Il vento ululava nella notte, portando con s� un odore che avrebbe cambiato il mondo. Uno Spettro, alto e flessuoso, alz� la testa per fiutare l�aria; aveva sembianze umane, ma i suoi capelli erano cremisi e gli occhi rossi come braci incandescenti.

Batte pi� volte le palpebre, perplesso. Il messaggio era inequivocabile: stavano arrivando. E se fosse stata una trappola? Soppes� ogni eventualit�, poi ordin� in tono gelido: �Sparpagliatevi: nascondetevi dietro gli alberi e i cespugli. Fermate chiunque si avvicini... o morite.�

Intorno a lui si mossero goffi dodici Urgali, armati di corte spade e tondi scudi di ferro dipinti con simboli neri. Assomigliavano a esseri umani con le gambe storte, e avevano braccia tozze e massicce, fatte per schiantare; un orrido paio di corna ritorte spuntavano dietro i piccoli padiglioni auricolari. Fra sordi grugniti e borbottii concitati, i mostri si affrettarono a nascondersi nella boscaglia. Ben presto il trambusto si acquiet� e la foresta torn� silenziosa.

Lo Spettro scrut� da dietro un albero per osservare il sentiero. Era troppo buio per occhi umani, ma per lui il debole chiaro di luna era come il sole di mezzogiorno; tutto si stagliava nitido e preciso davanti al suo sguardo indagatore. La sua calma aveva un che di innaturale; nella mano stringeva una lunga e pallida spada, la lama solcata da un lungo graffio curvo, fine come un capello. L�arma era cos� sottile da penetrare fra una costola e l�altra, ma tanto robusta da squarciare la pi� solida delle armature.

Gli Urgali non vedevano bene quanto lo Spettro; erravano nell�oscurit� come mendicanti ciechi, maneggiando le armi con difficolt�. Un gufo lanci� il suo grido lamentoso nel greve silenzio. Nessuno si acquiet� finch� l�uccello non vol� via. I mostri rabbrividirono nella gelida notte. Uno di loro spezz� senza volerlo un rametto calpestandolo; lo Spettro sibil� la sua collera, e gli Urgali si ritrassero, immobili e timorosi. Lui represse il proprio disgusto - i mostri puzzavano di carne rancida - e si volse, Erano strumenti, nient�altro.

Lo Spettro conteneva a stento la propria impazienza via via che i minuti si trasformavano in ore. L�odore doveva aver preceduto di molto coloro che lo emanavano. Non permise agli Urgali di sgranchirsi le membra o riscaldarsi; lui stesso si negava questi lussi e restava in attesa dietro l�albero, a spiare il sentiero. Un�altra folata di vento turbin� nella foresta. Questa volta l�odore era pi� intenso. Eccitato, lo Spettro arricci� le labbra in un ghigno.

�Preparatevi� bisbigli�, con un fremito violento che si propag� fino alla punta della sua spada. Aveva a lungo complottato e sofferto per arrivare a quel momento, e per niente al mondo avrebbe perso il controllo.

Gli occhi degli Urgali scintillarono sotto le folte sopracciglia, e le creature strinsero ancora pi� forte le armi. Pi� avanti, lo Spettro ud� un lieve acciottolio, come di sassolini smossi. Dall�oscurit� emersero sagome indistinte; avanzavano lungo il sentiero.

Tre cavalieri in sella a cavalli bianchi trottavano verso l�agguato, le teste alte e fiere, i mantelli che fluttuavano sotto la luna come argento liquido.

Sul primo cavallo c�era un elfo: orecchie a punta e sopracciglia oblique, eleganti, Era di corporatura esile ma forte, come uno stocco. A tracolla portava un arco possente; da un fianco gli pendeva una spada, e dall�altro lato una faretra piena di frecce dall�impennaggio di cigno.

L�ultimo cavaliere aveva il volto chiaro e i lineamenti pi� affilati del primo. Nella destra impugnava una lunga lancia, e nella cintura portava infilato un pugnale bianco. Sul capo indossava un elmo di straordinaria fattura, d�oro e ambra.

Fra i due cavalcava un�elfa dai capelli neri come ali di corvo, che si guardava intorno con pacato sussiego. Incorniciati da lunghe ciocche nere, i suoi occhi splendenti emanavano una forza irresistibile. I suoi abiti erano di un�austera semplicit�, ma nulla toglievano alla straordinaria bellezza della dama. Al fianco portava una spada, e sulla schiena un arco e una faretra. In grembo aveva una bisaccia che adocchiava di continuo, come per assicurarsi che fosse sempre l�.

Uno degli elfi parl�, ma lo Spettro non riusc� a sentire che cosa diceva. La dama rispose con evidente autorevolezza, e le sue guardie si scambiarono di posto. Quello con l�elmo pass� avanti e strinse le dita intorno alla lancia. Superarono il nascondiglio dello Spettro e dei primi Urgali senza sospettare nulla.

Lo Spettro stava gi� assaporando la vittoria quando il vento mut� e soffi� verso gli elfi, portando con s� il fetore degli Urgali. I cavalli sbuffarono allarmati e scossero la testa con violenza. I cavalieri si irrigidirono, i loro occhi guizzarono da un lato e dall�altro; poi fecero voltare le cavalcature e presero a fuggire al galoppo.

Il cavallo della dama galoppava pi� veloce degli altri e in breve li distacc�. Gli Urgali uscirono allo scoperto e scoccarono un nugolo di frecce nere. Lo Spettro balz� fuori dall�albero, lev� la mano destra e grid�: �Garjzla!�

Dal suo palmo sfrecci� in direzione dell�elfa un globo infuocato, che al suo passaggio tinse gli alberi di luce sanguigna. Il globo colp� il cavallo, che si arrest� con un nitrito di dolore e cadde di schianto. La dama balz� dalla sella con rapidit� inumana, atterr� con grazia e si volse a guardare la sua scorta.

Le frecce letali degli Urgali disarcionarono i due elfi, che caddero dai nobili destrieri lasciando una pozza di sangue nella polvere. Quando gli Urgali si avventarono sugli elfi uccisi, lo Spettro grid�:

�Prendetela! � lei che voglio!� I mostri ringhiarono e continuarono a correre lungo il sentiero. L�elfa si lasci� sfuggire un gemito roco quando vide i compagni morti. Fece un passo verso di loro, poi maledisse i suoi nemici e fugg� dentro la foresta.

Mentre gli Urgali sciamavano fra gli alberi, lo Spettro s� arrampic� su di uno sperone di granito che dominava sugli alberi, per avere una visuale completa. Lev� una mano e grid�: �B�etq istalri!� Uno spicchio di foresta, ampio un quarto di miglio, prese fuoco all�istante. Con uno sguardo feroce e concentrato, lo Spettro incendi� uno spicchio dopo l�altro fino a formare un anello di fuoco del diametro di mezza lega tutt�intorno al luogo dell�agguato. Le fiamme rosseggiavano come una corona d�oro sulle chiome degli alberi. Soddisfatto, continu� a fissare l�anello, per alimentare il fuoco.

Pi� la fascia ardente si allargava, pi� si riduceva l�area che gli Urgali dovevano setacciare. All�improvviso, lo Spettro ud� delle grida � uno strillo rauco: fra gli alberi, tre mostri caddero l�uno sull�altro, feriti a morte. Con la coda dell�occhio scorse l�elfa che fuggiva.

La dama correva verso lo sperone di granito a velocit� sorprendente. Lo Spettro studi� il terreno venti piedi pi� in basso, poi salt� e atterr� agile davanti a lei. L�elfa s� arrest� di colpo, poi devi� per tornare sul sentiero. Dalla sua spada gocciolava nero sangue Urgali: macchiava la bisaccia che stringeva in pugno.

I mostri cornuti sbucarono dalla foresta e la circondarono, bloccandole ogni via di fuga. La dama si guard� intorno, frenetica, ma quando cap� di non avere via di scampo, si ricompose con regale dignit�. Lo Spettro le si avvicin� con la mano alzata, compiaciuto della sua impotenza.

�Prendetela.�

Non appena gli Urgali fecero per avventarsi su di lei, la dama apr� la bisaccia, vi infil� la mano, poi la lasci� cadere a terra. Tra le. dita reggeva un grande zaffiro che rifletteva il bagliore violento degli incendi. Lo sollev� in alto e le sue labbra mormorarono in fretta poche parole. Disperato, lo Spettro latr�: �Garjzla!�

Un globo ardente guizz� dalla sua mano verso l�elfa, fulmineo come una saetta. Ma era troppo tardi. Un lampo di luce verde illumin� per un istante l�intera forestale la gemma scomparve. Poi il globo di fuoco colp� l�elfa, che cadde riversa al suolo.

Lo Spettro ulul� di rabbia e scagli� la spada contro un albero. La lama penetr� per met� nel tronco, dove rimase conficcata, vibrando. Lo Spettro scagli� nove globi di energia che uccisero sul colpo gli Urgali, poi liber� la spada e si avvicin� all�elfa.

Dalla sua gola sgorg� un fiotto di parole: profezie di vendetta, pronunciate in una lingua abietta che soltanto lui conosceva. Strinse i pugni e lev� gli occhi al cielo. Le fredde stelle ricambiarono il suo sguardo, occhi indifferenti di .un altro mondo. Lo Spettro fece una smorfia di disgusto e abbass� lo sguardo sull�elfa priva di sensi.

La sua bellezza, in grado di ammaliare qualsiasi mortale, non sortiva alcun effetto su di lui. Si accert� che la gemma fosse davvero scomparsa, poi recuper� la propria cavalcatura dal nascondiglio in mezzo agli alberi. Leg� l�elfa sulla sella, mont� in groppa a sua volta e si avvi� per uscire dal bosco.

Spense gli incendi sul suo cammino, ma lasci� che tutto il resto venisse consumato dal fuoco.

Eragon s�inginocchi� su un mucchio di canne calpestate e studi� le tracce con occhio esperto: i cervi dovevano essere passati non pi� di mezz�ora prima. Presto si sarebbero fermati per riposare. Il suo obiettivo, una giovane femmina vistosamente zoppa, era ancora col branco. Strano che non fosse gi� caduta preda di un lupo o di un orso.

Il cielo scuro era sereno; spirava una brezza leggera. Una nube d�argento indugi� sulle montagne intorno, i bordi frastagliati illuminati dal bagliore rossastro della luna nascosta fra due picchi. Era il plenilunio pi� vicino all�equinozio d�autunno. Lungo le pendici dei monti scorrevano molti ruscelli: scendevano dai ghiacciai perenni e dagli scintillanti cappucci nevosi. Una cupa nebbia aleggiava sul fondo della valle, tanto densa da nascondergli i piedi.

Eragon aveva quindici anni; un anno soltanto lo separava dall�ingresso nella vita adulta. I suoi penetranti occhi nocciola erano sormontati da sopracciglia scure. I suoi abiti erano logori. Alla cintura portava un pugnale dal manico d�osso e una guaina di pelle di camoscio proteggeva il suo arco di legno di tasso dall�umidit�. In spalla aveva uno zaino dall�intelaiatura di l�gno. I cervi lo avevano costretto ad addentrarsi sulla Grande Dorsale, una catena di monti selvaggi che si estendeva lungo tutto il territorio di Alagas�ia. Spesso da quelle montagne provenivano funeste leggende e uomini misteriosi. Malgrado ci�, Eragon non aveva paura della Grande Dorsale: era l�unico cacciatore nei dintorni di Carvahall che osasse inseguire la selvaggina fin nei suoi pi� oscuri recessi..

Era la sua terza notte di caccia, e le scorte di cibo cominciavano a scarseggiare. Se non fosse riuscito ad abbattere quella ferrumina al pi� presto, gli sarebbe toccato tornare a casa a mani vuote. La sua famiglia aveva bisogno di carne perch� ormai l�inverno era vicino, e non poteva permettersi di comprarla a Carvahall.

Eragon si rialz� fiducioso al chiaro di luna, poi si inoltr� nella foresta, diretto verso una piccola valle dov�era sicuro che i cervi si sarebbero fermati. Le folte chiome degli alberi gli impedivano di scorgere il cielo e gettavano ambigue ombre sul terreno. Ma Eragon conosceva bene la strada, e solo di tanto in tanto abbassava lo sguardo per controllare il sentiero.

Una volta raggiunta la piccola valle, incord� l�arco e prese tre frecce. Ne incocc� una, reggendo le altre due nella sinistra. La luce lunare rivel� una ventina di sagome immobili: i cervi che riposavano sull�erba. La femmina che cercava era ai margini del branco, la zampa ferita tesa davanti a s�. Eragon si avvicin� silenzioso, tenendo pronto l�arco. Tutta la fatica dei tre giorni precedenti lo aveva guidato a quel momento. Inspir� a fondo prima di scoccare la freccia: e un�esplosione squarci� la notte.

Il branco si alz� di scatto e prese a fuggire in tutte le direzioni. Eragon si slanci� all�inseguimento sul prato, mentre un vento impetuoso gli sferzava il viso. Si ferm� e scocc� una freccia contro la zoppicante femmina in fuga. La manc� di un soffio; la freccia si perse sibilando nel buio. Il ragazzo imprec� e si volse per prendere un�altra freccia.

Alle sue spalle, dove pochi istanti prima riposava il branco di cervi, si allargava un ampio spiazzo d�erba e alberi bruciati. Molti pini avevano perso gli aghi. L�erba fuori dal cerchio annerito era schiacciata. Una voluta di, fumo si alz�, emanando un forte odore di bruciato. Al centro dello spiazzo devastato c�era una lucida pietra blu. La nebbia serpeggi� nell�area incenerita, accarezzando la pietra con tentacoli impalpabili.

Eragon attese diversi minuti che il pericolo si mostrasse, ma runica cosa che si muoveva era la nebbia. Con estrema cautela, allent� la presa sull�arco e avanz�. La luna proiettava una pallida luce quando il ragazzo si ferm� davanti alla pietra. La tocc� con la punta di una freccia, poi fece un balzo indietro. Non successe nulla. Si fece coraggio e la raccolse.

La natura non avrebbe mai potuto levigare una pietra in quel modo. La sua superficie perfetta era di un blu intenso, venato da una sottile ragnatela di striature bianche. La pietra era fredda e liscia al tatto, come seta solidificata. Lunga circa un piede, di forma ovale, pesava qualche libbra, ma era pi� leggera di quanto si fosse aspettato.

La pietra lo affascinava e turbava al tempo stesso. Da dove viene? Ha uno scopo? All�improvviso gli attravers� la mente un pensiero ancora pi� inquietante: � caduta per caso, o ero destinato a trovarla? Se le antiche leggende gli avevano insegnato qualcosa, era che la magia e chi ne faceva uso dovevano essere trattati con cauto rispetto.

Ma cosa devo fare di questa pietra? Sarebbe stato faticoso trasportarla, e chiss�, magari anche pericoloso. Forse doveva lasciarla dov�era. Si sent� pervadere da un fremito di indecisione, fu l� l� per lasciarla cadere, quando qualcosa lo trattenne. Se non altro, mi servir� a comprare del cibo. Scroll� le spalle e infil� la pietra nello zaino.

La valletta era troppo esposta per accamparsi al sicuro, cos� torn� nella foresta e si prepar� un giaciglio sotto le radici divelte di un albero caduto. Dopo una cena fredda a base di pane e formaggio, si avvolse nelle coperte e si addorment� pensando a quanto era accaduto.

Il mattino dopo, il sole sorse in un�abbagliante esplosione di rosa e giallo. L�aria era salubre, dolce, e molto fredda. Le rive dei torrenti erano coperte di brina, e i piccoli stagni erano del tutto gelati. Eragon mangi� una scodella di pappa d�avena per colazione, poi torn� nella valletta per osservare di nuovo l�area bruciata. La luce del mattino non rivel� altri dettagli, cos� si avvi� verso casa.

Il vecchio sentiero di caccia si distingueva a malapena, e in alcuni punti scompariva del tutto; tracciato dal passaggio degli animali, spesso si annodava su se stesso o si perdeva in lunghe deviazioni, ma restava pur sempre la via pi� rapida per uscire dalle montagne.

La Grande Dorsale era uno dei rari luoghi che re Galbatorix non poteva includere nei propri domini. Ancora si narrava la tetra leggenda secondo cui met� del suo esercito era scomparso dopo essere entrato nell�antica foresta, sempre avvolta da un alone di misteriosa sventura. Sebbene gli alberi crescessero abbondanti e il sole splendesse sereno, erano pochi coloro che sostavano a lungo sulla Grande Dorsale senza subire un.incidente di qualche sorta, Eragon era uno di quei pochi. In cuor suo il ragazzo non era convinto di possedere chiss� quale talento: attribuiva la sua buona sorte alla costante vigilanza e ai suoi pronti riflessi. Vagava sulle montagne da anni; non ne aveva paura, ma le considerava con una sorta di cauto rispetto. Ogni volta che credeva di aver scoperto tutti i loro segreti, accadeva sempre qualcosa che ridimensionava la sua presunzione di conoscerle a fondo: come la comparsa della pietra.

Andando di buon passo, si lasci� alle spalle parecchie leghe. A tarda sera raggiunse l�orlo di un precipizio: in fondo spumeggiava l�Anora, il fiume che attraversava la Valle Palancar. Alimentato da centinaia di torrenti, era come un essere vivente dotato di forza bruta, che lottava contro ogni scoglio o macigno che gli sbarrasse la via, brontolando a gran voce.

Eragon si accamp� in un boschetto vicino al burrone e contempl� a lungo la luna prima di addormentarsi.

Pass� ancora un giorno e mezzo; il freddo aumentava, Eragon viaggiava spedito, senza badare alla natura che lo circondava. Poco dopo mezzogiorno sent� il fragore delle Cascate di Igu�lda, che cancellava ogni altro suono. Il sentiero lo condusse vicino a una cresta rocciosa e viscida, che il fiume lambiva impetuoso prima di precipitare e frangersi sulle colline verdeggianti.

Davanti a lui si estendeva la Valle Palancar, vasta e piatta come una mappa dispiegata. La base delle Cascate di Igualda, oltre mezzo miglio pi� sotto, era il punto pi� a nord della valle. A poca distanza dalle cascate sorgeva Carvahall, un grumo di edifici scuri. Dai comignoli si levavano bianchi fili di fum�, come a sfidare il panorama selvaggio. Da quell�altezza le fattorie apparivano come tanti quadretti non pi� grandi del suo polpastrello; la terra attorno era marrone, giallastra dove l�erba secca ondeggiava nel vento. Dalle cascate, l�Anora proseguiva il suo corso sinuoso fino all�estremit� sud della Valle Palancar, un nastro d�argento che rifletteva i raggi del sole. In lontananza scorreva vicino al villaggio di Therinsford e al solitario Monte Utgard. Poi Eragon sapeva soltanto che curvava a nord per gettarsi in mare.

Dopo la breve sosta, .Eragon prese a scendere lungo il sentiero. Raggiunse il fondo quando il morbido crepuscolo gi� avvolgeva ogni cosa, sfumando i colori in grigie macchie indistinte. Le luci di Carvahall brillavano nell�oscurit�; le case proiettavano lunghe ombre. A parte Theririsford. Carvahall era l�unico altro villaggio della Valle Palancar. Il paese era isolato e circondato da terre aspre e bellissime. Pochi vi si avventuravano, a parte gli erranti e i cacciatori.

Le case erano tozze costruzioni di legno, con tetti bassi di tegole o paglia. Il fumo che usciva dai comignoli diffondeva nell�aria un forte odore di legna. Dalle costruzioni sporgevano ampi portici coperti dove la gente si riuniva per scambi di chiacchiere o affari; poche erano le finestre illuminate, da una candela o da una lampada accesa. Eragon sent� degli uomini parlare ad alta voce nella fredda aria serale, e donne che andavano a recuperare i mariti e li rimproveravano perch� erano in ritardo. Il ragazzo prosegu� verso la bottega del macellaio, une grossa capanna di larghe assi di legno. Il comignolo eruttava un denso fumo nero.

Apr� la porta. L�ambiente spazioso era riscaldato e illuminato da un fuoco che scoppiettava nel caminetto di pietra. Lungo la parete in fondo correva un bancone disadorno; sul pavimento era sparsa della paglia; Tutto era scrupolosamente pulito, come se il proprietario amasse trascorrere il suo tempo liber� alla ricerca del pi� minuscolo granello di polvere. Dietro al bancone c�era il macellaio Sloan, un ometto che indossava una camicia di cotone e un grembiule macchiato di sangue. Dalla cintura gli pendeva un�impressionante serie di coltelli. Sul volto giallastro e butterato spiccavano occhietti neri e sospettosi. Stava pulendo il banco con uno straccio.

Sloan fece una smorfia non appena vide entrare Eragon. �Bene bene, il div�n cacciatore � tornato fra noi poveri mortali. Quante prede hai ucciso questa volta?�

�Nessuna� tagli� corto Eragon. Non gli era mai piaciuto Sloan. Il macellaio lo trattava sempre come se fosse un essere spregevole, Sloan era vedovo, e l�unica persona che gli stava a cuore era sua figlia Katrina.

�Sono sorpreso� disse Sloan, ostentando falso stupore. Gli volse la schiena per raschiare qualcosa dal muro. �Ed � questa la ragione per cui sei venuto?�

�S� ammise Eragon con aria mesta.

�In tal caso, vediamo prima i soldi.� Sloan tamburell� con le dita sul banco, in attesa, ma Eragon rimase in silenzio, spostando il peso del corpo da un piede all�altro. �Avanti.., li hai o no?�

�Non ho soldi, ma...�

�Cosa? Niente soldi?� lo interruppe il macellaio. �E vorresti comprare della carne! Pensi forse che gli altri negozianti regalino cos� la loro merce? Dovrei darti la carne senza farti pagare? E poi � tardi� disse in tono brusco. �Torna domani con � soldi. Per oggi ho chiuso.�

Eragon lo guard� con ostilit�. �Non posso aspettare fino a domani, Sl�an. Per� ti assicuro che quello che ho trovato ti ricompenser� ampiamente.� Estrasse la pietra dallo zaino con un gesto teatrale e la depose con delicatezza sul bancone scalfito, dove sfavill� di luce riflessa dalle fiamme tremolanti.

�Rubato, piuttosto� borbott� Sloan, esaminando l�oggetto con interesse.

Eragon ignor� il commento e disse: �Basta?�

Sloan prese la pietra e la soppes� con aria pensosa; fece scorrere le dita sulla sua superficie levigata e ne scrut� le venature candide. Con uno sguardo perplesso, la rimise sul banco. �Bella, ma quanto vale?�

�Non lo so� ammise Eragon. �ma nessuno si sarebbe preso la briga di lavorarla cos� bene se non valesse niente, ti pare?�

�Mi pare� ribatte Sloan spazientito. �Ma quanto vale? Visto che non lo sai, ti suggerisco di trovare un mercante che lo sappia, oppure di accettare la mia offerta di tre corone.�

�Che miseria! Deve valere almeno dieci volte tanto� protest� Eragon. Tre corone sarebbero bastate a comprare carne per appena una settimana.

Sloan scroll� le spalle. �Se non ti piace la mia offerta, aspetta l�arrivo degli erranti. E comunque ne ho abbastanza di questa conversazione.�

Gli erranti erano un gruppo nomade di mercanti e saltimbanchi che passavano da Carvahall ogni primavera e inverno. Compravano le eccedenze di quanto gli artigiani e i contadini locali fabbricavano e coltivavano, e vendevano loro il necessario per sopravvivere un altro anno: sementi, animali, stoffe, scorte di sale e zucchero.

Ma Eragon non poteva aspettare il loro arrivo: ci sarebbe voluto ancora troppo tempo, e la sua famiglia aveva bisogno della carne subito. �D�accordo, accetto� sibil�.

�Bene, ti vado a prendere la carne. Non che abbia importanza, ma dove l�hai trovata?�

�Due notti fa, sulla Grande Dorsa...�

�Fuori!� esclam� Sloan, e respinse la pietra. Arretr� fino all�estremit� opposta del bancone e si diede a ripulire certe vecchie macchie di sangue da un coltello.

�Perch�?� chiese Eragon, attirando a s� la pietra, come per proteggerla dall�ira di Sloan.

�Non voglio aver niente a che fare con quelle dannate montagne! Porta quella tua pietra stregata da qualche altra parte.� La mano di Sloan scivol� all�improvviso, e il macellaio si tagli� un dito, ma non parve farci caso. Continu� a strofinare la lama, macchiandola di sangue fresco.

�Ti rifiuti di vendermi la carne?�

�Gi�! A meno che non me la paghi con moneta sonante� grugn� Sloan, puntando il coltello verso Eragon, senza smettere di indietreggiare. �Vattene, prima di finire sventrato!�

In quel momento la porta si spalanc� di colpo. Eragon si volse di scatto, temendo nuovi guai in arrivo. Nella bottega si fece avanti Horst, un uomo alto e massiccio, seguito a ruota da Katrina, una sedicenne alta, dall�espressione volitiva. Eragon fu sorpreso nel vederla; di solito si teneva alla larga dal padre quando tirava una brutta aria. Sloan li guard� circospetto, poi prese ad accusare Eragon.

�Non vuole...�

�Taci� tuon� Horst, facendo schioccare le nocche. Era il fabbro di Carvahall, come testimoniavano il suo collo taurino e il grembiule di cuoio graffiato; dalla camicia gli spuntava un folto ciuffo di peli. La lunga barba nera trem� quando serr� la mascella. �Sloan, cos�hai combinato stavolta?�

�Niente.� Il macellaio scocc� a Eragon uno sguardo omicida, poi sput�. �Questo... moccioso � entrato e ha cominciato a infastidirmi. Gli ho detto di andarsene, ma non si � mosso. L�ho minacciato, ma lui mi ha ignorato!� Sloan parve rimpicciolire sotto lo sguardo severo di Horst.

�� vero?� domand� il fabbro.

�No!� rispose Eragon. �Gli ho offerto questa pietra in cambio di un po� di carne, e lui ha accettato. Ma quando gli ho detto che l�ho trovata sulla Grande Dorsale, si � rifiutato addirittura di toccarla. Che cosa importa, da dove Viene?�

Horst guard� la pietra incuriosito, poi rivolse di nuovo l�attenzione al macellaio. �Perch� non vuoi vendergli la carne, Sloan? Anche a me non piace la Grande Dorsale, ma se si tratta del valore della pietra, sono pronto a garantirlo con i miei soldi.�

La domanda rimase sospesa per un istante. Poi Sloan si pass� la lingua sulle labbra e disse: �Questa � la mia bottega, e faccio quello che mi pare.�

Katrina fece un passo avanti e gett� indietro i capelli castano dorati, simili a una colata di rame fuso. �Padre, Eragon vuole pagare. Dagli la carne, cos� finalmente possiamo andare a cena.�

Gli occhi di Sloan si ridussero a due fessure. �Torna a casa. Questi non sono affari tuoi... ho detto vaii� Il volto di Katrina si trasform� in una maschera di granito; la ragazza si volt� e usc� impettita dal negozio.

Eragon era sdegnato dal fare di Sloan, ma non os� intervenire. Horst si lisci� la barba pensieroso e disse in tono aspro: �D�accordo, Sloan, allora te la vedrai con me. Che cosa volevi comprare, Eragon?� La sua voce tonante riemp� il locale.

�Tutto quello che potevo.�

Horst estrasse di tasca un sacchetto di pelle e cont� una pila di monete. �Dammi i tuoi migliori arrosti e le tue bistecche pi� succulente, E fai in modo di riempire bene lo zaino di Eragon.� Il macellaio esit�, lo sguardo che guizzava fra Horst ed Eragon. �Sappi che sarebbe una pessima idea rifiutarti di vendere la tua carne a me� lo ammon� Horst.

Stillando veleno da ogni poro, Sloan s�infil� nel retrobottega. Per alcuni lunghi, imbarazzanti minuti, si udirono tonfi, schiocchi, imprecazioni. Infine Sloan torn� con un grosso involto. Accett� il denaro di Horst con volto inespressivo, poi riprese a pulire il coltello in silenzio, come se i due non ci fossero.

Horst prese l�involto di carne e usc�. Eragon si affrett� a seguirlo, dopo aver raccolto lo zaino e la pietra. Accolsero l�aria fredda e pungente della notte con piacere, dopo l�atmosfera opprimente della bottega.

�Ti ringrazio. Horst. Lo zio Garrow ne sar� felice.�

Horst ridacchi� sotto i baffi. �Non devi ringraziarmi. Volevo farlo da tempo. Sloan � un arrogante che gode nel provocare la gente; gli ci voleva tuia bella umiliazione. Katrina ha sentito che cosa stava succedendo ed � venuta a chiamarmi. A quanto pare sono arrivato appena in tempo... voi due sembravate l� l� per venire alle mani. Purtroppo, temo che da ora in poi non vorr� pi� avere a che fare con te o con qualcuno della tua famiglia, anche se vi presenterete con i soldi.�

�Ma perch� � sbottato cos�? Non siamo mai stati in rapporti amichevoli, ma ha sempre accettato il nostro denaro. E non l�ho mai visto trattare Katrina in quel modo� disse Eragon, aprendo lo zaino. Horst si strinse nelle spalle. �Chiedi a tuo zio. Lui ne sa molto pi� di me su questa faccenda.�

Eragon mise la carne nello zaino. �Be�, allora ho una ragione in pi� per correre a casa: devo risolvere il mistero. Tieni, questa ti spetta di diritto.� E porse la pietra a Horst.

Horst sorrise. �No, tienila tu, questa strana pietra. E per ripagarmi... Albriech ha deciso di partire per Feinster in primavera. Vuole diventare mastro ferraio, e io avr� bisogno di un assistente. Potrai venire a lavorare da me per saldare il debito nei tuoi giorni liberi.�

Entusiasta, Eragon accenn� un inchino. Horst aveva due figli. Albriech e Baldor, e lavoravano entrambi nella sua fucina. Prendere il posto di uno dei due era una generosa offerta. �Allora grazie di nuovo! Non vedo l�ora di lavorare per te.� Era contento di avere la possibilit� di rimborsare Horst. Suo zio non avrebbe mai accettato l�elemosina. A quel punto Eragon si ricord� di quello che suo cugino gli aveva detto prima che partisse per la caccia. �Roran voleva che riferissi un suo messaggio a Katrina, ma siccome non posso, lo farai tu per me?�

�Contaci.�

�Vuole farle sapere che verr� in citt� non appena arriveranno gli erranti, e cos� potranno vedersi.�

�Tutto qui?�

Eragon si sentiva alquanto imbarazzato. �No, vuole anche farle sapere che � la ragazza pi� bella che lui abbia mai visto e che pensa solo a lei.�

Horst fece un ampio sorriso e strizz� rocchio a Eragon. �Una cosa seria, non ti pare?�

�Sissignore� rispose Eragon con un sorriso fugace. �Puoi dirle anche grazie da parte mia? � stata gentile, a prendere le mie difese davanti al padre. Spero che non venga punita per questo. Roran andrebbe su tutte le furie, se lei dovesse passare un guaio per colpa mia.�

�Non preoccuparti, Sloan non sa che � stata la figlia a chiamarmi, perci� non sar� duro con lei. Prima di andare, vuoi restare a cena da noi?�

�Mi dispiace, ma non posso. Garrow mi aspetta� disse Eragon, e richiuse di nuovo lo zaino. Se lo gett� in spalla e si avvi� per la strada, alzando una mano per salutare il fabbro.

Il peso della carne lo rallentava, ma il desiderio di tornare a casa infuse nuovo vigore nel suo passo. Il villaggio terminava bruscamente, e il ragazzo si lasci� le calde luci alle spalle. La luna di perla si affacci� dai monti, inondando la valle di una pallida versione della luce del giorno. Tutto appariva piatto ed esangue.

A un certo punto Eragon abbandon� la strada maestra, che proseguiva verso sud, per imboccare un sentiero che si snodava lungo un prato d�erba che gli arrivava alla cintura e s�inerpicava su di un colle in parte celato dalle ombre di una barriera di olmi. In cima alla collinetta, Eragon scorse la debole luce che proveniva da casa sua.

La casa aveva il tetto di tegole e il comignolo di mattoni. Le grondaie sporgevano sui muri intonacati di bianco, ombreggiando il suolo attorno. Un lato del portico chiuso era ingombro di ciocchi di legna, pronti per il camino. Un groviglio di attrezzi agricoli affollava l�altro lato. La casa era abbandonata da mezzo secolo quando vi si erano trasferiti; era successo dopo la morte di Marian, la moglie di Garrow. Distava dieci miglia da Carvahall, pi� di qualsiasi altra fattoria. La gente considerava rischiosa quella distanza, perch� in caso di pericolo la famiglia non avrebbe potuto contare sull�aiuto del villaggio, ma lo zio di Eragon non aveva voluto sentire ragioni. A circa cento piedi dalla casa, in un fienile scolorito, vivevano due cavalli. Birka e Brugh, insieme a una mucca e a qualche gallina. A volte c�era anche un maiale, ma quell�anno non se l�erano potuto permettere. Nel fienile c�era posto anche per un carro coperto. Al margine della propriet�, una folta linea di alberi delimitava il corso dell�Anora.

Eragon vide una luce muoversi dietro una finestra mentre entrava sotto il portico. �Zio, sono Eragon. Aprimi.� Dapprima, e per un istante, si dischiuse una finestrella, poi la porta si spalanc�. Sulla soglia c�era Garrow. I vestiti logori gli pendevano addosso come stracci su un manico di scopa. Un paio di occhi penetranti su un volto emaciato fissarono Eragon da sotto i capelli grigi. Sembrava un uomo che fosse stato parzialmente mummificato prima che scoprissero che era ancora vivo. �Roran dorme� rispose allo sguardo interrogativo di Eragon.

Una lanterna tremolava su un tavolo di legno cos� vecchio che le venature formavano cordoncini simili a impronte digitali di un gigante. Sulla parete accanto alla stufa era appesa una serie di utensili da cucina. Una seconda porta conduceva al resto della casa. Il pavimento era di assi di legno consumate da anni di passi,

Eragon pos� lo zaino ed estrasse l�involto della carne. �E questo che cosa sarebbe? Hai comprato la carne? Dove hai preso i soldi?� domand� lo zio corrucciato, mentre il giovane apriva il pacco. Eragon inspir� a fondo prima di rispondere. �No, l�ha comprata Horst per noi.�

�Hai lasciato che pagasse per noi? Quante volte te l�ho detto che non accetto elemosine? Se non riusciamo nemmeno a procurarci il cibo che ci serve, tanto vale trasferirci in citt�, allora. Vedrai, adesso cominceranno a mandarci anche vestiti usati e a chiedersi se ce la faremo a superare l�inverno.� Il volto di Garrow sbianc� di collera.

�Non ho accettato nessuna elemosina� sbott� Eragon. �Horst mi ha detto che gli ripagher� il debito andando a lavorare da lui in primavera. Ha bisogno di un aiutante perch� Albriech se ne va.�

�E come troverai il tempo di lavorare per lui? Lo sai bene quanto c�� da fare qui� disse Garrow, sforzandosi di tenere bassa la voce.

Eragon appese l�arco e la faretra a un gancio vicino alla porta d�ingresso. �Non lo so, come far� disse irritato. �Comunque, ho trovato una cosa che potrebbe valere parecchio.� E pos� la pietra sul tavolo.

Garrow si chin� per esaminarla con sguardo rapace, le dita tremanti come in preda a uno strano tic.

�L�hai trovata sulla Dorsale?�

�S� disse Eragon, e gli spieg� che cos�era successo. �E ho anche perso la mia freccia migliore. Dovr� sbrigarmi a farne delle altre.� Zip e nipote fissarono la pietra alla fioca luce della lanterna.

�Com�era il tempo?� domand� lo zio, e sollev� la pietra. Le sue mani si strinsero intorno all�oggetto come se temesse di vederla scomparire all�improvviso.

�Freddo� rispose Eragon. �Non ha nevicato, ma ogni notte gelava.�

Garrow parve turbato dalla notizia. �Domani dovrai aiutare Roran a finire di mietere l�orzo. Se riusciamo a raccogliere anche le zucche, il gelo non sar� un problema.� Pass� la pietra a Eragon.

�Ecco, tieni. Quando arriveranno i mercanti, scopriremo quanto vale. Probabilmente la cosa migliore da fare � venderla. Meno ci si immischia con la magia, meglio... Perch� Horst ha pagato la carne per noi?�

A Eragon bastarono pochi minuti per spiegare allo zio la sua discussione con Sloan.. �Non capisco perch� si � arrabbiato tanto.�

Garrow scroll� le spalle. �La moglie di Sloan. Ismira, precipit� dalle Cascate di Igualda un anno prima che tu arrivassi qui. Sloan non si � pi� avvicinato alla Grande Dorsale da allora, n� ha voluto avere pi� niente a che fare con quel posto. Ma non c�� ragione di rifiutare un pagamento. Immagino che avesse soltanto voglia di litigare.�

Eragon annu� e disse; �� bello essere di nuovo a casa.� Gli occhi di Garrow si addolcirono. Barcollando di stanchezza, Eragon si ritir� in. camera sua, depose la pietra sotto il letto, si lasci� cadere sul materasso. Casa. Per la prima volta da quando era partito per la caccia, si abbandon� del tutto nelle braccia del sonno.

All�alba, i raggi del sole filtrarono dalla finestra, riscaldando il volto di Eragon. Il ragazzo si strofin� gli occhi e si alz� a sedere sulla sponda del letto. Il pavimento di legno era freddo sotto i piedi. Stiracchi� le gambe intorpidite e si massaggi� la nuca, sbadigliando.

Vicino al letto c�era una serie di mensole che aveva riempito di oggetti collezionati nel corso degli anni. Frammenti contorti di alberi, strane conchiglie, sassi spezzati che rivelavano un interno scintillante, steli d�erba secca intrecciati. Il suo oggetto preferito era una radice intricata: non si stancava mai di guardarla. Il resto della camera era spoglio, fatta eccezione per un cassettone e un catino.

Si infil� gli stivali e fiss� il pavimento, pensieroso. Quello era un giorno speciale. Pi� o meno a quell�ora, sedici anni prima, sua madre Selena era arrivata a Carvahall, sola e incinta. Era stata via sei anni, e li aveva passati di citt� in citt�. Al suo ritorno, indossava abiti costosi e i suoi capelli erano racchiusi in una rete di perle. Aveva cercato il fratello. Garrow, e gli aveva chiesto di restare con lui fino alla nascita del bambino, che avvenne cinque mesi dopo. Appena dopo il parto, con le lacrime agli occhi, Selena chiese a Garrow e Marian di allevarle il piccolo. I due, esterrefatti, chiesero spiegazioni e fecero domande, ma la sua unica risposta, tra i singhiozzi, fu: �Devo.� Le sue suppliche diventarono sempre pi� disperate, e alla fine la coppia acconsent�. La madre lo chiam� Eragon; il giorno dopo part� di buon�ora e non fece mai pi� ritorno.

Eragon ricordava ancora quello che aveva provato quando Marian gli aveva raccontato la storia, prima di morire. Scoprire che Garrow e Marian non erano i suoi veri genitori l�aveva turbato nel profondo. Cose che in precendenza aveva considerato ovvie e immutabili all�improvviso erano precipitate nell�abisso del dubbio. Col tempo aveva imparato a convivere con questo pensiero, ma aveva sempre covato l�insidioso sospetto di non essere stato all�altezza di sua madre. Sono sicuro che avesse una buona ragione per lasciarmi: vorrei solo sapere quale.

Un�altra domanda lo tormentava: chi era suo padre? Selena non l�aveva detto a nessuno, e chiunque egli fosse, non era mai venuto a cercarlo. Avrebbe tanto voluto saperlo, almeno per poter avere un vero nome. Sarebbe stato bello conoscere il proprio retaggio.

Sospir� e and� al catino. Immerse le mani nell�acqua e si spruzz� il viso. Trem� nel sentire le gocce scorrergli sul collo. Rinvigorito, prese la pietra da sotto il letto e la pos� su una mensola. La luce del mattino accarezz� la sua superficie perfetta, proiettando una morbida ombra sulla parete. Eragon la tocc� un�ultima volta e poi corse in cucina, desideroso di stare con la sua famiglia. Garrow e Roran erano gi� svegli, e mangiavano pollo. Quando Eragon li salut�. Roran si alz� con un sorriso. Roran aveva due anni pi� di Eragon, Era un giovanotto robusto e muscoloso che faceva sempre attenzione a come si muoveva. Se fossero stati veri fratelli, non avrebbero potuto essere pi� legati.

�Sono felice che tu sia tornato. Com�� andato il viaggio?�

�Un fiasco� rispose Eragon. �Lo zio ti ha raccontato cosa � successo?� Prese uh pezzo di pollo e lo divor� con grande appetito.

�No� disse Roran, e subito dopo venne messo, al corrente dei fatti. Insistette tanto per vedere subito la pietra che Eragon lasci� il piatto a met� per accompagnarlo nella sua stanza e mostrargliela. Dopo qualche istante di esclamazioni di meraviglia e piacere. Roran gli domand�, nervoso: �Hai parlato con Katrina?�

�No, non c�� stata l�occasione, dopo la discussione con Sloan. Ma lei ti aspetta all�arrivo degli erranti. Ho dato il messaggio a Horst; ci penser� lui a riferirglielo.�

�L�hai detto a Horst?� esclam� Roran, incredulo. �Era una faccenda privata. Se avessi voluto farlo sapere a tutti, avrei acceso un fal� e usato i segnali di fumo. Se Sloan lo scopre, non mi permetter� pi� di vederla.�

�Horst terr� il segreto� lo rassicur� Eragon. �Non ha alcuna intenzione di dare a Sloan l�occasione di tormentare qualcuno, meno che mai te.� Roran non parve molto convinto, ma la discussione termin� l�. Tornarono in cucina a finire di mangiare, alla presenza taciturna di Garrow. Poi tutti e tre partirono per il lavoro nei campi.

Il sole era freddo e pallido, avaro di conforto. Sotto il suo occhio vigile portarono l�orzo nel fienile, poi si dedicarono alla raccolta delle zucche, della brassica, delle barbabi�tole, dei piselli, delle rape e dei fagioli, che ammassarono nella cantina. Alla fine dell�estenuante giornata, si sgranchirono i muscoli doloranti, felici di aver terminato il raccolto.

Passarono i giorni seguenti a conservare, salare, sgusciare: a preparare le scorte di cibo per l�inverno.

Nove giorni dopo il ritorno di Eragon, dalle montagne si abbatt� sulla valle una terribile tempesta di neve. Le raffiche flagellavano la campagna, come bianchi sudari fluttuanti. I tre uomini uscirono di casa soltanto per prendere la legna da ardere e nutrire gli animali, perch� temevano di perdersi nella neve turbinante, che impediva di orientarsi nel paesaggio uniforme. Passarono il tempo rannicchiati davanti alla stufa, mentre il vento scuoteva le imposte. Qualche giorno dopo la tempesta cess�, rivelando un mondo misterioso, coperto da una candida coltre.

�Temo che gli erranti non verranno quest�anno, con questo tempaccio� disse Garrow. �Sono gi� in ritardo. Aspettiamo ancora un po� prima di andare a Carvahall, ma se non arrivano presto, saremo costretti a comprare quello che ci serve al villaggio.� Il suo tono era rassegnato.

Via via che i giorni trascorrevano senza traccia degli erranti, i tre diventavano sempre pi� ansiosi e taciturni. Sulla casa aleggiava un�atmosfera deprimente.

La mattina dell�ottavo giorno. Roran si avventur� sulla strada e conferm� che gli erranti non erano ancora passati. Trascorsero la giornata nei preparativi per il viaggio a Carvahall, racimolando con volti cupi ogni possibile merc� vendibile. Quella sera, per disperazione, Eragon controll� di nuovo la strada. Trov� profondi solchi nella neve, e molte impronte di zoccoli. Torn� a casa di corsa, tutto eccitato, e i preparativi si animarono di una rinnovata vitalit�.

Caricarono sul carro quello che potevano vendere prima dell�alba. Garrow ripose i risparmi di un anno in una bisaccia che leg� alla cintura. Eragon infil� la pietra avvolta in un panno fra i sacchi di grano, per evitare che venisse sballottata durante il viaggio.

Dopo una colazione frettolosa, attaccarono i cavalli e sgombrarono il sentiero per arrivare alla strada maestra. I carri dei mercanti avevano gi� spianato i cumuli di neve, e cos� poterono procedere spediti. A mezzogiorno. Carvahall era gi� ih vista.

Alla luce del sole, appariva come un piccolo villaggio squallido, echeggiante di grida e risate. Gli erranti si erano accampati in uno spiazzo vuoto dove finivano le case.

Gruppi di carri, tende e fal� erano sparsi per il bivacc�, macchie di colore che spiccavano sul candore della neve. I quattro padiglioni dei trovatori risaltavano per i loro decori vivacissimi. Un flusso ininterrotto di gente univa l�accampamento al villaggio.

La folla si aggirava fra due file di tende e bancarelle che ingombravano la via principale. I cavalli nitrivano, infastiditi dal chiasso. La neve era stata tanto pigiata e calpestata da diventare un�uniforme patina grigia, lucida come vetro affumicato; in alcuni punti, i fal� l�avevano sciolta. L�aroma delle caldarroste dominava il miscuglio di odori.

Garrow ferm� il carro e leg� i cavalli al palo di posta, poi trasse alcune monete dalla bisaccia.

�Compratevi qualche squisitezza. Roran, fai quello che vuoi, ma trovati da Horst in tempo per la cena. Eragon, prendi la pietra e vieni con me.� Eragon fece un gran sorriso a Roran e s�infil� il denaro in tasca: sapeva gi� come spenderlo.

Roran si allontan� subito, un�espressione decisa sul volto. Garrow guid� Eragon nella calca, facendosi largo a spintoni. Le donne compravano stoffe, mentre i mariti esaminavano un nuovo lucchetto, un gancio, un attrezzo. I bambini correvano su e gi� per la strada, strillando eccitati. I banchi si susseguivano senza ordine, qui uno di coltelli, l� uno di spezie; lunghe file di pentole scintillavano accanto agli oggetti di cuoio.

Eragon osservava gli erranti con curiosit�: sembravano meno fiorenti dell�anno prima. I loro bambini avevano sguardi spaventati e diffidenti, e indossavano abiti rattoppati. Gli uomini smagriti portavano spade e pugnali con una nuova disinvoltura, e anche le donne avevano uno stiletto infilato nella cintura.

Che cosa li ha fatti diventare cos�? E perch� sono arrivati in ritardo? si chiese Eragon. Ricordava gli erranti come gente allegra e cordiale, ma ogni traccia della loro giovialit� era scomparsa. Garrow si aggirava in cerca d� Merlock, un mercante che vendeva gioielli e ninnoli vari.

Lo trovarono dietro un banco, intento a mostrare alcune spille a un gruppo di donne. Ogni nuovo gioiello veniva salutato da un coro di esclamazioni ammirate, segno che ben presto parecchi borsellini si sarebbero svuotati, Merlock gongolava orgoglioso; aveva una corta barba a punta e movenze agili e garbate, e sembrava considerare il resto del mondo con una nota di disprezzo. Il gruppetto eccitato impediva a Garrow e a Eragon di avvicinarsi; si sedettero su un gradino, in attesa. Non appena videro che Merlock si era liberato, si fecero avanti.

�Che cosa desiderano lor signori?� domand� Merlock. �Un amuleto o un bel monile per una dama?� Con uno svolazzo della tunica, mostr� loro una rosa d�argento finemente lavorata. Il metallo lucido attir� l�attenzione di Eragon, che sgran� gli occhi, rapito. Il mercante prosegu�:

�Nemmeno tre corone: e pensare che � opera dei famosi artigiani di Belatona.�

Garrow parl� in tono sommesso. �Non vogliamo comprare, ma vendere.� Merlock copr� di nuovo la rosa e li guard� con mutato interesse.

�Capisco. Magari, se il vostro articolo � prezioso, potreste volerlo scambiare con un paio di questi pezzi squisiti.� Fece una pausa, ma Eragon e lo zio esitavano, perci� continu�: �Avete portato l�oggetto in questione?�

�S�, ma vorremo mostrartelo in disparte� disse Garrow, risoluto.

Merlock inarc� un sopracciglio, ma parl� con voce tranquilla. �In questo caso, permettetemi di invitarvi nella mia tenda.� Raccolse la sua mercanzia e la depose in una cassetta di ferro, che chiuse a chiave. Poi fece loro cenno di seguirlo nell�accampamento. Si fecero strada fra i carri, fino a una tenda leggermente discosta dalle altre. La parte superiore era cremisi mentre il resto era nero, con piccoli triangoli variopinti intrecciati. Merlock sciolse i legacci dell�ingresso e sollev� un lembo. L�interno della tenda era occupato da oggetti di varia natura e da uno strano arredamento: un letto rotondo e tre scranni ricavati da altrettanti ceppi d�albero. Su un cuscino bianco era adagiato un pugnale ricurvo, con un rubino incastonato nell�elsa.

Merlock richiuse il lembo e si volse. �Prego, accomodatevi.� Zio e nipote si sedettero. �Ora spiegatemi il motivo di tanta segretezza.� Eragon apr� l�involto che conteneva la pietra. Merlock tese una mano, con un certo brillio negli occhi, poi si blocc� e chiese: �Posso?� Al cenno affermativo di Garrow, Merlock afferr� la pietra e se la pos� in grembo.

Si protese a prendere una cassetta. All�interno c�erano una serie di strumenti di rame, che us� per misurare e pesare la pietra. Poi ne esamin� la superficie con una lente da orafo, la picchiett� delicatamente con un martelletto di legno, e vi pass� sopra la punta di un�altra pietra trasparente. Ne misur� la lunghezza e il diametro, e annot� le cifre su una lavagna. Medit� qualche istante e infine chiese: �Sapete quanto vale?�

�No� ammise Garrow. Un lieve spasmo gli percorse la guancia, e l�uomo si assest� sul sedile. Merlock fece una smorfia. �Purtroppo nemmeno io. Ma posso dirvi questo: le venature bianche sono dello stesso materiale azzurro che le circonda, cambia solo il colore. Di quale materiale si tratti, non ne ho idea. � pi� duro di qualsiasi pietra che abbia mai visto, persino del diamante. Chiunque l�abbia lavorata, deve aver usato degli strumenti che non conosco... o la magia. Ed � cava dentro.�

�Cosa?� esclam� Garrow.

Una punta d�irritazione trapel� nella voce di Merlock. �Avete mai sentito una pietra suonare cos�?�

Prese il pugnale dal cuscino e lo cal� di piatto sulla pietra. Una nota argentina risuon� nell�aria, per poi sfumare lentamente. Eragon si allarm�: temette che la pietra fosse stata scalfita. Merlock la inclin� verso di loro. �Non troverete nessun graffio o ammaccatura nel punto in cui l�ho colpita. Non credo che riuscirei a danneggiarla nemmeno se usassi un maglio.�

Garrow incroci� le braccia con espressione dubbiosa. Su di loro cal� il silenzio. Eragon era sconcertato. Sapevo che la pietra � comparsa sulla Dorsale grazie alla magia, ma � stata fatta con la magia? A quale scopo? �Quanto vale?� domand� di getto.

�Non so dirvelo� rispose Merlock, perplesso. �Sono sicuro che certe persone pagherebbero una fortuna per entrarne in possesso, ma nessuna di loro si trova a Carvahall. Se volete trovare un compratore, vi consiglio di provare nelle citt� a sud. Da queste parti si tratta solo di una curiosit�... non di un oggetto che valga la pena di comprare quando c�� bisogno di tante altre cose pi� utili.�

Garrow alz� gli occhi verso il soffitto della tenda, come un giocatore d�azzardo che calcola le probabilit�. �Allora, vuoi comprarla o no?�

La risposta del mercante fu immediata. �H gioco non vale la candela. Forse potrei trovare un compratore danaroso durante uno dei miei viaggi primaverili, ma non posso darvi alcuna garanzia. E se anche lo trovassi, voi dovreste aspettare l�anno prossimo per avere i soldi. No, temo che dovrete rivolgervi a qualcun altro. Per� sono curioso... Perch� avete insistito a volermi parlare in privato?�

Eragon mise via la pietra prima di rispondere. �Perch� esit�, adocchiando il mercante nel timore che sarebbe esploso come Sloan. �perch� l�ho trovata sulla Grande Dorsale, e alla gente di qui non piace quel posto.�

Merlock lo guard�, stupito. �Conoscete la ragione per cui io e i miei compagni siamo arrivati tardi quest�anno?�

Eragon scosse la testa.

�I nostri viaggi sono stati costellati di disgrazie. Ih Alagas�ia sembra regnare il caos pi� assoluto. Siamo stati perseguitati da malattie, aggressioni e dalla pi� nera delle sfortune. Poich� gli attacchi dei Varden si sono fatti pi� frequenti. Galbat�rix ha costretto le citt� a inviare altre truppe ai confini, uomini che invece sono necessari a combattere gli Urgali. Quei mostri stanno migrando a sudest, verso il Deserto di Hadarac. Nessuno sa perch�, ma non sarebbe cos� grave, se non fosse che attraversano le zone popolate. Sono stati avvistati sulle strade e vicino ad alcune citt�. Peggio ancora, c�� chi parla di uno Spettro, anche se queste voci non hanno trovato conferma. Non sono molti coloro che sopravvivono a un simile incontro.�

�Perch� non ne sapevamo niente?� esclam� Eragon.

�Perch� rispose Merlock in tono cupo �� cominciato tutto appena qualche mese fa. Interi villaggi sono stati costretti a migrare perch� gli Urgali hanno devastato i loro campi e la carestia incombe.�

�Sdocchezze� grugn� Garrow. �Non abbiamo visto nessun Urgali; runico da queste parti ha le corna appese nella taverna di Morn.�

Merlock scosse la testa. �Pu� darsi, ma questo � un piccolo villaggio nascosto fra le montagne. Non mi sorprende che siate scampati al pericolo. Tuttavia ritengo che la vostra tranquillit� non durer� a lungo. Vi ho parlato di queste cose perch� anche qui hanno cominciato ad accadere strani eventi, visto che il ragazzo ha trovato la pietra sulla Grande Dorsale.� Detto questo, li conged� con un inchino e un lieve sorriso.

Garrow prese la via del ritorno verso Carvahall. Eragon gli trottava alle spalle. �Cosa ne pensi?� chiese allo zio. �Mi servono altre informazioni prima di farmi un�idea precisa. Riporta la pietra sul carro e poi fa� quello che vuoi. Ci vediamo a cena da Horst.�

Eragon s�infil� tra la folla e corse dove avevano lasciato il carro. Gli affari avrebbero trattenuto lo zio per ore, e lui aveva tutte le intenzioni di trascorrerle a divertirsi. Nascose la pietra sotto i sacchi e torn� al mercato con passo baldanzoso.

Si ferm� davanti alle bancarelle a studiare la mercanzia con l�aria di chi intende comprare, malgrado le scarse risorse. Parl� con i venditori, e tutti confermarono quello che aveva detto Merlock sul fragile equilibrio di Alagas�ia. Il messaggio era sempre lo stesso: la tranquillit� dello scorso anno ci ha abbandonati; nuovi pericoli si profilano all�orizzonte; nessuno � pi� al sicuro.

Compr� tre bastoncini di malto caramellato e una tortina alle ciliegie appena sfornata. Si lasci� pervadere con piacere dal calore del dolce, dopo le lunghe ore di freddo patito. Lecc� via lo sciroppo appiccicoso dalle dita, dispiaciuto di non avere un�altra tortina, poi si sedette sui gradini di un portico a mordicchiare un bastoncino di caramello. Poco lontano c�erano due ragazzi di Carvahall che giocavano, ma non aveva voglia di unirsi a loro.

Con l�avvicinarsi del tramonto, i mercanti proseguirono i loro commerci dentro le case del villaggio. Eragon aspettava impaziente la sera, quando sarebbero arrivati i trovatori a narrare storie e a esibirsi in giochi di prestigio. Adorava i loro racconti che parlavano di magia, degli dei e, se erano particolarmente fortunati, dei Cavalieri dei Draghi. Carvahall aveva un proprio cantastorie. Brom, un amico di Eragon, ma i suoi racconti erano invecchiati col passare degli anni, mentre i trovatori avevano sempre qualcosa di nuovo da dire, qualcosa che lui ascoltava con passione.

Eragon aveva appena spezzato un ghiacciolo che penzolava dal portico quando vide passare Sloan. Il macellaio non si accorse di lui, cos� Eragon chin� il capo e ne approfitt� per sgusciare dietro un angolo e infilarsi nella taverna di Morn.

Il locale era caldo, impregnato del fumo grasso emanato dalle candele di sego. Le corna nere e lucenti dell�Urgali, larghe quanto le sue braccia distese, erano montate sull�architrave della porta. Il bancone era lungo e basso, con una rastrelliera di stecche di legno da un lato, dedicate ai clienti in vena d�intaglio. Morn serviva al banco, le maniche della camicia arrotolate fino ai gomiti. La parte bassa del suo viso era tronca e schiacciata, come se avesse appoggiato il mento su una mola. I tavoli di quercia erano gremiti di gente intenta ad ascoltare due mercanti che avevano concluso presto i loro affari ed erano entrati a bere una birra.

Morn alz� lo sguardo da un boccale che stava pulendo.

�Eragon! Che piacere vederti. Dov�� tuo zio?�

�In giro a far compere� rispose Eragon con una scrollata di spalle. �Ci metter� parecchio.�

�E Roran, c�� anche lui?� domand� Morn, passando a pulire un altro boccale.

�S�, niente animali malati a tenerlo a casa quest�anno.�

�Bene, bene.�

Eragon indic� i due mercanti. �Chi sono?�

�Commercianti di granaglie. Hanno comprato a prezzi cos� bassi da essere ridicoli, e adesso stanno raccontando un mucchio di storie, e si aspettano che noi ci crediamo.�

Eragon cap� perch� Morn era turbato. La gente ha bisogno di denaro. Non possiamo farne a meno.

�Che tipo di storie?�

Morn sbuff�. �Dicono che i Varden hanno stretto un patto con gli Urgali e stanno ammassando un esercito per attaccarci. A quanto pare, � solo grazie al nostro augusto sovrano che siamo rimasti incolumi per cos� lungo tempo... come se a Galbatorix importasse un accidente se le nostre terre vengono devastate� A ogni modo, valli a sentire. Io ho di meglio da fare che starti qui a spiegare le loro panzane.�

Il primo mercante entrava a stento nella sedia; a ogni movimento, il legno gemeva sotto il peso. Il suo volto era imberbe, le mani tozze e grassocce erano lisce come quelle di un bambino, e per bere dal boccale arricciava le labbra carnose come una comare petulante. Il secondo aveva una faccia rubiconda, con una pappagorgia flaccida piena di noduli di grasso, come grumi di burro rancido. In confronto al viso e al collo, il resto del corpo era di una magrezza innaturale.

Il primo mercante disse: �No, no, non capite. � solo grazie all�opera costante del re che voi potete stare qui a discutere con noi in tutta sicurezza. Se mai dovesse, nella sua imperscrutabile saggezza, ritirare il suo sostegno, poveri voi!�

Qualcuno intervenne. �Certo, come no? E adesso perch� non ci raccontate anche che sono tornati i Cavalieri e che avete ucciso un centinaio di elfi? Credete forse che siamo dei bambini, per credere alle vostre storie? Sappiamo cavarcela da soli.� Gli altri avventori ridacchiarono.

Il mercante fece per ribattere, ma il suo smilzo compagno lo interruppe con un gesto della mano. Sulle sue dita scintillavano anelli preziosi. �Ci avete fraintesi. Sappiamo bene che l�Impero non pu� prendersi cura di ciascuno di noi personalmente, come vorreste, ma almeno impedisce agli Urgali e agli altri mostri di invadere questo...� cerc� rapidamente il termine esatto �... posto.�

Il mercante prosegu�. �Siete arrabbiati con l�Impero perch� tratta il popolo ingiustamente: � un risentimento legittimo, ma un governo non pu� soddisfare tutti. Conflitti e malanimo sono inevitabili. Tuttavia la maggior parte di noi non ha nulla di cui lamentarsi. Ogni paese ha le sue piccole sacche di resistenza che si ribellano al potere.�

�Gi� disse una donna. �se vogliamo definire piccoli i Varden.�

Il grassone sospir�. �Vi abbiamo gi� spiegato che i Varden non hanno alcun interesse ad aiutarvi. � soltanto una falsa speranza, alimentata dai traditori nel tentativo di minare l�Impero e convincerci che la vera minaccia si trova all�interno, e non all�esterno dei nostri confini. Il loro scopo � solo quello di detronizzare il re e impossessarsi delle nostre terre. Hanno spie dappertutto e si preparano a invaderci. Non si pu� mai sapere chi � al loro servizio.�

Eragon.non era d�accordo, ma le parole del mercante erano insinuanti, e qualcuno annu�. Si fece avanti e disse: �Come fate a sapere queste, cose? Io potrei dire che le nuvole sono verdi, ma questo non vuoi dire che sia vero. Dateci una prova che non state mentendo.� I due uomini lo guardarono minacciosi, mentre gli abitanti del villaggio aspettavano una risposta, in silenzio.

Il mercante magro parl� per primo, evitando lo sguardo di Eragon. �Non insegnate forse il rispetto ai vostri figli? O lasciate che i ragazzi s�intromettano nelle questioni dei grandi quando vogliono?�

I presenti esitarono, scrutando Eragon. Poi un uomo disse: �Rispondete alla domanda.�

�Si tratta solo di buonsenso� disse il grassone, il labbro superiore imperlato di sudore. La sua risposta irrit� la platea, e la discussione riprese.

Eragon torn� al bancone con l�amaro in bocca. Non aveva mai conosciuto nessuno che amasse l�Impero e disprezzasse i suoi nemici. Carvahall covava un odio profondo per l�Impero, un odio che si tramandava di generazione in generazione. L�Impero non aveva alzato un dito per aiutarli durante i terribili anni di carestia, e i suoi esattori delle tasse erano spietati. Si sentiva giustificato a dissentire dai mercanti sulla magnanimit� del re, ma non sapeva che cosa pensare dei Varden. I Varden erano un gruppo di ribelli che attaccavano e razziavano l�Impero di continuo, Era un mistero chi li guidasse o chi li avesse riuniti negli anni seguiti all�ascesa al trono di Galbatorix, pi� di un secolo prima. Il gruppo si era conquistato sempre pi� simpatie via via che eludeva gli sforzi di Galbatorix per distruggerlo. Poco si sapeva dei Varden: ma se eri un fuggiasco e dovevi nasconderti, o se odiavi l�Impero, ti avrebbero accolto a braccia aperte. L�unico problema era trovarli.

Morn si sporse sul bancone e disse: �Incredibile, vero? Sono peggio degli avvoltoi che volano intorno a un animale moribondo. Se restano ancora un po�, prevedo guai.�

�Per noi o per loro?�

�Per loro� disse Morn, mentre voci concitate si levavano dai tavoli, Eragon se ne and� quando la discussione minacciava di degenerare. La porta si richiuse alle sue spalle con un tonfo, smorzando le grida. Il sole si stava tuffando dietro l�orizzonte; le case stampavano lunghe ombre sul terreno. Mentre camminava per la via principale, Eragon scorse Roran e Katrina in un vicolo.

Roran disse qualcosa che Eragon non riusc� a sentire, Katrina abbass� lo sguardo e rispose in un sussurro, poi si alz� in punta di piedi e lo baci�, prima di allontanarsi in tutta fretta, Eragon si avvicin� a Roran e lo canzon�: �Hai passato un bel pomeriggio?� Roran borbott� vago e s�incammin�.

�Hai sentito cosa dicono gli erranti?� gli domand� Eragon, seguendolo. La maggior parte degli abitanti del villaggio era in casa, a trattare con i mercanti o ad aspettare la sera per l�esibizione dei trovatori.

�S�.� Roran pareva distratto. �Cosa ne pensi di Sloan?�

�Credevo che fosse evidente.�

�Si scatener� un pandemonio quando sapr� di me e Katrina� disse Roran. Un fiocco di neve atterr� sul naso di Eragon, che alz� lo sguardo. Il cielo era diventato grigio. Non gli venne in. mente niente da dire. Roran aveva ragione. Gli pos� una mano sulla spalla e continu� a camminare con lui lungo la stradina.

La cena a casa di Horst fu molto piacevole. Tutti conversarono e risero amabilmente; liquori dolci e birra forte, bevuti in dosi massicce, contribuirono a riscaldare l�atmosfera. Svuotati i piatti, gli ospiti di Horst uscirono, diretti all�accampamento degli erranti. Un anello di pali conficcati nel terreno, sormontati da candele, delimitava un ampio cerchio. I fal� ardevano tutt�intorno, creando ombre danzanti. Gli abitanti del villaggio si radunarono nello spiazzo e attesero al freddo.

I trovatori uscirono schiamazzando dalle loro tende, nei loro vestiti ricchi di nappe, seguiti da menestrelli pi� anziani, vestiti in modo pi� sobrio. I menestrelli suonarono e raccontarono le storie, mentre i giovani recitavano nei ruoli diversi. Le prime rappresentazioni furono puro spettacolo: licenziose, umoristiche, una serie di scenette ridicole e personaggi grotteschi. Ma quando le candele cominciarono a sfrigolare e tutti si strinsero in un cerchio pi� piccolo, si fece avanti Brom, il vecchio cantastorie. Una folta barba bianca gli copriva il torace, e sulle spalle curve portava un mantello che gli nascondeva il corpo. Allarg� le braccia, le mani tese come artigli, e cos� recit�:

�Le sabbie del tempo non si fermano. Gli anni passano, volenti o nolenti... ma noi possiamo ricordare. Quel che � perduto rivive nelle nostre memorie. Ci� che ascolterete sar� imperfetto e lacunoso, ma serbatelo come un tesoro, poich� senza di voi non esisterebbe. Vi narrer� una storia a lungo dimenticata, celata nella nebbia incantata dei tempi.�

I suoi occhi penetranti scrutarono i volti attenti; per qualche istante si soffermarono su Eragon.

�Prima della nascita dei padri dei vostri nonni, e s�, prima ancora dei loro padri, sorsero i Cavalieri dei Draghi. Per migliaia di anni svolsero con successo la nobile missione di proteggere e difendere il popolo. La loro abilit� in battaglia era ineguagliabile, poich� ciascuno possedeva la forza di dieci uomini. Erano immortali, pur essendo vulnerabili alla spada o al veleno. Usavano i loro poteri solo a fin di bene, e sotto la loro tutela vennero costruite grandi citt� e innalzate torri di roccia viva. Grazie alla pace che essi mantenevano, la terra prosperava. Fu un�epoca d�oro. Gli elfi erano nostri alleati, i nani nostri amici. Le citt� traboccavano di opulenza, e gli uomini godevano di grande prosperit�. Ma piangete, amici... poich� tutto questo era destinato a non durare.�

Brom abbass� lo sguardo e la sua voce s�incrin�, velata da una grande tristezza.

�Sebbene nessun nemico potesse distruggerli, non seppero guardarsi da se stessi. E venne il giorno in cui, al culmine della loro potenza, nacque un maschio di nome Galbatorix nella provincia di Inzilb�th, che non esiste pi�.. All�et� di dieci anni venne messo alla prova, com�era usanza, e si scopr� che possedeva un grande potere. I Cavalieri lo accolsero come uno di loro.

�Lo istruirono e lo addestrarono, e il giovane si dimostr� superiore a tutti gli altri allievi. Di mente acuta e fisico gagliardo, in breve tempo conquist� il suo posto fra i ranghi dei Cavalieri. Qualcuno consider� pericolosa quella sua rapida ascesa e ammon� gli altri, ma i Cavalieri ignorarono la cautela, poich� il potere li aveva resi arroganti. Ahim�, quel giorno fu concepita la sventura.

�Poco dopo aver completato l�addestramento. Galbatorix intraprese un viaggio insieme a due amici. Volarono a nord, notte e giorno, ed entrarono nel territorio degli Urgali, pensando, stolti, che i loro nuovi poteri li avrebbero protetti. Su una spessa coltre di ghiaccio, che nemmeno il sole d�estate aveva sciolto, furono colti nel sonno da un�imboscata. I suoi amici e i loro draghi vennero massacrati, e anche Galbatorix sub� gravi ferite, ma riusc� lo stesso a uccidere i suoi aggressori. Purtroppo, durante la battaglia, una freccia vagante colp� il cuore del suo drago. Egli non conosceva le arti per salvarla, e la povera creatura spir� fra le sue braccia, Ecco come venne piantato il seme della follia.�

Il cantastorie si strinse le mani e si guard� intorno lentamente, il volto illuminato appena dalle tremule luci dei fal�. Il racconto prosegu� come la triste recita di un requiem.

�Solo, fiaccato nel corpo e nello spirito, impazzito di dolore. Galbatorix vag� disperato in quella landa desolata, invocando la morte. Ma la morte non rispose, malgrado egli si avventasse impavido contro ogni forma vivente. Gli Urgali e gli altri mostri impararono presto a fuggire quell�essere tormentato. Nel frattempo Galbatorix cominci� a credere che i Cavalieri gli avrebbero assegnato un altro drago. Spinto da questo pensiero, intraprese l�ardua via del ritorno, a piedi, attraverso la Grande Dorsale. Gli ci vollero mesi per valicare il territorio che aveva sorvolato senza affanni sul dorso di un drago. Poteva ancora fare ricorso alla magia per cacciare, ma spesso camminava in luoghi dove gli animali non passavano. Quando infine giunse ai piedi delle montagne, era prossimo alla morte. Un contadino lo trov� svenuto nel fango e convoc� i Cavalieri.

�Lo portarono privo di sensi nelle loro terre, e il suo corpo fu sanato. Dorm� quattro giorni. Al risveglio, nulla faceva supporre che fosse impazzito. Quando venne condotto davanti al consiglio riunitosi per giudicarlo. Galbatorix chiese un altro drago. La disperazione della sua richiesta rivel� la sua follia, e il consiglio lo riconobbe per quello che era. Di fronte a tale diniego. Galbatorix, attraverso la lente distorta della sua mente malata, cominci� a credere che fosse colpa dei Cavalieri se il suo drago era morto. Da quel momento, lunghe notti pass� a escogitare il piano per la vendetta.�

La voce di Brom divenne un sussurro ipnotico.

�Trov� un Cavaliere solidale, e le sue parole insidiose misero radici. Con ragionamenti persuasivi e l�uso di oscuri segreti appresi da uno Spettro, istig� il Cavaliere contro gli anziani. Insieme ne attirarono uno con l�inganno in un�imboscata e lo assassinarono. Quando l�empio gesto fu compiuto. Galbatorix si rivolse contro il suo complice e lo uccise. I Cavalieri lo trovarono con le mani ancora grondanti di sangue. Dalle sue labbra si lev� un grido straziante, e fugg� nella notte. Poich� la follia lo aveva reso ancora pi� scaltro, i Cavalieri non riuscirono a scovarlo. �Per anni si nascose fra le terre desolate come un animale braccato, vigilando di continuo. Il suo atroce gesto non fu dimenticato, ma col tempo i Cavalieri abbandonarono le ricerche. Per un infausto capriccio della sorte, egli incontr� un giovane Cavaliere, Morzan, forte di muscoli ma debole di cervello. Galbatorix convinse Morzan a lasciare aperto uno dei cancelli di Ilirea, che ora si chiama Ur��baen. Nottetempo. Galbatorix s�introdusse furtivamente nella cittadella e rub� un cucciolo di drago.

�Insieme al suo nuovo discepolo. Galbatorix si nascose in un luogo maledetto, dove i Cavalieri non osavano avventurarsi, Morzan divenne apprendista di oscuri segreti e incantesimi proibiti, che non avrebbero mai dovuto essere rivelati. Quando la sua formazione fu completa e il drago nero di Galbatorix, Shruikan, raggiunse la piena maturit�. Galbatorix si rivel� al mondo, con Morzan al suo fianco. Insieme combatterono ogni Cavaliere che incontrarono sul cammino. Ogni assassinio accresceva la loro forza. Dodici Cavalieri si unirono a Galbatorix per desiderio di potere e di vendetta contro presunti torti subiti. I dodici, con Morzan, divennero i Tredici Rinnegati. I Cavalieri furono colti di sorpresa e perirono sotto i loro attacchi. Anche gli elfi combatterono aspramente contro Galbatorix, ma vennero sopraffatti e costretti a fuggire nei loro luoghi segreti, da cui non sono pi� tornati.

�Soltanto Vrael, capo dei Cavalieri, riusc� a resistere a Galbatorix e ai Rinnegati. Vecchio e saggio, lott� per impedire che gli ultimi draghi cadessero nelle mani nemiche. Durante l�ultima battaglia, davanti alle porte di Dor� Areaba. Vrael sconfisse Galbatorix, ma al momento del colpo di grazia esit�. Galbatorix approfitt� della circostanza e lo trafisse al fianco. Ferito e sofferente. Vrael si rifugi� sul Monte Utgard, dove sperava di recuperare le forze. Purtroppo Galbatorix lo trov�. Questa volta, durante il duello. Galbatorix gli sferr� un calcio all�inguine, e grazie a quel colpo sleale riusc� a fargli perdere l�equilibrio e gli recise la testa di netto.

�Mentre il potere gli ribolliva nelle vene. Galbatorix si autoproclam� re di tutta l�Alagas�ia.

�E da quel giorno ci governa.�

Concluso il racconto. Brom si ritir� con gli altri trovatori. Eragon credette di vedere una lacrima brillare sulla guancia del vecchio. La folla si divise per tornare al villaggio, mormorando. Garrow disse a Eragon e Roran: �Consideratevi fortunati. Io non ho ascoltato questa storia che un paio di volte in vita mia. Se l�Impero sapesse che Brom l�ha recitata, non vivrebbe tanto da vedere la prossima luna.�

La sera dopo il ritorno da Carvahall, Eragon decise di sottoporre la pietra a qualche esperimento, come i aveva fatto Merlock. Solo, nella sua stanza, la pos� sul letto insieme a tre arnesi. Cominci� con un piccolo mazzuolo di legno e la picchi� delicatamente. La pietra emise un lieve suono argentino. Soddisfatto, la colp� con il secondo attrezzo, un pesante martello, e ne usc� un mesto rintocco. Infine us� uno scalpello, che non riusc� a scalfire n� a graffiare la pietra, ma produsse un suono limpidissimo. Mentre la nota svaniva, gli parve di udire un debole squittio.

Merlock ha detto che la pietra era cava; potrebbe contenere qualcosa di prezioso. Per� non so come aprirla. Chiunque l�abbia lavorata deve aver avuto una buona ragione per farlo, ma chi l�ha mandata sulla Grande Dorsale non si � dato la pena di recuperarla, oppure non sa dove si trova.

Ma non credo che un mago con tanto potere da spostare in quel modo la pietra non sia poi capace di ritrovarla. Allora ero destinato ad averla? Non sapeva darsi una risposta. Rassegnato davanti a quel mistero, ripose gli arnesi e mise di nuovo la pietra sulla mensola.

Quella notte Eragon si svegli� di soprassalto. Drizz� le orecchie. Silenzio. In preda all�inquietudine, infil� la mano sotto il materasso e afferr� il coltello. Aspett� qualche minuto, poi sprofond� di nuovo nel sonno.

Uno squittio acuto lacer� il silenzio. Un attimo dopo era gi� in piedi, con il coltello sguainato. Cerc� a tentoni la scatola con l�acciarino e accese una candela. La porta della stanza era chiusa. Lo squittio era troppo forte per appartenere a un topo o a un ratto, ma controll� lo stesso sotto il letto. Niente. Si sedette sul bordo del materasso e si strofin� gli occhi. Un altro squittio lo fece sobbalzare.

Da dove veniva quel rumore? Non poteva esserci niente nelle pareti o nel pavimento: erano fatti di legno massiccio. Lo stesso valeva per il letto, e comunque se ne sarebbe accorto, se qualcosa si fosse intrufolato nel materasso di paglia durante la notte. Il suo sguardo si pos� sulla pietra. La prese dalla mensola e cominci� ad accarezzarla distrattamente, mentre esaminava la stanza. Un altro squittio gli trill� nelle orecchie e gli riverber� nelle dita: veniva dalla pietra.

Quella cosa non gli aveva procurato che rabbia e delusione, e adesso non lo faceva nemmeno dormire! La pietra ignor� il suo sguardo furente e continu� a emettere qualche raro pigolio. Poi diede in un ultimo sonoro squittio e tacque. Eragon la rimise al suo p�sto e torn� sotto le coperte. Qualunque fosse il segreto della pietra, avrebbe dovuto aspettare la mattina dopo.

La luna filtrava dalla finestra quando Eragon si svegli� ancora. La pietra dondolava furiosamente sulla mensola, cozzando contro la parete. I freddi raggi lunari le davano un colore translucido. Eragon balz� fuori dal letto con il coltello in pugno. Il movimento cess�, ma il ragazzo rimase in guardia. Poi la pietra ricominci� a squittire e a vibrare pi� forte di prima.

Eragon lanci� un�imprecazione e si vest� in fretta e furia. Non gli importava quanto valesse quella pietra: l�avrebbe portata lontano e seppellita. Le oscillazioni cessarono di nuovo; la pietra si acquiet�. Poi ebbe un fremito, s�inclin� in avanti e cadde sul pavimento con un tonfo. Eragon fece un passo verso la porta, mentre la pietra rotolava verso di lui.

A un tratto, sulla superficie comparve una crepa. Poi un�altra, e un�altra ancora. Affascinato, Eragon si chin� per osservarla, il coltello sempre stretto in pugno. In cima, dove s�incontrava la ragnatela di fessure, un piccolo frammento sussult�, come se fosse in equilibrio, si sollev� e infine cadde sul pavimento. Dopo un�altra serie di squittii, dal foro sbuc� una piccola testa nera, seguita da un bizzarro corpo contorto. Eragon strinse il coltello ancora pi� forte. In pochi istanti la creatura sgusci� del tutto fuori dalla pietra. Rest� immobile per un attimo, poi guizz� verso la luce della luna.

Eragon si ritrasse, sbigottito. Davanti a lui, intento a leccar via la membrana che lo ricopriva, c�era un drago.

Il drago era lungo appena quanto il suo avambraccio, eppure aveva un�aria nobile e dignitosa. Le sue squame erano blu zaffiro, lo stesso colore della pietra. Anzi, ormai era chiaro: non una pietra, un uovo. Il drago dispieg� le ali; ecco perch� al principio il suo corpo gli era sembrato deforme. Le ali erano parecchie volte pi� lunghe del corpo, listate di sottili nervature d�osso che si estendevano dal bordo davanti, formando una serie di artigli distanziati. La testa del drago era triangolare; dalla mascella superiore spuntavano due piccole e bianche zanne affilate. Anche le unghie erano bianche come lucido avorio, e ricurve. Lungo la spina dorsale della creatura, dalla base della testa fino alla coda, correva una cresta di punte acuminate. Dove le spalle si univano al collo, le punte erano pi� distanziate che altrove: l� lasciavano uno spazio vuoto, Eragon si mosse appena, e il drago gir� la testa di scatto e lo fiss� con i suoi profondi occhi azzurro ghiaccio. Il ragazzo rimase immobile. Se la creatura avesse deciso di attaccare, sarebbe stata un�avversaria formidabile.

Il drago perse subito interesse per Eragon e cominci� a esplorare la stanza. Si muoveva con difficolt� e squittiva quando urtava contro un mobile o una parete. Con un frullo d�ali, balz� sul letto e strisci� verso il cuscino, pigolando. La sua bocca spalancata aveva un che di commovente, come il becco di un pulcino, ma era irta di denti aguzzi, Eragon si sedette ai piedi del letto. Il drago gli annus� la mano e gli addent� piano la manica. Eragon ritrasse il braccio.

Nell�osservare la piccola creatura, gli sfugg� un sorriso di tenerezza. Tese lentamente la mano destra e tocc� il fianco del drago. Un lampo di gelida energia gli trafisse la mano e gli percorse il braccio, bruciandogli le vene come fuoco liquido. Cadde all�indietro, lanciando un urlo. Un clangore metallico gli risuon� nelle orecchie, e sent� un muto grido di rabbia. Ogni parte del suo corpo bruciava di dolore. Prov� a muoversi, ma non ci riusc�. Dopo quelle che gli parvero ore, il calore gli torn� formicolando nelle membra. Scosso da un tremito incontrollabile, si rimise a sedere. Aveva la mano intorpidita, le dita paralizzate. Preoccupato, si guard� il palmo della mano: al centro si stava formando un lucido ovale bianco. La pelle gli prudeva e bruciava come se fosse stato morso da un ragno. Il cuore gli batteva all�impazzata.

Eragon sbatte le palpebre, cercando di capire che cosa fosse successo. Qualcosa gli sfior� la coscienza, come un dito carezzevole sulla pelle. Poi lo sent� di nuovo, questa volta pi� deciso, come un tentacolo di pensiero attraverso il quale avvertiva una crescente curiosit�. Era come se un muro invisibile intorno ai suoi pensieri fosse crollato, lasciandolo libero di espandersi con la mente. Prov� la spaventosa sensazione che senza qualcosa a trattenerlo sarebbe fluttuato fuori dal corpo senza poi essere in grado di rientrarvi, diventando uno spirito dell�etere. Impaurito, si sottrasse al contatto. Il. nuovo senso svan� come se avesse chiuso gli occhi. Guard� corrucciato il drago immobile.

Una zampa squamosa gli gratt� il fianco, e lui fece un balzo all�indietro, per paura di una nuova scarica di energia, che per� non ci fu. Sconcertato, accarezz� la testa del drago con la mano destra; soltanto un leggero formicolio gli pervase il braccio. Il drago gli strofin� il muso addosso, inarcando la schiena come un gatto. Eragon fece scorrere un dito sulla sottile membrana di un�ala. Sembrava una vecchia pergamena, tiepida e vellutata, ma era ancora leggermente umida. Centinaia di vene sottili pulsavano l� dentro.

Il tentacolo gli tocc� di nuovo la mente, ma questa volta, invece di curiosit�, prov� un senso di fame vorace. Si alz� con un sospiro. Era un animale pericoloso, senz�ombra di dubbio, eppure aveva un�aria cos� indifesa, l� rannicchiato sul suo letto, che il ragazzo si chiese se non fosse il caso di tenerlo. Il drago emise un piagnucolio stridulo, come se cercasse del cibo. Eragon si affrett� ad accarezzarlo sulla testa per tranquillizzarlo. Ci penser� dopo, disse, e usc� dalla stanza, chiudendosi la porta alle spalle.

Quando torn� con due strisce di carne secca, trov� il drago appollaiato sul davanzale a contemplare la luna. Tagli� la carn� a pezzetti e ne porse uno al drago. L�animale lo annus� con diffidenza, poi fece scattare la testa in avanti come un serpente e gli strapp� via il pezzette dalle dita. Lo inghiott� tutto in una volta, con uno strano singulto. Poi spinse il muso contro la sua mano, per chiederne ancora.

Eragon gli diede da mangiare, stando bene attento alle dita. Quando non fu rimasto che un ultimo pezzetto di carne, la pancia del drago era gonfia. Il ragazzo glielo offr�; la creatura esit� un istante, poi lo prese e lo inghiott� senza fretta. Finito di mangiare, gli si arrrampic� sul braccio e si accoccol� sul suo petto. Sbuff�, e dalle narici gli usc� una nuvoletta di fumo nero. Eragon lo guardava affascinato.

Proprio quando era convinto che il drago si fosse addormentato, dalla sua gola usc� un basso mormorio vibrante. Il ragazzo adagi� l�animale sul letto, posandolo contro il cuscino. Il drago, con gli occhi chiusi, attoreigli� la coda intorno a una colonnina del letto. Eragon gli si distese accanto, flettendo la mano nell�oscurit�.

Lo assillava un tormentoso dilemma: allevando un drago, sarebbe potuto diventare un Cavaliere. Tutti conoscevano e amavano i miti e le leggende sui Cavalieri, e diventare uno di loro gli avrebbe assicurato un posto fra quelle leggende. Ma se l�Impero avesse scoperto il drago, lui e la sua famiglia sarebbero stati condannati a morte, a meno che lui non si fosse unito al re. Nessuno avrebbe potuto - o voluto - aiutarli. La soluzione pi� semplice sarebbe stata sopprimere il drago, ma l�idea era cos� ripugnante che la scart� subito. I draghi erano creature sacre per lui. E poi, che cosa potrebbe tradirci? pens�. Viviamo in una regione sperduta, e non facciamo nulla per attirare l�attezione.

Il problema era convincere Garrow e Roran a permettergli di tenere il drago. Nessuno dei due sarebbe stato favorevole a una cosa del genere. Potrei allevarlo di nascosto.In un paio di mesi diventer� troppo grande perch� Garrow possa sbarazzarsene: ma lo accetter�? E se anche fosse, come faccio a procurargli il cibo finch� lo tengo nascosto? Adesso � grande quanto un gatto, ma si � divorato una montagna di carnei. Immagino che alla fine sar� in grado di cacciare da solo, ma fino ad allora? Sopravviver� al freddo che fa fuori? Il desiderio di tenere il drago era troppo forte. Pi� ci pensava, pi� si sentiva convinto. Comunque fossero andate le cose con Garrow, Eragon avrebbe fatto di tutto per proteggerlo.

Finalmente deciso, si addorment� con il drago accoccolato al fianco.

All�alba, trov� il drago appollaiato sulla colonnina del letto, come un�antica sentinella intenta a salutare il nuovo giorno. Eragon ammir� il suo colore. Non aveva mai visto un blu cos� limpido e intenso. Le sue squame splendevano come centinaia di pietre preziose. Il ragazzo not� che l�ovale bianco sul palmo della mano, dove aveva toccato il drago, riluceva argenteo. Pens� di poterlo nascondere tenendo le mani sporche.

Il drago si lanci� dalla colonnina e atterr� sul pavimento, Eragon lo prese e usc� dalla casa silenziosa, fermandosi solo per prendere dell�altra carne, qualche correggia di cuoio e diversi stracci. L�aria del mattino era frizzante; tino strato di neve fresca ricopriva la fattoria. Sorrise quando dal rifugio sicuro delle sue braccia la creatura si guard� intorno con curiosit�.

Attravers� i campi di corsa e s�inoltr� nell�oscura foresta, in cerca di un luogo protetto dove nascondere il drago. Alla fine trov� un sorbo rosso solitario in cima a una collinetta brulla, i rami grigi coperti di neve che svettavano come dita scheletriche verso il cielo. Pos� il drago alla base del tronco.

Con dita abili ed esperte, usando le cinghie di cuoio, intrecci� un cappio che fece passare sulla testa del drago, intento a esplorare i mucchietti di neve attorno all�albero, il cuoio era consumato, ma avrebbe retto. Eragon osserv� il drago annaspare nel tentativo di spostarsi: allora sciolse il cappio e ne fece invece una briglia, perch� la creatura non si strangolasse. Poi raccolse una bracciata di rametti e ricostru� sopra l�albero un piccolo rifugio, che foder� di stracci e riemp� di carne secca. L�albero ondeggi� sotto il suo peso; sul viso gli piovve una cascatella di neve. Allora sistem� altri stracci sull�apertura del rifugio per mantenerlo caldo e osserv� compiaciuto l�opera finita.

�� ora di mostrarti la tua nuova casa� disse, e scese a prendere il drago. La creatura subito cerc� di divincolarsi, poi entr� nel rifugio e mangi� un pezzo di carne, si rannicchi� e lo guard� con aria schiva. �Finch� resterai qui, andr� tutto bene� disse Eragon. Il drago continu� a fissarlo. Sicuro di non essere stato capito, Eragon lasci� libera la mente finch� non avvert� la coscienza del drago. Ancora una volta prov� una terribile sensazione di apertura, uno spazio cos� immenso da opprimerlo come una coltre pesante. Appellandosi a tutte le sue forze, si concentr� sul drago per imprimergli nella coscienza un unico concetto: Resta qui. Il drago smise di muoversi e inclin� la testa verso di lui, Eragon insistette: Resta qui. Avvert� un debole cenno affermativo attraverso il contatto, ma dubit� che la creatura avesse davvero capito. Alla fine, � solo un animale. Si ritrasse con sollievo dal contatto e torn� nei confini sicuri della propria mente.

Scese dall�albero e si allontan�, gettandosi continue occhiate alle spalle. Il drago fece capolino dal rifugio e lo guard� con gli occhi spalancati.

Tornato di corsa a casa, Eragon sgattaiol� in camera sua per sbarazzarsi dei frammenti d�uovo. Era sicuro che Garrow e Roran non avrebbero notato l�assenza della pietra: l�avevano dimenticata non appena avevano saputo di non poterla vendere. Quando si svegliarono. Roran disse di aver sentito dei rumori nella notte, ma con grande sollievo di Eragon, non insistette.

L�entusiamo aiut� Eragon a far passare in fretta la giornata. La facilit� con cui era riuscito a nascondere il segno sulla mano lo liber� da ogni preoccupazione. Ben presto torn� al sorbo rosso, portando con s� delle salsicce che aveva sottratto dalla dispensa. Si avvicin� all�albero con apprensione. Riuscir� a sopravvivere all�inverno?

Le sue paure erano infondate. Appollaiato su un ramo, il drago stava masticando qualcosa che teneva fra le zampe davanti. Non appena lo vide, cominci� a squittire, eccitato, Eragon fu lieto che fosse rimasto sull�albero, alla larga da eventuali predatori. Non appena lui pos� le salsicce ai piedi dell�albero, il drago scese. Mentre divorava vorace il cibo, Eragon esamin� il rifugio. Tutta la carne che aveva lasciato era scomparsa, ma il covo era intatto, e il pavimento era cosparso di piume. Bene. Sa procurarsi il cibo da solo.

In quel momento si rese conto di non sapere se il drago era maschio o femmina. Lo prese in braccio e lo volt�, ignorando i suoi squittii di disapprovazione, ma non riusc� a trovare alcun segno distintivo. A quanto pare non rivela i suoi segreti senza combattere.

Pass� molto tempo col drago. Lo sleg�, lo pos� su una spalla e and� con lui a esplorare il bosco. Gli alberi carichi di neve li sovrastavano come solenni pilastri di una grande cattedrale. In quell�isolamento, Eragon disse al drago tutto ci� che sapeva della foresta, senza curarsi se capisse le sue parole. Era il semplice atto di mettere in comune una conoscenza che era importante. Gli parl� di continuo. Il drago ricambiava il suo sguardo con occhi brillanti, bevendosi ogni sua parola. Per un po� Eragon sedette con la creatura in grembo, guardandola con stupore, ancora turbato dai fatti recenti. Si avvi� verso casa al tramonto, sentendo il duro sguardo azzurro che gli trafiggeva le spalle, pieno di risentimento per l�abbandono.

Quella notte fu tormentato dall�angoscia di quello che sarebbe potuto succedere al piccolo animale indifeso. Immagini di tempeste di ghiaccio e feroci animali gli affollarono la mente, impedendogli di prendere sonno. Quando, dopo parecchie ore, si addorment�, sogn� volpi e lupi neri che sbranavano il drago con zanne insanguinate.

Alle prime luci dell�alba, Eragon usc� di corsa dalla casa con cibo e altre pezze di stoffa per isolare meglio il rifugio. Trov� il drago sano e salvo, che osservava il sorgere del sole dall�alto di un ramo. Eragon ringrazi� con fervore tutti gli dei, noti e sconosciuti. Il drago scese mentre lui si avvicinava e gli balz� in braccio, rannicchiandosi contro il suo petto. Il freddo non lo aveva infastidito, ma sembrava spaventato. Emise dalle narici un breve sbuffo di fumo nero. Eragon lo accarezz� e si sedette con la schiena appoggiata al sorbo rosso, mormorando dolcemente. Rest� immobile mentre il drago gli ficcava la testa sotto la giacca. Dopo un po� si sciolse dall�abbr�ccio e gli sal� sulla spalla. Eragon gli diede da mangiare, poi sistem� altri stracci sulla piccola capanna. Giocarono insieme per un po�: ma Eragon doveva tornare a casa presto.

Ben presto si defin� una confortevole serie di abitudini. Ogni mattina Eragon andava all�albero e dava da mangiare al drago; poi tornava in fretta a casa. Si dedicava con impegno ai suoi diversi compiti per finire presto e tornare dal drago. Garrow e Roran notarono il suo comportamento e gli domandarono come mai passava tanto tempo fuori. Lui si limit� a scrollare le spalle, ma da quel momento cominci� a controllare che nessuno lo seguisse.

Dopo i primi giorni, cess� di preoccuparsi che al drago potesse capitare una disgrazia. La sua crescita fu esplosiva: ancora qualche tempo e sarebbe stato al sicuro da quasi tutti i pericoli. Raddoppi� di taglia nella prima settimana. Quattro giorni dopo gli arrivava al ginocchio. Non entrava pi� nella piccola capanna sul sorbo, e cos� Eragon fu costretto a inventare un nuovo rifugio nascosto, sul terreno. Gli ci vollero tre giorni.

Quando il drago ebbe due settimane, dovette lasciarlo libero di vagare da solo, perch� aveva bisogno di molto pi� cibo. La prima volta che lo sleg�, fu solo grazie alla volont� che gli imped� di seguirlo alla fattoria. Ogni volta che la creatura tentava di farlo, lui la respingeva con la mente, finch� il drago non impar� a evitare la casa e i suoi abitanti.

Eragon fece capire al drago l�importanza di cacciare soltanto sulla Grande Dorsale, dove erano minori le probabilit� di essere visto. I contadini l�avrebbero certo notato, se dalla Valle Palancar cominciava a sparire la selvaggina. Quando il drago si allontanava, Eragon si sentiva pi� sicuro, ma anche pi� inquieto.

Il contatto mentale che aveva con la creatura si rafforzava giorno dopo giorno; scopr� che, sebbene il drago non comprendesse le sue parole, poteva comunicare con lui attraverso immagini o emozioni. Certo, era un metodo approssimativo, che si prestava agli equivoci. Nel frattempo, il raggio entro cui potevano toccarsi la mente a vicenda si espandeva in fretta; Eragon riusciva ormai a mettersi in contatto con il drago a una distanza di tre leghe. Lo faceva spesso e il drago, a sua volta, gli sfiorava piano la mente. Queste mute conversazioni gli riempivano le ore di lavoro; c�era sempre una piccola parte di lui connessa con il drago, ignorata a volte, per� mai dimenticata. Quando parlava con altre persone, il contatto lo distraeva, come una mosca che gli ronzasse nell�orecchio. Via via che il drago maturava, i suoi squittii divennero ruggiti, e il debole mormorio di gola un cupo rombo: eppure non sputava ancora fuoco, e questo impensieriva Eragon. Lo aveva visto sbuffare fumo, quando era nervoso, ma una fiammella mai.

Alla fine del mese, la spalla del drago arrivava al gomito di Eragon. In quel breve arco di tempo, si era trasformato da una piccola e indifesa creatura in una bestia possente. Le sue squame erano dure come maglie di un�armatura, le zanne affilate come pugnali.

Eragon faceva lunghe passeggiate la sera, con il drago che gli trotterellava accanto. Quando trovavano una radura, lui si sedeva con la schiena contro un albero e osservava il drago librarsi in aria. Amava vederlo volare e si rammaricava che non fosse ancora abbastanza grande da poter essere cavalcato. Spesso si sedeva accanto al drago e gli massaggiava il collo; sentiva i nervi e i muscoli contrarsi sotto le sue dita.

Malgrado gli sforzi di Eragon, il bosco intorno alla fattoria prese a riempirsi di indizi dell�esistenza del drago. �ra impossibile cancellare tutte le enormi impronte nella neve, e il ragazzo non prov� neppure a seppellire le montagne di escrementi che il drago disseminava ovunque. L�animale si grattava contro gli alberi, strappando lunghi brandelli di corteccia, e si affilava gli artigli sui tronchi abbattuti, incidendo solchi profondi. Se Garrow o Roran si fossero avventurati nella foresta ai margini della fattoria, lo avrebbero scoperto. Eragon non riusciva a immaginare modo peggiore per venire a conoscere la verit�; cos� decise di giocare d�anticipo e spiegare tutto.

Ma prima voleva fare due cose: dare al drago un nome adeguato e imparare quante pi� cose possibili sui draghi, E per questo doveva parlare con Brom, maestro di epica e di leggende, gli unici luoghi dove sopravvivevano le tradizioni dei draghi.

E cos�, quando Roran decise di andare a Carvah�ll per farsi riparare uno scalpello, Eragon si offr� di accompagnarlo.

La sera prima di partire, Eragon and� in una piccola radura nella foresta e chiam� il drago col pensiero. Dopo un istante, scorse un puntino lontano nel cielo scuro. Il drago scese in picchiata verso di lui, fren� all�improvviso e rimase sospeso sulle chiome degli alberi, Eragon ud� il basso sibilo dell�aria contro le sue ali. La creatura cal� in lente spirali e atterr� alla sua sinistra con un tonfo discreto, agitando le ali per recuperare l�equilibrio.

Eragon dilat� la mente, non ancora del tutto abituato a quella strana sensazione, e disse al drago che stava partendo. Il drago sbuff�, irrequieto. Il ragazzo cerc� di calmarlo con un�immagine mentale rassicurante, ma il drago frust� l�aria con la coda, insoddisfatto, Eragon gli pos� una mano sulla spalla, sforzandosi di emanare pace e serenit�. Le squame si gonfiarono sotto le sue dita. Una sola parola risuon� nella sua mente, limpida e profonda.

Eragon.

Era solenne e triste, come se fosse stato appena suggellato un patto. Guard� il drago e si sent� formicolare il braccio.

Eragon.

Si sent� lo stomaco stretto in una morsa mentre gli occhi color zaffiro lo scrutavano, insondabili. Per la prima volta non pens� al drago come a un animale. Era qualcos�altro, qualcosa di diverso. Si alz� e torn� a casa di corsa, cercando di sfuggire al drago. Il mio drago.

Eragon.

Roran ed Eragon si separarono alla periferia di Carvahall. Eragon s�incammin� lentamente verso ria casa di Brom, immerso nei propri pensieri. Giunto sulla soglia, alz� una mano per bussare.

Una voce gracchi�: �Che cosa vuoi, figliolo?�

Eragon si volse di scatto. Alle sue spalle c�era Brom, appoggiato a un lungo bastone ricurvo, adorno di strani intagli. Indossava un mantello marrone col. cappuccio, come quello di un frate. Dalla logora cintura di pelle gli pendeva una bisaccia. Il volto era dominato dal naso adunco, che ombreggiava la lunga barba bianca; gli occhi erano incassati sotto la fronte sporgente. Scrut� Eragon, in attesa di una risposta.

�Informazioni� disse Eragon. �Roran � andato a farsi riparare uno scalpello, e io ho un po� di tempo libero. Sono venuto a farti alcune domande.�

Il vecchio tese la mano destra verso la porta, borbottando qualcosa. Eragon not� un anello d�oro scintillare sulle sue dita, e la luce si riflette sullo zaffiro incastonato, mettendo in risalto lo strano simbolo che vi era inciso. �Vieni; dentro potremo parlare meglio. Le tue domande sembrano non avere mai fine.� L�interno della casa era pi� nero del carbone, e l�aria era satura di un odore acre.

�Facciamo un po� di luce.� Eragon sent� il vecchio muoversi, poi lanciare un�imprecazione mentre qualcosa cadeva. �Ecco fatto.� Balen� una scintilla; una fiammella si accese.

Brom era in piedi accanto a un caminetto di pietra e reggeva una candela. Pile di libri circondavano uno scranno di legno intagliato con un alto schienale e le zampe a forma di artigli d�aquila. Il sedile e lo schienale erano rivestiti di pelle incisa secondo un motivo spiraleggiante di rose. C�erano altre piccole sedie sparse per la stanza, sepolte sotto cumuli di pergamene; lo scrittoio era invaso da una serie di calamai e penne sparse. �Siediti dove vuoi, ma in nome dei re perduti, stai attento. Questa roba � preziosa.�

Eragon scavalc� un mucchio di pagine ingiallite coperte di rune. Spost� con cautela alcune pergamene crepitanti da una sedia e le pos� a terra. Quando si sedette, si lev� una nuvola di polvere. Soffoc� uno starnuto.

Brom si chin� e accese il camino con la candela. �Bene! Non c�� niente di meglio che sedersi davanti al fuoco per conversare.� Gett� indietro il cappuccio, ed Eragon si accorse che i suoi capelli non erano bianchi, ma d�argento. Il vecchio mise una teiera sul fuoco e prese posto sullo scranno.

�Dunque, cosa volevi sapere?� Si rivolse al ragazzo in tono brusco, ma non scortese.

�Be�� cominci� Eragon, cercando il modo migliore per affrontare l�argomento. �sento sempre parlare dei Cavalieri dei Draghi e delle loro gesta. Sembra che tutti vogliano il loro ritorno, ma non ho mai saputo come hanno cominciato, da dove vennero i draghi n� che cosa rese speciali i Cavalieri... a parte i draghi, naturalmente.�

�Un argomento piuttosto vasto di cui parlare� borbott� Brom, scrutandolo preoccupato. �Se ti raccontassi tutta la storia, staremmo seduti qui fino al prossimo inverno. Sar� costretto ad abbreviarla. Ma prima di cominciare, ho bisogno della mia pipa.�

Eragon attese paziente che Brom caricasse il tabacco nel fornelletto. Gli era simpatico. Brom. A volte il vecchio era irascibile, ma per lui trovava sempre un po� di tempo. Una volta Eragon gli aveva chiesto da dove venisse, e Brom aveva riso, dicendo: �Da un villaggio molto simile a Carvahall, solo non cos� interessante.� Incuriosito, Eragon aveva domandato a suo zio, ma Garrow gli aveva detto soltanto che Brom aveva comprato casa a Carvahall una quindicina di anni prima, e da allora aveva sempre vissuto l� in tranquillit�.

Brom us� esca e acciarino per accendere la pipa. Sbuff� qualche nuvoletta di fumo, poi disse: �Sar� meglio non interrompermi... tranne che al momento del t�, s�intende. Dunque, i Cavalieri, o Shur�tugal, come li chiamano gli elfi. Da dove cominciare? La loro storia ricopre un arco di tempo lunghissimo e al culmine della loro potenza dominavano un territorio grande due volte l�Impero. Si raccontano tante storie su di loro, ma la maggior parte sono soltanto sciocchezze. Se dovessi credere a tutto quello che si dice, ti verrebbe da pensare che abbiano i poteri di un dio minore. Molti studiosi dedicano la vita a separare queste leggende dai fatti, ma dubito che qualcuno ci riesca. Tuttavia non sar� un�impresa troppo ardua se ci atteniamo alle tre domande che hai posto: come hanno cominciato i Cavalieri, perch� sono tenuti in cos� alta considerazione, e da dove vengono i draghi. Partiamo dall�ultima.� Eragon si appoggi� allo schienale e ascolt� rapito la voce del vecchio.

�I draghi non hanno inizio, a meno che esso non risieda nella creazione della stessa Alagas�ia. E se avranno fine, essa coincider� con la fine di questo mondo, poich� soffrono quello che la terra soffre. I draghi, i nani e pochi altri sono i veri abitanti di questa terra. Vivevano qui da molto prima di tutti noi, forti e orgogliosi nella loro gloria elementare. Il loro mondo rimase immutato finch� i primi elfi non giunsero dall�oceano sulle loro navi d�argento.�

�Da dove venivano gli elfi?� lo interruppe Eragon. �E perch� sono chiamati stirpe leggiadra? Esistono davvero?�

Brom si accigli�. �Vuoi che risponda alle tue prime domande o no? Non ci arriver� mai, se vuoi esplorare ogni recondito brano di conoscenza.�

�Mi dispiace� disse Eragon. Abbass� la testa e cerc� di assumere un�aria mortificata.

�Non � vero� disse Brom con un ghigno. Spost� lo sguardo verso il caminetto e contempl� le fiamme che lambivano la teiera. �Se vuoi proprio saperlo, gli elfi non sono una leggenda, e vengono chiamati stirpe leggiadra perch� sono pi� belli di qualunque altro popolo.. Dicono di venire da Alalea, anche se nessuno, tranne loro, sa cosa sia o dove sia.

�Dunque.,.� prosegu� con aria severa, sbirciando da sotto le sopracciglia cespugliose per assicurarsi che non vi sarebbero state altre interruzioni. �Gli elfi erano una razza fiera, all�epoca, ed esperti di magia. Al principio considerarono i draghi alla stregua di animali. Un giovane elfo sventato insegu� un drago, come avrebbe fatto con un cervo, e lo uccise. I draghi, oltraggiati, tesero un agguato all�elfo, che fu ucciso a sua volta. Purtroppo lo spargimento di sangue non si ferm� l�. I draghi si riunirono e attaccarono l�intera nazione elfica. Sgomenti per la gravita dell�equivoco, gli elfi tentarono di porre fine alle ostilit�, ma non riuscirono a trovare il modo di comunicare con i draghi.

�Per abbreviare una complicatissima serie di eventi, diciamo che ci fu una lunga, sanguinosa guerra, di cui entrambe le parti alla fine si pentirono. Al principio gli elfi combatterono solo per difendersi, perch� non volevano peggiorare la situazione, ma la ferocia dei draghi alla fine li costrinse ad attaccare per sopravvivere. La guerra dur� cinque anni e sarebbe continuata ancora a lungo se un elfo di nome Eragon non avesse trovato un uovo di drago.� Eragon trasal�. �Ah, vedo che non conosci l�origine del tuo nome� disse Brom.

�No.� La teiera lanci� un sibilo prolungato. Perch� mi � stato dato il nome di un elfo?

�A questo punto troverai tutto molto pi� interessante� disse Brom. Tolse la teiera dal fuoco e vers� l�acqua bollente in due tazze. Ne porse una a Eragon e lo avvert�: �Queste foglie non hanno bisogno di una lunga infusione. Bevi in fretta, prima che diventi troppo forte.� Eragon trasse un sorso, ma si scott� la lingua. Brom pos� la sua tazza e continu� a fumare.

�Nessuno sa perch� quell�uovo fosse stato abbandonato. Alcuni sostengono che i genitori del cucciolo furono uccisi durante un attacco degli elfi. Altri credono che i draghi lo abbiano lasciato di proposito. Comunque sia, Eragon cap� quanto era importante allevare un drago amico. Se ne prese cura in segreto e lo chiam�, secondo l�usanza dell�antica lingua. Bid�Daum. Quando Bid�Daum raggiunse la maturit�, viaggiarono insieme per raggiungere i draghi e convincerli a vivere in pace con gli elfi. Fra le due razze venne siglato un accordo, e per garantire la pace decisero di creare i Cavalieri.

�Al principio i Cavalieri dovevano essere un semplice mezzo di comunicazione fra elfi e draghi. Tuttavia, col passare del tempo, il loro valore fu sempre pi� apprezzato e conquistarono maggiore potere. Alla fine stabilirono la loro dimora sull�isola Vroengard e fondarono una citt�:. Dor� Areaba. Prima che Galbatorix li sconfiggesse, i Cavalieri avevano pi� potere di tutti i re di Alagas�ia. Ora, credo di aver risposto a due delle tue domande.�

�S� disse Eragon in tono assente. Il fatto di portare il nome del primo Cavaliere gli sembrava una coincidenza stupefacente. Per qualche ragione, il suo nome non gli sembrava�pi� lo stesso. �Che cosa significa Eragon?�

�Non lo so� disse Brom. �� un nome molto antico. Non credo che qualcuno se lo ricordi, tranne gli elfi, e dovrai avere un gran colpo di fortuna prima d�incontrarne uno. Per� � un bel nome da portare; dovresti esserne orgoglioso. Non tutti hanno un nome cos� onorevole.�

Eragon accanton� la questione e si concentr� su quello che aveva appreso da Brom: c�era qualcosa che gli sfuggiva. �Non capisco. Dov�eravamo noi quando sono stati creati i Cavalieri?�

�Noi?� disse Brom, inarcando un sopracciglio.

�Sai, noi.� Eragon fece un vago gesto con la mano. �Gli esseri umani in generale.�

Brom rise. �Questa terra non ci appartiene pi� di quanto non appartenga agli elfi. Ci vollero altri tre secoli perch� i nostri antenati arrivassero e si unissero ai Cavalieri.�

�Non pu� essere� protest� Eragon. �Siamo sempre vissuti nella Valle Palancar.�

�Questo vale per qualche generazione, ma prima no. E non vale nemmeno per te, Eragon� aggiunse Brom gentilmente. �Anche se ti consideri parte della famiglia di Garrow, e a buon diritto, i tuoi padri non erano di qui. Chiedi alla gente e scoprirai che parecchi non vivono qui da molto; Questa valle � antichissima e non � appartenuta sempre a noi.�

Eragon si accigli� e bevve qualche sorso di t� in silenzio. Era ancora bollente da scottargli la gola. Quella era casa sua, e chi fosse o non fosse suo padre non contava nulla! �Che cosa � successo ai nani dopo che i Cavalieri furono annientati?�

�Nessuno lo sa per certo. Combatterono al fianco dei Cavalieri nelle prime battaglie, ma quando fu chiaro che Galbatorix avrebbe vinto, sigillarono tutti gli ingressi noti delle loro gallerie e scomparvero sottoterra. Per quanto ne so, nessuno li ha pi� visti da allora.�

�E i draghi?� chiese Eragon. �E loro, che fine hanno fatto? Non possono essere stati uccisi tutti.�

Brom assunse un�espressione dolente. �� il pi� grande mistero di Alagas�ia: quanti draghi sono sopravvissuti agli ignobili massacri di Galbatorix? Il re disse che avrebbe risparmiato quanti avessero accettato di servirlo, ma soltanto i draghi dei Rinnegati potevano assecondare la sua follia. Se � rimasto qualche drago vivo, a parte Shruikan, dev�essersi nascosto dove l�Impero non potr� mai trovarlo.�

E allora il mio drago da dove viene? si chiese Eragon. �Gli Urgali erano gi� qui quando gli elfi giunsero in Alagas�ia?� chiese.

�No, seguirono gli elfi sul mare, come zecche succhiasangue. Furono una delle ragioni per cui i Cavalieri divennero sempre pi� stimati e apprezzati per il loro valore in battaglia e la capacit� di mantenere la pace... Si pu� imparare molto dalla storia, � un peccato che il re lo abbia reso un argomento scottante� riflette Brom.

�Sai, ti ho ascoltato raccontare quel mito l�ultima volta che sono stato in citt�.�

�Mito!� rugg� Brom, gli occhi che sprizzavano scintille. �Se questo � un mito, allora sono vere le voci che parlano della mia morte, e tu stai parlando con un fantasma! Rispetta il passato: non puoi mai sapere in che modo ti segner�.�

Eragon attese che il volto di Brom si rasserenasse prima di chiedere ancora; �Quanto erano grandi i draghi?�

Una voluta di fumo grigio sal� oltre la testa di Brom, come un ciclone in miniatura. �Pi� di una casa. Anche i pi� piccoli avevano un�apertura alare di cento piedi; non smettevano mai di crescere. Alcuni degli antichi, prima che l�Impero li sterminasse, potevano essere scambiati per colline.�

Eragon cadde in preda all�avvilimento. Come far� a nascondere il mio drago negli anni futuri?

Sebbene dentro si sentisse fremere, si sforz� di mantenere un tono neutro. �Quando maturavano?�

�Be�� disse Brom, grattandosi il mento. �non potevano sputare fuoco se non verso i cinque, sei mesi, quando raggiungevano anche la capacit� di riprodursi. Pi� vecchio era un drago, pi� a lungo poteva sputare fuoco. Alcuni ci riuscivano per minuti interi.� Brom soffi� un anello di fumo e lo guard� fluttuare verso il soffitto.

�Ho sentito dire che le loro squame brillavano come gemme.�

Brom si protese in avanti e borbott�: �Hai sentito bene. Erano di ogni forma e colore. Si diceva che un gruppo di draghi avesse l�aspetto di un arcobaleno vivente, sfolgorante, in perenne mutamento. Ma chi te ne ha parlato?�

Eragon ammutol� per un istante, poi ment�. �Un mercante.�

�Come si chiamava?� domand� Brom, le folte sopracciglia corrugate in un�unica striscia bianca, la fronte aggrottata. La brace nella pipa languiva.

Eragon fece finta di riflettere. �Non lo so. Stava parlando da Morn, ma non so chi fosse.�

�Peccato� mormor� Brom.

�Ha detto anche che un Cavaliere poteva sentire i pensieri del suo drago� si affrett� ad aggiungere Eragon, sperando che il suo mercante fittizio lo proteggesse dai sospetti.

Brom socchiuse gli occhi. Con lenti gesti, riprese la scatola con l�acciarino e accese di nuovo la pipa. Si lev� un filo di fumo mentre aspirava a fondo ed espirava lentamente. Con voce atona disse:

�Non � vero. Nessuna storia ne parla, e io le conosco tutte. Ha detto altro?�

Eragon si strinse nelle spalle. �No.� Brom mostrava troppo interesse per il mercante immaginario. Il ragazzo tent� di sviare il discorso. �I draghi vivevano a lungo?�

Brom non rispose subito. Teneva il mento appoggiato sul petto, meditabondo, mentre le dita tamburellavano stilla pipa e l�anello rifletteva la luce del focolare. �Scusa, stavo pensando ad altro. S�, un drago vive a lungo, per sempre in effetti, a meno che non venga ucciso e il suo Cavaliere non muoia.�

�Come fai a saperlo?� obiett� Eragon. �Se un drago muore quando muore il suo Cavaliere, allora potrebbe vivere solo fino a sessanta, settantanni. Durante la tua�narrazione, hai detto che i Cavalieri vissero per centinaia di anni, ma questo � impossibile.� Il pensiero di sopravvivere alla sua famiglia e ai suoi amici lo turbava.

Un sorriso indulgente comparve sulle labbra di Brom quando disse: �Che cosa sia possibile o no, � una questione aperta. Alcuni sostengono che non si pu� viaggiare sulla Grande Dorsale e sopravvivere, ma tu lo fai. Dipende dai punti di vista. Devi essere molto saggio per sapere tante cose alla tua giovane et�.� Eragon arross� e il vecchio ridacchi�. �Non te la prendere; nessuno si aspetta che tu le sappia. Dimentichi che i draghi erano magici, ed esercitavano strane influenze su tutto ci� che li circondava. Grazie alla stretta convivenza, i Cavalieri ne subirono i pi� vistosi effetti. Il pi� comune era il prolungamento della vita. Il nostro re � vissuto abbastanza da dimostrarlo, anche se la maggior parte della gente ne attribuisce la causa ai suoi poteri magici. C�erano anche altri cambiamenti, meno evidenti. Tutti i Cavalieri avevano un fisico pi� resistente, una mente pi� scaltra e una vista pi� acuta rispetto agli uomini normali, E i Cavalieri umani col tempo sviluppavano orecchie a punta, anche se non grandi come quelle degli elfi.�

Eragon fece appena in tempo a frenare la mano che d�istinto gli saliva alle orecchie. In quale altro modo quel drago cambier� la mia vita? Non solo mi e entrato nella mente, ma anche il mio corpo si trasformer� �I draghi erano intelligenti?�

�Non hai sentito quello che ti ho detto prima?� esclam� Brom, spazientito. �Come avrebbero potuto gli elfi stringere accordi di pace con delle bestie ottuse? Certo che erano intelligenti, come te e me.�

�Ma erano animali� insistette Eragon.

Brom sbuff�. �Non pi� animali di noi. Per qualche ragione, la gente. esaltava tutto quello che facevano i Cavalieri, ma ignorava i draghi, considerandoli niente pi� che un esotico mezzo di trasporto. Be�, non lo erano. Le grandi gesta dei Cavalieri furono possibili soltanto grazie ai draghi. Quanti uomini avrebbero osato sguainare la spada, sapendo che un lucertolone sputafuoco, con pi� saggezza e astuzia di quanta perfino un re possa mai sperare di avere, sarebbe arrivato a fermare la violenza? Eh?� Soffi� un altro anello di fumo e lo guard� volar via.

�Ne hai mai visto uno?�

�No� disse Brom. �Scomparvero molto prima della mia epoca.�

E adesso il nome. �Sto cercando di ricordare il nome di un certo drago, ma continua a sfuggirmi. Mi pare di averlo sentito quando sono venuti gli ambulanti a Carvahall, ma non ne sono sicuro. Mi puoi aiutare?�

Brom si strinse nelle spalle ed elenc� una serie di nomi. �C�erano Jura. H�rador, e Fundor, che combatterono contro il gigantesco serpente di mare. Galzra. Briam. Ohen il Gagliardo. Gretiem. Beroan. Roslarb...� Ne aggiunse molti altri. Alla fine ne pronunci� uno a voce talmente bassa che Eragon lo ud� appena: �... e Saphira.� Brom svuot� la pipa nel focolare. �Era uno di questi?�

�Temo di no� disse Eragon. Brom gli aveva fornito parecchio materiale su cui riflettere, e comunque si stava facendo tardi. �Be�, probabilmente Roran ha finito da Horst. Mi dispiace, ma devo andare.�

Brom inarc� un sopracciglio. �Cosa? Tutto qui? Credevo di dover rispondere alle tue domande finch� non fosse venuto a chiamarti. Nessuna domanda sulle tattiche di guerra dragonesche, niente descrizioni di combattimenti d�aria mozzafiato? Abbiamo finito?�

�Per il momento� rise. Eragon. �Ho saputo quello che volevo e anche di pi�.� Si alz�, e Brom lo imit�.

�D�acc�rdo, allora.� Accompagn� Eragon alla porta. �Arnvederci e stai bene. E ricorda, se ti torna in mente il nome di quel mercante, fammelo sapere.�

�Contaci, e grazie.� Eragon usc� nell�abbagliante luce invernale e si avvi� a passo lento, riflettendo su quello che aveva appreso..

Sulla via del ritorno. Roran disse: �Oggi da Horst c�era uno straniero di Therinsford.� �Chi era?� domand� Eragon. Aggir� una lastra di ghiaccio e continu� a camminare a passo rapido. Le guance e gli occhi gli pizzicavano per il freddo.

�Si chiama Dempton. � venuto da Horst per ordinare dei giunti� disse Roran. Le sue gambe robuste affondarono in un cumulo di neve, spianando la strada a Eragon. �A Therinsford non c�� il fabbro?�

�S� rispose Roran. �ma non � abbastanza esperto.� Guard� Erag�n di sottecchi e con una scrollata di spalle aggiunse; �Dempton ha bisogno di giunti per il suo mulino. Si vuole espandere e mi ha offerto un lavoro. Se accetto, partir� con lui quando viene a ritirare i giunti.�

I mugnai lavoravano tutto l�anno. Durante l�inverno macinavano tutto quello che la gente portava loro, ma nella stagione del raccolto compravano il grano e lo rivendevano in forma di farina, Era un lavoro duro, pericoloso; spesso qualcuno ci rimetteva le dita o le mani, tra le gigantesche mole. �Lo dirai a Garrow?� domand� Eragon.

�S�.� Il volto di Roran fu solcato da un sorriso triste.

�A che scopo? Lo sai come la pensa sul fatto che ce ne andiamo. Ti caccerai nei guai, se ne parli. Dimentica questa storia, cos� stasera potremo mangiare in pace.�

�Non posso. Ho deciso di accettare.�

Eragon si ferm� di botto. �Perch�?� Erano l�uno di fronte all�altro; i loro fiati formavano nuvolette di condensa. �Lo so che ci mancano i soldi, ma siamo sempre riusciti a cavarcela. Non devi partire.�

�No. Ma i soldi servono a me.� Roran fece per incamminarsi di nuovo, ma Eragon non si mosse.

�A cosa ti servono?� chiese.

Roran irrigid� appena le spalle. �Voglio sposarmi.�

Eragon fu stupito e sconcertato. Ricordava il bacio che aveva visto Roran e Katrina scambiarsi quando erano arrivati gli erranti, ma sposarsi? �Katrina?� disse debolmente, come per avere conferma. Roran annu�. �Gliel�hai gi� chiesto?�

�Non ancora, ma lo far� in primavera, quando potr� costruirmi una casa.�

�Non puoi partire adesso che c�� tanto lavoro alla fattoria� protest� Eragon. �Aspetta fino alla semina.�

�No� disse Roran, con una leggera risata. �La primavera � il momento in cui c�� pi� bisogno di me. Bisogna arare e seminare. Togliere le erbacce. Per non parlare di tutto il resto. No, questo � il momento migliore per andarmene, quando non abbiamo altro da fare che aspettare la bella stagione. Tu e Garrow potrete fare a meno di me. Se tutto va bene, torner� presto a lavorare alla fattoria, con una moglie.�

Eragon fu costretto ad ammettere che Roran aveva ragione. Scosse il capo, senza sapere se per lo stupore o la rabbia. �Immagino di non poter far altro che augurarti buona fortuna. Ma Garrow se ne avr� a male.�

�Vedremo.�

Ripresero a camminare, divisi da una barriera di silenzio. Eragon aveva il cuore in tumulto. Gli ci sarebbe voluto del tempo per abituarsi all�idea. Quando arrivarono a casa. Roran non parl� a Garrow dei suoi progetti, ma Eragon era sicuro che lo avrebbe fatto molto presto.

Eragon and� a trovare il drago per la prima volta da quando la creatura gli aveva parlato. Si avvicin� con apprensione: ormai sapeva quanto erano simili, loro due.

Eragon.

�� tutto quello che sai dire?� ribatt�, aspro.

S�.

Il ragazzo spalanc� gli occhi per quell�inattesa risposta, e si sedette imbronciato. Ha anche un certo spirito. E cos�altro? In un moto di rabbia, spezz� un rametto secco con un piede. L�annuncio di Roran lo aveva messo di cattivo umore. Il drago gli comunic� un pensiero interrogativo, e lui gli raccont� che cosa era successo. Via via che parlava, la sua voce aumentava di volume, finch� non si ritrov� a gridare al vento. Il monologo dur� finch� le sue emozioni non si placarono; alla fine picchi� il pugn� sul terreno.

�Non voglio che se ne vada, ecco tutto� disse. Il drago lo guardava impassibile, ascoltando e imparando. Eragon borbott� un paio di invettive e si strofin� gli occhi. Guard� pensieroso il drago.

�Ti serve un nome. Oggi ne ho sentiti alcuni, sembravano interessanti; magari ne trovi uno che ti piace.� Con la mente scorse la lista che Brom gli aveva elencato finch� non scelse due nomi che trovava particolarmente eroici, nobili e dal suono gradevole. �Che te ne pare di Vanilor o del suo successore, Eridor? Furono entrambi draghi famosi.�

No, disse il drago. Sembrava divertito dai suoi sforzi.

Eragon.

�Quello � il mio nome, non puoi averlo� disse il ragazzo, strofinandosi il mento. �Be�, se questi non ti piacciono, ce ne sono degli altri.� Continu� con la lista, ma il drago rifiutava ogni proposta. Sembrava ridere di qualcosa che Eragon non capiva, ma il ragazzo lo ignor� e continu� a suggerire nomi. �C�era Ingothold, che uccise...� Lo folgor� un�illuminazione. Ecco qual � il problema! Ho scelto nomi maschili! Tu sei una lei!

S�. La dragonessa si lisci� le ali, compiaciuta.

Adesso che sapeva che cosa cercare, Eragon sugger� una mezza dozzina di nomi. Prov� con Miremel, ma non andava bene: era il nome di un drago bruno. Anche Opheila e Lenora vennero scartati. Era sul punto di arrendersi quando gli venne in mente l�ultimo nome che Brom aveva mormorato. A lui piaceva, ma alla dragonessa?

