Dieses Buch ist zwei ganz besonderen Menschen gewidmet:

John Jarrold, dem besten aller Lektoren, Veranstalter legend�rer Festschm�use zur Mittagszeit und wundervollem Begleiter zu allen Zeiten � f�r seinen Enthusiasmus, seine Einsicht, sein Verst�ndnis f�r die Probleme w�hrend der Produktion � und daf�r, da� er es �Den Autor stets selbst richten� l��t

und:

John Parker, der mit dieser Arbeit von Anfang an vertraut war und dem ich so viel verdanke � ein gewitzter und weiser Agent, ein freundlicher Mentor und ein sicherer F�hrer durch das Dickicht des Verlagswesens � und ein guter Freund.

�Dieser verflixte Schwertk�mpfer!� brummte der Tod. Er wu�te �ber alles Bescheid, was in seiner Dom�ne vor sich ging, und h�tte dem Treiben ein Ende setzen k�nnen, wenn er das gewollt h�tte � aber statt dessen st�tzte er sich auf seinen Stab und beobachtete mit einem schiefen und ein wenig mitleidigen L�cheln, das nicht ganz ohne Respekt war, die Bem�hungen des tapferen, sturen Geistes, der gerade versuchte, ihm zu entkommen � schon wieder.

Der Wind trug Stimmen zu ihm her�ber, die �ber die H�nge des Windschleierbergs pfiffen und ihre Geheimnisse �ber die steifen, vom Frost zersplissenen Gr�ser des Plateaus wisperten, das lang und breit und von wilder Sch�nheit war: das Herz und die Heimat der Xandim. Diese Wiese war in fr�heren Sommern �ppig und gr�n gewesen und mit Mohn und Siebenstern bestanden, aber der Sommer schien f�r immer aus ihren Landen geflohen zu sein. Mitten durch die Ebene sprudelte ein ungest�mer Strom, der aus einem dunklen, schmalen Tal im Schatten des Bergmassivs kam. In diesem unheimlichen Tal lagen die H�gelgr�ber, in denen die Xandim ihre Toten beisetzten. Nur um einen der Ihren zu beerdigen, zogen die Pferderitter �ber den von hohen Steinen ges�umten Weg, der den Eingang zum Tal bewachte, und nur die Windaugen kannten das geheime Herz des Tales: die dem Berg abgerungene, gewundene Steinzinne, die wie ein Turm am Ende des Tals emporragte.

Die Spitze dieses Turms war irgendwann in lang vergangener Zeit ausgeh�hlt worden, um einen Horst zu bilden, offen f�r die Elemente, mit W�nden aus Luft und einem Steindach, das auf vier schlanken S�ulen ruhte. Diese Kammer der Winde war nur �ber eine viel zu schmale Treppe aus langsam verwitternden Stufen zu erreichen, die in die steinerne Oberfl�che des Berges hineingehauen und durch eine H�ngebr�cke aus geflochtenem Seil mit dem Turm verbunden war. Nur ein Windauge konnte den riskanten Aufstieg bew�ltigen und den gef�hrlichen Weg �ber die Br�cke wagen. Nur ein Windauge w�rde eine Notwendigkeit dazu sehen.

Der schneidende Wind zerstob das dunstige Gewebe von Chiamhs Schattenmantel und wirbelte ihm Graupelschauer ins Gesicht, w�hrend er zusammengekauert und frierend auf dem kalten Steinboden der Kammer hockte. Er versuchte, das W�ten des Sturms zu ignorieren und sich ins Bewu�tsein zu rufen, da� er das Windauge der Xandim war � gesegnet (oder verflucht) mit der Macht, die Dinge sehen zu k�nnen, die jenseits der Sehkraft normaler Menschen lagen, die Kunde der Winde wahrzunehmen und zu verstehen. Dieser Sturm, das wu�te er, trug mehr Botschaften mit sich als gew�hnlich. Die gequ�lte, schreiende Luft war erf�llt von b�sen Vorzeichen schlimmer Ereignisse.

Der Sturm zerrte an seinem durchn��ten, zitternden Leib, klebte ihm sein zerzaustes, braunes Haar aufs Gesicht, und der junge Seher zuckte zur�ck vor der b�sen Macht, die den Wind ritt � wie ein Schatten dunkler Schwingen. Die Macht kam von Norden und hatte ihn seit dem Ausbruch des Winters in seinen Alptr�umen heimgesucht. Schlanke, starke Finger hatte der Wind, Finger, die sich mit eiszapfenscharfen N�geln in sein Fleisch gruben, und Augen, in denen die gnadenlose K�lte ewigen Winters lag, glitzerten in der Dunkelheit. Silbernes Haar flo� wie ein t�dlicher Gletscher herab, als die schneebeladenen Winde das Bild eines Gesichts formten: makellos sch�n, mit kalten, zu einem grausamen, h�hnischen L�cheln verzogenen Lippen. Ihr Blick glitt �ber ihn hinweg, unbewu�t und leidenschaftslos, aber qualvoll wie eine Klinge, die �ber seine zur�ckschaudernde Haut strich. Trotz des windgesponnenen Mantels aus Schatten, der ihn einh�llte, zitterte er. Wenn sie ihn fand �

Chiamh kauerte sich auf der offenen Plattform zusammen und zog sich soweit wie m�glich in die unauslotbaren Tiefen seines Schattenmantels zur�ck, bis der dunkel-helle Schatten ihrer Gegenwart sich jenseits des Berges entfernte. Heute abend w�rde es noch mehr davon geben, das wu�te er. Irgend etwas hatte ihn aus seinem Bett gezwungen und an diesen einsamen, eiskalten Ort getrieben, hatte ihn gezwungen, sich dem Entsetzen des Vor�berstreichens der Schneek�nigin zu stellen. Nun drehte das Windauge dem b�sen Nordwind den R�cken, zu und richtete, wie das untere Ende einer Kompa�nadel unweigerlich nach S�den gezogen, seinen verschwommenen, kurzsichtigen Blick auf die Berge.

Das Gef�hl, sich in K�lte aufzul�sen, �berflutete ihn wie eine Woge eisigen Wassers. Chiamh sp�rte, wie seine kurzsichtigen, braunen Augen schmolzen, glasig wurden, sich in leuchtendes Quecksilber verwandelten, als seine Andersicht die Kontrolle �bernahm. Die Nacht um ihn herum wurde hell und klar, die Berge verwandelten sich von der dichten, steinernen Masse in glitzernde, durchsichtige Prismen; die peitschenden Winde wurden zu st�rmischen Fl�ssen aus silbernem Licht. Das Windauge hielt in Panik den Atem an und kniff seine tr�gerischen Augen fest zu. Obwohl er diese F�higkeit seit seiner Kindheit besa�, w�rde er sich niemals an diese be�ngstigende Verwandlung gew�hnen.

Die Verlockung der Vision trieb ihn weiter, verlangte, da� er ihr folgte. Chiamh bi� sich auf die Lippen und bestach seine undisziplinierte Angst mit dem Versprechen eines Kruges Wein, sobald er von diesem schrecklichen Ort zur�ckgekehrt war. Ihm war, als h�re er die Stimme seine geliebten Gro�mutter aus der Vergangenheit zu ihm sprechen: �I� dein Fleisch, Chiamh � dann bekommst du auch die Honigwabe!� Wie immer nahm ihm die Erinnerung an sie ein wenig von seiner Furcht, und Chiamh l�chelte. Was f�r eine wilde, alte Dame sie gewesen war. Wie weise! Wie stark! Eine geborene Kriegerin und das gr��te Windauge in der Geschichte der Xandim. Sie hatte diese Last getragen, ohne mit der Wimper zu zucken, und nun war es an ihm, ihrem Erben, sie zu tragen. Chiamh strich mit vor K�lte steifen Fingern das Haar aus dem Gesicht, �ffnete die Augen und richtete den durchdringenden Silberstrahl seiner Andersicht auf die andere Seite der Berge.

Nachdem er seinen erdgebundenen K�rper abgesto�en hatte, ri� sein Geist sich los, schwang sich empor und ritt auf dem ungeb�rdigen Wind, um seine Vision zu verfolgen. Wie ein Regenbogen aus Edelsteinen wirbelten die durchsichtigen Berge unter ihm dahin. Die Funken eines prasselnden Freudenfeuers brannten ihm in den Augen, jeder Funke wie eine strahlende, lebende Seele. O G�ttin � das mu�te Aerillia sein, die Zitadelle des Himmelsvolks. Er war zu weit von seinem Weg abgekommen � Au�er Kontrolle � Weit �ber die Berge hinaus bis zu dem kristallenen Spitzenwerk des Waldes dahinter, mit seinem funkelnden Hintergrund von W�stensand �

Unendliche Weiten entfernt, in der Kammer der Winde, setzte in Chiamhs K�rper f�r einen Moment lang der Herzschlag aus. Noch mehr M�chte! Noch eine b�se Macht wie eine dunkle, sich windende Wolke � und zwei andere M�chte, weit hinten im S�den in dem Wald jenseits des Berges. Ihr Licht leuchtete klar und hell, und sie waren vereint in Liebe und Ehrlichkeit und der Klarheit ihrer Ziele � dann pl�tzlich waren sie fort, verfinstert durch die Woge einer schwarzen, �berw�ltigenden Gewalt, die den widerw�rtigen Gestank von Ha� und Bosheit und unbarmherziger Lust verstr�mte. Chiamh schrie auf und floh. Der erste Ansturm der Welle packte ihn � verschlang ihn. Irgendwie gelang es seinem Bewu�tsein, sich zur�ck in seinen K�rper zu tasten. Chiamh schluchzte vor Entsetzen und versteckte sich wie ein Kind in seinem Schattenmantel, bis das B�se vor�bergezogen war.

Es dauerte sehr lange, bis das zu Tode erschrockene Windauge es wagte, wieder den Kopf zu heben, aber als es schlie�lich mit seinem silbernen Blick Ausschau hielt, war die Luft um es herum klar und sauber. Zu Chiamhs tiefer Erleichterung trug der Wind keine Todeskunde. Da begriff er, da� ihm eine Vision der Warnung gew�hrt worden war. Die M�chte � diese hellen und wundersch�nen Lichter �, sie lebten noch. Aber was w�rde geschehen, wenn der Finstere die Hand ausstreckte, um sie zu ergreifen, so wie er es gerade vorhergesehen hatte? Er mu�te ihnen helfen � das war der Grund, warum er heute abend das Gef�hl gehabt hatte, hierherkommen zu m�ssen.

Chiamhs Erregung legte sich mit einem Mal und wich kalter Angst. �Wie kann ich ihnen helfen?� sagte er laut, so wie es die Art jener ist, die allein leben. �Du hast keine Ahnung, wer sie sind und was sie vorhaben. Aber du kannst es herausfinden � wenn du es wagst.� So sprach er sich selbst Mut zu.

Der Sturm zog und zerrte immer noch an dem Windauge wie ein gereiztes Kind. Seine Gewaltt�tigkeit w�rde es ihm schwermachen, seine Visionen unter Kontrolle zu halten; es bestand die Gefahr, mehr herauszufinden, als ihm lieb war. Solche Visionen waren gef�hrlich � aber er mu�te das Risiko eingehen. Er war der einzige der Xandim, der den Grund kannte f�r diesen grimmigen Winter, der das Land gel�hmt hatte, � aber kein einziger seines Volks glaubte ihm. Er wu�te, da� es das Ende der Freiheit f�r seine Rasse und f�r andere bedeutete, wenn die Schneek�nigin nicht aufgehalten wurde. Allein war er hilflos, aber wenn es ihm gelang, diesen hellen M�chten beizustehen �

Chiamh wandte sich denn Sturm zu und schlang sich einen Windstrang um die Finger. Als er dann seine Andersicht in diesen Knoten aus Luft go�, fing die Luft Feuer und loderte zu einem leuchtenden Kn�uel aus mondgesponnenem Silber auf. Mit gr��ter Vorsicht hielt er den Knoten fest, zog dann sanft seine H�nde auseinander und begann das funkelnden Etwas zu dehnen und zu kneten, bis er endlich eine glitzernde Scheibe silberner Luft in H�nden hielt. Seine Quecksilberaugen verengten sich, und das Windauge blickte in den Spiegel.

Und die Visionen kamen � eine Flut von Bildern, die flackerten und sich wandelten und ineinander �bergingen in ihrer Hast, sich zu offenbaren.

Die kalte und t�dliche Sch�nheit der Schneek�nigin � das ausgezehrte Gesicht des Dunklen, mit Augen aus brennendem Stein � und die ganze Welt in Ketten zu ihren F��en �

Der Wald jenseits der Berge. Ein einsamer Turm, fast vollst�ndig zerst�rt, und die magere, flinke Gestalt eines rennenden Wolfes. Die hellen M�chte � eine hochgewachsene Frau mit flammend rotem Haar, ihr Bauch gew�lbt �ber einem Kind; der blau�ugige Mann, der nie von ihrer Seite wich � und hinter ihnen, nur halb sichtbar, die Erscheinung eines Kriegers, der sch�tzend �ber ihnen schwebte �

Noch ein Wald, noch weiter n�rdlich. Ein Wald, der in Chiamh ein widerspr�chliches Gewirr aus Furcht und Sehnsucht weckte und die schmerzliche Qual von Trennung und Verlust. Ein feuriges Schwert, eingeschlossen in Kristall, das das Ende des B�sen bedeutete � und die Vernichtung der Xandim �

Ein Gesicht, einsam und schmal, mit knochiger Nase und hohen Wangenknochen; zu jung f�r das Silber, das das dunkle Haar durchzog und das verschlagene Glitzern �berschatteter, grauer Augen widerspiegelte. Es war das Gesicht eines Schurken, eines ewig Unzufriedenen, eines Unruhestifters das Gesicht von Schiannath, dem Au�enseiter, der es vor einigen Monaten tats�chlich gewagt hatte, den Rudelf�rst Phalihas herauszufordern und mit ihm um die F�hrung zu k�mpfen. Chiamh hatte keine Ahnung, wo er jetzt war. Sein Scheitern hatte die Verbannung aus seinem Stamm bedeutet, und er war in die Berge verschwunden, zusammen mit seiner Schwester Iscalda � was Phalihas ganz besonders erz�rnt hatte, da das M�dchen die Verlobte des Rudelf�rsten gewesen war.

�Schiannath?� Der Spiegel kr�uselte sich und bew�lkte sich, als Chiamh vor �berraschung beinahe die Kontrolle �ber seine Vision verlor. Schiannath hatte mit dieser Sache zu tun? �O liebliche G�ttin�, murmelte das Windauge, �was im Namen deiner Gnade kann er damit zu tun haben?� Mit einiger M�he bekam er das Bild wieder klar � und sah die Frau wieder, ihr Haar ein flammendes Banner, ihr K�rper eingeh�llt in eine strahlende Aura aus Magie. Der Dunkle streckte die Hand aus, um sie zu ergreifen, aber die Vision von Schiannath lag wie eine Schranke zwischen ihnen. Die Frau streckte die Hand aus, um das Schwert zu ergreifen und die Xandim zu zerst�ren �

�Nein!� schrie Chiamh. Der Spiegel l�ste sich zwischen seinen Fingern in Nebel auf, und das Windauge brach direkt am Abgrund seines Horsts zusammen, ungeachtet der t�dlichen Tiefe. F�r seine Andersicht war die Bedeutung der Vision grausam klar. Nur die hellen M�chte konnten dem herannahenden B�sen zuvorkommen � aber auf Kosten des gesamten Volkes der Xandim.

Der Seher rang mit den widerspr�chlichen M�glichkeiten, aber in welche Richtung seine Gedanken sich auch wandten, er stand immer wieder vor der unausweichlichen Wahrheit � ob die b�sen M�chte Erfolg hatten oder nicht, die Xandim waren dem Untergang geweiht. Das Windauge senkte den Kopf und wandte sich mit tr�nen�berstr�mtem Gesicht nach Norden, um seinen Blick �ber das Herzland seines Volks streifen zu lassen.

Er hatte vergessen, da� die Andersicht ihn noch immer in ihrem Bann hielt. Chiamhs K�rper versteifte sich, zur�ckgelassen am Rande der Plattform, w�hrend sein Bewu�tsein auf den Schwingen seiner Andersicht entfloh; wie ein Pfeil scho� es das Tal hinunter und einen Pfad aus Silber entlang in die Richtung, in der die Quelle seiner Vision lag. Es folgte dem kristallenen Lauf des vereisten Stroms und eilte �ber die schneebedeckten Wiesen des Plateaus, die breiten, flachen Stufen des Klippenpfads hinunter, an dem durchscheinend funkelnden Vorhang des gefrorenen Wasserfalls entlang und �ber den ausgetretenen Weg, der um die Klippen herumf�hrte, bis � bis �

�Bei Iriana von den Tieren!� rief Chiamh erstaunt aus. Dort, auf dem Wege zu den gewaltigen Mauern der Xandimfestung, sah er die Gefangenen. Fremde von jenseits des Meeres! Ein Mann und eine Frau, die ihren Gew�ndern nach Krieger sein mu�ten; ein silberhaariger alter Herr, der sich verbissen an sein Leben klammerte � und die andere. Bei der G�ttin, die andere! Sie war eine der M�chte � aber ob hell oder dunkel konnte Chiamh nicht sagen. Ihr Verstand war durch ein bew�lktes Labyrinth des Wahnsinns vor seiner Andersicht verborgen.

Das Windauge sp�rte, da� diese Fremden irgendwie mit den hellen M�chten verbunden waren. Und er wu�te mit grausamer Sicherheit, da� sie als Eindringlinge in das Land der Xandim unweigerlich hingerichtet werden w�rden. Aber sie durften nicht sterben, sonst waren die Hellen verloren. Die Vision befahl ihm, sie zu retten!

Aber das war leichter gesagt als getan. Wie sollte er den Rudelf�rst �berreden? Chiamh wu�te, da� er es nicht geschafft hatte, den Respekt zu erringen, den seine Gro�mutter besessen hatte. Sie hatte den Vorteil ehrw�rdigen Alters gehabt. Das Windauge zog eine Grimasse. Seine Gro�mutter war nicht immer alt gewesen, aber sie hatte sich im Kampf gegen die pl�ndernden Khazalim als gro�artige Kriegerin erwiesen. Er hatte das nie getan und w�rde es auch nie tun � die Kurzsichtigkeit seiner normalen Augen machte das unm�glich. Bevor er einen Freund erblickt h�tte, w�re er bereits tot. Sieh den Dingen ins Auge, Chiamh, dachte er. Du bist das Gesp�tt der Leute � und darum versteckst du dich in deinem Tal, lebst in einer H�hle wie ein Einsiedler. Sie werden dir nie glauben � sie werden sich �ber dich lustig machen, wie sie es schon so oft getan haben.

Nichtsdestotrotz mu�te er es versuchen � und er hatte keine Zeit zu verlieren. Das Hellerwerden des Himmels, das zwischen den dahinjagenden Wolken kaum erkennbar war, sagte Chiamh, da� die Morgend�mmerung herannahte. Also unterdr�ckte das junge Windauge seine Zweifel und kletterte mit steifen Gliedern den Turm hinunter. W�hrend seine Andersicht langsam verbla�te und seine eigene Kurzsichtigkeit zur�ckkehrte, stolperte Chiamh fast �ber seine eigenen F��e und sch�rfte sich dabei schmerzhaft die Haut auf. Ein oder zwei Meter �ber dem Erdboden verlor er den Halt und landete, au�er Atem und mit blauen Flecken, auf einem Haufen Schotter. Ohne abzuwarten, bis sein Atem wieder ruhiger ging, raffte er sich auf und st�rmte das Tal hinunter, taumelte und stolperte und stand wieder auf, nur um erneut �ber Steine und Wurzeln zu fallen und auf den Schneewehen auszugleiten, die der Wind aufgeh�uft hatte. Aber er ging immer weiter, angetrieben von tiefster Entschlossenheit. Er mu�te den hellen M�chten helfen. Er mu�te rechtzeitig ankommen, um die Fremden zu retten. W�hrend die vergessenen Fetzen seines Schneemantels hinter ihm herflatterten, rannte Chiamh, wie er es noch nie zuvor gewagt hatte zu rennen.

Das Windauge passierte am anderen Ende des Tals die hohen Steine, die den Ausgang des Waldes bildeten. Das weiche, einladende Gras des Plateaus war eine s��e Verlockung, und er stie� einen Seufzer der Erleichterung aus. Nun mu�te er sich keine Sorgen mehr dar�ber machen, da� er sich auf dem unebenen Boden ein Bein brechen k�nnte � auf dem Plateau konnte er sich endlich frei bewegen. Chiamh blieb im Schatten der gro�en Steine stehen und sammelte sich, um sein Bewu�tsein nach innen zu richten. Dann � ver�nderte er sich.

F�r einen Beobachter, das wu�te, er, h�tte die Verwandlung nur Sekunden gedauert. F�r Chiamh schien die Zeit sich in die L�nge zu ziehen, genauso wie es sein K�rper tat; seine Knochen und Muskeln nahmen eine prickelnde Biegsamkeit an, w�hrend sie l�nger wurden, dicker und st�rker. Es war ein Augenblick nebelhafter Verwirrung, ebensowenig wahrnehmbar wie der Moment zwischen Wachen und Schlafen � und im Windschatten der B�ume, die einen Augenblick zuvor noch einen jungen Mann verborgen hatten, stand pl�tzlich ein rotbraunes Pferd mit zotteliger M�hne.

Chiamh stampfte auf den Boden und geno� die Kraft seine Pferdeleibs, den Reichtum der D�fte, der um ihn herumwirbelte. Er stellte seine Ohren auf, lauschte dem Zischen des Windes �ber das schneebedeckte Gras des Plateaus und dem Knirschen der Zweige weiter hinten im Wald. Sein Augenlicht blieb ungl�cklicherweise auch in seiner Andergestalt unver�ndert schlecht � es hatte weniger r�umliche Tiefe, daf�r einen gr��eren Gesichtskreis als der eines Menschen, aber er sah die Dinge genauso verschwommen wie immer. In seiner Pferdegestalt hatte er jedoch zumindest andere Sinne, die diesen Mangel in gewissem Ma�e ausgleichen konnten.

H�r auf zu tr�umen, schnaubte Chiamh angewidert. Das war das Schlimme an dieser Gestalt � man hatte die Neigung, wie ein Pferd zu denken, und je l�nger man sich dem aussetzte, um so gr��er war das Risiko, jeden Rest menschlicher Intelligenz einzub��en. Aber genug. Die Zeit raste. Am anderen Ende der Ebene w�rde er sich wieder zur�ckverwandeln m�ssen, um den steilen Klippenweg erklimmen zu k�nnen, aber in der Zwischenzeit war es die Sache wert � sowohl wegen der Zeitersparnis als auch wegen der reinen, jubilierenden Freude des Galopps. Mit einem leichten Schlag seiner Hufe stob das Windauge davon und flog mit dem Wind �ber das Plateau.

In dem nach Pinien duftenden Schutzzelt aus umgest�rzten B�umen lag Aurian gegen ein Polster von B�ndeln und gefalteten Decken gelehnt. Shia, deren aufgerissene Fu�sohlen mit Salbe bestrichen und in Lumpen eingeh�llt waren, d�ste neben ihr vor sich hin. Sie schnurrte im Schlaf und legte Aurian ihren Kopf auf den Scho�. Anvar hatte sich auf der anderen Seite der Magusch zusammengerollt und seine schwindelerregend blauen Augen zu einem tiefen Schlaf purer Ersch�pfung geschlossen. Sein feines, dunkelblondes Haar, das w�hrend ihrer Reise durch die W�ste heller geworden und von sonnenlichtgleichen Str�hnen durchzogen war, fiel ihm �bers Gesicht und bewegte sich leicht im Rhythmus seines Atems. Er hatte sich ein wenig Ruhe wohl verdient, dachte Aurian. Als Eliseth sie angegriffen hatte, hatte er ihnen allen das Leben gerettet und sich f�r einen nur halb ausgebildeten Magusch bewundernswert geschlagen.

Aurian schreckte vor der Tatsache zur�ck, da� Anvars Ergebenheit auf Gef�hlen beruhte, die viel tiefer gingen als gew�hnliche Freundschaft. Die Erinnerung an Forral war noch zu stark. Und doch hatte sie es vorgezogen, bei Anvar zu bleiben, statt dem Schatten ihres ermordeten Liebsten in den Tod zu folgen � Aurian sch�ttelte den Kopf, als wolle sie die heftigen Schuldgef�hle, die mit diesen Gedanken einhergingen, von sich werfen, aber es lag gro�e Zuneigung in ihrem Blick, als sie Anvar sanft die wirren Haarstr�hnen aus dem Gesicht strich und die Decke wieder hochzog, die ihm von den Schultern gerutscht war. Aurians ungeborenes Kind bewegte sich ruhelos in ihrem Leib hin und her, verst�rt durch das Unbehagen seiner Mutter, und die Magusch lie� ihre Gedanken zu ihm wandern, um Forrals Sohn zu beruhigen.

�Schl�fst du eigentlich niemals?� Shias Gedankenstimme war streng, aber Aurian h�rte die verborgene Besorgnis darin. Die Katze sah sie ernst und ohne zu blinzeln aus ihren gelben Augen an. �Aurian, warum qu�lst du dich so? Dein Junges hat ein Anrecht auf dich, das stimmt; aber dieser andere, um den du dich sorgst, ist tot � er braucht deine Hilfe nicht mehr.� Als Aurian bei diesen offenen Worten zusammenzuckte, wurde Shias Ton weicher und enthielt nun das Echo von etwas, das die Magusch mittlerweile als ein L�cheln zu erkennen vermochte. �Was Anvar betrifft, brauchst du dich nun wirklich nicht zu sorgen. Er ist stark, und seine St�rke nimmt immer noch zu. Er wird warten.�

�Ich habe ihn nie darum gebeten, auf mich zu warten�, wandte Aurian ein.

In Shias Gedanken war ein Schulterzucken zu lesen. �Er wird warten � ob du ihn darum bittest oder nicht.�

Aurian schlief wieder ein und wurde eine Weile sp�ter von dem k�stlichen Duft gebratenen Fleisches geweckt. Anvar war bereits auf und half Nereni dabei, die Vorbereitungen f�r ihr Festessen zu treffen. Die kleine Frau hatte den ganzen Nachmittag lang gearbeitet. Sie hatte Bohan und Eliizar in den Wald geschickt, um eine bestimmte Art von Knollen zu suchen, die sie in der Asche ihres Feuers backen wollte. Au�erdem hatte sie um Beeren und andere e�bare Fr�chte des Waldes gebeten, die sie zu dem Wildbret, das sie vorbereitet hatte, servieren wollte. Yazour, der sah, was auf ihn zukam, hatte eich prompt erboten, fischen zu gehen. Kurz vor dem Abendessen kehrte er zur�ck, fr�hlich pfeifend und mit leeren H�nden, was ihm ein Stirnrunzeln von Nereni eintrug. �Was h�tte ich denn machen sollen?� protestierte er mit unschuldiger Miene. �Sie haben einfach nicht angebissen.�

Aurian und Anvar grinsten sich an, denn sie hatten die kleine List des Kriegers durchschaut. Wie gut es doch tat, endlich wieder mit den anderen zusammen und in Sicherheit zu sein. Dann fiel es ihr pl�tzlich wie Schuppen von den Augen: Etwas hatte sie die ganze Zeit �ber nicht losgelassen, und nun begriff sie, was die Ersch�pfung und die Freude verdr�ngt hatte. �Wo, um alles in der Welt, ist Rabe?� fragte sie.

�Sie hat es sich zur Gewohnheit gemacht, durch den Wald zu streichen und zu jagen�, erwiderte Nereni. �Sie bringt immer V�gel und andere Tiere mit, aber ich mache mir gro�e Sorgen. Was ist, wenn sie einem wilden Tier �ber den Weg l�uft?�

�Du machst dir zu viele Gedanken�, sagte Eliizar zu seiner Frau. �Wenn ein Wolf oder ein B�r kommt, braucht sie doch nur wegzufliegen.�

�Das stimmt�, pflichtete Aurian ihm bei, aber dennoch wunderte sie sich �ber Rabes Alleing�nge.

Der Erzmagusch war wieder einmal fortgegangen, um seine s�dlichen Marionetten zu �berwachen, und sein Aufbruch bedeutete wie jedesmal f�r Eliseth eine gewaltige Erleichterung. Obwohl nur Miathans Geist fort war, verbesserte sich die Atmosph�re in der Akademie durch das Fehlen seiner br�tenden Gedanken sofort betr�chtlich, und die Wettermagusch konnte sich endlich entspannen. In der Sicherheit ihrer Gem�cher betastete sie mit �ngstlichen Fingern ihr Gesicht. Ihre Haut war jetzt wieder so glatt, straff und seidig dort, wo sie noch vor so kurzer Zeit rauh und eingefallen war. Pl�tzlich w�nschte sie, sie h�tte nicht alle Spiegel zerschlagen. Was f�r eine Freude w�re es gewesen, wieder sich selbst zu sehen und nicht dieses gr��liche, alte Weib. Dank sei den G�ttern � aber auf der anderen Seite, warum sollte sie ihnen danken? Eliseth hatte sich durch ihre eigene Klugheit gerettet.

Nichtsdestoweniger machte die Magusch sich schleunigst daran, ihr Wort zu halten und den Winter wiederherzustellen � eine einfache Angelegenheit, obwohl ihr Wetterdom in dem Kampf mit Aurian durch den R�cksto� magischer Kr�fte zerst�rt worden war. Ihr Winterzauber hatte jedoch nicht viel Zeit gehabt, um sich zu verbrauchen, und es kostete sie nur geringe M�he, ihn wieder aufzubauen. Dazu stieg sie auf den offenen Dachtempel auf dem Maguschturm, von dem Bragars Asche mittlerweile entfernt worden war. Als sie ihr Werk vollendet hatte, ging Eliseth langsam wieder nach unten, wobei sie die weiche Biegsamkeit ihres wieder jugendlichen K�rpers geno� und den Frieden in dem stillen Turm auskostete. Als sie an Miathans T�r vor�berkam, blieb sie stehen. Hinter dieser T�r mu�te sein K�rper liegen, unbewacht und hilflos, w�hrend sein Geist weit fort im S�den war, um seine Pl�ne f�r Aurians Gefangennahme zu �berwachen.

Eliseth blieb vor der T�r stehen und betrachtete eingehend das Honigwabenmuster in der Maserung des Holzes. Die Versuchung war �berw�ltigend. Es w�re so leicht � Als sie ihre Hand auf den T�rgriff legte, streifte sie ein Schwall prickelnder K�lte. Aus den Augenwinkeln sah Eliseth die dunstig schimmernde Illusion eines Abwehrzaubers. Fluchend ri� sie ihre Hand zur�ck und rieb sich die Innenfl�che an ihren R�cken ab. Ich h�tte es wissen m�ssen, dachte sie. Der alte Wolf w�rde mir nie so weit trauen � weder mir noch irgend jemandem sonst �, da� er seinen K�rper in seiner Abwesenheit unbewacht lie�e. Sie fragte sich, welchen Zauber Miathan �ber die T�r gelegt hatte, welches Schicksal sie erwartet h�tte, w�re sie dumm oder unaufmerksam genug gewesen, den Riegel umzulegen. Es w�re sicher etwas Unaussprechliches gewesen, da war Eliseth sich ganz sicher. Jetzt, da Miathan �ber die Macht des Kessels verf�gte �

Schaudernd ging die Wettermagusch an Miathans T�r vorbei und setzte hastig ihren Weg die Treppe hinab fort. Die n�chsten R�ume, an denen sie vorbeikam, geh�rten Aurian. Nach einem Augenblick des Z�gerns dr�ckte Eliseth die schwere T�r auf. Die Zimmer waren aufger�umt � so aufger�umt, wie Anvar sie in jener Nacht zur�ckgelassen hatte, als er mit seiner Herrin aus Nexis geflohen war. Eliseth r�mpfte die Nase �ber den modrigen Geruch, der in diesen Zimmern herrschte. Die feuchte Luft war schal und abgestanden, der lange nicht mehr benutzte Kamin kalt und grau und mit einem dicken Aschenbelag �berzogen. Spinnweben und Staub h�llten die M�bel wie ein geisterhafter Schleier ein, und an den vermodernden Kissen hatten M�use genagt.

Die Wettermagusch l�chelte. Wenn der Erzmagusch seinen Willen durchsetzte, w�rde Aurian schon bald einen �hnlichen Zustand in ihrer Seele erleben. Wie gut, da� ich dich nicht get�tet habe, Aurian, dachte Eliseth. Miathan kann dich viel mehr leiden lassen, als ich es vermocht h�tte! Mit diesem Gedanken drehte sie sich auf dem Absatz um, kehrte der d�steren Kammer, ohne sich noch einmal umzusehen, den R�cken und machte sich weiter auf den Weg in ihre eigenen R�ume, ein Stockwerk weiter unten.

W�hrend die Magusch sich weiter oben zu schaffen gemacht hatte, hatte einer der wenigen ihnen noch verbliebenen Dienstboten � ein zerlumptes Balg mit spitzem Gesicht � ihre R�ume saubergemacht. Als Eliseth eintraf, warf das M�dchen ihr hinter einem Vorhang zerzauster, brauner Locken einen ver�ngstigten Blick zu und machte dann, seinen Putzlumpen mit schmutzigen Fingern fest umklammernd, einen fl�chtigen Knicks. �Ich � ich habe dir ein Bad eingelassen, Lady�, wisperte sie �ngstlich. �Ich hoffe, das war richtig.�

Das K�chenm�dchen hatte sich selbst �bertroffen bei ihren Bem�hungen, Eliseths Gemach wieder in Ordnung zu bringen. Die zerbrochenen Spiegel waren fort, und kein einziger Glassplitter war auf dem gl�nzenden Boden zur�ckgeblieben. Die M�bel waren abgestaubt und die Weinkr�ge und Kelche wegger�umt. Die Flecken an der Wand, dort, wo ihr Weinglas aufgeprallt war, waren vollkommen verschwunden, und in dem sauber ausgefegten Kamin loderte ein helles Feuer. Eliseth nickte zustimmend. Endlich! Wenigstens eine von diesen Schlampen wei�, wie man arbeitet. Sie entlie� das M�dchen und schickte sie mit dem Befehl, da� man ihr, der Magusch, eine Mahlzeit zubereiten solle, in die K�che zur�ck.

Als Eliseth ihr Badezimmer betrat, war sie noch dankbarer. In dem quadratischen Eisenofen brannte ein Feuer, die Badewanne war voll dampfendem Wasser, und Seife sowie duftende �le lagen f�r sie bereit. Frisch gewaschene Handt�cher hingen in der N�he des gl�henden Ofens, damit sie ein wenig warm waren, wenn sie gebraucht wurden. Die Magusch war entz�ckt. War f�r einen Unterschied solche Annehmlichkeiten doch machten, dachte sie. Ihre fr�here Magd war von einem der Todesgeister ermordet worden, in jener Nacht, als Miathans abscheuliche Kreaturen in Nexis Amok gelaufen waren, und seitdem waren sie in der Akademie so knapp mit Hilfskr�ften, da� Eliseth noch keine neue Magd f�r sich hatte finden k�nnen. Aber dieses M�dchen war wirklich nicht schlecht � Eliseth l�chelte. Vielleicht wendet sich das Blatt f�r mich endlich wieder, dachte sie. Sie zog die Robe aus, die sie als altes Weib getragen hatte, und ihr Gesicht verd�sterte sich bei der Erinnerung daran zu einem finsteren Stirnrunzeln. Mit einem gemurmelten Fluch ballte sie das Kleid zusammen und warf es in den Ofen, wo es sogleich Feuer fing und verbrannte.

Als sie sich in das duftende Wasser gleiten lie�, schnitt das Bedauern �ber den Verlust von Davorshan wie ein Messer durch Eliseths Seele. Sie vermi�te den jungen Wettermagusch. Unter ihrer F�hrung war er immer talentierter geworden, sowohl in der Magie als auch in ihrem Bett, und er hatte sich als ein williges und n�tzliches Instrument ihrer Pl�ne gezeigt, bis Miathan ihn weggeschickt hatte, um Eilin zu t�ten, und er selbst dabei umgekommen war. Eliseth war froh �ber Miathans Auftrag, herauszufinden, wer Davorshan ermordet hatte, denn sie war entschlossen, ihn zu r�chen. Aber in der Zwischenzeit blieb Eilins Tal ein R�tsel, das mit �u�erster Gefahr verbunden war. Wie sollte sie herausfinden, was dort vor sich ging? W�hrend die Magusch, in nachdenkliches Gr�beln versunken, in dem beruhigenden Wasser lag, nahmen die ersten Keime eines Plans in ihren Gedanken Gestalt an.

Nachdem sie einige Zeit sp�ter, endlich wieder an Leib und Seele gereinigt, aus dem Wasser gestiegen war, kehrte Eliseth in ihre Schlafgemach zur�ck und legte ein loses Gewand aus dicker, wei�er Wolle an. Dann beschwor sie eine warme Brise herauf, um die letzte Feuchtigkeit aus ihrem Haar zu vertreiben, und rollte sich schlie�lich auf den wei�en Samtkissen ihres Sessels am Fenster zusammen, um ihre silbernen Haarstr�hnen zu b�rsten.

