Il mattino dopo ripartirono che il sole era gi� alto, diretti a nord, mentre la neve ricominciava a scendere silenziosa e il vento scuoteva le cime degli alberi e contrastava le ali di Oarf.

Volarono sopra distese di foreste imbiancate e sugli affluenti del Saar. Fra i rami secchi e grigi intravidero i villaggi degli uomini e gli alberi dove vivevano le ninfe. Nihal sent� che erano vicini alla meta.

�Ci siamo� disse, e fece abbassare di quota Oarf.

Sotto di loro, il Grande Fiume si divideva in migliaia di rivoli che impregnavano la terra e gli alberi cedevano il passo a un terreno acquitrinoso. Doveva essere la palude che Nihal aveva visto quando aveva interrogato il talismano. Volarono verso quella zona, ma ben presto la visuale fu offuscata da una fitta nebbia. Qua e l� si intravedevano i rami rinsecchiti di qualche albero.

�Dobbiamo abbassarci o non vedremo nulla� sugger� Laio.

Non appena misero piede a terra, avvolti nella luce resa opaca dalla nebbia, furono aggrediti da un odore di acqua stagnante. Erano giunti all�imboccatura della palude.

Si sedettero su un tronco per valutare la situazione.

�Non si pu� procedere con Oarf, almeno finch� la nebbia non si alza� disse Sennar.

�Ma non sappiamo quanto � distante il santuario, n� quanto sia vasta la palude� obiett� Laio.

Nihal taceva. Sentiva brividi freddi lungo la schiena e il volto le avvampava per il calore. Cerc� di concentrarsi, senza ascoltare Laio e Sennar. Infine decise. �Dobbiamo procedere a piedi� disse.

�Va bene� rispose Laio e fece per alzarsi.

�Tu non vieni� lo ferm� Nihal.

Laio si blocc�. �Perch�?�

�Voglio che resti con Oarf� disse.

�No, tu vuoi che mi levi di torno� esclam� lo scudiero, per poi assumere un�espressione pentita.

Nihal guard� Laio severa. �Hai detto bene prima, non sappiamo quanta strada dovremo percorrere. Oarf � stanco, devi prenderti cura di lui.�

�S�, ma...�

�Niente ma, ho deciso. Sennar e io partiremo domani mattina. Tu resterai qui.�

Il mattino dopo, la fronte di Nihal era madida di sudore e le tempie scottavano. La ferita non accennava a rimarginarsi.

�Non � niente e poi siamo vicini� si scherm� Nihal.

�Non sei in condizioni di proseguire, ti sei gi� stancata troppo. Possiamo avvisare Laio e andare in qualche villaggio. Torneremo quando ti sarai riposata.�

Nihal scosse la testa. �Non sar� tranquilla fino a quando non avr� preso la prima pietra. Alla mia guarigione penseremo poi� disse. Fece per alzarsi, ma sent� le gambe tremare.

Sennar la costrinse a tornare a sedersi. �Fatti portare sulle spalle, almeno.�

Nihal scosse di nuovo la testa.

�Quando ti deciderai ad ammettere che non puoi cavartela sempre da sola?� sbott� Sennar. �Credi che avrei osato lasciare il Consiglio, se non fossi stato sicuro che avevi bisogno di me?�

Nihal si arrese e sal� sulla schiena del mago.

Il giorno successivo trascorse lentamente, mentre la neve calava sul bosco. Quando si erano svegliati, Megisto non era pi� l�, gi� prigioniero della pietra.

Aveva lasciato tazze di ambrosia e un po� di pane. Dopo aver bevuto e mangiato, Sennar e Laio si alternarono accanto a Nihal.

Nel pomeriggio, mentre lo scudiero curava la mezzelfo, il mago riflett� sul seguito della missione.

La prossima pietra era quella della Terra del Mare, casa sua. Non poteva dire di conoscerla bene, da piccolo aveva visto solo i campi di battaglia, ma almeno si sarebbero mossi in una Terra che gli era familiare.

La sera Nihal era ancora assopita e sembrava che la febbre fosse diminuita. Megisto entr� nella grotta dopo il tramonto e port� formaggio e pane. Sennar accese il fuoco e i tre si sedettero a mangiare.

Il mago addent� il formaggio e lanci� un�occhiata a Nihal, che dormiva tranquilla, quindi si volt� verso Laio. �Le tue erbe hanno potuto dove la mia magia ha fallito� ammise.

Per poco a Laio non cadde il pane di mano. Il suo sguardo si ravviv� di una luce orgogliosa e Sennar non pot� fare a meno di sorridere.

Nel giro di un giorno e mezzo raggiunse Laia, il villaggio dov�era nata sua madre e che lui non aveva mai visto. Ai suoi occhi si present� un borgo che gli ricord� il paese in cui aveva trascorso i primi anni della sua vita: piccolo e raccolto, impregnato dell�odore pungente della salsedine. In giro non c�era un�anima e le finestre delle case erano sbarrate.

Il paese si affacciava su una delle affascinanti stranezze di quella Terra: il Piccolo Mare. In corrispondenza di uno dei due grandi golfi che costeggiavano la penisola centrale, il golfo di Barahar, per una rientranza della costa le acque si insinuavano nell�entroterra e si allargavano a formare un piccolo mare interno. Sembrava un vasto lago salato e profumato d�oceano.

Il mago vi giunse di pomeriggio, sotto un cielo grigio che si rispecchiava nelle acque argentate del Piccolo Mare. Minacciava tempesta e si era alzato un forte vento.

Per quella sera Sennar trov� rifugio in una piccola locanda, un edificio in legno e pietra che si protendeva nel mare. Il posto era misero e dimesso, nient�altro che un salone tondo con qualche rozza panca, ma la birra era buona e a buon mercato. Mentre si godeva la vista notturna del Piccolo Mare, con la neve che scendeva lenta sullo specchio d�acqua, Sennar riflett� sulla direzione da prendere. Nihal aveva detto a est, quindi forse il santuario si trovava dall�altra parte della penisola. Doveva raggiungere al pi� presto la costa e il modo pi� diretto era recarsi a Barahar, il porto pi� grande della Terra del Mare. Una volta l�, avrebbe costeggiato il litorale e iniziato a sperare.

Il giorno seguente si alz� di buon mattino e incontr� la locandiera, un donnone rubicondo, con la pelle lucida per il sudore e il seno che erompeva dalla camicia, intenta a lucidare bicchieri con una tale foga che Sennar si domand� come fosse possibile che non si infrangessero. Le chiese subito se conosceva un luogo chiamato "guglie".

�Mi pare di aver sentito parlare di qualcosa del genere, una specie di scoglio� disse lei pensierosa.

�Dove?�

La locandiera scosse la testa. �Non ne ho idea, mi spiace. Non credo che sia da queste parti.�

Sennar riprese il viaggio. Le ultime case di Laia sparirono alle spalle del mago e davanti a lui si dispieg� la vasta pianura innevata che univa il Piccolo Mare alla costa.

Per tre notti Sennar dorm� sotto le stelle. Il mattino del quarto giorno di marcia vide la citt� di Barahar stagliarsi in lontananza, sullo sfondo blu intenso del mare.

Dovette deviare per raggiungere il ponte che varcava lo stretto, poi finalmente arriv� sotto le porte di Barahar. Erano imponenti, scolpite in un unico enorme blocco di marmo. Quando Sennar vi pass� sotto, lacero e affamato, si sent� piccolo e smarrito come mai gli era capitato prima.

Della Terra del Mare il mago conosceva solo i piccoli villaggi, sospesi tra la terra e l�acqua, sferzati dalle onde d�inverno e sostentati dalla pesca nella bella stagione. Quella citt� invece era grande e impersonale, e il profumo dell�oceano era coperto da mille altri odori. Sennar riconobbe l�architettura tipica delle case, capanne in muratura con il tetto di paglia, accanto ad altri edifici in pietra, ma il resto gli era estraneo: vie larghe e ordinate al posto del consueto dedalo di vicoli; ampie piazze squadrate invece dei piccoli sagrati tondi dei villaggi. Soprattutto gli era estranea la gente, che non era cordiale e alla buona, ma fredda e indaffarata.

Ora che era sulla costa, Sennar non sapeva che fare. Il santuario poteva anche trovarsi l�, le fatidiche guglie forse si ergevano da qualche parte nei dintorni, ma come poteva saperlo?

Per buona parte della mattinata si aggir� per le vie della citt�, in cerca di qualcuno che sapesse indicargli la direzione giusta, ma nessuno gli fu d�aiuto. Soltanto un vecchio mercante gli disse che ne aveva sentito parlare e che dovevano trovarsi verso est, forse a Lome.

Quando entr� nell�ultima locanda, Sennar aveva bisogno di mangiare qualcosa, ma non aveva soldi.

Il locandiere, un uomo basso, stempiato, con la pancia prominente di chi alza il gomito, si impietos�. �Se passi pi� tardi ti far� trovare qualche avanzo� disse.

Sennar lo ringrazi�.

�Non ti prometto nulla, per� aggiunse subito l�uomo. �Sono giorni particolari, questi, con il viavai continuo dei soldati.�

�Come mai? C�� stato un attacco?�

�No, niente del genere� rispose il locandiere. �� che sono arrivati strani soldati, le loro navi hanno attraccato ieri sera tardi al porto. Dicono che vengono dal Mondo Sommerso, ma nessuno capisce chi siano.�

�Al porto, avete detto? Come faccio ad arrivarci?� chiese Sennar tutto d�un fiato.

L�uomo lo guard� con sospetto. �Quando esci, gira a destra, poi sempre diritto...� Non ebbe il tempo di finire il discorso che il ragazzo era gi� scomparso.

Aymar dovette usare tutta la sua capacit� di persuasione, che a dire il vero era assai limitata, e tutto il suo buon senso per convincere Sennar ad attendere l�alba per partire.

Appena il sole inizi� a colorare l�oriente, il mago si fiond� nella stanza del Cavaliere e lo butt� gi� dal letto. �� ora di andare� disse.

Lo trascin� ancora mezzo addormentato fino al drago e spiccarono il volo.

Sennar sperava che Aymar lo conducesse su una delle Arshet, ma il Cavaliere gli disse che non era possibile. Il drago l� non avrebbe potuto atterrare: non c�era uno spiazzo dove posarsi e gli scogli erano affilati e taglienti. Avrebbe dovuto accontentarsi di arrivare con il drago fino a Lamar; da l� avrebbe preso una barca. Per fortuna il conte gli aveva dato qualche soldo.

Giunsero a Lamar quando il sole era gi� calato da un paio d�ore. Sennar balz� gi� dal drago, si conged� da Aymar quasi senza ringraziarlo e scapp� via, diretto al porto.

La citt� era vasta, un dedalo di vicoli che sfociavano in piccole piazze, e Sennar per poco non si perse. Quando finalmente arriv� alla banchina del porto, lo accolse una selva di navi alla rada. La luna era alta, a quell�ora sarebbe stato difficile trovare una barca. Al quinto imbarcadero, per�, il mago incontr� un�anima pia che volle starlo a sentire.

�Una barca? A quest�ora?� chiese il vecchietto a cui si era rivolto. Era curvo, per il peso degli anni, e completamente calvo. �Per fare cosa?� aggiunse, mentre avvolgeva una gomena con le mani callose e scheletriche.

�Devo andare alle Arshet� spieg� Sennar frettoloso. �Di soldi ne ho� aggiunse, mostrando il denaro.

�Non � questo il problema� replic� il vecchio, che diede comunque una fugace occhiata al denaro. �Navigare di notte � complicato. La sai governare una barca?�

�Non sar� poi tanto difficile...� comment� Sennar e si sent� rispondere con una sonora risata.

Quando ebbe smesso di ridere, il vecchio lo guard� di nuovo. �Pi� tardi c�� un gruppo di pescatori che esce in mare. Meglio se ti unisci a loro.�

�Dove li trovo?�

�� ancora presto� disse il vecchio. �Non so di dove sei, ma dalle nostre parti a quest�ora si cena.�

Come se avessi tempo per mangiare...

I pensieri di Sennar furono smentiti dal suo stomaco, che si mise a brontolare. Il mago arross�.

Il vecchio lo guard� divertito. �Senti, ragazzino, mi sembri piuttosto male in arnese e cos� combinato non andrai lontano. Perch� non ceni con me? Dopo ti porter� da un mio amico pescatore.�

�Non so se i soldi basteranno per la barca e la cena...�

Il vecchio cambi� espressione. �Ma da dove vieni? Qui nella Terra del Mare siamo ospitali, quindi non uscirtene con discorsi idioti.� Poi spalanc� la porta e lo fece entrare nella sua capanna, affacciata sul molo.

Gli offr� una zuppa di pesce, la stessa che anche sua madre gli cucinava spesso. Il profumo e il sapore di quel piatto riportarono alla mente di Sennar molti ricordi e lo addolor� non avere il tempo per andare al suo villaggio, a trovare la madre.

Poi venne l�ora. Uscirono e mentre camminavano sulla banchina il vecchio fece la domanda che Sennar temeva. �Perch� vuoi andare alle Arshet?�

Sennar tacque un istante. Non gli veniva in mente nessuna bugia plausibile. �Cerco una cosa, l� bofonchi�.

�Ossia?� insistette il vecchio.

Sennar sospir�. �Mi spiace, ma � quasi un segreto... anzi, � un segreto... Non posso dirvelo.�

�Be�, ognuno ha i suoi scheletri nell�armadio� concluse il vecchio con filosofia, e Sennar benedisse fra s� la riservatezza della sua gente.

Raggiunsero una banchina gremita di pescatori. Vi erano ormeggiate alcune barche, ciascuna con una lanterna a poppa che diffondeva un tenue chiarore. Il vecchio si avvicin� a uno dei pescatori, un omone nerboruto e nero quanto la notte, e stettero per un po� a confabulare. Poi chiamarono Sennar e l�uomo, senza dire una parola, gli fece cenno di salire sulla barca. Il mago obbed� e di l� a breve salparono e presero il largo.

Il mare era calmo, perch� il golfo di Lamar era riparato e le onde si infrangevano prima che potessero raggiungere la costa. Sennar guardava l�acqua scorrere placida sotto di lui e la schiena curva dell�uomo che remava.

Fu l�altro a rompere il silenzio. �Conosci la storia di questo golfo? Del perch� � tondo, intendo.�

Sennar rispose di no.

L�uomo allora inizi� a spiegare. �Si racconta che in un tempo antico una popolazione felice abitasse su quella montagna e vi avesse costruito la sua bellissima citt�, tutta d�oro. Quel popolo era benvoluto dagli d�i, che gli avevano donato ricchezza e prosperit�. Ben presto, per�, la cupidigia s�impadron� dei cuori di quella gente. Non si accontentarono pi� della loro splendida citt� e della loro pace. Scesero nella valle e iniziarono a depredare e distruggere le citt� che incontravano sul loro cammino. Divennero potenti e temuti, mantenevano il loro dominio con il terrore e le armi, e fu questo a tradirli. Gli d�i, non potendo pi� tollerare quell�indegna condotta, decisero di sprofondare la loro citt� e di gettarli nella miseria. Fu cos� che, in una sola notte, abbatterono la loro montagna e la capovolsero. La citt� fu sommersa e al suo posto rest� questo cratere tondo. Gli d�i fecero poi emergere dal mare le Arshet, immense e imponenti, elevate dalla terra fino al cielo. Nessuno � mai riuscito a salirvi, perch� le pareti sono formate da gradini di roccia taglienti come lame. Ci� dimostra che non c�� uomo che possa innalzarsi fino agli d�i� concluse soddisfatto il pescatore, fissando Sennar.

�Io non voglio innalzarmi fino agli d�i. Ci vado per un altro motivo� disse il mago, poi torn� a guardare l�acqua nera che avvolgeva la carena della barca.

No, lui non andava alle Arshet per erigersi al di sopra degli d�i, ma sapeva di essere comunque un profanatore, perch� le sue mani erano impure e non potevano toccare le pietre. Scosse la testa e decise di non pensarci.

La barca scivolava lenta, mentre la luna splendeva minacciosa in cielo. Sennar vi lesse una specie di monito e sent� un brivido freddo percorrergli la schiena. L�amuleto nella sua tasca emanava un calore sempre pi� forte. Le foglie avevano iniziato di nuovo a corrodersi e Sennar dovette inspirare profondamente per combattere il senso di oppressione al petto.

In sei giorni di volo giunsero a Makrat. Laio aveva insistito per fermarsi nella capitale della Terra del Sole e rivedere l�Accademia, dove lui e Nihal si erano conosciuti. L�idea di un letto fresco e pulito nel quale riposarsi, del resto, allettava tutti. Cos� trovarono una locanda fuori mano e decisero di sostare l� per una notte.

Al calar del sole, Nihal usc� a fare un giro per la citt�. Si immerse nel caos di Makrat e vide che ben poco era cambiato dai tempi dell�Accademia. Ritrov� il caos, la gente indaffarata, la ressa dei profughi appena fuori dalle porte della citt�, in una selva di tende ammassate contro le mura. Era questo che Nihal odiava di quel posto, l�opulenza sposata alla miseria pi� nera, quell�allegria ostentata in modo sfacciato, lo splendore dei gioielli delle donne in giro per le strade. Era un luogo di ignoranza e spocchia, un posto che negava il dolore, quando lei, invece, era sempre stata triste fra quelle mura.

Si avvicin� all�Accademia, ma non and� fin sotto le sue porte; non voleva correre il rischio di incontrare Raven, il Supremo Generale che l�aveva sempre ostacolata. La vista di quella costruzione massiccia, per�, non fu insopportabile quanto aveva temuto. Sper� quasi di incrociare Parsel, il suo maestro, colui che per primo aveva creduto in lei, e Malerba, quell�essere deforme con cui aveva tanto in comune.

Alla fine, i piedi la condussero al parapetto dove spesso si rifugiava, quello dal quale la vista della Rocca era pi� minacciosa. Si sedette e si immerse nei suoi pensieri.

�Ti disturbo?�

Nihal sobbalz�. Quando vide che la persona alle sue spalle era Sennar, assunse subito un atteggiamento sostenuto.

Il mago si sedette e la guard� per un po�, prima di parlare. �Ero sicuro di trovarti qui� disse alla fine.

La mezzelfo non gli rispose e continu� a fissare la sagoma scura della Rocca.

�Scusami per l�altro giorno� aggiunse Sennar. �Ti ho detto una cosa stupida e cattiva. Non la pensavo davvero.�

�Non ti devi scusare, quello che hai detto � vero. Sono stata sciocca e insopportabile da quando � iniziato questo maledetto viaggio. Mi spiace.� Torn� a guardare dal parapetto. �Forse speravo davvero di non portare a termine questa missione, forse per questo non volevo fermarmi. Non � che abbia paura, capisci?� Sennar assent�. �� solo che mi sembra di non avere avuto scelta. E l�idea che questo sia il mio destino mi terrorizza.� Lo guard� negli occhi.

�Io credo che questo sia il tuo destino, in un certo senso� ribatt� lui. �Ma penso anche che il tuo destino non si esaurisca in questa missione. � vero, partire non � stata proprio una tua scelta. Per� non c�� solo questo viaggio nella tua vita. Quando tutto sar� finito, avrai davanti a te nuove strade. Nessuno potr� obbligarti a scegliere, solo tu saprai cosa fare. Questo viaggio non � che una tappa.�

�Forse hai ragione� disse Nihal. �Ma sento che da questa missione non dipendono soltanto le sorti del Mondo Emerso, c�� qualcos�altro che devo ancora scoprire, e non so neppure dove cercarlo.� Nihal sospir�. �In passato sono sempre venuta qui per ritrovare lo scopo della mia vita, l�odio per il Tiranno.� Indic� la sagoma scura e inquietante della Rocca. �Adesso invece � diverso. Continuo a odiare il Tiranno, certo, ma non so pi� che cosa devo fare, sento che non � in quell�odio che � racchiuso il fine ultimo. Ma allora, qual � il fine ultimo?� chiese scoraggiata, mentre si voltava a guardare Sennar.

Il mago non le rispose e restarono in silenzio, a osservare la dimora del Tiranno che incombeva su di loro.

�Una cosa per� la so� mormor� Nihal dopo qualche istante. �Quello che hai detto in Consiglio � vero. Senza di te non ce la posso fare.�

Sennar le sorrise, la cinse con le braccia e la strinse a s�. Dopo un po� Nihal si liber� e gli restitu� un sorriso. Al buio, presero insieme la via della locanda.

�Laio!� url� Nihal. Cerc� a tentoni sul pavimento e alla fine lo trov�. �Stai bene?� chiese, mentre gli teneva il capo fra le mani.

�Andiamo via al pi� presto, forza� intervenne Sennar.

Al buio, Nihal cerc� la pietra, poi si caric� Laio sulle spalle e corsero verso la porta, che pareva lontanissima. Infine uscirono nella luce del pianoro.

Nihal depose a terra Laio e inizi� a chiamarlo. Dopo qualche istante, lo scudiero apr� gli occhi e si port� una mano al petto.

��... � tutto a posto?� chiese il ragazzo con una voce strana.

Nihal tir� un sospiro di sollievo. �S�, � tutto a posto� rispose con un sorriso. Quindi recit� la formula rituale e colloc� la pietra nel suo alveo.

Nihal era immobile innanzi a Fen, mentre il fantasma la attaccava. Ido era corso da lei e aveva sentito un�odiosa risata di scherno.

�Uccidere o essere uccisi, Cavaliere!� Il guerriero scarlatto volteggiava sopra di lei, in groppa a un drago nero.

�Nihal! Combatti, maledizione!� aveva urlato Ido.

