Niemals w�rde Parric diesen Sonnenaufgang vergessen � diese spektakul�re D�mmerung, mit der sich der grausame Zugriff des Winters endlich lockerte und ein wunderbarer Fr�hling seine sanften Fl�gel �ber die Welt breitete. Der Kavalleriehauptmann hatte w�hrend der langen Stunden der Dunkelheit auf der hohen Br�stung von Incondors Turm gestanden, durchgefroren bis auf die Knochen trotz seines Umhangs und einer zus�tzlichen Decke, die er sich �ber die Schultern geworfen hatte. Die ungewohnte Last der Verantwortung f�r ein ganzes Volk hatte alle Hoffnung auf Schlaf zunichte gemacht, so da� er sich freiwillig erboten hatte, Wache zu stehen, w�hrend die anderen sich ausruhten; und nun war er hier hinaufgeklettert, um mit seinen Gedanken allein zu sein.

Parric hatte vieles zu bedenken, was seine R�ckreise in das Land der Xandim betraf, und der Kavalleriehauptmann aus Nexis, der in den Rang des Rudelf�rsten der Xandim aufgestiegen war, mu�te nun noch eine zus�tzliche Verantwortung tragen: die Sorge um Aurians seltsame neue Freunde aus dem S�den. Aber Parric fiel es an diesem Morgen ungeheuer schwer, sich auf banalere Dinge zu konzentrieren. Statt dessen ertappte er sich dabei, wie sein Blick immer wieder nach Nordwesten wanderte, zu den hohen Berggipfeln, hinter denen das prachtvolle Aerillia lag, die Zitadelle des Himmelsvolkes. Aurian, die halsstarrige junge Magusch, der der Kavalleriehauptmann durch die halbe Welt gefolgt war, hatte sich am vergangenen Tag in aller Eile dorthin auf den Weg gemacht, durch die Luft getragen von gefl�gelten Kriegern. Wieder einmal hatte sie Parric zur�ckgelassen, und das nahezu ohne jede Erkl�rung und obwohl er auf der Suche nach ihr so viele Gefahren bestanden und die junge Frau gerade erst wiedergefunden hatte.

Mit d�steren Gedanken stand er da und blickte �ber die trostlose Fl�che der Schneefelder, die langsam unter einem bleichen Himmel sichtbar wurde, w�hrend das fahle Licht eines neuen wolkenreichen Sonnenaufgangs widerwillig �ber das triste, nackte Land kroch. Was, zum Kuckuck, f�hrte Aurian jetzt wieder im Schilde? Was war so wichtig, da� sie ihren neugeborenen Sohn in Incondors Turm zur�cklie�? Parric wu�te nur, da� sie sich auf die Suche nach dem Diener Anvar gemacht hatte, der in der Nacht von Forrals Tod mit ihr aus Nexis geflohen war. Parric runzelte die Stirn. Was bedeutete Anvar ihr, da� sie in so verzweifelter Hast davongest�rzt war? Nun gut, sie hatte den Jungen immer gern gehabt, aber � �Ach, sei doch nicht so ein Idiot, Parric�, beschimpfte er sich. Es war reine Zeitverschwendung, sich um Aurian zu sorgen. Sie hatte ein wenig Zeit gefunden, um ihm von ihren Abenteuern zu erz�hlen, aber aus den Bruchst�cken, die zusammenzusetzen ihm gelungen war, ging deutlich hervor, da� die Magusch mit weit mehr fertig werden konnte als mit einer Horde fliegender Monster, wie es das Himmelsvolk von Aerillia war.

Parric, dessen Laune sich ein wenig gebessert hatte, beschlo�, sich etwas zu trinken zu besorgen, um die K�lte aus seinen Knochen zu vertreiben. Als er jedoch von der Br�stung zur�cktrat, erschreckte ihn eine Bewegung �ber seinem Kopf, eine Bewegung, die er kaum wahrzunehmen vermochte. Seine kampferprobten Reflexe lie�en ihn mit gez�cktem Schwert in einer gesch�tzten Ecke der Br�stung in die Hocke gehen, noch bevor er �berhaupt begriffen hatte, was vor sich ging. Als sein Verstand Zeit gefunden hatte, seinen Instinkt einzuholen, trat der Kavalleriehauptmann mit ein wenig t�richter Miene aus seiner Zuflucht heraus und schob sein Schwert mit einem kl�glichen Fluch zur�ck in die Scheide. Nur gut, da� niemand dagewesen war, der ihn h�tte sehen k�nnen, dachte er. Wie ein Idiot hatte er sich benommen!

Parric blickte finster hinauf zu dem sich st�ndig �ndernden Himmel. Wolken. Nichts als verfluchte Wolken, das war�s, was ihn erschreckt hatte. �Ich mu� wohl langsam alt werden�, murmelte er vor sich hin � bis er j�h stehenblieb und noch einmal hinsah; seine Augen wurden schmal, und er blinzelte in das heller werdende Licht. Irgend etwas Unnat�rliches ging da vor. Die Wolken bewegten sich schneller und schneller, schossen dahin, jagten �ber den Himmel nach Norden. Turmhohe B�nke grauen Dunstes schoben sich �ber den Horizont, l�sten sich vor Parrics ehrfurchtsstarren Augen auf, wurden zu rauchenden, j�mmerlichen Fetzen, als w�rden sie von den Kiefern eines m�chtigen Windes zerrissen � und doch regte sich auf dem Boden, wo der Kavalleriehauptmann stand, nicht die leiseste Brise.

Pl�tzlich erschienen helle blaue Flecken am Himmel, die Wolkendecke wurde d�nner und zerstob. Parric blickte hinauf in ein solch atemberaubendes Blau, wie er es seit einer langen und ungl�cklichen Zeit nicht mehr gesehen hatte. Er stie� ein leises, �berraschtes Pfeifen aus und blieb eine Weile unschl�ssig stehen, um den sich aufhellendem Himmel zu beobachten. Die unerwartete Sch�nheit dieses Anblicks hob seine Stimmung weit mehr, als jeder Weinbrand es vermocht h�tte.

Als die letzten Wolken im Osten vom Horizont flohen, brach die Sonne in all ihrer Herrlichkeit durch und h�llte die Welt in eine flammende, goldene W�rme. Es war wie ein kostbarer Segen. Vor Parrics ungl�ubigen Augen begann der Schnee, der das Land so lange mit eisernen Ketten umschlossen hatte, zu schmelzen, sich aufzul�sen und mit unheimlicher Geschwindigkeit in den Boden zu sickern. An den W�nden des Turms formten sich tr�pfelnde Eiszapfen, und �ber das nahegelegene Dickicht legte sich ein Muster fallender Tropfen, w�hrend �ste und Zweige ihren Mantel aus Schnee abwarfen. Binnen weniger Minuten, so schien es Parric, verschwand die kalte wei�e Decke, die die Berge f�r so lange Zeit umschlungen hatte, und hinterlie� gro�e Teiche und Seen stehenden Wassers, die ebenfalls bereits zu versiegen begannen � da pl�tzlich erklang ein vertrautes Ger�usch, das der junge Hauptmann viele Monate lang nicht mehr geh�rt hatte: das fr�hliche, pl�tschernde Lied dahinstr�menden Wassers. Endlich waren B�che und Fl�sse von den Fesseln des Eises befreit!

Dieses Wunder mu�te Aurians Werk sein! Die unge�bte junge Frau, die vor so vielen Monaten aus der n�rdlichen Stadt Nexis geflohen war, war jetzt �lter und kl�ger und durch Leid und harte K�mpfe betr�chtlich gereift. Und irgendwie � Parric sp�rte die Gewi�heit tief in seinen Knochen und schauderte vor Ehrfurcht �, irgendwie hatte sie es geschafft, den l�hmenden Zauberbann des Winters zu bezwingen, den die b�se Wettermagusch Eliseth �ber die Welt verh�ngt hatte. Endlich, endlich hatte Aurian begonnen, die Woge des B�sen zu brechen, hatte den Kampf mit ihren Feinden aufnehmen k�nnen, die ihr eigenes Fleisch und Blut waren, und schon bald w�rde sie jenen den Krieg erkl�ren, die ihren geliebten Forral get�tet und die freien Sterblichen von Nexis versklavt hatten.

Parric wollte gerade den Turm hinunterst�rzen, um die gute Nachricht mit seinen Freunden zu teilen � aber da kam noch mehr. Wie eine lebensspendende Flut ergo� sich ein Nebel verschiedenster Gr�nt�ne �ber die braunen, frostverdorrten H�gel, w�hrend die Erde erwachte und die Pflanzenwelt, die so lange in Korn und Saat geschlafen hatte, sich zu regen und dem Himmel entgegenzurecken begann. Heide und Wacholder, Gras, Moos und Farn streckten in einer Explosion neuen Lebens ihre Bl�tter aus. Im Dickicht unter dem Turm sprangen neue Knospen auf, die wie winzige Banner eines Festes wirkten, das seinen Anfang genommen hatte, noch w�hrend die letzten Schneereste zwischen ausgebreiteten Wurzeln auf dem Boden lagen. Die Luft war feucht und erf�llt von Wohlgeruch und prickelndem neuem Leben. Mit Macht war der Fr�hling in die Berge eingekehrt und hatte jede Spur des Winters ausradiert, als h�tte es ihn nie gegeben. Irgendwo, tief im Geb�sch, begann ein vereinzelter Vogel � ein winziger, z�her �berlebender der eisernen K�lte �, ein Lied zu singen.

Parrics Freudenschreie rissen die Menschen im Turm aus dem Schlaf. Einer nach dem anderen taumelten sie durch die schmale T�r, rieben sich ihre schl�frigen Augen und blieben dann wie angewurzelt stehen, um mit vor Erstaunen weit ge�ffnetem Mund hinauszustarren, als sie die Ver�nderungen bemerkten, die w�hrend ihres Schlummers mit der Welt vorgegangen waren. Alle dr�ngten sie nun hinaus: die dunkelh�utigen Khazalim-Soldaten aus dem fernen S�den � ohne Anf�hrer jetzt, da ihr Prinz, der fehlgeleitete, verr�terische Harihn, ermordet worden war. Auch Parrics eigene Leute kamen heraus, die kleine Schar von Xandim-Kriegern, die er mitgebracht hatte, um Aurian zu retten. Bei ihnen waren die beiden Xandim-Verbannten, Schiannath und seine Schwester Iscalda, mit denen sich Aurian w�hrend ihrer Gefangenschaft im Turm angefreundet hatte. Sie waren jetzt von ihrem Fluch erl�st und wieder mit ihrem Volk vereint, und auf ihren Gesichtern leuchtete eine solche Freude, da� Parric nicht anders konnte, als in Antwort auf ihr Gl�ck ebenfalls zu l�cheln.

Ein wenig z�gerlicher, als lebten sie noch immer in Angst vor ihren traditionellen Feinden, den Xandim, kamen die Leute n�her, die Aurian bei ihren Reisen im S�den aufgelesen hatte � wie hie�en sie noch gleich? Parric runzelte die Stirn, w�hrend er versuchte, sich zu erinnern. Eliizar � genau. Der kahlk�pfige, schlaksige Ein�ugige war der Schwertmeister Eliizar, und die kleine, rundliche Frau, die in seinem Kielwasser nun ebenfalls aus dem Turm trat, war seine Ehefrau, Nereni, die zu Parrics Belustigung wie gew�hnlich pausenlos schwatzte und ihrem Erstaunen �ber den pl�tzlichen Fr�hling wortreich Luft machte. Der Kavalleriehauptmann brauchte ihre Sprache nicht zu beherrschen, um zu wissen, was sie in diesem Augenblick sagte!

Hinter Eliizar und Nereni kam Bohan, der alle anderen �berragte. Voller Z�rtlichkeit hielt der Eunuch die winzige Gestalt von Wolf in seinen gewaltigen Armen, Aurians Sohn, der inmitten eines Sturms von Gewalt und Blutvergie�en nur zwei Tage zuvor auf die Welt gekommen war. (Waren es wirklich erst zwei Tage? Parric konnte es kaum glauben.) Das Kind hatte wirklich einen passenden Namen, �berlegte er schaudernd. Das arme Wesen war vor seiner Geburt von dem b�sen Erzmagusch Miathan verflucht worden, so da� es die Gestalt des ersten Tieres annehmen mu�te, das Aurian nach seiner Geburt vor Augen kam. Als Aurian die wilden W�lfe aus der Umgebung herbeirief, damit sie ihr bei der Flucht aus dem Turm halfen, war das Schicksal des kleinen Wolf besiegelt gewesen. Parric blickte traurig auf das winzige Junge in Bohans Armen. Nur gut, da� das Kind einen so treuen Besch�tzer hatte! Das arme W�rmchen hatte wahrhaftig keinen besonders guten Start ins Leben gehabt. Und wann w�rde seine Mutter zu ihm zur�ckkehren? Warum war sie so �berst�rzt aufgebrochen? Und was genau hatte Aurian eigentlich im Land des Himmelsvolkes zu suchen?

Im Mondlicht sahen die farn�berwucherten grauen Steine des Turms von Incondor aus, als h�tte man sie in Silber getaucht. Auf dem H�gel zwischen dem alten zerfallenden Steinhaufen und den zupackenden Schattenfingern des Dickichts war jeder Grashalm des bl�ten�bers�ten Rasens scharf umrissen in einem Helldunkel aus tiefen Schatten und frostigem Licht, fast so, als h�tte sich der Winter auf leisen Sohlen heimlich zur�ckgeschlichen. Aber die Luft schwirrte von dem prickelnden Duft des Fr�hlings � ein Versprechen, da� die Tage gnadenloser K�lte ein Ende hatten, obwohl die Nachtwinde noch immer so k�hl waren, da� die beiden gefl�gelten Boten dankbar f�r die W�rme ihrer dicht an den K�rper gezogenen Fl�gel waren.

Die Kuriere des Himmelsvolkes, die auf Befehl von K�nigin Rabe und den beiden erdgebundenen Magusch hier sein mu�ten, hockten wie ein paar h��liche Kobolde auf einem hohen Vorsprung in dem verfallenen Mauerberg auf der R�ckseite des Turms, so weit weg wie m�glich von den fl�gellosen Fremden, deren Gesellschaft man ihnen aufgezwungen hatte. Wegen ihrer Abneigung, zusammen mit den Nordl�ndern im Turm zu schlafen, hatten sie sich einen Platz auf dem Dach gesucht, wo man vor der warmen Mauer des Schornsteins einen notd�rftigen, �berdachten Schuppen f�r sie gebaut hatte � aber die st�ndigen Rundg�nge der aufs Dach abkommandierten Wachen hatten sie immer wieder in ihrem Schlaf gest�rt, und die Helligkeit der Nacht mit ihrem funkelnden Mond, der gerade erst seinen Zenit �berschritten hatte, machte sie ruhelos. Schlie�lich waren sie an diesen schwindelerregend hohen Ort zwischen Himmel und Erde geflohen, wo sie in Frieden nachdenken und mit leiser Stimme �ber die augenblicklichen Ver�nderungen reden konnten, die sich w�hrend der vergangenen beiden Tage in ihrer Stadt ereignet hatten.

Abgesehen von den monotonen Schritten des Wachpostens, der seine Runde auf dem Dach �ber ihnen ging, regte sich nichts in der vom Mond �berfluteten stillen Landschaft. Nach einer Weile wurde das leise Gespr�ch der Boten immer abgehackter und wich schlie�lich schl�frigem Schweigen. Dann, mitten in dem tiefen Frieden der Nacht, war pl�tzlich ein winziger Laut zu h�ren � ein schwaches, hohes Quietschen, mit dem die T�r des Turmes sich �ffnete.

Die beiden Himmelsleute waren sofort hellwach, versteiften sich und sahen einander mit angstvoll aufgerissenen Augen an. Sie trauten diesen erdgebundenen Fremden immer noch nicht ganz, und jemand, der mitten in der Nacht herumschlich, konnte nichts Gutes im Schilde f�hren! Schweigend und verstohlen zogen die Boten die langen Messer aus ihren Scheiden, und strafften ihre Schwingen zum Flug. Leise Schritte waren zu h�ren � jemand stahl sich auf ihre Seite des Turms her�ber!

Der Nachtschw�rmer konnte von Gl�ck sagen, da� das Mondlicht so hell war. Sobald die Himmelsleute die Silhouette der Gestalt erkannten, die sich an sie heranpirschte, steckten sie ihre Waffen weg, entspannten ihre Haltung, und auf ihren Gesichtern wich die Erschrockenheit einem belustigten Erstaunen. Wie merkw�rdig: Es war die kleine Frau, die den Drang zu versp�ren schien, jeden im Lager zu bemuttern � die Frau, die sie immer wieder mit so k�stlichen Speisen verw�hnte! Der einzige Erdenkriecher von allen, in dem die Himmelsleute keine Bedrohung sahen.

�Was im Namen Yinzes kann sie nur vorhaben?� zischte der eine der gefl�gelten Kuriere seinem Begleiter zu. Bei dem Klang seines Fl�sterns blickte die Erdenkriecherin auf, legte einen Finger auf die Lippen, um die beiden Himmelsleute schweigen zu hei�en, und winkte sie zu sich herunter. �Aerillia, Aerillia�, fl�sterte sie dr�ngend, zerrte an dem Arm des ihr am n�chsten stehenden Himmelsmannes und zeigte zuerst auf sich und dann auf das dunkle Gewirr von Maschen, das ihr Transportnetz war und das nun sicher am Fu� des Turmes lag. Einige Sekunden lang hatten die gefl�gelten Kuriere M�he zu glauben, was diese kleine Frau da offensichtlich von ihnen verlangte. Schlie�lich jedoch sahen sie einander an. �Sie will, da� wir das Netz holen und sie nach Aerillia bringen?�

Sein Begleiter zuckte mit den Schultern. �Nichts anderes kann sie meinen.�

Der erste gefl�gelte Bote warf einen kl�glichen Blick auf Nerenis rundliche Gestalt und reckte seine drahtigen Arme. �Warum ausgerechnet sie?� Er seufzte. �H�tten sie nicht einen von den anderen schicken k�nnen, um Yinzes willen?�

Emmie schlafwandelte beinahe, als sie die K�chenh�hle betrat. Der leere Raum war in tiefe Schatten getaucht, denn in dem komplexen Netzwerk von H�hlen, die die Schmuggler ihr eigen nannten, waren die meisten Lampen schon vor langer Zeit gel�scht worden. Emmie st�rte das nicht. Das schl�frig rote Gl�hen von den mit Asche belegten Feuern spendete genug Licht f�r ihre Zwecke. Sie ging hin�ber zu dem von Messerspitzen eingekerbten Tisch, zog das eine Ende der massiven Holzbank, die darunter stand, hervor und setzte sich schwerf�llig hin. Sie war v�llig ausgehungert, aber sie hatte nicht genug Energie, um sich etwas zu essen zu suchen. Es war schon eine Weile nach Einbruch der D�mmerung, und die K�chenhelferinnen waren vor langer Zeit ins Bett gegangen. Jeder hatte w�hrend der vergangenen beiden Tage so hart und ohne Pause gearbeitet, da� Emmie jetzt niemanden wecken wollte. Das w�re nicht fair gewesen. Sie st�tzte ihre Ellbogen auf den Tisch, lie� ihre Finger durch das Gewirr ihrer unordentlichen blonden Locken gleiten und verlor sich in besorgten Gedanken.

Als k�nne er ihre M�digkeit sp�ren, legte der wei�e Hund, der mittlerweile auf den Namen Sturm getauft worden war, seinen Kopf auf ihren Scho� und winselte, w�hrend er vertrauensvoll und mit einem auf unheimliche Weise intelligenten Ausdruck in den dunklen Augen zu ihr aufblickte. Emmie schluckte schwer, als unerwartete Tr�nen ihr die Sicht tr�bten. Sie murmelte einen Fluch vor sich hin und fuhr sich ungeduldig mit der Hand �bers Gesicht. Meine G�te, wie tief bist du doch gesunken, schalt sie sich. Zu flennen wie ein Baby, aus Mitleid zu einem Hund!

�Ach du liebe G�te, M�dchen � du siehst ja aus wie ein Gespenst! Hier � sieh zu, da� du was zwischen die Rippen kriegst.� Emmie zuckte zusammen. Sie mu�te wirklich in Gedanken versunken gewesen sein, denn sie hatte niemanden hereinkommen h�ren. Eine rauhe, kr�ftige, von Arbeit ger�tete Hand erschien, und eine Suppentasse wurde ohne weiteres Zeremoniell vor Emmie auf den Tisch gestellt. Sie blickte auf und sah Remana vor sich, die Mutter von Yanis, dem Anf�hrer der Nachtfahrer.

Die Frau zog sich die Bank auf der anderen Seite des Tisches heraus und lie� sich m�de auf die harte h�lzerne Sitzfl�che fallen. Obwohl sie ebenfalls zum Umfallen ersch�pft war, brachte sie ein ermutigendes L�cheln f�r das junge M�dchen zustande. �Hast du die Sache denn jetzt geregelt?� erkundigte sie sich und nahm vorsichtig einen Schluck aus ihrem eigenen dampfenden Becher. �Und warum hat Jarvas sich nicht darum gek�mmert?�

Emmie zuckte mit den Schultern. �Es war ja nur eine von vielen Streitereien, was die Unterkunft betrifft�, erwiderte sie. �Jarvas hat geschlafen � ich habe ihn schlie�lich in einer Ecke gefunden, aber es sah so aus, als w�re er da, wo er sa�, einfach umgekippt. Ich habe es nicht �bers Herz gebracht, ihn zu wecken � der Verlust seiner Zufluchtsst�tte hat ihn hart getroffen. Ich habe es geschafft, die undankbaren Narren unterzubringen, und das ohne weiteres Blutvergie�en.� Von irgendwoher schlich sich die Andeutung eines L�chelns auf ihre Lippen. �Gl�cklicherweise haben die Leute hier alle gro�en Respekt vor Sturm.�

Die H�ndin, die ihren Namen geh�rt hatte, winselte kurz auf, und Remana streichelte ihren breiten wei�en Kopf. Dem Tier war die Ber�hrung der fremden Hand nicht recht geheuer � aber es hatte bereits beschlossen, da� die Nachtfahrerfrau wohl in Ordnung sein mu�te, da sie schlie�lich eine Freundin ihrer Herrin war. Langsam begann der buschige wei�e Schwanz hin und her zu wackeln � dann tauchte eine gro�e schwarze Nase an der Tischkante auf, um hoffnungsvoll Remanas Becher zu beschnuppern. �Immer sch�n langsam!� Remana kicherte und brachte ihre Suppe in Sicherheit. �Das ist das erste, was ich heute �berhaupt zu essen bekomme!� Dann wandte sie sich wieder an Emmie. �Merk dir meine Worte, das Tier wird noch mal eine richtige Sch�nheit! Alles, was es braucht, ist ein bi�chen Fleisch auf den Rippen ��

Emmie sah den Schatten eines Stirnrunzelns �ber Remanas Gesicht ziehen. �Das Problem ist � es wird nicht genug zu essen geben, nicht wahr?� wollte sie von der Nachtfahrerfrau wissen.

�Oh, wir werden schon zurechtkommen � mach dir da mal keine Sorgen.� Remanas fr�hliche Worte konnten Emmie nicht im geringsten t�uschen. �Und wie, bitte?� fragte sie unverbl�mt. Seit der zerlumpte Haufen von Fl�chtlingen aus Nexis vor zwei Tagen angekommen war, hatten sich die Dinge im Versteck der Schmuggler vom Schlechten zum Schlimmeren gewandelt. Das geheime Netzwerk der H�hlen war den hungrigen und ersch�pften Fl�chtlingen zuerst wie ein Paradies erschienen, denn hinter ihnen lag das Entsetzen �ber den Angriff auf ihr Heim, der h�llische Weg in die Freiheit durch die Abwasserkan�le unter der Stadt und die K�lte und Enge w�hrend ihrer gef�hrlichen Reise zu dem Schlupfwinkel der Nachtfahrer. Das Schiff, das sie benutzt hatten, war so �berladen gewesen, da� bei jeder Welle die Gefahr bestand, da� die Dollborde �berschwemmt wurden. F�r die Nexianer jedoch war die Erleichterung �ber ihre Rettung nur von kurzer Dauer gewesen.

Gut und gern sechzig Leute aus der Stadt waren mit dem Leben davongekommen, und die Schmugglerh�hlen waren auf einen solchen Zustrom von Menschen nicht eingerichtet. Das Ergebnis war ein unglaubliches Chaos gewesen. Emmie, Remana und Jarvas, der Anf�hrer der Fl�chtlinge, hatten sich alle M�he gegeben, ausreichend Platz zu finden, um die Nexianer irgendwo unterzubringen, w�hrend die armen, ahnungslosen Schmugglerfamilien die Invasion mit Entsetzen betrachteten. Um ehrlich zu sein, konnte Emmie ihnen kaum einen Vorwurf machen. Die Fl�chtlinge besa�en nichts als die Lumpen, die sie am Leib trugen, und jeder einzelne von ihnen stank nach den Abwasserkan�len, durch die ihr Weg sie gef�hrt hatte. Man mu�te zusehen, da� sie ein Bad nehmen konnten und etwas zu essen erhielten, und die �berlasteten sanit�ren Einrichtungen der H�hle, die auf das zweimal t�gliche Anschwellen der Flut angewiesen waren, wurden schnell f�r alle unertr�glich. Aber das schlimmste waren die Krankheiten.

Emmie seufzte und bedauerte zum tausendsten Mal, da� sie gezwungen gewesen waren, durch die Kanalisation zu fliehen. Es war wohl unvermeidbar gewesen, da� ihre Leute, wenn man ihren unterk�hlten und halb verhungerten Zustand bedachte, eine leichte Beute f�r alle Seuchen waren, die in diesem schmalen stinkenden Tunnel unter dem Erdboden gediehen. Die meisten der Nexianer waren bereits von Gram und Entbehrungen schwer gezeichnet � denn es gab keine einzige Familie mehr, die nicht einen oder mehrere geliebte Menschen w�hrend des entsetzlichen Blutbads verloren hatten, das die Stadtwachen in ihrem Lager angerichtet hatten. Und viele von Jarvas� Fl�chtlingen z�hlten zu den besonders anf�lligen Gruppen, die nicht in der Lage gewesen waren, sich selbst�ndig in der Stadt zu helfen � die Alten, die ganz Jungen, die, die verkr�ppelt waren oder unf�hig zu arbeiten � und vor allem nat�rlich jene, die bereits an einer Krankheit litten.

�Verdammt!� Emmie schlug mit der Faust auf den Tisch und bi� sich auf die Lippen, um nicht in Tr�nen der Ersch�pfung und des Zorns auszubrechen. Seit dem Verlust des Arztes Benziorn bei dem Angriff auf die Zufluchtsst�tte der Fl�chtlinge war Emmie die einzige in Nexis gewesen, die �berhaupt noch etwas von Heilung verstand. Mit Unterst�tzung von Remanas Kr�uterweibern war sie w�hrend der vergangenen sechsunddrei�ig Stunden pausenlos auf den Beinen gewesen, hatte sich um die Kranken gek�mmert und den anderen die wenigen Vorsichtsma�nahmen erkl�rt, die ihnen noch blieben, um eine weitere Ausbreitung der Krankheiten zu verhindern � und nat�rlich hatte sie sich um die Bestattung der Toten gek�mmert. Die vierzehn Leichen, von denen drei mitleiderregend klein waren, waren an diesem Abend mit dem Schiff hinausgebracht und im Meer versenkt worden. Diese vierzehn toten Menschen waren der endg�ltige Beweis f�r Emmies Scheitern � und das war es, was sie am meisten schmerzte.

�Tu das nicht.� Remanas starke Hand schlo� sich um die ihre. �Du kannst nicht die Lasten aller Menschen auf deine Schultern nehmen, M�dchen. Irgendwie werden wir diese Krise �berstehen.�

�Diejenigen, die sie �berleben.� Emmie erkannte die dumpfe, niedergeschlagene Stimme kaum als ihre eigene.

�Was die meisten von ihnen tun werden � du wirst schon sehen�, erwiderte Remana energisch. �Die meisten von denen, die gestorben sind, waren alt, Sch�tzchen, und schon fast am Ende ihrer Tage angelangt. Und die Kleinen, nun, welche Chance h�tten sie denn in Nexis gehabt, so wie die Dinge heutzutage liegen? Was z�hlt, ist nur, da� du ihnen diese Chance �berhaupt gegeben hast, Emmie � du und Jarvas. Was die anderen betrifft � nun ja, es sieht so aus, als h�tten sie dank deiner Pflege das Schlimmste hinter sich. Denk nicht zuviel �ber die wenigen nach, die du verloren hast. Denk statt dessen an die vielen, die du gerettet hast.�

�Vielen Dank, Remana.� Emmie dr�ckte der �lteren Frau dankbar die Hand. �Das hilft mir sehr � aber was k�nnen wir f�r die �berlebenden tun? Es ist unm�glich, sie alle mit Nahrung und Kleidern zu versorgen, und ich wei�, da� deine eigenen Leute dir wegen der zunehmenden Platzprobleme Schwierigkeiten machen ��

�Mit meinen eigenen Leuten habe ich schon ein W�rtchen geredet, vielen Dank!� erwiderte Remana d�ster, �und das ist das letzte, was wir zu diesem Thema zu h�ren bekommen, m�chte ich meinen! Ich habe daf�r gesorgt, da� zus�tzliche Fischerboote rausfahren, um unsere knappen Vorr�te ein wenig aufzubessern �� Einen Augenblick lang hellte sich ihr Gesicht auf. �Was f�r ein Segen doch dieser pl�tzliche Wetterumschwung ist! Bei den G�ttern, es hat mich wirklich ermutigt, endlich wieder einmal die Sonne zu sehen!�

�Wetter?� Emmie runzelte �berrascht die Stirn.

�Was? Du meinst, du hast w�hrend der vergangenen zwei Tage nicht ein einziges Mal deine Nase nach drau�en gesteckt? Du hast es nicht einmal gesehen?� rief Remana aus. �Aber es ist doch ein Wunder geschehen, M�dchen. Es ist wieder Fr�hling!�

Emmie sch�ttelte ungl�ubig den Kopf. Es schien so lange her zu sein � Nach so vielen Monaten Schnee und K�lte und schrecklicher Dunkelheit konnte sie sich kaum daran erinnern, was Fr�hling eigentlich war.

�Warte nur bis morgen fr�h�, sagte Remana zu ihr. �Warte, bis du es mit eigenen Augen siehst. Ich nehme dich zu einer Segelpartie mit hinaus � das wird dir gut tun.�

�Aber ich kann nicht!� rief Emmie. �Ich mu� ��

�Du mu�t �berhaupt nichts!� schnauzte Remana. �Morgen wirst du dich ausruhen, mein M�dchen! Wir haben hier alles unter Kontrolle�, fuhr sie ein wenig leiser fort, � � oder werden es zumindest bald haben. �berla� das ruhig mir. Morgen schicke ich einen Boten zu meiner Schwester Dulsina, die bei den Rebellen im Tal der Lady Eilin ist. Sie haben viel gr��ere Vorr�te als wir und k�nnen uns sicher mit zus�tzlichen Nahrungsmitteln aushelfen. Ich habe mir �berlegt, da� wir deine noch gesunden Nexianer � diejenigen, die noch immer in der Lage sind, eine Waffe zu f�hren, und alle, die mit ihnen gehen wollen � zu ihnen schicken. Das sollte uns hier genug Platz verschaffen, um mit den �brigen fertig zu werden. Was h�ltst du davon?�

�O Remana � ich danke dir!� rief Emmie. Das Gewicht der Sorgen, das sich mit einem Mal von ihren Schultern gehoben hatte, schenkte ihr das Gef�hl, wie auf Wolken zu schweben. �Was w�rden wir ohne dich nur tun?�

�Ich wei� nicht, was du ohne mich getan h�ttest, aber ich wei�, was du f�r mich tun wirst�, erwiderte die Nachtfahrerfrau energisch. �Als allererstes wirst du jetzt etwas Kr�ftigeres als Suppe zu essen bekommen, dann wirst du ein Bad nehmen � und dann gehst du in mein Zimmer, wo du dich ins Bett legen und in aller Ruhe ausschlafen wirst. Ist das klar?�

Emmie nickte dankbar. �Ja � ich glaube, ich k�nnte jetzt schlafen�, sagte sie. Aber trotz ihrer Beteuerungen mu�te sie, als sie erst einmal unter der dicken Decke in Remanas warmem Bett lag, die wei�e H�ndin an ihrer Seite zusammengerollt, feststellen, da� es mit dem Schlafen nicht so einfach werden w�rde. Jetzt, da ihre Gedanken nicht l�nger um die praktischen Probleme der Unterbringung ihrer Leute kreisten, konnte sie nicht umhin, an jene zu denken, die den Angriff nicht �berlebt hatten. So viele waren gestorben � Menschen, die sie gekannt und gemocht hatte. Der arme Benziorn, ihr Mentor und Lehrer in den heilenden K�nsten, war verschwunden und wahrscheinlich nicht mehr am Leben � Und die arme Tilda � Mit einem Schaudern erinnerte sich Emmie an das Schwert, das den Bauch der Stra�endirne durchbohrt hatte, so da� sich ihre Ged�rme �ber dem blutbefleckten Boden ergossen hatten. Und was war aus Tildas kleinem Sohn Grince geworden? Er war in das brennende Lagerhaus zur�ckgelaufen, um Sturms Welpen zu retten, ohne zu ahnen, da� die kleinen H�ndchen bereits tot waren � Emmie unterdr�ckte ein Schluchzen. Sie hatte den Jungen binnen kurzer Zeit so lieb gewonnen, aber es schien kaum Hoffnung zu geben, da� er noch lebte. Und selbst wenn er das Inferno im Lagerhaus �berlebt hatte, war es wohl unwahrscheinlich, da� ein zehnj�hriges Kind dem Gemetzel auf dem Vorhof unversehrt entkommen sein konnte.

Emmie hatte schon so viele Menschen verloren, die sie geliebt hatte � ihr Mann und ihre beiden eigenen Kinder waren vor einigen Monaten w�hrend der Raubz�ge des Erzmagusch ermordet worden, mittlerweile h�tte sie eigentlich keine Tr�nen mehr �brig haben d�rfen. Aber w�hrend sie nun allein in der Dunkelheit lag, klammerte sich Emmie zum Trost an die wei�e H�ndin und weinte um den zerlumpten kleinen Jungen, der nie im Leben eine Chance gehabt hatte. Keinen Augenblick glaubte sie daran, da� sie ihn jemals lebendig wiedersehen w�rde.

�Es ist hoffnungslos�, murmelte Yanis. �Wenn das so weitergeht, werden wir Vannor nie mehr finden.� Er trank ein wenig von seinem Bier und verschluckte sich fast. �Bei den G�ttern � dieses Zeug schmeckt, als k�me es aus einem Abort!�

�Das tut es wahrscheinlich auch. In der Stadt sind jetzt so viele Dinge knapp geworden, da� mich nichts mehr �berraschen w�rde�, erwiderte Tarnal ungl�cklich und hoffte, den Anf�hrer der Nachtfahrer auf diese Weise mit Hilfe der geringeren Sorge von der gr��eren abzulenken. Obwohl er sich an die �bellaunigkeit seines Freundes gew�hnt hatte, bereiteten ihm in letzter Zeit Yanis� dauernde Anspielungen auf die Hoffnungslosigkeit ihrer Lage gro�e Sorgen. Er zweifelte daran, da� sich der Anf�hrer der Nachtfahrer �ber das Ausma� seiner Gef�hle f�r Zanna bewu�t war, aber was Tarnal anging � f�r ihn kam es �berhaupt nicht in Frage, nach Hause zur�ckzukehren, bevor er sie gefunden hatte.

Der blonde junge Schmuggler seufzte und sah sich angewidert im Schankraum des Unsichtbaren Einhorns um. Es war kein Lokal, das besonderen Optimismus weckte, das mu�te er sich eingestehen, w�hrend er naser�mpfend den Gestank des schmutzigen, von Ungeziefer verseuchten Strohs auf dem Fu�boden wahrnahm. Angeekelt betrachtete er die einstmals wei�en W�nde, die jetzt �bers�t waren mit Ru� und Fettflecken und Rostspritzern, die verd�chtig nach getrocknetem Blut aussahen. �Als Parric bei uns in Wyvernesse war, sagte er, dies sei seine Lieblingstaverne�, bemerkte er. �Nur gut, da� er sie jetzt nicht sehen kann.�

�Psst, du Narr!� Yanis sah sich mi�trauisch um, aber nur wenige von den anderen G�sten schienen sich in H�rweite aufzuhalten. �Um Himmels willen, posaun doch hier keine Namen aus! Hier wimmelt es nur so von den verfluchten S�ldnern, die im Lohn von du wei�t schon wem stehen, und du schreist dir die Kehle aus dem Leib ��

Tarnal sp�rte, wie sein Gesicht vor Verlegenheit blutrot wurde. �Aber du warst doch derjenige, der �berhaupt hierherkommen wollte. Ich habe dir gleich gesagt, da� ich es f�r eine idiotische Idee halte. Und du hast au�erdem damit angefangen, als du Va ��

�Wirst du wohl still sein!�

�Aber du hast doch ��

�Ja, na sch�n. Ich war unvorsichtig, tut mir leid�, sagte Yanis hastig. Tarnal bemerkte, da� sich mehrere K�pfe in ihre Richtung wandten, und schauderte. �Na komm, la� uns hier verschwinden. Was du auch denken magst, Yanis, es war eine dumme Idee, ausgerechnet in diese Taverne zu gehen.�

Die beiden Nachtfahrer stahlen sich hinaus auf die dunkle Stra�e und nahmen den Weg in den Norden der Stadt. Sie folgten einer Route, die durch die Hintergassen f�hrte, hievten sich m�hsam �ber Hofmauern und Z�une und k�rzten ihren Weg durch leerstehende Geb�ude ab, bis sie ganz sicher waren, da� ihnen niemand folgte. Endlich wechselte das Labyrinth zerfallender, ru�verschmutzter H�user �ber zu ordentlich in Reih und Glied stehenden neueren H�usern, deren Backsteinw�nde nach wie vor leuchtend wei� get�ncht waren.

�Diese Stra�en sehen f�r mich alle so verdammt gleich aus�, st�hnte Yanis, aber der j�ngere Mann hatte sich die wenigen bemerkenswerten Unterschiede genau eingepr�gt und war sich seines Weges v�llig sicher.

�Hier entlang.� Tarnal bog scharf nach rechts ein, ging auf die Nordtore der Stadt zu und w�hlte dann einen Weg durch eine kleinere Gasse zu seiner Linken. Dann noch einmal scharf rechts, und sie standen vor der frisch geschrubbten T�rschwelle von Hebbas Haus.

�Ich wei� nicht, wie du das hinkriegst�, staunte Yanis kopfsch�ttelnd. Tarnal dr�ckte die Holzt�r auf und versagte sich eine schroffe Antwort. Er konnte nur den G�ttern daf�r danken, da� der junge Schmugglerf�hrer auf See besser zu Hause war als in der Stadt � ansonsten s��en die Nachtfahrer jetzt unangenehm in der Klemme. Immerhin war Yanis wenigstens auf die Idee verfallen, bei Hebba Zuflucht zu suchen, rief Tarnal sich ins Ged�chtnis, denn er war immer darauf bedacht, jedem Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. W�re Hebba nicht gewesen, wer wei�, was dann aus uns geworden w�re!

Als die beiden jungen M�nner nach Nexis gekommen waren, hatten sie mehrere, mit diskreten Nachforschungen angef�llte Tage damit zugebracht, Vannors alte K�chin zu finden. Begonnen hatten sie mit einem heimlichen mittern�chtlichen Besuch im Dienerquartier des ehemaligen Wohnhauses des Kaufmanns und waren entsetzt gewesen, als sie herausfanden, da� es nun von dem korrupten, geldgierigen Gildeherrn Pendral bewohnt wurde, den der Erzmagusch, wie es hie�, vollends in der Tasche hatte und der sich schon auf seine Rolle als neues Oberhaupt der H�ndlergilde vorbereitete. Die meisten von Vannors ehemaligen Dienern waren bereits gegangen, aber der Bursche des G�rtners erinnerte sich noch an Hebba und glaubte, da� eine der j�ngeren K�chenm�gde � eine gute Freundin von ihm, wie er ihnen mit einem l�sternen Augenzwinkern versicherte � ihren jetzigen Aufenthaltsort kannte. Das M�dchen bediente jetzt in einer Taverne und w�rde morgen dort zu finden sein. Und f�r den Fall, da� sie selbst Hebbas Adresse nicht kannte, w�rde sie sicher jemanden wissen, der das tat � Von einem Ort zum anderen hatte die Spur gef�hrt, bis die beiden M�nner die fr�here K�chin schlie�lich im n�rdlichen Teil der Stadt entdeckten, im Haus ihrer Schwester, die zusammen mit ihren Kindern und ihrem Ehemann in der Nacht der Todesgeister gestorben war.

Hebba wu�te noch, da� Yanis der Neffe von Vannors Haush�lterin Dulsina war, aber zum Gl�ck f�r ihr Nervenkost�m hatte sie keine Ahnung von der Verbindung der beiden M�nner mit den legend�ren Schmugglern. Als sie ihr erz�hlten, da� sie auf der Suche nach ihrer geliebten Zanna seien, war sie mehr als bereit gewesen, ihnen Zuflucht zu gew�hren, und au�erdem hatte sie Angst davor, in diesen gewaltt�tigen Zeiten allein zu leben, und sehnte sich verzweifelt nach jemandem, den sie wieder bemuttern konnte. Sie hatte die beiden jungen M�nner mit offenen Armen willkommen gehei�en, und wenn sie auch nur wenig besa�, gab sie doch gro�z�gig davon ab.

Obwohl Hebba bereits zu Bett gegangen war, als Yanis und Tarnal nach Hause kamen, hatte sie ihnen doch einen kleinen Willkommensgru� in ihrer gem�tlichen, fleckenlos sauberen kleinen K�che mit dem farbenpr�chtigen Teppich auf dem Fu�boden hinterlassen. Leuchtende Kupfert�pfe funkelten unter den Balken der niedrigen Decke, und auf den Regalen blitzten blank gescheuerte Becher und Teller, die Hebba unbemerkt aus Vannors Haus hatte mitgehen lassen, als die Villa den Besitzer wechselte. Ein Topf mit d�nner Suppe war zum Warmhalten an den Rand des Feuers gestellt worden � die letzten �berreste eines mageren H�hnchens, das die M�nner vor drei Tagen auf einem ungenehmigten Raubzug durch Pendrals St�lle gestohlen hatten.

Die Nachtfahrer legten ihre Umh�nge und Schwerter ab und setzten sich dankbar und mit randvollen Sch�sseln ans Feuer. Eine kurze Zeit verging in hungriger und erwartungsvoller Stille. Obwohl die Suppe nicht s�ttigte, w�rmte sie doch, und dank Hebbas betr�chtlicher Kochk�nste war sie obendrein k�stlich. Der Gedanke daran, da� sie den fr�heren Besitzer des Federviehs zum Narren gehalten hatten, verlieh ihrem Mahl noch zus�tzliche W�rze.

Schlie�lich kratzte Yanis seine Schale mit dem L�ffel aus und stellte sie weg. Eine Weile sa� er stirnrunzelnd und nerv�s da, und hielt den Blick stier aufs Feuer gerichtet. �H�r zu�, brach es pl�tzlich aus ihm heraus, �um fortzuf�hren, was ich vorhin in der Taverne gesagt habe: Ich habe in letzter Zeit viel nachgedacht, und ich glaube nicht, da� wir noch l�nger hierbleiben d�rfen. Ich sollte jetzt zu Hause sein, Tarnal. Als Anf�hrer der Nachtfahrer habe ich meinem eigenen Volk gegen�ber eine gewisse Verantwortung. Und au�erdem, was f�r einen Sinn h�tte es, noch l�nger zu bleiben? Wir werden Vannor niemals finden � genausowenig wie Zanna. Wir haben die Stadt jetzt seit Tagen durchk�mmt, ohne ein Wort �ber die beiden zu h�ren oder auch nur die geringste Spur zu finden. Ich bin der Meinung, da� sie bereits entkommen sind, oder �� Pl�tzlich konnte er seinem Kameraden nicht mehr in die Augen sehen. �Oder sie sind tot.�

Kaltes Entsetzten ergriff Tarnal, dicht gefolgt von hei�em Zorn. Er sprang auf die F��e, und sein Stuhl kippte mit einem lauten Krachen hinter ihm um. �Du Bastard! Zanna ist nicht tot!� schrie er. �Du elender verfluchter Feigling � du hast ja nur Angst, da� sie dich schnappen. Au�erdem kannst du es gar nicht erwarten, nach Hause zu kommen, damit du die blondhaarige Hexe in dein Bett holen kannst, die wir gerettet haben und die dir so gut gefallen hat. Du machst dir �berhaupt nichts aus Zanna. Und so was nennt sich Anf�hrer? Wenn deine Mutter nicht w�re, w�rdest du �� Pl�tzlich tanzten nur noch funkelnde Sterne vor seinen Augen, denen d�stere Schw�rze folgte. Der Fausthieb hatte ihn mitten ins Gesicht getroffen.

