und der Gefahr, der er uns ausgesetzt hat. Aber mit seinem Verrat an den Xandim hat er auch mich verraten.�

�Alle Legenden warnen uns davor, da� die Phaerie durchtriebene Wesen sind�, murmelte die Kriegerin.

D�arvan knirschte mit den Z�hnen. �Dann mu� ich eben meinem Erbe gerecht werden � und genauso durchtrieben sein wie mein Vater. Denn ich verspreche dir, Maya � auf die eine oder andere Weise werde ich meinen Vater, den Waldf�rsten, dazu zwingen, die Xandim wieder zu dem zu machen, was sie waren.�

Maya l�chelte ihn an und begrub den leichten Schauer der Angst, der sie durchlief, in einer Woge des Stolzes. �Das dachte ich mir schon�, entgegnete sie leise. �Aber zuerst sollten wir es auch Aurian sagen. Vielleicht tr�stet sie der Gedanke, da� die Xandim gerettet werden k�nnen.� Sie zwinkerte verschmitzt. �Was m�chtest du lieber machen? Dich um die Kaninchen k�mmern oder nach Aurian suchen?�

�Uh!� D�arvan schauderte. �Du wei�t, wieviel wir Magusch vom Kochen verstehen. Wenn du �berhaupt irgendwas zum Fr�hst�ck willst, sollte ich besser nach Aurian suchen.�

W�hrend Aurian durch den nebelverhangenen Wald schlenderte, hielt ein Fr�steln ihr Herz umklammert, das dem strahlenden Sommertag nicht entsprach. Wieviel Zeit war vergangen? Monate? Jahre? Jahrhunderte? Was war aus Yazour und Parric geworden, aus Vannor und Zanna? Waren alle die Menschen, die sie gekannt und geliebt hatte, jetzt tot und zu Staub zerfallen? Und was war mit Wolf? Sie hatte ihn um seiner Sicherheit willen bei den Schmugglern zur�ckgelassen, aber was war den Nachtfahrern widerfahren, seit sie, Aurian, die Welt verlassen hatte? Was war aus ihrem Sohn geworden? Hatte sie auch ihn im Stich gelassen? H�tte sie ihn, bevor sie sich auf die Suche nach dem Schwert machte, im S�den gro�ziehen sollen? Wenigstens bis er alt genug war, um auf sich selbst achtzugeben?

Mit blinden Augen lief die Magusch weiter. W�hrend die Fragen ohne Ruhepause oder Antwort in ihrem Kopf kreisten, wurde sie abermals von der verzweifelten Einsamkeit gepackt, die sie in ihrem Traum durchlitten hatte.

Dann war pl�tzlich Shia neben ihr, die sich tr�stend an sie dr�ckte. �Du bist nicht allein�, sagte sie. �Khanu und ich sind hier und deine Freunde, die Kriegerin und der Magusch. Chiamh und Schiannath �� Sie h�tte sich am liebsten auf die Zunge gebissen, aber es was zu sp�t.

�Schiannath und Chiamh sind nicht mehr als stumpfsinnige Tiere�, entgegnete Aurian bitter. �Dank meiner Dummheit ��

�Im Augenblick besteht deine einzige Dummheit darin, mit dem Schicksal zu hadern!� widersprach ihr die Katze scharf. Sie sah der Magusch ins Gesicht, und ihre goldenen Augen brannten. �Die Dinge sind also schiefgegangen? Na und? Wann h�tte dich das fr�her je aufgehalten? Willst du jetzt aufgeben und dich in Schuldgef�hlen und Selbstmitleid suhlen? Kannst du dir solch einen Luxus leisten? K�nnen es deine Freunde, die Xandim? Kann es Anvar?�

Aurian richtete sich zornig auf. �Wie kannst du es wagen, solche Dinge auszusprechen? Ich dachte, du w�rst meine Freundin!�

�Ich bin deine Freundin�, erwiderte die Katze. �Du hast keine Zeit, dich solch zerst�rerischen Gedanken hinzugeben. Wir m�ssen herausfinden, was uns zugesto�en ist, und entsprechende Pl�ne machen. Au�erdem�, f�gte sie leise hinzu, �au�erdem glaube ich zu wissen, was wirklich hinter deiner Verzweiflung steckt. Es ist Anvar, nicht wahr?�

Aurian lie� sich auf die Knie nieder und schlang die Arme um den Hals der gro�en Katze, um das Gesicht in Shias seidigem Fell zu bergen. �Einerseits ist es Wolf � aber andererseits, ja, es ist Anvar. Shia, ich vermisse ihn so�, gestand sie. �Und ich habe furchtbare Angst um ihn. Wenn Eliseth ihm etwas angetan hat ��

�Das wird sie nicht�, warf eine andere Stimme ein. D�arvan war unbemerkt hinter sie getreten. Aurian sah ihn �berrascht � und auch ziemlich entr�stet � an. Sie hatte ganz vergessen, da� ein anderer Magusch zugegen war, der ihre geistige Unterhaltung mit der gro�en Katze verstehen konnte. Es war ihr peinlich, da� er geh�rt haben mu�te, wie Shia sie zurechtwies. �Ist mir denn jeder aus unserem verfluchten Lager in den Wald gefolgt?� fragte sie mit schneidender Stimme.

D�arvan err�tete, hielt ihrem zornigen Blick jedoch entschlossen stand. �Maya dachte, du solltest nicht allein sein�, erwiderte er ruhig, �und nach allem, was ich mit angeh�rt habe � es tut mir leid, aber ich habe deine Unterhaltung mit Shia angeh�rt �, hatte sie absolut recht.� Der junge Magusch l�chelte mitleidig und hielt Aurian die Hand hin. �Erinnerst du dich, wie ich zu dir gekommen bin, als ich in der Akademie in Schwierigkeiten steckte? Du warst diejenige, die mich vor Eliseth und vor meinem Bruder gerettet hat. Du hast mir damals geholfen � und jetzt kann ich dir das endlich vergelten. Es ist nicht Eliseths Art, etwas zu zerst�ren, das ihr vielleicht noch einmal von Nutzen sein k�nnte�, fuhr D�arvan fort. �Ich vermute, da� sie Anvar als Faustpfand benutzen will oder als K�der oder als Geisel. Oder � und das entspr�che ihrer rachs�chtigen Natur am ehesten � sie wird versuchen, ihn gegen dich aufzubringen, Aurian. Denk nur, was f�r ein Triumph das f�r sie w�re!�

Aurian ballte die F�uste. �Dann steht ihr aber eine Entt�uschung bevor�, fauchte sie. �D�arvan � du hast recht. Sobald es dunkel ist, schleichen wir uns zur Akademie runter und finden raus, was ��

Pl�tzlich wurde die Stille des Waldes von dem grellen Schrillen vieler H�rner zerrissen. Durch die B�ume h�rte Aurian Chiamh und Schiannath vor Entsetzen aufschreien. Schatten jagten �ber die Lichtung, versperrten die bleiche Sonne, und ein launischer Wind wirbelte Bl�tter und Staub auf, so da� die Magusch sich die brennenden Augen rieben, w�hrend die Xandim-Rosse mit blitzenden Hufen die Luft aufw�hlten.

Als die Phaerie Meteoren gleich auf die Baumgipfel zujagten, dachte Aurian einen entsetzlichen Augenblick lang, sie sei irgendwie in die Vergangenheit zur�ckgefallen, mitten in die Schlacht im Tal. Die Wahrheit aber war weit schlimmer. Noch bevor sie ihr Schwert ergreifen und nach dem Erdenstab an ihrem G�rtel tasten konnte, waren zwei Phaerie auf D�arvan hinuntergeschossen und hoben ihn nun schreiend in die Luft. Die Magusch rannte entsetzt zu der Stelle, an der sie Maya und die Pferde zur�ckgelassen hatte � aber gegen die fliegenden Phaerie-Rosse vermochte sie nichts auszurichten. Bevor Aurian auch nur in ihre N�he kommen konnte, sah sie Maya wild fluchend und hilflos in der eisernen Umklammerung eines Phaerie-Kriegers, der sie �ber den Widerrist seines Pferdes geworfen hatte und sie nun durch die Luft entf�hrte. Chiamh und Schiannath folgten ihr; beide Pferde waren grausam mit brennendem Licht aufgez�umt und wurden von einem der hell�ugigen M�nner Hellorins geritten.

Als der wilde Wind endlich wieder abflaute, legten sich auch die Bl�tter und der Staub, und der Himmel war wieder leer.

Einen Augenblick lang stand Aurian wie angewurzelt da und schleuderte R�che gen Himmel. Dann sackte sie zu Boden, als h�tte sie auch den letzten Funken Kraft verloren, und schlug die H�nde vors Gesicht. Shia tauschte einen besorgten Blick mit Khanu und drang dann zaghaft in die Gedanken ihrer Freundin ein, konnte dort jedoch nichts als Leere ausmachen.

Nach einer Weile b�ckte Aurian wieder auf. Ihre Augen glitzerten wie frost�berhauchtes Eisen, und sie knirschte mit den Z�hnen. �Sie werden mich nicht besiegen�, murmelte sie grimmig. �Und wenn sie mir alles n�hmen, was mir lieb und teuer ist, auch dann werde ich mich nicht von ihnen besiegen lassen.� Sie schlang die Arme um Shia. �Wir werden unsere Freunde zur�ckbekommen, einen jeden einzelnen von ihnen � ich schw�re es. Irgendwie werde ich sie alle zur�ckholen � und wenn es das Letzte ist, was ich tue.�

�Du hast immer noch Khanu und mich�, sagte Shia zu ihr, �und jeder, der versucht, uns von dir zu trennen, wird schnell feststellen, da� er einen schweren Fehler begangen hat! Aber wohin sollen wir uns jetzt wenden, meine Freundin? Was tun wir als n�chstes?�

�Nun, die Phaerie k�nnen wir im Augenblick noch nicht verfolgen � ich w��te nicht, wo ich da anfangen sollte�, seufzte Aurian. �Wir werden die Dinge immer sch�n nacheinander angehen, wie Forral zu sagen pflegte. Zuerst werde ich etwas von dem Fleisch essen, und dann werde ich mich dazu zwingen, es bei mir zu behalten. Ich glaube, wir sollten uns bis zum Einbruch der Nacht ausruhen � dann gehen wir durchs Tal zur Akademie. Vielleicht finden wir dort ein paar Antworten.�

�Wenn du schlafen willst�, sagte Shia, �werden Khanu und ich dich bewachen.�

�Im Augenblick�, sagte die Magusch trostlos, �habe ich das Gef�hl, als w�rde ich nie wieder schlafen.�

Da die Stadt diesmal von dem Angriff der Phaerie wie durch ein Wunder vollkommen verschont geblieben war, sah Lord Pendral keinen Grund, sein Fest aufzuschieben � was Grince zutiefst erleichterte. Jetzt konnte er den gr��ten Diebstahl seiner Laufbahn wie geplant angehen. Lautlos wie ein Schatten schlich sich der Dieb durch einen verlassenen Korridor im oberen Stockwerk von Lord Pendrals Villa. Er war den Wachen, die beide Treppenh�user im Auge behielten, entgangen, indem er durch einen der gro�en Kamine eingedrungen war � eine Route, die normalerweise nur von den mageren Lumpenkindern benutzt wurde, die man dort hinaufschickte, um sich durch das verwirrende Labyrinth der Rauchf�nge zu zw�ngen und den Ru� wegzukehren. Ein L�cheln trat auf die Z�ge des jungen Diebes. Sein Leben lang war es ihm von betr�chtlichem Vorteil gewesen, klein und unterern�hrt zu sein.

Es war noch fr�h am Abend � weit entfernt von der Stunde, zu der Grince normalerweise diese Art von Arbeit begann. Gerade erst zog die D�mmerung herauf, aber die G�rten, die das gro�e Haus umgaben, wurden von Fackeln und Laternen beleuchtet. Das Ger�usch von Gel�chter und ungez�hlten Stimmen wehte durch ein Fenster im zweiten Stock zu dem Dieb herauf, und mit ihm kam der k�stliche Duft von gebratenem Fleisch, das ihm seinen knurrenden Magen schmerzlich in Erinnerung rief. Ein tr�ger Strom von Kutschen erstreckte sich �ber die ganze geschotterte Einfahrt, und jede dieser Kutschen machte irgendwann auf dem kreisf�rmigen Vorplatz des Hauses halt, um ihre kostbar gewandeten Passagiere aussteigen zu lassen. Dann fuhr sie wie alle anderen zum Stallhof hinterm Haus, denn heute abend gab Lord Pendral f�r die anderen Mitglieder der Kaufmannsgilde ein gro�es Fest.

F�r Grince war das Bankett eine von den G�ttern gesandte Gelegenheit. Zu jeder anderen Zeit waren die L�ndereien des Hohen Herrn von Nexis sorgf�ltiger bewacht als die Ehre einer Jungfrau. Nach dem Attentat, dem Pendral im vergangenen Jahr nur knapp entronnen war, ging dieser keine Risiken mehr ein. Selbst heute wimmelte es �berall von Soldaten, aber auch eine gewaltige Anzahl von Pendrals Dienern sowie viele andere Leute liefen �berall herum: die vornehmen G�sten des Hohen Herrn mit ihren eigenen Dienern, Kutschfahrern und Wachen. Das unvermeidliche Chaos pa�te hervorragend in Grinces Pl�ne. Seine Flucht � immer der wichtigste Teil seiner �berlegungen � sollte sp�ter ziemlich einfach sein, denn an diesem Abend hatte Pendral, da so viele Fremde in den G�rten umherliefen, die gro�en M�rderhunde, die er nach dem Giftanschlag auf ihn erworben hatte, in ihre K�fige gesperrt. Normalerweise h�tte man sie die ganze Nacht hindurch frei auf seinem Besitz herumlaufen lassen. Die Wachen w�rden nach jemandem Ausschau halten, der einbrach, nicht nach jemanden, der ausbrach.

Grinces unerlaubter Besuch auf Lord Pendrals Grund und Boden war aufs sorgf�ltigste vorbereitet. Am vergangenen Tag hatte der Dieb eine Livree von der W�scheleine hinter Lord Pendrals Residenz gestohlen. In dieser Verkleidung hatte er sich m�helos Eintritt zum Haus des Hohen Herrn verschafft. Er wu�te, da� die Treppe zu den oberen Stockwerken und zu Pendrals privaten R�umen bewacht sein w�rde, daher hatte er sich einen leeren Kamin gesucht, der gro� genug war, um bis ins Wohnzimmer vorzusto�en. Anschlie�end hatte Grince sich in das Labyrinth der Rauchf�nge gezw�ngt, um schlie�lich in einer Ru�wolke in einem der Schlafzimmer wieder zum Vorschein zu kommen. Dort hatte er sich die brennenden Augen gerieben und das Taschentuch abgenommen, das er sich zum Schutz gegen den Ru� vors Gesicht gebunden hatte. Er hatte die geschw�rzte Uniform von Pendrals Diener ausgezogen und sich H�nde, Gesicht und die Sohlen seiner weichen, biegsamen Schuhe an den Vorh�ngen abgewischt � und dann war er in aller Ruhe in den Korridor hinausgeschl�pft, um nach Pendrals Schatzkammer zu suchen.

Als er nun zu beiden Seiten des mit dicken Teppichen belegten Flurs s�mtliche T�ren �berpr�fte, bewegte Grince sich so schnell wie nur m�glich und hielt gleichzeitig die Ohren offen, um auf das Ger�usch nahender Schritte zu lauschen. Obwohl Lord Pendral und seine G�ste noch eine Ewigkeit unten sitzen und sich die B�uche vollschlagen w�rden, war trotzdem Eile angeraten. Schlie�lich war nicht ausgeschlossen, da� ein Diener unerwarteterweise mit einer Lampe vorbeikam und die verr�terische Ru�spur bemerkte, die vom G�stefl�gel zu den R�umen des Hausherrn f�hrte.

Grince hatte schon vor einer ganzen Weile seine Vorbereitungen getroffen, indem er einen von Pendrals Wachposten mit genug Schnaps bestochen hatte, um ihm die Zunge zu l�sen. Jetzt wu�te der Dieb genau, wo Pendrals Gem�cher zu finden waren. An dem Raum, den er angestrebt hatte, trat der Dieb schnell durch die T�r, bevor er sie ebenso schnell wieder hinter sich schlo�. Die dicken Vorh�nge vor den Fenstern waren zugezogen worden, so da� das Zimmer im Zwielicht lag, aber Grince konnte die eckigen Umrisse der verschiedenen M�belst�cke dennoch m�helos erkennen � ein Nachttisch, ein gro�es, mit Vorh�ngen verhangenes Bett und etliche Truhen.

Der Dieb nahm einen der Kerzenstummel, die er immer bei sich trug, aus der Tasche und z�ndete ihn flink an. Dann stand er eine Weile reglos da und sah sich in dem Raum um. Auf der anderen Seite des Zimmers stand etwas, das er f�r einen Alkoven hielt; die Nische war mit dunklen, zu den Fenstervorh�ngen passenden Stoffen behangen. Der Wachposten war sich nicht ganz sicher gewesen, hatte aber vermutet, da� Lord Pendral dort seine Reicht�mer aufbewahrte. Grince hielt einen Augenblick lang inne und sah sich mit gro�er Konzentration den Fu�boden an; er beleuchtete mit seiner Kerze jeden Zentimeter des Bodens, bis schlie�lich ein feines, silbriges Funkeln fast auf Bodenh�he seine Aufmerksamkeit weckte. Ah, da war es! Die zarten F�den der Stolperdr�hte, die sich ungef�hr eine Handbreit �ber dem bunt gemusterten Teppich kreuz und quer durchs Zimmer spannten, waren in dem fahlen Licht kaum zu sehen.

Ein selbstzufriedenes Grinsen breitete sich auf dem Gesicht des Diebs aus. Das hier w�rde ein Kinderspiel werden. Wenn dieser fette Narr Pendral nicht mal soviel Verstand gehabt hatte, einen Stolperdraht an der T�r zu spannen, verdiente er es, da� man ihn ausraubte. Grince trat vorsichtig �ber den Draht und dachte, da� die kostbaren M�nzen, die er darauf verwendet hatte, den jungen Wachposten in einer der teureren Tavernen der Stadt betrunken zu machen, nicht verschwendet gewesen waren. Sonst h�tte er die Dr�hte mit Sicherheit �bersehen und den Alarm ausgel�st.

Auf Zehenspitzen bewegte sich Grince quer durch den gro�en Raum, dann blies er die Kerze aus und steckte sich den Stummel wieder in die Tasche, um die H�nde frei zu haben. Behutsam zog er die Vorh�nge auseinander und hielt den Atem an, falls die Messingringe klirrten und ihn auf diese Weise verrieten. Einen Zentimeter um den anderen glitten die schweren Samtvorh�nge zur Seite, um statt des erhofften Alkovens eine kleine Bogent�r freizugeben, deren dunkles Holz mit Eisenst�ben verst�rkt war. Grince sp�rte, wie sein Herzschlag sich vor Aufregung beschleunigte. Kein Zweifel, hinter dieser T�r mu�ten ungeahnte Sch�tze verborgen sein �

Die T�r stellte f�r einen Dieb seines Formats keine Herausforderung dar. Binnen weniger Augenblicke gab das Schlo� nach. Mit einem Schauder der Erregung legte Grince die Hand auf die Vert�felungen und schob die T�r auf. Dahinter lag ein schmaler, fensterloser Raum, kaum gr��er als ein Wandschrank. Und in dieser winzigen Kammer stand eine massive Holztruhe, die von breiten, in dem schwachen Laternenlicht dunkel gl�nzenden Eisenstreifen umschlungen wurde.

Grince atmete langsam und unh�rbar aus. Dann kniete er auf den kalten, blank gebohnerten Brettern vor der schweren Truhe nieder und zog ein weiteres feines Werkzeug aus seinem G�rtel. Das Vorh�ngeschlo� n�tigte ihm einen harten Kampf ab, aber schlie�lich sprang es mit einem vernehmlichen Klicken auf. Mit aller ihm zu Gebote stehenden Kraft stemmte Grince den schweren Deckel auf. Und da lagen sie! Bei ihrem Anblick keuchte der kleine Dieb unwillk�rlich auf. Die ungez�hlten Juwelen lagen schimmernd in ihrer massiven Truhe und rangen selbst dem tr�ben Licht seiner Laterne Myriaden durchscheinender Funken ab. Ungefa�te Edelsteine aller Gr��en und Schattierungen lagen in herrlichem �berflu� zuhauf zwischen langen, gewundenen Perlschn�ren und Halsb�ndern, deren wundersch�ne Steine in zarteste Filigranarbeiten aus Silber und Gold eingebettet waren. Der hintere Teil der Truhe war in kleine Holzschubladen unterteilt, die Ringe, Ohrringe, Broschen und Armb�nder enthielten.

Der Dieb He� sich einen glitzernden Strom von Diamanten wie kaltes, funkelndes Fr�hlingswasser durch die Finger rinnen und versuchte seinen Jubel unter Kontrolle zu halten. Mit einem grimmigen L�cheln begann er, sich den glitzernden Schatz h�ndeweise in den Sack zu schaufeln, der an seinem G�rtel befestigt war, damit er die H�nde zum Durchklettern der Schornsteine frei hatte. Das war seine lange �berf�llige Rache. Der Wert des Schatzes w�rde Grince f�r den Verlust, den Pendral ihm zugef�gt hatte, zwar nicht im entferntesten entsch�digen � aber jetzt hatte der Dieb dem grausamen Kaufmann das geraubt, was er am meisten auf der Welt liebte.

Grince verschwendete keine Zeit mehr, sondern widmete sich gleich seiner Flucht. Abermals knotete er sich das geschw�rzte Taschentuch vors Gesicht. Dann ging er auf den Kamin in Pendrals Gemach zu, wobei er, wie schon auf dem Hinweg, mit gro�er Vorsicht die Stolperdr�hte mied. W�hrend er sich den Schornstein hinaufzw�ngte, konnte er den schweren Sack sp�ren, der jetzt Pendrals kostbare Juwelen enthielt und merklich an seinem G�rtel zog.

Als er sicher wieder oben auf dem Dach angelangt war, lehnte der Dieb sich gegen den Schornstein, schlo� die Augen und wischte sich mit einer ru�igen Hand �ber die Stirn. In seinen Jubel mischte sich die unaussprechliche Erleichterung dar�ber, sicher wieder drau�en in der k�hlen, wohlduftenden Luft des Sommerabends zu sein. Mit tiefen Atemz�gen versuchte er sich so weit zu beruhigen, da� er nun den letzten Teil seiner Flucht angehen konnte. Seine Gl�cksstr�hne w�rde wahrscheinlich nicht mehr lange anhalten. Auf dem R�ckweg hatte er sich in dem Labyrinth der Schornsteine verirrt; an einer Stelle hatte er sogar bef�rchtet, nie wieder ins Freie zu gelangen. Aber ab jetzt w�rde alles wieder gutgehen, beruhigte Grince sich. Nicht mehr lange, und er war weit fort von diesem Haus.

Nachdem er sich noch einmal die brennenden Augen gerieben hatte, schob der Dieb sich millimeterweise und mit gr��ter Vorsicht �ber das schr�ge Dach. Dann drehte er sich um und kletterte das rauhe, zerbr�ckelnde Mauerwerk der Villa hinunter. Die ersten Stellen, an denen er Halt finden konnte, sah er noch recht deutlich, aber der untere Teil der Mauer lag bereits in tiefem Schatten. Grince seufzte und machte sich daran, in dem d�mmrigen Halblicht, so gut es ging, die Wand hinunter zu klettern. Er w�rde nach Hause gehen, seinen Hund Krieger f�ttern, sich waschen und zusehen, da� er die Juwelen los wurde � und dann, dann w�rde er sich einen sehr gro�en Drink genehmigen.

Er war die Mauer schon halb herunter geklettert, als der Wachposten ihn ersp�hte. �He! Du da!� Als die laute Stimme des Mannes ert�nte, erstarrte Grince vor Entsetzen und klammerte sich an dem rauhen Steinwerk fest, bis ihn Arme und Finger schmerzten. Wenn er sich nicht r�hrte, w�rde der verflixte Wachposten ihn vielleicht f�r einen Schatten halten �

Aber so viel Gl�ck hatte er nicht. Fluchend h�rte Grince, wie ein Horn gellend Alarm blies. Jetzt, da man einen Dieb entdeckt hatte, w�rde Lord Pendral im Handumdrehen bemerken, da� seine kostbaren Juwelen verschwunden waren. Unten im Garten wurden Schreie laut, und Grince h�rte das Ger�usch eiliger Schritte, die immer n�her kamen. Ein Pfeil surrte an seinem Ohr vorbei und He� ihn zusammenzucken. Der erste Pfeil bohrte sich jedoch harmlos in das Gem�uer zu seiner Linken, und der n�chste prallte �ber seinem Kopf von der Mauer ab. Bisher konnten sie nicht genau zielen, weil das d�stere, graue Gem�uer und die Abendd�mmerung ihn nahezu unsichtbar machten, aber wenn er blieb, wo er war, w�rde es nicht lange dauern, bis die Bastarde irgendwann doch trafen. Hastig dachte Grince �ber die verschiedenen M�glichkeiten nach, die sich ihm boten. Runter? Sinnlos. Zur Seite? Nicht viel besser � er w�rde immer noch in Bogenschu�weite bleiben, und selbst wenn er ein offenes Fenster fand, w�rden sie sehen, in welchem er verschwand und ihn im Haus stellen. Der Dieb verschwendete einen Atemzug auf einen weiteren Fluch und kletterte dann hastig denselben Weg hinauf, �ber den er gekommen war. Zumindest entfernte er sich auf diese Weise von den verfluchten Pfeilen.

Mit entschlossenem Griff umfa�te Grince die Dachrinne und schwang sich hinauf. Die gew�lbten D�cher waren jetzt feucht vom Tau, und es war viel schwieriger � und gef�hrlicher � als zuvor, sich auf diesem schl�pfrigen Terrain zu bewegen. Atemlos und mit gr��ter Vorsicht, um nur ja nicht das Gleichgewicht zu verlieren, schob er sich auf aufgesch�rften H�nden und Knien weiter hinauf. Und obwohl er normalerweise kein frommer Mensch war, begann er zu beten. Wenn er jetzt abst�rzte � Nun, besser, er brach sich den Hals, als da� diese Bestie Pendral ihn einfing. Zumindest hatte der Pfeilregen aufgeh�rt. Grince gelangte an ein Gewirr von Schornsteinen und schl�pfte dazwischen, um sich f�r einen Augenblick auszuruhen und wieder zu Atem zu kommen. Trotzdem wu�te er, da� ihm nicht mehr viel Zeit blieb, bevor irgendein kluger Mistkerl da unten auf den Gedanken kam, Leitern herbeizuschaffen. Die Vor- Stellung, auf diesen schl�pfrigen Schieferplatten so hoch �berm Boden gejagt � oder angeschossen � zu werden, behagte ihm ganz und gar nicht. Der k�hle Nachtwind zerzauste sein Haar und lie� den Schwei� auf seinem R�cken und seiner Stirn abk�hlen.

Als im Garten abermals Stimmen laut wurden, reckte Grince sich �ber die Dachrinne und blickte hinunter. Da unten in der Dunkelheit flammte ein goldenes Licht nach dem anderen auf, und die leichte Brise wehte den bei�enden Geruch nach Rauch zu ihm hinauf. Irgend jemand hatte Fackeln geholt � Grince sp�rte sofort, da� die Leiter als n�chstes drankommen w�rde.

Wie zuvor blieb dem Dieb nur eine einzige M�glichkeit � und er wu�te, da� er sich besser beeilen sollte. Die Eisent�r, durch die er die Rauchf�nge verlassen hatte, lag auf der anderen Seite des Hauses, und er hatte wahrlich keine Lust, einen weiteren Weg �ber dieses taufeuchte Dach zu wagen. Mit einem ungl�cklichen Sto�seufzer band er sich abermals das Tuch vors Gesicht und lie� sich, mit den F��en zuerst, in den breitesten Schornstein hinunter.

Aber das Gl�ck war Grince in dieser Nacht wohl nicht gewogen. Irgendwie verlor er in dem ausgekl�gelten System der Rauchf�nge erneut die Orientierung und kam an der schlimmstm�glichen Stelle heraus. Gl�cklicherweise war jedoch der gr��te Teil des Festmahls bereits zubereitet, und statt der hell lodernden Feuer schwelte nur noch etwas Glut in den Kaminen, um einen Teil der Gerichte warm zu halten. Der Dieb scho� in einer Wolke von Ru� und Asche aus dem gewaltigen Kamin heraus und schlug verzweifelt auf seine glimmende Kleidung. T�pfe und Kessel krachten von ihren Dreif��en herunter und verteilten ihren Inhalt in einer klebrigen, gluthei�en Woge �ber den Boden. Hustend, w�rgend und mit tr�nenden Augen sprang Grince �ber den sich immer weiter ausbreitenden See und rutschte dabei st�ndig auf So�en und Gem�sen aus, die bei jedem Schritt unter seinen F��en glucksten.

Gl�cklicherweise hatte der Aufruhr im Garten das K�chenpersonal vom Feuer weggelockt. Zu Grinces Ungl�ck jedoch scharten die Leute sich alle am Eingang. Als die K�chin sah, da� die rauchende, geschw�rzte Erscheinung, die aus dem Kamin gest�rzt war, ihr ganzes, m�hselig zubereitetes Tagewerk zerst�rt hatte, stie� sie einen schrillen Schrei aus. Dann waren sie alle hinter ihm her.

Grince konnte froh sein, da� Pendral sein K�chenpersonal nicht wegen seiner besonderen Geistesgaben ausw�hlte. Wenn einer von ihnen die Wachen geholt h�tte, w�hrend die �brigen blieben, wo sie waren, und den Ausgang versperrten, h�tte Grince keine Chance gehabt. Statt dessen rannten alle gleichzeitig los und verfolgten ihn quer durch die riesige K�che. Grince sprang auf einen der Tische und versprengte mit gewaltigem L�rm irdenes E�geschirr in alle Richtungen. Er selbst ging hinter Tischen und Theken in Deckung und wich allen Angriffen aus, w�hrend der kostbare Beutel mit den Juwelen immer noch an seinem G�rtel baumelte, sich in St�hlen und Tischen verfing und ihn bei jedem Schritt aufhielt. Aber nachdem er solche M�hsal f�r seine Diebesbeute auf sich genommen hatte, hatte Grince nicht die Absicht, sich so ohne weiteres wieder davon zu trennen. Er warf einen Hocker hinter sich, um seine Verfolger zu Fall zu bringen, rollte sich unter einem Tisch durch, kam auf der anderen Seite wieder zum Vorschein � und sah pl�tzlich einen unverstellten Fluchtweg vor sich. Er bi� die Z�hne zusammen und rannte los.

Er war noch keine zehn Meter weit gekommen, als man ihn bemerkte, denn da die K�chin und ihre Gehilfen hinter ihm ein solches Spektakel machten, konnte seine Flucht kaum unentdeckt bleiben.

Als Grince um das Haus herumrannte, zuckte er jedesmal zusammen, wenn seine verbrannten Fu�sohlen auf den Boden trafen, und dankte den G�ttern, da� seine Schuhe ihn vor den schlimmsten Verletzungen bewahrt hatten. Er nahm den Weg zur�ck zum Stallhof � und rannte einer Gruppe von vier Wachposten, die eine lange Leiter trugen, direkt in die Arme. Durch ihre sperrige Last behindert, gingen sie zu Boden wie Kegel, aber sie hatten ganz in der N�he einige Kameraden, die von dem L�rm angelockt wurden. Mit zunehmender Verzweiflung machte der Dieb sich frei; er blutete jetzt aus einer leichten Schwertwunde im Bein. Ungez�hlte Wachen � es wurden immer mehr! � rannten durch das hohe Tor zum Stallblock und schw�rmten in Grinces Richtung aus. Dieser drehte sich auf dem Absatz um und lief zur�ck zum Haus � und zu den K�chenarbeitern, die aus dieser Richtung auf ihn zu st�rzten. Verflucht! dachte er, schlug einen Haken nach rechts, um eine kleine L�cke zwischen den beiden Verfolgergruppen zu nutzen, und rannte dann auf eine Reihe langgestreckter, niedriger Geb�ude zu. Weil ihm keine andere Wahl mehr blieb, entschied er sich willk�rlich f�r eine der T�ren, sprang wie der Wind hindurch, schlug sie hinter sich zu und verriegelte sie.

Die Luft im Stall war warm und erf�llt von den groben D�ften von Heu und Pferden. Ein Streifen bla�gelben Lampenlichts, das durch die halboffene T�r am anderen Ende des Geb�udes drang, war die einzige Lichtquelle. Grince rannte durch den Mittelgang, ohne sich um die glatt gestriegelten Bewohner der Boxen zu beiden Seiten zu scheren. Obwohl er dieses Ziel urspr�nglich in der Hoffnung angesteuert hatte, vielleicht ein Pferd stehlen zu k�nnen, hatte es jetzt, wo der Hof voller bewaffneter Wachen stand, keinen Sinn mehr, etwas Derartiges zu versuchen. Seine einzige Chance bestand darin, sich irgendwo zu verstecken, aber daf�r schien der Stall mit seinen ungesch�tzten G�ngen absolut ungeeignet zu sein. Der Dieb lief noch schneller � es war ein Wettrennen gegen die Zeit. Schon jetzt konnte er die verriegelte T�r unter einem Hagel von Faustschl�gen knirschen h�ren. Das Holz begann unter dem Ansturm von drau�en zu splittern und zu bersten.

Als der Dieb das andere Ende des Gangs erreichte, schien es keine Hoffnung mehr f�r ihn zu geben. Hinter der T�r dort lag ein gro�er quadratischer Raum voller mit Korn gef�llter F�sser. Mit einem einzigen schnellen Blick erfa�te Grince die in Reih� und Glied auf Haken geh�ngten S�ttel samt Zaumzeug. Von einem der Dachbalken baumelte eine Laterne, und in deren Licht wurde Grince klar, da� es keinen Ausweg aus diesem Raum gab. Er war in eine Sackgasse gelangt. Die Angst jagte wie ein Feuerstrahl durch sein R�ckgrat � aber es gab nichts, was er tun konnte. Sie w�rden ihn mitsamt seiner Beute erwischen.

Grince hob den Blick himmelw�rts und murmelte: �Danke f�r nichts, Ihr G�tter, Ihr Bas ��, und das war der Augenblick, in dem er die Fallt�r in der Decke bemerkte.

�Ich nehme alles zur�ck!� Es war keine Leiter zu sehen, aber er brauchte nur ein paar Sekunden, um �ber die Haken hinaufzuklettern und die S�ttel dabei aus dem Weg zu fegen. Schwieriger war es da schon, den Riegel �ber seinem Kopf zu �ffnen, ohne das Gleichgewicht zu verlieren � Grince hielt sich mit einer Hand am obersten Haken fest und reckte sich, bis er das Gef�hl hatte, als glitten seine Arme aus ihren Gelenken � aber endlich gab das bockbeinige Schlo� nach, und die Fallt�r schwang auf. Die schwere Holzt�r versetzte ihm einen Schlag, der ihn beinahe den Halt gekostet h�tte. In blinder Panik griff er nach dem Rand der �ffnung, und einen verzweifelten Augenblick lang hing er an den Fingerspitzen, bevor seine Angst ihm die Kraft verlieh, sich hochzuziehen. Nachdem er sich �ber den Rand der Fallt�r gehievt hatte, rollte er sich auf den R�cken und stellte nach Luft ringend fest, da� er auf einem Bett aus stacheligem Heu lag und zu dem von Spinnweben �bers�ten Dach des Stalls aufblickte. Ihm war, als w�rde er sich nie im Leben wieder bewegen k�nnen, aber dies schien nicht der geeignete Augenblick f�r eine Ruhepause zu sein. Bei dem Ger�usch splitternden Holzes und zorniger Stimmen sprang er wie von der Tarantel gestochen auf. Seine Verfolger waren bereits im Stall!

Es war unm�glich, die Fallt�r von dieser Seite aus zu verschlie�en. Verzweifelt sah Grince sich um und suchte nach einem anderen Ausweg. An der langen Wand im hinteren Teil des Dachbodens lagen Heuballen aufgestapelt, w�hrend der Boden auf der anderen Seite frei war. Grince konnte eine Reihe kleiner �ffnungen im Boden erkennen, wo das Heu direkt vom Dachboden in die Futterkrippen der unten wartenden Pferde heruntergelassen werden konnte. Er dachte kurz dar�ber nach, ob er sich durch eines dieser L�cher hinunterlassen k�nnte, aber das war aussichtslos und durfte nur als allerletzte M�glichkeit in Betracht kommen. Auf diese Weise w�rde er lediglich wieder Pendrals Wachen in die H�nde fallen � falls die Pferde ihn in dem beengten Raum des Stalls nicht zu Tode trampelten.

Mit einem lauten Krachen flog die T�r der Sattelkammer auf. Sie hatten ihn fast gefunden. Na komm schon, Grince. Denk nach! Und pl�tzlich hatte er es. Es mu�te eine M�glichkeit geben, das Heu hier raufzuschaffen. Sie hatten die Fallt�r mittlerweile gesehen � er h�rte sie rufen. Ohne lange nachzudenken, lie� er sich auf die Knie nieder und griff durch die �ffnung, um die Laterne von ihrem Haken zu rei�en. Als sie zu Boden fiel und in einem Feuerball zerkrachte, der brennende �ltropfen in alle Richtungen versprengte, sprangen die Wachen auseinander. Ein Hitzeschwall scho� durch die Fallt�r hinauf � der Raum unter ihm hatte sich in ein Inferno verwandelt. Er h�rte Schmerzensschreie und Stimmen, die fluchten und br�llten. �Schnell!� rief jemand. �Schafft die Pferde raus!�

Grince begl�ckw�nschte sich gerade zu seiner Klugheit, als ihm klar wurde, da� er sich, falls es keinen anderen Ausweg gab, selber umgebracht hatte. �Du verdammter Narr!� Grince wu�te, da� seine einzige Rettung jetzt schnelles Handeln war. Der Dachboden f�llte sich mit Rauch, und der Junge sp�rte, wie der Holzboden unter den Sohlen seiner Schuhe immer hei�er wurde und seine F��e, die er sich bereits an dem K�chenfeuer verbrannt hatte, noch weiter qu�lte. W�rgend und halb blind, tastete er sich an der schmalen Seitenwand des Geb�udes entlang. Nichts. Verflucht! Der Boden um die Fallt�r herum schw�rzte sich langsam und verkohlte! Grince floh ans andere Ende des Dachbodens. Dort war es f�r den Augenblick sicherer, und wenn ihm nichts anderes einfiel, konnte er sich immer noch durch eine der kleinen Fallt�ren in den Stall unter sich hinablassen.

Die T�r, durch die das Heu herauf geschafft wurde, lag am anderen Ende des Dachbodens und wurde teilweise von einem Heuballen verdeckt. Mit einem Hustenanfall, der ihm schier das Innerste nach au�en kehrte, ri� der Dieb die Doppelt�ren weit auf und sog gierig die herrliche, kalte Nachtluft ein. Als er sich vorbeugte, schlug er mit dem Kopf gegen etwas, das eine Sekunde sp�ter wieder zur�ckschwang und ihm einen weiteren heftigen Schlag versetzte. Nachdem Grince blinzelnd die letzten Tr�nen niedergek�mpft hatte, bemerkte er einen gro�en Eisenhaken, der mit einem Haschenzug in der N�he der Decke verbunden war. Er folgte dem Seil bis hinunter in die Finsternis neben der T�r, dann lockerte er es und He� es sich durch die Finger gleiten, bis der Haken den Boden erreicht hatte. Als er es wieder befestigte, lie� er es jedoch zu schnell hinuntergleiten. Das grobe Seil sch�rfte ihm die H�nde auf. Noch bevor er fluchend auf dem Boden aufprallte, begann er in der Luft mitzulaufen.

Grince war hinter dem Stallblock an einer ihm unvertrauten Stelle des Grundst�cks herausgekommen, aber das beunruhigte ihn nicht, solange ihm niemand folgte. Er rannte auf schmerzenden F��en h�gelabw�rts und wu�te, da� er �ber kurz oder lang das trockene Flu�bett erreichen mu�te. Dort zumindest hatte er eine gewisse Chance, seine Verfolger abzusch�tteln. Hinter sich h�rte er das Stalldach mit einem lauten Krachen einst�rzen, und die dunklen Flammen, die hoch in den Nachthimmel schossen, warfen seinen Schatten vor ihm auf den Weg. Eine lebhafte Erinnerung an die Vergangenheit � die Soldaten, die Jarvas� Herberge �berfielen; das Dach des Lagerhauses, das in Flammen aufging; seine Mutter, die von einem Schwert durchbohrt worden war � Grince stolperte, rollte sich herum und rappelte sich fluchend wieder hoch. Die grauenhafte Kindheitserinnerung verlieh ihm neue Entschlossenheit, und das Entsetzen gab seinen dahinfliegenden F��en zus�tzlichen Schwung. Mit etwas Gl�ck w�rden sie glauben, er sei im Stall umgekommen.

Ein Schrei wurde laut. Irgendein Mistkerl hatte das verw�nschte Seil gefunden. Wie um ihn weiter zu qu�len, begann der Weg sich in die falsche Richtung zu winden, statt ihn n�her zum Ru� zu bringen. Unter bitteren Fl�chen zw�ngte Grince sich durch ein Geb�sch neben dem Pfad. Er rechnete eigentlich damit, hinter sich die Verfolger zu h�ren, und war �berrascht, als nichts passierte. Aber dann, nach einem kurzen Augenblick, wurde die Luft von einem tiefen, mi�t�nenden Bellen zerrissen. Sie hatten die Hunde losgelassen!

Bis zu diesem Moment hatte Grince geglaubt, nicht schneller rennen zu k�nnen. Seine Muskeln brannten, sein Herz h�mmerte, als wolle es bersten, und seine pfeifenden Lungen rangen verzweifelt nach Luft. Als er das t�dliche Heulen hinter sich h�rte, entdeckte er jedoch neue und unerwartete Kr�fte in sich. Das Bellen wurde immer schriller. Pendrals M�rderhunde hatten seine F�hrte aufgenommen.

Besinnungslos vor Panik pfl�gte Grince sich durch das Geb�sch. Bei jedem Schritt hinderten ihn tr�gerische Wurzeln, und biegsame, mit Stacheln bewehrte Zweige rissen an seinen Kleidern und zerkratzten sein ungesch�tztes Gesicht. Ungeachtet seiner Schrammen und Prellungen taumelte er weiter und zwang sich durchs Unterholz. Das Bellen der Hunde wurde immer lauter. Bald w�rden sie ihn erreicht haben: Er konnte das Ger�usch knackender Zweige h�ren, w�hrend die Bestien durch das Geb�sch brachen. Und jetzt h�rte er sogar ihren hechelnden Atem auf dem Weg hinter sich.

Bevor er wu�te, wie ihm geschah, scho� Grince durch den letzten Teil des Unterholzes und befand sich wieder im Freien. Gedankt sei den G�ttern! Jetzt konnte er schneller laufen. Irgendwo hinter sich h�rte er die Schreie der Wachen und die schrillen Pfiffe der Hundef�hrer, die die Tiere noch anfeuerten, aber Grince scherte sich nicht darum. Ungef�hr hundert Meter unter sich, am Fu� eines grasbewachsenen H�gels, konnte er die Fackeln von Pendrals Mole sehen, die den Unvorsichtigen daran hindern sollten, in den Abgrund zu st�rzen � aber wenn der Dieb im Freien schneller laufen konnte, konnten die Hunde es erst recht. Einer nach dem anderen schossen sie hinter Grince aus dem Geb�sch. In Sekundenschnelle waren sie ihm auf den Fersen.

Grince sp�rte, wie etwas hinter ihm an seinem Rock zerrte und h�rte Stoff rei�en. Irgendwie zwang er sich zu einem letzten verzweifelten Kraftakt. Wenn diese Sache scheiterte, blieb ihm ohnehin nichts mehr, und sein Tod war nur noch eine Frage von Augenblicken. Die Zeit schien sich zu einer Ewigkeit auszudehnen. Er war sich eines jeden gequ�lten Atemzuges bewu�t, sp�rte jeden schmerzenden Muskel, der ihn weitertrieb. Der Flu� war jetzt n�her � aber kaum h�rte er das hohle Trommeln seiner Schritte auf der Holzmole, da warf sich auch schon eines der gewaltigen Tiere von hinten gegen ihn. Ein brennender Schmerz scho� durch seinen Oberarm und seine Schulter, wo die Z�hne des Hundes sich durch Muskeln und Haut bohrten. Miteinander ringend, w�lzten sich der Hund und der Dieb wieder und wieder �ber die Mole, bis Grince mit einemmal sp�rte, da� er fiel.

Er w�re viel h�rter aufgeschlagen, h�tte der Hund nicht seinen Fall gebremst. Nichtsdestoweniger waren es gut und gern f�nf Meter von der Mole bis zum Boden, und das gen�gte, um den Rest des Rudels zur�ckzuhalten, das sich jaulend und kl�ffend oben am Ufer versammelte. Die Wucht des Aufpralls raubte ihm den Atem, aber er wu�te, da� die Soldaten jeden Augenblick da sein w�rden. Keuchend kroch er auf H�nden und Knien unter den Fels�berhang, um sich dort zu verstecken, bevor oben die Soldaten erschienen. Er durfte keine Zeit verlieren � sobald die M�nner eine M�glichkeit fanden, die Hunde herunterzubringen, w�rden sie wieder hinter ihm her sein.

Schon konnte Grince die ersten Stimmen �ber sich h�ren. Auf allen vieren kroch er weiter und hielt sich bedachtsam unter dem Felsvorsprung, wo sie ihn nicht sehen konnten. Da lie� ihn ein grauenvolles Ger�usch verharren. Voller Angst blickte er sich um � und stellte fest, da� das Schlimmste geschehen war, was ihm passieren konnte. Der Hund, den der Sturz bet�ubt hatte, kam langsam zu sich. Grince konnte sehen, da� das Tier ihn betrachtete; seine gelben Augen funkelten in dem Lampenlicht, das von oben auf sie herunterfiel. Die Bestie zog die Lippen zur�ck und lie� mit einem drohenden Knurren wei�e Fangz�hne aufblitzen. Grince schluckte; sein Mund war pl�tzlich sehr trocken geworden. Dann bewegte er sich mit extremer Langsamkeit und betete zu jedem Gott, auf den er sich besinnen konnte, w�hrend er sich zentimeterweise von dem M�rderhund entfernte.

Langsam und mit steifen Gliedern erhob sich der Hund, und seine ha�erf�llten Augen folgten dem Dieb bei jeder Bewegung.

�Seht doch! Der Hund hat etwas bemerkt�, h�rte Grince von oben. �Na los, Junge � schnapp ihn dir! Zerrei� ihn!�

Grinces Plan, sich den in der Dunkelheit gelegenen Wasserlauf hinunterzuschleichen, l�ste sich in Luft auf. Als der Hund sich auf seine Kehle st�rzte, ri� Grince den schweren Sack von seinem G�rtel und lie� ihn mit aller Kraft gegen den breiten Sch�del des Tieres krachen. Er traf sein Ziel, und der Hund zog sich jaulend zur�ck. Grince tastete nach seinem Messer, um dem Tier die Kehle durchzuschneiden � und fand nichts. Irgendwann im Verlaufe seiner wilden Flucht mu�te er die Waffe verloren haben. Verflucht!

Wieder einmal zwang die Furcht Grinces schmerzenden K�rper weiterzulaufen � nicht durch die Wasserrinne selbst, sondern an der Seite entlang, bis er den gewaltigen Felsen sehen konnte, auf dem sich drohend und finster die Maguschakademie erhob. Als er die erste Biegung des Ru�betts erreichte, wurde die B�schung, wie er gehofft hatte, etwas flacher, so da� man sie erklimmen konnte. Aber bevor er oben angelangt war, h�rte er den Hund im Flu�bett knurren. Er hatte die Jagd wieder aufgenommen und wurde von den sich �bers Ufer n�hernden Soldaten angefeuert.

Verzweiflung �berkam den Dieb. Jetzt hatten sie ihn in die Enge getrieben. Er h�tte weinen m�gen � es war so ungerecht. So viele Male hatte er seine Verfolger �berlistet � und doch konnte er sie einfach nicht endg�ltig absch�tteln.

�Da ist er!�

�Schnappt euch den kleinen Bastard!�

�Packt ihn euch, wenn er raufkommt!�

Die Soldaten nahmen oben auf dem H�gel Aufstellung, da es ihnen unn�tig riskant erschien, das schl�pfrige Gef�lle hinunterzusteigen. Das Scharren der Hundepfoten auf dem Ufer hinter ihm �bert�nte die Stimmen der M�nner. Grince sa� in der Falle; er konnte nirgendwo hin. Das Licht von den Laternen der vielen Wachen �ber ihm blendete ihn, und er sah das Loch erst, als er hineinfiel � und sich in einem merkw�rdigen Tunnel wiederfand, dessen W�nde und Fu�boden glatt und gew�lbt waren und leicht anzusteigen schienen. Bevor Grince nach dem Sturz das Gleichgewicht wiederfinden konnte, glitt er auf dem schl�pfrigen Boden der L�nge nach aus und bedeckte sich von Kopf bis Fu� mit schleimigem Matsch. Er rieb sich das ekelhafte Zeug aus den Augen und drehte sich um. Hinter ihm versperrte die massige Silhouette des Hundes des Ausgang. Er war am Ende. Grince straffte sich und schlo� die Augen; er wimmerte vor Angst und wartete darauf, die scharfen Z�hne des Hundes zu sp�ren, die sein Fleisch wegrissen �

Nichts geschah. Mit einem seltsam traumartigen Gef�hl absoluter Ungl�ubigkeit wurde ihm klar, da� die M�nner die Hunde zur�ckgerufen hatten. Grince �ffnete gerade noch rechtzeitig die Augen, um zu sehen, wie die gewaltige Bestie sich aus dem Tunnel zur�ckzog und widerstrebend davonschlich. Was im Namen aller G�tter geht da vor, fragte sich der Dieb. Die verfluchten Kerle h�tten mich um ein Haar gehabt � warum geben sie jetzt auf? Dann h�rte er ein paar Brocken eines Gespr�chs mit. Zwei M�nner gingen �ber ihm am Ufer entlang: �� und schickt ein paar M�nner runter, damit sie das Loch im Auge behalten � f�r den Fall, da� er doch wieder auftaucht.�

�Lord Pendral wird nicht gerade begeistert sein, da� wir ihn verloren haben � ganz zu schweigen von den Juwelen.�

�Ich bin nicht sein Handlanger! Ich bin Soldat, kein Diener, verdammt noch mal. Wenn Lord Pendral seine verfluchten Juwelen wiederhaben will, soll er einen Lakaien ausschicken � oder selber da runtersteigen und sie sich holen. Vielleicht w�rden die Geister ihm ja nichts antun � wo er doch fr�her ein dicker Freund der Magusch war. Zumindest habe ich so etwas l�uten h�ren. Der Dieb ist erledigt, also habe ich meine Arbeit hier getan.�

�Wie kannst du dir da so sicher sein?�

Grince h�rte den ersten Mann seufzen. �Sieh mal, du Idiot. Er wird da unten entweder verhungern oder rauskommen und die Konsequenzen tragen � ich lasse ein paar M�nner am Ausgang zur�ck. Oder er kann diesem Kanal bis zu seinem Ende folgen, das hei�t direkt bis zur Akademie und ihren Geistern. Die werden dem kleinen Mistkerl nach all den Schwierigkeiten, die er uns gemacht hat, genau das Willkommen bereiten, das er verdient ��

Die Stimmen verloren sich und waren schlie�lich nicht mehr zu h�ren. Der Dieb vermochte sein Gl�ck nicht zu fassen. Die Geister waren ihm egal � er glaubte ohnehin nicht an so etwas und hatte weit gr��ere Angst vor Pendrals Zorn als vor den sogenannten Schatten der Magusch. Wenn der Herr von Nexis jemanden aussandte, um seinen gestohlenen Besitz zu holen, w�rde er Grince und die Juwelen nicht mehr finden. Er war ihnen zu guter Letzt doch noch entkommen! Die Erleichterung raubte ihm fast die Sinne. W�re der schl�pfrige Boden nicht gewesen, h�tte Grince tanzen m�gen. Wie die Dinge lagen, konnte er nur still vergn�gt vor sich hin grinsen. Ich kann durch die Abwasserkan�le nach Hause gehen, und sie werden mich niemals kriegen, dachte er. Dies mag sich doch noch als der beste Raubzug erweisen, der mir je gegl�ckt ist.

Kichernd schulterte Grince seinen Sack und machte sich auf den Weg in den Tunnel hinein. �ber ihm, auf dem Gipfel des H�gels, wartete die Akademie.

Shia, Khanu und die Magusch m�hten sich die Serpentinen hinauf, die zu den oberen Toren der Akademie f�hrten. Obwohl Aurian ihr langsames und bed�chtiges Tempo erz�rnte, wu�te sie doch genau, da� es nicht schneller ging. Der Aufstieg, der in fr�heren Zeiten durch das sanfte Gef�lle der Bergstra�e so sehr erleichtert worden war, war jetzt h�chst unangenehm � vor allem im Dunkeln. Die Oberfl�che der Stra�e war voller Schlagl�cher und Risse. Zumindest die Magusch mu�te auf Schritt und Tritt f�rchten, sich einen Kn�chel zu brechen oder der L�nge nach hinzuschlagen.

Aurian wu�te nicht, was sie eigentlich in der zu einer Ruine verfallenen Akademie zu finden hoffte. Andererseits mu�ten Eliseth und Miathan doch irgendwelche Hinweise auf ihren Verbleib hinterlassen haben? Ich kann es nur hoffen, dachte die Magusch. Im Augenblick wei� ich nicht, wie es weitergehen soll � ich wei� nicht, was ich als n�chstes tun oder wohin ich mich wenden soll. Trostsuchend ber�hrte sie das Flammenschwert an ihrem G�rtel; das warme Leuchten der Macht, das unter ihren Fingern pulsierte, beruhigte sie ein wenig. Die Harfe der Winde hatte sie sich, wie Anvar es immer zu tun pflegte, �ber den R�cken geh�ngt, und das Instrument protestierte mit einem ungl�cklichen Summen gegen seinen neuen Besitzer. Aurian konnte sp�ren, wie seine Magie sich sehns�chtig nach Anvar ausstreckte, seinem wahren Meister. Das Artefakt, dem es an bewu�ter Intelligenz fehlte, konnte nicht wissen, da� Anvar tot oder zumindest verschwunden war.

Endlich erreichten sie den Gipfel des H�gels und traten durch den verfallenden Torbogen auf den zerst�rten Hof. Aurian blieb stehen und sah sich mit einem Schaudern der Beklommenheit um. Abgesehen davon, da� noch kein Mond schien, �hnelte die Szenerie auf unheimliche Weise der ihres Traums � bis hin zu der Silhouette des in Tr�mmern liegenden Wetterturms und dem grauenvollen Gef�hl, da� der Ort von den Geistern der Vergangenheit umdr�ngt wurde. Der Wind schien in allen Ecken und Winkeln zu fl�stern und zu seufzen, und jedes schwarze, leere Fenster der sie umgebenden Geb�ude schien voller wachsamer Augen zu sein.

Aurian und die Katzen beschlossen, zusammenzubleiben, und durchsuchten zun�chst alle Geb�ude von geringerer Bedeutung: das Wachhaus und die St�lle, die R�ume, die der Feuer- beziehungsweise der Erdmagie gewidmet waren, Meiriels Krankenstube und die K�che mit der angrenzenden Halle. S�mtliche Geb�ude waren verlassen und schienen sich schon betr�chtliche Zeit in diesem Zustand zu befinden. Spinnweben spannten sich ungest�rt vor T�ren und Fenstern, und die staubigen B�den wiesen keinerlei Fu�abdr�cke auf. Ein kr�nklich bleicher, abnehmender Mond ging gerade in dem Augenblick auf, als sie endlich in den kalten Schatten des Maguschturms traten und auf der anderen Seite des Hofs die Bibliothek mit ihrem endlosen Labyrinth unterirdischer Archive vor sich hatten. Aurian erschienen beide M�glichkeiten, der Turm wie die Bibliothek, gleicherma�en unerfreulich, aber sie kam zu dem Schlu�, da� der Turm immer noch die bessere Wahl war. Mit einem leichten Schaudern blickte die Magusch durch den offenen Eingang des Geb�udes, das einst, in gl�cklicheren Zeiten, ihr Zuhause gewesen war. Die T�r stand offen � wie das dunkle, gierige Maul eines Ungeheuers, das nur darauf wartete, sie zu verschlingen. �Tja � Ich denke, wir bringen es besser hinter uns�, murmelte sie. Dann machte sie gemeinsam mit Shia den ersten Schritt in die Dunkelheit, w�hrend Khanu drau�en zur�ckblieb, um Wache zu stehen.

Das fahle Mondlicht hatte den Eingang zum Turm noch nicht erreicht, und im Innern des Geb�udes herrschte pechschwarze Dunkelheit. Sogar Aurians Nachtsicht ben�tigte ein gewisses Ma� an Licht, wie wenig es auch sein mochte. Vergeblich m�hte Aurian sich, in die undurchdringliche Finsternis am Fu� des Treppenhauses zu sp�hen. Sie wollte nach M�glichkeit kein Maguschlicht entz�nden, um sich nicht zu verraten, falls jemand sie beobachtete. Der Turm erhob sich hoch �ber die Mauern, die die Akademie umgrenzten, und jedes beleuchtete Fenster w�rde von der Stadt aus zu sehen sein.

�Wir fangen unten an�, sagte die Magusch zu Shia. Wie so oft in der Vergangenheit war sie froh dar�ber, da� ihre Gedankenrede sie der Notwendigkeit enthob, laut zu sprechen. �Wenn in einem dieser R�ume irgend etwas sein sollte, m�chte ich nicht, da� es uns den Ausgang versperrt.�

Der erste Raum war die winzige Zelle, die Aurians erstes Zuhause in der Akademie gewesen war. Das Zimmerchen war genauso kahl wie damals, als Aurian dort gewohnt hatte, und sie dr�ckte die T�r hastig und voller Unbehagen wieder zu. Dieser Raum weckte zu viele Erinnerungen an das ungl�ckliche kleine M�dchen, das ein Opfer von Eliseths Grausamkeit gewesen war. Die n�chsten R�ume lagen ein Stockwerk h�her � die Zimmer, die D�arvan und Davorshan geh�rt hatten. Sie waren ebenfalls leer und vom Staub langer Jahre �berzogen, obwohl Aurian von dem Ausma� der Feuchtigkeit und des Verfalls dort entsetzt war. In Bragars Gem�chern lagen die Dinge genauso.

Bisher hatte die Magusch die einzelnen R�ume nur mit einem fl�chtigen Blick gestreift und sich nicht mal die M�he gemacht, ein Licht zu entz�nden, da sie dort nicht viel Interessantes erwartete. Hoffentlich barg Eliseths Zimmerflucht mehr Hinweise auf den Aufenthaltsort der Wettermagusch. Erst als sie ins n�chste Stockwerk und damit zu Eliseths R�umen kamen, bemerkte Aurian die Fu�abdr�cke. Bei ihrem �berraschten Ausruf kam Shia, die unten geblieben war, um den Turmeingang zu bewachen, die Treppe hinauf gesprungen. Die Magusch kniete im Eingang von Eliseths Quartier und betrachtete die Abdr�cke in dem Staub auf dem Boden. �Sieh mal. Hier ist jemand gewesen.�

So hoch im Turm konnte das Mondlicht endlich auch seine Finger durch die schmalen, in das Mauerwerk eingelassenen Fenster strecken. Wo die Lichtstrahlen den Boden ber�hrten, erstrahlte die dicke Staubschicht in einem weichen, silbrigen Licht � bis auf die dunkleren Stellen, an denen verwischte Fu�abdr�cke die Treppe hinauf und hinunter f�hrten, in die R�umlichkeiten der Maguschfrau hinein und wieder heraus.

Mit einem leisen Fluch lockerte Aurian ihr Schwert in seiner Scheide. �Diese Abdr�cke sehen aus, als k�men sie von einem Frauenstiefel � f�r einen Mann sind sie viel zu zierlich. Eliseth mu� hier gewesen sein! Aber was ist mit den anderen Abdr�cken? Die Stiefel sind von der gleichen Machart �� Eine prickelnde Furcht durchlief sie. Bei den G�ttern! �Ist es m�glich, da� Miathan und Eliseth immer noch in der Akademie sind?�

�Das glaube ich nicht. Wer immer diese Abdr�cke hinterlassen hat, er war seit langer Zeit nicht mehr hier.� Shia sah sich die Spuren konzentriert an und verfolgte sie mit der Nase bis zur�ck zum Treppenhaus. �Siehst du? Im Dunkeln mu�t du die Abdr�cke in den unteren Gem�chern �bersehen haben. Aber du siehst sicher auch, wie verwischt die Abdr�cke sind � ich kann jedenfalls keine Witterung aufnehmen. Im Hof war niemand, und �berall sonst haben wir auch nachgesehen. Ich w�rde sagen, da� seit vielen Monaten niemand mehr hier gewesen ist � wahrscheinlich schon seit Jahren nicht mehr.�

�Dann d�rfte es eigentlich nicht gef�hrlich sein, wenn ich jetzt allein weitergehe�, meinte Aurian. Der Turm war so voller Erinnerungen f�r sie, da� sie irgendwie niemanden � nicht mal eine so enge Freundin wie Shia � bei sich haben wollte, wenn sie nun in ihr eigenes, fr�heres Zimmer zur�ckkehrte. �Wenn du wieder runtergehst, um mit Khanu den Eingang zu bewachen�, sagte sie zu der Katze, �sehe ich mich schnell noch mal oben um � und dann verschwinden wir von hier.� Aurian schauderte. �Die Akademie hat sich so sehr ver�ndert � es ist schrecklich, sie so zu sehen. Ich kann gar nicht glauben, da� das hier jemals mein Zuhause war.�

Eliseths R�ume waren gepl�ndert worden � ob von dem Eindringling oder von Eliseth selbst, vermochte Aurian nicht festzustellen. Jedenfalls war nichts von Wert mehr da, und es gab auch keine Hinweise darauf, wo die Wettermagusch sich aufhalten konnte. Daher ging Aurian ins n�chste Stockwerk hinauf � und zu ihren eigenen R�umen. Es kostete sie ungeheure �berwindung, die T�r zu �ffnen. Als sie sich in dem Zimmer umsah, schnitt sie angesichts des Staubs und der Unordnung dort eine Grimasse. Dann fiel ihr Blick auf den Kamin mit seinem hohen, kunstvoll geschnitzten Sims � dort hatte Anvar vor langer, langer Zeit seinen Eimer fallen gelassen und sie mit einer erstickenden Aschenwolke umh�llt. Die T�r zum Schlafzimmer stand einen Spalt breit offen, und Aurian konnte das Bett sehen, das sie in gl�cklicheren Zeiten mit Forral geteilt hatte.

Sie h�tte niemals hier hereinkommen d�rfen. Aurian sp�rte die ungeweinten Tr�nen, die ihr die Kehle zuschn�rten, als sie von der Erinnerung an die beiden M�nner, die sie geliebt hatte, �berw�ltigt wurde. Sie blinzelte und schluckte entschlossen. �Verflucht, das hilft uns auch nicht weiter�, murmelte sie bei sich. Hastig �berpr�fte sie dann beide R�ume. Der Eindringling war auch hier gewesen � sie konnte die verr�terischen Fu�abdr�cke im Staub deutlich sehen. Au�erdem hatte er Schrankt�ren und Schubladen aufgezogen und ihren Inhalt im Zimmer verstreut. �Wer immer das gewesen ist, er sollte sich besser nicht von mir erwischen lassen�, knurrte Aurian. Es war einfacher, w�tend zu sein. Auf diese Weise konnte sie sich von ihren traurigen Erinnerungen ablenken. Es hatte keinen Sinn, in diesem Chaos nach alten Besitzt�mern zu suchen. Mittlerweile mu�te alles unbrauchbar geworden sein, und au�erdem wollte die Magusch im Grunde gar nichts haben, was sie an die Vergangenheit erinnerte.

Als sie die letzte Treppenflucht hinaufstieg und sich der T�r des Erzmaguschs n�herte, zog Aurian ihr Schwert und nahm den Erdenstab in die andere Hand. Als sie ihn umfa�te, gab ihr das Pulsieren der Macht, das ihren Arm durchlief, neuen Mut. Genauso wie in ihrem Traum schien es ihr, als werde Miathans T�r nicht bewacht. In ihrem Traum, erinnerte die Magusch sich, hatte sie das untere Ende des Stabs genommen, um die T�r zu �ffnen. Um den Bann des Traumes zu brechen, versetzte Aurian der T�r diesmal einen ordentlichen Sto� mit ihrem Stiefel. Als sie sich quietschend �ffnete, sprang Aurian hastig zur�ck.

Dunkelheit schlug ihr entgegen � eine tiefe Schw�rze, die nicht einmal f�r eine Magusch zu durchdringen war. Es schien, als w�re das Mondlicht nur bis an die Schwelle des Zimmers gekommen � und keinen Schritt weiter. Aurian trat mit wild h�mmerndem Herzen ein und beschwor eine Kugel strahlenden Maguschlichts herauf. Sofort wurde Miathans Gemach in blendendes Licht getaucht � und erwies sich als ebenso leer wie die anderen. Aurian, die sich ein wenig t�richt vorkam, ging weiter in das Schlafgemach � und blieb wie angewurzelt stehen. Dort auf dem Bett lag eine lange, in T�cher geh�llte Gestalt, die auf diese Entfernung und wegen des pulsierenden blauen Gewebes eines Zeitzaubers nicht deutlich zu erkennen war. Die Magusch bi� sich auf die Lippen, umklammerte mit der einen Hand das Schwert und mit der anderen den Stab und trat langsam vor. Und als sie der Gestalt n�her kam, erkannte sie auch das Gesicht.

�Anvar!� rief Aurian und st�rzte beinahe weinend vor Erleichterung vor. Sie verschwendete keine Zeit darauf, sich zu fragen, warum Eliseth ihn wohl hier liegengelassen hatte � sie war einfach nur �bergl�cklich, ihn wiederzusehen, und brannte darauf festzustellen, ob es ihm gutging. Es dauerte nur Sekunden, den Zauber aufzul�sen. Als Anvar seine Augen aufschlug, beugte Aurian sich �ngstlich �ber ihn. Sein Gesicht leuchtete bei ihrem Anblick auf � und spiegelte dann ma�lose Verwirrung wider, als Anvar eine Hand hob und sie betrachtete, als k�nne er seinen Augen nicht trauen.

Aurian, die schon die Hand nach ihm ausgestreckt hatte, hielt inne, denn da war etwas in seinem Gesichtsausdruck, das sie verharren lie� � etwas schwer Fa�bares und Erschreckendes. Zu sp�t wurde der Magusch klar, da� dies eine Falle sein konnte, und sie trat zur�ck. Sie umklammerte den Stab der Erde so fest, da� ihre Kn�chel wei� hervortraten. �Anvar?� fragte sie zaghaft.

Die Gestalt auf dem Bett setzte sich auf und fuhr sich geistesabwesend durchs Haar � eine Geste, die Aurian nur allzu gut kannte. �Nein, Liebes�, sagte er leise. �Ich bin es � Forral.�

Aurian zweifelte keine Sekunde lang. Das Gesicht und der K�rper des Mannes auf dem Bett geh�rten Anvar, aber seine Gesten, seine ganze Haltung, sein Mienenspiel � all das brachte der Magusch eine Hut von Erinnerungen an Forral zur�ck. Und obwohl die Gestalt mit Anvars Stimme gesprochen hatte, wies die Wortwahl, die Betonung, die ganze Aussprache eindeutig auf den lange verstorbenen Schwertk�mpfer hin.

Aurian stockte der Atem. Sie konnte nicht sprechen � ihr fehlten einfach die Worte. Forral. Unm�glich. Und wo war Anvar? Was war dem Geist und der Seele zugesto�en, die einst diesen K�rper bewohnt hatten?

Erst als sie den festen Druck der T�r gegen ihre Schulterbl�tter sp�rte, wurde der Magusch klar, da� sie langsam r�ckw�rts gegangen war. Das Gef�hl des k�hlen Holzes � etwas ganz Normales und Reales � ri� sie aus der Taubheit des Schreckens zur�ck in die Wirklichkeit.

�Aurian, erkennst du mich nicht? Ich �� Forral setzte sich auf; machte Anstalten, als wolle er sich von dem Bett erheben.

Das war mehr, als Aurian ertragen konnte; zuviel, um es sofort begreifen zu k�nnen. Freute sie sich? War sie entsetzt? Sie vermochte es kaum zu sagen. Nach einigem verzweifelten Tasten fand sie den T�rriegel hinter sich. Sie fuhr herum, lie� die T�r hinter sich zukrachen � und war verschwunden. Dann jagte sie die Turmtreppe hinunter, als sei eine Horde D�monen hinter ihr her. Tr�nenblind und den Stab der Erde mit schmerzhaftem Griff umklammernd, rannte sie ins Freie.

Forral fluchte und sprang auf, um Aurian zu folgen, aber sein K�rper war vollkommen aus dem Lot; die Beine waren l�nger, als er es gewohnt war, und das Gewicht und die Muskeln anders verteilt. Seine F��e verhedderten sich unter ihm, und er st�rzte, sch�rfte sich beim Fallen Knie und Ellbogen auf und konnte nur mit M�he verhindern, da� er mit dem Gesicht auf den Boden krachte. Halb bet�ubt zog der Schwertk�mpfer sich auf die Knie. Ein lebhaftes Bild von Aurians entsetztem Gesicht hatte sich in seine Gedanken eingebrannt. Was war mit ihm geschehen, fragte er sich. Wie war es ihm gelungen, ins Reich der Lebenden zur�ckzukehren? An die Stelle der �berw�ltigenden Freude, die ihn beim Anblick seiner verlorenen Liebe erfa�t hatte, trat nun das flaue Gef�hl, da� etwas Furchtbares passiert sein mu�te, etwas Unbeschreibliches. Obwohl Forral der Magusch am liebsten Hals �ber Kopf gefolgt w�re, blieb er f�r den Augenblick, wo er war, und versuchte sich Klarheit �ber seine Situation zu verschaffen. Als Aurian weggerannt war, hatte sie ihr Maguschlicht mitgenommen und den Raum wieder in tiefe Dunkelheit gest�rzt. Der kr�nklich blasse Strahl des Mondlichts, der durch den Fensterfl�gel fiel, vermochte kaum etwas gegen die Finsternis auszurichten. Das Licht reichte Forral gerade, um die Kerze in dem angelaufenen Kerzenst�nder auf dem Nachttisch zu sehen, aber er brauchte eine ganze Weile, um in der unvertrauten Lederkleidung, die irgendwie merkw�rdig zusammengestellt war, einen Feuerstein zu finden. Schlie�lich hatte er die Kerze entz�ndet. Dann streckte er seine Hand aus, um sich in dem flackernden, bernsteinfarbenen Licht betrachten zu k�nnen.

Forral runzelte die Stirn. Was war das? Leicht gebr�unte Haut und lange, spitz zulaufende Finger. Ein zarter Schimmer hellen, goldenen Haars auf dem Handr�cken. Schwielige Fingerspitzen, aber keine der tiefen Schwertnarben, die seine eigenen H�nde und Unterarme �bers�t hatten. Forral fr�stelte. Das hier war nicht seine Hand. Verzweifelt tastete er sein Gesicht ab. Kein Bart. Er bi� die Z�hne zusammen und sch�ttelte fassungslos den Kopf. �Was, verflucht noch mal, hast du eigentlich erwartet?� fragte er sich barsch. Zorn war auf jeden Fall besser als Angst. �Du bist seit Jahren tot und begraben, du j�mmerlicher Narr � dein K�rper war schon vor langer Zeit nur noch Futter f�r die W�rmer!� Bei diesem Gedanken erfa�te ihn eine leichte �belkeit. Sein Verstand arbeitete nur tr�ge, als h�tte er sich noch nicht so recht an sein neues Gef�� gew�hnt.

Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Also, wessen K�rper habe ich gestohlen?

Aurian war bei ihrer �berst�rzten Flucht aus dem Turm zweimal hingefallen, aber die Biegungen des Treppenhauses hatten ihren Fall jedesmal gebremst, so da� ihr nichts Ernstliches geschehen war. Bei ihrem zweiten Sturz � gerade als die Magusch sich wieder aufrappelte � kam ihr Shia auf der Treppe entgegen. Aurian stie� die Katze beiseite und lief auch noch die restlichen Treppenstufen hinunter. Sie wu�te, da� Shia ihr folgte, wollte aber im Augenblick die verzweifelten Fragen ihrer Freundin noch nicht beantworten. Nicht jetzt. Zuerst mu�te sie aus dem Turm raus. Zutiefst ersch�ttert und mit blauen Hecken �bers�t, taumelte Aurian ins Freie, kr�mmte sich zusammen und erbrach sich. Dann stand sie keuchend da, sog die kalte Nachtluft tief in ihre Lungen und versuchte sich zu beruhigen. Jetzt, da sie diese Kreatur aus Anvars K�rper und Forrals Stimme hinter sich gelassen hatte, konnte Aurian langsam wieder vern�nftig denken.

�Was ist passiert?� Pl�tzlich stand Shia neben ihr. �Ist Anvar da oben? Ich habe in deinen Gedanken gesehen, da� er dort war � und dann war er es wieder nicht. Ist er da oben? K�nnen wir ihm helfen?�

Die Magusch atmete tief durch, lehnte sich gegen den kalten, wei�en Stein der Turmmauer und versuchte entschlossen, ihrer Verwirrung Herr zu werden. �Nein�, sagte sie tonlos, da ihr nichts anderes einfiel. Sie w�rde nicht weinen. Sie durfte nicht weinen � sonst w�rde sie nie wieder aufh�ren. Jetzt, da Aurian etwas ruhiger war, sp�rte sie, da� ihre Freundin versuchte, die Erinnerungen an diese qualvollen letzten Minuten aus ihren Gedanken herauszulesen. �Bist du sicher, da� es Forral war?� fragte Shia sie. �Erinnere dich an jenen Tag in der W�ste�, fuhr die Katze fort. �Eliseth hat solche Trugbilder schon fr�her benutzt. Was du zu sehen glaubtest � das kann doch einfach nicht m�glich sein? Wie kann ein toter Geist von einem Lebenden Besitz ergreifen?�

Das schwache Mondlicht hatte kaum eine Chance, das dicke Buntglas der Bibliotheksfenster zu durchdringen, und so war es stockfinster in dem Raum. Aurian schuf ein geisterhaftes Maguschlicht und lie� es vor ihr her schweben, um den Weg zu beleuchten. Das war das erste Mal, da� sie, seit Finbarr von seinem Schicksal eingeholt worden war, einen Fu� in die Bibliothek setzte. Sie betrachtete voller Entsetzen die verfaulenden, von Ratten angenagten B�cher, von denen viele aus ihren Regalen gefallen waren und � wie V�gel mit gebrochenen H�geln � aufgeschlagen auf dem Boden lagen. Die Magusch war froh, als sie das filigrane Metalltor am anderen Ende des riesigen Raumes erreichte. Obwohl sie der Gedanke schreckte, das Labyrinth der finsteren Katakomben unter der Bibliothek zu betreten, war es eine willkommene Erleichterung, dem herzzerrei�enden Anblick solch unsinniger Zerst�rung entfliehen zu d�rfen.

Aurian hatte die Schreie nicht geh�rt. Als sie die T�r zur Bibliothek erreicht hatte, waren sie bereits verklungen, und jetzt lagen die Korridore still, kalt und dunkel unter ihnen. Die Magusch war dankbar daf�r, da� Anvar � nein, Forral � dicht neben ihr her ging, immer rechts von ihr, damit er seine Schwerthand frei hatte. Er hielt sich argw�hnisch von den gro�en Katzen fern, obwohl Aurian ihm erkl�rt hatte, da� ihre beiden Freunde lange nicht so wild waren, wie sie aussahen. Der Schwertk�mpfer hatte anscheinend nicht die Absicht, Aurian so ohne weiteres zu glauben, und Shia machte das Ganze auch nicht besser. Nachdem sie in seinen Gedanken geforscht und jemand anderes als ihren geliebten Freund Anvar darin gefunden hatte, legte sie die Ohren flach an ihren Kopf und warf ihm einen ha�erf�llten Blick zu.

Gemeinsam mit den Katzen sahen sie in jeden Raum in der oberen Etage, fanden aber nichts, was ihnen einen Hinweis auf die Identit�t des Menschen gab, der vorhin geschrien hatte. Es gab auch keine Anhaltspunkte, was den Verbleib von Miathan und Eliseth betraf.

�Das ist doch l�cherlich�, sagte Forral schlie�lich. �Wir verschwenden hier nur unsere Zeit � und werden dabei obendrein auch noch erfrieren. Der Schrei kann nicht von viel weiter unten gekommen sein, sonst h�tten diese Riesenviecher ihn nicht geh�rt. Ich wei� nicht, was du hier unten erwartet hast, aber ��

�Ich habe denjenigen erwartet, der geschrien hat�, erwiderte Aurian scharf. �Und ich wollte wissen, was ihn dazu gebracht hat.�

�Bist du wirklich sicher, da� die Katzen �berhaupt etwas geh�rt haben?� hakte Forral nach. �Ich bin sicher, da� sie sich geirrt haben � es m��te schon ein ziemlich lauter Schrei gewesen sein, um all diese Mauern zu durchdringen. Wenn du mich fragst, k�nnen wir genausogut umkehren�, best�rmte er sie.

Es war offenkundig, da� der Schwertk�mpfer diesen Ort nicht mochte. Seit sie hier herunter gekommen waren, hatte er den Griff von Anvars Schwert befingert, das sie in Miathans Gem�chern entdeckt hatten. Aurian war jedoch daran gew�hnt, ihren Instinkten zu trauen, und irgend etwas dr�ngte sie hierzubleiben. �Nur noch ein klein wenig weiter�, beharrte sie. �Wenn Shia sagt, sie h�tte einen Schrei geh�rt, dann hat sie einen geh�rt � und dieser Schrei kann nicht aus dem Nichts gekommen sein. Irgend etwas m�ssen wir hier finden � frag mich nicht warum, aber ich bin mir da ganz sicher.�

Forral schien von diesen Argumenten nicht besonders beeindruckt zu sein. �Aurian � la� uns umkehren ��

Er griff nach ihrer Hand und versuchte, sie mit sich fortzuziehen, lie� die Hand jedoch schnell wieder sinken, als Shia ein warnendes Knurren ausstie�.

�Es mu� ganz nah sein, da bin ich mir sicher. Irgendwie habe ich das Gef�hl �� W�hrend Forral ihr mit sichtbarem Widerstreben folgte, �ffnete die Magusch die n�chste T�r.

Es war das letzte, was sie zu sehen erwartet h�tte. Aurian schrie entsetzt auf, und ihr Maguschlicht erlosch, so da� das Zimmer augenblicklich in erl�sende Dunkelheit getaucht wurde. Mit einem unterdr�ckten Fluch ri� Forral die Magusch zur�ck in den Korridor und schlug die T�r hinter sich zu. �Geh da weg, du Idiotin! Beweg dich!� Nach kurzem Suchen fand er im Dunkeln ihr Gewand und zog daran.

Aurian widersetzte sich seinem Griff und lehnte sich schwer atmend an die kalte Steinmauer. Dann stie� sie ein schwaches, ohnm�chtiges Lachen aus.

�Verdammt, Aurian, daf�r haben wir jetzt keine Zeit!� schrie Forral sie an. �In dem Raum wimmelt es von diesen verfluchten Nihilim!�

�Forral � es ist schon gut.� Endlich hatte Aurian ihre Selbstbeherrschung wiedergefunden. �Die Todesgeister k�nnen uns nichts tun. Als mein Maguschlicht ausging, habe ich noch das Schimmern eines Zeitzaubers gesehen. Das m�ssen die Nihilim sein, die Forral aus der Zeit genommen hat, um mich zu retten.� Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. �Es tut mir leid, Forral. Es mu� ein schrecklicher Schock f�r dich gewesen sein, sie so zu sehen.�

Forral antwortete nicht sofort, aber schlie�lich murmelte er: �Verflucht. Ich komme mir ganz sch�n dumm vor.�

�Da bist du nicht der einzige�, gab Aurian zu. �Sie haben auch mich zuerst get�uscht.� Dann ri� sie sich zusammen und entz�ndete ein neues Licht, das sie �ber sich schweben lie�. �Als ich die T�r �ffnete und die Geister dort sah, dachte ich einen Augenblick lang, mir w�rde das Herz stehenbleiben.� Sie wollte gerade die Arme um ihn schlingen, als sie in Anvars Gesicht blickte und etwas in ihr zu zerbrechen schien. Hastig wandte sie sich ab. �Komm weiter�, sagte sie leise. �La� uns von hier verschwinden. Die Todesgeister werden zwar bewegungsunf�hig sein, und wenn sie die ganze Zeit �ber hier waren, sind sie gewi� auch harmlos, aber trotzdem jagen sie mir eine G�nsehaut ein.�

Forral nickte. �Das ist das erste vern�nftige Wort, was ich von dir h�re, seit wir hier runtergekommen sind.�

Shia hatte mit der Nase die T�r abermals einen Spalt breit ge�ffnet und sah sich die Todesgeister durch die schmale �ffnung neugierig an. �Also, das sind die Gesch�pfe, die deine Alptr�ume heimsuchen�, sagte sie zu Aurian. Ihre Stimme klang ein wenig verwirrt.

�Du kannst mein Wort darauf nehmen � sie sind weit erschreckender und grausamer, wenn sie sich bewegen und fressen k�nnen�, versicherte die Magusch ihr.

Sie wollten gerade umkehren, als sie die Stimme h�rten.

Aurian blieb wie angewurzelt stehen. �Habt ihr das geh�rt?� fragte sie ihre Freunde. �Was ist das �?�

Der Schwertk�mpfer sah sie verwirrt an. �Was sollen wir geh�rt haben?�

Best�rzt sahen sie einander an. �Etwas, das anscheinend nur mit den Magusch reden kann�, fl�sterte Aurian.

Forrals Hand fuhr zu seinem Schwert. Die Magusch lie� ihm Zeit, es zu ziehen, und dann, als sich das Echo des aus der Scheide gleitenden Stahls gelegt hatte, hob sie, Schweigen gebietend, die Hand. Aber als sie dann lauschte, durchdrang kein anderer Laut als ihr eigenes Atmen die Stille.

�K�nnt ihr das h�ren, Shia, Khanu?� erkundigte sich Aurian hoffnungsvoll.

�Es tut mir leid�, sagte Shia. �Ich h�re nichts au�er uns.�

�Ich auch nicht�, f�gte Khanu hinzu.

Die Stimme war jedoch nicht verstummt. Die Magusch konnte sie immer noch in ihrem Kopf h�ren � einen d�nnen, kalten, schrillen Ruf. Es waren keine deutlich erkennbaren Worte, aber ihr Tonfall war eindeutig ein Flehen, ein Rufen, ein Locken. Aurian zitterte. �Es will uns�, murmelte sie. �Es will, da� wir ihm folgen.�

�Was? Du machst Witze!�

�Nein, wirklich�, beharrte Aurian. �Nur die G�tter wissen, was es ist, aber es kann kein Todesgeist sein, sonst h�tte es mittlerweile gewi� eine M�glichkeit gefunden, seine Kameraden zu befreien. Au�erdem, wenn es uns etwas B�ses wollte, warum hat es uns dann nicht angegriffen, als wir vorhin im Dunkeln hilflos waren? Das w�re der geeignetste Augenblick gewesen.�

�Ich hoffe, du hast recht�, meinte Forral, �weil du n�mlich f�r diese merkw�rdige Vorstellung unser Leben aufs Spiel setzt.�

Aurian h�rte ihn kaum. Sie war bereits weiter den Flur hinunter gegangen, um dem Phantomruf zu folgen. Sie bemerkte kaum, da� die anderen ihr widerstrebend folgten und da� Forral d�ster vor sich hin fluchte.

Die Magusch ging weiter durch den Korridor, um dem unwiderstehlichen Murmeln dieses Rufs zu folgen, der nicht nachlie� und auch niemals in seinem Tonfall schwankte, es sei denn, sie versuchte stehenzubleiben oder in einen der R�ume l�ngs des Korridors einzutreten. Wenn sie die falsche Richtung einschlug, verwandelte sich das unverst�ndliche Wispern in ein kreischendes Wimmern, das Aurians Herz h�mmern lie�, als wolle es in ihrer Brust bersten. Dasselbe passierte, wenn sie versuchte umzukehren. Schon bald hatte sie keine andere Wahl mehr als weiterzugehen.

Aurian sp�rte, da� Forral sich Sorgen machte. Sein Gesicht � Anvars Gesicht �, das von dem bleichen Maguschlicht beleuchtet wurde, sah fahl und kr�nklich aus, und seine Augen lagen in tiefen, unergr�ndlichen Schatten. �Aurian, w�rdest du dieser Sache bitte ein Ende machen?� zischte er ihr zu.

Die Magusch sch�ttelte den Kopf. �Es tut mir leid, Forral � ich kann nicht. Es ist jetzt zu sp�t � wenn ich ihr nicht folge, wird die Stimme mich in den Wahnsinn treiben.�

Es war nicht weiter schwierig, den richtigen Raum zu finden � Aurian brauchte lediglich dem lockenden Ruf zu folgen, der jetzt mit zunehmender Dringlichkeit in den Tiefen ihres Geistes wisperte. Ungeachtet m�glicher Gefahren eilte sie weiter, magisch angezogen von dem Zauber des Rufenden; Forrals zunehmend verzweifelte Versuche, sie aufzuhalten, ignorierte sie vollkommen. Ihr Maguschlicht str�mte hinter ihr her und zog einen Kometenschwanz winziger Funken nach sich. Die Stimme wisperte immer lauter und dr�ngender. Obwohl Aurian sich nicht erkl�ren konnte, woher sie es wu�te, schienen die Rufe von einer T�r zu kommen, die weiter entfernt auf der rechten Seite lag. Dicht gefolgt von Forral, eilte sie auf die ge�ffnete T�r zu � und sobald sie eine Hand an das Holz gelegt hatte, brach die Stimme abrupt ab.

�Ich kann es nicht mehr h�ren�, sagte sie leise. �Aber es ist hier drin � ich wei� es. Was immer mich gerufen hat, ist in diesem Raum.�

Als die T�r aufschwang, fiel das l�hmende Entsetzen pl�tzlich von Grince ab. Er fuhr herum � und sp�rte, wie seine Eingeweide sich zusammenkrampften. Dort in der T�r standen zwei Leute, die nur Magusch sein konnten � gro�, einsch�chternd und mit silbernen Augen, die bis in die Seele des Diebs einzudringen schienen.

Nach dem ersten Augenblick des Zitterns angesichts der gro�en, rothaarigen Magusch und ihres grimmigen Gef�hrten sowie der furchterregenden, mit Klauen und Fangz�hnen bewehrten schwarzen Ungeheuer � es handelte sich offensichtlich um magische D�monen oder etwas in der Art �, blieb Grince nichts anderes �brig, als sich zu Boden zu werfen und um sein Leben zu flehen. Die Akademie war also doch nicht verlassen � und er war unerlaubt hier eingedrungen! W�hrend er so dalag und nicht wagte, auch nur den Kopf zu heben, sondern darauf wartete, da� irgendein schreckliches Schicksal ihn treffen w�rde, schien eine ganze Ewigkeit zu verstreichen.

�Oh, mach dich nicht l�cherlich!� fuhr ihn eine Frauenstimme an. �Steh auf, Mann, und h�r mit diesem j�mmerlichen Geflenne auf. Na los � wir k�nnen nicht die ganze verdammte Nacht hier rumstehen.�

Ihr Gef�hrte kicherte trocken. �Das ist bestimmt genau die richtige Methode, um ihm klarzumachen, da� er keine Angst zu haben braucht.�

Die Frau beachtete ihn nicht, konzentrierte sich nach wie vor auf Grince. �Na, komm schon, du � antworte mir! Was hast du hier unten zu suchen? Hast du mich gerufen?� Jedes einzelne ihrer Worte schien von einem grauenerregenden Fauchen der D�monen unterstrichen zu werden.

�Lady � verschone mich!� Grinces Stimme war kaum mehr als ein erschrockenes Quieken. �Ich konnte nicht dagegen an! Ich habe nichts gestohlen, ehrlich! Ich habe nichts angefa�t! Ich habe dich auch nicht gerufen � ich w�rde mir niemals anma�en, dich zu st�ren, hochwohl-geborene Lady. Die Wachen haben mich bis hierher verfolgt, und ich habe mich verirrt, das ist alles. Wenn du mir den Weg hinaus ins Freie zeigst, werde ich nie, nie wieder zur�ckkommen!�

Die Magusch schnalzte ungeduldig mit der Zunge und stie� einen Laut aus, der halb Fluchen, halb Seufzen zu sein schien. �Ihr G�tter steht uns bei!� murmelte sie. �Sieh mal, du t�richter Sterblicher. Niemand wird dir etwas tun, klar? Rei� dich endlich zusammen und steh auf. Sobald du meine Fragen beantwortet hast, zeige ich dir, wie du hier rauskommst.�

Der Dieb riskierte einen verstohlenen Blick durch seine Finger � und entspannte sich ein wenig. Man konnte selbst vor einer gef�rchteten Magusch kaum Angst haben, wenn sie in der N�he des Feuers stand und sich auf so gew�hnliche, friedfertige Art und Weise die kalten H�nde rieb. Au�erdem sa�en jetzt die beiden schwarzen D�monen zu ihren F��en und blickten wie zwei Hauskatzen versonnen in die Flammen.

Ohne seine be�ngstigenden Besucher aus den Augen zu lassen � f�r den Fall, da� einer von ihnen doch irgendwelche Einw�nde hatte �, erhob sich Grince langsam vom Fu�boden. Aber bevor er aufrecht stand, gab das Bein mit der Schwertwunde unter ihm nach. Er schlug der L�nge nach hin, fiel auf seine verletzte Schulter und schrie vor Schmerz auf.

Die Magusch war sofort neben ihm. �Bist du verletzt?� Sie He� ihr Licht direkt �ber dem Dieb schweben. �Melisanda, erh�re uns � was hast du blo� angestellt?� Sie sah streng auf ihn herunter. �Ich nehme an, du hast dir all diese Verletzungen zugezogen, als du auf der Flucht vor diesen Wachen warst, von denen du gesprochen hast? Vielleicht erz�hlst du mir besser, warum sie dich �berhaupt verfolgt haben.�

Wie gebannt von ihrem offenen Blick, stellte Grince pl�tzlich fest, da� er sie nicht bel�gen konnte, wie er es eigentlich beabsichtigt hatte. �Lady, ich � ich ��

�Bei Chathaks eisernen Reithosen! Woher hast du das?�

Bei den Worten des anderen Magusch zuckte Grince schuldbewu�t zusammen. Der Mann hatte den Beutel des Diebs gefunden und kippte ihn neben dem Feuer aus. Die Maguschfrau stie� einen leisen Pfiff aus, als sich eine Kaskade funkelnder Edelsteine auf den dunklen Fu�boden ergo�. Dann drehte sie sich mit unerbittlichem Blick wieder zu dem Dieb um. �Du hast diese Steine gestohlen. Wem geh�ren sie?�

Grinces Mund wurde sehr trocken. �P-Pendral�, stie� er atemlos hervor. �Dem Hohen Herrn Pendral.�

Die Magusch brach in schallendes Gel�chter aus. �Pendral? Dieser schmutzige kleine Perverse lebt also immer noch?�

Grince, den ihre Reaktion zutiefst erstaunte, nickte wie bet�ubt.

�Und du hast ihm seine geliebten Juwelen gestohlen!

Gut gemacht, mein Junge. Das geschieht ihm recht, diesem knauserigen Mistkerl.� Sie kicherte leise und h�tte ihm beinahe anerkennend auf die Schulter geklopft. Sie konnte sich gerade noch rechtzeitig zur�ckhalten und lie� statt dessen sanft eine Hand �ber seine Verletzungen gleiten.

Als Grince einen Schimmer violettblauen Lichts aus den Fingern der Magusch kommen sah, schrak er instinktiv vor ihrer Ber�hrung zur�ck, bevor ihm zu seiner �berraschung klar wurde, da� sie ihm nicht im mindesten weh tat. Im Gegenteil! Wo das prickelnde, violette Licht seine Wunden ber�hrte, waren der Schmerz und die Steifheit pl�tzlich wie weggeblasen und hinterlie�en statt dessen ein wunderbares Gef�hl des Wohlbehagens. Fassungslos sah er zu, wie die klaffende Schwertwunde an seinem Bein sich zu schlie�en begann, bis nicht einmal eine Narbe zu sehen war.

Wieder lie� die Magusch ein leises Kichern h�ren. �Den Ri� in deiner Hose wirst du allerdings selber n�hen m�ssen�, meinte sie freundlich. �Bei solchen Sachen bin ich machtlos.�

Grince sah sie verwundert an. Er hatte mit zehn Jahren seine Mutter verloren, aber sie hatte sich ohnehin nie viel aus ihm gemacht. Seitdem hatte er immer f�r sich selbst gesorgt, obwohl Jarvas ihm einen Platz in seiner Herberge gegeben hatte. Niemand hatte sich jemals so um ihn bem�ht. �Vielen Dank, Herrin�, fl�sterte er. Sie erwiderte sein L�cheln, und in diesem Augenblick wu�te er, da� sein Leben nie mehr wie fr�her sein w�rde.

Der andere Magusch hockte auf der Kante eines Tischs und l�chelte ermutigend, obwohl der Dieb bemerkte, da� seine Hand sich niemals weit von seinem Schwertgriff entfernte. �Jetzt h�r mal gut zu�, sagte er entschlossen. �Wir sind hier runtergekommen, weil wir jemanden schreien h�rten. Warst du das?�

Die Maguschfrau wandte sich mit einem verbl�fften Ausruf von Grince ab. �Die Schreie! Durch diesen anderen Ruf hatte ich sie ganz vergessen!�

�Warte, Liebste.� Der andere Magusch hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, und wandte sich dann wieder Grince zu. �Also�, sagte er sanft. �Warum hast du geschrien, Junge? Du siehst ziemlich mitgenommen aus � wer hat dich so zugerichtet? Hat dieselbe Person dich erschreckt? Ist au�er dir noch jemand hier unten?�

Benommen sch�ttelte Grince den Kopf. �Es � es war schrecklich. Es ist � da drin �� Au�erstande, mehr zu sagen, zeigte er auf die unsichtbaren Tiefen des d�steren Alkovens.

Aurian warf Forral einen scharfen Blick zu und trat dann achselzuckend von dem Feuer weg. �Wir sollten besser herausfinden, wovon er redet.� Aurian konzentrierte sich auf das fahle Maguschlicht, das �ber ihrem Kopf schwebte, und lie� es abermals zu leuchtendem Leben aufflackern. Als das Licht nun auch die letzten Winkel des Raumes beleuchtete, wurde ihr Blick von dem Alkoven auf der anderen Seite des Raumes angezogen, dessen Tiefen immer noch in der Dunkelheit lagen. �Da�, wiederholte der kleine Sterbliche und zeigte mit dem Finger in die Richtung. �Von dort ist es gekommen.�

�Sei vorsichtig�, warnte Shia. �Es k�nnte eine Falle sein.�

�Es gibt nur eine M�glichkeit, das rauszufinden�, erwiderte Aurian. �Behaltet diesen Sterblichen f�r mich im Auge, ja? Ich glaube, wir k�nnen ihm trauen, aber ich m�chte nicht riskieren, da� er mir einen Dolch in den R�cken st��t, w�hrend ich besch�ftigt bin.�

Forral lie� sich von dem Tisch heruntergleiten, um sich ihr anzuschlie�en, und gemeinsam schlichen sie sich vorsichtig auf diese dunkle H�hle am anderen Ende des Raumes zu. Aurians Maguschlicht schwebte �ber ihnen, und als es endlich auch in die Tiefen des Alkovens fiel, schrie der Schwertk�mpfer auf, w�hrend die Magusch �berrascht zur�ckwich. �Die G�tter m�gen uns beistehen�, stie� sie hervor. �Es ist Finbarr!�

Wie viele schreckliche �berraschungen die Akademie wohl noch f�r sie bereithielt? Aurian war entsetzt �ber den Anblick ihres guten alten Freundes, der �u�erlich unver�ndert und vollkommen starr in dem blauen Netzwerk eines Zeitzaubers gefangen war. Sie holte tief Luft und bi� sich auf die Lippen. �Ich glaube es einfach nicht�, sagte sie w�tend. �Finbarr wurde bei dem Angriff der Todesgeister get�tet � ich habe seinen Tod gesp�rt. Warum sollte ihn der Erzmagusch aus der Zeit nehmen? Das ist Wahnsinn!�

�War Miathan denn jemals etwas anderes als wahnsinnig?� erwiderte Forral grimmig. �Aber Aurian, bist du absolut sicher, da� du Finbarrs Tod gesp�rt hast?�

Die Magusch runzelte die Stirn und versuchte sich an jenen lang vergangenen Augenblick zu erinnern. �Es war das erste Mal, da� ich den Tod eines anderen Magusch erlebt habe. Das ist etwas, das man nicht verwechseln kann, glaub mir. Also, warum hat Miathan Finbarrs K�rper auf diese Weise bewahrt? Ich verstehe es einfach nicht.�

�Miathan hatte den Gral, vergi� das nicht.�

Aurian sah sich zu Forral, der Anvars Gestalt trug, um. �Wir haben heute bereits eine Kostprobe von der Macht des Grals bekommen�, sagte sie nachdenklich. �Nach dem, was mit dir und Anvar passiert ist � glaubst du, hier k�nnte etwas �hnliches geschehen sein?�

�Wer kann das sagen?� Forral zuckte die Achseln.

�Nun, ich finde, wir sollten ihn befreien�, sagte die Magusch entschlossen.

�Nein!� widersprach ihr Forral erschrocken.

�Nein!� Shias Stimme hallte scharf in Aurians Gedanken wider. �Was k�nnte uns das nutzen? Du hast selbst gesagt, der Mensch sei tot � und ich sp�re hier b�se Magie. La� ihn, wie er ist. Und dann sollten wir zusehen, da� wir von diesem schrecklichen Ort verschwinden. Wenn wir uns in diese Sache einmischen, kann nichts Gutes daraus entstehen.�

�Das ist der beste Rat, den ich heute nacht bekommen habe.� Aurian bedachte erst den Schwertk�mpfer, dann die Katze mit einem gequ�lten L�cheln. �Leider kann ich ihn aber nicht annehmen. Finbarr war mein Freund � ich kann ihn nicht so einfach hier zur�cklassen, ohne es genau zu wissen. Ich w�rde mich bis an mein Lebensende fragen, ob ich mich, was seinen Tod betrifft, nicht vielleicht doch geirrt habe.�

�Aurian, du machst einen gro�en Fehler�, warnte Forral sie. �Was hier auch geschehen sein mag, du darfst dich nicht einmischen.�

�Das sagst du zu einer Magusch?� entgegnete Aurian. �Da k�nntest du besser dem Feuer verbieten zu brennen, als einem Abk�mmling meiner Rasse die Einmischungen zu untersagen.� Sie wandte sich der gro�en, unbeweglichen Gestalt des Archivars zu. �Ihr anderen solltet jetzt besser in Deckung gehen�, sagte sie zu ihren Freunden.

Niemand schenkte ihrer Warnung Geh�r � und genau das hatte sie erwartet. Also trat Aurian einen Schritt zur�ck, atmete tief durch, beruhigte ihren Geist und b�ndelte ihre gesamte Macht. Vorsichtig begann sie den Zeitzauber zu l�sen. Der wabernde blaue Nebel, der Finbarr umgab, zuckte tr�ge und begann sich zu lichten. Dann zerstob er mit einem lauten Krachen in eine Wolke winziger blauer Funken, die wie eine zersplitterte Eisschicht von dem K�rper des Archivars wegsprangen. Finbarrs Augen wurden klar. Er blinzelte und taumelte kurz, richtete sich jedoch wieder auf, bevor sie ihm helfen konnten. Er wich vor ihren ausgestreckten H�nden zur�ck.

�Ber�hrt mich nicht. Ich bin nicht, was ich zu sein scheine.� Die Stimme war hell und trocken und ohne jede Betonung. Es war nicht die Stimme eines Menschen.

Shia stie� ein tiefes, kehliges Knurren aus. Unter ihrer Hand sp�rte Aurian, wie sich das Haar der gro�en Katze langsam aufstellte. Ihr selbst erging es nicht viel besser. �Was bist du dann?� fragte sie energisch. �Was hast du mit Finbarr gemacht?�

Die Stimme verfiel in ein tiefes, unheimliches Kichern, das hohl durch den Raum hallte. Das Ger�usch weckte beklommene Erinnerungen, die f�r die Magusch jedoch irgendwie nicht ganz fa�bar waren. �Du wirst dich doch gewi� daran erinnern, was ich bin, o Magusch. Die Nihilim jedenfalls haben dich nie vergessen.�

Aurian keuchte entsetzt und machte unwillk�rlich einen Schritt zur�ck. Sie hatte das Gef�hl, als w�rde sich eine Eisschicht �ber ihre Haut legen. Forral, der hinter ihr stand, stie� einen Schreckensschrei aus, und einen Augenblick sp�ter h�rte sie das Scharren von Stahl, als sein Schwert aus der Scheide fuhr.

�La�t euch nicht anmerken, da� ihr Angst habt!� Die scharfe Warnung von Shia lie� die Magusch, die bereits die Flucht hatte ergreifen wollen, wie angewurzelt stehenbleiben.

�Du hast recht�, erwiderte Aurian grimmig. �Diese widerlichen Ungeheuer haben Forral get�tet.� Sie hob den Stab der Erde, und die Luft wurde von einem ohrenbet�ubenden Donnerschlag zerrissen. Pl�tzlich flammte der Raum in einem zischenden, smaragdgr�nen Licht auf. �Ich erkenne dich, Kreatur�, fauchte Aurian. �Und ich kann dich in das ewige Vergessen zur�ckschleudern, das du verdienst.�

�Warte. Bitte. Nicht.� Obwohl die Worte bar jeden Gef�hls waren, kamen sie doch hastig genug, um gro�e Dringlichkeit zu �bermitteln. �Die Nihilim k�nnen dir helfen, Magusch � wenn du es zul��t.�

�Was?� Aurian stand wie vom Donner ger�hrt da. Von all den unheimlichen Dingen, die sie seit ihrer R�ckkehr in die Akademie erlebt hatte, mu�te dies hier das Bizarrste sein. �Du willst mir helfen?� Sie wu�te nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

�Aurian, nein. Du darfst diesem � diesem Ding nicht vertrauen.� Forral stand neben ihr, und seine Stimme klang tief und dr�ngend. Sie sah, da� seine H�nde � Anvars H�nde � zitterten, und trotz der K�hle des Kellerverlieses war seine Haut von dem Schwei� gro�er Angst benetzt. Ihr Herz flog ihm entgegen. Armer Forral. Die Nihilim waren die einzigen Dinge, die der Schwertk�mpfer wahrhaft f�rchtete � und diese gr��lichen Gesch�pfe hatten ihn schlie�lich auch get�tet. Aurian verstand ihn � sie war dabei gewesen, als er starb, und die Todesgeister hatten sie mit demselben Entsetzen und Abscheu erf�llt. Aber dennoch � wenn diese Monstrosit�ten ihr irgendeinen Vorteil �ber Eliseth verschaffen konnten, durfte sie ihrer Furcht nicht nachgeben und diese Chance vertun.

Mit einem entschuldigenden Blick in Forrals Richtung drehte die Magusch sich wieder zu dem gr��lichen Gesch�pf um, das die Maske ihres alten Freundes trug. �Na sch�n. Ich werde dich anh�ren � aber denke daran, da� du diesmal allein bist. Wenn du einen Schritt gegen mich oder meine Gef�hrten unternimmst, wird es dein letzter sein.�

�Ich verstehe.�

�Gut.� Aurian holte tief Luft. �Also, Todesgeist? Was willst du von mir? Ich bin nicht so dumm zu glauben, da� du mir deine Hilfe ohne eine Gegenleistung anbietest.�

In den unmenschlichen blauen Augen funkelte ein feuriges Licht auf. �Mein Volk braucht dich, Magusch. Ich m�chte es befreien.�

Aurian sp�rte, wie ihr der Kiefer herunterklappte. Forral stand neben ihr und keuchte. �Was?� schrie er. �Du mu�t verr�ckt sein! Die Nihilim auf die Welt loslassen? H�ltst du Aurian f�r eine solche Idiotin?�

�Halt den Mund, Forral�, murmelte Aurian. Dann wandte sie sich wieder an den Todesgeist. �Also, h�ltst du mich f�r eine Idiotin?�

�Geduld, Magusch. Erlaube mir, mich zu erkl�ren. Ich habe nicht den Wunsch, da� du uns in dieser Welt die Freiheit schenkst � wir geh�ren hier nicht hin. Ich m�chte, da� du uns hilfst, in unsere eigene Heimat zur�ckzukehren.�

�Eure Heimat?� Aurians Augen weiteten sich. Sie verga� ihre Furcht vor dem Gesch�pf, denn wieder einmal regte sich die altbekannte Neugier der Magusch in ihr. �Und wo liegt eure Heimat?� fragte sie sanft.

Finbarrs glitzernde blaue Augen nahmen ein lebhaftes Funkeln an, und zum ersten Mal h�rte die Magusch einen Anflug von Gef�hl in der Stimme des Todesgeistes. �Wir waren nicht immer so, wie du uns jetzt siehst�, sagte er zu ihr. �Einmal lebten wir in Sch�nheit und in Anmut Zwischen den Welten. Wir waren die dunklen Engel des Todes � seine Diener, die in die Welt voranst�rmten, um dem Schmerz und dem Leiden der lebenden Gesch�pfe ein Ende zu machen. Wir gingen zu den Alten, den Kranken, den Ungl�cklichen und den Schwachen und trugen sie sanft nach Hause, so da� sie wieder in den Brunnen der Seelen eintreten und ein neues, strahlendes Leben beginnen konnten.�

Der Geist seufzte, und seine Stimme verd�sterte sich abermals. �All das waren wir und noch mehr � H�ter des Gleichgewichtes, W�chter des Portals � bis die verfluchten Magusch eingriffen, die Artefakte der Macht schufen und sich einmischten, wo sie nichts zu suchen hatten. In den Kriegen der Verheerung machte Chiannala uns zu Sklaven des Kessels, um uns von Gnadenspendern in eine t�dliche Waffe zu verwandeln. Und so blieben wir �ber lange, erm�dende Zeitalter hinweg � gr��lich und verzerrt, unsere Kr�fte verst�mmelt und aus dem Gleichgewicht gebracht. Ohne uns ist der Tod f�r die sterblichen Gesch�pfe zu einem furchtbaren Ding geworden.�

Wieder einmal ruhten die unmenschlichen Augen auf Aurian. �Hilf uns, Magusch � ich flehe dich an. Eine solche Chance wird sich vielleicht nie wieder ergeben. Mache das B�se, das deinen Vorfahren begangen haben, wieder gut, und la� uns frei. Durchbrich die Sklaverei des Kessels, und schenk uns unsere Freiheit wieder.�

�Und ihr werdet mir helfen, den Gral wiederzufinden, der einst der Kessel war?�

�Das werden wir tun. Um unseretwillen m�ssen wir es tun.�

�Und was ist mit Finbarr? Wenn ich dir helfe, kannst du ihn mir dann wiedergeben?�

Der Geist seufzte. �Das wei� ich nicht. Wir hatten keine M�glichkeit, mit euch Menschen in Verbindung zu treten, ohne selbst eine menschliche Gestalt anzunehmen. Ich bin in dem Augenblick in diesen K�rper eingetreten, als sein Besitzer starb � aber dein Feind hat mich aus der Zeit genommen, bevor ich handeln konnte. Finbarrs Geist hatte keine Zeit, ins Reich des Todes �berzugehen, aber ich f�rchte, da� er, wenn ich diese H�lle verlasse, genau dazu gezwungen sein wird. Wenn du nicht willst, da� sein Tod vollendet wird, besteht deine einzige Hoffnung darin, den Kessel zu finden und ihn zu dem Zweck zu benutzen, zu dem er bestimmt war.�

�Und was ist mit meinem Tod?� mischte sich Forral w�tend ein. �Ihr hattet keine Skrupel, mich endg�ltig aus der Welt der Lebenden zu entfernen.�

Der kalte Blick der Kreatur fiel auf den Schwertk�mpfer. �Ich habe es euch doch erkl�rt � die Nihilim waren nicht daf�r verantwortlich. Deine Zeit zu sterben war noch nicht gekommen, aber wir wurden durch den Kessel versklavt. Wir sind gezwungen, zu tun, was sein Besitzer befiehlt.�

Forral machte ein finsteres Gesicht und setzte sich �ber Aurians Versuche, ihn zum Schweigen zu bringen, hinweg. �Nun, das macht euch doch zu sehr unsicheren Verb�ndeten, nicht wahr? Eliseth braucht euch nur zu befehlen, euch gegen Aurian zu wenden, und wir sind am Ende. Erwartest du wirklich, da� das M�dchen ein solches Risiko eingeht?�

Aurian funkelte ihn w�tend an. �Wenn ich jetzt auch mal etwas sagen d�rfte?� Dann wandte sie sich wieder an den Todesgeist.

�Aber er hat recht. Einen Augenblick lang dachte ich, du k�nntest unsere geheime Waffe gegen Eliseth sein, denn was k�nnte sich den Nihilim schon widersetzen? Aber solange sie den Gral in H�nden h�lt, bist du eine Waffe, die sich jederzeit gegen uns richten kann.� Sie hob in einer Geste der Hilflosigkeit die H�nde. �Was kann ich tun? Ich wage es nicht, dieses Risiko einzugehen. Wenn ich die Herrschaft �ber das gewinne, was von dem Kessel �briggeblieben ist, gebe ich dir mein Wort, da� ich seine Macht benutzen werde, um euch freizulassen. Im Moment aber sieht es so aus, als m��te ich zun�chst ohne eure Hilfe zurechtkommen.�

�Warte�, sagte das Gesch�pf. �Denk nach. Das Risiko ist klein, denn der Besitzer des Kessels mu� hierher zur�ckkehren, um den Zeitzauber zu l�sen � bis dahin wird er ��

�Sie�, unterbrach ihn Aurian. �Der Gral hat seit eurer ersten Freilassung den Besitzer gewechselt � und die, die ihn gegenw�rtig in ihrer Macht hat, ist nicht weniger zu f�rchten als der erste Besitzer des Grals.�

�Na gut, es ist also eine Frau�, antwortete der Todesgeist. �Welche Rolle spielt das schon? Die Identit�t unseres Sklavenmeisters macht f�r die Nihilim kaum einen Unterschied. Die Besitzerin des Grals kann sich unserer erst bedienen, wenn sie zur�ckkehrt, um den Zeitzauber zu l�sen � und solange sie nicht zur�ckgekehrt ist, wie soll sie da wissen, da� wir wieder frei sind?�

�Wenn ihr mir helft, sie anzugreifen, wird sie es sofort wissen � und dieses Risiko wage ich nicht.� Die Magusch dachte einen Augenblick lang angestrengt nach. �H�re � du hast gesagt, Finbarrs Geist sei noch nicht �ber die Schwelle getreten � gibt es irgendeine M�glichkeit, wie ich mit ihm reden kann?�

�Bist du dir bewu�t, da� meine Macht alles ist, was ihn an diese Welt noch bindet? Du verstehst doch, da� ich, wenn ich ihm erlaube, mit dir zu sprechen, ihm nicht die Kontrolle �ber diese Gestalt �berlassen kann, weil wir in dem Falle beide verloren w�ren?�

�Ich verstehe�, erwiderte die Magusch. �Trotzdem k�nnte seine Klugheit uns vielleicht weiterhelfen. Mir scheint, da� ihr einander vertrauen m��t � zumindest f�r den Augenblick.�

�Nun denn. Ich glaube, da� wir diese Gestalt zumindest teilen k�nnen.�

Vor Aurians Augen wandelten sich die Z�ge des Ungeheuers � dieses unheimliche, unirdische Glitzern verschwand aus Finbarrs Augen. Sein Gesicht nahm Regung und Leben an, und er sah wieder wie er selber aus. Er sch�ttelte sich, als erwache er pl�tzlich aus einem Traum, und blickte sich um. Seine H�nde knisterten von der blauen Energie des Zeitzaubers, und in seinen Augen lag immer noch der Schatten des Entsetzens.

�Finbarr�, rief Aurian leidenschaftlich. �Es ist alles gut. Sie sind fort.�

Ohne Vorwarnung taumelte die gro�e, hagere Gestalt aus dem Alkoven. Er schlang die Arme um die Magusch. �Aurian! Meine hebe Freundin! Es geht dir gut! Und Anvar! Dank sei den G�ttern.� Finbarr sah sich staunend um, rieb sich die Augen und zog dann verwirrt die Brauen zusammen. �Aber wo sind wir? Das sind doch nicht Miathans Gem�cher. Das sind meine Archive, ja. Wie sind wir hier herunter gekommen? Und wo sind die Nihilim? Haben wir sie alle erwischt? Wo ist der arme Forral �� Seine Stimme wurde h�rter. �Und dieser dreimal verfluchte Abtr�nnige, Miathan?�

Zu ihrem Entsetzen wurde Aurian klar, da� der Archivar von Meiriels Tod nichts wissen konnte. Und wie sollte sie ihm den Wahnsinn seiner Seelengef�hrtin erkl�ren und ihre m�rderischen Anschl�ge auf das Leben der Magusch und auf das des kleinen Wolf? Trotzdem w�rde Finbarr davon erfahren m�ssen.

Die Magusch seufzte. �Finbarr, du wurdest von deinem eigenen Zauber aus der Zeit genommen. Seit jenem Kampf mit den Todesgeistern ist sehr, sehr viel geschehen � und ich bringe dir viele schlimme Neuigkeiten, f�rchte ich. Wenn ich dir helfe, wirst du dann in der Lage sein, die Informationen direkt aus meinen Gedanken zu holen? Sonst brauchen wir Stunden.�

Trotz einer so direkten Methode dauerte es einige Zeit, um den Archivar auf den neuesten Stand der Dinge zu bringen. Als Aurian geendet hatte, war sie schwei�na� und vollkommen ersch�pft. Es war schwer f�r sie gewesen, die Vergangenheit noch einmal zu durchleben � sowohl das Gute wie auch das Schlechte. F�r Finbarr war es noch schwerer gewesen. Der Archivar weinte unverhohlen. �Warum?� fragte er. �Warum hast du mich nicht in Frieden gelassen? Warum hast du mich zur�ckgeholt, um mir so das Herz zu brechen?�

Aurian nahm seine Hand. �Weil wir dich brauchen, Finbarr. Du wei�t mehr �ber die Nihilim als jeder andere von uns � im Augenblick hast du die Gelegenheit, einen von ihnen aus n�chster N�he kennenzulernen. K�nnen wir ihnen vertrauen? K�nnen wir es wagen, unseren alten Zeitzauber zu l�sen und sie freizulassen, oder ist das Risiko zu gro�?�

Der Archivar schlo� die Augen, und seine Konzentration war so gro�, da� Aurian sie beinahe sp�ren konnte. �Ihr k�nnt ihnen trauen�, sagte er schlie�lich. �Was einer wei�, wissen alle � und ihr ganzes Volk sehnt sich verzweifelt danach, von den Ketten des Kessels freizukommen. Du bist die einzige, die ihnen helfen kann � und als Gegenleistung werden sie alles in ihrer Macht Stehende tun, um dir zu helfen. Aber ungl�cklicherweise werden sie, solange sie Eliseths Herrschaft nicht wirklich abgesch�ttelt haben, weiterhin ein Risiko und eine Bedrohung f�r dich darstellen.�

Finbarr �ffnete die Augen. �Was ich zu sagen habe, gef�llt dem, der meinen K�rper teilt, nicht � aber ich w�rde dir nicht raten, sie von dem Zauber zu befreien. Das Risiko ist viel zu gro�. Du mu�t deine eigenen K�mpfe austragen, Aurian � aber daran bist du ja gew�hnt.� Er l�chelte gequ�lt. �Eines w�rde ich dir allerdings raten. La� den Todesgeist, der meinen K�rper bewohnt, frei. La� ihn mit dir gehen � wenn es zum Schlimmsten kommt, w�rdest du mit einem einzigen Todesgeist wohl fertig werden.� Er zwinkerte. �Du mu�t selbst entscheiden, ob meinem Rat selbsts�chtige Motive zugrunde hegen, denn falls der Geist dich begleitet, werde ich ebenfalls an deiner Seite sein.�

�Wenn das bedeutet, da� wir dich bei uns haben k�nnten, tue ich, was immer notwendig ist�, versicherte Aurian ihm. Sie sah ihre Gef�hrten an. �Finbarrs Rat klingt in meinen Ohren vern�nftig.�

�Solange ich da bin, um dich zu besch�tzen�, sagte Shia. �Ich mag deinen menschlichen Freund, aber diesem anderen Ding � dem Todesgeist � traue ich nicht �ber den Weg.�

Jetzt meldete Forral sich zu Wort. �Nein. Das ist Wahnsinn, Aurian. Ich lasse es nicht zu � das Risiko ist einfach zu gro�.�

Ach, er lie� es nicht zu? Was glaubte er denn, wer er war, da� er ihr Befehle gab? Aurian funkelte Forral mit steinerner Miene an. Nur weil er Angst hatte � �Nein�, erwiderte sie schroff, �ich bin nicht deiner Meinung. Ich verstehe zwar deine Zweifel, aber ��

�Zweifel? Diese Dinger sind kaltbl�tige M�rder�, br�llte Forral. �Sie sind b�se � und niemand wei� das besser als ich.� Mit sichtbarer Anstrengung gelang es ihm, sich wieder zu fassen. �H�r mir zu, mein Liebes � ich verstehe, welche Vorteile uns dieser Pakt verschaffen w�rde, aber meiner Meinung nach ��

�Meiner Meinung nach ist das Risiko gerechtfertigt.� Aurian hatte selbst alle M�he, nicht die Fassung zu verlieren. Sei geduldig, mahnte sie sich. Denk daran, da� Forral von diesen Gesch�pfen get�tet wurde. Er hat mehr Grund als jeder andere von uns, die Nihilim zu f�rchten.

�Ich verstehe�, sagte Forral kalt. �In meiner Abwesenheit hast du alles gelernt, was es �ber die Kunst des Krieges zu wissen gibt, nicht wahr? Nun, komm in drei�ig Jahren noch mal zur�ck, Aurian, und erz�hl mir das � und selbst dann w�rde es nicht wahr sein. La� dir von mir gesagt sein, du machst einen gro�en Fehler. Ich kenne deine Sturheit noch aus alten Tagen, mein M�dchen � aber diesmal bringst du uns alle in Lebensgefahr.�

Shia, die neben Aurian stand, fauchte leise. �Wirst du diesem Menschen erlauben, so mit dir zu sprechen?�

Die Magusch legte ganz sanft eine Hand auf den gro�en Katzenkopf. �Forral lebt immer noch in der Vergangenheit. Seit seinem Tod haben sich viele Dinge ge�ndert, und er mu� mich erst so kennenlernen, wie ich jetzt bin. Ich f�rchte, es wird nicht leicht f�r ihn sein.�

�Und f�r dich auch nicht�, f�gte Shia sanft hinzu.

Die Magusch sah den Schwertk�mpfer an, bis die Spannung, die in der Luft lag, kaum noch auszuhalten war.

�Ich wei� deine Erfahrung zu w�rdigen, Forral�, sagte Aurian fest, �aber dies ist eine Angelegenheit der Magie und kein Krieg unter Sterblichen. Ich wei� mehr �ber unseren Feind � und �ber die Artefakte � als irgend jemand sonst. Ich bin durchaus bereit, Ratschl�ge anzunehmen, aber die Entscheidung wird immer bei mir liegen, und damit ist die Sache erledigt.�

�Damit ist die Sache nicht erledigt�, tobte Forral. �Bei allen G�ttern, Aurian, ich habe dich gro�gezogen! Ich habe es nicht n�tig, mir so etwas von dir anzuh�ren!�

Aurian hob das Kinn und sah ihm direkt in die Augen. �Das ist wahr�, sagte sie gelassen, �das brauchst du nicht. Es steht dir frei, jederzeit zu gehen.�

Forral starrte sie mit offenem Mund an. �Was? Und wohin, bitte sch�n, soll ich gehen? Glaubst du wirklich, ich mache einfach kehrt und lasse zu, da� du dich in alle m�glichen Schwierigkeiten bringst?�

�Das hegt bei dir�, antwortete Aurian unger�hrt, �aber wenn du bleibst, m�chte ich kein Wort mehr �ber diese Angelegenheit h�ren. Du hast mir selbst vor langer Zeit beigebracht, da� es niemals gleichzeitig mehr als zwei Kommandanten geben kann.�

Forral sah sie an, als h�tte er sie noch nie zuvor gesehen. �Das habe ich gesagt�, erwiderte er leise. �Das habe ich gesagt. Also, was machen wir jetzt, Kommandant? Hier unten herumlungern, bis wir vor Hunger und K�lte sterben?�

Aurian knirschte mit den Z�hnen. Sie wollte verdammt sein, wenn sie sich von ihm in Rage bringen lie�. �Wir brauchen Informationen�, sagte sie. �Wir wissen weder, wie lange wir von Nexis weg waren, noch, wer jetzt, da die Magusch fort sind, die Stadt beherrscht.�

Grince, der die ganze Zeit �ber vergessen in seiner Nische gestanden hatte, sah voller Ehrfurcht, wie die Magusch das Gesch�pf in der Ecke befreite. Dies war also die legend�re Lady Aurian, die so lange Jahre verschollen gewesen war! Der alte Hargorn hatte oft mit gro�er Zuneigung und echtem Bedauern von ihr erz�hlt. Sie war gut zu ihm gewesen und hatte ihn geheilt � und der junge Dieb bewunderte die Gelassenheit, mit der sie dem anderen Magusch die Stirn bot, als dieser versuchte, sie zu beeinflussen. Obwohl ihm sein gesunder Menschenverstand sagte, da� es ein schwerer Fehler w�re, sich in die Angelegenheiten der Magusch einzumischen, wollte er sich f�r ihre Hilfe revanchieren � und au�erdem w�rde mit dieser Frau ein wenig Magie in sein hartes und brutales Leben kommen. Und diesen Zauber wollte er nicht so bald wieder verlieren.

�Lady, ich kann euch helfen�, sagte er, bevor er selber wu�te, wie ihm geschah. �Ich kann euch alles sagen, was ihr wissen wollt.�

Aus der Luft schien es kaum mehr zu sein als ein H�gel. D�arvan, der mit dem Gesicht nach unten quer �ber dem Widerrist des Pferdes hing, drehte den Kopf zur Seite und wischte sich die tr�nenden Augen an der Schulter, um besser sehen zu k�nnen. Man hatte ihm die H�nde auf dem R�cken gefesselt, und zwar mit einer Substanz, die sich wie biegsames Metall anf�hlte. Auf diese Weise konnte er sich kaum r�hren, und die Phaerierosse bewegten sich so schnell durch die d�nne, kalte Luft, da� dem Magusch sein langes, flachsblondes Haar immer wieder in die Augen gepeitscht wurde. Seine Augen tr�nten w�hrend des ganzen wilden Ritts, der die Nacht hindurch bis zum Morgen dauerte. D�arvan blinzelte abermals und versuchte, auf die zerkl�ftete, von B�umen bedeckte Anh�he hinunterzusp�hen. Diese Felsspitze mitten im Nichts konnte doch unm�glich ihr Bestimmungsort sein?

Anscheinend doch. Eins nach dem anderen l�sten die Rosse der Phaerie sich aus ihrer Phalanx und lie�en sich auf den steilen, bewaldeten Gipfel zutreiben. Als der Krieger, der D�arvan gefangengenommen hatte, seinen Abstieg begann, wurde dem Magusch eine Sekunde lang schwarz vor Augen, und eine unangenehme �belkeit bem�chtigte sich seiner. Dann nahm die Szenerie unter ihm mit einem j�hen, schwindelerregenden Ruck in dem klaren, kalten Nordlicht wieder ihre wahre Gestalt an. Der H�gel war bei weitem gr��er, als D�arvan gedacht hatte � und jeder einzelne dieser B�ume, die zwar durch Phaeriemagie die �u�erliche Erscheinung eines Waldriesen hatten, war ein in den Himmel ragender Turm.

Der Waldf�rst und seine Untertanen hatten eindeutig ihr Bestes gegeben, um diese Stadt zu einer echten Nachbildung ihrer magischen Zitadelle Zwischen den Welten zu machen. Sie hatten ihre Zauberkraft benutzt, um die Natur zu verwandeln und sich ein sch�nes, zweckm��iges � und lebendiges � Heim geschaffen, das sich �ber die Turmb�ume bis hoch in die Luft erstreckte. D�arvan vermutete, da� es sich auch unterhalb des H�gels unterirdisch fortsetzte, denn er konnte in den Felsvorspr�ngen und den steilen Steinw�nden zahlreiche Balkons und Fenster erkennen. Auf den Waldlichtungen bl�hten G�rten mit Lauben, B�chen und Springbrunnen, und Wasserf�lle ergossen sich wie Wogen aus reiner, wei�er Spitze die Bergh�nge hinunter.

Hinter dem H�gel erstreckte sich eine gewaltige Gebirgskette bis zum Horizont. Als der Magusch den Schnee auf ihren Gipfeln sah und die blau beschatteten W�nde eisbedeckter Schluchten, war er entsetzt dar�ber, wie weit nach Norden man ihn gebracht hatte. In der N�he seines Bestimmungsortes wurden die Gipfel niedriger und auch ein wenig freundlicher. Die n�chstgelegenen Berge streckten der Phaeriestadt lange Arme entgegen und umschlangen ihre Anh�he mit einem gewellten, breiten, gr�nen Tal, das von dem noch dunkleren Gr�n des Waldes umfa�t wurde. W�hrend das Phaeriero� seinen schwungvollen Abstieg zu dem H�gel hinunter fortsetzte, konnte D�arvan einen Blick auf das Tal werfen, das von einem langen, schimmernden Wasserlauf durchzogen wurde. An seinen Ufern lag bebautes Bauernland, und auf den Feldern grasten Rinder- und Schafherden.

Dieses herrliche neue K�nigreich, das Hellorin der einsamen n�rdlichen Wildnis abgerungen hatte, n�tigte D�arvan unwillk�rlich Ehrfurcht ab. W�hrend die Phaerie aus der Welt verbannt gewesen waren, hatte man leicht vergessen k�nnen, wie m�chtig, launenhaft und gef�hrlich der Waldf�rst wirklich gewesen war. Jetzt, da er unter sich das ganze Ausma� der ungeheuerlichen Leistungen seines Vaters sah, schlug D�arvans Herz vor Angst und Erregung ein wenig schneller. Sie waren nicht gerade als Freunde geschieden, doch wenn er ihn so schnell nach seiner R�ckkehr durch die Zeit gefunden hatte, bedeutete das, da� Hellorin w�hrend all der Jahre seiner Abwesenheit st�ndig nach ihm Ausschau gehalten haben mu�te. Und jetzt, da er ihn gefangengenommen hatte, welches Schicksal hielt der Waldf�rst f�r seinen abtr�nnigen Sohn bereit?

Die Phaerierosse landeten auf einem Plateau hoch oben am Osthang des H�gels. D�arvan wurde von dem Pferd heruntergerissen und fand sich sogleich von Hellorins Kriegern umstellt. Er hatte gerade noch Zeit, Maya lautstark fluchen zu h�ren, bevor er weggerissen wurde. Zahllose B�ume, sanfte, mit Blumen gesprenkelte Wiesen und gepflasterte oder geschotterte Wege, die zwischen den Lichtungen h�gelaufw�rts f�hrten, fesselten seine Aufmerksamkeit. Neugierige Phaeriegesichter mit gro�en, tiefliegenden Augen und scharfen Z�gen wandten sich ihm zu, w�hrend seine unbarmherzigen W�chter ihn hinter sich her zerrten, bis er schlie�lich durch eine gewaltige Doppelt�r geschoben wurde, die in den H�gel hineinf�hrte.

�Nehmt eure verdammten H�nde weg, ihr fremdl�ndischen Bastarde!� fauchte Maya. Doch weder ihr Protest noch ihre heftige Abwehr brachten sie irgendwie weiter � ihre Entf�hrer fa�ten sie lediglich noch h�rter an. Als ihr klar wurde, da� in dieser Situation Vorsicht wichtiger war als Kampfgeist, lie� Maya sich fallen und davontragen. �Aber sobald ich ein Schwert in die H�nde kriege, wird Hellorin ein paar seiner Untertanen einb��en�, schwor sie sich grimmig.

Ihre Entf�hrer brachten sie in eine andere Richtung als D�arvan; sie trugen sie um den H�gel herum, und es ging st�ndig abw�rts. Obwohl sie unsanft herumgeschubst wurde, bemerkte Maya, da� die B�ume, je weiter sie nach Norden kamen, immer sp�rlicher wurden. Die H�nge wurden rauher und unwirtlicher hier, mit steifen Farnen und dornigem Ginster, der �berall l�ngs der gewundenen Pfade wuchs. Gro�e, mit gr�nem, d�rrem Moos bewachsene Felsbrocken bohrten sich durch die d�nne Erde wie Knochen durch die Haut einer von Kr�hen aufgepickten Leiche.