Quindi si era scagliato su di lui, il tempo di qualche stoccata, mosso da una rabbia inesprimibile. Non lo aveva visto neppure in faccia, non aveva badato alla sua armatura. Lo aveva colpito, poi la battaglia li aveva separati. Nelgar si era affiancato a Ido e lo gnomo aveva perso di vista il Cavaliere.

Il pomeriggio, Nihal and� dal sovrintendente della base e gli chiese come superare il fronte e varcare il confine.

Nelgar studi� a lungo la cartina. La sua faccia pacifica era seria e concentrata; nessuno avrebbe potuto sospettare che quell�uomo basso e dal fisico tozzo fosse uno dei generali pi� potenti dell�esercito delle Terre libere.

�L�unica � per i Monti della Sershet� disse infine. �La zona � troppo impervia perch� vi siano truppe e credo che nessuno vi noter�. Ma dovrete affrontare la scalata e sarete in territorio nemico� aggiunse. �Perch� ci vai?� chiese a bruciapelo.

�La segretezza della mia missione mi impedisce di dirlo. Vi prego di far finta che da qui non sia passato nessuno� rispose Nihal a disagio. �C�� un altro favore che devo chiedervi.�

�Dimmi.�

�Partir� stanotte, ma non voglio che Laio venga con me, sarebbe troppo pericoloso. Vi prego di impedirgli di seguirmi, quando scoprir� che me ne sono andata.�

�Se ricordo bene, Laio non si separava quasi mai da te. Non sar� facile trattenerlo qui.�

�Se � necessario, chiudetelo in cella� rispose lei. Nelgar la guard� stupito. �Non voglio che gli accada nulla di male.�

Sennar avanz� nella bufera, facendosi scudo con un braccio. Procedeva cos� da qualche minuto, quando si arrest� di botto. Scost� il braccio per vedere meglio e fu preso dallo sconforto. Davanti a lui si apriva uno strapiombo.

Fece ancora qualche passo e si sporse appena dal bordo. Poco pi� in basso c�era una strada molto stretta che si insinuava fra due monti. Il passo era libero.

Torn� subito da Nihal. �Il valico � libero� annunci�.

�Traccia di fammin?� chiese Nihal.

Quelle parole ebbero l�effetto su Sennar di una doccia fredda. �A dire il vero non ci ho guardato... Per� il muro fortificato non si vede.�

�Tieniti pronto a lanciare un incantesimo� disse lei, e avanz�.

Quando giunsero ai margini dello strapiombo, cercarono di analizzare meglio la situazione. Non avevano corde per calarsi e la discesa era di una decina di braccia. Nihal rise.

�Potrei sapere che cosa c�� da ridere?� chiese Sennar.

�Ti immaginavo mentre ti cali gi�.�

�Non sar� io quello che avr� qualche problema� rispose Sennar. Raggiunse il precipizio e si gett� gi� con un salto.

�Sennar!� url� Nihal.

Il mago alz� gli occhi e la vide sporgersi e tirare un sospiro di sollievo. Quindi riprese a planare in aria.

La levitazione a volte era proprio utile.

�Sei un vero Cavaliere...� protest� Nihal. �Si lascia cos� una dama?�

�Io non vedo dame� rispose lui �solo audaci Cavalieri...�

Nihal rise e inizi� la discesa. Per il primo tratto se la cav� senza problemi. All�ultimo per� la mano sinistra la trad� e lei cadde rovinosamente al suolo. Si tir� su in fretta e furia.

Sennar non perse l�occasione. �La prossima volta mi toccher� portarti in braccio...�

�� colpa del freddo� si giustific� la mezzelfo, imbarazzata. �Non sento pi� le mani, sono congelate.� Si ricompose e sguain� la spada.

Anche Sennar torn� serio e si prepar� a recitare un incantesimo.

La strada si snodava per alcune braccia innanzi a loro. Era cos� stretta che avrebbero dovuto camminare in fila indiana. Da un lato c�era una ripida parete di roccia, dall�altro un profondo baratro; oltre, ancora roccia.

�Vado avanti io� propose Sennar.

Nihal non mosse obiezioni e si incammin� dietro di lui. Procedettero con cautela, perch� il terreno era ghiacciato e sarebbe bastato un passo falso per cadere di sotto. Una volta arrivati in fondo a un rettilineo, il sentiero continuava intorno al fianco della montagna. Nessuna traccia di fammin. Il paesaggio non era cambiato, tanto che avrebbero potuto credere di trovarsi ancora nella Terra del Sole. Ma adesso erano in territorio nemico.

Procedette pi� spedito che pot�, dapprima di corsa, poi, quando inizi� a mancargli il fiato, a passi rapidi. Voleva allontanarsi il pi� possibile dalla base, prima che facesse giorno e che qualcuno si mettesse sulle sue tracce.

Vag� per tutta la notte, senza meta. Fu solo al sorgere del sole che si pose il problema di dove andare. Sapeva che doveva dirigersi verso il confine cercando di evitare di incappare nella linea del fronte, ma le sue informazioni in proposito risalivano a un anno prima, quando ancora viveva alla base, e non aveva idea di quanto fosse avanzato l�esercito nemico.

Si ferm� al limitare della foresta, a ponderare il da farsi. Non conosceva neppure la geografia della Terra del Sole, fatta eccezione per la strada per Makrat. Mentre si sforzava di ricordare almeno com�erano i confini, si sent� perduto. Non aveva la pi� pallida idea di cosa fare e gli sembr� che il suo viaggio fosse finito prima ancora di iniziare.

Lasciata la foresta inizi� a camminare nella piana. Attravers� una vasta zona dove non sembrava esserci traccia di eserciti e pens� che forse era quello il punto migliore per valicare il confine. Marci� per l�intera mattinata. Tutta la sua sicurezza era svanita e iniziava a pensare che era stato da stupidi disobbedire agli ordini di Nelgar e Nihal.

Quando fu a poca distanza dalla frontiera, intravide una linea nera all�orizzonte. Davanti a lui, in lontananza, c�era l�esercito schierato. Non poteva varcare il confine in quel punto. Come se non bastasse, si rese conto di non avere provviste e il viaggio si prospettava lungo. L�unica cosa che gli restava da fare era cercare un villaggio.

In mezza giornata di marcia riusc� a intravedere le prime case di un paesello. Non erano altro che poche abitazioni, una decina in tutto, raccolte attorno a una piazza centrale oblunga. Il fronte non era distante e la paura aveva svuotato le strade. C�era per� una locanda ancora aperta, con un locale dove rifocillarsi e una stalla adibita a ricovero per uomini e animali. Per fortuna, Laio aveva parecchi soldi con s�. Era lui a custodire il denaro quando viaggiava con Nihal e Sennar e non lo abbandonava neppure quando dormiva.

Mangi� e decise di chiedere consiglio a qualcuno della locanda. Il gestore, un omone con la pancia rotonda e l�espressione gioviale, gli ispirava fiducia. Si avvicin� e gli chiese quale fosse la situazione del fronte.

L�uomo lo squadr� insospettito e pos� gli occhi sulla sua spada. �Non sei un soldato?� domand�.

Laio arross�. �Sono uno scudiero, devo raggiungere il mio Cavaliere.� In un certo senso, era stato sincero.

�Si combatte a una decina di miglia da qui� rispose il locandiere, pi� rilassato. �Ci sono postazioni dell�esercito lungo quasi tutto il confine. L�unica zona sguarnita � quella dei Monti della Sershet. L�, solitamente, non si spingono nemmeno i fammin.�

Dunque, doveva valicare la montagna. Il tragitto, a quanto gli disse il locandiere, era piuttosto lungo e Laio aveva gi� un bello svantaggio su Nihal e Sennar. Lo scudiero fece un paio di conti e giunse alla conclusione che se spendeva tutto quello che aveva era in grado di comprare provviste sufficienti per il viaggio e anche un cavallo. Cos� fece e subito dopo avere finito di mangiare mont� sulla sua nuova cavalcatura e part�.

Quando Nihal immaginava il deserto, pensava a tramonti vermigli su mari di sabbia increspata dalle dune, a un luogo desolato, ma di una bellezza particolare e selvaggia.

Il luogo in cui giunsero all�alba del quinto giorno di marcia, per�, era ben diverso. Qua e l� si ergeva qualche duna, ma per lo pi� era un terreno duro e arido, ricoperto di ciottoli grigi. Anche la scarsa vegetazione aveva un che di minaccioso. Erano piante marroncine o verde acido, ricoperte di lunghe spine e di strani fiori. Si allungavano verso il cielo plumbeo in forme grottesche e proiettavano sul terreno ombre lugubri.

Faceva freddo. Il sole non riusciva a fendere la coltre delle nubi e le ore si susseguivano identiche: non vi erano cambiamenti nella luminosit� del cielo. L�alba si manifestava con un triste chiarore pallido a est, che tingeva appena di bianco le nubi grigie, poi la giornata si srotolava fra la perenne penombra delle nubi e lo stridore dei corvi; infine arrivava uno squallido tramonto giallino, che si portava via quel po� di luce che aveva illuminato le ore diurne. Le notti erano gelide e silenziose.

Di l� a tre giorni i vettovagliamenti finirono e dovettero iniziare a cibarsi delle radici che avevano raccolto al limitare del deserto. Avevano ancora acqua, ma non sarebbe durata pi� di una settimana e loro non avevano idea di quanta strada avessero ancora davanti. Ovunque guardassero c�erano solo deserto, ciottoli e quelle maledette piante contorte, che sembravano ridere di loro.

Lentamente, persero la cognizione del tempo. Non sapevano pi� da quanto stessero vagando per quel deserto. Le notti si susseguivano ai giorni, la luce diminuiva e aumentava, ma nessuno dei due avrebbe saputo dire dove fosse l�est, o l�ovest. Erano nel bel mezzo del nulla. Nihal era sul punto di impazzire e Sennar si sentiva impotente.

�Non un passo di pi�!� url� a un tratto Nihal. Cadde in ginocchio. �Portami via da questo posto! Portami via! Falli tacere! Tacete!�

Sennar si gett� su di lei e la abbracci�. In quel momento, un vento gelido si alz� e piomb� rapido sul deserto.

�Dobbiamo allontanarci da qui! � una specie di tempesta!� grid� Sennar. Nihal rest� a terra, come se non lo sentisse. �Ti prego, alzati!� insistette il mago, ma lei era immobile.

Sennar allora la prese tra le braccia e inizi� a camminare alla cieca nel vento. La polvere che si era alzata gli impediva di vedere dove andava e non poteva neppure recitare una formula per orientarsi, perch� non aveva la pi� pallida idea di che cosa cercare.

�Tieni duro! Vedrai che passer� presto� la esort�, senza ottenere risposta. �Parlami! Dimmi qualcosa!�

Sent� soltanto una mano fredda stringergli la casacca vicino al petto.

Procedettero dunque verso ovest e in due giorni furono fuori dal deserto. Il panorama che li accolse quasi li costrinse a rimpiangerlo: una sterminata pianura costellata di bubboni neri. Erano torri che si innalzavano nella piana, collegate da vie bianche come cicatrici e circondate da una manciata di costruzioni addossate disordinatamente l�una all�altra. Non c�era nemmeno un albero, solo il grigio accecante della pianura. Inoltre, il deserto almeno era un luogo sicuro, nella sua desolazione, mentre in quella regione c�erano fammin ovunque.

�Pensaci bene� disse Sennar a Nihal, al limitare della piana. �Se vuoi, sei ancora in tempo per cambiare idea. Io andr� a prendere provviste in una di queste... citt�, e tu mi aspetterai nel deserto. Poi proseguiremo a sud.�

Nihal si cal� il cappuccio del mantello sul volto. �Prima ci entriamo, prima ne usciremo� dichiar� inoltrandosi nella piana.

L�ultimo giorno di permanenza nel deserto avevano dovuto digiunare. Era rimasta loro solo dell�acqua. Ora erano affamati e non avrebbero potuto evitare a lungo i centri abitati. Nella mattinata non avevano incontrato fammin, ma nel pomeriggio individuarono delle sagome in lontananza e si stupirono nel vedere che erano uomini.

Il primo era un tizio a cavallo, armato, che non li degn� neppure di uno sguardo e prosegu� tranquillo per la sua strada. Il secondo uomo era alla guida di un carro, sul quale era ammassata una decina di fammin in catene. A quella vista, Nihal strinse l�elsa della spada e attese che il carro e quelle bestie che odiava scomparissero dalla sua visuale. Quando infine furono lontani, tir� un sospiro di sollievo e si rilass�.

Verso sera, si avvicinarono a uno di quegli agglomerati di costruzioni che sembravano citt�. Si trattava di cittadelle fortificate. Erano costruzioni basse, case, locande e armerie, circondate da un alto muro. Nel mezzo dell�agglomerato si innalzava un torrione, il centro nevralgico della cittadella. Tutto era in pietra scura, basalto probabilmente, che conferiva a quelle citt� un aspetto tetro. Una pioggerellina fitta aveva iniziato a bagnare la pianura e riempiva l�aria di un vago sentore di marcio.

�Non abbiamo scelta, dobbiamo entrare� osserv� Sennar.

Fecero il giro delle alte mura che circondavano la citt�. Vi era una sola entrata, una porta controllata da due fammin. Di sgusciare dentro di nascosto non se ne parlava, dovevano passare dall�ingresso.

�Parlo io. Tu copriti e sta� zitta� le ordin� Sennar.

Si avvicinarono guardinghi alla porta. Non appena furono a pochi passi, la sentinella spian� la lancia.

�Chi � l�?� disse con voce gutturale.

�Mercanti d�armi� rispose Sennar.

�Da dove venite?�

A quanto pareva la scusa era plausibile.

�Dalla Terra del Fuoco.�

�Non sembrate gnomi.�

Nihal pose la mano sulla spada e inizi� a sudare freddo.

�Infatti non lo siamo; siamo uomini dalla Terra del Fuoco. Cerchiamo riparo per la notte.�

Il fammin lo guard� con sospetto. �Cosa porta sotto il mantello l�uomo che � con te?�

Prima che Nihal potesse fare qualcosa, Sennar le scost� il mantello e mostr� la spada. �Una mia opera. Bella, no? Il miglior cristallo nero della Terra delle Rocce, un saggio della mia bravura per eventuali compratori.�

Il fammin abbass� la lancia. �Potete entrare� disse e apr� la pesante porta.

Sennar si affrett� a passare e Nihal lo segu�.

Subito dopo la porta, c�era una bassa muraglia nera, tanto addossata alle mura della citt� da lasciare appena lo spazio perch� vi passasse un uomo, in cui si apriva una serie di vicoli angusti, stretti tra quelle basse pareti.

Sennar avanz� di qualche passo con prudenza, poi spinse Nihal in un vicolo.

�Che ti prende?� sbott� lei.

Odiava quel posto, le mura la soffocavano e la pioggia iniziava a esasperarla. Preferiva la desolazione del deserto a quel luogo inquietante che traboccava di fammin.

�Sta� zitta� le ordin� Sennar, portandosi un dito alla bocca. Quindi, inizi� a recitare una litania, chiuse gli occhi e quando li riapr� le mise una mano sulla fronte. Nihal sent� una strana sensazione, una specie di calore.

�Che cosa mi hai fatto?� chiese spaventata.

�� un incantesimo che mi insegn� Flogisto nella Terra del Sole; permette di camuffarsi come si vuole. Ora hai l�aspetto di un bel ragazzo� disse Sennar con un sorriso.

Nihal si port� le mani al volto e non si riconobbe. Al posto della sua pelle liscia, sentiva il ruvido di una barba mal fatta; il naso si era allargato, la fronte innalzata. Si port� subito le mani alle orecchie. Tonde. Le fece uno strano effetto.

�Durer� per tutta la sera, non di pi�. Quando saremo nella locanda non parlare, non ti scoprire il volto e limitati a mangiare. Quest�incantesimo � solo una precauzione; meno ci faremo notare, meglio sar�.�

Sennar si copr� di nuovo con il mantello e ripresero il cammino.

Si risvegli� nella sua cella. La schiena gli bruciava come se fosse lambita da un tizzone ardente. Lo consol� soltanto il pensiero che almeno aveva tenuto la bocca chiusa. Ma per quanto ancora ci sarebbe riuscito?

Per due giorni Laio sub� quel trattamento, e per due giorni non parl�. Url� e si morse le labbra fino a farle sanguinare pur di non rivelare ci� che sapeva. Quando lo riportavano in cella era sempre svenuto, ma avevano la cura di medicargli le ferite. Non potevano permettere che morisse prima di aver rivelato il motivo della sua presenza oltre i confini.

Presto Laio non riusc� a pensare pi� a nulla. Non aveva consapevolezza nemmeno del proprio corpo e giaceva semincosciente in un canto della cella.

La terza sera accadde qualcosa. Quando il fammin che gli portava la cena apr� la cella, Laio da principio neppure se ne accorse. Attraverso le palpebre socchiuse percep� una pallida luce, poi sent� una presenza al suo fianco. Apr� gli occhi e vide che il fammin lo guardava.

�Perch� stai zitto?� chiese quell�essere con voce gutturale.

Laio non rispose.

�Ti stanno uccidendo, perch� non dici quello che sai?� continu� il fammin. �Non ha senso morire cos�. Solo per un ordine si muore, perch� non si pu� fare altro.� L�essere tacque pensieroso. �Qualcuno ti ha ordinato di stare zitto?�

Laio stavolta apr� gli occhi e sollev� il volto su quella creatura. Non capiva che cosa volesse.

�Qualcuno te l�ha ordinato?� ripet� il fammin.

Laio scosse la testa, poi la lasci� cadere sul petto.

�Allora perch� non parli?�

�Non ho niente... niente da dire...�

�O sei una spia o cerchi qualcosa: questo dice il capo� insistette il fammin.

�Sbaglia� rispose Laio stremato.

�Perch� stai zitto?� ripet� allora la bestia.

�Ci sono cose che si fanno... perch� si vuole farle. Io morir�... perch� ho deciso che � giusto cos�...�

�Non capisco� disse il fammin.

Lo guard� stupito, poi prese un�ampolla sudicia, volt� il suo prigioniero e inizi� a spalmargli il contenuto sulla schiena. Un subitaneo senso di freschezza invase Laio e lo fece sentire un po� meglio.

�E tu perch� fai questo?� chiese il ragazzo al fammin.

�Tu non puoi morire prima di aver detto la verit�: cos� ha detto il capo. Allora ti medico� rispose l�essere.

�Ci sono cose che si fanno solo perch� si sente che sono giuste.�

�Cosa vuol dire "giusto"?�

�Non lo so... qualcosa che porta il bene.�

L�essere lo guard� interrogativo. Laio ancora una volta si chiese come fosse possibile che un fammin avesse quegli occhi.

�Come ti chiami?� chiese Laio.

�Vra�ta.�

Quella parola gli ramment� qualcosa. �Grazie� mormor�.

Proseguirono il viaggio, mesti e silenziosi. Per due giorni camminarono attraverso la palude, poi cominci� a calare il buio. Era un buio differente da quello della notte. Inizi� una mattina e parve che tutto a un tratto il sole avesse deciso di tramontare. Le nubi si tinsero del giallino spento che caratterizzava i tramonti nella Terra dei Giorni; eppure non era neanche mezzogiorno.

�Ci avvinciamo alla Terra della Notte� disse Sennar.

Continuarono a camminare e nel pomeriggio la palude avvolta nella penombra cedette il passo a una cupa foresta. A un tratto, Nihal sent� un rumore.

Si ferm�, tese l�orecchio e port� la mano alla spada. Anche Sennar si immobilizz� e si mise in ascolto. Per un po� non si sent� nulla, poi di nuovo un fruscio. Stavolta Nihal cap� da dove proveniva e si avvi� in quella direzione con la spada sguainata. Con un salto si gett� fra i cespugli.

Piomb� su una creatura che nella foga non ebbe il tempo di vedere, sent� soltanto delle setole sotto le dita. La gett� a terra, la immobilizz� e le premette la spada sulla gola. A quel punto sent� un altro rumore al suo fianco, come se le creature fossero due.

�Fermati, � un amico!� disse una voce quasi infantile, ma con una nota di sofferenza.

Nihal si riscosse e guard� la creatura che giaceva sotto la lama della sua spada: era un fammin e la fissava. Lei si perdette in quello sguardo e sent� svanire l�ira e la voglia di uccidere. Aveva visto qualcosa in quegli occhi che non sapeva spiegare.

�E tu da dove diamine esci fuori?� chiese Sennar.

Nihal allent� la presa e si volt� verso il mago. Davanti a lui c�era Laio, pallido e con la casacca sporca di sangue, ma sorridente.

Un giorno, un messo giunse all�accampamento e chiese di Ido. �Il Supremo Generale Raven vi convoca all�Accademia� disse, non appena lo ebbero condotto nella tenda dello gnomo.

Ido dapprima rimase perplesso, poi si spazient�. Se Raven lo chiamava, era di certo per qualche motivo antipatico. Non correva buon sangue fra i due. Raven non era mai riuscito a fidarsi di Ido e lo gnomo lo detestava perch� non aveva fatto altro che mettergli i bastoni fra le ruote, fin da quando era entrato nell�esercito delle Terre libere.

In ogni caso, se il Supremo Generale ordinava, non si poteva fare altro che obbedire. Cos� Ido mont� su Vesa e and� ancora una volta a Makrat, nell�odiata Accademia.

Dovette fare la solita trafila perch� Raven si degnasse finalmente di parlargli e solo dopo un�ora di inutile e irritante attesa fu ammesso nella sala delle udienze.

Come al solito, Ido si limit� a una rapida riverenza. Non si era mai inginocchiato davanti a quel pallone gonfiato e non aveva certo intenzione di iniziare adesso.