Tarnal erhob sich taumelnd, und Yanis schlug abermals zu � aber diesmal war der j�ngere Mann auf den Angriff gefa�t. Er wich einen Schritt zur�ck, prallte von der Wand ab und benutzte den Schwung, den er dadurch erhielt, um sich nach vorn zu st�rzen. Sein Schlag lie� eine dunkelrote Font�ne aus Yanis� Nase spritzen, und der Nachtfahrer konterte mit einem hinterh�ltigen Tritt nach Tarnals Knie. Der Kampf ging hin und her, durch die ganze K�che, begleitet von einem Tumult klirrender T�pfe und Pfannen und splitternden Geschirrs, bis Tarnal eine �ffnung in der Deckung seines Gegners ersp�hte und Yanis einen Hieb in den Magen versetzte. Der Schmugglerf�hrer st�rzte nach hinten auf den wackligen Tisch, der wie Z�ndholz unter ihm zerbrach und ihn mit sich zu Boden ri�. Dann st�rzte sich Tarnal mit geballten F�usten auf ihn und konnte drei oder vier saubere Treffer verzeichnen, bevor Yanis sowohl seinen Atem als auch seinen Verstand wiederfand und ihm ein Knie in den Unterleib rammte. Tarnal kr�mmte sich in hilflosem Schmerz zusammen � und keuchte, als ihn ein Schwall kalten Wassers traf. Mit �berquellenden Augen blickte er auf und sah Hebba mit einem Holzeimer in H�nden �ber sich stehen. Ihr rundliches Gesicht war dunkelrot vor Zorn.

�Was habt ihr euch bei dieser Keilerei gedacht, ihr undankbaren, nichtsnutzigen Raufbolde? Seht euch nur an, was ihr mit meiner h�bschen kleinen K�che angestellt habt!� Mit diesen Worten vertauschte sie den Eimer gegen ihren Besen und begann, auf die beiden jungen M�nner einzudreschen, bis sie winselnd um Gnade baten. Und w�hrenddessen stand ihre scharfe Zunge keinen Augenblick still.

�Ich wei� nicht � Ist das eure Dankbarkeit f�r die Freundlichkeit, mit der ich euch aus reiner Herzensg�te aufgenommen habe? Was w�rde deine arme Tante Dulsina dazu sagen � Bei dem Krawall, den ihr veranstaltet habt, h�ttet ihr uns noch die Stadtwache auf den Hals gehetzt � Und mein armer Tisch ist nur noch ein Haufen Feuerholz und das ganze gute Geschirr in Scherben gegangen � Es will schon etwas hei�en, wenn zwei gesunde junge M�nner wie ihr nichts Besseres im Sinn haben, als eine arme hilflose Witwe mit solcher Herzlosigkeit zu behandeln ��

Unaufh�rlich tobte Hebba weiter, selbst nachdem ihr �rger verraucht war und Tr�nen ihre Stimme zittern lie�en. Sie schimpfte sogar noch, als sie ihren Schrank nach Zaubernu� und Weidenborke durchst�berte, um die Schrammen der beiden jungen M�nner zu versorgen und ihre Prellungen in kaltem Wasser zu baden. Tarnal hatte sich beinahe wohler gef�hlt, als sie mit dem Besen auf ihn eindrosch, obwohl er sich sch�mte und ihm ganz �bel vor Gewissensbissen war, als er mit seinen rapide anschwellenden Augen die Zerst�rung betrachtete, die Yanis und er im Zimmer angerichtet hatten.

�Ach, halt doch den Mund, Frau, um Himmels willen!� br�llte Yanis.

Tarnal blickte auf und sah, wie sich Hebbas Mund in der folgenden Stille in entsetzter Emp�rung �ffnete. Der Schmugglerf�hrer funkelte sie d�ster an. �Die Sache mit deiner K�che tut mir leid, Hebba�, murmelte er undeutlich durch aufgeplatzte Lippen. �Ich werde es dir eines Tages ersetzen, das verspreche ich. Aber jetzt mu� ich aufbrechen.� Die letzten w�tenden Worte waren an Tarnal gerichtet: �Du kannst ja hierbleiben, wenn du willst � oder zur H�lle gehen. Das ist mir egal. Was mich betrifft, bist du kein Nachtfahrer mehr!� Mit diesen Worten ri� er sein Schwert an sich und stampfte aus dem Haus.

Das Zuschlagen der T�r schien eine Ewigkeit durch die in Tr�mmern liegende K�che zu hallen. F�r Tarnal, der immer noch unter dem Schock von Yanis� Worten stand, war es der Todessto� f�r das einzige Leben, das er je gekannt hatte. Schlie�lich nahm Hebba ihren ganzen Mut zusammen und brach das Schweigen, das dem Aufbruch des Schmugglers gefolgt war: �Hat er gesagt Nachtfahrer?�

Damit war die Sache gelaufen. Tarnal konnte nur ungl�cklich nicken.

�Und Dulsina wu�te davon?� Hebbas Augen weiteten sich vor Erstaunen. �Also wirklich!� sagte sie emp�rt. �Was kommt denn noch alles?�

Tarnal w�nschte nur, er h�tte es ihr sagen k�nnen.

�Majest�t, glaubt Ihr nicht, Ihr h�ttet jetzt genug Zeit auf diese erdgebundenen Zauberer verschwendet?� Elster zuckte zusammen und verfluchte sich innerlich f�r ihre eigene Furchtsamkeit, als in den dunklen Augen der K�nigin pl�tzlicher Zorn aufblitzte. Ich mu�te nat�rlich wieder mal den Mund zu weit aufrei�en, dachte sie.

�Wie kannst du es wagen, so etwas auch nur anzudeuten, nach allem, was Aurian und Anvar f�r uns getan haben.� Rabe sprang von ihrem Platz auf und begann mit einer Miene, die von einem w�tenden Stirnrunzeln verfinstert wurde, in ihrem reich ausgestatteten Gemach auf und ab zu laufen. �Du magst ja alt genug sein, um meine Gro�mutter zu sein, Elster, und du magst mir das Leben gerettet haben, aber das gibt dir noch lange nicht das Recht, mir zu sagen, wie ich mein K�nigreich zu regieren habe!�

Elster z�gerte, aber dann fa�te sie einen Entschlu�. Sie war jetzt ohnehin schon zu weit gegangen. Also konnte sie sich nun auch noch alles andere von der Seele reden. �Wenn ich es nicht tue, wer wird es dann machen?� konterte sie. �Ihr habt recht, Majest�t, ich wei� wenig vom Regieren, aber ich habe viele Jahre auf dieser Welt zugebracht. Weil ich �rztin bin, schenken mir die Leute ihr Vertrauen, und au�erdem verstehe ich mich darauf, Augen und Ohren offen zu halten. Ihr seid jung, und trotz allem, was Eure Mutter Euch beizubringen versucht hat, habt Ihr kaum mehr Erfahrung im Regieren als ich. Da man Euch als k�nigliches Kind isoliert gro�gezogen hat, habt ihr wenig oder gar keine Freunde im Palast. K�nigin Flammenschwinges Ratgeber sind alle unter Schwarzkralles Herrschaft umgekommen, und Ihr habt noch keine eigenen Ratgeber ernannt. Das ist nur eine der vielen wichtigen Verpflichtungen, die Ihr aufgeschoben habt, solange die Erdenkriecher all Eure Aufmerksamkeit und Zeit verschlungen haben. Nun, Ihr seid bisher noch nicht mal offiziell gekr�nt worden, und das wird auch nicht passieren, bevor kein neuer Hohepriester ernannt ist: Noch eine Aufgabe, der Ihr Euch bisher entzogen habt. Aber seid gewarnt; wenn Ihr keine Wahl trefft, dann werden die Priester das f�r Euch tun � und ihre Wahl w�rde vielleicht eine andere sein als Eure und nicht notwendigerweise zu Eurem Besten ausfallen.�

�Verflucht � gib mir wenigstens eine Chance!� brauste die K�nigin auf.

�Ich tue das � aber Ihr habt Feinde in Aerillia, die das nicht tun werden.� Als die �rztin sah, wie sich Sturmwolken auf Rabes Gesicht zusammenballten, milderte sie ihren Tadel mit einem L�cheln. �Wollt Ihr nicht wenigstens jemandem zuh�ren, der gerne Eure Freundin w�re? Ich biete Euch nur Informationen und Rat. Die Informationen k�nntet Ihr benutzen, selbst wenn Ihr beschlie�en solltet, den Rat in den Wind zu schlagen.�

�Was f�r Informationen? Und was meinst du mit Feinden? Wer wagt es, sich mir entgegenzustellen?� wollte die K�nigin wissen.

V�ller Erleichterung dar�ber, da� das M�dchen endlich zu Verstand gekommen zu sein schien, setzte die Heilerin sich mit einem Rascheln ihrer schwarzwei�en Schwingen bequemer auf dem spindeld�rren Stuhl zurecht. Sie sah sich in Rabes behaglichem, von Lampenlicht erleuchteten Raum mit den goldbestickten Wandbeh�ngen um und sehnte sich nach dem Frieden und der Vertrautheit ihres eigenen �berf�llten, zugigen Quartiers. Doch dieses hatte sich bei dem Sturz von Schwarzkralles Turm zusammen mit dem ganzen Bezirk, in dem er gestanden hatte, zu Schutt und Asche verwandelt. Die K�nigin hatte Elster zum Dank daf�r, da� sie ihr das Leben gerettet hatte � und sehr zum Unwillen der Heilerin selbst �, den Titel �K�nigliche Leib�rztin� verliehen. Ihr neues Quartier war viel luxuri�ser und bequemer als das alte, aber es pa�te Elster �berhaupt nicht, da� Rabe nun ihr Kommen und Gehen kontrollieren konnte und das alleinige Anrecht auf ihre F�higkeiten besa�; und aus langer Erfahrung wu�te sie, da� es niemals bequem, friedlich oder auch nur sicher sein konnte, einem herrschenden Monarchen so nahe zu sein.

�Nun?� Rabes scharfe Stimme durchschnitt Elsters Gedanken. �Du scheinst ziemlich langsam mit deinen Antworten zu sein, denn noch vor ein paar Sekunden warst du so voller guter Ratschl�ge. Oder wolltest du mich nur einsch�chtern?�

Elster seufzte. �Ich w�nschte, ich w��te die Namen Eurer Feinde�, gab sie zu. �Aber ich w�rde Euch zu gr��ter Vorsicht raten, Majest�t. Schwarzkralle hat viele heimliche Anh�nger in dieser Stadt zur�ckgelassen. Seid wachsam gegen�ber allen, in die Ihr Euer Vertrauen setzt.�

�Du hast mir nichts Neues erz�hlt, du nutzloses altes Weib! Wenn die Identit�t von Schwarzkralles Anh�ngern ein solches Geheimnis ist, wem kann ich dann, in Yinzes Namen, �berhaupt noch trauen?� erwiderte Rabe schmollend.

Elster holte tief Luft und rief sich ins Ged�chtnis, da� die K�nigin � trotz all ihrer Macht � immer noch kaum mehr als ein Kind war. �F�r gew�hnlich�, antwortete sie ruhig, �k�nnt Ihr jenen trauen, die bereit sind, sich Euren Zorn zuzuziehen, indem sie Euch unangenehme Wahrheiten sagen.�

�Wie �beraus passend! In diesem Falle, nehme ich an, sollte ich dich wohl zu meinem obersten Ratgeber ernennen�, h�hnte das gefl�gelte M�dchen.

�Ihr k�nntet es schlimmer treffen. Zumindest behaupte ich nicht, da� es Schwarzkralle war, der dem Winter ein Ende bereitet hat, und nicht die Magusch. Und ich streue auch keine Ger�chte aus, da� Ihr aus einer Vielzahl von Gr�nden nicht in der Lage seid zu regieren.�

Rabes Mund klappte auf. �Was f�r Gr�nde sollen das sein?� brachte sie mit leiser, erstickter Stimme hervor.

Zum ersten Mal seit Beginn ihrer Unterhaltung hatte Elster das Gef�hl, sich der vollen Aufmerksamkeit der K�nigin zu erfreuen. Also begann sie, die einzelnen Punkte an ihren Fingern abzuz�hlen: �Erstens hei�t es, Aurians Zauberk�nste seien nur ein Trick und Eure Fl�gel w�rden nicht mehr funktionieren, sobald die Magusch Aerillia verl��t und Euch als Kr�ppel zur�ckl��t ��

�Ungeheuerlich!� brauste Rabe auf. �Da� dies eine L�ge ist, wird sich in dem Augenblick zeigen, in dem die beiden Magusch abreisen.�

�Stimmt, aber um ihre L�gen zu verschleiern, behaupten die Leute auch, Ihr h�ttet Euch mit den nat�rlichen Feinden der Gefl�gelten verb�ndet: mit den Zauberern, den Xandim und den gro�en Katzen. Wegen der Vorf�lle mit dem Xandim-Prinzen, der Schwarzkralles Verb�ndeter war �� Als Elster Rabes erschrockenes Gesicht sah, nickte sie wie zu einer stummen Entschuldigung. �Es tut mir leid, Euch Ungemach zu bereiten, Majest�t, aber irgendwie hat sich diese bedauernswerte Angelegenheit herumgesprochen, und es ist besser, wenn Ihr es wi�t. Es hei�t, da� es wieder einmal Fremdl�ndern gelungen sei, Euch zu �bert�lpeln, und da� Ihr uns an unsere Feinde verraten w�rdet. Die K�nigin, so sagen die Leute, ist zu jung und unerfahren, um das Himmelsvolk zu regieren.�

�Bei Yinze � wie k�nnen die Leute nur solche L�gen verbreiten!� Rabe schlug mit der Faust gegen die Wand, aber die Wucht ihres Schlages wurde von den schweren Wandbeh�ngen ged�mmt. �Das stimmt nicht � nichts von alledem stimmt!�

Die Heilerin versp�rte den verzweifelten Wunsch, das ungl�ckliche M�dchen zu tr�sten, aber die K�nigin zu verh�tscheln w�rde keines ihrer Probleme l�sen. Es war schwer, aber sie w�rde lernen m�ssen, mit solchen Krisen fertigzuwerden, und zwar schnell. �Also, was wollt Ihr jetzt unternehmen?� fragte Elster ruhig.

�Ich wei� es nicht�, jammerte Rabe. �Ich w�rde diese Leute als Verr�ter verhaften lassen, aber wir wissen ja nicht mal, wer sie sind � Und wie soll ich diesen gemeinen Verleumdungen begegnen? Wenn ich �ffentlich dagegen protestiere, gibt das den Ger�chten nur neue Nahrung, und alles wird noch schlimmer.� Sie rang die H�nde. �Ich h�tte nie gedacht, da� es so schwierig ist, K�nigin zu sein ��

�Das mu� es auch nicht�, erkl�rte ihr Elster gelassen. �Alles, was Ihr braucht, ist R�ckhalt im Milit�r und bei der Priesterschaft � und erst in zweiter Linie beim Rest des Volkes.� Sie l�chelte dem verzweifelten M�dchen zu und klopfte auf den Platz neben sich. �Komm her, Kind, setz dich und h�r auf, dir solche Sorgen zu machen. Trink ein Glas Wein. So, und jetzt wollen wir zusammen nachdenken, ja?�

Gehorsam setzte sich Rabe hin und nahm den Kelch entgegen, den die andere Frau ihr darbot. Elster lie� ihr Zeit zu einem guten Schluck, bevor sie fortfuhr: �Als erstes schlage ich vor, stell dir einen Vorkoster ein. Als �rztin habe ich umfangreiche Kenntnisse, was Gifte betrifft ��

Alle Farbe wich aus dem Gesicht der K�nigin. Sie begann zu husten.

�Es ist schon gut � ich habe nichts dergleichen getan�, �bert�nte Elster das Keuchen von Rabe und hoffte, da� diese ihre Lektion gelernt hatte. �Aber ich h�tte es ohne weiteres tun k�nnen.�

Rabes Gesicht, das eben noch kalkwei� gewesen war, wurde schlagartig dunkelrot. �Hexe! Harpyie!� kreischte sie und st�rzte sich mit ausgefahrenen Krallen auf die �rztin. Elsters alte Knochen zeigten pl�tzlich eine Behendigkeit, die ihnen jahrelang gefehlt hatte, und sie umklammerte mit starken, knorrigen H�nden Rabes Gelenke, die sie erst loslie�, als diese wieder Ruhe gab.

�Genug!� keuchte die �rztin und verfiel wieder in die ehrfurchtsvolle Anrede: �Verzeiht mir, Majest�t, aber, das war eine Lektion, die Ihr lernen mu�tet.�

Rabe funkelte sie sprachlos vor Zorn an � und dann, nach etlichen Sekunden, fand sie ihre Stimme wieder. �Wenn du mir so etwas noch einmal antust�, knurrte sie, �solltest du mich besser wirklich vergiftet haben, denn sonst lasse ich dir den Kopf abschlagen!�

�Wenn Ihr mir noch einmal Gelegenheit gebt, so etwas zu tun�, entgegnete Elster unger�hrt, �m�chte ich Euch vorschlagen, die Wachen mit Eurer eigenen Enthauptung zu beauftragen. Das w�rde n�mlich Zeit sparen.�

Die K�nigin bi� sich auf die Lippen, um eine w�tende Erwiderung zu unterdr�cken. Dann sch�ttelte sie den Kopf � und brach pl�tzlich in lautes Gel�chter aus. �Wei�t du, Elster, manchmal erinnerst du mich an Lady Aurian. Sie ist mit Dummk�pfen genauso ungeduldig und geradeheraus wie du.� Ihr Gesicht wurde pl�tzlich n�chtern. �Und ich bin wirklich ein Dummkopf gewesen, nicht wahr? Da ich das Schicksal meiner Mutter kenne, h�tte ich vorsichtiger sein m�ssen �� Sie runzelte die Stirn. �Aber sag mir eins: Wer w�rde den gef�hrlichen Posten eines Vorkosters der K�nigin annehmen wollen? Wie k�nnte ich einen Freund zu einem Leben in st�ndiger Gefahr verdammen? Und andererseits � wie k�nnte ich einem Feind vertrauen? Wem soll ich eine solche Aufgabe geben?�

�Cygnus.� Der Name war Elster �ber die Lippen gerutscht, noch bevor sie wu�te, wie ihr geschah.

Rabes Augen weiteten sich vor �berraschung. �Aber warum? Du hast ihn selbst ausgebildet. Er hat dir geholfen, mir das Leben zu retten. Cygnus ist doch ein Freund � oder?�

Wie soll ich ihr das erkl�ren? �berlegte Elster. Die K�nigin hatte keine Ahnung, da� Cygnus f�r das Gift verantwortlich war, an dem ihre Mutter gestorben war. Und au�erdem hatte er geb��t und bereut � oder vielleicht nicht? Es hatte keinen Sinn. Die �rztin mochte sich noch so sehr als t�richte alte Frau beschimpfen und sich �berm��igen Argwohn vorwerfen, aber ein gewisses Gef�hl des Mi�trauens gegen�ber Cygnus lie� sich nicht absch�tteln. Wer auch immer diese Ger�chte verbreitet hatte, wu�te eindeutig zuviel � und wer wu�te mehr als sie selbst und Cygnus? Andererseits konnte sie ihn ohne Beweise kaum anklagen. Nein, wahrscheinlich war der beste Platz, um den jungen Heiler von weiterem Unheilstiften abzuhalten, der Platz direkt an der Seite der K�nigin � wo ich ihn im Auge behalten kann, dachte Elster. Und ich werde ihn beobachten wie ein Habicht.

Die kleine Schar von Xandim-Soldaten war nur noch wenige Tagesreisen von ihrem Bestimmungsort entfernt, und die Aufregung innerhalb der Gruppe wurde immer deutlicher sp�rbar, w�hrend sie sich langsam ihrem Heimatland n�herte. Sie waren hoch hinauf in die gro�e Gebirgskette geklettert und freuten sich schon auf den Tag, an dem sie �ber das Dach der Welt schauen und die vertraute Gestalt ihres heiligen Berges sehen w�rden: dem wie ein Versprechen in der Ferne aufblitzenden Windschleier.

An jenem Abend h�tte die Stimmung am Lagerfeuer gar nicht besser sein k�nnen, und unter Plaudern und Gel�chter wurde die Flasche von einer Hand zur anderen weitergereicht. Das Xandim-M�dchen stahl sich von den Kriegern weg, die sich in dem hellen Kreis des Feuerscheins zusammendr�ngten. Nach all den Monaten in beinahe vollkommener Einsamkeit fand Iscalda die Gegenwart so vieler Menschen mitunter immer noch erdr�ckend und w�nschte sich, f�r eine Weile allein zu sein � im Einklang mit der gewaltigen Stille der Nacht. Auf leisen Sohlen schlich sie an den Wachposten vorbei und wagte sich ein St�ckchen weiter vom Lager weg, bis das leise Summen von Stimmen und auch der letzte Widerschein des Feuers verschwunden waren und die Sterne wieder hell und leuchtend �ber ihr standen.

Iscalda l�ste das wellige, geflochtene Banner ihres Haares und lie� den Umhang von ihren Schultern gleiten, damit der Wind, der von den schneebedeckten Gipfeln herunterwehte, ihre Arme mit seinen eisigen Fingern ber�hren und ihre nackten Glieder mit prickelnder G�nsehaut �berziehen konnte. Sie schauderte wohlig und gab sich ganz dem herrlichen Gef�hl hin, wieder in menschlichem Fleisch zu stecken. F�r sie war dieser Marsch zur�ck durch die Berge in Richtung Heimat zu einer wunderbaren Entdeckungsreise geworden. Solange war sie in ihrer Pferdegestalt gefangen gewesen, da� sie beinahe solch einfache und gew�hnliche Eindr�cke vergessen hatte, wie es der glatte Flu� von Leinen und die rauhe Ber�hrung von Wolle auf der Haut waren; der Geschmack von hei�em Essen in ihrem Mund und das kaum sp�rbare Gewicht eines Lederumhangs um ihre Schultern; die berauschende, allumfassende W�rme starker Arme, die sie umfingen, und die Freude des Lachens, das man mit einem Freund teilt. Bilder, Ger�usche, D�fte, Gef�hle � all das waren erregend neue Erfahrungen f�r sie, und es war, als koste sie das alles zum ersten Mal in ihrem Leben. In diesen wenigen vergangenen Tagen hatte Iscalda sich wieder wie ein Kind gef�hlt, das voller gespannter Erwartung dem Morgen der Welt entgegenrannte.

�Ist dir nicht kalt?�

Iscalda zuckte bei dem Klang der leisen Stimme hinter ihr zusammen. Als sie herumfuhr, fand sie sich Auge in Auge mit Yazour. Er war der letzte gewesen, von dem sie erwartet h�tte, da� er sie in ihrer eigenen Sprache ansprechen w�rde. W�hrend der Reise hatte ihre Hauptbesch�ftigung darin bestanden, alte Freundschaften mit ihren eigenen Leuten zu erneuern, und sie hatte ganz vergessen, da� Chiamh, das Windauge, den Sprachzauber auf den Fremden ausgedehnt hatte, so da� dieser sich verst�ndlich machen konnte. Mit einem �berraschten Aufschrei wich sie hastig einen Schritt zur�ck und zog sich den Umhang wieder um die Schultern.

Der junge Krieger neigte entschuldigend den Kopf. �Ich wollte dich nicht erschrecken.�

�Nein?� fragte Iscalda spitz. �Du schleichst dich auf leisen Sohlen an wie ein Schwarzer Geist aus den Bergen und sprichst mich pl�tzlich aus der Dunkelheit heraus an. Was hast du denn erwartet?�

Yazour lachte. �Jetzt hast du mich ertappt. Ich wollte blo� sagen, da� ich nicht mit dieser Absicht hierhergekommen bin. Um ehrlich zu sein, bin ich vom Feuer weggegangen, um einem viel profaneren und dr�ngenderen Bed�rfnis nachzugeben, aber bei meiner R�ckkehr sah ich dich hier stehen, so ganz allein in der Dunkelheit.� Er z�gerte. �Mu� ich zugeben, da� es Neugier war, die mich getrieben hat, dich anzusprechen? Seit deiner Rettung hatten wir keine Gelegenheit, unter vier Augen miteinander zu reden, und ��

�Und?� In Iscaldas Stimme schwang eine un�berh�rbare Sch�rfe mit. Sie wu�te jetzt schon, wohin das f�hren w�rde. Als er ihr keine Antwort gab, sprach sie f�r ihn weiter. �Und dir ist eingefallen, was ich war, als du mich kennenlerntest. Und jetzt wolltest du wissen, ob ich mir als Frau die Instinkte eines niederen Tieres bewahrt habe � wie es ist, wenn man jedem dahergelaufenen Mann aufs Wort gehorchen mu� ��

�Nein!� Yazours heftiger Protest brachte sie zum Verstummen. �Du mi�verstehst mich v�llig. Ich habe mich nur gefragt, wie es m�glich ist, da� das prachtvollste Pferd, das ich je gesehen habe, wie durch Magie in die allersch�nste Frau verwandelt werden konnte. Ich w�nschte, ich w�rde die Natur deiner Rasse verstehen � und doch, wenn eure Krieger sich am Lagerfeuer miteinander unterhalten, h�lt mich immer irgend etwas � vielleicht die Angst, jemandem zu nahe zu treten � davon ab, diese Frage zu stellen. Vor allem deshalb, weil mein Volk und das deine ja seit so langer Zeit verfeindet sind. Und doch hatte ich das Gef�hl, da� du mir wegen der langen Tage, die wir gemeinsam in der H�hle gefangen waren, eine gewisse Freundschaft entgegenbringst. Ich wei�, da� deine Gedanken damals nicht einfach nur die eines blo�en Tieres gewesen sein k�nnen. In der Nacht, in der du mich zum Turm gebracht hast, hast du meine Not verstanden, und als ich dich heute abend sah, dachte ich, da� du mich vielleicht � besser als jeder andere � verstehen w�rdest und bereit w�rest, eine m�gliche Kr�nkung durch einen Au�enseiter und ehemaligen Feind zu vergeben.�

Iscalda f�hlte sich von seinen Worten geschmeichelt und war nicht wenig �berrascht. �In gewissem Sinne war es sehr klug von dir, da� du nicht die Krieger gefragt hast�, �berlegte sie. �Fr�her einmal h�tten deine Fragen � ja, schon deine blo�e Anwesenheit in unserem Land deine augenblickliche Hinrichtung bedeutet. Und doch habe ich nicht das Gef�hl, da� du mein Feind bist, Yazour. Wenn das, was ich von Chiamh geh�rt habe, der Wahrheit entspricht, da� n�mlich dein Volk schon bald in einen Krieg eintreten wird, dann wird das Geheimnis unserer doppelseitigen Natur, das die Xandim so lange Zeit so eifers�chtig geh�tet haben, in jedem Falle bald heraus sein.� Sie l�chelte ihn an. �Also, stell deine Fragen, Yazour, und ich werde mich bem�hen, deine Neugier zu befriedigen.�

Der junge Krieger breitete hilflos die H�nde aus. �Ich wei� kaum, wo ich anfangen soll�, gestand er. �Ich � nun ja, da ist eine Sache, die mich besonders verwirrt ��

Iscalda lachte. �Du willst wissen, was mit den Kleidern passiert?� Selbst in dem schwachen Licht konnte sie sehen, da� er err�tete. Um sie beide vor weiteren Peinlichkeiten zu bewahren, fuhr sie schnell fort. �Die verschiedenen Kleidungsst�cke scheinen einfach auch nur ein Teil von uns zu sein und ver�ndern sich, wie wir es tun � in Pferdehaar vielleicht �, wer wei�? Du k�nntest das Windauge danach fragen. Leder, Wolle, Flachs, Z�gelriemen, geschnitztes Horn oder Knochen � alles, was einst lebendig war, ver�ndert sich mit uns. Waffen, Schnallen, pers�nliche Besitzt�mer aus Metall oder poliertem Stein � solche Dinge ver�ndern sich dagegen nicht. Wenn wir solche Gegenst�nde mitnehmen wollen, mu� ein anderer sie f�r uns tragen, einer, der sich seine menschliche Gestalt bewahrt hat. Das erscheint manchmal unbequem, aber die Kleider sind jedenfalls immer da, wenn wir uns zur�ck in unsere Menschengestalt verwandeln, und das ist ja das wichtigste.�

Yazour l�chelte. �In Anbetracht des barbarischen Klimas, das in diesen Bergen herrscht, kann ich nicht umhin, dir da voll und ganz zuzustimmen.�

Iscalda hatte schon bemerkt, da� der junge Mann stets mehr Kleider zu brauchen schien als ihre eigenen Leute, und doch hatte man st�ndig den Eindruck, da� er zitterte. Chiamh hatte ihr erz�hlt, da� die Sonne dort, wo Yazour herkam, viel hei�er brannte, aber das lag au�erhalb ihrer Vorstellungskraft. Sie sollte jedoch keine Gelegenheit mehr bekommen, ihn danach zu fragen, denn schon hatte er selbst wieder das Wort ergriffen. �Wie ist dein Volk zu dem geworden, was es jetzt ist? Welche Geschichte habt ihr?�

Nun war es an Iscalda, mit den Schultern zu zucken. �Das ist eine Frage, die ich nicht beantworten kann. Niemand wei�, woher wir kamen oder wie wir wurden, was wir sind � nicht einmal das Windauge. Es scheint, als h�tten wir immer hier gelebt und w�ren immer das gewesen, was wir sind.�

�Und doch wu�tet ihr, da� ihr anders wart als andere Rassen�, meinte Yazour nachdenklich.

�Ich glaube schon.� Iscalda nickte. �Das ist auch der Grund, warum wir die F�higkeit, unsere Gestalt zu �ndern, immer geheimgehalten haben. Verzeih mir, Yazour, aber dein eigenes Volk, die Khazalim, waren immer ber�chtigt daf�r, da� sie andere Rassen versklavten � und stell dir nur vor, welch n�tzliche Sklaven wir Xandim abgeben w�rden, wenn die Wahrheit bekannt w�rde!�

�Niemand wird euch versklaven!� Die Nachdr�cklichkeit von Yazours Antwort �berraschte Iscalda. �Das Geheimnis der Xandim wird bei mir immer sicher aufgehoben sein�, versicherte er ihr. �Selbst wenn es anders w�re, im Land der Khazalim gelte ich als Verbannter, und es ist mir bei Todesstrafe verboten zur�ckzukehren. Ich schulde dem Khisu keine wie auch immer geartete Gehorsamspflicht.�

Iscalda sp�rte, wie sich ihr Herz aus Mitleid mit dem jungen Krieger zusammenkrampfte. Auch sie war eine Verbannte gewesen, und sie kannte die Bitterkeit und das Gef�hl des Verlustes, das er versp�ren mu�te. Sie bi� sich auf die Lippen. �Du wei�t doch�, sagte sie leise, �da� man dir, jetzt da du unser Geheimnis kennst, niemals erlauben w�rde, in deine Heimat zur�ckzukehren � selbst wenn du es wolltest.�

Yazour nickte ernst. �Das habe ich mir schon gedacht. Aber es spielt ohnehin keine Rolle. Mein Weg f�hrt jetzt nach Norden. Wo Aurian und Anvar hingehen, da werde auch ich hingehen � und wenn ich den bevorstehenden Krieg �berlebe, dann �� Er zuckte mit den Schultern. �Nun, dann werden wir weitersehen. Aber eines kann ich dir versprechen. In das Land meiner Geburt werde ich niemals zur�ckkehren.�

�Niemals?� Iscalda seufzte. Der junge Krieger tat ihr von Herzen leid. �Das scheint mir doch ein allzu grausames Schicksal zu sein ��

�Iscalda! Was treibst du da hinten, wo kein Mensch dich sehen kann?� Iscalda erkannte die vertraute Silhouette Schiannaths, der als ein dunkler Schatten vor dem Widerschein der Feuer auf sie zu ging. �Zumindest hattest du genug Verstand, nicht allein wegzugehen�, f�gte er hinzu � aber als er sich n�herte und ihren Begleiter erkannte, h�rte Iscalda, wie sich eine Andeutung von Zweifel in seine Stimme schlich. Sie f�hlte sich zu einer schnellen Verteidigung des Mannes an ihrer Seite gen�tigt.

�Behandele mich nicht wie ein Kind, Schiannath.� Die Worte klangen sch�rfer, als Iscalda beabsichtigt hatte, und sie versuchte hastig, einen vers�hnlicheren Ton anzuschlagen. �Ich wei�, da� sich niemand allein und ohne Wache vom Lager entfernen sollte, lieber Bruder � aber nach der langen Zeit unserer Einsamkeit sind mir so viele Leute manchmal einfach zuwider. Ich habe mich davongeschlichen, um allein mit der Nacht zu sein, aber Yazour hat mich entdeckt und genau dasselbe gedacht wie du. Als er mich hier fand, ist er freundlicherweise hiergeblieben, um mir Gesellschaft zu leisten.�

�Ja, wirklich�, unterst�tzte Yazour sie. �Aber um die Wahrheit zu sagen, Schiannath, habe ich mich auch �ber die Gelegenheit gefreut, deine Schwester endlich auch in ihrer Menschengestalt kennenzulernen.�

Schiannath schob sich zwischen die beiden und legte jedem von ihnen einen Arm um die Schultern. Sein Atem hatte den honigs��en Duft von Met, und als er sein Gewicht auf sie st�tzte, begriff Iscalda, da� er dem Wein, den die Xandim-Tr�ger bei sich trugen, heftig zugesprochen haben mu�te; Flaschen, die �brigens angeblich f�r Notf�lle mitgenommen wurden. �Du mi�verstehst mich, Schwester�, sagte er zu ihr, aber seine Worte klangen schon leicht verschwommen. �Yazour, du bist, soweit es mich betrifft, kein Feind. Du magst zwar ein Fremdl�nder sein �, aber hat nicht die G�ttin selbst mir den Befehl gegeben, mich mit dir anzufreunden?�

�Was?� Das war das erste Mal, da� Iscalda diese Geschichte h�rte. Sie hatte eine vage Pferdeerinnerung daran, im Pa� einer gro�en Katze begegnet zu sein � die Erinnerung an Entsetzen, an Blut und Zorn � und an den halb vergrabenen, instinktiven Drang, ihren geliebten Bruder um jeden Preis vor dem Angreifer zu sch�tzen. Und sie erinnerte sich auch an Yazour � ein stilles dunkles B�ndel, dessen Blut und Leben langsam in den eiskalten Schnee rannen.

Ihr Bruder machte sich nun daran zu erkl�ren, wie die G�ttin Iriana pers�nlich ihm in Gestalt eines der gro�en Schwarzen Geister im Pa� jenseits des Turmes von Incondor den Befehl gegeben hatte, den verwundeten Krieger unter seine Fittiche zu nehmen. Iscalda lauschte ungl�ubig, w�hrend er seine Geschichte erz�hlte � bis sie aus den Augenwinkeln sah, da� Yazours Lippen vor unterdr�ckter Belustigung zuckten. Eine G�ttin, wahrhaftig! Der junge Krieger wu�te oder argw�hnte in dieser Angelegenheit mehr, als er preisgab, und Iscalda war fest entschlossen, dieser Sache auf den Grund zu sehen � aber nicht jetzt.

�Du siehst also�, sagte Schiannath nun, �da� ich dich Yazour durchaus anvertrauen w�rde. Zuerst habe ich seine Freundschaft gesucht, weil es mir befohlen war, aber sp�ter hat er meinen ehrlichen Respekt gewonnen. Was die �brigen Xandim betrifft, liegt die Sache allerdings anders.�

Mit diesen Worten gewann Schiannath nun wieder die volle Aufmerksamkeit seiner Schwester. �Was haben die denn damit zu tun?� wollte sie wissen.

�Sie sehen in mir nur einen weiteren Fremdl�nder � und stehen mir entsprechend mi�trauisch gegen�ber�, warf Yazour ein, und die Feindseligkeit in seiner Stimme war deutlich zu h�ren. Aber er hatte recht, das wu�te Iscalda.

�Genau, Yazour�, f�gte Schiannath hinzu. �Die Leute hier haben keine Ahnung, aus welchen Gr�nden du bei uns bist � und warum sollten sie ausgerechnet auf meine Schwester und mich h�ren, die wir gerade erst wieder bei den Xandim Aufnahme gefunden haben � und das unter ungew�hnlichsten Umst�nden.�

Iscalda sah ihren Bruder mit schmal gewordenen Augen an. Er war keineswegs so betrunken, wie sie angenommen hatte. Obwohl sie kaum Licht hatten, drehte er sich nun zu ihr um und sah ihr tief in die Augen. �Es gibt jedoch noch eine Komplikation, Iscalda � und zwar eine, an die du nicht gedacht hast.�

�Und was soll das sein?� Zum ersten Mal regte sich echte Besorgnis in dem Xandim-M�dchen.

Schiannath seufzte. �Dein Verl�bnis mit Phalihas.�

�Unsinn!� erwiderte Iscalda schroff. Ihr Zorn richtete sich jedoch keinesfalls gegen ihren geliebten Bruder. Er entsprang einer pl�tzlichen, schwindelerregenden Furcht. �Der Rudelf�rst ist besiegt�, protestierte sie. �Schiannath, du wei�t, da� ich in das Verl�bnis nur eingewilligt habe, weil ich hoffte, auf diese Weise gen�gend Einflu� zu haben, um dich zu sch�tzen � was uns, wie man ja sieht, am Ende nicht viel genutzt hat. Aber Phalihas ist besiegt worden. Seine Herrschaft und seine Macht haben ein Ende gefunden. Das Windauge w�rde ihm niemals gestatten ��

�Das Windauge kann ihn nicht aufhalten�, sagte Schiannath mit belegter Stimme. �Ich habe mich gerade mit Chiamh unterhalten. Und nun habe ich schlimme Neuigkeiten f�r dich. Iscalda, du bist nach den Gesetzen der Xandim mit Phalihas verlobt worden. W�hrend deiner Verbannung war die Verlobung ung�ltig, aber jetzt, da dein Stamm dich wieder aufgenommen hat, hat dein Verl�bnis neue G�ltigkeit bekommen. Sollte das Windauge Phalihas je gestatten, in seine menschliche Gestalt zur�ckzukehren � und du solltest besser als jede andere wissen, da� Chiamh ihm das eigentlich nicht verweigern kann �, dann wirst du unserem fr�heren Rudelf�rst geh�ren, wie du es vorher getan hast.�

Aurian irrte irgendwo au�erhalb ihres K�rpers umher. Von oben konnte sie die bleiche, stille Gestalt sehen, die in der gro�en Eingangshalle der Xandim-Feste auf einem Bett aus Umh�ngen lag. Bin ich das? fragte sie sich. Ist das m�glich � wirklich? Sie f�hlte sich wie in einem Traum � seltsam losgel�st. Sie wu�te, da� sie schlimme Verletzungen davongetragen hatte; sie wu�te, da� man ihr ihren Sohn gestohlen hatte. Seltsamerweise spielte nichts von alledem im Augenblick eine Rolle. Sie betrachtete alles von au�en, von oben, von einem Punkt jenseits der Ereignisse �

Von ihrem Blickwinkel aus konnte die Magusch Parric sehen, einen ihrer �ltesten sterblichen Freunde, der jetzt mit gramverzerrtem Gesicht �ber ihrem K�rper kniete. Au�erdem war da auch Chiamh, der Xandim-Seher, der ganz in der N�he in einer Ecke lehnte. Sein Gesicht war ausdruckslos und leer, w�hrend er den Wind ritt, um ihr verschwundenes Kind aufzusp�ren. Aber sie wu�te, da� er nicht ganz bei der Sache war. Ein Fetzen seines Bewu�tseins blieb bei ihr in der gro�en Halle und sorgte sich um ihre Genesung. Und da � das Schmerzlichste von allem, wenn irgend etwas in diesem tr�stlichen, luftleeren Raum ihr �berhaupt noch Schmerzen verursachen konnte � war Anvar. Ihr Geliebter hatte keine Zeit auf Tr�nen verschwendet. Statt dessen hockte er �ber ihrer leblosen Gestalt und versuchte mit jeder Faser seiner Kraft und seiner Liebe, ihren fliehenden Geist zur�ck in ihren K�rper zu ziehen.

Armer Anvar. Wie gro� waren denn seine Chancen schon? Jetzt begriff Aurian, was Forral empfunden haben mu�te, als die Todesgeister ihn t�teten und er sie, Aurian, gesehen hatte, viel j�nger damals noch und viel unschuldiger � und verzweifelt bem�ht, das Unvermeidliche zu verhindern. Bei den G�ttern! Wie viel w�re ihr damals erspart geblieben, wenn sie dies nur gewu�t h�tte. Der Abschied vom sterblichen Leben war so leicht! Man mu�te nur loslassen und �

Das fl�chtige Aufflackern einer Erinnerung zuckte durch Aurians Gedanken. Ein kleines Boot, ein mondheller Flu� und wei�e Gischt, die auf den st�rmischen Wassern eines t�dlichen Wehrs funkelte � Ein eisiges Hineintauchen und ein Gedanke: Es w�re so leicht, einfach loszulassen und alles vergessen zu d�rfen �

Das reichte, um die Magusch aus ihrem losgel�sten Traum herauszurei�en. O ihr G�tter, das konnte doch nicht sein? Was, zum Teufel, denkst du dir eigentlich? beschimpfte Aurian ihren dahintreibenden Geist mit w�tenden Worten. Du darfst jetzt nicht sterben! Aber wie sollte sie es verhindern? Sie sp�rte, wie kalte Angst ihr Herz umklammerte. Pl�tzlich stand eine Vision von Forral vor ihren Augen, verschleiert, durch wogende Nebel, aber trotz der dichten Schleier konnte sie den Schmerz auf seinem Gesicht sehen und das Funkeln von Tr�nen in seinen Augen. Entschlossen wandte sich Aurian von dem Schatten ab und brachte die Sehnsucht in ihrem Herzen zum Schweigen. �Geh weg�, fauchte sie. �Ich kann jetzt nicht aufgeben!�

�Er wird vielleicht nicht weggehen � diesmal nicht. Er ist zu dir gekommen � um dich abzuholen und um dich in mein Reich zu begleiten.� Die schauerliche Stimme drang wie Krallen aus Eis mit einem immer dumpfer werdenden Schnarren in Aurians Wesen. Die Magusch schauderte. Sie hatte diese Stimme schon fr�her einmal geh�rt � vor langer, langer Zeit, in einem staubigen, sonnendurchgl�hten Hof im Land der Khazalim. �Was willst du von mir?� fl�sterte sie.

Der Tod lachte. �Was k�nnte ich wohl wollen, du kleine N�rrin? Du hast deine Karten �berreizt; die Zeit in deiner Welt �berzogen. Schon einmal hast du mir getrotzt � aber diesmal geh�rst du mir!�

Die riesige, in ein Leichentuch geh�llte Gestalt ragte hoch und dunkel vor Aurian auf, aber mit aus Verzweiflung geborener Kraft und einem gequ�lten Aufheulen, das aus den Tiefen ihrer geschundenen Seele kam, ri� sie sich aus der Umklammerung seiner eisigen Klauen los und wich ihm aus.

�Nein!� schrie sie ihm ihren Trotz entgegen. �Ich habe jetzt die Macht des Erdenstabes. Er ist durchwirkt mit Hoher Magie und gibt mir daher genug Macht, um dir, selbst in deinem eigenen Reich, zu widerstehen! Wenn du mich haben willst, dann wirst du k�mpfen m�ssen, und zwar um jeden einzelnen Schritt auf dem Weg!� Aurian hatte alle M�he, ihr Erstaunen �ber ihre eigenen Worte zu verbergen. Das mit dem Stab hatte sie doch �berhaupt nicht gewu�t? Woher nur waren diese Worte pl�tzlich gekommen?