Es w�rde eine Weile dauern, bis die grimmigen Wolken ihres Winters wieder an ihren Platz �ber Nexis zur�ckkehrten. In der Zwischenzeit schien der Himmel das Beste aus seiner augenblicklichen Chance machen zu wollen. Ein spektakul�rer Sonnenuntergang �berflutete den Hof der Akademie mit honigfarbenem Licht und k�hlen, blauen Schatten und verwandelte das zerschmetterte Gerippe ihres Wetterdoms in Feuer und dunkelrotes Blut. Bragars Blut. Bei der Erinnerung an ihr Versagen und ihre Schande sog Eliseth scharf die Luft ein. �Warte nur, Aurian�, fauchte sie w�tend. �Eines Tages werde ich meine Rache bekommen!�

Die topasfarbene Pracht des Sonnenuntergangs verbla�te in einem Zwielicht, das zuerst die Farbe von Saphiren und dann die von Amethysten annahm. Zu Eliseths Erleichterung zog die Nacht nun ihren schattigen Mantel �ber Nexis und machte die Zerst�rungen im Hof unsichtbar. An dem tiefen Himmelsgew�lbe �ber ihr tauchten die ersten Diamantspitzen der Sterne auf.

�Lady Eliseth? Bist du hier?� Sie h�rte ein sch�chternes Klopfen an der T�r ihres Schlafgemachs.

�Wie kannst du es wagen, mich zu st�ren!� Die Magusch ri� die T�r auf und st�rzte sich auf das zerlumpte M�dchen, das auf der anderen Seite stand.

�Aber Lady, dein Abendessen �� Ihre Worte endeten mit einem Wimmern, als Eliseth ihr ins Gesicht schlug.

�Keine Widerworte, du Gasseng�re!� zischte sie. Das M�dchen ballte die F�uste, und hinter den fettigen Locken ihres Haares blitzten ihre Augen trotzig auf. Eliseth hob die Augenbrauen. Es sah so aus, als h�tte sie den kleinen Fratz untersch�tzt! Was f�r eine nette Abwechslung es sein wird, ihren Willen zu brechen und sie mir gef�gig zu machen, �berlegte sie. �Wie hei�t du, Kind?� fragte sie.

�Inella, Lady�, murmelte die Kleine.

�Sprich lauter, M�dchen! Und sag mir, warum habe ich dich noch nie zuvor hier gesehen?�

�War fr�her nicht hier.�

Es juckte Eliseth in den Fingern, sie wieder zu schlagen, aber sie hielt ihr Temperament im Zaum. Sie wollte, da� das M�dchen sie f�rchtete und respektierte, aber sie brauchte auch seine Treue. Mit einiger M�he gelang es Eliseth, ein L�cheln hervorzubringen. �Bist du hungrig, Kind?� Das M�dchen nickte, und ihre gro�en Augen hefteten sich auf die Servierschalen, die sich auf Eliseths Essenstablett dr�ngten.

Eliseths Mund verzog sich zu einem zuckenden, kleinen L�cheln, als sie die Speisen auf dem Tablett teilte und sich zun�chst einmal mit gro�z�gigen Portionen von dem Fleischeintopf und dem ged�mpften Gem�se bediente. Aber sie lie� in den zugedeckten Schalen genug �brig, damit das halb verhungerte Kind ebenfalls noch satt werden konnte. Dann nahm sie eine der s��en Apfelpasteten, die mit Nelken und Zimt gew�rzt waren und lie� die andere f�r Inella �brig. �Hier, Kind.� Sie gab ihr das Tablett zur�ck. �Nimm das mit in eine stille Ecke und i� dich satt � so, wie du aussiehst, bekommst du von Janok wohl ziemlich kleine Portionen. Melde dich morgen fr�h gleich wieder hier bei mir, und dann k�mmern wir uns darum, die scheu�lichen Lumpen, die du tr�gst, durch Besseres zu ersetzen.�

Der stumpfe, widerwillige Blick war aus Inellas Gesicht verschwunden. Es sah so aus, als h�tte sie Eliseths �bellaunige Ohrfeige bereits vergessen. �Oh, Lady, ich danke dir!� Die Augen des Kindes strahlten vor Dankbarkeit, als sie das dargebotene Tablett entgegennahm, das sich gef�hrlich zur Seite neigte, als sie einen Knicks machte. Eliseth fing es gerade noch rechtzeitig auf, bevor die Schalen zu Boden rutschen konnten. �Und jetzt weg mit dir�, sagte sie. �Genie� dein Abendessen, Kind � und wenn du dich wieder bei Janok meldest, sag ihm, da� ich dich von jetzt an als meine pers�nliche Magd haben will.�

Als das M�dchen, das sich unabl�ssig weiter bedankte, verschwunden war, setzte Eliseth sich an den Tisch, um ihr erstes wohlschmeckendes Mahl zu genie�en, seit Miathan sie mit der Gestalt des h��lichen, alten Weibes geschlagen hatte. Es war eine gute, solide Kost � etwas ganz anderes als die Suppe und der Haferbrei, die das einzige gewesen waren, was sie mit den zahnlosen Kiefern der Alten hatte essen k�nnen. Die Magusch a� mit gro�em Appetit, aber mehr noch als das Essen kostete sie den Gedanken daran aus, da� sie wieder einmal ein williges Werkzeug haben w�rde, ein Werkzeug, dem sie mit Hilfe ihres falschen, m�helosen Charmes ihren Willen aufzwingen w�rde. Eliseth l�chelte. Sie war sich sicher, da� die kleine Magd sich im Endeffekt noch als sehr n�tzlich erweisen w�rde. Das taten die Sterblichen meistens.

Man konnte nicht leugnen, da� Nerenis Festessen wirklich gelungen war. Wie gew�hnlich hatte sie mit dem, was ihr zur Verf�gung stand, Wunder gewirkt. Das saftige Wildbret war mit Kr�utern gew�rzt. Dann gab es noch einen Fleischtopf mit k�stlichem Aroma, der sich zum Erstaunen aller als ein Gericht von Wildziege erwies, die Nereni mit Moosen und den Knollen einer bestimmten Pflanze gekocht hatte. Bohan, der die Gegend auf der Suche nach Nahrung durchstreift hatte, kehrte mit bl�ulich angelaufenen Stichen in seinem geschwollenen, runden Gesicht und einem in Bl�tter eingewickelten P�ckchen Honigwaben zur�ck. Au�erdem f�rderte er mehrere beeindruckend gro�e Forellen zutage, ein Umstand, der Yazour einen strengen Blick von Eliizars Frau eintrug. �Sie wollten also nicht anbei�en, wie?� beschimpfte sie den t�richt dreinblickenden jungen Krieger.

Zu Yazours Gl�ck kehrte genau in diesem Augenblick Rabe zur�ck, und ihre Schwingen wirbelten Rauchwolken und Asche aus dem Feuer auf, bevor sie schlie�lich in einer Woge aus Staub und Piniennadeln auf dem Boden landete. Nereni, die im ersten Augenblick lauthals schimpfen wollte, weil der Schmutz das gute Essen zu ruinieren drohte, stockte, als sie sah, in welchen Zustand das gefl�gelte M�dchen, ihr ganz besonderer Liebling, zur�ckgekehrt war. �Rabe! Der Schnitter steh uns bei! Was ist mit dir passiert?� Sie eilte auf die Prinzessin zu, die sie sanft beiseite schob und sich statt dessen l�chelnd an die beiden Magusch wandte. �Bei Yinze, ich bin wirklich froh, euch zu sehen�, sagte sie einfach.

�Rabe, was ist passiert? Bist du gegen einen Baum geflogen?�

Rabe stellte sich dem durchdringenden Blick der Magusch und ermahnte sich, ja auf der Hut zu sein. Auf dem R�ckweg hatte sie sich, so gut sie konnte, in einem Waldfl��chen gewaschen, aber sie hatte nat�rlich gewu�t, da� ihr zerschundenes und zerfetztes Aussehen Best�rzung hervorrufen w�rde. Gl�cklicherweise hatte Aurian ihr genau das Stichwort gegeben, das sie brauchte.

�Wie scharfsichtig du bist�, erwiderte sie mit einem kl�glichen Grinsen. �Als Nereni mich davor gewarnt hat, nach Einbruch der Dunkelheit noch herumzufliegen, h�tte ich besser auf sie h�ren sollen. Ich habe auch nicht viel gefangen �� Sie hielt den schon ein wenig mitgenommenen Fasan in die H�he. �Ich habe die Schnelligkeit, mit der hier die Abendd�mmerung einbricht, untersch�tzt und bin, wie du ganz richtig vermutet hast, gegen einen Baum geflogen!�

Wie Rabe gehofft hatte, wurden alle weiteren Erkl�rungen von Nereni unm�glich gemacht, die ihr mit hei�em Wasser, Salben und frischen Kleidern zusetzte. Das gefl�gelte M�dchen l�chelte innerlich �ber ihre eigene List. Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich mich �ber deine R�ckkehr freue, Aurian, dachte sie inmitten des fr�hlichen Geplappers von Begr��ungen, denn jetzt kann ich meine eigenen Pl�ne in Gang setzen.

W�hrend die Kameraden a�en, wandte sich das Gespr�ch unweigerlich der Zukunft zu, und Eliizar begann, lang und breit �ber seinen Plan zu sprechen, ein besseres Lager an einem geeigneteren Platz zu erbauen, den Yazour bereits entdeckt hatte. Aurian h�rte aufmerksam zu. Anvar wu�te, da� der ruhelose Geist der Magusch jetzt, da sie sich ausgeruht und gegessen hatte, bereits bei dem n�chsten Schritt ihrer Reise weilte.

�Du hast da ein paar gute Ideen�, sagte Aurian zu Eliizar. �Obwohl ich die Verz�gerung hasse, m�ssen wir Vorbereitungen treffen, bevor wir ins Gebirge aufbrechen. Zum einen m�ssen die Pferde sich ausruhen � wir haben nicht mehr genug Reittiere, da Anvar und ich die unseren in dem Sandsturm verloren haben � und au�erdem m�ssen wir eine M�glichkeit finden, w�rmere Kleider anzufertigen, m�ssen ein Lager mit Nahrungsmitteln anlegen ��

�Aber da besteht doch keine Eile, Aurian�, unterbrach sie Nereni. �Wie k�nnen wir denn weiterziehen, bevor dein Kind geboren ist?�

�Was?� Aurian starrte sie entsetzt an. Anvar, der sie beobachtete, hielt den Atem an.

�Hast du das denn nicht bedacht?� Nereni wirkte schockiert. �Aurian, wie kannst du in deinem Zustand gleich wieder aufbrechen? M�chtest du etwa, da� das arme, kleine Ding mitten in einer Schneewehe zur Welt kommt?� Sie senkte ihre Stimme zu einem einschmeichelnden Fl�stern. �Es sind jetzt keine drei Monate mehr � die kannst du doch sicher abwarten, um des Kindes willen?�

Aurian wurde sehr bleich, und Anvar, der sie wie immer beobachtete, sp�rte, wie ihr sein Herz entgegenflog. Nerenis Worte �ber das Risiko f�r ihr Kind hatten sie tief getroffen. Bei den G�ttern, gerade erst hatten sie die W�ste �berlebt, und jetzt das hier. M�ssen wir denn immer in solcher Eile sein? dachte er. Er verstand Aurians dringendes Bed�rfnis, den Kampf mit dem Erzmagusch aufzunehmen, aber das Kind war ihre letzte Verbindung zu Forral. Anvar sah sich in dem vom Feuer erleuchteten Kreis um. Yazour und Eliizar nickten zu Nerenis Worten. Nur Bohan, der wie immer auf der Seite seiner geliebten Aurian stand, sah ungl�cklich und zerrissen aus. Nur Bohan � und er selbst, Anvar. Aurian richtete, als h�tte sie seine Gedanken gelesen, einen gequ�lten Blick auf ihn. �Miathan wei�, wo wir sind�, sagte sie. Er h�rte die Unsicherheit aus ihrer Stimme heraus. �Er k�nnte uns hier angreifen.�

�Das k�nnte er tats�chlich.� Bei der Erinnerung an ihre letzte Begegnung mit dem Erzmagusch fiel es Anvar schwer, seine Stimme unter Kontrolle zu halten. �Aber wir sind bisher zurechtgekommen, und es ist eine Frage des Risikos. Wenn du jetzt in die Berge gehst, wirst du mit Sicherheit das Kind gef�hrden.� Er bi� sich auf die Lippe und wandte, mit seinem eigenen Gewissen ringend, den Blick ab. �Ich w�rde dir raten, abzuwarten, aber mit jedem Tag, der vergeht, w�chst Miathans Vorteil. Ich werde dir helfen, wo ich nur kann, Aurian, aber am Ende ist es deine Entscheidung. Du wei�t, ich werde dir immer helfen, ganz gleich, wie du dich entscheidest.�

Im Gegensatz zu der tiefen Finsternis, die in Chiamhs Tal des Todes herrschte, war das Plateau des Windschleiers ein Ort der Luft und des Lichtes. Seinem s�dlichen Ende zu war es von einer Reihe Felsen und Schluchten durchzogen; nach Norden hin fiel es sanft ab und ging in die dunklen, von Pinien ges�umten H�nge �ber, die bis in das gr�ne Hochland der K�stenebenen reichten. Das Plateau war ein sturmgepeitschter Thron zwischen Gebirge und Flachland, der weder zur Erde noch zum Himmel geh�rte � ein offener Tempel, den die G�ttin f�r die Betrachtung ihrer Welt geschaffen hatte. F�r die Xandim war es der Ort, wo nach einer Herausforderung ein Zweikampf ausgefochten wurde, und die St�tte des Gerichtes. Nur hier auf dem luftigen Altar der G�ttin, von dem aus man einen atemberaubenden Blick �ber ihre ganze Sch�pfung hatte, konnte der Stamm �ber Angelegenheiten von Leben und Tod entscheiden. Jetzt, in der k�hlen, dunklen Atmosph�re einer Winternacht, verstr�mte das schneebedeckte Plateau ein Gef�hl von Ehrfurcht und Mysterium. Verborgen zwischen den finsteren Steinen, die das Tor des Todestales bewachten, stand eine Gestalt, die sich gegen den scharfen Sturmwind zu sch�tzen versuchte. Es war ein Mann in mittleren Jahren und mit ernstem Gesicht, kahlk�pfig bis auf einen silbernen Rest kurzen Haares am Hinterkopf. Sein Blick war stolz und kompromi�los wie der eines jagderfahrenen Falken. Er hatte sich f�r seine Jahre gut gehalten; sein Bauch war flach und sein K�rper so muskul�s, wie er es in seiner Jugend gewesen war, als er zum ersten Mal im Ritus der Herausforderung die F�hrung �ber sein Volk gewonnen hatte. Phalias war sein Name, und er war der F�hrer und Rudelf�rst der Xandim.

Der Rudelf�rst stand vollkommen reglos bei den heiligen Steinen und wartete auf die Gefangenen. Nur der fauchende Wind zerrte an seinem schweren Umhang. Seine neugierigen Gefolgsleute, die hergekommen waren, um die Verhandlung �ber die Fremdl�nder zu beobachten, hielten sich in respektvoller Entfernung. Die seltsame Atmosph�re dieses geheiligten Ortes erf�llte sie mit Ehrfurcht, und leise fl�sternd standen sie in Gruppen um das riesige Feuer herum, dessen gewaltige Flammen vom Sturmwind zu Boden gedr�ckt wurden. Phalias sah die ruhelosen, dunklen Schatten ihrer wehenden Umh�nge, die wie die Schwingen von Rabenv�geln wirkten, und das gelegentliche helle Aufleuchten dort, wo das unstete Licht des Feuers sich auf einem grob geschmiedeten Halsring oder Armband widerspiegelte oder auf den polierten Perlen aus Stein oder Knochen, die sie in ihre Z�pfe geflochten hatten.

Die �lteren standen f�r sich zusammen � M�nner und Frauen, deren Alter sich in ihrer Weisheit zeigte und nicht unbedingt in ihren Jahren. Obwohl jeder von ihnen Phalias beraten konnte, lag das letzte Urteil doch bei ihm allein. Sie waren anwesend, weil Gesetz und Tradition es so erforderten, aber diesmal w�rde der Rudelf�rst sie eigentlich nicht brauchen. Die Angelegenheit, die er zu entscheiden hatte, barg keine Zweifel: Fremden war der Zutritt zum Land der Xandim verwehrt, und die Strafe f�r Eindringlinge war der Tod. So einfach lagen die Dinge.

Phalias seufzte und zog seinen Umhang fester um seine Schultern, aber auch damit konnte er den eisigen Wind nicht fernhalten. Es war seine eigene Schuld, sagte er sich, da� er sich hier drau�en halb zu Tode fror, statt in seinem warmen Bett in der Festung zu liegen und zu schlafen. Die �lteren hatten sich gegen diese Verhandlung ausgesprochen, da sie nur eine Zeitverschwendung war. Aber weil er darauf bestanden hatte, dem Gesetz Folge zu leisten, standen sie jetzt alle hier drau�en. Obwohl er davon �berzeugt war, da� die Traditionen zum Wohle des Stammes aufrechterhalten werden mu�ten, hatte Phalias nicht bedacht, da� diese Verhandlung schmerzhafte und unausweichliche Erinnerungen an das letzte Mal wecken w�rde, als er hier drau�en gestanden und sein Urteil gesprochen hatte.

Das Gesicht von Iscalda, seiner fr�heren Verlobten, hatte sich in das Ged�chtnis des Rudelf�rsten eingebrannt. Bleich und mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen hatte sie vor ihm gestanden, und ihr flachsblondes Haar, das unter den Xandim etwas sehr Ungew�hnliches und einst ihr ganzer Stolz gewesen war, hatte ihr in wirren Str�hnen �bers Gesicht gehangen, als sie ihm an diesem Ort entgegengetreten war. Ihr Gesicht war eine steinerne Maske des Trotzes gewesen, als sie den Mann zur�ckwies, der ihren geliebten Bruder zur Verbannung verurteilt hatte. Phalias stie� einen kleinen, �rgerlichen Laut aus, ein leises Knurren, das tief aus seiner Kehle kam, als er an den Mann dachte, der seine geliebte Iscalda ins Verderben gerissen hatte. Schiannath! dachte er. Wenn ich ihn doch nur get�tet h�tte, als ich die Gelegenheit dazu hatte!

Aber das Gesetz der Xandim bestimmte, da� nur Fremde hingerichtet werden durften. Die einzige Gelegenheit, bei der die Xandim einander t�ten konnten, war der Ritus der Herausforderung, in dem es um die F�hrung des Stammes ging � und Schiannath hatte sich diesem Kampf bereits unterzogen. Obwohl er verloren hatte, hatte er ihn �berlebt, und dem Gesetz nach konnte die Herausforderung nicht wiederholt werden. Schiannath hatte seine Niederlage jedoch nicht mit W�rde hingenommen. Er war ein stets Unzufriedener, ein St�renfried, und hatte versucht, die Autorit�t des Rudelf�hrers in jeder Weise zu unterwandern. Der Stamm hatte darunter zu leiden gehabt. Zwar war die Verbannung die einzige M�glichkeit f�r den Rudelf�hrer gewesen, die Ordnung wiederherzustellen, aber es schn�rte Phalias die Kehle zu, da� der Misset�ter noch immer irgendwo zwischen diesen pfadlosen Bergen leben konnte. Und Iscalda � war sie auch noch am Leben? Konnte sie sich noch an irgend etwas aus ihrer menschlichen Existenz erinnern? War sie an der K�lte gestorben oder von W�lfen gefressen worden, oder hatten die schwarzen Geister sie geholt, die die Berge heimsuchten? War nichts mehr �brig von ihr bis auf einen kleinen Haufen abgenagter Knochen irgendwo am Fu�e eines Felsvorsprungs?

Mit einem gemurmelten Fluch versuchte der Rudelf�rst, die schrecklichen Visionen zu verscheuchen. Was spielte es f�r eine Rolle, ob seine fr�here Verlobte noch lebte oder schon tot war? Sie hatte ihn zur�ckgewiesen. Aber seit jenem Tag, als er sich in seinem Schmerz und seinem Zorn dazu hatte hinrei�en lassen, sie zu einem Leben als Tier zu verdammen, wurde er von Schuldgef�hlen und bitterer Reue heimgesucht. �Die Wahrheit ist�, seufzte Phalias bei sich, �da� ich, wenn es mir m�glich w�re, ungeschehen machen w�rde, was ich an jenem Tag getan habe. Aber es darf niemals sein.�

Aus dem brodelnden Zorn des Sturms heraus schob die Sonne langsam ihre Krone �ber die gezackten Berge, und der Tag kroch auf schleichenden F��en herbei, um das Plateau mit einem schwachen, geisterhaften Halblicht zu �berziehen. Inzwischen wurden die Fremden herangef�hrt; gefesselt und verzweifelt gingen sie zwischen ihren Wachen.

Phalias, der froh dar�ber war, von seinen schwarzen Gedanken abgelenkt zu werden, sah zu, wie die Fremdl�nder vor ihm zu Boden geworfen und gezwungen wurden, auf dem eisenharten Grund niederzuknien. Es war eine seltsame Gruppe � der drahtige, kleine Mann, dessen ganze Haltung Trotz widerspiegelte; das hochgewachsene, blonde Kriegerm�dchen, dessen �ppiger K�rper ungez�hlte Freuden verhie�, dessen Augen jedoch kalt und hart wie eine gez�ckte Klinge waren; der alte Mann, der, wenn der Rudelf�hrer sich nicht irrte, todkrank war und hohes Fieber hatte; und dann die andere, die knochige Frau mit den wahnsinnigen, hellseherischen Augen. Allein ein einziger Blick auf sie reichte aus, um dem Rudelf�rsten einen Schauer �ber den R�cken zu jagen. Er ri� seine Augen von ihr los und zwang sich zu sprechen, wobei er sich bei seiner Urteilsverk�ndung beinahe �berschlug, so eilig hatte er es, ihrem unnachgiebigen, brennenden Blick zu entgehen.

�Ihr seid hier, um euch der Anklage des unerlaubten Eindringens in das Land der Xandim zu stellen�, sagte er zu ihnen und �berlegte, w�hrend er sprach, ob er nicht dieses verflixte Windauge h�tte herbeizitieren sollen, damit er seine Worte den Gefangenen �bersetzte. Um die Wahrheit zu sagen, hatte er den Anblick des halbblinden Sehers jedoch nicht mehr ertragen k�nnen, seit Chiamh die Worte ausgesprochen hatte, die Iscalda f�r alle Zeit in Pferdegestalt bannten. Das Bewu�tsein, da� er dem Windauge gegen�ber nicht gerecht gewesen war � immerhin hatte Chiamh nur den Befehl des Rudelf�rsten befolgt �, trug nicht dazu bei, die Laune des Rudelf�hrers zu verbessern. Welche Rolle spielt es schon? dachte er. In wenigen Stunden werden diese Fremden tot sein � und ob sie die Gr�nde f�r ihre Hinrichtung verstehen oder nicht, wird f�r sie kaum von Bedeutung sein.

Also straffte Phalias seine Schultern und fuhr in der uralten Formel fort: �Ihr braucht nicht zu sprechen, denn es gibt keine Verteidigung f�r euch: Meine Krieger haben euch bei einem verbrecherischen Akt ertappt. Die Strafe f�r euer Vergehen ist der Tod ��

�Wie kannst du es wagen!� Die schrille Stimme, die pl�tzlich seine eigene �bert�nte, lie� Phalias seine sorgf�ltig vorbereiteten S�tze vergessen. Die Wahnsinnige! Wie kam es, da� sie die Sprache der Xandim sprach? Ihre Augen wurden gr��er � sie brannten sich in seine Seele hinein �, und ihre Stimme schrillte in seinen Ohren �

Als Chiamh endlich mit gro�er Versp�tung und vollkommen au�er Atem auf dem Plateau ankam, fand er eine Szene vollst�ndiger Verwirrung vor. Der Rudelf�rst schien bis ins Mark ersch�ttert zu sein, und sein graues Gesicht war von Zorn verzerrt. Er stand in einer Traube der �lteren, die wild gestikulierend und mit lauten Stimmen auf ihn einschrien. Was, um alles in der Welt, war geschehen? Chiamh strengte seine kurzsichtigen Augen an, so gut es ging, konnte aber keine Spur von den Gefangenen entdecken. Hatte man sie bereits hingerichtet? Waren sie irgendwie entkommen? �G�tige G�ttin�, murmelte das Windauge. �Iriana von den Tieren � mach, da� ich nicht zu sp�t komme!� Ich warf einen Blick auf den ersch�tterten Rudelf�rsten und gab jede Hoffnung auf, mit Phalias sprechen zu k�nnen. Statt dessen fand er einen ergrauten, alten Mann, der ein wenig abseits von den anderen stand und an seinen zahnlosen Kiefern saugte, w�hrend er dem Aufruhr mit lebhaftem Interesse folgte. �Was ist passiert?� fragte Chiamh und zerrte an seinem �rmel.

�Holla, junges Windauge! Hast du die Verhandlung verpa�t? Da ist dir wirklich etwas entgangen�, teilte ihm sein vom Alter gezeichnetes Gegen�ber gen��lich mit. �Der Rudelf�rst sprach gerade sein Urteil, als pl�tzlich diese magere Hexe zu reden begann und sicheres Geleit durch unser Land verlangte. Ist das noch zu glauben?� Der Alte versuchte, sich stirnrunzelnd an die Worte der Wahnsinnigen zu erinnern. �Sie hat etwas im S�den zu tun, sagte sie, etwas, das nicht warten kann, nur weil eine Horde Wilder sie hier festh�lt!�

�Was?� entfuhr es Chiamh entsetzt.

�Es ist so wahr, wie ich hier stehe.� Der alte Mann nickte eifrig und mit offensichtlichem Entz�cken �ber seine Rolle als �berbringer so ungeheurer Neuigkeiten. �Dieses gro�e, h�bsche M�dchen st��t sie und versucht, sie zum Schweigen zu bringen, und der kleine Bursche sch�ttelt den Kopf, als k�nnte er es einfach nicht glauben. Dann sagt diese Hexe doch tats�chlich, wenn unser Rudelf�hrer versucht, sie aufzuhalten, wird sie ihn bis an das Ende seiner Tage verfluchen! Na, die �lteren waren aufgescheucht, als h�tte sie in ein Hornissennest gestochen. Aber der Rudelf�rst hat dann ein Machtwort gesprochen, und sie haben die Fremden hinaufgebracht zur Stahlklaue, um sie auf dem Feld der Steine als Fr�hst�ck f�r die schwarzen Geister auszusetzen, und � He, komm doch zur�ck ��

Chiamh h�rte, wie die jammernde Stimme sich in der Ferne verlor, w�hrend er selbst, so schnell er konnte, an den hohen Steinen vorbei ins Tal hinunterrannte. Gl�cklicherweise w�rden die Wachen es nicht wagen, den direkteren Weg durch das Tal des Todes zu nehmen. Als Windauge hatte er jedoch Zugang zu einer Abk�rzung �

Als die Gipfel jenseits des Waldes sich vom zarten Rot der Morgend�mmerung in das flammende Gold des Sonnenaufgangs verwandelten, ging Rabe tief �ber dem Lager in die Kurve, wobei sie den B�umen gekonnt auswich. Von ihrem Ausguck hoch oben in der Luft konnte sie zahlreichen, fr�h-morgendliche Aktivit�ten beobachten. Yazour und Eliizar h�uteten am Flu� zwei Hirsche, wobei Shia, die zweifellos bei der Jagd auf die Tiere begeistert geholfen hatte, ihnen zusah. Bohan trat gerade aus der anderen Richtung durch die B�ume, und die Kaninchen, die er gefangen hatte, baumelten schlaff von seinen gewaltigen H�nden, w�hrend Nereni, die am Feuer das Fr�hst�ck vorbereitete, aufblickte und ihr zuwinkte. Das gefl�gelte M�dchen bemerkte mit einem Anflug von �rger, da� Aurian und Anvar verschwunden waren � wieder einmal.

Rabe landete, und die Luftwirbel ihrer Fl�gel lie�en das Feuer auffunkeln. Sie begr��te Nereni mit warmen Worten und �bergab ihr ihre Beute � zwei Fasane und eine Wildente, die sie dabei erwischt hatte, wie sie sich ein St�ck stromaufw�rts am Ufer ausruhte. �Wo sind die Magusch?� fragte sie.

�Vielleicht fischen gegangen oder die Pferde zusammentreiben.� Nereni gab ihr im Gegenzug f�r die V�gel eine Tasse dampfender Suppe. �Beim Schnitter, ich bin froh, da� wir morgen aufbrechen. Je fr�her ich wieder W�nde um mich herum habe, um so besser.�

�Wahrhaftig�, murmelte Rabe und dachte an Harihn, Wie sehr sie ihn vermi�t hatte, seit er zum Turm aufgebrochen war! Mehr als zwei Wochen lang hatte sie jetzt wie ein Packesel geschuftet und den anderen bei den Vorbereitungen f�r die anstrengende Reise in die Berge geholfen. Sie hatte so getan, als bewache sie Harihns Lager, hatte dabei geholfen, die groben Schutzzelte aus geflochtenen Zweigen aufzubauen, die nun �berall um die Lichtung herum verstreut waren, hatte f�r Nereni V�gel gefangen, die diese kochte, und hatte f�r die J�ger als Kundschafterin gearbeitet, um Hirsche, Wildschweine und andere Tiere zwischen den B�umen auszumachen. Ihre aufgesch�rften, rauhen H�nde bezeugten die Tatsache, da� sie Holz und Wasser herbeigeschafft hatte, als w�re sie nie eine Prinzessin gewesen. Und bei alledem hatte sie immer noch Zeit gefunden, Nereni bei ihrer endlosen N�herei zu helfen.

Nach der Gluthitze in der W�ste hatte sich die K�lte der Berge als Problem erwiesen, denn die Gew�nder, die sie getragen hatten, waren f�r diese k�lteren Gebiete zu d�nn, und die Kleidung, die in Dhiammara gelagert gewesen war, um die Raubz�ge des Khisu auszustatten, hatte Harihn mitgenommen. Die Gef�hrten hatten jedoch Gl�ck gehabt. Am Waldrand hatte Bohan die verlassenen Zelte des Prinzen und seiner Gefolgschaft gefunden. Nereni, die ihren N�hkasten w�hrend des ganzen Weges durch die W�ste wie einen k�niglichen Schatz geh�tet hatte, machte nun aus dem Seidenstoff der Zelte neue Kleider f�r sie alle; sie n�hte sie in doppelten Schichten und f�tterte sie mit Wolle von wilden Ziegen, mit dem Pelz der Kaninchen, die Bohan gefangen hatte, und den weichen, warmen Daunen von Rabes V�geln.

Es war eine m�hsame und l�stige Arbeit, die den gr��ten Teil von Nerenis Zeit in Anspruch nahm und so viel Zeit, wie das gefl�gelte M�dchen er�brigen konnte. Die anderen halfen, wo sie nur konnten; Bohan wirkte zu jedermanns Erstaunen Wunder mit Nadel und Faden und produzierte mit Fingern, die so dick waren, da� sie die Nadel verdeckten, flinke, zierliche Stiche. Aurian hatte sich beim N�hen als vollkommen nutzlos erwiesen, und obwohl sie mittlerweile nicht mehr in der Verfassung war, bei den anstrengenden Arbeiten im Lager zu helfen, schaffte sie es, sehr zu Rabes Unwillen, doch immer wieder, dieser verha�ten T�tigkeit zu entkommen.

Die J�ger, zu denen auch Shia geh�rte, hatten jedoch alles Wild herbeigeschafft, das sie finden konnten. Einiges davon a�en sie und waren froh dar�ber nach dem gr��lichen Hunger in der W�ste, aber das meiste r�ucherten und trockneten sie f�r die Reise. Selbst die Pferde waren flei�ig gewesen und hatten eifrig nach frischem Gras gesucht. Die Verbesserung ihres Zustandes war f�r alle deutlich sichtbar, w�hrend die Tage so schnell verflogen, wie die Fl�sse des Waldes flie�en konnten � bis die Magusch endlich, als Rabe ihre Ungeduld kaum noch ertragen konnte, beschlossen, da� es Zeit zum Aufbruch war.

Die Erde zitterte, und in den Ohren der Gef�hrten dr�hnte das verklingende Tosen der Lawine. Schnee wirbelte hoch hinauf in die Luft und rieselte dann wieder auf sie herab. Rabe flog wie ein erschrockener Vogel auf. Die ver�ngstigten Pferde b�umten sich auf und versuchten, dem Eunuchen die Z�gel aus der Hand zu rei�en. Eines der Tiere schaffte es und scho� nach vorn, wo es mit einem Schrei, der mit �belkeitserregender Pl�tzlichkeit abbrach, im Abgrund verschwand. Bohan und Nereni waren unter den Hufen der wild ausschlagenden Tiere zu Boden gefallen, und Aurian k�mpfte mit aller Kraft darum, das Gleichgewicht zu halten, indem sie sich grimmig an den Z�gel ihres rasenden Reittieres klammerte. Dann wurde die Welt langsam wieder ruhig.

�Anvar!� Mit schwerem Herzen versuchte Aurian, auf den Rand des Abhangs zuzutaumeln, aber mehrere H�nde hielten sie zur�ck. Nach einem verzweifelten Kampf wurde ihr klar, da� Yazour und Eliizar an ihren Armen hingen. �Warte, Aurian�, dr�ngte der junge Krieger sie, �sonst verlieren wir dich auch noch!�

W�hrend die Echos der Lawine langsam erstarben, trat Aurian in Begleitung von Yazour und Eliizar nach vorn und blickte voller Angst hinunter in den Pa�. Kristallisierte Wolken aus pudrigem Eis hingen wie ein silberner Nebel in der Luft �ber den Schneemassen und verh�llten Rabe neben ihnen. �Wir m�ssen warten, bis der Schneestaub sich legt.� Sie klang sehr niedergeschlagen. �Ich kann da unten nichts erkennen.�

Aurian fluchte. �Ihr k�nnt ja warten. Ich gehe jedenfalls sofort.�

�La� mich gehen � ich kann mich auf diesem glatten Boden schneller bewegen.� Es war Shia. �Folgt mir � aber pa�t gut auf, meine Freunde. Wir wollen heute keine weiteren St�rze mehr.� Mit einem einzigen Satz war die gro�e Katze verschwunden.

Hinter der Magusch rafften Bohan und Nereni sich m�hsam auf. Bis auf ein oder zwei blaue Flecken schien der Eunuch unverletzt zu sein und machte sich nun humpelnd daran, die Z�gel der Pferde wieder zu ergreifen. Eliizar mu�te einer durch und durch ersch�tterten Nereni erst auf die Beine helfen. Ihr Gesicht war tr�nen�berstr�mt, und Blut sickerte aus einer Schnittwunde an ihrer Stirn, wo eines der Pferde sie mit dem Huf getroffen hatte. Aurian war wie bet�ubt vor Schreck und �ber Anvars Verschwinden � sie konnte sich nicht dazu �berwinden, es anders zu nennen � und dachte benommen, da� Nereni Gl�ck hatte, �berhaupt noch am Leben zu sein. Und damit kehrten ihre Gedanken wieder zu Anvar zur�ck.

Der felsige Weg des Passes war durch die Lawine beinahe v�llig vom Schnee befreit worden. Das, was noch von ihm �brig war, hatte die Lawine so zusammengepre�t, da� es aussah wie Glas. Aurian durchlief ein Schaudern des Entsetzens. Unwillk�rlich griff sie nach ihrem G�rtel, nach dem Stab der Erde, der ihr dabei helfen sollte, das Gleichgewicht zu halten � und hielt j�h inne, ihre Augen weit aufgerissen vor Schreck. Bei den G�ttern, wenn der Stab verlorengegangen war! � Sie schrieb alle Vorsicht in den Wind und rannte den Berghang hinab.

Gl�cklicherweise holte Yazour sie ein, bevor sie mehr als ein oder zwei Schritte weit gekommen war � und selbst das war beinahe genug gewesen, um sie den Hohlweg hinunterst�rzen zu lassen. Er bekam gerade noch rechtzeitig ihren Arm zu fassen, als sie das Gleichgewicht verlor. �Pa� auf!� schalt er sie und reichte ihr einen der kr�ftigen Spazierst�cke, die Bohan, bevor sie den Wald verlie�en, f�r seine Begleiter geschnitzt hatte. �Du h�ttest warten sollen.�

�Aber ��, protestierte Aurian.

Der Krieger brachte sie zu Schweigen. �Ich wei߫, sagte er traurig. �Wir haben jedoch keine andere Wahl � wir m�ssen langsam gehen, wenn wir unversehrt unten ankommen wollen.�

Obwohl Aurian au�er sich war vor Angst um Anvar und den. Stab, war es unm�glich, den Pa� einigerma�en schnell hinunterzuklettern. Zwischen dem schweren, grauen Himmel und den steilen, zu beiden Seiten aufragenden W�nden konnte man kaum etwas sehen, und der Weg war wie Glas unter ihren F��en. Aurian mu�te jeden ihrer Schritte genau �berpr�fen, bevor sie ihr Gewicht verlagerte, und um die Dinge noch schlimmer zu machen, brachte ihr �ber dem Kind gew�lbter Leib sie noch zus�tzlich aus dem Gleichgewicht.

Auf halbem Weg nach unten kamen sie an dem ungl�cklichen Pferd vorbei. Es lag mit zerbrochenen Gliedern und blut�berstr�mt neben dem Pfad, Hals und Beine in unm�glichen Winkeln von sich gestreckt. Aurian wandte sich mit einem Klo� im Hals und zusammengebissenen Z�hnen ab, denn sie konnte nicht aufh�ren, an Anvar zu denken. Yazours Hand schlo� sich �ber ihrem Arm. Ein Blick auf sein grimmiges, bleiches Gesicht, und Aurian wu�te, da� seine Gedanken in die gleiche Richtung gingen wie ihre. �Vielleicht sollten wir auf die anderen warten?� schlug er zaghaft vor.