�Non credi che potresti smetterla con questi gesti infantili?� disse Raven seccato.

Con lui, stranamente, non c�era il suo amato cagnolino e anche l�armatura che indossava era insolitamente sobria, almeno per i suoi standard.

�Dovresti esserci abituato, ormai� rispose Ido.

�I gradi sono pur sempre gradi.�

Ido sbuff�. �� una conversazione sgradevole per entrambi, vediamo di concluderla al pi� presto.�

�La situazione militare non � rosea, lo sai meglio di me. Gli uomini scarseggiano, soprattutto in confronto al numero spropositato di guerrieri di cui dispone il Tiranno. La situazione � critica e richiede misure drastiche.�

�La cosa non mi � nuova, se non erro ne abbiamo gi� discusso al Consiglio.�

Era evidente che Raven tratteneva a stento l�ira e Ido quasi si pent� di averlo stuzzicato fino a quel punto.

�Perfetto, visto che vuoi che arriviamo rapidamente al sodo... Ho discusso con i maestri dell�Accademia e abbiamo preso una decisione. Faremo combattere anche gli allievi che hanno raggiunto un addestramento avanzato.�

Ido non pot� fare a meno di strabuzzare gli occhi. �Stai parlando dei ragazzi che ancora non hanno iniziato l�addestramento privato con un Cavaliere?�

�Esattamente.�

�Ma si tratta di bambini che non hanno mai messo piede sul campo di battaglia, non vedo che utilit�...�

�Saranno debitamente addestrati e mi sembra di averti gi� detto che la situazione � drammatica. Ci servono uomini, quanti pi� possiamo trovarne. Un soldato con un addestramento parziale � meglio di contadini e pastori che prendono in mano la spada per la prima volta, a cui tra l�altro abbiamo gi� fatto ricorso in altre battaglie. Comunque, saranno impegnati anche i giovani che si stanno addestrando con i Cavalieri.�

�D�accordo, ma tutto questo cosa c�entra con me?� chiese Ido spazientito. Gi� mentre formulava la domanda, un dubbio and� profilandosi nella sua mente.

Non sar� mica che...

�Sei stato scelto per la selezione e l�addestramento dei ragazzi� gli comunic� Raven.

Ido rest� imbambolato al suo posto.

�Ovviamente, avrai anche il compito di guidarli in battaglia. Saranno le tue truppe personali, un manipolo di un centinaio di ragazzi, ai quali avr� cura di aggiungere trecento soldati di una certa esperienza.�

Ido guard� fuori dalla finestra. Si attendeva come minimo di vedere qualche asino volare. Ma non c�erano altro che nuvole.

�In fin dei conti hai fatto un buon lavoro con quel demonio dai capelli blu, credo tu sia la persona pi� indicata per questo incarico� concluse Raven.

Nella sala regn� un silenzio assoluto, finch� Ido non sbott� in una sonora risata.

�La situazione � drammatica, tutt�altro che comica!� esclam� Raven. �O forse non ti senti all�altezza del compito?�

Ido si ricompose. Non era il caso di fare troppo a lungo il buffone davanti al Supremo Generale. Bench� lo ritenesse un imbecille tronfio e pieno di s�, era pur sempre un suo superiore.

�Il problema non � che io mi senta all�altezza� disse lo gnomo con un sorriso ironico �quanto che tu mi reputi degno...�

�Credi che sia diventato Supremo Generale per caso? Credi che sia uno sciocco?� si inalber� Raven. �Siamo in guerra, e in una situazione difficile, te l�ho gi� detto. Sai bene che non ho molta fiducia in te e puoi immaginare quanto detesti offrirti questo compito, ma sei un guerriero abile e astuto, di grande esperienza, e le circostanze richiedono uomini come te. Il bene delle Terre libere viene prima di qualsiasi sciocca ripicca o dei nostri odi personali.�

Ido rimase inchiodato al suo posto, a bocca aperta, incapace di controbattere. Raven non gli sembrava pi� lo stesso di un tempo.

�Sarai affiancato da Parsel nella scelta dei ragazzi� riprese il Generale �e ovviamente ti verr� assegnato un alloggio all�Accademia. Se non hai altre stupidaggini da dirmi, questo � tutto. Parsel ti attende qui fuori.�

Non diede a Ido neppure il tempo di rispondere. Si volt� e usc� con l�alterigia di sempre.

Ido lasci� scornato la sala delle udienze. Era orgoglioso per quel nuovo incarico, ma irritato con se stesso per aver fatto la figura dello sciocco. La fine del mondo doveva davvero essere prossima: lui era ossessionato da un nemico qualsiasi e si faceva battere in duello, e Raven era diventato tutto d�un tratto una persona ragionevole.

Nihal non riusciva a dormire al pensiero di avere quell�essere al suo fianco, cos� volle parlare con lui quella notte stessa. Lo svegli� con un calcio e gli si par� davanti. La sua mano strinse automaticamente l�elsa della spada, ma si trattene dall�ucciderlo. C�erano quegli occhi che la frenavano, la tristezza che sentiva provenire dal fammin le impediva di sguainare la spada e tagliargli la testa. �Dobbiamo parlare� gli disse.

Il fammin si limit� a guardarla con tranquillit�.

Nihal si sedette. �Hai un nome?�

�Vra�ta.�

La mezzelfo sussult�. Era una parola della formula proibita. Solo udirla la fece rabbrividire.

�� una parola che il Tiranno usa per le sue magie� spieg� infatti l�essere. �Tutti i fammin hanno nomi del genere, in modo che quando li si chiama siano avvinti da un incantesimo e non possano disobbedire.�

�� cos� che i comandanti vi danno gli ordini?�

�S� disse Vra�ta. �Se si tratta di un ordine normale, un fammin pu� anche non obbedire, ma quando siamo chiamati per nome perdiamo quella possibilit�.�

�Sei qui per ucciderci, vero?� chiese Nihal.

�Non voglio fare del male a Laio� rispose Vra�ta.

�Io vi conosco bene� inizi� Nihal. �Quasi tre anni fa, due tuoi degni compari vennero in casa mia e uccisero mio padre sotto i miei occhi. Si divertirono a farlo. So riconoscere la gioia dell�uccidere e vidi quella gioia nei loro occhi. Voi siete tutti cos�: amate il sangue.�

�Io non amo nulla. Mi piace solo che Laio stia bene.�

�Ti sei approfittato di Laio perch� � ingenuo per� me non mi freghi. Io sono un Cavaliere di Drago, ho gi� avuto a che fare con voi.�

�Allora perch� non mi hai ucciso?�

La domanda spiazz� Nihal. Non riusciva a confrontarsi con quell�essere. Sentiva di odiarlo, ma per certi versi lo percepiva simile a s�. Non assomigliava ai fammin contro i quali era solita combattere.

�Io non sono come voi� rispose alla fine. �Io non uccido per il gusto di farlo.�

�Tu sei una mezzelfo.� Quelle parole fecero trasalire Nihal. �Lo so perch� molti uomini si vantano di averli sterminati� spieg� Vra�ta.

�Foste voi a ucciderli.�

�No, ti sbagli� rispose Vra�ta. �Sono passati molti anni, ma alcuni di quelli che assistettero alla strage vivono ancora e adesso sono grandi comandanti. Spesso li ho sentiti raccontare di Seferdi. Numerose citt� della Terra dei Giorni furono distrutte dai fammin, ma Seferdi la vollero radere al suolo gli uomini.�

�Menti� disse Nihal.

�Portarono una truppa di fammin per gettare scompiglio, ma erano quasi tutti uomini, e tra loro c�erano molti maghi. L�ultimo re dei mezzelfi aveva bandito i maghi dalla Terra dei Giorni e volevano vendicarsi. Entrarono con i guerrieri pi� forti e iniziarono la strage; poi, uno dei maghi pi� potenti gett� un incantesimo su Seferdi, perch� i cadaveri impiccati non si decomponessero e restassero per sempre appesi dov�erano.�

Nihal sguain� la spada e gliela punt� contro. �Rimangiati tutte queste menzogne!� grid�.

�� la verit� disse calmo Vra�ta. Nihal sent� che non aveva alcuna paura della morte. �Noi uccidiamo, ma sono gli uomini che ci comandano, da soli non sappiamo fare niente. Loro ci dicono di sterminare e noi lo facciamo; loro ci hanno creati perch� amassimo uccidere e noi lo amiamo; loro ordinano e noi non possiamo dire di no.�

Nihal fremeva di rabbia, ma sapeva che era la verit�. Si era gi� imbattuta nei traditori quando combatteva e li aveva visti nella locanda in cui si erano fermati giorni addietro. Accost� la spada alla gola del fammin.

�Tu non conosci davvero i fammin, altrimenti non avresti questi dubbi� rispose Vra�ta. �Ci sono alcuni fammin che chiamiamo gli Errati. Gli uomini non sanno bene perch�, per� gli Errati non amano uccidere. Parlano di sentimenti, dicono che massacrare non � giusto e cose del genere.�

�Non esistono fammin cos� sbott� Nihal, ma gi� mentre lo diceva il dubbio si era insinuato in lei. Questo spiegava i sentimenti dei fammin in cella, le emozioni che percepiva in Vra�ta.

�Gli Errati dicono di soffrire mentre uccidono. Non vogliono farlo, ma devono, perch� gli uomini glielo ordinano. Quando un uomo ci chiama per nome, non ha pi� senso quel che vogliamo o quel che sentiamo.� Il fammin fece una pausa, pensieroso. �Io so che non voglio uccidere Laio, � tutto quello che so.�

�Sono molti gli Errati?� chiese Nihal.

�Ancora no, ma stanno aumentando. Gli uomini li odiano. Li fanno combattere e si divertono a dare loro ordini crudeli chiamandoli per nome, per vederli soffrire. Alcuni, alla fine, si fanno uccidere.�

�Tu non sei uno di loro� disse Nihal.

�No� rispose Vra�ta, ma Nihal cap� che era titubante.

Era un Errato, Nihal lo sentiva, ma non voleva crederci, come non voleva prestare fede alle sue parole. I fammin erano mostri e lei ne aveva sterminati a migliaia in battaglia. Eppure sapeva che Vra�ta aveva detto la verit�. Ma allora, dov�era il bene e dove il male? Erano gli uomini i veri mostri? Non era peggiore chi, come lei, uccideva per scelta, piuttosto che quelli che lo facevano perch� vi erano costretti?

Vra�ta la fiss�. �Uccidimi� disse.

Nihal rest� in silenzio, stupita.

�Io non voglio ammazzare Laio. Lui mi ha fatto conoscere la vita. Lui � mio amico, mi ha spiegato cos�� l�amicizia. Ma se qualcuno mi chiamer� per nome, dovr� ucciderlo, e anche te. E non voglio.

Uccidimi.�

Nihal strinse i denti e cerc� una decisione che in quel momento non aveva. �Certo che lo faccio, non hai bisogno di pregarmi.�

Prepar� il colpo. Impugn� la spada con due mani e la lev� verso l�alto, guardando la gola del fammin. L�avrebbe abbattuta in quel punto e tutto sarebbe finito. Quell�essere era un pericolo, doveva toglierlo di mezzo. La spada le trem� tra le mani.

�Uccidimi� disse ancora Vra�ta. La sua adesso era una voce umana, non aveva pi� quei toni gutturali che ogni volta ricordavano a Nihal la morte di Livon. Non era un assassino a chiederle la morte, era un prigioniero. Nihal abbass� la spada.

�Ora no, non voglio� disse.

�Ma io sono una minaccia...� protest� Vra�ta.

�Non ti permetter� di uccidere n� me, n� i miei compagni� disse Nihal. �Finch� ci sar� io, tu sarai inoffensivo.� Poi se ne and�, accompagnata dal dolore del fammin.

Corse come un disperato, a lungo, e pi� di una volta ebbe l�impressione di passare per un luogo dov�era gi� stato. Infine intravide una tana, un buco nel terreno. Non aveva un aspetto molto rassicurante, per� era grande abbastanza per loro due. Prima vi introdusse Laio, poi entr� e depose il suo amico a terra.

Un tempo quella doveva essere stata la tana di qualche animale, perch� sul suolo erano sparse delle ossa e in un canto c�era un giaciglio di foglie. L� Sennar stese Laio, prono, poi si appoggi� alla parete e cerc� di recuperare le forze.

Non appena ebbe chiuso gli occhi, gli tornarono alla mente le immagini della battaglia: Laio che cadeva a terra, il ghigno dell�uomo che aveva ammazzato, la strage che egli stesso aveva compiuto. Non aveva mai ucciso nessuno prima di allora, nemmeno il mago che aveva attentato alla vita di Nereo, e si sent� perduto, sconvolto dal pensiero della facilit� con cui l�aveva fatto in quell�occasione. Nella mente gli vorticavano parole sentite tempo prima da Soana e dagli altri suoi maestri: uccidere un uomo � il massimo sovvertimento della natura, la magia del Tiranno � basata sull�omicidio. Aveva usato una formula proibita, una delle peggiori, aveva ceduto la sua anima all�inferno. E in fondo al cuore, ancora gioiva della strage. L�orrore lo sopraffece.

Dopo circa un�ora si sent� pronto per un incantesimo. Prima mand� un messaggio a Nihal, quindi si chin� su Laio e pronunci� la formula pi� potente che le sue forze gli consentivano. Fu in quel momento che si accorse della gravit� della ferita: attraversava tutta la schiena ed era piuttosto profonda; inoltre Laio aveva perso molto sangue. Sennar inizi� a curarlo, ma scopr� che la ferita era refrattaria alla magia. Non si diede per vinto e continu� a recitare l�incantesimo, richiamando verso le sue mani, ora calde e luminose, tutte le forze che gli erano rimaste.

Il viaggio continu� cos� per dieci giorni. Avanzavano in una boscaglia sempre pi� fitta di alberi morti e rovi secchi irti di spine, ma non furono pi� sorpresi da passi e voci improvvise. Evidentemente i loro nemici avevano deciso di cercarli altrove.

Erano esasperati dall�oscurit�, da quell�ombra perpetua insopportabile. Pareva di sentire nell�aria odore di stantio e di chiuso, come se il buio avesse fatto ammuffire ogni cosa. Cos�, quando riguadagnarono la luce, sembr� loro di tornare finalmente a respirare. Il decimo giorno, infatti, intravidero un lieve chiarore illuminare l�ovest, come una pallida alba paradossale, che spuntava a occidente invece che a oriente.

�Siamo quasi al confine� disse Sennar. �� meglio che interroghi il talismano.�

A mano a mano che procedevano, il chiarore si faceva pi� intenso, conferendo contorni pi� netti a ci� che li circondava: il profilo degli alberi si stagliava preciso contro il cielo, si iniziavano a intravedere tenui colori. Era come nascere di nuovo e il mondo sembrava diverso da come lo conoscevano; persino la desolazione in cui erano immersi alla luce appariva pi� rassicurante. La foresta inizi� ad animarsi, come se si risvegliasse da un lungo sonno: chiazze di verde si aprivano all�improvviso tra felci ingiallite, rami coperti di foglie si levavano tra le fronde secche.

Il giorno seguente la luce era abbastanza intensa e la vegetazione sempre pi� rigogliosa. Camminavano in silenzio, Sennar innanzi e Nihal dietro, quando il mago d�un tratto si ferm�.

�C�� qualcosa che non va?� chiese Nihal, la mano gi� sull�elsa della spada.

Sennar si volt�, sul suo volto era stampato il primo sorriso da molto tempo. �Aspetta qui� disse e si gett� tra i cespugli.

�� successo qualcosa?� chiese di nuovo Nihal, mentre sguainava la spada.

�Non ti preoccupare!� le rispose una voce lontana.

Nihal rest� sola nel bosco con la spada in pugno, senza sapere cosa fare. Guardava preoccupata nella direzione in cui il mago era scomparso e quando non sent� pi� alcun rumore lo chiam�, ma non ricevette risposta.

�Sennar!� grid� ancora. �Sennar!�

In quel momento lo vide uscire dagli arbusti. Aveva alcuni graffi sulle guance e le mani arrossate dai tagli; le teneva unite a coppa e si stringeva qualcosa al petto.

Nihal gli corse incontro. �Si pu� sapere cosa sta succedendo?� chiese irritata.

Sennar sorrise ancora e dischiuse le palme. Nihal intravide qualcosa di rosso.

�Cosa...?�

�� passato tanto tempo che non ricordi pi� quando andavamo nella foresta a coglierli?� chiese Sennar. �Sono lamponi.�

Quei frutti le riportarono alla mente molti ricordi. Guard� Sennar e le parve di rivederlo com�era quando l�aveva conosciuto, prima che tutta quella storia avesse inizio. Gli appoggi� una mano sulla guancia. �Non voglio pi� che ti faccia del male per me...� disse, mentre sfiorava un graffio, poi lo abbracci�.

Il tempo trascorse rapido, la fredda primavera di quell�anno si stemper� lentamente nei primi caldi dell�estate incipiente e venne infine il giorno della battaglia.

Il campo traboccava di uomini e mezzi. Fin da prima dell�alba, fra le tende presero a rincorrersi gli ordini e le disposizioni, mentre i draghi venivano spostati da una parte all�altra dell�accampamento.

Ido si svegli� prestissimo, con il cuore in gola. Non gli era mai capitato, se non quando era un ragazzino e ancora combatteva per il Tiranno. Si diede dello sciocco e si alz�.

L�aria era carica di elettricit�. Era una grande battaglia, lo percepivano tutti.

Ido and� dai suoi e li trov� tutti gi� svegli e agitati.

�Capisco la vostra ansia, ma dovete cercare di stare calmi. Scacciate i pensieri di morte e qualunque altra cosa che possa distrarvi dalla battaglia. Ora esistono solo la vostra spada e il nemico, nient�altro. Concentratevi sul vostro corpo, siate lucidi, non fatevi dominare n� dalla paura n� dall�ebbrezza dell�omicidio. Non � per questo che scenderete in campo.�

Li vide annuire, centoventi volti che pendevano dalle sue labbra.

Forse fu perch� erano tutti impegnati, forse perch� nel mezzo di una battaglia cos� impetuosa era impossibile fare da balia a un piccolo re reso folle dal dolore, ma Galla fino a quel momento era stato straordinario. All�inizio i generali avevano cercato di proteggerlo, lui, per�, era una furia.

Non aveva ricevuto un vero addestramento militare e non poteva certo essere definito un guerriero provetto, ma era sostenuto dalla forza della disperazione. Si era gettato sul nemico senza esitare e se l�era cavata. Aveva ucciso molti avversari, era arrivato fino alle prime linee e anche l�, in groppa al suo cavallo, aveva continuato la strage. Sembrava cos� forte e invincibile che presto i generali avevano smesso di seguire le sue mosse. In fin dei conti, quell�uomo aveva scelto il proprio destino nel momento stesso in cui aveva messo piede sul campo di battaglia. Dunque, che al suo destino andasse incontro.

Ma nessuno sapeva cosa cercasse Galla, che cosa cercasse davvero. Era facile da immaginare, eppure nessuno ci aveva pensato, eccetto il nemico.

Galla guardava di continuo verso Deinoforo. Quando lo vide abbastanza vicino, galopp� contro di lui.

�Ti sfido, maledetto, ti sfido!� url�.

Gli scagli� contro una lancia che aveva afferrato al volo. Lo manc� di parecchio e rallent�.

�Come desideri� rispose pacato il Cavaliere. Con un balzo fu a terra e lasci� che il suo drago volasse a dar man forte alle truppe in cielo. �� per tua moglie...� infier�, mentre estraeva la spada scarlatta.

Galla non rispose. Era colmo di rabbia e si sentiva forte abbastanza da vendicare Astrea.

�� giusto� aggiunse Deinoforo. �In fin dei conti � la vendetta che ci spinge tutti ad agire.�

Lev� la spada in segno di saluto e Galla fece altrettanto. L�arma tremava fra le sue mani. Poi il re lanci� un grido e si avvent� contro Deinoforo.

Si scambiarono le prime stoccate e con ogni probabilit� Galla credette anche di cavarsela egregiamente. In realt� Deinoforo giocava con la sua spada, lo trattava come fa il gatto col topo. Lo teneva a bada con movimenti eleganti, parando colpo su colpo, senza mai attaccare. Galla, invece, attaccava senza sosta, mentre lacrime di rabbia scorrevano lungo le sue guance di bambino. Il viso di Astrea, il giorno della sua morte e i mille momenti felici vissuti assieme, la Terra dell�Acqua ancora rigogliosa, immagini di gioia e di dolore si mescolavano nella sua mente e lo spronavano a combattere finch� il nemico non fosse morto. Forse allora sarebbe potuto giacere in pace anche lui e raggiungere la donna che aveva amato.

Il suo ultimo colpo non and� a segno e il duello si interruppe. Galla respirava con affanno, mentre Deinoforo era perfettamente padrone di s�.

�Ebbene, ti ho dato modo di sfogarti. Ora sta a me. Abbiamo finito di giocare� disse il Cavaliere.

Poi, tutto accadde rapidamente. La spada di Deinoforo volteggi� tracciando lampi sanguigni nella penombra del tramonto e Galla cerc� inutilmente di parare. L�ultima stoccata gli squarci� il ventre. Non ebbe neppure il tempo di urlare. Cadde in ginocchio ai piedi del suo nemico.

�Sei degno d�onore, perch� sei stato sconfitto per mano del pi� forte del campo� disse Deinoforo, poi lasci� Galla a terra in una pozza di sangue.

Il drago nero atterr� a pochi passi da Deinoforo. L�uomo lo cavalc� e raggiunse Nelgar. �Il tramonto � prossimo, non ha senso continuare� disse con la spada nel fodero.