Domand�: �Saphira?� Lei ricambi� il suo sguardo con occhi intelligenti. In fondo alla mente, Eragon avvert� la sua approvazione.

S�. Qualcosa scatt� nella sua testa, e la voce di lei riecheggi� come da una grande distanza. Il ragazzo sorrise in risposta. Saphira cominci� a borbottare.

Il sole era tramontato quando la cena arriv� in tavola.

Fuori ululava un vento impetuoso, che scuoteva la casa. Eragon gettava continue occhiate a Roran, in attesa dell�inevitabile. Alla fine il cugino disse: �Mi � stato offerto un lavoro al mulino di Therinsford... e credo che accetter�.�

Garrow fin� di masticare il boccone con deliberata lentezza e pos� la forchetta. Si appoggi� allo schienale della sedia, s�intrecci� le dita dietro la testa e pronunci� un�unica parola: �Perch�?�

Roran glielo spieg�, mentre Eragon piluccava distrattamente il cibo.

�Capisco� fu il commento asciutto di Garrow. Rimase in silenzio a fissare il soffitto. Nessuno si mosse, in attesa del suo verdetto. �Dunque, quando hai intenzione di partire?�

�Cosa?� esclam� Roran.

Garrow si protese sul tavolo con uno scintillio negli �cchi. �Pensavi che ti avrei fermato? Ho sempre sperato che ti sposassi presto. Cos� la famiglia riprender� a crescere. Katrina sar� fortunata, ad avere al suo fianco un uomo come te.� Lo stupore iniziale di Roran lasci� il posto a un gran sorriso di sollievo. �Allora, quando pensi di partire?� ripet� Garrow.

Roran ritrov� la voce. �Quando torna quel Dempton a ritirare i giunti per il mulino.�

Garrow annu�. �Ossia fra...�

�Un paio di settimane.�

�Bene. Avremo tempo per prepararci. Sar� diverso, avere la casa solo per noi. Ma se va tutto come deve andare, non sar� per molto.� Guard� Eragon dall�altro lato del tavolo e chiese: �Tu lo sapevi?�

Eragon si strinse nelle spalle con aria afflitta. �Non fino a oggi... � una pazzia.�

Garrow si pass� una mano sul volto. �� il corso naturale della vita.� Si alz�. �Andr� tutto bene; il tempo aggiusta ogni cosa. Ma per il momento, datemi una mano a sparecchiare.� Eragon e Roran lo aiutarono in silenzio.

I giorni che seguirono furono tesi. Eragon aveva i nervi a fior di pelle. Tranne che per rispondere in fretta alle domande dirette, non parlava con nessuno. Ovunque si voltasse, piccoli ma eloquenti dettagli gli annunciavano rimminente partenza di Roran: Garrow che gli preparava un pacco, oggetti che mancavano alle pareti, e uno strano senso di vuoto che si dilatava dentro la casa. Dopo una settimana si accorse che lui e Roran erano separati da un distacco sempre maggiore:, quando si parlavano, le parole uscivano a fatica e conversare era difficile.

Saphira era un balsamo per la sua delusione. Con lei parlava in libert�, esprimeva le sue emozioni pi� intime, e lei lo comprendeva meglio di chiunque altro. Nelle settimane prima della partenza di Roran, la dragonessa attravers� un�altra fase di crescita repentina. Le sue spalle superarono quelle di Eragon, e il ragazzo scopr� che l�avvallamento vuoto fra le punte del dorso gli offriva un comodo spazio dove sedersi. Spesso la sera le saliva in groppa e le grattava il collo, spiegandole il significato delle parole. Ben presto la creatura arriv� a capire tutto quello che lui diceva, e spesso lo commentava, anche.

Per Eragon, questa parte della vita era meravigliosa. Saphira era vera e complessa come un essere umano. La sua personalit� era eclettica, a volte molto remota, eppure si comprendevano a vicenda a un livello molto profondo. Le azioni e i pensieri della dragonessa rivelavano di continuo nuovi aspetti del suo carattere. Una volta cattur� un�aquila e invece di mangiarla la liber�, dicendo:

Nessun predatore dei cieli dovrebbe finire i propri giorni da preda. Meglio morire in volo che inchiodati al suolo.

L�idea di Eragon di mostrare Saphira alla famiglia si scontr� con l�annuncio di Roran e le parole caute della stessa Saphira. La dragonessa era riluttante a mostrarsi e lui, in parte per egoismo, accett�. Nel momento in cui fosse stata resa nota, la sua esistenza, ne sarebbero scaturiti timori e accuse contro di lui: perci� rimandava. Si disse che avrebbe aspettato un segno, il segnale che i tempi erano maturi. La notte prima della partenza di Roran, Eragon and� a parlargli. Si fece avanti lungo il corridoio verso la porta aperta della sua stanza. Sul cassettone era accesa una lampada a olio, che irradiava sulle pareti la sua calda luce tremula. Le colonnine del letto gettavano lunghe ombre sulle mensole vuote, che arrivavano fino al soffitto. Roran, il volto in ombra, stava arrotolando delle coperte intorno alle proprie cose. Si ferm�, prese un oggetto dal cuscino e se lo fece rimbalzare nella mano. Eragon riconobbe una pietra lucida che proprio lui gli aveva regalato anni prima. Roran fece per infilarla nel fagotto, poi ci ripens� e la pos� su uno scaffale, Eragon sent� un nodo alla gola e se ne and� in silenzio.

�Bene. Avremo tempo per prepararci. Sar� diverso, avere la casa solo per noi. Ma se va tutto come deve andare, non sar� per molto�Guard� Eragon dall�altro lato del tavolo e chiese: �Tu lo sapevi?�

Eragon si strinse nelle spalle con aria afflitta. �Non fino a oggi... � una pazzia.

Garrow si pass� una mano sul volto. �� il corso naturale della vita.� Si alz�. �Andr� tutto bene; il tempo aggiusta ogni cosa. Ma per il momento, datemi una mano a sparecchiare.� Eragon e Roran lo aiutarono in silenzio.

I giorni che seguirono furono tesi. Eragon aveva i nervi a fior di pelle. Tranne che per rispondere in fretta alle domande dirette, non parlava con nessuno. Ovunque si voltasse, piccoli ma eloquenti dettagli gli annunciavano l�imminente partenza di Roran: Garrow che gli preparava un pacco, oggetti che mancavano alle pareti, e uno strano senso di vuoto che si dilatava dentro la casa. Dopo una settimana si accorse che lui e Roran erano separati da un distacco sempre maggiore: quando si parlavano, le parole uscivano a fatica e conversare era difficile.

Saphira era un balsamo per la sua delusione. Con lei parlava in libert�, esprimeva le sue emozioni pi� intime, e lei lo comprendeva meglio di chiunque altro. Nelle setti-mane prima della partenza di Roran, la dragonessa attravers� un�altra fase di crescita repentina. Le sue spalle superarono quelle di Eragon, e il ragazzo scopr� che l�avvalla-mento vuoto fra le punte del dorso gli offriva un comodo spazio dove sedersi. Spesso la sera le saliva in groppa e le grattava il collo, spiegandole il significato delle parole. Ben presto la creatura arriv� a capire tutto quello che lui diceva, e spesso lo commentava, anche.

Per Eragon, questa parte della vita era meravigliosa. Saphira era vera e complessa come un essere umano. La sua personalit� era eclettica, a volte molto remota, eppure si comprendevano a vicenda a un livello molto profondo. Le azioni e i pensieri della dragonessa rivelavano di continuo nuovi aspetti del suo carattere. Una volta cattur� un�aquila e invece di mangiarla la liber�, dicendo:

Nessun predatore dei cieli dovrebbe finire i propri giorni da preda. Meglio morire in volo che inchiodati al suolo.

L�idea di Eragon di mostrare Saphira alla famiglia si scontr� con l�annuncio di Roran e le parole caute della stessa Saphira. La dragonessa era riluttante a mostrarsi e lui, in parte per egoismo, accett�. Nel momento in cui fosse stata resa nota la sua esistenza, ne sarebbero scaturiti timori e accuse contro di lui: perci� rimandava. Si disse che avrebbe aspettato un segno, il segnale che i tempi erano maturi.

La notte prima della partenza di Roran, Eragon and� a parlargli. Si fece avanti lungo il corridoio verso la porta aperta della sua stanza. Sul cassettone era accesa una lampada a olio, che irradiava sulle pareti la sua calda luce tremula. Le colonnine del letto gettavano lunghe ombre sulle mensole vuote, che arrivavano fino al soffitto. Roran, il volto in ombra, stava arrotolando delle coperte intorno alle proprie cose. Si ferm�, prese un oggetto dal cuscino e se lo fece rimbalzare nella mano. Eragon riconobbe una pietra lucida che proprio lui gli aveva regalato anni prima. Roran fece per infilarla nel fagotto, poi ci ripens� e la pos� su uno scaffale. Eragon sent� un nodo alla gola e se ne and� in silenzio.

Consumarono una colazione fredda, ma per fortuna il t� era bollente. Il ghiaccio dentro le finestre si era sciolto al fuoco del mattino ed era colato sul pavimento di legno, formando piccole pozzanghere scure. Eragon guard� Garrow e Roran in piedi accanto alla stufa e pens� che quella era l�ultima volta che li avrebbe visti insieme per parecchi mesi.

Roran si sedette e prese ad allacciarsi gli stivali. A terra c�era il grosso zaino. Garrow rimase in piedi, con le mani in tasca. Aveva la camicia fuori dai calzoni; il volto era teso, tirato. Nonostante le insistenze dei ragazzi, si rifiut� di andare con loro. Quando gli chiesero perch�, si limit� a rispondere che era meglio cos�.

�Hai preso tutto?� disse Garrow al figlio.

�S�.�

L�uomo annu� ed estrasse dalla tasca un borsellino che porse a Roran in un tintinnio d� monete. �Li ho messi da parte per te. Non � molto, ma ti baster� se desideri comprare qualche gingillo.�

�Grazie, ma non sprecher� il mio denaro in cose superflue� disse Roran.

�Fa� come vuoi; sono tuoi� disse Garrow. �Non ho altro da darti, tranne la mia benedizione. Accettala, se vuoi, per quello che vale.�

La voce di Roran era rotta dall�emozione. �Sar� onorato di riceverla.�

�Eccola, dunque, e vai in pace� disse Garrow, e lo baci� sulla fronte. Poi si volt� e disse con voce stentorea: �Non pensare che mi sia dimenticato di te, Eragon. Ho parole per tutti e due. � tempo che ve le dica, poich� vi state affacciando sul mondo. Fatene tesoro, perch� vi saranno utili nella vita.�

Fiss� i ragazzi con sguardo severo. �Per prima cosa, non permettete a nessuno di dominare la v�stra mente o il vostro corpo. Badate che i vostri pensieri siano sempre liberi. Un uomo pu� essere libero, eppure vivere in ceppi peggiori di quelli che ha uno schiavo. Date agli altri la vostra attenzione, mai il vostro cuore. Mostrate rispetto per chi possiede il potere, ma non seguitelo ciecamente. Giudicate con logica e raziocinio, ma non commentate.

�Non considerate nessuno superiore a voi, qualunque sia il suo rango. Trattate tutti con giustizia, o vi attirerete la vendetta. Non sciupate il denaro. Tenetevi strette le vostre convinzioni, e gli altri vi ascolteranno.� Prosegu� in tono pi� lento. �Per quanto riguarda le questioni d�amore, il mio unico consiglio � di essere onesti. Questo � il vostro strumento pi� potente per schiudere un cuore e garantirvi il perdono. Questo � quanto ho da dirvi.� Tacque, alquanto compiaciuto del proprio discorso.

Prese lo zaino di Roran. �Devi andare. L�alba � vicina e Dempton ti star� aspettando.�

Roran s�infil� lo zaino in spalla e abbracci� Garrow. �Torner� il prima possibile� disse.

�Bene!� rispose Garrow. �Ma adesso vai, e non preoccuparti di noi.�

Si separarono a malincuore. Eragon e Roran uscirono di casa, poi si voltarono e lo salutarono con la mano. Garrow ricambi� il saluto con la mano ossuta; i suoi occhi tristi seguirono i ragazzi che si avviavano sul sentiero. Dopo un lungo istante chiuse la porta. Il tonfo echeggi� nell�aria tersa del mattino e raggiunse Roran, che si ferm�.

Eragon si guard� indietro a contemplare la fattoria. I suoi occhi indugiarono sulle costruzioni solitarie, dall�aria piccola e fragile. Il sottile filo di fumo che s�innalzava dalla casa era l�unica prova che quella fattoria isolata nella neve era abitata.

�Questo � tutto il nostro mondo� osserv� Roran in tono cupo.

Eragon rabbrivid� impaziente e borbott�: �Un bel mondo, per�.�

Roran annu�, poi raddrizz� le spalle e s�incammin� verso il suo futuro.

Era ancora prest� quando giunsero a Carvahall, ma trovarono la bottega del fabbro gi� aperta. All�interno regnava un piacevole calore. Baldor stava azionando piano due enormi mantici, fissati alla grande fucina di pietra dove rosseggiavano i carboni. Davanti alla fucina c�erano un�incudine nera e un barile cerchiato di ferro, pieno d�acqua salata. Da una serie di pali sporgenti dalle pareti pendevano parecchi utensili: tenaglie, pinze, martelli di ogni forma e peso, scalpelli, bulini, lime, raspe, barre di ferro e d�acciaio in attesa di essere forgiate, morse, cesoie, punteruoli e palette. Horst e Dempton chiacchieravano davanti a un lungo bancone.

Dempton si avvicin� sorridendo sotto i fiammeggianti baffi rossicci. �Roran! Sono lieto che tu sia venuto. Con le nuove mole che ho acquistato, ci sar� molto pi� lavoro di quanto possa farne da solo. Sei pronto a partire?�

Roran mostr� lo zaino. �S�. Andiamo subito?�

�Ci sono alcune cosette che devo sbrigare prima, ma partiremo al massimo fra un�ora.� Eragon strofin� i piedi per terra quando Dempton si rivolse a lui arricciandosi la punta di un baffo. �Tu devi essere Eragon. Avrei voluto offrire un lavoro anche a te, ma Roran ha preso l�unico posto disponibile. Magari fra un anno o due, eh?�

Eragon abbozz� un sorriso e gli strinse la mano. L�uomo era cordiale; in altre circostanze gli sarebbe riuscito simpatico, ma in quel momento Eragon avrebbe voluto che il mugnaio non avesse mai messo piede a Carvahall. Dempton sbuff�. �Bene, molto bene.� Rivolse la sua attenzione a Roran e prese a spiegargli come funzionava un mulino.

�Sono pronti� lo interruppe Horst, indicando una serie di involti sul tavolo. �Potete prenderli.� Si scambiarono una stretta di mano; poi Horst usc� dalla bottega, facendo cenno a Eragon di seguirlo. Eragon ubbid�, incuriosito. Trov� il fabbro sulla strada, con le braccia incrociate. Eragon indic� con il pollice il mugnaio alle sue spalle e disse: �Cosa ne pensi di lui?�

�� un brav�uomo� borbott� Horst. �Roran si trover� bene con lui.� Si spazzol� con aria assente qualche filo metallico dal grembiule, poi pos� una mano possente sulla spalla di Eragon. �Figliolo, ti ricordi la lite con Sloan?�

�Se ti riferisci al pagamento della carne, sappi che non l�ho dimenticato.�

�No.. mi fido di te, figliolo. Quel che voglio sapere � se hai ancora quella pietra blu.�

Il cuore di Eragon ebbe un sussulto. Perch� lo vuole sapere? Forse qualcuno ha visto Saphira!

Sforzandosi di mantenere il controllo, rispose: �S�, ma perch� me lo chiedi?�

�Non appena torni a casa, cerca di sbarazzartene.� Eragon soffoc� un�esclamazione sgomenta, mentre Horst proseguiva. �Ieri sono arrivati due stranieri. Due tipi loschi vestiti di nero e armati di spada. Mi � venuta la pelle d�oca solo a vederli. Ieri sera hanno cominciato a fare domande a tutti, chiedendo di una pietra come la tua. E oggi lo stesso.� Eragon impallid�. �Nessuno con un briciolo di buonsenso ha detto niente, sanno riconoscere i guai quando li incontrano. Ma conosco qualcuno che potrebbe parlare.�

Eragon si sent� attanagliare le viscere dal terrore. Chiunque avesse mandato la pietra sulla Grande Dorsale, alla fine l�aveva ritrovata. O forse l�Impero era venuto a sapere di Saphira. Non sapeva che cosa fosse peggio. Pensa! Pensa! L�uovo ormai � andato. Adesso per loro � impossibile trovarlo.

Ma se sanno che cos�era, capiranno che cosa � successo... Saphira potrebbe essere in pericolo!

Ricorse a tutto il suo autocontrollo per assumere un�aria disinvolta. �Grazie per avermelo detto. Sai dove sono?� Not� con orgoglio che la sua voce tremava appena.

�Non ti ho avvertito per farteli incontrare, ragazzo! Vattene da Carvahall. Torna a casa.�

�Sicuro� disse Eragon per tranquillizzare il fabbro. �se credi che sia meglio.�

�Altroch�, se lo credo.� Il volto di Horst si addolc�. �Forse esagero, ma ho un gran brutto presentimento. Sar� meglio che resti a casa finch� quei due non se ne vanno. Cercher� di tenerli lontani dalla tua fattoria, anche se dubito che servir� a molto.�

Eragon gli scocc� un�occhiata colma di gratitudine. Avrebbe voluto raccontargli di Saphira. �Me ne vado subito� disse, e torn� indietro da Roran. Lo abbracci� forte e gli disse addio.

�Non resti ancora un po�?� domand� Roran, sorpreso.

Eragon represse una risata. Per qualche ragione, quella domanda gli pareva buffa. �Non ho niente da fare qui, e non voglio vederti partire.�

�D�accordo� disse Roran, perplesso. �Immagino che questa sia l�ultima volta che ci vedremo per parecchi mesi.�

�Sono convinto che passeranno in fretta� replic� Eragon, asciutto. �Abbi cura di te e torna presto.�

Lo abbracci� ancora e si allontan� dalla bottega. Horst era ancora sulla strada. Consapevole di essere seguito dallo sguardo del fabbro, Eragon prese la via che portava fuori da Carvahall. Non appena il fabbro scomparve alla vista, sgusci� dietro una casa e torn� al villaggio per un�altra strada. Cerc� in ogni vicolo, restando nell�ombra, le orecchie tese in ascolto del pi� lieve rumore. Con la mente torn� in camera sua, dove aveva lasciato l�arco; quanto avrebbe voluto averlo con s�! Percorse Carvahall in lungo e in largo, evitando qualsiasi incontro, finch� non sent� una voce sibilante provenire da dietro una casa. Per quanto avesse un buon udito, dovette fare uno sforzo per cogliere le parole.

�Quando � successo?� La voce era melliflua; sembrava colare nell�aria come un rivoletto untuoso, ma aveva un che di gelido e sibilante che gli fece rizzare i capelli sulla nuca.

�Circa tre mesi fa� rispose qualcun altro, che Eragon identific� subito come Sloan.

Per il sangue di uno Spettro, gli sta dicendo... Decise che avrebbe mollato un pugno a Sloan, la prossima volta che l�avesse incontrato.

Intervenne una terza persona. La voce era cavernosa, umida, faceva pensare a qualcosa in decomposizione, alla muffa, e ad altre cose che era meglio non toccare. �Sei sicuro? Non vorremmo che ti sbagliassi. Perch� in tal caso sarebbe una situazione davvero... incresciosa.� A Eragon non fu difficile immaginare che cosa sarebbe successo. Chi, se non l�Impero, avrebbe osato minacciare la gente in quel modo? Nessuno. Ma chiunque avesse inviato l�uovo doveva essere abbastanza potente da usare la forza impunemente.

�S� che sono sicuro. All�epoca ce l�aveva lui. Non sto mentendo. Un sacco di gente lo sa. Chiedete in giro.� Sloan era chiaramente terrorizzato. Poi disse qualcosa che Eragon non sent�.

�L�abbiamo fatto, ma abbiamo ricevuto scarsa... collaborazione.� Le parole erano ironiche. Ci fu una pausa. �La tua informazione ci � stata preziosa. Non ci dimenticheremo di te.� Questo � certo, pens� Eragon.

Sloan borbott� qualcosa; poi Eragon sent� qualcuno allontanarsi in fretta. Spi� da dietro l�angolo. In mezzo alla strada c�erano due uomini alti, con lunghi mantelli neri dal bordo sollevato all�altezza dei polpacci, dove spuntavano i foderi delle spade. Sulle loro casacche spiccavano complicati stemmi intessuti d�argento. Avevano il volto coperto dal cappuccio e le mani guantate. La loro schiena mostrava uno strano rigonfiamento, come se gli abiti fossero imbottiti.

Eragon si spost� appena per vedere meglio. Uno degli stranieri si irrigid� e lanci� un eloquente grugnito al compagno. Si volsero di scatto, pronti all�attacco. Eragon trattenne il fiato, in preda a un terrore mortale. Il suo sguardo rimase inchiodato sui volti nascosti, mentre un potere immenso s�impadroniva della sua mente e gli impediva qualsiasi movimento. Tent� di opporsi e grid� a se stesso: Muoviti!, ma le sue gambe non risposero. Gli stranieri presero ad avanzare tranquilli verso di lui. Eragon sapeva che ormai lo vedevano in viso. Erano quasi all�angolo; le loro mani corsero alle spade...

�Eragon!� Il ragazzo trasal� nel sentirsi chiamare. Gli stranieri si bloccarono, sibilando. Brom arriv� da una traversa, a testa nuda, il bastone in mano. Dov�era non poteva vedere gli stranieri. Eragon tent� di avvertirlo, ma la sua lingua e le sue mani erano paralizzate. �Eragon!� esclam� ancora il vecchio. Gli stranieri scoccarono un�ultima occhiata a Eragon; poi scivolarono via tra le case. Eragon croll� a terra, tremante. Aveva la fronte imperlata di sudore e sentiva un gran freddo. Il vecchio gli tese la mano e lo aiut� ad alzarsi. �Ragazzo, che ti prende? Ti senti bene?�

Eragon deglut� e annu� senza parlare. Si guard� intorno, in cerca di qualcosa di insolito.

�All�improvviso ho avuto un capogiro... � passato. Strano... non so come � successo.�

�Ti rimetterai� disse Brom. �ma forse � meglio che te ne torni a casa.�

S�, devo andare a casa! Devo arrivare prima di loro. �Hai ragione. Forse sta arrivando una malattia.�

�Allora per te non c�� posto migliore di casa. � una lunga camminata, ma una volta arrivato, sono sicuro che ti sentirai meglio. Vieni, ti accompagno sulla strada.� Eragon non protest� quando il vecchio lo prese per un braccio, guidandolo in fretta. La neve crepitava sotto il bastone di Brom.

�Perch� mi stavi cercando?�

Brom si strinse nelle spalle. �Pura curiosit�. Ho saputo che eri in citt� e mi chiedevo se ti eri ricordato il nome di quel mercante.�

Quale mercante? Di che cosa sta parlando? Eragon lo fiss� vacuo; la sua confusione attir� lo sguardo inquisitorio di Brom. �Non,..� disse. Poi ramment�. �Non mi � venuto ancora in mente.�

Brom sospir�, come se avesse avuto la conferma di qualcosa, e si strofin� il naso aquilino. �Be�... quando te lo ricordi, vieni a dirmelo. Sono molto interessato a questo mercante che pretende di sapere tutto sui draghi.� Eragon annu� con aria distratta. Camminarono in silenzio fino alla strada, poi Brom disse: �Affrettati a tornare a casa. Non credo che sarebbe una buona idea ciondolare lungo il tragitto.� E gli tese la destra rattrappita.

Eragon la strinse, ma quando fece per tirare indietro il braccio, qualcosa s�impigli� nella mano di Brom e gli sfil� il guanto di lana, che cadde in terra. Il vecchio si chin� a raccoglierlo. �Che sbadato� si scus�, e lo porse a Eragon. Non appena il ragazzo lo prese, le dita robuste di Brom si chiusero sul suo polso e lo girarono di scatto. Per un istante, l�ovale argenteo sul suo palmo fu ben visibile. Gli occhi di Brom scintillarono, ma lasci� che Eragon ritraesse la mano e si rimettesse il guanto.

�Arrivederci� borbott� Eragon, turbato, e si avvi� di corsa. Alle sue spalle, sent� Brom fischiettare un allegro motivetto.

La mente di Eragon era in tumulto, mentre correva a perdifiato verso casa, sempre pi� ansante. Calpestando a grandi falcate il terreno gelato, cerc� di dilatare la mente in cerca di Saphira, ma la dragonessa era ancora troppo lontana per stabilire un contatto. Pens� a quello che avrebbe detto a Garrow. Non aveva scelta, ormai: doveva rivelargli l�esistenza di Saphira. Arriv� a casa senza fiato, con il cuore che gli batteva all�impazzata. Garrow era accanto alla stalla, con i cavalli. Eragon esit�. Devo dirglielo adesso? Non mi creder� mai, se non vede Saphira. � meglio che vada a chiamarla. Aggir� la fattoria e si diresse nella foresta. Saphira! grid� col pensiero.

Arrivo, fu la debole risposta. Eragon avvert� anche una. nota di allarme. La sua attesa impaziente non dur� a lungo; ben presto ud� un fragore di ali che frustavano l�aria. La dragonessa atterr� in uno sbuffo di fumo. Che cosa � successo? gli domand�.

Lui le tocc� la spalla e chiuse gli occhi. Sforzandosi di restare calmo, le raccont� in fretta che cos�era successo. Quando arriv� agli stranieri, Saphira trasal�. S�impenn� sulle zampe di dietro e lanci� un ruggito assordante, agitando la coda, che gli manc� la testa di un soffio. Eragon indietreggi� sorpreso e si chin� per schivare un altro colpo di coda, che sollev� una nube di neve polverizzata. La creatura emanava spaventose ondate di terrore e ferocia. Fuoco! Nemici! Morte!

Assassini!

Che cosa succede? Eragon fece ricorso a tutti i suoi poteri mentali, ma una parete d�acciaio sembrava schermare i pensieri della dragonessa, che lanci� un altro ruggito e conficc� gli artigli nel terreno, strappando zolle di terra gelata. Fermati! Garrow li sentir�!

Giuramenti traditi, anime uccise, uova infrante! Sangue dappertutto. Assassini!

In preda al panico, Eragon respinse le emozioni di Saphira e tenne d�occhio la sua coda. Quando gli pass� accanto, si gett� di lato e le afferr� una punta del dorso. Tenendosi ben saldo, si iss� sul piccolo incavo alla base del collo, mentre lei. tornava a impennarsi. �Basta, Saphira!� grid�. Il flusso di pensieri cess� di colpo. Il ragazzo le accarezz� le squame. �Andr� tutto bene.� La dragonessa si rannicchi� e alz� le ali, tenendole sospese per un istante; poi le abbass� di colpo e spicc� il volo.

Eragon lanci� un urlo quando il terreno si allontan� dai suoi piedi e cominciarono a volare sopra gli alberi. Il vento lo investiva con violenza, strappandogli il respiro, Saphira ignor� il suo terrore e vir� verso la Grande Dorsale. Sotto di loro, Eragon scorse la fattoria e il fiume Anora. Il sito stomaco si ribell�. Strinse le braccia intorno al collo di Saphira e per non vomitare si concentr� sulle squame che aveva davanti al naso, mentre la dragonessa continuava la sua ascesa. Quando il volo si fece pi� regolare, Eragon trov� il coraggio di guardarsi attorno.

L�aria era cos� fredda che sulle sue ciglia si cristallizz� uno strato di brina. Avevano raggiunto le montagne pi� in fretta di quanto non ritenesse possibile. Dall�alto, le cime sembravano gigantesche zanne affilate come rasoi, in attesa di farli a brandelli. Saphira s�inclin� su un lato all�improvviso, ed Eragon perse quasi l�equilibrio. Si asciug� le labbra, amare di bile, e seppell� di nuovo la testa nella nuca della creatura.

Dobbiamo tornare indietro, la supplic�. Gli stranieri stanno andando alla fattoria. Bisogna avvertire Garrow. Voltati! Nessuna risposta. Prov� a entrare nella sua mente, che per� era ancora bloccata da una torbida barriera di rabbia e paura. Deciso a farla tornare indietro, tent� di insinuarsi nella sua armatura mentale, cercando i punti deboli, minando le zone pi� resistenti, lottando per farsi ascoltare: ma invano.

Ben presto furono circondati dalle montagne, gigantesche pareti candide interrotte da rupi di granito. I ghiacciai risplendevano azzurri come fiumi gelati. Sotto di loro si aprivano lunghe valli e paurose voragini. Eragon ud� le strida sbigottite degli uccelli quando Saphira comparve davanti a loro. Vide un gregge di capre lanose saltellare da una cengia all�altra di una parete scoscesa. Era in bal�a dei mulinelli di vento provocati dalle ali di Saphira, e tutte le volte che lei muoveva il collo veniva sballottato da una parte all�altra. La dragonessa sembrava instancabile. Eragon temeva che avrebbe volato per tutta la notte. Ma al calar delle tenebre inizi� la l�nta discesa.

Eragon guard� avanti e vide che puntavano verso una piccola radura in una valle. Saphira plan� tracciando ampie spirali, sfiorando le cime degli alberi. Fren� in vista del terreno, gonfi� le ali e atterr� sulle zampe di dietro. I suoi potenti muscoli vibrarono nell�assorbire l�impatto con il suolo. Infine pos� anche le zampe davanti e fece un passo per recuperare l�equilibrio. Eragon smont� ancora prima che la dragonessa chiudesse le ali.

Non appena tocc� terra, le ginocchia gli cedettero e cadde a faccia avanti nella neve. Un dolore lancinante alle gambe gli mozz� il fiato e gli fece venire le lacrime agli occhi. I suoi muscoli, contratti per lo sforzo di cavalcare cos� a lungo, tremavano violentemente. Rotol� sulla schiena con un brivido e cerc� di sgranchirsi le gambe. Le guard�, tendendo il collo. Due grandi aloni scuri macchiavano l�interno delle braghe di lana. Tocc� la stoffa. Era umida. Allarmato, si abbass� le braghe e fece una smorfia: aveva l�interno delle cosce scorticato a sangue. La pelle si era consumata, dopo tanto sfregare contro le dure squame di Saphira. Si tast� le abrasioni e si morse le labbra. Rasoiate di ghiaccio lo ferirono quando si alz� le braghe, e url� quando la stoffa strusci� sulla carne viva. Prov� ad alzarsi, ma le gambe non risposero.

La notte cominciava a oscurare il panorama; i profili torreggianti delle montagne gli erano ignoti.

Eccomi sulla Grande Dorsale, senza sapere bene dove, nel cuore dell�inverno, con un drago impazzito, e non sono in grado di camminare o trovare un riparo. Sta calando la notte. Domani devo tornare alla fattoria. E l�unica modo per arrivarci � volare, ma non ce la faccio pi�. Inspir� a fondo. Oh, quanto vorrei che Saphira potesse sputare fuoco. Si volt� e la vide accanto a s�, accovacciata sulla neve. Le pos� una mano sul fianco e scopr� che tremava. La barriera che le bloccava la mente si era dissolta, e la sua paura lo travolse. Cerc� di tenerla a freno, inviandole immagini rassicuranti. Perch� hai paura degli stranieri?

Assassini, sibil� lei.

Garrow � in pericolo e tu mi hai costretto a seguirti in questo assurdo viaggio! Non sei capace di proteggermi? La dragonessa ringhi� e fece schioccare le fauci irritata. Ma se credi di poterlo fare, perch� sei fuggita?

La morte � veleno.

Eragon si alz� su un gomito, sforzandosi di contenere la propria delusione. Saphira, guarda dove siamo! Il sole � tramontato, e il tuo volo mi ha spellato a sangue le gambe. Era questo che volevi?

No.

E allora perch� l�hai fatto? chiese. Attraverso il contatto con Saphira, avvert� il suo rammarico per le ferite che senza volerlo gli aveva inflitto, ma non per le proprie azioni. Lei distolse lo sguardo e non rispose. La temperatura glaciale cominci� a intorpidire le gambe di Eragon: se non altro gli faceva sentire meno dolore, ma sapeva che alla lunga la situazione sarebbe peggiorata. Cambi� tattica. Finir� congelato, se non mi costruisci un ricovero dove possa ripararmi dal freddo. Anche un mucchio di aghi e rami di pino andr� bene.

La dragonessa parve sollevata nel sapere che lui aveva smesso di interrogarla. Non serve. Mi avvolger� intorno a te e ti coprir� con le mie ali. Il fuoco nel mio ventre ti terr� caldo.

Eragon lasci� ricadere la testa sul terreno. D�accordo, ma libera un po� di spazio dalla neve. Sar� pi� comodo. Per tutta risposta, Saphira spian� un cumulo di neve con un solo colpo di coda, e con gli artigli sgretol� l�ultimo strato di ghiaccio. Il ragazzo guard� il terreno brullo con una smorfia. Non ce la faccio ad arrivare fin l�; mi devi aiutare. La dragonessa abbass� la testa, pi� grande del torso di Eragon. Lui fiss� i suoi enormi occhi color zaffiro e con le mani afferr� una delle punte d�avorio del suo dorso, Saphira sollev� dolcemente la testa e lo trascin� verso lo spiazzo pulito. Piano, piano. Vide le stelle quando scivol� sopra un sasso, ma riusc� a non allentare la presa. Nello spiazzo, Saphira si sdrai� su un fianco, mostrando il ventre tiepido, Eragon si accoccol� contro le squame morbide. La dragonessa alz� l�ala destra e lo racchiuse in una fitta tenebra, come una tenda vivente. Quasi subito l�aria perse il suo rigore.

Eragon infil� le braccia dentro la giubba e si avvolse le maniche vuote intorno al collo. Per la prima volta avvert� i morsi della fame. Ma la sua vera preoccupazione era un�altra: come faceva a tornare alla fattoria prima degli stranieri? E se non ce l�avesse fatta, che cosa sarebbe successo? Anche se mi costringo a cavalcare di nuovo Saphira, non arriveremo prima del pomeriggio. Gli stranieri potrebbero essere arrivati da un pezzo. Chiuse gli occhi e sent� una lacrima solitaria scorrergli lungo il viso. Che cosa ho fatto?

Il mattino dopo, quando apr� gli occhi, Eragon pens� che il cielo fosse caduto. Sulla sua testa si ergeva una cupola di un azzurro intenso; tese una mano, ancora mezzo addormentato, e con le dita tast� una sottile membrana. Solo allora cap� che cosa stava guardando. Gir� piano il collo e contempl� l�incavo squamoso su cui aveva posato la testa. Lentamente distese le gambe dalla posizione rannicchiata, e le croste delle ferite crepitarono. Il dolore era diminuito, dal giorno prima, ma al solo pensiero di camminare gli venne la nausea. Un crampo allo stomaco gli ramment� i pasti saltati. Si appell� a tutte le sue energie e fece capolino da sotto l�ala. �Ehi! Svegliati!� grid� alla dragonessa.

Saphira si mosse appena e sollev� l�ala; un torrente di luce invest� Eragon, che socchiuse gli occhi contro il riverbero accecante della neve. Al suo fianco, Saphira si stiracchi� come un gatto e sbadigli�, mostrando un�impressionante chiostra di zanne candide. Quando gli occhi di Eragon si furono abituati alla luce, il ragazzo si guard� intorno. Vette imponenti e sconosciute li circondavano, proiettando scure ombre sulla radura. Nella neve not� tracce di animali che s�inoltravano nella foresta; da laggi� proveniva il gorgoglio sommesso di un ruscello.

Si alz� con un gemito e zoppic� verso un albero. Afferr� uno dei rami bassi e lo tir� con tutto il suo peso. Il ramo dapprima resistette, poi cedette di schianto. Eragon lo ripul� e lo us� come una stampella. Con quel sostegno si avvi� verso il ruscello coperto di ghiaccio. Ruppe lo strato gelato e immerse le mani nella corrente limpida per bere. Una volta dissetato, torn� nella radura. Non appena usc� dal folto degli alberi, riconobbe le montagne e la radura.

Era lo stesso luogo dove, con un boato assordante, aveva fatto la sua comparsa l�uovo di Saphira. Si appoggi� a un tronco caduto. Non poteva sbagliarsi: quegli alberi grigi e spogli erano stati inceneriti dall�esplosione. Come faceva Saphira a conoscere quel posto? Allora era ancora dentro l�uovo. I miei ricordi devono averle dato le informazioni per trovarlo. Scosse la testa, sopraffatto da un muto stupore.

Saphira lo aspettava paziente. Mi porti a casa? le chiese. Lei inclin� la testa da un lato. So che non vuoi, ma devi. Tutti e due abbiamo un obbligo nei confronti di Garrow. Lui si � preso cura di me e, attraverso me, anche di te. Vuoi ignorare il tuo debito? Che cosa vuoi che dicano di noi col passare del tempo, se non torniamo? Che ci siamo nascosti come codardi mentre mio zio era in pericolo?

Gi� mi sembra di sentirla, la storia del Cavaliere e del suo drago vigliacco! Se ci sar� da combattere, lo faremo a testa alta. Tu sei un drago! Perfino uno Spettro fuggirebbe davanti a te! E

tu che cosa fai? Ti nascondi fra le montagne come un coniglio spaurito.

Eragon voleva farla arrabbiare, e ci riusc� benissimo. Dalla gola della dragonessa vibr� un ringhio furente, mentre faceva schioccare le fauci a pochi pollici dal suo volto. Snud� le zanne e lo guard� bieca, fumando dalle narici, Eragon sper� di non essersi spinto troppo in l�. I pensieri di lei lo raggiunsero, ardenti di rabbia. Il sangue conoscer� il sangue. Combatter�. I nostri wyrda, i nostri destini ci legano, ma non mi sfidare. Ti porter� a casa perch� sono in debito, ma sappi che voliamo verso la follia.

�Follia o no� disse al vento. �non abbiamo scelta: dobbiamo andare.� Si tolse la camicia e la strapp� a met�, e con la stoffa foder� l�interno delle braghe. Poi sal� in groppa a Saphira e le cinse il collo. Questa volta, le disse, vola pi� basso e pi� veloce.

Tieniti stretto, lo ammon� lei, e si lev� in volo. Appena raggiunte le chiome degli alberi, la dragonessa prese un ritmo regolare e continu� a volare sulla foresta, sfiorando i rami. Lo stomaco di Eragon ricominci� a fare le capriole; era una fortuna che fosse vuoto.

Pi� in fretta, pi� in fretta, la incit�. Lei non disse niente, ma acceler� il battito d�ali, Eragon strizz� gli occhi e s�ingobb�. Aveva sperato che l�imbottitura nelle braghe lo avrebbe protetto, ma ogni movimento gli procurava dolorose fitte alle gambe. Sangue fresco cominci� a sgocciolargli lungo i polpacci. Sent� l�ansia di Saphira, che batteva le ali al massimo. In basso, il terreno sfrecciava come se qualcuno stesse sfilando sotto di loro una mappa, Eragon si disse che da terra dovevano apparire solo come una macchia confusa.

Nel primo pomeriggio arrivarono in vista della Valle Palancar. Le nuvole oscuravano la visuale a sud; Carvahall si trovava a nord. Saphira si abbass� appena, per consentire a Eragon di scorgere la fattoria. Quando infine lui la vide, il suo cuore ebbe un tuffo. Un nero pennacchio di fumo si levava dalla dimora in fiamme.

Saphira! Indic� in basso. Fammi scendere l�. Subito!

La dragonessa inclin� le ali e si tuff� in picchiata, avvicinandosi al terreno a una velocit� spaventosa. Poi rallent� per puntare verso la foresta, Eragon url� al di sopra del vento: �Atterra nei campi!� e si strinse forte alla creatura. Saphira aspett� di trovarsi a un centinaio di piedi dal suolo per puntare le ali verso il basso e frenare la discesa con pochi colpi poderosi. Atterr� pesantemente, e lui perse l�appiglio. Fin� a terra, ma si rialz� subito, barcollante, senza fiato.

La casa era esplosa. Le assi del tetto e delle pareti erano sparse a raggiera in tutta l�area, il legno polverizzato come schiacciato da un colossale maglio. Tegole annerite costellavano il terreno; piccoli frammenti contorti di metallo erano tutto quel che restava della stufa. La neve era disseminata di pezzi di terraglia bianca e mattoni rossicci del comignolo. Un denso fumo oleoso si levava dal fienile in fiamme. Gli animali erano stati uccisi; qualcuno era fuggito.

�Zio!� Eragon corse verso i resti fumanti delle stanze, in cerca di Garrow. Nessuna traccia. �Zio!� grid� ancora. Saphira fece il giro della casa e gli si avvicin�.

Qui dimora il dolore, disse la dragonessa.

�Questo non sarebbe successo se non fossi fuggita via con me!�

Tu non saresti vivo se fossimo rimasti.

�Guarda!� url� il ragazzo. �Avremmo potuto avvertire Garrow! � colpa tua se non � fuggito!�

Sferr� un pugno contro un palo e si sbucci� le nocche. Senza badare al sangue che gli gocciolava dalle dita, usc� a grandi passi dalla casa, o meglio, da ci� che ne restava. Raggiunse il sentiero che conduceva alla strada maestra e si accoccol� per esaminare la neve. C�erano parecchie impronte, ma aveva la vista appannata e non riusciva a distinguerle bene. Sto diventando cieco? si chiese. Con la mano tremante si tocc� le guance e le trov� bagnate.

Un�ombra torreggi� su di lui quando Saphira lo raggiunse, coprendolo con le sue ali. Consolati;

forse non tutto � perduto�Eragon alz� lo sguardo vers� di lei, in cerca di speranza. Guarda la neve. I miei occhi vedono soltanto due serie di orme. Garrow non � stato portato via.

Eragon scrut� la neve calpestata. Le orme di due paia di stivali andavano verso la casa. Poco distante, le stesse impronte che si allontanavano. E chiunque avesse lasciato quest�ultima serie, aveva lo stesso peso di quando era arrivato. Hai ragione: Garrow � ancora qui Si alz� di scatto e corse di nuovo verso le rovine.

lo cercher� qui intorno e nella foresta, disse Saphira.

Eragon scavalc� i resti della cucina e cominci� a scavare frenetico sotto un cumulo di macerie. Grossi detriti che normalmente non sarebbe riuscito a sollevare gli parevano leggeri come fuscelli. Per un attimo fu ostacolato da una credenza quasi intatta; poi la spost� di peso e la fece volare. Mentre afferrava una tavola, ud� un rumore alle sue spalle. Si volse di scatto, pronto a difendersi. Una mano sbuc� da sotto una parte di tetto crollato. Si muoveva appena, ed Eragon l�afferr� con un grido. �Zio, riesci a sentirmi?� Nessuna risposta. Eragon prese a staccare pezzi di legno, senza far caso alle schegge che gli ferivano le mani. Comparvero un braccio e una spalla, ma il corpo era sepolto sotto una trave pesante. Prov� a spingerla con la spalla, mettendoci ogni fibra del suo essere, ma fu inutile. �Saphira! Ho bisogno di te!�

La dragonessa arriv� subito. Il legno schioccava sotto le sue zampe mentre si faceva strada fra le rovine. Senza una parola, gli pass� accanto e appoggi� il fianco contro la trave. Conficc� gli artigli in quello che restava del pavimento e tese i muscoli. Con un lento scricchiolio, la trave si alz� ed Eragon vi s�infil� sotto. Garrow era disteso a faccia in gi�, gli abiti ridotti a brandelli. Eragon lo trascin� fuori dalle macerie. Non appena furono al sicuro, Saphira lasci� andare la trave, che ricadde con uno schianto fragoroso.

Eragon trascin� lo zio fuori dalla casa distrutta e lo adagi� per terra. Lo guard� sconvolto, lo tocc� con delicatezza. La sua pelle era grigia, senza vita, e secca, come se una febbre lo avesse prosciugato. Aveva il labbro spaccato e un taglio profondo gli solcava lo zigomo, ma non era quella la cosa peggiore. La maggior parte del corpo era coperta da gravi ustioni, bianche come gesso, che trasudavano un liquido chiaro. Emanava un puzzo nauseabondo, come di frutta marcita. Respirava a fatica; ogni rantolo sembrava l�ultimo.

Assassini, sibil� Saphira.

Non dirlo.. Potrebbe ancora salvarsi! Dobbiamo portarlo da Gertrude. Ma io non posso,farcela da solo fino a Carvahall

Saphira gli trasmise l�immagine di Garrow sospeso sotto di lei mentre volava.

Puoi portarci tutti e due?

Devo.

Eragon scav� fra le macerie finch� non trov� una tavola abbastanza grande e qualche cinghia di cuoio. Disse a Saphira di trapassare con un�unghia ciascuno dei quattro angoli della tavola, poi fece scorrere le cinghie nei fori e le fiss� alle zampe davanti della dragonessa. Dopo aver controllato i nodi, fece rotolare Garrow sulla barella. Mentre lo legava per sicurezza, dalla mano dello zio cadde un brandello di stoffa nera. Era il tessuto dei mantelli degli stranieri. Eragon se lo infil� in tasca con un gesto di rabbia, sal� in groppa a Saphira e chiuse gli occhi per combattere il dolore pulsante che gli tormentava le gambe. Vai!

La dragonessa piant� saldamente le zampe dietro a terra e s�impenn�, agitando le ali con vigore, i muscoli tesi nello sforzo di contrastare la gravit�. Per un lungo, terribile istante non accadde nulla; poi la creatura si stacc� dal suolo e prese a salire rapida. Mentre sorvolavano la foresta, Eragon le disse: Segui la strada maestra, cos� troverai spazio per atterrare.

Mi potrebbero vedere.

Non ha pi� importanza! La dragonessa non replic�. Vir� verso la strada e si diresse a Carvahall. Garrow ondeggiava paurosamente sotto di loro; soltanto le sottili cinghie di cuoio gli impedivano di cadere.

Il doppio peso rallentava il volo di Saphira. La testa prese a ciondolarle; aveva la schiuma alla bocca. Nonostante gli sforzi, mancava ancora una lega a Carvahall quando si arrese e atterr� sulla strada.

Le sue zampe sollevarono un ampio ventaglio di neve, Eragon scivol� a terra, rotolando su un fianco per evitare di farsi ancora male alle gambe. Si alz� a fatica e sciolse i lacci dalle zampe di Saphira. Il respiro affannoso della dragonessa rimbombava nell�aria fredda. Trova un posto sicuro per riposare, le disse. Non so quanto star� via, perci� dovrai cavartela da sola per un po�.

Aspetter�, disse lei.

Eragon strinse i denti e cominci� a trascinare Garrow lungo la strada. I primi passi gli procurarono un�esplosione di dolore, in tutto il corpo. �Non posso farcela!� grid� al cielo, ma continu� ad arrancare. Le labbra contratte in una smorfia, fissava il terreno sotto i piedi per costringersi ad andare avanti. Era una lotta contro il proprio corpo: una lotta che voleva vincere a tutti i costi. I minuti passavano con una lentezza intollerabile; ogni piede guadagnato sembrava lungo un miglio. In preda alla disperazione, si chiese se Carvahall esistesse ancora, o se non fosse stata rasa al suolo dagli stranieri. Dopo quella che gli parve un�eternit� di dolore, sent� gridare e alz� gli occhi. Brom correva verso di lui, gli occhi sgranati, i capelli scarmigliati, un lato della testa incrostato di sangue rappreso. Agitava le braccia come un forsennato. Quando lo raggiunse, lasci� cadere il bastone e lo afferr� per le spalle, dicendogli qualcosa ad alta voce. Eragon lo guard� senza capire. All�improvviso, il terreno parve venirgli incontro. Sent� il sapore del sangue; poi tutto si fece nero.

Strani sogni affollavano la mente di Eragon, resi vividi e reali dalle misteriose leggi dell�inconscio.

Vide un gruppo di gente su fiere cavalcature che si avvicinava a un fiume solitario. Molti avevano chiome d�argento e impugnavano lunghe lance. Li attendeva una strana nave bianca, scintillante al chiaro di luna. Le figure s�imbarcarono lente sul vascello; due di loro, pi� alte delle altre, avanzavano mano nella mano. I loro volti erano celati da cappucci, ma una era senz�alcun dubbio una donna. Rimasero sul ponte della nave, a contemplare la riva. Un uomo era rimasto sulla spiaggia ghiaiosa, l�unico a non essere salito a bordo. Gett� indietro la testa e lanci� un lungo grido colmo di dolore. Sulla scia inquietante di quel grido, la nave scivol� lungo il fiume, senza vele e senza remi, solcando la terra piatta e deserta. La visione si offusc�, ma prima che svanisse del tutto, in cielo Eragon scorse due draghi.

Eragon colse per prima cosa un cigolio costante: avanti e indietro, avanti e indietro. Il rumore gli fece aprire gli occhi, che si trovarono a fissare un soffitto di paglia. Le sue nudit� erano nascoste sotto una ruvida coperta. Qualcuno gli aveva fasciato le gambe e stretto una benda pulita intorno alle nocche.

Era in una capanna. Da una parte c�era un tavolo, su cui poggiavano un mortaio e un pestello, oltre a una serie di ciotole e vasi di piante. Alle pareti erano appesi mazzolini di erbe essiccate che riempivano la stanza di aromi pungenti. Il fuoco ardeva in un camino, davanti al quale c�era una sedia a dondolo di vimini, occupata da una donna corpulenta: Gertrude, la guaritrice del villaggio. Aveva gli occhi chiusi e la testa ciondoloni. In grembo teneva due ferri da calza e un gomitolo di lana.

Pur sentendosi assolutamente privo di forze, Eragon si costrinse a sedersi. Il gesto lo aiut� a schiarirsi la mente, e il ragazzo ripass� gli eventi degli ultimi giorni. Il suo primo pensiero fu per Garrow; il secondo per Saphira. Spero che sia al sicuro. Prov� a cercarla con la mente, ma senza esito. Ovunque fosse, era lontana da Carvahall. Almeno Brom mi ha portato a Carvahall Mi chiedo che cosa gli sia successo. Tutto quel sangue�

Gertrude si mosse e apr� gli occhi, due palline lucenti.

�Oh� disse. �Sei sveglio. Bene!� La sua voce era piena e calda. �Come ti senti?�

�Cos� cos�. Dov�� Garrow?�

Gertrude trascin� la sedia accanto al letto. �� a casa di Horst. Qui non c�era posto per tutti e due. Sai, non ho fatto altro che correre avanti e indietro per badare a entrambi. Sono stanca morta.�

Eragon inghiott� le proprie preoccupazioni e chiese: �Come sta?�

. Ci fu una lunga pausa durante la quale la donna si scrut� le mani. �Non bene. Continua ad avere la febbre alta, e le sue ferite non guariscono.�

�Devo vederlo.� Cerc� di alzarsi dal letto.

�No, finch� non avrai mangiato� ribatt� lei decisa, spingendolo contro il materasso. �Non ho passato tutto questo tempo al tuo capezzale solo per vederti star male di nuovo. Su gran parte delle gambe hai carne viva al posto della pelle, e la febbre ti � passata solo ieri sera. Non temere per Garrow. Si rimetter�. Ha una forte tempra.� Gertrude mise una pentola sul fuoco e cominci� ad affettare delle pastinache per la zuppa.

�Da quanto sono qui?�

�Due giorni.�

Due giorni! Voleva dire che il suo ultimo pasto risaliva a quattro giorni prima! Al solo pensiero fu preso da un profondo senso di debolezza. Saphira � rimasta da sola tutto questo tempo; spero che stia bene.

�Tutta la citt� vuole sapere che cosa � successo. Hanno mandato degli uomini alla fattoria e l�hanno trovata distrutta.� Eragon annu�; se l�era aspettato. �Il fienile era bruciato... � cos� che si � ferito Garrow?�

�Io... non lo so� disse Eragon. �Non c�ero quando � successo.�

�Be�, non importa. Sono sicura che la verit� si sapr� presto.� Gertrude riprese a fare la maglia mentre la zuppa bolliva. �Hai una bella cicatrice sul palmo.�

Eragon strinse il pugno, per un riflesso istintivo. �Gi�.�

�Come te la sei fatta?�

Gli vennero in m�nte diverse risposte. Scelse la pi� semplice. �Ce l�ho da quando ho memoria. Non ho mai chiesto a Garrow la sua origine.�

�Mmm...� Cal� il silenzio, interrotto soltanto dal borbottio della pentola. A un certo punto. Gertrude tolse la zuppa dal fuoco e ne vers� una scodella a Eragon, porgendogli anche un cucchiaio. Lui l�accett� volentieri e sorb� una cauta cucchiaiata. Era squisita.

Quando ebbe finito, chiese: �Posso andare a trovare Garrow adesso?�

Gertrude sospir�. �Sei un ragazzo ostinato, eh? Be�, se proprio lo desideri, non ti fermer�. Vestiti, ti accompagno.�

Lei si volt� mentre lui si infilava le braghe a fatica; strinse i denti quando gli strusciarono sulle bende. Poi tocc� alla camicia, e Gertrude lo aiut� ad alzarsi. Sentiva le gambe deboli, ma non gli facevano pi� male come prima.

�Prova a fare qualche passo� gli ordin� lei, poi osserv� secca: �Almeno non dovrai strisciare fino da Horst.�

Fuori, il vento gli soffi� sul viso il fumo che si spandeva dalle costruzioni vicine. Nubi di temporale nascondevano la Grande Dorsale e coprivano la valle, mentre un fronte nevoso avanzava verso il villaggio, oscurando le colline, Eragon si appoggi� con tutto il suo peso a Gertrude mentre percorrevano le vie del villaggio.

Horst aveva costruito la sua casa a due piani su una collina, per poter godere del panorama sulle montagne. Ci aveva messo tutta la sua arte. Il tetto di scisto spioveva su un balcone con la ringhiera, che si apriva davanti a un�alta finestra al secondo piano. Ogni pluviale aveva la forma di un gargoyle, e ogni porta e finestra era incorniciata da intagli di serpenti, cervi, corvi e rampicanti, Ad aprire la porta fu Elain, la moglie di Horst, una donna piccola e minuta, dai lineamenti delicati, i biondi capelli serici raccolti in una crocchia. Il suo abito era semplice e pulito, i suoi movimenti aggraziati. �Prego, entrate� disse con voce dolce. Varcarono la soglia e si trovarono in un�ampia stanza bene illuminata. Una scala dalla balaustra lucida si curvava fino al pavimento. Le pareti erano color miele. Elain scocc� a Eragon un sorriso mesto, ma si rivolse a Gertrude: �Stavo proprio mandando a chiamarti. Non sta bene. Devi vederlo subito.�

�Elain, ti spiacerebbe aiutarlo a salire le scale?� disse Gertrude, e si affrett� a salire i gradini a due a due.

�Non importa, posso farcela da solo� disse Eragon.

�Sicuro?� domand� Elain. Lui annu�, ma lei parve esitare. �D�accordo.,. ma non app�na hai finito, scendi da me in cucina. Ho appena fatto una crostata che ti piacer�.� Non appena la donna scomparve oltre una porta, Eragon si appoggi� al muro, sfinito. Poi prese a salire le scale, un passo doloroso dopo l�altro. Quando fu in cima, vide un lungo corridoio su cui si affacciavano parecchie porte. L�ultima era socchiusa. Trasse un respiro profondo e si avvi� da quella parte.

C�era Katrina accanto a un camino, intenta a far bollire delle pezze. La ragazza alz� lo sguardo, mormor� il suo dispiacere, poi torn� al suo lavoro. Gertrude era accanto a lei, intenta a pestare erbe per un impiastro. Un secchio ai suoi piedi conteneva neve che si stava sciogliendo nell�acqua fredda. Garrow giaceva a letto, sotto una montagna di coperte. La sua fronte era madida di sudore, e sotto le palpebre chiuse gli occhi tremolavano, ciechi. La pelle del volto era tesa come quella di un cadavere. Era immobile; solo un lieve tremore tradiva il suo respiro affannato. Eragon tocc� la fronte dello zio, sentendosi remoto, strano. Scottava. Alz� con apprensione le coperte e vide che le ferite �rano state fasciate. Dove stavano cambiando le bende, le ustioni erano esposte. Non avevano ancora cominciato a rimarginarsi. Eragon guard� Gertrude con occhi disperati. �Non puoi fare niente per queste?�

La donna immerse una pezza nel secchio d�acqua gelata, la strizz� e la pos� sulla fronte di Garrow.

�Ho provato di tutto: balsami, impiastri, tinture, ma non � servito a niente. Se le ferite si rimarginassero, avrebbe maggiori probabilit�. Tuttavia le cose possono ancora migliorare. � un uomo forte e resistente.�

Eragon si spost� in un angolo e si lasci� scivolare fino a terra. Non era cos� che dovevano andare le cose! Il silenzio inghiott� i suoi pensieri. Fiss� il letto con occhi sp�nti. Dopo un po� si accorse che Katrina si inginocchiava vicino a lui e gli posava una mano sulla spalla. Davanti alla sua assenza di reazioni, la ragazza si allontan� con aria diffidente.

Qualche tempo dopo la porta si apr� ed entr� Horst. Parl� con Gertrude a bassa voce, poi si avvicin� a Eragon. �Andiamo. Devi uscire di qui.� Prima che Eragon potesse protestare. Horst lo trasse in piedi e lo condusse alla porta.

�Io voglio restare� piagnucol� il ragazzo.

�Hai bisogno di una pausa e di un po� d�aria fresca. Non preoccuparti, potrai tornare presto� lo consol� Horst.

A malincuore Eragon lasci� che il fabbro lo aiutasse a scendere le scale per andare in cucina. Gli odori di tuia mezza dozzina di piatti, ricchi di spezie ed erbe, riempivano l�aria. Albriech e Baldor stavano chiacchierando con la madre, intenta .a impastare il pane. I fratelli tacquero quando videro Eragon, ma lui ud� abbastanza da sapere che stavano parlando di Garrow.

�Ecco, siediti qui� disse Horst, porgendogli una sedia.

Eragon si sedette riconoscente. �Grazie.� Le sue mani tremavano un po�, cos� le strinse in grembo. Un piatto pieno di cibo gli fu posato davanti.

�Non devi mangiare per forza� disse Elain. �ma se ne hai voglia...� Torn� a cucinare, mentre lui prendeva una forchetta. Riusc� a stento a inghiottire un paio di bocconi.

�Come ti senti?� disse Horst.

�Malissimo.�

Il fabbro attese un istante. �Lo so che questo non � il momento adatto, ma dobbiamo sapere... che cosa � successo?�

�Non mi ricordo, davvero.�

�Eragon� disse Horst, proteso verso di lui. �io ero fra quelli che sono andati a vedere la fattoria. La tua casa non � solo crollata. Qualcosa l�ha fatta a pezzi. Intorno c�erano tracce di una bestia gigantesca che non ho mai visto. Anche gli altri le hanno viste. Ora, se c�� uno Spettro o un mostro che vaga qui intorno, dobbiamo saperlo. Tu sei l�unico che pu� dircelo.�

Eragon sapeva di dover mentire. �Quando ho lasciato Carvahall...� e cont� il tempo. �... quattro giorni fa, c�erano degli�.stranieri in citt� che facevano domande su una pietra che avevo trovato.�

Guard� Horst negli occhi. �Sei stato tu a parlarmene, e cos� sono corso a casa.� Tutti lo stavano fissando. Si bagn� le labbra. �Non... non � successo niente, quella notte. La mattina dopo ho sbrigato le mie faccende e sono andato a fare una passeggiata nella foresta. A un certo punto ho sentito un�esplosione e ho visto del fumo oltre gli alberi. Mi sono precipitato alla fattoria, ma chiunque avesse compiuto quello scempio era scomparso. Ho scavato fra le macerie e� ho trovato Garrow.�

�E cos� l�hai messo su quella tavola e l�hai trascinato qui?� disse Albriech.

�S� rispose Eragon. �ma prima di partire ho dato un�occhiata al sentiero che porta alla strada maestra. C�erano due serie di impronte, entrambe di uomini.� S�infil� la mano in tasca e trasse il pezzo di stoffa nera. �Ho trovato questo. Lo stringeva in mano Garrow. Credo che appartenga agli abiti di quegli stranieri.� Lo pos� sul tavolo.

�Infatti� disse Horst. Sembrava tanto arrabbiato quanto perplesso. �E le tue gambe? Come ti sei fatto male?�

�Non lo so per certo� disse Eragon, il capo. �Credo che sia successo mentre liberavo Garrow dalle macerie. � stato solo quando il sangue ha cominciato a colarmi lungo i polpacci che me ne sono accorto.�

�� orribile!� esclam� Elain.

�Dobbiamo acciuffare quegli uomini� dichiar� Albriech, infervorato. �Non devono passarla liscia! Con un paio di buoni cavalli possiamo raggiungerli domani e riportarli qui.�

�Togliti queste sciocchezze dalla testa� disse Horst. �Sarebbero capaci di sollevarti come un bambino e scaraventarti su un albero. Ricordi com�era ridotta la casa? Non voglio averci a che fare, con quella gente. Per giunta, hanno gi� quello che vogliono.� Guard� Eragon. �Hanno preso la pietra, vero?�

�Non era in casa.�

�Quindi non c�� ragione che tornino, ora che � in mano loro.� Scrut� il ragazzo pi� da vicino. �Non hai detto niente di quelle strane impronte. Sai da dove venivano?�

Eragon scosse la testa. �Non si capiva.�

Baldor intervenne. �Non mi piace questa storia. Sa di stregoneria. Chi sono questi uomini? Sono Spettri? Perch� volevano la pietra, e come hanno fatto a ridurre cos� la casa se non ricorrendo a poteri oscuri? Potresti avere ragione, padre, forse volevano soltanto la pietra, ma ho la sensazione che li rivedremo.�

Il silenzio segu� le sue parole.

Qualcosa per� era stato tralasciato, anche se Eragon non sapeva dire che cosa. Poi ebbe una folgorazione. Con il cuore a pezzi, diede voce al suo sospetto. �Roran non sa niente, vero?� Come aveva fatto a dimenticarlo?

Horst fece cenno di no. �Lui e Dempton sono partiti poco dopo di te. A meno che non abbiano incontrato difficolt� lungo la strada, ormai dovrebbero essere arrivati a Therinsford da un paio di giorni. Volevamo mandar loro un messaggio, ma ieri e l�altro ieri il tempo � stato troppo, brutto.�

�Io e Baldor stavamo per partire quando ti sei svegliato� disse Albriech.

Horst si pass� una mano sulla barba. �Allora andate, voi due. Vi aiuto a sellare i cavalli.�

Baldor si rivolse a Eragon. �Non temere, gli racconter� tutto con la dovuta cautela� promise; poi segu� Horst e Albriech fuori dalla cucina.

Eragon rimase seduto al tavolo, gli occhi concentrati su un nodo del legno. Ogni dettaglio gli appariva nitido: le venature contorte, un bozzo impreciso, tre piccoli solchi di colore un po� diverso. Il nodo era pieno di minuscoli particolari: pi� lo guardava da vicino, pi� cose vedeva. Cerc� una risposta in esso, ma se c�era, gli sfuggiva.

Un debole grido interruppe il corso dei suoi pensieri. Sembrava che qualcuno fuori stesse urlando. Lo ignor�. Lascia che se ne occupi qualcun altro. Qualche minuto dopo lo ud� ancora, pi� forte. Sbuff�, stizzito. Perch� non abbassano la voce? Garrow sta riposando. Guard� Elain, ma lei non parve infastidita dal baccano.

ERAGON! Il ruggito lo colp� tanto forte che quasi cadde dalla sedia. Si guard� intorno allarmato, ma non era cambiato niente. All�improvviso cap� che le grida venivano da dentro la sua testa.

Saphira? chiese ansioso.

Ci fu una pausa. S�, orecchie di pietra.

Si sent� sollevato. Dove sei?

La dragonessa gli invi� l�immagine di un boschetto. Ho provato a chiamarti molte volte, ma eri troppo lontano.

Sono stato male� ma adesso va meglio. Perch� non ti potevo sentire prima?

Dopo due notti di attesa, mi � venuta fame. Sono stata a caccia.

E cosa hai preso?

Un capriolo. Era abbastanza saggio da guardarsi dai predatori di terra, ma non da quelli del cielo.

Quando l�ho preso tra le mie fauci, ha scalciato per tentare di fuggire. Ma io ero pi� forte, e quando ha capito di essere sconfitto, si � arreso ed � morto. Anche Garrow lotta contro l�inevitabile?

Non lo so. Le raccont� i particolari, poi disse: Passer� ancora del tempo prima che io possa tornare a casa. Non potremo vederci per almeno altri due giorni. Devi continuare a cavartela da sola.

Far� come dici, sospir� la dragonessa, avvilita. Ma non metterci troppo.

Si separarono a malincuore, Eragon guard� fuori dalla finestra e si stup� nel vedere che il sole era tramontato. Sentendosi molto stanco, si alz� vacillante per andare da Elain, che stava avvolgendo dei pasticci di carne in carta oleata. �Torno a casa di Gertrade a dormire� le disse.

Lei fin� di chiudere i pacchetti e domand�: �Perch� non resti con noi? Starai pi� vicino a tuo zio, e Gertrude potr� riavere il suo letto.�

�Avete posto?� domand�, esitante.

�Ma certo.� Si asciug� le mani. �Vieni con me; ti faccio vedere.� Lo accompagn� in una stanza vuota al piano di sopra. Eragon si sedette sul bordo del letto. �Ti serve niente?� gli chiese lei. Lui scosse il capo. �Comunque io sar� di sotto. Chiamami, se hai bisogno.� Eragon ascolt� i passi di Elain scendere le scale. Poi apr� la porta e scivol� lungo il corridoio, fino alla camera di Garrow. Gertrude gli sorrise da sopra i ferri da calza.

�Come sta?� sussurr� lui.

La voce della donna era velata dalla stanchezza. �� debole, ma la febbre si � abbassata, e qualche ustione sembra vada meglio. Non possiamo far altro che aspettare, ma forse questo significa che pu� guarire.�

Di umore migliore, Eragon torn� nella sua stanza. Il buio lo avvolse ostile mentre si rintanava sotto le coperte. Alla fine il sonno lo vinse, curando le ferite che il suo corpo e la sua anima avevano sofferto.

Era ancora buio quando Eragon si svegli� di soprassalto, ansante. La stanza era gelata; aveva la pelle d�oca sulle braccia e sulle spalle. Mancavano un paio d�ore all�alba: era il momento della notte in cui nulla si muove e la vita attende di essere sfiorata dai primi tiepidi raggi di sole.

Il cuore gli martellava, gonfio di una terribile premonizione. Era come se il mondo fosse coperto da un sudario, con il lembo pi� oscuro disteso sulla sua stanza. Si alz� e si vest�. Angosciato, corse lungo il corridoio e si ferm� allarmato quando vide la porta della camera di Garrow aperta, e tanta gente assiepata dentro.

Garrow giaceva composto sul letto. Indossava abiti puliti, aveva i capelli pettinati all�indietro e il suo viso era sereno. Si sarebbe detto che dormisse, se non fosse stato per l�amuleto d�argento appeso al collo e il mazzolino di cicuta essiccata adagiato sul petto: gli ultimi doni dei vivi al defunto. Katrina era in piedi accanto al letto, il volto pallido, gli occhi bassi. La ud� mormorare: �Speravo di poterlo chiamare padre, un giorno...�

Chiamarlo padre, pens� Eragon amareggiato, un diritto che nemmeno io ho avuto. Si sentiva come un fantasma, prosciugato di ogni vitalit�. Tutto era inconsistente, tranne il viso di Garrow. Lacrime copiose gli scesero lungo le guance. Rimase l�, le spalle tremanti, ma non pianse forte.

Madre, zia, zio: li aveva perduti tutti. Il peso del dolore era schiacciante, una forza mostruosa, che lo fece barcollare. Qualcuno lo riaccompagn� in camera sua, mormorando parole di conforto. Si lasci� cadere sul letto e si copr� il viso con le braccia, scosso dai singhiozzi. Sent� che Saphira lo cercava, ma la respinse e s� chiuse nel suo dolore. Non riusciva ad accettare che Garrow non ci fosse pi�. Con la sua morte, in che cos�altro poteva credere? Solo in un mondo spietato e indifferente, che spegneva la vita come una candela si spegne a un soffio di vento. Deluso e terrorizzato, rivolse il viso bagnato d� lacrime al cielo e grid�; �Quale dio pu� permettere tutto questo? Mostrati!� Sent� qualcuno che correva verso la sua stanza, ma dal cielo non giunse alcuna risposta. �Non lo meritava!�

Mani delicate lo strinsero; si rese conto che c�era Elain seduta accanto a lui. Lo tenne stretto mentre piangeva. Alla fine, esausto, Eragon scivol� suo malgrado nel sonno.

Al risveglio, Eragon si sent� sopraffare dall�angoscia. Con gli occhi ancora chiusi, non riusc� a trattenere una nuova ondata di lacrime. Cerc� un pensiero, una speranza che gli impedisse di scivolare nella follia. Nonposso vivere cos�, gemette.

Allora non farlo. Le parole di Saphira echeggiarono nella sua mente.

Come? Garrow se n��andato per sempre! E quando arriver� il mio momento, anch�io incontrer� lo stesso fato. Gli affetti, la famiglia, le conquiste... tutto ti viene strappato via, senza lasciarti niente.

Qual � il valore di ci� che facciamo?

Il valore consiste nell�atto. Il tuo valore ha fine quando ti arrendi e non provi pi� il desiderio di cambiare, di vivere la vita.

Ma hai parecchie strade davanti a te: scegline una e dedicati a essa anima e corpo. Saranno le azioni a darti una nuova speranza e un nuovo scopo.

Ma che cosa posso fare?

L�unica vera guida � il tuo cuore. Nulla pu� aiutarti, se non il suo desiderio supremo.

La dragonessa lasci� che il ragazzo riflettesse su quei pensieri. Eragon esamin� le proprie emozioni. Fu sorpreso quando scopr� di provare, pi� che dolore, una rabbia cocente. Che cosa vuoi che faccia... devo inseguire gli stranieri?

S�

La sua risposta diretta lo confuse. Trasse un profondo, tremante respiro. Perch�?

Ricordi quello che mi hai detto sulla Grande Dorsale? Quando mi hai rammentato il mio dovere di drago, e io ti ho riportato a casa malgrado il mio istinto? Anche tu devi controllarti. Ho riflettuto molto negli ultimi giorni, e ho capito che cosa significa essere drago e Cavaliere: � il nostro destino tentare l�impossibile, realizzare grandi imprese senza timore, � la nostra responsabilit� per il futuro.

Non m�importa quel che dici; non sono buoni motivi per partire! grid� Eragon.

Ce ne sono altri. Hanno visto le mie impronte e la gente comincia a sospettare la mia presenza.

Alla fine mi scopriranno, E poi, qui non ti resta niente. Non hai casa, non hai famiglia, e...

Roran non � morto! disse il ragazzo con foga.

Ma se resti, dovrai spiegargli che cosa � successo davvero. Lui ha il diritto di sapere come e perch� suo padre � morto. Che cosa credi che far� quando sapr� di me?

Gli argomenti di Saphira cominciarono a minare l�ostinazione di Eragon, ma il ragazzo continuava a rifiutare l�idea di abbandonare la Valle Palancar: quella era casa sua, E insieme, il pensiero di vendicarsi degli stranieri lo allettava con la sua ferocia. Avr� la forza di affrontare tutto questo?

Avrai me.

Il dubbio lo tormentava. Era un atto assurdo, disperato. Si disprezz� per la propria indecisione e un sorriso amaro gli affior� sulle labbra. Saphira aveva ragione. Non contava altro se non l�atto in s�.

L�importante � fare. E che cosa gli avrebbe procurato pi� soddisfazione che braccare gli stranieri? Si sent� crescere dentro una forza terribile, che raccolse tutte le sue emozioni trasformandole in una solida spranga di rabbia, con una sola parola stampata sopra: vendetta. La testa gli pulsava mentre diceva, convinto: Lo far�.

Interruppe il contatto con Saphira e rotol� fuori dal letto, il corpo teso come ima molla compressa. Era ancora presto; non aveva dormito che poche ore. Niente � pi� pericoloso di un nemico che non ha nulla da perdere, pens�. � quello che sono diventato.

Il giorno prima aveva fatto fatica ad alzarsi, ma quella mattina si muoveva con una scioltezza alimentata da una volont� di ferro. Il dolore che il corpo gli invi� fu sconfitto e ignorato. Mentre si aggirava furtivo per la casa, sent� due persone parlottare a bassa voce. Incuriosito, si ferm� a origliare. Elain stava, dicendo: �... un posto per restare. Abbiamo spazio.� Horst rispose con un borbottio incomprensibile. �Gi�, povero ragazzo� disse Elain.

Questa volta Eragon riusc� a sentire le parole di Horst. �Pu� darsi...� Una lunga pausa. �Ho pensato molto a ci� che ha detto Eragon, e non sono sicuro che ci abbia raccontato tutto.�

�Che cosa intendi dire?� chiese Elain, una nota di apprensione nella voce.

�Quando siamo andati alla fattoria, sulla strada c�era una lunga traccia spianata, lasciata dalla tavola su cui Eragon aveva trascinato Garrow. Ma poi siamo arrivati in un punto dove la neve era tutta smossa e calpestata. Le sue orme e la traccia della tavola si fermavano l�, ma abbiamo visto le stesse impronte gigantesche che circondavano la fattoria, E le sue gambe? Mi sembra impossibile che non si sia accorto di essersi ferito a quel modo. Non ho voluto insistere, ma credo che sia giunto il momento di saperne di pi�.�

�Forse ci� che ha visto lo ha tanto spaventato che non ha voluto dirci nulla� stigger� Elain. �Hai visto com�era sconvolto.�

�Ma questo non spiega come sia riuscito a trascinare Garrow per buona parte del tragitto senza lasciare tracce.�

Saphira aveva ragione, pens� Eragon. Dobbiamo andarcene. Troppe domande. Prima o poi vorranno delle risposte. Continu� a muoversi circospetto, fermandosi col cuore in gola ogni volta che il pavimento scricchiolava.

Le vie erano deserte; erano quasi tutti ancora in casa, a quell�ora del mattino. Si ferm� un istante per concentrarsi. Non mi occorre un cavallo, Saphira sar� la mia cavalcatura, ma ho bisogno di una sella. Lei sapr� cacciare per tutti e due, quindi non mi devo preoccupare del cibo... per� potrei procurarmene un po� comunque. Qualunque altra cosa mi serva, la trover� sepolta sotto le macerie di casa.

And� alla conceria di Gedric, ai margini di Carvahall. L�odore acre gli fece storcere il naso, ma entr� lo stesso in una baracca addossata al fianco della collina, dove si conservavano le pelli conciate. Sganci� tre grandi pelli di bue dalle lunghe file di pelli appese al soffitto. Il furto lo fece sentire in colpa.. ma si disse: Non sto rubando. Un giorno o l�altro pagher� Gedric, e anche Horst.

Arrotol� le pelli e le port� fino a un boschetto lontano dal villaggio. Infil� l�involto fra i rami di un albero e torn� a Carvahall.

E adesso il cibo. Si avvi� verso la taverna, intenzionato a sottrarre un po� di viveri, ma poi sorrise tra s� e cambi� direzione. Se doveva rubare, tanto valeva farlo da Sloan. S�intrufol� di soppiatto nella bottega del macellaio. La porta principale era chiusa quando Sloan non c�era, ma la porta sul retro era protetta da una piccola catena, che riusc� a spezzare con facilit�. Dentro era buio. Si aggir� a tentoni finch� le sue mani non sfiorarono dei fagotti di carne. Si infil� tutti quelli che poteva sotto la camicia, poi torn� sulla strada e richiuse la porta.

Poco distante, una donna grid� il suo nome. Strinse a s� l�orlo della camicia per non far scivolare la carne e si rifugi� dietro un angolo. Rabbrivid� quando vide Horst camminare fra due case, a pochi metri da lui.

Non appena Horst fu scomparso, Eragon prese a correre, con le gambe che gli pulsavano dolorosamente. Usc� da un vicolo e punt� verso il boschetto. Scivol� fra i tronchi, poi si volt� per vedere se era stato seguito. Nessuno. Trasse un sospiro di sollievo e tese una mano verso il ramo dove aveva nascosto le pelli. Erano scomparse.

�Vai da qualche parte?�

Eragon si volse di scatto. Brom lo fissava accigliato, sempre con quella brutta ferita alla tempia. Alla cintura gli pendeva il fodero scuro di una spada corta. Stringeva in mano le pelli.

Gli ocelli di Eragon si ridussero a due fessure. Come aveva fatto il vecchio a pedinarlo? Tutto era cos� silenzioso che avrebbe giurato che non ci fosse nessuno. �Ridammele!� gli intim�, brusco.

�Perch�? Cos� puoi scappare ancora prima che Garrow sia seppellito?� L�accusa lo fer�.

�Non sono affari tuoi!� url�, su tutte le furie. �Perch� mi hai seguito?�

�Non ti ho seguito� grugn� Brom. �Ti stavo aspettando qui. Dove hai intenzione di andare?�

�Da nessuna parte.� Eragon si lanci� in avanti all�improvviso e gli strapp� le pelli di mano. Brom non oppose resistenza.

�Spero che tu abbia abbastanza carne per il tuo drago.�

Eragon fu raggelato dalla battuta. �Ma di che cosa parli?�

Brom incroci� le braccia. �Non mi inganni. So come ti sei procurato quel segno sulla mano, il gedw��y ignasia, il palmo luccicante: hai toccato un cucciolo di drago. So perch� sei venuto da me con tutte quelle domande, e so che ancora una volta i Cavalieri vivono.�

Eragon lasci� cadere le pelli e la carne. Alla fine � successo... Devo scappare! Non posso correre pi� veloce di lui con le gambe ferite, ma se... Saphira! chiam�.

Per qualche interminabile istante, lei non rispose. Poi: Si

Siamo stati scoperti! Ho bisogno di te! Le invi� l�immagine del luogo dove si trovavate lei si alz� subito in volo. Ormai doveva soltanto guadagnare tempo. �Come l�hai scoperto?� domand� in tono sommesso.

Brom guard� in lontananza e mosse le labbra in un mornorio muto, come se stesse parlando con qualcuno. Poi disse: �C�erano tracce e indizi dappertutto; sono solo stato molto attento. Chiunque con le giuste informazioni ci sarebbe arrivato. Ora, dimmi come sta il tuo drago?�

�La mia dragonessa� disse Eragon �sta bene. Non eravamo alla fattoria quando sono arrivati gli stranieri.�

�Ah, le tue gambe. Stavi volando?�

Come fa a saperlo? E se gli stranieri lo hanno costretto a cerarmi? Forse vogliono che lui scopra dove voglio andare per poterci tendere un agguato. E dov�� Saphira? Dilat� la mente e scopr� che volava in circolo a qualche lega di distanza. Vieni!

No, rester� a guardarvi per un po�

Perch�?

Per il massacro di Dor� Areaba.

Cosa?

Brom si appoggi� a un albero, con uno strano sorriso ulle labbra. �Le ho parlato, e lei ha acconsentito a restare in volo finch� non avremo appianato i nostri contrasti. Come puoi vedere, non hai altra scelta se non rispondere alle mie domande. Adesso dimmi, dove hai intenzione di andare?�

Sbigottito, Eragon avvicin� una mano alla tempia. Come fa Brom a parlare con Saphira? La testa gli pulsava; nella lente gli frullarono centinaia di pensieri, ma continuava ad arrivare alla stessa conclusione: doveva dire qualcosa al vecchio. �Voglio trovare un posto sicuro dove nasconderli finch� non sar� guarito.�

�E dopo?�

Non poteva ignorare la domanda. Il dolore pulsante alla testa peggior�, offuscandogli il pensiero; non aveva pi� le idee ciliare. Desiderava solo raccontare a qualcuno gli eventi degli ultimi mesi. Il pensiero che quel segreto era la causa della morte di Garrow lo tormentava. Si arrese e disse, con voce tremante: �Voglio inseguire gli stranieri e ucciderli.�

�Un�impresa ardua per un ragazzo cos� giovane� disse Brom con tranquillit�, come se Eragon gli avesse esposto il progetto pi� ovvio e opportuno. �Certo un impegno encomiabile, che saprai come portare a termine.. Tuttavia, ho idea che un piccolo aiuto non ti sar� d�intralcio.� Si chin� dietro un cespuglio e ne estrasse un grosso involto. Il suo tono divenne burbero. �Comunque, non star� a guardare mentre un bambino vaga con un drago.�

Mi sta davvero offrendo il suo aiuto, o � una trappola? Eragon aveva paura di quello che i suoi misteriosi nemici erano in grado di fare. Ma Brom ha convinto Saphira a fidarsi di lui, e hanno parlato attraverso la mente. Se lei non � preoccupata... Decise di accantonare i sospetti, per il momento. �Non mi serve aiuto� disse Eragon. Poi aggiunse, con una smorfia; �Ma se vuoi venire...�

�Allora sar� meglio che andiamo� disse Brom. La sua espressione divenne neutra per un istante.

�Credo che scoprirai che il tuo drago ti ascolta di nuovo.�

Saphira? disse Eragon.

S�.

Fren� l�impulso di interrogarla. Ci vediamo alla fattoria?

S�. Avete raggiunto un accordo?

Credo di s�. La dragonessa si ritrasse e vol� via. Eragon guard� verso Carvahall e vide uomini che correvano di casa in casa. �Credo che mi stiano cercando.�

Brom inarc� un sopracciglio. �Probabile. Andiamo?�

Eragon esit�. �Vorrei lasciare un messaggio per Roran. Non mi sembra giusto partire senza dirgli il perch�.�

�Ho gi� provveduto� lo rassicur� Brom. �Ho lasciato una lettera per lui da Gertrude, con qualche spiegazione. L�ho anche avvertito di guardarsi da certi pericoli. � abbastanza?�

Eragon annu�. Avvolse la carne nelle pelli e s�incamminarono. Furono attenti a non farsi vedere finch� non ebbero raggiunto la via maestra; poi si affrettarono, desiderosi di mettere quanta pi� strada possibile fra loro e Carvahall. Eragon camminava avanti, con piglio deciso, nonostante il dolore alle gambe. Il passo costante gli sgombr� la mente. Una volta arrivati a casa, non muover� un passo con Brom finch� non mi avr� dato delle risposte, si disse risoluto. Spero che possa dirmi di pi� sui Cavalieri e su coloro che voglio combattere.

Quando i ruderi della fattoria comparvero, le sopracciglia di Brom fremettero di rabbia, Eragon fu turbato nel vedere con quanta rapidit� la natura reclamava la fattoria. La neve e la p�lvere si erano gi� accumulate sui resti della casa, celando la violenza dell�attacco degli stranieri. Tutto ci� che restava del fienile era un rettangolo di assi bruciate in rapido disfacimento.

La testa di Brom scatt� verso l�alto quando sopra gli alberi si ud� il battito d�ali di Saphira. La dragonessa scese in planata dietro di loro, arrivando quasi a sfiorare le loro teste, e lo spostamento d�aria li fece barcollare. Le squame di Saphira scintillarono mentre tracciava un arco sopra la fattoria e atterrava con grazia davanti a loro.

Brom fece un passo avanti, con espressione solenne e gioiosa. I suoi occhi splendevano, e una lacrima brill� sulla sua guancia prima di scomparire nella barba. Rimase immobile a lungo, ansante, mentre guardava Saphira, e lei lui. Eragon lo ud� mormorare qualcosa e mosse qualche passo per sentire meglio.

�E cos�... ricomincia. Ma come, quando finir�? La mia visione � annebbiata; non so predire se sar� farsa o tragedia, poich� vedo gli elementi di entrambe... Comunque, la mia posizione resta immutata, e io� �

Le sue parole si dissolsero in un borbottio mentre Saphira si avvicinava fiera, Eragon super� Brom, fingendo di non aver udito nulla, e la salut�. C�era qualcosa di diverso fra loro, come se si conoscessero pi� a fondo, ma fossero ancora estranei. Le strofin� il collo, e il suo palmo formicol� quando le menti si toccarono. La dragonessa emanava un�intensa curiosit�.

Non ho mai visto umani, tranne te e Garrow, e lui era ferito, disse lei.

Hai visto altra gente attraverso i miei occhi.

Non � la stessa cosa. La dragonessa si avvicin� e volse la lunga testa per poter scrutare meglio Brom con un enorme occhio azzurro. Siete proprio creature bizzarre, disse in tono critico, e continu� a fissare il vecchio. Brom rimase immobile mentre la dragonessa annusava l�aria circostante; poi tese una mano. Saphira abbass� piano la testa e gli permise di toccarla sulla fronte. Poi si ritrasse di colpo con uno sbuffo e si nascose dietro Eragon. La sua coda frust� il terreno.

Che cosa succede? domand� lui. Lei non rispose.

Brom si rivolse al ragazzo e chiese sottovoce; �Come si chiama?�

�Saphira.� Una strana espressione attravers� il volto di Brom. Conficc� il bastone nel terreno con tanta forza che le nocche sbiancarono. �Di tutti i nomi che mi hai suggerito, quello � l�unico che le � piaciuto. Credo che sia appropriato� si affrett� ad aggiungere Eragon.

�Molto appropriato� disse Brom, Eragon colse una sfumatura indecifrabile nella sua voce. Perdita, meraviglia, paura, invidia? Non ne era sicuro; poteva essere tutto o niente. Brom alz� la voce e disse; �Salute a te, Saphira. Sono onorato di conoscerti.� Fece un gesto svolazzante con la mano e s�inchin�.

Mi piace, disse Saphira.

Ovvio; a tutti piace essere lusingati. Eragon la tocc� sulla spalla e punt� verso la casa diroccata. Saphira lo segu� insieme a Brom. Il vecchio aveva l�aria vivace.

Eragon si arrampic� sulle macerie e scivol� sotto una porta in ci� che restava della sua stanza. A stento la riconobbe sotto i cumuli di legno divelto. Guidato dalla memoria, cerc� la parete interna e trov� il suo zaino vuoto. Parte dell�intelaiatura di legno era rotta, ma si poteva riparare. Continu� a frugare attorno e alla fine scopr� un�estremit� del suo arco, ancora chiuso nella custodia di pelle. N

La pelle era rovinata e piena di graffi, ma fu lieto di constatare che il legno oliato era rimasto intatto. Almeno un colpo di fortuna. Incord� l�arco e ne saggi� l�elasticit�. L�arco si pieg� senza schiocchi o rotture. Soddisfatto, cerc� la faretra, che trov� sepolta l� vicino. Molte frecce erano spezzate.

Porse l�arco e la faretra a Brom, che comment�: �Ci vuole un braccio robusto per tenderlo.� Eragon accett� il complimento in silenzio. Vag� ancora per la casa in cerca di altri oggetti utili e li pos� ai piedi di Brom. Un ben magro bottino. �E adesso?� disse il vecchio. I suoi occhi lo scrutavano in profondit�. Eragon distolse lo sguardo.

�Troviamo un posto dove nasconderci.�

�Hai gi� in mente qualcosa?�

�S�.� Avvolse gli oggetti, tranne l�arco, in un ampio fagotto, e lo chiuse stretto. Se lo gett� in spalla, disse: �Da questa parte� e s�incammin� verso la foresta. Saphira, seguici in volo. Le tue impronte sono troppo facili da scoprire.

D�accordo. La dragonessa si libr�.

La destinazione era vicina, ma Eragon segu� un percorso tortuoso allo scopo di seminare eventuali inseguitori. Era passata oltre un�ora quando finalmente si ferm� in una radura ben nascosta. Lo spiazzo era largo quanto bastava per ospitare un fal�, due persone e un drago. Gli scoiattoli fuggirono tra gli alberi, protestando con sonori squittii contro l�intrusione. Brom si distric� da un rampicante e si guard� intorno con interesse. �Qualcun altro sa di questo posto?� domand�.

�No. L�ho scoperto quando ci siamo trasferiti qui. Mi ci � voluta una settimana per ripulirlo, e un�altra ancora per portar via tutti i rami secchi.� Saphira atterr� accanto a loro e chiuse le ali, attenta a evitare i rovi. Si accovacci�, spezzando qualche rametto con le dure squame, e pos� la testa sul terreno. I suoi occhi imperscrutabili seguivano ogni loro mossa.

Brom si appoggi� al bastone e la osserv� attento. Il suo sguardo insistente innervosiva Eragon, che rimase a sua volta a guardare il vecchio finch� la fame non lo costrinse ad agire. Accese un fal�, riemp� una pentola di neve e la mise sul fuoco, per farla sciogliere. Quando l�acqua boll�, tagli� qualche pezzo di carne e lo tuff� nella pentola insieme a un pugno di sale. Non � granch�, pens� amaramente, ma baster� allo scopo. Probabilmente manger� questa roba per parecchio.tempo, perci� tanto vale che mi ci abitui.

Lo stufato bolliva lentamente, diffondendo un ricco aroma nella radura. Saphira fece schioccare la punta della lingua e assaggi� l�aria. Quando la carne fu tenera. Brom si avvicin� ed Eragon lo serv�. Mangiarono in silenzio, evitando di guardarsi. Alla fine. Brom prese la sua pipa e cominci� a fumare, soddisfatto,

�Perch� vuoi venire con me?� gli chiese Eragon.

Brom sbuff� una nuvoletta di fumo, che risal� a spirale per poi perdersi fra gli alberi. �Ho un certo interesse nel mantenerti vivo� disse.

�Che cosa significa?� disse Eragon.

�Per farla breve, sono un cantastorie, e si da il caso che tu rappresenti per me una gran bella storia. Sei il primo Cavaliere al di fuori del controllo del re in oltre cento anni. Che cosa succeder�? Morirai come un martire? Ti unirai ai Varden? O ucciderai re Galbatorix? Domande affascinanti, E io sar� l� a testimoniare ogni tuo passo costi quel che costi.�

Eragon si sent� stringere lo stomaco in una morsa. Non riusciva a immaginarsi nell�atto di compiere quelle gesta, e ancora meno di diventare un martire. Cerco vendetta, ma per il resto non ho ambizioni. �Vedremo. Ma dimmi una cosa:. come fai a parlare con Saphira?�

Brom si concesse il tempo necessario per aggiungere altro tabacco alla pipa. Dopo averla riaccesa e rimessa in bocca, disse; �D�accordo, se sono le risposte che vuoi, risposte avrai, ma potrebbero non piacerti.� Si alz� per andare a prendere il suo fagotto e torn� vicino al fuoco. Ne estrasse un lungo oggetto avvolto in un panno. Misurava all�incirca cinque piedi e, a giudicare da come lo maneggiava, doveva essere piuttosto pesante.

Brom cominci� a dipanare la protezione di stoffa, un lembo alla volta, come se fossero le bende di una mummia. Lo sguardo incantato di Eragon s�illumin� quando si pos� su una spada. Il pomo era d�oro, a forma di goccia, e recava incastonato un rubino grande come un uovo di quaglia. L�elsa era di filigrana d�argento brunito, e scintillava come una galassia di stelle. Il fodero era di pelle color vino, liscia come seta, adorna solo di uno strano simbolo nero inciso. Vicino alla spada c�era una cintura di pelle con una pesante fibbia. L�ultimo lembo di stoffa cadde, e Brom pass� l�arma a Eragon.

La sua mano ader� perfettamente all�impugnatura, come se fosse stata fatta per lui. Lentamente sfil� la spada dal fodero, che scivol� senza nemmeno un fruscio. La lama piatta era di un rosso iridescente, che rifletteva la luce del fal�. I due profili taglienti convergevano eleganti in una punta aguzza. Sul metallo era inciso il simbolo nero impresso sul fodero. L�equilibrio della spada era perfetto; sembrava un�estensione del suo braccio, al contrario dei rozzi utensili da agricoltore cui era abituato. Emanava un�aura di potere, come se nel suo nucleo covasse una forza irresistibile. Era stata creata per le violente emozioni della battaglia, per porre fine alla vita degli uomini, eppure era di una bellezza sconvolgente.

�Un tempo questa era l�arma di un Cavaliere� disse Brom in tono grave. �Quando un Cavaliere terminava l�addestramento, gli elfi gli facevano dono di una spada. I loro metodi di forgiatura sono sempre rimasti segreti. Le loro spade sono eternamente affilate e non si macchiano mai. L�usanza era che il colore della lama combaciasse con quello del drago del Cavaliere, ma immagino che in questo caso possiamo fare un�eccezione. Questa spada si chiama Zar�roc. Non so che cosa significa: probabilmente qualcosa di personale per il Cavaliere che la possedeva.� Osserv� Eragon tentare qualche fendente.

�Dove l�hai presa?� domand� il ragazzo. A malincuore rimise la spada nel fodero e fece per restituirla al vecchio, ma Brom non mosse un dito per prenderla.

�Non ha importanza� disse Brom. �Ti basti sapere.che ho dovuto passare una serie di brutte e pericolose avventure per entrarne in possesso. Considerala tua. Hai pi� diritto di me ad averla, e prima che sia tutto compiuto, credo proprio che ti servir�.�

L�offerta colse Eragon alla sprovvista. �� un dono principesco: ti ringrazio.� Incerto su che altro dire, fece scorrere la mano sul fodero. �Che cosa significa questo simbolo?� domand�.

�Era l�emblema personale del Cavaliere.� Eragon cerc� di interromperlo, ma Brom lo fulmin� con un�occhiataccia. �Ora, sar� bene che tu sappia che chiunque pu� imparare a parlare con i draghi, se ha ricevuto l�adeguata istruzione. Ma� e alz� un dito con enfasi �saperlo fare non significa niente. So pi� io dei draghi e delle loro capacit� di qualsiasi altro essere vivente. Da solo, ti ci vorrebbero anni per imparare quello che io posso insegnarti. Ti sto offrendo la mia conoscenza come via pi� breve. La ragione per cui so queste cose rimane affar mio.�

Quando Brom ebbe finito di parlare, Saphira si alz� per avvicinarsi a Eragon. Il ragazzo estrasse la spada per mostrarla alla dragonessa. Ha potere, disse lei, sfiorandone la punta con il naso. Il colore iridescente del metallo ondeggi� come acqua quando fu toccato dalle sue squame. Lei alz� la testa con uno sbuffo soddisfatto, e la spada riprese il suo aspetto normale. Eragon la ripose nel fodero, turbato.

Brom inarc� un sopracciglio. �Questo � il genere di cose di cui ti parlavo. I draghi ci stupiscono sempre. Accadono certe cose intorno a loro, cose misteriose che sono impossibili altrove. Anche se i Cavalieri hanno agito a fianco dei draghi per secoli, non hanno mai compreso fino in fondo le loro capacit�. C�� chi sostiene addirittura che nemmeno i draghi conoscano fino in fondo la portata dei loro poteri. Sono legati a questa terra in un modo che consente loro di superare grandi ostacoli. Ci� che Saphira ha appena fatto dimostra la mia tesi: c�� ancora molto che non sai.�

Ci fu una lunga pausa. �Pu� darsi� disse Eragon. �ma posso imparare, E gli stranieri sono la cosa che pi� mi interessa al momento. Hai idea di chi fossero?�

Brom, trasse un lungo sospiro. �Si chiamano Ra�zac. Nessuno sa se sia il nome della loro razza o quello che si sono scelti. A ogni modo, se possiedono nomi individuali, li tengono segreti. I Ra�zac non si sono mai visti prima dell�ascesa al potere di Galbatorix. Deve averli scovati da qualche parte durante i suoi viaggi e arruolati al suo servizio. Si sa poco di loro. Ma posso dirti una cosa: non sono umani. Quando ho intravisto la testa di uno di loro, mi � sembrato di scorgere un becco e occhi neri grandi quanto il mio pugno... ma come riescano a parlare la nostra lingua � un mistero. Senza dubbio il resto del loro corpo � altrettanto deforme. Per questo si coprono sempre con i mantelli, che sia caldo o freddo.

�Quanto ai loro poteri, sono pi� forti di qualunque uomo e possono fare salti di incredibile altezza, ma non sanno usare la magia. Ritieniti fortunato per questo, ragazzo mio, perch� altrimenti a quest�ora saresti gi� nelle loro grinfie. So anche che provano una certa avversione per la luce del sole, per quanto essa non possa fermarli, se sono decisi. Non commettere mai l�errore di sottovalutare un Ra�zac, perch� sono astuti e pieni di risorse.�

�Quanti sono?� disse Eragon, chiedendosi come facesse Brom a sapere tante cose.

�per quanto ne so, solo quei due che hai visto. Potrebbero essercene altri, ma non ne ho mai sentito parlare. Pu� darsi che siano gli ultimi di una razza quasi estinta. Sai, sono i cacciatori di draghi personali del re. Quando la notizia di un avvistamento di un drago in queste terre giunge all�orecchio di Galbatorix, lui manda i Ra�zac a investigare. E spesso li segue una scia di morte.�

Brom soffi� una serie di anelli di fumo e li guard� fluttuare fra i rovi. Eragon ignor� gli anelli finch� non si accorse che stavano cambiando colore e guizzavano in tutte le direzioni. Brom ammicc� con aria astuta.

Eragon era sicuro che nessuno avesse visto Saphira: perci� come poteva Galbatorix aver avuto notizia della sua esistenza? Quando espresse i suoi dubbi. Brom disse: �Hai ragione, mi sembra molto improbabile che qualcuno di Carvahall abbia avvertito il re. Perch� non mi racconti dove hai trovato l�uovo e come hai allevato Saphira? Questo potrebbe aiutarci a capire.�

Eragon esit�; poi gli narr� gli eventi fin da quando aveva trovato l�uovo sulla Grande Dorsale. Prov� un meraviglioso senso di sollievo nel potersi finalmente confidare con qualcuno. Brom fece qualche domanda, ma per la maggior parte del tempo ascolt� con attenzione. Il sole stava per tramontare quando Eragon giunse alla fine del racconto. Entrambi rimasero in silenzio mentre le nuvole si tingevano di rosa. Alla fine Eragon disse: �Vorrei tanto sapere da dove viene. Saphira non ricorda.�

Brom inclin� la testa da un lato. �Non so... Mi hai chiarito molti aspetti di questa storia. Sono sicuro che nessuno, oltre a noi, ha visto Saphira. I Ra�zac dovevano avere una fonte di informazioni al di fuori di questa valle, una persona che probabilmente adesso � gi� morta... Hai passato momenti difficili e te la sei cavata egregiamente. Sono impressionato. �

Eragon fiss� nel vuoto, poi chiese: �Che cosa ti � successo alla testa? Sembra che ti abbia colpito un sasso.�

�No, ma ci sei andato vicino.� Trasse una lunga boccata di fumo dalla pipa. �Mi aggiravo intorno all�accampamento dei Ra�zac quando � calata la sera, cercando di scoprire quello che potevo, ma mi hanno sorpreso nell�ombra. Era una buona occasione, ma mi hanno sottovalutato e sono riuscito a sfuggire al loro agguato. Tuttavia� aggiunse amareggiato. �ho dovuto pagare questo tributo alla mia stupidit�. Stordito, sono caduto a terra e non ho ripreso i sensi se non il giorno dopo. A quel punto loro erano gi� arrivati alla tua fattoria. Era troppo tardi per fermarli, ma li ho cercati comunque. � stato quando ci siamo incontrati per la strada.�

Ma chi crede di essere, per poter affrontare i Ra�zac da solo? Gli hanno teso un agguato nel buio, e lui � rimasto solo stordito? Turbato, Eragon chiese con foga: �Quando hai visto il mio marchio, il gedwey ignasia, perch� non mi hai detto chi erano i Ra�zac? Avrei avvertito Garrow invece di andare prima da Saphira, e tutti e tre saremmo potuti fuggire.�

Brom sospir�. �Non sapevo che cosa fare. Pensavo di poter tenere i Ra�zac lontani da te. Una volta che fossero partiti, ti avrei chiesto di Saphira. Ma loro mi hanno battuto in astuzia, � un errore di cui mi pento amaramente, un errore che ti � costato caro.�

�Chi sei?� esclam� Eragon indignato. �Come mai un semplice cantastorie di campagna possiede la spada di un Cavaliere? Come mai sai tante cose sui Ra�zac?�

Brom tamburell� le dita sulla pipa. �Mi sembrava di aver gi� detto che di questo non voglio parlare.�

�Mio zio � morto per questo. Morto!� grid� Eragon, tagliando l�aria con la mano. �Finora mi sono fidato di te perch� Saphira ti rispetta. Ma adesso basta! Tu non sei la persona che ho conosciuto in tutti questi anni a Carvahall, Dimmi chi sei.�

Per un lunghissimo istante Brorri guard� il fumo dilatarsi fra loro, la fronte solcata da rughe sempre pi� profonde. Quando si mosse, fu solo per trarre un�altra boccata. Infine disse: �Probabilmente non ci hai mai pensato, ma ho trascorso gran parte della mia vita lontano dalla Valle Palancar, � stato solo a Carvahall che ho assunto il ruolo di cantastorie. Ho recitato diverse parti per diverse persone... il mio passato � complicato. � anche per il desiderio di sfuggirgli che sono venuto qui. E comunque hai ragione, non sono l�uomo che pensavi che fossi.�

�Ah!� sbuff� Eragon. �E allora chi sei?�

Brom sorrise con dolcezza. �Sono colui che � qui per aiutarti. Non disprezzare queste parole, perch� sono le pi� sincere che abbia mai pronunciato. Ma non risponder� alla tua domanda. In questo momento non ti serve conoscere la mia storia, n� ti sei guadagnato questo diritto. S�, possiedo conoscenze che Brom il cantastorie non potrebbe mai avere, ma io sono pi� di lui. Dovrai imparare a convivere con questo, e con il fatto che non elargisco descrizioni della mia vita a chiunque me le chieda!�

Eragon lo guard�, corrucciato. �Vado a dormire� disse, e si allontan� dal fuoco.

Brom non parve sorpreso, ma nei suoi occhi comparve un�ombra di dolore. Distese la sua coperta accanto al fuoco, mentre Eragon si coricava al fianco di Saphira. Un silenzio glaciale cal� sull�accampamento.

Quando Eragon apr� gli occhi, il ricordo di Garrow lo invest� con tutto il suo dolore straziante. Si trasse le coperte sulla testa e pianse in silenzio nel buio tepore. Quanto avrebbe voluto restare cos�, nascondersi per sempre dal resto del mondo. Le lacrime cessarono di sgorgare. Maledisse Brom. Si asciug� le guance e si alz� a malincuore.

Brom stava preparando la colazione. �Buongiorno� disse. Eragon grugn� un saluto. S�infil� le mani ghiacciate sotto le ascelle e si accovacci� davanti al fuoco, in attesa che il cibo fosse pronto. Mangiarono in fretta, prima che si raffreddasse. Quando ebbero finito, Eragon lav� la sua ciotola con la neve, poi distese le pelli rubate sul terreno.

�Che cosa vuoi fare con quelle?� domand� Brom. �Non possiamo portarle con noi.�

�Voglio fare una sella per Saphira.�

�Mmm� disse Brom, avvicinandosi. �Sai, i draghi usavano due tipi di selle. Le prime erano dure, sagomate come una sella per cavalli. Ma per farle ci vogliono tempo e attrezzi adatti. Le altre erano pi� sottili, nient�altro che uno strato imbottito fra il Cavaliere e il suo drago. Si usavano quando era necessario essere rapidi e mobili, anche se non erano comode come quelle sagomate.�

�Sai com�erano fatte?� disse Eragon.

�Meglio: posso fartene una.�

�Allora prego� disse Eragon, facendosi da parte.

�D�accordo, ma sta� attento. Un giorno potresti aver bisogno di fartela da solo.� Con il permesso di Saphira. Brom le prese le misure del collo e del torace. Poi ricav� cinque strisce da una delle pelli, e sulle altre disegn� e ritagli� una decina di sagome. Infine tagli� il resto in lunghe fettucce sottili. Us� le fettucce per cucire insieme i pezzi, ma per ogni punto servivano due buchi, ed Eragon lo aiut� a praticarli. Al posto delle borchie, usarono nodi complicati; ogni nastro di pelle era lungo pi� del necessario, affinch� la sella si adattasse alla dragonessa anche nei mesi a venire. La parte principale della sella era composta da tre parti identiche, cucite insieme e imbottite. Davanti era fissato un robusto cappio da infilare su una delle punte del collo di Saphira, mentre ampie strisce cucite su entrambi i lati avevano passare sotto il suo ventre per poi essere annodate. Al posto delle staffe c�era una serie di nodi scorsoi su entrambe le fasce. Una volta stretti, avrebbero fornito appoggio ai piedi di Eragon. Un�altra lunga fascia doveva issare davanti alle zampe anteriori di Saphira, divisa in due, per poi risalire e unirsi alla sella.

Mentre Brom lavorava, Eragon ripar� il suo zaino e sistem� le provviste. La giornata volgeva al termine quando ebbero finito. Esausto. Brom pos� la sella su Saphira e controll� tutte le cinghie. Fece qualche modifica, poi la tolse, soddisfatto.

�Hai fatto un ottimo lavoro� dovette ammettere Eragon.

Brom chin� il capo. �Ho cercato di fare del mio meglio, dovrebbe andarti bene; la pelle � abbastanza robusta.�

Non vuoi provarla? chiese Saphira.

Magari domani, disse Eragon, e ripose la sella con le coperte. Adesso � troppo tardi. In verit�, non aveva molta voglia di volare di nuovo, non dopo il disastroso risultato della prima volta. Prepararonouna cena veloce, semplice ma gustosa. Mentre mangiavabo. Brom guard� Eragon oltre il fuocoe chiese: �Partiremo Domani?�

�Non c�� ragione per restare.�

�Suppongo di no.� Si dondol� , un po� teso. �Eragon, mi rincresce davvero per come sono andate le cose. Non avrei mai voluto che accadesse. La tua famiglia non meritava una simile tragedia. Se potessi fare qualcosa per tornare indietro, lo farei. E� una situazione drammatica per tutti noi.� eragon rimase in silenzi, evitando lo sguardo di Brom. Il vecchio disse: �Avremo bisogno di cavalli.�

�Tu, forse, ma io ho Saphira.�

Brom, scosse il capo. �Non esiste cavallo al mondo che possa tenere dietro a un drago volante, e Saphira � troppo giovane per portarci entrambi. E poi sar� pi� sicuro se viaggiamo insieme, e a cavallo faremo prima che a piedi.�

�Ma cos� sar� pi� difficile raggiungere i Ra�zac� protest� Eragon.�In sella a Saphira, potrei trovarli in un giorno o due. A cavallo ci vorr� molto di pi��se mai sar� possibile rintracciarli via terra!�

Brom disse lentamente: �E� un rischio che devi correre, se vuoi che venga con te.�

Eragon riflett�:�D�accordo� borbott�. �prendiamo i cavalli. Ma dovrai comprarli. Io non ho soldi, e non voglio rubare ancora � sbagliato.�

�Dipende dai punti di vista� lo corresse Brom con un lieve sorriso. �Prima che ti imbarchi in questa avventura, ricorda che i tuoi nemici, i Ra�zac, sono servi del re. Saranno protetti ovunque andranno. Nessuna legge li ferma. Nelle citt� otterranno abbondanti provviste e incontreranno servitori ossequiosi. E ricorda che per Galbatorix niente � pi� importante che arruolarti o ucciderti, per quanto dubito che la notizia della tua esistenza lo abbia gi� raggiunto. Pi� a lungo riesci a eludere i Ra�zac, pi� disperato diverr�. Sapr� che giorno per giorno tu diventerai pi� forte e che ogni momento che passa � un�occasione per unirti ai suoi nemici. Devi stare molto attento, perch� potrai facilmente trasformarti da cacciatore in cacciato.�

Eragon rimase colpito da quelle parole e rest� in silenzio a pensare, rigirandosi un rametto tra le dita. �Ora basta con le parole� disse Brom. �� tardi e mi fanno male le ossa. Potremo continuare domani.� Eragon annu� e ridusse il fuoco per la notte.

L�alba era grigia, spazzata da un vento tagliente. La foresta era silenziosa. Dopo una leggera colazione. Brom ed Eragon spensero il fuoco e si misero gli zaini in spalla, pronti a partire. Eragon leg� l�arco e la faretra a un lato dello zaino per poterli raggiungere facilmente in caso di necessit�. Saphira accett� la sella; l�avrebbe portata finch� non avessero trovato i cavalli. Eragon fiss� anche Zar�roc al dorso della dragonessa per poter viaggiare pi� leggero; per giunta, nelle sue mani, la magnifica spada non avrebbe avuto pi� valore di un bastone.

Si era sentito al sicuro nella radura tra i rovi, ma fuori di l� ogni suo movimento era intriso di cautela, Saphira si alz� e prese a volare in cerchio. La vegetazione si assottigliava via via che si avvicinavano alla fattoria.

Rivedr� ancora questo posto, si disse Eragon davanti alle macerie della sua casa. Non pu� e non deve essere un esilio per sempre. Un giorno, quando sar� sicuro, torner�... Drizz� le spalle e guard� a sud, verso le ignote terre barbariche.

Mentre camminavano, Saphira vir� a ovest, verso le montagne, e scomparve alla vista, Eragon si sent� turbato vedendola andar via. Anche senza nessuno intorno, non potevano restare insieme. La dragonessa doveva nascondersi, nel caso che avessero incontrato qualche viaggiatore.

Le orme dei Ra�zac erano lievi sulla neve che si andava sciogliendo, ma Eragon non era preoccupato, Era improbabile che avessero abbandonato la strada maestra, la via pi� rapida per lasciare la valle, e si fossero inoltrati nei boschi. Tuttavia, una volta fuori dalla valle, la strada si diramava. Sarebbe stato difficile scoprire quale direzione avevano preso i Ra�zac.

Viaggiavano in silenzio, concentrati sull�andatura. Le gambe di Eragon continuavano a sanguinare dove le ferite si erano aperte. Per distogliere la mente dal dolore, disse: �Cosa sono in grado di fare esattamente i draghi? Hai detto che sai qualcosa delle loro capacit�.�

Brom rise e fece un gesto in aria con la mano. Lo zaffiro dell�anello brill�. �Purtroppo si tratta di un ben misero qualcosa, in confronto a quello che mi piacerebbe sapere. Sono secoli che la gente tenta di dare una risposta alla tua domanda; perci� capisci bene che ci� che ti dir� sar� di necessit� incompleto. I draghi sono sempre stati creature misteriose, anche se non per loro volont�.

�Prima di rispondere alla tua domanda, per�, sar� bene che ti illustri qualche principio essenziale sui draghi. Cominciare dalla met� di un argomento cos� complesso, senza conoscere le basi su cui si fonda, servirebbe solo a confonderti. Quindi partir� dal ciclo vitale dei draghi, e se non ti stanchi potremo proseguire oltre.�

Brom gli spieg� come si accoppiano i draghi e il procedimento di schiusa delle uova. �Sai� disse.

�quando un drago depone l�uovo, il piccolo all�interno � gi� pronto a nascere. Ma aspetta, a volte per anni, che le circostanze siano favorevoli. Quando i draghi vivevano allo stato brado nella natura, tali circostanze venivano dettate di norma dalla disponibilit� di cibo. Tuttavia, una volta stretta l�alleanza con gli elfi, ogni anno essi consegnavano un certo numero di uova, di solito non pi� di due, ai Cavalieri. I piccoli all�interno non decidevano di mostrarsi finch� la persona destinata a essere il loro Cavaliere non si trovava alla loro presenza. Non si conosce il modo in cui lo avvertivano; di solito le persone si mettevano in fila e toccavano le uova, sperando di essere scelte.�

�Vuoi dire che Saphira avrebbe potuto anche non nascere davanti a me?� domand� Eragon.

�� possibile, se non le fossi piaciuto.�

Eragon si sent� onorato che fra tutti gli abitanti di Alagas�ia la dragonessa avesse scelto lui. Si chiese per quanto tempo avesse aspettato, poi rabbrivid� al pensiero di sentirsi chiuso in un uovo, immerso nel buio.

Brom continu� la sua lezione. Gli spieg� che cosa mangiano i draghi, e quando. Un drago adulto dedito a una vita sedentaria, disse, pu� trascorrere anche mesi senza nutrirsi, ma nella stagione degli amori deve mangiare ogni settimana. Alcune piante sono in grado di curare le loro malattie, spieg�, mentre altre li fanno ammalare, Essi hanno diversi modi di prendersi cura dei loro artigli e di pulire le squame.

Gli spieg� le tecniche da usare quando si attacca una sella a un drago e che cosa si deve fare se invece ci si trova a combattere contro uno di loro, a piedi, a cavallo o anche in groppa a un altro drago. Hanno il ventre corazzato, aggiunse, mentre le ascelle sono un punto debole. Eragon lo interrompeva di continuo per fare domande, e Brom sembrava lieto di rispondere. Le ore passarono senza che i due se ne accorgessero.

Quando arriv� la sera, erano giunti vicino a Therinsford. Mentre il cielo si oscurava e cercavano un luogo dove accamparsi, Eragon domand�: �Chi era il Cavaliere che possedeva Zar�roc?�

�Un guerriero potente� disse Brom. �che ai suoi tempi incuteva grande timore e rispetto.�

�Come si chiamava?�

�Questo non te lo dico� tagli� corto Brom. Eragon protest�, ma il vecchio non cedette. �Non voglio tenerti nell�ignoranza, ma ci sono informazioni che sono pericolose, e al momento servirebbero solo a distrarti. Non c�� ragione per cui io debba turbarti con certe cose finch� non avrai il modo e la capacit� di affrontarle. Il mio unico obiettivo � proteggerti da coloro che vorrebbero usarti per scopi malvagi.�

Eragon lo guard�, furente. �Sai una cosa? Credo che tu goda a parlare per enigmi. Ho una mezza idea di lasciarti qui, perch� non li sopporto pi�, i tuoi giochetti. Se vuoi dirmi qualcosa, allora dimmela, invece di girarci intorno!�

�Calma. Tutto ti sar� svelato a tempo debito� disse Brom in tono gentile. Eragon mise il broncio, per nulla convinto,

Trovarono un posto adatto a trascorrere la notte e si accamparono. Saphira arriv� quando la cena era sul fuoco. Hai avuto tempo per procurarti del cibo? le domand� Eragon.

La dragonessa sbuff� divertita. Se voi due foste stati appena pi� lenti, avrei avuto il tempo di volare oltreoceano e di tornare.

Non c�� bisogno di offenderci. Sappi che andremo molto pi� spediti quando avremo i cavalli.

La dragonessa esal� una nuvoletta di fumo. Pu� darsi, ma baster� per raggiungere i Ra�zac?

Hanno un vantaggio di parecchi giorni e molte leghe, E temo che sospettino di essere seguiti. Per quale altro motivo avrebbero distrutto la fattoria in maniera cos� brutale, se non per indurii a dar loro la caccia?

Non lo so, rispose Eragon, turbato. Saphira si accucci� accanto a lui, e il ragazzo si abbandon� con piacere al suo ventre caldo. Brom si sedette dall�altro lato del fal� a tagliuzzare due lunghi rametti. All�improvviso ne lanci� uno a Eragon, che lo afferr� con grande prontezza di riflessi quando quello vol� sopra le fiamme crepitanti.

�In guardia!� esclam� Brom, alzandosi.

Eragon guard� il bastone che reggeva in mano e not� che era stato sagomato in modo da somigliare vagamente a una spada. Brom voleva combattere con lui? Che speranze aveva, quel vecchio? Se vuole che stia al suo gioco, d�accordo, ma se crede di potermi battere, avr� una grossa sorpresa.

Si alz� mentre Brom aggirava il fal�. Si studiarono per un momento, poi Brom si avvent� contro di lui, roteando il bastone. Eragon tent� di bloccare l�assalto, ma fu troppo lento. Guai quando Brom lo colp� alle costole, e barcoll� all�indietro.

Senza riflettere, si scagli� in avanti, ma Brom par� facilmente il colpo. Allora mir� alla testa del vecchio, ma all�ultimo momento devi� la traiettoria del bastone, con l�intenzione di colpirlo al fianco. Il sonoro schianto di legno contro legno riecheggi� nel campo. �Improvvisazione... bravo!� esclam� Brom con occhi scintillanti. Il suo braccio si mosse fulmineo, ed Eragon avvert� un�esplosione di dolore alla testa. Croll� come un sacco vuoto, stordito.

Un getto d�acqua fredda lo fece rinvenire; si alz� a sedere sputacchiando. Gli ronzava la testa; sent� una fitta al viso, e toccandosi scopr� un grumo di sangue rappreso. Brom torreggiava su di lui con una pentola di neve scipita. �Non dovevi farlo� disse Eragon infuriato, alzandosi. Gli girava la testa e si sentiva instabile.

Brom inarc� un sopracciglio. �Dici? Un vero nemico non ti tratterebbe con i guanti, e nemmeno io. Dovrei forse assecondare la tua... incompetenza per farti sentire meglio? Non credo proprio.�

Raccolse il bastone che Eragon aveva lasciato cadere e glielo porse. �Di nuovo, in guardia!�

Eragon fiss� con aria stolida il pezzo di legno, poi scosse il capo. �Lascia perdere, ne ho avuto abbastanza.� Si volse per allontanarsi quando sulla sua schiena si abbatt� un colpo violento. Si gir� di scatto, ringhiando.

�Non voltare mai le spalle al nemico!� disse Brom. Gli lanci� il bastone e ripart� all�attacco. Eragon indietreggi� danzando intorno al fuoco, sotto l�impeto dell�assalto. �Non agitare le braccia. Piega le ginocchia� gridava Brom. Continu� a dargli istruzioni; poi si ferm� per mostrare al ragazzo come effettuare una mossa particolare. �Rifalla, ma questa volta pi� adagiol� Ripassarono la figura, esagerando i movimenti, poi ripresero il furioso duello. Eragon imparava in fretta, ma per quanto si sforzasse, non riusciva a parare pi� di un paio di colpi di Brom alla volta.

Quando ebbero finito, Eragon si accasci� sulle coperte con un gemito. Gli faceva male dappertutto:

Brom non c�era certo andato leggero, con quel bastone. Saphira emise un lungo grugnito ratico e arricci� le labbra tanto da mostrare la sua formidabile dentatura.

Che cosa ti prende? domand� Eragon irritato.

Niente, rispose lei. Solo che � buffo vedere un giovane come te battuto da un vecchio. Ripet� lo stesso suono, ed Eragon avvamp� quando si rese conto che quella era una risata. Nel tentativo di difendere l�orgoglio ferito, si volt� su un fianco, e di l� a poco si addorment�.

Il giorno dopo si sentiva anche peggio. Aveva le braccia coperte di lividi, ed era troppo indolenzito per muoversi. Brom alz� lo sguardo dalla pappa d�avena che stava preparando per colazione e sogghign�. �Come ti senti?� Eragon rispose con un grugnito e divor� la sua razione.

Si misero di nuovo in marcia, camminando svelti per arrivare a Therinsford prima di mezzogiorno. Dopo una lega, la strada si allarg� e videro del fumo in lontananza. �Faresti meglio a dire a Saphira di volare avanti e di aspettarci dall�altra parte di Therinsford� disse Brom. �Deve essere molto cauta, altrimenti qualcuno la noter�.�

�Perch� non glielo dici tu?� lo sfid� Eragon.

�� considerato disdicevole comunicare con il drago di qualcun altro.�

�Non mi pare che ti sia fatto scrupoli a Carvahall.�

Brom abbozz� un sorriso. �Ho fatto quello che dovevo.�

Eragon lo guard� torvo, poi rifer� a Saphira le istruzioni. Sta�attenta, disse lei, i servi dell�Impero possono nascondersi ovuncque.

Via via che i solchi nella strada si facevano pi� profondi, Eragon not� nuove orme. Le fattorie pi� vicine dicevano che anche Therinsford non era lontano. Eccolo, infatti. Il villaggio era pi� grande di Carvahall, ma era stato costruito in modo improvvisato, le case allineate senza ordine preciso.

�Che confusione� disse Eragon. Non riusciva a vedere il mulino di .Dempton. Baldor e Albriech avranno gi� mandato i loro messaggi a Roran. Comunque, Eragon non aveva alcuna voglia di affrontare il cugino.

�Se non altro, � bruttissimo� comment�.

L�Anora scorreva fra loro � il villaggio, attraversato da un solido ponte. Mentre si avvicinavano, da dietro un cespuglio sbuc� un grassone, che sbarr� loro la strada. . Aveva la camicia troppo corta e una cintura di spago da cui strabordava un ventre sporco e flaccido. Dietro le labbra screpolateci denti radi sembravano lapidi diroccate. �Non potete passare. Questo ponte � mio. Fuori i soldi.�

�Quanto?� domand� Brom in tono rassegnato. Estrasse un borsellino, e il gabelliere s�illumin�.

�Cinque corone� disse con un ghigno. Eragon s�infuri� per quel prezzo esorbitante e fece per protestare, ma Brom lo zitt� con un�occhiata eloquente. H pagamento fu compiuto in silenzio. L�uomo s�infil� le monete in una bisaccia che portava alla cintura. �Grazie tante� disse in tono beffardo, e si fece da parte.

Brom s�incammin�, ma dopo appena un passo inciamp� e si appoggi� pesantemente al braccio del grassone. �Occhio a dove metti i piedi� ringhi� l�uomo, liberandosi con uno strattone.

�Mi dispiace� disse Brom, e prosegu� sul ponte con Eragon.

�Perch� non hai tirato sul prezzo? Ti sei fatto spennare!� esclam� Eragon quando furono lontani.

�Probabilmente non � nemmeno suo, quel ponte. Potevamo passare lo stesso.�

�Probabilmente� assent� Brom.

�E allora perch� l�hai pagato?�

�Perch� non si pu� attaccar briga con tutti i pazzi del mondo. � pi� facile assecondarli, per poi ingannarli quando si sentono sicuri.� Brom apr� la mano, e un mucchietto di monete scintill� alla luce del sole.

�Gli hai tagliato la borsa!� esclam� Eragon incredulo.

Brom s�infil� il denaro in tasca e strizz� l�occhio al ragazzo. �E conteneva un bel gruzzolo. Avrebbe dovuto evitare di tenere tutto questo denaro in un posto solo.� All�improvviso udirono un ululato di angoscia dall�altro lato del fiume. �Direi che il nostro amico ha scoperto la sua perdita. Se vedi qualche sentinella, avvertimi.� Afferr� per la spalla un ragazzino di passaggio e gli chiese: �Sai dove possiamo comprare dei cavalli?� Il bambino li guard� con aria solenne, poi indic� una grande costruzione ai margini di Therinsford. �Grazie� disse Brom, lanciandogli una piccola moneta. Le doppie porte della stalla erano aperte e rivelavano due lunghe file di alloggi per i cavalli. La parete in fondo era coperta di selle, finimenti e altri utensili. Un uomo dalle braccia muscolose stava strigliando uno stallone bianco. Alz� una mano e fece loro cenno di entrare.

�Che bell�animale� disse Brom.

�Gi�. Si chiama Fiammabianca. Io invece Haberth.� Haberth tese una mano ruvida e scambi� una vigorosa stretta con Brom ed Eragon. Attese compito che i due rivelassero i propri nomi, ma quando non ebbe risposta, domand�: �Posso esservi utile?�

Brom annu�. �Ci servono due cavalli e un equipaggiamento completo per entrambi. I cavalli devono essere veloci e resistenti; dobbiamo viaggiare parecchio.�

Haberth riflette un istante. �Non possiedo molti animali del genere, e quelli che ho costano parecchio.� Lo stallone si agit� irrequieto; l�uomo lo tranquillizz� con qualche carezza.