Auf der Nordseite war das felsige Antlitz des H�gels an seinem Fu� mit Tunneln durchzogen, die allesamt durch ein verriegeltes Eisentor abgesperrt und von jeweils zwei Phaerie bewacht wurden. Die Krieger trugen gewaltige Speere mit langen Klingen, die dasselbe scharfe, kalte, gnadenlose Licht widerzuspiegeln schienen, das auch aus den Augen der M�nner leuchtete. Mayas Entf�hrer wechselten ein paar kurze, unverst�ndliche Worte mit den Wachen, dann wurde sie wie ein lebloses Paket einem anderen Phaerietrupp ausgeh�ndigt. Ihre neuen W�chter steuerten eine der dunklen �ffnungen an und trugen Maya in die Finsternis.

Der Tunnel war feucht, und seine erdigen Seiten sowie das Dach wurden von groben Brettern verst�rkt. Zwischen ihnen ragten Baumwurzeln � suchenden Fingern gleich � durch die Ritzen. Die feuchten Holzbretter waren von einer Schicht schleimigen Moders �berzogen, dessen gr�nliches Leuchten die einzige Lichtquelle darstellte. Die Luft war geschw�ngert von den D�ften feuchter Erde und fauliger Bl�tter, und in diesem unterirdischen Labyrinth herrschte die knochentiefe K�hle des Grabs. Die Stimmen der Phaerie, die sich leise in ihrer eigenen, fremdartig zischenden Sprache unterhielten, klangen tonlos und tot, ged�mpft von dem alles absorbierenden Lehm, der sie umgab wie ein erstickendes Leichentuch.

Maya war noch immer wie bet�ubt von der langen Reise durch die d�nne, kalte Luft. Ihre Glieder schmerzten in dem schraubstockartigen Griff der Phaeriewachen, und sie f�hlte sich, als w�rden die W�nde und das Dach ihr immer n�herkommen. Es war, als versuchten ihre Peiniger sie bei lebendigem Leibe zu begraben. Mit aller Macht k�mpfte sie gegen die Panik an, die in ihr aufzusteigen drohte. Wahrscheinlich, so dachte sie, �berwand sie dieses Gef�hl von Angst und Verzweiflung am besten, indem sie die Augen schlo� und ihre Umgebung nicht mehr wahrnahm. Auf diese Weise gelang es ihr vielleicht auch, sich einen Ausweg aus dieser unm�glichen Situation auszudenken.

Nach einer Weile ver�nderte sich das beinahe lautlose Wispern der weichbesohlten Phaerieschuhe auf dem feuchten Erdboden. Es klang jetzt wie das Schlurfen von Leder �ber Stein, und die fremdartigen Stimmen hatten ein scharfes, hallendes Echo. Au�erdem hielten ihre Entf�hrer sie pl�tzlich anders, so da� ihr Kopf tiefer hing als ihre F��e, und sie noch heftiger durchger�ttelt wurde als zuvor.

Maya ri� die Augen auf. Die W�nde des Tunnels waren nicht mehr aus Erde, sondern aus einem roh behauenen Gestein, und sie selbst wurde mit dem Kopf zuerst eine ungleichm��ige Steintreppe hinuntergetragen. Das Treppenhaus wurde von Kristallgloben beleuchtet, die ein warmes, tanzendes, gr�ngoldenes Licht verstr�mten, wie Sonnenlicht, das man durch B�ume sah. Am Fu� der Treppe befand sich ein hohes Tor mit Gitterst�ben aus gewundenem Eisen, die ein Fortkommen unm�glich machten. An diesem Tor standen zwei weitere Phaeriewachen, und eine davon war eine Frau. Wieder wechselten ihre alten Wachen einige unverst�ndliche Worte mit den neuen. Maya wurde indessen auf den Boden heruntergelassen und festgehalten, w�hrend die Phaeriefrau sachkundig ihren K�rper und ihre Gliedma�en abtastete � gerade so, als sei sie, Maya, ein Pferd auf dem Markt. Die erz�rnte und gedem�tigte Kriegerin legte den Kopf in den Nacken, um der Frau ins Gesicht zu spucken � und erstarrte unter dem kalten, mitleidlosen Blick dieser fremdartigen Kreatur, eines Blickes, der ihr Blut in den Adern in Eis verwandelte. Die Phaerie hob warnend die Hand, und Maya schluckte ihren Speichel hastig herunter. Die Frau schlug sie trotzdem � links, rechts, einmal auf beide Seiten ihres Gesichtes �, und Mayas Kopf schien vor Schmerz zu explodieren, da die Ber�hrung der Phaerie eine Spur brennenden Feuers hinterlie�, die sich wie S�ure in den gequ�lten Knochen ihres Sch�dels fra�. Maya schrie immer noch, als sie ihr die Kleider vom Leib rissen und ihr eine zarte Kette aus irgendeinem eiskalten Metall um den Hals legten. Dann �ffneten sie die hohen Eisentore und stie�en sie hindurch, so da� sie eine kurze Treppe hinunterfiel und nackt, atemlos und mit zerschundenen Gliedern auf dem staubigen H�hlenboden liegenblieb.

�Du Arme � ist alles in Ordnung mit dir?�

Maya, der noch immer die Tr�nen des Schmerzes in den Augen standen, konnte nicht sehen, wer da sprach, aber zumindest klang die Stimme weiblich, einigerma�en freundlich � und menschlich. �Das ist es nat�rlich nicht, verdammt noch mal�, murmelte sie undeutlich, denn sie hatte sich zu allem �bel auch noch die Lippe durchgebissen. Trotzdem tastete sie nach der Hand, die ihr hilfreich entgegengestreckt wurde und ergriff sie, um sich auf die Knie hochzuziehen. Nachdem sie Staub und Blut ausgespien und sich mit den Fingerkn�cheln die salzige Feuchtigkeit aus den Augen gerieben hatte, erblickte sie eine gro�e, knochige Frau von etwa vierzig Jahren. Die Frau, die sich �ber sie beugte, war bis auf ein d�nnes, goldenes Halskettchen unbekleidet.

Maya strich sich zaghaft �ber die Wange, die noch immer unter den langsam verebbenden Nachwirkungen der schmerzhaften K�lte pochte. Dann blinzelte sie zu der Frau auf. �Wer, in Chathaks Namen, bist du denn?�

Der Gesichtsausdruck der Frau, der vorher nur Besorgnis gezeigt hatte, verriet nun einen winzigen Hauch von �rger. �Mein Name ist Licia�, erwiderte sie. Dann zog sie die dargebotene Hand zur�ck und strich sich mit einer schroffen, leicht verlegenen Geste �ber ihr mit silbernen Str�hnen durchzogenes braunes Haar, das sie zu einem strengen Knoten gebunden hatte. �Die Spitzenkl�pplerin aus Nexis�, f�gte sie hinzu, als erkl�re das alles.

Maya rieb sich noch einmal den schmerzenden Kopf. Irgendwie mu�te sie die ganze Situation wohl mi�verstanden haben. Sie blickte an der Frau vorbei und stellte fest, da� sie sich in einer riesigen H�hle befand, die von den gleichen goldenen Globen beleuchtet wurde, die auch das Dach und die W�nde �bers�hten. Von dem ebenerdigen Bereich am Fu� der Treppe, wo sie kniete, neigte sich der Boden h�gelabw�rts, und unter sich konnte die Kriegerin eine Ansammlung kleiner, steinerner H�tten erkennen, die um einen schimmernden, dunklen Weiher herum erbaut waren. Was, im Namen aller G�tter, hat es mit diesem unheimlichen Ort auf sich?

Verwirrt wandte sie sich wieder an Licia. �Nun, wenn du aus Nexis bist, was tust du dann hier?� wollte sie wissen.

�Meine G�te, wo hast du denn die letzten paar Jahre gelebt?� Die Frau klang schockiert. �Wie ist das m�glich, da� du nicht wei�t, was vor sich geht?�

Die Luft in der H�hle war trocken und angenehm warm, aber Maya erbebte trotzdem und w�nschte sich verzweifelt ein Kleidungsst�ck, mit dem sie ihre Nacktheit h�tte bedecken k�nnen. In diesem Zustand f�hlte sie sich unangenehm verletzlich, und deshalb fiel es ihr schwer, den Worten der Frau ihre ganze Aufmerksamkeit zu schenken. Der Schlag der Phaeriefrau schien ihr Denkverm�gen weit �rger beeintr�chtigt zu haben, als es der Schlag eines menschlichen Wesens vermocht h�tte. Und tief in ihrem Herzen wuchs ein kleines, kaltes K�rnchen der Furcht heran, das sich ausdehnte wie eine keimende Saat.

Sie starrte die Frau zornig an. �Das ist doch eine bl�de Frage, oder? Ich habe offensichtlich nicht die leiseste Ahnung, was hier los ist �� Dann wurde ihr pl�tzlich klar, da� es ihr absolut nichts eintragen w�rde, wenn sie diese Frau einsch�chterte. Ihrer steinernen Miene nach zu urteilen, schien sie auch nicht viel von Dummk�pfen zu halten.

Maya schluckte ihre w�tenden Worte herunter. �Ich entschuldige mich�, seufzte sie. �Auch wenn mir jeder Knochen im K�rper weh tut und ich verwirrt und zu Tode erschrocken bin, ist das noch lange kein Grund, es an dir auszulassen.� Sie hielt der Frau die Hand hin. �Mein Name ist Maya, und ich bin Kriegerin. Und du hast recht � ich war mehrere Jahre nicht in Nexis.�

Licias starre Miene wurde weicher. �Du armes Ding � nat�rlich hast du Angst, und es ist kein Wunder, da� du verwirrt bist. Diese Entf�hrungen waren f�r keinen von uns leicht � zuerst ist es immer ein schrecklicher Schock. Du kommst am besten mit mir in meine H�tte, dann gebe ich dir etwas Warmes zu trinken.� Mit diesen Worten half sie der jungen Kriegerin mit �berraschend starkem Griff auf die Beine.

�Und bitte � k�nntest du mir etwas zum Anziehen borgen?� fragte Maya sie hoffnungsvoll. �Irgendein alter Lumpen w�rde mir gen�gen ��

�Ich f�rchte, das kann ich nicht.� Licia sch�ttelte bedauernd den Kopf. �Wenn die Arbeitstrupps nach drau�en gehen, erlauben die Phaerie ihnen, etwas anzuziehen, aber bei ihrer R�ckkehr werden ihnen die Sachen immer wieder weggenommen. In den H�hlen halten sie uns nackt. Wie Tiere.� Sie stie� die Worte hervor, als bereiteten sie ihr einen �blen Geschmack im Mund. �Das alles tr�gt dazu bei, unsere Hoffnung und unseren Kampfgeist zu untergraben � uns zu z�hmen, wie die Phaerie es ausdr�cken.�

Vor Entsetzen blieb Maya wie angewurzelt stehen. Pl�tzlich begriff sie. �Du meinst, die Phaerie benutzen Menschen als Sklaven?� Sie erinnerte sich an Hellorin, D�arvans Vater und seine trockene, halb am�sierte Freundlichkeit ihr gegen�ber. Wu�te er, da� sie hier war? Hatte er es angeordnet? Er w�rde doch der Geliebten seines eigenen Sohnes nicht so etwas antun? Dann erinnerte sie sich an die langen Monate, in denen er sie dazu verdammt hatte, die Existenz jenes zweifach verfluchten Einhorns zu f�hren, das sich nicht einmal mit dem Mann, den sie liebte, hatte verst�ndigen k�nnen � und pl�tzlich war sie sich da nicht mehr so sicher. Bei Lichte betrachtet war sie nicht mehr als ein verachtetes menschliches Wesen, und Hellorin war zu allem f�hig � zu absolut allem. Wenn er ihr das antun konnte, was w�rde er dann mit D�arvan, seinem abtr�nnigen Sohn, machen? Ein Schauder der Angst durchlief sie.

Licia zog an ihrem Arm und dr�ngte sie zwischen den Reihen notd�rftiger Behausungen hindurch. Es war keine Menschenseele zu sehen. �Nat�rlich benutzen sie uns als Sklaven � diese Bastarde.� Maya war einigerma�en verbl�fft, ein solches Schimpfwort aus dem Munde einer Frau zuh�ren, die so altj�ngferlich und steif wirkte. �Was hast du erwartet � da� sie uns hierher gebracht haben, weil ihnen an unserer Gesellschaft gelegen ist?� fragte die Spitzenkl�pplerin und runzelte die Stirn. �Obwohl sie die Gesellschaft einiger Menschen durchaus zu sch�tzen wissen�, f�gte sie verbittert hinzu. �So manches junges M�dchen hat sich hier rausgekauft, indem sie sich mit dem Feind verb�ndet und den Phaerie Nachkommen geboren hat � aus irgendeinem Grund scheint sich das unsterbliche Blut immer durchzusetzen.� Sie seufzte. �An manchen Tagen, wenn ich meine Seele hier unten im Dunklen f�r etwas frische Luft und ein bi�chen Sonnenlicht verkaufen w�rde, kann ich ihnen kaum einen Vorwurf daraus machen. Aber manchmal w�rde ich ihnen am liebsten ein Messer in ihre verr�terischen Herzen bohren. Nun ja, vielleicht bin ich auch nur eifers�chtig, weil man mich noch nie gefragt hat, da ich alt und unfruchtbar bin.�

�Was tun denn die anderen � die Leute hier unten?� fragte Maya in banger Erwartung.

Licia zuckte die Achseln. �Einige bedienen die Phaerie; sie kochen, putzen, machen Boteng�nge und �hnliches. Einige Leute arbeiten auch an den Geb�uden oder hauen neue Wohnquartiere aus dem Felsen unter dem H�gel. Andere arbeiten auf den Feldern und in den Scheunen, wo sie sich um die Ernte und um das Vieh k�mmern. Schlie�lich�, f�gte sie geh�ssig hinzu, �w�re es wohl auch eine zu gro�e Zumutung f�r die wunderbaren und m�chtigen Phaerie, selbst zu pfl�gen oder Kuhmist unterzugraben. Sie w�rden sich ihre knochigen, wei�en H�nde niemals schmutzig machen. Wir anderen � die begabten Handwerker�, f�gte sie stolz hinzu, �wir fertigen alles, was unsere Herren brauchen, und unser einziger Lohn ist das Essen in unseren M�gen und das Ausbleiben von Schmerzen.�

Die Frau ging trotz ihrer Nacktheit mit gro�er W�rde und mit hocherhobenem Kopf weiter, und Maya mu�te sich alle M�he geben, um mit ihr Schritt zu halten. Ein Soldateninstinkt sagte ihr, da� sie beobachtet wurde, und nach und nach wurde sie sich der verstohlenen Bewegungen in der D�sternis einiger Steinh�tten bewu�t � hier der bleiche Schatten eines Gesichtes, da eine Hand, die um die Kante einer T�r gelegt wurde, das Aufblitzen eines Auges in einem Fenster, w�hrend ein Kopf sich hastig unter das Sims duckte. Allzubald war dieses Gef�hl, heimlich beobachtet zu werden, nicht mehr �rgerlich, sondern be�ngstigend. �Licia �?� fragte sie beklommen, obwohl sie ihre Unruhe im Grunde nicht verraten wollte.

�Keine Bange�, meinte die Spitzenkl�pplerin achselzukend. �Sie f�rchten sich vor Fremden, das ist alles. Wir haben eine Regel, nach der nur einer von uns herauskommt, um einen Neuank�mmling zu begr��en � f�r gew�hnlich sind die Neuen entweder zu Tode erschrocken oder gef�hrlich. Wir wissen aus Erfahrung, da� es am kl�gsten ist, den neuen Gefangenen ein wenig Zeit zu lassen, damit sie sich einf�gen k�nnen. Du wirst die anderen sp�ter kennenlernen, wenn die Arbeitstrupps von den Feldern zur�ckkehren. Dann k�nnen wir dich allen gleichzeitig vorstellen.�

Bald darauf kamen sie an ein niedriges, t�r- und fensterloses Steingeb�ude, das den anderen Unterk�nften aufs Haar glich und ebenfalls am Ufer des Sees gelegen war. Licia f�hrte die Kriegerin hinein, in ein einziges Zimmer, in dem es nichts gab, au�er einer dicken Schicht von einem weichen, faserigen Material auf dem Boden. Dennoch war die H�tte makellos sauber und wurde von diesen funkelnden Goldgloben beleuchtet, die hier jedoch ein klares und ruhiges Licht abgaben, statt des gewohnten, verwirrenden Flackerns.

Maya hob neugierig eine Hand, um die Phaerielampen zu ber�hren, die wie Ansammlungen fremdartiger Fr�chte von der Decke hingen. Ihre Finger wurden von einer tiefen, anhaltenden W�rme umh�llt wie von sommerlichem Sonnenlicht. �Warum sind diese Globen so anders als die in der H�hle?� wollte sie von Licia wissen.

Die Spitzenkl�pplerin schnaubte. �Diese elenden Mistkerle lassen die gro�en H�hlenlichter die ganze Zeit �ber so flackern, damit keiner von uns klar denken kann � du w�rst �berrascht, wie einem das mit der Zeit auf die Nerven geht. Aber hier drin k�nnen sie das wegen der Spitze nicht machen. Ich brauche klares, helles, ruhiges Licht f�r diese feine Arbeit, sonst w�rde ich erblinden, und � was den Phaerie gr��ere Sorgen macht � die Spitze k�nnte ruiniert werden.� Ihr Gesicht verzog sich zu einem freudlosen L�cheln. �Ich bin die beste Spitzenkl�pplerin in Nexis � oder war es jedenfalls.�

Mit einer kurzen Handbewegung deutete sie auf einen schlichten Holztisch hinten im Raum, auf dem ein dicker Ballen Stoff lag. Daneben erkannte Maya eine Reihe zarter, spindelf�rmiger Kl�ppelh�lzer und etliche Spulen mit einem schimmernden, regenbogenfarbigen Zwirn, der feiner als Spinnweben zu sein schien. �Meine Arbeit ist bei den Phaerie ungemein gefragt�, erkl�rte sie Maya ohne eine Spur von Bescheidenheit. �Sogar die M�nner � und F�rst Hellorin ist da keine Ausnahme � legen gr��ten Wert auf prunkvolle Gew�nder. Auf diese Weise komme ich gelegentlich mal zu einer Verg�nstigung. Und zumindest habe ich einen Tisch und einen Stuhl zum Arbeiten. Die meisten Leute m�ssen auf dem Boden hocken, wie Tiere in einem Stall.�

Sie streckte die Hand aus und holte unterm Tisch einen Hocker mit langen Holzbeinen hervor. �Hier, M�dchen � setz dich. Du siehst ein wenig zittrig aus, aber da wundert mich nicht. Zieh dir den Hocker in die Ecke, damit du dich an der Mauer anlehnen kannst.� Licia griff tief in eine dunkle, aus dem dicken Stein der Mauer herausgehauene Nische und holte eine grobe Steinguttasse hervor. �Hier �� Sie reichte Maya einen Apfel und ein hartes St�ck Brot. �Wir werden bis zum Abend nichts mehr zu essen bekommen. Dann kehren die Arbeiter von drau�en zur�ck, aber ich hebe mir meist eine Kleinigkeit f�r den Notfall auf. Du wirst dich schon besser f�hlen, wenn du erst einmal etwas im Magen hast. Ich werde inzwischen etwas Wasser holen. Ruh dich ein wenig aus � ich will dich nicht beleidigen, indem ich dir rate, dir keine Sorgen zu machen, aber schieb sie wenigstens f�r den Augenblick von dir. Sorgen sind wie Hefepilze � wenn man sie f�ttert, halten sie sich unbegrenzt. Ich bin im Handumdrehen wieder da.�

Alleingelassen, aber mit einem Gef�hl der Dankbarkeit, setzte Maya sich hin; sie f�hlte sich zu schwach, zu geschunden und verraten, um sich darum zu scheren, wohin die Spitzenkl�pplerin gegangen war � obwohl die Kriegerin den starken Verdacht hatte, da� Licia nur deshalb Wasser holen wollte, um ihren Mitsklaven Bericht zu erstatten. Obwohl ihr Magen vor Hunger schmerzte, lie� Maya das Essen unanger�hrt auf dem Tisch stehen. Sie wu�te, da� sie dar�ber nachdenken sollte, wie sie D�arvan finden konnte; sie mu�te irgendeinen Fluchtplan schmieden, aber sie war m�de, so furchtbar m�de �

�So � ich habe dir ja gesagt, ich w�rde nicht lange fort sein.�

�Was?� Maya ri� die Augen auf. Dann setzte sie sich hastig auf; um ein Haar w�re sie von dem Hocker heruntergefallen.

Licia hielt den primitiven Becher hoch, und Maya, die in diesem Augenblick ihre Seele verkauft h�tte f�r einen Becher Taillin mit einem Schu� starkem Schnaps darin, nippte und schnitt ein Gesicht. Es war Wasser, schlichtes Wasser, aber salzig von zugesetzten Mineralien und warm, nicht hei� � ungef�hr von der Temperatur, die ein behagliches Bad haben mu�te. Die Spitzenkl�pplerin, die sie beobachtete, hob sarkastisch die Augenbrauen. �Du wirst uns entschuldigen m�ssen, aber die Weinlieferung scheint noch nicht eingetroffen zu sein.�

�Ist das alles, was sie euch zu trinken geben?� fragte Maya entgeistert.

�Aber wo denkst du hin � du kannst auch kaltes haben, wenn dir das lieber ist.�

�Sieben verfluchte D�monen! Licia � behandeln die Phaerie euch so grausam?� Bei der Erinnerung an die kaltbl�tige Beil�ufigkeit des Schlages, den sie von der Phaeriefrau bekommen hatte, vermutete Maya, da� sie die Antwort bereits kannte.

�Was glaubst du denn?� In Licias hellblauen Augen glomm bitterer Zorn. �Wir sind in ihren Augen weniger als Insekten. Dabei k�nnen wir Handwerker noch froh sein � sie wissen unsere Talente zu sch�tzen und k�mmern sich besser um uns, aber das Leben einfacher Arbeiter hat f�r sie nicht den geringsten Wert. Wenn sie ein paar Sterbliche verletzen oder t�ten, na und? Es gibt ja jede Menge davon.�

Maya war entsetzt. Irgendwie hatte sie nicht damit gerechnet, da� das Volk ihres Geliebten zu solcher Grausamkeit f�hig w�re! Pl�tzlich ergab die Beharrlichkeit der Magusch, mit der sie die Phaerie aus der Welt verbannt hatten, wahrhaftig einen Sinn. �Hat denn niemand je versucht zu entfliehen?� wollte sie wissen.

Die Spitzenkl�pplerin zuckte die Achseln. �Glaubst du etwa, sie h�tten dieses kleine Problem unbeachtet gelassen? Was denkst du, wozu diese Dinger da sind? Zur Dekoration?� Sie betastete das zarte Kettchen um ihren Hals. �Sie behaupten, dieses Metall sei eine Mischung aus echtem Gold und Phaerieblut, und es enth�lt Teile ihrer Magie. Es mag zwar nicht nach viel aussehen, aber glaub mir, es ist absolut unzerst�rbar. Es gibt keine M�glichkeit, es abzunehmen � und es sind schon einige Menschen bei dem Versuch gestorben. Diese Ketten kennzeichnen uns nicht nur als Sklaven, sie halten uns auch hier fest. Die Phaerie haben �berall l�ngs der Grenzen ihres Reiches magische Felder aufgebaut, und wenn jemand, der eine solche Kette tr�gt, versucht, durch diese Felder hindurchzukommen, wird die Kette gl�hend hei� und brennt dem Betreffenden buchst�blich den Kopf von den Schultern.�

Maya war zu ersch�ttert, um ein Wort herauszubringen. Unwillk�rlich griff sie sich an die Kehle, als wolle sie sich davon �berzeugen, da� ihre Peiniger noch nicht dazu gekommen waren, auch ihr solch ein gr��liches Ding um den Hals zu legen. Die K�lte des Metalls schien sich in ihre Finger zu fressen, und ihr Herz zog sich vor Furcht zusammen. �Diese � sie gehen nicht ab?� wisperte sie. �Niemals?�

Licia sch�ttelte den Kopf. �Tut mir leid, mein M�dchen. In all den Jahren, seit die Phaerie sterbliche Sklaven halten, wurde nicht eine einzige dieser Ketten jemals entfernt. Wir glauben nicht, da� es �berhaupt m�glich ist.� Sie runzelte die Stirn. �Selbst die verfluchten Magusch waren besser als diese Kreaturen�, stie� sie w�tend hervor. �Unter ihrer Herrschaft konnten wir zumindest hingehen, wohin wir wollten � das hei�t, bis sie sich gegenseitig umgebracht und zugelassen haben, da� die Phaerie jetzt Amok laufen.�

Einen Augenblick lang loderte ein schwaches, flackerndes F�nkchen der Hoffnung in Mayas Herzen auf. Ah, dachte sie, aber die Magusch sind nicht alle tot. Sie konnte nur beten, da� D�arvan genug Willenskraft besa�, um seinen arroganten Vater zu der Einsicht zu zwingen, da� Sterbliche nicht als Sklaven mi�braucht werden sollten. �Wir sind mehr als stumpfsinnige Tiere�, fl�sterte sie bei sich. �Wir sind nicht auf der Welt, nur um den Phaerie zu dienen.� Sie war jedoch realistisch genug und wu�te genau, da� die Frage von gut und b�se, richtig und falsch in dieser Welt nur wenig Bedeutung hatte. Abermals griff sie nach der Kette, die sie um den Hals trug. Sklave, sagte die Kette. Niederes und nichtsw�rdiges Tier. Zu guter Letzt war doch alles eine Frage der Macht. Die Phaerie haben die Macht, die Sterblichen zu versklaven, dachte Maya, und wir k�nnen sie nicht aufhalten. Das Schicksal unserer Rasse liegt ausschlie�lich in ihren H�nden, und unsere einzige Hoffnung besteht darin, sie irgendwie dazu zu bringen, uns zu verschonen.

Der hohe Turm bildete die Krone von Hellorins Palast, und als solcher war er auch der einzige Ort in der Phaeriestadt, von dem aus man alle Seiten des Phaerieterritoriums einsehen konnte. D�arvan blickte von dem s�dlichen Fenster hinunter auf die Stadt, das Symbol des Reichtums und des Luxus der Phaerie, des greifbaren Beweises f�r ihre �berlegenheit und Macht. Das Nordfenster mit Blick auf das tiefe, gr�ne Tal zu F��en des Gebirges zeigte ein ganz anderes Bild: Hellorins Steinbr�che und Minen, die halb verborgen zwischen den dicht bewaldeten H�ngen lagen, und sein Ackerland, das sich, gerodet und bestellt, dem Tal entgegenw�lbte. Alles in allem ein einziges Symbol menschlicher Sklaverei.

Als D�arvan mit der Weitsichtigkeit, die das Verm�chtnis seines Vaters war, durch das Nordfenster blickte, beobachtete er die sterblichen Gefangenen, die sich wie ein Ameisenvolk abm�hten, w�hrend die Phaerie es sich Wohlsein lie�en, in dem nahen Wald jagten oder mit kleinen Schiffen auf dem Flu� segelten. Ein leises Schuldgef�hl regte sich in ihm wie eine winzige Schlange, als er daran dachte, da� die Magusch, sein eigenes Volk, vor der Verheerung die Sterblichen auf genau dieselbe Art und Weise versklavt hatten � in dem festen Glauben, dies sei die nat�rliche Ordnung der Dinge.

Weder die Rasse seiner Mutter noch die seines Vaters war ohne Fehl und Tadel, und D�arvan sp�rte sengenden Zorn und Scham angesichts solcher Niedertracht. Verflucht sollten sie sein, diese Phaerie! Hellorin hatte ohne einen Hauch von Gewissensbissen die Menschlichkeit der Xandim wie eine Kerze ausgel�scht. Jetzt hatte er sich auf dieselbe herzlose Art und Weise eine andere Rasse unterworfen. Und was hatte er mit Maya gemacht?

D�arvan r�ttelte an der versperrten T�r und h�mmerte, wie es ihm schien, zum hundertsten Mal mit den F�usten dagegen. �Antwortet mir, verdammt noch mal � ist �berhaupt jemand da drau�en? Wie k�nnt ihr es wagen, mich so einzusperren � wi�t ihr denn nicht, wer ich bin? La�t mich hier raus, ihr Bastarde mit dem Gehirn einer Schnecke! Holt meinen Vater her � sofort!�

Die Pest mochte die verfluchten Phaerie holen! Bei all seinen Fl�chen und Beteuerungen war es D�arvan vollkommen klar, da� man ihn auf Hellorins Anweisung hier eingesperrt hatte. Man lie� ihn in diesem luxuri�sen Gemach hoch oben im h�chsten Turm des Palastes seines Vaters, damit sein Zorn verrauchen konnte, bevor der Waldf�rst sich dazu herablie�, sich um ihn zu k�mmern. Es war ein Machtspiel, das Hellorin da spielte, um von Anfang an seine �berlegenheit zu demonstrieren. Nun, wenn er die Absicht hatte, D�arvan zu dem�tigen und ihm das Gef�hl der Hilflosigkeit zu geben, dann hatte seine Strategie langsam Erfolg.

�Ich werde es nicht zulassen�, murmelte D�arvan in grimmigem Zorn. �Ich werde mich nicht von ihm unterkriegen lassen!� Er wu�te, was Maya getan h�tte, so selbstverst�ndlich, als h�tte ihre Stimme es ihm ins Ohr gefl�stert. Wenn er nicht den Mut verlieren wollte, mu�te er sich mit seinem ganzen Zorn gegen die Situation zur Wehr setzen. Er ging in dem mit vielen Fenstern versehenen Raum auf und ab, zerfetzte mit seinen Stiefelabs�tzen den moosigen Teppich und fachte seinen Zorn an wie eine rote Flamme, trat St�hle und Tische um, weil ihm ein besseres Ziel f�r seinen Zorn nicht zu Gebote stand, und verw�nschte seinen Vater mit gefl�sterten Schimpfworten.

�Sei vorsichtig mit den M�beln � sie k�nnten eines Tages dir geh�ren.�

D�arvan fuhr herum und sah Hellorin in der T�r stehen. Sein Vater grinste ihn b�sartig an. �Du!� fuhr er auf und griff den ersten Gegenstand, den er in die Finger bekam.

Der Waldf�rst trat geschickt zur Seite, und der Stuhl, der durch die Luft geflogen kam, zerkrachte am T�rrahmen.

Das L�cheln, mit dem der Waldf�rst seinen lang vermi�ten Sohn willkommen gehei�en hatte, erstarrte, als er den Ausdruck ma�losen Zorns in D�arvans Z�gen sah.

�Du widerw�rtiges Ungeheuer! Hast du denn gar kein Gewissen?� stie� D�arvan hervor. �Das sind Menschen da drau�en � deine Arbeiter, deine Lasttiere! Menschen, die eine Zukunft hatten, Familien, Tr�ume und Pl�ne. Und was ist mit den Xandim? Die armen Gesch�pfe � du hast nicht einmal davor zur�ckgeschreckt, ihnen auf ewig ihre Menschlichkeit zu rauben! Wie kannst du damit leben?� In D�arvans Augen stand ein kalter, unvers�hnlicher Ausdruck, der den Phaerief�rsten irgendwie an diese verw�nschte Maguschfrau erinnerte, an jene Begegnung, bei der sie das letzte Mal die Schwerter gekreuzt hatten. Wage es nicht, mir in die Quere zu kommen, besagte dieser Blick.

Hellorin schluckte die freundliche Begr��ung, die ihm auf der Zunge gelegen hatte, herunter und dachte hastig nach. Seine Entfremdung von Eilin hatte ihn gelehrt, mit den Magusch bei weitem vorsichtiger und bed�chtiger umzugehen, als es seinem Temperament entsprach � und D�arvan war immerhin zur H�lfte auch ein Magusch. Er wollte D�arvan auf keinen Fall verlieren, wie er Eilin verloren hatte � aber Maguschblut hin oder her, der Junge war der Erbe des Phaeriereiches und mu�te notfalls mit Gewalt dazu gebracht werden, seine Verantwortung gegen�ber seinem Volk zu erkennen und auf sich zu nehmen. Nichtsdestoweniger war Hellorin entschlossen, es zun�chst auf vers�hnliche Art und Weise zu versuchen. Nur wenn D�arvan sich als zu halsstarrig erweisen sollte, w�rde er andere Mittel anwenden. �Willst du dir nicht wenigstens anh�ren, was ich zu sagen habe, bevor du anf�ngst, mit M�beln um dich zu werfen?� erkundigte er sich mit sanfter, angenehmer Stimme.

Die Miene des jungen Magusch wurde noch d�sterer. �Gib mir Maya zur�ck � dann werde ich dir vielleicht zuh�ren.�

Der Waldf�rst sch�ttelte den Kopf. �Noch nicht, mein Sohn. Zuerst werden wir reden, und dann, wenn der Ausgang unseres Gespr�chs in meinem Sinne ist, werde ich dir deine kleine Sterbliche zur�ckgeben.�

�Und wenn das Gespr�ch nicht nach deinem Sinn verl�uft?� erkundigte sich D�arvan sanft. Seine Lippen hatten sich zu einer d�nnen, scharfen Linie verzogen. �Nein, das reicht mir nicht. Ich will sie hier haben, bei mir. Ich will sicher sein k�nnen, da� sie au�er Gefahr ist, an einem Ort, wo du sie mit deinen verfluchten Tricks nicht mehr erreichen kannst. Solange du mir nicht Maya herbringst, werde ich kein Wort mehr mit dir wechseln.� Er kehrte seinem Vater entschlossen den R�cken zu und starrte aus dem Nordfenster, wo er weit unter sich im Tal die sterblichen Sklaven schuften sehen konnte.

Einen Fluch auf diesen unversch�mten Welpen und seinen unbeugsamen Maguschstolz! Hellorins Zorn n�herte sich dem Siedepunkt. Er ballte die F�uste und atmete tief ein, um seine Wut im Zaum zu halten. �Du willst also nicht reden. Sch�n. Nur hast du leider keine andere Wahl, als mir zuzuh�ren. D�arvan, f�r diese Feindseligkeiten zwischen uns gibt es doch keinen Grund. Du bist mein Sohn, und wegen der Liebe, die mich mit deiner Mutter verband, bist du ebenfalls mein Erbe. Dein wahres Heim ist hier bei uns, deinem Volk. Du k�nntest hier gro�e Macht haben und betr�chtliches Ansehen bei den Phaerie genie�en. Alle w�rden sich dir beugen. Willst du zulassen, da� eine Handvoll Sterblicher sich zwischen dich und deinen eigenen Vater stellt? Sterbliche! Stumpfsinnige, kurzlebige Kreaturen ohne Magie � sie sind kaum mehr als Tiere. Sie wurden hierhergebracht, um uns zu dienen. Es ist ihr Schicksal, ihr Daseinsgrund.�

W�hrend Hellorin dies sprach, hatte D�arvan nicht einen Muskel geregt. Jetzt drehte er sich ganz langsam um, und in seinen Augen lag ein Ausdruck, der das Blut des Waldf�rsten erstarren lie�. �Und angenommen, ich sage, da� du ein widerw�rtiger, entarteter Despot bist, und da� ich nicht dein Sohn bin�, zischte er mit einer d�nnen, gepre�ten Stimme, die vor Zorn zu brechen drohte. �Was, wenn ich dir sage, da� ich dich aus tiefster Seele verachte, und da� ich mich eher erh�ngen w�rde oder Gift trinken oder mir einen Dolch durchs Herz rammen w�rde, als mich in deine widerw�rtigen Pl�ne verstricken zu lassen?� D�arvan sah ihn ohne einen Wimpernschlag an, und ihre Blicke trafen sich und krachten aufeinander wie zwei t�dliche Schwerter. �Ich w�nschte, es h�tte anders zwischen uns sein k�nnen. Aber ich kann und werde diese Sklaverei niemals guthei�en.�

D�arvans Worte trafen den Waldf�rsten bis ins Herz. Er sp�rte, wie sich bittere Entt�uschung in ihm ausbreitete, so kalt wie Eis und so hart wie Eisen. Dieser feige, jaulende junge Hund hatte die Unversch�mtheit, sich gegen seinen eigenen Vater aufzulehnen?

Hellorin runzelte die Stirn. Du hast einen schweren Fehler gemacht, mein Sohn, dachte er grimmig. Ich habe dir eine lange Leine gelassen; ich habe versucht, dich zu �berzeugen, dich zu �berreden � aber jetzt ist es an der Zeit, da� du Gehorsam lernst. Hellorin sch�ttelte seine menschliche Verkleidung wie einen unerw�nschten Umhang ab und zeigte sich seinem Sohn in der vollen Gewalt und Majest�t des obersten Phaerief�rsten. Die rohe, wilde Elementarmacht der Alten Magie durchpulste ihn wie die ungez�hmte Energie eines explodierenden Sterns; strahlend und furchteinfl��end ragte er vor seinem Sohn auf. Einen Moment lang hatte er die schale Befriedigung, D�arvan erbleichen und einen heimlichen Schritt zur�cktreten zu sehen.

Hellorin warf den Kopf in den Nacken und br�llte vor Lachen. �R�ckgratloser, geistloser junger Narr! Wie ist es m�glich, da� ich dich je gezeugt habe? Du w�rdest dich also lieber erh�ngen oder Gift trinken oder dir einen Dolch ins Herz rammen, ja?� Seine Stimme war voller Spott gegen�ber D�arvans leeren Drohungen. �Ich frage mich, mein pr�chtiger Sohn, ob Maya genauso empfinden w�rde?�

�Was?� schrie der junge Magusch. �Du elender Mistkerl, du kannst nicht ��

�Ich kann nicht?� Hellorins Stimme war wie eine Messerklinge, die �ber Knochen schabte. All seine urspr�nglich guten Absichten hatten sich in Luft aufgel�st. Wenn D�arvan sich auf seine Seite stellen wollte, dann war das gut und sch�n � aber wenn nicht, mu�te er gebrochen und an seinen Platz verwiesen werden. �Maya befindet sich jetzt in meinem Besitz, sie ist ein Spielzeug f�r mich�, erkl�rte er seinem Sohn mit weicher, einschmeichelnder Stimme. �Ich kann mich ihrer entledigen, wie es mir gef�llt � ganz zu schweigen von diesen beiden entlaufenden Xandim, die du freundlicherweise zu mir gef�hrt hast.�

Er zuckte die Achseln und heuchelte Gleichg�ltigkeit. �Was dich betrifft � dir steht es frei, jederzeit zu gehen. Nat�rlich wirst du zu Fu� gehen m�ssen, da du die Benutzung der Xandim ablehnst, aber ich denke, deine erhabenen Ideale werden dich m�helos durch die endlosen Meilen �der Wildnis tragen.�

�Nein�, schrie D�arvan. �Ich gehe nicht ohne Maya!�

Hellorin bedachte ihn mit einem harten Blick. �Sei versichert, da� du nicht mit ihr gehen wirst. Als du deinen Vater und dein Erbe verschm�htest, hast du jedes Recht an ihr verwirkt.� Er fuhr sich mit der Zunge �ber die Lippen. �Aber wer wei�, da ich jetzt keine Erben mehr habe, werde ich deine kleine Schwertk�mpferin vielleicht f�r mich selbst nehmen. Was f�r S�hne sie mir wohl geb�ren wird, hm?�

Bevor er �berhaupt begriff, was geschah, scho� ein Feuerball auf sein Gesicht zu. Mit einem entsetzten Aufkeuchen nahm er seine ganze Magie zusammen und ri� einen Abwehrschild hoch � gerade noch rechtzeitig. Die feurige Kugel zerplatzte an der Barriere und l�ste sich in einem durchscheinenden Sternenwirbel auf. Ungez�hlte Tr�pfchen fl�ssiger Flammen brannten ein Muster kleiner, dunkler L�cher in den moosgr�nen Teppich.

Hellorin, der sich schnell wieder fa�te, warf den Kopf zur�ck und lachte. �Gro�artig! Gut gemacht, mein Sohn!�

D�arvan lehnte sich schwach und nach Luft ringend an die Wand; er war kreidewei�.

Hellorins Z�ge nahmen einen verschlagenen Ausdruck an. �Aber ich m�chte wetten�, f�gte er in beil�ufigem Tonfall hinzu, �da� du es nicht noch einmal tun k�nntest � jedenfalls nicht in n�chster Zeit. Du bist ein Erdmagusch, D�arvan � es kostet dich zuviel Kraft, auf solch verschwenderische Art und Weise mit Feuer um dich zu werfen.�

Er ging auf den taumelnden D�arvan zu und b�ckte seinem Sohn tief in die Augen. �Genug mit diesem Unfug. Ich habe dir eine Chance gegeben, mir entgegenzukommen, wie es sich f�r einen gehorsamen Sohn geziemt, du aber bist mir nur mit Unversch�mtheit und Trotz begegnet. H�re mir gut zu, denn ich werde dir sagen, was passieren wird. Die Tage der Magusch sind vor�ber � die Phaerie werden an ihrer Stelle ihre L�nder beherrschen. Jetzt, da meine Stadt erbaut ist, habe ich die Absicht, mir Nexis ein f�r allemal Untertan zu machen und die Nexianer unter meine Oberherrschaft zu bringen. Ich habe lediglich auf deine R�ckkehr gewartet, denn es erschien mir passend, dir deine Geburtsstadt zum Geschenk zu machen.�

�Was?� stie� D�arvan mit erstickter Stimme hervor. �Du bist wahnsinnig!�

�Warum?� Hellorin zuckte die Achseln. �Jemand mu� doch diese gl�cklosen Sterblichen beherrschen, und nicht einmal ich kann an zwei Stellen gleichzeitig sein. Also, mein Sohn, du stehst vor einer einfachen Entscheidung. Du kannst mein Angebot annehmen und Nexis f�r mich regieren � denn auf diese Weise � und nur auf diese Weise � kannst du daf�r sorgen, da� die Sterblichen behandelt werden, wie es dir gef�llt. Au�erdem wirst du die kleine W�lfin Maya zu deiner K�nigin machen � und mir ein paar Enkelkinder schenken, hm?�

�Und was ist, wenn ich mich weigere?� fragte D�arvan langsam. �Was wirst du dann mit mir machen?�

�Mit dir? Absolut gar nichts. Wie ich schon sagte, du wirst frei sein, diesen Ort zu verlassen und deiner Wege zu gehen. Aber du wirst nicht mehr mein Sohn sein und jemand anderes wird �ber Nexis herrschen und meine sterblichen Sklaven �berwachen. Au�erdem werde ich Maya f�r mich behalten.� Er hielt inne. �Entscheide dich, mein Sohn. Du hast meine Geduld schon reichlich strapaziert. Ich werde dich kein zweites Mal fragen.�

D�arvan schlug die H�nde vors Gesicht und sank besiegt in sich zusammen. �Nun gut, mein Vater�, fl�sterte er. �Ich werde tun, was du von mir verlangst.� Dann richtete er sich wieder auf und sah Hellorin ohne mit der Wimper zu zucken in die Augen. �Dies sind meine Bedingungen.�

�Jetzt f�ngt es an.� Als der Tod vom Brunnen der Seelen zur�cktrat, l�ste sich die darin gefangene Vision auf, und an die Stelle der Gestalten Aurians und Forrals traten unergr�ndliche Tiefen und ein Reigen unz�hliger Sterne. Die Geistererscheinung konnte sich in der Finsternis ihrer tiefen Kapuze ein verstohlenes, kleines L�cheln nicht verkneifen. Diese unverbesserliche Magusch, die sich durch nichts aufhalten lie�, war also in die Welt zur�ckgekehrt und hatte festgestellt, da� ein Geliebter an die Stelle des anderen getreten war. Das versprach ja interessant zu werden! Der Tod ging zur�ck durch den geheiligten Hain und fragte sich, welche der beiden Maguschfrauen er demn�chst in seinem Reich wohl willkommen hei�en durfte: Eliseth � oder Aurian.

Als er aus dem Schatten der B�ume heraustrat, blieb der Geist stehen und fluchte leise. Dort stand dieser halsstarrige Narr von einem Magusch und wartete auf ihn.

Anvar trat der unvers�hnlichen Gestalt in den Weg. �Was hast du da drin gesehen?� fragte er. �Sie ist wieder da, nicht wahr? Nach all dieser Zeit ist Aurian in die Welt zur�ckgekehrt � ich sp�re es. Wir sind Magusch, Seelengef�hrten und W�chter der Artefakte � auch der Tod kann das Band nicht durchtrennen, das uns verbindet. Du mu�t mich jetzt zur�ckschicken! Ich kann nicht hierbleiben � ich bin nicht wirklich tot, nicht im eigentlichen Sinne des Wortes. Du mu�t mich gehen lassen.�

�Unbedingt.� In der Stimme des Todes schwang belustigter Hohn mit, aber sein kalter Blick geriet keine Sekunde lang ins Wanken. �Ich bin dein unabl�ssiges Jammern und deine Klagen gr�ndlich leid. Dieser Schwertk�mpfer war schon schlimm genug, aber du �� In den dunklen Tiefen der Augen des Geistes flammten rote Funken des Zorns auf. Anvar schwieg, wich aber auch keinen Schritt zur�ck. Nach wenigen Sekunden flammte das Feuer in den Augen des Todes noch heller auf.

�Dann geh�, fauchte der Tod. �Ich werde dich nicht daran hindern. Verschwinde � wenn du einen Weg hinaus finden kannst. Du bist lange genug hier gewesen, um jeden Winkel meines Reichs zu erkunden � du solltest mittlerweile wissen, da� es nur eine einzige M�glichkeit gibt, von hier wegzukommen: den Brunnen der Seelen.�

�Es mu� noch einen anderen Ausweg geben�, beharrte Anvar stur. �Aurian und ich waren schon einmal hier, und wir sind wieder gegangen. Ich wette, da� du es mir irgendwann verraten wirst. Sp�testens wenn du es leid bist, deine Spielchen mit mir zu treiben. Sei gewarnt � du magst zwar der Tod sein, aber du wirst meiner m�de werden, lange bevor mir nichts mehr einf�llt, womit ich dich plagen k�nnte!�

�Du erm�dest mich jetzt schon � glaub mir.� Die Geistererscheinung seufzte. �Nun denn � ich kann dir nicht helfen, von hier zu entkommen, aber ich werde dir den einen Weg verraten, der es dir erm�glicht, in die Welt der Sterblichen zur�ckzukehren. Erinnerst du dich an unsere Begegnung, als du mit dieser verw�nschten Magusch in der W�ste warst? Ihr Geist ging durch die Pforte Zwischen den Welten, und du bist sie suchen gekommen?�

�Das ist wohl kaum etwas, das ich jemals vergessen w�rde�, erwiderte Anvar. �Ich bin ihr hierher gefolgt, und du hast uns gemeinsam zur�ckgeschickt. Also, warum kannst du mich jetzt nicht auch zur�ckschicken?�

�Weil damals einer von euch noch fest im Leben verankert war. Das gen�gte, um euch beide in die Welt der Sterblichen zur�ckzuziehen.�

�Aber ich bin auch jetzt immer noch mit dem Leben verankert�, protestierte Anvar. �Mein K�rper ist immer noch dort. Dieser verr�terische Hurensohn hat ihn mir gestohlen, und ��

�Und deshalb geh�rt er dir nicht mehr�, sagte der Tod kategorisch. �Du kannst die Dinge wenden, wie du magst, du bist tot. Um in die Welt der Sterblichen zur�ckzukehren, mu� einer der Lebenden dich suchen kommen � also solltest du besser hoffen, da� Aurian nicht die Meinung gewinnt, ihr Schwertk�mpfer sei ein guter Tausch f�r ihren fr�heren Seelengef�hrten. Selbst wenn sie dich suchen und dich zur�ckf�hren sollte � solange der Kessel nicht gefunden ist, wirst du stets ein k�rperloser Geist sein. Und sollte deine Magusch irgendwann den Kessel wiederfinden, h�ngt es immer noch Forral ab, dir deinen K�rper zur�ckzugeben. Gut m�glich, da� er dazu nicht bereit ist � und in diesem Falle mu�t du zu mir zur�ckkehren. Wenn du es nicht tust, wirst du dazu verdammt sein, auf ewig die Erde als Geist zu durchstreifen, bis du ganz und gar vergessen bist. Dann wird dein Wesen ausgel�scht werden und aufh�ren zu existieren. H�re mir gut zu, Anvar, denn das ist das Risiko, das du eingehst, wenn du auf deinem Wunsch, in die Welt zur�ckzukehren, bestehst. Wenn der Schwertk�mpfer sich weigert, deinen K�rper zu verlassen, besteht deine einzige Hoffnung darin, mit ihm um den Besitz zu k�mpfen.�

Forral versuchte, Anvars lange Beine unter seinem fadenscheinigen Umhang zu verschr�nken, w�hrend er sich zitternd in eine zugige Ecke des unterirdischen Gemachs kauerte. Aber die K�lte und die Dunkelheit machten ihm nichts aus, dazu geno� er Aurians behagliche N�he viel zu sehr; sie sa� neben ihm und unterhielt sich leise mit dem sch�bigen kleinen Dieb. Obwohl es ihm schwergefallen war, ihre neue herrische Natur und den Kern aus Stahl, der in seiner Abwesenheit in ihr gewachsen zu sein schien, zu akzeptieren, hatten sie wohl endlich doch eine Art zerbrechlichen Frieden geschlossen � obwohl dieser, wie Forral sich kl�glich eingestehen mu�te, bisher ausschlie�lich auf den Bedingungen der Magusch fu�te. Aber es war immerhin etwas, auf dem man aufbauen konnte, und der Schwertk�mpfer war insgeheim froh, da� er gerade rechtzeitig zur�ckgekehrt war, um ihr auf dem H�hepunkt ihres Abenteuers zur Seite zu stehen. Hatte er sich nicht immer um sie gek�mmert? Aurian hatte jedoch ausdr�cklich darauf hingewiesen, da� sie eine Magusch und eine Kriegerin war, und da� sie seinen Schutz weder w�nschte noch ben�tigte, denn sie war kein Kind mehr. Nun, man w�rde sehen. Er hatte sie immer besch�tzt und w�rde jetzt nicht damit aufh�ren.

Forral wu�te, da� er sich besser auf das konzentrieren sollte, was Grince erz�hlte, aber seine Gedanken schweiften immer wieder ab. Obwohl er m�de war, erregte ihn das Wunder seiner Wiedergeburt zu sehr, um an diesem ersten, herrlichen Tag auch nur eine einzige Minute dem Schlaf zu opfern. Nach der endlosen Einsamkeit und der bet�ubenden Monotonie im Reich des Todes schien ihm die abgestandene, staubige Luft des unterirdischen Raumes so frisch und wohlduftend wie ein Kelch mit funkelndem Wein. Das schwache Feuer und sogar die d�steren Schatten, die es warf, schienen voller Farben und Licht zu sein. Das Zwischenspiel zweier fl�sternder Stimmen klang in seinen Ohren laut und harmonisch, und es begeisterte ihn, rauhen Stoff an seiner Haut zu f�hlen und die W�rme von Aurians K�rper neben dem seinen.

�bungshalber spannte Forral den rechten Arm an. Obwohl er nicht �ber die schwere Muskulatur seines alten Leibes verf�gte, waren die Gelenke beweglicher, und der Griff der Hand war stark. Mit etwas regelm��igem Training, dachte er schl�frig, k�nnte ich diesen K�rper bald in Form bringen �

Mit einemmal war der Schwertk�mpfer wieder hellwach; die Richtung, die seine Gedanken einschlugen, entsetzte ihn. Dies war nicht sein K�rper � er geh�rte Anvar. Er, Forral, mu�te lernen, ihn lediglich als ein Gewand zu betrachten � einen geborgten Umhang, den er eines Tages seinem rechtm��igen Besitzer zur�ckgeben mu�te.

Warum? Dieser beharrliche, kleine Gedanke, der in seinem Hinterkopf lauerte, lie� sich nicht ersticken. Warum all diese Wunder und die Freude aufgeben, wo ich sie doch gerade erst zur�ckgewonnen habe? Forral sah Aurian, die neben ihm sa�, lange an. Sie hatte den Kopf aufmerksam dem Dieb zugeneigt. Wenn er diesen K�rper behielt, konnte sie auf ewig ihm geh�ren, ging es ihm durch den Sinn. �Aber es ist nicht mein K�rper�, sagte er sich.

Vielleicht nicht � aber er ist halb so alt, wie dein K�rper bei deinem Tod war � und wir wissen ja bereits, da� Aurian deine neue Gestalt zu m�gen scheint.

Die Eifersucht auf Anvar schlang sich wie eine dornige Ranke um Forrals Gedanken. Warum soll er sie haben, dachte der Schwertk�mpfer. Sie hat mich zuerst geliebt. Anvar ist nicht mehr hier, und ich habe seinen Platz eingenommen. Mit der Zeit k�nnte ich sie zur�ckgewinnen �

Nat�rlich kannst du das, begann die unbez�hmbare Stimme von neuem. Warum auch nicht? Es war nicht deine Schuld, da� du get�tet wurdest. Du warst noch nicht bereit. Du warst noch nicht fertig. Aurian wird es irgendwann akzeptieren � sie hat dich den gr��ten Teil ihres Lebens geliebt. Ihr habt einen gemeinsamen Sohn �

H�r auf damit! befahl sich Forral zornig. Du wei�t, da� es nicht recht ist. Du solltest dich sch�men. Aber dann dachte er an all das, was ihm wieder geh�ren konnte: die taudurchtr�nkte Stille der Sommermorgen auf freiem Feld, der Geruch von Leder und Holzrauch, hei�e B�der, kaltes Bier, durchzechte N�chte, erf�llt von fr�hlicher Kameradschaft in einer �berf�llten Taverne, die unbekannten Freuden der Vaterschaft � Abermals sah er Aurian an.

All das kann wieder dir geh�ren � und Aurian auch, fl�sterte die Stimme. Forral zwang sie zur�ck in die Tiefen seiner Gedanken, als k�mpfe er mit einer Schlange. Mit einiger Anstrengung gelang es ihm schlie�lich, die b�sen Einfl�sterungen zum Schweigen zu bringen � aber er wu�te, da� er sie nicht endg�ltig besiegt hatte.

Als er seine Aufmerksamkeit wieder seiner Umgebung zuwandte, hatte der Schwertk�mpfer pl�tzlich das beklommene Gef�hl, beobachtet zu werden. Er sah sich um und stellte fest, da� eine der gro�en Katzen ihn mit flammenden Augen anstarrte. Forral schauderte. Das Gesch�pf sah so wild aus und so wissend � fast als h�tte es seine geheimsten Gedanken gelesen. Dann ri� er sich entschlossen zusammen. �Sei nicht so ein verdammter Narr�, murmelte er bei sich. Mochte Aurian sich auch in ihrer Freundschaft zu der Katze einbilden, jedes ihrer Worte zu verstehen, so war sie doch zu guter Letzt nicht mehr als ein Tier.

Shia unterdr�ckte ein Knurren und fuhr die Krallen aus, um sie in den zerfallenden Stein des Bodens zu graben. T�richter Mensch! Er befand sich im K�rper eines Magusch, hatte aber keine Ahnung von den Kr�ften, die ihm zur Verf�gung standen � und sie w�rde ihn ganz gewi� nicht dar�ber aufkl�ren, denn es lag auf der Hand, da� man ihm nicht trauen konnte. Anvars alte Kan�le der Gedankenrede standen der Katze immer noch offen, und sie hatte jedes Wort von Forrals innerem Kampf mit angeh�rt. Shia liebte Anvar mit derselben Wildheit, mit der sie Aurian liebte, und zu h�ren, wie dieser Eindringling plante, den K�rper des Magusch zu stehlen, erf�llte sie mit einem bebenden Zorn.

Die Katze wu�te jedoch, da� sie Geduld haben mu�te. Dieser Mensch bedeutete Aurian sehr viel, und au�erdem He� sich, bevor nicht der Gral wiedergewonnen war, nichts an der Situation �ndern. Sie mu�ten alle zusammenarbeiten, um ihren gemeinsamen Feind zu bezwingen, daher durfte sie im Augenblick keinen Konflikt heraufbeschw�ren.

Widerstrebend beschlo� Shia, Aurian nichts von dem zu erz�hlen, was sie da belauscht hatte. F�r so etwas war jetzt nicht der rechte Augenblick � aber trotzdem beschlo� die Katze, diesen Menschen in Zukunft ganz genau im Auge zu behalten.

Rasvald dankte den G�ttern f�r Lord Pendrals Hunde. Ohne sie h�tte er den Dieb in zehntausend Jahren nicht gefunden. Au�erdem schien es, als h�tte dieser erb�rmliche Wicht es trotz all ihrer Vorsichtsma�nahmen geschafft, sich in diesem Gewirr von Korridoren zu verstecken. Aber die beiden Hunde folgten der Witterung des Entflohenen, ohne einen Augenblick zu z�gern. Rasvald, der weniger Zutrauen zu der F�higkeit der Tiere hatte, auch den R�ckweg zu finden, hinterlie� an jeder Wegkreuzung ein Kreidezeichen.

Bei den zahllosen Tunneln unter dem Felsen grenzte es an ein Wunder, da� nicht der ganze H�gel zusammenst�rzte und die Akademie mit ihm, dachte Rasvald verdrossen. Er w�nschte nur, es w�re passiert, bevor das Schicksal sich verschworen hatte, ihn hier hinunterzuzwingen. Obwohl er ein Dutzend M�nner mitgenommen hatte � eine l�cherlich gro�e Anzahl, um einen einzelnen Dieb aufzusp�ren �, f�hlte er sich immer noch nicht wohl in seiner Haut. Es waren nicht nur die K�lte und die Dunkelheit, die ihm eine G�nsehaut einjagten und ein unangenehme Kribbeln zwischen seinen Schulterbl�ttern hervorriefen � hier unten hatte man st�ndig das Gef�hl, als lauere in diesen Korridoren immer noch die feindliche Gegenwart der Magusch.

�Es gibt keine Geister�, fl�sterte Rasvald wieder und wieder vor sich hin. �Es gibt keine Geister!� Aber irgendwo ganz hinten in seinem Kopf h�rte er ein Echo, ein hohles, h�hnisches Lachen.

Ob die Phantome der Magusch gegenw�rtig waren oder nicht, lie� sich unm�glich sagen. Das zuckende Fackellicht warf wirre Schatten, und obwohl Rasvald ihr �rgerliches Getuschel schon lange zum Schweigen gebracht hatte, �berlagerten die schweren Schritte der M�nner immer noch alle anderen Ger�usche. Auch das Hecheln der angeleinten Hunde wirkte hier unten noch lauter und schauerlicher als sonst. Trotzdem wu�te Rasvald, da� sie sich ihrer Beute n�hern mu�ten, denn die Aufregung der Tiere wuchs jetzt. Die m�chtigen Gesch�pfe zerrten so heftig an ihren Leinen, da� die beiden M�nner, die sie f�hrten, ihren Schritt beschleunigen mu�ten, um sich auf den F��en zu halten.

�Sorgt daf�r, da� diese verdammten Tiere still sind!� zischte Rasvald. �Sie werden ihn warnen.�

Einer von Pendrals Hundef�hrern warf ihm einen vernichtenden Blick zu. �Ach bitte � wie w�re es, wenn du es mal versuchst? Vielleicht schiebst du dem Hund eine Hand ins Maul, um ihn zum Schweigen zu bringen? Oder besser gleich deinen Kopf?�

�Pa� auf, was du sagst�, fuhr Rasvald den Mann an � aber er war klug genug, das Thema nicht weiterzuverfolgen. Statt dessen schickte er einen Soldaten zur n�chsten Wegbiegung voraus, um zu lauschen. Als die Hunde den Mann erreichten und zeigten, in welche Richtung es weiterging, schickte er ihn abermals voraus. Einige Sekunden sp�ter kam er dann wieder durch den Tunnel zur�ckgerannt. �Herr, da vorne h�re ich Stimmen.�

Grince machte ein finsteres Gesicht. �Neue Gesetze hier, neue Regeln dort und �berall die verdammten Soldaten von der Garnison! Wahrlich, Herrin � als Lord Vannor Nexis beherrschte, waren die Zust�nde derart, da� ein ehrlicher Dieb kaum mehr genug verdienen konnte, um zu �berleben.� Er seufzte. �Ich mu� aber zugeben, da� es den meisten Leuten seinerzeit besserging � bis der bl�dsinnige Kerl beschlo�, den verdammten Phaerie den Krieg zu erkl�ren.�

�Er beschlo�, was zu tun?� stie� Aurian atemlos hervor. �Aber das ist doch Wahnsinn!�

�Das w�rde Vannor niemals tun � dazu ist er viel zu vern�nftig�, wandte Forral ein.

�Oh, aber er hat es getan � glaubt mir.� Grince wartete, bis der folgende Aufruhr sich gelegt hatte. Dann beschrieb er mit grimmiger Stimme, wie vor zehn Monaten eine gro�e, teilweise aus Soldaten der Garnison und teilweise aus nexianischen Rekruten bestehende Truppe nach Norden gegangen war, um die neue Stadt der Phaerie anzugreifen. Parric hatte die ganze Angelegenheit als reinen Wahnsinn entlarvt und sich zuerst geweigert, das Leben seiner Soldaten sinnlos aufs Spiel zu setzen. Schlie�lich hatte er sich jedoch von Vannor �berreden lassen, die nexianischen Truppen anzuf�hren � und keiner der M�nner, die in den Kampf zogen, war zur�ckgekehrt. Man vermutete, da� auch Parric dort gestorben war. Die Phaerie aber fielen �ber Nexis her und hatten eine Orgie der Zerst�rung in der Stadt gefeiert, deren Verheerungen ebenso furchtbar waren wie das Erdbeben einige Monate zuvor.

�Es war eine schlimme Zeit�, erz�hlte Grince der entsetzten Magusch. �Viele Leute wurden get�tet, und noch mehr wurden einfach verschleppt. Die Phaerie nahmen auch Lord Vannor mit � sie haben ihn aus seinem eigenen Haus entf�hrt. Ich h�tte ja pers�nlich nichts dagegen gehabt, aber dann trat dieser abscheuliche Mistkerl, Lord Pendral, an seine Stelle.� Seine Stimme wurde hart und leise, und sein Gesicht verzerrte sich vor Ha�. �Pendral regiert die Stadt jetzt mit eiserner Hand. Das mu� er auch � die Leute w�rden ihn, wenn sie auch nur die geringste Chance h�tten, seinen Amtes entheben und obendrein t�ten.�

Grinces Worte waren ein schwerer Schlag f�r die Magusch. Das ist alles meine Schuld, dachte sie. Nur weil ich es nicht geschafft habe, mir das Schwert zu unterwerfen, wurden die verfluchten Phaerie �berhaupt erst auf die Welt losgelassen.

�Unfug!� schnaubte Shia. �Hast du diesen t�richten Menschen dazu gezwungen, den Phaerie den Krieg zu erkl�ren? Hast du ihn gezwungen, die Stadt anzugreifen?�

�Da hast du nicht ganz unrecht�, entgegnete Aurian. �Trotzdem bin ich nicht ganz schuldlos an der Sache.� Sie ballte die H�nde zu F�usten. Vielleicht hatten die Phaerie Parric nicht get�tet, sondern gefangengenommen, dachte sie. Er ist ein z�her alter Bursche � ich weigere mich einfach zu glauben, da� er tot sein k�nnte. �H�r mir zu, Grince�, f�gte sie laut hinzu. �Wo genau befindet sich diese Phaeriestadt eigentlich?�

Der Dieb zuckte die Achseln. �Wie soll ich das wissen? Ich bin mein Leben lang nicht aus Nexis herausgekommen.�

Forral, der sich ganz still verhalten hatte, bis Grince Vannors Angriff auf die Phaerie erw�hnt hatte, stie� die Magusch an. �Gibt es denn niemanden mehr in dieser erb�rmlichen Stadt, den wir kennen und dem wir trauen k�nnen? Vorzugsweise jemand, der wenigstens einen Funken Verstand hat.�

Aurian schlo� die Augen und dachte angestrengt nach. Sie versuchte, sich an die Gesichter ehemaliger Freunde und Gef�hrten zu erinnern. So viele waren jetzt tot oder spurlos verschwunden. Einige mu�ten inzwischen auch schon recht alt sein � �Ich hab�s!� entfuhr es ihr. �Grince, hast du jemals von einem alten Soldaten namens Hargorn geh�rt? Ich nehme an, da� er sich aus dem aktiven Dienst zur�ckgezogen hat.�

Grinces Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. �Und ob ich den kenne!� sagte er. �Ihr werdet nie erraten, wa ��

�Gefahr!� Shia und Khanu br�llten dieses eine Wort der Warnung beinahe gleichzeitig. �Feinde greifen an!�

Dann zerri� die Luft pl�tzlich unter einem wilden Gebell, und zwei gewaltige Hunde st�rzten in den Raum. Mit gez�ckten Schwertern folgte eine Horde M�nner.

Beim ersten Anflug einer Bedrohung �bernahmen Forrals alte Soldateninstinkte wieder das Kommando. Als sein Schwert aus der Scheide flog, vernahm er zu seiner gelinden �berraschung gleichzeitig das Ger�usch von Aurians Klinge; es kam so schnell, da� das Klirren der beiden Waffen von einem einzigen Schwert h�tte stammen k�nnen. Hinter ihnen flammte ein grelles Licht auf; Finbarr hatte einen sengenden Feuerball entz�ndet und hielt ihn bereit. Grince huschte davon und kauerte sich in die hinterste Ecke des Alkovens. In der Faust hielt er ein j�mmerlich unzureichendes Messer, und sein Gesicht spiegelte panische Angst wider. �La�t nicht zu, da� sie mich schnappen�, wimmerte er. �Lady, ich bitte dich � Pendral wird mir die H�nde abschneiden ��

Forral f�hlte sich leicht gekr�nkt, da� der Dieb sich hilfesuchend an Aurian gewandt hatte, statt an ihn. Wer war denn hier nun der Krieger?

�Sie werden dich nicht bekommen, Grince�, versicherte Aurian ihm. �Wir werden es nicht zulassen.�

Die Wachen, die nur einen einzigen kleinen, ziemlich schutzlosen Dieb erwartet hatten, sahen sich pl�tzlich drei Leuten gegen�ber � die in ihren Augen allesamt wie bewaffnete und zornige Magusch aussahen. Im Gegensatz zu den Hunden, die, ihre Beute vor Augen, einfach weiterst�rmten, blieben die M�nner wie angewurzelt stehen.

Shia st�rzte sich auf den Hund an der Spitze und warf ihn allein mit der Wucht ihres Sprungs zu Boden. Die beiden gewaltigen Gesch�pfe rollten quer durch den Raum, kippten B�cherregale um und versprengten in einem Kn�uel von Krallen, Fangz�hnen und fliegendem Pelz zahllose kostbare B�cher � dann hatte Shia den Hund in die Enge getrieben. Sie sprang von einer Seite zur anderen, um das wild kl�ffende Gesch�pf in Schach zu halten. Der andere Hund, der sich Auge in Auge mit dem fauchenden Khanu wiederfand, zog den Schwanz ein und entfloh. In seiner Panik ri� er zwei Wachen um und zerrte den Hundef�hrer mehrere Meter hinter sich her, bevor der Mann seine Hand aus der Leine freibekam.

Nun trat der Anf�hrer der Wache bleich und angsterf�llt vor. Forral erkannte ihn sofort � es war Rasvald, der als blutjunger Rekrut zur Garnison gekommen war. Sp�ter hatte man ihn fr�hzeitig entlassen � Parric hatte seinen Rauswurf damals h�chst treffend begr�ndet: �Solange er ein Loch in seinem Arsch hat, wird er niemals einen ordentlichen Soldaten abgeben.� Offensichtlich hatte Rasvald zu guter Letzt doch eine M�glichkeit gefunden, den Gegenbeweis anzutreten.

�Hm � meine Herren, Herrin�, stammelte der am ganzen K�rper bebende Kommandant, �ich entschuldige mich f�r unser unerlaubtes Eindringen hier, aber unsere Befehle kommen von Pendral pers�nlich, dem Hohen Herrn der Stadt Nexis.�

Es beeindruckte Forral, wie es dem Burschen gelungen war, sich gleichzeitig zu entschuldigen und jemand anderem die Schuld in die Schuhe zu schieben � und dann fiel ihm wieder ein, da� Parric Rasvald einmal auch als �diesen schleimigen kleinen Bastard mit den zwei Gesichtern� bezeichnet hatte.

Der schleimige kleine Bastard mit den zwei Gesichtern sprach immer noch. �Die hohen Herrschaften waren sich wahrscheinlich nicht bewu�t, da� sich ein Verbrecher in ihr � �hm � Heim eingeschlichen hat. Aber ihr braucht euch nicht selbst um die Angelegenheit zu k�mmern, wir erledigen das schon. Ihr k�nnt mir glauben, wenn Lord Pendral mit diesem Ungeziefer fertig ist, wird er nicht mehr in der Verfassung sein, jemals wieder etwas zu stehlen �� Als er Aurians Miene sah, die bei seinen letzten Worten eiskalt geworden war, stockte Rasvald einen Augenblick lang, pl�rrte dann aber gleich weiter. �Ich bitte dich, Lady, sei nicht b�se auf uns. Wir befolgen nur unsere Anweisungen � wir tun unsere Arbeit, k�nnte man sagen. Wir werden von hier verschwinden und nie wieder zur�ckkommen, das schw�re ich. Alles, was wir wollen, ist der Dieb ��

�Nun, genau den werdet ihr nicht kriegen�, sagte Aurian sehr deutlich und unmi�verst�ndlich, �daher m�chte ich dir vorschlagen, deine M�nner von hier wegzuf�hren, bevor jemand verletzt wird.�

�Lady, bitte � ich glaube, du verstehst nicht�, protestierte der Kommandant. �Wenn ich ohne den Dieb zur�ckkehre, wird Lord Pendral mich t�ten.�

Aurian blieb unbeeindruckt. �Er oder ich�, sagte sie gelassen. �Entscheide dich.�

Rasvald, der f�r einen Mann nicht besonders gro� war, blickte zu der Magusch auf. Ihre Miene war steinern und bedrohlich, und in der unnachgiebigen H�rte ihrer kalten, grauen Augen lag der Tod. Auf einmal erschien Rasvald die Aussicht auf Lord Pendrals Zorn weit weniger erschreckend als noch vor wenigen Minuten. Au�erdem mu�te ihm ja irgend jemand die Neuigkeit �berbringen, da� die Magusch nach Nexis zur�ckgekehrt waren. Er hoffte nur, da� der Hohe Herr f�r diese Warnung so dankbar sein w�rde, da� er seinen Kommandanten verschonte.

�Lady, bitte vergib mir�, sagte Rasvald, nachdem er sich entschieden hatte. �Ich mu� einen Fehler gemacht haben. Ich verstehe jetzt, da� dein Freund unm�glich der Mann sein kann, nach dem wir suchen. Mit deiner Erlaubnis f�hre ich meine Truppen jetzt wieder nach oben, damit wir unsere Durchsuchung der Stadt fortsetzen k�nnen.� Hinter ihm seufzten seine Soldaten erleichtert auf.

�Aber nat�rlich, Kommandant � tu das! Wir werden dich nicht aufhalten.�

Rasvald schauderte. Irgendwie war die hochm�tige Freundlichkeit der Magusch noch be�ngstigender als ihre offene Feindseligkeit. Da er es nicht wagte, auch nur noch ein einziges Wort zu verlieren, deutete er eine Verbeugung an und f�hrte seine M�nner aus dem Raum � jedoch nicht ohne einen letzten giftigen B�ck auf den Dieb zu werfen, der gerade sein Messer wegstecken wollte, aber kurz innehielt, um sich hinter dem R�cken der Magusch mit einer obsz�nen Geste von Pendrals Soldaten zu verabschieden.

Ich kriege dich schon, du unversch�mter kleiner Bastard � auf die eine oder andere Art, dachte Rasvald. Du kannst dich nicht ewig hinter deinen Maguschfreunden verstecken. Die Sache ist f�r dich noch lange nicht ausgestanden.

Shia trat einen Schritt zur�ck, damit der Hundef�hrer seinen wilden Sch�tzling anleinen konnte; dann dr�ngten sich die Eindringlinge hastig hinaus auf den Korridor. Aurian plagten Gewissensbisse. Sie wu�te sehr wohl, da� sie keinen einzigen dieser M�nner zu Pendral h�tte zur�ckkehren lassen d�rfen. Sie w�rden ihm br�hwarm erz�hlen, da� die Magusch wieder in der Stadt waren. In ihrem Kopf �berschlugen sich die verschiedenen L�sungen f�r dieses Problem.

Ein Dutzend Soldaten, zwei gro�e Hunde und ihre F�hrer � es waren zu viele, um sich im Falle eines Angriffs wirklich eines Erfolges sicher sein zu k�nnen. Mit Forral und den gro�en Katzen an ihrer Seite hatte Aurian, was den Ausgang des Kampfes betraf, kaum Zweifel, aber sie wu�te, da� sie trotzdem ein gewisses Risiko eingehen w�rde. Die Wahrscheinlichkeit, da� sie, Aurian, oder einer ihrer Kameraden schwere Verletzungen davontragen w�rden, war hoch � und am Ende gab es keine Garantie daf�r, da� nicht einige der Feinde doch aus den Katakomben entkommen konnten.

Die Magusch wu�te, da� sie den Todesgeist, von dem Finbarr besessen war, auf die Soldaten h�tte loslassen k�nnen � aber vor dieser entsetzlichen M�glichkeit schreckte sie zur�ck. Es w�re auch m�glich, die M�nner aus der Zeit zu nehmen � sie konnte sich jedoch nicht mit allen gleichzeitig besch�ftigen, und bevor sie mehr als eine Handvoll Soldaten �berw�ltigt h�tte, w�rde sich der Rest gegen sie wenden. Au�erdem bestand auch dann noch die M�glichkeit, da� ihnen einer oder mehrere der M�nner entkamen � und kein einziger durfte nach Nexis zur�ckkehren.

Also blieb ihr nur eine M�glichkeit � b�se, finster und grauenhaft. Sie wu�te, da� sie daf�r einen hohen Preis w�rde zahlen m�ssen � aber was blieb ihr anderes �brig? Ich habe keine Wahl, dachte Aurian verzweifelt. Und sie w�rde schnell handeln m�ssen � es blieb ihr weder Zeit f�r Diskussionen noch f�r die Frage, welche Konsequenzen ihre Tat haben konnte. Sie nahm den Stab der Erde aus ihrem G�rtel, umfa�te ihn mit beiden H�nden und rief, wie sie es so viele Male schon getan hatte, seine M�chte zu sich. Ihre Gedanken wanderten hinaus in das Labyrinth und suchten zwischen den gewundenen, miteinander verwobenen Tunneln die fl�chtenden Soldaten. Als sie sie fand, stemmte die Magusch ihren ganzen Willen gegen das Felsengestein der Decke �ber ihnen und fand eine Schwachstelle in der Struktur des Steins. Ein winziger Ri� gen�gte ihr, dann lie� sie die feinen F�den ihrer Zauberkraft in den Felsen dringen und schlug mit der ganzen Kraft des Stabes zu.

Forral h�rte das ferne Dr�hnen und sp�rte dann die leichte Vibration, mit der die Erde unter seinen F��en erbebte. �Was zum �?� Dann sank Aurian neben ihm zu Boden. Er brauchte nur einen einzigen Blick in ihr ungl�ckliches Gesicht zu werfen und wu�te sofort, was sie getan hatte.

Entsetzen packte ihn � Entsetzen und absolute Ungl�ubigkeit. Sie w�rde so etwas niemals tun � nicht seine Aurian. Sie war gar nicht in der Lage, ihre Magie zu benutzen, um ein Dutzend M�nner kaltbl�tig zu ermorden � Aber sie hatte es getan. All diese M�nner, einfache Soldaten wie er selbst, die nur Befehle ausgef�hrt hatten, lagen jetzt tot und begraben unter Tonnen von Gestein. Nicht in einem fairen Kampf get�tet, sondern aus sicherer Entfernung mit Hilfe b�ser Magie.

Aurian lag wie ein H�ufchen Elend auf dem Boden. Sie hatte die H�nde vors Gesicht geschlagen, als wolle sie sich vor ihrem eigenen grauenhaften Werk verstecken. Ihr Atem ging in ungleichm��igen, schluchzenden St��en, die wie ein W�rgen klangen. Forral blickte auf sie hinab; seine Gef�hle waren eine �belkeiterregende Mischung aus Abscheu und eisigem Zorn. Er konnte die Ver�nderung des jungen M�dchens, das er einst geliebt und gekannt hatte, weder glauben noch akzeptieren.

�Wie konntest du nur�, sagte er leise. �Wie konntest du nur.� Dann drehte er sich auf dem Absatz um und wandte sich von ihr ab.

Nach einer schlaflosen Nacht He� Jarvas, der sich mittlerweile ernsthaft Sorgen machte, sein Asyl am Kai in Benziorns Obhut und machte sich auf die Suche nach Grince. Der junge Dieb war in der vergangenen Nacht nicht nach Hause gekommen, und Jarvas bef�rchtete das Schlimmste. Er allein hatte gewu�t, was Grince vorhatte � und er machte sich Vorw�rfe, da� es ihm nicht gelungen war, dem Jungen solchen Wahnsinn auszureden. Er h�tte ihn ohnm�chtig schlagen oder einsperren sollen � selbst wenn Grince ihm die verpa�te Gelegenheit nie verziehen h�tte, w�re das immer noch besser gewesen, als den dummen jungen Hund unter den Konsequenzen leiden zu lassen, die ein Diebstahl im Hause Lord Pendrals unweigerlich nach sich ziehen mu�te.

Jarvas f�hlte sich f�r Grince verantwortlich, seit er ihn � einen wilden, ungehobelten Raufbold von damals vierzehn Jahren � dabei erwischt hatte, wie er eines Nachts versuchte, das Asyl auszurauben. Lord Vannor hatte, bevor er im Laufe dieses wahnsinnigen Feldzugs gegen die Phaerie verschwunden war, der Stadt zu neuem Wohlstand verholfen. Das hatte zu der Wiederer�ffnung der Gro�en Arkade gef�hrt, und weil die mit neuen M�nnern ausgestattete Garnison in jenen Tagen so erfolgreich gegen das Verbrechen in der Stadt vorgegangen war, hatte der Junge sein Heim und seinen Lebensunterhalt verloren und war in Not geraten. Er hatte Jarvas� Asyl nicht f�r sich selbst �berfallen, sondern in dem verzweifelten Versuch, seinem Hund etwas zu essen zu beschaffen.

Bevor er Krieger sah und das Tier als einen unverkennbaren Spro� von Emmies Hund Sturm erkannte, war Jarvas nicht klar gewesen, da� es sich bei seinem jungen Einbrecher um Tildas Sohn handelte. Er und Benziorn waren davon ausgegangen, da� der Knabe bei der Zerst�rung des Asyls vor etlichen Jahren ums Leben gekommen war, und ihn schmerzte der Gedanke, da� Grince seit jener Zeit sein Dasein in der Stadt als Verbrecher gefristet hatte. Seit damals hatte Jarvas versucht, dem Waisenknaben den Vater zu ersetzen, aber da Grince niemals wirklich von jemandem abh�ngig gewesen war � nicht einmal, als Tilda noch lebte �, blieb er so mi�trauisch und wachsam wie ein wildes Tier und reagierte weder auf Autorit�t noch auf Freundlichkeit. Emmie h�tte es vielleicht vermocht, ihn f�r sich zu gewinnen, aber sie war bei den Schmugglern geblieben und hatte Yanis, den Anf�hrer der Nachtfahrer, geheiratet. Schlie�lich hatte sie der zunehmend gebrechlichen Remana den gr��ten Teil der h�uslichen Pflichten in dem geheimen, unterirdischen Versteck abgenommen. Jarvas hatte geh�rt, da� sie gl�cklich sei, aber sie war seit Jahren nicht mehr in Nexis gewesen. Er hatte ihr nie mitgeteilt, da� der Junge wieder aufgetaucht war � sie hatte in diesen Jahren genug eigene Probleme gehabt, und wahrscheinlich hatte sie ihn ohnehin bereits vergessen.

Auch in den folgenden Jahren hatte Grince sich nicht ge�ndert und Jarvas� Vorschlag, ein Gewerbe zu erlernen, beharrlich verweigert. Nichts hatte ihm seinen Stehltrieb austreiben k�nnen � weder Bitten noch Strafen. Als Jarvas aus reiner Verzweiflung sogar zum Stock gegriffen hatte, war Grince einfach immer wieder wochenlang verschwunden und erst zur�ckgekehrt, wenn er einen zwingenden Grund dazu hatte. Gew�hnlich ging es um irgend etwas, was er f�r Krieger brauchte, etwas, das nur Jarvas und sein Asyl ihm geben konnten. Im Herzen war der Junge nicht schlecht � w�re er wirklich von Grund auf b�se gewesen, w�re es Jarvas leichtgefallen, seine H�nde in Unschuld zu waschen. Aber im Grunde seines Herzens war Grince ein guter Kerl, vor allem, wenn man seinen Hintergrund bedachte. Diebereien waren f�r ihn lediglich eine �berlebenschance � aber traurigerweise war er obendrein noch stolz auf seine T�chtigkeit und auf die Unabh�ngigkeit, die sie ihm verschaffte.

Obwohl Jarvas fest entschlossen gewesen war, die zus�tzliche Last der Verantwortung f�r den schwierigen Jungen auf sich zu nehmen, war es Grinces abgrundtiefer Ha� auf jede Autorit�t, die ihm die gr��ten Sorgen machte. Das provisorische Heim in der Gro�en Arkade war die einzige Sicherheit gewesen, die der Junge je gekannt hatte, und er gab die ganze Schuld an seiner Situation dem Hohen Herrn. Als Lord Pendral nach Vannors Verschwinden die Macht ergriffen hatte, hatte er den Diebstahl mit schweren Strafen belegt, und Grince so in st�ndige Gefahr gebracht. Jarvas seufzte. Der Dieb ging mit der Zeit immer gr��ere Risiken ein � und in einer Stadt wie Nexis war es unvermeidlich, da� man ihn irgendwann auf frischer Tat erwischen w�rde.

Aber das war noch nicht das schlimmste. Letztes Jahr war etwas geschehen, das Grinces Ha� zu einer t�dlichen Flamme entfacht hatte. Pendrals Truppen hatten den wei�en Hund Krieger get�tet. Eine Patrouille hatte den Dieb erkannt und ihn gejagt, und Krieger, der damals zehn Jahre alt gewesen war, konnte nicht rechtzeitig entkommen. Bevor Grince ihm zu Hilfe eilen konnte, hatte ein Soldat den fl�chtenden Hund mit einem Pfeil durchbohrt.

Eine Weile hatte Jarvas um Grinces Leben gef�rchtet. Er war vor Kummer wie bet�ubt gewesen, sprach kein Wort, verweigerte die Nahrung und konnte nicht schlafen. Krieger war ihm alles gewesen � Familie, Kamerad, Besch�tzer und Freund. Tagelang war Grince in seiner kleinen Zelle im Schlafsaal des Asyls geblieben, hatte auf dem Bett gesessen und die d�nne Trennwand angestarrt. Jarvas, der ihn mit wachsender Besorgnis beobachtete, sah ihn niemals weinen. Etwa acht Tage nach Kriegers Tod verschwand der Junge mitten in der Nacht. Der best�rzte Jarvas stellte gerade einen Suchtrupp auf, als Grince mit der Morgend�mmerung zur�ckkam; er war kein Junge mehr. An seinen H�nden klebte Blut, und in seinen Augen stand ein trostloser, kalter, erwachsener Ausdruck, den Jarvas noch nie bei ihm gesehen hatte. Trotzdem hatte er sich Jarvas in die Arme geworfen und wie ein verzweifeltes Kind geweint. Er sprach nie dar�ber, wo er gewesen war, aber es �berraschte niemanden, als sich die Nachricht verbreitete, da� man in einer einsamen Gasse einen Soldaten mit aufgeschlitzter Kehle gefunden hatte.

Von jenem Tag an beobachtete Jarvas eine Ver�nderung in Grinces Pers�nlichkeit. Obwohl er seinen Kameraden vom Asyl gegen�ber immer noch derselbe freundliche, ziemlich sch�chterne Junge war, l�chelte er nur selten und lachte nie. Sein Benehmen wurde noch verstohlener und seine Neigung zur Geheimniskr�merei nahm weiter zu. Seine Diebereien, die er fr�her einmal mit dem leichtfertigen Geist eines Spiels betrieben hatte, verwandelten sich pl�tzlich in eine todernste Angelegenheit. Grince spielte jetzt um h�here Eins�tze � w�hrend er sich bisher mit Essen und Kleidung zufriedengegeben hatte und mit kleinen Mengen Geldes, um das N�tigste kaufen zu k�nnen, stahl er jetzt Gold und Juwelen und pl�nderte die Geldtruhen der dicken, wohlhabenden Kaufleute, wenn sie die Einnahmen eines ganzen Monats enthielten. Zuerst hatte Jarvas vermutet, da� er das Geld hortete, um sich irgend etwas zu kaufen � aber was? Kameradschaft? Sicherheit? Flucht vor dem wurzellosen Leben der Armut, die sein Los gewesen war? Aber jetzt war deutlich geworden, da� Grince mit seinen erweiterten Diebst�hlen einen anderen Zweck verfolgt hatte. Es waren Vor�bungen f�r seinen gestrigen Einbruch gewesen. Pendral hatte dem Dieb das geraubt, was er am meisten auf der Welt Liebte, und seit jenem Tag hatte Grince seine Rache an dem Hohen Herrn von Nexis geplant.

Ein Schaudern durchlief Jarvas� knochige Gestalt. Armer Grince! Er mochte zwar seine Fehler haben, und es war gewi� unrecht von ihm gewesen, diese Juwelen zu stehlen, aber die Gefahr, in die er sich begeben hatte, lie� das Herz des st�mmigen Mannes erbeben. Gemeine Verbrecher wurden ausgepeitscht oder f�r einige Tage oder Monate zu Zwangsarbeit verurteilt; sie mu�ten dann beim Wiederaufbau der zerst�rten Stadtteile helfen. Aber f�r ein so schweres Verbrechen wie einen Einbruch im Haus Lord Pendrals konnte es nur eine Strafe geben. Falls Grince verhaftet worden war, w�rde man ihm morgen die H�nde abschlagen.

Als er endlich die letzte Stufe der Langen Treppe erreicht hatte, zogen sich Jarvas� Wadenmuskeln zu einem Krampf zusammen, und der Schwei� lief ihm �bers Gesicht. Er war vollkommen au�er Atem, aber ihm blieb keine Zeit f�r eine Verschnaufspause. Mit jeder Minute, die verstrich, wuchs seine Gewi�heit, da� man Grince gefangen hatte. Jeden Morgen wurden die Namen der Misset�ter, die am Vortag verhaftet worden waren, an den Toren der Garnison angeschlagen. Und obwohl er die zu erwartende b�se Kunde, f�rchtete, war es besser, sofort Bescheid zu wissen � obwohl dieses Wissen f�r den Dieb selbst keinen Unterschied machen w�rde. Jarvas seufzte und machte sich auf das Schlimmste gefa�t. Er wandte sich nach rechts und ging, so schnell seine schmerzenden Beine ihn trugen, auf die Garnison zu.

Die Anschl�ge wurden bei Sonnenaufgang aufgeh�ngt. Die Liste der Verhaftungen vom Vortag war nach der Schwere der Verbrechen geordnet und informierte auch dar�ber, welche Strafe dem Schuldigen bevorstand. Vor den gro�en, gew�lbten Toren der Garnison hatte sich bereits eine kleine Traube von Menschen zusammengeschart. Einige weinten still, w�hrend andere fluchten und Beschimpfungen ausspien, obwohl alle daf�r sorgten, den beiden Soldaten, die mit steinerner Miene Wache standen, nicht zu nahe zu kommen. Jetzt, wo er sein Ziel endlich erreicht hatte, versp�rte Jarvas einen beklemmenden Widerwillen dagegen, auch nur einen Schritt weiterzugehen. Er verfluchte sich f�r seine Feigheit, knirschte mit den Z�hnen und dr�ngte sich durch die Menge zu dem unheilverk�ndenden, quadratischen St�ckchen Papier, das an das schwere Holz genagelt war.

Es waren an diesem Tag nicht viele Namen � eine Reihe von Auspeitschungen und eine Hinrichtung, die f�r den morgigen Tag angesetzt war. Jarvas sank vor Erleichterung in sich zusammen und sp�rte, wie seine m�den Knie unter ihm nachgeben wollten. Wie ein Blinder tastete er sich wieder durch die Menschenmenge. Er war erleichtert, als sei ihm ein gewaltiges Gewicht von den Schultern genommen, und er taumelte die Stra�e hinunter auf das Unsichtbare Einhorn zu. W�ren seine Beine j�nger gewesen, h�tte er am liebsten getanzt.

Als Jarvas die einstmals so sch�bige Taverne erreichte, war er wie immer beeindruckt von ihrer gegenw�rtigen Sauberkeit und ihrem Wohlstand. Die Fenster glitzerten, und der frische Anstrich von Mauern und Fensterl�den leuchtete. Der Schankraum, der fr�her so primitiv und schmutzig gewesen war, strahlte Sauberkeit und Behaglichkeit aus, und auf der anderen Seite des Raums stand eine neue, blitzblanke Holztheke. Hinter der Theke pr�sidierte mit dem Gehabe des Gastgebers und der strahlenden Zufriedenheit des Wohlstands der alte Hargorn.

Der Schankraum f�llte sich bereits. Es waren die gewohnten fr�hmorgendlichen Stammkunden, die zum Fr�hst�ck kamen � gr��tenteils H�ndler und Arbeiter aus der Stadt, gelegentlich aber auch ein Soldat aus der Garnison, der gerade von der Nachtwache kam. Heutzutage z�hlte das Einhorn zu den beliebtesten Sch�nken der Stadt. Trotz seiner fortgeschrittenen Jahre stand Hargorn in dem Ruf eines Mannes, der sowohl auf sich selbst wie auf seinen Besitz achtzugeben vermochte. Nach dem Verschwinden der Magusch hatte der alte K�mpe beschlossen, sich aus dem Soldatenleben zur�ckzuziehen, und die Taverne �bernommen. Und als Partnerin hatte er sich � ausgerechnet! � Vannors alte K�chin Hebba ausgesucht.

Als Lord Vannor nach dem Verschwinden der Magusch in die Stadt zur�ckgekehrt war, hatte seine K�chin ihn begleitet � aber sie war nicht bei ihm geblieben. Als der alte Soldat sein Schwert abgelegt hatte, hatte Hebba mit Hargorn einen Plan ausgeheckt, und mit der gro�z�gigen Hilfe Vannors war es ihnen gelungen, das Einhorn zu erstehen, das sich in besseren Tagen besonders bei den Soldaten gr��ter Beliebtheit erfreut hatte � nicht zuletzt bei Hargorn selbst. Nach der Not und dem Elend unter Miathans Herrschaft war die Taverne in der N�he der Garnison �bel heruntergekommen, aber unter der Leitung von Hargorn und Hebba hatte das Gesch�ft bald wieder zu florieren begonnen.

Hargorn und Hebba waren ein seltsames Paar � vor allem in den Augen jener, die die beiden gut kannten. Wie konnte der praktisch veranlagte, lakonische, unersch�tterliche Soldat sich nur mit den Hirngespinsten, den Panikanf�llen und dem unaufh�rlichen Geplapper der rundlichen, kleinen K�chin abfinden? Wie konnte eine so pedantische, �bertrieben ordentliche Frau sich mit seinen rauhen Soldatensitten abfinden, mit Manieren, die gepr�gt waren von einem langen Leben in Baracken und auf Feldz�gen? Aber obwohl es sich nur um eine gesch�ftliche Partnerschaft handelte, kamen die beiden immer besser miteinander zurecht.

Schon bald hatte es sich in Nexis herumgesprochen, da� man im Einhorn aufs w�rmste willkommen gehei�en wurde. Hargorn war ein hochangesehener und beliebter Soldat in der Garnison gewesen. Man kam gut mit ihm aus � und auf die eine oder andere Weise hatte er sich den gr��ten Teil seines Lebens auf Bier spezialisiert. Er eignete sich in jeder Hinsicht zum Wirt einer Biersch�nke � bis hin zu seiner F�higkeit, auch einmal mit einer Rauferei fertig zu werden.

Hebba hatte das Innere der Taverne in ein Paradies ausgepr�gter Behaglichkeit verwandelt, mit funkelnden Messinglampen, die an die Stelle der schummerigen Binsenlichter getreten waren. Die von zahllosen Kerben �berzogenen alten Tische wurden jeden Tag auf Hochglanz poliert. Aber das war noch nicht alles. Hebba war fest entschlossen, ihre Kunden so richtig zu bemuttern � und das bedeutete auch, da� sie ihnen zu essen gab. Die Mahlzeiten, die sie servierte, waren in der ganzen Stadt zu einer Legende geworden.

Hargorn war Jarvas im Laufe dieser letzten, schwierigen Jahre ein guter Freund gewesen, und au�erdem war seine Taverne ein Umschlagplatz f�r Geschw�tz wie f�r Ger�chte, f�r Informationen wie f�r versteckte Andeutungen. Wenn es irgend etwas Neues �ber Grince gab, wu�te Jarvas, da� er es hier in Erfahrung bringen konnte. Aber gerade als er auf die Theke zuging, kam Hebba aus dem Hinterzimmer gest�rzt. Sie war noch aufgeregter als gew�hnlich und so bleich, als h�tte sie einen Geist gesehen. Ohne zu z�gern, umklammerte sie Hargorns Arm mit einem festen Griff, stellte sich auf die Zehenspitzen und fl�sterte ihm etwas ins Ohr.

Sein Freund, der Hebbas Aufregung zun�chst mit dem gewohnten duldsamen Gesichtsausdruck quittierte, erbleichte und versteifte sich. Einen Augenblick sp�ter taumelte er, als h�tte man ihn geschlagen. Eine furchtbare Sekunde lang dachte Jarvas, der alte Mann w�rde einen Anfall erleiden, aber dann schien Hargorn sich ganz pl�tzlich wieder unter Kontrolle zu haben. Sein Gesicht verzog sich zu dem breitesten Grinsen, das Jarvas jemals untergekommen war. Dann packte er Hebba, hob sie hoch und schwang sie in dem engen Raum hinter der Theke zu einem Freudentanz im Kreis. Ihre schrillen Proteste und ihr erschrockenes Kreischen nahm er �berhaupt nicht zur Kenntnis. In dem Raum hallte es wider von Gejohle und Pfiffen, und die Kunden begannen heftig zu applaudieren. Hargorn, der �bers ganze Gesicht strahlte, blickte auf und bemerkte nun endlich sein Publikum. �Was starrt ihr denn alle so bl�de?� fragte er streitlustig, und pl�tzlich h�rte man wieder das Klappern von Tellern und Tassen; die Stammkunden machten sich wieder mit gro�em Eifer �ber ihr Essen her. Das Einhorn war ein so angenehmer, heimeliger Ort, da� niemand es sich mit dem Wirt verscherzen wollte.

Hargorn rief eine junge Frau, die in der Ecke des Schankraumes Tische abwischte, zu sich, damit sie ihn abl�ste. Da fiel Jarvas auch wieder ein, warum er eigentlich hergekommen war, und ihm wurde klar, da� er nicht mehr lange z�gern durfte, sonst w�rde er den Wirt nicht mehr zu fassen bekommen. �Hallo, Hargorn. Warte!� rief er und eilte zur Theke. Hargorn hatte den Arm noch immer um Hebba gelegt und war bereits halb im Hinterzimmer verschwunden. Bei Jarvas Worten drehte er sich mit einem ungeduldigen Seufzer um. �Nicht jetzt, Jarvas. Siehst du nicht, da� ich besch�ftigt bin?�

�Aber ��

�Nicht jetzt, sagte ich. Was es auch ist, es wird warten m�ssen. H�r mal, Sallana soll dir was zu trinken geben, und Hebba wird dir etwas zum Fr�hst�ck holen. Ich bin gleich wieder zur�ck, das verspreche ich.�

�Verflucht, du wirst mir wenigstens einen Augenblick lang zuh�ren. Grince hat Lord Pendrals Juwelensammlung gestohlen, und die Wachen durchk�mmen die Stadt nach ihm!�

Obwohl das Grinsen des alten Soldaten ein wenig ins Wanken geriet, schien diese Er�ffnung ihn nicht vollkommen zu �berraschen. �Nun, Jarvas, so wie dieser t�richte Bettler sich benahm, mu�te ja fr�her oder sp�ter etwas Derartiges passieren.�

�Verflucht � ist das alles, was du dazu zu sagen hast? Das es fr�her oder sp�ter passieren mu�te?� fragte Jarvas aufgebracht.

Hargorn hatte wieder zu seiner guten Laune zur�ckgefunden. �Was ich sage und was ich tun kann, sind zwei verschiedene Dinge. Und sieh mich nicht so finster an, Mann � dein Gesicht ist schon h��lich genug. Halt den Mund und komm mit mir.�

Hargorn f�hrte Jarvas durch einen kurzen Korridor und in ein gem�tliches Wohnzimmer mit behaglichen, gepolsterten St�hlen und einem gro�en Kamin, in dem ein helles Feuer loderte. Als Jarvas den Raum betrat, schob ihn eine hochgewachsene Gestalt so heftig beiseite, da� er beinahe hingefallen w�re. Eine Sekunde sp�ter scho� jemand an ihm vorbei durch die T�r, um den Wirt mit einer �berschwenglichen Umarmung zu bedenken. Jarvas staunte nicht schlecht, als Hargorn, der in seiner Taverne keinen Unfug duldete, den Angreifer nicht sofort aus dem Haus warf. Noch verbl�ffender aber war die Tatsache, da� es sich um eine Frau in Kriegergewandung handelte. Hargorn � der bei seinen Kunden nicht gerade als gef�hlsbetonter Mensch bekannt war � umarmte sie und lachte und weinte gleichzeitig.

�Bei den G�ttern, M�dchen, es tut gut, dich zu sehen � ich h�tte nie gedacht, da� ich diesen Tag noch erleben w�rde! Und Anvar auch! Wei�t du, ich habe mit Parric um f�nfzig Silberst�cke gewettet, da� ihr zu uns zur�ckkehren w�rdet!� Bei der Erw�hnung des Kavalleriehauptmanns verd�sterte sich Hargorns Gesicht f�r einen Augenblick, und Aurian war auch nicht entgangen, da� er sich bei seinem Eintritt hastig umgeschaut hatte � wahrscheinlich in der Hoffnung, Maya zu sehen. Aber jetzt zog Hargorn Aurian zum Feuer und lie� sie nicht zu Worte kommen. �Du siehst schrecklich aus, Aurian � schrecklich m�de, meine ich. Hier � komm und setz dich, Herzchen. Ruh dich aus, bevor ich mit meinen Fragen �ber dich herfalle. Ich hole dir etwas Bier.�

Aurian lie� sich ohne Widerspruch von Hargorn zu einem der tiefen St�hle am Kamin ziehen. Sie streckte die Beine vor dem Feuer aus und schlo� die Augen. Als Hargorn ihr einen randvollen Bierhumpen in die Hand dr�ckte, f�hlte sie sich, als w�re sie gerade durch einen Hurrikan gesegelt und endlich an ein friedliches Gestade gelangt.

Nur Grince war es zu verdanken, da� sie es �berhaupt bis hierher geschafft hatten. Da Finbarr noch immer verwirrt und desorientiert war und die Magusch selbst als auch Forral von Aurians Angriff auf die Soldaten v�llig benommen waren, hatte der Dieb das Kommando �bernommen. Er hatte sie aus der Akademie gebracht und in die Stadt gef�hrt; nach M�glichkeit hatten sie die Abwasserkan�le genommen, bevor sie �ber eine seiner Geheimrouten durch wenig benutzte G��chen und Nebenstra�en, die gelegentlich auch eine Abk�rzung durch Hinterh�fe und verfallene H�user vorsahen, weitergegangen waren. Shia und Khanu hatten ihre Menschenfreunde auf einem anstrengenden, aber weniger verd�chtigen Weg �ber D�cher und Mauern begleitet. Nach den steilen H�ngen des Stahlklauebergs stellten menschliche Geb�ude kaum noch eine Herausforderung f�r sie dar. Ohne Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, hatten sich die Gef�hrten durch eine Hintergasse dem Einhorn gen�hert und waren dann durch einen Nebeneingang eingetreten. Dabei hatten sie Hebba einen solchen Schrecken eingejagt, da� sie fast den Verstand verloren h�tte.

Aurian nahm einen tiefen Schluck von Hargorns k�stlichem Bier. Auf der anderen Seite des Raumes konnte sie h�ren, wie Grince den h��lichen Mann begr��te, der ihn offensichtlich ebenfalls gesucht hatte. Forral versuchte, seinen alten Freund davon zu �berzeugen, da� er trotz seines Aussehens wirklich nicht Anvar war. Die Magusch lie� die beiden reden und war dankbar f�r ein paar herrliche Augenblicke des Friedens, denn sie war wirklich m�de. Au�erdem machte es ihr schwer zu schaffen, da� sie ihre Magie benutzt hatte, um Pendrals Soldaten niederzumetzeln. Diese Gewalttat verstie� gegen alles, wozu man sie erzogen hatte � und schlimmer noch, es war eine Tat, die Miathan oder Eliseth �hnlich sah, aber nicht ihr. Dennoch war es nicht das erste Mal, da� sie ihre Magie benutzt hatte, um einen hilflosen Sterblichen zu t�ten � nur allzugut erinnerte sie sich an ihre Reise nach S�den; damals hatte sie die M�nner ermordet, die den Leviathan t�ten wollten. Aber es war nicht zu �ndern gewesen, weder diesmal noch beim letzten Mal, und was geschehen war, war geschehen.

Aurian wu�te jedoch, da� sie daf�r einen Preis zahlen w�rde. Das letzte Mal, auf dem Schiff nach S�den, hatte sie durch ihr Verhalten Miathan ihre Position preisgegeben, und er hatte seinen Sturm gesandt. Die Folgen waren katastrophal gewesen. Was diesmal passieren w�rde, wagte sie sich nicht auszumalen. Sie konnte nur abwarten � und beten, da� die Menschen, die sie liebte, nicht unter ihrer Tat zu leiden haben w�rden.

Was Aurian bei der ganzen traurigen Angelegenheit am meisten bek�mmerte, war Forrals Haltung. Man sollte doch glauben, da� er als Soldat meine Tat besser als jeder andere versteht, dachte die Magusch verbittert. Was gibt ihm das Recht, mich zu verurteilen?

�Er hat dich noch nie �ber solche Macht gebieten sehen.� Die Stimme, die in Aurians Gedanken eindrang, geh�rte Shia. �Fr�her hast du die Magie aus deinem Leben mit ihm herausgehalten � bis auf ein einziges Mal �� Die Katze klang verwirrt. �Er erinnert sich an ein Ereignis, bei dem es um dich und irgendwelchen Regen ging � und aus irgendeinem Grund war er damals ebenfalls w�tend auf dich. Aber jetzt richtet sich seine Wut mehr gegen sich selbst als gegen dich, denn er wei� im Grunde, da� du nur getan hast, was du tun mu�test. Deine Zauberkraft macht ihm angst.� Die Katze legte angewidert die Ohren an. �Die Menschen werde ich nie verstehen, selbst wenn ich �lter w�rde als Hreeza.�

�Einen Augenblick mal�, sagte Aurian und sah die gro�e Katze fragend an. �Shia, woher wei�t du das alles?�

Shia wich ihrem Blick aus. �Was meinst du?� sagte sie schlie�lich. �Dieser Mann hat Anvars K�rper gestohlen � die k�rperliche Gestalt eines Magusch. Diese Gestalt besitzt immer noch Anvars F�higkeiten � zu denen auch die M�glichkeit geh�rt, mit mir Kontakt aufzunehmen. Der Narr hat jedoch keine Ahnung von seinen neuen F�higkeiten � er wei� nicht, wie man seine Gedanken abschirmt. Es �berrascht mich, da� du sie nicht selbst geh�rt hast ��

�Was?� unterbrach Aurian sie. �Du hast gelauscht?�

�Ja, habe ich, und ich habe auch nicht die Absicht, damit aufzuh�ren�, sagte Shia ohne eine Spur von Reue. �Ich vertraue ihm nicht, Aurian � du magst ihm trauen, aber ich tue es nicht.�

Die Magusch b�ckte ihrer Freundin tief in die goldenen Augen und wu�te, da� jeder Einwand sinnlos gewesen w�re. Au�erdem, wer konnte sagen, ob Shia nicht im Grunde recht hatte? �Aurian, wo ist Maya?� Hargorns Stimme unterbrach ihren Gedankengang.

�Sie ist gesund und munter durch den Ri� in der Zeit gekommen, aber dann haben die Phaerie sie und D�arvan geraubt � kurz nach unserer R�ckkehr in die Welt.� Aurian wu�te, da� es keinen Sinn hatte, die Wahrheit zu verbergen oder auch nur zu versuchen, sie abzumildern.

Hargorn schluckte. �Ich werde ihr folgen�, sagte er tonlos. �Erst Parric und Vannor und jetzt Maya � ich werde die H�hle dieses Phaerieungeziefers finden, und wenn es das letzte ist, was ich tue. Selbst wenn ich versagen sollte, werde ich zumindest mit meinen Freunden zusammen sein.�

Die Magusch legte ihm eine Hand auf den Arm. �Daf�r ist sp�ter noch Zeit�, sagte sie leise. �Der Herr der Phaerie wird D�arvan nichts antun, und D�arvan wird dann schon daf�r sorgen, da� Maya au�er Gefahr ist. Wenn sie nicht bald zur�ckkommen, werde ich mich selbst auf den Weg machen.� Sie runzelte die Stirn. �Ich habe dem Waldf�rsten das eine oder andere zu sagen.�

Hebbas Wohnzimmer platzte aus allen N�hten, obwohl sie selbst nicht anwesend war. Die Wirtin des Einhorns hatte nur einen entsetzten Blick auf Shia und Khanu geworfen und war kreischend in ihre K�che gefl�chtet. Aurian war nun so lange mit Shia befreundet, da� sie kaum noch daran dachte, wie be�ngstigend die erste Begegnung mit der Katze sein konnte; sie konnte nur hoffen, da� die Frau sich in der K�che wenigstens n�tzlich machen w�rde und Essen kochte oder Wasser f�r ein hei�es Bad w�rmte.

Forral mu�te feststellen, da� seine Hoffnung, Hargorn werde ihn verstehen, vergeblich war. W�hrend Aurian ihr Bad nahm, hatte er seinen alten Freund beiseite genommen und ihm erz�hlt, was die Magusch in den Tunneln unter der Akademie getan hatte. Hargorns Reaktion war eine �berraschung f�r ihn.

�Nun, du kannst sagen, was du willst, Forral, aber ich glaube, du bist ein verfluchter Narr�, stellte der alte Soldat unumwunden fest. �Also ehrlich, ich wei� nicht, was du dich so aufregst � du hast selbst gesagt, ihr h�ttet diese Soldaten auf gar keinen Fall entkommen lassen d�rfen. Tot ist tot � was macht es f�r einen Unterschied, ob Aurian das Dach �ber ihren K�pfen zusammenst�rzen l��t, oder ob du ihnen ein Schwert in den Leib rammst?�

�Der Unterschied liegt in der Magie�, beharrte der Schwertk�mpfer. �Verstehst du denn nicht � diese M�nner hatten keine Chance, sich zu wehren! Sie wu�ten ja nicht mal, wie ihnen geschah. Aurian beschreitet einen gef�hrlichen Weg. Was sie getan hat, war genau die Art von Mi�brauch magischer Kr�fte, den sie selbst bek�mpft!�

�Und meinst du, das arme M�dchen w��te das nicht?� erwiderte Hargorn. �Ich konnte es in ihrem Gesicht sehen � und so wie ich Aurian kenne, wird sie l�nger brauchen, um sich selbst zu vergeben als du.� Er seufzte. �Forral, du warst lange fort. Ich glaube, du hast Aurian mit einer Aura der Vollkommenheit umgeben, die sie nie hatte. Du wei�t genausogut wie ich, da� wir im Krieg alle Dinge tun, auf die wir nicht stolz sind � und du hast vergessen, da� Aurian schon sehr lange Krieg f�hrt � einen unheimlichen, unmenschlichen Krieg, in dem es keine gro�en Schlachten gibt und dessen Scharm�tzel f�r uns Sterbliche unsichtbar bleiben. Ich will nicht entschuldigen, was sie getan hat � es ist eine be�ngstigende Entwicklung, da bin ich ganz deiner Meinung. Aber solange sie sich das nicht zur Gewohnheit macht, glaube ich nicht, da� du dir dar�ber den Kopf zerbrechen solltest. Ich denke, sie hat heute eine Lektion gelernt.�

Forral �ffnete protestierend den Mund, aber bevor er auch nur ein Wort hervorbrachte, kam Hargorn ihm zuvor. �Nein � jetzt h�rst du erst mal mir zu, Forral. Du erz�hlst mir, da� du entt�uscht bist von Aurian � wie mu� sie da erst von dir entt�uscht sein? Wenn es ihr schlechtging, wu�te sie, da� sie sich immer auf dich verlassen konnte, ganz egal, worum es ging. Du kannst nicht pl�tzlich wieder auftauchen und anfangen, sie so zu verurteilen. Sie ist nun seit langer Zeit recht gut ohne dich ausgekommen � oder ist es das, was dich wirklich so aufbringt?�

Der Schwertk�mpfer runzelte finster die Stirn. �Also, h�r mal zu ��

�Nein, du h�rst zu. Statt jetzt w�tend auf mich zu werden, solltest du besser eine Weile nachdenken. Und um deinetwillen rate ich dir, vers�hne dich mit Aurian � wenn eure Auseinandersetzung ein Streit war. Sie braucht dich, Forral, so wie sie dich noch nie gebraucht hat, und du kannst sie weit besser vor Schwierigkeiten sch�tzen, wenn ihr Freunde seid.�

Forral seufzte. �Du hast wahrscheinlich recht, Hargorn. Du alter Knabe � seit wann bist du so weise und einf�hlsam?�

Der Veteran grinste. �Das kommt von dem Zusammenleben mit Dulsina, Vannors Haush�lterin, wenn du es unbedingt wissen willst. Ich habe sie kennengelernt, als wir beide bei den Rebellen waren.� Er sch�ttelte traurig den Kopf. �Es hat ihr fast das Herz gebrochen, als die Phaerie Vannor holten. Danach war sie eine Weile bei mir und Hebba, aber dann ist sie zu den Nachtfahrern gegangen � da ist sie immer noch. Zanna gibt gut acht auf sie.�

Sehr zu Aurians Freude hatte die respekteinfl��ende Hebba allen, die dies w�nschten, ein Bad erm�glicht. In einer Sp�lk�che hinter der Hauptk�che, in der �ber einem flammenden Feuer k�belweise Wasser erhitzt wurde, stand ein gro�er Badezuber. Zusammengefaltet auf einem Stuhl lag saubere Kleidung, die ungef�hr die richtige Gr��e zu haben schien, und auf dem Trockengestell �ber der Feuerstelle hingen mehrere Handt�cher zum Aufw�rmen. Aurian, die in dem hei�en Badezuber lag, hatte ihren kalten Humpen Bier auf den Rand gestellt und sp�rte, wie sie sich langsam f�r Hebba erw�rmte. Die freundliche Frau hatte an alles gedacht, und die Magusch f�hlte sich mit einem schmerzlichen Sehnen an Nereni erinnert. Sie fragte sich, was Eliizars Frau wohl gerade tun mochte � und ob sie sich �ber das �berraschungsgeschenk freute, das Aurian bei ihrem Abschied f�r sie dagelassen hatte.

Als die Magusch mit noch feuchtem Haar aus der Sp�lk�che kam, hatte Hargorn inzwischen seinen Schock �berwunden, Forral in einem anderen K�rper wiederzutreffen. Er und der Schwertk�mpfer waren tief ins Gespr�ch versunken, und Aurian l�chelte bei sich. Die stille, selbstverst�ndliche Freude, die sie an der Gegenwart des anderen hatten, r�hrte sie.

Forral b�ckte auf und sah sie. Hargorn stie� ihm heftig mit dem Ellbogen in die Rippen, und er streckte die Arme aus. �Es tut mir leid, M�dchen, da� ich dich so hart verurteilt habe�, sagte er einfach. �Ich konnte einfach nicht klar denken.�

Aurian ging auf ihn zu, aber statt die Arme um ihn zu legen, griff sie nach seinen H�nden. Irgendwie konnte sie es kaum ertragen, Anvars Arme um sich zu sp�ren, wo eine andere Seele aus seinen blauen Augen schaute. �Erinnerst du dich an unsere erste Begegnung vor Jahren, als du mir verboten hast, im Wald mit Feuerb�llen zu spielen? Wei�t du noch, was ich damals gesagt habe?�

Der Schwertk�mpfer grinste. �Und ob ich das wei�, du kleines Biest � du sagtest, es sei ein Notfall gewesen.�

�Nun, das heute war auch ein Notfall. Ich wei�, da� es falsch war � mir fiel nur kein anderer Ausweg ein.�

Forral seufzte. �Ich wei�, M�dchen. Aber gerate nicht in Versuchung, es noch einmal zu tun. Erinnere dich daran, was geschehen ist, als ich dich das n�chste Mal dabei erwischte, wie du mit Feuerb�llen spieltest.�

�Also wirklich!� schnaubte Aurian. �Da h�ttest du aber ein hartes St�ck Arbeit vor dir, wenn du das noch einmal machen wolltest!� Jetzt, da es ihr leichter ums Herz war, konnte sie ihn pl�tzlich doch umarmen. Es hatte eine Weile gedauert, aber langsam war sie froh dar�ber, Forral zur�ckzuhaben, obwohl sie Anvar immer noch unendlich vermi�te. Seine Abwesenheit war ein st�ndiger Schmerz f�r sie, ein Schmerz, f�r den es keine Linderung gab und der erst von ihr abfallen w�rde, wenn sie ihn wieder in die Arme nehmen konnte. Wenn nur Forral bleiben k�nnte, ohne Anvar zu opfern, dachte Aurian mit einem Seufzen. Es mu�te doch einen Ausweg aus diesem Dilemma geben � aber ich will verflucht sein, wenn ich w��te, wie der aussehen k�nnte.

�H�r mal zu, Grince �� Jarvas� h��liches Gesicht legte sich in tiefe Falten. �Ich m�chte unter vier Augen mit dir reden, solange die anderen abgelenkt sind.�

Grince wurde flau im Magen. Obwohl Jarvas im Grunde ein sanftm�tiger Mensch war, hatte er doch ein ungewisses Temperament und eine kompromi�lose Art, die Welt zu betrachten. Der Dieb fragte sich, ob seine Eskapade in der vergangenen Nacht den gro�en Mann wohl sehr aufgeregt hatte, und ob er heute abend mit noch mehr blauen Hecken, als er ohnehin schon hatte, nach Hause gehen w�rde.

Jarvas fa�te den Dieb am Ellbogen und zog ihn in eine stille Ecke. �Grince � ich kenne dich, seit du ein kleiner Junge bist, und ehrlich, es ist langsam Zeit, da� du dich zusammenrei�t.� Jarvas runzelte die Stirn, und sein h��liches Gesicht war vor Sorge gefurcht. �Ich mache dir keinen Vorwurf�, fuhr er fort. �Jeder hier wei�, was f�r ein elender Bastard Lord Pendral ist. Mir ist auch klar, was er dir angetan hat, und ich verstehe, warum du auf Rache sinnst. Aber begreifst du nicht, was du getan hast? Pendral l��t seine Truppe bewaffneter Schl�ger die Stadt nach dem Juwelendieb durchk�mmen, und selbst wenn du die Juwelen jetzt zur�ckgibst, w�rde das keinen Unterschied mehr machen. Er wird keine Ruhe geben, bis er dich aufgesp�rt hat � und fr�her oder sp�ter wird er dich wohl bekommen. Du hast dich in t�dliche Gefahr gebracht, Junge. Ich f�rchte, du wirst f�r eine Weile verschwinden m�ssen � und zwar schnell.�

Grince starrte Jarvas entsetzt an. So sehr war er auf seine Rache versessen, da� er niemals wirklich �ber die Konsequenzen seiner Tat nachgedacht hatte. Was f�r ein Narr er gewesen war! Wenn Pendral etwas �ber seinen Aufenthaltsort erfuhr, hatte er sich gestern nacht sein eigenes Grab gegraben.

Jarvas legte dem jungen Dieb eine gro�e, schwielige Hand auf die Schultern. �Keine Bange�, sagte er freundlich. �Wir holen dich da schon raus. Pendrals M�nner werden nicht hierher kommen, daher bist du f�r den Augenblick in Sicherheit ��

�Ich kann jemanden damit beauftragen, ihn aus Nexis herauszuschmuggeln�, warf Hargorn ein. Er wandte sich an die anderen. �Und so leid es mir tut, euch so bald wieder verlieren zu m�ssen, glaube ich, ihr solltet besser mit Grince gehen. Weder Eliseth noch Miathan sind hier, Aurian � du mu�t sie anderswo suchen. Und solange Pendral die Stadt regiert, bist du au�erhalb von Nexis besser aufgehoben � bevor du die falsche Art von Aufmerksamkeit auf dich lenkst. Jarvas hat recht � Pendrals M�nner werden es nicht allzu eilig haben, diese Schankstube zu durchsuchen � ich zweifle sogar daran, da� sie �berhaupt hier suchen werden. Daf�r ist ihnen das Einhorn zu wichtig � es ist ihre Zuflucht, wenn sie es in der Kaserne nicht mehr aushalten. Sie werden nicht so leicht das Risiko eingehen, mich vor den Kopf zu sto�en.�

Grince sp�rte, wie sich die kalte Hand der Furcht um ihn schlo�. Der Gedanke, zum ersten Mal in seinem Leben die Stadt verlassen zu m�ssen, entsetzte ihn. �Aber wo soll ich denn hin?� protestierte er. �Wie soll ich leben?�

Hargorn grinste. �Keine Bange�, sagte er. �Die Nachtfahrer werden sich schon um dich k�mmern. Sie k�nnen dich mit deinen Talenten sicherlich gut gebrauchen.�

Aurian grinste. �Du hinterh�ltiger, alter Fuchs! Daher kriegst du also dein Bier und deinen Schnaps, ja?�

Hargorn sah sie gekr�nkt an. �Aber nat�rlich! Wof�r h�ltst du mich? Glaubst du, ich w�re dumm genug, diesem Bastard Pendral Steuern zu zahlen? Und was noch wichtiger ist � ich erwarte noch f�r heute nacht eine Ladung.�

Aurians Herz hatte bei der Erw�hnung der Nachtfahrer einen Satz getan. �Hargorn � was ist mit Wolf? Hast du ihn gesehen? Geht es ihm gut?�

Die Miene des Gastwirts verd�sterte sich. �Parric hat mir von Wolf erz�hlt�, sagte er sanft. �Es tut mir leid, Aurian, Forral. Wolf ist nicht bei den Nachtfahrern, f�rchte ich. An dem Tag, an dem du das Tal verlassen hast, sind die W�lfe, die ihn besch�tzt haben, mit dem Jungen verschwunden. Seither hat sie niemand mehr gesehen.�

Einen Augenblick lang h�rte Aurians Herz auf zu schlagen. Es war, als h�tte sich die Erde unter ihren F��en aufgetan. �Nein�, fl�sterte sie.

Tr�nenblind sp�rte sie, wie Forral nach ihrer Hand griff. �Es wird schon wieder gut, Liebes.� Die Magusch h�rte, da� auch seine Stimme beinahe brach. �Wir werden ihn finden, keine Angst. Er ist ein z�her, kleiner Bursche, und du hast ihn sicher durch alle Gefahren geleitet, die sich dir in den Weg gestellt haben, als du ihn unterm Herzen trugst. Du hast nicht soviel durchgemacht, um ihn jetzt zu verlieren.�

�Du begreifst nicht�, rief Aurian weinend. �Seine Zieheltern waren W�lfe aus dem S�den, die hier, in einem fernen Land und ohne ihr Rudel, verloren sind. Sie hatten kein eigenes Territorium und keine anderen W�lfe, die ihnen bei der Aufzucht eines Jungen halfen. Es ist sehr wahrscheinlich, da� die heimischen W�lfe sie t�ten w�rden � und Wolf mit ihnen.�

Forral pre�te Aurians Hand so kraftvoll, als wolle er ihr die Knochen brechen. �H�r mir zu�, sagte er fest. �Sehr wahrscheinlich ist nicht gewi�, und ich weigere mich zu glauben, da� mein Sohn tot ist, bis die Ereignisse mich eines anderen belehren. Vergi� nicht, mein Liebes � ich habe dich vor vielen Jahren gelehrt, immer das Wichtigste zuerst zu erledigen. Alles andere wird sich dann schon f�gen.�

Aurian nickte, ohne ihn anzusehen.

�Nun, genau das werden wir jetzt tun. Zuerst gehen wir den Vorg�ngen in Nexis auf den Grund, dann werden wir Parric retten. Dann suchen wir Wolf, und danach k�mmern wir uns um Eliseth und den Gral. Na, wie h�rt sich das an?�

Aurian fa�te Mut aus seinen Worten. Sie holte tief Luft und l�chelte ihn dankbar an. �Wenn du es so ausdr�ckst, h�rt es sich nach einem hervorragenden Plan an.�

Forral lie� ihre Hand nicht los. �Es wird alles wieder gut, Liebes�, sagte er mit leiser Stimme. �Du mu�t immer daran glauben. Die ganze Zeit, in der ich in der Dom�ne des Todes geschmachtet habe, habe ich niemals jemanden wie Wolf durch das Tor kommen sehen. Ich bin sicher, da� er noch lebt � und falls er lebt, werden wir ihn finden, selbst wenn wir hinter jedem Grashalm zwischen Nexis und dem Eis des Nordens suchen m�ssen.�

Trotz ihrer Probleme heiterte das pr�chtige Mahl, das Hebba zubereitet hatte, die Magusch betr�chtlich auf; es gab Suppe, G�nsebraten, Wurzelgem�se und den ersten Fr�hlingssalat, und das alles wurde mit dem schmackhaften Bier aus Hargorns F�ssern heruntergesp�lt. Alle hatten sich um den gro�en K�chentisch versammelt � bis auf die Katzen, die in der nahen Sp�lk�che kurzen Proze� mit einem Schwein machten, das der gro�z�gige Hargorn eigens f�r sie geschlachtet hatte.

Nach den ersten paar Bissen hellte sich auch Hebbas Stimmung auf. Die Frau hatte das Mahl mit angespanntem und wachsamem Schweigen begonnen und Hargorns erschreckende Ansammlung von G�sten mit vielen zweifelhaften Blicken bedacht, aber schon bald strahlte auch sie und err�tete unter der Flut von Komplimenten. Aurian widmete ihre ganze Aufmerksamkeit dem Essen auf ihrem Teller. Seit Ewigkeiten hatte sie kein ordentliches Mahl mehr zu sich genommen � und etwas, das so gut war, hatte sie seit K�nigin Rabes Kr�nungsfest nicht mehr gekostet.

Als Hebba schlie�lich die leeren Teller wegtrug, f�llte Hargorn ihre Humpen erneut mit seinem exzellenten Gebr�u. �So�, sagte er. �Wollen doch mal sehen, ob wir euch nicht das eine oder andere beschaffen k�nnen � Kleider, Decken und solche Dinge eben. Unterhalten k�nnen wir uns dann immer noch auf der Reise.�

�Was?� rief Aurian freudig. �Du kommst mit uns?�

�Nur bis zu den Nachtfahrern�, antwortete er. �Da sind ohnehin einige Leute, die ich besuchen m�chte, und ich werde wahrscheinlich Dulsina hierher zur�ckbegleiten.� Er blickte vielsagend zu Hebba hin�ber, die eifrig hin und her lief, und legte sich einen Finger an die Lippen. Mit einem flauen Gef�hl im Magen wurde Aurian klar, da� der alte Krieger daran dachte, noch einmal zum Schwert zu greifen. Hargorn hatte nicht die Absicht, ins Einhorn zur�ckzukehren.

Das Ger�usch von Stimmen und Schritten drau�en vor Licias H�tte weckte Maya. �Was ist los?� fragte sie schl�frig.

�Das sind die Arbeiter�, antwortete die Spitzenkl�pplerin. �Sie kommen f�r die Nacht nach Hause.�

�Was?� Langsam sch�ttete die Kriegerin den Schlaf ab und kam wieder zu Verstand. Sie m�hte sich auf die F��e und sp�hte aus der H�tte. Drau�en zog ein zerlumptes H�ufchen m�der Arbeiter vorbei. Als Maya die Gesichter der Vorbeigehenden betrachtete, blieb sie bei einer kleinen, vertrauten Gestalt h�ngen. Einen Augenblick lang konnte sie es nicht fassen. �Parric?� Sie f�llte ihre Lungen und nahm Zuflucht zu dem Schlachtengebr�ll, das sie von Forral gelernt hatte. �PARRIC!�

Ein St�ck weiter die Stra�e hinunter regte sich etwas in der Menge. �Geht mir aus dem Weg, verdammt noch mal!� Maya grinste, als sie diese vertraute, gereizte Stimme h�rte. �M�gen euch die G�tter in Verdammnis st�rzen, la�t mich durchl� Einen Augenblick sp�ter taumelten zwei st�mmige Arbeiter zur Seite weg, und die gedrungene, drahtige Gestalt des Kavalleriehauptmanns kam zwischen ihnen hindurchgeschossen.

Parric blieb wie angewurzelt stehen, als er sie sah, und sein Gesicht wurde bleich vor Schreck. Dann lief er ohne ein Wort auf Maya zu und pre�te sie so fest an sich, da� er ihr beinahe die Rippen brach. So blieben sie lange Zeit wortlos stehen, zu aufgew�hlt von ihrem Wiedersehen, um ihre Gef�hle zu artikulieren.

Der Kavalleriehauptmann teilte eine Schlafh�hle mit zwei Dutzend anderen Arbeitern, daher zogen sie sich, um ungest�rt sein zu k�nnen, in Licias H�tte zur�ck. Die Spitzenkl�pplerin war in dieser Hinsicht sehr freundlich.

�Wenn wir einander nicht ab und zu helfen k�nnen, s�he die Sache schlimm aus. Dann w�ren wir ja nicht besser als diese stahl�ugigen, kaltbl�tigen Bastarde, die sich zu unseren Herren aufgeschwungen haben.�

Maya sch�ttelte tadelnd den Kopf. �Licia, wenn man dich so ansieht, k�me man nie auf den Gedanken, da� du solche Ausdr�cke kennst.�

Die Spitzenkl�pplerin err�tete und zuckte mit den Achseln. �Na ja, die kannte ich bis vor kurzer Zeit auch nicht. In Nexis war ich einfach nur eine alte Jungfer; steif, ordentlich und nichtssagend � bevor ich hier raufgebracht wurde und mit diesen verkommenen Kriegern zusammenkam.�

�Na, wie dem auch sei. Jeder, der hier bei diesen Hurens�hnen von Phaerie lebt, lernt das Fluchen�, eilte Parric ihr zur Hilfe.

Da zu dieser Zeit des Abends das Essen verteilt wurde, erbot sich Licia taktvoll, Maya und Parric f�r eine Weile allein zu lassen, w�hrend sie die Rationen f�r sie alle drei holen ging. Parric erz�hlte der Kriegerin von Vannors irrsinnigem Verhalten und dem katastrophalen Feldzug gegen die Phaerie. Anschlie�end berichtete Maya von ihren Erlebnissen, seit sie Nexis vor so furchtbar langer Zeit verlassen hatte, um D�arvan ins Tal zu begleiten. Dann erz�hlte sie, wie sie mit Aurian zusammen wieder durch das Tor in der Zeit getreten war, und kam zu guter Letzt auf ihre und D�arvans Entf�hrung durch den Waldf�rsten zu sprechen.