Die Magusch sch�ttelte den Kopf. �Es hat keinen Sinn, die Sache aufzuschieben.�

Und gerade da, im dunkelsten aller Augenblicke, explodierte Shias Stimme in Aurians Gedanken. �Anvar lebt!� Es war nur gut, da� die Lawine bereits zu Tal gerollt war. Aurian stie� einen Freudenschrei aus, der sie wieder einmal das Gleichgewicht kostete, und rutschte den Pfad hinunter. Yazour fing sie auf, und gemeinsam rutschten sie noch einige Meter weiter, bevor sie unsicher vor der steinernen Mauer des Hohlwegs zum Stehen kamen, w�hrend Yazour die Luft mit Fl�chen versengte. Aurian dr�ckte ihn an sich. �Es geht ihm gut, Yazour! Shia sagt, er ist in Ordnung!�

Der Krieger h�rte j�h auf zu fluchen. �Ihr Zauberer! Wie, im Namen des Schnitters, hat er das geschafft?�

Anvar lag halb bet�ubt in einem Schneehaufen am unteren Ende des Pfades und fragte sich genau in diesem Augenblick dasselbe. Shia sah ihn �ngstlich an und stupste ihn von Zeit zu Zeit mit ihrem gro�en, schwarzen Maul. �Nichts gebrochen?� fragte sie scharf.

�Ich glaube nicht � Ich kann meine Arme und Beine noch bewegen ��

�Das w�rde ich dir auch sehr empfehlen, denn sonst erfrierst du!�

Anvar st�hnte und benutzte den Stab, um seinen schmerzenden K�rper auf unsichere F��e zu ziehen. Er hatte das magische Artefakt auf jedem Zentimeter seines wilden und erschreckenden Sturzes mit aller Kraft umklammert gehalten. Shia dr�ckte ihren massiven Leib gegen Anvar und st�tzte ihn, als er ins Taumeln geriet. �Idiot!� fauchte sie. �Aurian hat dich gewarnt und dir gesagt, du solltest stehenbleiben!� Mit flammenden, goldenen Augen sah sie ihn �ber die Schulter hinweg an, und der Magusch, der seine H�nde in dem dicken, warmen Pelz ihres R�ckens vergraben hatte, bedachte sie mit einem einf�ltigen L�cheln. Ihrer Gedankenstimme, die wegen ihrer Angst um ihn zwar scharf klang, fehlte jedoch der harte Tonfall echten Zorns, und er wu�te, da� sie dankbar daf�r war, ihn lebendig und mehr oder weniger in einem St�ck wiederzusehen. Anvar war immer noch ein wenig schwindlig von dem Sturz, und pl�tzlich lie� er sich wieder in den Schnee sinken. Dann schmiegte er sich eng an die gro�e Katze � und das nicht nur, um bei ihr W�rme zu finden.

�Ich bin auch froh, dich wiederzusehen�, sagte er mit ernster Stimme.

Noch gl�cklicher war er jedoch, Aurian zusammen mit Yazour den Pfad hinunterschlittern zu sehen. Yazours Gesicht verzog sich zu einem Grinsen der Erleichterung, als er ihn erblickte. Der Krieger schlug Anvar so fest auf die Schulter, da� der Magusch zusammenzuckte. Dann zog er sich taktvoll zu dem schl�pfrigen Hohlweg zur�ck, um Eliizar mit den Pferden zu helfen und die beiden Magusch mit Shia alleinzulassen. Aurian sah j�mmerlich aus, und auf ihrem aschfahlen Gesicht lag ein grimmiger Ausdruck. Anvar wappnete sich gegen den Sturm ihres Zorns, obwohl er wu�te, da� er ihn diesmal wirklich verdient hatte. �Es tut mir leid�, sagte er zu ihr. �Du hast mich gewarnt, und ich h�tte auf dich h�ren m�ssen.�

Die Magusch lie� sich im Schnee neben Anvar auf die Knie sinken; sie h�tte ihn am liebsten verflucht und mit ihren F�usten auf ihn eingeschlagen, weil er ihr solche Qualen zugef�gt hatte. Aber sie brachte es nicht fertig. Als sie ihn dort sah, zitternd und mit blauen Lippen, seine Kleider zerrissen und na�, seine Haut aufgesch�rft und an manchen Stellen voll blauer Flecken � nun, wie konnte sie da w�tend sein, wo sie doch so froh war, ihn lebendig wiederzuhaben? Sie h�tte ihn am liebsten umarmt � und um ein Haar h�tte sie vor Erleichterung dar�ber, ihn sicher wiederzusehen, geweint. Aber das grauenvolle Gef�hl des Entsetzens, als sie ihn verloren w�hnte, war noch nicht von ihr abgefallen und lag wie ein Bleiklumpen in den Tiefen ihres Magens. Statt seines Gesichtes sah sie pl�tzlich die kalten, leblosen Z�ge Forrals, nachdem der Todesgeist sein Leben ausgel�scht hatte.

Aurian sp�rte, wie ihre H�nde zu zittern begannen. Statt sich der trostlosen und furchtbaren M�glichkeit eines neuerlichen Verlustes zu stellen, suchte sie Zuflucht in energischen Worten. �Ich verstehe es, Anvar. Ich h�tte es wissen m�ssen � der Stab hat zuviel Macht. Ich erinnere mich noch daran, wie es in Dhiammara war, als ich ihn zum ersten Mal in H�nden hatte und die Stadt um mich herum zerfiel.�

Anvar sah sie �berrascht an. �Aber das war nicht deine Schuld. Das war doch gewi� ein Zauber des Drachenvolks.�

�Nun, das mag sein�, gab Aurian zu, �aber selbst wenn die Zerst�rung meine Schuld gewesen w�re, h�tte ich nichts dagegen tun k�nnen. Was heute geschehen ist, war ein Fehler. Da du den Stab bereits in der W�ste benutzt hast, dachte ich, es w�re schon in Ordnung, aber damals konnte sich die Kraft des Stabes auf den Kampf richten � sie mu�te irgendwo hin. Als du in dieser Lawine verschwunden bist � bei den G�ttern, ich dachte ��

Als Anvar ihr einen Arm um die Schultern legte, wu�te Aurian, da� sie sich verraten hatte. �Und Shia hat mich einen Idioten genannt!� schalt er sie. �Warum machst du dir Vorw�rfe? Du hast mir den Stab anvertraut und mich gewarnt, vorsichtig zu sein � wieso soll das Ganze jetzt pl�tzlich deine Schuld sein? Au�erdem�, fuhr er fort, �war es der Stab, der mir das Leben gerettet hat, glaube ich. Seine Kraft schien mich zu umgeben und die schlimmste Wucht des Sturzes abzufangen. Ich erinnere mich daran, wie ich mich immer wieder �berschlagen habe; es ging alles so schnell � Dank den G�ttern war der gr��te Teil der Lawine bereits vor�ber, bevor ich zu fallen begann, sonst w�re ich jetzt gewi� tot.� Anvar schauderte und schwieg.

Aurian wollte nicht daran denken. �Komm schon�, sagte sie energisch, �du darfst nicht einfach dasitzen und dich zu Tode frieren. La� uns ein paar trockene Kleider f�r dich aussuchen. Wir m�ssen jetzt weitergehen. Wir haben bessere Chancen, diese Nacht zu �berleben, wenn wir vor Einbruch der Dunkelheit diesen Turm finden.� Mit diesen Worten half sie dem durchgesch�ttelten Magusch auf die Beine und nahm ihm den Stab der Erde aus der Hand. Ohne sich dann noch einmal nach Anvar umzusehen, stolperte sie zu der Stelle, wo Eliizar und die anderen gerade damit besch�ftigt waren, die Pferde den Pfad hinunterzuf�hren.

Verwirrt und nicht wenig verletzt durch die pl�tzliche Wandlung in Aurians Verhalten, begann Anvar zu fluchen. �Die G�tter m�gen mir helfen, ich werde sie nie verstehen.� Obwohl er mit sich selbst gesprochen hatte, fing Shia seinen Blick auf.

�Ihr Verhalten scheint mir vollkommen klar zu sein.�

�Du kannst ja auch ihre Gedanken lesen, verdammt!� murmelte Anvar leise vor sich hin, w�hrend er zu den anderen hin�berhumpelte.

Eliizar wirkte vollkommen untr�stlich. �Wir haben beim Abstieg noch ein Pferd verloren�, erkl�rte der Schwertmeister Aurian, als Anvar hinzukam. �Als es ausrutschte, konnte ich es nicht festhalten.�

�Das Tier hat sich ein Bein gebrochen�, erg�nzte Yazour mit leiser Stimme. �Wir mu�ten es von seinem Leiden erl�sen.� Er seufzte.

�Es war nicht eure Schuld�, tr�stete Aurian sie. �Ich dachte mir schon, da� es schwierig werden w�rde, die Pferde herunterzubringen. Ihr habt eure Sache gut gemacht, denn die anderen sind immerhin heil hier angekommen.�

�Sehr wahr�, erwiderte Yazour grimmig. Er zeigte auf die m�den, entkr�fteten Tiere. Anvar sah, da� eines von ihnen einen Fu� vorsichtig vom Boden weghielt, und ein anderes hatte sich in der N�he des Knies einen b�sen Schnitt zugezogen. �Diese beiden h�tten wir auch noch verloren, h�tte Bohan nicht die Kraft gehabt, sie festzuhalten, als sie ausgerutscht sind.�

Eliizars Miene hellte sich bei Anvars Erscheinen auf, und Nereni, deren Gesicht blutig und verschrammt war, stie� einen schrillen Freudenschrei aus und umarmte ihn. Aurian, die die verletzten Pferde untersuchte, �berlie� es Nereni, Salbe auf Anvars Wunden aufzutragen und ihm trockene Kleidung zu suchen. Sie selbst nahm �berhaupt keine Notiz mehr von ihm.

Der Schneesturm fegte durch den schmalen Bergpa� wie ein hochwasserf�hrender Flu� � machtvoll, unausweichlich und t�dlich. Der Pa�, ein gerader Korridor zwischen Felsw�nden von unfa�barer H�he, war das Tor zum K�nigreich des Himmelsvolkes. Am Ende des Passes hatte man, hoch auf einem Felsausl�ufer, einen Turm gebaut, in dem das gefl�gelte Volk in der Vergangenheit Wache gehalten hatte. Ein dunkler, dichter Pinienwald unterhalb des Felsausl�ufers sorgte f�r reichlich Feuerholz.

Der Wind pfiff schrill um Incondors Turm und zerrte wie ein lebendiges Tier mit kalten Klauen an dem soliden, von Menschen gemachten Steinhaufen, als wolle er sich auf die j�mmerlich kleinen Menschen st�rzen, die darin Zuflucht gesucht hatten. Jenseits des Turms erstreckte sich ein weites Tal, dessen grelles, vom Schnee ersticktes Wei� hier und da von dunklen, skelettartigen B�umen durchbrochen wurde, die sich unter der Last des Schnees wie alte M�nner beugten. �ber dem Tal ragten, beeindruckend in ihren gewaltigen Ausma�en, riesige Berge wie gezackte Rei�z�hne in den Himmel, Berge, die so dicht aneinanderstanden, als k�mpften sie um das Vorrecht, das viereckige, massige Geb�ude anzugreifen, das so tapfer zu ihren F��en stand.

Der Mann, der sich hinter einer Ansammlung verstreuter Felsbrocken am Eingang des Passes versteckte, hatte f�r die bedrohlichen Berge keinen einzigen Blick �brig. Ihn besch�ftigten vielmehr die Fremden, die im Turm Zuflucht gesucht hatten. In seinem Umhang aus silbrigen Wolfsfellen war er vor dem Hintergrund aus Schnee und Schatten fast unsichtbar, genauso wie sein Pferd Iscalda, die wei�e Stute, die geduldig hinter ihm stand und sich weniger bewegte als der sie umwirbelnde Schnee, der sich in dichten Schneewehen zu ihren F��en stapelte.

Schiannath starrte den Turm an, der sich auf dem bewaldeten H�gel gegen den Himmel abzeichnete, und fluchte bitterlich. Was f�r ein widerliches, unglaubliches, unm�gliches Pech! Das verlassene Geb�ude war das beste seiner Refugien, das einzige, in dem er und Iscalda mit einiger Behaglichkeit vor diesem t�dlichen und unnat�rlichen Winter Schutz finden konnten. Seine anderen Zufluchtsorte, entdeckt nach monatelangem Durchwandern dieser unwirtlichen Berge, waren entweder dichtes Unterholz im Wald oder H�hlen: Die ersteren waren mitleiderregend unzureichend in diesem bitterkalten Wetter und die letzteren feucht und zugig und hatten �berdies die Neigung, sich mit erstickendem und verr�terischen Rauch zu f�llen, sobald ein Feuer entz�ndet wurde. Er und Iscalda hatten in diesem Unwetter eine lange, gef�hrliche Reise unternommen, um hierher zu gelangen, und sie waren durchn��t, halb erfroren und unendlich ersch�pft angekommen � nur um entdecken zu m�ssen, da� der Turm bereits besetzt war.

Noch einmal verfluchte Schiannath die Eindringlinge, wer immer sie auch sein mochten. Und wer konnte das �berhaupt sein? Die Xandim kamen niemals so weit nach S�den. Dieser Teil des Landes geh�rte nicht mehr zu ihrem Herrschaftsbereich, was auch der Grund daf�r war, warum er sich hier aufhielt. Der Gesetzlose zuckte bei der Erinnerung an seine Verhandlung und Verbannung zusammen. Das stotternde, halb blinde junge Windauge hatte damals die Zauberspr�che ausgesprochen, die seinen Namen aus dem Wind l�schten und aus der Erinnerung des Stammes. Er bi� sich auf die Lippen, um seine Schande und seinen Schmerz nicht laut hinauszuschreien. O G�ttin, warum habe ich das getan? dachte er ungl�cklich. Warum war es so wichtig f�r mich, Rudelf�rst zu werden?

Wie war das alles nur gekommen? Warum war er immer ein Au�enseiter gewesen � einsam in einem Volk, in dem der Stamm alles war, heimlichtuerisch unter Menschen, die sonst alles teilten? Immer wieder hatte ihn sein scharfer Verstand in Schwierigkeiten gebracht. Er war kl�ger als alle anderen zusammen, und daf�r hatten sie ihn geha�t. Nun sollten sie doch verrotten! Verflucht sollte seine Mutter daf�r sein, da� sie ihn bei seinem Vater in der K�stenniederlassung zur�ckgelassen hatte, als sie sich von ihm trennte, w�hrend sie die Kinder ihrer anderen Gef�hrten mit in die Berge nahm! Wenn das nicht gewesen w�re, h�tte er mit seinen Br�dern und mit dem Stamm aufwachsen k�nnen. So wie die Dinge lagen, war er jedoch, als er nach dem Tod seines Vaters in die Festung kam, nicht in der Lage gewesen, sich dort einzuf�gen; wieder und wieder war er wegen seines wilden, undisziplinierten Verhaltens mit dem Rudelf�rsten aneinandergeraten, bis ihm der einzige Ausweg darin zu liegen schien, sich von Phalias und dessen erm�denden Regeln und Beschr�nkungen zu befreien und selbst Rudelf�rst zu werden. Nur seine Schwester Iscalda hatte immer zu ihm gehalten und hatte alles versucht, um ihn von dieser Wahnsinnstat abzuhalten � und als ihr das nicht gelungen war, hatte sie darauf bestanden, seine Verbannung zu teilen.

Trauer durchbohrte Schiannaths Herz wie ein Messer. Die Xandim kannten kein Todesurteil f�r die Mitglieder ihrer eigenen Rasse; dieses Schicksal war Fremden und Spionen vorbehalten. Statt dessen hatten sie etwas Schlimmeres getan � sie hatten ihm seinen Namen genommen und ihn mit Fl�chen und Steinen fortgejagt. Das Windauge hatte Iscalda daf�r, da� sie Phalias getrotzt hatte, in ihre Andergestalt verwandelt und in diesem Zustand f�r alle Zeiten eingesperrt. Jetzt war sie nur noch ein gew�hnliches Pferd mit den Bed�rfnissen und Instinkten � und dem Verstand � eines Tieres.

Die Kehle schn�rte sich ihm mit nicht geweinten Tr�nen zu, und der Gesetzlose blickte �ber seine Schulter hinweg zu der wei�en Stute und w�nschte, er k�nnte irgendwie von seinen schmerzlichen Erinnerungen erl�st werden. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte er in seiner Verzweiflung daran gedacht, das Leiden f�r sie beide zu beenden � vielleicht mit seiner Klinge oder einfach, indem er Iscalda �ber einen Felsvorsprung ritt. Aber er hatte nie den Mut dazu gefunden. Immer war noch dieser winzige, unbeirrbare Funke Hoffnung in den Hefen seiner Seele gewesen, da� er eines Tages doch noch eine M�glichkeit finden w�rde, sie zur�ckzuverwandeln.

Die Stute machte tief in ihrer Kehle ein leises, schmatzendes Ger�usch und lie� ihre Nase in seine Handfl�che sinken, um sanft an seinen Fingern zu lecken. Schiannath seufzte. �Ich wei�, Iscalda � ich habe auch Hunger. Komm, es ist Zeit, da� wir gehen.� Er besa� ganz in der N�he noch ein anderes Versteck; eine kleine H�hle hoch oben in den W�nden des Passes. Die H�hle war eng und ungem�tlich, aber er hatte dort einen kleinen Essensvorrat f�r Notf�lle angelegt, zu dem auch etwas getrocknetes Gras f�r Iscalda geh�rte, das er vor langer Zeit w�hrend des milderen Wetters f�r sie gesammelt hatte.

Schiannath betrachtete noch ein letztes Mal den Turm und runzelte finster die Stirn, als er die Rauchschwaden sah, die aus dem halb zerfallenen Rauchfang drangen. Fluch �ber sie alle! Wer waren diese Leute? Warum waren sie hier? Er z�gerte. Wenn sie keine Xandim waren, dann konnten sie ihn nicht als Gesetzlosen kennen. Wenn er behauptete, ein vom Weg abgekommener Reisender zu sein, w�rden sie ihn gewi� aufnehmen!

Eine Hoffnung, die fast schmerzhafte Ausma�e annahm, stieg in Schiannaths Brust auf. Nach Monaten, in denen Iscalda seine einzige Gesellschaft gewesen war, �berw�ltigte ihn der pl�tzliche Hunger nach Menschen, nach freundlichen Gesichtern und dem Klang von menschlichen Stimmen und Gel�chter. Eine verzweifelte Sehnsucht durchstr�mte ihn wie eine gewaltige Flut. Sein mageres, wettergegerbtes Gesicht verzog sich zu dem ersten L�cheln seit Monaten, als er nach dem Zaumzeug der Stute griff und aus seinem Versteck hervortrat.

Ein neues Ger�usch lie� ihn sich hastig wieder zur�ckziehen wie ein gejagtes Tier, das sich in seiner H�hle verkroch. Mit den gesch�rften Sinnen eines wilden Gesch�pfes h�rte er das Ger�usch von Fl�geln, wie sie durch das Tal auf den Pa� zuflatterten. Schiannath kauerte sich hinter den Felsbrocken und zog die Stute mit sich. Er zitterte, aber diesmal nicht vor K�lte. War er pl�tzlich ein Windauge geworden, da� der Sturm furchtbare Vorahnungen zu ihm hin�berwehte? Dann, als er zwischen den starren Baumst�mmen hindurchsp�hte, die den Turm umringten, sah der Gesetzlose gefl�gelte Gestalten vom Himmel herabst�rzen. Entsetzt hielt er den Atem an. Bei den Feldern des Paradieses, was taten diese abscheulichen Kreaturen hier?

Pl�tzlich l�ste sich zu Schiannaths Erstaunen eine Gruppe menschlicher Krieger � die gut versteckt gewesen sein mu�ten, um seiner sorgsamen Beobachtung zu entgehen � aus dem Pinienwald. F�r kurze Zeit waren sie deutlich zu sehen, als sie auf den Turm zuliefen. Schiannath h�rte ein Gemurmel von Stimmen in einer harten, primitiven Sprache und versteifte sich vor Zorn. Diese verfluchten Khazalim! Was hatten sie hier zu suchen? Mit einem gefl�sterten Fluch zog er sich hinter die Felsen zur�ck, w�hrend die Gefl�gelten �ber dem W�ldchen emporschwebten und dann zwischen den Zweigen verschwanden.

Sein gesunder Menschenverstand sagte dem Gesetzlosen, da� es an der Zeit war, diesen Ort zu verlassen. Wenn die Eindringlinge Sp�her ausschickten � Und doch blieb er stehen, angezogen von Neugier und dem unwiderstehlichen Drang, in der N�he von Menschen zu sein � irgendwelcher Menschen. Iscalda w�rde ihn vor jeder sich n�hernden Gefahr warnen, und bei seiner Kenntnis des hiesigen Gebietes sollte es ihm nicht schwerfallen, in dem dichten Schnee jedem Verfolger zu entkommen. Also blieb er stehen und sah zu, wie gefl�gelte Krieger auf dem Dach des Turms landeten und wie diese Khazalimkerle, die mit den Gefl�gelten verb�ndet zu sein schienen, die T�r attackierten. Es war ein Hinterhalt! Wer immer auch im Turm sein mochte, Schiannath stellte pl�tzlich fest, da� er tiefes Mitleid f�r die armen Gesch�pfe versp�rte.

Man hatte Rabe wieder in ihr altes Turmzimmer im K�niginnenturm gebracht, und sie fand sich umgeben von den bla�roten Marmorw�nden wieder, die ihr geh�rt hatten, seit sie sich erinnern konnte. Das Zimmer hatte sich nicht ver�ndert. Es war noch genauso, wie sie es hinterlassen hatte, als sie in jener st�rmischen Nacht geflohen war � wie lange das jetzt her zu sein schien! Alle alten M�bel waren noch da: ihr rundes mit Pelzen beh�ngtes Bett, in dem sie sich so manche Nacht unter dem Schutz ihrer an den K�rper gelegten Schwingen zusammengerollt hatte; dieselben warmen Teppiche auf dem Boden und das Nachttischchen aus einem seltenen, kostbaren Holz mit einem Spiegel aus poliertem Silber. Und dort � eine massive und auch zarte Arbeit aus funkelndem, geschmiedetem Eisen � stand der hohe Hocker mit seinem weichen Sitzpolster, auf dem sie viele Stunden lang neben dem Fenster gesessen hatte, um die sich stetig ver�ndernden Wolkenberge zu betrachten und das Sonnenlicht hinter den H�geln.

Da hingen auch ihre ausgefransten, alten Wandbeh�nge, die sie zu sehr geliebt hatte, als da� sie sie h�tte ersetzen wollen: Sie zeigten Gefl�gelte, die wie Adler �ber einem von schneehellen Gipfeln ums�umten Abgrund schwebten und �ber T�ler, die einst gr�n gewesen waren. In den hinter den Wandbeh�ngen verborgenen Nischen fand Rabe die Lieblingsspielzeuge ihrer Kindheit noch immer an Ort und Stelle; alt und verbeult jetzt, aber zu innig geliebt, um sie je wegzuwerfen. Die einzige Ver�nderung in dem Zimmer war das Eisengitter, das jetzt ihr Fenster versperrte.

Sie war noch immer wie bet�ubt von dem Schock �ber Harihns Betrug. Mit einem wachsenden Gef�hl von Unwirklichkeit betrachtete Rabe ihr Zimmer. Ihre Flucht und all die darauf folgenden Abenteuer schienen ihr jetzt, in der alten, vertrauten Umgebung ihrer Kindheit, wie ein verblassender Traum. Oder war die kurze Zeit der Freiheit die einzige Wirklichkeit gewesen, und dies hier war der Traum?

Die Kammer mochte noch dieselbe sein, aber Rabe hatte sich so ver�ndert, da� von dem jungen, unschuldigen M�dchen, das vor etwa drei Monaten aus diesem Fenster geklettert war, kaum noch etwas �briggeblieben war. In diesen drei Monaten war sie erwachsen geworden � erwachsen und, wie es schien, alt und verbittert und voller Reue. O Yinze, wie sehr sie sich ha�te! Wie konnte sie nur so blind, so einf�ltig und so falsch gegen�ber ihren neuen Freunden gewesen sein? Sie hatte die Kameraden verraten, die ihr in der W�ste geholfen und sie als eine der Ihren aufgenommen hatten. Sie hatte die arme, alte, m�tterliche Nereni betrogen, die sich immer so gut um sie gek�mmert hatte, die ihr vertraut hatte. Sie hatte sich hoffnungslos besudelt mit einem Fremden, einem Au�enseiter, einem auf dem Boden kriechenden Menschen, der sie benutzt und mi�braucht hatte, als sei sie nichts als eben der wertlose Abfall, zu dem sie nun geworden war. Und jetzt hatte der Kreis sich geschlossen. Sie war wieder in den abscheulichen F�ngen Schwarzkralles � und zweifellos hatte sie es nicht besser verdient.

Ihre Mutter, die K�nigin, war tot. Infolge ihrer schrecklichen und be�ngstigenden Erlebnisse hatte das gefl�gelte M�dchen gerade erst begonnen, diese Tatsache zu begreifen. Flammenschwinge war niemals freundlich und sanft gewesen wie Nereni � sie war schlie�lich eine K�nigin gewesen mit einer Verantwortung, die ihre Gedanken und ihre Zeit f�r sich forderte. Sie war gezwungen gewesen, ihre Tochter mit fester Hand aufzuziehen, um sie auf ihre zuk�nftigen Pflichten vorzubereiten. Beim Himmelsvolk mu�te der Monarch allein herrschen und allein leben. Dennoch wu�te Rabe, da� ihre Mutter sie geliebt hatte und da� sie es ihr gezeigt hatte, wann immer sie nur konnte. Flammenschwinge war stolz auf sie gewesen, und der Prinzessin wurde �bel bei dem Gedanken, wie grausam sie diesen Stolz verraten hatte. Wu�te ihre Mutter es? Wu�ten die Toten alles, sobald sie ins Jenseits gegangen waren, so wie die Priester des Yinze es immer behaupteten? Rabe warf sich weinend aufs Bett. �Mutter, es tut mir so leid!�

Das gefl�gelte M�dchen weinte eine lange Zeit, aber endlich legte sich ihre Erregung; sie war zu ersch�pft und zu m�de, um noch mehr zu weinen. Also wischte sie sich ihre Augen mit der Pelzdecke des Bettes ab und sah sich noch einmal in dem Zimmer um, das jetzt ihr Gef�ngnis war. Man hatte ihr eine Mahlzeit dagelassen, aber sie war zu ungl�cklich, um zu essen. Sie f�hlte sich beschmutzt und besudelt, und ihre Tr�nen hatten nicht dazu beigetragen, die Schuldgef�hle aus ihrem Gewissen fortzusp�len. Auf dem Tisch stand eine silberne Flasche mit Wein. Rabe f�llte einen Becher bis zum Rand und leerte ihn mit einem Zug, wobei sie wegen des unbekannten Brennens in ihrer Kehle ein wenig w�rgen mu�te. Mit neuerlichem Schuldbewu�tsein erinnerte sie sich daran, da� Flammenschwinge ihr nie gestattet hatte, dieses Zeug zu trinken. Aber ihr Verstand wandte sich nun von der Schuld der Vergangenheit dem Entsetzen der Zukunft zu. Schon bald w�rde Schwarzkralle zu ihr kommen � und sie w�rde gut daran tun, daf�r zu sorgen, da� ihre Sinne so weit wie m�glich eingelullt waren.

O Vater im Himmel � w�rde sie sich jemals wieder rein und sauber f�hlen? Rabe schenkte sich noch mehr Wein ein und nahm den Becher mit, w�hrend sie durch den mit Vorh�ngen verh�llten Bogengang tat, der in ihr Badezimmer f�hrte. In dem Marmorfu�boden befand sich ein Loch mit einem Abzugskanal. Zog man an einem seidenen Band, ergo� sich Wasser in das Becken. Das Wasser stammte aus den riesigen Gipfelzisternen, die den Regen und den geschmolzenen Schnee von den Bergen auffingen. Rabe trank ihren Wein aus und stellte den Becher beiseite; dann schleuderte sie ihren abgetragenen, an vielen Stellen geflickten Lederrock von sich � eben jenen Rock, in dem sie damals in ihre allzu kurze Freiheit geflohen war. Sie lie� ihn durch ihre H�nde gleiten und blickte mit von Tr�nen verschwommenen Augen auf Nerenis saubere, winzige Stiche, bevor sie das Kleidungsst�ck mit einem bitteren Fluch zu Boden warf.

Sobald sie sich abgetrocknet hatte und in ihr Zimmer zur�ckgekehrt war, machte sie sich daran, ihr in Unordnung geratenes Gefieder geduldig zu putzen, wobei sie die zerzausten Federn mit ihren zu Klauen gebogenen Fingern�geln zurechtzog und immer wieder innehielt, um noch einen Schluck Wein zu trinken. Es war lange her, seit sie zum letzten Mal etwas gegessen hatte, und das ungewohnte Getr�nk tat ein �briges, so da� es ihr bald schwindlig wurde. Das Gef�hl �ngstigte sie zuerst, aber dann gew�hnte sie sich schnell daran, und nach einer Weile begann sie, es zu genie�en. Ein Plan kam ihr in den Sinn, w�hrend sie sich weiterputzte; noch kein ganz vollst�ndiger Plan, aber er bot ihr eine leise Hoffnung, da� sie den Aufmerksamkeiten Schwarzkralles vielleicht doch noch entkommen k�nnte. Der Sitte nach verm�hlten die Himmelsleute sich nur einmal in ihrem Leben und dann f�r immer; keiner von ihnen w�rde jemanden ber�hren, der bereits einem anderen geh�rt hatte.

So tief war sie in Gedanken versunken, da� sie erst gar nicht reagierte, als Schwarzkralle eintrat. Dann jedoch drehte sie sich mit pochendem Herzen zu ihm um. Der Hohepriester sagte nichts. Er stand einfach nur in der T�r und lie� seine gierigen Blicke �ber ihren K�rper gleiten. Hinter ihm standen zwei glotz�ugige Wachen, Kriegerpriester in der Livree des Tempels. Zeugen, dachte Rabe. Hervorragend. Ohne den Wein h�tte sie es niemals fertiggebracht. Obwohl Rabe, als sie seine Augen auf sich sp�rte, eine G�nsehaut bekam und das Blut ihr vor Schande zu Kopf stieg, machte sie sich nicht die M�he, ihre Nacktheit zu verbergen. Sie zwang sich, den Kopf zu heben und dem Hohenpriester unverfroren in die Augen zu sehen, obwohl es das schwerste war, was sie je in ihrem Leben getan hatte.

�Du kommst zu sp�t, Schwarzkralle�, fauchte das gefl�gelte M�dchen. �Das hei�t, es sei denn, du willst dich mit einer Frau beschmutzen, die bereits besudelt ist. Dein Mitverschw�rer hat dich hintergangen, Hoherpriester. Der Mensch hat mich bereits gehabt � und nicht nur einmal, sondern viele Male.� Rabe h�rte das entsetzte Aufkeuchen der Tempelw�chter und zwang sich, Schwarzkralle ins Gesicht zu lachen.

Der Hohepriester fiel in ihr Gel�chter ein, und Rabe wu�te, da� sie verloren hatte. �Das hat Harihn mir erz�hlt�, kicherte Schwarzkralle mit einem wissenden Grinsen. �Er sagt, du h�ttest dich als sehr begabte Sch�lerin erwiesen, meine kleine Prinzessin, und er hofft, er h�tte dir genug beigebracht, damit du mich in den langen, kalten N�chten von Aerillia unterhalten kannst.�

Mit diesen Worten erstickte er Rabes Gel�chter so wirksam, als h�tte er ihr die Kehle durchgeschnitten.

�Du N�rrin�, h�hnte Schwarzkralle. �H�ttest du einen gefl�gelten Mann erw�hnt, w�re es vielleicht anders gewesen, obwohl ich mich, da der Thron auf dem Spiel steht, auch dann noch h�tte �berwinden k�nnen, dich zu nehmen. Aber so, wie die Dinge liegen � welchen Unterschied macht schon ein Mensch? Sie sind nicht von unserer Rasse. Du h�ttest dich genausogut mit einem Bergschaf besudeln k�nnen � die Wirkung w�re die gleiche gewesen.�

Er trat ins Zimmer und schenkte sich einen Becher Wein ein, wobei er einen verwunderten Blick auf die halb geleerte Flasche warf. �Auf Schande�, verspottete er sie, �auf Schande, L�sternheit und Trunksucht. Nehmen denn die Laster, die du bei diesen erdgebundenen, kriechenden Insekten gelernt hast, gar kein Ende mehr?� Er zuckte mit den Schultern. �Egal. In der Hauptsache ist es deine Hand, die ich begehre � obwohl ich mich in angemessener Zeit auch deines K�rpers bedienen werde. Die Verbindung mit der Thronerbin wird meinen Anspruch auf die K�nigsw�rde �ber alle Zweifel hinaus bekr�ftigen � und nach der Tradition mu�t du als Jungfrau zu mir kommen, zumindest in gewissem Sinne.� Er stie� ein abscheuliches Kichern aus. �Menschen, wie ich bereits sagte, k�nnen da kaum mitgez�hlt werden. Und da unsere Verbindung erst stattfinden kann, wenn der Mond zugenommen und wieder abgenommen hat � denn das ist die Zeitspanne, die der Trauerzeit f�r die j�ngst beklagte K�nigin gewidmet ist �, mu� ich mich bis dahin zur�ckhalten, aber die Erwartung des Kommenden hat ja ihre eigenen Freuden.�

W�hrend er sprach, sp�rte Rabe ein dumpfes Entsetzen in sich aufsteigen, aber als sie h�rte, wie Schwarzkralle das Gedenken an ihre Mutter in den Schmutz zog, kochte sie vor Zorn, und pl�tzlich war sie jenseits aller Selbstbeherrschung � und jenseits aller Klugheit. �Du widerliche Kreatur!� Sie schleuderte dem Hohenpriester ihren Wein mitsamt dem Kelch ins Gesicht. �Du wirst niemals auch nur einen Finger an mich legen, nicht solange ich lebe, das schw�re ich. Und ich werde eines Tages erleben, wie du f�r alle Ewigkeiten in Qualen verrottest! Nicht alle meine Leute sind dir ergeben, Schwarzkralle � verr�terischer, mordender Empork�mmling-, glaubst du denn, du kannst mich mit deinen Gittern und deinen Wachen aufhalten? Ich werde mich an dir r�chen, sobald � �

Sein Schlag schleuderte das gefl�gelte M�dchen quer durchs Zimmer. �T�richtes, irregeleitetes Kind.� Schwarzkralle stand �ber ihr und sch�ttelte mi�billigend den Kopf. �Hast du denn geglaubt, ich w�rde dir die Chance geben, jemals wieder zu entfliehen und einen Aufstand anzuf�hren?� Seine Augen waren mitleidlos und hart. Rabe schrak vor ihm zur�ck, und ein Schaudern furchtbarer Vorahnungen durchlief sie. Der Hohepriester trieb sie gnadenlos in die Enge und spielte mit seinem Opfer, um dessen Leiden noch zu verl�ngern. �Es gibt gewisse Gesetze bei den Gefl�gelten, meine Prinzessin, die nicht einmal du umgehen kannst. Welcher von deinen Leuten w�rde schon einer verkr�ppelten K�nigin folgen?�

Er winkte seine Krieger herbei, und zum ersten Mal sah Rabe, da� sie mit schweren Keulen bewaffnet waren. Ihr Herz erstarrte zu Eis. �Nein!� wisperte sie, als sie n�her kamen. �Nein ��

Schwarzkralle stand da und sah zu; gelassen nippte er an seinem Wein und geno� den Klang ihrer Schreie. Die schweren Eisenkn�ppel wurden gehoben, wieder und wieder, und krachten mit ihrem ganzen Gewicht auf die zarten Knochen von Rabes H�geln nieder.

Nach einer Zeit, die ihr wie Stunden erschien � Stunden, die sie in Qualen des Schmerzes und der Verzweiflung verbracht hatte �, h�rte Aurian das scharrende Kratzen von Holz auf Stein, als die T�r ihres Gef�ngnisses aufgerissen wurde. Sie ignorierte das Ger�usch. Was h�tte sie sonst tun k�nnen? Anvar war verloren f�r sie, sie wu�te nicht, wo man ihn hingebracht hatte, und Miathan hatte ihr Kind verflucht. Sie schauderte und k�mpfte gegen eine Woge der �belkeit. Welche Art von Ungeheuer mochte sie unter ihrem Herzen tragen? Gefangen in ihrem Elend, f�rchtete sich ihr geschlagener Geist vor dem Eingest�ndnis ihrer bitteren Niederlage. Sollten sie doch eintreten, wer immer sie auch waren. Sollte Miathan doch mit ihr tun, was er wollte � denn er konnte ihr kaum Schlimmeres antun, als er bereits getan hatte. Wie hatte sie nur je hoffen k�nnen, ihn zu besiegen?

Pl�tzlich durchbrach ein furchtbarer Schrei Aurians Elend, und sie h�rte einen Schwall undeutlicher Fl�che, die sich gegen den Prinzen, sein Gefolge, seine Verwandten und Vorfahren richteten. Nereni! Es war Nereni, die Schimpfworte gebrauchte, bei denen die kleine Frau f�r gew�hnlich erbleichen und sich die Ohren zuhalten w�rde. Aurian sp�rte, wie ihre Lippen sich zu einem L�cheln verzogen, und sch�mte sich pl�tzlich. Wenn die sch�chterne Nereni so viel Feuer und Kampfgeist aufbringen konnte, wie konnte sie, Aurian, eine Magusch und Kriegerin, es wagen, sich der Verzweiflung zu �berlassen?