Der Tod zischte ihr einen frostigen Fluch entgegen. Dann drehte er sich zu Forral um und winkte den Krieger fauchend zu sich heran. �Trotzig wie immer�, murmelte er. �Sie war deine Geliebte, Schwertk�mpfer � hol du sie! Tu es, und sie wird f�r alle Ewigkeiten dir geh�ren.�

Forral sah die Erscheinung traurig an und sch�ttelte den Kopf. �Nicht jetzt � und nicht so. Nicht, solange sie mich nicht will.�

�Nat�rlich will ich dich, du Narr!� Aurian nahm Zuflucht zu scharfen Worten, um ihre Tr�nen zur�ckzuhalten. �Aber erinnerst du dich daran, was du mir vor langer Zeit einmal gesagt hast, dar�ber, da� ich mein Leben in der menschlichen Welt leben m�sse � und was ist mit unserem Kind?� Obwohl Aurian von heftigen Schuldgef�hlen geplagt wurde � ein k�rperlicher Schmerz in dieser unirdischen Welt, der ihr wie ein Speer durchs Herz fuhr �, zwang sie sich weiterzusprechen: �Ich liebe auch Wolf�, sagte sie leise. �Und ich mu� jetzt zur�ck, um ihn zu retten. Er ist alles, was von dir und mir �briggeblieben ist.�

Forral l�chelte traurig. �Nicht ganz�, erwiderte er. �Das darfst du niemals glauben. Aber er ist ein Kind � verwirrt, bedroht und voller Angst. Wenn ich ihn besch�tzen k�nnte, ihn und dich, dann w�rde ich es tun � aber ich kann nicht. Du hast recht, Liebste. Du solltest zur�ckgehen.�

�Kann ich?�

Forral zwang sich zu einem L�cheln, und da begriff die Magusch erst, welche Seelenst�rke dieser gro�e Mann besa�. �Ich habe immer gesagt, da� du alles schaffen kannst, was du willst�, erwiderte er und wandte sich dann erneut an die hochaufragende Gestalt des Todes. �Du hast sie geh�rt. Wenn du sie haben willst, dann kannst du sie dir verdammt noch mal selber holen.�

Da war es wieder � dasselbe alte, unbezwingbare Grinsen, das Aurian immer so geliebt hatte. Sie erwiderte es l�chelnd, teilte einen letzten Augenblick der Verbundenheit mit ihm � und ri� sich dann los, um kreiselnd wieder in ihren K�rper hineinzugleiten. Sie hatte es fast geschafft, als sie zu ihrem Entsetzen sp�rte, wie ihre Bewegungen langsamer wurden. Der Tod ri� sie zur�ck � zur�ck in den Nebel.

�Es ist nicht eure Entscheidung � weder deine noch seine.� Die Stimme der Erscheinung war unerbittlich wie das Zuschlagen eines Sargdeckels. �Deine Zeit ist vorbei, Aurian. Du mu�t mir folgen ��

�Es gibt nichts, womit du mich dazu zwingen kannst.� Dessen war die Magusch sich jetzt sicher. �Ich mu� zur�ck zu Anvar, mu� gegen den Erzmagusch k�mpfen und vor allen Dingen mein Kind retten ��

�Ach, ich kann dich nicht zwingen, wie?� zischte der Tod. Und wieder wurde Aurians Seele von der Umklammerung eisiger Klauen zerrissen, und die schnarrende Stimme der Erscheinung h�hnte: �Du magst ja den Erdenstab besitzen, o Magusch � aber eines hast du vergessen. Wir haben fr�her einmal einen Handel geschlossen, und du schuldest mir immer noch ein Leben. Diese Schuld mu�t du jetzt begleichen �� Die Worte endeten in einem erschrockenen Aufkreischen, und abermals sp�rte die Magusch, da� sie frei war.

�Zauberin, kehre zur�ck in deinen K�rper!� Die Stimme hatte hier nichts zu suchen � sie war fremd. Diese Sache ging sie nichts an! In der Zwischenwelt, die sie umfing, wurde Aurian pl�tzlich von Angst erfa�t und ertappte sich dabei, wie sie die Hand nach einem nicht vorhandenen Schwertgriff ausstreckte.

Der Tod schien gleicherma�en erschrocken zu sein. �Das geht dich nichts an!� fauchte die Erscheinung w�tend.

�Es geht mich nichts an � nur bin ich in der Lage, zu sehen, was wichtig ist und was nicht�, erwiderte die Stimme. �Dies ist nicht der rechte Zeitpunkt f�r dich, deine Schuld einzufordern, o Grauer � und das wei�t du sehr gut. Deine Ziele m�gen sich von denen der Lebenden unterscheiden, aber deine Gier nach dieser einen hellen Seele w�rde unser aller Untergang bedeuten. Es darf nicht sein, nicht zu dieser Zeit. Warum mu�t du sie unbedingt jetzt haben? Fr�her oder sp�ter wird sie ohnehin zu dir kommen.�

In den Schatten ihres Bewu�tseins konnte Aurian eine gewaltige Gestalt sehen, die unaussprechlich alt, m�chtig � und durch und durch fremd � zwischen ihr und dem Schnitter der Seelen schwebte. Einen entsetzlichen Augenblick lang schien der Tod zu z�gern, dann fauchte er: �Na sch�n, ich werde sie verschonen � diesmal.� Die grimmige Erscheinung verschwand und lie� Aurian allein mit dem fremden Wesen.

�Ich bin Basileus�, sagte der Schatten. �Ich bin der K�rper und die Seele dieser Festung. Wir sprechen uns sp�ter wieder � aber jetzt mu�t du zur�ckkehren. Fliehe, kleine Zauberin � zu dem, der dich liebt � er wird dir helfen!�

�Was? Zur�ck zu Forral?� Eine Sekunde lang war Aurian verwirrt � dann wurde ihr alles klar. �Anvar!� rief sie freudig und lie� ihre Seele auf seinen suchenden Geist zuschie�en. Sie suchte und suchte nach ihm in dem grauen Nichts des Jenseits. Und pl�tzlich, zu ihrer gl�ckseligen �berraschung, leuchtete ihr ein helles gr�nes Licht entgegen: ein klarer und m�chtiger Leitstrahl, der sie durch die Schleier hindurchf�hrte, die sie von ihrem Liebsten trennten.

Anvar rannte durch die Dunkelheit bergab und klammerte sich mit k�ltetauben Fingern an die rauhen Maschen des Netzes, das ihn umgab; Regen str�mte ihm prickelnd �ber den ganzen K�rper. Das Heulen des Sturmes wurde immer lauter in seinen Ohren � und verwandelte sich pl�tzlich in ein anderes Ger�usch. Anvars Magen krampfte sich zu einem Knoten der Furcht zusammen, Furcht um den alten Wolf, als er h�rte, wie sich ein Crescendo wilden Br�llens �ber das Klagen des Windes erhob. Die gro�en Katzen unter ihm waren in einen Kampf verstrickt.

Dann h�rte der Magusch zu seinem Erstaunen eine kr�chzende alte Katzenstimme in seinen Gedanken, die vor Trotz und Ha� laut kreischte. Er war nicht der einzige, der sie geh�rt hatte.

�Hreeza!� Shias Schrei hallte in Anvars Kopf wider. �Das ist Wahnsinn!� Und dann waren sie unten, inmitten eines Blutbades. Die Himmelsleute, gef�hrt von Chiamh, hatten sie in der N�he der Tunnelm�ndung am Rande des Kraters abgesetzt, einerseits, um einen m�glichen R�ckzug Meiriels in diese Richtung zu vereiteln, und andererseits, um ihnen Gelegenheit zu geben, vor der Unmenge k�mpfender Katzen, die sich auf dem ganzen Boden des Kraters breitgemacht hatten, Deckung zu finden. Zu Anvars Emp�rung warfen ihre gefl�gelten Begleiter nur einen entsetzten Blick auf das Gemetzel um sie herum und schossen dann wie ein Schwarm erschrockener V�gel in die Luft. Der Magusch stie� einen wilden Fluch aus und verbannte die Angelegenheit dann aus seinen Gedanken. Mit dieser Sache konnte er sich sp�ter noch besch�ftigen. Man mu�te die verschiedenen Probleme nacheinander angehen � und es sah so aus, als h�tte er im Augenblick wahrhaftig Schwierigkeiten genug.

Der Regen lie� langsam nach, so da� Anvar seine Nachtsichtigkeit wieder einsetzen konnte. Entgeistert nahm er nun die blutigen K�mpfe wahr, die um ihn herum stattfanden, und versuchte, einen Sinn darin zu finden � und, was noch wichtiger war, einen Blick auf Meiriel zu erhaschen. Chiamh jedoch war dem Magusch gegen�ber im Vorteil. Das Windauge mit seiner Andersicht sah das Gl�hen von Lebensenergie statt der k�rperlichen Gestalt eines Menschen � und das Leichenfunkeln von Meiriels gr��licher, kranker Aura war leicht zu entdecken.

Shia mit ihren Katzensinnen hatte ebenfalls keine Schwierigkeiten, ihre pers�nliche Feindin zu ersp�hen.

�Gristheena!� Ihr Jaulen schwoll zu einem schauerlichen Crescendo an, und schon st�rzte sie sich in das Gew�hl k�mpfender Katzen, dicht gefolgt von Khanu. Mit kurzer Versp�tung wurde Chiamh klar, da� der Weg der beiden sie in dieselbe Richtung f�hrte wie ihn und Anvar � zu dem Felsvorsprung, auf den Meiriel entschlossen zuging, wobei sie sich ihren Weg durch die k�mpfenden Katzen bahnte, als existierten diese �berhaupt nicht. �Komm schon!� Das Windauge zupfte dr�ngend an Anvars �rmel. �Hier entlang!�

Chiamh, der seine Andersicht fest auf sein Opfer gerichtet hielt, ging voran, dicht gefolgt von Anvar, der ihn mit gez�cktem Schwert vor den Angriffen der Katzen sch�tzte. Schulter an Schulter erzwangen sich der Magusch und das Windauge ihren Weg, wobei sie der Bahn folgten, die Shia und ihr Kamerad mit Fangz�hnen und Klauen in die Reihen der k�mpfenden Katzen geschlagen hatten. Anvar erschauderte beim Anblick solch sinnloser Grausamkeit, wie sie jetzt in den Grenzen von Stahlklaues Krater zu finden war. In diesem Augenblick fiel es wahrhaftig schwer, sich daran zu erinnern, da� dies intelligente Gesch�pfe waren und nicht nur wilde Tiere. Er konnte nur beten, da� sich Shias Landsleute auch weiterhin ganz auf ihre eigenen erbitterten K�mpfe konzentrierten und die beiden schwachen Menschen, die in ihr Reich eingedrungen waren, ignorierten.

Die Sonne n�herte sich bereits ihrem Zenit, als Chiamh aus dem schattigen Eingang der Xandim-Festung trat. Diese Tatsache �berraschte ihn einigerma�en. Hatte er wirklich so lange geschlafen? Am Tag zuvor hatten ihn ungef�hr zur selben Zeit widerwillige Gefl�gelte von der Stahlklaue hierher zur�ckgeflogen, und mit ihm Shia, Khanu und die beiden Magusch. Sie alle waren durchgefroren bis auf die Knochen und benommen vor Ersch�pfung, und niemand hatte noch genug Energie, um auf die �ngstlichen Fragen von Parric, Schiannath und den anderen einzugehen, die zur�ckgeblieben waren. Sehr zur augenf�lligen Emp�rung des augenblicklichen Rudelf�rsten hatten sie nur die dr�ngendsten Fragen beantwortet, w�hrend sie sich �ber die mit Eintopf gef�llten Schalen und den scharf gew�rzten Wein hermachten, die Iscalda f�r sie aufgetischt hatte. Dann setzte Anvar, dem Aurians offensichtliche Ersch�pfung gro�e Sorgen bereitete, der Versammlung mit solcher Schroffheit ein Ende, da� Parric ernstlich in Wut geriet. Es hatte ihn bereits ver�rgert, da� er zur�ckbleiben mu�te, um f�r den neuen Zustrom von Fremdl�ndern Platz zu schaffen und seine Leute nach dem Schreck �ber Meiriels Angriff zu beschwichtigen.

Das Windauge hatte sich, um endlich entkommen zu k�nnen, so schnell wie nur m�glich zu seinen Gem�chern auf den Weg gemacht. Nach den peinigenden Ereignissen der vergangenen Nacht war er vollst�ndig angezogen auf seine mit Heu gestopfte Matratze gefallen und eingeschlafen, bevor er auch nur Zeit fand, sich mit den bereitliegenden Fellen zuzudecken.

Als er schlie�lich wieder erwachte, waren seine Augen noch immer verquollen von zu wenig Schlaf. Um sich ein wenig zu erfrischen, hatte er beschlossen, ein Bad in dem eisigen Teich am Fu�e des nahe gelegenen Wasserfalls zu nehmen. Also wickelte er frische Kleider zum Wechseln in eine dicke, warme Decke, mit der er sich selbst einh�llen wollte, bis er trocken war, und brach sich durch das Labyrinth von Korridoren und G�ngen zum Eingang der Festung auf.

Chiamh stand auf der einen Seite des gro�en, �berw�lbten Tores, g�hnte und reckte sich und lie� seinen Blick �ber die h�gelige gr�ne Landschaft gleiten, die jenseits des gewaltigen Steinbaus lag, und �ber das offene Gel�nde dahinter, das sich langsam dem Meer zuneigte. Der Tag war kalt, es wehte ein frischer Wind, der die zerkl�fteten grauen Wolkenberge �ber den Himmel jagte und das Land zwischen den heftigen Schauern immer wieder mit fl�chtigen Sonnenstrahlen �berhauchte. Heller als diese funkelten jedoch die bunten Zelte, die die Wiesen vor der Festung �bers�ten.

Das Windauge stutzte angesichts des weitl�ufigen Lagers von Pferdeleuten, das in seiner Abwesenheit aus dem Boden geschossen war � eine Reaktion auf die Boten, die er und Parric vorausgeschickt hatten, bevor sie den Turm von Incondor verlie�en. So vieles war seitdem geschehen, da� er diese Boten ganz vergessen hatte � und gestern abend waren ihm die d�steren Umrisse der Zelte in der verregneten Dunkelheit nicht weiter aufgefallen. Au�erdem mu�te er sich im Augenblick um wichtigere Dinge k�mmern. Die Xandim jedoch waren dem Ruf des Rudelf�rsten gefolgt. Den verschiedenartigen und typischen Mustern der Fellzelte entnahm Chiamh, da� sie aus allen Richtungen hierhergestr�mt waren.

Beim Anblick so vieler fremder Leute auf der Wiese trat das Windauge unwillk�rlich einen Schritt zur�ck in den sicheren Schutz des Eingangs. Noch nie hatte er so viele Menschen auf einmal gesehen, und ihre Gegenwart beunruhigte ihn ein wenig. Den gr��ten Teil seiner Tage hatte er in erzwungener Einsamkeit zugebracht, bevor das Auftauchen der Fremdl�nder sein Leben ver�ndert hatte. Und obwohl er die W�rme dieser neu gefundenen Freundschaften geno�, verlangte es ihn gelegentlich immer noch nach der Einsamkeit und dem Frieden seines eigenen kleinen Tals und der luftigen Freiheit seiner Kammer der Winde, in der er jetzt gern eine Weile �ber die unglaublichen und gewaltigen Ereignisse nachgedacht h�tte, die ihn in letzter Zeit �berrollt hatten.

Einem Impuls folgend, beschlo� Chiamh, seine Pl�ne zu �ndern und f�r eine Weile nach Hause zu gehen. Er konnte sein Bad genausogut in dem vom Flu� gespeisten Teich in seinem Tal nehmen, und au�erdem mu�te er in seiner Wohnh�hle unbedingt wieder mal nach dem Rechten sehen. Das zumindest war es, was er sich einredete. In Wirklichkeit lief Chiamh davon � doch das war etwas, wor�ber er lieber nicht nachdenken wollte.

Zun�chst einmal mu�te er allerdings, ohne gesehen zu werden, durch das �berf�llte Lager gelangen, aber das stellte f�r jemanden wie ihn keinerlei Schwierigkeit dar. Entschlossen trat er in einen Teich aus Schatten in den Tiefen des Durchgangs, nahm die k�rperlosen Fetzen Dunkelheit zusammen und wob einen Mantel aus Zwielicht um sich herum. In seinem Schattenmantel solcherma�en vor neugierigen Blicken gesch�tzt, schl�pfte er mit einem verschmitzten L�cheln auf den Lippen auf den Eingang zu.

�Ho, Chiamh!�

Als er seinen Namen h�rte, blieb das Windauge mit einem Ausruf der Best�rzung wie angewurzelt stehen. Dann drehte er sich um und sah eine Silhouette vor dem von Fackellicht beleuchteten Eingang der inneren Halle. Aurian. �Das ist wirklich ein ausgesprochen guter Trick�, sagte sie beim N�herkommen, �aber ich sollte dich warnen � bei uns Magusch funktioniert er nicht. Warum die Verkleidung, mein Freund?� Sie l�chelte ihm zu, und Chiamhs Erbitterung zerschmolz.

�Sieh mal nach drau�en�, erwiderte er. �Es hat den Anschein, als kampierte die gesamte Xandim-Bev�lkerung auf diesen Wiesen. Ich versp�rte den Drang nach Abgeschiedenheit und ��

�Und ich habe deine Flucht vereitelt�, entschuldigte sich Aurian.

�Ich hatte nicht den Wunsch, vor dir zu fliehen. Ich wollte nur f�r eine Weile nach Hause ��

�Ist das hier denn nicht dein Zuhause?�

Chiamh sch�ttelte den Kopf. �Ich lebe weiter oben auf dem Berg � f�r gew�hnlich. Es ist sehr sch�n da.� Pl�tzlich fand er den Gedanken an Einsamkeit doch nicht mehr so verlockend. �M�chtest du es gern sehen?�

In der K�che der Akademie, an einem besonders ins Auge fallenden Platz an der Wand, befand sich ein geschnitztes Holzregal, das acht Globen aus schimmerndem Kristall beherbergte, von denen jeder einst in einem sanften, jeweils andersfarbigen Licht erstrahlt war. Genau solche Regale befanden sich auch in den Dienerquartieren und den Pf�rtnerh�usern am Anfang und Ende des steilen Pfades, der von dem Gipfel des Felsens zum Flu� hinunterf�hrte. Jetzt jedoch waren f�nf der Kristalle d�ster und leblos geworden � nie mehr w�rden ihre maguschgeborenen Besitzer Befehle erteilen oder irgend jemandem ihren Willen aufzwingen. Nur drei gl�hten noch: der rote, der silberwei�e und der gr�ne.

Als Janok, der K�chenmeister der Akademie, sich in der K�che umsah, um sicherzustellen, da� seine Untergebenen auch wirklich alle hart arbeiteten, blieb sein Blick an den Kristallen h�ngen. Er rieb sich sein stoppeliges Kinn und sah die Globen nachdenklich an. Erst vor zwei Tagen war der f�nfte, der blauviolette Kristall, erloschen. Auch die Lady Meiriel war also gestorben. Es sind nicht mehr viele von ihnen �brig, dachte Janok. Langsam, aber sicher starben seine Herren aus.

Janok brachte den Magusch im Gegensatz zu vielen anderen Nexianern keinen besonderen Ha� entgegen. Warum sollte er auch, da sie ihm doch eine so behagliche Existenz verschafften? Solange ihre Mahlzeiten �ppig, appetitlich und immer zur rechten Zeit fertig waren, lie�en sie den K�chenmeister in seinem kleinen Reich herrschen, wie es ihm gefiel � und da er sich der Gunst seiner m�chtigen Herren erfreute, wagte es keiner der anderen Diener, sich ihm in den Weg zu stellen. Aber wie lange mochte diese erfreuliche Situation noch andauern? W�hrend sich die Zahl der Magusch nach und nach verringerte, beunruhigte dieser Umstand Janok immer mehr.

Zwei Dinge gaben ihm Grund zur Sorge: Falls Miathan und Eliseth ein �hnliches Schicksal bevorstand, w�rde er dann in der Lage sein, seine Machtposition zu halten und zu verhindern, da� sich die anderen Diener gegen ihn stellten � und w�rden die Zeitzauber, die die Magusch ihren Vorr�ten auferlegt hatten, auch dann noch Bestand haben, wenn sie selbst tot waren? Wenn Janok nur diese Vorr�te in die Hand bekommen k�nnte � mit so viel dringend ben�tigter Nahrung w�rden ihm unten in Nexis alle T�ren offenstehen.

Nat�rlich hing das Ganze in gro�em Ma� von seiner dritten und schlimmsten Sorge ab. Der K�chenmeister warf einen Blick auf den gr�nen Kristall und runzelte die Stirn. Das Funkeln in seinem Herzen war schw�chlich und tr�be und bedeutete, da� der Besitzer des Kristalls noch immer sehr weit fort war � was Janok nur begr��en konnte. Je weiter weg sie war, um so besser f�r ihn. Die Lady Aurian � in Gedanken verwandelte er ihren Titel in ein Schimpfwort � war verantwortlich daf�r, da� der Sklave Anvar entkommen war. Selbst nach all der langen Zeit zuckte er noch immer zusammen, wenn er an die Strafe dachte, die Miathan ihm auferlegt hatte. Und an allem war nur diese arrogante rothaarige Hexe schuld.

Seit kurzem war es Janok jedoch aufgefallen, da� das gr�ne Licht in Aurians Kristall langsam heller wurde. Wo auch immer sie die ganze Zeit �ber gesteckt hatte, sie war offensichtlich auf dem R�ckweg � und was w�rde dann geschehen? Janok f�hlte sich auf einmal ausgesprochen unwohl in seiner Haut.

W�hrend Janok noch so vor sich hin gr�belte, begann einer der anderen Globen in einem hellen, silbernen Wei� zu erstrahlen und in regelm��igen Abst�nden zu pulsieren. Der K�chenmeister murmelte einen Fluch und streckte z�gernd die Hand nach dem Kristall aus. Die Lady Eliseth hatte noch nie ein besonders sanftes Temperament besessen � aber in letzter Zeit war sie geradezu b�sartig, und das in einem solchen Ausma�e, da� sogar Janok ihre Ausbr�che zu f�rchten begonnen hatte. Was wollte sie jetzt schon wieder? Eines zumindest stand fest: Es w�rde die Dinge nur verschlimmern wenn er sie warten lie�. Janok zuckte mit den Schultern und krampfte die Finger um den Kristall, um seine Macht zu aktivieren, bevor er ihn wieder auf das Regal zur�cklegte. Ein kleiner silberner Fleck, halb so breit wie Janoks ausgestreckte Arme, schimmerte nun �ber der faustgro�en Kugel auf, und im Zentrum des Lichts erschien ein Bild von Eliseths Gesicht.

Janok nahm eine unterw�rfige Haltung an. �Wie kann ich Euch dienen, Herrin?� fragte er.

�Mit gr��erer Aufmerksamkeit�, fauchte die Wettermagusch. �Wie kannst du es wagen, mich warten zu lassen, Sterblicher!�

�Ich bitte um Vergebung, Herrin�, erwiderte Janok mit einer Verbeugung. Er wu�te nur allzugut aus bitterer Erfahrung, da� man Eliseth, wenn sie in dieser gereizten Stimmung war, mit irgendwelchen Entschuldigungen nur noch mehr erz�rnte. �Wie kann ich meine Nachl�ssigkeit wiedergutmachen?�

Eliseths Augen wurden schmal, als suche sie im Inhalt oder im Ton seiner Feststellung nach etwas, an dem sie weiteren Ansto� nehmen konnte, dann jedoch lie� sie zu seiner Erleichterung achselzuckend von dem Unterfangen ab. �Ich brauche Inella�, keifte sie. �Ist das kleine Biest unten bei dir?�

�Leider nein, Herrin. Ich habe sie den ganzen Morgen noch nicht gesehen. Ich dachte, sie sei in Euren Gem�chern.�

Janok bem�hte sich nach Kr�ften, seinen Triumph zu verbergen. Ich wu�te, da� das kleine Mistst�ck fr�her oder sp�ter einen Fehler begehen w�rde, dachte er selbstgef�llig.

�Nun, steh nicht einfach da rum und grins mich an, du Idiot! Such sie und schick sie zu mir hinauf � und vertr�dle nicht den ganzen Tag dabei.�

Bevor Janok Zeit fand, etwas zu erwidern, war Eliseths Bild auch schon verschwunden, und die Dunkelheit kehrte in diese Ecke der K�che zur�ck. Die eifrig hin und her huschenden K�chenknechte, die alle in ihrer Arbeit innegehalten hatten, um das Gespr�ch mit der Magusch zu belauschen, brachen pl�tzlich in l�rmende Aktivit�t aus, und Janoks Gedanken gingen in dem Get�se von Schrubben, Kratzen und R�hren unter.

�Ruhe!� keifte der K�chenmeister und murmelte einen Fluch. Als h�tte er nicht schon genug zu tun, ohne den halben Tag darauf zu verschwenden, Lady Eliseths hinterh�ltige kleine Magd zu suchen! Dann pl�tzlich hellte sich seine Miene auf. Wenn die Wettermagusch unzufrieden war, dann w�rde nicht nur sie pers�nlich Inella bestrafen, sondern wahrscheinlich auch Janok die M�glichkeit geben, der Dienerin den ein oder anderen Hieb zu versetzen � etwas, worauf sie nicht lange w�rde warten m�ssen, denn es juckte ihn schon seit geraumer Zeit in den Fingern, das unversch�mte M�dchen endlich verpr�geln zu d�rfen, ohne mit Vergeltungsma�nahmen durch seine Herrin rechnen zu m�ssen. Janok grinste. Solange Inella sich des Schutzes der Lady Eliseth sicher gewesen war, war sie trotzig und dreist gewesen und hatte seine Autorit�t bei den anderen untergraben. Eine wahre Ewigkeit hatte er darauf warten m�ssen, da� das M�dchen endlich in Ungnade fiel � und jetzt, so schien es, w�rde er seine Rache endlich bekommen. Ein h�misches L�cheln glitt �ber Janoks Z�ge. Es gab nicht viele Pl�tze in der Akademie, wo man sich verstecken konnte. Er w�rde Inella finden. Im Handumdrehen.

Seine Beute war in dieser Nacht noch sp�rlicher gewesen als gew�hnlich. Grince hatte, getrieben von seinem Hunger und den noch dr�ngenderen N�ten seines kleinen wei�en Kameraden sein gewohntes sicheres Jagdrevier innerhalb der gro�en Arkade verlassen. Obwohl die Stra�en kalt und gef�hrlich waren, bestand doch immer die Chance, da� ein kluger Junge wie er das eine oder andere finden w�rde, um Leib und Seele f�r einen weiteren Tag beisammenzuhalten � vor allem, da dieser Junge in seinem neu entdeckten Gewerbe der Dieberei best�ndig besser wurde.

Es fiel ihm jedoch immer schwer, sein Heim zu verlassen � und sei es auch nur f�r einige wenige kurze Stunden. Grinces gem�tliche H�hle in dem Labyrinth der verlassenen Lagerr�ume in der Arkade zeigte deutliche Beweise seiner wachsenden F�higkeiten. Er hatte eine kleine Kammer am Ende eines staubigen Flurs entdeckt, deren T�r er hinter einer gewaltigen Sammlung von Kisten, Planken, geborstenen Holzbalken und anderem M�ll vor neugierigen Blicken verborgen hatte. Auf dem Boden seines wackligen M�llhaufens hatte er sich seinen eigenen Eingang gebaut: zwei Kisten, deren B�den er herausgebrochen hatte und die nun so hintereinander lagen, da� sie einen schmalen Tunnel durch den Abfallhaufen bildeten. Abgesehen von diesem Zugang in die Arkade hatte der Raum ein hohes Gitterfenster, das nun mit alten, an dem Holzrahmen befestigten S�cken verhangen war, die die Zugluft fernhielten. Durch dieses Fenster nun stand dem kleinen Dieb der Weg zur anderen Seite offen, zu der kleinen Gasse, in der das Lagerhaus stand.

Sein Versteck war ein wahres Elsternnest, voll von den merkw�rdigsten Kleinigkeiten, die Grince gestohlen oder gefunden hatte. In einem Kasten lagen seine Werkzeuge � ein zerbeulter Humpen, ein geflickter, l�chriger Kochtopf und zwei angeschlagene Schalen (die jetzt von dem H�ndchen benutzt wurden); das alles stammte von einem M�llhaufen hinter der Taverne. Daneben gab es noch einen vorsichtig glattgebogenen L�ffel mit entsprechend welliger Silhouette, ein E�messer mit abgebrochenem Griff und vier h�lzerne Schneidbretter, auf die Grince ganz besonders stolz war, da sie fr�her die B�den eben jener Kisten gewesen waren, die nun seinen Eingangstunnel bildeten. Der Haferbreitopf, der erste Diebstahl, der am Beginn seiner Karriere gestanden hatte, enthielt jetzt einen Vorrat frischen Wassers, den er unter gr��ten M�hen von der Pumpe in der Arkade herbeigeschafft hatte, zusammen mit einem fest verschlossenen Krug, der urspr�nglich und leider nur allzu kurze Zeit einen s��en, klebrigen Honig enthalten hatte.

Das Bett des kleinen Diebs beanspruchte eine ganze Ecke des Raums f�r sich allein. Er hatte eine alte T�r auf den Boden gelegt, um sich vor der K�lte des steinernen Fu�bodens zu sch�tzen, und noch eine dicke Schicht Stroh auf die h�lzernen Paneele gestreut. Auf das Ganze hatte er dann einen wahren Regenbogen an Lumpen und Stoffetzen geh�uft: jeden Lumpen, den er finden konnte, und jedes St�ck Stoff, das er ahnungslosen Schneidern in der Arkade entwenden konnte. Und an jedem Tag, nachdem sie dem n�chtlichen Gesch�ft des �berlebens nachgegangen waren, kuschelten sich der m�de Junge und sein Hund wie Ratten, die im Untergrund verschwanden, in die behagliche W�rme ihres Lumpenh�gels.

Grince hatte zwei dicke Decken aus cremefarbener, ungebleichter Wolle von einer W�scheleine im Norden der Stadt gestohlen, sehr zum Unwillen und zur Verwirrung der Hausfrau, die sie in der Zuversicht dort hingeh�ngt hatte, da� die W�nde ihres Hinterhofs zu hoch f�r unerw�nschte Eindringlinge waren. Diese Decken breitete er nun �ber sein Nest, damit sie mit ihrem Gewicht und ihrer W�rme dem ansonsten ziemlich wackligen Gebilde Halt gaben, und obenauf thronte sein kostbarstes Beutest�ck � ein schweres Schafsfell, das eines Nachts aus einer Gerberei in der N�he des Marktplatzes spurlos verschwunden war.

Seit seiner Erbeutung des Schafsfells und der Decken hatte Grince die d�nneren Stoffe, die er von den gro�en Stoffballen der N�herinnen in der Arkade stibitzt hatte, an den W�nden seiner H�hle befestigt, wo sie dem Raum mit ihren Farben ein h�bscheres Aussehen gaben und au�erdem gegen Zugluft sch�tzten. Er hatte keinen Platz, an dem er h�tte Feuer machen k�nnen, was au�erdem auch zu riskant gewesen w�re, aber er besa� eine bunte Sammlung von Lampen � teils blankpolierte Sch�tze aus irgendwelchen Haushalten, teils verbeulte alte Dinger mit rissigen und ru�verschmierten Zylindern. Zusammen mit Kerzen aus Bienenwachs und Talg standen sie in der Mitte des Zimmers und spendeten ihm Licht.

Um seine Notdurft zu verrichten, hatte Grince einen arg mitgenommenen Eimer in einer Ecke des Raumes stehen. Ein Holzst�ck, das von einem Stein beschwert wurde, diente als notd�rftiger Deckel. Ein mit Stroh und S�gesp�nen gef�llter Kasten stand ganz in der N�he und diente den Zwecken des Hundes. Jeden Abend mu�te der Junge zwei h�chst unangenehme und gef�hrliche M�rsche nach drau�en unternehmen, um diese beiden Gef��e in ein Kanalisationsrohr in der N�he zu kippen.

Daneben hatte sich Grince eine Vielzahl h�chst n�tzlicher Dinge zusammengestohlen, wie zum Beispiel ein altes Schwert, dessen Klinge zwei Handbreit unter dem Griff abgebrochen war und das sich als h�chst n�tzlich erwies, wenn er gelegentlich ein Fenster aufstemmen mu�te. Au�erdem besa� er eine ganze Anzahl alter Kleider, die er von irgendwelchen W�scheleinen abgenommen hatte, sowie Handschuhe, Schals und Taschent�cher, die sicher irgendwann f�r irgend etwas n�tzlich sein w�rden. Schlie�lich fanden sich in einem kleinen K�stchen Nadeln verschiedener Gr��e, Wollkn�uel, alte Holzst�ckchen und eine Ansammlung rostiger N�gel, die wohl ebenfalls eines Tages Verwendung finden w�rden. Auch eine Zunderb�chse fehlte nicht und ein Fl�schchen mit Lampenlicht, das Grince nachf�llte, wann immer er die Gelegenheit dazu hatte. Dann gab es da noch verschiedene K�mme, Ringe und andere Kleinigkeiten, deren Wert sich unm�glich sch�tzen lie� � ebensowenig wie es eine M�glichkeit gab, sie zu verkaufen. Grince behielt sie nur deshalb, weil ihr Funkeln ihn aufheiterte und sie ihm das Gef�hl gaben, ein richtiger, k�hner und wagemutiger Dieb zu sein. Er verwahrte sie auf einem Regal neben seinem Bett, zusammen mit seinem gr��ten Schatz � einem langen, scharfen Dolch mit juwelenbesetztem Griff, ein Gl�cksfund, den er � noch immer wurde ihm beim blo�en Gedanken daran furchtbar �bel � einer Wasserleiche entwendet hatte, die der Flu� ans Ufer gesp�lt hatte.

In einem Sack, der an einem Haken von der Decke baumelte, bewahrte Grince seine Nahrungsvorr�te auf � sofern er welche besa�. Das war die einzige M�glichkeit, sie vor den diebischen Ratten zu sch�tzen, die sich nicht drau�en halten lie�en, wie sehr er es auch versuchte. Heute abend jedoch war der Sack trotz allen Bem�hungen schlaff und leer geblieben, und sein H�ndchen Krieger begann vor Hunger zu wimmern.

Grince seufzte und warf noch einen letzten sehns�chtigen Blick auf seinen sicheren, warmen Schlupfwinkel. Immer wieder war er �berrascht von seinem eigenen Einfallsreichtum. Es war ein weit besseres Heim als die schmutzige H�tte, die er mit Tilda geteilt hatte � und es geh�rte ihm allein. Hier gab es niemanden, der ihn beschimpfen oder schlagen konnte, keinen von diesen widerlichen Trunkenbolden, die als Kunden seiner Mutter ein und aus gingen. Wenn er sich einsam f�hlte, hatte er immer noch Krieger � den besten Freund, den ein Junge sich nur w�nschen konnte. Obwohl er eine Art vorsichtiges Zutrauen in seine eigenen F�higkeiten erworben hatte, war die Stadt noch immer voller Gefahren, und es widerstrebte ihm, diesen sicheren Ort zu verlassen. Was war, wenn in seiner Abwesenheit Krieger etwas Schreckliches zustie�? Was, wenn irgend jemand seinen Schlupfwinkel finden und ihn, Grince, aussperren w�rde? Was w�re, wenn �

�Oh, sei doch nicht so furchtbar bl�d�, schimpfte Grince mit sich selbst. Schlie�lich hatte er keine andere Wahl. Es hie� entweder stehlen oder verhungern � und wenn es ihm auch nichts ausmachte, selbst hungrig zu Bett zu gehen, kam das f�r Krieger einfach nicht in Frage. Der Hund wuchs nun sehr schnell und brauchte so viel zu fressen, wie er nur bekommen konnte. Grince nahm das wei�e H�ndchen in den Arm, streichelte und liebkoste es und setzte es dann wieder in sein besonderes K�rbchen, das er zusammen mit einigen anderen Dingen einem ahnungslosen H�ndler in der Arkade entwendet hatte. Das K�rbchen hatte einen Deckel, der sich gut schlie�en lie�, und einen Griff, der es Grince erm�glichte, es ebenso wie den Sack mit den Nahrungsvorr�ten an den Haken in der Decke zu h�ngen. Und wenn es erst so weit war, da� Krieger zu gro� geworden war f�r das K�rbchen, w�rde er ebenfalls stark genug sein, um sich gegen die riesigen, blutr�nstigen Ratten zur Wehr zu setzen, aber in der Zwischenzeit ging sein �ngstlicher Herr lieber kein Risiko ein.

Nun schob Grince entschlossen seinen Dolch und das zerbrochene Schwert in den G�rtel und zog seinen �Stra�enmantel� an � ein Kleidungsst�ck, auf das er �beraus stolz war, da er es selbst gefertigt hatte, eine Angelegenheit, die ihn gr��te �berlegung gekostet hatte. Einer der Stammkunden seiner Mutter, ein langbeiniger Seemann, den seine Unf�higkeit zur�ck an Land gezwungen hatte, hatte ihm als kleinem Jungen beigebracht, Nadel und Faden zu benutzen � mit der von Herzen kommenden Zustimmung der nachl�ssigen Tilda. Obwohl Grince solchen Unfug als Altweiberkram abgetan hatte, hatte der alte Tarn, der Seemann, ihm all solche �berlegungen schnell � und mit Gewalt � ausgetrieben. Jetzt, in den kalten N�chten dieses n�rdlichen Fr�hlings, war der Junge dankbar f�r alles, was er bei ihm gelernt hatte.

Grince hatte sein seltsames Kleidungsst�ck aus Leder- und Pelzfetzen, aus Samt, Brokat und anderen warmen Stoffen gefertigt, die er irgendwo in den Lagerr�umen in der Arkade gefunden hatte. Sein Flickwerk aus Stoffen verschiedenster Dicke und Farbschattierungen half ihm, aufs beste mit den Schatten zu verschmelzen. Das Gewand war kurz genug, um seine F��e zum Laufen frei zu lassen, und weit genug, um es sofort abzustreifen � falls eine unerw�nschte Hand nach ihm greifen sollte. Im Gegensatz zu einem normalen Umhang waren Schlitze in den Seiten, durch die er seine Arme stecken konnte, um eine zum Abk�hlen nach drau�en gestellte Pastete an sich zu rei�en oder die Kordeln einer Geldb�rse durchzuschneiden � und das Innere des Mantels war mit einer Vielzahl von Taschen besetzt, die es ihm erm�glichten, seine Beutest�cke nach Hause zu tragen.

Der alte Tarn hatte den Jungen auch mit einem Fundus an ungeheuerlichen Geschichten ausgestattet. Besonders gut in Erinnerung geblieben war Grince die Erz�hlung von einem magischen Umhang, der seinen Besitzer unsichtbar machte, und er stellte sich gerne vor, da� sein Umhang �hnliche Kr�fte besa�, obwohl er klug genug war, ihn nie auf die Probe zu stellen. Dennoch war es sein spezieller Diebesmantel, und er gab ihm das Zutrauen, das er f�r seine Arbeit brauchte. W�hrend das Kleidungsst�ck bei Tag zu auff�llig gewesen w�re, verlie� er nachts niemals sein Versteck, ohne vorher seinen Mantel anzuziehen.

Solcherma�en f�r die vor ihm liegende Nacht ger�stet, stapelte der Junge einige Holzkisten �bereinander, die ihm als Treppe dienten, �ber die er das hohe Fenster seiner Behausung verlassen konnte. Nachdem er sich durch die Gitterst�be vor dem Fenster gezw�ngt hatte, lie� er sich auf die Gasse unter ihm fallen und verschwand in dem Labyrinth d�sterer Stra�en.

Grince glitt durch die Schatten wie dunkles Wasser, das h�gelabw�rts auf den Flu� und auf den Hafen zustr�mte. Es war kalt drau�en, aber in seinem Umhang brauchte er nicht zu frieren. Die anderen Bewohner der Nacht waren viel zu konzentriert auf ihre eigenen Gesch�fte, um ihn �berhaupt zu bemerken � einen kleinen Jungen, der offensichtlich keine Bedrohung f�r sie darstellte, und der nichts besa�, was sie begehrten.

Wie das Schicksal es wollte, brauchte der Junge nicht weit zu gehen, nicht mal bis zum Flu� hinunter. Seine gr��te F�higkeit lag im Einbruch, und die hoch aufragenden, zerfallenden H�user in dem alten Viertel hatten ihn immer am leichtesten mit Beute ausgestattet � falls sie etwas E�bares in ihren d�steren Tiefen bargen. Heute abend hatte er Gl�ck. Bei seinem dritten Versuch erwischte er einen Kerzenstummel, ein halbes Dutzend Haferkuchen und eine kleine, abgestandene Fleischpastete unbestimmten Alters. W�hrend er seine Beute in eine tiefe Tasche auf der Innenseite des Mantel gleiten lie�, dankte Grince kurz den G�ttern und schl�ngelte sich dann durch das Gitterfenster des Hauses zur�ck auf die Stra�e, wo er sich sogleich auf den Heimweg begab.

Es war jetzt schon sp�t, und die Leute, die sich auf den Stra�en herumtrieben, wurden immer verzweifelter. Grince versuchte, auf dem R�ckweg m�glichst unsichtbar zu bleiben und schlug einen weiten Bogen um die halb verhungerten Gestalten, denen er begegnete. Als Tilda noch lebte, hatte er ger�chteweise von Banden geh�rt, die sich in der Verkleidung von Bettlern auf den Stra�en herumtrieben, um auf diese Weise ihren Opfern m�glichst nahe zu kommen.

Trotz der nicht unerheblichen Gefahren hatten diese sp�ten Stunden jedoch auch ihre Vorteile, denn nun �ffneten sich nach und nach die T�ren der Tavernen, und ihre Kundschaft ergo� sich auf die Stra�en. Mit etwas Gl�ck w�rde Grince auf seinem Heimweg einer ganzen Anzahl von Trunkenbolden begegnen � und ein betrunkener, unvorsichtiger Mann, der nichts anderes im Sinn hatte als nach Hause zu kommen, war f�r einen jungen Taschendieb, der gerade erst sein Gewerbe erlernte, eine viel leichtere Beute als ein wachsamer und n�chterner Mann. Ungl�cklicherweise schien sich das Blatt f�r Grince an diesem Abend jedoch gewendet zu haben: Er hatte Pech. Die verarmten Stadtbewohner waren mittlerweile so verzweifelt, da� es sie des Nachts in Scharen auf die Stra�en trieb � in der Hoffnung, ihren etwas gl�cklicheren Mitmenschen, die �berhaupt noch etwas � irgend etwas � besa�en, die letzte Habe aus der Tasche zu stehlen. Au�erdem waren die Leute jetzt vorsichtiger und neigten dazu, sich zu ihrem eigenen Schutz mit anderen zusammenzutun � und wann immer sich eine vielversprechende M�glichkeit bot, war die Konkurrenz durch gut bewaffnete Schufte gr��er, als einem kleinen Jungen lieb sein konnte. Mehrfach ersp�hte Grince ein m�gliches Opfer, nur um auf der Stelle ausgebootet zu werden � f�r gew�hnlich von bewaffneten R�ubern, die es nicht bei einem blo�en Diebstahl bewenden lie�en, sondern Mord im Sinn hatten.

Mit einigerma�en gemischten Gef�hlen beschlo� Grince, die Sache f�r diese Nacht aufzugeben. Schlie�lich war seine Sicherheit wichtiger als ein paar Kupferpfennige in einer Lederb�rse. Er hatte eine Verantwortung zu tragen. Der Gedanke an das, was seinem Hund zusto�en konnte, wenn er, sein Besch�tzer, auf der Stra�e get�tet wurde, jagte ihm eine G�nsehaut �ber den R�cken. Die blo�e Vorstellung, wie der arme Krieger, eingesperrt in sein K�rbchen, langsam zu Tode hungerte, reichte, um den Jungen zu gr��ter Vorsicht zu mahnen. Deswegen hatte ihm das wei�e H�ndchen auch, obwohl er sich dieser Tatsache nicht bewu�t war, schon mehrfach das Leben gerettet.

Grince freute sich bereits auf das Wiedersehen mit seinen kleinen Kameraden. Krieger hatte sich, genau wie sein Herr, in seinem kurzen Leben fr�h daran gew�hnt, alle m�glichen Dinge zu essen. Die Fleischpastete w�rde ein wahrer Schmaus f�r ihn sein, und danach konnten sie beide sich zusammen in das warme, gem�tliche Bett kuscheln, ohne sich vor den Gewaltt�tigkeiten auf der Stra�e f�rchten zu m�ssen. Dieser gl�ckliche Gedanke gab Grinces Schritten neuen Schwung, w�hrend er seinem Heim entgegenlief. Da ihm alle Abk�rzungen bestens vertraut waren, brauchte er nur wenig Zeit, um durch das Gewirr von Gassen zur gro�en Arkade zur�ckzufinden. Dort verlangsamte Grince den Schritt und wurde vorsichtiger, denn er wu�te, da� ihm nun der gef�hrlichste Teil seiner Reise bevorstand. Er mu�te genau aufpassen, da� niemand sah, wie er sich der Arkade n�herte oder sp�ter durch das Fenster schl�pfte � sonst war das Geheimnis seines Verstecks im Nu heraus.