�Il prezzo non � importante. Voglio i migliori� disse Brom. Haberth annu� e in silenzio leg� lo stallone a un palo. And� alla parete in fondo e stacc� due selle e altri attrezzi che accumul� in due pile identiche. Poi si avvicin� alle nicchie che ospitavano i cavalli e ne fece uscire due. Uno era un baio chiaro, l�altro un roano. Il baio si ribell� alla cavezza.

�� alquanto vivace, ma se hai mano ferma non dovresti avere problemi� disse Haberth, porgendo la corda del baio a Brom.

Brom lasci� che il cavallo gli annusasse la mano; l�animale si lasci� accarezzare il collo. �Lo prendiamo� disse, poi adocchi� il roano. �Questo invece... non saprei.�

�Ha buone zampe, ti assicuro.�

�Mmm... Quanto chiedi per Fiammabianca?�

Haberth guard� lo stallone con orgoglio. �Preferirei non venderlo. � il miglior cavallo che abbia mai allevato... volevo farlo riprodurre per ricavarne una razza pura.�

�Ma se decidessi di venderlo, quanto costerebbe?� insistette Brom.

Eragon prov� a posare una mano sul baio come aveva fatto Brom, ma il cavallo si ritrasse. Prov� allora a raggiungerlo con la mente per rassicurarlo, e si sorprese di riuscire a sfiorare la coscienza del cavallo. Il contatto non era chiaro e preciso come con Saphira, ma poteva comunicare con il baio, entro un certo limite. Gli fece capire che era un amico. Il cavallo si calm� e lo guard� con i suoi liquidi occhi scuri.

Haberth us� le dita per contare il prezzo della compravendita. �Duecento corone, non di meno� disse con un sorriso, sicuro che nessuno avrebbe sborsato una simile somma. Brom apr� il borsellino senza dire una parola e cont� il denaro.

�� giusto?� disse.

Ci fu un lungo istante di silenzio, mentre Haberth spostava lo sguardo dallo stallone alle monete. Infine sospir�: �� tuo, ma te lo cedo a malincuore.�

�Lo tratter� come fosse sangue del sangue di Gildihtor, il pi� grande stallone delle leggende� disse Brom.

�Le tue parole mi confortano� disse Haberth, chinando il capo. Li aiut� a sellare i cavalli. Quando furono pronti a partire, disse: �Addio, E per amor di Fiammabianca, vi auguro che nessuna sventura vi colpisca.�

�Non temere; bader� a lui come avresti fatto tu� promise Brom prima di allontanarsi. �Tieni� disse, porgendo le redini di Fiammabianca a Eragon. �vai dall�altra parte di Therinsford e aspetta l�.�

�Perch�?� fece Eragon; ma Brom si era gi� dileguato. Seccato, usc� da Therinsford con i due cavalli e si ferm� vicino alla strada, in attesa. A sud c�era la sagoma nebbiosa dell�Utgard, che si ergeva come un gigantesco monolito alla fine della valle. La sua vetta bucava le nubi e scompariva, torreggiando sulle montagne pi� piccole che lo circondavano. Il suo aspetto cupo e minaccioso gli fece venire la pelle d�oca.

Brom torn� presto e fece cenno a Eragon di seguirlo. Camminarono finch� Therinsford non fu nascosta dagli alberi. Allora Brom disse: �I Ra�zac sono passati da questa parte. A quanto pare si sono fermati a prendere dei cavalli, come abbiamo fatto noi. Sono riuscito a trovare un uomo che li ha visti. Li ha descritti tremando e ha detto che sono partiti da Therinsford al galoppo come demoni inseguiti da un santo.�

�Hanno fatto una certa impressione.�

�Direi.�

Eragon accarezz� il collo dei cavalli. �Quando eravamo nella stalla, ho toccato la mente del baio per caso. Non sapevo che fosse possibile.�

Brom aggrott� la fronte. �� insolito che uno della tua et� possieda questa capacit�. La maggior parte dei Cavalieri devono esercitarsi per anni prima di comunicare con qualcosa che non sia il loro drago.� Osserv� Fiammabianca con aria pensosa. Poi disse: �Togli le tue cose dallo zaino e mettile nelle bisacce, poi lega lo zaino dietro la sella.� Eragon obbed�, mentre Brom saliva in groppa a Fiammabianca.

Eragon scrut� dubbioso il baio. Era tanto pi� piccolo di Saphira che per un momento assurdo temette che non avrebbe retto il suo peso. Con un sospiro, mont� in sella. Fino a quel momento aveva cavalcato soltanto a pelo, e mai per lunghe distanze. �Alle gambe mi capiter� lo stesso di quando ho cavalcato Saphira?� domand�.

�Come vanno adesso?�

�Non male, ma ho paura che se cavalchiamo troppo le ferite si riapriranno.�

�Andremo piano� disse Brom. Diede a Eragon qualche suggerimento, poi si avviarono a un�andatura tranquilla. Ben presto il panorama cominci� a cambiare: i campi coltivati lasciarono il posto a vaste distese selvagge. Cespugli ed erbacce costeggiavano la strada, insieme a enormi rovi in cui s�impigliavano i mantelli. Dal terreno affioravano alti macigni, grigi testimoni del loro passaggio. C�era un�atmosfera ostile nell�aria, un�animosit�, una sorta di impalpabile resistenza agli intrusi.

Sopra di loro, sempre pi� gigantesco, si stagliava l�Utgard, le pendici scoscese solcate da canyon innevati. La roccia nera della montagna assorbiva la luce come una spugna e oscurava tutta la zona attorno. Fra l�Utgard e lalinea delle montagne che formavano la parte orientale della Valle Palancar c�era un profondo crepaccio, l�unica via per uscire dalla valle. La strada portava da quella parte. . Gli zoccoli dei cavalli facevano crepitare il terreno ghiaioso. La strada si ridusse a uno stretto sentiero che aggirava la base dell�Utgard, Eragon alz� lo sguardo verso la cima e not� con sorpresa che vi si ergeva una torre con alte guglie. �Cos��?� domand�, indicandola.

Brom non alz� lo sguardo, ma rispose con voce amara e triste insieme: �Un avamposto dei Cavalieri... � l� fin dalla loro fondazione. Fu l� che si rifugi� Vrael, e dove, con l�inganno, venne scoperto e sconfitto da Galbatorix. Quando Vrael cadde, questa regione ne rest� contaminata. Edoc�sil. Inespugnabile, era il nome di questo bastione, perch� la montagna � cos� alta e ripida che nessuno pu� raggiungerne la vetta se non volando. Dopo la morte di Vrael, lo chiamarono Utgard, ma ha anche un altro nome. Ristvak�baen, il Luogo del Dolore. Cos� lo conoscevano gli ultimi Cavalieri prima che venissero uccisi dal re.�

Eragon guard� la torre con timore e rispetto. Era una testimonianza concreta della gloria dei Cavalieri, pur corrosa com�era dall�inarrestabile corso del tempo. Pens� a quanto erano antichi i Cavalieri. Un�eredit� di tradizioni ed eroismo che risaliva a tempi remoti pesava ora sulle sue spalle. Viaggiarono per lunghe ore intorno all�Utgard. Formava una solida parete alla loro destra quando entrarono nella gola che divideva la catena montuosa. Eragon si alz� sulle staffe, impaziente di vedere al di l� della Valle Palancar: ma erano ancora troppo distanti. Attraversarono, un valico scosceso, che si snodava fra strapiombi e colline, seguendo il corso dell�Anora. Poi, con il sole basso alle spalle, superarono una cresta e videro oltre gli alberi.

Eragon trattenne il fiato. Da un lato e dall�altro c�erano ancora montagne, ma sotto di loro si estendeva un�enorme pianura che si fondeva con l�orizzonte lontano. La piatta distesa aveva un uniforme colore brunicdo, di erba secca. Sulle loro teste si ricorrevano le nubi, sospinte da venti impetuosi.

Cap� perch� Brom aveva insistito per comprare i cavalli. Avrebbero impiegato settimane, se non mesi, per coprire quella distanza a piedi. Scorse Saphira che volava, tanto in alto da poter essere scambiata per un uccello.

�Aspetteremo domani per compiere la discesa� disse Brom. �Ci vorr� gran parte della giornata, perci� ci accampiamo adesso.�

�Quanto ci vuole per attraversare questa landa?� domand� Eragon, ancora stupito.

�Da un paio di giorni a una quindicina: dipende dalla direzione che uno prende. A parte le trib� nomadi che battono questa regione, per il resto � quasi del tutto disabitata, come il Deserto di Hadarac a est. Perci� non troveremo molti villaggi. Tuttavia a sud le pianure sono meno aride e pi� popolate.�

Lasciarono il sentiero e smontarono sulla riva dell�Anora. Mentre toglievano le selle ai cavalli. Brom indic� il baio. �Dovresti dargli un nome.�

Eragon ci pens� mentre legava il cavallo a un picchetto. �Be�, non ho niente di nobile come Fiammabianca, ma forse questo pu� andare.� Pos� una mano sul fianco del baio e disse: �Ti chiamerai Cadoc. Era il nome di mio nonno, perci� rendigli onore.� Brom annu� in segno di approvazione, ma Eragon si sent� un po� sciocco.

Quando Saphira atterr�, lui le chiese: Che aspetto hanno le pianure?

Monotono. Non ci sono altro che conigli ed erbacce da tutte le parti.

Dopo la cena. Brom si alz� e grid�: �Prendi!� Eragon fece appena in tempo ad alzare il braccio per afferrare il bastone. prima che lo colpisse in testa. Si lasci� sfuggire un gemito alla prospettiva di un altro duello.

�Non di nuovo� protest�, ma Brom si limit� a sorridere : a fargli un cenno con la mano. Eragon si alz�, riluttante. Presero a piroettare l�uno intorno all�altro fra urti violenti li legno contro legno, finch� Eragon non si vide costretto ad arretrare, con un braccio formicolante e intorpidito per colpi dati e ricevuti.

La lezione dur� meno della prima, ma abbastanza a lungo perch� Eragon accumulasse una nuova collezione di lividi. Quando ebbero finito il duello, scagli� via il bastone con disgusto e si allontan� dal fuoco per leccarsi le ferite.

Il mattino dopo, Eragon evit� di ripensare agli ultimi avvenimenti; i ricordi erano ancora troppo dolorosi. Cerc� piuttosto di concentrarsi su come scovare e uccidere i Ra�zac. Lo far� col mio

arco, decise, immaginando di trafiggere con le frecce le figure avvolte nei mantelli.

Si alz� a fatica; ogni movimento gli procurava fitte acute, e aveva un dito gonfio, bollente. Quando furono pronti a ripartire, mont� in sella a Cadoc e disse in tono acido; �Di questo passo, mi ridurrai in poltiglia.�

�Non ci andrei cos� pesante se non fossi convinto che sei abbastanza forte da resistere� disse Brom.

�Una volta tanto, non mi dispiacerebbe se mi sottovalutassi� borbott� il ragazzo.

Cadoc scalpit� irrequieto quando Saphira si avvicin�. La dragonessa scrut� il cavallo con un�espressione di vago orrore e disse: Non c�� posto dove nascondermi nelle pianure, perci� � inutile che voli tanto in alto. D�ora in poi rester� sopra d� voi.

Si alz� in volo, mentre i due viaggiatori iniziavano la discesa. A tratti il sentiero scompariva, costringendoli a trovare da soli la via. A volte dovevano smontare di sella e condurre i cavalli a mano, reggendosi agli alberi per non scivolare. Il terreno disseminato di ciottoli era scivoloso e infido. La fatica li lasci� accaldati e irritati, malgrado il freddo.

Intorno a mezzogiorno raggiunsero il fondo della valle e si fermarono a riposare. L�Anora curvava alla loro sinistra e proseguiva verso nord. Un vento pungente spazzava l�arida pianura, sollevando mulinelli di terra polverosa che finiva loro negli occhi.

Eragon prov� un senso di inquietudine davanti alla piattezza del paesaggio, privo di dune o alture. Aveva trascorso tutta la vita circondato da colline e montagne, e senza di esse si sentiva esposto, vulnerabile come un topolino sotto lo sguardo famelico di un�aquila.

A valle, il sentiero si divideva in tre. Il primo ramo procedeva verso nord, in direzione di Ceunon, una delle maggiori citt� del nord; il secondo tagliava le pianure; il terzo portava a sud. Esaminarono tutte e tre le diramazioni in cerca di tracce dei Ra�zac, e alla fine trovarono le loro impronte che puntavano verso le praterie.

�Pare che siano andati verso Yazuac� disse Brom con aria perplessa.

�Dove si trova?�

�A est, a quattro giorni di viaggio se tutto va bene. � un piccolo villaggio sul fiume Ninor.� Indic� l�Anora che si allontanava verso nord. �Questa � la nostra ultima possibilit� di rifornirci d�acqua. Dobbiamo riempire gli otri prima di tentare di attraversare la pianura. Non ci sono altre sorgenti o corsi d�acqua fra qui e Yazuac.�

Eragon sent� montare in s� l�eccitazione della caccia. Tempo qualche giorno, forse anche meno di una settimana,. e avrebbe usato le sue frecce per vendicare la morte di Garrow. E poi... Non riusciva a pensare a che cosa sarebbe potuto accadere dopo.

Riempirono gli otri, fecero abbeverare i cavalli, e bevvero anche loro il pi� possibile. Anche Saphira si disset� al fiume. Rinvigoriti, puntarono a est per intraprendere la traversata delle pianure. Eragon decise che sarebbe stato il vento a farlo impazzire per primo; era il colpevole di tutto ci� che lo tormentava: le labbra screpolate, la lingua secca, gli occhi lacrimosi. Le raffiche incessanti li seguirono per tutto il giorno, e la sera il vento aument� invece di placarsi.

In mancanza di un qualunque tipo di riparo, furono costretti ad accamparsi all�aperto. Eragon trov� un cespuglio secco, una pianta bassa e resistente che prosperava in condizioni estreme, e lo sradic�. Con i rami fece una piccola catasta e cerc� di accenderla, ma i rametti produssero soltanto un fumo acre. Deluso, scagli� la scatola con l�acciarino a Brom. �Non ci riesco, con questo dannato vento. Vedi se ci riesci tu; altrimenti avremo una cena fredda.�

Brom s�inginocchi� davanti al mucchietto di sterpi e lo guard� con aria polemica. Dispose qualche rametto in modo diverso e poi soffreg� l�acciarino, provocando una cascata di scintille. Ancora fumo e nient�altro. Brom si accigli� e prov� di nuovo, ma non ebbe miglior fortuna di Eragon.

�Brisingr!� imprec� furente, soffregando di nuovo l�esca. All�improvviso comparvero delle fiamme, e il vecchio si ritrasse con un�espressione soddisfatta. �Ci siamo. Probabilmente covava all�interno.�

Si esercitarono con le spade finte mentre il cibo cuoceva, ma erano cos� stanchi che smisero presto. Dopo aver mangiato, si distesero accanto a Saphira e si addormentarono confortati dal suo tepore. Lo stesso vento gelido li salut� il mattino dopo, spazzando la spaventosa desolazione. Le labbra di Eragon si erano spaccate durante la notte; ogni volta che sorrideva o parlava, si coprivano di minute goccioline di sangue. Leccarle non faceva che peggiorare le cose. Lo stesso era per Brom. Lasciarono che i cavalli bevessero dalle loro scorte d�acqua prima di montarli. La giornata trascorse monotona, in un�estenuante, ininterrotta cavalcata.

Il terzo giorno Eragon si svegli� riposato. Quello, e il fatto che il vento era calato, lo mise di buonumore. Ma la sua allegria si spense quando vide che il cielo davanti a loro era nero di nubi pesanti.

Brom guard� le nuvole e fece una smorfia. �Di norma non mi andrei a ficcare in una tempesta come quella, ma dato che ci colpir� qualunque cosa facciamo, credo che sia meglio fare ancora un po� di strada.�

L�aria era ancora quieta quando raggiunsero il fronte temporalesco. Mentre entravano nella sua ombra, Eragon alz� lo sguardo. L�enorme nuvola aveva una forma strana: assomigliava a una cattedrale con il vasto soffitto a volta. Con uno sforzo d�immaginazione, vide anche i pilastri, le vetrate, i banchi e i gargoyle ghignanti, Era di una bellezza selvaggia.

Mentre Eragon abbassava lo sguardo, un�onda gigantesca spazz� l�erba davanti a loro e la appiatt�. Gli ci volle un secondo per realizzare che l�onda era una formidabile raffica di vento. Anche Brom la vide, e incurvarono le spalle, preparandosi alla tempesta.

Il fortunale era quasi su di loro quando Eragon ebbe un pensiero terribile e si volt� sulla sella, gridando sia con la voce che con la mente; �Saphira! Atterra!� Brom si fece pallido. La videro scendere in picchiata verso il terreno. Non ce la far� mai!

Saphira vol� dalla parte da cui erano venuti, per guadagnare tempo. Mentre la guardavano, l�ira della tempesta si abbatt� su di loro come un maglio. Eragon annasp� e strinse con forza la sella, mentre un ululato selvaggio gli invadeva le orecchie. Cadoc vacill� e piant� gli zoccoli nel terreno, con la criniera che svolazzava. Il vento artigliava i vestiti di Eragon con dita invisibili, mentre l�aria si oscurava di nuvole gonfie di polvere.

Il ragazzo socchiuse gli occhi, cercando Saphira. La vide atterrare pesantemente e poi accovacciarsi, affondando gli artigli nel terreno. Il vento la raggiunse mentre cominciava a chiudere le ali, e con un violento strattone le riapr� e la trascin� in aria. Per un attimo rimase, sospesa, sorretta dalla forza della tempesta. Poi il vento la fece ricadere di schianto sul dorso.

Con uno sforzo sovrumano, Eragon costrinse Cadoc a voltarsi e a galoppare verso la dragonessa, spronandolo sia con i tacchi che con la mente. Saphira grid�. Cerca di restare a terra. Sto arrivando! Avvert�, un fiero s� in risposta. Mentre si avvicinavano a Saphira. Cadoc ricalcitr�; cos� Eragon smont� e corse da solo verso di lei.

L�arco lo colp� sulla testa. Una forte raffica gli fece perdere l�equilibrio e il ragazzo vol� in avanti per ricadere sul petto. Scivol�, poi si rialz� con un ringhio, ignorando i graffi profondi che gli rigavano la pelle.

Saphira era a pochi metri da lui, ma Eragon non poteva avvicinarsi oltre senza rischiare di essere colpito dalle ali fluttuanti. La dragonessa lottava per richiuderle contro la tempesta furiosa. Il ragazzo corse verso la sua ala destra, deciso a trattenerla a terra, ma il vento afferr� la creatura e la fece capitombolare sopra di lui. Le aguzze punte dorsali mancarono la sua testa di un soffio. Saphira artigli� di nuovo il terreno nello sforzo di restare ancorata al terreno.

Le ali ripresero a gonfiarsi, ma prima che potessero trascinarla per aria, Eragon si gett� su quella sinistra. L�ala si accartocci� e Saphira la tenne saldamente chiusa contro il corpo. Eragon volteggi� sopra la sua schiena e cadde sull�altra. Ma all�improvviso l�ala si gonfi�, mandandolo a finire a terra. Eragon attuti l�impatto della caduta rotolando, poi balz� in piedi e afferr� di nuovo l�ala. Saphira cominci� a chiuderla, e lui spinse con tutte le sue forze. Il vent� lott� contro di loro per un momento, ma con un ultimo sforzo congiunto riuscirono a vincerlo.

Eragon si appoggi� a Saphira, ansante. Stai bene? La sentiva tremare,

Lei impieg� un istante per rispondere. Credo... credo d� s�. Sembrava scossa. Niente di rotto... Non riuscivo a far niente; il vento non mi lasciava andare, Ero in balia delle raffiche. Con un brivido, tacque.

Eragon la guard�, preoccupato. Non temere, sei al sicuro, adesso. Scorse Cadoc in lontananza, la schiena al vento. Con la mente, gli ordin� di tornare da Brom. Poi sal� su Saphira, che cominci� ad arrancare lungo la strada, lottando contro la tempesta, mentre Eragon si teneva stretto al suo collo e teneva la testa bassa.

Quando ebbero raggiunto Brom, il vecchio url� sopra il vento: �� ferita?�

Eragon fece un cenno di diniego e smont�. Cadoc gli trotterell� vicino con un nitrito. Mentre accarezzava la lunga guancia del baio. Brom indic� una nera cappa di pioggia che avanzava verso di loro in ondeggianti cortine grigie. �E poi, cos�altro ci aspetta?� grid� Eragon, stringendosi addosso i vestiti. Fece una smorfia quando il torrente li invest�. La pioggia battente era fredda come ghiaccio; ben presto furono fradici e tremanti.

I lampi squarciavano il cielo, illuminando il mondo per poi lasciarlo ripiombare nel buio. L�orizzonte era solcato da fulmini azzurrini alti miglia, seguiti da tuoni che scuotevano la terra, Era uno spettacolo straordinario, ma anche di grande pericolo. Qua e l� l�erba prese fuoco per i fulmini, piccoli incendi presto estinti dalla pioggia.

La furia degli elementi fu lenta a placarsi, ma con il trascorrere del giorno la tempesta si spost� altrove. Il cielo comparve di nuovo, nudo, imporporato dagli ultimi bagliori del sole morente. Il netto contrasto fra le zone in ombra e le nubi fulgide di colori attribuiva agli oggetti un nitore singolare: gli steli d�erba sembravano solidi come pilastri di marmo, le cose ordinarie assumevano una bellezza ultraterrena. Eragon aveva la sensazione di trovarsi dentro un dipinto.

La terra rinvigorita e odorosa di fresco schiar� le loro menti e risollev� i loro spiriti. Saphira si stiracchi�, tese il collo e rugg�, felice. I cavalli indietreggiarono spaventati, ma Eragon e Brom sorrisero davanti alla sua esuberanza.

Prima che la luce svanisse, si fermarono per la notte, scegliendo una piccola conca nel terreno. Troppo stanchi per giocare alla lotta, si addormentarono subito.

Per quanto fossero riusciti a riempire in parte gli otri durante la tempesta, quella mattina terminarono la loro scorta d�acqua. �Spero che stiamo andando nella direzione giusta� disse Eragon, ripiegando la sacca di pelle vuota. �perch� saremo nei guai, se non raggiungiamo Yazuac oggi stesso.�

Brom non sembrava preoccupato. �Ho, gi� viaggiato in queste lande prima d�ora. Yazuac sar� in vista prima di sera.�

Eragon diede in una risatina dubbiosa. �Forse tu vedi qualcosa che io non vedo. Come fai a sapere dove siamo, quando il paesaggio � tutto uguale per leghe e leghe e leghe?�

�Perch� non mi faccio guidare dal paesaggio, ma dalle stelle e dal sole. Loro non ingannano mai. Forza! Rimettiamoci in marcia. � da stupidi temere, quando non c�� nulla da temere. Yazuac ci sar�.�

Le sue parole si rivelarono veritiere. Fu Saphira a individuare per prima il villaggio, ma soltanto nel pomeriggio anche loro riuscirono a scorgerla come una bassa gobba scura sull�orizzonte. Yazuac era ancora molto lontana; era visibile solo perch� il resto era di una piattezza uniforme. Continuando a cavalcare, notarono una grigia linea sinuosa su entrambi i lati del villaggio, che spariva in lontananza.

�Il fiume Ninor� disse Brom, indicandolo.

Eragon Fece fermare Cadoc. �Qualcuno scoprir� Saphira, se resta con noi. Non credi che potrebbe nascondersi mentre noi entriamo a Yazuac?�

Brom si gratt� il mento e guard� il villaggio.�Vedi quell�ansa del fiume? Falla aspettare l�. E� abbastanza lontana da Yazuac perch� nessuno la scopra, ma tanto vicina da poterc raggiungere in breve tempo. Noi andremo al villaggio, prenderemo ci� che ci serve e ci rivedremo pi� tardi.�

Non mi piace, disse Saphira, dopo che Eragon le ebbe spiegato il piano. � irritante doversi sempre nascondere come un criminale.

Sai che cosa succederebbe se ti vedessero. La dragonessa borbott� ancora, ma si arrese e si allontan�, sorvolando a bassa quota la pianura.

I due ripresero a trottare, pensando con sollievo al cibo e all�acqua che presto avrebbero trovato. Mentre si avvicinavano alle piccole case, videro fili di fumo levarsi da una decina di comignoli, ma non c�era anima viva per le strade. Un silenzio irreale regnavasul villaggio. In un atto di tacita intesa, si fermarono davanti alla prima casa. Eragon disse brusco:�Non ci sono cani che abbaiono.�

�No�

�Per� non vuol dire niente.�

��No.�

Eragon fece una pausa.�Ma oramai qualcuno avrebbe docuto vederci.�

�S�

�E perch� non escono?�

Brom socchiuse gli occhi contro il riverbero del sole. �Forse hanno paura.�

�Forse� disse Eragon.Tacque per qualche istante. �E se fosse una trappola? E se i Ra�zac ci stessero aspettando?�

�Ci servono acqua e viveri.�

�C�� sempre il Ninor.�

�Ma ci mancano i viveri.�

�Giusto.� Eragon si guard� intorno. �Che cosa facciamo? Entriamo?�

Brom fece schioccare le redini. �S�, ma non da sciocchi. Questo � l�ingresso principale di Yazuac. Se volessero tenderci un agguato, con ogni probabilit� lo farebbero qui. Nessuno si aspetta che arriviamo da una direzione diversa.�

�Dall�altra parte, allora?� chiese Eragon. Brom annu� e sguain� la spada, tenendo la nuda lama contro la sella, Eragon prepar� l�arco e incocc� una freccia.

Aggirarono silenziosi la citt�, trovarono un ingresso minore ed entrarono circospetti. Le strade erano deserte, fatta eccezione per una piccola volpe che sfrecci� spaventata al loro passaggio. Le case erano buie, e le finestre rotte davano loro un�aria sinistra. Parecchie porte erano state scardinate. I cavalli rotearono gli occhi per il nervosismo, Eragon si sent� prudere il palmo della mano, ma resistette all�impulso di grattarsi. Quando furono in vista del centro del villaggio, Eragon strinse forte l�arco e impallid� di botto. �Dei del cielo� sussurr�.

Una montagna di cadaveri si ergeva avanti a loro, i corpi rigidi, i volti contratti in smorfie terribili. Gli abiti erano inzuppati di sangue, che impregnava anche il suolo l� attorno. Uomini massacrati giacevano sopra le donne che avevano cercato di proteggere, le madri tenevano ancora stretti i figli, e gli amanti che avevano tentato di fare da scudo l�uno all�altra riposavano in un gelido abbraccio di morte. Tutti erano trafitti da frecce nere. Nessuno, giovane o anziano, era stato risparmiato. Ma la visione pi� agghiacciante fu la lancia aguzza che svettava sulla pila di cadaveri, sulla quale era impalato il corpicino pallido di un bambino.

Gli occhi di Eragon si offuscarono di lacrime. Cerc� di distogliere lo sguardo, ma era come ipnotizzato da quei , volti. Fiss� i loro occhi spalancati e si chiese com�era possibile che la vita li avesse abbandonati con tanta semplicit�. Che significato ha la nostra esistenza se pu� finire cos�?

Si sent� travolgere da un�ondata di disperazione.

Dal cielo scese un�ombra nera: una cornacchia, che si appollai� sulla punta della lancia. Fece scattare la testa in basso e i suoi occhi scrutarono avidi il cadavere del bambino. �Oh no, non ci provare� ringhi� Eragon. Tese la corda dell�arco e la liber� con una vibrazione sonora. In un�esplosione di piume, la cornacchia cadde all�indietro, il petto trafitto da una freccia. Eragon ne incocc� un�altra, ma all�improvviso lo stomaco gli si contrasse. Il ragazzo si sporse dal fianco di Cadoc per vomitare.

Brom gli diede una pacca gentile sulla schiena. Quando Eragon ebbe finito, gli chiese: �Preferisci aspettarmi fuori Yazuac?�

�No... resto� disse Eragon tremante, asciugandosi le labbra. Evit� di guardare lo spettacolo raccapricciante davanti a loro. �Chi pu� aver fatto...� Non riusc� a trovare le parole.

Brom chin� il capo. �Coloro che amano il dolore e la sofferenza altrui. Hanno molte facce e indossano molte maschere, ma c�� solo un nome per loro: il Male. Non serve capire. Tutto quello che possiamo fare � compiangere e onorare le vittime.�

Smont� da Fiammabianca e studi� il terreno smosso. �I Ra�zac sono passati di qui� disse piano.

�ma questa non � opera loro. Questa � opera degli Urgali; la lancia appartiene a loro, � passata di qui una compagnia, forse un centinaio. � strano; conosco solo pochissimi casi in cui si siano riuniti in un tale...� S�inginocchi� a esaminare un�impronta.

Lanci� un�imprecazione e torn� di corsa da Fiammabianca, che mont� alla svelta.

�Vai!� sibil� a denti strett�, incitando il cavallo. �Gli Urgali sono ancora qui!� Eragon piant� i talloni nei fianchi di Cadoc. Il cavallo si lanci� al galoppo per seguire Fiammabianca. Schizzarono davanti alle case, ed erano quasi ai margini di Yazuac quando Eragon avvert� di nuovo il formicolio al palmo. Con la coda dell�occhio intrawide un movimento alla sua destra, poi un pugno gigantesco lo sbalz� di sella. Vol� sopra il dorso di Cadoc e urt� contro un muro, continuando a stringere l�arco per puro istinto. Stordito, senza fiato, si rialz� barcollante, premendosi una mano sul fianco. Un Urgali torreggiava su di lui, il muso deformato da un ghigno perverso. Il mostro era alto, massiccio, pi� grosso di una porta, con la pelle grigia e gialli occhi porcini. Muscoli possenti gli gonfiavano le braccia e il torace, coperto da una corazza troppo piccola. Portava un elmo di ferro, dal quale spuntavano le due corna da ariete che gli crescevano dalle tempie, e con un braccio reggeva uno scudo rotondo. Impugnava una spada corta e ricurva.

Dietro di lui, Eragon vide Brom tirare le redini di Fiammabianca per tornare indietro. Ma il vecchio venne bloccato dalla comparsa di un secondo Urgali, armato di ascia. L�Urgali davanti a Eragon rugg� e rote� la spada con ferocia. Eragon si sottrasse ai colpi con un .urlo di terrore e sent� il sibilo della lama che gli sfiorava la guancia. Si volt� e cominci� a correre verso il centro di Yazuac, col cuore che gli batteva fortissimo.

L�Urgali lo insegu�; i suoi pesanti stivali rimbombavano sul selciato. Eragon lanci� a Saphira un disperato grido di aiuto, poi si costrinse ad andare pi� veloce. L�Urgali guadagnava terreno, malgrado gli sforzi di Eragon; le grosse fauci si spalancarono in un muto bramito. Con l�Urgali ormai alle costole, Eragon incocc� una freccia, si volse di scatto, prese la mira e scocc�. L�Urgali tese il braccio e ricevette la freccia vibrante sullo scudo. Poi piomb� su Eragon prima che avesse il tempo di incoccare ancora, e i due caddero a terra in un groviglio di membra.

Eragon fu lesto a rialzarsi e corse di nuovo verso Brom, che in sella a Fiammabianca scambiava colpi feroci col suo avversario. Dove sono gli altri Urgali? si domand� frenetico. Possibile che ci siano solo questi due a Yazuac? Si ud� uno schiocco secco, e Fiammabianca s�impenn� con un nitrito. Brom si accasci� sulla sella, col braccio sanguinante. L�Urgali ulul� di trionfo e lev� l�ascia per il colpo di grazia.

Un grido di belva sgorg� dalla gola di Eragon mentre caricava l�Urgali. Il mostro rimase immobile un istante, sconcertato, poi lo affront� con una smorfia di disprezzo, roteando l�ascia. Eragon schiv� il fendente e affond� le unghie nel fianco dell�Urgali, lasciandovi profondi solchi sanguinanti. Il muso del mostro divenne una maschera di rabbia. Men� un altro fendente, ma Eragon si tuff� di lato e fugg� scartando di lato.

Il suo scopo era allontanare gli Urgali da Brom. S�infil� in uno stretto passaggio fra due case, ma si accorse che era un vicolo, cieco. Si volse per scappare, ma gli Urgali ormai bloccavano il passaggio. Presero ad avanzare, imprecando contro di lui con le loro voci rauche. Eragon volt� la testa da un lato e dall�altro, cercando una via d�uscita. Invano. Mentre si voltava a fronteggiare gli Urgali, gli balenarono in mente le immagini sconvolgenti viste poco prima: i cadaveri ammassati degli abitanti del villaggio, e il piccolo innocente infilzato sulla lancia, che non sarebbe mai diventato adulto. Al pensiero di quell�atroce destino, una forza bruciante, feroce, gli pervase ogni parte del corpo. Era pi� di un semplice desiderio di giustizia. Era il suo intero essere che si ribellava all�idea della morte, al fatto che avrebbe cessato di esistere. La forza crebbe sempre di pi�, finch� non si sent� pronto a farla esplodere.

Svanita ogni traccia di timore, Eragon si erse in rutta la sua statura. Alz� l�arco con un movimento fluido. Gli Urgali risero e levarono gli scudi. Eragon prese la mira lungo l�asta della freccia, come aveva fatto centinaia di volte, e alline� la punta con il bersaglio. L�energia dentro di lui ribolliva, incontenibile. Doveva liberarla, altrimenti l�avrebbe consumato. All�improvviso sulle labbra gli affior� spontanea una parola. Scocc�, gridando: �Brisingr!�

La freccia sibil�, sfolgorando di una crepitante luce azzurrina. Colp� il primo Urgali alla testa, e nell�aria risuon� un�esplosione. Un�azzurra onda d�urto si propag� dalla testa fracassata del mostro, uccidendo l�altro Urgali all�istante. Raggiunse Eragon prima che avesse il tempo di reagire, ma pass� attrav�rso di lui senza fargli male, dissolvendosi contro le case.

Eragon rest� immobile, ansimante, poi si guard� il palmo ghiacciato. Il gedw�y ignasia brillava come metallo incandescente, ma sotto il suo sguardo sbiad� e riprese il suo aspetto consueto. Il ragazzo chiuse il pugno, poi fu travolto da un�ondata di stanchezza. Si sentiva strano e debole, come se non avesse mangiato per giorni. Le ginocchia gli cedettero, e si accasci� contro un muro.

Recuperate un po� di forze, Eragon si rialz� a fatica e usc� barcollando dal vicolo, scavalcando i mostri uccisi. Poco dopo gli si affianc� Cadoc. �Bene, vedo che non sei ferito� mormor� Eragon. Abbass� lo sguardo e not� con distacco che le mani gli tremavano violentemente e che il suo corpo si muoveva a scarti. Aveva la sensazione che tutto ci� che aveva visto fosse successo a qualcun altro.

Svoltato un angolo, trov� Fiammabianca con le froge dilatate e le orecchie rivolte all�indietro, nervoso, pronto a fuggire. Brom era ancora accasciato sulla sella, inerte. Eragon dilat� la mente per calmare il cavallo. Quando l�animale si fu tranquillizzato, Eragon si avvicin� per esaminare il vecchio.

Sul suo braccio destro c�era un lungo taglio. La ferita sanguinava molto, ma non era profonda n� ampia. Tuttavia Eragon sapeva di doverla fasciare prima che Brom perdesse troppo sangue. Accarezz� Fiammabianca per un momento, poi fece scivolare Brom dalla sella. Il peso si rivel� troppo per lui, e Brom cadde pesantemente a terra. Eragon fu sorpreso dalla propria debolezza. Un urlo di rabbia gli risuon� nella testa. Saphira scese in picchiata dal cielo e atterr� con fierezza davanti a lui, tenendo le ali ancora dispiegate. Sibil� furiosa, la sua coda frust� l�aria ed Eragon sobbalz� sotto lo schiocco. Sei ferito? gli chiese lei, la voce schiumante di collera.

�No� la rassicur� il ragazzo, mentre adagiava Brom sulla schiena.

La dragonessa rugg� ed esclam�: Dove sono gli artefici di questo scempio? Li far� a pezzi!

Eragon indic� stancamente il vicolo. �Non serve; sono gi� morti.�

Li hai uccisi tu? Saphira parve sorpresa.

Lui annu�. �In un certo senso.� In poche parole le raccont� l�accaduto, mentre cercava nelle bisacce le fasce in cui era stata avvolta Zar�roc.

Saphira comment� solenne: Sei cresciuto.

Eragon sbuff�. Trov� una lunga fascia e arrotol� adagio la manica di Brom. Con poche abili mosse pul� la ferita e la fasci� stretta. Quanto vorrei essere nella Valle Palancar, disse a Saphira. L� almeno conoscevo delle piante utili a guarire. Qui non ho idea di come aiutarlo. Raccolse la spada di Brom, la pul� e la rimise nel fodero appeso alla cintura del vecchio.

Dovremmo andarcene, disse Saphira. Potrebbero esserci altri Urgali nei dintorni.

Puoi portare Brom? In sella a te sar� al sicuro e potrai proteggerlo

Certo, ma non voglio lasciarti da solo.

D�accordo, volerai al mio fianco, ma adesso sbrighiamoci. Fiss� meglio la sella sul dorso di Saphira, poi pass� le braccia intorno a Brom e cerc� di sollevarlo, ma di nuovo fu tradito dalla propria debolezza. Saphira... aiutami.

La dragonessa protese il capo e afferr� il mantello di Brom fra i denti. Inarc� il collo e sollev� il vecchio come una gatta col suo micino; volt� la testa e lo deposit� sulla sella. Eragon gli fece passare le gambe nelle staffe e lo leg�. Alz� lo sguardo quando sent� il vecchio gemere e agitarsi. Brom sbatt� le palpebre, stordito, e si sfior� il capo con una mano. Guard� Eragon, preoccupato.

�Saphira � arrivata in tempo?�

Eragon scosse la testa. �Ti spiegher� pi� tardi. Hai il braccio ferito. L�ho fasciato alla meglio, ma hai bisogno di un posto sicuro per riposare.�

�S� disse Brom, toccandosi il braccio con cautela. �Sai dov�� la mia spada? Ah, vedo che l�hai trovata.�

Eragon fin� di stringere le cinghie. �Ti porter� Saphira, e mi seguirete volando.�

�Sei sicuro?� chiese Brom. �Posso sempre cavalcare Fiammabianca.�

�Non con quel braccio. Cos� anche se svieni non cadrai.�

Brom annu�. �� un onore.� Cinse il collo della dragonessa col braccio sano, e Saphira si alz� in volo e schizz� verso il cielo. Eragon vacill� all�indietro per lo spostamento d�aria provocato dalle sue ali e torn� dai cavalli.

Leg� Fiammabianca dietro Cadoc, poi lasci� Yazuac, torn� sul sentiero e si avvi� verso sud. La strada attraversava un�area rocciosa, curvava a sinistra e continuava lungo la sponda del Ninor. Felci, muschi e piccoli cespugli la costeggiavano. Faceva fresco sotto gli alberi, ma Eragon non lasci� che l�aria leggera lo cullasse, infondendogli sicurezza. Si ferm� brevemente per riempire gli otri e abbeverare i cavalli. Guardando a terra, not� le tracce dei Ra�zac. Se non altro, andiamo nella direzione giusta, Saphira volava in circolo sopra di lui, sempre vigile.

Eragon era turbato dal fatto di aver visto soltanto due Urgali. Gli abitanti del villaggio erano stati uccisi e Yazuac saccheggiata da un�orda numerosa, ma dov�erano tutti gli altri? Forse quelli che abbiamo incontrato erano una retroguardia, oppure una trappola per eventuali inseguitori.

Si sofferm� a riflettere su come aveva ucciso gli Urgali. Lentamente, un�idea, una rivelazione si fece strada nella sua mente. Lui, Eragon, giovane contadino della Valle Palancar, aveva usato la magia. La magia! Era l�unica spiegazione per ci� che era accaduto. Sembrava impossibile, ma non poteva negare l�evidenza. In qualche modo sono diventato uno stregone, un mago! Ma non sapeva come usare ancora quel nuovo potere o quali fossero i suoi limiti e i suoi pericoli. Come faccio a possedere questa capacit�? Era comune fra i Cavalieri? E se Brom sapeva, perch� non me l�ha detto? Scosse il capo, stupito e sconcertato.

Convers� con Saphira per controllare le condizioni di Brom e per condividere con lei i suoi pensieri. La dragonessa era confusa quanto lui riguardo alla magia. Saphira, puoi trovare un posto dove accamparci? Da quaggi� non riesco a vedere lontano. Mentre l� dragonessa cercava, lui prosegu� lungo il Ninor, .

La chiamata arriv� sul far della sera. Vieni. Saphira gli invi� l�immagine di una radura isolata fra gli alberi, lungo il fiume. Eragon fece voltare i cavalli nella nuova direzione e li spinse al trotto. Con l�aiuto di Saphira fu facile trovarla, ma era cos� ben nascosta che dubitava che sarebbe stata notata da qualcun altro.

Un piccolo fal� senza fumo era gi� acceso quando il ragazzo entr� nella radura. Brom era seduto davanti al fuoco e studiava la ferita sul proprio braccio. Saphira era accucc�ata accanto a lui, in tensione. Guard� Eragon con intensit� e gli chiese: Sei sicuro di non essere ferito?

Non nel corpo... ma per il resto non saprei dire.

Sarei dovuta arrivare prima.

Non sentirti in colpa. Tutti noi abbiamo commesso degli errori oggi. Il mio � stato quello di non starti vicino. Il ragazzo avvert� l�ondata di gratitudine della dragonessa per quel commento. Si rivolse a Brom. �Come stai?�

Il vecchio si guard� il braccio. �� un brutto taglio e fa male, ma dovrebbe guarire in fretta. Mi serve una fasciatura nuova; questa non � durata quanto speravo.� Fecero bollire dell�acqua per lavare la ferita; poi il vecchio si fasci� da solo con una benda pulita e disse: �Devo mangiare, e anche tu hai l�aria di avere fame. Prima ceniamo, poi parliamo.�

Quando furono sazi. Brom si accese la pipa. �Ora, credo che sia giunto il momento di dirmi che cosa � successo mentre ero privo di sensi. Sono molto curioso.� Il suo volto rifletteva i bagliori tremolanti del fal�, e le sue sopracciglia folte e sporgenti si aggrottarono.

Eragon si strinse nervosamente le mani e raccont� la storia in modo piano, diretto. Brom rimase in silenzio per tutto il tempo, con un�espressione imperscrutabile. Quando Eragon ebbe finito. Brom abbass� lo sguardo a terra. Per. lunghi minuti l�unico rumore fu il crepitio del fuoco. Alla fine Brom si riscosse. �Hai mai usato questo potere prima?�

�No. Ne sai qualcosa?�

�Qualcosa� rispose Brom, pensieroso. �A quanto pare ti devo la vita. Spero di poterti ricambiare il favore, un giorno o l�altro. Dovresti essere orgoglioso: pochi rimangono illesi nel loro primo scontro con un Urgali. Ma il modo in cui l�hai ucciso � molto pericoloso. Avresti potuto distruggere te stesso e l�intera citt�.�

�Non ho avuto scelta� disse Eragon per difendersi. �Gli Urgali mi avevano intrappolato. Se avessi aspettato, mi avrebbero fatto a pezzi!�

Brom strinse i denti sul cannello della pipa. �Non hai idea di ci� che hai fatto.�

�Allora dimmelo� lo sfid� Eragon. �Ho cercato una risposta a questo mistero, ma non ci capisco niente. Che cosa � successo? Come ho fatto a usare la magia? Nessuno mi ha mai insegnato formule magiche...�

Gli occhi di Brom lampeggiarono. �Infatti non � qualcosa che dovresti conoscere, n� tantomeno usare!�

�Be�, l�ho usata! E potrei averne ancora bisogno. Ma non ne sar� capace, se tu non mi aiuti. Cosa c�� di male? C�� forse qualche oscuro segreto che non devo apprendere finch� non sar� vecchio e saggio? O invece tu non sai niente di magia...?�

�Ragazzo!� rugg� Brom. �Le tue domande sono di un�insolenz� davvero intollerabile. Se sapessi che cosa stai chiedendo non saresti tanto ansioso di indagare. Non mi sfidare.� Fece una pausa, poi assunse un atteggiamento pi� conciliante. �Le risposte che cerchi sono molto pi� complicate di quanto tu possa comprendere.�

Eragon protest� con foga. �� come se fossi stato gettato in un mondo con strane regole che nessuno mi spiega.�

�Ti capisco� disse Brom, giocherellando con un filo d�erba. �� tardi e dovremmo dormire, ma prima ti dir� qualcosa, tanto perch� tu smetta di assillarmi. Questa magia, perch� di magia si tratta, ha delle regole, come il resto del mondo. Se infrangi le regole, la pena � la morte, senza eccezioni. I tuoi gesti sono limitati dalla tua forza, dalle parole che conosci e dalla tua immaginazione.�

�Che cosa intendi per parole?� fece Eragon.

�Ancora domande!� esclam� Brom. �Per un momento ho sperato che avessi finito. Ma hai ragione a chiedermelo. Quando hai colpito gli Urgali, hai detto qualcosa?�

�S�. Brisingr.� Il fuoco avvamp�, ed Eragon rabbrivid�. C�era qualcosa in quella parola che lo faceva sentire incredibilmente vivo.

�Lo supponevo. Brisingr � una parola che appartiene a un�antica lingua che usavano tutti gli esseri viventi. Tuttavia col tempo � stata dimenticata, e per eoni nessuno l�ha pi� udita in Alaga�sia, finch� gli elfi non l�hanno portata di nuovo, venendo dal mare. La insegnarono alle altre razze, che la usarono per fare cose straordinarie. Questa lingua ha un nome per ogni cosa, se sai trovarlo.�

�Ma che cosa c�entra con la magia?� lo interruppe Eragon.

�Tutto! � la base del potere. La lingua descrive la vera natura delle cose, non gli aspetti superficiali, quello che tutti vedono. Per esempio, fuoco si brisingr per far fare al fuoco ci� che vuoi. Ed � quello che � successo oggi.�

Eragon tacque per un istante. �Perch� il fuoco era azzurro? Come mai ha fatto proprio quello che volevo, anche se ho soltanto detto fuoco?�

�Il colore varia da persona a persona. Dipende da chi pronuncia la parola. E per quanto riguarda la ragione per cui il fuoco ha fatto ci� che volevi, � una questione pi� pratica. Quasi tutti i principianti devono sillabare esattamente Ci� che vogliono che accada. via via che acquisiscono esperienza, questo non � pi� necessario. Un vero maestro potrebbe dire semplicemente acqua e creare qualcosa di molto diverso, come una gemma. Tu non saresti in grado di dire come ha fatto, ma il maestro ha visto il collegamento tra acqua e la gemma, e l�ha usato come punto focale per il suo potere. La pratica � un�arte pi� raffinata di qualsiasi altra cosa. Quello che hai fatto era estremamente difficile.�

Saphira interruppe i pensieri di Eragon. Brom � un mago! Ecco come ha fatto ad accendere il fuoco nelle pianure. Non solo conosce la magia; sa usarla!

Eragon sgran� gli occhi. Hai ragione!

Chiedigli del suo potere, ma attento a quello che dici. Non � saggio scherzare con coloro che possiedono queste capacit�. Se � un mago o uno stregone, chiss� quali potrebbero essere i motivi che lo hanno spinto a venire a vivere a Carvahall!

Eragon disse, prudente:�Saphira e io ci siamo appena resi conto di una cosa. Tu sai usare la magia, non � vero? Ecco come hai fatto ad accendere il fuoco il primo giorno nelle pianure.�

Brom chin� appena il capo. �Diciamo che seono un discreto esperto.�

�Allora perch� non hai usato la magia per combattere gli Urgali? Anzi, potrei citare diverse occasioni in cui sarebbe stata utile... avresti potuto difenderci dalla tempesta e impedire che la polvere ci finisse negli occhi, per esempio.�

Dopo aver riempito ancora la pipa. Brom disse: �Per alcune semplici ragioni. Innanzitutto, non sono un Cavaliere, il che significa che persino nei tuoi momenti di maggiore debolezza tu sei pi� forte di me. E poi ho superato da molto il periodo della giovinezza; non sono pi� gagliardo come un tempo. Ogni volta che uso la magia, diventa pi� difficile.�

Eragon abbass� gli occhi, vergognandosi. �Mi dispiace.�

�Non occorre� disse Brom, spostando il braccio. �Succede a tutti.�

�Dove hai imparato a usare la magia?�

�Questa � una cosa che terr� per me... Ti basti sapere che imparai in una remota regione, da un maestro straordinario. Almeno potr� tramandare le sue lezioni.� Brom vuot� la pipa su un piccolo masso. �So che hai altre domande, e io risponder�, ma dovrai aspettare fino a domattina.�

Si protese verso il ragazzo, gli occhi scintillanti. �Intanto ti dir� questo, per scoraggiare eventuali esperimenti: la magia ti sottrae energia come se usassi le braccia e la schiena per compierla. Ecco perch� ti sei sentito stanco dopo aver ucciso gli Urgali. E perch� mi sono infuriato. Hai corso un terribile rischio. Se la magia avesse avuto bisogno di pi� energia di quanta ne conteneva il tuo corpo, ti avrebbe ucciso. Devi usare la magia soltanto per quelle imprese che non si possono compiere in modo normale.�

�Come si fa a sapere quanta energia richiede un incantesimo?� chiese Eragon, spaventato.

Brom fece un gesto vago con la mano. �Di solito non si sa. Per questo motivo i maghi devono conoscere a fondo i propri limiti, e anche in quel caso vanno sempre cauti. Una volta che decidi di sprigionare la magia per un determinato scopo, non puoi richiamarla indietro, anche se capisci che ti uccider�. Questo � un ammonimento: non provare a fare niente finch� non ne saprai di pi�, E per stasera � tutto.�

Mentre srotolavano le coperte. Saphira comment� soddisfatta: Stiamo diventando pi� potenti, Eragon, tutti e due. Ben presto nessuno potr� pi� sbarrarci la strada.

Gi�, ma quale strada dobbiamo scegliere?

Quella che ci pare, rispose lei, e si accoccol� per la notte.

Perch� credi che quei due Urgali fossero rimasti a Yazuac?� chiese Eragon, dopo che ebbero ripreso il cammino. �Non me lo spiego.�

�Immagino che abbiano disertato il gruppo per saccheggiare la citt�. Ma la cosa strana � che per quanto ne so gli Urgali si sono riuniti in forze soltanto due o tre volte nella storia. Il fatto che�adesso lo stiano facendo di nuovo � a dir poco inquietante.�

�Credi che ci siano i Ra�zac all�origine dell�attacco?�

�Non lo so. La cosa migliore che possiamo fare � continuare ad allontanarci da Yazuac il pi� in fretta possibile. Per giunta, questa � la direzione presa dai Ra�zac: verso sud.�

Eragon assent�. �Per� abbiamo ancora bisogno di rifornimenti. C�� un�altra citt� o un villaggio vicino?�

Brom scosse il capo. �No, ma Saphira pu� cacciare per noi, se dobbiamo sopravvivere mangiando solo carne. Questa striscia d�alberi ti pu� sembrare piccola, ma � piena di animali. Il fiume � l�unica fonte d�acqua nel raggio di parecchie miglia, e cos� gran parte degli animali delle pianure vengono qui ad abbeverarsi. Non moriremo di fame.�

Eragon tacque, soddisfatto dalla risposta di Brom. Mentre cavalcavano, uccelli ciarlieri volavano intorno a loro e il fiume mormorava placido. Era un luogo rumoroso, pieno di vita ed energia, Eragon chiese: �Come ha fatto quell�Urgali a sorprenderti? � successo tutto cos� in fretta che non ho visto.�

�Un colpo di sfortuna� borbott� Brom. �Ero in vantaggio su di lui, cos� ha dato un calcio a Fiammabianca. Quello stupido cavallo si � impennato e mi ha fatto perdere l�equilibrio. Cos� l�Urgali ha potuto colpirmi con l�ascia.� Si gratt� il mento. �Immagino che tu non abbia ancora esaurito la tua scorta di domande sulla magia. Il fatto che tu l�abbia scoperta ci pone di fronte a un problema spinoso. Pochi lo sanno, ma ogni Cavaliere poteva usare la magia, anche se a diversi livelli. Essi tennero segreta questa loro capacit�, anche al culmine del loro potere, perch� dava loro un vantaggio sui nemici. Se tutti l�avessero saputo, trattare con la gente comune sarebbe stato difficile. Molti pensano che i poteri magici del re derivino dal fatto che � un mago, o uno stregone. Non � vero; � perch� � un Cavaliere.�

�Che differenza fa? Il fatto che io abbia usato la magia non mi rende automaticamente uno stregone?�

�Nient�affatto! Uno stregone, come uno Spettro, usa gli spiriti per realizzare il proprio volere. Ed � una cosa completamente diversa dal tuo potere. N� sei un illusionista, i cui poteri non hanno niente a che fare con gli spiriti o i draghi. Cos� come non sei un fattucchiere, che usa pozioni e incantesimi..

�Il che ci riporta al punto di partenza: il problema che hai posto. I giovani Cavalieri come te seguivano un rigido periodo di addestramento per irrobustire il corpo e rafforzare il controllo della mente. Questo periodo durava parecchi mesi, a volte addirittura anni, finch� il Cavaliere non veniva giudicato abbastanza responsabile da poter usare la magia. Fino ad allora, nessun allievo sapeva di possedere quei poteri. Se uno di loro scopriva la magia per caso, veniva immediatamente allontanato dagli altri per ricevere un�istruzione privata. Era un caso molto raro� aggiunse, e fece un cenno verso Eragon. �anche se nessuno aveva mai subito le tue stesse pressioni.�

�E come venivano addestrati a usare la magia, alla fine?� chiese Eragon. �Non vedo come si possa insegnare una cosa del genere. Se tu avessi tentato di spiegarmela un paio di giorni fa, non avrei capito niente.�

�Gli allievi venivano sottoposti a una serie di inutili esercizi ideati al solo scopo di frustrarli. Per esempio, ordinavano loro di spostare un cumulo di pietre usando soltanto i piedi, oppure di riempire d�acqua dei secchi bucati, o altre cose impossibili. Alla fine, si arrabbiavano abbastanza da usare la magia. La maggior parte delle volte funzionava.

�Il che significa� prosegu� Brom �che ti troverai in svantaggio, dovessi mai incontrare un nemico che ha ricevuto questo tipo di addestramento. C�� ancora qualcuno in vita che � cos� vecchio: il re, tanto per cominciare, e ovviamente gli elfi. Chiunque di loro potrebbe farti a pezzi con facilit�.�

�E allora che cosa posso fare?�

�Non � il momento per un�istruzione formale, ma possiamo fare qualcosa durante il viaggio� disse Brom. �Conosco diverse tecniche a cui potrai ricorrere per sviluppare forza e controllo, ma non puoi conquistare la disciplina dei Cavalieri dal giorno alla notte. Tu� scocc� a Eragon uno sguardo divertito �dovrai seguire un corso lampo. Sar� dura al principio, ma la ricompensa sar� enorme. Ti far� piacere sapere che nessun Cavaliere della tua et� ha mai usato la magia come hai fatto tu ieri con quei due Urgali.�

Eragon sorrise, lusingato. �Grazie. Questa lingua di cui parli ha un nome?�

Brom rise. �Certo, ma nessuno lo conosce. Sarebbe una parola di un potere incredibile, qualcosa che ti permetterebbe di controllare la lingua e coloro che la usano. Da tempo immemorabile la gente lo cerca, ma nessuno l�ha mai scoperto.�

�Ancora non capisco come funziona la magia� disse Eragon. �Come faccio a usarla?�

Brom aggrott� la fronte, stupito. �Non � chiaro?�

�No.�

Il vecchio trasse un profondo respiro e disse: �Per adoperare la magia, devi possedere un certo potere innato, che di questi tempi � molto raro nelle persone. Devi anche essere in grado di evocare questo potere con la volont�. Una volta evocato, devi usarlo o lasciarlo dissolvere. Capito? Ora, se desideri usare il potere, devi pronunciare la parola o la frase dell�antica lingua che descrive le tue intenzioni. Per esempio, se ieri non avessi detto brisingr, non sarebbe successo niente.�

�Perci� sono limitato dalla mia conoscenza di questa lingua?� .

�Proprio cos� esclam� Brom. �E sappi che nell�usarla � impossibile mentire.�

Eragon scosse il capo. �Non pu� essere. La gente mente sempre. I suoni dell�antica lingua non possono impedire a nessuno di farlo.�

Brom inarc� un sopracciglio e disse: �Fethrblaka, eka weohnata n�iat haina ono. Blaka eom iet lam.� All�improvviso un uccello vol� da uh ramo e atterr� sulla sua mano. Cinguett� allegramente e guard� entrambi con i suoi occhietti rotondi. Dopo un istante Brom disse �Eitha� e l�uccello vol� via.

�Come ci sei riuscito?� disse Eragon, colmo di meraviglia.

�Ho promesso di non fargli del male. Forse non conosceva di preciso le mie intenzioni, ma nella lingua del potere, il significato delle mie parole era evidente. L�uccello si � fidato di me perch� sa quello che sanno tutti gli animali, ossia che coloro che usano questa lingua sono vincolati alla parola data.�

�Anche gli elfi la parlano?�

�Certo.�

�Quindi non mentono mai?�

�Non proprio� ammise Brom. �Loro sostengono di non farlo, e in un certo senso � vero, ma col tempo hanno perfezionato l�arte di dire una cosa e intenderne un�altra. Non sai mai qual � il loro intento, o se lo hai interpretato correttamente. Il pi� delle volte rivelano soltanto una parte della verit� e tacciono il resto. Occorre una mente raffinata e sottile per comunicare con la loro cultura.�

Eragon riflette. �Che cosa significano i nomi propri in questa lingua? Conferiscono potere?�

Gli occhi di Brom s�illuminarono di compiacimento. �Per l�appunto. Coloro che parlano la lingua hanno due nomi. Il primo � per l�uso quotidiano e ha poca autorit�. Ma il secondo � il loro vero nome, che condividono con poche persone fidate. C�era un tempo in cui nessuno nascondeva il proprio vero nome, ma l�epoca attuale non lo consente. Chiunque conosca il tuo vero nome ha un enorme potere su di te. � come affidare la tua vita nelle mani di qualcun altro. Tutti abbiamo un nome segreto, ma pochi sanno quale sia.�

�Come si fa a scoprire il proprio vero nome?� chiese Eragon.

�Gli elfi lo conoscono per istinto. Nessun altro possiede questo dono. I Cavalieri umani intraprendevano una missione per scoprirlo... oppure trovavano un elfo che lo rivelava loro, ma era un�occasione rara, perch� gli elfi non sono prodighi di conoscenza� rispose Brom.

�Mi piacerebbe conoscere il mio� disse Eragon, pensoso.

Brom si accigli�. �Bada. Potrebbe essere una conoscenza terribile. Sapere chi sei senza illusioni o compassione � un momento di rivelazione che nessuno sperimenta restando indenne. Alcuni impazziscono davanti alla pura verit�. Quasi tutti cercano di dimenticarla. Ma per quanto il nome dia potere agli altri, anche tu conquisti potere su di te, se la verit� non ti spezza.�

E io sono sicura che non lo far�, disse Saphira.

�Eppure vorrei tanto conoscerlo� disse Eragon, risoluto.

�Non ti arrendi facilmente, eh? Bene, perch� soltanto gli individui decisi trovano la propria identit�. Ma in questo non posso aiutarti, � una ricerca che dovrai intraprendere da solo.� Brom mosse il braccio ferito e fece una smorfia.

�Perch� non possiamo ricorrere alla magia per guarirti?� domand� Eragon.

Brom sospir�. �Non c�� una ragione particolare... � solo che non ho preso in considerazione l�idea perch� va oltre le mie forze. Probabilmente tu potresti, con la parola giusta, ma non voglio stancarti.�

�Potrei risparmiarti un sacco di dolore� protest� Eragon.

�Sapr� sopportare� disse Brom in tono piatto. �Usare la magia per guarire una ferita richiede tanta energia quanta ne occorre perch� guarisca da sola. Non voglio che ti stanchi, nei prossimi giorni. Non sei ancora in grado di tentare una cosa cos� difficile.�

�Mmm... Se posso guarirti il braccio, potrei anche riportare in vita i morti?�

La domanda colse Brom di sorpresa, ma il vecchio si affrett� a rispondere: �Ricordi quello che ho detto sui piani che possono ucciderti? Questo � uno. Ai Cavalieri era proibito di risuscitare i morti per la loro stessa incolumit�. C�� un abisso oltre la vita dove la magia non significa niente. Se ti espandi in esso, la tua forza ti abbandoner� e la tua anima svanir� nelle tenebre. Maghi, stregoni e Cavalieri... in tanti hanno tentato, e sono morti su quella soglia. Limitati al possibile: tagli, lividi, magari qualche osso rotto, ma i morti mai.�

Eragon aggrott� la fronte. �� tutto molto pi� complicato di quanto pensassi�

�Proprio cos�!� esclam� Brom. �E se non comprendi quello che stai facendo, potresti tentare qualcosa di superiore alle tue forze e morire.� Si gir� sulla sella, si abbass� di fianco e raccolse tana manciata di ciottoli dalla strada. Con un grande sforzo si raddrizz�, poi scart� tutti i sassi, tranne uno. �Vedi questo ciottolo?�

�S�.�

�Prendilo.� Eragon lo prese e fiss� quel sassolino insignificante. Era grigio scuro, liscio, non pi� grande del polpastrello del suo pollice. Ce n�erano un�infinit� come quello, sulla pista. �Questo � il tuo addestramento� disse Brom.

Eragon lo guard�, confuso. �Non capisco.�

�Chiaro� ribatt� Brom, seccato. �Ecco perch� sono io che insegno a te e non viceversa. Ora smettiamola di parlare, altrimenti non concluderemo niente. Voglio che tu sollevi il sasso dal tuo palmo e lo tenga sospeso in aria il pi� a lungo possibile.. Le parole che devi usare sono stenr reisa. Ripetile.�

�Stenr reisa.�

�Bene. Coraggio, prova.�

Eragon si concentr� con tutte le forze sul ciottolo, frugando la propria mente in cerca di una minima scintilla di quell�energia che lo aveva animato il giorno prima. Il sasso rimase immobile sotto i suoi occhi, mentre il ragazzo sudava, frustrato. Come dovrei fare? Alla fine incroci� le braccia e sbott�:

�� impossibile.�

�No� replic� Brom irritato. �Lo dico io cosa � impossibile e cosa non lo �. Datti da fare! Non arrenderti cos� facilmente. Riprova.�

Con la fronte aggrottata, Eragon chiuse gli occhi, svuotando la mente da ogni pensiero. Trasse un profondo respiro e cominci� a esplorare! pi� remoti recessi della propria coscienza, cercando di scoprire il centro del suo potere. Si distric� fra pensieri e ricordi finch� non avvert� qualcosa di diverso... una sorta di rigonfiamento che era parte di lui, eppure non lo era. Eccitato, cominci� a scavare per vedere che cosa nascondeva. Sent� una resistenza, una specie di barriera, ma sapeva che il potere si trovava dall�altra parte. Cerc� di aprire una breccia, ma invano. Sempre pi� infuriato, Eragon premette contro la barriera con la forza di un ariete, finch� quella non and� in frantumi come un pannello di vetro inondando la sua mente di un torrente di luce.

�Stenr reisa� disse, ansante. Il ciottolo si libr� in aria, oscillando sul suo palmo luccicante. Lott� per tenerlo sospeso, ma il potere si affievol� e scomparve di nuovo dietro la barriera. Il ciottolo gli ricadde sulla mano con un lieve tonfo, e il suo palmo torn� normale. Si sentiva stanco, ma sorrise per il successo.

�Non male, per essere la prima volta� disse Brom.

�Perch� la mia mano fa cos�? Sembra una piccola torcia.�

�Nessuno lo sa per certo� ammise Brom. �I Cavalieri preferivano sempre incanalare il potere attraverso la mano marchiata dal gedw�y ignasia. Puoi anche usare l�altra mano, ma non � altrettanto facile.� Scrut� Eragon per qualche istante. �Ti comprer� dei guanti nuovi nella prossima citt� che incontreremo, se non � stata distrutta. Sei riuscito a tenere nascosto il tuo marchio abbastanza bene, ma sar� meglio che nessun altro lo veda. Sai, potrebbero esserci occasioni in cui non vorrai che il suo bagliore metta in guardia un nemico.�

�Anche tu hai un marchio?�

�No. Soltanto i Cavalieri ce l�hanno� disse Brom. �Sappi inoltre che la magia viene influenzata dalla distanza, proprio come una freccia o una lancia. Se cerchi di sollevare o spostare qualcosa a un miglio di distanza, ti ci vorr� pi� energia che se fosse vicino. Perci� se vedi dei nemici accorrere da una lega di distanza, falli avvicinare prima di usare la magia. E adesso torniamo al lavoro! Cerca di far librare ancora quel ciottolo.�

�Ancora?� fece Eragon debolmente, pensando allo sforzo che gli era costato farlo una sola volta.

�Certo! E questa volta sii pi� svelto.�

Continuarono con gli esercizi per quasi tutto il giorno. Quando finalmente la lunga lezione giunse al termine, Eragon era stanco e di malumore. In quelle ore era arrivato a odiare il sasso e tutto il resto. Fece per buttarlo, ma Brom lo blocc�. �Non farlo. Conservalo.� Eragon lo guard� furente, e riluttante si infil� il ciottolo in tasca.

�Non abbiamo ancora finito� lo avvert� Brom. �perci� non metterti comodo.� Indic� una pianticella. �Questa si chiama delois.� E cominci� a istruire Eragon sull�antica lingua, recitando parole da memorizzare: da vondr, un ramoscello dritto e sottile, a Aie�ailt la stella del mattino. Quella sera duellarono intorno al fuoco, Eragon us� la mano sinistra, ma le sue capacit� non ne risentirono.

I giorni si susseguivano sempre secondo lo stesso schema. Per prima cosa, Eragon si sforzava di imparare le antiche parole e di governare il ciottolo. La sera si allenava con Brom al gioco delle finte spade. Dopo i fallimenti dei primi giorni, via via, senza quasi accorgersene, le cose migliorarono. Il ciottolo non tremava pi� quando lo sollevava; una volta padroneggiati i facili esercizi che Brom gli aveva assegnato, ne intraprese di pi� difficili; e nel frattempo approfondiva la conoscenza dell�antica lingua.

Con l�intensificarsi degli allenamenti, Eragon acquist� sicurezza e agilit�, e impar� a muoversi con la rapidit� di un serpente. I suoi colpi divennero pi� pesanti, e il braccio non gli tremava pi� quando parava gli attacchi. I duelli duravano di pi� via via che imparava a difendersi da Brom. Quando si coricavano, Eragon non era l�unico a massaggiarsi i lividi.

Saphira continuava a crescere, ma pi� lentamente di prima. I voli prolungati, insieme alle battute di caccia, la mantenevano sana e in forma. Era pi� alta dei cavalli, adesso, e pi� lunga. A causa delle sue dimensioni e del brillio delle sue squame, era fin troppo visibile. Brom ed Eragon erano preoccupati, ma non riuscirono a convincerla a oscurare con la polvere la sua corazza scintillante. Proseguirono verso sud, seguendo le tracce dei Ra�zac. Eragon si sentiva deluso per il fatto che, per quanto andassero spediti, i Ra�zac erano sempre in vantaggio di qualche giorno. A volte pensava di mollare tutto, ma poi trovavano qualche segno, un�impronta che rinnovava la speranza.

I tre compagni non incontrarono abitazioni o borghi lungo il Ninor o nelle pianure, e viaggiarono indisturbati mentre i giorni passavano. Alla fine si avvicinarono a Daret, il primo villaggio da quando avevano lasciato Yazuac.

La notte prima di raggiungere il villaggio, i sogni di Eragon furono particolarmente vividi. Vide Garrow e Roran a casa, seduti nella cucina distrutta. Gli chiesero di aiutarli a ricostruire la fattoria, ma lui scosse la testa, il cuore stretto in una morsa di struggimento. �Sto inseguendo i tuoi assassini� mormor� allo zio.

Garrow lo guard� di traverso e gli disse: �Ti sembro morto?�

�Non posso aiutarti� disse Eragon dolcemente, con le lacrime agli occhi.

Ci fu un improvviso ruggito, e Garrow si trasform� nei Ra�zac. �Allora muori� sibilarono, e si scagliarono su di lui.

Il ragazzo si svegli� in preda alla nausea e rimase l� a contemplare il lento viaggio delle stelle nel cielo nero.

Andr� tutto bene, piccolo, disse Saphira.

Daret era stato costruito sulle rive del Ninor, una posipione strategica per poter sopravvivere. Il villaggio era piccolo e selvaggio, e non videro traccia di abitanti. Eragon e Brom si avvicinarono con grande cautela, Saphira si nascose vicino alle case, questa volta: se ci fossero stati problemi, sarebbe giunta al loro fianco in pochi secondi.

Entrarono a Daret pi� silenziosi che potevano. Brom stringeva la spada nella mano sana, lo sguardo che guizzava da un lato e dall�altro, Eragon teneva l�arco pronto mentre passavano tra le case silenziose, scambiandosi occhiate apprensive. Non mi piace, comment� Eragon rivolto a Saphira. Lei non rispose, ma il ragazzo la sent� prepararsi ad accorrere. Abbass� lo sguardo sul terreno e si sent� sollevato nel vedere orme di bambini. Ma dove sono?

Brom s�irrigid� quando arrivarono al centro del villaggio e lo trovarono deserto. Il vento soffiava per la citt� desolata, sollevando mulinelli di sabbia. Brom fece voltare Fiammabianca. �Andiamo via. Ho un brutto presentimento.� Spron� il cavallo al galoppo, ed Eragon lo imit� con Cadoc.

Non avevano percorso che un breve tratto quando dietro le case sbucarono dei carri, sbarrando loro la strada. Cadoc sbuff� e si arrest� di botto accanto a Fiammabianca. Un uomo dalla carnagione scura salt� gi� dal primo carro e si par� davanti a loro, uno spadone lungo il fianco, un arco incordato in pugno. Eragon alz� il proprio arco e mir� allo straniero, che grid�: �Alt! Deponete le armi. Siete circondati da sessanta arcieri. Se fate una mossa, siete morti.� A quelle parole, dai tetti delle case si affacciarono molti uomini armati.

Resta dove sei, Saphira! grid� Eragon. Sono in troppi Se vieni, ti abbatteranno. Sta� lontana! Lei lo ud�, ma Eragon non era sicuro che gli avrebbe obbedito. Si prepar� a usare la magia. Devo fermare le frecce prima che colpiscano me o Brom.

�Che cosa volete?� domand� Brom in tono calmo.

�Perch� siete qui?� ribatte l�uomo.

�Per comprare provviste e conoscere le novit�. Nient�altro. Stiamo andando a trovare mio cugino a Dras-Leona.�

�Siete armati di tutto punto.�

�Anche voi� disse Brom. �Questi sono tempi difficili.�

�Vero.� L�uomo li scrut� attentamente. �Non credo che abbiate cattive intenzioni, ma girano troppi Urgali e altra feccia perch� mi possa fidare solo della vostra parola.�

�Ma se la nostra parola non basta, allora che cosa si fa?� replic� Brom. Gli uomini sui tetti non si erano mossi; Eragon giudic� che fossero molto disciplinati, o spaventati a morte. Sperava che fosse vera la seconda ipotesi.

�Avete detto che volete soltanto delle provviste. Acconsentite a restare qui mentre vi portiamo ci� che vi occorre, per poi pagarci e andarvene immediatamente?�

�S�.�

�D�accordo� disse l�uomo, e abbass� l�arco. Fece un cenno a uno degli arcieri, che balz� gi� dal tetto e corse . verso di loro. �Ditegli che cosa vi serve.�

Brom recit� una breve lista e aggiunse: �Inoltre, se avete un paio di guanti di riserva che possano andare bene a mio nipote, sar� lieto di comprare anche quelli.� L�arciere annu� e si dilegu�.

�Il mio nome � Trevor� disse l�uomo davanti a loro. �In circostanze normali vi stringerei la mano, ma poich� queste non lo sono, credo che mi terr� a distanza. Ditemi, da dove venite?�

�Da nord� rispose Brom. �ma non abbiamo mai v�ssuto in un posto abbastanza a lungo da chiamarlo casa. Sono stati gli Urgali a costringervi ad adottare queste misure?�

�Gi� disse Trevor. �e nemici ancora peggiori. Avete notizie delle altre citt�? Noi ne riceviamo di rado, ma sappiamo che molte sono state assaltate.�

Brom si fece scuro in volto. �Vorrei non dover essere io a portarti questa notizia. Una quindicina di giorni fa siamo passati da Yazuac e l�abbiamo trovata devastata. Gli abitanti erano stati massacrati e i cadaveri ammassati in una pila. Volevamo dar loro una degna sepoltura, ma due Urgali ci hanno attaccati.�

Sgomento. Trevor fece un passo indietro, con le lacrime agli occhi. �Ahim�, questo � proprio un triste giorno, Eppure non capisco come due soli Urgali abbiano potuto fare scempio di tutta Yazuac. I suoi abitanti erano combattenti valorosi... alcuni erano amici miei.�

�Le tracce indicavano che un�intera banda di Urgali aveva saccheggiato la citt� disse Brom.

�Credo che quelli che abbiamo incontrato fossero disertori.�

�Quanti erano?�

Brom armeggi� con le bisacce per qualche istante. �Tanti da annientare Yazuac, ma abbastanza pochi da passare inosservati nella campagna. Direi non pi� di cento, e non meno di cinquanta. In qualunque caso, voi siete in pericolo.� Trevor annu� tristemente. �Dovreste prendere in considerazione l�idea di partire� continu� Brom. �Questa regione � diventata troppo pericolosa per viverci in pace.�

�Lo so, ma la gente di qui si rifiuta di muoversi. Questa. � casa loro... ed � casa mia, anche se vivo qui solo da un paio d�anni... e loro la considerano pi� importante della vita.� Trevor lo guard� con aria seria. �Abbiamo respinto gli Urgali, uno alla volta, e questo ha dato agli abitanti una sicurezza che va al di l� delle loro vere capacit�. Temo che un giorno ci sveglieremo con le gole tagliate.�

L�arciere usc� di corsa da una casa, con le braccia cariche di provviste. Le pos� accanto ai cavalli, e Brom lo pag�. Mentre l�uomo si allontanava. Brom chiese: �Perch� hanno scelto te per difendere Daret?�

Trevor si strinse nelle spalle. �Per alcuni anni sono stato nell�esercito del re.�

Brom rovist� fra gli oggetti, porse un paio di guanti a Eragon e infil� il resto delle provviste nelle bisacce. Eragon si infil� i guanti, stando attento a tenere il palmo riv�lto verso basso, e flette le mani per saggiarli. La pelle era morbida e resistente, anche se graffiata dall�uso. �Bene� disse Brom. �come promesso, ce ne andiamo subito.�

Trevor annu�. �Quando arrivate a Dras-Leona, mi fareste una cortesia? Avvertite l�Impero delle nostre disgrazie e di quelle delle altre citt�. Se il re non ha ancora saputo niente di tutto questo, c�� di che preoccuparsi. Se lo ha saputo, ma ha scelto di non fare niente, c�� di che preoccuparsi ugualmente.�

�Porteremo il tuo messaggio. Che la tua spada resti affilata� disse Brom.

�Cos� la tua.�

I carri vennero spostati, e i due cavalcarono fuori da Daret, verso gli alberi lungo il Ninor. Eragon pass� i suoi pensieri a Saphira. Stiamo tornando, � andato tutto bene. L�unica risposta della dragonessa fu un moto di rabbia.

Brom si accarezz� la barba. �L�Impero � in condizioni peggiori di quanto immaginassi. Quando gli erranti sono passati per Carvahall, hanno riportato notizie di tensioni, ma non avrei mai cr�duto che fossero cos� diffuse. Con tutti questi Urgali in giro, pare che l�Impero stesso sia assediato, eppure non sono state inviate truppe. � come se al re non importasse di difendere il proprio dominio.�

�� strano� convenne Eragon.

Brom chin� il capo per passare sotto un ramo basso. �Hai usato i tuoi poteri mentre eravamo a Daret?�

�Non c�era ragione di farlo.�

�Sbagliato� disse Brom. �Avresti potuto sondare le intenzioni di Trevor. Perfino con le mie limitate capacit�, io sono riuscito a farlo. Se quella gente avesse avuto davvero intenzione di ucciderci, non me ne sarei restato seduto in sella tranquillo. Tuttavia ho avvertito una ragionevole probabilit� di cavarcela parlando, cosa che ho fatto.�

�Come facevo a sapere che cosa pensava Trevor?� disse Eragon. �Dovrei essere capace di leggere la mente delle persone?�

�Andiamo� lo canzon� Brom. �ormai dovresti conoscere la risposta. Avresti potuto scoprire le intenzioni di Trevor cos� come comunichi con Cadoc o Saphira. Le menti degli uomini non sono poi cos� diverse da quelle di un drago o di un cavallo, � una cosa semplice da fare, ma � un potere che bisogna usare con parsimonia e grande cautela. La mente di una persona � il suo ultimo santuario. Non devi mai violarlo, a meno che le circostanze non te lo impongano. I Cavalieri avevano regole molto severe al riguardo. Se venivano infrante senza giusta causa, la punizione era terribile.�

�E tu puoi farlo anche se non sei un. Cavaliere?� domand� Eragon.

�Come ho gi� detto, con l�adeguata istruzione, tutti possono comunicare con la propria mente, anche se a differenti livelli di abilit�. Se anche questa sia magia... Be�, � difficile stabilirlo. � chiaro che possedere capacit� magiche aiuta il processo, come anche legarsi a un drago, ma conosco parecchi che hanno imparato da solii Pensaci: puoi comunicare con ogni essere, anche se magari il contatto non � del tutto chiaro. Puoi passare tutto il giorno ad ascoltare i pensieri di un uccello o provare le sensazioni di un verme durante un acquazzone. Devo ammettere per� che non ho mai trovato gli uccelli particolarmente interessanti. Ti suggerisco di cominciare con un gatto; hanno personalit� davvero insolite.�

Eragon si rigir� fra le mani le redini di Cadoc, riflettendo sulle implicazioni di quanto aveva detto Brom. �Ma se posso entrare nella testa di qualcuno/ questo significa che gli altri possono fare altrettanto con me? Come faccio a sapere se qualcuno mi sta spiando la mente? C�� modo di impedirlo?� Come faccio a sapere se Brom pu� indovinare quello che sto pensando in questo momento?

�Be� s�. Saphira non ti ha mai tenuto fuori dalla sua mente?�

�� capitato� ammise Eragon. �Quando mi ha portato sulla Grande Dorsale, non riuscivo a parlarle. Non che mi stesse ignorando; credo che non mi sentisse proprio. La sua mente era circondata da mura impenetrabili.�

Brom si sistem� meglio la fasciatura sul braccio, aggiustandola, verso l�alto. �Soltanto poche persone sanno capire se c�� qualcuno nella loro mente, e fra queste, soltanto pochissime riescono a impedire l�accesso. � una questione di allenamento e di modo di pensare. Grazie ai tuoi poteri magici, saprai sempre se c�� qualcuno nella tua mente. Quando te ne sarai accorto, bloccarlo sar� una semplice questione di concentrazione, per escludere tutto il resto. Per esempio, se pensi solo a un muro di mattoni, il tuo nemico trover� solo quello nella tua mente. Tuttavia occorre un�enorme quantit� di energia e disciplina per bloccare a lungo qualcuno. Se sei distratto anche dalla minima cosa, il tuo muro vaciller� e il tuo avversario far� breccia nel punto debole.�

�Come faccio a imparare?� disse Eragon.

�C�� soltanto un modo: allenarsi, allenarsi e poi allenarsi. Immagina qualcosa e prova a pensare solo a quello, escludendo tutto il resto, il pi� a lungo possibile. � una capacit� molto avanzata; soltanto pochi sanno padroneggiarla� disse Brom.

�Non mi serve la perfezione, ma la sicurezza.� Se posso entrare nella mente di qualcuno, posso anche fargli cambiare idea? Ogni volta che scopro qualcosa di nuovo sulla magia, divento sempre pi� sospettoso.

Quando raggiunsero Saphira, la dragonessa li sorprese facendo scattare la testa in avanti. I cavalli indietreggiarono nervosi. Saphira squadr� Eragon con occhi di ghiaccio ed emise un sordo sibilo. Eragon scocc� a Brom uno sguardo preoccupato: non aveva mai visto Saphira cos� arrabbiata. Le chiese: Qualcosa non va?

Tu, ringhi� lei. Sei tu il problema.

Eragon aggrott� la fronte e smont� da Cadoc. Non appena i suoi piedi ebbero toccato terra, Saphira gli fece lo sgambetto con la coda e lo inchiod� al suolo con una zampa. �Che cosa fai?� url� il ragazzo, cercando di alzarsi: ma la dragonessa era troppo forte per lui. Brom li osservava attento dalla groppa di Fiammabianca.

Saphira abbass� la testa fino a trovarsi faccia a faccia con Eragon. Il ragazzo si fece piccolo piccolo sotto quello sguardo implacabile. Tu! Ogni volta che sparisci dalla mia vista, ti metti nei guai. Sei come un cucciolo, che ficca il naso dappertutto. Ma che cosa succede se ficchi il naso dove non devi? Come farai a sopravvivere? Non posso aiutarti quando sono a miglia di distanza. Sono rimasta sempre nascosta per non farmi vedere, ma adesso basta! Non lo far� pi�, perch� potrebbe costarti la pelle!

Capisco perch� sei sconvolta, disse Eragon, ma sono molto pi� grande di te e so badare a me stesso. Guarda che sei tu quella che ha bisogno di protezione.

La dragonessa arricci� le labbra e fece schioccare i denti. Lo credi davvero? disse. Domani cavalcherai me e non quello stupido ronzino, altrimenti ti porter� fra le mie gr�nfie. Sei o no un Cavaliere dei Draghi? Non t�importa niente di me?

La domanda bruci� dentro Eragon, che abbass� lo sguardo. Sapeva che la dragonessa aveva ragione, ma aveva paura di cavalcarla. I loro voli erano stati l�impresa pi� dolorosa che avesse mai sopportato.

�Che cosa succede?� chiese Brom.

�Vuole che domani cavalchi lei� disse Eragon, sconfortato.

Gli occhi di Brom scintillarono. �Be�, ora hai una sella. Tutto sommato, se volate lontani, non dovrebbero esserci problemi.� Saphira spost� rapida lo sguardo sul vecchio; poi torn� a fissare Eragon.

�Ma se vieni aggredito o ti accade un incidente? Non riuscir� ad arrivare in tempo e...�

Saphira premette la zampa sul suo torace con maggior forza, bloccandogli le parole in gola. �

proprio questo il punto, ragazzo.

Brom represse un sorriso. �Vale la pena di rischiare. Ormai � tempo che tu impari a cavalcarla. Mettiamola cos�: sorvolando il territorio davanti a me, potrai individuare trappole, agguati o altre sgradite sorprese.�

Eragon guard� Saphira e disse: D�accordo, lo far�. Ma adesso lascia che mi alzi.

Dammi la tua parola.

� proprio necessario? chiese il ragazzo. La dragonessa lo fiss� in silenzio. Va bene. Ti do la mia parola che domani voler� con te. Contenta?

S�.

Saphira lo lasci� andare e con una spinta delle zampe spicc� il volo. Eragon avvert� un lieve brivido guardandola salire a spirale. Borbottando, torn� da Cadoc per seguire Brom.

Era quasi il tramonto quando prepararono il bivacco. Come al solito, prima di cena Eragon e Brom duellarono. Nel bel mezzo della lotta, Eragon sferr� un colpo tanto violento che entrambi i bastoni si spezzarono come ramoscelli. I pezzi volarono nel buio in una nuvola di schegge. Brom gett� ci� che restava del suo bastone nel fuoco e disse: �Con questi abbiamo chiuso; butta anche il tuo. Hai imparato bene, ma di pi� non possiamo fare con quei poveri legni. Non possono insegnarti altro. � arrivato il momento di usare le lame.� Estrasse Zar�roc dalla sacca di Eragon e gliela porse.

�Ma cos� ci faremo male sul serio� protest� Eragon.

�No. Dimentichi ancora la magia� disse Brom. Alz� la sua spada e la fece girare, cos� che la luce del fal� si riflette sulla lama. Pos� un dito su ciascun lato della lama e si concentr� a fondo, la fronte solcata da rughe profonde. Per un momento non successe nulla, poi il vecchio esclam� �G�uloth du kn�fr!� e una piccola scintilla rossa balen� fra le sue dita. Mentre la scintilla tremolava. Brom fece scorrere le dita lungo la lama della spada. Poi� la gir� e fece lo stesso dall�altro lato. La scintilla svan� nel momento stesso in cui il vecchio tolse le dita dal metallo.

Brom tese la mano con il palmo rivolto verso l�alto e vi pass� sopra la spada. Eragon scatt� in avanti per fermarlo, ma fu troppo lento. Rimase di stucco quando Brom sorrise e gli mostr� la mano intatta. �Come hai fatto?� chiese il ragazzo.

�Toccala� disse Brom. Eragon sfior� il taglio della lama e sent� una superficie invisibile sotto le dita. La barriera era spessa un quarto di pollice e molto scivolosa. �Fa� lo stesso su Zar�roc� gli disse Brom. �La tua protezione sar� un po� diversa dalla mia, ma il risultato sar� lo stesso.�

Insegn� a Eragon la pronuncia corretta delle parole e lo guid� nel procedimento. Dopo qualche tentativo a vuoto, finalmente Eragon riusc� a neutralizzare la potenza della lama. Spavaldo, assunse la posizione di combattimento. Prima di cominciare. Brom lo ammon�. �Queste spade non tagliano, ma possono sempre spezzare le ossa. Preferirei evitarlo: perci� non agitare troppo le braccia come fai sempre. Un colpo sul collo potrebbe rivelarsi fatale.�

Eragon annu�, poi si slanci� senza preavviso. Quando Brom par� l�assalto, le spade cozzarono con fragore, sprizzando scintille. La spada era lenta e pesante per Eragon, che si era abituato a duellare con i bastoni. Incapace di brandire Zar�roc con la dovuta scioltezza, ricevette un duro colpo sul ginocchio.

Alla fine, entrambi ostentavano grossi lividi, Eragon pi� di Brom. Guard� Zar�roc e si stup� nel notare che nella lotta non era rimasta minimamente scalfitta.

Il mattino dopo, Eragon si svegli� tutto indolenzito, coperto di lividi violetti. Vide Brom che trascinava la sella verso Saphira sforzandosi di mascherare la propria stanchezza. Mentre Eragon preparava la colazione. Brom leg� la sella sul dorso di Saphira e le bisacce di Eragon. Vuotata la scodella, Eragon prese in silenzio il suo arco e si avvicin� a Saphira. Brom disse:

�Ricorda: tieni le ginocchia strette, guidala con i tuoi pensieri, e piegati in avanti il pi� possibile. Andr� tutto bene, se non ti farai prendere dal panico.� Eragon annu� e infil� l�arco nella custodia di pelle. Brom lo aiut� a montare in sella.

Saphira attese paziente che Eragon si legasse le cinghie intorno alle gambe. Pronto? gli chiese. Eragon inspir� a fondo l�aria fresca del mattino. No, ma andiamo! Lei annu�, entusiasta. Eragon si fece coraggio mentre la dragonessa prendeva lo slancio. Le sue zampe potenti scattarono verso l�alto e l�aria sferz� il viso del ragazzo, mozzandogli il fiato. Con tre rapidi battiti d�ali, Saphira prese quota e cominci� a salire sempre pi� in alto.

L�ultima volta che Eragon l�aveva cavalcata, Saphira aveva faticato a ogni gesto. Quel giorno invece volava serena, senza sforzo. Lui le strinse le braccia intorno al collo, mentre la dragonessa virava inclinandosi. Il fiume rimpicciol� fino a diventare una sottile linea grigia sotto di loro. Tutt�intorno fluttuavano le nuvole.

Quando ebbero preso un�andatura regolare in alto sopra le pianure, gli alberi non erano ormai che minuscoli puntini. L�aria era fredda, rarefatta e limpidissima. �� meravi...� Le parole morirono in gola a Eragon quando Saphira s�inclin� bruscamente e fece un giro completo su se stessa. Terra e cielo si scambiarono di posto in un turbinio terrificante e il ragazzo ebbe un attacco di vertigini.

�Non farlo pi�!� strill�. �Mi sembrava di cadere.�

Devi farci l�abitudine. Se vengo attaccata in volo, questa � una delle manovre pi� semplici, rispose lei. Eragon non seppe ribattere, e si rassegn� a tenere sotto controllo lo stomaco. Saphira fece una lenta planata per avvicinarsi a terra.

Anche se la pancia gli faceva le capriole a ogni sobbalzo, Eragon cominciava a divertirsi. Rilass� appena le braccia e tese il collo all�indietro per contemplare il panorama.

Saphira lasci� che si godesse lo spettacolo, poi disse: Adesso ti mostro che cosa significa volare davvero.

Come? fece lu�.

Stai tranquillo e non avere paura, disse lei.

La mente di lei attir� quella di lui, risucchiandola dal corpo. Per un momento Eragon prov� l�impulso di resistere; poi si arrese. La vista gli si annebbi�, e si ritrov� a guardare attraverso gli occhi della dragonessa. Tutto era distorto: i colori avevano sfumature strane ed esotiche; dominavano i blu, mentre i verdi e i rossi erano pi� pallidi. Eragon prov� a girare la testa e il corpo, ma non ci riusc�. Si sentiva come un fantasma scivolato fuori dall�etere.

Gioia pura irradiava da Saphira mentre puntava verso il cielo, esprimendo nel volo l�amore sconfinato per quella libert� speciale, la libert� di poter andare ovunque.. Quando furono molto in alto, si volt� a guardare Eragon. Lui vide se stesso aggrappato al collo di lei, con gli occhi spenti. Sentiva il corpo della dragonessa tendersi contro l�aria, pronto ad affidarsi alle correnti per salire. Tutti i muscoli di lei gli sembravano i propri. Avvert� la coda di Saphira sferzare l�aria come un gigantesco timone per correggere la rotta, e rimase sorpreso nello scoprire quanto fosse importante per lei.

L�intesa tra le due creature divenne tanto forte da cancellare qualunque distinzione fra l�uno e l�altra. Ridussero l�apertura alare e caddero in picchiata, come una lancia scagliata dal cielo. La paura di precipitare questa volta non sfior� neppure Eragon, preso com�era dall�esaltazione di Saphira. Il vento scorreva su di loro, la coda guizzava nell�aria, le menti gioivano, unite in quell�ineffabile esperienza.

Anche quando si tuffarono verso il terreno, non temettero nemmeno per un istante di schiantarsi. Aprirono le ali con uno schiocco al momento giusto, frenando la picchiata con la loro forza congiunta. Puntarono verso il cielo e tracciarono un gigantesco arco nell�aria.

Quando ripresero l�assetto normale, le loro menti cominciarono a dividersi. Dragonessa e ragazzo furono di nuovo due personalit� distinte. Per una frazione di secondo, Eragon avvert� ad un tempo il proprio corpo e quello. di Saphira. Poi la vista gli si annebbi� di nuovo e si ritrov� seduto in sella.. dove si accasci�, senza fiato. Ci volle qualche minuto perch� il suo cuore smettesse di martellare e il respiro si calmasse. Ripreso fiato, disse: � stato eccezionale! Come fai ad atterrare quando volare � cos� bello?

Devo pur mangiare, rispose lei con una punta di divertimento. Ma sono lieta che sia piaciuto anche a te.

Piaciuto? � una ben misera parola per descrivere un�esperienza simile. Sai, ora mi pento di non aver volato di pi� con te; non avrei mai pensato che potesse essere cos�. Vedi sempre tanto blu?

Cos� sono fatta. Voleremo insieme pi� spesso, adesso?

S�! Ogni volta che potremo.

Bene, rispose lei, soddisfatta.

Si scambiarono molti pensieri mentre volavano, parlando come non facevano da settimane. Saphira gli mostr� come usava le colline e i boschi per nascondersi e come sfruttava l�ombra delle nuvole per mimetizzarsi. Perlustrarono il tragitto per Brom, un compito che si rivel� pi� arduo del previsto. Non potevano scorgere il sentiero finch� Saphira non si abbassava, e in quel caso rischiavano di essere scoperti.

Intorno a mezzogiorno, Eragon avvert� un fastidioso ronzio nelle orecchie, e si rese conto di una strana pressione nella mente. Scosse il capo, nel tentativo di liberarsene, ma la tensione si fece pi� forte. Gli tornarono alla memoria le parole di Brom su come una persona poteva entrare nella mente altrui, e cos� cerc� disperatamente di sgomberare la testa. Si concentr� su una delle squame di Saphira e si costrinse a ignorare tutto il resto. La pressione si affievol� per un momento; poi torn�, pi� potente di prima. Una corrente improvvisa fece sbandare Saphira, ed Eragon perse la concentrazione. Prima che potesse erigere una nuova difesa, la forza irruppe. Ma invece della presenza invadente di un�altra mente, sent� soltanto queste parole: Che cosa credete di fare lass�?

Scendete immediatamente. Ho trovato qualcosa d�importante.

Brom? chiese Eragon.

Gi�, rispose il vecchio, irritato. Adesso fai atterrare quella lucertola troppo cresciuta, lo sono qui...

Gli invi� un�immagine della sua posizione. Eragon si affrett� a spiegare a Saphira dove andare, e la dragonessa vir� verso il fiume di sotto. Nel frattempo, Eragon prepar� l�arco e un certo numero di frecce.

Se Brom � nei guai, sono pronto.

Anch�io, disse Saphira.

Eragon trov� Brom che agitava le braccia al centro di una radura. Saphira atterr�, ed Eragon smont� in. fretta, guardandosi intorno in cerca di pericoli. I cavalli erano legati a un albero ai margini della radura, ma Brom era solo, Eragon si avvicin� al vecchio e gli chiese: �Che cosa succede?�

Brom si gratt� il mento e borbott� una serie di imprecazioni. �Non provare mai pi� a bloccarmi in quel modo. Gi� � difficile per me raggiungerti senza dover anche lottare per farmi sentire.;�

�Scusami.�

Il vecchio sbuff�. �Ero pi� a valle, lungo il fiume, quando ho notato che le tracce dei Ra�zac erano scomparse. Sono tornato indietro finch� non ho trovato il punto dove scomparivano. Guarda il terreno e dimmi che cosa vedi.�

Eragon s�inginocchi� per esaminare il terreno e trov� una confusione di impronte difficili da decifrare. Numerose� orme di Ra�zac si sovrapponevano. Eragon si disse che le tracce dovevano essere vecchie di pochi giorni. Sopra di esse c�erano lunghi solchi profondi. Sembravano familiari, ma Eragon non seppe dire perch�.

Si alz�, scuotendo il capo. �Non ho idea di cosa...� Poi il suo sguardo cadde su Saphira, e cap� all�istante che cosa aveva lasciato quei solchi. Ogni volta che la dragonessa si alzava in volo, gli artigli delle zampe posteriori affondavano nel terreno e lo dilaniavano allo stesso modo. �Non sembra probabile, eppure l�unica spiegazione che mi viene in mente � che i Ra�zac se ne siano andati a dorso di drago. Oppure hanno uccelli giganteschi su cui sono volati in cielo. Tu hai qualche altra ipotesi?�

Brom si strinse nelle spalle. �Ho sentito dire che i Ra�zac si spostano da un luogo all�altro a una velocit� incredibile, ma questa � la prima volta che lo vedo con i miei occhi. Sar� impossibile trovarli, se hanno delle cavalcature volanti. Di una cosa sono sicuro per�: non sono draghi. Un drago non accetterebbe mai di essere cavalcato da un Ra�zac�

�Che cosa facciamo? Saphira non pu� seguire le loro tracce in cielo. E se anche potesse, ti lasceremmo indietro.�

�Non c�� facile soluzione a questo problema� disse Brom. �Pensiamoci mentre pranziamo. Magari ci verr� un�ispirazione, tra un boccone e l�altro.� Eragon si avvi� mestamente a prendere i viveri dalle bisacce. Mangiarono in silenzio, gli occhi rivolti al cielo sereno.

Ancora una volta Eragon pens� a casa e si chiese che cosa stesse facendo Roran. Gli apparve la visione di una fattoria, bruciata e il dolore minacci� di travolgerlo. Che cosa far� se non trovo i Ra�zac? Quale sar� il mio scopo, allora? Potrei tornare a Carvahall raccolse un ramoscello da terra e lo spezz� in due tra le dita oppure viaggiare con Brom e continuare il mio addestramento.

Eragon contempl� le pianure, sperando di riuscire ad acquietare il tumulto dei propri pensieri. Quando Brom fin� di mangiare, si alz� e abbass� il cappuccio. �Ho ripassato tutti i trucchi che conosco, tutte le parole di potere che sono alla mia portata, e considerato tutte le capacit� a nostra disposizione, ma ancora non riesco a trovare il modo di rintracciare i Ra�zac.� Eragon si abbandon� contro Saphira, scoraggiato. �Saphira potrebbe farsi vedere in qualche citt�. Questo attirerebbe i Ra�zac come mosche intorno al miele. Ma sarebbe estremamente rischioso. I Ra�zac porterebbero con s� i soldati, e il re potrebbe dimostrarsi abbastanza interessato da venire di persona, il che vorrebbe dire morte certa per te e per me.�

�E dunque?� disse Eragon, allargando le braccia. Tu hai qualche idea, Saphira?

No.

�Dipende da te� disse Brom. �� la tua missione.�

Eragon digrign� i denti con rabbia e si allontan� da Brom e da Saphira. Stava per addentrarsi fra gli alberi, quando il suo piede urt� qualcosa di duro. Sul terreno c�era una fiaschetta di metallo con una cinghia di cuoio lunga abbastanza da passare sulla spalla di qualcuno. Su di essa era impresso un simbolo d�argento che Eragon riconobbe come l�insegna dei Ra�zac.

Eccitato, raccolse la fiaschetta e ne svit� il tappo. Un odore nauseabondo si sparse nell�aria, lo stesso che aveva annusato quando aveva trovato Garrow fra le macerie della loro casa. Inclin� la fiaschetta e una goccia di liquido chiaro e lucente gli cadde sul polpastrello. All�istante, il dito di Eragon bruci� come se l�avesse messo su una fiamma. Url� e strofin� la mano sul terreno. Dopo un istante, il dolore cal�, fino a diventare un sordo pulsare. Il liquido gli aveva corroso una chiazza di pelle.

Scuro in volto, torn� in fretta da Brom. �Guarda che cosa ho trovato.� Brom prese la fiaschetta per esaminarla, poi vers� un po� di liquido nel tappo. Eragon fece per avvertirlo: �Attento, ti brucer�...�

�La pelle, lo so� disse Brom. �Immagino che te lo sia versato sulla mano. Solo il dito? Bene, almeno hai avuto il buonsenso di non berlo. Di te non sarebbe rimasta che una pozzanghera melmosa.�

�Cos��?� domand� Eragon.

�Un olio, estratto dai petali della Seithr, una pianta che cresce su una piccola isola nei freddi mari settentrionali. Allo stato naturale, quest�olio viene usato per preservare le perle; le rende lustre e resistenti. Ma se vengono pronunciate particolari parole su quest�olio, insieme a un sacrificio di sangue, esso acquista la propriet� di devastare la carne. Questa non sarebbe una caratteristica tanto particolare: esistono un�infinit� di acidi in grado di dissolvere muscoli e ossa. Solo che quest�olio lascia tutto il resto intatto. Puoi immergervi qualunque cosa ed estrarla integra, a meno che non facesse parte di un animale o di un essere umano. Questo lo rende uno strumento ideale per la tortura o l�omicidio. Si pu� conservare nel legno, intingervi la punta di una lancia, o lasciarlo gocciolare sulle lenzuola affinch� la persona che le tocca bruci viva. Ci sono una miriade di usi per quest�olio, limitati soltanto dall�inventiva di chi lo utilizza. Le ferite che provoca sono lente a guarire, � piuttosto raro e costoso, specie in questa forma alterata.�

Eragon ramment� le terribili ustioni che aveva visto sul corpo di Garrow, Ecco che cosa hanno usato su di lui, cap� con orrore. �Mi chiedo perch� i Ra�zac lo abbiano lasciato indietro, se � cos� prezioso.�

�Devono averlo perso mentre volavano via.�

�Ma perch� non sono tornati indietro a prenderlo? Dubito che il re li perdoner� quando scoprir� questa mancanza.�

�Giusto� disse Brom. �ma li perdonerebbe ancora meno se tardassero a portargli tue notizie. Sta� sicuro che se i Ra�zac lo hanno raggiunto, il re ora conosce il tuo nome. E questo vuoi dire che dobbiamo stare molto pi� attenti quando entriamo in una citt�. Ci saranno messaggi che ti riguardano affissi in tutto l�Impero.�

Eragon tacque per riflettere. �Quest�olio... quanto � raro, di preciso?�

�Quanto un diamante in un porcile� rispose Brom, asciutto. Poi aggiunse, con maggiore dolcezza:

�In realt� quest�olio viene usato soprattutto dai gioiellieri, ma solo da coloro che se lo possono permettere.�

�Perci� esistono dei commercianti che lo vendono?�

�Forse uno, al massimo due.�

�Bene� disse Eragon. �Secondo te, le citt� costiere tengono i registri delle spedizioni?�

Gli occhi di Brom s�illuminarono. �Naturalmente! Se riusciamo a controllare quei registri, scopriremo chi ha portato l�olio a sud e che direzione ha preso.�

�E il registro degli acquisti dell�Impero ci dir� dove vivono i Ra�zac!� concluse Eragon. �Non so quante persone possono permettersi quest�olio, ma credo che sia difficile trovarne anche solo una che non lavori per l�Impero.�

�Geniale!� esclam� Brom con un sorriso. �Vorrei averci pensato io anni fa; mi sarei risparmiato un sacco di grattacapi. La costa � disseminata di citt� e villaggi dove le navi possono attraccare. Suppongo che Teirm sia la localit� pi� adatta per cominciare, dato che controlla la maggior parte dei commerci.� Brom fece una pausa. �Per quanto ne so, il mio vecchio amico Jeod si � stabilito l�. Non ci vediamo da parecchi anni, ma sono sicuro che ci aiuter�, E dato che � un mercante, � possibile che abbia accesso a quei registri.�

�Come arriviamo a Teirm?�

�Dobbiamo procedere in direzione sudovest finch� non raggiungiamo un valico sulla Grande Dorsale. Una volta superato il passo, seguiremo la costa fino a Teirm� disse Brom. Una brezza leggera gli scompigli� i capelli.

�Ce la facciamo a raggiungere il passo in una settimana?�

�Sicuro. Se ci allontaniamo dal Ninor verso destra, riusciremo a vedere le montagne per domani.�

Eragon si avvicin� a Saphira e le mont� in sella. �Ci vediamo a cena, allora.� Quando furono a una certa altezza, disse: Domani monter� Cadoc. Prima che tu possa protestare sappi che lo faccio solo perch� voglio parlare con Brom.

Dovresti cavalcare con lui un giorno s� e uno no. Cos� potrai continuare a ricevere la tua istruzione, e io avr� tempo di andare a caccia.

Non ti dispiace?

� necessario.

Quando atterrarono, Eragon fu felice di scoprire che le gambe non gli facevano male. La sella lo aveva ben protetto dalle squame di Saphira.

Eragon e Brom praticarono il loro allenamento serale, ma senza energia, perch� erano entrambi preoccupati per gli eventi della giornata. Quando ebbero finito, le braccia di Eragon bruciavano per lo sforzo di sostenere il peso di Zar�roc.

Il giorno seguente, mentre cavalcavano insieme, Eragon chiese a Brom: �Com�� il mare?�

�Avrai pur sentito qualche descrizione, prima� disse Brom.

�S�, ma com�� davvero?�

Gli occhi di Brom si velarono, come se stesse guardando una scena lontana. �Il mare � un�emozione incarnata. Il mare ama, odia, e piange. Sfida ogni tentativo di catturarlo a parole e rifiuta ogni pastoia. Qualunque cosa tu dica di lui, c�� sempre qualcosa che ti sfuggir�. Ricordi quando ti dissi che gli elfi venivano dal mare?�

�S�.�

�Sebbene vivano lontani dalla costa, conservano sempre una grande passione per l�oceano. Il rumore delle onde che si frangono, l�odore salmastro dell�aria li affascinano enormemente e hanno ispirato molte delle loro canzoni pi� belle. Ce n�� una che parla di questo amore, se ti va di sentirla.�

�Mi piacerebbe� disse Eragon, curioso.

Brom si schiar� la gola e disse; �La tradurr� dall�antica lingua meglio che potr�. Non sar� perfetta, ma forse ti dar� un�idea di come suonava in origine.� Fece fermare Fiammabianca e chiuse gli occhi. Tacque per un istante, poi inton� con voce dolce:

Le parole riecheggiarono lugubri nella mente di Eragon. �Questa canzone si intitola Du Silbena Dat�a ed � molto pi� lunga di cos�. Io ti ho recitato una sola strofa. Narra la triste vicenda di due innamorati. Acallamh e Nuada, che furono separati dallo struggimento per il mare. Gli elfi trovano questa storia densa di significato.�

�� bellissima� disse Eragon semplicemente.

Quando si fermarono per la notte, la Grande Dorsale si stagli� come un debole nastro scuro all�orizzonte.

Quando arrivarono alle colline ai piedi della Grande Dorsale, cambiarono direzione e seguirono le montagne verso sud. Eragon si sent� felice di essere di nuovo vicino alle montagne; davano al mondo confortanti confini. Tre giorni dopo raggiunsero un�ampia strada segnata dai solchi lasciati dalle ruote dei carri. �Questa � la strada principale che collega la capitale. Ur��baen, e Teirm� disse Brom. �� molto battuta perch� � la rotta preferita dai mercanti. Dobbiamo stare pi� attenti. Questo non � il periodo pi� movimentato dell�anno, ma qualcuno pu� sempre passare.�

I giorni trascorsero rapidi mentre i due viaggiatori continuavano a seguire la Dorsale, cercando il valico di cui aveva parlato Brom. Eragon non poteva certo lamentarsi della noia. Quando non era impegnato ad apprendere la lingua elfica, imparava a prendersi cura di Saphira o si esercitava nella magia. Impar� anche a uccidere la selvaggina con la magia, il che risparmiava loro lunghe ore di appostamenti. Prendeva un piccolo sasso con la mano e lo scagliava contro la preda. Non falliva mai il bersaglio: i risultati dei suoi sforzi arrostivano sul fuoco ogni sera. E dopo cena. Brom ed Eragon si allenavano con le spade, e qualche volta a mani nude.

Le lunghe giornate in movimento e lo strenuo lavoro liberarono il corpo del ragazzo di ogni mollezza. Le sue braccia divennero fasci di nervi; sotto la pelle abbronzata guizzavano muscoli asciutti. Mi sto indurendo, e non solo nel fisico, pensava con una certa amarezza.

Quando finalmente raggiunsero il valico, si trovarono la strada tagliata da un fiume che scorreva dal passo. �Questo � il Toark� spieg� Brom. �Lo seguiremo fino al mare.�

�Come facciamo� disse Eragon con una risata. �se scorre dalla Dorsale in questa direzione? Non pu� finire nell�oceano, a meno che non ripieghi su se stesso.�

Brom rigir� l�anello d�oro attorno al dito. �In mezzo alle montagne si trova il Lago Guadoscuro. Da ciascuna estremit� del lago scorre un fiume, ed entrambi si chiamano Toark. In questo momento stiamo guardando quello che va verso oriente. Scorre verso sud e attraversa la prateria fino a gettarsi nel Lago di Leona. L�altro scorre verso il mare.�

Dopo due giorni sulla Grande Dorsale, raggiunsero un altopiano da cui potevano vedere il panorama nitido delle montagne. Eragon not� come la terra si appiattiva in lontananza, e brontol� pensando alle leghe che dovevano ancora percorrere. Brom tese il braccio per mostrargli qualcosa.

�Laggi�, verso nord, c�� Teirm. � un�antica cittadina. Alcuni sostengono che fu l� che gli elfi sbarcarono per la prima volta in Alagas�ia. La cittadella non � mai caduta, e i suoi guerrieri non sono mai stati sconfitti.� Spron� Fiammabianca e lasci� l�altopiano.

La discesa attraverso le colline ai piedi dei monti dur� fino a mezzogiorno del giorno dopo, quando giunsero sull�altro versante della Grande Dorsale, dove la terra ricoperta di foreste si distendeva in una pianura. Senza le montagne a nasconderla, Saphira volava rasoterra, usando dossi e avvallamenti per nascondersi.

Oltre la foresta notarono un cambiamento. La campagna era coperta di morbida torba e cespugli di erica in cui i loro piedi affondavano. Il muschio ricopriva ogni pietra e ramo e costeggiava i numerosi torrenti. Pozzanghere fangose costellavano la strada dove i cavalli avevano calpestato il terreno. In breve tempo. Brom ed Eragon si ritrovarono tutti schizzati di melma.

�Perch� � tutto verde?� chiese Eragon. �Non hanno l�inverno, qui?�

�S�, ma la stagione � mite. La nebbia e l�umidit� arrivano dal mare e mantengono tutto in vita. C�� chi lo trova di suo gradimento, ma per me � lugubre � deprimente.�

Al calar della sera, si accamparono nel luogo pi� asciutto che riuscirono a trovare. Mentre mangiavano. Brom comment�: �Dovresti montare Cadoc finch� non arriviamo a Teirm, � probabile che incontreremo altri viaggiatori, ora che abbiamo lasciato la Dorsale, ed � meglio se rimani con me. Un vecchio che viaggia da solo suscita sospetti. Con te al mio fianco, nessuno far� domande. E poi non voglio arrivare in citt� e incontrare qualcuno che mi ha visto da solo sulla strada, pronto a chiedersi da dove sei spuntato.�

�Useremo i nostri nomi?� disse Eragon.

Brom riflette un istante. �Non potremo ingannare Jeod. Lui conosce gi� il mio nome, e credo che possiamo fidarci a dirgli il tuo. Ma per gli altri, io sar� Neal, e tu mio nipote Evan. Se qualche volta ci sfugge lo stesso la verit�, probabilmente non far� differenza, ma non voglio che i nostri nomi restino impressi a qualcuno. La gente ha la fastidiosa abitudine di ricordarsi le cose che non dovrebbe.�

Dopo due giorni di viaggio verso nord, verso l�oceano, Saphira fu la prima ad avvistare Teirm. Una pesante cappa di nebbia aleggiava sul terreno, impedendo a Brom ed Eragon di vedere in lontananza, finch� da ovest non prese a soffiare una brezza sostenuta che dissip� il velo grigio. Eragon rimase a bocca aperta quando finalmente comparve Teirm, la cittadina bagnata dal mare scintillante, dove fiere navi erano ormeggiate con le vele imbrogliate. In lontananza si udiva il sordo fragore della risacca.

La citt� era cinta da una muraglia bianca alta cento piedi e spessa trenta, con file di feritoie rettangolari e un camminamento in cima per i soldati e le sentinelle. La superficie liscia della muraglia era interrotta da due saracinesche di ferro, una che affacciava a ovest, sul mare, l�altra che si apriva a sud, sulla strada. Al di sopra della muraglia, addossata alla sua sezione settentrionale, si ergeva un�enorme fortezza fatta di pietre gigantesche e torrette. Nella torre pi� alta riluceva la lanterna di un faro. Il castello era l�unica cosa visibile al di l� della fortificazione.

C�erano alcuni soldati a guardia del cancello sud, ma reggevano le lance con noncuranza. �Questo � il nostro primo esame� disse Brom. �Speriamo che non abbiano ancora ricevuto nostre notizie dall�Impero e che non ci arrestino. Qualunque cosa accada, non farti prendere dal panico e non comportarti in maniera sospetta.�

Eragon si rivolse a Saphira. Adesso atterra da qualche forte e nasconditi. Noi entriamo.

Per andare a ficcare in naso dove non dovreste. Di nuovo, comment� lei, acida.

Lo so. Ma Brom e io godiamo di certi vantaggi che la maggior parte della gente non possiede.

Andr� tutto bene.

Se qualcosa va storto, ti inchioder� al mio dorso e non ti lascer� pi� andare.

Anch�io ti voglio bene.

Ti legher� stretto.

Eragon e Brom avanzarono verso il cancello con aria disinvolta. Sull�ingresso sventolava un vessillo giallo con la figura di un leone rampante e una mano che stringeva un giglio. Mentre si avvicinavano alla muraglia, Eragon domand�, stupito: �Quanto � grande questo posto?�

�� pi� grande di qualunque citt� tu abbia mai visto� rispose Brom.

Due sentinelle sorvegliavano l�ingresso a Teirm, le lance in pugno. �Nome!� disse una di loro in tono annoiato.

�Io sono Neal� rispose Brom con voce arrochita, le spalle curve, un�espressione di beata idiozia sul volto.

�E quest�altro chi �?� chiese la guardia.

�Be�, ci stavo arrivando, � mio nipote, Evan, il figlio di mia sorella, non...�

La guardia annu� impaziente. �S�, s�, ho capito. Che cosa siete venuti a fare qui?�

�Andiamo a trovare un suo vecchio amico� intervenne Eragon, adeguandosi al linguaggio spiccio.

�Io lo accompagno perch� magari si perde, se capite cosa intendo. Non � pi� tanto giovane, e ha preso un sacco di sole quando lo era. � rimasto un po� tocco per via della febbre, sapete.�

Brom dondol� la testa come un vecchio rimbambito �Mmm, passate� disse la guardia, abbassando la lancia. �Ma tu bada che il vecchio non combini qualche pasticcio.�

�Oh, non temete� promise Eragon. Spron� Cadoc, e i due entrarono a Teirm. Gli zoccoli dei cavalli sul selciato facevano uno schiocco di nacchere.

Una volta lontani dallo sguardo delle sentinelle. Brom raddrizz� la schiena e borbott�: �Un po� tocco, eh?�

�Non potevo lasciare a te tutto il divertimento� lo canzon� Eragon. Brom distolse lo sguardo e mormor� qualcosa fra i denti. Le case erano grigie, tristi. Piccole finestre incassate lasciavano entrare rari raggi di luce. Gli usci erano stretti, i tetti piatti, circondati da ringhiere di metallo e coperti da lastre di ardesia. Eragon not� che le case pi� vicine alla muraglia di Teirm erano le pi� basse, mentre diventavano pi� alte via via che si procedeva verso l�interno. Quelle vicine alla fortezza erano le pi� alte, ma sempre insignifi canti rispetto alla sua mole.

�Questo posto sembra pronto alla guerra� comment� Eragon. Brom annu�. �La storia d� Teirm � un susseguirsi di attacchi da parte dei pirati, degli Urgali e di altri nemici. Questa citt� � stata a lungo il crocevia di intensi commerci, e c�� sempre battaglia, dove si accumulano tante ricchezze. Gli abitanti sono stati costretti a prendere misure straordinarie per difendersi. E aggiungi il fatto che Galbatorix ha mandato i suoi soldati per aiutarli a difendere la citt�.�

�Perch� certe case sono pi� alte?�

�Guarda la fortezza� disse Brom, indicandola. �Da lass� si ha una vista completa di Teirm. Se qualcuno riuscisse ad aprire una breccia nella muraglia esterna, sui tetti verrebbero disposti gli arcieri. Poich� le case davanti, accanto alla muraglia, sono pi� basse, gli uomini pi� indietro potrebbero scoccare tranquillamente i loro dardi, senza paura di colpire i compagni, E se il nemico riuscisse a impossessarsi delle prime case e disporvi i propri arcieri, sarebbe uno scherzo abbatterli dall�alto.�

�Non ho mai visto una fortezza progettata in questo modo� disse Eragon, affascinato.

�S�, ma questo accadde solo dopo che Teirm fu quasi rasa al suolo da un�incursione pirata� disse Brom. Al loro passaggio, la gente li osservava incuriosita, ma senza eccessivo interesse.

In confronto a come ci hanno accolti a Darei, qui ci ricevono a braccia aperte. Forse Teirm � sfuggita all�attenzione degli Urgali, pens� Eragon. Ma cambi� subito parere quando un.uomo di corporatura robusta li super�, con una lunga spada appesa alla cintura. Altri piccoli indizi alludevano a tempi turbolenti: non c�erano bambini che giocavano per strada, la gente aveva l�espressione torva e molte case erano deserte, con le erbacce che crescevano dalle fessure nei cortili lastricati. �Pare che se la passino male� disse Eragon.

�� uguale dappertutto� disse Brom, cupo. �Dobbiamo trovare Jeod.� Guidarono i cavalli verso una taverna dall�altro lato della strada e li legarono ai pali di posta. �La Castagna Verde... splendido� mormor� Brom, osservando l�insegna sbiadita che pendeva sulle loro teste. Entrarono.

Il locale era squallido e aveva ben poco di rassicurante. Il fuoco languiva nel caminetto, ma nessuno si prendeva la briga di aggiungere altra legna. I pochi avventori seduti negli angoli tenevano lo sguardo fisso sui propri boccali con espressione triste. Un uomo a cui mancavano due dita era seduto a un tavolo lontano e studiava i propri moncherini deformi. L�oste aveva una smorfia amara sulle labbra e teneva in mano un bicchiere che puliva in modo ossessivo, malgrado fosse rotto. Brom si appoggi� al bancone e chiese: �Sai dove posso trovare un uomo che si chiama Jeod?�

Eragon, al suo fianco, giocherellava con la punta dell�arco che teneva a tracolla. Ma si sarebbe sentito pi� sicuro se l�avesse potuto impugnare.

L�oste si rivolse loro a voce molto alta. �E perch� dovrei sapere una cosa del genere? Non � che sto dietro a tutti gli zotici di questo posto dimenticato dagli dei!� Eragon si fece piccolo piccolo quando tutti gli sguardi si appuntarono su di loro.

Brom continu� a parlare in tono tranquillo. �Forse queste potrebbero aiutarti a ricordare?� disse, e fece scivolare alcune monete sul banco.

L�uomo si illumin� e pos� il bicchiere. �Pu� darsi� disse, abbassando la voce. �ma la mia memoria ha bisogno di un�altra spintarella.� Brom si accigli�, ma fece comparire altre monete sul banco. L�oste si succhi� l�interno della guancia, incerto. �D�accordo� disse alla fine, e tese una mano verso il denaro. Prima che potesse toccarlo, l�uomo senza due dita esclam� dal tavolo: �Garetti, cosa diamine credi di fare? Chiunque sa dirgli dove abita Jeod. Perch� chiedi soldi per questo?�

Brom si affrett� a rimettere le monete nella bisaccia. Gareth scocc� un�occhiata velenosa all�uomo seduto al tavolo, poi volse la schiena ai due viaggiatori e riprese il bicchiere. Brom si avvicin� allo straniero e disse: �Grazie. Mi chiamo Neal. Lui � Evan.�

L�uomo li salut� sollevando il boccale. �Martin, e ovviamente quello � Gareth.� La sua voce era bassa e roca. Martin indic� un paio di sedie vuote. �Prego, sedetevi. Fatemi compagnia.� Eragon prese una sedia e la sistem� in modo da dare le spalle al muro e il viso alla porta. Martin inarc� un sopracciglio, ma non fece commenti.

�Mi hai appena fatto risparmiare qualche corona� disse Brom.

�Non c�� di che. Ma non prendertela con Gareth, gli affari non vanno molto bene di recente.�

Martin si gratt� il mento. �Jeod vive nel quartiere ovest della citt�, vicino ad Angela, l�erborista. Dovete trattare affari con lui?�

�Pi� o meno� rispose Brom.

�Be�, non credo sia interessato a comprare niente; qualche giorno fa ha perso un�altra nave.�

Brom soppes� la notizia con interesse. �Che cosa � successo? Sono stati gli Urgali?�

�No� rispose Martin. �Non si vedono da quasi un anno. Se ne sono andati via da questa regione, diretti a sudest, pare. Ma non sono loro il problema. La maggior parte dei nostri commerci avviene via mare, come di certo saprete. Be�...� S�interruppe per bere un sorso dal boccale. �... Da diversi mesi qualcuno ha cominciato ad attaccare le nostre navi. Non sono i soliti pirati, perch� vengono abbordate solo quelle che trasportano le merci d� certi mercanti. Jeod � uno di loro. La cosa si � fatta tanto grave che nessun comandante accetta pi� di trasportare le loro merci, il che ha reso la vita piuttosto difficile da queste parti, specie perch� alcuni di loro tengono le redini dei pi� grossi giri di affari dell�Impero. Sono stati costretti a spedire le merci via terra, ma i costi sono altissimi, e certe carovane non arrivano nemmeno a destinazione.�

�Hai idea di chi siano i responsabili? Devono esserci dei testimoni� disse Brom.

Martin scosse la testa. �Nessuno � sopravvissuto agli attacchi. Le navi salpano, e poi scompaiono; nessuno � mai tornato.� Si protese verso di loro � disse in tono confidenziale: �I marinai dicono che si tratta di stregoneria.� Annu� e ammicc�, poi si appoggi� di nuovo allo schienale della sedia. Brom parve preoccupato a quelle parole. �E tu che cosa ne pensi?�

Martin si strinse nelle spalle. �Non lo so. E non credo che lo sapr� mai, a meno che non sia tanto sfortunato da trovarmi imbarcato su una di quelle navi catturate.�

�Sei un marinaio?� domand� Eragon. �No� disse Martin sbuffando. �Ti sembro uno di quelli? I comandanti mi ingaggiano per difendere le loro navi dai pirati. E quella lurida feccia non � molto attiva, di recente. Comunque, � sempre un buon lavoro.�

�Piuttosto pericoloso� comment� Brom. Martin alz� di nuovo le spalle e fin� di bere la sua birra. Brom ed Eragon se ne andarono, diretti verso il quartiere ovest della citt�, decisamente una delle pi� belle zone di Teirm. Le case erano pulite, grandi e ricche di decori. La gente nelle vie vestiva elegante e camminava con sussiego. Eragon prov� la netta sensazione di essere fuori luogo.

Il negozio dell�erborista aveva un�insegna allegra, facile da riconoscere. Sulla soglia era seduta una donnetta minuta, con una massa di riccioli scuri. In una mano teneva una rana, e con l�altra scriveva. Eragon immagin� che dovesse trattarsi di Angela, l�erborista. Su entrambi i lati della bottega c�era una casa. �Quale sar�?� chiese a Brom.

Brom studi� le case, poi disse: �Scopriamolo.� Si avvicin� alla donna e chiese con cortesia:

�Potresti dirmi in quale casa abita Jeod?�

�Certo.� La donna continu� a scrivere.