Aurian sp�rte kalten Stahl auf ihren Handgelenken, als Nereni die Lederriemen durchschnitt, mit denen sie gefesselt war, und unterdr�ckte einen Fluch, als das Blut wie eine gl�hendhei�e Flut in ihre H�nde zur�ckkehrte. Mit einiger M�he gelang es ihr, ihre geschwollenen Augen zu �ffnen. Nerenis Gesicht war vom langen Weinen entstellt, aber in ihren Augen brannte entr�stete Wut, als sie die Magusch in die Arme nahm. �Aurian! Was haben sie mit dir gemacht? Und das, obwohl du ein Kind erwartest?� Im Angesicht von Aurians Elend verga� sie ihre eigene Not und wandte sich zornig an die Soldaten, die sie begleitet hatten. �Ihr da � holt etwas Wasser! Bringt auch Holz mit, um ein Feuer zu machen! Und holt jemanden her, der diese Fallt�r in Ordnung bringt! Wir m�gen zwar Gefangene sein, aber wir brauchen nicht zu Tode zu erfrieren oder zu verhungern. Du da, du Sohn eines Schweines! Hol dieser armen Lady etwas zu essen!�

Einer der Soldaten lachte. �Wir nehmen keine Befehle von einem fetten, alten Weib entgegen!� h�hnte er.

Nereni richtete sich zu ihrer vollen, bedeutungsvollen Gr��e auf. Zu Aurians gewaltigem Erstaunen ging sie drohend auf die Soldaten zu. �Aber ihr nehmt Befehle vom Prinzen entgegen, der euch gesagt hat, da� ihr euch um diese Lady k�mmern sollt. Also, schwing jetzt endlich dein faules Hinterteil durch diese T�r und hol mir, was ich brauche, bevor ich seine Hoheit von deinem Ungehorsam in Kenntnis setze!�

Der Soldat wurde pl�tzlich wei� und eilte davon, um ihr zu gehorchen. �Und wenn du schon mal dabei bist�, bellte Nereni hinter ihm her, �bring auch gleich jemanden mit, der diesen Saustall saubermacht!�

Danach entwickelten sich die Dinge sehr schnell. Die Leichen der Gefl�gelten wurden weggebracht, und Soldaten kamen, um den abgewetzten Steinfu�boden zu s�ubern. Irgend jemand brachte Holz herbei, und schon bald war die Luft von fr�hlichem Knistern erf�llt, w�hrend die immer gr��er werdende Ramme im Kamin die K�lte aus dem Zimmer verscheuchte. Einer der M�nner holte einen Sack mit Vorr�ten und anderen Dingen, die Nereni ihm sofort aus der Hand ri�.

Als ihre Wachen gegangen waren, streifte Aurian mit einem Schauder des Ekels ihr zerrissenes Gewand ab und h�llte sich in die Decken, die man ihnen zur�ckgegeben hatte. Nereni reichte ihr ein mit kaltem Wasser getr�nktes Tuch, das sie sich gegen ihr geschundenes Gesicht halten konnte. Dann machte die alte Frau sich am Feuer zu schaffen.

Eingeh�llt in die l�rmende F�rsorge ihrer Freundin, sp�rte Aurian, wie die furchtbare Anspannung ihrer Verzweiflung langsam von ihr abfiel. Als das eisige Wasser den Schmerz ihrer Prellungen bet�ubte, suchte sie in sich nach den letzten Resten ihres Mutes und verwob sie miteinander zu einem Mantel aus stahlhartem Willen. Niemals wieder w�rde sie sich gestatten, aufzugeben. W�re Nereni nicht gewesen �

Aurians Kinn fuhr mit der altvertrauten Geste der Sturheit in die H�he. Sie w�rde sich nicht der Verzweiflung hingeben. Sie wollte einen klaren Verstand behalten, einen Verstand, der in der Lage war, jede Schw�che in Miathans Pl�nen zu entdecken. Es mu�te eine M�glichkeit geben, wie sie sich selbst und Anvar retten konnte. Ach, ihr G�tter � und ihr Kind! Als wolle er sie an seine Gegenwart und seine eigene Not erinnern, bewegte sich Forrals Sohn in ihrem Leib, und Aurian sp�rte, wie ihr Herz ihm mit einer Flut von Liebe und Kummer entgegenstr�mte. Nach allem, was er durchgemacht hatte � �Keine Angst�, fl�sterte sie wild. �Ganz gleich, welche Gestalt Miathan dir gegeben hat, du bist mein Kind, und ich liebe dich. Ich werde diesem Bastard nicht gestatten, dich zu t�ten.�

Beim Klang ihrer Stimme wandte sich Nereni vom Feuer ab und reichte der Magusch eine dampfende Tasse Liafa. �Du siehst schon besser aus�, sagte sie sanft. �Aurian � hat er � Als ich dich dort liegen sah, dachte ich �� Sie bi� sich auf die Lippe.

�Nein�, sagte Aurian schwach. �Mir geht es gut � soweit man das sagen kann. Er wird nicht das Risiko eingehen, da� das Baby zu fr�h kommt. Aber danach �� Sie nahm einen kleinen Schluck von dem belebenden Getr�nk und zuckte zusammen, weil die Hitze auf ihren geschwollenen Lippen brannte. Ihre H�nde zitterten so sehr, da� sie beide brauchte, um die Tasse festzuhalten. Um sich von der Erinnerung an Miathans schmutzige Ber�hrung abzulenken, erkundigte sie sich nach den anderen.

Nereni machte ein finsteres Gesicht. �Deine sogenannte Freundin, die Katze, hat sich ihren Weg ins Freie erk�mpft, um wegzulaufen, und dieser Feigling Yazour hat die Gelegenheit genutzt, um ihr zu folgen.� Ihre Stimme war scharf vor Zorn.

�Mach Shia keine Vorw�rfe � ich habe ihr gesagt, da� sie gehen soll�, erwiderte Aurian fest. �Der Stab der Erde ist unsere einzige Hoffnung, Miathan zu besiegen, und jemand mu�te ihn in Sicherheit bringen. Und du darfst auch Yazour keine Vorw�rfe machen, da� er die Chance zur Flucht ergriffen hat. Hoffnungslos unterlegen, wie wir waren, war es das einzige, was er tun konnte. Aber geht es Eliizar und Bohan gut?� Aurian wu�te, da� dies der eigentliche Kern von Nerenis Zorn war, und wartete �ngstlich auf ihre Antwort.

�Sie haben Eliizar in den Kerker gesperrt, zusammen mit Bohan�, sagte Nereni mit zitternder Stimme. �Er wurde verwundet, aber sie lassen mich nicht zu ihm.� Sie erbebte. �Sie haben mich zu Boden geworfen, weil sie mich vergewaltigen wollten, aber der Prinz hat sie davon abgehalten. Er wu�te, da� ich mich aus Schande selbst t�ten w�rde, und er wollte mich lebendig haben, damit ich mich um dich k�mmern kann. Das ist der Grund, warum die Wachen es nicht wagen, mir etwas anzutun. Einige der Gefl�gelten sind mit Anvar zusammen weggeflogen und ��

�Was hast du gesagt?� Die Tasse klirrte auf den Kamin, und Liafa spritzte in die zischenden Flammen. Aurian umklammerte Nerenis Arm, bis die alte Frau vor Schmerz aufschrie. �Gefl�gelte haben Anvar mitgenommen? Wei� du, wohin?�

�Aurian!� rief Nereni �rgerlich, aber die Magusch lockerte ihren Griff immer noch nicht.

�Wo haben sie ihn hingebracht, Nereni?�

�Ich bin mir nicht sicher�, wimmerte Nereni. �Sie haben in der Sprache der Himmelsleute gesprochen, aber ich h�rte sie Aerillia erw�hnen. Dann haben sie Anvar in ein Netz gewickelt und sind mit ihm davongeflogen. Aurian, du tust mir weh.� Sie brach in Tr�nen aus.

�Nereni, es tut mir leid!� Aurian nahm die weinende Frau in die Arme. �Du bist so tapfer gewesen � ich wei� nicht, was ich ohne dich angefangen h�tte. Aber ich habe solche Angst um Anvar, und ich wu�te nicht, wo sie ihn hingebracht haben.�

�Ich verstehe�, schluchzte Nereni. �Ich empfinde genauso, was Eliizar betrifft, verwundet und eingesperrt an diesem schrecklichen Ort. Wenn sie mich doch nur zu ihm lassen w�rden.�

�Keine Angst � wir werden nicht lockerlassen�, tr�stete Aurian ihre Freundin. �Wenn Miathan Harihn manchmal allein lassen w�rde �� Sie hielt inne und �berlegte, wie sie Nereni erkl�ren sollte, da� der Prinz nicht mehr war, was er zu sein schien. �Verstehst du�, begann sie, �Harihn ist nicht ��

�Er selbst?� Nerenis Miene hellte sich ein wenig auf, als sie Aurians Erstaunen bemerkte. �Ich wei߫, fuhr sie fort. �Warum glaubst du, da� mein Volk solche Angst vor Hexerei hat? Berichte �ber Besessenheit sind in unseren Legenden keine Seltenheit. Als er mich vor seinen M�nnern gerettet hat, schien Harihn ganz normal zu sein, aber dann ver�nderte sich sein Gesicht bis zur Unkenntlichkeit, und eine andere, zutiefst b�se Seele blickte ihm aus den Augen.� Das Zittern ihrer Stimme strafte ihre �u�ere Ruhe L�gen. �Hat der Prinz seine Seele einem D�mon verkauft?�

Aurian sch�ttelte den Kopf. �Ich habe dir doch vom Erzmagusch Miathan erz�hlt, der seine M�chte dem B�sen verschrieben hat. Nun, er hat sich mit Schwarzkralle verb�ndet, aber er benutzt auch den K�rper den Prinzen. Miathan h�tte eine solche Besessenheit nicht ohne Harihns Zustimmung erwirken k�nnen, daher vermute ich, da� er dem Prinzen den Thron seines Vaters angeboten hat. Ein Verb�ndeter im S�den w�rde f�r seine eigenen Eroberungspl�ne von gro�em Nutzen sein. Aber Harihn hat keine Ahnung, wie tief Miathans Falschheit sitzt. Er ist jetzt nur noch eine Marionette, die nach Miathans Pfeife tanzt. Ich habe kein Mitleid mit Harihn, aber dein Volk wird leiden, so wie wir alle leiden werden, wenn wir keinen Ausweg finden.�

�Aber wie sollen wir das schaffen?� rief Nereni. �Er h�lt Eliizar und Bohan gefangen, und er wird sie t�ten, wenn wir versuchen zu entkommen.�

�Ich wei� es auch nicht�, gab Aurian zu. �Das hei�t, ich wei� es noch nicht. Er h�lt auch Anvar als Geisel, aber dank deiner Hilfe habe ich jetzt wenigstens eine Vorstellung davon, wo er sein k�nnte. Mach dir keine Sorgen, Nereni. Wenn wir nicht in Panik geraten, wird uns schon etwas einfallen.�

W�hrend sie ihre Freundin tr�stete, versuchte Aurian, so wie Forral es ihr beigebracht hatte, die Situation zu analysieren. Ihre Lage war verzweifelt. Sie war hilflos, bis mit der Geburt ihres Kindes ihre Kr�fte zur�ckkehren w�rden � aber w�rde sie Zeit haben, zu handeln, bevor Miathan das Kind t�tete? Und wenn es keine M�glichkeit gab, Anvar zu befreien, dort im fernen Aerillia, wie konnte sie da etwas gegen den Erzmagusch unternehmen? Aurians Kopf begann zu schmerzen. Sie war �bel zugerichtet, zutiefst verschreckt und hilflos und bis in das tiefste Innerste ihres Wesens hinein ver�ngstigt � und doch zwang sie sich, ruhig zu bleiben und nachzudenken. Es war lebenswichtig, da� sie sich irgendeinen Plan zurechtlegte.

�Aurian!� Die Stimme in den Gedanken der Magusch hatte einen Beiklang von Verzweiflung, so als h�tte ihre Besitzerin schon seit einiger Zeit versucht, ihre Aufmerksamkeit zu erringen. Freude durchscho� Aurian, eine Freude, die so heftig war, da� sie ihr fast die Kehle zuschn�rte. �Shia! Dich hatte ich ganz vergessen!�

�Das habe ich gemerkt�, sagte Shia trocken. �N�rrin! Ich versuche schon seit einer Ewigkeit, dieses Chaos zu durchdringen, das du deine Gedanken nennst.�

�Selber N�rrin�, gab Aurian zur�ck. �Ich habe dir doch gesagt, du sollst hier verschwinden.�

�Ich bin gut versteckt � und falls irgend jemand mich finden sollte, m�gen ihm seine G�tter beistehen.� Ihre Stimme wurde pl�tzlich sanft vor Sorge. �Aurian � wie k�nnte ich dich alleinlassen, ohne zu wissen, was mit dir geschehen ist?�

Mit knappen Worten erz�hlte die Magusch Shia, was vorgefallen war. Shia fauchte, als sie von Rabes Falschheit und Verrat erfuhr. �Dieses dumme Ding! Ich habe ihr nie vertraut. Nicht umsonst sind die Gefl�gelten seit Ewigkeiten unsere erbittertsten Feinde. Aber Aurian, wie kannst du mich bitten, dich in solcher Gefahr allein zu lassen? Kann ich nicht irgend etwas tun, um dir zu helfen?�

Einen Augenblick lang sch�pfte Aurian Hoffnung. Dann erinnerte sie sich an Anvar, gefangen in Aerillia, und aller Optimismus schwand dahin. Selbst wenn Shia sie befreien konnte und sie dem Erzmagusch entkam, mu�te Miathan doch irgendwie in Kontakt mit Schwarzkralle sein. Wenn sie entkam, wu�te sie, da� Anvar sterben w�rde, lange bevor sie ihm zu Hilfe eilen konnte.

Aurian seufzte. Was sie auch unternehmen mochte, sie durfte auf keinen Fall Miathan vergessen. �Nein, Shia�, sagte sie zu der Katze. �Sie haben Anvar als Geisel, und wenn du mich befreist, wird er sterben. Alles, was du tun kannst, ist, den Erdenstab zu nehmen und � bei Ionor, dem Weisen! Warum habe ich nicht fr�her daran gedacht?� Aurian lachte laut auf, und ihr wurde schwindlig vor Erleichterung. Wie ein greller Blitz war ihr die Erleuchtung gekommen.

�Was?� Shias Ton war scharf vor Verzweiflung. Aurian bem�hte sich, ihr Kichern zu unterdr�cken, und brachte eilig Nerenis Protest zum Schweigen.

�Shia, h�r gut zu. Wir glauben, da� Anvar in Aerillia gefangengehalten wird. Finde ihn, so schnell du kannst, und bring den Stab zu ihm. Er kann ihn benutzen, um zu entkommen!�

�Ist das alles?� Shias Stimme war eisig. �Ich lege einfach drei�ig Wegstrecken durchs Gebirge zur�ck, ganz allein und mitten im Winter, und trage dieses verflixte magische Ding im Maul, das mich schon aus der Ferne ganz kribbelig macht. Dann dringe ich in die uneinnehmbare Zitadelle der Gefl�gelten ein, nat�rlich ohne den Stab zu verlieren, und gebe ihn Anvar � angenommen, er ist wirklich dort und ich kann ihn finden �, und dann hoffe ich, da� du ihm genug Magie beigebracht hast, um uns irgendwie wieder herauszubekommen. Habe ich etwas vergessen?�

�Ich glaube, du hast alles aufgez�hlt�, erwiderte Aurian mit einem L�cheln. �Wenn irgend jemand es schaffen kann, Shia, dann du.�

Shia seufzte. �Na sch�n, wenn es das ist, was du willst � aber wenn ich Anvar zu Hilfe eile, was wird dann aus dir?�

Die Hoffnungslosigkeit ihrer Situation kehrte wie eine schwarze, erstickende Wolke in Aurians Bewu�tsein zur�ck. �Shia, ich wei� es nicht. Es sieht schlimm aus, und es wird wahrscheinlich noch schlimmer.�

�Dann erlaube mir, dich da rauszuholen. Ich wei�, ich kann es schaffen.�

Oh, die Versuchung war so gro�. Aurian dachte an Eliizar und Bohan, dort unten in dem kalten, feuchten Kerker. Sie dachte an Miathans Drohung, ihren Sohn zu t�ten, und an die widerw�rtige Ber�hrung seine H�nde auf ihrem K�rper. Dann dachte sie an Anvar. Wenn sie ihren �ngsten nachgab, w�rden sie ihn t�ten. �Nein!� beharrte sie. �Hol Anvar da raus, Shia. Dann hat Miathan mich nicht mehr in der Hand.

Er wird mir nichts tun, bis mein Kind geboren ist, und wenn das geschieht, bekomme ich meine Macht zur�ck.� Ihr Worte klangen selbst in ihren eigenen Ohren hohl, aber sie fuhr tapfer fort: �Komme, was kommen mag, ich kann alles ertragen, wenn nur Anvar gerettet wird.�

Shia seufzte. �Na gut, wir machen es so, wie du es willst. Aber mein Herz weint um dich, meine Freundin. Sei vorsichtig.�

�Das werde ich, das verspreche ich dir. Und sei du auch vorsichtig. Ich wei� nur allzugut, wie schwierig die Aufgabe ist, die ich dir gestellt habe.�

�Wenn ich meine Z�hne in ein paar von diesen stinkenden Gefl�gelten schlagen kann, ist es die Sache wert. Leb wohl, Aurian. Ich werde Anvar retten, das schw�re ich, und wir werden beide zur�ckkommen, um dich zu holen.�

�Lebe wohl, meine Freundin�, wisperte Aurian. Aber die Katze war bereits gegangen.

Der Betrunkene Hund, eine typische Hafentaverne, war die schmutzigste Biersch�nke in Nexis. Die Fenster, die bei zahllosen Schl�gereien wieder und wieder zu Bruch gegangen waren, waren nun mit einem unbeholfenen Sammelsurium von Brettern vernagelt, und die Schankstube stank nach Qualm, Fett und ungewaschenen Leibern. Der Boden war glitschig, ein widerlicher Morast aus S�gesp�nen, versch�tteten Getr�nken und in der Regel auch Blut. Wenn der Flu� niedrig war, war die Luft hier angef�llt mit dem ekelhaften Gestank nach toten Fischen und Abw�ssern. Der Zustand der Taverne, die unten zwischen den Lagerh�usern des n�rdlichen Flu�ufers lag, h�tte ausgereicht, um einen starken Mann zum Erbleichen zu bringen und einen weisen dazu, sich hastig abzuwenden. Selbst in dieser Gegend, einer der rauhesten in der Stadt, hatte der �Hund� einen schlechten Ruf � und war stolz darauf.

Nur die Verzweifelten wagten sich in das schattige, stinkende Innere des Betrunkenen Hundes, wo die Stadtwache kaum jemals zu sehen war; nur die Niedrigsten der Niedrigen verkehrten hier, die Banden, deren Revier die dunklen Gassen waren, zu deren Gesch�ft der schnelle Dolchsto� in den R�cken geh�rte und das Glitzern des Goldes in einem gestohlenen Geldbeutel. Nur die heimatlosen, stinkenden, rot�ugigen Wracks, deren Liebe zum Bier zur Sucht geworden war. Nur die traurigen, ausgebrannten Huren, von Krankheiten geplagt, pockennarbig und zu alt, um sich mit einer besseren Kundenklasse einen ehrlichen Lebensunterhalt zu verdienen. Nur die, die schon so tief gesunken waren, da� sie nichts mehr zu verlieren hatten � und Jarvas.

Jarvas sa� in seiner Ecke neben dem von Asche halb erstickten Kamin; er sa� mit dem R�cken zur Wand und war sich der Tatsache bewu�t, da� der Raum zwischen seinem Platz und der Hintert�r frei war und ihm die M�glichkeit lie�, jederzeit zu fliehen. Es war der beste Platz in der Schankstube, von der Durchreiche aus leicht zu beobachten, so da� man jederzeit mehr von dem abscheulich sauren Bier bestellen konnte, und gleichzeitig hatte man einen guten Blick �ber die ganze Sch�nke. Es war Jarvas� Stammplatz, und niemand hatte Lust, ihn ihm streitig zu machen.

Jarvas nahm einen Schluck aus dem fettbeschmierten Becher und zog eine Grimasse, als das widerlich schmeckende, flockige Gebr�u ihm die Kehle hinunterlief. Das war genau das richtige, �berlegte er, um den K�rper unweigerlich krank zu machen; aber dieser Gedanke konnte ihn nicht davon abhalten, es zu trinken � ihn ebensowenig wie jeden anderen hier. Er war f�r gew�hnlich kein Mann, der seine Zeit damit verschwendete, dar�ber nachzudenken, warum er hierherkam, obwohl er es eigentlich nicht mu�te � er kannte sein eigenes Herz und hielt nicht viel davon, in seiner Seele herumzukramen. In diesen Tagen jedoch, nachdem das Leben in der Stadt, das fr�her schon schlimm genug gewesen war, noch ein gutes St�ck schlimmer geworden war, wurde seine Laune immer d�sterer und nachdenklicher, vor allem seit dem noch nicht lange zur�ckliegenden Verlust seines Bruders. Er kam aus verschiedenen Gr�nden hierher; einmal, weil es sicher war � die S�ldner, die in den Diensten der widerlichen Magusch standen, hatten nur einmal versucht, hier hereinzukommen, und sie harten es sp�ter bitter bereut. Er kam, weil er es sich leisten konnte; er war ein sehr gro�er Mann, und obwohl er keinen Streit suchte, mu�te doch jeder, der unklug genug war, sich ihm in den Weg zu stellen, fr�her oder sp�ter daf�r bezahlen. Die Leute hier respektierten ihn zumeist, und es war bekannt, da� Jarvas einen guten Freund und einen gnadenlosen Feind abgab. Schlie�lich und endlich � und es sprach sehr f�r ihn, da� er in der Lage war, sich diese Tatsache einzugestehen �, kam Jarvas hierher, weil er einsam war.

Es machte einem das Leben sehr schwer, wenn man h��lich war und zudem noch ungew�hnlich gro�. Jarvas ging jedem Spiegel aus dem Weg. Es schien, als seien die G�tter bei seiner Erschaffung in Eile gewesen und h�tten einfach nur irgendwelche Gesichtsz�ge, die gerade bei der Hand waren, zusammengesucht � ohne �ber das Ergebnis nachzudenken. Sein K�rper war eine baumelnde, zusammenhanglose Ansammlung verschiedener Teile � Teile, die alle nicht zusammenpassen wollten. Seine H�nde und F��e waren zu gro� f�r seine Gestalt, und das wollte wahrlich etwas hei�en. Seine Brust war zu schmal f�r seine breiten Schultern und seine langen Beine, und was sein Gesicht betraf � Es war ein Alptraum. Seine Nase war zu lang, und seine Ohren standen ihm vom Kopf ab. Sein spitzes Kinn schien nicht richtig in der Mitte zu sitzen und war au�erdem zu schmal f�r seine breite Stirn und die schweren Brauen. Seine Augen waren von einem schlammigen Graugr�n, und trotz all seiner Bem�hungen sah sein dunkles, str�hniges Haar immer ungek�mmt aus. Um es kurz zu machen, er war eine Katastrophe. Die M�nner betrachteten ihn grunds�tzlich als Bedrohung, und was die Frauen betraf � das konnte man erst recht vergessen. Keine von ihnen w�rde ihm jemals einen zweiten Blick g�nnen. Bei seinem Aussehen fiel es Jarvas schwer, sich Freunde zu machen, aber er hatte Freunde, und das lag an der Gr��e seines Herzens.

Jarvas hatte sein eigenes Heim in der N�he der Kaimauern. Es bestand aus zwei bauf�lligen Lagerh�usern und einer unbenutzten Walkm�hle, die auf einem brachliegenden Grundst�ck nebeneinander standen. Fr�her hatte sich an dieser Stelle ein Armenviertel befunden, das jedoch auf Befehl des Erzmagusch niedergebrannt worden war, weil es in der Gro�en D�rre vor drei Jahren einen Seuchenherd dargestellt hatte, und gerade damals hatte Jarvas den Besitz geerbt, zusammen mit seinem Bruder Harkas.

Er war sehr �berrascht �ber das Verm�chtnis gewesen; seine Familie hatte mit Hilfe eines alten, lecken Bootes ein k�mmerliches Auskommen bestritten. Er pers�nlich hatte den Erz�hlungen von einem Gro�onkel, der sich in einem Streit von der Familie entfremdet hatte und ein Grundst�ck am Flu�ufer besa�, nie Glauben geschenkt. In der Annahme, da� der Wunsch der Vater des Gedankens war, hatte er den Erz�hlungen seiner Eltern keine Aufmerksamkeit geschenkt. Welchen Sinn h�tte das auch gehabt? Niemand wollte einen Besitz an der Nordseite des Flusses haben. In der Vergangenheit vielleicht, als die Hafenviertel reich und gut gepflegt waren, bevor die Wehre erbaut worden waren und die Schiffe den ganzen Weg flu�aufw�rts von Norberth heraufkommen konnten; damals war es vielleicht etwas anderes gewesen, aber jetzt?

Jarvas war Ende Zwanzig gewesen, als sein Onkel starb. Er hatte das F�hrgesch�ft bereits aufgegeben und verdiente sich seit mehr als einem Jahrzehnt in der Stadt seinen Lebensunterhalt, indem er jede Arbeit annahm, die ihm angeboten wurde. W�hrend er sich als Vorarbeiter in einem Lagerhaus des Anf�hrers der H�ndlergilde verdingt hatte, war es ihm gelungen, sich ein wenig Bildung zuzulegen. Vannor glaubte an Gelehrsamkeit und sorgte daf�r, da� diejenigen seiner Leute, die das ebenfalls taten, Zugang dazu fanden.

Vannor war ein freundlicher Mann trotz seines respektgebietenden Rufes, und da er selbst einmal arm gewesen war, war er immer darauf bedacht gewesen, seinen Leuten zu helfen, damit sie es in der Welt zu etwas bringen konnten. Er war mit Jarvas und Harkas zusammen losgezogen, um ihr Erbe zu inspizieren, und das war ihr Gl�ck gewesen. Als Jarvas die verlassenen Geb�ude auf dem verkohlten Land betrachtete, die ru�geschw�rzten W�nde, die geflickten D�cher, durch die der Regen tropfte, und die glaslosen Fenster, die wie die leeren Augen einer Leiche aussahen, da hatte sein Herz sich zusammengezogen. Sein Onkel war nicht reich gewesen, soviel stand fest, diese heruntergekommenen Mauern waren wertlos. Harkas hatte bitter geflucht, aber Vannor hatte zu alledem geschwiegen, war einfach zur M�hle hin�bergegangen und hatte hineingesehen, hatte sich seinen Weg durch Schutt und abgebrochene Balken gebahnt und nachdenklich die Stirn gefurcht.

Jarvas l�chelte bei der Erinnerung an den gro�en Kaufmann, der damals die Worte gesprochen hatte, die das Leben zweier junger M�nner so sehr ver�nderten. �Gute, solide Steinmetzarbeit, diese Mauern werden so schnell nicht zusammenfallen. Neue Balken m�ssen her, ihr habt da den Holzwurm drin, aber was f�r ein Geb�ude! Seht nur, wie dick diese W�nde sind und wie massiv die ganze Anlage ist; und mit den Lagerh�usern ist es genauso, da bin ich mir sicher. Jungs, es mag zwar im Augenblick noch nicht nach viel aussehen, aber ich w�rde sagen, ihr habt es gut getroffen.� Dann hatte er Jarvas angegrinst, dessen Augen rund vor Erstaunen geworden waren.

Harkas, der �ltere der Br�der, war dagegen unbeeindruckt. �Wie meinst du das, Herr? Wie k�nnten diese alten Steinhaufen irgend jemandem von Nutzen sein?�

Das Zwinkern verschwand aus Vannors Augen, und er sah Harkas direkt an. �Denk doch einmal nach, Harkas. Ich mag zwar im Rat der Drei sitzen, aber ich verrate keine Geheimnisse, wenn ich sage, da� die Dinge in der Stadt immer schlimmer werden. Die D�rre, der Hunger und die darauf folgenden Aufst�nde sollten uns eigentlich allen eine Lehre sein. Mit diesen H�usern hier� � er klopfte auf den mit Ru� verschmierten Stein � �seid ihr vor allem sicher. Jungs, mit ein wenig harter Arbeit k�nntet ihr diese Geb�ude in eine Festung verwandeln. Und das beste, was mit diesem St�ck Land geschehen konnte, war das Feuer. Seht nur! Es f�ngt bereits an, fruchtbar zu werden.� Er zeigte auf die zarten Gr�ser und Unkrautflecken, deren Wachstum sich durch die letzten sturzbachartigen Regeng�sse noch beschleunigt hatte.

�Ihr k�nnt das Land einz�unen und eine Palisade herumbauen. Die G�tter wissen, da� hier genug Steine von den abgebrannten H�tten liegen, und in den Lagerh�usern gibt es reichlich Holz; diese Balken m�ssen sowieso ersetzt werden, also k�nnt ihr das Holz ebensogut nutzen. Die M�hle hat einen Wasservorrat, der direkt vom Flu� hierhergepumpt wird, und mit ein wenig Arbeit k�nntet ihr diese alten F�rbetr�ge zu Schweinest�llen umfunktionieren. Au�erdem k�nntet ihr Gem�se anbauen und ein paar H�hner halten ��

�Einen Augenblick mal, Herr�, unterbrach ihn Harkas. �Du willst, da� wir Bauern werden? Mitten in dieser verdammten Stadt?�

�Warum nicht?� Vannors Augen leuchteten. �Wi�t ihr, wie ich mein Verm�gen gemacht habe? Mit Visionen. Ich habe es gewagt, in eine andere Richtung zu denken als meine Kameraden; Dinge zu tun, die mir von meiner Familie und meinen Freunden den Vorwurf eingetragen haben, ich sei verr�ckt � aber bei allen G�ttern, es hat funktioniert. Visionen, das ist es, was ihr braucht, Jungs. Phantasie.�

�Und Geld�, schnaubte Harkas, noch bevor Jarvas ihn zur�ckhalten konnte.

Vannor hatte nur gegrinst. �Mach dir mal keine Gedanken wegen des Geldes, Harkas; ich werde schon daf�r sorgen, da� ihr genug habt, um einen Anfang zu machen.�

Der Kaufmann drehte sich zu Jarvas um und schlug ihm auf die Schulter. �Du hast mich beeindruckt, mein Junge, w�hrend du f�r mich gearbeitet hast, und obwohl es mich schmerzt, einen guten Vorarbeiter zu verlieren, verdienst du es, etwas aus deinem Leben zu machen. Au�erdem faszinieren mich die M�glichkeiten dieses Ortes. Betrachte es als unbegrenztes Darlehen �� Sein Gesicht wurde pl�tzlich nachdenklich. �Mit einer Bedingung. Diese H�user sind zu gro� f�r euch, selbst mit euren Familien � mach nicht so ein Gesicht, Jarvas, auch du wirst eines Tages jemanden finden. Und die Geb�ude wieder in Ordnung zu bringen ist auch mehr, als ihr allein schaffen k�nntet.�

Vannor sah den beiden Br�dern abwechselnd ins Gesicht. �Habt ihr gesehen, wie die Armen in dieser Stadt leiden? Und ihre einzige Zuflucht, wenn sie zu tief sinken, ist die Leibeigenschaft.� Er runzelte die Stirn. �Es scheint, als sei ich nicht in der Lage, dem ein Ende zu setzen; aber vielleicht gibt es noch eine andere M�glichkeit. Wenn die Armen irgendeinen Ort h�tten, an den sie fl�chten k�nnten, wo sie in Sicherheit w�ren und Hilfe bek�men, bis sie sich eine neue Zukunft aufbauen k�nnten ��

Jarvas st�rzte sich sofort auf die Idee. �Ja, bei allen G�ttern! Sie k�nnten uns helfen, Gem�se und Korn und �hnliches anzubauen, und sie k�nnten uns auch dabei helfen, diese H�user in Ordnung zu bringen; und sie k�nnten alle m�glichen Arbeiten in der Stadt annehmen, damit wir die Dinge kaufen k�nnen, die wir nicht anbauen k�nnen. In diesen Lagerh�usern ist Platz f�r Dutzende von Familien. Vannor, das ist genial.�

Der praktischer veranlagte Harkas war nicht so leicht zu �berreden gewesen, aber schlie�lich hatte Vannors Traum Gestalt angenommen. Das scheinbar nutzlose Erbe der beiden Br�der hatte sich in eine Festung verwandelt; sicher, unverletzlich � eine in sich abgeschlossene, kleine Farm mitten in den Mauern der Stadt, wo es etwas zu essen gab und ein Dach �ber dem Kopf und das Versprechen einer Zukunft; ein Ort, an dem die Verlorenen, die Heimatlosen, die Notleidenden und die Verzweifelten willkommen waren �

Jarvas sp�rte, wie sich seine Kehle vor Kummer zusammenschn�rte. Von den drei M�nnern, die diesen Traum in Bewegung gesetzt hatten, war nur noch einer �brig. Vannor war in der Nacht der Todesgeister verschwunden � nur um ganz unerwartet wieder aufzutauchen und die Rebellen anzuf�hren, die geschworen hatten, der Herrschaft des grausamen Erzmagusch ein Ende zu setzen. Jarvas und sein Bruder hatten ihnen mit Nahrungsmitteln und anderen Dingen geholfen, bis die Rebellenbasis in den Abwasserkan�len von Miathans S�ldnern, die die Stadtwache ersetzt hatten, angegriffen worden war. Angos, ihr Hauptmann, hatte behauptet, die Rebellen bis zum letzten Mann vernichtet zu haben. Und tats�chlich war ihre Basis zerst�rt und leer � Jarvas hatte nachgesehen.

Kurz nach dem Schock �ber Vannors Verlust hatte man ihm auch Harkas genommen; er geh�rte zu den auf r�tselhafte Weise � Verschwundenen^ Die Hintergr�nde des pl�tzlichen Verschwindens zahlreicher Menschen erf�llten die Herzen der B�rger von Nexis mit Grauen. Harkas hatte einen seiner gew�hnlichen, n�chtlichen Spazierg�nge gemacht, auf denen er f�r seine geliebten Schweine weggeworfene Nahrungsmittel sammelte � etwas, das mittlerweile in der Stadt kaum noch vorkam. Und dann war Harkas nie mehr zur�ckgekehrt. Diejenigen, die verschwunden waren, waren zur Akademie gebracht worden � soviel wu�te man inzwischen �, aber es war klug, nicht allzu viele Fragen zu stellen. Die, die trotzdem gefragt hatten, waren daraufhin n�mlich ebenfalls verschwunden. Dank der Magusch waren zwei gute M�nner f�r immer verloren, und nur der trauernde Jarvas war �briggeblieben, um ihr Werk fortzusetzen. Wie lange w�rde es noch dauern, bis die Hand des Erzmagusch sich auch nach ihm ausstreckte? In der Zwischenzeit war der �Hund� einer der Orte, an dem er seine Leute rekrutierte, ein Ort so gut wie jeder andere. Das war der Grund, warum er hierherkam, Abend um Abend, um die Notleidenden in sein eigenes, kleines K�nigreich einzuladen.

Die gro�e Katze humpelte �ber die �berall im Tal verstreuten Felsbl�cke, und ihre kraftlosen F��e hinterlie�en eine Blutspur auf den grausam spitzen Steinen. Ihre massige Gestalt, die durch die einsame Gr��e der Berge viel kleiner erschien als sonst, kam Anvar mitleiderregend zerbrechlich vor; ihre hervorstehenden Rippen warfen Streifen aus Licht und Schatten �ber das glanzlose, matte Fell, das an ihren eingesunkenen Flanken herabhing. Ihre Schnauze war da, wo ihre Z�hne sich grimmig um den Stab der Erde klammerten, mit Blasen und Schorf �berzogen, und Speichel hing ihr in dicken, schleimigen F�den vom Kiefer herab.

�Shia! Gro�e G�tter, Shia!� rief Anvar laut, unf�hig, den Anblick des Leidens der gro�en Katze zu ertragen.

Sie blickte zu ihm auf, und ihre gelben Augen waren stumpf und glasig. �Was willst du?� sagte sie kurz, ohne eine Pause auf ihrer qualvollen, eint�nigen Wanderung einzulegen.

�Shia! Was ist los? Geht es dir gut? Bei den G�ttern, was ist mit dir geschehen?�

Die gro�e Katze fauchte trotz des Stabes, den sie im Maul hielt. �Sehe ich so aus, als ginge es mir gut?� schnaubte sie. �Und um dir deine andere dumme Frage zu beantworten. Was mit mir passiert ist? Ganz einfach: Dieses Ding, das ich da trage, versucht, mich allm�hlich zu t�ten. Aber es wird keinen Erfolg haben, was immer es selbst auch denken mag. Und es denkt wirklich � wenn auch vielleicht nicht im gew�hnlichen Sinne. Es ist mehr wie ein Instinkt; da ich seine Macht nicht benutzen kann, versucht es, mich zu zerst�ren. Ihr Magusch solltet das eigentlich wissen.� Sie taumelte, st�hnte vor Schmerz einmal kurz auf und begann schlie�lich weiterzusprechen, w�hrend sie ihren m�hseligen Marsch wieder aufnahm. �Und was die Frage betrifft, wo ich gerade bin � ich bin auf dem Weg zu dir. Aurian hat mich gebeten, dir dieses verflixte Ding zu bringen, damit du von Aerillia entkommen und ihr zu Hilfe eilen kannst ��

Das Tal schien sich mit einem silbrigen Nebel zu f�llen, der wie eine unabl�ssige Flut �ber das Land str�mt. Anvar verlor Shia � sie verschwand vor seinen Augen �

�Was machst du �berhaupt da?� fuhr sie ihn an. �H�r sofort mit diesem Unsinn auf, und geh wieder in deinen K�rper! Ich w�rde ja sch�n dastehen, wenn ich dieses gr��liche Ding den ganzen Weg nach Aerillia trage, und du bist tot. Wage es blo� nicht, Aurian so im Stich zu lassen. Sie braucht dich ��

Shia und das Tal waren pl�tzlich verschwunden. Alles, was �brigblieb, war der klebrige, silberne Nebel �, der sich hob, um ihm Aurian zu zeigen, zusammengekauert neben dem Feuer in dem quadratischen, kleinen Raum in Incondors Turm; ihre Schultern hingen m�de herab und verrieten vollkommene Niedergeschlagenheit. Anvars Herz sehnte sich nach ihr. �Aurian!� rief er, und es verlangte ihn danach, sie zu tr�sten, aber ohne ihre Kr�fte konnte sie ihn nicht h�ren. Nach einer Weile hob sie blinzelnd den Kopf, und er sah die gelben Schrammen auf ihrem Gesicht, die Miathans Hand dort hinterlassen hatten. Zorn brodelte in ihm auf. Es war lebenswichtig, da� er entkam und sie rettete � aber wie?