Nelgar rest� al suo posto, in aria, incapace di proferire verbo.

�Il vostro re � in fin di vita e fra poco sar� notte. Vi concedo di portare via il corpo. Potremo riprendere la battaglia domani.�

Poi, cos� com�era venuto, si dilegu� e le sue truppe silenziosamente si ritirarono, tornando ad attestarsi sulla stessa linea della mattina. Un silenzio di tomba scese sul campo, mentre gli ultimi raggi di sole abbandonavano la terra.

Decisero di alternarsi al fuoco magico. Dopo tre giorni di riposo dalle magie, Sennar aveva ripreso le forze e quando il fuoco era tenuto vivo da lui potevano vedere con pi� chiarezza il luogo dove si trovavano.

Non c�era dubbio che l�opera di fronte a loro fosse notevole: miglia e miglia di canali, grandi e piccoli, nei quali l�acqua scorreva limpida e chiara, tutti con una piccola passerella. Evidentemente un tempo quell�acquedotto veniva curato con un�assidua manutenzione e i corridoi dovevano servire allo scopo. A intervalli regolari c�erano le grandi cisterne; alcune erano maestose, alte e decorate da fregi e bassorilievi. Le pi� ampie avevano anche dei pozzi che davano verso l�esterno e attraverso i quali filtravano l�aria e la luce, dando un po� di sollievo a Sennar e Nihal.

In una di quelle costruzioni, dove una lama di luce fendeva il buio e regalava invitanti trasparenze alle acque limpide, decisero di fermarsi e riposare. Si distesero sulla piattaforma e si godettero il tepore dei raggi del sole.

D�un tratto, Nihal si alz�. �Ho voglia di fare un bagno vero� disse. �Chiudi gli occhi.�

Il mago rest� immobile a guardare il volto di Nihal controluce.

�Non mi hai sentito? Avanti� disse lei, e Sennar not� che un lieve rossore le copriva le guance.

Il mago sorrise imbarazzato e si port� le mani agli occhi. Sent� il fruscio delle vesti di Nihal: il rumore secco della pelle del corpetto, i laccioli che si scioglievano e i pantaloni che cadevano al suolo, il mantello che le scivolava sulle spalle. A ogni rumore premeva con pi� forze le mani sugli occhi. Gli torn� in mente la sera di pochi giorni prima, quando avevano mangiato i lamponi e lui aveva cercato di baciarla. Si stup� quando sent� i suoi passi sulla roccia, perch� quel suono lieve, cos� diverso dalla marcia, sembrava non appartenerle. Era il passo di una donna.

Lentamente e involontariamente le sue dita si schiusero, ma Sennar non volle guardare. Sent� il rumore dell�acqua che si apriva al passaggio del corpo di lei, per poi richiudersi alle sue spalle. Alla fine il mago si alz� in piedi e lasci� cadere le mani. Nihal nuotava agile e leggera. Sembrava magra, pi� di quanto credesse. Era la prima volta che la vedeva cos�.

Nihal nuot� fino alla cascata in fondo alla cisterna, si arrampic� sulla pedana e rimase sotto il getto a lungo. Fu allora che Sennar le vide la schiena: era nera per una buona met�.

�Cos�hai fatto?� le chiese, ma si pent� subito, perch� Nihal volt� il capo di scatto e Sennar fece in tempo a vedere un lampo d�ira attraversarle gli occhi, prima che lei si immergesse di nuovo in acqua.

�Ti avevo chiesto di non guardare!�

Sennar si port� di nuovo le mani agli occhi.

�Ora non serve a niente.�

Sennar sent� che continuava a muoversi nell�acqua, ma meno tranquilla di prima. �Pensavo che ti fossi immersa... che ne sapevo...� Era sicuro di essere arrossito e sper� che le mani fossero sufficienti a nascondergli il volto.

�Adesso non c�� pi� niente da guardare� disse Nihal.

Sennar scost� le dita. �Che cos�hai sulla schiena?� le chiese.

Stavolta fu lei a distogliere lo sguardo. �Sono due ali di drago, � un tatuaggio.�

�Quando l�hai fatto?�

�Quando sono diventata Cavaliere. � una tradizione. Ogni Cavaliere ha un tatuaggio� spieg�, mentre continuava a nuotare. �Non ti piace?�

�Non so� disse lui. �Sono troppo grandi, occupano praticamente tutta la schiena.�

�Voltati adesso� ingiunse Nihal. Leggera com�era entrata, usc� dall�acqua. �Quando ho compiuto diciotto anni mi sono fatta due regali: un vestito da donna e questo tatuaggio. Guarda pure ora.�

Sennar apr� gli occhi e vide che si era avvolta nel mantello. Dalla stoffa nera emergevano solo il viso, le orecchie appuntite e i capelli blu.

Cos� imbacuccata, Nihal si sdrai� al fianco di Sennar, sotto il raggio di sole. �Ti ho mai detto che ho sempre voluto volare via?� gli chiese.

�No, ma l�ho sempre saputo� rispose lui.

Nihal si volt� a guardarlo e sorrise. �� per questo che mi sono fatta tatuare due ali: sono di drago perch� Oarf � il mio compagno e i nostri destini saranno sempre uniti; sono chiuse perch� non ho ancora preso il volo. Un giorno trover� la mia strada e le mie ali sulla schiena si apriranno. Allora potr� volare via.�

Per qualche strano motivo, quelle parole riempirono Sennar di tristezza.

�A Laio piaceva, diceva che era un tatuaggio adatto a me� aggiunse Nihal.

Il ricordo dell�amico perduto li avvolse e restarono sdraiati in silenzio.

Quando si svegli�, la mattina seguente, si sentiva decisamente meglio. Prov� ad aprire gli occhi, ma gli risult� stranamente difficile. Alla fine riusc� a sollevare le palpebre e vide che tutto era incredibilmente luminoso. Soana era ancora l�, di fronte a lui.

La maga gli sorrise. �Come va oggi?�

�Meglio, direi.�

Ido prov� a tirarsi su e con qualche sforzo ce la fece. Soana gli sistem� subito il cuscino dietro la schiena.

Lo gnomo si tast� con cautela la testa. Aveva un largo bendaggio che gli copriva l�occhio sinistro.

Stava per toccarlo, ma Soana gli prese la mano e gliela scost�.

�Non ancora.�

Ido obbed�, nonostante ci fossero mille interrogativi che lo tormentavano. Quel giorno ricordava qualche particolare in pi�, il duello contro Deinoforo, soprattutto, per� non riusciva a rammentare come fosse finito. �Ho molte cose da chiederti� esord�.

Lei cambi� espressione, poi torn� sorridente. �Chiedi.�

�Tanto per iniziare, che cosa diavolo mi � successo?�

�Sei stato ferito mentre combattevi con Deinoforo.�

Di nuovo, maledizione...

�Mi avete portato via dal duello...� disse cupo.

Soana scosse la testa. �Gli hai tranciato di netto la mano destra. � fuggito anche lui, tu sei stato condotto a terra in stato d�incoscienza da Vesa.�

Lo gnomo sorrise. Almeno si era portato via un pezzo di quel bastardo. La mano destra poi... quella con cui combatteva.

�E i miei uomini?� chiese.

Soana si rattrist�. �Ido, � una storia complicata, e non sta a me raccontartela... Ora sei stanco, quando starai meglio avrai tutte le risposte.�

�Che ne � dei miei uomini?� insistette Ido. Quella reticenza iniziava a preoccuparlo. Ancora non sapeva neppure che tipo di ferita aveva riportato.

�Te ne parler� Nelgar, quando ti verr� a trovare� aggiunse la maga, poi usc� dalla stanza, lasciandolo solo con i suoi dubbi.

Dopo qualche ora, la porta della loro cella si apr� e la luce li accec�. Non riuscirono a distinguere nulla, ma udirono delle voci.

�Li abbiamo messi qui.�

�Vedo.�

Una voce di donna, che a Sennar suon� familiare.

�Lui � un mago, ma � conciato male, e lei una specie di guerriero, credo.�

�Tirali fuori, non ho intenzione di ficcarmi in quel buco.�

Due braccia forti afferrarono Sennar e lo gettarono oltre la soglia. Quindi fecero lo stesso con Nihal.

�Vediamo un po� chi abbiamo qui� disse la voce di donna. Poi ammutol�. �Non � possibile...�

Sennar sollev� lo sguardo e riusc� a distinguere la persona che gli stava parlando. �Sei tu...�

Aires gli salt� al collo. �Sennar!�

Nihal non capiva, ma era indispettita nel vedere quella donna sconosciuta stringere a s� Sennar con tanta foga.

Restarono abbracciati a lungo e quando si separarono ridevano fino alle lacrime. Lei non smetteva di guardarlo e di ripetere: �Non � possibile... Sei tu, Sennar!�.

Gli occhi di Nihal alla fine si abituarono alla luce e lei riusc� a distinguere meglio la donna. Era bellissima. Aveva lunghi capelli neri lucidi come legno smaltato e occhi neri profondi e penetranti. Era vestita come un uomo, ma era di una femminilit� prorompente. Una donna, una vera donna. Dove l�aveva conosciuta Sennar? E perch� erano cos� in confidenza? Le sembrava che se lo mangiasse con gli occhi e che lui rispondesse con altrettanta volutt�. L�irritazione crebbe.

Dopo quelle manifestazioni di affetto, Aires ingiunse ai suoi di liberarli. Quando vide che Sennar faticava a reggersi in piedi, chiese cosa gli fosse successo. Non gli diede neanche il tempo di rispondere. Gli alz� la tunica e not� sui pantaloni, all�altezza del ginocchio, una macchia di sangue.

�I miei non ci vanno leggeri...� disse. �Ti far� curare.� Lo guard� con occhio clinico e gli prese la faccia tra le mani. �Hai l�aspetto di uno che non mangia da parecchio.�

�In effetti...� Sennar annu�.

�Prima di tutto, allora, si mangia� disse la donna, e li condusse con s�.

Il passo decisivo nella trasformazione del loro rapporto fu compiuto una notte. Nihal era di guardia, seduta accanto al fuoco. Era persa nei suoi pensieri, quando sent� Aires avanzare alle sue spalle con il consueto passo felpato.

Spesso, mentre la guardava camminare innanzi a lei, Nihal ripensava a ci� che le aveva spiegato Eleusi sul modo in cui deve incedere una donna. Allora non aveva capito cosa intendesse, ma quando aveva visto per la prima volta Aires ancheggiare, aveva compreso come si muoveva una vera donna e aveva trovato che quel movimento fosse quasi ipnotico.

Nihal non si mosse.

�Il tuo turno � finito, tocca a me� disse Aires stiracchiandosi.

�Se vuoi, dormi pure. Io posso restare ancora un po�� rispose Nihal.

Quella sera non aveva voglia di dormire. Temeva che se avesse chiuso gli occhi i fantasmi sarebbero tornati. Da quando Laio era morto, poi, aveva il terrore di vedere anche lui tra le presenze che turbavano le sue notti.

�Fa� come vuoi� disse Aires con una scrollata di spalle. �Io ho dormito abbastanza, veglier� con te.�

Estrasse la pipa dalla bisaccia che portava sempre con s�, la accese e inizi� a fumare. Persino quell�atto, che a Nihal era sempre sembrato virile, compiuto da lei aveva un che di sensuale.

�Ti immaginavo diversa� esord� Aires. �Dalla descrizione di Sennar mi ero fatta un�altra idea di te.�

�E come mi immaginavi?�

�Molto pi�... decisa. Mi aspettavo di vedere una furia, e invece ho trovato una ragazzina spaurita.�

Nihal mise il broncio. Quella descrizione la infastidiva: lei era un guerriero, non una ragazzina.

�Non � una critica� continu� Aires. �Una donna � sempre una donna, � bene che mantenga la sua femminilit�. Ma io mi aspettavo che fossi una specie di gigantessa tutta muscoli.�

Tra loro scese di nuovo il silenzio. Nihal era a disagio, Aires invece continuava a fumare tranquilla e disinvolta.

�Perch� non me lo chiedi?� disse d�un tratto la donna.

Nihal volt� la testa. �Che cosa?�

�Lo sai. Di chiarirti il dubbio che ti rode.�

�Non c�� nessun dubbio� rispose la mezzelfo, ma si accorse di essere arrossita.

Aires sospir�. �Per tutto il tempo che abbiamo vissuto insieme sulla nave io avevo un amante, l�uomo di cui ho parlato con Sennar il giorno che i miei uomini vi hanno trovati. Ero cos� stupida da non avere occhi che per lui, quindi non avevo tempo per pensare al tuo ragazzo.�

�Scusa?� sbott� Nihal, rossa come un peperone.

�Sennar� disse Aires con calma. �Il tuo ragazzo.�

�Sennar � il mio migliore amico, nient�altro.�

�Un tuo amico?� ripet� Aires scettica.

�Il mio unico amico� precis� Nihal, con una nota di tenerezza nella voce.

�A vedervi insieme non si direbbe...�

�Non ho tempo per cose del genere, devo pensare solo alla mia missione� rispose Nihal guardando il fuoco.

�Non sono d�accordo� ribatt� Aires. Tir� una lunga boccata dalla pipa. �Per gli uomini c�� sempre tempo.�

�Non per me� disse Nihal. �Questa non � solo la mia missione. � la mia vita.�

�Sennar mi aveva detto che la tua vita era combattere.�

�Forse non pi�...� mormor� Nihal. �Ci dev�essere qualcosa d�altro, qualcosa che dia forma a tutto il resto, che gli dia un senso.�

�Un motivo che spinge a vivere...� comment� Aires.

Nihal annu�.

�� questo che cerchi, un motivo?�

�Quando hai parlato della libert�, il primo giorno� cerc� di spiegare Nihal �mi � piaciuto quello che hai detto. Ne eri davvero convinta. Anch�io vorrei credere tanto in qualcosa, avere un punto fermo a cui appigliarmi.�

�Non capisco� disse Aires. �Tu sei un guerriero, combatti contro il Tiranno. Un motivo ce l�hai eccome, no?�

�No� rispose Nihal sconsolata. �Sto facendo questo viaggio perch� devo, non perch� lo voglia. Combatto perch� non so fare altro. Vado avanti nella speranza di trovare qualcosa, ma non trovo mai nulla. Tutti i punti fermi che credevo di aver individuato erano malsicuri e sono crollati sotto i miei piedi. Forse non c�� nulla a cui appigliarsi, o almeno non per me.� Alz� gli occhi, imbarazzata da quella confessione involontaria, e vide che Aires la guardava con un�espressione sconcertata.

�Forse hai cercato male� disse.

�Tu come hai trovato quello in cui credi?�

�Non so spiegarlo. A un tratto la sua verit� mi si � imposta, con tanta forza che non potevo rifiutarla. Probabilmente era gi� dentro di me da tempo e a un certo punto � venuta alla luce. Hai sempre combattuto, se non sbaglio� continu� Aires. �Ti sei mai chiesta se il senso della tua vita sia davvero nella lotta? E se fosse altrove? Se ti fosse accanto e non te ne fossi mai accorta?�

Nihal rimase interdetta e fiss� il fuoco, senza rispondere.

�Non devi credere che ci� che spinge gli uomini a vivere siano solo gli ideali alti e magniloquenti. A volte � dalle piccole certezze che si deve partire per costruire grandi convinzioni, e i piccoli desideri spingono verso grandi imprese. Hai mai pensato a questo?�

Nihal continu� a osservare il fuoco in silenzio.

�E Sennar?� chiese Aires all�improvviso.

Nihal arross� di nuovo. �Cosa c�entra Sennar?�

�Pensi di poterti fidare di lui? Credi in lui?�

�Certo che ci credo! � l�unica persona in cui possa riporre completa fiducia.�

�Allora non � vero che non hai certezze, perch� una sta dormendo l� al tuo fianco� concluse Aires. Quindi si mise la pipa in bocca e riprese a fumare tranquilla.

�Com�� andata?� Sennar scatt� in piedi visibilmente sollevato non appena scorse la figura di Nihal stagliarsi confusa fra i vapori del lago. Era affaticato, la magia l�aveva provato.

Nihal si ferm� davanti a lui e gli mostr� il medaglione. Brillava in quel grigiore e le pietre sembravano animate da vita interiore.

Sennar trasse un sospiro di sollievo. �Chi hai trovato?� chiese.

�Un servo del dio cui sono consacrata� rispose lei.

Mentre tornavano indietro, Nihal gli rifer� ci� che il guardiano le aveva detto e gli parl� della profezia.

Raggiunsero Aires, che non volle sapere nulla di ci� che era successo. �Fatto tutto?� si limit� a chiedere e Nihal annu�. Quindi la donna si alz� e si rimisero in marcia.

Quando si calarono di nuovo nelle viscere della terra, la sera stava scendendo sulla Terra del Fuoco, un�oscurit� punteggiata dai mille fuochi delle eruzioni.

�Forse sarebbe il caso di avvisare Ido che presto arriveremo� disse una sera Nihal.

Erano distesi a terra e contemplavano uno scorcio della volta stellata attraverso una fessura fra le nuvole. �Mancano solo due pietre.�

�Non so, il nostro viaggio non � ancora terminato...� rispose Sennar. Gli sembrava di cattivo auspicio parlare della fine della missione.

�L�attacco non sar� facile da preparare, dovremo avvisare prima del nostro arrivo, in modo che tutto possa essere organizzato a dovere� insistette Nihal.

Sennar continu� a guardare il cielo. �Potrebbe accadere qualcosa che ci ritardi...� esit�. �Potremmo non arrivare affatto...�

Nihal sorrise e si sollev� per guardarlo. �Hai paura che porti sfortuna?�

Sennar ricambi� il sorriso. �Forse.�

Era inquieto da quando aveva lasciato Aires. Aveva provato una strana sensazione mentre la salutava, quasi che quel saluto potesse essere l�ultimo, e da allora gli pareva di essere circondato da un alone di morte. Scosse la testa per scacciare quei pensieri e si volt� verso Nihal. �Poniamo di giungere alla fine di tutta questa storia� disse �e di battere il Tiranno. Ti sei mai chiesta che cosa faremo dopo?�

Nihal torn� a stendersi e a guardare il cielo. �Non lo so� rispose. �La verit� � che sono stanca di combattere. Forse, se tutto finisse, metterei via la spada per un po�.�

Stavolta fu Sennar a tirarsi su e a fissarla, sorpreso. �Non ci credo... � da quando ti conosco che non desideri altro che combattere e ora vorresti fermarti?�

�Ho parlato con Aires qualche sera fa� rispose lei. �Mi ha detto delle cose che mi hanno fatto riflettere. Ho gi� cercato a lungo me stessa nel combattimento. Forse � ora che cerchi altrove, nel riposo e nella solitudine magari, non lo so... So solo che di sangue ne ho visto abbastanza, almeno per ora.�

Sennar cerc� di mascherare la sua delusione.

Nella solitudine... Perch� non puoi cercare con me, Nihal? Perch� non vuoi che ti aiuti?

�E tu?� chiese Nihal.

�Non lo so bene nemmeno io, ma di sicuro continuer� a fare il mago� disse. �Per prima cosa, se mi vorranno torner� al Consiglio. L� c�� sempre da lavorare, con o senza la guerra. Riprender� le attivit� di sempre e mi godr� la pace, vedr� come si sta. Dev�essere bello� concluse in un tono pi� malinconico di quello che avrebbe voluto. Poi torn� a distendersi e a fissare le poche stelle che facevano capolino sopra di loro.

Al suo arrivo, Ido trov� Makrat molto cambiata. L�eco della sconfitta nella Terra dell�Acqua era giunta fin l� e la gente era spaventata. Per le vie della citt� giravano numerosi soldati e gli abitanti avevano abbandonato il loro consueto fare sfacciato e ciarliero: il viavai per le strade era diminuito, c�erano meno mercanzie nei mercati e persino i bambini erano pi� misurati nei loro giochi. La situazione era seria, ormai lo capivano tutti.

Ido and� dritto all�Accademia e chiese udienza a Raven. Prima si toglieva di torno quell�incombenza, meglio sarebbe stato. Dovette fare la consueta anticamera, quindi Raven lo accolse. Il Supremo Generale era seduto sul suo scanno, gelido, e neppure lo salut�. Ido non era in vena di beghe, cos� si inginocchi� rapidamente.

Lo sguardo di Raven corse alla benda che copriva l�occhio. �Come va la tua ferita?�

�Rimarginata. Non era nulla di grave.�

Il silenzio scese sulla sala per qualche minuto.

�Ebbene? Cosa sei venuto a chiedermi?�

�Mi sembra evidente. Voglio sapere che cosa devo fare. Mi avete lasciato marcire a Dama senza uno straccio di ordine.�

�Sei in licenza.�

�Sono guarito.�

�Vedo che ti rifiuti di capire...�

�No� disse Ido spazientito. �In effetti non capisco.�

�Sei in licenza a tempo indeterminato.�

Quelle parole gli piombarono addosso come un masso. Questa non se l�era davvero aspettata. �Ti ho detto che sto bene� protest�.

Raven si alz� e and� verso di lui. �Non avevo intenzione di essere cos� duro con te, ma mi hai costretto� disse in tono brusco. �Ci sono due motivi per cui sei stato dispensato dai tuoi compiti di Cavaliere.�

�Cos��, un altro patetico tentativo di farmi fuori? Credevo che avessimo appianato una volta per tutte le nostre divergenze� sbott� Ido.