�Ti spiacerebbe dircelo?�

�No.� Tacque di nuovo, ma la sua penna si muoveva pi� veloce che mai. La rana sulla sua mano gracid� e li guard� con occhi malevoli. Brom ed Eragon attesero perplessi, ma la donna non disse altro. Eragon era sul punto di sbottare, quando Angela alz� lo sguardo. �Certo che non mi dispiace! Tutto quello che dovete fare � chiedere. La vostra prima domanda era se potevo dirvelo, e la seconda se mi dispiaceva dirvelo. Ma non mi avete posto la domanda diretta.�

�Allora lascia che te lo chieda nel modo giusto� disse Brom con un sorriso. �Qual � la casa di Jeod? E perch� tieni in mano una rana?�

�Ora s� che ci siamo� disse lei, scherzosa. �Jeod abita nella casa di destra. E quanto alla rana, in realt� � un rospo. Sto cercando di dimostrare che i rospi non esistono... che sono soltanto rane.�

�Come fanno i rospi a non esistere se ne tieni uno in jnano in questo momento?� s�intromise Eragon. �E poi, a che cosa serve provare che esistono soltanto le rane?�

La donna scosse la testa con veemenza; i riccioli scuri dondolarono. �No, no, non capisci. Se provo che i rospi non esistono, allora questa � una rana e non � mai stato un rospo. Quindi, il rospo che vedi ora non esiste. Inoltre� aggiunse, alzando l�indice sottile. �se posso provare che esistono soltanto le rane, allora i rospi non potranno fare mai niente di male... come far cadere i denti, provocare verruche, avvelenare o uccidere le persone. E le streghe non potranno usare i loro malvagi sortilegi perch� ovviamente non troveranno nessun rospo da usare.�

�Capisco� disse Brom in tono cordiale. �Sembra molto interessante, e mi piacerebbe saperne di pi�, ma dobbiamo parlare con Jeod.�

�Certo� disse la donna, e li conged� con un cenno della mano per poi ricominciare a scrivere. Quando furono lontani dalle, orecchie dell�erborista, Eragon disse: �� suonata!�

�Forse� comment� Brom. �ma chi pu� dirlo? Magari finir� con lo scoprire qualcosa di utile, perci� non giudicare, E se i rospi fossero davvero soltanto rane?�

�Gi�, e le mie scarpe sono d�oro� ribatt� Eragon.

Si fermarono davanti a una porta con un batacchio di ferro lavorato e la soglia di marmo. Brom buss� tre volte. Nessuno rispose. Eragon si sent� uno stupido. �Forse � la casa sbagliata. Proviamo quell�altra.� Brom lo ignor� e buss� di nuovo, con pi� forza.

Ancora nessuna risposta. Eragon si volse esasperato, poi sent� qualcuno accorrere. Una giovane donna con la carnagione pallida e i capelli biondi socchiuse la porta. I suoi occhi erano gonfi come se stesse piangendo, ma la sua voce era ferma. �Desiderate?�

�Jeod vive qui?� domand� Brom con gentilezza.

La donna fece un lieve cenno col capo. �S�, � mio marito. Vi aspettava?� Continuava a tenere la porta socchiusa.

�No, ma abbiamo bisogno di parlargli� disse Brom.

�� molto occupato.�

�Veniamo da molto lontano. Dobbiamo assolutamente vederlo.�

Il volto della donna s�indur�. �� occupato.�

Brom era chiaramente seccato, ma il suo tono rimase cortese. �Bene, visto che non pu� riceverci, mia signora, potresti dargli un messaggio da parte mia?� La donna strinse le labbra, poi annu�.

�Digli che un suo vecchio amico, di Gil�ead lo aspetta fuori la porta.�

La donna non nascose la sua diffidenza, ma disse: �Va bene� e richiuse la porta di colpo. Eragon ud� i suoi passi allontanarsi.

�Che sgarbata� comment�.

�Tieni per te le tue opinioni� lo rimbecc� Brom. �e non dire niente. Lascia parlare me.� Incroci� le braccia, tamburellando le dita sui gomiti. Eragon chiuse la bocca e distolse lo sguardo.

La porta si spalanc� all�improvviso, e usc� un uomo alto. I suoi abiti costosi erano sgualciti, i capelli grigi spettinati, e il suo volto era cupo, la fronte bassa solcata da una lunga cicatrice. Alla vista dei due, sgran� gli occhi e si appoggi� allo stipite della porta, ammutolito. La sua bocca si apr� e si chiuse un paio di volte, come un pesce che annaspa. Poi, con voce sommessa e incredula, disse: �Brom...?�

Brom si port� l�indice alle labbra e tese una mano per afferrare il braccio dell�uomo. �� bello rivederti, Jeod! Sono lieto che la memoria non ti abbia tradito, ma non usare quel nome. Nessuno deve sapere che sono qui.�

Jeod si guard� intorno, ancora spaventato. �Credevo che fossi morto� sussurr�. �Che cosa ti � successo? Perch� non mi hai fatto pi� sapere nulla?�

�Ti spiegher� tutto. C�� un posto dove possiamo parlare liberamente?�

Jeod esit�, spostando lo sguardo da Brom a Eragon e viceversa, il volto una maschera indecifrabile. Infine disse: �Non possiamo parlare qui, ma se aspettate un momento.. vi accompagner� dove potremo farlo.�

�Bene� disse Brom. Jeod annu� e svan� dentro la casa.

Chiss� se riuscir� a sapere qualcosa di pi� sul passato di Brom, pens� Eragon.

Quando Jeod.riapparve, c�era uno stocco al suo fianco. Indossava un giubbetto ricamato e un cappello piumato. Brom lo squadr� con occhio critico, e Jeod scroll� le spalle, imbarazzato. Li condusse attraverso Teirm, verso la fortezza. Eragon camminava dietro i due uomini, portando i cavalli per la cavezza. Jeod indic� la loro destinazione. �Risthart, il signore di Teirm, ha decretato che tutti i mercanti e i commercianti debbono condurre i propri affari nel suo castello. Anche se la maggior parte di noi svolge i propri affari da qualche altra parte, dobbiamo pur sempre affittare delle stanze qui. � un�assurdit�, lo so, ma accettiamo per tenercelo buono. Nessuno potr� origliare la nostra conversazione; le mura sono molto spesse.�

Varcarono l�ingresso principale della fortezza ed entrarono nel maschio. Jeod si diresse verso una porta laterale e indic� un anello di ferro. �Puoi legare i cavalli l�. Nessuno li disturber�.� Dopo che Fiammabianca e Cadoc furono sistemati, Jeod apr� la porta con una chiave di ferro e li fece entrare. La porta dava su un. lungo corridoio illuminato da fiaccole inserite nei supporti lungo i muri. Eragon rimase sorpreso dal freddo e dall�umidit� che dilagavano l� dentro.

Quando tocc� una parete, le sue dita scivolarono su uno strato viscido. Rabbrivid�.

Jeod prese una fiaccola dal suo supporto e li scort� lungo il corridoio. Si fermarono davanti a una massiccia porta di legno. L�apr� e li invit� a entrare in una stanza con una pelle d�orso sul pavimento, poltrone imbottite e scaffali colmi di libri rilegati in pelle.

Jeod accatast� della legna nel caminetto, poi vi infil� sotto la fiaccola. Il fuoco attecch� subito.

�Dunque, vecchio mio, adesso devi spiegarmi parecchie cose.�

Il volto di Brom s�incresp� di rughe nel sorridere. �Chi sarebbe il vecchio? L�ultima volta che ti ho visto, i tuoi capelli non erano grigi. Adesso sembrano ciuffi spelacchiati di un teschio in decomposizione.�

�E tu sei lo stesso di vent�anni fa. Il tempo sembra averti preservato come un vecchio bisbetico solo perch� tu possa infliggere le tue interminabili lezioni di saggezza a ogni nuova generazione. E comunque ora basta con i complimenti! Raccontami la tua storia. Una cosa in cui sei sempre stato bravo� disse Jeod, impaziente. Eragon drizz� le orecchie e attese avido il racconto di Brom. Brom si mise comodo in una poltrona ed estrasse la sua pipa. Soffi� lentamente un anello di fumo che divent� verde, guizz� nel caminetto e scomparve su per la canna fumaria. �Ricordi quello che stavamo facendo a Gil�ead?�

�Naturalmente� disse Jeod. �Difficile dimenticare quel genere di cose.�

�Un eufemismo, per� vero� disse Brom asciutto. �Quando siamo stati... separati, non sono pi� riuscito a trovarti. In quel trambusto scovai una piccola camera. Non c�era niente di particolare, solo casse e scatole, ma tanto per curiosit� cominciai a frugare in giro. La fortuna mi fu benigna, poich� trovai proprio quello che stavamo cercando.� Sul volto di Jeod si dipinse un�espressione di assoluto stupore. �A quel punto non potevo pi� aspettarti. Potevano scoprirmi da un momento all�altro, e tutto sarebbe andato perduto. Mi camuffai alla meglio e lasciai la citt� di nascosto per andare da...�

Brom esit� e scocc� un�occhiata furtiva a Eragon. Poi disse: �... dai nostri amici. Lo conservarono in una grotta per sicurezza e mi fecero promettere che mi sarei preso cura di chiunque l�avesse ricevuto. Ma fino al giorno in cui fossero state necessarie le mie prestazioni, dovevo scomparire. Nessuno doveva sapere che ero vivo, nemmeno tu. Mi � costato molto darti quel dolore. Perci� andai a nord e mi nascosi a Carvahall.�

Eragon serr� la mascella, infuriato con Brom che continuava a bella posta a tenerlo all�oscuro di tante cose.

Jeod aggrott� la fronte e disse: �Allora i nostri... amici hanno sempre saputo che eri vivo?�

�S�.�

Jeod sospir�. �Immagino che sia stato necessario questo espediente, ma vorrei che me l�avessero detto. Carvahall non � a nord, sull�altro versante della Grande Dorsale?� Brom fece s� con la testa. Per la prima vota, Jeod parve accorgersi di Eragon. I suoi occhi grigi lo scrutarono attenti. Inarc� un sopracciglio e disse: �Allora presumo che adesso tu stia onorando il tuo compito.�

Brom scosse la testa. �No, non � cos� semplice. Qualche tempo fa � stato rubato, almeno � quello che credo, perch� non ho saputo nulla dai nostri amici, e sospetto che i loro messaggeri siano caduti in un�imboscata. Cos� ho deciso di indagare per conto mio. Eragon andava nella mia stessa direzione e cos� stiamo viaggiando in compagnia da un po�.�

Jeod era perplesso. �Ma se non avevano inviato messaggi, come facevi a sapere che era...�

Brom si affrett� a interromperlo, dicendo: �Lo zio di Eragon � stato ucciso dai Ra�zac. Gli hanno bruciato la casa e lui si � salvato per un soffio. Merita di vendicarsi, ma ci hanno lasciati senza tracce da seguire, e cos� abbiamo bisogno di aiuto per trovarli.�

Il volto di Jeod si schiar�. �Capisco.,. Ma perch� siete venuti qui? Io non so dove potrebbero nascondersi i Ra�zac, e coloro che lo sanno non ve lo direbbero mai.�

Brom si alz� e s�infil� una mano sotto il mantello. Estrasse la fiaschetta dei Ra�zac. La lanci� a Jeod.

�Contiene olio di Seithr, del tipo pericoloso. � dei Ra�zac. L�hanno persa lungo il cammino e noi l�abbiamo trovata. Dobbiamo controllare i registri delle spedizioni di Teirm per poter risalire ai compratori dell�olio. In questo modo troveremo il covo dei Ra�zac�

Il volto di Jeod s�incresp� di rughe mentre rifletteva. Indic� i libri sugli scaffali. �Vedi quelli? Sono tutti i registri dei miei commerci. Soltanto dei miei. Vi state imbarcando in un�impresa che richieder� mesi per essere portata a termine. Ma c�� un problema pi� grosso. I registri che cerchi sono conservati nel castello, ma solo Brand, amministratore di Risthart, li pu� consultare. I commercianti come me non hanno il permesso di maneggiarli perch� temono che potremmo falsificare i conti, frodando l�Impero delle sue preziose tasse.�

�A questo penser� io al momento opportuno� disse Brom. �Ma dobbiamo riposare per qualche giorno prima di poter decidere come procedere.�

Jeod sorrise. �In questo posso aiutarvi. La mia casa � la vostra casa, naturalmente. Usate altri nomi, qui in citt�?�

�S� disse Brom. �Io sono Neal, e il ragazzo � Evan.�

�Eragon� mormor� Jeod pensoso. �Hai un nome singolare. Sono ben pochi coloro che portano il nome del primo Cavaliere. Nella mia vita ho letto soltanto di tre che si chiamavano cos�.� Eragon si stup� che Jeod conoscesse l�origine del suo nome.

Brom guard� Eragon. �Mi faresti la gentilezza di andare a controllare i cavalli? Temo che Fiammabianca non sia stato legato bene.�

Stanno cercando di nascondermi qualcosa. Non appena esco di qui, cominceranno a parlarne.

Eragon si alz� di scatto dalla poltrona e usc� dalla camera a grandi passi, sbattendo la porta alle sue spalle. Fiammabianca non si era mosso; il nodo che lo teneva legato all�anello era perfetto. Prese ad accarezzare il collo dei cavalli e appoggi� la schiena al muro del castello.

Non � giusto, si lament�. Se solo potessi sentire ci� che stanno dicendo. Si raddrizz� di colpo, elettrizzato. Una volta Brom gli aveva insegnato certe parole che acuivano l�udito. L�orecchio fino non � proprio quello che desidero, ma dovrei essere in grado di formulare quelle parole. In fin dei conti, pensa a che cosa posso fare con brisingr!

Si concentr� intensamente per richiamare il potere. Una volta evocato, mormor�: �Thverr stenr un atra eka h�rna!� e intrise ogni parola di strenua volont�. Mentre sentiva il potere fluire dentro di s�, ud� un debole sussurro nelle orecchie ma nient�altro. Deluso, si appoggi� di nuovo al muro, poi trasal� quando sent� Jeod che diceva: �... e ormai sono quasi otto anni che lo faccio.�

Eragon si guard� intorno. Non c�era nessuno, tranne un gruppetto di guardie radunate nell�angolo opposto del maschio. Con un gran sorriso, si lasci� scivolare a terra e chiuse gli occhi.

�Non mi sarei mai aspettato che diventassi un mercante� disse Brom. �Dopo tutti quegli anni che hai passato sui libri, E aver trovato il passaggio in quel modo! Come mai. hai deciso di dedicarti al commercio invece di restare uno studioso?�

�Dopo Gil�ead, non ho pi� avuto voglia di restare seduto in stanze ammuffite a leggere pergamene. Ho deciso di aiutare Ajihad come meglio potevo, ma non sono un guerriero. Anche mio padre era un mercante: dovresti ricordarlo. Mi ha aiutato a cominciare. Tuttavia i miei commerci non sono altro che un paravento per rifornire il Surda.�

�Ma mi pare di capire che le cose vanno male� disse Brom.

�Gi�: di recente nessuna spedizione � andata a buon fine, e Tronjheim � a corto di rifornimenti. In qualche modo l�Impero, o almeno credo che siano loro, ha scoperto chi tra noi lavora per aiutare Tronjheim, Eppure non sono del tutto convinto che si tratti dell�Impero. Non si vedono soldati. Non capisco. Pu� darsi che Galbatorix abbia assoldato dei mercenari per ostacolarci.�

�Ho saputo che hai perduto una nave di recente.�

�L�ultima che possedevo� spieg� Jeod in tono amareggiato. �Ogni uomo imbarcato era coraggioso e leale. Dubito che li rivedr� ancora... L�unica possibilit� che mi rimane � inviare delle carovane nel Surda o a Gil�ead, ma so per certo che non arriverebbero mai, per quante guardie mettessi di scorta. Oppure potrei prendere a nolo la nave di qualcun altro. Ma nessuno vuole trasportare le mie merci, adesso.�

�Quanti mercanti ti aiutano?� domand� Brom.

�Oh, diversi, lungo tutta la costa. Tutti sono afflitti dagli stessi problemi. So che cosa stai pensando; pi� di una notte sono rimasto sveglio io stesso a pensarci. Ma non posso sopportare l�idea di un traditore con tanto potere e tante conoscenze. Se ce n�� uno, allora siamo tutti in pericolo. Dovresti tornare a Tronjheim.�

�E portare l� Eragon?� lo interruppe Brom. �Lo farebbero a pezzi. � il posto peggiore, adesso. Magari fra qualche mese, o perch� no, un anno. Te lo immagini, come reagirebbero i nani? E poi tutti cercherebbero di influenzarlo, soprattutto Islanzadi. Lui e Saphira non sarebbero al sicuro a Tronjheim, almeno finch� non li faccio passare per il tuatha du orothrim.�

Nani! pens� Eragon eccitato. Dove si trova questa Tronjehim? E perch� ha parlato a Jeod di Saphira? Non avrebbe dovuto farlo senza prima chiedermelo!

�Eppure ho la sensazione che abbiano bisogno del tuo potere e della tua saggezza.�

�Saggezza� sbuff� Brom. �Sono soltanto un vecchio bisbetico, come hai detto prima.�

�Molti non sarebbero d�accordo.�

�Lascia perdere. Non devo spiegazioni a nessuno. No. Ajihad dovr� cavarsela senza di me. Quello che faccio adesso � molto pi� importante. Ma l�ipotesi che esista un traditore solleva gravi questioni. Mi chiedo se � per questo che l�Impero sapeva dove...� La sua voce si spense.

�E io mi chiedo perch� nessuno si � messo in comunicazione con me� disse Jeod. �Magari ci hanno provato. Ma se c�� un traditore...� Brom fece una pausa. �Devo mandare un messaggio ad Ajihad. Hai un uomo fidato?�

�Credo� disse Jeod. �Dipende da dove deve andare.�

�Non lo so� disse Brom. �Sono rimasto isolato per cos� tanto tempo che i miei contatti probabilmente sono morti o si sono dimenticati di me. Puoi mandarlo da chiunque riceva le tue spedizioni?�

�S�, ma sar� rischioso.�

�E che cosa non lo � di questi tempi? Quando pu� partire?�

�Domattina. Lo mander� a Gil�ead. Sar� pi� rapido� disse Jeod. �Che cosa puoi dargli per convincere Ajihad che sei tu a mandarlo?�

�Tieni, dagli il mio anello. E digli che se lo perde, gli strapper� il fegato con le mie mani. Mi � stato donato dalla regina in persona.�

�Vecchio bisbetico� disse Jeod.

Brom borbott� e rimase in silenzio per un po�. �Faremmo meglio ad andare a cercare Eragon� disse infine. �Mi preoccupo quando � da solo. Quel ragazzo ha l�innaturale tendenza a trovarsi ovunque ci siano dei guai.�

�E ti sorprende?�

�Non proprio.�

Eragon ud� rumore di poltrone spostate. Ritrasse la mente e apr� gli occhi. Ricapitoliamo disse fra s�. Jeod e altri mercanti sono nei guai perch� aiutano delle persone non amate dall�Impero. Brom ha trovato qualcosa a Gil�ead ed � andato a Carvahall per nascondersi. Che cosa poteva essere di cos� importante da lasciare che il suo amico lo credesse morto per quasi vent�anni? Ha parlato di una regina... ma non ci sano regine nei regni conosciuti... e di nani, che, come mi ha detto lui, sono scomparsi sottoterra da secoli.

Voleva delle risposte! Ma non poteva affrontare Brom e rischiare di compromettere la missione. No, avrebbe aspettato fino a quando non fossero partiti da Teirm, e poi avrebbe insistito finch� il vecchio non gli avesse rivelato tutti i suoi segreti. I pensieri di Eragon stavano ancora turbinando quando la porta si apri.

�I cavalli stanno bene?� disse Brom.

�Benissimo� rispose Eragon. Slegarono i cavalli e lasciarono il castello.

Mentre rientravano in citt�, Brom disse: �Dunque, Jeod, alla fine ti sei sposato. E con un�adorabile giovane donna� aggiunse ammiccando. �Congratulazioni.�

Jeod non parve contento del complimento. Incurv� le spalle, gli occhi bassi. �Non so se questo momento sia adatto alle congratulazioni. Helen non � felice.�

�Perch�? Cosa vuole?� disse Brom.

�Il solito� disse Jeod con una scrollata di spalle rassegnata. �Una bella casa, figli sani, cibo sulla mensa, e una gradevole compagnia. Ma il problema � che viene da una famiglia ricca; suo padre ha investito molto nei miei commerci. Se continuo a subire queste perdite, non ci sar� pi� abbastanza denaro da consentirle la vita cui � abituata.�

Jeod tacque per un attimo, poi riprese: �Ma questi sono problemi miei, non vostri. Un buon padrone di casa non dovrebbe mai affliggere gli ospiti con le sue disgrazie. Mentre siete a casa mia, non permetter� che niente vi disturbi, se non uno stomaco troppo pieno.�

�Ti ringrazio� disse Brom. �Apprezziamo la tua ospitalit�. � da tempo che non godiamo di certe comodit�, nel nostro viaggio. Sai dove possiamo trovare una bottega che non sia troppo cara? Tutto questo cavalcare ha consumato i nostri abiti.�

�Certo, questo � il mio lavoro� disse Jeod, illuminandosi. Parl� animatamente di prezzi e di negozi finch� non furono in vista della sua casa. Allora disse: �Vi dispiace se andiamo a mangiare da qualche altra parte? Non credo sia opportuno farvi entrare adesso.�

�Come ritieni sia meglio. disse Brom.

Jeod parve sollevato. �Grazie. Potete lasciare i cavalli nella mia stalla.�

Fecero come aveva suggerito, e poi lo seguirono fino a una grande taverna. Al contrario della Castagna Verde, questa era pulita, rumorosa e affollata di gente chiassosa. Quando arriv� il cibo, un maialino da latte ripieno, Eragon addent� affamato la carne, ma gust� soprattutto il contorno di patate, carote, rape e mele dolci. Era tanto tempo che mangiava solo selvaggina.

Indugiarono davanti al pasto per ore, mentre Brom e Jeod si scambiavano racconti. A Eragon non dispiacque. Era al caldo, un allegro motivetto risuonava in sottofondo, e c�era abbondanza di cibo. Il parlottio vivace della taverna lo cullava.

Quando alla fine uscirono dalla taverna, il sole era vicino all�orizzonte. �Voi due andate avanti; io devo controllare una cosa� disse Eragon. Voleva vedere Saphira e assicurarsi che fosse ben nascosta.

Brom annu� con aria assente. �Sta� attento. E non metterci troppo.�

�Aspetta� disse Jeod. �Hai intenzione di uscire da Teirm?� Eragon esit�, poi assent�. �Allora fa� in modo di rientrare prima di sera, perch� chiudono i cancelli, e le guardie non ti faranno rientrare se non al mattino.�

�Non far� tardi� promise Eragon. Si volse e corse lungo una via laterale che portava verso la muraglia di Teirm. Una volta uscito dalla citt�, respir� a fondo l�aria fresca. Saphira! chiam�. Dove sei? Lei lo guid� lontano dalla strada, ai piedi di una rupe muscosa circondata di aceri, Eragon vide la dragonessa fare capolino dagli alberi in cima e la salut�. Come faccio a salire lass�?

Se trovi una radura, vengo a prenderti.

No, disse lui, osservando la rupe, non sar� necessario. Mi arrampico io.

� troppo pericoloso.

E tu ti preoccupi troppo. Lascia che mi diverta un po�.

Eragon si sfil� i guanti e cominci� ad arrampicarsi. Gli piacevano le sfide fisiche. Trov� parecchi appigli che gli facilitarono l�ascesa e in breve tempo super� le chiome degli alberi. A met� strada, si ferm� per riprendere fiato.

Una volta recuperate le forze, tese il braccio per afferrare l�appiglio successivo, ma si accorse di non arrivarci. Si guard� intorno in cerca di una fessura o una sporgenza dove posare la mano, ma non ne trov�. Allora prov� a tornare indietro, ma l�ultimo punto in cui aveva poggiato i piedi era troppo lontano. Saphira lo fissava senza battere ciglio. Eragon si arrese e disse: Forse mi serve un aiuto.

� colpa tua.

S�! Lo so. Allora, mi aiuti o no?

Se non ci fossi stata io, ti saresti trovato in una gran brutta situazione.

Eragon sgran� gli ocelli. Smettila.

Sicuro. In fin dei conti, come pu� un semplice drago dire a un uomo come te cosa fare? Dovrei limitarmi a lodare la tua straordinaria capacit� di trovare l�unico vicolo cieco. Perch� se avessi cominciato qualche metro pi� in l�, avresti trovato il sentiero per salire. Avvicin� il muso, scrutandolo con i grandi occhi chiari.

D�accordo! Ho fatto un errore. Adesso, per favore, mi aiuti? la implor�. La dragonessa ritrasse la testa oltre il bordo della rupe. Dopo un momento, Eragon chiam�: �Saphira!� Sopra di lui non c�erano che alberi fruscianti. �Saphira! Torna qui!� rugg�.

Con uno schianto fragoroso. Saphira usc� dal folto degli alberi, librandosi a mezz�aria. Vol� verso Eragon come un pipistrello enorme e gli afferr� la camicia con gli artigli, graffiandogli la schiena. Lui lasci� la presa sulla roccia, mentre lei lo sollevava. Dopo un breve volo, lo depose con delicatezza in cima alla rupe e sfil� gli artigli dalla camicia.

Pazzo che non sei altro, comment� Saphira bonaria.

Eragon contempl� il panorama. La rupe offriva una vista perfetta su tutto il circondario, specie sull�oceano spumeggiante, e anche protezione da occhi indiscreti. Soltanto gli uccelli avrebbero visto Saphira l�. Era il luogo ideale.

C�� da fidarsi dell�amico di Brom? chiese Saphira.

Non lo so. Eragon le raccont� gli eventi della giornata. Ci sono forze intorno a noi di cui non siamo consapevoli. A volte mi chiedo se possiamo mai capire le vere ragioni che muovono le persone che ci circondano. Sembra che tutti abbiano dei segreti.

Cos� va il mondo. Ignora ogni facile deduzione e confida nella natura di ciascuno. Brom � buono.

Non intende farci del male. Non dobbiamo temere i suoi piani.

Lo spero, disse lui, studiandosi le mani.

Questa ricerca dei Ra�zac attraverso gli scritti � uno strano rnodo di rintracciarli, comment� lei.

Non si potrebbe ricorrere alla magia per controllare i registri senza entrare nella stanza?

Non ne sono sicuro. Bisognerebbe combinare la parola vedere con la parola distanza... o magari luce e distanza. Comunque s�a, mi pare piuttosto difficile. Chieder� a Brom.

Buona idea. Cadde un quieto silenzio.Sai, potremmo restare a Teirm per un po�.

La risposta di Saphira fu tagliente. E come sempre, io sar� costretta ad aspettare lontano.

Non � cos� che volevo che andasse. Ben presto torneremo a viaggiare insieme.

Che quel giorno possa arrivare presto.

Eragon sorrise e la abbracci�. Not� allora che la luce svaniva rapida. Devo andare, altrimenti mi chiudono fuori falla citt�. Domani va� a caccia, e la sera torner� a trovarti.

La dragonessa dispieg� le ali. Vieni, ti porto gi�. Eragon mont� sul suo dorso squamoso e si resse forte, mentre lei si lanciava gi� dalla rupe, sfiorava gli alberi e atterrava su una collinetta. Eragon la ringrazi� e prese a correre verso Teirm,

Arriv� in vista della saracinesca proprio mentre questa cominciava ad abbassarsi. Urlando di aspettare, corse a perdifiato e s�infil� sotto il portale di ferro qualche istante prima che si sigillasse con un tonfo. �Appena in tempo� osserv� una delle guardie.

�Non accadr� pi�� disse Eragon, piegandosi in due per riprendere fiato. Si addentr� nella citt� buia, in cerca della casa di Jeod. Una lanterna era appesa fuori dalla porta, come un faro. Buss�. Un florido maggiordomo gli venne ad aprire e lo accompagn� dentro senza una parola. Le pareti di pietra erano tappezzate di arazzi. Tappeti arabescati coprivano a tratti il lucido pavimento di legno, che rifletteva la luce emanata da tre lampadari d�oro. Il fumo delle candele si allargava nell�aria e si raccoglieva contro il soffitto.

�Da questa parte, signore. H vostro amico � nello studio.�

Passarono davanti a decine di porte, finch� il maggiordomo non ne apr� una che dava sullo studio. Le pareti erano tappezzate di libri. Ma a differenza di quelli della stanza di Jeod nella cittadella, questi erano di ogni forma e dimensione. Un caminetto colmo di ciocchi ardenti riscaldava l�ambiente. Brom e Jeod erano seduti davanti a una scrivania ovale, a chiacchierare amabilmente. Brom alz� la pipa e disse con.voce gioviale: �Ah, eccoti, finalmente. Ci stavamo preoccupando. Com�� andata la passeggiata?�

Chiss� cosa l�ha messo di buonumore. Perch� non mi ha chiesto come sta Saphira? �Bene, ma per poco le guardie non mi chiudevano fuori dalla citt�, E Teirm � enorme. Ho fatto molta fatica a trovare questa casa.� Jeod ridacchi�. �Aspetta di vedere Dras-Leona. Gil�ead, o magari Kuasta, e questa piccola citt� costiera non ti sembrer� pi� tanto grande. Ma qui mi piace. Quando non piove. Teirm � davvero incantevole.�

Eragon si rivolse a Brom. �Sai quanto dovremo restare?�

Brom alz� le mani. �Difficile a dirsi. Dipende. Dobbiamo arrivare ai registri e non sappiamo quanto tempo ci metteremo a trovare quello che cerchiamo. Dovremo collaborare tutti: � un�impresa immane. Domani parler� con Brand per sapere se ci permette di consultarli.�

�Non credo che potr� esserti d�aiuto� disse Eragon, spostando il peso da una gamba all�altra con evidente imbarazzo.

�Perch� no?� fece Brom. �Ci sar� parecchio lavoro per te.�

Eragon chin� il capo. �Non so leggere.�

Brom lo guard�, allibito. �Vuoi dire che Garrow non ti ha mai insegnato?�

�Perch�, lui sapeva leggere?� disse Eragon, sconcertato. Jeod li osservava con interesse.

�Certo che sapeva leggere� sbuff� Brom. �Quel mulo testardo... ma che cosa credeva di fare? Avrei dovuto capirlo. Probabilmente lo considerava un lusso superfluo.� Brom si accigli�, tirandosi la barba con rabbia. �Questo rallenta i miei piani, ma non � un danno irreparabile. Mi baster� insegnarti a leggere. Non ci vorr� molto, se ti impegni sul serio.�

Eragon sospir�. Di solito le lezioni di Brom erano rigorose ed estenuanti. Ancora un mucchio di informazioni da apprendere! �Suppongo che sia una cosa necessaria� disse in tono rassegnato.

�Vedrai, ti piacer�. C�� tanto da imparare sui libri e sulle pergamene� disse Jeod. Indic� le pareti.

�Questi libri sono i miei amici, i miei compagni. Mi fanno ridere, piangere, e danno un senso alla mia vita.�

�Sembra affascinante� ammise Eragon.

�Lo studioso che torna a galla, eh?� disse Brom.

Jeod scroll� le spalle. �Non pi�. Temo di essermi trasformato in un bibliofilo.�

�Un che?� domand� Eragon.

�Uno che ama i libri� gli spieg� Jeod. Poi riprese a conversare con Brom. Annoiato, Eragon cominci� a esaminare gli scaffali. Un elegante volume dalle borchie d�oro cattur� la sua attenzione. Lo sfil� dallo scaffale e lo guard� incuriosito.

Era rilegato in pelle nera, su cui erano incise misteriose rune. Eragon fece scorrere le dita sulla copertina e ne assapor� la fredda levigatezza. Dentro, le lettere erano stampa te in lucido inchiostro rossiccio. Mentre sfogliava le pagine, l�occhio gli cadde su una colonna di scrittura diversa dal resto. Le parole erano lunghe e scorrevoli, tutte linee leggiadre e punte aguzze.

Eragon port� il libro a Brom. �Cos��?� domand�, indicando la strana scrittura.

Brom esamin� la pagina da vicino e inarc� un sopracciglio, sorpreso. �Jeod, vedo che hai ampliato la tua collezione Dove l�hai preso? Non ne vedo uno da secoli.�

Jeod tese il collo per vedere il libro. �Ah, s�, il Domia abr Wyrda. Pass� un uomo da queste parti qualche anno fa, e cerc� di venderlo a un commerciante del porto. Per fortuna mi trovavo anch�io l�, e riuscii a salvare il libro, oltre che il collo di quell�uomo. Non aveva idea di quello che aveva tra le mani.�

�� strano, Eragon, che tu abbia preso proprio questo volume, il Dominio del Fato� disse Brom. �Di tutti gli oggetti di questa casa, probabilmente � il pi� prezioso. Contiene la storia completa di Alagas�ia, da prima dell�arrivo degli elfi fino a qualche decennio fa. Il libro � molto raro ed � il migliore nel suo genere. Quando fu scritto, l�Impero lo giudic� blasfemo e mand� al rogo l�autore. Heslant il Monaco. Non credevo che ne esistessero ancora delle copie. La scrittura di cui mi hai chiesto appartiene all�antica lingua.�

�E cosa dice?� domand� Eragon.

Brom impieg� qualche minuto per decifrare le righe. �� un brano di un poema elfico che narra degli anni in cui si combatt� contro i draghi. Qui descrive uno dei loro re. Ceranthor, che si lancia in battaglia. Gli elfi amano questo poema e lo recitano spesso, anche se ci vogliono tre interi giorni per farlo, cos� da non ripetere gli errori del passato. A volte lo cantano in modo cos� sublime che anche le pietre si mettono a piangere.�

Eragon torn� alla sua sedia, tenendo il libro con delicatezza, � sorprendente che un uomo morto possa parlare ancora alla gente attraverso queste pagine. Finch� questo libro sopravvive, anche le sue idee vivranno. Chiss� se contiene informazioni sui Ra�zac.

Continu� a sfogliare il libro,mentre Brom e Jeod chiacchieravano.Le ore passavano e Eragon cominci� a sonnecchiare. Mosso a piet� per la sua stanchezza, Jeod conged� i suoi ospiti. �Il maggiordomo vi mostrer� le vostre stanze�

Salendo le scale, il domestico disse: �Se avete bisogno di qualcosa, tirate il cordone di fianco a l letto.� Si ferm� davanti a tre porte, s�inchin� e scomparve.

Mentre Brom entrava nella camera a destra, Eragon lo chiam�. �Posso parlarti?�

�Lo hai appena fatto. A ogni modo entra pure.�

Eragon si chiuse la porta alle spalle. �Saphira e io abbiamo avuto un�idea. C�� un ��

Brom lo interruppe con un gesto della mano, poi tir� le tende della finestra. �Quando parli di certe cose, controlla prima che non ci siano orecchie indiscrete in ascolto.�

�Scusa� disse Eragon, rimproverandosi per l�imprudenza. �Stavo dicendo, esiste un modo per evocare l�immagine di qualcosa che non puoi vedere?�

Brom si sedette sul bordo del letto.�Quella di cui parli si chiama cristallomanzia. E� un tipo di divinazione possibile ed estremamente utile in determinate circostanze, ma presenta uno svantaggio. Puoi divinare soltanto persone, luoghi e cose che hai gi� visto. Per esempio se volessi vedere i Ra�zac, ci riusciresti, ma non vedresti il luogo in cui si trovano. E ci sono anche altri problemi. Diciamo che vuoi divinare la pagina di un libro che hai gi� visto. Potresti vederla solo se il libro fosse aperto a quella pagina. Se il libro fosse chiuso mentre tenti di vederlo con la cristallomanzia, la pagina ti apparirebe tutta nera.�

�Perch� non si possono divinare oggetti che uno non ha visto?� domand� Eragon, affascinato dalle enormi potenzialit� della cristallomanzia, malgradi i suoi limiti. Chiss� se posso divinare qualcosa a leghe di distanza e usare la magia per influire su ci� che sta accadendo l�.

�Perch� rispose Brom paziente �per usare la cristallomanzia devi conoscere quello che stai guardando e dove dirigere il tuo potere. Per esempio, se un estraneo ti venisse descritto anche nei minimi particolari, ti sarebbe comunque impossibile vederlo, per non parlare dell�ambiente e delle cose che lo circondano. Devi conoscere ci� che vuoi divinare prima di poterlo divinare. Ho risposto alla tua domanda?�

Eragon prese qualche secondo per pensare. �Ma come si fa? Si evoca l�immagine nell�aria?�

�Di solito no� disse Brom, scuotendo la testa canuta. �Questo richiede molta pi� energia che proiettarla su una superficie riflettente come l�acqua o uno specchio. Alcuni Cavalieri viaggiavano in lungo e in largo, cercando di vedere il pi� possibile. Cos�, quando scoppiava una guerra o si verificava qualche altro tipo di calamit�, erano in grado di divinare qualunque evento si svolgesse nei confini di Alagas�ia.�

�Posso provarci?� disse Eragon.

Brom lo fiss� con aria severa. �No, non adesso. Sei stanco e questa pratica richiede molta energia. Ti insegner� le parole, ma devi promettermi che stanotte non farai alcun tentativo. E comunque preferirei che tu aspettassi finch� non lasciamo Teirm. Ho tante altre cose da insegnarti.�

Eragon sorrise. �Prometto.�

�D�accordo, allora.� Brom si protese verso di lui e gli sussurr� all�orecchio: �Draumr k�pa.�

Eragon impieg� un istante per imparare le parole. �Magari dopo aver lasciato Teirm posso provare a vedere Roran. Vorrei sapere che cosa sta facendo. Temo che i Ra�zac lo inseguano.�

�Non ho intenzione di spaventarti, ma � pi� che probabile� disse Brom. �Anche se Roran non c�era mentre i Ra�zac battevano Carvahall, sono sicuro che hanno fatto domande su di lui. Chiss�, pu� darsi che l�abbiano incontrato mentre erano a Therinsford. A ogni buon conto, dubito che la loro curiosit� sia stata soddisfatta. Tu sei ancora uccel di bosco, in fin dei conti, e il re probabilmente li ha minacciati di atroci punizioni se non ti trovano. Se le loro ricerche continuano ad andare a vuoto, credo che torneranno indietro per interrogare Roran. � solo questione di tempo.�

�Ma se questo � vero, l�unico modo per salvare Roran � far sapere ai Ra�zac dove mi trovo: cos� inseguiranno me invece di lui.�

�No, nemmeno questo funzionerebbe. Non stai usando il cervello� lo rimprover� Brom. �Se non riesci a capire i tuoi nemici, come puoi aspettarti di anticipare le loro mosse? Anche se tu rivelassi la tua posizione, i Ra�zac darebbero lo stesso la caccia a Roran. E sai perch�?�

Eragon pens� a ogni possibilit�. �Be�, se resto nascosto abbastanza a lungo da innervosirli, cattureranno Roran per costringermi a uscire allo scoperto. E se questo non funziona, lo uccideranno solo per farmi soffrire. E se divento un nemico pubblico dell�Impero, potrebbero usarlo come esca per catturarmi. E se mi incontro con Roran e loro lo scoprono, lo tortureranno per scoprire il mio nascondiglio.�

�Bravo. Cos� la situazione � posta nei giusti termini� disse Brom.

�Ma allora qual � la soluzione? Non posso permettere che lo uccidano!�

Brom intrecci� le dita. �La soluzione mi pare ovvia. Roran dovr� imparare a difendersi da solo. Magari pu� suonarti spietato, ma come hai detto tu stesso, non puoi rischiare di incontrarti con lui. Forse non te lo ricordi... all�epoca deliravi� ma quando siamo partiti da Carvahall, ti dissi di aver lasciato una lettera di avvertimento per Roran perch� non fosse del tutto impreparato al pericolo. Se ha un briciolo di buon senso, quando i Ra�zac si faranno di nuovo vedere a Carvahall, seguir� il mio consiglio e fuggir�.�

�Non mi piace� disse Eragon in tono mesto.

�Gi�, ma dimentichi una cosa.�

�Cosa?�

�C�� una nota positiva in tutto questo. Il re non pu� permettersi di lasciare in circolazione un Cavaliere che non sia sotto il suo controllo. Galbatorix � l�unico Cavaliere vivo, oltre a te, ma credo che gli piacerebbe averne un altro al suo servizio. Prima di uccidere te o Roran, ti proporr� di servirlo. Purtroppo, se mai riuscisse ad avvicinarsi abbastanza da farti questa offerta, ormai sarebbe troppo tardi per te per rifiutare e restare vivo.�

�E la chiami una nota positiva!�

�� l�unica cosa che pu� proteggere Roran. Finch� il re non sa da che parte stai, non rischier� di allontanarti da s� facendo del male a tuo cugino. Tienilo bene a mente. I Ra�zac hanno ucciso Garrow, ma credo che sia stata una decisione sventata, presa in modo arbitrario. Da ci� che conosco di Galbatorix, non avrebbe mai approvato un atto simile, a meno di non averne un tornaconto.�

�Ma come far� a respingere la proposta del re se mi trover� sotto minaccia di morte?� disse Eragon, pungente.

Brom sospir�. Si avvicin� a un tavolino e immerse le dita in un bacile d�acqua di rose. �Galbatorix vuole che tu scelga di aiutarlo. Altrimenti sei pi� che inutile per lui. Perci� la domanda � questa: se mai ti dovessi trovare di fronte a questa scelta, sarai disposto a morire per ci� in cui credi? Perch� questo � l�unico modo che avrai di rifiutarti.�

La domanda rimase senza risposta.

Alla fine Brom disse: �� un arduo dilemma, a cui non potrai rispondere finch� non ti troverai ad affrontarlo. Rammenta che molte persone sono morte per le proprie convinzioni; succede spesso. Il vero coraggio consiste nel vivere e soffrire per ci� in cui credi.�

Eragon si svegli� tardi, la mattina dopo. Si vest�, si lav� il viso nel bacile, poi inclin� lo specchio per ravviarsi i capelli. Qualcosa nella sua immagine riflessa lo blocc� con le mani a mezz�aria. Si avvicin� per vedere meglio e not� che il proprio volto era cambiato da quando era fuggito da Carvahall, poco tempo prima. Le rotondit� della fanciullezza erano scomparse, cancellate dalle fatiche del viaggio e dell�addestramento. Gli zigomi erano pi� pronunciati, la linea della mascella pi� marcata. Intorno agli occhi aveva ombre scure che gli conferivano un�aria selvaggia, aliena. Tenne lo specchio a distanza di braccio, e il suo volto riprese il suo aspetto normale: eppure pareva non appartenergli.

Turbato, si mise l�arco e la faretra a tracolla e usc� dalla camera. Prima di arrivare in fondo al corridoio, il maggiordomo gli and� incontro e disse: �Signore. Neal e il mio padrone sono usciti presto stamattina, diretti al castello. Hanno detto di fare ci� che desiderate quest�oggi, perch� non torneranno che stasera.�

Eragon lo ringrazi� per il messaggio e decise di andare subito a esplorare Teirm. Vag� per ore nelle vie, entrando in ogni bottega che colpiva la sua fantasia e chiacchierando con varie persone. Alla fine, la pancia e le tasche vuote lo costrinsero a prendere la via del ritorno a casa di Jeod. Quando arrivo nella strada dove abitava il mercante, s� ferm� davanti alla porta dell�erborista. Era un luogo insolito per una bottega. Tutti gli altri negozi si trovavano lungo le mura della citt�, e non stipati come quello fra due imponenti edifici del quartiere elegante. Prov� a spiare dalle finestre, ma la vista era ostruita da un fitto groviglio di piante all�interno. Incuriosito, entr�.

Sulle prime non vide niente perch� il negozio era buio, ma poi i suoi occhi si abituarono alla fioca luce verdastra che filtrava dalle finestre. Un uccello variopinto dalla lunga coda piumata e dal lungo becco aguzzo lo guard� torvo da una gabbia appesa vicino alla finestra. Le pareti erano coperte di piante; dal soffitto pendeva una moltitudine di rampicanti tra cui s�intrawedeva a stento un vecchio candelabro, mentre sul pavimento era posato un grosso vaso con un fiore giallo. Mortai, pestelli e ciotole di metallo di varie dimensioni affollavano il lungo bancone, insieme a una sfera di cristallo trasparente, grossa quanto la testa di Eragon.

Il ragazzo si avvicin� al banco, attento a evitare complicati macchinari, casse di pietre, pile di pergamene e altri oggetti che non riconobbe. La parete alle spalle del banco era tappezzata di cassetti, alcuni non pi� grandi del suo dito mignolo, altri tanto ampi da contenere un barile. In alto, fra gli scaffali, c�era uno spazio vuoto.

Un paio di occhi rossi balenarono all�improvviso da quell�anfratto buio, e un grosso gatto altero balz� sul bancone. Il suo corpo era asciutto, con spalle possenti e zampe enormi. Il muso a triangolo era circondato da un�ispida criniera; le orecchie a punta terminavano con due folti ciuffi neri, e sul labbro di sotto sporgevano due candide zanne. Nell�insieme, non assomigliava a nessun gatto che Eragon avesse mai visto. L�animale lo squadr� con occhi penetranti, poi agit� la coda, soddisfatto. D�impulso, Eragon dilat� la mente e tocc� la coscienza del gatto. Con delicatezza, sfior� i suoi pensieri nel tentativo di fargli capire che era un amico.

Non devi.

Eragon si guard� intorno allarmato. Il gatto lo ignor� e si lecc� una zampa, Saphira. Dove sei? chiese. Nessuno rispose. Perplesso, si protese sul banco e tese una mano verso quella che sembrava una bacchetta di legno.

Fossi in te non lo farei.

Smettila di burlarti di me, Saphira, ribatt� aspramente, e prese la bacchetta. Una violenta scossa elettrica gli esplose nel corpo mandandolo a gambe all�aria sul pavimento. Il dolore si attenu�, pian piano, lasciandolo boccheggiante. Il gatto balz� gi� e lo guard�.

Non sei tanto furbo, per essere un Cavaliere dei Draghi.

Eppure ti avevo avvertito.

Sei tu che parli! esclam� Eragon. Il gatto sbadigli�, si stiracchi� e prese a girellare per il negozio, aggirando con grazia gli ostacoli,

Chi altri, senn�?

Ma sei solo un gatto! osserv� Eragon.

Il gatto miagol� irritato e si volse. Gli salt� sul petto e si accoccol�, fissandolo con gli occhi scintillanti. Eragon cerc� di alzarsi a sedere, ma il gatto ringhi�, mostrando i denti, ti sembro come gli altri gatti?

No�

E allora che cosa ti fa pensare che lo sia? Eragon fece per dire qualcosa, ma la creatura gli conficc� le unghie nel petto. Ovviamente la tua educazione presenta gravi lacune. Per tua informazione, io sono un gatto mannaro. Non siamo rimasti in molti, ma credo che perfino un contadinotto come te dovrebbe aver sentito parlare di noi.

Non sapevo che foste veri, disse Eragon, affascinato. Un gatto mannaro! Era proprio fortunato. I gatti mannari comparivano ai margini di molte leggende, creature solitarie che in rare occasioni elargivano saggi consigli. Se le leggende erano vere, essi avevano poteri magici, vivevano pi� a lungo degli esseri umani, e sapevano molto pi� di quanto non dicessero.

Il gatto mannaro sbatt� le palpebre pigramente. L�esistenza non dipende dalla conoscenza. Io non sapevo che tu esistessi finch� non sei piombato in negozio a interrompere il mio sonnellino.

Ma questo non significa che tu non fossi vero prima di svegliarmi.

Eragon si smarr� nel ragionamento. Mi dispiace di averti disturbato.

Mi sarei svegliato comunque, disse il gatto. Salt� sul bancone e si lecc� una zampa. Se fossi in te, non continuerei a tenere in mano quella bacchetta. Fra qualche secondo ti fulminer� di nuovo.

Eragon si affrett� a rimetterla dove l�aveva trovata. Cos��? Un manufatto comune e insignificante, al contrario di me. A cosa serve?

Non l�hai capito da solo? Il gatto mannaro fin� di pulirsi le zampe, si stiracchi� di nuovo, e con un balzo torn� nella sua cuccia sullo scaffale. Si accoccol� con le zampe sotto il petto e chiuse gli occhi, facendo le fusa.

Aspetta, disse Eragon. Come ti chiami?

Il gatto mannaro apr� uno degli occhi a mandorla. Ho molti nomi. Se vuoi sapere il mio vero nome, dovrai cercare da qualche altra parte. L�occhio si chiuse. Eragon si arrese e si volse per andarsene. Comunque, puoi chiamarmi Solembum.

Grazie, disse Eragon serio. Le fusa di Solembum si fecero pi� sonore.

La porta del negozio si apr�, lasciando entrare un fascio di luce. Comparve Angela, con una sacca di tela piena di piante. I suoi occhi fissarono Solembum per qualche istante e la sua espressione parve sconcertata. �Dice che vi siete parlati.�

�Anche tu puoi parlargli?� chiese Eragon.

La donna fece un gesto d�impazienza. �Naturale: solo che questo non sempre vuol dire che mi risponda.� Pos� le piante sul bancone, poi lo aggir� e fronteggi� Eragon. �Gli sei simpatico. Ed � un fatto insolito. Solembum di solito non si fa nemmeno vedere dai clienti. Sai, dice che da qui a qualche anno ti dimostrerai una promessa.�

�Grazie.�

�� un gran complimento, detto da lui. Sei soltanto la terza persona che � entrata qui con cui ha parlato. La prima fu una donna, tanti anni fa; il secondo un mendicante cieco; e adesso tu. Ma non tengo un negozio solo per chiacchierare. Desideri qualcosa? O sei venuto solo a dare un�occhiata?�

�Solo per un�occhiata� disse Eragon, pensando ancora al gatto marinaro. �Non credo che mi servano le erbe.�

�Non � l�unica cosa di cui mi occupo� disse Angela con un sorriso. �Gli stupidi riccastri mi pagano per avere pozioni d�amore e cose del genere. Non ho mai detto che funzionano, ma per qualche ragione quelli tornano sempre. Per� non.credo che tu voglia quelle porcherie. Vuoi che ti predica il futuro? Faccio anche questo, per le stupide riccastre.�

Eragon scoppi� a ridere. �No, temo che il mio futuro sia imprevedibile. E non ho soldi.�

Angela scocc� una strana occhiata a Solembum. �Credo...� Indic� la sfera di cristallo sul banco.

�Questa � solo uno specchietto per le allodole, in realt� non serve a niente. Ma ho... Aspetta qui, torno subito.� E scomparve nel retrobottega.

Torn� trafelata con un sacchetto di pelle che pos� sul banco. �Non le uso da tanto di quel tempo che mi ero quasi dimenticata dove le avevo messe. Adesso siediti qui davanti e ti mostrer� perch� mi prendo tanto disturbo.� Eragon spost� uno sgabello e si sedette. Gli occhi di Solembum rosseggiavano dal buio spazio fra i cassetti.

Angela apr� il sacchetto e ne rovesci� il contenuto su di un pezzo di stoffa che aveva spiegato sul banco. Erano piccole ossa, poco pi� grandi di un dito, con incisi simboli e rune. �Queste� disse lei, sfiorandole con delicatezza. �sono ossa d� zampa di drago. Non chiedermi dove le ho prese, perch� tanto non te lo dico. Al contrario delle foglie di t�, delle sfere di cristallo, o anche dei tarocchi, possiedono un vero potere. Non mentono mai, anche se capire ci� che dicono � complicato. Se lo desideri, le lancer� per leggerti il futuro. Sappi per� che conoscere il proprio destino pu� essere una cosa terribile. Devi essere sicuro della tua decisione.�

Eragon guard� le ossa con un brivido di terrore. Questi sono i resti di ci� che un tempo era un simile di Saphira. Conoscere il proprio destino... Come faccio a prendere una decisione quando non so che cosa mi aspetta e se mi piacer�? L�ignoranza � una vera benedizione. �Perch� me lo hai proposto?� chiese.

�Per via di Solembum. Pu� essere stato scortese, ma il fatto che ti abbia parlato ti rende speciale. Lui � un gatto marinaro, in fin dei conti. Proposi la stessa cosa anche agli altri due che parlarono con lui, ma soltanto la donna accett�. Si chiamava Selena. Ah, ma quanto se ne pent�. Il suo destino era triste e doloroso. Non credo che ci abbia creduto... non subito, almeno.�

Eragon si sent� travolgere da un�intensa emozione e gli vennero le lacrime agli occhi. �Selena� mormor� fra s�. Il nome di sua madre, Era lei? Il suo destino era cos� orribile da indurla ad abbandonarmi? �Ti ricordi qualcosa della predizione?� domand� con un vuoto allo stomaco. . Angela scosse il capo e sospir�. �� passato tanto di quel tempo che i dettagli si sono dissolti nella mia memoria, che non � pi� buona come una volta. D�altro canto, non ti direi mai quello che ricordo. La mia predizione era per lei e lei soltanto, Era triste, per�; non scorder� mai la sua espressione.�

Eragon chiuse gli occhi per arginare il flusso di emozioni. �Perch� ti lamenti della tua memoria?� domand�, per distrarsi. �Non sei tanto vecchia.�

Sulle guance di Angela comparvero due fossette. �Sono lusingata, ma non farti ingannare; sono molto pi� vecchia di quanto non sembri. L�aspetto giovanile lo devo alle erbe che mangio nei tempi di magra.�

Eragon sorrise e trasse un lungo respiro. Se era mia madre ed � riuscita a sopportare il fardello della conoscenza del proprio destino, far� altrettanto. �Lancia le ossa per me� disse, in tono solenne.

Il volto di Angela divenne serio, mentre raccoglieva le ossa in tutte e due le mani. Chiuse gli occhi e le sue labbra si mossero in un mormorio silente. Poi esclam� a gran voce: �Manin! Wyrda! Hugin!� e gett� le ossa sul panno. Caddero l�una sull�altra, scintillando nella debole luce.

Le parole risuonavano nelle orecchie di Eragon; aveva riconosciuto l�antica lingua e si rese conto con apprensione che per usarle a scopi magici. Angela doveva essere una maga. Non aveva mentito; era una vera indovina. I minuti passarono lentamente mentre la donna leggeva le ossa.

Infine. Angela si ritrasse ed emise un lungo sospiro. Si asciug� la fronte e prese un otre di vino sotto il bancone. �Ne vuoi un po�?� gli chiese. Eragon fece di no con la testa. Lei si strinse nelle spalle e bevve un lungo sorso. �Questa� disse, pulendosi la bocca col dorso della mano �� la lettura pi� difficile che mi sia mai capitata. Avevi ragione. Il tuo futuro � impossibile da prevedere. Non ho mai conosciuto nessuno con un destino cos� intricato e oscuro. Tuttavia, forse qualcosa ti posso dire.�

Solembum balz� sul bancone e si accoccol� a guardare entrambi. Eragon strinse i pugni mentre Angela gli indica-va un osso. �Cominciamo da qui� disse. �perch� � il pi� facile da comprendere.�

Il simbolo sull�osso era una lunga linea orizzontale con un cerchio sopra. �Eternit� o lunga vita� disse Angela in tono sommesso. �Questa � la prima volta che lo vedo comparire nel futuro di qualcuno. Di solito vengono fuori il pioppo o l�olmo, che indicano entrambi che la persona vivr� un normale ciclo di anni. Se questo significa che vivrai per sempre o soltanto che avrai una vita straordinariamente lunga, non so dirtelo. Comunque sia, sta� sicuro che ti aspettano ancora moltissimi anni.�

Non � una sorpresa... sono un Cavaliere, pens� Eragon.

Angela gli avrebbe detto soltanto cose che lui gi� sapeva?

�Adesso le ossa diventano pi� difficili da decifrare, perch� si sono mescolate in modo strano.� Angela ne tocc� tre. �Il tortuoso cammino, il fulmine guizzante e il veliero sono caduti insieme... in uno schema che non ho mai visto personalmente, solo sentito descrivere. Il tortuoso cammino rappresenta le molteplici scelte che dovrai affrontare in futuro, alcune gi� adesso. Vedo grandi battaglie infuriare intorno a te, alcune per la tua stessa salvezza. Vedo i gran-di poteri di questa terra lottare per controllare la tua volont� e il tuo destino. Innumerevoli possibili futuri ti attendono, ciascuno denso di sangue e di conflitti, ma uno solo ti porter� la felicit� e la pace. Attento a non smarrire la strada, poich� tu sei uno dei pochi davvero liberi di scegliere il proprio destino. Questa libert� � un dono, ma anche una responsabilit� pi� pesante di una catena.�

Poi il suo volto si fece triste. �Eppure, come a contrasta-re tutto questo, c�� il fulmine guizzante. E�un presagio terribile. Un oscuro evento incombe, ma di che tipo non lo so. Parte di esso risiede in una morte, una morte imminente che ti causer� un enorme dolore. Ma il resto riguarda un grande viaggio. Osserva bene quest�osso. Guarda come la sua estremit� poggia su quello con il veliero. � impossibile sbagliarsi. Il tuo destino sar� quello di lasciare questa terra per sempre. Dove finirai non lo so, ma non vivrai pi� in Alagas�ia, � inevitabile. Accadr� anche se cercherai di evitarlo.�

Le sue parole lo spaventarono. Un�altra morte... chi dovr� perdere adesso? La sua mente corse subito a Roran. Poi pens� alla sua terra d�origine. Che cosa potr� indurmi a partire? E dove andr�?

Se ci sono altre terre al di l� dell�oceano oppure a est, soltanto gli elfi le conoscono.

Angela si massaggi� le tempie e trasse un profondo respiro. �Quest�altro osso � pi� facile da interpretare, ed � anche pi� piacevole.� Eragon lo guard� e vide un bocciolo di rosa racchiuso in un falce di luna.

Angela sorrise e disse: �Nel tuo futuro c�� una grande storia d�amore, straordinaria, come suggerisce la luna, che � un simbolo magico, e forte abbastanza da travalicare gli imperi. Non so dirti se questa passione avr� un epilogo felice, ma il tuo amore sar� di nobile stirpe. � potente, saggia e bella oltre ogni dire.�

Di nobile stirpe, pens� Eragon sorpreso. Com�� possibile? Io non sono pi� nobile del pi� povero dei contadini.

�Per quanto riguarda le ultime due ossa, l�albero e la radice di biancospino, che sono messi a croce,mi rincresce dirlo� potrebbero significare soltanto altri problemi... ma il tradimento � evidente, E verr� da qualcuno dentro la tua famiglia.�

�Roran non lo farebbe mai!� esclam� Eragon risentito.

�Non lo so� disse Angela prudente. �Ma le ossa non mentono, ed � questo che dicono.�

Il tarlo del dubbio prese a insinuarsi nella mente di Eragon, che tent� di ignorarlo. Che motivo avrebbe avuto Roran di tradirlo? Angela gli pos� una mano sulla spalla per confortarlo e gli offr� di nuovo il vino. Questa volta Eragon accett� e bevve. Si sent� subito meglio.

�A conti fatti, chiss�, la morte potrebbe non essere tanto male� scherz� nervosamente. Roran un traditore? Non pu� accadere! Non accadr�!

�Pu� darsi� disse Angela solenne, poi mitig� il tono con una risatina leggera. �Ma non dovresti angosciarti per ci� che deve ancora succedere. L�unico modo in cui il futuro pu� danneggiarci � dandoci dei pensieri. Ti garantisco che ti sentirai meglio quando uscirai di nuovo alla luce del sole.�

�Speriamo.� Purtroppo, pens� Eragon con amarezza, niente di quello che ha dett� avr� un senso finch� non sar� accaduto. Se accadr�, si corresse. �Hai usato parole di potere� comment� a voce alta.

Gli occhi di Angela scintillarono. �Che cosa darei per vedere come si svolger� il resto della tua vita. Sai parlare ai gatti marinari, conosci l�antica lingua, e hai un futuro a dir poco affascinante. E poi sono pochi i giovanotti al verde e con gli abiti logori che possono sperare di essere amati da una nobildonna. Chi sei?�

Eragon si rese conto che il gatto marinaro non aveva detto ad Angela che lui era un Cavaliere. Stava per dire �Evan�, ma poi cambi� idea e disse semplicemente: �Eragon.�

Angela inarc� le sopracciglia. �� quello che sei o il tuo nome?�

�Entrambi� rispose Eragon con un lieve sorriso, pensando al primo Cavaliere da cui veniva il suo nome.

�Sono sempre pi� curiosa di vedere come si svolger� la tua vita. Chi � il vecchio con cui stavi ieri?�

Eragon decise che un altro nome non poteva far danno. �Si chiama Brom.�

Angela scoppi� in una risata sonora, piegandosi in due. Si asciug� gli occhi e bevve un sorso di vino, poi contenne a stento un altro attacco di ilarit�. Alla fine, ansimando per riprendere fiato, riusc� a dire: �Oh... lui! Non ne avevo idea!�

�Che cosa significa?� domand� Eragon.

�Scusa, non prendertela� disse Angela, cercando di ricomporsi. �� solo che... Be�, � famoso fra quelli che esercitano la mia professione. Temo che il destino, o se preferisci il futuro, di quel povero diavolo sia una specie di burla fra noi.�

�Non insultarlo! � l�uomo migliore che si possa conoscere!� reag� Eragon.

�Calma, calma� borbott� Angela, divertita. �Lo so. Se ci incontreremo di nuovo, te ne parler�. Ma nel frattempo dovresti...� S�interruppe quando Solembum s�insinu� fra di loro e prese a fissare Eragon.

S�? Disse Eragon irritato.

Ascolta bene le due cose che ho da dirti. Quando giunger� il momento e ti servir� un�arma, guarda sotto le radici dell�albero di Menoa. Poi, quando tutto ti sembrer� perduto e il tuo potere non baster�, vai alla rocca di Kuthian e pronuncia il tuo nome per schiudere la Volta delle Anime.

Prima che Eragon avesse il tempo di chiedere a Solembum che cosa volesse dire, il gatto marinaro si allontan� facendo ondeggiare con grazia la coda. Angela inclin� la testa da un lato; i boccoli bruni le ombreggiavano la fronte. �Non so che cosa ti ha detto, e non lo voglio sapere. Ha parlato a te e soltanto a te. Non raccontarlo a nessuno.�

�Credo di dover andare� disse Eragon scosso.

�Se vuoi� disse Angela, sorridendo di nuovo. �Per me puoi restare finch� ti pare, soprattutto se compri un po� delle mie erbe. Ma vai, se lo desideri; sono sicura che ti abbiamo dato abbastanza notizie da rifletterci per un po�.�

�Gi�.� Eragon si affrett� alla porta. �Grazie per avermi letto il futuro.� Credo.

�Non c�� di che� rispose Angela, sempre sorridente.

Eragon usc� dal negozio e si ferm� sulla strada, socchiudendo gli occhi per riabituarsi alla luce. Passarono parecchi minuti prima che riuscisse a ripensare con calma a quanto aveva appreso. Cominci� a camminare, a passi ignari ma sempre pi� veloci, finch� non si ritrov� a correre fuori da Teirm, verso il nascondiglio di Saphira.

La chiam� dalla base della rupe. Dopo un minuto la dragonessa plan� su di lui, lo afferr� al volo e risal� in cima alla rupe. Una volta tornato a terra, Eragon le raccont� quello che era successo nella bottega dell�erborista. E cos�, concluse, immagino che Brom abbia ragione: sembra che mi trovi sempre dove ci sono guai.

Dovresti tenere a mente quello che ti ha detto il gatto mannaro. � importante.

Che cosa ne sai? domand� lui, curioso.

Non ne sono sicura, ma i nomi che ha usato suonano potenti.

Kuthian, disse lei, assaporando la parola. No, non dovremmo dimenticare quello che ha detto.

Credi che dovremmo dirlo a Brom?

� una tua scelta, ma pensa una cosa: lui non ha il diritto di conoscere il tuo futur.. Raccontargli di Solembum e delle sue parole solleverebbe domande a cui potresti non voler rispondere. E se decidi di chiedergli soltanto che cosa significano quelle parole. Brom potrebbe voler sapere dove le hai sentite. Credi di potergli mentire in modo convincente?

No, ammise Eragon. Forse non gli dir� niente. Eppure ho l�impressione che siano cose troppo importanti per tenerle nascoste. Continuarono a parlare di tutto quanto nel dettaglio, con minuzia, tra domande e risposte, e alla fine rimasero in silenzio a guardare gli alberi fino al tramonto. Eragon torn� di corsa a Teirm e buss� subito alla porta di Jeod. �Neal � tornato?� chiese al maggiordomo. �S�, signore. Credo che si trovi nello studio, adesso.�

�Grazie� disse Eragon. Si avvi� verso la stanza e fece capolino dalla porta. Brom era seduto davanti al fuoco, intento a fumare la pipa. �Com�� andata?� chiese Eragon.

�Un fiasco totale� ringhi� Brom, la pipa stretta fra i denti.

�Hai parlato con Brand?�

�Non � servito a niente. L�amministratore dei commerci � il peggior burocrate che abbia mai incontrato. Si attiene scrupolosamente a ogni minima regola, godendo nel crearne di nuove se solo possono provocare problemi ad altri, e allo stesso tempo � convinto di far bene.�

�Vuoi dire che non ci lascer� guardare i registri?� disse Eragon..

�Gi�!� sbott� Brom, esasperato. �Non c�� stato niente da fare. Pensa che ha rifiutato perfino un sostanzioso omaggio in denaro. Credevo che non avrei mai conosciuto un nobile incorruttibile. Adesso che l�ho incontrato, ho scoperto che preferisco quando sono degli avidi bastardi.� Sbuff� con violenza il fumo della pipa e si lanci� in una sfilza d�imprecazioni.

Quando parve aver ripreso la calma, Eragon os� chiedere: �E adesso?�

�Adesso passer� tutta la prossima settimana a insegnarti a leggere.�

�D�accordo, ma dopo?�

Un ghigno affior� sulle labbra di Brom. �Dopo, faremo a Brand una gran brutta sorpresa.� Eragon insistette per conoscere i dettagli, ma Brom si rifiut� di aggiungere altro.

La cena ebbe luogo in una sontuosa sala da pranzo. Jeod sedette a capotavola, sua moglie Helen all�estremit� opposta. Brom ed Eragon presero posto fra loro, una posizione che Eragon ritenne pericolosa, a giudicare dall�espressione arcigna della padrona di casa. Ai suoi lati c�erano delle sedie vuote, ma questo almeno lo proteggeva dagli sguardi furenti della donna.

La cena fu servita in silenzio, e Jeod ed Helen cominciarono a mangiare senza dire una parola, Eragon li imit�, pensando: Ho partecipato a pranzi pi� allegri dopo un funerale. Ricord� le volte che gli era successo a Carvahall: l� almeno la tristezza era giustificata. Qui invece la situazione era diversa, ma per tutta la cena si sent� bersaglio della collera repressa di Helen.

Brom scrisse una runa sulla pergamena con un carboncino, poi la mostr� a Eragon. �Questa � la lettera A� disse. �Imparala.�

Cos� Eragon inizi� la sua carriera di letterato. Era difficile, strana e impegnativa, ma gli piaceva. Non avendo niente di meglio da fare e con un valido seppur qualche volta impaziente maestro, i suoi progressi furono enormi.

Tutti i giorni Eragon si alzava presto, faceva colazione in cucina e poi andava nello studio per le lezioni, dove imparava il suono delle lettere e le regole della scrittura. Arriv� al punto che quando chiudeva gli occhi, lettere e parole gli davanzano dietro le palpebre. In quel periodo non pens� ad altro.

Prima di cena, lui e Brom andavano dietro la casa di Jeod per l�addestramento. I domestici, insieme a una piccola folla di bambini curiosi, li andavano a vedere. Poi, se restava tempo, Eragon si chiudeva in camera sua con le tende ben tirate a esercitarsi nella magia.

Il suo unico cruccio era Saphira. Andava a trovarla ogni sera, ma per entrambi il tempo che passavano insieme non bastava. Durante la giornata, Saphira si allontanava di parecchie leghe in cerca di cibo; non poteva cacciare vicino a Teirm per non destare sospetti. Eragon faceva il possibile per lei, ma sapeva che l�unica soluzione per la sua solitudine e la fame era partire al pi� presto da Teirm.

Ogni giorno in citt� arrivavano notizie sempre pi� nere.

I mercanti di passaggio parlavano di terribili attacchi lungo la costa. Si diceva che parecchi personaggi influenti fossero scomparsi da casa durante la notte, per essere ritrovati massacrati la mattina dopo. Eragon ud� spesso Brom e Jeod parlarne sottovoce, ma si interrompevano sempre quando compariva lui.

Pass� in fretta una settimana. Le capacit� di Eragon erano rudimentali, ma sapeva leggere intere pagine senza chiedere l�aiuto di Brom. Leggeva adagio, certo che col tempo sarebbe andato pi� veloce. Brom lo incoraggiava. �Non importa, andr� benissimo per quello che ho in mente.�

Era pomeriggio quando Brom convoc� Jeod ed Eragon nello studio. Brom fece un cenno al ragazzo.

�Ora che sei in grado di aiutarci, � tempo di agire.�

�Qual � il tuo piano?� domand� Eragon.

Sul volto di Brom si dipinse un sorriso feroce. Jeod gemette. �Conosco quello sguardo: significa guai.�

�Andiamo, non esagerare� disse Brom. �D�accordo, ecco cosa faremo...�

Partiremo stanotte, o al pi� tardi domattina, disse Eragon a Saphira dalla sua stanza.

Non me l�aspettavo. Sei sicuro che non ti succeder� niente?

Eragon si strinse nelle spalle. Non lo so. Magari finiremo per fuggire da Teirm con i soldati alle calcagna. Avvert� la preoccupazione della dragonessa e cerc� di rassicurarla. Andr� tutto, bene.

Brom e io sappiamo usare la magia, e siamo dei bravi combattenti.

Si distese sul letto a fissare il soffitto. Gli tremavano le mani e aveva un nodo in gola. Mentre il sonno lo coglieva, si sent� pervadere da una profonda confusione. Non voglio lasciare Teirm, si scopr� a pensare. Il periodo che ho trascorso qui � stato... quasi normale. Che cosa non darei per mettere di nuovo radici, restare qui e vivere come tutti gli altri. Poi un altro pensiero lo colse. Ma non posso, se voglio, restare con Saphira. Non posso.

La sua coscienza fu invasa dai sogni, che la guidarono a proprio capriccio A volte Eragon grid� di paura; altre rise di gusto. Poi qualcosa cambi�, come se avesse aperto gli occhi, e fece il sogno pi� vivido che gli fosse mai capitato.

Vide una giovane donna, sofferente, incatenata in una cella fredda e buia. Un raggio di luna filtr� fra le sbarre di un�alta finestrella e le illumin� il viso. Una lacrima, una sola, le cadde lungo la guancia come un diamante liquido.

Eragon si svegli� di soprassalto e si scopr� scosso da violenti singhiozzi. Poi ricadde in un sonno tormentato.

Eragon si svegli� in un bagno di luce dorata. I raggi rossi e arancio del sole morente entravano nella stanza, inondando il letto di un dolce tepore. Non aveva alcuna voglia di muoversi e rimase in un quieto dormiveglia finch� la luce non si ritrasse, e lui sent� freddo. Il sole si tuff� oltre l�orizzonte, dipingendo il mare e il cielo di colori stupefacenti. � quasi l�ora! Si alz� e indoss� il farsetto sulla camicia, annodando bene i lacci. Poi si mise l�arco e la faretra a tracolla, ma lasci� Zar�roc nella camera: la spada lo avrebbe impacciato, e ancora non si sentiva pronto a usarla. Se doveva bloccare qualcuno, preferiva farlo con la magia o una freccia.

Attese impaziente nella sua camera finch� la luce non svan�. Scroll� le spalle per far aderire meglio la faretra alla schiena e usc� nel corridoio, dove lo raggiunse Brom, armato di spada e bastone. Jeod, giubba nera e calzoni al ginocchio, li aspettava fuori. Alla cintura portava un elegante stocco e una bisaccia di pelle. Brom adocchi� lo stocco e osserv�: �Quel pungolo � troppo sottile per un vero duello. Che cosa farai se qualcuno ti insegue con uno spadone o una flamberga?�

�Sii realistico� disse Jeod. �Nessuna delle guardie ha una flamberga. Per giunta, questo pungolo � molto pi� veloce di uno spadone.�

Brom alz� le spalle. �Il collo � tuo...�

S�incamminarono con fare disinvolto, cercando di evitare soldati e sentinelle. Eragon era teso e il cuore gli batteva all�impazzata. Quando passarono davanti al negozio di Angela, con la coda dell�occhio colse un rapido movimento sul tetto. Si volse, ma non vide.nessuno. La mano gli formicolava. Alz� di nuovo lo sguardo, ma il tetto era deserto.

Brom li condusse lungo la muraglia esterna di Teirm. Il tempo di raggiungere il castello, e il cielo si era fatto nero. A Eragon le mura invalicabili della fortezza diedero i brividi. Sarebbe stato orribile venire rinchiusi l� dentro. Jeod si pose alla testa del gruppo e si avvicin� al cancello, sforzandosi di avere un�aria tranquilla. Buss� forte e aspett�.

Si apr� una piccola griglia da cui si affacci� una guardia dall�espressione arcigna. �S�?� grugn� soltanto, Eragon sent� una zaffata di rum.

�Dobbiamo entrare� disse Jeod.

La guardia squadr� meglio Jeod. �Perrrch�?�

�Il ragazzo ha lasciato una cosa importante nel mio studio, e devo recuperarla subito.� Eragon chin� il capo con aria contrita.

La guardia aggrott� la fronte, chiaramente smaniosa di tornare alla sua bottiglia. �Ah, scerto� biascic�, gesticolando. �Ma dategli una bella sciuonata da parrrte mia.�

�Lo far� disse Jeod, mentre la guardia apriva una piccola porta ritagliata nel cancello. Entrarono nel maschio, e Brom lanci� alla guardia qualche moneta.

�Grascie� borbott� l�uomo, allontanandosi con passo malfermo. Non appena se ne fu andato, Eragon sfil� l�arco dalla custodia e lo incord�. Jeod li guid� in fretta verso l�ala principale del castello, le orecchie pronte a cogliere il minimo rumore di soldati di pattuglia. Davanti alla sala dei registri. Brom prov� ad aprire la porta, ma era chiusa a chiave. Appoggi� la mano sulla porta e mormor� una parola che Eragon non riconobbe. La porta si schiuse con un lieve scatto metallico. Brom afferr� una torcia dalla parete e i tre entrarono, richiudendosi la porta alle spalle. Si ritrovarono in una stanza quadrata gremita di file di scaffali pieni di rotoli di pergamena. Sulla parete di fondo c�era una finestra con le sbarre. Jeod si addentr� nella foresta di scaffali, facendo scorrere lo sguardo sulle pergamene. �Quaggi�� chiam� gli altri. �Questi sono i registri degli ultimi cinque anni. Si pu� risalire alla data dal sigillo di ceralacca nell�angolo.�

�E adesso che cosa facciamo?� disse Eragon, sollevato di essere arrivato fino a l� senza che li avessero scoperti.

�Cominciamo dall�alto e scendiamo� disse Jeod. �Alcuni registri contengono solo le entrate provenienti dalle tasse. Possiamo ignorarli. Cerca qualunque cosa che menzioni l�olio di Seithr.�

Estrasse dalla bisaccia un pezzo di pergamena, una bottiglietta di inchiostro e una penna. �Cos� possiamo annotare quello che troviamo� spieg�.Brom raccolse una bracciata di pergamene dalla cima dello scaffale e le depose a terra. Si sedette e cominci� a srotolare la prima. Eragon si un� a lui, prendendo una posizione che gli consentisse di controllare la porta. Il noioso lavoro si rivel� particolarmente complicato per lui: la scrittura minuta era diversa dalle lettere che Brom gli aveva insegnato.

Cercando solo i nomi delle navi che battevano le aree settentrionali, riuscirono a eliminare diversi rotoli. Ma anche in quel modo procedevano a rilento, annotando ogni spedizione di olio di Seithr che scoprivano.

C�era silenzio all�esterno, a parte le grida cadenzate del sorvegliante notturno. All�improvviso Eragon si sent� formicolare la nuca. Cerc� di continuare a lavorare, ma la strana sensazione permaneva. Irritato, alz� lo sguardo e trasal� quando vide un ragazzino appollaiato sul davanzale. Aveva gli occhi a mandorla e una ghirlanda di agrifoglio intrecciata nei capelli neri e ricciuti.

Ti serve aiuto? disse una voce nella sua testa. Sgran� gli occhi per la sorpresa. Sembrava la voce di Solembum.

Sei tu? domand� incredulo.

Sono qualcun altro?

Eragon deglut� e si concentr� sulla pergamena. Se gli occhi non m�ingannano, s�.

Il ragazzo sorrise, rivelando denti aguzzi. Quello che sembro non cambia quello che sono. Non crederai che mi chiamino gatto mannaro per niente, no?

Che cosa ci fai qui? domand� Eragon.

Il gatto mannaro pieg� la testa da un lato, come per decidere se la domanda meritava una risposta.

Questo dipende da quello che ci fai tu, qui. Se stai leggendo questi registri tanto per divertirti, allora suppongo che la mia visita sia inutile. Ma se quello che stai facendo � illegale e non vuoi essere scoperto, allora potrei essere qui per avvertirti che la guardia che avete corrotto ha appena parlato di voi con il suo sostituto e che il secondo ufficiale dell�Impero ha mandato dei soldati a cercarvi.

Grazie di avermelo detto, disse Eragon.

Ti ho detto qualcosa? Immagino di s�, E ti suggerisco di farne buon uso.

Il ragazzo si alz� e si gett� indietro i capelli scarmigliati, Eragon gli domand� in fretta: Che cosa volevi dire l�ultima volta quando hai parlato dell�albero e della volta?

Precisamente quello che ho detto.

Eragon.cerc� di chiedere altro, ma il gatto mannaro svan� oltre la finestra. A voce alta il ragazzo annunci�; �I soldati ci stanno cercando.�

�Come lo sai?� chiese Brom incuriosito.

�Ho sentito. Il sostituto della guardia ha appena mandato degli uomini a cercarci. Dobbiamo andarcene in fretta.

Probabilmente hanno gi� scoperto che l�ufficio di Jeod � vuoto.�

�Sei sicuro?� domand� Jeod.

�S�!� esclam� Eragon impaziente. �Stanno arrivando.�

Brom sfil� un altro rotolo dallo scaffale. �Non importa. Dobbiamo finire adesso!� Lavorarono come forsennati per il minuto seguente, scorrendo i registri il pi� in fretta possibile. Quando ebbero finito con l�ultimo rotolo. Brom lo infil� al suo posto nello scaffale; Jeod ripose pergamena, inchiostro e penna nella bisaccia, ed Eragon prese la torcia.

Corsero fuori dalla sala e si chiusero la porta alle spalle. In quel momento udirono i passi pesanti dei soldati in fondo al corridoio. Stavano per andarsene quando Brom mormor� fra i denti:

�Dannazione! Non ho chiuso a chiave.� Appoggi� la mano sulla porta; la serratura scatt� nello stesso momento in cui tre soldati armati comparvero.

�Altol�! Allontanatevi da quella porta!� grid� uno di loro. Brom si fece da parte, assumendo un�espressione sorpresa. I tre soldati marciarono verso di loro. Il pi� alto chiese: �Perch� volevate entrare nella sala dei registri?� Eragon strinse forte l�arco, pronto a scappare.

�Temo che ci siamo persi.� La tensione nella voce di Jeod era evidente. Una goccia di sudore gli col� dalla tempia.

Il soldato lo fiss� sospettoso. �Controlla la sala� ordin� a uno degli altri.

Eragon trattenne il fiato mentre il soldato provava invano ad aprire la porta e la tempestava di pugni. �La porta � chiusa a chiave, signore.�

Il capo si gratt� il mento. �D�accordo, allora. Non so che cosa avevate in mente di fare, ma dato che la porta � chiusa, immagino che siate liberi di andare. Seguiteci.� I soldati li circondarono e li scortarono nel maschio.

Non posso crederci, pens� Eragon. Ci stanno aiutando a uscire!

Davanti al cancello principale, il soldato indic� e disse: �Adesso uscite e andatevene. Vi osserveremo. Se dovete tornare indietro, fatelo domattina.�

�Ma certo� promise Jeod.

Eragon sent� gli occhi delle guardie incollati alle loro schiene mentre si affrettavano a lasciare il castello. Nel momento in cui i cancelli si chiusero dietro di loro, un ghigno di trionfo gli si stamp� sul volto e fece un balzo di gioia. Brom gli scocc� un�occhiataccia di ammonimento. �Cammina come al solito. Avrai modo di festeggiare a casa.�

Mortificato, Eragon assunse un fare contegnoso, anche se dentro si sentiva fremere di energia. Una volta al sicuro nello studio della casa di Jeod, esclam�: �Ce l�abbiamo fatta!�

�S�, ma adesso dobbiamo scoprire se il gioco � valso la candela� disse Brom, Jeod prese una mappa di Alagas�ia e la dispieg� sulla scrivania.

Sulla sinistra della mappa l�oceano si estendeva verso l�ignoto occidente. Lungo la costa cresceva la Grande Dorsale, un�immensa catena di montagne. Il Deserto di Hadarac riempiva tutto lo spazio al centro, con la parte pi� a est vuota. In quel vuoto, da qualche parte, si nascondevano i Varden. A sud c�era il Surda, un piccolo paese che si era separato dall�Impero dopo la caduta dei Cavalieri. Eragon sapeva che il Surda appoggiava in segreto i Varden.

Oltre il confine orientale del Surda si ergeva una catena di monti chiamati Beor. Eragon li aveva sentiti nominare molto spesso nei racconti: si diceva che fossero alti dieci volte quelli della Grande Dorsale, ma in cuor suo era convinto che fosse un�esagerazione. A est dei Beor, la mappa era vuota. Al largo delle coste del Surda sorgevano cinque isole:

N�a. Parlim. Uden. Illium e Beirland. Nia era poco pi� grande di uno scoglio, ma su Beirland, la pi� estesa, sorgeva una piccola citt�. Risalendo verso Teirm, si incontrava un isolotto frastagliato chiamato Dente di Squalo. E ancora pi� a nord c�era un�isola enorme a forma di mano tozza. Eragon la riconobbe senza nemmeno leggerne il nome: Vroengard, l�antica dimora dei Cavalieri, un tempo luogo glorioso, ora soltanto un guscio vuoto e saccheggiato, abitato da strane creature. Al centro di Vroengard c�era la citt� abbandonata di Dora Areaba.

Carvahall era un puntino in cima alla Valle Palancar. Alla stessa altezza, ma dall�altra parte delle pianure, si estendeva la foresta Du Weldenvarden. Come nel caso dei Monti Beor, la sua estremit� orientale non era mappata. Alcune zone del margine occidentale della Du Weldenvarden mostravano insediamenti, ma il suo cuore restava misterioso e inesplorato. La foresta era un luogo pi� ostile della Dorsale; i pochi che avevano osato sfidare i suoi recessi ne erano riemersi fuori di senno, oppure non erano tornati affatto.

Eragon rabbrivid� quando vide Ur��baen al centro dell�Impero. Il re Galbatorix governava da l� con il suo drago nero, Shruikan, al fianco. Eragon pos� un dito su Ur��baen. �I Ra�zac di sicuro hanno un nascondiglio qui.�

�Faresti meglio a sperare che non sia il loro solo rifugio� disse Brom in tono piatto. �Altrimenti non potrai mai avvicinarli.� Con la mano rugosa spian� meglio la mappa crepitante.

Jeod estrasse dalla bisaccia la pergamena e disse: �Da quello che ho letto sui registri, ci sono state delle spedizioni di olio di Seithr verso ciascuna citt� importante dell�Impero negli ultimi cinque anni. Apparentemente potrebbero essere state tutte ordinazioni da parte di gioiellieri facoltosi. Temo che non potremo restringere la lista senza altre informazioni.�

Brom fece scorrere l�indice sulla mappa. �Credo che qualche citt� la possiamo eliminare. I Ra�zac devono viaggiare dove ordina il re, e sono sicuro che li tiene piuttosto impegnati. Perci� se devono essere pronti a partire in qualsiasi momento per una qualsiasi destinazione, l�unico luogo ragionevole dove stabilire la propria base dev�essere un crocevia da dove possano facilmente raggiungere ogni luogo del paese.� Eccitato, prese a misurare la stanza a grandi passi. �Inoltre deve essere un posto dove sono frequenti gli scambi commerciali, affinch� ogni richiesta insolita, cibo speciale per le loro cavalcature, per esempio, passi inosservata.�

�Mi pare logico� disse Jeod con un cenno del capo. �A questo punto possiamo tralasciare la maggior parte delle citt� settentrionali. Le uniche citt� importanti sono Teirm. Gil�ead e Ceunon. So che non si trovano a Teirm, e dubito che l�olio sia stato spedito lungo la costa fino a Narda: � troppo piccola. Ceunon � troppo isolata. Rimane Gil�ead.�

�I Ra�zac potrebbero nascondersi l� ammise Brom. �Sarebbe una beffa.�

�Gi� comment� Jeod debolmente.

�E le citt� del sud?� disse Eragon.

�Be�� rispose Jeod. �ovviamente c�� Ur��baen, ma � una destinazione poco probabile. Se qualcuno della corte di Galbatorix dovesse morire a causa dell�olio di Seithr, sarebbe fin troppo facile per un conte o qualche altro lord scoprire che l�Impero ne sta acquistando grossi quantitativi. Questo lascia spazio a molte altre citt�, ciascuna delle quali potrebbe essere quella che cerchiamo.�

�S� disse Eragon. �ma l�olio non � stato inviato a tutte. La pergamena elenca solo Kuasta. Dras-

Leona. Arughia e Belatona. Kuasta non va bene per i Ra�zac: � sulla costa, e circondata dalle montagne. Arughia � isolata come Ceunon, pur essendo un centro di scambi commerciali.

Restano Belatona e Dras-Leona, che sono piuttosto vicine. Delle due, credo che Dras-Leona sia la pi� probabile. � pi� grande e ha una posizione migliore.�

�Ed � da l� che passano tutte le merci dell�Impero, prima o poi, comprese quelle provenienti da Teirm� disse Jeod. �S�, potrebbe essere un buon nascondiglio per i Ra�zac.�

�Dunque... Dras-L�ona� disse Brom. Si mise seduto e si accese la pipa. �Che cosa dicono i registri?�

Jeod consult� la pergamena. �Ecco qui. All�inizio dell�anno sono state effettuate tre spedizioni di olio di Seithr a Dras-Leona. Ciascuna spedizione � a solo due settimane di distanza dall�altra, e i registri dicono che sono state tutte fatte dallo stesso mercante. La stessa cosa � successa l�anno scorso e l�anno prima ancora. Dubito che un gioielliere, o anche un gruppo, possieda abbastanza denaro per tutto quest�olio.�

�E Gil�ead?� chiese Brom, inarcando un sopracciglio.

�Non ha lo stesso accesso al resto dell�Impero. E poi� aggiunse Jeod, tamburellando le dita sulla pergamena �ha ricevuto soltanto due spedizioni di olio negli ultimi anni.� Si interruppe un momento per riflettere, poi disse: �E poi credo che ci stiamo dimenticando una cosa�l�Helgrind.�

Brom annu�. �Gi�, i Cancelli della Morte. Sono anni che non ci penso pi�. Hai ragione. Dras-Leona � perfetta per Ra�zac. Allora, immagino che sia deciso: sar� l� che andremo.�

Eragon si sedette di colpo, cos� svuotato di emozioni da non chiedere nemmeno che cosa fosse l�Helgrind. Pensavo che sarei stato felice di riprendere la caccia. Invece � come se si fosse aperto un abisso davanti a me. Dras-Leona! � cos� lontana...

La pergamena crepit� mentre Jeod arrotolava con cura la mappa. La porse a Brom e disse: �Temo che ne avrai bisogno. Le tue spedizioni spesso ti portano in regioni remote e oscure.� Brom accett� la mappa con un cenno del capo.

Jeod gli diede una pacca sulla spalla. �Mi pare strano che tu parta senza di me. Il mio cuore desidera partire, ma il resto mi rammenta la mia et� e le mie responsabilit�.�

�Lo so� disse Brom. �Tu hai una vita a Teirm. � tempo che la nuova generazione raccolga l�eredit�. Hai fatto la tua parte; sii felice.�

�E tu?� disse Jeod. �La strada non finisce mai per te?� Un�amara risata affior� sulle labbra di Brom.

�Ne comincio a intravvedere la fine, ma non per il momento.� Spense la pipa, e i tre si ritirarono nelle loro stanze, sfiniti. Prima di addormentarsi, Eragon chiam� Saphira e le raccont� le avventure della notte.

Al mattino, Eragon e Brom andarono a recuperare i bagagli nella stalla e si prepararono alla partenza, Jeod salut� Brom mentre Helen li osservava dalla porta. Con uno sguardo solenne, i due si scambiarono una stretta di mano. �Mi mancherai, vecchio� disse Jeod.

�Anche tu� rispose Brom, confuso. Inchin� la testa canuta e si rivolse a Helen. �Grazie per la tua ospitalit�; sei stata molto gentile.� La donna avvamp�. Eragon si disse che pareva sul punto di sferrargli uno schiaffo. Brom prosegu�, imperturbabile. �Hai un bravo marito; abbi cura di lui. Esistono ben pochi uomini dotati del suo stesso coraggio e della sua determinazione. Ma perfino lui non pu� affrontare i tempi difficili senza il sostegno di chi ama.� S�inchin� di nuovo e disse cortesemente; �� solo un suggerimento, mia signora.�.

Eragon not� l�ombra dell�indignazione e del dolore attraversare il volto di Helen. I suoi occhi lampeggiarono mentre chiudeva la porta di botto. Jeod sospir� e si pass� una mano fra i capelli. Eragon lo ringrazi� per l�aiuto e mont� in sella a Cadoc. Scambiati gli ultimi saluti, lui e Brom si allontanarono.

Al cancello sud di Teirm, le guardie li fecero passare senza degnarli di una seconda occhiata. Mentre varcavano la gigantesca muraglia, Eragon colse un movimento nell�ombra. Solembum era accucciato a terra e dimenava la coda. Gli occhi insondabili del gatto marinaro li seguirono. Mentre la citt� rimpiccioliva alle loro spalle, Eragon chiese: �Sai niente dei gatti marinari?�

Brom parve sorpreso. �Perch� questa improvvisa curiosit�?�

�Ho sentito qualcuno che ne parlava in citt�. Non sono veri, giusto?� disse Eragon, fingendo di non sapere nulla sull�argomento.

�Diciamo di s�. Durante gli anni di gloria dei Cavalieri, erano famosi quanto i draghi. I re e gli elfi li tenevano per compagnia, anche se i gatti marinari erano liberi di fare quello che volevano. Si � sempre saputo poco di loro. Temo che la loro razza si sia praticamente estinta, ormai.�

�Sapevano usare la magia?� disse Eragon.

�Non si sa, ma certo � che potevano fare cose insolite. Sembrava che sapessero sempre che cosa succedeva e in un modo o nell�altro si intromettevano.� Brom si rialz� il cappuccio per ripararsi dal vento tagliente.

�Che cos�� l�Helgrind?� chiese ancora Eragon dopo un, minuto di silenzio.

�Lo vedrai quando arriveremo a Dras-Leona.�

Quando Teirm scomparve dietro di loro, Eragon dilat� la mente e chiam�: Saphira! La forza del suo grido mentale fu cos� potente che Cadoc appiatt� le orecchie, disturbato.

Saphira rispose e gli venne incontro volando a tutta velocit�, Eragon e Brom videro una sagoma scura sbucare da una nuvola, accompagnata da un sordo boato, quando Saphira dispieg� le ali. Il sole splendeva dietro le sottili membrane, rendendole translucide ed evidenziando il reticolo di vene scure. La dragonessa atterr� in un turbine.

Eragon lanci� le redini di Cadoc a Brom. �Ci vediamo a pranzo.�

Brom annu�, ma sembrava preoccupato. �Divertiti� disse, poi guard� Saphira e sorrise. �Mi fa piacere rivederti.�

Anche a me.

Eragon balz� sulle spalle di Saphira e si tenne stretto mentre lei spiccava il volo. Reggiti forte, disse a Eragon. Con il vento di coda, Saphira sfrecci� verso l�alto e con un sonoro ruggito di gioia fece un giro completo su se stessa. Eragon url� eccitato e allarg� le braccia nel vento, stringendo solo le gambe.

Non sapevo di potermi reggere senza sella durante le tue evoluzioni, disse, con un sorriso di pura gioia.

Nemmeno io, ammise lei, ridendo in quel suo modo strano. Eragon l�abbracci� forte e insieme volarono diritti, padroni del cielo.

A mezzogiorno Eragon aveva le gambe doloranti per aver cavalcato senza sella, e le mani e il volto intorpiditi dal gelo. Le squame di Saphira erano calde al tatto, ma lei non poteva fare niente per impedire che lui sentisse freddo. Quando atterrarono per il pranzo, Eragon s�infil� le mani sotto le ascelle e trov� un posto al sole dove sedersi. Mentre lui e Brom mangiavano, Eragon chiese a Saphira: Ti dispiace se vado un po� su Cadoc? Aveva deciso di fare altre domande a Brom sul suo passato.

No, ma raccontami tutto quello che dice. Eragon non fu sorpreso che Saphira conoscesse i suoi piani. Era impossibile nasconderle qualcosa, quando erano legati attraverso la mente. Finito di mangiare, la dragonessa vol� via ed Eragon cavalc� accanto a Brom sulla pista. Dopo un po�, rallent� l�andatura e disse: �Devo parlarti. Volevo farlo quando siamo arrivati a Teirm, ma poi ho deciso di aspettare un momento migliore. Adesso.�

�Di che cosa?� disse Brom.

Eragon tacque un istante. �Ci sono un sacco di cose che non capisco. Per esempio, chi sono i tuoi amici, e perch� ti nascondevi a Carvahall? Ti ho affidato la mia vita, ecco perch� viaggio ancora con te, ma devo saperne di pi� su chi sei e che cosa fai. Cos�hai rubato a Gil�ead, e che cos�� il tuatha du orothrim che devi farmi passare? Credo di meritare una spiegazione, dopo tutto quello che � successo.�

�Hai origliato le nostre conversazioni.�

�Soltanto una volta.�

�Vedo che devi ancora imparare le buone maniere� disse Brom accigliato, lisciandosi la barba.

�Che cosa ti fa pensare che tu c�entri qualcosa?�

�Niente, in realt� disse Eragon, stringendosi nelle spalle. �Solo che � una strana coincidenza che tu fossi nascosto a Carvahall quando ho trovato l�uovo di Saphira e che sapessi tante cose sui draghi. Pi� ci penso, meno mi sembra un caso, E ci.sono altri indizi che al momento ho ignorato, ma che adesso che ci ripenso mi sembrano importanti. Come il fatto che tu sapessi dei Ra�zac e del motivo per cui sono fuggiti quando ti sei avvicinato. E non posso fare a meno di chiedermi se hai qualcosa a che fare con la comparsa dell�uovo di Saphira. Ci sono troppe cose che non ci hai detto, e Saphira e io non possiamo permetterci di ignorare cose che potrebbero rivelarsi pericolose.�

Rughe profonde si disegnarono sulla fronte di Brom, mentre il vecchio tirava le redini per fermare Fiammabianca. �Non vuoi aspettare?� disse. Eragon scosse il capo, ostinato. Brom sospir�. �Non sarebbe un problema se tu non fossi cos� diffidente, ma immagino che in quel caso non varrebbe la pena di dedicarti il mio tempo.� Eragon non seppe se considerarlo un complimento. Brom si accese la pipa e soffi� una nuvoletta di fumo. �Risponder� alle tue domande� disse. �ma devi capire che non posso rivelarti tutto.� Eragon fece per protestare, ma Brom gli fece cenno di non interromperlo.

�Non � per capriccio che tengo per me certe informazioni, ma perch� non voglio rivelare segreti che non mi appartengono. Ci sono altre storie intrecciate a questa. Dovrai parlare con gli altri esseri coinvolti per sapere il resto.�

�D�accordo. Raccontami quello che puoi� disse Eragon.

�Sei sicuro?� gli chiese Brom. �Ci sono validi motivi dietro la mia reticenza. Ho cercato di proteggerti da forze che ti avrebbero dilaniato. Una volta che le avrai conosciute e avrai saputo quali sono i loro scopi, non avrai mai pi� l�opportunit� di vivere tranquillamente. Dovrai scegliere da che parte stare e resistere. Allora, vuoi ancora sapere?�

�Non posso vivere nell�ignoranza� disse Eragon in tono sommesso.

�Un meritevole intento... Va bene. C�� una guerra in corso fra i Varden e l�Impero, in Alaga�sia. Il loro conflitto tuttavia travalica i meri limiti di uno scontro d�armi. Sono invischiati in una titanica lotta per il potere. E questa lotta � imperniata su di te.�

�Me?� esclam� Eragon, incredulo. �� impossibile. Io non c�entro niente con nessuno dei due.�

�Non ancora� disse Brom. �ma la tua stessa esistenza � il fulcro della loro guerra. I Varden e l�Impero non combattono per il controllo di questa terra o del suo popolo. Il loro obiettivo � controllare la prossima generazione, di Cavalieri, di cui tu sei il primo. Chiunque controlli i nuovi Cavalieri, diventer� il padrone incontrastato di Alaga�sia.�

Eragon tacque per riflettere sulle affermazioni di Brom Gli sembrava incomprensibile che tante persone fossero interessate a lui e a Saphira. Nessuno, oltre a Brom, lo aveva mai considerato importante. L�idea che l�Impero e i Varden combattessero per lui era troppo astratta per afferrarla del tutto. Prese a dar voce alle sue obiezioni. �Ma tutti i Cavalieri furono uccisi tranne i Rinnegati, che si unirono a Galbatorix. E per quanto ne so, anche loro sono morti, ormai. E a Carvahall tu mi hai detto che nessuno sa se ci sono draghi in Alaga�sia.�

�Ho mentito sui draghi� disse Brom semplicemente. �Anche se i Cavalieri sono scomparsi, restano ancora tre uova di drago, tutte in possesso di Galbatorix. In realt� ne ha due, dato che Saphira � nata. Il re rub� le tre uova durante l�ultima grande battaglia contro i Cavalieri.�

�E cos� potrebbero esserci presto altri due nuovi Cavalieri, entrambi fedeli al re?� disse Eragon, avvilito.

�Gi� rispose Brom. �In questo momento � in atto una feroce battaglia contro il tempo. Galbatorix sta cercando disperatamente di trovare le persone per cui le uova si schiuderanno, mentre i Varden impiegano ogni mezzo per uccidere i suoi candidati o rubare le uova.� .

�Ma l�uovo di Saphira da dove viene? Come hanno fatto a sottrarlo al re?. E perch� tu sai tutte queste cose?� incalz� Eragon.

�Quante domande� rise Brom, una risata amara. �C�� un altro capitolo che riguarda tutto questo, che si svolse molto prima che tu nascessi. Quando io ero pi� giovane, ma forse non altrettanto saggio. Odiavo l�Impero, per ragioni che non sveler�, e volevo danneggiarlo a ogni costo. Il mio fervore mi condusse da uno studioso, Jeod, che affermava di aver scoperto un libro che mostrava un passaggio segreto per entrare nel castello di Galbatorix. Subito accompagnai Jeod dai Varden, che sono i miei amici, come li chiami tu, e loro si impegnarono a rubare le uova.�

I Varden!

�Tuttavia qualcosa and� storto, e il nostro ladro riusc� a prenderne soltanto uno. Per qualche motivo fugg� con esso e non torn� dai Varden. Quando non si trovarono n� lui n� l�uovo, Jeod e io fummo mandati a cercarlo.� Lo sguardo di Brom si perse nel vuoto e la sua voce assunse un tono curioso.

�Quello fu l�inizio di una delle pi� grandi ricerche nella storia. Eravamo in competizione con i Ra�zac e Morzan, l�ultimo dei Rinnegati e il pi� scaltro servitore del re.�

�Morzan!� lo interuppe Eragon. �Ma fu lui a tradire i Cavalieri!� Ed era successo tantissimo tempo prima! Morzan doveva essere decrepito. Ricordare quanto vivevano i Cavalieri lo turb�.

�E allora?� disse Brom, inarcando un sopracciglio. �S�, era vecchio, ma ancora forte e crudele. Fu uno dei primi seguaci del re e di gran lunga il pi� fedele. E poich� tra noi scorreva gi� cattivo sangue, la ricerca dell�uovo si trasform� in uno scontro personale. Quando venne individuato a Gil�ead, ini precipitai in citt� e combattei contro Morzan per impossessarmene. Fu un duello senza esclusione di colpi, ma alla fine lo uccisi. Durante lo scontro, mi separai da Jeod. Non c�era tempo per cercarlo, cos� presi l�uovo e lo portai dai Varden, che mi chiesero di addestrare chiunque fosse diventato il nuovo Cavaliere. Acconsentii e decisi di nascondermi a Carvahall, dov�ero stato altre volte prima, finch� i Varden non si fossero messi in contatto con me. Cosa che non � successa.�

�Come ha fatto l�uovo di Saphira a comparire sulla Grande Dorsale? Al re fu rubato un altro uovo?� domand� Eragon.

Brom borbott�. �Poco probabile. Il re pose le altre due uova sotto una sorveglianza cos� stretta che sarebbe stato un suicidio tentare di rubarle. No, Saphira � stata presa ai Varden, e credo di sapere come. Per proteggere l�uovo, il suo guardiano deve aver cercato di mandarmelo con la magia.

�I Varden non mi hanno cercato per spiegarmi come avevano perso l�uovo: quindi sospetto che i loro messaggeri siano stati intercettati dall�Impero e che i Ra�zac abbiano preso il loro posto. Immagino che non vedessero l�ora di acciuffarmi, dato che ho mandato a monte i loro piani.�

�Perci� i Ra�zac non sapevano di me quando sono arrivati a Carvahall� disse Eragon perplesso.

�Giusto� replic� Brom. �� se quell�imbecille di Sloan avesse tenuto il becco chiuso, non avrebbero mai saputo di te e gli eventi avrebbero preso un�altra piega. In un certo senso, ti devo la vita. Se i Ra�zac non avessero cominciato a cercarti, avrebbero tentato di cogliermi alla sprovvista, e quella sarebbe stata la fine di Brom il cantastorie. L�unica ragione per cui sono scappati � che io da solo sono pi� forte di due di loro, specie di giorno. Dovevano aver progettato di drogarmi durante la notte, per poi interrogarmi a proposito dell�uovo.�

�Hai mandato un messaggio ai Varden che parla di me?�

�S�. E sono sicuro che vogliono che ti porti da loro il pi� presto possibile.�

�Ma tu non lo. farai, vero?�

Brom scosse il capo. �No, non lo far�.�

�Perch� no? Rifugiarsi dai Varden dovrebbe essere pi� sicuro che dare la caccia ai Ra�zac, specie per un novellino come me.�

Brom sospir� e guard� Eragon con affetto. �I Varden sono un popolo pericoloso. Se andiamo da loro, resteremo invischiati nella loro politica e nelle loro macchinazioni. I loro capi ti manderebbero in missione solo per puntiglio, anche se tu non fossi abbastanza forte. Voglio che tu sia ben preparato prima di avvicinarti ai Varden. Almeno, mentre inseguiamo i Ra�zac, non devo preoccuparmi che qualcuno ti avveleni l�acqua. � il minore tra i due mali. E poi� aggiunse con un sorriso �l�addestramento ti fa bene. Il tuatha du orothrim � solo un livello di istruzione. Ti aiuter� a trovare i Ra�zac, e forse anche a ucciderli, perch� sono miei nemici quanto tuoi. Ma poi dovrai fare una scelta.�

�Ossia?� disse Eragon, guardingo.

�Se unirti ai Varden o meno� disse Brom. �Se uccidi i Ra�zac, gli unici modi per sfuggire all�ira di Galbatorix sono cercare la protezione dei Varden, rifugiarti nel Surda, o implorare la piet� del re e unirti alle sue forze.

Anche se non uccidi i Ra�zac, alla fine dovrai lo stesso fare una scelta.�

Eragon sapeva che il miglior modo per salvaguardare la propria vita era unirsi ai Varden, ma non voleva trascorrere tutta l�esistenza a combattere l�Impero come loro. Medit� sui commenti di Brom, cercando di considerarli in ogni possibile aspetto. �Ancora non mi hai spiegato come mai sai tante cose sui draghi.�

�Non l�ho fatto, vero?� disse Brom con un sorriso ironico. �Per questo dovrai aspettare un altro momento.�

Perch� io? si chiese Eragon. Che cosa lo rendeva cos� speciale da predestinarlo come Cavaliere?

�Hai mai conosciuto mia madre?� domand� all�improvviso.

Lo sguardo di Brom si fece grave. �S�.�

�E com�era?�

Il vecchio sospir�. �Era una donna ricca di orgoglio e dignit�, come Garrow. Purtroppo furono proprio queste virt� la causa della sua rovina, e tuttavia i suoi maggiori pregi... Accorreva sempre in aiuto dei poveri e dei meno fortunati, senza badare alle proprie condizioni.�

�La conoscevi bene?� chiese Eragon, sorpreso. �Abbastanza bene da sentirne la mancanza quando scomparve.�

Cullato dal trotto di Cadoc, Eragon ricord� quando pensava che Brom fosse soltanto un vecchio scorbutico, bravo � raccontare storie. Per la prima volta si rese conto di quanto era stato ignorante. Rifer� a Saphira quello che aveva appreso. La dragonessa rimase affascinata dalle rivelazioni di Brom, e disgustata al pensiero di essere stata una propriet� di Galbatorix. Alla fine disse: Non sei contento di non essere rimasto a Carvahall? Pensa a quante avventure interessanti ti saresti perso!

Eragon finse un borbottio di esasperazione.

Quando si fermarono per la sera, Eragon and� in cerca di acqua mentre Brom preparava la cena. Si inoltr� fra gli alberi in cerca di un ruscello o una sorgente. L�aria era umida e fredda, e si strofin� le mani per riscaldarsi.

Trov� un torrente a una certa distanza dall�accampamento, si accovacci� sulla sponda e osserv� l�acqua che scorreva frangendosi sulle rocce. Immerse le mani nella gelida acqua di montagna; le dita gli si intorpidirono subito. A lei non importa di noi, o di nessuno, pens�. Rabbrivid� e si alz�. Un�impronta insolita sulla sponda opposta del torrente cattur� la sua attenzione. Aveva una forma strana ed era molto grande. Incuriosito, salt� oltre il torrente su una lastra di roccia, ma nel toccare terra il piede gli scivol� su una chiazza di muschio umido. Si afferr� a un ramo per sorreggersi, ma il ramo si spezz� e lui protese la mano per attutire la caduta. Tutto il suo peso grav� di colpo sul polso destro, che si ruppe con uno schiocco terribile. Un dolore lancinante gli trafisse il braccio. Mormor� una serie di imprecazioni a denti stretti per impedirsi di urlare. Accecato dal dolore, si rannicchi� sul terreno, tenendosi il polso, Eragon! fu il grido allarmato di Saphira. Che cosa ti � successo?

Ho il polso rotto... una cosa stupida... sono caduto

Arrivo, disse Saphira.

No� posso farcela. Non... venire. Gli alberi sono troppo fitti per... le tue ali.

Lei gli mand� una breve immagine di se stessa che schiantava gli alberi della foresta per andarlo a prendere, poi disse: Sbrigati.

Eragon si alz� a fatica, gemendo. L�impronta, a poca distanza da lui, era molto profonda e mostrava i buchi lasciati dagli stivali chiodati. All�istante Eragon ramment� le impronte che aveva visto intorno alla catasta di corpi a Yazuac. �Urgali� esclam� orripilato, col desiderio di avere Zar�roc con s�; non poteva usare l�arco con una mano sola. Lev� il capo e grid� con la mente: Saphira! Gli Urgali! Proteggi Brom!

Balz� di nuovo oltre il ruscello per tornare all�accampamento, con il coltello da caccia in pugno. Vedeva nemici dietro ogni albero e cespuglio. Spero che almeno sia un solo Urgali. Piomb� nell�accampamento e fece appena in tempo ad abbassarsi quando la coda di Saphira tagli� l�aria sopra di lui. �Fermati! Sono io� url�.

Scusa, disse Saphira, le ali chiuse davanti a s� come un muro.

�Scusa?� ringhi� Eragon, correndo verso di lei. �Avresti potuto uccidermi! Dov�� Brom?�

�Sono qui� gracchi� la voce di Brom da dietro le ali di Saphira. �Di� a questa idiota della tua dragonessa di liberarmi; a me non da retta.�

�Lascialo andare!� disse Eragon esasperato. �Ma non gli hai detto niente?�

No, rispose lei imbarazzata. Tu mi hai detto solo di proteggerlo. Lev� le ali e Brom usc� con aria imbronciata.

�Ho trovato un�impronta di Urgali. Ed � fresca.�

Il volto di Brom si fece serio. �Sella i cavalli. Ce ne andiamo.� Spense il fuoco, ma Eragon non si mosse. �Che cosa ti � successo al braccio?�

�Mi sono rotto il polso� rispose il ragazzo, vacillando.

Brom lanci� un�imprecazione e sell� Cadoc per lui. Aiut� Eragon a salire in groppa e disse:

�Dobbiamo steccarti il braccio appena possibile. Nel frattempo, cerca di non muovere il polso.�

Eragon afferr� saldamente le redini con la sinistra. Brom si rivolse a Saphira: �� quasi buio; faresti meglio a volare sopra di noi. Se arrivano gli Urgali, ci penseranno due volte prima di attaccarci con te nelle vicinanze.�

Sar� meglio per loro, altrimenti non penseranno mai pi�, ribatt� Saphira mentre spiccava il volo. La luce sbiadiva in fretta, e i cavalli erano stanchi, ma i due viaggiatori li spronavano senza posa. Il polso di Eragon, gonfio e rosso, continuava a pulsare. A un miglio dall�accampamento. Brom si ferm�. �Ascolta� disse.

Eragon ud� un corno da caccia risuonare in lontananza. Segu� un silenzio agghiacciante. �Devono aver scoperto dove eravamo� disse Brom. �e probabilmente hanno visto anche le tracce di Saphira. Ora ci inseguiranno. Non � nella loro natura farsi sfuggire una preda.� Poi suonarono altri due comi, pi� vicini, questa volta. Eragon rabbrivid�. �La nostra unica possibilit� � fuggire al galoppo� disse Brom. Lev� la testa al cielo e il suo volto sbianc� per lo sforzo di chiamare Saphira.

La dragonessa piomb� dal cielo notturno e atterr�. �Lascia Cadoc e va� con lei. Sarai pi� al sicuro� ordin� Brom. �E tu?� protest� Eragon.

�Non ti preoccupare per me. Vai!� Privo di energie per discutere, Eragon mont� su Saphira, mentre Brom lanciava Fiammabianca. al galoppo, insieme a Cadoc. Saphira volava sopra di lui.

Eragon si reggeva a Saphira meglio che poteva; faceva una smorfia ogni volta che i suoi movimenti gli davano una scossa al polso. I corni suonarono vicinissimi, e fu invaso da una nuova ondata di terrore. Brom si precipit� nel sottobosco, esortando al massimo i cavalli. I corni squillarono dietro di lui, poi tacquero.

I minuti passarono. Dove sono gli Urgali? si chiese. Eragon. A un tratto ud� un debole suono in lontananza. Sospir� di sollievo, abbandonandosi sul collo di Saphira, mentre sotto di loro Brom rallentava il galoppo forsennato. C�� mancato poco, disse Eragon.

Gi�, ma non possiamo fermarci finch�... Saphira fu interrotta da uno squillo di corno proprio sotto di loro, Eragon trasal� sorpreso, e Brom riprese la sua frenetica ritirata. Urgali cornuti, gridando con voci rauche, galoppavano di gran carriera sulla pista, guadagnando terreno. Erano quasi in vista di Brom; il vecchio non sarebbe riuscito a seminarli. Dobbiamo fare qualcosa! esclam� Eragon.

Che cosa?

Atterra davanti agli Urgali!

Sei impazzito? rugg� Saphira, sbigottita.

Atterra! So quello che faccio, disse Eragon. Non c�� tempo per inventarci qualcos�altro. Stanno per raggiungere Brom!

Come vuoi,. Saphira si spinse oltre gli Urgali, poi vir�, preparandosi ad atterrare sul sentiero. Eragon si concentr� per raggiungere il cuore del suo potere e avvert� la familiare barriera che lo separava dalla magia Aspett� ancora prima di infrangerla. Avvert� un muscolo del collo contrarsi. Mentre gli Urgali accorciavano la distanza, Eragon grid�: �Ora!� Saphira dispieg� le ali di colpo e atterr� sul sentiero in una nuvola di polvere e ciottoli.

Gli Urgali gridarono allarmati e strattonarono le redini dei cavalli. Gli animali si arrestarono all�istante e andarono a urtare l�uno contro l�altro; tuttavia gli Urgali riuscirono rapidamente a districarsi per affrontare Saphira ad armi snudate, Erano dodici, dodici orribili, creature dal ghigno brutale. Eragon si chiese come mai non fuggissero. Aveva creduto che alla vista di Saphira se la sarebbero data a gambe. Perch� aspettano? Vogliono attaccarci o no?

Rimase di stucco quando l�Urgali pi� grosso si fece avanti e biascic�: �Il nostro padrone desidera parlare con te, umano!� Il mostro parlava con un forte accento gutturale.

� una trappola, lo ammon� Saphira prima che Eragon dicesse qualcosa. Non starli a sentire.

Almeno fammi scoprire che cosa ha da dire, ragion� lui, incuriosito, ma in guardia. �Chi � il tuo padrone?� domand�.

L�Urgali rise beffardo. �Uno di bassa lega come te non � degno di conoscere il suo nome. Egli domina il cielo e la terra. Per lui tu non sei altro che un�insulsa formica. Tuttavia ha deciso che devi essere portato al suo cospetto vivo. Ritieniti onorato di aver ricevuto una tale notizia!�

�Non verr� mai con voi o con un altro dei miei nemici!� dichiar� Eragon, ripensando a Yazuac.

�Che serviate uno Spettro, un altro Urgali o qualche mostro deforme di cui non ho mai sentito parlare, non ho alcuna intenzione di parlare con lui.�

�Grave errore� ringhi� l�Urgali, mostrando i denti. �Non c�� modo di sfuggirgli. Alla fine ti troverai comunque davanti al nostro padrone. Se resisti, colmer� i tuoi giorni di dolore.�

Eragon si chiese chi avesse il potere di portare gli Urgali sotto tin�unica bandiera. C�era forse una terza potenza sconosciuta nel territorio, oltre all�Impero e ai Varden? �Tieniti pure la tua offerta e di� al tuo padrone che mi auguro che i corvi si mangino presto le sue viscere!�

Un brontolio di rabbia si diffuse fra gli Urgali; il loro capo ulul�, digrignando i denti. �Allora ti trascineremo da lui con la forza!� A un suo cenno, gli Urgali si avventarono su Saphira. Eragon lev� la mano destra e grid�: �Jierda!�

No! esclam� Saphira, troppo tardi, per�.

I mostri esitarono vedendo il palmo di Eragon rifulgere. Lampi di luce guizzarono dalla sua mano e colpirono ciascuno dei mostri al ventre. Gli Urgali vennero scagliati in aria e scaraventati contro gli alberi; poi ricaddero inerti al suolo.

Improvvisamente prosciugato di ogni energia, Eragon scivol� dal dorso di Saphira. Si sentiva la mente annebbiata. Quando Saphira si chin� su di lui, si rese conto che forse si era spinto troppo oltre. L�energia necessaria a respingere dodici Urgali era enorme. Fu invaso dal panico, mentre lottava per restare sveglio.

Ai margini del suo campo visivo scorse uno degli Urgali rimettersi in piedi a fatica, la spada in pugno. Eragon cerc� di avvertire Saphira, ma era troppo debole. No... pens� debolmente. L�Urgali strisci� alle spalle di Saphira finch� non super� la sua coda, pronto ad affondarle la spada nel collo.

No!... Saphira si volse di scatto e rugg� selvaggiamente. I suoi artigli colpirono con una rapidit� straordinaria. Sangue zampill� dappertutto, mentre le due met� del corpo del mostro cadevano a terra, separate.

Saphira fece schioccare le fauci soddisfatta e torn� da Eragon. Circond� con delicatezza il suo busto con le zampe insanguinate, poi ringhi� e spicc� il volo. La notte lo avvolse in un manto nero, fatto di dolore. Il rumore ipnotico del battito d�ali di Saphira lo fece cadere in una sorta di trance: su, gi�; su, gi�; su, gi��

Quando Saphira finalmente atterr�, Eragon si rese conto a stento che Brom parlava con lei. Non cap� che cosa dicevano, ma dovevano aver preso una decisione, perch� Saphira si lev� di nuovo in volo.

Dal torpore scivol� nel sonno, che lo fasci� come una morbida coperta.

Eragon si mosse sotto le coperte, riluttante ad aprire gli occhi. Continu� a sonnecchiare qualche altro istante, poi lo folgor� un pensiero... Come sono arrivato qui? Confuso, si avvolse nelle coltri e sent� qualcosa di duro sul braccio destro. Prov� a muovere il polso. Una fitta lancinante gli si propag� lungo il braccio. Gli Urgali! Alz� la schiena di scatto. Era in una piccola radura deserta, tranne che per un fal� da campo su cui bolliva una pentola di stufato. Uno scoiattolo squitt� dall�alto di un ramo. L�arco e la faretra erano adagiati di fianco alle coperte. Strinse i denti e cerc� di alzarsi, con tutti i muscoli doloranti e indeboliti. Il braccio dolorante era immobilizzato da una pesante stecca.

Dove sono tutti? si chiese avvilito. Prov� a chiamare Saphira, ma con suo grande allarme si accorse di non sentirla. Affamato come non mai, mangi� lo stufato in quattro e quattr�otto; non ancora sazio, cerc� le bisacce, sperando, di trovarvi un pezzo di pane. Ma nella radura non c�erano n� le bisacce n� i cavalli. Sono sicuro che c�� un buon motivo per questo, pens�, sopprimendo un senso di crescente inquietudine.

Girell� per la radura, poi torn� al suo giaciglio e arrotol� le coperte; non aveva niente da fare, cos� si sedette con la schiena contro un albero a contemplare le nuvole. Le ore passarono, ma Brom e Saphira non tornavano. Spero che non sia successo niente.

Mentre il pomeriggio avanzava, Eragon cominci� ad annoiarsi e decise di esplorare la foresta. Quando si sent� stanco, si ripos� sotto un abete addossato a un grosso macigno con una cavit� al centro, dove si era raccolta la rugiada della notte.

Eragon guard� l�acqua limpida e pens� alle istruzioni di Brom sulla cristallomanzia. Forse posso vedere dov�� Saphira. Brom ha detto che per usare la cristallomanzia ci vuole molta energia; ma io sono pi� forte di lui... Inspir� a fondo e chiuse gli occhi. Evoc� un�immagine mentale di Saphira, la pi� realistica che poteva: uno sforzo che risult� pi� impegnativo del previsto. Poi disse: �Draumr k�pa!� e guard� l�acqua.

La sua superficie divenne completamente piatta, come ghiacciata da una forza invisibile. I riflessi scomparvero e l�acqua si fece trasparente: su di essa brillava l�immagine di Saphira. Intorno a lei non c�era che un candore assoluto, ma Eragon cap� che stava volando. Brom le montava sul dorso, la barba al vento, la spada sulle ginocchia.

Eragon lasci� che l�immagine sbiadisse, sfinito. Almeno sono al sicuro. Si concesse qualche minuto per recuperare le forze, poi si sporse ancora sull�acqua. Roran, come stai? Nella mente vedeva chiaramente il cugino. D�impulso, fece ricorso alla magia e pronunci� le parole magiche.

L�acqua torn� immobile, poi l�immagine si form� sulla sua superficie. Comparve Roran, seduto su una sedia invisibile; come nel caso di Saphira, anche intorno a lui non c�era che uno spazio bianco. C�erano rughe disegnate sul volto di Roran: assomigliava a Garrow pi� che mai. Eragon trattenne l�immagine pi� a lungo che pot�. � a Therinsford? Comunque si trova in un luogo che non ho mai visto.

Lo sforzo di usare la magia gli aveva imperlato la fronte di sudore. Sospir� e per un lungo istante fu lieto di resta-re seduto. Poi lo attravers� un pensiero assurdo. E se cercassi di divinare qualcosa che ho creato con la mia immaginazione oppure ho visto in sogno? Sorrise. Forse mi verrebbe mostrata la mia stessa coscienza.

Era un�idea troppo allettante per abbandonarla. Si protese ancora una volta sull�acqua. Allora, che cosa posso divinare? Prese in considerazione qualche immagine, ma le scart� tutte quando ramment� il sogno della donna nella cella. Rievoc� la scena nella mente, pronunci� le parole e guard� l�acqua attentamente. Attese, ma non accadde nulla. Deluso, stava quasi per abbandonare la magia, quando un nero turbinio copr� la superficie dell�acqua. L�immagine di una candela solit�ria tremol� nel buio; la sua luce rivel� le pareti di pietra di una cella. La donna del sogno era rannicchiata su un pagliericcio, in un angolo. Alz� la testa; i lunghi capelli neri ricaddero indietro e i suoi occhi si posarono su Eragon. Lui s�impietr�, come ipnotizzato dalla forza di quello sguardo. Si sent� scorrere un brivido lungo la schiena. Poi la donna trem� e croll�, inerte.

L�acqua torn� limpida, Eragon si rialz�, ansante. �Non � possibile.� Quella donna non pu� essere vera; io, l�ho soltanto sognata! Come faceva a sapere che la stavo guardando? E come posso aver divinato una cella che non conosco? Scosse il capo, chiedendosi se altri suoi sogni erano in realt� visioni.

Il battito ritmico delle ali di Saphira interruppe il corso dei suoi pensieri. Torn� in fretta alla radura e vi giunse proprio mentre Saphira atterrava. Brom cavalcava sul suo dorso, come Eragon aveva visto, ma la sua spada era insanguinata. Il volto del vecchio era teso; la barba era macchiata di sangue. �Cos�� successo?� lo interrog� Eragon, temendo che fosse ferito.

�Cos�� successo?� rugg� il vecchio. �Sono andato a rimediare il danno che hai fatto!� Agit� in alto la spada, che tracci� in aria un arco di goccioline rosse. �Ma lo sai che cos�hai combinato con quel tuo trucchetto? Lo sai, eh?�

�Ho impedito agli Urgali di catturarti� disse Eragon, con un vuoto allo stomaco.

�Gi� ringhi� Brom. �ma quella tua bella esibizione di magia ti ha quasi ucciso! Hai dormito per due giorni. C�erano dodici Urgali. Dodici! Ma questo non ti ha impedito di provare a spedirli fino a Teirm, vero? Ma che cosa ti diceva quella testa? Scagliare un sasso contro ciascuna di quelle zucche sarebbe stata la cosa pi� intelligente da fare. Ma no, tu hai preferito stordirli perch� poi potessero scappare. Ho passato questi due giorni a cercare di rintracciarli. Perfino con l�aiuto di Saphira, tre sono fuggiti!�

�Non volevo ucciderli� mormor� Eragon, facendosi piccolo piccolo.

�Non mi pare sia stato un problema, a Yazuac.�

�Ma l� non ho avuto scelta, e non sapevo controllare la magia. Questa volta mi � sembrato troppo... estremo.�

�Estremo!� grid� Brom. �Non c�� niente di estremo quando il tuo avversario non mostra la tua stessa piet�. E poi perch�, perch� ti sei fatto vedere?�

�Tu avevi detto che avevano trovato le impronte di Saphira. A quel punto che differenza faceva se mi vedevano?� ribatt� Eragon, sulla difensiva.