Als sie fertig war, stie� Parric einen leisen Pfiff aus. �Du hast all diese Zeit als Einhorn zugebracht? Kaum zu glauben!�

�Nun, so hat es sich zugetragen�, versicherte Maya ihm. �Und jetzt frage ich mich nur, was Hellorin diesmal f�r D�arvan und mich auf Lager hat.� W�hrend sie sprach, betastete sie das Kettchen um ihren Hals. �Nun ja�, f�gte sie dann ein wenig energischer hinzu, �das ist meine Geschichte. Was ich immer noch nicht begreife, ist, was dir und Vannor zugesto�en ist? Was, in Chathaks Namen, ist nur in diesen Narren gefahren, da� er den verfluchten Phaerie den Krieg erkl�rt hat?�

Parric sch�ttelte den Kopf. �Das konnte ich nie ergr�nden. Wirklich, Maya, man konnte es kaum einen Angriff nennen. Sie haben nur gewartet, bis wir, vollkommen ersch�pft von dem langen Weg hier herauf, ankamen; dann haben sie eine Art magisches Feld um uns herum gewoben und uns aus der Luft erledigt. Sangra ist bei diesem Kampf gestorben.� Sein Gesicht verzog sich bei der Erinnerung an alten Schmerz. �Wei�t du, der alte Vannor hatte immer einen gesunden Verstand. Er war fr�her ein guter Mann � ein Mann, den ich mochte und respektierte. Ich habe ihn gut gekannt, als wir bei den Rebellen waren, und ich kann mir einfach nicht vorstellen, warum er so dumm war, die Phaerie anzugreifen. Er mu� doch gewu�t haben, wie viele Menschenleben ein solcher Angriff kosten w�rde! Und selbst wenn er es nicht wu�te, es waren genug Leute da, die es ihm gesagt haben � mich und Dulsina eingeschlossen. Und du wei�t doch, wieviel Einflu� sie immer auf ihn hatte. Aber diesmal nicht. Die ganze Sache hat die beiden schlie�lich sogar auseinandergebracht. Es war, als ob �� Er zuckte die Achseln. �Du wirst wahrscheinlich denken, ich sei �bergeschnappt, Maya, aber damals kam es mir vor, als w�re er nicht mehr er selbst � der alte Vannor war vollkommen verschwunden. Es war, als spr�che man mit einem Fremden � und einem h�chst widerw�rtigen obendrein.�

Parric seufzte und sch�ttelte den Kopf. �Nun, er hat am Ende seinen Willen durchgesetzt. Um dir die Wahrheit zu sagen, schlie�lich hatten alle sogar ein bi�chen Angst vor ihm. Man hatte das Gef�hl, er w�re zu allem f�hig � zu absolut allem. Es war, als h�tte das Gift irgendwie seinen Geist angegriffen ��

�Gift?� fragte Maya scharf. �Jemand hat versucht, Vannor zu vergiften?�

�Oh, ich hab� ganz vergessen, da� du davon nichts wu�test. Jemand hat es getan � wir wissen immer noch nicht, wer es war, aber er h�tte beinahe Erfolg gehabt ��

Maya h�rte entsetzt zu, w�hrend Parric ihr von dem Attentat auf Vannor erz�hlte und von dem Erdbeben, das sich kurze Zeit sp�ter zugetragen hatte. �Das war also der Grund f�r all diese Zerst�rung�, murmelte sie. �Ich dachte, es w�ren die Phaerie gewesen.�

�Oh, die Phaerie waren schon schlimm genug�, erwiderte der Kavalleriehauptmann verbittert. �Unser Angriff auf sie � wenn man das �berhaupt so nennen kann � hat sie scheinbar erst so richtig in Fahrt gebracht.�

�Das hat er ganz gewi�.� Licias Stimme kam aus der offenen T�r. Sie ging auf den Tisch zu, stellte ihre Rationen darauf und wandte sich dann den anderen zu. Ihr Gesichtsausdruck spiegelte die D�sternis ihrer Erinnerungen wider. �Sie sind in jener Nacht wie der Zorn der G�tter auf Nexis niedergegangen�, sagte sie ruhig. �Niemand hat es erwartet, und welche Chance hatten wir schon, wo all unsere besten Krieger fort waren? Sie haben M�nner und Frauen gleicherma�en geholt � die einzige Beschr�nkung, die sie sich auferlegen mu�ten, beruhte auf der Zahl von Leuten, die sie wegtragen konnten.�

Ihre Finger umklammerten die Tischkante. �Diejenigen, die entf�hrt wurden, hatten Gl�ck � f�r jeden einzelnen, den sie gepackt hatten, wurden drei weitere get�tet, in den Stra�en oder in ihren Betten. Ah, es war leichter f�r mich als f�r manch anderen. Ich hatte wenigstens keine Familie zu betrauern � Kleine Kinder wurden wie Fliegen von den Hufen der gewaltigen Phaerierosse zertrampelt. Die Leute schrien, H�user brannten �� Sie sch�ttelte den Kopf. �Es war so furchtbar, da� man es nicht beschreiben kann. Sie sind in Lord Vannors Villa eingebrochen und haben auch ihn geholt � obwohl wir ihn nie zu Gesicht bekommen haben, ist er irgendwo da oben in der Zitadelle eingekerkert.�

Licias Stimme wurde hart. �Was �brigens auch sein Gl�ck ist � ich glaube, hier unten h�tten ihn die Leute in Fetzen gerissen. Ich hoffe nur, da� er sehen konnte, was ich gesehen habe. Wenn es eine Gerechtigkeit in dieser Welt gibt, sollte ihn dieser Anblick f�r den Rest seiner Tage verfolgen �� Sie brach pl�tzlich ab; ein Schatten war �ber den Eingang der H�tte gefallen. Etwa ein halbes Dutzend Phaeriewachen standen dort, gro�, grimmig und erschreckend. Zu Mayas Erstaunen hielt einer von ihnen ein B�ndel mit Kleidern unterm Arm. �Ihr zwei da.� Einer von ihnen zeigte auf Parric und Maya. �Man will euch sprechen. Kommt mit uns.�

�Bei allen G�ttern!� rief D�arvan. �Was hast du mit ihm gemacht?�

�Ich? Nichts.� Hellorin zog sein Schwert und stie� damit sanft die Gestalt an, die reglos auf dem Boden kniete. Vannor geriet daraufhin leicht ins Taumeln, r�hrte sich ansonsten aber nicht. Auch sein Gesichtsausdruck blieb regungslos � ein Jammer, dachte D�arvan, denn unter dem wilden Gewirr des langen, grauen Haares und dem wei�en Bart lag ein Ausdruck, der etwas zutiefst Erschreckendes an sich hatte. Das Gesicht des Gefangenen war zu einem lautlosen Schrei unaussprechlicher Qual verzerrt.

�Wie lange ist er jetzt in diesem Zustand?� fragte der junge Magusch.

Hellorin zuckte die Achseln. �Seit wir ihn hierher gebracht haben � etwas l�nger als ein Jahr jetzt, w�rde ich sagen. In der Nacht, in der wir ihn eingefangen haben, hat er uns mit Schimpfworten und Fl�chen �berh�uft. Bei unserer R�ckkehr haben wir ihn eingesperrt, und am n�chsten Morgen, als die Wachen ihn holen wollten, befand er sich genau in dem Zustand, in dem du ihn jetzt siehst. Es sind zwei Sklaven n�tig, um ihn zu f�ttern, ihn zu waschen und sich anderweitig um ihn zu k�mmern; und das ist das Ergebnis � er sagt nichts, ver�ndert sich nicht und scheint in seiner eigenen Qual verloren zu sein.�

�Warum hast du dir �berhaupt die M�he gemacht, ihn am Leben zu halten?� wollte D�arvan wissen.

Hellorin zuckte mit den Achseln. �Ich war neugierig. Irgend etwas an diesem Angriff erschien mir seltsam. Wenn die Sterblichen sich in unserer Abwesenheit nicht auf eine grundlegende Art und Weise ge�ndert haben, woran ich zweifle, schienen die Taten dieses Mannes �berhaupt keinen Sinn zu ergeben. Nur jemand mit Kr�ften, die den unseren nahe kommen, k�nnte es auch nur in Erw�gung ziehen, den Phaerie den Krieg zu erkl�ren � nur jemand mit der unglaublichen Arroganz und dem Ehrgeiz eines Magusch, um genau zu sein.� Pl�tzlich fuhr der Waldf�rst herum und durchbohrte D�arvan mit einem scharfen Blick. �Bist du sicher, da� dieser Sterbliche nicht mehr ist, als es den Anschein hat?�

D�arvan hatte alle M�he, sein Erschrecken zu verbergen. �Aurian hat mir erz�hlt, da� Miathan auch aus gro�er Entfernung den Geist eines anderen beherrschen k�nne�, gab er zu, �aber das geschah anscheinend mit der vollen Zustimmung des Opfers. Nach allem, was ich von Vannor geh�rt habe, w�rde er sich einer solchen Ungeheuerlichkeit niemals unterwerfen.�

�Wer wei�, was diese Sterblichen tun w�rden oder nicht?� erwiderte Hellorin voller Abscheu. �Maya scheint, um ehrlich zu sein, einen durchaus scharfen Verstand zu haben � wahrscheinlich Hegt das daran, da� sie. so viel mit den Magusch zu tun hatte �, aber ich f�rchte, da� du ihretwegen dem Rest dieser Herde zuviel Intelligenz zubilligst. Glaubst du wirklich, da� ein entschlossener Magusch nicht in der Lage w�re, einen blo�en Sterblichen ohne weiteres, einfach durch schiere Willenskraft, zu beherrschen?�

�Nun, ich w�re dazu jedenfalls nicht in der Lage�, antwortete D�arvan fest. �Aber andererseits hatte ich auch nie den Wunsch dazu. Au�erdem � wenn Vannor von einem Magusch beherrscht wurde, warum versucht derjenige dann nicht, ihn von hier entkommen zu lassen? Au�erdem k�nnte er ihn benutzen, um dich auszuspionieren.�

�Genau das sollst du f�r mich herausfinden.�

�Ich?� stie� der Magusch hervor. �Was kann ich denn tun?�

�Ach, na komm schon�, sagte Hellorin ungeduldig. �Sterbliche sind f�r uns Phaerie eine vollkommen fremde Spezies. Du mit deinen Maguschvorfahren stehst ihnen viel n�her. Du k�nntest in seinen Geist eindringen, D�arvan, und herausfinden, was ich nicht in Erfahrung bringen konnte. Als eine Bedingung f�r deine Mitarbeit hast du mich gebeten, Vannor freizulassen. Nun, bevor ich das tue, m�chte ich sicher sein, da� sein Geist nicht von einem Magusch beherrscht wird � wenn ihm �berhaupt noch ein F�nkchen Geist �briggeblieben ist. Ich werde ihn jedenfalls nicht freilassen, damit er in Zukunft weitere Verschw�rungen gegen mich anzetteln kann ��

Der Waldf�rst wurde von einem respektvollen Klopfen an der T�r unterbrochen. �Ah � ich nehme an, da sind deine anderen Sterblichen angekommen. Herein�, f�gte er mit lauterer Stimme hinzu.

�Nimm deine verfluchten H�nde weg!� h�rte D�arvan Maya schreien, bevor er sie sah. Dann flog die T�r auf, und sie kam ins Zimmer gest�rzt; am Leibe trug sie blo� ein schlecht sitzendes M�nnerhemd, das ihr bis zu den Knien reichte. Parric, der �hnlich gewandet war und finster vor sich hin starrte, folgte ihr.

Maya umrundete Hellorin wie eine Tigerin. �Du verr�terische Schlange�, zischte sie. �Du schleimiger Sohn einer pockennarbigen Hure! Undenkbar, da� ich dich einmal Vater genannt habe!�

Hellorin l�chelte sie an. �Maya, du bist ein Quell der Freude. Du �nderst dich niemals.�

�Und du auch nicht�, fuhr Maya ihn an. �Du warst damals ein herzloser, mordender Schl�chter und bist es immer noch.� D�arvan, der sah, da� seine Geliebte die H�nde zu F�usten geballt hatte, trat schnell auf sie zu und legte ihr einen Arm um die Schultern, bevor sie in ihrem Zorn etwas T�richtes tun konnte.

�Es ist immer sch�n, wenn die Leute einen zu sch�tzen wissen.� Hellorin machte eine sp�ttische Verbeugung vor ihr und ging zur T�r. �D�arvan � ich �berlasse es dir, ihr zu erkl�ren, welchen Handel du geschlossen hast. Meine Anwesenheit scheint deine Sterblichen aufzuregen.� Mit diesen Worten war er verschwunden.

�Deine Sterblichen?� Maya wandte sich mit einem gef�hrlichen Glitzern in den Augen an D�arvan � nur um ihn eine Sekunde sp�ter st�rmisch zu umarmen. �Gedankt sei den G�ttern, da� dir nichts zugesto�en ist�, murmelte sie an seine Schulter gepre�t. �Als sie uns hier heraufbrachten, wu�te ich nicht, was uns erwartet.�

�Wir wissen immer noch nicht, was uns erwartet.� Parric b�ckte mit aschfahlem Gesicht auf Vannor hinunter. �Was, im Namen aller G�tter, haben diese Kreaturen ihm angetan?�

D�arvan seufzte. Das w�rde nicht leicht werden. �Nach allem, was Hellorin erz�hlt, haben die Phaerie ihm �berhaupt nichts angetan. Sie haben ihn am Morgen nach seiner Gefangennahme in diesem Zustand vorgefunden.�

�Unsinn!� fuhr Parric auf. �Niemand bekommt so ein Gesicht ohne Grund.�

Maya ging zu Vannor hin�ber und legte ihm zaghaft eine Hand auf die Schulter, unter das zottelige Gewirr seines str�hnigen, grauen Haares. �Vannor?� Stirnrunzelnd ber�hrte sie sein Gesicht, aber er zeigte nicht die leiseste Reaktion.

�H�rt mir zu � ihr beide.� D�arvan �bernahm das Kommando. �Verge�t Vannor f�r den Augenblick; wir werden gleich auf ihn zu sprechen kommen. Setzt euch und trinkt etwas Wein. Wir m�ssen reden, wir drei.� Er holte tief Luft und fragte sich fieberhaft, wie er seiner Geliebten die Neuigkeiten bebringen sollte. �Es gibt keine schonende Art, dir das zu erz�hlen�, sagte er schlie�lich. �Hellorin verlangt, da� ich hierbleibe und meine Pflichten als sein Sohn erf�lle.�

�Was?� schrie Maya. �Aber das kannst du nicht tun! Was ist mit Aurian?�

�Ich habe keine Wahl, meine Geliebte�, antwortete der Magusch ausdruckslos. �Die anderen Sklaven m�ssen dir bereits von der Bedeutung dieser Kette, die du tr�gst, erz�hlt haben. Mein Vater benutzt dich als Geisel, um meine Mitarbeit zu erzwingen. Wenn ich ihm nicht gehorche, wird er dich t�ten.�

Eine Vielzahl unterschiedlicher Gef�hle spiegelte sich in Mayas Gesicht: Erschrecken, Emp�rung und in erster Linie Zorn. W�hrend sie alle drei noch in entsetztes Schweigen versunken waren, bemerkte D�arvan, wie ihre Stirn sich nachdenklich in Falten legte. Sie blickte zu ihm auf. �Wenn Hellorin mich t�tet�, sagte sie langsam, �hat er keine Macht mehr �ber dich. Du kannst zur�ckkehren und Aurian helfen.�

Der Magusch konnte den anderen Gedanken erraten, der sie bewegte, jenen, den sie nicht laut ausgesprochen hatte. Er stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Und wenn ich mich selbst t�te, wird D�arvan frei sein. Er atmete tief durch, um nicht in Panik zu geraten, denn er wu�te, da� seine n�chsten Worte die Angelegenheit entscheiden w�rden, und er w�nschte sich verzweifelt, sie zu �berzeugen. Er griff nach ihren H�nden. �Maya�, sagte er liebevoll, �du darfst jetzt nichts �berst�rzen. H�r dir einfach an, was ich zu sagen habe � Das war ein langer und erm�dender Tag f�r mich, und ich habe mit meinem Vater einen harten Kampf ausgefochten. Er ist sturer als der halsstarrigste Magusch, aber ich habe es schlie�lich geschafft, ihm einige Zugest�ndnisse abzuringen � solange wir beide bereit sind, hierzubleiben.�

�Ich hoffe, du hast einen guten Grund, wenn du mit ihm paktierst�, brummte Maya.

�Es ist besser als nichts � und genau das hatte er mir urspr�nglich angeboten.� D�arvan dr�ckte ihre H�nde. �Ich wollte, da� er die Nexianer freil��t, aber das hat er rundheraus abgelehnt. Er wird jedoch Parric und Vannor gehen lassen, damit die beiden zur�ckkehren und Aurian helfen k�nnen � das hei�t, wenn es mir gelingt, Vannor aus dieser b�sen Trance zu befreien.�

�Ist das alles?� fauchte Maya. �Ich kann nicht behaupten, da� der Gro�mut deines Vaters mich bisher besonders beeindruckt h�tte.�

D�arvan blickte jedoch zu Parric hin�ber und sah in den Augen des Kavalleriehauptmanns ein wildes, freudiges und gleichzeitig verzweifeltes Licht aufflammen. Zu stolz, um f�r sich zu bitten, zu vern�nftig, um die Diskussion mit Gef�hlen zu beeinflussen, sa� Parric v�llig unbeweglich da. Es kostete ihn gro�e Anstrengung, Schweigen zu bewahren � aber was er empfand, verrieten seine Augen.

�Da kommt noch mehr�, erkl�rte D�arvan Maya hastig. �Ich habe Hellorin erneut gebeten, den Xandim ihre menschliche Gestalt zur�ckzugeben � aber ich hatte keine Chance; er w�rde eher auf die Nexianer verzichten. Er ist aber bereit, Chiamh und Schiannath von ihrem Zauber zu befreien und sie mit Parric zur�ckkehren zu lassen.�

�Nein, wie gro�z�gig!� rief Maya verbittert. �Und darf ich fragen, was dein Vater als Gegenleistung f�r diese gro�en Verg�nstigungen erwartet? Soll ich f�r den Rest meines Lebens eine Sklavin bleiben? Da ist doch etwas, das du mir nicht gesagt hast � ich wei� es.�

�Nun � er sagt, er w�rde irgendwann deine Kette abnehmen �� D�arvan brachte sich vorsichtshalber in Sicherheit, wo ihr Schlag ihn nicht mehr treffen konnte. �Sobald wir zusammen einen Sohn hervorgebracht haben.�

�Er hat was gesagt?� Maya brach in schallendes Gel�chter aus, aber D�arvan konnte sp�ren, da� sie nahe daran war, die Beherrschung zu verlieren. �Warum?� fragte sie. �Was, in Teufels Namen, will ein unsterbliches, allm�chtiges, magisches Wesen mit einem verfluchten Erben?�

�Er will sein Reich ausdehnen.�

Mayas Gel�chter verstummte sofort.

�Hellorin will, da� die Phaerie den ganzen n�rdlichen Kontinent beherrschen�, erkl�rte D�arvan. �Er m�chte, da� Spr��linge seines eigenen Blutes in verschiedenen Regionen in seinem Namen die Macht aus�ben � auf diese Weise glaubt er, die widerspenstigen Sterblichen besser beherrschen zu k�nnen.�

Parric sah den Magusch voller Argwohn und unverhohlener Feindseligkeit an. �Und worin genau besteht deine Aufgabe in diesem gro�artigen Plan?� fragte er kalt.

D�arvan seufzte. Er hatte diesen Augenblick gef�rchtet. �Er m�chte, da� ich �ber Nexis herrsche�, antwortete er ruhig.

Parric trat, so heftig er es mit seinen nackten Zehen wagte, gegen die Wand der H�tte. �Dieser Verr�ter! Dieser dreimal verfluchte, hinterh�ltige, feige �berl�ufer! Ich h�tte doch wissen m�ssen, da� wir einem verdammten Magusch nicht vertrauen k�nnen!�

�Zum letzten Mal, Parric � h�ltst du jetzt endlich den Mund?� fauchte Maya. �Wenn du nicht so ein Theater gemacht und die Wachen in Alarmbereitschaft versetzt h�ttest, du Narr, h�tten wir mit ihm diskutieren k�nnen.�

�Was gibt es da zu diskutieren? Im Herzen ist er ein machthungriger Tyrann � genau wie der Rest seiner Brut.�

�Wie Aurian, meinst du?� Einen Augenblick lang glaubte Maya wirklich, er w�rde sie schlagen. Noch nie hatte sie einen solchen Zorn auf Parrics Gesicht gesehen. Aber obwohl sie sich gleicherma�en verraten f�hlte, als D�arvan ihr die Neuigkeiten er�ffnet hatte, bem�hte sie sich jetzt, ihren Liebsten gegen Parrics heftige Angriffe zu verteidigen.

Der Kavalleriehauptmann, der sich nur mit M�he beherrschen konnte, wandte sich voller Abscheu ab. �Wie kannst du da stehen und so etwas sagen!� fragte er mit schneidender Verachtung. �Im Gegensatz zu deinem kostbaren Phaeriehengst habe ich Aurian nie bei dem Versuch erlebt, eine ganze Rasse zu versklaven.�

�Es war nicht seine Idee!� rief Maya. �Du hast doch geh�rt, was er sagte � Hellorin wird uns so oder so versklaven! D�arvan wollte uns eine Chance geben �� Ihre Stimme erstarb, als ihr endlich die unausweichliche Wahrheit ihrer eigenen Worte aufging.

Licia, die eine unfreiwillige Zeugin des Streites war, nutzte den Augenblick. �Parric, ich m�chte, da� du gehst. Sofort. Ihr k�nnt eure Diskussion sp�ter fortsetzen, wenn die Gem�ter sich beruhigt haben.�

�Gern. Ich habe schon lange keine Lust mehr, diesem phaerieh�rigen Abschaum zuzuh�ren.� Mit einem letzten giftigen Blick in Mayas Richtung stampfte Parric aus der H�tte, und bahnte sich fluchend seinen Weg durch die Schar Neugieriger, die sich in der N�he der T�r versammelt hatten.

Maya stand wie eine Statue in der Mitte des Raums. Sie hatte eine Hand vor die Lippen gelegt, und ihr Blick schien nach innen gerichtet zu sein, so da� sie blind f�r ihre Umgebung war. �D�arvan ist unsere einzige Chance�, murmelte sie leise. �Unsere einzige, winzige Chance, Hellorin in seinem eigenen Spiel zu schlagen �� Sie war so tief in Gedanken versunken, da� sie gar nicht bemerkte, wie die Spitzenkl�pplerin auf Zehenspitzen die H�tte verlie�.

�Bitte � ich mu� Lord D�arvan sprechen.� Maya versuchte ihren �rger zu verbergen, als die Wachen am Tor hochn�sig auf sie herabschauten. Versuch wenigstens respektvoll auszusehen � es ist doch nur zu deinem Besten, mahnte sie sich, und dachte an den Schlag, den sie sich wenige Stunden zuvor eingehandelt hatte.

�Ah, Lord D�arvans kleines Scho�h�ndchen�, h�hnte der weibliche Wachposten. �Sterbliche, du scheinst deinen Rang vergessen zu haben. Lord D�arvan wird schon nach dir schicken, wenn er dich sprechen will.�

�Aber ��

�Du wagst es, mir zu widersprechen, Sterbliche?� Die Augen der W�chterin funkelten vor Zorn. Sie machte eine merkw�rdige Geste � und die Kriegerin fand sich pl�tzlich von Kopf bis Fu� von den gewaltigen Dornen einer Rose umklammert. Augenblicklich schl�ssen sich die biegsamen, gr�nen Reben um ihren Leib und schnitten schmerzhaft in Mayas Gliedma�en, bis sie kaum noch Luft bekam. Als die Ranken sich weiter zuzogen, bohrten sich die langen, scharfen Dornen tief in ihr Heisch.

Maya fiel zu Boden und kr�mmte sich, so da� die unz�hligen Krallen der Rose noch tiefer in ihre Haut drangen. Halb erstickt lag sie da und konnte nicht einmal schreien. Sie vernahm bereits ein schrilles Summen in den Ohren, und eine funkelnde Schw�rze trat ihr vor die Augen �

�Du erb�rmliche Kreatur, la� sie los!�

Das Br�llen war so laut und zornerf�llt, da� es sogar bis in die tiefe, dunkle Grube drang, in der Maya sich in Qualen wand. Sie h�rte ein wildes, sirrendes Ger�usch, dann ein lautes Krachen, das wie eine gewaltige Explosion klang, und schlie�lich einen Schmerzensschrei. Mit einemmal waren die erstickenden Dornen verschwunden, und Maya rang dankbar nach Luft. Mit einem lauten Knall schwang das Tor auf, und ihr Blick wurde langsam wieder klar. D�arvan kniete �ber ihr, und in seinen diamanthellen Augen standen Zorn und ungeweinte Tr�nen.

Als der Magusch sie vom Boden aufhob und sie von der Sklavenh�hle wegtrug, fiel Mayas Blick auf den weiblichen Wachposten, der in sich zusammengesunken vor der Mauer lag. Das Gesicht der Frau wurde von einem blasigen Brandmal entstellt, als h�tte man sie mit einer feurigen Peitsche geschlagen.

�Nie wieder�, stie� D�arvan hervor. �Nie, nie wieder!� Er hob die Stimme. �H�rt mich an, ihr Phaerie!� rief er mit rauher Stimme. �Wenn einer von euch dieser Frau jemals auch nur ein Haar kr�mmt � wenn er sie auch nur unfreundlich ansieht, werde ich ihm jeden Zoll Heisch von seinen erb�rmlichen Knochen brennen. Ich bin der Sohn des Waldf�rsten � ihr wi�t, da� ich dazu f�hig bin. Und um euretwillen solltet ihr mir besser glauben, da� ich es auch tun werde.�

Maya wollte ihm sagen, wie froh sie war, ihn zu sehen, aber im Augenblick fehlte ihr dazu der Atem.

Als er sie auf das Sofa im Turmzimmer legte, keuchte Maya vor Schmerz auf; selbst der seidige Stoff bereitete ihrem zerschundenen Heisch neue Qual. Ihr bleicher K�rper war mit Verletzungen �bers�t, und jeder qualvolle Atemzug schmerzte sie. Obwohl D�arvan kein Heilkundiger war, hatte die Lady Eilin ihm doch die Techniken beigebracht, die man ben�tigte, um Schmerz zu unterdr�cken, Blutungen zu stillen und einfache Wunden zu schlie�en. Es gen�gte jedoch nicht, um seine Schuldgef�hle zu tilgen. Als die Anspannung des Schmerzes langsam aus Mayas Z�gen wich, sprang D�arvan auf und lief in dem Turmzimmer auf und ab. Er f�hlte sich au�erstande, sich der Verdammung zu stellen, die schon bald in ihren Augen aufflackern w�rde. �Ich w�rde dir keinen Vorwurf machen, wenn du mich ha�t�, brachte er schlie�lich kl�glich hervor. �Es ist alles meine Schuld. Ich h�tte nie zulassen d�rfen, da� sie dich wieder zu den anderen brachten.�

�Rede nicht so dummes Zeug, mein Liebster � daf�r haben wir keine Zeit.�

Erstaunt fuhr D�arvan herum. Maya hielt ihm die Hand hin, und in ihrem Gesicht stand ein Ausdruck liebevoller Verzweiflung. �Komm her und setz dich�, sagte sie mit heiserer, rauher Stimme. �Das hei�t, wenn ich es mir recht �berlege, bring mir erst etwas zu trinken � und setz dich dann.�

�So�, sagte sie, als er ihren Wunsch erf�llt hatte, �la� uns diese Sache ein und f�r allemal aus der Welt schaffen. Es ist nicht deine Schuld, da� dein Vater seine Sklaven so behandelt, und es war nicht deine Schuld, da� man uns in die H�hle zur�ckgebracht hat � das lag daran, weil dieser Hei�sporn Parric die Fassung verloren hat.�

�Ich h�tte eher zu dir kommen m�ssen ��

�D�arvan, halt den Mund. Es ist geschehen � und zumindest wird diese W�chterin es sich in Zukunft zweimal �berlegen, bevor sie Sterbliche mi�handelt.� In ihren Augen blitzte boshafte Schadenfreude auf. �Es gef�llt mir �brigens, was du mit ihrem Gesicht gemacht hast ich hoffe, sie hat ihre Lektion gelernt.� Sie dr�ckte ihm fest die Hand. �So, und nun h�r mir zu. Ich habe nachgedacht ��

D�arvan versp�rte bei ihren Worten einen Hauch von Unwohlsein � wie ein Finger aus Eis, der sein R�ckgrat hinunterstrich. Er kannte Maya gut, und ihr energischer, sachlicher Tonfall lie� darauf schlie�en, da� ihm ihre n�chsten Worte nicht im mindesten gefallen w�rden. Er blickte in das geliebte Gesicht und w�nschte, er k�nnte dem Strom dessen, was sie nun sagen w�rde, Einhalt gebieten. Aber er wu�te schon jetzt, da� es unm�glich sein w�rde, unm�glich und unklug.

�Gehe ich recht in der Annahme, da� man Phaeriemagie braucht, um die Xandimpferde fliegen zu lassen?� fragte Maya.

D�arvan nickte. Die Richtung, die ihre Gedanken einschlugen, �berraschte ihn. �Die Magie liegt sowohl bei den Pferden, als auch bei den Phaerie. Sie k�nnen nur gemeinsam fliegen.�

Maya bi� sich auf die Lippen und wandte den Blick von ihm ab. Sie starrte aus dem Fenster, als faszinierten sie die Schatten des von Lampen erleuchteten Raums vor dem Hintergrund des schwarzen Mitternachtshimmels. �Dann kannst du es tun�, sagte sie endlich.

�Was tun?�

Maya umklammerte seine Finger mit eisernem Griff, und ihr Gesicht gl�hte vor Aufregung. �D�arvan, geh zur�ck zu Hellorin und verhandle noch einmal mit ihm. Du mu�t zu Aurian zur�ckkehren, und du mu�t Chiamh und Schiannath mitnehmen. Fliegende R�sser sind f�r Aurian vielleicht genau der Trumpf, dessen sie noch bedarf.�

�Weib, hast du den Verstand verloren?� explodierte D�arvan. �Hast du mir nicht zugeh�rt, als ich dir alles erkl�rt habe? Hellorin m�chte, da� ich bleibe und Nexis regiere. Ich bin sein Erbe, wie er sich ausdr�ckt � sein einziger Sohn. Er wird mich auf keinen Fall noch einmal entfliehen lassen!�

�Er wird es, wenn ich als Geisel f�r deine R�ckkehr zur�ckbleibe�, wandte Maya halsstarrig ein.

D�arvan bedachte sie mit einem finsteren Blick, in dem sich Zorn und Erschrecken mischten. �Maya, wenn du auch nur einen Augenblick lang denkst, ich w�rde eine Wiederholung der heutigen Ereignisse riskieren ��

Mayas Augen blitzten schelmisch auf. �Aber ich habe mir etwas ausgedacht, wie Hellorin seinen Erben behalten und ich gleichzeitig f�r meine Sicherheit sorgen kann. Niemand w�rde es wagen, mir ein Leid zuzuf�gen, D�arvan � nicht wenn ich dein Kind unterm Herzen tr�ge.�

Jetzt, da der Flu� nicht l�nger bis nach Nexis flo�, mu�ten die Nachtfahrer ihre Waren auf anderen Wegen in die Stadt hinein- beziehungsweise aus der Stadt herausschmuggeln. Aurian und ihre Gef�hrten brachen in dieser Nacht im Schutz der Dunkelheit auf; sie nahmen mehrere Kunstwerke nexianischer Handwerker mit und reisten in fr�hlich bemalten Wagen, die ihrem �u�eren Anschein nach ein fahrender Jahrmarkt zu sein schienen. Die Magusch l�chelte �ber diese phantasievolle Methode, illegale G�ter zu transportieren. Ich wette, das war Zannas Idee, dachte sie.

Etwas Derartiges w�re unter der Herrschaft der Magusch nie passiert � um genau zu sein, war dies der erste fahrende Jahrmarkt, den Aurian je zu Gesicht bekommen hatte. Miathan hatte dem fahrenden Volk schon vor vielen Jahrzehnten den Zutritt nach Nexis verwehrt, weil solche Vagabunden mit ihren diebischen Sitten und ihrer unbeschwerten Art allein durch ihre blo�e Anwesenheit bei den St�dtern f�r Unruhe sorgen konnten. Aber als Verkleidung war der Jahrmarkt ideal. Zum einen war es sehr befriedigend, sich sozusagen vor aller Augen verstecken zu k�nnen, und zum anderen hatten achtbare Leute die Neigung, einen gro�en Bogen um die Reisenden zu machen. Im allgemeinen lebte das fahrende Volk sehr abgeschieden und zeigte sich Fremden und Au�enseitern gegen�ber feindselig � oft mit gutem Grund. Au�erdem standen die Zigeuner in dem Ruf, notorische Diebe zu sein, daher n�herten sich ihnen die Leute klugerweise mit gro�er Vorsicht, wenn �berhaupt.

�Halt! Nicht weiter!�

Die Wagenkarawane hatte offensichtlich die Stadtgrenzen erreicht. Die Magusch, die sich in die nach Heu duftende Dunkelheit ihres Wagens kauerte, dr�ckte die Daumen, als der Wagen zum Stillstand kam. Wenn wir nur an diesen verfluchten Wachen vorbeikommen, dachte sie. Sie pre�te ein Ohr an die dicken Bretter, so da� sie jedes Wort des Gespr�ches drau�en verstehen konnte.

Als der Wachposten zu den Waggons kam, h�rte sie das Knarren von Leder. �Wer ist f�r diesen Haufen Schutt verantwortlich? Weist euch aus.�

Die zweite Stimme war klangvoll und wohlt�nend � und sehr, sehr laut. �Ich, mein Herr, bin der Gro�e Mandzurano�, erscholl es. �Ich bin der Herr dieser au�ergew�hnlichen Truppe.�

Aurian grinste. Sie war dem Gro�en Mandzurano nur kurz begegnet, aber sie hatte bereits herausgefunden, da� er der Sohn eines ehemaligen Seilmachers aus Osthafen war, und sein Name lautete in Wirklichkeit Thalbutt. Kurz zuvor hatte sie sich mit einiger �berraschung erkl�ren lassen, da� viele der Jongleure, Akrobaten, Geisterbeschw�rer und sonstigen Schausteller aus �hnlichen Verh�ltnissen kamen, angelockt durch die Romantik eines Lebens auf Wanderschaft.

Der Wachposten vor dem Wagen schien von den Jahrmarktleuten weniger beeindruckt zu sein. �Ach, wirklich?� fragte er h�hnisch. �Nun, Meister Mandzurano, seid doch bitte so freundlich, Eurer au�ergew�hnlichen Truppe mitzuteilen, da� jeder auf der Stelle seinen Arsch aus diesen Wagen schwingen soll. Wir suchen nach dem Dieb, der Lord Pendral beraubt hat. Na los, nicht so langsam! Ich mu� meinen Auftrag erf�llen, und ich habe nicht die ganze verdammte Nacht Zeit.�

�Mein guter Mann, willst du vielleicht andeuten ��

�Nein � ich deute nichts an, ich dr�cke mich ganz klar aus. Kein achtbarer Mensch w�rde einen zwingenden Grund sehen, mitten in der Nacht die Stadt zu verlassen. Ihr Vagabunden f�hrt doch nie etwas Gutes im Schilde, und ich wette, die heutige Nacht ist da keine Ausnahme. La� deinen P�bel aussteigen � sofort �, oder ich werde euch allesamt verhaften.�

In der Dunkelheit des Wagens l�chelte Aurian. Augenscheinlich hatte Mandzurano eine besonders starke Wirkung auf Amtspersonen. Es tat gut, wenigstens �ber irgend etwas l�cheln zu k�nnen, dachte sie kl�glich. In ihrem Versteck war es zum Ersticken hei� und grausam eng, da sie sich zusammen mit Hargorn und all ihren Gef�hrten zusammendr�ngte. Auch der kleine Dieb, den sie in der vergangenen Nacht gerettet hatte, war bei ihnen. Wenn es ihnen gelang, aus der Stadt herauszukommen, hatte sich all die Unbequemlichkeit gelohnt. Und genau das w�rden sie bald herausfinden.

�Na kommt schon, ihr da. Alles raus aus den Wagen!� Die Wachen gingen an den Wagen entlang und schlugen mit ihren Schwertgriffen gegen die Holzbretter. Aurian h�rte einen m�den Chor von Klagen und Fl�chen, als die Jahrmarktleute sich widerwillig aus ihren Wagen schleppten. Zornige Anschuldigungen und w�tende Proteste begleiteten die Suche. Als die Wachen sich langsam ihrem Versteck n�herten, ballte Aurian die F�uste um den Griff ihres Schwerts; die qualvolle Anspannung dieser langen Wartezeit war ihr schier unertr�glich.

Der Wachposten hatte ihren Wagen erreicht. Die Magusch konnte seine Stimme direkt auf der anderen Seite h�ren. �Und was ist da drin, da� Ihr den Wagen so gr�ndlich versperrt habt? Kommt, la�t uns mal sehen!�

�Bitte, Herr � �ffne diese T�r nicht, wenn dir dein Leben lieb ist�, protestierte Mandzurano. �Da drin sind gef�hrliche wilde Tiere!�

�Gef�hrliche wilde Tiere, da� ich nicht lache! Erz�hl das jemand anderem, �Meister�. Als ob so eine lausige, zerlumpte Horde reisender Vagabunden echte wilde Tiere bes��e ��

Im Wagen warteten Shia und Khanu, bis die Hand des Mannes wirklich auf dem Riegel lag. Als er den Bolzen zur�ckzog, verfielen sie in ein ohrenbet�ubendes, grauenerregendes Br�llen und Fauchen.

�Bei Tharas Titten!� kreischte der Wachposten. Trotz des L�rms h�rte Aurian, wie der Bolzen wieder in seinen Sockel krachte. Als die Wagen wieder anfuhren, vergrub sie das Gesicht in ihrem �rmel und zitterte vor Lachen.

Die Mittagssonne, die durch den offenen Eingang eines kleinen, fr�hlich gestreiften Zeltes fiel, weckte Aurian. Sie f�hlte sich herrlich geborgen und wohlig entspannt in ihrem Kokon aus Decken, gew�rmt von den beiden W�chterkatzen, die links und rechts neben ihr schliefen. Im Hintergrund h�rte sie das beruhigende Pl�tschern eines Baches, in das sich leise Stimmen und das scharfe Prasseln brennender Zweige mischten. Der herrliche, klare Gesang einer Lerche tr�pfelte wie ein silberner Regengu� vom Himmel auf sie herab. Die Magusch sp�rte, wie sich bei diesem Ger�usch ihre Laune besserte. Wie herrlich es doch war, wieder in der Welt der Lebenden zu sein!

Der Duft von gebratenem Schinken trieb Aurian jedoch bald aus ihren Decken. Als sie schlie�lich ins Freie trat, war sie �berrascht von der K�hle der Moorluft. Es mochte zwar Sp�tsommer sein, aber in diesem n�rdlichen Hochland hoffte man selbst in der Mittagssonne vergeblich auf W�rme. Der Lagerplatz lag in einem kleinen, geheimen Tal, das von drei sanften, gr�nen H�geln gebildet und abgeschirmt wurde. Es gab einen kleinen Bach, Brombeerstr�ucher, Ginster und anderes Gestr�pp, das als Brennholz dienen konnte. Auch wenn es schnell herunterbrannte � f�r ein kleines Kochfeuer gen�gte es. Die farbenpr�chtigen Wagen standen in einem sch�tzenden Halbkreis in der N�he des Bachs, und die Pferde waren ganz in der N�he angepflockt worden.

Die meisten der Jahrmarktsleute waren schon wach und liefen verschlafen zwischen Zelt und Wagen umher. Sie folgten eindeutig einer bestimmten Routine und bauten mit der Leichtigkeit langer �bung die gestreiften Leinenunterk�nfte ab. Die Magusch verbarg ihre kalten H�nde in den �rmeln und hielt nach ihren Gef�hrten Ausschau. Grince war nirgends zu sehen, aber Finbarr � oder eher der Todesgeist, der Finbarrs K�rper bewohnte � sa� in sich zusammengesunken und fest in seinen Umhang geh�llt im Schatten eines Wagens. Obwohl seine geborgte k�rperliche H�lle auf normale Art und Weise ern�hrt werden konnte, fragte sich Aurian mit einer j�hen Unruhe, wie bald das Gesch�pf, jetzt, da sie es in die Zeit zur�ckgeholt hatte, eigene Nahrung brauchen w�rde.

Hinter den Wagen erprobte Forral Anvars K�rper. Er trainierte mit einem drahtigen jungen Mann von der Jahrmarkttruppe, aber statt Waffen benutzten die beiden M�nner Holzst�be. Aurian wandte sich ab und trat ans Feuer, wo Hargorn und der Gro�e Mandzurano ganz in die friedliche Aufgabe des Schinkenbratens vertieft waren.

�Aurian, meine Freundin.� Als Hargorn sich erhob, um sie zu begr��en, bemerkte Aurian, wie gl�cklich er wirkte, jetzt, da er die Stadt hinter sich hatte und wieder drau�en auf dem Feld lebte, wie es sich f�r einen Soldaten geh�rte. �Gut geschlafen?� fragte er sie. �In der Kanne dr�ben am Rand des Feuers ist noch etwas Taillin.�

�Vielen Dank, Hargorn.� Die Magusch go� sich etwas Taillin in einen Zinnbecher und umfa�te ihn mit beiden H�nden, dankbar f�r die W�rme, die in ihre halberfrorenen Finger drang. �Ich habe wunderbar geschlafen � �berraschend gut, um genau zu sein. Ich glaube, es war die Erleichterung dar�ber, aus Nexis herauszukommen � die Stadt hat sich in einen b�sen Ort verwandelt, seit ich das letzte Mal dort war.� Sie sch�ttelte den Kopf. �Ich konnte es die ganze Zeit �ber sp�ren: das Gef�hl, das furchtbare Dinge bereits geschehen sind � und da� noch weit schlimmere kommen werden.�

Hargorn, der sein graues Haar zu dem ordentlichen Zopf zur�ckgebunden hatte, den er als Krieger zu tragen pflegte, reichte ihr einen Zinnteller, auf dem sich knusprig gebratener Schinken t�rmte. Dann gab er ihr noch einen gro�en, weichen Brocken Brot. �Ich bin ganz deiner Meinung. Bis ich gestern nacht fortging, wu�te ich gar nicht, wie schlimm es geworden ist. Es kommt mir vor, als w�re eine gewaltige Last von mir abgefallen.� Er sch�ttelte den Kopf. �Ich w�rde ja das Einhorn verkaufen und die Stadt einfach verlassen, aber ich mache mir Sorgen um Hebba. Ich wei�, sie w�rde Nexis niemals den R�cken kehren.�

Forral setzte sich zu ihnen. Auf seinem Gesicht glitzerte eine d�nne Schwei�schicht, und seine Brust hob und senkte sich heftig. �Keine Kondition�, keuchte er.

Aurian stellte ihren Teller ab. �Anvar war ein Magusch, kein Krieger�, sagte sie knapp. �Sei vorsichtig, da� du dir nicht dauerhaften Schaden zuf�gst �� Sie schluckte herunter, was sie eigentlich hatte sagen wollen, aber ihre unausgesprochenen Worte lagen in der Luft, als w�ren es in Feuer geschriebene Lettern: denn es ist Anvars K�rper, und eines Tages holt er ihn sich vielleicht zur�ck.

Hargorn durchbrach das beklommene Schweigen. �Nun denn, was sagst du dazu, da� wir es endlich geschafft haben, aus Nexis fortzukommen? Jetzt kann Thalbutt � Verzeihung, Mandzurano � uns Pferde geben, so da� wir weit schneller als die Karawane nach Wyvernesse reisen k�nnten.�

�Klingt gut.� Aurian rappelte sich hoch. �Hat irgend jemand heute morgen Grince schon gesehen?�

Hargorn und Aurian sp�rten den Dieb schlie�lich in einem der Wagen auf. Seine geliebten Finger hatten das Schlo� eines der Geheimverstecke aufgesp�rt, das die Schmuggler benutzten. Jetzt sp�hte er in eine Vielzahl von Kisten und Ballen, die unbemerkt von den Wachen aus Nexis herausgeschmuggelt worden waren.

�Grince!� donnerte die Magusch. �Was glaubst du, was du da tust?�

Grince zuckte heftig zusammen und drehte sich dann mit einem breiten Grinsen und einem sorgf�ltig einstudierten, freim�tigen Blick um. �Ich wollte nur mal schauen.� Er zuckte die Achseln. �Mein Kompliment, Meister Mandzurano. Ihr Vagabunden seid wirklich klug. Wer h�tte gedacht, da� man all das in einem so unschuldig aussehenden Wagen verstecken kann?�

Mandzurano warf sich in die Brust. �Die Wachen suchen nach Gegenst�nden, die den St�dtern gestohlen wurden, verstehst du, nicht nach Schmuggelwaren ��

Aurian sah Grince weiterhin mit durchdringenden Augen an, bis er unter ihrem erbarmungslosen Blick nerv�s wurde. �Wir bestehlen unsere Freunde nicht�, sagte sie.

Grince sprang auf. Dann griff er in seine Taschen und warf eine Handvoll kleiner Gegenst�nde auf den Holzboden des Wagens. �Ich habe keine Freunde.� Mit diesen Worten dr�ngte er sich an ihr vorbei, sprang auf den Boden und rannte davon.

Aurian b�ckte sich und nahm die versprengten Gegenst�nde in Augenschein � eine mitleiderregende Ansammlung bunter Kinkerlitzchen, billiger Kupferbroschen und geschnitzter Holzk�mme. �Es war nicht mal etwas Wertvolles hier.� Sie blickte in die Richtung, in die Grince geflohen war und sch�ttelte traurig den Kopf.

Zwischen den gewellten H�geln des n�rdlichen Moorlandes, wohl verborgen vor neugierigen Blicken, kamen die Reisenden schnell nach Osten voran. F�r Grince, der noch nie in seinem Leben auf einem Pferd gesessen hatte, war die Reise eine Erfahrung, auf die er ohne weiteres h�tte verzichten k�nnen. Es blieb ihm keine Zeit, das Reiten von Grund auf zu erlernen � er hatte keine andere Wahl, als sich an den Sattel zu klammern und qualvoll auf und ab zu h�pfen, w�hrend einer der anderen seine Z�gel nahm und ihn f�hrte, als w�re er ein kleines Kind. Es war unendlich dem�tigend � aber w�re nur sein Stolz verletzt gewesen, h�tte Grince sich damit abfinden k�nnen. Die Prellungen und Schwellungen an seinem ganzen K�rper waren jedoch eine weit ernstere Angelegenheit. Am ersten Tag mu�te er mindestens ein dutzendmal vom Pferd gefallen sein � und einmal hatte das Pferd ihn direkt in ein Dornengeb�sch geworfen.

�Geschieht ihm recht�, murmelte Hargorn, w�hrend die Magusch sich abm�hte, den fluchenden und heulenden Dieb aus dem Gewirr dorniger Ranken zu befreien. Der alte Soldat hatte Grince seinen Versuch, die Schmuggler zu bestehlen, noch immer nicht verziehen. �Vielleicht ist das ein Ausgleich f�r die Pr�gel, die ich ihm neulich nicht verpassen durfte, Aurian.�

Grince, der seine Kratzer und blauen Flecken abtastete, starrte den Veteran, der vorausritt und ihn wie einen Maultierkarren hinter sich her zerrte, zornig an. Auch dem Pferd gefiel diese Behandlung gar nicht, das konnte Grince an seinen zur�ckgelegten Ohren und den rollenden Augen erkennen. Sobald Hargorn die Z�gel loslie�, wird dieses verfluchte Gesch�pf mich abermals abwerfen � und mir noch mehr blaue Recken verpassen, bef�rchtete Grince.

Sehr zu seinem Unwillen ritten sie bis tief in die Nacht hinein. Sie orientierten sich an den Sternen und fanden ihren Weg, obwohl ihnen nur ein schwaches Mondlicht zur Verf�gung stand. Aurian mit ihrer Maguschsicht ritt voraus, um den besten Weg auszukundschaften. Die beiden Katzen, die die Pferde erschreckten, wenn sie ihnen zu nahe kamen, flankierten den kleinen Zug zu beiden Seiten. Der Dieb war so ersch�pft, da� er trotz seiner Schmerzen halb d�ste und halb vor sich hin tr�umte, w�hrend sie Meile um Meile zur�cklegten. Seine Gedanken kehrten zum Morgen jenes Tages zur�ck, als er aus dem Schmugglerlager weggelaufen war.

Da er nicht dumm genug war, um sich in dieser trostlosen Wildnis zu verirren, war Grince dem Lauf des Bachs gefolgt und die H�gel hinaufgegangen, bis von dem Lager nichts mehr zu h�ren und zu sehen war. Verflucht sollten sie sein! Mit aller Kraft warf er einen Stein in den Bach. Warum hatte er nur jemals mit diesen kalt�ugigen, unerbittlichen Fremden die Stadt verlassen? Er h�tte den Wachen dieses Dummkopfes Pendral mit geschlossenen Augen und mit einer am R�cken gefesselten Hand ein Schnippchen schlagen k�nnen! Am Ende h�tte der Hohe Herr die Sache dann sicher vergessen �

Grinces Gedanken versanken in ein kaltes Schweigen, und er kam zu dem Schlu�, da� Pendral mit Sicherheit nicht vergessen w�rde, was Grince ihm angetan hatte. Panik �berfiel den Dieb. Die G�tter m�gen mir beistehen, ich kann nicht mehr nach Nexis zur�ck, dachte er. Ich kann niemals zur�ck � ich habe alles verloren! Er warf sich zu Boden und blieb einfach Hegen. Diese unendliche Leere, die sich um ihn herum erstreckte, versetzte ihn in Todesangst; in einem Umkreis von Dutzenden von Meilen gab es weder ein Geb�ude noch einen Schornstein oder auch nur einen anderen Menschen. Und Grince brauchte Menschen. Stehlen war das einzige, worauf er sich verstand. Hier drau�en konnte er sich nicht ern�hren. Er w�rde kein Lager f�r die Nacht finden und konnte nicht mal ein Feuer entz�nden.

�Grince? Bist du verletzt?� Eine Hand legte sich auf seine zitternde Schulter. Als Grince aufblickte, sah er, da� Aurian ihn mit Hilfe der gro�en Katzen aufgesp�rt hatte. Stirnrunzelnd hockte sie sich neben ihn. �Was ist passiert? Bist du gest�rzt?�

Es dauerte einen Augenblick, bis der Dieb begriff, da� ihr Gesicht nicht Verachtung, sondern Sorge widerspiegelte. �Was interessiert es dich?� brauste er auf.

�Nun, irgend jemanden mu� es wohl interessieren�, gab die Magusch mit derselben Schroffheit zur�ck. �Dich interessiert es ja offensichtlich nicht.� Sie hielt ihm die Hand hin. �Kommst du mit zur�ck ins Lager? Wir bereiten alles zum Aufbruch vor.�

Grince wandte den Blick ab. �Die wollen mich doch gar nicht.�

�Das w�rde mich auch nicht �berraschen, nach dem, was du da getan hast � aber ob sie dich wollen oder nicht, darum geht es nicht�, meinte Aurian energisch. �Sie w�rden dich gewi� nicht hier drau�en verhungern lassen. Au�erdem�, fuhr sie fort, �ist im Grunde genommen niemand wirklich b�se auf dich, Grince � wir sind nur entt�uscht, das ist alles.�

�Was macht das f�r einen Unterschied?� murmelte der Dieb verdrossen.

�Der Unterschied besteht zun�chst einmal in einer Menge blauer Flecken.� Ein kalter, grauer Funke des Zorns flammte in den gr�nen Augen der Magusch auf, und Grince versp�rte eine merkw�rdige Befriedigung dar�ber, da� er der Grund daf�r war. Man hatte ihn aus seiner gewohnten Umgebung herausgerissen; er f�hlte sich einsam und ver�ngstigt; er war unsicher und hilflos in dieser neuen, fremdartigen Welt � aber zumindest war es ihm gelungen, einen Teil seiner unmittelbaren Umgebung zu beeinflussen.

Und dann ging pl�tzlich alles schief. Aurian erhob sich und kehrte gemessenen Schrittes ins Lager zur�ck, ohne Grince eines weiteren Blickes zu w�rdigen. �Wir brechen bald auf�, sagte sie schroff. �Sieh zu, da� du da bist, denn wir werden nicht auf dich warten. Wir werden dich auch nicht holen kommen, und Mandzurano wird dich gewi� nicht mit seinen eigenen Leuten reiten lassen, nachdem du versuchst hast, ihm seine Ladung zu stehlen. Es ist eine h�chst unangenehme Todesart, hier drau�en im Moor an K�lte und Hunger zu sterben, aber das liegt ganz bei dir.�

Sie war schon fast au�er Sichtweite, als Grince bewu�t wurde, da� sie ihre Worte ernst gemeint hatte. Eisige Furcht erfa�te ihn. Er sah sich im Geiste schon ganz allein durch dieses verlassene Hochland streifen. Was, wenn es Nacht wurde? Er w�rde hier in der K�lte und Dunkelheit festsitzen � Die Jahrmarktleute hielten sich augenscheinlich von befahreneren Pfaden fern � gut m�glich, da� monatelang niemand hier vorbeikam, falls �berhaupt jemand kam. Und ob es in diesen Mooren W�lfe gab?

Grince sprang auf und rannte hinter der kleiner werdenen Gestalt der Magusch her. �Warte!� kreischte er. �Lady � warte auf mich!�

Bei seiner R�ckkehr ins Lager wurde ihm ein k�hler Empfang zuteil, aber Aurian stellte sich immer zwischen ihn und den Zorn der anderen. Sie war es auch gewesen, die das ruhigste der Ponys f�r ihn ausgew�hlt hatte � eine gescheckte Stute �, und sie hatte keine M�hen gescheut, es dem absoluten Neuling im Sattel so bequem wie m�glich zu machen. Nach seinem Sturz war sie es auch gewesen, die ihm aufgeholfen und den Staub aus den Kleidern geklopft hatte. Und damit hatte sie Grinces Gewissensbisse nur verschlimmert.

Der fahle Mond versank langsam hinter den H�geln, und Grince versp�rte die zittrige, benommene M�digkeit eines Menschen, der tief in der Nacht noch auf ist. Mit einem Fluch krallte er sich an der M�hne des Pferdes fest, als Hargorn vor ihm pl�tzlich stehenblieb und die Schecke von hinten gegen das Pferd des alten Soldaten prallte. Hargorns Reittier reagierte mit einem b�sartigen Tritt, woraufhin die Stute zur Seite auswich � und der Dieb sich abermals auf dem Boden wiederfand. Wie Aurian es ihm beigebracht hatte, rollte er zur Seite weg, wo die stampfenden Hufe ihn nicht mehr erreichen konnten. Dann blieb er einfach liegen, zu ersch�pft und zu elend, um sich zu erheben.

Pl�tzlich tauchte die Magusch aus der Dunkelheit auf und ri� den Z�gel der Stute an sich, bevor das Tier durchgehen konnte. �Mach dir nicht die M�he, wieder aufzusteigen�, sagte sie, �wir machen hier halt.�

Der Dieb erwachte in einer kalten, grauen Welt. Er war in eine Decke und den Umhang geh�llt, den Hargorn ihm vor einigen Tagen im Einhorn beschafft hatte; er hatte sich seinen Lagerplatz inmitten eines Nests biegsamer Farne gesucht. Mit d�sterer Miene dachte er an seinen bitteren Groll in der vergangenen Nacht, als Aurian ihn gezwungen hatte, das Gew�chs zu sammeln. Jetzt erst begriff er, welchen Sinn die Sache hatte � sein Nest war Bett und Windschutz zugleich und weit angenehmer f�r seinen zerschundenen K�rper als der kurze, harte Rasen des windgepeitschten H�gels.

Der Dieb rieb sich die brennenden Augen und rappelte sich hoch � oder versuchte es zumindest. Zu seinem Entsetzen war er so steif, da� er sich kaum r�hren konnte. Ihm tat jeder einzelne Knochen im Leib weh � als h�tte sich in der Nacht jemand zu ihm geschlichen und ihn im Schlaf mit einem Stock verpr�gelt. Elend und mutlos lie� Grince sich mit einem verzweifelten Wimmern wieder in den Farn fallen.

�Was hast du denn wieder? Na komm schon � du kannst nicht den ganzen Tag hier verplempern. Wir m�ssen bald aufbrechen.�

Als der Dieb aufblickte, hatte Hargorn sich �ber ihn gebeugt. Grince sah den betagten Krieger an und erkl�rte ihm, wohin genau er sich verziehen k�nne und was er tun solle, wenn er dort ankam.

Hargorn brach in h�hnisches Gel�chter aus. �Warum treibst du mich nicht selbst dorthin?� verspottete er ihn. �Du elende Memme, du abscheulicher kleiner Mistkerl.�

Mit einem Zornesschrei und geballten F�usten sprang Grince auf die F��e � nur um festzustellen, da� Hargorn bereits zwei Meter weiter weg stand. Der alte Soldat hob beschwichtigend die H�nde. �Immer mit der Ruhe, Grince � war nicht so gemeint. Aber sieh mal � ich wu�te, da� du aufstehen kannst, wenn du es willst. Statt mich umzubringen, solltest du dir besser was zum Fr�hst�ck holen, Junge.� Dann drehte er sich um und ging kichernd davon.

�Armer, alter Grince, du siehst schrecklich aus.�

In seinem Zorn auf Hargorn hatte er gar nicht bemerkt, da� die Magusch n�her gekommen war. �Hier�, sagte sie, �setz dich einen Augenblick, ich helfe dir.�

�Ich wage es nicht, mich hinzusetzen � vielleicht stehe ich dann nie wieder auf�, antwortete Grince verdrossen. Trotzdem folgte er der Aufforderung. Aurian kniete sich hinter ihn und legte ihm die H�nde auf die Schultern. Auf der Stelle sp�rte der Dieb, wie eine prickelnde Woge von W�rme und Wohlsein seinen geschundenen Leib �berschwemmte. Binnen weniger Sekunden, so schien es, waren die Schmerzen und die Steifheit wie weggeblasen.

�So�, sagte die Magusch l�chelnd. �Das m��te dich eigentlich �ber den Tag bringen. Zweifellos wirst du heute abend ein paar neue Wehwehchen haben, aber ich kann dir immer wieder helfen � und es wird besser, das verspreche ich dir. In ein paar Tagen denkst du bestimmt schon, du w�rst im Sattel geboren.�

�Ich � ich danke dir, Lady.� Zum ersten Mal in seinem Leben kamen Grince diese Worte m�helos �ber die Lippen.

Aurian legte ihm eine Hand auf den Arm. �Du hast mir gestern erz�hlt, du h�ttest keine Freunde. Nun, da hast du dich geirrt. Du hast Freunde hier, und ich bin sicher, du wirst noch andere finden, wenn wir erst in Wyvernesse sind. Aber Freundschaft beruht auf Gegenseitigkeit, wei�t du. Du mu�t den Leuten trauen, damit sie das Gef�hl haben, dir trauen zu k�nnen. Du wirst bei den Nachtfahrern nicht stehlen m�ssen. Es sind gro�z�gige Menschen, und sie werden dir geben, was du brauchst.�

Sie erhob sich und klopfte sich das Gras von den Knien. �Denk dar�ber nach. So, es ist noch etwas Taillin in der Kanne und Brot am Feuer. I� schnell � Forral macht jetzt die Pferde fertig, und dann brechen wir gleich wieder auf.� Sie ging zu den Pferden hin�ber und hinterlie� einen sehr nachdenklichen Dieb.

Die Magusch und ihre Gef�hrten ritten noch drei Tage lang �ber die trostlosen, windgepeitschten Moore nach Osten. Endlich begann das Land sanft abzufallen, und als am vierten Tag die Sonne aufging, befanden sie sich in einer wilden, zerkl�fteten D�nenlandschaft, in der ein Flu� auf seinem Weg hinunter zu einem Meeresarm ein nicht allzu tiefes Tal geschaffen hatte. Das Land war grau und eint�nig, die einzige Vegetation scharfkantiges Gras und Dornengeb�sch. Die schrillen, einsamen Rufe von M�wen und Wattv�geln hallten durch den bitterkalten Wind, und die Sonne m�hte sich vergeblich, sich aus den blutroten Wolken zu befreien, die die H�gel im Osten einh�llten.

Die Magusch lenkte ihr Pferd nach Norden auf die K�ste zu, und die anderen folgten ihr m�hsam. Aurian �rgerte sich �ber ihr langsames Tempo, denn sie wollte so schnell wie m�glich die Spur ihrer Feindin aufnehmen. Sie war fast sicher, da� Eliseth nach S�den gegangen sein mu�te, �ber den Ozean, denn sie hatte sie in ihrer Kugel nicht aufsp�ren k�nnen. In Wyvernesse, wo sie sich die ungeheure Erdmagie des mysteri�sen, stehenden Steins zunutze machen konnte, hoffte sie, mehr herauszufinden. Die Magusch erinnerte sich noch von ihrem vorherigen Aufenthalt bei den Nachtfahrern an den Stein, aber damals hatte sie weder die Zeit gehabt, ihn n�her in Augenschein zu nehmen, noch war es n�tig gewesen. Sie hatte den Stein schlie�lich wieder vergessen, aber sich seine Existenz doch f�r die Zukunft eingepr�gt.

W�hrend die Gef�hrten immer weiter nach Norden ritten, wurde die K�ste langsam felsiger, bis sie schlie�lich �ber ein Kliff ritten und auf schmale Kiesstr�nde hinunterblickten, die von scharfkantigen, gezackten Felsbrocken bewacht wurden. Nachdem sie eine letzte Anh�he bezwungen hatte, fand Aurian sich pl�tzlich in Sichtweite ihres Bestimmungsortes wieder: Da unten lag die halbmondf�rmige Bucht, eingerahmt von den r�tlichen Klippen, die sich am Horizont erhoben. Und dort, oberhalb der Klippen, sah sie den weichen, gr�nen H�gel, der von einem dunklen, unheimlichen Stein gekr�nt wurde.

Selbst aus dieser Entfernung konnte Aurian die Macht des Steines sp�ren, die sie wie ein dunkler, gewaltiger Mantel umfing. Sie atmete tief ein und warf ihre Kapuze zur�ck, damit der wilde Jubel ihren K�rper durchstr�men konnte. An ihrer H�fte sp�rte sie, wie der Erdenstab im Rhythmus dieser anderen Machtquelle zu pulsieren begann, und die Harfe auf ihrem R�cken schlo� sich den beiden mit einem leisen Summen an. Bald, versprach sie ihnen. Wir werden bald zur�ckkehren. Dann wandte sie sich von dem herrlichen Anblick ab und f�hrte ihr m�des Pferd �ber die Klippen zum Versteck der Schmuggler.

Nach wenigen Minuten kam die Magusch an eine V-f�rmige Nische im Felsen. Aurian blickte hinunter und konnte schemenhaft einen Pfad in der Felsspalte ausmachen � ein schmaler Vorsprung, der einem Ri� folgte, wo die Felsplatten weggerutscht waren. Forral, der noch nie zuvor dort gewesen war, machte ein zweifelndes Gesicht. �Wir sollen die Pferde da runterbringen?�

Aurian sch�ttelte den Kopf. �Gott sei Dank, nein. Es mu� hier irgendwo einen Tunnel geben, den die Schmuggler benutzen, um ihre Pferde runterzubringen, wenn das Wetter schlecht ist. Das Dumme ist nur, da� der Weg gut versteckt ist, und ich bin mir nicht sicher, ob ich ihn wiederfinden kann ��

Hargorn, der immer noch Grinces Stute hinter sich her zerrte, lenkte sein Pferd neben das ihre. �Wenn ich mich recht erinnere�, sagte er, �liegt der Eingang in einem dieser Ginsterb�sche da dr�ben.�

Die Pferde, die fr�her schon einmal hier gewesen waren, um den Nachtfahrern ihre Schmuggelwaren zu bringen, schienen den Weg ebenfalls zu kennen. Sie dr�ngten eifrig vorw�rts, denn ihr Instinkt sagte ihnen, da� ganz in der N�he etwas zu fressen und eine wohlverdiente Ruhepause auf sie wartete. Aber als die Gef�hrten das hohe, verschlungene Ginstergeb�sch erreichten, schien kein Weg hineinzuf�hren. �Bist du sicher, da� das die richtige Stelle ist?� fragte Aurian zweifelnd, als pl�tzlich eine Stimme, die aus dem Nichts zu kommen schien, rief: �Hargorn! Bei allen G�ttern � was tust du denn hier?�

Einer der B�sche wurde weggedr�ckt und enth�llte einen schmalen, von Dornen ges�umten Tunnel, der in die Tiefe f�hrte. Aus seinem Eingang trat ein schlanker, junger Mann. Als sein Blick auf die Magusch fiel, keuchte er erstaunt auf. �Lady Aurian! Du bist es wirklich! Endlich bist du zu uns zur�ckgekehrt!� Ein strahlendes L�cheln lie� sein Gesicht aufleuchten. �Und Anvar auch�, fuhr er freudig fort. �Was f�r ein Gl�ck, da� ich ausgerechnet heute Wache gehalten habe, obwohl das f�r gew�hnlich eine schrecklich langweilige Aufgabe ist. Kommt mit, kommt mit�, sagte er und bedeutete ihnen, ihm zu folgen. �Zanna wird sich ja so freuen, euch zu sehen! Ich kann es gar nicht erwarten, sie zu �berraschen.�

Die Magusch sprang vom Pferd und zog Tarnal voller Freude in ihre Arme. Dann folgte sie ihm in den steilen, gewundenen Tunnel; die anderen schlossen sich ihnen an. Sie lie�en ihre m�den Reittiere in der Stallh�hle, wo ein junger Nachtfahrer sich sogleich ihrer annahm. Als Aurian sich noch einmal umdrehte, sah sie, da� der Junge ihnen mit unverhohlener Neugier und offenem Mund nachsah; zweifellos fragte er sich, wer diese seltsamen Besucher sein mochten.

Die gewaltige, von Fackeln erleuchtete H�hle mit ihrem breiten Kiesstrand war voller Menschen, die eifrig ihr Tagewerk versahen, Fischernetze und Segel flickten, notwendige Reparaturen an den vor Anker Hegenden Schmugglerbooten vornahmen und Ballen und Kisten von einem der Schiffe ans Ufer bef�rderten. Anschlie�end wurden die Waren dann in Lagerh�hlen untergebracht, deren Tunneleing�nge die hintere Wand der riesigen H�hle s�umten. Tarnal hielt ein kleines M�dchen an, das mit der ernsten Miene eines Menschen, der einen wichtigen Auftrag zu erf�llen hat, an ihm vorbeilaufen wollte. �Kannst du Zanna holen �?� begann er, aber das Kind fiel ihm ins Wort. �Sie ist doch direkt da dr�ben.�

Zanna war genauso gekleidet wie die anderen Nachtfahrer, mit weichen, wasserdichten Stiefeln und kr�ftiger Seemannskleidung. Sie beugte sich �ber einen der Ballen, der anscheinend beim Transport aufgebrochen war und sch�ttelte den Kopf. �Nein, hier hat das Wasser zu gro�en Schaden angerichtet. Dieser Stoff ist voller Flecken. Bei allem, was heilig ist, Gevan � kannst du nicht besser aufpassen? Der ganze Ballen ist ruiniert. Damit k�nnen wir nicht mehr handeln � wir m�ssen es wohl f�r uns selbst gebrauchen �� In diesem Augenblick schaute sie auf und sah die Magusch. �Aurian!�

Zum ersten Mal kam Aurian wirklich zu Bewu�tsein, wie viele Jahre w�hrend ihrer Abwesenheit verstrichen waren. Zanna war jetzt eine Frau: t�chtig, selbstbewu�t und �beraus dominant. Sie hatte sich das Haar kurz geschnitten, und ihre Haut war braun und wettergegerbt von Meer und Wind. Aber viele der feinen Linien, die ihr Gesicht zeichneten, r�hrten vom Lachen, und in ihren Augen standen Humor und Klugheit. �bergl�cklich fielen die beiden Frauen einander in die Arme, bis Zanna, als sei ihr die Neugier der Umstehenden pl�tzlich zu Bewu�tsein gekommen, mit einemmal zu ihrem interessierten Publikum herumfuhr. �He, ihr da � kein Grund, mit offenem Mund hier rumzustehen. Ihr werdet unsere Besucher noch fr�h genug kennenlernen. Wenn irgend jemand keine Arbeit mehr hat, kann ich ihm schnell welche besorgen�, f�gte sie drohend hinzu. Die Menge zerstreute sich wie durch Zauberhand.

Aurian kicherte. �In diesen Worten erkenne ich Dulsina wieder�, neckte sie die andere Frau.

Ein fl�chtiger Schatten legte sich f�r einen Augenblick �ber Zannas L�cheln und war, fast bevor die Magusch ihn �berhaupt bemerken konnte, gleich wieder verschwunden. Die Nachtfahrerfrau zuckte die Achseln. �Wenn ein Trick funktioniert, warum soll man ihn dann nicht �bernehmen?� Danach wandte sie sich an die anderen. �Wie wunderbar, euch wiederzusehen, Anvar, Hargorn �� Ihre Worte verloren sich, als ihr Blick auf Grince und die stille, verh�llte Gestalt Finbarrs fiel.

�Gehen wir irgendwohin, wo wir ungest�rt reden k�nnen�, schlug Aurian mit leiser Stimme vor. �Wir haben dir und Tarnal viel zu erz�hlen.�

Zanna nickte. �Das kann ich mir vorstellen. Au�erdem m��t ihr zu Dulsina gehen � ich sollte sie besser wissen lassen, da� wir Besuch haben, sonst erf�hrt sie es noch von jemand anderem. Yanis ist im Augenblick auf See, aber wir erwarten ihn in ein oder zwei Tagen zur�ck �� W�hrend sie sprach, geleitete sie Aurian und die anderen auch schon den Strand hinauf und in einen der Tunnel, den Aurian wiedererkannte. Er f�hrte in die behagliche H�hle mit der gro�en Feuerstelle, den die Nachtfahrer als Gemeinschaftsraum und Treffpunkt benutzten. Zanna legte eine Hand an den T�rrahmen, hielt dann aber noch einmal inne. ��brigens, ich habe eine �berraschung f�r euch. Vor wenigen Wochen ist noch ein Besucher angekommen.� Sie �ffnete die T�r und trat zur Seite, um die Magusch vorgehen zu lassen.

Aurian blieb wie vom Donner ger�hrt auf der Schwelle stehen. Dort am Feuer sa� ganz allein ein Kind des Himmelsvolks.

Aurian sah die schlanke, junge Frau mit den braunen Fl�geln erstaunt an. Irgendwie kam sie ihr seltsam bekannt vor � Die junge Frau hatte dagegen keinerlei Zweifel. Sie sprang auf und verbeugte sich tief. Ihr spitzes, kleines Gesicht verzog sich zu einem L�cheln tiefster Erleichterung.�Lady! Yinze sei Dank, da� du hier bist.� Als sie sich wieder aufrichtete, bekam die Maske ihrer F�rmlichkeit die ersten Risse. �Ich h�tte nie gedacht, da� ich jemals hierher kommen w�rde�, gestand sie. �Ich w�re bestimmt im Ozean umgekommen, h�tte ich nicht zuf�llig Meister Yanis� Schiff entdeckt.�

Jetzt erst fiel Aurian auf, da� das M�dchen eine Vielzahl farbenpr�chtiger, wenn auch langsam verblassender Schwellungen aufwies. Ihre zerbeulten Fl�gel machten einen j�mmerlichen Eindruck, die Spitzen waren ausgefranst, und einige Flugfedern fehlten. Einen H�gel hielt sie unnat�rlich schief, und die Spitze schleifte �ber den Boden. Die Magusch sch�ttelte ihre erstaunte Benommenheit ab und sah dem jungen M�dchen eindringlich ins Gesicht � aber es war die volle Pracht schimmernder, brauner Locken, die ihrem Ged�chtnis schlie�lich auf die Spr�nge half. �Ich wei�, wer du bist!� sagte sie pl�tzlich. �Du bist dieses Kind � das Kind, das Hreeza im Tempel gefunden hat.�

�Das stimmt, Lady, ich ��

�Na komm schon, Linnet�, unterbrach Zanna das M�dchen entschlossen. �Wo sind deine Manieren? La� die Lady Aurian und ihre Freunde ans Feuer treten � sie haben einen langen und erm�denden Ritt hinter sich, und du wirst noch Zeit genug haben, ihnen alles zu erz�hlen, wenn sie sich ein wenig ausgeruht haben. Lauf in die K�che und sag Bescheid, da� wir f�nf hungrige Besucher haben. Dann komm mit Dulsina wieder zur�ck.�

Linnet sah sie best�rzt an. �Jawohl, Zanna.� Einen Augenblick sp�ter hob das M�dchen seine schlaffe Fl�gelspitze und eilte mit einem letzten, widerstrebenden Blick auf die Magusch davon.

Aurian sch�ttelte den Kopf. �Meine liebe Zanna � wo um alles in der Welt kommt sie denn her?�

�Du w�rest erstaunt, was wir Schmuggler so alles finden�, erwiderte die Nachtfahrerfrau mit einem trockenen Kichern. �Obwohl das sogar f�r uns eine �berraschung war. Damals tobte ein Sturm � es war ungef�hr vor einem Monat �, und Yanis war ausgerechnet zu dem Zeitpunkt auf hoher See. Nur gut, da� er so ein erfahrener Seemann ist � er konnte von Gl�ck sagen, da� er nicht sein Schiff und alle M�nner verloren hat. Linnet hatte ebenfalls Gl�ck, da� Yanis zuf�llig da war. Sie landete w�hrend des Sturms an Deck seines Schiffes, sonst w�re sie bestimmt ertrunken. Das arme Gesch�pf war von seinem Kampf gegen den Wind zu Tode ersch�pft � sie h�tte es niemals bis ans Ufer geschafft.�

�Aber was ist blo� in sie gefahren, da� sie eine so lange und gef�hrliche Reise gewagt hat?� fragte Aurian verwundert.

Zanna zuckte die Achseln. �Anscheinend hat sie dich gesucht. Es hat ihr fast das Herz gebrochen, als ich ihr erz�hlte, da� du verschwunden seist � aber sie soll ihre Geschichte selbst erz�hlen.� Zannas Miene verd�sterte sich. �Das letzte Jahr hat uns allen nichts als Kummer und Schmerz bereitet.�

Aurian ergriff ihre H�nde. �Ja, Vannor hat mir alles erz�hlt. Zanna, es tut mir so leid ��

�Vannor hat sich seine Probleme selbst eingebrockt�, ert�nte eine harte Stimme von der T�r. �Und ungl�cklicherweise hat er uns andere mit hineingezogen.�

Die Magusch drehte sich um � und hatte alle M�he, ihr Entsetzen zu verbergen. Aber Dulsina war doch noch gar nicht so alt, dachte sie. Das war offenbar ein Irrtum. Die aufrechte und muntere Frau, die Dulsina einst gewesen war, war kaum wiederzuerkennen. Die Zeit und der Kummer hatten sich schwer auf ihre Schultern gelegt und ihren R�cken gebeugt, als tr�ge sie eine furchtbare Last. Ihr gl�nzendes, dunkles, stets gepflegtes Haar war schneewei� geworden und fiel ihr in Str�hnen �bers Gesicht, und ihre einst makellose Haut, auf die sie immer so stolz gewesen war, war jetzt von ungez�hlten Falten der Bitterkeit und des Zorns gefurcht.

Als sie die Magusch sah, blitzten ihre Augen zornig auf, und sie trat einen Schritt zur�ck, als wolle sie Aurian ins Gesicht spucken. �Deine R�ckkehr kommt zu sp�t, Magusch�, zischte sie. �Du hast die Phaerie auf uns losgelassen, und dann hast du dich aus dem Staub gemacht, um den Konsequenzen deiner Tat zu entfliehen, Nun, jetzt ist es zu sp�t.� Sie zeigte mit dem Finger anklagend auf Aurian. �Der Schaden ist angerichtet, und trotz all deiner Magie kannst du die Toten nicht zur�ckholen.�

Die ersch�tterte Magusch trat einen Schritt zur�ck; sie war vollkommen sprachlos. Was kann ich sagen, dachte sie, im Angesicht solcher Feindseligkeit? Was kann ich tun, um das alles wiedergutzumachen? Wie kann ich einem so mitleiderregenden, zerst�rten Gesch�pf auch nur b�se sein?

�Dulsina, du vergi�t dich�, sagte Zanna scharf. �Aurian ist nicht verantwortlich f�r die b�sen Taten der Phaerie, und sie ist auch nicht verantwortlich f�r Vannors Torheiten. Das eine hat das andere �ber uns gebracht, nachdem das Gift meinem Vater den Verstand geraubt hatte. Du solltest die Schuld bei dem suchen, der tats�chlich die Verantwortung f�r all das tr�gt, bei dem, der versucht hat, Vannor zu vergiften. Du tust weder dir noch uns einen Gefallen, wenn du auf diese Art und Weise weitermachst.�

Hargorn, dessen Augen dunkel waren vor Kummer, trat zwischen die drei Frauen und legte bed�chtig eine Hand auf Dulsinas Arm. �Komm, meine liebe, alte Freundin�, dr�ngte er. �Bek�mmere dich nicht. Rede lieber mit mir. Hebba hat mich �ber den gesamten Klatsch und Tratsch in Nexis ins Bild gesetzt, damit ich dir alles erz�hlen kann.� Und mit einer sanften Geste f�hrte er sie aus dem Zimmer.

Die Magusch stand wie angewurzelt da, und ihr Gesicht war bleich und vollkommen ausdruckslos. Nur Forral, der sie seit so vielen Jahren kannte, sah, wie tief der Kummer ging, den sie so sorgf�ltig vor den anderen zu verbergen suchte. Er trat zu ihr und nahm ihren Arm, womit er unbewu�t Hargorns Geste wiederholte. �Komm schon, M�dchen�, brach er das beklommene Schweigen, das sich �ber den Raum gelegt hatte. �Das arme, alte Gesch�pf ist v�llig au�er sich � sie hat es nicht so gemeint.� Als er das kaum merkliche Beben sp�rte, das ihren K�rper durchlief, f�hrte er sie zu einem Stuhl in der N�he des Feuers. �Nun komm � ruh dich eine Weile aus, mein Liebes. Wir sind alle m�de.�

�Aurian, es tut mir so leid.� Zanna war dunkelrot vor Verlegenheit; es fehlte nicht viel, und sie h�tte die H�nde gerungen. �Dulsina geht es schon lange nicht mehr gut � aber ich hatte keine Ahnung, da� sie sich so benehmen w�rde. Ich � ich geh� mal nachsehen, was aus dem Essen geworden ist.� Hastig st�rzte sie aus dem Raum.

Worum, im Namen aller G�tter, ging es hier eigentlich? fragte sich der Schwertk�mpfer. Einmal mehr verfluchte er den Tod, weil er ihm den Zugang zum Brunnen der Seelen verwehrt und ihn daran gehindert hatte, die Welt zu beobachten, in der zu leben ihm nicht mehr gestattet war. Es gab so viele verborgene Unterstr�mungen an diesem Ort � so vieles ging hier vor, das er nicht verstand. Als er Kommandant der Garnison gewesen war, hatte er zum Beispiel gar keine Ahnung von der Existenz Wyvernesses gehabt � und er h�tte gutes Gold f�r diese Information bezahlt. Diese verw�nschten Nachtfahrer waren jahrelang ein Dorn in seinem Fleisch gewesen, und er w�re nie darauf gekommen, was f�r liebenswerte Menschen sie waren.

Auch dieses gefl�gelte M�dchen war ein Schock f�r ihn gewesen. Sie hatte ihn v�llig verwirrt. Obwohl er im Brunnen der Seelen einmal einen Blick auf Rabe geworfen hatte, Aurians ehemalige gefl�gelte Gef�hrtin, war das doch etwas ganz anderes gewesen als eine tats�chliche Begegnung mit einem der legend�ren Himmelsleute. Wie soll ich Aurian denn helfen, wenn ich nur die H�lfte von dem verstehe, was vorgeht, fragte er sich verzweifelt.

Nun, er konnte tun, was er immer getan hatte � sein Bestes. Als er sich umsah, stellte Forral mit einem leisen Gef�hl des Unbehagens fest, da� sowohl Grince als auch das schauerliche Gesch�pf, das einstmals Finbarr gewesen war, irgendwo zwischen diesem Gemeinschaftsraum und der H�hle, in der die Schiffe vor Anker lagen, verschwunden waren. Sogleich schob er den Gedanken beiseite. Abgesehen von den beiden gro�en Katzen waren er und Aurian zum ersten Mal seit ihrer Begegnung im Turm der Akademie allein miteinander.

Die Magusch blickte trostlos ins Feuer, und Forral, der sich sehnlichst w�nschte, sie irgendwie tr�sten zu k�nnen, kniete neben ihr nieder und streckte zaghaft die Hand aus. Er wollte ihr das Haar zerzausen, wie er es, als sie noch ein Kind war, so oft getan hatte. Aurian drehte sich energisch um � aber in ihren Augen stand Dankbarkeit, nicht Feindseligkeit. Mit einem Seufzer ergriff sie seine Hand und barg den Kopf an seiner Schulter. �Es f�llt mir schwer, es dir zu zeigen, Forral�, sagte sie leise, �aber wirklich, ich bin froh, dich wiederzuhaben.�

Grince hatte die Aufregung um die verr�ckte, alte Frau genutzt, um sich davonzustehlen und sich auf eigene Faust etwas umzusehen. Diese Magusch hat gut reden, mir zu erz�hlen, ich soll diesen Leuten vertrauen, dachte er, aber ich will lieber zuerst ein wenig mehr �ber sie in Erfahrung bringen. Wo soll ich denn an einem solchen Ort meinen Platz finden?

Er ging denselben Weg zur�ck, den er gekommen war, und gelangte schlie�lich in die riesige H�hle, die die Flotte der Nachtfahrer beherbergte. Die Schiffe hatten ihn fasziniert und begeistert � nicht einmal, als Nexis noch einen Flu� hatte, waren ihm solche Schiffe untergekommen, Schiffe mit kunstvollen Galionsfiguren und glatten, schnittigen Linien. Und es konnte auch nicht schaden festzustellen, was diese Ballen enthielten, die die M�nner zuvor abgeladen hatten �

Auf dem belebten Strand nahm niemand von einer zus�tzlichen Gestalt Notiz. Grince lungerte eine Weile in der N�he der M�nner herum, die die Fracht von Bord holten, aber zu seiner Entt�uschung wurden keine einzige Kiste und kein einziger Ballen ge�ffnet; alles wurde, so wie es war, weggetragen. Nach einer Weile verlor er das Interesse und schlenderte den Strand hinunter. Dabei machte er einen gro�en Bogen um einen alten Mann, der am Rand des Wassers auf einem niedrigen Hocker sa� und einen Haufen schleimiger, �belriechender Fische ausnahm. Dann beobachtete er einige Zeit die M�nner und Frauen, die die Netze und Segel flickten, aber es war eine monotone T�tigkeit, die ihren Reiz schon bald verlor. Der Dieb wollte die Nachtfahrer gerade ihrem Werk �berlassen und sich etwas E�bares suchen, als von einem der in der N�he vor Anker liegenden Schiffe ein ganzer Schwall von Fl�chen kam.

�Verdammt noch mal! Die elende Gaffel sitzt fest!�

�Na dann kletter rauf und mach das elende Ding wieder los.�

�Ich? Da hast du dich aber geschnitten, Kumpel. Die Tage, an denen ich irgendwelche Masten raufkletterte, sind lange vorbei. Das ist ein Spiel f�r junge M�nner.�

�Na, da ist doch ein junger Mann, gleich dr�ben am Ufer. Du! He, du! Spring in ein Dingi und schwing deinen faulen Hintern hier r�ber!�

Zu seinem Entsetzen wurde Grince klar, da� die M�nner ihn meinten. �Ich?� Hastig trat er vom Wasser zur�ck. �Aber ich habe doch gar keine Ahnung, wie ��

Die beiden alten Schiffsbauer tauschten einen angewiderten Blick. �Das werde ich nicht dulden. Fahr r�ber und hol ihn.�

�Nein, fahr du doch.�

Der Graubart, der die Fische ausnahm, blickte von seiner Arbeit auf und spuckte ins Wasser. ��beranstrengt euch nur nicht!� rief er ver�chtlich. �Ich bringe den Jungen r�ber.� Er packte Grince, bedeckte dessen Gewand mit stinkenden Fischschuppen und verfrachtete ihn in ein kleines Boot. Bevor der Dieb wu�te, wie ihm geschah, oder Zeit fand, zu erkl�ren, da� er nicht einmal schwimmen konnte, sa� er im Boot und fuhr auf das tiefere Wasser der Bucht zu.

Ungeachtet seiner Proteste hievten die Schmuggler ihn an Bord. Einer der alten M�nner sah ihn mit einem leichten Stirnrunzeln an. �Zu wem geh�rst du?� fragte er verwirrt. �Ich kann dich irgendwie nicht richtig unterbringen ��

�Ach, komm schon, Jeskin�, warf der andere ein, �sonst sitzen wir noch die ganze verdammte Nacht hier. Was spielt das schon f�r eine Rolle, zu wem er geh�rt, solange er nur klettern kann.� Er wandte sich an Grince. �Junge, kannst du klettern?�

�Ob ich klettern kann?� Der Dieb konnte sein Grinsen nicht verbergen. Vielleicht hatten diese Nachtfahrer doch Verwendung f�r seine ungew�hnlichen Talente. �Kann ein Fisch schwimmen?�

Seine Worte schienen die beiden alten M�nner nicht im mindesten zu beeindrucken. �Nun, klettere diesen Mast rauf und schneide die Gaffel los.�

In diesem Augenblick bedauerte Grince seine Prahlerei auch schon. Was, im Namen aller G�tter, war denn blo� eine Gaffel? Warum klemmte sie am Mast fest, und wie war das passiert? Au�erdem schien der Mast schrecklich hoch und spindeld�rr zu sein, und das Schiff schaukelte auf h�chst beunruhigende Art und Weise hin und her �

Aber pl�tzlich bem�chtigte sich ein neues Gef�hl des jungen Diebes. Hier stand er nun an einem fremden Ort, an dem seine fr�here Geschichte unbekannt war, einem Ort, an dem er einen neuen Anfang machen konnte. Mit einemmal �berkam ihn die tiefe Entschlossenheit, diesen Leuten zu beweisen, was er konnte. Endlich einmal wollte auch er einfach dazugeh�ren. Grince zog sein Messer heraus und klemmte es sich zwischen die Z�hne. Dann spuckte er sich in die H�nde, schluckte seine Angst hinunter und kletterte den Mast hinauf.

Die Sache erwies sich als verbl�ffend einfach. Das rauhe, feuchte Holz bot ihm einen guten Halt, und es waren jede Menge Seile da, die ihm seine Aufgabe erleichterten. Den ersten Teil scho� er nur so herauf, weil er wieder einmal angeben mu�te. Er hatte schon mehr als die H�lfte des verflixten Dings erklommen, als sich pl�tzlich alles ver�nderte. Nach und nach wurde der Mast immer schmaler, und er hatte Schwierigkeiten, ihn mit den Beinen zu umschlingen. Au�erdem schaukelte das Schiff immer heftiger, je h�her er kam, und der Mast wippte in der Luft hin und her. Grince wurde ganz flau im Magen, und sein Atem ging immer heftiger. Seine H�nde wurden feucht von Schwei�, was das Klettern noch mehr erschwerte. Dann schaute er in einem unbesonnenen Augenblick auch noch hinunter � und erstarrte. Mit einem leisen Wimmern schlo� er die Z�hne fester um den Schaft des Messers und schlang sich gleichzeitig mit Armen und Beinen um das wippende Holz.

Nur sein Berufsstolz trieb den Dieb weiter hinauf. Vorsichtig schob er sich millimeterweise h�her und vermied es, noch einmal hinunter auf das schmale Deck und all das Wasser zu blicken. Nach einer halben Ewigkeit stie� seine suchende Hand auf ein Gewirr von Seilen und auf eine lange Holzspiere, die sich darin verheddert hatte. Selbst Grinces unge�btem Auge kam der Winkel, in dem das Rundholz herabhing, unnat�rlich vor. �Das mu� dann wohl dieses Gaffel-Ding sein�, murmelte er. W�hrend er sich mit einer Hand festhielt, durchschnitt er das Gewirr von Seilen � und w�re um ein Haar mit samt der Gaffel aufs Deck gekracht, als die Gaffel ihn im Fallen hart an der Schulter traf und nur knapp seinen Kopf verfehlte.

Sp�ter konnte er sich nicht mehr daran erinnern, wie er wieder heruntergekommen war. Als Grince wieder zu sich kam, stand er auf dem herrlichen, festen Deck, und zwei M�nner schlugen ihm so heftig auf die Schultern, da� es seine Z�hne durchr�ttelte.

�Gut gemacht, Junge!�

�Du hast dich da oben wirklich gut gehalten � es war nicht leicht.�

�Komm schon, Jeskin � mal sehen, ob wir ihm nicht irgendwo was zu trinken besorgen k�nnen.�

Erf�llt von einem warmen Gef�hl der Zusammengeh�rigkeit gelang es Grince, seine unendliche Erleichterung dar�ber, wieder an Land zu sein, vor den anderen zu verbergen. Die alten M�nner brachten ihr Ruderboot an den Strand und f�hrten den Jungen durch einen Tunnel, der sich verzweigte und wieder verzweigte, bis sie in eine riesige K�che kamen. Wie in einem Bienenstock summte es hier; offensichtlich wurde gerade die n�chste Mahlzeit vorbereitet.

Grinces neue Freunde, die sich ohne jede R�cksicht ihren Weg durch die flei�igen Arbeiter bahnten, f�hrten ihn quer durch die H�hle. �Emmie � he, Emmie? Hast du in deiner Speisekammer ein Tr�pfchen Rum f�r einen t�chtigen Jungen?�

�Habt ein Herz, M�nner � seht ihr nicht, da� ich besch�ftigt bin?� Die schlanke Gestalt, die sich �bers Feuer gebeugt hatte, drehte sich um, und eine blonde Frau, deren zarte, elfenhafte Z�ge das weiche Gl�hen der Jugend bereits verloren hatten, kam zum Vorschein.

Grince sah sie an, und die Welt schien sich um ihn zu drehen. Einen Augenblick lang war er wieder ein zehnj�hriger Junge, der gerade von der ersten Person, die wirklich freundlich zu ihm gewesen war, seinen ersten wirklichen Besitz erhalten hatte. �Du!� stie� er hervor. �Emmie! Ich h�tte nie gedacht, da� ich dich noch einmal wiedersehen w�rde!�

Die Frau zog ihre silbrigen Brauen verwirrt zusammen. �Kenne ich dich?�

Der Dieb wollte gerade den Mund �ffnen, um eine Erkl�rung abzugeben, als es passierte. Unterm Tisch ert�nte ein leises Jaulen, dann kam ein riesiger wei�er Hund zum Vorschein, der g�hnte und seine gewaltigen Gliedma�en reckte. Die Erinnerung streckte Grince nieder wie ein Schwert. Seine Kehle war wie zugeschn�rt, und ihm wurde schwindelig, w�hrend ihm gleichzeitig die Tr�nen in die Augen schossen. Der Hund h�tte der Geist seines eigenen geliebten Kriegers sein k�nnen!

Die �berf�llte K�che mit all ihrer Hitze und ihrem L�rm trat in den Hintergrund. Der junge Dieb und der wei�e Hund waren die einzigen Gesch�pfe auf der Welt. Grince brachte keinen Laut hervor. Sein Herz versank in einer tosenden Woge von Erinnerung, Kummer und Freude. Der Hund witterte einen Fremden, der in Emmies Rudel Aufnahme gefunden hatte, kam neugierig her�bergeschlendert und stie� mit wedelndem Schwanz eine kalte Nase in die Hand des Diebs. Grince zerzauste das seidige, wei�e Fell des Tieres, lie� sich auf die Knie fallen und schlang die Arme um den massigen, zotteligen Hals. Die Tr�nen rannen ihm �bers Gesicht.

Emmie blickte auf den Jungen hinab und versuchte sich daran zu erinnern, wo sie ihn schon einmal gesehen hatte. Er geh�rte nicht zur Gemeinschaft der Nachtfahrer, und doch, und doch � Die Erinnerung lauerte foppend in ihrem Hinterkopf, aber bisher vermochte sie sie nicht ans Licht zu zerren. Sie war sicher, da� der Junge �lter sein mu�te, als er aussah � seine gedrungene Statur und sein zerzaustes Aussehen waren tr�gerisch � und doch konnte er h�chstens zwanzig sein, wenn �berhaupt. Und warum war er so auf Schneesilber geflogen? Der wei�e Hund schien f�r ihn unendlich wichtig zu sein. Es widerstrebte ihr, eine solche Szene zu st�ren, aber nach einem kurzen Augenblick des Z�gerns streckte Emmie sanft eine Hand aus und ber�hrte den Fremden an der Schulter. �Ist alles in Ordnung mit dir?�

Der Junge zuckte zusammen und blickte zu ihr auf. Nach und nach wurde sein Blick klarer und gefa�ter, als komme er langsam von einem sehr, sehr fernen Ort zur�ck. Er zog die Nase hoch und rieb sich mit seinem zerlumpten �rmel �bers Gesicht. Dann rappelte er sich hoch und umfa�te zu ihrem Erstaunen und leisen Erschrecken mit festem Griff ihre Hand. �Emmie, erinnerst du dich nicht mehr an mich? Ich bin es, Grince � aus Nexis. Du hast mir die Welpen gegeben ��

�Grince �?� W�hrend die Erinnerungen auf sie einst�rmten, verwandelte sich sein schmutziges, unrasiertes Gesicht wieder in die mageren, ungesunden Z�ge des vernachl�ssigten, hungernden Kindes, das sie aus den schmutzstarrenden Hintergassen von Nexis gerettet hatte.

Grinces Gesichtsausdruck �nderte sich pl�tzlich, und er wandte sich mit finsterer Miene von ihr ab.

�Egal�, murmelte er. �Vergi� es. Warum solltest du dich auch an mich erinnern?�

�Nein! Warte! Grince, nat�rlich erinnere ich mich.� Obwohl er einen gewissen Widerstand leistete, packte Emmie ihn an der Schulter und zog ihn wieder zu sich herum. Dann ber�hrte sie ganz sanft sein Gesicht. �Wirklich, ich erinnere mich�, sagte sie leise. �Du bist mit einem Messer auf mich losgegangen und hast mir gesagt, ich soll mich verpissen, und ��

�Und du hast mich zu dem wei�en Hund und den Welpen gef�hrt�, beendete der junge Mann ihren Bericht. �Du warst der erste Mensch, der jemals freundlich zu mir war.� Seine Stimme klang belegt, so sehr hatte ihn dieses Wiedersehen aufgew�hlt.

�In all diesen Jahren dachte ich, du w�rest tot.� Als sie ihn in ihre Arme nehmen wollte, sp�rte Emmie pl�tzlich, da� die Last der Vergangenheit leichter geworden war, und eine der Wunden, die sie aus jenen furchtbaren, tragischen Tagen zur�ckbehalten hatte, war endlich verheilt. Sie zog an Grinces Hand. �Komm mit mir in mein Quartier. Wir haben uns so viel zu erz�hlen � ich m�chte alles von dir wissen. Ich kann einfach nicht glauben, da� du es geschafft hast, diese furchtbare Nacht zu �berleben. Komm �� Sie schob einige der Pasteten, die zum Abk�hlen auf dem Tisch lagen, zusammen und schlug sie in ein Tuch ein. �Diese Bande kann sich ausnahmsweise mal selber ihr Abendessen machen.�

Zanna ging mit entschlossenem Schritt den Flur hinunter. Zwei plappernde junge Nachtfahrerm�dchen folgten ihr mit frischer W�sche, Staubt�chern und Besen. Zanna war unterwegs, um das Quartier f�r ihre G�ste bereitzumachen, eine Aufgabe, die sie freiwillig in der Hoffnung �bernommen hatte, da� die Arbeit ihr helfen w�rde. Noch immer versp�rte sie eine hei�e Scham angesichts der Feindseligkeit, mit der Dulsina die Magusch empfangen hatte. Es ist meine Schuld, dachte sie zum hundertstenmal. Ich wu�te doch ganz genau, wie es seit Vaters Entf�hrung um Dulsinas Verstand steht. Ich h�tte sie niemals in Aurians N�he lassen d�rfen � Ihre �brigen Gedanken verloren sich in einer Woge stumpfen Schmerzes, die jede Erinnerung an Vannor begleitete � und es war nicht nur ein Gef�hl des Verlustes, sondern auch des Verrates. Ich habe ihn schon verloren, bevor die Phaerie ihn holten, dachte sie. Nachdem er vergiftet worden war, war er nie wieder derselbe.

Zanna sch�ttelte den Kopf und schob die traurigen Gedanken von sich. Schlie�lich gab es so vieles in ihrem Leben, wof�r sie dankbar sein mu�te � vor allem Tarnal und ihre beiden S�hne. Valand und Martek, acht und sechs Jahre alt, wuchsen zu sch�nen, st�mmigen Jungen heran, und sie war stolz auf sie. Und da Emmie und Yanis keine Kinder hatten und wohl kaum noch welche bekommen w�rden, hatte der Anf�hrer der Nachtfahrer Valand zu seinem Nachfolger bestimmt. Der Junge, der zweifellos seinem Vater nachschlug, erwies sich bereits als geborener Seemann � man hatte ihn sogar schon zweimal bei dem Versuch erwischt, sich an Bord der Schmugglerschiffe zu verstecken.

Ein wenig aufgeheitert von dem Gedanken an ihre Familie, eilte Zanna weiter. Sie hatte beschlossen, Aurian in den G�stezimmern nahe ihrem eigenen Quartier unterzubringen, aber als sie an den Zimmern vorbeikam, die sie mit Tarnal teilte, He� das Ger�usch erhobener, zorniger Stimmen hinter der T�r sie verharren.

Zanna runzelte die Stirn. �Ihr beiden fangt schon mal ohne mich an � na los, an die Arbeit, wenn ihr vorm Abendessen fertig sein wollt. Ich komme in ein paar Minuten nach.� Als die beiden au�er H�rweite waren, blieb Zanna noch einen Augenblick vor der T�r stehen und versuchte festzustellen, was eigentlich los war, bevor sie sich mitten hinein begab.

�� und ich sage, wir wollen sie nicht, und wir brauchen sie nicht. Sie haben hier nichts zu suchen.�

�H�r zu, Gevan. Aurian und Anvar sind unsere Freunde. Sie haben jedes Recht, hier zu sein.� Obwohl Tarnal sich alle M�he gab, geduldig zu sein, erkannte Zanna an seiner gepre�ten Stimme, da� seine Selbstbeherrschung langsam ins Wanken geriet. Sie seufzte. Wenn ihr sanftm�tiger Gef�hrte derma�en ver�rgert war, mu�ten die beiden M�nner schon seit betr�chtlicher Zeit gestritten haben.

�Die Pest �ber alle Magusch � sie bringen nichts als Pech und Schwierigkeiten! Warum konnten sie nicht wegbleiben und die Welt anst�ndigen Leuten �berlassen? Sie ist schon schlimm genug � als sie das letzte Mal ankam, hatte sie zwei verdammte W�lfe im Schlepptau und was wei� ich nicht noch alles � aber hast du diesen Anvar gesehen? Mit dem stimmt was nicht � da ist etwas ganz und gar nicht in Ordnung, denk an meine Worte. Und was ist mit dem anderen, diesem Geist, der sich in seinem Gewand versteckt und weder sein Gesicht zeigt noch ein einziges Wort sagt. Ganz zu schweigen von diesem erb�rmlichen kleinen Schurken, den sie bei sich haben. Da wird irgend jemand noch geh�rige Schwierigkeiten kriegen, denk an meine Worte. Du solltest besser daf�r sorgen, da� die Lagerr�ume gut verschlossen sind!�

�Gevan, das reicht jetzt!� Nun hatte Tarnal endg�ltig die Geduld verloren. �Ich m�chte dich daran erinnern, da� ich in Yanis Abwesenheit hier das Kommando habe. Entweder du akzeptierst das, oder du gehst.�

Zanna zog scharf die Luft ein. Yanis benutzte diese Masche recht h�ufig, um Gevan an seinen Platz zu verweisen � aber bei ihm funktionierte es, weil er Leynards Sohn war. Ob er sich dasselbe von Tarnal gefallen lassen w�rde �

�Na sch�n, wenn du es so haben willst. Aber das wirst du noch bereuen!� Einen Augenblick sp�ter ri� Gevan die T�r auf und stolzierte mit zornger�tetem Gesicht aus dem Zimmer. Er dr�ngte sich ungehobelt an Zanna vorbei, st�rmte durch den Hur und war verschwunden. Als Zanna das Zimmer betrat, rieb sich ihr Mann m�de die Stirn. Sie lief zu ihm und schlang die Arme um ihn. �Mach dir nichts draus�, sagte sie. �Gevan ist nur ein vorlauter, �bellauniger Narr. Er wird sich niemals �ndern.�

Tarnal schnitt eine Grimmasse. �Du hast also alles geh�rt?�

�Jedenfalls den Schlu߫, gab Zanna zu.

�Dann hast du wahrscheinlich das Beste verpa�t � er ist seit Aurians Ankunft bei mir gewesen.� Tarnal st�hnte und schenkte sich einen Becher Wein ein. �Bei allen G�ttern, mein armer Kopf platzt gleich ��

Ein prickelndes Gef�hl des Unbehagens kroch �ber Zannas Haut. �Tarnal, glaubst du, er wird wirklich gehen?�

�Das wissen nur die G�tter, Liebste. Ob er geht, oder ob er nicht geht � ich wei� nicht, was uns gr��ere Scherereien einbringen wird.�

Der wei�e Hund begleitete Grince und Emmie. Als sie das Quartier der Frau betraten, verschwand der Hund entschlossen auf der anderen Seite des Zimmers hinter einem Vorhang, der offensichtlich weitere R�ume verbarg. Da der Dieb bisher noch kein Wohnquartier der Nachtfahrer gesehen hatte, schaute er sich neugierig um, w�hrend Emmie das Feuer sch�rte.

Emmies Zimmer waren freundlich und behaglich � sie wirkten gar nicht wie eine H�hle, dachte Grince, obwohl sie wie alle R�ume an diesem Ort aus festem Gestein herausgehauen waren. Aber auf dem Boden lagen dicke, bunte, gewebte Teppiche, und die W�nde wurden von farbenpr�chtigen Wandbeh�ngen aufgehellt. Kleine Lampen verstr�mten ihr helles Licht in Wandnischen oder hingen an Ketten, die in die ungleichm��ige Steindecke eingelassen waren. Und obwohl Grince keinen Kamin entdecken konnte, wurde in einem massiven Eisenofen Treibholz verbrannt, von dem noch ein ganzer Stapel in einem Korb in der N�he des Ofens lag. Die M�bel waren einfach und aus einer Mischung aus glattem Holz und Treibholz gebaut. Es gab Holzregale, Schr�nke und Lagertruhen, und die St�hle waren mit getrocknetem Gras und Kr�utern gepolstert.

�Das mu� gefeiert werden.� Emmie holte eine Flasche Wein und zwei Becher aus dem Schrank und legte die Pasteten auf den Tisch.

Es war die beste Mahlzeit in Grinces Leben. W�hrend des Essens erz�hlte Emmie ihm von ihrer Flucht aus Nexis, von der Nacht, in der Pendrals M�nner sie angegriffen hatten. �Es gab soviel zu tun, als ich hierherkam, da� ich einfach dageblieben bin, als die �brigen Nexianer nach Hause zur�ckkehrten�, erz�hlte sie dem Dieb. �Hier war pl�tzlich ein Platz f�r mich � den Nachtfahrern fehlte eine Heilerin, und Remana brauchte meine Hilfe immer dringender. Als sie vergangenes Jahr starb, habe ich endg�ltig das Kommando �bernommen. Und dann war da noch Yanis.� Zu seiner �berraschung sah Grince sie err�ten. �Nun, er ist ein guter Mann � er hat das Herz am richtigen Fleck, und nur die G�tter wissen, wie dringend er eine Frau brauchte, die sich um ihn k�mmerte.� Emmie zuckte die Achseln. �Was sollte ich also tun? Er hat mir einfach keine Ruhe gelassen, bis ich schlie�lich ja sagte. Aber was ist mit dir, Grince? Ich dachte, du w�rst tot. Was ist dir in jener Nacht zugesto�en? Wie bist du entkommen?�

Zuerst noch stockend, sp�ter dann immer fl�ssiger, erz�hlte Grince ihr die ganze Geschichte. Er hatte noch nie mit jemandem �ber diese furchtbare Nacht gesprochen, aber zu seiner �berraschung schienen die Worte, als er erst einmal angefangen hatte, mit zunehmender Leichtigkeit �ber seine Lippen zu kommen. Als er ihr vom Tod seiner Mutter erz�hlte und von den Greueln, die er hinter der brennenden Palisade gesehen hatte, weinte er. Seine Tr�nen str�mten von neuem, als er schlie�lich von Krieger erz�hlte und davon, wie sein geliebter wei�er Hund umgekommen war � abermals von der Hand eines der Soldaten Lord Pendrals. Emmie hielt ihn wie das Kind, das er bei ihrer ersten Begegnung gewesen war, im Arm und teilte seinen Kummer, und als seine Tr�nen versiegten, f�hlte Grince sich wie verwandelt. Es war, als h�tte er sein halbes Leben lang eine eitrige Wunde mit sich herumgetragen, und heute nacht war das Gift endlich herausgeflossen.

Schlie�lich l�ste der Dieb sich aus ihrer Umarmung und putzte sich die Nase mit dem Taschentuch, das Emmie ihm aufmerksam in die Hand gedr�ckt hatte. Er l�chelte sie unsicher an. �Es tut mir leid, ich ��

�Nein, das ist nicht n�tig.� Emmie sah ihn warmherzig an. �Du hast all diesen Kummer viel zu lange in dir verschlossen, Grince � und ich meine nicht nur den Kummer um deine Mutter, sondern auch um den armen Krieger.� Sie seufzte. �Ich wei�, was f�r ein Gef�hl das ist. Als ich vor zwei Jahren seine Mutter Sturm verlor, dachte ich, ich w�rde nie dar�ber hinwegkommen � Einige Leute sch�ttelten verwundert den Kopf � ich hatte einen Ehemann und zwei Kinder verloren �, und doch habe ich um einen blo�en Hund tief getrauert.�

�Ah, aber Sturm war nicht blo� ein Hund�, warf Grince leise ein. �Sie war deine Freundin.�

Emmie nickte. �Genau � das war sie. Und niemand hatte jemals eine bessere Freundin. Zumindest hatte ich mehr Gl�ck als du, Grince. Sturm starb friedlich und hoch betagt an Altersschw�che, genau hier in diesem Raum � und ich hatte Schneesilber, ihre Tochter, die mich tr�stete. Wei�t du, es ist seltsam � sie war die einzige von Sturms Welpen, die wirklich nach ihrer Mutter kam, und sie stammte aus ihrem letzten Wurf. Es war fast, als h�tte Sturm mir ein Geschenk zur�ckgelassen, damit ich, wenn sie nicht mehr war �� Ein pl�tzliches L�cheln erhellte Emmies Gesicht. Sie stie� ihren Stuhl mit einem lauten Kratzen zur�ck und sprang auf. �Grince, komm mit. Ich mu� dir etwas zeigen.�

Von brennender Neugier erf�llt stand der Dieb hinter Emmie, als sie den Vorhang am anderen Ende des Raumes zur�ckzog. Dahinter befand sich ein kurzer Flur mit drei T�ren, die davon abzweigten. Die einzige T�r auf der rechten Seite stand einen Spalt breit offen, und Emmie dr�ckte sie nun vollends auf. Dann trat sie zur�ck und bedeutete ihm, voranzugehen. �Ich glaube, da drin ist jemand, der dich vielleicht gern kennenlernen w�rde�, sagte sie. Grince sah das Zwinkern in ihren Augen und wunderte sich, aber als er durch die T�r trat, erfa�te ihn eine j�he, unerkl�rliche Woge der Erregung.

Die behagliche Kammer war eine Art Werkstatt. In einem kleinen Topf auf dem Schreibtisch befanden sich eine Vielzahl von Federn, und auf den Regalen t�rmten sich B�cher und Schriftrollen. Ein Schr�nkchen, zwei gro�e Truhen, zwei harte St�hle und eine niedriges Holzsofa stellten den Rest des Mobiliars dar. In einer Ecke stand ein kalter Ofen, und die Deckenlampe verstr�mte nur ein schwaches Leuchten.

Aber all diese Einzelheiten traten in den Hintergrund, als Grince die Bewohner des Sofas sah. Dort lag zusammengerollt auf den Kissen Emmies Hund � und neben ihr sa� ein kleiner Welpe, der seinem Krieger wie aus dem Gesicht geschnitten war.

Grince stand fassungslos da, verloren in Erinnerungen an einen kleinen Jungen und ein H�ndchen, die in einer harten und gef�hrlichen Welt allein ihren Weg hatten finden m�ssen. Der kleine Hund sah ihn an und bellte kurz, ein hohes, klares Ger�usch. Dann sprang er unbeholfen vom Sofa und rannte auf ihn zu; er wedelte mit seinem zotteligen Schwanz, und als Grince in die Hocke ging, sprang das Tier auf, legte ihm die Pfoten auf die Schultern und leckte ihn am Ohr, bis er zu lachen begann.

�Erstaunlich. Er mag dich, und das kommt wahrhaftig nicht allzu h�ufig vor.� Hinter dem Dieb ert�nte Emmies leise Stimme. �Er ist f�nf Monate alt � der einzige, der von dem letzten Wurf noch �brig ist. Ich wollte ihn f�r mich behalten, weil er Sturm so �hnlich sah. Sein Name ist Frost � und wenn du ihn haben willst, Grince, geh�rt er dir.�

Es war lange her, seit Aurian das letzte Mal einen Fl�gel geheilt hatte. Sie hatte sich zuerst den gesunden Fl�gel genau ansehen m�ssen, bevor sie nach seinem Vorbild versuchen konnte, den verletzten so gut sie konnte zusammenzuflicken. Schlie�lich richtete sie sich auf, rieb sich den schmerzenden R�cken und reckte sich. �So � wie f�hlt sich das an?� fragte sie Linnet.

�Besser, glaube ich.� Das M�dchen �ffnete vorsichtig ihren Fl�gel und streckte die gro�e, gefiederte Schwinge so weit aus, wie die enge Kammer es zulie�. �Ja, wirklich!� Ihr Gesicht leuchtete auf. �Ich kann ihn wieder bewegen. Er f�hlt sich an, als w�re er so gut wie neu!�

�Nun, nicht ganz�, erkl�rte die Magusch ihr. �Du wirst Flugfedern brauchen, bevor du dich wieder in die Luft erheben kannst, und ich f�rchte, die kann ich nicht reparieren. Du wirst warten m�ssen, bis dir neue wachsen.�

Sie blickte auf das gefl�gelte M�dchen hinab und sch�ttelte den Kopf. �Du bist wirklich ein unglaubliches Risiko eingegangen, wei�t du das? Und du kannst von Gl�ck sagen, da� du deine Torheit nicht mit dem Leben bezahlt hast. Was war denn so furchtbar wichtig, da� du dein Leben aufs Spiel setzen mu�test, um hierherzukommen?�

Linnet zuckte die Achseln � was in dem engen Raum f�r ein Mitglied der gefl�gelten Rasse nicht unbedingt ratsam war. Ein Becher, den sie mit einer weit ausholenden Fl�gelspitze gestreift hatte, rollte vom Tisch, und Aurian fing ihn gerade noch rechtzeitig auf, bevor er zu Boden fiel. Das gefl�gelte M�dchen k�mmerte sich nicht darum. �Ich mu�te kommen � es war unsere einzige Chance�, erkl�rte es.

Aurian runzelte die Stirn. �Aber K�nigin Rabe w�re doch niemals so unvern�nftig gewesen, dich zu schicken ��

�Es gibt keine K�nigin Rabe mehr ��

�Was?�

Linnet zuckte zusammen. �Nein, es ist schon gut. Ich meine, ihr geht es gut � oder jedenfalls ging es ihr gut, als ich aufbrach. Es ist nur � Sie ist nicht l�nger K�nigin von Aerillia.�

�Und warum nicht?� Die Stimme der Magusch klang gef�hrlich gelassen.

�Ich werde versuchen, es zu erkl�ren, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich es selbst verstehe�, antwortete Linnet. �Um genau zu sein, wei� ich nicht mal, ob �berhaupt irgend jemand es versteht � abgesehen von den Priestern.�

Aurian bi� sich auf die Lippe, z�hlte bis zehn und rief sich ins Ged�chtnis, da� Linnet noch sehr jung war. �Linnet � erz�hl mir einfach, was passiert ist � bitte!�

�Ich habe dir doch gesagt, ich wei� es eigentlich gar nicht. Pl�tzlich entwickelte Skua, der Hohepriester, magische Kr�fte. Er sagte, es sei ein Zeichen der G�tter, da� Aerillia von Yinzes Tempel aus regiert werden solle. Sonnenfeder und die Syntagma haben ihn unterst�tzt, und es kam zu einem furchtbaren Kampf gegen die Wache von K�nigin Rabe � bis Skua Blitze vom Himmel herunterholte und die H�lfte von Rabes Kriegern in Brand setzte.�

Linnet schauderte. �Es war furchtbar. Die K�nigin war damals hochschwanger. Sie und Lord Aguila mu�ten um ihr Leben fl�chten. Binnen weniger Tage hatte sich die Stadt zu einem Ort der Angst und des Argwohns entwickelt. Lord Skua behauptete, er k�nne die Gedanken der Leute lesen und der Zorn der G�tter werde sich auf jene herabsenken, die die K�nigin weiterhin unterst�tzen. Dann verschwanden tats�chlich Leute und wurden nie wieder gesehen. Ich war eine von K�nigin Rabes Hofdamen � das war ihre Belohnung daf�r, da� ich sie als kleines M�dchen gerettet hatte. Ich erbot mich, zur�ckzubleiben und Informationen zusammenzutragen, aber * nach einer Weile bekam ich es doch mit der Angst. Man hatte mehr und mehr den Eindruck, da� Skua tats�chlich Gedanken lesen konnte. Ich wollte zu der K�nigin in die neue, s�dliche Siedlung der Himmelsleute fliehen, aber dann dachte ich an dich. Ich war sicher, da� nur ihr uns helfen konntet, daher bin ich statt dessen nach Norden geflogen.�

�Und ich wette, du hast unterwegs das eine oder andere Abenteuer erlebt�, meinte Aurian mit einem freundlichen L�cheln, �aber das kann zun�chst einmal warten. Du bist nach der Heilung sicher sehr m�de, daher solltest du erst einmal ordentlich ausschlafen, dann reden wir weiter.�

�Na gut. Und ich danke dir, Lady � ich bin so froh, da� du meinen Fl�gel repariert hast.� Linnet b�ckte zu der Magusch auf, und in ihren freim�tigen Augen stand ein unverhohlenes Flehen. �Lady Aurian � du wirst doch mit mir nach Aerillia zur�ckkehren und meinem Volk helfen?�

Eisige K�lte durchpulste Aurians Herz. Sie f�hlte sich pl�tzlich alt und sehr, sehr m�de. Ich w�nschte, die Leute w�rden aufh�ren, mich um Hilfe zu bitten, dachte sie. Andererseits hatte Linnets Geschichte in ihr einen ganz bestimmten Verdacht geweckt � �Es sieht stark danach aus, als w�rde ich das tats�chlich tun�, sagte sie zu dem M�dchen.

Ganz in Gedanken versunken kehrte Aurian in ihr Quartier zur�ck � und ging dann einfach an der T�r vorbei. Forral war in diesem Zimmer, und gerade jetzt wollte sie nicht, da� er peinliche Fragen stellte, wie zum Beispiel, wo sie hinging und warum. Linnets Bericht hatte lediglich ihren Verdacht best�tigt, da� Eliseth nach S�den gegangen sein mu�te. Es w�rde der Wettermagusch durchaus �hnlich sehen, in einer fremden Stadt die Macht an sich zu rei�en und die Gier der Menschen zu manipulieren, ohne selbst aus den Kulissen herauszutreten. Au�erdem hatte etwas an der Situation, wie Linnet sie beschrieb, in der Magusch eine Saite zum Klingen gebracht, als sie an die Ereignisse in Nexis vor ungef�hr einem Jahr dachte. Ich kann nicht recht den Finger darauf legen, was diese beiden Dinge miteinander verbindet, dachte sie, aber es gibt eine Verbindung, oder ich will eine Sterbliche sein.

Nun, es gab nur eine M�glichkeit, das herauszufinden. Normale Hellseherei w�rde nicht funktionieren, nicht quer �ber den Ozean, aber mit Hilfe des stehenden Steines w�rde sie das Tor Zwischen den Welten durchschreiten k�nnen. Und von dort aus konnte sie dann herausfinden, was im S�den vor sich ging �

�Und wenn du schon dabei bist, k�nntest du auch gleich herausfinden, was aus Anvar geworden ist�, sagte eine leise Stimme ganz hinten in ihren Gedanken, �und das ist der eigentliche Grund ist, warum du dich in ein solch �bereiltes, verr�cktes Abenteuer st�rzt und dein Leben aufs Spiel setzt.�

�Ach, halt den Mund�, sagte Aurian und machte sich auf die Suche nach Shia.

Die unheimliche Dunkelheit st�rmte auf Aurian ein und war selbst f�r ihre Maguschsicht schwer zu durchdringen. Sie konnte nichts als das Dr�hnen und Zischen der Brandung auf den Felsen h�ren, irgendwo weit unter ihr zu ihrer Linken. Vorsichtig lie� sie sich von dem Ger�usch leiten, weg von der Stelle, an der sie den Rand der Klippen vermutete. Shia begleitete sie, aber das war keine Garantie daf�r, da� die Magusch nicht im Dunkeln einen falschen Schritt tat und in ihr Verh�ngnis st�rzte.

Als sie sp�rte, da� der Weg langsam bergan ging, kniete Aurian kurz nieder und betastete den Boden. Als ihre Finger �ber kurzes, weiches Gras strichen, statt �ber das z�he, drahtige D�nengras, wu�te sie, da� sie den heiligen H�gel erreicht hatte.

Die Magusch f�hlte sich beklommen. Sie hatte nie erlebt, da� ihre Nachtsicht sie so im Stich lie�, und trotzdem war sie an diesem Ort vollkommen blind. Nach dem Donnern der Brandung zu urteilen, mu�te ein steifer Wind von See wehen � ja, Aurian sp�rte selbst hier seinen kalten Druck auf ihrer linken Wange. Trotzdem regte sich vor ihrem Gesicht kein L�ftchen. Nun, was hast du erwartet, rief sie sich gereizt zur Ordnung. Du hast schon immer vermutet, da� dies eine der Pforten ist, an denen die Barriere zwischen den Welten d�nn und zerbrechlich wird � und genau das brauchst und willst du jetzt. Dieses seltsame Gef�hl beweist nur, da� du recht hattest.

�Aurian, ich kann nicht weiter mitkommen.� Shias Gedankenstimme war schroff vor Sorge. �Die Magie � ich habe noch nie etwas Derartiges gesp�rt. Sie bildet eine Barriere, die ich nicht durchschreiten kann.�

�Keine Angst�, sagte Aurian zu ihrer Freundin. �Wo ich hingehe, k�nntest du mir sowieso nicht folgen. Bleib einfach hier, wenn du so lieb sein willst, und warte auf meine R�ckkehr.�

�Wenn du zur�ckkehrst�, murmelte die gro�e Katze klagend. �Du brauchst mir nicht zu erz�hlen, da� dies absoluter Wahnsinn ist.�

�Du hast recht�, erwiderte Aurian energisch, �und ich erz�hle dir auch nichts. Ich wei� es selber, aber ich mu� es tun, Shia. Auf die eine oder andere Weise mu� ich ihn wiedersehen. Sei vorsichtig, meine Freundin � bis bald.� Mit diesen Abschiedsworten verbannte Aurian ihre Gef�hrten kategorisch aus ihren Gedanken. Gerade jetzt mu�te sie ihre gesamte Energie auf die bevorstehende Reise konzentrieren.

Als sie sich anschickte, den steilen H�gel zu erklettern, verwandelte sich das Gef�hl der Beklommenheit in Furcht und schlie�lich in schieres Entsetzen, das mit jedem Schritt schlimmer wurde. Schon bald stellte sie fest, da� sie zitterte. Ihr Herz raste, und ihr Mund wurde trocken. �Es ist nichts als ein billiger Trick, um die Pforte zu bewachen�, sagte die Magusch sich fest. Sie nahm all ihre magischen Kr�fte zusammen, um sich mit einem Schild zu beschirmen, und bezwang ihre Angst. Nach und nach bekam sie ihre anf�ngliche Panik unter Kontrolle, bis sie sie schlie�lich ganz bezwungen hatte.

Aurian erreichte das gro�e, ebene Plateau, auf dem der Monolith stand, und machte den gro�en Stein allein mit Hilfe ihres Tastsinns ausfindig. Als ihre Finger die eisige Oberfl�che ber�hrten, traf sie das Entsetzen abermals wie ein Peitschenschlag, nur mit hundertfacher Wucht; aber diesmal war sie bereit. Sie ri� den Erdenstab aus ihrem G�rtel, hob ihn hoch, als wolle sie einen k�rperlichen Schlag f�hren � und schrie laut auf, als ein scharfer, knisternder Energiestrom durch ihre Finger lief. Es war, als h�tte der Stab selbst sich gegen sie gewandt und sie verbrannt. Pl�tzlich f�hlte sich das Holz feucht an.

Dann folgte ein kurzes Beben, als w�ren die Schlangen in ihrer Hand lebendig geworden � und das Artefakt entfiel den Fingern der Magusch und landete auf dem Rasen vor ihren F��en.

Aurians �rger raubte ihr jeden Schutz vor dem Grauen der Pforte. Es traf sie wie ein zerst�rerischer Blitzschlag, der an ihrem Willen und ihrem Mut nagte und sie vom Gipfel des H�gels wegtrieb, weg von dem Stein. Aber ihre Furcht, den Stab zu verlieren, war gr��er als jedes Entsetzen, das eine unbekannte Macht hervorzurufen vermochte. Die taumelnde Magusch fa�te sich wieder und hob mit einem verzweifelten Versuch, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen, abermals ihren zerbrechlichen Schild. Die Anstrengung, sich gegen die Barriere der Furcht wieder h�gelaufw�rts zu schleppen, war wie der Versuch, sich gegen einen Hurrikan zu stemmen, aber Zoll um Zoll kroch Aurian weiter, bis der Stab wieder in ihrer Reichweite war.

Die Magusch z�gerte, obwohl sie mit ihren Fingern das Holz fast schon ber�hren konnte. Heute nacht hatte sie den Stab zum ersten Mal wieder benutzt, seit sie seine Macht unter der Akademie mi�braucht hatte. Widersetzte sich das Artefakt jetzt ihrem Besitzanspruch? W�rde es sie direkt zur�ckweisen? Sie griff nach dem Stab und h�tte beinahe vor Erleichterung geweint, als ein ged�mpftes Summen der Macht durch ihre Hand pulsierte. Obwohl es nicht das gewohnte willkommenhei�ende Aufwallen von Energie war, m��te es eigentlich gen�gen �

Als Aurian ihre eigene Magie mit der des Stabes verschmelzen lie�, flammte das Artefakt mit einem smaragdenen Leuchten auf und warf den Schatten des Steins quer �ber das Plateau. Seine Macht beschirmte sie und warf die Furcht auf ihre Quelle zur�ck. Pl�tzlich konnte Aurian auch wieder �ber ihre Nachtsicht gebieten, und die Sterne erschienen, blitzten in dem dunkelblauen Baldachin �ber ihr auf. �Die erste Runde geht an mich, w�rde ich sagen�, murmelte die Magusch grimmig. Mit einem Seufzer der Erleichterung erlaubte sie den Flammen, die das dunkle, glatte Holz mit den ineinander gewundenen Schlangen umfa�ten, zu ersterben.

�Bist du sicher, da� du weitergehen willst?� klang Shias Stimme pl�tzlich scharf in den Gedanken der Magusch. �Ist es nicht zu riskant, diese Reise zu wagen, wenn du dir des Stabes nicht sicher bist?�

Aurian schauderte, als sie ihre eigenen tiefsten Bef�rchtungen von der Stimme der scharfsinnigen Katze ausgedr�ckt fand. �Ich habe keine Wahl�, erwiderte sie. Dann suchte sie, bevor sie Zeit f�r weitere �berlegungen hatte, eine Stelle in der N�he des Steins, wo das Gras weich und eben genug war, um dort ein Nachtlager aufzuschlagen. Den Stab an die Brust gepre�t, legte Aurian sich auf den R�cken und schlang die H�nde fest um das glatte, abgegriffene Holz. Sie schlo� die Augen, atmete tief durch und zwang sich, sich zu entspannen.

Nach einer Weile sp�rte die Magusch, wie ihre innere Gestalt sich aus ihrer k�rperlichen H�lle l�ste. Sie setzte sich auf und �ffnete die Augen. Von dem Sternenhimmel �ber ihr war keine Spur mehr zu sehen. Statt dessen war der ganze H�gel in ein unheimliches, bernsteinfarbenes Gl�hen getaucht, das dem Pfeiler selbst zu entstr�men schien. Aurian stand auf; den Stab, der ebenfalls seine irdische Gestalt abgelegt hatte, hielt sie immer noch mit beiden H�nden umklammert.

Ohne sich noch einmal nach dem K�rper umzusehen, den sie zur�ckgelassen hatte, ging sie zu dem aufragenden Stein hin�ber. Er f�hlte sich kalt, aber nicht unangenehm an, und die Macht, die von ihm ausging, sandte ein erregendes Kribbeln durch ihre Hand und ihren Arm. Als die Magusch ihren Willen ausstreckte, verschwand der Stein unter ihrer Hand und hinterlie� ein dunkles, schmales Tor im Antlitz des Monolithen. Den Stab der Erde an sich gedr�ckt, trat Aurian hinein, und gleich i danach war das Tor hinter ihr verschwunden, so da� alle Spuren des bernsteinfarbenen Lichtes drau�en aus-gel�scht wurden.

Aurian fand sich in einem schmalen Tunnel mit einer 1 niedrigen Decke wieder, die gef�hrlich tief hing und beinahe ihren Kopf ber�hrte. Die W�nde bestanden aus schwarzem Gestein, aber vom Boden, der mit schimmerndem Staub von der Beschaffenheit feiner Asche bedeckt war, kam ein schwaches, silbernes Licht. Mit jedem Schritt wirbelte Aurian die Staubschicht unter ihren F��en zu kleinen W�lkchen auf, die sich wie eine Haut aus Sternenlicht um ihre Stiefel legten.

Das Schwert an ihrem G�rtel, den Stab in der Hand, bewegte Aurian sich vorsichtig weiter. Nach einer Weile wurde der Tunnel immer schmaler, bis ein bleiches Licht, das durch einen feinen Ri� schien, schlie�lich das Ende des schmalen Korridors verk�ndete. Die Magusch drehte sich um und schl�pfte seitlich hindurch; dann trat sie hinaus in eine fremde und vollkommen farblose Welt. Das Licht war ged�mpft und schillernd. Weiches, graues Moos bedeckte den Boden, und ein fahler Nebel, der trotz der herrschenden Windstille be�ngstigend wogte, beschr�nkte ihre Sicht. Die tiefe Stille um sie herum war finster und bedrohlich.

Aurian umklammerte den Erdenstab noch ein wenig fester und ging weiter. Der Nebel schob sich beiseite und enth�llte ein St�ck dunkelgrauen Rasens. Aurian machte erst einen Schritt, dann noch einen � und pl�tzlich versperrte ihr eine hohe, in dunkle Gew�nder geh�llte Gestalt den Weg.

�Du wei�t, da� das verboten ist, Magusch.�

�Ich glaube nicht�, widersprach Aurian dem Tod. �Ich habe ein Recht. Ich bin durch eines der Tore der Macht geschritten, und du kannst mich nicht abweisen. Au�erdem h�ltst du jemanden fest, der nicht hierhin geh�rt.�

�Niemand, der an diesen Ort kommt, glaubt, hierhin zu geh�ren.�

Aurian bez�hmte ihre Ungeduld und unterdr�ckte ihren Zorn. �Hier geht es nicht darum, was ich glaube oder nicht glaube. Hier geht es um Ungerechtigkeit. Mit welchem Recht beh�ltst du Anvar hier?�

Die Stimme der Geistererscheinung t�nte kalt und hart. �Ich bin der Tod. Recht oder Unrecht sind mir gleichg�ltig, und niemand kann sich mir widersetzen.�

Die Angst krallte sich wie ein lebendiges, wildes Gesch�pf an das Herz der Magusch. Um sich Mut zu machen, dachte sie an Anvar, der einsam und allein an diesem schrecklichen Ort gefangen war. Der Tod schwieg jetzt und wartete auf ihre Antwort � oder auf ihren R�ckzug. �Das stimmt�, entgegnete Aurian. �Niemand mag dir widerstehen � nicht einmal ein Magusch w�re so t�richt, es zu versuchen. Aber ein Magusch darf doch gewi� Fragen stellen?�

�Tollk�hne Magusch!� Die Erscheinung lachte laut auf. �Jetzt verstehe ich. Ich mu� ihre Unversch�mtheit ermutigen oder bis in alle Ewigkeit mit meiner Neugier leben. Nun denn, so sei es. Und was genau m�chtest du mich fragen?�

Aurian verbeugte sich vor ihm. �Zwei Dinge, um die Wahrheit zu sagen. �ber Anvar wei�t du ja bereits Bescheid; die andere Angelegenheit ist ebenfalls von allerh�chster Dringlichkeit � vielleicht f�r dich genausosehr wie f�r mich und f�r die Welt, aus der ich komme. Ich m�chte wissen, wie sich dieser Austausch zwischen Forral und Anvar abgespielt hat, und auch, was Vannor zugesto�en ist; wie er hierherkam und wie er wieder weggerissen wurde. War es Eliseth? Hat sie den Kessel der Wiedergeburt benutzt? Benutzt sie ihn immer noch? Wenn du es mir erlaubst, m�chte ich einen Blick in den Brunnen der Seelen werfen und herausfinden, was sie zur Zeit tut.�

Der Tod schwieg einen Augenblick lang. �Ich gebe zu, da� die Magusch Eliseth in die Sache verwickelt ist, aber was den Rest betrifft � Du verlangst zuviel, o Magusch�, sagte er schlie�lich.

�Dies ist doch gewi� eine Situation, die auch dir eine Menge Probleme bereitet�, wagte sich die Magusch zaghaft weiter vor. �Die Leute kommen her, um wiedergeboren zu werden, und werden dann wieder weggerissen, bevor sie �berhaupt bis zum Brunnen gekommen sind. Leute, die in die falschen K�rper gelangen � Wenn Eliseth nicht aufgehalten wird, wo soll das alles dann enden?�

�Das kann ich nicht leugnen.� Der Tod schien ein wenig von seiner Unbeugsamkeit zu verlieren, und in Aurian keimte ein Funken Hoffnung. �Ich w�nschte, der Kessel w�rde wieder verlorengehen oder sogar f�r alle Zeit zerst�rt ��

�Oder in deinen Besitz gelangen?� warf Aurian gelassen ein.