Jetzt stand ihm noch eine letzte, breitere Stra�e bevor, die er �berqueren mu�te, dann konnte er in dem schmalen Durchgang verschwinden, der direkt zu seinem Heim f�hrte. Hier mu�te er besonders vorsichtig sein � der Durchgang war f�r gew�hnlich ein bevorzugter Schlupfwinkel von Bettlern. Pl�tzlich h�rte er hinter sich das Ger�usch von Schritten, die sich ihm leise, aber energisch von der anderen Stra�enseite n�herten. Wie ein Kaninchen, das den J�ger wittert, blieb Grince wie angewurzelt stehen und pre�te sich flach an die kalte, feuchte Wand. In der Ferne ersp�hte er eine hochgewachsene Gestalt, die in einem weiten mitternachtsschwarzen Kapuzenmantel verborgen war � und doch hatte diese Gestalt etwas an sich, das den kleinen Jungen schaudern lie� und ihn weiter in den Schatten hineintrieb, damit der Blick dieser finsteren, furchterregenden Erscheinung nur ja nicht in seine Richtung fiel und ihn durchbohrte.

Oh, werd endlich erwachsen, Grince, befahl er sich mit vernichtender Abscheu, w�hrend die Gestalt immer n�her kam. Es ist nur irgendein verdammter Gimpel, der dumm genug ist, zu dieser n�chtlichen Stunden allein durch die Gegend zu laufen. Willst du dir so eine Chance entgehen lassen? Man konnte bei so einem gro�en, weiten Umhang nat�rlich niemals sicher sein, da� man auf Anhieb die Taschen erwischen w�rde, aber vielleicht konnte er ja die Gestalt anbetteln � Vielleicht h�tte er es gekonnt, aber Grince sollte das niemals herausfinden, denn er konnte sich absolut nicht dazu �berwinden, sich dem unheimlichen Fremden zu n�hern. Sein Herz h�mmerte, und Schwei� trat ihm auf die Stirn, der sich in der k�hlen Nachtluft sofort wie Eis anf�hlte. Ihm war, als w�ren seine F��e auf dem Erdboden festgenagelt.

Eingeh�llt in die schweren Falten seines Flickenmantels und mit vor Entsetzen zusammengekrampftem Magen, zog sich Grince weiter zur�ck in den Schutz seiner Gasse und sah zu, wie die hoch aufragende Gestalt an ihm vor�berging. Sobald sie an seinem Versteck vorbei war, wurde er ganz schlaff und zittrig vor Erleichterung. Dennoch wagte er nicht, auch nur einen einzigen Schritt zu tun, bevor die Schattengestalt v�llig verschwunden war. Grince schlo� die Augen und lauschte den leiser werdenden Schritten, w�hrend er von ganzem Herzen betete, da� bald alles vor�ber sein m�ge.

Dann blieb die unheimliche Gestalt pl�tzlich stehen, und der Junge sp�rte, wie eine eisige K�lte ihn durchfuhr. Drehte die Gestalt sich um? Wu�te sie, da� er dort war? Obwohl Grince sich f�rchtete hinzusehen, war die Angst vor dem, was passieren konnte, wenn das Schattending sich unbemerkt an ihn heranpirschte, weit schlimmer. Nach einem kurzen Kampf mit den letzten Resten seines Mutes �ffnete er die Augen und warf einen schnellen Blick um die Ecke.

�Eine milde Gabe, gro�e Dame? Hast du �nen Kupferpfennig f�r �ne arme, alte, blinde Frau?�

Grince fuhr beim Klang der qu�kenden Stimme zusammen. Zu seinem Entsetzen sah er eine Bettlerin, die sich gebeugt und mit schleppendem Gang auf die d�stere Gestalt zubewegte. Das arglose alte Weib hatte behauptet, blind zu sein � aber woher hatte es gewu�t, da� die in einen gewaltigen Umhang geh�llte Gestalt eine Frau war? Die Alte schlurfte mit ausgestrecktem Arm noch ein paar Schritte vor, und Grince, erstaunt dar�ber, da� das blinde Weib so leicht Erfolg gehabt hatte, dachte: Verdammt � wovor hatte ich blo� Angst? Ich habe meine Chance verpa�t. Und dann war da nur noch Schrecken. Die unheimliche Fremde streckte ihre Hand aus, es blitzte kurz wei� auf, als sie das alte Weib ber�hrte � und die blinde alte Bettlerin war nur noch ein schlaffer, dunkler Haufen Lumpen auf den Pflastersteinen. Grince h�rte ein leises Lachen, so kalt und freudlos wie eine Morgend�mmerung im Winter, und schon war die Unheimliche weitergegangen, um eine Ecke gebogen und seinen Blicken entschwunden.

Mehrere Minuten krochen dahin, w�hrend derer sich die zusammengesunkene Gestalt der Bettlerin auf der Stra�e nicht von der Stelle r�hrte. Und noch viel l�nger dauerte es, bis der zu Tode erschrockene Junge es wagte, sein Versteck zu verlassen. K�lte und Hunger dr�ngten ihn schlie�lich zum Weitergehen � und nat�rlich der Gedanke an sein armes H�ndchen, das immer noch frierend und hungrig in seinem Korb eingeschlossen war. Um seine eigene Gasse zu erreichen, mu�te Grince die Stra�e �berqueren und fast bis zur unteren Ecke gehen � und damit seinem Daf�rhalten nach dem alten Weib viel zu nahe kommen. Aber wenn er die ersehnte Sicherheit seines Schlupfwinkels erreichen wollte, blieb ihm nichts anderes �brig. Ich werde einfach rennen, dachte er. Ich renne direkt an ihr vorbei und sehe nicht hin, denn wenn ich es tue �

Als es schlie�lich soweit war, mu�te er nat�rlich doch hinschauen. Obwohl er lief, so schnell er nur konnte, schien es Grince, als w�rden seine Augen magisch von dem K�rper auf der Stra�e angezogen. Viele N�chte danach sollte er noch Grund haben, seine Neugier zu verfluchen. Seine Schritte gerieten ins Stocken, und der Atem gefror ihm in der Kehle bei dem Anblick, der sich ihm nun bot. Der K�rper war auf groteske Weise verdreht, das Gesicht ihm halb zugewandt, und die milchigen, blicklosen Augen schauten im Tod zu ihm auf. Im Licht der Lampe konnte er die blutlose Bl�sse der eingefallenen, faltigen Haut sehen � und den Ausdruck unendlichen Grauens, der sich in den letzten Augenblicken eines verl�schenden Lebens in die Gesichtsz�ge eingepr�gt hatte. Auf der Stirn der alten Frau prangte wie ein Brandmal der Abdruck einer Hand, der noch immer in flammendem Silber zu brennen schien.

Pl�tzlich hatte sich Grince wieder in der Gewalt. Mit einem Entsetzensschrei floh er zur�ck in die Sicherheit seiner H�hle in der Arkade und taumelte schlie�lich durch das Fenster, ohne auch nur einen Gedanken an den Abgrund zu verschwenden, der auf der anderen Seite lag. In seinem kleinen Zimmer angekommen, ri� er auf der Stelle Kriegers K�rbchen herunter und tauchte in die scheinbare Sicherheit seines Bettes ein, wo er sich zitternd zusammenkauerte. Dann pre�te er seinen Hund trostsuchend an die Brust und bi� sich auf die Lippen, um die Tr�nen zur�ckzuhalten. Wie gut, da� er Krieger hatte, dachte er. Wenn der Hund nicht w�re, f�r den er sorgen mu�te, w�rde er wahrscheinlich niemals mehr den Mut aufbringen, sich wieder hinaus auf die Stra�e zu wagen.

Was Aurian an der Xandim-Festung am besten gefiel, war die Tatsache, da� sich das Innere so vollkommen vom �u�eren unterschied. W�hrend das riesige Gebilde von au�en st�mmig und solide wirkte und aus geraden Linien und scharfen Winkeln bestand, konnte doch jeder, der Augen hatte, sofort erkennen, da� die W�nde des Geb�udes in ihrem Innern kein totes, von Menschen geschaffenes Artefakt beherbergten, sondern ein lebendes Wesen. Die Flure und Kammern hatten B�den und W�nde, die ohne sichtbare Verbindung ineinander wuchsen; die gew�lbten Decken wiesen Rippenmuster auf, die wie Knochen aussahen: alles, angefangen von den Fenstern bis zu den Feuerstellen, von den Oberschwellen der T�ren und den Fackelhaltern, von den B�nken, die genau in der richtigen H�he aus den W�nden hervorsprangen, um Menschen bequeme Sitze zu bieten, bis hin zu den breiten Steinvorspr�ngen, die die Xandim mit Schaffellen und Heidekraut bedeckten, so da� sie bequeme Betten ergaben � das alles ging so nahtlos und flie�end ineinander �ber, da� es sich nur um ein organisches Etwas handeln konnte.

Chiamh hatte die Magusch und ihre Begleiter in einer Zimmerflucht auf der R�ckseite der Festung untergebracht, in einem quadratischen T�rmchen, das sich �ber den Hauptteil des Geb�udes erhob und bis zu den Felsen reichte, die sich dahinter auft�rmten. Der wuchtige kleine Turm hatte zwei Stockwerke, die jeweils aus einer ganzen Anzahl kleiner, miteinander verbundener Zimmer bestanden. Das obere Stockwerk erreichte man durch eine Wendeltreppe, die unten mit einer schweren T�r versperrt werden konnte und so unerw�nschte Besucher abhielt. Die R�ume waren eng, aber gem�tlich und leichter zu heizen als die riesigen, von Echos erf�llten Hallen im Hauptteil des Geb�udes, und jeder f�hlte sich sicherer, wenn er mit den anderen zusammenblieb. Selbst Parric hatte sich � sehr zum offensichtlichen �rger der Xandim-�lteren � geweigert, die offiziellen Quartiere des Rudelf�rsten zu beziehen. Auch er hatte es vorgezogen, mit seinen Freunden zusammenzusein.

Aurian und Anvar teilten sich zwei Kammern im oberen Stockwerk mit Shia, Khanu und den W�lfen; Bohan und Yazour bewohnten angrenzende Zimmer, und Chiamh schlief in einem Nebenzimmer dahinter. Schiannath und Iscalda, die sich nach ihrer Verbannung ihrer Stellung unter den Xandim immer noch ein wenig unsicher waren, hatten es ebenfalls vorgezogen, bei den Magusch zu bleiben Sie teilten sich das untere Stockwerk mit Parric und Sangra. Nach Elewins Tod hatte Yazour beschlossen, nach unten zu ziehen, um bei Schiannath und Iscalda zu sein, mit denen er sich schnell angefreundet hatte. Das erleichterte die Situation in dem �berf�llten oberen Stock ein wenig, denn die gro�en Katzen nahmen erstaunlich viel Platz ein, und die W�lfe zogen es vor, ein kleines Gebiet f�r sich allein zu haben, fern von allzu gro�er menschlicher St�rung. Sie hatten sich eine H�hle unter dem Tisch geschaffen und ein Loch in die Strohmatten gescharrt, um sich ein Bett zu schaffen, das Aurian schlie�lich mit den �berresten ihres zerfetzten, fadenscheinigen alten Umhangs ausgestattet hatte.

Chiamh, der auch an die Bed�rfnisse des nichtmenschlichen Teils ihrer Gesellschaft dachte, hatte dieses Quartier mit gro�er Sorgfalt ausgew�hlt. Die Kluft zwischen dem Fenster von Bohans Zimmer und den Felsen ma� kaum mehr als zwei Spannen, und er hatte eine grobe, aber funktionst�chtige Br�cke konstruiert, �ber die Shia und die W�lfe Zugang zu einer Reihe von schmalen Felsvorspr�ngen fanden, von denen aus sie m�helos auf den Windschleierberg gelangten; dort konnten sie nach Herzenslust jagen oder einfach auch nur umherziehen, ohne zwischen den vielen Xandim, die sowohl in als auch vor der Festung hausten, Spie�ruten laufen zu m�ssen.

Obwohl sich Aurian und Anvar noch nicht lange in diesem Quartier aufgehalten hatten, war der kleine Raum in diesem entlegenen Winkel der Festung doch bereits angef�llt mit Zeichen ihrer Gegenwart. Gest�tzt auf Parrics Autorit�t als Rudelf�rst, stellten sie eine neue Ausr�stung f�r ihre R�ckreise nach Norden zusammen. Auf dem Bett und auf den B�nken stapelten sich Kleider, zu denen auch Hosen und R�cke aus weichem Leder z�hlten, Hemden aus Leinen und Wolle, Stiefel aus kr�ftigem, aber geschmeidigem Fell und lange, dicke M�ntel aus gesponnener Wolle, die in den verschiedenen Gr�n- und Goldt�nen des Graslands gef�rbt waren, dazu Umh�nge aus einer d�nnen, �ligen Haut, die in den Satteltaschen nur wenig Platz einnahmen, ihnen aber bei Regen gute Dienste leisten w�rden.

In Aurians Augen sah der Raum warm und heimelig aus. Ein ru�verschmierter Kupfertopf voller Wasser dampfte �ber der lodernden Flamme in einem gro�en Kamin leise vor sich hin. Auf dem Tisch h�uften sich Teller und Tassen aus Horn oder Knochen, daneben standen ein Krug mit Wasser, eine Karaffe Bier und eine Flasche Milch. Auch kleine Lederbeutel voller trockener Beeren, Bl�ten und Bl�tter, mit denen man verschiedene Tees zubereiten konnte, waren dort zu finden, sowie Notvorr�te an Brot, K�se und Fr�chten, denn von ihrem Quartier aus war es ein weiter Weg zu den Speisekammern und Vorratsr�umen der Festung.

Der Stab der Erde und die Harfe der Winde lehnten hinter dem Bett der Magusch in einer Ecke an der Wand, sicher gesch�tzt vor neugierigen H�nden und unachtsamen F��en. Ihr vereintes Leuchten � eine changierende Mischung aus Gr�n und schimmerndem Silber � wetteiferte mit dem w�rmeren, safranfarbenen Gl�hen von Lampen und Feuer und wirkte wie ein durch zahllose Bl�tter gefiltertes Sonnenlicht auf die Gesichter derer, die sich in dem Raum aufhielten.

Aurian, die mit Wolf auf dem Scho� neben Anvar auf dem Bett sa�, lauschte mit vor Staunen weit aufgerissenen Augen Basileus� Schilderung der Geschichte der Moldan. Shia und Khanu waren noch nicht wieder von ihrem Besuch bei Hreeza auf dem Stahlklaueberg zur�ckgekehrt, und Bohan lag im Nebenzimmer und schlief. Parric und Sangra, denen es nicht m�glich war, an dem unheimlichen, in Gedanken stattfindenden Gespr�ch zwischen den Magusch, dem Moldan und dem Windauge teilzunehmen, waren losgezogen, um auf das Gedenken Elewins zu trinken. Chiamh, der Basileus� Geschichte schon einmal geh�rt hatte, achtete kaum auf die Worte des Elementarwesens. Statt dessen beobachtete er mit entz�ckter Faszination das Spiel, das die Magusch miteinander spielten, w�hrend sie dem Moldan lauschten.

Das Spiel gestaltete sich folgenderma�en: Aurian hob den Arm, um �ber der Innenfl�che ihrer Hand einen kleinen gr�nen Feuerball aufbl�hen zu lassen � wie eine sich entfaltende Knospe. Diesen warf sie dann mit einer schnellen, ruckartigen Geste hoch in die Luft. Dem Diktat ihres Willens folgend, kreiste und wirbelte der Ball anschlie�end zwischen Wandbeh�ngen, Fackelhaltern und M�beln hindurch. Anvar folgte Aurians Flammengebilde mit einer eigenen durchscheinenden Kugel aus blauem Feuer und versuchte, Aurians Ball zu fangen, der wieselflink durch die Kammer scho�; die Schwierigkeit lag in diesem Falle nat�rlich in der Tatsache, da� die beiden Magusch au�erdem noch den Worten des Moldans lauschten. Aurian benutzte dieses Spiel, um ihrem Seelengef�hrten Gelegenheit zu geben, seine F�higkeiten im Bereich der Feuermagie zu verbessern, die noch nie seine starke Seite gewesen war und dar�ber hinaus eine Form der Macht, bei der ihm die Harfe der Winde, deren Element die Luft war, nicht helfen konnte. Anvars Feuerb�lle zeigten eine un�bersehbare Tendenz, launisch und ziellos durchs Zimmer zu huschen, wobei sie eine Spur kobaltblauer Funken hinter sich her zogen. Chiamh, der die ungelenken Versuche Anvars kritisch be�ugte, fand, da� dem Magusch ein wenig �bung wirklich nicht schaden konnte.

W�hrend der Moldan mit seiner Erz�hlung weiter fortschritt, verga�en die beiden jedoch nach und nach ihr Spiel und �berlie�en es ihren vernachl�ssigten Feuerb�llen, sich wie ein Gl�hw�rmchenschwarm unter der gerippten steinernen Decke zu versammeln. Es gab keinen Zweifel daran, da� Basileus sowohl Aurian als auch Anvar in den Bann seiner Geschichte gezogen hatte, und Chiamh bewunderte die Klugheit und das Talent des Erdelementarwesens, dem es gelang, vor allem Aurian davon abzuhalten, einige �beraus unangenehme Fragen zu stellen.

Aurian hatte jedoch eine ganze Menge Fragen, die sie Basileus gern gestellt h�tte. Obwohl sie sich immer noch dar�ber �rgerte, da� der Moldan sich weigerte, ihr den Inhalt seines privaten Gespr�chs mit Chiamh zu verraten, vertraute sie doch dem Windauge und schenkte nun nach und nach auch Basileus ihr Vertrauen. Au�erdem war sie durchaus in der Lage, unverr�ckbare Sturheit zu erkennen, wenn sie ihr begegnete: Wie Anvar ihr hinterh�ltig ins Ged�chtnis gerufen hatte, war Halsstarrigkeit auch ein Teil ihres eigenen Charakters. Obwohl der Moldan ihr versichert hatte, da� das, was er mit Chiamh besprochen hatte, lediglich die Xandim anging und nichts mit ihr zu tun habe, lag es doch in der Natur der Magusch, neugierig zu sein und sich einmischen zu wollen. Dieselbe Neugier hatte sie jedoch dazu verleitet, die Angelegenheit f�r den Augenblick ruhen zu lassen (die Chancen, Chiamh die gew�nschte Information zu entlocken, standen ohnehin besser), um sich statt dessen der unglaublichen Erfahrung hingeben zu k�nnen, mit einem Wesen zu sprechen, das so alt war wie die Berge selbst.

�Und du sagst, dieser verr�ckte Moldan sei in den Tunneln unter der Akademie gefangen?� fragte sie Basileus erschrocken.

�So ist es � und so war es schon seit vielen, vielen langen Jahrhunderten. Und wenn Ghabal schon zuvor wahnsinnig gewesen ist, wage ich kaum, mir vorzustellen, in welchem Zustand sein Geist sich jetzt befinden mu�.�

Anvar, der das Gl�ck gehabt hatte, eine Auseinandersetzung mit einem dieser machtvollen Erdelementarwesen zu �berleben und der au�erdem Hunderte von Stunden mit Finbarr in eben jenen Tunneln zugebracht hatte, war nicht weniger entsetzt. �Bei den G�ttern, ich hoffe nur, da� Miathan ihn da unten nicht findet.� Er erschauderte. �Eine solche Entdeckung w�rde m�glicherweise unsere Probleme mit dem Erzmagusch l�sen, uns aber in Nexis vor gr��ere Schwierigkeiten stellen, als wir sie je zuvor gehabt haben � das hei�t, falls es dann �berhaupt noch eine Stadt gibt, in die wir heimkehren k�nnen.� Mit einem Fr�steln �berlegte er, ob Basileus wohl von seinem, Anvars, Kampf mit der Moldan des Aerillia-Gipfels wu�te � und wenn nicht, wie er reagieren w�rde, wenn er es herausf�nde.

�Fordere keine Schwierigkeiten heraus, wenn du�s vermeiden kannst�, warnte Aurian ihn, wobei sie sich nicht auf die Worte bezog, die er laut ausgesprochen hatte, sondern auf den kleinen, furchtsamen Gedanken, den sie von ihrem Seelengef�hrten empfangen hatte. Bevor Anvar jedoch etwas erwidern konnte, war Aurian sicher, eine andere Gedankenstimme geh�rt zu haben � einen d�nnen, schwachen Ruf, der von sehr weit weg zu kommen schien.

�Hat das noch jemand geh�rt?� fragte die Magusch scharf.

�Was geh�rt?� Anvar schien verwirrt zu sein.

�Ich h�tte schw�ren k�nnen, da� ich ganz schwach irgendwo in meinen Gedanken eine fremde Stimme meinen Namen habe rufen h�ren.�

�Ich habe nichts geh�rt�, sagte der Moldan.

�Ich auch nicht.� Chiamh sch�ttelte den Kopf.

�Dann habe ich es mir wohl eingebildet.� Aurian rieb sich die Augen. �Vielleicht wird es Zeit, da� wir alle etwas Schlaf bekommen. Wir haben morgen wieder einen schwierigen Tag vor u � Da ist es wieder!�

W�hrend sie den anderen bedeutete, zu schweigen, schlo� sie die Augen und bem�hte sich mit jeder Faser ihres Wesens, das schwache Wispern eines Gedanken aufzufangen: den leisen, aus weiter Ferne kommenden Ruf ihres Namens. Einen Augenblick war nichts zu h�ren. Hatte sie sich das nun eingebildet oder nicht? Aber nein! Pl�tzlich war es wieder da: �Herrin � Lady Aurian? O bitte, sei da. Bitte antworte mir � bitte.�

�Da ist jemand � und dieser Jemand ruft um Hilfe�, erkl�rte Aurian ihren Kameraden. �Der Ruf ist sehr schwach, aber wenn ich meine Kraft mit Hilfe des Stabes auflade, kann ich den Rufer wahrscheinlich erreichen.� Hastig beugte die Magusch sich vor und angelte nach dem Artefakt.

�Sei vorsichtig�, warnte Anvar sie. �Was ist, wenn es Eliseth ist? Sie k�nnte vielleicht wieder versuchen, dir eine Falle zu stellen, so wie seinerzeit in der W�ste.�

Aurian runzelte die Stirn. Nur ungern erinnerte sie sich daran, da� die Wettermagusch sie beinahe verleitet h�tte, sich selbst und Anvar zu t�ten. �Ich hoffe fast, da� es Eliseth ist�, erwiderte sie grimmig. �Jetzt, da ich meine Kr�fte wiederhabe, wird sie feststellen, da� sich die Dinge seit dem letzten Mal ganz geh�rig gewandelt haben.�

Als die Magusch ihre Finger um den Stab schlo�, sp�rte sie, wie seine Macht geschmolzenem Feuer gleich durch ihre Adern scho�. Ihre eigene Magie flammte mit j�her Wildheit auf, gest�rkt durch die Kraft des Artefakts. �Anvar, Chiamh�, sagte sie schnell, �haltet den Stab fest, damit ihr eure Gedanken mit den meinen verbinden k�nnt. Was es auch sei, ich m�chte, da� ihr es ebenfalls h�rt.� Als sie sp�rte, da� die Gedanken ihrer Freunde mit ihren eigenen verbunden waren, schlo� sie die Augen und konzentrierte sich mit aller Macht auf das schwache, ferne Gedankenfl�stern.

Nachdem Aurian ihr Bewu�tsein jenem leisen Ruf entgegengestreckt hatte, schien die Gedankenstimme auf sie zuzuspringen, als sei der Rufer bisher in einem Zimmer eingesperrt gewesen, dessen T�r sich pl�tzlich ge�ffnet hatte. Die Stimme, die nach ihr gerufen hatte, war nun verzweifelt und den Tr�nen nahe.

�Hier bin ich!� durchbrach Aurian das ver�ngstigte Flehen. �Wer bist du?�

�Lady Aurian? Bist du das wirklich? Oh, den G�ttern sei Dank! Ich habe nicht geglaubt, da� ich dich jemals finden w�rde. Herrin � ich bin es, Zanna. Vannors Tochter ��

�Was? Wie, in aller Welt, hast du es geschafft, mich auf diese Weise zu erreichen?�

�Durch einen Kristall, Herrin. Einen von denen, die du in der Akademie benutzt hast, um die Diener herbeizurufen. Ich habe mich als Dienerin ausgegeben und bin hierhergekommen, um die Magusch auszuspionieren, aber jetzt, da der Erzmagusch meinen Vater gefangen hat ��

Mit wachsendem Entsetzen lauschte Aurian Zannas Geschichte. Wie lange war es her, �berlegte sie voller Schuldbewu�tsein, da� sie zum letzten Mal auch nur einen einzigen Gedanken an Vannor verschwendet hatte? Sie hatte den Kaufmann immer gern gehabt, und sich vorzustellen, da� er sich hilflos und gequ�lt in den grausamen H�nden von Miathan und Eliseth befand, lie� ihr das Blut in den Adern erstarren. Und was Zanna betraf � Die Magusch war zutiefst �berrascht von dem Mut und der K�hnheit des jungen M�dchens � und entsetzt, da� sie selbst Vannors Tochter mit ihrem Verhalten ein Beispiel gegeben hatte. Meine G�te, dachte die Magusch, sie ist doch kaum mehr als Kind � und mu�te schleunigst ihre Meinung �ndern, als Zanna ihr erz�hlte, wie Janok zu Tode gekommen war.

�Aber nun k�nnte jederzeit jemand bemerken, da� er verschwunden ist�, endete Zanna, �und ich mu� meinen Vater heute nacht von hier fortschaffen � danach haben wir keine Chance mehr. Aber wie kann ich ihn aus dem Maguschturm herausbringen, und selbst wenn ich das schaffe, was machen wir dann? Vater hat mir erz�hlt, da� es unter der Bibliothek einen Weg durch die Tunnel gibt, aber die T�r zu den Archiven ist immer verschlossen, und ich kann nicht hinein ��

�Doch, das kannst du�, erwiderte Aurian schnell. �Und ich erkl�re dir jetzt, wie du es anstellen mu�t. Aber nimm den Kristall mit f�r den Fall, da� du noch einmal mit mir sprechen mu�t � und au�erdem�, f�gte sie l�chelnd hinzu, �m�chte ich wissen, wie die Sache ausgeht. Jetzt h�r mir genau zu, Zanna. Du mu�t folgendes tun ��

Nachdem sie dem M�dchen ihre Anweisungen gegeben hatte, blieb Aurian nichts anderes �brig, als sich mit einigem Unbehagen von Zanna zu verabschieden. Sie hatte versucht, tr�stend und ermutigend zu klingen, aber in ihrem Herzen wu�te sie, da� es noch eine ganze Menge gab, was bei Vannors Flucht schiefgehen konnte.

�Versuch, dir nicht allzu gro�e Sorgen zu machen�, meinte Anvar. �Du hast alles getan, was du tun konntest, und Zanna mangelt es weder an gesundem Menschenverstand noch an Mut. Stell dir nur vor, ein junges M�dchen wie sie, und sie hat Janok get�tet!� In seinen Augen blitzte wilde Freude auf, und Aurian erinnerte sich daran, wie sehr er unter dem brutalen K�chenmeister zu leiden gehabt hatte � und wie eben jenes Martyrium dazu gef�hrt hatte, da� sie ihn schlie�lich kennenlernte.

Bevor sie jedoch Zeit f�r eine Antwort fand, brachte ein gewaltiges gedankliches Br�llen, das laut genug war, um ihr fast das Gehirn aus dem Sch�del zu blasen, alle anderen �berlegungen mit Macht zum Schweigen.

�Aurian � schnell! Deine schwachsinnigen Pferdeleute schie�en auf uns!� Die Stimme, die durch die Gedanken der Magusch hallte, geh�rte Shia.

�H�lle und Pest �ber sie!� Fast noch bevor ihr die Worte �ber die Lippen gekommen waren, hatte Aurian Wolf seinen Pflegeeltern �bergeben und war aus dem Zimmer gest�rzt, Anvar nur um den Bruchteil einer Sekunde hinter sich. Chiamh stolperte, so schnell er konnte, hinter den beiden her � aber er hatte mehr Verstand, als ihnen nachzurufen, da� sie auf ihn warten sollten. Statt dessen h�mmerte er auf die T�ren von Parrics Kammer, um den Rudelf�rsten vor den bevorstehenden Schwierigkeiten zu warnen. Parric und Sangra, die gl�cklicherweise noch nicht v�llig betrunken waren, kamen sofort heraus, gefolgt von einer zerzausten Iscalda, die sich ihre verschlafenen Augen rieb. Schiannath und Yazour jedoch waren nirgendwo zu finden.

Die Magusch waren kaum am Fu� der Treppe angelangt, als sie von einer dringenden Warnung des Moldans aufgehalten wurden: �Zauberer � seid auf der Hut. Die Xandim haben gegen euch und den Rudelf�rsten die Waffen ergriffen. Sie sind schon bis zu den �u�eren T�ren vorgedrungen und r�cken gerade in diesem Augenblick auf euch zu.�

Anvar murmelte einen zornigen Fluch. Dann, wie auf ein unsichtbares Signal hin, st�rzten die beiden Magusch gleichzeitig die Treppe hinauf und verriegelten die T�r hinter sich. Aurian hatte jetzt auch wieder Kontakt mit Shia: Die Katzen, die sich auf ihre Nachtsicht verlassen konnten, hatten es bisher geschafft, den Pfeilen auszuweichen und sich auf den Berg zu fl�chten. Anscheinend versuchten die Bogensch�tzen der Xandim gerade, genug Mut zusammenzuraffen, um die Verfolgung aufzunehmen � ein t�richtes Unterfangen schon bei Tageslicht, bei Dunkelheit jedoch reiner Wahnsinn. Aurian berichtete Shia mit knappen Worten, was sich innerhalb der Festung ereignet hatte, und warnte ihre Freundin, nur ja nicht zur�ckzukehren. �Wenn sie euch weiter auf den Fersen bleiben, lauft zu Chiamhs Tal � sobald ihr an den hohen stehenden Steinen vorbei seid, werden sie es nicht wagen, euch weiter zu verfolgen.�

�Nur, wenn uns keine andere Wahl bleibt�, beharrte Shia. �Ich m�chte wenigstens so weit in eurer N�he bleiben, da� ich euch, wenn n�tig, helfen kann.�

Auf dem ersten Treppenabsatz trafen sie auf Chiamh und die anderen. �Schiannath und Yazour sind irgendwo in der Festung�, erkl�rte das Windauge den beiden Magusch mit grimmigem Gesichtsausdruck. �Wir m�ssen sie finden und warnen, wenn es nicht schon zu sp�t ist.�

�Das ist es nicht�, sagte der Moldan zu jenen, die ihn h�ren konnten. �Sie sind �ber einen Seitengang zu den Lagerr�umen gegangen. Bisher hat man sie noch nicht entdeckt.�

Als Chiamh die Nachricht weitergab, dr�ngte sich Iscalda zwischen den anderen hindurch. �Ich werde gehen. Schiannath ist mein Bruder.�

�Warte.� Anvar legte ihr eine Hand auf den Arm, um sie aufzuhalten. �Ich gehe. Basileus kann mich zu ihnen f�hren.� Als er sah, da� Aurian den Mund �ffnete, um sich ebenfalls f�r diese Aufgabe anzubieten, z�gerte er nicht lange, ihr zuvorzukommen. �Nein, meine Liebste. Ich bin ganz offensichtlich der Richtige f�r diese Unternehmung � du hast dich noch immer nicht ganz von deiner Verwundung und dem Kampf auf Stahlklaue erholt. Ich bin viel schneller, wenn ich allein gehe.�

Aurian sah ihn finster an. �Verw�nscht!� murmelte sie. �Ich hasse es, wenn du recht hast. Also gut. Aber pa� auf dich auf � und komm schnell zur�ck.� Sie begleitete ihn bis zum Fu� der Treppe und pre�te ihn fest an sich, bevor sie ihn endlich gehen lie�. Anvar h�rte das Krachen des Riegels, der hinter ihm wieder vorgeschoben wurde, und erschauerte. Pl�tzlich f�hlte er sich sehr unsicher � und furchtbar allein. �Du und deine bl�den Heldentaten�, murmelte er bei sich. Dann wandte er sich nach links und lief flugs den Korridor hinunter. Je eher er wieder hinter der zweifelhaften Sicherheit dieser dicken Eichent�r verschwinden konnte, um so besser w�rde er sich f�hlen.

�Das wird nicht einfach�, mahnte sich Zanna, w�hrend sie durch den niedrigen Eingang des Dienstbotenquartiers kroch und �ber die rissigen Bodenfliesen auf die K�che zueilte. Obwohl ihr Gespr�ch mit der Lady Aurian sie in ihrem Beschlu� best�rkt und ihr neue Hoffnung gegeben hatte, konnte die Magusch ihr weder Schlaf noch Nahrung geben, beides Dinge, die sie jetzt dringend gebraucht h�tte. Zannas Gedanken irrten umher, und ihre Glieder waren schwer vor M�digkeit � aber in n�chster Zukunft w�rde es keine Ruhe f�r sie geben. Die Lady war nicht da, um ihr zu helfen, falls sie einen Fehler begehen oder sich in Gefahr bringen sollte. Sie konnte sich nur auf sich selbst verlassen. Die Stunden vor Einbruch der Morgend�mmerung w�rden kaum reichen f�r all das, was sie noch zu tun hatte � und es gab keine Garantie, da� sie es �berhaupt schaffen w�rde.

Es kostete sie mehr Mut, als sie sich je zugetraut h�tte, wieder zur�ck in die K�che zu gehen, in der die anderen Bediensteten schliefen und die obendrein �berall Erinnerungen an Janok wecken w�rde. Obwohl sie den Rat der Magusch beherzigt und ihre zerfetzten, blutbefleckten Lumpen durch w�rmere Kleider aus den Schr�nken im vereinsamten Schlafsaal der weiblichen Dienstboten ersetzt hatte, zitterte sie vor Angst und K�lte, als sie den Riegel hochhob und die schwere T�r gerade weit genug �ffnete, um hindurchschl�pfen zu k�nnen.

Der h�hlenartige Raum war nun deutlich dunkler, da die Feuer heruntergebrannt waren, aber als Zanna eintrat und die T�r hinter sich zuzog, h�rte sie ein schl�friges Murmeln von den dunklen Gestalten in der N�he des Herdes. Einer der Dienstboten regte sich und rollte, gest�rt von der pl�tzlichen Zugluft, zur Seite. Ohne nachzudenken tauchte Zanna in dem dunklen feuchten Raum neben der Sp�le unter. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie pre�te sich die Kn�chel auf die Lippen, um das Ger�usch ihres Atems zu d�mpfen. Schlie�lich entnahm sie der wieder eingekehrten Stille, da� der Schl�fer zu seinen Tr�umen zur�ckgekehrt war, aber sie wartete trotzdem noch ein Weilchen, denn sie hatte Angst, da� sie ihn wieder st�ren w�rde, sobald sie versuchte, ihren Schlupfwinkel zu verlassen.

Pl�tzlich erinnerte sie sich wieder daran, da� sie kurz zuvor unter den Sp�len das Messer gefunden hatte, und tastete daher in der Dunkelheit den Boden unter sich ab, aber solches Gl�ck konnte man in einer Nacht wohl kaum zweimal erwarten. Alles, was sie unter ihren Fingern entdeckte, waren Fett und Schmutz und die �berreste des alten Teppichbodens. Als sie schlie�lich auf ein Gewirr klebriger Spinnweben traf, deren Besitzerin �ber ihren Handr�cken huschte, bevor sie sich auf den Fu�boden fallen lie�, war die Sache endg�ltig f�r sie erledigt. Mit einem Schaudern ri� sie ihre Hand zur�ck und bi� sich auf die Lippen, um einen Schrei zu unterdr�cken. Dann beschlo� sie, da� es nun wirklich an der Zeit sei, sich wieder in Bewegung zu setzen.

Und w�hrend sie jetzt aus ihrem Versteck herausschlich und wie ein Geist durch die stille K�che huschte, ging Zanna in Gedanken noch einmal Aurians Anweisungen durch. Es war ein Gl�ck, da� sie mit dem Inhalt und der Einteilung des Raums so vertraut war, da� sie fand, wonach sie suchte, ohne L�rm zu machen oder das Risiko eingehen zu m�ssen, ein Licht zu entz�nden. Dennoch griff sie zur Sicherheit nach ein paar Kerzen und einer Zunderb�chse, denn sie wu�te, da� sie diese Dinge sp�ter dringend brauchen w�rde. Schlie�lich nahm sie einen der flachen K�rbe, die oft benutzt wurden, um Brot und �hnliche Dinge zum Magusch-Turm zu tragen, lie� ihre Kerzen hineinfallen und f�gte noch drei Kelchgl�ser hinzu, die sie vorsichtig einwickelte, damit sie nicht klapperten und klirrten.

W�hrend sie die K�che durchquerte, um zu der Speisekammer zu gelangen, in der Janok seine wichtigsten Vorr�te aufbewahrte, (aufbewahrt hatte, rief sich Zanna schaudernd ins Ged�chtnis), nahm sie den schlimmsten Teil der ganzen Sache in Angriff. Sie hatte sich schon die ganze Zeit vor dem Augenblick gef�rchtet, in dem sie gezwungen sein w�rde, dicht an den zusammengekauerten Schl�fern vorm Herd vorbeizugehen. Mit angehaltenem Atem und auf Zehenspitzen schlich sie an ihnen vor�ber, w�hrend sie den Henkel ihres Korbes so fest umklammerte, da� sich das gewundene Flechtwerk in ihre Handfl�chen bohrte. Jedesmal, wenn sich eine der schlafenden Gestalten am Feuer in ihren Decken umdrehte, schnarchte oder seufzte, erstarrte sie wie ein gehetztes Tier, so da� sie nur langsam vorankam, immer wieder stehenblieb und dann weiter huschte wie eine der M�use, die des Nachts �ber den K�chenboden flitzten � eben jene M�use, die verzweifelt Schutz vor Zanna suchten, als diese schlie�lich die relative Sicherheit ihres Bestimmungsortes erreichte.

Es war pechschwarz in der Speisekammer, so da� Zanna die T�r hinter sich schlo� und das Risiko einging, eine Kerze anzuz�nden, obwohl es sich als �u�erst schwierig erwies, mit Fingern, die so heftig zitterten, einen Funken zu entfachen. Als es ihr schlie�lich gelungen war, lie� sie ein wenig von dem Wachs auf ein Regal tropfen und stellte die Kerze hinein, so da� sie beide H�nde frei hatte. Dann st�berte sie hastig zwischen Broten, kaltem Fleisch und K�se, bevor sie sich dem h�lzernen Gestell zuwandte, das die Weinkr�ge enthielt. Als ihre suchenden Finger endlich auf die k�hle glatte Oberfl�che einer Karaffe stie�en, lie� sie auch diese zusammen mit ihren anderen Beutest�cken in ihrem Korb verschwinden, blies dann die Kerze aus und �berlie� den M�usen mit gr��erer Sympathie f�r die kleinen Tiere, als sie je f�r m�glich gehalten hatte, den Rest des Festmahls. Nun mu�te sie den nervenaufreibenden Marsch quer durch die K�che noch einmal auf sich nehmen, und das so schnell sie es nur wagte. So leise wie sie gekommen war, schl�pfte sie schlie�lich auf der anderen Seite aus der K�che heraus und huschte durch die schmale Gasse, die zu der Krankenstube f�hrte, die einst Lady Meiriels Dom�ne gewesen war.

Einen entsetzlichen Augenblick lang dachte Zanna, die T�r sei verschlossen, aber nach einem kr�ftigen Sto� stellte sich heraus, da� sie lediglich geklemmt hatte, nachdem sie so lange nicht mehr benutzt worden war. Die T�r sprang mit einem protestierenden St�hnen und einem Knall auf, der Zanna das Herz erneut bis zum Hals schlagen lie�. Verdammt, o verdammt! Nicht in diesen stillsten Stunden der Nacht, in denen jeder L�rm bis wer wei� wohin zu h�ren war � Nicht jetzt, da sie dem Pf�rtnerhaus so nahe war �

Zannas verworrene Gebete gingen in dem Scharren eiliger Schritte unter, die sich �ber den Hof n�herten. Instinktiv suchte sie nach einem Platz, an dem sie sich verstecken konnte, aber au�er in der Krankenstube konnte sie nirgends Schutz finden � und wenn man sie dort erwischte, w�rden ihr nur noch schlimmere Schwierigkeiten bevorstehen, als sie sowieso schon hatte. Und ein Fluchtversuch w�rde ihr blo� einen Pfeil eintragen, und zwar ohne da� sie vorher irgendwelche Fragen beantworten konnte.

Und dann war es zu sp�t zum Nachdenken. Ein gewaltiger Schatten ragte pl�tzlich vor ihr auf, und sie prallte gegen den T�rrahmen zur�ck, einen Entsetzensschrei auf den Lippen, da sich die Spitze eines Schwertes an ihre Kehle pre�te.

�Also wirklich � es ist ein M�dchen! Marek, statt da rumzustehen und in der Nase zu bohren; solltest du mir lieber die Laterne hier r�berbringen.�

Zanna blinzelte, als ihr das grelle Licht ins Gesicht fiel. Die beiden Wachen dahinter waren noch immer nur namenlose riesige Schatten f�r sie.

�Bist du nicht Lady Eliseths kleine Magd?� erkundigte sich nun dieselbe Stimme, die vorher gesprochen hatte. �Bei Tharas Titten, M�dchen � ich h�tte dich um ein Haar f�r einen Rumtreiber gehalten und aufgespie�t! Was, bei allen schw�renden H�llen, hast du mitten in der Nacht hier drau�en zu suchen?�

Beinahe geistesabwesend senkte der Wachmann das Schwert, und seine Nachl�ssigkeit war eine solche Erleichterung f�r Zanna, da� sie pl�tzlich ihre Stimme und ihren Verstand wiederfand. �Das war nicht meine Idee�, murmelte sie verdrie�lich. �Lady Eliseth kann nicht schlafen, hm? Sie rei�t mich aus dem Bett � nachdem ich die halbe Nacht aufgewesen bin und mir die Augen verdorben habe f�r ihre bl�de N�herei � und schickt mich runter, damit ich ihr was zu essen hole.� Zum Beweis hielt sie dem Wachposten ihren Korb hin.

�Also h�r mal, M�dchen � ich wei� ja nicht, was f�r ein Spielchen du da treibst, aber die Wache, die vor uns Dienst getan hat, hat erz�hlt, die Lady sei kurz nach Mitternacht ausgegangen. Hat sich einfach ohne ein Wort zu sagen am Pf�rtnerhaus vorbeigedr�ckt, aber der junge Feddin hat sie trotzdem gesehen. Und seit ich im Dienst bin, ist sie nicht zur�ckgekommen. Also, was sagst du dazu?�

�Dazu sage ich, da� du im Dienst geschlafen haben mu�t�, erwiderte Zanna k�hn. �Die Lady ist doch schon vor Stunden zur�ckgekehrt. M�chtest du vielleicht mit mir nach oben in den Turm stiegen und ihr erkl�ren, da� du sie nicht gesehen hast?� Sie stand steif wie ein Stock da, damit ihre Knie nicht zitterten, und betete zu allen G�ttern, da� die M�nner nicht genug Mumm hatten, um die Probe aufs Exempel zu machen. �Ich w�rde es ja nicht tun, wenn ich an eurer Stelle w�re�, f�gte sie hinzu, als sie sah, da� die beiden z�gerten. �Sie ist schlimmer als ein wildgewordener Stier, wenn sie nicht schlafen kann.� Um das Ma� vollzumachen, schob sie sich nun das Haar aus dem Gesicht und lie� die beiden Wachen einen Blick auf die Schwellungen werfen, die Janoks F�uste hinterlassen hatten.

Gl�cklicherweise hatten diese Muskelpakete von S�ldnern, genau wie Zanna vermutet hatte, allergr��te Ehrfurcht vor dem Zorn der Wettermagusch.

�Das ist ja alles sch�n und gut, aber was hattest du in der Krankenstube zu suchen?� fragte der andere Wachposten, um hastig das Thema zu wechseln.