Brom conficc� la spada nel terreno con un moto di stizza. �Ho detto che probabilmente le avevano trovate. Non lo sapevamo per certo. Forse credevano di essere sulle tracce di qualche viaggiatore disperso. Ma adesso che cosa penseranno? Insomma, sei atterrato davanti a loro! E dato che li hai lasciati vivi, adesso batteranno la campagna raccontando l�episodio a destra e a manca! L�Impero lo verr� a sapere di sicuro!� Alz� le mani al cielo. �Dopo questo, non meriti di essere chiamato Cavaliere, ragazzino.� Brom sfil� la spada dal terreno e si avvicin� al fuoco. Prese uno straccio da sotto il mantello e cominci� a pulire la lama con gesti bruschi.

Eragon era confuso. Prov� a chiedere consiglio a Saphira, ma l�unica risposta che ottenne fu: Parla con lui.

Esitante, Eragon fece un passo verso il fal� e disse: �Servirebbe se chiedessi scusa?�

Brom sospir� e rinfoder� la spada. �No. Le tue scuse non possono cambiare quello che � successo.�

Punt� l�indice contro il petto di Eragon. �Hai fatto una scelta terribile, che avrebbe potuto avere conseguenze gravissime. Non ultimo il fatto che sei quasi morto. Morto, capisci? Da adesso in poi devi pensare. C�� un buon motivo per cui siamo nati con in testa un cervello, e non un buco.�

Eragon annu�, imbarazzato. �Ma forse non � cos� male come pensi� disse. �Gli Urgali gi� sapevano di me. Avevano l�ordine di catturarmi.�

Brom sgran� gli occhi, sbalordito. �Gi�, non � male come pensavo. � peggio! Saphira mi ha detto che hai parlato con.gli Urgali, ma a questo non ha accennato.�

Eragon si affrett� a riferire il dialogo nei minimi dettagli. �E cos� adesso hanno una sorta di capo, eh?� disse Brom.

Eragon annu�. .

�E tu hai pensato bene di sfidare il suo volere, insultarlo e attaccare i suoi uomini� comment� Brom, scuotendo la testa. �Non immaginavo che potesse andar peggio. Se gli Urgali fossero stati uccisi, il tuo sgarbo sarebbe passato inosservato. Ma adesso sar� impossibile ignorarlo. Complimenti: ti sei appena fatto nemico uno degli esseri pi� potenti di Alagas�ia.�

�D�accordo, ho commesso un errore� disse Eragon, avvilito.

�Proprio cos� replic� Brom secco, gli occhi che lampeggiavano. �Non solo, ma cos� dovr� preoccuparmi anche di chi sia questo fantomatico capo degli Urgali.�

Eragon rabbrivid� e chiese in tono sommesso: �E adesso?�

Ci fu una pausa inquietante. alt tuo braccio ci metter� almeno un paio di settimane a guarire. Approfitteremo di questo periodo per ficcarti un po� di sale in zucca. Immagino che in parte sia colpa mia. Ti ho insegnato come fare le cose, ma non quando � opportuno farle. Ci vuole discrezione, una qualit� di cui � chiaro che manchi. Tutta la magia di Alaga�sia non ti servir� se non sai quando usarla.�

�Ma andiamo lo stesso a Dras-Leona?� chiese Eragon. Brom rote� gli occhi. �Certo. Continueremo a seguire i Ra�zac, ma se anche li trovassimo, con quel braccio ferito non potresti far nulla.�

Cominci� a togliere la sella da Saphira. Ti senti in grado di cavalcare?�

�Si.�

�Bene, allora oggi faremo ancora qualche miglio.� �Dove sono Cadoc e Fiammabianca?.

Brom indic� in lontananza. �Li ho lasciati legati poco lontano, dove c�era erba.� Eragon si prepar� a partire e segu� Brom fino ai cavalli.

Saphira si rivolse a lui. Se mi avessi spiegato che cosa intendevi fare, tutto questo non sarebbe successo. Ti avrei detto che non uccidere gli Urgali era una pessima idea. Ho acconsentito a fare ci� che mi chiedevi solo perch� pensavo che fossi ragionevole!

Non voglio parlarne.

Come vuoi, tagli� corto lei.

Lungo la strada, ogni buca o asperit� che incontravano gli zoccoli del cavallo echeggiava nel corpo di Eragon, che stringeva i denti dal dolore. Se fosse stato solo, si sarebbe fermato; ma con Brom accanto a lui, non osava lamentarsi. Per giunta, Brom cominci� a impegnarlo in complicate strategie teoriche che vedevano in scena gli Urgali, la magia e Saphira. Le battaglie immaginarie furono molte e varie. A volte erano compresi anche altri draghi o uno Spettro. Eragon scopr� che si potevano torturare il corpo e la mente al tempo stesso. Sbagli� la maggior parte delle risposte e cominci� a sentirsi sempre pi� incapace.

Quando sostarono per la notte. Brom borbott�, accigliato: �Bell�inizio.� Eragon sapeva di averlo deluso.

Il giorno dopo fu pi� facile per entrambi. Eragon si sentiva meglio e fu in grado di rispondere in maniera corretta a molte pi� domande. Dopo un esercizio particolarmente difficile, Eragon disse a Brom della visione che aveva avuto. Il vecchio si accarezz� la barba. �Dici che la donna era prigioniera?�

�S�.�

�Hai visto il suo volto?� domand� Brom con crescente interesse.

�Non bene. La luce era poca, eppure posso dire che era bellissima. E strano; non ho fatto fatica a scorgere i suoi occhi. E lei mi ha guardato.�

Brom scroll� la testa. �Per quanto ne so, � impossibile che qualcuno sappia di essere divinato.�

�Hai idea di chi possa essere?� chiese Eragon, sorpreso dal tono di desiderio nella sua stessa voce.

�Non proprio� ammise Brom. �Fossi costretto, immagino che potrei anche azzardare qualche ipotesi, ma nessuna mi sembra probabile. Il sogno che mi hai raccontato � davvero singolare. A quanto pare sei riuscito a divinare nel sonno qualcosa che non hai mai visto dal vero... e senza nemmeno pronunciare le parole di potere. I sogni a volte toccano il regno degli spiriti, ma in questo caso � diverso.�

�Allora per comprendere non ci resta che cercare la donna in ogni prigione o segreta� scherz� Eragon, bench� in cuor suo non pensasse che l�idea fosse cos� assurda. Brom rise e continuarono a cavalcare.

Il severo addestramento che Brom impartiva a Eragon riemp� quasi ogni ora, e i giorni lentamente si fondevano in settimane. Per via della stecca al braccio, Eragon fu costretto a usare la sinistra quando si esercitavano nei duelli, e ben presto divenne abile quanto lo era con la mano destra. Nel tempo che impiegarono per riattraversare la Grande Dorsale e arrivare nelle pianure, in Alagas�ia era giunta la primavera con il suo carico di fiori. Gli alberi ancora privi di foglie erano rossi di bacche e nuovi fili d�erba cominciavano a spuntare fra gli steli secchi dell�anno prima. Gli uccelli tornarono dalla migrazione invernale per accoppiarsi e fare i nidi.

I viaggiatori seguirono il fiume Toark in direzione sudest, costeggiando la Grande Dorsale. Numerosi affluenti da entrambe le parti andavano a ingrossare il suo corso.

Quando il fiume super� la lega di ampiezza. Brom indic� gli isolotti di sabbia che affioravano dalle acque. �Ormai siamo vicini al Lago di Leona� disse. �Mancano appena due leghe.�

�Credi che arriveremo prima di notte?� domand� Eragon. �Possiamo provarci.�

Il crepuscolo rese difficile seguire la pista, ma il mormorio del fiume al loro fianco li guidava. Quando sorse la luna, il pallido disco rischiar� il panorama che avevano davanti.

Il Lago di Leona sembrava una lamina d�argento posata sul terreno. Era cos� calmo e liscio da non sembrare nemmeno liquido. A parte una striscia brillante di riflesso lunare sulla superficie, era impossibile distinguerlo dal suolo. Saphira era sulla riva rocciosa e agitava le ali per asciugarle. Eragon la salut�, e lei rispose: L�acqua � deliziosa... fresca, trasparente, profonda.

Magari far� un tuffo domani, disse lui. Si accamparono vicino a un boschetto e andarono a dormire presto.

All�alba, Eragon si alz� in fretta, desideroso di vedere il lago di giorno: una distesa d�acqua, punteggiata di creste bianche dove soffiava il vento. Url� eccitato e corse verso la riva. Saphira, dove sei? Divertiamoci un po�!

Nel momento in cui Eragon le sal� in groppa, la dragonessa si alz� in volo sull�acqua. Puntarono verso il cielo tracciando un ampio cerchio sul lago, ma anche da quell�altezza la riva opposta non era visibile. Ti andrebbe di fare un bagno? le chiese Eragon senza pensarci troppo.

Saphira sogghign�, scoprendo le zanne lucenti. Tieniti forte! Immobilizzo le ali e si tuff� in picchiata, sfiorando le creste di schiuma con gli artigli. L�acqua brillava al sole mentre la sorvolavano. Eragon strill�, ancora pi� eccitato. Poi Saphira chiuse le ali e s�immerse nel lago, la testa e il collo diritti come una lancia.

L�acqua colp� Eragon come un muro di ghiaccio, mozzandogli il respiro; e per poco non fu disarcionato. Si tenne stretto mentre la dragonessa nuotava in superficie. Fendeva l�acqua con rapidi colpi di zampa che scagliavano spruzzi scintillanti verso il cielo. Eragon annasp� e scroll� la testa mentre Saphira scivolava sul lago usando la coda come timone.

Pronto?

Eragon annu� e trasse un profondo respiro, avvinghiandosi al suo collo. Questa volta scivolarono dolcemente sott�acqua. Attraverso il liquido limpidissimo si poteva vedere a iarde di distanza. Saphira piroett� e serpeggi� in fantastiche evoluzioni, guizzando nell�acqua come un�anguilla. Eragon aveva la sensazione di cavalcare un leggendario serpente marino.

Proprio mentre i suoi polmoni cominciavano ad avere sete d�aria, Saphira inarc� il dorso e punt� la testa verso l�alto. Un�aureola di goccioline li circonfuse quando la dragonessa balz� fuori dall�acqua, dispiegando le ali. Con due potenti battiti, sal� alta nel cielo.

� stato fantastico, esclam� Eragon.

Gi�, disse Saphira allegramente. Per� � un peccato che tu non riesca a trattenere il fiato pi� a lungo.

Non posso farci niente, disse lui, strizzandosi i capelli. Aveva i vestiti fradici e il vento delle ali di Saphira lo faceva gelare. Stratton� la stecca; il polso gli prudeva.

Una volta che fu asciutto, Eragon e Brom sellarono i cavalli e cominciarono ad aggirare il Lago di Leona con rinnovato spirito, mentre Saphira entrava e usciva dall�acqua, giocosa.

Prima di cena, Eragon fece il solito incantesimo per ricoprire la lama di Zar�roc in preparazione al duello. N� lui n� Brom attaccarono, ciascuno in attesa della prima mossa dell�altro. Eragon si guard� intorno in cerca di qualcosa che potesse dargli un vantaggio. Un rametto vicino al fuoco attir� la sua attenzione.

Il ragazzo si chin� rapido, prese il rametto e lo scagli� contro Brom. La steccatura gli imped� di compiere un gesto rapido e fluido, e Brom evit� facilmente il pezzo di legno. Il vecchio si avvent� contro di lui, mulinando la spada. Eragon si pieg� in avanti mentre la lama sibilava sopra la sua testa. Emise un ringhio e si avvent� con ferocia su Brom.

I due caddero a terra avvinghiati, ciascuno deciso a sovrastare l�avversario. Eragon rotol� su un fianco e spazz� il terreno con Zar�roc, mirando agli stinchi di Brom. Brom par� il colpo con l�elsa della sua spada e balz� in piedi. Anche Eragon si alz�, e si volt� di scatto per attaccare di nuovo, tracciando in aria un complicato arabesco con la spada. Dall�urto delle lame sprizzarono scintille. Brom parava ogni colpo, il volto contratto per la concentrazione. Eragon intu� che si stava stancando. Continuarono a scambiarsi colpi incessanti, nel tentativo di aprire una breccia nelle difese dell�altro.

Poi Eragon sent� che qualcosa stava cambiando. A ogni colpo guadagnava vantaggio; le parate di Brom si facevano pi� lente e il vecchio perdeva terreno, Eragon respinse con disinvoltura un fendente e not� le vene che pulsavano sulla fronte del vecchio, i tendini del collo tesi nello sforzo. In un impeto di nuova fiducia, fece roteare Zar�roc pi� veloce che mai, tessendo una ragnatela d�acciaio intorno alla spada di Brom. Con un�esplosione di energia, premette la propria lama di piatto contro la guardia di Brom e gli fece volare via la spada. Prima che Brom potesse reagire, Eragon gli punt� Zar�roc alla gola.

Rimasero immobili, ansanti, la punta rossa della spada appoggiata sulla clavicola di Brom, Eragon abbass� lentamente il braccio e indietreggi�, Era la prima volta che sconfiggeva Brom senza ricorrere a qualche trucco. Brom raccolse la spada e la rinfoder�. Ancora col fiato corto, disse: �Per oggi abbiamo finito.�

�Ma abbiamo appena cominciato� disse Eragon, perplesso.

Brom scosse la il capo. �Non posso insegnarti altro sull�arte della scherma. Di tutti i combattenti che ho incontrato, soltanto tre avrebbero potuto sconfiggermi cos�, ma dubito che ci sarebbero riusciti con la sinistra.� Sorrise, afflitto. �Forse non sono pi� giovane come un tempo, ma so ancora riconoscere uno spadaccino di raro talento.�

�Questo significa che non ci alleneremo pi� ogni sera?� chiese Eragon.

�Oh, nemmeno per sogno� rispose Brom, ridendo. �Ma possiamo prendercela con un po� pi� di calma, adesso. Non sar� pi� cos� importante se saltiamo una sera ogni tanto.� Si asciug� la fronte.

�Ricorda, per�, una cosa. Se mai avrai La sventura di combattere contro un elfo, che sia maschio o femmina, addestrato o meno, aspettati di perdere. Gli elfi insieme ai draghi e ad altre creature magiche, sono molto pi� forti di quanto non intendesse la natura. Perfino l�elfo pi� debole potrebbe sconfiggerti con facilit�. Lo stesso vale per i Ra�zac... Non sono umani e si stancano molto meno in fretta di noi.�

�Ma non c��. un modo per essere loro pari?� chiese Eragon, sedendosi a gambe incrociate al fianco di Saphira.

Hai duellato bene, disse lei, Eragon sorrise.

Brom si sedette e scroll� le spalle. �Qualche modo c��, ma in questo momento non � alla tua portata. La magia ti permetter� di sconfiggere molti avversari, ma non i pi� potenti. Per quelli ti servir� l�aiuto di Saphira, oltre a una discreta dose di fortuna. Ricorda: quando le creature magiche usano la magia, possono fare cose che potrebbero uccidere un umano, grazie alle loro capacit�.�

�Come si fa a combattere con la magia?� chiese Eragon.

�Che vuoi dire?�

�Insomma� disse il ragazzo, appoggiandosi su un gomito. �e se venissi attaccato da uno Spettro? Come faccio a respingere la sua magia? La maggior parte degli incantesimi hanno effetto immediato, il che rende impossibile reagire in tempo. E se anche potessi, come farei ad annullare la magia di un nemico? A quanto pare, dovrei conoscere le intenzioni del mio avversario prima che agisca.� Fece una pausa. �Non riesco a capire come si fa. Chiunque attacchi per primo � destinato a vincere.�

Brom sospir�. �Ci� di cui stai parlando, un duello magico, per cos� dire, � estremamente pericoloso. Non ti sei mai chiesto come abbia fatto Galbatorix a sconfiggere tutti i Cavalieri con l�aiuto di appena una decina di traditori?� �Non ci ho mai pensato� ammise Eragon. �Ci sono molti modi. Alcuni li apprenderai in seguito, ma il punto fondamentale � che Galbatorix era ed � tuttora un maestro nell�insinuarsi nella mente altrui. Vedi, in un duello magico ci sono regole severe che i contendenti devono osservare: altrimenti moriranno entrambi. Tanto per cominciare, nessuno usa la magia finch� uno dei duellanti non ottiene l�accesso alla mente dell�altro.�

Saphira circond� Eragon con la coda e chiese: Perch� aspettare? Quando l�avversario capisce che lo stai attaccando, � gi� troppo tardi perch� possa reagire, Eragon ripet� la domanda ad alta voce. Brom scosse il capo. �No, non funziona cos�. Se all�improvviso usassi il mio potere contro di te, Eragon, tu moriresti di sicuro, ma nel brevissimo lasso di tempo prima di soccombere avresti comunque modo di reagire. Perci�, a meno che uno dei duellanti non abbia desiderio di morire, nessuna delle due parti attacca finch� uno non ha infranto le difese dell�altro.�

�E poi che cosa succede?� lo interrog� Eragon. Brom si strinse nelle spalle e disse: �Una volta entrato nella mente del tuo nemico, ti sar� facile anticipare quello che far� e prevenirlo. Ma anche con questo vantaggio � possibile perdere, se non sai come contrastare gli incantesimi.� Riemp� la pipa e l�accese. �E questo richiede una capacit� di pensiero straordinariamente veloce. Prima di poterti difendere, devi comprendere l�esatta natura delle forze dirette contro di te. Se vieni attaccato con il calore, devi capire se sar� sotto forma di aria, fuoco, luce o qualche altro mezzo. Soltanto quando lo avrai capito potrai combattere la magia, per esempio, raffreddando il materiale incandescente.�

�Sembra difficile.�

�Infatti lo � conferm� Brom. Un filo di fumo si lev� dalla sua pipa. �Di rado qualcuno riesce a sopravvivere a un duello simile per pi� di qualche istante. L�enorme quantit� di energia e di perizia necessarie condanna chiunque non abbia ricevuto il dovuto addestramento a una fine rapida. Quando avrai fatto progressi, comincer� a insegnarti i metodi necessari. Nel frattempo, se mai dovessi trovarti coinvolto in un duello di magia, ti consiglio di fuggire a gambe levate.�

Si fermarono per pranzare a Fasaloft, un grazioso, animato villaggio arroccato su un�altura in riva al lago. Mentre mangiavano nella sala comune dell�ostello, Eragon porse l�orecchio ai vari pettegolezzi e si rincuor� nel non sentire voci su di lui e Saphira.

La pista, ormai una vera e propria strada, era peggiorata negli ultimi due giorni. Le ruote dei carri e gli zoccoli di ferro dei cavalli avevano devastato il terreno, rendendo molti tratti impraticabili. Un aumento nel flusso dei viaggiatori aveva costretto Saphira a nascondersi di giorno per poi raggiungere Eragon e Brom di notte.

Per giorni e giorni viaggiarono verso sud costeggiando il Lago di Leona. Eragon cominci� a chiedersi se sarebbero mai riusciti ad aggirarlo, e fu lieto quando incontrarono finalmente degli uomini che dissero che Dras-Leona si trovava a solo a un giorno di cavallo.

La mattina dopo, Eragon si svegli� di buon�ora. Le sue dita formicolavano per l�ansia al pensiero di trovare finalmente i Ra�zac. Dovete stare attenti, voi due, disse Saphira. I Ra�zac potrebbero aver disposto delle spie in attesa di viaggiatori che corrispondano alla vostra descrizione.

Faremo del nostro meglio per non destare sospetti, la rassicur� Eragon.

La dragonessa abbass� il muso fino a incrociare il suo sguardo. Pu� darsi, ma ricorda che non potr� proteggerti come ho fatto con gli Urgali Sar� troppo lontana per venirti in aiuto, e non sopravviverei a lungo in quelle minuscole vie che la tua razza ama costruire. Segui i consigli di Bromi � un uomo saggio.

Lo so, rispose Eragon in tono grave.

Andrai con Brom dai Varden? Una volta eliminati i Ra�zac, vorr� portarti con s� da loro, E dato che Galbatorix sar� infuriato per la morte dei Ra�zac, forse quella sar� la cosa migliore che possiamo fare.

Eragon si massaggi� le braccia. Non voglio combattere l�Impero per sempre come i Varden. La vita non � soltanto una guerra costante. Ci sar� tempo per rifletterci quando i Ra�zac saranno morti.

Non esserne troppo sicuro, lo ammon� lei; poi and� a nascondersi fino alla notte.

La strada era affollata di contadini che portavano le loro merci al mercato di Dras-Leona. Brom ed Eragon furono costretti a rallentare l�andatura dei cavalli e ad aspettare dietro i carri che ostruivano la strada.

Scorsero del fumo in lontananza verso mezzogiorno, ma pass� un�altra lega prima che la citt� fosse visibile. Al contrario di Teirm, una citt� progettata a tavolino. Dras-Leona era un confuso ammasso di edifici cresciuto sulla sponda del Lago di Leona. Le vie strette e tortuose erano soffocate da costruzioni cadenti, e il cuore della citt� era circondato da un muro giallastro e sporco, intonacato di fango.

Parecchie miglia a est sorgeva una montagna di roccia nuda, che squarciava il cielo con guglie e pilastri svettanti come alberi di una tenebrosa nave da incubo. Le pareti quasi verticali sorgevano dal terreno come un frammento frastagliato d�osso della terra.

Brom la indic�. �Quello � l�Helgrind. � la ragione per cui Dras-Leona fu fondata in origine. La gente ne � affascinata, anche se � un luogo malsano e maligno.� Poi fece un gesto verso le mura della citt�. �Per prima cosa dovremmo andare in centro.�

Mentre cavalcavano lungo la strada per Dras-Leona, Eragon si accorse che l�edificio pi� alto della citt� era una cattedrale che torreggiava oltre le mura. Era straordinariamente somigliante al Monte Helgrind, soprattutto quando i suoi archi e i pinnacoli sfaccettati catturavano la luce.

�Chi venerano?� chiese.

Brom fece una smorfia. �Le loro preghiere vanno all�Helgrind. � una religione crudele, la loro. Bevono sangue umano e fanno sacrifici di carne. I loro sacerdoti spesso sono mutilati perch� credono che pi� ossa e carne si offrono, meno si � aggrappati alle cose del mondo mortale. Trascorrono gran parte del tempo a discutere su quale dei tre picchi dell�Helgrind sia il pi� alto e importante e se il quarto, il pi� basso, debba essere incluso nelle loro preghiere.�

�E� orribile� esclam� Eragon con un brivido.

�Gi� disse Brom in tono cupo. �ma non dirlo davanti a un credente. Perderesti subito una mano per espiare.�

Davanti agli enormi cancelli di Dras-Leona, condussero i cavalli attraverso la calca. Ai lati dei cancelli erano schierati dieci soldati che di tanto in tanto fermavano la gente per un controllo; ma Brom ed Eragon passarono senza intoppi.

Le case dentro la citt� erano alte e strette, per compensare la mancanza di spazio. Quelle vicino alle mura esterne condividevano con esse. una parete. La maggior parte degli edifici incombevano sulle viette tortuose coprendo il cielo, tanto da rendere difficile stabilire se fosse notte o giorno. Quasi tutti erano fatti di scuro legno grezzo, un colore che contribuiva a rabbuiare la citt�. Le strade erano sudicie e nell�aria aleggiava un odore di fogna.

Un gruppetto di bambini laceri correva fra le case, litigando per un pezzo di pane. Mendicanti deformi erano accovacciati davanti all�ingresso, a chiedere l�elemosina. I loro monotoni, acuti lamenti erano come un coro di dannati. Non trattiamo cos� nemmeno gli animali, pens� Eragon, lo sguardo traboccante di rabbia. �Non mi piace questo posto� disse, ribellandosi alla vista.

�Le cose migliorano pi� avanti� disse Brom. �Ora dobbiamo trovare una locanda ed elaborare una strategia. Dras-Leona pti� rivelarsi un luogo pericoloso perfino per i pi� accorti. Non voglio restare per la strada pi� del necessario.�

Si addentrarono nella citt�, lasciandosi alle spalle lo squallido ingresso. Mentre attraversavano le zone pi� ricche di Dras-Leona, Eragon si chiese: Come fanno costoro a vivere nel lusso quando a pochi passi da loro regna la miseria pi� nera?

Trovarono alloggio al Globo d�Or�, una locanda a buon mercato ma decorosa. Nella stanza che fu loro assegnata c�erano un lettuccio addossato a una parete, un tavolino traballante e un catino sbeccato. Eragon gett� uno sguardo al materasso e disse: �Io dormo sul pavimento. Probabilmente in quel.coso ci sono abbastanza cimici da mangiarmi vivo.�.

�D�accordo, io non ho intenzione di privarle di un lauto banchetto� disse Brom, lasciando cadere le borse sul letto, Eragon pos� le proprie sul pavimento ed estrasse l�arco.

�E adesso?� chiese.

�Adesso troviamo qualcosa da mettere sotto i denti e poi ce ne andremo a dormire. Domani cominceremo a cercare i Ra�zac.� Prima di uscire dalla camera. Brom ammon� il ragazzo.

�Qualunque cosa succeda, tieni la bocca cucita. Se ci scoprono, dovremo filarcela alla svelta.�

Il cibo della locanda era appena commestibile, ma la birra era squisita. Quando tornarono barcollanti in camera, Eragon si sentiva la testa piacevolmente brilla. Srotol� le sue coperte sul pavimento e ci s�infil� sotto con piacere, mentre Brom piombava sul letto,

Poco prima di. addormentarsi, Eragon cerc� Saphira. Resteremo qui per qualche giorno, ma non quanto siamo stati a Teirm. Quando avremo scoperto dove sono i Ra�zac, dovrai aiutarci a prenderli. Ne parliamo domattina. In questo momento non ho la mente lucida,

Sei ubriaco, fu il commento accusatorio. Eragon ci pens� un attimo e dovette convenire che Saphira aveva ragione. La disapprovazione della dragonessa era evidente, ma si limit� a dire: Non ti invidio per come ti sentirai domani.

Tu no, gemette Eragon, ma Brom s�. Ha bevuto almeno il doppio di me.

Che cosa mi � preso? si domand� Eragon la mattina dopo. La testa gli pulsava dolorosamente e si sentiva la lingua gonfia, formicolante. Quando un topo gratt� le tavole di legno del sottotetto, Eragon fece una smorfia: il dolore gli trafisse le tempie.

Come ti senti? lo canzon� Saphira.

Eragon la ignor�. .

Un istante dopo. Brom caracoll� gi� dal letto con un grugnito. Tuff� la testa nell�acqua fredda del bacile, poi usc� dalla stanza, Eragon si affrett� a seguirlo nel corridoio. �Dove vai?� gli chiese.

�A riprendermi.�

�Vengo anch�io.� Davanti al bancone, Eragon scopr� che il metodo di Brom per riprendersi consisteva nell�alternare t� bollente e acqua ghiacciata, il tutto innaffiato infine da una discreta dose di brandy. Quando tornarono in camera, Eragon scopr� di sentirsi meglio.

Brom allacci� il fodero della spada alla cintura e si lisci� le pieghe del mantello. �La prima cosa � fare qualche domanda discreta ma precisa. Voglio scoprire dove � stato consegnato l�olio di Seithr qui a Dras-Leona, e poi dove � stato trasportato. Con ogni probabilit�, nel trasporto sono stati coinvolti dei soldati o degli operai. Dobbiamo trovarli e farne parlare uno.�

Uscirono dal Globo d�Oro e andarono in cerca di magazzini dove l�olio poteva essere stato consegnato. Vicino al centro di Dras-Leona, le strade prendevano a inerpicarsi verso un palazzo di lucido granito, costruito su un�altura perch� dominasse tutti gli altri edifici, tranne la cattedrale. I due viaggiatori salirono verso l�edificio.

Il cortile era un mosaico di madreperla, e le mura erano in parte intarsiate d�oro. C�erano nicchie che ospitavano statue nere, che nelle gelide mani reggevano bastoncini d�incenso fumanti. Soldati appostati ogni quattro iarde scrutavano con attenzione i passanti.

�Chi ci abita?� chiese Eragon, colmo di meraviglia.

�Marcus T�bor, il governatore della citt�. Risponde soltanto al re e alla propria coscienza, che non � stata molto attiva di recente� disse Brom. Camminarono intorno al palazzo, osservando le ricche dimore ornate di alti cancelli che le circondavano.

Arrivati a mezzogiorno, non avevano ancora scoperto niente di interessante, perci� si fermarono per il pranzo. �Questa citt� � troppo grande per setacciarla insieme� disse Brom. �Tu cerca per conto tuo. Ci rivediamo al Globo d�Oro al tramonto.� Da sotto le sopracciglia cespugliose scocc� un�occhiata intensa al ragazzo. �Confido che non farai niente di stupido.�

�Lo prometto� disse Eragon. Brom gli diede qualche moneta e poi si allontan� nella direzione opposta.

Per il resto della giornata, Eragon parl� con bottegai e operai, cercando di mostrarsi iI pi� possibile cordiale e innocente. Le sue domande lo portarono da un capo all�altro della citt�, ma nessuno sembrava sapere niente dell�olio. Ovunque andasse, la cattedrale torreggiava cupa su di lui. Era impossibile sfuggire all�ombra incombente dei suoi pinnacoli.

Infine trov� un uomo che aveva aiutato a scaricare l�olio di Seithr e che ricordava in quale magazzino era stato portato. Eragon, pieno d�eccitazione, and� a vedere l�edificio, poi torn� al Globo d�Oro. Pass� oltre un�ora prima del ritorno di Brom. �Scoperto niente?� gli chiese Eragon. Il vecchio, affaticato, si pass� una mano tra i capelli bianchi. �Ho appreso parecchie cose interessanti oggi, non ultimo il fatto che Galbatorix far� visita a Dras-Leona questa settimana.� .

�Che cosa?� esclam� Eragon.

Brom appoggi� le spalle al muro, la fronte solcata da rughe profonde. �Pare che T�bor si sia preso un po� troppe libert� col suo potere, e quindi Galbatorix ha deciso di venire a dargli una lezione di umilt�, � la prima volta che il re lascia Ur��baen da oltre dieci anni.�

�Credi che sappia di noi?� fece Eragon.

�Ovvio che sa di noi, ma sono convinto che non conosca la nostra posizione. Altrimenti saremmo gi� prigionieri dei Ra�zac. Comunque significa che qualunque cosa decidiamo di fare riguardo ai Ra�zac, dobbiamo agire prima dell�arrivo di Galbatorix, � meglio tenersi il pi� possibile alla larga da lui. L�unica cosa a nostro favore � la conferma che i Ra�zac sono qui per prepararsi alla sua visita.�

�Voglio prendere i Ra�zac� disse Eragon con i pugni stretti. �ma non se vuoi dire combattere il re. Probabilmente mi farebbe a pezzi.�

Brom parve divertito. �Molto bene: prudenza. Hai ragione: non avresti, una sola possibilit� contro Galbatorix. E adesso dimmi che cosa sei venuto a sapere quest�oggi. Potrebbe confermare quello che ho sentito io.�

Eragon si strinse nelle spalle. �Pi� che altro un sacco di chiacchiere inutili.Per� ho parlato con un uomo che sapeva dov�� stato portato l�olio. Si tratta di un vecchio magazzino. A parte questo, non ho scoperto altro.�

�La mia giornata � stata pi� fruttuosa della tua, a quanto pare. Mi � stata detta la stessa cosa, e cos� sono andato al magazzino e ho parlato con gli operai. Non ci ho messo molto a scoprire che le casse di olio di Seithr vengono sempre inviate dal magazzino a palazzo.�

�E poi sei tornato qui� concluse Eragon.

�No! Non mi interrompere. Poi sono andato a palazzo e mi sono fatto invitare negli alloggi dei servitori, presentandomi come un bardo. Per diverse ore ho vagato intrattenendo le cameriere e gli altri con canti e poesie, e facendo domande.� Brom riemp� lentamente di tabacco la pipa. �� sorprendente quante cose sanno i servitori. Lo sapevi che uno dei conti ha ben tre amanti, e che vivono tutte nella stessa ala del palazzo?� Scroll� il capo e si accese la pipa. �Ma a parte questi affascinanti pettegolezzi, mi � stato riferito per caso dove viene portato l�olio quando esce da palazzo.�

�Ovvero...?� intervenne Eragon, impaziente..

Brom soffi� un anello di fumo con esasperante lentezza. �Fuori citt�, � ovvio. Ogni luna piena, due schiavi vengo-no inviati ai piedi dell�Helgrind con provviste per un mese. Ogni volta che l�olio di Seithr arriva a Dras-Leona, lo portano insieme alle provviste. E gli schiavi non tornano pi�. L�unica volta che qualcuno li ha seguiti, questo qualcuno � scomparso.�

�Credevo che i Cavalieri avessero abolito la tratta degli schiavi� disse Eragon.

�� cos�, ma purtroppo � tornata a prosperare sotto il regno di Galbatorix.�

�E cos� i Ra�zac si nascondono sull�Helgrind� disse Eragon, pensando alla montagna di nuda roccia.

�L� o nei dintorni.�

�Se sono sull�Helgrind, allora due sono le cose: o si nascondono dentro di esso, protetti da una massiccia porta di pietra, oppure sulla vetta, dove soltanto le loro cavalcature alate o Saphira possono arrivare. In ogni caso, il loro rifugio sar� senza dubbio ben mascherato.� Tacque un istante per riflettere. �Se Saphira e io voliamo intorno all�Helgrind, i Ra�zac ci vedranno di sicuro... per non par-lare di tutti gli abitanti di Dras-Leona.�

�� un problema� convenne Brom.

Eragon aggrott� la fronte. �E se prendessimo il posto dei due schiavi? Non manca molto alla luna piena. Sarebbe un�occasione perfetta per avvicinarci ai Ra�zac.�

Brom si lisci� la barba, pensoso. �Mi pare rischioso. Se gli schiavi vengono uccisi a distanza, saremo nei guai. Non possiamo far nulla ai Ra�zac se non sono in vista.�

�Ma non siamo nemmeno certi che gli schiavi vengano uccisi� ribatte Eragon.

�Io sono sicuro di s� disse Brom in tono grave. Poi i suoi occhi scintillarono, e soffi� un altro anello di fumo. �Tuttavia � un�idea interessante... Se lo facciamo con Saphira nascosta nelle vicinanze e un...� Non concluse la frase. �Potrebbe funzionare, ma dovremo muoverci in fretta. Con il re che sta arrivando, non ci resta molto tempo.�

�Non dovremmo andare all�Helgrind a dare un�occhiata? Sarebbe opportuno studiare il territorio alla luce del giorno per non essere sorpresi da un agguato� disse Eragon.

Brom fece scorrere le dita sul bastone. �Questo si pu� fare. Domani torner� a palazzo e cercher� il modo di prendere il posto degli schiavi. Devo stare attento a non destare sospetti, per�, perch� la corte pullula di spie.�

�Non ci posso credere; abbiamo davvero trovato i Ra�zac� disse Eragon in tono sommesso. Nella mente gli balenarono le immagini dello zio morto e della fattoria bruciata. Serr� la mascella.

�La parte pi� dura deve ancora arrivare, per� s�, finora siamo stati bravi� disse Brom. �Se la fortuna ci assiste, potrai presto ottenere la tua vendetta e i Varden saranno liberati da un pericoloso nemico. Quello che accadr� dopo dipende da te.�

Eragon apr� la mente e rifer� trionfante a Saphira: Abbiamo trovato il covo dei Ra�zac!

Dove? Il ragazzo le spieg� in breve quello che avevano scoperto, l�Helgrind, borbott� lei. Quale luogo pi� adatto...

Eragon assent�. Quando avremo finito, magari potremmo tornare a Carvahall

� questo che vuoi? sbott� lei, improvvisamente acida. Tornare alla tua vecchia vita? Lo sai che nulla sar� pi� come prima, perci� smettila di struggerti. A un certo punto dovrai pure decidere qual � il tuo scopo. Vuoi nasconderti per il resto dei tuoi giorni, o vuoi aiutare i Varden? Queste sono le uniche possibilit� che ti restano, a meno che non desideri unirti alle forze di Galbatorix, c�sa che non accetter� mai e poi mai.

Eragon rispose con dolcezza: Se devo scegliere, unir� il mio destino a quello dei Varden, lo sai.

Gi�, ma qualche volta ti fa bene ripeterlo a te, stesso, E con questo lo lasci� a riflettere sulle sue parole.

Al risveglio, Eragon si ritrov� solo nella stanza. Scarabocchiato col carboncino sulla parete c�era scritto:

Eragon cancell� il messaggio e recuper� le monete sotto il letto. Si mise l�arco a tracolla, pensando:

Quanto vorrei non dover andare sempre in giro armato.

Usc� dal Globo d�Oro e vag� per le strade, fermandosi a osservare qualunque cosa attirasse la sua attenzione. C�erano molte botteghe interessanti, ma nessuna quanto l�erboristeria di Angela a Teirm. A volte lanciava occhiate oblique alle case scure e inquietanti, desiderando di trovarsi fuori dalle mura della citt�. Quando gli venne fame, si compr� una fetta di formaggio e una pagnotta e mangi� seduto sul bordo di un marciapiede.

Pi� tardi, in un quartiere lontano dal cuore di Dras-Leona, ud� un banditore d�aste che elencava una lista di prezzi. Incuriosito, si incammin� verso la voce e sbuc� in uno spiazzo fra due edifici. C�erano dieci uomini in piedi su un palco alto tre piedi. Radunata davanti a loro c�era una folla di gente con ricchi vestiti, colorata e turbolenta. Chiss� cosa vendono, si chiese Eragon.

Il banditore termin� il suo elenco e con un gesto chiam� un giovane a farsi avanti. L�uomo arranc� goffamente, i polsi e le caviglie trattenuti da pesanti catene. �Ed ecco il nostro primo articolo� proclam� il banditore. �Un giovane maschio sano proveniente dal Deserto di Hadarac, catturato il mese scorso, in eccellenti condizioni. Guardate queste braccia e queste gambe: � forte come un bue! Sarebbe perfetto come scudiero. Ma se non vi fidate, usatelo come uomo di fatica. A parer mio, signore e signori, sarebbe uno spreco, � sveglio, se riuscite a insegnargli una lingua civile!�

La folla scoppi� a ridere, ed Eragon strinse i denti, infuriato. Le sue labbra cominciarono a formulare una parola che avrebbe liberato lo schiavo, e il suo braccio, da poco privo della steccatura, si lev�. Il marchio sul palmo prese a rifulgere. Stava per usare la magia, quando lo folgor� un pensiero. Non ce la far� mai! Lo schiavo sarebbe stato catturato ancor prima di raggiungere le mura della citt�. Eragon non avrebbe fatto altro che peggiorare la situazione, se avesse tentato di aiutarlo. Abbass� il braccio e imprec� sottovoce. Pensa, prima di agire! � cos� che ti sei ficcato nei guai con gli Urgali.

Guard� impotente lo schiavo che veniva venduto a un uomo alto, col naso aquilino. Poi tocc� a una bambina minuscola: non poteva avere pi� di sei anni e venne strappata dalle braccia della madre in lacrime. Mentre il banditore cominciava l�asta, Eragon si costrinse ad andar via, teso e infuriato. Percorse diversi isolati prima di non sentire pi� quel pianto disperato. Quanto vorrei che in questo momento un ladro cercasse di strapparmi la borsa, pens� amaramente, con la voglia di sfogare la sua rabbia. Frustrato, scagli� un pugno contro un muro vicino, scorticandosi le nocche.

Questo � il genere di cose che potrei impedire se combattessi contro l�Impero, si disse. Con Saphira al mio fianco, potrei liberare quegli schiavi Mi sono stati concessi poteri speciali; sarei un egoista se non li usassi a beneficio degli altri. Se non lo faccio, non merito di essere un Cavaliere.

Immerso nei suoi pensieri, si accorse di essere davanti alla cattedrale soltanto quando la vide di fronte a s�. Le sue guglie contorte erano coperte di statue e volute; dalle grondaie si affacciavano ghignanti gargoyle. Bestie fantastiche affollavano le mura, mentre re ed eroi marciavano lungo i bordi pi� bassi, paralizzati nel gelo del marmo. Archivolti e vetrate istoriate costeggiavano i fianchi della cattedrale, insieme a pilastri di varie misure. Una torretta solitaria sormontava l�edificio come l�albero maestro di un vascello.

Incassato nell�ombra della facciata c�era un portale di ferro intarsiato di scritte d�argento che Eragon riconobbe come l�antica lingua. Cerc� di decifrarle come poteva: O tu che varchi questa soglia, rammenta la tua caducit� e dimentica l�attaccamento alle cose che ami.

L�intera costruzione gli fece correre un brivido lungo la schiena. C�era qualcosa di minaccioso in essa, come se fosse un predatore acquattato nella citt�, in attesa della prossima vittima. Un�ampia scalinata portava all�ingresso. Eragon si avvi� con passo solenne lungo i gradini, e si ferm� davanti al portale. Chiss� se posso entrare. Con un lieve senso di colpa, spinse il battente. La porta si apr� docile, scivolando su cardini ben oliati. Fece un passo ed entr�.

Il silenzio di una tomba dimenticata riempiva la cattedrale deserta. L�aria era fredda e asciutta. Le pareti spoglie si innalzavano fino a un soffitto a volta che fece sentire Eragon non pi� grande di una formica. Le vetrate che illustravano scene di rabbia, odio e rimorso squarciavano le pareti, mentre raggi di luce spettrale bagnavano i banchi di granito, lasciando il resto in ombra. Le mani di Eragon avevano un colorito azzurregnolo.

Fra le vetrate c�erano alte statue dagli occhi fissi e pallidi. Ricambi� il loro sguardo severo, poi si avvi� lentamente per la navata centrale, temendo di disturbare la quiete. Il rumore ovattato dei suoi stivali di cuoio sul pavimento di pietra levigata sembrava una serie di esplosioni.

L�altare era una grande lastra di pietra priva di qualsiasi ornamento. Un solitario raggio di luce pioveva su di esso, illuminando il sottile turbinio dorato della polvere sospesa. Dietro l�altare, le canne di un organo a vento bucavano il soffitto e si esponevano agli elementi. L�aveva sentito raccontare: lo strumento suonava la sua musica solo quando una tempesta si abbatteva su Dras-

Leona.

Per rispetto, Eragon s�inginocchi� davanti all�altare e chin� il capo. Non preg� alcuna divinit�, ma rese omaggio alla cattedrale. Le sue pietre trasudavano la sofferenza di cui erano state testimoni, in netto contrasto con le sgradevoli, pompose cerimonie che tra esse avvenivano. Era un luogo ostile, gelido, nudo. In quell�atmosfera fredda, per�, si coglieva un barlume di eternit� e forse dei poteri in essa racchiusi.

Eragon chin� di nuovo il capo e si alz�. Calmo e solenne, mormor� a se stesso parole nell�antica lingua; poi si volt� per uscire. S�impietr�. Il suo cuore fece un balzo nel petto e prese a martellare come un tamburo.

Sulla soglia della cattedrale c�erano i Ra�zac, e lo, guardavano intenti. Avevano le spade sguainate, le lame mortifere accese di una luce cremisi. Il Ra�zac pi� piccolo emise un sibilo roco, ma nessuno dei due si mosse.

Eragon sent� montare la collera. Aveva inseguito i Ra�zac per cos� tante settimane che il dolore per il loro gesto scellerato si era sopito dentro di lui. Ma la vendetta era a portata di mano. La sua ira esplose come un vulcano, alimentata dalla furia repressa per la scena degli schiavi. Dalle sue labbra usc� un ruggito che echeggi� come un rombo di tuono mentre impugnava l�arco. Con destrezza, incocc� una freccia e la scagli�, seguita subito da altre due.

I Ra�zac schivarono i dardi con rapidit� disumana, poi corsero sibilando lungo il passaggio fra i banchi, i mantelli che fluttuavano come ali di corvo. Eragon fece per prendere un�altra freccia quando la prudenza gli ferm� la mano. Se sapevano dove trovarmi, allora anche Brom � in pericolo! Devo avvertirlo! In quel momento, con suo sommo orrore, Eragon vide entrare nella cattedrale un folto drappello di soldati, mentre altri si affollavano all�esterno, oltre il portale. Guard� con odio i Ra�zac che correvano verso di lui, poi si volse in cerca di una via di fuga. Not� un vestibolo alla sinistra dell�altare. Sfrecci� sotto l�arco e imbocc� un corridoio che portava nella sagrestia. Il rumore dei passi dei Ra�zac alle sue spalle gli fece accelerare il passo, finch� non si ritrov� davanti a una porta chiusa.

La prese a pugni e calci nel tentativo di aprirla, ma il legno era troppo robusto. I Ra�zac lo avevano quasi raggiunto. In preda al panico, inspir� a fondo e url�: �Jierda!� Con un lampo, la porta si infranse e cadde di schianto. Eragon la scavalc� con un balzo e riprese a correre.

Attravers� una serie di stanze, spaventando un gruppo di sacerdoti che gli gridarono invettive. La campana della sagrestia suon� l�allarme. Eragon piomb� nella cucina, dove c�erano due monaci, e infine varc� una porticina secondaria che dava su di un giardino. Con sgomento si accorse che tutt�intorno correva un alto muro di mattoni senza alcun appiglio, e che non c�erano altre uscite. Eragon si volt� per riprendere la fuga, ma ud� un sibilo sordo quando i Ra�zac spalancarono la porta con una spallata. Disperato, corse verso il muro. La magia non gli sarebbe stata di alcun aiuto: se l�avesse usata per aprire una breccia nel muro, poi sarebbe stato troppo stanco per fuggire. Salt�. Perfino con le braccia tese al massimo, soltanto le sue dita riuscirono ad arrivare al bordo del muro, mentre il resto del corpo urt� contro i duri mattoni, mozzandogli il fiato. Rimase aggrappato e ansante, sforzandosi di non cedere. Sent� i Ra�zac che setacciavano il giardino, spostandosi veloci e nervosi come segugi che fiutano la preda.

Eragon li sent� avvicinarsi e si iss� sulle braccia. Le spalle gli urlarono di dolore, ma riusc� ad arrivare in cima, e si lasci� cadere dall�altra parte. Inciamp�, riprese l�equilibrio e si precipit� in un vicolo nel momento in cui i Ra�zac scavalcavano il muro con un balzo. Concentrato, Eragon infuse maggiore energia nella corsa.

Corse per oltre un miglio prima di avere il coraggio di fermarsi a riprendere fiato. Non del tutto certo di aver seminato gli inseguitori, trov� un mercato affollato e si nascose sotto un carro. Come hanno fatto a trovarmi? si chiese, ansimando. Non potevano sapere dov�ero... a meno che non sia successo qualcosa a Brom! Raggiunse Saphira con la mente e le disse: I Ra�zac mi hanno trovato.

Siamo tutti in pericolo! Cerca Brom e assicurati che stia bene. Mettilo in guardia e digli che ci incontreremo alla locanda. E sta� pronta a volare l� il pi� in fretta possibile. Forse ci servir� il tuo aiuto per fuggire.

La dragonessa tacque per qualche istante, poi disse: Brom verr� alla locanda. Non ti fermare: sei in grave pericolo!

�Come se non lo sapessi� borbott� Eragon, rotolando fuori da sotto il carro. Torn� di corsa al Globo d�Oro, fece in fretta i bagagli, sell� i cavalli e li condusse sulla strada.

Brom arriv� poco dopo, scuro in volto, il bastone in pugno. Sal� in groppa a Fiammabianca e disse:

�Che cosa � successo?�

�Ero nella cattedrale quando i Ra�zac sono sbucati dal nulla� rispose Eragon, montando su Cadoc.

�Sono tornato pi� in fretta che potevo, ma potrebbero arrivare qui da un momento all�altro. Saphira ci raggiunger� non appena saremo fuori da Dras-Leona.�

�Dobbiamo uscire dalle mura della citt� prima che chiudano i cancelli... se non l�hanno gi� fatto� disse Brom. �Altrimenti sar�, impossibile fuggire. Qualunque cosa accada, stammi incollato.�

Eragon si irrigid� quando vide marciare in fondo alla strada un plotone in uniforme.

Brom lanci� un�imprecazione e sferz� Fiammabianca con le redini, spronandolo al galoppo. Eragon si chin� sul dorso di Cadoc e lo segu� a ruota. Durante la corsa selvaggia e disperata, pi� di una volta furono sul punto di scontrarsi, mentre piombavano fra la gente che affollava le strade e scartavano all�improvviso per evitarla, diretti verso le mura della citt�. Quando alla fine giunsero in vista dei cancelli, Eragon tir� le redini di Cadoc, sgomento. I cancelli erano gi� chiusi per met�, e una doppia fila di picchieri era schierata a sbarrar loro la strada.

�Ci faranno a pezzi!� grid�.

�Dobbiamo tentare� disse Brom in tono severo. �Io mi occuper� dei soldati, ma tu devi tenere aperti i cancelli.� Eragon annu�, strinse i denti e affond� i talloni nei fianchi di Cadoc. Galopparono verso i soldati, che abbassarono le picche contro i cavalli, puntellandole sul terreno. I cavalli nitrirono di paura, ma Brom ed Eragon riuscirono a non perdere il controllo. Eragon sent� i soldati gridare, ma concentr� la sua attenzione sui cancelli che si chiudevano a poco a poco. Mentre si avvicinava alle picche acuminate. Brom alz� una mano e parl�. Le parole colpirono con precisione: i soldati caddero ai lati dei cancelli come se avessero tagliato loro le gambe. Il varco fra i battenti si rimpiccioliva ogni istante di pi�. Sperando che lo sforzo non fosse troppo per lui, Eragon evoc� il proprio potere e grid�: �Du grind huildr!�

I cancelli furono scossi da una sorda vibrazione metallica e si fermarono. La folla e le guardie ammutolirono, guardando la scena sbigottite. In un gran fragore di zoccoli. Brom ed Eragon galopparono oltre i cancelli. Non appena furono fuori dalle mura di Dras-Leona, Eragon lasci� andare i cancelli, che si chiusero con un fragoroso rimbombo,

Il ragazzo. vacill� per la stanchezza improvvisa, ma riusc� a reggersi in sella. Brom gli scocc� uno sguardo preoccupato. La loro fuga prosegu� attraverso la campagna di Dras-Leona, mentre dall�interno della citt� si udivano squillare le trombe di allarme. Saphira li aspettava poco lontano, nascosta in un boschetto. I suoi occhi lampeggia-vano, la coda guizzava da un lato e dall�altro. �Va�, monta su di lei� disse Brom. �E questa volta resta in aria, qualunque cosa mi accada. Andr� a sud. Vola vicino, tanto non ha pi� importanza se qualcuno scorge Saphira.� Eragon si affrett� a salire in groppa alla dragonessa. Mentre il terre-no si allontanava sotto i suoi piedi, Eragon guard� Bron galoppare lungo la strada.

Stai bene? gli chiese la dragonessa.

Si, rispose Eragon. Ma solo perch� abbiamo avuto la fortuna dalla nostra,

Saphira soffi� uno sbuffo di fumo dalle narici. Tutto il tempo che abbiamo impiegato per cercare i Ra�zac � stato inutile.

Lo so, disse lui, abbandonando la testa sul suo collo squamoso. Se i Ra�zac fossero stati da soli, sarei rimasto a combattere. Ma con tutti quei soldati al loro fianco, era impossibile!

Ma lo sai che adesso si far� un gran parlare di noi? Non � stata di certo una fuga sommessa. Ora sfuggire alle grinfie dell�Impero sar� pi� difficile che mai Eragon not� nella voce d� Saphira una strana sfumatura nervosa a cui non era abituato.

Lo so.

Volavano bassi e veloci sulla strada. Il Lago di Leona rimpicciol� alle loro spalle; il paesaggio divenne, arido e roccioso, punteggiato da arbusti spinosi e alti cactus. Il cielo si andava riempiendo di nubi. In lontananza balenavano i lampi. Quando il vento prese a ululare, Saphira plan� accanto a Brom. Il vecchio ferm� i cavalli e chiese; �Che cosa succede?�

�Il vento � troppo forte.�

�Non mi pare� obiett� Brom.

�Lass� s� ribatte Eragon, indicando il cielo.

Brom imprec� a denti stretti e gli pass� le redini di Cadoc. Ripresero a trottare, con Saphira che li seguiva a piedi, anche se sul terreno aveva difficolt� a tenere il passo con i cavalli.

La tempesta crebbe d�intensit�, sollevando mulinelli di sabbia che vorticavano come dervisci. I due si avvolsero sciarpe attorno, alla testa per proteggersi gli occhi dalla polvere. Il mantello di Brom volava nel vento, la sua barba schioccava come una frusta animata di vita propria. La pioggia avrebbe peggiorato la situazione, ma Eragon sper� che cadesse in fretta, in modo da cancellare le loro tracce.

Ben presto il buio li costrinse a fermarsi. Con le sole stelle come guida, lasciarono la strada e si accamparono fra due grossi massi. Era troppo pericoloso accendere un fal�, cos� consumarono una cena fredda mentre Saphira li riparava dal vento.

Dopo quel pasto frugale, Eragon chiese all�improvviso: �Come hanno fatto a trovarci?�

Brom fece per accendersi la pipa, ma ci ripens� e la mise in tasca. �Uno dei servi del palazzo mi aveva avvertito che c�erano delle spie fra loro. In qualche modo T�bor deve aver saputo di me e delle mie domande... e da lui la notizia � arrivata ai Ra�zac.�

�Non possiamo tornare a Dras-Leona, vero?� disse Eragon.

Brom scosse la testa. �No, almeno per qualche anno.�

Eragon si tenne la testa fra le mani. �Allora dobbiamo attirare i Ra�zac fuori dalla citt�? Se facciamo in modo che vedano Saphira, accorreranno in gran fretta.�

�Gi�, con una cinquantina di soldati al seguito� disse Brom. �Senti, non � il momento di discuterne adesso. Ora come ora l�importante � restare vivi. Questa notte sar� la pi� pericolosa, perch� i Ra�zac ci daranno la caccia nel buio, ossia quando sono pi� forti. Dobbiamo montare di guardia a turno fino a domattina.�

�Giusto� disse Eragon, e si alz�. Esit� e socchiuse gli occhi; gli era parso di vedere un movimento, una macchia di colore nel buio fitto che li circondava. Si allontan� di qualche passo per vedere meglio.

�Cosa c��?� domand� Brom, srotolando le coperte.

Eragon; scrut� le tenebre, poi si volt�. �Non lo so. Mi � sembrato di vedere qualcosa. Dev�essere stato un uccello.� Un dolore lancinante lo trafisse alla nuca, mentre Saphira ruggiva. Poi cadde a terra privo di sensi.

Un sordo pulsare alla testa svegli� Eragon. Ogni volta che affluiva sangue al cervello, era una nuova ondata di dolore. Socchiuse gli occhi e fece una smorfia; gli vennero le lacrime agli occhi mentre guardava la luce di una lanterna. Batt� le palpebre e distolse lo sguardo. Quando cerc� di alzarsi a sedere, si rese conto di avere le mani legate dietro la schiena. Si volt�, intorpidito, e vide le braccia di Brom. Si sent� sollevato scoprendo che erano legati insieme. Perch�? Si sforz� di capire l�origine del suo sollievo. Loro non si sarebbero presi la briga di legare un morto! Ma loro chi? Gir� ancora di pi� la testa, poi si ferm� quando un paio di stivali neri entr� nel suo campo visivo.

Eragon alz� la testa e si ritrov� a guardare il muso rincagnato di un Ra�zac. Lo percorse un brivido di terrore. Fece appello alla magia e stava per formulare una parola che avrebbe ucciso i suoi aguzzini, ma poi si interruppe, perplesso. Non riusciva a ricordarla. Deluso, ritent�, ma soltanto per lasciarsela sfuggire ancora.

Torreggiando su di lui, il Ra�zac ghign� gelido. �La droga funziona, a quanto pare. Bene, cos� non ci darai fassstidio.�

Eragon ud� un tintinnio metallico alla sua sinistra. Si volt� e vide con sgomento che il secondo Ra�zac stava infilando una museruola sulla testa di Saphira. La dragonessa aveva le ali legate lungo i fianchi da pesanti catene nere, e alle zampe aveva ceppi robusti. Eragon prov� a chiamarla: invano.

�Sssi � messa a collaborare quando abbiamo minacciato di ucciderti� sibil� il Ra�zac. Accovacciato davanti alla lanterna, cominci� a rovistare nelle borse di Eragon, esaminando e scartando parecchi oggetti, finch� non trov� Zar�roc. �Ma guarda che bella ssspada ha quesssto marmocchio. Credo che la terr� io.� Si protese verso il prigioniero e ringhi�. �O magari, ssse ti comporti bene, il nossstro padrone potrebbe permetterti di lucidargliela.� Il suo alito umidiccio sapeva di carne in putrefazione.

Rigir� la spada fra le mani e si lasci� sfuggire un grido quando vide il simbolo sul fodero. Il suo compagno accorse. Insieme scrutarono la spada, sibilando, facendo schioccare la lingua. Alla fine si rivolsero a Eragon. �Ssservirai molto bene il nostro padrone.�

Eragon costrinse la lingua impastata a formare le parole: �Se lo far�, vi uccider�.�

I due ridacchiarono. �Oh no.. noi sssiamo troppo preziosi, mentre tu sssei... sssuperfluo.� Saphira emise un ringhio cupo e sbuff� fumo dalle narici. I Ra�zac non le badarono.

La loro attenzione fu sviata da un gemito di Brom. Il vecchio rotol� su un fianco. Uno dei Ra�zac lo afferr� per la camicia e lo sollev� in aria senza sforzo. �Si sssta riprendendo.�

�Dagliene ancora.�

�Uccidiamolo e basssta� disse il Ra�zac pi� basso. �Ci ha gi� dato troppi problemi.�

Quello pi� alto fece scorrere le dita sulla propria spada.

�Buona idea. Sssolo che le istruzioni del re sssono di tenerli in vita.�

�Possiamo sssempre dire che � rimasto uccissso quando li abbiamo catturati.�

�E lui?� disse l�altro, puntando la spada verso Eragon. �Ssse poi parla?�

Il compagno rise ed estrasse un pugnale. �Non ossser�.�

Ci fu un lungo silenzio, e infine: �D�accordo.�

Trascinarono Brom al centro dell�accampamento e lo spinsero in ginocchio. Brom si accasci� su un fianco. Eragon osservava la scena con terrore crescente. Devo liberarmi! Stratton� le funi, ma erano troppo robuste per spezzarle. �Sssmettila!� disse il Ra�zac pi� alto, pungolandolo con la spada. Poi annus� l�aria: sembrava che qualcosa lo turbasse.

L�altro Ra�zac.ringhi�, tir� indietro la testa di Brom e fece per tagliargli la gola nuda. Proprio in quel momento si ud� un fruscio sibilante, seguito dall�urlo del Ra�zac. Dalla spalla gli sporgeva una freccia. Il Ra�zac pi� vicino a Eragon si abbass� di colpo, schivando per un pelo una seconda freccia. Avanz� carponi.verso il compagno ferito; i due guardarono torvi le tenebre, sibilando infuriati. Non mossero un dito per fermare Brom quando questi si rialz� a fatica, intontito. �Sta� gi�!� grid� Eragon.

Brom barcoll�, poi cominci� ad avanzare verso il ragazzo. Mentre altre frecce saettavano per il campo, scoccate da invisibili arcieri, i Ra�zac si. rifugiarono dietro alcuni massi. Ci fu una breve tregua, poi altri dardi arrivarono dalla direzione opposta. Colti di sorpresa, i Ra�zac reagirono al rallentatore. I loro mantelli furono perforati in diversi punti, e una freccia vagante si and� a seppellire nel braccio di uno.

Con un grido selvaggio, il Ra�zac pi� basso fugg� verso la strada, sferrando un calcio malevolo al fianco di Eragon mentre passava. Il compagno esit�, poi raccolse il pugnale da terra e lo segu�. Mentre lasciava l�accampamento, scagli� il pugnale contro Eragon.

Una strana luce risplendette negli occhi di Brom. Si gett� davanti a Eragon, la bocca socchiusa in un ringhio muto. Il pugnale lo colp� con un tonfo sommesso, e il vecchio croll� riverso a terra. La testa gli ricadde di lato.

�No!� grid� Eragon, nonostante il dolore al fianco che lo costringeva a restare piegato in due. Ud� dei passi.. ma i suoi occhi si chiusero e perse di nuovo i sensi.

Per lungo tempo Eragon fu consapevole soltanto del dolore lancinante al fianco. Ogni respiro una pugnalata, come se fosse stato colpito lui, e non Brom.

Aveva perso il senso del tempo: non sapeva dire se fossero passate settimane, o soltanto pochi minuti. Quando alla fine torn� in s�, apr� gli occhi su un fuoco che ardeva a qualche metro di distanza. Aveva ancora le mani legate, ma l�effetto della droga doveva essere finito perch� riusciva a pensare di nuovo con lucidit�. Saphira, sei ferita?

No, ma tu e Brom s�. La dragonessa era china su Eragon, le ali distese a proteggerlo.

Saphira, non sei stata tu ad accendere il fuoco, vero? E non puoi esserti liberata da sola da quelle catene.

No.

Come pensavo. Eragon si alz� sulle ginocchia e vide un giovane uomo seduto dall�altra parte del fuoco.

Lo straniero, che indossava logori abiti da viaggio, emanava un�aura tranquilla, rassicurante. Tra le mani reggeva un arco; al suo fianco un lungo spadone a una mano e mezza. In grembo aveva un corno bianco filigranato d�argento, e da uno stivale gli spuntava il manico di un pugnale. Il suo viso serio e gli occhi penetranti erano incorniciati da una massa di ricci castani. Sembrava di qualche anno pi� grande di Eragon, ed era appena pi� alto. Alle sue spalle era legato un cavallo grigio da battaglia. Lo straniero studiava Saphira, circospetto.

�Chi sei?� chiese Eragon, respirando a fatica.

Le mani dell�uomo strinsero l�arco. �Mi chiamo Murtagh.� La sua voce era bassa e controllata, ma venata d�emozione.

Eragon si fece passare le mani sotto le gambe, per averle davanti a s�. Strinse i denti quando il fianco gli mand� una fitta di dolore. �Perch� ci hai aiutati?�

�I Ra�zac non sono soltanto nemici vostri. Li stavo seguendo.�

�Sai chi sono?�

�S�.�

Eragon si concentr� sulle funi che gli legavano i polsi ed evoc� il potere magico, ma all�ultimo istante esit�, sentendo lo sguardo di Murtagh su di s�. Infine decise che non gli importava. �Jierda!� borbott�. Le funi gli caddero recise dai polsi, e lui si massaggi� le mani per far circolare il sangue. Murtagh emise un fischio d�ammirazione. Eragon si fece forza e prov� ad alzarsi, ma il dolore alle costole lo trattenne, e ricadde indietro, respirando a fatica tra i denti serrati. Murtagh fece per aiutarlo, ma Saphira lo ferm� con un ringhio. �Ti avrei aiutato anche prima, ma quel tuo drago non mi ha permesso di avvicinarmi.�

�Si chiama Saphira� precis� Eragon. Lascialo venire! Non posso farcela da solo. In fondo ci ha salvato la vita. Saphira emise un altro ringhio, ma chiuse le ali e si ritrasse, Murtagh la guard� deciso e si fece avanti.

Afferr� il braccio di Eragon e piano piano lo aiut� a mettersi in piedi. Eragon lanci� un grido di dolore, e sarebbe caduto senza il sostegno del giovane uomo. Si avvicinarono al fuoco, dove Brom era disteso. �Come sta?� chiese Eragon.

�Male� rispose Murtagh, e lo aiut� ad accoccolarsi per terra. �Il coltello gli � penetrato fra le costole. Potrai dedicarti a lui fra un minuto, ma adesso � meglio controllare che cosa ti ha fatto quel Ra�zac.� Lo aiut� a sfilarsi la camicia. �Oh!�

�Gi� assent� Eragon debolmente. Sul fianco sinistro si estendeva un brutto livido violaceo. La pelle, rossa e gonfia, era lacerata in diversi punti, Murtagh appoggi� una mano sul livido ed esercit� una lieve pressione. Eragon. strill�, e Saphira diede in un ringhio di ammonimento.

Murtagh le scocc� un�occhiata esitante, poi prese una coperta. �Credo che ti sia rotto qualche costola. Difficile a dirsi, ma almeno due, se non di pi�. Sei fortunato a non sputare sangue.� Strapp� la coperta in tante fasce con cui bend� il torace di Eragon.

Eragon si rimise la camicia. �Gi�... fortunato.� Trasse un breve respiro, si avvicin� a Brom e vide che Murtagh gli aveva tagliato la tunica per fasciargli la ferita. Con dita tremanti, in ginocchio accanto al vecchio, cominci� a svolgere la benda.

�Sarebbe meglio non farlo� gli disse Murtagh. �O si dissanguer� a morte.�

Eragon lo ignor� e scopr� la ferita. Era piccola e sottile, ma molto profonda. Il sangue sgorgava a fiotti. Come aveva imparato quando Garrow era stato ferito, un colpo inflitto dai Ra�zac era lento a guarire.

Si tolse i guanti, mentre con la mente si affannava a cercare le parole guaritrici che Brom gli aveva insegnato. Aiutami, Saphira, supplic�. Sono troppo debole per farcela da solo.

Saphira si accoccol� accanto a lui, fissando lo sguardo su Brom. Sono qui, Eragon. Quando la mente di lei si fuse con la sua, Eragon avvert� una nuova ondata di energia nel corpo. Evoc� i loro poteri congiunti e si concentr� sulle parole. La sua mano, sospesa sulla ferita, tremava. �Waise heill!� esclam�. Il suo palmo luccic�, e la pelle di Brom si rimargin� come se non fosse mai stata intaccata, Murtagh osserv� la scena con muto stupore.

Accadde tutto in pochi istanti. Quando il bagliore svan�, Eragon si sedette, sentendosi male. Non l�avevamo mai fatto prima, disse.

Saphira annu�. Insieme possiamo evocare incantesimi che da soli ci sarebbero impossibili.

Murtagh osserv� il fianco di Brom e chiese: �� guarito del tutto?�

�Posso solo curare ci� che sta in superficie. Non ne so abbastanza per guarire i danni interni. Adesso dipende da lui. Io ho fatto tutto quello che era in mio potere.� Eragon chiuse gli occhi per un momento e mormor� debolmente: �Mi... mi sento la testa fra le nuvole.�

�Probabilmente hai bisogno di mangiare qualcosa� disse Murtagh. �Ti preparo una zuppa.�

Mentre Murtagh cucinava, Eragon lo osserv�, domandandosi chi fosse. La sua spada e il suo arco erano di squisita fattura, come anche il corno. O era un ladro, o una persona ricca... molto ricca.

Perch� dava la caccia ai Ra�zac? Come sono diventati suoi nemici? Forse lavora per i Varden?

Murtagh gli porse una scodella di zuppa. Eragon ne assaggi� un cucchiaio, e poi chiese: �Quanto tempo � passato da quando i Ra�zac sono fuggiti?�

�Un paio d�ore.�

�Allora dobbiamo andarcene prima che tornino con i rinforzi.�

�Tu forse sei in grado di viaggiare� disse Murtagh, poi indic� Brom. �ma lui no. Non ci si alza per fare una cavalcata dopo aver ricevuto una pugnalata alle costole.�

Se riusciamo a fare una barella, puoi portare Brom fra i tuoi artigli come hai fatto con Garrow? chiese Eragon a Saphira.

S�, ma l�atterraggio sar� difficile.

Tentiamo comunque. Eragon si rivolse a Murtagh. �Lo pu� portare Saphira, ma dobbiamo costruire una barella. Ci pensi tu? lo non ne ho la forza.�

�Aspetta qui.� Murtagh si allontan� dall�accampamento con la spada sguainata, Eragon zoppic� fino alle bisacce e raccolse l�arco da dove l�avevano gettato i Ra�zac. Lo incord�, trov� la faretra, e infine recuper� Zar�roc, che giaceva nell�ombra. Poi prese una coperta per la barella.

Murtagh torn� con due rami che pos� paralleli sul terreno. In mezzo leg� la coperta, e alla fine depose con cautela Brom sulla barella improvvisata, legandolo con altre funi. Saphira afferr� i due rami tra gli artigli e spicc� il volo. �Non avrei mai pensato di vedere una cosa simile� comment� Murtagh con uno strano tono di voce.

Mentre Saphira svaniva nel cielo scuro, Eragon si avvicin� a Cadoc e mont� a fatica in sella.

�Grazie di averci aiutati. Adesso faresti meglio ad andartene. Allontanati da noi il pi� in fretta possibile. Sarai in pericolo, se l�Impero ti scopre con noi. Non possiamo proteggerti, e io non voglio cheti accada nulla di male per causa nostra.�

�Bel discorsetto, non c�� che dire� dichiar� Murtagh, spegnendo il fuoco. �ma dove andrete? Conosci un posto nelle vicinanze dove potrete stare al sicuro?�

�No� ammise Eragon.

Gli occhi di Murtagh scintillarono, mentre faceva scorrere le dita sull�elsa della spada. �In questo caso, credo che vi accompagner� finch� non sarete fuori pericolo. Per parte mia, non ho niente di meglio da fare; anzi, se resto con voi ho maggiori probabilit� di incontrare i Ra�zac che se fossi da solo. Accadono cose interessanti, intorno a un Cavaliere.�

Eragon esit�, indeciso se accettare aiuto da uno sconosciuto. Capiva di essere troppo debole per cavarsela da solo. Se Murtagh si rivelasse indegno di fiducia, Saphira potr� sempre cacciarlo via.

�D�accordo, unisciti a noi, se vuoi.�

Murtagh annu� e mont� sul suo cavallo da guerra. Eragon prese le redini di Fiammabianca, e insieme si allontanarono dall�accampamento, inoltrandosi nella natura selvaggia. La falce di luna alta nel cielo spandeva una luce fioca, che, Eragon lo sapeva, avrebbe soltanto aiutato i Ra�zac a rintracciarli.

Avrebbe voluto fare altre domande allo straniero, ma rimase in silenzio, risparmiando energie per la cavalcata. All�approssimarsi dell�alba, Saphira disse: Dobbiamo fermarci. Ho le ali stanche e Brom ha bisogno di cure. Ho scoperto un buon posto dove riposarci, a circa due miglia da dove vi trovate.

La trovarono accucciata ai piedi di un cumulo di arenaria che sorgeva dal terreno come una grande collina. Le sue pendici erano perforate da cavit� di varie misure, e tutt�intorno erano disseminate gobbe simili. Saphira sembrava compiaciuta. Ho scoperto una caverna impossibile da scorgere da terra. E abbastanza grande da ospitarci tutti, compresi i cavalli. Seguitemi. Si volt� e cominci� a risalire la china, gli artigli che affondavano facilmente nella pietra arenaria. I cavalli erano invece in difficolt�, perch� gli zoccoli scivolavano. Eragon e Murtagh dovettero tirare e spingere gli animali per quasi un�ora prima di raggiungere il nascondiglio.

La caverna era lunga una trentina di metri e larga venti, eppure aveva un ingresso molto piccolo che la proteggeva dalle intemperie e da occhi indiscreti. Il fondo era inghiottito dalle tenebre, che rivestivano le pareti come arazzi di soffice velluto nero.

�Perfetto� disse Murtagh. �Raccolgo la legna per il fuoco.� Eragon corse da Brom. Saphira lo aveva posato su una piccola sporgenza di roccia, verso il fondo. Eragon prese la mano abbandonata di Brom e scrut� angosciato il suo volto rugoso. Dopo qualche minuto, sospir� e torn� al fal� che Murtagh aveva acceso.

Mangiarono in silenzio, poi provarono a dare un po� d�acqua a Brom, che per� non bevve. Sfiniti, distesero a terra le coperte e si addormentarono.

Svegliati, Eragon. Il ragazzo si agit� nel sonno e borbott�. Mi serve il tuo aiuto. Qualcosa non va Eragon ignor� la voce e prov� a riaddormentarsi.

Svegliati!

Lasciami in pace, si lament�.

Eragon! La grotta fu squassata da un potente ruggito. Eragon si alz� di scatto, cercando a tentoni il suo arco, Saphira era accucciata su Brom, che era rotolato gi� dalla cornice di roccia e si stava agitando per terra. Il suo volto era contratto in una smorfia, i pugni serrati, Eragon accorse, temendo il peggio.

�Aiutami a tenerlo fermo. Finir� per farsi male!� grid� a Murtagh, mentre cingeva le braccia di Brom. Gli spasmi del vecchio gli procuravano dolorose fitte al costato. Insieme riuscirono a trattenere Brom finch� le convulsioni non furono finite. Poi lo ridistesero con cautela sulla roccia. Eragon tocc� la fronte di Brom. La sua pelle era cos� bollente che il calore si avvertiva perfino a un paio di pollici di distanza. �Portami dell�acqua e un panno� disse, preoccupato. Murtagh esegu�, ed Eragon fece al vecchio delle spugnature fredde per abbassare la febbre. Nel silenzio della caverna, not� che fuori si era fatto giorno. Quanto abbiamo dormito? chiese a Saphira.

Un bel po�. Ho vegliato io su Brom, � stato tranquillo fino a un attimo fa, quando ha cominciato ad agitarsi. Ti ho svegliato quando � caduto.

Eragon si stiracchi�, soffocando a stento un gemito quando le costole scricchiolarono. All�improvviso si sent� afferrare la spalla da una mano. Gli occhi di Brom erano spalancati e vitrei, fissi su di lui. �Tu!� gracchi�. �Portami l�otre del vino!�

�Brom!� esclam� Eragon, lieto di sentirlo parlare. �Non dovresti bere vino; ti far� stare peggio.�

�Portamelo ragazzo... portamelo e basta� sospir� Brom. La sua mano scivol� dalla spalla di Eragon.

�Torno subito. Aspetta.� Eragon corse alle bisacce e le frug� freneticamente. �Non riesco a trovarlo!� grid�, guardandosi intorno disperato.

�Tieni, prendi il mio� disse Murtagh, e gli porse un otre di pelle.

Eragon lo prese e torn� da Brom. �Ho il vino� disse, inginocchiandosi, Murtagh si spost� verso l�imboccatura della grotta per lasciarli da soli.

Le parole di Brom erano deboli e confuse. �Bene...�

Lev� il braccio a fatica. �Ora... lavami la mano destra col vino.�

�Cosa,..� cominci� a chiedere Eragon.

�Non discutere! Non ho tempo.� Sconcertato, Eragon stapp� l�otre e vers� il vino sul palmo di Brom. Lo strofin� sulla pelle del vecchio, passandoglielo fra le dita e sul dorso. �Ancora� gli ordin� Brom con voce rauca. Eragon obbed� e continu� a strofinare vigorosamenete la mano, da cui prese a colare una sorta di tintura marrone. Si ferm� di colpo, a bocca aperta per lo stupore: sul palmo di Brom era comparso il gedw�y ignasia.

�Sei un Cavaliere?� disse incredulo.Un sorriso dolente affior� sulle labbra del vecchio. �Tanto tempo fa... ma non pi�. Quando ero giovane... pi� giovane di te adesso, fui scelto... scelto dai Cavalieri stessi per unirmi alle loro schiere. Durante l�addestramento, feci amicizia con un altro novizio... Morzan, prima che diventasse un Rinnegato.� Eragon si lasci� sfuggire un�esclamazione di meraviglia: erano passati pi� di cento anni. �Ma poi lui ci trad� consegnandoci a Galbatorix.., e nella battaglia di Dor� Areaba, la citt� di Vroengard, il mio giovane drago rimase ucciso. Si chiamava... Saphira.�

�Perch� non me l�hai detto prima?� chiese Eragon in tono sommesso.

Brom rise. �Perch�... non ce n�era motivo.� Si ferm�. Il suo respiro era affannato, le mani contratte.

�Sono vecchio, Eragon... tanto vecchio. Sebbene il mio drago sia morto, ho vissuto pi� a lungo del previsto. Tu non sai che cosa significa raggiungere la mia et�, guardarsi indietro e rendersi conto di non ricordarsi quasi niente; e poi guardare avanti e sapere che ti aspettano ancora molti anni da vivere... Dopo tutto questo tempo, ancora piango la mia Saphira... e odio Galbatorix per quello che mi ha fatto.� I suoi occhi febbricitanti fissarono Eragon con tenacia mentre diceva: �Non lasciare che questo accada anche a te. Mai! Proteggi Saphira con la tua vita, perch� senza di lei non vale la pena di vivere.�

�Non devi parlare cos�. Non le accadr� niente� protest� Eragon, addolorato.

Brom volse la testa di lato. �Forse sto vaneggiando.� Il suo sguardo vag� cieco su Murtagh, poi torn� a posarsi su Eragon. La sua voce divenne all�improvviso potente. �Eragon! Non manca molto ormai. ȅ� una ferita crudele, la mia; sto perdendo le forze e non posso far nulla per combatterla�

Ma prima di lasciarti, vuoi accettare la mia benedizione?�

�Andr� tutto bene� mormor� Eragon, con le lacrime agli occhi. �Non parlare. Riposati.�

�Devo farlo... cos� vanno le cose. Dunque, vuoi ricevere la mia benedizione?� Eragon chin� il capo e annu�, sopraffatto. Brom gli pos� una mano tremante sulla fronte.

�Allora eccola. Che gli anni a venire possano darti ogni felicit�.� Fece cenno al ragazzo di avvicinarsi ancora, e sottovoce sussurr� sette parole nell�antica lingua, spiegandogli poi il loro significato. � � tutto quello che posso lasciarti... Usale solo in caso di grave necessit�.�

Brom rivolse gli occhi vitrei al soffitto della grotta. �Per me � giunto il momento� mormor� �di affrontare la pi� grande avventura di tutte...�

Piangendo, Eragon gli prese la mano, confortandolo come meglio poteva. La sua veglia fu costante e ininterrotta; non si alz� nemmeno per mangiare o bere. Col passare delle ore, un grigio pallore si diffuse sul volto di Brom, e i suoi occhi lentamente si spensero. Le sue mani erano sempre pi� fredde; l�aria intorno a lui si fece malsana. Impotente, Eragon non pot� far altro che guardare la vendetta dei Ra�zac che si compiva.

La sera era giovane e le ombre lunghe quando Brom si irrigid� all�improvviso. Eragon grid� pi� volte il suo nome e chiam� Murtagh al suo fianco, ma non poterono far niente. Mentre un silenzio glaciale calava sulla grotta, gli occhi di Brom incrociarono quelli di Eragon. Sul volto del vecchio comparve un�espressione soddisfatta, e dalle labbra gli sfugg� l�ultimo soffio di vita.

E cos� mor� Brom il cantastorie.

Con dita tremanti, Eragon chiuse gli occhi di Brom e si alz�. Saphira, alle sue spalle, lev� la testa al cielo ed emise un ruggito di dolore, seguito da ululati lamentosi. Le guance di Eragon furono rigate da molte lacrime, mentre si sentiva travolgere da un immane senso di perdita. Tir� su col naso e disse, solenne: �Dobbiamo seppellirlo.�

�Potrebbero vederci� osserv� Murtagh.

�Non m�importa!�

Murtagh esit�, poi sollev� il corpo di Brom e lo port� fuori dalla grotta, insieme alla sua spada e al suo bastone, Saphira li segu�. �Lass�� disse Eragon, indicando la cima della collina di arenaria.

�Non possiamo scavare una fossa nella pietra� obiett� Murtagh.

�Io posso farlo.�

Eragon si arrampic� sul liscio pendio, malgrado il dolore al costato. Una volta in cima, Murtagh depose il corpo di Brom sulla roccia.

Eragon si asciug� gli occhi e concentr� lo sguardo sulla pietra. Fece un gesto con la mano e disse:

�Moi stenr!� La roccia s�incresp� in piccole onde concentriche, come se fosse liquida, creando al centro una fossa grande quanto un corpo umano. Plasmando l�arenaria come se fosse argilla umida, Eragon eresse una barriera tutt�intorno, alta fino alla cintola.

Deposero Brom nella cavit� insieme alla sua spada e al suo bastone. Poi Eragon fece un passo indietro, e di nuovo modell� la roccia con la magia. L�arenaria si chiuse sul volto immobile di Brom e si fuse innalzandosi fino a formare un�alta guglia frastagliata. Come ultimo omaggio, Eragon incise delle rune nella pietra:

Poi chin� il capo e diede sfogo a tutto il suo dolore. Rimase immobile come una statua vivente fino all�arrivo del buio, quando la terra perse ogni colore.

Quella notte sogn� ancora la donna prigioniera.

Cap� subito che c�era qualcosa che non andava. Il respiro della donna era irregolare, e lei tremava, ma se fosse per il freddo o il dolore, non seppe dirlo. Nel buio della cella, l�unica cosa chiaramente illuminata era la sua mano, che pendeva dal bordo della branda. Un liquido scuro le gocciolava dalla punta delle dita. Eragon sapeva che era sangue.

Eragon si svegli� con gli occhi che gli bruciavano e il corpo indolenzito. La caverna era deserta, cavalli a parte. La barella era scomparsa; non restava alcuna traccia di Brom. Si alz� e si and� a sedere all�ingresso, sulla roccia porosa. E cos� Angela l�indovina aveva ragione... c�era una morte nel mio futuro, pens�, contemplando il paesaggio con sguardo vacuo. Il sole color topazio gi� diffondeva il suo calore intenso nel primo mattino. Una lacrima, una sola gli rotol� sul volto impassibile e svan� al sole, lasciandogli una riga di sale sulla pelle. Chiuse gli occhi e assapor� il calore, svuotando la mente. Con un dito gratt� pigramente la pietra arenaria, e quando guard� si accorse di aver scritto: Perch� io?

Murtagh lo trov� ancora l� seduto, quando ore dopo torn� alla caverna portando un paio di lepri. Senza dire una parola, si sedette vicino a lui.

�Come stai?� gli chiese dopo un po�.

�Malissimo.�

Murtagh lo guard� pensieroso. �Credi di riuscire a riprenderti?� Eragon si strinse nelle spalle. Dopo qualche minuto di silenzio, Murtagh gli disse: �Mi dispiace chiedertelo in un momento simile, ma devo sapere... Il tuo Brom � quel Brom? Quello che rub� un uovo di drago al re, lo cerc� in tutto l�Impero e uccise Morzan in duello? Ti ho sentito fare il suo nome, e ho letto l�iscrizione che hai lasciato sulla sua tomba, ma devo saperlo per certo. Era lui?�

�S� rispose Eragon con un filo di voce. Murtagh era turbato. �Come sai queste cose? Parli di segreti ignoti ai pi�, insegui i Ra�zac e sei comparso proprio quando avevamo bisogno di te. Sei uno dei Varden?�

Gli occhi di Murtagh divennero due fosse imperscrutabili. �Sono in fuga, come te.� Un dolore compresso trapelava dalle sue parole. �Non appartengo n� ai Varden n� all�Impero. E non servo nessuno se non me stesso. Quanto a salvare voi, devo ammettere che avevo sentito parlare di un nuovo Cavaliere e ho pensato che seguendo i Ra�zac avrei potuto scoprire se le voci erano vere.�

�Credevo che volessi uccidere i Ra�zac� disse Eragon. Murtagh sorrise appena. �Infatti: ma se l�avessi fatto, non ti avrei mai conosciuto.�

Ma Brom sarebbe ancora vivo... Quanto vorrei che fosse qui. Lui saprebbe se mi posso fidare di Murtagh. Eragon ramment� come Brom aveva avvertito le intenzioni di Trevor a Daret, e si chiese se lui era in grado di fare lo stesso con Murtagh. Prov� a sondare la coscienza dell�uomo, ma si trov� davanti a una massiccia parete di ferro. Cerc� di aggirarla, ma tutta la mente di Murtagh era fortificata. Come ha imparato a farlo? Brom ha detto che pochissime persone riescono a impedire a qualcuno di entrare nella loro mente senza un adeguato addestramento. E allora, dove Murtagh ha appreso questa capacit�? Con il cuore triste e vuoto, Eragon chiese: �Dov�� Saphira?�

�Non lo so� rispose Murtagh. �Mi ha seguito per un po� mentre cacciavo, poi si � allontanata da sola, in volo. Non la vedo da prima di mezzogiorno.� Eragon si alz� e torn� nella grotta. Murtagh lo segu�. �Che cosa pensi di fare adesso?�

�Sono indeciso.� E non ci voglio nemmeno pensare. Arrotol� le coperte e le leg� sulle bisacce di Cadoc. Le costole gli facevano male, Murtagh si dedic� a cucinare le lepri. Mentre Eragon metteva le sue cose nelle bisacce, scopr� Zar�roc. Il fodero rosso riluceva brillante. Estrasse la spada. La soppes�.

Non aveva mai portato Zar�roc al fianco n� l�aveva mai usata in combattimento - tranne quando lui e Brom si addestravano - perch� non voleva che la gente la vedesse. Adesso questo non era pi� un problema. I Ra�zac erano sembrati sorpresi e spaventati dalla spada: una ragione pi� che valida per mostrarla. Con un brivido, si tolse l�arco da tracolla e leg� Zar�roc alla cintura. Da questo momento in poi, vivr� con la spada. Che il mondo veda chi sono. Non ho paura. Sono un Cavaliere in piena regola, adesso.

Frug� nelle borse di Brom, ma trov� soltanto indumenti, qualche oggetto personale e un sacchetto di monete.

Prese la mappa di Alagas�ia, ripose le borse e si accovacci� davanti al fuoco. Murtagh alz� lo sguardo dalle lepri che stava scuoiando e strinse gli occhi. �Quella spada. Posso vederla?� domand�, pulendosi le mani.

Eragon esit�, restio a separarsi dalla spada anche per un solo istante; poi annu�, Murtagh esamin� il simbolo sulla lama con attenzione. Il suo volto si adombr�. �Dove l�hai presa?�

�Me l�ha data Brom. Perch�?�

Murtagh gli restitu� la spada con fare brusco e incroci� le braccia, accigliato. Aveva il respiro pesante. �Quella spada� disse con voce densa di emozione �un tempo era nota almeno quanto il suo proprietario. L�ultimo Cavaliere a possederla fu Morzan, un uomo spietato e brutale. Credevo che fossi un nemico dell�Impero, e invece eccoti qui a portare una delle spade di quei maledetti Rinnegati!�

Erag�n guard� Zar�roc, sconcertato. Cap� che Brom doveva averla sottratta a Morzan dopo che avevano combattuto a Gil�ead. �Brom non mi ha mai detto da dove veniva� disse con onest�. �Non avevo idea che fosse di Morzan.�

�Non te l�ha mai detto?� fece Murtagh, con una sfumatura di scetticismo nella voce. �Strano. Non riesco a pensare a un motivo per cui te lo debba aver tenuto nascosto.�

�Nemmeno io. Ma a dire il vero aveva molti segreti.� Eragon si sentiva a disagio, ora che sapeva di possedere la spada dell�uomo che aveva tradito i Cavalieri per Galbatorix. Questa lama deve aver ucciso molti Cavalieri ai suoi tempi, pens� con orrore, E peggio, anche draghi! �Comunque sia, ho intenzione di tenerla. Non ho una spada tutta mia. Finch� non ne avr� una, user� Zar�roc.�

Murtagh rabbrivid� sentendo pronunciare quel nome. �Come vuoi� disse, e riprese a spellare le lepri, a occhi bassi.

Quando fu pronto, Eragon mangi� lentamente, anche se aveva fame. Il cibo caldo lo fece sentire meglio. Mentre grattavano il fondo delle scodelle, disse; �Devo vendere il mio cavallo.�

�Perch� non quello di Brom?� fece Murtagh. Sembrava aver dimenticato il malumore di poco prima.

�Fiammabianca? Perch� Brom ha promesso di prendersi cura di lui, e dato che... non c�� pi�, me ne occuper� io.�

Murtagh pos� la scodella in grembo. �Se � questo che vuoi, credo che troveremo un compratore in qualche citt� o in villaggio.�

�Troveremo?�

Murtagh gli scocc� un�occhiata eloquente. �Non puoi restare ancora a lungo. Se i Ra�zac sono qui intorno, la tomba di Brom sar� come un faro per loro.� Eragon non ci aveva pensato. �E le tue costole ci metteranno del tempo a guarire. So che sei in grado di difenderti con la magia, ma hai bisogno di un compagno che sollevi gli oggetti pesanti e usi una spada. Ti sto chiedendo di viaggiare con te, almeno per un po�. Ma devo avvertirti, l�Impero mi sta cercando. Potrebbe scorrere del sangue.�

Eragon rise debolmente e si ritrov� a piangere, tanto faceva male. Ripreso fiato, disse: �Non m�importa se tutto l�esercito ti sta cercando. Hai ragione. Mi serve aiuto. Sar� felice di averti come compagno, ma devo prima parlarne con Saphira. Per� anch�io devo avvertirti che Galbatorix potrebbe mandare l�intero esercito a cercare me. Non sarai pi� al sicuro con me e Saphira di quanto non lo saresti da solo.�

�Questo lo so� disse Murtagh con un ghigno. �Ma � lo stesso.�

�Bene.� Eragon gli sorrise, grato.

Mentre parlavano, Saphira entr� nella caverna e salut� Eragon. Era contenta di vederlo, ma nei suoi pensieri e nelle sue parole c�era una profonda tristezza. Appoggi� la grande testa azzurra sul pavimento e domand�: Stai bene?

Non tanto.

Mi manca il vecchio.

Anche a me... Non ho mai sospettato che fosse un Cavaliere.Brom!. Era davvero vecchio... vecchio quanto i Rinnegati. Tutto quello che mi ha insegnato sulla mag�a deve averlo imparato dai Cavalieri.

Saphira si agit� appena. Io ho saputo chi era dal momento stesso in cui mi ha toccato, alla fattoria.

E non me l�hai detto? Perch�?

Perch� lui mi chiese di non farlo, rispose lei semplicemente.

Eragon decise di non farlo diventare un problema. Saphira non aveva avuto intenzione di ferirlo. Brom aveva molti segreti, le disse, e le spieg� di Zar�roc e della reazione : di Murtagh. Ora capisco perch� Brom non mi raccont� delle or�gini di Zar�roc quando me la diede. Se l�avesse fatto, probabilmente sarei fuggito da lui alla prima occasione.

Non faresti male a sbarazzarti di quella spada, disse la dragonessa con orrore. So che � un�arma impareggiabile, ma per te sarebbe meglio una spada normale, piuttosto che lo scannatoio di Morzan.

Pu� darsi. Saphira, dove prosegue il nostro cammino? Murtagh s� � offerto d� accompagnarci. Non conosco il suo passato, ma mi sembra onesto. Secondo te � tempo di andare dai Varden? Per� non so come trovarli Brom nonce l�ha mai detto.

A me s�, disse Saphira.

Eragon si adombr�. Perch� ti ha confidato tutte queste cose e a me no?

Le squame di lei rasparono sull�arida roccia quando si alz� sopra di lui, gli occhi profondi. Dopo essere partiti da Teirm e aver subito l�attacco degli Urgali. Brom mi confid� parecchie cose. Ce ne sono.alcune che terr� ancora per me, finch� non sar� necessario svelarle. Era preoccupato di morire e di quello che sarebbe potuto accaderti Mi fece il nome di un uomo. Dormand, che vive a Gil�ead. Lu� pu� aiutarci a trovare i Varden. Brom voleva anche che sapessi che di tutta la popolazione di Alagas�ia era convinto che infossi il pi� dotato per ricevere l�eredit� dei Cavalieri.

Gli occhi di Eragon si riempirono di lacrime. Era l�elogio pi� bello che avesse mai ricevuto da Brom. Una responsabilit� che porter� con onore.

Bene.

Allora andiamo a Gil�ead, dichiar� Eragon, sentendo tornare in s� il senso della propria missione. E

Murtagh? Credi che potremmo portarlo con noi?

Gli dobbiamo la vita, disse Saphira. Ma anche se non fosse cos�, comunque ci ha visti. � meglio tenerlo d�occhio perch� non dia all�Impero la nostra posizione e la nostra descrizione, spontaneamente o costretto. Eragon fu d�accordo con lei; poi le raccont� il sogno. Ci� che ho visto mi ha turbato. Sento che il suo tempo sta per scadere; presto le accadr� qualcosa di terribile. � in pericolo mortale, ne sono convinto, ma non so come trovarla! Potrebbe essere ovunque.

Che cosa dice il tuo cuore? domand� Saphira.

Il mio cuore � morto da tempo, disse Eragon con una punta di nero sarcasmo. Ma credo che dovremmo andare verso nord, a Gil�ead. Se abbiamo fortuna, in una delle citt� o dei villaggi che incontreremo lungo la strada -potremmo trovare la donna. Temo che il prossimo sogno mi mostrer� la sua tomba. Non posso sopportarlo.

Perch�?

Non lo so, disse lui, stringendosi nelle spalle. � solo che quando la vedo, sento che � preziosa e che non deve morire... � molto strano, Saphira apr� l�enorme bocca e rise sommessamente, le zanne scintillanti. Che cosa c��? domand� Eragon risentito. Lei scosse il testone e si allontan� in silenzio. Eragon borbott� fra s�, poi and� da Murtagh a riferirgli la decisione presa, Murtagh disse; �Se trovate questo Dormand e poi andate dai Varden, allora vi lascio. Per me incontrare i Varden sarebbe pericoloso quando entrare a Ur��baen disarmato con una fanfara che annuncia il mio arrivo.�

�Non occorre separaci subito� disse Eragon. �� una lunga strada, fino a Gil�ead.� La sua voce s�incrin� appena, e il ragazzo guard� il sole, socchiudendo gli occhi, per distrarsi. �Dovremmo partire prima che il giorno invecchi troppo.�

�Ti senti in grado di viaggiare?� gli chiese Murtagh, aggrottando la fronte.

�Devo fare qualcosa, altrimenti impazzisco� rispose Eragon in tono brusco. �Lavorare di spada, esercitarmi con la magia o restare seduto a oziare non mi sembrano valide alternative in questo momento: quindi scelgo di viaggiare.�

Spensero il fuoco, fecero i bagagli e condussero i cavalli fuori dalla grotta. Eragon porse le redini di Cadoc e Fiammabianca a Murtagh, dicendo: �Va� avanti. Io scendo subito.� Murtagh intraprese la lenta discesa lungo il pendio scivoloso.

Cavalcare era un vero tormento per Eragon: le costole rotte gli impedivano di procedere spedito, e se cercava di trarre un respiro un po� pi� profondo, il dolore diventava lancinante. Nonostante tutto, non voleva fermarsi. Saphira volava basso, la mente legata con quella del ragazzo per consolarlo e infondergli forza.

Murtagh cavalcava deciso sul suo stallone, a cui era legato Cadoc, che seguiva docile il passo del superbo animale. Eragon osserv� il grigio destriero per qualche minuto. �Hai un cavallo magnifico. Come si chiama?�

�Tornac, come l�uomo che mi ha insegnato a combattere.� Murtagh diede una pacca affettuosa sul fianco dell�animale. �Mi � stato dato quando non era che un puledro. � impossibile trovare in tutta Alagas�ia un animale pi� coraggioso e intelligente di lui, tranne Saphira, s�intende.�

�� una bestia straordinaria� comment� Eragon, ammirato. Murtagh rise. �S�, ma Fiammabianca � il cavallo pi� simile a lui che abbia mai visto.�

Coprirono una breve distanza quel giorno, eppure Eragon era contento di essere di nuovo in marcia. Gli teneva la mente lontana da pensieri pi� torbidi. Stavano attraversando un territorio selvaggio. La strada per Dras-Leona era a parecchie leghe di distanza, alla loro sinistra. Volevano lasciare un ampio margine nell�aggirare la citt� per puntare verso Gil�ead, che si trovava poco pi� a sud di Carvahall.

Vendettero Cadoc in un piccolo villaggio. Mentre il cavallo veniva portato via dal nuovo proprietario, Eragon si infil� in tasca le poche monete guadagnate con aria avvilita. Era difficile separarsi da Cadoc dopo aver attraversato mezza Alaga�sia e aver seminato gli Urgali in groppa all�animale.

Le giornate si susseguirono senza avvenimenti degni di nota, mentre il piccolo gruppo viaggiava isolato. Eragon scopr� con piacere che lui e Murtagh condividevano diversi interessi; trascorsero lunghe ore a discutere di caccia e tiro con l�arco,

Tuttavia c�era un argomento che entrambi evitavano di toccare: il loro passato. Eragon non spieg� come aveva trovato Saphira, conosciuto Brom o da dove veniva. Dal canto suo, Murtagh era altrettanto laconico sulla ragione per cui l�Impero gli dava la caccia. Era un tacito accordo che comunque funzionava.

Eppure, grazie alla stretta vicinanza, fu inevitabile che apprendessero qualcosa l�uno dell�altro. Eragon rimase affascinato dalla familiarit� che Murtagh aveva con gli intrighi di palazzo e la politica dell�Impero. Sembrava conoscere le mosse di ogni nobile e cortigiano e saperne valutare l�impatto sugli altri. Eragon ascoltava con attenzione, senza riuscire a liberarsi da un vago senso d�inquietudine e sospetto,

La prima settimana trascorse senza tracce dei Ra�zac, e per un po� di timori di Eragon si acquietarono; malgrado questo, la notte continuavano ad alternarsi nei turni di guardia, Eragon si era aspettato di incontrare Urgali sulla via per Gil�ead, ma nemmeno di quei mostri trovarono tracce. Credevo che queste terre desolate pullulassero di Urgali, si disse. Ma non sar� io a lamentarmi se hanno scelto di andare da qualche altra parte.

Non sogn� pi� la donna. E anche se prov� a divinarla con la cristallomanzia, vide soltanto una cella vuota. Ogni volta che passavano per un villaggio o una citt�, chiedeva sempre se c�era una prigione. In quel caso, si travestiva e andava a controllare, ma non l�aveva ancora trovata. I suoi travestimenti divennero sempre pi� complicati quando not� gli editti con il suo nome e la sua descrizione, che promettevano una lauta ricompensa per chi avesse contribuito alla sua cattura, affissi in diverse citt�.

Il viaggio verso nord li costrinse a passare vicino alla capitale. Ur��baen, Era una regione molto popolata, il che rendeva arduo passare inosservati. Drappelli di soldati pattugliavano le strade e sorvegliavano i ponti. Impiegarono parecchi giorni, giorni di tensione e scatti di nervosismo, per aggirare la capitale.

Una volta superata senza intoppi Ur��baen, si ritrovarono ai margini di una vasta pianura. Era la stessa che Eragon aveva attraversato dopo aver lasciato la Valle Palancar; solo che ora si trovava sul lato opposto. Proseguirono lungo il perimetro della pianura, sempre diretti a nord, seguendo il corso del fiume Ramr.

Il sedicesimo compleanno di Eragon cadde in quel periodo. A Carvahall ci sarebbero stati grandi festeggiamenti per celebrare il suo ingresso nell�et� adulta, ma nella natura selvaggia non ne parl� neppure con Murtagh.

A quasi sei mesi di et�, Saphira era molto pi� grande. Le sue ali erano enormi e robuste: ogni pollice di esse era necessario per sollevare il suo corpo muscoloso e le ossa pesanti. Le zanne che sporgevano dalle sue labbra erano grosse quanto il pugno di Eragon, e le punte affilate come Zar�roc.

E finalmente arriv� il giorno in cui Eragon si tolse le bende dal fianco. Le sue costole erano del tutto guarite; gli era rimasta solo una piccola cicatrice dove lo stivale del Ra�zac gli aveva lacerato la pelle. Sotto gli occhi di Saphira, si stiracchi� piano, e quando non avvert� alcun dolore allung� le membra con pi� forza e flett� i muscoli, compiaciuto. In altri tempi avrebbe sorriso, ma dopo la morte di Brom accadeva molto di rado.

Si infil� di nuovo la tunica e si avvicin� al piccolo fuoco da campo che avevano acceso. Murtagh era seduto, intento a tagliuzzare un pezzo di legno. Eragon estrasse Zar�roc dal fodero. Murtagh si irrigid�, ma il suo volto rimase calmo. �Adesso che ho ripreso le forze, ti andrebbe di allenarti con me?� gli chiese Eragon.

Murtagh depose il pezzo di legno. �Con le spade? Cos� ci faremo del male.�

�Dammi la tua arma� disse Eragon. Murtagh esit�, poi gli porse lo spadone. Eragon ne smuss� il taglio con la magia, come Brom gli aveva insegnato. Mentre Murtagh esaminava l�arma, Eragon disse: �La far� tornare come prima quando avremo finito.�

Murtagh controll� l�equilibrio della sua lama. Soddisfatto, rispose: �D�accordo.� Eragon gett� lo stesso incantesimo su Zar�roc, assunse la posizione di attacco e si slanci�, mirando alla spalla di Murtagh. Le loro spade s�incrociarono a mezz�aria. Eragon si liber� con grazia e fece un allungo che Murtagh schiv�, balzando di lato.

� veloce, pens� Eragon.

Duellarono con impegno, ciascuno nel tentativo di indurre l�altro alla resa. Dopo uno scambio particolarmente accanito, Murtagh scoppi� a ridere. Non solo era evidente che nessuno dei due riusciva ad avere un vantaggio sull�altro, ma erano cos� uguali da stancarsi allo stesso ritmo. Riconoscendo la destrezza dell�altro con un mutuo sorriso, continuarono a duellare fino ad avere le braccia a pezzi e la schiena striata di sudore.

Alla fine Eragon dichiar�: �Basta cos�!� Murtagh si ferm� di colpo e sedette a terra di schianto, ansante, Eragon lo imit�, stringendosi il petto per l�affanno. Nessuno dei duelli con Brom era stato cos� feroce.

Mentre riprendeva fiato, Murtagh esclam�: �Mi sorprendi! Ho studiato scherma tutta la vita, ma non ho mai incontrato nessuno come te. Se volessi, potresti diventare maestro di scherma del re.�

�Anche tu non te la cavi male� osserv� Eragon, ancora col fiato grosso. �L�uomo che ti ha insegnato. Tornac, potrebbe fare una fortuna se aprisse una scuola di scherma. Verrebbe gente da ogni parte di Alagas�ia per imparare da lui.�

�� morto� disse Murtagh asciutto.

�Mi dispiace.�

E cos� allenarsi tutte le sere divenne un�abitudine per loro, una consuetudine che li aiutava a tenersi in forma come un paio di lame gemelle. Con il recupero della salute, Eragon riprese anche a esercitarci con la magia, Murtagh lo osservava incuriosito e ben presto rivel� una sorprendente conoscenza di come funzionava, anche se gli mancavano i dettagli precisi e non sapeva usarla. Ogni volta che Eragon si esercitava a parlare l�antica lingua, lui ascoltava in silenzio, chiedendo di tanto in tanto il significato di qualche parola.

Alla periferia di Gil�ead fermarono i cavalli fianco a fianco. Avevano impiegato quasi un mese per raggiungerla, durante il quale la primavera aveva cancellato le ultime tracce dell�inverno. Eragon si era sentito cambiare durante il viaggio: era diventato pi� forte e calmo. Pensava ancora a Brom e ne parlava con Saphira, ma la maggior parte del tempo cercava di non risvegliare dolorosi ricordi. Da lontano videro che la citt� era un luogo aspro e barbaro, tutto case di legno e cani feroci. Al centro sorgeva una fortezza di pietra costruita in modo approssimativo. L�aria era offuscata da volute di fumo azzurrognolo. Il luogo sembrava pi� una stazione di posta che una vera citt�. Cinque miglia dietro di essa si intravvedeva la nebbiosa sagoma del Lago Isenstar.

Decisero di accamparsi a due miglia dalla citt�, per sicurezza. Mentre la cena cuoceva lentamente sul fuoco, Murtagh disse: �Non ritengo opportuno che vada tu a Gil�ead.�

�Perch� no? So travestirmi bene� disse Eragon. �e credo che quel Dormand voglia vedere. il gedwey ignasia per assicurarsi che io sia un vero Cavaliere.�

�Pu� darsi� disse Murtagh. �ma l�Impero vuole te molto pi� di quanto non voglia me. Se mi catturano, posso sempre provare a fuggire. Se catturano te, ti porteranno dal re, dove verrai condannato a morte lenta per tortura... a meno che non accetti di servirlo. Per giunta. Gil�ead � una delle pi� grandi guarnigioni dell�esercito: quelle che vedi non sono abitazioni civili, ma caserme. Entrare in citt� sarebbe come offrirti al re su un piatto d�argento.�

Eragon chiese a Saphira la sua opinione. La dragonessa gli avvolse la coda intorno alle gambe e si accoccol� accanto a lui. Non devi chiederlo a me; mi pare che il suo ragionamento fili. Ci sono cose che posso dirgli, cose che serviranno a convincere Dormand a dargli la sua fiducia. E poi ha ragione: se qualcuno deve rischiare di essere catturato, quello � Murtagh, perch� riuscirebbe a sopravvivere.

Eragon si accigli�. Non mi piace l�idea di metterlo in pericolo a causa nostra. �D�accordo� disse a malincuore. �Ma se qualcosa va storto, ti vengo a cercare.�

Murtagh scoppi� a ridere. �L�ideale per una bella leggenda da tramandare: il Cavaliere solitario che sfid� l�intero esercito del re.� Ridacchi� ancora e si alz�. �C�� niente che dovrei sapere prima di andare?�

�Non possiamo riposare e aspettare domattina?� chiese Eragon, riluttante.

�Perch�? Pi� a lungo restiamo qui, maggiori sono le probabilit� che ci scoprano. Se questo Dormand � in grado di portarti dai Varden, allora dobbiamo trovarlo il pi� presto possibile. Nessuno di noi due dovrebbe restare attorno a Gil�ead per pi� di un paio di giorni.�

Le sue labbra proferiscono sagge parole, comment� Saphira. Disse a Eragon che cos�era necessario riferire a Dormand, e il ragazzo ripet� l�informazione a Murtagh.

�Bene� disse Murtagh, sistemandosi la spada al fianco. �A meno che non sorgano problemi, sar� di ritorno fra un paio d�ore. Mi raccomando, lasciami qualcosa da mangiare.� E con un cenno di saluto mont� in sella a Tornac e si allontan�. Eragon si sedette accanto al fuoco, tamburellando nervosamente sul pomello di Zar�roc.

Le ore passarono, ma Murtagh non tornava. Eragon cominci� a camminare intorno al fal�, Zar�roc in pugno, mentre Saphira scoccava continue occhiate a Gil�ead, sempre pi� ombrosa. Soltanto i suoi occhi si muovevano. Nessuno di loro dava voce alle proprie preoccupazioni, anche se Eragon si era lentamente preparato a partire, nel caso che un drappello di soldati fosse uscito dalla citt� diretto verso il campo.

Guarda, disse Saphira all�improvviso.

Eragon si volse di scatto verso Gil�ead, in allarme. Vide in lontananza un uomo a cavallo che si allontanava in fretta dalla citt�, galoppando verso l�accampamento. Non mi piace, disse, montando in groppa a Saphira. Tieniti pronta a volare.

Sono pronta a ben altro.

Mentre il cavaliere si avvicinava, Eragon riconobbe Murtagh, chino sul collo di Tornac. Nessuno pareva inseguirlo, eppure non rallent� l�andatura forsennata. Piomb� nel campo e salt� gi� dal destriero, sguainando la spada. �Che cosa succede?� chiese Eragon.

Murtagh era sconvolto. �Mi ha seguito qualcuno da Gil�ead?�

�Non abbiamo visto nessuno.�

�Bene. Fammi prima mangiare, poi ti spiego. Sto morendo di fame.� Afferr� una scodella e divor� la cena di gusto. Dopo i primi rapidi bocconi, disse a bocca piena: �Dormand ha accettato di incontrarci domattina all�alba, fuori Gil�ead. Se sar� sicuro che sei davvero un Cavaliere e che non gli abbiamo teso una trappola, vi accompagner� dai Varden.�

�Dove dovremmo incontrarci?� chiese Eragon. Murtagh indic� a est. �Su una piccola collina al di l� della strada.�

�Adesso mi racconti che cosa � successo?�

Murtagh prese un�altra cucchiaiata dalla scodella. �Niente di straordinario, ma proprio per questo una cosa mortalmente pericolosa: qualcuno che mi conosce mi ha visto per la strada. L�unica cosa che potevo fare era fuggire, Ma era gi� troppo tardi: mi ha riconosciuto.�

Un evento increscioso, ma Eragon non riusciva a capire fino a che punto pericoloso. �Dato che non conosco questa persona, ti chiedo; lo dir� a qualcuno?�

Murtagh rise amaro. �Se lo conoscessi, non mi faresti questa domanda. Ha la bocca grande quanto un forno, e sempre aperta per vomitare qualunque cosa gli passi per la testa. La domanda non � se lo dir� a qualcuno, ma a chi lo dir�. Se la notizia raggiunge le orecchie sbagliate, saremo nei guai.�

�Dubito che i soldati vengano a cercarti di notte� osserv� Eragon. �Almeno possiamo contare sul fatto che saremo al sicuro fino a domattina, e a quel punto, se tutto va bene, saremo gi� in. viaggio con Dormand.�

Murtagh scosse il capo. �No, andrete solo voi. Come ho gi� detto, io dai Varden non vengo.�

Eragon lo guard�, addolorato. Voleva che Murtagh restasse; erano diventati amici durante il viaggio, e non sopportava l�idea di separarsi da lui. Fece per protestare, ma Saphira gli diede un corpetto col muso e disse: Aspetta domattina. Adesso non � il momento.

D�accordo, disse lui, incupito. Parlarono finch� le stelle furono alte nel cielo, poi si addormentarono mentre Saphira faceva il primo turno di guardia.

Eragon si dest� due ore prima dell�alba, col palmo che gli formicolava. Tutto era tranquillo e silenzioso, ma qualcosa lo turbava, come un prurito della mente. Si leg� Zar�roc alla cintura e si alz�. Attento a non fare nessun rumore. Saphira lo guard� curiosa, i grandi occhi splendenti.

Cosa c��? chiese.

Non lo so, rispose lui. Non vedeva niente di strano.

Saphira fiut� l�aria, sibil� e alz� di poco la testa. Sento odore di cavalli nelle vicinanze, ma non si muovono. Emanano un puzzo disgustoso che non riconosco.

Eragon strisci� accanto a Murtagh e lo chiam� posandogli una mano sulla spalla. Murtagh si svegli� di soprassalto, sfil� un pugnale da sotto le coperte, poi guard� Eragon con aria interrogativa. Eragon gli fece cenno di restare in silenzio e bisbigli�; �Ci sono dei cavalli qui intorno.�

Murtagh sguain� la spada senza dire una parola. Si disposero ciascuno su un lato di Saphira, pronti a difendersi. Mentre aspettavano, la stella del mattino sorse a est. Uno scoiattolo squitt�. Poi un improvviso ringhio alle spalle fece voltare Eragon di scatto, con la spada alta. Un grosso Urgali era comparso ai bordi del campo, impugnando un piccone dalla punta malevola. Da dove sono sbucati? Non abbiamo visto le loro tracce da nessuna parte! Pens� Eragon. L�Urgali rugg� e agit� la sua arma, ma non si slanci� all�attacco.

�Brisingr!� ulul� Eragon, e lo colp� con la magia. Il muso del mostro si trasform� in una maschera di terrore mentre esplodeva in un lampo di luce azzurra. Il sangue schizz� addosso a Eragon, e una massa scura vol� in aria. Alle sue spalle, Saphira lanci� un ululato di allarme e s�impenn�, Eragon si volt�. Mentre era occupato con il primo Urgali, un gruppo di mostri gli si era avvicinato di lato. Ci sono cascato come uno sciocco!

L�acciaio cozz� con violenza mentre Murtagh attaccava gli Urgali. Eragon cerc� di unirsi a lui, ma venne bloccato da altri quattro mostri. Il primo tent� un affondo di spada contro la sua spalla. Eragon schiv� il colpo e uccise l�Urgali con la magia. Ne sgozz� un altro con Zar�roc, piroett� su se stesso e ne uccise un terzo colpendolo al cuore. Il quarto gli si avvent� contro roteando una pesante mazza.

Eragon lo vide arrivare e cerc� di alzare la spada per parare la mazza, ma fu di un secondo troppo lento. Mentre l�arma si abbatteva sulla sua testa, grid�: �Vola, Saphira!� Un lampo accecante, e perse i sensi.

La prima cosa che Eragon not� fu che si trovava al caldo e all�asciutto, le guance premute contro una stoffa ruvida, e che non aveva le mani legate. Si mosse con cautela, ma pass� qualche minuto prima che fosse in grado di alzarsi e studiare il luogo che lo ospitava.

Era seduto in una cella, su un tavolaccio di legno, stretto e gibboso. In una delle pareti, in alto, era incassata una finestrella chiusa da una grata. La porta di ferro aveva anch�essa una piccola grata nella met� pi� alta.

Quando si mosse, Eragon sent� strisce di sangue rappreso crepitargli sul volto. Gli ci volle un istante per ricordare che non era suo. La testa gli faceva un male terribile, come c�era da aspettarsi visto il colpo ricevuto, e la mente era stranamente annebbiata. Prov� a usare la magia, ma non riusciva a concentrarsi abbastanza da ricordare qualche antica parola. Devono avermi drogato, decise infine. Si alz� con un gemito, avvertendo la mancanza del peso familiare di Zar�roc al suo fianco, e arranc� verso la finestrella. Se stava in punta di piedi, riusciva a vedere fuori. I suoi occhi impiegarono qualche secondo per abituarsi all�intensa luce esterna. La finestra era al livello del suolo. Una strada piena di gente indaffarata correva lungo la parete della sua cella, oltre la quale c�erano file di identiche costruzioni di legno.

Sentendosi debole, Eragon si lasci� scivolare a terra e fiss� il pavimento con occhi vuoti. Quello che aveva visto fuori lo turbava, ma non sapeva perch�. Maledicendo la scarsa lucidit� mentale, reclin� indietro la testa e cerc� di schiarirsi la mente. Un uomo entr� nella cella e appoggi� sul tavolaccio un vassoio con del cibo e una brocca d�acqua. Gentile da parte sua! pens�, sorridendo.

Assaggi� un paio di cucchiaiate dell�insipida zuppa di cavoli e pane secco, ma riusc� a stento a trattenerla nello stomaco. Avrei voluto qualcosa di meglio, si lament�, abbandonando il cucchiaio. All�improvviso cap�. che cosa non andava. Sono stato catturato da un branco di Urgali, non da uomini! Come sono finito qui? La sua mente stordita si arrovell� senza venire a capo di niente. Archivi� la scoperta in attesa di quando avrebbe saputo che cosa farne.

Si sedette sullo scomodo giaciglio, lo sguardo perso nel vuoto. Qualche ora pi� tardi gli portarono di nuovo da mangiare. Proprio quando stavo cominciando ad avere fame, pens� a fatica. Questa volta riusc� a ingoiare il cibo senza farsi venire la nausea. Quando ebbe finito, ritenne opportuno concedersi un sonnellino. In fondo, l� c�era soltanto un letto: che cos�altro poteva fare? La sua mente prese ad andare alla deriva, mentre il sonno lo accoglieva nel suo abbraccio. Poi si ud� il clangore metallico di un cancello che si apriva da qualche parte, seguito da uno scalpiccio pesante di stivali sul pavimento di pietra, Il rumore divenne sempre pi� forte finch� non gli parve di avere in testa qualcuno che picchiava contro una pentola. Perch� non mi lasciano in pace? borbott� fra s�. Una torpida curiosit� prese il sopravvento sulla stanchezza, e si costrinse ad andare alla porta per spiare dalla finestrella, battendo le palpebre come un gufo.

Vide un ampio corridoio largo una decina di metri. Sulla parete opposta si aprivano celle identiche alla sua. Una colonna di soldati marciava nel corridoio, le spade sguainate. Indossavano armature identiche; i volti avevano la stessa espressione arcigna, e i piedi calpestavano il pavimento con la stessa meccanica precisione, senza mai perdere il ritmo. Il suono era ipnotico. Un�impressionante dimostrazione di potenza.

Eragon osserv� i soldati finch� non cominci� ad annoiarsi. Proprio allora not� un�interruzione nella colonna. Portata a braccia da due massicci individui c�era una donna priva di sensi.

I lunghi capelli corvini le coprivano il viso, malgrado una fascia di pelle le cingesse la testa per tenere indietro le ciocche ondulate. Indossava un paio di pantaloni e una casacca di pelle. Intorno alla vita snella portava una cintura lucente, da cui pendeva sul fianco destro un fodero vuoto. Stivali alti al ginocchio le avvolgevano i polpacci e i piccoli piedi.

La sua testa ciondol� da una parte. Eragon trattenne il fiato, come se avesse ricevuto un pugno allo stomaco. Era la donna dei suoi sogni. Il suo volto affilato era perfetto come un dipinto. Il mento rotondo, gli zigomi alti e le lunghe ciglia le davano un�aria esotica. L�unica pecca nella sua bellezza era un graffio lungo la guancia; malgrado questo, era la donna pi� bella che avesse mai visto. Il sangue di Eragon riboll� nel guardarla. Qualcosa si agit� in lui, qualcosa che non aveva mai sentito prima. Era come un�ossessione, solo pi� forte: una follia febbrile. Poi i capelli della donna si scostarono dal viso, rivelando le orecchie appuntite. Un brivido gli corse lungo la schiena. Era un�elfa.

I soldati continuarono a marciare, sottraendola al suo sguardo. Dietro di lei veniva un uomo alto e fiero, con un mantello di zibellino che si agitava alle sue spalle. Il suo volto era di un pallore mortale; i capelli erano rossi. Rossi come il sangue.

Quando pass� davanti alla cella di Eragon, l�uomo volt� la testa e lo fiss� con occhi che parevano braci ardenti. Il labbro di sopra si arricci� in un ghigno crudele, svelando denti appuntiti. Eragon indietreggi�. Sapeva che cos�era quell�uomo. Uno Spettro... Il cielo mi assista, uno Spettro. Il corteo prosegu�, e lo Spettro scomparve.

Eragon si accasci� sul pavimento, stringendosi le gambe al petto. Perfino confuso com�era, sapeva che la presenza di uno Spettro voleva dire che il Male imperversaya nel territorio di Alagas�ia. Ogni volta che comparivano, li seguiva una scia di sangue. Che cosa ci fa qui uno Spettro? I soldati avrebbero dovuto ucciderlo all�istante! Poi i suoi pensieri tornarono alla fanciulla elfica, e di nuovo fu colto da una strana emozione.

Devo fuggire. Ma con la mente annebbiata, la sua determinazione svan� presto. Si distese di nuovo sul tavolaccio. Quando il corridoio torn� silenzioso. Eragon era gi� addormentato.

Non appena apr� gli occhi, cap� che c�era qualcosa di diverso. Gli era pi� facile pensare; si rese conto di essere a Gil�ead. Hanno commesso un errore; l�effetto della droga si dissolvel Speranzoso, prov� a chiamare Saphira e a usare la magia, ma entrambe le cose si rivelarono ancora fuori dalla sua portata. Si sent� stringere il cuore nel chiedersi se lei e Murtagh ce l�avevano fatta. Si stiracchi� e guard� fuori dalla finestrella. La citt� si stava appena risvegliando; la strada era deserta, fatta eccezione per due mendicanti.

Tese una mano verso la brocca dell�acqua, meditando sull�elfa e sullo Spettro. Stava per bere quando si accorse che l�acqua aveva uno strano odore, come se contenesse qualche goccia di un acre profumo. Con una smorfia, pos� di nuovo la brocca a terra. La droga dev�essere nell�acqua, e anche nel cibo! Ricord� che quando i Ra�zac lo avevano drogato, gli ci erano volute ore per riprendersi. Se riesco a non bere e a non mangiare abbastanza a lungo, dovrei essere in grado di usare la magia.

Allora potr� liberare l�elfa. Il pensiero lo fece sorridere. Si sedette in un angolo a sognare come poteva fare.

Il corpulento carceriere entr� nella cella un�ora dopo, con un vassoio di cibo. Eragon aspett� che se andasse, poi port� il vassoio alla finestra. Il pasto era composto soltanto da pane, formaggio e cipolla, ma l�odore gli fece brontolare lo stomaco dalla fame. Rassegnandosi a ima giornata di digiuno, gett� il cibo fuori dalla finestra, sulla strada, sperando che nessuno lo notasse. Eragon cerc� cos� di annullare gli effetti della droga. Aveva difficolt� a concentrarsi per pi� di qualche secondo, ma col progredire della giornata, la sua acutezza mentale aument�. Cominci� a ricordare molte parole antiche, anche se non succedeva niente quando le pronunciava. Avrebbe voluto gridare per la delusione.

Quando gli fu portato il pranzo, lo gett� fuori dalla finestra come aveva fatto con la colazione. La fame era forte, ma era la mancanza di acqua a pesargli di pi�. Si sentiva la gola secca. Pensieri di acqua fresca e dolce lo torturavano, e ogni respiro gli prosciugava le mucose. Malgrado tutto, si costrinse a ignorare la brocca.

Un trambusto nel corridoio lo distolse dal suo disagio. Un uomo discuteva ad alta voce: �Non potete entrare! Gli ordini sono chiari: nessuno pu� vederlo!�

�Sul serio? E sarai tu a fermarmi, capitano?� intervenne una voce melliflua.

�No... ma il re...� fu l�esitante risposta.

�Mi occuper� io del re� lo interruppe l�altro. �E adesso apri la porta.�

Dopo un breve silenzio, Eragon sent� scattare la serratura della sua cella. Cerc� di assumere un�espressione assente. Devo comportarmi come se non capissi che cosa succede. Non posso mostrare sorpresa, qualunque cosa mi dica costui.

La porta si apr�. Gli manc� il fiato quando si ritrov� faccia a faccia con lo Spettro. Era come guardare una maschera di morte o un teschio levigato, ricoperto di pelle sottile per dargli una parvenza di vita. �Salute a te� disse lo Spettro con un sorriso gelido, mostrando i denti aguzzi. �� molto tempo che aspetto di incontrarti.�

�Chi�chi sei?� chiese Eragon, fingendo di incespicare nelle parole.

�Nessuno d�importante� rispose lo Spettro, gli occhi rossicci illuminati da una minaccia controllata. Si sedette facendo svolazzare il mantello. �I1 mio nome non conta nulla per uno nella tua posizione. E comunque non vorrebbe dire niente per te. � il tuo che m�interessa. Chi sei?�

La domanda era stata posta con una certa innocenza, ma Eragon cap� che celava una trappola, anche se non sapeva di che tipo. Finse di arrovellarsi sulla domanda per qualche minuto, poi lentamente disse: �Non ne sono sicuro� Mi chiamo Eragon, ma questo non � ci� che sono, giusto?�

Le labbra sottili dello Spettro si tesero in un sorriso maligno. �Giusto, non lo �. Hai una mente interessante, mio giovane Cavaliere.� Si protese verso di lui. La pelle della sua fronte era sottile, translucida. �A quanto pare devo essere pi� diretto. Come ti chiami?�

��Era��

�No! Non questo.� Lo Spettro lo interruppe con un gesto della mano. �Non ne hai un altro, uno che usi di rado?�

Vuole il mio vero nome per potermi controllare! si rese conto Eragon. Ma non posso dirglielo, Non lo so nemmeno io. Pens� in fretta, in cerca di un inganno che potesse coprire la sua ignoranza. E se lo inventassi? Esit�, temendo di tradirsi, poi si affrett� a creare un nome che avrebbe superato la prova. Stava per pronunciarlo, quando decise di rischiare e di tentare di spaventare lo Spettro. Spost� qualche lettera, annu� con fare sciocco e disse: �Brom me lo ha detto, una volta, Era...� La pausa dur� qualche secondo, poi il suo volto s�illumin� quando finse di ricordare. �Era Du S�ndavar Freohr.� Che significava quasi letteralmente �Morte delle Ombre�.