Der Kopf des Geistes schnellte in die H�he. �In meinen Besitz?�

Aurian nickte. �Das ist die einzige M�glichkeit, wie du deinen wahren Seelenfrieden wiedererlangen k�nntest. Ansonsten wird der Kessel im Laufe der Jahrhunderte immer wieder auftauchen, und du wirst dich st�ndig fragen m�ssen, wo und wann und in wessen H�nden er das n�chste Mal erscheint.�

�Du w�rdest mir das schw�ren?� fragte der Tod. �Wenn ich dir helfe, den Kessel wiederzuerlangen, w�rdest du ihn mir geben?� Obwohl sie sowohl seinen Zorn als auch sein h�hnisches Gel�chter schon oft geh�rt hatte, war dies das erste Mal, da� Aurian echten Eifer in seiner kalten, gef�hllosen Stimme h�rte.

�La� auch Anvar frei, und ich werde schw�ren.� Sie war au�erstande, das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen.

Der Tod seufzte. �Aurian, ist dir klar, da� Anvar, selbst wenn ich ihn mit dir gehen lie�e, als k�rperloser Geist zur�ckkehren w�rde? Selbst ein Wesen mit deiner Zauberkraft k�nnte ihn in der Sterblichenwelt weder sehen noch mit ihm sprechen. Ohne den Gral kann er nicht in seinen eigenen K�rper zur�ckkehren � und selbst dann w�re er vielleicht gezwungen, sich mit dem gegenw�rtigen Bewohner um den Besitz zu streiten.�

�Aber ich wette, dieses Risiko w�rde er eingehen�, beharrte Aurian.

�Um bei dir zu sein, meine Geliebte? Ich w�rde alles riskieren.� Anvar war in untr�stlichem Kummer durch die H�gel gewandert und an diesen Ort gekommen, ohne zu wissen, was ihn hierher gezogen hatte. Aber sobald er Aurians Stimme vernommen hatte, war ihm alles klargeworden. Instinktiv hatte er die N�he seiner Liebsten gesp�rt � ihre blo�e Gegenwart hatte ihn an ihre Seite gerufen.

Aurian sah ihn an, und ihr ganzes Herz lag in ihren Augen. �Was hat dich aufgehalten?� fragte sie trocken. Mit einem heiseren Aufschrei; der all seine vergangenen �ngste und seine gegenw�rtige Einsamkeit enthielt, all seine Liebe und sein Gl�ck, schlang Anvar die Arme um sie. Es war nicht leicht, sich im Reich des Todes zu umarmen. Auch wenn er wu�te, da� er Aurian im Arm hielt, auch wenn sie direkt vor ihm stand, konnte Anvar nichts sp�ren. Aber sie einfach hier bei sich zu haben, war dennoch ein wunderbares Gef�hl. �Ich wu�te nicht, wie ich dich jemals wiederfinden sollte�, fl�sterte er in ihr Haar.

�Die Sorge h�ttest du dir sparen k�nnen.� Der sarkastische Tonfall des Todes zerst�rte den magischen Augenblick. �Es sieht so aus, als k�nnte nicht einmal ich euch beide f�r l�ngere Zeit voneinander fernhalten. Denkt daran, dies ist nicht das erste Mal, da� sich einer von euch auf der Suche nach dem anderen in mein Reich gewagt hat.�

Aurian sah den Tod an, w�hrend Anvar ohne eine Spur von Reue nach wie vor den Arm um sie gelegt hatte. �Das stimmt�, sagte sie. �Du mu�t unseren Anblick doch mittlerweile gr�ndlich leid sein.�

�Sehr scharfsinnig, Magusch � aber es wird nicht funktionieren�, erwiderte die Geistererscheinung streng und mit wachsendem �rger. �Im Gegenteil, ich bekomme gar nicht genug von euch zu sehen. Ihr kommt, ihr geht. Ihr schert euch nicht im mindesten um die Heiligkeit meines Amtes und meines Reichs. Ich m�chte euch � euch beide � hierher kommen, hier bleiben und durch den Brunnen der Seelen gehen sehen, um wie jedes nat�rliche Wesen wiedergeboren zu werden. Dann g�be es vielleicht wieder etwas Frieden und Ordnung in meinem K�nigreich.�

Nur mit M�he gelang es dem Tod, sich zu beherrschen, und als er das n�chste Mal sprach, hatte seine Stimme wieder einen ruhigen Klang. �Aber dieses allerletzte Mal, meine Kinder, werde ich euch ziehen lassen.� Mit einer tiefen Verbeugung zeigte er auf den Pfad, den sie nehmen sollten. �Da dr�ben liegt der Brunnen der Seelen, Magusch. Sieh dir an, was du sehen willst, dann nimm deinen Geliebten und ziehe von dannen.� Mit diesen Worten verschwand er.

�Das war aber ein pl�tzlicher Gesinnungswechsel.� Anvar bedachte die Stelle, an der soeben noch die Geistererscheinung gestanden hatte, mit einem argw�hnischen Blick.

�Mir erschien es ein wenig zu pl�tzlich, verdammt noch mal.� Auch Aurian runzelte die Stirn. �Soviel Freundlichkeit und Hilfsbereitschaft sind nicht nur untypisch, sondern auch ein klein wenig zu einfach ��

Anvar versp�rte einen Hauch von Unbehagen. �Besser, wir verschwenden keine Zeit mehr�, sagte er hastig.

�Sehen wir uns an, was du sehen willst, und verschwinden wir dann von hier, bevor er seine Meinung �ndert.�

�Und seine Falle zuschnappen l��t�, beendete Aurian seinen Gedanken. Als Anvar sie ansah, flammten Mut, Zuversicht und Freude in seinem Herzen auf. �Bei allen G�ttern, wie sehr ich dich vermi�t habe�, sagte er leise.

�Und ich dich erst.� Die Magusch nahm seine Hand und umfa�te sie mit festem Griff. �Gehen wir � und unterwegs kannst du mir erz�hlen, wie du es geschafft hast, dich in diesen Schlamassel hineinzureiten�, f�gte sie n�chtern hinzu.

Hand in Hand mit Anvar betrat Aurian den heiligen Wald und verbeugte sich vor den B�umen, die beiseite traten, um die beiden Magusch durchzulassen. Binnen Sekunden kamen sie an die Lichtung, wo � umfangen von seinem Bett aus weichem, tiefem Moos � der Brunnen der Seelen lag. �Willst du �ber mich wachen?� fragte die Magusch Anvar leise. �Ich m�chte nicht hineinfallen � wer wei�, wo ich landen w�rde.�

�Oder als was�, erg�nzte Anvar sachlich. �Keine Angst, ich werde dich nicht hineinfallen lassen.�

�Und halte unbedingt nach dem Tod Ausschau. Er f�hrt irgend etwas im Schilde. Ich bin mir ganz sicher �� Sie kniete sich ehrerbietig auf den gepolsterten Rand des Teichs und legte den Stab in das Moos neben ihr. Dann senkte sie den Kopf und sp�hte hinab in die unendliche, sternen�bers�te Tiefe. Gewaltige Lichtspeere schossen von der Oberfl�che auf und blendeten die Magusch f�r einen Augenblick. Als ihre Sicht wieder klar wurde, wirbelten die Galaxien in dem Teich herum, drehten und wanden sich in einem Mahlstrom gestreiften Lichtes. Aurian, die sich vor Anstrengung auf die Lippen bi�, tauchte einen Finger in den Brunnen der Seelen und konzentrierte ihre Gedanken auf ihre Feindin �

Der gefl�gelte Priester lag mit verzerrten Gliedern auf dem Boden des Tempelgel�ndes, und ein langer Speer ragte aus seinem Herzen. Eliseth, die den Gral mit beiden H�nden umklammert hielt, kniete �ber ihm. �Er ist wirklich tot.� Mit einem zufriedenen L�cheln blickte sie zu dem gefl�gelten Krieger auf, der �ber ihr stand und sich das Blut von den H�nden wischte. �Gute Arbeit, Lord Sonnenfeder. Er kann nicht einmal gewu�t haben, was ihn getroffen hat. Nun zum zweiten Teil unseres Plans � wenn du bitte zuerst den Speer herausziehen w�rdest?� Sie stie� ein kurzes, freudloses Lachen aus. �Ich bezweifle, da� es selbst dem Kessel der Wiedergeburt gelingen w�rde, ihn mit einem Speer im Herzen lange am Leben zu erhalten ��

Der Gefl�gelte stellte dem Hohenpriester einen Fu� auf die Brust und ri� mit einem grimmigen Ruck den blutigen Speer heraus. �Und bring das verfluchte Ding fort�, zischte Eliseth ihm zu. �Wenn Skua zur�ckkehrt, wird er keine Erinnerung mehr an das Vorgefallene haben, aber es w�re vielleicht doch nicht so einfach, ihm das zu erkl�ren.�

Hastig go� die Magusch etwas Wasser aus dem Kelch in das klaffende Loch in Skuas Brust und sah zu, wie das verst�mmelte Fleisch und die geborstenen Rippen sich wieder zusammenzuf�gten. Sie hatte sich mittlerweile daran gew�hnt, da� die Magie des Grals nur wenige Minuten f�r ein solches Werk ben�tigte, und lehnte sich entspannt zur�ck, um zuversichtlich den Ausgang des Ganzen zu erwarten. �So�, sagte sie selbstzufrieden. �Skua geh�rt uns. Jetzt, da ich ihn mit Hilfe des Kessels zur�ckgeholt habe, kann ich jeden seiner Schritte beherrschen � und er wird niemals etwas davon merken.�

�Er geh�rte ohnehin uns�, brummte Sonnenfeder. �Ich begreife nicht, wozu all das notwendig war � ich glaube nicht ��

�Ich habe es dir schon einmal gesagt � �berla�t das Denken mir!� fuhr Eliseth ver�rgert auf. Die Pest �ber dieses Unschuldslamm, das kein Gesp�r f�r die Feinheiten der Intrige besa�! Dieser dickk�pfige Krieger mochte zwar ein genialer Stratege sein, aber er hatte absolut kein Gef�hl f�r die Kunst der Verschw�rung!

Als die Magusch Sonnenfeders Stirnrunzeln sah, z�gelte sie ihr Temperament. �Ich habe es dir doch schon erkl�rt�, sagte sie mit m�hsamer Beherrschung. �Skua hatte seine eigenen Vorstellungen davon, was die G�tter wollten und was sie nicht wollten. Er glaubte langsam wirklich, da� diese M�chte, �ber die er gebieten konnte, seine eigenen waren � ein Geschenk Yinzes. Des Himmelsvaters, wahrhaftig�, schnaubte sie. �Und in seinem Namen h�tte er uns beide zu guter Letzt hintergangen. Nun, das kann uns jetzt nicht mehr passieren!�

Der Himmelsmann schien Zweifel zu haben. �Du glaubst, er h�tte mich hintergangen?� fragte er.

�Ich wei�, da� er dich hintergangen h�tte, du Idiot. Er hat bereits versucht, mich davon zu �berzeugen, da� er allein mit allem fertig w�rde und da� wir dich als Kommandant der Syntagma nicht ben�tigten.� Eliseth sah den Krieger verschlagen an. �Und wenn er sich mit mir gegen dich verb�nden wollte, ist es so gut wie sicher, da� er mit dir Pl�ne gegen mich geschmiedet hat.�

�Nein, Lady � davon war nie die Rede �� Aber Sonnenfeder konnte ihr nicht recht in die Augen sehen, und Eliseth wu�te mit boshaftem Triumph, da� ihre Worte ins Schwarze getroffen hatten und da� sie sich tats�chlich nicht in Skua geirrt hatte.

Sonnenfeder machte ein finsteres Gesicht und scharrte mit den F��en � genau wie ein kleiner Junge, den man bei einem Streich erwischt hatte, dachte die Magusch. �Und was ist mit mir?� fragte er verdrossen. �Was, wenn du zu dem Schlu� kommst, da� ich eine Gefahr f�r deine Pl�ne bedeute? Hast du mir dasselbe furchtbare Schicksal zugedacht wie ihm?�

�Dir?� sagte Eliseth absch�tzig. Sie wandte sich ab und blickte wieder zu Skua hinab, der sich mit einem St�hnen zu regen begann. �Du wirst mich nicht hintergehen, Sonnenfeder. Dazu bist du viel zu klug � und du hast gerade eine kleine Demonstration dessen gesehen, was dir widerfahren wird, wenn du es doch versuchen solltest.�

Aurian, die die Szene durch die klare, glasige Oberfl�che des Brunnens beobachtete, sah, wie der Hohepriester die Augen �ffnete. Sie erinnerte sich an Skua � ein boshaftes, ehrgeiziges, verr�terisches Wesen. Obwohl diese Entwicklungen B�ses verhie�en und Aurian sie mit schwerer Sorge betrachtete, empfand sie doch eine geh�ssige Schadenfreude dar�ber, da� dieser abscheuliche, perfide, selbsts�chtige Kerl es mit einer Nemesis wie Eliseth zu tun bekommen hatte �

�Aaaah �� Skua �ffnete die Augen. �Im Namen Yinzes, was ist mit mir passiert?�

�Pst, Hohepriester�, bes�nftigte Eliseth ihn. �Du warst krank � ich habe dich oft davor gewarnt, dich zu �beranstrengen.� Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. �Wir m�ssen besser auf dich achtgeben � du bist zu wertvoll f�r uns, als da� wir dir erlauben d�rften, deine Gesundheit auf diese Weise zu gef�hrden.�

�Mir geht es gut, wirklich � hilf mir nur auf. Das hei�t, wenn du so freundlich sein w�rdest, Lady?�

�Ich tue es.� Sonnenfeder hielt Skua seinen muskul�sen Arm hin und zog ihn hoch.

�Und nun, Hohepriester, mu�t du dich ausruhen�, beharrte die Wettermagusch, w�hrend sie den Rest des Wassers im Gral kreisen lie�. �Du wirst sp�ter noch genug Zeit haben, um mir zu erz�hlen, wie das Treffen zwischen deinem Kurier und der K�niginregentin der Khazalim ausgefallen ist ��

�Was?� Aurian �chzte erschrocken. �Was im Namen aller G�tter hat Sara denn mit diesem Vipernnest zu tun?�

�Sara?� Anvar beugte sich �ber die Schulter der Magusch, um in den Teich zu b�cken. �Sie ist selber eine Viper der schlimmsten Sorte; sie pa�t gut zu denen da. Was sagen s ��

�So, habe ich euch endlich! Und diesmal werdet ihr wiedergeboren!�

Aurian warf einen Blick auf die dunkle, turmhohe Gestalt der Geistererscheinung und sp�rte dann, wie Anvar gegen sie taumelte, so da� sie das Gleichgewicht verlor und in den Brunnen zu fallen drohte.

Die Magusch konnte in letzter Sekunde eine Hand in das Moos am Rand des Teichs bohren. Dann klammerte sie sich mit aller Kraft fest und gab Anvar einen Sekundenbruchteil Zeit, um wieder auf die Beine zu kommen und sich zu einer Seite zu werden. Dann nahm Aurian aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Der Erdenstab, der sich durch die Ersch�tterung gel�st hatte, rollte in den Teich. Verzweifelt versuchte sie ihn mit ihrer freien Hand aufzufangen. Sie bekam den Stab genau in dem Augenblick zu fassen, als er in den Brunnen klatschte, und sie schlang ihre Finger fest um den letzten Zoll des schlangenf�rmigen Stabes. Aber der Brunnen hielt den Stab ebenfalls fest und saugte ihn immer tiefer in sich hinein. Aurian, die sich bedenklich tief �ber das Wasser beugte, lie� nicht los, auch wenn sie glaubte, ihr Arm w�rde aus dem Gelenk gerissen. Sie wollte verdammt sein, wenn sie das Artefakt so einfach aufgab. Sobald es im Brunnen der Seelen verschwand, konnte es in einer von Millionen Welten auftauchen und w�re ihr f�r alle Zeit verloren.

Anvar war, wie sie am Rande ihres Bewu�tseins registrierte, mittlerweile wieder auf den Beinen und stellte sich der dunklen, schauerlichen Gestalt des Todes in den Weg, so da� der Magusch jetzt zwischen seiner Geliebten und der Geistererscheinung stand. Aurian konnte jedoch keine Aufmerksamkeit f�r die beiden er�brigen � ihr ganzes Wesen konzentrierte sich darauf, den Erdenstab festzuhalten, und als sie wieder in den Teich blickte, geschahen zwei Dinge, und zwar so dicht beieinander, da� sie nachher nicht sagen konnte, welches sich zuerst ereignet hatte.

Unter der gekr�uselten Oberfl�che des Teichs begann sich der Umri� des Stabes zu ver�ndern. Die beiden geschnitzten Schlangen � ihre Kiefer umfingen immer noch den gro�en, gr�nen Stein, der die Macht des Artefaktes barg � nahmen pl�tzlich grelle Farben an; die eine Schlange erschien in einem Muster aus Rot und Silber, die andere in einem Wirbel aus Gr�n und Gold. Eine der beiden regte sich � ein Zucken des Schwanzes, mehr nicht �, dann begann die andere, sich zu kr�mmen und von dem h�lzernen Schaft zu l�sen. Aurian sah mit offenem Mund zu. Der Brunnen der Seelen hatte die Schlangen der Hohen Magie zum Leben erweckt!

Eine nach der anderen wanden die Schlangen sich �ber das Holz und lie�en von dem Stab ab; die rote Schlange trug in ihrem Kiefer noch immer den gr�nen Kristall. Schlie�lich hielt die Magusch nur noch einen schlichten Stock aus leblosem Holz in H�nden, der so m�helos aus dem Wasser glitt, da� Aurian um ein Haar das Gleichgewicht verloren h�tte. Der Stein, der die Macht des Stabes in sich barg, steckte noch im Maul der Schlange, die mit ihrem Gef�hrten weit hinaus in die Mitte des Teichs geschwommen war, wo Aurian sie nicht erreichen konnte. Seite an Seite reckten die beiden Schlangen nun ihre K�pfe hoch und trotzten der Magusch; in ihrem kalten Blick stand ein h�hnisches Glitzern. Zweifellos war dies ein weiterer Test � wenn die Magusch sich den Stein nicht zur�ckholen konnte, hatte sie den Erdenstab f�r immer verloren.

Aurian war so entsetzt, da� sie die andere Gefahr beinahe �bersah. Aber irgendein Instinkt warnte sie, so da� sie schlie�lich den Blick von den lebendigen Schlangen abwandte und wieder in den Teich starrte, der noch immer eine Vision ihrer Nemesis zeigte. Eliseth, die die verwirrten Blicke der beiden Himmelsleute unbeachtet lie�, starrte in den Gral, und in ihrem silbernen Blick flammten Zorn und Ha� auf. �Aurian�, sagte sie, und ihre Stimme klang hart vor Verachtung. �Du bist also endlich zur�ckgekehrt. Aber du kommst zu sp�t!�

Aurian schnappte nach Luft. Der Stab! Er hatte sich durch das Medium des Brunnens nach seinem Bruder, dem Gral, ausgestreckt. Und anscheinend zeigte das Wasser im Kelch Eliseth das Bild ihrer Feindin genauso deutlich, wie die Magusch das ihre im Teich Zwischen den Welten sehen konnte. Aurian st�hnte innerlich. Gerade jetzt, wo sie ihren ganzen Verstand und ihren Willen auf die R�ckeroberung des Stabes konzentrieren mu�te, war dies wahrhaftig eine Ablenkung, auf die sie h�tte verzichten k�nnen. Sie sah Eliseth an, und ihr Blick war wie Eis und Stahl. �Vielleicht zu sp�t, um deine Possen zu verhindern�, sagte sie schneidend, �aber nicht zu sp�t, um ihnen ein Ende zu machen!�

Eliseth warf den Kopf in den Nacken und lachte. �Da braucht es schon mehr als deine leeren Drohungen, um das fertigzubringen! Aber bitte, meinetwegen kannst du es gern versuchen! Als wir uns das erste Mal trafen, habe ich dich bestraft, weil du mir getrotzt hast, und ich freue mich darauf, es wieder zu tun � ich warte jetzt schon eine ganze Ewigkeit darauf, dich endg�ltig zu zerquetschen.� Ihre Augen blitzten auf. �Deine Zeit ist abgelaufen, Aurian � du bist zu weichherzig, um zu �berleben. Deine j�mmerliche Zuneigung zu den Sterblichen wird dich schw�chen und endg�ltig zerst�ren, wenn du es wagst, dich mir in den Weg zu stellen!� Schnell wie eine Peitschenschnur machte Eliseth eine Bewegung mit dem Gral, den sie in H�nden hielt � und pl�tzlich konnte Aurian das Bild ihrer Feindin nicht mehr sehen. Eine Eisschicht hatte sich �ber die Oberfl�che des Brunnens der Seelen gelegt und breitete sich in Sekundenschnelle vom Mittelpunkt zum Rand hin aus.

Als das Eis sich um die Schlangen zu schlie�en begann, schossen die Tiere auf den Rand des Teichs zu; sie kamen der t�dlichen Eisschicht, die sie zu verschlingen und ihre K�rper in einem kalten, kristallinen Grab zu fangen drohte, nur um wenige Millimeter zuvor. Aurian, deren Gedanken sich �berschlugen, streckte die Arme nach den gef�hrdeten Gesch�pfen aus, soweit ihr das m�glich war. Die scharfe K�lte, die von der Oberfl�che des Wassers ausging, verbrannte ihre H�nde mit einem grausamen Schmerz, aber sie hielt aus, bis die Schlangen sie erreicht hatten.

Die beiden magischen Gesch�pfe b�umten sich, auf und versuchten Aurian zu erreichen, aber die Magusch zog sich ein kleines St�ck zur�ck � so da� sie gerade eben au�er Reichweite der Schlangen war. �Zuerst gebt ihr mir den Stein�, befahl sie streng. Mit einem wilden Zischen lie� die rote Schlange den kostbaren Kristall in Aurians ausgestreckte Hand fallen. Als diese abermals die Arme ausstreckte, wand jede Schlange sich schnell um eines ihrer Handgelenke, und die Magusch sprang auf und brachte die beiden Gesch�pfe in Sicherheit. Die Macht des Stabes umschlang sie und durchstr�mte � ausgehend von dem Kristall in ihrer Hand � ihren ganzen K�rper. Von den Schlangen der Hohen Magie ging eine Woge noch gr��erer Macht aus, eine Woge ekstatischen Jubels, die Aurian beinahe zu Boden geworfen h�tte, als sie ihre von den Schlangen umwundenen Arme hoch �ber ihren Kopf hob und einen Triumphschrei ausstie�.

Die Schlangen zischten warnend. Aurian fuhr herum. Hinter ihr stand die turmhohe Gestalt des Todes �ber Anvar, der sich vor Schmerz auf dem Boden zusammenkr�mmte; sein Mund war zu einem stummen Schrei verzerrt. �Eine gequ�lte Seele�, zischte die Geistererscheinung. �Ein unerfreulicher Anblick, nicht wahr?�

Ein kaltes, �belkeit erregendes Gef�hl der Panik schlug �ber Aurian zusammen. Langsam lie� sie die Arme sinken. �La� ihn los�, sagte sie tonlos. �Anvar hat dir nichts getan.�

�Da irrst du dich. Ihr beide habt mir mehr als genug angetan. Ich habe es satt, mich mit deinen widerspenstigen Liebhabern herumzuplagen, Magusch. Du wirst in den Brunnen steigen. Ihr alle beide. Sofort.�

Aurian b�ckte sich, um den leblosen Schaft des Erdenstabes aufzuheben. Obwohl er nicht den geringsten Schutz gegen den Tod bot, f�hlte sie sich besser, wenn sie irgendeine Waffe in der Hand hielt. �Wenn du das tust, lasse ich die Schlangen der Hohen Magie los�, drohte Aurian, die sich vor lauter Verzweiflung an jeden Strohhalm klammerte. �Ich habe sie abermals erobert, sie sind zu mir gekommen, und du kannst mich nicht daran hindern, sie mit zur�ck in meine eigene Welt zu nehmen.�

�Du wirst tun, was du tun mu�t � es �ndert nichts. Du wirst in deinen eigenen K�rper zur�ckkehren, aus dem du gekommen bist. Anvar wird wiedergeboren werden.� Der Tod zuckte die Achseln. �Nehmt Abschied voneinander. Es kann Ewigkeiten dauern, bis ihr euch in irgendeiner Welt wiederseht.� Mit diesen Worten packte die Geistererscheinung Anvar und hob ihn mit einer Hand auf die F��e. Ein einziger Sto� des Todes gen�gte, und Anvar taumelte an den Rand des Brunnens der Seelen. �Aurian ��, schrie er verzweifelt und streckte noch im Fallen einen Arm nach ihr aus.

�Nein!� rief Aurian. Und bevor Anvar im Wasser versunken war, scho� sie nach vorn und packte seine ausgestreckte Hand. Dann schlo� sich das Wasser auch �ber Aurians Kopf, und gemeinsam wirbelten die beiden Magusch tiefer und tiefer der sternen�bers�ten Unendlichkeit entgegen.

Irgendwann gab Forral die Hoffnung auf, in dieser Nacht �berhaupt noch Schlaf zu finden. Mit einem verbitterten Seufzer stieg er aus seinem einsamen Bett, entz�ndete die Lampe und schenkte sich einen Becher Wein ein. Es war eine furchtbar lange Nacht gewesen. Obwohl diese unterirdischen H�hlen sein instinktives Zeitgef�hl oft trogen, war er sich sicher, da� der Sonnenaufgang kurz bevorstand. Der Schwertk�mpfer legte sich eine Decke um die Schultern, zog seinen Stuhl dicht an den Kamin in der Ecke und legte einen Holzscheit in die Feuerstelle. Dann kauerte er sich �ber die Kohlen, bis das neue Holz Feuer gefangen hatte. Den Becher hielt er mit beiden H�nden umklammert, nippte geistesabwesend an dem Wein und k�mpfte gegen seine Entt�uschung. Wieder und wieder sagte er sich, da� er ein absoluter Narr gewesen war, sich darauf zu verlassen, da� Aurian heute nacht zu ihm kommen w�rde.

Seufzend schenkte Forral sich noch einen Becher Wein ein. Obwohl Aurian ihm erz�hlt hatte, warum es ihr widerstrebte, ihn an sich heranzulassen, konnte es der Schwertk�mpfer doch nur schwer verstehen. Sie hatte gesagt, sie k�nne sich einfach nicht daran gew�hnen, da� der Geist und die Pers�nlichkeit des einen Geliebten in der �u�eren Gestalt des anderen steckten � aber wenn man bedachte, was sie einander einst bedeutet hatten, h�tte sie ihn doch gewi� mit offenen Armen willkommen hei�en m�ssen? Forral, dem es immer leichter fiel zu vergessen, da� er nicht in seiner eigenen wahren Gestalt zur�ckgekehrt war, f�hlte sich von ihrem Verhalten zutiefst verletzt.

�Du bist erst seit ein paar Tagen wieder da�, sagte er sich. �Gib dem armen M�dchen doch Zeit � sie wird schon zu dir kommen �� Aber w�rde sie das wirklich tun? Wie gut er sich noch aus fr�heren Zeiten an Aurians Sturheit erinnerte! Nein, auch wenn es jetzt mitten in der Nacht war, so w�rde es f�r sie beide doch wahrscheinlich besser sein, die ganze Sache gleich hier und jetzt zu kl�ren, solange sie noch in Sicherheit waren und ungest�rt beisammen sein konnten. Mit pl�tzlicher Entschlossenheit trank er den Becher leer und machte sich auf die Suche nach der Magusch.

Ihr Zimmer war leer, abgesehen von einer der gro�en Katzen, die sich im Schlaf zusammengerollt hatte und das ganze, ordentlich gemachte Bett f�r sich beanspruchte.

Das Tier hob den Kopf, als Forral in die T�r trat, �ffnete tr�ge ein Auge und entbl��te mit seinem G�hnen eine wirklich furchterregende Ansammlung scharfer, funkelnder Fangz�hne. Obwohl Forral sich ziemlich sicher war, da� die Katze ihm nichts zuleide tun w�rde, machte er trotzdem hastig einen Schritt r�ckw�rts. Aurian war eine N�rrin, diesen wilden, gef�hrlichen Tieren solches Vertrauen zu schenken, und der Schwertk�mpfer war zu klug, um ihrem Beispiel zu folgen und bei Tieren von so gewaltiger Kraft und Gr��e irgendwelche Risiken einzugehen.

Eine schnelle Durchsuchung der K�che und der Gemeinschaftsh�hlen zeigte Forral alles, was er wissen mu�te. Er st�rmte zu der T�r von Zannas Quartier und h�mmerte laut dagegen. Nach wenigen Augenblicken stand Tarnal barf��ig und nur mit seiner Hose bekleidet vor ihm. Seine braunen Augen glitzerten zornig. �Was geht hier vor, Mann? Bist du betrunken? Du hast die Kinder geweckt!�

�Wo ist Aurian?� fragte der Schwertk�mpfer scharf. �Wohin ist sie gegangen?�

�Woher soll ich das wissen?� fragte der Schmuggler gereizt zur�ck. �Sie wird wohl im Bett sein, wenn sie klug ist � genau da, wo wir alle zu dieser Stunde hingeh�ren ��

Aber hinter Tarnal erblickte Forral Zanna in ihrem Nachtgewand. Sie hatte sich einen Schal um die Schultern gelegt und lugte zaghaft hinter dem Vorhang hervor, der zu den Schlafquartieren f�hrte. Mit einem Fluch zw�ngte Forral sich an dem jungen Schmuggler vorbei und ri� den Vorhang beiseite, um die Nachtfahrerfrau zur Rede zu stellen. �Wo ist sie, Zanna? Verflucht, Weib, rede!�

Selbst in seinem neuen K�rper war Forral viel gr��er und st�rker als die beiden, aber Zanna lie� sich nicht einsch�chtern. �Aurian hat mich gebeten, sie an den Wachen vorbeizuf�hren. Sie hat mir aufgetragen, niemandem zu sagen, wohin sie gegangen ist � und ich habe es ihr versprochen�, sagte Zanna fest.

�Also, h�r mal, Anvar oder Forral oder wer auch immer du bist�, mischte Tarnal sich in das Gespr�ch ein. Dann schob er sich zwischen die beiden, und als er weitersprach, klang seine Stimme heiser vor Zorn. �Wie kannst du es wagen, hier mitten in der Nacht reinzust�rmen und meine Frau zu bedrohen? Verschwinde, und zwar sofort, oder ich werfe dich eigenh�ndig hinaus.�

Der alte, rauflustige Forral h�tte �ber eine solche Drohung nur gelacht, aber Tarnal war, wenn auch von schlanker Gestalt, doch stark und durchtrainiert; er war es gew�hnt, mit Seil und Ruder umzugehen, und der Schwertk�mpfer war sich nicht ganz sicher, wie er mit seinem neuen K�rper in einem Kampf abschneiden w�rde. Au�erdem lie� ihn seine Besorgnis um die Magusch, wenn man das Ganze aus den Augen der beiden Schmuggler betrachtete, wie einen ungehobelten Klotz dastehen � Forral trat einen Schritt zur�ck und streckte entschuldigend die Hand aus. �Es tut mir leid, Zanna, Tarnal. Aber Aurian hat heute nacht nicht in ihrem Bett geschlafen, und wenn sie die ganze Zeit fort war, kann sie sich in alle m�glichen Schwierigkeiten gebracht haben. Ich m�chte mich nur versichern, da� sie nicht in Gefahr ist.�

Mit etwas M�he brachte er sogar ein L�cheln zustande. �Na, komm schon, Zanna�, sagte er mit sanftem Dr�ngen. ��berleg doch, wie du dich f�hlen w�rdest, wenn Tarnal wer wei� wohin verschwunden w�re. W�rdest du dir nicht auch Sorgen machen? Und wenn sie die ganze Nacht fort war, dann bin ich doch gewi� zu sp�t dran, um mich einzumischen � ganz gleich, was sie vorhatte? Es kann doch jetzt nichts mehr schaden, wenn du es mir erz�hlst, oder?�

�Ich mu� zugeben, Zanna, da� Forral da nicht ganz unrecht hat�, warf Tarnal ein. �Aurian ist jetzt schon seit Stunden weg. Wenn sie es geschafft hat, sich in Gefahr zu bringen, glaube ich nicht, da� wir einfach tatenlos zusehen sollten.�

Zanna runzelte nachdenklich die Stirn. �Na sch�n�, sagte sie schlie�lich. �Ihr habt recht � ich kann mir auch nicht vorstellen, da� wir ihre Pl�ne jetzt noch irgendwie durchkreuzen k�nnen. Aurian ist zum heiligen H�gel gegangen.�

�Was?� schrie Tarnal. �Und du hast das zugelassen?�

�Zu dem stehenden Stein?� fragte Forral verwirrt. �Was hat das zu bedeuten?�

�Aurian sagte, es sei von allergr��ter Wichtigkeit. Sie wei� schon, was sie tut�, beharrte Zanna, an ihren Mann gewandt. �Sie kann auf sich selbst aufpassen � und au�erdem ist Shia mit ihr gegangen, um sie zu bewachen.�

�Was hat es mit diesem Stein auf sich, verflucht noch mal?� br�llte Forral. �Kann mir bitte irgend jemand mal verraten, was hier eigentlich los ist?�

�Es ist ein magischer Stein. Er ist gef�hrlich. Wir wagen uns nicht in seine N�he�, sagte Tarnal angespannt. Gleichzeitig zw�ngte er sich in seinen Rock und legte seinen Schwertg�rtel um. �Zanna, du mu�t den Verstand verloren haben, sie allein da raufgehen zu lassen. Komm, Forral � wir machen uns besser auf die Suche nach ihr.�

�Ich gehe auch mit.�

Forral und Tarnal fuhren herum und sahen Grince in der T�r stehen. �Wie lange hast du dort gelauscht?� fragte der Schwertk�mpfer ver�rgert.

�Ihr habt mich mit eurem Gebr�ll aufgeweckt.� Der Dieb sah Forral ernst an. �Die Lady Aurian war gut zu mir. Wenn sie irgendwie in Gefahr ist, dann m�chte ich helfen.�

Forral zuckte die Achseln. �Wie du willst.� Dann ging er mit langen Schritten durch den Korridor, ohne abzuwarten, ob die anderen ihm nun folgten oder nicht.

Obwohl Forral sich nicht f�r einen Feigling hielt konnte er doch ein ehrfurchtsvolles Schaudern nicht unterdr�cken, als er zum ersten Mal einen Fu� auf den Rasen des heiligen H�gels setzte. Der Wind der vergangenen Nacht hatte sich gelegt, und der bleiche Himmel zeigte bereits das kalte Licht, das der D�mmerung vorausging. Der spiegelglatte Ozean unter ihm hatte die Farbe von Eisen und verlorenen Tr�umen. Auf dem H�gel konnte Forral schlie�lich den hohen Stein erkennen, der schwarz und finster in den trostlosen Himmel ragte. Von Aurian keine Spur.

�Sie mu� auf dem Gipfel sein�, murmelte Tarnal, als h�tte er die Gedanken des Schwertk�mpfers gelesen. �Von hier unten k�nnen wir sie nicht sehen.�

�Nein, aber sie m��te uns sehen�, erwiderte Forral zweifelnd. �Was bedeutet, da� sie sich entweder vor uns versteckt oder irgendwie verletzt ist und uns nicht rufen kann.� Ohne ein weiteres Wort machte er sich mit schnellem Schritt auf den Weg den H�gel hinauf.

Ein Finger blutroten Lichtes ber�hrte die Oberfl�che des Steins, als die Sonne am Horizont erschien. Ein Bussard flog tief �ber den Kopf des Schwertk�mpfers hinweg und schwebte auf der Jagd nach den kleinen Gesch�pfen der D�nen dicht �ber die Spitze des Steins. Forral interessierte sich nicht f�r solche Einzelheiten. Als er den Gipfel erreichte, bot sich ihm ein Anblick, der ihm das Blut in den Adern gefrieren lie�. Aurians K�rper lag neben dem Stein auf dem Boden � die H�nde um den Erdenstab auf ihrer Brust gefaltet und wie zu einem Begr�bnis hergerichtet. Die gro�e Katze stand �ber ihr und bewachte ihre scheinbar leblose Gestalt.

Der Schwertk�mpfer handelte, ohne nachzudenken. Da er nur Augen f�r die Magusch hatte und keinen Gedanken an ihre W�chterin verschwendete, rannte er auf Aurian zu und rief ihren Namen. Shia ri� den Kopf hoch. Sie verlie� die Magusch und stolzierte mit steifen Beinen und drohendem Knurren auf ihn zu. Fluchend verlangsamte Forral seinen Schritt und zog sein Schwert. Die Katze umkreiste ihn wachsam, und ihr flammender, ha�erf�llter B�ck wich keine Sekunde lang von seinem Gesicht. Tarnal versuchte, sich an ihr vorbeizuschleichen, solange ihre Aufmerksamkeit dem Schwertk�mpfer galt, aber die Katze sprang mit einem Knurren auf ihn zu und zwang ihn zu einem hastigen R�ckzug. Der Dieb war pl�tzlich verschwunden � die kleine Ratte war wahrscheinlich weggelaufen, dachte Forral. W�hrend Shia abgelenkt war, hatte Forral es geschafft, etwas n�her an die Magusch heranzukommen. Aber nun sprang die Katze abermals auf ihn zu und versuchte, beide M�nner gleichzeitig im Auge zu behalten.

�Halte dich von ihr fern!�

�Was?� Forral sch�ttelte den Kopf. Woher war diese Stimme gekommen? Sie hatte nicht nach Tarnal geklungen. Hatte er sich diese Sache nur eingebildet?

�Zur�ck, Mensch! Wenn du ihren K�rper anr�hrst, w�hrend sie Zwischen den Welten wandelt, k�nnte Aurian sterben!�

Forral, der an der bedrohlichen Katze vorbei blickte, sah, wie der Dieb sich hinter dem gro�en Stein hervorschlich. W�hrend die anderen mit sich selbst besch�ftigt waren, war er um den H�gel herumgegangen und hatte sich schlie�lich von hinten an Shia angeschlichen. Nun hatte er Aurian erreicht und kniete �ber ihrer stillen Gestalt, um nach ihrer Hand zu greifen. Seine Stimme drang klar durch die Stille des fr�hen Morgens:

�Komm zur�ck, Lady! Du darfst uns jetzt nicht verlassen � komm zur�ck, bitte.�

Dann schien alles gleichzeitig zu geschehen. Mit einem wilden Fauchen st�rzte Shia sich auf den Dieb und schlug ihn mit der Pfote von der Magusch weg, so da� er der L�nge nach ins Gras fiel. Ein eisiger Wind von Norden trieb dunkle Wolken �ber den Himmel und ballte sie direkt �ber dem Stein zu einer dunklen, wogenden Masse zusammen. Die Luft war pl�tzlich schneidend kalt, und scharfe Hagelk�rner schossen �ber den ungesch�tzten Gipfel. Mit einem bedrohlichen Rumoren regte sich der Monolith und schaukelte auf seinem Sockel hin und her. Der K�rper der Magusch zuckte krampfartig, und mit einem schauerlich schrillen Ger�usch scho� ein gewaltiger Atemzug in ihre Lungen. Aurians von Panik geweitete Augen flogen auf, und ihr Stab rollte weg, als sich vom Boden aufraffte; verzweifelt griff sie mit leeren H�nden ins Nichts. Der Bussard, der �ber dem H�gel gekreist hatte, st�rzte, wie t�dlich getroffen vom Himmel herab und fiel mit einem dumpfen Aufprall dicht vor Aurians ausgestreckter Hand auf den Rasen.

Die Magusch kroch auf allen vieren durchs Gras und ri� den Stab an sich. �Lauft!� schrie sie mit aller Kraft. Grince rappelte sich hoch, warf einen einzigen Blick auf ihr Gesicht und gehorchte. Forral, der ihre Panik sp�rte und nicht l�nger durch die Katze behindert wurde, packte ihren Arm, ri� sie auf die Beine, und gemeinsam flohen sie neben Shia den H�gel hinunter. Tarnal und Grince, die immer wieder auf dem nassen, gefrorenen Gras auszurutschen drohten, rannten voraus. pl�tzlich drehte Aurian sich um, als antworte sie auf einen Ruf, den nur sie h�ren konnte. Mit einem unterdr�ckten Aufschrei ri� sie sich aus Forrals Umklammerung los und rannte den H�gel wieder hinauf.

�Was zum � Komm zur�ck, du N�rrin!� Der Schwertk�mpfer fuhr auf dem Absatz herum und setzte ihr nach. Aurian rannte zu dem bet�ubten Vogel, ri� ihn an sich und lief dann denselben Weg, �ber den sie gekommen war, wieder zur�ck.

Pl�tzlich scho� aus der Krone finsterer Wolken ein Blitz hervor und traf mit t�dlicher Genauigkeit den Monolithen. Mit einem ohrenbet�ubenden Krachen, das wie ein Donnerschlag klang, brach der gro�e Stein in zwei H�lften, und eine ungeheure Explosion ersch�tterte den Gipfel des H�gels.

Die ferne Totenklage der Phaerie war wie das Sirren einer Schwertklinge, die die Luft durchschnitt. Die wilden Schreie ihrer silbernen H�rner waren wie der unbarmherzige Atem des Winters auf dem Wind. Vannor w�lzte sich im Schlaf rastlos von einer Seite auf die andere und tr�umte vom Tal und der Lady Eilin, die ein gl�hendes Schwert in der Hand hielt. Dann erwachte er und setzte sich mit einem heiseren Entsetzensschrei j�h auf. Die H�rner und das Heulen waren jetzt lauter. Dies war kein Traum � der Angriff auf Hellorins Stadt mu�te gescheitert sein, und die Phaerie waren nach Nexis gekommen, um Rache zu nehmen.

Vannor streifte sich �ber, was ihm gerade in die H�nde fiel, und rannte zum Fenster. Schon jetzt konnte man die Wilde Jagd sehen; Streifen glitzernden Lichts w�lbten sich �ber den Himmel wie Sternschnuppen. In der Stadt riefen die blechernen H�rner zum Kampf, und in der Garnison l�utete die gro�e Warnglocke, um den Nexianern die Gefahr kundzutun, so wie es seit der Verheerung Sitte war.

Viel n�her als diese Ger�usche war der Tumult von Stimmen im Erdgescho�, wo Vannors Hauspersonal in Panik geriet. Durchs Fenster konnte der Kaufmann die Lakaien und Dienstm�dchen in den Garten rennen sehen, wo bereits die ver�ngstigten G�rtner und Stallburschen zusammengelaufen waren. Vannor ri� das Fenster auf. �Hinein mit euch�, br�llte er. �Zur�ck ins Haus, ihr Narren � und bleibt dort.� Dann packte er sein Schwert und lief die Treppe hinunter. Zum ersten Mal, seit sie im Zorn Abschied genommen hatte, war er froh, da� Dulsina nicht mehr bei ihm war. In den geheimen H�hlen der Nachtfahrer w�rde sie wenigstens in Sicherheit sein.

W�hrend Vannor von seinem Herrenhaus hoch oben auf dem H�gel zusah, fielen die Phaerie wie ein Feuersturm �ber die Stadt her; von ihren schimmernden Roben, die hinter ihnen her wehten, ging ein Funkenregen auf Nexis nieder. Die jubilierenden H�rner hatten jetzt einen tieferen, bedrohlicheren Klang angenommen. Vom Dach des Maguschturms flammten Lichtspeere auf, als die Unsterblichen auf ihren gewaltigen Pferden vor�berritten. Das Leuchten breitete sich schnell �ber die gew�lbten Seiten des Geb�udes aus und umfa�te schlie�lich den ganzen Komplex der Akademie. Selbst die geborstene H�lle der Wetterkuppel und die �ppigen Verzierungen der gro�en Bibliothek wurden von glei�endem Sternenlicht nachgezeichnet. Wo auch immer die Phaerie auftauchten, sprangen �hnliche Lichtflecken auf, die sich mit be�ngstigender Geschwindigkeit durch die ganze Stadt verbreiteten.

F�r die Dauer einiger Herzschl�ge war es ein Anblick atemberaubender Sch�nheit. Dann zerst�rte ein hartes, zorniges Licht das tr�umerische Schimmern, und �berall schossen hungrige Rammen auf, bis das Schrillen der H�rner von Schreien �bert�nt wurde.

Dann rannte Vannor los, hetzte durch die brennenden Stra�en, sah einen Mann, der von einem Phaerieschwert in zwei H�lften gespalten worden war � Seine Ged�rme ergossen sich �ber die Pflastersteine � Ein kleines M�dchen umklammerte eine Stoffpuppe und weinte �ber der Leiche seiner toten Mutter � Ein junger Bursche kam, eingeh�llt in einen Feuerball, aus einem brennenden Haus gerannt. Eine Nexianerin kreischte laut, als eine Phaeriefrau mit brennenden Saphiraugen ihr ihre Kinder wegri� und hoch in die Luft trug � � Und alle Opfer hatten den Blick auf den Hohen Herrn von Nexis gerichtet; anklagend, verfluchend � Wieder und wieder wiederholten sich die Szenen von Folter, Qual und Gemetzel vor Vannors Augen, w�hrend die Phaerie grauenerregend und mit kalten Augen in jeden Winkel drangen, umschleiert von der schillernden Pracht ihrer Magie ��

�Vannor ist in seinem eigenen Geist gefangen�, murmelte D�arvan. �Er ist ein Sklave seiner Schuld, au�erstande, sich dem Blutvergie�en, das er verschuldet hat, zu stellen.� Als D�arvan seinen Vater ansah, blitzten seine Augen vor Zorn. �Nach einigen der Freveltaten, die ich in seiner Erinnerung gefunden habe, sollte er die Schuld besser denen geben, die wirklich die Verantwortung daf�r tragen. Wie konntest du an solchen Grausamkeiten auch noch Vergn�gen finden?�

�Es sind doch nur Sterbliche�, entgegnete Hellorin freundlich. �Wer w�rde meinem Volk nach dem endlosen Elend seiner langen Gefangenschaft ein wenig Spa� mi�g�nnen?�

D�arvan seufzte und behielt seine Gedanken f�r sich. Im Augenblick war das Wohlwollen seines Vaters alles, was z�hlte. Es w�rde sie nicht weiterbringen, mit ihm zu streiten. Hellorin, soviel wu�te sein Sohn immerhin, w�rde sich niemals �ndern � er war zu sehr daran gew�hnt, die Sterblichen als niedere, primitive Gesch�pfe zu betrachten, die nur als Sklaven taugten � oder als Beutetiere.

�Es wird nicht einfach sein, Vannor zu befreien�, sagte er statt dessen. �Sein Geist ist in einem Kreislauf gefangen, in dem er das Entsetzen jener Nacht wieder und wieder durchleben mu�. Es tut mir leid, aber ich habe keine Ahnung, warum er dich angegriffen hat � seine Taten scheinen ihn genauso ehrlich zu verwirren wie uns andere.� D�arvan wandte sich von Hellorin ab, damit sein Vater nicht sah, wie tief sein Erschrecken ging. In Vannors Erinnerungen hatte er unendliches Entsetzen gefunden, und dieses Erlebnis hatte ihn zutiefst ersch�ttert. Er wollte um jeden Preis vermeiden, noch einmal in den Geist des gequ�lten Mannes zur�ckkehren zu m�ssen und das alles abermals zu durchleben. �Ich w�nschte, Aurian w�re hier. Sie w��te genau, was zu tun w�re � sie hat eine ordentliche Ausbildung als Heilerin hinter sich.�

�Es gibt keinen Grund, warum du nicht auch Erfolg haben solltest�, sagte Hellorin mit einer Spur Ungeduld in der Stimme. �Und wenn nicht � nun, die Welt wird sich weiter drehen. Ein Sterblicher mehr oder weniger, das interessiert doch niemanden.�

�Au�er Vannor�, entgegnete D�arvan mit fester Stimme. �O F�rst der Phaerie, es ist doch sicher nicht notwendig, diese Sache weiter zu verfolgen? Ich habe jeden Winkel von Vannors Geist erforscht, der mir zug�nglich war � wie sehr du es dir auch w�nschen magst, ich finde keinen Grund f�r seinen Angriff auf die Stadt. La� ihn frei, ich bitte dich. Er ist dir hier ohnehin nicht mehr von Nutzen. Gestatte mir, ihn zu Aurian zu bringen � sie kann ihm helfen, wo ich versagt habe.�

�Nein. Versuch es noch einmal, D�arvan.� Der Waldf�rst lie� nicht locker.

Vannor lag in dem Turmzimmer, das man D�arvan zugewiesen hatte, und zwar auf demselben niedrigen Sofa, auf dem Maya vor drei Tagen ihre k�hnen Pl�ne entworfen hatte. Der Magusch seufzte. Ungl�cklicherweise hatte Hellorin sich nur allzuleicht f�r ihre Idee erw�rmen lassen � er brannte darauf, seine Dynastie fortzusetzen, und wollte sich gleichzeitig der Hilfe seines Sohnes bei der Herrschaft �ber die Rasse der Sterblichen versichern. Zu diesem Zweck war er sogar bereit, auf ein oder zwei Sklaven zu verzichten � oder gar ein noch gr��eres Opfer zu bringen, n�mlich zwei Xandim freizulassen.

D�arvan, der den schlimmen Augenblick, da er noch einmal in Vannors Geist eindringen mu�te, hinausz�gerte, wandte sich von dem gequ�lten Sterblichen ab und trat an sein Fenster. Unter ihm lag auf den niedrigeren H�ngen des H�gels die atemberaubende Phaeriestadt, eine sinnverwirrende Vermischung von Phaeriemagie und Sklavenarbeit. W�hrend der vergangenen Tage hatten sich die Ereignisse �berst�rzt. Im Laufe der langen Jahre ihres Exils waren die Phaerieheiler wahre Meister in der Manipulation der Fruchtbarkeit Sterblicher geworden, denn das Waldvolk war au�erstande gewesen, sich innerhalb seiner eigenen Rasse zu vermehren, dank einer grausamen Bestimmung des Maguschzaubers, der sie in seinem Bann gehalten hatte. Schon jetzt trug Maya den winzigen Funken des Lebens in sich, der eines Tages ihrer beider Kind sein w�rde. Auf sein Beharren hatte man sie in D�arvans behagliche Gem�cher verlegt, fern der Sklavenquartiere und ihrer unbarmherzigen Wachen. Parric, der dem Magusch immer noch mit flammender Feindseligkeit gegen�bertrat, war notgedrungen in den H�hlen geblieben, bis es Zeit zum Aufbruch war, und nun blieb nur noch eine Aufgabe zu erf�llen � die Wiederherstellung von Vannors Geist �, bevor Hellorin ihnen die Erlaubnis gab, die Phaeriestadt zu verlassen.

D�arvan f�hlte sich von der grausamen Wendung der Ereignisse entzweigerissen. Auf der einen Seite brannte er darauf, die Freilassung Parrics, Vannors und der beiden Xandim zu erwirken und Aurian zu Hilfe zu eilen, die seinen Beistand mit Recht erwartete. Auf der anderen Seite w�nschte er sich verzweifelt, bei Maya zu bleiben, vor allem jetzt, da sie sein Kind erwartete. Sie war diejenige, die schlie�lich den notwendigen Mut aufbrachte. Sie bestand darauf, da� Aurian ihn brauchte, da� sie selbst in seiner Abwesenheit gut zurechtkommen w�rde � aber er hatte Angst, sie zur�ckzulassen, denn sie konnte mit Hellorins Zauberkette um den Hals nicht entfliehen und war den sprunghaften Launen seines Vaters hilflos ausgesetzt. Was w�rde aus ihr werden, weniger im Kampf mit Eliseth umkam? Und wenn er zur�ckkehrte � was dann? Er hatte seinem Vater sein Wort gegeben, da� er Nexis erobern und beherrschen w�rde, so wie Hellorin es w�nschte.

�Willst du vielleicht die ganze Nacht hier rumstehen?� fragte Hellorin und machte damit D�arvans angstvollem Tagtraum ein j�hes Ende. �Ich dachte, du k�nntest es kaum erwarten, uns im Stich zu lassen und zu deiner Maguschfreundin zur�ckzukehren.�

D�arvan runzelte die Stirn; der Groll in der Stimme seines Vaters war ihm nicht entgangen. �Ich bin ebenfalls ein Magusch � oder m�chtest du das Heber vergessen? Und bin ich nicht der lebende Beweis daf�r, da� du nicht alle Magusch verachtest? Ich verstehe nicht, warum ausgerechnet du auf der Fortf�hrung dieser uralten Feindschaft bestehst. Keiner der jetzt lebenden Magusch hatte auch nur das geringste mit der Gefangennahme der Phaerie zu tun.� Er sah seinem Vater direkt in die Augen; er war dankbar, sich ein klein wenig an dem Waldf�rsten r�chen zu k�nnen. �Oder kann es sein, o F�rst der Phaerie da� dein Zorn nicht allen Magusch gilt, sondern nur der Lady Eilin, Aurians Mutter?�

�Wage es nicht, noch einmal in meiner Anwesenheit den Namen dieser Frau auszusprechen!�

�Nach allem, was ich von Parric geh�rt habe, scheint sie ja auch nicht besonders viel von dir zu halten�, gab D�arvan trocken zur�ck. �Nun, mein Vater�, fuhr er mit einem boshaften L�cheln fort. �Wollen wir unsere Arbeit mit dem Sterblichen wieder aufnehmen?�

�Tu, was du willst. Du kannst mir Bericht erstatten, wenn � falls � du Erfolg hast.� Mit einem m�rderischen Blick stolzierte Hellorin aus dem Zimmer und schlug die T�r hinter sich zu.

D�arvan verweilte noch einen Augenblick und kostete seinen kleinen Sieg aus. Er triumphierte so selten �ber seinen m�chtigen Vater, da� diese raren Augenblicke wirklich genossen werden wollten. Maya tauchte aus dem Schlafgemach auf, reckte sich und rieb sich die verschlafenen Augen. Die Ver�nderungen, die die Phaerieheiler an ihrem K�rper vorgenommen hatten, w�rden sich im Laufe ihrer Schwangerschaft wieder ausgleichen, aber f�r den Augenblick hatte der magische Eingriff sie furchtbar erm�det, und sie war ein wenig zerbrechlicher als gewohnt.

�Was war denn mit Hellorin los?� fragte sie. �Habe ich da gerade die letzten Ausl�ufer eines k�niglichen Wutanfalls mitbekommen?�

Der Magusch zuckte die Achseln. �Ich habe das gr��liche Sakrileg begangen, die Lady Eilin zu erw�hnen. Bei diesem speziellen Thema ist sein Geduldsfaden so kurz, da� man ihn kaum wahrnehmen kann.�

�Das Zerw�rfnis mit ihr ist seine eigene Schuld, soweit ich geh�rt habe.� Maya hockte sich auf die Tischkante und lie� die Beine baumeln. Sie war jetzt in �ppige, seidene Phaerieroben gewandet, die eine N�herin der Sterblichen so umgearbeitet hatte, da� sie f�r ihre kleinere Gestalt pa�ten. Die strahlenden, juwelengleichen Farben hoben sich angenehm von ihrer dunklen, zierlichen Sch�nheit ab, aber auch sie vermochten nicht, das Glitzern der abscheulichen Sklavenkette um ihren Hals zu �berdecken. In diesem Augenblick wurde D�arvan die Tiefe seiner Liebe zu dieser Frau mit einer geradezu erschreckenden Wucht bewu�t. Er zog sie an sich und legte seine Wange auf ihr seidiges, duftendes Haar. �Ich werde dich f�r all das entsch�digen�, versprach er. �Wenn ich dich hier rausgeholt habe und wir nach Nexis zur�ckkehren, wird diese verfluchte Kette abgenommen werden, und du wirst eine K�nigin sein.�

�Wenn wir nach Nexis zur�ckkehren�, antwortete Maya n�chtern, �werde ich eine Verr�terin sein.�

Die einzigen Laute, die in der d�nnen Luft zu h�ren waren, waren das Heulen des Windes und der hohle Donnerschlag der gewaltigen, rotgoldenen Schwingen Sonnenfeders. Aus dieser H�he schien es m�glich, die ganze Welt mit einem Blick zu umfassen � Und eines Tages werde ich sie beherrschen, dachte Eliseth. Sie geno� die Erregung, in solch gef�hrlicher H�he dahinzufliegen, unter sich nur einen Abgrund und die gezackten Felsen. Mit allen Sinnen gab sie sich der Kraft von Sonnenfeders starken Armen hin, die sie umfangen hielten und sicher emportrugen. Als Wettermagusch vermittelte der Flug ihr ein �berw�ltigendes Gef�hl der Macht � die Winde zu ber�hren, mit dem Sonnenschein zu flirten und die Wolken zu durchdringen, aus denen sie die Essenz ihrer Magie zog. Wie sehr die Magusch sich w�nschte, ihre eigene Rasse h�tte das Gl�ck gehabt, das Geschenk des Fluges empfangen zu d�rfen! Was ich dann h�tte erreichen k�nnen, dachte sie. Nun, zumindest konnte sie sich Sonnenfeders Schwingen borgen, und er war so verr�ckt nach ihr, da� er ihrem Wunsch stets mit Freuden nachkam.

Heute bedurfte sie der Kraft des Fluges mehr denn je; er schenkte ihr einen klaren Kopf und die F�higkeit, die neuen Herausforderungen, die ihrer harrten, von allen Seiten zu beleuchten. Der vollkommen unerwartete Anblick Aurians hatte ihr tats�chlich einen Schock versetzt, denn in letzter Zeit war Eliseth so tief in ihre eigenen Pl�ne verstrickt gewesen, da� sie kaum noch an ihre Rivalin gedacht hatte. In der Tat hatte Aurian so lange gebraucht, um in die Welt zur�ckzukehren, da� die Wettermagusch beinahe aufgeh�rt hatte, sie noch als Bedrohung anzusehen � bis jetzt.

Ich kann von Gl�ck sagen, da� ich rechtzeitig gewarnt wurde, dachte Eliseth, denn ich bin sicher, da� Aurian nicht die Absicht hatte, sich mir auf diese Weise zu zeigen. Es mu� ein Unfall gewesen sein oder Sorglosigkeit ihrerseits. Die Magusch runzelte die Stirn. Aber wo war sie, verflucht noch mal? Was war das f�r ein farbloser, nebliger Ort? Aurians Umgebung hatte etwas seltsam Unnat�rliches an sich gehabt � Ich habe nichts von alledem wiedererkannt. Und es war auch keine klare Vision, wie man sie beim Hellsehen erlebte � das Bild schien sich zu kr�useln, fast als h�tte ich die Szene durch Wasser betrachtet, aber wie kann das sein?

�Warum bist du heute so geistesabwesend?� murmelte Sonnenfeder der Magusch ins Ohr.

Eliseth wollte ihm gerade eine schroffe Antwort geben, �berlegte es sich dann jedoch anders. �Es ist nichts, was dich besorgen m��te. W�rdest du mich jetzt bitte zur�ckbringen, Sonnenfeder?�

�Wir haben es doch gewi� nicht so eilig?� fl�sterte der Himmelsmann. Langsam lie� er die H�nde �ber ihren K�rper gleiten. �Ich hatte gedacht, wir w�rden vielleicht eine Weile hier drau�en bleiben.�

Eliseth war ernsthaft in Versuchung. Sie hatte nicht lange gebraucht, um den prickelnden Reiz einer Paarung mitten in der Luft zu entdecken. Nachdem sie es mit dem gefl�gelten Mann probiert hatte, fand sie es �berhaupt nicht mehr merkw�rdig, da� dies die Art war, auf die die Himmelsleute sich f�r gew�hnlich paarten. Heute mu�te sie ihre Aufmerksamkeit traurigerweise anderen Dingen schenken. �Nein!� sagte sie kategorisch. �Das hei�t � nicht heute, mein Liebster. Bring mich bitte zur�ck nach Aerilla. Ich habe noch zu arbeiten.�

Nachdem ein bek�mmerter und leicht gereizter Sonnenfeder sie zum Tempel Yinzes zur�ckgeflogen hatte, zog sich die Wettermagusch in ihr geheimes Quartier in den Katakomben unter dem Geb�ude zur�ck. Sie versperrte die T�r hinter sich und streifte ihren pelzgef�tterten Umhang ab. Die R�ume waren gro� und mit jedem erdenklichen Luxus ausgestattet � was tats�chlich ein Gl�ck war, dachte die Magusch, denn sie verbrachte viel Zeit darin, lauerte in ihnen wie eine Spinne im �u�eren Ring ihres Netzes. Denn obwohl Eliseth jetzt die wahre Herrscherin Aerillas war, hatten nur wenige der Gefl�gelten tats�chlich Kenntnis von ihrer Existenz. H�tten sie es gewu�t, sie h�tten niemals eine Magusch als ihre Herrscherin geduldet.

Eliseth schenkte sich hei�en, gew�rzten Wein aus dem Topf ein, der auf dem Metallrost des Ofens stand; dann setzte sie sich hin und zog sich eine Pelzdecke �ber den Scho�, um sich gegen die unvermeidliche Zugluft zu sch�tzen. Diese elenden Gefl�gelten, dachte sie, schienen die K�lte �berhaupt nicht zu sp�ren, aber sie selbst war leider weniger abgeh�rtet. Ihre Gem�cher mit den gew�lbten Au�enmauern befanden sich in einem h�ngenden Turm, einem von mehreren, die unterhalb der Ebene des Tempels aus dem Berg emporragten. Die M�bel stellten eine seltsame, aber behagliche Mischung aerillanischen und nexianischen Stils dar, denn Eliseth hatte Skua und Sonnenfeder so lange in den Ohren gelegen, bis sie ihr ein ordentliches Sofa machen lie�en statt der spindeld�rren und schrecklich unbequemen Hocker, wie sie die Himmelsleute bevorzugten. Au�erdem besa� sie jetzt auch ein richtiges Bett, auf dem sie sich ausstrecken konnte, sowie einen ordentlichen Zuber. Auf diese Weise blieb es ihr erspart, sich unter den eiskalten Wasserfall stellen zu m�ssen, der direkt von den Zisternen auf dem Gipfel zu ihnen herunterstr�mte. Man hatte ihr mittlerweile zwar eine Badewanne angefertigt, aber das Erhitzen des Badewassers war ein so langwieriger und Proze�, da� sie nur selten in den Genu� eines Bades kam, das auch dann bestenfalls lauwarm war.

Nach Eliseths Ma�st�ben war das Quartier immer noch spartanisch, aber sie w�rde sich wohl noch ein Weilchen damit abfinden m�ssen. Erst vor wenigen Monaten war ihr dieser Ort nach der langen und anstrengenden Reise durch die Ebenen der Xandim als ein Hort der Behaglichkeit und des Luxus erschienen.

Die Berge h�tten schlie�lich nicht nur den Pl�nen der Magusch, sondern auch ihrem Leben um ein Haar ein Ende gemacht. Eliseth hatte nie gelernt, in der Wildnis zu �berleben. Sie war weder auf die bittere K�lte noch auf die harte, trostlose Umgebung oder die Ersch�pfung vorbereitet gewesen, die sich mit jedem Tag anstrengenden Kletterns und der M�hsal, einen sicheren Weg finden zu m�ssen, verschlimmerte. Ohne ihr Wissen, das sie aus den Gedanken ihrer Xandim-Gefangenen zog, und ohne die F�higkeit, das Wetter zu beherrschen, w�re sie gewi� umgekommen.

Als die Wettermagusch endlich in die N�he von Aerilla gekommen war, hatte sie die beiden Xandim get�tet und zum ersten Mal seit vielen Tagen wieder eine warme Mahlzeit genossen � bestehend aus Pferdefleisch. Anschlie�end hatte sie sich in einen sch�tzenden Nebel geh�llt, im Gral die Stadt und ihre Umgebung beobachtet und auf ihre Chance gewartet. Mit derselben erfolgreichen List, mit der sie die beiden Xandim unter ihre Kontrolle gebracht hatte, schlug Eliseth schlie�lich abermals zu und fand an einem einsamen Ort ein weiteres vereinzeltes Opfer. Diesmal war es ein junges gefl�geltes M�dchen gewesen, das zum Beerensammeln allein in die Berge gezogen war. Es war j�mmerlich einfach gewesen, die Kleine zu t�ten � es hatte sich kaum zur Wehr gesetzt. Eliseth hatte ihr Opfer benutzt, um Skua und Sonnenfeder eine Botschaft zukommen zu lassen und den Zwischenfall dann aus dem Ged�chtnis des M�dchens ausgel�scht. Sie lebte jetzt wieder ihr normales Leben in der Stadt: Ahnungslos, unwissend � eine Schachfigur, die jederzeit wieder ins Spiel gebracht werden konnte, falls die Magusch sie ben�tigte.

Zuerst hatte Eliseth mit dem Gedanken gespielt, den Gral zu benutzen, um die K�nigin selbst unter ihre Kontrolle zu bringen. Nach n�herem Nachdenken schien dieser Plan jedoch zu viele T�cken zu haben. Erstens waren gewi� alle Mitglieder des k�niglichen Haushalts zu gut bewacht, als da� die Magusch sich ihrer bem�chtigen und den Gral h�tte benutzen k�nnen. Zweitens herrschten Rabe und Aguila gemeinsam und in solcher Harmonie, da�, falls der eine sich pl�tzlich merkw�rdig benahm, der andere gewi� sofort Verdacht sch�pfen w�rde. Daher w�re sie gezwungen gewesen, sich um beide gleichzeitig zu k�mmern � was sie wieder zu ihrem ersten Problem zur�ckbrachte. Nein, es war f�r Eliseth bei weitem einfacher, ihr Werk durch Feinde des Throns in Angriff zu nehmen � ein Vorgehen, das f�r sie selbst weit ungef�hrlicher war.

Schlie�lich war es ein Kinderspiel gewesen, die beiden verdrossenen Gefl�gelten f�r sich zu gewinnen. Skua hegte einen alten Groll gegen die K�nigin. Nach Berichten des Hohenpriesters hatte Rabe seine Autorit�t von Anfang an untergraben. Skua wu�te nat�rlich, da� ein Gro�teil ihrer Feindseligkeit gegen�ber dem Tempel seinen Ursprung in den furchtbaren Taten seines Vorg�ngers Schwarzkralle, seines Vorg�ngers, hatte; eines Tages mu�te der Kampf zwischen Krone und Tempel um die Macht �ber das gemeine Volk jedoch endg�ltig entschieden werden. Sonnenfeders Groll gegen K�nigin Rabe hatte dagegen weit weniger mit den Feinheiten der Politik zu tun. Er konnte ihr einfach nicht verzeihen, da� sie ihn an jenem lange vergangenen Tag vor dem Hohen Rat gedem�tigt hatte. Au�erdem verzehrten ihn Eifersucht und bitterer Zorn auf den niedrig geborenen Aguila, der in die hohe Position des Prinzgemahls erhoben worden war.

Die drei Verschw�rer hatten schnell einen Plan gefa�t. Man beschaffte sich eine gew�hnliche, allt�gliche Harfe, und Eliseth umgab sie mit einem kleinen Zauber, der ihr einen besonderen Glanz schenkte. Dann verk�ndete Skua der Gemeinde im Tempel, da� es dem gro�en Gott Yinze in seiner Weisheit gelungen sei, die Harfe der Winde wieder in die H�nde seiner Himmelskinder, zu legen. Eliseth, die aus ihrem Versteck zusah, hatte ihre eigene Zauberkraft benutzt, um die sorgf�ltig einstudierten �Wunder� der Harfe zu manipulieren.

Die Himmelsleute waren au�er sich: verr�ckt vor Freude und Hoffnung. Wenn es einem Mitglied ihrer Rasse gelang, seine magischen Kr�fte zur�ckzuerlangen, warum sollte es dann nicht ihnen allen gelingen? Nur die K�nigin und ihr Gemahl zeigten sich von Skuas Behauptungen wenig beeindruckt und verliehen ihren Zweifeln auch laut Ausdruck, denn Rabe wu�te sehr gut, wie die wahre Harfe aussah. Au�erdem wu�te sie, da� Anvar die Harfe erobert und mit einer Macht an sich gekettet hatte, die kein Sterblicher zerrei�en konnte, ob er nun Hoherpriester war oder nicht. Solche Argumente trafen bei ihren Untertanen jedoch auf taube Ohren.

Fast �ber Nacht mu�te die Herrscherin der Himmelsleute entdecken, da� sie die Unterst�tzung ihrer Untertanen verloren hatte. Die Leute w�rmten die alten Geschichten ihrer Verbindung mit den Erdlingen wieder auf und tuschelten �ber Schwarzkralles Verb�ndeten, Harihn. Abermals wurden Zweifel an Rabes Urteil laut. Skua �u�erte offen Kritik an ihr, und die �ffentlichkeit unterst�tzte die Syntagma und die Tempelwache. Klugerweise waren die K�nigin und ihre Familie aus Aerilla geflohen � gerade rechtzeitig, um ihr Leben zu retten.

Nun, �berlegte Eliseth, w�hrend sie an ihrem langsam abk�hlenden Wein nippte, sie war keineswegs erhaben dar�ber, sich ein Beispiel an Rabe zu nehmen. Rechtzeitiges Handeln war das Geheimnis der meisten Erfolge � und dank der Vorwarnung des Grals wu�te sie, da� es h�chste Zeit war, das n�chste Stadium ihrer eigenen Pl�ne in Angriff zu nehmen. �Wenigstens komme ich dann aus diesem ungem�tlichen Quartier und dieser bedr�ckenden Stadt heraus�, dachte die Magusch laut. �Ich freue mich schon darauf, an einem Ort zu leben, wo ich es endlich wieder warm haben werde.�

Jetzt, da Eliseth hier die Macht an sich gerissen hatte, war ihr Werk getan. Niemals hatte sie mit dem Gedanken gespielt, sich zur K�nigin �ber diesen elenden, eiskalten Felsbrocken am Ende der Welt aufzuschwingen � ganz davon abgesehen, da� die Himmelsleute sie, die nicht einmal ein Mitglied ihrer eigenen Rasse war, jemals als Herrscherin akzeptiert h�tten. Und wer wollte schon eine Stadt beherrschen, in der man sich nicht einmal in der �ffentlichkeit zeigen konnte? Nein, Aerilla war f�r Eliseth nur ein Mittel zum Zweck gewesen, und es w�rde ihren Pl�nen auch dann noch gute Dienste leisten, wenn Skua herrschte � unter ihrem Kommando. Die Wettermagusch war nun zum Aufbruch bereit; endlich w�rde sie sich an den Ort begeben, der das Herz und das Zentrum ihres Reiches darstellen sollte: Dhiammara.

Eliseth erhob sich und trat ans Fenster, so da� die Decke von ihrem Scho� zu Boden glitt. Es blieb noch ein Letztes zu tun, bevor sie Aerilla verlie�. Sie zweifelte nicht daran, da� Aurian schon bald herausfinden w�rde, da� sie sich nicht l�nger im Norden aufhielt � falls sie es nicht bereits wu�te. Schon bald w�rden sich die Blicke und die Gedanken ihrer Feindin auf das andere Ufer des Ozeans richten � und bevor Aurian etwas unternahm, war es von gro�er Wichtigkeit, da� Eliseth ihre Spione postierte.

Eliseth nahm den Gral und f�llte ihn zur H�lfte mit Wasser, bevor sie ihn auf den Tisch stellte. Dann, nachdem sie sich bequem hingesetzt hatte, b�ckte sie in die tintenschwarzen Tiefen und konzentrierte all ihre Gedanken auf Anvar.

Zun�chst passierte gar nichts. Die Magusch sa� reglos da; ihr Kopf schmerzte bereits von der Anstrengung, der Konzentration � aber noch immer erschien kein Bild im Gral. Was, bei allen G�ttern, stimmte da nicht? So etwas war einfach nicht m�glich] Eliseth versp�rte einen Anflug von Ungeduld � und den Hauch eines Zweifels. Aber sie lie� nicht locker, bis die Mittagssonne durch ihre Fenster fiel. Das harte Licht brannte ihr um ein Haar die Augen aus dem Kopf, als die Strahlen die Oberfl�che des Wassers trafen, und Eliseth sprang mit einem b�sen Huch zur�ck; das sorgf�ltig konstruierte Geb�ude ihrer Konzentration war in tausend St�cke geborsten.

Die Magusch verstand einfach nicht, was da geschehen war � sie konnte ja nicht wissen, da� der Geist, den sie zu beherrschen hoffte, noch nicht in seinen K�rper zur�ckgekehrt war und da� ein anderer Anvars Stelle eingenommen hatte, einer, �ber den sie keine Macht besa�. Sie wu�te nur, da� ein wichtiger Teil ihrer Pl�ne gescheitert war. Mit einem neuerlichen Fluch schleuderte sie den Gral von sich. Er flog quer durch den Raum und ergo� sein Wasser in einem hohen, glitzernden Bogen �ber den Teppich. Mit einem grellen Blitz schlug er schlie�lich gegen die Wand, und ein Sternennebel feiner Risse breitete sich von der Stelle aus, an der das Artefakt den Stein getroffen hatte. Eliseth keuchte entsetzt auf, als ein � allzu deutliches � Bild vor ihrem inneren Auge aufblitzte, das Bild des Turmes, der aus seinen Verankerungen brach und in tausend Tr�mmern den Berg hinunterkrachte. �Verflucht! Sei doch vorsichtig!� warnte sie sich. �Das Ding ist kein verdammtes Spielzeug!�

Vorsichtig nahm sie den Gral wieder auf, untersuchte ihn auf m�gliche Sch�den und wischte ihn mit dem Saum ihres Gewandes ab. Ein- oder zweimal pulsierte er verdrossen, dann lag er wieder reglos in ihren H�nden. Eliseth lief, das kostbare Artefakt an sich gedr�ckt, in ihrem Zimmer auf und ab. Was konnte sie tun? Sie mu�te eine M�glichkeit finden, sich �ber die Bewegungen ihrer Feindin zu informieren! Nach einer Weile hatte sie endlich die Antwort gefunden. Sie war zwar nicht besonders optimistisch, aber sie konnte es ja noch einmal mit Vannor versuchen.

Seufzend f�llte die Magusch den Kelch erneut. Sie hatte Vannor schon vor langer Zeit verlassen. Nachdem der elende T�lpel erst den Angriff auf die Phaerie derart verpfuscht und sich dann auch noch von Hellorins verfluchten Horden hatte gefangennehmen lassen, war er ihr nicht mehr von Nutzen gewesen � aber auch niemandem sonst, dachte sie geh�ssig. Es war jedoch lange her, da� sie sich das letzte Mal auch nur die M�he gemacht hatte, eine Verbindung zu ihm herzustellen � vielleicht hatte sich inzwischen ja etwas ge�ndert � Was sie ihm im �brigen auch raten wollte, dachte sie verbittert. Eine winzige Chance bestand tats�chlich, aber es war auch ihre letzte und einzige Hoffnung. Mit verengten Augen beugte Eliseth sich abermals �ber den Gral und konzentrierte ihren Willen auf den ehemaligen Hohen Herrn von Nexis.

Maya stand auf dem �ppigen gr�nen Rasen vor Hellorins Palast und sah zu, wie die fr�he Morgensonne das weiche Gras mit ihrem smaragdenen Feuer ber�hrte. Wie sehr sie sich w�nschte, ein Schwert in der Hand zu haben! Es h�tte ihr vielleicht geholfen, die Tapferkeit zu heucheln, die sie nicht versp�rte � jetzt, da sie ihren Mut dringender brauchte als je zuvor in ihrem Leben. An diesem Morgen schien die ganze Welt nur aus Dingen zu bestehen, die sie nicht wollte � sie wollte nicht, da� D�arvan ging, sie wollte nicht zur�ckgelassen werden. Und ganz gewi� wollte sie nicht ausgerechnet zu dieser Zeit ein Kind unterm Herzen tragen � schon gar nicht eins, das sie mit Hilfe dieser unheimlichen Phaeriemagie empfangen hatte, statt auf nat�rlichem Wege, wie es sich geh�rte. Bei den G�ttern � was soll ich blo� mit einem Kind anfangen, dachte sie verzweifelt. Ich bin eine Kriegerin, verdammt noch mal � ich bin �berhaupt nicht zur Mutter geeignet. Der Gedanke entsetzt mich � ich wei� ja nicht mal, wo ich beginnen soll.

Sie hatte in dieser Angelegenheit jedoch keine Wahl. Das Kind war bereits in ihr. Nachdem sie und D�arvan ihr Lager geteilt hatten, war die Phaeriefrau gekommen und hatte sie in einen Schlafzauber gewoben. Als sie wieder erwacht war, hatte sich D�arvans Samen in ihrem Leib eingenistet. Jetzt gab es kein Zur�ck mehr; der Handel war geschlossen. Es war meine eigene Idee, rief sie sich ins Ged�chtnis. Der ganze Plan stammt von mir. Wenn irgend jemand an der Sache schuld hat, dann ich � ich und meine gro�e Klappe! An ihrer Kehle konnte Maya Hellorins Kette sp�ren, die sie an ihren neuen Status erinnerte � ein glitzernder Kreis aus K�lte, der sich nie an die Temperatur ihrer Haut anzupassen schien. War das alles, was die Zukunft f�r sie bereithielt? Ketten?

D�arvan legte ihr einen Arm um die Schultern, und mit einem flauen Gef�hl im Magen wurde ihr klar, da� die blo�e Anspannung ihres K�rpers ihre �ngste und Zweifel verraten hatte. �Es ist schon gut�, murmelte er. �Keine Angst � ich bin im Handumdrehen wieder da.�

Maya blickte zu ihm auf und pr�gte sich f�r die Zeit ihrer Trennung alle Einzelheiten ein, die sie erhaschen konnte: die Art, wie die Brise sein feines, helles Haar bewegte, die Art, wie das Morgenlicht dunkle Schatten zwischen den scharf hervortretenden Knochen seines Gesichtes schuf. Sie versuchte, den Blick Parrics zu meiden, der mit zwei Phaeriewachen und dem teilnahmslosen Vannor in der N�he stand. Hellorin hatte erst in letzter Minute seine Erlaubnis gegeben, Vannor ziehen zu lassen, da er schlie�lich einsehen mu�te, da� D�arvan ihm wirklich nicht helfen konnte. Obwohl man ihm die furchtbare Kette von seinem Hals genommen hatte, machte der Kavalleriehauptmann immer noch ein finsteres Gesicht. Er war von Anfang an gegen diesen Plan gewesen � er hatte bereits mehr als einmal zum Ausdruck gebracht, da� er sie, Maya, f�r verr�ckt hielt. Als sie jetzt Atem holte, um D�arvan zu antworten, erklang eine silberfeine Trompetenfanfare, und der Waldf�rst trat aus seinem Palast. Er nickte der Menge herrlich gewandeter Phaerie zu; es waren allesamt H�flinge, die den Rasen s�umten. �Bringt die Pferde!�

Maya ballte die F�uste. Warum, verflucht noch mal, konnte Hellorin die Sache nicht einfach hinter sich bringen? Er h�tte die Xandim hier warten lassen k�nnen, so wie alle anderen, aber nein � Hatten alle K�nige dieses l�cherliche Bed�rfnis, sich zur Schau zu stellen?

In der kurzen Pause vor der Ankunft der Xandim wandte Hellorin sich an Maya und D�arvan, offensichtlich, um sie beide an sich zu ziehen. Wenn er das bei mir versucht, dachte Maya grimmig, schw�re ich, da� er am Ende seine Eier um die Ohren tragen kann, Phaerie hin, Phaerie her.

Gl�cklicherweise konnte der Waldf�rst sich gerade noch bez�hmen. �Seid ihr beide wohlauf, meine Kinder?� rief er.

D�arvan gab sich genauso gro�spurig wie sein Vater und schenkte ihm ein strahlendes L�cheln. �Es ist alles bestens, mein F�rst.�

Maya knirschte mit den Z�hnen. Wenn mein Sohn jemals versucht, sich auch so zu benehmen, dachte sie, wird er eine Woche lang nicht sitzen k�nnen.

Bevor der Kriegerin selbst eine Erwiderung einfiel, kamen die beiden Xandim an: ein pr�chtiges, gewaltiges Schlachtro� mit einem dunkel gescheckten Fell aus Wolkenschwarz und Grau; daneben ein etwas kleineres Tier mit einem leuchtenden, kastanienbraunen Fell und zotteliger, rabenschwarzer M�hne und Schweif. Maya fiel es schwer, sich die beiden als M�nner vorzustellen. Wie hatten sie wohl in ihrer Menschengestalt ausgesehen? Was mu�te das f�r ein Leben sein, das man von der Geburt bis zum Tod als zwei verschiedene Wesen erlebte? Sie w�nschte sich eine Gelegenheit, die beiden kennenzulernen und mit ihnen zu sprechen. Sie hatte nur eine fl�chtige, nebelhafte Erinnerung an das eine Mal, als sie sie als Menschen gesehen hatte. Damals war sie diejenige gewesen, die die Gestalt eines Tieres trug, denn Hellorin hatte sie in ein Einhorn verwandelt. Bei diesem Gedanken spielte ein m�rrisches L�cheln in die Z�ge der Kriegerin. Vielleicht unterscheiden wir uns doch nicht so sehr, dachte sie. Auch ich habe in der Gestalt zweier verschiedener Gesch�pfe gelebt � aufgrund einer Laune des Waldf�rsten hin.

Maya konnte sp�ren, da� D�arvan weiterdr�ngte, da� er es nicht erwarten konnte, endlich aufzubrechen, damit sein launenhafter Vater nicht zu guter Letzt doch noch seine Meinung �ndern konnte. Dies war nicht der rechte Ort f�r Abschiedsszenen � er war zu �ffentlich, alles war zu hektisch �, und au�erdem hatten er und Maya sich bereits Lebewohl gesagt. D�arvan tauschte einige leise Worte mit seinem Vater, die Maya nicht h�ren konnte, dann umarmte er sie das letzte Mal f�r lange Zeit � vielleicht f�r immer � Die Kriegerin dr�ckte ihn fester an sich. �Du solltest besser vorsichtig sein�, zischte sie ihm zu, �oder du hast zwei von uns auf dem Pelz.�

D�arvan l�chelte. �Vertrau mir�, sagte er. �Es wird alles gut. Gib acht auf unser Kind, meine Liebste � niemand k�nnte das besser als du.� Dann war er fort. Es kostete Maya schier unmenschliche Anstrengung, nicht die leeren Arme nach ihm auszustrecken. Statt dessen ballte sie die F�uste. Dann halfen die Phaeriewachen dem Kavalleriehauptmann, Vannor auf das gro�e graue Pferd zu hieven, da� Schiannath sein mu�te; D�arvan stieg auf Chiamh, der �ber die Situation alles andere als gl�cklich zu sein schien. Er warf sich nach vorn und zerstampfte mit seinen gewaltigen Hufen den Rasen � bis der Magusch sich vorbeugte und ihm etwas ins Ohr fl�sterte. Was auch immer D�arvan gesagt hatte, es schien wie Magie zu wirken. Seite an Seite sprangen die beiden Xandim schlie�lich in die Luft und eilten ihrer Freiheit entgegen. Ein Teil von Mayas Herzen ging mit ihnen � in einem einzigen, atemberaubenden Augenblick erfuhr sie Freude und Kummer und bitteren, bitteren Neid. Dann war der Himmel leer.

Hellorin legte ihr einen Arm um die Schultern. �Komm, meine kleine W�lfin. Jetzt bleibt dir nichts mehr zu tun, als f�r dein Kind zu sorgen und auf D�arvans R�ckkehr zu warten.�

Eine der Birken in dem W�ldchen war zu hoch gewachsen und bei dem letzten Sommerunwetter einem Blitz zum Opfer gefallen. Yazour hackte den erdgebundenen Riesen zu Feuerholz f�r den Winter; er mu�te diese Aufgabe nun so schnell wie m�glich beenden, denn der Sommer glitt langsam in den Herbst hinein, und der Sonnenuntergang w�rde nicht mehr lange auf sich warten lassen. Im untersten Stockwerk des Turms auf der anderen Seite des Sees brannte schon eine Lampe, und er konnte einen schwachen Schimmer Maguschlicht einer Libelle gleich durch den Garten huschen sehen, wo Eilin zwischen den Gem�sebeeten einherging und die Zutaten f�rs Abendessen ausw�hlte. Der Abend war ruhig und friedlich; die einzigen Ger�usche waren verschlafenes Vogelgezwitscher, durchmischt mit dem sanften Murmeln der kleinen Wellen am Seeufer und dem leisen Schmatzen Iscaldas, die ganz in seiner N�he graste.

Er konnte sp�ter nicht sagen, was ihn genau in diesem Augenblick aufschauen lie�. Irgendein Instinkt, der ihm vielleicht von seinen fernen Tagen als Krieger zur�ckgeblieben war, lenkte seinen Blick nach Norden � �Beim Schnitter der Seelen!� Yazour lie� die Axt fallen. Im n�chsten Augenblick sa� er auf Iscaldas R�cken und galoppierte, verzweifelt nach Eilin schreiend, �ber die Br�cke. Der Tag, den sie schon lange f�rchteten, war schlie�lich gekommen. Die Phaerie kehrten ins Tal zur�ck.

�Hinein mit dir, Iscalda � da bist du sicherer.� Ohne jedes Zeremoniell �ffnete Yazour die Turmt�r und zog das Pferd in die K�che. Im Eingang stie� er auf Eilin, die gerade hinausgehen wollte. Die Magusch, die sein Schwert und ihren eigenen Stab trug, warf einen Blick auf die wei�e Stute und trat beiseite, um Iscalda durchzulassen. �Dann sind nun also alle in Deckung�, sagte sie. �Keine Angst, Iscalda�, f�gte sie mit einem zornigen Glitzern in den Augen hinzu. �Wir werden diesen verw�nschten Hellorin schon bald wieder los sein.�

Yazour und Eilin nahmen Seite an Seite auf der Br�cke, die zur Insel f�hrte, Aufstellung. Die Phaerierosse waren jetzt schon sehr nahe. �Das sind ja nur zwei�, sagte Eilin verwirrt. �Das sieht aber gar nicht wie eine Invasion aus. Was f�hrt Hellorin denn jetzt schon wieder im Schilde?�

Yazour sch�mte sich ein wenig, da� er zuvor derart in Panik geraten war. Als er die ersten Reiter gesehen hatte, hatte er nicht einmal so lange gewartet, bis er sie z�hlen konnte � er war einfach davon ausgegangen, da� ihnen ein Angriff bevorstand. �K�nnte das vielleicht ein Trick sein?� fragte er.

Und dann trug der Wind ihnen das Ger�usch von Stimmen entgegen, die ihre Namen riefen.

D�arvan stieg ein wenig steif vom Pferd; fast tat es ihm leid, da� dieser atemberaubende Ritt �ber den Himmel schon zu Ende war. F�r kurze Zeit hatte er sogar verstanden, warum sein Vater so sehr darauf beharrte, seine Xandimrosse zu behalten. Dann waren all diese Gedanken vergessen, als Eilin �ber die Br�cke lief, um ihn in die Arme zu schlie�en. �D�arvan�, rief sie. �Gedankt sei den G�ttern � du bist in Sicherheit.� Sie klammerte sich an sein Gewand und ihre Finger gruben sich in den Stoff. �Ist Aurian mit dir zur�ckgekehrt?� fragte sie hastig. �Warum ist sie nicht bei dir? Geht es ihr gut?�

�Soweit ich wei�, ja�, erkl�rte D�arvan. �Sie ist tats�chlich mit mir zur�ckgekommen, aber ich mu�te sie in Nexis lassen.� Als er sp�rte, da� Eilin vor Entt�uschung die Schultern h�ngen lie�, f�gte er schnell hinzu: �Sie hatte jedoch die beiden Katzen bei sich. Shia ist ein ehrfurchtgebietendes Gesch�pf, und sie w�rde nie zulassen, da� Aurian ein Leid widerf�hrt.�

Ein St�ck abseits der beiden Magusch begr��te Yazour Parric mit offenkundiger Freude. Pl�tzlich h�rten sie ein wildes Wiehern, und die T�r von Eilins Turm flog auf.

Dann erklangen donnernde Hufschl�ge auf der Holzbr�cke, und Iscalda kam herbeigeschossen, um ihren Hals an dem Schiannaths, ihres Bruder, zu reiben.

�Nun, das ist ja ein gl�ckliches Wiedersehen�, sagte D�arvan. Er konnte ein Grinsen nicht unterdr�cken. �Ich glaube, ich kann die Sache aber noch besser machen �� Er betastete den Talisman, der ihm an einem Silberkettchen um den Hals hing. Der glitzernde, blankpolierte Stein in der Mitte des Talismans f�hlte sich warm an und verstr�mte ein tr�bes, graues Licht, wie Sonne, die durch einen silbrigen Regenschleier scheint. Sein Vater hatte ihm den Talisman kurz vor seiner Abreise gegeben, und er war durchtr�nkt von Alter Magie, der Essenz und dem Wesen von Hellorins Macht. Als D�arvan nun das Geschenk des Waldf�rsten in H�nden hielt, sp�rte er, wie ihn die Magie durchlief, eine Magie, so fremd und doch so vertraut, als h�tte sie eine Gewalt in seinem Blut entfacht, die lange ungenutzt dort geschlafen hatte. Der Magusch holte tief Luft und entfesselte den Zauber, der die Xandim in ihrer Pferdegestalt festhielt.

Die Ver�nderung kam v�llig unerwartet. Chiamh, der sich mittlerweile so sehr an vier Beine gew�hnt hatte, fand sich pl�tzlich auf zweien wieder. Er taumelte, stolperte � und schlug der L�nge nach aufs Gesicht. Einen Augenblick lang blieb er mit geschlossenen Augen und von Schwindel gesch�ttelt dort liegen; die Freude, die ihn l�hmte, war zu gro�, um ihrer sogleich Herr zu werden. Er fuhr mit den H�nden durch das rauhe Gras und tastete mit ungew�hnlich empfindsamen Fingern jeden einzelnen, schmalen Halm ab. Nie h�tte er gedacht, da� er jemals wieder Menschengestalt annehmen w�rde. Vorsichtig �ffnete er die Augen � und die Welt scho� reich an Farben und Wahrnehmungssch�rfe auf ihn zu. Die F�higkeit der Sinne war einfach anders, dachte Chiamh � w�hrend er als Pferd besser h�ren und riechen konnte, konnte er als Mensch erheblich besser sehen und gebot �ber einen viel feineren Tastsinn.

�Chiamh � ist alles in Ordnung mit dir?� Yazour und Parric beugten sich �ber ihn, und das Windauge hatte keine Ahnung, welcher von beiden M�nnern ihn angesprochen hatte. Sie sahen jedenfalls beide gleicherma�en besorgt aus.

�Es k�nnte mir gar nicht besser gehen�, versicherte er ihnen mit einem Grinsen, w�hrend sie ihm aufhalfen. Parric, dem Chiamh mehr als einmal das Leben gerettet hatte, dr�ckte ihm leidenschaftlich die Hand und schlug ihm so heftig auf die Schultern, da� Chiamh beinahe wieder das Gleichgewicht verloren h�tte. �Bei Chathak, wie sch�n, dich wiederzuhaben, alter Freund�, sagte er zu dem Windauge. �Das Leben ohne dich war furchtbar langweilig.�

�Ah, dir fehlt doch blo� dein Amt als Herdenf�rst�, neckte Chiamh ihn. Ganz in der N�he lagen Schiannath und Iscalda lachend und weinend einander in den Armen. Das Windauge wandte sich an D�arvan. �Ich habe dir noch nie in meiner Menschengestalt gegen�bergestanden�, sagte er ernst, �und ich wei� wenig �ber dich, au�er da� du ein Freund von Aurian bist. Aber ich schulde dir f�r das, was du f�r mich und diese anderen Xandim getan hast, unendlichen Dank ��

Gerade in diesem Augenblick wurde das Windauge von dem leichten, schnellen Ger�usch weiterer Schritte auf der Br�cke unterbrochen. Er drehte sich um und sah zu seiner ma�losen Verbl�ffung einen kleinen, dunkelhaarigen Jungen von ungef�hr f�nf Jahren in Begleitung eines gro�en, grauen Wolfs auf sie zukommen. Obwohl er sich sehr ver�ndert hatte, erkannte Chiamh Aurians Sohn dennoch auf den ersten Blick. �Nein, das ist ja Wolf!� rief er voller Freude. Dann sah er Yazour verwirrt an. �Aber wer ist das Kind?�

Das Kind kam zu ihnen und zupfte Yazour am �rmel. �Papa?� sagte er.

�Was?� stie� Chiamh staunend hervor. �Er ist dein Sohn?�

Yazour war mittlerweile sehr rot geworden. �Ich ��

Er sah die Lady Eilin an. �Sieh nicht mich an�, sagte sie. �Er ist dein Freund, also erkl�r du�s ihm. Ich werde schon genug zu tun haben, wenn ich Aurian beibringen mu�, da� sie einen Bruder hat.�

Der Morgen war grau, und ein feiner Regen, getrieben von einem launischen Wind, fegte �ber das Tal; der Wind verwandelte die Oberfl�che des Sees in feingeriffeltes Zinn. Eilin schl�pfte lautlos aus dem Turm, darauf bedacht, nur ja kein Ger�usch zu verursachen � obwohl nur die G�tter wissen, warum ich mir solche M�he gebe, dachte sie trocken. In der vergangenen Nacht waren so viele Geschichten erz�hlt und so viele Pl�ne geschmiedet worden, und alle waren so sp�t zu Bett gegangen, da� ihre Vorsicht kaum notwendig zu sein schien. Eilin war die einzige, die �berhaupt nicht geschlafen hatte, und nun gewann sie den Eindruck, als sei sie der einzige Bewohner dieses Planeten.

Als sie die den Elementen preisgegebene Br�cke �berquerte, nahm der Wind an Kraft noch zu. Eilin zog sich die Kapuze ihres braunen Umhangs tiefer in die Stirn, damit sie ihr nicht st�ndig vom Kopf geweht wurde. Es war nicht der richtige Morgen f�r einen Spaziergang, aber sie brauchte den Trost ihres geliebten Tals. Sie wollte nachdenken � aber im Grunde gab es kaum etwas zu �berlegen. Yazour w�rde heute morgen mit den anderen fortgehen � ja, er w�rde sogar Wolf und Iscalda mitnehmen. Er wollte mit Aurian in seine s�dliche Heimat zur�ckkehren, und sie, Eilin, w�rde ihn nie wiedersehen. Wieder einmal w�rde sie allein sein, so wie sie es den gr��ten Teil ihres Lebens gewesen war. Und genau wie damals bei Aurian, w�rde sie auch dieses Kind allein gro�ziehen m�ssen.

Warum, dachte die Magusch verzweifelt. Warum passieren mir immer wieder solche Dinge? Nach Geraints Tod hatte sie sich geweigert, auch nur den Gedanken an einen anderen Seelengef�hrten in Betracht zu ziehen. Nie wieder hatte sie einen solchen Verlust erleben wollen � und, wie recht sie damit hatte! Trotzdem f�hlte sie sich von Anfang an zu ihm hingezogen � von jenem allerersten Tag an, an dem er Iscalda und den kleinen Wolf zu ihr gebracht hatte. Damals war ein Funke zwischen ihnen aufgesprungen � aber sie h�tte niemals zulassen d�rfen, da� dieser Mann sie derart bezauberte. Der junge Krieger hatte lange gebraucht � fast zwei Jahre �, um sie f�r sich zu gewinnen, aber � bei Iriana �, wie hartn�ckig er gewesen war! In mancher Hinsicht schien er �lter zu sein, als seine Jahre es vermuten lie�en � er war stark, t�chtig und verl��lich, und sogar inmitten ihrer Gef�hlsst�rme und Zweifel hatte er immer die Ruhe bewahrt. Trotzdem war er auf andere Weise so jung gewesen, so voller Begeisterung und Lebensfreude � Er hat mir meine Jugend wiedergegeben, dachte Eilin. Er hat mir so viele verlorene Jahre zur�ckgegeben. Und sie war mit offenen Augen in ihr Ungl�ck gerannt, hatte sich sogar von dem Gedanken an ein zweites Kind hinrei�en lassen � Oh, Eilin, du N�rrin. Du arme, mitleiderregende alte N�rrin!

Es war zu feucht und zu windig f�r einen Spaziergang. Eilins Umhang konnte wenig gegen die Feuchtigkeit und K�hle des Morgens ausrichten. Die Magusch suchte Zuflucht in dem Birkenw�ldchen auf der landeinw�rts gelegenen Seite der Br�cke und lehnte sich gegen den kr�ftigen, trostspendenen Stamm eines tropfnassen Baumes. Zum ersten Mal bemerkte sie nun, da� die Bl�tter langsam gelb wurden. Ja, der Sommer war wahrhaftig zu Ende.

Nun, sie besa� genug Mut und Entschlossenheit, um ihrem Verlust ins Auge zu sehen. Nur die G�tter wu�ten, da� sie auch genug �bung darin hatte. Sie w�rde nichts tun, um Yazour zu behindern oder festzuhalten � er mu�te seinem eigenen Weg folgen und gehen, wohin sein Herz ihn f�hrte. Sie hatte gestern nacht sein Gesucht gesehen, als sie mit D�arvan, Parric und den anderen gesprochen hatten � hatte den Kampf gesehen, den zu verbergen er sich bem�hte. Er wollte Aurian helfen, wollte wieder mitten im Gedr�nge der Ereignisse stehen: wollte in die Welt zur�ckkehren, die Welt mit ihren Aufregungen und Verlockungen. Und wer konnte ihm einen Vorwurf daraus machen? Obwohl sie jetzt seit fast zehn Jahren zusammen waren, war er immer noch jung genug, um diese Dinge zu begehren.

Zumindest hatte Eilin seinen Sohn � und bei Currain w�rde sie gewi� nicht denselben Fehler machen, den sie bei Aurian gemacht hatte. Dieses Kind sollte keine verbitterte und nachl�ssige Mutter haben. Und es war ja auch nicht so, als w�re Yazour tot und unerreichbar wie Geraint. Wer wei�, dachte die Magusch � vielleicht wird er eines Tages zur�ckkehren � Zornig schalt sie sich eine N�rrin, da� sie sich an solche Tr�ume klammerte. Nat�rlich w�rde er nicht zur�ckkehren! Er w�rde nach Hause gehen, zu seinem eigenen Volk, in sein eigenes Land � Mit einem Seufzen drehte die Magusch sich um und kehrte zum Turm zur�ck, zwang sich, Haltung anzunehmen, um Yazour Lebewohl zu sagen.

Es regnete immer noch, als alle, bereit zum Abschied, den Turm verlie�en und die Br�cke �berquerten. Yazour blieb hinter den anderen zur�ck, weil er als letzter fortgehen wollte. Er wollte sich jede Einzelheit des Heims einpr�gen, das er und Eilin gemeinsam aufgebaut hatten, er mit seiner Kraft und sie mit ihrer Magie. Das ist doch l�cherlich, sagte er sich. Es ist nur f�r kurze Zeit � wenn all das vor�ber ist, wirst du zu Eilin und Currain zur�ckkehren, und alles wird sein wie zuvor. Wenn du dich bei diesem Abenteuer nicht umbringst, sagte eine leise Stimme ganz hinten in seinem Kopf. Wenn du dich nicht wieder in den S�den verliebst und dieses harte, feuchte Klima des Nordens endg�ltig hinter dir lassen willst. Wenn sich nicht hundert Dinge verschw�ren, dich von hier fernzuhalten.

Das schlimmste war, da� Eilin nichts getan hatte, um ihn aufzuhalten. Wenn sie geweint oder ihn angefleht h�tte, h�tte er vielleicht Grund gehabt, ihr zu grollen. H�tte sie ihm nur ein Zeichen gegeben, da� es ihr �berhaupt etwas ausmachte � Nein, das war nicht gerecht. Sie beide waren nun so lange zusammen, da� er wu�te, wie ungl�cklich sie bei dem Gedanken war, da� er sie verlie� � und wie felsenfest ihre Entschlossenheit war, es ihn nicht merken zu lassen. Er bewunderte ihren Mut � es war wirklich nicht weiter erstaunlich, da� die Tochter dieser Frau eine so gro�artige Kriegerin geworden war.

�Yazour, kommst du endlich?� Parric winkte ihm von der anderen Seite der Br�cke ungeduldig zu, und der Krieger machte sich mit einem Seufzen auf den Weg. Currain sah ihm nach � mit dem Instinkt eines Kindes begriff er, da� etwas nicht in Ordnung war. Auch Wolf starrte ihn an, und die feinen H�rchen in seinem Nacken hatten sich aufgestellt. Obwohl Yazour sich nicht wie Eilin mit Hilfe der Gedankenrede mit Wolf verst�ndigen konnte, zweifelte er keine Sekunde lang daran, da� Aurians Sohn seine Entscheidung mi�billigte.

Die drei Xandim standen nebeneinander. Nach so langer Zeit in Pferdegestalt warteten sie bis zum allerletzten Augenblick, bevor sie die Verwandlung abermals vornahmen. Eilin �bersch�ttete D�arvan und Iscalda mit Nachrichten und Ratschl�gen, die sie an Aurian weitergeben sollten. Sie sah kaum einmal in Yazours Richtung, aber Chiamh schlenderte zu ihm hin�ber. �Yazour, du machst einen gro�en Fehler�, zischte er dem Krieger ins Ohr. �Wir sind genug, um Aurian zu helfen � einer mehr spielt keine gro�e Rolle. Dein Platz ist hier. Dein Herz ist hier.�

Es war Zeit zu gehen. Chiamh, Schiannath und Iscalda entfernten sich ein St�ck von den anderen und nahmen ihre Verwandlung vor. Yazour bemerkte, da� Currain, der sich an die Hand seiner Mutter klammerte, das Geschehen mit offenem Mund verfolgte. Mit einem Gef�hl, als w�rde ihm das Herz aus dem Leibe gerissen, ging er zu seiner Familie, um sie ein letztes Mal zu umarmen. �Ich komme zur�ck�, sagte er zu Eilin. �Ich komme so bald wie m�glich zur�ck � ich schw�re es.�

�Nat�rlich tust du das.� Sie konnte die L�ge in ihrer Stimme h�ren. �Gib acht auf dich�, f�gte sie hinzu. �Und sag Aurian, da� ich sie liebe.� Ihre Mundwinkel zuckten, und ein schiefes Grinsen machte sich auf ihrem Gesicht breit. �Erz�hl ihr von ihrem Bruder � dann brauche ich es nicht mehr zu tun.�

�Das mache ich�, versicherte Yazour ihr. �Und gib du auch acht � auf dich und auf Currain.� Als er sie verlie�, hatte er das Gef�hl, als rei�e er sich selbst in St�cke. Der Junge war noch zu klein, um zu verstehen � er winkte seinem Vater ernsthaft nach, so wie er es immer tat, wenn Yazour auf die Jagd ging oder den Turm verlie�, um irgendeine Kleinigkeit zu erledigen.

Die anderen warteten. D�arvan hatte Wolf vor sich auf den Sattel gehievt und hielt das Tier fest, w�hrend er sich �ber den Widerrist des Pferdes beugte. Es war unverkennbar, da� weder Wolf noch Chiamh mit der Situation besonders gl�cklich waren. Es lie� sich jedoch nichts daran �ndern. Obwohl Wolf und seine Gro�mutter sich nur widerstrebend voneinander trennten, hatte Eilin in der vergangenen Nacht entschieden, da� er zu seiner Mutter gehen solle. So bestand wenigstens eine kleine Chance, da� sie ihn von seinem Fluch w�rde erl�sen k�nnen. Dennoch hatte es einiger �berredungskraft und erstaunlicher Beharrlichkeit ihrerseits bedurft, um ihren Enkelsohn zu �berzeugen. Der Junge konnte, wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, genauso stur sein wie seine Mutter.

Parric war wie zuvor auf Schiannaths R�cken gestiegen, so da� die beiden ehemaligen Herdenf�hrer zusammen waren. Er hielt die schlaffe Gestalt Vannors vor sich im Sattel fest. Eilin hatte es ebensowenig wie D�arvan vermocht, dem Kaufmann zu helfen, obwohl sie immer noch hofften, da� Aurian, die in die K�nste des Heilens tiefer eingeweiht war als sie beide, ihn vielleicht aus seinem selbstgew�hlten Gef�ngnis w�rde befreien k�nnen.

Yazour ging mit langen Schritten durchs Gras, dorthin, wo die geduldig wartende Iscalda stand. Er sah Eilin ein letztes Mal an, setzte sich rittlings auf den R�cken der wei�en Stute � und bi� sich auf die Zunge, als Iscalda unter ihm zu einem wilden, hufeschleudernden Wirbel explodierte. Obwohl er ein guter Reiter war, hatte Yazour nicht die leiseste Chance, sich auf ihrem R�cken zu halten. Iscalda war fest entschlossen. In wenigen Sekunden lag der Krieger mit dem R�cken im Gras und stie� grimmige Fl�che aus.

�Ich glaube, sie versucht dir etwas zu sagen�, bemerkte Parric trocken.

�Etwas, das du bereits wei�t�, warf D�arvan ein.

Yazour rappelte sich m�hsam hoch. Dann drehte er sich wieder zu Iscalda um, aber sie hatte die Ohren angelegt und sah ihn mit gebleckten Z�hnen an. Nach und nach breitete sich ein Grinsen tiefster Erleichterung und Freude auf Yazours Gesicht aus.

�Wenn ich auch nur einen Augenblick lang glaubte, da� Aurian ohne dich nicht zurechtk�me, w�rde ich es dir sagen�, verschaffte Parric sich von neuem Geh�r. �Bei Chathaks Hosen, Mann! Geh und sei gl�cklich! Tu es f�r uns alle.�

Der Krieger nickte. �Die ganze Zeit �ber hat mir mein Herz gesagt, da� ich bleiben soll. Ich wollte nicht gehen � aber ich hielt es f�r meine Pflicht.� Er lachte und ihm war mit einemmal unendlich leicht ums Herz. Es war, als sei ihm eine schwere Last von den Schultern genommen. �Ausnahmsweise einmal werde ich euren Rat annehmen. Gehabt euch wohl, meine Freunde � und k��t Aurian f�r mich.�

Yazour streckte die H�nde nach Eilin aus, und die Magusch trat mit gl�hendem Gesicht einen Schritt vor, um sie zu ergreifen. Obwohl das Tal noch immer von einem unsteten Wind und einem leichten Nieselregen heimgesucht wurde, schien es dem Krieger, als wolle der Tag nun heller werden.

Aurian �ffnete die Augen. Eine Sekunde lang befand sie sich immer noch Zwischen den Welten, bei dem Tod � und bei Anvar. Dann erkannte sie ihre Umgebung und begriff, da� sie wieder in der Nachtfahrerzuflucht war, wenn auch nicht in dem Zimmer, das man ihr urspr�nglich zugewiesen hatte. Au�erdem schmerzte ihr K�rper von Kopf bis zu den Zehen, und jedes Fetzchen Haut, das ihre Kleider nicht gesch�tzt hatten, war von kleinen Sch�rfwunden bedeckt. Auf ihren F��en ruhte ein beachtliches Gewicht � Shia hatte sich ans Fu�ende des Bettes gelegt, und Aurian wu�te, da� Khanu nicht weit sein konnte. Als sie den Kopf umwandte, sah sie Forral in dem Bett zu ihrer Linken, w�hrend auf der anderen Seite Grince lag. Dann sind wir also in einer Art Krankenstube, dachte sie benommen. Na sch�n. Die Magusch b�ckte nach oben und sah den Bussard, f�r dessen Rettung sie ihr Leben aufs Spiel gesetzt hatte, auf dem Gel�nder am Kopfende des Bettes kauern. Mit einemmal fiel eine Spannung, von deren Existenz sie bis dahin gar nichts gemerkt hatte, von der Magusch ab. Sie legte sich behaglich in ihre Kissen zur�ck und �berlie� sich abermals dem Schlaf.

Als Aurian das n�chste Mal erwachte, sa� Zanna an ihrem Bett. �Endlich!� rief sie l�chelnd. �Ich habe schon bef�rchtet, du w�rdest die n�chsten ein oder zwei Jahrhunderte verschlafen. Selbst deine treuen Katzen sind auf die Jagd gegangen, um sich etwas zu essen zu beschaffen.�

Zanna machte es sich in ihrem Sessel bequemer. Obwohl sie eine erwachsene Frau war, erkannte die Magusch eine grimmige Entschlossenheit in ihren Augen, die sie an das junge M�dchen von einst erinnerte, das sie, Aurian, wie eine Heldin verehrt hatte. �Also�, sagte die Nachtfahrerin kategorisch, �ich will wissen, was du mir verschweigst. Nach allem, was seit deiner Ankunft passiert ist, hatten wir nat�rlich keine Zeit f�r Erkl�rungen, aber selbst in Anbetracht der Umst�nde warst du nicht gerade mitteilsam. Und als n�chstes bist du dann zu dem Stein auf und davon. Ich habe dir vertraut, als du sagtest, du m�ssest gehen, aber jetzt will ich mehr wissen. Warum ist Finbarr so schweigsam? Was ist mit Anvar los � er ist ja gar nicht er selbst. Und irgend etwas stimmt zwischen euch beiden nicht, soviel steht fest.� Sie legte die Stirn in Falten. �Was ist dort oben auf dem H�gel passiert, Aurian? Soweit wir wissen, hat dieser Stein seit der Verheerung dort gestanden � dann kommst du daher und binnen weniger Stunden verschwindet nicht nur der Stein, sondern der ganze H�gel.� Sie verfiel in Schweigen und wartete mit gespannter Miene auf Aurians Antwort.

Aurian seufzte. �Bei den G�ttern, Zanna, ich wei� gar nicht, wo ich anfangen soll ��

Es dauerte eine gute Stunde, bis sie der Nachtfahrerfrau die ganze Geschichte erz�hlt hatte. Zanna h�rte zu und sagte nichts, obwohl Aurian sehen konnte, da� sie gelegentlich geradezu darauf brannte, ihre Erz�hlung zu unterbrechen. Als Aurian endlich fertig war stie� sie einen langgezogenene Pfiff aus. �Bei allen G�ttern � das ist ja unglaublich! Aurian �� Sie beugte sich vor und legte der Magusch eine Hand auf den Arm. �Was du �ber Forral und Anvar gesagt hast und �ber den Kessel der Wiedergeburt � glaubst du, das k�nnte auch meinem Vater widerfahren sein?�

�Warum fragst du?�

�Nun �� Zanna erz�hlte Aurian von Vannors Vergiftung und von der alten Frau, die zu ihnen gekommen und ihn auf wundersame Art und Weise geheilt hatte. �Und danach war er irgendwie ver�ndert�, sagte sie traurig. �Es ist schwer zu erkl�ren, aber er war nie wieder derselbe.� Sie z�gerte. �Aurian � glaubst du, diese alte Frau k�nnte Eliseth gewesen sein? Und wenn ja, was hat sie dann meinem Vater angetan?�

Aurian runzelte die Stirn. �Wer kann das sagen, Zanna? Aber mir erscheint diese L�sung des R�tsels sehr wahrscheinlich. Was deine Frage betrifft, wie sie es geschafft hat, ihn zu verwandeln � nun, da habe ich keine Ahnung. Nach allem, was du sagst, scheint es jedoch nicht wie bei Forral und Anvar zu einem Austausch gekommen zu sein. Aber irgend etwas ist trotzdem geschehen � und was es auch war, du kannst sicher sein, da� nichts Gutes daraus entstanden ist.�

�Wenn er noch lebt�, murmelte Zanna, �w�rde ich jedes Risiko eingehen, glaub mir.�

Hinsichtlich des Bussards mu�te sie sich geirrt haben. Als Aurian das dritte Mal erwachte und der Vogel fort war, fiel es ihr schwer, ihre Entt�uschung zu verbergen.

Sie war sich so sicher gewesen � Nun, ich wei� selbst nicht, warum ich so t�richt war, schalt sich die Magusch. Na sch�n, es war also das einzige Gesch�pf in der N�he, als du wieder zu dir kamst. Und du warst dir sicher, da� Anvar dich begleitet h�tte. Nun gut, das Gesch�pf schien tot zu sein � und dann hat es sich bewegt � Aber ein Bussard! Du N�rrin! Ist es f�r einen menschlichen Geist �berhaupt denkbar, die Gestalt eines Vogels anzunehmen? Dann dachte sie an Chiamh, Wolf und an Maya, in Gestalt eines unsichtbaren Einhorns. Wenn all diese Dinge m�glich waren, warum nicht auch ein Vogel?

Grince und Forral waren bereits aufgestanden, und die Nachtfahrerheilerin Emmie meinte, Aurian k�nne nun dasselbe tun. �Wei�t du, was mit dem Bussard geschehen ist, der hier war?� fragte Aurian die Nachtfahrerin; dann kletterte sie mit steifen Gliedern aus dem Bett und begann sich unbeholfen anzukleiden.

Die Frau machte ein trauriges Gesicht. �Lady, es tut mir leid�, sagte sie. �Das arme Gesch�pf sah so krank aus, da� ich es mit hinunter in die K�che genommen habe, um es zu f�ttern. Als ich die Hafenh�hle durchquerte, hat es einfach die Fl�gel ausgebreitet und ist hinaus aufs Meer geflogen.�

Aurians Herz schmerzte vor Entt�uschung. Sie wandte sich von Emmie ab, damit die Frau ihr Gesicht nicht sehen konnte. Diese Sache war also erledigt. Es konnte nicht Anvar gewesen sein � warum h�tte er sie sonst verlassen? Aurian, die sich unglaublich t�richt vorkam, zwang sich zu einem strahlenden L�cheln und wandte sich wieder an die Heilerin. �Ach, egal. Wahrscheinlich geht es ihm da, wo er jetzt ist, besser.�

Als die Magusch in ihr Quartier zur�ckkehrte, wartete Forral bereits auf sie. Sie warf nur einen einzigen Blick auf sein Gesicht, und in Anvars blauen Augen flammte kalter Zorn auf; pl�tzlich w�nschte sie, sie w�re in der Krankenstube geblieben.

�Ich will endlich wissen, was du dir dabei gedacht hast!� Forral ging, unf�hig seines �rgers Herr zu werden, in dem Raum auf und ab. �Du h�ttest uns beinahe alle umgebracht!�

�Es ist nicht n�tig, das Offensichtliche festzustellen�, gab Aurian mit blitzenden Augen zur�ck. �Es ist deine eigene Schuld, da� du �berhaupt da warst. Ich habe dich nicht gebeten, mir zu folgen. Und falls es dich �berhaupt etwas angeht, ich wollte herausfinden, was Eliseth im Schilde f�hrt.�

�Indem du dich in Trance fallen l��t und wie eine Tote dagelegen hast? Konntest du sie nicht einfach mit deiner Hellseherkugel suchen, oder was immer ihr Magusch f�r solche Zwecke benutzt?�

�Es gibt gute Gr�nde daf�r, warum das nicht m�glich war�, schrie Aurian ihn an. �Du bist kein Magusch � du hast nicht die leiseste Ahnung, wovon du redest! Anvar h�tte sofort begriffen ��

Ihre Worte lagen zwischen ihnen wie ein blankes Schwert.

�Ah, darum geht es also � schon wieder dieser verfluchte Anvar!� fauchte Forral. �Vielleicht hast du ja einfach versucht, dich umzubringen, damit du ihm folgen konntest ��

�Und vielleicht hast du recht�, sagte Aurian tonlos. �Genau das ist n�mlich passiert, als ich dich verlor.�

�Was?� Forral hielt in seinem wilden Marsch kreuz und quer durchs Zimmer inne und starrte sie an.

�Es stimmt�, stie� Aurian zornig hervor. �Ich h�tte mich in der Nacht, als du get�tet wurdest, beinahe ertr�nkt, und in den Tagen � oder genauer gesagt den Monaten �, nachdem ich dich verloren hatte, bin ich die gr��ten Risiken eingegangen. Es war Anvar, der mich schlie�lich davon abgehalten hat � er hat mich besch�tzt und auf mich achtgegeben, bis ich wieder klar denken konnte.�

�Nun, ich hoffe, du warst nicht genauso w�tend auf ihn wie jetzt auf mich, weil ich dasselbe tun will.�

Aurian starrte ihn mit offenem Mund lange an. Ganz langsam fiel der Zorn von ihr ab. �Verflucht�, sagte sie trocken. �Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen. Du hast wirklich recht � ich habe ihm das Leben damals furchtbar schwergemacht.�

�Gut�, sagte der Schwertk�mpfer entschlossen. Dann wandte er sich von ihr ab, damit sie sein Gesicht nicht sehen konnte. �Das ist jedenfalls ein Trost�, murmelte er.

�Was?� Aurian war sich nicht sicher, ob sie richtig geh�rt hatte. �Warum, um alles in der Welt, sagst du so etwas?�

Forral fuhr zu ihr herum und funkelte sie zornig an. �Weil ich eifers�chtig auf ihn bin, darum�, br�llte er. �Irrsinnig, m�rderisch eifers�chtig � Dieser Bastard hat dein Lager geteilt � du hast ihn geliebt �� Mit drei schnellen Schritten kam er auf sie zu. Dann packte er die Magusch bei den Schultern, da� sie vor Schmerz aufkeuchte, bedeckte ihren Mund mit seinem eigenen und k��te sie, bis sie nach Luft rang.

Einen Augenblick lang wehrte Aurian sich gegen ihn � und dann war es nicht mehr wichtig. Sie hatte es satt, gegen diese verr�ckte Situation anzuk�mpfen. Er war Forral, er war Anvar � die beiden M�nner, die sie geliebt und die sie betrauert hatte. Und sie wollte ihn, wollte beide � was auch immer. Wild erwiderte sie seine K�sse, und einen Augenblick sp�ter zerrten sie an ihren Kleidern. Forral nahm sie in die Arme und warf sie mit einem triumphierenden Lachen aufs Bett, und Aurian zog ihn zu sich herab. Dieses erste Mal liebten sie sich mit grimmiger Wildheit und sprengten all die Mauern weg, die sich zwischen ihnen aufget�rmt hatten. Noch bevor das Echo jener ersten wilden Leidenschaft erstorben war, liebten sie sich erneut, diesmal sanfter und mit unendlicher Z�rtlichkeit.

Als es vor�ber war, lagen sie sich ersch�pft in den Armen; Forral sah sie fragend an, und die Magusch war ger�hrt, als sie Tr�nen in Anvars leuchtend blauen Augen entdeckte. �Ich bedeute dir also immer noch etwas�, wisperte er.

Aurian seufzte. �Du verdammter Narr�, sagte sie leise. �Nat�rlich tust du das.�

Irgend jemand h�mmerte an die T�r. Aurian drehte sich um und stie� ein unwilliges Ger�usch aus, denn sie hatte nicht die Absicht, sich schon jetzt aus ihren gl�cklichen Tr�umen rei�en zu lassen. �Geh weg�, rief sie.

�Wach auf!� Es war Zannas Stimme. �Schnell! Du mu�t kommen � warte nur, bist du siehst, wer hier ist! D�arvan und Parric und Chiamh und �� Ihre Stimme brach. �Oh, Aurian, sie haben Vater bei sich!�

Aurian sprang aus dem Bett und rannte zur T�r. Forral war fast noch schneller als sie. Als sie sie �ffneten, bot Zannas Gesicht einen bemerkenswerten Anblick. Sie schaute von einem zum anderen. �Ich wei�, ich habe gesagt, es w�re eilig�, meinte sie schwach, �aber ich glaube, so viel Zeit h�ttet ihr doch, da� ihr euch vorher noch etwas anziehen k�nnt.�

Als sie durch die T�r zum Gemeinschaftsraum trat, machte Aurians Herz beim Anblick Chiamhs einen Satz. Auch sein Gesicht leuchtete auf, als er sie sah. Ihr Wiedersehen ging ohne Tr�nen oder Gel�chter vonstatten; sie fielen einander einfach mit stiller Freude und wahrer, tiefer Dankbarkeit in die Arme. �Ich bin so gl�cklich, dich zu sehen�, sagte Aurian leise. �Ich h�tte nie gedacht, dich noch einmal in Menschengestalt zu erblicken � und es war alles meine Schuld, weil es mir nicht gelungen ist, das Schwert der Rammen zu erobern und die Phaerie zu beherrschen.�

�Nein�, widersprach ihr das Windauge. �Du darfst dir keine Vorw�rfe deswegen machen. Es war der Waldf�rst, der uns in unserer Pferdegestalt gefangengehalten hat � er hat uns weder gebeten zu w�hlen, noch ihm zu helfen � er hat uns in unserer Menschengestalt nicht einmal eines einzigen Blickes gew�rdigt. Hellorins Sohn ist weit kl�ger als sein Vater�, f�gte er hinzu. �Er war es, der mit einem Handel unsere Freiheit erwirkt hat.�

Chiamh warf einen Blick �ber die Schulter der Magusch und betrachtete die unauff�llige, graue Gestalt, die sich scheu in einer dunklen Ecke hielt. �Komm mit�, sagte er zu Aurian. �Ich habe hier jemanden, der dich unbedingt kennenlernen m�chte.�

Einen Augenblick lang h�rte ihr Herz auf zu schlagen. �Wolf?� fl�sterte sie. �Wolf?�

Dann drangen die Gedanken des gro�en, grauen Tieres in der Ecke klar und deutlich zu ihr durch. �Mutter?�

Die Magusch w�re am liebsten auf ihren Sohn zugerannt, um ihn an sich zu pressen, aber irgend etwas � eine Spur von Zur�ckhaltung oder Zweifel in seiner Gedankenstimme He� sie z�gern. Sie war froh, da� ihnen diese M�glichkeit der Gedankenrede zumindest ein gewisses Ma� an Ungest�rtheit in dem �berf�llten Raum gab. �Wolf, ich kann nicht glauben, da� du endlich hier bist�, sagte sie zu ihm. �Ich habe so lange auf diesen Augenblick gewartet. Es gibt so viel ��

�Ich erinnere mich nicht an dich.� Der Wolf sah sie kalt an. �Und ich will nicht hier sein. Meine Gro�mutter hat gesagt, ich mu� kommen.�

�belkeiterregendes Entsetzen umklammerte Aurians Magen wie eine eiserne Faust. Alle anderen im Raum nahmen von dem Gespr�ch zwischen Mutter und Sohn nichts wahr, und Aurian hatte alle M�he, ihren Schmerz zu verbergen.

�Gib ihm Zeit, Aurian.� Es war Chiamhs Stimme. �Das alles ist sehr befremdend f�r ihn. Ihr beide werdet einander noch einmal ganz von vorne kennenlernen m�ssen.�

Gedankt sei den G�ttern f�r die Weisheit und Freundlichkeit Chiamhs � er war ein wahrer Freund. Und er hatte nat�rlich recht.

�Es tut mir leid, da� du so empfindest�, sagte die Magusch ernst zu Wolf. �Es ist immer schlimm, von zu Hause fortzugehen � vor allem beim ersten Mal.�

�Du scheinst dich ja gut darauf zu verstehen. Du bist von mir fortgegangen.�

Mit diesen Worten floh der Wolf aus dem Zimmer. Aber bevor er durch die T�r scho�, prallte er mit einem zornigen Fauchen gegen Forral und warf ihn mit seinem Schwung zu Boden. �Was, zum Kuckuck, war das?� fragte der Schwertk�mpfer, als er sich wieder hochrappelte.

�Dieses ungeb�rdige Gesch�pf�, sagte Aurian mit einer schiefen Grimasse, �war dein Sohn.�

Forral sah sie mit ma�losem Erstaunen an. Dann hob er die Augen himmelw�rts. �Gro�er Chathak, steh uns bei�, murmelte er. �Wie legt man einen Wolf �bers Knie?�

Chiamh betrachtete die vertraute Gestalt von Aurians Gef�hrten. Er hatte irgend etwas an sich � Schnell wechselte das Windauge zu seiner Andersicht � und bemerkte, da� die strahlende Aura der Lebenskraft des Mannes sich vollkommen von der unterschied, die er in Erinnerung hatte. Das Windauge war zu schockiert, um taktvoll zu sein. �Das ist nicht Anvar�, stie� er hervor.

Schiannath sah ihn seltsam an. �Wovon redest du, Chiamh? Kaum hast du deine Menschengestalt wiedergefunden, und schon f�ngst du wieder mit diesem schauerlichen Windaugen-Unfug an. Nat�rlich ist das Anvar! Das sieht man doch!�

Der Schwertk�mpfer sah Schiannath direkt in die Augen. �Nein, er hat recht�, sagte er k�hn. �Ich bin nicht Anvar. Mein Name ist Forral.�

Oh, vielen Dank, Forral. Vielen Dank, da� du es ihnen schonend beigebracht hast � du Idiot! Aurian barg das Gesicht in den H�nden und lie� den Sturm �ber ihr zusammenschlagen.

Gevan, der die ganze Nacht hindurch gesegelt war, war noch immer m�de, aber die Gezeiten und die Str�mungen waren auf seiner Seite gewesen, und ein starker, stetiger Wind hatte ihn schneller als erwartet von Osthafen weggeweht. Als er in den Hafen einlief, rieb sich der Schmuggler die hei�en, m�den Augen und l�chelte grimmig. Es schien, als w�ren die G�tter selbst seinem Plan geneigt gewesen. Er w�rde es ihnen zeigen � dieser schlangenz�ngigen, maguschh�rigen, kleinen Hexe, die sich als die wahre Nachtfahrerf�hrerin sah und ihrem Mann, der ihn einmal zu oft herumgesto�en hatte � mit der Unterst�tzung dieses t�richten Schw�chlings Yanis, der ihm so etwas einfach durchgehen lie�. Er war nun mal kein Anf�hrer � niemals w�rde er das Format seines Vaters haben!

Der Schmuggler machte sein kleines Schiff zwischen den Fischerbooten fest, von denen gerade der n�chtliche Fang abgeladen wurde, und kletterte auf den belebten Kai. W�hrend er hastigen Schritts seinem Ziel entgegenstrebte, lie� er die M�nzen in seiner Tasche klimpern. Das sollte ihm gen�gen, sich eine gute Mahlzeit und ein schnelles Pferd zu kaufen � und wenn er erst nach Nexis kam und mit Lord Pendral sprach, w�rde es ihm nie wieder an Wohlstand mangeln.

Derselbe Alptraum wiederholt sich, wieder und wieder. Vannor w�lzt sich rastlos im Bett und wacht mit einem heiseren Entsetzensschrei auf. Die H�rner und Schreie sind jetzt uniiberh�rbar laut. Die Phaerie sind nach Nexis gekommen, um Rache zu nehmen. Er l�uft zum Fenster. In der Stadt hat die Warnglocke der Garnison zu l�uten begonnen, hat ihn auf die Gefahr aufmerksam gemacht, in der seine Stadt schwebt.

Er h�rt den Tumult der Stimmen im Erdgescho�, wo das Hauspersonal langsam in Panik ger�t. Durch die Fenster sieht er sie nach drau�en rennen, um das Geschehen zu verfolgen. �Rein mit euch�, br�llt er. �Geht ins Haus, ihr Narren � und bleibt da.� Dann rei�t er sein Schwert an sich und l�uft hinunter, froh dar�ber, da� Dulsina ihn verlassen hat. Bei den Nachtfahrern wird sie in Sicherheit sein.

Vor Vannors Augen gehen die Phaerie �ber der Stadt nieder. Die jubilierenden H�rner nehmen einen tieferen, drohenderen Klang an. Der Maguschturm erstrahlt in grellem Licht, als die Unsterblichen vor�berreiten; das Licht breitet sich in der ganzen Akademie aus. Ein �hnliches Leuchten verbreitet sich hastig �berall in der Stadt, �berall dort, wo die Phaerie niedergehen � dann schie�en hungrige Flammen auf, und das Schrillen der H�rner geht in Schreien unter.

Vannor l�uft durch brennende Stra�en, seine Stiefel gleiten auf Blut und Eingeweiden aus. Er sieht einen Mann, der von einem Phaerieschwert in zwei H�lften gespalten wurde; seine Ged�rme ergie�en sich �ber die Pflastersteine. Ein Kind mit einer Stoffpuppe weint �ber dem kopflosen Leib seiner Mutter. Ein junge l�uft aus einem brennenden Haus, einen Flammenschwanz hinter sich herziehend; er st�rzt zu Boden, verschlungen von einem Feuerball. Eine Frau kreischt auf, als eine Phaeriekriegerin mit brennenden, saphirfarbenen Augen ihre Kinder wegrei�t. Anblicke von Folter, Qual und Gemetzel, wieder und wieder, w�hrend die Phaerie kalt�ugig und furchterregend durch die Stra�en stolzieren �

Wie aus dem Nichts geht ein Schwert in einem glitzernden Bogen nieder, und die blau�ugige Phaeriefrau st�rzt zu Boden; goldenes Blut rinnt aus einem tiefen Ri� in ihrem Fleisch. Die Kinder sind frei und rennen zur�ck zu ihrer Mutter, die sie mit einem Freudenschrei in die Arme schlie�t. Der hochgewachsene K�mpfer, dessen Identit�t von einem schimmernden Nebel verborgen wird, zieht sich mit schwungvoller Geb�rde einen schweren Umhang von den Schultern, wirft ihn auf den brennenden Mann und erstickt die Flammen. Der Junge springt, zu neuem Leben erweckt und vollkommen geheilt, unter dem Umhang hervor.

Der mysteri�se Krieger ruft Vannor etwas zu. �Komm mit mir und k�mpfe gegen sie. K�mpfe gegen die Bastarde, Vannor. K�mpf dir den Weg frei!�

Und Vannor erinnert sich an das Schwert in seiner Hand, und seine schlaffe Hand schlie�t sich um den Griff. An der Seite des unbekannten R�chers l�uft er durch die Stra�en seiner Stadt und hilft den Leuten, wo immer er kann, w�hrend die Phaerie wie Weizen unter einer Sichel unter seinem Schwert fallen.

Und endlich k�mpft er sich aus der Stadt heraus und steht auf der hohen Nordstra�e, die hinaus zu den sauberen, unbefleckten Mooren f�hrt. Der k�hle, frische Wind vertreibt den Geruch von Blut und Qualm aus der Luft. Der seltsame Fremde dreht sich um. Der verh�llende Umhang aus Nebel l�st sich auf, und er sieht das Gesicht Aurians. Sie h�lt ihm die Hand hin. �Du bist jetzt frei, Vannor. Frei, zur�ckzukehren. Komm mit mir, mein Freund, komm zur�ck ��

Ganz langsam hebt Vannor den Arm und greift nach der Hand �

� und die Hochmoore wirbelten davon, und er fand sich auf einem Bett in einer H�hle wieder, ohne die leiseste Erinnerung daran, wie er dorthin gekommen war. Alles war fremd � bis auf das Gesicht, dasselbe vertraute Gesicht der Magusch, die freundlich auf ihn herabblickte und seine Hand fest in ihren starken, schwieligen Fingern hielt, als wolle sie ihn f�r immer im Leben verankern. Aurian l�chelte ihn an. �Willkommen zur�ck in der Welt�, sagte sie.