Raven sembr� non badare neppure a quelle parole. �Il tuo comportamento in battaglia � stato inqualificabile. Hai lasciato allo sbando le tue truppe per dedicarti a un insignificante duello personale, hai condotto alla morte pi� di trecento uomini.�

Ido si sent� avvampare. �Ero ferito, che cosa pretendevi, che li seguissi dall�infermeria?�

�Non sto parlando di questo, e lo sai. Ti sei gettato su Deinoforo all�inizio della battaglia, incurante delle strategie. Hai abbandonato al loro destino i tuoi uomini. Sono morti quasi tutti quel giorno, o non lo sai?�

In un lampo, Ido vide i volti di coloro che aveva addestrato e gli parvero terribilmente giovani, dei bambini. Poi ricord� una voce lontana che lo chiamava sul campo di battaglia, la voce di Nelgar: "I tuoi uomini, dannazione, Ido!".

�Io...� prov� a schermirsi, ma non trov� le parole. Lo sapeva, fin dal giorno in cui aveva parlato con il suo allievo.

�Mi hai dato la prova che non sbagliavo a non fidarmi di te� continu� Raven. �Non sei cambiato dai tempi in cui combattevi per il Tiranno, una bestia assetata di sangue, e la tua sete ha fatto molte vittime.�

�Non � cos�, e lo sai. S�, ho sbagliato, ma...�

�Nessun ma. Non tollero errori cos� grossolani neppure da uno sbarbatello, figuriamoci da chi ha calcato centinaia di volte il campo di battaglia.�

Ido rest� al suo posto, i pugni serrati. Quasi non riusciva a respirare, gli sembrava di soffocare.

�In ogni caso, non � solo questa la ragione della tua licenza� disse Raven. Si volt� e si allontan� di qualche passo. �Sei stato gravemente ferito e ti manca un occhio. Non potrai mai pi� essere il guerriero di un tempo.�

Ido sent� la rabbia ribollire. �Non dire idiozie� sibil�.

�Dico semplicemente la verit�. Un occhio in meno non � un problema da nulla per un guerriero.�

�Io sono esattamente come prima, vuoi che te lo dimostri?�

�Non fare il ragazzino. Tutto per te si riduce a sfoderare la spada, sempre e comunque. Credi che non mi sia giunta voce della tua bravata in Accademia? Ido, non puoi negarlo, hai difficolt� a percepire le distanze e il tuo campo visivo � assai ridotto. Non potrai tornare a combattere come prima.�

Ido cerc� di controllarsi, ma la rabbia che aveva in corpo era troppa. �Prendi quella maledetta spada e provami che non sono pi� quello di un tempo. Provamelo! Io e te avremmo dovuto chiudere i conti anni fa.�

Raven rimase impassibile. �Ido, non costringermi...�

�Te lo sto chiedendo, dannazione!� L�urlo di Ido fece trasalire le guardie all�ingresso.

�Sei fuori di te� rispose calmo Raven. �Non ha senso continuare questa conversazione. Va� via, ne discuteremo quando sarai disposto a ragionare.�

Raven si volse e fece per raggiungere lo scranno. Ido non ci vide pi�, con un grido sguain� la spada che gli aveva procurato l�attendente e attacc� il Supremo Generale.

Raven par� il colpo con facilit�. �Ricorda che sono un tuo superiore. Non provocarmi, Ido.�

Come se non lo avesse sentito, lo gnomo attacc� di nuovo, e ancora Raven par� quasi senza scomporsi. Poi il Supremo Generale gli inferse un colpo laterale. Ido non lo vide arrivare, ebbe appena il tempo di sentire un vago fruscio alle sue spalle. Si scost� e si rese conto che una delle due guardie era accorsa.

�Sei convinto ora? Non hai visto il mio colpo, non hai visto arrivare la guardia.�

Ido url� ancora e riprese ad attaccare, ma non riusciva a vedere molti dei colpi che Raven e la guardia gli indirizzavano. Non capiva dov�era, non percepiva lo spazio intorno a s� e presto inizi� a muoversi in modo scoordinato. D�improvviso fu colpito alla schiena e Raven ne approfitt� per disarmarlo. La spada tintinn� lontano, sul pavimento lucido. Ido cadde in ginocchio, senza fiato.

�Non sei in grado di combattere� sentenzi� il Supremo Generale. �Mi spiace Ido, ma non abbiamo bisogno dei servigi di un Cavaliere a met�.�

Raven lasci� la sala. Il rumore dei suoi stivali sul marmo suon� odioso alle orecchie di Ido.

Lo gnomo rimase a terra, ansante. La spada giaceva qualche braccio pi� in l�.

Non sar� pi� come prima. Non sar� mai pi� come prima. Ha ragione lui. Sono un Cavaliere a met�.

Lanci� un grido di rabbia verso l�alta volta della sala.

All�inizio dell�autunno, quando gli parve di essere a buon punto con l�addestramento, decise che poteva permettersi qualche giorno di riposo. Era giunto il momento di recarsi da Reis.

Aveva saputo da Soana che la maga viveva nella Terra dell�Acqua, alle cascate di Na�l, nella zona che aveva resistito alle armate del Tiranno, e si era fatto spiegare con dovizia di particolari dove si trovasse la casupola.

Arriv� da Reis in una giornata grigia e cupa. Nonostante le indicazioni di Soana, lo gnomo dovette passare e ripassare sotto la cascata e bagnarsi fino al midollo, prima di capire dove fosse la capanna, ma alla fine riusc� a individuarla.

Era una squallida catapecchia e Ido fu stupito che una maga cos� potente, la donna che aveva svelato a Nihal la chiave per salvare il Mondo Emerso, vivesse in un tugurio simile. Titubante, buss� alla porta, ma nessuno gli rispose. Appoggi� la mano alla maniglia e si accorse che l�uscio era socchiuso.

Quando entr�, il tanfo di muffa e di erbe stantie lo prese alla gola. L�interno della casupola gli parve ancora pi� squallido dell�esterno. A una prima occhiata, sembrava l�antro di una strega, pi� che di una maga; i libri che giacevano aperti a terra, fitti di rune che avevano un che di malvagio, dovevano essere zeppi di formule proibite.

Belle amicizie che ha Soana...

�Chi �?� chiese allarmata una voce gracchiante.

Ido sussult�. �Il Cavaliere di Drago Ido, un amico di Soana.�

Si fece avanti una figura avvizzita, una vecchia che pareva ripiegata su se stessa. Era uno gnomo, indubbiamente, ma era molto pi� bassa di Ido, di una statura quasi innaturale. Sembrava che la terra la stesse divorando a poco a poco. Il suo volto era deturpato dalle rughe, gli occhi colorati soltanto da un cerchio biancastro. Aveva capelli lunghissimi, che strisciavano a terra come un tappeto.

La vecchia appunt� i suoi occhi sullo gnomo e lo scrut� a lungo. �Il Cavaliere gnomo...� disse alla fine. �Il maestro di Sheireen... Non avevo percepito che saresti venuto. Che cosa vuoi?�

Ido sent� di detestare quel luogo marcescente e quella vecchia dai modi sgarbati. �Sono qui per chiederti informazioni.�

�Una maga non sa nulla che possa interessare un guerriero.�

Ido la guard� meglio; in passato doveva essere stata molto bella, ma sembrava che quella bellezza fosse avvizzita, come i mazzi di erbe che pendevano nell�aria irrespirabile della capanna.

�Sono qui per chiederti di Deinoforo, il Cavaliere dall�armatura rossa.�

Reis ebbe un fremito. La maga Soana aveva detto il vero, dunque.

�Non conosco nessuno con quel nome.�

�Invece s�. E non me ne andr� da qui finch� non mi avrai detto quello che sai. Ho combattuto contro di lui qualche mese fa� aggiunse Ido. �Questo� si tocc� l�occhio sinistro �� opera sua.

Voglio sapere chi �.�

Reis piant� gli occhi biancastri sul viso di Ido e lo gnomo cap� che anche lei, come lui, in quel momento pensava a Nihal. Si fissarono per qualche istante e Ido ebbe l�inquietante sensazione che la maga cercasse di rivendicare un oscuro privilegio sull�anima della sua allieva.

Poi Reis sorrise, un sorriso maligno. �Siediti� disse secca.

Ido si accomod� su una sedia polverosa. La vecchia prese posto su uno scanno, dietro un tavolo ingombro di pergamene ed erbe curative. Al centro, c�era un piccolo braciere colmo di cenere.

�Il nome Debar ti dice niente?� chiese Reis.

All�udire quel nome, lo gnomo sent� montare una rabbia antica. Quando l�aveva conosciuto, Debar era un ragazzo simpatico e promettente; bruno, con gli occhi chiari, aveva militato nelle truppe di Ido e per un po� lui l�aveva preso sotto la sua ala protettiva, fino a quando Debar non era salito di grado e aveva fatto una rapida carriera nell�esercito. Poi per� la sua famiglia era stata accusata di tradimento, sulla base di una manciata di prove. I suoi genitori erano stati linciati, sua sorella violentata; Debar era sfuggito ai suoi accusatori, ma era gravemente ferito e in fin di vita. Quando Ido l�aveva saputo, aveva cercato di rimediare a quella che gli sembrava un�imperdonabile ingiustizia, ma era stato troppo tardi.

�Mi ricordo perfettamente di lui� disse in tono cupo. �La sua morte pesa sulla coscienza degli uomini delle Terre libere.�

�Debar non � morto� spieg� Reis con voce aspra e risentita. �Debar � Deinoforo.�

Ido raggel�. Non gli sembrava possibile. Non riusciva a conciliare l�immagine pacifica di quel ragazzino con il guerriero spietato contro il quale aveva combattuto. �Stai mentendo� disse con un filo di voce. �Come puoi sostenere un�idiozia simile?�

La vecchia ebbe un nuovo tremito e tacque per un po�. �Molti anni fa� prosegu� poi �prima di scoprire la verit� su Sheireen e trovare il medaglione, fui catturata da un Cavaliere di Drago Nero e condotta alla Rocca. Viaggiavamo da soli, una sera lo vidi senza elmo e riconobbi il volto di Debar. Quel Cavaliere, come ormai avrai capito, era Deinoforo.�

Reis tremava, era inquieta. Nella sua ansia di ferire Ido, si era evidentemente spinta troppo in l�.

Lo gnomo ancora non riusciva a credere a ci� che aveva appena sentito. Erano troppe le cose che non gli tornavano nel racconto di quella vecchia. �Qual era il destino di cui hai parlato a Soana?� chiese. �Cosa voleva da te il Tiranno?�

�Nulla� tagli� corto Reis.

�Eppure ti fece condurre alla Rocca scortata da un suo Cavaliere...�

�Non ha niente a che fare con la tua ricerca, non ti riguarda.�

�Sei stata sua prigioniera?� insistette Ido.

�Per poco. Fuggii.�

�Non si scappa dalle segrete della Rocca. Quello � un luogo di morte.�

Reis rote� i suoi occhi biancastri, come a cercare una via di fuga.

�Cos�hai visto alla Rocca? Perch� non ne vuoi parlare?� quasi url� Ido. D�istinto, port� la mano all�elsa della spada. Se quella megera sapeva qualcosa del Tiranno, lui non sarebbe uscito da l� senza averlo sentito.

�Non osare minacciarmi!� strill� la vecchia.

Ido sguain� l�arma. �Che cosa sai del Tiranno?� chiese scandendo le parole e in un tono pi� calmo, questa volta. Reis non gli rispose. Lui allora rinfoder� l�arma e si diresse a passi tranquilli verso l�uscita. Era quasi giunto alla porta, quando si volt�. �Far� convocare il Consiglio domani stesso. Non lascer� il destino del Mondo Emerso nelle mani di una traditrice.�

Con sommo stupore di Ido, la vecchia inizi� a piangere. �Perch� vuoi costringermi a rivangare ci� che ho sepolto a fondo nel mio cuore? Perch� vuoi conoscere la mia colpa?�

Reis singhiozzava, ma Ido non aveva piet� di lei. Sentiva qualcosa di oscuro promanare da quella vecchia, qualcosa di sordido, l�odio di cui Soana gli aveva raccontato.

�Parla� intim�, mentre tornava verso il tavolo.

Reis lo fiss� con gli occhi arrossati dal pianto. �Nel mio passato si distende una lunga ombra, che come un male assassino ha succhiato via la mia gioia.�

Si alz� e prese alcune erbe da un barattolo. Torn� a sedersi, con un gesto della mano accese un fuocherello azzurro nel braciere e vi gett� le erbe. Si lev� un fumo denso e bluastro, che Reis governava con gesti calmi delle mani.

Il volto di una giovane venne disegnandosi nel fumo. I contorni erano confusi, ma appariva di una bellezza accecante. Era uno gnomo. Solo dopo qualche istante Ido cap� che doveva trattarsi di Reis e fiss� sconcertato la vecchia distrutta dagli anni che aveva di fronte.

�Non sono sempre stata come mi vedi ora� disse infatti la maga. �Un tempo il mio aspetto era ben diverso. Fu allora che conobbi Aster. Era un giovane bellissimo e sembrava dedito a tutto ci� che � bene. Era consigliere, come mio padre, e io mi innamorai perdutamente della sua fulgida bellezza. Nella mia ingenuit�, credetti che anche lui mi amasse e gli donai il mio cuore. Tutto quello che volevo era compiacerlo, vederlo realizzare i suoi sogni. Impetrai quindi per lui presso mio padre, lo aiutai nella sua ascesa. Ci misi molto a capire. Troppo. E quando accadde era gi� tardi.�

Ido sent� lo stomaco contrarsi. Non voleva credere a ci� che la ragione gli suggeriva. �Troppo tardi per cosa? Chi � Aster?�

�Aster non esiste pi�� rispose la vecchia con un sussurro. �Ora esiste solo il Tiranno.�

Ido rest� immobile al suo posto, muto.

�Fu mio padre, infine, ad aprirmi gli occhi� prosegu� Reis. �Vidi quanto orrore fosse celato sotto il velo della sua pelle diafana, vidi che il suo aspetto angelico celava le sembianze di un mostro. Mio padre pieg� il mio cuore restio con le sue parole e mi sottrasse a quel giogo. Quando seppi la verit�, quando capii che ero stata ingannata, usata al servizio del male, rinnegai Aster e gli gettai in faccia il mio odio, perch� nulla di sincero c�era nel suo amore, perch� si era servito di me per costruire il suo potere. Ero stata cos� stolta e ingenua da cadere nella sua trappola, da credere alle sue lusinghe e ai suoi abbracci. Essergli sfuggita, aver rifiutato quell�amore impuro, non bast� a scacciare dalla mia anima il rimorso che mi lacerava giorno dopo giorno, che mi faceva odiare la mia bellezza, la stessa bellezza che mi aveva esaltata agli occhi di quell�uomo.�

Il fumo si dissolse, mentre le lacrime scendevano lungo le gote avvizzite della vecchia. Stordito da quelle rivelazioni, Ido attese che la storia giungesse al termine.

�Il mostro non mi dimentic�. Mi fece catturare e mi condusse alla Rocca.�

La sagoma imponente della Rocca si stagli� nel fumo e sembr� inghiottire ogni altra immagine.

�Mi trascinarono in catene da lui. Ora che non aveva pi� bisogno di me per stendere le sue avide mani sul mondo, reclamava per s� la mia bellezza, il mio corpo. Allora iniziai l�opera che ora vedi davanti ai tuoi occhi. La mia bellezza scomparve, perch� quello fu il mio desiderio pi� profondo. Lentamente iniziai a invecchiare: le rughe deturparono il mio volto, la pelle si fece grinzosa e mi si afflosci� addosso come un abito vecchio, i capelli ingrigirono. Pi� invecchiavo, pi� ero brutta, pi� gioivo.� Reis si port� una mano al volto e scoppi� in un�aspra risata, gli occhi accesi da una sorta di furore. �Egli mi odi� per quel che feci e tent� con la sua magia di farmi tornare quella di un tempo, ma non pot� nulla contro il mio desiderio. Sapeva bene, il Mostro, che non poteva lasciarmi andare, e mi trattenne con la forza presso di lui. Marcii a lungo nelle segrete del suo palazzo, ma riuscii a fuggire, perch� anche il Tiranno non pu� nulla contro la negligenza di una sentinella. Fu allora che mi misi sulle tracce del passato di Sheireen e trovai il talismano.� Reis alz� i suoi occhi vecchi e folli su Ido. �Quando il Tiranno cadr�, sar� per mano mia. Io sola sar� la responsabile della sua rovina� concluse.

Lo gnomo la guard� a lungo, con disprezzo, e sent� un brivido. Aver conosciuto la storia di quella vecchia gettava un�ombra inquietante sulla missione di Nihal. Inoltre, c�era qualcosa che non quadrava, Reis non gli aveva raccontato tutta la verit�. Non si sfugge alla Rocca, e se quell�essere debole e avvizzito c�era riuscito, era perch� il Tiranno l�aveva permesso. Ma per quale ragione?

�Terrai tutto questo per te� disse la vecchia in tono cupo. �Ci� che ti ho raccontato non uscir� da queste mura.�

�Ovviamente� ribatt� lo gnomo, ma le sue intenzioni erano assai diverse.

Si spostavano solo di notte, ma pi� di una volta rischiarono di imbattersi in gruppi di fammin sulle loro tracce. Dunque la voce del loro ingresso nei territori occupati era giunta fin l�.

Per i primi due giorni il panorama non fu molto diverso da quello che avevano abbandonato. Non c�erano pi� vulcani imponenti, ma la terra era martoriata da centinaia di crateri inattivi. Il fuoco che si erano lasciati alle spalle alitava il suo soffio distruttore verso quella regione.

Il terzo giorno videro in lontananza una linea scura segnare l�orizzonte, che ricord� a entrambi il giorno della distruzione di Salazar, l�esercito che marciava contro la torre. Temettero che potesse trattarsi di insediamenti o valli fortificati. Quando furono pi� vicini scoprirono che era qualcosa di ben pi� imponente.

Erano montagne, nere e aguzze, che si elevavano maestose verso il cielo. A Nihal tornarono alla memoria alcune parole dette da Livon, molto tempo addietro. Ricord� suo padre intento a lavorare un blocco nero e lei al suo fianco, che come al solito ne spiava i gesti.

A quel punto del viaggio dovettero scendere dai monti. Nihal sentiva che il luogo dove erano diretti si trovava a ovest e dunque non potevano pi� godere della protezione delle montagne nere. Scelsero il versante che parve loro pi� accessibile e iniziarono la discesa. La piana si present� ai loro occhi immensa e desolata. In fondo, vi era un macchia marrone cupo.

�Quella � la foresta� disse Nihal. �� l� che dobbiamo andare.�

Ricominciarono a viaggiare di notte, con la sensazione di essere incalzati di continuo. All�alba dell�undicesimo giorno di marcia, giunsero in vista della loro meta.

La foresta si stagliava innanzi a loro. Era una lunga linea marrone che segnava tutto l�orizzonte, non se ne vedevano i confini. Nihal e Sennar vi si inoltrarono il pi� rapidamente possibile. L� si sarebbero sentiti pi� protetti.

Dapprima incontrarono solo ceppi di alberi pietrificati. Anche parte della foresta era stata distrutta, per il cristallo nero di cui erano fatti alcuni dei tronchi. Poi la vegetazione si infitt� e iniziarono a vedere i primi alberi. Presentavano tutte le fogge e variet� degli alberi di legno, ma erano interamente di pietra: tronco, rami e foglie. Ciononostante, sembravano vivi. Era una foresta immobile, come congelata in un istante della sua esistenza. Non c�era stormire di fronde, non c�erano animali; nemmeno l�acqua.

Nihal cap� che quel luogo era sacro: percepiva le forze naturali che si celavano nei tronchi, che la chiamavano. Intitolata agli antichi d�i, la foresta era un posto dove le creature del Mondo Emerso potevano entrare in contatto con la natura, con gli spiriti nella loro incarnazione. Nihal e Sennar la attraversarono con l�attitudine del devoto pellegrino, a testa bassa e in religioso silenzio.

Nihal non si arrese e continu� a recitare incantesimi per tutta la notte, uno di seguito all�altro, tentando persino magie che non aveva mai provato ma che aveva sentito formulare da Sennar. Non si concesse un attimo di tregua e non si lasci� scoraggiare dal fatto che la ferita non dava segni di miglioramento. Per la prima volta in vita sua, lott� con tutta l�anima e con tutto il coraggio di cui era capace.

A poco a poco, il sangue si ferm� e si rapprese sullo squarcio, e il respiro di Sennar si fece pi� lento e regolare. La mattina, il mago aveva ripreso un po� di colore e sembrava che il dolore fosse diminuito. Nihal si ferm� e si asciug� il sudore dalla fronte. Era sfinita, ma Sennar stava meglio, forse la sua battaglia non era stata inutile.

La mezzelfo si avventur� fuori dal santuario per cercare qualche pianta medicinale. Ricordava l�aspetto di alcune di quelle che Laio aveva usato per lei, quando era stata ferita alla spalla, e le cerc� ovunque. Si mosse furtiva e ne trov� un paio; erano un po� avvizzite, ma meglio che niente. Incontr� persino un rivoletto d�acqua. Era fangosa, ma Nihal non ci fece caso e riemp� la fiasca che aveva con s�.

Quando fece ritorno e vide che le frasche all�ingresso del santuario erano ancora come le aveva lasciate, trasse un sospiro di sollievo. Nessuno aveva scoperto Sennar.

Il mago giaceva sull�altare. Il suo respiro era tornato normale e il battito del cuore era forte e regolare. Nihal guard� la gamba. La lancia aveva rotto l�osso e Sennar aveva perso molto sangue, ma la ferita non sembrava mortale.

Nihal accese un piccolo fuoco e lo us� per riscaldare l�acqua. Quindi fece un impacco con le erbe che aveva trovato e lo applic� sulla ferita. Sennar sospir� di sollievo.