Un cupo gelo cal� sulla cella mentre lo Spettro restava seduto immobile, gli occhi velati. Sembrava immerso nei suoi pensieri, a riflettere su ci� che aveva appena appreso, Eragon si chiese se aveva osato troppo. Attese che lo Spettro lo guardasse di nuovo prima di chiedere con aria ingenua:

�Perch� sei qui?�

Lo Spettro lo guard� con sussiego e sorrise. �Per esultare, � ovvio. A che cosa serve la vittoria se uno non pu� rallegrarsene?� Ostentava sicurezza, ma sembrava turbato, come se i suoi piani fossero stati sconvolti. Si alz� all�improvviso. �Devo occuparmi di certe questioni, ma mentre sono via farai meglio a riflettere su chi hai intenzione di servire: un Cavaliere che ha tradito il tuo stesso ordine, o un mio simile, esperto in arti oscure. Quando arriver� il momento di scegliere, non ci saranno vie di mezzo.� Si volt� per andarsene, poi gett� un�occhiata alla brocca d�acqua e il suo volto s�indur� come granito. �Capitano!� url�.

Un uomo dalle spalle larghe accorse nella cella, la spada in pugno. �Che cosa succede, signore?� domand� allarmato.

�Metti via quel giocattolo, capitano� gli intim� lo Spettro. Annu� verso Eragon e disse, con voce mortalmente calma: �Il ragazzo non ha bevuto l�acqua. Perch�?�

�Ho parlato con il sorvegliante prima. Ogni piatto � stato ripulito fino in fondo.�

�Molto bene� disse lo Spettro, tranquillizzato. �Ma assicurati che ricominci a bere.� Si protese verso il capitano e gli mormor� qualcosa nell�orecchio. Eragon colse le ultime parole. �... una dose in pi�, per non sbagliare.� Il capitano annu�. Lo Spettro riport� la sua attenzione su Eragon.

�Parleremo di nuovo domani quando non avr� cos� fretta. Sai, coltivo un interesse particolare per i nomi. Mi far� un enorme piacere discutere del tuo in maggiori dettagli.�

Il modo in cui lo disse suscit� in Eragon una sensazione di scoraggiamento.

Una volta che se ne furono andati, si distese sul tavolaccio e chiuse gli occhi. Le lezioni di Brom si stavano rivelando molto, utili in quel frangente; si affid� a loro per allontanare il panico e tranquillizzarsi. Mi � stato insegnato; devo solo metterlo a frutto. I suoi pensieri vennero interrotti da un rumore di passi in avvicinamento.

Teso, and� alla porta e vide due soldati trascinare l�elfa lungo il corridoio. Quando non riusc� pi� a vederla, Eragon si accovacci� a terra e tent� di usare di nuovo la magia. Imprec� quando non ci riusc�.

Allora si affacci� a guardare la citt� e digrign� i denti. Era appena pomeriggio. Inspir� a fondo e cerc� di aspettare, paziente.

Era buio nella cella quando Eragon si alz� a sedere di scatto, elettrizzato. La nebbia mentale si era dissolta! Da ore ormai avvertiva la magia ai margini della coscienza, ma ogni volta che aveva provato a usarla, non era successo niente. Gli occhi raggianti di energia nervosa, strinse i pugni e disse: �Nagz reisa!� Con uno svolazzo, la coperta del suo giaciglio si sollev� e si appallottol� formando un fagotto, che cadde a terra con un soffice tonfo.

Eragon si alz�, al colmo dell�eccitazione. Si sentiva debole a causa del digiuno forzato, ma l�euforia superava la fame. Adesso proviamo sul serio. Dilat� la mente e tast� la serratura della porta. Invece di provare a romperla, si limit� ad azionarne i meccanismi interni. La porta si schiuse con uno scatto metallico.

Quando aveva usato la magia per uccidere gli Urgali a Yazuac, era arrivato al punto di consumare quasi tutte le energie, ma da allora era diventato molto pi� forte. Quello che un tempo lo stremava, ora gli procurava soltanto un lieve senso di spossatezza.

Fece un timido passo nel corridoio. Devo trovare Zar�roc e l�elfa. Dev�essere in una di queste celle, via non c�� il tempo di controllarle tutte, E Zar�roc, lo Spettro deve averla con s�. Si accorse di avere ancora la mente piuttosto confusa. Perch� sono qui? Potrei fuggire subito, se tornassi dentro la cella e aprissi la finestra con la magia. Ma poi non sarei in grado di salvare l�elfa... Saphira, dove sei? Ho bisogno del tuo aiuto. Si rimprover� in silenzio per non averla chiamata prima. Avrebbe dovuto farlo non appena era rientrato in possesso del suo potere.

La sua risposta arriv� con sorprendente prontezza, Eragon! Sono su Gil�ead. Non fare niente.

Murtagh sta arrivando,

Cosa... Un pesante scalpiccio lo interruppe. Si volse e si acquatt� nell�ombra, mentre una squadra di sei soldati marciava nel corridoio. Si fermarono di colpo, gli occhi che guizzavano da Eragon alla porta della cella aperta. Impallidirono. Bene, sanno chi sono. Forse riuscir� a spaventarli cos� da non dover combattere.

�Carica!� grid� uno dei soldati, lanciandosi all�attacco. Gli altri sguainarono le spade e lo seguirono di corsa.

Era pura follia combattere contro sei uomini disarmato e debole, ma il pensiero dell�elfa lo fece restare al suo posto. Non poteva abbandonarla. Senza sapere se lo sforzo lo avrebbe lasciato in piedi, evoc� il potere e alz� la mano, con il gedwey ignasia che riluceva. Gli occhi dei soldati tradirono la paura, ma erano guerrieri incalliti e non rallentarono. Mentre Eragon apriva la bocca per pronunciare le parole fatali, si ud� un fruscio, un lampo di movimento. Uno degli uomini croll� a terra, la schiena trafitta da una freccia. Altri due vennero colpiti prima che qualcuno capisse che cosa stava succedendo.

In fondo al corridoio, da dove erano entrati i soldati, c�era un uomo barbuto, vestito di stracci, con un arco in pugno. Sul pavimento ai suoi piedi c�era una stampella, che evidentemente non serviva pi�, dato che l�uomo se ne stava ben piantato sulle gambe, in perfetto equilibrio.

I tre soldati rimasti si volsero per affrontare la nuova minaccia. Eragon approfitt� della confusione.

�Thrysta!� esclam�. Uno degli uomini si port� le mani al petto e cadde, Eragon barcoll� quando la magia reclam� il suo pegno. Un altro soldato cadde, colpito al collo da una freccia. �Non ucciderlo!� grid� Eragon, vedendo che il suo soccorritore stava prendendo la mira contro l�ultimo soldato. L�uomo barbuto abbass� l�arco.

Eragon si concentr� sul soldato davanti a s�. L�uomo aveva l�affanno, e gli occhi spalancati. Aveva capito che gli veniva risparmiata la vita.

�Hai visto che cosa posso fare� disse Eragon in tono aspro.. �Se non rispondi alle mie domande, il resto della tua vita passer� fra atroci tormenti. Dov�� la mia spada? Il fodero e la lama sono rossi. E qual � la cella dell�elfa?�

L�uomo strinse le labbra.

Il palmo di Eragon rosseggi� minaccioso mentre il ragazzo evocava la magia. �Risposta errata� comment� severo. �Lo sai quanto dolore provoca un granello di sabbia incandescente affondato nello stomaco? Specie quando non si raffredda per almeno una ventina di anni e nel frattempo si scava la strada fino ai piedi? Quando alla fine uscir� dal tuo corpo, sarai vecchio.� Fece una pausa a effetto. �A meno che tu non mi dica quello che voglio.�

Il soldato sgran� gli occhi, ma rimase in silenzio. Eragon gratt� una manciata di terra dal pavimento e osserv� in tono piatto: �� un po� pi� di un granello di sabbia, ma consolati: brucer� pi� in fretta. Certo, lascer� un bel buco.� A queste parole, il terriccio cominci� a rosseggiare incandescente, senza per� scottargli la mano.

�D�accordo, ma non mettermelo nello stomaco!� strill� il soldato. �L�elfa � rinchiusa nell�ultima cella a sinistra! Non so niente della tua spada, ma probabilmente si trova nell�armeria di sopra. � l� che tengono tutte le armi.�

Eragon annu�, poi mormor�: �Slytha.� Il soldato rovesci� gli occhi all�indietro e cadde come un sacco vuoto.

�L�hai ucciso?�

Eragon guard� lo straniero che era a pochi passi da lui.

Strinse gli occhi nel tentativo di vedere oltre la. Barba. �Murtagh! Sei tu?� esclam�.

�S� rispose Murtagh, scostando per un istante la barba finta dal volto rasato. � non voglio che mi vedano in volto. L�hai ucciso?�

�No, sta dormendo, Come sei riuscito a entrare?�

�Non c�� tempo per le spiegazioni, Dobbiamo salire prima che qualcuno ci scopra, Fra pochi minuti ci verr� offerta una via di fuga che sar� meglio non mancare.�

�Non hai sentito quello che ho detto?� chiese Eragon, indicando il soldato svenuto. �C�� un�elfa prigioniera in una delle celle, L�ho vista! Dobbiamo salvarla. Mi serve il tuo aiuto.�

�Un�elfa...!� Murtagh si affrett� lungo il corridoio, borbottando: �� un errore. Dovremmo fuggire finch� siamo in tempo.� Si ferm� davanti alla cella che il soldato aveva indicato ed estrasse un anello di chiavi da sotto il mantello lacero. �L�ho preso a una delle guardie� disse.

Eragon gli fece cenno di passargli le chiavi. Murtagh si strinse nelle spalle e gliele diede. Eragon trov� quella giusta e apr� la porta. Un solitario raggio di luna entrava dalla finestra, illuminando il volto d�argento freddo dell�elfa.

Lei lo guard�, tesa come una molla pronta a scattare. Teneva la testa alta, con il portamento di una regina. I suoi occhi verde scuro, quasi neri, un po� obliqui come quelli di un gatto, si posarono su Eragon. Lui si sent� percorrere da un brivido.

I loro sguardi si saldarono per un momento, poi l�elfa vacill� e cadde senza un suono. Eragon fece appena in tempo a sostenerla prima che toccasse terra, Era sorprendentemente leggera. La circondava un aroma di aghi di pino appena spiccati.

Murtagh entr� nella cella. �� bellissima!�

�Ma ferita.�

�Ci occuperemo di lei pi� tardi. Ti senti abbastanza forte da portarla?� Eragon scosse il capo.

�Allora lo far� io� disse Murtagh, issandosi l�elfa su una spalla. �E adesso, di sopra!� Porse a Eragon un pugnale, poi corsero indietro lungo il corridoio disseminato di cadaveri.

Correndo con il prezioso fardello, Murtagh condusse Eragon a una scala di pietre sgrossate in fondo al corridoio. Mentre salivano, Eragon disse: �Come facciamo a uscire senza essere notati?�

�Non verremo notati� grugn� Murtagh.

Questo non allevi� affatto i timori di Eragon. Drizz� le orecchie, preoccupato di sentire soldati in avvicinamento, temendo quel che sarebbe potuto succedere se avessero incontrato lo Spettro. In cima alle scale c�era un ampio refettorio gremito di tavoli di legno. Le pareti erano tappezzate di scudi, e il soffitto di legno era un reticolo di travi curve, Murtagh depose l�elfa su un tavolo e guard� il soffitto con aria preoccupata. �Puoi parlare con Saphira da parte mia?� .

�S�.�

�Dille di aspettare altri cinque minuti.�

Si udirono delle grida in lontananza. Un drappello di soldati pass� marciando davanti alla soglia del refettorio. Eragon strinse le labbra per la tensione. �Qualunque cosa tu abbia in mente di fare, ho paura che non ci resti molto tempo.�

�Tu diglielo, e non farti vedere� tagli� corto Murtagh, allontanandosi in fretta.

Mentre Eragon trasmetteva il messaggio, si allarm� sentendo salire le scale. Lottando contro la fame e la stanchezza, trascin� l�elfa gi� dal tavolo e si nascose l� sotto con lei. Trattenne il fiato, stringendo con forza il pugnale.

Nella sala entrarono dieci soldati. L�attraversarono di corsa, controllando soltanto sotto un paio di tavoli, e continuarono per la loro strada. Eragon si appoggi� alla zampa del tavolo, sospirando di sollievo. La tregua lo rese all�improvviso consapevole della fame e della gola riarsa. Un boccale e un piatto di cibo lasciato a met� dall�altra parte della sala attirarono la sua attenzione. Eragon schizz� come un fulmine dal suo nascondiglio, afferr� il cibo e torn� sotto il tavolo. Nel boccale c�era della birra ambrata che bevve in due rapidi sorsi. Si sent� pervadere dal sollievo mentre il liquido fresco gli scorreva lungo la gola, alleviando l�arsura. Trattenne un rutto prima di avventarsi con ingordigia sul pane.

Murtagh torn� con Zar�roc, uno strano arco e un�elegante spada senza fodero, Murtagh porse Zar�roc a Eragon. �Ho trovato l�altra spada e l�arco nell�armeria. Non ho mai visto armi come queste prima d�ora, perci� ho pensato che appartenessero all�elfa.�

�Vediamo� disse Eragon, la bocca piena di pane. La spada, leggera e affusolata, con un guardamano a croce le cui estremit� terminavano a punta, entrava perfettamente nel fodero dell�elfa. Non c�era modo di stabilire se l�arco fosse suo, ma era cos� finemente sagomato che Eragon dubitava che potesse appartenere a qualcun altro. �E adesso?� domand�, addentando, ancora il pane. �Non possiamo restare qui per sempre. Prima o poi i soldati ci scopriranno.�

�Adesso� disse Murtagh, incoccando una freccia sul proprio arco �aspettiamo. Come ho detto, la nostra fuga � stata organizzata.�

�Non capisci; c�� uno Spettro qui intorno! Se ci scopre, siamo spacciati.�

�Uno Spettro!� esclam� Murtagh. �In questo caso, di� a Saphira di venire subito. Dovevamo aspettare fino al cambio della guardia, ma adesso ogni istante che passa siamo sempre pi� in pericolo.� Eragon rifer� il messaggio, trattenendo a stento le domande per non distrarre la dragonessa. �Hai sconvolto i piani fuggendo da solo� brontol� Murtagh, senza allontanare lo sguardo dall�ingresso del refettorio.

Eragon sorrise. �Allora avrei dovuto aspettare. Ma il tuo tempismo � stato perfetto. Non sarei mai stato in grado nemmeno di strisciare, dopo, se avessi dovuto combattere tutti quei soldati solo con la magia.�

�Lieto di esserti stato d�aiuto� ribatte Murtagh. S�irrigid�, mentre udivano degli uomini che correvano.. �Speriamo soltanto che lo Spettro non ci trovi.�

Una risatina glaciale echeggi� nella sala. �Temo che sia un po� troppo tardi per questo.�

Murtagh ed Eragon si volsero di scatto. In fondo al refettorio era comparso lo Spettro, solo. Reggeva una pallida spada, con un graffio sottile sulla lama. Sganci� il fermaglio che gli chiudeva il mantello e quello si afflosci� a terra, scoprendo un corpo snello e asciutto come quello di un corridore. Ma Eragon rammentava gli ammonimenti di Brom: l�aspetto di uno Spettro era ingannevole, poich� loro erano molto pi� forti di un essere umano.

�Ebbene, mio giovane Cavaliere, che ne dici di misurarti con me?� ghign� lo Spettro. �Non avrei dovuto fidarmi del capitano quando mi disse che avevi mangiato tutto il tuo cibo. Non far� di nuovo lo stesso errore.�

�Ci penso io, a lui� disse Murtagh, posando l�arco per sguainare la spada.

�No� disse Eragon tra i denti. �Lui mi vuole vivo, di te non gli importa. Lo tratterr� per un po�, ma tu faresti meglio a trovare il modo di uscire di qui.�

�E sia� disse Murtagh. �Non dovrai trattenerlo per molto.�

�Lo spero proprio� rispose Eragon, cupo. Estrasse Zar�roc e avanz� lentamente. La lama rossa scintillava sotto la luce delle torce infisse alle pareti.

Gli occhi dello Spettro ardevano come tizzoni. Rise sommessamente. �Credi davvero di potermi sconfiggere. Du S�ndavar Freohr? Che nome ridicolo. Mi sarei aspettato qualcosa di pi� appassionante da parte tua, ma suppongo che sia il massimo che tu sia riuscito a trovare.�

Eragon non accett� la provocazione. Scrut� il volto dello Spettro con attenzione, in cerca di un battito di ciglia, una smorfia delle labbra, qualcosa che gli suggerisse la prossima mossa dell�avversario. Non posso usare la magia perch� lui farebbe lo stesso. Deve credere di poter vincere senza farvi ricorso... il che probabilmente � vero.

Prima che uno dei due potesse fare un gesto, il soffitto trem� con un boato, e prese a cadere una nuvola di polvere che color� tutto di grigio, mentre pezzi di legno si schiantavano sul pavimento. Dal tetto provenivano grida e stridore di metallo. Temendo di essere colpito dalla pioggia di detriti, Eragon alz� gli occhi. Lo Spettro approfitt� della sua distrazione e attacc�.

Eragon riusc� per un soffio a levare Zar�roc per parare un colpo diretto al costato. Le lame cozzarono con un fragore che gli fece sbattere i denti e formicolare il braccio. Accidenti, se � forte!

Impugn� Zar�roc con entrambe le mani e facendo appello a tutte le sue forze men� un fendente verso la testa dello Spettro. Lo Spettro lo par� senza difficolt�, roteando la spada con una rapidit� che Eragon pensava impossibile.

Sopra di loro continuavano a levarsi strida terribili, come una punta di ferro passata su una pietra. Tre lunghe crepe si aprirono nel soffitto. Qualche tegola cadde nella sala. Eragon le ignor�, anche quando una si schiant� a poca distanza dai suoi piedi. Per quanto fosse stato addestrato da un maestro di scherma come Brom, e si fosse allenato con Murtagh, che era un�abile spadaccino, non si era mai trovato cos� in difficolt�. Lo Spettro stava giocando con lui.

Eragon indietreggi� verso Murtagh, con le braccia che tremavano a ogni colpo dello Spettro, e quei colpi diventavano sempre pi� potenti. Non aveva pi� la forza di ricorrere alla magia, nemmeno se lo avesse voluto. Poi, con una sprezzante torsione del polso, lo Spettro fece volare via Zar�roc dalle mani di Eragon. L�impatto lo gett� in ginocchio, e l� rimase, ansante. Il fragore sul tetto era pi� forte che mai. Qualunque cosa fosse, si stava avvicinando.

Lo Spettro abbass� lo sguardo su di lui con aria sdegnosa. �Potresti essere un pezzo importante nella partita che si sta giocando, ma mi hai deluso. Se gli altri Cavalieri erano altrettanto deboli, devono aver controllato l�Impero soltanto grazie al loro numero.�

Eragon guard� in alto e scosse il capo. Aveva capito il piano di Murtagh, Saph�ra, adesso s� che sarebbe il momento buono. �No, dimentichi qualcosa.�

�E che cosa, di grazia?� domand� lo Spettro, beffardo.

Una potente vibrazione scosse l�aria, mentre un frammento di soffitto si staccava a rivelare il cielo notturno. �I draghi!� rugg� Eragon per superare il frastuono, e si gett� di lato fuori dalla portata dello Spettro. Lo Spettro ringhi� di rabbia, roteando la spada con ferocia assoluta. Lo manc� e tent� un affondo. La sua espressione maligna si mut� in sorpresa, mentre una delle frecce di Murtagh gli attraversava una spalla.

Lo Spettro rise e spezz� la freccia con due dita. �Devi fare di meglio, se hai intenzione di fermarmi.� La freccia seguente lo colp� tra gli occhi. Lo Spettro ulul� di dolore e si contorse, coprendosi il volto. La sua pelle divenne grigia. Intorno a lui si form� un alone di nebbia che oscur� la sua figura. Si ud� un grido raccapricciante; poi la nebbia svan�.

Dove un secondo prima c�era lo Spettro, non restavano altro che il mantello e pochi abiti sparsi.

�L�hai ucciso!� esclam� Eragon. Conosceva soltanto due eroi della leggenda che erano sopravvissuti uccidendo uno Spettro. �Non ne sarei cos� convinto� disse Murtagh.

Un uomo grid�: �Guardate! E caduto. Prendiamoli!�. Soldati armati di reti e lance si riversarono nel refettorio da entrambe le porte. Eragon e Murtagh indietreggiarono fino al muro, trascinando con loro l�elfa. Gli uomini si disposero a semicerchio intorno a loro. In quel momento, Saphira infil� la testa nello squarcio del soffitto e rugg�. Afferr� il bordo dell�apertura con i potenti artigli e stacc� un altro vasto spicchio di soffitto.

Tre soldati fuggirono, ma gli altri mantennero la posizione. Annunciata da un fragore assordante, la trave centrale del soffitto si spezz� e cadde in una pioggia di pesanti frammenti. I soldati si dispersero, confusi, cercando di schivare i mortali detriti. Eragon e Murtagh si appiattirono contro la parete per evitarli. Saphira rugg� ancora, e i soldati se la diedero a gambe, calpestandosi a vicenda in una fuga disperata.

Con un ultimo sforzo titanico, Saphira divelse ci� che restava del soffitto prima di saltare nella sala ad ali raccolte. Atterr� su un tavolo, che si schiant� sotto il suo peso. Urlando di gioia, Eragon le gett� le braccia al collo. Lei mormor� felice: Mi sei mancato, ragazzo.

Anche tu. C�� qualcun altro con noi. Puoi portarci in tre?

Naturale, disse lei, sgomberando a calci i tavoli e le travi spezzate per creare uno spazio da dove prendere il volo. Murtagh ed Eragon andarono a prendere l�elfa. Saphira sibil� di sorpresa quando la vide. Un elfa!

Gi�, ed � la donna che ho visto in sogno, disse Eragon, chinandosi per raccogliere Zar�roc. Aiut� Murtagh a legare l�elfa sulla sella, poi entrambi montarono sulla dragonessa. Ho sentito combattere sul tetto. C�erano degli uomini?

C�erano, ma ora non pi�. Siete pronti?

S�.

Saphira balz� e usc� attraverso lo squarcio nel tetto della fortezza, dove giacevano i corpi dei soldati sbaragliati. �Guardate!� disse Murtagh, indicando una fila di arcieri schierati su una torre dall�altra parte del refettorio.

�Saphira, devi alzarti subito. Ora!� grid� Eragon.

La dragonessa dispieg� le ali, corse verso il margine della costruzione e si diede la spinta facendo leva sulle zampe possenti. Il peso del suo carico la fece precipitare paurosamente. Mentre tentava di riprendere quota, Eragon sent� lo schiocco sonoro delle corde degli archi.

Un nugolo di frecce vol� verso di loro nell�oscurit�.

Saphira rugg� di dolore quando fu colpita e s�inclin� bruscamente a sinistra per evitare la seconda raffica. Altre frecce forarono il cielo, ma la notte li protesse dai dardi mortali. Sconvolto, Eragon si chin� sul collo di Saphira.

Dove sei ferita?

Mi hanno trafitto le ali... ma una delle frecce non � passata del tutto. � ancora conficcata. Il suo respiro si era fatto affannoso, difficile.

Quanto lontano riesci a portarci?

Lontano abbastanza. Eragon abbracci� forte l�elfa.mentre sorvolavano Gil�ead, poi si lasciarono la citt� alle spalle e virarono a est, puntando verso il cielo notturno.

Saphira si abbass� per atterrare in una radura sulla cima di una collina, e distese le ali sul terreno, Eragon la sent� tremare sotto di s�. Non avevano percorso pi� di mezza lega da Gil�ead.

Legati con le cavezze a due tronchi d�albero c�erano Fiammabianca e Tornac, che sbuffarono nervosi all�arrivo di Saphira, Eragon si lasci� scivolare a terra per occuparsi subito delle ferite di Saphira, mentre Murtagh preparava i cavalli,

Non potendo vedere bene al buio, Eragon fece scorrere le mani sulle ali della dragonessa. Trov� tre punti in cui le frecce avevano trapassato la sottile membrana, lasciando fori sanguinanti larghi quanto il suo pollice. Mancava anche un pezzetto di pelle dal bordo dell�ala sinistra. La dragonessa rabbrivid� al contatto. Eragon cur� le ferite con le parole dell�antica lingua. Poi si occup� della freccia ancora incastrata in uno dei possenti muscoli dell�ala. La punta della freccia sbucava dalla parte sottostante, da dove gocciolava sangue caldo.

Eragon chiam� Murtagh e gli diede alcune istruzioni. �Tienile ferma l�ala. Devo togliere questa freccia.� Gli mostr� dove mettere le mani. Sentirai dolore, avvert� Saphira, ma finir� presto, Cerca di non muoverti... potresti farci del male,

La dragonessa tese il collo e afferr� con le zanne poderose un giovane alberello. Con uno strattone lo sradic� dal terreno e lo strinse forte tra le fauci. Sono pronta.

Bene, disse Eragon. �Tienila� mormor� a Murtagh, poi spezz� la punta della freccia. Cercando di non provocare altri danni, sfil� rapidamente l�asta dal corpo di Saphira. Nel momento in cui la freccia usc� dal muscolo, la dragonessa gett� indietro la testa e mugol�. L�ala ebbe uno spasmo involontario e colp� Murtagh sotto il mento, mandandolo a terra.

Con un ringhio, Saphira scosse l�albero, spruzzando terriccio dappertutto prima di scagliarlo lontano. Dopo aver fatto rimarginare la ferita con altre parole magiche, Eragon aiut� Murtagh ad alzarsi. �Mi ha colto alla sprovvista� ammise Murtagh, massaggiandosi la mascella gi� livida.

Scusami.

�Non voleva farti del male� lo rassicur� Eragon, poi guard� l�elfa ancora priva di sensi. Dovrai portarla ancora per un po�, disse a Saphira. Non possiamo trasportarla a cavallo perch� ci rallenterebbe. Volare dovrebbe riuscirti pi� facile, ora che non hai pi� la freccia.

Saphira chin� la testa. Lo far�.

Grazie, disse Eragon, e l�abbracci� forte. Quello che hai fatto � straordinario. Non lo dimenticher� mai.

Gli occhi della dragonessa si addolcirono. Adesso devo andare. Eragon fece qualche passo indietro e Saphira prese il vol�, sollevando un turbine d�aria che fece fluttuare i capelli dell�elfa. Eragon corse da Fiammabianca, mont� in sella e si allontan� al galoppo con Murtagh.

Mentre cavalcavano, Eragon cerc� di ricordare quello sapeva sugli elfi. Vivevano a lungo, era un fatto noto, ma non sapeva quanto. Parlavano l�antica lingua, e molti sapevano usare la magia. Dopo la caduta dei Cavalieri, gli elfi si erano ritirati in isolamento. Da allora, nessuno li aveva pi� visti nei territori dell�Impero. Allora perch� lei � qui adesso? E come ha fatto l�Impero a catturarla? Se sa

usare la magia, probabilmente l�hanno drogata come hanno fatto con me.

Viaggiarono tutta la notte, senza fermarsi nemmeno quando la stanchezza cominci� a rallentarli. Continuarono malgrado gli occhi che bruciavano e i movimenti rigidi. Dietro di loro, schiere di uomini a cavallo con le fiaccole in mano battevano i dintorni di Gil�ead in cerca dei fuggitivi. Dopo molte ore di viaggio nell�oscurit�, l�alba cominci� a rischiarare il cielo. In tacito accordo, Eragon e Murtagh fermarono i cavalli. �Dobbiamo accamparci� disse Eragon, sfinito. �Devo dormire... che ci prendano o no.�

�Sono d�accordo� disse Murtagh, strofinandosi gli occhi. �Di� a Saphira di atterrare e le andremo incontro.�

Seguirono le istruzioni della dragonessa e la trovarono intenta a bere in un corso d�acqua ai piedi di una piccola rupe, l�elfa ancora inerte sulla sella. Saphira li accolse con un mugolio di gioia. Murtagh aiut� Eragon a sollevare l�elfa dalla groppa di Saphira per adagiarla a terra. Poi si accasciarono contro la parete di roccia, esausti. Saphira esamin� l�elfa, incuriosita. Mi chiedo come mai non si sia ancora svegliata. Sono passate ore da quando abbiamo lasciato Gil�ead.

Chiss� che cosa le hanno fatto, rispose Eragon cupo.

Murtagh segu� il loro sguardo. �A quanto ne so, lei � il primo elfo che il re. abbia catturato. � da quando si sono ritirati in isolamento che il re li cerca senza successo... finora. Quindi o il re ha trovato il loro nascondiglio, oppure l�elfa � stata catturata per caso. Propendo per questa seconda ipotesi. Se avesse scoperto il loro rifugio, il re avrebbe dichiarato guerra e inviato tutto l�esercito. Dato che questo non � successo, la domanda �: gli uomini di Galbatorix sono riusciti a farsi dire da lei dove si trovano i suoi simili prima che la salvassimo?�

�Non lo sapremo finch� non avr� ripreso i sensi. Ma adesso raccontami che cosa � successo dopo che mi hanno catturato. Come sono finito a Gil�ead?�

�Gli Urgali lavorano per l�Impero� disse Murtagh senza tanti preamboli, spingendo indietro i capelli con la mano. �E a quanto pare, anche lo Spettro. Saphira e io abbiamo visto gli Urgali consegnarti a lui... anche se al momento non sapevo chi fosse�e a un gruppo di soldati. Sono stati loro a portarti a Gil�ead.�

� vero, conferm� Saphira, accoccolandosi vicino a loro.

La mente di Eragon torn� a quando aveva parlato con gli Urgali a Teirm, e al �padrone� che avevano menzionato. Volevano dire il re! Ho insultato l�uomo pi� potente di Alaga�sia! comprese, intimorito. Poi ramment� l�orrore del massacro di Yazuac, e una sensazione di rabbia e di nausea crebbe dentro di lui. Gli Urgali hanno eseguito gli ordini di Galbatorix! Perch� avrebbe commesso una simile atrocit� contro i propri sudditi?

Perch� � malvagio, rispose Saphira in tono piatto.

Furioso, Eragon esclam�; �Questo vuoi dire guerra! Quando i popoli dell�Impero lo sapranno, si ribelleranno per schierarsi con i Varden.�

Murtagh pos� il mento su una mano. �Anche se venissero a sapere di questa infamia, pochi si unirebbero ai Varden. Con gli Urgali ai suoi ordini, il re possiede abbastanza guerrieri da chiudere i confini dell�Impero e mantenere il controllo; non importa quanto il popolo gli sia ostile. Con questo regno del terrore, sar� in grado di manipolare l�Impero a suo piacimento. E per quanto la gente possa odiarlo, potr� sempre essere convinta di avere un nemico in comune con lui.�

�E chi potrebbe essere?� domand� Eragon, confuso.

�Gli elfi e i Varden. Diffondendo le giuste chiacchiere, verranno ritratti come i pi� odiosi mostri di Alagas�ia...nemici che aspettano di impossessarsi delle loro terre e delle loro ricchezze. L�Impero potrebbe addirittura arrivare a dire che gli Urgali sono stati mal giudicati e che sono veri amici, alleati contro questi terribili nemici. Mi chiedo soltanto che cosa il re abbia promesso loro in cambio di questi servigi.�

�Non funzionerebbe� disse Eragon, scuotendo il capo. �Chi si lascerebbe imbrogliare da un�assurdit� come questa? Per giunta, perch� il re vorrebbe una cosa del genere? Il potere � gi� suo.�

�Ma la sua autorit� viene sfidata di continuo dai Varden, per i quali il popolo ha simpatia. E poi c�� il Surda, che gli si oppone da quando si � separato dall�Impero. Galbatorix � potente all�interno dell�Impero, ma il suo braccio � debole al di fuori. E per quanto riguarda il lasciarsi imbrogliare, sai, la gente creder� a qualunque cosa lui dica. � gi� successo prima.� Murtagh cadde in silenzio, con lo sguardo perso in lontananza.

Le sue parole avevano turbato Eragon. Saphira lo cerc� con la mente. Ti sei chiesto dove sta mandando gli Urgali Galbatorix?

Che cosa?

Sia a Carvahall che a Teirm, hai sentito dire che gli Urgali stavano lasciando la regione per migrare a sud-est, come se fossero diretti nei Deserto di Hadarac. Se davvero il re li controlla, perch� li manda da quella parte? Forse sta radunando un esercito Urgali per scopi personali, o forse stanno per fondare una citt� Urgali.

Eragon rabbrivid� all�idea. Sono troppo stanco per pensare. Qualunque sia il piano di Galbatorix, una cosa � certa: sar� fonte di guai Vorrei soltanto sapere dove si trovano i Varden, per poterli raggiungere, ma non possiamo fare niente senza Dormand. Qualunque cosa facciamo, l�Impero ci trover�.

Non arrenderti, lo incoraggi� lei; poi aggiunse in tono sommesso: anche se probabilmente hai ragione.

Grazie. Eragon guard� Murtagh. �Hai rischiato la vita per salvarmi; ho un debito con te. Non sarei mai riuscito a fuggire da solo.� Ma c�era qualcosa di pi� profondo tra loro, adesso, un legame forgiato dalla fratellanza in battaglia e temprato dalla lealt� che Murtagh aveva dimostrato.

�Sono contento di essermi reso utile. La...� Murtagh non trov� le parole e si strofin� il viso. �La cosa che mi preoccupa di pi� in questo momento � dove andremo, con tanti uomini a darci la caccia. I soldati di Gil�ead domattina ci cercheranno, e quando avranno trovato le tracce dei cavalli capiranno che non sei volato via con Saphira.�

Eragon assent�, cupo. �Come hai fatto a entrare al castello?�

Murtagh ridacchi�. �Con una lauta mancia, infilandomi nel canale di scolo delle cucine. Disgustoso. Ma il piano non avrebbe funzionato senza Saphira. Lei� si interruppe e si rivolse direttamente alla dragonessa. �tu sei l�unica ragione per cui siamo ancora vivi.�

Eragon le pos� una mano sul collo squamoso in un gesto di affetto, e lei rispose con un borbottio grato.

Poi il ragazzo contempl� a lungo il volto dell�elfa, rapito. Si alz� a malincuore. �Dovremmo prepararle un giaciglio.�

Murtagh si alz� in piedi e distese una coperta per l�elfa. Quando ve la deposero, la manica della sua tunica si impigli� in un ramo e si strapp�. Eragon fece per accostare i lembi dello strappo quando si ferm� inorridito.

Il braccio dell�elfa era coperto di lividi e tagli: alcuni vecchi, gi� in via di guarigione, altri ancora freschi e sanguinanti. Eragon scosse il capo con rabbia e le sollev� ancora di pi� la manica. Le ferite arrivavano fin sopra la spalla. Con dita tremanti, sleg� i lacci della camicia chiusa sulla schiena, temendo ci� che avrebbe potuto trovare.

Quando la pelle della tunica si apr�, Murtagh lanci� un�imprecazione. La schiena dell�elfa era forte e muscolosa, ma coperta di cicatrici che rendevano la sua pelle simile a uno strato di fango secco percorso da crepe. Era stata frustata senza piet� e marchiata con tenaglie arroventate. Dove la pelle era ancora intatta, era violacea e nera per i colpi ricevuti. Sulla spalla sinistra c�era un tatuaggio fatto con inchiostro indaco. Era lo stesso simbolo inciso sullo zaffiro dell�anello di Brom. Eragon giur� a se stesso che avrebbe ucciso chiunque si fosse reso responsabile di quelle torture.

�Puoi guarirla?� gli chiese Murtagh.

�lo... non lo so� rispose Eragon, e respinse a fatica un improvviso senso di nausea. �Le ferite sono cos� tante.�

Eragon! intervenne Saphira. � un�elfa. Non puoi permettere che muoia. Stanco o no, affamato o no, devi salvarla. Unir� le mie forze alle tue, ma sarai tu a evocare la magia,

Si.. hai ragione, mormor�, incapace di staccare gli occhi dall�elfa. Determinato, si tolse i guanti e disse a Murtagh: �Ci vorr� del tempo. Puoi procurarmi del cibo? E fai bollire qualche straccio per bendarla; non posso guarire tutte le ferite.�

�Non � il caso di accendere il fuoco, potrebbero vederci� obiett� Murtagh. �Dovrai usare stracci non lavati, e il cibo sar� freddo.� Eragon fece una smorfia, ma annu�. Mentre posava con delicatezza una. mano sulla schiena dell�elfa, Saphira si accovacci� accanto a lui, gli occhi scintillanti fissi sulla fanciulla. Eragon inspir� a fondo, poi richiam� il potere magico e si mise all�opera.

Pronunci� le antiche parole: �WaIse heill!� Sotto il suo palmo la bruciatura tremol�, e su di essa si form� uno strato di nuova pelle. intatta, che si richiuse senza lasciare alcuna cicatrice. Tralasci� lividi e ferite non gravi, perch� guarirli tutti. gli avrebbe consumato tutta l�energia necessaria a curare quelli pi� gravi. Mentre lavorava, si meravigli� che l�elfa fosse ancora viva; era stata sottoposta a ripetute torture che l�avevano portata sull�orlo della morte con una precisione agghiacciante.

Malgrado i suoi sforzi di rispettare l�intimit� dell�elfa, Eragon non pot� fare a meno di notare che il suo corpo martoriato era bellissimo. Era esausto e non si sofferm� a lungo, anche se le sue orecchie si fecero rosse pi� di una volta. Sper� con tutto il cuore che Saphira non si accorgesse di quello che stava pensando.

Lavor� per tutta la mattina, facendo solo qualche breve pausa per bere e mangiare, allo scopo di recuperare le energie perse con il digiuno, la fuga e ora la guarigione dell�elfa. Saphira rimase al suo fianco, infondendogli pi� forza possibile. Il sole era alto nel cielo quando finalmente Eragon si alz�, gemendo per i muscoli indolenziti. Le sue mani erano grigie e i suoi occhi asciutti e sabbiosi. Si avvicin� barcollando alle bisacce e bevve un lungo sorso dall�otre del vino. �� finita?� gli chiese Murtagh.

Eragon annu�, tremante. Non aveva la forza di parlare. Il campo gli girava intorno; si sent� quasi svenire. Hai fatto un bel lavoro, lo rincuor� Saphira.

�Ce la far�?� chiese ancora Murtagh.

�Non... non lo so� balbett� Eragon con un filo di voce. �Gli elfi sono forti, ma nemmeno loro possono sopportare una violenza simile senza conseguenze. Se sapessi di pi� sulla magia guaritrice, potrei rianimarla, ma...� Fece un gesto d�impotenza. La mano gli tremava tanto che vers� qualche goccia di vino. Un altro sorso lo aiut� a riprendersi. �Sar� meglio rimetterci in marcia.�

�No! Devi dormire� protest� Murtagh.

�Posso... posso dormire in sella. Non possiamo permetterci di restare qui, non con i soldati cos� vicini.�

Murtagh si arrese a malincuore. �In questo caso guider� io Fiammabianca, mentre tu riposi.�

Sellarono i cavalli, legarono l�elfa su Saphira e abbandonarono il campo, Eragon mangi� mentre cavalcava, per recuperare un po� d�energia; poi si abbandon� sul collo di Fiammabianca e chiuse gli occhi.

Quando si fermarono per la notte, Eragon non si sentiva affatto meglio. Anzi: il suo umore era peggiorato. Avevano trascorso gran parte della giornata a compiere tortuose manovre nel tentativo di seminare i soldati, che stavano usando anche i cani per rintracciarli. Smont� da Fiammabianca e chiese a Saphira: Come sta?

Non peggio di prima. Si � mossa qualche volta, nient�altro, Saphira si accucci� a terra per consentirgli di slegare l�elfa, dalla sella. Per un momento le morbide curve della fanciulla premettero contro il corpo di Eragon. Il ragazzo si affrett� a distenderla.

Lui e Murtagh consumarono una cena leggera. Era una fatica immane, combattere il sonno che minacciava di sorprenderli a ogni istante. Finito di mangiare, Murtagh disse: �Non possiamo continuare di questo passo; non abbiamo guadagnato terreno sui soldati. Entro un giorno o due ci raggiungeranno.�

�Che cos�altro possiamo fare?� sbott� Eragon. �Se fossimo solo noi due e tu fossi disposto a lasciare Tornac, Saphira potrebbe trasportarci. Ma con l�elfa? Impossibile.�

Murtagh lo guard� intensamente. �Se vuoi andartene per conto tuo, non te lo impedir�. Non posso aspettarmi che tu e Saphira rischiate di essere catturati.�

�Non m�insultare� borbott� Eragon. �L�unica ragione per cui, sono libero sei tu. Non ho alcuna intenzione di abbandonarti nelle mani dell�Impero. Bel ringraziamento sarebbe!�

Murtagh chin� il capo. �Le tue parole mi confortano.� Fece una pausa. �Ma non risolvono il nostro problema.�

�Che cosa potrebbe farlo?� fece Eragon. Indic� l�elfa. �Vorrei che ci dicesse dove sono gli elfi; forse potremmo cercare asilo da loro.�

�Considerando quanto ci tengono a restare nascosti, dubito che lei ti rivelerebbe dove si trovano. E se anche lo facesse, quelli della sua razza potrebbero non accoglierci a braccia aperte. Gli ultimi Cavalieri con cui hanno avuto contatti sono stati Galbatorix e i Rinnegati. Non credo che ne serbino un bel ricordo. E io non possiedo nemmeno il dubbio onore di essere un Cavaliere come te. No, non credo che mi accetterebbero.�

S�, invece, disse Saphira in tono sicuro, spostando le ali in una posizione pi� comoda.

Eragon si strinse nelle spalle. �Anche se fossero disposti a proteggerci, comunque non sappiamo come trovarli, ed � impossibile chiederlo all�elfa finch� non riprende i sensi. Dobbiamo fuggire, ma da che parte? Nord, sud, est, ovest?�

Murtagh intrecci� le dita e si premette i pollici contro le tempie. �Credo che l�unica cosa da fare sia lasciare l�Impero. I pochi posti sicuri entro i suoi confini sono molto lontani da qui. Sarebbe difficile raggiungerli senza essere catturati o seguiti. Non c�� nulla per noi a nord, tranne la foresta Du Weldenvarden... dove potremmo nasconderci, ma non mi piace l�idea di ripassare per Gil�ead. A ovest ci sono soltanto l�Impero � il mare. A sud c�� il Surda, dove potresti trovare qualcuno che ti indichi come arrivare ai Varden. Quanto all�est...� Scroll� le spalle. �A est c�� il Deserto di Hadarac fra noi e qualunque terra esista da quella parte. Forse i Varden si trovano l�, ma potremmo impiegare anni a scovarli.�

Per� saremmo al sicuro, osserv� Saphira. Fintanto che non incontriamo gli Urgali, Eragon aggrott� la fronte, infastidito da un mal di testa che minacciava di offuscargli i pensieri. �� troppo pericoloso andare nel Surda. Dovremmo attraversare la maggior parte dell�Impero, evitando ogni citt� e villaggio. C�� troppa gente fra noi e il Surda per riuscire a passare inosservati.�

Murtagh inarc� un sopracciglio. �Allora vuoi attraversare il deserto?�

�Non vedo alternative. E poi cos� potremo lasciare l�Impero prima che arrivino i Ra�zac. Con le loro cavalcature volanti, probabilmente arriveranno a G�l�ead in un paio di giorni, quindi non ci resta molto tempo.�

�Ma se anche riusciamo ad arrivare al deserto prima di loro� disse Murtagh. �potrebbero comunque raggiungerci. Sar� difficile seminarli.�

Eragon accarezz� le ruvide squame del fianco di Saphira. �Questo se diamo per scontato che riescano a seguire le nostre tracce. Per prenderci, per�, dovranno lasciare indietro � soldati, il che torna a nostro favore. Se si arriva a uno scontro, credo che noi tre potremo sconfiggerli... purch� non ci tendano un agguato come � successo a me e a Brom.�

�Poniamo di arrivare sani e salvi dall�altra parte del deserto� disse Murtagh. �E poi dove andremo? Quelle terre sono fuori dal raggio di azione dell�Impero, � vero, ma quante citt� credi di trovare? E poi c�� il deserto. Ne sai qualcosa?�

�Solo che � caldo, secco e pieno di sabbia� confess� Eragon.

�Appunto� replic� Murtagh. �Per non parlare di piante velenose e non commestibili, serpenti, scorpioni, e un sole cocente. Hai visto la grande pianura mentre andavamo verso Gil�ead?�

La domanda era retorica, ma Eragon rispose ugualmente: �S�, e anche un�altra volta prima.�

�Allora sai che cosa significa la vastit�. E quella pianura si trova nel cuore dell�Impero. Ora, immagina qualcosa che sia due o tre volte pi� grande, e comprenderai la vastit� del Deserto di Hadarac. Quello che stai proponendo di attraversare.�

Eragon cerc� di figurarsi un territorio che rispondesse alla descrizione, ma non riusc� a coglierne le distanze. Prese la mappa di Alagas�ia dalle bisacce. La pergamena sprigion� odore di muffa mentre lui la srotolava a terra. �Non mi sorprende che l�Impero finisca ai confini del deserto. Tutto ci� che esiste dall�altra parte � troppo lontano perch� Galbatorix lo possa controllare.�

Murtagh pass� il dorso della mano sul lato destro della pergamena. �Tutto il territorio al di l� del deserto, quello che ora � indicato da uno spazio vuoto, al tempo dei Cavalieri era sotto un unico dominio. Se il re ha intenzione di creare nuovi Cavalieri al suo comando, ci� gli consentirebbe di espandere l�Impero oltre misura. Ma non � questo il punto. Il Deserto di Hadarac � tanto vasto e contiene tanti pericoli che le probabilit� di attraversarlo indenni sono minime. � un percorso disperato.�

�Noi siamo disperati� disse Eragon, risoluto. Studi� la mappa con attenzione. �Se tagliassimo dritti al cuore del deserto, ci vorrebbe un mese, forse anche due, per attraversarlo. Ma se puntiamo verso sud-est, verso i Monti Beor, potremmo farcela molto prima. Cos� potremo scegliere se costeggiare i Beor puntando ancora pi� a est, oppure deviare a ovest per raggiungere il Surda. Se questa mappa � precisa, la distanza fra qui e i Beor � pi� o meno la stessa che abbiamo coperto fino a Gil�ead.�

�Ma ci vorr� quasi un mese!�

Eragon scosse il capo in un moto d�impazienza. �Il nostro viaggio fino a Gil�ead � stato lento perch� ero ferito. Se ci impegniamo al massimo, ci vorr� molto meno per raggiungere i Monti Beor.�

�Basta, mi hai convinto� disse Murtagh. �Ma c�� un grosso problema da risolvere. Come avrai notato, ho comprato viveri a sufficienza per noi e i cavalli mentre giravo per Gil�ead. Ma come facciamo per l�acqua? Le trib� nomadi che vivono nell�Hadarac di solito nascondono i pozzi e le oasi perch� nessuno rubi loro l�acqua. E trasportarne una quantit� che basti per pi� di una giornata � impossibile. Pensa solo a quanto beve Saphira! Lei e i cavalli consumano pi� acqua in una sola volta di quanta ne beviamo noi in una settimana. A meno che tu non sia capace di far piovere quando ci serve, non vedo come possiamo affrontare l�impresa che proponi.�

Eragon si dondol� sui talloni. Far piovere andava ben oltre le sue capacit�, e sospettava che nemmeno il pi� forte dei Cavalieri l�avesse mai fatto. Spostare una tale massa d�aria equivaleva a muovere una montagna. Aveva bisogno di una soluzione che non gli esaurisse tutte le energie.

Chiss� se � possibile trasformare la sabbia in acqua. Questo risolverebbe i nostri problemi, purch� non richieda troppa fatica.

�Ho un�idea� disse. �Lasciami fare un esperimento, e poi ti dar� una risposta.� Eragon si allontan� dal campo, e Saphira lo segu�.

Che cos�hai in mente? gli chiese.

�Non lo so� borbott� lui. Saphira, tu saresti in grado di trasportare acqua per tutti noi? La dragonessa fece di no con l�enorme testa. Non potrei mai sollevare tutto quel peso, men che meno volare trasportandolo.

Peccato. Eragon s�inginocchi� e raccolse una pietra con un incavo abbastanza grande da contenere qualche sorso d�acqua. Compresse una manciata di terra nell�incavo e lo studi�, pensoso.Ecco che veniva il difficile. In qualche modo doveva trasformare la terra in acqua. Ma quali parole devo usare? Riflette per qualche istante, poi ne scelse due, con la speranza che funzionassero. La magia del ghiaccio gli riverber� in tutto il corpo mentre infrangeva la familiare barriera e ordinava: �Deloi moi!�

La terra cominci� all�istante ad assorbire la sua energia a un ritmo vertiginoso. La mente di Eragon torn� agli ammonimenti di Brom: c�erano imprese che gli avrebbero consumato tutta l�energia fino a portarlo alla morte. Si sent� afferrare lo stomaco dalla morsa del panico. Cerc� di annullare la magia, ma non ci riusc�. Era legata a lui finch� non avesse portato a termine il compito o non fosse morto. Non pot� far altro che restare immobile, diventando sempre pi� debole, di minuto in minuto. Proprio mentre era ormai convinto che sarebbe morto l� inginocchiato, il terriccio tremol� e si trasform� in una quantit� d�acqua tanto piccola da entrare in un ditale. Sollevato, Eragon si sedette, respirando a fatica. Il cuore gli batteva furioso, e aveva le viscere dilaniate dalla fame.

Che cosa � successo? gli chiese Saphira.

Eragon scosse il capo, ancora sconvolto per la rapida e violenta diminuzione delle forze. Era lieto di non aver provato a trasformare qualcosa di pi� grande. Questo... questo non funziona, disse. Non sono riuscito nemmeno a procurarmi da bere.

Dovresti essere pi� cauto, lo rimprover� Saphira. La mag�a pu� produrre risultati inattesi quando si combinano le antiche parole in nuovi modi.

Lui la fulmin� con un�occhiata. Lo so, ma era l�unico modo per mettere alla prova la mia idea. Non volevo aspettare di scoprirlo quando eravamo gi� nel deserto! Ma poi si rese conto che lei voleva soltanto aiutarlo. Come hai fatto a trasformare la tomba di Brom in diamante senza restare uccisa?

Io ho rischiato d� morire solo per aver trasformato un mucchietto di terra.

Non so come ho fatto, replic� lei, serafica. � successo e basta.

Potresti farlo di nuovo, questa volta con l�acqua?

Eragon, disse lei guardandolo dritto negli occhi. Io non ho pi� controllo sui miei poteri di quanto ne abbia un ragno. Cose come quella succedono che io lo voglia o meno. Brom ti ha detto che succedono cose strane intorno ai draghi. Ha detto la verit�. Ma non ti ha dato spiegazioni, e nemmeno io le possiedo. A volte posso provocare dei cambiamenti d�istinto, senza quasi pensarci.

Ma quasi sempre, come adesso, sono impotente come Fiammabianca.

Tu non sei mai impotente, disse lui con dolcezza, accarezzandole il collo,.Per lunghi minuti rimasero in silenzio. Eragon ricord� la tomba che aveva fatto, e Brom che vi giaceva. Poteva ancora vedere l�arenaria che si richiudeva sul volto del vecchio. �Almeno gli abbiamo dato una degna sepoltura� mormor�.

Prese a giocherellare distrattamente con le dita nella terra, disegnando dei solchi. Due solchi formavano una valle in miniatura, e cos� aggiunse delle montagne intorno. Con l�unghia gratt� un fiume che scorreva nella valle, e poi scav� ancora perch� non gli parve abbastanza profondo. Aggiunse qualche altro dettaglio finch� non si ritrov� a contemplare una discreta riproduzione della Valle Palancar. Un nodo di nostalgia gli si form� in gola, e cancell� la valle con un gesto.

Non voglio parlarne, borbott� arrabbiato, anticipando le domande di Saphira. Incroci� le braccia, lo sguardo furente fisso a terra. Controvoglia, con la coda dell�occhio torn� a guardare dove aveva scavato la terra. Raddrizz� la schiena di colpo, sorpreso. Sebbene il terreno fosse asciutto, il solco che aveva tracciato era ricoperto di umidit�. Incuriosito, scav� altra terra e trov� uno strato umido a pochi pollici dalla superficie. �Guarda!� esclam�, eccitato.

Saphira abbass� il muso per osservare la sua scoperta. E questo ci aiuta? L�acqua nel deserto sar� a una tale profondit� che dovremo scavare per settimane prima di trovarla.

Gi�, disse Eragon con passione, ma l�importante � che ci sia. Guarda! Scav� ancora, poi evoc� la magia. Invece di trasformare la terra in acqua, si limit� a chiamare a raccolta l�umidit� gi� presente nel suolo. Con un debole mormorio, l�acqua si rivers� nel buco. Eragon sorrise e ne bevve un sorso dalle mani chiuse a coppa. Il liquido era fresco e puro, perfetto da bere. Capisci? Possiamo averne quanta ne vogliamo.

Saphira annus� la pozza d�acqua. Qui s�. Ma nel deserto? Pu� darsi che non ce ne sia abbastanza da farla affiorare.

Funzioner�, la rassicur� lui. Mi basta chiamare l�acqua, un compito non troppo diff�cile. Purch� lo faccia piano, le mie forze reggeranno. Anche se dovessi attirare l�acqua da cinquanta passi d� profondit�, non sar� un problema. Ci sarai tu ad aiutarmi.

Saphira lo guard� dubbiosa. Sei sicuro? Pensaci bene, perch� se ti sbagli, ci coster� la vita.

Eragon esit�, poi dichiar� risoluto: Sono sicuro.

Allora dillo a Murtagh. Rester� io di guardia mentre voi dormite.

Ma anche tu sei rimasta sveglia tutta la notte come noi, protest� il ragazzo. Dovresti riposare.

Star� bene... sono pi� forte di quanto pensi, disse lei. Le sue squame crepitarono quando si rannicchi�, lo sguardo vigile rivolto a nord, verso i loro inseguitori. Eragon l�abbracci�, e lei rispose con un mormorio profondo che le fece vibrare i fianchi. Vai.

Lui indugi� ancora qualche istante, poi torn� da Murtagh, che gli chiese: �Allora? Si va a fare questa gita nel deserto?�

�S� rispose Eragon. Si abbandon� sulle coperte e gli spieg� quello che aveva scoperto. Quando ebbe finito, si volt� verso l�elfa. Il suo viso fu l�ultima cosa che vide prima di addormentarsi.

Si alzarono a malincuore prima dell�alba, sotto un cielo ancora grigio, Eragon rabbrivid� nell�aria fredda. �Come facciamo a trasportare l�elfa? Non pu� continuare a cavalcare Saphira, perch� alla lunga le verrebbero le piaghe, per via delle squame, Saphira non pu� reggerla fra le zampe: si stanca troppo e rende difficile l�atterraggio. Una slitta non va bene: finirebbe in pezzi a furia di sbatacchiare dietro i cavalli, e poi il peso di un�altra persona li rallenterebbe.�

Murtagh riflette mentre sellava Tornac. �Se montassi tu Saphira, potremmo legare l�elfa su Fiammabianca.. ma ci sarebbe lo stesso il problema delle piaghe.�

Ho la soluzione, intervenne Saphira. Perch� non mi legate l�elfa alla pancia? Cos� potr� muovermi liberamente, e lei sar� pi� al sicuro che in qualunque altro posto. L�unico pericolo � se i soldati mi scagliano contro le frecce, ma posso prendere quota facilmente per evitarle.

A nessuno dei due venne un�idea migliore: perci� si affrettarono a mettere in atto quella della dragonessa. Eragon pieg� a met� una coperta per la lunghezza, la leg� intorno all�esile corpo dell�elfa e poi la port� da Saphira. Altre coperte e abiti di ricambio vennero sacrificati per fabbricare funi abbastanza lunghe da circondare tutto il corpo di Saphira. Con quelle funi, l�elfa venne legata di schiena al ventre della dragonessa, con la testa sorretta dalle zampe davanti di Saphira. Eragon gett� un�occhiata critica al lavoro. �Temo che a furia di strofinarvi contro, le squame spezzeranno le funi.�

�Allora di tanto in tanto le controlleremo� comment� Murtagh.

Possiamo andare, adesso? disse Saphira, ed Eragon ripet� ad alta voce la domanda.

Gli occhi di Murtagh s�illuminarono di una luce maliziosa, e un sorriso pericoloso gli affior� sulle labbra. Scocc� un�occhiata nella direzione da cui erano venuti, dove si vedeva chiaramente il fumo dei soldati accampati, e disse: �Mi sono sempre piaciute le gare.�

�E in questa � in palio la nostra stessa vita!�

Murtagh mont� in sella a Tornac e si avvi�. Eragon lo segu� in groppa a Fiammabianca. Saphira prese il volo con l�elfa, tenendosi bassa per evitare di farsi scorgere dai soldati. Cos� schierati, i tre puntarono a sud-est, verso il remoto Deserto di Hadarac.

Eragon continuava a gettarsi occhiate alle spalle, per paura degli inseguitori. La sua mente correva spesso all�elfa. Un�elfa! Non solo ne aveva vista una, ma lei era con loro! Si chiese che cosa ne avrebbe pensato Roran. Gli venne in mente che se mai fosse tornato a Carvahall, avrebbe avuto il suo daffare per convincere chiunque che le sue avventure erano successe davvero.

Per il resto della giornata, Eragon e Murtagh galopparono a rotta di collo, ignorando il disagio e la fatica. Spronarono i cavalli quanto potevano senza arrivare a ucciderli. A volte smontavano e facevano un tratto a piedi, per dare modo a Tornac e Fiammabianca di riposare. Si fermarono soltanto due volte, per far mangiare e bere gli animali.

Anche se i soldati di Gil�ead erano lontani, Eragon e Murtagh si trovarono costretti a evitare nuove truppe ogni volta che superavano una citt� o un villaggio. In qualche modo l�allarme era stato diffuso in tutto il territorio. Per ben due volte rischiarono di cadere in un agguato lungo la pista e riuscirono a cavarsela solo perch� Saphira aveva fiutato i soldati appostati. Dopo il secondo incidente, decisero di abbandonare la pista tracciata.

La luce del crepuscolo ammorbid� i contorni del paesaggio, mentre la sera avanzava nel cielo col suo nero mantello. Viaggiarono per tutta la notte, guadagnando miglio dopo miglio senza un attimo di tregua. A notte fonda, il terreno prese a incresparsi per formare una serie di basse colline punteggiate di cactus.

Murtagh indic� in lontananza. �A qualche miglio di distanza c�� una citt�. Taurida, che dobbiamo aggirare. Sono sicuro che i soldati ci aspettano anche l�. Dovremmo cercare di passare ora che � buio.�

Dopo tre ore avvistarono le luci gialle di Taurida. La citt� era circondata dai fuochi di bivacco dei soldati.di sorveglianza. Eragon e Murtagh avvolsero i foderi delle spade in un paio di stracci per attutirne il rumore e smontarono di sella con cautela. Condussero i cavalli a mano per un lungo e tortuoso percorso intorno a Taurida, le orecchie tese a cogliere il minimo rumore che potesse tradire la presenza di soldati.

Quando si furono lasciati, la citt� alle spalle, Eragon si tranquillizz� un poco. L�alba era vicina, finalmente: il cielo assumeva una tinta rosata e il freddo non era pi� cosi intenso. Si fermarono in cima a una collina per scrutare i dintorni. Il fiume Ramr era alla loro sinistra, ma anche cinque miglia alla loro destra. Proseguiva verso sud per parecchie leghe, poi curvava su se stesso formando una stretta ansa prima di scorrere di nuovo verso ovest. Avevano percorso oltre sedici leghe in un giorno solo.

Eragon si abbandon� sul collo di Fiammabianca, soddisfatto dei progressi. �Troviamo una gola o una forra dove poter dormire tranquilli� propose. Si fermarono vicino a un boschetto di ginepri e distesero le coperte sotto gli alberi. Saphira attese paziente che slegassero l�elfa dalla sua pancia.

�Far� il primo turno di guardia e ti sveglier� a met� mattina� disse Murtagh, e pos� la spada di traverso sulle ginocchia incrociate., Eragon borbott� il suo assenso e si tir� le coperte sulle spalle. L�imbrunire li trov� sfiniti e assonnati, ma decisi a pro-seguire. Mentre si preparavano a partire, Saphira fece notare a Eragon: Questa � la terza notte da quando siamo fuggiti da Gil�ead, e l�elfa non si � ancora svegliata, Sono preoccupata. Per giunta, continu�, non ha n� bevuto n� mangiato per tutto questo tempo. So poco degli elfi, ma lei � cos� esile che dubito che possa sopravvivere per molto senza cibo.

�Che c��?� chiese Murtagh, che stava preparando Tornac.

�L�elfa� disse Eragon, guardandola. �Saphira � preoccupata perch� non si � svegliata e non ha mangiato nulla; anch�io sono in pensiero. Le ho guarito le ferite, almeno quelle in superficie, ma non sembra che sia migliorata.�

�Forse lo Spettro le ha manipolato la mente� sugger� Murtagh.

�Allora dobbiamo aiutarla.�

Murtagh s�inginocchi� accanto alla donna. La guard� con attenzione, poi scosse il capo e si alz�. �A me sembra che stia solo dormendo, come se potessi svegliarla con una parola o con un gesto. Eppure continua a dormire. Pu� darsi che il coma sia qualcosa che gli elfi possono provocare per sottrarsi al dolore,. ma se � cos�, perch� non si risveglia? Non c�� pi� pericolo per lei.�

�Ma lei lo sa?� osserv� Eragon in tono sommesso. Murtagh gli pos� una mano sulla spalla. �Per ora non possiamo far niente. Dobbiamo andarcene subito, o rischiamo di perdere il vantaggio. Potrai occupartene pi� tardi, quando ci fermeremo.�

�Ancora una cosa� disse Eragon. Inzupp� uno straccio di acqua e poi lo strizz� sulle labbra dell�elfa, per farle arrivare qualche goccia. Ripet� l�operazione pi� volte, poi le tampon� la fronte e le sopracciglia oblique, sentendosi stranamente protettivo.

Proseguirono attraverso le colline, evitando di salire sul crinale per paura di essere individuati dalle sentinelle. Saphira rest� con loro sul terreno per la stessa ragione. Malgrado la sua mole, era agile e silenziosa; si udiva soltanto il lieve raspare della coda sul terreno, simile al movimento di un grosso serpente azzurro.

Il cielo cominci� a rischiararsi a est. Aiedail, la stella del mattino, comparve mentre raggiungevano il margine coperto di arbusti di una riva scoscesa. L�acqua rumoreggiava di sotto mentre si frangeva sui massi e sciabordava contro i rami.

�Il Ramr!� esclam� Eragon. Murtagh annu�. �S�! Dobbiamo trovare un punto dove guadare.�

Non � necessario, disse Saphira. Posso farvi attraversare io, non importa quanto � largo il fiume.

Eragon guard� la sua grande sagoma azzurra. E i cavalli? Non possiamo lasciarli qui E sono troppo pesanti per te.

Se non ci siete voi a montarli e non si agitano troppo, posso farcela. Se riesco a evitare nugoli di frecce con tre persone in groppa, potr� di certo trasportare in volo un cavallo da una riva all�altra.

Ti credo, ma non tentiamo se non � necessario. � troppo pericoloso.

La dragonessa scese lungo l�argine. Non possiamo permetterci di perdere tempo

Eragon la segu�, conducendo Fiammabianca. L�argine terminava bruscamente sul Ramr. Il fiume scorreva nero e turbinoso. Una nebbiolina biancastra si levava dall�acqua, come sangue che fuma in un giorno d�inverno. Era impossibile scorgere l�altra sponda. Murtagh gett� un ramo nel corso d�acqua e lo guard� correre via, trascinato dalla corrente impetuosa,

�Quanto credi che sia profondo qui?� domand� Eragon,

�Non lo so� disse Murtagh, con una sfumatura di tensione nella voce. �Potresti stabilire quanto � largo con la magia?�

�Non credo, non senza illuminare questo posto come un faro.�

Sollevando un improvviso mulinello d�aria, Saphira si alz� in volo e sorvol� il Ramr. Dopo qualche minuto disse:

Sono sull�altra riva. Il fiume � largo pi� di mezzo miglio, Non avreste potuto scegliere posto peggiore per attraversare; il Ramr qui compie una curva, ed � il punto pi� largo.

�Mezzo miglio!� esclam� Eragon. A quel punto parl� a Murtagh della proposta di Saphira di trasportarli in volo.

�Preferirei di no, per amore dei cavalli. Tornac non � abituato a lei come Fiammabianca. Potrebbe spaventarsi e fare del male a entrambi. Chiedi a Saphira di cercare acque basse dove poter guadare in sicurezza. Se non ne trova entro un miglio in entrambe le direzioni, allora immagino che dovremo accettare di essere traghettati da lei.�

Saphira accolse la richiesta di cercare un guado. Mentre la dragonessa volava in ricognizione, i due si accovacciarono accanto ai cavalli e mangiarono del pane secco. Saphira torn� presto, le ali di velluto che sussurravano nel cielo dell�aurora, L�acqua � profonda e tumultuosa sia a monte che a valle,

Appresa la notizia, Murtagh disse: �Allora vado prima io, cos� sorveglier� i cavalli.� Si arrampic� sulla sella di Saphira.

�Pensa tu a Tornac, � con me da tanti anni e non voglio che gli accada niente.� Poi Saphira si alz� in volo.

Quando torn�, non aveva pi� l�elfa legata al ventre. Eragon condusse Tornac dalla dragonessa, ignorando i nitriti spaventati del cavallo, Saphira s�impenn� sulle zampe dietro per reggere il cavallo sotto la pancia con quelle davanti, Eragon guard� i suoi artigli poderosi e disse: �Aspetta!� Sfil� il sottosella di Tornac e glielo leg� sotto la pancia per proteggerlo, poi fece cenno a Saphira di procedere.

Tornac sbuff� spaventato e tent� di scappare quando le zampe di Saphira si chiusero intorno a lui, ma lei lo tenne stretto. Il cavallo rote� gli occhi terrorizzato, mostrando il bianco intorno alle pupille dilatate, Eragon cerc� di calmarlo con la mente, ma il panico del cavallo gli imped� di raggiungerlo. Prima che Tornac tentasse ancora di fuggire. Saphira spicc� un balzo verso il cielo, aiutandosi con una spinta cos� poderosa delle zampe dietro che le unghie incisero la roccia. Torse al massimo le ali, nello sforzo di sollevare l�enorme peso. Per un momento parve quasi sul punto di ripiombare a terra. Poi, con uno scatto dei muscoli, sfrecci� verso il cielo. Tornac nitr� di terrore, scalciando come un forsennato. Le sue grida erano terribili, come graffi su metallo.

Eragon imprec� ad alta voce, poi si pent�, temendo che qualcuno avesse potuto sentirlo. Farai meglio a muoverti., Saphira. Nell�attesa, continu� a tenere le orecchie ben aperte e a scrutare l�orizzonte nero, in cerca delle luci rivelatrici delle fiaccole. Il suo sguardo incontr� ben presto una linea di uomini a cavallo che scendevano lungo un dirupo a quasi una lega di distanza.

Quando Saphira atterr� da lui, Eragon le port� Fiammabianca. Quello stupido animale di Murtagh ha avuto un attacco isteric. Murtagh. ha dovuto legarlo per impedirgli di fuggire. Afferr� Fiammabianca e lo trasport� dall�altra parte, ignorando le sonore proteste dell�animale. Eragon la guard� allontanarsi. Si sent� all�improvviso solo nella notte. I soldati erano a solo un miglio di distanza.

Finalmente Saphira torn� a prenderlo, e poco dopo si ritrovarono tutti insieme sulla terraferma, con il Ramr alle spalle. Una volta acquietati i cavalli e sistemate le selle, ripresero la loro corsa verso i Monti Beor. L�aria riecheggiava dei canti degli uccelli che salutavano un nuovo giorno.

Eragon sonnecchiava mentre cavalcava. Era cos� stanco che non si accorse che Murtagh era intontito dal sonno quanto lui. Ci furono momenti in cui non guidarono nemmeno i cavalli, e fu soltanto la vigilanza di Saphira che imped� loro di perdere la rotta.

Alla fine il terreno divenne soffice e cedevole, costringendoli a fermarsi. Il sole splendeva alto nel cielo. Il Ramr non era pi� che una linea indistinta dietro di loro.

Avevano raggiunto il Deserto di Hadarac.

Un�immensa distesa di dune si dilatava verso l�orizzonte come un tappeto di onde in un oceano. Le raffiche di vento sollevavano mulinelli di sabbia color rame. Alberi contorti e scheletrici crescevano qua e l� sul raro terreno solido, terreno che un contadino avrebbe dichiarato inadatto a qualsiasi tipo di coltivazione. In lontananza si ergeva una linea di alture purpuree. In quella desolazione assoluta non c�era ombra di animale, tranne un uccello che si lasciava trasportare dagli zefiri.

�Sei sicuro che troveremo da mangiare per i cavalli?� domand� Eragon, la bocca impastata. L�aria secca e calda gli irritava la gola.

�Vedi quelle?� disse Murtagh, indicando le rocce scoscese. �Intorno a loro cresce un�erba bassa e tenace, ma per i cavalli andr� bene.�

�Spero che tu abbia ragione� disse Eragon, socchiudendo gli occhi per schermarli dai raggi infuocati. �Ma prima di proseguire, facciamo una sosta. La mia mente va a rilento come una lumaca, e a stento riesco a muovere le gambe.�

Slegarono l�elfa dal ventre di Saphira, mangiarono e poi si distesero all�ombra di una duna per un breve riposo. Mentre Eragon si sistemava sulla sabbia, Saphira si accucci� accanto a lui e distese le grandi ali su di loro. � un posto meraviglioso, disse. Potrei passarci anni e non notare lo scorrere del tempo.

Eragon chiuse gli occhi. Sarebbe un buon posto per volare, not� insonnolito.

Non � solo questo. Ho come la sensazione di essere fatta per questo deserto. C�� tutto lo spazio che mi serve, montagne dove posso appollaiarmi, e prede che si mimetizzano da cacciare per giorni e giorni. E il calore! Il freddo non mi disturba, ma questo calore mi fa sentire viva, piena di energia.

Tese il collo verso il cielo, stiracchiandosi felice.

Ti piace cos� tanto? bofonchi� Eragon.

S�.

Allora, quando tutto questo sar� finito, magari potremmo tornare... Si addorment� mentre ancora parlava. Saphira lo guard� con affetto e mugol� dolcemente mentre lui e Murtagh dormivano. Era la mattina del quarto giorno da quando erano partiti da Gil�ead. Avevano gi� coperto trentacinque leghe.

Dormirono quel tanto che bast� loro a schiarirsi la mente e far riposare i cavalli. Non si vedevano soldati in lontananza, ma non per questo si concessero di rallentare il ritmo di marcia. Sapevano che l�Impero avrebbe continuato a cercarli finch� non si fossero trovati molto oltre il raggio d�azione del re. Eragon disse: �I messaggeri devono aver portato a Galbatorix la notizia della mia fuga, e lui avr� gi� avvertito i Ra�zac. Ormai saranno di sicuro sulle nostre tracce.

Occorrer� loro del tempo per trovarci, anche volando, ma dobbiamo tenerci pronti a qualsiasi evenienza.�

E questa volta scopriranno che non bastano le catene a trattenermi, dichiar� Saphira.

Murtagh si gratt� il mento. �Spero che non siano in grado di seguirci dopo Taurida. Il Ramr � stato un ottimo espediente per seminare i nostri inseguitori; � verosimile che non riescano pi� a trovare le nostre tracce.�

�Speriamo davvero� disse Eragon osservando l�elfa. Le sue condizioni erano immutate; ancora non reagiva alle sue cure. �Ma in questo momento non mi sento di riporre fiducia nella fortuna. I Ra�zac potrebbero essere sulle nostre tracce anche in questo momento.�

Al tramonto raggiunsero le alture rocciose che la mattina avevano visto da lontano. Le rupi imponenti torreggiavano su di loro, proiettando ombre sottili. Attorno non c�erano dune per un raggio di mezzo miglio. Il calore aggred� Eragon come un colpo di maglio quando smont� da Fiammabianca e pos� i piedi sul terreno arido e screpolato. Aveva nuca e viso bruciati; la sua pelle era bollente.

Dopo aver legato i cavalli dove potevano ruminare quel poco di erba che c�era, Murtagh accese un piccolo fal�. �Quante miglia credi che abbiamo percorso?� chiese Eragon slegando l�elfa.

�Non lo so!� sbott� Murtagh. Anche lui aveva la pelle arrossata, e gli occhi iniettati di sangue. Prese una pentola e lanci� un�imprecazione. �Non abbiamo abbastanza acqua. E i cavalli devono bere.�

Eragon si sentiva irritato quanto lui per il caldo e l�arsura, ma non perse il controllo. �Portami i cavalli.� Saphira scav� una buca per lui con i poderosi artigli; Eragon chiuse gli occhi e pronunci� l�incantesimo. Sebbene il terreno fosse arido, conteneva abbastanza umidit� da nutrire la scarsa vegetazione e il ragazzo riusc� a riempire d�acqua la buca pi� di una volta.

Murtagh colm� gli otri via via che l�acqua si raccoglieva nella buca, poi si fece da parte per lasciar bere i cavalli. Gli animali assetati bevvero a barili. A Eragon tocc� cercare l�acqua pi� in profondit� per soddisfarli, e lo sforzo lo lasci� quasi senza pi� energie. Quando i cavalli furono satolli, disse a Saphira: Se devi bere, fallo adesso. Il collo della dragonessa lo aggir� come la spira di un serpente, e la grande testa azzurra affond� nella buca; ma Saphira bevve soltanto due lunghi sorsi, non di pi�. Prima di lasciare che l�acqua rifluisse nel suolo, Eragon ne bevve il pi� possibile, poi guard� le ultime gocce svanire nel terreno. Mantenere l�acqua in superficie si era rivelato pi� impegnativo del previsto. Almeno fa parte delle mie capacit�, si disse, ripensando divertito a quale fatica immane gli era costata sollevare perfino un sassolino.

L�aria era gelida quando si alzarono, il giorno dopo. La sabbia aveva una sfumatura rosa nelle prime luci del mattino, e aleggiava una caligine grigiastra che nascondeva l�orizzonte. L�umore di Murtagh non era migliorato con la dormita, ed Eragon scopr� che anche il suo andava peggiorando rapidamente. Durante la colazione, domand�: �Credi che manchi molto alla fine del deserto?�

Gli occhi di Murtagh lampeggiarono di collera. �Ne stiamo attraversando una parte molto piccola, perci� immagino che ci vogliano ancora due o tre giorni.� �Ma abbiamo fatto tanta strada.�

�D�accordo forse di meno! L�unica cosa che mi preme in questo momento � uscire dall�Hadarac il pi� in fretta possibile. Quello che stiamo facendo � gi� abbastanza duro: ci manca solo che cominciamo a contare ogni cinque minuti i granelli di sabbia calpestati.�

Finirono di mangiare, e poi Eragon and� dalTelfa. Dormiva un sonno profondo; sembrava un cadavere, se non fosse stato per il respiro regolare. �Dov�� la tua ferita?� sussurr� Eragon, scostandole una ciocca di capelli dal viso. �Come puoi dormire cos� e restare in vita?� L�immagine di lei, vigile e tesa nella cella, era ancora vivida nella sua memoria. Preoccupato, prepar� l�elfa per il viaggio, poi sell� Fiammabianca e mont�.

Mentre lasciavano il campo, all�orizzonte cominciarono a delinearsi delle sagome scure, indistinte nell�aria polverosa, Murtagh pens� che fossero colline distanti. Eragon non ne era convinto, ma non riusciva a scorgere altri dettagli.

Il dramma dell�elfa gli occupava la mente. Era sicuro di dover fare qualcosa per lei, altrimenti sarebbe morta: ma non sapeva che cosa. Saphira era preoccupata quanto lui. Ne parlarono per ore, ma nessuno di loro ne sapeva abbastanza di arti mediche da poter risolvere il problema.

Intorno a mezzogiorno fecero una breve sosta. Quando ripresero il cammino, Eragon not� che la foschia si era diradata dalla mattina, e che le remote sagome scure apparivano pi� nitide,.Non, erano pi� confuse macchie violacee, ma grandi alture coperte di foreste dal profilo netto. L�aria sopra di loro era biancastra, come se fosse scomparso ogni colore dalla striscia di cielo che sovrastava le colline e si estende va per tutto l�orizzonte, Eragon osserv� il paesaggio, perplesso, ma pi� cercava una spiegazione a quello che vedeva, pi� era confuso. Batt� le palpebre e scosse la testa, pensando che fosse un�illusione ottica dovuta all�aria del deserto. Ma quando riapr� gli occhi, l�inquietante, incongruo spettacolo era ancora l�. Il biancore copriva met� del cielo davanti a loro. Certo che ci fosse qualcosa di terribilmente sbagliato, fece per indicarlo a Murtagh e Saphira, quando all�improvviso cap� che cosa stava osservando.

Quelle che avevano scambiato per colline erano le pendici pi� basse di gigantesche montagne, vaste miglia e miglia. Tranne che per le fitte foreste che ne coprivano la base, le montagne erano interamente coperte di neve e ghiaccio. Era stato questo a far credere a Eragon che il cielo fosse bianco. Cerc� di scorgerne i picchi, ma non erano visibili. Le montagne si stagliavano verso il cielo fino a scomparire alla vista. Valli strette e frastagliate, con le pareti che quasi si sfioravano, fendevano i loro fianchi come profonde ferite. Sembrava di essere davanti a una muraglia scabra e dentellata che collegava Alagas�ia ai cieli.

Non hanno fine! pens�, stupefatto. Le storie che parlavano dei Monti Beor esaltavano sempre le loro dimensioni, ma lui aveva pensato che si trattasse di esagerazioni allo scopo di impreziosire i racconti. Ora, tuttavia, era costretto a riconoscerne l�autenticit�. Saphira avvert� il suo stupore e segu� il suo sguardo. Non le ci vollero che pochi secondi per riconoscere le montagne per quello che erano. Mi sento di nuovo un cucciolo, qui. In confronto a loro, perfino io sono minuscola!

Dobbiamo essere vicini ai margini del deserto, disse Eragon. Ci sono voluti solo due giorni e gi� vediamo dall�altra parte!

Saphira vol� in cerchio sopra le dune. Gi�, ma considerando la mole di quelle vette, potrebbero essere distanti ancora una cinquantina di leghe. � difficile calcolare le distanze davanti a qualcosa di cos� immenso. Non credi anche tu che sarebbero un nascondiglio perfetto per gli elf� o i Varden?

Ci si potrebbe nascondere ben altro che gli elf� o i Varden, sentenzi� Eragon. Intere nazioni potrebbero esistere in segreto lass�, nascoste all�Impero. Immagina di vivere con quei colossi che incombono su di te! Fece avvicinare Fiammabianca a Murtagh e indic� in lontananza, con un sogghigno.

�Cosa?� grugn� Murtagh, scrutando il territorio.

�Guarda meglio� lo esort� Eragon.

Murtagh osserv� con attenzione l�orizzonte. Scroll� le spalle. �Cosa? Io non...� Le parole gli morirono sulle labbra, e la mascella minacci� di staccarglisi per lo stupore. Scosse la testa, mormorando: �� impossibile!� Strinse tanto gli occhi da ridurli a fessure. �Sapevo che i Monti Beor erano grandi, ma non mi aspettavo questi mostri!�

�Speriamo che gli animali che li abitano non siano proporzionati alle montagne� scherz� Eragon. Murtagh sorrise. �Perch� non ci troviamo un bel posticino comodo e ci prendiamo qualche settimana di vacanza? Ne ho abbastanza di questa marcia forzata.�

�Anch�io non ce la faccio pi�� ammise Eragon. �ma non voglio fermarmi finch� l�elfa non si riprende... o muore.�

�Non vedo come continuare il viaggio possa aiutarla� disse Murtagh, pensieroso. �Un buon letto le far� meglio che restarsene appesa tutto il giorno alla pancia di Saphira.�

Eragon si strinse nelle spalle. �Pu� darsi... Quando raggiungiamo le montagne, potrei portarla nel Surda: non � lontano. L� troveremo sicuramente un guaritore che possa curarla; noi non possiamo.�

Murtagh si scherm� gli occhi con la mano e guard� le montagne. �Ne riparleremo in seguito. Per adesso il nostro obiettivo � raggiungere i Beor. L�, se non altro, i Ra�zac avranno non pochi problemi a scovarci, e saremo al sicuro dall�Impero.�

Le ore passavano, ma i Monti Beor non sembravano avvicinarsi, anche se il paesaggio mostrava drastici cambiamenti. La sabbia si trasform� lentamente da una distesa di granelli rossicci a un terreno compatto, color crema. Al posto delle dune c�erano macchie irregolari di vegetazione e profondi solchi lasciati dalle alluvioni. Accolsero con sollievo una brezza fresca che dissip� il caldo torrido. I cavalli sentirono il cambiamento di clima e si lanciarono al galoppo.

Quando la sera oscur� il sole, le colline ai piedi dei monti erano a solo un miglio di distanza. Branchi di gazz�lle saltellavano fra prati folti d�erba alta. Eragon colse Saphira che le adocchiava famelica. Si accamparono vicino a un corso d�acqua, lieti di essere usciti dalle grinfie del Deserto di Hadarac.

Sfiniti e smunti, ma pronti ad aprirsi in grandi sorrisi di trionfo, si sedettero intorno al fuoco congratulandosi a vicenda. Saphira rugg� di gioia, spaventando i cavalli. Eragon fissava le fiamme. Era orgoglioso di aver coperto sessanta leghe in cinque giorni. Era un�impresa notevole, perfino per un cavaliere in grado di cambiare cavalcatura regolarmente.

Sono fuori dall�Impero. Era un pensiero strano. Era nato nell�Impero, era sempre vissuto sotto il regno di Galbatorix, aveva perso la famiglia e i suoi migliori amici per colpa dei suoi servi, ed era stato pi� volte sul punto di morire nel suo dominio. Adesso era libero. Lui e Saphira non sarebbero pi� stati costretti a seminare soldati, evitare le citt� o nascondere la loro identit�. Era una constatazione dal sapore agrodolce, perch� gli costava la perdita del suo mondo.

Alz� gli occhi alle stelle che luccicavano nel firmamento. E anche se il pensiero di costruirsi una casa nella sicurezza dell�isolamento lo attirava, era stato testimone di troppe atrocit� commesse in nome di Galbatorix, dall�omicidio alla schiavit�, per volgere le spalle all�Impero. Non era pi� soltanto una questione di vendetta per la morte di Garrow e di Brom: da Cavaliere, era suo dovere difendere coloro che non avevano la forza di resistere alla tirannia di Galbatorix.

Con un sospiro abbandon� le sue meditazioni e guard� l�elfa distesa accanto a Saphira. La luce arancione del fal� dava al suo volto una calda morbidezza. Piccole ombre le danzavano sotto gli zigomi. Piano piano nella sua mente and� formandosi un�idea.

Eragon poteva sentire i pensieri delle persone e degli animali - e comunicare con loro in quella maniera, se voleva - ma era una cosa che aveva fatto di rado, tranne che con Saphira. Ricordava sempre rammonimento di Brom: non violare la mente di una persona se non � assolutamente necessario. Salvo quell�unica volta in cui aveva tentato di sondare la coscienza di Murtagh, Eragon si era trattenuto dal farlo.

Ora, tuttavia, cominciava a chiedersi se fosse possibile parlare all�elfa immersa in quel sonno indefinito. Potrei riuscire a capire dai suoi ricordi perch� rimane cos� remota. Ma se poi si riprende, mi perdoner� per questa intrusione? Comunque finisca, devo tentare. � in queste condizioni da quasi una settimana. Senza parlare delle sue intenzioni n� con Murtagh n� con Saphira, s�inginocchi� al fianco dell�elfa e le pos� il palmo sulla fronte.

Eragon chiuse gli occhi ed estese un filamento di pensiero, come per saggiare il terreno, verso la mente dell�elfa. La trov� senza difficolt�. Non era confusa o piena di dolore c�me si era aspettato, ma lucida e cristallina, come una nota emessa da una campana di vetro. All�improvviso un pugnale di ghiaccio gli trapass� il cervello. Un dolore lancinante gli esplose dietro gli occhi, schizzando spruzzi di colore. Prov� a sottrarsi all�attacco, ma si ritrov� prigioniero in una morsa di ferro.. Eragon lott� come un disperato, facendo ricorso a ogni difesa che riusciva a immaginare. Il pugnale lo colp� di nuovo. Allora innalz� freneticamente le proprie barriere per attutire l�impatto. Il dolore fu meno lacerante della prima volta, ma gli fece perdere la concentrazione. L�elfa ne approfitt� per schiacciare le sue difese.

Una coltre soffocante lo avvolse, spegnendogli i pensieri. La forza soverchiante lentamente si contrasse, spremendo da lui la vita goccia a goccia, anche se tentava di resistere, perch� non voleva arrendersi.

L�elfa strinse la morsa ancora pi� forte, per estinguerlo come una candela. Disperato, Eragon grid� nell�antica lingua: �Eka ai fricai un Shur�tugal!� �Sono un Cavaliere e un amico!� L�abbraccio mortale non si allent�, ma la stretta si ferm� e da lei eman� sorpresa.

Un secondo dopo segu� il sospetto, ma Eragon sapeva che lei gli avrebbe creduto: non poteva mentire nell�antica lingua. Tuttavia, per quanto avesse detto di essere un amico, questo non significava che non volesse farle del male. Per quanto ne sapeva lei, Eragon si riteneva un amico, e ci� rendeva vera l�affermazione dal suo punto di vista, ma lei poteva non considerarlo tale. L�antica lingua ha i suoi limiti, pens� Eragon, sperando che l�elfa fosse abbastanza curiosa da correre il rischio di lasciarlo libero.

Lo fu. La pressione si allent�, e le barriere intorno alla mente di lei si abbassarono esitanti. L�elfa permise che i loro pensieri si toccassero con circospezione, come due animali selvaggi quando s�incontrano per la prima volta. Un brivido freddo corse lungo la spina dorsale di Eragon. La mente di lei era remota. Era vasta e potente, carica di ricordi di innumerevoli anni. Pensieri oscuri aleggiavano lontani dalla vista e dal contatto; manufatti della sua razza lo fecero rabbrividire quando gli sfiorarono la coscienza: Eppure attraverso tutte le sensazioni scintillava una melodia di selvaggia, ipnotica bellezza, che incarnava la sua identit�,

Come ti chiami? gli domand� lei, nell�antica lingua. La sua voce era stanca, incrinata da una quieta disperazione,

Eragon, E tu? La coscienza di lei lo attir� pi� vicino, invitandolo a immergersi nelle correnti dei suo sangue. Lui si oppose al richiamo con difficolt�, anche se il suo cuore anelava ad accoglierlo. Per la prima volta comprese la mal�a degli elfi. Erano creature magiche, libere dalle leggi mortali della terra, diverse dagli esseri umani come i draghi lo erano dagli animali.

... Arya. Perch� mi hai chiamata in questo modo? Sono ancora prigioniera dell�Impero?

No, sei libera! disse Eragon. Anche se conosceva poche parole dell�antica lingua, riusc� a formulare il messaggio: Anch�io ero prigioniero a Gil�ead, ma sono fuggito e, ti ho salvata. Da allora sono passati cinque giorni; abbiamo attraversato la regione pi� stretta del Deserto di Hadarac e ora siamo accampati ai piedi dei Monti Beor, io, il mio amico e la dragonessa Saphira. Per tutto questo tempo tu non ti sei mossa n� hai detto una parola.

Ah... e cos� era Gil�ead. Fece una pausa. So che le mie ferite sono state sanate, ma non capivo perch�... per prepararmi a qualche nuovo tipo di tortura, pensavo. Ora capisco che sei stato tu. In tono pi� dolce aggiunse: Malgrado questo, non mi sono risvegliata, e tu sei perplesso.

S�.

Durante la prigionia mi hanno dato un raro veleno, lo Skilna Bragh, insieme a una, droga per sopprimere i miei poteri. Ogni mattina mi davano l�antidoto per quel veleno: per forza, se mi rifiutavo. Senza di esso sarei morta nel giro di poche ore. Ecco perch� sono in trance... rallenta l�effetto dello Skilna Bragh, anche se non pu� fermarlo,.. Ho pensato di svegliarmi per porre fine alla mia esistenza e negare a Galbatorix la soddisfazione di, tenermi prigioniera, ma mi sono trattenuta, nella speranza che tu fossi un alleato... La sua voce si spense in un soffio.

Quanto a lungo puoi rimanere in questo stato? chiese Eragon.

Per settimane, ma temo che non mi resti pi� molto tempo. Questo sonno non pu� bloccare la morte per sempre. La sento gi� nelle mie vene. Se non ricevo presto l�antidoto, mi arrender� al veleno in tre, quattro giorni

Dove si trova l�antidoto?

Esiste soltanto in due luoghi al di fuori dell�Impero: tra la mia gente e dai Varden. Purtroppo la mia casa � ben pi� lontana di un volo di drago.

E i Varden? Avremmo voluto portarti da loro, ma non sappiamo dove sono.

Te lo dir�... semi dai la tua parola che non rivelerai mai dove si trovano a Galbatorix o a chiunque lo serva, E dovrai giurarmi che non mi hai ingannata in alcun modo e che non hai intenzione di fare del male.agli elf�, ai nani, ai Varden o alla razza dei draghi.

Quello che chiedeva Arya era abbastanza semplice, se non avessero conversato nell�antica lingua. Eragon sapeva che lei pretendeva un giuramento pi� vincolante della vita stessa. Una volta fatto, non avrebbe mai potuto essere infranto. Ne sent� il peso mentre impegnava solennemente la sua parola.

Giuro di... Una serie di immagini vertiginose gli balen� nella mente all�improvviso. Si ritrov� a cavalcare lungo la catena dei Beor, viaggiando per molte leghe verso oriente. Fece del suo meglio per ricordare il percorso, mentre monti aguzzi e colline gli passavano accanto di corsa. Ecco che puntava a sud, seguendo ancora le montagne. Poi tutto vortic� bruscamente, e il ragazzo entr� in una valle stretta e tortuosa che serpeggiava attraverso le montagne, alla base di una cascata spumeggiante che si riversava in un profondo lago.

L�immagine si ferm�. � lontano, disse Arya, ma non farti scoraggiare dalla distanza. Quando arriverai al Lago K�stha-m�rna, alla fine del fiume Zannadorso, raccogli una pietra, battila contro la rupe vicino alla cascata e grida: Ai varden abr du Shur�tugals gata vanta. Verrai ammesso.

Probabilmente ti sfideranno, ma non vacillare, per quanto possa sembrarti pericoloso.

Che cosa dovrebbero darti contro il veleno? chiese lui.

Le trem� la voce, ma poi riprese le forze. Di� loro... di darmi il Nettare di T�nivor. Adesso devi lasciarmi... ho consumato gi� troppe energie. Non provare pi� a parlarmi, a meno che tu non ce la faccia a raggiungere i Varden. In quel caso, c�� un�informazione che dovr� darti perch� i Varden sopravvivano. Addio, Eragon. Cavaliere dei Draghi... la mia vita � nelle tue mani.

Arya si ritrasse dal contatto. Le melodie ultraterrene che erano echeggiate durante rincontro svanirono. Eragon rabbrivid� e si costrinse ad aprire gli occhi. Murtagh e Saphira erano al suo fianco e lo osservavano preoccupati. �Stai bene?� gli chiese Murtagh. �Sei rimasto li immobile per quasi un quarto d�ora.�

�Davvero?� disse Eragon, battendo le palpebre.

S�, e avevi l�espressione di un gargoyle col mal di stomaco, comment� Saphira, asciutta. Eragon si alz�, massaggiandosi le ginocchia indolenzite. �Ho parlato con Arya!� Murtagh inarc� un sopracciglio, come se si stesse chiedendo se era uscito di senno. �L�elfa� spieg� Eragon. �Si chiama cos�.�

E che cosa pu� guarirla? domand� Saphira, impaziente.

Eragon raccont� loro tutta la conversazione. �Quanto sono lontani i Varden?� chiese Murtagh.

�Non ne sono sicuro� confess� Eragon. �Da quello che mi ha mostrato, il loro rifugio � pi� lontano che da qui a Gil�ead.�

�E dovremmo riuscire a farcela in tre o quattro giorni?� esclam� Murtagh, infuriato. �Ma se ci abbiamo messo cinque lunghissimi giorni per arrivare qui! Che intenzioni hai? Di uccidere i cavalli? Sono stremati.�.

�Ma se non facciamo niente, lei morir�! Se � troppo per i cavalli, Saphira potr� volare avanti con me e Ayra; almeno arriveremo dai Varden in tempo. Tu potrai raggiungerci con calma.�

Murtagh sbuff� e incroci� le braccia. �Ovvio. Murtagh, la bestia da soma. Murtagh, lo scudiero. Avrei dovuto ricordare che di questi tempi non servo ad altro. Oh, e non dimentichiamoci che ogni soldato dell�Impero mi sta cercando perch�, guarda caso, tu non sei stato capace di difenderti e sono dovuto venire io a salvarti. Gi�, suppongo che seguir� le tue istruzioni e porter� i cavalli, da bravo servo.�

Eragon rimase sconcertato dall�improvviso veleno nella voce di Murtagh. �Ma cosa ti prende? Ti sono molto riconoscente per quello che hai fatto. Non c�� motivo di arrabbiarti con me! Non ti ho chiesto io di accompagnarmi o di salvarmi da Gil�ead. L�hai scelto tu. Non ti ho costretto.�

�Oh, non apertamente, no. Ma che altro potevo fare, se non aiutarti con i Ra�zac? E poi, a Gil�ead, come potevo lasciarti l� e avere la coscienza a posto? Il problema con te� disse Murtagh, puntando l�indice contro il petto di Eragon �� che sei cos� sprovveduto che costringi chiunque a prendersi cura di te!�

Le parole punsero Eragon sul vivo; riconobbe un seme di verit� in esse. �Non mi toccare� sibil�. Murtagh scoppi� in una risata dura. �Altrimenti che cosa fai? Mi prendi a pugni? Ma se non sai nemmeno...� Fece per pungolarlo di nuovo col dito, quando Eragon gli afferr� il braccio e lo colp� allo stomaco.

�Ho detto non mi toccare!�

Murtagh si pieg� in due, imprecando. Poi url� e si avvent� su Eragon. Caddero rotolandosi in un groviglio di braccia e gambe. Nessuno dei due sembrava voler risparmiare all�avversario duri colpi. Eragon sferr� un calcio verso il fianco destro di Murtagh, lo manc� e prese in pieno il fal�. Scintille e tizzoni volarono dappertutto.

Continuarono a. picchiarsi, avvinghiati, cercando di assumere una posizione di vantaggio. Eragon riusc� a infilare i piedi sotto il torace di Murtagh e spinse con tutte le forze, Murtagh vol� oltre la sua testa con una capriola, e atterr� d� schiena, con uno schianto secco.

Il fiato gli usc� dalla gola con un rantolo. Si rialz� e si volse di scatto, ansante, per affrontare Eragon. Si scagliarono di nuovo l�uno contro l�altro. La coda di Saphira piomb� fra di loro, con un ruggito assordante. Eragon ignor� la dragonessa e cerc� di scavalcare il serpente azzurro con un salto, ma lei gli fece lo sgambetto con una zampa artigliata e lo sped� a terra.

Basta!

Invano Eragon cerc� di spostare la zampa muscolosa di Saphira dal petto, e vide che anche Murtagh era immobilizzato come lui. Saphira rugg� ancora, facendo schioccare le fauci. Volt� la testa verso Eragon e lo perfor� con occhi lampeggianti. Proprio voi! Azzuffarvi come cani randagi per un avanzo di carne. Che cosa direbbe Brom!

Eragon si sent� avvampare e distolse lo sguardo. Sapeva benissimo che cosa avrebbe detto Brom. Saphira continu� a tenerli inchiodati a terra, per lasciar sbollire l�ira, poi disse a Eragon,. con una punta di asprezza: Ora, se non vuoi passare tutta la notte sotto la mia zampa.. chiedi con garbo a Murtagh che cosa lo turba. Gir� il collo sinuoso verso Murtagh e lo fiss� con impassibili occhi azzurri. E digli che non sopporter� insolenze da nessuno dei due.

Non ci consenti di alzarci? si lament� Eragon.

No.

Eragon si volse riluttante verso Murtagh, assaggiando il sapore del sangue che gli scorreva dentro la guancia Murtagh evit� il suo sguard� e prese a fissare il cielo. �Allora? Ci libera o no?�

�No, a meno che non parliamo�Vuole che ti chieda qual � il vero problema� disse Eragon, imbarazzato.

Saphira ringhi� per tutta conferma e continu� a fissare Murtagh. Era impossibile sfuggire al suo sguardo implacabile. Murtagh alz� le spalle e borbott� qualcosa fra i denti. Gli artigli di Saphira premettero sul suo petto, e la sua coda frust� l�aria. Murtagh le scocc� un�occhiata furente, poi a voce alta disse: �Te l�ho gi� detto. Non voglio andare dai Varden.�

Eragon aggrott� la fronte. Era tutto l�? �Non vuoi... o non puoi?�

Murtagh cerc� di spostare la zampa di Saphira, poi si arrese con un�invettiva. �Non voglio! Si aspettano da me delle cose che non posso dar loro.�

�Hai rubato qualcosa, per caso?�

�Vorrei che fosse cos� semplice.�

Eragon rote� gli occhi, esasperato. �E allora cos��? Hai ucciso qualche persona importante o hai corteggiato la donna sbagliata?�

�No, sono nato� rispose Murtagh, enigmatico. Spinse di nuovo la zampa di Saphira. Questa volta lei li liber� entrambi. Si alzarono sotto il suo sguardo vigile e si spazzolarono la polvere dal fondo delle braghe.

�Continui a evitare la domanda� disse Eragon, tastandosi il labbro spaccato.

�E allora?� ribatt� secco Murtagh, marciando impettito verso i margini del campo. Dopo un attimo sospir�. �Non importa il motivo per cui mi trovo in questa situazione, ma posso dirti che i Varden non mi accoglierebbero a braccia aperte nemmeno se portassi loro la testa del re. Oh, magari mi saluterebbero cordialmente e mi farebbero entrare nei loro consigli, ma fidarsi di me? Mai. Se arrivassi in circostanze meno opportune, come quelle attuali, mi metterebbero ai ferri.�

�Non vuoi dirmi di che cosa si tratta?� insistette Eragon. �Anch�io ho fatto cose di cui non vado orgoglioso, perci� non ti giudico.�

Murtagh scosse piano il capo, gli occhi che luccicavano. �Non � questo. Non ho fatto niente per meritare questo trattamento; sarebbe stato pi� facile rimediare, se fosse cos�. No... il mio unico crimine � quello di esistere.� Si ferm� per prendere un respiro tremante. �Capisci, mio padre...�

Un acuto sibilo di Saphira tronc� il suo discorso. Guardate!

I due seguirono il suo sguardo rivolto a ovest, Murtagh impallid�. �Demoni!�

A una lega circa di distanza, parallela alla catena montuosa, marciava una colonna di figure. La linea delle truppe, a centinaia, si allungava per oltre un miglio. La polvere si alzava sotto i loro talloni. Le armi scintillavano nella luce morente. Un alfiere procedeva in testa, su un carro nero, tenendo alto un vessillo cremisi.

�� l�Impero� disse Eragon avvilito. �Ci hanno trovati... in qualche modo.� Saphira protese il collo oltre la sua spalla e guard� la colonna.

�Gi�, ma quelli sono Urgali, non uomini� disse Murtagh.

�Come fai a saperlo?�

Murtagh indic� il vessillo. �Quella bandiera porta il simbolo personale di un capoclan degli Urgali. � una belva spietata, incline a violenti attacchi di follia.�

�L�hai gi� incontrato?�

Gli occhi di Murtagh si socchiusero. �Una volta, per poco. Conservo ancora le cicatrici di quell�incontro. Questi Urgali potrebbero non essere stati mandati a cercarci, ma sono sicuro che ormai ci hanno visti e che ci seguiranno. Quel capo non � tipo da lasciarsi sfuggire un drago, specie se gli � giunta notizia di Gil�ead.�

Eragon corse al fuoco e lo soffoc� con qualche manciata di terra. �Dobbiamo fuggire! Tu non vuoi andare dai Varden, ma io devo portare Arya da loro prima che muoia. Facciamo un compromesso: tu mi accompagni finch� non raggiungiamo il Lago K�stha-m�rna, poi andrai per la tua strada.�

Murtagh esit�, ed Eragon si affrett� ad aggiungere: �Se te ne vai adesso, sotto gli occhi degli Urgali, ti inseguiranno. Che cosa vuoi fare, affrontarli da solo?�

�D�accordo� disse Murtagh, gettando le bisacce in groppa a Tornac. �ma quando saremo vicini ai Varden, me ne andr�, questo � sicuro.�

Eragon moriva dalla voglia di interrogare ancora Murtagh, ma non con gli Urgali alle spalle. Raccolse le sue cose e sell� Fiammabianca. Saphira batt� le ali e si alz� in volo, girando in cerchio sopra di loro per vigilare mentre abbandonavano l�accampamento.

Da che parte devo andare? domand�.

A est, lungo i Monti Beor.

Saphira blocc� le ali, approfitt� di una corrente ascensionale per salire e dondol� nella colonna d�aria calda, restando sospesa sopra i cavalli. Chiss� perch� gli Urgali sono qui. Forse sono stati mandati per attaccare i Varden.

Allora dobbiamo cercare di avvertirli, disse Eragon, guidando Fiammabianca oltre ostacoli poco visibili. Mentre la notte scendeva, gli Urgali svanirono nell�oscurit� dietro di loro.

Al mattino, Eragon aveva una guancia graffiata per il lungo strofinare sul collo di Fiammabianca, e si sentiva pesto per la zuffa con Murtagh. Avevano dormito in sella, a turno, per tutta la notte. Questo aveva permesso loro di distanziare i soldati Urgali, ma nessuno di loro sapeva se il vantaggio poteva essere mantenuto. I cavalli erano esausti, eppure mantenevano un�andatura costante. Se fossero riusciti a fuggire dipendeva solo da quanto riposavano i mostri... sempre che i cavalli di Eragon e Murtagh fossero sopravvissuti.

I Monti Beor proiettavano vaste ombre sul territorio, rubando il calore del sole. A nord c�era il Deserto di Hadarac, una sottile fascia bianca, luminosa come la neve a mezzogiorno.

Devo mangiare, disse Saphira. Sono passati tanti giorni da quando sono stata a caccia l�ultima volta. La fame mi attanaglia le viscere. Se comincio subito, magari riuscir� a prendere qualcuna di quelle gazzelle, cos�, come assaggio.

Eragon sorrise per l�enfasi del messaggio. Vai, se proprio devi, ma lascia qui Arya.

Far� in fretta. Eragon sleg� l�elfa dal ventre della dragonessa e la spost� sulla sella di Fiammabianca. Saphira vol� in alto e scomparve subito verso le montagne, Eragon prosegu� a piedi fra i cavalli, abbastanza vicino a Fiammabianca da impedire ad Arya di cadere. N� lui n� Murtagh ruppero il silenzio: la zuffa del giorno prima non sembrava pi� tanto importante a causa degli Urgal�, ma i lividi restavano.

Saphira torn� dalla caccia dopo un�ora e inform� Eragon dei suoi successi. Eragon fu lieto che fosse tornata presto; la sua assenza lo rendeva nervoso. La dragonessa spicc� di nuovo il volo, ma promise di restare nelle vicinanze.

Si fermarono vicino a un laghetto per far bere i cavalli. Eragon strapp� uno stelo d�erba e se lo rigir� fra le dita mentre osservava l�elfa. Fu sottratto ai suoi sogni a occhi aperti dal fruscio metallico di una spada sguainata. D�istinto afferr� Zar�roc e si volse di scatto in cerca del nemico. C�era solo Murtagh, gi� con la spada in pugno, che gli indic� una collina pi� avanti, dove c�era un uomo alto con un mantello marrone in sella.a un sauro, con una mazza ferrata in mano. Alle sue spalle c�era un gruppo di venti uomini a cavallo. Nessuno si mosse. �Potrebbero essere Varden?� mormor� Murtagh.

Eragon incord� l�arco, lentamente. �Secondo Arya, si trovano ancora a decine di leghe di distanza. Questa potrebbe essere una delle loro pattuglie, o un gruppo di incursori.�

�Sempre che non siano banditi.� Murtagh mont� in sella a Tornac e prepar� il proprio arco.

�Proviamo a seminarli?� disse Eragon, gettando una coperta su Arya. Gli uomini dovevano averla gi� notata, ma lui sperava di nascondere il fatto che fosse un�elfa.

�Non servirebbe� rispose Murtagh, scuotendo la testa. �Tornac e Fiammabianca sono potenti cavalli da guerra, i ma ora sono troppo stanchi. In pi�, non sono fatti per scattare. Guarda quei cavalli, invece; sembrano nati per correre. Ci raggiungerebbero prima di aver fatto mezzo miglio. E poi, chiss�, magari hanno qualcosa di importante da dirci. Faresti meglio a dire a Saphira di tornare in fretta.�

Eragon lo stava gi� facendo. Le spieg� la situazione, ma la avvert�: Non mostrarti se non � assolutamente necessario. Non siamo nell�Impero, ma ancora non voglio che si sappia di te. Non ti preoccupare. replic� lei. Ricorda, la mag�a ti pu� proteggere dove velocit� e fortuna non arrivano.

Lui avvert� che si alzava in volo per venire da loro, tenendosi bassa.

La banda continuava a osservarli dalla collina.

Eragon afferr� nervosamente Zar�roc. Sentiva l�impugnatura filigranata sicura nel guanto. A voce bassa disse: �Se ci minacciano, posso spaventarli con la magia. Se non funziona, c�� sempre Saphira. Mi chiedo come reagirebbero davanti a un Cavaliere. Si dicono tante cose sui loro poteri�

Potrebbe bastare a evitare uno scontro.�

�Non ci contare� disse Murtagh in tono piatto. �Se ci sar� uno scontro, l�unica cosa da fare sar� ucciderne quanti pi� � possibile per convincere gli altri che non vale la pena di combattere.� Il suo volto era calmo, privo di emozioni.

L�uomo sul sauro fece un segnale con la mazza e part�, e gli uomini a cavallo si lanciarono verso di loro al piccolo galoppo, scagliando giavellotti che sibilarono sulle loro teste. Ai loro fianchi sbatacchiavano foderi consunti. Le loro armi erano arrugginite e ossidate. Quattro di loro puntarono gli archi contro Eragon e Murtagh.

Il capo rote� in aria la mazza, e i suoi uomini risposero al gesto urlando, mentre circondavano Eragon e Murtagh. Eragon mosse le labbra. Stava per lanciare un incantesimo fra di loro quando si trattenne. Non sappiamo ancora che cosa vogliono, si disse, controllando la tensione crescente.

Nel momento in cui Eragon e Murtagh furono completamente circondati, il capo tir� le redini del proprio cavallo, incroci� le braccia e prese a esaminarli con occhio critico. Inarc� un sopracciglio.

�Ma bene, questi non sono la feccia che ci capita di solito! Almeno sono in buona salute. E non abbiamo nemmeno dovuto colpirli. Grieg sar� contento.� Gli uomini ridacchiarono.

A queste parole, Eragon si sent� stringere lo stomaco. Nella mente cominci� ad affiorargli un sospetto. Saphira...

�Ora, voi due� disse il capo, rivolto a Eragon e Murtagh. �se volete essere cos� saggi da lasciare le armi, eviterete di essere trasformati in faretre viventi dai miei uomini.� Gli arcieri sogghignarono in maniera eloquente; gli altri scoppiarono di nuovo a ridere.

Murtagh fece un solo gesto: str�nse pi� forte la spada. �Chi siete e che cosa volete? Noi siamo uomini liberi che viaggiano in questa terra. Non avete il diritto di fermarci.�

�Oh, s� che ce l�abbiamo� rispose l�uomo sprezzante. �E diamine, gli schiavi non si rivolgono cos� ai propri padroni se non vogliono ricevere una bella lezione.�

Eragon trasal�. Schiavi! Ricordava vividamente le persone che aveva visto all�asta a Dras-Leona. Sent� montare la rabbia. Guard� gli uomini intorno a loro con nuovo odio e profondo disprezzo. Il capo aggrott� la fronte. �Gettate le armi e arrendetevi!� I cacciatori di uomini s�irrigidirono, guardandoli con occhi gelidi mentre nessuno dei due abbassava le armi. Il palmo di Eragon cominci� a formicolare. Sent� un fruscio dietro di s�, poi un�esclamazione di sorpresa. Si volse di scatto.

Uno degli uomini aveva sollevato la coperta che avvolgeva Arya, rivelando il suo volto. Dopo un primo momento di stupore, grid�: �Torkenbrand, questa qui � un�elfa!� Gli uomini si agitarono sulle selle, mentre il capo spronava il cavallo per avvicinarsi a Fiammabianca. Guard� Arya e lanci� un fischio.

�Be�, quanto vale?�

Torkenbrand tacque per qualche istante, poi allarg� le braccia e disse: �A dir poco una fortuna che non potete nemmeno immaginare. L�Impero ci ricoprir� d�oro per lei!�

I cacciatori di uomini lanciarono grida di eccitazione, scambiandosi pacche sulle spalle. Un ruggito riemp� le orecchie di Eragon, mentre Saphira scendeva in picchiata verso di loro. Attacca, ora! grid� lui. Ma lasciali fuggire, se vogliono. La dragonessa serr� le ali e acquist� velocit�. Eragon attir� l�attenzione di Murtagh con un gesto.

Murtagh colse al volo il messaggio. Sferr� una gomitata in faccia all�uomo che gli stava accanto, facendolo cadere di sella, e ficc� i talloni nei fianchi di Tornac.

Il cavallo da guerra scosse la criniera e fece un balzo in avanti, si volse e s�impenn�. Murtagh brand� la spada mentre gli anteriori di Tornac tornavano a terra, piantando gli zoccoli nella schiena dell�uomo. L�uomo grid�.

Prima che i cacciatori di uomini si riprendessero, Eragon si fece largo nella confusione e alz� le mani, pronunciando le parole antiche. Un globo di fuoco violetto colp� il terreno in mezzo alla mischia, esplodendo in una fontana di gocce fuse che si dissiparono come rugiada al sole. Un istante dopo, Saphira piomb� dal cielo e atterr� accanto a lui. Spalanc� le fauci, mostrando le zanne impressionanti, e rugg�. �Guardate!� grid� Eragon sopra il frastuono. �Sono un Cavaliere!� Lev� Zar�roc sulla testa, la lama rossa che lampeggiava nel sole, poi la punt� contro i cacciatori di uomini. �Fuggite, se volete salva la vita!�

Gli uomini lanciarono grida sconnesse e si urtarono nella fretta di fuggire. Nella confusione. Torkenbrand venne colpito alla tempia da un giavellotto. Cadde a terra, stordito. Gli uomini ignorarono il capo caduto e corsero via a ranghi sparsi, scoccando sguardi terrorizzati verso Saphira. Torkenbrand si alz� sulle ginocchia. Un rivolo di sangue gli scorreva dalla tempia, ramificandosi in un delta cremisi sulla guancia. Murtagh smont� di sella e si avvicin� a lui a grandi passi, la spada in pugno. Torkenbrand alz� debolmente un braccio per parare il colpo. Murtagh lo guard� con freddezza, poi vibr� un fendente diretto al collo. �No!� grid� Eragon, Ma era troppo tardi. Il corpo decapitato di Torkenbrand si afflosci� in una nuvola di polvere. La sua testa rotol� a terra con un tonfo agghiacciante. Eragon corse da Murtagh, in preda al furore. �Sei impazzito?� strill�.

�Perch� l�hai ucciso?�

Murtagh ripul� la spada sulla giubba di Torkenbrand. La lama lasci� una lunga macchia scura. �Non capisco perch� sei cos� turbato.�

�Turbato!� esplose Eragon. �Sono molto pi� che turbato. Ti ha mai sfiorato l�idea che potevamo lasciarlo li dov�era e continuare per la nostra strada? Certo che no! Ti sei trasformato in un boia e gli hai tagliato la testa! Era indifeso!�

Murtagh sembrava sinceramente sorpreso dall�ira di Eragon. �Be�, non potevamo lasciarlo libero�

era pericoloso. Gli altri sono fuggiti�senza un cavallo non sarebbe andato lontano. Non volevo che gli Urgali lo trovassero e venissero a sapere di Arya. Cos� ho pensato...�

�Ma perch� ucciderlo?� lo interruppe Eragon. Saphira annus� la testa di Torkenbrand, incuriosita, Apr� le fauci, come se volesse inghiottirla, poi cambi� idea e si avvicin� a Eragon.

�Cerco solo di restare in vita� dichiar� Murtagh. �La vita di nessuno straniero � pi� importante della mia.�

�Ma non serve macchiarsi di violenze inutili. Che fine ha fatto la compassione?�

�La compassione? La compassione? Che compassione posso provare per i miei nemici? Dovrei forse esitare a difendere me stesso perch� potrei causare dolore a qualcun altro? Se l�avessi fatto, sai da quanto sarei morto? Devi pensare a proteggere te stesso e ci� che ami, a qualunque costo.�

Eragon rinfoder� Zar�roc con un gesto di rabbia, scuotendo la testa. �Non si possono giustificare le atrocit� con questo ragionamento.�

�Credi che io mi diverta?� esclam� Murtagh. �La mia vita � stata sotto costante minaccia dal giorno in cui sono nato! Tutte le mie ore di veglia sono trascorse a evitare pericoli in una forma o in un�altra. E nemmeno il sonno viene facile, perch� ho sempre il timore di non rivedere l�alba. Se c�� un periodo in cui mi sono sentito al sicuro, dev�essere stato quando ero nel grembo di mia madre, anche se non ero al sicuro nemmeno l�! Non capisci... se vivessi con questa paura, avresti imparato la mia stessa lezione: Non correre rischi.� Indic� il corpo di Torkenbrand. �Quello era un rischio che ho eliminato. Mi rifiuto di sentirmi in colpa, e non mi far� affliggere da ci� che � compiuto.�

Eragon avvicin� il viso a un soffio dal suo. �� stata comunque un�azione sbagliata.� Leg� Arya a Saphira, poi mont� in groppa a Fiammabianca. �Andiamo.� Murtagh guid� Tornac intorno al corpo di Torkenbrand, riverso in una pozza di sangue.

Cavalcavano a un ritmo che Eragon avrebbe ritenuto impossibile soltanto una settimana prima; gli zoccoli dei cavalli consumavano leghe su leghe come se avessero le ali. Puntarono a sud, passando fra due diramazioni dei Monti Beor; avevano la forma di una tenaglia pronta a chiudersi, le punte distanti fra loro soltanto un giorno di viaggio. Eppure la distanza sembrava minore per la mole imponente delle montagne, Era come se stessero attraversando una valle di giganti.

Quando si fermarono, Eragon e Murtagh consumarono la cena in silenzio, senza alzare gli occhi dai piatti. Dopo, Eragon disse asciutto: �Faccio io il primo turno di guardia.� Murtagh annu� � si distese sulle coperte, dandogli la schiena.

Ti va di parlare? disse Saphira.

Non ora, mormor� Eragon. Ho bisogno di tempo per riflettere; sono... confuso.

La dragonessa si ritrasse dalla sua mente con un dolce sussurro. Ti voglio bene, ragazzo.

Anch�io, disse lui. Saphira si accucci� al suo fianco, regalandogli il suo calore. Lui rimase seduto immobile nel buio, lottando contro una crescente inquietudine.

La mattina dopo, Saphira prese il volo sia con Arya che con Eragon. Quest�ultimo aveva voglia di stare lontano da Murtagh per un po�. Rabbrivid� e si strinse addosso il mantello. C�era aria di neve, Saphira colse pigramente una corrente ascensionale e chiese: A cosa pensi?

Eragon contempl� i Monti Beor, che torreggiavano sopra di loro malgrado Saphira volasse a una certa altitudine. Ieri � stato commesso un omicidio. Non ci sono altre parole per dirlo. Saphira s�inclin� a sinistra. � stato un gesto affrettato e impulsivo, ma Murtagh ha cercato di fare la cosa giusta. Gli uomini che comprano e vendono altri esseri umani meritano qualunque sciagura capiti loro. Se non fossimo impegnati ad aiutare Arya, andrei io stessa a dare la caccia agli schiavisti per farli a pezzi!

S�, disse Eragon in tono mesto, ma Torkenbrand era indifeso. Non aveva armi e non poteva fuggire.

Ancora un attimo e probabilmente si sarebbe arreso. Murtagh doveva dargli una possibilit�. Se almeno Torkenbrand fosse stato in grado di combattere, non sarebbe stato cos� orribile.

Eragon, se anche Torkenbrand avesse combattuto, il risultato sarebbe stato lo stesso. Sai bene quanto me che pochi sono in grado di uguagliare te o Murtagh con la spada. Torkenbrand sarebbe morto comunque, anche se pare che a te sembri pi� onorevole o giusto morire in un duello impari.

Non so che cosa � giusto! ammise Eragon, turbato. Non ci sono risposte sensate.

A volte, disse Saphira con dolcezza, non ci sono risposte. Impara ci� che puoi su Murtagh e poi perdonalo. Se non puoi perdonarlo, almeno dimentica, perch� a te non voleva fare alcun male, per quanto il suo gesto sia stato deprecabile. Hai ancora la testa sul collo, no?

Accigliato, Eragon si spost� sulla sella, agitandosi come un cavallo che caccia le mosche, e controll� la posizione di Murtagh sbirciando da sopra la spalla di Saphira. Una macchia di colore molto distante sulla rotta che avevano percorso attir� la sua attenzione.

Accampati vicino al letto asciutto di un torrente che avevano attraversato nella tarda serata del giorno prima c�erano gli Urgali. I battiti del suo cuore accelerarono. Come avevano fatto gli Urgali, che viaggiavano a piedi, a guadagnare cos� tanto terreno? Anche Saphira vide i mostri; torse le ali e le avvicin� al corpo per lanciarsi in una profonda picchiata che squarci� l�aria. Non credo che ci abbiano visti, disse lei.

Eragon sper� che fosse cos�. Socchiuse gli occhi per proteggersi dalla forte corrente d�aria provocata dalla brusca discesa della dragonessa. Il loro capo li sta guidando a rotta di collo, disse.

Gi�;,.. magari muoiono tutti di stanchezza.

Quando atterrarono, Murtagh domand� brusco: �Che cosa c��?�

�Gli Urgali ci stanno raggiungendo� disse Eragon, indicando l�accampamento della colonna.

�Quanto ancora?� domand� Murtagh, tendendo le mani contro il cielo per calcolare le ore che mancavano al tramonto.

�Normalmente?... Immagino altri cinque giorni. Alla velocit� che stiamo tenendo, direi soltanto tre. Ma a meno che non arriviamo domani,. gli Urgali probabilmente ci prenderanno, e Arya morir�.�

�Potrebbe resistere un altro giorno.�

�Non possiamo contarci� obiett� Eragon. �L�unico modo per arrivare dai Varden in tempo � non fermarci per nessuna ragione, nemmeno per dormire, � la nostra unica speranza.�

Murtagh proruppe in una risata amara. �Come pensi di farcela? Sono giorni che non facciamo un sonno come si deve. A meno che i Cavalieri non siano fatti di una materia diversa dal resto di noi mortali, tu sei stanco come me. Per non parlare dei cavalli. Nel caso tu non l�abbia notato, stanno per crollare. Un altro giorno con questo ritmo potrebbe ucciderci tutti.�

Eragon si strinse nelle spalle. �E allora sia. Non abbiamo scelta.�

Murtagh guard� le montagne. �Possiamo separarci, e tu puoi andare avanti con Saphira... Questo costringerebbe gli Urgali a dividere le forze e ti offrirebbe un�occasione migliore per raggiungere i Varden.�

�Sarebbe un suicidio� disse Eragon, incrociando le braccia. �In qualche modo questi Urgali sono pi� veloci a piedi che noi a cavallo. Ti braccherebbero come un cervo. L�unico modo per sfuggire loro � trovare asilo dai Varden.� Nonostante quelle parole, Eragon non era pi� sicuro di volere che Murtagh restasse. Mi piacerebbe, si disse, ma non sono pi� convinto che sia la cosa giusta.

�Fuggir� pi� tardi� disse Murtagh all�improvviso. �Quando arriveremo dai Varden, sparir� in una valle laterale e trover� la strada per il Surda, dove potr� nascondermi senza attirare troppa attenzione.�

�Quindi resti?�

�Sonno o non sonno, ti accompagner� dai Varden� promise Murtagh.

Con rinnovata determinazione, si sforzarono di distanziare gli Urgali, eppure i loro inseguitori continuavano a guadagnare terreno. Al calar della sera, i mostri erano di un terzo pi� vicini di quella mattina. La stanchezza erodeva le forze di Eragon e Murtagh, che dormirono a turno in sella, mentre chi restava sveglio guidava gli animali nella giusta direzione.

Eragon ripesc� i ricordi di Arya per orientarsi, ma data la natura remota della sua mente, qualche volta gli accadde di sbagliare strada, errori che costarono del tempo prezioso. Via via deviarono verso le colline ai piedi dei monti, lungo il braccio orientale della tenaglia, cercando la valle che li avrebbe condotti dai Varden. La mezzanotte arriv� e pass� senza traccia di loro.

Quando il sole annunci� il nuovo giorno, furono lieti di constatare che gli Urgali erano rimasti indietro. �Questo � l�ultimo giorno� disse Eragon con un gran sbadiglio. �Se non siamo ragionevolmente vicini ai Varden per mezzogiorno, allora voler� avanti con Arya. Tu sarai libero di andare dove vuoi, ma dovrai portare cori te Fiammabianca. Non potr� tornare indietro a prenderlo.�

�Forse non sar� necessario; potremmo arrivare in tempo� disse Murtagh. Accarezz� il pomello della sua spada.

Eragon si strinse nelle spalle. �Potremmo.� Si avvicin� ad Arya e le pos� una mano sulla fronte. Era madida di sudore e scottava. I suoi occhi si muovevano a scatti sotto le palpebre, come se stesse vivendo un incubo. Eragon le tampon� la fronte con un panno bagnato, desideroso di poter fare di pi�.

Nella tarda mattinata, dopo aver aggirato una montagna particolarmente vasta, Eragon scorse una stretta valle incuneata nel suo versante pi� lontano. La valle era cos� piccola che poteva facilmente passare inosservata. Da essa scorreva il fiume Zannadorso, che Arya aveva menzionato; poi proseguiva serpeggiando per il territorio. Eragon sorrise di sollievo; era proprio come l�aveva descritto l�elfa.