Zanna seufzte vor Erleichterung. Hier zumindest konnte sie die Wahrheit sagen � oder jedenfalls beinahe die Wahrheit. �Sie wollte ein paar Kr�uter, um sich einen Schlaftrunk zu bereiten. Und ich bin schon sehr sp�t dran, weil ich meine Laterne auf dem Hof habe fallen lassen und es nicht wagte zur�ckzugehen, um mir eine andere zu holen. Bitte � k�nnt ihr mir nicht dabei helfen zu suchen, was sie haben will, damit ich, so schnell ich kann, wieder zur�ckkomme? Bei ihrer augenblicklichen Stimmung habe ich Angst, sie warten zu lassen.�

�Nat�rlich helfen wir dir, Kleine�, erwiderte der erste Wachmann freundlich. �Es tut mir leid, da� wir dich aufgehalten haben, wei�t du � aber das ist eben unsere Aufgabe hier. He, Marek, gib mir mal diese verdammte Laterne da. Das arme M�dchen mu� doch sehen k�nnen, was es tut.�

Da Aurians Anweisungen ausgesprochen genau gewesen waren, fand Zanna die ben�tigten Kr�uter ohne weitere Schwierigkeiten. Dann verabschiedete sie sich von den Wachen und eilte mit zitternden Knien zur�ck �ber den Hof zum Turm der Magusch. Bei den G�ttern, das war wirklich knapp gewesen � und noch war die Gefahr nicht vor�ber! Warum, zum Teufel, war die Lady Eliseth ausgerechnet heute nacht ausgegangen? Nun, Zanna konnte nur beten, da� sie genug Zeit haben w�rde, ihren Vater zu befreien, bevor die Magusch wirklich zur�ckkam und der ganze Schwindel aufflog.

�Wie viele Wachposten haben sie aufgestellt?� fragte Anvar den Moldan.

�Einen direkt um die Ecke, da wo die Korridore aufeinandersto�en�, erwiderte Basileus. �Zwei im Eingang und die �brigen in der Vorratskammer, wo sie die Gefangenen bewachen � insgesamt ein Dutzend.�

�Ein Dutzend?� Anvar st�hnte entsetzt. Wie sollte er mit so vielen M�nnern fertigwerden? Aurian, die von dem gr��ten Schwertk�mpfer der Welt unterwiesen worden war, hatte sich w�hrend des gr��ten Teils ihres Lebens in den Kampfk�nsten ge�bt � sie h�tte es vielleicht in Erw�gung gezogen, es mit zw�lf M�nnern gleichzeitig aufzunehmen, aber Anvar kannte seine Grenzen. Vielleicht konnte er seine Gegner einfach aus der Zeit herausnehmen � Doch als er die Hand nach der Harfe ausstreckte, die er gew�hnlich auf dem R�cken trug, fiel ihm ein, da� er sie in der ganzen Hektik und Verwirrung in seinem Zimmer gelassen hatte. Er fluchte erbittert. Wie hatte er nur so dumm sein k�nnen? Und vor allem, was sollte er jetzt tun?

�F�rchte dich nicht, Zauberer�, sagte der Moldan zu ihm. �Ich werde sie ablenken. Sei bereit, wenn ich dir das Zeichen gebe.�

Anvar pre�te sich an die Wand und wartete, wobei er mehrfach schlucken mu�te, um seine von der Nervosit�t trocken gewordene Kehle zu befeuchten. Und w�hrend sich seine Hand um den Schwertgriff schlo�, der sich kalt und schl�pfrig anf�hlte, konnte er mit seinen Maguschsinnen den prickelnden Puls des Lebens in den Silbervenen des glatten, dunklen Steins hinter sich sp�ren. Wie, um alles in der Welt, fragte er sich, wollte Basileus die Wachen ablenken? Was konnte ein unbelebtes Wesen wie ein Moldan schon tun, um den Ausgang des bevorstehenden Kampfes zu beeinflussen? Anvar brauchte seine ganze Selbstbeherrschung, um nicht auf der Stelle seinen K�rper zu verlassen und sein Bewu�tsein nach oben zu schicken, um zu sehen, was dort vor sich ging. Aber er war klug genug zu wissen, da� das ein t�richter Fehler gewesen w�re. Was w�rde geschehen, wenn noch mehr Xandim-Rebellen hier entlangk�men, solange er nicht in seinem K�rper war? Nein � er mu�te Basileus wohl vertrauen und einfach abwarten.

�Es tut mir leid, Kleines � ich kann keinen Schritt weitergehen. Ich mu� mich eine Weile ausruhen.� Vannors Stimme war schwach vor M�digkeit und Schmerz, und Zanna konnte das Zittern seines K�rpers sp�ren, w�hrend er, auf ihre Schulter gest�tzt, durch den Tunnel wankte.

�Ist gut, Vater. Wenn du nur noch ein ganz kleines Weilchen aushalten k�nntest, w�rden wir bestimmt ein Zimmer finden, in dem wir uns ausruhen k�nnen, wie wir das schon ein paarmal getan haben�, erwiderte Zanna, die sich zwang, einen fr�hlichen Ton anzuschlagen. Um seinetwillen versuchte sie, sich ihre eigene Ersch�pfung nicht anmerken zu lassen, genausowenig wie die �ngste und Sorgen, die sie qu�lten. Sie hatten sich in diesem Labyrinth kalter, feuchter Tunnel total verirrt. Sowohl ihre Kraft als auch ihre sp�rlichen Vorr�te gingen rasch zur Neige; und ihr Vater hatte mit seinen Verletzungen schon genug eigene Probleme, mit denen er fertigwerden mu�te. Nach jeder Rast, die sie bisher eingelegt hatten, hatte sie immer l�nger gebraucht, um ihn wieder auf die Beine zu bringen, und er mu�te sich jetzt auch immer h�ufiger ausruhen. Zanna hatte bisher keine Gelegenheit gehabt, sich seine Verletzung anzusehen � er wollte weder dar�ber reden, was die Magusch ihm angetan hatten, noch wollte er ihr erlauben, den Verband an seiner Hand zu erneuern �, aber sie wu�te, da� es schlimm sein mu�te. Er h�tte Ruhe gebraucht, die richtige Pflege und einen Arzt � und es war nur eine Frage der Zeit, bis sich sein Zustand so sehr verschlechtern w�rde, da� er seinen Verletzungen erliegen w�rde.

Zanna hob ihre Kerze ein St�ckchen h�her und suchte den Korridor nach dem dunkleren Schatten der n�chsten T�r ab. Die alten Archive unterhalb der Bibliothek waren mit Nischen durchsetzt, mit Alkoven und Kammern jeder Gr��e; einige waren so ger�umig, da� das Kerzenlicht der Fl�chtlinge sie nicht mal ganz zu erhellen vermochte, und andere wiederum so klein, da� Vannor und seine Tochter zwischen den uralten B�chern und den verstaubten Regalen voller verfallender Pergamentrollen kaum Platz fanden. Letztere waren Zanna allerdings weitaus lieber. Sie mochten zwar �berf�llt und unbequem sein und �u�erste Vorsicht mit der Kerze erfordern, damit die Papiere nicht in Brand gerieten, aber sie waren w�rmer, weniger zugig und schienen au�erdem viel sicherer zu sein. Sie bereitete sich keine Sorgen dar�ber, was hinter dem kleinen, sicheren Kreis ihrer flackernden Kerze verborgen sein mochte. Sie hatte mit angeh�rt, wie Eliseth sich dar�ber beklagte, da� Finbarr, der fr�here Archivar, zwar mit Hilfe von Zauberspr�chen daf�r gesorgt hatte, da� keine Ratten, K�chenschaben und �hnliches Getier hier eindringen konnten, da� aber die Magie jetzt langsam nachlie�, weil sich niemand mehr darum k�mmerte, sie aufrechtzuerhalten. Aber es war nicht der Gedanke an kleine Tiere, der Zanna angst machte. Was sie umtrieb, war vielmehr die unersch�tterliche �berzeugung, da� au�er ihr und ihrem Vater noch irgend etwas hier unten war. Etwas Unsichtbares, Unbekanntes, aber doch unaussprechlich B�ses.

�Ach, um Himmels willen�, murmelte Zanna bei sich. �Stell dich nicht so an. Wenn du deine Phantasie mit dir durchgehen l��t, kriegen wir ganz bestimmt Schwierigkeiten.� Statt dessen legte sie einen Arm um ihren Vater und f�hrte ihn zu dem n�chsten dunklen Eingang, der von dem Tunnel abzweigte.

Zu Zannas �rger stellte sich heraus, da� die dunkle �ffnung ein Alkoven war und nicht der erhoffte Eingang zu einem Zimmer. Mit einem von Vannors deftigsten Fl�chen auf den Lippen drehte sie sich um und wollte gerade wieder in den Tunnel zur�ckkehren, als das Licht ihrer Kerze zuf�llig auf einen funkelnden Gegenstand am Boden fiel � das stumpfe, kalte Leuchten dunklen, verrosteten Eisens. Sie gab Vannor ihren Korb und lie� ihn f�r einen Augenblick im Tunnel allein, wo er sich an die Mauer lehnen konnte, w�hrend sie versuchte, der Sache auf den Grund zu gehen � und um ein Haar drei tiefe Stufen hinuntergest�rzt w�re. Auf dem Boden in der Ecke des Alkovens � nicht mitten in der Wand, wo Zanna sie erwartet h�tte � befand sich eine schmale Holzt�r.

Sie war nat�rlich verschlossen. Angesichts der Tatsache, da� dieser Eingang offensichtlich ein Geheimnis war, hatte Zanna nichts anderes erwartet. Trotzdem erz�rnte es sie. Weil ihr der Zugang zu dem dahinterliegenden Raum verwehrt war, hatte sie das Gef�hl, unbedingt sehen zu m�ssen, was darin verborgen war � und es kam ihr keinen Augenblick lang in den Sinn, da� eine T�r an diesem tief unter der Erde liegenden Tunnel m�glicherweise aus einem guten Grund verschlossen war: Um Dinge fernzuhalten � und andere Dinge festzuhalten. Sie wu�te, da� es unvern�nftig war, aber pl�tzlich stand diese verschlossene T�r f�r all die anderen Dem�tigungen, Schm�hungen und Beleidigungen, die sie von den Magusch erlitten hatte, seit sie in die Akademie gekommen war. Die T�r war ein Symbol der Macht, ein Symbol f�r das, was diese Leute ihrem Vater angetan hatten und f�r alles, was sie Zannas Rasse verweigert hatten. Sie suchte sich einen sicheren Halt f�r ihre F��e, legte ihre Schulter an die T�r und versetzte ihr einen kr�ftigen Sto�. Niemand h�tte �berraschter sein k�nnen als sie selbst, als die T�r unverz�glich mit einem protestierenden Knarren nachgab und Zanna Hals �ber Kopf in die Dunkelheit dahinter st�rzte.

Die Kerze ging nat�rlich aus. Sie fiel ihr aus der Hand, erlosch und rollte weg. Zanna blieb liegen, erschrocken, mit blauen Flecken am ganzen K�rper und atemlos. An die Stelle ihres gerechten Zorns trat pl�tzlich eisige Angst. Was hatte sie da getan?

Aber nach den Ereignissen dieser Nacht entdeckte sie eine Z�higkeit an sich, von der sie bisher nichts gewu�t hatte. Mach dich nicht l�cherlich, sagte sie sich. Wie viele verschlossene und vergessene Kammern mu�te es in diesem altert�mlichen Labyrinth unter der Akademie wohl geben? Das Schlo� war alt � es war eingerostet und halb verrottet, das war alles, und selbst ihre geringe Kraft hatte ausgereicht, um es zu sprengen. Au�erdem mu�te sie praktisch denken. Es war ein Raum, in dem sie sich ausruhen konnten.

�Zanna?� Es war die quengelnde Stimme eines alten Mannes, und das entsetzte sie noch mehr als ihr Sturz in der Dunkelheit. Ihr Vater war immer so energisch gewesen. Sie hatte nie dar�ber nachgedacht, da� er eines Tages alt werden w�rde �

�Keine Angst � ich bin hier. Ich habe eine Treppenstufe �bersehen, das ist alles.� Zanna erhob sich m�hsam, hatte aber keine Vorstellung davon, in welche Richtung sie gehen mu�te. Die Dunkelheit war absolut undurchdringlich. Sie war froh, da� sie sich um Vannor k�mmern mu�te, sonst h�tte ihr die schleichende Angst, die in ihr aufstieg und sie zu �berw�ltigen drohte, wahrscheinlich den Verstand geraubt. Es lag ihr auf der Zunge, ihn darum zu bitten, eine neue Kerze anzuz�nden, aber dann fiel ihr wieder ein, da� ihm das mit seiner verletzten Hand unm�glich war. Zanna holte tief Luft. �Vater. Ich bin in Ordnung, aber ich habe die Kerze verloren. K�nntest du bitte weiterreden oder rufen, um mich zu dir zur�ckzuleiten?�

�Nat�rlich kann ich das tun, Kleines.� Zu ihrer Erleichterung klang er jetzt schon wieder mehr wie der unverw�stliche Mann, der er einst gewesen war. �Hab keine Angst. Folge einfach dem Klang meiner Stimme �� Obwohl man aus seinen Worten die Anstrengung heraush�ren konnte, die es ihn kostete, den Schmerz in seiner verwundeten Hand zu unterdr�cken, ri� sich Vannor jetzt um seiner Tochter willen zusammen. Zanna sp�rte, da� ihr Vater pl�tzlich wieder ein wenig mehr Zutrauen zu sich selbst gefa�t hatte, und war �bergl�cklich.

�Habe ich dir eigentlich jemals erz�hlt, wie ich Leynard kennengelernt und mein urspr�ngliches Abkommen mit den Nachtfahrern getroffen habe? Das war so ��

Zu jeder anderen Zeit h�tte die Geschichte ihres Vaters Zanna ganz und gar in den Bann gezogen. Jetzt galt ihre alleinige Aufmerksamkeit Vannors Stimme selbst. Sie hoffte aus vollem Herzen, da� sie die Richtung, aus der die Stimme zu ihr drang, richtig einsch�tzte, und stolperte immer weiter, wobei ihre H�nde blind ihre Umgebung abtasteten. Es war nicht leicht. Zuerst beging sie mehrere Fehler, bis die immer leiser werdenden Worte bewiesen, da� sie in die falsche Richtung gegangen war. Nach einer Weile schien ihr Geh�r jedoch, dadurch da� sie nichts sehen konnte, auf unnat�rliche Weise sch�rfer zu werden. Auch andere Sinne kamen jetzt st�rker zur Geltung als sonst: Sie sp�rte die kalte Liebkosung der Zugluft, die durch die offene T�r auf ihre Haut drang, und den metallischen Geruch des Blutes von der Hand ihres Vaters.

�Und da standen wir nun, alle piekfein angezogen f�r das Wintersonnwendfest � bis auf Forral und die Lady Aurian, die � ob du�s glaubst oder nicht � sogar an diesem Festtag ihr Schwerttraining absolviert hatten! Wirklich zwei komische V�gel. Na ja, deiner Stiefmutter gefiel das Ganze �berhaupt nicht, das kann ich dir sagen � und als einer der Soldaten an die T�r kam und sagte, sie h�tten einen Fl�chtling eingefangen ��

Zanna h�rte nur mit halbem Ohr zu. Sie kannte diese Geschichte noch nicht � und sie betraf Aurian. Aber im Augenblick diente sie ihr nur als Leitstrahl, der sie in Sicherheit bringen sollte.

�Der arme Junge � sie bezeichneten ihn zwar als Knecht, aber das Wort Sklave h�tte besser gepa�t. Die Lady Aurian hat ihn jedenfalls besch�tzt und in ihre Obhut genommen und sp�ter dann auch in ihren Dienst � was sich am Ende �brigens wirklich ausgezahlt hat, da Anvar sie rettete, als ��

Zanna fluchte, als sie �ber eine Stufe stolperte, sich ihre ohnehin schon aufgesch�rften H�nde aufri� und sich au�erdem eine schmerzhafte Wunde am Knie zuzog. �Vater?� rief sie.

�Ich bin hier, Kleines.� Seine Stimme war tr�stlich nah, genauso wie die Hand, die eine Sekunde sp�ter nach ihr griff.

Zanna wagte nicht, ihre Erleichterung zu zeigen, damit er nicht herausfand, welche Angst sie zuvor ausgestanden hatte. �Kannst du mir den Korb geben?� fragte sie Vannor. Sobald sie diesen in der Hand hielt, tastete sie nach einer neuen Kerze und dann nach der Schachtel mit den Z�ndh�lzern. Endlose Minuten schienen zu vergehen, bis sie es schaffte, die Kerze zu entz�nden, nur um anschlie�end herauszufinden, da� sie ihr nicht viel helfen w�rde, da sie sich mittlerweile in einen anderen, gr��eren Raum verirrt hatten. Doch allein die Tatsache, wieder etwas sehen zu k�nnen, war schon ein Trost.

�Komm, Vater � wir werden uns jetzt etwas ausruhen.� Zanna f�hrte ihren Vater die Stufen hinunter und hinein in den Raum, der von ihren Stimmen widerhallte. Sie f�hrte ihn nur ein paar Schritte weit, so da� er vor der Zugluft im Eingang sicher, demselben jedoch noch nahe genug war, um im Ernstfall schnell fliehen zu k�nnen. Dann sorgte sie daf�r, da� er sich auf den Boden setzte und mit dem R�cken an die Wand lehnte.

Vannor seufzte. �So ist es schon besser�, murmelte er. Er griff nach der Flasche, die sie ihm hingehalten hatte, und nahm einen Schluck Wasser, w�hrend Zanna den Korb durchst�berte, um etwas Brot und K�se f�r ihn zu suchen. Als sie sich ihm wieder zuwandte, war er jedoch bereits fest eingeschlafen.

Ganz sanft entwand Zanna die Flasche seiner schlaffen Hand. Dann nahm sie selbst einen Schluck, knabberte hungrig an einem kleinen St�ck Brot und lie� sich schlie�lich auf den Boden nieder, um �ber den schlummernden Kaufmann zu wachen.

Es erwies sich als �berraschend einsam, die einzige W�chterin in der Dunkelheit zu sein, aber trotz ihrer Ersch�pfung hatte Zanna das Gef�hl, da� jemand Wache halten mu�te. Au�erdem h�tte die seltsam beunruhigende Atmosph�re der einsamen Katakomben es ihr ohnehin unm�glich gemacht, zu schlafen. Wenn sie sich doch nur von dem Gef�hl befreien k�nnte, nicht allein zu sein, von dem Gef�hl, da� irgend jemand � oder irgend etwas � in der Dunkelheit auf sie und ihren Vater lauerte!

�Nun, was es auch ist, ich hoffe, es wei�, wie man hier rauskommt�, murmelte sie energisch und versuchte mit Hilfe ihres gesunden Menschenverstandes neuen Mut zu finden. �Denn wir brauchen alle Hilfe, die wir kriegen k�nnen.�

Es hatte keinen Sinn. Mit der Zeit wurde das Gef�hl in ihr immer st�rker, bis der Gedanke schlie�lich unertr�glich wurde, herumzusitzen und darauf zu warten, da� irgendein namenloses Etwas �ber sie herfiel. Und um die Dinge noch zu verschlimmern, bereitete ihr der unwiderstehliche Drang, sich zu erleichtern, wachsendes Unbehagen. Verdammt, dachte Zanna, und w�nschte, sie h�tte das Wasser nicht getrunken. Das mu�te nat�rlich ausgerechnet jetzt passieren! Wo konnte sie hingehen? Es schien ihr ein unverzeihliches Sakrileg zu sein, einen Raum voller alter und wahrscheinlich unbezahlbar kostbarer B�cher f�r diesen Zweck zu mi�brauchen. Aber andererseits schied es absolut aus, in den zugigen, offenen Korridor hinauszugehen, wo ihr Vater sie nicht sehen konnte. Sie mu�te irgendeine Ecke finden, dachte sie, und versuchen, m�glichst wenig Schaden anzurichten.

Also nahm sie noch eine Kerze aus dem schnell dahinschwindenden Vorrat in ihrem Korb, z�ndete sie an und stellte sie dann auf den nackten Stein zu Vannors F��en. Geleitet von diesem d�rftigen Lichtschimmer, der sie sp�ter wieder in Sicherheit bringen sollte, setzte sich Zanna in Bewegung. Unsicher tastete sie sich an der Wand des Raumes entlang und war noch nicht weit gelangt, als sie ihren voreiligen Entschlu� auch schon bedauerte. Die riesige, von Echos widerhallende Dunkelheit lastete auf ihr und erschreckte sie ein ums andere Mal, bis ihre Nerven flatterten. Da war es wieder, dieses leise Rascheln und Scharren au�erhalb der Reichweite ihrer kleinen Flamme � Einmal stolperte sie �ber einen unordentlichen Stapel B�cher und h�tte fast ihre Kerze verloren.

Das reicht jetzt, sagte sich Zanna. Es war ohnehin eine t�richte Idee gewesen, hier durch die Dunkelheit zu irren, wo sie sich eigentlich ausruhen und sich um ihren Vater k�mmern sollte. Und dann kam ihr pl�tzlich ein entsetzlicher Gedanke. Was w�re, wenn sich in ihrer Abwesenheit irgendein entsetzliches Etwas an ihren schlafenden Vater herangeschlichen hatte? Sie warf einen Blick zur�ck �ber die Schulter und konnte den zarten Lichtschimmer seiner Kerze ersp�hen, so da� sie sich ein wenig beruhigte. Dennoch hatte sie ihn jetzt lange genug allein gelassen. Hastig suchte sie sich eine geeignete Stelle, wo die Wand scharf abbog und in einen anderen Alkoven f�hrte, in dem keine B�cher zu liegen schienen. Dann hockte sie sich schnell auf den Boden, um sich zu erleichtern. Als sie wieder aufstand, drehte sie sich halb um � und das Licht ihrer Kerze fiel in den dunklen Tiefen des Alkoven auf die gro�e, d�nne Gestalt eines Mannes, der direkt vor ihr stand. Sein Gesicht war eine verzerrte Maske des Entsetzens, und in seinen glasigen Augen spiegelte sich die flackernde Flamme ihrer Kerze wider.

Zanna schrie und lie� die Kerze fallen. Das M�dchen fiel auf die Knie, kr�mmte sich wie ein Hase unter dem Schatten des Habichts und konnte vor Entsetzen keinen klaren Gedanken mehr fassen. Eine endlos scheinende Zeit kauerte sie mit geschlossenen Augen auf dem Boden und wartete auf das Ende. Aber als eine Hand ihre Schulter ber�hrte, zwang ein halbvergessener �berlebensinstinkt sie, zu k�mpfen. Sie sprang mit einem lauten Schrei auf und drosch mit ihren F�usten blind auf ihren Angreifer ein.

�La� das, du N�rrin. Ich bin es doch. Zanna!�

Erst jetzt erkannte Zanna die Stimme. �Vater?� kreischte sie.

�Es ist ja alles gut, Kleines. Ich bin hier.� Um sie herum lag immer noch alles in v�lliger Dunkelheit, aber sie sp�rte, wie seine Arme sie umschlossen. Sie lehnte sich an seine Schulter, zitterte unkontrolliert und versuchte, den Drang, hysterisch in Tr�nen auszubrechen, niederzuk�mpfen, w�hrend Vannor ihr mit seiner unverletzten Hand �ber den R�cken strich und sie tr�stete, wie er es getan hatte, als sie noch ein kleines M�dchen gewesen und aus kindlichen Alptr�umen aufgewacht war.

�Was ist passiert, Kleines?� fragte er sanft. �Was hat dich so ver�ngstigt?�

Zanna klammerte sich an ihn, und all ihre �ngste waren pl�tzlich wieder da. �Vater, da war ein Mann im Alkoven. Ich habe ihn gesehen ��

�Pst, Kleines. Hier ist niemand au�er uns. Wenn wirklich jemand dort gewesen w�re, meinst du nicht, wir h�tten ihn geh�rt? Und wenn er uns B�ses wollte, w�rden wir das mittlerweile wissen. Wahrscheinlich hast du eine Statue oder so etwas gesehen, das ist alles. Es �berrascht mich nicht, da� es dich erschreckt hat. Ich an deiner Stelle w�rde immer noch laufen, was das Zeug h�lt.� Er kicherte, und Zanna sp�rte, wie die Angst langsam von ihr abfiel.

�Na, komm schon�, sagte Vannor. �Hast du die Z�ndh�lzer in deiner Tasche? Du hast mir die Kerze aus der Hand geschlagen, aber sie m��te eigentlich noch irgendwo hier auf dem Boden liegen. La� uns Licht machen, damit wir uns diesen �Mann� nachher ansehen k�nnen.�

Dann lie� Vannor sie los und ging in die Hocke, um nach der verlorenen Kerze zu suchen, w�hrend Zanna in ihrer Tasche nach dem K�stchen mit den Z�ndh�lzern tastete. Nach einigem Gefummel und ein oder zwei Fl�chen von Vannor schafften sie es, den Docht zu entz�nden, und Zanna blinzelte, w�hrend der Raum um sie herum sich langsam erhellte.

�Also, dann wollen wir uns diese Statue oder was immer es ist einmal ansehen.� Unbeholfen zog Vannor mit der linken Hand das Schwert, das er dem toten Wachposten im Maguschturm abgenommen hatte. (Er hatte beim Anblick der beiden Soldaten die Augenbrauen hochgezogen und Zanna einen langen, nachdenklichen Blick zugeworfen; aber bisher hatte er es sich � der Vorsehung sei Dank � versagt, ihr irgendwelche diesbez�glichen Fragen zu stellen.)

�Es tut mir leid, Kleines, aber du mu�t die Kerze f�r mich halten�, sagte er zu ihr. Zanna nahm sie widerstrebend entgegen und hielt sie hoch, w�hrend sich Vannor dem dunklen Alkoven zuwandte. Obwohl sie ihm mit der Kerze folgen mu�te, sorgte sie doch daf�r, da� er immer zwischen ihr und dem war, was da in dieser Nische lauern mochte. Zwar hatte ihr Verstand die Erkl�rung ihres Vaters akzeptiert, doch die Erinnerung an ihr Entsetzen war noch frisch genug, um st�rker als ihr Mut zu sein.

Unerwartet prallte sie gegen Vannor, als dieser j�h stehenblieb und sich nicht mehr von der Stelle r�hrte, als sei er zu Stein erstarrt. �Sieben verfluchte D�monen!� schrie er. �Das ist unm�glich!�

Zanna richtete die Kerze, die sie gef�hrlich schr�g gehalten hatte, wieder auf, als ihr Vater herumfuhr und sie mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen ansah. �Was ist da, Vater?� stie� sie hervor. �Du machst ein Gesicht, als h�ttest du einen Geist gesehen.�

�Habe ich auch � oder jedenfalls fast, verdammt noch mal.� In seiner Aufregung schien Vannor vergessen zu haben, da� er mit seiner Tochter sprach. Er schob sein Schwert in die Scheide und rieb sich mit zitternder Hand die Augen. �Ich kann es einfach nicht glauben.� Er sch�ttelte den Kopf. �Was, zum Teufel, treibt dieser Bastard da?�

�Von wem sprichst du?� wollte Zanna wissen.

�Von dem Erzmagusch�, sagte Vannor w�tend. Pl�tzlich wurde ihm Zannas Anwesenheit wieder bewu�t, und er schien sich zusammenzurei�en. �Tut mir leid, Kleines�, sagte er seufzend. �Es ist nur � na ja, es war ein ziemlicher Schock. Ich habe vergessen, da� du nicht wu�test ��

�Da� ich was nicht wu�te?� Zanna schrie ihn beinahe an. �Vater, was ist hier los? Was hast du da drin gesehen?�

�Du solltest besser auch einen Blick hineinwerfen.� Dann nahm er sie bei der Hand und zog sie neben sich. �Hab keine Angst � der arme Kerl kann dir nichts tun ��

Der Rest seiner Worte ging in Zannas Entsetzensschrei unter. In der Nische stand eine hochgewachsene Gestalt, steif und leblos wie eine Statue, aber unverkennbar ein Mann.

�Es ist ja alles gut, M�dchen.� Der feste Griff von Vannors Hand war ein gro�er Trost, obwohl die Angst, die aus seiner Stimme klang, seine Zuversicht L�gen strafte.

�Wer ist � wer ist das?� fl�sterte Zanna. Jetzt sah sie auch, was sie beim ersten Mal, als sie von panischem Schrecken beherrscht wurde, �bersehen hatte: da� der seltsame Mann von einem schwachen, silberblauen Schimmer umgeben war, der nur ein Zauber sein konnte. Wie winzige Lichtzungen krochen F�den aus hellerem Blau in einem wilden Netzwerk kreuz und quer �ber seinen K�rper und durch seine lange, mit silbernen Str�hnen durchzogene braune M�hne. Zanna betrachtete das in gr��lichem Entsetzen verzerrte Gesicht und glaubte, in den feingemei�elten Knochen und dem Leuchten der glasigen, blaugrauen Augen eine �hnlichkeit mit den Magusch zu erkennen.

�Das ist Finbarr. Der arme Finbarr. Du hast ihn nat�rlich nie kennengelernt, oder? Aurian und ich haben immer Witze dar�ber gemacht, da� man ihn nie aus seinen Archiven wegbekommen k�nnte.� Die Stimme ihres Vaters klang, als sei er den Tr�nen nah, aber als Zanna einen verstohlenen Blick auf seine Augen warf, sah sie, da� diese immer noch trocken waren. �Er hat uns das Leben gerettet, als die Todesgeister angriffen, und uns die Zeit verschafft, die wir brauchten, um fliehen zu k�nnen. Aber �� Er runzelte verwirrt die Stirn. �Aurian sagte, er sei get�tet worden � sie hat gesp�rt, wie er starb. Warum sollte Miathan Magie auf die Bewahrung seines Leichnams vergeuden? Das Ganze w�rde nur dann einen Sinn ergeben, wenn Aurian sich irgendwie geirrt h�tte und Finbarr doch nicht tot w�re �� Dann wandte er sich abrupt zu Zanna um. �Nun, welche Erkl�rung auch dahinterstecken mag, wir k�nnen nichts unternehmen. Aber die Lady Aurian sollte so schnell wie m�glich davon erfahren.�

�M�chtest du, da� ich noch einmal versuche, Kontakt mit ihr aufzunehmen?� Zanna tastete nach dem kostbaren Kristall in ihrer Tasche.

�Nicht jetzt, Kleines. Wir haben hier schon genug Zeit verloren. Ich glaube, wir sollten diese Tunnel besser hinter uns bringen, bevor mich meine Kr�fte endg�ltig verlassen.� Er st�hnte. �Ach, was g�be ich jetzt f�r ein warmes Bett, ein loderndes Feuer und eine Flasche guten Wein ��

Zanna nahm seinen Arm. �Das sollst du alles bekommen, sobald wir hier raus sind, das verspreche ich dir.�

�Falls wir hier �berhaupt jemals rauskommen�, murmelte Vannor grimmig.

Diese Worte lie�en Zanna fr�steln, und unter ihre schreckliche Angst mischte sich pl�tzlich hei�er Zorn dar�ber, da� er sie so erschrecken konnte. Andererseits wurde sie dadurch nur in ihrer Entschlossenheit best�tigt. Verdammt � sie hatte ihren Vater gerettet, obwohl alles dagegengesprochen hatte, und sie waren schon so weit gekommen! Zanna bi� die Z�hne zusammen. Ich werde hier rausfinden, und wenn es das Letzte ist, was ich tue, dachte sie zornig.

Traurig nahmen sie ein letztes Mal schweigend Abschied von Finbarr. Obwohl Zanna ihn nicht gekannt hatte und nicht wu�te, ob der Archivar jenseits der Schranken des Zaubers lebte oder tot war, brach es ihr doch fast das Herz, ihn hier zur�cklassen zu m�ssen. Irgendwie erschien es ihr falsch, den Magusch abermals der einsamen Dunkelheit zu �berlassen.

Einige Stunden sp�ter konnte Zanna f�r nichts und niemanden mehr Mitleid er�brigen als f�r sich selbst und ihren Vater. Ausgehungert, mit schmerzenden F��en und ersch�pft wie sie war, hatte sie langsam das Gef�hl, ihr ganzes Leben auf der Wanderschaft durch diese kalten, feuchten, endlosen Katakomben verbracht zu haben; hatte das Gef�hl, dazu verdammt zu sein, bis zu ihrem Tode dort zu bleiben. Was ihren Vater betraf, so war dieser schon vor langer Zeit an der Grenze seiner Kraft angelangt und hielt sich nur noch mit schierer Sturheit aufrecht. Das gequ�lte Schnarren von Vannors unregelm��igem Atem war schon seit einer ganzen Weile eine Folter f�r seine Tochter, genauso wie das z�gernde, schlurfende Ger�usch seiner unsicheren Schritte.

Vannor trieb sich mit �bermenschlicher Selbstbeherrschung immer weiter, obwohl seine verletzte Hand ihn jetzt in ein kreischendes Meer des Schmerzes gest�rzt hatte und es immer schwerer wurde, gegen die Benommenheit anzuk�mpfen, die sich durch Blutverlust und Angst seiner bem�chtigt hatte. Zanna war so tapfer gewesen, aber er sp�rte, da� ihre Zuversicht langsam schwand, und wu�te, da� nicht nur M�digkeit und Hunger daran schuld waren. An ihrer angespannten Miene und dem betont fr�hlichen Blick, der die kaum erkennbare Sorgenfalte zwischen ihren Brauen L�gen strafen sollte, konnte er sehen, da� die Angst um ihn ihr den Mut raubte. Armes Kind � das war nicht recht. Sie hatte so viel f�r ihn erduldet � hatte mehr Mut und Verstand bewiesen als er selbst von einem Sohn h�tte erwarten k�nnen. Aus den Leichen, die er vor seinem Gef�ngnis im Maguschturm gesehen hatte, schlo� er, da� sie f�r ihn sogar get�tet hatte � und das, obwohl sie kaum mehr war als ein Kind und noch dazu eines, das bis vor kurzem immer beh�tet und verw�hnt worden war. Er mu�te weiter, und sei es nur, um ihr die Tapferkeit und Treue zu vergelten.

Die Kerze in Zannas Hand war zu einem weichen, flackernden Stumpen heruntergebrannt, der ihr jetzt mit seinem hei�en Wachs die Finger versengte. Vannor sah, wie sie zusammenzuckte und die hart gewordenen Wachstr�pfchen abzog, aber sie bi� sich auf die Lippen und sagte kein Wort. Bis dahin hatten ihn ihre erfolglosen Bem�hungen um eine gem��igte Ausdrucksweise halb belustigt und halb schockiert, aber jetzt bereitete es ihm noch gr��ere Sorgen, da� sie zu m�de war, um auch nur die Energie zum Fluchen aufzubringen.

�Nur einen Augenblick, Vater.� Sie setzte ihren Korb ab, der mittlerweile unheilvoll leicht geworden war, und suchte hastig in dem schw�cher werdenden Schein des Kerzenstummels nach einer neuen Kerze. Dann drehte sie sich mit weit aufgerissenen Augen zu ihm um.

�Wir haben nur noch eine einzige �brig.�

Pl�tzlich hatte Vannor die schreckliche Vision von sich und seiner Tochter, wie sie einsam durch die Dunkelheit irrten, bis diese verfluchten Tunnel schlie�lich ihr Grab wurden. Zanna hatte eindeutig denselben Gedanken. Ihre Stimme brach, und sie schluchzte: �O ihr G�tter, wir werden nie hier herausfinden.�

�Komm, Zanna � gib mir die Kerze.� Hastig nahm Vannor den Stummel aus ihren ruhelosen Fingern, bevor er vollends verl�schen konnte. �So, Kleines, jetzt hol die neue Kerze aus dem Korb � ich schaffe das nicht mit einer Hand.� Bisher hatte Zanna eine Z�higkeit an den Tag gelegt, die Vannor ungeheuer erstaunt hatte. Er wu�te, da� es ihr helfen w�rde, ihre wachsende Panik in den Griff zu bekommen, wenn sie etwas zu tun hatte. Und er hatte sich nicht geirrt. Bis es Vannor gelungen war, den neuen Docht zu entz�nden, hatte sie sich wieder gefa�t und ihre Tr�nen hinuntergeschluckt, obwohl sie noch immer vor Angst zitterte.

Vannor befestigte die Kerze auf einem schmalen Vorsprung in der rauh behauenen Wand des Korridors und legte seine Arme um Zanna. �Du darfst nicht den Mut verlieren, Kleines. Sieh nur, wie ungleichm��ig diese Tunnel sind. Wir sind jetzt stundenlang nach unten gegangen � wir m�ssen uns mittlerweile im �ltesten Teil der Katakomben befinden. Komm jetzt; la� es uns noch einmal versuchen. Wir sind bestimmt bald am Ziel.�

Seufzend und unbeholfen erhob sich Zanna, aber ihre m�den Beine versagten ihr fast den Dienst, und sie stolperte, wobei sie gegen einen Mauervorsprung in der Tunnelwand taumelte, der sie vor einem Sturz bewahrte. Dort blieb sie stehen, um wieder Atem zu sch�pfen. Pl�tzlich drang aus einem schmalen Ri� im Schatten des Vorsprungs ein Schwall kalter, �belriechender Luft.

�Vater?� Zannas Stimme zitterte vor Aufregung. �Vater � komm her und sieh dir das an!� Nach stundenlangem Suchen hatten sie endlich die schmale Spalte in der Mauer der Katakomben gefunden, die in die Abwasserkan�le hinunterf�hrte.

Diese Entdeckung gab ihnen neuen Mut. Sie lie�en den mittlerweile nutzlos gewordenen Korb zur�ck und nahmen nur die Kerze, die Schachtel mit den Z�ndh�lzern und die Flasche mit ihrem immer geringer werdenden Wasservorrat mit. Die Felsspalte war so schmal, da� Zanna sich nur seitlich hindurchquetschen konnte, und nach allem, was ihr Vater erz�hlt hatte, war der Kanal dahinter noch schmaler. Obwohl sie dagegen protestierte, bestand Vannor darauf, da� sie als erste ging, und mit einem flauen Gef�hl der Angst wu�te sie, da� er bef�rchtete, steckenzubleiben und ihr auf diese Weise den Weg nach drau�en zu versperren.

�Sieh mal, M�dchen, du mu�t vern�nftig sein�, sagte er, als sie versuchte, ihn von seinem Entschlu� abzubringen. �Wenn es zum Schlimmsten kommt, kannst du wenigstens Hilfe holen.�

Zanna konnte ihn daraufhin nur ungl�cklich und sprachlos ansehen. Falls er ihr nicht zu folgen vermochte, wie sollte sie da den Weg durch die Abwasserkan�le finden? Und wen kannte sie schon in der Stadt, der ihrem Vater helfen konnte oder wollte, selbst wenn sie, Zanna, in der Lage w�re, ihn wiederzufinden? Vannor lie� jedoch keine Einw�nde gelten. Also blieb ihr nichts anderes �brig, als sich durch die schmale �ffnung zu zw�ngen und, soweit es ging, den Atem anzuhalten, um sich gegen den Gestank zu wappnen, der von den Kan�len unter ihr aufstieg.

Der Weg durch das Abwasserrohr wurde zu einem Alptraum, wie Zanna ihn sich nicht schlimmer h�tte ausmalen k�nnen. Das Rohr war so eng, da� der namenlose Schleim, der seine Innenseite �berzog, ein Segen war, da er ihr half, sich hindurchzuzw�ngen. Um die Dinge noch zu verschlimmern, war es im Innern des Rohrs pechschwarz. Eine Kerze w�re in der feuchten, zugigen Luft sofort erloschen. Als das schmale Rohr pl�tzlich eine Biegung vollf�hrte, h�tte Zanna am liebsten ihren Kopf auf die schmerzenden Arme gelegt und vor Verzweiflung geweint. Aber sie bi� die Z�hne zusammen und rief sich in Erinnerung, da� der Kavalleriehauptmann Parric diesen Weg regelm��ig benutzt hatte, als sich ihr Vater zusammen mit den anderen Rebellen hier unten versteckt hatte. Nun, wenn Parric es schaffen konnte, konnte sie es auch. Sie holte einmal tief Luft und verbog ihr gequ�ltes R�ckgrat, bis sie glaubte, es w�rde brechen, und dann zw�ngte sie sich hindurch �

Pl�tzlich rutschte sie, schneller und immer schneller, und scho� schlie�lich aus der �ffnung des Rohres heraus, wobei sie sich Ellbogen und Schienbeine aufsch�rfte. Einen Augenblick lang lag sie atemlos da, bevor sie in ein Schluchzen der Erleichterung ausbrach, das genauso schnell endete, wie es begonnen hatte, als sie sich an ihren Vater erinnerte. Jetzt, nachdem sie diesen schrecklichen Weg zur�ckgelegt hatte, wurde ihr erst richtig klar, wie furchtbar es f�r ihren Vater werden w�rde. Nur die Tatsache, da� der st�mmige Vannor w�hrend seiner Gefangenschaft bei den Magusch viel Gewicht verloren hatte, lie� sie hoffen, da� er zumindest eine Chance hatte, sich ebenfalls durch das Rohr zu quetschen. Aber er hatte nur eine gesunde Hand, um sich vorw�rtszuziehen. Er w�rde es niemals schaffen � Es war unm�glich. Mit vor Angst h�mmerndem Herzen und nach einer kurzen Zeit fieberhaften Suchens in der Dunkelheit fand Zanna endlich die �ffnung des Rohrs wieder. Sie legte ihr Ohr daran und horchte. Gefolgt von hohlen Echos, drang der Klang ged�mpften �chzens und Fluchens zu ihr heraus. Eine Weile h�rte Zanna in ungl�cklichem Schweigen zu, da sie begriff, welche Schwierigkeiten ihr Vater hatte, und ihn nicht ablenken wollte. Schlie�lich konnte sie es jedoch nicht l�nger ertragen. Er m��te l�ngst da sein! Irgend etwas mu�te schiefgegangen sein. Als das Fluchen pl�tzlich ein Ende nahm, konnte sie nicht l�nger an sich halten. �Vater?� fragte sie z�gernd, und die wachsende Panik lie� ihre Stimme zittern. �Ist alles in Ordnung mit dir?�

�Das ist es nat�rlich nicht, verdammt!� Dann schien sich Vannor wieder unter Kontrolle zu haben. �Tut mir leid, M�dchen. Ich habe hier ein kleines Problem, an der Stelle, wo das Rohr eine Biegung macht ��

Obwohl er versuchte, optimistisch zu klingen, konnte Zanna die gequ�lte Anstrengung in seiner Stimme h�ren. Trotzdem fand sie seine Antwort nicht v�llig entmutigend. Solange er die Energie hatte, zu fluchen, war noch nicht alles verloren. �H�r zu, Vater�, sagte sie. �Du bist jetzt an der schlimmsten Stelle. Danach ist es ganz leicht. Wenn du dich nur um diese Ecke schl�ngeln kannst ��

�Wenn W�nsche Diamanten w�ren�, fuhr Vannor sie an, �w�rst du die reichste Erbin in Nexis. Ich finde auf diesem verfluchten Schleim irgendwie keinen Halt.�

Nicht einmal alle Diamanten von Nexis � um genau zu sein: �berhaupt nichts auf der ganzen Welt � h�tten Zanna bewegen k�nnen, in das Abflu�rohr zur�ckzuklettern. Nichts au�er ihrer Liebe zu ihrem Vater. �Halt durch, Vater. Ich komme.� Ohne zu z�gern zw�ngte sich Zanna wieder in das Rohr hinein.

�Untersteh dich, M�dchen! Verdammt, sei nicht so verflucht dumm! Du mu�t hier raus. Bring dich in Sicherheit.�

Zanna lie� ihn schimpfen. Allerdings blieb ihr auch nicht genug Luft f�r eine Antwort. Diesen letzten steilen Teil des Rohrs hinaufzuklettern, war viel schwieriger, als ihn hinunterzurutschen. Wieder und wieder verlor sie, ersch�pft wie sie war, ihren Halt und rutschte zur�ck. Wieder und wieder raffte sie sich auf, fluchte herzhaft und begann die Kletterpartie von neuem. Und schlie�lich wurde das Wunder wahr. Ihre tastenden Finger ber�hrten das kalte, feuchte Fleisch einer ausgestreckten Hand, die schwach in ihren Fingern zitterte.

Vannors Protest hatte schon vor langem ein Ende gefunden. Zanna hatte die ganze Zeit darum gebetet, da� es ihm gut ging, hatte aber nicht genug Luft �brig, um zu reden. �Wenn ich das Signal gebe�, stie� sie hervor, �versuch, dich um die Ecke zu zw�ngen.�

�Was �? Was zum ��

�Jetzt!� rief Zanna. Sie hielt den Unterarm ihres Vaters mit beiden H�nden umklammert und gab jetzt mit Bedacht den Halt preis, den ihre Beine und F��e in dem Rohr gefunden hatten, so da� sie mit ihrem ganzen Gewicht am Arm ihres Vaters hing. Sie h�rte einen erschrockenen Aufschrei von Vannor, und pl�tzlich glitt sie schneller und immer schneller durch das Rohr, viel schneller als beim ersten Mal. Wie ein Korken aus der Flasche scho� sie aus dem Rohr, und einen Augenblick sp�ter landete ihr Vater, wild um sich schlagend, auf ihr. Vannor stie� einen Schrei aus, der Tote h�tte aufwecken k�nnen, und sein Gewicht raubte Zanna noch den letzten Rest von Atem. Obwohl es noch immer dunkel war, explodierten kleine Lichtpunkte vor Zannas Augen, und sie wurde f�r einen Moment ohnm�chtig.