Continu� a curarlo finch� si accorse che il mago si era addormentato. Solo allora si concesse anche lei un po� di riposo e sogn� di lui e della loro infanzia a Salazar.

Fu svegliata da un rumore di passi sopra la sua testa. Trasal� e sguain� la spada. I passi per� proseguirono oltre e lei si tranquillizz�. Fu allora che alz� lo sguardo verso l�altare e vide che Sennar aveva gli occhi aperti. Balz� in piedi. �Sennar!� url�.

Il mago si volt� verso di lei e le sorrise debolmente.

Nihal corse da lui e lo abbracci�. �Ho avuto paura che morissi...�

�Anch�io� ammise Sennar.

La strada piegava verso ovest e Nihal si ritrov� in una zona della Foresta dove non si era mai spinta. La mezzelfo ricord� le parole che Soana le aveva detto molto tempo prima.

Il cuore della Foresta non appartiene agli uomini, ma agli spiriti. � un luogo sacro, che i piedi sudici delle razze che popolano questo mondo non debbono violare. L� riposa la vita nascosta del bosco ed essa � un segreto, anche per i maghi pi� influenti. Ci sono potenze a questo mondo che superano ogni immaginazione e che nessuno potr� mai dominare.

Quella parte della Foresta era meno devastata delle altre. Gli alberi erano ancora in piedi e timide foglioline gialle coloravano i rami. Nihal sentiva che la fine del suo viaggio era vicina, che il santuario doveva essere nei pressi.

A un tratto, davanti ai suoi occhi si present� uno spettacolo inatteso: un albero enorme, che a una prima occhiata le parve una quercia. Dal tronco si alzavano rami robusti, che si stagliavano maestosi sul nero della notte. Aveva migliaia di foglie, di un giallo acceso, che stingeva nell�oro e luccicava nell�oscurit�. Quell�albero era vivo, in quel mare di morte, sano e possente.

Non era un albero normale: non sembrava trarre vita dalla terra, bens� darle vita. Nel punto in cui le radici si incuneavano nel terreno era cresciuta un�erba fitta e bassa, di un verde vivace. Nihal rest� per un istante ammirata a guardare quello spettacolo e sent� che la speranza in fondo non era morta, se un simile splendore era potuto sopravvivere in quel luogo. Le ci volle un po� per realizzare che doveva trattarsi di un Padre della Foresta, non poteva essere altrimenti. Ricord� quello che l�aveva aiutata nella lotta contro Dola e riconobbe la stessa forza, la stessa potenza spaventosa, la stessa vitalit�. Se il Padre della Foresta era vivo, allora la Foresta stessa non era perduta. Finch� quel cuore gigantesco avesse continuato a pulsare, vi sarebbe stata ancora speranza per la Terra del Vento.

Incredula, Nihal si avvicin� al tronco e scopr� qualcosa che prima non aveva notato. Su uno dei rami pi� bassi era appollaiato un piccolo essere luminoso. La mezzelfo aguzz� lo sguardo per cercare di capire di cosa si trattasse e quando lo riconobbe esult�. Finalmente un volto amico!

�Phos!� url� e corse verso di lui.

Phos non si mosse dal suo posto, ma le rivolse un dolce sorriso. �Ben ritrovata Nihal� disse il folletto.

�Be�, non vieni a salutarmi?� protest� Nihal.

Era Phos, eppure non sembrava lui; era troppo serio per essere il suo amico folletto, troppo triste, troppo malinconico. Era sempre stato buffo, con le orecchie di lunghezza spropositata, i capelli verdi arruffati, le irrequiete ali iridescenti. In quel momento, invece, appariva maestoso e composto. Era Phos e al tempo stesso non lo era.

Il folletto rest� al suo posto. �Ti attendevo, Sheireen� disse.

Nihal raggel�. Il talismano le brillava sul petto pi� che mai. �Come fai a...�

�Perch� ti aspettavo, ovvio� rispose lui.

Nihal cominciava a capire. �Vuoi dire che...�

�Il tuo viaggio � finito, questa � l�ultima tappa, poi ti attende solo la battaglia definitiva.�

�Sei tu il guardiano?�

Phos annu� grave.

�Com�� possibile? Tu non sapevi neppure chi fossero i mezzelfi, non mi hai mai parlato dei santuari e...� Nihal si interruppe e lo guard�. �Perch� non mi hai mai detto dei santuari?�

Phos incroci� le gambe e in quella posizione parve per un attimo il suo vecchio amico buffo e scanzonato; le sue parole per� erano meste. �Per lungo tempo ho ignorato chi io fossi e quale fosse la mia missione. Mio padre � stato il guardiano della pietra di Mawas per lunghi secoli. Non sembra, ma noi folletti siamo molto longevi; io ero gi� nato quando l�ultimo dei pretendenti al potere venne qui a richiedere i servigi della pietra, pi� di mille anni fa. Ma egli non era puro e mio padre gliela neg�. Difese la pietra strenuamente, fino alla morte, che gli fu inflitta da quell�elfo malvagio. Fu allora che mio padre mi parl� e mi disse parole che io non compresi: "Ti lascio in eredit� qualcosa di grande e terribile, che ora dorme nel profondo di questa foresta. Tu veglierai su di esso e al momento giusto star� a te giudicare".

�Io gli chiesi come avrei fatto a vegliare su qualcosa che non sapevo neppure cosa fosse, e lui mi rispose che a tempo debito tutto mi sarebbe stato svelato. Fu cos� che divenni guardiano e capo dei folletti che qui avevano dimora. Vissi a lungo ignaro; neppure quando ti incontrai mi fu rivelata la verit�. Quando per� tu iniziasti la ricerca della pietre, qualcosa si svegli� in me e sentii le voci degli altri guardiani chiamarmi al mio dovere. Fu allora che conobbi Mawas. Tornai in questa Terra che avevo abbandonato per trovarla distrutta, ma non mi fermai e giunsi al santuario, dove ti ho attesa per tutto questo tempo.�

�Dove sono gli altri folletti di questa Terra, tutti i tuoi amici?� chiese Nihal.

Le orecchie di Phos si abbassarono e il suo volto si fece pi� triste. �Sono morti tutti.�

Nihal ripens� alle piccole creature svolazzanti che aveva condotto fuori dalla Terra del Vento, pi� di tre anni prima. Non poteva credere che non esistessero pi�.

�Per un po� ci stabilimmo nella Terra del Sole� riprese a spiegare il folletto �all�epoca in cui noi due ci rivedemmo. Per�, come ti dissi allora, i soldati ci decimavano, ci catturavano per usarci come spie. Per questo mi presentai al Consiglio. Nessuno mi ascolt�, fui deriso e allontanato. Tornai al mio villaggio, dalla mia gente, ma la strage continuava, senza che noi potessimo fare nulla. Li ho visti morire tutti, a uno a uno. I boschi dove vivevamo vennero distrutti, noi fummo braccati e scacciati. Alla fine rimasi soltanto io, nella solitudine della foresta dove ci eravamo stabiliti. Soltanto io.� Guard� lontano con un�espressione triste. �Non sapevo cosa fare, dopo che tutto era stato distrutto. Avrei potuto unirmi ad altri gruppi di folletti, ma immaginavo che anche a loro sarebbe toccata la stessa sorte. Fu allora che mi risvegliai e seppi chi ero, e viaggiai per giungere fin qui.�

�Mi dispiace...�

Phos sorrise ancora, un sorriso rassegnato. �� il destino di questo mondo: la distruzione.�

Nihal lo guard�. �No, non � cos�. Io sto viaggiando proprio perch� tutto torni come prima. Insomma, la mia missione non serve a salvare questo mondo?�

�Quel che � andato distrutto non potr� tornare mai pi�� rispose Phos.

S�, pens� Nihal, l�aveva sempre saputo. �Ma allora, perch� sto facendo tutto questo?� chiese.

�Ci� che fai non serve a salvare qualcosa, o non l�avevi capito?� prosegu� Phos imperturbabile. �Il nostro mondo si avvia al disfacimento. I mezzelfi non usciranno dalle loro tombe, i miei compagni non torneranno, la Foresta � stata distrutta e non basteranno magliaia di Padri della Foresta a restituirle il suo splendore. Occorre morire per rinascere.�

Nihal non capiva, si limitava a fissare Phos con uno sguardo interrogativo.

�� dalla morte del seme che nasce l�albero� spieg� il folletto �ed � dalle foglie morte che si innalza la nuova pianta. In natura tutto muore di continuo perch� altro possa nascere. Questo mondo deve morire, perch� dalle sue ceneri possa nascere qualcosa di diverso. Io faccio parte del vecchio mondo e con me questa foresta; non possiamo pi� vivere qui, perch� tutto ci� a cui appartenevamo � scomparso.�

�Anch�io faccio parte del vecchio mondo, non ci sono pi� mezzelfi e molti di coloro che amavo sono scomparsi� ribatt� Nihal.

Phos scosse la testa. �No, Nihal, tu sei un ponte gettato tra questo mondo morente e quello che nascer�. Tu porti con te, fra le tue mani, la chiave che pu� condurci alla rinascita. Nessuno � in grado di sapere se avrai la forza di schiudere le porte che ci separano dal futuro, per� tu sola puoi farlo. Dalle macerie di cui � stato costellato il tuo cammino si lever� la fenice e una seconda opportunit� sar� concessa agli esseri di questo mondo; star� a loro creare un�epoca di pace o una di guerra. Tu rechi con te questa possibilit�, stai per dare a questa gente un nuovo inizio. Ecco qual � la tua missione. � un compito difficile, per il quale hai sofferto molto e ancora dovrai soffrire.�

Nihal non volle soffermarsi su quelle parole e le dimentic� in fretta, per non dover cogliere fino in fondo il loro significato. �Dov�� il santuario?� chiese.

�Innanzi ai tuoi occhi� disse Phos. Si sollev� in volo.

Nihal guard� l�albero e cap� che era quello il santuario. Aveva percepito la sua potenza dal momento in cui aveva messo piede in quel luogo.

Phos si avvicin� al tronco e a un suo gesto il legno antico si dischiuse, per svelare una brillantissima pietra bianca celata all�interno.

�Nihal, quello che sto per chiederti di fare non ti piacer�, lo so, ma se tieni a mente ci� che ti ho appena detto capirai che non puoi evitarlo.�

Nihal lo guard� preoccupata.

�L�ultima pietra, Mawas, � davanti a te, nel Padre della Foresta. Essa � la sorgente delle Lacrime, come quella che ti diedi anni fa. � il cuore del Padre della Foresta, ci� che lo tiene in vita. Devi prenderla.�

�Ma se � il suo cuore e io glielo strappo, che ne sar� del Padre della Foresta?�

�Sottrarre la pietra per breve tempo non lo uccider�, ma perch� tu possa vivere, dopo avere recitato l�incantesimo contro il Tiranno dovrai infrangere il talismano. In quel momento tutte le pietre verranno distrutte, compresa Mawas. In quel momento il Padre della Foresta morir�.�

�E la Foresta?� chiese Nihal. �Assieme al Padre della Foresta, anche il bosco morir� e non potr� mai pi� riprendersi.�

�La Foresta � gi� morta, non l�hai visto?�

Nihal scosse la testa. �Non voglio farlo, mi rifiuto� disse. �Per tutta la vita non ho fatto altro che lasciare dietro di me una scia di cadaveri, per rimanere l�unica sopravvissuta. Mi hanno detto che cos� doveva essere, perch� infine liberassi questa Terra. Ma a che prezzo? Il Padre della Foresta mi ha dato la Lacrima, che tante volte mi ha salvata, e proteggeva questo luogo che amavo. Non voglio ucciderlo.�

Phos le si par� innanzi, all�altezza del viso. �Non hai ancora capito? Niente a questo mondo si acquista senza sofferenza. Perch� giunga la salvezza, qualcuno deve sacrificarsi.�

�Perch� devono sacrificarsi gli altri?� url� Nihal. Cadde in ginocchio. �Laio � morto per permettermi di prendere la pietra nella Terra della Notte, Sennar ha rischiato la vita nella Terra del Mare e ora � in pericolo! Io non voglio altri sacrifici! Sono stanca di vedere sangue, morte, spade...�

La piet� illumin� il volto di Phos e il folletto sfior� con la sua minuscola mano la guancia di Nihal. �Ma anche tu hai sofferto, non sono stati solo gli altri a sacrificarsi� disse. �Per anni non hai avuto pace e quando infine l�hai trovata, ti sei sentita dire che ancora dovevi attendere. Hai impugnato di nuovo la spada e contro il tuo volere ti sei messa in cammino per arrivare fin qui. Tu pi� di tutti hai sofferto. Il dolore non � fine a se stesso, ricordalo. Adesso alzati e ferisci a morte il Padre della Foresta. Prendi la pietra.�

Nihal sollev� gli occhi e guard� l�albero che pulsava di vita. Allung� lentamente la mano e mentre lo faceva vide Phos chiudere gli occhi e cap� che nonostante tutto ci� che le aveva detto, o forse proprio per quello, il guardiano non poteva evitare di soffrire. Insieme al Padre della Foresta scompariva tutto il suo mondo.

Nihal prese la pietra fra le mani e la sent� pulsare, resistere alla forza che la strappava al legno. La mezzelfo dovette tirare con energia, contro la sua stessa volont�, e alla fine riusc� a toglierla dal suo posto. All�improvviso il legno si secc�, le foglie caddero a terra, la luce che aveva illuminato l�albero si spense e l�erba che ne incorniciava le radici appass�. Il buio cal� sulla radura e la quercia divenne un alberello avvizzito.

Phos guard� a terra e si sedette su una delle radici. Nihal aveva la pietra nella palma della mano. Sembrava pi� opaca: era bianca, quasi come la pietra centrale, attraversata da venature grigiastre. Nihal recit� la formula e il talismano fu completo. Lo vide rifulgere di una luce sfavillante e sent� che era immensamente potente, tanto da sfuggire a ogni controllo. Era giunta al termine del viaggio.

�Cosa farai ora?� chiese a Phos.

Il folletto scroll� le spalle e la guard�. �Rester� qui, ad aspettare la fine. La storia delle pietre e dei santuari del Mondo Emerso si concluder� il giorno in cui tu evocherai l�incantesimo, nel bene o nel male. Attender� quel giorno, che sia di gloria o di dolore. Tutto ci� che mi lega a questo mondo � qui.�

�Puoi venire con me, se vuoi. Siamo entrambi soli e tristi, potremmo condividere il nostro dolore.�

Phos scosse la testa. �Te l�ho detto, voglio restare qui, � questa la mia casa. Io non ho pi� nulla da fare, tu invece hai ancora molto da compiere. Il tuo sogno, il tuo ideale ti attende. I nostri destini sono diversi.�

Nihal estrasse il pugnale dallo stivale e lo guard� a lungo, tentata di sfoderarne la lama. �Tu sai dov��?� chiese.

Phos abbass� lo sguardo. �Il futuro � diventato incerto anche per noi guardiani. Non so dove sia, n� se sia libero. Adesso di certo c�� solo la tua speranza.�

Nihal ripose il pugnale nello stivale.

�Sii fiduciosa� aggiunse Phos con il sorriso gioioso di una volta, e le disse addio.

Nihal lasci� il cavallo e si addentr� nella base. Un�aria cupa sovrastava il campo e i volti che la guardavano erano stanchi. Molti le si fecero incontro e la salutarono con una stretta di mano o un abbraccio.

Nihal cerc� Sennar con lo sguardo, nonostante il cuore le dicesse che non era l�. Dopo aver camminato fra due ali di soldati, vide qualcuno in piedi in fondo all�accampamento, che l�attendeva.

Nihal mormor� piano il suo nome, poi cammin� verso di lui sempre pi� velocemente, fino a correre e buttargli le braccia al collo.

�Sennar?� chiese subito.

�Credevamo che fosse con te� ripose Ido.

Il cuore le si strinse e Nihal cerc� rifugio fra le braccia del suo maestro.

La sera fu salutata da una neve fitta e gelida; scendeva lenta, una cortina di fiocchi sottili, ma inarrestabili. Nihal era nella sua stanza, nella casa di Ido, e non riusciva a dormire. Quando era arrivata alla base le avevano proposto di tornare nella sua vecchia casa, quella che aveva occupato per pochi mesi dopo essere diventata Cavaliere. Nel momento in cui vi aveva messo piede, per�, Nihal aveva capito che non avrebbe potuto vivere l�. C�erano troppi ricordi, era tutto identico a come lo aveva lasciato, compreso il letto di Laio, dove le sembrava quasi di poter vedere l�impronta del corpo minuto dello scudiero. Aveva preferito la casupola di Ido, dove poteva contare anche sul conforto del suo maestro.

Adesso era sola nella stanza, con l�armatura davanti a s�. Se Laio fosse stato ancora vivo, in quel momento sarebbe stato l� con lei, a lucidarle le armi. Ora quell�incombenza toccava a Nihal. Prese la spada e inizi� a pulirla. La lama non era pi� liscia e affilata come un tempo, portava i segni di numerose battaglie. Vi erano graffi e intaccature che non era possibile cancellare, ma era tagliente come la prima volta che Nihal l�aveva presa in mano, appena uscita dalla fucina di Livon. Anche la sua spada era stanca, come lei; aveva combattuto troppo, aveva assaggiato abbastanza sangue, era ora che riposasse nel fodero. Se gli d�i l�avessero aiutata, il giorno successivo quella quiete infine sarebbe arrivata, insieme ai baci di Sennar.

Pass� poi a lucidare l�armatura, bench� non ve ne fosse bisogno, perch� l�armaiolo gliel�aveva consegnata linda e brillante. Toccarla le serviva a immergersi nell�atmosfera della battaglia. Per la prima volta in vita sua, Nihal non era impaziente di combattere, lo viveva piuttosto come un doloroso dovere. Certo, una parte di lei desiderava misurarsi con il Tiranno, trovarsi faccia a faccia con lui, capire cosa l�aveva spinto per tutti quegli anni a dispensare terrore e morte. E forse, si rese conto con un brivido, in un angolo del cuore desiderava ancora la vendetta, voleva che il sangue di quell�uomo lavasse il sangue che era stato versato per causa sua. Se per� pensava a Sennar, la vendetta e la voglia di sangue scolorivano, restavano solo l�amore e il bisogno di lui, di una vita tranquilla al suo fianco.

Ci� che pi� la stup� fu scoprire che aveva paura di morire. Non le era mai successo prima, al contrario, lo aveva sperato migliaia di volte. Quando Ido le aveva svelato che trasformarsi in un�arma non era il modo giusto di essere Cavaliere di Drago, Nihal aveva iniziato a desiderare la paura della morte, ma quell�amica non le aveva mai fatto visita. L�unica volta che aveva avuto paura di morire era stato alla vigilia della sua prima battaglia, quando aveva sostenuto la prova per passare alla seconda fase dell�addestramento a Cavaliere di Drago. La battaglia in cui era morto Fen. Con un sorriso amaro, Nihal si disse che il cerchio si chiudeva: aveva avuto paura la prima volta che era scesa in battaglia e aveva paura ora, forse l�ultima volta che combatteva.

Pos� a terra l�armatura e guard� la neve che scendeva lenta fuori dalla finestra. Sapeva che avrebbe avuto bisogno di dormire, ma non poteva. Per pi� di tre anni non aveva fatto altro che aspettare quel momento e l�ultima battaglia era arrivata. Come poteva riposare?

Mentre si spogliava le capit� fra le mani il pugnale. Il fodero non lasciava intravedere la lama e nessuna luce filtrava attraverso la pelle della custodia. Su quel pugnale era scritto lo scopo per cui avrebbe combattuto il giorno seguente. Se avesse scoperto che Sennar era morto, allora non le sarebbe restato altro che odio. Ma questa volta Nihal voleva presentarsi al cospetto del suo nemico guidata soltanto dal desiderio di pace.

Strinse il pugnale, senza trovare il coraggio di sguainarlo.

Dove sei, Sennar? Ho bisogno di te, delle tue parole, della tua voce. Ho bisogno di sapere che ci sei ancora, per poter combattere domani.

Il terrore la invase, insieme alle voci degli spiriti che non l�avevano mai abbandonata, tanto che Nihal non si accorse che la porta si apriva e non sent� i passi che si avvicinavano.

Si riscosse solo quando Ido arriv� al suo fianco e le pos� una mano sulla testa arruffata. Nihal lo abbracci� e si strinse al petto del suo maestro.

�Hai paura?� chiese lo gnomo.

�Ho paura che Sennar sia morto. Se lui non c�� pi�, che senso ha tutto quello che sto facendo?�

Ido continu� ad accarezzarle la testa. �Lo so che � difficile, ma non devi pensarci. Non serve a niente. Non ti aiuta a prepararti alla battaglia. Se vuoi davvero conoscere la verit� aggiunse guardandola �il pugnale � al tuo fianco, non hai che da scoprirlo.�

�E se scoprissi che � morto? Non avrei pi� la forza per combattere domani� rispose lei.

�Allora non ti resta che credere e sperare. Sennar ti ama, non si far� ammazzare tanto facilmente� concluse lo gnomo con un sorriso.

Ido rest� al suo fianco e Nihal a poco a poco si calm�.

�Anch�io ho paura� disse lui in un soffio. �Ti ho sempre detto che la paura � amica del soldato, ma � un�amica pericolosa, difficile da tenere a bada. Stasera anch�io, per la prima volta, sento la morte al mio fianco e ho scoperto che in fin dei conti questa maledetta vita mi piace, mi piace proprio.�

Nihal alz� gli occhi su di lui. Ido raramente le aveva parlato cos�, rinunciando al tono burbero e insofferente che ostentava di solito.