Si guard� indietro ed ebbe un sussulto: la distanza fra loro e gli Urgali si era ridotta a poco pi� di una lega. Indic� la valle a Murtagh. �Se riusciamo a infilarci l� senza essere visti, potremmo confonderli.�

Murtagh parve scettico. �Vale la pena di tentare. Ma finora ci hanno seguito senza difficolt�.�

Mentre si avvicinavano alla valle, passarono sotto i rami contorti della foresta dei Beor. Gli alberi erano alti, con la corteccia rugosa quasi nera, aghi dello stesso colore, e radici nodose che spuntavano dal terreno come ginocchia nude. Il terreno era disseminato di pigne, ciascuna delle dimensioni di una testa di cavallo. Scoiattoli neri chiacchieravano dalle cime degli alberi, e occhi scintillavano dai buchi nei tronchi. Grandi barbe verdi di luparia pendevano dai rami ritorti. La foresta diede a Eragon una sensazione di disagio; i capelli gli si rizzarono sulla nuca. C�era qualcosa di ostile nell�aria, come se gli alberi provassero rancore per la loro intrusione. Sono molto antichi disse Saphira, sfiorando un tronco con il naso.

S�, disse Eragon, ma non cordiali La foresta si infittiva via via che si addentravano. La mancanza di spazio costrinse Saphira ad alzarsi in volo con Arya. Senza un sentiero da seguire, il folto sottobosco rallent� Eragon e Murtagh. Lo Zannadorso scorreva l� vicino, riempiendo l�aria con il suono dell�acqua che gorgoglia. Una vetta vicina oscurava il sole e li sprofondava in un crepuscolo anticipato.

All�ingresso della valle, Eragon si accorse che sebbene avesse l�aspetto di una sottile fenditura fra i picchi, era molto, molto pi� ampia di quelle della Grande Dorsale.

Erano soltanto le gigantesche proporzioni delle montagne aguzze e ombrose che la facevano apparire cos� angusta. Le sue pareti a strapiombo erano interrotte da molte cascate. Il cielo era ridotto a una striscia che si dipanava in alto, perlopi� nascosto da nubi grigie. Dal terreno umido si levava una nebbia densa, che raffreddava l�aria al punto che i loro respiri divennero visibili. Fragole selvatiche facevano capolino fra tappeti di muschio e felci, lottando per un raggio di sole. Su cataste di legno marcio spuntavano funghi velenosi gialli e rossi.

Tutto era ovattato e silenzioso, i suoni soffocati dall�aria pesante. Saphira atterr� vicino a loro in una radura paludosa, il fruscio delle sue ali stranamente attutito. Si guard� intorno. Ho appena superato uno stormo di uccelli neri e verdi con macchie rosse sulle ali. Non ho mai visto uccelli del genere prima d�ora.

Fra queste montagne tutto sembra insolito, rispose Eragon. Ti dispiace se ti cavalco per un po�?

Voglio tenere d�occhio gli Urgali

Fa�pure.

Eragon si rivolse a Murtagh. �I Varden sono nascosti alla fine di questa valle. Se ci affrettiamo, potremo arrivare prima di notte.�

Con le mani sui fianchi, Murtagh borbott�: �Come faccio a uscire di qui? Non vedo valli secondarie, e gli Urgali ci saranno addosso fra breve. Mi serve una via di fuga.�

�Non temere� disse Eragon, impaziente. �Questa valle � molto lunga; sono sicuro che pi� avanti ci sar� un�uscita.� Liber� Arya da Saphira e la depose sul dorso di Fiammabianca. �Sorveglia l�elfa. Io volo con Saphira. Ci incontriamo pi� avanti.� Si arrampic� sul dorso della dragonessa e si leg� sulla sella.

�Sta� attento� disse Murtagh, un solco profondo fra le sopracciglia; poi incit� i cavalli e torn� nella foresta.

Mentre Saphira balzava verso il cielo, Eragon disse: Credi di poter volare oltre una di quelle vette?

Magari riusciamo a individuare la nostra destinazione, e anche un passaggio per Murtagh. Non voglio sentirlo lamentarsi per tutta la valle.

Possiamo provarci, disse Saphira, ma far� molto pi� freddo.

Sono ben coperto.

Tieniti, allora! Saphira punt� vertiginosamente verso l�alto, schiacciandolo contro la sella. Le sue ali si agitavano potenti, portandoli sempre pi� in alto. La valle rimpicciol� sotto di loro fino a diventare un sottile nastro verde. Il fiume Zannadorso scintillava come un gallone d�argento l� dove cadevano i raggi di sole.

Salirono fino alle nubi: l�aria era satura di umidit� gelata. Un�informe coltre grigia li avvolse, limitando la visione a un braccio di distanza, Eragon sper� che non andassero a urtare da qualche parte, in quella massa nebulosa. Prov� a tendere una mano e la tese nell�aria. L�acqua si condens� e gli col� lungo il braccio, inzuppandogli la manica.

Una sagoma grigia gli pass� accanto alla testa, e lui scorse una colomba, le ali che si agitavano frenetiche. Aveva una fascia bianca intorno a una zampa, Saphira punt� verso il pennuto, la lingua penzoloni, le fauci spalancate. La colomba stridette mentre i denti affilati di Saphira si richiudevano con uno schiocco a un soffio dalle sue penne. La colomba schizz� via e scomparve nella nebbia, il frenetico battito d�ali che calava, via via inghiottito dal silenzio.

Quando emersero dalla sommit� delle nuvole, Saphira era coperta da migliaia di goccioline iridescenti, che scintillavano insieme all�azzurro delle sue squame, Eragon si scroll�, spruzzando acqua dai vestiti, e rabbrivid�. Non riusciva pi� a vedere il suolo, soltanto colline di nuvole che serpeggiavano fra le montagne.

Gli alberi avevano lasciato il posto a vasti ghiacciai, azzurri e bianchi sotto il sole. Il riverbero della neve costrinse Eragon a chiudere gli occhi. Prov� ad aprirli dopo un minuto, ma la luce lo accec�. Irritato, abbass� lo sguardo. Come fai a sopportarlo? chiese a Saphira.

I miei occhi sono pi� resistenti dei tuoi, rispose lei.

Faceva freddissimo. L�acqua sui capelli di Eragon gel�, trasformandosi in una sorta di elmo lucente. La camicia e i pantaloni erano gusci durissimi contro la sua pelle. Le squame di Saphira erano scivolose di ghiaccio; merletti di brina le orlavano le ali. Non avevano mai volato cos� in alto prima, eppure le cime delle montagne erano ancora miglia sopra di loro.

Il ritmo con cui Saphira batteva le ali rallent� piano, e il suo respiro divenne difficoltoso. Eragon ansimava e boccheggiava; gli sembrava che non ci fosse abbastanza aria.

Lottando contro il panico, si aggrapp� alle punte del collo di Saphira per sostenersi.

Dobbiamo... scendere, disse. Davanti agli occhi gli danzavano miriadi di puntini rossi. Non riesco a... respirare. Saphira parve non udirlo, e cos� ripete il messaggio, pi� forte, questa volta. Ancora nessuna risposta. Non mi pu� sentire, comprese. Annasp�, sforzandosi di pensare, poi le batte sul fianco e grid�: �Portaci gi�!�

Lo sforzo gli fece girare la testa. La vista gli si annebbi� e cadde in un vortice di tenebra. Riprese i sensi mentre uscivano dal fondo dello strato di nubi. La testa gli martellava. Che cosa � successo? domand�, drizzando la schiena e guardandosi intorno.

Sei svenuto, rispose Saphira.

Eragon fece per passarsi una mano fra i capelli, ma si blocc� quando sent� i ghiaccioli. S�, lo so, ma perch� non mi hai risposto?

Avevo la mente confusa. Le tue parole non avevano senso. Quando hai perso conoscenza, ho capito che c�era qualcosa che non andava e sono scesa. Non ho dovuto abbassarmi molto prima di capire che cos�era accaduto.

Meno male che non sei svenuta anche tu, comment� Eragon con una risatina nervosa. Saphira si limit� ad agitare la coda. Lui guard� con struggimento il punto in cui le vette erano nascoste dalle nubi. Che peccato, non siamo riusciti a . sorvolare una di quelle cime... Be�, adesso sappiamo:

possiamo volar via da questa valle solo passando da dove siamo entrati. Perch� siamo rimasti a corto d�aria? Com�� possibile che quaggi� ci sia, e invece lass� no?

Non lo so, ma non oser� mai pi� volare cos� vicina al sole.Dovremmo fare tesoro di questa esperienza. La conoscenza potr� tornarci utile se dovessimo mai combattere contro un altro Cavaliere.

Spero che non accada mai, disse Eragon. Restiamo a questa altezza, per adesso. Per oggi ne ho avuto abbastanza.

Fluttuarono sulle dolci correnti aeree, rasentando le pareti delle montagne, finch� Eragon non vide che la colonna degli Urgali aveva raggiunto l�ingresso della valle. Ma che cosa li fa andare cos� veloci, e come fanno a sopportare questo ritmo?

Ora che siamo pi� vicini, disse Saphira, vedo che questi Urgali sono pi� grossi di quelli che abbiamo incontrato prima. Potrebbero superare di diverse spanne un uomo alto. Non so da quale terra provengano, ma dev�essere un luogo terribile per produrre simili mostri.

Eragon scrut� il territorio sotto di loro: non riusciva a vedere i particolari come lei. Se mantengono quest�andatura, prenderanno Murtagh prima che troviamo i Varden.

Non perdere la speranza. La foresta potrebbe rallentare i loro progressi... Sarebbe possibile fermarli con la magia?

Eragon scosse il capo. Fermarli?... No. Sono in troppi.

Pens� al sottile strato di nebbia nella valle e sorrise. Ma forse potrei farli ritardare un po�. Chiuse gli occhi, scelse le parole che gli servivano, fiss� la nebbia e ordin�: �Gath un reisa du rakr!�

Sotto di loro, il panorama prese a cambiare. Dall�alto sembrava che il terreno stesse scorrendo come un grande fiume pigro. Una plumbea fascia di nebbia si addens� davanti agli Urgali e si ispess� fino a diventare un muro minaccioso, scuro come una nube temporalesca. Gli Urgali esitarono, poi continuarono come un inarrestabile ariete. La barriera vortic� intorno a loro, nascondendo la colonna alla vista.

Le forze abbandonarono Eragon in modo improvviso e devastante, facendogli battere il cuore a scatti, come quello di un uccellino morente. Cerc� di respirare e strabuzz� gli occhi. Si sforz� di recidere il vincolo che lo teneva legato alla magia, di colmare il varco attrav�rso cui fluiva la sua vita; con un ultimo ringhio selvaggio, si ritrasse e interruppe il contatto. Tentacoli di magia si dibatterono nella sua mente come serpenti decapitati, poi, riluttanti, si allontanarono dalla sua coscienza, portando con s� i suoi ultimi residui di forza. Il muro di nebbia croll� a terra come una torre di fango. Gli Urgali non erano stati fermati.

Eragon giaceva inerte su Saphira, ansante. Solo allora ricord� le parole di Brom: �La magia viene influenzata dalla distanza, proprio come una freccia o una lancia. Se cerchi di sollevare o spostare qualcosa a un miglio di distanza, ti ci vorr� pi� energia che se fosse vicino.� Non lo dimenticher� pi�, pens�, prostrato.

Non avresti dovuto dimenticarlo mai, intervenne Saphira. Prima con la terra a G�l�ead, e, ora questo. Perch� non presti attenzione a quello che ti ha detto Brom? Ti ucciderai, se continui di questo passo.

Ho prestato attenzione, ribatt� lui, massaggiandosi il mento. � passato parecchio tempo, e non ho avuto l�occasione di ripensarci. Non ho mai usato la magia a distanza, perci� come facevo a sapere che sarebbe stato cos� difficile?

La dragonessa grugn�. La prossima volta cercherai di riportare in vita i morti. Non dimenticare che cosa ti ha detto Brom in proposito.

Non lo far�, disse lui, spazientito. Saphira si tuff� verso il suolo, in cerca di Murtagh e dei cavalli. Eragon l�avrebbe aiutata, ma riusciva a fatica a stare seduto.

Saphira atterr� in un piccolo campo con un sobbalzo, ed Eragon rimase sorpreso nel vedere i cavalli fermi, e Murtagh inginocchiato a esaminare il terreno. Quando Eragon non smont� da Saphira, Murtagh gli corse incontro. �Qualcosa non va?� domand�, arrabbiato, preoccupato e stanco al tempo stesso.

�... Ho fatto un errore� disse Eragon sincero. �Gli Urgali sono entrati nella valle. Ho cercato di confonderli, ma ho dimenticato una delle regole della magia, e mi � costato caro.�

Accigliato, Murtagh punt� il pollice alle proprie spalle. �Ho appena trovato tracce di lupo, ma sono grandi quanto le mie due mani messe assieme, e profonde un pollice. Da queste parti si aggirano animali che potrebbero essere pericolosi anche per te, Saphira.� Si rivolse a lei. �So che non puoi entrare nella foresta, ma potresti volare in circolo sopra me e i cavalli? Questo dovrebbe tenere lontane le bestie. Altrimenti di me non rester� che un mucchietto di ossa spolpate.�

�Sei in vena di battute?� disse Eragon con un sorriso debole. I suoi muscoli tremavano e faticava a concentrarsi.

�Umorismo nero.� Murtagh si strofin� gli occhi. �Non posso credere che siano gli stessi Urgali che ci inseguono da tanti giorni. Avrebbero dovuto essere uccelli, per raggiungerci.�

�Saphira ha detto che sono pi� grossi del solito� gli disse Eragon.

Murtagh imprec�, stringendo il pomello della spada. �Questo spiega tutto! Saphira, se hai ragione, allora devono essere Kull, il meglio degli Urgali. Avrei dovuto capirlo dal capoclan che li guida. Non vanno a cavallo perch� gli animali non ne sopporterebbero il peso... nessuno di loro � alto meno di otto piedi.,. e possono correre per giorni senza dormire ed essere ancora pronti per la battaglia. Ci vogliono cinque uomini per ucciderne uno. I Kull non lasciano mai le loro caverne tranne che per muovere guerra, perci� � prevedibile un massacro su vasta scala, se sono usciti cos� a frotte.�

�Possiamo mantenere il vantaggio?�

�E chi lo sa?� disse Murtagh. �Sono forti, determinati e numerosi. � possibile che alla fine ci ritroveremo ad affrontarli. Se questo accade, spero solo che i Varden abbiano uomini appostati, pronti ad aiutarci. Malgrado le nostre capacit� e Saphira, non possiamo sconfiggere i Kull.�

Eragon vacill�. �Mi daresti un po� di pane? Ho bisogno di mangiare.� Murtagh si affrett� a porgergli un pezzo di pagnotta. Era vecchia e dura, ma Eragon la mastic� con avidit�. Murtagh scrut� le pareti della valle, gli occhi colmi di apprensione, Eragon sapeva che stava cercando una via d�uscita. �Ce ne sar� una pi� avanti.�

�Ne sono convinto� disse Murtagh con forzato ottimismo, poi si diede una pacca su una gamba.

�Dobbiamo andare.�

�Come sta Arya?� chiese Eragon.

Murtagh scroll� le spalle. �La febbre s� � alzata e lei si agita molto. Che cosa ti aspettavi? Le forze la stanno abbandonando. Dovresti portarla in volo dai Varden prima che il veleno compia la sua opera.�

�Non ti lascio indietro� insistette Eragon, riacquistando vigore a ogni boccone. �Non con gli Urgali cos� vicini.�

Murtagh si strinse di nuovo nelle spalle. �Come vuoi. Ma ti avverto; lei non vivr� se tu rimani con me.�

�Non dirlo� protest� Eragon, raddrizzando la schiena in sella a Saphira. �Aiutami a salvarla. Possiamo ancora farcela. Considerala una vita per una vita... una riparazione per la morte di Torkebrand.�

Il volto di Murtagh si oscur� all�istante. �Non devo niente a nessuno. Tu...� Si interruppe quando un corno risuon� nella foresta. �Dovr� dirti una cosa, dopo� tagli� corto, e and� in fretta verso i cavalli. Afferr� le redini e si allontan� di corsa, scoccando un�occhiata furente a Eragon. Eragon chiuse gli occhi quando Saphira spicc� il volo. Quanto avrebbe voluto sdraiarsi su un letto soffice e dimenticare tutti i suoi affanni. Saphira, disse alla fine, proteggendosi le orecchie con le mani per riscaldarle, e se portassimo Arya dai Varden? Una volta messa lei al sicuro, potremmo volare indietro da Murtagh per aiutarlo a fuggire.

I Varden non ti lascerebbero andare, disse Saphira. Per quanto ne sanno, tu potresti tornare indietro per informare gli Urgali del loro nascondiglio. Non ci presentiamo certo nelle migliori circostanze per conquistare la loro fiducia. Vorranno sapere perch� abbiamo guidato un�intera compagnia di Kull fino ai loro cancelli.

Diremo loro la verit�, e speriamo che ci credano, disse Eragon.

E che cosa faremo se i Kull attaccano Murtagh?

Li combatteremo, ovvio! Non permetter� che lui e Arya siano catturati o uccisi, disse Eragon, indignato.

Nelle parole della dragonessa comparve una punta di sarcasmo. Che nobilt� d�animo. Oh, potremmo abbattere molti Urgali,.. tu con magia e spada, io con denti e artigli... ma alla fine sarebbe tutto inutile. Sono in troppi... Non possiamo sconf�ggerli, solo essere sconfitti.

E allora? disse lui. Non lascer� Murtagh e Arya alla loro merc�.

Saphira agit� la coda; la punta frust� l�aria con un sibilo. Non ti sto chiedendo di farlo. Ma se attaccassimo per primi, avremmo il vantaggio della sorpresa.

Sei impazzita? Loro ci... La sua voce si smorz� mentre rifletteva. Non potrebbero fare niente, concluse, stupito.

Esatto, disse Saphira. Possiamo infliggere loro molte perdite, pur restando a distanza di sicurezza.

Scagliamo contro di loro delle pietrel propose Eragon. Questo dovrebbe confonderli.

Se i loro crani non sono abbastanza duri da proteggerli. Saphira s�inclin� sulla destra e scese verso il fiume Zannadorso. Afferr� un macigno di media grandezza con gli artigli, mentre Eragon raccoglieva una manciata di pietre grosse quanto un pugno. Carica di munizioni, Saphira scivol� con ali silenziose fino a disporsi sopra l�orda degli Urgali. Ora! esclam�, lasciando cadere il macigno. Si udirono una serie di schiocchi soffocati quando i missili piombarono sulla foresta, schiantando i rami degli alberi. Un attimo dopo, terribili ululati echeggiarono per tutta la valle. Eragon sorrise nel sentire gli Urgali che si affannavano a cercare riparo. Andiamo a prendere altre munizioni, sugger�, chinandosi sul collo di Saphira. Lei emise un ringhio di approvazione e torn� al fiume.

Fu un lavoro duro, ma riuscirono a ostacolare i progressi degli Urgali, anche se era impossibile fermarli del tutto. Gli Urgali riguadagnavano terreno ogni volta che Saphira si allontanava per prendere altre pietre. Malgrado ci�, i loro sforzi permisero a Murtagh di restare davanti alla colonna.

La valle si oscur� mentre le ore passavano. Senza il sole a dare il suo tepore, l�aria cadde preda della morsa pungente del gelo e la nebbia di terra gel� sugli alberi, ricoprendoli di candida brina. Gli animali notturni presero a sgusciare dalle loro tane per osservare nel buio gli stranieri che attraversavano il loro territorio.

Eragon continu� a tenere d�occhio le pendici dei monti, cercando la cascata che avrebbe indicato la fine del loro viaggio, Era dolorosamente consapevole che ogni minuto che passava portava Arya pi� vicina alla morte. �Pi� veloce, pi� veloce� mormor� fra s�, guardando Murtagh sotto di loro. Prima che Saphira virasse per andare a raccogliere altre pietre, disse:

Facciamo una tregua per controllare Arya. Il giorno volge al termine, e temo che la sua vita si possa misurare in ore, se non in minuti.

La vita di Arya � nelle mani del Fato, ormai Tu hai fatto la tua scelta di restare con Murtagh; e troppo tardi per cambiare idea, perci� smettila di tormentarti... Mi fai prudere le squame. La cosa migliore che possiamo fare � continuare a bombardare gli Urgali. Eragon sapeva che Saphira aveva ragione, eppure quelle parole non servirono a placare la sua ansia. I suoi occhi scrutavano incessanti il paesaggio, ma qualunque cosa ci fosse davanti a loro, era nascosta da una cresta massiccia.

Il buio, quello vero, cominci� a invadere la valle, posandosi su alberi e montagne come un velo d�inchiostro. Anche con il suo udito fine e il fiuto delicato, Saphira non riusciva pi� a individuare gli Urgali nella fitta foresta. Non c�era nemmeno la luna ad aiutarli; sarebbero passate ancora ore prima che sorgesse dietro le montagne.

Saphira comp� una lenta, delicata virata a sinistra, e scivol� oltre la cresta. Eragon la avvert� vagamente sotto di loro, poi strizz� gli occhi quando scorse una debole linea bianca davanti. Sar� la cascata? si chiese.

Guard� il cielo, ancora rischiarato dagli ultimi vaghi bagliori del tramonto. I profili scuri dei monti curvavano verso il centro a formare una specie di anfiteatro che chiudeva la valle. La fine non dev�essere lontana! esclam�, indicando davanti a s�. Credi che � Varden sappiano del nostro arrivo? Forse manderanno degli uomini ad aiutarci.

Dubito che ci presteranno soccorso finch� non sapranno se siamo amici o nemici, disse Saphira mentre si abbassava di botto. Torniamo da Murtagh, � il momento di stare con lui adesso. Visto che non riesco a trovare gli Urgali, potrebbero assalirlo senza che noi lo sappiamo.

Eragon sciolse i legacci del fodero di Zar�roc, chiedendosi se era abbastanza forte da combattere. Saphira atterr� alla sinistra dello Zannadorso, poi si accovacci�, in attesa. La cascata rumoreggiava in lontananza. Arriva, disse. Eragon aguzz� la vista e colse con l�udito uno scalpitio di zoccoli. Murtagh usc� di corsa dalla foresta, guidando i cavalli. Li vide, ma non rallent�.

Eragon balz� gi� da Saphira, inciampando nel tentativo di tenere il passo di Murtagh. Dietro di loro, Saphira and� al fiume, per poterli seguire senza essere ostacolata dagli alberi. Prima che Eragon potesse raccontargli le novit�, Murtagh disse: �Ti ho visto lanciare pietre con Saphira... ambizioso. I

Kull si sono fermati o sono tornati indietro?�

�Ce li abbiamo ancora alle calcagna, ma ormai siamo quasi arrivati. Come sta Arya?�

�Non � morta� replic� Murtagh asciutto. Il suo respiro era breve, affannoso. Le parole che seguirono erano pervase da una calma ingannevole, come quelle di un uomo che cela una passione travolgente. �C�� una valle o una gola pi� avanti da cui io possa andarmene?�

Con ansia, Eragon cerc� di ricordare se aveva visto qualche breccia nelle montagne intorno a loro; per un po� non aveva pensato al problema di Murtagh. �� buio� disse, evasivo, abbassando la testa per schivare un ramo basso. �� facile che mi sia sfuggito qualcosa, ma... no.�

Murtagh lanci� un�imprecazione sonora e si ferm� di colpo, tirando le redini dei cavalli finch� anche quelli non si fermarono. �Stai dicendo che l�unico posto dove posso andare � dai Varden?�

�S�, ma continua a correre. Gli Urgali ci sono addosso!�

�No!� fu la risposta furente. Punt� un dito contro Eragon. �Ti avevo avvertito che non sarei mai venuto dai Varden, ma tu hai insistito e ora mi hai messo fra l�incudine e il martello! Tu sei quello che legge i ricordi dell�elfa. Perch� non mi hai detto che era un vicolo cieco?�

Eragon s�indispett� per l�accusa e ribatt�; �Sapevo soltanto dove dovevamo andare, non che cosa c�era in mezzo. Non dare la colpa a me per la scelta che hai fatto.�

Murtagh sibil� fra i denti e si volt� di scatto. Tutto ci� che Eragon vedeva di lui era una figura immobile, a capo chino. Anche lui aveva le spalle tese, e una vena gli pulsava sul lato del collo. Si mise le mani sui fianchi, sentendo montare l�impazienza.

Perch� vi siete fermati? domand� Saphira, allarmata.

Non mi distrarre. �Qual � il tuo problema con i Varden? Non pu� essere cos� terribile da costringerti a nasconderti anche adesso. Preferiresti combattere contro i Kull piuttosto che rivelarmelo? Quante volte dovremo ancora litigare prima che tu riesca a fidarti di me?�

Ci fu un lungo silenzio.

Gli Urgali! ramment� Saphira, frettolosa.

Lo so, disse Eragon, tenendo a bada la collera. Ma dobbiamo risolvere la questione.

Svelti, svelti.

�Murtagh� disse Eragon, con tutto se stesso. �a meno che tu non voglia morire, dobbiamo andare dai Varden. Non voglio finire nelle loro mani senza sapere come reagiranno di fronte a te. Gi� � una situazione pericolosa senza bisogno di altre brutte sorprese.�

Finalmente Murtagh si volse verso Eragon. Respirava a fatica, come un lupo in trappola. Tacque ancora un istante, poi con voce angosciata disse: �Hai il diritto di sapere. Io... io sono il figlio di Morzan, primo e ultimo dei Rinnegati.�

Eragon rimase senza parole. La sua mente si rifiutava di accettare la verit� delle parole di Murtagh. I Rinnegati non hanno mai avuto figli, meno che mai Morzan. Morzan! L�uomo che trad� i Cavalieri consegnandoli a Galbatorix. Colui che fu il pi� fedele servitore del re per il resto della sua vita. Non pu� essere vero!

Lo sconcerto di Saphira lo raggiunse un istante dopo. La dragonessa piomb� dal cielo schiantando alberi e cespugli per atterrare accanto a lui, con le fauci spalancate e la coda. alta e minacciosa. Sta�

pronto a tutto, lo avvert�. Potrebbe essere capace di usare la magia.

�Sei il suo erede?� disse Eragon, e tese lentamente una mano verso Zar�roc. Che cosa potrebbe volere da me? Lavora per il re, dunque?

�Non l�ho scelto io!� grid� Murtagh, il viso deformato dal dolore. Si strapp� la tunica e la camicia di dosso con un gesto disperato e rimase a torso nudo. �Guarda!� disse, volgendo la schiena a Eragon.

Circospetto, Eragon si protese verso di lui, strizzando gli occhi nell�oscurit�. Sulla pelle abbronzata e muscolosa di Murtagh c�era una lunga, nodosa cicatrice bianca, che correva dalla spalla destra fino al fianco sinistro: la testimonianza di un terribile dolore.

�La vedi?� disse Murtagh in tono amaro. Parlava con voce calma, adesso, come se si sentisse sollevato per avere finalmente svelato il suo segreto. �Avevo solo tre anni quando mi � stata inflitta. Durante uno dei suoi attacchi di violenza, Morzan mi scagli� contro la sua spada mentre correvo. La mia schiena � stata squarciata da quella stessa spada che tu ora porti... l�unica cosa che mi aspettavo di ricevere in eredit�, finch� Brom non la tolse al cadavere di mio padre. Sono stato fortunato, suppongo.., c�era un guaritore nei paraggi che mi imped� di morire. Devi capire, io non amo l�Impero n� il re. Non ho stretto alcuna alleanza con loro, n� ho intenzione di farti del male!� La sua voce era quasi implorante.

Eragon tolse la mano dall�elsa di Zar�roc. �Allora tuo padre� disse con voce tremante �fu ucciso da...�

�S�, da Brom� disse Murtagh. Si mise di nuovo la tunica, con estremo distacco.

Un corno risuon� alle loro spalle, inducendo Eragon a gridare: �Vieni, fuggiamo.� Murtagh frust� le redini dei cavalli e li costrinse a uno stanco trotto, gli occhi fissi avanti, mentre Arya sobbalzava inerte sulla sella di Fiammabianca, Saphira rimase al fianco di Eragon, tenendo il passo con agio grazie alle lunghe zampe. Potresti camminare meglio sulla riva del fiume, le disse lui, vedendola costretta a districarsi in un groviglio di rami.

Non ti lascio da solo con lui.

Eragon le fu grato per la protezione. Il figlio di Morzan! Mentre correvano, disse: �La tua storia � difficile da credere. Come faccio a sapere che non menti?�

�E perch� dovrei mentire?�

�Potresti...�

Murtagh lo interruppe. �Non posso provarti niente, per ora. Dovrai restare nel dubbio finch� non arriveremo dai Varden. Loro mi riconosceranno subito.�

�Devo sapere� insistette Eragon. �Sei forse un servo dell�Impero?�

�No. Se lo fossi, che cosa ci guadagnerei a viaggiare con te? Se avessi voluto catturarti o ucciderti, ti avrei lasciato in prigione.� Murtagh inciamp� sopra un tronco caduto.

�Forse stai guidando gli Urgali dai Varden.�

�� possibile� disse Murtagh. �ma allora perch� resto con te? Ora so dove si nascondono i Varden. Che ragione avrei di consegnarmi a loro? Se volessi attaccarli, tornerei indietro e mi unirei agli Urgali.�

�Forse sei un sicario� tent� Eragon in tono indifferente.

�Forse. Non puoi saperlo, giusto?�

Saphira.

La coda della dragonessa sibil� sulla sua testa. Se avesse voluto ucciderti, avrebbe potuto farlo molto tempo fa.

Un ramo graffi� la nuca di Eragon, tracciando un solco sanguinante. Il ruggito della cascata era sempre pi� vicino. Voglio che tu non perda d�occhio Murtagh quando arriviamo dai Varden.

Potrebbe fare qualche idiozia, e non voglio che lo uccidano per errore.

Far� del mio meglio, disse lei, facendosi largo a spallate fra due alberi e strappando via brani di corteccia. Il corno suon� ancora. Eragon si gett� un�occhiata alle spalle, certo di vedere gli Urgali sbucare dalle tenebre. La cascata tuonava incessante davanti a loro, soffocando ogni altro suono della notte.

La foresta termin�, e Murtagh fece fermare i cavalli. Si trovavano su una spiaggia di ghiaia a sinistra della foce dello Zannadorso. Il profondo Lago K�stha-m�rna riempiva la valle, sbarrando loro il cammino. L�acqua scintillava di miriadi di stelle. Le pareti della montagna riducevano il passaggio intorno al K�stha-m�rna a una sottile fascia di terra su entrambi i lati del lago, ciascuna non pi� larga di qualche passo. All�estremit� pi� lontana del lago, un�ampia cortina d�acqua scrosciante si tuffava da una nera rupe in ribollenti globi di spuma.

�Andiamo verso la cascata?� chiese Murtagh, scuro in. volto.

�S�.� Eragon assunse la guida del gruppo e apr� la strada lungo la riva sinistra del lago. La ghiaia sotto i loro piedi era umida e viscida. Non c�era quasi spazio per Saphira tra la parete scoscesa e il lago; doveva camminare con una zampa nell�acqua.

Erano a met� strada verso la cascata, quando Murtagh grid�: �Gli Urgali!�

Eragon si volse e scivol� sui ciottoli. Sulla riva del K�stha-m�rna, dove erano passati solo qualche minuto prima, enormi sagome affioravano dalla foresta. Gli Urgali si ammassarono sulla riva del lago. Uno di loro fece un cenno verso Saphira; parole gutturali giunsero da sopra l�acqua. Subito l�orda si divise e cominci� ad avanzare su entrambe le sponde del lago, lasciando Eragon e Murtagh senza via d�uscita. Le rive strette costringevano i grossi Kull a marciare in fila indiana.

�Corri!� url� Murtagh, sguainando la spada e schiaffeggiando i fianchi dei cavalli. Saphira spicc� il volo senza preavviso e punt� verso gli Urgali.

�No!� grid� Eragon, e poi, con la mente: Torna indietro, ma la dragonessa continu�, sorda ai suoi richiami. Con uno sforzo doloroso, Eragon distolse lo sguardo da Saphira e continu� a correre, sfilando Zar�roc dal fodero.

Saphira si gett� in picchiata sugli Urgali, ruggendo con ferocia. I mostri cercarono di disperdersi, ma erano intrappolati contro il fianco della montagna. La dragonessa afferr� un Kull fra gli artigli e sollev� la creatura urlante, sbranandola con le zanne poderose. Un momento dopo, il corpo ridotto al silenzio precipit� nel lago, mutilato di una gamba e un braccio.

I Kull proseguivano intorno al K�stha-m�rna, ostinati. Con il fumo che le usciva dalle narici, Saphira si tuff� di nuovo su di loro, zigzagando e ondeggiando per evitare nugoli di frecce nere scoccate contro di lei. Molte le sfiorarono i fianchi squamosi, senza lasciare che qualche graffio insignificante, ma la dragonessa rugg� quando alcune le trafissero le ali.

Le braccia di Eragon ebbero uno spasmo di solidariet�, e dovette trattenersi dal correre in aiuto della dragonessa. La paura gli invase le vene quando vide la fila di Urgali avvicinarsi. Cerc� di correre pi� in fretta, ma i suoi muscoli erano troppo stanchi, le rocce troppo scivolose.

Poi, con un tonfo sonoro, Saphira s�immerse nel K�stha-m�rna, lasciando solo una serie di onde concentriche a incresparne la superficie. Gli Urgali guardarono nervosi l�acqua scura che lambiva loro i piedi. Uno grugn� qualcosa di indecifrabile e punt� la lancia verso il lago.

L�acqua esplose quando la testa di Saphira emerse dagli abissi. Le sue fauci si richiusero sulla lancia, spezzandola come un fuscello mentre la strappava dalle mani del Kull con un violento strattone. Prima che potesse ghermire l�Urgali, i suoi compagni le scagliarono addosso le lance e la colpirono sul muso, Saphira arretr�, sibilando furiosamente, e frust� l�acqua con la coda. Il Kull in testa alla fila cerc� di passare, armato della lancia tesa contro la dragonessa, ma fu costretto a fermarsi quando lei fece schioccare i denti a un soffio dalle sue gambe. Tutta la fila di Urgali si ferm� mentre lei li teneva a bada. Nel frattempo quelli sull�altra sponda del lago continuavano a correre verso la cascata.

Questi li ho intrappolati, disse Saphira a Eragon, ma fate in fretta... non posso trattenerli all�infinito. Gli arcieri sulla riva stavano gi� mirando contro di lei. Eragon si concentr� per correre pi� forte, ma lo stivale scivol� su una pietra e lui cadde in avanti. Murtagh lo afferr� all�ultimo istante per gli avambracci e continuarono a correre insieme, gridando per incitare i cavalli. Erano quasi alla cascata. Il fragore era assordante, come quello di una valanga. Una bianca parete d�acqua si riversava dalla rupe, precipitando con furia sulle rocce di sotto, dove sollevava una nube di goccioline polverizzate che si posarono sui loro volti accaldati. A quattro iarde dalla cortina spumeggiante, la spiaggia si allargava, dando loro un certo spazio di manovra.

Saphira rugg� quando la lancia di un Urgali le lacer� un fianco, e si ritrasse sott�acqua. A quel punto i Kull ripresero a correre come ossessi. Ancora poche centinaia di piedi e li avrebbero raggiunti.

�Che cosa facciamo?� chiese Murtagh con freddezza.

�Non lo so. Lasciami pensare!� esclam� Eragon, cercando le istruzioni finali fra i ricordi di Arya. Scrut� il terreno finch� non trov� una pietra grande quanto una mela, l�afferr� e la batt� sulla rupe vicino alla cascata, gridando: �Ai varden abr du Shur�tugals gata vanta!�

Non accadde nulla.

Prov� di nuovo, gridando pi� forte, ma riusc� soltanto a farsi male alla mano. Si volt� disperato verso Murtagh. �Siamo in trappo...� Le sue parole furono interrotte dalla comparsa improvvisa di Saphira, che affior� dal lago e li inond� di acqua gelata. Atterr� sulla spiaggia e si accovacci�, pronta alla battaglia.

I cavalli indietreggiarono terrorizzati, cercando di fuggire. Eragon li raggiunse con la mente per calmarli. Dietro di te! grid� Saphira. Eragon si volse e vide il primo Urgali che correva verso di lui, lancia in resta. Da vicino, il Kull era alto quanto un piccolo gigante, con braccia e gambe grossi come tronchi.

Murtagh ritrasse il braccio e scagli� la spada con incredibile prontezza. La lunga lama fece un giro completo su s� stessa e colp� di punta il Kull in pieno petto. L�enorme Urgali croll� in terra con un gorgoglio strozzato. Prima che un altro Kull potesse attaccare, Murtagh scatt� verso il cadavere ed estrasse la spada.

Eragon alz� la mano, col palmo rivolto in avanti, e grid�: �Jierda theirra kalfis!� Lungo la riva risuonarono schiocchi agghiaccianti. Una ventina di Urgali caddero nel K�stha-m�rna urlando e tenendosi le gambe, da cui spuntavano frammenti d�osso. Senza rompere il passo, il resto degli Urgali marci� sui compagni caduti. Eragon lott� contro la stanchezza, appoggiandosi a Saphira per avere un sostegno.

Una raffica di frecce, impossibile da vedere al buio li sfior� per andare a schiantarsi contro la roccia. Eragon e Murtagh si abbassarono, coprendosi la testa. Con un piccolo ringhio, Saphira fece un balzo in avanti per proteggere loro e i cavalli con i suoi fianchi corazzati. Un coro di schiocchi metallici annunci� che la seconda raffica di frecce era rimbalzata sulle sue squame.

�E adesso?� grid� Murtagh. La rupe non mostrava alcun ingresso. �Non possiamo restare qui!�

Eragon ud� Saphira ringhiare quando una freccia le lacer� la sottile membrana del bordo di un�ala. Si guard� intorno, in preda alla disperazione, cercando di capire perch� le istruzioni di Arya non avevano fuzionato. �Non lo so! Dovrebbe essere proprio questo, il luogo!�

�Perch� non chiedi all�elfa, per sicurezza?� disse Murtagh. Lasci� la spada, afferr� l�arco dalla sella di Tornac e con un rapido movimento scocc� un freccia, nascondendosi tra le punte del dorso di Saphira. Un istante dopo, un altro Urgali cadde in acqua.

�Adesso? Ma se sta per morire! Dove trova l�energia per parlarmi?�

�Non lo so� grid� Murtagh. �ma sar� meglio che pensi a qualcosa, perch� non possiamo respingere un intero esercito!�

Eragon, chiam� Saphira in tono concitato.

Che cosa c��?

Siamo dalla parte sbagliata del lago! Ho visto i ricordi di Arya attraverso di te, e mi sono appena resa conto che non � questo il posto giusto. Chin� la testa contro il petto mentre un�altra sventagliata di frecce sibilava verso di loro. La sua coda si dibatte per il dolore quando venne colpita. Non posso continuare cos�! Mi fanno a pezzi!

Eragon rinfoder� Zar�roc ed esclam�: �I Varden sono dall�altra parte del lago. Dobbiamo passare sotto la cascata!� Si accorse con terrore che gli Urgali sull�altra sponda del K�stha-m�rna erano quasi arrivati alla meta.

Gli occhi di Murtagh andarono all�immane diluvio che sbarrava loro la strada. �Non ce la faremo mai con i cavalli, nemmeno se riuscissimo a restare in piedi.�

�Ci penser� io a convincerli� ribatte Eragon. �E Saphira porter� Arya.� Le grida e i muggiti degli Urgali fecero nitrire di rabbia Fiammabianca. L�elfa oscill� sulla sella, ignara del pericolo. Murtagh scroll� le spalle. �Sempre meglio che farsi sventrare da questi mostri.� Si affrett� a tagliare le corde che reggevano Arya sulla sella di Fiammabianca, ed Eragon prese l�elfa mentre scivolava a terra.

Sono pronta, disse Saphira, e si prepar�, le zampe davanti poggiate a terra. Gli Urgali in avvicinamento esitarono, senza capire le sue intenzioni.

�Ora!� grid� Eragon. Lui e Murtagh issarono Arya sul dorso di Saphira, poi le infilarono le gambe nei nodi scorsoi che sostituivano le staffe. Nel momento stesso in cui ebbero finito, Saphira dispieg� le ali e si alz� in volo sul lago. Gli Urgali ulularono di rabbia nel vederla fuggire e scoccarono una scarica di frecce che rimbalzarono sul suo ventre. I Kull sull�altra sponda raddoppiarono il passo per raggiungere la cascata prima di lei.

Eragon dilat� la mente per entrare nei pensieri spaventati dei cavalli. Usando l�antica lingua, disse loro che se non nuotavano attraverso la cascata, sarebbero stati uccisi e mangiati dagli Urgali. Anche se non capirono tutto quello che disse, gli animali ne colsero il senso, e tanto bast�. Fiammabianca e Tornac scrollarono la testa, poi si gettarono sotto la cascata fragorosa, lanciando alti nitriti quando l�acqua li percosse sul dorso. Cominciarono a nuotare, lottando per tenere la testa fuori dall�acqua. Murtagh rinfoder� la spada e balz� dietro di loro; scomparve sotto la spuma ribollente, per riemergere poco dopo, sputacchiando.

Gli Urgali erano alle spalle di Eragon; sentiva i loro passi crepitare sulla ghiaia. Con un selvaggio grido di guerra, si tuff� dietro Murtagh, chiudendo gli occhi un attimo prima che l�acqua gelida lo colpisse.

Il peso terribile della cascata gli piovve sulle spalle con una potenza inaudita; il suo boato indifferente gli riemp� le orecchie. Fu trascinato sul fondo, dove si sbucci� le ginocchia contro il letto roccioso del lago. Fece leva con le gambe e schizz� fuori dall�acqua con tutto il torso, ma prima che riuscisse a prendere una boccata d�aria, la cascata lo spinse di nuovo sotto.

Non riusciva a vedere altro che una bianca macchia indistinta mentre la spuma gli vorticava intorno. Cerc� freneticamente di raggiungere la superficie, per espandere i polmoni in fiamme, ma riusc� a fare appena una bracciata e il diluvio gli imped� di risalire. Il panico prese il sopravvento, ed Eragon cominci� a dibattersi, lottando contro l�acqua. Appesantito da Zar�roc e dai vestiti bagnati, affond� di nuovo, incapace di pronunciare le antiche parole che lo avrebbero salvato.

All�improvviso una mano forte lo afferr� per il collo della tunica e lo trascin� fuori dall�acqua. Il suo salvatore fendeva il lago con rapide e potenti bracciate. Eragon sper� che fosse Murtagh e non un Urgali. Raggiunsero la spiaggia di ciottoli ed Eragon prese a tremare violentemente: tutto il suo corpo era scosso da terribili spasmi,

Un fragore di combattimento proruppe alla sua destra; si volse, aspettandosi una carica di Urgali. I mostri sulla riva opposta cadevano sotto una pioggia di frecce scagliate dai crepacci che costellavano la rupe. Decine di Urgali gi� galleggiavano a pancia in su nell�acqua, trafitti da molti dardi. Quelli sulla stessa riva di Eragon subivano la stessa sorte: non potevano riunirsi, n� ritirarsi da quella posizione scoperta, poich� schiere di guerrieri erano comparse alle loro spalle, dove il lago incontrava la parete della montagna. L�unica cosa che imped� al Kull pi� vicino di avventarsi su Eragon fu la pioggia costante di frecce: gli arcieri invisibili sembravano decisi a dare del filo da torcere agli Urgali,

Una voce roca accanto a lui disse: �Akh Gunt�raz dorz�da! Ma che cosa credevi? Stavi per annegare!� Eragon si volt�, sorpreso. Non c�era Murtagh vicino a lui, ma un uomo piccolo, che gli arrivava appena al gomito.

Il nano era impegnato a strizzarsi la lunga barba intrecciata. Aveva il torace ampio e robusto, e portava una cotta di maglia senza maniche, da cui spuntavano le braccia tozze e muscolose. Intorno alla vita aveva una cintura a cui era appesa un�ascia di guerra. In testa portava una calotta di cuoio cerchiata di ferro, con il simbolo di un martello circondato da dodici stelle. Nonostante l�elmetto, a stento. sfiorava i quattro piedi di altezza. Guard� con desiderio la battaglia e disse: � Barzul, come mi piacerebbe tuffarmi nella mischia!�

Un nano! Eragon estrasse Zar�roc e si guard� intorno, in cerca di Saphira e Murtagh. Nella rupe si erano aperti due portali di pietra alti dodici piedi, che si affacciavano su un lungo tunnel, alto quasi trenta piedi, che si snodava nelle misteriose profondit� della montagna. Una fila di lampade senza fiamma emanava ima pallida luce azzurrognola che si riversava sul lago.

Saphira e M�rtagh erano davanti al tunnel, circondati da uno strano miscuglio di uomini e nani. Vicino a Murtagh c�era un uomo calvo, senza barba, vestito di un lungo abito oro e porpora. Era pi� alto degli altri umani, e teneva un pugnale alla gola di Murtagh.

Eragon fece per evocare il potere, ma l�uomo dal lungo vestito disse con voce aspra, minacciosa:

�Fermati! Se usi la magia, uccider� il tuo caro amico, che � stato cos� gentile da dirci che sei un Cavaliere. Non credere che io non sappia che cosa stai facendo. Non puoi nascondermi niente.�

Eragon cerc� di parlare, ma l�uomo scopr� i denti e premette pi� forte il coltello contro la gola di Murtagh. �Non fiatare! Se dici o fai qualcosa che non ti ho ordinato, lui morir�. E ora, tutti dentro.�

Torn� nel tunnel; spingendo Murtagh davanti a s� senza smettere di tenere d�occhio Eragon.

Saphira, che cosa devo fare? chiese rapido Eragon, mentre gli uomini e i nani seguivano il sequestratore di Murtagh, portando i cavalli con s�.

Va� con loro, gli sugger� lei, e spera che restiamo in vita. Entr� anche lei nel tunnel, attirandosi occhiate nervose. A malincuore, Eragon la segu�, sentendo il peso degli sguardi dei guerrieri. Il suo salvatore, il nano, camminava al suo fianco, una mano posata sull�impugnatura dell�ascia.

Esausto, Eragon entr� barcollando nel ventre della montagna. I portali di pietra si richiusero alle loro spalle quasi senza far rumore, Eragon si guard� indietro e vide una parete ininterrotta l� dove un attimo prima c�era l�apertura. Erano in trappola. Ma erano al sicuro?

�Di qua� ordin� l�uomo calvo. Fece un passo indietro, il pugnale sempre premuto contro il mento di Murtagh, poi volt� a destra per imboccare una porta ad arco. I guerrieri lo seguirono prudenti, concentrati su Eragon e Saphira. I cavalli furono scortati in un altro tunnel.

Stordito dal turbine di eventi, Eragon si affrett� a seguire Murtagh. Scocc� un�occhiata a Saphira per avere la conferma che Arya fosse ancora legata sulla sua sella. Deve prendere l�antidoto! pens�, in preda al panico, sapendo che anche in quel momento lo Skilna Bragh stava scavando la sua strada di morte nella carne dell�elfa.

Segu� l�uomo calvo lungo uno stretto corridoio, sempre sotto la minaccia delle armi. Passarono davanti alla scultura, di uno strano animale con folte penne. Il corridoio pieg� a sinistra, poi a destra. Si apr� una porta ed entrarono in una stanza spoglia, grande abbastanza perch� Saphira vi si potesse muovere con agio. Si ud� un cupo rimbombo quando la porta si chiuse, seguito da un raspare metallico che segnal� lo scatto del chiavistello.

Eragon studi� la sala, con Zar�roc ancora stretta in pugno. Le pareti, il pavimento e il soffitto erano di lucido marmo bianco, che rifletteva l�immagine spettrale di ogni presente, come uno specchio di latte screziato. In ciascuno degli angoli splendeva una delle insolite lanterne. �C�� qualcuno...� cominci� a dire Eragon, ma l�uomo calvo lo zitt� con un gesto.

�Non parlare! Devi aspettare finch� non sarai stato messo alla prova.� Spinse Murtagh contro uno dei guerrieri, che subito gli premette la lama sulla gola. L�uomo calvo giunse le mani. �Togliti le armi e dammele.� Un nano sganci� la spada di Murtagh e la lasci� cadere a terra con un sonoro clangore.

Pur restio a separarsi da Zar�roc, Eragon slacci� il fodero e lo depose, insieme alla spada, sul pavimento. Vicino pos� l�arco e la faretra, e poi spinse le armi verso i guerrieri. �Ora allontanati dal drago e avvicinati a me, lentamente� ordin� l�uomo calvo.

Sconcertato, Eragon fece qualche passo avanti, ma quando furono a meno di un metro di distanza, l�uomo disse: �Fermati l�! Ora, elimina le difese che circondano la tua mente e preparati a farmi ispezionare i tuoi pensieri e i tuoi ricordi. Se provi a nascondermi qualcosa, prender� quello che voglio con la forza... e questo ti far� impazzire. Se non ti sottometti, il tuo compagno verr� ucciso.�

�Perch�?� chiese Eragon, atterrito.

�Per assicurarmi che non sei al servizio di Galbatorix e per capire perch� centinaia di Urgali bussano alla nostra porta� ringhi� l�uomo calvo. I suoi occhi molto vicini non smettevano di guizzare da una parte e dall�altra. �Nessuno pu� entrare nel Farthen Pur senza aver passato l�esame.�

�Non c�� tempo. Abbiamo bisogno di un guaritore!� protest� Eragon.

�Silenzio!� rugg� L�uomo, stringendo con le dita lunghe e scarne i bordi del mantello. �Finch� non avrai risposto, le tue parole non hanno significato!�

�Ma sta morendo!� ribatt� Eragon infuriato, indicando Arya. Erano in una situazione difficile, ma non avrebbe permesso che accadesse nulla finch� qualcuno non si fosse preso cura di Arya.

�Dovr� aspettare! Nessuno uscir� di qui finch� non avremo scoperto la verit�. A meno che...�

Il nano che aveva salvato Eragon dal lago s�intromise nella discussione. �Ma sei cieco, Egraz Carn? Non vedi che c�� un�elfa in sella al drago? Non possiamo tenerla qui, se � in pericolo di vita. Ajihad e il re pretenderanno la nostra testa, se la lasciamo morire!�

Gli occhi dell�uomo calvo si ridussero a due fessure lampeggianti di collera. Dopo qualche istante, riprese il controllo e disse: �Ma certo. Orik, non vogliamo che questo accada.� Schiocc� due dita e indic� Arya. �Fatela scendere di l�.� Due guerrieri umani rinfoderarono le spade e si avvicinarono esitanti a Saphira, che li fiss� truce. �Svelti, svelti!�

Gli uomini slegarono Arya dalla sella e deposero l�elfa sul suolo. Uno degli uomini ne scrut� il volto, poi esclam�, sorpreso: �� la portatrice dell�uovo di drago. Arya!�

�Che cosa?� esclam� l�uomo calvo. Gli occhi del nano Orik si spalancarono per lo stupore. L�uomo calvo squadr� Eragon con rinnovata curiosit� e disse: �Dovrai darci parecchie spiegazioni.�

Eragon sostenne il suo sguardo con determinazione. �� stata avvelentata con lo Skilna Bragh mentre era in prigione. Soltanto il Nettare di T�nivor pu� salvarla.�

Il volto dell�uomo divenne una maschera impassibile. Rimase immobile; solo le sue labbra si contraevano ogni tanto. �D�accordo. Portatela dai guaritori, e dite loro che cosa le occorre. Sorvegliatela finch� la cerimonia non sar� completata. Poi avr� altri ordini per voi.� I guerrieri annuirono e trasportarono Arya fuori dalla stanza. Eragon li guard� uscire, col desiderio di accompagnarli. La sua attenzione torn� sull�uomo calvo, che disse; �Ora basta, abbiamo gi� perso troppo tempo. Preparati a essere esaminato.�

Eragon non voleva che quell�arrogante testa di biglia gli frugasse nella mente, mettendo a nudo ogni suo pensiero o emozione, ma sapeva che resistere sarebbe stato inutile. L�aria era tesa. Lo sguardo di Murtagh gli bruciava la fronte. Alla fine chin� il capo e disse: �Sono pronto.�

�Bene, allora...�

L�uomo calvo fu di nuovo interrotto da Orik, che disse in tono aspro: �Sar� meglio che tu non gli faccia del male, Egraz Carn, altrimenti il re avr� qualcosa da dirti.�

L�uomo calvo gli rivolse uno sguardo irritato, poi si volt� verso Eragon con un sorriso maligno.

�Solo se resiste.� Chin� il capo e cominci� a pronunciare una serie di parole impercettibili. Eragon risucchi� il fiato con un gemito di dolore quando qualcosa di acuto gli trafisse la mente all�improvviso.

Sgran� gli occhi e cominci� a innalzare barriere intorno alla propria coscienza. L�attacco era di una potenza inaudita.

Non farlo! grid� Saphira. I suoi pensieri si unirono a quelli di lui, donandogli forza. Cos� metti in pericolo Murtagh! Eragon esit�, digrign� i denti, poi si costrinse ad abbassare le difese, esponendosi all�indagine. Un sentore di delusione emanava dall�uomo calvo, che intensific� il suo attacco. La forza sprigionata dalla sua mente aveva qualcosa di marcio, di malsano; c�era un che di profondamente sbagliato in essa.

Vuole che mi opponga! esclam� Eragon mentre una nuova ondata di dolore lo travolgeva. Un secondo dopo parve calare, ma solo per essere sostituita da una terza. Saphira fece del suo meglio per sopprimerla, ma nemmeno lei poteva arginarla.

Dagli quello che vuole, sugger�, frenetica, ma proteggi il resto. Ti aiuter� io. La sua forza � superiore alla mia, e gi� sto consumando le mie energie per schermare il nostro dialogo.

Ma perch� fa male?

Il dolore viene da te.

Eragon fece una smorfia mentre l�indagine scavava pi� a fondo, cercando informazioni, come un chiodo infilato nel suo cranio. L�uomo calvo trov� i suoi ricordi d�infanzia e prese a sfogliarli.

Quelli non gli servono... fallo uscire di l�! grid� Eragon, infuriato.

Non posso senza metterti in pericolo, disse Saphira. Posso nascondergli le cose, ma prima che le veda. Pensa in fretta, e dimmi che cosa vuoi che nasconda!

Eragon cerc� di concentrarsi, nonostante il dolore. Ripercorse rapido tutti i suoi ricordi, da quando aveva trovato l�uovo di Saphira. Nascose parti delle sue conversazioni con Brom, comprese le parole antiche che il vecchio gli aveva insegnato, mentre lasci� intatti i ricordi dei viaggi attraverso la Valle Palancar, Yazuac. Daret e Teirm. Chiese per� a Saphira di nascondere tutto ci� che ricordava di Angela l�indovina e di Solembum. Salt� dal furto commesso nella fortezza di Teirm alla morte di Brom, dalla prigionia a Gil�ead alla rivelazione di Murtagh della propria vera identit�. Eragon avrebbe voluto nascondere anche quella, ma Saphira si rifiut�. I Varden hanno il diritto di sapere a chi stanno dando asilo, specie se � il figlio di un Rinnegato!

Fallo e basta, si ostin� Eragon, lottando contro un�altra ondata di dolore. Non voglio essere io a rivelarlo, almeno non a quest�uomo.

Lo scoprir� non appena esaminer� Murtagh, lo avvert� Saphira.

Fallo, ho detto.

Nascosta l�informazione pi� importante, Eragon non pot� far altro che aspettare che l�uomo calvo portasse a termine la sua ispezione. Era come restare immobile mentre ti vengono strappate le unghie con una pinza arrugginita. Il suo corpo era rigido, la mascella serrata. La stia pelle emanava un forte calore e un rivolo di sudore gli colava dietro il collo. Sentiva ogni secondo, e i minuti passavano con esasperante lentezza.

Il calvo si aggirava pigramente fra le sue esperienze, come un rampicante spinoso che si fa strada verso il sole. Prestava attenzione a molte cose che Eragon considerava irrilevanti, come sua madre, Selena, e parve indugiarvi di proposito, per prolungare la sofferenza. Pass� molto tempo a sfogliare i ricordi dei Ra�zac e poi dello Spettro. Soltanto quando ebbe scandagliato tutte le avventure di Eragon, l�uomo calvo cominci� a ritirarsi dalla sua mente.

Quando ne usc�, a Eragon parve che gli sfilassero una scheggia dal cervello. Rabbrivid�, vacill� e si accasci� a terra. Un paio di braccia robuste lo afferrarono un istante prima che toccasse il pavimento, adagiandolo con delicatezza sul freddo marmo. Sent� Orik che esclamava alle sue spalle: �Hai esagerato! Non era abbastanza forte per questo.�

�Sopravviver�, ed � questo che conta� rispose gelido l�uomo calvo.

Il nano sbuff�, seccato, poi chiese: �Cos�hai trovato?�

Silenzio.

�Allora, ci possiamo fidare o no?�

Le parole giunsero stentate. �Lui... non � vostro nemico.� In tutta la stanza echeggiarono sospiri di sollievo.

Eragon socchiuse le palpebre tremanti e prov� ad alzarsi di scatto. �Sta� calmo� disse Orik, e gli cinse le spalle con un braccio per aiutarlo a mettersi in piedi. Eragon ondeggi� incerto sulle gambe, guardando in tralice l�uomo calvo, Saphira emise un sordo brontolio di gola.

L�uomo calvo li ignor�. Si rivolse a Murtagh, che era ancora sotto la minaccia della spada. �Adesso tocca a te.�

Murtagh si irrigid� e scosse il capo. La spada gli graffi� il collo e un rivoletto di sangue gli macchi� la pelle. �No.�

�Non ti proteggeremo, se ti rifiuti.�

�Eragon � stato dichiarato degno di fiducia, perci� non puoi influenzarmi minacciando di ucciderlo. Capisci bene che qualunque cosa tu dica o faccia, non servir� a costringermi ad aprire la mente.�

L�uomo calvo arricci� le labbra e inarc� quello che sarebbe stato un sopracciglio, se ne avesse avuto uno. �E la tua vita? Posso sempre minacciare quella.�

�Mi � del tutto indifferente� rispose Murtagh ostinato, con una tale forza nella voce da non lasciare ombra di dubbio sulla sua sincerit�.

L�uomo calvo esplose. �Non hai scelta!� Si avvicin� a Murtagh e gli pos� il palmo sulla fronte, premendo le dita aperte per tenergli ferma la testa. Murtagh si irrigid�, il volto duro come il ferro, i pugni stretti, i muscoli del collo gonfi. Era chiaro che si stava opponendo all�attacco con tutte le sue forze. L�uomo calvo scopr� i denti per la rabbia e la delusione; le sue dita affondarono senza piet� nella carne di Murtagh.

Eragon prese ad agitarsi, ben conoscendo la lotta che si svolgeva fra i due. Non puoi aiutarlo? chiese a Saphira.

No, rispose lei in tono sommesso. Non permette a nessuno di entrargli nella mente.

Orik si accigli� nel guardare i contendenti. � Ilf carnz orodum� mormor�, poi si fece avanti e grid�:

�Basta!� Afferr� la mano dell�uomo calvo e la scost� dalla fronte di Murtagh con una forza sproporzionata rispetto alla sua taglia.

L�uomo calvo indietreggi� barcollando, poi si rivolse a Orik con rabbia. �Come osi?� ulul�. �Hai criticato la mia autorit�, hai aperto i cancelli senza permesso, e ora questo! Non sei altro che un insolente e un traditore. Credi che il tuo re continuer� a proteggerti, quando lo sapr�?�

Orik non si lasci� intimorire. �Tu li avresti lasciati morire! Se avessi aspettato solo un altro istante, gli Urgali li avrebbero uccisi.� Indic� Murt�gh, che ansimava. �Non abbiamo il diritto di torturarlo per estorcergli informazioni! Ajihad non approverebbe. Non dopo che hai esaminato il Cavaliere e lo hai trovato degno di fiducia. E ricorda, ci hanno riportato Arya.�

�Allora permetteresti loro di entrare senza esame? Sei cos� stupido da metterci tutti, a rischio?� disse l�uomo calvo, schiumando di collera a stento repressa; sembrava pronto a balzare alla gola del nano.

�Sa usare la magia?�

�Cosa...�

�Sa usare la magia?� rugg� Orik. La sua voce roca echeggi� per tutta la sala. L�uomo calvo perse di colpo ogni espressione. Si intrecci� le mani dietro la schiena.

�No.�

�Allora di che cosa hai paura? � impossibile che fugga, e non pu� fare niente di male con tutti noi qui, soprattutto se i tuoi poteri sono cos� grandi come sostieni. E comunque non ascoltare me; chiedi a Ajihad cosa vuole.�

L�uomo calvo fiss� Orik per un momento, con espressione indecifrabile, poi alz� gli occhi al soffitto e li chiuse. Le sue spalle assunsero una rigidezza innaturale, mentre le sue labbra si muovevano senza emettere suono. Rughe profonde gli solcarono la pallida pelle della fronte, e le sue dita si strinsero, come se stesse strangolando un nemico invisibile. Rimase cos� per parecchi minuti, assorto in una muta conversazione.

Quando apr� gli occhi, ignor� deliberatamente Orik per ordinare brusco ai guerrieri: �Uscite subito!� Mentre gli uomini abbandonavano la sala in ranghi ordinati, si rivolse a Eragon e disse in tono gelido: �Poich� non sono riuscito a completare il mio esame, tu e... il tuo amico resterete qui, stanotte. Se cerca di fuggire, verr� ucciso.� Detto questo, si volt� e usci dalla stanza, il cranio rasato che scintillava pallido alla luce delle lanterne.

�Grazie� mormor� Eragon a Orik.

Il nano borbott� una frase di assenso. �Far� in modo che vi portino da mangiare� disse. Mormor� una serie di parole sottovoce, poi usc�, scuotendo il capo. Il chiavistello scatt� di nuovo. Eragon si sedette, stranamente stordito dopo l�eccitazione della giornata e la marcia forzata. Aveva le palpebre pesanti. Saphira si accovacci� accanto a lui. Dobbiamo stare attenti. Sembra che qui abbiamo tanti nemici quanti nell�Impero. Eragon annu�, troppo stanco per parlare.

Murtagh, gli occhi vitrei e vuoti, fece scivolare la schiena contro la parete e si sedette. Teneva la manica della camicia premuta contro il taglio sul collo, per fermare il sangue. �Stai bene?� gli chiese Eragon. Murtagh annu� stancamente. ��� riuscito a sapere qualcosa da te?�

�No.�

�Come hai fatto a resistergli? � molto forte.�

�Sono... sono stato ben addestrato.� Nella sua voce risuon� una nota amara.

Li avvolse una cappa di silenzio. Lo sguardo di Eragon indugi� su ciascuna delle lanterne appese negli angoli. Lasci� vagare i pensieri, finch� non si riscosse per dire: �Non gli ho permesso di sapere chi sei.�

Murtagh parve sollevato. Chin� il capo e disse: �Ti ringrazio di non avermi tradito.�

�Non ti hanno riconosciuto.�

�No.�

�Ma sostieni ancora di essere il figlio di Morzan?� �S� sospir� Murtagh.

Eragon fece per parlare, ma si ferm� quando sent� del liquido caldo piovergli su una mano. Abbass� lo sguardo e rimase sbalordito nel vedere una grossa goccia di sangue scuro colargli sulla pelle. Era caduta dall�ala di Saphira. Dimenticavo che sei ferita! esclam�, alzandosi con uno sforzo. Devo curarti.

Sta� attento. � facile commettere errori, quando si � cos� stanchi.

Lo so. Saphira apr� una delle ali e la distese sul pavimento. Mentre Murtagh lo osservava, Eragon fece scorrere le mani sulla calda membrana azzurra, dicendo: �Waise heill� ogni volta che scopriva un foro di freccia. Per loro fortuna, tutte le ferite furono abbastanza facili da rimarginare, perfino quelle sul muso.

Completata l�opera, Eragon si abbandon� contro il fianco di Saphira, respirando affannoso. Sentiva il grande cuore della dragonessa pulsare con il costante battito della vita. �Spero che facciano in fretta a portarci il cibo� disse Murtagh.

Eragon scroll� le spalle; era troppo stanco per avere . fame. Incroci� le braccia, avvertendo la mancanza del peso di Zar�roc al suo fianco. �Perch� sei qui?�

�Che cosa?�

�Se sei davvero il figlio di Morzan, come mai Galbatorix ti permette di gironzolare libero per tutta l�Alagas�ia? Come hai fatto a trovare i Ra�zac da solo? Perch� non ho mai sentito dire che i Rinnegati hanno avuto dei figli? E che cosa ci fai qui?� La sua voce era cresciuta d�intensit� fino a diventare quasi un grido.

Murtagh si pass� le mani sul viso. �� una lunga storia.�

�Non abbiamo impegni� ribatt� Eragon.

�� troppo tardi per parlare.�

�Probabilmente domani non ne avremo il tempo.�

Murtagh si abbracci� le gambe e appoggi� il mento sulle ginocchia, dondolando avanti e indietro, gli occhi fissi sul pavimento di marmo. �Non �...� cominci�, ma s�interruppe. �D�accordo, ma non ho intenzione di fermarmi... perci� mettiti comodo. La mia storia non � affatto breve.� Eragon si sistem� meglio contro il fianco di Saphira e annu�, Saphira guardava entrambi con grande interesse. La prima frase di Murtagh fu esitante, ma via via la sua voce assunse forza e sicurezza. �Per quanto ne so... io sono l�unico figlio dei Tredici Servi, o Rinnegati, come sono anche chiamati. Potrebbero essercene degli altri, poich� i Tredici sono sempre stati abili a nascondere quello che volevano, ma ne dubito, per ragioni che ti spiegher� in seguito.

�I miei genitori si conobbero in un piccolo villaggio, non ho mai saputo quale, mentre mio padre era in viaggio per conto del re. Morzan si mostr� gentile con mia madre, senza dubbio.un inganno per conquistare la sua fiducia, e quando lui ripart�, lei and� con lui. Viaggiarono insieme per qualche tempo e com�� nella natura di queste cose, mia madre fin� per innamorarsi di lui, Morzan si compiacque di scoprirlo, non solo perch� gli dava l�opportunit� di tormentarla, ma soprattutto perch� riconobbe il vantaggio di avere una persona al suo servizio che non lo avrebbe mai tradito.

�Cos�, quando Morzan torn� alla corte di Galbatorix, mia madre divenne lo strumento dei suoi complotti. La usava per portare messaggi segreti, e le insegn� qualche rudimento di magia, che la aiutava a non farsi scoprire e in qualche occasione a ottenere informazioni dalla gente. Lui faceva del suo meglio per proteggerla dal resto dei Tredici, non perch� provasse dei sentimenti per lei, ma perch� loro l�avrebbero usata contro di lui, se ne avessero avuta l�occasione. Per tre anni le cose andarono avanti cos�, finch� mia madre non rimase incinta.�

Murtagh fece una pausa, inanellandosi una ciocca di capelli intomo al dito. Poi riprese in tono serrato: �Mio padre, se non altro, era un uomo molto astuto. Sapeva che la gravidanza avrebbe messo in pericolo sia lui che mia madre, per non parlare del bambino, ossia me. E cos� una notte la fece sparire di nascosto dal palazzo e la port� nel suo castello. Una volta giunti sani e salvi, evoc� potenti incantesimi per impedire a chiunque, tranne pochi servi fidati, di entrare nella sua propriet�. In questo modo la gravidanza rimase segreta a tutti, tranne che a Galbatorix.

�Galbatorix conosceva i pi� intimi dettagli delle vite dei Tredici: le loro tresche, le loro dispute e, cosa pi� importante, i loro pensieri. Si divertiva a vederli litigare fra loro e spesso parteggiava per l�uno o per l�altro, solo per il gusto della battaglia. Ma per qualche ragione non rivel� mai la mia esistenza.

�Non appena venni alla luce, fui affidato a una balia perch� mia madre potesse tornare al fianco di Morzan. Non aveva scelta. Morzan le permetteva di venirmi a fare visita a mesi alterni, ma per il resto eravamo separati. Passarono altri tre anni, durante i quali Morzan mi procur�... la cicatrice sulla schiena.� Murtagh tacque per qualche istante, il volto corrucciato.

�Sarei cresciuto in questo modo se Morzan non fosse stato chiamato a cercare l�uovo di Saphira. Non appena part�, mia madre, che era rimasta a palazzo, spar�. Nessuno sa dove and�, n� perch�. Il re mand� i suoi uomini a cercarla, ma nessuno riusc� a trovarla: senza dubbio fu grazie all�addestramento che lei aveva ricevuto da Morzan.

�All�epoca della mia nascita, soltanto cinque dei Tredici erano ancora in vita. Quando Morzan part�, il numero si era ridotto a tre; quando alla fine affront� Bfom a Gil�ead, era l�unico rimasto. I

Rinnegati trovarono la morte sotto diverse forme: suicidio, agguati, abuso di magia... ma perlopi� fu opera dei Varden. Il re fu sconvolto da una collera terribile per la loro perdita.

�Tuttavia, prima che la notizia della morte di Morzan e degli altri giungesse alle sue orecchie, mia madre torn�. Erano passati molti mesi da quando era scomparsa. Stava male, come se soffrisse di una grave malattia, e col tempo peggior�. Nel giro di due settimane mor�.�

�E poi che cosa accadde?� incalz� Eragon.

Murtagh si strinse nelle spalle. �Sono cresciuto. Il re mi port� a palazzo e diede disposizioni per la mia educazione. A parte questo, mi lasci� in pace.�

�Allora perch� te ne andasti?�

Murtagh proruppe in una risata amara. �Fuggii, per meglio dire. Il giorno del mio diciottesimo compleanno, il re mi mand� a chiamare nei suoi appartamenti per una cena. L�invito mi sorprese, perch� mi ero sempre tenuto in disparte dalla vita di corte e lo avevo incontrato di rado. Avevamo parlato qualche volta, ma sempre alla presenza degli altri nobili.

�Accettai l�invito, naturalmente, perch� sapevo che sarebbe stato poco saggio rifiutare. La cena fu sontuosa, ma per tutto il tempo i suoi occhi neri non si staccarono da me. Il suo sguardo �ra inquietante; sembrava che cercasse un segreto sul mio volto. Non sapevo come comportarmi e feci del mio meglio per imbastire una conversazione affabile, ma lui non voleva parlare, e cos� mi arresi.

�Finita la cena, cominci� a parlare lui. Non hai mai sentito la sua voce, perci� mi � difficile farti capire quanto fosse affascinante, quanto le sue parole fossero intriganti. Era come un serpente che mi sussurrasse parole mielate nelle orecchie. Non ho mai sentito un uomo pi� convincente e impressionante. Mi descrisse una visione: l�immagine dell�Impero come avrebbe voluto che fosse. In tutto il paese sarebbero sorte splendide citt�, popolate dai pi� valorosi guerrieri, da artigiani, musicisti e filosofi. Gli Urgali sarebbero stati finalmente estirpati. E l�Impero si sarebbe espanso in ogni direzione fino a raggiungere i quattro angoli di Alagas�ia. Pace e prosperit� avrebbero regnato, ma la cosa davvero meravigliosa era la sua intenzione di riportare in auge i Cavalieri perch� governassero con giustizia i suoi feudi.

�Lo ascoltai incantato per quelle che devono essere state ore intere. Quando ebbe finito gli chiesi come poteva restaurare l�ordine dei Cavalieri, dato che tutti sapevano che non erano rimaste uova di drago. Galbatorix si irrigid� e mi fiss�, pensieroso. Per lunghi minuti rimase in silenzio, ma poi mi tese la mano e disse; �Figlio del mio amico, vuoi essere al mio fianco nel realizzare questo paradiso?�

�Sebbene conoscessi la storia di come lui e mio padre avevano assunto il potere, il sogno che aveva dipinto per me era troppo allettante, troppo seducente per ignorarlo. Mi sentii colmare di eccitazione per la missione, e gli diedi la mia, parola. Ovviamente compiaciuto. Galbatorix mi diede la sua benedizione e mi conged� dicendo; �Ti chiamer� quando arriver� il momento.�

�Passarono parecchi mesi. Quando mi mand� a chiamare, sentii rinascere in me quell�ardore evocato dalla sua visione. Ci incontrammo da soli come la prima volta, ma quel giorno non lo trovai cordiale n� affascinante. I Varden avevano appena distrutto tre delle sue brigate nel sud del paese, e la sua ira era esplosa. Mi incaric� con voce terribile di guidare un reparto di soldati e andare a distruggere Cantos, dove si sapeva che i ribelli avevano un nascondiglio. Quando gli chiesi che cosa dovevamo fare del popolo e come avremmo fatto a sapere se erano colpevoli, lui grid�: �Sono tutti traditori! Bruciateli sul rogo e seppellite le loro ceneri nel fango!� Continu� a inveire contro i suoi nemici, descrivendo come avrebbe bruciato le terre di chiunque lo avesse ostacolato.

�Il suo tono era cos� diverso da quando lo avevo incontrato la prima volta; mi fece capire che non possedeva la piet� o la lungimiranza per guadagnarsi la lealt� dei sudditi, e che governava soltanto con la forza bruta guidata dalle sue passioni. Fu in quel momento che mi decisi a fuggire per sempre da lui e da Ur��baen.

�Non appena rimasi da solo, io e il mio fedele servitore. Tornac, ci preparammo a fuggire. Partimmo quella notte stessa, ma in qualche modo Galbatorix anticip� le mie mosse, perch� trovammo dei soldati appostati fuori dai cancelli. La mia spada assaggi� tanto di quel sangue che la sua lama non rifletteva pi� la luce delle lanterne. Sconfiggemmo le guardie... ma Tornac rimase ucciso.

�Solo, col cuore gonfio di angoscia, mi rifugiai in casa di un vecchio amico. Restando nascosto, mi informavo su ogni diceria, nel tentativo di prevedere le azioni di Galbatorix e predisporre il mio futuro. Durante quel periodo, mi giunse voce che i Ra�zac erano stati mandati a catturare o uccidere qualcuno. Ricordando i piani d� Galbatorix per i Cavalieri, decisi di trovare e seguire i Ra�zac, nel caso che fossero riusciti a trovare un drago. Ed ecco come ti ho trovato... Adesso non ho pi� segreti.�

Ancora non sappiamo se dice la verit�, mormor� Saphira.

Lo so, disse Eragon, ma perch� dovrebbe mentirci?

Potrebbe essere pazzo.

Ne dubito. Eragon fece scorrere un dito sulle dure squame di Saphira, osservando i riflessi della luce danzare su di loro. �Allora perch� non ti unisci ai Varden? Forse al principio non si fiderebbero di te, ma una volta dimostrata la tua lealt�, ti tratteranno con rispetto. In un certo senso non sono tuoi alleati? Anche loro combattono per rovesciare il re. Non � quello che vuoi anche tu?�

�Ma devo spiegarti proprio tutto!� esclam� Murtagh esasperato. �Non voglio che Galbatorix scopra dove sono, e sar� inevitabile se comincia a girar voce che mi sono unito ai suoi nemici. Questi...�

S�interruppe, poi riprese con una smorfia: �... questi ribelli non vogliono soltanto rovesciare il re, ma distruggere l�Impero, e io non voglio che questo accada. Sarebbe l�anarchia. Il re � corrotto, sono d�accordo, ma il sistema � sano, E per quanto riguarda la possibilit� di guadagnarmi il rispetto dei Varden... Ah! Una volta svelata la mia identit�, mi tratterebbero come un criminale o peggio. Non solo; ma comincerebbero a sospettare anche di te, perch� viaggiamo insieme!�

Ha ragione, disse Saphira.

Eragon la ignor�. �Non pu� essere tutto cos� nero� disse, cercando di assumere un tono ottimista. Murtagh sbuff� beffardo e distolse lo sguardo. �Sono sicuro che loro non ti...� La sua frase venne interrotta dal rumore della porta che si apriva. Attraverso uno spiraglio largo una spanna, vennero spinte all�interno della sala due scodelle. Seguirono una pagnotta e un pezzo di carne cruda; poi la porta si richiuse con un tonfo.

�Finalmente!� borbott� Murtagh, avvicinandosi al cibo. Gett� la carne a Saphira, che la prese al volo con uno schiocco di denti e la ingoi� intera. Poi divise in due la pagnotta, ne diede met� a Eragon, prese la sua scodella e si ritir� in un angolo.

Mangiarono in silenzio. �Adesso ho voglia di dormire� annunci� Murtagh, posando la scodella senza dire altro.

�Buonanotte� disse Eragon. Si distese accanto a Saphira, le braccia sotto la testa. Lei gli cinse il corpo con il lungo collo, come un gatto che si acciambella, e pos� la testa accanto alla sua. Distese una delle ali sopra di lui come una tenda azzurra, avviluppandolo nell�oscurit�.

Buonanotte, piccolo mio.

Un lieve sorriso comparve sulle labbra di Eragon, anche se stava gi� dormendo.

Eragon si svegli� di soprassalto: qualcuno gli grugniva nelle orecchie. Saphira dormiva ancora, ma i suoi occhi si muovevano sotto le palpebre e il suo labbro superiore tremava, come se volesse ringhiare. Sorrise, poi sussult� quando lei ringhi� di nuovo.

Sogna, pens�. La guard� per un minuto, poi piano piano scivol� fuori da sotto la sua ala. Si alz� e si stiracchi�. La sala era fredda, ma non in maniera spiacevole. Murtagh era disteso a pancia in su nell�angolo opposto, gli occhi chiusi.

Mentre Eragon aggirava il corpo di Saphira, Murtagh si mosse. �Buongiorno� disse sottovoce, mettendosi a sedere.

�Da quanto sei sveglio?� sussurr� Eragon.

�Da un po�. Mi sorprende che Saphira non ti abbia svegliato prima.�

�Ero cos� stanco che avrei dormito anche nel cuore di una battaglia� disse Eragon con amara ironia. Si sedette accanto a Murtagh e appoggi� la testa al muro. �Sai che ore sono?�

�No. � impossibile capirlo, qui dentro.�

�Non � venuto nessuno?�

�Non ancora.�

Rimasero seduti senza muoversi n� parlare. Eragon si sentiva stranamente legato a Murtagh. Porto la spada di suo padre, che avrebbe dovuto essere la sua eredit�. Siamo simili sotto molti aspetti, eppure il nostro modo di vedere e la nostra educazione sono del tutto diversi. Pens� alla cicatrice di Murtagh e prov� un brivido di orrore. Quale uomo farebbe una cosa del genere a un bambino?

Saphira lev� la testa e batt� le palpebre per mettere a fuoco il mondo. Annus� l�aria, poi fece uno sbadiglio formidabile, arricciando la punta della lingua ruvida.

Successo niente?

Eragon scosse il capo. Spero che mi diano da mangiare qualcosa di pi� sostanzioso di quel boccone di ieri sera. Ho una fame che mi mangerei una mandria di mucche.

Ti nutriranno a dovere, la rassicur� Eragon.

Sar� meglio per loro. Si accovacci� accanto alla porta, in attesa, la coda fremente. Eragon chiuse gli occhi, gustando il riposo dopo tanta fatica. Sonnecchi� per un po�, poi si stir� e cominci� a girare in tondo per la sala. Annoiato, esamin� una delle lanterne. Era fatta di un singolo pezzo di vetro a forma di goccia, grande due volte un limone, e splendeva di una morbida luce azzurra che non ondeggiava n� tremolava. Il vetro era racchiuso fra quattro sottili tralci di metallo, saldati in cima a creare un gancio, e in basso a formare tre graziosi riccioli. Nell�insieme, un oggetto molto raffinato. I�ispezione di Eragon fu interrotta da voci fuori dalla sala. La porta si apr�, ed entr� una dozzina di guerrieri a passo di marcia. Il primo trasal� nel vedere Saphira, Erano seguiti da Orik e dall�uomo calvo, che dichiar�: �Siete stati convocati al cospetto di Ajihad, capo dei Varden. Se dovete mangiare, fatelo mentre marciamo.� Eragon e Murtagh si alzarono insieme, guardandolo con sospetto. �Dove sono i nostri cavalli? Posso riavere la mia spada e il mio arco?�

L�uomo calvo lo guard� con sussuego. �Le tue armi ti saranno restituite quando Ajihad lo riterr� opportuno, non prima, E i vostri cavalli vi aspettano nel tunnel. Ora venite!� Mentre l�uomo calvo si voltava per andarsene, Eragon si affrett� a chiedere: �Come sta Arya?�

L�uomo esit�. �Non lo so. I guaritori sono ancora con lei.� Usc�, accompagnato da Orik,

Uno dei guerrieri fece un cenno. �Prima tu� disse. Eragon varc� la soglia, seguito da Saphira e Murtagh. Ripercorsero il corridoio che avevano attraversato la sera prima, passando davanti alla statua dello strano pennuto. Quando raggiunsero l�enorme tunnel, di accesso alla montagna, trovarono l�uomo calvo in attesa insieme a Orik, che reggeva le redini di Tornac e Fiammabianca.

�Cavalcherete uno dietro l�altro al centro del tunnel� li istru� l�uomo calvo. �Se tentate . di filarvela da qualche parte, verrete fermati.� Quando Eragon fece per montare su Saphira, l�uomo calvo grid�:

�No! Monterai sul tuo cavallo finch� non ti ordiner� altrimenti.�

Eragon si strinse nelle spalle e prese le redini di Fiammabianc. Mont� in sella e guid� il cavallo davanti a Saphira. Restami vicina, nel caso che avessi bisogno di te.

Contaci, rispose lei.

Murtagh sali su Tornac, alle spalle di Saphira: L�uomo calvo studi� il gruppetto allineato, poi fece un cenno ai guerrieri, che si divisero in due ali e li circondarono, cercando di dare a Saphira pi� spazio possibile. Orik e l�uomo calvo si misero in testa al corteo.

Dopo avergli scoccato un�ultima occhiata, l�uomo calvo batt� le mani. due volte e s�incammin�. Eragon sfior� appena i fianchi di Fiammabianca. Il gruppo si avvi� verso il cuore della montagna. Il rumore dei passi e degli zoccoli sul pavimento di pietra riecheggiava ingigantito nel tunnel deserto. Usci e cancelli interrompevano a tratti le pareti uniformi, ma erano sempre sbarrati.

Eragon osserv� ammirato le straordinarie dimensioni del tunnel, scavato con incredibile perizia: le pareti, il pavimento e il soffitto erano stati levigati con impareggiabile precisione. Gli angoli alla base delle pareti erano perfettamente squadrati, e per quanto riusciva a vedere, il tunnel stesso non variava dal suo corso nemmeno di un pollice.

Via via che procedevano, l�apprensione di Eragon per rincontro con Ajihad aumentava. Il capo dei Varden era una figura misteriosa per gli abitanti dell�Impero. Era salito al potere una ventina di anni prima, e da allora aveva condotto una guerra spietata contro re Galbatorix. Nessuno sapeva da dove venisse, e nemmeno che aspetto avesse. Si favoleggiava che fosse uno stratega eccezionale e un guerriero feroce. Con una tale reputazione, Eragon era preoccupato per come sarebbero stati ricevuti. Eppure sapere che Brom.si era fidato tanto dei Varden da servirli lo aiut� a placare i suoi timori.

Vedere di nuovo Orik gli suscit� altre domande. Il tunnel era ovviamente opera dei nani: nessuno sapeva scavare con tanta abilit�. Ma i nani facevano parte dei Varden o li stavano solo ospitando? E chi era il re che Orik aveva citato? Lo stesso Ajihad? Eragon capiva che i Varden erano riusciti a evitare di essere scoperti nascondendosi nel sottosuolo. Ma gli elfi dov�erano?

Per quasi un�ora l�uomo calvo li condusse lungo il tunnel, senza mai deviare n� imboccare una svolta. Probabilmente abbiamo gi� percorso una lega, pens� Eragon. Forse ci stanno facendo attraversare tutta la montagna! Alla fine vide in lontananza un fioco bagliore rosato. Aguzz� la vista, cercando di scorgerne la fonte, ma era ancora troppo lontano. Il bagliore si fece pi� intenso via via che si avvicinavano.

A un tratto prese a distinguere grossi pilastri di marmo allineati lungo le pareti. Rubini e ametiste scintillavano incastonati nella pietra. Decine di lanterne pendevano dagli spazi fra i pilastri, spandendo nell�aria una fluida brillantezza. Uno squisito traforo d�oro scintillava dalla base dei pilastri come merletto liquido. Nel soffitto a volta erano intagliate teste di corvo, i becchi aperti in un muto stridio. Alla fine del corridoio erano ritagliate due colossali porte nere, con strisce d�argento che raffiguravano una corona a sette punte.

L�uomo calvo si ferm� e alz� una mano. Si rivolse a Eragon. �Ora salirai sul tuo drago. Non tentare di volare via. Ci saranno delle persone a osservarti, perci� ricorda chi e che cosa sei.�

Eragon smont� da Fiammabianca e si arrampic� sul dorso di Saphira. Credo che vogliano metterci in mostra, disse lei, mentre Eragon si assestava in sella.

Lo vedremo. Quanto vorrei avere Zar�roc con me, rispose lui, stringendosi le cinghie intorno alle gambe.

Forse � meglio che non ti mostri ai Varden per la prima volta con la spada di Morzan.

Giusto. �Sono pronto� disse Eragon, drizzando le spalle.

�Bene� disse l�uomo calvo. Lui e Orik si ritirarono ai lati di Saphira, a distanza sufficiente da dare l�impressione che fosse lei a guidare il corteo. �Ora andate verso le porte, e una volta entrati, seguite il percorso. Procedete adagio.�

Pronta? chiese Eragon.

Certo. Saphira si avvicin� alle porte con studiata lentezza. Le sue squame scintillavano alla luce, proiettando miriadi di raggi colorati contro i pilastri. Eragon trasse un respiro profondo per calmarsi.

D�un tratto le porte si schiusero verso di loro, girando su cardini invisibili. Mentre lo spiraglio si allargava, raggi di sole inondarono il tunnel, investendo per primi Eragon e Saphira. Abbagliato, Eragon batt� le palpebre e socchiuse gli occhi. Quando il suo sguardo si fu abituato alla luce, Eragon trattenne il fiato.

Erano dentro un enorme cratere vulcanico. Le sue pareti si restringevano verso la sommit� fino a una piccola apertura frastagliata, cos� alta che Eragon non riusc� a valutare la distanza: forse pi� di dieci miglia. Un morbido fascio di luce pioveva dall�apertura, illuminando il centro del cratere, ma lasciando il resto in una soffusa penombra.

Il lato opposto del cratere grigio-azzurro in lontananza, sembrava lontano un�altra decina di miglia. Giganteschi ghiaccioli spessi centinaia di piedi e lunghi migliaia pendevano a leghe sopra di loro come pugnali scintillanti. Eragon sapeva dalla sua esperienza nella valle che nessuno, nemmeno Saphira, avrebbe potuto raggiungere quelle altezze. Pi� in basso, le pareti del vulcano erano coperte da scuri tappeti di muschio e licheni.

Abbass� lo sguardo e vide un ampio sentiero lastricato che partiva dalla soglia dove si trovavano. Il sentiero tagliava dritto verso il centro del cratere, dove terminava alla base di una montagna bianca come la neve, che brillava come una gemma grezza, sfavillante di mille luci colorate. Era alta meno di un decimo del cratere che torreggiava intorno e su di essa, ma il suo aspetto ridotto era ingannevole, perch� doveva essere alta almeno un miglio.

Per quanto lungo, il tunnel li aveva condotti soltanto attraverso una delle pareti del cratere. Mentre Eragon osservava lo scenario a bocca aperta. Orik disse in tono solenne: �Guarda bene, umano, poich� nessun Cavaliere ha posato i suoi occhi su questi luoghi da oltre cento anni. La grandiosa vetta sotto cui ci troviamo � il Farthen D�r, scoperto migliaia di anni fa dal progenitore della nostra stirpe, Korgan, mentre scavava in cerca di oro. E al centro sorge la nostra pi� sublime realizzazione:

Tronjheim, la citt�-montagna, costruita con il marmo pi� puro.� Le porte si bloccarono con un lievissimo cigolio.

Una citt�!

Fu allora che Eragon not� la folla. Era rimasto cos� sbalordito dalla visione che non si era accorto della marea di persone assiepate intorno all�ingresso del tunnel. Nani e umani fiancheggiavano il sentiero lastricato come alberi di un viale. Erano centinaia, migliaia. Ogni sguardo, ogni volto era concentrato su Eragon. E tutti tacevano.

Eragon strinse la base di una delle punte sulla nuca di Saphira. Vide bambini vestiti di piccole tuniche impolverate, uomini col volto scavato e le nocche graffiate, donne con abiti cuciti in casa, e tozzi, temprati nani che si accarezzavano la barba. Tutti avevano la stessa espressione tesa, quella di un animale ferito quando sente che il predatore � vicino e non ha vie di fuga.

Una gocciolina di sudore scivol� lungo il viso di Eragon, ma lui non os� muoversi per asciugarla.

Che cosa devo fare? chiese agitato.

Sorridi, alza la mono, qualunque cosai rispose Saphira in tono sbrigativo.

Eragon cerc� di sorridere, ma le sue labbra riuscirono soltanto a fare una smorfia tirata. Prendendo coraggio, alz� una mano e abbozz� un saluto. Quando non accadde nulla, arross� d�imbarazzo, abbass� il braccio e chin� la testa.

Una solitaria acclamazione interruppe il silenzio. Qualcuno applaud� forte. Per un breve secondo la folla esit�, poi Eragon fu investito da un boato di ovazioni.

�Molto bene� disse l�uomo calvo alle sue spalle. �Ora comincia a camminare.�

Sollevato, Eragon drizz� la schiena e chiese allegramente a Saphira: Andiamo? La dragonessa inarc� il collo e fece , un passo avanti. Mentre sfilavano davanti alla prima fila, lei guard� da un lato e dall�altro, ed esal� uno sbuffo di fumo. La folla si acquiet� e indietreggi�, ma solo per riprendere a esultare con pi� passione.

Che vanitosa, la canzon� Eragon. Saphira agit� la coda e lo ignor�. Mentre avanzavano lungo il sentiero, Eragon scrutava incuriosito la folla acclamante. I nani erano molto pi� numerosi degli umani, ma molti di loro lo guardavano in tralice. Alcuni valsero perfino le spalle e se ne andarono, scuri in volto.

Gli umani erano gente di tempra dura e fiera. Tutti gli uomini avevano pugnali o coltelli infilati nella cintura; molti erano armati come per la battaglia. Le donne avevano un portamento altero, ma sembravano nascondere una profonda stanchezza. I pochi bambini fissavano Eragon con gli occhi sgranati. Quella gente doveva aver patito grandi sofferenze, e avrebbe fatto qualsiasi cosa pur di difendersi.

I Varden avevano trovato il nascondiglio perfetto. Le pareti del Farthen D�r erano troppo alte da superare perfino per un drago, e nessun esercito sarebbe stato capace di irrompere all�interno, ammesso che fosse riuscito a trovare le porte nascoste.

La ali di folla li seguivano da vicino, pur lasciando ampio spazio per il passaggio di Saphira. Il clamore prese ad acquietarsi, anche se l�attenzione di tutti rest� concentrata su Eragon. Lui si guard� indietro e vide Murtagh che cavalcava rigido, il volto pallido.

Via via che si avvicinavano alla citt�-montagna, Eragon vide che il marmo bianco di Tronjheim era lucidissimo e aveva i contorni morbidi, come se fosse stato colato in uno stampo. Le alte pareti erano costellate da innumerevoli finestre rotonde incorniciate da elaborati intarsi. A ogni finestra era appesa una lanterna colorata che proiettava una luce soffusa sulla roccia attorno. Non si vedevano torri n� comignoli. Proprio di fronte a loro, due grifoni d�oro alti trenta piedi erano a guardia di un massiccio cancello di legno - incassato di venti iarde nella base di Tronjehim�ombreggiato da grosse capriate che sostenevano un altissimo, ampio arco.

Quando raggiunsero la base di Tronjheim, Saphira si ferm� per capire se l�uomo calvo aveva istruzioni per loro. Non avendone ricevute, riprese a camminare verso il cancello. Le pareti erano decorate da sottili pilastri di diaspro color rosso sangue. Gli spazi fra i pilastri ospitavano enormi statue di creature esotiche, catturate per sempre dallo scalpello dello scultore.

Con un gran rimbombo il pesante cancello si apr� davanti a loro, mentre catene nascoste sollevavano lentamente le travi gigantesche. Un corridoio alto quattro piani si allungava dritto verso il centro di Tronjheim. Nei tre livelli pi� alti si apriva una serie di archi che rivelavano grigi tunnel che curvavano in lontananza. Gruppi di persone erano affacciati agli archi per vedere Eragon e Saphira. Al livello del terreno invece gli archi erano chiusi da porte massicce. Ricchi arazzi erano appesi fra i diversi livelli, ricamati a figure eroiche e tumultuose scene di battaglia.

Un coro di acclamazioni gli risuoh� nelle orecchie quando Saphira prese a incedere lungo la navata. Eragon alz� una mano, suscitando un altro ruggito festoso nella folla, anche se molti nani non si unirono alle grida di benvenuto.

Il corridoio era lungo un miglio e terminava davanti a un arco fiancheggiato da colonne di onice nera. Zirconi gialli grandi quando un uomo sormontavano gli scuri pilastri, emanando luminosi raggi dorati nel passaggio. Saphira varc� la soglia, poi si ferm�, alz� il collo, ed emise un deliziato mormorio di gola.

Erano sbucati in una sala circolare, del diametro di circa mille piedi, che risaliva restringendosi fino al picco di Tronjheim, un miglio pi� in alto. Le pareti erano costituite da file di archi, ciascuna per ogni livello della citt�-montagna, e il pavimento era fatto di lucida corniola, su cui era inciso un martello circondato da dodici stelle d�argento, il simbolo sull�elmetto di Orik.

La sala era il centro di quattro corridoi, compreso quello da cui erano sbucati loro, che dividevano Tronjheim in quattro parti. I corridoi erano identici, tranne quello di fronte a loro. A destra e a sinistra di quel corridoio c�erano alti archi che si aprivano su scale discendenti, identiche. Il soffitto era sormontato da uno zaffiro stellato, roseo come un�alba, di dimensioni straordinarie. La gemma era larga venti iarde e altrettanto spessa. Era stata intagliata a forma di rosa, e cos� perfetta era stata l�opera che il fiore sembrava quasi vero. Un�ampia cinta di lanterne orlava i bordi dello zaffiro, che proiettava fasci striati di luce rossastra tutto intorno. I raggi lampeggianti della stella all�interno della gemma le conferivano l�aspetto di un gigantesco occhio indagatore.

Eragon rimase a bocca aperta per lo stupore. Nulla lo aveva preparato a tutto questo. Gli sembrava impossibile che Tronjheim fosse stata costruita da esseri mortali. La citt�-montagna faceva impallidire ogni altra citt� che avesse visto nell�Impero. Eragon dubitava che Ur��baen potesse mai competere con lo splendore e la magnificenza di quel luogo. Tronjheim era uno straordinario monumento al potere e alla perseveranza dei nani.

L�uomo calvo si mise davanti a Saphira e disse: �Da qui in poi dovrete procedere a piedi.� La sua voce fu accolta da una scarica di fischi. Un nano prese in consegna Tornac e Fiammabianca. Eragon smont� da Saphira, ma rimase al suo fianco, mentre l�uomo calvo li conduceva sul pavimento di corniola verso il corridoio a destra.

Lo seguirono per centinaia di piedi, poi entrarono in un piccolo passaggio. Dopo quattro brusche svolte, arrivarono davanti a una massiccia porta di cedro che il tempo aveva macchiato di nero. L�uomo calvo la apr� con una spinta e fece entrare tutti, tranne le guardie.

Eragon si fece avanti in un�elegante biblioteca a due piani, gremita di scaffali di legno di cedro. Una scala a chiocciola di ferro battuto risaliva verso un piccolo ballatoio, arredato con due sedie e un tavolo da lettura. Lungo le pareti e sul soffitto erano appese lanterne bianche per dare la possibilit� di leggere in qualsiasi punto della stanza. E pavimento di pietra era coperto da un tappeto ovale, dal disegno intricato. In fondo alla stanza c�era una grande scrivania di noce, e dietro di essa un uomo, in piedi.

La sua pelle riluceva del colore dell�ebano oliato. Il cranio era rasato, ma una corta, curata barba nera gli copriva il mento e il labbro di sopra. Sul volto dai lineamenti decisi spiccavano occhi severi e intelligenti. Le spalle larghe e possenti erano enfatizzate da una lunga veste rossa ricamata con fili d�oro, abbottonata sopra un�elegante camicia viola. Il suo portamento fiero ed eretto emanava un�im mensa autorit�,

Quando parl�, la sua voce suon� calda e sicura: �Benvenuti a Tronjheim, Eragon e Saphira. Io sono Ajihad. Venite e mettetevi comodi.�

Eragon si sedette su una poltrona accanto a Murtagh, mentre Saphira si accucciava dietro di loro con aria protettiva. Orik rimase in piedi l� accanto, Ajihad alz� una mano e schiocc� due dita. Da dietro la scala a chiocciola usc� un uomo. Era identico all�uomo calvo vicino a lui. Eragon li guard� entrambi con grande sorpresa, e Murtagh si irrigid�. �La vostra confusione � comprensibile. Sono gemelli� disse Ajihad con un breve sorriso. �Vi direi i loro nomi, ma non ne possiedono.�

Saphira emise un sibilo ostile. Ajihad la guard� per un istante, poi prese posto su una sedia dall�alto schienale, dietro la scrivania. I Gemelli si ritirarono dietro le scale e rimasero impassibili l�uno accanto all�altro. Ajihad congiunse le punte delle dita e fiss� Eragon e Murtagh, studiandoli in silenzio per diversi minuti.

Eragon cambi� pi� volte posizione nella poltrona; si sentiva a disagio. Infine Ajihad abbass� le mani e fece un cenno ai Gemelli. Uno di loro gli si avvicin� sollecito. Ajihad gli sussurr� qualcosa all�orecchio. L�uomo calvo impallid� all�improvviso e scosse il capo con energia. Ajihad aggrott� la fronte, poi annu� come se avesse avuto conferma di qualcosa.

Pos� il suo sguardo su Murtagh. �Mi hai messo in una posizione difficile, rifiutandoti di farti esaminare. Ti � stato concesso di entrare nel Farthen D�r perch� i Gemelli mi hanno assicurato di poterti controllare, e anche per merito delle tue azioni verso Eragon e Arya. Capisco che ci sono molte cose che vuoi mantenere segrete nella tua mente, ma finch� lo farai, non potremo fidarci di te.�

�Non vi fidereste di me comunque� disse Murtagh in tono di sfida.

Il volto di Ajihad si oscur� nel sentirlo parlare, e i suoi occhi lampeggiarono minacciosi. �Anche se sono passati ventitr� anni da quando l�ho sentita l�ultima volta... conosco quella voce.� Si erse in tutta la sua statura, gonfiando il petto. I Gemelli si scambiarono sguardi allarmati e presero a confabulare sottovoce. �Apparteneva a un altro uomo, pi� bestia che essere umano. Alzati.�

Murtagh obbed� a malincuore, scoccando occhiate nervose sia ai Gemelli che ad Ajihad. �Togliti la camicia� ordin� quest�ultimo. Con una scrollata di spalle, Murtagh si sfilo la tunica. �Ora voltati.�

Non appena si volt�, la luce illumin� la sua cicatrice.

�Murtagh� disse Ajihad, senza fiato. Orik emise un grugnito di sorpresa. Ajihad si volse di scatto verso i Gemelli e tuon�: �Lo sapevate?�

I Gemelli chinarono il capo. �Abbiamo scoperto il suo nome nella mente di Eragon, ma non sospettavamo minimamente che questo ragazzo fosse il figlio di un personaggio potente come Morzan. Non.... �

�E non mi avete detto niente?� esclam� Ajihad. Alz� una mano per anticipare le loro spiegazioni.

�Ne discuteremo pi� tardi.� Poi torn� a rivolgersi a Murtagh. �Prima devo risolvere questo problema. Rifiuti ancora di farti esaminare?�

�S� rispose Murtagh in tono deciso, e si infil� di nuovo la tunica. �Non voglio nessuno dentro la mia testa.�

Ajihad premette le mani sulla scrivania. �Ci saranno conseguenze spiacevoli, se non lo consenti. Finch� i Gemelli non saranno in grado di dirmi che non sei una minaccia, non possiamo darti credito, malgrado � forse anche a causa dell�aiuto che hai dato a Eragon. Senza questa verifica, la gente di qui, tanto gli umani quanto i nani, ti farebbe a pezzi, se sapesse della tua presenza. Sar� costretto a tenerti confinato, per la tua come per la nostra incolumit�. E sarebbe ancora peggio se il re dei nani. Rothgar, dovesse chiedere la tua custodia. Non metterti in una situazione che potresti facilm�nte evitare.�

Murtagh scosse la testa, caparbio. �No... anche se accettassi, verrei sempre trattato come un lebbroso, un emarginato. Non desidero altro che andarmene. Se mi lasciate andare in pace, non riveler� mai la vostra posizione all�Impero.�

�E se venissi catturato e portato da Galbatorix?� obiett� Ajihad. �Lui riuscirebbe a estorcerti qualsiasi segreto, per quanto forte tu possa essere. Anche se riuscissi a resistergli, come possiamo sapere che in futuro non deciderai di riunirti a lui? Non posso correre questo rischio.�

�Mi terrete prigioniero per sempre?� domand� Murtagh, teso.

�No� disse Ajihad. �solo finch� non ti lascerai esaminare. Se verrai dichiarato degno di fiducia, i Gemelli elimineranno ogni ricordo della posizione del Farthen D�r dalla tua mente, e potrai andartene. Non vogliamo correre il pericolo che qualcuno con simili informazioni cada nelle mani di Galbatorix. Che cosa vuoi fare, Murtagh? Decidi in fretta, altrimenti il tuo destino � segnato.�

Arrenditi, lo implor� Eragon in silenzio, preoccupato per l�amico. Non ne vale la pena. Murtagh parl�, con voce chiara e stentorea. �La mia mente � l�unica cosa che non mi sia stata rubata. Altri uomini hanno tentato di entrarvi prima d�ora, ma ho imparato a difenderla a tutti i costi, perch� mi sento sicuro soltanto nei miei pi� intimi pensieri. Mi avete dunque chiesto l�unica cosa che non posso darvi, e men che mai a quei due.� Indic� i Gemelli. �Fate di me quello che volete, ma sappiate questo; preferisco morire piuttosto che espormi alle loro indagini.�

Negli occhi di Ajihad brill� una scintilla di ammirazione. �La tua scelta non mi sorprende, anche se avevo sperato diversamente... Guardie!� La porta di cedro si spalanc� di colpo e i guerrieri sciamarono all�interno, le armi in pugno. Ajihad indic� Murtagh e ordin�: �Conducetelo in una stanza senza finestre e sbarrate la porta. Mettete sei uomini all�ingresso e non permettete a nessuno di entrare finch� non verr� io a vederlo, E non rivolgetegli la parola.�

I guerrieri circondarono Murtagh, scoccandogli occhiate sospettose. Mentre uscivano, Eragon attir� l�attenzione di Murtagh e mosse le labbra per dire �Mi dispiace�, Murtagh si strinse nelle spalle, poi s�incammin� a testa alta. Scomparve nel corridoio con i soldati. Il rumore dei loro passi si perse in lontananza.

Ajihad disse bruscamente: �Tutti fuori da questa stanza, tranne Eragon e Saphira. Ora!�

I Gemelli fecero un inchino e se ne andarono, ma Orik disse: �Signore, il re vorr� sapere di Murtagh. E resta ancora la questione della mia insubordinazione...�

Ajihad aggrott� la fronte, poi fece un cenno con la mano. �Parler� io con Rothgar. Per quanto riguarda il tuo comportamento... aspetta fuori finch� non ti chiamer�. E di� ai Gemelli di non allontanarsi. Non ho finito con loro.�

�Sissignore� disse Orik, chinando il capo. Si chiuse la porta alle spalle con un solido tonfo. Dopo un lungo silenzio. Ajihad emise un sospiro stanco e si sedette. Si pass� una mano sul volto e alz� gli occhi al soffitto. Eragon aspettava con impazienza che parlasse lui per primo, ma questo non accadde. Allora os� fare una domanda che gli stava molto a cuore: �Come sta Arya?�

Ajiahd abbass� gli occhi su di lui e disse in tono grave: �Non bene... ma i guaritori mi dicono che si riprender�. . L�hanno assistita per tutta la notte. Il veleno le ha provocato seri danni. Non sarebbe sopravvissuta se non fosse stato per te. E per questo meriti la pi� profonda riconoscenza dei Varden.�

Le spalle di Eragon si rilassarono per il sollievo. Per la prima volta, ebbe la netta sensazione che la loro fuga da Gil�ead fosse valsa la pena di tante sofferenze. �E adesso?� domand�.

�Ho bisogno di sapere come hai trovato Saphira e tutto quello che � successo da allora� disse Ajihad, posando il mento sulla punta delle mani giunte. �Ho saputo qualcosa grazie al messaggio che Brom ci ha mandato, e parte anche dai Gemelli. Ma voglio sentirlo dalla tua voce, specie i dettagli che riguardano la morte di Brom.�

Eragon era restio a condividere le sue esperienze con un estraneo, ma Ajihad attese paziente.

Avanti, lo incit� Saphira. Eragon esit� ancora un istante, poi inizi� a raccontare la sua storia. Al principio si sent� a disagio, inquieto, ma a poco a poco acquist� fiducia e scioltezza. Saphira lo aiut� a ricordare certi dettagli, intervenendo di tanto in tanto con qualche commento. Ajihad lo ascolt� in silenzio per tutto il tempo.

Eragon parl� per ore, facendo solo qualche rara pausa. Parl� ad Ajihad di Teirm, anche se tacque sull�incontro con Angela l�indovina, e di come lui e Brom avevano trovato i Ra�zac. Gli raccont� anche dei suoi sogni su Arya. Quando arriv� a Gil�ead e al duello con lo Spettro, il volto di Ajihad si indur�. L�uomo si appoggi� allo schienale della sedia, con gli occhi velati.

Finito il racconto, Eragon rimase in silenzio, meditando su tutto quello che gli era accaduto. Ajihad si alz�, allacci� le mani dietro la schiena e fece qualche passo fissando con aria assente uno degli scaffali di libri. Infine torn� alla scrivania.

�La morte di Brom � una perdita terribile. Era un mio carissimo amico e un potente alleato dei Varden. Ci ha salvati dalla distruzione in diverse occasioni, grazie al suo coraggio e alla sua intelligenza. Perfino adesso che � morto, ci ha dotati dell�unica cosa in grado di assicurarci la vittoria... tu.�

�Ma che cosa vi aspettate da me?� chiese Eragon.

�Te lo spiegher� meglio in seguito� rispose Ajihad. �Per adesso ci sono questioni pi� urgenti da affrontare. La notizia dell�alleanza degli Urgali con l�Impero � gravissima. Se Galbatorix sta radunando un esercito di Urgali per distruggerci, per i Varden non sar� affatto facile sopravvivere, anche se molti di noi vivono al sicuro qui nel Farthen D�r. Che un Cavaliere, sia pure malvagio come Galbatorix, abbia deciso di stringere un accordo con quei mostri � una prova lampante della sua follia. Mi vengono i brividi al pensiero di quello che deve aver promesso in cambio della loro volubile lealt�, E poi c�� lo Spettro. Puoi descrivermelo?�

Eragon annu�. �Era molto alto, magro e pallidissimo, con occhi e capelli rossi. Era vestito tutto di nero.�

�E la sua spada? Sei riuscito a vederla?� incalz� Ajihad. �Aveva per caso un lungo graffio sulla lama?�

�S� disse Eragon sorpreso. �Come lo sai?�

�Perch� gliel�ho procurato io mentre cercavo di strappargli il cuore� disse Ajihad con un sorriso sinistro. �Si chiama Durza, ed � uno dei pi� astuti e diabolici esseri che abbiano mai calcato questa terr�. � il servo perfetto per Galbatorix, e un nemico pericoloso per noi. Hai detto che lo avete ucciso. Come?�

Eragon lo ricordava perfettamente. �Murtagh l�ha colpito due volte. La prima freccia gli ha trafitto la spalla; la seconda gli si � conficcata tra gli occhi.�

�Come temevo� disse Ajihad, corrucciato. �Non lo avete ucciso. Gli Spettri si possono uccidere solo con un colpo che trapassi loro il cuore. Qualsiasi altra cosa li fa solo dissolvere, e poi ricompaiono altrove, informa di spirito. � un processo sgradevole, ma Durza sopravviver� e torner� pi� forte di prima.�

Un cupo silenzio scese su di loro come una nera nube gonfia di tempesta. Poi Ajihad disse: �Tu sei un enigma, Eragon, un dilemma che nessuno � in grado di risolvere. Tutti sanno quello che vogliono i Varden, o gli Urgali, o addirittura Galbatorix, ma nessuno sa che cosa vuoi tu. E questo ti rende pericoloso, soprattutto per Galbatorix, che ha paura perch� non. sa quale sar� la tua prossima mossa.�

�Anche i Varden hanno paura di me?� chiese Eragon in tono sommesso.

�No� rispose Ajihad, misurato. �Nutriamo speranza. Ma se questa speranza si rivelasse falsa, allora si, avremmo. Paura.� Eragon abbass� lo sguardo. �Tu devi comprendere l�insolita natura della tua posizione. Ci sono fazioni che vogliono farti servire i propri interessi e quelli di nessun altro. Nel momento in cui sei entrato nel Farthen D�tr, hanno cominciato a esercitare su di te il loro ascendente e il loro potere.�

�Compreso tu?� chiese Eragon,

Ajihad sorrise, ma i suoi occhi rimasero seri. ��Io compreso. Ci sono delle cose che devi sapere; innanzitutto come l�uovo di Saphira � comparso sulla Grande Dorsale. Brom ti ha mai detto che cosa fu dell�uovo dopo che l�ebbe portato qui?�

�No� rispose Eragon, guardando Saphira con la coda dell�occhio. Lei gli rispose ammiccando. Ajihad tamburell� con le dita sulla scrivania per qualche istante prima di cominciare. �Quando Brom port� l�uovo ai Varden, tutti erano molto interessati al suo destino.. Pensavamo che i draghi fossero stati tutti sterminati. La pi� grande preoccupazione dei nani era che il futuro Cavaliere fosse un alleato, anche se alcuni si opponevano per principio all�idea di un nuovo Cavaliere, mentre gli elfi e i Varden si sentivano coinvolti in prima persona. La ragione � semplice. Devi sapere che i Cavalieri sono sempre stati elfi o umani, pur con una maggioranza elfica. Non c�� mai stato un Cavaliere nano,

�A causa del tradimento di Galbatorix,. gli elfi osteggiavano il possesso di un uovo da parte dei Varden, per paura che il drago potesse nascere davanti a un umano con analoghe inclinazioni. Si venne a creare una situazione di stallo, poich� entrambe le Darti volevano che il Cavaliere fosse uno di loro. I nani non fecero che peggiorarla, sostenendo con ostinazione i loro argomenti sia davanti agli elfi che davanti a noi. La tensione continuava a salire, e ci scambiammo minacce di cui in seguito ci pentimmo. Fu Brom a suggerire un compromesso che avrebbe consentito a tutti di porre fine con dignit� a quella lite meschina.

�Propose di affidare l�uovo ai Varden e agli elfi, ad anni alterni. Ogni volta i bambini della parte di turno sarebbero stati fatti sfilare davanti all�uovo; se non si fosse schiuso, sarebbe stato restituito all�altra parte. Ma se il drago fosse nato, allora il nuovo Cavaliere avrebbe cominciato subito l�addestramento. Per il primo anno lui, o lei, sarebbe rimasto qui, dove Brom avrebbe avuto il compito di impartirgli le lezioni di base. Poi il Cavaliere sarebbe stato portato dagli elfi per completare la sua istruzione.

�Gli elfi accettarono riluttanti... con la clausola che se Brom fosse morto prima della schiusa dell�uovo, allora sarebbero stati liberi di addestrare il nuovo Cavaliere senza interferenze. Il patto pendeva a favore degli elfi, entrambi sapevamo che con tutta probabilit� il drago avrebbe scelto un elfo: ma almeno aveva una parvenza di equit�.�

Ajihad fece una pausa, gli occhi scuri colmi di tristezza. Le ombre danzavano sul suo viso, mettendogli in risalto gli zigomi. �Speravamo che il nuovo Cavaliere avrebbe riavvicinato le due razze. Aspettammo per oltre dieci anni, ma l�uovo non si schiudeva. Col tempo la questione fu dimenticata; veniva risollevata solo per lamentarci della sterilit� dell�uovo.

�Poi l�anno scorso subimmo una terribile perdita. Arya e l�uovo scomparvero durante il viaggio di ritorno da Tronjheim alla citt� elfica di Osilon. Gli elfi furono i primi ad accorgersi della sua assenza. Trovarono il cavallo e la scorta di Arya uccisi nella Du Weldenvarden, e un gruppo di Urgali morti l� vicino. Ma non c�erano n� Arya n� l�uovo. Quando mi giunse la notizia, temetti che gli Urgali li avessero presi entrambi, e che presto avrebbero scoperto dove si trovava il Farfhen D�r e la capitale degli elfi, Ellesm�ra, dove vive la loro regina. Islanzadi. Ora capisco che stavano lavorando per l�Impero, ed � molto peggio.

�Non sapremo con precisione cosa � accaduto durante l�agguato finch� Arya non si sveglier�, ma ho dedotto qualche dettaglio da quanto mi hai raccontato.� L�abito di Ajihad frusci� lieve quando l�uomo appoggi� i gomiti sulla scrivania. �L�attacco deve essere stato sferrato con astuzia e rapidit�, altrimenti Arya sarebbe fuggita. Senza preavviso e senza un posto dove nascondersi, deve aver fatto l�unica cosa possibile: ha usato la magia per trasportare l�uovo da qualche altra parte.�

�Sa usare la magia?� chiese Eragon. Arya gli aveva detto di aver ricevuto una droga capace di sopprimere il suo potere, ma voleva avere la conferma che si trattasse della magia. Chiss� se potrebbe insegnarmi altre parole dell�antica lingua, pens�.

�Fu una delle ragioni per cui venne scelta per sorvegliare l�uovo. A ogni modo. Arya non poteva restituircelo, era troppo lontana, e il regno degli elfi � protetto da arcane barriere che impediscono a qualunque cosa di entrare nei loro confini per mezzo della magia. Deve aver quindi pensato a Brom e in preda alla disperazione ha tentato di mandargli l�uovo a Carvahall. Non mi sorprende che in quel drammatico frangente abbia mancato il bersaglio. I Gemelli mi dicono che la magia � un�arte imprecisa.�

�Perch� era pi� vicina alla Valle Palancar che ai Varden?� chiese Eragon. �Dove vivono gli elfi? Dove si trova questa... Ellesm�ra?�

Lo sguardo acuto di Ajihad lo scrut� con attenzione mentre rifletteva sulla domanda. �Non si rivelano queste informazioni a cuor leggero, poich� gli elfi custodiscono gelosamente i loro segreti. Ma te lo dir�, in segno di fiducia. Le loro citt� si trovano nelle regioni pi� remote del nord, nei recessi della sconfinata foresta Du Weldenvarden. Dalla fine dell�epoca dei Cavalieri, nessuno, nano o umano, � stato abbastanza amico degli elfi da avere accesso alle loro dimore arboree. Nemmeno io saprei trovare Ellesm�ra. Quanto a Osilon, basandomi sul luogo dove � scomparsa Arya, direi che si trova vicino ai confini occidentali della Du Weldenvarden, non troppo lontano da Carvahall. Immagino che tu abbia da pormi molte altre domande, ma abbi pazienza e aspetta che io finisca.�

Si concesse una pausa per riflettere, poi riprese a parlare spedito. �Quando Arya scomparve, gli elfi tolsero il loro sostegno ai Varden. La regina Islanzadi era infuriata e si rifiut� di avere altri contatti con noi. Di conseguenza, anche se ho ricevuto il messaggio di Brom, gli elfi ancora ignorano l�esistenza tua e di Saphira... Senza i loro approvvigionamenti per le mie truppe, ce la siamo passata male, in questi ultimi mesi.

�Ma con il ritorno di Arya e il tuo arrivo, mi aspetto che l�ostilit� della regina si attenui. Il fatto.poi che tu abbia salvato Arya giocher� a nostro favore. Tuttavia, il tuo addestramento rappresenta un problema sia per i Varden che per gli elfi. Immagino che Brom abbia avuto l�opportunit� di insegnarti molte cose, ma dobbiamo sapere quante. A tale scopo, dovrai sottoporti a un esame per determinare la portata delle tue capacit�. E gli elfi vorranno che tu finisca il tuo addestramento da loro, sebbene io non sia convinto che sia ancora il momento.�

�Perch� no?� disse Eragon.

�Per diverse ragioni. La principale sta nelle notizie che ci hai riferito sugli Urgali� rispose Ajihad, lanciando un�occhiata a Saphira. �Vedi, Eragon, i Varden si trovano in una posizione molto delicata. Da un lato dobbiamo assecondare i desideri degli elfi, se vogliamo mantenerli come alleati, ma dall�altro non possiamo irritare i nani, perch� ci serve la loro ospitalit� qui a Tronjheim.�

�I nani non fanno parte dei Varden?� chiese Eragon.

Ajihad esit�. �In un certo senso s�. Ci permettono di vivere qui e ci sostengono nella nostra lotta contro l�Impero, ma la loro lealt� va soltanto al loro re. Io non ho alcun potere su di loro, eccetto quello che Rothgar mi concede, e perfino lui ha spesso problemi con i clan dei nani. I tredici clan sono ossequienti verso Rothgar, ma ogni capo-clan ha un potere enorme: sono loro a scegliere il nuovo re quando muore il vecchio. Rothgar appoggia la nostra causa, ma molti capiclan no. Non pu� permettersi di inasprire i loro animi, o perderebbe il sostegno del suo popolo. Ecco perch� le sue azioni a nostro favore sono limitate.�

�Questi capiclan� disse Eragon �sono ostili anche con me?�

�Purtroppo temo che le cose stiano peggio di cos� disse Ajihad avvilito. �Devi sapere che c�� sempre stata una forte inimicizia fra nani e draghi. Prima che arrivassero gli elfi a diffondere la pace, i draghi avevano la regolare abitudine di mangiare le greggi dei nani e rubare il loro oro. I nani sono lenti a dimenticare i torti subiti. In realt� non hanno mai accettato del tutto i Cavalieri o permesso loro di sorvegliare il regno. L�ascesa al potere di Galbatorix � servita soltanto a convincere molti di loro che sarebbe stato meglio non avere mai pi� niente a che fare con i Cavalieri e con i draghi.� Pronunci� le ultime parole guardando Saphira.

�Perch� Galbatorix non sa dove si trovano il Farthen D�r ed Ellesm�ra?� domand� Eragon, dopo qualche istante di riflessione. �Quando fu addestrato dai Cavalieri, di sicuro devono avergliene parlato.�

�Parlato s�; indicato dove sono, no. Una cosa � sapere che il Farthen D�r si trova fra queste montagne, un�altra � trovarlo. Galbatorix non � mai stato condotto in nessuno dei due luoghi prima che il suo drago venisse ucciso. Dopo, ovviamente, i Cavalieri non si sono pi� fidati di lui. Cerc� in tutti i modi di estorcere informazioni a molti Cavalieri durante la ribellione, ma essi preferirono morire piuttosto che rivelare ci� che sapevano. Per quanto riguarda i nani, non � mai riuscito a catturarne uno vivo, anche se temo che sia solo questione di tempo.�

�Perch� non prende un esercito e marcia attraverso la Du Weldenvarden fino a che non trova Ellesm�ra?� domand� Eragon.

�Perch� gli elfi hanno ancora il potere di resistergli� rispose Ajihad. �Non osa sfidarli, non ancora, almeno; Ma la sua dannata magia diventa pi� forte ogni anno che passa. Con un altro Cavaliere al suo fianco, diventerebbe inarrestabile. Per fortuna finora i suoi tentativi di far schiudere una delle sue due uova si sono rivelati infruttuosi.�

Eragon era perplesso. �Ma come fa il suo potere ad aumentare? La forza del suo corpo limita le sue capacit�... non pu� ricostruirsi da solo per sempre.�

�Non lo sappiamo� disse Ajihad, scrollando le spalle possenti. �e nemmeno gli elfi lo sanno. Possiamo solo sperare che un giorno o l�altro rimanga ucciso da uno dei suoi stessi incantesimi.� Si infil� una mano sotto la tunica e ne sfil� un logoro pezzo di pergamena. �Sai che cos�� questo?� chiese, posandolo sulla scrivania.

Eragon si protese per esaminarlo. La pagina era coperta da una fitta grafia nera, parole di una lingua sconosciuta. Molte parti dello scritto erano illeggibili perch� macchiate di sangue. Uno dei margini della pergamena era bruciacchiato, Eragon scosse il capo. �No.�

�� stato sottratto al capo degli Urgali che abbiamo distrutto la notte scorsa. Ci � costato dodici uomini... si sono sacrificati perch� tu potessi metterti al sicuro. La scrittura � un�invenzione del re, una grafia che usa per comunicare con i suoi servi. Mi ci � voluto un po�, ma alla fine sono riuscito a decrifrarne il significato, almeno delle parti leggibili. Dice:

... custode dei cancelli di Ithr� ZMdafar� passare il portatore della presente e i suoi subalterni.

Saranno alloggiati insieme agli altri della loro razza e... ma soltanto se le due fazioni prometteranno di non combattersi. Il comando sar� affidato a Tarok. Gashz. Durza e Uslmark il Grande.

�Ushnari; � Galbatorix stesso. Nella lingua Urgali significa �padre� ed � un appellativo che gli piace molto.�

�scoprire per quali mansioni sono pi� idonei e... I fanti e... devono essere tenuti separati. Non devono essere distribuite armi finch� � per la marcia.

�Non si legge altro, a parte qualche parola sparsa� disse Ajihad.

�Dov�� Ithr� Zh�da? Non ne ho mai sentito parlare.�

�Nemmeno io� disse Ajihad. �ma ho il sospetto che Galbatorix abbia dato un nuovo nome a un luogo gi� esistente, per qualche suo oscuro scopo. Dopo aver decifrato questo messaggio, mi sono chiesto che cosa ci facevano centinaia di Urgali fra i Monti Beor quando li hai avvistati la prima volta, e dov�erano diretti. La frase �altri della loro razza� mi fa supporre che ci siano gi� altri Urgali in quel posto. E c�� un�unica ragione per cui il re pu� aver deciso di radunare una tale forza: formare un esercito misto di umani e mostri per distruggerci.

�Per ora non possiamo far altro che aspettare e vedere che cosa accade. Senza altre informazioni, non c�� modo di trovare questa Ithr� Zh�da. Tuttavia il Farthen D�r non � stato ancora scoperto, e quindi ci resta qualche speranza. Gli unici Urgali ad averlo visto sono morti ieri notte.�

�Come facevate a sapere che stavamo arrivando?� chiese Eragon. �Uno dei Gemelli ci aspettava, ed era stato organizzato un agguato per i Kull.� Eragon avvertiva la profonda attenzione di Saphira, ma evidentemente la dragonessa preferiva tenere per s� i commenti, che avrebbe esposto pi� tardi.