Was hatte Shia gesagt? Geh wieder zur�ck in deinen K�rper � Wenn ich dieses gr��liche Ding den ganzen Weg nach Aerillia trage, und du bist tot �

Anvars st�hnte. �Ist es das, was gerade mit mir passiert? Aber ich kann doch jetzt nicht sterben!� Verzweifelt taumelte er durch den b�sartigen Nebel und suchte einen Weg zur�ck zu seinem K�rper; mit jedem Augenblick, der verging, wuchs seine Panik. �Helft mir doch, irgend jemand � o G�tter � ich kann nicht hinaus � helft mir h�te �!�

�Na komm schon, Junge, Kopf hoch.� Die schroffe und doch sanfte Stimme mit ihren Erinnerungen an Zuversicht und lange vergangene Freundlichkeiten durchschnitt Anvars Furcht, w�rmte ihm das Herz und best�rkte seine Entschlossenheit wie ein Schluck starken Weines. Anvars Entsetzen l�ste sich auf, und wilde Freude scho� durch ihn hindurch. �Forral! Aber du bist doch �!�

�Jawohl, ich bin tot � und du auch, jedenfalls beinahe, was auch der Grund daf�r ist, da� ich dich erreichen kann.�

Anvar konnte ihn jetzt beinahe sehen � eine breite, schattenhafte Gestalt inmitten von wirbelnden Nebeln, das geisterhafte Flimmern, das nur dieses schnelle, blitzartige L�cheln sein konnte, das Anvar so gut kannte.

�Komm schon, Junge, wir m�ssen dich zur�ckbringen, bevor man herausfindet, was ich vorhabe. So etwas darf ich n�mlich eigentlich nicht tun, wei�t du!� Da war es wieder, dieses vertraute, boshafte Kichern. Anvar brauchte Forral nicht zu sehen, um zu wissen, da� wieder dieses alte Zwinkern in seinen Augen lag � wie es fr�her immer gewesen war, wenn er und Vannor etwas getan hatten, um den Erzmagusch zu �berlisten. Eine schwielige Hand umschlo� die seine. Wie kann ich das sp�ren, wenn wir doch tot sind? dachte der Magusch wild.

Dann hatte Anvar das Gef�hl, pl�tzlich heftig herumgewirbelt zu werden, und fand sich schlie�lich in der H�hle wieder, wo er auf sein eigenes graues Gesicht niederblickte, ein Gesicht, das ganz spitz war und vom Fieber gl�nzte. Sein K�rper zuckte unruhig unter den Pelzen, und eine wei�gefl�gelte Gestalt kniete stirnrunzelnd �ber ihm, w�hrend sie eine Hand auf sein Herz legte.

�Sieh lieber zu, da� du schnell wieder da reinkommst, du hast nicht mehr viel Zeit�, riet Forrals Stimme ihm. Obwohl er den Schwertk�mpfer nicht sehen konnte, sp�rte Anvar den Druck von Armen um seine Schultern, sp�rte, wie er fest gegen einen anderen Leib gepre�t wurde. Forrals Stimme flehte ihn an: �Um aller G�tter willen, Junge, pa� auf Aurian auf!�

Shia hatte Incondors Turm bereits weit hinter sich gelassen, und kletterte jetzt m�hsam durch die endlose Kette von T�lern im Herzen der Berge. Das Gehen fiel ihr immer schwerer, denn der Schnee wurde tiefer, und die bei�ende K�lte nahm noch zu. Es war eine unfruchtbare, bedrohliche Landschaft mit zerkl�fteten, hoch aufragenden Felsenspitzen und bodenlosen Schluchten, durch die der Wind heulte � ein Ger�usch, das wie die Todesklage von tausend dahingemordeten Katzen klang.

Zun�chst fand Shia immer noch Zuflucht in H�hlen und Felsspalten, die einen gewissen Schutz vor dem gnadenlosen Wind und seiner unerbittlichen Schneelast boten. Dankbar suchte sie dort Zuflucht und machte das Beste aus jeder M�glichkeit, sich von ihrem endlosen Kampf mit den Bergen auszuruhen. Manchmal fand sie etwas Wild, um ihren unbarmherzigen Hunger zu stillen � magere Hasen oder Schneeh�hner und gelegentlich auch ein verirrtes Schaf oder eine Ziege waren ihre Beute. Aber als die Katze immer weiter ging, wurden die sch�tzenden H�hlen immer seltener, und der Schnee t�rmte sich auf den steinigen Pfaden und Felsvorspr�ngen h�her und h�her, bis sie schlie�lich nur noch im Schneckentempo vorw�rtskam und jeder neue Schritt eine noch gr��ere Qual war als der vorherige.

Shia schmerzten vom langen Tragen des Erdenstabes der Nacken und das Maul. Seine Magie durchfuhr sie und sandte Str�me prickelnder Zauberkraft durch ihren K�rper, um sie zu schw�chen und ihr instinktives Gef�hl f�r die richtige Richtung zu st�ren. Ihr Maul war dort, wo ihre Kiefer sich um den Stab schlossen, nur noch eine einzige Masse von Blasen und verkrusteten Wunden, was ihr das Jagen und Fressen der ohnehin seltenen Beute noch erschwerte. Nahrung war rar und auf diesem eiskalten Dach der Welt nur schwer zu finden. Tag um Tag wurde die gro�e Katze magerer und hohl�ugiger; eine zottige, schwarze Vogelscheuche, die nur noch aus Haut und Knochen bestand. Da ihr selbst zum Nachdenken die Energie fehlte, zog sie sich einfach Schritt f�r Schritt weiter, den Erdenstab mit einem Maul umklammert, das vollkommen starr und halb erfroren war. Nachts machte sie sich Schneenester, um ihre K�rperw�rme zu bewahren, aber sie h�rte keinen Augenblick auf zu zittern und w�nschte, da� Bohan und Anvar neben ihr l�gen und da� sie Aurian eng an sich dr�cken k�nnte, damit sie sich gegenseitig w�rmten.

W�hrend die Zeit weiter fortschritt, nahm Shias Elend ein solches Ausma� an, da� sie schlie�lich glaubte, sterben zu m�ssen. Einmal stolperte sie in einer Art Wachtraum vor sich hin und dachte, Anvar gehe neben ihr her, und er starb. Dennoch fand er Zeit, ihr eine Reihe sinnloser Menschenfragen zu stellen, die sie �ber alle Ma�en ver�rgerten. Sie befahl ihm mit unmi�verst�ndlichen Worten, mit seinem Unsinn aufzuh�ren und wieder zur�ck in seinen K�rper zu gehen, was er anscheinend auch getan hatte � oder zumindest hoffte sie, da� er es getan hatte.

Als Anvar verschwand, brachen Shias scheinbar knochenlose Beine unter ihr zusammen, und sie lag eine Zeitlang zitternd vor Schreck da und fragte sich, ob es wahr sein konnte. Sie hatten hellseherische Kr�fte, diese Magusch, und man konnte nie vorhersagen, wie sie sich verhalten w�rden � aber eines stand fest. Wenn Anvar tats�chlich am Rande des Todes gestanden hatte, dann hatte sie ihn dort nur sehen k�nnen, weil sie sich in einer �hnlichen Lage befand!

Mit einer gewaltigen Anstrengung gelang es ihr, ihre Kiefer von dem Stab zu l�sen und einen Blick empor in den bleischweren Himmel zu werfen. Sterben? Aber das kann ich nicht. Ich habe es Aurian versprochen. Schwarze Punkte wirbelten vor ihren Augen. Erst als ein schriller Schrei von oben in ihr verwirrtes Gehirn drang, begriff sie, da� die schwarzen Punkte wirklich existierten. Shia sp�rte, wie ihr Herz mit einem Ruck wieder zum Leben erwachte. Adler! Und wenn Adler kreisten � Die gro�e Katze nahm den Stab wieder auf und trottete weiter. Schon jetzt lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

Lediglich die Furcht der gro�en V�gel vor dem unheimlich gl�henden Erdenstab erm�glichte es Shia, sie so m�helos aufzuscheuchen. Sonst h�tte sie sich vielleicht zu ihnen gesellt und sich mit ihnen zusammen �ber den zerschlagenen, gefrorenen Leichnam des Schafes hergemacht. Shia, die der Schmerz in ihren wunden Kiefern zusammenzucken lie�, spuckte eine Locke fettiger, zerzauster Wolle aus und ri� sich einen Brocken eisigen Fleisches heraus, das in ihrem Mund zerschmolz � es war wenig, aber herrlich saftig. Nach den ersten Bissen sp�rte sie eine neue Energie, die wie eine Feuerfont�ne in ihrem Innern explodierte, und machte sich nun ernsthaft �ber ihr Mahl her, wobei sie ihr Gl�ck pries und die Dummheit dieser Pflanzenfresser, die auf der Suche nach ein wenig Gr�nzeug �ber schmale Felsb�nke wanderten und sich so in eine Sackgasse brachten, aus der es kein Entrinnen mehr f�r sie gab. Es war ihnen offensichtlich nicht m�glich, sich umzudrehen oder einfach r�ckw�rts zu gehen, also gerieten sie entweder in Panik und st�rzten in die Schlucht hinunter, oder sie blieben so lange an Ort und Stelle, bis sie schlie�lich entkr�ftet abst�rzten � eine Dummheit, f�r die Shia im Augenblick zutiefst dankbar war. Als sie ihren geschrumpften Magen gef�llt hatte, suchte sie sich eine Nische in den Felsenspalten und zog den Stab und die �berreste des Schafs hinein. Sie hatte soviel gegessen, da� sie zum ersten Mal seit Tagen der K�lte trotzen und wirklich gut schlafen konnte.

W�hrend sie jedes Gef�hl daf�r verlor, wo sie war, begannen ihre Gedanken umherzustreifen � Zur�ck in ihre K�tzchenzeit, zu ihrer ersten Paarung, zu dem gewaltigen Kampf, der sie zum Ersten Weibchen der Kolonie gemacht hatte � Zur�ck zu dem Tag, als die Khazalim sie mit B�gen und Speeren angegriffen hatten und sie sich selbst geopfert hatte, um ihre Jungen und ihr Volk zu retten � Zur�ck zu ihrer Gefangenschaft und den Tagen der Verzweiflung, des Zorns und des Hasses, zu den Qualen der Arena � Zur�ck zu dem Kampf mit Aurian und der unglaublichen Erleichterung, einen Geist zu finden, mit dem sie sich verst�ndigen konnte, und zur�ck zu den Freuden der Freundschaft und der Freiheit �

Es war nur der Gedanke an ihre verzweifelten Kameraden, der Shia in den folgenden Tagen aufrecht hielt. Es war lebenswichtig, da� sie einen Weg fand, Anvar zu retten, denn sonst w�rde Aurian niemals entkommen k�nnen. Der Erzmagusch w�rde ihr Kind ermorden, und Aurian selbst w�rde ihm f�r immer ausgeliefert sein � oder von ihm zerst�rt werden, wenn sie sich weigerte, seinen Pl�nen zuzustimmen.

Shia war hin- und hergerissen. Sie hatte nie von einem direkten Weg nach Nordwesten geh�rt. In dieser Richtung wurden die Berge immer h�her, steiler und undurchdringlicher. Tats�chlich konnte nur das Himmelsvolk dort leben, und genau dort war seine Bev�lkerung auch am dichtesten. Seit vielen langen Zeitaltern waren die Gefl�gelten bittere Feinde von Shias Volk gewesen; sie wagte es nicht, das Risiko einzugehen, diesen direkten Weg zu nehmen. Daher blieb ihr nur der Weg, den sie kannte, der westliche Pa�, der von der zerst�rten Stahlklaue ausging; ein umst�ndlicherer Weg und au�erdem einer, der direkt durch das Territorium der gro�en Katzen f�hrte.

Auf all ihren Reisen mit Aurian hatte Shia davon getr�umt, nach Hause zu gehen. So sehr sie ihre Freundin und Anvar liebte, vermi�te sie doch ihre eigene Rasse. Und jetzt, da sie endlich aus dem Exil heimkehrte, konnte sie nicht bleiben. Oh, sie h�tte ihre Aufgabe vergessen k�nnen, h�tte den Stab einfach in der n�chsten Schlucht � es gab ja genug davon � fallenlassen und ihres Weges gehen k�nnen. Aber damit h�tte sie nicht leben wollen.

Das Hauptproblem, dachte Shia ein wenig gequ�lt, w�rde ihr eigenes Volk darstellen. Der Weg nach Aerillia f�hrte durch das Land der Katzen, und die Katzen bewachten ihr Territorium auch mit gro�er Eifersucht vor den Chueva, den einsamen Wanderern ihrer eigenen Spezies, die nicht zur Kolonie geh�rten.

Diese bemitleidenswerten Ausgesto�enen f�hrten ein einsames Leben in den Bergen, das f�r gew�hnlich nicht sehr lange w�hrte. Es waren die Katzen, die die Kolonie nicht haben wollte, die schwachen, die alten und in Zeiten gr��ter Not sogar die ganz jungen. Diejenigen, die sich um die F�hrung beworben hatten und besiegt worden waren, waren Chueva; diejenigen, die das Gesetz der Kolonie �berschritten hatten; diejenigen, die den niedrigsten Rang hatten, die versto�en worden waren, als die Zeiten hart und die Vorr�te gering waren. Von denen w�rde es jetzt sicher viele geben, dachte Shia. Dieser furchtbare, unnat�rliche Winter mu�te gro�e Not �ber die Kolonie gebracht haben, genauso wie er das Himmelsvolk ins Elend gest�rzt hatte. Die Sitte, diejenigen Mitglieder der Gesellschaft zu versto�en, die nur eine Last waren, hatte urspr�nglich dem Erhalt der Gemeinschaft gedient, eine Befreiung von den Schwachen und Nutzlosen, damit die Kolonie gesund und stark genug blieb, um in ihrer unerbittlichen Umgebung �berleben zu k�nnen. Aber vielleicht, so �berlegte Shia, ging diese Sitte mittlerweile zu weit. Also wirklich, dachte sie mit einem Anflug von �berraschung, ich bin ja jetzt auch eine Chueva! Ich bin einer von diesen armen, einsamen Aasfressern, ich, die ich einst die Erste war.

Die gro�e Katze wu�te, da� sie gem�� den Sitten ihres Volkes gezwungen sein w�rde, gegen die augenblickliche Erste zu k�mpfen, um zu Anvar zu gelangen � und wehe ihr, wenn sie versagte, denn selbst wenn sie den Kampf �berleben sollte, w�rden die Katzen ihr auf keinen Fall gestatten, ihr Land zu durchqueren. Und seht mich doch an, dachte Shia verzweifelt. Eine Chueva, wie sie im Buche steht! Ersch�pft und halb verhungert, wie ich bin; welche Chance habe ich da gegen einen so starken Gegner, gegen das m�chtigste Weibchen in der Kolonie?

Shia war jetzt seit mehr als einem halben Mond unterwegs. Sie war sorgf�ltig um die �stlichen Grenzen des Territoriums der Gefl�gelten herumgewandert und hatte schlie�lich die h�chsten P�sse erreicht, die �ber die Gipfel der n�rdlichen Bergkette f�hrten. Der Wind hier oben war so stark, da� sie sich kaum auf den Beinen halten konnte, und der Schnee fiel so dicht, da� sie nur mit knapper Not die Enden ihrer Barthaare sehen konnte. Die gro�e Katze z�gerte. Einen solchen Sturm konnte doch gewi� niemand �berleben? Dennoch sagte ihr Instinkt ihr, da� das Unwetter weiter taleinw�rts genauso schlimm sein mu�te. Es hatte keinen Sinn, zur�ckzugehen, denn dort, wo sie hergekommen war, gab es keine H�hle, nichts, was ihr Schutz geboten h�tte. Sie war �ber zerkl�fteten, mit Rissen durchzogenen Boden gegangen, vorbei an Abgr�nden, die sich f�r eine Katze, die den Weg nicht sehen konnte, vielleicht als t�dlich erweisen w�rden.

�Also weiter!� Shia erschrak �ber ihre eigene Stimme. �Wenn du hierbleibst, wirst du erfrieren und sterben, und was wird dann aus deinen Menschenfreunden werden? Alles h�ngt von dir ab.�

Schneeblind und schneetrunken taumelte die gro�e Katze vorw�rts und dachte an nichts anderes als daran, einen m�den Fu� vor den anderen zu setzen. Wenn sie es nur schaffen konnte, immer weiter zu gehen, hatte sie vielleicht eine Chance.

Stunden vergingen in einem immer gleichen Alptraum. Schritt f�r Schritt taumelte Shia durch das W�ten des Unwetters und war sich nicht einmal sicher, da� sie sich in die richtige Richtung bewegte, obwohl es deutlich bergauf ging. Irgendein tief in ihr eingegrabener Instinkt bewirkte, da� sie den Stab nicht loslie�; ein unbesiegbarer Selbsterhaltungstrieb lie� sie jeden ihrer Schritte vorsichtig abw�gen, damit sie nicht blind in eine Felsspalte st�rzte. Ansonsten nahm Shia nichts um sich herum wahr. Sie dachte auch weder an sich selbst noch an ihr Volk, sondern an Aurian, an Anvar und an ihren Freund Bohan, der sie immer auch ohne Worte verstanden hatte. F�r sie lief Shia weiter, ging sie auf einem Drahtseil des Lebens, in einer Situation, die sie beim ersten Fehltritt das Leben kosten konnte.

Der Schneesturm h�rte so pl�tzlich auf, da� sie es zuerst gar nicht bemerkte. Shia hatte keine Ahnung, wie lange sie sich grimmig durch den Schnee gepfl�gt hatte, w�hrend ihre Augen blind auf ihre dahintrottenden F��e geheftet waren und sie ihren m�den, durchgefrorenen K�rper durch brusthohen Schnee getrieben hatte. Pl�tzlich blickte sie auf, blinzelte mit von Rauhreif �berzogenen Augen und entdeckte, da� der Schnee verschwunden war und sie endlich wieder sehen konnte. Aber was noch wichtiger war, sie hatte das Ende des Passes erreicht. Vor ihr lagen das zerkl�ftete, zerst�rte Gesicht der Stahlklaue und das Land ihres Volkes. Als sie die vertraute Gestalt Stahlklaues sah, zog sich Shias Herz zusammen. So viele Erinnerungen! Endlich war sie wieder zu Hause; aber trotzdem war sie nach wie vor eine Verbannte.

�Ich wei�, da� Remana sich Sorgen um das M�dchen macht, Yanis, aber der Gedanke, unsere Schiffe so nah bei Nexis aufs Spiel zu setzen, gef�llt mir �berhaupt nicht�, brummte Idris.

Yanis sah Fional an und zog eine Grimasse. Der junge F�hrer der Nachtfahrer hatte den �bellaunigen, alten Kapit�n mit dem verkniffenen Gesicht nie gemocht. Es war wohl unvermeidlich, da� es ausgerechnet Idris war, der versuchte, seinen Plan zu vereiteln, heimlich nach Nexis zur�ckzukehren und nach Zanna und ihrem Vater zu suchen.

Yanis ballte die F�uste auf dem sauber geschrubbten, mit Messerstichen �bers�ten Holz des Ratstisches, der in der gro�en K�chenh�hle des Verstecks der Nachtfahrer stand und normalerweise f�r weit weniger erhabene Zwecke gebraucht wurde. Die in hellem Licht erstrahlende H�hle mit ihren langen Reihen gro�er Kamine war der w�rmste Ort in dem Versteck der Schmuggler, und die Versammlung fand Fional zuliebe hier statt. Der junge Bogensch�tze, der noch immer nicht ganz aufgetaut war, war an diesem Morgen halb erfroren aus dem heulenden Schneesturm aufgetaucht � mit der erschreckenden Nachricht, da� nach all dieser Zeit weder Vannor noch Hagorn ins Tal zur�ckgekehrt waren.

Yanis funkelte den aufgebrachten Idris an. �Unsere Schiffe?� fragte der Anf�hrer der Nachtfahrer. �Seit wann sind es denn deine Schiffe, Idris?�

Der knorrige Kapit�n sprang auf die F��e und schlug mit der Faust auf den Tisch. �Wage es nicht, so mit mir zu sprechen, du junger Dachs! Ich bin mit deinem Vater gesegelt, jawohl, und auch mit deinem Gro�vater. Gute M�nner, alle beide, und sie wu�ten, da� das hier eine Gemeinschaft ist. Nur weil du der Sohn deines Vaters bist, hei�t es nicht, da� man dich nicht ersetzen k�nnte.�

�Ach, ersetzen k�nnte man ihn, wie?� Remana sprach leise, aber mit einem giftigen Unterton. Idris fing ihren Blick auf, schlo� augenblicklich den Mund und lie� sich auf seinen Stuhl zur�cksinken. Keiner unter den Nachtfahrern w�rde sich gegen Remana stellen, und das wu�te der alte Kapit�n. Zu Yanis� �berraschung blinzelte seine Mutter ihm zu, bevor sie sich wieder an den Bogensch�tzen wandte. �Fional�, fragte sie, �hast du auch nur die geringste Ahnung, was im Augenblick in Nexis vorgeht?�

Fional sch�ttelte den Kopf und schenkte sich aus der Kanne, die auf dem Tisch stand, Tailin nach. Dankbar nahm er einen Schluck von dem dampfenden Gebr�u, bevor er schlie�lich fortfuhr. �Nachdem ich Vannors Sohn Dulsina �bergeben hatte, brauchte ich wegen dieses f�rchterlichen Schnees eine ganze Ewigkeit, um wieder hierherzukommen, und im Tal waren wir au�erdem vollkommen isoliert. Ich dachte, eure Informationen m��ten frischer sein als unsere.�

�Das glaube ich nicht�, murmelte Yanis. �Nachdem der Erzmagusch die Herrschaft an sich gerissen hat, habe ich auch meine letzten Leute von Nexis abgezogen. Es war mir einfach zu gef�hrlich, gute M�nner dabei zu riskieren. Und vergi� nicht�, f�gte er hinzu, �ich habe in letzter Zeit viel �ber die Dinge nachgedacht. Dieser Wintersommer und die St�rme auf See haben dem Handel fast ein Ende gesetzt, und unsere Vorr�te gehen langsam zur Neige. Wir werden bald etwas unternehmen m�ssen.�

�So schlimm sieht es also aus, hm?� fragte Fional mitleidig. �Wei�t du, wenn ihr in Schwierigkeiten kommt, k�nnt ihr immer noch jemanden ins Tal schicken, zu Dulsina. Wir haben mehr als genug.�

Remana sch�ttelte den Kopf. �Ich verstehe das nicht. Du hast erz�hlt, da� der Winter sich nicht auf das Tal zu erstrecken scheint. Aber wie ist das m�glich?�

�Dulsina glaubt, da� wir irgendwie besch�tzt werden � wahrscheinlich von der Lady Eilin�, erwiderte Fional mit einem Schulterzucken. �Aber wir verstehen einfach nicht, warum sie sich uns nicht zeigt. Vannor sagt, Aurian h�tte immer davon gesprochen, da� ihre Mutter eine ausgesprochene Einzelg�ngerin sei, aber das Ganze kommt mir doch ziemlich merkw�rdig vor.�

�Nun, was auch immer der Grund daf�r sein mag, ich bin jedenfalls dankbar daf�r�, sagte Remana, �aber das bringt uns der Frage nicht n�her, wie wir Vannor und Zanna helfen k�nnen.� Ein Stirnrunzeln �berzog ihr breitknochiges Gesicht. �Ich f�hle mich so schuldig. Wenn ich das verflixte M�dchen doch nur besser im Auge behalten h�tte ��

Yanis legte ihr tr�stend eine Hand auf den Arm. �Mach dir keine Vorw�rfe, Mama. Es war meine Schuld, da� Zanna verschwunden ist, und wir alle wissen das. Wenn ich doch nur ihrem Plan zugestimmt h�tte, unsere Schiffe Vannor zur Hilfe zu schicken, statt auf Gevan und Idris hier zu h�ren �� Er warf dem alten Kapit�n einen finsteren Blick zu. �Das mindeste, was wir jetzt tun k�nnten, ist, dabei zu helfen, sie zu finden � und das ist keine Frage, die hier zur Diskussion steht.� Er hielt inne und sah alle Anwesenden der Reihe nach an. �Die Frage ist: Wie sollen wir das schaffen ohne unsere M�nner in Nexis?�

Idris machte immer noch ein ungl�ckliches Gesicht. �Na sch�n. Wenn es sein mu�, dann mu� es sein, schon allein, um nicht Vannors Freundschaft zu verlieren, die uns so oft weitergeholfen hat. Aber gibt es denn keine M�glichkeit, zu verhindern, da� wir dabei unsere eigenen Leute aufs Spiel setzen?�

Yanis sch�ttelte den Kopf. �Ich w��te nicht, wie ��

�Aber ich wei� es!� Remana, die die ganze Zeit �ber tief in Gedanken versunken gewesen war, unterbrach ihn pl�tzlich. �Wir brauchen einen Kontaktmann, der schon in Nexis sitzt, und ich wei� genau, an wen wir uns da wenden k�nnten � an Jarvas, einen alten Freund deines Vaters, der eine Herberge f�r die Armen der Stadt betreibt.� Sie sah einen nach dem anderen an, und ihre Augen funkelten vor Aufregung. �Sein Haus liegt direkt unten am Flu�, daher k�nnen wir nach Einbruch der Dunkelheit leicht dort hineinschleichen und ��

�Also einen Augenblick mal!� rief Yanis. �Was meinst du mit wir? Wenn du glaubst, ich nehme dich mit nach Nexis und setze dich all diesen Gefahren aus, dann hast du dich aber geirrt.�

Remana l�chelte s��. �Aber Yanis! Jarvas kennt dich nicht. Er w�rde einem Fremden niemals vertrauen, schon gar nicht in einer Situation wie der jetzigen.� Ihre Augen zwinkerten schelmisch. �Mich dagegen kennt er.�

Fional, der auf der anderen Seite des Tisches sa�, grinste vor sich hin. �Wu�test du eigentlich, Remana, da� du genauso bist wie deine Schwester?�

Yanis verbarg sein Gesicht in seinen H�nden und st�hnte.

Der Marsch durch die im Schneematsch erstickenden Gassen ging mir gr��ter Eile und Heimlichkeit vor sich. Obwohl Jarvas den st�mmigen und schweren Fremden ganz allein trug � Tilda hatte kaum mehr getan, als sein Schwert und das B�ndel zu tragen �, hatte die Hure doch gr��te Schwierigkeiten, mit dem schnellen Schritt des hochgewachsenen Mannes mitzukommen. Bei den G�ttern, wie froh sie sein w�rde, wenn sie erst in Sicherheit waren! Der Schock �ber ihre Narrheit in der Taverne hatte sich gelegt, und langsam d�mmerten ihr die Konsequenzen ihres Verhaltens. �Was habe ich nur getan?� st�hnte sie. �Und warum habe ich es getan?� Einige der Wachen waren nur verwundet gewesen, aber andere waren gewi� tot, und sobald Pendral ihre Beschreibung und die von Jarvas im Umlauf gebracht hatte, konnten sie kaum hoffen, einer Verhaftung noch lange zu entgehen.

Tilda fluchte leise vor sich hin. Das Leben als Stra�endirne war wahrhaftig nichts Besonderes, aber immer noch besser als ein Leben auf der Flucht. In der letzten Stunde war ihre ganze Welt in Scherben gegangen. Grimmige und bittere Linien hatten sich in ihr Gesicht gegraben, und sie trottete hinter Jarvas her durch das Labyrinth der Gassen, die zu seinem Heim f�hrten.

Die stabile Palisade ragte �ber Tildas Kopf auf, und trotz ihres wachsenden Unbehagens war sie beeindruckt. Sie war noch nie zuvor hier gewesen � sie konnte sich um sich selbst k�mmern, vielen Dank, und sie war stolz darauf �, aber nat�rlich hatte sie von diesem Ort geh�rt. Jarvas und seine guten Taten! dachte sie. Und was haben sie ihm eingebracht? Als sie das schwere Tor erreichten, pfiff der gro�e Mann eine komplizierte Melodie, und kurz darauf h�rte man ein hohles, scharrendes Ger�usch, als schwere Holzgitter auf der anderen Seite der T�r aus ihren Sockeln gehoben wurden. Das Tor schwang auf, und das leuchtende Fackellicht, das Tilda entgegenschlug, trieb ihr Tr�nen in die Augen. Dann l�ste sich eine in Umhang und Kapuze verborgene Gestalt aus dem Nebel.

�Du bist aber fr�h zur�ck.� Beim Anblick von Jarvas� Last geriet die Stimme der Frau ins Schwanken. �Bei den G�ttern, was ist passiert?� Tilda sah, wie die kleine Gestalt sich straffte und offensichtlich einen Entschlu� fa�te. �Ich werde sofort Benziorn holen�, sagte sie energisch und drehte sich auch schon um.

�Gutes M�dchen!� schrie Jarvas hinter ihr her. �Sag ihm, da� wir hier eine Wunde haben, die gen�ht werden mu�.�

�Mach ich.� Die Frau verschwand im wabernden Nebel.

Jarvas trug den verwundeten Fremden in das Lagerhaus, das am n�chsten lag. Tilda, die ihm folgte, keuchte vor �berraschung, als sie durch die schmale �ffnung in der massiven T�r schl�pfte. Der Nebel machte es einem schwer, von au�en die Gr��e des Geb�udes zu beurteilen, aber im Innern angelangt, stellte man fest, da� es riesig war: Das Erdgescho� war ein von lauten, fr�hlichen Rufen widerhallendes Gew�lbe, und Schatten tanzten auf den W�nden, die von dem Licht der Fackeln herr�hrten. Diese Fackeln waren an den acht tragenden Steins�ulen befestigt, die sich in Zweierreihen durch die ganze Halle erstreckten. Tildas erster Eindruck war von W�rme und Licht gepr�gt. Lampen und Kerzen brannten auf Steinvorspr�ngen und in Nischen, die man in die rohen W�nden des gekalkten Steins gehauen hatte. Au�erdem brannten in regelm��igen Abst�nden und auf beiden Seiten des riesigen Raumes Lagerfeuer. Der Qualm des Holzes stieg in unruhigen Wogen auf, f�llte den Raum mit einem erstickenden Nebel, der in Tildas Augen brannte und ihr den Atem raubte, so da� sie wieder anfing zu husten. Sie hatte einen fl�chtigen Eindruck von Leuten, die sich um sie scharten, und h�rte ein Summen vieler fragender Stimmen, aber ihre Augen tr�nten so sehr, da� es ihr unm�glich war, durch den qualmigen Dunst hindurch etwas deutlich zu erkennen.

�Aus dem Weg! Ich habe hier einen Verletzten!� br�llte Jarvas. �M�gen uns die G�tter gn�dig sein! Welcher Schwachkopf hat blo� die Fenster geschlossen! He, du da!� Er fing den Blick eines mageren Bengels mit schmutzigem Gesicht auf. �Junge, kannst du klettern?�

�Nat�rlich kann ich das!� Der schmuddelige, kleine Junge nickte begeistert.

�Gut. Da dr�ben an der Wand findest du eine Leiter. Klettere zu einem der hohen Fenster hinauf und �ffne die L�den, und wenn du das getan hast, tu dasselbe mit dem Fenster gegen�ber. Ein kr�ftiger Durchzug wird diesen Rauch in k�rzester Zeit vertreiben.�

�Wird gemacht, Jarvas.� Der Junge st�rmte davon und rief seine Freunde herbei, die ihm helfen sollten.

�Und mach keinen Unfug mit der Leiter!� Jarvas drehte sich mit einem kl�glichen Grinsen zu der Hure um. �Ich verschwende nur meinen Atem, wenn ich einem Jungen seines Alters so etwas sage. Ist mit dir alles in Ordnung?�

�Rauch!� stie� Tilda m�hsam wimmernd hervor.

�Das tut mir leid, aber wir bringen das schnell wieder in Ordnung. Irgend jemand soll Wasser kochen und ein paar saubere Lumpen von irgendwoher auftreiben�, bellte er in das Zimmer hinein, ohne sich an jemand bestimmten zu richten.

Jarvas ging an das andere Ende des Raums, w�hrend Tilda sich blind an dem Saum seines Umhangs festklammerte. Dann legte er den Verwundeten auf eine Pritsche in der N�he des Feuers. �Benziorn sollte sich besser beeilen�, murmelte er, und Tilda machte sich daran, den verletzten Fremden mit einem Lumpen zuzudecken. �Er verliert eine Menge Blut.�

Tilda h�rte das Quietschen und Scheppern der Leiter, als sie aufgestellt wurde, und daneben das schrille Geplapper kindlicher Stimmen. Ihre Fl�che st�rten sie nicht; sie war mit solchen Rauheiten auf der Stra�e aufgewachsen. Nach ein paar Minuten bes�nftigte die hochwillkommene, frische Luft ihre Lungen. Der Rauch hob sich, aber die Fenster waren so hoch, da� sie den schlimmsten Teil der K�lte aus dem Raum fernhielten.

�Na sch�n. Was soll ich denn diesmal wieder zusammenflicken?� Die Stimme war tief und weich wie Samt, aber der Tonfall war eher streitlustig und von offenkundiger M�digkeit gezeichnet. �Wieder mal irgendein idiotisches Opfer von einer Schl�gerei Betrunkener?�

Tilda blickte auf und sah einen Mann von durchschnittlicher Gr��e und mittleren Jahren, das blonde Haar durchzogen mit noch helleren, silbrigen Str�hnen. Sein ausdrucksvolles Gesicht war, wenn auch ersch�pft und von Entbehrungen gezeichnet, doch �beraus angenehm und gut geschnitten, aber seine hellblauen Augen blitzten gereizt. Ohne auf eine Antwort zu warten, ri� er die Decke, die den Fremden einh�llte, zur Seite und fluchte. �Melisanda sei uns gn�dig, was f�r ein abscheuliches Durcheinander! Seid ihr Schwachk�pfe denn so unglaublich bl�d, da� ihr nicht einmal einen einfachen Verband zuwege bringt? Ihr h�ttet den armen Teufel auch genausogut irgendwo verbluten lassen und mir ausnahmsweise einmal eine Nacht lang einen ordentlichen Schlaf g�nnen k�nnen. So oder so h�tte es f�r diesen armen Tropf hier nichts ge�ndert. Wenigstens ist er bewu�tlos, so da� ich mir nicht auch noch seine Schreie anh�ren mu�.�

Die ganze Zeit �ber, w�hrend er geredet hatte, war Benziorn damit besch�ftigt gewesen, die Tasche, die er immer bei sich trug, auszupacken und seine Instrumente an das M�dchen weiterzureichen, das ihn herbeigeholt hatte. Nachdem sie sich aus ihrem gewaltigen Umhang befreit hatte, entpuppte sie sich als ein zartes, blondes M�dchen mit einem Hang zu unbarmherziger T�chtigkeit. Sie tauchte die Instrumente und Verb�nde in kochendes Wasser, w�hrend der Arzt die Wunden des Fremden s�uberte, ohne auch nur einen Augenblick lang in seinem gereizten Brummen innezuhalten.

�Seine Brust ist kein Problem, die Wunde ist nur ein Schnitt quer �ber die Rippen; es ist keine Stichwunde, und sein Lederwams hat ihn offensichtlich vor dem Schlimmsten bewahrt. Allerdings hat er einen Schock von dem Blutverlust � konntet ihr Idioten ihn nicht w�rmer halten? Scheu�liche Kopfwunde � Wenn ich schnell mache und wir Gl�ck haben, k�nnen wir das Ohr vielleicht noch retten � Was ist los mit dir, Emmie?� fragte er, aber das blonde M�dchen reagierte lediglich mit einem L�cheln.

�Ich bin jetzt fertig, Benziorn.�

�Du! Wer immer du bist�, fuhr der Arzt auf. �Hol mir mehr Lichter. Kerzen, Lampen, was auch immer. Und beeil dich!�

Tilda fuhr mit einem Ruck auf, als sie bemerkte, da� er mit ihr sprach. Da sein gereizter Ton keine Frage zulie�, eilte sie davon, um seinen Wunsch zu erf�llen. Als sie zur�ckkehrte und ihre Handvoll Kerzen wie gehei�en um den Kopf des Fremden herum aufstellte, hatte Benziorn bereits begonnen, die Wunde mit schnellen, sparsamen Bewegungen zu n�hen. Als sie n�her kam, bemerkte Tilda den vertrauten Geruch seines Atems und begriff erschrocken, da� der Arzt getrunken hatte. O ihr G�tter, dachte sie, wo bin ich blo� gelandet?