�Non sono sicuro di uscire vivo dalla battaglia� prosegu� lo gnomo. �Domani regoler� i conti una volta per tutte con Deinoforo, e non � detto che vinca io. Per questo voglio confidarti quello che per tanto tempo ho negato persino con me stesso.� Deglut� e Nihal cap� che era imbarazzato. Sapeva quanto gli costasse parlare dei propri sentimenti. �Il riscatto che ho cercato per vent�anni sui campi di battaglia non � mai arrivato. Quel che sono stato, tutto ci� che ho fatto al servizio del Tiranno non pu� essere cancellato. Ho combattuto inseguendo quello scopo per anni, senza mai raggiungerlo. Poi sei arrivata tu.� Lo gnomo si schiar� la voce. �All�inizio mi sei sembrata una bella scocciatura, l�ultima cosa che volevo era un allievo, e una mezzelfo, per di pi�.� Ido la fiss�. �Invece sei stata la cosa migliore che mi sia mai capitata, Nihal.� Tacque di nuovo e distolse lo sguardo da lei. �Tu mi hai dato molto. Mi hai offerto la possibilit� di riscattarmi, pi� di tante battaglie e di tanti fammin uccisi. Una volta, quando litigammo, ti dissi che non eri mia figlia e che non ero tenuto e raccontarti tutto di me. Sbagliavo. Sei come una figlia per me e sono fiero di quello che sei diventata.� Lo gnomo tacque e sospir�.

Nihal lo abbracci� con forza. Aveva ritrovato un padre. �Ti sar� sempre immensamente grata per tutto ci� che hai fatto per me.�

Ido tossicchi� e sembr� voler recuperare un po� di contegno. �Abbi fede per domani� le disse �e pensa solo al tuo obiettivo finale. Devi crederci, fino in fondo, perch� ci� che desideri possa avverarsi.�

Con queste parole, Ido torn� nella sua stanza e lasci� Nihal sola.

Poco dopo la mezzelfo si assop�, il pugnale fra le mani, e il suo ultimo pensiero fu per Sennar.

Il Tiranno era chiuso nella sua fortezza, seduto sul suo enorme trono, in una sala che ora gli sembrava immensa. Aveva avuto paura, non appena aveva sentito gli spiriti abbandonarlo e la magia rifluire dalle sue mani lontano da lui. Ma ora era calmo; sapeva che quel giorno doveva venire, e infine era arrivato. Non c�era da temere. Il Consacrato era giunto, come aveva profetizzato quel vecchio quarant�anni prima, ma il destino era ancora nelle sue mani e lo scopo finale troppo grande perch� una semplice ragazzina, una mezzelfo sfuggita alle fauci della morte, potesse spazzarlo via. Per portare a termine il suo piano, Aster era pronto a tutto. Era destino che dovesse scontrarsi con quella guerriera, ma non era detto che avrebbe perduto. Anche senza la sua magia, sapeva di essere immensamente potente, perch� conosceva le creature di quel mondo e ne leggeva con chiarezza ogni pensiero e ogni sentimento. Avrebbe combattuto con quella ragazza e l�avrebbe sconfitta, per realizzare il suo ambizioso progetto.

Lo gnomo si mise subito alla ricerca del suo nemico, ma Deinoforo non si fece vedere a lungo. Ido si diede da fare con i soldati semplici e con i Cavalieri minori. Non si risparmi� e lott� con tutte le sue forze. Memore del suo ultimo tragico errore, non si distrasse mai e pi� di una volta giunse in soccorso di un compagno in difficolt�, ma l�ansia cresceva.

Quella era l�ultima opportunit� che aveva di chiudere i conti con Deinoforo. Seguit� a combattere e, a mano a mano che le ore passavano e il sangue si accumulava sulla spada, era sempre pi� impaziente di vedere la figura vermiglia del suo avversario stagliarsi all�orizzonte, sul grigio opaco delle nuvole di quel mattino.

Ido fu tra i migliori in campo e riusc� a guadagnare terreno, tanto che si ricongiunse a Nihal. La vide da lontano, mentre sorvolava il campo e si batteva insieme a Oarf. Era assorta nella sua missione, lo sguardo rivolto alla Rocca.

Lo gnomo riusc� ad avvicinarsi in volo alla mezzelfo. Il sole era alto, quasi allo zenit, e Ido vide che le loro truppe erano penetrate per un buon tratto nella Grande Terra. La Rocca si stagliava innanzi a loro pi� imponente che mai. �Vedo che hai fatto un buon lavoro� disse a Nihal, approfittando di una pausa.

La sent� respirare affannosamente sotto l�elmo e si preoccup�. Non poteva essere solo la stanchezza, quando lottava Nihal aveva una grande resistenza.

�Come vedi, me la cavo meglio se non ci sei� disse lei con una risata, poi riprese ad ansimare. �Hai sconfitto Deinoforo?�

�Non l�ho nemmeno visto� rispose Ido.

�Hai rinunciato?�

Lo gnomo si deterse il sangue e il sudore dalla fronte. �Non dire idiozie, sto solo aspettando che si faccia vivo.�

L�interno della Rocca era invaso dall�oscurit�. Nihal si trov� in un corridoio dalla volta a sesto acuto, tanto ampio che Oarf poteva passarci comodamente. Lo percorsero in un silenzio assoluto, quasi quell�immenso palazzo fosse disabitato.

Nihal non riusciva a percepire nulla, nonostante l�incantesimo avesse acuito le sue capacit�. Eppure il Tiranno doveva essere l�: vie di fuga non ce n�erano, la piana era invasa dagli eserciti. A lungo, Nihal e gli uomini entrati con lei non sentirono altro che i propri passi sul pavimento. Poi, da lontano, giunse un rapido scalpiccio. Guardie in avvicinamento.

Nihal brand� la spada innanzi a s�. In breve la sala si riemp� di innumerevoli creature mostruose, di una razza indefinibile. Somigliavano ai fammin, ma erano pi� piccoli, glabri e magrissimi; la pelle rossiccia si tendeva sulle loro ossa innaturalmente lunghe. Erano armati e si gettarono sul nemico senza esitare. Il Tiranno doveva aver dato vita a quei servi senza ricorrere alla magia, tramite l�incrocio di razze o per mezzo di qualche alchimia.

Lo scontro nel corridoio fu lungo e sanguinoso. Nihal combatt� con la spada, mentre Oarf si abbatteva con la forza delle sue mascelle su quegli esseri sciancati, eppure incredibilmente forti e agguerriti. Sembravano non finire mai; non appena una fila veniva abbattuta, subito ce n�era un�altra pronta a immolarsi.

Nihal a un tratto cap� che era giunto il momento di andare avanti con Oarf. Cos� avanz� di quel tanto che bastava per lasciarsi alle spalle i soldati, quindi ordin� al drago di sputare fuoco. Una strada lastricata di corpi bruciati si apr� innanzi a lei. �Chi pu� mi segua!� url�, e riusc� a forzare il blocco con alcuni dei suoi.

Si allontanarono e sbucarono in una vasta sala. Era completamente vuota e pi� buia del corridoio. Le pareti per� brillavano di una luce sinistra: cristallo nero. Nihal e i suoi ripresero ad avanzare. Furono attaccati da una moltitudine di quegli esseri disgustosi, ma Oarf li spazz� via con le fiamme.

Superarono molti corridoi e stanze tutte identiche e vuote, e si ritrovarono in uno spazio aperto. Doveva trattarsi di un�arena. In un angolo, infatti, c�erano enormi rastrelliere per le armi, ora vuote, e numerosi ceppi, le cui catene erano tanto massicce da poter trattenere dei draghi.

Nihal si alz� in volo con Oarf, nella speranza di individuare il luogo dove Aster si nascondeva, ma non c�era nulla che la aiutasse a orientarsi. Su un lato dell�arena si innalzava il corpo della torre centrale della Rocca, trapunta da un�infinit� di finestre, di cui molte illuminate. Erano disposte in modo irregolare, quasi casuale. Quella costruzione aveva l�aria di essere una sorta di labirinto.

Nihal inizi� a scendere. Fu allora che il suo sguardo cadde su un dente lontano della Rocca. Era basso e tozzo, e in parte sembrava sprofondare nelle viscere della terra. Sui lati si aprivano anguste finestre, chiuse da pesanti sbarre. Prigioni. Nihal sent� un tuffo al cuore. Sennar poteva essere l�. Sennar era l�!

Ebbe l�impulso di correre in quella direzione e cercarlo, ma si trattenne. Aveva promesso di portare a termine la missione. Salvarlo e non abbattere il Tiranno sarebbe stato inutile, nel mondo di Aster non c�era posto per loro due. Doveva trovare quel maledetto il prima possibile.

Non appena Oarf si fu posato a terra, Nihal si guard� intorno e si rese conto che il drago non sarebbe potuto entrare nelle stanze che le si paravano di fronte; intravedeva solo aperture piccole, a misura d�uomo o poco pi�.

�Devo abbandonarti qui, non puoi pi� seguirmi� disse dopo essersi voltata verso Oarf. Il drago rispose con un grugnito di diniego, ma Nihal gli accarezz� il muso. �Combatti qui, trattieni le guardie, anche cos� mi sarai utile. Ci vedremo quando torner� vittoriosa� disse, e per la prima volta da quando lei e il suo drago si conoscevano, gli diede un timido bacio sul muso. Poi si lanci� verso una delle porte.

C�era ancora qualche uomo con lei, ma erano pochi. Attraversarono molti saloni, stanze zeppe di libri, sale d�armi; sembrava di girare in tondo, senza riuscire a individuare la meta. Di tanto in tanto qualche sentinella cercava di sbarrare loro la strada, ma Nihal le spazzava via senza difficolt�. Alcuni dei suoi soldati rimasero indietro a combattere, altri caddero negli scontri.

Il tempo trascorreva inesorabile e quando la mezzelfo guard� fuori da una delle finestre, si accorse che era pomeriggio inoltrato. Doveva agire in fretta. Quando il sole fosse calato, avrebbe trascinato con s� ogni speranza.

Il dolore che le attanagliava il petto aveva iniziato a diffondersi a tutto il corpo e una stanchezza profonda si impadroniva di lei; le pietre del talismano erano sempre pi� scure.

Non prima di aver compiuto quel che devo. Non prima di averlo rivisto e salvato.

Giunse infine in una sala immensa, alta decine di braccia e infinitamente lunga, tanto che la parete opposta non era visibile. Era zeppa di libri; molti Nihal li aveva gi� visti, ma molti altri le erano sconosciuti. Alcuni erano in idiomi ormai caduti in disuso, scritti in simboli arcani e vergati in rune di morte, foriere di sventura.

La biblioteca. Era l� che il Tiranno aveva costruito la sua magia e la sua forza.

Nihal inizi� a vagare tra gli scaffali, alla ricerca dell�uscita, ma non la trov� e fin� col girare in tondo. Quando per l�ennesima volta si ritrov� al punto di partenza, lev� un grido e si gett� con la spada sul primo scaffale che aveva davanti. Una nuvola di fogli e schegge di legno l�avvolse, mentre lei continuava la sua opera di distruzione, finch� non ud� un grido e si ferm�.

Ai suoi piedi, tremante, c�era un uomo magro ed emaciato, che stringeva le ginocchia tra le braccia. �Non mi uccidere, non mi uccidere!� ripeteva con una vocina stridula e servile. �Non ho fatto niente!�

Quell�assurda cantilena e il tono lamentoso della voce dell�uomo le fecero salire il sangue alla testa. Nihal sollev� la spada su di lui, ma quello le si aggrapp� alle ginocchia.

�Risparmiami!� url�.

Nihal lo allontan� con un calcio. �Dov�� il tuo padrone?�

Quello scosse la testa terrorizzato. �Io... io non lo so...�

�Dov�� il Tiranno?� grid� Nihal, mentre gli puntava la spada alla gola. �Dimmelo o ti ammazzo.�

�Nella sala del trono!� rispose subito l�omuncolo.

�Idiota! Non so dove si trovi la sala del trono. Indicami la strada!� url� ancora Nihal.

L�uomo alz� una mano e indic� una direzione, in fondo alla sala; tremava convulsamente. �L-l-l-l� in f-f-f-fondo ci sono i laboratori... s-s-s-se li a-a-attraversi trovi delle scale.� Deglut�. �Salile per v-v-venti rampe e troverai quello che c-c-c-cerchi.�

Nihal corse verso la direzione indicatale. Le ci volle qualche minuto per attraversare la biblioteca, ma infine sbuc� in un nuovo ambiente, pi� angusto. Il buio era fitto e regnava un odore insopportabile di stantio e di muffa, assieme a quello dolciastro della putrefazione. Laboratori. Quelli erano i laboratori.

Nihal inizi� a tremare, perch� immaginava cosa potesse essere celato in quel luogo. Non appena i suoi occhi si furono abituati all�oscurit�, pot� vedere con chiarezza. Quel posto le ricord� l�antro di Reis. Dal soffitto pendevano erbe di ogni tipo e gli scaffali erano pieni di strani barattoli e albarelli. Nihal avanz� cercando di non guardare, perch� era gi� sazia di orrori, ma presto fu investita dall�odore del sangue. Fu allora che li vide.

C�erano corpi sezionati, barattoli colmi di organi e carne sanguinolenta. C�erano strane creature in catene, alcune delle quali cercarono di avventarsi contro di lei non appena la videro, e incroci tra razze, membra straziate, esperimenti mostruosi. Nihal non pot� fare a meno di pensare a Malerba. Era da l� che proveniva, dunque.

L�ira la travolse e i suoi passi si fecero sempre pi� rapidi, fino a diventare una fuga precipitosa. Corse pi� veloce che pot�, con il petto in fiamme, e quando vide le scale le parvero la salvezza. Vi si gett� e inizi� a salirle a grandi falcate.

Dove sei, maledetto, dove sei?

La salita le parve interminabile e dopo un po� dovette fermarsi perch� le mancava l�aria. Il dolore era aumentato e Nihal si accasci� sulle scale. Guard� il talismano e vide che due pietre erano ormai nere. Il tempo passava inesorabile e lei non poteva permettersi il lusso di indugiare.

Non c�era solo il Tiranno ad attenderla, ma anche Sennar. Per un istante l�immagine del mago si sovrappose agli orrori che aveva visto nel laboratorio, ma Nihal scacci� subito quel pensiero. Doveva alzarsi e andare avanti. Si sollev�, ma le mancava il fiato.

Infine, giunse alla sala. Si ripos� un istante, mentre il cuore iniziava a batterle pi� forte. Sentiva una presenza in quel luogo. C�era qualcuno. Aster.

Nihal si guard� intorno. Era un immenso salone dalla volta acuta, diviso in cinque navate da colonne tanto grandi che tre uomini non sarebbero bastati a circondarne la base con le braccia. Non c�erano decori, non c�erano statue n� bassorilievi, solo ampie pareti nude e l�imponenza delle enormi vele sul soffitto.

Nihal si sent� minuscola. Ora per� percepiva distintamente l�emozione che pervadeva l�ambiente: era la disperazione, una disperazione tanto profonda da non avere parole per descriverla, e poi c�era la solitudine, schiacciante.

�Perch� indugi, ora che sei arrivata?�

Nihal sent� il cuore scoppiarle in petto. Era lui. La voce per� non era quella che si aspettava. Aster doveva essere anziano, ma quella non era la voce di un vecchio; sembrava una voce di donna, o di bambino. Nihal si alz� in piedi e punt� la spada innanzi a s�. Inizi� ad avanzare nella sala, il rumore dei suoi passi riecheggiava fra le pareti nude.

Attravers� due navate e giunse in quella centrale, larga almeno trenta braccia. Il fondo era buio, ma Nihal sapeva che lui era l�. Avanz� ancora e a poco a poco l�oscurit� fu rischiarata da una tenue luce. Nihal intravide la sagoma di un trono altissimo.

�Non ha pi� senso avere paura, ora che sei qui� disse ancora la voce.

�Sei Aster?� Nihal si ferm�. Ora era calma, non provava pi� odio, solo paura, un terrore sottile e gelido.

�S� disse la voce.

Era lui. Infine.

�Dopo avermi odiato per tutto questo tempo, non vuoi vedermi?� chiese il Tiranno.

Nihal avanz� e inizi� a distinguere la figura seduta sul trono. Era incredibilmente minuta, un uomo a met�. Uno gnomo, forse? La figura si alz� e fece qualche passo avanti, finch� non si trov� sotto il cono di luce proiettato da una vetrata dietro il trono. Nihal raggel� e la spada le trem� fra le mani.

Dinanzi a lei c�era un bambino di una bellezza inquietante. Poteva avere al massimo dodici anni. Indossava una lunga casacca nera, con un largo colletto e un occhio blu dipinto sul petto; una casacca da mago. Gli occhi brillavano di un verde smeraldo e i capelli erano d�un blu profondo, ricci, con qualche boccolo capriccioso che scendeva sulla fronte. Sotto quella coltre del colore della notte spuntavano due orecchie appuntite.

�Aster dove sei?� chiese Nihal con la voce rotta dalla paura, non osando guardare oltre il bambino.

�Sono qui, sono io� rispose tranquillo il piccolo mago.

�Che cos�hai fatto a questo bambino, mostro!� url� Nihal.

Il bambino si rattrist�. �Ma come, Nihal, non ti sei sempre sentita sola? Non ti � sempre pesato essere l�ultima della tua razza? Dovresti essere contenta di vedermi...� Sorrise. �Non sei pi� sola, Nihal, anch�io sono un mezzelfo.�

Nihal indietreggi� terrorizzata. Non poteva essere. �Aster � un vecchio, sono quarant�anni che regna.�

�Sono pi� vecchio di quel che sembro, Nihal, sono molto vecchio e molto stanco, a dire il vero.�

�Non � possibile!�

�Fu il padre della donna che amavo a darmi questo aspetto. Era un mago potente e quando scopr� il nostro amore mi impose un sigillo. Fino al giorno della mia morte, io rester� bambino.�

Nihal continuava a indietreggiare, inorridita. Le sembrava un incubo. Aster la guardava con occhi innocenti e stupiti.

�Ti capisco, sai? Mi hai odiato per tutti questi anni, e adesso devi far coincidere l�immagine che ti eri fatta di me con il bambino che hai davanti. Eppure � cos�.�

Nihal si arrest� e alz� la spada, come se da un momento all�altro Aster potesse ucciderla. Era confusa, disorientata.

Aster continu� ad avanzare verso di lei. Pi� si avvicinava, pi� Nihal sentiva crescere il terrore dentro di s�. Si costrinse a guardare il suo nemico negli occhi. Ci� che vide furono i suoi stessi occhi. Non c�era odio, n� la malvagit� che Nihal era sicura di trovarci. Aster continuava a guardarla tranquillo, quasi accorato. Era proprio un mezzelfo.

La ragazza non aveva mai visto un suo simile, ma percepiva con chiarezza che quel bambino era come lei, come le figure sulla pergamena che Sennar le aveva dato tanto tempo prima, come le creature dei bassorilievi di Seferdi. Inizi� a tremare.

�Cos�� che ti terrorizza tanto di me? Che sono un bambino? O che sono un mezzelfo?� chiese Aster.

�Come hai potuto... tu sei uno di noi...� mormor� Nihal. �Erano i tuoi fratelli quelli che hai fatto sterminare...�

Aster sorrise. �Ho dovuto farlo� disse calmo. �Quando cominciai a costruire tutto ci� che vedi, quando iniziai la mia missione, un vecchio profetizz� che tu ti saresti messa sulla mia strada. Non mi disse di te, mi disse solo che un mezzelfo, come me, mi avrebbe ostacolato. Ci� che dovevo fare era troppo grande e troppo importante perch� potessi permettere a qualcuno, chiunque fosse, di intralciarmi il cammino. Allora mandai le mie creature, i fammin che da poco avevo creato, nella Terra dei Giorni, e feci sterminare la mia stirpe.� La voce di Aster era gelida e indifferente.

�Non pu� essere come dici...�

�Invece s�, Nihal, l�ho fatto per causa tua. Se tu non ti fossi messa in testa di venire fin qui, dentro la mia dimora, a vendicarti, i mezzelfi sarebbero ancora nella loro Terra. Forse si troverebbero sotto il mio giogo, ma sarebbero vivi.�

Nihal riprese a indietreggiare, mentre le ultime parole del Tiranno le rimbombavano nella mente.

L�aveva sempre saputo, aveva sempre sentito di essere la causa di mille sventure, di portare la morte sul suo mantello. Molte vite si erano consumate per lei: il suo popolo, Livon, Fen, Laio, Raven... erano morti per causa sua.

�Non ti rammaricare� riprese Aster. �Alla fine sarebbero morti comunque. I mezzelfi, i tuoi amici, i popoli liberi, i popoli schiavi. Tutti.�

�Sei un mostro!� esclam� Nihal, giunta con le spalle al muro.

�Certo� disse Aster. �Non pi� di altri, per�. Non pi� di te, o dei tuoi soldati, o di una qualsiasi delle creature senzienti che popolano questo mondo sciagurato. Non sono tutti l� fuori a scannarsi a vicenda? Non sono davanti al mio palazzo a uccidersi senza piet�, provando gioia nel farlo?�

�Noi combattiamo per la libert� ribatt� Nihal.

�Voi vi illudete di combattere per la libert� la corresse il Tiranno. �Eppure ormai dovresti avere capito. Sai che la pace non ha mai abitato queste lande, sai che i cinquant�anni di Nammen di cui voi ribelli vi riempite tanto la bocca furono solo cinquant�anni di guerre, silenti ma non meno sanguinose, sai che furono gli uomini ad abbattere Seferdi. Sai tutto, ma ti ostini a non voler vedere.�

�Ti sbagli. Vedo eccome. Ho visto i mostri nei tuoi laboratori, ho visto Malerba, ho visto i corpi appesi a Seferdi, ho visto i fammin costretti a combattere contro il loro volere. E sei tu l�artefice di tutto questo. Tu sei il Male, sei l�Odio� rispose Nihal tutto d�un fiato.