�Willkommen zur�ck in der Welt, Vannor�, fauchte Eliseth, �das wurde aber auch Zeit.� In Wahrheit war sie nicht unzufrieden mit der Entwicklung der Dinge, denn die letzten drei Tage steter Wache � drei elende Tage, die sie damit verbracht hatte, in die dunklen, toten Tiefen des Grals zu starren, bis ihr Kopf und ihre Augen schmerzten � hatten sich endlich ausgezahlt. Mit verengten Augen betrachte sie das Bild im Gral. Wirklich, es war l�cherlich. Die liebe, gute kleine Aurian hatte den ehemaligen Hohen Herrn von Nexis freundlicherweise wieder zur Besinnung gebracht � und damit eigenh�ndig ihren Untergang besiegelt. Jetzt hatte Eliseth endlich einen Spion in unmittelbarer N�he der Magusch.

Eliseth lie� ihr Bewu�tsein mit der Macht des Grals verschmelzen, bis sie mit einem schwindelerregenden �bergang von einer Szene zur anderen durch Vannors Augen blickte und beim Anblick Zannas ein Aufblitzen kalten Hasses verbergen mu�te. Nun, da die Wettermagusch Vannor wieder unter ihrer Kontrolle hatte, w�rde sie reichlich Zeit und Gelegenheit haben, sich um seine Tochter zu k�mmern �

�Ich bin �bergl�cklich, da� es funktioniert hat�, sagte Aurian zu der Frau. �Hoffentlich geht es ihm jetzt wieder gut.�

�Ich werde dir bis an mein Lebensende dankbar sein.� Zanna schob ihren Arm durch den der Magusch, und sie gingen weg, bis sie fast au�er H�rweite waren. �Also, wei�t du, was genau du f�r deine Reise nach S�den alles ben�tigen wirst ��

Mehr konnte Eliseth nicht h�ren � aber sie hatte nun alle Informationen, die sie f�r den Augenblick ben�tigte. Mit einem Ruck kehrte sie in ihren eigenen K�rper zur�ck, go� das Wasser des Grals aus dem Fenster und sandte einen Diener aus, der Skua und Sonnenfeder suchen sollte. Wenn sie in Dhiammara sein wollte, bevor Aurian dort ankam, mu�te sie gleich aufbrechen. Und das erste Hindernis, um das sie sich w�rde k�mmern m�ssen, war Eyrie � die s�dliche Kolonie des Himmelsvolks am Rand des gro�en Waldes und eben der Ort, an dem derzeit K�nigin Rabe pers�nlich Asyl gefunden hatte.

Eliseth l�chelte kalt. Die Kolonie und ihr menschliches Gegenst�ck, das von Aurians ehemaligen Gef�hrten errichtet worden war, w�rden eine hervorragende Nachschubbasis f�r die Verteidigung Dhiammaras ergeben � und die Himmelsleute und ihre menschlichen Freunde w�rden n�tzliche Sklaven abgeben.

Der Bussard war weit, weit fortgeflogen, bevor Anvar einfiel, wer er war, wo er hergekommen war und warum er zur�ckkehren m��te. Die Erkenntnis kam nicht mit einemmal � die Informationen traten vielmehr ganz allm�hlich in sein Bewu�tsein, wie Luftblasen, die vom Grund eines Teichs aufstiegen. Es war eine schwierige Angelegenheit, da jeder Gedanke eine winzige, glitzernde Perle war, die einzeln untersucht werden mu�te, bevor er sie zu den anderen auf einen Faden des Bewu�tseins reihen konnte. Seine Denkf�higkeit verbesserte sich jedoch, je mehr �bung er darin bekam, bis er schlie�lich begriff, da� seine Schwierigkeiten einen einfachen Grund hatten: der vielschichtige, komplizierte Wesenheit, die der Geist eines Menschen und eines Magusch war, pa�te einfach nicht recht in den kleinen K�rper und das sogar noch kleinere Gehirn eines Vogels.

W�hrend all der Zeit, die Anvar nachgedacht hatte, war er stetig an er K�ste entlanggeflogen, mit dem Ozean an seiner linken Fl�gelspitze und dem Land an seiner rechten. Pl�tzlich wurde ihm klar, was er tat. Ich fliege! Ich wei� nicht, wie man fliegt! Es ist unm�glich! Kaum war ihm der Gedanke gekommen, da drehten sich auch schon Land, Meer und Himmel um ihn herum, und er st�rzte Hals �ber Kopf hilflos zu Boden.

Anvars Gedanken erstarrten in Panik � und der Instinkt rettete ihn. Die automatischen Reflexe des Fluges waren offensichtlich in den Schwingen und dem Gehirn des Bussards tief verwurzelt. Seine H�gel �ffneten sich j�h und fingen den Wind unter ihnen auf, so da� sein Sturz buchst�blich im allerletzten Augenblick gebremst wurde � eine Fl�gelspitze ber�hrte schon den Kamm einer Welle.

Bei den G�ttern � das war knapp gewesen! W�hrend der Magusch seine unsicheren Bahnen flog, nahm er sich vor, nicht �ber die Techniken, die er benutzte, nachzudenken � ja, nach M�glichkeit die ganze Sache komplett aus seinen Gedanken zu verbannen. Was ihm auch m�helos gelang, denn sein Gehirn schien sich immer nur mit einer Sache gleichzeitig befassen zu k�nnen. Um jedoch ganz sicherzugehen, flog er landeinw�rts � und ertr�nkte sich um ein Haar schon wieder, als er das erste Mal versuchte, eine Kurve zu fliegen. Aber sobald er wieder festen Boden unter sich wu�te, flog er so tief wie m�glich, um die Gefahr einer Verletzung zu verringern, falls es zum Schlimmsten kommen sollte.

In dieser Gem�tsverfassung erblickte er schlie�lich das Kaninchen � mehrere Kaninchen, um genau zu sein, die sich in einer grasbewachsenen Mulde ein kurzes St�ck hinter dem Rand der Klippen tummelten. Ein roter Dorn des Hungers bohrte sich durch sein Gehirn. Und wieder �bernahm der Instinkt das Kommando. Er brauchte sich nicht tief fallenzulassen � er w�hlte lediglich sein Opfer aus, neigte die Fl�gel, legte sie fest an den Leib und lie� sich, getragen von der Kraft seines Schwungs und mit ausgestreckten Krallen, auf das fl�chtende Kaninchen fallen. Er traf das Tier, schleuderte es zu Boden, und seine Fl�gel �ffneten sich genau im richtigen Augenblick, um ihn wieder in die L�fte zu erheben, eine Fingerspitze �berm Gras. Dann drehte er in einem spitzen Winkel bei und glitt zur�ck auf den Boden, um seinem vom Schreck bet�ubten Opfer mit einem scharfen Schlag seines Schnabels den Rest zu geben. Endlich senkte er den Kopf und begann, sich durch den Pelz in das immer noch warme Fleisch zu bohren.

Er hatte das schaurige Mahl schon halb beendet, als er f�hlte, da� irgend etwas nicht stimmte. Nein, das ist nicht richtig! So etwas esse ich doch nicht! Nicht roh! Er erinnerte sich an ein Gesicht � ein menschliches Gesicht mit blauen Augen und blondem Haar. Ich? H�nde, braun, mit schwieligen Fingerspitzen, schwielig nicht von einem Schwert, sondern von Harfensaiten. Eine Harfe � da war eine wunderbare Harfe gewesen �

Dann sah Anvar ein anderes Gesicht, dessen feingemei�elte Z�ge so adlerhaft waren wie die des Gesch�pfes, in das er sich verwandelt hatte. Ein zerzauster Haarschopf von einem dunklen Kupferton und leidenschaftliche, gr�ne Augen � Aurian! Im n�chsten Augenblick waren die Klippen leer, und ein Bussard zog an der K�ste entlang; das Meer an seiner rechten Fl�gelspitze, das Land an der linken, flog er eilig denselben Weg zur�ck, den er gekommen war.

�Wenn wir uns beeilen, k�nnen wir in ungef�hr drei Tagen dort sein, Herr. Nur verf�gen deine Matrosen leider nicht �ber die notwendige Geschicklichkeit, um unseren Ankerplatz anzulaufen. Au�erdem liegt der Kiel deiner Schiffe zu tief, so da� wir in der n�chsten Bucht vor Anker gehen und die Soldaten von dort aus zu der H�hle bringen m�ssen.�

Von seinem gewaltigen Stuhl, hoch oben auf seinem Podest, blickte Lord Pendral auf den ungepflegten, unrasierten Schmuggler herab. Der Mann, den er vor sich hatte, war ein unsympathischer Kerl mit verkniffenem Gesicht, soviel stand fest � aber er besa� zwei Charakterz�ge, die der Hohe Herr von Nexis m�helos entdecken konnte: die allesverzehrende Gier nach Rache und das Glitzern unverhohlener Habsucht in Gevans Augen. Der Mann war ein Geschenk der G�tter � aber wenn Pendrals Erfolg als Kaufmann ihn eine wichtige Strategie gelehrt hatte, so war es Besonnenheit. Niemals durfte man zu eifrig, zu interessiert erscheinen. �Du scheinst dir ja alles genau �berlegt zu haben.� Er legte die von Ringen �bers�ten Finger auf seinen ausladenden Bauch und sah den ungeschlachten Burschen vor sich mit verengten Augen an. �Und was genau erwartest du von mix als Gegenleistung f�r diese Information?�

Gevans Blick flackerte eine Sekunde lang, dann sah er dem Hohen Herrn wieder unger�hrt in die Augen. �Ich m�chte ein Kaufmann sein wie du, Herr � erfolgreich und angesehen. Ich m�chte, da� mir meine eigenen Vergehen verziehen werden, ich m�chte f�nfhundert Goldst�cke, um ein Gesch�ft zu er�ffnen, ich m�chte ein eigenes Lagerhaus am Kai � und wenn du die Nachtfahrer zerst�rst, m�chte ich mir unter ihren Schiffen aussuchen k�nnen, was mir gef�llt.�

Pendrals Augen weiteten sich. �Ach ja? Du willst nicht viel, wie?�

Gevan zuckte die Achseln und wollte gerade auf den blank polierten Boden spucken � bis Pendral ihn mit dem Blick einer Schlange bedachte, die kurz davorstand, sich auf ihr Opfer zu st�rzen. Hastig schluckte er den Speichel wieder herunter. �Mein Herr, denk nur, was die Nachtfahrer dich und diese Stadt jedes Jahr kosten, weil sie dir das Gesch�ft ruinieren. Ohne meine Hilfe wirst du sie niemals finden � niemand hat sie je gefunden. Und ich habe dir erz�hlt, da� sie gerade jetzt dem Dieb Schutz gew�hren, der dir deine Juwelen gestohlen hat. Es m��te dir doch einiges wert sein, den in die Finger zu bekommen?�

Pendral nickte. Warum die Sache lange hinausz�gern, dachte er. Die blo�e Erw�hnung des Diebes verursachte einen Aufruhr in seinen Ged�rmen, so gewaltig war sein Zorn noch immer � und er wollte sobald wie m�glich zuschlagen, damit dieser elende Kerl ihm nicht wieder durch die Finger schl�pfte. �Also gut � ich bin einverstanden. Du sollst bekommen, was du begehrst � und was du in so hohem Ma�e verdienst.�

Der verr�terische Schmuggler bedankte sich �berschwenglich und war, wie Pendral erwartet hatte, viel zu dumm, um die unausgesprochene Drohung wahrzunehmen, die sich hinter den Worten des Hohen Herrn verbarg.

Aurian stahl sich aus dem Zimmer und �berlie� Vannor seinem freudigen Wiedersehen mit Dulsina und Zanna. Als sie in ihr Quartier zur�ckkehrte, fand sie zu ihrer Freude Shia und Khanu dort vor. �Was habt ihr zwei denn so getrieben?� fragte sie sie. �Ich habe euch in den letzten ein oder zwei Tagen kaum zu Gesicht bekommen.�

�Meistenteils waren wir im Moor, um zu jagen�, antwortete Shia. �Wir sind nicht gerne mit all diesen Menschen zusammengepfercht.� Sie bedachte die Magusch mit einem durchdringenden Blick. �Wo ist der andere?�

Aurian seufzte. Aus irgendeinem Grund hatte Shia eine tiefe Abneigung gegen Forral gefa�t und weigerte sich sogar, ihn bei seinem Namen zu nennen. �Forral redet mit Parric und Hargorn�, erz�hlte sie der Katze mit einem L�cheln. �Da scheint eine Art Wiedervereinigung der Krieger im Gange zu sein, daher hoffe ich, da� Emmie genug Wein auf Lager hat.�

�Die Menschen und ihr Wein! Wir verschwenden hier nur unsere Zeit�, knurrte Shia.

�Du hast recht, ich wei�.� Aurian lie� sich auf einen Stuhl fallen. �Wir werden auch bald aufbrechen � ich mu� anfangen, die Dinge zu arrangieren �� Ein Klopfen an der T�r unterbrach sie. Sie seufzte. �Wer ist da?�

�Ich bin es � Finbarr.�

Aurian war sich nur allzu deutlich der Tatsache bewu�t, da� nicht der Archivar sprach, sondern der Todesgeist, der seine Gestalt mit ihm teilte. �Was ist denn nun schon wieder?� murmelte sie verdrossen, obwohl sie sich dabei ungerecht vorkam. Seit seiner Ankunft hatte der Todesgeist sich abseits der Nachtfahrer gehalten, um weder Verdacht noch Angst zu wecken. Nur Zarina und Tarnal wu�ten um die wahre Identit�t des Gesch�pfes � und es zeugte von ihrem gro�en Vertrauen zu Aurian, da� sie die Anwesenheit des Geistes akzeptieren.

Als die hochgewachsene, schlaksige Gestalt ins Zimmer trat, mu�te Aurian sich mit Gewalt ins Ged�chtnis rufen, da� eine furchtbare, nichtmenschliche Kreatur den K�rper ihres alten Freundes beherrschte. �Stimmt irgend etwas nicht?� fragt sie.

�Wir haben � ein Problem.� Die knarrende, gef�hllose Stimme He� die Magusch schaudern. �Jetzt, da du den Zauber entfernt hast, der mich aus der Zeit herausgenommen hat�, fuhr die Kreatur fort, �mu� ich mich ern�hren � aber wenn ich diesen K�rper verlasse, wird sein eigentlicher Besitzer umkommen. Einmal mehr brauche ich deine Hilfe, Magusch. Wenn ich diese Gestalt verlasse, mu�t du sie noch einmal aus der Zeit nehmen und sie erst wieder beleben, wenn ich den Wunsch habe, zur�ckzukehren.�

Eine Sekunde lang hatte Aurian M�he, ihre Stimme wiederzufinden. �La� mich eines klarstellen�, sagte sie leise. �Wenn du von Nahrung sprichst, meinst du, ein menschliches Leben?�

Die ausdruckslose Gestalt nickte. �So ist es.�

�Aber das kannst du nicht tun!� stie� die Magusch hervor. �Diese Leute sind unsere Freunde. Sie haben uns Zuflucht gew�hrt � sie vertrauen uns. Ich kann dir nicht einfach erlauben, einen von ihnen zu t�ten!�

�Du hast keine Wahl.� Der Todesgeist sah sie leidenschaftslos an, und diese Gef�hllosigkeit in Finbarrs Z�gen war erschreckend. �Mein �berlebensinstinkt ist so gro� wie der jedes anderen Wesens auch � ich werde mich mit oder ohne deine Hilfe ern�hren. Wenn du mir nicht bei der Bewahrung dieses K�rpers behilflich sein willst, werde ich einfach f�r immer in meine alte Gestalt zur�ckkehren und diese �u�ere H�lle, in der ich jetzt weile, sterben lassen.�

Aurian lie� sich auf den Stuhl sinken. �Wie lange kannst du es noch aushalten?� fl�sterte sie. �Wieviel Zeit haben wir noch, bevor du unbedingt Nahrung brauchst?�

�Ich kann es vielleicht noch zwei oder drei Tage aushalten � dann mu� ich Nahrung finden oder vergehen.�

�Ich mu� verr�ckt geworden sein�, sagte Vannor mit einer Stimme, die dunkel vor Scham war. Er sah seine Tochter an und dann die Frau, die er liebte. �Eine andere Erkl�rung f�r mein Verhalten gibt es nicht. Wie konnte ich dich von mir wegsto�en, Dulsina? Eher w�rde ich mir meine gesunde Hand abschneiden!�

Dulsina sch�ttelte den Kopf. �Damals war es wie ein furchtbarer Alptraum � als lebe man mit einem vollkommen Fremden �, aber das ist nun jedenfalls vorbei, mein Freund. Ich bin unsagbar froh, dich wiederzuhaben, jetzt, da du wieder du selbst bist. Das vergangene Jahr war das einsamste meines Lebens. Wei�t du, ich war so w�tend, als ich dich verlie� � ich habe mir gesagt, da� ich dich nie wiedersehen wolle.� Sie zuckte die Achseln. �Es hat nicht allzu lange gedauert, bevor ich meinen Fehler einsah.�

�Auch ich bin froh, wieder da zu sein � aber das ist weder eine Erkl�rung noch eine Entschuldigung f�r meine Taten. Was ist mit mir passiert, Dulsina? Warum, um alles in der Welt, sollte ich einen Angriff auf die Phaerie befehlen? Allein der Gedanke ist Wahnsinn! Ich mu� vollkommen den Verstand verloren haben � vielleicht hatte ich einen Anfall oder etwas in der Art �, ich erinnere mich nicht.� Er rieb sich mit einer Hand das Gesicht. �Kannst du das glauben?� fl�sterte er, das Gesicht in den H�nden verbogen. �Ich habe tats�chlich all diese M�nner und Frauen in den Tod geschickt � und ich kann mich nicht einmal daran erinnern? Was f�r ein Ungeheuer bin ich denn?�

Zanna legte ihrem Vater eine Hand auf die Schulter. �Welchen Sinn hat es, da� du dich so qu�lst? Es wird dir nichts nutzen, und es wird auch diese Menschen nicht zur�ckbringen. Au�erdem bin ich deiner Meinung � w�rest du bei Verstand gewesen, h�ttest du dich niemals so benommen. Es mu� das Gift gewesen sein, das deinen Geist umnebelt hat � nur die G�tter wissen, wie du es �berhaupt �berleben konntest �� Ihre Worte verloren sich, als ihr pl�tzlich ihr fr�heres Gespr�ch mit Aurian wieder in den Sinn kam.

�Vater ��, begann sie z�gernd. Wie sollte sie ihm klarmachen, da� er vielleicht unter dem Einflu� Eliseths gestanden hatte, ohne ihm irgendwelche Ideen in den Kopf zu setzen � oder ihn so zu erschrecken, da� er es nie wieder wagen w�rde, �berhaupt irgend etwas zu tun? Oder schlimmer noch, dachte sie mit einem Schaudern, ohne Eliseth irgendwie wissen zu lassen, da� sie von ihren Aktionen Kenntnis hatten?

�Kannst du dich an irgend etwas erinnern, was sich zu der Zeit deiner Vergiftung zugetragen hat?� wagte Zanna sich verwegen weiter. �Ich meine, als du noch richtig krank warst? Hattest du irgendwelche seltsamen Tr�ume oder Visionen? Und was ist mit der alten Frau, die dir das Leben gerettet hat? Warum hat sie das getan? Erinnerst du dich �berhaupt noch an sie?�

Vannor sch�ttelte seufzend den Kopf. �Ich glaube, ich hatte irgendeinen unheimlichen Traum, in dem es um Forral ging, aber ich erinnere mich kaum noch daran. Abgesehen davon habe ich keinerlei Erinnerung an die ganze Geschichte, mein Kind. Ich wei� �berhaupt nichts mehr ��

�Mach dir nichts draus, Vater � es ist nicht wichtig�, versicherte Zanna ihm � aber noch w�hrend sie die Worte aussprach, durchlief sie ein Schaudern. Sosehr sie es auch versuchte, sie wurde das Gef�hl nicht los, da� es sehr wohl wichtig war � sogar sehr wichtig.

Aurian sa� in ihrer verdunkelten Kammer und betrachte das schwache Gl�hen, das dem Kristall an der Spitze des Erdenstabs entstieg. Das ist nicht richtig, dachte sie verzweifelt. Was ist nur mit der Zauberkraft des Stabes geschehen? Was kann da Zwischen den Welten geschehen sein? Die k�rperliche Substanz des Stabs war zusammen mit Aurians K�rper in der sterblichen Welt zur�ckgeblieben und schien die ganze Angelegenheit unver�ndert �berstanden zu haben � aber die geistige Manifestation, das Herz der Macht des Artefakts, war im Brunnen der Seelen buchst�blich zerst�rt worden. Und tats�chlich, h�tte Aurian nicht die Schlangen und den Kristall gerettet, so w�re sie wahrscheinlich ganz ohne den Stab zur�ckgekehrt. Aber auch so war sie in ernsten Schwierigkeiten. Aurian, die verzweifelt �berlegte, wie sie die Macht des Stabes wiederherstellen konnte, barg das Artefakt auf ihrem Scho�. Es war ein Gef�hl, als wache sie �ber einen kr�nkelnden Freund. Normalerweise durchscho� sie, wenn sie den Stab ber�hrte, eine herrliche Woge vibrierender Energie. Die Macht des Stabes hatte ein unverkennbares Gef�hl daf�r, denn wie die Harfe der Winde, besa� der Stab eine eigene Intelligenz und einen eigenen Charakter. Jetzt, da Aurian ihn in H�nden hielt, konnte sie kaum noch ein Kribbeln sp�ren, und der Stab schien nicht mehr Pers�nlichkeit zu besitzen als jeder andere tote Stock.

Die Harfe! Das war eine Idee! Vielleicht konnte die Macht des anderen Artefakts den Stab der Erde wiederbeleben. Aurian lief los, um das Instrument zu holen. Wie immer stie� die Harfe ein mi�t�nendes Summen aus, als die Magusch sie ergriff. Aurian konnte sie nur mit M�he festhalten, als versuche das Instrument st�ndig, sich ihrem Griff zu entwinden. Als sie den kristallenen Rahmen ber�hrte, stand ihr pl�tzlich ein Bild von Anvar vor Augen; so lebhaft, da� sie glaubte, ihn ber�hren zu k�nnen. Die Harfe stie� einen Seufzer aus, dem eine Kaskade von Noten folgte, deren jede die Gestalt einer Sternschnuppe hatte. �Anvar�, sang die Harfe wieder und wieder. �Anvar ��

Aurian seufzte. �Ich wei߫, antwortete sie. �Ich vermisse ihn auch. Aber wir werden f�r den Augenblick beide ohne ihn auskommen m�ssen, und wenn du ihn zur�ckhaben willst, solltest du mir besser helfen.� Die Worte der Magusch fielen rauh �ber den fl�ssigen Lichtteppich, den das Lied der Harfe webte, und das Artefakt verstummte j�h. Eine Sekunde sp�ter f�hlte sich der Rahmen in ihren H�nden auch nicht mehr schl�pfrig an, und ein zaghaftes Kribbeln von Energie stieg in ihre Finger und lief durch ihre Arme. In Gedanken sandte Aurian dem Artefakt eine Woge der Dankbarkeit zu und sp�rte schlie�lich ein Summen als Antwort. Vorsichtig legte sie die Harfe auf ihr Bett, neben den Stab der Erde. �Kannst du mir sagen, warum der Stab seine Macht verloren hat?� fragte sie die Harfe der Winde, �und was ich tun kann, um ihn zu heilen?�

In dem verdunkelten Raum entfaltete der Kristallrahmen der Harfe ein sanftes, durchscheinendes Gl�hen, das sich ausdehnte und schlie�lich den schlafenden Stab umfing, bis es die gewundenden Gestalten der beiden Schlangen in ein nebul�ses Leuchten tauchte. Zuerst glaubte Aurian, der tr�be Schein des Lichtes spiele ihren Augen Streiche. Aber dann hoben die Schlangen, die immer noch den stumpfen Kristall festhielten, die K�pfe von dem Stab, um sie mit kalt glitzernden Augen zu betrachten. In dem geisterhaften Leuchten der Harfe wirkten ihre Farben leblos und verbuchen; das leuchtende Rotsilber und das lebhafte Goldgr�n, in dem sie fr�her erstrahlt waren, geh�rte nur noch der Erinnerung an. Dann setzte die Harfe ihren wimmernden Gesang fort. �Sie sagen, die Schuld liege bei dir, o Magusch. Sie sagen, du h�ttest deine W�chterschaft mi�braucht; du h�ttest den Stab zu b�sen Zwecken benutzt: zu Tod und Gemetzel.�

Aurians Blut gefror zu Eis, als sie sich daran erinnerte, wie sie Pendrals Soldaten in den Tunneln unter der Akademie ermordet hatte. Genau das hatte sie damals bef�rchtet � aber irgendwie brachte ihr die von der Harfe nun laut ausgesprochene Wahrheit die Ungeheuerlichkeit ihrer Tat erst wirklich zu Bewu�tsein.

�Du wu�test, Magusch, da� eine Strafe unausweichlich sein w�rde�, sang das Artefakt weiter; seine T�ne waren nun so hart und scharf wie Diamanten. �Erstens wirst du f�r deine Taten eines Tages bezahlen m�ssen. Zweitens mu�t du dich, um den Stab zur�ckzugewinnen, ein weiteres Mal seiner w�rdig erweisen. Du mu�t Bu�e tun. Und du mu�t mit Liebe und Heilung all die Macht zur�ckzahlen, die du dem Stab f�r Tod und Zer- St�rung genommen hast. Dann werdet ihr beide, du und mein Bruder, der Erdenstab, erneuert werden.� Mit einem letzten wimmernden Ton verfiel die Harfe in Schweigen.

Einige Zeit sp�ter fand Chiamh die Magusch immer noch im Dunkeln vor; die schlafenden Artefakte lagen vor ihr auf dem Bett. Sanft wischte er ihr die Tr�nen aus dem Gesicht und hielt sie lange schweigend in den Armen. �Komm�, sagte er schlie�lich. �Bringen wir dich aus dieser tiefen Finsternis weg, hinaus ins helle Licht.�

�Ihr m��t von Sinnen sein! Das kann ich nicht tun!� Aurian sah entsetzt erst Chiamh, dann D�arvan an. Diese letzten Tage waren schon schwierig genug gewesen, ohne da� man sie aufforderte, die Alte Magie in Besitz zu nehmen � das ureigenste Gebiet der Phaerie �, um sie zum Fliegen zu benutzen. �Ich bin keine verdammte Phaerie!� wandte sie ein. �Ich wei� nicht, was es den Xandim erm�glicht, zu fliegen, und ich will es auch gar nicht wissen! Du kennst doch meine H�henangst, D�arvan. Ich f�hle mich schon unwohl, wenn ich einfach nur hier oben auf dem Kliff stehe, und dabei bin ich nicht einmal in der N�he des Abgrunds. Diese Sache mit den Netzen, mit denen die Himmelsleute uns transportiert haben, war schon schlimm genug, aber du wirst mich auf keinen Fall � und ich meine auf gar keinen Fall � auf irgend etwas in die Luft bekommen, von dem ich runterfallen k�nnte!�

D�arvan zuckte die Achseln. �Tu, was du willst. Aber dann wird es Monate dauern, um irgendwohin zu gelangen; in der Zwischenzeit kann Eliseth sich alles m�gliche einfallen lassen. Au�erdem werde ich dich begleiten und Maya einem Schicksal �berlassen m�ssen, das nur die G�tter kennen ��

Das Entsetzen der Magusch verwandelte sich in eiskaltes Grauen. �Werden wir wirklich fliegen m�ssen?� fragte sie mit kleinlauter Stimme. �Es ist doch gewi� nicht unbedingt n�tig ��

�Sieh mal�, sagte D�arvan mit so geduldiger Miene, da� es sie fuchsteufelswild machte, �Eliseth ist dir ein ganzes St�ck voraus, Aurian. Du hast mir selbst erz�hlt, da� sie Zeit hatte, Aerillia zu erobern. Je l�nger du z�gerst, um so mehr kann sie ihre Position festigen, und um so schwieriger wird es f�r dich sein, wenn du sie endlich eingeholt hast.� Er t�tschelte ihr freundschaftlich den Arm. �Na komm schon, Aurian � denk daran, wie weit du gekommen bist und was du alles erreicht hast, seit jener Nacht, in der du aus Nexis geflohen bist. Du wei�t, da� du es tun kannst, wenn du es mu�t. Du wei�t, da� du es tun wirst.�

Aurian knirschte mit den Z�hnen. �D�arvan�, sagte sie mit gepre�ter Stimme. �Ich hasse dich. Du kennst mich viel besser, als mir lieb ist.�

Das Windauge streckte ihr die H�nde hin. �Es wird gar nicht so schlimm werden, meine Freundin. Ich lasse dich schon nicht fallen � das solltest du mittlerweile eigentlich wissen. Und es wird auch nicht das erste Mal sein, da� wir zusammen reiten.�

Aurian seufzte. �Das ist ja alles sch�n und gut, Chiamh, aber du bist in dieser Sache nicht gerade ein Experte. Du hast es bisher selbst erst ein paarmal versucht � und zwar mit einem Phaerie auf dem R�cken, der dir half. Was, wenn wir beide die Sache verpfuschen?�

�Wir halten uns dicht am Boden, bis wir uns mehr zutrauen.� Er grinste. �Komm schon, Magusch. Denk nur, wieviel Spa� uns das alles machen wird.�

Aurian hob geschlagen die H�nde. �Na sch�n, na sch�n. Dann bringen wir es gleich hinter uns, bevor ich meine Meinung �ndere.�

D�arvan hielt Hellorins Talisman, der ihm an seiner glitzernen Kette um den Hals hing, hoch und legte ihn in die ausgestreckte Hand der Magusch. Als das Kleinod ihre Haut ber�hrte, wechselte die Oberfl�che des Steins von tr�bem Grau zu klarem Silber und blitzte einmal kurz mit einem leuchtend wei�en Licht auf. Aurian taumelte, als die wilde, fremde Macht durch sie hindurchscho� � so hell wie die Sonne, so dunkel wie das Gew�lbe des Universums, so stark wie die Knochen der Welt und so uralt wie die Zeit selbst.

�Sieben verfluchte D�monen! Was ist das?�

�Mein Vater hat den Talisman mit der Alten Magie erf�llt�, erkl�rte D�arvan ihr. �Was du da in H�nden h�ltst, ist die Macht der Phaerie.�

Aurian sch�ttelte den Kopf. �So einfach kann das doch nicht sein�, wandte sie ein. �Ich meine, wenn du dieses Ding zum Beispiel Zanna geben w�rdest, k�nnte sie doch bestimmt nicht einfach auf Chiamhs R�cken �ber den Himmel flitzen ��

�Das k�nnte sie ganz sicher nicht�, warf das Windauge mit einem Lachen ein, �weil ich es ihr nicht erlauben w�rde.�

�Stell dich nicht so dumm, Aurian � man mu� offensichtlich ein Magusch sein�, sagte D�arvan mit einem Anflug von Gereiztheit. �Ein Sterblicher k�nnte eine solche Macht unm�glich beherrschen � oder auch nur erkennen.�

Aurian betrachtete den Talisman, der jetzt vollkommen ruhig in ihrer Hand lag, mit einem zweifelnden Blick. �Ich bin mir gar nicht sicher, ob ich es kann. Sie ist so anders, diese Magie.�

�Es gibt keinen Grund daf�r, warum es nicht funktionieren sollte�, beharrte D�arvan. �Immerhin geben dir die Artefakte Zugang zur Hohen Magie � dieser Talisman gibt dir lediglich eine Macht von anderer Art. Betrachte ihn einfach als ein Artefakt der Alten Magie. Und nun mach schon � leg ihn dir um.�

Die Magusch lie� sich den Talisman um den Hals gleiten � und stie� einen erstaunten Aufschrei aus. Sie konnte die Lebensenergien ihrer Gef�hrten sehen, die ihre K�rper in Auren schimmernden Leuchtens tauchten, die st�ndig in Bewegung waren und sich mit jedem Gedanken und jeder Regung erneuerten. Sie sah den gr�nen Nebel der Lebensenergie, die jeden einzelnen Grashalm umgab. Der Felsen unter ihren F��en war wie eine zerkl�fftete Masse durchscheinenden Kristalls in zahllosen Schattierungen von Rot und Bernstein, und der Ozean war wie ein seidiger, �ber die Knochen der Erde geworfener Umhang; das Meer verstr�mte ein sanftes Leuchten wie Opale, Mondsteine und Perlen und war mit leuchtendem Lapislazuli, Aquamarin und Amethyst �berhaucht, die die Bewegung der D�nung und der Str�mung nachzeichneten. Die Winde, die die ungesch�tzte Klippe umtosten, str�mten wie glitzernde Silberschleifen um die Felsen herum, und jede M�we, die �berm Ozean kreiste und durch die Luft tauchte, war ein Silberfunke, der einen Schweif aus Licht hinter sich her zog.

�Aurian! Aurian � komm zur�ck!� H�nde griffen nach ihren Schultern und sch�ttelten sie heftig. Von Ferne sp�rte sie, wie jemand ihr den Talisman �ber den Kopf zog. Mit einem �rgerlichen Aufschrei wollte sie nach dem Stein greifen, aber sie war zu langsam. Endlich kl�rte Aurians Blick sich wieder, und sie sah D�arvan vor sich stehen, der den Stein an seiner silbernen Kette baumeln lie�. Ohne den Talisman schien die Welt ein stumpfsinniger, fader, farbloser Ort zu sein, und Aurian versp�rte ein tiefes Gef�hl des Verlusts. �Verdammt�, sagte sie gereizt, �was bildest du dir eigentlich ein, D�arvan?�

�Ich mu�te etwas tun�, protestierte D�arvan. �Du hast eine Ewigkeit einfach nur dagestanden, hast nichts gesagt und dich nicht bewegt, sondern nur ins Leere gestarrt. Du warst vollkommen berauscht.�

Aurian seufzte und versuchte, die letzten fl�chtigen Erinnerungen des Wunders festzuhalten, das sie soeben erlebt hatte, bevor sie ihr endg�ltig entglitten. �Es war atemberaubend, D�arvan. Warum hast du mich nicht vorgewarnt?�

D�arvan sah sie verwirrt an. �Wovor h�tte ich dich warnen sollen?�

�Vor �� Mit einiger M�he versuchte Aurian zu erkl�ren, was sie gesehen hatte.

�Na, so etwas!� rief das Windauge aufgeregt, �genau das sehe ich mit der Andersicht!�

�Nun, ich sehe jedenfalls nichts dergleichen�, bemerkte D�arvan. �Wie erkl�rt ihr euch das also?�

�Ich wei� warum�, sagte die Magusch langsam. �Weil deine Rasse so eng mit den Phaerie verbunden war, Chiamh, m�ssen die Zauberkr�fte des Windauges ihren Ursprung in der Alten Magie haben. Aber die Phaerie selbst sind ein Teil dieser Magie � sie sind lebende Manifestationen der Alten Magie, wenn du so willst �, daher nehmen sie nicht wahr, was wir, die wir keine Phaerie sind, zu sehen bekommen.�

�Wie schade � nach dem, was du und Chiamh erz�hlt, habe ich das Gef�hl, etwas sehr Sch�nes zu verpassen�, sagte D�arvan. �Da w�re nur ein Problem, Aurian � wie wirst du diese Andersicht unter Kontrolle bekommen? Es wird dir nichts n�tzen, wenn du einen Zugang zur Alten Magie hast und sie dich einfach so sehr in ihren Bann schl�gt, da� du nichts mehr tun kannst.�

�La� es sie noch einmal versuchen�, meinte Chiamh, �und diesmal werden wir fliegen. Sie wei� jetzt, was sie erwartet, daher wird es nicht mehr ein solcher Schock f�r sie sein. Vor allem wird sie etwas anderes haben, was ihre ganze Aufmerksamkeit fesselt. Ich werde sie die Kontrolle der Andersicht lehren, aber es wird viel �bung erforderlich sein � und genau daf�r haben wir jetzt keine Zeit mehr.�

�Du glaubst nicht, da� es gef�hrlich ist?� fragte D�arvan zweifelnd.

�Ach, bringen wir es endlich hinter uns�, sagte Aurian unwirsch, �bevor wir hier auf diesem verw�nschten Kliff noch alt und grau werden. Du hast mir schon erkl�rt, was ich tun soll � gib mir jetzt endlich den Talisman zur�ck, D�arvan.�

Widerstrebend reichte er ihr den schimmernden Stein, den die Magusch ihm beinahe aus der Hand ri�. Als sie sich die Kette abermals um den Hals legte, tauchte sich die Welt von einer Sekunde auf die andere wieder in strahlendes Leuchten. Berauscht sah Aurian, wie Chiamhs Umrisse sich verwandelten und seine Aura dunklere, rauchigere T�ne annahm, als er in seine Pferdegestalt schl�pfte. Nun, ihre Nervosit�t w�rde sich gewi� nicht dadurch legen, da� sie hier tatenlos herumstand und den gef�rchteten Augenblick hinausz�gerte. D�arvan formte mit den H�nden einen Steigb�gel f�r sie, und Aurian holte tief Luft und kletterte unbeholfen auf den R�cken des Windauges.

Die Magusch, die eine Hand tief in Chiamhs M�hne bohrte, schlo� die andere um den Talisman. Sie mu�te der unvertrauten Magie ihre ganze Konzentration widmen, indem sie das Energiefeld, das ihre eigene Aura bildete, zusammenzog und es mit dem des Xandim unter ihr und den wirbelnden Silberstr�hnen des Windes verschmelzen lie�. Chiamh scho� mit solcher Heftigkeit nach vorn, da� Aurian um ein Haar heruntergefallen w�re. Er setzte seine Hufe auf einen Weg aus funkelnder Luft und streckte die Beine zu etwas, das wie ein gew�hnlicher Galopp erschien � nur da� er und die Magusch mit jedem Schritt h�her und h�her in den Himmel stiegen.

Das erste, was Aurian auffiel, war die K�lte, die mit zunehmender H�he sch�rfer wurde. Auch der Wind wurde kr�ftiger, lie� ihr die Augen tr�nen, die Ohren schmerzen und wehte ihr das Haar aus dem Gesicht. Chiamhs rhythmischer Schritt schien sich nicht sehr von dem anderer Pferde zu unterscheiden, seine Bewegungen waren nur glatter und flie�ender, und es fuhr einem nicht jedes Mal ein Ruck durch die Glieder, wenn die Hufe des Pferdes den Boden ber�hrten. Bis auf diese Einzelheit h�tte Aurian sich einbilden k�nnen, in gewohnter Manier �ber den Boden zu reiten � solange sie nicht hinabb�ckte. Eine ganze Weile achtete sie sorgf�ltig darauf, genau das nicht zu tun. Sie klammerte sich an Chiamh fest, duckte sich tief �ber seinen Hals und hielt die Augen fest geschlossen. Als sie dann endlich die K�hnheit fand, sie zu �ffnen � vor allem, weil es noch beunruhigender war, nichts zu sehen �, heftete sie den Blick starr auf die aufgestellten, dunklen Ohren des Windauges.

Schlie�lich brachte Aurian genug Mut auf, in die Tiefe zu b�cken. In den sinnverwirrenden, kristallinen Abbildungen der Andersicht flog den Boden schwindelerregend schnell unter ihr dahin; die Erde unter ihr war fern, aber doch makellos gestaltet, genauso wie sie es erlebt hatte, als sie vor so langer Zeit mit Chiamh auf den Winden nach Aerillia geritten war. Nun reiten wir also wieder zusammen, dachte die Magusch � und mit einemmal war ihre ganze Furcht wie weggeblasen, ausgel�scht von einer Woger der W�rme und des Vertrauens zu ihrem Gef�hrten. Auch die Sorgen, die sie in den letzten Stunden gequ�lt hatten, lie�en sich pl�tzlich leichter ertragen.

L�hmende Verzweiflung hatte die Magusch bedr�ckt, seit es Anvars Geist nicht gelungen war, mit ihr aus dem Brunnen der Seelen zur�ckzukehren, denn wenn er anderswo wiedergeboren wurde, konnte man ihn nicht einmal mit dem Kessel in seinen alten K�rper zur�ckholen. Jetzt schien er endg�ltig f�r sie verloren zu sein, und dieser Gedanke war eine gro�e Last. Gegen diesen Schmerz mu�te die ank�mpfen, um ihr wichtigstes Ziel, n�mlich den Sieg �ber Eliseth, weiterverfolgen zu k�nnen. Auch Wolfs Feindseligkeit hatte sie verletzt, obwohl sie im Grunde verstehen konnte, warum er so wenig Liebe f�r eine Mutter versp�rte, die ihn vor vielen Jahren scheinbar im Stich gelassen hatte. Und dann die Sache mit Vannor � irgend etwas stimmte nicht mit dem Mann, stimmte ganz und gar nicht, obwohl die Magusch, und wenn es um ihr Leben gegangen w�re, nicht h�tte sagen k�nnen, was das war � Aber je h�her Aurian mit dem Windauge emporstieg, um so leichter wurde ihr ums Herz, als h�tte sie ihre Sorgen wahrhaft hinter sich gelassen, irgendwo tief unten am Boden.

Chiamh kreiste �ber den Felsen und machte sich an den Abstieg, verlor immer mehr an H�he und strebte dem wartenden D�arvan entgegen. Die Landung war perfekt; so leichtf��ig, da� Aurian den Aufprall kaum sp�rte. Sie glitt hastig von seinem R�cken, begl�ckt von dem, was sie gesehen hatte, aber trotzdem froh, wieder festen Boden unter sich zu haben. Als sie zur�cktrat, h�llte Chiamh sich in einen flirrenden Schimmer und verwandelte sich wieder in seine Menschengestalt. �Nun?� fragte er sie herausfordernd. �Nein, wenn ich so dr�ber nachdenke, erz�hl�s mir lieber nicht. Du hast mir fast die Rippen zerquetscht, und ich werde wahrscheinlich eine ganze Woche lang blaue Flecken haben.�

Aurian nahm den Talisman vom Hals und lie� ihn behutsam in die Tasche ihres Gewandes gleiten. �Ich k�nnte mich wahrscheinlich daran gew�hnen�, gestand sie vorsichtig. Dann tauschte sie einen Blick mit dem Windauge, und sie beide lachten. Aurian hielt ihm die H�nde hin. �Es war wunderbar�, sagte sie, �wie du sehr wohl wei�t ��

Sie brach ab und blickte �ber Chiamhs Schulter hinauf in den Himmel. In weiter Ferne tauchte ein dunkler Punkt auf. Er schien sich ihr mit atemberaubender Geschwindigkeit zu n�hern. Die Magusch hielt den Atem an. �Sei nicht dumm�, schalt sie sich, �es ist wahrscheinlich nur eine M�we ��

Aber der Anblick hatte die erkalteten Kohlen der Hoffnung in ihrem Herzen von neuem entfacht, und als der Vogel nahe genug war, um zu sehen, da� es sich tats�chlich um einen Bussard handelte, war die zaghafte Flamme bereits zu einem hellen Feuer aufgelodert.

Chiamh sch�ttelte sie. �Was ist los, Aurian? Was siehst du?� Er wu�te, da� es keinen Sinn hatte, ihrem Blick zu folgen � daf�r war er viel zu kurzsichtig.

�Ich glaube ��, begann die Magusch � und verfiel abrupt in Schweigen. Seit der Bussard von der Nachtfahrersiedlung weggeflogen war, hatte sie sich f�r ihre Hoffnung gescholten, ein solches Gesch�pf k�nne Anvars Geist beherbergt haben. In ihrer Verlegenheit hatte sie daher Schweigen bewahrt und ihren Verdacht keiner Seele gegen�ber erw�hnt. Jetzt jedoch schien dieser Verdacht sich zu best�tigen, denn der Bussard hatte hoch oben �ber ihrem Kopf innegehalten, um seine Kreise zu ziehen.

�Bei allen G�ttern, es ist ��, hauchte Aurian. Dann streckte sie den Arm nach dem Vogel aus. �Anvar?� rief sie leise.

�Anvar?� rief D�arvan. Er sah sie besorgt an. �Aurian, ich glaube, du kommst jetzt besser mit hinein�, sagte er sanft.

Er wollte nach ihrer Hand greifen, aber Chiamh hielt ihn davon ab. �D�arvan, sieh doch �� Der Bussard gab seine Position am Himmel auf und He� sich seitlich zu Aurian hinabgleiten. Er landete auf ihrem Unterarm und legte die Fl�gel an den Leib, als wolle er dort bleiben. Dann heftete er seinen wilden, bernsteinfarbenen Blick auf das Gesicht der Magusch.

Die warmen Farben l�sten sich vor Chiamhs Augen auf und verwandelten sich in das reflektierende Silber seiner Andersicht. Die von Quecksilber �berhauchten Augen weiteten sich. �Beim Lichte der G�ttin�, stie� er hervor. Obwohl die k�rperliche Gestalt des Bussards eine drastische Ver�nderung darstellte, war das Geistlicht, das sie in einem vielfarbigen, funkenspr�henden Strahlenkranz umfing, unver�ndert und vertraut. Aurian hatte wie immer recht gehabt. Nur die G�ttin wu�te, wie das geschehen war, aber irgendwie war Anvar in den K�rper des Bussards gelangt. �Du wu�test es, nicht wahr?� beschuldigte er die Magusch.

Ohne den Vogel aus den Augen zu lassen, nickte Aurian. �Ich habe es vermutet � ich hatte gehofft � Ich werde dir sp�ter davon erz�hlen, Chiamh.�

�Mir hoffentlich auch�, warf D�arvan ein. �Das ist eine Erkl�rung, die ich mir nicht gern entgehen lassen m�chte.�

Aus seiner Position hoch oben in der Luft blickte Anvar auf die hochgewachsene Gestalt der Frau herab. Das war richtig � das war der Ort, an dem er sein wollte! Schon hatte er wieder vergessen, wer er war, oder warum er �berhaupt auf die Suche gegangen war, aber diese Menschenfrau war eindeutig sein Ziel gewesen. Da war etwas in ihr, das nach ihm rief � Er vertraute ihr, wie er keinem anderen Menschen vertraut h�tte, und legte die Fl�gel an den Leib, um sich auf ihrem dargebotenen Arm niederzulassen.

Als Anvar in die gr�nen Augen der Menschenfrau b�ckte, wurde er von einer Woge tiefster Freude verschlungen: ein Gef�hl der Zugeh�rigkeit, das ihn in einen Sog des Jubels zog. Obwohl er nicht verstand warum, wu�te er, da� sein Platz genau hier an der Seite der Menschenfrau war.

�Ist der Kurier, den du zu der K�nigin der Khazalim schicken wolltest, aufgebrochen?� fragte Eliseth.

�Jawohl, Lady. Alles ist genauso geschehen, wie du es angeordnet hast�, erwiderte Sonnenfeder. �Die Nachricht wurde genauso formuliert, wie du gesagt hast. K�nigin Sara hat ihre Bereitschaft bekundet, sich mit dir zu verb�nden und mit Truppen auszustatten, um Dhiammara zu verteidigen. Als Gegenleistung sollst du ihr in ihrem eigenen Land behilflich sein, sobald die Drachenstadt gesichert ist. Was den geplanten Angriff auf Fink und Sturmvogel und ihre Kolonie betrifft � deine Krieger haben sich oben versammelt und sind bereit. Wir warten nur noch auf deinen Befehl.�

Die Wettermagusch wandte sich an Skua. �Und du, Hoherpriester? Bist du bereit, diesen gro�en Angriff zu f�hren?�

Skua nickte, und obwohl sich an seinem gewohnten finsteren Gesichtsausdruck nichts �nderte, konnte Eliseth doch das Glitzern unterdr�ckter Erregung in seinen Augen sehen. �Ich habe mich mein ganzes Leben auf diesen Augenblick vorbereitet, Lady. Du brauchst keine Furcht zu haben � in meinen H�nden wird die Stadt w�hrend deiner Abwesenheit bl�hen und gedeihen.�

Eliseth l�chelte ihn an. �Ich habe absolutes Vertrauen zu dir, Skua.� Wenn du nur w��test, wie wenig ich von dir zu bef�rchten habe, dachte sie. Dein schwarzes Herz mag voller Verrat sein � aber dein Geist steht unter meiner Herrschaft.

Eliseth schenkte ihren beiden gefl�gelten Verb�ndeten Wein ein und griff selbst nach dem dritten Becher auf dem Tisch. �Was h�lt das Himmelsvolk von unserer glorreichen Mission zur Ausl�schung der Kolonie Eyrie?�

Der Hohenpriester zog eine Grimasse � seine Art, ein L�cheln anzudeuten. �Ich habe im Tempel gegen die b�sen, gottlosen Abtr�nnigen gepredigt�, sagte er. �Die Bev�lkerung von Aerillia ist davon �berzeugt, da� Sonnenfeder und seine Krieger die Eyrianer in Yinzes Namen ausl�schen werden, und dieser Gedanke findet starke Bef�rwortung. Nachdem die Gerechten einigen Andersdenkenden ihren Irrtum mit Hilfe von Steinen und Keulen klargemacht haben, lernen selbst jene, die Freunde und Verwandte in der Kolonie haben, den Wert des Schweigens zu sch�tzen.�

�Das ist sehr zufriedenstellend.� Eliseth lachte. �La�t uns unser Land unbedingt von diesen gottlosen Eyrianern befreien � ganz zu schweigen von der Tatsache, da� die Kolonie meinen Dhiammarapl�nen im Weg steht.� Sie hob ihren Becher. �Auf unseren Erfolg, meine Freunde � gro�e Taten harren unser.�

Als am n�chsten Tag die Sonne unterging, machte Aurian allm�hlich Fortschritte in der Magie, die den Xandim das Fliegen erm�glichte. Der Tag war grau, aber trocken und windig gewesen, und sie hatte die meiste Zeit mit D�arvan, Chiamh, Schiannath und Iscalda drau�en zugebracht, um den Umgang mit der Alten Magie zu �ben, damit sie mehr als einen einzigen Xandim auf einmal mit ihrem Zauber ber�hren konnte. Es war nicht so schwierig gewesen, wie sie erwartet hatte, obwohl sie einige Konzentration brauchte, um die Energien so vieler Auren mit der Macht der Winde zu verbinden. Linnet hatte sich f�r einige Stunden zu ihnen gesellt und ihren frisch geheilten Fl�gel erprobt. Wegen der fehlenden Federn war ihr Flug noch etwas unbeholfen, aber zumindest konnte sie sich wieder in die L�fte erheben.

Der Bussard war ebenfalls gegenw�rtig und flog in flatternden Kreisen um sie herum. Manchmal entfernte er sich ein St�ck, um �ber den Klippen zu jagen, kehrte aber stets zu Aurian zur�ck. Der Vogel blieb der Magusch ein R�tsel. Seit seiner R�ckkehr am vorherigen Tag war sie von Stunde zu Stunde mehr denn je davon �berzeugt, da� er wirklich den Geist Anvars barg � aber wenn sie ihre Gedanken ausstreckte, um mit dem Gesch�pf in Verbindung zu treten, schien es nichts von seiner eigenen Identit�t zu wissen. Auch das verworrene Durcheinander einfacher Vogelbilder in seinem Gehirn ergab wenig Sinn f�r sie. Gewi�, das Tier war immer noch sehr wild � sie hatte es nicht einmal dazu bewegen k�nnen, ihr in die Enge der Nachtfahrerquartiere zu folgen. Wann immer sie jedoch hinauskam, wartete es auf sie und klammerte sich mit wilder Treue an sie. Aus irgendeinem Grund schien es auch das Windauge besonders zu m�gen, aber jeder Gedanke, da� das Tier sich vielleicht einfach zur Magie hingezogen f�hlen k�nnte, wurde von der Tatsache zunichte gemacht, da� der Bussard D�arvan mit absoluter Gleichg�ltigkeit behandelte.

Auch Shia war sich unsicher gewesen. �Ich hoffe um unser aller willen, da� du recht hast, Aurian�, sagte sie zweifelnd, �aber bist du sicher, da� deine Hoffnungen dich nicht in die Irre f�hren? F�r mich sieht er einfach aus wie ein Vogel.�

Der einzige, mit dem Aurian nicht �ber den Bussard gesprochen hatte, war Forral. Sie hatte nicht nur darauf verzichtet, ihm von ihrem Verdacht zu erz�hlen, sondern hatte auch D�arvan und Chiamh zu absolutem Stillschweigen verpflichtet. D�arvan hatte sie nach dem Grund gefragt. �Sieh mal�, erkl�rte sie ihm, �wenn ich in dieser Sache recht habe, wird es Forral nur aufregen und verwirren � und zwar mit gutem Grund �, wenn er erf�hrt, da� Anvar immer noch auf irgendeine Art und Weise gegenw�rtig ist, jeden unserer Schritte beobachtet und darauf wartet, sich seinen K�rper zur�ckzuholen. Wenn ich mich irre, dann w�rde Forral sich ganz ohne Grund aufregen.� Damals hatte ihre Erkl�rung �beraus plausibel geklungen.

Alles in allem war es gut gewesen, einmal aus den Nachtfahrerh�hlen herauszukommen und der be�ngstigenden Mischung von Pers�nlichkeiten zu entrinnen, die w�hrend dieser letzten Tage zusammengef�hrt worden waren. Die Frage, was man gegen den Hunger des Todesgeistes unternehmen konnte, wurde immer dr�ngender, und der Tod eines Menschen schien unvermeidlich. Die Magusch mu�te sich eingestehen, da� Forral vielleicht doch recht gehabt hatte � da� es vielleicht ein schwerer Fehler gewesen war, den Geist mitzunehmen. Und was Wolf betraf � der zeigte sich seiner Mutter zwar nicht mehr direkt feindselig, aber doch sehr gleichg�ltig, und er verbrachte viel Zeit mit Zannas S�hnen. Iscalda meinte, ihm fehle Currain, der wie ein j�ngerer Bruder f�r ihn gewesen war. Sehr zum Kummer des Schwertk�mpfers widersetzte sich Wolf den Beteuerungen, da� Forral sein Vater sei. �Du kannst nicht mein Vater sein � der ist tot�, beharrte Wolf.

Aber es gab auch bessere Neuigkeiten. Vannor schien sich dank der entschlossenen Pflege Dulsinas und Zannas langsam zu erholen; die beiden Frauen versuchten ihm unabl��lich klarzumachen, da� es sinnlos war, sich wegen vergangener Fehler zu gr�men, und da� er besser mit positiven Taten Bu�e tun sollte. An diesem Morgen war Forral mit Parric hinausgekommen, um herauszufinden, was die Magusch im Schilde f�hrte. Der Schwertk�mpfer war sehr bleich geworden, als er Aurian auf Chiamhs R�cken Seite an Seite mit Schiannath und Iscalda �ber den Himmel jagen sah. Auf Aurians Dr�ngen hin hatte Forral sich jedoch schlie�lich �berreden lassen, f�r einen Probeflug auf Schiannaths R�cken zu steigen, und bei seiner R�ckkehr hatte er die Magusch freudestrahlend und au�er sich vor Begeisterung in die Arme geschlossen. �Bei Chathak, M�dchen � was f�r eine unglaubliche Erfahrung! Ich h�tte nie gedacht, da� ich den Tag erleben w�rde ��

�Hast du auch nicht�, warf Parric trocken ein und schlug dem Schwertk�mpfer hastig auf den R�cken, um seinen Worten den Stachel zu nehmen. Der Kavalleriehauptmann war in bester Laune. Im Gegensatz zu Forral hatte man ihn nicht lange �berreden m�ssen, auf Iscaldas R�cken zu fliegen, und nun war er fest davon �berzeugt, da� dieses Erlebnis die Kr�nung seines Lebens gewesen war.

An diesem Abend nahmen die Magusch und ihre Gef�hrten mit Zanna und ihrer Familie sowie mit Emmie und Yanis ihr Essen in Emmies Quartier ein, um die R�ckkehr des Nachtfahreranf�hrers zu feiern, dessen Schiff am Nachmittag angelegt hatte (und der, gelinde gesagt, �u�erst �berrascht war, da� Pferde um seinen Mast herumflogen, als er sich dem Land n�herte).

Grince hatte nur Augen f�r Aurian, die ihm gegen�ber auf der anderen Seite des Tisches sa�. Emmie hatte ihre Lagerr�ume durchst�bert, um alle in feine Gew�nder zu kleiden, und die Magusch sah in einem weinfarbenen Samtgewand wie eine lebendige Flamme aus. Ihr Haar, das wieder nachgewachsen war, fiel ihr wie ein �ppiger, seidiger Wasserfall �ber die Schultern. Der Dieb konnte kaum den Blick von ihr abwenden, um zwischendurch einen Bissen zu essen. Obwohl er den gr��ten Teil seiner Zeit im Nachtfahrerasyl mit Emmie zubrachte oder sich von seinem neuen Freund Jeskin, dem Schiffsbauer, etwas �ber Schiffe erz�hlen lie�, war Aurian immer in seinen Gedanken gewesen. Sie war tapfer, t�chtig und leidenschaftlich und hatte ihm wie niemand sonst das Gef�hl gegeben, wichtig zu sein. Au�erdem hatte sie ein wenig Magie in ein Leben gebracht, dem es bis dahin eindeutig an Zauber gemangelt hatte. Niemals w�rde er ihre erste Begegnung unter der Akademie von Nexis vergessen, genausowenig wie die rauhe, aber vorbehaltlose Freundlichkeit, die sie ihm damals und auch sp�ter bei ihrer Flucht �ber die Moore erwiesen hatte.

Obwohl es ihm damals nicht bewu�t gewesen war, hatte Grince der Magusch an jenem ersten Tag schon sein Herz geschenkt, aber erst als er sie kalt, bleich und reglos neben dem Stein liegen sah und glaubte, sie sei tot, war ihm klargeworden, wieviel sie ihm bedeutete. In diesem Augenblick hatte er das Gef�hl gehabt, als w�rde ihm etwas Seltenes und Kostbares genommen, als w�rde man ihm einen lebenswichtigen Teil seiner Selbst entrei�en. In einem Anfall von Leidenschaft, der ihn, als er sp�ter daran zur�ckdachte, zutiefst schockierte, war er zu ihr gelaufen, hatte sie an sich gerissen und angefleht, ihn nicht zu verlassen � und wie durch ein Wunder hatte sie es auch nicht getan. Im Laufe der letzten ein oder zwei Tage hatte er sie jedoch heimlich beobachtet, wenn sie mit den Xandim das Fliegen �bte oder sich mit Emmie und Zanna �ber Schiffe und Vorr�te unterhielt. Er wu�te, da� sie ihren Aufbruch vorbereitete, und der Gedanke erf�llte ihn mit Angst und Schrecken. Er konnte nicht zulassen, da� sie ohne ihn fortging.

Es war eine schwierige Entscheidung gewesen. Nur zu gut erinnerte sich der Dieb an die Qualen, die ihm das Reiten bereitet hatte, und an seine Furcht vor dem weiten, wilden Land, wo kein Haus und kein gepflasterter Weg zu sehen war. Er rief sich die endlose M�hsal ins Ged�chtnis, die K�lte, die primitiven, sp�rlichen Mahlzeiten, die absolute Finsternis der Nacht, die furchtbare Anspannung, im Dunkeln wach zu liegen und darauf zu warten, da� sich irgendein b�ses, unheimliches Gesch�pf anschlich. Und am allerschlimmsten war die Ungewi�heit, dieses st�ndige Grauen, allein in der Wildnis zur�ckzubleiben � denn wenn seinen Gef�hrten irgend etwas zusto�en sollte, konnte er sein eigenes Leben in Stunden z�hlen.

Grince hatte im Lauf der vergangenen zwei Tage so lange �ber all diese Widrigkeiten nachgedacht, bis ihm schwindelig wurde � und es k�mmerte ihn nicht im geringsten. Er hatte Aurian um ein Haar an den stehenden Stein verloren, und die Magusch sollte nicht noch einmal in die Situation kommen, ihn zu verlassen. Diesmal konnte er ihr folgen, wo auch immer sie hinging, und genau das hatte er vor. Das Problem war jedoch, da� er sie davon noch �berzeugen mu�te.

Als die Mahlzeit vor�ber war, lauerte Grince der Magusch auf. Eigentlich hatte sie Forral in ihr Quartier folgen wollen, aber Grince nahm sie in einem g�nstigen Moment beiseite. �Lady, d�rfte ich dich einen Augenblick sprechen?� fragte er sie.

�Aber nat�rlich.� Obwohl Aurian m�de aussah, hatte sie wie immer ein L�cheln f�r ihn. Statt wie geplant in ihr Schlafgemach zu gehen, f�hrte sie ihn in die gro�e H�hle, wo die Schiffe vor Anker lagen. Sie gingen �ber den Strand und zertraten winzige Teilchen der wei�en Muschelpanzer. Die Magusch sah Grince mit hochgezogenen Augenbrauen an. �Nun?� sagte sie. �Was kann ich f�r dich tun?�

S�mtliche Argumente, die Grince sich so sorgf�ltig zurechtgelegt hatte, waren pl�tzlich wie weggeblasen. �Ich � ich gehe mit dir�, platzte er hervor. �Wenn du aufbrichst. Ich komme mit.� Er sah sie trotzig an.

Die Magusch zog die Augenbrauen noch etwas h�her. �Das glaube ich nicht�, sagte sie freundlich.

Dem Dieb wurde flau im Magen. �Lady, du mu�t mich mitnehmen. Dieser Chiamh hat erst gestern gesagt, da� du alle Hilfe brauchen wirst, die du kriegen kannst und ��

�Sieh mal, Grince�, sagte Aurian entschlossen. �Ich m�chte dich nicht kr�nken, aber ich glaube, als Chiamh von Hilfe sprach, meinte er den Beistand von Leuten, die ein Pferd reiten und ein Schwert benutzen k�nnen oder �ber Magie verf�gen.�

�Du sagst, ich tauge nichts�, murmelte Grince verdrossen und trat in den Sand vor sich.

�Ich sage nichts dergleichen. Es ist nur so, da� du f�r diese Art von Reise nicht geschaffen bist. Denk doch nur, dieser kurze Ritt von Nexis hierher hat dich fast umgebracht � und erz�hl mir nicht, du h�ttest es genossen, denn das w�rde ich dir nicht abkaufen. Die Sache war f�r dich von Anfang an eine Tortur.� Sie seufzte. �Es geht nicht darum, ob du etwas taugst oder nicht � es geht um ganz bestimmte F�higkeiten und Kenntnisse. Wenn unser Ziel eine Stadt wie Nexis w�re, h�ttest du dich auf vertrautem Boden befunden. Wenn ich einen Dieb gebraucht h�tte ��

�Wer sagt, da� du keinen brauchen wirst?� warf Grince hastig ein.

�Dann werde ich eben zusehen m�ssen, wie ich zurechtkomme.� Aurians Tonfall duldete keine weiteren Einw�nde, aber sie milderte ihre Worte mit einem L�cheln ab. �Grince, wenn ich dich mitn�hme, bin ich fest davon �berzeugt, da� ich deinen Tod verschulden w�rde. Und das kann ich nicht verantworten. Ich habe zu viele Freunde sterben sehen � ich mag dich viel zu sehr, um zuzulassen, da� dir etwas zust��t.� Dann war sie auch schon mit einem Wirbel ihrer weinroten R�cke verschwunden.

Grince sah ihr nach und wu�te nicht, ob er ungl�cklich sein oder sich �ber ihre Worte freuen sollte. Eines jedenfalls stand fest � sie hatte genau das Gegenteil von dem bewirkt, was sie vorgehabt hatte. Wenn die Magusch ihn so sehr mochte, konnte er auf keinen Fall zulassen, da� sie ihn zur�cklie�. �Es ist noch nicht vorbei�, murmelte er. �Ich komme mit dir � wart�s nur ab.�

Als die Magusch in ihr Quartier zur�ckkehrte, hatte Forral das Feuer im Kamin gesch�rt und zwei Gl�ser Wein eingeschenkt. �Worum ging es?� fragte er, als er ihren d�steren B�ck sah.

Aurian sch�ttelte den Kopf und seufzte. �Der arme Grince scheint den Verstand verloren zu haben. Er m�chte mitkommen, wenn ich nach S�den gehe. Kannst du dir das vorstellen? Der Weg von Nexis hierher hat den armen, kleinen Tropf fast umgebracht, er hat nicht die leiseste Ahnung, wie man in der Wildnis �berlebt, ja er kann nicht einmal ein Schwert vern�nftig benutzen, und trotzdem erz�hlt er mir frohen Mutes, er wolle mich auf einer Reise von mehreren hundert Meilen begleiten.�

Forral zuckte die Achseln. �Du hast es wieder mal geschafft, wie? Sieht so aus, als h�ttest du noch eine Eroberung gemacht. Bei allen G�ttern, Aurian � ich wei� nicht, wie du es fertigbringst, da� du den Leuten solche Loyalit�t abn�tigst �� Er hielt inne und l�chelte sie an. �Nein � in Wahrheit wei� ich es wohl doch. Du nimmst die Menschen wichtig. Ein paar Minuten, nachdem du Grince kennengelernt hattest, hast du ihn geheilt und ihm geholfen; du hast ihn aus der Stadt geschmuggelt und ihm damit wahrscheinlich das Leben gerettet, und dann warst du die einzige, die ihm beigestanden hat, als wir ihn erwischt haben, wie er Mandzurano bestehlen wollte. Mir ist aufgefallen, da� er dich beobachtet � ich sch�tze, er hat eine tiefe Zuneigung zu dir gefa�t, meine Liebste.�

�Zu mir? Was f�r ein Unsinn!� Aurian schnaubte.

�Ich meine es ernst�, entgegnete Forral. �Die meiste Zeit seines Lebens hatte er niemanden. Denk nur, was f�r eine einsame Existenz das gewesen sein mu�, ohne Familie oder Freunde. Er hatte nie jemanden, den er Heben konnte, und niemand hat sich um ihn gek�mmert. Dann warst du pl�tzlich da. Noch nie war jemand so freundlich zu ihm, und zum ersten Mal behandelt ihn jemand wie ein menschliches Wesen � Was denkst du dir denn? Es ist kein Wunder, da� er glaubt, in dich verliebt zu sein.�

Die Magusch funkelte ihn an. �Verliebt, da� ich nicht lache! Was auch immer Grince zu f�hlen glaubt, es ist nicht mehr als Heldenverehrung, schlicht und ergreifend � und ich sollte die Symptome kennen. Ich erinnere mich da an ein kleines M�dchen, das vor langer, langer Zeit dasselbe f�r dich empfunden hat.�

�Ja, und sieh nur, wo das hingef�hrt hat�, knurrte der Schwertk�mpfer.

Aurian seufzte �rgerlich. �Forral, dieser Unsinn ist jetzt weit genug gegangen. Du klingst eher wie ein K�chenm�dchen als wie ein Schwertk�mpfer!�

Forral zuckte die Achseln. �Nun, vielleicht hast du recht. Vielleicht sehe ich bei Grince die Anzeichen deshalb so deutlich, weil ich auch in dich verliebt bin.�

�Du dummer Kerl.� Aurian sch�ttelte den Kopf. �Also ehrlich � du mu�t mit dem Alter weich geworden sein. Wenn irgend jemand diese Worte aus dem Mund des weltgr��ten Schwertk�mpfers h�ren k�nnte, w�re dein Ruf f�r alle Zeit ruiniert.� Sie l�chelte ihn liebevoll an und streckte die Hand aus. �H�r auf, Unfug zu reden und komm ins Bett.�

Chiamh zog seine Kleider aus und warf sie ungef�hr in die Richtung, in der der Stuhl stand, dann schl�pfte er hastig zwischen die Decken seines einsamen Bettes. Nachdem er einige Augenblicke gezittert hatte, war er endlich warm genug, um sich ein wenig zu entspannen. Dann He� er sich wie immer tief in sein Kissen sinken und �berlie� sich der Andersicht. Nachdem er einen zarten Faden Zugluft gefunden hatte, begann er ihm zu folgen, sandte sein Bewu�tsein durch die winzigen Risse und Spalten im Gestein und fand den mittlerweile ver- trauten Weg zu Aurians Quartier. Dies war das alln�chtliche Ritual des Windauges. Er blieb nicht lange � es w�re ihm falsch und unehrlich erschienen, der Magusch nachzuspionieren, w�hrend sie schlief. Nein, er machte sich einfach Sorgen um sie und wollte sie besch�tzen, jetzt, da Anvar von ihrer Seite gerissen worden war. Immerhin war sie seine liebste Freundin � was k�nnte da nat�rlicher sein? Chiamh w�rde einfach einen Augenblick verweilen und eine Ranke seines Bewu�tseins aussenden, um ganz sanft ihr schlafendes Gesicht zu ber�hren. Erst dann konnte er in sein einsames Bett zur�ckkehren und den verdienten Schlaf finden.

Heute nacht stellte er fest, da� die Magusch neben Forral schlief, so wie sie es in den letzten N�chten auch getan hatte. Obwohl er wu�te, da� es Aurian f�r den Augenblick gelungen war, ihre Gef�hle zwischen der alten Liebe und der neuen miteinander in Einklang zu bringen, hatte er selbst doch gewisse Zweifel, was diesen Eindringling betraf, der Anvars K�rper gestohlen hatte. Als er die beiden zusammen sah, sp�rte Chiamh pl�tzlich, da� er vor Eifersucht brannte. Entsetzt �ber die Intensit�t seiner Gef�hle, floh er mit einem lautlosen, unwilligen Aufschrei in seinen K�rper zur�ck.

Die Gedanken des Windauges waren in solchem Aufruhr, da� er irgendwo eine falsche Biegung nahm, und sein Bewu�tsein tauchte nicht wie erwartet in seiner Schlafkammer auf, sondern in der Haupth�hle. Und was er dort sah, verscheuchte augenblicklich alle Gedanken an die Magusch! Die Nachtw�chter lagen an verschiedenen Pl�tzen � tot. Fremde Soldaten drangen in die H�hle ein. Sie alle trugen identische, schwarze Uniformen und ihre Augen blitzten wie kalter Stahl. Chiamh wollte gerade Alarm schlagen, als er begriff, da� er sich au�erhalb seines K�rpers befand und keine Stimme besa�. Auf der Stelle machte er kehrt und floh �ber denselben Weg zur�ck, den er gekommen war.

Ein furchtbarer Aufruhr im Korridor ri� Zanna aus einem tiefen Schlaf. Sie h�rte Rufe und Schreie, und eine der Schiffsglocken leutete Sturm. Tarnal sprang aus dem Bett. �Hol die Jungen�, rief er. �Man hat uns �berfallen.�

Zanna hatte sich noch nie in ihrem Leben so schnell angekleidet. Sie warf ihre grobe Matrosenkleidung �ber, sprang in ihre Stiefel und rannte ins Kinderzimmer. Die Jungen waren bereits wach und hatten sich zusammen mit Wolf in ein einziges Bett gefl�chtet. Nun sp�hten sie mit vor Schmerz weit aufgerissenen Augen hinter einer Barrikade aus Bettdecken hervor. �Mama, was ist passiert?� fragte Valand. Martek, der nun eine Quelle des Trostes im Raum wu�te, begann zu weinen.

Zanna hielt es nicht f�r richtig, ihren Spr��lingen die Realit�ten des Lebens vorzuenthalten � sie waren schlie�lich Nachtfahrer. �B�se Soldaten greifen uns an�, sagte sie rauh. �Steht schnell auf und zieht euch an � wir m�ssen sofort von hier weg.�

Valand gehorchte ihr ohne ein weiteres Wort, und Zanna eilte ihrem j�ngeren Sohn zur Hilfe. Martek schniefte noch immer, als sie ihn in seine Kleider zwang. Zanna kniete neben ihm nieder und legte beide H�nde um sein feuchtes Gesicht. �Martek, h�r auf damit. Du willst doch Wolf nicht erschrecken, oder? Wir m�ssen jetzt zu den Schiffen laufen, in Ordnung? Dort werden wir in Sicherheit sein.�

Das Kind bi� sich auf die Unterlippe und nickte.

�Braver Junge�, sagte Zanna zu ihm. Dann nahm sie ihn auf die Arme und bedeutete Valand, vorauszugehen.

Tarnal stand, sein Schwert in der Hand, bereits an der T�r. �Ich kann sie in der Ferne k�mpfen h�ren, aber vor unserer T�r scheint alles in Ordnung zu sein. Wir sollten besser gehen, solange wir noch k�nnen.�

Zanna nickte. �Valand�, sagte sie, �du nimmst den Zipfel meines Umhangs. Halt dich gut fest � und was auch passiert, la� nicht los.�

Gemeinsam rannten sie durch den Korridor, und ihre Schritte hallten �ber den Steinboden. Als sie die Haupth�hle erreichten, lie� der Anblick des grauenhaften Gemetzels Zanna wie angewurzelt stehenbleiben. Kleine Gruppen von Schmugglern, von denen viele noch ihr Nachtzeug trugen, k�mpften verzweifelt gegen gut ausger�stete Berufssoldaten. Mit einem Beben des Entsetzens erkannte Zanna die schwarzen Uniformen von Pendrals Truppe. Die Soldaten schienen �berall zu sein. Der Strand war mit den Leichen von M�nnern, Frauen und sogar kleinen Kindern �bers�t; der wei�e Sand war mit ihrem Blut gef�rbt. Noch w�hrend Zanna wie gebannt vor Entsetzen dastand, dr�ngten sich weitere Soldaten durch den schmalen Tunnel des landeinw�rts gelegenen Eingangs.

�Kommt weiter!� Tarnal ri� Zanna aus ihrer Benommenheit. �Wir m�ssen auf die Boote!� Dann schwang er wie ein Besessener sein Schwert und st�rzte sich in die brodelnde Masse der K�mpfenden.

Man hatte den drei Xandim R�ume im hinteren Teil des Nachtfahrerverstecks zugewiesen. Ihre Zimmer waren die einzigen in einem kurzen Korridor, der von dem Haupttunnel abzweigte und in einer Sackgasse endete, und als die Kampfger�usche an ihr Ohr drangen, war es bereits zu sp�t.

Iscalda hatte das blaue Gewand, das Zanna ihr geschenkt hatte, aufgeh�ngt und b�rstete gerade ihr langes, flachsblondes Haar, als sie den Tumult drau�en zum ersten Mal wahrnahm. Fast gleichzeitig h�mmerte jemand an ihre T�r. Als sie �ffnete, stand das Windauge zerzaust und nur halb bekleidet vor ihr. �Bewaffne dich�, stie� er hervor. �Wir werden angegriffen!�

Bevor sie Zeit zu einer Erwiderung fand, war er auch schon fort und trommelte an Schiannaths T�r. Iscalda streifte sich Hemd und Hosen �ber und ergriff das neue Schwert, das die Nachtfahrer ihr freundlicherweise �berlassen hatten. Als sie das Zimmer verlie�, erkannte sie ihren Bruder, der, ebenfalls bewaffnet und angekleidet, aus seinem Zimmer trat � und sie sah auch einen Trupp Soldaten um die Ecke der Flurkreuzung biegen. Eisige Furcht durchscho� Iscalda, als ihr klar wurde, da� die Xandim hoffnungslos in der Minderheit waren und ihnen ihr einziger Fluchtweg versperrt war.

Aber dann zogen die Soldaten sich pl�tzlich fluchend und schreiend zur�ck. Chiamh folgte ihnen, und seine silbrigen Augen hatten sich vor Anstrengung zu Sch�tzen verengt; er schlug sie mit der Vision eines grauenhaften Ungeheuers in die Flucht, das Iscaldas schlimmste Alptr�ume in den Schatten stellte. �Lauft�, schrie er. �Ich halte sie auf.�

Sobald der Weg frei war, flohen Schiannath und Iscalda an dem Windauge vorbei Richtung Haupth�hle. Iscalda warf hastig einen Blick �ber die Schulter, um sicherzugehen, da� Chiamh ihnen auch folgte; er mu�te r�ckw�rts laufen, um dem Feind ins Gesicht zu sehen und seine furchterregende Vision aufrechtzuerhalten. Als sie die belebteren Bereiche der H�hlen erreichten, fanden sie die ersten Leichen in den Korridoren � es waren auch einige Soldaten dabei, aber die meisten der Toten waren Mitglieder der Nachtfahrergemeinschaft. An der Weggabelung vor ihnen tauchte ein weiterer Soldatentrupp auf, und Iscalda und Schiannath schritten Seite an Seite zur Tat; mit blitzenden Schwertern hieben sie f�r sich und das Windauge einen Weg durch die feindlichen Reihen.

Alles ging gut, bis die Xandim den offenen Teil der gro�en H�hle erreichten, wo sich eine Gruppe zumeist �lterer, erschrockener Schmuggler zusammengefunden hatte. Zu ihrem Entsetzen wimmelte es am Strand nur so von k�mpfenden Gestalten, und das Kampfgeschehen versperrte ihnen den Ausgang. Iscalda und Schiannath warteten auf eine L�cke in dem Tumult und brachten die Nachtfahrer, die sich ihnen angeschlossen hatten, sicher durch den Eingang, aber Chiamh, der immer noch mit seinem Trugbild besch�ftigt war, z�gerte einen Augenblick zu lange. Als er sich umdrehte, wogte der Kampf gerade wieder in seine Richtung zur�ck, und ein Soldat prallte r�ckw�rts gegen ihn. Die Konzentration des Windauges geriet ins Wanken � nur f�r den Bruchteil einer Sekunde, aber das gen�gte. Die Soldaten, die den Xandim mit respektvollem Abstand durch die Tunnel gefolgt waren, sahen das Trugbild verblassen.

�Es ist nicht wirklich!�

Iscalda drehte sich um, als sie den Aufschrei h�rte � aber sie kam zu sp�t, um ihn zu retten. Entsetzt sah sie zu, wie die Soldaten geschlossen vorst�rmten; sie sah Chiamh st�rzen, sah, wie er von einem halben Dutzend Schwerter durchbohrt wurde. Obwohl sie in ihrem Herzen wu�te, da� es hoffnungslos war, w�re sie zu ihm zur�ckgelaufen, h�tte Schiannath nicht ihren Arm gepackt und sie weitergezerrt. �Komm, Iscalda! Du kannst nichts mehr f�r ihn tun!� Dann zwang die Kriegerin sich mit aller Macht, sich auf ihr eigenes �berleben zu konzentrieren, denn sie mu�ten immer noch einen harten Kampf bestehen, bevor sie die Boote erreichen konnten. Das letzte, was sie von dem Windauge sah, war eine formlose, in sich zusammengesunkene Gestalt, wie ein blutdurchtr�nkter Haufen Lumpen; ein achtlos liegengelassenes St�ck Abfall, das jemand mit einem Tritt beiseite gesto�en hatte, damit es nicht im Weg lag.

W�hrend Zanna sich hinter Tarnal durch das Kampfget�mmel m�hte, sp�rte sie pl�tzlich, wie etwas an ihrem Umhang zupfte � dann war ihr Sohn nicht mehr da. �Valand!� Sie fuhr herum und sah, wie ein Krieger das Kind mit seinem Panzerhandschuh in den Boden stampfte und mit b�sartigen Tritten traktierte. Als der Mann den Fu� zu einem weiteren Tritt hob, erschien wie aus dem Nichts eine fauchende, graue Gestalt, die aufscho� und sich in die Kehle des Kriegers verbi�. Mann und Wolf taumelten r�ckw�rts, bis sie im Kampfget�mmel verschwunden waren.

Zanna rannte dorthin, wo ihr Sohn bleich und reglos am Boden lag, aber sie konnte ihn nicht hochheben, ohne Martek abzusetzen. Tarnal konnte ihr nicht helfen. Er stand vor seiner Familie, um sie zu verteidigen � aber sein Schwert wurde dringend ben�tigt. Dann lockerte sich das Gedr�nge f�r einen Augenblick, und Zanna sah Emmie und Yanis mit Vannor, Parric und Dulsina. Vannor und der Kavalleriehauptmann k�mpften R�cken an R�cken um ihr Leben: auch Vannor verteidigte sich mit seiner einen Hand auf bewundernswerte Weise. �Vater!� kreischte Zanna. �Bitte hilf uns!�

Yanis zog an Vannors �rmel und rief ihm etwas zu, das Zanna in dem L�rm der Schreie und des Schwerterklirrens nicht h�ren konnte. Dann f�hrte Yanis Emmie und Dulsina zu den Schiffen hinunter; Schneesilber, Emmies gro�er, wei�er Hund, half ihm, die Frauen vor einem Angriff zu bewahren. In der Zwischenzeit hatte sich der ehemalige Hohe Herr von Nexis mit Gewalt einen Weg zu seiner Tochter durchgek�mpft; sein alter Freund Parric gab ihm R�ckendeckung. Als die beiden M�nner Zanna erreichten, erbleichte Vannor beim Anblick seines Enkelsohns, der so schlaff und still da lag. Wortlos nahm er den Jungen auf die Arme, und abermals machten sie sich auf den Weg zum Rand des Wassers. Tarnal und Parric gaben ihnen mit ihren Schwertern erneut R�ckendeckung. Zanna, die nur an die Sicherheit ihrer Kinder dachte, lief auf die Boote zu. Den kleinen Wolf, der irgendwo hinter ihr mitten im Kampfget�mmel sein mu�te, hatte sie vollkommen vergessen.

Pendrals Soldaten, die entsetzt vor der rothaarigen Furie und dem gro�en, blonden Krieger zur�ckgeprallt waren, ergriffen beim Anblick der beiden riesigen Katzen endg�ltig die Flucht. Die beiden Gesch�pfe schienen nur noch aus t�dlichen Fangz�hnen und Klauen und furchtbaren, brennenden Augen zu bestehen, und da sich ihnen niemand in den Weg stellte, schossen sie durch den Korridor und hinein in die Haupth�hle. Forral hielt kurz inne, um die Szene mit dem erfahrenen Auge eines Kriegers zu �berblicken, und sah, da� zwei der Schmugglerschiffe bemannt wurden, w�hrend eine Hotte kleinerer Boote durch den Hafen kam, um sich zu ihnen zu gesellen. Er wu�te, da� sie nicht mehr viel Zeit hatten. Die Nachtfahrer waren in der Minderheit, und der Strom der Soldaten schien nicht abrei�en zu wollen. �Da hinunter � und schnell�, rief er, wies ihnen mit seinem Schwert den Weg und st�rmte auch schon den Strand hinunter, st�rzte sich mitten in das Gedr�nge der K�mpfenden, um auf schnellstem Weg zum Wasser zu eilen.

Aurian wollte ihm gerade folgen, als ihr Blick auf einen am Boden liegenden K�rper fiel, der im Schatten der H�hlenwand in sich zusammengesunken war. Etwas � ein vages Gef�hl des Wiedererkennens � lie� sie nicht los, und ohne einen weiteren Gedanken lief sie zu dem reglosen B�ndel hin�ber; ihr Herz war bleischwer vor Angst, was sie dort finden w�rde.

�Chiamh�, fl�sterte die Magusch. Sie wagte es nicht, ihn zu ber�hren � ja nicht einmal, ihm das zerzauste, braune Haar aus dem Gesicht zu streichen. Aus einer Vielzahl von Wunden sickerte Blut: das Windauge war an ungez�hlten Stellen verletzt und durchbohrt worden, und einige tiefe Wunden, die sich in der N�he lebenswichtiger Organe befanden, sahen sehr schlimm aus. Aurians Instinkte als Heilerin sagten ihr, da� Chiamh, wenn er nicht schon tot war, sich an einen hauchzarten Lebensfaden klammern mu�te, und da� dieser Faden sehr d�nn und zerbrechlich war und jederzeit rei�en konnte. Sie durfte keine Zeit verschwenden. Aurian wu�te, da� sie sofort handeln mu�te � falls es nicht bereits zu sp�t war. Sie schob ihren �berw�ltigenden Schmerz beiseite, um die Situation k�hl und sachkundig abzusch�tzen. Es schien keine M�glichkeit zu geben, ihn zu retten � wenn sie ihn bewegte, w�rde ihn das umbringen, und das Risiko, ihr eigenes Leben an die feindlichen Schwerter zu verlieren, wuchs von Sekunde zu Sekunde �, aber Aurian weigerte sich, so einfach eine Niederlage einzustecken. �Keine Sorge, Chiamh � ich bin jetzt bei dir�, sagte sie zu ihm. �Ich k�mmere mich um dich.� W�hrend sie sich mit aller Macht darauf konzentrierte, jede Ablenkung durch den Kampf, der um sie herum w�tete, auszublenden, nahm sie das Windauge aus der Zeit.

So, und nun ein Apportzauber � Die gro�en Schiffe waren zu weit weg � Aurian konnte das Windauge unm�glich �ber solch eine Entfernung bewegen, ohne zuviel von ihrer eigenen Energie zu opfern. H�tte sie es versucht, w�re ihr anschlie�end vielleicht nicht mehr genug Kraft geblieben, um sich in Sicherheit zu bringen � und ohne sie, die ihn heilen konnte, hatte Chiamh �berhaupt keine Chance. Pl�tzlich entdeckte die Magusch ein kleineres Boot, das die anderen �bersehen hatten; es lag hinter einer niedrigen Felsspitze am s�dlichsten Zipfel des Strandes vor Anker. Die anderen hatten das kleine Schiff in der Dunkelheit nicht bemerkt, und Aurian war es nur wegen ihrer Maguschsicht aufgefallen. �Sch�n�, murmelte Aurian. Dann wandte sie sich wieder an Chiamh und �

�Lady! Gib acht!�

Aurian duckte sich, und als die Klinge einen Zentimeter �ber ihrem Kopf die Luft durchschnitt, lie� sie ihr eigenes Schwert in einem weiten Bogen kreisen, der ihren Gegner direkt unterhalb der Knie traf, so da� er wie ein gef�llter Baum zu Boden st�rzte. Die Magusch drehte die Klinge mit einer geschickten Handbewegung halb herum und erledigte ihren Angreifer, noch bevor dieser auf dem Boden aufschlug. Erst da sah sie Grince, der wie aus dem Nichts aufgetaucht war; an seiner Seite stand Frost, sein kleiner, wei�er Hund. Grinces Gesicht zeigte einen grimmigen Ausdruck, und er schwang ein Schwert, das er eindeutig einem Gefallenen gestohlen hatte und das viel zu gro� f�r ihn war.

�Danke�, sagte Aurian zu dem Dieb. �Gib mir f�r einen Augenblick R�ckendeckung.� Dann nahm sie all ihre Zauberkraft zusammen, dachte an Chiamh, wie er hier lag, stellte ihn sich dort, auf dem Boot vor � und h�llte ihn in ihre Magie, um ihn mit einer gewaltigen geistigen Anstrengung von hier nach dort zu transportieren. Man h�rte ein Krachen und sp�rte einen Windsto�, dann f�llte die Luft zischend den leeren Raum aus, wo zuvor Chiamh gewesen war.

Aurian h�rte ein Aufkeuchen und einen erstickten Fluch von Grince. �Komm weiter�, sagte sie zu ihm, �verschwinden wir von hier.�

�Da ist noch ein Boot �brig�, rief Tarnal. �Wir sind fast da �� Mit einem Entsetzensschrei brach er ab. Zanna trat auf ihn zu � und ihre Arme krampften sich um ihren j�ngeren Sohn, bis er vor Schmerz aufschrie. Ungeachtet seiner Proteste pre�te sie sein Gesicht fest gegen ihre Schulter, so da� er nichts sehen konnte. Halb verborgen im seichten Wasser lagen Emmie und Dulsina. Emmie wies keine sichtbaren Zeichen auf, war aber eindeutig tot. Dulsinas Sch�del war von einem schweren Schlag zerschmettert worden, der die H�lfte ihres Gesichtes zerst�rt hatte; Blut und ein Teil ihres Gehirns waren auf den Sand gesickert.

Endlich gelang es Zanna, sich von dem grauenhaften Anblick loszurei�en. Ihre eigene Trauer war einfach zu gewaltig, um sie im Augenblick ganz zu ermessen � Dulsina war wie eine Mutter f�r sie gewesen seit dem Tag, an dem ihre eigene gestorben war. Zanna versuchte, Dulsinas Tod aus ihren Gedanken zu verbannen und wandte sich an ihren Vater. Sie hatte keinen einzigen Laut von ihm geh�rt � wie nahm er diese Katastrophe auf? Der alte Kaufmann stand am Rand des Meeres, ohne das Wasser zu bemerken, das in seine Stiefel sickerte. Er umklammerte den K�rper seines Enkelsohns, als w�re das Schiff seines Lebens gesunken und der Junge das einzige Treibholz, das ihm noch Halt geben konnte.

Vannor blickte zu Zanna auf, und in seinen Augen war eine furchtbare Leere, als h�tte ihm jemand die Seele aus dem Leib gerissen. �Das ist nicht meine Dulsina�, sagte er heiser. �Das ist sie nicht.� Dann kehrte er der grauenvoll verst�mmelten Leiche den R�cken zu.

Hinter Zanna ert�nte ein Ruf, und als sie sich umdrehte, sah sie Yanis an den Rudern eines kleinen Bootes stehen. Schneesilber, der aus einer Schwertwunde in seiner Hanke blutete, wurde mit einem St�ck Seil an eine Ruderbank gebunden. Selbst jetzt noch heulte der Hund mitleiderregend und versuchte mit aller Kraft, zu Emmies Leiche zur�ckzukommen. Yanis str�mten die Tr�nen �bers Gesicht. �Ich konnte sie nicht retten�, sagte er. �Ich habe es versucht, aber ich konnte ��

Erst da bemerkte Zanna, da� sein Gewand mit Blut durchtr�nkt war. �Yanis � du bist verletzt!�

�Ich konnte sie nicht retten � Konnte es einfach nicht ��

Er stand eindeutig unter Schock. Irgend jemand mu�te die Sache jetzt in die Hand nehmen � �Vater, steig ins Boot�, sagte Zanna scharf. �Gut � jetzt leg Valand hin und nimm mir Martek ab. Weiter. So, das war�s.� Sie stolperte in das kleine Boot, und Tarnal nickte ihr dankbar zu, bevor er sein Schwert in die Scheide schob und sich anschickte, das Boot vom Kiesstrand ins Wasser zu staken. Zanna, die �ber seine Schulter blickte, rief ihm pl�tzlich etwas zu. �Tarnal, warte. Warte nur einen Augenblick!� Anvar � Forral, berichtigte sie sich in Gedanken � kam mit den beiden gro�en Katzen auf das Boot zugerannt. Tarnal hob die Stimme. �Wenn du mitkommen willst, steig ein.�

�Warte�, sagte Zanna scharf. �Wo ist Aurian?�

�Direkt hi �� Der Schwertk�mpfer stie� einen wilden Fluch aus und suchte den Strand ab, um im Get�mmel der K�mpfer die Magusch zu entdecken.

Shia, die ihre ganze Aufmerksamkeit auf den Feind konzentrierte, hatte sich bis an den Rand des Wassers hinuntergek�mpft, bevor ihr klar wurde, da� die Magusch nicht mehr hinter ihr war. Mit einem lauten Br�llen fuhr sie herum. �Aurian! Wo bist du?�

�Ich komme ��

�Forral hat ein Boot gefunden.� Es war das erste Mal, da� Shia ihn beim Namen genannt hatte.

�Dann geht.� Die Antworten der Magusch klangen angespannt und geistesabwesend � sie mu�te dort oben am Strand eindeutig um ihr Leben k�mpfen. �Chiamh liegt verwundet in einem anderen Boot � ich mu� mit ihm fahren.�

�Nein! Warte � ich bin gleich bei dir ��

�Ich sagte, gehl Und nimm Forral mit. Sag ihm, er soll � ach, egal. Bring ihn irgendwie dazu, in dieses verdammte Boot zu steigen, Shia, und wenn du ihn bewu�tlos schlagen und an Bord schleifen mu�t. Auf diese Weise haben wir alle eine Chance, das hier zu �berleben. Tu es!�

�Dann gib acht auf dich, meine Freundin!� Shia drehte sich um und sah, da� Forral sich den Hals nach der Magusch verrenkte.

�Nun komm schon, Mann!� rief Tarnal. �Wir m�ssen ablegen! Steig ein, oder bleib, wo du bist!�

�Ich kann nicht � Aurian ist verschwunden!� schrie der Schwertk�mpfer.

�Steig in das Boot�, br�llte Shia ihn an, w�hrend sie in ihre Gedanken allen Nachdruck legte, dessen sie f�hig war. �Aurian kommt!�

Forral drehte sich zu ihr um. �Was, zum � du �? Hast du �?�

�Ja! Und jetzt steig in dieses verfluchte Boot, Mensch, bevor ich dir die Eingeweide aus dem Leib rei�e. Aurian hat es befohlen.�

Ein sturer Zug legte sich um seinen Mund. �Ich gehe nicht, oh ��

Mit einem wilden Fauchen st�rzte Shia sich auf ihn, so da� er r�ckw�rts gegen das Boot taumelte und es ein St�ck weiter hinaus ins seichte Wasser schob. Tarnal streckte blitzartig den Arm aus und zog ihn an Bord. Shia und Khanu betrachten das bereits mit Menschen �berf�llte Boot und tauschten eine wortlose Botschaft aus. Dann sprangen sie gemeinsam ins Wasser und schwammen auf das wartende Schiff zu. F�r Katzen, deren gro�e Krallen dazu geschaffen waren, die Klippen und die felsigen Steilw�nde von Stahlklaue zu erklettern, war es ein Kinderspiel, den Rumpf eines Holzschiffs zu bezwingen. Das andere Schiff war bereits aufgebrochen. Noch w�hrend Tarnal, der letzte Passagier des Bootes, an Bord des gr��eren Schiffs ging, wurde der Anker hochgezogen, und kr�ftige M�nner schoben das Schiff mit Hilfe langer Staken aus dem Hafen.

Die Magusch war au�er sich vor Zorn, da� ihre Feinde ihrem Freund so schreckliche Wunden zugef�gt hatten. Sie lie� ihre Wut an den feindlichen Soldaten aus und versp�rte eine grimmige Befriedigung, als sie unter ihrer Klinge fielen. Dann, als sie sich dem Boot n�herte, bot sich ihr ein Anblick, der den roten Nebel in ihrem Gehirn wie ein Blitz durchzuckte und ihre Gedanken in eine rohe, eiskalte Klarheit tauchte. Zwei Soldaten trieben Wolf in die Enge und hatten ihn in eine Felsspalte in der H�hlenwand gedr�ngt. Aurian konnte Blut auf seinem Mund und in seinem Pelz sehen und hatte keine Ahnung, ob es sein eigenes war oder nicht � sie sah nur die Gefahr, die ihrem Sohn drohte. Als sie ihn vor Furcht wimmern h�rte, �bert�nte sie dieses mitleiderregende Ger�usch mit einem Zornesschrei von solcher Gewalt, da� alle K�mpfe in der H�hle f�r einen Augenblick stockten.

Wolfs Angreifer erfuhren nicht mehr, was ihnen geschah. Die Magusch zog ihr Schwert aus den Rippen des zweiten Mannes, noch bevor der Kopf des ersten auf dem Boden aufschlug. Dummerweise hatte sie jedoch mit ihrem Schlachtenschrei Aufmerksamkeit auf sich gelenkt, und der Feind kannte nur das eine Ziel, sie aufzuhalten. Schon jetzt n�herten sich ihr mehrere M�nner.

�Kannst du laufen?� fragte Aurian ihren Sohn.

�Ich � ja ��

�Dann lauf.�

Sie liefen, und Grince und Frost hefteten sich an ihre Fersen. Aber sie w�rden es niemals schaffen. Eine Gruppe von Soldaten trat ihnen fast auf die S�ume ihrer Umh�nge, und ein weiterer Trupp des Feindes stellte sich zwischen sie und das Boot. Die eine einzige L�cke, die ihnen noch blieb, wurde immer schmaler � Schlo� sich � Die Magusch begriff, da� sie in einen Wald aus Schwertern rannte. Einer der Feinde schrie etwas, aber neben dem qualvollen Summen in ihrem Sch�del war es unm�glich, irgend etwas zu h�ren. Aurian wischte sich mit dem Handr�cken den Schwei� aus den Augen. Die Luft schien dunkler zu werden; dicker. Seit wann war es so kalt? Es fiel ihr immer schwerer, die Umrisse der Soldaten zu erkennen � aber was war das? Ihre Gesichter waren verzerrt von blankem Entsetzen? Sie schraken zur�ck? Flohen � rannten! Mit einem mi�t�nenden, schrillen Fauchen glitt eine riesige, schwarze Gestalt �ber den Kopf der Magusch hinweg und stie� auf die fl�chtenden Soldaten herab, fiel �ber eine Gruppe von drei entsetzten M�nnern her wie ein Habicht �ber sein Opfer.

W�hrend der Todesgeist seine Nahrung zu sich nahm, fiel die L�hmung von Aurian ab, und sie kam wieder zu sich. Sie drehte sich zu dem bet�ubten Grince um und schlug ihm ins Gesicht. �Weg hier � sofort!� kreischte sie.

Die Magusch, der Dieb und der Wolf kamen fast gleichzeitig bei Aurians verstecktem Boot an. Ein einziger gehetzter B�ck �ber die Schulter zeigte Aurian, da� der Todesgeist von den leblosen Leibern der Soldaten abgelassen hatte und Ausschau nach weiteren Opfern hielt. Sie sah, da� die rauchigen, roten Augen in ihre Richtung blickten � dann wandte der Todesgeist sich bewu�t von ihr ab und verschwand in den Tunneln, um den fl�chtenden Kriegern nachzujagen.

Aurian nahm ihren Sohn auf den Arm und warf ihn in das Boot. Auf Grinces Befehl sprang Frost hinter ihm her, und gemeinsam stie�en die Magusch und der Dieb das Boot vom Ufer ab. Dann zogen sie sich ebenfalls �ber den Rand, achteten jedoch darauf, den in einen blauen Lichtschimmer geh�llten K�rper Chiamhs nicht zu ber�hren. Aurian erinnerte sich sp�ter, da� das Wasser, das ihr in die Stiefel schwappte, sehr kalt gewesen war, aber in diesem Augenblick nahm sie solche Einzelheiten �berhaupt nicht wahr. Sie ri� die Ruder hoch und begann mit aller Kraft zu rudern, um das Boot so schnell wie m�glich aus der H�hle zu bringen.

Gevan beteiligte sich nicht l�nger an dem Kampf. Schon seit einiger Zeit hatte er im Eingang eines der Korridore gestanden und voller Entsetzen das Morden und das Gemetzel beobachtet, das in der Haupth�hle der Nachtfahrer w�tete. Jetzt w�nschte er, er w�re nicht mitgekommen. W�re er nur sicher in Nexis geblieben oder h�tte wenigstens auf einem der Boote gewartet, bis die K�mpfe vor�ber und die Leichen weggeschafft waren. Es w�re nicht weiter schlimm gewesen, in das leere Nachtfahrerversteck hineinzuspazieren und seinen Anteil an der Beute auf sein neues Boot zu laden, bevor er sich auf den Weg zur�ck in die Stadt und zu einem neuen Leben voller Wohlstand machte. Aber mitanzusehen, wie Menschen, die er seit seiner Kindheit gekannt hatte, k�mpfen mu�ten oder um ihr Leben rannten, um dann doch vor seinen Augen get�tet zu werden, das war etwas ganz anderes.

Gevans Unbehagen hatte jedoch nur wenig mit Schuldgef�hlen zu tun � w�re er nicht Zeuge dieses Massakers geworden, so sagte er sich, h�tte er keine unangenehmen Erinnerungen zur�ckbehalten und viel leichter vergessen k�nnen, welche Rolle er bei der Zerst�rung der Gemeinschaft gespielt hatte. Es war ohnehin nicht seine Schuld � Yanis war daf�r verantwortlich. Gevan war seit dem Tod von Yanis� Vater zunehmend unzufrieden mit den Nachtfahrern gewesen. Er war Leynards Stellvertreter gewesen, und soweit es ihn betraf, schuldete Yanis ihm allerhand � Verg�nstigungen, Respekt, Aufmerksamkeit und den zus�tzlichen Anteil an Pl�nderbeute, der ihm fr�her zugestanden hatte. Der neue Nachtfahrerf�hrer hielt jedoch stur an seinen eigenen Vorstellungen fest � zu denen auch die Ansicht geh�rte, da� er sein eigener Herr war, ganz gleich, was geschah; er war nicht geneigt, dem alten Gef�hrten seines Vaters die Leitung der Gemeinschaft zu �berlassen, nur weil dieser ihm einige Jahre voraus hatte. Gevan hatte seinen Groll nun schon seit �ber zehn Jahren gen�hrt, seit Leynards Tod, und sein �rger hatte irgendwann ein eigenes Leben angenommen und war wie ein lebendiges Wesen von Tag zu Tag gewachsen.

Ungeachtet seiner Gier nach Wohlstand und Ansehen, hatte Gevan die Nachtfahrer in Wirklichkeit nur verraten, um sich an Yanis zu r�chen, und das war auch der Grund, warum er seinen Zorn kaum im Zaum halten konnte, als er den Anf�hrer entkommen sah. �Da l�uft er! Der Anf�hrer der Nachtfahrer! Haltet ihn auf � er entkommt euch!�

Dem Soldatentrupp, der ihm am n�chsten stand, waren pl�tzlich die Gegner ausgegangen, und sie hatten sich am Strand versammelt, um die Leichen der Nachtfahrer nach Waffen, Schmuckst�cken und M�nzen abzusuchen. Gevan lief auf den n�chstbesten zu und packte ihn am Arm. �Yanis flieht! Du mu�t ihn aufhalten!�

Ohne Eile erhob sich der Krieger, zog sein Messer und rammte es Gevan in den Bauch, um die Klinge dann mit einem scharfen Ruck hochzurei�en. Die �berraschung traf Gevan einen Augenblick vor dem Schmerz. Noch w�hrend er mit einem d�nnen Schmerzensschrei zu Boden sank und vergeblich den Sturzbach seiner Eingeweide aufzuhalten versuchte, konnte er nicht glauben, was gerade passiert war.

Der Soldat spuckte aus, und der ehemalige Nachtfahrer sp�rte den warmen Speichel �ber sein Gesicht rinnen. Dann sp�rte er gar nichts mehr. Als Gevan immer tiefer in die Dunkelheit st�rzte, folgte ihm die Stimme des Soldaten noch ein St�ck des Weges. �Lord Pendral sagte, es w�rde eine Belohnung f�r denjenigen von uns geben, der dich aufspie�t, sobald du uns hier reingebracht hast�, sagte er. �Warum soll sich ein anderer die Goldm�nzen unter den Nagel rei�en?�

D�arvan, der allein und hoffnungslos unterlegen war, hatte das einzig Vern�nftige getan � er hatte sich und so viele Nachtfahrer, wie er in seiner Kammer unterbringen konnte, verbarrikadiert und seine Magie benutzt, um die T�r so zu verh�llen, da� sie wie ein Teil der H�hlenwand aussah. Zu seiner gro�en Erleichterung war einer der Sterblichen, denen er Zuflucht gew�hrt hatte, der alte Hargorn � Maya h�tte es ihm nie verziehen, wenn er ihren ehemaligen Kampfgef�hrten h�tte sterben lassen � was im �brigen nicht sehr wahrscheinlich gewesen w�re. D�arvan hatte den heftig protestierenden alten Soldaten aus dem dichtesten Kampfgew�hl gezerrt, wo er es mit drei Soldaten gleichzeitig aufnahm, obwohl ihm das Blut aus einer langen, wenn auch nicht allzu tiefen Schnittwunde sickerte; einer seiner Feinde hatte ihn wohl mit der Spitze seines Schwertes am Arm erwischt.

Es dauerte lange, bevor sie es wagten, ihr Versteck zu verlassen. Hargorn, dessen Arm inzwischen verbunden worden war, beschimpfte den Magusch immer noch wegen seiner Einmischung, als sie pl�tzlich Schreie abgrundtiefen Entsetzens h�rten und dann das Ger�usch stampfender Schritte, die den Korridor hinunterkamen. D�arvan schauderte. Ihm fiel nur ein Grund ein, warum die Soldaten von solchem Grauen erf�llt sein sollten � und nur die G�tter wu�ten, was geschehen w�rde, wenn der Todesgeist tats�chlich auf freiem Fu� war und unkontrolliert w�ten konnte.

Als der Magusch und die Nachtfahrer sich endlich aus ihrer Kammer wagten, fanden sie den H�hlenkomplex vollkommen verlassen � abgesehen von den Leichen. Die Schmuggler, die ihn begleiteten, weinten und fluchten, als sie Freunde und Verwandte erkannten � aber weit zahlreicher waren die verzerrten Leichen der Feinde. Die meisten von ihnen waren k�rperlich vollkommen unversehrt gestorben, nur ihre Gesichter zeigten einen Ausdruck tiefsten Entsetzens und grauenhafter Angst. Der Todesgeist hatte heute nacht wahrlich eine �ppige Mahlzeit gehabt, dachte D�arvan grimmig.

Mit fieberhafter Hast betrachteten der Magusch und Hargorn eine Leiche nach der anderen, krank vor Kummer, aber fest entschlossen, die furchtbare Angelegenheit hinter sich zu bringen. Es vergingen furchtbare und ersch�pfende Stunden, bevor sie sich mit dem Wissen tr�sten konnten, da� ihre Freunde dem Gemetzel entronnen sein mu�ten, obwohl der alte Veteran hei�e Tr�nen �ber Dulsina und Emmie vergo�, die Seite an Seite im seichten Wasser lagen.

F�r D�arvan war die schlimmste Entdeckung die Leiche Finbarrs, die auf dem Bett in der Kammer lag, in der der Todesgeist sie abgestreift hatte wie einen alten Mantel. Ohne den schauerlichen Gast in seinem K�rper, der ihm Atem eingehaucht hatte, hatte der Archivar seine zaghafte Verbindung mit dem Leben eingeb��t. D�arvan sa� eine Weile da, hielt die kalte Hand seines alten Freundes und versp�rte nichts als Entsetzen angesichts dieser Verschwendung. Wir waren so nahe dran, dachte er. So wenig hatte noch gefehlt, und sie h�tten ihn zur�ckholen k�nnen. Er war einer der besten M�nner gewesen, die das Volk der Magusch je hervorgebracht hatte. D�arvans Tr�nen fielen auf Finbarrs kalte, leblose Hand.

Nach einer Weile trat Hargorn ein. Er hatte zahllose Fragen, blieb aber aus Respekt vor D�arvans Trauer laut- los an der T�r stehen. Der Magusch richtete sich auf; seine Miene war hart und unnachgiebig. �Wir werden uns jetzt um die Toten k�mmern, dann kannst du die wenigen �berlebenden Nachtfahrer zun�chst einmal ins Tal bringen�, sagte er. �Es wird nicht das erste Mal sein, da� die Lady Eilin Fl�chtlinge aufnimmt. Was mich betrifft � ich werde daf�r sorgen, da� dieser elende Sterbliche, der sogenannte �Lord� Pendral, diesen Tag bitter bereut.�

�Also einen Augenblick mal � du kannst nicht einfach ��

Die silberne Flamme des Zorns blitzte in D�arvans Augen auf. �Ich kann nicht, nein?� sagte er grimmig. �Kannst du ehrlich behaupten, Hargorn, da� die Sterblichen in Nexis unter meiner Herrschaft nicht besser dran w�ren?� Seine Lippen verzogen sich zu einem eiskalten L�cheln. �Nein, ausnahmsweise einmal wird es mir wirklich ein Vergn�gen sein, dem Wunsch meines Vaters nachzukommen.�

Der Magusch war nicht der einzige, dessen Pl�ne eine Heimkehr nach Nexis vorsahen. In eben diesem Augenblick scho� der Todesgeist wie ein schwarzer Komet durch die Sternenlose Nacht, um auf direktem Weg in die Stadt zur�ckzukehren. Im Laufe der letzten Tage hatte er Finbarrs Gedanken und Ged�chtnis nach M�glichkeiten erkundet, den Zeitzauber aufzuheben � und nun, nachdem er sich in solchem �berma� an dem Leben ungez�hlter Sterblicher gelabt hatte, war er sicher, �ber die Macht und die M�glichkeit zu verf�gen, seine Br�der endlich zu befreien. Es w�rde nicht mehr lange dauern, und die Nihilim w�rden ein weiteres Mal auf eine arglose Welt losgelassen werden.

Als Grince sie an den Schultern sch�ttelte, tauchte die Magusch aus einem Nebel der Ersch�pfung auf. �Hier, Lady � jetzt �bernehme ich das Ruder.�

Aurian straffte ihre schmerzenden Schultern und l�ste ihren Griff von den Riemen. Es war eine Wohltat, nicht mehr weiterrudern zu m�ssen. �berrascht stellte sie fest, da� ihre Handfl�chen brannten und sich die ersten Blasen abzeichneten, obwohl das Land noch ein gutes St�ck weit weg war: eine dunklere Linie gegen das Schwarz des sternenlosen Nachthimmels. Wir haben es geschafft, dachte sie mit stumpfem Erstaunen. Wir sind tats�chlich davongekommen. Die Magusch hielt die tropfenden Ruder fest, bis Grince sich neben sie auf die Bank gesetzt hatte und sie ihr abnahm. Dann lie� sie sich m�de gegen den h�lzernen Rumpf des Bootes sinken.

�Mutter? Ist alles in Ordnung mit dir?� Die Gedankenstimme war zaghaft und furchtsam. Aurian sp�rte eine kalte Nase an ihrem Arm. Sie �ffnete die Augen und sah auf Wolf herab. Er schaute sie an, wandte dann aber hastig den Kopf ab. �Du warst sehr tapfer�, sagte er mit gepre�ter Stimme. �Ich dachte, ich w�re dir egal � aber das stimmt nicht, oder?� Pl�tzlich fiel ein unglaubliches Gewicht von Aurians Herzen. �Ja, du hast dich geirrt�, antwortete sie leise, �aber ich war so lange fort, da� es mich nicht wundert, da� du so gedacht hast. Ich h�tte dasselbe gedacht.� Sie legte die Arme um Wolfs zotteligen Hals. �Armer Wolf. Du hast bisher nicht viel von mir als Mutter gehabt, nicht wahr? Wenn das hier vor�ber ist, hoffe ich, alles wiedergutzumachen.�

�Glaubst � glaubst du, da� du diesen Fluch von mir nehmen kannst?�

Obwohl er versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wieviel ihm das bedeutete, konnte Aurian die Verzweiflung hinter seinen Worten sp�ren. Trotzdem w�rde sie ihn nicht mit einer L�ge abspeisen � das wenigstens schuldete sie ihm. �Ich wei� es nicht mit Bestimmtheit�, antwortete sie. �Aber glaub mir, wir werden alles versuchen.�

Der Wolf seufzte und legte den Kopf an ihre Schulter.

�Bist du verletzt?� fragte Aurian ihn �ngstlich.

�Nein � nur ein paar Prellungen, das ist alles. Der gr��te Teil des Blutes stammt von dem Mann, der Valand verletzt hat.� Aurian h�rte grimmige Befriedigung in Wolfs Stimme und dr�ckte ihn fest an sich. �Das ist mein Sohn�, sagte sie stolz.

Die Magusch sa� reglos neben Wolf, bis der Junge im Bug einschlief. Dann nahm sie alle Kr�fte zusammen, um sich f�r ihren n�chsten Kampf zu wappnen: Chiamh lag noch immer eingeh�llt in die blaue Matrix des Zeitzaubers da, und Aurian f�rchtete sich vor dem, was sie entdecken w�rde, wenn sie den Zauber entfernte. In ihrem Herzen sp�rte sie, da� niemand so furchtbare Wunden heilen konnte.

Sie sp�rte die harte Silhouette der Harfe der Winde an ihrem R�cken und w�nschte, das Artefakt bes��e heilende Magie. Wenn nur der Erdenstab seine Macht wiederh�tte, dachte sie und strich �ber das Holz, das leblos an ihrem G�rtel hing. Mit ihm h�tte ich zumindest eine Chance gehabt, etwas zu tun! Aber vielleicht war dies ja die Strafe daf�r, da� sie den Stab mi�braucht hatte, dachte sie. Wenn ja, dann trug ihr die �bereilte Ermordung der Soldaten unter der Akademie eine weit schlimmere Strafe ein, als sie es sich in ihren k�hnsten Tr�umen h�tte vorstellen k�nnen.

Ihre Qual mu�te auf ihrem Gesicht deutlich geworden sein, denn Grince streckte die Hand aus und ber�hrte sanft ihren Arm. �Wird er sterben?� fragte er leise.

Aurian nickte und schluckte schwer, um ihre Stimme wiederzufinden. �Ja. Ich glaube, das wird er.�

Das blutbespritzte Gesicht des Windauges, das unter dem flackernden, blauen Zeitzauber bereits Leichenbl�sse angenommen hatte, verschwamm im Nebel ihrer Tr�nen. Aurian erinnerte sich an ihre erste Begegnung, in diesem schmutzigen Zimmer im Turm Incondors, in dem sie vor so langer Zeit gefangen gewesen war. Chiamh war der einzige gewesen, der Wolf als wirklichen Menschen hatte sehen k�nnen � und er hatte sie in eben jener Nacht den ganzen Weg bis nach Aerillia mit sich auf dem Wind reiten lassen. Aurian dachte an jenen Tag in der Xandimfeste, als das Windauge ihr sein einsames Heim am Ort der Winde gezeigt und ihr genug Vertrauen entgegenbrachte, um f�r sie seine Pferdegestalt anzunehmen und sie auf seinem R�cken zur�ckreiten zu lassen. Sie erinnerte sich daran, wie sie ihm mit einem magischen Schild das Leben gerettet hatte, als die Xandim gegen Parric als Herdenf�hrer rebellierten und ihr Windauge beinahe gesteinigt h�tten �

Nun � sie sollte es besser gleich hinter sich bringen. Mehr als ihr Bestes konnte sie ohnehin nicht geben. O ihr G�tter, betete sie, schenkt mir die Kraft, ihm zu helfen. La�t Chiamh nicht f�r meine Fehler leiden. Dann holte Aurian tief Luft, nahm ihre Zauberkr�fte zusammen � und entfernte den Zauber.

Chiamh scho� wie eine Schlange hoch und warf die Magusch gegen das Heck des heftig schaukelnden Bootes. �Nicht! Tu nichts! Mir geht es gut! Mir geht es gut!�

Aurian starrte ihn an. Die furchtbaren Wunden waren verschwunden. Die Blutflecke und die klaffenden Schnitte waren einfach nicht mehr zu sehen, und weder die t�dliche Bl�sse noch die Blutspritzer verunstalteten sein Gesicht. Nach mehreren Sekunden klappte die Magusch endlich den Mund zu. Aber ihre Sprache hatte sie immer noch nicht wiedergefunden. Pl�tzlich wurde ihr schwach vor Erleichterung, und zu ihrem Entsetzen sp�rte sie, wie sich eine einzelne Tr�ne aus ihren Augen l�ste und �ber ihr Gesicht rann; sie mu�te sich heftig auf die Lippen bei�en, um zu verhindern, da� der ersten Tr�ne weitere folgten.

�O G�ttin, was habe ich getan?� murmelte Chiamh. Er lie� ihre Arme los und wandte den Blick von ihr ab. �Aurian, es tut mir leid�, sagte er kl�glich. �Ich wollte dich nicht so furchtbar erschrecken. Es war alles eine Illusion, das einzige, was mir einfiel, um mich zu retten � ganz zu schweigen von Schiannath und Iscalda. Warum sollte sich irgend jemand die M�he machen, mich zu t�ten, wenn er mich ohnehin schon f�r tot hielt?�

�Du bist und bleibst ein unverbesserlicher Bastard�, sagte Aurian, die jede einzelne Silbe betonte. �Wie hast du das nur gemacht?�

�Nun � du erinnerst dich doch sicher, wie ich damals in der Feste den Mob mit der Illusion eines D�mons aufgehalten habe � nur da� sie das Trugbild entlarvten und mich fast umgebracht h�tten?�

Aurian nickte. �Genau daran dachte ich. Damals habe ich dich �brigens auch f�r tot gehalten�, f�gte sie schneidend hinzu.

Chiamh err�tete. �Nun�, fuhr er hastig fort, �heute nacht h�tte ich um ein Haar denselben Fehler gemacht � aber dann habe ich mich rechtzeitig an damals erinnert, au�erdem wu�te ich, da� ich die Soldaten irgendwie von Schiannath und Iscalda ablenken mu�te. Einige Sekunden lang war ich, da wo der Korridor eine Biegung macht, f�r niemanden zu sehen, also bin ich in einen Eingang geschl�pft und habe eine zweite Illusion heraufbeschworen.� Er grinste sie an. �Diesmal war es ein Trugbild von mir. Anschlie�end habe ich die D�monenvision zerfallen lassen, und die Soldaten haben sich auf mich gest�rzt, um mich zu t�ten � nur da� ich es eben nicht war.�

Er runzelte die Stirn. �Ich habe an der T�r gestanden und zugesehen � es hat mir einen ziemlichen Schock versetzt zu beobachten, wie man mich auf so furchtbare Art und Weise t�tete ��

�F�r mich war es auch nicht gerade ein Spa߫, brummte Aurian.

�Das schwierigste�, fuhr Chiamh fort, als h�tte sie �berhaupt nichts gesagt, �das schwierigste war, die Wunden vorzut�uschen, als die Schwerter in den K�rper eindrangen, und die Luft zu verdichten, damit die Klingen auf einen gewissen Widerstand trafen. Ich glaube nicht, da� es ausreichte, um realistisch zu sein, aber die Soldaten waren in diesem Augenblick so erregt und so blutgierig, da� sie nichts gemerkt haben.� Er zuckte die Achseln. �Nachdem sie fort waren, wurde mir klar, da� ich keine Chance hatte, mich zum Strand hinunterzuk�mpfen. Ich blickte auf mein Trugbild herab, und es sah so realistisch tot aus � und in diesem Augenblick dachte ich, wer w�rde sich schon die M�he machen, einen Mann zweimal zu t�ten? Also habe ich das Trugbild aufgel�st und seinen Platz eingenommen, nat�rlich erst nachdem ich die Illusion der Wunden um mich herum geschaffen hatte. Als du vorbeikamst, hatte ich dann keine Gelegenheit mehr, dich zu warnen, bevor du mich aus der Zeit genommen hast � Aurian, es tut mir wirklich leid. Es mu� ein furchtbarer Anblick gewesen sein.�

Die Magusch sch�ttelte verwundert den Kopf. Die eisige Ruhe des tiefen Schocks, der mit seinen Worten geschmolzen war, entlud sich schlie�lich in einer Woge des Zorns. �Du elender Mistkerl, wei�t du, was ich deinetwegen durchgemacht habe?� Sie hob die Hand, um ihn zu schlagen, fand sich aber statt dessen in seinen Armen wieder. �Chiamh, ich k�nnte dich umbringen � wenn ich nicht so verdammt froh w�re, dich lebendig vor mir zu sehen.�

Er legte ebenfalls die Arme um sie � zaghaft zuerst, dann mit zunehmender Festigkeit. Aurian lehnte den Kopf an seine Schulter und schlo� die Augen, getr�stet von einer Woge der Erleichterung und einem Gl�ck, das ihr absolut unvern�nftig erschien, wenn sie an das Grauen dachte, das sie in dieser Nacht mitangesehen hatte. Aber sie war trotzdem gl�cklich. Und binnen weniger Sekunden waren die Magusch und das Windauge, einer in den Armen des anderen, fest eingeschlafen.

Grince, der immer noch heldenhaft, wenn auch mit weniger Geschicklichkeit als Energie, die Ruder bediente, blickte stirnrunzelnd auf seine schlafenden Passagiere hinab. �Oh, vielen Dank, Grince, da� du die ganze verdammte Nacht unser verw�nschtes Boot gerudert hast�, murmelte er verdrossen. �Wir wissen das wirklich zu sch�tzen.�

Nun, sie waren nicht die einzigen, die todm�de waren. Mit einem Achselzucken zog er die Ruder wieder an Bord und versuchte, sie irgendwo unterzubringen, wo die Wassertropfen sie am wenigsten st�ren w�rden. Dann kletterte er �ber die Bank und rollte sich neben Frost und Wolf, die im Bug schliefen, zusammen. Das Wetter schien ihnen keine Schwierigkeiten zu machen, und das Boot konnte gewi� ein oder zwei Stunden f�r sich selbst sorgen � Das war Grinces letzter benommener Gedanke, bevor auch er einschlief.

Eliizar ging auf der �berdachten Veranda des gro�en, einst�ckigen Holzhauses auf der Lichtung unruhig auf und ab, und seine Stiefel schlugen auf dem Bretterboden einen hohlen Trommelwirbel. Obwohl es noch immer ziemlich fr�h am Morgen war, hielt er es f�r angebracht, seine Frau ein wenig zur Eile zu treiben. Ich werde nie begreifen, dachte er, warum Frauen so lange brauchen, um sich f�r einen gro�en Anla� anzukleiden. �Nereni, bist du immer noch nicht fertig?� rief er ihr durch das geschlossene Fenster zu. �Die Zeremonie soll gegen Mittag beginnen � wir haben nicht mehr viel Zeit.�

Er bekam keine Antwort. Eliizar lief noch ein paar Minuten l�nger auf und ab und blieb dann mit einem Seufzer stehen. �Was in Teufels Namen tut sie blo� da drin?� murmelte er gereizt.

�Schwertmeister � wird es nicht langsam Zeit, da� du aufbrichst? Die anderen warten sicher schon alle.� Jharav kam eilig durch Nerenis Garten gelaufen und stieg lautstark die Verandatreppe hinauf, bevor er sich das Gesicht abwischte; er keuchte vor Ersch�pfung. Seit seiner beinahe t�dlichen Verwundung in der Schlacht im Wald, bei der der Tyrann Xiang sein Ende gefunden hatte, hatte Jharav sich aus dem aktiven Soldatendienst zur�ckgezogen und die letzten zehn Jahre damit zugebracht, Zufriedenheit und gute Laune zu verbreiten � und sich einen beachtlichen Bauch wachsen zu lassen. �Es ist noch ein ganz sch�nes St�ck bis zu dem neuen Palast und ��

�Wie oft soll ich es dir noch sagen � es ist kein Palast�, brauste Eliizar auf.

�Na, wie soll ich das Ding denn sonst nennen?� gab der ergraute Krieger mit derselben Gereiztheit zur�ck. �Du bist der Herrscher der Waldl�nder, auch wenn wir dich Schwertmeister und nicht K�nig nennen sollen. Dein neues Heim ist das gro�e Steingeb�ude, wo der Herrscher leben wird � mit anderen Worten der Palast. Das hei�t, falls du je dort einziehen wirst. Bist du immer noch nicht fertig?�

�Ich bin fertig.� Eliizar zeigte angewidert auf seine neue Prachtuniform. �Und weil du und Nereni darauf bestehen, da� ich diesen verfluchten, l�cherlichen Flitterkram trage, wage ich es nicht mal, mich hinzusetzen, damit ich nur ja nichts schmutzig mache oder zerknittere. Ich sehe aus wie das Schmuckk�stchen einer billigen Hure ��

�Du siehst pr�chtig aus�, versuchte Jharav ihn zu beschwichtigen. �Genau wie ein K� ��

�Wenn du dieses Wort noch einmal aussprichst, werde ich dich mit dem juwelenbesetzten Butterverstreicher durchbohren, den Nereni und die Himmelsleute so gern ein Schwert nennen.� Eliizar funkelte Jharav zornig an und betrachtete dann mit seinem einen gesunden Auge den anst��igen Gegenstand, der �ber und �ber mit Juwelen geschm�ckt und mit Gold beschlagen, in der glitzernden Scheide an seiner H�fte hing. �Und ich verspreche dir, es wird ein langer, qualvoller Tod sein�, f�gte er s�uerlich hinzu.

�Nur gut, da� du ihr die bestickte Augenklappe ausreden konntest.� Der grauhaarige, ehemalige Soldat kicherte. �Zus�tzlich zu dem Schwert w�re das doch ein bi�chen viel gewesen. Du bist nerv�s, Eliizar, das ist alles, was dir zu schaffen macht. Hier �� Er nahm eine Silberflasche von seinem G�rtel. �Das m��te dich eigentlich heilen � Ustilas frisch gebrauter Met. Trink einen Schluck davon, und die Welt wird freundlicher aussehen. In der Zwischenzeit gehe ich besser und hole Nereni ��

�Nein, ich gehe.� Nachdem er noch einen letzten, tiefen Zug aus der Flasche genommen hatte, gab Eliizar sie seinem Freund zur�ck. �Du gehst besser rauf zum Pa � zu dem neuen Haus und sagst Amahli Bescheid, da� wir kommen.�

Jharav ging mit einem fr�hlichen Winken davon, nahm ebenfalls einen Schluck aus seiner Hasche und �berlie� den Schwertmeister seinen verdrossenen Gedanken. Er blieb auf der Veranda eben jenes Hauses zur�ck, in dem er und Nereni ihr ganzes neues Leben verbracht hatten, seit sie damals mit nichts als ihren Gefolgsleuten in diesen Wald gekommen waren � und mit dem Traum, in Freiheit und fern von Tyrannen und Zauberern zu leben.

Eliizar war sehr stolz auf die Gemeinschaft, die er gegr�ndet hatte, und das mit Recht. Von ihren �rmlichen Anf�ngen in einigen wenigen Holzbaracken, die sich wie �ngstliche Kinder zwischen den d�steren B�umen zusammenscharten, war die Siedlung immer weiter gewachsen. Ihre Gr�nder, die Soldaten und Hausdiener des ungl�cklichen Prinzen Harihn, hatten eine Gruppe erfahrener Soldaten damit beauftragt, heimlich nach Taibeth zu gehen. In der Hauptstadt der Khazalim hatten sie dann nach Freunden und Verwandten gesucht, die sich schlie�lich den Siedlern angeschlossen hatten. Und als sich dann die Nachricht von der Existenz einer neuen Kolonie verbreitete, hatten auch andere die Chance auf ein neues Leben genutzt. Menschen, die es m�de waren, unter dem Joch der Khazalim zu leben, hatten der todbringenden Juwelenw�ste getrotzt, um sich der unabh�ngigen Waldgemeinschaft beizugesellen. Sogar ein paar entlaufene Sklaven hatten den gef�hrlichen Marsch durch die W�ste gemacht, und Eliizar hatte sie, in Erinnerung an Anvar, willkommen gehei�en und sie offiziell zu Freien erkl�rt, die dieselben Rechte hatten wie die �brigen.

Heute z�hlte die Waldkolonie dreihundertneunundzwanzig Seelen, und ihr Wachstum vollzog sich langsam, aber stetig. Eine Wende ihres Geschicks, so �berlegte Eliizar, war die lange zur�ckliegende Schlacht im Wald gewesen. Die Bedrohung, die der Tyrann Xiang f�r sie alle darstellte, war von der Klinge seines ehemaligen Schwertmeisters ein f�r allemal aus der Welt geschafft worden. In der verst�ndlichen Verwirrung nach der Ermordung des Khisus war noch einmal eine betr�chtliche Anzahl von Leuten aus Taibeth geflohen und zu den Abtr�nnigen �bergelaufen � bis die Ereignisse sich mit der Geburt von Xiangs Sohn, Quechuan, ein wenig beruhigt hatten. Seine Mutter, die Khisihn, und Aman, Xiangs ehemaliger Wesir, hatten sich gemeinsam zu Regenten erkl�rt und die Herrschaft an sich gerissen, indem sie einfach jeden ermordeten, der sich ihnen in den Weg stellte. Taibeth war unter Kriegsrecht gestellt worden, und die Bev�lkerung wurde mittlerweile so scharf kontrolliert, da� das d�nne Rinnsal der Fl�chtlinge fast vollkommen abgestorben war. Auf der anderen Seite hatten die neuen Herrscher von Taibeth viel zuviel mit der Festigung ihrer eigenen Position zu tun, um sich wegen einer kleinen, unabh�ngigen Kolonie an ihrer Grenze den Kopf zu zerbrechen. Au�erdem hatten sie Xiangs abschreckendes Beispiel vor Augen � und da keiner der beiden Regenten das Dahinscheiden des ehemaligen Khisus bedauerte, verfolgten sie die Siedler, die sie schlie�lich von Xiang befreit hatten, wohl auch nur halbherzig.

Der andere Wendepunkt in der Geschichte der Siedlung war ebenfalls, wenn auch indirekt, eine Folge der Schlacht, denn damals hatten Fink und Sturmvogel, die gefl�gelten Kuriere, beschlossen, sich Eliizar und seinen Leuten anzuschlie�en und im Geiste der Freundschaft und der Nachbarschaftshilfe in den nahe gelegenen Bergen eine Kolonie des Himmelvolkes zu gegr�ndet. Die beiden Kolonien waren nicht nur mit der Zeit immer weiter aufgebl�ht, sondern hatten gemeinsam Fortschritte erzielt, die jeder Gruppe allein verwehrt gewesen w�ren.

Eyrie, die Gemeinschaft der Gefl�gelten, bewohnte nun den Gipfel, der Eliizars bewaldetem Tal am n�chsten war. Im Gegensatz zu den Erdlingen hatten sie von Anfang an ihre H�user aus Stein gebaut, denn wenn es auch auf den niedrigeren H�ngen mehr als genug Holz gab, war im Winter das Wetter in solcher H�he im Winter f�r blo�e Holzh�user einfach zu grimmig. Eliizar hatte Steinmetze und Zimmerleute zu den Gefl�gelten geschickt, damit sie ihnen beim Bau halfen, genauso wie die Gefl�gelten ihre Leute in den Wald beordert hatten, um ihren erdgebundenen Freunden zu helfen, die B�ume zu f�llen, die sie f�r ihre Holzh�user brauchten.