�Sieben verfluchte D�monen, M�dchen � mach das ja nie wieder! Du h�ttest dir den Hals brechen k�nnen!� waren die ersten Worte, die Zannas innere Dunkelheit durchdrangen. Vannor wiegte sie in den Armen.

�Aber ich habe ihn mir nicht gebrochen, oder?� gab sie keck zur�ck, da ihr sehnlichster Wunsch im Augenblick darin bestand, die entsetzliche Angst zu vertreiben, die sie aus der Stimme ihres Vaters herausgeh�rt hatte.

�Nein�, murmelte Vannor. �Aber wenn du mich das n�chste Mal so erschreckst, du kleines Biest, dann werde ich ihn dir brechen.� Dann lachte er und schlo� sie noch fester in die Arme. �Geht es dir gut, Kleines? Bei allen G�ttern, Dulsina hatte wirklich recht, als sie meinte, du k�mst eindeutig auf mich raus. Deine Methoden sind zwar ein bi�chen extrem, aber du hast mir eben das Leben gerettet, das steht fest! Ich dachte, ich w�rde f�r alle Zeit in diesem Rohr feststecken.�

Nach einer Weile hatten sie sich beide wieder gefa�t, und es gelang ihnen sogar, die Kerze wiederzufinden. Im Licht ihrer Flamme erkannten Vannor und seine Tochter einander kaum, so verschmutzt waren sie nach ihrem Rutsch durch das schleimige Innere des Rohrs. Au�erdem beleuchtete die arg mitgenommene Kerze die verrosteten �berreste der Inspektionsleiter, mit der sie es als n�chstes w�rden aufnehmen m�ssen. Sie sahen einander an, seufzten und standen entschlossen vom Boden auf, um ihren Weg fortzusetzen.

Obwohl Vannor nur eine Hand zum Klettern frei hatte und sie einige gef�hrliche Augenblicke durchlebten, erwies sich die Leiter als weit weniger schwierig als das Rohr. Schon bald zw�ngten sich Tochter und Vater ein weiteres Abflu�rohr hinauf � barmherzigerweise war es diesmal nur ein kurzes � und fanden sich endlich in den Abwasserkan�len wieder. Schon der vertraute Anblick seines alten Reviers schien Vannors Lebensgeister wieder zu wecken, obwohl er, wie seine Tochter, vor M�digkeit kaum noch laufen konnte. Er stand auf dem schmalen, schl�pfrigen Vorsprung, von dem aus man einen guten Blick �ber den �belriechenden Kanal hatte, holte tief Luft � Zanna staunte dar�ber, da� er das konnte, so widerlich stank es hier � und betrachtete den feuchten, schmutzigen und von Ratten heimgesuchten Tunnel mit der stolzen Miene, mit der ein Landbesitzer sein Territorium betrachten mochte. Zum ersten Mal w�hrend ihrer ganzen Flucht sah er wirklich wohlgelaunt aus. �Endlich�, sagte er erleichtert. �Wir sind zu Hause. Jetzt kommt alles in Ordnung.�

Zanna war froh dar�ber, da� wenigstens einer von ihnen noch eine gewisse Zuversicht hatte.

Aurian erwachte steif und m�de, und Wolf wimmerte in ihren Armen. Automatisch streichelte sie das Junge und �ffnete gleichzeitig die Augen, um eine unvertraute Decke aus mit silbernen Adern durchschossenem Stein �ber sich zu sehen, die viel dunkler und rauher als jene innerhalb der Festung war. Ist das eine H�hle? �berlegte sie benommen und noch halb im Schlaf. Wo, zum Teufel, bin ich? Von pl�tzlicher Angst gepackt, drehte sie sich um � und sah Anvar, der neben ihr lag und schlief. Die Schmutzflecken in seinem Gesicht betonten seine m�de Bl�sse, und dunkle Ringe lagen um seine geschlossenen Augen. Sie wollte sich gerade beruhigt wieder umdrehen und zur�ck in die W�rme der Felle kriechen, in die sie eingeh�llt war, als pl�tzlich die Erinnerung wieder wach wurde.

Bohan! Noch ein Freund, der in diesem sinnlosen Kampf ums Leben gekommen war. Sie hatte versprochen, ihm zu helfen, seine Stimme wiederzufinden, aber nie die Zeit dazu gehabt. Aus dem Wirrwarr der vergangenen Stunden, die ihrer Flucht aus der Festung gefolgt waren, formte sich eine Erinnerung: an einen warmen, flackernden Feuerschein in dieser H�hle, an ein hei�es Getr�nk und an Shia, die ihr zutiefst bek�mmert erz�hlt hatte, da� der Eunuch, als er st�rzte, tats�chlich seine Stimme wiedergefunden hatte. �Shia. Meine Freundin�, hatte er gesagt.

Die Magusch schlo� ungl�cklich die Augen. Shia war immer Bohans Freundin gewesen � und hatte sich als bessere Freundin erwiesen als Aurian, die ihn in den Tod geschickt hatte.

�Nein, das hast du nicht getan. Du hast versucht, ihn zu retten.� Aurian drehte sich um und sah das Xandim-Windauge mit �berkreuzten Beinen neben dem Feuer sitzen, nicht weit entfernt von dem Felsbett, auf dem sie ihr Lager aufgeschlagen hatte. Chiamh sah noch schlimmer aus als Anvar � wahrscheinlich genauso schlimm wie sie selbst, vermutete sie. Sein Gesicht war so ausgezehrt und m�de, als w�re er �ber Nacht um Jahre gealtert.

Aurian lie� Wolf in seinem Nest aus Fellen neben Anvar liegen und glitt mit einem Seufzer aus der W�rme ihres Bettes. Sie mochte zwar m�de sein und ihr Herz schwer, aber es gab einfach zu viel zu tun, um liegenzubleiben. Also ging sie hin�ber ans Feuer und versuchte vergeblich, ihre zerknitterten Kleider glattzustreichen. Dann setzte sie sich neben das Windauge und nahm dankbar eine dampfende Tasse Kr�utertee entgegen.

�Du hast recht mit Bohan, ich wei߫, sagte sie ungl�cklich. �Aber es f�llt mir schwer, mir nicht die Schuld an seinem Tod zu geben.� Sie sp�rte, wie ungeweinte Tr�nen ihr die Kehle zuschn�rten. �Wir hatten noch nicht mal die M�glichkeit, ihn zu begraben ��

Chiamh legte seine Hand auf die ihre. �Wenn du irgend jemanden f�r Bohans Tod verantwortlich machen willst, dann gib den Xandim, die uns angegriffen haben, die Schuld. Wenn sie mir doch nur vertraut h�tten � H�tten sie nur noch ein klein wenig gewartet, w�re die Frage der Nachfolge problemlos gel�st worden.� Er seufzte. �Vielleicht trage ich die Schuld. H�tte ich fr�her versucht, ihnen den Respekt abzun�tigen, der mir als ihrem Windauge zustand �� Er sch�ttelte den Kopf, und sie sp�rte, wie seine Hand sich enger um ihre Finger schlo�. �Ganz abgesehen davon�, fuhr er fort, �hat Bohan sein Begr�bnis bekommen. Ich habe Basileus darum gebeten ��

�Ich habe ein paar Felsbrocken hinunterst�rzen lassen, um den K�rper deines verstorbenen Freundes zu begraben. Keine Angst, Zauberin, niemand wird seinen Ruheplatz sch�nden.�

Aurian runzelte die Stirn. �Basileus? Wie ist es m�glich, da� wir dich hier noch h�ren k�nnen?�

�Ihr befindet euch am Fu� von Chiamhs Turm � aber ihr seid immer noch auf dem Windschleier, oder?� Der Moldan kicherte. �Der ganze Berg ist mein K�rper, und Chiamhs Kammer der Winde ist aus meinen Knochen gebaut.�

�Warum konntest du denn dann nicht Bohan helfen?� Aurian versuchte nicht, ihren Groll zu verbergen. Es hatte auf die Dauer keinen Sinn, ihre Gef�hle vor dem Moldan geheimzuhalten. Sie konnten die Sache genausogut jetzt gleich austragen, denn sp�ter mu�te sie sich noch um viele andere Dinge k�mmern.

�Vielleicht h�tte ich ihm geholfen, Zauberin, wenn meine Aufmerksamkeit nicht anderenorts gefesselt gewesen w�re�, antwortete Basileus scharf. �Aber du warst auch in Gefahr, genauso wie das Windauge und dein Seelengef�hrte. Auch meine F�higkeiten haben ihre Grenzen.�

�Es tut mir leid. Ich bin sicher, du h�ttest Bohan geholfen, wenn es dir m�glich gewesen w�re. Es ist nur so hart, einen Freund zu verlieren.�

�Glaubst du, ich w��te das nicht?�

Aurian dachte an das Schicksal Ghabals, jenes Moldans, der unter der Akademie gefangen war. Sie dachte an die steife, gequ�lt wirkende Gestalt des Stahlklauebergs und erinnerte sich an Anvars Bericht �ber den Tod des Moldan von Aerillia. Ja, sie wu�te, das Basileus ebenfalls Freunde verloren hatte. Aber jetzt stand ihr Leben und das ihrer Freunde auf dem Spiel.

�Wie geht es nun weiter?� fragte sie das Windauge.

Chiamh zuckte mit den Schultern. �Es ist jetzt eine Stunde nach Mittag, vielleicht auch zwei�, erwiderte er. �Die Xandim haben neben den stehenden Steinen am Eingang des Tals ihr Lager aufgeschlagen. Khanu beobachtet sie. Wie ich vermutet habe, f�rchten sie sich davor, weiterzugehen. Sie warten auf die D�mmerung des morgigen Tages und die Herausforderung eines neuen Rudelf�rsten.�

Aurian seufzte. �Dann sollten wir besser mit Schiannath reden.� Sie schnitt eine kl�gliche Grimasse. �Wir waren so besch�ftigt mit unseren Pl�nen, da� wir ihn nie danach gefragt haben, ob er das �berhaupt machen will.� Und was ist, fragte eine leise, streitlustige Stimme in ihrem Hinterkopf, wenn er nicht will?

�Herrin�, sagte Chiamh z�gernd. �Was ist mit der Vision?�

�Mit der was?� Aurian runzelte die Stirn.

�Du erinnerst dich � es war am Tag, nachdem dein Kind geraubt wurde. Wir sind hierhergekommen und haben geredet, und ich habe dir versprochen ��

�Ach, nat�rlich.� Die Ereignisse der vergangenen zwei Tage hatten Aurian dieses Gespr�ch ganz vergessen lassen. Chiamh hatte versprochen, mit den Winden zu reisen, um festzustellen, ob er das Flammenschwert irgendwo finden konnte �

�Die Vision mu� vollzogen werden, bevor die Herausforderung stattfindet, falls wir es �berhaupt wagen wollen�, erkl�rte ihr das Windauge dr�ngend. �Wer wei�, was heute abend oder morgen fr�h mit uns geschehen mag? Wenn Phalihas den Sieg davontr�gt, kann ich mein Leben in Minuten messen.�

�Wenn Phalihas dir etwas antun will, mu� er es zuerst mit Anvar und mir aufnehmen�, schwor Aurian. �Trotzdem, ich glaube, du hast recht. Wir sollten die Sache so bald wie m�glich hinter uns bringen. Es ist von gr��ter Bedeutung, da� ich das Schwert finde. Wir haben schon viel zuviel Zeit im S�den verloren, und nur die G�tter wissen, was Miathan in Nexis anstellt.� Mit einiger M�he gelang es ihr, diesen Gedanken zu verdr�ngen. Sie konnte sich nicht um alles gleichzeitig k�mmern. Also wandte sie sich wieder l�chelnd an das Windauge. �Ich danke dir, Chiamh � f�r alles. Ich wei� nicht, wie wir es in den vergangenen Tagen ohne dich geschafft h�tten.� Er war nicht der einzige, bei dem sie sich bedanken mu�te, �berlegte Aurian. Wie stand es mit den beiden letzten treuen Gefl�gelten, die sie und ihre Kameraden vor dem sicheren Tod bewahrt hatten? Sie fragte Basileus, wo die beiden steckten, und fand heraus, da� sie in einer Nische in den zerkl�fteten W�nden der gro�en Felsspitze hockten und fest schliefen.

Der Gedanke an die Gefl�gelten jagte ihr in bezug auf ihre �brigen Gef�hrten einen pl�tzlichen Schrecken ein, aber ein schneller Blick durch die H�hle zeigte, da� sie alle unverletzt waren. Alle, bis auf Bohan, hatten in Chiamhs Turm Zuflucht gefunden. Shia schlief am Fu�ende des Bettes, das sich Aurian mit Anvar teilte. Wolfs Stiefeltern lagen ganz in der N�he und hatten sich so ineinander verschlungen, da� man den einen nicht vom anderen unterscheiden konnte. Schiannath schlief in einem Nest wollener Decken auf dem Fu�boden, w�hrend Yazour und Iscalda Chiamhs Nahrungsmittelvorr�te durchst�berten und ein karges Mahl f�r sich und ihre Freunde bereiteten. Sangra lag unter einem Haufen Pelze auf dem anderen Felsenbett, aber der Platz neben ihr war leer � Aurian runzelte die Stirn. Wo war Parric?

�Parric ist drau�en�, stellte Chiamh fest. Dann runzelte er die Stirn. �Aus irgendeinem Grund ist er ungl�cklich und ver�rgert �ber die Ereignisse der vergangenen Nacht. Dar�ber da� du nicht aufbrechen wolltest, bevor Anvar in Sicherheit war.�

�Aber nat�rlich wollte ich das nicht!� rief Aurian �berrascht.

Sie fand den Kavalleriehauptmann nicht weit entfernt von der gro�en Steinspitze, an der Stelle, an der ein Wasserfall aus den Bergen herunterdonnerte und �ber einen Nebenflu� in den Strom flo�, der sich das Tal hinunterw�lzte. Als Aurian n�her kam, sah der kleingewachsene Mann sie ausdruckslos an.

�Was ist los?� Aurian setzte sich neben ihn.

Der Kavalleriehauptmann runzelte finster die Stirn. �Forral war mein Freund.� Er sah sie jetzt voll an. �Hast du denn gar keinen Respekt f�r sein Andenken, da� du so schnell Ersatz f�r ihn gefunden hast?� murmelte er grollend. �Konntest du nicht mal eine anst�ndige Trauerzeit einhalten?�

�Und auf was sollte ich warten?� Aurian sah ihn w�tend an. �So wie die Dinge liegen, wei� ich ja nicht mal, ob mir eine ordentliche Trauerzeit bleibt! Begreifst du denn nicht, was ich durchgemacht habe, als Forral starb? Wei�t du nicht, wie sehr ich getrauert habe? Forral selbst hat mich vor langer Zeit gewarnt, da� ich, die Magusch, ihn �berleben w�rde � obwohl keiner von uns erwartet hat, da� das Ende so bald erfolgen w�rde. Er hat mir gesagt, ich solle mir jemand anderen suchen und gl�cklich sein.� Sie fuhr sich mit der Hand �ber die Augen. �Ich habe mich zuerst gegen Anvars Liebe gestr�ubt�, f�gte sie leise hinzu. �Aber am Ende mu�te ich mir eingestehen, da� ich ihn auch liebe.�

Sie sah dem Kavalleriehauptmann in die Augen. �Parric, wir sind schon seit langer Zeit Freunde, aber wenn du das nicht verkraften kannst, ist es nicht mein Problem. Ich habe mich mit Forrals Tod abgefunden, und wenn du das nicht akzeptieren kannst, dann tut es mir leid, aber es ist nicht dein Leben. Es hat nichts mit dir zu tun oder mit irgend jemand anderem, sondern nur mit mir und Anvar.�

�Und wenn dir Aurian wirklich am Herzen l�ge, w�rdest du dich dar�ber freuen, da� sie ein neues Gl�ck gefunden hat.� Aurian fuhr erschrocken herum und sah noch aus den Augenwinkeln, wie Parric auf die F��e sprang. Anvar stand hinter ihnen. �So weit wir wissen�, fuhr er leise an Parric gerichtet fort, �bist du Aurians �ltester noch lebender Freund. Was du auch von mir halten magst, jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, diese Freundschaft zu beweisen.�

�Du h�ltst dich da raus!� fauchte Parric. �Das geht dich nichts an.�

�Da irrst du dich�, erwiderte Anvar ruhig, ohne seinen Blick von dem �lteren Mann abzuwenden. �Aurians Gl�ck geht mich sehr wohl etwas an � und je schneller du dich daran gew�hnst, um so besser wird es f�r uns alle sein.�

Einen Moment lang war die Spannung zwischen den beiden M�nnern beinahe k�rperlich sp�rbar, dann explodierte Parric. �Solches Gerede brauche ich mir von einem fr�heren Maguschknecht nicht gefallen zu lassen.� Er stie� Anvar mit dem Ellbogen grob zur Seite. �Geh mir aus dem Weg!�

Anvar hielt Parric am Arm fest, und in seinen Augen blitzten Feuer und Eis auf. �Nein � aber du mu�t es dir von einem Mann gefallen lassen, in dessen Adern Maguschblut flie�t und der au�erdem Aurians Seelengef�hrte ist.�

Parric ri� sich mit einem unzusammenh�ngenden, zornigen Fluch los, und seine Hand fuhr an den Griff seines Schwertes.

�H�rt auf mit diesem Wahnsinn, alle beide!� Aurian sprang zwischen sie. Dann bedachte sie den wutschnaubenden Kavalleriehauptmann mit einem kalten Blick. �Du solltest dich sch�men, Parric�, sagte sie leise, aber sehr deutlich. �Was w�rde Forral denken? Das hier w�rde ihn mehr betr�ben als alles, was geschehen ist, seit Miathan das B�se �ber uns gebracht hat.�

Sie streckte ihm die H�nde entgegen, und ihr grimmiger Gesichtsausdruck wurde weicher. �Abgesehen von Forral seid ihr, du und Maja, die ersten sterblichen Freunde, die ich je gehabt habe. Als Krieger wei�t du, wie es ist, einen geliebten Menschen im Kampf zu verlieren; aber du wei�t auch, da� das Leben weitergeht, weitergehen mu�.� Sie holte tief Luft. �Wenn ich dir �berhaupt etwas bedeute, solltest du Anvar dankbar sein, statt ihm Vorw�rfe zu machen, denn ohne ihn w�re ich heute nicht hier. Er hat mir nicht nur ungez�hlte Male das Leben gerettet, sondern er war es auch, der mir nach Forrals Tod den Willen gegeben hat, �berhaupt weiterzuleben.� Sie wandte sich mit einem schiefen Grinsen ihrem Seelengef�hrten zu. �Er war in dieser Hinsicht �brigens scheu�lich stur � von der allerersten Nacht an, in der wir flu�abw�rts flohen und er mir einfach nicht erlauben wollte, uns im Wehr zu ertr�nken.�

Parrics Hand, die auf dem Schwertgriff gelegen hatte, fiel herunter. �Du wolltest dich ertr�nken?� Er sah Aurian vorwurfsvoll an. �Stimmt das?�

Anvar zuckte mit den Schultern. �Sie war jedenfalls verdammt nah dran�, gab er zu. �Und ehrlich gesagt, es war nicht das letzte Mal.� Er l�chelte seine Seelengef�hrtin um Verzeihung heischend an, aber sie nickte ihm aufmunternd zu.

�Meistens wu�te ich gar nicht richtig, was ich tat, wenn ich mich zu so �bereilten Dingen hinrei�en lie߫, sagte sie, �aber Anvar hat immer auf mich aufgepa�t. Er kannte mich besser als ich selbst.�

Parric sah die beiden Magusch lange an; sein Gesicht war ausdruckslos, aber Aurian stellte mit Erleichterung fest, da� die h��liche Zornesr�te von seinen Z�gen verschwunden war. Dann rieb er sich mit der Hand �bers Gesicht, zuckte die Achseln und seufzte, bevor er Aurians ausgestreckte Hand ergriff. �Es tut mir leid, M�dchen. Ich wu�te nicht, da� es so schlimm f�r dich war. Kannst du einem dummen, alten Kerl noch einmal verzeihen?�

�O Parric!� Aurian zog ihren Freund an sich. �Du tust dir unrecht. Ich w�rde nicht sagen, da� du alt bist�, f�gte sie mit einem hinterh�ltigen L�cheln hinzu.

Das br�llende Gel�chter des Kavalleriehauptmanns l�ste auch noch den letzten Rest der Spannung, die sie alle in ihrem Bann gehalten hatte. �Eine Sache jedenfalls hat sich also nicht ge�ndert�, schnaubte er. �Deine b�se Zunge ist genauso scharf wie je zuvor.�

�Ich glaube nicht, da� ich mich sehr ver�ndert habe�, protestierte Aurian. �Das habe ich doch nicht, oder?�

Parric sch�ttelte den Kopf. �Nein, jedenfalls nicht im Herzen � obwohl es lange genug gedauert hat, bis das in meinen dicken Sch�del hineingegangen ist. Du bist einfach erwachsen geworden, das ist alles. Und deine Kraft hat in einem solchen Ma�e zugenommen, da� es mich wahrscheinlich erschreckt hat, obwohl ich mir das bisher nicht eingestehen konnte. Es war viel einfacher, statt dessen Anvar die Schuld zu geben. Ich h�tte nie gedacht, da� er dir nach Forrals Tod die Kraft zum Weiterleben gegeben haben k�nnte. Wegen all der Dinge, die in letzter Zeit geschehen sind, hattest du nie die Zeit, mir die ganze Geschichte zu erz�hlen.�

�Vielleicht sollte ich dir besser alles erz�hlen�, warf Anvar grinsend ein. �Einige ihrer Eskapaden w�rden dir die Haare zu Berge stehen lassen.�

�Was soll das denn hei�en!� explodierte der Kavalleriehauptmann. �Ihr verdammten Magusch. Du bist ja genauso schlimm wie sie!� Dann hielt er Anvar die Hand hin. �Es tut mir leid, Junge. Alles, was ich �ber dich gesagt habe. So wie die anderen sich benommen haben, vor allem diese verr�ckte Hexe Meiriel, hat es mir wahrscheinlich einfach nicht gefallen, schon wieder mit einem Magusch zu tun zu haben. Aber du hast dich nicht von mir einsch�chtern lassen, und das hat mich beeindruckt. Ich habe dich fr�her nie richtig kennengelernt, aber Forral meinte immer, du w�rst ein guter Kerl. Ich h�tte seinem Urteil vertrauen sollen � seinem und Aurians.�

�Ja, das h�ttest du�, sagte Aurian. �Aber wir haben in den letzten Monaten alle viel durchgemacht, Parric. Ich bin sicher, wir k�nnen dir einen Fehler durchgehen lassen�, f�gte sie mit arroganter Herablassung hinzu.

�Mir durchgehen lassen? Also wirklich, du ��, stotterte Parric entr�stet und sah, wie sie grinsend zur Kenntnis nahm, da� sie ihn wieder einmal gefoppt hatte wie damals in lange vergangenen Tagen in der Garnison von Nexis.

Aurian hob eine Augenbraue. �Reingefallen, Parric. Du schuldest mir ein Bier�, kr�hte sie.

�Nicht schon wieder�, st�hnte Parric. �Ich f�rchte, ich mu� dir dein Bier schuldig bleiben, bis wir nach Nexis zur�ckkehren � falls wir bis dahin nicht schon lange quitt sind�, drohte er und stimmte dann in das Gel�chter der beiden Magusch ein.

Chiamh, der die drei gemeinsam zu seinem Turm zur�ckkehren sah, war erleichtert dar�ber, da� sie ihre Meinungsverschiedenheiten � worin auch immer diese bestanden haben mochten � endlich beigelegt hatten. Manchmal fand er die merkw�rdige Verhaltensweise dieser Fremdl�nder einfach unglaublich, aber er hatte sie alle in der kurzen Zeit in sein Herz geschlossen.

�Hallo, Chiamh!� rief Parric. �Hast du noch etwas von diesem scheu�lichen Met da, den du immer braust? Ich finde, die Gelegenheit schreit geradezu nach ein oder zwei Bechern davon.�

Aurian legte ihm eine Hand auf den Arm, und ihr Gesicht wurde pl�tzlich ernst. �Nicht jetzt�, sagte sie warnend. �Wir haben keine Zeit zum Trinken � wir stecken immer noch in betr�chtlichen Schwierigkeiten. Anvar und ich haben noch etwas mit Chiamh zu erledigen, und dann m��t ihr beide, du und er, hinunter zu den Toren des Tales gehen und den Xandim-�ltesten eure Entscheidung mitteilen.�

�Das ist leider wahr�, pflichtete Chiamh ihr bei. �Und es kommt noch schlimmer � ich mu� Phalihas erlauben, seine Menschengestalt wieder anzunehmen, damit er sich der �blichen Nachtwache unterziehen kann. Das Risiko, da� man uns �berf�llt, ist zu dieser Zeit am gr��ten.� Er schauderte. �Sobald Phalihas wieder seine menschliche Gestalt angenommen hat, haben die Xandim keinen Grund mehr, mich zu verschonen. Windauge oder nicht, ich kann von Gl�ck sagen, wenn ich mit dem Leben davonkomme.�

�Dir wird nichts passieren�, sagte Anvar entschlossen. �Aurian und ich werden dich besch�tzen.�

�Ja, das werden wir�, stimmte Aurian zu. �Aber zuerst m�ssen wir Schiannaths Zustimmung einholen. Angenommen, er m�chte nicht Rudelf�rst werden?�

�Ich glaube, in dieser Hinsicht habt ihr nichts zu bef�rchten�, sagte Chiamh zuversichtlich. �Dennoch wird es langsam Zeit, da� wir ihn fragen.�

Chiamhs Mund war wie ausged�rrt, als er sich den beiden riesigen Stehenden Steinen n�herte, die in der Sprache der Xandim als die Pforten zum Tal des Todes bekannt waren. Hinter ihnen, auf dem schmalen Rasenst�ck vor dem Eingang des Tals, konnte er die farbenpr�chtigen Zelte der Xandim sehen, die die M�nner auf dem gr�nen Rasen zu beiden Seiten des Tores aufgestellt hatten, so da� der gr��te Teil des Plateaus f�r die morgige Herausforderung freigeblieben war. Das rote Licht der untergehenden Sonne funkelte wie Feuer und Blut auf einem grimmigen, dornigen Dickicht aus Speerspitzen und gez�ckten Schwertern.

Obwohl Chiamh noch ein ganzes St�ck entfernt war, hatte man ihn bereits gesehen. Ein �rgerliches Murmeln erhob sich �ber der feindselig gesinnten Menge. Dieses h��liche Ger�usch, das wie das zornige Dr�hnen eines zerst�rten Hornissennestes klang, hallte innerhalb der schmalen, h��lichen Felsw�nden wider und stieg ihm wie eine �berw�ltigende Flutwelle des Grolls und des Hasses entgegen. Chiamh hielt in dem scheinbaren Schutz der letzten Baumgruppen inne und k�mpfte gegen den Widerwillen an, sich dieser Mauer pulsierenden, blutr�nstigen Hasses weiter zu n�hern. Pl�tzlich war er unendlich dankbar daf�r, da� er die beiden Magusch sowie Aurians Freundin bei sich hatte, die ehrfurchtgebietende gro�e Katze � deren m�nnlicher Begleiter mit den beiden Himmelsleuten im Tal geblieben war, um Wolf und seine Pflegeeltern zu bewachen. Und nat�rlich waren da noch seine anderen Kameraden, seien es nun Fremdl�nder oder Xandim. Er brauchte ihre Hilfe, wie er noch nie zuvor Hilfe gebraucht hatte � er bezweifelte, da� selbst seine legend�re Gro�mutter allein mit einer solchen Krise fertiggeworden w�re �, und Chiamh hatte sich bereits v�llig verausgabt, als er die Anstrengungen und die alptraumhaften �ngste der Vision durchlitt, die er f�r Aurian unternommen hatte.

W�re es nicht die Zeit der Herausforderung gewesen, h�tte die Magusch ihm �berhaupt nicht erlaubt, mitzukommen. Jetzt, da sie herausgefunden hatte, welche Risiken mit einer solchen Vision verbunden waren, war sie au�erdem noch w�tend auf ihn � obwohl sie merkw�rdigerweise noch w�tender auf sich selbst war; sie fand, sie h�tte ein solches Wagnis �berhaupt nicht erst von ihm verlangen d�rfen, obwohl er ihr absichtlich die m�glichen Gefahren vorenthalten hatte.

Die beiden Magusch hatten Chiamh mit ihren magischen Kr�ften nicht in seine Vision folgen k�nnen, so da� sie gezwungen waren, sich auf das zu verlassen, was er ihnen erz�hlte. Auf diese Weise war das Windauge in der Lage gewesen, das entsetzliche letzte Bild vor ihnen zu verbergen. Er w�nschte nur, er k�nnte es auch vor seinen eigenen Gedanken verborgen halten.

Jetzt, w�hrend er dem Ort der Herausforderung entgegenschritt, wurde ihm das Ausma� seiner Entdeckung erst richtig bewu�t, und das Windauge sah sich in einem qu�lenden Dilemma gefangen, auf brutale Weise hin und her gerissen zwischen zwei Treueeiden. Er konnte nicht l�nger Unwissenheit vort�uschen � das Schicksal der Xandim lag in seinen H�nden. Wie leicht w�re es, seinen neuen Freunden den R�cken zu kehren und sie an die w�tenden Massen zu verraten. Er brauchte lediglich Schiannath auf dieselbe Weise zu verzaubern wie Phalihas, und damit w�rde sich die Wahrscheinlichkeit gewaltig erh�hen, da� das Flammenschwert niemals gefunden wurde und sein Volk in Frieden weiterleben konnte. Die Magusch und ihre fremdl�ndischen Gef�hrten w�rden mit Sicherheit ums Leben kommen, aber war ein solches Opfer wirklich zuviel verlangt, wenn doch auf der anderen Seite das Leben eines ganzen Volkes auf dem Spiel stand?

Und hast du die B�sen M�chte so schnell wieder vergessen? fragte er sich. Ohne Aurian und das Schwert werden sie mit Sicherheit triumphieren, und was wird dann aus den Xandim werden? Aber die B�sen M�chte waren ihm fremd und au�erdem weit weg, und hatte er nicht gerade erst mit seiner Andersicht die offene und unmittelbare Bedrohung des Schwertes geschaut?

�Chiamh? Ist alles in Ordnung mit dir?� Das Windauge schrak schuldbewu�t aus seiner Tagtr�umerei hoch. �Ich wu�te, da� du dich noch ein Weilchen h�ttest ausruhen m�ssen�, sagte Aurian stirnrunzelnd, w�hrend sie ihn am Ellbogen fa�te, um ihn zu st�tzen. �Du siehst schrecklich aus. Ich w�nschte, du w�rdest mir wenigstens erlauben, dir einen Teil der Energie wiederzugeben, die du bei der Vision verloren hast. Du bist im Augenblick nicht in der Verfassung, zu tun, was n�tig ist, und das wei�t du auch.� In ihren Augen spiegelten sich Angst und Sorge wider, aber dann versuchte sie, ihm mit ihrer gewohnten Selbstsicherheit Mut zu machen. �Wir wollen dich nicht verlieren. Ich bin mit dir �ber die Berge geflogen und mit dem Wind �ber das Plateau geritten � ich w�rde auch in Zukunft nur ungern auf diese beiden Dinge verzichten m�ssen!� Sie l�chelte ihn an � l�chelte ihr typisches schiefes, ausdrucksvolles L�cheln, in dem die ganze Liebe eines Freundes f�r einen Freund lag, ein L�cheln, das ganz allein ihm geh�rte.

Chiamh konnte ihrem Blick nicht standhalten. Du willst sie verraten? verh�hnten ihn seine Gedanken. Du willst sie tot im Gras liegen sehen? Wie viele echte Freunde hast du denn in deinem Leben gehabt? Au�er diese Handvoll Leute, die jetzt bei dir sind? Er sah an der Magusch vorbei zu Anvar hin�ber, der sich gleicherma�en zu sorgen schien, und zu Sangra, die ihm �ber seine schlimmsten �ngste hinweggeholfen hatte, als sie in dem Unwetter den Berg hinuntergekommen waren. Er sah Parric an, f�r den er bereits mehrfach sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte � und Schiannath und Iscalda, die er schon einmal verraten hatte, auf Befehl seines Rudelf�rsten. Er konnte es unm�glich noch einmal tun.

Das Windauge straffte die Schultern und ergriff Aurians Hand. �Ich komme schon zurecht�, beruhigte er sie mit einiger Anstrengung. �Dies ist f�r uns alle eine unendlich schwere Zeit. Ich werde mich heute abend ausruhen, das verspreche ich � obwohl ich das eigentlich nicht tun sollte, w�hrend wir Wache halten.�

�Zum Teufel mit der Wache�, knurrte Aurian. �Ich werde nicht zulassen, da� Phalihas und seine M�nner sehen, da� du schl�fst, aber schlafen wirst du, mein Freund. Daf�r werde ich sorgen. Du hast dir deinen Schlaf verdient, und du brauchst ihn.�

�Solange du nicht schnarchst�, drohte ihm Parric grinsend.

�Was?� Chiamh hob in gespieltem Entsetzen die Augenbrauen. �Ich m�chte ein und f�r allemal klarstellen, da� das m�chtige Windauge der Xandim niemals schnarcht!� Obwohl er sich nicht von seiner furchtbaren Last hatte befreien k�nnen, war ihm jetzt doch unendlich viel leichter ums Herz, nachdem er seine Entscheidung getroffen hatte. Er erwiderte Parrics kameradschaftliches Schulterklopfen und wandte sich widerstrebend von seinen warmherzigen Freunden ab, um sich der Feindseligkeit seines Volkes zu stellen. �Wir k�nnen nicht l�nger warten�, erkl�rte er seinen Gef�hrten. �Die Sonne ist schon fast untergegangen, und wir haben nur noch wenig Zeit, um zu tun, was wir tun m�ssen.�

Man hatte den Eindruck, als sei zwischen den Stehenden Steinen am Eingang des Tales eine unsichtbare Linie von einem riesigen finsteren Monolithen zum anderen gezogen. Jenseits dieser undurchdringlichen Schranke aus Furcht und Aberglauben standen die �ltesten. Hinter ihnen konnte man die einzelnen H�uptlinge der nomadischen Xandimst�mme sehen und die F�hrer der kleinen Familiengemeinschaften � Fischer, Salzsieder und Strandsammler, die einen Teil des Jahres an der K�ste verbrachten und bei regelm��igen Zusammenk�nften ihre Waren gegen die der Inlandst�mme eintauschten. Bei ihnen war auch Phalihas, der immer noch in seiner Pferdegestalt, der Gestalt eines gro�en, schwarzen Hengstes, gefangen war. Bei Chiamhs Anblick erstarrte der fr�here Rudelf�rst vor Wut, legte seine Ohren flach an seinen Sch�del und scharrte ruhelos mit einem riesigen Huf auf dem Boden, wobei er in seinem Zorn den Rasen in Fetzen ri�.

Ysalla, die F�hrerin der �ltesten, trat vor: eine gro�e, hagere Frau, die so zerbrechlich wirkte wie eine uralte Kiefer. Obwohl ihr einst rostrotes Haar jetzt mit ungez�hlten grauen Str�hnen durchsetzt und ihr wettergegerbtes Gesicht vom Alter gezeichnet war, war ihr Auftreten noch immer herrisch und arrogant, als sie das Windauge ansprach. �Nun, Abtr�nniger? Wieder steht uns das Dunkel des Mondes bevor. Welche Botschaft hast du f�r uns in dieser Nacht der Herausforderung? Wird der feige, fremdl�ndische Wurm, den du an die Macht gebracht hast, diesmal sein Wort halten? Und was ist mit deinem eigenen Versprechen? Wirst du Phalihas befreien? Denn wir sind zu dem Schlu� gekommen, da� nach unserem uralten Gesetz seine Herausforderung durch den Fremden unrecht war und er, wenn er das w�nscht, wieder antreten darf.�

Chiamh hielt ihrem kalten Blick ohne mit der Wimper zu zucken stand, obwohl er innerlich zitterte. �Ich werde zu meinem Eid stehen und Phalihas die Freiheit wiedergeben.� Er schwieg einen Moment, bis das Murmeln und die w�tenden Rufe der versammelten Xandim wieder verstummt waren. �Und ich bringe euch einen anderen, der ebenfalls k�mpfen will. Obwohl der gegenw�rtige Rudelf�rst zu seinem Wort steht und nicht wieder k�mpfen wird, hat er nach unseren Gesetzen das Recht, einen anderen zu bestimmen, der an seiner Stelle ��

�Einen anderen Xandim!� fuhr Ysalla auf.

�Es ist ein anderer Xandim.� Die leidenschaftslose Ruhe, die sich in Chiamhs Gesichtsz�gen spiegelte, blieb bestehen, als er auf Schiannath an seiner Seite zeigte, obwohl die w�tenden Schreie, die �berall um ihn herum laut wurden, ihn beinahe aus der Fassung gebracht h�tten.

�Verr�ter!�

�Unrecht!�

�Das ist verboten!�

�Jetzt will er uns einen Gesetzlosen aufhalsen!�

�Schiannath hat schon einmal versagt!�

�Er darf nicht wieder k�mpfen!�

Chiamh hob die Hand, und ein gewaltiger, kreischender Windsto� wehte all ihre Proteste fort. In dem benommenen, grollenden Schweigen, das nun folgte, richtete das Windauge abermals das Wort an sein Volk.

�Darf ich euch daran erinnern, da� Phalihas ebenfalls eine Herausforderung verloren hat � aber ihr beruft euch trotzdem auf die Gesetze, um ihn wieder antreten zu lassen. Der Rudelf�rst Parric ist bereit, sein Amt aufzugeben, aber ein Rudelf�rst hat nach unserem Gesetz bei seinem R�cktritt das Recht, einen anderen Herausforderer zu benennen � er darf jeden Herausforderer w�hlen, solange dieser nur ein Xandim ist �, der seinen Platz einnimmt. Ihr k�nnt nicht leugnen, da� es sich so verh�lt.�

Sekundenlang z�gerte Ysalla. Offensichtlich suchte sie verzweifelt nach einer M�glichkeit, Chiamhs Worte abzustreiten, allerdings ohne Erfolg. Schlie�lich konnte sie Chiamhs Blick nicht l�nger standhalten. �Du hast recht�, gab sie durch zusammengebissene Z�hne zu, und es hatte den Anschein, als h�tte sie jedes einzelne Worte mit Gewalt aus den Tiefen ihrer Seele herauszwingen m�ssen.

�Wenn du Phalihas seine Freiheit wiedergibst, dann darf Schiannath ihn herausfordern, und wir, die Xandim, werden den Ausgang des Kampfes akzeptieren. Aber h�r mich an, Windauge �� In ihren Augen glomm die ganze Leidenschaft ihrer Verachtung. �Wenn Phalihas obsiegen sollte, dann wird die D�mmerung des morgigen Tages die letzte sein, die ihr je gesehen habt, du und deine verfluchten fremdl�ndischen Kumpane. Beim Lichte der G�ttin, ich schw�re es.�

�Bevor du einen so �bereilten Eid ablegst, solltest du sicher sein, da� du ihn auch einhalten kannst�, erwiderte das Windauge gelassen. �Ich zumindest kann die Versprechen halten, die ich gebe.� Mit diesen Worten hob er die H�nde, griff nach der Luft, die um Phalihas herum schimmerte, und zog. Die Pferdegestalt verschwamm und wandelte sich, und pl�tzlich stand an ihrer Stelle die gro�e, kr�ftige Gestalt des ehemaligen Rudelf�hrers.

Phalihas st�rzte sich mit ausgestreckten Armen auf Chiamh. Er wehrte sich aus Leibeskr�ften gegen die Xandim, die ihn zur�ckhielten, und stie� einen Schwall �belster Schimpfworte aus, die wie das Fauchen eines w�tenden Tieres klangen. Das Windauge stand unger�hrt da, ohne auch nur ein einziges Mal seinen Blick von dem Mann abzuwenden, der ihn ermorden wollte.

Ysalla bereitete dem Ganzen ein Ende. �H�r auf damit, du Narr!� br�llte sie. �Willst du vielleicht alles zerst�ren? Wenn du in das Tal des Todes gehst � oder am Vorabend der Herausforderung Blut vergie�t �, ziehst du einen schrecklichen Fluch auf dich und darfst morgen nicht k�mpfen!�

Phalihas f�gte sich sofort in sein Schicksal, obwohl in seinen Augen ungestillter Groll funkelte. �Z�hle die Stunden, Chiamh!� rief er dem Windauge zu. �Dir bleiben nicht mehr viele.�

Chiamh zuckte mit den Schultern, eine wohlerwogene Geste, die daf�r sorgen sollte, da� sich Phalihas� blinde Wut w�hrend der Nacht nicht abk�hlte. �Einem von uns beiden bleiben gewi� nicht mehr viele Stunden, das steht fest.� Er drehte sich auf dem Absatz um und ging.

Aurian, die das ganze Spektakel beobachtet hatte, platzte fast vor Stolz.

Hebba erbleichte und stie� einen leisen Schrei aus. �Die G�tter stehen uns bei � es ist der Herr!� Dann lie� sie sich schwach auf einen Stuhl neben dem Kamin sinken und f�chelte sich mit ihrer Sch�rze Luft zu. Zanna lief zu ihrer alten Freundin, der K�chin, hin�ber, um sie zu tr�sten. Es war fast so, als sei sie endlich heimgekehrt.

Irgendwo fand Vannor noch die Kraft f�r ein leises Kichern. �Es ist schon gut, Hebba. Ich bin kein Geist.�

�Nein � aber bei allem Respekt, mu� ich doch sagen, da� du so aussiehst wie einer.� Tarnal, der eine Schulter unter Vannors Arm geschoben hatte, f�hrte ihn zu dem anderen weichen Stuhl hin�ber; er st�tzte den Kaufmann, wie er ihn den ganzen langen, anstrengenden und nervenaufreibenden Weg von der Stadt hierher gest�tzt hatte.

�Nimm dich zusammen, Hebba�, fuhr der junge Nachtfahrer die alte Frau scharf an, und Vannor sank mit einem Seufzer der Erleichterung auf den Stuhl und schlo� die Augen. �H�r auf zu flennen und steh auf, damit die arme Zanna sich setzen kann � sie braucht den Stuhl im Augenblick dringender als du. Au�erdem brauchen wir warmes Wasser � und hast du etwas Taillin da? Wir m�ssen diesen Narren Benziorn so schnell wie m�glich ausn�chtern. Vannor ist verletzt.�

�Verletzt? Der Herr? Und au�erdem halb verhungert, wenn ich ihn mir so ansehe � und die arme Kleine auch.� Der blo�e Gedanke daran war genug, um die Lebensgeister der alten K�chin wieder zu wecken. Augenblicklich sprang sie von ihrem Sessel auf, verfrachtete Zanna hinein, legte ihr eine Decke �ber die Knie und suchte dann eine zweite Decke f�r Vannor. Als das geschehen war, begann sie, gesch�ftig in ihrer K�che herumzuwerken, setzte einen Kessel mit Wasser auf und durchst�berte die Schr�nke erst nach E�barem und dann nach Leinen, um Verb�nde anzufertigen, wobei sie die ganze Zeit �ber wie eine alte Henne vor sich hingackerte, um ihre Sorge zu verbergen. �Dieser Benziorn! Dieser Nichtsnutz! Warum ich ihn in meinem Haus dulde, wei� ich wirklich nicht. Also wirklich, der Kerl ist genauso n�tzlich wie ein Hut in einem Wirbelsturm.�

Sie drehte sich um und funkelte den Arzt w�tend an, der immer noch t�richt in der T�r stand und nicht recht wu�te, ob er willkommen war oder nicht. �Na, dann komm schon rein�, fauchte Hebba ihn an und lie� dabei einen Topf auf den Tisch krachen, wie um ihre Worte zu unterstreichen. �Und schlie� diese T�r da � es zieht, und der Herr wird sich noch erk�lten. Du willst ein Arzt sein? Du solltest es wirklich besser wissen.�

Vannor entspannte sich und lie� ihren Wortschwall �ber sich ergehen, wobei er sich ganz auf die k�stliche W�rme des Feuers konzentrierte, die langsam in seine unterk�hlten Knochen drang. Obwohl er schmutzig und verletzt war, hungrig, durstig und ersch�pft, obwohl seine verwundete Hand unertr�glich pochte, als das Gef�hl wieder in seine Gliedma�en zur�ckflutete, �berw�ltigte ihn eine unglaubliche Gl�ckseligkeit, und die Dankbarkeit f�r seine Rettung war so gewaltig, da� sie ihm die Tr�nen in die Augen trieb. Welch unaussprechlicher und unerwarteter Segen, da� er und Zanna lebten und in Sicherheit waren und sogar wieder Freunde um sich hatten!