�Gi�, tu sei un�esperta in fatto di odio� ribatt� Aster. Il suo sguardo si fece tanto penetrante che Nihal dovette abbassare gli occhi. �Hai massacrato centinaia di fammin senza chiederti se fosse giusto, per il piacere di uccidere. Hai amato la sensazione del sangue dei morti che ti scorreva sulle braccia, ti sei sentita potente ogni volta che hai trapassato a fil di spada uomini e gnomi. Vite spazzate via dalla tua lama nera. E non venirmi a raccontare che non eri crudele, perch� non credo che sia stata una gran consolazione per tutti coloro che hai ammazzato.�

Nihal sentiva quelle parole scenderle fin nel profondo dell�anima e, una volta l�, scavare un solco dal quale uscivano a frotte tutti i fantasmi del passato, tutto ci� che credeva di aver seppellito in fondo al cuore. Era vero. Aveva amato il sangue e aveva ucciso per il piacere di farlo. �Tu non sei meglio di me!� url� esasperata.

�Certo, ma allora che cosa ci fai qui? Ti senti in diritto di giudicarmi e punirmi? Nihal, viviamo in un mondo di imperdonabili peccatori, tutti siamo mostri� disse Aster calmo.

Nihal era colma d�ira. Quell�essere non si scomponeva, non si adirava, non la odiava. Come era possibile che la malvagit� non fosse frutto dell�odio? Che sorgesse dal raziocinio? Erano la spietata freddezza di quel bambino, i suoi occhi pur sempre puri che Nihal non riusciva a comprendere e a odiare.

Aster inizi� a camminare avanti e indietro per la sala e Nihal segu� i suoi movimenti, come incantata. Il sole, dietro la vetrata, aveva iniziato la sua parabola discendente.

�Ne ho visti molti dei cosiddetti eroi delle Terre libere, e tutti dicevano le stesse cose: "Lottiamo per liberare questo mondo, per dargli una speranza". Non metto in dubbio che ci crediate, ma il vostro non � altro che un patetico tentativo di cercare una consolazione.�

�L�aspirazione a una vita pacifica e alla libert� � l�anelito pi� alto che un essere vivente possa avere� disse Nihal.

Aster scoppi� a ridere. �Oh, che parole poetiche! Non me le sarei mai aspettate da chi come te sa fraseggiare solo con la spada.� Riprese a camminare, poi si volt� di scatto. �Consolazione, null�altro. Vane illusioni destinate a spegnersi al soffio della brezza pi� lieve. Vi ci aggrappate come se fossero verit� eterne, come se non ci fosse altra certezza che l�intrinseca bont� delle creature del Mondo Emerso. Ebbene, l�unica certezza � l�Odio. In questo mondo spira un vento malefico, che avvelena gli animi e corrompe i cuori; la malvagit� permea ogni cosa, infetta la terra. Tutto � impregnato di odio, di desiderio di distruzione. Questa � l�unica verit� che non possa essere confutata.�

�Io ho conosciuto persone pure� ribatt� Nihal in tono disperato. �Persone che mi hanno aiutata quando ero rimasta sola, persone dedite al bene.�

�Lo erano solo perch� non avevano ancora avuto l�occasione di comportarsi diversamente. Tutte le creature senzienti di questo mondo sono buone e gentili, finch� l�odio che � in loro non trova una via per manifestarsi.� Si ferm� e la fiss�. �Anche il tuo caro Laio, il buon scudiero incapace di combattere, ha trovato infine la forza di uccidere.�

�Non osare infangare la sua memoria!� url� Nihal.

�Non � mia intenzione� ribatt� Aster con calma. �Ti sto solo provando che il bene � effimero e il male eterno. Ho sofferto molto per giungere a questa consapevolezza, ma l�ho accettata.� Aster tacque per un istante, e quando riprese sembrava che parlare gli costasse fatica. �Nihal, io ho creduto a lungo in ci� in cui credi tu. Io non sono un mezzelfo puro: mia madre era una mezzelfo, ma mio padre era un uomo. A quel tempo i matrimoni misti erano considerati una vergogna e le donne che se ne macchiavano erano destinate a una vita miserabile. Mia madre cerc� a lungo di tenere nascosto il suo amore per mio padre, ma quando io nacqui, la verit� non pot� pi� essere celata. Non esistono mezzelfi con gli occhi verdi, Nihal. Per ordine del capo del mio villaggio, mio padre fu ucciso e mia madre marchiata a fuoco con il simbolo delle sgualdrine. Non avevo neppure tre anni quando divenne chiara la mia predisposizione alla magia. Forse fu l�effetto dell�incrocio tra le due razze, in ogni caso recitavo formule, parlavo con gli animali, e senza che nessuno me lo avesse insegnato.

�All�epoca, i maghi erano odiati nella Terra dei Giorni; il re aveva ordinato che fossero mandati in esilio, perch� aveva paura del loro potere. Ebbene, fui condannato subito e senza appello; era l�occasione per togliersi di torno due scarti della societ�, un bastardo e una puttana. Ci costrinsero a vivere nel buio eterno della Terra della Notte.

�Eravamo poveri e non eravamo benvoluti da nessuna parte. Io per il mio aspetto e i miei inquietanti poteri, lei per il marchio che aveva sulla fronte. Fu una fanciullezza solitaria, la mia, e in quella solitudine l�Ideale fece il suo ingresso nella mia vita e infiamm� il mio animo. Credevo con tutto me stesso che questo mondo potesse diventare perfetto, che tutti potessero avere pace e benessere, smettere di soffrire, e volevo contribuire a tale trasformazione. Mia madre ottenne di farmi studiare presso un mago e cos� iniziai il mio addestramento. In realt� non c�era molto che quel mago potesse insegnarmi e che io gi� non sapessi, ma quel maestro fu comunque una buona guida. Due anni dopo mia madre mor�, in una delle tante guerre tra signorotti del luogo.

�Divenni mago a quattordici anni; nessuno era mai stato consacrato a un�et� tanto giovane. Ricordo ancora la paura e lo stupore sui volti di coloro che mi esaminarono quel giorno. Mi ammiravano e mi temevano al tempo stesso. Poi chiesi al mio maestro di mettermi sotto la guida di un consigliere. Mia madre mi aveva parlato spesso di loro e io favoleggiavo di severi signori dalle lunghe barbe, chiusi in una sala a discutere dei destini del mondo. Volevo essere come loro. Furono due anni di studio durissimi. Ero chino sui libri giorno e notte, viaggiavo fino a biblioteche lontane, per impadronirmi di tutto lo scibile umano. Dormivo poco e mi sfinivo a furia di incantesimi. Fu cos� che trovai oscuri frammenti che parlavano della vita e del governo degli elfi, che scoprii che avevano unificato il Mondo Emerso sotto un unico grande principato e che avevano un solo sovrano.

�Mi parve di aver ricevuto l�illuminazione. Otto regni erano troppi e otto regnanti inutili. Il mondo aveva bisogno di un unico sovrano, un unico saggio che avrebbe guidato e plasmato al bene le anime degli uomini. A costo del proprio sacrificio, avrebbe controllato il mondo intero e l�avrebbe retto con giustizia. Non credere che volessi essere io quell�uomo, non mi reputavo abbastanza saggio, ma pi� ci pensavo, pi� mi convincevo che sarebbe stata quella la soluzione che avrebbe restituito la pace al nostro mondo.

�Entrai nel Consiglio all�et� di sedici anni, e anche questo fu un primato. Non appena iniziai il mio lavoro di consigliere, mi resi conto che le cose erano molto diverse da come le avevo immaginate, ma credo che tu gi� lo sappia, perch� il Consiglio non � cambiato da allora. C�era chi pensava al bene comune, ma la maggioranza dei consiglieri erano uomini meschini, attaccati con le unghie e con i denti al potere che si erano guadagnati con anni di intrighi e sotterfugi. Fui molto deluso, ma non mi arresi. Esposi la mia idea del sovrano unico e mi attirai l�odio di buona parte del Consiglio. Mi dissero che ero uno stolto, che quel che volevo era un despota che piegasse al suo volere gli animi, ma ci� che temevano in realt� era di perdere il loro potere.

�In quel periodo conobbi Reis. Era la figlia di uno dei pi� potenti membri del Consiglio, Oren, della Terra delle Rocce. Non appena la vidi, seppi che l�avrei amata per sempre. Era bellissima e altera, al suo confronto ogni altra bellezza sbiadiva. Reis fu per me il risveglio alla vita. Dapprima ci avvicin� la passione comune per la magia, poi ci amammo. Solo dopo qualche tempo lei parl� con suo padre. Oren disse che mai e poi mai avrebbe ceduto sua figlia a un bastardo arrivista come me, con la testa piena di fantasticherie pericolose, un mezzosangue dagli inquietanti poteri. Proib� a Reis di continuare a frequentarmi, ma il suo divieto non bast� a fermarci. Continuammo a vederci a sua insaputa, ci incontravamo di nascosto, nei luoghi pi� impensati e nei momenti pi� strani. Poi, tutto questo fin�.

�Oren ci colse in flagrante e la sua ira fu furibonda. Trascin� via Reis per segregarla in un luogo a me ignoto e mi fece allontanare dal Consiglio e sbattere in una lurida prigione. Un giorno venne, mi condusse fuori dal cubicolo in cui mi aveva tenuto e mi trascin� fino al suo palazzo. L� mi gett� ai piedi di una scala; sulla sommit� stava Reis, splendida come sempre. Per un attimo, credetti che Oren ci avesse ripensato, che lei lo avesse convinto a lasciare che ci amassimo. La chiamai, ma non appena si volt� a guardarmi il suo volto fu trasfigurato dal disprezzo. "Come osi presentarti di nuovo alla mia vista, verme? Mi hai ingannata. Ti sei approfittato di me per i tuoi immondi scopi. Mio padre mi ha aperto gli occhi sulla tua malvagit�. Non ti perdoner� mai, finch� sar� in vita. Sparisci!" mi disse.

�Sentivo provenire da lei un odio profondo e inestinguibile, che mi raggel� il sangue. "Tuo padre ti ha mentito!" gridai, ma lei mi aveva gi� dato le spalle e si era allontanata.

�Rimasi da solo ai piedi di quella scala, le urlai la mia innocenza, ma Reis non torn� indietro. Sentii tutto l�odio che avevo percepito in lei rotolarmi addosso e soffocarmi con il suo peso. Fu allora che capii. Reis era stata plagiata da suo padre, Oren l�aveva convinta che il mio amore non fosse altro che un mezzo per arrivare al potere. Ma aveva potuto convincerla solo perch� Reis odiava se stessa. Si odiava per la sua debolezza, per aver ceduto ai suoi sentimenti per me. Oren per� non voleva solo vedermi morto, voleva umiliarmi, annientarmi. Mi impose un sigillo e mi ridusse nello stato in cui mi vedi. Dapprima non compresi perch� lo avesse fatto; ero un mago potente e tale sarei rimasto anche sotto le spoglie di un bambino. Poi, nella solitudine della cella, capii che in quel modo aveva impedito per sempre che qualunque altra donna mi desiderasse, mi aveva privato della possibilit� di essere amato. Quindi mi fece giudicare dal Consiglio e fui condannato a morte. Non pot� sopprimermi, per�, perch� fuggii.� Dopo quelle parole, Aster tacque.

�Tu menti� disse Nihal. �Tu hai ingannato Reis, per questo ti odia. L�hai ingannata e l�hai tenuta prigioniera alla Rocca, per approfittarti di nuovo di lei.�

Aster si volt� verso Nihal e la guard� con tristezza; i suoi occhi erano lucidi. �Non dire cose in cui nemmeno tu credi. Anni fa, nonostante il mio aspetto, volli rivederla. Quando il Cavaliere a cui avevo affidato quella missione la trov�, la port� qui alla Rocca. Dapprima Reis reag� come hai fatto tu, cerc� il Tiranno intorno a me. Quando cap�, fu anche peggio. Il suo volto fu trasfigurato dal disgusto. Provai a ricordarle il nostro amore, a supplicarla di non fermarsi a ci� che vedevano i suoi occhi, ma fu inutile. La tenni con me per qualche tempo, nella speranza di convincerla della purezza dei miei sentimenti, ma Reis credeva che la sua bellezza fosse tutto ci� che desideravo di lei, e il suo odio per me e per se stessa cresceva. Cos� deturp� il proprio viso e il proprio corpo, giorno dopo giorno. Allora capii che non avrei pi� ritrovato la persona che avevo amato, che il suo odio era troppo potente, e la lasciai andare. Prima per� volli entrare nella sua mente per cercare un�ultima traccia del suo amore per me.� A quell�ultima frase, Nihal rabbrivid�. �Fu terribile, perch� la sua mente era offuscata dall�odio. Riuscii per� almeno a cancellare il ricordo del mio aspetto, perch� non potesse rivelarlo a nessuno.�

�Tu menti!� ripet� Nihal.

�Non mento e lo sai, perch� lo senti nel cuore.�

Era vero. Nihal sentiva che Aster era sincero, che mai aveva cessato d�amare Reis. Era stata lei a trasformare con il suo odio ci� che c�era stato fra loro.

Aster si avvicin� a una finestra e riprese il suo racconto, mentre l�ultima luce del giorno incorniciava la sua piccola figura. �Quel secondo rifiuto non fu che una conferma di ci� che gi� avevo capito. Era stato quando Reis mi aveva voltato le spalle, sulla sommit� di quella scala, che avevo compreso la verit� nella sua spietatezza e avevo avuto il coraggio di accettarla. Tutte le creature di questo mondo sono fatte per odiare. Gli d�i ci hanno creato perch� ci odiassimo e ci uccidessimo l�un l�altro, e ora ci guardano, ridono della nostra lotta. Non siamo che un trastullo per gli d�i, burattini nelle loro mani. Pensaci bene, Sheireen, e capirai che ci sono molti pi� uomini disposti a morire per odio che per amore. E questo perch� l�odio � eterno e l�amore � effimero.�

�Quel che dici non ha senso� rispose Nihal. �Se l�odio ti angoscia tanto, perch� lo alimenti? Perch� hai gettato nella barbarie questo mondo per quarant�anni?�

�Perch� questa sar� l�ultima strage� disse Aster, e i suoi occhi verdi si illuminarono di una luce nuova. �Basta col sangue, con le vendette che si protraggono per anni e per secoli, avvelenando generazione dopo generazione. La pace non potr� mai esserci, perch� le creature di questo mondo non sono fatte per averla. Siamo esseri malvagi, siamo un cancro della terra. L�unica cosa ragionevole da fare � annullarci e dare al Mondo Emerso una nuova possibilit�.� Aster tacque per qualche istante e in quel silenzio Nihal inizi� a tremare.

�Quando avr� unificato tutte le Terre sotto il mio dominio, evocher� un incantesimo sul quale lavoro da quando fui scacciato dal Consiglio. Esso mi permetter� di distruggere tutte le creature che popolano questo mondo, nessuna esclusa. In questo incantesimo consumer� il mio spirito, che scomparir� per sempre dalla faccia della terra senza lasciare traccia di s�, cos� tutti i conti saranno pareggiati.�

Il terrore che aveva posseduto Nihal non appena era entrata nella sala la agguant� di nuovo con le sue mani gelide. �Non pu� esistere nessuno che voglia una cosa del genere... neppure tu....� disse con un filo di voce.

�Se ci pensassi bene, se ci riflettessi come ho fatto io, capiresti che la mia non � follia, � un atto di piet�. La mia � una ribellione contro gli d�i e contro il cielo. Per questo tu sei stata mandata qui, perch� gli d�i non tollerano che un essere misero come me si rivolti. Eppure io lo faccio in nome della giustizia. Perch� continuare a vivere, quando generazione dopo generazione i bambini vengono massacrati e le donne come mia madre passate a fil di spada? Perch� sopravvivere e continuare la strage che ebbe inizio con la nostra creazione? Ebbene, che tutto il sangue venga infine versato e che impregni la terra. Forse da esso nascer� una nuova generazione che sapr� reggere giustamente questo mondo.�

Nihal guard� Aster con terrore e cap� che era dominato da una disperazione senza scampo.

�Sheireen, tu che conosci tanto bene gli abissi dell�odio, sai dirmi una sola ragione per cui questo mondo dovrebbe salvarsi?� chiese Aster serio.

Nihal non trovava le parole per rispondere. Tremava, e non solo perch� aveva paura di ci� che il Tiranno voleva fare, ma perch� comprendeva le sue ragioni, perch� forse, in qualche modo, poteva essere nel giusto. Aster guard� fuori dalla finestra e al di l� delle sue spalle di bambino Nihal vide che il sole calava sempre pi� rapido verso la linea dell�orizzonte. Non mancava pi� di mezz�ora al tramonto.

�I giusti esistono, loro devono essere salvati� disse infine lei. �Io non posso permettere che tu uccida i giusti che abitano questo mondo, ci sono persone che devono sopravvivere, persone che lottano per la pace.� Sentiva di essere prossima alla meta. Il discorso di Aster si sorreggeva soltanto sulla logica, ma Nihal sapeva che spesso il cuore vince sulla ragione e in lei c�era ancora speranza, c�era la convinzione che la salvezza fosse possibile.

Fu allora che il Tiranno le rivolse un sorriso ambiguo che la raggel�. �Eppure tu sai bene che l�odio � pi� forte dell�amore� disse.

�Questo non � vero� esclam� Nihal.

�Allora perch� lasciasti Sennar ferito in territorio nemico?�

�Tu come fai a saperlo?� chiese lei con voce tremante.

�Quando lo abbandonasti potevi scegliere. Potevi vivere una vita d�amore con lui, in quella grotta, lontano da tutti, oppure venire fin sotto il mio trono e compiere la tua vendetta.�

�Dov�� Sennar?� chiese Nihal angosciata.

�E tu scegliesti. L�odio era pi� forte.�

�Dov�� Sennar?� ripet� urlando.

�Eppure lui ti amava, ti aveva sempre amata. Anni trascorsi al tuo fianco come amico, senza poterti sfiorare. E tu che cosa facevi? Ti perdevi in mille battaglie, presa dalla smania del sangue, ansiosa di infliggere altre morti.�

�Ti prego, portami da lui...�

�Infine ti sei concessa a lui e gli hai regalato la gioia pi� grande della sua vita, credimi. Lo so, perch� l�ho visto nel suo cuore.�

Nihal lo guardava con gli occhi sbarrati.

�Ma l�hai fatto perch� ti sentivi sola, perch� avevi bisogno di appoggio e sapevi che lui poteva dartelo. Questo non � amore, Sheireen. Tu ti sei servita di lui.�

�Dimmi che sta bene...�

�Ti ha difeso fino all�ultimo. � stato torturato a lungo, ma non ha parlato. Ha urlato, certo, ma non ha detto niente su di te.�

Le lacrime iniziarono a scendere lungo le gote di Nihal.

�Infine sono dovuto intervenire io. Sono andato da lui e ho iniziato a scavare nella sua mente. Non volevo fargli del male, lo ammiravo. Per tanti aspetti era simile a me, anche lui amava una donna che non gli dava nulla. Ha resistito incredibilmente a lungo alla mia mente. Ma alla fine ho vinto, ho abbattuto le sue difese e ho violato la sua anima. Ho fatto mio ogni suo sentimento, ho vagliato il suo cuore e l�ho sezionato. � stato cos� che ho saputo di te e della tua missione.�

Nihal piangeva, per quanto odiasse mostrarsi debole davanti a quel mostro. �Dimmi che sta bene...�

�Ho avuto piet� di lui. Era destinato a soffrire come me, a smarrire ogni certezza, a perdere te e i suoi sogni. Io ho patito molto, Sheireen, non auguro a nessun altro la mia stessa sofferenza. � stato solo per piet� che l�ho ucciso.�

Nihal cadde in ginocchio e per la prima volta in vita sua la spada le scivol� di mano innanzi a un nemico.

Aster sorrise trionfante e avanz� verso di lei. Il sole calava rapidamente sulla pianura. �Anche la tua ultima speranza � morta, Nihal. Tu non hai pi� uno scopo. Ti restano due scelte: unirti a me e aiutarmi a portare a termine il mio compito, o perire subito. Per quelli come te e me non esiste pace in terra, solo la quiete della morte.�

I raggi del sole erano ora rossi. Il tramonto era iniziato e Aster aveva vinto.

Avrebbe portato a termine il suo piano, avrebbe sterminato le razze che popolavano quel mondo e infine sarebbe sprofondato nel non essere.

Nihal era a terra, incapace di muoversi, la spada poco distante dalle sue dita.

Aster la raggiunse e fece per chinarsi su di lei, ma si pieg� in due, il volto contratto in una smorfia di dolore.

�Forse hai ragione, ora solo la morte pu� darmi pace. Ma almeno tu mi precederai nella tomba� disse Nihal fra i denti.

Aveva preso in mano la spada con la forza della disperazione e aveva trafitto il suo eterno nemico al ventre. Vide gli occhi del bambino ingigantirsi nel dolore e la sua bocca aprirsi muta. In fondo a quello sguardo, per�, trov� la gioia. Tutto quello che Aster in fondo aveva sempre voluto era la morte.

Nihal estrasse la spada e il Tiranno si accasci� al suolo. In un attimo il corpo di bambino riacquist� i suoi anni e divent� quello di un vecchio. Poi, anche quell�immagine svan� e Aster si dissolse in polvere.