W�hrend Yazour sich langsam von seinen Verletzungen erholte, ging sein Unterricht in der Sprache der Xandim weiter. Es war nicht so schwierig, wie er erwartet hatte, denn er hatte ja fr�her schon ein wenig Xandim gelernt. Wie allen Offizieren des Xiang hatte man ihm die Grundlagen dieser Sprache beigebracht, damit er f�r die �berf�lle auf die Xandimst�lle ger�stet war. Die beiden Sprachen hatten au�erdem einige gemeinsame Wurzeln, was das Lernen bei weitem erleichterte. Und schlie�lich hatten die beiden M�nner nur einander zur Gesellschaft und kaum etwas anderes zu tun als zu reden � und jeder von ihnen platzte beinahe vor Neugier und wollte herausbekommen, was der andere in dieser trostlosen, einsamen Gegend zu suchen hatte.

Yazour brauchte mehrere anstrengende Tage, um in stockendem Xandim �ber sein Schicksal zu berichten. Immer wieder mu�te er jedoch bei wilden Gesten und Bildern Zuflucht suchen, die er mit einem verkohlten Stock aus dem Feuer auf den glatten Steinfu�boden der H�hle zeichnete. Auf diese Weise erkl�rte er seinem Retter, da� er und seine Kameraden auf der Flucht vor dem Zorn des K�nigs der Khazalim waren und da� der Mann, der die anderen im Turm gefangenhielt, Xiangs Sohn war. Als Schiannath diese Neuigkeit h�rte, ergo� sich eine Flut zorniger Xandimworte �ber Yazour, von denen er so gut wie nichts verstand. Nach vielen Wiederholungen und ungez�hlten Versuchen, seinen seltsamen Kameraden dazu zu bringen, etwas langsamer zu sprechen, verstand der Krieger endlich, da� Schiannath ebenfalls ein Gesetzloser war, den sein eigenes Volk verbannt hatte, obwohl die Art des Verbrechens, das er begangen hatte, unklar blieb.

Yazour vermutete, da� Schiannath sich in diesem Punkt absichtlich vage ausdr�ckte, und er mu�te gegen ein ungutes Gef�hl ank�mpfen, bis er sich daran erinnerte, da� dieser Mann ihn gerettet, ihm zu essen gegeben und seine Wunden versorgt hatte. Schlie�lich, so �berlegte Yazour, habe ich ihm auch nicht erz�hlt, warum wir gezwungen waren, vor dem Khisu zu fliehen. Vielleicht kommt Schiannath mein eigenes Verhalten genauso verd�chtig vor � und trotzdem k�mmert er sich um mich.

Nachdem der Gesetzlose herausgefunden hatte, da� Yazour ein Verbannter war wie er selbst, taute er ihm gegen�ber deutlich auf, und trotz seiner urspr�nglichen Feindseligkeit bemerkte der junge Krieger, da� es ihm �hnlich erging. Obwohl der Geist seines ermordeten Vaters gelegentlich in seinen Gedanken Gestalt annahm und ihm z�rnte, weil er sich mit einem Feind befreundet hatte, konnte der vern�nftige Yazour doch nicht umhin, einzusehen, da� sein fr�herer Feind sich als besserer Freund erwiesen hatte als Harihns Soldaten, seine ehemaligen Kameraden. Yazours Genesung war keine einfache Sache. Manchmal, wenn seine Wunden ihn erneut in Fieberkr�mpfe st�rzten, machte Schiannath ihm lindernde Breiumschl�ge und k�hlte sein brennendes Gesicht mit Eiswasser; wenn die Beule auf seiner Stirn pochte, gab der Xandim ihm Kr�utergetr�nke, die den Schmerz linderten. Und bei jeder dieser Gelegenheiten war Yazours Verwirrung so gro�, da� er das Gef�hl hatte, sein Kopf w�rde zerspringen � oder vielleicht auch sein Herz.

Die schlimmste Qualen litt Yazour jedoch nicht um sich selbst, sondern um die Kameraden, die er im Turm zur�ckgelassen hatte, als er geflohen war. Was war aus Aurian und Anvar geworden? Was aus Bohan, Eliizar und Nereni? Was war aus Shia geworden, die ganz allein durch diese winterliche Ein�de wanderte? Und das schlimmste von allem war die Frage, warum er hier auf dem R�cken lag, hilflos wie eine umgedrehte Schildkr�te, wo er doch eigentlich da drau�en sein sollte, um den anderen zu helfen?

W�hrend die Tage dahingingen, g�rten bohrende Zweifel in dem Krieger. Seine �u�eren Wunden heilten langsam, aber die Wunden in seinem Geist verschlimmerten sich. Yazour wurde m�rrisch und gereizt, und es fehlten ihm die Worte wie auch die Bereitschaft, Schiannath zu erkl�ren, da� sein Zorn sich gegen sich selbst richtete. Das zarte Band des Vertrauens, das zwischen ihm und dem Xandim gewachsen war, wurde auf eine harte Zerrei�probe gestellt, und Yazour �rgerte sich sogar �ber Schiannaths verletzten und verwirrten Gesichtsausdruck, wenn dieser versuchte, die unausgesprochenen W�nsche seines Kameraden zu erf�llen, und dabei stets aufs neue zur�ckgewiesen wurde.

Schlie�lich spitzten sich die Dinge zwischen den beiden M�nnern zu. Es war ein wilder, bitterkalter Abend, und der letzte in einer langen Folge von furchtbaren Schneest�rmen lie� seine Wut an den Bergen um sie herum aus. Schiannath lag schlafend neben seiner geliebten Stute, aber Yazour warf sich in den F�ngen einer grimmigen und hartn�ckigen Schlaflosigkeit auf seinem Lager herum und fand keine Ruhe. In Gedanken war er bei den Freunden, die er verloren hatte, und grauenerregende Visionen stiegen vor seinem inneren Auge auf, Visionen, in denen seine Kameraden gefoltert und gedem�tigt wurden, Visionen von Aurian, die von dem Prinzen mi�braucht und mi�handelt wurde.

Pl�tzlich wurde es ihm zuviel. Der schon seit langem von schrecklichen Schuldgef�hlen geplagte junge Krieger ertrug es nicht l�nger. �Schnitter, nimm mich zu dir. Ich kann hier einfach nicht mehr l�nger herumliegen!� murmelte er. �Ich mu� diese Schw�che �berwinden und stark genug sein, um endlich aufzustehen.� Der Zeitpunkt war ideal. Schiannath lag schlafend neben seiner Stute. Wenn Yazour still war, konnte er aufstehen und fort sein, bevor der Xandim bemerkte, was er tat, und ihn aufhalten konnte.

Yazour setzte sich auf und mu�te zuerst einmal kr�ftig durchatmen, um den scharfen Schmerz in seiner verwundeten Schulter zu �berwinden. Aber es war schon viel besser, beruhigte er sich. Vor nur wenigen Tagen h�tte er diesen Arm �berhaupt nicht bewegen k�nnen. W�hrend er darauf wartete, da� der Schmerz langsam nachlie� und zu einem leisen Pochen verbla�te, sah Yazour sich in der H�hle um. Er mu�te etwas finden, worauf er sich st�tzen konnte, denn sein verletztes Bein war immer noch nicht zu gebrauchen. Urspr�nglich hatte er dabei an sein Schwert gedacht, aber Schiannath hatte vorsorglich alle Waffen so versteckt, da� Yazour nicht an sie herankonnte. Sein Plan schien zum Scheitern verurteilt zu sein, aber der junge Krieger hatte nicht die Absicht, so leicht aufzugeben. Die Mauer der H�hle bot Halt, um sich daran entlangzuziehen. Yazour streckte seinen gesunden Arm aus, hielt sich an einem stabil aussehenden kleinen Vorsprung in den Felsen fest und begann, sich langsam hochzuziehen.

Der Schnitter sei mir gn�dig! Ich hatte ja keine Ahnung, wie weh das tun w�rde! Yazour klammerte sich an dem Stein fest, aber die H�hlenwand wirbelte schwindelerregend um ihn herum. Schwei� flo� ihm �bers Gesicht und tropfte brennend in seine Augen. Die geschw�chten Muskeln seines verwundeten Oberschenkels bereiteten ihm h�llische Schmerzen. �Du verfluchter, winselnder Schw�chling!� haderte er mit sich selbst. �Und du nennst dich einen Krieger? Du, die einzige Hoffnung f�r deine armen Freunde?� Mit diesen Worten bi� er die Z�hne zusammen, lie� den Stein los, an dem er sich festgehalten hatte, und versuchte, taumelnd zum H�hleneingang zu kommen.

Ein Schritt � zwei � Das verwundete Bein gab unter ihm nach, als h�tten seine Knochen sich pl�tzlich in Wasser verwandelt. Die Welt schien abzukippen, auf den Kopf gestellt, noch bevor Yazour das Gleichgewicht wiederfinden konnte. Pl�tzlich lag er der L�nge nach auf dem Boden der H�hle, eine Hand in den durcheinandergewirbelten, gl�henden Kohlen des Feuers. Mit einem Aufschrei des Entsetzens und des Schmerzes ri� er sie zur�ck, aber seine Kleider brannten bereits an mehreren Stellen. Die Pferde schrien in Panik auf und versuchten, sich zu befreien. Dann war Schiannath pl�tzlich da. Zornig und mit wilden Augen stie� er Fl�che in der Sprache der Xandim aus. Hastig zog er den Krieger aus der Gefahrenzone heraus und ergo� den Inhalt seines Wasserschlauches �ber Yazour und dessen glimmendes Bettzeug. Das Feuer erstickte in einer Wolke aus Rauch und Asche, und Dunkelheit verschlang die H�hle.

Der Krieger h�rte das Klicken eines Feuersteins auf Eisen. Eine winzige Flamme flackerte wie eine Blume am Ende einer Fackel auf und ergl�hte so weit, da� sie schlie�lich Schiannaths schmutziges und w�chsernes Gesicht beleuchtete. Der Xandim klemmte die Fackel in einen Ri� im Felsen und taumelte zu Yazour hin�ber, wobei er auf dem schlammigen Boden beinahe ausrutschte.

�Du Narr! Du warst noch nicht soweit.� Schiannath half dem zitternden Krieger, sich aufzurichten. �Bist du schlimm verletzt?�

Yazour wandte den Kopf von dem Xandim ab und schluchzte, als wolle ihm das Herz brechen.

Schiannath brauchte eine ganze Weile, um die Ordnung in der verw�steten H�hle wiederherzustellen. Yazour, eingeh�llt in trockene Wolfsfelle, nippte an einem der Schmerzlinderungstr�nke des Xandim und konnte nichts tun, um ihm zu helfen. Der junge Krieger verging fast vor Dem�tigung und f�hlte sich so elend wie noch nie zuvor in seinem Leben. Welchen Nutzen hatte er denn noch, verkr�ppelt wie er war? Er war sogar f�r den Mann, der ihm das Leben gerettet hatte, nur eine Last und Plage. Da er nicht wu�te, was er sagen sollte, wich er Schiannaths Blick aus.

Schlie�lich sp�rte er eine sanfte Ber�hrung auf seiner Schulter. Als er sich umsah, bemerkte Yazour, da� der Boden wieder ges�ubert war und da� das neu errichtete Feuer munter brannte. In der N�he schmolz eine neue Schale Schnee, daneben blubberte in einem Topf etwas Suppe, die von ihrer letzten Mahlzeit �briggeblieben war. Schiannath sa� abgek�mpft und m�de neben ihm und hielt ihm eine Tasse mit der kr�ftigenden, dampfenden Fl�ssigkeit hin. �Komm�, sagte der Xandim sanft. �Reden. Was ist so wichtig, da� du zu fr�h aufstehen mu�t?�

Yazour holte tief Luft. �Meine Freunde im Turm�, sagte er. �Sie sind vielleicht verletzt oder sogar tot. Ich mu� es wissen.�

Schiannath nickte ernst. �Ich verstehe deine Qualen. Ich h�tte fr�her daran denken sollen. Aber warum hast du denn nichts gesagt? Beruhige dich, Yazour. Ich werde selbst hingehen, morgen abend, und dir Neuigkeiten von deinen Freunden bringen.�

Parric war wieder einmal betrunken. Er hatte mit seinem Trinken den Punkt erreicht, an dem er zwar wu�te, da� er betrunken war, aber es ihn nicht k�mmerte. Das Trinken war sein einziger Trost gewesen an den langen, stumpfsinnigen Tagen, die dahingekrochen waren, seit das Windauge ihn von dem Berg gerettet hatte. Der Kavalleriemeister, der auf einem verschneiten Baumstamm vor dem gro�en, steinernen Turm sa�, in dessen Spitze Chiamhs Kammer der Winde thronte, blickte �ber die Schulter hinweg zu dem drohend aufragenden Windschleier hin�ber und schauderte bei der Erinnerung an diesen alptraumartigen Abstieg. Er hatte immer von sich geglaubt, z�h genug zu sein, um mit jeder Schwierigkeit fertigzuwerden, aber er hatte auch noch nie zuvor gegen einen Berg k�mpfen m�ssen. O ihr G�tter, dieser Marsch! � Durch endlosen Schnee waren sie getaumelt, gebeugt unter der Last eines sterbenden, alten Mannes, w�hrend der Sturm immer n�her r�ckte. Und dann seine beharrliche Angst davor, da� diese monstr�sen Katzen sie aufsp�ren k�nnten � Gegen M�digkeit und halb erfrorene Gliedma�en hatten sie ank�mpfen m�ssen und gegen das l�hmende Bewu�tsein, da� ein einziger falscher Schritt einen t�dlichen Sturz �ber den Rand eines Felsvorsprungs bedeuten konnte � �Ihr G�tter�, murmelte Parric mit belegter Stimme. �Ist es da ein Wunder, da� ich betrunken bin?�

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte der Kavalleriemeister sich einer Situation nicht gewachsen gef�hlt, und damit wurde er kaum fertig. �Was mache ich hier eigentlich?� murrte er etwa zum hundertsten Mal vor sich hin. �Ich bin ein einfacher, ehrlicher Soldat, jawohl; gebt mir ein Schwert in die Hand und ein gutes Pferd unter meinen Hintern, und ich werde mit allem fertig. Aber wenn ich es mit Bergen und Riesenkatzen zu tun habe und mit halbblinden Gespenstern, die mit dem Wind sprechen und sich dann pl�tzlich vor meinen Augen in ein verdammtes Pferd verwandeln �� Er schlo� ein Auge und betrachtete die Lederflasche, die er in der Hand hielt, mit einem vorsichtigen und kritischen Blinzeln. �Nicht, da� er ein schlechter Kerl w�re, versteh mich nicht falsch � und er macht wirklich verdammt guten Met. Ein bi�chen s�� f�r meinen Geschmack, aber stark wie der Tritt eines Schlachtrosses! Maja w�rde das Zeug gefallen.�

Da lag nat�rlich auch der wahre Grund f�r seine Trinkerei vergraben. Parric hatte Heimweh nach Nexis, nach dem Nexis, wie es fr�her gewesen war und nie wieder sein w�rde. Er vermi�te die Garnison und seine Verantwortung als Offizier. Er vermi�te es, seine F�higkeiten nutzen zu k�nnen und sie an die neuen Rekruten weiterzugeben. Vor allem vermi�te er die Kameradschaft, die w�ste Keilerei der Waffen�bungen, die vertrauten Pflichten und Patrouillen, die durchzechten N�chte, die er mit Maja, Forral und Aurian im Unsichtbaren Einhorn verbracht hatte. Parric war betrunken, weil er w�tend, frustriert und im Augenblick obendrein auch noch hilflos war. Obwohl er Angst um Aurian hatte und sich verzweifelt w�nschte, sie endlich zu finden, mu�te der Kavalleriemeister hier seine Zeit absitzen, bis der Mond sich verdunkelte, wie das Windauge es so poetisch ausgedr�ckt hatte.

�Warte�, hatte Chiamh ihm geraten. �Du kannst nicht allein gehen, nicht quer durchs Gebirge. Warte nur, bis die Zeit reif ist, und dann kannst du deiner Freundin mit einer Armee von Xandimsoldaten zu Hilfe eilen. Ich habe einen Plan.�

Der Plan war ganz in Ordnung, mu�te Parric widerwillig zugeben. Zumindest hoffte er das. Der Kavalleriemeister wu�te nichts von den Br�uchen der Xandim und konnte daher nicht anders, als Chiamh zu vertrauen und seinen Versicherungen zu glauben, da� Aurian in Incondors Turm zu finden sein w�rde, so wie er es in seinen Visionen auf den Winden gesehen hatte.

Trotz seiner Ungeduld mu�te Parric bei dem Gedanken an Chiamhs Plan grinsen. Bei Chathak, der Junge hatte wirklich Nerven! Der Kavalleriemeister erinnerte sich an die Nacht, in der er und das junge Windauge in Chiamhs H�hle am Fu� des Turms gesessen und ihre Pl�ne geschmiedet hatten. (Wenn man es �berhaupt eine H�hle nennen konnte.) Nach Parrics Erfahrung war eine H�hle ein Loch in einem Felsen oder eine gesch�tzte Vertiefung in einer Felswand und kein Ort mit M�beln, Betten, B�nken und Tischen, die anscheinend aus dem lebendigen Stein erwachsen waren. Chiamhs Vorhaben hatte dem Kavalleriemeister den Atem geraubt, so k�hn h�rte es sich an.

�Du kannst nicht auf die Hilfe der Xandim z�hlen�, hatte das Windauge gesagt und die Metflasche vage in Parrics Richtung geschwenkt. Seine gro�en, kurzsichtigen Augen hatten schon ein wenig geblinzelt, so betrunken war er. �Meine Leute sind zwar wild und schnell bei der Hand, wenn es darum geht, sich gegen die Khazalimr�uber zu verteidigen, aber selbst einen Angriff zu starten hat nie zu unserer Philosophie geh�rt.� Parric fing die Flasche mit lange ge�bter Geschicklichkeit auf und nahm einen tiefen Zug, w�hrend Chiamh fortfuhr: �Aus meiner Vision, von der ich dir erz�hlt habe, wei� ich, da� deine Freunde, die hellen M�chte, Hilfe brauchen. Es gibt nur einen Weg, um die Xandim zu zwingen, f�r dich zu k�mpfen, und das bedeutet, da� du selbst ihr F�hrer werden mu�t.�

�Was?� Parric verschluckte sich an seinem Getr�nk und hustete. Blaue Flammen schossen in die H�he, als ein paar Tropfen Met ins Feuer gelangten. Chiamh schlug ihm hilfsbereit auf den R�cken.

�Wenn der Mond dunkel ist, mu�t du den Rudelf�rsten zum Kampf um die F�hrung herausfordern. So will es die Sitte unseres Stammes�, sagte er. �Es wird nat�rlich einige Schwierigkeiten geben, denn du bist schlie�lich ein Fremdl�nder und nicht so geartet wie wir, aber unser Gesetz sagt, da� jeder die Herausforderung aussprechen darf und da� der Gewinner als F�hrer akzeptiert werden mu�, zumindest bis zum n�chsten Dunkelwerden des Mondes, wenn eine neue Herausforderung ausgesprochen werden darf. Bis dahin jedoch ist sein Wort Gesetz.�

�Aber Chiamh�. hatte Parric protestiert, �ich wage zu sagen, da� ich k�mpfen kann wie nur irgend jemand, aber was ist, wenn ��

�Ja, ich wei�. Phalias hat den Vorteil, Pferdegestalt annehmen zu k�nnen, aber wenn du ein Reitersmann bist, wie du sagst �� Chiamh schauderte bei dem Wort, �dann wirst du ihm gegen�ber ebenfalls einen Vorteil haben. Verstehst du, unsere Tradition verlangt, da� die Herausforderung in Pferdegestalt ausgetragen werden mu�. Wenn du es also schaffst, auf den R�cken des Rudelf�rsten zu kommen, und ihm deinen Willen aufzwingen kannst, dann geh�rt die F�hrung dir.�

Parric runzelte die Stirn. �Es ist also kein Kampf auf Leben und Tod.�

Das Windauge sch�ttelte den Kopf. �Nicht unbedingt, aber in deinem Falle wird es so sein. Da du ein Fremdl�nder bist, wird der Rudelf�rst mit Sicherheit versuchen, dich zu t�ten. Sei also gewarnt. Aber um die F�hrung zu gewinnen, wird es nicht notwendig sein, Phalias zu t�ten; du brauchst ihn nur dazu zu zwingen, sich dir zu unterwerfen.�

�Na wunderbar.� Parric seufzte. Das ist das verr�ckteste, was ich je geh�rt habe, dachte er bei sich. Morgen fr�h ist der junge Narr bestimmt wieder n�chtern und hat alles vergessen �

Aber Chiamh hatte nichts dergleichen getan.

Der Anblick von Chiamh und Sangra, die durch den Schnee auf ihn zukamen, ri� den Kavalleriemeister aus seinen trunkenen Erinnerungen. Das Windauge sah so wohlgelaunt aus wie eh und je, aber die Kriegerin hatte diesen gewissen harten Blick in den Augen, den sie sich f�r Parric reservierte, seit er ernstlich angefangen hatte zu trinken. Verstand die Frau denn nicht, da� dieses endlose Warten einen Mann einfach zur Flasche treiben mu�te? Fest entschlossen, trotzdem freundlich zu sein, sah Parric sie an. �Wie geht es Elewin?� erkundigte er sich.

Sangras Gesichtsausdruck wurde ein wenig weicher. �Sitzt im Bett, i�t Eintopf und beschwert sich bitter �ber die Unterkunft�, grinste sie. �Die G�tter stehen uns bei, er ist wirklich ein z�her, alter Kerl! Wie Chiamh es geschafft hat, ihn vom Rande des Todes zur�ckzuholen, werde ich nie begreifen.�

Sie l�chelte dem Windauge freundlich zu, und Chiamh erwiderte durch die ihm ins Gesicht h�ngenden Fransen seines Haares ihr Grinsen, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder Parric zuwandte. �Komm.� Mit unerwarteter Festigkeit ri� er dem Kavalleriemeister die Flasche aus der Hand. �Es ist langsam Zeit, n�chtern zu werden, mein Freund. Bis zum Dunkelwerden des Mondes sind es nur noch drei Tage.�

�So, jetzt wei�t du alles�, beendete Anvar seinen Bericht. �Das ist die ganze Geschichte. F�r den Augenblick.� Er nahm einen Schluck Wein, um sich die Kehle anzufeuchten.

Elster sah ihn mit leicht zur Seite geneigtem Kopf an, und ihre dunklen, leuchtenden Augen waren fest auf sein Gesicht gerichtet. Sie runzelte die Stirn. �Jetzt verstehe ich auch, warum es so lange gedauert hat, bis du dich mir anvertraut hast.�

Anvar nickte. �Zuerst einmal mu�te ich davon �berzeugt sein, da� ich dir auch vertrauen kann.�

�Und jetzt vertraust du mir?� Elsters Augen wurden schmal.

�Bei den G�ttern, irgend jemandem mu� ich ja vertrauen!� rief Anvar. �Elster, ich mu� unbedingt hier raus!�

Die �rztin seufzte. Seit sie und Cygnus begonnen hatten, sich um diesen Gefangenen zu k�mmern, wuchs ihre Zuneigung zu ihm in geradezu be�ngstigendem Ma�e. Aber zu ihrer Schande brachte sie einfach nicht den Mut auf, um ihm bei irgendeinem seiner immer seltsamer werdenden Fluchtpl�ne zu helfen. �Es tut mir leid, Anvar, aber was k�nnte ich tun?� Ihre Fl�gel raschelten, als sie die Schultern hochzog, �Mein eigenes Leben h�ngt an einem seidenen Faden, und w�ren da nicht meine besonderen F�higkeiten, h�tte Schwarzkralle mich schon vor langer Zeit get�tet. So, wie die Dinge liegen, braucht er mich noch, um K�nigin Rabe zu heilen ��

�Wie geht es ihr?� unterbrach Anvar sie.

Elster spreizte hilflos ihre Schwingen. �Sie lebt, aber sie weigert sich zu sprechen, und wir m�ssen sie zwingen, etwas zu sich zu nehmen. Sobald wir das Zimmer betreten, dreht sie ihr Gesicht zur Wand. Ich sehe, da� deine Augen sich verh�rten, wenn ich von ihr spreche, und doch bin ich sicher, wenn du sie sehen k�nntest, w�rde sie dir leid tun. Obwohl es schwer zu sagen ist, da sie sich ja weigert, mit uns zu reden, bin ich davon �berzeugt, da� sie sich dessen, was sie getan hat, zutiefst sch�mt.�

�Soweit es mich betrifft, hat sie sich ihr Leiden selbst zuzuschreiben.� Anvars Stimme war hart. �Bitte mich nicht, Mitleid mit ihr zu haben, Elster. Obwohl das, was man ihr angetan hat, selbst mir entsetzlich erscheint, kann ich ihr trotzdem niemals verzeihen, da� sie uns verraten hat.�

�Aber dennoch, wenn du das arme Kind sehen k�nntest, w�rde dein Herz vielleicht weicher werden.� Elster sch�ttelte traurig den Kopf. �Ich kann mir nicht vorstellen, welche Wirkung deine Neuigkeiten auf sie haben werden. Vielleicht w�rde ihr das Wissen, da� der Geist ihres Liebsten im Bann eures alten Feindes stand, mehr schaden als helfen.�

�Dann glaubst du mir also?� Anvar entspannte sich ein wenig. �Ich war mir nicht so sicher, ob du das tun w�rdest.�

Elster nahm ihm den vergessenen Kelch aus der Hand und leerte den Wein mit einem einzigen Schluck. �Oh, ich glaube dir durchaus, Anvar. Zuviel von deiner Geschichte klingt �berzeugend.� Dann drehte sie sich um, griff nach der Flasche, die in einer dunklen Ecke jenseits des Feuers stand, und f�llte den Kelch noch einmal, bevor sie ihn zur�ckgab. �Es f�llt mir auch nicht schwer zu glauben, da� der Hohepriester sich mit einem b�sen Zauberer verb�ndet hat�, fuhr sie fort. �Er ist verzweifelt darauf bedacht, die verlorene Magie des Himmelsvolks wiederherzustellen, ein Umstand, der vielleicht verst�ndlich ist: Aber Schwarzkralles Geist ist zu hoch geflogen und abgest�rzt � in die unendlichen Tiefen des Wahnsinns.� Sie zog eine Grimasse. �Jetzt ist er davon �berzeugt, in Wahrheit der wiedergeborene Incondor zu sein.�

�Was?� Anvar ri� vor Staunen die Augen auf. �Aurian hat mir von Incondor erz�hlt und davon, da� er f�r die Verheerung verantwortlich war.� Er sch�ttelte den Kopf. �Kein Wunder, da� Schwarzkralle und Miathan einander als Verb�ndete gew�hlt haben. Beide sind sie bei ihrem Streben nach Macht dem Wahnsinn verfallen.� Anvar beugte sich vor und umfa�te das Handgelenk der �rztin. �Elster, du mu�t mir helfen zu entkommen.�

�Anvar, das kann ich nicht�, unterbrach ihn Elster mit ausdrucksloser Stimme. �Noch nicht. Ich w�rde dir ja beistehen, genauso wie Cygnus, aber Schwarzkralle l��t uns keinen Augenblick aus den Augen. Au�erdem, was k�nnten wir schon f�r dich tun? Die einzige M�glichkeit, hier herauszukommen, ist zu fliegen, und Cygnus und ich haben nicht die Kraft, dich gemeinsam so weit durch die Luft zu tragen, da� du den Kriegern entkommen k�nntest, die der Hohepriester hinter uns herschicken w�rde.�

�Was ist mit den anderen Gefl�gelten?� fragte Anvar. �Es mu� doch gewi� einige Leute geben, die nicht hinter dem Hohenpriester stehen?�

�Das wagt niemand. Die Stadt ist gel�hmt von Furcht und Mi�trauen, Anvar. Schwarzkralles Spione sind �berall, und es ist unm�glich zu sagen, wer zu ihnen geh�rt und wer nicht. Du mu�t verstehen, da� es viele von uns gibt, die sich w�nschen, da� die alte Macht des Himmelsvolkes wiederhergestellt wird � was immer es auch kosten mag.� Elster seufzte. �Wenn es Leute gibt, die uns helfen w�rden, und ich bin �berzeugt davon, da� es sie gibt, wagen sie es nicht, sich zu offenbaren. Anvar, ich w�nschte wirklich, ich k�nnte dir helfen, aber du mu�t geduldig sein. Die Zeit ist noch nicht reif, gegen Schwarzkralle aufzubegehren. Wenn Cygnus und ich in diesem Augenblick deine Flucht bewirken w�rden, w�ren wir nicht mehr in der Lage, die Leute zum Widerstand gegen ihn zusammenzuscharen, nicht ohne die K�nigin. Und er w�rde sofort wissen, wer f�r diese Tat verantwortlich ist. Wir w�rden unser Leben ganz umsonst verlieren.�

�Aber ihr k�nntet doch mit mir kommen�, unterbrach Anvar sie. �Die G�tter allein wissen, wie sehr wir euch brauchen k�nnten.�

Elsters Federn zitterten. �Was? Unsere rechtm��ige K�nigin im Stich lassen? Ohne die �rztliche Kunst von Cygnus und mir w�rde Rabe gewi� sterben.� Als sie den Zorn in Anvars Augen aufblitzen sah, erhob sie sich rasch. �Dir mag es gleichg�ltig sein, ob die K�nigin �berlebt oder nicht, Anvar, aber mir ist es das nicht. Das darf es nicht sein.� Als sie sah, da� er dagegen protestieren wollte, bereitete sie schnell ihren Abschied vor. �Ich werde zur�ckkehren, sobald ich kann�, versprach sie und schwang sich mit einer Hast aus dem H�hleneingang, der recht unziemlich war f�r eine Meisterin und �rztin.

Es war immer noch dunkel, obwohl ein schwaches Gl�hen der Morgend�mmerung bereits den bleigrauen Himmel jenseits der Berge erhellte. Elster schwebte empor, sp�rte den eisigen Wind durch ihre Federn pfeifen und flog eine weit ausholende Kurve, die sie ein gutes St�ck von dem Felsen wegbrachte. Zu ihrer Erleichterung waren zwischen den T�rmen der Stadt immer noch einige verstreute Lichter zu sehen, die es ihr erm�glichten, ihre Orientierung wiederzufinden und nach Hause zur�ckzukehren. Sie ha�te es, des Nachts fliegen zu m�ssen � man konnte die Gefahren solchen Tuns gar nicht hoch genug einsch�tzen �, aber wenn sie Anvar unbemerkt besuchen wollte, war das die einzige Zeit, zu der sie es tun konnte, w�hrend die anderen Gefl�gelten sicher in ihren Betten lagen.

Elsters Heim lag in einem halb zerfallenen T�rmchen, das seitlich an einem uralten Geb�ude im unteren Teil von Aerillia emporragte. Zu Flammenschwinges Zeit waren die Unterk�nfte der �rztin gro�artiger gewesen und n�her beim Palast, aber jetzt f�hlte sie sich sicherer an einem verborgenen, einsameren Ort. Einige L�cher im Dach und etwas Zugluft waren durchaus zu ertragen, wenn sie auf diese Weise dem Hohenpriester nicht allzu oft begegnen mu�te.

Nachdem sie vorsichtig auf ihrer verschneiten Veranda gelandet war, dr�ckte Elster die T�r zu ihren R�umen auf und z�gerte, eine Hand immer noch auf der T�rklinke, als sie die D�sternis in dem Zimmer vor sich sah. Ich habe doch sicher eine Lampe brennen lassen? dachte sie stirnrunzelnd und zuckte dann mit den Schultern. Vielleicht war sie w�hrend ihrer langen Abwesenheit erloschen, oder ein Zug von einem der undichten Fenster hatte sie ausgeblasen.

Die �rztin war keine drei Schritte in das Zimmer hineingegangen, als sie von hinten gepackt wurde.

Als der Erzmagusch, ohne anzuklopfen, in ihre Gem�cher st�rzte, blickte Eliseth von der Schriftrolle auf, die sie gerade studierte. Einen Augenblick lang sah Miathan die d�stere Linie eines Stirnrunzelns zwischen ihren Augenbrauen, aber sie beeilte sich, ihre Ver�rgerung hinter einer Maske von Freundlichkeit zu verbergen. Dann schob sie die Schriftrolle beiseite, stand auf, um ihn zu begr��en, und bedeutete ihrer Magd, die in einer Ecke gesessen und gen�ht hatte, ihm einen Kelch Wein einzuschenken.

�Was ist passiert?� fragte die Wettermagusch. �Aus deinem st�rmischen Eintritt hier schlie�e ich, da� es etwas Wichtiges sein mu�.�

�Vannor ist gefangengenommen worden.� Bei dem lauten Klirren zersplitternden Kristalls fuhr Miathan heftig herum. Die kleine Dienerin stand mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen neben dem Schrank und pre�te sich die Kn�chel ihrer geballten Faust in den Mund. Angstvoll blickte sie auf die blinkenden Scherben herab, die �berall auf dem Boden verstreut lagen. Dunkelroter Wein durchtr�nkte ihre R�cke und sammelte sich wie ein Teich aus Blut zu ihren F��en.

�Du unbeholfene, kleine Schlampe!� Eliseth packte das ungl�ckliche M�dchen bei den Schultern und schlug ihm zweimal brutal ins Gesicht. �Das war ein besonders kostbarer Kelch! Schenk schnell ein neues Glas ein, und sieh zu, da� du das hier alles wieder sauber bekommst. Daf�r wirst du Pr�gel beziehen.�

�Und du wirst es nat�rlich genie�en!� Miathan l�chelte grausam, als Eliseth zu ihm zur�ckkehrte. �Wie �beraus freundlich von ihr, dir einen Grund zu liefern.�

Die Wettermagusch zuckte mit den Schultern. �Wer braucht schon einen Grund? Was �brigens ein Gl�ck ist, denn sie liefert mir nur sehr selten einen. Eines mu� man dem Balg lassen, sie ist die beste Magd, die ich je hatte.�

�Egal.� Miathan tat solch unbedeutende �berlegungen mit einem Achselzucken ab. �Eliseth, ich habe gerade eine �beraus n�tzliche Entdeckung gemacht.� Er fing an, ihr von seiner Begegnung mit dem gefangengenommenen H�ndler zu erz�hlen und von seiner Erregung, als er herausfand, in welchem Ma�e man aus dem Schmerz und der Furcht eines Sterblichen magische Energie gewinnen konnte.

Eliseth stie� einen angewiderten Ruch aus. �Was? Du meinst also, all diese Menschenopfer seien unn�tig gewesen? Wir h�tten uns die ganze M�he, immer wieder neue Opfer zu beschaffen, sparen k�nnen, wenn wir statt dessen eine Handvoll Gefangene am Leben erhalten und sie gefoltert h�tten?�

�Bis zu einem gewissen Grad, ja�, erwiderte der Erzmagusch nach kurzer �berlegung. �Ich glaube jedoch, da� f�r magische Handlungen, die einen gewaltigen Zuwachs an Kraft ben�tigen � wie zum Beispiel die Inbesitznahme eines anderen Wesens aus einer gewissen Entfernung �, ein Menschenopfer doch vonn�ten ist. Dennoch er�ffnet uns diese Entdeckung einige interessante M�glichkeiten. Ich glaube, jetzt sind erst einmal ein paar Experimente angebracht. Und wer w�re da besser geeignet als Vannor selbst?� Seine Stimme verwandelte sich in ein leises Schnurren. �Der Mann ist z�h und k�rperlich gesund. Ich denke, er wird sich eine ganze Weile halten, wenn wir uns gut um ihn k�mmern.�

Die Wettermagusch nickte zustimmend. �Wo hast du ihn hingebracht?�

�Ich habe Aurians alte Gem�cher f�r ihn in Ordnung bringen lassen.� Miathan l�chelte �ber ihren erstaunten Gesichtsausdruck. �Wir wollen ihn doch immer zur Hand haben, wenn wir ihn brauchen. Und wir m�ssen ihn verw�hnen, so lange, wie er sich h�lt. Au�erdem w�re der einzige Ort, an den wir ihn sonst h�tten bringen k�nnen, das Archiv unter der B�cherei, und von dort aus w�rde es ihm leichter fallen zu fliehen � oder sogar gerettet zu werden. Nein, jetzt habe ich ihn, und er wird mir nicht noch einmal entkommen!�

�La� mich in Ruhe!� Das waren die ersten Worte, die Rabe seit der Zerst�rung ihrer Fl�gel �ber die Lippen gebracht hatte. Cygnus seufzte ungeduldig und wandte sich von ihr ab. Seit Tagen sa� er nun neben ihrem Bett, sprach auf sie ein, redete ihr gut zu, tr�stete sie und versuchte, die Mauer der Verzweiflung zu durchbrechen, mit der die K�nigin sich umgeben hatte. Es war typisch, da� sie jetzt, da er eigene Probleme hatte, endlich auf seine Gegenwart reagierte! Vor ein paar Sekunden hatte er Besuch von dem Hohenpriester gehabt und stand noch immer unter dem Schock von Schwarzkralles Worten. �Was f�r Narren wir doch waren�, st�hnte er. Elster war gefangen und stand kurz vor der Hinrichtung; er selbst war ein Gefangener in den R�umen von K�nigin Rabe, und ihm bl�hte ein �hnliches Schicksal wie der Meisterin, sobald der Priester seiner Dienste nicht mehr bedurfte. Pl�tzlich hatte Cygnus aufgeh�rt, sich Rabes schnelle Genesung zu erhoffen. Sobald sie ihn nicht mehr brauchte, konnte er sein Leben in wenigen Minuten verlieren.

�La� mich in Ruhe, habe ich gesagt!� Die Sch�rfe in Rabes Stimme ri� Cygnus aus seinen trostlosen Gedanken, und er versp�rte eine unvern�nftige Welle des Zorns.