Auch Zanna hatte das Gef�hl, zu tr�umen. Zuerst der gute Tarnal und jetzt Hebba � und sie hatte ihren Vater gerettet. Obwohl der gesunde Menschenverstand ihr sagte, da� dieses herrliche Zwischenspiel notwendigerweise kurz sein mu�te, da man mittlerweile sicher schon wieder Jagd auf ihren Vater veranstaltete, schob sie diesen Gedanken f�r den Augenblick weit von sich. Das alles mu�te warten bis morgen. Wahrhaftig, sie hatte sich diese Ruhepause verdient, und sie w�rde das Beste daraus machen.

Hebba kam mit einer Tasse Taillin zu ihr. �Da, mein Schatz, das wird dir guttun � und ich koche uns jetzt auch noch etwas Suppe ��

Zanna nippte dankbar an dem hei�en Getr�nk. Sie war sicher, da� ihr noch nie im Leben etwas so gut geschmeckt hatte. Der Taillin war mit Honig ges��t, und als sie ihn trank, konnte sie sp�ren, wie sich die W�rme in ihrem schmerzhaft leeren Magen ausbreitete. Als sie durch den duftenden Dampf aufblickte, sah sie, da� ihr Vater ebenfalls eine Tasse in der Hand hielt. Er blinzelte ihr zu und hob seine Tasse, um ihr schweigend und von tiefer Dankbarkeit erf�llt, zuzuprosten.

Tarnal f�hrte einen stolpernden Benziorn im Zimmer auf und ab, wobei er pausenlos leise vor sich hinfluchte. Er hatte eine Tasse auf den Tisch gestellt und eine auf das Regal neben der T�r und gab dem prustenden Arzt jedesmal, wenn sie an diesen Stellen vorbeigingen, einen Schluck von dem starken Taillin zu trinken. Zanna sah ihm l�chelnd zu, wie er sich so eifrig und zornig seiner Aufgabe widmete; er hatte die Stirn �ber den grauen Augen angesichts von Benziorns Unvernunft finster gerunzelt, und sein Haar gl�hte im Schein der Lampen wie blankpoliertes Gold. Er fing ihren Blick auf, und sein zorniges Stirnrunzeln wich einem beruhigenden Grinsen. �Keine Angst, Zanna�, sagte er zu ihr. �Ich sorge daf�r, da� dieser alte Herumtreiber bald wieder einen klaren Kopf hat. Er ist ein guter Arzt, wenn er nicht zu tief in die Flasche geschaut hat, und du wirst sehen, er bringt deinen Vater im Nu wieder in Ordnung.�

Es tat so gut, ihn wiederzusehen. Obwohl sie nur ein paar Monate getrennt gewesen waren, schien er w�hrend ihrer Abwesenheit auffallend gereift zu sein. Ich frage mich, ob es ihm mit mir genauso ergeht? �berlegte Zanna. Wenn sie ihn heute erst kennengelernt h�tte, h�tte sie gewi� einen Mann in ihm gesehen und nicht einen dummen Jungen. Ihr fiel auf, da� er stark genug war, um den widerstrebenden Arzt hinter sich herzuzerren, w�hrend er mit grimmiger Miene auf und ab schritt. Pl�tzlich fragte sich Zanna, was er eigentlich in Nexis tat. Da es so wichtig war, Vannor an einen Ort zu bringen, wo er sich ausruhen konnte, hatten sie auf ihrem Weg durch die Stadt keine Zeit f�r Erkl�rungen gehabt. Und wo steckte Yanis? Was tat er im Augenblick? Bei den Gedanken an den h�bschen, dunkelhaarigen Anf�hrer der Nachtfahrer versank Zanna in einen Traum �

Sie mu�te wohl eingenickt sein, denn als sie die Augen wieder �ffnete, war die K�che von einem k�stlichen Duft erf�llt. Zannas Magen knurrte, und Hebba sch�ttelte sie sanft an der Schulter. �Komm, Kleines � ich wei�, da� du den Schlaf brauchst, aber du schl�fst bestimmt noch besser, wenn du ein bi�chen warme Suppe im Bauch hast. Dieser Benziorn sieht sich im Augenblick deinen Vater an, also kannst du jetzt einfach essen, und dann richten wir euch beiden ein ordentliches Bett her, obwohl die guten G�tter allein wissen, wo wir dieses Bett unterbringen sollen oder wo wir die Decken herbekommen ��

Wie sie es fr�her sooft getan hatte, h�rte Zanna nicht auf Hebbas Geplapper, sondern konzentrierte sich statt dessen ganz darauf, ihren Magen mit der wunderbaren Suppe zu f�llen � bis der Name Yanis wie ein Donnerschlag an ihre Ohren drang. �Was?�

�rgerlicherweise h�rte die alte K�chin genau in diesem Augenblick auf zu sprechen. �Was hast du gesagt?� wiederholte Zanna noch einmal. �Was ist mit Yanis?�

Hebba sah aus, als sei sie gerade aus allen Wolken gefallen. �Also wirklich, sein Fieber ist wieder gestiegen. Der arme Junge. Und dieser Taugenichts von einem Arzt war den ganzen Tag nirgends zu finden ��

�Einen Moment mal�, unterbrach Zanna sie scharf. �Willst du damit sagen, da� Yanis hier ist?�

�Aber ja � wir haben ihn in das G�stezimmer nebenan verfrachtet und �� Diesmal wurde sie von dem Krachen splitternden T�pferwerks unterbrochen, dem gleich darauf das Zuschlagen der T�r folgte. Hebba sah auf die Scherben ihrer besten Schale hinunter, die jetzt inmitten einer sich langsam in Richtung Herd ausbreitenden Suppenpf�tze lagen. Ungehalten stemmte sie die F�uste in die ausladenden H�ften. �Also wirklich�, sagte sie mehr oder weniger zu dem leeren Zimmer. �Diese Manieren hat das M�dchen eindeutig von den Schmugglerburschen gelernt, soviel steht mal fest.�

Yanis starrte Zanna mit weit aufgerissenen Augen und ohne eine Spur von Wiedererkennen an. Sein str�hniges, dunkles Haar klebte an seinem schwei��berstr�mten Gesicht, und sein Bett war von seinen ruhelosen Bewegungen v�llig zerw�hlt. Der befleckte Verband um seinen Arm verriet Zanna auch den Grund f�r das Fieber. Sie sp�rte, wie ein eisiger Schrecken sie durchfuhr. Sie durfte ihn nicht verlieren, nicht Yanis! Pl�tzlich trat hei�er Zorn an die Stelle ihrer Angst. Tarnal hatte doch gesagt, Benziorn sei ein guter Arzt? Wenn er wirklich gut war, wie konnte er dann zulassen, da� sein Patient in diesen Zustand geraten war? Und dieser nutzlose Trunkenbold behandelte in eben diesem Augenblick ihren Vater? Bei diesem Gedanken erstarrte Zanna das Blut in den Adern, und sie mu�te sich zusammennehmen, um nicht sofort aus dem Zimmer zu st�rzten und Benziorn zur Rechenschaft zu ziehen.

Du mu�t dich beruhigen, sagte sie sich immer wieder. Denk nach. Wir sind jetzt Fl�chtlinge, mein Vater braucht dringend Hilfe, und Benziorn, gleichg�ltig ob er gut oder schlecht ist, ist der einzige Arzt, den wir haben. Wir k�nnen von Gl�ck sagen, �berhaupt einen Arzt bei uns zu haben.

Sobald sie diese Dinge durchdacht hatte, wurde ihr klar, da� Yanis nur deshalb so lange vernachl�ssigt worden war, weil sich Benziorn um sie und ihren Vater hatte k�mmern m�ssen. Ja, selbst Hebba hatte zuviel zu tun gehabt, um Yanis zu helfen. Aber sie, Zanna, hinderte nichts daran, f�r Yanis zu tun, was sie konnte.

Vorsichtig zog sie die zerw�hlten Decken des Nachtfahrers zurecht und sch�ttelte seine Kissen auf, wobei sie versuchte, ihn so wenig wie m�glich zu st�ren. Wie sehr sehnte sie sich danach, ihn endlich in die Arme nehmen zu d�rfen, sein Gesicht zu ber�hren und ihm �bers Haar zu streichen; aber daran war im Augenblick nicht zu denken. Sie fand einen Wasserkrug auf dem Tisch neben dem Bett und ein Tuch, mit dem sie sein Gesicht abtupfen konnte. Dann go� sie etwas Wasser in einen Becher und schaffte es, ihn dazu zu bringen, ein wenig davon zu schlucken, obwohl der gr��te Teil ihm �bers Kinn lief. Anschlie�end entfachte sie noch ein Feuer im Kamin und entz�ndete die Lampe, womit sie f�r den Augenblick alles getan hatte, was sie tun konnte. Jetzt hatte er es wenigstens etwas bequemer.

Mit pl�tzlichem Schuldbewu�tsein erinnerte sich Zanna an ihren Vater. Benziorn mu�te mittlerweile schon lange fertig sein. Sie mu�te sofort zu ihm und feststellen, wie es um ihn stand. Gerade als sie auf die T�r zueilte, begann Yanis, leise vor sich hinzumurmeln. Zanna drehte sich um, und ein Hoffnungsschimmer flackerte in ihr auf. W�rde er aus seinem Delirium erwachen?

Anscheinend nicht. Yanis warf sich jetzt wieder unruhig von einer Seite zur anderen und vereitelte all ihre Bem�hungen, sein Bettzeug glattzuziehen. W�hrenddessen murmelte er die ganze Zeit unverst�ndliche Worte. Ihre Versuche, ihn zu beruhigen, waren v�llig fruchtlos, und langsam bekam sie es mit der Angst zu tun. Sie wollte gerade Benziorn oder Hebba holen, als Yanis zu ihrer Erleichterung wieder etwas ruhiger wurde. Nun wurde seine Ausdrucksweise auch deutlicher, und Zanna beugte sich �ber ihn, um zuzuh�ren. Was sagte er da?

In diesem Augenblick ri� Yanis die Augen auf und starrte sie ohne jedes Verst�ndnis an. �Emmie?� rief er mit schwacher Stimme. �Feuer, du mu�t runterklettern� eine sichere Reise w�nsche ich dir, sch�ne, traurige Emmie ��

Zanna fuhr auf. Wer, zum Teufel, war diese Emmie? Irgendeine Frau � soviel stand wohl fest. Vielleicht war es ja nur eine alte Dame, der er die Treppe hinunter zu der Feuerstelle in der K�che geholfen hatte � oder eine der Schmugglerinnen vielleicht. Nein. Sie wu�te genau, da� es keine Nachtfahrerin mit diesem Namen gab. Und er hatte gesagt, sie sei sch�n. Pl�tzlich wurde Zanna eiskalt � und im n�chsten Augenblick dunkelrot, so gedem�tigt f�hlte sie sich. Was hatte dieser Dummkopf in ihrer Abwesenheit getan? Er hatte weniger Vernunft als ein neugeborenes Baby. Nun, sagte sie sehr entschlossen zu sich selbst, sie war viel zu klug, um sich wegen der Eskapaden eines dummen Schmugglers Gedanken zu machen. Sie mu�te sich um wichtigere Dinge k�mmern � wie zum Beispiel um ihren Vater; und sie h�tte jederzeit gewettet, da� diese Emmie, wer immer sie auch sein mochte, niemals in der Lage gewesen w�re, Vannor ganz allein aus den F�ngen der Magusch zu befreien!

Yanis schwieg jetzt wieder, zog und zerrte aber nach wie vor an seinen Decken, so da� sein frisch gemachtes Bett wieder ganz und gar zerw�hlt war. Zanna betrachtete den fiebrigen Misset�ter und das Chaos, das er um sich herum verbreitete, mit kaltem Blick. Sollte doch diese Emmie kommen und ihm das Bett aufsch�tteln, wenn sie so wunderbar war � sie hatte jedenfalls genug Zeit auf Yanis verschwendet. Also drehte sie sich wieder um und zwang sich, ohne noch einen Blick zur�ckzuwerfen, aus dem Zimmer zu gehen. Sie brauchte dringend Ruhe � gerade erst war ihr klar geworden, wie unaussprechlich m�de sie war �, und sie mu�te ihren Vater suchen. Erst als sie den T�rgriff nicht finden konnte, hielt sie inne, um sich die Augen zu trocknen.

�Das Feuer mu� wohl qualmen�, murmelte sie bei sich und verlie� das Zimmer, wobei sie die T�r entschlossen hinter sich zuzog.

Benziorn und Tarnal warteten in der K�che auf sie. Zanna brauchte nur einen Blick auf ihre ernsten Gesichter zu werfen, und alle Gedanken an Yanis waren vergessen.

�Vater?� fl�sterte sie. Tarnal, dessen Augen dunkel vor Sorge waren, stand auf, nahm ihren Arm und f�hrte sie sanft zu einem Stuhl. Seltsamerweise versp�rte Zanna den Drang, ihn zu schlagen. Sie ri� sich von ihm los und sprang wieder auf. �Was ist los?� rief sie. �Was ist passiert?�

Tarnal �ffnete den Mund, nur um ihn sogleich wieder mit einem hilflosen Achselzucken zu schlie�en, und zum ersten Mal sah Zanna den Schimmer von Tr�nen in seinen Augen. Er sah den Arzt erwartungsvoll an.

Benziorn beugte sich vor und griff nach Zannas Hand. �Dein Vater hat mir erz�hlt, wie du ihn aus der Akademie herausgeholt hast�, begann er unverf�nglich.

Zanna starrte ihn ungl�ubig an. Vannor war etwas Schlimmes zugesto�en � sie wu�te es �, und dieser Wahnsinnige wollte ihre Zeit mit bl�dsinnigem Gerede verschwenden? Na gut, um gerecht zu sein, war er in n�chternem Zustand wohl nicht ganz so nutzlos, wie es vorher den Anschein gehabt hatte. Im Gegenteil, er wirkte v�terlich und vern�nftig: ein Mann, der sie respektierte. Ein Mann, dem sie vertrauen konnte. �Was ist los mit meinem Vater?� fragte sie durch zusammengebissene Z�hne.

�Ich war wirklich erstaunt�, fuhr der Arzt fort, als h�tte sie nichts gesagt, �da� so ein kleines Ding, wie du es bist, so viel Mut haben kann. Aber es ist noch nicht vorbei, Zanna. Vannor braucht deinen Mut und deine Hilfe noch einmal.� Sie sp�rte, wie starke Finger sich um die ihren legten. �Seine Hand ist zu schwer besch�digt, als da� ich sie retten k�nnte�, erkl�rte er ihr nun unumwunden. �Ich werde sie abnehmen m�ssen.�

�Nein!� stie� Zanna hervor. Ihr starker, energischer Vater, verst�mmelt und verkr�ppelt? Das war einfach undenkbar. Obwohl die Tr�nen in ihren Augen brannten, schaffte sie es mit ruhiger Stimme zu sagen: �Bist du wirklich sicher? Kannst du denn gar nichts tun, um ihm noch eine Chance zu geben?�

�Es tut mir leid�, erwiderte Benziorn. �Ich wei�, was du denkst. Der Kerl ist nur ein hoffnungsloser Trunkenbold � was wei� er schon? Jemand, der auch nur die geringste Ahnung von seinem Handwerk hat, m��te diese Hand doch retten k�nnen � aber du irrst dich. Was ich auch sein mag, M�dchen, ich bin ein verdammt guter Arzt und habe deinem jungen Schmugglerfreund da dr�ben schon den Arm gerettet � frag Tarnal. Ich war der ber�hmteste sterbliche Heiler in Nexis, bevor die Todesgeister mir meine Familie genommen haben und ich mich dem Trunk hingegeben habe. Du bist nicht die Art Mensch, die man mit ein paar sch�nen Worten �bert�lpeln kann. Du m�chtest lieber die ganze Wahrheit kennen, damit du wei�t, womit du es zu tun hast � und darum habe ich dir �berhaupt die Wahrheit gesagt. Diese Hand ist nicht mehr als ein Klumpen verst�mmelten Fleisches. Die Knochen sind zerschmettert und zersplittert, die Muskulatur unrettbar zerst�rt, und wo die Sehnen geblieben sind, das wissen nur die G�tter. Nach eurem kleinen Marsch durch die Abwasserkanalisation hat sich die Wunde entz�ndet, und diese Entz�ndung breitet sich jetzt rasch aus. Vannor mu�te einen Entschlu� treffen � seine Hand oder sein Leben �, und er hatte Vernunft genug, um da nicht lange zu z�gern. Wir haben nur auf dich gewartet, bevor wir anfangen. Vannor braucht dich da drin, M�dchen � er hat nach dir gefragt �, aber wenn du glaubst, du schaffst es nicht, wenn du glaubst, da� du dich �bergeben mu�t oder ohnm�chtig wirst oder m�glicherweise auch noch Schreikr�mpfe kriegst, dann bleibst du besser weg. Dein Vater braucht jetzt jemanden, der stark ist.� Benziorn hob herausfordernd die Augenbrauen. �Nun? Wie sieht es aus?�

�Ich bin nat�rlich dabei�, erwiderte Zanna ohne Z�gern. �Sag mir nur, was ich tun mu�.�

�Wie meinst du da�, sie haben beschlossen, zur�ckzukommen?� brauste Rabe auf, und ihre Stimme hallte von den Dachsparren des gro�en Thronsaals wider. �Wer hat ihnen gesagt, da� sie das tun d�rfen? Wie konnten sie es wagen! Und was ist aus den beiden Magusch geworden?�

Cygnus zuckte zusammen, und er war nicht der einzige. Alle Ratgeber der K�nigin sahen entschieden beunruhigt aus, wenn nicht sogar eindeutig nerv�s, mit Ausnahme von Elster, die so gelassen schien wie immer, und Aguila, dem Hauptmann der K�niglichen Wache, dessen teilnahmsloses Gesicht selten irgendwelche Gef�hle zeigte.

�Euer Majest�t, ich bin sicher, Ihr erregt Euch v�llig unn�tig�, sagte Sonnenfeder, dessen verbindliches Benehmen nur durch die Hast, mit der er sprach, L�gen gestraft wurde. �Als Fl�gelmarschall der Syntagma habe ich es pers�nlich auf mich genommen, die Kuriere nach ihrer R�ckkehr zu befragen und ��

�Ach?� K�nigin Rabe starrte ihn w�tend an. �Dann hast du diesmal wohl ein wenig zuviel auf dich genommen. Wo sind die Kuriere? Warum hat man sie nicht sofort zu mir gebracht?�

�Meine � meine K�nigin, ich wollte Euch nicht mit solchen Nichtigkeiten behelligen �� Ausnahmsweise einmal schien Sonnenfeder nicht zu wissen, was er sagen sollte. Seit die verfluchten Zauberer weg waren, war die K�nigin viel gef�giger erschienen, und er war sich seiner Macht �ber sie in zunehmendem Ma�e sicher gewesen. Er hatte geglaubt, da� er sie mit seinem guten Aussehen und seinen vornehmen Manieren in seinen Bann geschlagen hatte, aber pl�tzlich mu�te er mit einem flauen Gef�hl im Magen feststellen, da� er sich offenbar verrechnet hatte.

�Das ist keine Nichtigkeit!� rief Rabe und schlug mit den F�usten auf den Tisch, der vor ihr stand. �Bringt sie sofort zu mir!�

�Aber Majest�t, sie schlafen jetzt nach ihrer langen Reise ��

�Sofort, habe ich gesagt!� Die K�nigin und Sonnenfeder sahen einander streitlustig an � und sie war nicht die erste, die den Blick senkte.

�Nun gut, Majest�t. Wenn Ihr es so wollt, werde ich nach ihnen schicken lassen�, erwiderte der Fl�gelmarschall mit kalter W�rde.

�Nein, Sonnenfeder.� Rabe sprach jetzt sehr hastig, aber ihre Stimme klang stahlhart. �Ich habe dir gesagt, da� du sie holen sollst. Dieser Rat wird warten, bis du zur�ckkehrst � mit den Kurieren.�

Sonnenfeder �ffnete den Mund, als wolle er dagegen protestieren, schlo� ihn dann jedoch schnell wieder, als er sah, da� sich Aguila mit der Hand an seinem Schwert halb von seinem Stuhl erhob. Obwohl sein Gesichtsausdruck so teilnahmslos war wie eh und je, funkelte in den Augen des Hauptmanns der K�niglichen Wache boshafte Belustigung auf.

Wutschnaubend und mit zusammengepre�ten Lippen stolzierte Sonnenfeder aus dem Zimmer. In dem nun folgenden verlegenen Schweigen bedeutete Elster einer Dienerin, die Weingl�ser neu zu f�llen. Als das kleine M�dchen mit seiner Aufgabe fertig und ebenfalls aus dem Zimmer gegangen war, wandte sich Aguila dem amtierenden Hohepriester zu. �Hast du von dieser Sache gewu�t?�

Skua zuckte mit den Achseln. �Sonnenfeder hat es mir gegen�ber erw�hnt, als die Kuriere zur�ckkamen, aber ich mu�te mich um den Wiederaufbau des Tempels k�mmern, also habe ich es ihm �berlassen, die Situation zu handhaben, wie er es f�r richtig hielt. Selbst als amtierender Hohepriester� � er sah Rabe, die ihn noch immer nicht im Amt best�tigt hatte, vorwurfsvoll an � �habe ich eine gewisse Verantwortung. Ich bin nicht Herr �ber meine Zeit ��

�Also wirklich�, knurrte Aguila. �Nun, immerhin wu�test du mehr als ich. Ich habe erst ganz kurz vor dieser Zusammenkunft davon erfahren, als ich Sonnenfeder fragte, ob er wisse, warum Ihre Majest�t uns zusammengerufen hat: Und was ist mit dir, Cygnus? Du bist der Freund des Fl�gelmarschalls. Hat er dich auch im dunkeln gelassen?�

Rabe funkelte ihn w�tend an. Das war mal wieder typisch f�r diesen Mann � f�r sie alle �, einfach an ihr, der K�nigin, vorbeizureden, das Gespr�ch an sich zu rei�en und sie zu ignorieren, als sei sie �berhaupt nicht da. �Darum geht es nicht�, warf sie ein, in der Hoffnung, auf diese Weise die Sache unter Kontrolle zu bringen. �Was ich wissen will, ist �� Sie wurde von zwei Dingen unterbrochen: Einen scharfen Tritt von Elster gegen ihr Schienbein und die R�ckkehr von Sonnenfeder, der die vier gefl�gelten Kuriere mitbrachte.

Rabe erhob sich. �Nun?� fragte sie scharf. �Was habt ihr zu eurer Verteidigung zu sagen? Warum habt ihr euch meinen Befehlen widersetzt und die Magusch und ihre Gef�hrten im Stich gelassen?�

Die Beschuldigten konnten ihrem zornigen Blick nicht standhalten. Rabe knirschte mit den Z�hnen. �Ihr k�nnt damit beginnen�, sprach sie weiter, �mir zu erkl�ren, was mit den Magusch geschehen ist, nachdem sie mich verlassen haben � bis zu dem Zeitpunkt, da ihr sie verlassen habt.�

Die Kuriere sahen einander an, und dann trat einer der gefl�gelten M�nner vor. �Die Welt jenseits der Grenzen unserer Berge ist ein furchterregender, feindseliger Ort. Ihr w�ret gut beraten, genau zuzuh�ren, was wir zu sagen haben ��

Rabe h�rte sich seinen Bericht an. W�hrend sich die Geschichte langsam entwickelte, wurde ihr Herz immer schwerer und k�lter, und die Angst um ihre fr�heren Gef�hrten schn�rte ihr die Luft ab. Als der gefl�gelte Mann zum Ende gelangte und von dem Angriff in der Xandimfestung sprach, konnte sie einfach nicht glauben, da� das alles sein sollte.

�Und ausgerechnet in diesem Augenblick habt ihr sie im Stich gelassen?� fragte sie nach. �Ihr wi�t nicht mal, ob sie �berlebt haben oder nicht? Ihr habt ihnen �berhaupt keine Hilfe angeboten � und da� trotz der Befehle, die ich euch gegeben habe?�

Die gefl�gelten Kuriere blickten zu Boden und scharrten verlegen mit den F��en.

�Sprich�, befahl Aguila dem Mann. �Die K�nigin hat dir eine Frage gestellt.�

Einer der gefl�gelten Kuriere blickte auf, eine Frau mit m�rrischem Gesichtsausdruck. �Wenn Euer Majest�t erlauben�, begann sie, �niemand hat etwas von Befehlen gesagt, als wir mit diesen Erdlingen gegangen sind. Man hat uns zu verstehen gegeben, da� wir Freiwillige seien.�

�Das stimmt�, warf ein anderer gefl�gelter Mann ein. �Und niemand hat, als wir uns freiwillig meldeten, etwas davon gesagt, da� wir mit den gro�en Katzen, unseren Erzfeinden, k�mpfen m��ten; oder da� wir in die Kriege der Zauberer verstrickt w�rden; oder da� wir bei einem Versuch der Pferdeleute, ihren F�hrer zu st�rzen, unser Leben riskieren m��ten. Bei allem Respekt, diese Dinge gehen die Himmelsleute nichts an. Und es war auch nie die Rede davon, da� wir uns von diesem weiblichen D�mon, dieser Zauberin, beschimpfen lassen m�ssen � Nun, Euer Majest�t, es war einfach zuviel.�

�Ich stelle fest, da� es f�r eure beiden treuen Kameraden, die es vorgezogen haben, zur�ckzubleiben, nicht zuviel gewesen ist�, knurrte Aguila. �Das Blut der Himmelsleute kann heutzutage nicht mehr viel wert sein, wenn die Grenzen eures Mutes so schnell erreicht sind.�

�Mein Herr, das ist nicht gerecht�, protestierte die gefl�gelte Frau. �Wir sind treue Krieger der Syntagma. Aber als wir uns freiwillig meldeten, hat Fl�gelmarschall Sonnenfeder uns gesagt, da� wir, wenn wir je den Wunsch h�tten, nach Hause zu kommen, das durchaus tun d�rften.�

�Er hat euch gesagt, ihr d�rftet die Magusch verlassen, wann immer es euch gef�llt?� fragte Rabe zornig. �Ich habe nichts dergleichen angeordnet.�

�Bei meiner Ehre, Majest�t, so etwas habe ich nie gesagt�, wandte Sonnenfeder emp�rt ein. �Ich kannte Eure Befehle nur allzugut. Diese Feiglinge m�ssen mich absichtlich mi�verstanden haben.�

�Vielleicht hast du dich nicht klar genug ausgedr�ckt�, zischte Aguila. �Bist du sicher, da� du selbst die Befehle ihrer Majest�t verstanden hast?�

Sonnenfeder lief vor Wut rot an. �Nat�rlich habe ich sie verstanden �� Seine Stimme brach, und er schlo� hastig den Mund, als ihm klar wurde, wie geschickt Aguila ihn in die Falle gelockt hatte.

�Das ist ja alles sch�n und gut�, ergriff Cygnus nun hastig das Wort und rettete Sonnenfeder damit aus seiner Verlegenheit, �aber es bringt uns einer Entscheidung �ber die Strafe f�r diese Misset�ter nicht n�her.�

�Eine Strafe f�r die Kuriere?� Aguila hob sp�ttisch die Augenbrauen. �Da die Verwirrung durch die Anweisungen des Fl�gelmarschalls entstanden ist, sollte er vielleicht, bei aller Bescheidenheit, ihr Schicksal teilen.�

Sonnenfeders Hand fuhr an sein Schwert. �Seit wann nehmen wir Anweisungen von einem niedrig geborenen St�ck Mist entgegen, von einem Mann, der sich viel zu hoch �ber seinen nat�rlichen Stand erhoben hat?� fauchte er. �Euer Majest�t, ich bitte um Erlaubnis, Aguila f�r diese Beleidigung mit seinem eigenen, niederen Blut zahlen lassen zu d�rfen.�

Aguila grinste freudlos. �Jederzeit � wenn du glaubst, da� du es mit mir aufnehmen kannst.�

�Seid still, alle beide!� donnerte Rabe. �Wie k�nnt ihr wagen, euch in meinem Thronsaal wie zwei ungezogene kleine Jungen zu streiten!� Sie stellte fest, da� nach ihrem Wutanfall alle Blicke erwartungsvoll auf sie gerichtet waren, und pl�tzlich wu�te sie nicht mehr weiter und err�tete.

�Herrin?� ergriff Skua die Initiative. �D�rfte ich etwas vorschlagen? Warum lassen wir diese Kuriere nicht f�r ihre Verfehlungen bezahlen, indem sie bei Yinze selbst Bu�e tun? Da so viele unserer Leute zur Feldarbeit gepre�t wurden, brauche ich dringend jede Hand, die mir beim Wiederaufbau des Tempels helfen kann ��

Rabe ergriff nur allzugern diese M�glichkeit, eine L�sung f�r ihr Dilemma zu finden. Ihr Kopf schmerzte, und schon bei dem blo�en Anblick ihrer Ratgeber wurde ihr langsam �bel. Das einzige, was sie im Augenblick wirklich interessierte, war die Frage, ob Aurian und ihre Gef�hrten in Sicherheit waren. Wenigstens hatte Skua ihr die Chance gegeben, eine Entscheidung zu treffen, auch wenn das Gewissen ihr sagte, da� es nicht die richtige war. �Ja, ja�, sagte sie hastig. �Ich danke dem amtierenden Hohepriester f�r seine weisen Worte, die genau zur richtigen Zeit gesprochen wurden. Es soll sein, wie er es vorgeschlagen hat. Ich unterstelle diese Misset�ter seiner Obhut, und sobald der Tempel fertig ist, d�rfen sie zur Syntagma zur�ckkehren. Ob sie dort wieder ihren fr�heren Rang einnehmen werden oder nicht, das h�ngt von ihrem Verhalten in der Zwischenzeit ab. Das ist mein Urteil.� Dann lie� sie sich mit einem Seufzer der Erleichterung wieder auf ihren Platz fallen.

Aguilas Mund hatte sich zu einer d�nnen, harten Linie zusammengepre�t. Er funkelte sie so w�tend an, da� sie wegsehen mu�te, unf�hig, seinem anklagenden Blick standzuhalten. Sonnenfeder grinste hinter vorgehaltener Hand. Rabe bi� sich auf die Lippen. Sie hatte das Ganze irgendwie falsch verstanden, das war offensichtlich � aber wo genau lag eigentlich ihr Fehler?

Cygnus war erleichtert dar�ber, da� sein Freund Sonnenfeder der Kritik der K�nigin entgangen war. Wer h�tte auch gedacht, da� sich Rabe als so schwierig erweisen w�rde? Yinze sei Dank, da� sie nicht genug Erfahrung hatte, um zu sehen, was hier vor sich ging. Und was Aguila betraf � der hatte auf jeden Fall Tadel verdient daf�r, da� er die Dinge solcherma�en kompliziert hatte. Der Zeitpunkt, da der Hauptmann der K�niglichen Wache wieder an seinen ihm angestammten, niedrigen Platz zur�ckversetzt wurde, kam mit Riesenschritten n�her.

Die pl�tzliche Erkenntnis, da� die K�nigin wieder zu sprechen begonnen hatte, ri� Cygnus mit einem Ruck aus seinen �berlegungen heraus.

�Was immer ihr von meiner Beziehung zu den Magusch halten m�gt, ich habe ein Versprechen gegeben, das ich halten mu߫, sagte Rabe. �Also mu� ich jemanden ausschicken, der feststellt, ob Lady Aurian in Sicherheit ist und ob sie vielleicht Hilfe braucht. Diesmal mu� es jemand sein, dem ich vertrauen kann, jemand, der mir verl��lich Bericht erstattet und nicht beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten seinen Posten verl��t. Wei� einer von euch jemanden, den wir mit dieser Aufgabe betrauen k�nnten?�

Cygnus� Herz vollf�hrte einen kleinen Sprung. Endlich war, nachdem er schon alle Hoffnung aufgegeben hatte, seine Chance gekommen! Er war au�er sich vor Zorn gewesen, als ihn die K�nigin zu ihrem Vorkoster bestimmt und auf diese Weise seine Aussichten vollends beseitigt hatte, vielleicht doch noch die Stellung des Hohepriesters f�r sich zu gewinnen. Seit damals waren seine gierigen Gedanken wieder und wieder zu der Harfe der Winde zur�ckgekehrt. Wenn er dieses Artefakt doch nur in seinen Besitz bringen k�nnte �

�Euer Majest�t � aus Liebe und Treue zu Euch w�re ich bereit zu gehen.� Cygnus hatte die Worte ausgesprochen, bevor er selbst recht wu�te, was er da tat, und einen Augenblick lang sp�rte er Panik in sich aufsteigen. Aber seine Instinkte hatten ihn nicht im Stich gelassen.

Rabes Gesicht leuchtete auf, dann aber z�gerte sie. Er konnte sehen, wie ihre Mundwinkel sich ein wenig senkten, und wu�te, da� sie sich selbst f�r diesen Augenblick der Unentschiedenheit hassen w�rde. �Mein lieber, treuer Cygnus, du bist mir solch ein guter Freund. Aber bist du wirklich sicher? Ich kann dich nur schlecht entbehren.�

Cygnus neigte den wei�en Kopf. �Majest�t, es w�re mir eine Ehre. Und wer k�nnte sich besser f�r diese Mission eignen als ich, der ich die Magusch bereits kenne und ihnen freundlich gegen�berstehe?�

Die K�nigin des gefl�gelten Volkes nickte. �Du hast dir meine ewige Dankbarkeit verdient � und wenn du zur�ckkehrst, wird hier dein verdienter Lohn auf dich warten.�

Das wird er bestimmt, dachte Cygnus � aber wenn alles gutgeht, wird mein Lohn ein anderer sein als der, den du jetzt im Sinn hast �

In einer anderen Stadt, weit fort im S�den, dachte eine andere K�nigin �ber ihre Zukunft nach. Sara fuhr, von ihren eigenen Schreien geweckt, aus einem Alptraum. Sie ri� die Augen auf und war einen Augenblick lang blind f�r alles au�er den letzten Szenen eines Traumes, der noch immer vor ihrem inneren Auge stand. W�hrend sie langsam wieder zu Bewu�tsein kam, wurde ihr klar, da� sie durch einen Nebel hauchzarter, wei�er Gardinen schaute, die in der dr�ckenden Hitze schlaff vor ihrem Himmelbett hingen und die Strahlen der grellen Nachmittagssonne auffingen, die durch das Gitterwerk der Fensterl�den in ihr Gemach fielen. Sara rollte sich auf dem breiten Bett zur Seite und weinte fast vor Erleichterung, w�hrend sie die zerknitterte Seidendecke wie einen zus�tzlichen Schutzschild an sich zog. Sie war zu Hause. Sie war in Sicherheit. Es war nur ein Traum gewesen.

Sie schob die leichte Decke beiseite und griff nach der duftigen, wei�en Robe aus goldbestickter Seide, die am Fu�ende des Bettes lag. Nachdem sie sich das Gewand �ber den Kopf gezogen und den Stoff �ber ihrer verschwitzten Haut glattgestrichen hatte, schwang Sara die Beine von dem niedrigen Sofa und geno� die relative K�hle der blauwei�en Fliesen unter den blo�en F��en. Dann k�mpfte sie sich durch die vielen Schichten wei�er Gaze, die von dem Baldachin �ber ihr herabhingen und trat in die dr�ckend hei�e D�sternis des Raumes.

Sara stellte sich auf die Zehenspitzen, hob ihre Arme hoch �ber den Kopf und reckte sich, bis ihre Gelenke protestierend knackten. Ah � So war es schon besser. Sie drehte den dicken, schweren Mantel ihres goldenen Haares zu einem groben Knoten in ihrem Nacken und streifte die Robe, die ihr am K�rper klebte, von ihren verschwitzten Schultern, bevor sie auf nackten F��en zu dem niedrigen Tischchen hin�berging. Wie immer standen dort Wasser und ein Krug mit Fruchtsaft bereit, der, als sie sich hingelegt hatte, noch kalt gewesen war; denn wie die Khazalim hatte sie mittlerweile gelernt, da� es unklug war, in der Hitze des Tages Wein oder Schnaps zu trinken. An diesem besonderen Tag jedoch versp�rte Sara den Wunsch nach etwas St�rkerem. Also holte sie eine Flasche aus einem Schr�nkchen an der Wand und f�llte einen Krug bis zum Rand mit Wein, bevor sie das Zimmer durchquerte und an das gro�e Fenster trat, das vom Fu�boden bis zur Decke reichte und die H�lfte der Wand in Anspruch nahm.

Als sie die Fensterl�den aufklappte, str�mte flirrendes Sonnenlicht wie eine Flut geschmolzenen Goldes in das Gemach. Sara blinzelte und legte sich eine Hand �ber die Augen, bis sich diese an das hellere Licht gew�hnt hatten. Die Luft, die ins Zimmer wehte, war nicht k�hler als die stickige Luft im Haus � im Gegenteil, sie war eher noch hei�er �, aber auch daran hatte sich Sara mittlerweile gew�hnt. Pl�tzlich hatte sie das Bed�rfnis, freien Raum um sich zu haben, als enthielten die vier W�nde des Gemachs noch immer das Echo ihres Alptraums. Also ging sie hinaus auf den Balkon und lehnte sich gegen das marmorne Gel�nder.

Das Labyrinth wei�er H�user, H�fe, G�rten und niedriger T�rmchen, die das Serail des Khisu Xiang bildeten, lag in der dr�ckenden Nachmittagshitze noch immer still und verlassen unter ihr. Das sanfte, silberhelle Pl�tschern der Springbrunnen, das rhythmische Schnarren der Zikaden und das Zirpen eines schlaftrunkenen Vogels waren die einzigen Laute, die die dr�ckende Stille durchdrangen. Jenseits der Mauern von Xiangs riesigem Palast erstreckte sich die Stadt Taibeth, deren Khisihn sie jetzt war � die K�nigin. Eine sch�ne K�nigin, dachte sie verbittert. Ich mag ja die k�nigliche Ehefrau des Khisu sein, aber ich bin hier genauso eine Gefangene wie sie � ihr Blick huschte zur�ck in den verdunkelten Raum, in dem ihre bunten Finken in ihrem goldenen K�fig schlummerten.

Sei nicht dumm! Pl�tzlich �rgerte sich Sara �ber die eigene Schw�che. Sie dachte an ihre Kleider, an ihre Juwelen � an die Macht, die sie hier in dieser engen, unnat�rlichen kleinen Welt der Frauen hatte, in dieser Welt, die hinter hohen, wei�en Mauern verborgen lag. W�rest du lieber wieder in Nexis, fragte sie sich zornig, bekleidet mit Lumpen, auf den Knien liegend, um den Fu�boden zu schrubben, und unterwegs zum Markt f�r deinen Vater? Oder w�rest du vielleicht lieber mit diesem T�lpel Vannor verheiratet, mit seiner hinterh�ltigen kleinen Schlange von einer Tochter und seinen endlosen Forderungen, da� du das Bett mit ihm teilen sollst? W�rest du vielleicht lieber mit Anvar verheiratet?

Ein kalter Schauder lief ihr �ber den R�cken. Mit beiden H�nden umklammerte sie den Kelch und nahm einen langen Schluck von dem Wein, um ihre H�nde, die pl�tzlich zu zittern begonnen hatten, wieder zu beruhigen. Sie hatte von Anvar getr�umt. Die Erinnerung reichte aus, um sie v�llig zu verst�ren. F�r lange Zeit war es Sara gelungen, Anvar aus ihren Gedanken zu verbannen. Warum mu�te er ausgerechnet jetzt durch ihre Tr�ume geistern � gerade in dem Augenblick, in dem sie ihren ganzen Verstand brauchte, um die n�chsten Monate zu �berleben?

Mit einem Schaudern zwang sie sich, wieder an ihren Traum zu denken, in der Hoffnung, da� sie ihn aus ihren Gedanken w�rde verbannen k�nnen, wenn sie sich ihm gestellt hatte. Sie war in Nexis gewesen, zusammen mit Anvar, in dem Gesch�ft seines Vaters Torl in der Gro�en Arkade. Die Ereignisse waren genau wie jene gewesen, die damals dazu gef�hrt hatten, da� Anvars Mutter Ria im Feuer umkam � aber diesmal war Sara selbst das Opfer der Flammen gewesen. Sie erinnerte sich daran, da� sie wieder und wieder geschrien hatte, w�hrend die Flammen um sie herum aufschossen und gierig nach ihren Kleidern und ihrem Haar schnappten � und statt das Feuer zu l�schen, sch�rte Anvar es noch, war er derjenige, der sie verbrannte. Mit einem Ball Maguschfeuer in der Hand stand er grinsend �ber ihr. �Jetzt wirst du nie wieder ein Kind bekommen k�nnen �� Mit einem Angstschrei verbarg Sara ihr Gesicht in den H�nden.

Seit Benziorn ihm die Hand amputiert hatte, waren die Tage f�r Vannor ein endloses Labyrinth aus Angst und Schmerz gewesen. Das Schlimmste war, da� er die Hand immer noch sp�ren konnte, als h�tte er sie �berhaupt nicht verloren, und das, obwohl er den bandagierten, h��lichen Stumpen, der auf den Decken lag, deutlich sehen konnte. Wenn er die Augen schlo� oder fortschaute, konnte er sp�ren, wie sich seine Finger zur Faust ballten und wieder �ffneten. Und f�r etwas, das gar nicht da war, tat die Hand h�llisch weh � trotz des Gebr�us, das Benziorn ihm immer wieder zu trinken gab und das eigentlich die Schmerzen d�mpfen sollte.

Obwohl er genau wu�te, da� die k�rperliche Verletzung mit der Zeit heilen w�rde, schien Vannors Geist durch den Verlust seiner Hand endg�ltig gebrochen zu sein. Seine Tage als F�hrer der Rebellen geh�rten der Vergangenheit an. Welchen Nutzen hatte er jetzt noch, verkr�ppelt und verst�mmelt wie er war? Wie sollte er weiter gegen die Magusch k�mpfen, wenn er noch nicht mal ein Schwert f�hren konnte?

Warum ich? war die Litanei, die wieder und wieder durch seinen Kopf hallte. Warum mu�te das ausgerechnet mir passieren? Warum konnte es nicht einem Strauchdieb oder einem dieser r�uberischen, menschlichen Wracks vom Hafen zusto�en � oder diesen verfluchten Magusch selbst?

Vannor ertrug niemanden in seiner N�he � nicht mal seine geliebte Zanna, obwohl diese darauf bestand, an seinem Bett zu sitzen. Der Schmerz in ihren Augen, wenn er wieder einmal seine Wut an ihr auslie�, brach ihm fast das Herz, und doch konnte er nicht dagegen an. Er wollte niemanden bei sich haben und schon gar nicht seine geliebte Tochter � niemand sollte ihn so sehen. Er hatte keine Zukunft mehr; ihn erwartete nur noch Dunkelheit. Die einzige Linderung fand er im Schlaf, aber trotz der Mittelchen, die Benziorn ihm verabreichte, stellte sich der Schlummer stets nur langsam ein. Wenn Vannor ehrlich zu sich selbst war, mu�te er zugeben, da� er am liebsten gestorben w�re � aber die tief in ihm verwurzelte Sturheit, die sosehr Teil seines Wesens war, wollte ihm nicht gestatten, diese letzte Zuflucht ernsthaft zu suchen.

Also lag er da, und es war wieder mal ein Tag wie alle anderen; er ertrank in den Tiefen des Selbstmitleids; lag wach und qu�lte sich mit den Schmerzen in seiner Hand und dem noch gr��eren Schmerz in seinen Gedanken und fragte sich, ob es jemals einen Ausweg aus dieser Folter geben w�rde. Der Kaufmann hatte schon eine ganze Zeit das leise Gemurmel aus der K�che geh�rt, die direkt unter seinem Zimmer lag, aber pl�tzlich wurden die Stimmen lauter und zornig, so da� sie schlie�lich in sein Bewu�tsein drangen und er sogar verstehen konnte, was gesagt wurde.