Die Khazalim hatten den Himmelsleuten bei der Anlage und Kultivierung ihrer Weing�rten auf den niedrigen Bergh�ngen geholfen, und gefl�gelte Sp�her hatten ihre Runden �ber dem Wald gezogen, um f�r Eliizars J�ger das Wild auszumachen. W�hrend die Siedlung der Erdlinge � mit Namen Zithra, was in der Sprache der Khazalim �Freiheit� bedeutete � sich immer weiter ausdehnte, wurden weitere Abschnitte des dichten Waldlands gerodet und schlie�lich die ersten Felder bestellt. Nereni durchk�mmte mit ihren Frauen den Wald und versuchte herauszufinden, welche Pflanzen sich als Heilmittel gegen gew�hnliche Leiden anbauen lie�en und welche nahrhaft waren und wohlschmeckende Speisen abgaben. Die Himmelsleute jagten die auf den Gipfeln ans�ssigen Ziegen und Schafe, um sie dann sp�ter zu z�chten und gro�e Herden aufzubauen. Auf diese Weise bekamen sie nicht nur Fleisch, sondern auch weiche, dicke Felle und H�ute von bester Qualit�t, die sie bei den Zithranern gegen Gem�se, Fr�chte und saftige Flu�forellen tauschten.

Beide Kolonien entwickelten Eifer und Wohlstand. Gefl�gelte wie Ungefl�gelte beackerten die Felder, jagten oder h�teten Tiere, suchten Beeren, fischten, hielten sich Bienen oder bauten in den Gebirgsausl�ufern zwischen den beiden Gemeinschaften Metalle ab. Es gab F�rber, Weber und Gerber, Zimmerleute, T�pfer und Schmiede. Und die ganze Zeit �ber nahmen die beiden Gemeinschaften an Gr��e, an Behaglichkeit � und an Freundschaft � zu.

Es war keine geringe Leistung f�r einen Mann, der sein Leben als bezahlter M�rder begonnen hatte, �ber- legte Eliizar. Er wu�te jedoch, da� er das alles ohne Nereni niemals zuwege gebracht h�tte � und wo er gerade an Nereni dachte, wo steckte sie �berhaupt? Schuldbewu�t blickte er auf und stellte fest, da� die Sonne sich dem Zenit weiter gen�hert hatte; leise trat er ins Haus. �Nereni? Nereni! Wir m�ssen gehen � wir sind ohnehin schon zu sp�t dran. Wo steckst du denn blo�, Frau?� Sie war nicht im Schlafzimmer, aber schlie�lich fand Eliizar sie doch; sie trug ihr neues, mit Goldf�den durchwirktes Gewand und sah in dieser strahlenden Pracht tats�chlich wie eine K�nigin aus. Und sie sa� am K�chentisch und weinte sich die Augen aus. Eliizar eilte zu ihr und griff nach ihren H�nden. �Aber Nereni � was ist denn nur los?�

Nereni sah ihn an und brach in neuerliches Schluchzen aus. �Ich will nicht weg�, jammerte sie. �Das ist unser Zuhause � ich liebe es. Wir waren so gl�cklich hier!�

Eliizar seufzte. �Aber Nereni, unser neues Heim ist soviel gr��er. Du hast die Pl�ne und den Bau selbst �berwacht � es ist alles so, wie du es haben wolltest. Die Zimmerleute und Weber sind seit Monaten damit besch�ftigt, wundersch�ne neue M�bel zu fertigen � weil sie dich gern haben. Und dieses Haus braucht jetzt jemand anderes.� Er stand auf und hielt ihr die Hand hin. �Komm, meine Liebe � es ist immer schwer, vertraute Dinge zur�ckzulassen, aber wir haben es schon einmal geschafft, erinnerst du dich? Als wir mit Aurian Taibeth verlie�en, um hierherzukommen. Und sieh nur, wie gut sich alles entwickelt hat.�

Nereni brachte ein w��riges L�cheln zustande. �Alles, was du sagst, stimmt. Es ist nur so, da� dieses Haus so viele gl�ckliche Erinnerung enth�lt ��

�Die Erinnerung kannst du mitnehmen�, entgegnete Eliizar sanft. �Nichts kann daran etwas �ndern � und denk nur all an die wunderbaren Erinnerungen, die wir in unserem neuen Haus noch ansammeln werden.�

Nickend erhob sich Nereni. �Ich wei߫, seufzte sie. �Du hast nat�rlich recht, Eliizar. La� mich nur mein Gesicht waschen und �� Ihre Worte gingen in dem Get�se galoppierender Hufe unter.

Eliizar lachte. �Ich kann mir gut vorstellen, wer das ist.�

Augenblicklich hatte Nereni ihre Tr�nen vergessen. �O nein�, rief sie entsetzt. �Das kann doch nicht wahr sein!�

Der Schwertmeister trat ans Fenster und b�ckte hinaus. Ein schwarzes Pferd jagte die staubige Stra�e hinunter, und auf seinem R�cken sa� eine kleine, wei�gekleidete Gestalt. Die Reiterin brachte das riesige Tier mit einem heftigen Ruck vor der H�tte zum Stehen und glitt aus dem Sattel.

�Mutter, Vater � wo steckt ihr? Kommt ihr denn �berhaupt nicht mehr?�

�Wir sind hier drin, mein Schatz.� Eliizar wu�te, da� sich ein liebevolles L�cheln �ber sein Gesicht gelegt hatte � und es scherte ihn nicht im mindesten. Dieses Kind war Aurians �berraschendes Abschiedsgeschenk an ihn und Nereni gewesen � nicht der Sohn und Erbe, den er sich immer gew�nscht hatte, sondern die Tochter, die er verehrte und anbetete.

�Amahli!� rief Nereni, als das schlanke, dunkelhaarige M�dchen die K�che betrat. �Oh, du verflixtes, verflixtes M�dchen � wie konntest du nur?� Sie lief auf ihre Tochter zu und begann, den Staub aus ihrem wei�en, bestickten Kleid zu klopfen, und zwar heftiger, als notwendig gewesen w�re. Die ganze Zeit �ber schimpfte sie vor sich hin. �Du D�monenbalg � ich schw�re, ich habe dich nie geboren! Habe ich dir nicht extra eingesch�rft, dich heute nicht schmutzig zu machen?�

Welche Antwort das kleine M�dchen auch immer im Sinn gehabt haben mochte, ihre Worte wurden von den Bem�hungen ihrer Mutter erstickt, die mit einem feuchten Tuch die Flecken in Amahlis Gesicht bearbeitete. �Und was tust du? Reitest wie ein Wildfang auf diesem gef�hrlichen, gro�en Tier durch die Gegend � wie du jemals einen Ehemann bekommen willst, wei� ich wirklich nicht, es sei denn, du �nderst dein Benehmen von Grund auf ��

�Nereni�, protestierte Eliizar mild, �das Kind ist noch keine zehn Jahre alt. Sie ist noch zu jung, um an Ehem�nner zu denken.�

�Mach dich nicht l�cherlich, Eliizar�, brauste Nereni auf. �Das Kind ist deine Erbin � es ist nie zu fr�h, um �ber ihre Zukunft nachzudenken.� Sie hatte Amahlis Zopf mit wieselflinken Fingern aufgezogen und ri� jetzt einen Kamm durch ihr taillenlanges Haar. Eliizar bemerkte mit liebevollem Stolz, da� das M�dchen zwar finster dreinblickte und auf seinem Stuhl hin und her zappelte, da� es sich aber die energische Behandlung seiner Mutter ohne Klage gefallen lie�.

�So.� Nereni hatte das Haar neu geflochten. Sie drehte ihre Tochter um und dr�ckte sie fest an sich. �So, jetzt bist du wieder sch�n. Und denk dran, Amahli�, f�gte sie gestreng hinzu, �wenn ich nur noch ein einziges St�ubchen auf deinen Kleidern sehe, bekommt deine Kehrseite die Rute zu sp�ren! Hast du mich verstanden?�

�Ja, Mutter�, antwortete das M�dchen pflichtschuldigst � und warf dann einen verstohlenen Blick auf ihren Vater, der ihm mit seinem gesunden Auge zuzwinkerte.

�Kommt jetzt � wir k�nnen die Leute unm�glich l�nger warten lassen.� Pl�tzlich legte Nereni ungeheure Gesch�ftigkeit an den Tag und maskierte mit diesem Eifer ihre Traurigkeit dar�ber, ihr altes Heim verlassen zu m�ssen. �Ich wei� nicht�, brummte sie, �wenn ihr beide so weitermacht, werden wir heute �berhaupt nicht mehr hinkommen.�

�Na, wenn das nicht die H�he � Dir warst doch diejenige, die nicht weg wollte�, fuhr Eliizar aus der Haut.

�Also h�r auf zu reden, Frau, und beweg dich durch diese T�r da!� Dann reichte er jeder seiner geliebten Damen eine Hand und f�hrte sie aus dem Haus zu den Pferden hin�ber, die am unteren Ende des Gartens geduldig warteten.

Die in der Verbannung lebende K�nigin Rabe und ihr Gemahl warteten zusammen mit Sturmvogel, Fink und einer Schar verschiedener anderer W�rdentr�ger auf der gro�en Terasse von Eliizars neuem Palast. Nun blickten sie auf die zahllosen Siedler nieder, Gefl�gelte und Ungefl�gelte, die unter ihnen die breiten Wiesen s�umten. Aguila stie� seine Frau an. �L�chele, meine Liebste. Die Leute beobachten uns.�

�Sollen sie uns doch beobachten�, gab die gefl�gelte Frau schmollend zur�ck. �Was schert es mich? Ich sehe nicht ein, warum wir herkommen mu�ten und zusehen, wie Eliizar und Nereni mit den Errungenschaften ihrer Macht und ihres Erfolges angeben, wo wir gerade ein K�nigreich verloren haben!�

Ihr Mann warf ihr einen dieser Blicke zu, die sie so ma�los erz�rnten � als h�tte er ein schlecht erzogenes Kind geheiratet, dessen Benehmen der Korrektur bedurfte. �Nereni ist deine Freundin�, sagte er tadelnd. �Sie war immer wie eine Mutter f�r dich, Rabe. Wie kannst du ihr ihr Gl�ck ver�beln?�

Rabe drehte sich mit einem Aufblitzen von Zorn zu Aguila um. �Sei doch nicht so ein Esel! Ich w�rde Nereni niemals etwas mi�g�nnen. Was ich jedoch unertr�glich finde, ist der Verlust meines Throns und die Tatsache, da� meine elenden, undankbaren Untertanen mich einfach verraten haben.�

�Aber deine Untertanen hier sind loyal.� Aguila sah sich hastig um und hoffte, da� niemand den Wutanfall seiner Frau bemerkt hatte. �Sie haben uns hier aufs herzlichste willkommen gehei�en und uns ein Heim gegeben.�

�Diese Leute sind nicht meine Untertanen � sie sind eine unabh�ngige Kolonie, die von einem Rat regiert wird�, sagte Rabe verbittert, �und wir sind ganz von ihrer Barmherzigkeit abh�ngig.� Das Bild vor ihr verschwamm vor ihren Augen, die sich mit Zornestr�nen gef�llt hatten. �Was mache ich nur falsch, Aguila? Ich bin ein solcher Versager. Ich habe meinen Thron keine zehn Jahre gehalten, und jetzt bin ich wieder einmal eine Verbannte.�

Aguila nahm ihre Hand und dr�ckte sie fest. �Wir leben in b�sen Zeiten, meine Liebste � es sind schicksalsschwere Tage, da sich in der Welt gro�e Ver�nderungen zutragen, sei es zum B�sen oder zum Guten, und auch das Leben der Menschen �ndert sich. Viele Generationen lang haben deine Vorfahren ihr Leben in Frieden und Wohlstand gelebt � und welche besonderen F�higkeiten brauchte man schon in solch einer Situation? Du kannst nicht sagen, ob deine Vorfahren als Herrscher besser oder schlechter waren als du, denn sie sind nie auf die Probe gestellt worden.� Mit einem L�cheln b�ckte er auf sie herab. �Au�erdem ist unsere Geschichte noch nicht vor�ber, meine kleine K�nigin. Wir werden den Thron eines Tages zur�ckgewinnen � wenn nicht f�r uns selbst, dann f�r unsere Kinder.� Er blickte zur Seite, wo die Kinderm�dchen ihren dreij�hrigen Sohn und ihre noch nicht einmal zwei Monate alte Tochter versorgten.

Voller Dankbarkeit erwiderte Rabe seinen H�ndedruck. �Aguila, was t�te ich nur ohne dich? All die Zeit, seit ich K�nigin war, hat Elster mir mit ihrem unsch�tzbaren Rat zur Seite gestanden � aber als sie mir sagte, ich solle dich heiraten, war es das Beste, was sie je getan hat.�

�Elster war klug�, sagte Aguila, und Rabe konnte den ungeheuren Kummer hinter seinen Worten h�ren. �Ich verdanke ihr all mein Gl�ck. Ich w�nschte nur, sie h�tte lange genug gelebt, um ihre Namensvetterin kennenzulernen.�

�Sie ist in jener Nacht gestorben, um uns zu retten.� Die gefl�gelte Frau schlo� die Augen, als sie an das Opfer der alten �rztin dachte. In der Nacht, als Skua Rabe und ihre Familie ermorden wollte, hatte er den K�niginnenturm mit Wachen umkreist, die ihm treu ergeben waren. Dann hatte er die Dienstboten durch seine eigenen Leute ersetzt und auf diese Weise den k�niglichen Haushalt jeglicher Hilfe beraubt. Irgendwie � Rabe hatte nie herausgefunden wie genau � hatte Elster die Verschw�rung aufgedeckt und es bei Einbruch der Nacht geschafft, durch die Absperrung gefl�gelter Wachen zu fliegen, die den Turm umringten.

Sobald sie gewarnt waren, hatten Rabe und Aguila ihren Sohn Lanneret aus dem Bett geholt und waren zusammen mit Elster geflohen. Zu Fu� waren sie durch die Korridore und die luftigen Wege des Palastes geeilt, denn Skua hatte seine gesamte Streitkraft in der Luft postiert. Mit den Wachen im Palast waren sie m�helos fertig geworden � sie waren ihnen entweder ausgewichen, oder Aguila hatte sich um sie gek�mmert. Erst als sie sich endlich doch in die Luft erhoben, aus einem kaum benutzten Ausgang in den unteren Bereichen der Burgzinnen, war ihre Flucht entdeckt worden. Die Fl�chtlinge konnten nicht so schnell fliegen, wie sie es sich gew�nscht h�tten; Aguila trug Lanneret, der mit seinen drei Jahren eine nicht unbeachtliche Last darstellte, und Rabe wurde durch ihr ungeborenes Kind behindert, mit dessen Geburt erst in einem Monat zu rechnen war. Ihre Feinde kamen ihnen immer n�her � bis Elster Aguila sein Schwert direkt aus der Scheide stahl und zur�ckkehrte, um sich auf die Verfolger ihrer geliebten Rabe zu st�rzen. Obwohl die K�nigin Elster nicht hatte sterben sehen, hatten ihre Todesschreie doch geklungen, als h�tten die M�nner sie in St�cke gehackt. Rabe wachte des Nachts noch immer h�ufig auf und h�rte diese grauenhaften Schreie � sie wu�te, sie w�rden sie f�r den Rest ihrer Tage verfolgen �, aber Elster hatte durch ihren Mut und das Opfer ihres eigenen Lebens der k�niglichen Familie gerade genug Zeit verschafft, um zu fliehen. Damals konnten sie um Elster nicht trauern. Die Fl�chtlinge brauchten mehrere hungrige, angsterf�llte Tage, um bis nach Eyrie zu kommen; meistens flogen sie in der Nacht und wichen den Patrouillen aus, die Jagd auf sie machten. Sobald sie jedoch Incondors Turm erreicht hatten, nahm die Verfolgung ein Ende, und sie kamen, wenn auch von Hunger und K�lte geschw�cht, schneller voran. Bevor jedoch die ersehnte Silhouette der Kolonie in Sicht kam, hatten bei Rabe die Wehen eingesetzt. Sie konnte gerade noch so weit fliegen, um sich in Sicherheit zu bringen � und ganz fr�h am folgenden Morgen hatte endlich ihr lang ersehntes T�chterchen das Licht der Welt erblickt.

Nie w�rde die K�nigin das Gef�hl vergessen, als sie ihre Tochter das erste Mal im Arm hielt. Die kleinen Stummelfl�gel, die w�hrend der Geburt fest an ihren R�cken gepre�t worden waren, begannen sich langsam zu strecken und zu gl�tten. Rabe betrachtete die Kleine � und konnte einen Augenblick lang nicht weiteratmen. Obwohl die Federn noch immer feucht und zerknittert waren, wiesen die schwarzen Fl�gel doch dasselbe exquisite F�chermuster wei�er Federn auf, das die Schwingen der gro�en Heilerin so einzigartig gemacht hatte. In Gedanken schien sie ein letztes Mal diese geliebte, vertraute, alte Stimme zu h�ren: �Wie willst du mich im Ged�chtnis behalten, wenn du keine kleine Prinzessin hast, die du nach mir benennen kannst?�

Rabe pre�te die kleine Elster an sich und lachte durch ihre Tr�nen. �Wie, im Namen Yinzes, hast du das nur zuwege gebracht?� fragte sie.

�Da kommen sie.� Aguilas Stimme holte die verbannte K�nigin j�h aus der Vergangenheit zur�ck. Sie drehte sich zu dem Kinderm�dchen um und nahm ihr geliebtes Kind in die Arme; ihre Augen waren immer noch erf�llt von Liebe und Erinnerungen. Die Menschenmenge brach in lauten Beifall aus, und Rabe verbannte die Erinnerung an Elster f�r den Augenblick aus ihrem Kopf, um Eliizar und Nereni zu betrachten, wie sie, gefolgt von ihrer Tochter, die Stufen der Terrasse hinaufschritten.

Amahli war so aufgeregt wegen des neuen Hauses � sie konnte es gar nicht erwarten, dort einzuziehen. Es war in der N�he der �stlichen Grenze des gro�en Waldtals erbaut worden, wo der wichtigste Flu�, der Vivax � Onkel Jharav hatte ihn scherzhaft nach seinem Lieblingspferd benannt � in einer Abfolge von Stromschnellen und Wasserf�llen aus dem Tal flo�. An dieser Stelle stieg der Nordrand des Tals in einer sanften Abstufung von Terrassen leicht bergan. Das Haus lag hoch oben auf dem Hang, und seine terrassenf�rmig angelegten G�rten reichten bis zum Flu� hinunter. Man hatte zum Bau den heimischen, blaugrauen Stein verwandt, und weil so viele Menschen, Khazalim wie Himmelsleute, an der Planung des Geb�udes beteiligt gewesen waren, wies es nun flache D�cher auf, gew�lbte D�cher, T�rmchen, Balkone, Terrassen, Bogenfenster und Erkerfenster, spitze Fenster und quadratische. Obwohl es neu war, sah es aus, als w�re es seit Jahrhunderten aus dem Fels herausgewachsen und h�tte sich die ganze Zeit �ber ver�ndert und entwickelt.

Als ihre Eltern sich der obersten Treppenstufe n�herten, konzentrierte Amahli sich nicht l�nger auf das Haus selbst, sondern auf die Schar von W�rdentr�gern, die sich auf der Terrasse versammelt hatten. Bei einem solch gro�en Anla� ging es nicht an, da� sie ihr gutes Benehmen verga�. Amahli sah K�nigin Rabe und ihren Gemahl, Lord Aguila, mit ihren beiden kleinen Kindern. Auf der anderen Seite der Treppe standen Fink und Sturmvogel, die Gr�nder der Himmelsvolkkolonie, die sich wie Eliizar geweigert hatten, irgendwelche Titel anzunehmen. Amahli war froh zu sehen, da� sie ihre Familien mitgebracht hatten: Sturmvogels Gef�hrtin Feuerhaube und ihren Sohn, Habicht � der sich mit seinen f�nfzehn Jahren noch an das Leben in Aerillia erinnern konnte � und Finks Gef�hrtin Drossel sowie ihre Tochter Pirol, die genauso alt war wie Amahli und ihre beste Freundin.

Jharav stand ebenfalls mit breitem L�cheln oben auf der Treppe. An seiner Seite sah man seine Frau, Ustila � ein stilles M�dchen, das viel j�nger war als er selbst. Amahli wu�te aus Gespr�chen der Erwachsenen, die gewi� nicht f�r ihre Ohren bestimmt waren, da� Ustila nach Xiangs Angriff auf die Siedlung zwei Jahre lang keinen Mann auch nur in ihre N�he gelassen hatte. Daher hatte es f�r einige �berraschung gesorgt, als sie Jharav heiratete, nachdem seine erste Frau, die er in der Entstehungszeit der Kolonie aus Taibeth geholt hatte, gestorben war. Amahli mochte Ustila � sie war sanft und freundlich. Sie war froh dar�ber, da� die junge Frau bei dem lieben, alten Jharav ihr Gl�ck gefunden hatte.

Der ehemalige Krieger verbeugte sich tief. �Meine lieben alten Freunde�, begann er, �erlaubt mir zuerst, euch in eurem neuen Heim willkommen zu hei�en.� Er holte tief Luft. �Wer h�tte, als wir uns das erste Mal als Feinde im Turm von Incondor gegen�berstanden, gedacht, da� wir eines Tages hier stehen w�rden, nachdem wir so viel erreicht haben ��

O nein, dachte Amahli. Wenn Onkel Jharav erst mal in dieser Art loslegte, konnte er ohne Pause stundenlang weiterreden. Aber als die Tochter des Anf�hrers der Kolonie hatte man sie fr�h dazu erzogen, solch stumpfsinnige, offizielle Anl�sse mit Anstand �ber sich ergehen zu lassen. Also heuchelte sie Aufmerksamkeit, heftete ihren Blick auf das Geschehen vor sich und lie� ihre Gedanken schweifen.

Die Reden nahmen einfach kein Ende. Als Jharav endlich fertig war, begann Sturmvogel zu sprechen. Amahli seufzte und tauschte einen gequ�lten Blick mit Pirol. Es war wahrhaftig zuviel verlangt, die ganze Zeit �ber stur geradeaus zu schauen � die Gedanken des M�dchens waren schon vor einer ganzen Weile weitergezogen, nun folgten auch seine Augen. Amahli blickte gerade zu dem spitz zulaufenden T�rmchen hinauf, in dem ihr Zimmer lag, und fragte sich, wie es wohl sein w�rde, jeden Morgen dort aufzuwachen und aus dem Fenster zum Flu� hinunterzuschauen. Pl�tzlich fesselte eine Bewegung am Himmel ihre Aufmerksamkeit. Zuerst dachte sie, es seien nur ein paar graue Wolken, die von Norden herbeizogen � dann bemerkte sie, da� dieses Gebilde am Himmel sich in die andere Richtung bewegte als die �brigen Wolken, dem Wind entgegengesetzt. Was konnte das nur sein? Eine gewaltige Vogelschar vielleicht? Aber was waren das f�r winzige Lichtblitze in ihrer Mitte? Amahli blickte blinzelnd in den hellen Himmel auf und versuchte, sich einen Reim auf das Ganze zu machen.

Pl�tzlich lie� ein scharfer Sto� in die Rippen das M�dchen aufkeuchen. �Was machst du da?� zischte Nereni. �H�r gef�lligst zu!� Dann weiteten sich ihre Augen, als sie Amahlis Blick folgte. �Die G�tter m�gen uns beistehen!� stie� sie hervor. �Eliizar! Jharav! Gebt acht � wir werden angegriffen!�

Und dann stie�en die Himmelsleute von oben auf sie herab; das Licht fing sich blitzend auf ihren Schwertern und Speeren, und ihre Gesichter waren hinter finsteren, schwarzen Masken verborgen.

Einen Augenblick sp�ter brach die H�lle los. Die Menschenmengen in den G�rten stoben auseinander und versuchten schreiend, sich in Sicherheit zu bringen; hinter ihnen blieb eine Vielzahl niedergetrampelter K�rper zur�ck. Nereni packte Amahlis Hand und zerrte sie �ber die Terrasse aufs Haus zu, wobei sie den wild durcheinanderlaufenden Gestatten der anderen Siedler ausweichen mu�ten, w�hrend gleichzeitig wie ein schwarzer und t�dlicher Regen die Pfeile des Feindes auf sie niedergingen. Aus den Augenwinkeln sah Amahli, da� Ustila hinter ihnen her lief, und da� Eliizar und Jharav ihre Schwerter gezogen hatten und die Frauen in einem tapferen, aber nutzlosen Versuch, sie zu besch�tzen, flankierten.

Als Fink und Sturmvogel fast gleichzeitig abhoben, h�tte der gewaltige Luftzug ihrer gro�en Schwingen Amahli beinahe umgeworfen. Kaum eine Sekunde sp�ter wurde sie von einem hei�en, stinkenden Regengu� durchweicht, und ein Ball zerfetzten Fleisches und blutiger Federn, der beinahe unkenntlich war, versperrte ihr den Weg. Fink war direkt vor ihr auf die Pflastersteine geschlagen. Amahli schrie auf, und als sie die H�nde vom Gesicht nahm, waren sie klebrig vom Blut des Freundes ihres Vaters; des Vaters ihrer Freundin.

Wo war ihre Mutter? Amahli sah sich hastig um, aber Nereni war verschwunden. Eliizar und Jharav waren nirgends zu sehen. Auf der Terasse waren zahllose K�mpfe entbrannt, und weitere Scharm�tzel fanden �ber ihr in der Luft statt, so da� es Blut regnete � und Schlimmeres. Die Luft erbebte unter der Last von Fl�chen, St�hnen und Schreien.

Durch eine L�cke in der Menschenmenge sah Amahli ihre Freundin Pirol �ber dem K�rper Finks knien, eine Faust gegen die Lippen gepre�t und die Augen weit aufgerissen und leer vor Entsetzen; ihre Freundin achtete gar nicht auf die aufblitzenden Schwerter, die direkt �ber ihr in einem gnadenlosen Kampf aneinanderschlugen. Amahli ergriff die Gelegenheit, ihr eigenes Entsetzen mit einer energischen Tat zu verdr�ngen. Sie duckte sich durch das Get�mmel, rannte zu ihrer Freundin hin�ber, lie� sich auf alle viere fallen und rollte sich unter den t�dlichen Klingen eines Siedlers und seines gefl�gelten Angreifers hindurch. Dann packte sie Pirol bei der Hand und versuchte, ihre Freundin wegzuziehen. �Pirol, komm! Du kannst nicht hierbleiben � sie werden dich t�ten!�

Pirol sah sie mit wilden Augen und ohne eine Spur von Wiedererkennen an. �Nein!� kreischte sie. �La� mich in Ruhe!� Mit zu Krallen ausgestreckten H�nden st�rzte sie sich auf Amahli � und rannte direkt in den funkelnden Bogen eines herabsausenden Schwerts. Blutfont�nen sprudelten aus ihrem Hals, und ihr Kopf rollte wie trunken zur Seite weg. F�r die entsetzte Amahli schien es, als brauche der K�rper ihrer Freundin eine Ewigkeit, um in sich zusammenzusinken und zu Boden zu st�rzen. Langsam wurde auch Amahli schwarz vor Augen. Gl�cklicherweise trat die furchtbare Welt in den Hintergrund, entfernte sich immer weiter von ihr und wurde dabei immer kleiner �

Die krachende Ohrfeige war unbarmherzig genug, um ihr den Atem zu rauben und ihren Kopf hochschnellen zu lassen. Benommen blickte sie in Habichts wei�es Gesicht. �Du kannst jetzt nicht in Ohnmacht fallen�, br�llte er. Erst als sie den hei�en Schmerz in ihrer Schulter sp�rte, wurde ihr klar, da� er sie an einem Arm weiterzerrte, w�hrend er mit der anderen Hand � und mit mehr Eifer als Geschick � sein Schwert schwang. Als sie aufblickte, hatte sich der Kampf ein kleines St�ck von ihr entfernt. Amahli, die pl�tzlich nur noch den einen Wunsch hatte, dieses entsetzliche Szenario hinter sich zu lassen, erhob sich taumelnd auf die F��e und lie� sich von Habicht zum Haus zerren.

Sie hatten beinahe die Sicherheit des Geb�udes erreicht, als �ber ihren K�pfen ein Sirren von Fl�geln laut wurde und ein Schatten �ber sie hinwegglitt. Amahli sp�rte, wie eine Hand an ihrer Schulter zerrte und schrie vor Furcht auf. Habicht wirbelte herum; sein Gesicht war starr vor Entschlossenheit, und er stie� mit seinem Schwert zu. Dann h�rten sie einen schrillen Schmerzensschrei, als die Hand Amahlis Schulter loslie� und ein K�rper sie beinahe unter sich begraben h�tte. Der gefl�gelte Krieger war eine junge Frau gewesen � mit ihrem langen, dunklen Haar und den dunklen Augen h�tte sie Amahlis �ltere Schwester sein k�nnen. Eine Sekunde lang stand Habicht wie gebannt da und starrte die Leiche entsetzt an. Nun war es an Amahli, ihn von der grauenhaften Szene wegzuzerren. Einen Augenblick sp�ter rannten sie wieder weiter; das tropfende Schwert in Habichts Hand hinterlie� eine blutige Spur auf dem Weg, den sie nahmen.

In der N�he der T�r waren besonders heftige K�mpfe im Gange � eine kleine Gruppe von Siedlern hielt den Eingang gegen etwa ein Dutzend Gefl�gelte. Habicht lief um das Haus herum, zerrte Amahli hinter sich her und schlug ein Fenster ein. Dann legte er seinen Umhang �ber die scharfkantigen Kristallscherben im unteren Teil des Rahmens, und die beiden zw�ngten sich hindurch. Aus den R�umen �ber ihnen kamen ebenfalls Ger�usche von splitterndem Kristall. Habicht zerquetschte Amahli beinahe die Finger, so fest hielt er ihre Hand umfa�t. �K�nnen wir uns hier irgendwo verstecken?� rief er Amahli zu.

�Ja � im Keller. Hier entlang.�

Amahli kannte jeden Zoll des Hauses. Im Laufschritt f�hrte sie Habicht in den hinteren Teil des Geb�udes, wo die Kellert�r mit ihrer langen, dunklen Treppenflucht von der K�che aus in die Tiefe f�hrte. Sie hatten kein Licht � sie mu�ten einfach so gut es ging die Steinstufen hinunterstolpern und die T�r hinter sich ins Schlo� werfen. Die Kellerr�ume schienen kein Ende zu nehmen.

Amahli hielt sich mit einer Hand an Habicht fest und tastete sich mit der anderen an der Wand entlang, w�hrend sie sich zu erinnern versuchte, wie die Kellergew�lbe angelegt waren. Endlich fand sie, wonach sie suchte � eine schmale Nische, die direkt unter der Treppe lag. �Hier hinein � schnell.�

Es war furchtbar eng. Sie kauerten sich Seite an Seite in den winzigen Raum und wagten kaum zu atmen, w�hrend sie den Schreien und den Lauten der Zerst�rung von oben lauschten. Nach einer Weile erstarb das Krachen und das Dr�hnen, und alles wurde grauenvoll still. Wenig sp�ter fand Habicht die Stimme wieder. �Vielleicht k�nnen wir es jetzt wagen �� Weiter kam er nicht. In dem Haus �ber ihnen nahm das Prasseln von Feuer eine gewaltige, tosende Lautst�rke an.

�Wie oft mu� ich es dir noch sagen � sie schl�ft.� Shia hatte diesen abscheulichen Menschen und seine endlosen Fragen gr�ndlich satt. �Ja � soweit ich wei�, geht es ihr gut, ja � ich glaube, da� Wolf bei ihr ist, und nein � ich werde sie nicht wecken � was ich im �brigen auch gar nicht k�nnte.�

�Aber ��

Shia umrundete Forral mit einem zornigen Knurren und stellte zu ihrer Ver�rgerung fest, da� mehrere der Nachtfahrer, die das Schiff bemannten, diese Gelegenheit zu einem hastigen R�ckzug nutzten, so da� sie, Khanu und Forral ganz allein im Bug zur�ckblieben. �Du elender Mensch! Ich h�tte dich nie wissen lassen d�rfen, da� du auf diese Weise mit mir sprechen kannst! Und jetzt h�r mir mal gut zu.� Sie ging auf den Schwertk�mpfer zu und legte die Vorderpfoten auf die Schiffsreling, so da� ihre goldenen Augen direkt in seine blickten. �Zum allerletzten Mal, Aurian ist uns deshalb nicht gefolgt, weil sie Chiamh retten mu�te. Sie hat eine solche Torheit begangen, weil das Windauge ihr Freund ist. Sie sind jetzt irgendwo auf hoher See in einem kleinen Boot, und obwohl ich nicht mir ihr reden kann, bevor sie aufwacht, scheinen ihre schlafenden Gedanken nicht ungl�cklich zu sein. Deshalb glaube ich auch, da� Wolf nichts geschehen ist und da� es Aurian wahrscheinlich gelungen ist, zu tun, was sie sich vorgenommen hat. Ja, ich mache mir auch Sorgen um sie, aber nein � es gibt nichts, was wir noch tun k�nnen, um sie zu finden, bevor es hell wird � ALSO LEG DICH ENDLICH SCHLAFEN!�

Wutschnaubend kehrte Forral der gro�en Katze den R�cken zu und b�ckte �ber die Reling hinaus in die Dunkelheit. Mir w�re es auch lieber, wir h�tten nicht herausgefunden, da� dieses verfluchte Gesch�pf auf diese Art und Weise mit mir Kontakt aufnehmen kann, dachte er, ohne sich darum zu scheren, ob Shia seine Gedanken �belauschte� oder nicht. Dieses �bellaunige Vieh! Ich habe doch nur gefragt. Du kannst mir kaum einen Vorwurf daraus machen, da� ich besorgt bin � Dann dr�ngte sich ihm mit j�her Gewalt ein neuer Gedanke auf � ein ungeheuerlicher, schockierender Gedanke, der eine Vielzahl von Gefahren und M�glichkeiten in sich barg:

Wenn ich dank Anvars Maguschblut mit Shia reden kann, kann ich dann auch die anderen Sachen � die richtige Magie?

Ein Schaudern durchlief den Schwertk�mpfer, das halb Angst, halb Erregung war. �Immer mit der Ruhe�, sagte er sich. �La� dich nicht mitrei�en. Bevor du irgend etwas ausprobierst, mu�t du erst einmal gr�ndlich nachdenken.� Vielleicht sollte er Aurian fragen � aber wenn er allein zurechtkommen konnte, war es dann nicht vielleicht besser, sie zu �berraschen?

In Wahrheit sehnte Forral sich verzweifelt danach, die Magusch zu beeindrucken, denn er hatte das Gef�hl, da� er ihr bisher kaum von Nutzen war � eine ungew�hnliche Erfahrung f�r den Schwertk�mpfer. Seit er mit diesem fremden K�rper zur�ckgekehrt war, war er st�ndig im Nachteil gewesen � alle anderen schienen zu wissen, was vorging; neue Freundschaften waren geschlossen worden, seine alten Kameraden und dieses seltsame neue Volk waren einander n�hergekommen � Parric und die Xandim konnten ihm da als Beispiel dienen. Obwohl die Leute versuchten, nett zu ihm zu sein, wu�te er, da� sie nur schwer damit fertig wurden, da� er jetzt Anvars K�rper bewohnte. Sie alle hatten Anvar gekannt und waren seine Freunde und Gef�hrten gewesen. Forral konnte nicht umhin, sich als Fremder und Eindringling zu f�hlen. Er seufzte. Dies entwickelte sich �berhaupt nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte � aber vielleicht w�rde die Magie alles �ndern. Gewi� war es einen Versuch wert � und in der Zwischenzeit w�rde er sich n�tzlich machen, indem er unter Deck ging und herausfand, um festzustellen, wie es dem armen alten Vannor erging.

Der Schwertk�mpfer hatte schon die H�lfte des Weges zur�ckgelegt, als ihm ein neuer Gedanke kam. Seit er an Bord gegangen war, hatte er vergeblich nach Parric Ausschau gehalten � inzwischen war er davon �berzeugt, da� der Kavalleriemeister gar nicht auf dem Schiff war! Was, im Namen aller G�tter, mochte aus ihm geworden sein?

�Hast du das gesehen?� Iscalda schauderte. �Gerade als wir aus der H�hle kamen. Diese gr��liche, schwarze Gestalt � sie hat Jagd auf die Soldaten gemacht ��

�Ich w��te auch gern, was das war�, �berlegte Schiannath.

�Ich glaube, es ist besser, wenn wir es nicht wissen.� Iscalda zog sich ihren Umhang um die Schultern. �Das mu� ein scheu�licher Tod gewesen sein.�

�Dem zumindest ist Chiamh entkommen�, sagte Schiannath mit belegter Stimme.

�Der arme Chiamh � er hat sich geopfert, um uns das Leben zu retten.� Iscalda lehnte sich an die Reling von Yards� Schiff, der Nachtfalke, und schaute in die Richtung, aus der sie gekommen waren, obwohl es dort nichts zu sehen gab als dunklen Himmel und noch dunkleren Ozean. �Forral redet Unsinn � ich selbst habe Chiamh fallen sehen, Schiannath! Ich habe gesehen, wie die Soldaten auf ihn einhieben, wieder und wieder. Es ist unm�glich, da� das Windauge oder sonst jemand so etwas h�tte �berleben k�nnen.�

Schiannath legte einen Arm um ihre Schultern. �Er war sehr tapfer�, sagte er leise. �All diese Jahre hat unser Volk ihn mit Mi�achtung gestraft und verachtet, weil er nicht die Ausstrahlung seiner Gro�mutter besa� � aber wer von denen h�tte wohl den Mut zu einer solchen Tat aufgebracht?� Er seufzte. �Es ist eine doppelte Trag�die. Chiamh h�tte schon vor langer Zeit eine Gef�hrtin nehmen sollen. Aber der Spott der Leute, die ihn mit Respekt . und Ehrerbietung h�tten behandeln sollen, hat ihn in die Einsamkeit getrieben. Er hatte keine Erben, Iscalda � seine Blutlinie hat hier geendet, heute nacht, in einem fremden Land. Die Xandim haben kein Windauge mehr und werden nie wieder eines haben. Es ist, als w�ren wir ; mit einem Schlag blind und taub gegen die tiefere Welt um uns herum geworden.�

�Versuch mal, das denen zu erkl�ren�, sagte Iscalda verbittert. �Die schert das nicht im mindesten. Die meisten von ihnen haben nichts anderes im Sinn als Hurerei und V�llerei. Eine tiefere Welt brauchen die doch gar nicht. Abgesehen von Chiamh und Leuten seines Schlages, sind wir nicht viel weiter gekommen als die Herdentiere, aus denen man uns geschaffen hat.�

�Aber das gilt nicht f�r uns alle�, meinte Schiannath tr�stend. �Wir haben zumindest gelernt, die Dinge von einer h�heren Warte aus zu betrachten. Und zu Chiamhs Gedenken werden wir die anderen mit uns nehmen � und wenn wir sie jeden einzelnen Zoll des Weges an den Haaren hinter uns her zerren m�ssen.�

Im Lichte der kleinen Laterne, die vom Mast baumelte, sah er Iscaldas Augen aufblitzen. �Willst du denn wieder zur�ckkehren und abermals um das Amt des Herdenf�hrers k�mpfen?� fragte sie verbl�fft. �Nachdem du so viele von uns in die Sklaverei durch die Phaerie gef�hrt hast, solltest du unsere Br�der besser um jeden Preis meiden. Wahrhaftig � sie werden uns in St�cke rei�en, wenn wir versuchen zur�ckzukehren!�

�M�chtest du lieber den Rest deines Lebens im Exil verbringen?� fragte Schiannath. �Meinst du nicht, da� wir lange genug Verbannte gewesen sind?�

�Ich �� Ein kalter Windsto� wehte Iscalda die Antwort von den Lippen. Eine gro�e, dunkle Gestalt ragte �ber Schiannath und Iscalda auf und raubte der Laterne ihr Licht.

Sie h�rten Rufe, Schreie und Fl�che, w�hrend die restliche Mannschaft und die Passagiere davonstoben, um sich irgendwo zu verstecken. Es war nicht mehr genug Zeit, um ein Schwert zu ziehen � die beiden Xandim warfen sich aufs Deck, w�hrend das furchteinfl��ende Wesen �ber sie hinwegfegte.

Schiannath, der seine Schwester wie immer zu sch�tzen suchte, sprang vor sie � und prallte zur�ck, als das Gesch�pf auf ihn herunterkrachte. Als ihn dann ein knochiger und allzu menschlicher Ellbogen im Gesicht traf, wu�te er kaum, ob seine Augen von dem Schlag tr�nten, oder ob er vor Erleichterung weinte. Er kroch unter einem zuckenden Fl�gel hervor und half Linnet beim Aufstehen, bevor er Iscalda auf die F��e zog.

Das gefl�gelte M�dchen brachte vor Entsetzen kaum ein vern�nftiges Wort heraus, und Iscalda hatte einige M�he, sie zu beruhigen, w�hrend Schiannath, der sich seine blutende Nase abtupfte, die neugierigen Nachtfahrer zur�ckhielt. Jetzt, da man ihnen versichert hatte, da� es kein Todesgeist war, der �ber ihr Schiff herfiel, kamen sie alle wieder aus ihren L�chern gekommen.

St�ck um St�ck entlockte Iscalda Linnet ihre Geschichte. Als der Kampf begonnen hatte, war das junge M�dchen vern�nftig genug gewesen, sich aus der Gefahr herauszuhalten � sie war auf das Dach der H�hle geflogen und dort geblieben. An einen Felsvorsprung geklammert hatte sie wie gel�hmt vor Entsetzen und Furcht das Gemetzel beobachtet. Und selbst als die Schiffe schon ausgelaufen waren, hatte sie vor lauter Angst ihr Versteck nicht verlassen.

Erst der Todesgeist hatte schlie�lich die Macht besessen, das gefl�gelte M�dchen zum Handeln zu bewegen � ihr Refugium war nicht l�nger sicher, nicht vor diesem grauenerregenden Monstrum, das genausogut fliegen konnte wie sie selbst. Als der Geist in den Tunneln verschwunden war, um Jagd auf die Soldaten zu machen, hatte Linnet die g�nstige Gelegenheit genutzt und war aus dem H�hleneingang geflogen, hinaus aufs Meer und weg von den furchtbaren Ereignissen, deren Zeugin sie geworden war. Es dauerte nicht lange, bis sie sich in der Dunkelheit so sehr verirrt hatte, da� sie gewi� umgekommen w�re, h�tte sie nicht das schwache, stecknadelkopfgro�e Blinken der Laterne der Nachtfalke weit drau�en auf den Wellen erblickt. Im Dunkeln hatte sie sich bei ihrer Landung b�se verkalkuliert, aber gl�cklicherweise hatten Schiannath und Iscalda ihren Sturz ged�mpft.

W�hrend das gefl�gelte M�dchen seine Geschichte erz�hlte, wurde es immer ruhiger. Jetzt konnte Linnet sich voller Sorge nach ihren Freunden umsehen, um Trost aus den vertrauten Gesichtern zu sch�pfen. Das einzige Gesicht, das sie jedoch wirklich sehen wollte, fehlte. �Wo ist Zanna?� fragte sie Iscalda mit vor Furcht bebender Stimme. �Geht es ihr gut? Sie ist doch entkommen, oder?�

�Keine Angst�, beschwichtigte Iscalda sie. �Sie ist unten in der Kabine, aber ��

�Ich mu� zu ihr�, sagte Linnet und sprang auf.

Forral trat vor und versperrte ihr den Weg. �Nicht jetzt, M�dchen�, sagte er leise und griff nach ihrem Arm. An die versammelten Nachtfahrer gewandt sagte er: �Das ist es, was ich euch allen mitteilen wollte. Ich w�nschte nur, es g�be irgendeine M�glichkeit, den Schlag abzumildern. Valand, Zannas und Tarnais kleiner Junge, ist gerade an seinen Verletzungen gestorben.�

Schreie des Kummers und des Entsetzens wurden laut. Einer nach dem anderen wichen die Nachtfahrer vor dem Schwertk�mpfer zur�ck, als wollten sie einen sp�rbaren Abstand zwischen sich und solch b�se Kunde legen. Valand war nicht nur ein Kind von gro�em Selbstbewu�tsein und Charme gewesen, das sich bei allen Nachtfahrern gr��ter Beliebtheit erfreut hatte � er war auch Yanis� Erbe, ihr zuk�nftiger Anf�hrer. F�r viele schien dies die endg�ltige Niederlage zu sein. Die Nachtfahrer waren vollst�ndig geschlagen.

Bussarde flogen nicht bei Nacht. Sie flogen auch selten �bers Meer. Aber der Bussard fragte sich nicht, warum er in diesem Augenblick beides tat. Er wu�te nur, da� ihm etwas Kostbares genommen wurde � etwas, das so sehr Teil von ihm war, da� sein Fehlen tief in seinem Innern einen scharfen Schmerz hinterlie�. Er sp�rte auch, da� es sich mit jeder Minute weiter von ihm entfernte. Und er wu�te, da� er es wiederfinden mu�te � oder sterben.

Obwohl er im Dunkeln nicht gut sehen konnte, witterte er, in welche Richtung dieses kostbare Etwas verschwunden war, nach dem er suchte. Er konnte es vor sich sp�ren � ein warmes Leuchten, wie die Sonne, die mit gro�er Kraft in sein Gesicht schien. Dieses angenehme Gef�hl verflog, wenn er vom Weg abkam. W�hrend der Bussard seinem Ziel n�herkam, konnte er es in der Dunkelheit vor sich sehen � ein Licht, das nicht wie eine gew�hnliche Lichtquelle leuchtete, sondern eher wie ein Schimmer, wie ein einzelner, leuchtender Stern in seinen Gedanken.

Mit absoluter Gewi�heit scho� der Bussard durch die Dunkelheit herab und landete auf einem schaukelnden Boot. Er konnte es jetzt sehen � dieses Etwas, das ihn gerufen hatte. Die gro�e Frau, die ebenfalls so wichtig f�r ihn zu sein schien, hatte es sich auf den R�cken gebunden. Mit einem zufriedenen Fl�gelschlagen lie� der Bussard sich neben der Harfe der Winde nieder und schlief bis zum n�chsten Morgen.

W�hrend der Morgen heraufd�mmerte und die Wogen immer h�her gingen, nahm der Wind weiter zu. Hagelschauer zischten �ber das Wasser, als die Nachtfahrer auf Deck zusammenkamen. Sie brauchten nicht lange, um ihre Toten der Tiefe zu �berantworten. Zuerst kamen die drei Erwachsenen, die alle, seit das Schiff den Anker gelichtet hatte, ihren Verletzungen erlegen waren. Man hatte sie in Laken gewickelt und mit Steinen beschwert und lie� sie nun, einen nach dem anderen, ins Meer gleiten. Zuletzt kam der mitleiderregend kleine K�rper von Zannas Kind.

Als Valands Leichnam �ber das schr�ggelegte Brett ins Wasser rutschte, scho� Zanna mit einem Wimmern nach vorn und versuchte, die Decke zu packen, in die er eingewickelt war, als wolle sie ihn der hungrigen See entrei�en. Tarnal hielt sie fest, und sie k�mpfte wie ein Furie gegen ihn, weil sie ihrem Kind folgen wollte. Am Ende blieb ihm nichts anderes �brig, als sie hochzuheben und hinunter in die Kabine zu tragen, von wo ihre Schreie immer noch zu h�ren waren.

Alle Anf�hrer waren in ihrer Trauer wie gel�hmt. Zanna und Tarnal brauchten Zeit, um den Verlust ihres erstgeborenen Sohnes zu betrauern. Vannor war von dem doppelten Verlust Dulsinas und seines Enkels geschlagen, w�hrend Yanis seine geliebte Emmie beklagte. Schon bald wurde Forral klar, da� irgend jemand das Kommando �bernehmen mu�te, und wenn er auch nichts von Schiffen und vom Segeln verstand, so schien es doch, als k�me kein anderer in Frage. Er rief die mutlosen Nachtfahrer an Deck zusammen und machte die beruhigende Entdeckung, da� praktisch alle, selbst die alten Gro�m�tter, segeln konnten, und da� viele der j�ngeren Schmuggler h�ufig als Matrosen die Route zu den s�dlichen L�ndern befahren hatten. Forral besprach die Sache mit Schiannath und Iscalda, und nach gr�ndlichem Nachdenken beschlossen sie, trotz aller Risiken nach S�den zu fahren � und das so schnell wie m�glich. Forral lie� sich nicht davon abbringen, da� Aurian diesen Weg einschlagen w�rde � und daher w�rde auch er nach S�den gehen, und wenn er jeden einzelnen Zoll des Weges h�tte schwimmen m�ssen.

Der Schwertk�mpfer brannte darauf, die Magusch zu finden, und sorgte sich auch um den Verbleib des anderen Schiffs; des ersten Schiffs, dem es gelungen war, aus der H�hle zu fliehen � ganz zu schweigen von der Flottille kleiner Boote, die dem Angriff entkommen waren und die sich in allen Himmelsrichtungen �ber das dunkle Antlitz des Ozeans ausgebreitet hatten. Gl�cklicherweise kam ihnen Linnet zu Hilfe. Nachdem sie etwas gegessen und sich ein paar Stunden ausgeruht hatte, f�hlte sich das gefl�gelte M�dchen weitgehend wieder hergestellt und flog nun der Nachtfalke voraus um einen gro�en Teil des Ozeans von oben abzusuchen und festzustellen, ob sie eines der anderen Schiffe aus der Luft ersp�hen konnte. Wenn ihre Mission erfolgreich war, w�rde sie jedes Boot einzeln zu dem Leitschiff der Nachtfahrer f�hren.

Aurian erwachte mit einem Krampf in dem Bein, das sie sich in einem unm�glichen Winkel unter den K�rper geschoben hatte. Sie war m�de, zu Tode ersch�pft, und sie fror; sie schmiegte sich enger an Chiamh und versuchte, der K�lte des immer heftiger werdenden Windes zu entkommen. Einen Augenblick lang wu�te sie nicht, wo sie war, bis sie das Schaukeln des Bootes wahrnahm und den Kopf hob, um den grauen Himmel und das graue Meer zu sehen. Pl�tzlich kehrten die Erinnerungen wieder zur�ck. Aurian stie� einen leisen Ruch aus und w�nschte, wieder einschlafen zu k�nnen, um der Hut der Gedanken zu entrinnen.

Gerade als sie sich wieder niederlegte, explodierte eine Reihe schriller, monotoner Schreie in ihrem Ohr, und die Spitze eines Fl�gels stach ihr ins Auge. Blitzartig setzte Aurian sich auf und weckte Chiamh; mit einer Hand hielt sie sich ihr tr�nendes Auge. Als sie den Bussard sah, stie� sie einen leisen Freudenschrei aus. �Wie bist du denn hierhergekommen?� rief sie. �Chiamh, sieh nur � er mu� uns gefolgt sein! Ist das nicht der Beweis daf�r, da� es Anvar sein mu�?�

�Du wei�t, da� du mich nie davon zu �berzeugen brauchtest.� Das Windauge sah den Falken mit ernster Miene an. �Die Schwierigkeit wird sein, ihm seinen rechtm��igen K�rper wiederzugeben.�

Die Schaukelbewegungen des Bootes waren in den letzten Sekunden noch heftiger geworden, und nun spritzte eine Wasserfont�ne �ber den Bug. Wolf und Grince wurden vollkommen durchn��t, und Wolf, der noch im Halbschlaf gewesen war, sprang mit einem panischen Jaulen auf. Er sch�ttelte einen Silberschauer winziger Tr�pfchen aus seinem dicken, grauen Fell und blickte �ber den Bootsrand in die Unendlichkeit des auf und ab wogenden Meeres. �Das hier ist viel gr��er als unser See zu Hause, nicht wahr?� fragte er mit schwankender Stimme.

�Auf diesem verdammten Boot gibt es wohl nicht zuf�llig etwas zu essen?� Der Dieb meldete sich im Anschlu� an die Klage ihres Sohnes zu Wort, und Aurian bel�chelte die List, mit der er den kleinen Wolf abzulenken versuchte � Grince mochte zwar der Gedankenrede nicht f�hig sein, aber die wachsende Angst Wolfs spiegelte sich unverkennbar in dessen Augen. Erst da wurde Aurian klar, da� ihnen an Bord nicht nur die Nahrungsmittel fehlten � sie hatten auch kein Wasser. Und das Wetter gefiel ihr �berhaupt nicht. Es war vollkommen unm�glich, da� ein kleines Boot wie das ihre bei schwerer See unversehrt blieb.

Chiamh fing ihren Blick auf � und die Magusch und das Windauge schlossen einen unausgesprochenen Pakt, die beiden j�ngeren Mitglieder ihrer Manschaft nicht in Panik zu st�rzen. �Ich bin sicher, wir werden schon etwas fi �� begann Aurian, als Grince ihr ins Wort fiel. �Emmie hat mir einmal erz�hlt, da� in allen kleinen Booten Wasserflaschen f�r Notf�lle untergebracht w�ren.�

Aurian wurde klar, da� Grince sich ihrer schweigenden �bereinkunft � Wolf nicht zu �ngstigen � angeschlossen hatte. Die Magusch sandte ein stummes, aber inbr�nstiges Dankgebet zu den G�ttern. Laut sagte sie nur: �Gut gemacht, Grince. Warum versucht ihr zwei, du und Wolf, nicht, es zu finden?�

�Also gut. Aber danach sollte ich besser rudern.� Grince musterte die wogende See mit einem finsteren Stirnrunzeln. �Die See geht mittlerweile zu hoch, um sich einfach weitertreiben zu lassen � Emmie hat mir erz�hlt, da� man, wenn die Wellen gr��er werden, mit dem Boot auf sie zuhalten mu�, sonst l�uft es einem voll.�

Aurian nickte und sah den Dieb mit neu erwachtem Respekt an. Der Junge hatte tats�chlich einen klugen Kopf auf den Schultern. Leise fl�sterte sie: �Chiamh � sieh zu, da� du Wolf nach M�glichkeit irgendwie besch�ftigst. Ich werde versuchen, mit Shia Kontakt aufzunehmen.�

Das Windauge nickte. �Wenn du damit fertig bist, werde ich die Winde reiten und sehen, wie weit wir von den �brigen Booten entfernt sind � oder von irgend etwas anderem.�

Aurian schlo� die Augen, konzentrierte sich, und sandte ihre Gedanken vom Bug des Bootes aus kreuz und quer �ber den Ozean, um nach ihrer Freundin Shia zu suchen. Anf�nglich traf ihr suchender Geist nur auf Leere. Dann sp�rte Aurian pl�tzlich, wie ein anderes Bewu�tsein ihre Gedanken aufgriff.

�Aurian? Bist du das? Geht es dir gut? Na, wurde auch langsam Zeit, da� du aufh�rst, faul herumzuliegen � dieser verflixte Mensch von dir hat mir die ganze Zeit das Leben schwergemacht. Du hast so lange geschlafen, da� ich schon dachte, du wolltest einen Winterschlaf halten!�

�Shia � wie tut das gut, dich zu h�ren! Wir sind in einem kleinen Boot ��

�Ja, das hast du mir gestern nacht schon erz�hlt. Wer ist bei dir?�

�Wolf ist hier, Grince und sein Hund � und rate mal, wer noch? Chiamh ist bei mir, und es geht ihm bestens. Er hat nicht einen Kratzer abbekommen!�

�Nein, wirklich! Das ist aber mal eine gute Nachricht!� Obwohl Shia ihre Gedankenstimme benutzte, war die Magusch sicher, im Hintergrund ein gl�ckliches Schnurren zu h�ren. �Warte nur, bis Iscalda davon erf�hrt�, fuhr die Katze fort. �Sie war sicher, da� der arme Chiamh tot sei. Nach den Worten deines Menschen hier hat sie mitangesehen, wie eine Horde Soldaten ihn durchl�cherte. Ich glaube nicht, da� ich irgend etwas davon erw�hnen werde, bevor ihr zu uns sto�t. �berraschen wir sie damit � nach all den Toten brauchen die Leute hier dringend eine gute Nachricht. Zanna hat heute morgen ihren J�ngsten verloren.�

�O, Shia � nein. Die arme Zanna. Was f�r eine schreckliche Neuigkeit!� Unwillk�rlich warf Aurian einen Blick auf Wolf. �Shia, wir haben nichts zu essen an Bord und nur sehr wenig Wasser, und das Boot ist zu klein, um bei diesen Verh�ltnissen dem Meer noch lange zu trotzen. Glaubst du, die Nachtfahrer k�nnen uns finden?�

�Ja, das k�nnen sie.� Shia klang �u�erst selbstgef�llig. �Linnet hat sich auf die Suche gemacht. Wenn sie euch findet, f�hrt sie uns zu euch, oder euch zu uns. Ihr braucht nur abzuwarten.�

Aurian w�re vor Erleichterung beinahe zusammengebrochen. �Das ist die beste Neuigkeit, die ich seit langer Zeit geh�rt habe, Shia. Dann sehe ich dich ja bald.�

�Ich kann�s kaum erwarten. Dann kannst du endlich selber mit diesem verw�nschten Menschen reden.�

Die Magusch �berbrachte den anderen die gute Neuigkeit, da� ihre Rettung unmittelbar bevorstand und nahm dann einen Schluck aus Grinces Wasserflasche, bevor sie sich zur�cklehnte. �Wirst du, w�hrend wir warten, trotzdem nach dem Schiff suchen?� fragte sie Chiamh.

�Du brauchst dir keine M�he zu machen, Windauge � und du, Kleine, brauchst nicht zu warten. Ich bringe euch hin.�

Das Boot wurde auf einer gigantischen Woge emporgehoben, und ein glatter, grauer R�cken brach ganz in der N�he durch die Oberfl�che des Wassers. �Ithalasa!� rief Aurian. �Du bist es! Aber wie hast du davon erfahren?�

Der Leviathan rollte sich herum, um sie mit einem einzigen dunklen, klugen, kleinen Auge zu betrachten. �Ich bin es tats�chlich � und gl�cklicherweise habe ich dich gerade noch rechtzeitig erreicht. Ich bin lange und schnell geschwommen, um an diesen Ort zu gelangen. Und was deine Frage betrifft, woher ich es wei�: Als du gestern nacht auf See gegangen bist, habe ich aus der Ferne die Macht der Artefakte gesp�rt. Seit du diese Welt verlassen hattest, habe ich Ausschau gehalten, habe gewartet und immer gewu�t, da� du irgendwann zur�ckkehren w�rdest.�

�Aber was tust du denn hier in den n�rdlichen Gew�ssern?�

Ithalasa seufzte h�rbar und bespr�hte dabei die Magusch und ihre Gef�hrten mit einem Nebelschleier winziger Tr�pfchen aus seinem Blasloch. �Als ich dir das letzte Mal geholfen habe, Kleine, war mein Volk leider sehr verstimmt, ganz wie ich es bef�rchtet hatte. Ich bin hierher in die Verbannung gegangen � nein, bek�mmere dich nicht unn�tig, Magusch. Das war meine Entscheidung, und es war eine gute Entscheidung. Sieh nur � ich bin keineswegs allein. Meine Gef�hrtin ist mit mir gekommen und ebenso meine Herde, meine Familie der Meere.�

�berall um das Boot herum tauchten weitere glatte, gl�nzende Gestalten auf. �Ich werde sie nicht bitten, mit dir zu sprechen�, fuhr Ithalasa fort. �Sollen meine Vergehen � obwohl ich sie nicht als Vergehen erachte � doch weiter allein auf mein Haupt gehen.�

Als der Leviathan den Kopf gegen das Heck des Bootes legte und es m�helos durch das Wasser schob, stie� Grince ein erschrockenes Kreischen aus und zog die Ruder hastig wieder an Bord.

�Es ist alles in Ordnung�, erkl�rte Aurian ihm mit einem L�cheln. �Das ist ein Freund.�

�Ein Freund? Wie kannst du dieses elende Ungeheuer als Freund bezeichnen?� Grince sch�ttelte den Kopf. �Eines mu� man dir lassen, Lady. Mit dir ist das Leben niemals langweilig.�

Obwohl sie die Magusch noch nicht gefunden hatte, hatte Linnet doch mehrere andere kleine Boote entdeckt, die die zu Tode erschrockenen Nachtfahrer zur Flucht benutzt hatten. Den gr��eren Booten, die �ber Segel verf�gten, wies die Gefl�gelte den Weg zur Nachtfalke, bevor sie sich schlie�lich um die kleineren Boote k�mmerte, die von der wogenden See umhergeworfen wurden. Diese Boote wurden dann an dem gr��eren, kr�ftigeren Schiff festgemacht und von ihm weitergezogen. Es dauerte nicht lange, bis sie die ganze Flottille beisammen hatten und die nassen, durchgefrorenen, kranken und mutlosen Schmuggler an Bord des gr��eren Schiffs gingen, bis dessen Decks von Leuten in verschiedenen Stadien der Verzweiflung und des Unbehagens �berf�llt waren. Forral und die Xandim taten ihr Bestes, Essen und Decken herbeizuschaffen, um es den Leuten ein wenig bequemer zu machen, aber es �berstieg bei weitem ihre M�glichkeiten, etwas gegen die K�lte, die Schmerzen und das Herzweh der Fl�chtlinge zu unternehmen.

�Es ist hoffnungslos�, brummte der Schwertk�mpfer. �Wir haben einfach nicht genug Platz. Wir m�ssen den Leuten irgendwie ein Dach �berm Kopf verschaffen, und wir brauchen einen Heiler. Und was f�hren diese sogenannten Nachtfahrerf�hrer eigentlich im Schilde? Sie sind nicht die einzigen, die mit ihrer Trauer fertig werden m�ssen. Sie sollten hier drau�en sein und diesen armen Leuten helfen, statt unten in der Behaglichkeit ihrer Kabine vor sich hinzustarren.�

Unten in der Kabine nahm Vannor die traurigen Ger�usche, die von den Decks �ber ihm kamen, kaum wahr. Er sa� neben Zanna, die sich endlich in den Schlaf geweint hatte, und hielt ihre Hand. In Gedanken war er weit, weit fort; verloren in Erinnerungen an Dulsina und der bitteren Frage, wie er nur so ein erb�rmlicher Esel hatte sein k�nnen, sich so viele gute Jahre mit ihr entgehen zu lassen.

�Vater? Vater?� Marteks Stimme drang in Vannors Tagtraum ein. Der Junge stand mit Emmies wei�em Hund neben Tarnal, der, den Kopf auf die H�nde gest�tzt, �ber dem schmalen Tisch der Kabine zusammengesunken war. Der Junge zupfte seinen Vater am �rmel, aber Tarnal, der tief in Ersch�pfung und Trauer verloren war, gab keine Antwort.

Mitleid mit dem Kind ri� Vannor aus seinen Gedanken. Der arme Martek � er hatte heute seinen Bruder verloren, und niemand hatte Zeit f�r ihn gehabt. Er hielt dem Kind die Hand hin. �Was ist los, Martek? Komm und erz�hl es deinem Gro�vater. Hast du Hunger?�

Der Junge sch�ttelte den Kopf. �Gro�vater � wann kommt Valand zur�ck?�

Einen Augenblick lang griff Vannor eisige K�lte ans Herz. Er nahm das Kind auf den Scho� und dr�ckte es an sich. �Valand mu�te fortgehen�, erkl�rte er ihm sanft. �Er ist tot, Martek. Er kann nicht zur�ckkommen.�

�Aber wohin ist er denn gegangen? Warum? Kann ich nicht auch dorthin gehen?�

Ein Schaudern durchlief Vannor, und er dr�ckte den Jungen fester an sich; in Gedanken betete er inbr�nstig, da� die G�tter Martek seinen Wunsch nicht erf�llen w�rden. �Valand mu�te weit, weit fort, mein Junge, damit er sich um Gro�mama Dulsina k�mmern kann. Sie sind zusammen gegangen.�

�Und sie kommen nie wieder zur�ck? Nie wieder?� Marteks Stimme bebte. �Das ist nicht gerecht, Gro�papa! Ich vermisse Valand! Warum mu�ten sie weggehen?�

�Wir alle m�ssen irgendwann gehen�, erkl�rte ihm Vannor. �Fr�her oder sp�ter treten wir alle diese Reise an � aber nicht bevor wir an der Reihe sind. Du hattest Gl�ck, Martek. Du darfst hier bei deiner Mutter und deinem Vater und mir bleiben. Ich wei�, du vermi�t deinen Bruder, aber du wirst ihn eines Tages wiedersehen, Junge � ganz gewi�.�

�Aber wann?�

�Das wei� ich nicht.�

�Vermi�t Valand mich auch?�

�Nat�rlich tut er das. Ihr m��t beide sehr tapfer sein. Meinst du, du kannst das?�

�Tapfer sein wie Vater?�

Ein kleines Ger�usch am Tisch He� Vannor aufblicken. Tarnal hatte sich aufrecht hingesetzt und wischte sich mit dem �rmel das Gesicht ab. �Tapferer als ich, hoffe ich�, sagte er leise und hielt dem Jungen die Arme hin.

�Niemand ist so tapfer wie du.� Martek kletterte auf den Scho� seines Vaters. Tarnal zog seinen Sohn fest an sich und sah Vannor an. �Ich danke dir�, fl�sterte er. Weil niemand ihn beachtete, stie� der wei�e Hund ein Jaulen aus. Irgendwie jagte dieses trostlose Ger�usch Vannor eine G�nsehaut �ber den Leib. �Martek�, sagte er. �Warum ist Schneesilber hier unten? Sie wird deine Mutter wecken.�

Der Junge blickte auf den Hund hinab. �Oh�, sagte er. �Das hab� ich ganz vergessen. Onkel Yanis sagte, ich k�nne sie haben. Darf ich sie behalten, Vater? Darf ich?�

Was? Yanis gab den geliebten Hund seiner Frau weg? Vannors Unbehagen verst�rkte sich. �Martek�, sagte er vorsichtig. �Was genau hat Onkel Yanis gesagt? Und wo war das?�

Der Junge runzelte die Stirn und versuchte, sich zu erinnern. �Er sa� im Frachtraum. Er weinte. Er sagte, ob ich mich um Schneesilber k�mmern wolle, weil er es nicht mehr k�nnte. Er sagte, er wolle Tante Emmie suchen gehen ��

�Sieben verfluchte D�monen!� Tarnal stie� den erstaunten Jungen von seinem Scho� und rannte, dicht gefolgt von Vannor, zur T�r.

Als sie die Luke erreichten, hatte Vannor gerade noch genug Verstand, Tarnal mit der Laterne vorangehen zu lassen. Mit nur einer Hand konnte er nicht schnell genug klettern. Also reckte er den Hals und blickte an dem Schmuggler vorbei in die Dunkelheit des Frachtraums. Das Licht der Laterne fiel auf einen dunklen, feuchten Schlick, der den Boden bedeckte. Von der untersten Sprosse der Leiter aus machte Tarnal einen Schritt zur Seite, um den leuchtenden Bereich des Bodens zu meiden. Dann wandte er sich ab; sein Mund zuckte vor Schmerz und Trauer. Eine Sekunde sp�ter holte er tief Luft. �Komm nicht runter, Vannor. Es ist zu sp�t.�

Tarnal blickte zu seinem Schwiegervater auf, und Vannor sah, wie sich auf seinem Gesicht ein Ausdruck von Entschlossenheit breit machte. �Es sieht so aus, als w�re ich jetzt der Anf�hrer der Nachtfahrer � also sollte ich wohl langsam die Z�gel in die Hand nehmen.� Ohne Z�gern griff er nach der Leiter und kletterte hinauf.

�Lebe wohl, Ithalasa. Ich hoffe, ich werde dich eines Tages wiedersehen.�

�Lebe wohl, Windauge. Wenn die Zeit reif ist, werden wir einander abermals begegnen. Bis dahin fasse Mut. Denk dran � all jene, die �ber die M�chte der Magie gebieten, k�nnen lange genug leben, um die L�sung vieler Probleme sich selbst zu �berlassen. Wer wei�? Eines Tages wird dir vielleicht dein Wunsch erf�llt.�

�Das glaube ich nicht.�

�Nun, die Zeit wird es erweisen. M�ge das Gl�ck dir hold sein, mein Freund.�

Also ich w��te doch gerne, worum es bei diesem Gespr�ch ging, �berlegte Aurian, als Chiamh sich abwandte, um die Strickleiter zum Schiff hinaufzuklettern.

�Bezwinge deine Maguschneugier, Kleine � diese Sache geht dich nichts an.� Ithalasa kicherte. �Zumindest jetzt noch nicht�, f�gte er geheimnisvoll hinzu.

Aurian seufzte. �Ich w�nschte, ich k�nnte mehr Zeit mit dir verbringen. Wir scheinen uns immer nur Lebewohl zu sage�, beklagte sie sich.

�Ah � aber welche Freude bringt uns jedes Wiedersehen! Ich danke dir, da� du mich in deinen Plan eingeweiht hast, den Kessel des Todes zur�ckzugeben, solltest du ihn gewinnen. Du gibst mir Hoffnung. Wenn mein Volk erf�hrt, da� du zu dieser verantwortungsbewu�ten und selbstlosen Tat mit dem Artefakt f�hig warst, werden sie einsehen, wie recht ich hatte, dir zu vertrauen, und meine Verbannung wird ein Ende finden.�

�Das hoffe ich. Mit dem Erdenstab habe ich mich nicht als besonders verantwortungsbewu�t erwiesen�, erwiderte Aurian wahrheitsgem��. �Und die Sache mit dem Schwert habe ich gr�ndlich verpfuscht.� Unterwegs hatte sie dem Leviathan ihre Fehler gebeichtet.

�Das mag sein. Aber du hast deine Irrt�mer eingesehen und hast die Dinge nicht noch schlimmer gemacht. Und sei versichert, selbst in diesem Augenblick tust du Bu�e. La� dich von diesem R�ckschlag nicht am letzten Hindernis zu Fall bringen. Deine Instinkte sind gut und richtig, Tochter. Vertraue ihnen nur, und alles wird gut sein.�

Der Leviathan ber�hrte zum Abschied noch einmal sanft Aurians Geist und schwamm davon. Seine letzten Worte hallten noch lange, nachdem er verschwunden war, in den Gedanken der Magusch wider.

Als Aurian an Deck der Nachtfalke ging, fand sie Tarnal damit besch�ftigt, seinen Leuten beizustehen. Bevor sie auch nur die Zeit hatte, ein Wort des Trostes �ber die Lippen zu bringen, hatte er sie am Arm gefa�t und ein St�ck von den anderen weggef�hrt, um ungest�rt mit ihr reden zu k�nnen. �Bitte, Magusch � kannst du Zanna helfen? Ich wei�, wie sehr sie dich respektiert, und ich dachte �� Er brach ab und sein Gesicht verzog sich vor Gram. �Sie sitzt einfach nur da. Manchmal weint sie, aber sie sagt kein Wort. Es ist nicht so, als w�re sie nicht tapfer, aber erst ist Dulsina gestorben und dann Valand und heute morgen auch noch Yanis � Als junges M�dchen wollte sie ihn heiraten, mu�t du wissen � bevor sie mich kennenlernte. Das waren zu viele furchtbare Erlebnisse auf einmal ��

�Schon gut, Tarnal.� Aurian legte dem jungen Mann tr�stend eine Hand auf den Arm. Sie sp�rte, da� seine Sorge um Zanna mehr war, als er im Augenblick selbst verkraften konnte. �Keine Angst � Zanna ist eine starke Frau. Ich werde zu ihr gehen und mit ihr reden.�

Die Kabine lag im Dunkeln, und das eine Bullauge, �ber das sie verf�gte, war mit einem Tuch verhangen, um das Tageslicht auszusperren. Mit ihrer Maguschsicht konnte Aurian Zanna erkennen, die mit um die Knie geschlungenen H�nden in der Koje sa� und ins Leere starrte. Die Magusch sagte nichts. Sie zog sich lediglich einen Stuhl heran und wartete.

�Wie kannst du das ertragen?� brach es schlie�lich aus Zanna heraus. �Aurian, du mu�t doch wissen, wie das ist. Du hast Forral verloren und dann Anvar. In gewisser Weise hast du deinen Sohn an Miathans Fluch verloren. Wie schaffst du es nur, weiterzuleben?�

�Als ich ein junges M�dchen war�, sagte Aurian leise, �hat Forral mir den besten Rat meines Lebens gegeben. Wenn ein Problem zu gro� erscheint, tue einfach das N�chstliegende. Mach diesen einen, ersten Schritt auf deinem Weg, und du wirst feststellen, da� die n�chsten Schritte von selbst kommen.�

�Aber ich kann diesen ersten Schritt einfach nicht sehen. Die Stra�e, die jetzt vor mir liegt, ist dunkel.�

Die Magusch streckte eine Hand aus, und ein bernsteinfarbenes Maguschlicht erbl�hte �ber ihrer Handfl�che und lie� die Schatten vor der trauernden Frau fl�chten. �Da oben an Deck�, sagte sie ruhig, �kauern sich deine Leute in Wind und Hagel zusammen. Einige sind verletzt, und viele trauern genau wie du ��

�Bitte mich nicht, ihnen Trost zu spenden! Ich habe nichts zu geben!�

�Du hast deine Kabine, Zanna. Du k�nntest andere f�r eine Weile in Ruhe trauern lassen und den Verwundeten W�rme und ein Dach �berm Kopf geben. Du k�nntest helfen.�

�Und meinen Kummer in guten Taten ertr�nken?� Zannas Stimme klang verbittert. �Ist das alles, was du mir an Rat zu bieten hast?�

Aurian zuckte die Achseln. �Du hast mich gefragt. Aber eines m�chte ich dir noch aus eigener Erfahrung sagen � es ist unm�glich, deinen Kummer in guten Taten, gutem Wein oder sonst irgend etwas zu ertr�nken. Es ist einfach nur leichter, mit ihm zu leben, wenn du dich besch�ftigst, statt im Dunkeln zu hocken und deinen Kummer mit jedem �wenn doch nur� zu n�hren, auf das du dich besinnen kannst. Es ist ein Fehler, den ich mehr als einmal gemacht habe, und ich habe ihn zu bedauern gelernt, glaube mir. Und denk dran � Vannor und Tarnal und vor allem der kleine Martek brauchen dich jetzt, genauso wie du sie brauchst. Ihr k�nnt einander helfen � nicht nur denen, die ihr hebt, sondern der ganzen Nachtfahrerfamilie. Der erste Schritt ist der h�rteste, Zanna � aber er f�hrt dich direkt durch diese T�r da.�

Zanna blickte zuerst die Magusch an, dann die T�r. �Na gut�, sagte sie nach einem Augenblick. �Ich glaube, so weit werde ich es gerade noch schaffen.�

�Wo sind wir blo�, verflucht noch mal?� br�llte Parric den Schiffskapit�n an. �Das kann doch nicht die Xandimk�ste sein � wir k�nnen unm�glich schon angekommen sein. Du verfluchter Idiot! Du bist in die falsche Richtung gefahren!�

Jeskin ri� sich aus Parrics w�tender Umklammerung los und spuckte aus. �Ich habe nie ein Wort davon gesagt, da� ich nach S�den fahren wolle�, erwiderte er aufs�ssig. �Diese Leute haben schon genug Probleme, ohne da� ich sie zu einer drei- oder viert�gigen Reise in fremde Gefilde zerre. Das da dr�ben ist Osthafen, Kamerad � und genau da fahre ich hin. Viele Leute haben Familie und Freunde im Dorf � ich selbst habe eine Nichte dort �, und die werden uns aufnehmen. Wir werden uns an ihre Gepflogenheiten anpassen und Handwerker und Fischer werden � und wer will behaupten, da� wir jemals Nachtfahrer waren? Jedenfalls nicht die Leute aus Osthafen. Sie haben mit allem, was jemals aus Nexis kam, nichts am Hut � und f�r mich sieht es so aus, als h�tten sie da mehr Verstand als einige Leute, auf die ich mit dem Finger zeigen k�nnte.� Er spuckte abermals aus und funkelte den wie vom Donner ger�hrten Kavalleriehauptmann trotzig an. �Wenn du nach S�den willst, Kamerad, mu�t du dir jemand anderes suchen, der dich hinbringt � und ich w�nsche dir viel Gl�ck.�

Pl�tzlich hielt Parric ein Messer in der Hand und richtete es auf Jeskins �ppigen Bauch. �Wende dieses verfluchte Boot � sofort!� br�llte er.

Jeskin blickte mit unver�nderter Miene auf das Messer hinab. �Nein�, sagte er ruhig. �Und wenn du dieses Ding zwischen meine Rippen bohrst, wird es genug andere hier geben, die uns nach Osthafen bringen � nat�rlich erst nachdem sie dich geh�ngt und deinen K�rper ins Meer geworfen haben.� Dann wandte er den Kopf um und spuckte ein drittes Mal aus, diesmal direkt vor Parrics Stiefel. �Und das hier ist ein Schiff�, f�gte er hinzu, �kein Boot.�

Mit einem �blen Fluch steckte Parric das Messer weg. Er war geschlagen, und er wu�te es. Es war ein dummer Zufall gewesen, da� er w�hrend des Kampfes von den anderen getrennt wurde und auf dem falschen Schiff landetet, und jetzt lie� sich daran absolut nichts mehr �ndern � er konnte lediglich nach Nexis zur�ckkehren und diesen Bastard Pendral, die Ursache f�r all diese Schwierigkeiten, ein f�r allemal aus dem Weg schaffen. F�r Aurian w�rde das vielleicht nicht viel �ndern, aber zumindest f�r die Nexianer w�rde sich die Situation erheblich bessern, was wiederum zu seinem, Parrics, Wohlbehagen beitragen mochte.

Zwei Tage sp�ter n�herte sich die Nachtfalke mit ihrer Schar kleinerer Boote im Schlepptau der K�ste der Xandim. Als die dunklen Umrisse am Horizont auftauchten, erhob sich ged�mpfter Jubel. Die achtunddrei�ig �berlebenden Nachtfahrer waren froh, da� zumindest ihre furchtbare Reise ein Ende genommen hatte. Die letzten Tage waren f�r keinen von ihnen angenehm gewesen. Obwohl man nach Yanis� Seemannsbegr�bnis den Frachtraum geschrubbt hatte und die Fl�chtlinge dort Zuflucht vor den Elementen fanden, war der Raum unter Deck doch nicht als menschliche Behausung geschaffen. Die Unterk�nfte waren kalt, feucht, eng und l�rmend; das Essen war rar gewesen und das Wasser streng rationiert. Aurians heilende Kr�fte waren wieder und wieder gefordert gewesen, und nur ihr war zu verdanken, da� sie nicht noch mehr Menschenleben verloren hatten.

Verglichen mit den grauenvollen Erlebnissen, die sie hinter sich hatten, war der Gedanke an die s�dlichen L�nder f�r die Nachtfahrer kaum noch erschreckend. Nach Yanis� erster Reise zu den s�dlichen Siedlungen vor etwa zehn Jahren � damals hatte er Aurian und ihre Gef�hrten dort aufgelesen � hatten die Xandim und die Schmuggler eine erfolgreiche Handelspartnerschaft aufgebaut, die im Laufe der Zeit zu Freundschaft geworden war. Tarnal wu�te, da� seine Leute, auch wenn sie als Bittsteller kamen, dem Pferdevolk wertvolle F�higkeiten und Kenntnisse anzubieten hatten; vor allem verstanden sie sich darauf, die schnellen und stabilen Nachtfahrerschiffe zu bauen, an denen die Xandim �beraus interessiert waren.

F�r Aurian und ihre Freunde sahen die Dinge jedoch ganz anders aus. Sie hatten vor ungef�hr zehn Jahren �ber hundert Xandim dazu verlockt, ihr Heim zu verlassen, und schlie�lich in einem fremden Land in die Sklaverei gef�hrt. Das Willkommen, das ihnen diesmal bevorstand, mochte um ein Gutteil w�rmer sein, als ihnen lieb war. Die Magusch und ihre Gef�hrten hatten die Angelegenheit mit Zanna und Tarnal besprochen und beschlossen, sich unter Deck zu verstecken, wenn das Schiff anlegte. Nach Einbruch der Dunkelheit wollten sie sich schlie�lich davonstehlen, und Aurian sollte mit Hilfe der Alten Magie von D�arvans Talisman den Xandim die Kraft des Fliegens schenken.

Zu Aurians �berraschung hatte Vannor darauf bestanden, ebenfalls mitzukommen. Sie hatte erwartet, da� er bei seiner Tochter und seinem Enkelsohn w�rde bleiben wollen, aber er hatte ihnen beharrlich beteuert, da� er den Magusch von gr��erem Nutzen sein konnte; au�erdem wollte er den qualvollen Erinnerungen an Dulsina entfliehen. Nachdem Aurian die Sache mit Forral besprochen hatte, war sie einverstanden gewesen. Sicherheitshalber w�rde niemand au�er den Anf�hrern der Nachtfahrer von diesem Plan erfahren, und der Rest der Wyvernesser hatte bez�glich der Anwesenheit weiterer Passagiere Geheimhaltung geschworen.

Chiamh hatte vorgeschlagen, da� sie sich zu seinem alten Zuhause auf den oberen H�ngen des Windschleiers durchschlagen sollten. Dort w�rden sie ziemlich sicher sein, denn in das Tal des Todes mit seinen uralten Gr�bern wagten sich die Xandim nicht. Das Windauge wollte sich vor allem mit Basileus beraten, dem Moldan des Windschleiers, der ihnen besser als jeder andere ein deutliches Bild von den Ereignissen hier in den S�dlichen K�nigreichen zu geben vermochte.

Als das Schiff in den Hafen einfuhr, reckte Aurian den Hals, um aus dem Bullauge der kleinen Kabine sp�hen zu k�nnen. Die Siedlung der Xandim hatte sich seit ihrem letzten Aufenthalt dort ver�ndert. Die niedrigen Steinh�user hatten sich �ber den Rand der kleinen Bucht hinaus ausgebreitet und wirkten jetzt dauerhafter als fr�her; ferner hatte man den Meeresarm ausgehoben, um einen Hafen zu bauen. Zu beiden Seiten der Bucht ragten lange steinerne Landungsstege weit hinaus ins Meer, um dem Hafen zus�tzlichen Schutz zu geben. Einige Pferdeleute bev�lkerten die Kais, und auch wenn sie ihren unangemeldeten Besuchern einigerma�en verwirrt entgegen sahen, winkten sie den Schiffen doch freundlich zu.

Als die Nachtfalke festgemacht wurde, trat Izmir, das Oberhaupt der Siedlung, vor, und Tarnal sprang an Land, um sich mehrere Minuten mit leiser, aber dr�ngender Stimme mit ihm zu unterhalten. Aurian sah, wie die Miene des Xandims sich wandelte � aus willkommen hei�endem L�cheln wurden Entsetzen und Kummer. Wahrscheinlich erz�hlte der neue Anf�hrer der Schmuggler ihm gerade von Yanis� Tod. Als er den mitleiderregenden Zustand der Fl�chtlinge sah, hie� der Anf�hrer der Xandim sie ohne Verz�gerung oder Zeremoniell in dem gro�en Gemeinschaftshaus der Siedlung willkommen. Dankbar lie�en sich die Nachtfahrer von Mitgliedern der Xandim-Gemeinschaft den Weg weisen.

Chiamh schaute durch das Bullauge und murmelte etwas, das verd�chtig nach einem Fluch klang. �Sieh dir das nur an�, sagte er. �Mich haben die Xandim niemals in meinem ganzen Leben willkommen gehei�en � und ich glaube nicht, da� sie ausgerechnet jetzt damit anfangen werden.�

Zanna war die letzte, die das Schiff verlie� � beinahe. Aurian und Forral, Linnet und die drei Xandim nahmen traurig Abschied, und die Magusch �bermittelte ihnen den Dank Wolfs und der Katzen. Dann bemerkte sie, da� Grince sich in der Ecke der Kabine im Schatten herumdr�ckte. �Ich gehe mit euch�, sagte der Dieb entschlossen. Aurian funkelte ihn w�tend an. �Ich dachte, das Thema h�tten wir bereits besprochen.�

�Aber du wirst mich brauchen�, beharrte Grince. �Im Namen aller G�tter! Warum sollte ich dich brauchen?� fuhr Aurian ihn ver�rgert an. Zu ihrer �berraschung fiel Grinces Unverfrorenheit sofort in sich zusammen. �Lady, bitte. In meinem ganzen Leben hat mich niemals jemand gebraucht � au�er Krieger. Ich geh�re nicht zu diesen Leuten hier � nicht, da� ich dir nicht sehr dankbar w�re�, f�gte er mit einem nerv�sen Blick in Zannas Richtung hinzu. �Lady Aurian, du hast mich damals in Nexis gerettet. Ich stehe in deiner Schuld. Gib mir die Chance, dir deine Freundlichkeit zu danken. Ich war der beste Dieb in der Stadt � meine F�higkeiten werden mir hier nichts nutzen, sie werden mich lediglich in Schwierigkeiten bringen. Aber f�r dich k�nnten sie noch einmal n�tzlich sein.�

�Nimm ihn mit�, sagte Chiamh pl�tzlich. �Ich wei� nicht genau, warum, aber ich habe ein merkw�rdiges Gef�hl �� Er schauderte. �Aurian, la� ihn mit uns kommen. Du wirst es nicht bedauern.� Aurian blickte den Xandim-Seher fragend an und hob dann resigniert die H�nde. �Na gut, Grince. Du kannst mitkommen � aber diesen Hund wirst du nicht mitnehmen k�nnen, f�rchte ich. Es w�re einfach unpraktisch.�

�Das ist schon in Ordnung�, sagte Zanna. �Martek wird sich um Frost k�mmern, bis Grince zur�ckkommt.�

Dann trat sie vor, um sie alle nacheinander zu umarmen. �Bitte�, sagte sie, �pa�t gut auf euch auf, ihr alle � und kommt zu uns zur�ck, wenn dies hier vor�ber ist.�

�Das werden wir�, sagte Aurian. Aber obwohl niemand den Gedanken laut auszusprechen wagte, wu�te Aurian doch, da� sie alle dasselbe dachten � da� dies m�glicherweise ihre letzte Begegnung war.

An diesem Abend gaben Izmir und sein �ltestenrat ein ausschweifendes Fest f�r die Nachtfahrer, und zum ersten Mal seit Tagen g�nnte Zanna sich ein wenig Entspannung � bis der Anf�hrer der Xandim selbst unerwartet das Gespr�ch auf die Magusch brachte. Er hatte Tarnal gefragt, ob die Nachtfahrer jemals irgendwelchen Kontakt mit den Phaerie gehabt h�tten.

Tarnal sch�ttelte den Kopf. �Nein � den G�ttern sei Dank �, vor denen konnten wir uns wenigstens verstecken. F�r sie sind Sterbliche nicht mehr als Tiere.�

�Dann werdet ihr die Position der Xandim begreifen�, sagte Izmir grimmig. �Wie wir den Tag bedauern, an dem Angeh�rige unseres Volkes sich von verderbten Verr�tern ihrer eigenen Rasse �bers Meer locken lie�en. Es waren nat�rlich nicht nur Leute unserer eigenen Rasse, sondern auch einige Magusch aus dem Norden beteiligt; die Magusch haben diese ganze traurige Angelegenheit �berhaupt erst in Gang gebracht.� Er sah die Anf�hrer der Nachtfahrer scharf an. �Und sie sind wirklich nie zur�ckgekehrt?�

Die Frage hatte Zanna nicht erwartet. Sie atmete scharf ein � und verschluckte sich an einem Bissen Fleisch. Augenblicklich brachen alle, die um sie herum sa�en, in hektische T�tigkeit aus; jemand schlug ihr auf den R�cken, ein anderer gab ihr einen Becher Wasser und ein Dritter ein Tuch, mit dem sie sich ihre tr�nenden Augen abtupfen konnte. Als sie sich erholt hatte, war Tarnal Herr der Situation. �Es klingt doch sehr unwahrscheinlich, da� jemand sich erst in der Zeit verirrt und dann zur�ckkehrt�, meinte er glatt.

�Aber sie waren doch eure Freunde?� hakte Izmir nach.

�Ja�, sagte Zanna streitlustig. �Aber was spielt das f�r eine Rolle?�

Der Anf�hrer der Xandim runzelte die Stirn. �F�r mich keine, aber traurigerweise mu� ich euch bitten, eure fr�heren Freunde zu vergessen � vor allem, wenn ihr euch mit irgend jemandem au�erhalb dieser Gemeinschaft unterhaltet.� Er beugte sich mit ernster Miene vor. �Was uns betrifft, liegen die Dinge anders � wir haben schon seit vielen Jahren erfolgreich mit den Nachtfahrern gehandelt, und zwischen unseren Gemeinschaften hat sich ehrliche Freundschaft entwickelt.� Er sah erst Zanna an, dann Tarnal. �Eure Leute werden bei uns bleiben und ein Teil unserer Siedlung werden. Ihr verf�gt �ber F�higkeiten wie die des Schiffsbaus, die uns von gro�em Nutzen sein k�nnen.�

�Willst du damit sagen, da� wir in Schwierigkeiten geraten k�nnten, wenn allgemein bekannt w�rde, da� wir mit Aurian und den anderen befreundet waren?� wollte Tarnal wissen. �Warum?�

�Bitte � verurteilt mich nicht zu hart, und beraubt eure Leute nicht wegen dieser beklagenswerten Angelegenheit des sicheren Hafens, den sie so dringend ben�tigen. Auf eure Freunde wartet hier die Todesstrafe, falls sie jemals in den S�den zur�ckkehren sollten. Seit vielen Jahren sind �berall in den Xandiml�ndern W�chter postiert, die Ausschau nach euren Kameraden halten. Ich habe bez�glich der Magusch und der anderen strikteste Anweisungen, genau wie jeder Anf�hrer in den Siedlungen entlang der K�ste. Trifft man sie im Land der Xandim an, werden sie zun�chst zur Festung gebracht und dann zum Berg des Blinden Gottes gef�hrt.� Er seufzte.

�Was dann geschieht, kann ich nicht mit Gewi�heit sagen � die Entscheidung dar�ber bleibt dem Willen oder der Laune des Gottes �berlassen. Ich f�rchte jedoch, da� man sie opfern wird.�

Ein einsamer Xandimhirte, der auf den weiten, windgeplagten Ebenen an seinem Feuer lagerte, blickte auf und sah eine Schar dunkler Punkte �ber das Gesicht des Mondes streichen; sie flogen sehr hoch und sehr schnell. Er runzelte die Stirn. Was im Namen der G�ttin war das? Die Leute sahen nicht wie Gefl�gelte aus, und die flogen des Nachts ohnehin nicht. Aber wer waren sie dann?

Aurian hatte ihre fr�here Angst vergessen und kostete den Ritt voll aus. Zu der Erleichterung �ber ihre unbemerkte Flucht aus der Siedlung der Xandim kam die prickelnde Erregung, im frostigen Mondlicht durch die Luft zu jagen, und die Nacht wob ihren eigenen funkelnden Zauber, mit der die Alte Magie des Amuletts um ihren Hals noch verst�rkt wurde. Die Magusch duckte sich tief �ber Chiamhs Hals, um ihr gl�hendes Gesicht vor dem eisigen Wind zu sch�tzen. Die H�nde hatte sie in der W�rme der im Wind flatternden schwarzen M�hne des Windauges vergraben. Mit der Andersicht, die sich ihr er�ffnete, wann immer sie den Talisman trug, konnte sie das Land unter sich sehen: gewaltige, zerkl�ftete Tafeln in schillernden Topas- und Bernsteint�nen lagen �bereinandergeschichtet da; die vereinzelten Baumgruppen, die hie und da das Grasland sprenkelten, waren wie Kristallzapfen an einem frost�berhauchten Fenster. Die Winde waren wirbelnde Sturzb�che aus Silber, und die gro�en Fl�sse, die sich durch die Ebenen schl�ngelten, glichen gewundenen Schlangen, die ein nebelhaft tr�bes Leuchten verstr�mten.

Grince ritt hinter der Magusch und umklammerte ihre Taille mit so festem Griff, da� es beinahe weh tat. Au�erdem hielt er ein wachsames Auge auf den Bussard, der sich an Aurians Schulter klammerte und in einer Falte ihres Umhangs Schutz vor dem Wind suchte. Aus den Augenwinkeln konnte Aurian Schiannath und Iscalda neben sich herjagen sehen; ihre Lebenskraft war durch die Macht des Talismans und den Willen der Magusch mit den Pfaden des Windes verbunden. Forral ritt den gro�en, grauen Schiannath, der wie eine Sturmwolke war, die der wilde Wind vor sich her trieb. Vannor ritt Iscalda, die im Mondlicht wie eine Perle schimmerte. Zwischen den beiden Xandim hing wie ein Fadenspiel ein riesiges Netz � eines der Frachtnetze vom Schiff der Nachtfahrer. Shia, Khanu und Wolf, allesamt ungl�ckliche Passagiere, baumelten in dem Netz hin und her. Aurian hatte Mitleid mit ihnen; sie wu�te aus eigener Erfahrung, da� dies nicht gerade die angenehmste Art des Reisens war. Bevor sie ihr Ziel erreichten, mu�ten die drei vollkommen durchgefroren sein, und jeder einzelne Knochen in ihrem Leib w�rde ihnen weh tun. Wieviel besser hatte es da Linnet, die an der anderen Seite der Magusch flog und m�helos mit dem von den Xandim vorgegebenen Tempo Schritt hielt.

Aurian war dankbar f�r die Schnelligkeit, mit der sie voran kamen. Auch wenn die Xandim zus�tzliche Lasten trugen, konnte die Magusch sp�ren, da� die Alte Magie ihnen auch die notwendige Kraft schenkte. Bisher hatte die Aufrechterhaltung des Flugzaubers Aurian nicht weiter erm�det. Wenn sie in diesem Tempo weiterritten, konnten sie in drei Tagen Chiamhs Kammer der Winde erreichen. Und dann? Die Magusch w�nschte, sie h�tte eine Antwort auf diese Frage. Als sie in den Brunnen der Seelen geblickt hatte, hatte sie Eliseth in Aerilla gesehen � aber welche Garantie gab es, da� die Wettermagusch immer noch dort war?

Als sie kurz vor Sonnenuntergang die Drachenstadt erreicht hatte, war Eliseth ziemlich entsetzt �ber das Ausma� der Zerst�rung dort gewesen. Anvars Erinnerungen an das Erdbeben waren zwangsl�ufig von Panik und der Notwendigkeit einer schnellen Flucht verzerrt gewesen. Als das Beben endlich aufgeh�rt hatte, war er bereits unter der Erde und au�er Gefahr gewesen. Daher hatte er die Stadt nie in dem Zustand gesehen, in dem sie sich nun Eliseth darbot.

Die gefl�gelten Tr�ger der Magusch hatten sie auf dem h�chsten Turm abgesetzt � genau an der Stelle, von der aus Anvar und Aurian Dhiammara das erste Mal betrachtet hatten. Unter ihnen war der gro�e smaragdfarbene Turm im Herzen der Stadt in der Mitte aufgebrochen, so da� nur zwei geborstene Bolzen �brig waren. Der Boden des Tales war ein einziges Netzwerk tiefer Kluften und Risse, die ebenfalls den Eindruck von Zerst�rung und Verfall vermittelten. Als Eliseth jedoch genauer hinsah, stellte sie fest, da� ein Gro�teil der niedrigen Geb�ude, deren jedes aus einem einzigen Edelstein herausgehauen war, die Katastrophe mehr oder weniger unversehrt �berstanden hatten. Sie drehte sich zu Sonnenfeder um, der mit angewidertem Gesichtsausdruck neben ihr stand. �Das mu� gen�gen�, sagte sie barsch und forderte ihn mit einem frostigen Blick zum Widerspruch heraus.

Er zuckte jedoch lediglich die Achseln und brachte sie � mit voller Absicht, wie sie sehr wohl wu�te � mit dem Ausbleiben jeglicher Reaktion in Rage. �Jawohl, Lady. Ich werde die M�nner hinunterschicken, damit sie herausfinden, welche Geb�ude sicher sind. Au�erdem m�ssen sie einen passenden Ort ausfindig machen, wo wir die Nacht verbringen k�nnen.�

Bei Einbruch der Nacht war die Wettermagusch, wenn auch nicht bequem, so doch zumindest einigerma�en anst�ndig in einem der einfacheren Geb�ude untergebracht. Bern, der immer noch das gut eingewickelte Schwert der Flammen f�r sie trug, hatte das Artefakt hier in ihr Quartier gebracht, bevor er sich in einem der Nachbargeb�ude ebenfalls zu Bett legte. Ihr Unverm�gen, das Schwert zu beherrschen, war bisher Eliseths einziger R�ckschlag gewesen � davon abgesehen hatte sie allen Grund, mit sich zufrieden zu sein. Ihre Pl�ne entwickelten sich bestens. Der stets aufmerksame Sonnenfeder hatte ihr mitgeteilt, da� die Khazalim in der morgigen Nacht ankommen w�rden, bei Dunkelheit, wenn man die W�ste gefahrlos durchqueren konnte. Morgen nacht w�rden also die ersten Sklaven von der Siedlung im Wald ankommen. Eliseth streckte die H�nde aus, um sie �ber dem flackernden Feuer zu w�rmen, und r�kelte sich mit schl�friger Zufriedenheit. Aber bevor sie es sich in den dicken Decken und den luxuri�sen Pelzen, die Sonnenfeder ihr gebracht hatte, bequem machen w�rde, mu�te sie noch Kontakt zu Vannors Geist aufnehmen, um festzustellen, welche Fortschritte Aurian gemacht hatte.

Eliseth f�llte den Gral mit Wasser aus der Lederflasche neben ihr und beschwor Vannors Bild herauf. Dann lie� sie sich in seinen Geist sinken wie ein Stein, der in einen klaren See fiel. Ihre Konzentration geriet kurz ins Wanken, als sie pl�tzlich bemerkte, da� sie mit einer gewaltigen Geschwindigkeit durch die Luft flog, und mit einem �belkeit erregenden Schlingern fand sie sich einen Augenblick sp�ter in ihrem eigenen K�rper wieder, fluchend ri� sie sich zusammen, atmete dann tief durch und sa� ganz still da, bis der Schwindel vor�bergegangen war. Dann versuchte sie es mit aller Vorsicht noch einmal.

Bei allen D�monen! Was war da nur los? Das letzte Mal, als sie in seinen Geist eingedrungen war, hatte Vannor sich an Bord eines Schiffs befunden, und seine Gedanken waren ein so verworrenes Durcheinander aus Zorn, Furcht und Kummer gewesen, da� sie sich keinen Reim darauf hatte machen k�nnen. Nun jedoch war er ruhiger, und als sie die j�ngsten Erinnerungen ihres Opfers ausforschte, fand sie erstaunliche Dinge vor.

Mit einem Aufblitzen von �rger entdeckte Eliseth, da� sie zu sp�t kam, um ihre Rache an Zanna zu nehmen � das verflixte Frauenzimmer war in der Siedlung der Xandim an der K�ste zur�ckgeblieben. Zannas Schicksal war jedoch nur eine unbedeutende Einzelheit und schnell vergessen, als die Magusch zu ihrem Entsetzen herausfand, da� Aurian �ber den Zauber verf�gte, der die Xandim fliegen lie�. Eliseth mu�te gegen ein kaltes, flaues Gef�hl des Unbehagens ank�mpfen. Das �nderte alles. Sie hatte sich sicher gew�hnt und geglaubt, alle Zeit der Welt zu haben, bevor Aurian auch nur in die N�he der Juwelenw�ste kam. Jetzt w�rde sie ihre Pl�ne in aller Eile vorantreiben m�ssen � und sie wu�te nur allzugut, da� solche Hast leicht zu Fehlern f�hren mochte, die sie teuer zu stehen kommen konnten, wenn sie nicht allergr��te Vorsicht walten lie�.

Zum ersten Mal fragte sich Eliseth, ob es klug gewesen war, auf eine Eroberung der Pferdeleute zu verzichten; ein potentieller Feind in ihrem R�cken. Dann zuckte sie die Achseln. Wie t�richt, sich von Panik �bermannen zu lassen. Schlie�lich hatte sie seit dem �berfall auf die Waldsiedlung Geiseln in ihrer Hand, die der Magusch viel bedeuteten. Sie nahm sich vor, sofort nach der Ankunft der Sklaven in Erfahrung zu bringen, wer Eliizar und Nereni waren.

�Na sch�n � soll Aurian nur kommen�, murmelte Eliseth geh�ssig. �Ich werde bereit sein.�

Da sie grunds�tzlich nur des Nachts reisten, konnten Chiamh und seine Gef�hrten ihre Reise unbemerkt zu Ende bringen. Bei Morgend�mmerung suchten sie sofort in einer der sp�rlichen Baumgruppen Zuflucht, die sich �berall in dem ansonsten kahlen Flachland fanden. Tags�ber hielten sie dann abwechselnd und mit einem beklommenen Gef�hl der Furcht Wache, w�hrend die anderen sich ausruhten. Es war eine anstrengende, kalte und hungrige Reise gewesen. Die Xandim waren insgesamt besser dran als die Menschen, die Katzen und Wolf, denn sie konnten zumindest grasen, aber f�r die anderen hatte Zanna nur sehr wenige Vorr�te abzweigen k�nnen.

Genau wie Aurian es sich erhofft hatte, kamen sie in der Nacht des dritten Tages direkt vor Sonnenaufgang auf den oberen H�ngen des Windschleiers an. Obwohl sie fast sicher waren, da� man sie von der Festung aus nicht ersp�ht hatte, hielt Chiamh es f�r das Kl�gste, sie alle schnellstens vom Himmel herunter und in ein sicheres Versteck zu bringen, bevor die Sonne aufging. Daher suchte er sofort nach einem Strom funkelnder Luft, der steil zu Boden f�hrte, und einen Augenblick sp�ter schossen Pferde und Reiter wie Falken im Angesicht ihrer Beute in das Tal des Todes herab, von wo aus die Kammer der Winde in den Himmel ragte.

Obwohl Chiamh sich vor langer Zeit eingeredet hatte, da� er und die Xandim endg�ltig fertig miteinander waren, erstaunte es ihn, wie tief ihn dieser erste, wenn auch noch verschwommene Blick auf sein fr�heres Heim ber�hrte. Als seine Hufe leichtf��ig auf dem kurzgeschnittenen, weichen Rasen vor dem hohen Felsturm aufsetzten, konnte er es kaum erwarten, da� Aurian und Grince endlich abstiegen, damit er wieder seine Menschengestalt annehmen konnte. Ohne auf die anderen zu warten, rannte er in die H�hle am Fu� des Turms.

In ihrem Innern fand er die Zerst�rung einer zehnj�hrigen Vernachl�ssigung vor. Seine Decken und Pelze waren vom Moder zerfressen, seine sp�rlichen Besitzt�mer verstreut und von wilden Tieren angenagt, die den Boden wie zum Beweis ihrer Inbesitznahme des Turms mit ungez�hlten Kothaufen verziert hatten. Pl�tzlich war Chiamh dankbar, da� Parric ihm w�hrend ihres gemeinsamen Aufenthalts in den H�hlen der Nachtfahrer einige neue R�che beigebracht hatte.

�Windauge! Solche Ausdr�cke habe ich ja noch nie geh�rt! Wei�t du nicht, da� alle wilden Gesch�pfe die kleinen Kinder der G�ttin sind?�

�Dann sollte Iriana ihnen bessere Manieren beibringen ��, begann Chiamh � bis er pl�tzlich die Stimme erkannte. �Basileus!�

�In der Tat � wen hast du denn erwartet? Sei mir gegr��t, kleines Windauge. Ich war noch nie in all den endlosen �onen meiner Existenz so froh, ein lebendiges Wesen zu sehen. Aber wo bist du gewesen? Warum warst du so lange fort?� Abrupt wich alle Freude aus der Stimme des Moldan. �Es gibt viel, was du wissen solltest, mein Freund. In diesen letzten fahren haben sich hier Dinge von gro�e Bedeutung zugetragen ��

Nicht schon wieder, dachte Chiamh. In letzter Zeit schien das Leben aus nichts als b�sen Nachrichten und schwerwiegenden Ereignissen zu bestehen. In diesem Augenblick wurde ihm bewu�t, da� er einen gewaltigen Hunger versp�rte, da� er fror und schmutzig war � und so m�de, als w�re er tausend Jahre alt.

�Dann ruh dich erst mal aus�, sagte der Moldan freundlich. �Ich vergesse immer wieder, wie zerbrechlich ihr Leute aus Fleisch und Blut seid. Meine Neuigkeiten haben jetzt fast zehn Jahre gewartet � sie werden es wohl noch ein wenig l�nger aushalten.�

Gerade in diesem Augenblick trat Aurian ein und quittierte den Anblick, der sich ihr bot, mit einem leisen, beklommenen Pfiff. �Sieben verfluchte D�monen!�

�Sei mir gegr��t, Zauberin.�

�Oh � ich gr��e dich, Basileus.� Die Magusch neigte respektvoll den Kopf, obwohl es sinnlos war, in irgendeine bestimmte Richtung zu blicken � schlie�lich war der Moldan der ganze Berg. �Es tut gut, wieder hier zu sein. Wir haben dir viel zu erz�hlen.�

�Und ich euch. Aber richtet euch erst einmal hier ein. Ich kann warten.�

Shia betrat die H�hle und schnupperte. �Eichh�rnchen�, sagte sie entschieden und zog die Nase kraus. �Ratten und ein ganzes Rudel von F�chsen.�

Chiamh sah sich grimmig in dem von Zerst�rung gezeichneten Raum um. �Ich wei� nicht, wo ich anfangen soll.�

�Aber ich.� Aurian sp�hte aus dem H�hleneingang. �Grince?� zwitscherte sie honigs��. �Erinnerst du dich daran, da� du dich n�tzlich machen wolltest? Nun, wie kommst mit einem Besen zurecht?�

�Khanu und ich werden auf die Jagd gehen�, erbot sich Shia. �Vielleicht gibt es auf den H�ngen von Stahlklaue immer noch ein paar wilde Ziegen ��

�WARTET!� rief Basileus hastig. �Ihr d�rft keinen Fu� auf Stahlklaue setzen � er ist wieder zu einem Ort des B�sen geworden! In den W�ldern unten in diesem Tal gibt es Kaninchen und Hirsche � dort k�nnt ihr euch jagen, was ihr braucht.�

Shia, die im Lauf der Reise zunehmend reizbar und launisch geworden war, blickte nun mit st�rrischem Trotz in den Augen auf. �Aber es gibt doch ohnehin schon Katzen auf dem Stahlklaueberg�, wandte sie ein. �Was es auch ist, es wird uns also nichts tun ��

�Nein�, sagte der Moldan energisch. �Es gibt keine Katzen auf dem Stahlklaueberg. Nicht mehr.�

Shia und Khanu brachten vor Schrecken keinen Laut hervor.

�Aber was ist aus ihnen geworden?� fragte Aurian. �War es eine Krankheit? Sind sie angegriffen worden? Sind alle tot? Und wenn nicht, wo sind sie dann hingegangen?�

�Ich wei� nicht, was aus ihnen geworden ist�, erwiderte Basileus, dessen Stimme belegt war und von ehrlichem Bedauern k�ndete, �aber ich wei�, warum es geschehen ist. Das geh�rt auch zu den Dingen, die ich euch erz�hlen mu�, wenn ihr euch ausgeruht habt. Dann wird noch Zeit genug sein � aber bis dahin haltet euch von Stahlklaue fern � ihr alle. Und seht zu, da� ihr auch die anderen warnt, die nicht sprechen k�nnen, wie wir sprechen.�

�Mein Volk ��, murmelte Shia. �Alle fort.� Mit h�ngendem Kopf verlie� sie die H�hle; Khanu ging dicht hinter ihr her. Die Magusch wollte den beiden Katzen folgen, aber Khanu versperrte ihr den Weg. �Warte ein wenig, Aurian. Sp�ter wird sie dich brauchen. Im Augenblick braucht sie wohl eher eine andere Katze. Wir werden einander beistehen.� Er folgte Shia hinaus ins Freie.

Chiamh seufzte. �Hm, wir sollten besser gleich damit anfangen, den Turm wieder bewohnbar zu machen.�

Unter den Besitzt�mern des Windauges fand Forral einen alten Kochtopf aus Kupfer und einen Eimer mit nicht allzu gro�en L�chern darin, und Aurian entz�ndete ein Feuer, um Wasser zu erw�rmen. In der N�he des Teichs standen einige Kiefern, die ihnen d�nne Zweige und einen kr�ftigen Ast lieferten, um daraus einen Besen zu machen. Vannor und Chiamh ordneten die Besitzt�mer des Windauges und warfen weg, was nicht mehr zu retten war. Obwohl alle mit anfa�ten, stand die Sonne bereits hoch am Himmel, als sie den Turm einigerma�en in Ordnung gebracht hatten. Danach badeten sie abwechselnd in dem brodelnden Teich unter dem Wasserfall und trockneten ihre zitternden Leiber an den wenigen Decken ab, die sie noch besa�en.

Bei Sonnenuntergang waren die Gef�hrten sauber, besa�en ein Dach �berm Kopf und hatten gegessen, denn Shia und Khanu waren mit dem Kadaver eines Hirschs zur�ckgekehrt. Als sich die Dunkelheit �bers Land legte, zogen sie sich in die H�hle zur�ck, und Basileus sprach zu ihnen; Aurian und Chiamh �bersetzten f�r die anderen, was er sagte.

�Es mu� fast zehn fahre her sein, als mir zum ersten Mal klar wurde, da� der Stahlklaueberg wieder bewohnt war. Es lag ein neues Gef�hl der Anspannung im Gestein � ein zaghaftes Tasten und Suchen dr�ben in dem Gebirgskamm, den wir den Drachenschwanz nennen. Mir schwante sogleich B�ses. �Wer ist da�, fragte ich � obwohl ich sehr gut wu�te, da� es nur eine Antwort geben konnte. Ghabal. Er war noch genauso verr�ckt wie damals � er sprach in R�tseln und Mysterien, sagte, da� er aus seinem Gef�ngnis befreit worden sei, als die letzten der Magusch die Welt verlassen h�tten � und doch sei es ein Magusch gewesen, der ihn nach Hause gebracht hatte.

Ghabals Anwesenheit erf�llte mich augenblicklich mit Unbehagen � ein so wahnsinniges, verzerrtes Gesch�pf wie er gibt immer einen gef�hrlichen Nachbarn ab, und seine Kraft schien so gro� wie nie zuvor zu sein, was die Gefahr noch verschlimmerte. Eines der ersten Ergebnisse seiner R�ckkehr war das Verschwinden der Katzen. Bis auf den heutigen Tag habe ich keine Ahnung, was aus ihnen geworden ist. Ich kann mir nicht vorstellen, da� Ghabal sie alle get�tet hat � es hat nicht mehr Aasfresser in der N�he des Berges gegeben als gew�hnlich, und das w�re doch gewi� der F�ll gewesen, wenn so viele Leichen dort herumgelegen h�tten. Ich glaube, da� die Katzen die R�ckkehr des Moldans sp�rten und aus eigenem Antrieb fortgingen � aber wohin sie gegangen sind, wer kann das sagen? Trotzdem sollten Shia und Khanu nicht verzweifeln. Es ist durchaus m�glich, da� ihr Volk an einem anderen Ort lebt, gl�cklich und zufrieden.�

Basileus hielt einen Augenblick inne, als m�sse er seine Gedanken ordnen, bevor er fortfuhr. �Au�erdem hat mich der Magusch beunruhigt, der die H�nge Stahlklaues durchstreifte � und meine, wann immer es ihm gefiel. Ich konnte sofort sp�ren, da� er genauso verr�ckt war wie der Moldan.�

Eine kalte Angst hatte sich wie ein Stein in Aurians Magen gesenkt. Sie konnte nicht l�nger Stillschweigen bewahren. �Ein Magusch, sagst du?� unterbrach sie den Moldan. �Ein alter Mann mit Edelsteinen als Augen?�

�In der Tat, es ist, wie du sagst. Ich dachte mir schon, da� du ihn kennen w�rdest. Er hat keine Augen, nur leuchtende Juwelen, und das ist der Grund, warum die Xandim ihn den Blinden Gott nennen, obwohl er trotzdem irgendwie noch sehen kann ��

�Den B�nden Gott?� schnaubte Aurian. �Nun, ich sehe, da� seine Arroganz im Lauf der Jahre nicht geringer geworden ist � und nicht einmal das, was Eliseth ihm angetan hat, scheint ihn ge�ndert zu haben. Ich hatte gehofft, sie h�tte ihn ein f�r allemal erledigt ��

�Nein, das stimmt nicht.� Forral sah sie wissend an. �Ich kenne dich besser, Aurian. Du wolltest ihn selbst erledigen.�

�Na und?� sagte die Magusch herausfordernd.

�Ja, ja�, erwiderte Forral grinsend. �Du wei�t, da� ich ihn auch gern erledigen w�rde. Du mu�t zugeben, mein Liebes � ich habe einen verdammt guten Grund daf�r.�

�Also, was hat es mit diesem Kult um den Blinden Gott auf sich, Basileus?� unterbrach Chiamh die beiden.

�Bei Vollmond und bei Mondfinsternis wird einer der Xandim � f�r gew�hnlich ein Verbrecher oder jemand, der sich das Mi�fallen des Rudelf�rsten und des �ltestenrates zugezogen hat, hinauf zum Feld der Steine gebracht und geopfert. Die Xandim glauben, sich auf diese Weise die Gunst und den Schutz des Blinden Gottes zu verdienen � ganz zu schweigen davon, da� sie auf diese Weise vor seinem Zorn verschont bleiben. Mir scheint jedoch eher, da� der �ltestenrat und der Rudelf�rst dieses brutale Spiel mitmachen, um sich jener zu entledigen, denen sie grollen. Der Gott dagegen gewinnt ��

�Bezeichne ihn nicht als Gott�, sagte Aurian mit gepre�ter Stimme. �Sein Name ist Miathan, und ich wei�, was er gewinnt. Das Ungeheuer saugt die Lebenskraft seiner Opfer auf, um seine magischen Kr�fte zu vergr��ern.�

�Nun, das wird er nicht mehr lange tun�, sagte Forral grimmig.

Die Magusch nickte. �Eine solche Chance werden wir nie wieder bekommen. Es wird Zeit, da� wir unsere offene Rechnung mit dem Erzmagusch begleichen.�

Forral wurde von einer kalten Nase geweckt, die sein Ohr erkundete. Er sprang auf, griff nach seinem Schwert � und stellte fest, da� sein Angreifer nur Wolf war. Der Schwertk�mpfer setzte sich wieder und holte tief Luft, um sein jagendes Herz zu beruhigen. �He, Wolf�, sagte er vorsichtig in Gedankenrede. �Was ist los?�

Der Wolf heulte leise und streckte die Vorderbeine aus, bevor er die Nase auf die Pfoten legte und die Ohren aufstellte. �Bist du wirklich mein Vater?� fragte er.

Die Frage, die einfach aus dem Nichts kam, traf Forral vollkommen unerwartet. �Ja�, sagte er mit fester Stimme. �Ja, das bin ich.�

Der Wolf winselte leise. �Das verstehe ich nicht. Gro�mama Eilin sagte, du h�ttest braunes Haar und einen Bart. Sie sagte, du w�rest tot. Das haben alle gesagt � au�er Shia, und die will nicht mit mir dar�ber reden.�

�Hat deine Mutter dir das alles nicht erkl�rt?� fragte Forral einigerma�en �berrascht. �Ich h�tte doch gedacht ��

�Nun, es war im Grunde genommen meine Schuld. Zuerst wollte ich nicht mit ihr reden, weil ich dachte, sie h�tte mich nicht haben wollen � als ich dann aufs Schiff kam, war einfach nicht genug Zeit f�r so etwas. Sie hatte, ehrlich gesagt, nie Gelegenheit, mir etwas zu erkl�ren.�

�Na gut�, sagte er zu seinem Sohn. �Dann werde ich es dir erkl�ren. So ist alles passiert ��

Es dauerte einige Zeit, bis die ganze Geschichte erz�hlt war. Wolf hatte tausend Fragen, und Forral mu�te tief in seinem Ged�chtnis graben und bis in Aurians Kindheit zur�ckgehen, um seine Beziehung zu der Magusch zu verdeutlichen. Als Wolf herausfand, da� der Erzmagusch, der ihn mit einem Fluch belegt hatte, eben derselbe Miathan war, der seinen Vater t�tete, begann er leise zu knurren. �Eines Tages�, sagte er, �werde ich ihn t�ten.�

Das wird nicht n�tig sein, mein Sohn, dachte Forral � denn ich habe die Absicht, den Bastard selbst zu t�ten.

Die Magusch erwachte mitten in der Nacht, weil Chiamh sanft an ihrer Schulter r�ttelte. �Was?� murmelte sie mit verschlafenem �rger. �Was ist los?�

Das Windauge hob einen Finger an die Lippen, um ihr Schweigen zu gebieten. �Folge mir�, fl�sterte er.

Die Magusch seufzte, kn�pfte ihren Umhang zu und schnallte ihr Schwert an den G�rtel.

�Sieh zu, da� du den Stab dabei hast�, fl�sterte Chiamh. Achselzuckend lie� Aurian ihn wie gew�hnlich durch ihren G�rtel gleiten und h�ngte sich obendrein noch die Harfe �ber, bevor sie sich ihren Umhang fester um die Schultern zog und ihre Stiefel �berstreifte. Dann stahl sie sich leise, um die anderen nicht zu wecken, aus der H�hle, folgte dem Windauge und fragte sich, was im Namen aller D�monen nun wieder geschehen war.

Als sie die H�hle verlassen hatten, liefen sie Shia �ber den Weg, die am Eingang Wache stand. �Was habt ihr zwei denn jetzt wieder vor?� fragte sie.

�Wir wollen nur rauf in meine Kammer der Winde�, erwiderte Chiamh.

�Was?� zischte Aurian laut. �O nein, das wollen wir auf gar keinen Fall!�

Sie wollte gerade in die H�hle zur�ckkehren, als Chiamh sie am Arm festhielt. �Wirklich, diese Sache ist wichtig�, beharrte er. �Komm mit nach drau�en, wo wir reden k�nnen.�

Die Magusch ging mit ihm bis zum Teich, dessen Wasserfall wie eine Woge bleichen Rauches schien und dessen unruhige Oberfl�che unter dem zarten Gewebe des Mondlichts schimmerte. Hier blieb Aurian stehen und fuhr, die H�nde in die H�ften gestemmt, zu dem Windauge herum. �Also?�

�H�r zu�, sagte Chiamh dr�ngend, �ich wei� nicht viel �ber diesen Miathan, aber eins wei� ich gewi� � du solltest nicht versuchen, ihn ohne den Erdenstab aufzusp�ren. Ich habe Basileus von den Schwierigkeiten erz�hlt, die du mit dem Stab hattest � und er glaubt, wir k�nnen das wieder in Ordnung bringen.�

Einen Augenblick lang glaubte Aurian, ihn nicht richtig verstanden zu haben. Dann gewann ihr Zorn die Oberhand. �Du hast mit Basileus gesprochen?� sagte sie mit tr�gerisch ruhiger Stimme. �Du hast meine Privatangelegenheiten � meine pers�nliche Schmach � mit diesem Moldan beredet?�

�Verflucht, was h�tte ich denn tun sollen?� gab das Windauge zornig zur�ck. �Er wu�te es, Aurian. Er hat mich danach gefragt. Er ist ein Erdelementarwesen � er konnte sofort sp�ren, da� mit dem Stab etwas nicht stimmte.�

�Nun, wenn er es wu�te, warum hat er nicht mich danach gefragt?�

�Weil er erst herausfinden wollte, ob er dir helfen k�nnte, bevor er mit dir sprach�, erkl�rte Chiamh ihr geduldig. �Er wollte dir nicht umsonst Hoffnung machen.�

�Mir Hoffnung machen?� w�tete Aurian. �Ich bin doch kein Kind mehr!�

�Dann h�r auf, dich wie eins zu benehmen, verdammt�, br�llte Chiamh sie an. �H�rst du nicht, was ich sage? Basileus kann dir helfen. Oder m�chtest du diese eine unbezahlbare Chance, den Stab zu retten, deinem verfluchten sturen, steifnackigen Maguschstolz opfern?�

Die Magusch schlo� abrupt den Mund. Sie hatte noch nie zuvor erlebt, da� das Windauge die Beherrschung verlor. Der Schock k�hlte ihren Zorn augenblicklich ab, als h�tte Chiamh einen K�bel Eiswasser �ber ihr ausgegossen statt hei�er Worte. �Es tut mir leid, Chiamh�, sagte sie. �Ich benehme mich wie eine N�rrin. Es ist nur so �� Ihre Stimme brach, und sie r�usperte sich. �Ich sch�me mich so sehr f�r das, was ich getan habe.�

Das Windauge griff nach ihren H�nden. �Wenn der Stab seine Macht zur�ckgewinnt, wirst du dann endlich glauben, da� du dir vergeben kannst?�

Der Anflug eines L�chelns stahl sich in die Z�ge der Magusch. �Wei�t du was? Ich glaube, das w�re durchaus m�glich.�

�Gut. In diesem Fall sollten wir uns gleich an die Arbeit machen.� Chiamh zeigte auf die Zinnen des Turms. �Deine erste Aufgabe besteht darin, zur Kammer der Winde hinaufzuklettern.�

Aurian machte ein entsetztes Gesicht. �M�ssen wir das wirklich tun? Wir k�nnten doch bestimmt hinauf fliegen � das w�re viel ungef�hrlicher.�

�Nein�, entgegnete das Windauge entschlossen. �Das war es nicht, was Basileus gesagt hat. Er sagte, wenn du dein Vergehen wiedergutmachen willst, m��test du dich dieser Herausforderung stellen und deine eigene Furcht bezwingen. Und vielleicht hast du bemerkt, da� ich nicht �wir� sagte. Es tut mir leid, Aurian. Ich f�rchte, das ist etwas, das du allein tun mu�t.�

Nachdem Aurian die H�hle verlassen hatte, wurde Shia von Minute zu Minute unruhiger. Zuerst sagte sie sich, da� ihre d�stere Laune Kummer �ber das R�tsel ihres verschwundenen Volkes war � oder vielleicht hatte sie einfach ein Gef�hl des Unbehagens beschlichen, weil Aurian mitten in der Nacht mit dem Windauge verschwunden war. Was f�hrte Chiamh im Schilde, da� er versuchte, Aurian in der Dunkelheit zu seinem T�rm hinaufzujagen? Er wu�te doch ganz genau, welche Angst die Magusch vor H�hen hatte!

�Wenn Aurian sich dort oben verletzt �� Shias langer schwarzer Schwanz zuckte hin und her, und sie stie� ein tiefes, kehliges Knurren aus. Au�erstande, auch nur noch einen Augenblick stillzusitzen, erhob sie sich und begann, vor dem Eingang der H�hle mit langen, anmutigen Schritten auf und ab zu gehen. Was war nur los mit ihr? Sie sp�rte eine unvertraute Anspannung in R�ckgrat und Schwanz, und sie schien am ganzen Leib zu brennen, als s��e ein prickelnder Juckreiz direkt unter der Oberfl�che ihrer Haut.

Bevor sie wu�te, wie ihr geschah, lag Shia auf dem R�cken und w�lzte sich mit zuckenden Gliedern im Staub. Pl�tzlich nahm sie einen neuen Geruch wahr � einen kr�ftigen, berauschenden Duft, der ihr bis dahin nicht aufgefallen war. Als sie aufblickte, sah sie Khanu, der steifbeinig um sie herum stolzierte. Sein Fell hatte sich aufgestellt, und aus seiner Kehle drang ein tiefes, donnergleiches Schnurren. O nein, dachte sie. Ich glaube es einfach nicht! Von allen unm�glichen � Dann �berrollte sie eine weitere Woge von Khanus moschusartigem Duft, und ihre Sinne gingen in dem zwanghaften Taumel des Augenblicks unter.

Mit einem verf�hrerischen kleinen Schnurren w�lzte die Katze sich weiter auf dem Boden, lockte ihren Verehrer; forderte ihn heraus, den n�chsten Schritt zu tun. Mit einem einzigen Satz war er �ber ihr � und Shia holte mit der rechten Pfote aus. Ihre Krallen landeten einen schmerzhaften Schlag auf seiner Nase. Dann war sie wieder auf den Beinen; ihre Augen flammten, sie umkreiste ihn, fauchte, sah, wie er sich die Nase rieb und verwirrt zur�ckwich. Aber sie wu�te, da� die Verlockung, die von ihr ausging, zu machtvoll war; da� ihr br�nstiger Geruch ihn zu ihr zur�ckzwingen w�rde �

Mit langen S�tzen entfernte Shia sich von dem Eingang der H�hle und den schlafenden Menschen darin. Das war nicht der Zeitpunkt, um sich in der N�he der armseligen Zweibeiner aufzuhalten! Khanu setzte ihr nach und holte sie in dem Kiefernhain in der N�he des Teichs ein. Gerissen, wie sie war, wandte die Katze ihm den R�cken zu; den Kopf und die Vorderpfoten hatte sie fest gegen den Boden gestemmt. Dann sah sie sich verstohlen und aufreizend nach Khanu um, der langsam n�her kam; seine Augen leuchteten, spiegelten das Mondlicht wider wie zwei kleinere Monde, die auf die Erde gekommen waren. Genau in dem Augenblick, als Shia ihn in Reichweite wu�te, sprang sie mit einem h�hnischen Aufjaulen davon und wirbelte zu ihm herum, die Ohren angelegt, das Fell aufgestellt, eine Vorderpfote erhoben, die Krallen ausgestreckt.

Sie zischte � er sprang. Es folgte eine Balgerei: ein Wirbel von Gliedma�en, die kaum noch als solche zu erkennen waren, so schnell, da� es vor�ber war, bevor Shia �berhaupt begriff, was geschah. Dann war sie wieder frei � rannte den steilen Hang des Tales hinauf, h�her und h�her, mit gewaltigen, weiten Spr�ngen; Khanu jagte hinter ihr her, bis nur noch eine Krallenl�nge die beiden Katzen voneinander trennte.

Gemeinsam schossen sie den Berg hinauf wie ein Wirbelwind, rannten, drehten sich, bissen, w�lzten sich und balgten sich � bis Shia Khanu schlie�lich einmal zu oft herausforderte �, oder vielleicht wurde sie langsam m�de und konnte nicht mehr so schnell ausweichen. Sie war hinter einem Felsbrocken in Deckung gegangen und erwartete ihn mit schmachtenden kleinen Seufzern und verf�hrerisch zuckendem Schwanz auf der anderen Seite. Als er den Felsbrocken umrundete, sprang sie auf � aber zu sp�t. Khanus Gewicht dr�ckte sie zu Boden, und seine Z�hne gruben sich sanft, aber entschlossen in die lockere Haut in ihrem Nacken.

Shia heulte auf und holte mit den Krallen aus, aber er dr�ckte sie so geschickt zu Boden, da� sie sich nicht bewegen konnte. Mit einem Aufheulen des Triumphes drang er in sie ein, und sie wappnete sich halb fauchend, halb schnurrend gegen den Ansturm, w�hrend er heftig zu sto�en begann. Dann war es vor�ber � mit einem einzigen Schwall ergo� er sich in sie und sprang wieder auf. Als sie sich voneinander l�sten, durchscho� ein wei�gl�hender Schmerz Shias Organe, und sie stie� einen ohrenbet�ubenden Schrei aus, bevor sie sich abermals daranmachte, mit den Krallen auf ihren Gef�hrten loszugehen.

Einen Augenblick lang standen beide Katzen w�tend und zischend da, bis sich pl�tzlich eine tr�ge S��e ihrer bem�chtigte und sie sich ganz allm�hlich zu entspannen begannen. Kopfsch�ttelnd und wie bet�ubt sahen sie sich um, w�hrend die Welt um sie herum pl�tzlich wieder klar wurde. Khanu, dem aus einem zerkratzten Ohr das Blut tropfte, kam schnurrend zu ihr, um den Kopf an ihrem Hals zu reiben, aber Shia versteifte sich pl�tzlich unter seiner Liebkosung. �Khanu!� rief sie entsetzt. �Hast du gesehen, wo wir sind?�

Khanu sah sich um � und sein Schnurren blieb ihm in der Kehle stecken. �Schnell � wir m�ssen weg von hier! Schnell!�

Aber er war zu sp�t. Ihre wilde Jagd hatte die beiden Katzen vollkommen unbemerkt �ber den Drachenschwanz gef�hrt. Jetzt befanden sie sich auf den verbotenen H�ngen des Stahlklaue � und etwas war sich ihrer Anwesenheit bewu�t.

Aurian versteifte sich, als sie zum ersten Mal das Heulen h�rte, das der Wind wie ein fernes Echo zu ihr her�ber wehte. Shia war in Schwierigkeiten. Im ersten Schrecken hatte sie beinahe den Halt verloren, so da� sie nun verzweifelt versuchte, ihr Gleichgewicht auf dem schmalen Felsvorsprung wiederzugewinnen. Als die Gefahr vor�ber war, pre�te sie sich zitternd, gegen den Stein, und ihr Herz h�mmerte so heftig, da� das Blut in ihren Ohren rauschte wie die Brandung des Meeres. Sobald sie sich einigerma�en gefa�t hatte, streckte sie ihre Gedanken nach der gro�en Katze aus � und traf auf einen solchen Tumult roher, ungez�gelter Gef�hle, da� sie ihr Bewu�tsein hastig zur�ckri�, als h�tte sie sich verbrannt.

�Oho!� Trotz ihrer gef�hrlichen Position kicherte die Magusch vor Erleichterung wie auch vor Erheiterung. Shias Heulen hatte seinen Ursprung also in der Leidenschaft, nicht in der Gefahr. Bei dem Gedanken an kleine, zottelige, schwarze K�tzchen huschte ein L�cheln �ber Aurians Z�ge � obwohl ihr klar war, da� dies ihre Mission noch dringlicher machte. Nur allzugut erinnerte sie sich an ihre eigene schlimme Schwangerschaft in den Bergen, und sie wollte nicht, da� Shia denselben Unbequemlichkeiten und Gefahren ausgesetzt wurde.