�Nur allzugern, aber leider kann ich es nicht!� fuhr er sie an. �Und erz�hl mir nicht, du h�ttest Schwarzkralle nicht geh�rt. Ich bin genausosehr ein Gefangener hier wie du, also kannst du dich auch gleich daran gew�hnen. Ich w�rde mir an deiner Stelle jedoch keine Sorgen deswegen machen�, f�gte er hinzu. �Ich bezweifle, da� ich dich lange bel�stigen werde. Du hast ein l�ngeres Leben zu erwarten als ich.�

Betroffen von der Verbitterung in seiner Stimme, drehte Rabe sich um und sah den jungen Arzt, der sich so geduldig um sie gek�mmert hatte, zum ersten Mal richtig an. �Ich will nicht leben�, sagte sie ausdruckslos. �Wer w�rde so schon leben wollen? Warum habt ihr mich nicht sterben lassen, wie ich es wollte?� Ihre Stimme schwoll zu einem kindlichen Wimmern an, und Tr�nen des Selbstmitleids traten ihr in die Augen. Die feuchten Tropfen wirbelten durch die Luft, als Cygnus ihr heftig ins Gesicht schlug.

�Du selbsts�chtige, kleine N�rrin!� schrie er. �Glaubst du, du bist die einzige, die leidet? Was ist mit deinem Volk? Was ist mit mir? Und was mit Elster, die dein erb�rmliches Leben gerettet hat und jetzt bei Sonnenuntergang sterben wird? Du bist die K�nigin! Statt hier zu liegen und zu weinen wie ein Feigling, warum versuchst du nicht, dich an dem schwarzfl�geligen Monster zu r�chen?�

�Du verfluchter Kerl! Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen? Wie kannst du es wagen, so zu mir zu sprechen? Hast du denn eine Ahnung, wie es ist, ein Kr�ppel zu sein?� kreischte Rabe. �ber alle Ma�en erz�rnt, versuchte sie, sich zu erheben und ihm seinen Schlag mit gleicher M�nze heimzuzahlen. Blind k�mpfte sie gegen das schwere Holzger�st, das ihre Schwingen zusammenhielt.

In dem Gesicht des Arztes trat Entsetzen an die Stelle des Zorns. �Nein! Um Yinzes willen, lieg still!� Dann dr�ckte er sie entschlossen in ihre Kissen zur�ck, wobei er sorgf�ltig den Klauen auswich, die auf seine Augen zielten. Rabe k�mpfte noch einen Augenblick lang weiter, bevor Hilflosigkeit sie �berw�ltigte und sie schlaff in sich zusammensank. Cygnus lie� sie los, als h�tte sie ihn verbrannt, und die beiden jungen Himmelsleute funkelten einander schwer atmend an.

�Bei den G�ttern, ich hasse dich!� fauchte Rabe.

�Ich halte auch nicht besonders viel von dir�, erwiderte Cygnus, �aber Elster und ich haben eine Menge Arbeit in diese Fl�gel gelegt, und ich werde nicht zulassen, da� du das alles durch deine hysterischen Anf�lle zunichte machst. Versuch das noch mal, und ich binde dich an deinem Bett fest.�

�Das w�rdest du nicht wagen! Du �� Rabe stotterte vor Wut.

�Ach, w�rde ich das nicht?� Cygnus sprach mit sanfter Stimme, aber das gefl�gelte M�dchen sah das w�tende Glitzern in seinen Augen und schlo� auf der Stelle den Mund.

�Zumindest wehrst du dich jetzt endlich�, fuhr der Arzt trocken fort. �H�tte ich gewu�t, wie gut das wirkt, h�tte ich dich schon fr�her geschlagen.�

�Welchen Sinn hat es schon, sich zu wehren?� Rabes Verzweiflung kehrte mit einer �berw�ltigenden Woge des Schmerzes zur�ck. Dann jedoch richtete sie sich auf und sah Cygnus in die Augen. �Ich werde nie wieder fliegen, nicht wahr?�

Cygnus sch�ttelte den Kopf, und Tr�nen des Mitleids traten ihm in die Augen. �Schwarzkralle hat leider zu gute Arbeit geleistet. Wir haben deine Fl�gel gerettet, aber �� Mit flammenden Augen griff er nach ihrer Hand. �Eure Majest�t, r�cht Euch! Ihr d�rft nicht aus dem Leben scheiden, bevor Schwarzkralle f�r seine Untaten gezahlt hat.�

�Du wei�t ja nicht, was du von mir verlangst!� rief Rabe. �Was kann ich schon gegen den Hohenpriester ausrichten? Ich bin verkr�ppelt � hilflos! Man hat mich betrogen ��

�Nach dem, was ich von Anvar geh�rt habe�, sagte Cygnus brutal, �hast du bekommen, was du verdient hast.�

Unter seinem anklagenden Blick kr�mmte Rabe sich vor Scham. Sie konnte nicht leugnen, da� er recht hatte, denn sie hatte ihren eigenen Untergang besiegelt, als sie die Magusch betrog � Dann wurde ihr die Bedeutung seiner Worte endlich klar, und ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. Einen Augenblick lang schien die Zeit f�r sie stillzustehen. �Was?� keuchte sie. �Anvar ist hier?�

Cygnus nickte. �Gefangen in einer H�hle unterhalb der Stadt. Vielleicht haben die G�tter dir noch eine letzte Chance gegeben, deinen Fehler wiedergutzumachen�, f�gte er weich hinzu.

Rabe schlo� die Augen. Wie konnte sie Anvar helfen? Es war unm�glich. Zum ersten Mal seit ihrer Gefangennahme versp�rte sie einen winzigen Hoffnungsfunken, der tief in ihr begraben war und jetzt wieder zu wachsen begann. �Du hast recht�, wisperte sie. �Vielleicht gibt es f�r mich keine Hoffnung mehr, aber zumindest kann ich versuchen, den Schaden, den ich angerichtet habe, zu beheben.� Dann �ffnete sie die Augen und sah Cygnus an, als s�he sie ihn zum ersten Mal. �Vielleicht k�nnen wir uns ja auch noch etwas ausdenken, um dein Leben zu retten�, f�gte sie mit dem winzigsten Hauch eines L�chelns hinzu.

W�hrend der Mond zu und wieder abnahm, fand Schiannath es unm�glich, sich von Aurian fernzuhalten � sehr zu Yazours Unwillen. Obwohl der Gesetzlose den Turm eigentlich nur aus sicherer Entfernung beobachten sollte, schlich er sich mitten in der Nacht oft n�her heran und erklomm die halb zerfallenen Mauern, um noch einmal mit der Magusch zu reden. Zwar leugnete Schiannath diese Besuche stets, doch wu�te Yazour immer, wann ein solcher stattgefunden hatte. Der Gesetzlose kehrte dann erregt und mit strahlenden Augen in die H�hle zur�ck und lag wach auf seinem Lager, wenn er sich eigentlich f�r seine bevorstehende Wache ausruhen sollte.

Was f�r eine Torheit! Yazour fiel es schwer, angesichts solcher Dummheit die Ruhe zu bewahren. Schiannath brachte sich selbst, die Magusch und ihren ganzen Plan in Gefahr. Und doch konnte der Krieger, bevor er wieder auf den Beinen war, nichts dagegen tun. Was ihn am meisten best�rzte, war die Tatsache, da� Schiannath ihm, was diese Besuche betraf, nicht die Wahrheit sagte. Soweit Yazour wu�te, bedeutete solche Heimlichkeit niemals etwas Gutes. Sein eigenes Geheimnis zu bewahren war das einzige, was er tun konnte. Wann immer der Gesetzlose fortging, erprobte Yazour die Muskeln an seinem verletzten Bein, unerm�dlich und immer bis an die Grenze unertr�glicher Schmerzen. Er hatte sich aus einem gegabelten, kr�ftigen Ast aus dem Feuerholzstapel eine behelfsm��ige Kr�cke geschnitzt und war bereits in der Lage, langsam durch die H�hle zu schlurfen. Aber der lange Weg durch den Pa� bis zum Turm ging zu seiner wachsenden Verzweiflung nach wie vor �ber seine Kr�fte � bis er endlich in einer ungew�hnlich stillen, mondhellen Nacht die L�sung fand, als der Schnee wie ein diamantener Schleier �ber das Land fiel und die einsamen Schreie der jagenden W�lfe durch die funkelnden Gipfel hallten.

Schiannath ging wieder einmal zum Turm. Obwohl er es wie immer geleugnet hatte und sein Gesicht den unschuldigsten Ausdruck zeigte, hatte Yazour seine verborgene Erregung gesp�rt, als er aufbrach, und der Krieger mu�te sich beherrschen, um nicht gewaltt�tig zu werden. Oh, der Narr! Dieser unglaubliche Narr! Es war eine Sache, den Turm unter der schwarzen Decke eines bew�lkten Himmels zu erklimmen � aber doch nicht heute nacht! Alles, was sich vor diesem hellen Hintergrund bewegte, w�rde meilenweit sichtbar sein.

Was war es eigentlich, was Schiannath so sehr an Aurian fesselte? Der Gesetzlose weigerte sich, dar�ber zu sprechen, aber Yazour konnte einfach nicht glauben, da� die Magusch ihn zu einer so gewaltigen Dummheit ermutigen w�rde. Ungl�cklicherweise konnte sie Schiannath, ohne ihn zu verraten, nicht am Kommen hindern. Yazour verfluchte den Gesetzlosen mit hei�en Worten. Irgendwie mu�te Schiannath aufgehalten werden. Also drehte er sich um und tastete unter seinen Decken nach seiner Kr�cke.

Er hatte getr�umt, die Berge w�rden lebendig. Anvar st�hnte und �ffnete die Augen in einer Dunkelheit, die so vollkommen war, da� er sie nicht einmal mit seiner Maguschsicht durchdringen konnte. Was war nur geschehen? �berlegte er verwirrt. In der einen Minute war er auf die T�r des Turms zugest�rmt, in der n�chsten l�ste sich alles um ihn herum auf � Die Erinnerung kehrte zur�ck, und mit einem St�hnen setzte der Magusch sich pl�tzlich auf � oder versuchte es jedenfalls. Er konnte sich nicht r�hren. Er lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, auf einer rauhen, unebenen Oberfl�che, die sich unter ihm neigte, so da� sein Kopf tiefer lag als seine F��e. Sein linker Arm, der unter seinem K�rper eingeklemmt war, war vollkommen taub. Anvar hoffte, da� der Mangel an Gef�hl auf den eingeschr�nkten Blutkreislauf zur�ckzuf�hren war. Den rechten Arm hatte er ausgestreckt, und seine Hand umklammerte den Stab der Erde nach wie vor.

Der Magusch fa�te neuen Mut, als er bemerkte, da� er das kostbare Artefakt nicht verloren hatte. Also konzentrierte er seinen ganzen Willen und rief die Kr�fte des Stabs, bis ein schwaches, gr�nes Schimmern seine Umgebung beleuchtete. Anvar stockte der Atem. Einen Augenblick lang glaubte er, vor Entsetzen den Verstand verlieren zu m�ssen. Er war ringsum von undurchdringlichen Felsmassen umgeben.

Schlie�lich jedoch besiegte die Vernunft seine Panik, und es kam ihm in den Sinn, da� er ja �berhaupt nicht zerquetscht wurde, sondern im Gegenteil, da� er nicht einmal den geringsten Druck sp�rte. Dann fiel es ihm wieder ein. Das Turmzimmer. Das Messer des Hohenpriesters, das auf ihn zuscho� � Und sein Schild. In seiner Hast, seinen Feind zu bezwingen, hatte er vergessen, seinen Schild zu senken.

Eine Woge schwindelerregender Erleichterung umfa�te den Magusch. Er stie� ein beinahe hysterisches Lachen aus und schauderte bei dem Gedanken daran, wie knapp er dem Tode entronnen war. Wenn Schwarzkralle das Messer nicht geworfen h�tte � Dann jedoch wurde Anvar klar, da� seine Erleichterung verfr�ht war. Der Schild hatte ihn zwar davor bewahrt, von den Felsmassen zerschmettert zu werden, aber er war immer noch gefangen unter den Ruinen des Turms, gefangen unter gewaltigen Felsbrocken. Au�erdem w�rde sein Luftvorrat auch bald verbraucht sein.

Nur mit gr��ter M�he gelang es Anvar, ruhig zu bleiben. Es w�re l�cherlich gewesen, in Panik zu geraten. Mit dem Erdenstab konnte er sich leicht aus dieser Zwangslage herausbringen. Nun, je eher, desto besser. Ohne weiteres Z�gern atmete er tief die abgestandene, schale Luft ein und konzentrierte seinen Willen �

�Zauberer � warte!�

Anvar blinzelte und sch�ttelte den Kopf. H�rte er schon Stimmen? Vielleicht verbrauchte sich die Luft schneller, als er geahnt hatte. Ich sollte mich besser beeilen, dachte er. Also sammelte er seine unruhigen Gedanken, versuchte es noch einmal, und diesmal erstrahlte dann auch wirklich wie gewohnt das gr�ne Leuchten, mit dem die Macht durch den Stab zu pulsieren pflegte.

�Warte! Es gibt eine bessere M�glichkeit.�

Der Magusch zuckte heftig zusammen. Gedankenrede war das letzte, was er erwartet h�tte, aber ein Irrtum war ausgeschlossen. Der hohe Klang der Stimme, wenn auch eindeutig nicht menschlich, geh�rte offensichtlich einem weiblichen Wesen. �Wer ist da?� fragte er scharf.

�Es war kein Traum, Zauberer. Verstehst du � die Berge erwachen wirklich!�

Die Stimme schien, obwohl sie nur in seinem Kopf zu h�ren war, irgendwie in den Felsen um ihn herum wiederzuhallen. Anvar sp�rte, wie sein Herz zu jagen begann. �Wer bist du?� fragte er. �Was bist du?�

�Ich bin der Elementargeist dieses Berges.�

Als die Moldan dem Zauberer ihre Natur erkl�rte, sp�rte sie sein wachsendes Erstaunen, und es fiel ihr schwer, ihren Zorn dar�ber zu unterdr�cken, da� sein Volk die einst so stolze und m�chtige Rasse so schnell vergessen konnte. Ihre Entschlossenheit, ihm den Stab abzujagen, erh�rtete sich.

�Verzeih mir�, unterbrach Anvar sie. �Ich w�rde ja gern den Rest deiner Geschichte h�ren, aber zuerst mu� ich hier heraus. Menschen brauchen Luft ��

�Nat�rlich.� Die Moldan grinste h�misch. Der Narr spielte ihr direkt in die H�nde. �Vielleicht kann ich dir dabei helfen.� Mit Hilfe der Alten Magie konnte sie ihn aus der irdischen Welt herauslocken, in der sie keine andere Gestalt besa� als festen, einengenden Stein. Und ebenfalls mit Hilfe der Alten Magie w�rde sie ihn dann in eine andere Dimension f�hren, in die Anderwelt so elementarer Wesen, wie es die Moldan und die Phaerie waren. Dort war ihre Gestalt beweglich und ihre Kr�fte von ihren Fesseln befreit.

Anvars Augen weiteten sich vor Erstaunen, als ein tr�bes, fahles Licht die Umrisse seines K�rpers nachzeichnete. Die Felsen um ihn herum verbla�ten, traten langsam zur�ck in das kalte, graue Glitzern, bis sie schlie�lich ganz verschwunden waren und der Magusch nichts um sich herum sehen konnte als einen formlosen, silbrigen Nebel.

�Du darfst jetzt aufstehen.�

Aufstehen? Worauf denn? dachte Anvar und blickte mit einem Schaudern hinunter. Da war nichts unter ihm au�er dieser grauen Leere. Mit M�he gelang es ihm, sich zusammenzurei�en. Auf irgend etwas mu�te er ja liegen �

�Jawohl, es wird dich tragen.� Die Moldan klang belustigt. Anvar erhob sich ungl�ubig auf die F��e, wobei ihn die Tatsache, da� sie trotz seines Schildes in der Lage gewesen war, seine Gedanken zu lesen, ziemlich beunruhigte. Einen qualvollen Augenblick lang war er damit besch�ftigt, den Blutkreislauf in seinen steifen Gliedma�en wieder in Gang zu bringen. Dann wandte er sich an die Moldan: �Wo sind wir? Was ist das f�r ein Ort?�

�In der Anderwelt�, antwortete die Moldan leise und mit einer kalten, gepre�ten Stimme, die Anvar eine G�nsehaut verursachte. �Wir sind nicht mehr in der Welt, die du kennst.�

Anvar spannte jeden Muskel an, als ihm pl�tzlich die Drohung bewu�t wurde, die hinter den Worten des Elementarwesens lag. �Warum hast du mich hierhergebracht?� Er versuchte, seine Gedankenstimme m�glichst ruhig zu halten. Es w�re ein ernster Fehler gewesen, dieses Gesch�pf wissen zu lassen, da� er sich f�rchtete.

�Kannst du das nicht erraten?� Der eisige Ton der Moldan war pl�tzlich zu einem drohenden Zischen geworden. �In dieser Welt besitze ich eine andere Gestalt, frei von den Fesseln des Steins. Hier kann ich mich bewegen, und hier kann ich dich t�ten und dir den Stab der Erde wegnehmen!�

Die graue Leere verschwand. Anvar fand sich auf einem Abhang wieder, der mit langem, lohfarbenem Gras bewachsen war, einem Gras, das schimmerte und sich wie vom Wind zerzaustes Korn wiegte � nur, da� da kein Wind war. Stille. Eine unheimliche, bedr�ckende Abwesenheit jeglichen Ger�usches lag wie ein Leichentuch �ber der Landschaft � und keine Spur von der Moldan. Der Magusch war vollkommen allein. Anvar, der sich innerlich f�r einen Kampf wappnete, der noch nicht begonnen hatte, wu�te nicht, was er tun sollte. Wo war die Moldan? Welche Gestalt w�rde sie annehmen? Aus welcher Richtung w�rde sie kommen? Wild fluchend sah er sich um.

Er stand auf einer leicht gewellten Bergwiese und blickte hinunter auf einen Flu�, dessen Wasser eine seltsam gr�nliche, milchige F�rbung aufwies. Der Flu� str�mte durch das Tal hindurch und verschwand �ber einen Felsvorsprung am Eingang des Tales zu seiner Linken. Zu seiner Rechten endete die Wiese vor einem gro�en, dunklen Pinienwald, und �ber den B�umen thronte eine zerkl�ftete Felswand. Auf der gegen�berliegenden Seite des Tals erhob sich ein mit Heide �berwucherter H�gel, der zu seinem hohen Gipfel hin steil anstieg.

Das Licht hatte etwas beunruhigend Fremdartiges an sich. Anvar blinzelte, sp�hte hinauf zum Himmel und dann wieder hinab ins Tal. Der wolkenlose Himmel zeigte sich in einer seltsamem Goldt�nung und �berflutete die Landschaft mit einem bernsteinfarbenen Licht, als blicke der Magusch durch Rauchglas. Eine Sonne gab es nicht � auch keine Schatten, die der Landschaft Tiefe gegeben h�tten. Statt dessen war die Erde mit einem schwachen, aber un�bersehbaren Gl�hen �berhaucht. Jeder Stein, jeder Grashalm stach klar hervor und schimmerte in seinem eigenen, inneren Licht � nur der Pinienwald nicht. Die zusammengekauerten B�ume hockten in einer pulsierenden, rauchigen D�sternis. Anvar schauderte � und doch war von allen Bestandteilen dieser unheimlichen Landschaft dieser Wald mit seinen dahinterliegenden, zerkl�fteten Felsen der einzige Platz, an dem er Schutz finden konnte, wenn die Moldan beschlo�, nicht mehr l�nger mit ihm herumzuspielen, sondern anzugreifen.

Dieser Gedanke zerbrach den traumhaften Zauber dieses unheimlichen Landes und lie� den Magusch schlagartig aktiv werden. Er sollte sich besser einen Plan zurechtlegen, und zwar schnell. Anvar straffte die Schultern und machte sich, den Stab mit festem Griff umklammernd, auf den Weg zum Wald. Er hatte noch kein halbes Dutzend Schritte zur�ckgelegt, als �

BUMM! Das Ger�usch dr�hnte durch das ganze Tal und zerschmetterte die Stille wie ein Sturmbock. Die Erde erbebte unter Anvars F��en, und eine Lawine kleiner Steine rasselte von den Felsen �ber ihm herunter.

BUMM! Anvar stockte der Atem. Er fuhr wild herum und versuchte herauszufinden, woher das entsetzliche Ger�usch kam.

BUMM! Aus dem Pinienwald ert�nte das Krachen splitternder �ste. Baumwipfel wogten wild zur Seite, als w�ren sie zum Spielball eines gewaltigen Sturmes geworden.

BUMM! Da trat etwas aus dem Wald hervor, das entwurzelte Pinien beiseite schleuderte, als w�ren sie Z�ndh�lzer � Der Magusch blickte auf, hoch und h�her, und ein Entsetzensschrei blieb ihm in der Kehle stecken.

Aufrechtstehend auf zwei schweren, muskul�sen Beinen, wirkte die Kreatur gigantisch. Sie war eingeh�llt in graugr�nes Fell und gr��er als der Maguschturm in Nexis. Zwei gro�e Pfoten, die eine be�ngstigende �hnlichkeit mit menschlichen H�nden hatten, sa�en an stumpfartigen Vorderbeinen direkt vor der Brust des Wesens. Es hatte einen langen, dicken Schwanz, den es dicht �ber dem Boden hielt, und einen flachen, massigen Kopf, der gr��er war als Anvars K�rper und �ber gewaltige Kiefer verf�gte, die mit scharfen, wei�en Fangz�hnen besetzt waren. Zwei b�sartig glitzernde Augen, in denen ein �berma� geheimnisvoller Intelligenz stand, suchten das Tal ab und ersp�hten schlie�lich auch den Magusch.

�Ich sehe dich, kleiner Zauberer!� Er h�rte wieder die mittlerweile vertraute, h�mische Stimme, aber nicht aus diesen grauenhaften Kiefern, sondern aus seinem eigenen Kopf. Es war die Stimme der Moldan.

Es h�tte keinen Sinn gehabt, wegzulaufen � es gab nichts, wohin er seine Schritte h�tte lenken k�nnen. Unentschlossen stand Anvar eine Sekunde lang wie angewurzelt da, bis ihm der Stab der Erde wieder einfiel. Schneller als er es je zuvor getan hatte, konzentrierte er seine Gedanken und rief die Kraft des Stabs, um einen Energiesto� auf das Ungeheuer loszulassen �

Doch nichts geschah. Der Stab lag dunkel und tot in seinen H�nden. Ungl�ubig und wie bet�ubt versuchte der Magusch es noch einmal. Wieder nichts. Er h�tte genausogut einen einfachen Holzstock benutzen k�nnen. Und was war aus seinen eigenen Kr�ften geworden?

Die riesigen Kiefer des Ungeheuers �ffneten sich zu einer breit grinsenden Schlucht. In Gedanken h�rte Anvar das gr��liche, sp�ttische Lachen der Moldan. �M�chtest du es nicht noch einmal versuchen?� h�hnte das Elementarwesen. �Der Stab der Erde ist von deiner Welt, Zauberer. Wie deine eigene Magie hat er hier keine Macht, hier, wo die Kr�fte der Alten Magie noch Bestand haben.�

BUMM! Ein gro�es Bein schwang nach vorn, und die Erde sank unter dem gewaltigen, mit Klauen besetzten Fu� des Gesch�pfes tief ein. Anvar drehte sich um und floh. Mit t�dlicher Geschwindigkeit eilte das Ungeheuer hinter ihm her. Anvar konnte den mi�t�nenden Donner seiner Schritte, die den Boden beben lie�en, hinter sich h�ren; die gro�en Beine der Kreatur schleuderten riesige Brocken aus der Erde, w�hrend sich der Abstand zu Anvar mehr und mehr verringerte.

Die Angst verlieh seinen zitternden Gliedern neue Kraft, und Anvar st�rmte den H�gel hinunter auf den Flu� zu, obwohl er die ganze Zeit �ber wu�te, da� er verloren war. Nirgendwo gab es eine M�glichkeit, sich zu verstecken, und der monstr�sen Moldan weglaufen zu wollen war sinnlos. Vor ihm lag nur dieser fremde, gr�ne Flu� � und ein Sprung ins Nichts am Ende des Tals, dort wo die sch�umenden, gr�nen Wasser in einer Wolke aus Gischt verschwanden. Lieber ein schneller Tod, zerschmettert auf den Felsen am unteren Ende des Wasserfalls, als die langsame Qual zwischen den Kiefern des Ungeheuers! Zumindest w�rde die Moldan auf diese Weise nicht in den Besitz des Stabs der Erde gelangen �

Als Anvar sich dem Flu�ufer n�herte, konnte er h�ren, wie das Ungeheuer n�her und n�her kam. Sein hei�er Atem umgab ihn wie eine widerlich stinkende Wolke � Mit einer letzten, verzweifelten Anstrengung erreichte Anvar das Ufer und sprang. Die zischende, gr�ne Flut ergriff ihn, ri� ihn direkt aus den zuschnappenden Kiefern der Kreatur. Ihr zorniges Knurren hallte noch durch das Tal, als der Magusch bereits von den Wassern davongewirbelt wurde.

O ihr G�tter � wie konnte dieses Wasser ohne Eis so kalt sein? Selbst wenn Anvar gut h�tte schwimmen k�nnen, h�tte er in dieser schnellen, eisigen Str�mung keine Chance gehabt. Spuckend und keuchend wirbelte er durch die Flut, erhaschte ab und zu einen Atemzug, wenn sein Kopf die Oberfl�che durchbrach, und versuchte verzweifelt, den Atem anzuhalten, wenn er wieder hinabgezogen wurde. Gl�cklicherweise war das Wasser tief, und in diesem Teil des Flusses gab es nur wenige Felsbrocken. Allm�hlich wurden Anvars Glieder schmerzhaft taub. Einen Augenblick lang durchbrach sein Kopf noch einmal das Wasser, und zu seinem unaussprechlichen Entsetzen sah er die massige Gestalt der Moldan vor sich, die am Ufer entlanglief und mit ihm Schritt hielt; ihre glitzernden Augen brannten wie zwei Stecknadeln des Zorns in ihrem ausdruckslosen, gepanzerten Gesicht. Aber das war die geringste von Anvars Sorgen. Er verlor seinen Kampf in dem kalten Wasser �

Aurian! Voller Sehnsucht dachte er an seine Gef�hrtin, als das eisige Wasser in seine Lungen str�mte. Dann herrschte f�r einen d�steren Augenblick Verwirrung und schlie�lich � Anvar stellte fest, da� er nicht ertrunken war, sondern wieder atmete! Zu sp�t erinnerte er sich daran, was Aurian ihm �ber ihre Rettung als Schiffbr�chige erz�hlt hatte: da� n�mlich ihre Lungen sich an das Wasser angepa�t hatten. Da er damals nicht �ber seine eigenen Kr�fte verf�gt hatte, war er nicht in der Lage gewesen, diese Ver�nderung zu vollziehen, diesmal jedoch war es gl�cklicherweise anders.

Doch zu sp�t. Die Str�mung wurde immer schneller, w�hrend der Flu� sich zwischen den steinernen Ufern zusammenzog. Vor sich h�rte er ein donnerndes, dr�hnendes Tosen. Der Wasserfall! Der Magusch hatte gerade noch Zeit f�r einen kurzen Blick in die endlose Tiefe unter sich und auf den See, der dort unten lag und aus Anvars Perspektive aussah wie ein kleines, gr�nes Auge. Dann st�rzte er hinab �

Eine Pfote wie eine gro�e, mit Schuppen besetzte Hand fing ihn auf, pre�te ihm das Wasser aus den Lungen und ri� ihn direkt von dem Abgrund weg. Einen Augenblick lang empfand er nur Schmerz und nahm Dunkelheit wahr. Dann bemerkte Anvar, der wieder Luft zu atmen begonnen hatte, da� er hochgehoben wurde, h�her und h�her, bis er sich direkt vor der grausam bezahnten H�hle der Kiefer des Ungeheuers wiederfand. Kalte Augen glitzerten unmenschlich und erbarmungslos auf ihn herab, und abermals h�rte Anvar die Stimme der Moldan:

�So, kleiner Zauberer � endlich habe ich dich!�

In dem unirdischen Reich der Phaerie sa� die Erdmagusch Eilin im Schlo� des Waldf�rsten und blickte durch das Fenster, das ihr zeigte, was in der Welt der Menschen vor sich ging. Sie sah den tiefen, dunklen Wald, das undurchdringliche Dickicht, das ihr einst so wohlbeh�tetes Tal �berwucherte. Ihr Blick fiel auf die Br�cke, die ihren See �berquerte, und folgte dem schlanken Holzbogen �ber das schimmernde Wasser hinweg zu ihrer eigenen, geliebten Insel. Aber sie lag jetzt einsam und verlassen da; ihr Turm war verschwunden, und an seine Stelle war der gewaltige Kristall getreten, den die Magie wie einen gew�hnlichen Felsen erscheinen lie� und der nichts Geringeres in sich verbarg als das Schwert der Flamme.

Traurig richtete Eilin ihren Blick auf die andere Seite des Sees und sah durch die Magie des Fensters das wundersch�ne Einhorn, das ganz aus Licht bestand und unsichtbar war f�r andere Augen. Seufzend dachte sie an die tapfere Kriegerin Maya, die f�r eine kurze, gl�ckliche Zeit bei ihr gelebt hatte, bevor sie in dieses atemberaubende Gesch�pf verwandelt worden war, das dazu bestimmt war, das Schwert zu bewachen.

Eilins Blick flog weiter durch den Wald, dorthin, wo der junge Magusch D�arvan, Mayas Geliebter und der Sohn des Waldf�rsten, unsichtbar �ber das kleine Lager der Rebellen wachte, die im Wald Zuflucht gesucht hatten. Weiter flog ihr suchender Blick hin�ber in die Stadt Nexis, in das Heim der Magusch, dort, wo Aurian einst gelebt hatte.

Pl�tzlich fuhr Eilin zusammen, keuchte und sp�hte noch einmal und aufmerksamer in das Fenster hinein. Was tat der Erzmagusch da in Nexis? �berall um die uralten Mauern herum arbeiteten die M�nner aus der Stadt, die von grausamen Soldaten mit Schwertern und Peitschen vorw�rtsgetrieben wurden. Riesige vergitterte Schleusentore, die man heben und senken konnte, waren zu beiden Seiten von Nexis �ber den Flu� gebaut worden.

Die Erdmagusch stie� einen Fluch aus, der ihre Tochter in Erstaunen versetzt h�tte, wenn sie ihn geh�rt h�tte. Miathan baute die Stadtmauern wieder auf! Was f�hrte dieses Ungeheuer im Schilde? Hastig lenkte sie ihre Aufmerksamkeit auf die Akademie �

�Eilin! Komm schnell!� Mit einem donnernden Ger�usch stand pl�tzlich Hellorin, der F�rst der Phaerie, vor ihr. Eilin wirbelte herum; es sah dem Phaerie gar nicht �hnlich, auf diese Art seine guten Manieren zu vergessen, und noch mehr erstaunte es sie, den Waldf�rsten so erregt zu sehen.

�Schnell!� wiederholte er und griff nach ihrer Hand. �Du mu�t mit mir kommen. Es ist etwas h�chst Ungeh�riges geschehen.�

�Was?� Stirnrunzelnd versuchte Eilin, sich seinem Griff zu entziehen, aber sie konnte seiner Kraft nicht standhalten. Er zog sie von dem Fenster weg in die Mitte des Raumes.

�Ich f�hle die Gegenwart Hoher Magie.� Seine Stimme zitterte vor Aufregung. �Irgendwie hat ein Magusch in unsere Welt gefunden!�

�Aurian?� rief Eilin. Wie eine Flamme loderte pl�tzlich Hoffnung in ihr auf. Hellorin dr�ckte ihre Hand. �Wir werden sofort hingehen und nachsehen�, sagte er zu ihr.

Schneller als ein Blitz war die Gro�e Halle der Phaerie verschwunden, in der die Erdmagusch sich befunden hatte. Dann flog sie mit Hellorin zusammen �ber den ausdruckslosen, bernsteinfarbenen Himmel, und die Landschaft war nichts als ein schwindelerregender Wirbel weit unter ihnen. Eilins Herz schlug schneller. Ihre Finger, mit denen sie die Hand des Waldf�rsten umklammerte, schlossen sich krampfhaft, und sie schluckte noch einmal, bevor sie ihre Augen fest schlo�. Das half. �Ist � ist es noch weit?� stotterte sie. Die Geschwindigkeit ihres Fluges ri� ihr die Worte von den Lippen, sobald sie sie ausgesprochen hatte, daher versuchte sie es mit Gedanken�bertragung und wiederholte ihre Frage.

�Weit, nahe �� Sie sp�rte sein Achselzucken. �Lady, in dieser Welt gelten die Regeln menschlicher Entfernung nicht. Ich suche nach Spuren fremder Magie, und sobald ich sie gefunden habe, werden wir dort sein.�

F�r Eilin schien eine ganze Ewigkeit zu vergehen, bevor der Waldf�rst sie so sanft wie ein vom Baum fallendes Blatt auf dem Boden absetzte. Im gleichen Augenblick, in dem ihre F��e die Erde ber�hrten, kehrten auch die Ger�usche zur�ck � das Dr�hnen gewaltiger F��e, gefolgt von einem gr��lichen Mi�klang grauenerregenden Fauchens. Mit einem erschrockenen Aufschrei �ffnete die Erdmagusch die Augen � und erblickte ein Ungeheuer, eine monstr�se, furchteinfl��ende, mit riesigen Fangz�hnen ausgestattete Kreatur, die auf ihren Hinterbeinen stand, so gro� wie ein Berg � In ihren massigen Vorderpfoten hielt sie eine winzige, menschliche Gestalt, deren Gesicht aus dieser Entfernung nicht zu erkennen war. Eilins Mund wurde trocken. War es Aurian?

�Nein!� schrie sie und st�rzte auf das Ungeheuer zu, obwohl sie nicht wu�te, was sie tun w�rde, wenn sie bei ihm ank�me. Aber das eine wu�te sie, da� sie nicht tatenlos zusehen konnte.

Eine Hand hielt sie fest und ri� sie roh zur�ck. �Bleib hier, Eilin! Ich werde mich darum k�mmern.� Hellorins Augen blitzten gef�hrlich auf. Dann verschwand er, um gleich darauf am Flu�ufer wieder aufzutauchen, wo er sich dem Ungeheuer in den Weg stellte � aber jetzt hatte er seine kl�gliche Menschengestalt abgesch�ttelt. Hoch ragte er auf, bis in den Himmel, viel h�her noch als das Ungeheuer; sein Mantel waren Wolken und Schatten, und die Sterne glitzerten wie Juwelen in den Zweigen seiner gro�en Hirschkrone. Eilin stockte vor Ehrfurcht der Atem. Das war das erste Mal, da� sie den Waldf�rsten in seiner ganzen Gr��e und Majest�t erblickte. Lichtblitze zuckten aus seinen w�tenden Augen, und seine gewaltige Stimme donnerte durch das Tal. �Moldan � wirst du es wagen?�

Das Ungeheuer schrak zur�ck. Seine gro�en Fangz�hne blitzten wei� auf, als es ihm seine Wut entgegenschleuderte. Obwohl es nur seine Gedanken benutzte, um mit dem Waldf�rsten zu sprechen, waren diese Gedanken doch so m�chtig, da� Eilin sie deutlich h�ren konnte. �Halte dich aus meinen Angelegenheiten heraus, Waldf�rst! Sollen sich die Phaerie doch anderswo ihre Beute suchen! Dieser Zauberer geh�rt mir!�

�Das glaube ich nicht�, sagte Hellorin gelassen. Eilin trat unwillk�rlich einen Schritt zur�ck, und ihr Herz zog sich zusammen angesichts der Drohung, die in diesen wenigen, leisen Worten lag. �Willst du deine Kr�fte messen mit der Macht der Phaerie?� fuhr der Waldf�rst fort. �Gib mir den Zauberer, Moldan, und verschwinde wieder in deinen Berg � oder ich schleudere dich so weit von allem fort, das lebt, da� du niemals mehr zur�ckkehren wirst!�

�Diese Beute geh�rt mir!� Eilin bemerkte einen pl�tzlichen Beiklang des Zweifels in der Stimme der Kreatur.

Hellorin l�chelte. �Dann setz den Zauberer ab, Moldan, und k�mpfe mit mir um ihn.�

�Niemals!� Das Wort war ein einziges Fauchen. Das Ungeheuer hob die winzige Gestalt an sein Maul und �ffnete seine schauerlichen Kiefer. In diesem Augenblick l�ste sich aus Hellorins Hand ein gewaltiger Strahl blauwei�en Feuers, der die Moldan zischend genau zwischen den Augen traf. Mit einem schrillen Schrei lie� das Ungeheuer seine Beute fallen. Eilin hielt entsetzt den Atem an, aber die gro�e Hand des Waldf�rsten fing die fallende Gestalt auf und legte sie sanft ins Gras, wo ihr nichts passieren konnte.

Das Ungeheuer schien inzwischen zusammenzuschrumpfen; rauchend-bl�uliche Flammen rannen ihm aus den Augen, und seine Kiefer �ffneten sich zu einem endlosen Schrei, w�hrend sein gro�er Schwanz gequ�lt um sich schlug. Lebendige Blitze krochen in einem t�dlichen Netzwerk �ber seinen Leib, versengten ihn an jeder Stelle, an der sie ihn ber�hrten. Mit einem letzten schrillen Aufschrei brach die Moldan zusammen und fiel in den tosenden Flu�, wo die kalten, gr�nen Wasser sie gierig verschlangen und sie �ber den Rand des Wasserfalls st�rzten.