�Die Stadt verlassen?� rief Zanna. �Das kann doch nicht dein Ernst sein! Mein Vater ist in einem Zustand, in dem er eine solche Reise unm�glich wagen k�nnte!�

Benziorn seufzte geduldig. �Ich bin sein Arzt, M�dchen, glaubst du, ich w��te das nicht? Es ist das letzte, was ich freiwillig t�te, aber wir sind hier nicht mehr sicher. Willst du, da� die Magusch deinen Vater wieder in ihre Gewalt bekommen?�

�Du hinterlistiger Mistkerl!� brauste Zanna auf. �Das ist nicht fair. Du wei�t, da� ich darauf keine Antwort habe. Aber sieh doch�, bat sie, �es sind kaum drei Wochen vergangen, seit du amputiert hast. Er braucht immer noch Ruhe und Zeit � Wie soll er mit nur einer Hand durch die Abwasserkan�le laufen?�

�Also, ich finde, die Kleine hat recht�, ert�nte jetzt Hebbas streits�chtige Stimme. �Der arme Herr liegt immer noch krank im Bett. Wie kannst du auch nur daran denken, ihn in diese schmutzigen, stinkenden Kan�le runterzuschicken?�

Vannor mu�te l�cheln � das erste Mal seit Tagen. Die anderen hatten der K�chin wohl gesagt, da� sie um ihrer eigenen Sicherheit willen mitkommen m�sse, und nichts auf der Welt w�rde diese furchtsame, schreckhafte Frau dazu bringen, freiwillig den Marsch durch die Abwasserkan�le auf sich zu nehmen.

�Du wirst ihm helfen�, mischte sich jetzt Yanis in das Gespr�ch ein. �Keine Angst, Hebba, er wird es schon schaffen. Wir alle werden es schaffen. Auch wenn mein eigener Arm gerade erst angefangen hat zu heilen ��

�Also, wie k�nntest du da jemand anderem helfen, du Narr?� rief Zanna erregt.

�Es wird alles wieder gut, Zanna, du wirst schon sehen.� Das war Tarnals Stimme. Vannor konnte den ernsthaften und schweigsamen jungen Mann direkt vor sich sehen, wie er Zanna tr�stend eine Hand auf den Arm legte. �Ich werde ihm helfen�, sagte er leise. �Wenn wir unterwegs irgendwelche Schwierigkeiten haben, k�nnen wir beide, du und ich, Vannor helfen, und Benziorn steht Yanis zur Seite. Aber Benziorn hat recht. Wir d�rfen das Risiko, noch l�nger in Nexis zu bleiben, nicht auf uns nehmen. Du und dein Vater, ihr seid Fl�chtlinge, und mit jedem Tag, der vergeht, zieht sich Miathans Netz enger zusammen. Schon jetzt reicht den Soldaten der geringste Grund, um H�user zu durchsuchen, und wir wissen, da� auf deinen Kopf eine Belohnung ausgesetzt ist. Hebbas Nachbarn m�ssen mittlerweile gemerkt haben, da� sie nicht mehr allein lebt. Wie lange, glaubst du, wird es dauern, bis sich die ersten Ger�chte herumsprechen und die Leute anfangen, zwei und zwei zusammenzuz�hlen?�

�Aber was ist mit einer Infektion?� wandte Zanna flehend ein. �In den Kan�len ��

�Zanna, la� uns aufh�ren, um den hei�en Brei herumzureden.� Benziorns Stimme war ganz weich vor Mitgef�hl. �Gib es zu � es ist nicht Vannors K�rper, um den du dich sorgst, es ist sein Geist. Obwohl wir ihm in jeder nur erdenklichen Weise helfen, wird er bis zu einem gewissen Ma� mitmachen m�ssen, und im Augenblick ist er so in Selbstmitleid versunken ��

Seine Worte wurden von einer schallenden Ohrfeige unterbrochen. �Wie kannst du wagen, so etwas zu behaupten!� schrie Zanna ihn an. �Mein Vater ist der tapferste Mann, den ich kenne. Niemand sonst h�tte diesen Marsch durch die Katakomben und die Kan�le bew�ltigt, wie er es getan hat, verwundet und zu Tode ersch�pft. Er kommt schon wieder auf die Beine � er braucht nur etwas Zeit ��

Ihre Stimme verlor sich, und man h�rte nur noch leises Schluchzen. Eine T�r fiel mit lautem Knall ins Schlo�, und F��e trampelten die Treppe hinauf. Anschlie�end vernahm Vannor den Klang herzzerrei�enden Weinens aus dem Nebenzimmer.

Pl�tzlich f�hlte sich der Kaufmann zutiefst besch�mt. W�hrend der ganzen letzten Zeit hatte er nur an sich gedacht und niemals einen Gedanken daran verschwendet, welch schreckliche Sorgen Zanna ausstehen mu�te. Das arme Kind � ihre Mutter war bereits tot, und ihr Vater konnte ihr sogar noch weniger von Nutzen sein. Wie ein Donnerschlag traf es ihn, da� er in Wirklichkeit gar nicht nutzlos war: da� jemand ihn immer noch brauchte; da� jemand immer noch davon abh�ngig war, da� er stark und tapfer war � und immer noch mit felsenfester �berzeugung daran glaubte, da� er nichts von seiner alten Kraft eingeb��t hatte.

�Steh auf, du verdammter selbsts�chtiger alter Narr�, murmelte Vannor zornig bei sich. �Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um im Bett rumzuliegen und dir selber leid zu tun und �ber die Ungerechtigkeit der Welt zu jammern. Deine Tochter braucht dich!�

Das Verlassen des Bettes erwies sich als weit schwieriger, als der Kaufmann es sich je vorgestellt h�tte. Ihr zerm�rbender Marsch durch die unterirdischen Kan�le war nichts im Vergleich zu dem Problem, sich auf Beinen hochzuziehen, die, wie es schien, zu zwei kraftlosen St�cken geworden waren, w�hrend sich das Zimmer vor seinen Augen drehte. Innerlich lehnte sich Vannor gegen seine Schw�che auf und stellte fest, da� der Zorn ihm nicht nur half, sein Ziel schlie�lich zu erreichen, sondern auch viele der alles verzehrenden Zweifel und �ngste zu verscheuchen, die ihn w�hrend der letzten grauenvollen Tage in die Knie gezwungen hatten.

Vannor klammerte sich mit einer Hand an den Pfosten am Fu�ende des Bettes und fluchte wild, w�hrend er sich gleichzeitig fragte, ob er das verdammte Ding wohl jemals w�rde loslassen k�nnen, ohne sofort umzukippen. Wie, zum Teufel, sollte er den ganzen Weg bis ins n�chste Zimmer schaffen? Er schleppte sich, soweit es ging, ohne den Bettpfosten loszulassen, und pl�tzlich schien ihm die T�r gar nicht mehr so weit entfernt zu sein. Er holte tief Luft, lie� los und taumelte durch den Raum, obwohl nicht viel gefehlt h�tte, und er w�re der L�nge nach hingest�rzt. Der Kaufmann erreichte gerade noch rechtzeitig die T�r und lehnte sich dankbar gegen das herrliche, kr�ftige Holz; wie ein Betrunkener hing er schwer atmend an der T�rklinke, w�hrend ihm der Schwei� �ber die Stirn lief.

Bei allen G�ttern � er war ja schon halb am Ziel. Er brauchte nur noch durch den winzigen Flur zu gehen � Pl�tzlich stellte Vannor fest, da� ihn seine Phantomhand nicht l�nger qu�lte.

In der Dunkelheit des vollgestopften kleinen Zimmers lag Zanna auf dem Bett und weinte in ihr Kissen. Sie war am Ende ihrer Kraft. So lange war sie, um ihres Vaters willen, tapfer gewesen, aber jetzt sah es so aus, als w�rde ihr Mut sie verlassen. Was sollen wir nur tun? dachte sie verzweifelt. Oh, wenn ich ihm doch nur irgendwie helfen k�nnte. Pl�tzlich h�rte sie, wie die T�r hinter ihr ge�ffnet wurde. �Geht weg�, keifte sie, ohne den Kopf vom Kissen zu heben. �La�t mich doch alle in Ruhe!�

Sie sp�rte, wie sich jemand auf die Bettkante setzte, und dann zerzauste ihr eine vertraute, sanfte Hand das Haar. �Ich bin es, Kleines. Weine nicht mehr.�

�Vater!� Zanna scho� in die H�he und schlang die Arme um ihn.

Vannor legte seinen gesunden Arm um sie. �Es wird alles wieder gut, mein M�dchen � hab keine Angst. Gib mir nur ein oder zwei Tage Zeit, bis ich meine Beine wieder unter Kontrolle habe, und dann brechen wir auf.�

Die Elemente waren in Aufruhr. Die glatten, schwarzen Felsen der Xandimk�ste verloren sich unter den gnadenlosen, wei�en Fangz�hnen der Wellenbrecher. Eine anschwellende, stahlgraue Brandung wogte gegen die unverw�stlichen Steine am Ufer. Der Sturmwind heulte seine eigene schrille Melodie, die sich in das donnernde Dr�hnen der Brandung einf�gte, in das Br�llen und Fauchen der bezwungenen Wellen. Ein salziger Nebel, der seinen Ursprung in der vom Wind aufgepeitschten Gischt hatte, legte eine klebrige Schicht auf Aurians Haut und brannte in Anvars eiskaltem Gesicht, w�hrend er in die D�sternis sp�hte. Die Magusch leckte sich den Salzgeschmack von den Lippen und zog die Kapuze ihres Umhangs noch fester um den Kopf.

�Das mu�te wohl fr�her oder sp�ter passieren!� rief sie, wobei sie ihre Worte gleichzeitig in Gedanken wiederholte, so da� Anvar sie trotz des Heulen des Sturmes h�ren konnte. Die beiden Magusch waren ein kleines St�ck von Chiamh und den gro�en Katzen weggegangen, um �ber dieses neue Problem zu sprechen, mit dem sie nun fertigwerden mu�ten. �Das war zu erwarten, nachdem Eliseth der Welt so lange ihren Winter aufgezwungen hat. Anschlie�end haben wir dann einen f�r die Jahreszeit viel zu warmen Fr�hling geschaffen � Es wird einige Zeit dauern, bis sich die Elemente beruhigt haben.�

�Ich hoffe nur, wir haben nicht zu gro�en Schaden angerichtet � das ist ein ziemliches Unwetter. Der Sturm weht jetzt schon seit zwei Tagen und zwei N�chten.� Anvar bi� sich auf die Unterlippe und schaute stirnrunzelnd �ber den aufgew�hlten Ozean. Er fragte sich, wie seine Seelengef�hrtin es fertigbrachte, so ruhig zu klingen.

Aurian zuckte mit den Achseln. �Eliseth hat damit angefangen. Ich bezweifle, da� wir mit unserem Versuch, das wieder in Ordnung zu bringen, noch mehr Schaden angerichtet haben. Schlie�lich ist die Welt viel gr��er, als wir ermessen k�nnen � selbst mit unserer Magie. Das Wetter nimmt einfach wieder seinen gewohnten Zyklus auf. Nur � Ich w�nschte, es h�tte sich nicht ausgerechnet jetzt dazu entschlossen. Was uns betrifft, h�tte es zu keinem schlechteren Zeitpunkt sein k�nnen.� Sie schaute �ber die Schulter, wo sich die nassen, durchgefrorenen und verdreckten Xandim zusammenscharten, denen es in diesem Sturm nicht gelungen war, ihre Zelte aufzubauen. Jetzt dr�ngten sie sich hinter den Magusch auf der Landspitze zusammen und schauten sie erwartungsvoll an.

Anvar verstand Aurians Besorgnis. Die letzten Tage waren f�r keinen von ihnen einfach gewesen. Als Rudelf�rst hatte Schiannath viele der Pferdeleute �berreden k�nnen, ihn und Chiamh nach Norden zu begleiten, um Aurian bei ihrem Feldzug beizustehen, aber es hatten sich auch viele mahnende Stimmen erhoben. Wenn es jetzt zu lange dauerte, bis sie ein geeignetes Transportmittel fanden, um �ber das Meer zu kommen, dann w�rden sich auch die Freiwilligen m�glicherweise noch einmal anders entscheiden.

�M�chtest du, da� ich uns davon befreie?� Anvars Hand stahl sich in seinen Umhang, um die Harfe der Winde zu ber�hren, die er sich mit Lederriemen auf den R�cken geschnallt hatte. Eine herrliche Melodie von Sternengesang hallte in seinem Kopf und sandte ein k�stliches Schaudern �ber seinen ganzen K�rper, als er den Kristallrahmen ber�hrte. Anvar bi� die Z�hne zusammen, um dieser Verlockung zu widerstehen. Denn er hatte es bisher noch nicht geschafft, die Macht des Artefakts ganz zu z�hmen, und die Harfe versuchte immer wieder, ihn mit ihrer Sirenenmusik dazu zu bringen, ihre Magie auf die Welt loszulassen.

�Anvar � warte!� Aurian fing seine Hand auf. Sie wu�te aus ihren eigenen fr�hen Erfahrungen mit dem Stab der Erde von seinen Schwierigkeiten, die Harfe unter Kontrolle zu halten, und hatte ihm in den vergangenen Tagen ungeheuer geholfen. Als sie seinen Seufzer h�rte, dr�ckte sie mitleidig seine Hand. �Keine Angst � du wirst sicher bald deine Chance erhalten. Aber da dieser verw�nschte Sturm jetzt schon seit zwei Tagen bl�st, kann niemand wissen, wie lange er noch andauern wird. Wenn wir Parrics Nachtfahrerfreunde dazu bewegen k�nnten, uns ihre Schiffe zu schicken, brauchen wir dich vielleicht, um den Ozean zu beruhigen, damit wir die �berfahrt wagen k�nnen. Wenn wir uns in diesem Stadium zu sehr ins Wetter einmischen, k�nnte das die Probleme sp�ter noch verschlimmern.�

�Aber wie willst du den Leviathan dann erreichen?� wandte Anvar ein.

�Ich werde mich jetzt auf die Suche nach ihm machen.� Aurians Gedankenstimme duldete keinen Widerspruch. Sie hatte bereits die H�nde gehoben, um ihren Umhang zu �ffnen. �Ich will verdammt sein, wenn ich hier noch l�nger rumstehe und warte.�

�Aurian, das ist Wahnsinn!� Anvar hielt ihre H�nde fest. �Du bringst dich um.� Seine alte Angst vor tiefem Wasser kehrte pl�tzlich zur�ck und drohte, ihn zu �berw�ltigen.

�Keine Angst.� Ganz sanft befreite sich Aurian aus seinem Griff. �Wenn ich das wirklich bef�rchtete, w�rde ich diese Sache nicht mal in Erw�gung ziehen, glaub mir � nicht jetzt, da ich dich und Wolf habe.� Ihre Gedankenstimme wurde weicher, und sie l�chelte ihm zu. �Wei�t du nicht mehr, da� es f�r eine Magusch unm�glich ist, zu ertrinken? Au�erdem war der Sturm in jener Nacht des Schiffsungl�cks viel schlimmer als heute, und damals haben wir beide mit Hilfe des Leviathans �berlebt. Ich mu� lediglich darauf achten, da� die Felsen mich nicht in St�cke rei�en, und wenn du zur �stlichen Seite der Landzunge schaust, wirst du eine Art Meeresarm sehen. Wenn ich dort an der richtigen Stelle ins Wasser gehe, m��te die Str�mung mich eigentlich von den Felsen wegf�hren.�

�Was?� fragte Anvar. �Hast du den Verstand verloren?�

�Nein � nur die Geduld�, erwiderte Aurian, w�hrend sie sich, wahrscheinlich zum hundertsten Mal, das Haar aus den Augen strich, das der Wind ihr ins Gesicht wehte. �Wenn ich von meiner letzten Begegnung mit den Leviathanen ausgehe, denke ich, da� sie vielleicht eine Weile brauchen, bis sie sich dazu durchringen, uns zu helfen. Wenn ich jetzt Kontakt mit ihnen aufnehmen und ihnen unsere Lage schildere, k�nnen wir alle in diese Fischersiedlung zur�ckkehren, an der wir vorbeigekommen sind, um ganz bequem abzuwarten; und wenn alles gutgeht, k�nnen die Boten aufbrechen, sobald sich der Sturm gelegt hat.�

Anvar seufzte. Er kannte das sture Glitzern in den Augen seiner Seelengef�hrtin und wu�te, da� er sie nicht von ihrer Idee w�rde abbringen k�nnen, sosehr er sich auch anstrengen mochte. Es w�rde eine Menge Zeit sparen, wenn er sich einfach dem Unvermeidlichen beugte, ihrem Urteil vertraute und sie ziehen lie�, damit sie die Sache endlich hinter sich bringen konnte. �Dann geh � aber um aller G�tter willen, pa� auf dich auf!�

Aurian k��te ihn. �Keine Angst. Um deinetwillen und um Wolfs willen werde ich vorsichtig sein.� Dann war sie fort und lief die Landzunge hinunter, den schmalen Pfad entlang, den die Xandimfischer dort geschaffen hatten.

Als Anvar sie einholte, der durch die verwirrten Fragen von Chiamh und Shia aufgehalten worden war, stand sie bereits auf dem felsigen Ufer des Meeresarms und streifte ihre Kleider ab. �Uh!� murmelte sie durch klappernde Z�hne. �Ich und meine klugen Ideen.�

�Geschieht dir ganz recht�, sagte Anvar unbarmherzig, w�hrend er ihren Umhang, das Leinenhemd und den Lederrock sowie ihre Stiefel einsammelte � alles Xandimkleider �, damit der Wind sie nicht wegwehte. Dann beschwerte er die Kleider mit ihrem Schwert und den Stiefeln; den Erdenstab, den sie ihm vorsichtig in die H�nde legte, schob er sich jedoch in den eigenen G�rtel, wo beide Artefakte ihre Energien in einem Aufblitzen fr�hlichen Leuchtens zusammenflie�en lie�en, bis sogar die Luft summte und glitzerte, so gewaltig war die gemeinsame Macht von Erdenstab und Windharfe.

�La�t das!� murmelte Anvar gereizt, denn er wollte sich ganz auf Aurian konzentrieren. Als er seinen Willen ausstreckte, um dieser Woge der Macht Einhalt zu gebieten, erstarb das schimmernde, gr�nwei�e Leuchten, und nur ein leises, trotziges Summen blieb zur�ck. Als Anvar wieder aufblickte, war Aurian bereits eine bleiche, ferne Gestalt, die vorsichtig und barfu� �ber die Klippen lief, die in die kleine Bucht hineinragten.

�Du h�ttest ruhig warten k�nnen.� Anvar sandte ihr in Gedanken eine verletzt klingende Botschaft nach.

�Warum? Damit ich erfriere?� erklang die geistesabwesende Antwort. �Ich kann genausogut von hier aus mit dir reden � autsch! Diese verfluchten Felsen sind aber auch spitz!�

Bereits im n�chsten Augenblick war nichts mehr von ihr zu sehen, nachdem sie am Ende der Landzunge in die aufgew�hlten Wellen eingetaucht war. Anvar seufzte und setzte sich, ihr Kleiderb�ndel an die Brust gepre�t, auf einen Felsbrocken in der N�he, um auf ihre R�ckkehr zu warten. Sie hatte recht, dachte er, als er immer heftiger zu zittern begann. Diese verw�nschten Felsen waren wirklich spitz. Nach einer Weile gesellten sich Shia und Chiamh zu ihm, nachdem sie die anderen in die Fischersiedlung zur�ckgeschickt hatten, die Aurian erw�hnt hatte. W�hrend der bew�lkte Himmel der Nacht entgegendunkelte, warteten die drei Freunde gemeinsam auf dem windgepeitschten Strand auf Aurians R�ckkehr.

Zanna f�gte sich so leicht wieder in die alte Routine und Kameradschaft, die in dem Versteck der Nachtfahrer herrschten, als w�re sie nie fort gewesen. Zuerst war Remana ihr gegen�ber sehr k�hl, aber ihr Zorn entsprang gr��tenteils der Sorge, die in den vergangenen Wochen an ihr genagt hatte. Als die Matriarchin der Schmuggler herausfand, welche Rolle Zanna bei Vannors Rettung gespielt hatte, taute sie auf der Stelle auf, und die beiden wurden wieder Freundinnen, wobei Remana Zanna, wie schon zuvor, wie die Tochter behandelte, die sie selbst nie gehabt hatte. Es gab viele Freundschaften zu erneuern � die wichtigste und k�stlichste davon war das Wiedersehen mit ihrem Pony Piper. Zur Zeit waren alle Schmugglerponys unten in der H�hle, wo sie vor dem schrecklichen Wetter Schutz fanden, und so war es ihnen nicht schwergefallen, ihre Bekanntschaft zu erneuern.

Zanna verbrachte viel Zeit mit Piper � soviel Zeit, wie sie von der Pflege Vannors er�brigen konnte, der nach den schrecklichen Stunden im Sturm einen schweren R�ckfall erlitten hatte. Er hatte sich in der eisigen K�lte und N�sse des Meeres eine schwere Erk�ltung zugezogen, aber unter Remanas liebevoller und Benziorns gewissenhafter Pflege und mit Hilfe des blonden M�dchens Emmie wurde er langsam wieder kr�ftiger. Zanna hoffte, Tarnals Angebot, mit ihr auszureiten, schon bald annehmen zu k�nnen � vorausgesetzt, das Wetter besserte sich.

Wenigstens w�rde sie auf diese Weise einmal von Yanis wegkommen, dachte Zanna verdrossen. Er trieb sie zur Verzweiflung, indem er sich den ganzen Tag in Vannors Kammer herumdr�ckte und Emmie mit gro�en Schafsaugen anstierte � wobei die Fremde, um ehrlich zu sein, seine Aufmerksamkeit �berhaupt nicht zur Kenntnis nahm. Zanna f�hlte sich auf seltsame Weise zu dem ernsthaften M�dchen mit den traurigen Augen hingezogen, die nach Remanas Bericht �lter war, als sie aussah, und sowohl ihren Mann als auch ihre beiden Kinder infolge Miathans Grausamkeiten verloren hatte. Danach empfand Zanna gro�es Mitleid f�r sie, und au�erdem wu�te sie von ganzem Herzen zu sch�tzen, was Emmie f�r ihren Vater tat � und doch sollte sie die �ltere Frau eigentlich wegen ihrer Sch�nheit hassen und daf�r, da� sie Yanis von ihr selbst ablenkte.

Andererseits hatte Zanna w�hrend der Zeit, die sie zusammen in Hebbas Haus eingepfercht waren, festgestellt, da� sie das gedankenlose, selbsts�chtige Benehmen des Anf�hrers der Nachtfahrer in zunehmendem Ma�e erz�rnte. Au�erdem war er nicht besonders klug � das hatte sie schon vorher gewu�t, aber damals hatte es sie nicht gest�rt. Zanna err�tete jedesmal, wenn sie sich daran erinnerte, da� sie ihrem Vater vor einigen Monaten erz�hlt hatte, da� sie die Absicht h�tte, Yanis zu heiraten. Was f�r eine N�rrin sie doch gewesen war!

Bei all der Verwirrung war Tarnal der einzig feste Anker in ihrem Leben. Er schien immer da zu sein, wenn Zanna am dringendsten einen Freund brauchte, und sie war stets froh, ihn zu sehen. Auch bedeutete es ihr sehr viel, da� der junge Schmuggler ihrem Vater gegen�ber, f�r den er gro�en Respekt hatte, stets so besorgt war. Wenn sie der Spannung m�de war, die zwischen Emmie und dem Anf�hrer der Nachtfahrer herrschte, freute sie sich jedesmal auf den Ausflug, den sie mit Tarnal unternehmen wollte. Es w�rde sicher eine Wohltat sein, eine Weile nichts von Yanis� Dummheiten miterleben zu m�ssen. Und so wartete sie ungeduldig darauf, da� das Wetter besser wurde. Am Tag, nachdem der Sturm sich endlich gelegt hatte, nahm sie daher Tarnals Einladung zu einem Ausritt auf den Klippen dankbar an.

Warm eingepackt, damit der Wind ihr nichts anhaben konnte, der auf ihren gl�henden Wangen brannte und ihr das kurzgeschorene Haar zerzauste, galoppierte Zanna mit ihrem Pony �ber die Klippen; sie und Tarnal ritten um die Wette, und ihr Ziel sollte der einsame, stehende Stein in der Ferne sein. Wie herrlich es war, wieder drau�en an der frischen Luft zu sein! Piper schien es genauso zu ergehen � das Pony war nach seiner langen Gefangenschaft in der H�hle voller Energie und brauchte diesen Ritt, um seiner Unruhe Herr zu werden. Die Wirkung auf Zanna schien die gleiche zu sein, denn als sie am Fu� des H�gels, auf dem der gro�en Stein stand, angelangt war � so nah wie man sich auf einem Pferd an den Stein heranwagen durfte, da die Tiere sich vor dem finsteren Megalithen f�rchteten �, f�hlte sie sich so gl�cklich und frei wie schon lange nicht mehr.

Lachend drehte sie sich zu Tarnal um, der hinter ihr herangaloppierte. �Ich habe gewonnen!� jubilierte sie. �Dieses fette Vieh, das du da reitest, mu� schon seine Hufe schwingen, wenn es meinen Piper schlagen will �� Zanna brach pl�tzlich ab, als etwas � eine lange, dunkle, unvertraute Gestalt drau�en auf dem Meer � ihre Aufmerksamkeit erregte. Es war auf keinen Fall ein Schiff, obwohl es gro� genug daf�r w�re, und nach der Art, wie es sich bewegte, schien es lebendig zu sein. �Tarnal, was, um alles auf der Welt, ist das denn?� rief sie und zeigte mit dem Finger aufs Meer.

�Es sieht aus wie ein Wal.� Der Nachtfahrer runzelte verwirrt die Stirn. �Aber normalerweise ziehen die Wale niemals in diese Gew�sser. Was tut er hier? Und warum ist er ganz allein? Au�erdem, warum bleibt er die ganze Zeit an der Oberfl�che? Meinst du vielleicht, er ist krank?�

Gemeinsam setzten sie sich auf die Klippen, nachdem sie von ihren Ponys abgestiegen waren, die jetzt ganz in der N�he grasten.

W�hrend sich das riesige Tier drau�en auf dem Meer langsam der K�ste n�herte, bemerkte Zanna irgendwann, da� Tarnal nach ihrer Hand gegriffen hatte, aber es war ein so angenehmes Gef�hl, da� sie keinen Versuch unternahm, ihre Hand wegzuziehen. Pl�tzlich sp�rte sie, da� seine Finger sich fester um die ihren schlossen. �Zanna �� Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Fl�stern. �Bitte sag mir, da� ich keine Gespenster sehe. Ich bin sicher, da� da Leute auf dem Wal reiten.�

Seine Augen waren sch�rfer als ihre, aber nach ein paar Sekunden konnte Zanna die Gestalten auf dem Wal ebenfalls erkennen. �Das sind Leute! Aber wer k�nnte solche Macht �ber ein Gesch�pf der Tiefe haben?� Sie drehte sich mit pl�tzlicher Panik zu dem Nachtfahrer um. �Tarnal � glaubst du, es ist der Erzmagusch? Was ist, wenn er uns gefunden hat?�

Fluchend ri� Tarnal sie vom Boden hoch. �Schnell! Wir m�ssen zur�ck in die H�hle. Wir m�ssen unsere Leute warnen.�

Zanna warf sich auf Pipers R�cken und ri� an den Z�geln. Das Tier b�umte sich �berrascht auf, und dann st�rmten sie zur�ck zum Versteck der Nachtfahrer.

Die Landspitze sah im Sonnenschein ganz anders aus, dachte Aurian. Wie jeden Tag, seit Parric aufgebrochen war, stand die Magusch dort und hielt nach fernen Segeln Ausschau. Nach einer Weile gesellte sich Shia zu ihr.

�Du wei�t, da� das idiotisch ist�, bemerkte die gro�e Katze. �Du mu�t ihnen etwas Zeit geben, meine Freundin. Warum kommst du nicht mit uns in die Siedlung? Wolf vermi�t dich, und selbst Anvar hat es aufgegeben, l�nger Ausschau zu halten.�

Aurian seufzte. �Wahrscheinlich hast du recht�, gab sie widerwillig zu. �Aber ich hasse die endlose Warterei. Ich will endlich zur�ck nach Norden ��

�Und du machst dir Sorgen wegen Ithalasa�, f�gte Shia mit ihrer gewohnten Scharfsinnigkeit hinzu. �Aber als er zur�ckkam, um dir zu erz�hlen, da� er deine Kameraden sicher an ihr Ziel gebracht hat, war alles in Ordnung mit ihm. Und indem du hier stehst und dir Sorgen machst, erweist du ihm keinen Dienst. Bisher konnte er seine Mission geheimhalten, aber falls einer der anderen Leviathane vorbeischwimmt und zuf�llig deine Gedanken auff�ngt ��

�Schon gut, schon gut�, murmelte Aurian resigniert. �La� uns zur�ck in die Siedlung gehen.�

Als sie der Landspitze den R�cken zukehrte, h�rte sie von oben das Donnern von Fl�geln und kurz darauf einen Gru�. Aurian schaute �berrascht auf. Nachdem Schiannath Rudelf�rst geworden war, hatte sie die beiden gefl�gelten Kuriere zur�ck zu Rabe geschickt, mit ihrem Segen und ihrem Dank. Es w�re zuviel verlangt gewesen, sie auch noch zu bitten, den Ozean zu �berqueren, um in ein fremdes Land zu gelangen. Sie hatte den Widerwillen der beiden gesp�rt und sie traurig ziehen lassen. Die Gefl�gelten hatten schon genug f�r sie getan, obwohl Aurian ihre Hilfe dort, wo sie jetzt hinging, gut gebrauchen k�nnte.

Aber nun landete Cygnus mit heftigem Fl�gelschlagen und zu Aurians Erstaunen neben ihr. �Sei mir gegr��t, Magusch. Ich komme von der K�nigin�, sagte er, �und biete dir an, euch nach Norden zu begleiten, wenn ihr mich dabeihaben wollt.�

�Aber nat�rlich! Ich w�rde mich sehr freuen, wenn du mit uns k�mst�, erwiderte Aurian, die das pl�tzliche Auftauchen des gefl�gelten Mannes mit neuem Mut erf�llte. Vielleicht geht ja zur Abwechslung einmal alles gut, dachte sie.

Sie dachte noch immer so, als zwei Tage sp�ter drei geschmeidige Nachtfahrerboote am Horizont auftauchten, deren Segel in dem schwindenden Licht des Sonnenuntergangs aufblitzten. Aurian sah ihnen mit fiebriger Erwartung entgegen, ganz von dem Gedanken erf�llt, da� diese Schiffe in K�rze sie, ihre Gef�hrten und die Xandim nach Norden bringen w�rden. Um ihre Freude vollkommen zu machen, erkannte sie nun auch die Gedanken von Chiamh, die sich ihr quer �ber den Ozean hinweg gr��end entgegenstreckten.

Als die drei Schiffe endlich im Zwielicht des Abends vor Anker gingen, lief Aurian zusammen mit Anvar dem Windauge entgegen und lernte bei dieser Gelegenheit auch gleich Yanis, den Anf�hrer der Nachtfahrer, kennen.

�Wir haben dich vermi�t�, sagte Aurian zu Chiamh, nachdem sie ihn aus ihrer Umarmung entlassen hatte. �Aber du h�ttest diese weite Reise wirklich nicht noch einmal auf dich nehmen m�ssen, um uns abzuholen.�

�Aber ich habe es getan�, erwiderte Chiamh l�chelnd. �Ich habe euch Magusch n�mlich auch vermi�t, und au�erdem brauchten wir jemanden, der die Schiffe hierherf�hrte. Parric und Sangra meinten, sie h�tten f�r den Rest ihres Lebens genug vom Meer � du hast sicher Verst�ndnis daf�r, wenn ich darauf verzichte, an dieser Stelle all ihre Fl�che wiederzugeben�, f�gte er mit einem Grinsen hinzu. �Aber hier ist noch jemand, der mitkommen wollte, um dich zu sehen.�

Er machte eine knappe Geste mit der Hand, und Aurian fand sich pl�tzlich Vannors Tochter gegen�ber, die zusammen mit einem blonden, jungen Nachtfahrer von einem der anderen Schiffe herbeigerudert war.

�Ho, Zanna!� Die Magusch lief den Strand hinunter auf das Boot zu und staunte dar�ber, wieviel reifer und unabh�ngiger das junge M�dchen seit ihrer letzten Begegnung auf dem Markt in Nexis geworden war. �Was ist aus deinem Kristall geworden?� fragte Aurian, w�hrend sie Zanna half, das Boot auf den Kiesstrand zu ziehen. �Seit du in jener Nacht mit mir gesprochen hast, habe ich mich gefragt, ob du Miathan und Eliseth wohl entkommen bist.�

�Ich habe den Kristall in den Katakomben verloren�, entschuldigte sich Zanna, w�hrend sie mit der Leichtigkeit langer �bung aus dem Boot kletterte. Sie hatte sich darauf gefreut, die Magusch wiederzusehen. Als sie nun sah, da� sich Aurian das Haar ebenfalls abgeschnitten hatte, �ffnete sich der Mund des M�dchens weit vor entz�cktem Erstaunen. Wenn sie sich in solcher Gesellschaft befand, brauchte sie sich wegen ihrer eigenen, kurzgeschorenen Haare keine Gedanken mehr zu machen!

Die Schiffe sollten mit der Morgenflut lossegeln, aber in dieser Nacht bekam keiner von ihnen viel Schlaf. Der Gemeinschaftsraum der Fischer war von ungez�hlten Gespr�chen erf�llt, w�hrend sich Yanis� Mannschaft mit den einheimischen Xandim unterhielt. (Aurian hatte das Gef�hl, da� die Nachtfahrer ihre Wirtschaftsbeziehungen ausdehnen und bald zur�ckkehren w�rden � und die Magusch erz�hlten ihre eigene Geschichte und wurden ihrerseits auf den neuesten Stand gebracht, was die Ereignisse im Norden betraf.)

Als die Schiffe schlie�lich in dem weichen, blauen Licht der Morgend�mmerung ablegten, stand Aurian neben Anvar am Bug. �Erinnerst du dich an das letzte Mal, als wir so zusammen gereist sind?� fragte Anvar leise. �Als wir damals aus Nexis flohen, h�tten wir uns wirklich nicht vorstellen k�nnen, was f�r unglaubliche Dinge vor uns lagen.�

�Oder da� wir so wunderbare Freunde finden w�rden.� Aurian sah das Windauge an, das kurzsichtig der langsam schwindenden Xandimk�ste nachschaute; und dann fiel ihr Blick auf Shia und Khanu, die sich zum Schlafen auf einer Plane zusammengerollt hatten, direkt neben Wolf und seinen Zieheltern. Die Magusch stellte mit einiger Belustigung fest, da� die Nachtfahrer trotz aller Beteuerungen um diesen speziellen Bereich des Schiffes einen gro�en Bogen schlugen. �Ich hoffe, wir bekommen eines Tages die Chance, zur�ckzukehren�, fuhr sie fort, �vor allem, um Hreeza wiederzusehen � aber im Augenblick w�nsche ich mir nichts sehnlicher, als wieder nach Hause zu fahren.�

�Es ist noch nicht vorbei�, erinnerte Anvar sie stirnrunzelnd.

�Nein�, pflichtete Aurian ihm bei. �Aber zumindest habe ich jetzt das Gef�hl, als erzielten wir langsam Fortschritte. Und sobald wir das Schwert gefunden haben, wer wei�, was dann geschehen wird?�

Ihre Worte, wenn auch in aller Unschuld gesprochen, sandten Anvar einen Schauder angsterf�llter Vorahnungen �ber den R�cken.

Die Morgend�mmerung vergoldete die zusammengerollten Bl�tter der hellgr�nen Farne, und die Feldlerchen erhoben sich in benommenen Spiralen gen Himmel und lie�en ihren Gesang auf die Erde niederregnen. Die fr�he Morgensonne leuchtete im Osten auf, und ihre Pracht trotzte der stickigen Luft, die f�r die Jahreszeit sehr ungew�hnlich war, genauso wie den dunklen, drohenden Sturmwolken, die sich am westlichen Horizont zusammenballten. Als Aurian auf der letzten Anh�he des Moorlandes stand und auf das Heim ihrer Kindheit hinunterblickte, blieb Schiannath, der sie in seiner Pferdegestalt hierher gebracht hatte, z�gernd stehen, da er sp�rte, da� ihr K�rper sich unwillig straffte.

�Stimmt etwas nicht?� erkundigte sich Shia. Khanu, der ebenfalls neben der Magusch hergelaufen war, blickte fragend auf. Aurian starrte ungl�ubig auf das dunkle, undurchdringliche Gewirr von B�umen, die das Tal einh�llten und bis zum Fu� des gro�en Kessels aus Obsidiangestein reichten. �Ich kann es einfach nicht glauben � ich h�tte das Tal kaum wiedererkannt. Anvar � was kann hier nur geschehen sein? Es sieht alles so anders aus?� Die Magusch wandte sich an ihren Seelengef�hrten, der neben ihr ritt, getragen von Esselnath, dem Xandimkrieger, der sich freiwillig f�r diese Aufgabe erboten hatte; er war in seiner Pferdegestalt ein prachtvoller, haselnu�brauner Hengst, dessen Fell wie Feuer in dem goldenen Morgenlicht erstrahlte, genauso pr�chtig wie Aurians Haar.

Anvar rieb sich die Augen, die nach der langen, schlaflos durchrittenen Nacht brannten. �Es waren die Phaerie, die dem Wald befohlen haben, das Tal deiner Mutter zu bewachen � ich erinnere mich daran, da� ich es dir vor einer ganzen Ewigkeit einmal erz�hlt habe, nachdem Hellorin und Eilin mich vor dem Aerillia-Moldan gerettet und ausgesandt haben, um die Harfe zu suchen.� Seine Miene verd�sterte sich. �Wei�t du, sie haben mir erz�hlt, da� D�arvan und Maya hier als W�chter zur�ckgelassen wurden, aber ich dachte, sie seien nur als W�chter des Tales eingesetzt worden. Warum, zum Teufel, haben Hellorin und Eilin mir nicht verraten, da� auch das Schwert hier ist? Denk nur, wieviel �rger uns erspart geblieben w�re, wenn wir das vorher gewu�t h�tten.�

�Ich nehme an, sie konnten es dir nicht verraten � wahrscheinlich war der Standort des Schwertes etwas, das ich allein herausfinden mu�te�, erwiderte Aurian nachdenklich. �Au�erdem w�ren wir auch so gezwungen gewesen, erst das Land der Xandim zu durchqueren.� Sie sah sich vorsichtig um, um sicherzugehen, da� Cygnus au�er H�rweite war. �Du erinnerst dich doch, wie sich die Himmelsleute uns gegen�ber benommen haben. Davon abgesehen, w�ren sie auch nicht in der Lage gewesen, uns den ganzen Weg �ber das Meer zu tragen. Selbst wenn sie es gekonnt h�tten, h�tten sie sich niemals dazu bereit erkl�rt.�

�Wahrscheinlich hast du recht�, meinte Anvar. �Wenn D�arvan und Maya die W�chter hier sind, d�rften wir wenigstens keine Schwierigkeiten haben, durch den Wald zu kommen.�

�Ich hoffe nicht, aber �� Ein Schauder der Vorahnung lief Aurians R�ckgrat hinunter, und sie krallte die H�nde in Schiannaths rabenschwarze M�hne, bis dieser unwillig den Kopf sch�ttelte. �Anvar, was ist, wenn D�arvan und Maya das Schwert bewachen sollen? Ich k�nnte es nicht ertragen, gegen meine Freunde zu k�mpfen.�

Anvar sah sie ernst an. Dann trat ein entschlossener Blick in seine Augen. �Nun, es gibt nur eine M�glichkeit, das herauszufinden.�

�Ja�, sagte Shia scharf, �und die besteht nicht darin, wie ein Haufen Narren hier im hellen Tageslicht herumzustehen. Vorw�rts, Aurian, das ist nicht der rechte Zeitpunkt, um zu z�gern.�

Ihre Worte verloren sich, als das Rauschen von Fl�gelschl�gen �ber ihnen ihre Aufmerksamkeit erregte. Cygnus, der als Sp�her unterwegs gewesen war, scho� vom Himmel herunter.

�Schnell!� rief der gefl�gelte Mann. �Lauft! Eine Armee n�hert sich, angef�hrt von einer Frau mit silbernen Haaren. Sie st�rmen von der S�dseite des Waldes hierher. Wenn ihr euch nicht beeilt, werden sie euch den Weg abschneiden.�

�Verflucht!� rief Aurian. �Eliseth! Kommt!� Sofort st�rzte Schiannath mit halsbrecherischer Geschwindigkeit den H�gel hinunter, dicht gefolgt von Anvar und Esselnath. Seite an Seite donnerten sie auf den sicheren Schutz des Waldes zu, w�hrend ihr Haar � Aurians feurig rot, Anvars von gl�nzendem Gold � wie zwei Schlachtenbanner in der fr�hen Morgensonne flatterte. Ihre Kameraden und die Xandim folgten ihnen, und Cygnus kreiste wie ein Geier �ber ihren K�pfen. Aurian konnte bereits Eliseths Armee sehen, die wie eine Welle aus Dunkelheit, der ein finsterer Sturm folgte, von Westen her auf sie zur�ckte.

Das Rebellenlager zu finden war f�r Vannor eine leichte Aufgabe. Genau wie sie es beim letzten Mal f�r ihn getan hatten, �ffneten ihm die B�ume einen Pfad, der in die Richtung f�hrte, die er einschlagen mu�te. Der Rebellenf�hrer sah sich um � und war pl�tzlich von Herzen gl�cklich, trotz der Gefahr, die auf sie lauerte und trotz des unheilvollen Rumorens des Sturmes �ber ihm. Er war also doch nicht nutzlos; sein Leben war doch nicht vorbei gewesen, als er seine Hand verloren hatte! Parric hatte ihm beigebracht, wie man mit der linken Hand k�mpfte, und obwohl er zu klug war, um sein Leben jetzt schon diesen gerade erst erworbenen F�higkeiten anzuvertrauen, hatte er seine erste Schlacht durchgestanden, ohne sich Schande zu machen oder sein Leben dabei zu verlieren. Abgesehen davon war der Ausdruck ma�losen Zorns auf Eliseths Gesicht, als sie ihn, Vannor, gesehen hatte, die ganze M�hsal wahrhaftig wert gewesen.

�berdies war Vannor froh, wieder in dem Tal zu sein, das ihm und seiner kleinen Schar von Rebellen Zuflucht gew�hrt hatte. Wie freute er sich doch darauf, sie alle wiederzusehen � vor allem Dulsina, die mittlerweile sicher ganz krank vor Sorge um ihn war. Zweifellos tat er gut daran, auf ein paar bissige Bemerkungen von ihrer spitzen Zunge gefa�t zu sein, die gewi� nicht ihresgleichen kannte. Vannor grinste. Er w�rde sie aussprechen lassen und sie dann so fest umarmen, da� sie keine Luft mehr bekam und ihn nicht l�nger beschimpfen konnte.

Mit vor Freude zwinkernden Augen wandte sich der Rebellenf�hrer an Parric, der sich daf�r entschieden hatte, neben ihm zu reiten, da er es sich nicht nehmen lie�, Vannors verletzliche rechte Seite zu decken. �Es ist wirklich schade, da� du durch deine Reise nach S�den all das, was bisher geschehen ist, verpa�t hast. Aber jetzt sag mir, was h�ltst du von unserem Wald?�

Der Kavalleriehauptmann sah ihn finster an. �Ehrlich gesagt, mag ich ihn �berhaupt nicht�, erwiderte er zu Vannors gro�er �berraschung. �Ich hasse diese verfluchten B�ume � sie sind mir unheimlich. B�ume sollten, wenn du mich fragst, h�bsch an ihrem Platz bleiben und nicht herumstreifen und �ste auf die Leute niederkrachen lassen, ganz egal, ob sie uns damit da drau�en das Leben gerettet haben. Wer steckt hinter dieser ganzen Sache � hast du dir diese Frage jemals gestellt? Und wie sollen wir sicher sein, da� dieser jemand auch weiterhin auf unserer Seite stehen wird?�

�Ach, na komm schon, Parric�, protestierte Vannor. �Nat�rlich steht der Wald auf unserer Seite � er hat es von Anfang an getan, seit ich damals die Rebellen hierhergebracht habe und die W�lfe zusammen mit den B�umen Angos und seine S�ldner get�tet haben.�

�Nun, selbst wenn das so ist�, wandte der Kavalleriehauptmann halsstarrig ein, �haben wir keine Garantie daf�r, da� der Wald uns gegen Eliseth besch�tzen kann. Wenn du mir nicht glaubst, warum wirfst du dann nicht einen Blick hinter dich?�

Gehorsam schaute Vannor �ber die Schulter. Weit hinten, an der Ostgrenze des Waldes, hob sich eine dicke, schwarze Rauchs�ule dem d�steren Himmel entgegen.