Bei der Erinnerung an die Unbequemlichkeit und die Gefahr, in der sie sich selbst gegenw�rtig befand, l�ste Aurian ihre Gedanken jedoch schnell von den Katzen und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die vor ihr liegende Aufgabe. Sie mu�te ihr Ziel mittlerweile doch erreicht haben? Aber als sie zu dem hoch �ber ihr aufragenden Turm hinaufblickte, der nur drei Armesl�ngen von den Klippen entfernt stand, wurde ihr klar, da� sie noch immer einen beachtlichen Weg vor sich hatte. Voller Bitterkeit dachte sie an ihren letzten Aufenthalt hier oben, als Ibis und Falke Anvar und sie selbst zu dem Turm hinaufgetragen hatten � und sie hatte zugesehen, wie Chiamh mit fliegenden F��en diesen schmalen Ziegenpfad hinauf gehuscht war, als w�re er die breiteste Stra�e der Welt. �Wie hat er das nur geschafft?� murmelte Aurian zornig vor sich hin. �Es ist nicht gerecht!� Mit gro�er Anstrengung gelang es ihr, sich zusammenzurei�en. Ich habe jetzt mehr als die H�lfte hinter mir, dachte sie, um sich Mut zu machen. Das ist allein schon eine ziemliche Leistung f�r eine Magusch mit H�henangst. Also los, ich werde im Handumdrehen auf dem Gipfel sein!

Aurian nahm ihren ganzen Mut zusammen. In geduckter Haltung kroch sie den schmalen, steilen Felsvorsprung hinauf, da sie es nicht wagte, sich aufzurichten. Ihre Knie bekamen Sch�rfwunden und Schnitte ab, und ihre H�nde waren zerkratzt und blutig. Trotz der kalten Nachtluft war sie schwei�na� von Angst und Anstrengung, und der Schwei� sickerte in ihre Augen und brannte so furchtbar, da� sie kaum noch etwas sehen konnte. Um ihr Unbehagen noch zu vergr��ern, stach ihr der Erdenstab bei jedem Schritt in die Rippen: eine schmerzhafte und gef�hrliche Ablenkung, wo sie doch ihre ganze Aufmerksamkeit f�r den Weg brauchte.

Zwischen dem Kliff und dem Turm klaffte ein Abgrund, so dunkel, so tief und so schmal, da� Aurian nicht einmal mit ihrer Maguschsicht bis auf den Grund schauen konnte. In gewisser Weise war es nur gut, da� sie nicht sehen konnte, wie tief sie fallen w�rde; andererseits hatte da, wo ihr Augenlicht endete, ihre Phantasie die unerfreuliche Neigung, das Kommando zu �bernehmen. Au�erdem lagen weite Teile des Felsvorsprungs ebenfalls in den tiefen, tr�gerischen Schatten, so da� Aurian sich zitternd millimeterweise weiterschieben mu�te, bis sie aus der Gefahrenzone heraus war.

Aurian blickte stur auf den schmalen Pfad direkt vor ihren blutenden H�nden, bi� die Z�hne zusammen, kroch immer weiter und versuchte, nur ja nicht innezuhalten. Jedes Mal, wenn sie gezwungen war stehenzubleiben, fiel es ihr anschlie�end noch schwerer, sich wieder in Bewegung zu setzen �

�Geh weiter, Aurian � du bist fast da.� Die leise Stimme des Windauges kam aus dem Nichts.

Die Magusch hob den Kopf und sch�ttelte sich das schwei�nasse Haar aus den Augen. Direkt hinter ihrer rechten Hand befand sich ein verheddertes Netz aus d�nnen Seilen, das sich �ber den Abgrund erstreckte; es war mit rostigen, tief in das Gestein getriebenen Eisenn�geln am Gestein befestigt. Da der Turm sich nach oben hin verj�ngte, hatte sich der Abstand zwischen ihm und dem Felsen mittlerweile verbreitert, und die Entfernung betrug nun ungef�hr f�nf Meter.

Aurian hatte schon vorher gesp�rt, da� ihr Mund sehr trocken war. Jetzt war ihre Kehle vollkommen ausged�rrt, w�hrend ihr Geist sich weigerte, die M�glichkeit, den Abgrund mit Hilfe dieser d�rftigen Taue zu �berqueren, auch nur in Betracht zu ziehen.

�Wirklich�, dr�ngte das Windauge sie sanft, �es ist gar nicht so schwierig, wie es aussieht. Du stellst blo� deine F��e auf die unteren Seile, h�ltst dich an den oberen Tauen fest und schiebst dich ganz langsam weiter. Es ist praktisch unm�glich abzust�rzen.�

Chiamh konnte von Gl�ck sagen, da� Aurian in diesem Augenblick der Sprache nicht mehr m�chtig war, aber er war doch nicht so weit entfernt, da� Aurian ihm nicht mit Hilfe der Gedankenrede das Bild einer extrem obsz�nen Geste h�tte zusenden k�nnen.

Chiamh kicherte hinterh�ltig. �Das kannst du nicht in die Tat umsetzen, ohne hierherzukommen.�

�Und denk dran, Zauberin�, erklang nun auch Basileus� Stimme, �wenn du nicht gehst, hast du nur eine Alternative: Du mu�t �ber den Pfad wieder hinunterklettern � in deinem fall hei�t das wahrscheinlich, da� du den ganzen Weg r�ckw�rts zur�cklegen m��test.�

Aurian, die im Geiste alle beide verfluchte, holte tief Luft, kniete sich hin und griff nach den oberen Tauen �ber ihrem Kopf. Dann umklammerte sie sie so fest, da� ihre H�nde wie Knoten aus Knochen waren, und benutzte sie, um sich auf die F��e zu ziehen. Anschlie�end schob sie die F��e mit �u�erster Vorsicht Zentimeter um Zentimeter �ber die unteren Taue.

Wo die provisorische Br�cke sich vom Felsen l�ste, sackte das Seil pl�tzlich unter dem Gewicht der Magusch zusammen. Aurian kreischte vor Entsetzen laut auf und klammerte sich an die oberen Taue. Der Magen scho� ihr in die Kehle, und sie bi� sich auf die Zunge. Der Rest des Wegs lag in undurchdringlichem Nebel vor ihr. Aber in ihr �berlebensinstinkt schien Aurians bewu�tem Denken das Kommando abzunehmen, und dieser Instinkt befand, da� sie den Abgrund so schnell wie m�glich �berwinden sollte. Sie erinnerte sich an ein hastiges, schlingerndes Taumeln, dem ein schrecklicher Augenblick erstarrten Entsetzens folgte, als sie beinahe ausrutschte � und dann streckte Chiamh die H�nde nach ihr aus und zog sie auf sicheren Grund. Einen Augenblick sp�ter sp�rte sie seine Arme um ihren Leib, und sie fielen beide zusammen auf den festen Boden der Kammer der Winde. Es dauerte lange, bis das Zittern aus Aurians Gliedern wich. Ihr Geist hatte M�he, das Entsetzen abzusch�tteln, aber nach einer Weile d�mmerte ihr langsam, da� sie nun in Sicherheit war.

�Gut gemacht, Zauberin�, dr�hnte die Stimme von Basileus durch ihre Gedanken. �Du hast deine Furcht bezwungen, und du hast dich tapfer und des Stabes w�rdig erwiesen. Jetzt mu�t du eine letzte, dunkle Reise bestehen, um sowohl seine Macht als auch deinen Glauben an dich selbst wiederherzustellen.�

Aurian setzte sich auf und schob sich in die Mitte der Kammer der Winde, so weit wie m�glich von den klaffenden Abgr�nden entfernt, die sie zu allen vier Seiten umgaben. Dann zog sie den leblosen Stab aus ihrem G�rtel, legte ihn sich quer �ber den Scho� und lie� die H�nde �ber das gl�nzende, gewundene Holz gleiten. �Aber wie soll ich das zuwege bringen?� fragte sie.

�Verlasse deinen K�rper, Zauberin. Reite mit dem Windauge die Winde und sieh, was du finden wirst.�

Obwohl die Magusch keine Ahnung hatte, wie ihr das weiterhelfen sollte, war sie doch bereit, es wenigstens zu versuchen. Sie sah Chiamh an.

�Ich bin bereit, das Risiko einzugehen, wenn du es auch bist�, sagte er zu ihr, und seine braunen Augen blitzten.

�Na gut, Chiamh � ich vertraue dir.� Dann umfa�te sie den Stab mit einer Hand und hielt sich mit der anderen an dem Windauge fest. Als seine Augen sich mit einer leuchtenden Silberschicht bezogen, atmete Aurian tief durch, entspannte sich und lie� ihre Gedanken schweifen �

Und pl�tzlich war sie au�erhalb ihres K�rpers und frei, driftete wie Nebel �ber ihrer �u�eren H�lle und sah sich in der durchscheinenden, kristallinen Struktur der Kammer der Winde um, die anscheinend gleichzeitig der K�rper von Basileus war. Die Kammer verstr�mte ein warmes Leuchten wie Sonnenlicht, das durch die Bl�tter einer Rose fiel. K�rperlos lie� die Magusch sich kreisen, bis sie Chiamh erblickte, der in Gestalt eines goldenen Lichtwirbels �ber seiner sterblichen H�lle schwebte. �Ihr beide seid wundersch�n so�, sagte sie zu ihnen.

�Genau wie du, meine Freundin�, entgegnete Chiamh. �Du siehst aus wie ein Juwelenstrom aus der Edelsteinw�ste oder wie Nebelschwaden im Sonnenlicht.�

�Statt da herumzuwehen und einander zu bewundern, solltet ihr euch besser ein wenig beeilen�, unterbrach Basileus sie. �Ich dachte, ihr w�ret hier, um den Stab zu heilen?� Trotz der Sch�rfe seiner Worte war seine Stimme wie das langsame, weiche Flie�en von Honig.

Aurian sah das Windauge an, und ein Funke der Erheiterung sprang �ber seiner gl�nzenden, goldenen Oberfl�che auf. �Schon gut, Basileus�, sagte er. Dann streckte er Aurian einen langen, schillernden F�hler entgegen. �Komm, Magusch.�

Aurian antwortete mit einer schimmernden Str�hne ihres eigenen Lichts. Die beiden glitzernden Gliedma�en trafen sich in einem Aufblitzen warmen Leuchtens, und Aurian sp�rte, wie eine Woge der Freude in ihr pulsierte; ihr eigener Jubel mischte sich mit dem des Windauges, um das Gef�hl um ein Vielfaches zu steigern. Chiamh griff mit einem anderen Lichtstrahl seines Wesens nach einem Luftzug, der an ihnen vorbeistrich, und eine Sekunde sp�ter stie�en sie beide sich von dem Turm ab wie zwei leuchtende Bl�tter, die von einem Strom aus Licht in die H�he getragen wurden.

Sie kamen schnell voran, und ihr Ziel war der h�chste Gipfel des Windschleiers. Die Magusch entspannte sich und lie� sich von dem Windauge f�hren, vertraute einfach darauf, da� er und Basileus wu�ten, was sie taten. Als sie sich dem Gipfel n�herten, stellte Aurian zu ihrem Erschrecken fest, da� sie nicht mehr allein waren. Vor sich und Chiamh sah sie die Zwillingsschlangen des Stabes durch die Luft schwimmen, als wollten sie ihnen den Weg weisen; die Schlange der Macht und die Schlange der Weisheit bewegten sich so m�helos durch die Luft, wie sie sich durch die geheimnisvollen Wasser des Brunnens der Seelen bewegt hatten. Erst da wurde Aurian klar, da� sie den Stab der Erde nicht l�nger in H�nden hielt, weder in seiner weltlichen Gestalt noch in seiner k�rperlosen Wesenheit. Angst und Entsetzen durchfluteten sie, so da� sie sich angstvoll an den leuchtenden Schwaden klammerte, mit dem das Windauge sie umfa�t hielt. Augenblicklich verlangsamte Chiamh sein Tempo, obwohl er sie nach wie vor auf dem Ru� aus Luft weitertrug. �Stimmt irgend etwas nicht?�

�Der Stab�, rief Aurian, �ich habe den Stab verloren!� Wieder schimmerte dieses belustigte Funkeln �ber dem wirbelnden goldenen Nebel auf, der das Windauge war. �Keine Bange � nat�rlich hast du ihn nicht verloren. Du bist hier, um den Stab zu heilen und zur�ckzufordern, vergi� das nicht � das hei�t, da� du ihn noch einmal ganz von neuem erschaffen mu�t.� Aurian sah ihn zweifelnd an. �Aber ich ��

�Komm schon�, sagte Chiamh. �Du machst das ganz hervorragend.� Aurian bemerkte, da� sie geradewegs auf ein dunkles Loch zusteuerten; ein klaffendes, schwarzes Maul, das in den Gipfel des Berges eingelassen war. Instinktiv versuchte die Magusch, die Augen zu schlie�en, aber in diesem k�rperlosen Zustand war das unm�glich. Eine Sekunde sp�ter schien das gewaltige Maul auf sie zuzuspringen, als wolle es sie verschlingen, und genau in diesem Augenblick verschwand das Windauge pl�tzlich. Die Magusch war umgeben von einem Kokon aus dichter Dunkelheit, und sie war vollkommen allein.

Aurian hielt inne � oder glaubte es jedenfalls zu tun. Jetzt, da all ihre Sinne seltsam ged�mpft waren, He� sich das unm�glich feststellen. Die Schw�rze st�rmte auf sie ein; war wie ein erstickendes Gewicht, das sie l�hmte und gefangenhielt, als w�re sie unter einer dicken, schwarzen Lehmschicht lebendig begraben. Obwohl die Magusch versuchte, ruhig zu bleiben, regte sich langsam das Entsetzen in ihr. Es gab keinen Ausweg � sie konnte weder sehen noch sich wehren oder um Hilfe rufen. Ist meinem K�rper irgend etwas zugesto�en? dachte sie mit zunehmender Panik. Ist so der Tod? Aber sie hatte sich schon fr�her in das Reich des Todes gewagt und wu�te, da� es ganz anders war als dieses Gef�hl. Die Verachtung f�r ihre eigene ma�lose Torheit gab ihr mehr Kraft, als alles andere es vermocht h�tte. Denk dran, mahnte sie sich mit kalter Entschlossenheit, dies war von Anfang an als schwere Pr�fung gedacht. Es ist ein Test, eine Herausforderung; also h�r auf, dich so bl�dsinnig zu benehmen, und stelle dich deinen Aufgaben, Zuerst schien es unm�glich zu sein, die tiefe Schw�rze, die sie umfangen hielt, zu erhellen � bis Aurian pl�tzlich an Chiamh denken mu�te. Wo war das Windauge jetzt? Was war aus ihm geworden? Dann aber kamen ihr wieder die Worte in den Sinn, die Chiamh in der Kammer der Winde zu ihr gesprochen hatte: �Du siehst aus wie ein Strom aus Juwelen aus der Edelsteinw�ste oder wie Nebel im Sonnenlicht.� Nat�rlich! dachte die Magusch. Ich kann mich selbst benutzen! Sie dachte an ihre funkelnde, durchscheinende Gestalt, wie das Windauge sie gesehen haben mu�te, und lie� all ihre Energie in dieses Bild str�men, versuchte, es deutlicher und heller zu machen.

Nach und nach schienen die schwarzen Gef�hle des Elends und der Angst, die die Magusch niedergedr�ckt hatten, ein wenig in den Hintergrund zu treten. Nach einer Weile erschien ihr auch die k�rperliche Dunkelheit weniger intensiv. Konnte das funktionieren? Aurian konzentrierte sich auf ihre k�rperlose Gestalt und rief sich abermals Chiamhs Worte ins Ged�chtnis. Sie dachte an das vielfarbige Leuchten der Juwelenw�ste; an das Glitzern wei�er Brandung; an Sonnenlicht, das sich auf dem Ozean spiegelte; an Sterne in einer frostklaren Nacht; an Mondlicht auf einem Feld jungfr�ulichen Schnees.

Ja � es funktionierte tats�chlich! Die Entschlossenheit, mit der Aurian das Licht heraufbeschwor, schlug die Dunkelheit ganz allm�hlich in die Flucht. Sie konnte f�rmlich sehen, wie die Dunkelheit zur�ckwich: wie sie vor ihrer strahlenden Gestalt zur�ckschreckte.

Dann war die Dunkelheit pl�tzlich vollends vertrieben � und Aurian schrie vor Schmerz auf, als sie von Speeren und Splittern aus schillerndem und in verschiedenen Gr�nt�nen funkelndem Licht wieder und wieder durchbohrt wurde. Es war ihr unm�glich, die Augen zu schlie�en � und es gab auch keine M�glichkeit, den scharfen Lichtstrahlen zu entrinnen, die sie wie tausend Schwerter durchbohrten. Erst als sie langsam wieder zu Verstand kam und ihr eigenes Leuchten d�mpfte, wurde das Licht weicher und wirbelte dann wie glitzernde, gr�ne Schneeflocken um sie herum.

Endlich konnte die Magusch sich so sehen, wie Chiamh sie gesehen hatte � aber in der Gestalt von Myriaden gr�ner Lichtreflexe, die sich bis in eine schwindelerregende Unendlichkeit erstreckten. Als es ihr schlie�lich gelang, die vielen einander widerstreitenden, aufgesplitterten Reflexe zu durchschauen, stellte sie fest, da� sie in einem gewaltigen, hohlen Edelstein zu schweben schien. Und all dieses Gr�n � Es war, als w�re sie in dem Kristall gefangen, der die Macht des Erdenstabes barg � oder betrachtete sie die Szene durch das unheimliche Medium der Andersicht, und war dieser Ort in Wirklichkeit ein ganz anderer?

Am Rande ihres Gesichtsfeldes scho� pl�tzlich ein scharlachroter Blitz auf. Aurian fuhr herum und zog einen sonnengleichen, feurigen Komentenschweif hinter sich her. Dann sah die Magusch die rotsilberne Schlange der Macht auf sich zu kommen; das Tier schwamm mit z�giger Behendigkeit durch die schimmernde, gr�ne Leere. Von der anderen Seite n�herte sich auch die Schlange der Weisheit, deren gr�ngoldene Spuren viel schwerer zu erkennen waren, da sie sich so nahtlos in den smaragdfarbenen Hintergrund einf�gten. Aurians Herz machte einen Satz, als sie die beiden Schlangen sah. Zumindest hatte sie sie nicht in der Dunkelheit verloren!

Noch w�hrend sie sich fragte, warum die beiden Schlangen sich ihr n�herten, schlugen sie zu und senkten ihre Fangz�hne in das glitzernde, amorphe Plasma, das die Magusch war. Feuerstr�me jagten durch Aurians wehende Gliedma�en bis in den innersten Kern ihres Wesens. Sie schrie, schrill und stimmlos, als die Qual sie in unendlichen Spiralen durchscho�. Wieder und wieder bissen die Schlangen zu, rammten ihre mit scharfen Z�hnen bewehrten Kiefer in Aurians substanzlose Gestalt und rissen mit ihren M�ulern gewaltige Bissen von ihr ab wie Nebelfetzen aus einer glitzernden Wolke.

Tief in einem anderen Berg wurde der Erzmagusch aus unruhigen Tr�umen geweckt.

�Eindringlinge! Wir werden angegriffen!�

�Verdammt! Was ist blo� los mit dir, Ghabal?� murmelte Miathan gereizt.

�Wach auf! Wach auf! Wir werden belagert!�

Nicht schon wieder! Der Erzmagusch fluchte leise. In letzter Zeit hatte Ghabals Wahnsinn diese Gestalt angenommen � jedes Mal, wenn ein Vogel �ber sie hinwegflog oder eine Brise �ber seine steinernen Flanken strich, witterte der Moldan sogleich Eindringlinge. �Na komm schon � wer sollte dich angreifen?� beruhigte er das Elementarwesen. �Die Xandim? Das ist doch Unfug. Sie w�rden es nicht wagen. Was willst du � seit die Katzen verschwunden sind, hat sich niemand au�er mir n�her an dich herangewagt als bis zum Feld der Steine.�

�Eindringlinge! Sie haben einen Fu� auf mein Fleisch gesetzt! Sie haben mich ber�hrt!�

Miathan seufzte. �Na sch�n � ich sehe mal nach. Bist du dann zufrieden? Also, wo sind deine sogenannten Eindringlinge?�

�Auf meiner westlichen Seite � sie m�ssen �ber den Drachenschwanz gekommen sein.�

�Na sch�n.� Der Erzmagusch griff in ein aus der H�hlenwand herausgehauenes Regal neben seinem Bett und nahm vorsichtig und mit beiden H�nden eine gro�e Silberschatulle herunter. Dann warf er den Deckel zur�ck, griff hinein und holte einen schwarzen Edelstein heraus, der fast so gro� war wie sein eigener Kopf. Der Stein wies keinerlei Facetten auf, wie eine schwarze Perle � nur da� er nicht den weichen Schein einer Perle besa�. Statt das Licht widerzuspiegeln, schien der Edelstein es zu absorbieren � ja tats�chlich, als der Magusch ihn aus der Schatulle zog, schien der Raum sich zu verdunkeln, als w�rden ausschw�rmende Schatten �ber die W�nde und aus den Ecken kriechen.

�Mu�t du diesen verfluchten Stein benutzen?� fragte der Moldan scharf. �Er ist b�se, voller unruhiger Geister.�

�Rede keinen Unsinn!� fuhr Miathan auf. Die kalten Juwelen � seine Augen � verspr�hten ein gieriges Licht, w�hrend seine knochigen H�nde die weiche Oberfl�che des Steins liebkosten. �Dies ist meine Sch�pfung, mein kostbarster Schatz�, sagte er sanft. �Und dieser Schatz wird auch meine Rache sein!�

Vor langer Zeit hatte Miathan einen Entschlu� gefa�t. Da er kein eigenes Artefakt besa� und wohl auch keine Chance hatte, eines zu erlangen, gab es nur eine L�sung � er mu�te versuchen, eins zu erschaffen.

In all den zehn Jahren, die Miathan hier gewesen war, hatte seine Niederlage durch Eliseth in ihm geg�rt. Obwohl es ihr bisher nicht gelungen war, seinen Aufenthaltsort zu entdecken, w�rde er keine Ruhe finden, solange sie frei durch die Welt streifte. Ungl�cklicherweise mangelte es ihm, da Eliseth immer noch den gestohlenen Kessel der Wiedergeburt besa�, an der ausreichenden magischen Kraft, sie zu besiegen, aber das w�rde sich bald �ndern.

Dieser k�hne Plan fand den ungeteilten Beifall des Moldans. �Sobald wir �ber solche Macht gebieten, wird die Welt vor uns auf die Knie fallen!� hatte Ghabal frohlockt.

Miathan wollte ihm seine Illusionen nicht rauben � er brauchte Ghabals Hilfe bei den Kristallen, und er konnte sich die Erfahrung des Moldans bei der Speicherung von Energie in den Gitternetzen des Steins zunutze machen. Er experimentierte jetzt schon seit einigen Jahren und hatte schlie�lich die perfekte Methode entdeckt, wie sich die gesammelten Lebensenergien seiner Menschenopfer in diesem glatten Kristall speichern lie�en. Bisher war er jedoch bei dem wichtigsten Faktor immer gescheitert: dem eigentlichen Charakter und der Intelligenz, dem Empfindungsverm�gen, das alle urspr�nglichen Artefakte besa�en � zumindest dachte er das. Der Moldan war da anderer Meinung. Er hatte eine starke Abneigung gegen den Stein gefa�t, die beinahe an Hysterie grenzte. Ghabal beharrte darauf, da� das Juwel von seiner Natur her b�se war und erf�llt von den rachs�chtigen Geistern der Toten.

Bl�hender Unsinn! dachte Miathan. Den Kristall an die Brust gepre�t, legte der Erzmagusch sich wieder auf sein Lager und dankte im stillen den Xandim daf�r, da� sie ihm stets duftendes Heu und Kr�uter aus dem Tiefland herbeischafften, um den kalten Stein ertr�glicher zu machen. �ber dem Heu lagen mit Federn und Vlies ausgepolsterte Beh�ltnisse, die ihm als Matratzen dienten. Hinzu kamen Wolldecken in leuchtenden Farben und ein gro�z�giger Stapel Schafsfelle und Pelze, zu denen auch die schweren Felle einiger gro�er Katzen geh�rten, die den Berg nicht rechtzeitig verlassen hatten. Insgesamt gar keine so schlechte Sache, ein Gott zu sein, ging es ihm durch den Sinn. Er mochte zwar in dieser elenden Bergh�tte festsitzen, aber zumindest bekam er von allem nur das Beste, auch wenn es um Essen und Wein ging. Die regelm��igen Opfergaben, die ihm die Xandim brachten, konnten all seine Bed�rfnisse stillen � bis auf eins. Rache.

�Hast du die Absicht, irgendwann im Lauf des Jahres noch einen Blick auf die Eindringlinge zu werfen?� Ghabals schneidende Stimme erinnerte den Erzmagusch an die Aufgabe, der er sich noch zu entledigen hatte, bevor er sich abermals in Gedanken verlieren durfte.

�Schon gut, schon gut�, fuhr Miathan auf. �Ich mach ja schon.�

Der Erzmagusch lehnte sich zur�ck und deckte sich sorgf�ltig mit einigen Pelzen zu. Dieser Tage konnte sein alter K�rper es sich einfach nicht mehr leisten, zuviel W�rme zu verlieren, w�hrend er fort war. Als er sich bequem niedergelegt hatte, schlo� er die Augen und entspannte sich, bis er das Innere der H�hle durch geschlossene Lider sehen konnte. Jetzt, da seine innere Gestalt sich von ihrer H�lle getrennt hatte, erhob er sich sanft �ber seinen abgestreiften K�rper und bahnte sich schwerelos einen Weg durch die H�hlenwand und hinein in die dicken, dunklen Gesteinsschichten dahinter.

Als er auf dem verw�steten Gipfel Stahlklaues wieder zum Vorschein kam, richtete Miathan sich nach Westen und glitt �ber den Drachenschwanz, wo er j�h verharrte. Zu seinem ma�losen Erstaunen hatte der Moldan ausnahmsweise einmal recht gehabt. Weit unter ihm, auf dem Berghang �ber dem Felsvorsprung, entdeckte er zwei der vertrauten schwarzen Gestalten, die er seit geraumer Zeit nicht mehr zu sehen bekommen hatte. Nun denn! dachte Miathan. So waren zumindest zwei der Katzen zum Stahlklaueberg zur�ckgekehrt. Was f�r ein �beraus gl�cklicher Zufall � er konnte ein paar neue Felle gut gebrauchen. Angesichts des unerwarteten Erscheinens der Katzen fragte der Erzmagusch sich, ob vielleicht noch mehr dieser Gesch�pfe auf dem Berg herumstreiften. Eine Katzenjagd war vielleicht eine g�nstige Gelegenheit, die Macht seines neuen Artefakts zu erproben � und wenn ihm dies nicht gelang, w�rde er zumindest ein wenig Spa� haben. Miathan, der bis auf seinen wahnsinnigen Gef�hrten vollkommen allein hier oben lebte, hatte nur h�chst selten die Gelegenheit, sich zu am�sieren. Vermutlich waren die Tiere vom Windschleier her�bergekommen, daher wandte Miathan sich in diese Richtung, so da� sein Weg ihn auch in die N�he der Xandimfestung f�hren w�rde.

Als er das Hochtal mit den H�gelgr�bern der Xandim entdeckte, erb�ckte der Erzmagusch zu seinem Erstaunen jenes seltsame Leuchten, das auf Lebewesen schlie�en lie� � und zwar hoch oben auf diesem seltsamen Turm, der am vorderen Ende des Tales stand. Was um alles in der Welt geht da vor? dachte er. Dieser Ort ist doch tabu f�r die Xandim? Sein Argwohn war geweckt, und er schlich n�her an den Turm heran; vorsichtshalber sorgte er daf�r, da� seine Gedanken leise waren, nicht mehr als ein formloses Murmeln, damit seine Ankunft unentdeckt blieb.

Als Miathan n�her kam, konnte er zwei Gestalten auf dem luftigen Ausguck sehen, der die Spitze des Turmes bildete. Einer war ein Xandim, wie er bald entdeckte. Er schien �ber den anderen zu wachen, der reglos und offensichtlich tief in Trance versunken auf dem kalten Stein lag. In Trance? Ein Beben der Furcht, in das sich eine seltsame, erwartungsvolle Erregung mischte, durchlief den Erzmagusch. Die Xandim besa�en solch magische Kr�fte nicht! Dann war Miathan schlie�lich nahe genug, um die Gestalt zu erkennen. Aurian? Er hatte die Absicht, in seinen K�rper zur�ckzukehren, aber der Schock, sie dort zu sehen, war von solcher Heftigkeit, da� er niemals dort ankam.

St�ck um St�ck zerfetzten die Schlangen Aurians innere Gestalt, ohne sich um ihre Gegenwehr zu scheren. Die Magusch schlug um sich und verteidigte sich, aber es gab kein Entrinnen, weder vor ihren Angreifern noch vor den Qualen, die sie ihr zuf�gten, als sie sie in St�cke rissen. Ganz allm�hlich stellte Aurian fest, da� ihr Bewu�tsein fortdriftete und verbla�te, w�hrend ihre Erinnerungen eine nach der anderen weggerissen wurden, zusammen mit jedem Fetzchen ihres Stolzes, ihrer Sturheit und ihrer Aufs�ssigkeit � mit allen guten Dingen und allen schlechten. Irgendwie verlor die Magusch jedoch nie vollends das Bewu�tsein. Ganz gleich, was ihr genommen wurde, immer hielt sie an einem letzten tiefen Funken der Bewu�theit fest � und deshalb wu�te sie auch, wann die Schlangen endlich den Kern ihres Wesens erreicht hatten. Wie aus gewaltiger Ferne beobachtete sie, losgel�st jetzt und in Frieden mit sich, wie die Schlangen die letzten �berreste ihres alten Selbst verzehrten � um im Zentrum ihres Wesens einen blitzenden, gr�nen Kristall zu entbl��en, gro� genug, um sich in ihre Hand schmiegen zu k�nnen.

Dann bildeten die beiden Schlangen einen Kreis; sie hatten die Schw�nze ineinander geschlungen und ihre beiden Kiefer um den Edelstem gelegt. Einen Augenblick sp�ter begannen sie sich zu drehen, schufen einen magischen Wirbel, dessen Kern genau in der Mitte der sph�rischen Kammer lag, innerhalb des Rings, den ihre K�rper bildeten. St�ck um St�ck f�gten sich die Fetzen von Aurians k�rperloser Gestalt, die durch die Kammer geweht waren, zusammen und verschmolzen wieder miteinander � bis die Magusch pl�tzlich wieder ganz und heil war, funkelnd und neugeboren und wundersch�n � erneuert und neu geschaffen von den Schlangen der Hohen Magie, die Aurians leuchtende Gestalt noch immer wie ein Diadem umfangen hielten; in ihren Kiefern hielten sie den Kristall des Stabes.

�Sehr beeindruckend, meine Liebe.� Bei dem Klang der trockenen, sardonischen Stimme fuhr Aurian herum. Dort stand in der Gestalt einer brodelnden schwarzen Wolke, die mit Blitzen aus blutrotem Licht durchschossen war, der Erzmagusch Miathan.

Nachdem er die Magusch ihrem Schicksal �berlassen hatte, kehrte Chiamh in die Kammer der Winde zur�ck, wo er in seine k�rperliche Gestalt zur�ckglitt. Und obwohl sein eigener Leib unter der bitteren K�lte der Nacht zitterte, zog er sich den Umhang aus und legte ihn �ber die reglose, bleiche Gestalt Aurians. �Ich f�hle mich furchtbar�, sagte er zu Basileus. �Ich kann einfach nicht glauben, da� du mich dazu �berreden konntest. Arme Aurian! Sie wird schrecklich leiden. Vielleicht sollte ich doch noch mal zur�ckgehen und sehen ��

�Nein, Windauge! Dies ist eine Pr�fung, der Aurian sich allein stellen mu�.�

�Aber ��

�M�chtest du, da� sie scheitert? Denn genau das wird geschehen, wenn du zu ihr zur�ckkehrst und dich einmischst. Und du w�rdest dich einmischen, mein Freund. Wenn du die Grausamkeit ihres Leidens erst gesehen hast, k�nntest du gar nicht mehr dagegen an. La� es sein�, f�gte Basileus mit freundlicher Stimme hinzu. �Solange sie den Mut und die Kraft hat und ihre Ziele rein und ehrlich sind, wird sie �berleben und im Triumph aus diesem Martyrium hervorgehen.�

Widerstrebend beugte Chiamh sich der Weisheit des Moldans � aber er konnte die arme Magusch unm�glich ihrem Schicksal �berlassen, ohne nicht zumindest im Geiste bei ihr zu sein � und eine M�glichkeit, dies zu tun, besa� er wenigstens. Als die vertraute, schmelzende K�lte seiner Andersicht sich �ber seinen K�rper legte, nahm er einen silbrigen Windfaden zwischen Daumen und Zeigefinger und begann ihn zu dehnen und zu formen, bis er einen gl�nzenden Spiegel in H�nden hielt. Dann erweckte er die Scheibe mit seiner Andersicht zum Leben, konzentrierte seinen Geist auf Aurian und sp�hte in die Tiefen.

Das Windauge schrie vor Entsetzen und Zorn auf. �Das hast du mir aber nicht gesagt! Du sagtest, sie k�nne den Stab neu schaffen. Statt dessen t�tet er sie!� So tief ging Chiamhs Ungl�ck, da� er die Kontrolle �ber den Spiegel verlor und er sich zwischen seinen Fingern zu formlosem Nebel aufl�ste.

�Geduld, Windauge. Hoffen wir, da� Aurian obsiegen wird. Statt da� die Magusch den Stab neu erscha�, erschafft der Stab sie neu. Ich habe dich gewarnt � du hattest nicht hinsehen sollen.�

Chiamh, der so au�er sich war, da� er keinen neuen Spiegel schaffen konnte, setzte sich neben den reglosen Leib der Magusch und strich ihr das zerzauste Haar aus der Stirn. Was habe ich getan, dachte er verzweifelt. Was habe ich getan? Dann stockte dem Windauge pl�tzlich der Atem. Unter dem Umhang leuchtete, hell genug, um sogar den dicken, gewobenen Stoff zu durchdringen, ein funkelndes, gr�nes Licht auf, das zuerst noch hell und unstet war und dann kr�ftig und ruhig wurde.

�Gedankt sei der G�ttin �� Chiamh schob den Umhang sanft beiseite. Dort lag, fest an die Brust der Magusch gepre�t, der Stab der Erde � und der gro�e gr�ne Stein zwischen den Kiefern der Schlangen funkelte heller denn je.

Das Windauge verga� zu atmen und beugte sich vor; Aurian m��te jetzt jederzeit die Augen �ffnen und zu ihm zur�ckkehren. Er wartete und wartete � aber nichts geschah. Die Magusch regte sich nicht, und ihr bleiches Gesicht h�tte aus Stein gemei�elt sein k�nnen.

Als Forral erwachte, mu�te er zu seinem Erschrecken feststellen, da� die H�lfte seiner Gef�hrten verschwunden war. Wo steckten die beiden Katzen? Wo waren Aurian und das Windauge? Er sprang auf.

�Pst � du wirst noch alle wecken! Deine Freunde sind in Sicherheit.�

�Was? Wer im Namen aller Sch�pfung war das denn?� Aber Forral hatte � dank seiner fr�heren Erfahrung mit der Gedankenrede mit Shia � bereits eine ziemlich genaue Vorstellung. �Bist du dieser Basileus, von dem das Windauge gesprochen hat?�

�In der Tat. Du h�ttest mich schon fr�her h�ren k�nnen, als wir anderen uns unterhalten haben. Du h�ttest dich nur ein wenig mehr bem�hen m�ssen.�

�Da hast du wohl recht�, gab Forral kleinlaut zu. �Ich kann mich nur einfach nicht an die Gedankenrede gew�hnen. Diese F�higkeit scheint so sehr ein Teil von Anvar zu sein � sie geh�rt ihm, nicht mir. Ich m�chte sie im Grunde gar nicht benutzen. Es kommt mir fast so vor, als w�rde ich in sein Haus gehen, w�hrend er fort ist, und sein Eigentum benutzen.� Er z�gerte einen Augenblick. �Basileus � hast du Anvar auch gekannt?�

�Nat�rlich. Er war sehr tapfer, obwohl er sich selbst niemals f�r besonders mutig hielt. Er ��

�Wo sind denn die anderen nur?� Das Letzte, was Forral im Augenblick brauchte, war eine Auflistung von Anvars Tugenden.

�Das Windauge und Aurian sind oben auf diesem Turm in Chiamhs Kammer der Winde.� In der Stimme des Moldan schwang ein leiser Tadel mit. �Sie haben den Stab der Erde neu geschaffen. Es w�re nicht klug, sie zu st�ren, aber sie m��ten nun auch bald zur�ckkehren. Die beiden Katzen sind �� Die ged�mpfte Gedankenstimme des Moldan wurde pl�tzlich schrill vor Entsetzen. �Sie sind fort, sie sind fort! Es ist zu sp�t, um sie aufzuhalten. In ihrer Torheit sind sie zu Stahlklaue gegangen!�

�Was? Was soll das hei�en?� fragte Forral. �Es hei�t, da� der Blinde Gott eure Anwesenheit hier bemerken wird � oder bereits bemerkt hat!�

�Miathan, wie?� knurrte der Schwertk�mpfer. �Das pa�t mir gut. Meinetwegen kann er gar r�cht schnell genug hierher kommen.�

�Du verstehst nicht, Mensch. Es ist unwahrscheinlich, da� er hier zum Schlag gegen die Magusch ausholen wird, in dieser Sterblichenwelt, wo sie des Beistands ihrer Gef�hrten sicher sein kann. Gegenw�rtig befindet sie sich im Anderswo, Jenseits der Welt, im Reich des Geistes und der Gedanken, dem einstigen Exil der Phaerie. Sie hat gerade ein furchtbares Martyrium hinter sich, um den Erdenstab wiederzuerlangen � sie wird wahrscheinlich m�de und desorientiert sein. Wenn dieser Miathan schnell handelt und sie jetzt erwischt, in diesem verletzlichen Zustand, hat sie keine Chance. Oh, wenn doch nur Anvar hier w�re!� rief der Moldan. �Ein weiterer Magusch k�nnte die Waagschale zu ihren Gunsten senken ��

�Vergi� Anvar�, stie� Forral w�tend hervor. �Er ist nicht hier, aber ich bin es � und in seinem K�rper mu� ich doch gewi� Zugang zu seinen magischen Kr�ften haben, sonst k�nnte ich jetzt nicht mit dir reden. Was mu� ich tun, Basileus? Sag mir, wie ich zu Aurian kommen und ihr helfen kann.�

�Lehn dich zur�ck, entspann dich, la� deine Gedanken schweifen � Denk an Aurian. Denk daran, da� du zu ihr gehen willst, ihr helfen � La� dich treiben, weg von deinem K�rper, dorthin, wo Aurian ist ��

Forral lie� sich von den Worten des Moldan einlullen. Energisch verbannte er jeden Gedanken an Gefahr oder an Aurian, die in Schwierigkeiten war und ihn brauchte. Er konzentrierte sich einfach auf das Bild des geliebten Gesichtes der Magusch und lie� sich von Basileus� Worten tragen, lie� sich von ihm f�hren und unterweisen �

Es geschah ganz anders, als er es sich vorgestellt hatte. Mit einer Pl�tzlichkeit, die ihn schockierte, war Forral von einer Sekunde zur anderen an einem vollkommen fremden Ort � in einer unheimlichen, unirdischen Welt, die von einem schillernden, gr�nen Licht durchzuckt wurde.

In der H�hle �ffnete Wolf ein Auge und betrachtete Forrals reglosen Leib. �Ich nehme an, ich k�nnte das auch�, sagte er.

�Das k�nntest du wohl tats�chlich�, erwiderte Basileus. �M�chtest du es versuchen?�

Aurian sah den sich windenden Knoten aus Dunkelheit an, der der Erzmagusch war. Gut, dachte sie. Bringen wir diese Sache endlich hinter uns.

Ohne Vorwarnung schwammen die Zwillingsgestalten der Schlangen der Hohen Magie zwischen Aurian und den Erzmagusch. Sie waren nicht l�nger so klein, da� sie an Aurians Stab pa�ten, sondern ragten wie eine riesige Gestalt �ber den beiden Magusch auf.

�Hier, im Jenseits der Welten, gelten die Regeln von Gramarye�, sagte die Schlange der Macht pl�tzlich mit klarer Stimme. �In dieser h�heren Sph�re der Existenz ist es verboten, die Magie ohne irgendwelche Beschr�nkungen anzuwenden. Ihr d�rft weder magische Waffen noch andere Werkzeuge benutzen, um eure Kr�fte zu vergr��ern � diesen Wettbewerb m��t ihr mit Hilfe eurer eigenen, angeborenen F�higkeiten entscheiden und, wichtiger noch, mit der St�rke eures Willens. Wenn ihr k�mpft, mu� euer Kampf klar strukturiert sein. Ihr m��t die Gestalt von Gesch�pfen aus eurer eigenen k�rperlichen Welt annehmen und eure Kraft in die Dinge legen, die ihre nat�rlichen Waffen w�ren: Fangz�hne, Stachel oder Klauen. Die Arena, in der ihr k�mpft, und die dazugeh�rigen k�rperlichen Gestalten, die ihr annehmen m��t, werden den Elementen Luft, Feuer, Wasser und Erde entsprechen. Es wird einer gegen einen k�mpfen, und niemand darf sich einmischen. Wollt ihr die Herausforderung aussprechen?�

Aurian sah den Erzmagusch an. �Nun?� fragte sie. �Willst du mich herausfordern?�

Miathans Antwort war das Letzte, was sie erwartet h�tte. �Aurian, ich wollte niemals, da� es so wird. Das ist alles mein Schuld � gemeinsam h�tten wir eine Gr��e erreichen k�nnen, von der noch in tausend Jahren die Legenden gesprochen h�tten � h�tte ich nicht alles zerst�rt. Aber selbst du mu�t doch einsehen, da� jetzt Eliseth unsere eigentliche Feindin ist? Sie hat bereits den Kessel, und sie hat das Schwert erobert, auch wenn sie es nicht benutzen kann. Ihr seid gleicherma�en ger�stet, ihr beide � also gibt es keine Garantie, da� du sie besiegen kannst. In letzter Zeit scheinen s�mtliche Scharm�tzel zu ihren Gunsten ausgegangen zu sein. Aber gemeinsam, Aurian, gemeinsam k�nnten wir sie f�r alle Zeit vom Antlitz der Erde entfernen! Aurian, ich habe dich immer geliebt, von Anfang an. Bitte, willst du es dir nicht anders �berlegen? Willst du nicht jetzt noch auf meine Seite treten?�

Aurian dachte an Anvar, der in die Sklaverei verkauft worden war, dem der Erzmagusch seine magischen Kr�fte gestohlen hatte. Sie dachte an den Tag, als sie ihr lang ersehntes Kind geboren und statt dessen einen Wolf vorgefunden hatte. Sie dachte an Forral, der so bleich und still und kalt im Tod gewesen war, und ihr Herz krampfte sich in ihrem Leib zusammen.

�Sprichst du die Herausforderung aus?� wiederholte sie, und ihre Stimme war wie Stein und Stahl und wie die endlose Leere zwischen den Sternen.

Die Wolke der Dunkelheit schien in sich zusammenzufallen. �Gibt es keine Vergebung?� fl�sterte Miathan.

Die Stille lastete schwer auf ihnen, eine immer tiefer werdende Kluft zwischen der Magusch und dem, der einst ihr Lehrer gewesen war, ihr Besch�tzer � und ihr Verr�ter. Aurian empfand keinen Ha� f�r ihn � sie stand jetzt weit jenseits solcher Gef�hle. Sie empfand �berhaupt nichts f�r ihn, bis auf eine st�hlerne Entschlossenheit, ihn endg�ltig loszuwerden. Miathan war in ihren Augen nicht mehr als Ungeziefer, eine Ratte, die nur um ihre eigene Haut zu retten, zu diesen j�mmerlichen T�nen der Reue griff. Solange man ihm gestattete, in der Welt zu leben, w�rde seine Bosheit kein Ende finden � aber wie alle in die Enge getriebenen Ratten w�rde er jetzt so gef�hrlich sein wie nie zuvor. Aurian wu�te, wenn Miathan die Herausforderung nicht aussprach, mu�te sie es tun � was bedeutete, da� er dann in dem magischen Kampf, der der Herausforderung folgen w�rde, den ersten Schlag h�tte und das Terrain bestimmen durfte. Und es waren noch andere Dinge zu bedenken. �Was ist mit dem Fluch, mit dem du meinen Sohn belegt hast?� fragte sie ihn.

�Wenn du zu mir kommst, werde ich den Fluch von ihm nehmen � das verspreche ich.� Miathan st�rzte sich begierig auf ihre Worte � ein wenig zu begierig.

�Aber brauchst du dazu nicht den Gral?� fragte Aurian argw�hnisch.

�Ich � o ja � nat�rlich. Verstehst du denn nicht? Wir m�ssen uns zusammentun. Wenn wir Eliseth nicht den Gral abnehmen k�nnen, wie soll ich dann je den Fluch von deinem armen ��

�Du kannst es nicht, oder? Du hast mein Kind verflucht, und jetzt wei�t du nicht, wie du den Ruch r�ckg�ngig machen sollst.� Aurian h�rte, wie ihre Stimme im Zorn immer lauter wurde.

�Warum verschwendest du deine Zeit mit leerem Gerede? T�te sie! Sofort!� Pl�tzlich stand eine weitere schwarze Gestalt neben Miathan � aber diese war riesig wie ein gewaltiges Gesch�pf des Meeres, mit einem Nest ineinander verflochtener Tentakel, einem einzigen bleichen Auge und einem klaffenden Maul in der Mitte, in dem endlose Reihen spitzer Z�hne aufblitzten.

�Halte du dich da raus, Ghabal � oder ich sorge daf�r, da� du w�nschst, du w�rest geblieben, wo du hingeh�rst � eingesperrt in einem Maguschgrab!�

Aurian drehte sich um � und keuchte. Das mu�te Basileus sein � aber sie hatte nie gedacht, da� er so aussehen w�rde! Er trug eine Gestalt, die dem schauerlichen Erscheinungsbild Ghabals �hnelte � aber der Moldan des Windschleiers war herrlich und strahlend anzusehen; sein leuchtend goldenes Auge funkelte, und seine vielen Gliedma�en waren ein Gewirr aus durchscheinender Farbe. Dieses wundersch�ne Gewebe wurde von Punkten und Streifen beweglichen Lichtes durchzogen, die sich unter der Oberfl�che seiner glitzernden Haut aus eigenem Antrieb zu bewegen schienen.

Vor Aurians Augen strebten die beiden Titanen einander mit wohlerwogener, aber wilder Gewalt entgegen, und ihre zuckenden Tentakel griffen zu, wo immer sie Halt fanden. Dann wurde der Magusch pl�tzlich von einer Mauer b�sartiger Dunkelheit der Blick verstellt. Miathan hatte, ohne die Herausforderung laut auszusprechen, ihre Verwirrung ausgenutzt und angegriffen.

So gro� war Aurians Zorn, da� ihre k�rperliche Gestalt sich mit einem Gewand aus fl�ssigem, knisterndem Feuer �berzog. Miathan schrie laut auf, verlor seinen Halt und sprang hastig zur�ck.

�Warte! Erzmagusch! Ich fordere dich heraus, du abscheuliches St�ck Dreck! Ich fordere dich heraus!�

Die schwarze Wolke, die Miathan war, wurde d�nner und war schlie�lich fast durchscheinend vor Erschrecken. �Du! Aber �� Dann brach er pl�tzlich in Gel�chter aus. �Du hast einfach nicht genug Verstand, um zu wissen, wann du geschlagen bist, nicht wahr? Du Narr!�

Mit einem Zornesschrei fuhr Aurian herum, um festzustellen, wer ihr ihre Beute gestohlen hatte � und ihr Zorn verwandelte sich in Erschrecken. �Forral! Du kannst nicht ��

�Er hat.� Die Stimme der Schlange der Weisheit war ruhig, aber unerbittlich. �Die Herausforderung ist ausgesprochen und angenommen worden.�

Statt der amorphen Gestalten, die sich die anderen auf ihren Ausflug in das Anderswo gesucht hatten, war der Schwertk�mpfer in seiner alten, wahren Gestalt erschienen. Aurian bemerkte pl�tzlich, da� sich ein sanftes Strahlen �ber ihre Z�ge gelegt hatte, ein Strahlen, das von erinnerter wie von erneuerter Liebe r�hrte. Was nat�rlich alles gut und sch�n war, aber �

�Im Namen aller G�tter! Was hast du dir dabei nur gedacht, du Narr?� fragte sie. �Wieso bildest du dir ein, Miathan in einem magischen Kampf besiegen zu k�nnen?�

�Weil ich Anvars K�rper besitze, besitze ich auch seine magischen Kr�fte�, erkl�rte Forral. �Basileus hat mir gesagt, was ich tun mu�. In Gedanken mu� ich mir vorstellen, es handele sich um einen normalen Kampf mit Schwertern � also um die Art Kampf, auf die ich mich immer so gut verstanden habe. Und die k�rperliche Gestalt, die ich an diesem Ort annehme, wird den Rest ganz von allein erledigen.�

Bevor die Magusch auch nur ein weiteres Wort sagen konnte, wurden sie abermals von der Schlange der Macht unterbrochen. �Vergi�, was der Moldan gesagt hat � f�r seine Rasse gelten andere Regeln. Und nun setze die Herausforderung fort.�

Binnen einer Sekunde hatte das Licht innerhalb der Sph�re von Gr�n zu durchscheinendem Blau gewechselt. Noch in derselben Sekunde verschwand Forral, und ein goldener Adler schwebte an seiner Stelle in der Luft. Wo Miathan gewesen war, kreiste die dunkle, gewaltige Gestalt eines Kondors. Mit einem schrillen Aufschrei st�rzte sich das gro�e, schwarze Raubtier auf seinen Beute herab. Der Adler, kleiner, aber auch wendiger, wich zu einer Seite aus und verlor an H�he, konnte aber den grausamen Krallen seines Widersachers entrinnen. Mit einem w�tenden Kreischen versuchte der Kondor sich umzudrehen, untersch�tzte aber sein Gewicht wie auch seine Gr��e und st�rzte hilflos ab. Dann gelang es ihm mit unglaublicher Anstrengung, die gro�en Fl�gel aufzurei�en � aber es war zu sp�t. Der flinke Adler durchscho� die Luft mit m�heloser Leichtigkeit und tauchte blitzartig in der Flugschneise des Kondors auf, um mit seinen krumms�belgew�lbten Krallen nach den Augen des Kondors zu kratzen. Mit einem gr��lichen Aufschrei st�rzte der Kondor zu Boden; aus einem Auge sickerte dunkles Blut, und �

Pl�tzlich war alles anders. Das Licht schien sich zu verdichten, und bei�ende Rauchs�ulen stiegen auf. Die Luft pulsierte hei�, wie ein gewaltiges, schlagendes Herz. Ihre Farbe hatte sich abermals gewandelt; ein beklommenes, flackerndes Rot war an die Stelle des Blaus getreten. Statt des Kondors und des Adlers standen sich nun auf einer beweglichen Schicht brennender Kohlen zwei gewaltige Feuerdrachen gegen�ber. Einer von ihnen hatte die Farbe von poliertem Kupfer, und da, wo eines der Juwelenaugen h�tte sein sollen, war nur noch ein schartiges Loch, aus dem das Blut sickerte. Der andere, dessen Schuppenhaut aus reinem Gold war, stie� einen Atemzug aus zischendem Feuer aus und scharrte mit einem gewaltigen, krallenbewehrten Fu� �ber die Kohlen.

Diesmal war Miathan � die gekr�mmte rote Echse � deutlich vorsichtiger. Aurian vermutete, da� der Erzmagusch, der ja nicht wissen konnte, wie Forral zu seiner Magie gekommen war, den Schwertk�mpfer b�se untersch�tzt hatte. Das war ein Fehler, den er gewi� kein zweites Mal begehen w�rde.

Ohne Vorwarnung schossen weitere Flammen aus dem Maul des goldenen Drachen. Das rote Tier, das noch unter seinem Fehlschlag in der Luft litt, hatte eine Sekunde zu lange gez�gert. Erschrocken sprang es zur Seite � und die ungewisse Schicht aus Kohlen verlagerte sich und gab unter seinen F��en nach. Die rote Echse geriet ins Taumeln, stolperte und versank mit einem ihrer dicken Vorderbeine tief in dem feurigen Morast. Je verzweifelter er sich bem�hte, seine Freiheit wiederzuerlangen, um so tiefer sank der von Panik befallene Feuerdrache ein.

Forral kroch mit �bertriebener Sorgfalt �ber die Kohlen, wobei er sich bem�hte, sein Gewicht so gut wie m�glich auf seinen weit auseinanderstehenden Zehen zu verteilen. Der rote Drache spuckte gewaltige, unf�rmige Flammenschw�lle in seine Richtung, aber er war allzusehr damit besch�ftigt, sich aus dem Morast zu befreien, um sich auf seinen Feind konzentrieren zu k�nnen. Forrals Kiefer klafften weit auf, um zu dem t�dlichen Angriff auszuholen, und �

Seine Gestalt schimmerte und verwandelte sich � wurde fest und stromlinienf�rmig: muskul�s und herrlich gezeichnet, mit eleganten schwarzen und wei�en W�lbungen. Aurian erinnerte sich, wie Ithalasa ihr einst vor langer Zeit die Geschichte der Verheerung erz�hlt hatte, indem er eine Reihe von Bildern in ihren Geist sickern lie�. Er hatte ihr von der Rasse der Leviathan-Krieger erz�hlt, den Orka, die geschaffen worden waren, um das Meeresvolk vor den aggressiven Magusch des Landes und der Luft zu retten � und hier hatte sie nun ein solches Gesch�pf vor sich.

In dem Wasser um Forral herum schimmerten Licht und Schatten; alles war gold und meergr�n. Der Orka besa� ein grimmiges Gebi� in einem Maul, das zu einem dauerhaften L�cheln gemei�elt zu sein schien. Mit einem einzigen Wirbel seines Schwanzes drehte er sich zu dem Erzmagusch um, griff an �

� und wurde von den rasierklingenscharfen Kiefern und dem ausdruckslosen, toten Blick eines gewaltigen Hais empfangen.

Augenblicklich �bernahmen die Instinkte, die Forrals neuer Gestalt eingeboren waren, das Kommando. Mit einer schnellen Drehung seines muskul�sen K�rpers glitt er zu einer Seite herum und scho� von unten abermals auf den Hai zu.

Er hatte nicht geahnt, wie schnell der Hai sich bewegen konnte! Noch w�hrend er selbst in spitzem Winkel durch das Wasser nach oben schnellte und seinen Feind mit aller Kraft rammte, drehte sich der Hai einmal um sich selbst und bohrte dem Orka seine grausamen Z�hne in die Flanke. Forral stie� einen schrillen Pfiff des Schmerzes aus, und an seiner Seite wurde ein langer Ri� sichtbar. Eine Blutspur zog sich von der Wunde aus durchs Wasser, und Aurian vermutete, da� es in Wirklichkeit seine Lebenskraft war, die Forral verlor. Miathan war jedoch auch nicht ungeschoren davongekommen. Er schien zu sinken; er entfernte sich von ihr, kr�mmte sich und wandt sich, als wolle er die verr�terische Verletzung verbergen, die Forral ihm kurz zuvor zugef�gt hatte.

�Ich hoffe, das tut weh, du Bastard�, murmelte Aurian grimmig. Forral st�rzte hinter ihm her; er wollte die Sache wohl zu einem schnellen Ende bringen, aber der Erzmagusch hatte sich mittlerweile so weit erholt, da� der Schwertk�mpfer von hinterh�ltigen, schnappenden Z�hnen empfangen wurde, die ihn zu einer hastigen Flucht zwangen. Forral tat so, als z�ge er sich tats�chlich zur�ck, aber das war nur eine Finte; einen Augenblick sp�ter tauchte er auf der anderen Seite des Hais wieder auf und senkte seine Z�hne in das harte Leder von Miathans Haut, bevor er wieder beidrehte und sich vor den t�dlichen Kiefern des Hais in Sicherheit brachte.

Jetzt war es Miathans Blut, das flo�. Das Blut im Wasser, das sowohl von ihm als auch von Forral stammte, schien ihn schier in den Wahnsinn zu treiben. Mit weit offenem Maul scho� er auf den Schwertk�mpfer zu, und seine Augen waren blind von gedankenlosem, alles verzehrendem Ha�. F�r Forral gab es diesmal kein Entrinnen. Er floh, versuchte, Raum zwischen sich und den Hai zu legen, damit er abermals beidrehen und seinen Feind angreifen konnte. Er hatte die Geschwindigkeit des Gesch�pfes jedoch abermals untersch�tzt. Der Hai war bereits dicht hinter ihm; seine Z�hne gruben sich in den Schwanz des Orkas und rissen dicke Heischbrocken aus der breiten, glatten Oberfl�che �

Wolf begriff langsam, da� er und die anderen nicht wirklich unter Wasser waren, da� sie lediglich diese Gestalten angenommen hatten, um sich der unendlich ver�nderlichen Anderwelt anzupassen, in der dieser Kampf stattfand. Sobald ihm das klargeworden war, stellte er fest, da� er eine �hnliche Gestalt annehmen konnte wie die anderen. Obwohl er in den K�nsten der Magie noch unerfahren war, war es ihm nicht weiter schwergefallen, das Bild eines gewaltigen Aals heraufzubeschw�ren. Nachdem er die Verwandlung zu seiner Zufriedenheit abgeschlossen hatte, st�rmte er auf Forral und den Erzmagusch zu � aber da schlang sich pl�tzlich ein leuchtender Fangarm um seinen K�rper und ri� ihn zur�ck.

Wolf erkannte seine Mutter � und selbst in der Gestalt einer glitzernden Wolke sah sie sehr zornig aus. �Verflucht! Was denkst du dir dabei?� Sogar in seinen Gedanken h�rte er das Beben ihrer Stimme. �Bleib, wo du bist�, befahl sie ihm. �Wir k�nnen nur zusehen.�

�Ist das der, der mich verflucht hat?� fragte Wolf voller Zorn.

�Ja. Aber dein Vater wird sich um ihn k�mmern � hoffentlich.�

Mit einem furchtbaren Ger�usch ri� Forral seinen Schwanz aus den Kiefern des Hais heraus. Er drehte sich um, �ffnete sein gewaltiges Maul, wollte sich dem Gesch�pf zum Kampf stellen �

� und stand pl�tzlich auf einer weiten, grasbewachsenen Ebene mit einem tiefh�ngenden, grauen Himmel �ber sich. Er war wieder in seinem alten, so sehr vermi�ten K�rper, und in seine Hand schmiegte sich der vertraute, tr�stliche Griff seines alten Schwerts. Forral h�tte am liebsten laut gelacht. Hier, im Element der Erde, entsprachen die gew�hlten Waffen weit mehr seinem Geschmack als Fangz�hne, Klauen und Flammen es taten!

Das war aber auch sein einziger Trost. Warmes Blut sickerte aus einem nicht allzu tiefen Ri� in seiner Seite, und eines seiner Beine war zerbissen und verw�stet und konnte kaum sein Gewicht tragen. Sein Gegner jedoch war nicht besser dran. Miathans Robe war von Blut durchweicht, und er konnte sich nur mit M�he auf den Beinen halten. Sein Atem ging in kurzen, pfeifenden St��en. Forral vermutete, da� er, als er den Hai gerammt hatte, Miathans menschlicher Gestalt eine Rippe gebrochen haben mu�te. Der Erzmagusch hielt sein Schwert mit unsicherem Griff, denn eine Hand war geschw�rzt und verbrannt � und einer der Juwelen war aus seinem Sockel verschwunden, so da� er nur noch mit einem Auge sehen konnte.

�So � endlich ist alles vor�ber�, zischte der Erzmagusch. Wachsam begann er den Schwertmeister zu umkreisen, und sein glitzernder, ein�ugiger Blick war hypnotisch und gnadenlos wie der einer Schlange. Forral quittierte die Konzentration und die unbeugsame Haltung seines Gegners mit �berraschung und Respekt. Er fragte sich, ob Miathan in seiner k�rperlichen Gestalt tats�chlich �ber solche F�higkeiten verf�gte. Forral drehte sich zu ihm um, versuchte aber ansonsten nicht, sein zerst�rtes Bein allzustark zu belasten. Ihre vorangegangenen K�mpfe hatten sie beide verwundet und ersch�pft � sollte Miathan doch die Arbeit tun!

Der Erzmagusch machte einen Satz nach vorn, um seinen Gegner auf die Probe zu stellen, aber wegen seiner versengten Hand brachte er nur einen j�mmerlichen Vorsto� zustande. Forral parierte m�helos und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, welche Schmerzen sein verletztes Bein ihm bereitete. Miathan bedr�ngte ihn � und wieder schlugen ihre Schwerter mit einem lauten Klirren aufeinander.

Miathan begann seinen Gegner zu umkreisen, und immer wieder schnellte seine Klinge vor. St�ndig suchte er nach einer M�glichkeit, den Schwertk�mpfer zu einem falschen Schritt zu verlocken. Forral hielt ihn in Bewegung, reizte ihn stets aufs neue, achtete aber immer darauf, seine eigenen Kr�fte zu schonen! Schon bald zeigte Miathan Zeichen der Erm�dung. Pl�tzlich scho� Forral wie eine Schlange auf ihn zu, blitzschnell und t�dlich � und weit beweglicher, als es bisher den Anschein gehabt hatte. Schritt um Schritt begann er, den Erzmagusch zur�ckzutreiben.

Obwohl Miathan anfangs eine gute Figur gemacht hatte, verlie�en ihn nun langsam die Kr�fte. Er atmete schwer, und seine Bewegungen wurden vor M�digkeit fahrig. Forral registrierte mit kaltem Interesse, da� die verletzte Rippe es seinem Gegner erschwerte, die Arme �ber Schulterh�he zu heben. Als die Spitze von Forrals Schwert sich oberhalb von Miathans Brust im Stoff seiner Robe verfing, h�rte man das harsche Ger�usch rei�enden Stoffs. Verflucht � das war knapp gewesen!

Miathans Gesicht war fahlgrau vor Furcht geworden, und Forral grinste w�lfisch. �Ich wette, du fragst dich, woher ich diese magischen Kr�fte habe?� sagte er h�misch.

Der Erzmagusch grunzte nur und drosch blindw�tig auf das Schwert seines Gegners ein. Forral machte sich Miathans eigenen Schwung zunutze, um den Schlag zu parieren, und zog schlie�lich seine Klinge mit einem ver�chtlichen Lachen zur�ck. �Nun, es ist Anvars Magie, um genau zu sein�, fuhr der Schwertk�mpfer fort, w�hrend er mit einer m�helosen Drehung seines Handgelenks auch den n�chsten Hieb parierte. �Mir gef�llt der Gedanke, da� ich dies f�r uns beide tue.� Seine Klinge schnellte hervor, und abermals wurde das Ger�usch berstenden Stoffs laut. �ber dem klaffenden Ri� an Miathans linkem �rmel breitete sich ein roter Fleck aus. �Das war f�r Aurian�, sagte Forral.

�Und das ist f�r Wolf.� Wieder stie� der Schwertk�mpfer zu und ri� seine Klinge quer �ber die Rippen des Erzmaguschs. Miathan schrie vor Schmerz auf, verlor aber nicht den Kopf, sondern rammte sein Schwert in Forrals gesunden Schenkel. Der Schwertk�mpfer taumelte zur�ck, und sein verletztes Bein gab unter ihm nach. Er fiel schwer auf den R�cken und konnte sich gerade noch zur Seite rollen, als Miathans Schwert niederstie� und ihn nur um Haaresbreite verfehlte � aber der Erzmagusch erholte sich mit einer gebrochenen Rippe und einem tiefen Ri� quer �ber der Brust nur langsam. Bevor er sich wieder aufrichten konnte, zog Forral sich m�hsam auf ein Knie hoch und bohrte seine Klinge in Miathans Herz.

Als der Erzmagusch zusammenbrach, hielt der Schwertk�mpfer den Griff seiner Waffe fest umklammert und benutzte Miathans Gewicht, um seinem Gegner die Klinge noch weiter ins Heisch zu treiben. �Und das war f�r mich�, sagte er grimmig.

Als D�arvan die Phaeriestadt zum ersten Mal sah, glaubte er, noch nie in seinem Leben etwas Sch�neres erblickt zu haben. Abgesehen von einer einzigen Nacht in Eilins Tal und den gelegentlichen Pausen, um sich und den Pferden ein wenig Ruhe zu g�nnen, war er seit jenem grauenvollen Angriff auf den Unterschlupf der Nachtfahrer st�ndig unterwegs gewesen. D�arvan konnte gar nicht schnell genug wieder nach Hause kommen. Seit jener furchtbaren Nacht hatte das Gemetzel den Magusch im Wachen wie im Schlafen verfolgt. Nach den Greueln, deren Zeuge er geworden war, nach all den entsetzlichen Dingen, die Menschen Menschen angetan hatten, konnte er seinen Vater und die Phaerie nicht mehr mit derselben Sch�rfe verurteilen wie fr�her. Jetzt war jeder Tag, an dem es Pendral gestattet war, zu leben und sich an der Autorit�t seines Amtes zu erfreuen, ein Dorn im Fleisch des Magusch. D�arvan h�tte nie geglaubt, da� er zu solchem Ha� f�hig w�re � aber jetzt, da er ihn in sich entdeckt hatte, war er ihm durchaus willkommen. Maya und ihre Freunde in der Garnison hatten von Anfang an recht gehabt. Es gab einige Dinge auf dieser Welt, die man nur mit Gewalt in Ordnung bringen konnte.

D�arvan musterte Hargorn mit einem verstohlenen Blick. Trotz der Trauer um seine alte Freundin Dulsina oder seiner Sorge um seine verschwundenen Gef�hrten schien der alte Soldat den zerm�rbenden Ritt �berraschend gut �berstanden zu haben. Er hatte auch die Idee gehabt, einige der kr�ftigen, flinken Ponys der Nachtfahrer zusammenzutreiben � sonst w�ren sie wohl noch wochenlang zu Fu� unterwegs gewesen.

Hargorn betrachtete die Phaeriestadt auf ihrem H�gel, und sein Gesicht zeigte denselben Ausdruck, den D�arvan seit ihrem Abschied von Wyvernesse dort gesehen hatte � ein verdrossener, verkniffener Mund und ein finsteres Stirnrunzeln. �Verdammt bl�de Idee�, murmelte er. �Wenn du mich fragst, es ist ein Verbrechen.�

D�arvan l�chelte. W�hrend ihrer schier endlosen Reise hatte der alte Soldat keinen Zweifel an seinen Gef�hlen gelassen; D�arvans Idee, die Phaerie f�r einen Angriff auf Nexis zu benutzen, um die Stadt im Namen seines Vaters zu �bernehmen, fand Hargorn schlicht und einfach bl�dsinnig. Seine Bemerkungen zu diesem Thema fingen alle gleich an: Das ist die l�cherlichste Idee, die mir je zu Ohren gekommen ist, gingen dann weiter mit: Was f�r eine j�mmerliche Entschuldigung soll das, bittesch�n, sein? und: Erwarte ja nicht, da� die Nexianer dir daf�r danken werden, bevor sie mit der d�steren Feststellung endeten: Nun, ich hoffe nur, da� Maya ein bi�chen Vernunft in deinen Dicksch�del hineinkriegt.

D�arvan hatte ihn einfach reden lassen: Hargorns Gezeter war das Normalste, was ihm widerfuhr, seit � er konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, seit wann. Wahrscheinlich seit er damals zusammen mit Maya Nexis verlassen hatte. Damals war Forral gerade ermordet worden, und dieses ganze wahnsinnige Abenteuer hatte seinen Anfang genommen. Pl�tzlich wandte sich die Aufmerksamkeit des Magusch wieder der Gegenwart zu. Die gewohnte Litanei der Klagen des alten Soldaten war j�h verstummt. �Bei Tharas Titten!� entfuhr es dem alten K�mpen. �Was soll das denn sein?�

�Du wei�t ganz genau, was das ist, Hargorn�, sagte der Magusch. �Du hast in Wyvernesse doch gesehen, wie Aurian mit den Xandim geflogen ist. Mein Vater hat meine Ankunft bemerkt, das ist alles. Er schickt uns eine Eskorte. Jetzt kannst du mit geziemender W�rde in die Stadt einreiten.�

�Vielen Dank! Da lasse ich meine F��e Heber �ber den Boden schleifen�, murmelte Hargorn verdrossen. �Aber ich f�rchte, deine elenden Phaerie werden mir keine Wahl lassen.�

D�arvan zuckte die Achseln. �Du kannst den ganzen Weg den H�gel hinauf auf deinem dicken Nachtfahrerpony reiten, wenn du willst � ich glaube kaum, da� irgend jemand dich davon abhalten wird.�

�Nein, wirklich nicht�, sagte Hargorn hastig. �Ich m�chte deinen Pl�nen zur Eroberung von uns Sterblichen keinesfalls im Wege stehen.�

D�arvan sah mit Genugtuung, wie Hargorns Gesicht aufleuchtete, als die Phaerierosse landeten und Maya, die hinter dem Waldf�rsten gesessen hatte, zu Boden sprang.

Er kann unm�glich so gl�cklich dar�ber sein, sie wiederzusehen, wie ich es bin, dachte D�arvan. Der Anblick seiner geliebten Maya hatte noch in derselben Sekunde einen gro�en Teil des Schmerzes gelindert, den er seit Pendrals Angriff im Herzen trug. D�arvan konnte es kaum erwarten, endlich wieder mit ihr allein zu sein � wenn nur die Neuigkeiten, die er ihr �berbringen mu�te, nicht so tragisch gewesen w�ren.

Maya bedachte ihn mit einem grimmigen Blick. �Was machst du denn schon wieder hier? Ich dachte, du wolltest Aurian helfen!�

D�arvan konnte ein Grinsen nicht unterdr�cken. Oh, wie sehr er sich doch darauf gefreut hatte, sie zu �berraschen! �Hellorin und ich haben vor meinem Aufbruch einen Plan geschmiedet�, erkl�rte er ihr. �Er hat eine M�glichkeit gefunden, Aurian mit der Alten Magie zu betrauen, so da� sie die Xandim auch ohne meine Hilfe fliegen kann. Es hat wunderbar funktioniert � also bin ich zu dir zur�ckgekehrt.�

Maya blickte ihn mit unver�ndert finsterer Miene an. �Aber was ist, wenn sie dich braucht? Was ist, wenn sie die Hilfe eines anderen Magusch braucht?�

�Sie hat Chiamh�, entgegnete D�arvan mit fester Stimme. �Maya, ich hatte niemals auch nur die geringste Absicht, dich hier zur�ckzulassen und zu riskieren, da� du unser Kind allein zur Welt bringst. Jetzt habe ich alles in meiner Macht Stehende f�r Aurian getan, und sie ist �bergl�cklich dar�ber, da� ich zu dir zur�ckgekehrt bin � um genau zu sein, sie hat darauf bestanden.� Er hielt ihr die H�nde hin. �Und wenn du mich in den Palast l��t, habe ich dir noch allerhand auszurichten ��

�Und was ist mit mir?� fragte Hargorn aufs�ssig. �Ich habe das verflixte Weibsbild seit zehn Jahren nicht mehr gesehen und bekomme nicht mal ein Hallo von ihr.�

Maya quittierte seine Bemerkung mit einer obsz�nen Geste. �Ich sehe jedenfalls, da� du dich in den vergangenen zehn Jahren nicht sehr ver�ndert hast � du bist noch genauso brummig und verkniffen wie fr�her.� Mit einem Lachen He� sie D�arvan los und rannte ihrem alten Freund entgegen.

Hellorin sah nachsichtig zu, wie Hargorn und Maya einander in die Arme fielen. �Sterbliche�, sagte er kopfsch�ttelnd.

D�arvan musterte seinen Vater mit einem kalten Blick. �Wo wir gerade von Sterblichen sprechen�, sagte er, �wie bald werden wir f�r den Angriff auf Nexis ger�stet sein?�

Hellorin zuckte die Achseln. �Wann immer du willst. Ich habe in deiner Abwesenheit alle n�tigen Vorkehrungen getroffen.�

�Gut�, sagte D�arvan. �Dann la� uns morgen nacht angreifen.�

Trotz seines gestohlenen Pferdes hatte Parric mehrere kalte, hungrige, elende Tage gebraucht, um von dem K�stendorf Osthafen aus nach Nexis zu gelangen. Er hatte sich unterwegs mit dem Gedanken an die Sch�nke des Unsichtbaren Einhorns bei Laune gehalten und sich genau ausgemalt, was er alles essen und trinken w�rde, wenn er endlich dort ankam. Er hoffte nur, da� die alte Henne Hebba sich noch an ihn erinnerte � denn er hatte nicht die Absicht, seine Zeche zu bezahlen.

Da die alte Flu�stra�e von Osten her unpassierbar war, mu�te Parric zuerst nach Norden und um die H�gel herum reiten, bevor er in die Stadt gelangte. Es d�mmerte bereits, als er endlich auf die n�rdliche Hauptstra�e bog und von dem Felsvorsprung dort auf die rauchenden Schornsteine von Nexis herabblicken konnte.

Beim Anblick der schwarz livrierten Wachen am Tor w�nschte er beinahe, �berhaupt nicht zur�ckgekehrt zu sein. Die M�nner waren m�rrisch, argw�hnisch � und hatten es eindeutig auf eine Bestechung abgesehen. Nun, da hatten sie Pech gehabt.

Parric setzte ihnen klipp und klar auseinander, da� sie einem traurigen Irrtum erlegen waren, wenn sie glaubten, er h�tte Geld. Au�erdem informierte er sie dar�ber, da� er, wenn sie ihn nicht einlie�en, direkt vor den Toren der Stadt sein Lager aufschlagen und sein Pferd kochen und verspeisen w�rde. An dieser Stelle ihrer Unterredung hatte er sich derma�en in seine schlechte Laune hineingesteigert, da� er jedes Wort ernst meinte. Die Wachen warfen einen Blick auf seine grimmige Miene und lie�en ihn passieren.

Im Schankraum des Einhorns brannte ein gewaltiges Feuer, und Hebba und Sallana, die Dienstmagd, hatten alle H�nde voll zu tun. Die Gaststube war gerammelt voll, und die Hitze und der L�rm waren schier atemberaubend. F�r den Kavalleriehauptmann aber war es die Herrlichkeit auf Erden. Aber zun�chst einmal mu�te Parric sich mit den Ellbogen durch das Gedr�nge der fr�habendlichen Trinker k�mpfen. Meistenteils waren es Arbeiter, die hier f�r gew�hnlich vor dem Abendessen daheim ein oder zwei Gl�ser Bier tranken. �Hebba!� rief er, als er sich endlich bis zu der Wirtin vorgek�mpft hatte. �Ich bin�s!�

Hebbas Miene wurde gletscherkalt. �Ich erinnere mich an dich�, sagte sie. �Du warst der Vulg�re.�

Als freudiges Willkommen lie�en diese Worte eine Menge zu w�nschen �brig, aber Parric war fest entschlossen, sich diesen Abend durch nichts verderben zu lassen. Es war viele Jahre her, seit er das letzte Mal in einer richtigen Taverne einen anst�ndigen Humpen Bier getrunken hatte, und er hatte ihn sich wahrhaftig verdient. Was hatte er nicht alles durchgemacht � zun�chst die Jahre der Sklaverei in Hellorins Stadt, dann das schreckliche Massaker der Nachtfahrer �

Erst in diesem Augenblick wurde Parric klar, da� er keine Ahnung hatte, ob der Gesch�ftspartner dieser Frau lebte oder tot war. Er wollte gerade mit einem Bericht �ber das Blutbad herausplatzen, als sein gesunder Menschenverstand ihn im letzten Moment zur�ckhielt. Die Nachtfahrer galten bei den Beh�rden hier als Verbrecher. Wenn bekannt wurde, da� er von den Vorf�llen in Wyvernesse wu�te, w�rde es zumindest peinliche Fragen geben � wenn nicht Schlimmeres. Die wahrscheinlichste aller M�glichkeiten war eine stille Verhaftung und eine inoffizielle Hinrichtung. Nein � so schwer es ihm auch fiel, er mu�te den Mund halten � zumindest bis Pendral tot war. In diesem Augenblick hatte der Kavalleriehauptmann keine Ahnung, wie er den Tod des Hohen Herrn zuwege bringen sollte, aber er beschlo�, auf jeden Fall bis zum Morgen zu warten. Dann w�rde er sich einen Plan zurechtlegen � sobald er sich von den Kopfschmerzen erholt hatte, die er sich heute nacht redlich zu verdienen beabsichtigte.

Der Abend verlief ziemlich genauso, wie der Kavalleriehauptmann es sich ausgemalt hatte. Die Stunden verflogen in einem Rausch guten Essens und guten Bieres. Sp�ter dann, als ein paar Humpen ihn zug�nglicher gemacht hatten, brauchte er auch nicht mehr allein zu trinken. Tats�chlich schienen im Handumdrehen schon alle nach Hause gehen zu wollen. �Geh noch nicht�, sagte Parric und hielt einen st�mmigen Zimmermann am �rmel fest. �Ihr k�nnt doch nicht schon alle gehen. Es ist noch so fr�h! Genug Zeit f�r noch einen ��

�Du kriegst ganz bestimmt keinen mehr.� Parrics neuer Freund hatte sich irgendwie in Hebba verwandelt, die nun mit einem Besen in der Hand vor ihm stand. Ihr rundes, ger�tetes Gesicht hatte einen rebellischen Ausdruck angenommen.

�Aber ich bin doch ein alter Freund vom alten Hargorn�, protestierte der Kavalleriehauptmann. �Alter, alter Freund ��

�Hargorn w�rde sich mit jedem menschlichen Auswurf anfreunden, der ihm eine traurige Lebensgeschichte auftischt � und au�erdem ist er nicht hier. Du hast es jetzt mit mir zu tun. Na los, du � verschwinde endlich. Hast du kein Heim, das auf dich wartet?�

Parric machte einen vergeblichen Versuch, sich zu erheben. �Um genau zu sein�, sagte er, �ich habe keins �� � und fiel der L�nge nach aufs Gesicht.

Als der Kavalleriehauptmann erwachte, klebte ihm die Zunge am Gaumen, und eine Herde wilder Pferde galoppierte durch seinen Kopf. Obwohl es stockdunkel war, r�umte er nach ein oder zwei Sekunden ein, da� die Sache mit den Pferden zumindest den Tatsachen entsprechen konnte. Wenn man nach dem Geruch urteilte und seinem Bett aus stachligem Stroh, mu�te er sich irgendwo in einem Stall befinden.

Wie bin ich blo� hierhergekommen, fragte Parric sich. Gro�e Teile der letzten Stunden des Abends waren aus seinem Ged�chtnis einfach verschwunden. Er f�hlte sich noch immer benommen von dem Bier, daher mu�te es wohl fast Morgen sein. Getrieben von zwei unaufschiebbaren Bed�rfnissen, erhob er sich m�hsam auf die F��e. Das erste Bed�rfnis lie� sich recht leicht stillen � er erleichterte sich einfach in der gegen�berliegenden Ecke des Stalls. Mit dem zweiten verhielt es sich ein wenig schwieriger, aber wenn er nicht bald etwas Wasser zu trinken bekam, w�rde er zweifellos verdursten.

Schritt um Schritt tastete Parric sich an der rauhen, mit Spinnweben �berzogenen Wand entlang aus dem Geb�ude heraus. Ihm wurde sofort klar, da� Hebba nicht so hart war, wie sie zu sein vorgab � obwohl sie ihn in die Gosse h�tte werfen k�nnen, hatte sie ihm im Stall der Gaststube zu einem trockenen Lager verholfen. Als er vor dem Geb�ude stand, konnte er seine Umgebung deutlich sehen � der Mond stand hoch und beinahe voll am Himmel und h�llte die Stadt in ein kaltes, blaues Licht.

Der Kavalleriemeister war dankbar f�r das Licht, sonst w�re ihm wom�glich die widerw�rtige, dunkle Schleimschicht entgangen, mit der die Innenseite des Pferdetrogs �berzogen war. Gl�cklicherweise befand sich ganz in der N�he eine Pumpe, so da� er frisches, klares Wasser zu trinken bekam.

Parric zog sich an der Pumpe hoch und wischte sich die kaltgewordenen H�nde an seinem Gewand und das tropfnasse Gesicht an seinem �rmel ab. Bei allen G�ttern, was f�r ein wunderbares Gef�hl, wieder in Nexis zu sein! Als Gefangener der Phaerie hatte er ehrlich geglaubt, diesen Ort nie wiederzusehen. Sein Atem gefror in der frostigen Mitternachtsluft, und nun drehte er sich vollends um, um einen Blick auf die Stadt zu werfen. Und was er sah, war der M�he wahrhaftig wert. Das Einhorn lag auf demselben Plateau wie die Garnison, hoch oben auf der Nordseite des Tals. Von hier aus konnte er hinabblicken und praktisch ganz Nexis unter sich sehen, einschlie�lich der herrlichen S�uleng�nge der Gro�en Arkade, der klobigen Rotunde der Gildehalle und dem hohen Felsvorsprung, der einst das Heim der Magusch gewesen war. Die Akademie und der Felsen, auf dem sie ruhte, warfen einen langen Schatten, der wie eine in ein dunkles Leichentuch geh�llte Gestalt �ber die ganze Stadt fiel.

Zuerst glaubte Parric, dies sei ein Ergebnis von zuviel Bier. Andere Leute sehen Sterne, ich sehe dunkle Flecken, dachte er und rieb sich die Augen. Dann sah er noch einmal hin und betrachtete die kreiselnde Masse dunkler Punkte, die sich wie ein Bienenschwarm �ber der Akademie erhoben. Das Bild hatte etwas Vertrautes � Dann fiel es Parric wieder ein, und das Blut gefror in seinen Adern. Irgend jemand hatte den Zeitzauber von den in diesen schwarzen Gew�lben gefangenen Greueln genommen, und die Nihilim schw�rmten �ber Nexis aus!

Parric war nicht der einzige, der voller Entsetzen den Zug der Todesgeister beobachtete. Hoch �ber den n�rdlichen Mooren, ungef�hr eine Meile von Nexis entfernt, stockte die glitzernde Schar von Phaeriekriegern mitten im Flug und z�gelte entgeistert ihre Pferde, um mit magisch verst�rkter Weitsicht zuzusehen, wie die Nihilim in ihrem wahnsinnigen Totentanz �ber der Stadt kreisten und dann auf die ungesch�tzten Stra�en hinunterst�rzten, um sich ihre Beute zu suchen.

Hellorin brachte sein Reittier neben D�arvans Ro� zum Stehen. �Wei�t du irgend etwas von diesen Vorg�ngen?� fragte er. �Du warst der letzte, der mit dieser Magusch geredet hat, der Tochter der Lady Eilin � und sie war die letzte, die sich unterhalb der Akademie aufgehalten hat, wo die Todesgeister gefangen waren. Was hat dieses verw�nschte Weibsbild da auf uns losgelassen?�

D�arvan krallte die F�uste in der M�hne des Xandimrosses fest. �Mir ist vollkommen unklar, wie das passiert sein kann. Aurian hat nur diesen einen Todesgeist befreit � denjenigen, der den K�rper des armen Finbarrs geteilt hat. Aber vergi� nicht, der Todesgeist ist aus Wyvernesse geflohen, als ich dort wegging. Vielleicht hat er eine M�glichkeit gefunden, die anderen ebenfalls zu befreien.�

�Wahnsinn. Absoluter Wahnsinn�, schnaubte Hellorin. �Wo hatte sie blo� ihr Gehirn, als sie einen Todesgeist freilie�, um Tod und Entsetzen �ber die Welt zu bringen? So etwas L�cherliches ist mir �berhaupt noch nie untergekommen. Typisch Magusch! Sich in alles einmischen und Schwierigkeiten machen, wo es nur geht!�

�Sie hatte ihre Gr�nde�, sagte D�arvan, �obwohl ich deiner Meinung bin � im Lichte dieser neuen Entwicklung mag es durchaus ein Fehler gewesen sein. Aber wie dem auch sei, unsere Hauptsorge ist jetzt die Frage, wie sich das auf unsere Pl�ne niederschlagen wird. Ich glaube wirklich nicht, da� Nexis heute nacht ein sehr gesunder Ort ist.�

�Ich glaube, wir sollten eine Weile hierbleiben und abwarten, was sie tun�, meldete sich Maya, die hinter D�arvan sa�, zu Wort. �Schlie�lich sind wir weit genug weg, um sie kommen zu sehen und sofort die Flucht anzutreten, wenn sie diese Richtung einschlagen.�

�Wer hat dich gefragt, Sterbliche?�

�Scheint mir eine gute Idee zu sein.� Hellorin und D�arvan hatten gleichzeitig gesprochen und sahen sich nun mit finsterem Blick an.

�Du vergi�t, mein Herr�, sagte Maya mit kalter Stimme zu Hellorin, �da� ich keine von deinen beschr�nkten, kleinen Zuchtstuten bin, die zu nichts anderem taugen, als den kostbaren Samen der Phaerie zu empfangen. Ich bin eine Kriegerin, und ich war fr�her stellvertretende Kommandantin der Garnison von Nexis. Ich wei�, wovon ich rede.�

�Maya hat recht�, sagte D�arvan. �Es w�re eine gro�e Torheit, ihren Rat zur�ckzuweisen, nur weil sie eine Sterbliche ist.�

�Na sch�n�, antwortete der Waldf�rst leichthin. �Schaden wird es wohl nichts.�

Die Zeit verstrich, und der Mond neigte sich dem Horizont zu. Selbst aus dieser Entfernung konnten sie die Schreie aus der belagerten Stadt h�ren. Maya drehte sich zu D�arvan um. �Ich bin mir jetzt nicht mehr ganz so sicher, ob das wirklich eine gute Idee war�, sagte sie leise. �Es ist schrecklich, hierbleiben zu m�ssen und zu h�ren, wie diese armen Menschen ��

�Sieh nur! Maya � sieh dir das an!�

Die Todesgeister verlie�en Nexis. Wie ein Wirbelwind von Herbstbl�ttern erhob sich der gro�e, schwarze Schwarm �ber die Stadt und verd�sterte den untergehenden Mond. Dann zog sich der Schwarm �ber der Akademie zu einer engen Traube zusammen und scho� mit gewaltiger Geschwindigkeit nach S�den davon.

�Sieben verfluchte D�monen!� hauchte Maya. �Glaubst du, das waren alle? Und wo wollen sie nur hin?�

�Ja, ich glaube, das waren alle�, sagte D�arvan. �Sie sahen so entschlossen aus � Irgendwie habe ich das Gef�hl, da� wir sie in Nexis nicht wiedersehen werden ��

�Mir schien es, als h�tten sie nur in der Stadt haltgemacht, um zu fressen�, warf Hellorin ein.

�Das habe ich mir auch �berlegt�, erwiderte D�arvan. �Und sie sind nach S�den gezogen � Wei�t du, was ich glaube? Ich glaube, sie haben sich auf die Suche nach Aurian gemacht.�

�Wenn das stimmt, dann m�gen ihr die G�tter beistehen, falls diese Kreaturen sie finden�, sagte Maya ernst.

Als Hebba erwachte, stand das Fenster offen, und am Fu�ende ihres Bettes erblickte sie eine dunkle Gestalt. Bevor sie schreien konnte, war die schwarze Silhouette �ber ihr. �Halt den Mund! Schrei nicht!� Eine Hand legte sich fest �ber ihren Mund, und ihr Angreifer redete in einem angespannt zischenden Fl�sterton auf sie ein. �Ich bin es, Parric. Die Todesgeister sind wieder da � wir sind in furchtbarer Gefahr. Gib keinen Laut von dir. Nimm diese Decken, und komm sofort mit mir in den Keller. Versuch, ruhig zu bleiben, um unser beider willen. Ich werde jetzt meine Hand wegnehmen � in Ordnung?�

Hebba nickte. Als Parric die Hand wegzog, holte sie tief Luft, um zu schreien � und augenblicklich pre�te Parric ihr die Hand abermals auf den Mund, fester als zuvor. �H�r mal zu, du hirnlose, alte Kr�he � ich tue das nicht zum Spa�. Ich h�tte schon lange weg sein k�nnen, w�re ich nicht den ganzen Weg hier raufgeklettert, um deinen Hals zu retten. Wenn du noch mal schreist, verschwinde ich, bevor du das n�chste Mal Atem holen kannst � und dann kannst du dich allein gegen die Todesgeister wehren.� Als der kleine Mann das n�chste Mal die Hand wegzog, bi� Hebba die Z�hne zusammen, um mit Gewalt den Schrei zu ersticken, der in ihr aufsteigen wollte. Mit zitternden H�nden griff sie nach den Decken und folgte Parric die Treppe hinunter. Er hatte sein Schwert in der Hand, aber offen gesagt, sah sie keinen besonderen Sinn darin. Sie hatte die Todesgeister w�hrend ihres letzten Anschlags auf Nexis bei ihrem t�dlichen Werk erlebt, und es gab kaum etwas, was Schwerter � oder irgend etwas anderes � gegen solche Gesch�pfe auszurichten vermochten.

Es war ein Alptraum, ohne Licht die steile, unebenm��ige Kellertreppe hinunterzusteigen, aber Hebba war klar, da� sie nicht einmal den leisesten Funken entz�nden durften. Parric zog die Fallt�r �ber ihnen zu und versperrte sie von der Innenseite. �Vielleicht denken sie nicht daran, hier zu suchen�, fl�sterte er. �Sie werden drau�en jede Menge andere Beute finden.�

Hebba schauderte.

�Glaubst du, du k�nntest mir eine von diesen Decken abgeben?� erkundigte sich der Kavalleriehauptmann klagend. �Wir k�nnen es uns genausogut ein wenig bequem machen � sieht so aus, als w�rden wir die ganze Nacht hier festsitzen.�

�Schnell�, rief D�arvan und dr�ngte sein Xandimro� in die Luft. �Reiten wir jetzt, solange die Nihilim noch abziehen! Vorw�rts!� Die Phaerie hinter ihm folgten seiner Geste und seinem Beispiel und erhoben sich in die L�fte, zogen hinter ihm her wie ein glitzernder Kometenschweif. Nachdem sie sich in der Luft zusammengeballt hatten, jagten sie auf die Stadt herab.

Hellorin brauchte nur einen Augenblick, um sein Reittier neben das seines Sohnes zu bringen. �Verflucht! Was denkst du dir blo� dabei?� schrie er. �Ich wei�, ich habe gesagt, dies sei dein Feldzug, aber sollten wir nicht besser warten, bis die Nihilim fort sind?�

D�arvan sch�ttelte den Kopf. �Die interessieren sich nicht f�r uns. Was sie auch wollen, es Hegt im S�den. Wenn wir jedoch schnell genug sind, werden die Nexianer denken, wir h�tten sie vertrieben!�

Der Magusch tauschte einen Blick mit Maya. Ihr langes, schwarzes Haar hatte sich aus dem Zopf gel�st und wehte im Wind hinter ihr her, und ihre Augen blitzten, so sehr geno� sie diesen wilden Ritt. Sie sah aus wie eine der Schlachtmaiden aus den uralten Legenden. Als er jedoch ihren Blick auffing, las er die Zweifel in ihren Augen. �Es wird schon gutgehen, Liebste�, rief er ihr zu. �Wir werden uns diese Sache so leicht machen wie nur m�glich, und am Ende werden die Nexianer begreifen, da� wir immer noch besser sind als �� Er sah seinen Vater von der Seite an.

�Da hast du wohl recht�, erwiderte Maya. �Hm, ich werde die meistgeha�te Frau in Nexis sein, und ich sehe keinen Sinn darin, das l�nger hinauszuschieben.�

�So schlimm wird es schon nicht sein�, versuchte D�arvan sie zu beruhigen. Dann waren sie �ber der Stadt, und seine Worte gingen in dem silbrigen L�rmen der Phaerieh�rner unter.

Selbst in den Tiefen des Kellers konnte Parric das Entsetzen und die Panik in den Stra�en drau�en h�ren. Er schauderte und versuchte, nicht dar�ber nachzudenken, was da drau�en vorging. Hebba stie� einen zittrigen Schrei aus und zog sich die Decken �ber den Kopf, um m�glichst wenig zu h�ren. Eine Weile lauschte der Kavalleriehauptmann mit ausdruckslosem Gesicht dem mi�t�nenden, hohen Sirren, mit dem die Nihilim sich auf ihre Beute st�rzten; den Ger�uschen laufender F��e und den entsetzlichen Schreien jener, die nicht schnell genug liefen. Dann brachen die qualvollen Ger�usche abrupt ab � und das war auf seine eigene Art und Weise noch schlimmer. Was geschah da oben? Konnten sie es riskieren, ihr Versteck zu verlassen? Oder hatten die Todesgeister jeden drau�en in der Stadt abgeschlachtet und warteten jetzt nur darauf, die �berlebenden, die aus ihren Schlupfl�chern hervorkrochen, einen nach dem anderen ebenfalls zu t�ten? Vielleicht war es sicherer, noch eine Weile hier unten zu bleiben �

Dann h�rte Parric ein anderes Ger�usch � das hohe, klare, vibrierende T�nen der Phaerieh�rner; das Ger�usch kam schnell n�her. Parrics Fl�che waren laut und einfallsreich genug, um Hebba voller Entr�stung unter ihren Decken hervorzulocken. In all der Aufregung und den Trag�dien seit seiner R�ckkehr von Wyvernesse hatte er D�arvans Drohung, die Stadt anzugreifen, vollkommen vergessen. Der Magusch jedoch hatte es nicht vergessen � und tats�chlich! Der Bastard war bereits hier!

�Bleib, wo du bist�, befahl Parric der erstaunten Hebba. �Wenn ich fort bin, mu�t du die Fallt�r wieder hinter mir verriegeln � und mach ja nicht auf, es sei denn, es ist jemand, den du ganz sicher kennst und von dem du wei�t, da� du ihm deine Tugend, dein Geld und dein Leben anvertrauen k�nntest.�

Und dann war er fort, jagte die Kellertreppe hinauf und lie� Hebba � die ausnahmsweise einmal vor Entr�stung sprachlos war � hinter sich zur�ck.

Lord Pendral wurde von einem furchtsamen Diener aus seinem weindurchtr�nkten Schlummer gerissen. �Lord! Lord Pendral, wach auf! Die Todesgeister sind zur�ck!�

�Was? Wie?� Pendral wuchtete sich �ber das magere, junge M�dchen, dessen Br�ste kaum zu Knospen herangereift waren und das in dieser Nacht sein Bett geteilt hatte. Seine F��e hatten seit Jahren nicht mehr so schnell den Boden ber�hrt. Grob schob er den Diener beiseite. �Aus dem Weg. Ich mu� mich verstecken!� Er warf sich einen pelzgef�tterten Umhang �ber sein Nachtgewand und huschte mit einer Geschwindigkeit, die seinen gewaltigen Leib L�gen strafte, in seine Schatzkammer. Die T�r aus dickem Holz, die mit Eisenriegeln verst�rkt war, schlug hinter ihm zu. Der Diener und das M�dchen sahen einander nur wortlos an, w�hrend von der anderen Seite der T�r mehrfaches K�cken und Knarren ert�nte � das Ger�usch von Schl�sseln, die sich in Schl�ssern drehten und von Riegeln, die in ihre Sockel krachten.

Pl�tzlich gellte das Gepl�rr von H�rnern �ber den n�chtlichen Himmel. Der Diener zuckte zusammen, pre�te sich vor Entsetzen eine Hand auf den Mund und st�rmte ans Fenster, um hinauszusp�hen. Das verwahrloste M�dchen zw�ngte sich so hastig es nur konnte in seine Kleider; sein Gesicht spiegelte eine erstaunliche Ruhe wider. Der Diener vermutete, da� die Phaerie dem M�dchen, das eine Nacht lang dem f�r seine perversen Gel�ste bekannten Pendral ausgeliefert war, kaum noch angst machten. Dann warf der Mann einen Blick auf die massive, versperrte T�r von Pendrals Schatzkammer. Er wird da drin absolut nichts mitbekommen, dachte er � und warf noch einmal einen Blick auf das M�dchen. �Meinst du, wir sollten es ihm sagen?�

Sie zog sich eine d�nne Bluse �ber die blauen Flecken, die ihre Br�ste und ihre Kehle bedeckten. �Nein.� Einen Augenblick lang sah sie aus, als wolle sie ausspucken. �Soll der Bastard das doch selber rausfinden.�

Die Phaerie jagten auf eine scheinbare leere Stadt hinab. �Und verge�t nicht�, gab D�arvan seinen Streitm�chten mit Hilfe der Gedankenrede Anweisung, �diesmal wollen wir so wenig Gewalt und Blutvergie�en wie nur m�glich.� Er hatte das unangenehme Gef�hl, mit sich selbst zu reden.

D�arvan w�hlte f�r seine Ansprache an die Nexianer die seiner Meinung nach zentralste Stelle der Stadt, das Dach der Gro�en Arkade. Dann verst�rkte er durch magische Kraft seine Stimme, so da� jeder ihn h�ren konnte. �B�rger von Nexis � ihr k�nnt jetzt eure H�user verlassen. Euch droht keine Gefahr mehr. Die Phaerie haben die Todesgeister vertrieben, und solange wir hier sind, werden sie euch nicht mehr heimsuchen. Dies ist kein �berfall wie die vorherigen � wir nehmen lediglich dem korrupten Hohen Herrn die Herrschaft aus der Hand. Wir hoffen, da� Sterbliche und Phaerie in Zukunft zu ihrem gemeinsamen Nutzen zusammenarbeiten werden, und solange ihr euch unserer Herrschaft nicht widersetzt, wird niemandem ein Leid geschehen. Mit eurer Hilfe k�nnen wir den Schaden beheben, den der Erzmagusch Nexis zugef�gt hat, und diese Stadt zu neuer Gr��e f�hren.�

Als D�arvan seine Rede beendete, herrschte t�dliche Stille. Dann brach Hargorn, der neben Maya stand, in ver�chtliches Gel�chter aus. �Du erwartest doch nicht, da� sie das glauben?� h�hnte er. Es sah so aus, als h�tte er recht. Die Stra�en blieben dunkel und still. Niemand kam aus seinem Haus, um zu jubilieren und D�arvan zum Retter der Stadt auszurufen.

�So�, sagte Hellorin. �Du hast dich geirrt � das ist der Beweis. Wir haben es auf deine Weise versucht � jetzt zeigen wir den Sterblichen die feste Hand, die sie brauchen.� Er wandte sich an seine versammelten Streitm�chte. �Na sch�n � ihr alle kennt den Plan. Sichert die Garnison und die Akademie, stellt Patrouillen auf, legt s�mtlichen Unruhestiftern einen Kragen um den Hals und bringt sie anschlie�end nach Norden. Jeglicher Widerstand ist mit Gewalt zu brechen. Und jetzt los!�

�Nein!� schrie D�arvan entsetzt. Niemand h�rte ihm zu. Oben auf dem Dach, auf dem sie standen, vergossen Maya und er hei�e Tr�nen, w�hrend sie tatenlos die Unterwerfung ihrer Stadt mit Flamme und Schwert mitansehen mu�ten.

Schlie�lich stieg die rote Sonne durch den schweren Rauch am Himmel auf und beleuchtete die verw�steten �berreste der Stadt. Die Phaerie hoben in Gruppen die letzten Nester der Unbeugsamen aus, indem sie einfach jedes Geb�ude, in dem sie sich versteckten, in Brand setzten.

�So, das w�r�s.� Hellorin stieg auf sein Ro� und wandte sich mit w�lfischem L�cheln an seinen Sohn. �Lebewohl, mein Sohn � ich gebe dir deine Stadt. Jetzt, da sie erobert ist, liegt es an dir, mit ihr zu verfahren, wie es dir beliebt.� Ohne auf eine Antwort zu warten, trieb er sein Pferd himmelw�rts und machte sich auf den Weg zur�ck nach Norden.

�Dieser elende Mistkerl�, murmelte Maya mit belegter Stimme. �Er hat das die ganze Zeit so geplant.�

�Und jetzt m�ssen wir uns mit den Tr�mmern und den Ruinen abplagen, die er hinterlassen hat�, sagte D�arvan verbittert. �Ich h�tte gute Lust, einfach wegzugehen � nach S�den zu ziehen, Aurian zu suchen.�

�Nein. Nein, D�arvan, das k�nnen wir nicht tun. Noch nicht.� Mayas Gesicht zeigte grimmige Entschlossenheit. �Wenn wir jetzt weglaufen, werden die Nexianer Hellorin als Herrscher bekommen. Das k�nnen wir ihnen nicht antun. Nein, irgendwie werden wir wohl hierbleiben und uns nach Kr�ften bem�hen m�ssen, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen � vorzugsweise ohne dabei von eben den Leuten, die wir sch�tzen wollen, in St�cke gerissen zu werden.�

W�hrend die Flammen mit uners�ttlicher Gier an den Mauern und dem Dach von Vannors altem Herrenhaus z�ngelten, kehrte Parric dem Brand den R�cken zu und ging pfeifend davon. Er folgte dem fl�chtenden Diener h�gelabw�rts zur alten Flu�stra�e. Mit einer Geste, als w�re ihm der Gedanke erst pl�tzlich gekommen, warf er den brennenden Stumpen einer Fackel ins Geb�sch. �Nun, Pendral�, sagte er fr�hlich, �ich h�tte Heber deinen Kopf auf einen Pfahl gespie�t, aber da du ja nicht rauskommen wolltest �� Er zuckte mit den Schultern. �Ah, gut � am Ende macht es wohl doch keinen gro�en Unterschied � und wenigstens habe ich dich vor den Phaerie erwischt.�

Die Stra�en von Nexis waren dann aber doch zuviel f�r seinen grimmigen Frohsinn. Parric huschte von einer Deckung zur anderen, mied sorgf�ltig die Patrouillen der stahl�ugigen Phaerie und versuchte so gut es ging, den Blick von den ausgebrannten Ruinen und den Leichen, die die Stra�en �bers�ten, abzuwenden. D�arvans Versprechen waren wirklich nicht viel wert, dachte er verbittert.

Endlich erreichte er sein Ziel � das Einhorn. Besser, er ging gleich hinunter in den Keller und rettete Hebba aus ihrem Versteck, sonst sa� die furchtsame Frau wom�glich dort unten fest, bis die Sonne wieder kalt wurde. Aber er hatte sich offensichtlich geirrt � zu seiner gro�en �berraschung stellte er fest, da� das Haus nicht nur unversehrt geblieben war, sondern da� Hebba auch bereits an einem der Tische sa� und sich ein gro�es Glas Brandy zu Gem�te f�hrte.

Parric, der diesen weiten Weg nur deshalb auf sich genommen hatte, um sie zu retten, war au�er sich vor Emp�rung. �He!� sagte er. �Ich dachte, ich h�tte dir extra eingesch�rft, du sollst nicht rauskommen, ehe du ��

�Ehe ich jemanden fand, dem ich trauen konnte, ja�, warf Hebba ein. �Und da ist er.�

Aus dem Hinterzimmer kam, mit einer weiteren Hasche Schnaps ausger�stet, Hargorn. Parric stie� einen Freudenschrei aus. �Ich dachte, du w�rest tot!� rief er.

�Ich doch nicht�, sagte Hargorn. Sein L�cheln wirkte jedoch ein wenig d�nn und angespannt. �Obwohl der Tod, nach allem, was ich gerade mit angesehen habe, wahrscheinlich erheblich geruhsamer w�re.�

�Keine Sorge�, antwortete Parric. �Wir werden ihnen das nicht einfach durchgehen lassen. Wir haben schon fr�her gegen Tyrannen rebelliert, du und ich. Wahrhaftig! Wir k�nnen ��

�Nein, k�nnen wir nicht�, sagte Hargorn tonlos. �Die Stadt steht jetzt unter der Herrschaft der Phaerie, Parric � und wir k�nnen nichts, aber auch gar nichts, daran �ndern. Wir haben nur eine einzige Wahl � wir k�nnen uns zwischen D�arvans Angebot einer friedlichen Zusammenarbeit und der Brutalit�t Hellorins entscheiden. Die meisten Nexianer begreifen das noch nicht � und ich f�rchte, wir werden mithelfen m�ssen, sie zu �berzeugen.�

Parric starrte ihn entgeistert an. �Was? Diesmal unterst�tzen wir den Tyrannen?�

�Na, komm schon, Parric. D�arvan hat das Gemetzel nicht befohlen � das m��test du eigentlich wissen. Es war Hellorin. D�arvan ist im Grunde kein Tyrann � und vergi� nicht, da� unsere Maya demn�chst � hm, ich wei� nicht � K�nigin sein wird, oder so etwas in der Art �� Hargorn zuckte die Achseln. �Vielleicht f�hlst du dich besser, wenn du D�arvan einfach als Eroberer bezeichnest. Aber wie du ihn auch nennst, es spielt keine Rolle � wir haben keine Wahl mehr.�

Als Grince erwachte, stellte er fest, da� er auf einem vibrierenden Bett lag. Da er zuerst nicht genau wu�te, ob er sich im Halbschlaf befand oder sich irgend etwas einbildete, legte er eine Hand flach auf den Boden der H�hle. Nein � es war kein Traum. Der Stein bewegte sich: ein schwaches Vibrieren, das mit jedem Augenblick st�rker wurde. Um ihn herum regten sich nun auch einige seiner Gef�hrten. Schiannath und Iscalda, die zusammen in einer Ecke lagen, wachten langsam auf. Vannor, der auf einer der Steinb�nke an der Wand der H�hle schlief, rollte sich mit einem leisen Murmeln herum. �Nein, nein. Ich gehe nicht zur�ck. Nein!� Eine letzte Zuckung seines K�rpers He� ihn zu Boden fallen, wo er sich unbeholfen aufsetzte; die grobe Art, wie er aus dem Schlaf gerissen worden war, machte ihn noch immer ein wenig benommen.

Linnet richtete sich ebenfalls auf, und die Spitze eines ihrer gro�en Fl�gel fegte durch die Asche, die am Rand der Feuerstelle lag. Sie g�hnte herzzerrei�end und rieb sich mit dem Handr�cken die verschlafenen Augen.

�Was ist denn los?� Dann ver�nderte ihr Gesichtsausdruck sich pl�tzlich. �Yinze, steh uns bei! Es ist ein Erdbeben! Schnell � raus aus der H�hle!�

Grince wu�te nicht, was ein Erdbeben war, aber die Panik in der Stimme des gefl�gelten M�dchens, die verstand er. Im Nu war er auf den Beinen und st�rmte dem Ausgang entgegen. Erst als er in dem d�mmrigen Feuerschein �ber Wolf stolperte, kam ihm zu Bewu�tsein, da� einige seiner Gef�hrten einfach nicht aufwachten.

�Wo ist Chiamh?� schrie Iscalda und machte die allgemeine Verwirrung damit noch schlimmer. �Und Aurian?�

Grince stellte fest, da� die beiden gro�en Katzen ebenfalls verschwunden waren.

�Ich bekomme ihn nicht wach!� Vannor sch�ttelte den reglosen K�rper des Mannes, den sie Forral nannten. �Und er ist verletzt � seht nur all das Blut!� Vannors Stimme wurde schrill vor Panik.

�Hier!� Schiannath lief herbei und schob die H�nde unter Forrals Arme. �Du nimmst die F��e.�

Vannor schob sich Forrals F��e unbeholfen unter den Arm und hielt sie mit seiner einen Hand fest. Gemeinsam trugen die beiden, auch wenn sie unter dem Gewicht taumelten, den reglosen K�rper des Schwertk�mpfers aus der H�hle, w�hrend Grince und Iscalda dasselbe mit der starren Gestalt Wolfs taten. Linnet sprang hierhin und dorthin und sammelte Waffen, Decken und Essensreste ein. Der Boden zitterte und bebte mittlerweile so heftig, da� man M�he hatte, sich �berhaupt auf den Beinen zu halten.

Drau�en war das Wasser im Teich �ber die Ufer getreten, und in dem Kieferw�ldchen sah es aus, als schl�gen die B�ume wild um sich. Zwei Tannen st�rzten mit dem gequ�lten Aufst�hnen gef�llten Holzes zu Boden und zogen ihre st�rkeren Br�der mit sich hinab. Mittlerweile zitterte der ganze Berg. Ein gewaltiger Felsbrocken scho� den steilen Hang des Tals hinunter und grub sich tief in den Rasen dort � keine drei Meter von der Stelle entfernt, an der Grince nun aus der H�hle trat.

�Weg da! Bring dich in Sicherheit�, schrie Iscalda, als sie ins Freie st�rzten. �Flieg, Linnet! Wir k�mmern uns um die anderen!� Dann wechselten sie und Schiannath schneller, als Grince das je erlebt hatte, ihre Gestalt und standen als Pferde vor ihnen.

�Hilf mir, Grince�, rief Vannor, der es nicht einmal mit zwei H�nden geschafft h�tte, den schlaffen Leib Forrals auf Schiannaths hohen R�cken zu hieven. Mit Grinces Hilfe gelang es ihm jedoch, Forral �ber den Widerrist des Xandim zu legen. Einen Augenblick sp�ter sprang Vannor hinter dem Schwertmeister auf den Xandimhengst. Der Dieb rannte zur�ck und legte Wolf auf Iscaldas R�cken, bevor er sich hinter ihn auf die Stute setzte. Dann jagten die Xandim davon, galoppierten das Tal hinunter und versuchten, so schnell wie nur m�glich von der zitternden Bergspitze wegzukommen.

Forral blinzelte nur, als der K�rper des Erzmagusch durchsichtig wurde und in einem tr�ben Nebel verschwand, der das zerfallende Schlachtfeld darstellte. In diesem schauerlichen Reich, Jenseits der Welt, behielt offensichtlich nichts lange dieselbe Gestalt bei. Einen Wimpernschlag sp�ter l�ste sich auch die Landschaft, die Forral endlich vertraut erschienen war, wieder in die gewaltige, schimmernd gr�ne Sph�re auf, in der er vor einiger Zeit angekommen war. Ein kalter Speer der Furcht durchscho� den Schwertk�mpfer. Wie real war dieser Titanenkampf wirklich gewesen? Wenn er in die normale Welt zur�ckkehrte � w�rde er dann immer noch diese Wunde tragen? Und was war mit Miathan? �Oh, ihr G�tter�, st�hnte Forral. �Erz�hlt mir nicht, da� ich den Bastard noch einmal umbringen mu�.�

�Mu�t du nicht. Wo auch immer sein K�rper liegt, er ist tats�chlich tot. Das haben wir dir zu verdanken.�

Als Forral sich umdrehte, stand er Aurian und Wolf gegen�ber. Die Magusch hatte immer noch ihre normale irdische Gestalt, aber Wolf � der Schwertk�mpfer war auf einmal von einer wilden Freude und einem unendlichen Stolz erf�llt. Neben der Magusch stand ein kr�ftiger Junge von ungef�hr zehn Jahren, mit braunen Augen und dunklem, gelocktem Haar.

�Sieht aus wie sein Vater, wie?� sagte Aurian weich.

�Aber er hat die Magie seiner Mutter � sonst w�re er nicht hier�, erwiderte Forral stolz. �Und was noch schlimmer ist�, f�gte er mit gespieltem Ingrimm hinzu, �er besitzt dasselbe Talent, an Orten aufzutauchen, wo er nichts zu suchen hat, wie du in diesem Alter.� L�chelnd streckte er die Arme aus und umfing sowohl Aurian als auch seinen Sohn. An diesem Ort war eine Umarmung ein seltsames Gef�hl � sie hatte keinerlei �hnlichkeit mit k�rperlicher Ber�hrung, sondern war eher wie eine Ver- Schmelzung � ein Austausch von Energien und Freude, der auf seine Art und Weise genauso guttat wie eine fleischliche Umarmung.

Aurian ber�hrte ganz leicht Forrals Gesicht. �Ich h�tte nie gedacht, dieses geliebte Gesicht jemals wiederzusehen�, sagte sie. �Und auch Wolf � nach all diesen Jahren hat er nun endlich die Gelegenheit, seinen Vater kennenzulernen. Ich bin ja so froh, da� du zur�ckkehren konntest, mein Liebster. Dieser Augenblick wiegt alles andere auf.�

�Ist es vor�ber?� fragte Forral sie, als er endlich seine Stimme wiederfand, �Jetzt, da Miathan tot ist, ist der Fluch, mit dem er Wolf belegt hat, von ihm genommen?�

�Nein, Vater�, sagte der Junge � und Forral war gl�cklich dar�ber, da� er f�r sich selbst antworten konnte.

�Der Fluch ist nur zum Teil von mir genommen. Jetzt, da der Erzmagusch tot ist, kann ich zwar an diesem Ort meine Menschengestalt tragen, aber solange meine Mutter nicht den Gral findet, werde ich in der normalen Welt immer noch ein Wolf sein.� Er blickte verwundert an sich herab. �Unheimlich, nicht wahr? Und es funktioniert nicht besonders gut, finde ich. Man braucht furchtbar viel Energie, blo� um aufrecht zu stehen ��

Die Stimme von Basileus unterbrach ihn. �Ihr m��t sofort von hier weg! Ihr habt nicht nur ernsten Schaden von meinem Kampf mit Ghabal zu bef�rchten � gerade in diesem Augenblick sind eure K�rper in eurer eigenen Welt in schwerer Gefahr!�

Forral fluchte. Seine Familie hatte sich so sehr mit ihren eigenen Angelegenheiten besch�ftigt � dem Tod Miathans und der lang ersehnten Vereinigung mit Wolf in seiner menschlichen Gestalt �, da� sie an den Kampf zwischen den beiden Moldan, der sich auf der gegen�berliegenden Seite dieser gewaltigen, gr�nen Fl�che abspielte, �berhaupt nicht mehr gedacht hatten.

�Zaudert nicht l�nger!� dr�ngte Basileus sie. �Ihr habt keine Zeit mehr. Geht sofort zur�ck in eure K�rper!�

Mit einem gr��lichen Ger�usch rissen die beiden Moldan einander in St�cke; ihre Fangarme f�gten einander die furchtbarsten Verletzungen zu. W�hrend ihre Geister sich in dieser t�dlichen Schlacht im Jenseits der Welt verkeilten, hatten sie keine Ahnung, da� ihre Titanenk�mpfe in der gew�hnlichen Welt solche Verheerungen anrichteten. Basileus befand sich in j�mmerlichem Zustand; aus seinem Leib waren gewaltige Brocken weggerissen worden, und viele seiner Glieder waren so grausam zerbissen, da� man sie nur noch als blutige Stumpen erkennen konnte. Ghabal jedoch war in noch schlechterem Zustand, da die meisten seiner Tentakel fehlten und sein K�rper bis zur Unkenntlichkeit verst�mmelt war. Der Tod seines Maguschgef�hrten hatte ihm den letzten Funken Verstand genommen, und er hatte Basileus mit geistloser Wildheit angegriffen, ohne sich darum zu scheren, welchen Schaden sein Gegner ihm dabei zuf�gte.

In all den �onen ihrer Existenz � lange bevor Ghabal dem Wahnsinn verfallen war � hatten er und Basileus sich trotz ihrer r�umlichen N�he nie gut verstanden. Jetzt wurde Basileus mit einemmal klar, da� er ihre lange Feindschaft ein f�r allemal beenden konnte. Obwohl ein Teil seines Selbst in ungl�ubigem Protest aufschrie, weil ihm die Ermordung eines anderen Moldan undenkbar schien, wu�te er doch, da� ihm in diesem Fall nichts anderes �brigblieb. Die Flucht der Katzen von den H�ngen Stahlklaues hatten das bewiesen. Wenn er nicht aufgehalten w�rde, h�tte Ghabals verderbter Einflu� weiter die Berge beschmutzt, und er w�rde niemals Ruhe geben, bevor er Basileus nicht zerst�rt hatte.

Der Moldan r�stete sich f�r den weiteren Kampf mit seinem verletzten Feind � als ihm pl�tzlich etwas einfiel. Die Menschen mu�ten verst�ndigt werden, damit ihre hilflosen K�rper nicht in Ghabals Todeswehen verletzt wurden. Er stie� einige schnelle Worte der Warnung aus, um sie zur R�ckkehr in die sterbliche Welt zu dr�ngen � und holte dann zum letzten Schlag gegen seinen Widersacher aus.

Im Laufe des Kampfes wurde ihm jedoch bald klar, da� es hoffnungslos war � die Kr�fte der beiden Moldan waren zu ausgeglichen. Basileus konnte in den Randzonen seines Gegners ungeheure Verw�stungen anrichten, aber er kam einfach nicht nah genug an ihn heran, um den Kampf zu beenden � jedenfalls nicht ohne selbst t�dliche Verletzung zu riskieren.

�Jetzt Basileus! Ich halte ihn f�r dich fest!�

Die Stimme war eine absolute �berraschung f�r den Moldan. �Chiamh! Du solltest nicht hier sein!�

�K�mmere dich nicht darum. Du hast mir so viele Male geholfen � jetzt kann ich dir deine Freundlichkeit endlich vergelten. La� uns diese Sache hinter uns bringen.� Ein weiteres riesiges, mit Tentakeln bewehrtes Gesch�pf ging �ber den beiden k�mpfenden Moldan in Position. Die schlanken, langen F�den seiner Gliedma�en schossen hervor und schlangen sich um Ghabal, so fest und unentrinnbar, da� er ihnen nicht entfliehen konnte.

Schneller als das Auge zu sehen vermochte, peitschte Basileus seine eigenen Fangarme um den K�rper des Feindes und wirbelte den hilflosen Ghabal auf sein riesiges Maul mit den vielen Reihen schwertscharfer Z�hne zu. Der bereits schwer verwundete Ghabal versuchte sich immer wieder gegen seinen Angreifer zur Wehr zu setzen, hatte aber nicht mehr genug Reserven, um zu entkommen. Fauchend spie das wahnsinnige Gesch�pf Fl�che aus, bis es die Hoffnungslosigkeit seiner Situation erkannte und seine Fl�che sich in schrille Angstschreie und ein j�mmerliches Flehen um Gnade verwandelten. Im allerletzten Augenblick lie� Chiamh den irrsinnigen Moldan los, und das Kreischen schwoll, w�hrend Basileus ihm Glied um Glied aus dem Leibe ri�, zu einem qualvollen Crescendo an.

Die ganze Bergkette erbebte unter den Todesqualen des Moldan. Forral kehrte in seinen K�rper zur�ck und sp�rte als erstes, da� die Erde sich unter ihm aufb�umte, als kr�mmten sich die Berge selbst unter einer t�dlichen Wunde. Wolf hatte sich mit der Unverw�stlichkeit der Jugend � gepaart mit der Tatsache, da� er ja nicht an dieser gewaltigen Schlacht habe teilnehmen d�rfen � als erster erholt und stand nun �ber dem Schwertk�mpfer. Mit einem �ngstlichen Aufheulen stubste er seinem Vater die kalte Nase ins Gesicht. Mittlerweile hatte sich bereits graues Tageslicht �bers Land gelegt. Forral stellte fest, da� er sich auf einem weiten Plateau befand, das er w�hrend ihres Fluges zu Chiamhs Tal aus der Luft gesehen hatte � und nat�rlich war er nicht als er selbst zur�ckgekehrt, sondern steckte wieder einmal in Anvars K�rper. Die Verwandlung war eine grenzenlose Entt�uschung f�r ihn. Kurze Zeit hatte er die Freude erfahren, wieder er selbst zu sein, ganz und unversehrt � aber das geh�rte nun wieder der Vergangenheit an.

Iscalda versuchte, den Wolf mit dem Ellbogen zur Seite zu dr�ngen, damit sie die Wunden des Schwertk�mpfers mit Stoffstreifen verbinden konnte, die sie anscheinend aus den Kleidern s�mtlicher Anwesender herausgerissen hatte.

�Aurian�, keuchte Forral. �Wo ist Aurian?�

�Das wissen wir nicht�, sagte Iscalda mit gepre�ter Stimme. �Linnet ist noch einmal zum Tal zur�ckgeflogen, um nach ihr und Chiamh zu suchen. Die Katzen sind ebenfalls verschwunden.�

Forral fluchte und versuchte, sich zu erheben.

�Du bleibst genau da, wo du bist.� Iscalda dr�ckte ihn mit einer Hand zur�ck auf sein Lager, und Forral mu�te zu seinem Entsetzen feststellen, da� sie dies m�helos bewerkstelligen konnte. �Keiner von uns kann irgend etwas tun, bevor Linnet sie findet.�

�Chiamh! Chiamh, komm zur�ck! Wach auf, verdammt!� Aurian umklammerte �ngstlich den �rmel des Windauges und sch�ttelte ihn mit aller Kraft, erhielt aber keine Antwort. Sie fluchte. Was war ihm nur zugesto�en? Wenn sie ihn nicht bald aufweckte, w�rden sie h�chstwahrscheinlich alle beide hier oben sterben.

Schlie�lich versuchte Aurian es auf andere Weise. �Basileus? Was ist da los bei euch? Kannst du dem nicht Einhalt gebieten?� Sie bekam keine Antwort. Weder von dem Moldan, noch von dem Windauge wurde ihr die leiseste Reaktion zuteil.

Als die Magusch in ihren K�rper auf dem Berggipfel zur�ckgekehrt war, hatte sie festgestellt, da� die Kammer der Winde sich in einen h�chst gef�hrlichen Ort verwandelt hatte. Der ganze Turm zitterte und schwankte, und jedesmal, wenn mit einem neuerlichen, scharfen Krachen ein weiterer Teil des Gesteins barst, drohte das Herz der Magusch auszusetzen. Der ganze schmale Felsturm konnte jeden Augenblick in sich zusammenst�rzen � die Spinnwebbr�cke war bereits vollkommen weggerissen worden. Chiamh war ihre einzige M�glichkeit, von dem Berg herunterzukommen � und sie konnte ihn nicht aus seiner Trance wecken.

Aurian pre�te sich flach auf den Boden und versuchte verzweifelt, aber erfolglos, auf den glatten Steinen irgendwie Halt zu finden. �Verdammt noch mal! Chiamh, wach auf!� stie� sie hervor. �Wach auf, bitte.�

�Was ist passiert? Was ist � oh G�ttin! Ich h�tte nie gedacht, da� so etwas geschehen w�rde!� Das Windauge versuchte sich aufzusetzen, brauchte jedoch drei Anl�ufe, bis es ihm endlich gelang. Indem er und die Magusch sich aneinander festklammerten, konnten sie sich mehr oder weniger aufrechthalten, aber das war auch schon alles. Als das Windauge den Moldan anrief, war seine Gedankenstimme so laut, da� Aurian sie deutlich h�ren konnte. �Basileus? Bist du in Ordnung?�

�Ich kann das Beben nicht beenden, Windauge. Das sind Ghabals Todeswehen � sie m�ssen ihren Lauf nehmen.�

Das Windauge fluchte leise. �Na sch�n, Aurian�, sagte er. �Ich werde mich in dieser Position in meine Pferdegestalt wandeln und dann aufstehen m�ssen. Sobald ich auf den Beinen bin, mu�t du dich auf meinen R�cken schwingen, und dann sehen wir zu, da� wir hier wegkommen. Du hast doch dein Amulett bei dir, oder?� Als sie nickte, schenkte er ihr ein L�cheln, das tiefster Erleichterung entsprang. �Nun, das ist ein Segen. Vergi� nicht, wir m�ssen beide zusammenarbeiten, damit ich fliegen kann. Sobald ich mich verwandelt habe, darfst du keinen Augenblick mehr z�gern.� Bevor Aurian Zeit zu einer Antwort hatte, begannen seine Umrisse zu schimmern, und im n�chsten Augenblick lag auf den Steinen neben ihr das st�mmige, braune Pferd mit der schwarzen M�hne.

Chiamhs Versuch, sich auf diesem unsicheren Grund auf die F��e zu hieven, war ein Alptraum. Endlich, nach mehreren schmerzhaften St�rzen, gelang es ihm, sich mehr oder weniger senkrecht hinzustellen, obwohl er breitbeinig und unsicher dastand wie ein neugeborenes Fohlen. Bei seinen vorangegangen St�rzen f�rchtete Aurian jedesmal, Chiamh w�rde sich die Beine brechen, und dieser Gedanken schn�rte ihr das Herz zu. Und dann geschah es. Gerade als Aurian sich auf seinen R�cken ziehen wollte, brach der Stein unter ihren F��en weg. Die Magusch taumelte und fiel der L�nge nach zu Boden. Auch Chiamh geriet ins Wanken, glitt aus � und war �ber den Rand des Abgrunds verschwunden.

�Chiamh!� kreischte Aurian. Sie barg das Gesicht in den H�nden, au�erstande, in den Abgrund hinunterzusp�hen. Die unmittelbare Gefahr, in der sie selbst sich befand, verlor sich in der �berw�ltigenden Trauer um ihren Freund.

Ein schrilles, forderndes Wiehern durchbrach den dunklen Schleier ihres Kummer. Mit ma�losem Staunen blickte die Magusch auf � und traute ihren Augen nicht. Dort vor ihr schwebte mitten in der Luft und ohne jede Hilfe Chiamh.

Ein neuerliches Beben des Berggipfels ri� Aurian augenblicklich aus ihrem Schockzustand heraus. Sie konnte sp�ter noch herausfinden, warum und wieso dies geschehen war � sobald sie ihre F��e wieder auf festem Boden wu�te. Das Windauge bewegte sich geschickt in die Kammer der Winde und setzte leichtf��ig zur Landung an, wobei seine Hufe kaum den vibrierenden Boden ber�hrten. Irgendwie gelang es Aurian, sich auf seinen R�cken zu ziehen, dann waren sie fort. Die Magusch brauchte ihren Talisman nicht � das Windauge hatte die ganze Angelegenheit auch ohne ihre Hilfe im Griff. Als sie die zerfallende Bergspitze unter sich zur�cklie�en, stie� Chiamh ein triumphierendes Wiehern aus und trug eine verdutzte Magusch in die Sicherheit des Tals hinunter.

Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis Forral endlich einen schwarzen Punkt am Himmel entdeckte. Dann erkannte er Aurian auf Chiamhs R�cken. �Sie ist hier, Wolf�, rief er. �Deine Mutter kommt!�

Die Magusch sah sehr bleich aus, als sie abstieg und Forral und ihrem Sohn entgegeneilte. Mit einem einzigen Blick nahm sie die Verb�nde des Schwertk�mpfers in sich auf. �Ich dachte mir schon, da� du deine Verletzungen mit in diese Welt hineinnehmen w�rdest�, sagte sie. �Ich h�tte dich warnen sollen. Trotzdem, ich bin sicher, wir kriegen das schon wieder hin.� Dann nahm sie Vater und Sohn in den Arm, zuerst Forral, dann Wolf.

�Bist du denn in Ordnung?� Forral griff nach ihrer Hand. �Du siehst furchtbar aus, mein Liebes.�

Aurian schnitt eine Grimasse. �Es war auch furchtbar. Ich hoffe, da� ich nie wieder etwas Derartiges erleben werde.�

�Wohl kaum�, versicherte der Schwertk�mpfer ihr. �Schlie�lich ist Miathan tot und ��

�G�tter! Ich meinte doch nicht das�, rief Aurian. �Ich rede davon, da� ich mitten in einem Erdbeben hoch oben auf diesem verfluchten Berggipfel festgesessen habe!� Sie erhob sich auf die F��e und wandte sich an das Windauge, das sich in seine Menschengestalt zur�ckverwandelt hatte und �bers ganze Gesicht grinste. �Ich bin ungeheuer froh, da� du getan hast, was du getan hast�, sagte sie, �aber wie, verdammt noch mal, hast du das blo� hinbekommen? Ich dachte bisher, die Xandim k�nnten nur mit die Hilfe der Alten Magie fliegen.�

Chiamh zuckte bescheiden mit den Achseln. �Das entspricht wohl auch den Tatsachen � jedenfalls, soweit es normale Xandim betrifft. Aber meine Zauberkr�fte als Windauge haben ja ihren Ursprung in der Alten Magie. Als du den Talisman das erste Mal benutzt hast und mir deine eigene Andersicht demonstriertest, dachte ich mir schon etwas in der Art. Seither habe ich mich st�ndig gefragt, ob ich ohne fremde Hilfe fliegen k�nnte � aber ich hatte bis heute nicht den Mut, es auszuprobieren.� Er zog eine Grimasse. �Es war nicht gerade die beste Gelegenheit, es herauszufinden, glaub mir. Aber wenigstens verstehe ich jetzt, worauf sich deine H�henangst gr�ndet, Aurian.�

Endlich war zu aller Erleichterung das Beben erstorben, obwohl Basileus dem Windauge empfahl, noch eine Weile zu warten, bevor sie in die H�hle zur�ckkehrten, nur um ganz sicher zu sein. Die Magusch heilte unterdessen Forrals Verletzungen und hielt �ngstlich Ausschau nach Linnet, die ihnen hoffentlich N�heres �ber den Verbleib von Shia und Khanu berichten w�rde. Zu ihrem Entsetzen kehrte das gefl�gelte M�dchen gegen Mittag mit der Botschaft zur�ck, da� sie keine Spur von den Katzen hatte entdecken k�nnen. Es war schon kurz vor Sonnenuntergang, als Shia und Khanu endlich zur�ckgeschlichen kamen � aus einer v�llig unerwarteten Richtung. �Im Namen aller G�tter! Wo habt ihr zwei denn blo� gesteckt?� fragte die Magusch.