Als sei ein Bann gebrochen, lief Eilin los und warf sich neben der zusammengekr�mmten Gestalt des Magusch zu Boden. Einen Augenblick lang brannte die Hoffnung hell in ihren Augen � Aber die Gestalt war nicht Aurian. Die Erdmagusch runzelte verwirrt die Stirn, betrachtete das dunkelblonde Haar, die blauen Augen, die sich in diesem Augenblick mit einem Blick �ffneten, der von tiefem Entsetzen gezeichnet war. �Ich kenne dich nicht�, sagte sie anklagend.

Iscalda, die eine Todesangst vor den ausgehungerten W�lfen hatte, war geflohen und hatte den Turm weit hinter sich gelassen. Nicht einmal ihre Liebe zu Schiannath konnte ihren tierischen Instinkt im Angesicht einer solchen �bermacht von Feinden �berwinden. Sie st�rmte den H�gel hinunter und legte die Ohren an, als sie die Schreie der erschrockenen Wachen h�rte, die mit den W�lfen k�mpften. H�nde streckten sich nach ihr aus, um sie festzuhalten, als sie an den in die Enge getriebenen M�nnern vorbeigaloppierte, aber sie war zu schnell, als da� irgend jemand sie h�tte einfangen k�nnen. Iscalda flog �ber den flachen Boden zu den Felsen hin�ber und dann durch die schmalen Steintore des Passes. Immer weiter lief sie durch den Schnee, als h�tten ihre F��e Fl�gel. Die wei�e Stute hatte nicht die geringste Vorstellung davon, wo sie eigentlich hinwollte. Sie wu�te nur, da� sie fliehen mu�te, und zwar so weit wie m�glich; weit weg von dem heulenden Wolfsrudel und dem Geruch von Blut. Ihre Hufschl�ge hallten hohl in dem schmalen Spalt zwischen den Felsen wider, und Iscalda st�rmte durch den Pa�, �ber den H�gel dahinter und dann schlie�lich wieder auf der anderen Seite hinunter ins Tal.

Besessen von Furcht, achtete sie nicht auf irgendwelche Gefahren.

Kein anderer Klang erreichte ihre Ohren als das Trommeln ihrer eigenen Hufe. So kam es, da� Iscalda einen Felsvorsprung, der weit ins Tal hineinragte, umkreiste und Hals �ber Kopf in einen Trupp von Reitern st�rmte.

Xandim! Das waren ihre Leute! Noch w�hrend sie sich aufb�umte und versuchte, den vordersten Pferden auszuweichen, erkannte Iscalda alte Freunde und Kameraden wieder. Besch�mt �ber ihre Verbannung und unwillig, sich in einem solchen Zustand unvern�nftiger Furcht zu zeigen, wirbelte sie auf ihren Hinterbeinen herum und versuchte, denselben Weg, den sie gekommen war, wieder zur�ckzurennen. Aber ein Pferd, schwarz wie ein Mitternachtsschatten, sprang aus der Traube der Reiter hervor und rannte hinter ihr her. Ein �ngstlicher Blick �ber ihre Schulter verriet Iscalda das Schlimmste. Phalias war hinter ihr her! In ihrer Best�rzung dar�ber, ihren fr�heren Verlobten wiederzusehen, schenkte sie der seltsamen Gestalt, die auf seinem R�cken hockte, keine Beachtung.

Die Stute stolperte nun vor M�digkeit. Als ihre Panik langsam nachlie�, wurden ihre schwei�nassen Glieder pl�tzlich steif und unbeweglich. Das schwarze Pferd kam n�her und n�her; sie konnte die Hufschl�ge immer deutlicher h�ren, und aus den Augenwinkeln sah sie, wie seine gro�e, dunkle Gestalt sich neben ihre Schulter schob.

Pl�tzlich streckte sich eine Hand nach ihr aus und ergriff das Seil, das dieser verflixte Khazalim an ihrem Kopf befestigt hatte.

Ihr Hals wurde grausam zur Seite gerissen, und Iscalda kam widerwillig rutschend in einem Spr�hnebel aus Schnee zum Stehen.

�He, holla! Immer mit der Ruhe, meine H�bsche, das ist ein braves M�dchen.� Der Reiter, der das Seil noch fest umklammert hielt, sprang von dem Rudelf�rsten herunter und trat neben sie. Iscalda ging mit einem �berraschten Schnauben einen Schritt zur�ck. Dieser drahtige, kleine Mann war kein Xandim! Warum hatte Phalias sich bereitgefunden, eine solche Kreatur auf dem R�cken zu tragen? Der Fremde streichelte sie unabl�ssig weiter, und die Stute stand zitternd da, w�hrend sie mit zuckenden Ohren der rauhen Stimme lauschte, die in einer fremden Sprache sanft auf sie einsprach. Sie rollte mit den Augen und versuchte, zu dem Rudelf�rsten hin�berzusp�hen. Au�erdem fragte sie sich mit einem kurzen Aufblitzen von Zorn, warum Phalias sich nicht in Menschengestalt zur�ckverwandelte.

�Weil er es nicht kann. Er unterliegt demselben Zauber wie du.�

Iscalda stie� ein w�tendes Wiehern aus, als sie das Windauge erblickte. Als sie dann auch noch mit den Vorderhufen ausschlug, sprang der Fremdl�nder, der Phalias geritten hatte, �ngstlich zur Seite. Iscalda ri� ihm das Seil aus den H�nden und sprang mit gebleckten Z�hnen und flammenden Augen auf Chiamh zu. Das Windauge wich keinen Schritt zur Seite. Statt dessen hielt er eine Hand hoch und begann die Worte eines Zaubers zu sprechen �

Und Iscalda landete, alle viere von sich gestreckt, mit dem Gesicht nach unten im Schnee, als ihre vier Beine sich pl�tzlich in zwei verwandelten. Wie bet�ubt versuchte sie, sich auf die Knie zu erheben, und blickte hinab auf ihre H�nde � zwei menschliche H�nde � und brach in Freudentr�nen aus. Als sie wieder den Kopf hob, sah sie vor sich eine Hand, ausgestreckt, um ihr zu helfen. Chiamh blickte auf sie herab, und in seinem Gesicht standen sowohl die Bitte um Verzeihung als auch Mitleid. �Phalias ist nicht mehr Rudelf�rst�, sagte er sanft. �Ich habe so lange auf diesen Tag gewartet. Du hast auf meinem Gewissen gelastet, seit ihr verbannt wurdet. Willkommen daheim bei Xandim, Iscalda.�

Iscalda ignorierte die ausgestreckte Hand und sah ihn kalt an. �Und Schiannath?� wollte sie wissen.

Das Windauge nickte. �Auch Schiannaths Verbannung ist aufgehoben.� Dann wurden seine kurzsichtigen Augen pl�tzlich schmal, und er sah sich suchend um. �Wo ist er?�

�Beim Lichte der G�ttin!� Iscalda erhob sich unsicher auf die F��e. �Ich habe ihn im Turm gelassen, bei dieser Frau.�

�Einer Frau?� Chiamhs Blick wurde pl�tzlich aufmerksam. �Eine Gefangene?�

Iscalda nickte. �Woher wu�test du das?�

Aber das Windauge hatte sich bereits von ihr abgewandt. �Parric!� schrie er. �Ich glaube, wir haben sie gefunden.�

Das Windauge klopfte Aurian unbeholfen auf die Schulter, und sie war ihm dankbar f�r diese Geste des Verst�ndnisses. �Du sagtest, dein Begleiter, die andere helle Macht, sei in Aerillia?� fragte er sie. Die Magusch nickte, und trotz ihrer Besorgnis konnte sie sich ein kleines L�cheln nicht verkneifen angesichts seiner Beschreibung von Anvar. Sie hatte eine augenblickliche Zuneigung zu diesem rundgesichtigen, scheuen, jungen Seher mit dem freundlichen L�cheln gefa�t.

�Du hast vorhin gesagt, da� du mir vielleicht helfen k�nntest. Aber wie?� fragte sie.

�Ich werde meine Andersicht benutzen, um auf dem Wind nach Aerillia zu reiten�, sagte das Windauge zu ihr. �Dort sollte ich mit einigem Gl�ck in der Lage sein, deinen Begleiter zu finden.�

Aurian sah voller Erstaunen zu, wie das Silber Chiamhs Augen �berflutete. Er lehnte an der Br�stung und entspannte sich, w�hrend aller Ausdruck aus seinen Z�gen wich, und die Magusch begriff, da� sein Bewu�tsein seinen K�rper verlassen hatte. Pl�tzlich hatte sie eine Idee. Sie atmete tief durch, entspannte ihren eigenen K�rper und schl�pfte m�helos aus ihrer irdischen Gestalt.

Chiamh schwebte immer noch �ber dem Turm: ein goldener Wirbel leuchtenden Lichts. Sie sah sein erstauntes Flackern, als er ihre Gegenwart sp�rte. �Kannst du mich h�ren?� fragte Aurian ihn. In ihrer k�rperlichen Gestalt hatte sie nicht daran gedacht, sich mit dem Windauge mittels Gedankenrede zu unterhalten, und einen Augenblick lang hatte sie doch gewisse Zweifel, was das Ausma� seiner F�higkeiten betraf.

�Ja, Herrin!� Seine Gedankenstimme klang klar und freudig. �Wie wundersch�n du aussiehst: ein Wesen aus Licht, ganz so, wie ich dich das erste Mal in meiner Vision gesehen habe.�

In ihrer Furcht um Anvar hatte die Magusch wenig Zeit f�r Komplimente, wie nett sie auch sein mochten, aber sie konnte dem Seher nicht b�se sein. �Ich habe mich gefragt, ob du � ob du mich wohl mitnehmen w�rdest, wenn du auf dem Wind nach Aerillia reitest?� erkundigte sie sich zaghaft.

�Wir k�nnen es ja versuchen.� Als strecke er seine Hand nach ihr aus, hielt Chiamh ihr einen glitzernden, leuchtenden Tentakel hin, und Aurian streckte ihrerseits einen �hnlichen F�hler aus ihrem eigenen Wesen aus, um ihn zu ber�hren. Die beiden trafen sich in einem Aufleuchten warmen Lichts, und pl�tzlich nahm die Magusch die Welt so wahr, wie Chiamh sie mit seiner Andersicht sah. Sie keuchte vor Erstaunen, als sie die Berge wie durchsichtige, glitzernde Prismen sah und die Winde wie lebendige Fl�sse aus flie�endem Silber.

�Bist du bereit?� Chiamhs Stimme hallte stolz durch ihre Gedanken, und Aurian wu�te, da� er ihr Entz�cken gesp�rt hatte.

�Ich bin bereit�, erwiderte sie.

�Dann halt dich gut fest!� Das Windauge streckte einen weiteren, leuchtenden F�hler aus und ergriff ein Band des silbrigen Windes. Im n�chsten Augenblick ritten sie auch schon auf einem Strom aus Licht mit unglaublicher Geschwindigkeit �ber die Berge.

�Das ist einfach herrlich�, rief Aurian gl�ckselig. Da sie, w�hrend sie einander ber�hrten, ganz auf Chiamhs Gedanken eingestellt war, konnte sie auch seine Freude �ber den wilden, belebenden Ritt sp�ren.

�Ich habe gar nicht gewu�t, da� es so sein kann�, erwiderte er. �Fr�her bin ich immer allein gereist, und es war einsam und manchmal erschreckend. Aber das hier � Herrin, was f�r ein Geschenk du mir gemacht hast! Ich werde mich nie wieder vor meiner eigenen Macht f�rchten!�

Aurian war froh, da� sie ihm geholfen hatte, denn auch er hatte ihre Erfahrungen bereichert, indem er sie auf diese Reise mitgenommen hatte. Es war eins der unglaublichsten Gef�hle in ihrem Leben, nur beeintr�chtigt durch den Schatten der Sorge um Anvar und Shia, der sich nie ganz aus ihren Gedanken verbannen lie�.

�Hier ist Aerillia�, sagte das Windauge endlich. Zu ihrem Erstaunen sah Aurian etwas, das wie eine Ansammlung leuchtender Funken weit unter ihr lag, und dann erkannte sie voller Verbl�ffung, da� es sich dabei um die unz�hligen Lebensenergien der Gefl�gelten handelte, die oben auf dem gewaltigen Gipfel lebten.

Als das Windauge weiter hinunterschwebte, strengte Aurian sich an, um die Stadt auf dem Gipfel besser sehen zu k�nnen. Jetzt war die unheimliche, prismatische Wirkung von Chiamhs gesteigerter Sicht ein entschiedener Nachteil. �Gibt es denn keine M�glichkeit, wie ich meine normale Sehweise zur�ckbekommen kann?� fragte sie ihn.

�Aber gewi� doch.� In Chiamhs Gedankenstimme schwang Bedauern dar�ber mit, da� ihre Reise nun zu Ende ging. �Du bist jetzt hier � zumindest dein inneres Selbst ist hier. La� einfach los, und du wirst wieder normal sehen. Ich werde ganz in deiner N�he bleiben, um dich zur�ckzubringen, wenn du gehen willst.�

Aurian dankte dem Windauge, zog den Lichttentakel, mit dem sie sich an ihm festgehalten hatte, zur�ck und trennte damit ihre Verbindung zu Chiamhs innerer Gestalt. Als sie nach unten sah, keuchte sie. Auf dem h�chsten Gipfel des Berges lagen die Tr�mmer eines gro�en, schwarzen Geb�udes, und �berall um die Ruine herum kreisten in Panik geratene Himmelsleute. Es sah ganz danach aus, als h�tte Anvar den Stab zur�ckbekommen. Aber warum in aller Welt antwortete er ihr nicht?

W�hrend ihre innere Gestalt sich dem Boden n�herte, versuchte Aurian statt dessen, nach Shia zu rufen, und bekam endlich eine Antwort. �Wo, um alles in der Welt, bist du?� wollte die Magusch wissen. In ihrer Besorgnis klang sie ausgesprochen schroff. �Was ist passiert? Wo ist Anvar?�

�Ich verstecke mich�, erwiderte Shia grimmig, �zusammen mit Khanu, einem Kameraden meiner eigenen Rasse, der mitgekommen ist, um mir zu helfen. Wir sind in den Korridoren unter dem Tempel. Es ist niemand hier, der diesen gefl�gelten Ungeheuern erkl�ren k�nnte, da� wir gekommen sind, um sie zu befreien ��

Kalte Furcht durchzuckte Aurian, als sie das Z�gern in der Stimme der gro�en Katze h�rte. �Warum kann Anvar es ihnen nicht erkl�ren? Wo ist er?� Ihre Gedankenstimme war kaum mehr als ein Fl�stern, das schlie�lich zu einem ver�ngstigten Aufschrei anschwoll. �Wo ist Anvar? Er kann nicht tot sein. Das h�tte ich gesp�rt!�

�Du hast recht.� Shias n�chterne Stimme trug sehr dazu bei, da� die zu Tode erschrockene Magusch sich wieder ein wenig beruhigte. �Ich hatte noch, w�hrend er Schwarzkralle verfolgte und den Tempel verlie�, Kontakt zu ihm. Der Priester ist zu einem Turm geflohen, wo Anvar ihn get�tet hat. Dann gab es pl�tzlich ein Erdbeben � kein nat�rliches Ph�nomen, da bin ich mir sicher �� Shias Stimme verriet ihre Verwirrung. �Als der Turm zusammenbrach, habe ich den Kontakt mit Anvars Gedanken verloren, aber es f�hlte sich nicht so an wie der Tod. Es war einfach so wie damals in Dhiammara, als du dich in dieser magischen Falle verfangen hast und in den Berg hineingerissen wurdest. Es war, als sei er einfach verschwunden.�

�Bei den G�ttern!� Aurian war wie bet�ubt. Was war aus Anvar geworden? War er in eine Falle geraten, die Miathan gestellt hatte, um ihnen den Stab zu stehlen? Aber der Erzmagusch konnte im Augenblick doch nichts tun, nachdem er durch den Tod des Prinzen so abrupt aus Harihns K�rper vertrieben worden war. �H�r mir zu, Shia�, sagte sie. �Ich mu� eine M�glichkeit finden, nach Aerillia zu kommen. Ich bin im Augenblick nicht in meinem K�rper, aber ��

�Dann ist das Kind also da?� erkundigte Shia sich �ngstlich.

�Ja, und wir sind jetzt alle frei. Harihn ist tot, aber das erz�hle ich dir alles sp�ter. Ich werde eine M�glichkeit finden, dich so schnell ich nur kann zu erreichen.�

�Das hoffe ich sehr. Wir sitzen hier unten in der Falle, und es kann nicht mehr lange dauern, bis man uns entdeckt. Aurian, bevor du gehst �� Hastig erz�hlte Shia der Magusch, was Rabe widerfahren war. Es war eine schlimme Neuigkeit, aber die Magusch hatte zu viele andere Sorgen, um Mitleid f�r das M�dchen zu empfinden, das sie betrogen hatte. Trotzdem konnte ihr die Information durchaus n�tzlich sein. In Aurians Gedanken formten sich die ersten Grundlagen einer Idee.

�Ich mu� jetzt gehen�, sagte sie eilig zu Shia. �Pa� auf dich auf, meine Freundin, bis ich zur�ckkehre.� Mit diesen Worten suchte die Magusch nach Chiamh, um so schnell wie m�glich wieder in ihren K�rper zur�ckzukehren.

Es war tiefe Nacht, als Aurian und ihre gefl�gelte Eskorte Aerillia erreichten. Die Himmelsleute, die sie trugen, waren eindeutig ungl�cklich �ber das Risiko eines Flugs im Dunkeln, und um das Problem noch zu vergr��ern, lagen die Gipfel unter tief h�ngenden Wolkenb�nken, die die Sicht noch weiter einschr�nkten.

Die Magusch konnte die gemurmelten Klagen ihrer Tr�ger h�ren, w�hrend sie zwischen ihnen hing und gef�hrlich hin- und hergeschleudert wurde. Und diese Leute dachten, sie h�tten Probleme. Aurian schnaubte angewidert. Von allen schwachsinnigen, l�cherlichen Arten, wie man von einem Ort zum anderen kommen konnte � Die Maschen des groben Seils schnitten in ihren K�rper, und die feuchte K�lte ging ihr bis auf die Knochen � und das trotz der vielen Decken, in die sie sich eingewickelt hatte. F�r jemanden, der unter H�henangst litt, war dies eindeutig nicht die richtige Art zu reisen. Aurian war von ganzem Herzen froh �ber die Dunkelheit und die Wolken, die ihr die Sicht raubten, so da� sie zumindest nicht sehen konnte, wie tief sie fallen w�rde, falls diese Idioten sie aus Versehen loslie�en.

�Aurian? Bist du das, meine Freundin?� Sie mu�ten sich also endlich Aerillia n�hern. Als die Magusch Shias Gedankenruf h�rte, verga� sie vor lauter Sorge um ihre Gef�hrtin sogar ihre Angst. Shia klang ungl�cklich und ungew�hnlich ged�mpft. �Ist mit dir alles in Ordnung?� fragte sie die Katze.

�Khanu und ich frieren, wir haben Hunger und sind hier eingezw�ngt. Wir wagen es nicht einmal, uns einen Weg hinaus ins Freie zu graben, aus Angst, Aufmerksamkeit zu erregen. Hier unten sind �berall Himmelsleute, die nach uns suchen � Nach uns und nach Anvar.� Shias verzweifelter Tonfall sagte der Magusch besser als alle Worte, da� Anvar noch nicht wieder aufgetaucht war. Schaudernd versuchte sie, die kalte Hand der Furcht abzusch�tteln, die sich um ihr Herz krampfte. Ich werde ihn finden, dachte Aurian halsstarrig. Ich wei�, da� er nicht tot ist � das h�tte ich gesp�rt. Entschlossen verbannte sie diese Sorge f�r den Augenblick aus ihren Gedanken und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Shia. �Aber ich habe Rabe eine Nachricht geschickt und sie beauftragt, den Gefl�gelten zu sagen, da� sie euch nichts tun d�rfen.�

�Pah!� fauchte Shia. �Sie hat uns schon einmal hintergangen. Ich w�rde Rabe genausowenig vertrauen wie dem Rest dieser mordl�sternen Himmelsteufel!�

Es entstand eine lange Pause, so lang, da� die Magusch sich schon zu sorgen begann; dann h�rte sie eine unbekannte Stimme: Eine andere Katze, aber eindeutig m�nnlich � meldete sich zu Wort: �Sie haben Hreeza get�tet.�

�Wir haben sie im Stich gelassen�, f�gte Shia verbittert hinzu. �Wir waren nicht rechtzeitig bei ihr.� In Aurians Gedanken erschien eine Vision von einer gro�en Katze, die in einem zerst�rten Geb�ude von Feinden in die Enge getrieben wurde. Ihre schwarze Schnauze war mit einem grauen Schimmer �berhaucht, und ihre Bewegungen waren vom Alter schon steif, aber in ihren Augen loderten immer noch Wut und Trotz. Eine Schar Gefl�gelter, die mit Steinen und Messern bewaffnet waren, umringte sie. �Sie hat lange gebraucht, um zu sterben.� Shias Gedankenstimme war beinahe unh�rbar. Das Bild zerbrach und verschwand, als Shia die Kontrolle �ber die Vision verlor, und Aurians Herz wurde von dem Kummer der gro�en Katze �berw�ltigt. Eine Woge des Zorns erhob sich in ihr gegen jene, die diese grauenvolle Tat begangen hatten.

�K�nnt ihr nicht etwas schneller fliegen?� rief die Magusch ihren gefl�gelten Tr�gern zu. Sie w�nschte sich verzweifelt, sofort nach Aerillia zu kommen, um ihre Freundin zu tr�sten. �Ich komme�, sagte sie zu Shia. �Wir sind schon fast da. Es dauert nur noch einen kleinen Augenblick.�

Schlie�lich sah Aurian die vielen wie von einem Glorienschein umgebenen Lichter, die in der sonst undurchdringlichen Dunkelheit auffunkelten. Endlich waren sie in Aerillia! Eine Woge der Erleichterung schlug �ber ihr zusammen, aber die Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Eine gro�e, dunkle Gestalt wirbelte durch den Nebel auf sie zu. Eine h�hnisch grinsende D�monenfratze tauchte vor ihr auf, und harter Stein schlug ihr gegen die H�fte, als das Netz gegen einen Strebepfeiler krachte. Aurian h�rte ihre Tr�ger fluchen, als sie den Turm �berflogen, mit dem sie kollidiert waren. Das Herz der Magusch schlug ihr bis zum Hals, als das Ger�usch der Fl�gelschl�ge �ber ihr stockte und das Netz mit einem Ruck nach unten sackte. Dann hatten die Himmelsleute den Flug wieder unter Kontrolle, obwohl das Netz mit seinem zu Tode erschrockenen Passagier von der Wucht des Aufpralls immer noch w�st hin- und herschaukelte, w�hrend die Magusch ihrerseits heftige Fl�che ausstie�.

Die Beschimpfungen blieben ihr in der Kehle stecken, als sie nicht �berm��ig sanft auf einem Haufen grausam scharfkantiger Steine abgesetzt wurde. Diese verdammten Gefl�gelten! dachte sie m�rrisch und versuchte, sich aus den verhedderten Maschen zu befreien. Sie mu�ten uns doch eigentlich erwarten. Warum hat niemand Lampen hergebracht? Ihre Eskorte schien �hnlich zu denken, wenn man von den deftigen, wenig schmeichelhaften Ausdr�cken ausging, die sie in der Sprache der Himmelsleute vor sich hin murmelten. Als es Aurian gelungen war, sich aus dem Netz zu befreien, sah sie etwa ein halbes Dutzend Laternen vor sich, ein schwaches Funkeln in den schier undurchdringlichen Nebelschwaden; winzige Lichter, die aus Bodenh�he auf sie zugeh�pft kamen.

In dem allm�hlich st�rker werdenden Licht erkannte die Magusch Chiamh und Yazour, die sich nun ebenfalls aus ihren Netzen herauswanden, und stie� einen Seufzer der Erleichterung aus. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Umgebung. In dem dichten Nebel war kaum etwas zu erkennen, aber Aurian konnte doch die hoch aufragenden Tr�mmer zerbrochener S�ulen �ber gewaltigen Schutthaufen ausmachen. Sie erkannte den zerst�rten Tempel wieder, den sie gesehen hatte, als ihr Geist mit Chiamh auf dem Wind nach Aerillia geritten war.

F�r weitere Gedanken blieb jedoch keine Zeit. Die Delegation der Himmelsleute n�herte sich ihnen. Zwischen vier bewaffneten Soldaten kamen zwei Gestalten auf sie zu � eine alte Frau mit starken Wangenknochen und einem entschlossenen Gesichtsausdruck; ihre Fl�gel und ihr Haar zeigten ein dramatisches Muster aus Schwarz und Wei�. Neben ihr ging ein bleicher Mann mit wei�en Schwingen und dunklen Schatten der Schlaflosigkeit unter den Augen; ein schneewei�er Haarschopf strafte das jugendliche Aussehen seines Gesichtes L�gen.

Die Soldaten zogen sich zur�ck, als die beiden auf die Magusch zugingen, ihre K�pfe zum Gru� neigten und ihre Schwingen ausbreiteten � eine Geste, die bei den Himmelsleuten eine Verbeugung andeutete. �Lady Aurian�, sagte die Frau. �Ich bin die Meister�rztin Elster. K�nigin Rabe hat uns geschickt, damit wir dich begr��en. Sie kann das Bett nicht verlassen � nicht mit so schwer verletzten Fl�geln.� Sie warf einen Blick nach hinten, um sicherzugehen, da� die Wachen sie nicht h�ren konnten. �Es w�re auch nicht klug�, f�gte sie leise hinzu, �wenn sie in ihrem augenblicklichen Zustand in der �ffentlichkeit erschiene. Dank der unerwarteten Hilfe eines umherschweifenden Kindes, das f�r Cygnus eine Botschaft �berbracht hat� � sie zeigte auf ihren wei�haarigen Begleiter � �wei� das Volk von Aerillia, da� Schwarzkralle die K�nigin gefangengehalten hat. Sie wissen jedoch nicht, da� sie nicht mehr fliegen kann und daher eigentlich auch nicht mehr herrschen d�rfte. Sollte das herauskommen, w�rde es mit Sicherheit Schwierigkeiten geben, denn dieser harte Winter gei�elt uns nach wie vor, und nicht alle unsere Leute waren gegen den Hohenpriester. Einige sahen in ihm den Vorboten eines goldenen Zeitalters, in dem die Himmelsleute ihre alte Macht wiedererlangen w�rden.� Sie warf ihre H�nde mit einer Geste der Verzweiflung in die Luft.

�Lady, wir stehen am Rande eines B�rgerkriegs, und nur du kannst uns retten.�

Aurian dachte an den Tod der heldenhaften Hreeza und an Shias Trauer. Sie erinnerte sich auch an den Stapel Katzenfelle, den die Gefl�gelten in Incondors Turm gebracht hatten, wo man sie � durch Rabes Verrat � gefangengenommen hatte. In diesem Augenblick k�mmerte es sie wenig, ob die Zivilisation der Himmelsleute zusammenbrach oder nicht � Davon abgesehen, brauchte sie jedoch alle Hilfe gegen Miathan, die sie bekommen konnte. Und als Preis daf�r, da� sie Rabe half, konnte sie dem Abschlachten der Katzen ein f�r allemal ein Ende bereiten und vielleicht Frieden zwischen den beiden verfeindeten V�lkern schaffen.

Aurians Miene hellte sich auf. Wenigstens war Shias arme Freundin dann nicht umsonst gestorben. Die Magusch, die sich pl�tzlich viel besser f�hlte, wandte sich wieder an Elster. �Nat�rlich werde ich euch helfen�, versprach sie, �aber bevor ich zu K�nigin Rabe gehe, mu� ich einige meiner Freunde finden.� Der wei�haarige Cygnus machte eine Bewegung, als wolle er protestieren, aber Aurian brachte ihn mit einem stahlharten Blick zum Schweigen. �Sobald ich meine Freunde gefunden habe � und keine Sekunde fr�her�, sagte sie fest. �Und jetzt zeigt mir den Weg zu den Korridoren, die unter dem Tempel liegen.� Sie winkte ihre Kameraden heran. �Chiamh, Yazour, kommt bitte mit.�

Aurian hatte die Worte kaum ausgesprochen, als sie einen Schrei h�rte: �Ich komme!� Pl�tzlich wurde die Magusch von einem gewaltigen, flammen�ugigen Schatten, der schw�rzer als die Dunkelheit war, zu Boden geworfen. Im Fallen sah Aurian aus den Augenwinkeln noch eine weitere Katze, die kurz vor ihr stehengeblieben war � Shia lag auf ihr und schnurrte wie herannahender Donner, w�hrend sie ihr dunkles Maul an Aurians Gesicht rieb und ihre Freundin umarmte.

�Nein!� Die Stimme geh�rte Chiamh. Ihr folgte ein herzzerrei�ender, schriller Schrei. Als die Magusch und Shia auseinandersprangen, sah Aurian die gefl�gelten Krieger, die in die Hocke gegangen waren, um ihre B�gen zu spannen. Das Windauge stand zwischen den Katzen und den zu Tode erschrockenen Himmelsleuten, und in seinen Augen flackerte leuchtendes Silber, das das unruhige Fackellicht widerspiegelte, w�hrend seine H�nde die nebelschwere Luft zu Schleifen zu binden schienen. Hoch �ber den Gefl�gelten ragte die gr��liche Gestalt eines D�mons auf.

�La�t die Waffen fallen�, rief Chiamh, �oder meine Kreatur wird euch angreifen!� Als Schwerter und Armbr�ste zu Boden fielen, sah das Windauge Aurian an. �Lady, sie waren drauf und dran, deine Freunde zu t�ten�, knurrte er. Hei�er Zorn durchfuhr die Magusch, aber sie hatte keine Zeit, sich ihren Gef�hlen hinzugeben. Sie konnte den Druck auf Chiamhs Gesicht sehen, w�hrend er versuchte, seine grauenerregende Erscheinung in der fast windstillen Luft aufrechtzuerhalten. Aurian blickte mit einem Schaudern zu dem D�mon hinauf. Er sah f�r ihren Geschmack den Todesgeistern viel zu �hnlich.

Sie wandte sich an die am Boden knienden Himmelsleute. �Wenn irgend jemand diesen Katzen auch nur ein Haar kr�mmt, werden wir den D�mon, den ihr da vor euch seht, auf eure Stadt loslassen. Habe ich mich klar ausgedr�ckt?�

�Wie du es w�nschst, Lady. Ich gebe mein Wort darauf, da� man den Tieren nichts tun wird.� Elster war aschfahl, und ihr Gesicht gl�hte vor Zorn, aber Aurian nahm an, da� dieser Zorn nicht ihr, sondern den Wachen mit ihren Armbr�sten galt. Und tats�chlich drehte Elster sich sofort um und st�rzte sich mit w�sten Beschimpfungen auf die Bogensch�tzen. Aurian l�chelte. Sie wu�te, da� sich hinter dem Zorn der alten Frau furchtbare Angst verbarg.

Mit einem erleichterten Seufzer lie� Chiamh die Luftstr�nge los, aus denen er sein Ungeheuer gebildet hatte, und das Silber flo� aus seinen Augen heraus. Aurian legte ihm st�tzend einen Arm um die Schultern, denn sie sah, da� er fast v�llig ersch�pft war. �Ich danke dir, mein Freund�, sagte sie leise.

Das Windauge sah Shia an, und seine braunen Augen weiteten sich vor Erstaunen. �Als du mir von der Katze erz�hltest, die deine Freundin ist, hatte ich ja keine Ahnung, da� du einen von den tollw�tigen schwarzen Geistern unserer Berge meintest!�

�Tollw�tig!� bemerkte Shia spitz. �Da� ich nicht lache! Alles, was wir von deinesgleichen je zu sehen bekommen haben, waren Speere und Pfeile � und das seit dem ersten Tag, an dem ihr in unsere Berge eingedrungen seid und uns unser Land gestohlen habt! Es stimmt schon, die meisten Mitglieder deines Volkes haben weder den Verstand noch die n�tigen Mittel, um mit uns zu sprechen, aber du und deine Vorfahren, ihr w�ret dazu noch in der Lage gewesen!�

�Mutter der Tiere!� rief Chiamh und fa�te sich an die Stirn. �Sie hat mit mir gesprochen! Als sie dich vorhin angesprungen hat, Aurian, war ich sicher, da� sie das aus echter Freundschaft tat. Das war auch der Grund, warum ich euch geholfen habe � sonst h�tte ich vielleicht auch gedacht, da� sie dich angreift.�

Aurian l�chelte. �Ihr beide k�nnt euch sp�ter unterhalten und hoffentlich eine M�glichkeit finden, zwischen euren V�lkern Frieden zu schlie�en. Im Moment habe ich das Gef�hl, da� unsere Gastgeber langsam ungeduldig werden. Ich glaube, wir sollten jetzt besser zu K�nigin Rabe gehen.� Ihre Stimme klang sch�rfer, und Shia, die neben ihr stand, fauchte. Die Magusch legte tr�stend eine Hand auf den Kopf der gro�en Katze. �Ich wei�, meine liebste Freundin�, seufzte sie. �Aber wenn wir Anvar finden wollen, brauchen wir ihre Unterst�tzung, und das hei�t, da� ich dem verflixten M�dchen helfen mu�.�

�Aurian?� Chiamh zog an ihrem Arm. �Ich glaube, ich kann dir bei deiner Suche helfen. Darf ich hierbleiben und ein paar Nachforschungen anstellen, solange du bei der K�nigin bist?�

Die Magusch warf einen fragenden Blick auf Elster, die zustimmend nickte. Aurian bedankte sich bei der �rztin und wandte sich dann wieder an Chiamh. �Was meinst du mit Nachforschungen?�

Er sch�ttelte den Kopf. �Ich w�rde im Augenblick lieber nichts N�heres dar�ber sagen, und wir haben auch keine Zeit f�r lange Erkl�rungen. Ich werde zur�ckkommen, sobald ich kann � ganz gewi� aber vor der Morgend�mmerung.� Mit diesen Worten mu�te Aurian sich zufriedengeben. Sie wu�te, da� sie dem jungen Windauge vertrauen konnte. Also drehte sie sich zu den kr�ftigen, gefl�gelten Tr�gern um, die schon die Netze bereit machten, um sie und ihre Kameraden hoch durch die L�fte zu den k�niglichen Gem�chern zu bringen. Mit einem Seufzer f�gte sie sich in ihr Schicksal.

Aurian lehnte sich gegen die eisige Steinbalustrade der Landeplattform und sah zu, wie der Himmel im Osten langsam hell wurde. In dem matten Zwielicht der Morgend�mmerung sah die Stadt Aerillia fremdartig und geheimnisvoll aus mit ihren hohen Strebepfeilern und den sowohl sch�nen als auch grotesken Schnitzereien, mit den geschwungene B�gen, die den Stein aufs Geratewohl durchbrachen, mit den T�rmen und T�rmchen und dem absoluten Fehlen von Stra�en oder irgendwelchen Geb�uden, die normal und eingeschossig waren und dem menschlichen Auge das Gef�hl von Vertrautheit vermittelt h�tten.

Die Magusch schob die Kapuze ihres Umhangs zur�ck und zitterte, w�hrend der eisige Morgenwind die Spinnweben der M�digkeit aus ihrem Kopf vertrieb. Sie versuchte verzweifelt, sich auf eine M�glichkeit zu besinnen, wie sie Anvar rechtzeitig zu Hilfe kommen konnte � wenn es nicht schon zu sp�t war. Er befand sich bereits jenseits der Grenzen der irdischen Welt, und wenn er dort starb, w�rde sie es nicht sp�ren. Ungl�cklich lie� Aurian den Kopf auf ihre ausgestreckten Arme sinken. �Du verflixter Kerl, Anvar�, seufzte sie. �Warum mu�test du das tun, gerade als ich mir endlich eingestanden habe, da� ich dich liebe?�

Aurian f�hlte sich hilflos und niedergeschlagen. Chiamhs Worte hatten sie mit Entsetzen und Angst erf�llt, denn ohne den Stab der Erde konnte sie nicht in das Reich der Hohen Magie eindringen und Anvar zu Hilfe kommen. Zu der furchtbaren Angst, die sie um ihren Geliebten hatte, gesellte sich noch eine andere, noch tiefere Sorge. Wenn sie den Stab der Erde verloren hatte, besa� sie nichts mehr, womit sie k�mpfen konnte. Dann gab es nichts mehr, was sie tun konnte, um Miathan aufzuhalten.

Die Magusch blinzelte in das heller werdende Licht und versuchte, sich weiszumachen, da� ihr verschwommener Blick von M�digkeit und nicht von Tr�nen herr�hrte. Pl�tzlich erstarrte Aurian und blickte mit schmal gewordenen Augen in das verwirrende Morgenlicht. Das war nicht das Licht der Sonne, es war heller, farbenreicher. Gewaltige Strahlen eines juwelenartigen Lichts schossen gen Himmel wie eine G�ttin der Morgenr�te. Das Licht kam aus der falschen Richtung: nicht von Osten, sondern von Nordosten � von den Ruinen des Tempels!

Mit einem unterdr�ckten Fluch wirbelte Aurian herum und rief nach den Himmelsleuten, die Elster den fl�gellosen Besuchern in ihrem luftigen, unzug�nglichen Turm zur Seite gestellt hatte. �Beeilt euch!� rief sie, als die M�nner mit verschlafenen Augen aus ihrem Zimmer traten. �Holt eure Netze! Ich mu� sofort zum Tempel!