�Wir waren auf dem Stahlklaueberg�, sagte Shia m�de. �Der Drachenschwanz wurde bei dem Erdbeben v�llig zerst�rt. Wir mu�ten einen meilenweiten Umweg machen � praktisch den ganzen Weg den einen Berg hinunter und den anderen wieder hinauf. Und ich mu� euch warnen � wir k�nnen auf keinen Fall ungef�hrdet hierbleiben. Wir sind zwar ungesehen an der Festung vorbeigekommen, aber die Xandim haben sich drau�en zusammengerottet. Ich glaube, sie haben die Absicht, hier heraufzukommen und festzustellen, was aus ihrem verfluchten Blinden Gott geworden ist.�

Aurian sah Chiamh an. Dieser nickte. �La�t uns sofort in die H�hle zur�ckkehren�, sagte er, �und unsere Sachen packen. Wenn die Xandim hierherkommen wollen, d�rfen wir keine Zeit verschwenden.�

Obwohl die Gef�hrten zu m�de waren, um die ganze Nacht weiterzuziehen, kamen sie doch immerhin bis tief in die Berge s�dlich des Windschleiers, wohin ihnen die Xandim nicht folgen konnten. Chiamh und Aurian hatten Basileus ein trauriges Lebewohl gesagt, obwohl dieser ihnen das Versprechen abgenommen hatte, sobald wie nur m�glich zur�ckzukehren. �Er scheint sehr zuversichtlich zu sein, da� wir zur�ckkehren werden�, sagte Aurian sp�ter zu dem Windauge. �Es tut gut zu wissen, da� wenigstens einer so viel Vertrauen in uns hat.�

�Ich habe auch Vertrauen in uns�, erwiderte Chiamh. �Wir werden vollenden, was wir uns vorgenommen haben, du wirst schon sehen. Und wir werden nach Hause zur�ckkommen, um unseren Enkelkindern davon zu berichten.�

�Enkelkinder? Bitte, Chiamh � immer sch�n eine Schicksalspr�fung nach der anderen!�

Auf diese Weise waren sie zumindest lachend aufgebrochen.

Als die Nacht sich ihrem Ende neigte, machten sie endlich halt, obwohl es ohne ein Feuer nur ein kaltes und trostloses Lager wurde. Zwar wagten sich die Himmelsleute nur selten so weit nach Osten, aber die Gef�hrten wollten jedes Risiko vermeiden, irgendwelche Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Aurian, die die erste Nachtwache �bernommen hatte, sah zu ihrer �berraschung, da� Chiamh sich nach kurzer Zeit von seinem Lager erhob. �Kannst du nicht schlafen?� fl�sterte sie.

�Das ist es nicht�, erwiderte er. �Ich dachte nur gerade, da� wir jetzt nicht mehr wissen, wo deine Feindin sich aufh�lt � jedenfalls nicht sicher. Da die Gefl�gelten sie unterst�tzen, k�nnte sie mittlerweile �berall sein. Ich glaube, ich sollte besser die Winde reiten und feststellen, ob ich sie finden kann.�

Aurian war ihm wirklich dankbar. �Was w�re ich nur ohne dich, Chiamh?� fl�sterte sie.

�Das wirst du niemals herausfinden m�ssen�, antwortete das Windauge geheimnisvoll � und war verschwunden, bevor sie ihn fragen konnte, was er damit meinte.

Chiamh entfernte sich ein kleines St�ck; er begab sich au�er Sichtweite des Lagers, blieb aber in Rufweite f�r den Fall, da� jemand ihn brauchte. Ein kaltes Gef�hl wie ein Gu� von eisigem Wasser �berflutete seinen K�rper, als er in seine Andersicht �berwechselte. Dann w�hlte er einen der fl�ssigen Pfade aus silbriger Luft und ritt Richtung Aerillia auf den Winden davon.

Eliseth weilte nicht mehr in der Stadt der Himmelsleute. Chiamh machte sich auf eine langwierige Suche gefa�t, als ihm ein gl�cklicher Zufall zu Hilfe kam. Er belauschte zwei gefl�gelte Wachen, die �ber die Expedition nach Dhiammara sprachen; sie unterhielten sich gerade dar�ber, wie gern sie sich dem Trupp angeschlossen h�tten. Das Windauge lie� sich von der n�chtlichen Brise treiben und driftete davon. Er wollte gerade zur�ckkehren und Aurian erz�hlen, was er herausgefunden hatte, als ihm eine Idee kam. Warum zog er nicht statt dessen weiter, bis nach Dhiammara? Wenn er die Winde ritt, w�rde die Reise kaum Zeit in Anspruch nehmen, und es k�nnte Aurian sicher helfen, wenn er herausfand, was da wirklich vorging.

Eliseths Heim in der Drachenstadt war in der Zwischenzeit bei weitem ertr�glicher geworden. In den wenigen Tagen seit ihrer Ankunft hatte sie unglaublich hart gearbeitet. Sie hatte ihren neuen Sklaven aus der Waldkolonie befohlen, das herabgest�rzte Mauerwerk, das die Korridore des Smaragdturmes versperrte, wegzuschaffen, und schlie�lich hatten die Sterblichen das Geb�ude wieder bewohnbar gemacht. Die Magusch hatte sich alles Lebensnotwendige aus der gepl�nderten Waldkolonie herbeischaffen lassen; hinzu kamen noch allerhand Luxusg�ter, die t�glich aus Aerillia herbeigebracht wurden.

Heute hatte die Magusch endlich im Turm Einzug gehalten, und das war auch h�chste Zeit gewesen. Ihre gefl�gelten W�chter hatten ihr erz�hlt, da� die Besucherin, die sie erwartete, noch in dieser Nacht ankommen w�rde.

Eliseth trat zu dem gro�en, roten Kristall, der in einer Ecke des Raumes auf einem kunstvollen, metallenen Dreifu� ruhte; sein Leuchten versorgte den Raum mit Licht und W�rme. W�hrend sie sich die H�nde w�rmte, erfreute sie sich an dem Gedanken, da� sie nicht lange gebraucht hatte, um die Kristallmagie des verblichenen und unbeklagten Drachenvolks zu erlernen. Geistesabwesend ordnete sie die goldenen Kelche auf dem Tisch und strich den �ppigen Pelz glatt, der ihren geschnitzten Stuhl bedeckte. Sie war froh, da� ihr neues Quartier gerade rechtzeitig fertig geworden war, um ihren Gast zu beeindrucken, denn der Empfang einer K�nigin war nichts Allt�gliches � selbst wenn diese K�nigin nichts anderes war als eine kleine sterbliche Schlampe, die sich irrigerweise f�r etwas Besseres hielt.

Von drau�en war dumpfes Fl�gelschlagen zu h�ren. Ah � die Khisihn war endlich angekommen. Die Wettermagusch trat an die T�r ihrer Gem�cher, um ihren Gast zu begr��en. Sonnenfeder und eine Ehrenwache, bestehend aus zwei gefl�gelten Kriegern, hatten die K�nigin, die in ihrem vollen Staatsornat erschienen war, durch die geschwungenen, gr�nen Korridore eskortiert.

�Ihre Majest�t, K�nigin Sara�, verk�ndete Sonnenfeder.

Die Besucherin hatte die tiefe Kapuze ihres Reiseumhangs zur�ckgeschlagen, und das herzliche L�cheln erstarrte auf Eliseths Z�gen, als sie feststellte, da� diese Frau nordblondes Haar hatte und �berhaupt keine Khazalim war! Was hatte das zu bedeuten? Wenn sich da jemand einen Betrug oder einen Scherz erlaubte, w�rde er daf�r bezahlen, bei allen G�ttern!

Dann stieg von irgendwo tief in ihren Gedanken eine Erinnerung an die Oberfl�che � keine Erinnerung aus ihrem eigenen Ged�chtnis, sondern etwas, das sie aus Anvars Geist gestohlen hatte, die Erinnerung an seine Jugendliebe, die ihn zugunsten des K�nigs der Khazalim zur�ckgewiesen hatte. Eliseth betrachtete die Frau wachsam. Hier stand also jemand vor ihr, der genauso unbarmherzig und gnadenlos war wie sie selbst.

Die kleine, blonde kleine K�nigin machte keine Anstalten, sich ehrfurchtsvoll zu verbeugen. Statt dessen neigte sie mit f�rstlicher Geste den Kopf, ein Gru� von Gleich zu Gleich. �u�erlich �nderte sich nichts an Eliseths strahlendem L�cheln. Innerlich sch�umte sie vor Wut. �Euer Majest�t�, sagte sie und nickte, wie die andere Frau es getan hatte.

�Bitte�, sagte die K�nigin, �verzichten wir doch auf solche F�rmlichkeit zwischen uns. Ich bin sicher, da� Frauen von unserem hohen Rang Freundinnen sein k�nnen. Schlie�lich haben wir so vieles gemeinsam � sogar die Tatsache, da� wir beide aus Nexis kommen � und die Tatsache, da� Aurian auch meine Feindin ist.�

Das L�cheln verschwand aus Eliseths Z�gen und ein Ausdruck ma�losen Erstaunens trat an seine Stelle.

Als Chiamh, der unsichtbar in einer Ecke des Raumes an der Decke geschwebt hatte, Aurians Namen h�rte, kam er ein wenig n�her, um auf keinen Fall etwas von dem Gespr�ch der beiden Frauen zu verpassen. Er war zusammen mit der Besucherin auf einem Schwall k�hler Zugluft eingetreten, weil er noch einmal einen Blick auf Aurians Feindin werfen wollte, die er seit ihrem Angriff auf die Magusch im Tal und dem Diebstahl des Schwerts der Flammen nicht mehr gesehen hatte. Die Besucherin jedoch war ein R�tsel. Sie konnte nur eine Sterbliche sein � aber K�nigin Sara? Die K�nigin welchen Landes war sie? Und wann und wie war sie aus Nexis gekommen? Obwohl die eine Frau eine Magusch war und die andere eine Sterbliche, konnte er genau sehen, was die beiden Frauen gemeinsam hatten: ihre goldene Sch�nheit, ihren nackten Ehrgeiz � und ihren unersch�tterlichen, alles verzehrenden Ha� auf Aurian.

Auf Eliseths Aufforderung hin setzte die K�nigin sich, arrangierte mit eleganter Anmut ihre R�cke und nahm einen Kelch Wein entgegen. �Und nun�, sagte sie, �wenn ich direkt zur Sache kommen darf, Lady � die von mir versprochenen Soldaten sind mittlerweile unterwegs und werden vor Morgengrauen in Dhiammara sein. Wie abgesprochen habe ich ihnen Order gegeben, den Eingang auf Bodenh�he zu benutzen. Die M�nner werden in den unteren H�hlen ihr Quartier aufschlagen und gleichzeitig diesen Zugang zur Stadt bewachen. Als Gegenleistung f�r meine Hilfe garantierst du mir deinen Beistand; sobald Aurian aus dem Weg ger�umt ist, wirst du mir bei meinen Pl�nen helfen; ich will in meinem eigenen Namen �ber die Khazalim herrschen, statt weiter nichts als eine blo�e Regentin zu sein.�

�In der Tat�, pflichtete Eliseth ihr sofort bei. �Da meine Eroberung des Waldk�nigreichs so erfolgreich verlaufen ist, habe ich jetzt f�r die Unterhaltung dieser Stadt eine betr�chtliche Anzahl von Sklaven zur Verf�gung. Au�erdem besitze ich auf diese Weise eine sichere Versorgungsbasis jenseits der W�ste. Aurian sollte uns nur wenig Probleme bereiten. Meine gefl�gelten W�chter sind stets auf der Hut, und ich habe, ohne da� sie dies w��te, einen Spion in ihrem Lager. Ganz gleich wann sie kommt oder auf welchem Weg sie zu kommen gedenkt, wir werden es rechtzeitig wissen � und wir werden bereit sein.� Ihre Augen glitzerten boshaft. �Sobald dieses elende Mistst�ck aus dem Weg ist, k�nnen wir die S�dl�nder gerecht zwischen uns aufteilen und unter unsere Herrschaft bringen.� Sie l�chelte kalt. �Alle werden von diesem neuen Arrangement profitieren ��

�Vor allem wir beide�, brachte Sara mit glockenhellem Lachen ihren Satz zu Ende, und die beiden Frauen hoben ihre Gl�ser und tranken einander zu.

Nach alledem, was Chiamh gerade geh�rt hatte, war der Rest des Gespr�ches der beiden Frauen ziemlich unerheblich. Das Windauge erfuhr, da� Sara noch einige Tage in Dhiammara bleiben w�rde, h�rte aber sonst kaum noch etwas, was ihnen sp�ter von Nutzen sein konnte. Unsichtbar in seiner hohen Ecke bebte er schlie�lich vor Ungeduld und wartete nur darauf, da� endlich jemand die T�r �ffnete und ihm die Brise verschaffte, die er f�r seine Flucht ben�tigte; dann w�rde er mit seinen Neuigkeiten eilends zu Aurian zur�ckkehren.

Als Chiamh �ber die Berge zu Aurians Lager zur�ckkehrte, wurde der Himmel im Osten bereits hell. W�hrend er �ber die leuchtenden Pfade der Luft zu seinem reglos daliegenden K�rper hinunterglitt, wurde ihm zu seinem Erstaunen bewu�t, da� das W�ldchen aus Kiefern und Fichten, in dem er sich versteckt hatte, nicht l�nger verlassen war. Shia hatte in seiner Abwesenheit �ber ihn gewacht. Nachdem er mit einem St�hnen wieder in seine kalte, verkrampfte Gestalt zur�ckgekehrt war, legte die Katze den Kopf schief und blickte ihm ins Gesicht. �Wurde auch langsam Zeit�, sagte sie gereizt. �Aurian meinte, es w�re zu gef�hrlich, dich allein und hilflos au�er Sichtweite des Lagers zu lassen, daher habe ich ihr versprochen, ein Auge auf dich zu werfen. Es war h�chste Zeit, da� sie ein bi�chen Schlaf bekam.�

�Sie schl�ft jetzt?� fragte Chiamh. �Es tut mir leid, sie wecken zu m�ssen, aber was ich ihr zu sagen habe, kann nicht warten.�

�Ach nein?� brauste Shia mit zuckendem Schwanz auf. �Das arme Ding mu� sich schlie�lich auch irgendwann mal ausruhen.�

�Wer bewacht das Lager? Khanu?�

Die Nackenhaare der Katze stellten sich auf, und ihr Schwanz scho� wie eine Peitsche hin und her. �Sieh mal�, sagte sie, als m�sse sie sich verteidigen, �einige von uns k�nnen gegen diese Dinge einfach nicht an. Wir sind so geschaffen � im Gegensatz zu einigen Leuten, k�nnen wir Zeit und Ort nicht frei bestimmen. Das Ganze war bestimmt nicht meine Idee.�

Chiamh runzelte die Stirn. �Shia, was du gestern nacht getan hast, ist allein deine Sache. Ich w�nsche dir und Khanu alles Gl�ck der Welt.� Er l�chelte schief. �Es wird dich zwar nicht tr�sten, aber ich bin sogar ein wenig neidisch. Und ich hatte ganz bestimmt nicht vor, euch nachzuspionieren.�

Shia knurrte leise. �Ich komme mir so dumm vor. Und es w�re auch nicht ganz so schlimm gewesen, wenn wir nicht ausgerechnet auf dem Stahlklaueberg gelandet w�ren. Wenn ich an das Risiko denke und an die Gefahr � nicht nur f�r uns beide, sondern f�r euch alle!� Shia schauderte. �Es ist ein erschreckendes und sehr unangenehmes Gef�hl zu wissen, da� man einfach so pl�tzlich den Verstand verlieren kann.�

�Nun�, tr�stete Chiamh sie, �vielleicht war es ja die N�he eures Heimatterritoriums, die den Ausschlag gegeben hat. Du wei�t schon, wie Lachse, die nach Hause schwimmen, um ihre Nachkommenschaft gro�zuziehen.�

�Ach, tun sie das?� erkundigte Shia sich mit echtem Interesse. �Alles, was ich bisher von ihnen wu�te ist, da� sie eine gute Mahlzeit abgeben.�

�Versuch nicht, das Thema zu wechseln�, kicherte das Windauge. �Wann werden deine Jungen das Licht der Welt erblicken?�

�Bist du verr�ckt?� protestierte die Katze. �Ich versuche, nicht dar�ber nachzudenken. Ungef�hr zweieinhalb Monate�, f�gte sie einen Augenblick sp�ter hinzu. �Wolltest du nicht eigentlich mit Aurian reden?�

�Ob ich das wollte oder nicht, ich merke es jedenfalls, wenn jemand versucht, das Thema zu wechseln. Nein, du hast mich �berzeugt, da� es besser ist, Aurian weiterschlafen zu lassen. Bei Tageslicht gehen wir ja sowieso nirgendwo hin. Und jetzt werde ich mir selbst erst mal ein wenig Ruhe g�nnen.�

Aber Chiamh hatte in Dhiammara genug geh�rt, um seine Tr�ume mit Bildern von Blutvergie�en und Krieg zu f�llen, so da� er sich in unruhigem Schlummer auf seinem Lager hin und her warf.

�Ich h�tte nie gedacht, da� ich diesen Ort jemals wiedersehen w�rde�, sagte Eliizar verbittert. Er blickte durch die Gitterst�be des hastig erbauten Sklavengef�ngnisses in der gewaltigen, auf Bodenh�he befindlichen H�hle, die aus dem Berg Dhiammaras herausgehauen worden war. �Ich verfluche den Tag, an dem ich die Stadt das letzte Mal erblickt habe�, fuhr er fort, �und ich verfluche die Magusch, die mich hierhergebracht hat.�

Nereni nahm seine Hand. �Mein Liebster, es ist ungerecht, Aurian die Schuld an den Ereignissen zu geben. Wie kannst du sie daf�r verantwortlich machen, da� ihre Feinde unser Zuhause angegriffen haben? Denk doch nur � w�re sie nicht gewesen, h�tten wir �berhaupt nie eine Kolonie gehabt.�

�Und w�re sie nicht gewesen, h�tten wir nie ein Kind gehabt � und sieh nur, was geschehen ist.� Eliizars Stimme war belegt vor Trauer. �Warum, Nereni? Wie konnte der Schnitter uns nach all den unfruchtbaren Jahren der Sehnsucht mit einem Kind segnen und dann so grausam sein, es uns wieder zu entrei�en? Ich sage dir, warum �� Er drehte sich zu Nereni um, und in seinem einen gesunden Auge flammte wilder Zorn. �Weil der Schnitter sie uns niemals geben wollte, darum. Diese Magusch hat sich in die Angelegenheiten der Natur eingemischt und uns gegen den heiligen Willen des Gottes ein Kind gegeben. Amahli war ein Monstrum in seinen Augen, ein Greuel � Zur Strafe wurde sie uns wieder genommen ��

Nereni sprang w�tend auf. �Ich werde nicht l�nger hier sitzen und mir diesen Unsinn anh�ren!� zischte sie. �Und wenn du unsere Tochter jemals wieder ein Monstrum nennst, werde ich dich mit blo�en H�nden t�ten, das schw�re ich!� Mit diesen Worten st�rmte sie quer durch das �berf�llte Gef�ngnis. Den anderen Sklaven, die ihr hastig aus dem Weg sprangen, schenkte sie kaum Beachtung. Sie legte so viel Raum zwischen sich und Eliizar wie nur m�glich und setzte sich mit dem Gesicht zur Wand, damit sie ihn nicht mehr ansehen mu�te � und damit niemand ihre Tr�nen sehen konnte.

Nach einer Weile sp�rte Nereni eine Hand auf ihrer Schulter. W�tend fuhr sie herum. �Eliizar, geh � oh, du bist es, Jharav. Nun, f�r dich gilt dasselbe. Geh weg. Ich will mit niemandem reden.�

Ohne auf die Feindseligkeit zu achten, mit der sie ihm den R�cken zukehrte, setzte der alte Krieger sich mit einem leisen Grunzen neben sie. �Hab Geduld mit ihm, Nereni. Es ist die Trauer, die ihm solche Dinge in den Mund legt. Du wei�t, da� er Amahli angebetet hat ��

�Und ich habe das wohl nicht getan?� fuhr Nereni ihn an.

�Du wei�t, da� ich das nicht so gemeint habe � wir alle m�ssen unseren Kummer tragen�, seufzte Jharav.

�Ja � genau. Du hast die arme Ustila verloren, aber ich habe dich nie wie Eliizar reden h�ren, all diesen Bl�dsinn �ber G�tter und Bestrafung und so weiter. Ist die Welt nicht schon schlimm genug, ohne auch noch die G�tter mit hineinzuziehen?�

Jharav lachte verdrossen. �Ich glaube kaum, da� die Priester da mit dir einer Meinung w�ren, aber f�r uns gew�hnliche Leute ist es vielleicht gar keine so schlechte Sache! Nein, wirklich, Nereni, du kannst nicht das Gute zusammen mit dem Schlechten fortwerfen. Ich selbst sch�pfe gro�en Trost aus dem Gedanken, da� meine Ustila sicher und gl�cklich in der Obhut des Schnitters ist.�

�Ja, aber dein Gott ist ein freundlicher Gott�, wandte Nereni ein. �Eliizars Schnitter scheint nur Geh�ssigkeit und Rachsucht zu kennen � aber ein Gott m��te doch �ber solche Dinge erhaben sein?�

Der Krieger sch�ttelte den Kopf. �La� ihm Zeit, Nereni. La� ihm Zeit.�

�Diese M�he kann ich mir genausogut sparen�, erwiderte Nereni verbittert. �Welchen Sinn hat das alles, Jharav? Es wird nicht lange dauern, bis diese b�se Frau uns alle zu Tode schindet. Was kann sie nur mit dieser Stadt vorhaben, die wir anscheinend mit blo�en H�nden wieder aufbauen? Und was wird sie mit uns machen � mit denen, die �berlebt haben �, wenn die Arbeit getan ist?�

�Dar�ber wage ich nicht nachzudenken. Aber ich vermute, sie will von hier aus den ganzen S�den beherrschen�, antwortete Jharav ernst. �Dieser Ort g�be eine ideale Festung ab. Und wenn sie bereits die Himmelsleute von Aerilla beherrscht � verflucht sei der Name dieses Volkes �, dann kann es nur eine Frage der Zeit sein, bevor auch andere L�nder und Rassen in ihre H�nde fallen werden.�

�In diesem Falle�, sagte Nereni mit stiller W�rde, �w�re ich lieber tot und bei meiner Tochter.�

Gerade in diesem Augenblick kam Lanneret, Rabes dreij�hriger Sohn herbeigetrottet. �Reni�, jammerte er und zupfte an ihrem �rmel, �Mutter weint wieder.�

Nereni seufzte und nahm ihn in die Arme. Entsetzt stellte sie fest, da� man seine kleinen Beinchen mit Fesseln und schweren Ketten beschwert hatte � eine Vorsichtsma�nahme, die man bei allen gefangenen Himmelsleuten ergriffen hatte, um ihre m�gliche Flucht aus Aerilla zu verhindern. �Na gut, mein Kleiner�, sagte sie zu ihm. �Ich komme gleich.�

W�hrend sie sich erhob, wandte sie sich abermals an Jharav. �Wei�t du�, sagte sie, �bevor ich Aurian kennengelernt habe, war ich immer viel zu nerv�s und �ngstlich, um in einem Notfall oder einer Krise irgendwie von Nutzen sein zu k�nnen. Und jetzt sieh mich an � ich schultere nicht nur meine eigene B�rde, sondern auch die aller anderen.� Sie stie� ein kurzes, verdrossenes Lachen aus. �Manchmal bin ich mir nicht sicher, ob ich der Magusch dankbar sein soll oder nicht. Es war viel einfacher, hilflos zu sein.�

Rabe sa� neben dem reglosen K�rper ihres Gef�hrten, und die Tr�nen tropften auf das geschundene und angeschwollene Gesicht des gefl�gelten Mannes. Auf dem Boden neben ihr schrie ihr Baby, aber Rabe hatte nicht einmal einen Blick f�r das kleine M�dchen. �O Nereni�, fl�sterte sie. �Ich glaube, er wird sterben.�

Aguila war schwer verletzt worden, als er versuchte, seine K�nigin und seine Kinder vor den Brutalit�ten Sonnenfeders und der Wachen zu sch�tzen. Seit mehr als einem Tag war er nun ohne Bewu�tsein; sein Atem ging flach, und sein K�rper war kalt. F�r Nereni waren all das schlimme Zeichen, aber um Rabes willen behielt sie ihre Furcht f�r sich. In gewisser Weise war es gerade Aguilas Bewu�tlosigkeit, die die K�nigin bisher vor Sonnenfeder gesch�tzt hatte. Zwischen den beiden Kriegern gab es einen heftigen, tief in der Vergangenheit verwurzelten Ha� � Sonnenfeder hatte immer geglaubt, Rabe h�tte ihn zum Prinzgemahl erheben sollen statt Aguilas, der aus einer einfachen Familie kam. Nereni wu�te, da� er sich diese Chance, sich Rabe zu holen, nicht entgehen lassen w�rde; er wollte sie daf�r zahlen lassen, da� sie ihn zur�ckgewiesen hatte � aber genauso wichtig war es Sonnenfeder, da� Aguila Zeuge seines Sieges wurde. Solange sich nicht herausstellte, ob ihr Gemahl weiterleben oder sterben w�rde, war Rabe nicht in unmittelbarer Gefahr � falls Sonnenfeder nicht irgendwann die Geduld verlor.

Als Nereni sah, da� Rabe sich �berhaupt nicht um ihr Baby k�mmerte, flammte f�r einen Augenblick hei�er Zorn in ihr auf. Begreift sie denn nicht ihr Gl�ck, da� sie die kleine Elster hat, dachte die Khazalimfrau. Einige von uns werden unsere T�chter nie wiedersehen � wir w�rden alles geben f�r das, was Rabe hat. Trotzdem nahm sie die gefl�gelte Frau in die Arme und He� sie eine Weile weinen � bevor sie sich ihrer unangenehmen Aufgabe zuwandte. �Rabe, wir m�ssen den Tatsachen ins Auge sehen�, sagte sie entschlossen. �Wir haben keine Heiltr�nke f�r Aguila und auch keinen Arzt, der; ihm helfen k�nnte. Wir k�nnen ihn lediglich warm halten und beten, da� seine Kraft gro� genug ist, um ihn durchzubringen. In der Zwischenzeit aber�, f�gte sie streng hinzu, �bist du in der Lage, dich um deine Kinder zu k�mmern � und damit wirst du sofort anfangen. Lanneret bekommt Angst, wenn er dich so weinen sieht. Schon um seinetwillen mu�t du tapfer sein. Und du mu�t deiner Tochter zu trinken geben, Rabe, und sie warmhalten. Sie braucht dich im Augenblick noch dringender als Aguila. Was w�rde Elster sagen, wenn sie sehen k�nnte, da� du ihre kleine Namensvetterin so vernachl�ssigst?�

Bei der Erw�hnung von Elster zuckte Rabe zusammen, als h�tte Nereni sie geschlagen. �Das ist ungerecht!� protestierte sie. �Wie konntest du Elster erw�hnen, wo ich solche Angst habe, da� nun auch Aguila sterben wird?� Die letzten Worte gingen in einem Schluchzen unter.

Nereni wandte sich voller Abscheu ab. �Du bist eine K�nigin�, sagte sie barsch. �Benimm dich auch so. Gib deiner Tochter zu essen. Tr�ste deinen Sohn. Gib deinem Volk ein Beispiel. Und niemals, h�rst du, niemals darfst du die Hoffnung verlieren, da� wir eines Tages hier herauskommen werden.�

Aurian hatte kaum genug Zeit, richtig wach zu werden, und einen ledrigen Bissen zwei Tage alten Wildbrets hinunterzuschlucken, bevor Chiamh versuchte, sie irgendwohin zu zerren. Wie gew�hnlich war sie so kurz nach dem Aufwachen nicht gerade bester Laune. �Was ist blo� los mit dir?� sagte sie gereizt, als er ihre Hand ergriff und sie von den anderen wegf�hrte. �Was soll diese Heimlichtuerei? Was es auch ist, kannst du�s mir nicht einfach sagen?�

Da sie kein Feuer machen durften, hatten sie ihr Lager direkt unterhalb der Baumgrenze der Berge aufgeschlagen, wo sie einigerma�en trocken und vor neugierigen Blicken gesch�tzt waren. Das Windauge f�hrte die verwirrte und �rgerliche Magusch �ber einen gewundenen Pfad durch die B�ume, und der Bussard der Magusch, der ihr die ganze Reise �ber nicht von der Seite gewichen war, folgte ihnen durch die Baumgipfel. �Die anderen sollen auf keinen Fall erfahren, da� ich gestern nacht in Dhiammara war�, erkl�rte Chiamh ihr gelassen. �Ich hatte Angst, du w�rdest etwas durchblicken lassen.�

�Aber ich wu�te doch gar nicht, wo du warst. Du hast mir erz�hlt, du wolltest nach Aerilla.�

�Egal � ich m�chte jedenfalls nicht, da� die anderen daran erinnert werden, da� ich die Winde reiten kann und damit eine M�glichkeit habe, Eliseth auszuspionieren.� Chiamh f�hrte die Magusch einen steilen, felsigen Hang hinunter zu einem baum�berschatteten, moosbewachsenen Pl�tzchen, wo ein munterer kleiner Bergflu� �ber sein steiniges Bett sprudelte.

Auf seinem Weg das Gebirge hinunter machte das Wasser solchen L�rm, da� niemand ihr Gespr�ch w�rde mit anh�ren k�nnen. Die Magusch verga� ihren �rger und h�rte sich mit wachsendem Unwillen an, was das Windauge ihr zu sagen hatte. Er kam nicht weit.

�Sie ist in Dhiammara?� unterbrach ihn Aurian. �Aber diese Stadt ist eine nat�rliche Festung! Verdammt! Wie im Namen aller G�tter hat sie die Stadt gefunden � ganz zu schweigen von Aerilla �� Aurian brach abrupt ab, als ihr pl�tzlich die furchtbaren Konsequenzen d�mmerten. �Bei alledem, was am Brunnen der Seelen und danach passiert ist, habe ich nie daran gedacht, mich zu fragen, wie sie nach Aerilla gekommen sein kann. Chiamh � wie konnte Eliseth davon wissen? Sie hat ihr ganzes Leben lang nie auch nur mit dem Gedanken gespielt, nach S�den zu gehen!�

Chiamh ergriff ihre Hand. �Aurian, es tut mir sehr leid. Das ist der Grund, warum ich dich aus dem Lager holen und unter vier Augen mit dir reden mu�te. In Zukunft m�ssen wir bei jedem Wort vorsichtig sein. Einer unserer Gef�hrten ist Eliseths Spion.�

�Das glaube ich nicht!� Augenblicklich konzentrierte sich Aurians ganzer Zorn auf das Windauge. �Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen!�

Chiamh erwiderte nichts � er wartete einfach, bis sich der anf�ngliche Schock gelegt hatte.

Aurian bi� sich auf die Lippen. �Tut mir leid�, sagte sie. �Bist du dir da absolut sicher?�

�Ich bin mir sicher. Sie hat es n�mlich der K�nigin der Khazalim erz�hlt.�

�Sara? Bei allen D�monen! Was hat dieses hinterh�ltige Weibsst�ck da zu suchen?�

Chiamh schnitt eine Grimasse. �Sie versorgt Eliseth mit Kriegern. Ich entnehme deiner Reaktion, da� ihr beide euch nicht besonders gr�n seid�, f�gte er trocken hinzu. �Aber wie kommt es, da� du sie kennst?�

�Wieso ich sie kenne? Ich kenne das kleine Mistst�ck seit Jahren. Sie hat ihr Leben in Nexis als Gassenkind begonnen � sie und Anvar waren in ihrer Jugend ein Paar, wenn du dir das vorstellen kannst. Dann hat die habgierige kleine Schlampe Vannor geheiratet. Wegen seines Geldes.�

�Was?� Diese Er�ffnung traf Chiamh vollkommen unerwartet. �Und das ist wirklich die K�nigin der Khazalim, von der wir da sprechen?�

�Glaub mir. Als die Todesgeister �ber die Stadt herfielen, bat Vannor Anvar und mich, sie mitzunehmen und in Sicherheit zu bringen. Dann erlitten wir Schiffbruch und endeten in Taibeth, wo sie als Konkubine an Xiang verkauft wurde. Sie fand schnell heraus, da� er ihr weit mehr zu bieten hatte als ein schlichter Kaufmann.�

Das Windauge sch�ttelte den Kopf. �Die G�ttin m�ge uns beistehen�, murmelte er. �Da haben wir ja interessante Dinge vor uns, wenn wir nach Dhiammara kommen und sie und Vannor einander begegnen.�

Aurian schlug die H�nde vors Gesicht. �Ich wage nicht, daran auch nur zu denken.� Dann b�ckte sie pl�tzlich auf. �Aber vergessen wir das f�r den Augenblick. Sara ist harmlos im Vergleich zu Eliseth. Du sagtest, einer von uns sei ein Spion? Chiamh, das kann doch nicht wahr sein, oder? Was f�r eine entsetzliche Neuigkeit. Wer k�nnte das sein? Und wie lange geht das schon so?� Sie sprang auf, als wolle sie sich k�rperlich von der unwillkommenen Nachricht entfernen. �Chiamh, h�ttest du etwas dagegen, mich f�r eine Weile allein zu lassen? Ich mu� �ber diese Sache nachdenken. Sag den anderen � ach, ich wei� nicht. Sag ihnen, ich d�chte nach. Das entspricht sogar der Wahrheit.�

�Na gut.� Als er sich zum Gehen wandte, z�gerte Chiamh jedoch noch einmal. �Aber ich werde Shia herschicken, damit sie �ber dich wacht�, setzte er entschlossen hinzu. �Zumindest den Katzen kannst du trauen, das wei� ich. Wenn einer unserer Gef�hrten wirklich Eliseths Spion ist, dann ist er auch ihr Werkzeug, und wir �brigen sind in ernster Gefahr � vor allem du, Aurian. Sobald deine Feindin bemerkt, da� du ihren Aufenthaltsort kennst und bereits auf dem Weg dorthin bist, m�ssen wir mit einem Anschlag auf dein Leben rechnen.�

Sobald das Windauge gegangen war, setzte Aurian sich wieder. Sie nahm eine Handvoll Kieselsteine vom Flu�ufer auf und schleuderte sie nacheinander ins Wasser. �Zumindest den Katzen kannst du trauen, das wei� ich�, hatte Chiamh gesagt. Meinte er damit, da� sie nicht einmal ihm trauen konnte? Oder da� sie ihm nicht trauen sollte? Nein, das war gewi� Unsinn, dachte die Magusch. Wie k�nnte Chiamh zu Eliseths Spion geworden sein? Dann h�tte er mir doch gewi� nichts davon erz�hlt �

�Es sei denn, er wollte Argwohn und Zwist zwischen dir und deinen anderen Gef�hrten s�en�, sagte ihre innere Stimme.

�Das ist doch ausgemachter Bl�dsinn�, rief Aurian sich zur Ordnung. �Chiamh ist damals im Tal mit mir durch die Zeit gegangen, genauso wie Iscalda und Schiannath. Eliseth hatte nie auch nur die geringste Chance, an einen von ihnen heranzukommen. Viel wahrscheinlicher ist, da� es sich um einen der anderen handelt, einen von denen, die in Nexis waren, w�hrend Eliseth sich auch dort aufgehalten hat. Aerilla w�re nat�rlich ebenfalls eine M�glichkeit. Es k�nnte sogar Linnet sein � oder Grince. Er war jedenfalls sehr entschlossen, mich auf der Reise zu begleiten ��

In ihrem Herzen wu�te Aurian jedoch, da� es h�chstwahrscheinlich jemand war, der auf irgendeine Weise mit dem Gral in Ber�hrung gekommen war. Konnte der Verr�ter Vannor sein? Oder Forral? �Barmherzige G�tter�, fl�sterte Aurian bei sich. �Nicht Forral � das kann doch nicht sein? Und was soll ich denn jetzt tun?� Eines stand jedoch fest. Sie w�rde auf keinen Fall nach Dhiammara gehen und Eliseth stellen k�nnen, ohne da� ihre Feindin davon erfuhr. Jede Hoffnung, die Wettermagusch mit einem �berraschungsangriff �berw�ltigen zu k�nnen, war nun dahin.

�Was ist denn blo� los?� Shia tauchte zwischen den B�umen auf, und ihre Stimme klang besorgt. �Chiamh wollte mir nichts verraten � er hat mich einfach zu dir geschickt, damit ich dich bewache. Du schirmst deine Gedanken ab, meine Freundin, aber ich konnte deine Best�rzung den ganzen Weg hierher sp�ren. Was ist passiert?�

�Wir stecken in ernsten Schwierigkeiten, Shia.� Schnell erz�hlte Aurian der Katze, was sich ereignet hatte.

Shia dachte eine Weile nach und leckte sich dabei geistesabwesend ihre gro�en schwarzen Pfoten. �Wei�t du, da ist eine Sache, die du bisher nicht bedacht hast�, sagte sie schlie�lich. �Wenn dieser Spion schon die ganze Zeit bei uns gewesen ist, h�tte Eliseth dich schon lange ermorden lassen k�nnen, ohne da� du ihr �berhaupt zu nahe kommen konntest. Sie h�tte gewi� eine Gelegenheit gefunden, dich zu t�ten, bevor du �berhaupt mit einem Verrat rechnetest. Es w�re das Einfachste auf der Welt gewesen, dir im Schlaf ein Schwert oder ein Messer in den Leib zu sto�en � und von Eliseths Gesichtspunkt aus gewi� erheblich ungef�hrlicher. Also, warum hat sie nicht schon viel fr�her deinen Tod befohlen? Mir scheint, da� es darauf nur eine Antwort geben kann � sie will, da� du zu ihr kommst. Aber warum?�

Aurian blickte ihre Freundin an, als h�tte sie sie noch nie zuvor gesehen. �Barmherzige G�tter�, sagte sie langsam. �Du hast absolut recht � und daf�r kann es nur einen einzigen Grund geben. Shia, ich war eine N�rrin, da� ich nicht schon eher daran gedacht habe. Eliseth will die restlichen Artefakte! Sie will mich nach Dhiammara locken! Keine Stadt im ganzen S�den l��t sich so gut verteidigen wie die Drachenstadt � auf diese Weise erreicht sie, da� ich ihr die Harfe und das Schwert direkt vor die F��e lege, bevor sie mich erledigt.�

�Da t�uscht sie sich aber�, fauchte Shia. �Wenn sie dich erledigen will, wird sie erst einmal mich aus dem Weg schaffen m�ssen.�

Aurian streckte die Hand aus und strich �ber den breiten, glatten Kopf der Katze. �Nein, Shia. Seit diese Sache begonnen hat, habe ich genug Freunde verloren. Ich werde jetzt nicht auch noch den Rest von euch opfern. Es mu� eine andere M�glichkeit geben ��

�Soweit ich sehe�, sagte Shia, �hat es keinen Sinn, Eliseth wissen zu lassen, da� du von ihrem Spion Kenntnis hast. Auf diese Weise w�rde sie blo� herausfinden, da� du sie ebenfalls ausspionieren kannst. Wir k�nnen nur eins tun. Wir m�ssen sofort nach Aerilla aufbrechen und hoffen, da� wir deine Feindin unvorbereitet treffen.�

�Das ist unm�glich�, wandte Aurian ein. �Soweit ich sehe, ist sie bereits bestens vorbereitet. Wir m�ssen auf irgendeine Weise an sie herankommen, ohne da� sie davon erf�hrt ��

�Du k�nntest einen Schild errichten�, sagte Chiamh.

�Was?� Aurian wurde bleich. Sie schaute sich hektisch um, konnte aber nichts sehen � und doch war die Stimme irgendwo dicht an ihrem linken Ohr gewesen.

Shia stie� ein drohendes Knurren aus, st�rzte an Aurian vorbei � und setzte zum Sprung an. Als n�chstes h�rte Aurian einen ged�mpften Aufschrei � und pl�tzlich lag Chiamh der L�nge nach unter der gro�en Katze auf dem Boden. Sie hatte die Z�hne gebleckt, und ihre wilden, goldenen Augen blickten zornig in die seinen. Aurians Bussard scho� mit schrillen, w�tenden Schreien vom Himmel herab und kreiste gef�hrlich dicht �ber Chiamhs Augen. Mit einiger M�he konnte Aurian das zornige Gesch�pf beruhigen, obwohl sie absolut nichts dagegen hatte, da� Shia f�r den Augenblick blieb, wo sie war. Sobald die Magusch ihren Bussard beruhigt hatte, trat sie mit funkelnden Augen und die H�nde in die H�ften gestemmt vor Chiamh hin. �So�, sagte sie kalt. �Vielleicht w�rdest du mir jetzt erkl�ren, warum du mich ausspioniert hast.�

�Aurian, sei doch vern�nftig�, stie� das Windauge hervor. �Wenn ich dich ausspionieren wollte, h�tte ich dich dann darauf aufmerksam gemacht? Wenn ich h�tte lauschen wollen, h�tte ich meinen armen, geschundenen K�rper an einem sicheren Ort zur�cklassen und dich von den Winden aus beobachten k�nnen ��

Shia blickte zu der Magusch auf. �Wenn man genauer dar�ber nachdenkt, ergibt das durchaus einen Sinn�, meinte sie zweifelnd.

Aurian nickte. �Ja, wahrscheinlich ��

�Bitte � sag dieser verdammten Katze, sie soll von mir runter gehen, und la� mich erkl�ren. Sie bricht mir noch s�mtliche Rippen�, protestierte Chiamh mit erstickter Stimme.

�Na gut�, sagte Aurian mit pl�tzlicher Entschlossenheit. �La� ihn aufstehen, Shia. Aber Chiamh � ich hoffe, du hast eine gute Entschuldigung parat. Ich habe mir n�mlich angew�hnt, dir zu vertrauen, und ich f�nde es schrecklich, jetzt pl�tzlich damit aufh�ren zu m�ssen.�

Das Windauge m�hte sich auf die F��e und tastete zaghaft seine Rippen ab. �Oh, meine Entschuldigung ist tats�chlich gut, mehr als gut. Ich glaube n�mlich, ich habe gerade eine M�glichkeit gefunden, uns nach Dhiammara zu bringen. Ich habe lediglich an dir ge�bt � und du mu�t zugeben, es hat funktioniert. Du hattest nicht die leiseste Ahnung, da� ich da war.� Er sah die Magusch an und grinste. �Vertrau mir, Aurian � du wirst einfach begeistert sein.�

Skua stand hoch oben auf einem Balkon, der sich um die ganze L�nge eines der vielen T�rme von Yinzes Tempel zog. Er beobachtete, wie die Sonne unterging, und lauschte dem Wind, der durch den grotesken Bau schrillte und jenes unheimliche Heulen produzierte, das als Incondors Klage bekannt war. Das zerm�rbende Ger�usch war Musik in den Ohren des Hohenpriesters. Incondors Klage geh�rt mir, dachte er. Dieses Ger�usch ist ein Teil von Aerilla, und jetzt geh�rt es mir � mir! � zusammen mit dem Rest der Stadt.

Die letzten Strahlen der Herbstsonne verschwanden hinter den Bergen, und das goldene Licht h�llte die zahllosen T�rme und T�rmchen Aerillas ein. Skua warf einen letzten Blick auf sein Reich. Jetzt, da die Magusch fort war, konnte er es wahrhaft sein eigen nennen. Die Stadt der Gefl�gelten war kaum von Bedeutung f�r Eliseth � jetzt, da sie und Sonnenfeder Dhiammara eingenommen hatten, w�rden sie gewi� nichts dagegen haben, Aerilla ihm, Skua, zu �berlassen.

Skua seufzte gl�cklich. Sein ganzes Leben lang war er ein frommer und treuer Diener Yinzes gewesen, und endlich hatte sein Gott ihm seinen geziemenden Lohn gegeben. Wie viele Jahre er auf diesen Augenblick gewartet hatte! Er hatte als Sch�ler dem habgierigen und machts�chtigen Schwarzkralle geduldig gedient und sich sp�ter mit den Launen, dem Wankelmut und dem Mi�trauen des unerfahrenen Kindes abgegeben, das den Thron bestiegen hatte. Von Zeit zu Zeit plagte ihn f�r einen Moment das Gewissen � immerhin hatte er seine K�nigin verraten �, aber er tr�stete sich stets mit dem Gedanken, da� er die verlorenen und gottlosen B�rger Aerillas wieder auf den wahren Weg Yinzes zur�ckf�hrte. Schon formulierte er im Geiste eine Reihe neuer, strenger Gesetze, um seine Herde vor S�nde zu bewahren � war es nicht besser, ihre K�rper zu bestrafen und ihre Seelen zu retten? Skua schauderte, als ein scharfer, eisiger Wind von Norden aufkam. Seltsam, dachte er. Das Wetter scheint sich zu �ndern. Vielleicht sollte ich hineingehen �

Als Skua um die Biegung des Balkons trat, bemerkte er in weiter Ferne eine gewaltige schwarze Wolke, die mit unheimlicher Geschwindigkeit von Norden heranzog. Nun, dachte er, das erkl�rt auf jeden Fall diese unnat�rliche K�lte � sieht so aus, als st�nde uns ein schweres Unwetter bevor. Aber nicht einmal der nahende Sturm konnte seinen Jubel d�mpfen. Aerilla hatte schon fr�her Unwettern standgehalten, beruhigte er sich. Ich bin sicher, die Stadt wird damit fertig.

Wieder kam dieser Wind auf, der so feucht und �belriechend war wie der Luftzug aus einem offenen Grab. Ein Schauder des Unbehagens durchlief die Gestalt des Hohenpriesters, aber er sagte sich, da� wohl seine Phantasie mit ihm durchgehen m�sse. Was konnte nun noch schiefgehen? Yinze w�rde niemals zulassen, da� seinem bevorzugten Diener etwas zustie�. Aus der Stadt unter ihm ert�nte das Donnern vieler Fl�gel, als die Leute in Panik gerieten und scharenweise die Stadt verlie�en, um Richtung S�den zu fliehen. Narren, dachte Skua. Dieser Sturm wird sie mitten in der Luft erwischen �

Die gewaltige schwarze Wolke wurde von Sekunde zu Sekunde gr��er, erstreckte sich, fast �ber den ganzen Himmel � Obwohl Skua mittlerweile begriffen hatte, da� dies kein nat�rliches Ph�nomen sein konnte, blieb er, wo er war, gel�hmt vor Entsetzen, wie ein Vogel, den der funkelnde Blick einer Schlange in seinem Bann hielt; ma�los entsetzt in dem Wissen, da� Yinze ihn doch verraten hatte, genauso wie Skua seine K�nigin verraten hatte. Als die Nihilim sich wie ein gro�er schwarzer Umhang �ber Aerilla legten und zu fressen begannen, stand Skua immer noch reglos hoch oben auf seinem Turm.

Aurian und ihre Gef�hrten mu�ten zwei N�chte lang fliegen, um den Wald am Rand der Juwelenw�ste zu erreichen. Sie waren so sehr in Eile, da� sie unterwegs kaum Zeit er�brigen konnten, um auch nur auf die Jagd zu gehen. Obwohl der anstrengende Flug Aurian genauso ersch�pft hatte wie Linnet und die Xandim, mu�te die Magusch doch immer wieder daran denken, wie lange sie seinerzeit gebraucht hatte, um eben diese Berge zu �berqueren. Damals war sie zu Fu� unterwegs gewesen, zusammen mit Eliizar, Nereni und den anderen. Als sie eine Weile sp�ter �ber den Wald flog und nach den Resten der Siedlung suchte, verdr�ngte der Zorn �ber das Schicksal ihrer armen Freunde alle anderen Gedanken. Chiamh hatte ihr erz�hlt, was er von Eliseths Angriff auf die Waldgemeinschaft erfahren hatte. Wenn Nereni und Eliizar noch lebten, fristeten sie jetzt ihr Dasein als Sklaven in Aerilla � und was war aus dem letzten geheimen Geschenk der Magusch an ihre beiden Gef�hrten von einst geworden? Aurian hatte ihre Heilkr�fte benutzt, um ihnen endlich doch noch zu dem lang ersehnten Kind zu verhelfen � aber was war aus ihm geworden? War es sicher zur Welt gekommen? Hatte es Eliseths verr�terischen �berfall �berlebt? Wenn ihnen etwas zugesto�en war � Aurian knirschte mit den Z�hnen und krampfte ihre Finger so fest um Chiamhs lange schwarze M�hne, da� er protestierend wieherte.

Wenn Eliseth die �berreste der Kolonie als St�tzpunkt benutzte, w�rde er gewi� bewacht sein. Die Gef�hrten der Magusch versteckten sich schlie�lich am Nordostrand des Waldes, ein gutes St�ck entfernt von der Menschenkolonie Zithra und auch von der Siedlung der Gefl�gelten, Eyrie, hoch oben in den H�geln im Nordwesten. Aurian und das Windauge verlie�en ihre K�rper und flogen in der dunkelsten Stunde der Nacht auf den Winden hin�ber, um herauszufinden, was dort vorging. Als die Sonne am Himmel aufstieg, entdeckten sie endlich die gro�en gerodeten Bereiche im Wald und sahen H�user und bestellte Felder unter sich. Aurian stie� einen leisen Huch aus. Da unten wimmelte es nur so von Gefl�gelten!

�Gut�, sagte Chiamh mit Entschlossenheit. Auch wenn sie au�erhalb ihrer K�rper waren und sich mit Hilfe der Gedankenrede verst�ndigten, sprach er trotzdem mit leiser Stimme. �Das wird uns Gelegenheit geben, unsere Schilde auf die Probe zu stellen, bevor wir nach Dhiammara kommen.�

�Du versuchst, die Sache von der positiven Seite zu sehen, wie?� bemerkte Aurian trocken. �Hm, wahrscheinlich hast du recht. Mir gef�llt der Gedanke nicht, einen Feind in meinem R�cken zu wissen, aber was k�nnen wir sonst tun?�

�Wenn du den Kopf abschl�gst, wird auch der Rest der Schlange sterben�, beruhigte Chiamh die Magusch. �Eliseth hat die rechtm��ige K�nigin der Gefl�gelten gefangengenommen, erinnerst du dich? Sobald wir Rabe befreit und von ihren Feinden weggeholt haben, werden diese Himmelsleute hier ziemlich schnell die Seiten wechseln � hoffe ich jedenfalls. In der Zwischenzeit sollten wir ruhig die Gelegenheit nutzen, uns hier einmal gr�ndlich umzusehen�, f�gte er hinzu. �Nur f�r den Fall, da� diese Krieger sp�ter doch beschlie�en sollten, sich nicht auf unsere Seite zu stellen. Dann wird es gut sein, genau zu wissen, womit wir es zu tun haben.�

Eine Zeitlang beobachteten sie die Gefl�gelten, die eifrig bei der Arbeit waren; sie ordneten, stapelten und verpackten alles, was sich in den Lagerr�umen der Kolonie befand, in S�cke und Netze. Eliizars Gemeinschaft hatte in diesem Jahr eine gute Ernte gehabt, und Aurian und Chiamh warfen sehns�chtige Blicke auf die saftigen Fr�chte, das Gem�se, das Korn und das getrocknete Fleisch, das man ihnen da vor die Nase hielt. Aurian seufzte. �Ich w�nschte, wir k�nnten in dieser k�rperlosen Gestalt lange Finger machen.�

�Wart�s ab�, sagte Chiamh. �Es dauert nicht mehr lange, dann werden wir in Aerilla ein Festmahl abhalten.�

�Ich wei�, da� du in deiner Pferdegestalt unglaublich schnell fliegen kannst, aber so schnell wie auf den Winden werden wir wohl nicht hinkommen�, wandte Aurian ein. �Und es wird ganz sicher l�nger als eine Nacht dauern, um durch die W�ste zu kommen. Wir k�nnen schon von Gl�ck sagen, wenn wir es in dreien schaffen.�

�Keine Sorge, wir werden das schon schaffen�, tr�stete Chiamh sie.

�Der Flug dorthin w�rde uns sicher sehr viel leichter fallen, wenn wir etwas von dem Essen da unten mitn�hmen und einige zus�tzliche Umh�nge und Decken, um uns vor dem grellen Licht der W�stentage zu sch�tzen.�

Als Aurian und das Windauge zu den anderen zur�ckkehrten und Bericht erstatteten, meldete Linnet sich sofort zu Wort. �Wir m�ssen nicht ohne die Sachen losziehen. Ich kann hinfliegen und uns holen, was wir brauchen. Ich werde einfach behaupten, ich w�re gerade aus Aerilla gekommen; niemand wird etwas merken.�

Langsam breitete sich ein vergn�gtes L�cheln auf den Z�gen der Magusch aus. �Was � du willst da einfach reingehen, das Essen holen und wieder verschwinden? Einfach so?�

�Nein.� Linnet sch�ttelte den Kopf. �Nein, so ein Unschuldslamm bin ich nun auch wieder nicht, Lady. Ich bezweifle, da� es so einfach sein wird. Aber ich glaube, es ist m�glich.�

Aurian nickte nachdenklich. �Ich denke, du hast recht.�

�La� mich auch mitgehen�, mischte Wolf sich mit Feuereifer in das Gespr�ch der anderen ein. �Niemand w�rde einen Wolf verd�chtigen ��

�Sehr richtig�, sagte Forral lakonisch. �Sie w�rden einfach einen Bogen spannen und ihn erschie�en. Das ist hier nicht Eilins Tal, Wolf. Du bleibst, wo du bist.�

Widerstrebend und mit einem schmollenden Jaulen f�gte Wolf sich in sein Schicksal.

�Du brauchst nicht einmal dar�ber nachzudenken�, fuhr Forral entschlossen fort. �Ich werde dich wie ein Falke im Auge behalten, mein Junge. Du gehst nirgendwo hin.�

Etwas sp�ter am selben Tag, nachdem sie sich ausgeruht hatte, badete Linnet in einem eiskalten Bergflu�. Sie wollte m�glichst adrett aussehen. Dann flog sie Richtung Zithra los, und die Hoffnungen und die guten W�nsche ihrer Gef�hrten begleiteten sie.

Dem gefl�gelten M�dchen war ein wenig flau im Magen, ein Gef�hl, das teils von Nervosit�t, teils von Erregung r�hrte. Linnet wu�te nur allzugut, wieviel von ihr abhing � und wie gro� die Gefahr war, in die sie sich begab. Sie mu�te sehr vorsichtig sein und durfte sich auf keinen Fall entlarven lassen.

Als sie am Rand der Siedlung ankam, wurde Linnet mitten in der Luft aufgehalten.

�He! Du da! Wo willst du hin? Wer bist du �berhaupt!�

Das gefl�gelte M�dchen sah sich um und erblickte zwei bewaffnete Wachposten, die von den B�umen auf dem H�gel zu ihr heraufschossen. Aus Respekt vor den Armbr�sten, die sie bei sich trugen, setzte Linnet augenblicklich auf einer Lichtung zur Landung an. Sobald sie den Boden ber�hrt hatte, kamen die Wachen auf sie zu. �Woher kommst du?� wollte einer von ihnen wissen. �Ich habe dich noch nie gesehen.�

�Ach nein?� antwortete Linnet keck. �Dann hast du nicht richtig hingeschaut. Ich war oben in Eyrie und habe da saubergemacht. Sie haben mich hergeschickt, um hier auszuhelfen.�

�Wo ist deine Uniform?� fragte der andere Wachposten. �Du siehst aus wie der Inhalt einer Lumpentasche.�

Linnet lachte. �Das liegt blo� an meinen Kleidern. Ich hatte gestern einen Unfall; ein Sack mit verfaultem Obst ist direkt �ber mir auseinandergeplatzt. Sie haben mich mit irgendwelchen Sachen ausgestattet, die sie in Eyrie finden konnten, w�hrend meine Ausr�stung ges�ubert wurde � der Gestank war unglaublich.�

Einer der Wachposten lachte. �Das kann ich mir gut vorstellen�, sagte er. �Na sch�n, M�dchen. Dann flieg mal runter zur Siedlung � die werden da unten sicher genug Arbeit f�r dich haben. Und pa� auf, da� du nicht noch mehr Obsts�cke platzen l��t�, rief er hinter ihr her.

Ermattet vor Erleichterung schwebte Linnet zu der Hauptsiedlung im Tal hinunter, wo sie einen gefl�gelten Hauptmann entdeckte, der f�r die Nahrungsmittel zust�ndig war. Dem erz�hlte sie ihre Geschichte noch einmal. Der Hauptmann, der alle H�nde voll zu tun hatte, stellte ihr nicht einmal irgendwelche Fragen � er war nur allzu dankbar f�r ein zus�tzliches Paar H�nde. Schon bald war das gefl�gelte M�dchen Teil einer Arbeiterkolonne, die Nahrungsmittel f�r den Transport nach Dhiammara in S�cken verstaute.

Es war nicht weiter schwierig, zwei der S�cke zu stehlen � einen mit K�se und einen mit getrocknetem Heisch � und dazu noch zwei gro�e, gewachste Felle, in denen man Wasser tragen konnte. Linnet �verlor� die S�cke einfach und lie� sie in einer dunklen, wenig beachteten Ecke einer bauf�lligen Veranda vor einem der H�user liegen. Neben dem B�ndel alter Decken, die sie aus einem der Geb�ude stibitzt hatte, konnte sie mehr einfach nicht tragen. Weit schwieriger war es dagegen, sich von der Arbeitskolonne wegzuschleichen, aber Linnet w�hlte den Zeitpunkt mit gro�er Sorgfalt. Sie stahl sich zwischen den H�usern hindurch und kehrte auf Umwegen zu ihrer kostbaren Beute zur�ck. Dann verteilte sie ihre Lasten so gut wie m�glich an ihrem K�rper und band sie mit einem Seil fest. Schlie�lich sah sie sich verstohlen um, um sicherzugehen, da� niemand sie beobachtete. Einen Augenblick sp�ter erhob sie sich in die Luft, flog ganz tief zwischen den B�umen hindurch und mied den offenen Himmel, wo man sie leicht h�tte entdecken k�nnen.

Es mu�te nat�rlich an einer Stelle geschehen, wo die Tarnung durch die B�ume d�nn war, aber zumindest war das Ger�usch fremder H�gel ihr Warnung genug Linnet blickte hinab und erkannte in der Ferne eine Patrouille gefl�gelter Krieger, die auf sie zukamen. Einen Augenblick lang setzte ihr Herzschlag aus. Man hatte ihren Diebstahl entdeckt und verfolgte sie! Da erst wurde ihr klar, da� die Patrouille aus Eyrie kam � aus der falschen Richtung. �Idiotin!� beschimpfte sie sich. Trotzdem w�rde es gewi� sehr peinliche Fragen geben wenn sie sich nicht rechtzeitig in Deckung brachte. Gehetzt sah Linnet sich um � dann bemerkte sie zwischen den B�umen zu ihrer Rechten das Glitzern grauen Steins. Ein Geb�ude? Hier, so weit jenseits der Siedlung? Yinzes sei gedankt f�r ein Wunder!

Das Haus war eine ausgebrannte Ruine, aber unter den Tr�mmern lie�en sich trotzdem jede Menge Verstecke finden. Linnet glitt in eine Nische hinter einer Reihe von eingeknickten Balken, die einander irgendwie abst�tzten, so da� sie nicht zu Boden fielen. Das gefl�gelte M�dchen hockte sich in die ru�ige, nach Rauch stinkende Dunkelheit und lauschte konzentriert, bis das Ger�usch der Fl�gel am Himmel �ber ihr nicht mehr zu h�ren war.

Als Linnet sich aus ihrem engen Refugium herauswand und mit einem Seufzer der Erleichterung ihre schmutzigen Fl�gel straffte, d�mmerte es bereits.

�Keine Bewegung, oder ich schie�e!�

Leise fluchend versteifte sich das gefl�gelte M�dchen. Nicht jetzt noch, wo sie so nah dran war �

�Stell die Taschen ab und komm n�her!�

Pl�tzlich bemerkte Linnet, da� die Stimme furchtbar jung klang � Sie b�ckte sich, als wolle sie die Taschen von den Schultern streifen, streckte hastig die Hand aus und nahm einen Stein aus den Tr�mmern; dann drehte sie sich um und schleuderte ihn mit aller Macht in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Es folgte ein Schmerzensschrei, und ein Pfeil sirrte harmlos an ihrem linken Ohr vorbei, um klappernd auf dem Boden liegen zu bleiben � und als Linnet sich vollends umdrehte, sah sie zwei ver�ngstigte Kinder in der Dunkelheit hocken.

Aurian betrachtete die beiden jungen Gesch�pfe und konnte es immer noch nicht fassen, da� dieses h�bsche junge M�dchen das Kind war, das sie Nereni zu empfangen geholfen hatte. �Ich bin wirklich erstaunt, da� ihr beide �berlebt habt�, sagte sie. �Ihr hattet unglaubliches Gl�ck, da� ihr nicht in diesem Keller erstickt seid, als der Rest des Hauses �ber euch abbrannte.�

�Es war der Weinkeller�, erkl�rte der gefl�gelte Junge. �Er war gut bel�ftet. Es kam die ganze Zeit �ber Luft von drau�en rein.�

Aurian h�rte ihnen kaum zu. Sie erinnerte sich an Habichts Vater, Sturmvogel, und fragte sich, ob er wohl den Angriff �berlebt hatte.

�Aber es war furchtbar schwer, etwas zu essen zu bekommen�, f�gte Amahli hinzu. �Wir konnten nur bei Dunkelheit hinausgehen und in den W�ldern Nahrung suchen ��

�Ich bin froh, da� du gekommen bist.� Mit einemmal hatte Habicht seine Maske vorget�uschter Reife fallengelassen. �Wir h�tten ja nicht ewig dort bleiben k�nnen, aber ich wu�te einfach nicht, was ich sonst h�tte tun sollen oder wo ich h�tte hingehen k�nnen.�

Die Magusch w�nschte, sie k�nnte auch so ohne weiteres einem anderen die Verantwortung f�r alles �berlassen. Traurigerweise war ihr das seit Jahren nicht mehr gelungen, und wahrscheinlich w�rde es ihr auch in Zukunft nicht mehr verg�nnt sein.

�Lady�, ri� Linnet sie mit eindringlichem Tonfall aus ihren Tagtr�umen. �Sie werden mich gewi� bald vermissen, die Leute da unten in der Siedlung. Wir sollten aufbrechen, bevor sie den Wald nach mir durchk�mmen.

Und wir k�nnen auch die beiden Kinder unm�glich hier zur�cklassen.�

�Du willst sie Heber geradewegs in eine Schlacht mitnehmen?� fragte Aurian sie gereizt � aber sie wu�te, da� das gefl�gelte M�dchen recht hatte. �Na sch�n�, sagte sie. �Es ist bereits dunkel genug, um die Durchquerung der W�ste in Angriff zu nehmen, also los. Amahli � du reitest hinter Forral auf Schiannaths R�cken. Habicht � kannst du die Strecke fliegen?�

Der dunkelhaarige Junge grinste. �Keine Sorge, Lady. Nach den letzten Tagen in dem engen Versteck freue ich mich geradezu darauf, die Fl�gel auszustrecken.�

Als alle auf den Pferden sa�en und die Lasten verteilt waren, sprang Aurian auf Chiamhs R�cken und half Grince, hinter ihr aufzusteigen. �So ist�s recht, mein Freund�, murmelte sie dem Windauge ins Ohr. �Und jetzt � auf in den Kampf!�

Die Magusch sp�rte, wie Chiamhs Geist mit dem ihren verschmolz, w�hrend sie in einer Mischung der Magie gemeinsam ihre Schilde aufrichteten. Aurian benutzte die Hohe Magie des Stabs, um sie vor magischen Blicken mittels Hellseherei zu sch�tzen. Au�erdem schirmte die Magie sie und ihre Gef�hrten auf eine Art und Weise ab, die es dem Spion, wer er auch sein mochte, unm�glich machte, Eliseth irgendwelche Botschaften bez�glich ihres Aufenthaltsortes und ihrer Pl�ne zu �bermitteln. Chiamh seinerseits sch�tzte ihren kleinen Trupp vor gew�hnlichen Blicken, indem er eine Abwandlung seines Illusionszaubers benutzte, die sie unsichtbar erscheinen lie�. Er brauchte einen Gutteil seiner Konzentration, um die Illusion aufrechtzuerhalten, aber das Phantasiegebilde funktionierte tadellos, wie Aurian an jenem Tag im Wald selbst festgestellt hatte.

Als sie in den immer dunkler werdenden Nachthimmel aufstiegen und Richtung W�ste losritten, sp�rte die Magusch � ob mit oder ohne Talisman � ihre zus�tzlichen Lasten. Sie trug nicht nur Wasser und Nahrungsmittel bei sich, sondern mu�te auch auf Amahli achtgeben; dazu kam die ganz andere Art der Anstrengung, die mit der Aufrechterhaltung ihres magischen Schildes zusammenhing. Sie wu�te, da� Chiamh in einer �hnlichen Lage sein mu�te, und konnte nur hoffen, da� ihre Kr�fte lange genug reichen w�rden, um sie nach Dhiammara zu bringen und dort ihre Aufgabe zu erf�llen. Die n�chsten Tage w�rden alles entscheiden.

�He � zwei von den Pferden haben sich befreit!� Der Khazalimsoldat, der am Eingang der H�hle Wache stand, wollte seinen Augen nicht trauen, obwohl er dankbar f�r die Abwechslung war, die die Monotonie seiner Wache durchbrach. �Komm und hilf mir�, br�llte er der zweiten Wache zu. Gemeinsam gelang es ihnen, die Pferde zusammenzutreiben, die in der N�he des H�hleneingangs umherliefen. Die recht f�gsamen Gesch�pfe lie�en sich zu den eingez�unten Weiden zur�ckf�hren. W�hrend die Wachen mit den Pferden besch�ftigt waren, kehrten sie dem H�hleneingang den R�cken zu und bemerkten so die beiden anmutigen Katzen nicht, die sich lautlos in die riesige, nur sp�rlich von Fackeln beleuchtete H�hle stahlen.

�Beim Schnitter! Diese elenden Soldaten�, brummte� der Wachposten, w�hrend er die Tiere wieder festmachte. �Einige von ihnen sind furchtbar oberfl�chlich. Wahrhaftig, diese armen Gesch�pfe w�ren vielleicht noch bei Sonnenaufgang drau�en herumgestrichen, und das w�re gewi� ihr Ende gewesen � und dabei sind es so sch�ne Tiere�, f�gte er hinzu, w�hrend er �ber den Hals der wei�en Stute strich, die die Nase an seiner Tasche rieb, um sich einen Leckerbissen zu ergaunern. �Wenn ich so ein Pferd h�tte, w�rde ich jedenfalls besser drauf aufpassen.�

�Beeil dich�, knurrte sein Partner, der offensichtlich weniger f�r Pferde �brig hatte. �Wenn der Hauptmann feststellt, da� wir uns von unserem Posten entfernt haben, wird er uns bei lebendigem Leib die Haut abziehen.�

�Aber kannst du mir vielleicht verraten, warum? Die Gefangenen sind alle in ihrem Verlies, und wer w�rde schon bei einer Durchquerung dieser verfluchten W�ste sein Leben aufs Spiel setzen, um ausgerechnet hierherzukommen? Wir sind hier doch wahrhaftig mitten im Nirgendwo �� Die M�nnerstimmen entfernten sich und waren schlie�lich nicht mehr zu h�ren. Als sie verschwunden waren, spie die wei�e Stute einen Schl�sselbund auf den Sand. Dann verschwammen die Umrisse beider Tiere, schimmerten kurz auf � und einen Augenblick sp�ter standen Iscalda und Schiannath an ihrer Stelle. Hinter den echten Pferden vor neugierigen Blicken gesch�tzt, hoben sie die Schl�ssel auf, die Iscalda aus der Tasche des Wachpostens gestohlen hatte, und verschmolzen mit den Schatten am anderen Ende der H�hle, wobei sie sich sorgsam vom Lager der Soldaten am oberen Teich fernhielten. In der N�he der Sklavenunterk�nfte, die um den Teich auf der unteren Ebene herum erbaut worden waren, trafen sie auf die beiden gro�en Katzen.

Eliizar konnte nicht mehr schlafen. Ganz gleich, wie hart man die Sklaven tags�ber schuften lie�, der Schwertmeister fand keine Ruhe. Auch wenn er einen ganzen Tag lang dabei geholfen hatte, die juwelengeschm�ckten Geb�ude der Stadt oben von Schutt zu befreien und wieder instand zu setzen, kehrte er des Abends schweigend in das Sklavenquartier zur�ck, nahm sich sein Abendessen und verbrachte die Stunden, in denen er sich h�tte ausruhen sollen, indem er ins Leere starrte und an seine Tochter dachte. Mit Nereni sprach er kaum noch. Zuerst war sie voller Mitleid gewesen, dann hatte sie sich Sorgen um ihn gemacht, und schlie�lich war sie zornig geworden, aber nichts, was sie sagte, spielte f�r Eliizar noch eine Rolle. Die Gegenwart war so unertr�glich f�r ihn, da� er Heber seine ganze Zeit darauf verwandte, durch die sonnenhellen Nachmittage der Vergangenheit zu streifen.

�Eliizar? Eliizar!� Jemand, der mit einem zischenden Fl�stern seinen Namen rief, ri� den Schwertmeister aus seinen Tagtr�umen. Als dieser endlich aufb�ckte, sah er jenseits der Gitterst�be ein vertrautes Gesicht.

�Schiannath?�

�Pst! H�r zu, Eliizar � und um der G�ttin willen verhalte dich ruhig! Aurian ist hier. Wir werden euch befreien und in diesen unteren H�hlen f�r Aufruhr sorgen. Hier sind die Schl�ssel �� Schiannath reichte ihm den Schl�sselbund, der noch warm von seiner Hand und aus irgendeinem Grund auch ein wenig feucht und klebrig war. �Also�, fuhr er fort, �ich m�chte, da� du dich von einem zum anderen schleichst und allen Gefl�gelten die Fesseln aufschlie�t, bevor wir irgend etwas anderes unternehmen. Und was du auch tust, sorg daf�r, da� die Leute nicht in Aufregung geraten. Wenn wir zu diesem Zeitpunkt die Wachen wecken, sind wir verloren.�

Eliizar nickte; sein Herz h�mmerte vor Erregung. Gerade als er sich zum Gehen wenden wollte, streckte der Xandimkrieger jedoch noch einmal die Hand durch die Gitterst�be und hielt ihn am �rmel fest. �Oh � fast h�tte ich es vergessen�, fl�sterte er. �Wir haben deine Tochter in der Siedlung gefunden. Sie lebt!� Dann verschmolz er wieder mit den Schatten und lie� den sprachlosen Schwertmeister allein. W�hrend ihm nach und nach die Bedeutung von Schiannaths Worten aufging, �ffnete sich Eliizars Herz, das so lange Zeit in Trauer verschlossen gewesen war, wie eine Blume. Tr�nen der Freude und Dankbarkeit tr�bten die Sicht seines einen gesunden Auges. �Danke�, fl�sterte er. �O danke!� In diesem Augenblick hatte er keine Ahnung, mit wem er sprach; aber die Worte kamen ihm dennoch von Herzen.

Rabe sa� mit ihrem Sohn auf dem Scho� und ihrer kleinen Tochter im Arm da und wiegte geistesabwesend ihre beiden schlafenden Kinder. Sie erfreute sich an ihrem Anblick und war froh �ber die Hilfe und Freundschaft Nerenis, die ihr nicht von der Seite wich. Wie durch ein Wunder lebte Aguila immer noch, aber er war tiefer und tiefer in einen Zustand der Apathie und der Erstarrung gesunken, so da� Rabe allm�hlich die Hoffnung aufgegeben hatte, da� er jemals wieder erwachen w�rde. Jetzt schien er zwischen zwei Welten zu existieren; nur noch durch einen hauchd�nnen Faden mit dem Leben verbunden, war er irgendwie von der halsstarrigen Entschlossenheit beseelt, die Endg�ltigkeit des Todes noch nicht zu akzeptieren.

W�hrend sie Wache hielt, mu�te Rabe immer h�ufiger an ihre Jugendtage denken � daran, wie Aguila sie in ihren ersten einsamen Tagen als K�nigin aufgeheitert hatte, obwohl sie ihn bei ihrer ersten Begegnung wie einen gew�hnlichen, ungehobelten Soldaten behandelt h�tte. Das hatte sich erst ge�ndert, als die gute Elster ihr den Kopf zurechtgesetzt und ihr den Rat gegeben hatte, ihn zu heiraten. Rabe rief sich noch einmal den l�cherlichen Ausdruck schockierter Ungl�ubigkeit auf seinem Gesicht ins Ged�chtnis, als sie ihn gebeten hatte, sie zu heiraten. Auf ihren tr�nenbenetzten Z�gen breitete sich ein z�rtliches L�cheln aus. �O Aguila � werde blo� gesund, du Idiot. Bitte, komm zu mir zur�ck, bitte �� So sehr war sie in ihre Gebete und Erinnerungen vertieft, da� sie die verstohlene Bewegung und das Summen ged�mpfter Erregung um sie herum �berhaupt nicht wahrnahm. Das erste, was sie sah, war Eliizar, der �bers ganze Gesicht strahlte und ihr einen Schl�sselbund hinhielt. Er blickte jedoch direkt durch sie hindurch � er hatte nur Augen f�r seine Frau. �Nereni, Nereni�, fl�sterte er �bergl�cklich. �Amahli lebt!�

Eliizar kehrte zu Schiannath zur�ck. �Und was jetzt?� fl�sterte er. Schiannaths Grinsen b�tzte wei� in der Dunkelheit auf. �Jetzt werden wir, was eure Wachen betrifft, den Spie� herumdrehen�, fl�sterte er. �Tot oder gefangen ist mir egal � aber nicht einer, h�rst du, nicht ein einziger unserer Feinde darf uns entkommen, um die Leute oben zu warnen. Sag es auch den anderen. Ich werde jetzt die Tore �ffnen. Sag ihnen, sie sollen auf mein Zeichen warten � und dann rauskommen und k�mpfen.�

W�hrend die turmhohen Sturmwolken den letzten Rest des Mondlichts verschlangen, das auf die Drachenstadt fiel, ging Eliseth auf der luftigen Beobachtungsplattform hoch oben auf Dhiammaras h�chstem Turm auf und ab. Sie wurde ihrer Rastlosigkeit einfach nicht mehr Herr. �Wo ist sie nur?� murmelte sie. �Aurian mu� bald hier sein.�

Es konnte einen wahnsinnig machen. Seit drei Tagen war die Magusch nun blind und taub gewesen, was Aurians Aufenthaltsort betraf. Gerade als das elende Weibsbild Richtung W�ste nach S�den aufgebrochen war und Eliseth ihre Feindin unbedingt genau im Auge behalten mu�te � ausgerechnet da hatte sie den Kontakt zu ihrem Spion verloren. Jedesmal wenn sie versuchte sich in Vannors Gedanken breitzumachen, traf sie auf eine harte, leere, reflektierende Fl�che, die ihrem tastenden Willen nicht nachgab. �Aber das Mistst�ck ist unterwegs�, zischte Eliseth. �Ich wei� es einfach.� Sie hatte bereits ihre Patrouillen, die den Himmel um den Berg herum abflogen, verdoppelt, und die Khazalimsoldaten, die die unteren Korridore bemannten, waren in Alarmzustand versetzt worden. Der Gral und das Schwert lagen in einem sicheren Versteck, und gerade eben hatte Eliseth ihre letzte Verteidigungsma�nahme vollendet � die Vorbereitungen zu einem Sturm �ber der Stadt, den sie jederzeit entfesseln konnte. Das alles mu�te doch gen�gen?

�Es ist viel Zeit vergangen, Eliseth � ich habe dieser Begegnung entgegengefiebert!�

Mit einem unartikulierten Aufschrei wirbelte die Magusch herum, um festzustellen, woher die Stimme ihrer Feindin kam. Es war niemand auf dem Dach, aber dort � da unten zwischen den Geb�uden der Stadt �, stand da nicht eine hochgewachsene, vertraute Gestalt mit flammendem Haar? Alle Fl�che der D�monen mochten sie treffen! Sie kam tats�chlich auf den Smaragdturm zu!

In wilder Hast fuchtelte Eliseth mit den Armen und versuchte, die Aufmerksamkeit der Wachen zu erregen, die sie um den Rand des Kraters postiert hatte. �Hallo!� schrie sie. �Seid ihr blind, ihr Narren? Aurian ist hier! Warum habt ihr sie durchgelassen?� Sie lief bis zum Rand des Dachs vor und st�rzte dann Hals �ber Kopf die Wendeltreppe hinunter. Aber sie mu�te vorsichtig sein, denn es gab kein Treppengel�nder, das sie davor bewahren konnte, in den Tod zu st�rzen, falls sie einen falschen Schritt tat. Daher kam Eliseth nur qualvoll langsam voran, und als sie endlich unten in der Stadt ankam, war ihre Feindin verschwunden.

Der Kampf in der gro�en H�hle war kurz, aber blutig. Die Siedler beider Rassen, Gefl�gelte wie Menschen, d�rsteten danach, ihre Toten zu r�chen und die Zer- St�rung all ihrer Tr�ume zu vergelten. Als die Khazalim erwachten, waren ihre Wachposten verschwunden, ihre Waffen gestohlen und die Ausg�nge der H�hle versperrt: Der H�hleneingang wurde auf der Au�enseite von zwei Schwarzen D�monen bewacht, die an Wildheit nicht zu �bertreffen waren. Es gab noch einen, erst j�ngst in den Berg gehauenen Zugang, der nach oben zur Stadt f�hrte � eine Alternative zu den merkw�rdigen kristallinen Transportwegen des Drachenvolkes �, aber dieser wurde von zwei seltsamen, n�rdlichen Kriegern bewacht, einem Mann und einer Frau. Es dauerte nicht lange, da trat der Sklave zu ihnen, der der Rebellenf�hrer gewesen war � der Mann, der den Ger�chten zufolge den gro�en Schwertk�mpfer Xiang get�tet haben sollte. Niemand wagte es, sich ihm jetzt, da er frei war, in den Weg zu stellen.

Gut die H�lfte der Krieger aus dem S�den hatte �berlebt: gr��tenteils jene, die die Aussichtslosigkeit ihrer Gegenwehr begriffen hatten. Sie waren jetzt in denselben Verliesen eingesperrt, die sie zuvor bewacht hatten, und mu�ten sich mit der Tatsache abfinden, da� ihre eigene Faulheit und Unachtsamkeit sie dorthin gebracht hatte.

Als die H�hle gesichert war, wurden erst Aguila und die �brigen verwundeten Siedler behutsam fortgetragen, bevor man die Feinde in eben jenen R�umen einsperrte. Man brachte die Verwundeten in dem Lager nahe des oberen Teichs unter, dann versammelten sich auch die Anf�hrer dort, um ihre Pl�ne zu schmieden.

�Was jetzt?� fragte Sturmvogel Schiannath. Genauso wie Eliizar und Nereni waren der gefl�gelte Mann und seine Gef�hrtin Feuerhaube au�er sich vor Freude �ber die Nachricht von der wunderbaren Rettung ihres Sohnes.

�Jetzt ziehen wir hinauf zur Stadt�, sagte der Xandim. �Aurian meinte, es g�be einen geheimen Weg nach oben; sie sagte etwas von einem Kristall, was ich nicht recht verstehen konnte, aber wenn Eliseth die Khazalim in dieser H�hle postiert hat, mu� sie davon gewu�t haben ��

�Das glaube ich nicht�, meldete Nereni sich zu Wort. �Nach allem, was wir mit angeh�rt haben, dachte sie, die H�hle verf�ge �ber keinerlei Verbindung mit den R�umen im Berg � in diese R�ume ist sie stets von oben gelangt. Deshalb hat sie uns ja einen Weg zu den unteren Ebenen der R�ume graben lassen � so wollte sie, wenn alles andere schiefging, ihren eigenen Eingang schaffen. Fr�her gab es hier zwei Transportkristalle�, f�gte sie strahlend hinzu. Eliizars L�cheln schmolz inzwischen dahin. �Wir haben die Kristalle nicht betreten, aber Shia hat es getan.� Die kleine Frau runzelte die Stirn und versuchte angestrengt, sich an jenen fernen Tag zu erinnern. �Da war ein Kristall neben dem Teich�, plapperte sie schlie�lich wohlgelaunt weiter. �H�r endlich auf, mich anzusto�en, Eliizar, du wei�t, wie schnell ich blaue Flecken bekomme! Jedenfalls � diese Katze ist nicht den ganzen Weg gegangen, und es mu� ziemlich furchtbar gewesen sein, nach allem, was Aurian erz�hlt hat. Mit lauter Abgr�nden und unsichtbaren Br�cken und so weiter. Und dann war da noch ein zweiter Kristall � der, mit dem sie wieder runtergekommen sind. Der befand sich im hinteren Teil der H�hle, da dr�ben ��

Shia ging zu der genannten Stelle, und ihre Schnurrbarthaare bebten, als sie an dem Stein schnupperte. Pl�tzlich blieb sie mit einem tiefen Knurren stehen, und �ber die ganze L�nge ihres R�ckgrats stellten sich ihre Haare auf. Obwohl sie keinen Magusch dabei hatten, der ihr h�tte helfen k�nnen, war Shia auf die richtige Stelle gesto�en.

Schiannath sprang auf. �Also gut, dann los�, sagte er energisch. �Himmelsleute, ihr k�nnt an der Au�enseite des Berges hinauffliegen. Ihr wi�t ja, was zu tun ist, sobald ihr dort ankommt � eure Aufgabe besteht darin, jede Bedrohung aus der Luft abzuwehren. Wir werden in einzelnen Gruppen hinaufgehen m�ssen � f�r wie viele Leute hat diese merkw�rdige Vorrichtung deiner Meinung nach Platz, Nereni?�

Die Frau zuckte die Achseln. �F�r etwa sechs oder acht, denke ich. Nicht viele.�

�Nun, die Katzen k�nnen als erstes gehen�, beschlo� Schiannath. �Die beiden ersetzen im Kampf zehn M�nner! Iscalda, du solltest sie besser begleiten, um die Sache da oben in die Hand zu nehmen � und was ist mit dir, Eliizar, m�chtest du nicht auch bei den ersten sein?�

Eliizar trat hastig einen Schritt zur�ck. Sein Gesicht hatte einen ungesunden gr�nlichen Farbton angenommen. �Ich will nicht ��, begann er. Nereni sah ihn mit verengten Augen durchdringend an. �Deine Tochter ist da oben�, sagte sie.

Der Schwertk�mpfer schluckte und machte einen Schritt nach vorn. �Na gut � bringen wir�s hinter uns.�

Nereni umarmte ihn. �Ich bin sehr stolz auf dich�, sagte sie leise und trat dann wieder neben Rabe, die zusammen mit Jharav zur�ckblieb, um sich um die Verwundeten und die Kinder zu k�mmern. Da Nereni nicht k�mpfen konnte, wu�te sie, da� es sinnlos w�re, an die Stelle eines Kriegers zu treten. Aber als sie den kleinen Gruppen der Krieger nachsah, die von der Bergwand scheinbar ins Nichts gesogen wurden, w�nschte sie pl�tzlich von ganzem Herzen, eine K�mpferin zu sein.

�Aber du kannst doch nicht einfach so weggehen und uns alle allein lassen�, protestierte Amahli an den einh�ndigen Mann gewandt. �Die Lady Aurian sagte, du sollst hier in diesem Geb�ude bleiben und uns bewachen. Was ist, wenn jemand kommt?�

�Es wird schon niemand kommen�, sagte Vannor ungeduldig. �Ich sehe nicht ein, warum ich hierbleiben und alles verpassen soll, blo� weil ihr ein Kinderm�dchen braucht. Ihr m��t eben allein zurechtkommen. Schlie�lich habt ihr den Wolf bei euch.� Mit diesen Worten war er verschwunden.

Einen Augenblick sp�ter, als Amahli und Habicht sich nach besagtem Wolf umsahen, war auch dieser verschwunden.

�Na sch�n, Grince � la� mal sehen, ob du wirklich ein guter Dieb bist�, fl�sterte Aurian.

Da der Eingang zum Smaragdturm in dem Erdbeben zerst�rt worden war, hatten Eliseths Sklaven ihn mit Steinen aus dem Berg repariert und ein gro�es, schweres Eisentor mit einer Reihe komplizierter Schl�sser davorgestellt.

�Wo in Gottes Namen hat sie die blo� her?� murmelte Forral.

Aurian zuckte die Achseln. �Da unten im Berg gibt es jede Menge R�ume mit solchen T�ren. Wir haben nie herausgefunden, was hinter ihnen verborgen war � wir haben sie einfach nicht �ffnen k�nnen.�

�Keine Bange, ich kriege das Mistding schon auf�, stie� Grince hervor, w�hrend er einen schlanken Dolch unter einen der Riegel schob. �Das Schlo� mu� erst noch geschaffen werden, das ich nicht bezwingen k�nnte.�

�Na, dann beeil dich ein bi�chen�, erwiderte Forral. �Wir wollen drin sein, bevor Eliseth auf den Gedanken kommt, auf diesem Weg zur�ckzukehren ��

Pl�tzlich hob Aurians Bussard von ihrer Schulter ab und flog kreischend immer wieder um ihren Kopf herum. �Seht!� Die Magusch zeigte nach oben. �Sie haben es geschafft! Die Katzen und die Xandim haben die Sklaven befreit!� Am Himmel �ber ihnen war die Luft erf�llt von gefl�gelten Gestalten, die zwischen den tief h�ngenden Sturmwolken auf und ab flogen und mit wildem Eifer k�mpften. Von hinten h�rte Aurian vielfaches Klicken, Kratzen und Fluchen. Jetzt, da die Sklaven befreit worden waren, w�rde Shia die Leute mit Hilfe der Kristallvorrichtung, die innerhalb des Smaragdturmes ihren Eingang hatte, nach oben bringen � und wenn sie ankamen, sollte der Turm besser offen sein. �Grince�, sagte sie, �glaubst du, du wirst ��

�Ich hab�s!� fl�sterte der Dieb. Noch ein letztes K�cken, und die T�r schwang auf.

�Guter Mann!� Aurian schlug ihm auf die Schulter.

Grince blickte strahlend zu ihr auf. �Ich hab� dir doch gesagt, da� du mich brauchen w�rdest, oder?� meinte er.

Der gewundene Korridor innerhalb des Turms verstr�mte noch immer sein schwaches gr�nes Leuchten, und mit einemmal �berfiel Aurian eine machtvolle Erinnerung. Sie drehte sich wieder zu Forral um und nahm seine Hand. �Erinnerst du dich an diesen Ort?� fragte sie leise. �Du bist zu mir zur�ckgekehrt und hast mich hierher gef�hrt ��

�Nat�rlich erinnere ich mich�, sagte der Schwertk�mpfer mit gebrochener Stimme. �Bei allen G�ttern, was war das f�r ein Gef�hl, dich wiederzusehen! Ich habe mir wegen dieser Eskapade furchtbare Schwierigkeiten mit dem Tod eingehandelt �� Er dr�ckte ihre Hand. �Aber das war es wert.�

Als sie um eine Biegung des Korridors traten, stellten sie fest, da� die Kristallvorrichtung bereits die Katzen, Iscalda und Eliizar ausgespien hatte. Mit einem Freudenschrei fiel Aurian Eliizar um den Hals. �Wo ist meine Tochter?� fragte der Schwertk�mpfer sofort.

�Sie ist in Sicherheit, keine Sorge. Sie ist in einem der Geb�ude, und es ist jemand bei ihr, der auf sie aufpa�t.� Dann wandte Aurian sich an Iscalda. �La�t gleich die n�chsten raufkommen, w�hrend wir dieses Geb�ude durchsuchen.�

�Das k�nnen wir nicht.� Shia blickte sie d�ster an. �Es klemmt. Ich erinnere mich jetzt wieder; nach dem Erdbeben war der Kristall nicht mehr derselbe � tja, also � mehr von uns wirst du nicht hier hinauf bekommen.�

�Nun, dann mu� das eben gen�gen�, sagte Aurian. �Trotzdem machen wir uns jetzt besser an die Durchsuchung des Geb�udes.� Die Magusch war absolut sicher, da� Eliseth das Schwert und den Gral an diesem Ort versteckt hatte � aber nach einer erfolglosen Durchsuchung des Smaragdturmes mu�te sie zugeben, da� sie sich geirrt hatte. In der Mitte des sonnendurchfluteten Raums, im Herzen des Turms, machte Aurian ihrem �rger Luft. Wenn die Artefakte nicht hier waren, wo waren sie dann? Und was noch wichtiger war � wo steckte Eliseth?

Eliseth lief durch die Stra�en Dhiammaras und suchte nach der schwer fa�baren Gestalt ihrer Feindin. Es machte ihr gr��te M�he, sich zu konzentrieren � sie betrachtete den Schauplatz durch verschiedene Augen, w�hrend sie von einer ihrer Marionetten zur anderen sprang, um zwischendurch immer wieder in ihren eigenen K�rper zur�ckzukehren. Zu ihrer Erleichterung hatte sie Vannor endlich wiedergefunden. Und, was wichtiger war, sie hatte festgestellt, da� ihr der Zugang zu seinem Geist nicht l�nger verwehrt war. Ohne lange zu z�gern, hatte sie auch ihn auf der Suche nach Aurian in die Stadt geschickt.

Nach einer z�hen und erfolglosen Suche wurde Eliseth nun langsam m�de und ungeduldig. Au�erdem zeigte ihr ein Blick zum Himmel, da� Sonnenfeders gefl�gelte Soldaten der Wildheit Sturmvogels und der Kolonisten von Eyrie nicht gewachsen waren. Es wurde langsam Zeit, die Dinge zu einer Entscheidung zu bringen, bevor sie ihren Vorteil verlor � wenn sie ihre Feindin nicht fand, mu�te sie daf�r sorgen, da� Aurian zu ihr kam. Kurzentschlossen streckte Eliseth ihre Gedanken nach Bern aus, der sicher verborgen in einem nahe gelegenen Geb�ude sa�. Dann manipulierte sie kurz und geschickt seinen Geist und gab ihm den Befehl, die Artefakte auf die Terrasse des h�chsten Turmes der Stadt zu bringen.

�Aurian!� rief Eliseth, die ihre Stimme magisch anschwellen lie�, so da� sie durch die ganze Drachenstadt hallte. �Ich bin dieses Katz-und-Maus-Spiel langsam leid! Wenn du mich herausfordern willst, wirst du mich auf dem h�chsten Turm finden.� Sie erhielt keine Antwort � und hatte auch keine erwartet. In aller Eile machte die Magusch kehrt und ging zum Turm zur�ck.

Als Eliseth oben ankam, war Bern bereits dort; seine Brust hob und senkte sich von der Anstrengung des Aufstiegs. Der Gral und das Schwert lagen neben ihm auf dem Stein. Gut � sehr gut. Jetzt w�rde sie erst einmal herausfinden, was Vannor erreicht hatte �

Genau in dem Augenblick, in dem Eliseth in Vannors Geist schl�pfte, stand dieser pl�tzlich Aurian gegen�ber.

Verwirrt und ungl�cklich stolperte Vannor durch die Stra�en Dhiammaras. Wieder und wieder lie� ihn sein Geist im Stich, nur um dann zur�ckzukehren und ihm die erschreckenden L�cken in seinem Ged�chtnis bewu�t zu machen. Immer wieder blieb der alte Kaufmann blinzelnd stehen und fand sich irgendwann sp�ter ahnungslos in einer ganz anderen Stra�e wieder. Ein einziger Gedanke vermochte seine Verwirrung zu durchdringen. Finde Aurian � das war alles, was er wu�te. Nun ging er auf den funkelnden gr�nen Turm zu � und pl�tzlich stand sie vor ihm.

�Vannor?� Aurian trat auf ihn zu. Sie runzelte die Stirn. �Was tust du denn hier? Du solltest doch auf die Kinder achtgeben ��

Und dann glitt Eliseth in Vannors Geist, und sie hob sein Schwert in die H�he und lie� es auf die Magusch niederkrachen. Die Klinge bohrte sich in Aurians Hals, und die Magusch ging in einem Teich aus Blut zu Boden. Eine Sekunde sp�ter erklang ein w�tender Aufschrei, und Eliseth blickte noch einmal durch Vannors Augen � und sah Aurian, das Schwert in der Hand, um die Ecke kommen. Ihre Augen brannten vor Zorn und Trauer. Die Wettermagusch blickte abermals herab, und da lag auf der Stra�e in seinem eigenen Blut das Xandimgesch�pf, das Vannor als das Windauge kannte. Und in diesem Augenblick krachte Aurians Schwert wie ein Blitz auf den Kaufmann herab, und Vannor sah nichts mehr.

Aurian starrte die beiden M�nner entsetzt an. Dann lie� sie sich neben Chiamhs K�rper zu Boden sinken und erkannte mit einem einzigen Blick, da� dieser eine t�dliche Verletzung empfangen hatte. Vannor hatte ihn mit seinem unbeholfenen Schlag enthaupten wollen, statt dessen aber die Stelle zwischen seinem Hals und seiner Schulter getroffen, und durch die klaffende Wunde drang nun mit jedem Schlag seines stockenden Herzens Chiamhs Lebensblut. Aurian hatte nicht genug Zeit, eine so furchtbare Wunde zu heilen � Chiamh w�rde l�ngst tot sein, bevor sie fertig sein konnte; au�erdem mu�te sie Eliseth suchen. Mit Hilfe der Macht des Stabes nahm sie das Windauge aus der Zeit � und auch den armen Vannor, obwohl sie ziemlich sicher war, da� sie ihn get�tet hatte. Er war also die ganze Zeit �ber der Spion gewesen � aber als er zum t�dlichen Schlag ausholte, hatte Eliseth aus seinen Augen geblickt. Aurian hatte ihn im Zorn niedergestreckt, und es w�re ihr auch gar nichts anderes �briggeblieben, als sich Eliseths Marionette zu entledigen, aber Vannor war ihr Freund gewesen. Sanft streckte sie die Hand aus, um sein Gesicht zu ber�hren. �Es tut mir leid�, fl�sterte sie, und ihre Kehle war wie zugeschn�rt vor Kummer, �und ich wei�, du warst nicht freiwillig ihr Sklave.�

F�r mehr blieb ihr keine Zeit. Jetzt war es wichtiger als alles andere, da� sie den Gral fand � um Chiamhs willen und auch um seines M�rders willen.

Aurians Gef�hrten standen wie bet�ubt vor Entsetzen um sie herum. �Chiamh war meine Tarnung � er hat sich mit Hilfe einer Illusion mein Aussehen verliehen�, erkl�rte sie hastig. �Ich habe dem Idioten ja gesagt, es w�re gef�hrlich �� Ihre Stimme brach, und sie schluckte. �Irgendwie hatte Eliseth Vannor unter ihrer Kontrolle �� Sie zuckte die Achseln. F�r weitere Erkl�rungen war jetzt keine Zeit mehr. �Und ich werde die Sache mit ihr austragen.� Aurian marschierte bereits in Richtung Turm davon, hielt dann aber noch einmal inne. �Ihr anderen bleibt hier�, sagte sie. �Und das ist mein Ernst.�

Shia sah Forral an. �Glaubst du, sie meint uns?�

�Nein, das ist unm�glich.�

�Das dachte ich mir auch.� Gemeinsam gingen sie hinter der Magusch her. �Na sch�n, ihr zwei.� Aurian sprach, ohne sich auch nur ein einziges Mal umzudrehen. �Ich wu�te, da� ihr nicht auf mich h�ren w�rdet.�

�ber ihrem Kopf kreiste noch immer der Bussard, der offensichtlich auch nicht auf sie h�rte.

�Wartet, wartet!� Iscalda rannte hinter der Magusch her. �Das ist doch Wahnsinn! Warum willst du den ganzen Weg da hinaufklettern, wo Eliseth genau das erwartet? Ich bringe dich hin, Aurian. Wir werden fliegen.�

Hastig schl�pfte Iscalda in ihre Pferdegestalt. Die Magusch stieg auf den R�cken der wei�en Stute und beschwor die Kraft des Talismans herauf, um die Wege auf dem Wind zu finden. Und dann ging es hinauf; h�her und h�her kamen sie der Spitze des Spiralturms und der gro�en, silberhaarigen Gestalt, die dort stand.

Aurian hatte keine Ahnung, da� der Angriff unmittelbar bevorstand. Sie h�rte einen heiseren Aufschrei und sah nur noch das Aufblitzen von Silber, als eine Schwertklinge dicht neben ihrem Ohr die Luft durchtrennte. Aurian bekam sich gerade rechtzeitig wieder unter Kontrolle, um die taumelnde Gestalt Sonnenfeders zur Erde hinabst�rzen zu sehen � ihr Bussard klammerte sich noch immer an sein Gesicht und hieb ihm mit seinem langen, gebogenen Gesicht die Augen aus. Der Vogel l�ste sich erst von seinem Opfer, als der gefl�gelte Mann auf dem Boden aufschlug. Aurian fragte sich, wie schon so oft in der Vergangenheit, ob der Bussard nicht wirklich Anvars Geist beherbergte.

Eliseth stie� einen schrillen Entsetzensschrei aus, als sie Sonnenfeder st�rzen sah. �Ich verdamme dich!� kreischte sie. �Verflucht sollst du sein auf alle Ewigkeit!�

Auf Befehl der Wettermagusch begann der Wind um den Turm zu kreisen und zu heulen; schlie�lich versuchte er sogar, Aurian von Iscaldas R�cken zu werfen. Mit dem Stab, der ihr zus�tzliche Kraft verlieh, zog Aurian einen Schild hoch, der sie selbst und ihre Gef�hrten umschlo�, zu denen auch der Bussard z�hlte, der nun wieder auf ihrer Schulter gelandet war.

Eliseths erster Blitz traf Aurian, noch bevor sie ihr Ziel erreicht hatten, prallte aber mit einem Funkenregen von dem Schild ab. Es folgten weitere Blitzschl�ge und ein Schauer harter, kalter Hagelk�rner, die ebenfalls wirkungslos von der Barriere abprallten.

Aurian lie� ihren Schild f�r einen Augenblick sinken und sandte einen Energiestrahl aus dem Stab der Erde gegen den Turm. Eine Sekunde lang blieb das hoch aufragende Geb�ude in einem Nebel vibrierender, gr�ner Kraft verborgen, und man konnte nur das Krachen h�ren, mit dem es bis zu seinen Grundfesten hinab ersch�ttert wurde. Ein Netzwerk ungez�hlter Risse legte sich �ber das Mauerwerk, aber der Turm hielt stand. Eliseths Diener, der sich hinter Eliseth versteckt hatte war von Aurians Energiestrahl zu Boden geschleudert worden und rollte nun hilflos �ber den Rand. Sein langgezogener Schrei brach abrupt ab, als er auf dem Boden aufprallte, und Aurian schauderte. Eliseth, die hinter ihren eigenen Schilden sicher verborgen war, hatte nur ein schrilles Lachen �brig.

Da bemerkte Aurian zum ersten Mal Eliseths Unachtsamkeit. Das Schwert der Flammen lag immer noch auf dem Turmdach � au�erhalb des Schildes der Magusch �, und Forral war, dicht gefolgt von Shia, den Spiralweg hinaufgestiegen. Sie schlichen sich hinter Eliseths R�cken �ber das Dach, und als Aurian sah, wie Forral nach dem Artefakt griff, lie� sie Iscalda j�h vom Himmel hinunterschnellen.

Pl�tzlich erinnerte die Magusch sich daran, da� sie Forral erz�hlt hatte, warum sie das Schwert nicht gleich beim ersten Mal erringen konnte, und das Blut gefror in ihren Adern zu Eis. �Nein �� dachte sie. Als Forral die Hand um den Griff des Schwertes legte, b�ckte er mit solcher Sehnsucht und Liebe in den Augen zu ihr auf, da� Aurian sofort wu�te, was er vorhatte. �Nein�, schrie sie innerlich. �Nein, nein, nein ��

Danach schien alles sehr langsam zu geschehen. Forral drehte den Griff des Schwertes in seinen H�nden um und st�rzte Anvars K�rper in die Klinge. Eliseth fuhr herum, und ihr Mund war zu einem Protestschrei ge�ffnet, w�hrend Aurian, die immer noch gut einen Meter �ber dem Dach war, von Iscaldas R�cken sprang und an die Seite des Schwertk�mpfers eilte.

Forral dr�ckte der Magusch den Schwertgriff, der noch klebrig war von seinem Blut � Anvars Blut �, in die H�nde. �Deins�, fl�sterte er.

�Deins�, sang das Schwert. Eine feuerrote Zunge zuckte die tropfende Klinge hinab, und Aurian sp�rte, wie die Macht des Artefakts durch ihre Adern hindurch pulsierte. �Deins. Das B�ndnis besiegelt mit Lebensblut, mit einem Opfer, wie es verhei�en war. Besiegt und endlich zusammengef�gt ��

Aurian wurde �bel. Dieses widerw�rtige Ding! Aber sie w�rde nicht zulassen, da� ein Gef�hl der Schw�che Forrals Opfer zunichte machte. Halb blind von Tr�nen, sprang sie auf die F��e und schwang das feurige Schwert in einem gewaltigen, sirrenden Bogen, der in einem ungeheuerlichen Funkenregen mitten durch Eliseths Schild schnitt.

Dann drehte sie die H�nde, wie Forral es ihr als kleinem M�dchen im Tal ihrer Mutter beigebracht hatte, und eine Sekunde sp�ter bohrte sich die Klinge durch Eliseths Sch�del, spaltete ihr makelloses Gesicht und grub sich tief in den Leib der Wettermagusch, bevor es endlich haltmachte.

Elend und zu Tode ersch�pft sank Aurian �ber dem Leichnam ihrer besiegten Feindin zusammen. Sterbe ich auch, dachte sie ohne jedes Gef�hl. Das Licht schien durch ihre geschlossenen Augenlider heller und heller zu werden, und dieses unirdische, getragene Singen � Singen? Wer im Namen aller Sch�pfung konnte in diesem Augenblick singen? Kein lebendiges Gesch�pf war eines solchen Ger�usches f�hig, und doch erschien es ihr so vertraut �

M�de hob Aurian den Kopf und �ffnete die Augen. Die Sonne ging auf � und �berall waren Drachen; einige rot, einige gold, andere gr�n � und alle blinzelten mit ihren gewaltigen Augen aus schlummerndem Feuer und streckten ihre gerippten, durchscheinenden H�gel aus, um die fr�he Morgensonne aufzufangen. Einen Augenblick sp�ter ging ein gewaltiges goldenes Gesch�pf neben der Magusch auf dem blutbefleckten Dach des Turmes nieder. Der Drache kam ihr irgendwie vertraut vor. �Aber ��, sagte Aurian, �aber ��

Pl�tzlich erwachte der Morgen unter einer Flut von Licht und Musik zum Leben. Der Drache sprach zu ihr. �Aber ich bin in dem Erdbeben umgekommen, als die Schatzkammer zusammenst�rzte?� Ein Wasserfall schimmernder Farben zierte die Luft, als der Drache laut lachte. �Illusion, Magusch � alles Illusion. Das Schwert war dazu bestimmt, uns in die Zeit zur�ckzuholen. Aber erst, wenn es errungen und das B�se besiegt wurde, denn wir w�nschten nicht, in der Welt zu leben, solange sie kein besserer Ort war �� Der Drache neigte den Kopf und sah Aurian kritisch an. �Ich mu� sagen, du hast dir ganz sch�n Zeit gelassen!�

Diese Bemerkung lie� Aurians Zorn aufflammen. �Und ich mu� sagen, es �berrascht mich, da� ihr eine so schmutzige Waffe wie diese ersinnen konntet.� Voller Abscheu blickte sie auf das blutbefleckte Schwert, das noch immer sein wildes Lied von Blutvergie�en und Morden summte. �Au�erdem k�nnt ihr das widerliche Ding zur�ckhaben!� Mit aller Kraft trieb sie die Klinge mit der Spitze nach unten in den Stein des Turmdachs. Zu ihrer �berraschung sank das Schwert m�helos bis zu seiner halben L�nge hinein und blieb dort stecken. Der Drache sah sie mit vor �berraschung geweiteten Augen an � und mit einer geh�rigen Portion Respekt. �Tollk�hne Magusch�, sang er. �Wieder eine Legende geboren!�

�Du kannst dir deine Legenden an den Hut stecken�, brauste Aurian auf � dann wurden ihre Z�ge pl�tzlich weicher. Es war absolut unm�glich, auf ein so prachtvolles und wundersch�nes Gesch�pf lange w�tend zu sein. Aurian �berlegte, da� die Drachen wahrscheinlich deshalb mit so gro�er Sch�nheit ausgestattet waren, weil sie sonst alle gegen sich aufgebracht und wahrscheinlich nicht lange �berlebt h�tten. �Ich bin froh, da� du wieder da bist�, sagte sie leise zu dem Drachen, �aber ich hoffe, ihr wi�t die Opfer zu sch�tzen, die euretwegen gebracht wurden.� Mit diesen Worten drehte sie sich wieder zu Forral um � und fand sich Auge in Auge mit der gewaltigen, turmhohen Gestalt des Todes. �Nun, jetzt hast du sie beide�, sagte sie bitter. �Bist du endlich zufrieden?�

�Im Gegenteil, Magusch�, sagte die Geistererscheinung. Dem Tonfall seiner Stimme nach klang es beinahe, als l�chle der Tod in den dunklen Tiefen seiner Kapuze. �Vielleicht habe ich sie doch nicht beide � noch nicht. Ich bin jedoch wegen des Grals gekommen. Bist du immer noch bereit, dein Versprechen zu halten?�

�Darf � darf ich ihn mir zuerst f�r ein paar Minuten ausborgen?� fragte Aurian hastig.

Diesmal lachte die Geistererscheinung laut auf. �Wie die Drachen bereits bemerkten, niemand k�nnte die Magusch an Dreistigkeit �berbieten. Ja, du darfst den Gral ein letztes Mal benutzen � unter der Bedingung, da� du versprichst, niemals mehr in mein Reich einzudringen � das hei�t, nicht, bevor ich dich einlade.�

�Ich denke, dieses Versprechen kann ich ohne weiteres geben�, erwiderte Aurian.

�Da siehst du�s also, ich kann sogar dir helfen.�

Die Magusch h�rte dumpfes Fl�gelschlagen und sah Sturmvogels Himmelsleute n�herkommen. Sie trugen die K�rper Chiamhs und Vannors. Sanft legten sie sie neben die Magusch.

�Einer geh�rt dir�, erklang die Stimme des Todes abermals, �und einer mir. Das Windauge kannst du haben, aber der andere wurde aus meinem Reich fortgerissen und mu� zur�ckkehren.�

Aurian nickte wortlos. Sie w�rde den lieben Vannor vermissen. Dann nahm der Tod pers�nlich den Gral aus seiner gesch�tzten Ecke auf dem Dach, und Aurian sah erstaunt zu, wie die schwarzen Verf�rbungen sich in seiner Hand wieder zu einem hellen, unbesudelten Gold verwandelten. Schlie�lich neigte er den Kopf zur Seite und reichte Aurian das Artefakt. Es schien bis an den Rand mit blauwei�em Licht gef�llt zu sein. Nachdem sie neben der verst�mmelten Leiche des Windauges niedergekniet war, versprengte sie etwas von dem fl�ssigen Leuchten auf seine furchtbaren Wunden.

Chiamh �ffnete die Augen und l�chelte zu ihr auf. �Ich dachte, ich sei tot�, sagte er leise. �Ich bin froh, da� das nicht stimmt. Ich h�tte dich vermi�t.�

Dann hob er die Arme, um die Magusch an sich zu ziehen, noch schwach zuerst, dann mit zunehmender Kraft. �Mein liebster Freund�, fl�sterte Aurian. �Wie gut es tut, dich wiederzuhaben.�

�Und was ist mit mir?� meldete sich eine ungeduldige Stimme zu Wort. Aurian drehte sich zu Wolf um. Einen Augenblick lang fragte sie sich, was sie tun sollte � und dann wu�te sie es. �Hier, mein Sohn�, sie stellte den Gral vor der zottigen grauen Gestalt auf den Boden. �Trink.�

W�hrend Wolf den schimmernden Inhalt des Grals in sich aufnahm, schien das Leuchten in ihn hineinzusickern,, breitete sich in seinem K�rper aus und wurde st�rker und st�rker, bis der Glanz zu grell war, um ihn ansehen zu k�nnen. Als Aurian wieder hinschaute, stand an der Stelle des Wolfes und angetan mit einem grauen Umhang der kr�ftige, dunkelhaarige Junge, den sie Zwischen den Welten gesehen hatte. Aurian sprang auf, um ihn an sich zu ziehen, aber er versteifte sich in ihrer Umarmung. �Mein Vater�, rief er gequ�lt. �Er ist tot!� Weinend rannte Wolf zu dem leblosen K�rper, der Forrals vor�bergehende H�lle gewesen war.

Bevor Aurian ihm folgen konnte, um ihn zu tr�sten, wurde die Luft pl�tzlich kalt, und ein dunkler Schatten versperrte die Morgensonne. Die Gefl�gelten stoben mit Entsetzensschreien auseinander, und selbst die Drachen schlugen mit ihren gewaltigen Schwingen und zischten beklommen. Aurian schritt furchtlos an den Rand des Dachs und hielt den Gral mit ausgestreckten H�nden in die H�he. �Hier ist er�, rief sie. �Ich habe auch euch gegen�ber mein Versprechen gehalten.�

�So lebe denn wohl, Lady�, erwiderte der Todesgeist an der Spitze seiner Schar. �M�gen die Segensw�nsche der G�tter dich begleiten, bis wir uns wiedersehen.�

In einem dunklen, d�nnen, rauchgleichen Strom ergossen sich die Nihilim in den Gral � und kamen wenige Sekunden sp�ter wieder zum Vorschein, leuchtend und pr�chtig, Wesen aus reinem Licht mit durchscheinenden Silberfl�geln. Ihre Dankesschreie hingen noch in der Luft, w�hrend sie einmal um Aurian kreisten und schimmernd in den Welten des Jenseits verschwanden.

Der Tod machte eine tiefe Verbeugung vor der Magusch. �Wahrlich, Lady�, sagte er mit tiefen Respekt, �von all deinen Erfolgen ist dies wohl der gr��te. Du hast meine Dankbarkeit � und die Dankbarkeit aller sterblichen Gesch�pfe.�

Als die Seraphim verschwunden waren, formte sich neben der Geistererscheinung eine nebelhafte Gestalt, die von Sekunde zu Sekunde k�rperlicher wurde. �Forral!� rief Aurian. Der Schwertk�mpfer, der ein allerletztes Mal seine wahre Gestalt trug, hielt die Arme f�r sie auf, und Aurian stellte zu ihrem Erstaunen fest, da� sie ihn ber�hren konnte, als w�re er aus Heisch und Blut.

�Mein Geschenk an dich�, sagte der Tod sanft. �Die Gelegenheit, Abschied zu nehmen.�

�Das kann ich nicht�, rief Aurian. �Ich kann dich nicht noch einmal verlieren!�

�Doch, das kannst du, mein Liebes�, entgegnete der Schwertk�mpfer mit fester Stimme.��Ich bin ohnehin tot, erinnerst du dich? Ich d�rfte eigentlich gar nicht hier sein. Der Tod hatte recht � es ist Zeit f�r mich weiterzugehen. Vannor und ich werden gemeinsam gehen. Ich mu�te dich noch ein letztes Mal sehen, und ich wollte meinen Sohn kennenlernen. Das ist im Grunde alles, was ich wirklich wollte. Ihr werdet jetzt in Sicherheit sein und gl�cklich �� Er nahm ihr den Gral ab und go� den Rest des Leuchtens �ber die blutbefleckte Gestalt Anvars. Binnen weniger Sekunden erholte sich der K�rper von seiner schrecklichen Verwundung.

Forral verbeugte sich vor dem Tod und reichte ihm den Gral. Als die Geistererscheinung verschwand, umarmte der Schwertk�mpfer seinen Sohn und zog auch die Magusch noch einmal an sich. �Anvar ist mein letztes Geschenk an dich�, fl�sterte er. �Sei gl�cklich. Gehabe dich wohl, meine Geliebte � bis wir uns wiedersehen.� Dann l�ste er sich auf wie Rauch, und Aurians Arme waren leer � aber zu ihren F��en setzte Anvar sich langsam auf, �ffnete die blauen Augen und l�chelte, w�hrend ganz in der N�he unbeachtet der K�rper eines Bussards zu Boden fiel.

Zanna stand auf dem Felsvorsprung jenseits der Fischersiedlung und blickte �bers Meer, w�hrend die aufgehende Sonne einen Pfad aus Rosa und Gold �ber den glatten gr�nen Ozean warf. Sie war fr�h aufgewacht und hatte in der Nacht einen seltsamen Traum gehabt. Vannor hatte vor ihr gestanden, eingeh�llt in einen Nimbus fl�ssigen Goldes. �Ich mu� jetzt fort, mein M�dchen�, hatte er gesagt, �daher dachte ich, ich komme noch einmal her und sage Lebewohl. Forral und ich gehen gemeinsam. Wir bringen dem Tod seinen Gral zur�ck � aber das alles willst du ja gar nicht wissen. Am Ende hat sich jedenfalls alles zum Besten gef�gt.

Eliseth ist tot, und Aurian und Anvar sind wieder zusammen � oh, und Wolf ist endlich zu einem Jungen geworden. Nun, ich mu� jetzt los, mein Liebes � ich werde dich vermissen. Gib gut acht auf dich und auf meine kleine Enkeltochter. Willst du mir das versprechen? Bewahre mich in deinem Herzen, und ich werde nie weit fort sein.� Zanna hatte die geisterhafte Ber�hrung eines Kusses auf ihrer Stirn gesp�rt � und dann war sie erwacht. Vannor war fortgewesen, aber der Ku� war irgendwie zur�ckgeblieben.

Die Nachtfahrerin wischte sich die Tr�nen aus dem Gesicht und blickte �ber den Ozean. Der Traum war echt gewesen � dessen war sie absolut sicher. �Lebewohl, Vater�, fl�sterte sie. �Und gib du auch auf dich acht.� Sie fragte sich, woher er das mit seiner Enkeltochter gewu�t hatte � bisher war sie selbst sich nicht ganz sicher gewesen, ob sie tats�chlich ein Kind unterm Herzen trug. Ob ich es Tarnal wohl schon erz�hlen kann, dachte sie.

Weit drau�en auf See zog das Funkeln des Sonnenlichts auf einer Wasserfont�ne ihren Blick auf sich. Zanna hielt den Atem an. Da drau�en waren Wale! Mehr Wale, als sie sich jemals h�tte vorstellen k�nnen! Dann sah sie, da� aus Norden noch weitere Mitglieder dieser dunklen, anmutigen Rasse herbeigeschwommen kamen � nur vier oder f�nf vielleicht. Ein Wal, der gr��te, war den anderen weit voraus. Die beiden Gruppen verschmolzen in einem herrlichen Schauspiel; sie sprangen freudig und mit ungeheurer Eleganz aus dem Wasser und schleuderten in glitzernden Diamantb�gen die Wassertropfen von ihren gro�en Leibern. Vor Zannas Augen wurde die kleinere Gruppe der Leviathan von der gr��eren Familie ihrer Gef�hrten aufgenommen � und dann waren sie alle zusammen verschwunden, eingetaucht in die goldene Flamme des Sonnenuntergangs wie ein Traum, der dem Morgen wich.

Einige Tage sp�ter machten Aurian und mehrere ihrer Gef�hrten sich bereit, Dhiammara endg�ltig zu verlassen. Die meisten, zu denen auch die gefangengenommenen Khazalim z�hlten, kehrten in ihre Heimat zur�ck.

Eliizar und Nereni freuten sich auf die Heimkehr in ihre Siedlung, um dort noch einmal von vorn anzufangen. Zu aller �berraschung w�rden Rabe und Aguila, der von Aurian geheilt worden war, sich ihnen anschlie�en. �Ich habe in Aerilla nie Gl�ck gehabt�, beharrte Rabe. �Sollen die Priester es doch behalten, wenn sie so versessen darauf sind. Au�erdem w�rde ich Nereni vermissen.� Sie bedachte ihre alte Freundin mit einem strahlenden L�cheln.

�Und wir kehren zu den Xandim zur�ck � Chiamh, Iscalda und ich�, sagte Schiannath. �Es wird langsam Zeit, da� denen mal jemand etwas Verstand in ihre K�pfe bleut. Au�erdem sind wir dort nicht allzuweit von Aurian und Anvar entfernt und k�nnen sie gelegentlich besuchen.�

Eliizar stand, einen Arm um seine Tochter gelegt, neben den beiden Magusch. �Und wohin wollt ihr?� fragte er Aurian und Anvar. �Ihr werdet doch gewi� nicht nach Norden zur�ckkehren?�

Es dauerte einen Augenblick, bis er die Aufmerksamkeit der beiden Magusch gewann, die die vergangenen Tage in einer schwindelerregenden Aura der Gl�ckseligkeit zugebracht hatten. Ihre Gef�hrten hatten den Eindruck, da� sie seit Anvars R�ckkehr nicht aufgeh�rt hatten, einander zu ber�hren und zu umarmen. Als Eliizar seine Frage wiederholte, sch�ttelte Anvar den Kopf. �Nein � wir haben dar�ber geredet, und es gibt gewi� noch viel zu tun im Norden � zum Beispiel die Sache mit den Phaerie �, aber wir sind zu dem Schlu� gekommen, da� D�arvan f�r den Augenblick allein mit diesen Problemen fertig werden mu�.�

�Wir gebieten immer noch �ber die Harfe und den Stab, und daher tragen wir eine Verantwortung f�r das Geschick unserer Welt � aber zuerst wollen wir uns ausruhen�, pflichtete Aurian ihrem Seelengef�hrten l�chelnd bei. �Und wir wollen endlich Gelegenheit haben, eine Familie zu sein. Ich glaube, das haben wir uns wirklich verdient. Sp�ter haben wir dann noch genug Zeit, um uns um die Phaerie zu k�mmern und herauszufinden, was aus Shias Volk geworden ist. Anvar hat mir von einer herrlichen Bucht erz�hlt, die er einmal entdeckt hat. Dort ist das Meer warm und blau, und einen �ppigen Wald gibt es auch, voller Fr�chte und Wild � Wir wollen uns dort niederlassen und die Schwierigkeiten der Welt f�r eine Weile anderen �berlassen. Landeinw�rts von der Bucht gibt es sogar H�gel mit einigen H�hlen, in denen Shia ihre Jungen gro�ziehen kann.� Sie l�chelte ihre Freundin an, die gerade ihren Kopf an dem Khanus rieb.

�Wahrhaftig � du kannst mir helfen, auf sie aufzupassen, wenn du so versessen darauf bist�, sagte die Katze unh�rbar f�r alle anderen zu der Magusch.

Aurian l�chelte und sah zu Anvar auf, um ihn in ihr Gespr�ch mit der Katze einzubeziehen. �Vielleicht k�nnen unsere Kinder ja gemeinsam aufwachsen�, sagte sie.

�Du und Khanu, ihr m�gt zwar einen gewissen Vorsprung vor uns haben, Shia�, f�gte Anvar hinzu, �aber ich glaube nicht, da� wir viel Zeit verschwenden werden, bevor wir euch einholen.�

Aurian lachte und umarmte ihren Seelengef�hrten. �ber seine Schulter fing sie Grinces Blick auf. �Und was wirst du anfangen?� fragte sie ihn.

Der Dieb kicherte. �Ich werde in die Nachtfahrersiedlung an der Xandimk�ste zur�ckkehren. Ihr wi�t ja,� Frost, mein Hund, ist immer noch dort � und vielleicht haben Zannas Leute Verwendung f�r meine besonderen F�higkeiten. Alles in allem, denke ich, werde ich wohl zurechtkommen�, f�gte er mit einem hinterh�ltigen Zwinkern hinzu. Dann durchst�berte er die Innentasche seines Rockes, zog einen kleinen Lederbeutel hervor und go� dessen Inhalt in einem funkelnden Strom in seine Hand.

Aurian �chzte � und brach in lautes Gel�chter aus. �Pendrals Juwelen! Was bist du doch f�r ein frecher junger Hund!� rief sie. �Du hast sie die ganze Zeit mit dir herumgeschleppt?�

�Und ob ich das getan habe�, schnaubte Grince. �Glaubst du etwa, nach allem, was ich ihretwegen durchgemacht habe, w�rde ich sie einfach irgendwo liegenlassen?�.

Abuz: Aufseher von Galeerensklaven auf Korsarenschiffen

Adrina: Erdmagusch, Mutter von D�arvan und Davorshan

Aguila: Geh�rt zum Himmelsvolk: Hauptmann der K�niglichen Garde

Amahli: Eine Khazalim, Tochter von Eliizar und Nereni

Aman: Ehemaliger Wesir von Xiang, jetzt Mitregent der Khazalim

Angos: S�ldner, Kommandant der Garnison als Nachfolger Forrals

Antor: Vannors Sohn

Anvar: Halbblut-Magusch, Sohn von Miathan und Ria

Aurian: Magusch, Tochter von Eilin und Geraint

Avithan: Geh�rt zum alten Maguschvolk. In der Legende als Vater der G�tter bekannt

Barodh: Ein Jagdhund Hellorins

Basileus: Ein Moldan (gewaltiger Erdgeist)

Bavordran: Wassermagusch, Vater Davorshans

Benziorn: Arzt in Nexis

Bern: Anvars Halbbruder

Bohan: Ein Eunuch, ehemaliger Diener Harihns

Bragar: Feuermagusch

Caileach, die: Eine W�chterin der Hohen Magie, auch bekannt als Herrin der Nebel

Chathak: Gott des Feuers, Schutzpatron der Krieger

Chiamh: Das Windauge (Seher) der Xandim

Chiannala : �Magusch des Alterums. Gemeinsam mit Incondor l�ste sie die Verheerung aus

Corielle : Vannors �lteste Tochter

Currain : Sohn von Eilin und Yazour

Cygnus : Ein Arztpriester des Himmelsvolkes

D�arvan: Halb-Magusch und Halb-Phaerie, Sohn von Adrina und Hellorin

Davorshan : Wassermagusch, Sohn von Adrina und Bavordran und Halbbruder von D�arvan

Drossel : Gef�hrtin von Fink

Dulsina : Vannors Haush�lterin, Schwester von Remana

Eilin : Erdmagusch und Mutter Aurians, auch bekannt als Lady vom See

Elewin : Haushofmeister in der Akademie

Eliizar : Schwertmeister der Khazalim-Arena, Ehemann von Nereni

Eliseth : Wettermagusch

Elster (1) : Meister�rztin des Himmelsvolkes

Elster (2) : Tochter von K�nigin Rabe

Emmie : Junge Frau aus Nexis, Helferin von Jarvas und Benziorn

Esselnath : Xandim-Krieger

Falke : Kriegerin des Himmelsvolkes, die Aurian ins Land der Xandim begleitet, und Gef�hrtin von Ibis

Feuerhaube : Gef�hrtin von Sturmvogel

Finbarr : Ein Magusch, Archivar in der Akademie, Seelengef�hrte von Meiriel

Fink: Geh�rt zum Himmelsvolk, Gef�hrte von Eliizar und Nereni

Fional : Soldat in der Garnison: ein t�chtiger Bogensch�tze

Flammenschwinge � �: K�nigin des Himmelsvolks, Mutter von Rabe

Forral: Der gr��te Schwertk�mpfer der Welt, Kommandant der Garnison in Nexis und Aurians Geliebter

Frost: Grinces Hund

Galdrus: Xandim-Krieger

Gelda: Saras Zofe

Geraint: Feuermagusch, Seelengef�hrte von Eilin und Vater Aurians

Gevan: Ein Schmuggler

Ghabaln: Ein wahnsinniger Moldan, dessen Geist die alten Magusch unter Nexis gefangengesetzt haben

Grincen: Der kleine Sohn der Stra�endirne Tilda

Gristheena: Erstes Weibchen (Anf�hrerin) der gro�en Katzen

Gro�vater: Anvars Gro�vater, ein Zimmermann

Harag: Aufseher von Galeerensklaven auf Korsarenschiffen

Hargorn: Alter Soldat in der Garnison von Nexis

Harihn: Prinz der Khazalim, Sohn Xiangs

Harkas: Ein Schweineh�ter, Bruder von Jarvas

Harz: Ein Khazalim

Hebba: Vannors K�chin

Hellorin: Herr der Phaerie und Vater D�arvans, auch bekannt als Waldf�rst

Hreeza: Eine alte gro�e Katze, Freundin von Shia

Ibis: Geh�rt zum Himmelsvolk. Hat Aurian ins Land der Xandim begleitet

Idrisn: Kapit�n auf einem Schiff der Nachtfahrer

Incondor: Geh�rt zu den Gefl�gelten alter Zeiten. Hat zusammen mit Chiannala die Verheerung ausgel�st

Inella: Dienerin der Akademie

Ionor der Weise: Ein Gott, den Khazalim bekannt als Schnitter der Seelen

Iriana: Eine G�ttin, auch bekannt als Iriana von den Tieren

Iscalda: Schwester Schiannaths von den Xandim

Ithalasa: Ein Wal; geh�rt zu der alten Maguschrasse der Leviathane

Izmir: Anf�hrer der K�stengemeinschaft der Xandim

Janok: K�chenchef in der Akademie

Jard: Ein M�ller aus Nexis, Saras Vater

Jarvas: Harkas� Bruder, Begr�nder eines Asyls f�r die Armen in Nexis

Jeskin: Schiffszimmermann der Nachtfahrer

Jharav: Soldat in Harihns Truppe

Jurdag: Kapit�n eines Piratenschiffs

Karlek: Belagerungsingenieur in der Garnison

Khanu: Junges M�nnchen der gro�en Katzen, Freund Shias

Krieger: Grinces wei�er Hund

Lanneret: Sohn von K�nigin Rabe

Lark: Kind des Himmelsvolks

Lazy: Altes Pferd, das Anvars Vater geh�rt

Lethas: Hellorins Kammerherr

Leynard: Ehemaliger Anf�hrer der Nachtfahrer, Ehemann von Remana und Vater von Yanis

Licia: Spitzenkl�pplerin aus Nexis, Gefangene der Phaerie

Linnet: Kind des Himmelsvolks

Louette: Gefl�gelt Frau; Mutter von Lark und Linnet

Mandzurano, der Gro�e: Anf�hrer eines reisenden Jahrmarkts, auch bekannt als Tharbutt

Martekn: Zannas und Tarnais j�ngerer Sohn

Maya: Eine Kriegerin, Stellvertretende Kommandantin der Garnison

Meiriel: Maguschheilerin, Seelengef�hrtin von Finbarr

Melianne: Phaerifrau

Melisanda: G�ttin der Heilung, auch bekannt als Melisanda von den heilenden H�nden

Miathan: Der Erzmagusch, Vater von Anvar

Narvish: Offizieller Chronist des Herrschenden Rats von Nexis

Nereni: Eine Khazalim, Ehefrau Eliizars

Parric: Kavalleriehauptmann der Garnison

Pendral: Ein korrupter, geld- und machtgieriger Kaufmann

Phalihas: Herdenf�rst der Xandim

Piper: Zannas Pferd

Pirol: Tochter von Fink und Drossel

Rabe: Prinzessin des Himmelsvolks, Tochter von Flammenschwinge

Rasvald: Soldat in Pendrals Truppe

Remana: Ehefrau von Leynard, dem ehema ligen Anf�hrer der Nachtfahrer, Mutter von Yanis und Schwester von Dulsina

Ria: Ehefrau von Tori und Mutter von Anvar und Bern

Rioch: Garnisonskommandant vor Forral

Sallana: Dienstm�dchen im Unsichtbaren Einhorn

Sangra: Eine Kriegerin, Soldatin der Garnison

Sara: Tochter von Jard, dem M�ller, Anvars Jugendliebe und Vannors Frau. Sp�ter K�nigin der Xandim

Schiannath: Gesetzloser der Xandim, Bruder Iscaldas

Schneesilber: Emmies zweiter Hund, Sturms Tochter

Schwarzkralle: Hoherpriester der Gefl�gelten

Shia: Gro�e Katze, Freundin von Aurian und Anvar

Skua: Priester des Himmelsvolks

Sonnenfeder: Krieger des Himmelsvolks, Fl�gelmarschall des Syntagma, der Milit�relite der Gefl�gelten

Sturm: Emmies wei�er Hund

Sturmvogel: Krieger des Himmelsvolks, Gef�hrte von Eliizar und Nereni

Taheera: �ltere gro�e Katze

Tarnal: Ein junger Nachtfahrer, Gef�hrte von Zanna

Thara: Eine G�ttin, bekannt als Thara von den Feldern

Tharbutt: Auch bekannt als der Gro�e Mandzurano

Habicht: Sohn von Sturmvogel und Feuerhaube

Tilda: Prostituierte aus Nexis, Mutter von Grince

Tolan: Ein B�cker aus Nexis, Ehemann von Ria, Vater von Bern und Anvars Stiefvater

Ustila: Eine junge Khazalim, eine von Eliizars Siedlerinnen

Valand: Zannas und Tarnais �ltester Sohn

Vannor: Oberhaupt der Kaufmannsgilde von Nexis, Ehemann von Sara und Vater von Zanna

Verla: Ehefrau von Jard, dem M�ller, und Mutter von Sara

Wolf: Sohn von Aurian und Forral

Xiang: K�nig der Khazalim, Vater von Harihn

Yanis: Anf�hrer der Nachtfahrer, Sohn von Leynard und Remana

Yazour: Hauptmann von Harihns Leibwache

Yinze: Ein Gott, bekannt als Yinze des Himmels

Ysalla: Oberhaupt des �ltestenrats der Xandim

Zahn: Sklavenh�ndler der Khazalim

Zalid: Eunuch, der Xiangs Harem mit Frauen versorgt

Zandar: Erzmagusch vor Miathan, Vater von Adriana

Zanna: J�ngste Tochter von Vannor

Zathbar: Khazalim-Held alter Zeit, bekannt als Zathbar, der Zauberer