�Abbiamo delle sentinelle appostate all�ingresso della valle che avete attraversato, su entrambi i lati dello Zannadorso. Hanno mandato una colomba ad avvertirci� spieg� Ajihad.

Eragon si chiese se fosse lo stesso uccello che Saphira aveva cercato di mangiare. �Quando l�uovo e Arya scomparvero, avete avvertito Brom? Lui mi disse che non aveva ricevuto notizie dai Varden.�

�Cercammo di metterlo in guardia� disse Ajiahd. �ma sospetto che i nostri uomini siano stati intercettati e uccisi dall�Impero. Per quale altro motivo i Ra�zac sarebbero andati a Carvahall? In seguito. Brom si mise in viaggio con te, e fu impossibile raggiungerlo. Puoi immaginare il mio sollievo quando mi diede notizie tramite un messaggero da Teirm. Non mi sorprese che si fosse rivolto a Jeod: erano vecchi amici. E Jeod sapeva come farci arrivare un messaggio, perch� da tempo contrabbanda merci per noi attraverso il Surda.

�Tutto questo ha sollevato gravi questioni. Come ha fatto l�Impero a sapere dove tendere l�agguato ad Arya, e poi ai nostri messaggeri diretti a Carvahall? Come ha fatto Galbatorix a sapere quali mercanti aiutano i Varden? Gli affari di Jeod sono andati in fumo da quando sei partito, cos� come quelli di altri mercanti che collaborano con noi.

Ogni volta che una delle loro navi salpa, sparisce. I nani non possono darci tutto quello che ci serve, cos� i Varden hanno un disperato bisogno di approvvigionamenti. Temo che tra noi ci sia un traditore, o pi� traditori, nonostante i nostri sforzi di esaminare la mente delle persone in cerca di complotti.�

Eragon tacque per riflettere su quanto aveva appreso. Ajihad aspett� con calma che parlasse. Per la prima volta da quando aveva trovato l�uovo di Saphira, Eragon aveva la netta sensazione di capire che cosa succedeva intorno a lui. O almeno, sapeva da dove veniva Saphira e quale futuro poteva attenderlo. �Che cosa volete da me?� chiese infine.

�Che cosa vuoi dire?�

�Voglio dire, che cosa ci si aspetta da me qui a Tronjheim? Voi e gli elfi avete dei progetti per me, ma se poi non mi piacciono?� La sua voce prese una sfumatura severa. �Combatter� quando sar� necessario, festegger� nelle occasioni giuste, pianger� nel momento del dolore, e morir� quando arriver� la mia ora... ma non permetter� a nessuno di usarmi contro la mia volont�.� Fece una pausa perch� le sue parole venissero assorbite. �I Cavalieri di una volta erano arbitri di giustizia,. al di sopra e al di l� dei capi dei loro tempi. Non pretendo quella posizione, dubito che la gente accetterebbe una simile autorit� quando da molto tempo ormai ne fa a meno, specie da uno giovane come me. Ma io ho il potere, e lo user� come riterr� opportuno. Quello che voglio sapere � come tu hai pensato di usarmi. Poi decider� se acconsentire.�

Ajihad lo guard�, accigliato. �Se tu fossi qualcun altro e ti trovassi davanti a un altro capo, con ogni probabilit� saresti stato messo a morte per queste parole insolenti. Che cosa ti fa pensare che ti esporr� i miei piani solo perch� tu me lo chiedi?� Eragon arross�, ma non abbass� lo sguardo.

�Eppure hai ragione. La tua posizione ti da il privilegio di poter dire queste cose. Non puoi sfuggire ai disegni che ti riguardano... tu verrai influenzato, in un modo o nell�altro.

Io voglio vederti diventare una pedina manovrata da questa o quella fazione ancora meno di quanto lo vuoi tu. Devi difendere la tua libert�, perch� in. essa risiede il tuo vero potere: la capacit� di fare scelte indipendentemente da qualsiasi capo o re. La mia autorit� su di te sar� limitata. ma credo che sia per il meglio. La difficolt� consiste nell�assicurarsi che coloro che detengono il potere ti ammettano alle loro decisioni.

�E poi, malgrado le tue proteste, sappi che le persone si aspettano molto da te. Ti verranno a raccontare i loro problemi, anche i pi� insignificanti, e ti chiederanno di risolverli.� Ajihad si protese verso di lui e aggiunse, con voce mortalmente seria: �Ci saranno momenti in cui il futuro di un individuo sar� nelle tue mani.,. con una sola parola tu potrai innalzarlo alle vette della felicit� o scaraventarlo negli abissi dell�angoscia. Giovani donne chiederanno il tuo parere su chi debbano sposare... molte, anzi, ti vorranno per marito... e i vecchi vorranno sapere a quali figli lasciare l�eredit�. Tu devi essere gentile e saggio con loro, perch� in te riporranno ogni speranza. Non parlare con insolenz� o leggerezza, perch� le tue parole avranno un impatto che andr� ben oltre le tue intenzioni.�

Ajihad si riappoggi� allo schienale, incupito. �Il fardello dell�autorit� comporta la responsabilit� del benessere delle persone che ti sono affidate. Io convivo con questo peso da quando sono stato scelto come capo dei Varden, e adesso tocca a te. Sta� attento. Non tollerer� ingiustizie sotto il mio comando. Non preoccuparti per la tua giovane et� e l�inesperienza; supererai presto entrambe.�

Eragon trovava imbarazzante l�idea che la gente si rivolgesse a lui per dei consigli. �Ma non mi hai ancora detto che cosa devo fare qui.�

�Per adesso nulla. Hai percorso pi� di centotrenta leghe in otto giorni, un�impresa di cui andare fieri. Sono sicuro che apprezzerai un po� di riposo. Quando ti sarai ripreso, metteremo alla prova la tua competenza in fatto di armi e magia. Dopodich�, be�... ti spiegher� le alternative, e dovrai fare la tua scelta.�

�E che ne sar� di Murtagh?� chiese Eragon in tono aspro.

Il volto di Ajihad si oscur�. Si chin� dietro la scrivania e si rialz� reggendo Zar�roc. Fece scorrere le dita sul fodero lucente, indugiando sul sigillo inciso. �Rester� qui finch� non permetter� ai Gemelli di esaminare la sua mente.�

�Non potete imprigionarlo� protest� Eragon. �Non ha commesso alcun crimine!�

�Non possiamo rimetterlo in libert� senza essere sicuri che non si rivolter� contro di noi. Innocente o meno, � potenzialmente pericoloso quanto lo era suo padre� disse Ajihad, non senza una nota di tristezza nella voce.

Eragon cap� che non avrebbe mai convinto Ajihad, e che i suoi timori avevano un fondamento.

�Come hai fatto a riconoscere la sua voce?�

�Incontrai suo padre una volta� rispose secco Ajihad. Tamburell� qualche istante sull�elsa di Zar�roc. �Vorrei che Brom mi avesse detto di aver preso la spada di Morzan. Ti suggerisco di non portarla con te all�interno del Farthen D�r. Molti qui ricordano con odio i tempi di Morzan, specie i nani.�

�Me lo ricorder� promise Eragon.

Ajihad gli consegn� la spada. �Ora che ci penso, ho anche l�anello di Brom, qui con me. Me lo mand� come prova della sua identit�. Lo conservavo in attesa che tornasse a Tronjheim. Ora che � morto, immagino che appartenga a te, e credo che lui avrebbe voluto che lo portassi.� Apr� un cassetto della scrivania e prese l�anello.

Eragon l�accett� con deferenza. Il simbolo inciso sulla superficie dello zaffiro era identico al tatuaggio che Arya aveva sulla spalla. S�infil� l�anello all�indice e ne contempl� i riflessi sfolgoranti.

�Mi sento,... onorato� disse.

Ajihad annu� serio, poi spinse indietro la sedia e si alz�. Si rivolse a Saphira in tono solenne. �Non pensare che mi sia dimenticato di te, o potente drago. Ho detto queste cose non solo per Eragon, ma anche per te. � molto importante che tu le conosca, poich� a te spetta il compito di sorvegliarlo in questi tempi difficili. Non sottovalutare la tua forza e non vacillare al suo fianco, perch� senza di te Eragon � destinato al fallimento.�

Saphira chin� la testa fino a portare lo sguardo al livello degli occhi di Ajihad e lo fiss� con le nere pupille oblunghe. Si studiarono a vicenda in silenzio, senza battere ciglio. Ajihad fu il primo ad abbassare lo sguardo. �� un vero privilegio conoscerti� disse.

� sincero, disse Saphira con rispetto. Si volt� verso Eragon. Digli che sono rimasta molto impressionata sia da Tronjheim che da lui. L�Impero fa bene a temerlo. Ma fagli anche sapere che se avesse deciso di ucciderti, avrei distrutto Tronjheim e lo avrei dilaniato con i miei denti.

Eragon esit�, sorpreso dalla veemenza della dragonessa, poi rifer�, il messaggio. Ajihad la guard� con seriet�. �Non mi sarei aspettato niente di meno da una creatura cos� nobile... ma dubito che saresti riuscita a superare i Gemelli.�

Saphira emise uno sbuffo di derisione. Bah!

Eragon cap� che cosa intendeva, e disse: �Allora devono essere molto pi� forti di quanto non sembra. Credo che avrebbero un�amara delusione se mai dovessero affrontare, l�ira di un drago. Forse insieme potrebbero sconfiggere me, ma Saphira mai. Sappi che il drago di un Cavaliere � in grado di potenziare la sua magia oltre le possibilit� di uno stregone normale. Brom � sempre stato pi� debole di me per questo. Credo che in assenza dei Cavalieri, i Gemelli . abbiano sopravvalutato i propri poteri.�

Ajihad parve preoccupato. �Brom era considerato uno dei pi� grandi esecutori di incantesimi. Soltanto gli elfi erano in grado di superarlo. Se quello che mi dici � vero, dobbiamo riconsiderare parecchie cose.� S�inchin� davanti a Saphira. �Comunque sia, sono felice di non aver dovuto far del male a nessuno dei due.� Saphira ricambi� abbassando la grossa testa.

Ajihad si erse, di nuovo e riprese la sua aria autorevole. �Orik!� chiam�. Il nano entr� nella stanza e si ferm� davanti alla scrivania, a braccia incrociate. Ajihad lo guard� corrucciato e disse: �Mi hai causato un sacco di problemi. Orik. Mi � toccato ascoltare tutta la mattina uno dei Gemelli che si lamentava della tua insubordinazione. Non saranno soddisfatti finch� non verrai punito. Purtroppo hanno ragione. � una questione molto seria, che non pu� essere ignorata. � necessaria una riparazione.�

Orik scocc� un�occhiata fuggevole a Eragon, ma il suo viso non trad� alcuna emozione. Parl� in tono spiccio. �I Kull avevano circondato il K�stha-m�rna. Stavano scagliando frecce contro il drago, Eragon e Murtagh, ma i Gemelli non hanno mosso un dito. Come... sheilven, si sono rifiutati di aprire i cancelli, anche se vedevamo Eragon gridare la frase giusta dall�altra parte della cascata, E si sono rifiutati ancora di intervenire quando Eragon non riaffiorava dall�acqua. Forse ho sbagliato, ma non potevo lasciar morire un Cavaliere.�

�� vero, non riuscivo a risalire� conferm� Eragon. �Sarei annegato se lui non mi avesse aiutato.�

Ajihad lo guard� per un istante, poi continu� a interrogare Orik. �E pi� tardi, perch� ti sei opposto ai Gemelli?�

Orik alz� il mento con aria di sfida. �Non era giusto che violassero la mente di Murtagh. Certo, se avessi saputo chi era non li avrei fermati.�

�No, hai fatto la cosa giusta, ma sarebbe stato molto pi� semplice se non fossi intervenuto. Non � nostro compito violare la mente di una persona, di chiunque si tratti.� Ajihad si accarezz� la barba.

�Le tue azioni sono state onorevoli, ma hai contestato l�ordine diretto di un tuo superiore. La pena per questo � sempre stata la morte.� Orik si irrigid�.

�Non potete ucciderlo per questo! Mi stava solo aiutando� esclam� Eragon.

�Non hai alcun diritto di interferire� dichiar� Ajihad. �Orik ha infranto la legge e deve subirne le conseguenze.� Eragon fece per protestare ancora, ma Ajihad lo zitt� con un gesto della mano.

�Tuttavia hai ragione. La sentenza sar� mitigata, date le circostanze attenuanti. Da questo momento. Orik, sei sollevato dal servizio attivo e non potrai partecipare ad alcuna attivit� militare sotto il mio comando. Intesi?�

Il volto di Orik si rabbui�, ma poi parve solo confuso. Annu� in modo brusco. �S�.�

�E in mancanza dei tuoi compiti regolari, ti nomino guida di Eragon e Saphira per tutta la durata della loro permanenza qui. Dovrai assicurarti che ricevano il meglio di quanto abbiamo da offrire loro. Saphira sar� ospitata sopra Isidar Mithrim. Eragon potr� alloggiare in qualunque appartamento desideri. Quando si sar� ripreso dalle fatiche del viaggio, portalo ai campi di addestramento. Lo aspetteremo� disse Ajihad, con un luccichio divertito negli occhi.

Orik si profuse in un ampio inchino. �Capisco.�

�Bene, allora potete andare tutti. Manda qui i Gemelli, mentre te ne vai.�

Eragon s�inchin� e fece per andarsene, ma poi chiese: �Dove posso trovare Arya? Mi piacerebbe vederla.�

�A nessuno � permesso farle visita. Dovrai aspettare finch� non sar� lei a venire da te.� Ajihad abbass� lo sguard� sulla scrivania in un chiaro gesto di congedo.

Nel corridoio, Eragon si stiracchi� le membra indolenzite per il troppo tempo passato seduto. I Gemelli entrarono nello studio di Ajihad e chiusero la porta. Eragon guard� Orik. �Mi dispiace che tu sia finito nei guai per colpa mia� si scus�.

�Non preoccuparti� grugn� Orik, arricciandosi una ciocca della lunga barba. �Ajihad mi ha dato quello che volevo.�

Perfino Saphira rimase colpita da quella affermazione. �Che cosa vuoi dire?� chiese Eragon. �Non puoi allenarti o combattere, e sei stato obbligato a sorvegliarmi. � questo che volevi?�

Il nano ammicc� con aria serena. �Ajihad � un buon capo. Sa come rispettare le leggi e tuttavia agire in maniera equa. Sono stato punito sotto il suo comando, ma io sono anche un suddito di Rothgar. Sotto il suo governo, resto ancora libero di fare quello che voglio.�

Eragon cap� che non avrebbe mai dovuto dimenticare la duplice lealt� di Orik e la natura divisa dei poteri a Tronjheim. �Quindi Ajihad ti ha affidato un compito ancora pi� importante, giusto?�

Orik ridacchi� sotto i baffi. �Giusto, e tuttavia i Gemelli non possono lamentarsi. Ci� � destinato a irritarli oltre misura. Ajihad � molto scaltro, sissignore. Vieni, giovanotto, sono certo che avrai fame. E dobbiamo sistemare il tuo sputafuoco.�

Saphira sibil�. Eragon disse: �Si chiama Saphira.�

Orik accenn� un inchino. �Le mie scuse, me lo ricorder�.� Stacc� dalla parete una lampada dai riflessi aranciati e li scort� lungo il corridoio.

�Ci sono altri nel Farthen D�r che sanno usare la magia?� chiese Eragon, trottando per tenere il passo con la vivace andatura del nano. Teneva Zar�roc stretta contro il fianco, nascondendo il simbolo sul fodero con il braccio.

�Pochissimi� disse Orik, con una scrollata di spalle che fece tintinnare la sua cotta di maglia. �E quei pochi sono in grado al massimo di curare qualche livido. Infatti sono tutti al capezzale di Arya perch� � grande la forza necessaria a guarirla.�

�Tranne i Gemelli.�

�Gi� borbott� Orik. �E comunque lei non li avrebbe mai voluti accanto; le loro arti non sono fatte per guarire. Il loro talento consiste nel tessere trame e complotti a danno di altri. Deynor, il predecessore di Ajihad, li volle insieme ai Varden perch� aveva bisogno del loro aiuto: non puoi combattere contro l�Impero senza stregoni capaci di opporsi ai loro simili sul campo di battaglia. Sono una coppia molesta, ma ci servono.�

Entrarono in uno dei quattro tunnel principali che dividevano Tronjheim. Gruppi di nani e umani lo percorrevano su e gi�; le loro voci echeggiavano fra le pareti lisce. Le conversazioni si interruppero di colpo quando videro Saphira; decine di sguardi si fissarono su di lei. Orik ignor� gli spettatori e volt� a sinistra, diretto verso uno dei lontani cancelli di Tronjheim. �Dove stiamo andando?� chiese Eragon.

�Fuori da queste mura, affinch� Saphira possa volare sulla rocca dei draghi sopra Isidar Mithrim, la Zaffiro Stellato. La roccaforte non ha un tetto: la cima di Tronjheim � a cielo aperto, come quella del Farthen D�r. Cos� lei, voglio dire tu, Saphira, potrai volare direttamente sulla roccaforte. � l� che un tempo alloggiavano i Cavalieri in visita a Tronjheim.�

�Non sar� freddo e umido lass�, senza il tetto?� obiett� Eragon.

�No.� Il nano scosse il capo. �Il Farthen D�r ci protegge dagli elementi. Non piove e non nevica mai, qui dentro. E poi le pareti della rocca sono disseminate di caverne di marmo per i draghi. C�� riparo pi� che a sufficienza. Bisogna temere soltanto i ghiaccioli; quando cadono, possono tranciare un cavallo in due.�

Star� bene, lo rassicur� Saphira. Una caverna di marmo � pi� sicura di qualunque altro posto in cui siamo stati.

Pu� darsi... Credi che anche Murtagh star� bene?

Ajihad mi sembra un uomo d�onore. A meno che Murtagh non tenti di fuggire, nessuno gli far� del male.

Eragon incroci� le braccia, stanco di parlare. Era ancora scosso dal cambiamento delle circostanze rispetto al giorno prima. La loro folle fuga da Gil�ead era ormai conclusa, ma il suo corpo si aspettava ancora di correre e cavalcare. �Dove sono i nostri cavalli?�

�Nelle stalle vicino ai cancelli. Li potremo vedere prima di lasciare Tronjheim.�

Uscirono da Tronjheim passando per lo stesso cancello da cui erano entrati. I grifoni d�oro sfavillavano di mille riflessi variopinti grazie alle decine di lanterne accese intorno. Il sole si era spostato, durante il lungo colloquio di Eragon con Ajihad; la sua luce non entrava pi� nel Farthen D�r attraverso la bocca del cratere. Senza quei raggi turbinosi di polvere, l�interno della montagna cava era di un nero vellutato. L�unica fonte di luce era Tronjheim, che scintillava nell�oscurit� irradiando il suo splendore a centinaia di piedi di distanza.

Orik indic� il bianco pinnacolo di Tronjheim. �Carne fresca e acqua pura di montagna ti attendono lass�� disse a Saphira. �Quando avrai scelto in quale caverna riposare, ti verr� preparato un comodo giaciglio e nessuno ti disturber�.�

�Pensavo che saremmo rimasti insieme. Non voglio separarmi da lei� protest� Eragon.

Orik si rivolse a lui. �Cavaliere Eragon, far� qualunque cosa per soddisfarti, ma sarebbe meglio che Saphira aspettasse sulla rocca mentre tu mangi. I tunnel che portano nelle sale dei banchetti non sono abbastanza larghi da farla passare.�

�Allora perch� non mi portate il cibo alla rocca?�

�Perch� rispose Orik con un brevissimo sospiro di esasperazione �il cibo viene preparato qui, ed � una lunga strada fino alla rocca. Ma se desideri, possiamo mandare un servo a portarti il pasto lass�. Ci vorr� un po� di tempo, ma in questo modo potrai mangiare con Saphira.�

Dice sul serio, pens� Eragon, colpito da tanta premura nei suoi confronti. Eppure il modo in cui Orik aveva parlato gli faceva sospettare che in qualche modo il nano lo stesse mettendo alla prova.

Sono stanca,disse Saphira. E questa roccaforte mi piacer�, credo. Vai a mangiare, e poi sali da me.

Sar� bello riposare insieme senza temere animali selvaggi o soldati. Abbiamo patito gli stenti del viaggio troppo a lungo.

Eragon la guard�, pensoso, poi disse a Orik: �Manger� qui.� Il nano sorrise compiaciuto. Eragon sleg� la sella di Saphira perch� potesse distendersi senza intralci. Porteresti Zar�roc con te?

S�,rispose lei, e raccolse la spada e la sella con gli artigli. Ma tieni l�arco. Dobbiamo mostrare fiducia verso questa gente, ma non idiozia.

Lo so,disse lui, inquieto.

Con un balzo poderoso, Saphira si stacc� dal suolo e prese il volo nell�aria immota. Il fruscio costante delle sue ali era l�unico rumore nell�oscurit�. Quando scomparve oltre il picco di Tronjheim. Orik si lasci� sfuggire un lungo respiro. �Ah, ragazzo, quanto sei fortunato. All�improvviso ho una gran voglia di cieli aperti, di volare, di cacciare come un falco. Ma i miei piedi stanno meglio per terra,,, anzi, preferibilmente sotto.�

Batt� le mani con un sonoro schiocco. �Dimentico i miei doveri di ospite. So che non hai toccato cibo da quando i Gemelli ti hanno fatto servire quel misero pasto, perci� vieni, andiamo a chiedere ai cuochi qualcosa di sostanzioso!�

Eragon segu� di nuovo il nano a Tronjheim. Percorsero un labirinto di corridoi finch� non giunsero in un�ampia sala piena di tavoli di pietra, adatti per� soltanto ai nani. Le fiamme ardevano in una fila di forni di steatite dietro un lungo bancone.

Orik si rivolse in una lingua sconosciuta a un tarchiato nano dal volto rubizzo, che subito port� loro piatti di pietra colmi di funghi e pesce fumanti. Poi Orik accompagn� Eragon lungo una serie di scale tortuose, finch� non arrivarono in una piccola alcova ricavata nelle mura esterne di Tronjheim. Si sedettero a terra a gambe incrociate, ed Eragon si gett� sul cibo con avidit�, senza dire una parola.

Quando ebbero svuotato i piatti. Orik emise un sospiro soddisfatto � prese una lunga pipa. L�accese e disse: �Uno spuntino niente male, ma adesso ci vorrebbe un bel sorso di idromele per mandarlo gi�.�

Eragon osserv� il terreno di sotto. �Qui nel Farthen D�r praticate l�agricoltura?�

�No, la luce del sole basta soltanto per muschio, muffa e funghi. Tronjheim non potrebbe sopravvivere senza le provviste fornite dalle valli attorno: � una delle ragioni per cui molti di noi hanno scelto di vivere altrove, fra i Monti Beor.�

�Quindi ci sono altre citt� di nani?�

�Non tante quante vorremmo. E Tronjheim � la pi� grande.� Appoggiato su un gomito. Orik trasse una lunga boccata di fumo. �Tu hai visto soltanto i livelli pi� bassi, e quindi non te ne sei accorto, ma gran parte di Tronjheim � disabitata. Pi� in alto si sale, meno gente si trova. Interi piani sono deserti da secoli. La maggioranza di noi preferisce abitare sotto Tronjheim e il Farthen D�r, nelle grotte e nei cunicoli scavati dentro la roccia. Nel corso dei secoli abbiamo scavato moltissimo sotto i Monti Beor, tanto che � possibile camminare da un�estremit� all�altra della catena senza mai uscire.�

�Mi sembra uno spreco, tutto questo spazio inutilizzato qui a Tronjheim� comment� Eragon.

Orik annu�. �Alcuni sostengono che sarebbe meglio abbandondare questo posto perch� consuma troppe risorse, ma Tronjheim ha un ruolo insostituibile.�

�Ossia?�

�Nei tempi di sventura pu� ospitare la nostra intera nazione. Ci sono stati soltanto tre casi nella nostra storia in cui siamo stati costretti a questo passo estremo, ma ogni volta ci ha salvati dalla distruzione certa e totale. Ecco perch� la teniamo sempre presidiata, pronta a qualsiasi evenienza.�

�Non ho mai visto niente di cos� magnifico� disse Eragon.

Orik sorrise, stringendo la pipa fra i denti. �Mi fa piacere. Ci sono volute intere generazioni per costruire Tronjheim...e la nostra vita dura molto pi� a lungo di quella umana. Purtroppo. causa del maledetto Impero, pochi estranei hanno avuto accesso alla sua gloria.�

�Quanti Varden ci sono?�

�Nani o umani?�

�Umani. Vorrei sapere quanti hanno lasciato l�Impero.�

Orik esal� un lungo sbuffo di fumo, che si allarg� lentamente intorno alla sua testa. �Ci sono circa quattromila individui della tua specie. Ma questo non risponde alla tua domanda. Soltanto chi vuole combattere viene qui. Gli altri si trovano nel Surda, sotto la protezione di re Orrin.�

Cos� pochi?pens� Eragon, deluso. Soltanto l�esercito reale era formato da circa sedicimila uomini, senza contare gli Urgali. �Perch� Orrin non combatte contro l�Impero?� domand�.

�Se mostrasse un�ostilit� aperta� rispose Orile. �Galbatorix lo annienterebbe. In verit�. Galbatorix lascia in pace il Surda perch� lo considera una minaccia minore, ma � un grosso errore, � grazie al sostegno di Orrin che i Varden ricevono gran parte delle armi e delle provviste. Senza di lui, non ci sarebbe modo di resistere all�Impero.

�Non ti far scoraggiare dal numero di umani presenti a Tronjheim. Ci sono molti nani, molti di pi� di quanti ne hai visti, e tutti combatteranno, quando verr� il momento. Anche Orrin ci ha promesso delle truppe, quando scenderemo in guerra contro Galbatorix. E perfino gli elfi si sono impegnati ad aiutarci.�

Eragon vag� distrattamente col pensiero fino a toccare quello di Saphira, e la trov� intenta a sbranare con passione un sanguinolento quarto di bue. Si riscosse e not� ancora una volta il martello e le stelle incisi sull�elmo di Orik. �Che cosa significa quel simbolo? L�ho visto anche sul pavimento di Tronjheim.�

Orik si tolse la calotta ferrata e fece scorrere un dito ruvido sull�incisione. �� il simbolo del mio clan. Siamo gli Ingietum, fabbri e artigiani del metallo. Il martello e le stelle sono incisi anche sul pavimento di Tronjheim perch� era l�insegna personale del nostro fondatore, Korg�n. Un clan che governa, circondato dagli altri dodici. Anche il re Rothgar appartiene alla D�rgrimst Ingietum, e ha portato grande onore e gloria al nostro casato.�

Quando riportarono i piatti al cuoco, incrociarono nel corridoio un nano, che si ferm� davanti a Eragon, s�inchin� e lo salut� con rispetto dicendo: �Argetlam.�

Il nano si allontan� lasciando Eragon confuso e imbarazzato, ma anche stranamente compiaciuto. Nessuno si era mai inchinato davanti a lui. �Cos�ha detto?� bisbigli� all�orecchio di Orik. Orik si strinse nelle spalle. �� una parola elfica usata un tempo per definire i Cavalieri. Significa �mano d�argento�.� Eragon si guard� la mano guantata, pensando al gedwey ignasia che gli illuminava il palmo. �Vuoi tornare daSaphira?�

�C�� un posto dove posso fare il bagno, prima? � da parecchio che porto con me la sporcizia del viaggio. La mia camicia � strappata, sporca di sangue, e puzza. Vorrei cambiarla, ma non ho soldi per comprarmene una nuova. C�� qualche lavoro che posso fare in cambio?�

�Vuoi forse insultare l�ospitalit� di Rothgar, Eragon?� esclam� Orik. �Finch� sarai a Tronjheim, non dovrai comprare niente. Ci ripagherai in altri modi... Ajihad e Rothgar sapranno come. Vieni. Ti mostro dove lavarti, e poi andremo a cercare una camicia pulita.�

Condusse Eragon lungo una scala che scendeva nelle viscere di Tronjheim. I corridoi si ridussero a stretti cunicoli, alti appena cinque piedi, ed Eragon dovette procedere chino. Tutte le lanterne erano rosse. �Per non restare accecati dalla luce quando si entra o esce da una grotta buia� spieg� Orik. Entrarono in una stanza spoglia, con una porticina sulla parete opposta, che Orik indic�. �L� troverai le vasche, e anche spazzole e sapone. Lascia qui i tuoi vestiti. Ne troverai di nuovi quando avrai finito di lavarti.�

Eragon lo ringrazi� e prese a spogliarsi. Si sentiva oppresso, l� da solo sottoterra, soprattutto se guardava il soffitto bassissimo. Si svest� in fretta. Infreddolito, varc� la soglia per ritrovarsi in un�assoluta oscurit�. Tese il piede un poco alla volta finch� non incontr� dell�acqua tiepida, e si tranquillizz�.

Aleggiava un odore vagamente salmastro, piacevole. Per un momento ebbe paura di allontanarsi dalla porta verso l�acqua pi� profonda, ma nell�immergersi scopr� che gli arrivava alla cintola. Avanz� a tentoni lungo un muretto viscido finch� non trov� il sapone e le spazzole, e cominci� a lavarsi. Infine si lasci� galleggiare, con gli occhi chiusi, godendo del calore.

Quando rientr� gocciolante nella stanza illuminata, trov� un asciugamano, una bella camicia di lino e un paio di braghe. I vestiti erano quasi della misura giusta per lui. Soddisfatto e rinfrancato, si avvi� lungo il tunnel.

Orik lo aspettava con la pipa in mano. Risalirono le scale fino a Tronjheim e uscirono dalla citt�-montagna. Eragon alz� lo sguardo verso il picco di Tronjheim e chiam� Saphira con la mente. Mentre la dragonessa scendeva, Eragon chiese: �Come fate a comunicare con le persone che sono lass�?�

Orik ridacchi�. �� un problema che abbiamo risolto tanto tempo fa. Non l�hai notato, ma dietro gli archi aperti che si affacciano da ogni livello c�� un�unica scala ininterrotta che risale lungo il muro della sala centrale di Tronjheim e arriva fino alla rocca sopra Isidar Mithrirn. La chiamiamo Voi Turin, la Scala Infinita. Certo, non � rapida da salire e scendere in caso di emergenza, e non � comoda per l�uso quotidiano. Infatti per comunicare usiamo le lanterne di segnalazione. C�� anche un altro modo, ma viene usato di rado. Quando fu costruita Voi Turin, accanto a essa venne scavato una specie di canale di scolo. Funziona come un gigantesco scivolo, alto quanto una montagna.�

Eragon abbozz� un sorriso. �� pericoloso?�

�Non pensare nemmeno di provarci. Lo scivolo � stato costruito per i nani, ed � troppo stretto per un umano. Potresti cadere fuori, per le scale, e cozzare contro gli archi, o finire nel vuoto.�

Saphira atterr� a un tiro di lancia da loro, in un crepitio di squame. Mentre salutava Eragon, umani e nani si riversarono da Tronjheim e si strinsero intorno a lei con mormorii di interesse. Eragon osserv� la folla con crescente disagio. �Faresti meglio ad andare� disse Orik, spingendolo avanti.

�Ci rivediamo davanti a questo cancello domattina. Ti aspetter�.�

Eragon esit�. �Come faccio a sapere che � mattina?�

�Ti far� svegliare da qualcuno. Adesso vai!� Senza indugiare oltre, Eragon si fece largo tra la folla che circondava Saphira e le mont� in groppa.

Un attimo prima che la dragonessa spiccasse il volo, una vecchia si fece avanti e afferr� la caviglia di Eragon. Il giovane tent� di liberarsi, ma la stretta era tenace come una morsa di ferro. Gli ardenti occhi grigi della donna erano circondati da una fitta ragnatela di rughe; la pelle delle guance ricadeva in pieghe flosce come sacchi vuoti. Nell�incavo del braccio sinistro portava un fagotto lacero.

Spaventato, Eragon chiese: �Che cosa vuoi?�

La donna inclin� il braccio e un lembo di stoffa del fagotto si apr�, mostrando il volto di un neonato. Con voce roca e disperata, la donna implor�: �Questa bimba � orfana.,, non c�� nessuno che si prenda cura di lei, tranne me, e io sono vecchia e debole. Benedicila col tuo potere. Argetlam. Benedici la sua sorte!�

Eragon cerc� Orik con lo sguardo, supplicando aiuto, ma il nano si limit� a guardarlo a sua volta, con un�espressione indecifrabile. La folla tacque, aspettando la sua risposta. Gli occhi della donna erano fissi su di lui. �Benedici questa bimba. Argetlam, benedicila� insisteva.

Eragon non aveva mai benedetto nessuno. Non era una cosa che si faceva alla leggera in Alagas�ia, perch� una benedizione poteva facilmente corrompersi e rivelarsi pi� una maledizione che un augurio, specie se pronunciata con cattivi intenti o senza convizione. Oso prendermi questa responsabilit�? si chiese.

�Benedicila. Argetlam, benedicila.�

Finalmente deciso, cerc� una frase o un�espressione da usare. Non gli venne in mente niente. Poi, in un lampo d�ispirazione, pens� all�antica lingua. S�, sarebbe stata una vera benedizione, pronunciata con parole di potere, da chi aveva il potere.

Si chin� e si tolse il guanto dalla mano destra. Pos� il palmo sulla fronte della neonata e disse:

�Atra giilai un ilian tauthr ono un atra ono waise sk�lir fra rauthr.� Le parole lo lasciarono inaspettatamente debole, come se avesse usato la magia. Si rimise il guanto e disse alla donna:

�Questo � il massimo che posso fare per lei. Se esistono parole che hanno il potere di ostacolare la sventura, sono queste.�.

�Ti ringrazio. Argetlam� mormor� la vecchia con un lieve inchino. Si accinse a ricoprire il visetto della bimba, quando Saphira sbuff� e abbass� la testa sulla piccola. L�anziana donna si irrigid�, trattenendo il fiato, Saphira sfior� col muso la fronte della piccola, poi si rialz� lentamente. La folla emise un�esclamazione soffocata. Sulla fronte della bimba, nel punto in. cui Saphira l�aveva toccata, c�era .una macchia a forma di stella, bianca e lucente come il gedw�y ignasia di Eragon. La donna guard� Saphira con occhi umidi, colmi di gratitudine.

Saphira si alz� subito in volo, sferzando gli spettatori attoniti con lo spostamento d�aria prodotto dai suoi poderosi colpi d�ala. Mentre il terreno si allontanava sotto di loro, Eragon trasse un profondo sospiro e le abbracci� stretto il collo. Cosa hai fatto? le chiese.

Le ho dato speranza. E tu le hai dato un futuro.

Eragon si sent� travolgere da un�improvvisa solitudine, malgrado la presenza di Saphira. Quel luogo era cos� estraneo: per la prima volta si rese conto con dolore di quanto era lontano da casa. Una casa distrutta, ma era l� che aveva lasciato il cuore. Che cosa sono diventato, Saphira? disse. Questo � il mio primo anno dell�et� adulta, e gi� sono stato a consulto con il capo dei Varden. Galbatorix mi insegue e ho viaggiato col figlio di Morzan...e ora c�� anche chi pretende da me una benedizione!

Quale saggezza posso dare alla gente che gi� essa non possegga? Quali gesta posso compiere che un esercito non possa compiere meglio? � una follia! Dovrei tornare a Carvahall, da Roran.

Saphira non rispose subito, ma quando vennero, le sue parole furono gentili. Un cucciolo, ecco che cosa sei. Un cucciolo che lotta per sopravvivere nel mondo. Forse come et� sono pi� giovane di te, ma sono molto pi� vecchia nei pensieri. Non preoccuparti di queste cose. Trova pace in ci� che sei e dove ti trovi. Le persone spesso sanno gi� cosa fare; a te spetta il compito di mostrare loro il modo... ecco la vera saggezza. E per quanto riguarda le gesta, nessun esercito avrebbe potuto dare la benedizione che hai dato tu.

Ma non era niente,protest� lui. Una sciocchezza.

No, niente affatto. Quello che hai visto � l�inizio di un�altra storia, un�altra leggenda. Credi che quella bambina si accontenter� di fare la locandiera o la contadina, quando sulla fronte reca il marchio di un drago ed � stata benedetta dalle tue parole? Tu sottovaluti i nostri poteri e quelli del destino.

Eragon chin� il capo. � troppo. Ho la sensazione di vivere dentro un�illusione, un sogno dove ogni cosa � possibile. Lo so che eventi straordinari possono succedere, ma sempre a qualcun altro, sempre in qualche luogo e qualche epoca remoti. Eppure io ho trovato il tuo uovo, sono stato addestrato da un Cavaliere e ho duellato con uno Spettro... queste non possono essere le azioni del ragazzo di campagna che sono, o che ero. Qualcosa � cambiato in me.

� il tuo wyrda che ti forgia,disse Saphira. Ogni epoca ha bisogno di un eroe... forse questa volta � toccato a te. I ragazzi di campagna non portano il nome del primo Cavaliere, di solito. Il tuo soprannome � stato il principio, e ora tu sei la continuazione. O la fine.

Ah,mormor� Eragon, scuotendo il capo. Sembra una sciarada... Ma se � tutto prestabilito, che senso hanno le nostre scelte? O dobbiamo soltanto imparare ad accettare il nostro fato?

Eragon,disse Saphira in tono grave, io ti ho scelto da dentro il mio guscio. Ti � stata concessa un�occasione per cui molti morirebbero. Sei infelice per questo? Sgombra la mente da simili pensieri. Non hanno risposta e non ti rendono pi� felice.

Vero,rispose lui, cupo. Tuttavia continuano a tormentarmi.

Le cose si sono... guastate... da quando Brom � morto. Anch�io provo una profonda inquietudine,ammise Saphira. Eragon fu molto sorpreso, perch� di rado la dragonessa si mostrava turbata. Erano sopra Tronjheim. Eragon guard� in basso, attraverso l�apertura nel suo picco e vide il pavimento della rocca; Isidar Mithrim, il grande zaffiro stellato. Sapeva che sotto non c�era niente, se non la grande sala centrale di Tronjheim, Saphira plan� silenziosa sulla roccaforte, ne super� il bordo e atterr� su Isidar Mithrim con un clangore di artigli.

Non lo graffierai, cos�? disse Eragon.

Non credo. Questa non � una gemma qualsiasi. Eragon si lasci� scivolare a terra e si volse lentamente tutt�intorno per ammirare l�insolito colpo d�occhio. Erano in una sala circolare, priva di tetto, alta sessanta piedi e larga altrettanto. Sulle pareti si aprivano innumerevoli, buie caverne, alcune non pi� grandi di un uomo, altre enormi come una casa. Nel marmo erano stati ricavati lucidi gradini perch� la gente raggiungesse le grotte pi� alte. Un arco colossale segnava l�uscita dalla roccaforte.

Eragon esamin� la grande gemma sotto i suoi piedi e d�impulso vi si sdrai� sopra. Premette la guancia contro il freddo zaffiro e prov� a guardarvi attraverso. Linee distorte e tremolanti punti colorati sfarfallavano dentro la gemma, ma il suo spessore rendeva impossibile distinguere chiaramente che cosa ci fosse sul pavimento della sala, un miglio pi� sotto.

Dobbiamo dormire separati?

Saphira scosse la grande testa. No, c�� un letto per te nella mia caverna. Vieni a vedere. Si volse e senza aprire le ali spicc� un balzo che la fece atterrare davanti a una grotta di media grandezza, venti piedi pi� in alto. Eragon si arrampic� dietro di lei.

La caverna era marrone scuro all�interno e pi� profonda di quanto si fosse aspettato. Le pareti rozzamente scolpite sembravano coperte da rughe naturali della roccia. Addossato alla parete di fondo c�era un enorme cuscino, in grado di ospitare Saphira accoccolata. Accanto c�era un letto incassato nella parete. La caverna era illuminata da un�unica lanterna rossa, schermata da una griglia che ne attenuava il bagliore.

Mi piace,disse Eragon. Mi sento al sicuro.

Gi�.Saphira si rannicchi� sul cuscino e rimase a guardarlo. Con un sospiro, Eragon si sedette sul materasso, colto da un�improvvisa stanchezza.

Saphira, non hai detto molto da quando siamo qui Che cosa pensi di Tronjheim e diAjihad?

Vedremo... A quanto pare, Eragon, siamo coinvolti in un altro tipo di conflitto, qui. Non servono spade e artigli, ma parole e alleanze. Ai Gemelli non siamo piaciuti, perci� il mio consiglio � di stare in guardia contro eventuali loro mosse. Nemmeno i nani si fidano di noi. Gli elfi non vogliono un Cavaliere umano, e cos� anche loro ci saranno ostili. La cosa migliore che possiamo fare � individuare coloro che detengono il vero potere e farceli amici. E alla svelta, anche.

Credi sia possibile restare indipendenti dai capi?

Saphira spost� le ali in una posizione pi� comoda. Ajihad sostiene la nostra libert�, ma potremmo non sopravvivere se non giuriamo la nostra lealt� a un gruppo o all�altro. Credo che lo scopriremo presto.

Eragon si svegli� con le coperte ammucchiate sotto il suo corpo; eppure non aveva freddo.

Saphira dormiva ancora sul suo cuscino, e russava con lievi sbuffi regolari.

Per la prima volta da quando era entrato nel Farthen D�r, Eragon si sentiva al sicuro, pieno di speranza. Era al caldo, aveva mangiato e dormito a volont�. La tensione dentro di lui si andava allentando: la tensione accumulata dalla morte di Brom, e anche da prima, da quando aveva lasciato la Valle Palancar. Non ho pi� paura. Ma Murtagh? Malgrado l�ospitalit� dei V�rden, Eragon non poteva perdonarsi in tutta coscienza di aver provocato, che lo volesse o meno, la prigionia di Murtagh. Doveva risolvere la questione.

Il suo sguardo vag� per l�ampio soffitto della caverna, mentre pensava ad Arya. Rimproverandosi per quei sogni a occhi aperti, volt� la testa e guard� il piazzale della rocca. Un grosso gatto era accoccolato davanti all�ingresso della caverna, intento a leccarsi una zampa. L�animale gli scocc� un�occhiata, ed Eragon vide un baluginio di rossi occhi obliqui.

Solembum?chiese, incredulo.

E chi altri? Il gatto marinaro si scroll� la folta pelliccia e sbadigli� languido, mostrando i denti aguzzi. Si stiracchi�, poi balz� fuori dalla grotta, atterrando con un tonfo su Isidar Mithrim, venti piedi pi� in basso. Vieni?

Eragon guard� Saphira, che nel frattempo si era svegliata e lo fissava immobile. Va� pure. Star� bene, mormor�. Solembum lo aspettava sotto l�arco che conduceva all�altra parte di Tronjheim. Nel momento in cui i piedi di Eragon toccarono Isidar Mithrim, il gatto marinaro si volse con uno scatto delle zampe e scomparve oltre l�arco. Eragon lo insegu�, strofinandosi gli occhi ancora gonfi di sonno. Pass� sotto l�arco e si trov� all�inizio di Voi Turin, la Scala Infinita. Non c�era altro posto dove andare, perci� scese al piano di sotto.

Si ferm� in una galleria aperta che curvava dolcemente a sinistra lungo il perimetro della sala centrale di Tronjheim. Fra le eleganti colonne che sostenevano gli archi, Eragon vide Isidar Mithrim che scintillava sopra di lui, come anche il pavimento lontano della citt�-montagna. La circonferenza della sala centrale aumentava procedendo verso il basso. La scala proseguiva oltre il pavimento della galleria verso un livello identico pi� sotto e scendeva lungo decine di arcate fino a scomparire in lontananza. Lo scivolo correva lungo il margine esterno della scala. In cima a Voi Turin c�era un mucchio di pelli quadrate che servivano ad agevolare la discesa. Alla destra di Eragon, un corridoio polveroso conduceva alle stanze e agli appartamenti di quel piano. Solembum zampett� lungo il corridoio, agitando la coda.

Aspetta, disse Eragon.

Cerc� di raggiungere Solembum, ma ogni volta riusciva appena a intravvederlo prima che sparisse dietro un angolo, verso passaggi abbandonati. Infine, per l�ennesima svolta, vide il gatto marinaro fermo davanti a una porta. Solembum miagol� e la porta parve aprirsi da sola; il gatto scivol� dentro e la porta si richiuse. Eragon si ferm� l� davanti, perplesso. Alz� una mano per bussare, quando la porta si apr� di nuovo, e un fascio di luce lo invest�. Dopo un attimo di esitazione, fece un passo dentro.

Era in un appartamento di due stanze, sontuosamente decorato, con intarsi di legno e piante penzolanti. L�aria era calda, umida e profumata. Dalle pareti e dal basso soffitto pendevano numerose lanterne accese. Cumuli di oggetti affascinanti affollavano il pavimento, nascondendo gli angoli. Nella stanza accanto si intravvedeva un grande letto a colonnine, immerso in un�altra giungla di piante.

Al centro della stanza principale, seduta su una sontuosa poltrona di pelle, c�era Angela, la maga indovina. Lo accolse con un largo sorriso.

�Che cosa ci fai qui?� esclam� Eragon.

Angela si raccolse le mani in grembo. �Be�, perch� non ti siedi sul pavimento, cos� te lo dico? Ti offrirei una sedia, ma quella su cui sono seduta � l�unica che ho.� Eragon si sedette fra due ampolle colme di un acre liquido verde gorgogliante, con la mente invasa dalle domande.

�Dunque!� esclam� Angela, protesa verso di lui. �Allora sei un Cavaliere. L�ho sempre sospettato, ma ne ho avuto la conferma soltanto ieri. Sono sicura che Solembum lo sapesse, ma non me l�ha mai detto. Avrei dovuto capirlo non appena mi parlasti di Brom! Saphira... mi piace questo nome, � perfetto per una dragonessa.�

�Brom � morto� disse Eragon senza tanti preamboli. �I Ra�zac l�hanno ucciso.�

Angela fu colpita dalla notizia. Si avvolse intorno al dito una ciocca dei lunghi riccioli e mormor�:

�Mi dispiace, mi dispiace davvero.�

Eragon sorrise amaro. �Ma non sei sorpresa, vero? In fondo avevi previsto la sua morte.�

�Non sapevo chi sarebbe morto� disse lei, scuotendo il capo. �Ma no... non sono sorpresa. Ho incontrato Brom una volta o due. Non apprezzava il mio atteggiamento frivolo nei riguardi della magia. Lo irritava.�

Eragon aggrott� la fronte. �A Teirm ridesti del suo destino e dicesti che era una specie di burla. Perch�?�

Il volto di Angela si fece serio per un istante. �A pensarci adesso, dire una cosa del genere � stato di pessimo gusto da parte mia, ma non sapevo che cosa gli sarebbe accaduto. Come posso spiegarti? In un certo senso. Brom era condannato. Era il suo wyrda fallire in ogni impresa tranne una, anche se non per colpa sua. Fu scelto come Cavaliere, ma il suo drago fu ucciso. Si innamor� di una donna, ma fu il suo affetto che la port� alla rovina. E fu scelto, presumo, per sorvegliarti e addestrarti, ma alla fine ha fallito anche in questo. L�unica cosa in cui ha avuto successo � stato uccidere Morzan; non avrebbe potuto compiere un�impresa migliore.�

�Brom non mi ha mai parlato di una donna� ribatte Eragon.

Angela scroll� le spalle. �L�ho saputo da qualcuno che non pu� aver mentito. Ma non ne parliamo pi�! La vita va avanti, e non dovremmo disturbare i morti con i nostri affanni.� Raccolse una manciata di vimini dal pavimento e cominci� a intrecciarli con abili movimenti, mostrando che considerava chiuso il discorso.

Eragon esit�, poi si arrese. �D�accordo. Ma che cosa ci fai qui a Tronjheim, invece di essere a Teirm?�

�Ah, finalmente una domanda interessante� disse Angela. �Dopo aver sentito pronunciare il nome di Brom durante la tua visita, ho avuto la sensazione che il passato stesse tornando in Alagas�ia. La gente mormorava che l�Impero stesse cercando un Cavaliere. Sapevo che l�uovo di drago in mano ai Varden doveva essersi schiuso, e cos� ho chiuso il negozio e mi sono messa in viaggio per saperne di pi�.�

�Sapevi dell�uovo?�

�Naturale: non sono una stupida. Guarda che sono al mondo da molto pi� tempo di quanto tu non creda. � difficile che mi sfugga qualcosa.� Fece una pausa e si concentr� sul lavoro d�intreccio.

�Comunque, sapevo di dover raggiungere i Varden al pi� presto. � quasi un mese ormai che sono qui, anche se questo posto non mi piace molto... odora troppo di muffa per i miei gusti. E nel Farthen D�r sono tutti cos� seri e altezzosi. Probabilmente sono tutti destinati a una fine tragica, in un modo o nell�altro.� Trasse un lungo sospiro, un�espressione ironica sul volto. �E i nani sono soltanto una massa di babbei superstiziosi che si accontentano di picconare rocce per tutta la vita. L�unico lato positivo del Farthen D�r � che qui crescono un sacco di funghi e licheni interessanti.�

�Allora perch� resti?� le chiese Eragon con un sorriso.

�Perch� mi piace essere l� dove accadono eventi importanti� rispose Angela, inclinando la testa da un lato. �E poi, se fossi rimasta a Teirm, Solembum sarebbe partito senza di me, e a me piace la sua compagnia. Ma dimmi, quali avventure ti sono capitate da quando ci siamo visti?�

Per tutta l�ora che segu�, Eragon raccont� in breve le esperienze degli ultimi due mesi e mezzo. Angela lo ascolt� in silenzio, ma quando il giovane fece il nome del suo compagno di viaggio, esclam� sdegnata: �Murtagh!�

Eragon annu�. �Mi ha rivelato lui la sua identit�. Ma fammi finire il racconto, prima di esprimere qualsiasi giudizio.� Prosegu� la sua storia. Quando ebbe finito. Angela sprofond� pensierosa nella poltrona, il lavoro d�intreccio abbandonato sulle gambe. Senza preavviso, Solembum sbuc� da chiss� quale nascondiglio e le salt� in grembo. Si acciambell�, sotto le carezze distratte di Angela, e guard� Eragon con occhi penetranti.

�Affascinante� comment� Angela. �Galbatorix alleato con gli Urgali, e Murtagh finalmente allo scoperto... Ti consiglio di stare in guardia, con lui, ma Ovviamente sai gi� quali pericoli corri.�

�Murtagh si � dimostrato un amico fidato e un prezioso alleato� ribatte Eragon con fermezza.

�Sar�... ma stai attento.� Angela fece una pausa, poi aggiunse, in tono disgustato: �E c�� la questione di questo Spettro. Durza. Credo che al momento sia la minaccia.pi� grave per i Varden, a parte Galbatorix. Odio gli Spettri... praticano la forma pi� sacrilega di magia, dopo la negromanzia. Mi piacerebbe infilzargli il cuore con uno spillone e darlo in pasto ai porci!�

Eragon rimase sconcertato dalla sua improvvisa veemenza. �Non capisco. Brom mi ha detto che gli Spettri sono stregoni che usano gli spiriti per compiere il proprio volere, ma perch� questo li rende cos� malvagi?�

Angela scosse la testa. �Non � cos�. Gli stregoni normali sono appunto questo, normali... n� meglio n� peggio di tutti noi. Usano le loro capacit� magiche per controllare gli spiriti e il potere degli spiriti. Gli Spettri tuttavia rinunciano a quel controllo per conquistare un potere maggiore e permettono al proprio corpo di essere controllato dagli spiriti. Purtroppo, soltanto gli spiriti maligni cercano di possedere gli umani, e una volta insediati, non se ne vanno pi�. Questa possessione pu� avvenire per sbaglio, se uno stregone evoca uno spirito pi� forte di lui. Il problema � che una volta creato uno Spettro, � terribilmente difficile ucciderlo. Come sono certa saprai, soltanto due persone. Laetri l�Elfo e Irnstad il Cavaliere, sono riusciti in questa impresa.�

�L�ho sentito dire.� Eragon fece un ampio gesto con la mano. �Come mai vivi quass�? Non � scomodo, restare cos� isolata? E come hai fatto a portare qui tutta questa roba?�

Angela gett� indietro la testa e rise di gusto. �Vuoi saperlo proprio? Mi nascondo. Quando sono arrivata a Tronjheim, ho passato qualche giorno in pace... finch� una delle guardie che mi ha fatto entrare nel Farthen D�r ha cominciato a raccontare in giro chi sono. A quel punto tutti i maghi di qui, anche se nessuno di loro merita tale appellativo, hanno preso a insistere perch� mi unissi alla loro setta segreta. Specie quei due drajl di Gemelli che la controllano. Alla fine ho minacciato di trasformarli in rospi... scusa, in rane, ma quando nemmeno questo li ha fermati, sono salita quass� nel cuore della notte. � stato meno complicato di quanto tu creda, per una con le mie capacit�.�

�Hai permesso ai Gemelli di esaminarti la mente prima di entrare nel Farthen D�r?� chiese Eragon.

�Io sono stato costretto a lasciarli frugare fra i miei ricordi.�

Un lampo di gelo balen� negli occhi di Angela. �I Gemelli non avrebbero mai osato esaminarmi, per paura di ci� che avrei potuto fare loro. Oh, s�, avrebbero voluto, ma sapevano che lo sforzo li avrebbe ridotti a due mentecatti balbettanti. Frequento questo posto da molto prima che i Varden cominciassero a scrutare la mente delle persone... e non ho alcuna intenzione di consentire che lo facciano adesso.�

Sbrici� nell�altra stanza e disse: �Bene! � stata una conversazione molto istruttiva, ma temo che sia ora che tu te ne vada. La mia pozione di radici di mandragola e lingua di tritone sta per bollire, e devo sorvegliarla. Torna quando avrai tempo, E ti prego, non dire a nessuno che sono qui. Non vorrei dover traslocare di nuovo. Mi seccherebbe parecchio... e tu non vuoi vedermi seccata, vero?�

�Manterr� il tuo segreto� promise Eragon, e si alz�.

Solembum balz� gi� dalle gambe di Angela, mentre anche lei si alzava. �Bene!� esclam� l�indovina.

Eragon la salut� e usc�. Solembum lo guid� di nuovo alla roccaforte, poi si conged� con un guizzo di coda prima di scivolare via.

Sulla roccaforte, Eragon trov� un nano ad attenderlo. Dopo essersi inchinato e aver borbottato �Argetlam� il nano aggiunse, con un pesante accento: �Bene. Sveglio. Knurla Orik ti aspetta.� S�inchin� di nuovo e corse via. Saphira balz� gi� dalla sua caverna e atterr� accanto a lui. Teneva Zar�roc fra gli artigli.

A che cosa serve? domand� lui, accigliato.

Saphira inclin� la testa. Prendila. Sei un Cavaliere e dovresti portare la spada di un Cavaliere.

Zar�roc ha un passato di sangue, ma questo non deve modificare le tue azioni. Plasma un nuovo futuro per lei, e portala con orgoglio.

Sei sicura? Ricorda il consiglio di Ajihad.

Saphira sbuff�, e un ricciolo di fumo le risal� dalle narici. Portala, Eragon. Se desideri mantenerti al di sopra delle forze in gioco, non farti influenzare dai pensieri altrui.

Come vuoi, disse Eragon esitante, allacciandosi la spada alla vita. Si arrampic� in groppa alla dragonessa, e Saphira spicc� il volo dalla cima di Tronjheim. C�era abbastanza luce nel Farthen D�r ora che la massa nebulosa delle pareti del cratere, cinque miglia in ogni direzione, era visibile. Mentre scendevano a spirale verso la base della citt�-montagna, Eragon raccont� a Saphira del suo incontro con Angela.

Non appena furono atterrati vicino a uno dei cancelli di Tronjheim. Orik corse loro incontro. �Il mio sovrano, re Rothgar, desidera vedervi entrambi. Fate in fretta.�

Eragon smont� da Saphira e segu� il nano dentro Tronjheim. Saphira li segu� senza difficolt�. Ignorando gli sguardi dei curiosi lungo il corridoio. Eragon chiese: �Dove incontreremo Rothgar?�

Senza rallentare. Orik rispose: �Nella sala del trono, sotto la citt�. Sar� un�udi�nza privata come atto di otho, di fede. Non occorre che ti rivolga a lui in nessun modo speciale, ma parlagli con rispetto. Rothgar si adira facilmente, ma � saggio e un esperto conoscitore della mente degli uomini, perci� rifletti prima di parlare.�

Una volta entrati nella sala centrale di Tronjheim. Orik imbocc� una delle due scale discendenti che fiancheggiavano il corridoio di fronte. Era quella di destra, che curvava dolcemente verso l�interno fino a riprendere la direzione da cui erano venuti. L�altra si univa a questa per formare un�ampia scalinata fiocamente illuminata, che terminava, dopo cento piedi, davanti a una porta di granito a due battenti. Su entrambi era incisa una corona a sette punte.

Sette nani erano a guardia di ciascun lato della porta. Impugnavano picconi di metallo brunito e indossavano elmi tempestati di gemme. Mentre Eragon. Orik e Saphira si avvicinavano, i nani picchiarono per terra col manico dei loro picconi. Un cupo rimbombo echeggi� per le scale. I due battenti si aprirono verso l�interno.

Davanti a loro c�era una sala scura, lunga un buon tiro di freccia. La sala del trono era una caverna naturale; le pareti erano costellate di stalagtiti e stalagmiti, ciascuna pi� grossa di un uomo. Il pavimento scuro era liscio e levigato. In fondo alla sala c�era un trono nero che ospitava una figura immobile. Orik s�inchin�. �Il re vi aspetta.� Eragon pos� una mano sul fianco di Saphira, e i due avanzarono insieme. Le porte si chiusero alle loro spalle, lasciandoli soli nella penombra della sala con il re.

Ogni loro passo echeggiava nella sala mentre avanzavano verso il trono. Nei recessi fra le stalattiti e le stalagmiti erano incassate grandi statue. Ogni scultura raffigurava un re dei nani con la corona, seduto sul trono; i loro occhi vuoti fissavano in lontananza, i. volti rugosi fermati in espressioni feroci. Un nome era cesellato con le rune sotto ogni paio di piedi.

Eragon e Saphira avanzarono solennemente tra le due file di monarchi defunti. Superarono oltre quaranta statue; poi c�erano oscure nicchie vuote, in attesa dei re futuri. Si fermarono al cospetto di Rothgar, in fondo alla sala.

Anche il re dei nani sedeva come una statua su un trono ricavato da un unico blocco di marmo nero, tozzo, disadorno e tagliato con estrema precisione. Il sovrano emanava una grande forza, una forza che risaliva ai tempi antichi in cui i nani avevano governato in Alagas�ia, senza interferenze di elfi o umani. In testa, al posto della corona, portava un elmo rotondo, d�oro tempestato di diamanti e rubini. Il suo volto era arcigno, segnato dal tempo e solcato da rughe di esperienza. Sotto la fronte sporgente e le sopracciglia cespugliose brillavano occhi scuri e penetranti. Sul torace massiccio indossava una cotta di maglia. Portava la lunga barba bianca infilata nella cintura, e in grembo teneva un potente martello da guerra con il simbolo del clan d� Orik inciso sulla testa.

Eragon si pieg� goffamente su un ginocchio. Saphira rimase eretta. Il re si mosse, come svegliandosi da un lungo sonno, e borbott�: �Alzati. Cavaliere, non occorre che mi tributi alcun omaggio.�

Rialzandosi, Eragon incontr� gli occhi impescrutabili di Rothgar. Il re lo squadr� severo, poi disse con voce gutturale: ��z knurl deimi lanok. Attenzione, la roccia cambia. Un vecchio detto che usa da noi. E oggi la roccia cambia molto in fretta, davvero.� Accarezz� l�impugnatura del martello.

�Non ti ho potuto ricevere prima, come ha fatto Ajihad, perch� sono stato costretto a occuparmi dei miei nemici all�interno dei clan. Pretendevano che ti negassi asilo e ti cacciassi dal Farthen D�r. Mi ci � voluto molto per convincerli del contrario.�

�Ti ringrazio� disse Eragon. �Non sapevo che il mio arrivo avrebbe causato tanti problemi.�

Il re accett� i ringraziamenti, poi lev� una mano nodosa e indic� le statue lontane. �Guarda. Cavaliere Eragon, dove i miei predecessori siedono sui loro troni scolpiti. Sono quarantuno, e io sono il quarantaduesimo. Quando da questo mondo passer� nelle mani degli dei, la mia h�rna verr� aggiunta a quella schiera. La prima statua � quella del nostro antenato Korgan, che forgi� questa mazza. Volund. Per otto millenni, fin dall�alba della nostra razza, i nani hanno governato sotto il Farthen D�r. Siamo le ossa della terra, pi� antichi sia dei leggiadri elfi che dei selvaggi draghi.�

Saphira si mosse appena.

Rothgar si protese dal trono, la voce profonda e rauca. �Sono vecchio, umano, anche secondo il nostro modo di contare gli anni. Vecchio abbastanza da aver visto i Cavalieri nella loro fuggevole gloria, vecchio abbastanza da aver parlato con il loro ultimo comandante. Vrael, che mi venne a rendere omaggio fra queste stesse mura. Sono pochi i vivi che possono dire altrettanto. Ricordo i Cavalieri e come si immischiavano nei nostri affari. Ma ricordo anche la pace che mantenevano e che rendeva possibile viaggiare illesi da Tronjheim a Narda.

�E.ora tu sei di fronte a me� una tradizione perduta che si rinnova. Dimmi, e parla sinceramente, perch� sei venuto nel Farthen D�r? Sono a conoscenza degli eventi che ti hanno spinto a fuggire dall�Impero, ma quali sono le tue intenzioni, adesso?�

�Per adesso, Saphira e io vogliamo soltanto recuperare le forze a Tronjheim� rispose Eragon. �Non siamo qui per creare problemi, solo per trovare asilo dai pericoli che abbiamo affrontato per tanti mesi. Ajihad vorrebbe mandarci dagli elfi, ma finch� non lo fa, per noi va benissimo restare qui.�

�Dunque � soltanto il desiderio di sicurezza che vi ha condotti qui?� chiese Rothgar. �Vuoi vivere a Tronjheim e dimenticare le tue questioni con l�Impero?�

Eragon scosse il capo, respingendo con orgoglio quell�affermazione. �Se Ajihad ti ha parlato del mio passato, dovresti sapere che l�Impero mi ha causato tanto dolore che non sar� soddisfatto finch� non lo vedr� ridotto in cenere. Ma oltre a questo, voglio aiutare coloro che non possono opporsi a Galbatorix, compreso mio cugino. Possiedo la forza per aiutarli, quindi devo.�

Il re parve soddisfatto dalla risposta. Si rivolse a Saphira e chiese: �Drago, tu che cosa pensi in proposito? Per quale ragione siete venuti?�

Saphira arricci� il labbro di sopra per emettere un cupo ringhio. Digli che ho sete del sangue dei nostri nemici e attendo con desiderio il giorno in cui cavalcheremo in battaglia contro Galbatorix.

Non provo indulgenza n� piet� per i traditori e i distruttori di uova, come quel falso re. Mi ha tenuta prigioniera per oltre un secolo e anche adesso possiede due dei miei fratelli, che far� di tutto per liberare, E digli anche che ti giudico pronto per questo compito.

Eragon fece una smorfia a quelle parole, ma le rifer� puntualmente a Rothgar. Il re arricci� un angolo della bocca in una smorfia di cupo divertimento; le sue rughe si fecero ancora pi� profonde.

�Vedo che i draghi non sono cambiati nel corso dei secoli.� Picchi� le nocche sul granito del trono.

�Sai perch� questo sedile � stato scolpito in modo cos� squadrato? Perch� nessuno ci si possa sedere comodo. Io non ci sto comodo e me ne separer� senza rimpianti quando verr� il momento. Che cosa ti rammenta i tuoi doveri, Eragon? Se l�Impero dovesse cadere, prenderai il posto di Galbatorix e rivendicherai il suo regno?�

�Non cerco la corona n� il comando� disse Eragon, corrucciato. �Essere un Cavaliere comporta gi� enormi responsabilit�. No, non voglio il trono di Ur��baen... a meno che non ci sia nessuno disposto a farlo, o abbastanza competente.�

Rofhgar lo ammon� con aria grave: �Certo saresti un re migliore di Galbatorix, ma nessuna razza dovrebbe avere un capo che non invecchia e non lascia il trono. Il tempo dei Cavalieri � passato, Eragon. Non risorgeranno pi�... nemmeno se le altre uova di Galbatorix dovessero schiudersi.�

Un�ombra gli attravers� il viso quando il suo sguardo si pos� sul fianco di Eragon. �Vedo che porti la spada di un nemico; mi era stato detto, e mi � stato detto anche che hai viaggiato col figlio di un Rinnegato. Non mi piace vedere quell�arma.� Tese una mano. �Ma vorrei esaminarla.�

Eragon estrasse Zar�roc dal fodero e la porse al re, dal lato dell�impugnatura. Rothgar la prese e fece scorrere lo sguardo esperto sulla rossa lama che rifletteva la luce delle lanterne. Ne saggi� la punta con il palmo e disse: �Una lama forgiata da maestri. Gli elfi di rado scelgono di fabbricare spade... preferiscono archi e picche... ma quando lo fanno, i risultati sono impareggiabili. Questa � una lama segnata dalla cattiva sorte; non sono contento di vederla nel mio regno. Ma portala pure, se vuoi: forse la sua sorte � cambiata.� Restitu� Zar�roc a Eragon, che la rinfoder�. �Mio nipote ti � stato utile durante questi primi giorni di permanenza?�

�Chi?�

Rothgar inarc� un sopracciglio cespuglioso. �Orik, il figlio di mia sorella minore. Ha servito sotto Ajihad a dimostrazione del mio sostegno ai Varden, ma a quanto pare � stato esonerato per tornare al mio comando. Mi ha fatto piacere sapere che hai preso le sue difese.�

Eragon cap� che quello era un altro segno di otho, di fede, da parte di Rothgar. �Non avrei potuto chiedere una guida migliore.�

�Bene� disse il re, chiaramente soddisfatto. �Purtroppo non posso trattenermi oltre con te. I miei consiglieri mi aspettano per discutere di alcune questioni. Ma c�� un�ultima cosa che devi sapere: se desideri avere il sostegno dei nani all�interno del mio regno, devi prima dimostrare quanto vali. Abbiamo la memoria lunga e non prendiamo decisioni affrettate. Le parole non servono a niente senza i fatti.�

�Lo terr� a mente� disse Eragon con un inchino.

Rothgar annu� con aria regale. �Potete andare, adesso.�

Eragon si volse insieme a Saphira, e ripercorsero la sala del re della montagna. Orik li aspettava dall�altro lato dei portali di pietra, con un�espressione ansiosa. Mentre risalivano verso la sala centrale di Tronjheim, domand�: �� andato tutto bene? Siete stati accolti con benevolenza?�

�Mi � parso di s�. Il tuo re � molto cauto� comment� Eragon.

�Ecco come ha fatto a sopravvivere cos� a lungo.�

Non mi piacerebbe proprio trovarmi di fronte a un Rothgar infuriato, osserv� Saphira.

Eragon le scocc� un�occhiata. Gi�, nemmeno a me. Non sono sicuro di quello che pensa di te... Ho la netta impressione che non ami i draghi, anche se non l�ha detto apertamente.

Saphira sembr� divertita. In questo si � dimostrato molto saggio, soprattutto perch� mi arriva a stento al ginocchio.

Al centro di Tronjheim, sotto lo sfavillante Isidar Mithrim. Orik disse: �La tua benedizione di ieri ha messo in subbuglio i Varden. � stato come infastidire un alveare. La bambina che Saphira ha toccato viene acclamata come una futura eroina. Lei e la sua tutrice sono state alloggiate in un appartamento lussuosissimo. Tutti parlano del tuo miracolo, e tutte le madri umane ti cercano per farti fare lo stesso ai loro piccoli.�

Eragon si guard� intorno, allarmato. �Che cosa dovremmo fare?�

�A parte pensare prima di agire?� disse Orik, seccato. �Farti vedere il meno possibile. Nessuno avr� accesso alla roccaforte, perci� lass� non sarai disturbato.�

Eragon non aveva ancora voglia di tornare alla rocca. Era mattina, e voleva esplorare Tronjheim con Saphira. Ora che erano lontani dall�Impero, non c�era ragione perch� restassero separati; ma era impossibile non attirare l�attenzione con lei al suo fianco. Saphira, che cosa vuoi fare?

Lei gli sfior� un braccio col muso squamoso. Io torno sulla rocca. C�� qualcuno che voglio incontrare. Tu fai un giro, guardati intorno, come ti pare.

D�accordo, disse lui, ma chi devi incontrare? Saphira si limit� a strizzare uno degli enormi occhi azzurri prima di imboccare uno dei quattro tunnel principali di Tronjheim.

Eragon spieg� a Orik dove era diretta, poi aggiunse: �Vorrei fare colazione. E pi� tardi mi piacerebbe visitare meglio Tronjheim... � un posto straordinario. Non desidero ancora cominciare l�addestramento. Magari domani.�

Orik annu�, la folta barba che rimbalzava sul torace rotondo. �In questo caso, ti piacerebbe visitare la biblioteca di Tronjheim? � molto antica e conserva alcune pergamene di inestimabile valore. Potresti trovare interessante leggere una storia di Alagas�ia che non sia stata corrotta dalle mani di Galbatorix.�

Con una fitta di nostalgia, Eragon ricord� di quando Brom gli aveva insegnato a leggere. Si chiese se ne era ancora capace; era passato tanto tempo dall�ultima volta che aveva visto qualcosa di scritto. �S�, andiamo.�

�Perfetto.�

Dopo che ebbero mangiato. Orik condusse Eragon attraverso una miriade di corridoi, fino alla loro destinazione. Quando furono sotto l�arco intagliato che portava alla biblioteca, Eragon lo varc� con deferenza.

L�ampia sala assomigliava a una foresta. File di eleganti colonne svettavano verso l�oscuro soffitto nervato, cinque piani pi� in alto. Fra i pilastri erano incuneati scaffali di marmo nero, spalla a spalla. Mensole gremite di pergamene coprivano le pareti, intervallate da tre angusti passaggi raggiungibili grazie ad altrettante scale a chiocciola. A intervalli regolari tutto intorno c�erano coppie di panche di pietra l�una di fronte all�altra, e in mezzo tavoli le cui basi sembravano sorgere dal pavimento stesso.

Nella biblioteca erano conservati innumerevoli libri e pergamene. �Questa � la vera eredit� della nostra razza� disse Orik. �Qui si conservano gli scritti dei nostri pi� grandi re e studiosi, dall�antichit� fino ai nostri giorni. Qui sono archiviate le canzoni e le storie composte dai nostri artisti. Questa biblioteca potrebbe essere il nostro tesoro pi� prezioso. Tuttavia non vi sono conservate soltanto opere dei nani: ci sono anche opere umane. La vostra � una razza dalla vita breve ma prolifica. Abbiamo pochissime informazioni sugli elfi. Custodiscono gelosamente i loro segreti.�

�Quanto posso restare?� chiese Eragon, avviandosi verso i primi scaffali.

�Quanto desideri. Vieni da me se hai qualche domanda.�

Eragon scorse i volumi con sommo piacere, sfilando dalle mensole quelli con le copertine o i titoli pi� interessanti. Scopr� con piacere che i nani usavano le stesse rune degli umani per scrivere, ma rimase deluso quando si accorse quanto gli era difficile leggere, dopo mesi privi di esercizio. Pass� di libro in libro, addentrandosi sempre di pi� nella vasta biblioteca. Alla fine si immerse in una traduzione delle poesie di D�ndar, il decimo re dei nani.

Mentre scorreva le righe eleganti, sent� un suono di passi avvicinarsi dall�altro lato dello scaffale. Il rumore lo fece sussultare, ma si rimprover� per la sciocca reazione: non poteva certo essere l�unico frequentatore della biblioteca. Malgrado ci�, ripose in silenzio il libro e si allontan�, i sensi in guardia. Era stato vittima di agguati troppe volte per ignorare quella strana sensazione. Ud� ancora i passi: questa volta appartenevano a due persone. Teso, si infil� in un varco, cercando di ricordare dove aveva lasciato Orik. Volt� un angolo e rimase di stucco nel trovarsi faccia a faccia con i Gemelli.

I Gemelli erano immobili, spalla a spalla, un�espressione impassibile sui volti pallidi. I loro occhi da serpente lo scrutarono truci. Le loro mani, nascoste fra le pieghe dei manti purpurei, si torsero appena. Si inchinarono entrambi, ma il loro gesto fu insolente e beffardo.

�Ti stavamo cercando� disse uno. La sua voce era sgradevole come quella dei Ra�zac.

Eragon represse un brivido. �Per quale ragione?� Dilat� la mente e raggiunse Saphira. La dragonessa reag� subito, unendo i propri pensieri ai suoi.

�Da quando ti sei incontrato con Ajihad, volevamo... chiederti scusa per le nostre azioni.� Le parole suonavano false, ma in un modo che Eragon non poteva smascherare. �Siamo venuti a renderti omaggio.� Eragon avvamp� di c�llera mentre i due si inchinavano ancora.

Attento! lo ammon� Saphira.

Il giovane tenne a freno il proprio istinto. Non poteva permettersi di perdere le staffe davanti a quei due. Gli venne un�idea, e con un sorriso affettato rispose: �Oh, no, sono io che vi devo rendere omaggio. Senza la vostra approvazione, non avrei mai potuto entrare nel Farthen D�r.� Fece un inchino per ciascuno, mettendoci quanto pi� veleno possibile.

Gli occhi dei Gemelli lampeggiarono d�irritazione, ma i due ricambiarono il sorriso e dissero:

�Siamo onorati che uno cos�.... importante... come te abbia tanta stima di noi. Ti siamo debitori per le tue parole gentili.�

Questa volta tocc� a Eragon sentirsi irritato. �Me ne ricorder� se ne avr� bisogno.�

Saphira s�intromise nei suoi pensieri. Stai esagerando. Non dire niente di cui potresti pentirti. Quei due ricorderanno ogni parola da poter usare contro d� te.

Gi� � diff�cile senza che ti ci metta anche tu! ribatte Eragon. Saphira si ritir� con un breve ringhio esasperato.

I Gemelli si avvicinarono, con un lieve fruscio dei manti sul pavimento. Le loro voci suonarono pi� cordiali. �Ti cercavamo anche per un�altra ragione. Cavaliere. I pochi maghi che vivono a Tronjheim hanno formato un gruppo. Ci chiamiamo Du Vrangr Gata, ossia il...�

�Il Tortuoso Cammino, lo so� li interruppe Eragon, ricordando quello che aveva detto Angela in proposito.

�La tua conoscenza dell�antica lingua � sorprendente� disse un Gemello in tono lusinghiero. �Come dicevamo. Du Vrangr Gata ha sentito parlare delle tue gesta potenti, e siamo venuti a portarti l�invito di entrare a far parte del gruppo. Saremmo molto onorati di avere uno della tua levatura come membro. E credo che potremmo essere in grado di assisterti.�

�In che modo?�

L�altro Gemello rispose: �Noi due abbiamo acquisito molta esperienza nelle cose magiche. Potremmo guidarti�.mostrarti gli incantesimi che abbiamo scoperto e insegnarti parole di potere. Nulla ci renderebbe pi� felici che poterti assistere, in piccola parte, nel tuo cammino verso la gloria. In cambio non ci devi niente, ma nel caso che lo ritenessi opportuno, potresti condividere con noi qualche frammento delle tue conoscenze.�

Il volto di Eragon si oscur� quando cap� che cosa gli stavano chiedendo. �Credete che io sia uno sciocco?� esclam� infuriato. �Non accetter� mai di diventare vostro allievo perch� possiate imparare le parole che Brom mi ha insegnato! Ah, chiss� che rabbia avete provato, quando non siete riusciti a rubarmele dalla mente.�

I Gemelli gettarono all�improvviso la maschera di cordialit�. �Non si scherza con noi, ragazzo! Noi siamo quelli che esamineranno le tue capacit� magiche. E potrebbe essere molto spiacevole. Ricorda, basta un semplice incantesimo mal formulato per uccidere qualcuno. Sarai anche un Cavaliere, ma noi siamo pi� forti di te.�

Eragon rimase imperturbabile, anche se il suo stomaco si torceva dolorosamente. �Prender� in considerazione la vostra off erta, ma,..�,

�Aspettiamo la tua risposta per domani. E fa� in modo che sia quella giusta.� Si congedarono con un sorriso gelido e si allontanarono.

Eragon rest� dov�era, torvo. Non accetter� mai di unirmi al Du Vrangr Gaia, non m�importa quello che faranno.

Dovresti parlare con Angela, disse Saphira. Lei ha gi� avuto a che fare con i Gemelli. Forse potr� assistere mentre ti esaminano. In questo modo potrebbe impedire che ti facciano del male.

Buona idea. Eragon vag� tra gli scaffali finch� non trov� Orik seduto su una panca, intento a lucidare la sua ascia di guerra. �Vorrei tornare alla rocca� gli disse.

Il nano infil� il manico dell�ascia in un passante di pelle che aveva alla cintura, poi scort� Eragon al cancello, dove lo attendeva Saphira. Intorno a lei si era gi� radunato un folto gruppo di curiosi. Eragon li ignor�, si arrampic� sul dorso della dragonessa, e insieme volarono verso la rocca.

Bisogna risolvere il problema alla svelta. Non puoi permettere che i Gemelli ti minaccino, disse Saphira mentre atterrava su Isidar Mithrim.

Lo so. Ma vorrei evitare di farli arrabbiare. Potrebbero essere nemici molto pericolosi. Smont� in fretta, tenendo la mano su Zar�roc.

Li vuoi forse come alleati?

Eragon scosse il capo. Non proprio... domani dir� loro che non mi unir� al Du Vrangr Gaia.

Eragon lasci� Saphira nella sua caverna e decise di fare un giro. Voleva vedere Angela, ma non ricordava la strada per raggiungere il suo nascondiglio, e non c�era Solembum. a guidarlo. Vag� per i corridoi deserti, sperando di incontrare Angela per caso.

Quando cominciava a essere stanco di vedere stanze vuote e grigie pareti tutte uguali, ritorn� verso la rocca. Mentre si avvicinava alla caverna, sent� qualcuno che parlava, l� dentro. Si ferm� per origliare, ma la voce tacque. Saphira? Chi c�� con te?

Una donna...Ha un tono d� comando. La distraggo mentre tu entri. Eragon sganci� l�anello di sicurezza di Zar�roc. Orik ha detto che non ci sarebbero stati intrusi sulla rocca: perci� chi pu� essere? cerc� di controllarsi, poi entr�, la mano alla spada.

Una giovane donna era in piedi al centro della sala e guardava con curiosit� Saphira, che aveva fatto capolino dalla grotta. Lo zaffiro stellato emanava una luce rosata che metteva ancora pi� in risalto la sua carnagione, scura come quella di Ajihad. Indossava un lungo abito di velluto violaceo, dal taglio elegante. Alla cintura portava un pugnale tempestato di gemme in un fodero di cuoio lavorato.

Eragon incroci� le braccia, aspettando che la donna lo notasse. Lei continu� a guardare Saphira, poi fece una graziosa riverenza e chiese. �Di grazia, potresti dirmi dove posso trovare il Cavaliere Eragon?� Gli occhi di Saphira brillarono di malizia.

Con un sorriso, Eragon disse: �Sono qui.�

La donna si volt� di scatto, portando la mano al pugnale. Il suo volto era bellissimo, con gli occhi a mandorla, le labbra carnose e gli zigomi rotondi. Si tranquillizz� e fece un nuovo inchino. �Sono Nasuada� disse.

Eragon accenn� un inchino. �� chiaro che sai chi sono, ma che cosa vuoi da me?�

Nasuada sorrise in modo incantevole. �Mio padre. Ajihad, ti manda un messaggio. Vuoi ascoltarlo?�

Il capo dei Varden non aveva dato a Eragon l�impressione di essere tagliato per il matrimonio e la paternit�. Si domand� chi fosse la madre di Nasuada: doveva essere una donna fuori dal comune per aver attirato l�attenzione di Ajihad. �Naturalmente.�

Nasuada alz� il mento e recit�: �Ajihad � lieto che tutto stia andando bene, ma ti suggerisce di astenerti da azioni clamorose come la benedizione di ieri, poich� creano pi� problemi di quanti ne risolvano. Inoltre ti prega di sottoporti quanto prima all�esame... gli occorre sapere quali sono le tue capacit� prima di mandare messaggi agli elfi.�

�E sei salita fin quass� solo per dirmi questo?� chiese Eragon, pensando alla lunghezza di Voi Turin.

Nasuada scosse il capo. �Ho usato il montacarichi che serve a trasportare le merci ai livelli pi� alti. Avremmo potuto mandarti il messaggio in un altro modo, ma ho pensato che sarebbe stato meglio consegnartelo di persona, anche per avere modo di conoscerti.�

�Vuoi restare?� chiese Eragon, indicando la grotta di Saphira.

Nasuada diede in una risatina leggera. �No, sono attesa da un�altra parte. Mio padre ti manda a dire anche che puoi far visita a Murtagh, se lo desideri.� Un�espressione pensosa alter� i suoi lineamenti sereni. �Ho conosciuto Murtagh... � ansioso di parlarti. Sembra cos� solo: dovresti proprio andare a trovarlo.� E spieg� a Eragon come raggiungere la cella di Murtagh.

Eragon la ringrazi� per le informazioni, poi chiese: �Notizie di Arya?.Sta meglio? Posso vederla? Orik non ha saputo dirmi molto.�

La giovane sorrise maliziosa. �Arya si sta riprendendo in fretta, come tutti gli elfi. Nessuno pu� vederla, tranne mio padre. Rothgar e i guaritori. Hanno trascorso molto tempo con lei per sapere che cosa � successo durante la sua prigionia.� I suoi occhi corsero a Saphira. �Ora devo andare. C�� qualcosa che devo riferire a mio padre da parte tua?�

�No, tranne il mio desiderio di vedere Arya. E ringrazialo di tutto cuore per l�ospitalit� che ci ha mostrato.�

�Lo far� senz�altro. Addio. Cavaliere Eragon. Spero di rivederti presto.� Si conged� con un inchino e usc� dalla rocca a testa alta.

Se davvero � salita fin quass� solo per incontrarmi... montacarichi o non montacarichi... questo incontro nascondeva di pi� che qualche chiacchiera, osserv� Eragon.

Gi�, disse Saphira, e ritrasse la testa nella caverna. Eragon si arrampic� da lei e rimase sorpreso nel vedere Solembum acciambellato nell�incavo del collo della dragonessa. Il gatto marinaro faceva le fusa, agitando come un piumino la coda dalla punta nera. I due lo guardarono con insolenza, come per dire: �E allora?�

Eragon scosse il capo e scoppi� a ridere. Saphira, era Solembum che volevi vedere?

Entrambi ammiccarono e risposero: S�.

Tanto per sapere, disse lui, ancora in preda all�ilarit�. Aveva la sensazione che i due sarebbero diventati amici: le loro personalit� erano molto simili, ed erano entrambe creature magiche. Sospir�, liberandosi di parte della tensione della giornata mentre slacciava Zar�roc. Solembum, sai dov�� Angela? Non sono riuscito a trovarla, e ho bisogno di un consiglio.

Solembum si stiracchi� affondando le zampe nel dorso squamoso di Saphira. � da qualche parte a Tronfheim.

Quanto torna?

Presto.

Quanto presto? domand� impaziente. Devo parlarle oggi stesso.

Non cos� presto.

Il gatto marinaro si rifiut� di dare altre spiegazioni, malgrado le insistenze di Eragon. Il giovane si arrese e si accovacci� con le spalle appoggiate al fianco di Saphira. Le fusa di Solembum erano un sottofondo regolare, che gli pulsava nella testa.

Domani devo, andare da Murtagh, pens�, rigirandosi l�anello di Brom intorno al dito.

La mattina del terzo giorno a Tronjheim, Eragon si alz� riposato, traboccante di nuove energie. Allacci� Zar�roc alla cintura e si mise a tracolla l�arco e la faretra. Dopo un volo esplorativo con Saphira all�interno del Farthen D�r, incontr� Orik vicino a uno dei quattro cancelli principali di Tronjheim. Eragon gli chiese di Nasuada.

�Una ragazza straordinaria� comment� Orik con un�occhiata di disapprovazione alla spada. �� profondamente devota a suo padre, e lo aiuta in ogni occasione. Credo che faccia per Ajihad pi� di quanto lui non sappia... ci sono state volte in cui ha manovrato i suoi nemici senza nemmeno rivelarglielo.�

�Chi � sua madre?�

�Non lo so. Ajihad era solo quando arriv� con Nasuada appena nata qui nel Farthen D�r. Non ha mai detto da dove venivano.�

E cos� anche lei � cresciuta senza conoscere sua madre. Scacci� via il triste pensiero. �Mi sento in forma, ma ho bisogno di usare i muscoli. Dove devo andare per questo esame di Ajihad?�

Orik indic� il Farthen D�r. �I campi di addestramento si trovano a mezzo miglio da Tronjheim, anche se da qui non li puoi vedere perch� sono alle spalle della citt�-montagna. � una vasta area dove si allenano sia i nani che gli umani.�

Vengo anch�io, disse Saphira.

Eragon lo rifer� a Orik, che si lisci� la barba con aria perplessa. �Forse non � una buona idea. Ci sar� parecchia gente ai campi; potreste attirare troppa attenzione.� Saphira ringhi�. Io vengo! E la questione fin� l�.

Il frastuono dei combattimenti li raggiunse ancora prima che arrivassero ai campi: il clangore dell�acciaio contro l�acciaio, i sibili e i tonfi sordi delle frecce scagliate su bersagli imbottiti, i crepitii e gli schiocchi delle aste di legno, e le grida degli uomini impegnati nei duelli di allenamento. Il rumore era confuso, ma ogni gruppo seguiva il proprio ritmo e il proprio schema. La maggior parte del terreno era occupata da un folto gruppo di fanti che lottavano con scudi e alabarde alte quanto un uomo, schierati in formazione. Poco lontano si addestravano centinaia di guerrieri armati di spade, mazze, picche, bastoni, mazzafruste, scudi di ogni forma e dimensione; ce n�era uno che brandiva un forcone. Quasi tutti i combattenti indossavano cotte di maglia ed elmetti rotondi; le armature complete non erano comuni. C�erano tanti nani quanti umani, anche se i due gruppi si tenevano separati. Alle spalle dei guerrieri, una lunga fila di arcieri si allenava a scoccare frecce contro grigi pupazzi imbottiti.

Prima che Eragon avesse il tempo di chiedersi che cosa fare, un uomo barbuto, la testa e le spalle massicce coperte da un lungo cappuccio di maglia, si avvicin� a grandi passi. Il resto del suo corpo era protetto da rozzi indumenti di pelle di bue ancora coperti di peli. Una spada enorme - lunga quasi quanto quella di Eragon - gli pendeva a tracolla. L�uomo scocc� una rapida occhiata a Saphira ed Eragon, come per valutare quanto fossero pericolosi, poi borbott�: �Knurla Orik. Sei stato via un sacco. Non mi � rimasto nessuno per allenarmi.�

Orik sorrise. �Forse perch� massacri tutti con quel tuo spadone mostruoso.�

�Tutti tranne te� lo corresse l�altro.

�Questo perch� sono pi� veloce di quel gigante che sei.�

L�uomo guard� di nuovo Eragon. �Mi chiamo Fredric. Ho ricevuto l�ordine di scoprire che cosa sai fare. Quanto sei forte?�

�Forte abbastanza� rispose Eragon. �Devo esserlo, per. poter combattere con la magia.�

Fredric scosse il capo; il suo cappuccio tintinn� come un sacchetto di monete. �Qui non c�� posto per la magia. A meno che tu non abbia prestato servizio in un esercito, dubito che tu abbia combattuto per pi� di qualche minuto. Qui dobbiamo scoprire se sarai in grado di resistere per una battaglia lunga ore, o anche settimane, se ci sar� un assedio. Quali altre armi sai usare, oltre alla spada e all�arco?�

Eragon ci pens�. �Soltanto i pugni.�

�Bella risposta!� rise Fredric. �Bene, cominciamo con il tiro con l�arco. Quando si sar� fatto un po� di spazio nel campo, passeremo...� S�interruppe all�improvviso, il volto corrucciato, lo sguardo fisso oltre le spalle di Eragon.

I Gemelli avanzavano impettiti verso di loro; le teste calve spiccavano pallide sopra i manti purpurei. Orik bofonchi� qualcosa nella propria lingua, mettendo mano all�ascia che teneva infilata nella cintura. �Vi ho detto di stare alla larga dai campi di addestramento� esclam� Fredric, muovendo qualche passo con aria minacciosa. In confronto al suo corpo massiccio, i Gemelli avevano l�aria di fragili fuscelli.

Lo guardarono con arroganza. �Ajihad ci ha ordinato di esaminare le capacit� magiche di Eragon... prima che tu lo sfinisca a furia di roteare pezzi di metallo.�

Gli occhi di Fredric lampeggiarono di collera. �Perch� non pu� esaminarlo qualcun altro?�

�Nessuno � abbastanza potente� sbuffarono sdegnosi i Gemelli, Saphira emise un cupo brontolio, e dalle narici le salirono spirali di fumo che i Gemelli ignorarono a bella posta. �Seguici� ordinarono a Eragon, e si diressero verso una zona deserta del campo.

Eragon si strinse nelle spalle e obbed�, seguito da Saphira. Dietro di s�, ud� Fredric rivolgersi a Orik. �Dobbiamo impedire a quei due di spingersi troppo oltre.�

�Lo so� rispose Orik a bassa voce. �ma non posso ancora intervenire. Rothgar � stato chiaro: non potr� pi� proteggermi se succede di nuovo.�

Eragon si sforz� di tenere a bada l�apprensione. I Gemelli potevano anche conoscere pi� parole e tecniche, ma lui ricordava bene quello che gli aveva detto Brom: i Cavalieri sono pi� forti degli stregoni comuni. Sarebbe bastato questo a contrastare il potere congiunto dei Gemelli?

Non preoccuparti; ti aiuter� io, disse Saphira. Anche noi siamo in due. Eragon le sfior� un fianco, confortato dalle sue parole.

I Gemelli lo guardarono e chiesero: �Qual � la tua risposta, Eragon?� . Senza badare alle espressioni sconcertate dei suoi compagni, Eragon si limit� a rispondere un secco no.

Rughe profonde si disegnarono agli angoli della bocca dei Gemelli. Si volsero in modo da controllare Eragon con la coda dell�occhio e si chinarono per tracciare un pentacolo sul terreno. Si misero al centro del simbolo magico e dissero, perentorii �Cominciamo subito. Dovrai compiere le azioni che ti indicheremo. Ecco tutto.�

Uno dei Gemelli frug� sotto il manto, estrasse una pietra levigata grande quanto un pugno e la pos� a terra. �Sollevala all�altezza degli occhi�

Questo � facile, comment� Eragon con Saphira. �Stern reisa!� La pietra ondeggi�, poi cominci� a sollevarsi lentamente da terra; ad appena un piede di altezza, un�inaspettata resistenza la blocc� a mezz�aria. Sulle labbra dei Gemelli affior� un sorriso beffardo. Eragon li guard� infuriato: stavano cercando di ostacolarlo! Se si fosse stancato subito, poi non sarebbe riuscito a compiere azioni pi� impegnative. I Gemelli erano sicuri che le loro forze combinate lo avrebbero stancato.

Ma nemmeno io sono solo, rugg� Eragon tra s�. Saphira, ora! La dragonessa un� la propria mente alla sua, e la pietra balz� in alto, fermandosi tremolante all�altezza dei loro occhi. Lo sguardo dei Gemelli trasudava veleno.

�Molto... bene� sibilarono. Fredric seguiva nervoso la dimostrazione di magia. �Ora fai muovere la pietra in circolo.� Di nuovo Eragon si trov� a combattere contro i loro sforzi di fermarlo, e di nuovo � con grande rabbia dei due - prevalse. Gli esercizi crebbero per complessit� e difficolt� finch� Eragon non fu costretto a scegliere con cautela le parole da usare. E ogni volta i Gemelli lo ostacolavano con tenacia, pur senza mostrare la minima traccia di tensione.

Fu solo grazie all�aiuto di Saphira che Eragon riusc� a resistere. In una brevissima pausa tra un esercizio e l�altro, le chiese: Perch� insistono tanto? Avrebbero dovuto capire di che cosa siamo capaci fin da quando mi hanno scrutato la mente. La dragonessa inclin� la testa da un lato, pensierosa. Sai una cosa? disse lui in un lampo di comprensione. Credo che stiano sfruttando questa occasione per scoprire quali parole antiche conosco, e magari impararne di nuove.

Allora parla sottovoce, in modo da non farti sentire, e usa le parole pi� elementari.

Da quel momento in poi, Eragon pronunci� soltanto le parole pi� comuni per compiere gli esercizi. Ma trovare modi per farle funzionare allo stesso modo di una lunga frase richiese il suo massimo impegno. La ricompensa furono le smorfie deluse che facevano i Gemelli ogni volta che lui riusciva nel compito. Per quanto si sforzassero, non riuscirono mai a fargli usare nuove parole nell�antica lingua.

Era passata pi� di un�ora, ma i Gemelli non davano cenno di voler smettere, Eragon aveva caldo e una gran sete, ma non avrebbe mai dato loro la soddisfazione di chiedere una tregua. Lo sottoposero a parecchie prove: manipolazione dell�acqua, creazione e lancio di globi infuocati, cristallomanzia, giochi di destrezza con le pietre, indurimento del cuoio, congelamento di oggetti, controllo della direzione di una freccia, cura di lievi ferite. Eragon prese a domandarsi quando ancora ci voleva perch� si trovassero a corto di idee.

Finalmente i Gemelli alzarono le mani e dissero: �C�� soltanto un�ultima cosa da fare. � abbastanza semplice... chiunque si ritenga esperto di magia dovrebbe riuscirci senza problemi.� Uno di loro si sfil� un anello dal dito e lo porse a Eragon. �Evoca l�essenza dell�argento.�

Eragon fiss� l�anello, perplesso. Che cosa si aspettavano che facesse? Che cos�era l�essenza dell�argento? E come si evocava? Saphira non ne aveva idea, e i Gemelli si guardarono bene dal dirlo. Il ragazzo non aveva mai imparato come si dice argento nell�antica lingua, anche se sapeva che doveva far parte del nome argetlam. Preso dalla disperazione, elabor� una combinazione di ethgri, �invoca�, e arget.

Si erse in tutta la sua statura, e fece appello agli ultimi residui di potere rimasti; dischiuse le labbra per parlare, quando una voce chiara e vibrante risuon� alle sue spalle.

�Basta!�

La parola gli scivol� addosso come un rivolo d�acqua fredda, eppure aveva un che di familiare, come le note accennate di una melodia nota. Si sent� formicolare la nuca. Si volse lentamente verso la sua fonte.

Arya! Una striscia di cuoio le cingeva la fronte per tenere a bada la ricca massa di capelli neri, che le ricadevano sulle spalle come una cascata di inchiostro. Al fianco portava la spada sottile, a tracolla l�arco. Le sue forme snelle erano coperte da semplici indumenti di pelle nera, troppo modesti per una figura cos� bella. Era pi� alta della maggior parte degli uomini, e il suo portamento era perfettamente equilibrato e rilassato. Il volto immacolato non rifletteva alcuno degli orrendi abusi che aveva subito.

I suoi occhi smeraldini fissavano ardenti i due Gemelli, diventati all�improvviso ancora pi� pallidi per la paura. Si avvicin� con passo felpato e disse in tono calmo e minaccioso: �Vergogna! Gli avete chiesto qualcosa che soltanto un maestro � in grado di fare. Vergogna! I vostri metodi sono vili e meschini. Vergogna! Avete detto ad Ajihad che non conoscete le capacit� di Eragon, pur sapendo che � molto competente. Ora andatevene!� Arya aggrott� la fronte con fare minaccioso, le sopracciglia oblique aggrottate come due saette convergenti, e indic� l�anello nella mano di Eragon.

�Arget!� esclam� con voce decisa.

L�argento scintill�, e un�immagine spettrale dell�anello si materializz� accanto a esso. Erano identici, anello e immagine, ma l�apparizione sembrava pi� pura e scintillava come metallo incandescente. A quella vista, i Gemelli si voltarono e si allontanarono in fretta, i mantelli svolazzanti sopra i calcagni. L�anello immateriale svan� dalla mano di Eragon, lasciando dietro di s� soltanto il circoletto d�argento. Orik e Fredric si irrigidirono, guardando Arya con sospetto. Saphira si accovacci�, pronta a scattare.

L�elfa li squadr� uno per uno. I suoi occhi obliqui si soffermarono su Eragon. Poi si volse e s�incammin� verso il centro del campo di addestramento. I guerrieri cessarono di allenarsi e la fissarono a bocca aperta. Sul campo aleggiava un silenzio carico di timore reverenziale.

Eragon la segu�, inesorabilmente attratto dal suo fascino. Saphira gli parl�, ma lui rimase sordo ai suoi commenti. Intorno all�elfa si form� un fitto capannello di gente, ma lei, giunta al centro del campo, si volt�, guard� soltanto Eragon negli occhi ed esclam�: �Rivendico il diritto di misurarmi con te. Sfodera la spada.�

Vuole duellare con me!

Ma non desidera farti del male, credo, osserv� Saphira, esortandolo con una lieve spinta del nuiso.

Vai e fatti onore. Io rester� a guardare.

Eragon fece un timido passo avanti, accettando a malincuore la sfida. Si sentiva esausto dopo tutte le magie evocate per i Gemelli, e soprattutto esposto allo sguardo di tanti spettatori. Per giunta. Arya non poteva essere in condizioni di duellare: erano passati soltanto due giorni da quando aveva preso il Nettare di Tunivor. Smorzer� i colpi per non farle male, si disse.

Si fronteggiarono al centro della cerchia di guerrieri. Arya impugn� la spada con la sinistra. L�arma era pi� sottile di quella di Eragon, ma altrettanto lunga e affilata. Il giovane estrasse Zar�roc dal lucido fodero e mantenne la lama rossa puntata verso il basso. Per un lungo istante rimasero immobili, elfa e umano, a studiarsi a vicenda. A Eragon balen� in mente il ricordo dei tanti duelli con Brom.

Avanz� cauto. Con uno scatto fulmineo, invece. Arya si lanci� verso di lui, mirando alle costole. Eragon par� il colpo d�istinto, e le loro lame cozzarono creando una pioggia di scintille. Zar�roc schizz� da un lato come una mosca infastidita. L�elfa non approfitt� della breccia nella difesa dell�avversario, ma piroett� a destra, i lunghi capelli fluttuanti, e cerc� di colpire l�altro fianco. Eragon riusc� a stento a parare il colpo e indietreggi� frenetico, sbalordito dalla ferocia e dalla velocit� dell�elfa.

Troppo tardi ricord� gli ammonimenti di Brom, secondo il quale anche l�elfo pi� debole poteva facilmente sconfiggere un umano. Aveva le stesse probabilit� di sconfiggere Arya che aveva avuto con Durza. Lei attacc� ancora, questa volta mirando alla testa. Lui si abbass� sotto la lama affilata come un rasoio. Ma allora perch� lei stava� giocando con lui? Per qualche secondo fu troppo impegnato a difendersi per capire, poi comprese: Vuole scoprire quanto sono bravo.

A quel punto cominci� a esibirsi nella pi� complicata serie di attacchi che conosceva. Passava da una posizione all�altra, modificandole e ricombinandole in ogni modo possibile. Ma per quanta inventiva dimostrasse, la spada di Arya era sempre l� a bloccare la sua. Contrastava ogni sua azione con grazia disinvolta.

Impegnati in una danza feroce, i loro corpi si univano e si separavano al ritmo delle spade. A volte quasi si toccavano, i muscoli tesi ad appena un soffio di distanza, ma poi lo slancio stesso li divideva, facendoli volteggiare per poi incontrarsi ancora. Le loro forme si allacciavano e si separavano come spirali di fumo sospinte dal vento.

Eragon non avrebbe mai potuto dire quanto dur� il duello. Sembrava che il tempo si fosse dissolto per lasciare spazio soltanto ad azione e reazione. Zar�roc diventava sempre pi� pesante e i muscoli del braccio gli bruciavano a ogni colpo. Alla fine, mentre lui tentava un affondo. Arya si spost� appena di lato e la punta della sua spada si pos� sullo zigomo di Eragon con una rapidit� sovrannaturale.

Eragon s�impietr� quando sent� il gelido metallo a contatto con la pelle. I muscoli gli tremavano per lo sforzo. A stento si accorse del cupo brontolio emesso da Saphira e delle acclamazioni rauche dei guerrieri in circolo. Arya abbass� la spada e la ripose nel fodero. �Hai superato la prova� disse con somma calma in mezzo al fracasso.

Frastornato, Eragon raddrizz� la schiena lentamente.

Fredric era di fianco a lui e gli dava grandi pacche sulle spalle. �Un capolavoro di scherma! Ho perfino imparato qualche nuova mossa, guardando voi due. E l�elfa... meravigliosa!�

Ma ho perso, protest� lui in silenzio. Orik si compliment� con un largo sorriso ma Eragon non aveva occhi che per Arya, immobile e silenziosa. Lei mosse appena un dito verso una collinetta a circa un miglio dal campo di addestramento, poi si volse e si allontan�. La folla si divise in due ali di umani e nani ammutoliti, per lasciarla passare.

Eragon si rivolse a Orik. �Devo andare. Pi� tardi torner� sulla rocca.� Rinfoder� Zar�roc e sal� in groppa a Saphira. La dragonessa si alz� in volo sul campo, che si trasform� in un mare di facce tutte rivolte verso di lei. .

Mentre volavano verso la collinetta, Eragon vide Arya correre sotto di loro con passi lievi e agili. Saphira comment�: La trovi attraente, vero?

S�, ammise lui, e arross�.

Il suo viso ha pi� carattere di quello della maggior parte degli umani, sbuff� lei, ma � troppo lungo, sembra quello di un cavallo, e nel complesso � troppo esile e piatta.

Eragon guard� Saphira stupito. Sei gelosa!.

Impossibile. Non sono mai gelosa, ribatt� lei, offesa.

In questo caso s�, ammettilo! rise lui.

La dragonessa fece schioccare le fauci. No che non lo sono! Eragon sorrise e scroll� il capo, ma prefer� non insistere. Saphira atterr� bruscamente sul poggio, facendolo sobbalzare in malo modo, Eragon scivol� a terra senza commentare.

Arya arriv� poco dopo; Eragon non aveva mai visto nessuno correre cos� veloce e senza sforzo. Quando arriv� in cima alla collinetta, l�elfa respirava tranquillamente, come se avesse fatto una passeggiata. D�improvviso a corto di parole, Eragon abbass� lo sguardo. Lei gli pass� accanto e si rivolse a Saphira. �Skulblaka, eka cel�bra Ono un mulabra ono un onr Shur�tugal n� haina. Atra nosu wa�se fricai.�

Eragon non riconobbe la maggior parte delle parole, ma Saphira evidentemente comprese il messaggio, perch� fece frullare le ali e squadr� Arya con espressione curiosa. Poi annu�, mormorando di gola. Arya sorrise. �Sono felice di vedere che ti sei ripresa� disse Eragon. �Non sapevamo se saresti sopravvissuta.�

�Ecco perch� sono venuta qui oggi� disse lei, voltandosi. La sua voce morbida aveva un forte accento esotico, e vibrava appena come se fosse sul punto di mettersi a cantare. �Sono in debito con te. Mi hai salvato la vita. Non lo dimenticher� mai.�

�Non... non � stato niente� balbett� Eragon imbarazzato, pur sapendo che non era vero. Si affrett� a cambiare discorso. �Come sei finita a Gil�ead?�

Il volto di lei fu attraversato da un�ombra di dolore, e l�elfa distolse lo sguardo. �Vieni, camminiamo.� Scesero dal poggio e si addentrarono nel Farthen D�r. Eragon rispett� il silenzio di Arya mentre passeggiavano. Saphira li seguiva. Infine Arya alz� la testa e parl� con la grazia della sua razza: �Ajihad mi ha detto che eri presente quando � apparso l�uovo di Saphira.�

�S�.� Per la prima volta, Eragon si rese conto dell�energia che doveva essere stata necessaria per trasportare l�uovo per le decine di leghe che separavano la Du Weldenvarden dalla Grande Dorsale. Anche solo tentare un simile gesto voleva dire andare incontro al disastro, se non alla morte. Le parole dell�elfa furono gravi. �Allora sappi una cosa: nel momento stesso in cui lo raccoglievi, io venivo catturata da Durza.� La sua voce era carica di amarezza e dolore. �Era lui a comandare gli Urgali che mi tesero l�agguato e uccisero i miei compagni. Faolin e Glenwing. Chiss� come sapeva dove aspettarci... non eravamo preparati. Mi drogarono e mi portarono a Gil�ead. L� Durza fu incaricato da Galbatorix di scoprire dove avevo mandato l�uovo e tutto ci� che sapevo di Ellesm�ra.�

I suoi occhi erano di ghiaccio, la mascella serrata. �Durza tent� in tutti i modi, per mesi, senza successo. Quando non ci riusc� nemmeno con la tortura, ordin� ai suoi soldati di usarmi a loro piacere. Per fortuna ebbi ancora la forza per annebbiare le loro menti e renderli incapaci. Infine Galbatorix ordin� di portarmi a Ur��baen. A questa notizia ebbi davvero paura, perch� ero troppo debole nel corpo e nella mente per resistergli. Se non fosse stato per te, sarei finita davanti a Galbatorix nel giro di una settimana.�

Eragon rabbrivid�. Era sorprendente sapere a che cosa era sopravvissuta. Il ricordo delle sue ferite era ancora vivido nella sua memoria. Dolcemente, chiese: �Perch� mi dici tutto questo?�

�Perch� tu sappia da che cosa mi hai salvata. Non credere che possa ignorare il tuo gesto.�

Eragon chin� la testa umilmente. �Che cosa farai adesso... tornerai a Ellesm�ra?�

�No, non subito. C�� tanto da fare, qui. Non posso abbandonare i Varden. Ajihad ha bisogno del mio aiuto. Oggi ti ho visto alla prova sia con le armi che con la magia. Brom ti ha insegnato bene. Sei pronto per proseguire il tuo addestramento.�

�Vuoi dire a Ellesm�ra?�

�S�.�

Eragon avvert� una punta d� irritazione. Lui e Saphira non avevano dunque voce in capitolo?

�Quando?�

�Questo si deve ancora decidere, ma comunque non prima di qualche settimana.�

Almeno ci danno altro tempo, pens� Eragon, Saphira gli disse qualcosa, e lui a sua volta chiese ad Arya: �Che cosa volevano da me i Gemelli?�

Le labbra ben disegnate di Arya si curvarono in una smorfia. �Qualcosa che nemmeno loro sanno fare. � possibile pronunciare il nome di un oggetto nell�antica lingua ed evocarne l�essenza. Ci vogliono anni di esercizio e grande disciplina, ma la ricompensa � il totale controllo sugli oggetti. Ecco perch� il vero nome di ciascuno � tenuto segreto, perch� se fosse noto a un individuo malvagio, potrebbe dominarti.�

�� strano� disse Eragon dopo un istante. �ma prima di essere catturato a Gil�ead, ti ho vista pi� di una volta in sogno. Era come la divinazione... e in seguito sono stato in grado di vederti.,. ma sempre durante il sonno.�

Arya strinse le labbra, pensierosa. �C�erano momenti in cui avvertivo un�altra presenza accanto a me, ma ero spesso confusa e febbricitante. Non ho mai sentito parlare, n� nelle leggende n� nella storia, di qualcuno capace di divinare nel sonno.�

�Nemmeno io capisco� disse Eragon, guardandosi le mani. Si rigir� l�anello di Brom intorno all�indice. �Che cosa significa il tatuaggio che hai sulla spalla? Sai, non avevo intenzione di vederlo, ma stavo curando le tue ferite... non ho potuto farne a meno. � uguale al simbolo su quest�anello.�

�Hai un anello con lo yaw�?� esclam� lei, incredula.

�S�. Era di Brom. Vedi?�

Le porse l�anello. Arya esamin� lo zaffiro, poi disse lentamente: �� un pegno dato soltanto ai pi� preziosi amici degli elfi�tanto prezioso, in effetti, che non si usa da secoli. O almeno, cos� credevo. Non ho mai saputo che la regina Islandazi avesse una cos� alta considerazione di Brom.�

�Allora non dovrei portarlo� disse Eragon, temendo di apparire presuntuoso.

�No, tienilo, invece. Ti dar� protezione se dovessi imbatterti nel mio popolo, e potrebbe aiutarti a conquistare i favori della regina. Non dire a nessuno del mio tatuaggio. � un segreto da non rivelare.�

�D�accordo.�

Parlare con Arya gli piacque immensamente, e avrebbe voluto che la conversazione durasse di pi�. Quando si separarono, Eragon continu� a passeggiare nel Farthen D�r, chiacchierando con Saphira. Malgrado le sue insistenze, la dragonessa si rifiut� di raccontargli che cosa le aveva detto Arya. Alla fine rivolse i suoi pensieri a Murtagh e a quanto gli aveva suggerito Nasuada. Manger� qualcosa e poi andr� a fargli visita, decise. Mi aspetti? Cos� torniamo insieme sulla rocca.

Ti aspetto... vai, rispose Saphira.

Con un sorriso riconoscente, Eragon corse a Tronjheim, pranz� nell�angolo buio di una cucina, poi segu� le istruzioni di Nasuada fino a raggiungere una piccola porta grigia, sorvegliata da un umano e da un nano. Quando chiese di entrare, il nano buss� tre volte alla porta, poi apr� la serratura. �Basta che tu ci dia una voce quando vorrai uscire� disse l�uomo con un sorriso amichevole.

La cella era calda e bene illuminata, con un tavolino e una brocca in un angolo e uno scrittoio, con tanto di penne e inchiostro, nell�altro. Il soffitto era decorato da figure di lacca; il pavimento coperto da un folto tappeto. Murtagh era disteso su un solido letto, intento a leggere una pergamena. Alz� gli occhi sorpreso ed esclam� allegro: �Eragon! Ci contavo proprio, che venissi!�

�Come.,. voglio dire, pensavo... �

�Pensavi che mi avessero gettato in chiss� quale buco fetido a masticare gallette� disse Murtagh, alzandosi a . sedere con un sogghigno. �A dire il vero, mi aspettavo la stessa cosa, ma. Ajihad mi ha concesso questi lussi purch� me ne stia buono. E mi portano anche una quantit� enorme di cibo, e mi danno tutti i libri che chiedo. Se non sto attento, mi trasformer� in un grasso topo di biblioteca.�

Eragon rise e sedette accanto a lui. �Ma non sei arrabbiato? In fondo sei prigioniero.�

�Oh, all�inizio lo ero� ammise Murtagh con una scrollata di spalle. �Ma pi� ci pensavo, pi� mi rendevo conto che meglio di cos� non potevo stare. Se anche Ajihad mi avesse lasciato libero, avrei passato la maggior parte del tempo in camera mia.�

�Perch�?�

�Lo dovresti capire. Nessuno si sarebbe sentito a suo agio con me nei dintorni, sapendo chi sono, e la gente mi avrebbe guardato storto, mormorando malignit�. Ma ora basta parlare di questo: sono ansioso di conoscere le novit�. Avanti, racconta.�

Eragon gli rifer� gli eventi degli ultimi due giorni, compreso il suo incontro con i Gemelli nella biblioteca. Quando ebbe terminato, Murtagh poggi� indietro la schiena per riflettere. �Sospetto� disse �che Arya sia pi� importante di noi due messi insieme. Considera quanto hai saputo: � una maestra di scherma, esperta di magia, e, cosa ancora pi� importante, � stata scelta per sorvegliare l�uovo di Saphira. Non pu� essere un personaggio comune, nemmeno tra gli elfi.�

Eragon concord�.

Murtagh fiss� il soffitto. �Sai, trovo questa prigionia stranamente confortante. Per una volta nella mia vita non devo temere niente. So che dovrei... eppure questo posto mi fa sentire in pace. E un buon sonno la notte aiuta.�

�Capisco quello che intendi� disse Eragon amaramente. Si spost� in un punto pi� comodo del letto.

�Nasuada ha detto che ti � venuta a trovare. Ha detto qualcosa di interessante?�

Lo sguardo di Murtagh si perse nel vuoto. Poi il giovane scosse il capo. �No, voleva soltanto conoscermi. Non pare una principessa? E il suo portamento! Quando � comparsa sulla soglia, per un attimo mi � sembrata una delle dame di corte di Galbatorix. Ho visto mogli di conti e duchi che al suo confronto sembrano pi� adatte a un porcile che alla nobilt�.�

Eragon lo ascolt� infervorarsi con crescente apprensione. Potrebbe non voler dire nulla, si disse.

Stai saltando alle conclusioni. Eppure quella sensazione inquietante non lo abbandonava. Cercando di liberarsene, chiese: �Quanto pensi di restare, chiuso qui, Murtagh? Non puoi nasconderti per sempre.�

Murtagh fece un vago gesto noncurante, ma le sue parole furono dense di significato. �Per ora sono contento di come sto e di poter riposare. Non c�� ragione di cercare asilo altrove, n� di sottomettermi all�esame dei Gemelli. Non dubito che alla fine mi stancher� di tutto questo, ma per adesso... sto bene.�

Saphira svegli� Eragon con un brusco colpo di muso, graffiandogli la guancia con le ruvide squame. �Ahi!� esclam� il giovane, alzandosi a sedere. La caverna era immersa nell�oscurit�, rischiarata appena dal tenue bagliore di una lanterna schermata. Fuori dalla rocca. Isidar Mithrim sfavillava di mille colori nella sua ghirlanda di lanterne.

All�ingresso della caverna c�era un nano molto agitato che si torceva le mani. �Devi venire. Argetlam! Grossi guai... Ajihad ti chiama. Non c�� tempo!�

�Che succede?� chiese Eragon.

Il nano si limit� a scuotere il capo, la lunga barba ondeggiante. �Vieni.. subito! Carkna bragha! Ora!�

Eragon allacci� Zar�roc alla cintola, afferr� arco e frecce e sell� Saphira. Addio nottata di sonno, brontol� lei, accucciandosi per far salire Eragon in groppa. Lui sbadigli� sonoramente mentre Saphira si lanciava fuori dalla grotta.

Orik li stava aspettando con espressione cupa quando atterrarono davanti ai cancelli di Tronjheim.

�Vieni, ci sono anche gli altri.� Li guid� attraverso Tronjheim fino allo studio di Ajihad. Lungo il tragitto, Eragon lo tempest� di domande, ma Orik rispose soltanto: �Nemmeno io so niente... aspetta di sentire Ajihad.�

La porta della biblioteca fu aperta da due guardie robuste. Ajihad era in piedi dietro la scrivania, intento a studiare una mappa. C�erano anche Arya e un uomo dalle braceia nerborute. Ajihad alz� lo sguardo. �Bene, eccoti qui, Eragon. Ti presento J�rmundur, il mio vicecomandante.�

I due si salutarono, poi rivolsero l�attenzione ad Ajihad. �Vi ho svegliati perch�. siamo tutti in grave pericolo. Mezz�ora fa un nano � sbucato da uno dei tunnel abbandonati sotto Tronjheim. Era ferito e sanguinante, gridava frasi sconnesse, ma � riuscito a riferire che un esercito di Urgali si trova a un giorno di marcia da qui.�

Un silenzio sconcertato riemp� la stanza. Poi J�rmundur esplose in una serie di imprecazioni e cominci� a fare domande insieme a Orik. Arya non parl�. Ajihad alz� una mano. �Silenzio! C�� dell�altro. Gli Urgali non si stanno avvicinando sulla terra, ma sottoterra. Sono nei tunnel� stiamo per essere attaccati dal basso.�

Eragon alz� la voce. �Perch� i nani non l�hanno scoperto prima? Come hanno fatto gli Urgali a trovare i tunnel?�

�Riteniamoci fortunati di averlo scoperto ora!� url� Orik. Tutti tacquero per ascoltarlo. �Ci sono centinaia di tunnel che attraversano i Monti Beor, disabitati fin dal giorno in cui vennero scavati. Gli unici nani che li frequentano sono degli stravaganti che non vogliono contatti con gli altri. Potremmo addirittura non essere mai stati avvertiti.�

Ajihad indic� la mappa, ed Eragon si avvicin�. Illustrava la met� meridionale di Alagas�ia, ma a differenza di quella di Eragon, mostrava l�intera catena dei Monti Beor nel dettaglio. Il dito di Ajihad indic� la sezione dei Beor confinante con il margine orientale del Surda. �Qui� disse �� il punto da cui il nano dichiara di venire.�

�Orthiad!� esclam� Orile. Davanti all�espressione interrogativa di J�rmundur, spieg�: �� un antico insediamento di nani che fu abbandonato quando Tronjheim fu completata. Ai suoi tempi era la maggiore delle nostre citt�. Ma nessuno ci vive pi� da secoli.�

�Ed � tanto vecchia che alcuni dei tunnel sono crollati� aggiunse Ajihad. �Ecco come supponiamo che l�abbiano scoperta dalla superficie. Sospetto che Orth�ad adesso venga chiamata Ithro Zh�da. � l� che la colonna di Urgali che inseguiva Eragon e Saphira doveva andare, e sono sicuro che � il luogo verso il quale gli Urgali sono migrati per tutto l�anno. Da Ithr� Zh�da possono raggiungere qualsiasi punto dei Monti Beor. Hanno il potere di distruggere sia i Varden che i nani.�

J�rmundur si chin� sulla mappa, studiandola con attenzione. �Sai quanti Urgali ci sono? E se sono accompagnati dalle truppe di Galbatorix? Non possiamo organizzare la difesa se non sappiamo quanto � grande l�armata.�

Ajihad rispose con aria afflitta. �Non abbiamo notizie certe, ma la nostra sopravvivenza dipende dalla seconda domanda. Se Galbatorix ha ingrossato le fila degli Urgali con i propri soldati, allora non abbiamo scampo. Ma se non l�ha fatto, forse perch� non vuole ancora scoprire le carte della sua alleanza con quei mostri, o per qualche altra ragione, allora abbiamo una possibilit�. N� Orrin n� gli elfi possono aiutarci con cos� poco preavviso. Comunque sia, ho inviato a entrambi dei messaggeri con la notizia della nostra sventura. Almeno non verranno colti di sorpresa se soccombiamo.�

Si pass� una mano sulla fronte scura. �Ho gi� parlato con Rothgar, e abbiamo deciso una strategia. La nostra unica speranza consiste nell�arginare gli Urgali in tre dei tunnel pi� grandi e incanalarli nel Farthen D�r perch� non possano sciamare a Tronjheim come locuste.

�Ho bisogno di voi, Eragon e Arya, per aiutare i nani a far crollare gli altri tunnel. Il lavoro � troppo grande per mezzi normali. Due gruppi di nani sono gi� all�opera: uno fuori Tronjheim, e l�altro sotto. Eragon, tu andrai con il gruppo all�esterno. Arya, tu con quello sottoterra; Orik vi guider�.�

�Perch� non facciamo crollare tutti i tunnel, invece di lasciare integri i pi� grandi?� domand� Eragon.

�Perch� disse Orik �questo costringerebbe gli Urgali ad aggirare le macerie, e magari a prendere una direzione che non vogliamo, E poi se ci isoliamo da soli potrebbero attaccare altre citt� di nani, che non saremmo in grado di aiutare in tempo.�

�C�� un�altra ragione� intervenne Ajihad. �Rothgar mi ha detto che Tronjheim posa su di un labirinto di gallerie cos� intricato che se venisse troppo indebolito intere zone della citt� potrebbero sprofondare. Non possiamo rischiare un disastro del genere.�

J�rmundur ascolt� attentamente, poi chiese: �Non ci sar� dunque nessun combattimento dentro Tronjheim? Hai detto che gli Urgali verranno incanalati all�esterno della citt�, nel Farthen D�r.�

Ajihad si affrett� a rispondere: �Proprio cos�. Non possiamo difendere l�intero perimetro di Tronjheim, � troppo vasto per le nostre forze, cos� procederemo a sigillare tutti i passaggi e i cancelli che conducono alla citt�. Questo costringer� gli Urgali a uscire allo scoperto sulla piana che circonda Tronjheim, dove ci sar� spazio pi� che sufficiente per le manovre delle nostre truppe. Dato che gli Urgali hanno accesso ai tunnel, non possiamo rischiare una battaglia su vasta scala. Finch� restano qui, saremo in costante pericolo che si facciano strada dal sottosuolo di Tronjheim. Se questo accade, saremo in trappola, attaccati sia dall�esterno che dall�interno. Dobbiamo impedire agli Urgali di prendere Tronjheim. Se ci riescono, dubito che avremo la forza di ricacciarli indietro.�

�E le nostre famiglie?� chiese J�rmundur. �Non voglio vedere mia moglie e mio figlio uccisi dagli Urgali.�

Le rughe sul volto di Ajihad si fecero pi� profonde. �Stiamo facendo fuggire tutte le donne e i bambini verso le valli attorno. Se veniamo sconfitti, le guide li scorteranno nel Surda. � il massimo che ho potuto fare, date le circostanze.�

Jormundur cel� a stento il proprio sollievo.. �Signore, anche Nasuada partir�?�

�Lei non vorrebbe, ma certo, s�, partir�.� Tutti gli occhi erano puntati su Ajihad mentre drizzava le spalle e annunciava: �Gli Urgali arriveranno fra poche ore. Sappiamo che sono molti, ma dobbiamo difendere il Farthen D�r. Il fallimento significherebbe la caduta dei nani, la morte dei Varden... e alla fine anche la sconfitta del Surda e degli elfi. Questa � una battaglia che non possiamo perdere. Ora andate ed eseguite gli ordini! Jormundur, raduna gli uomini!�

Uscirono in fretta dallo studio e si separarono: Jormundur corse alle caserme. Orik e Arya scesero le scale che conducevano nel sottosuolo, Eragon e Saphira s�infilarono in uno dei quattro principali corridoi di Tronjheim. Malgrado l�ora, la citt�-montagna era in fermento come un formicaio: gente che correva ovunque, scambiandosi messaggi e portando fagotti in cui aveva raccolto i propri averi. Eragon aveva gi� combattuto e ucciso prima, ma l�angoscia per la battaglia imminente gli stringeva il cuore in una morsa di paura. Non aveva mai avuto l�occasione di prepararsi a uno scontro, e ora che poteva, si sentiva sopraffatto dal terrore. Non aveva paura quando doveva affrontare pochi nemici - sapeva di poter facilmente sconfiggere tre o quattro Urgali grazie a Zar�roc e alla magia�ma in un conflitto pi� esteso tutto poteva accadere.

Uscirono da Tronjheim e cercarono i nani che avrebbero dovuto aiutare. Senza il sole o la luna, l�interno del Farthen D�r era buio come nerofumo, illuminato da scintillanti lanterne che danzavano nel cratere. Forse sono sul lato opposto di Tronjheim, sugger� Saphira. Eragon assent� e le sal� in groppa.

Volarono intorno a Tronjheim finch� videro un gruppo di lanterne. Saphira si abbass� verso di loro, e con un lieve fruscio d�ali atterr� accanto a un gruppo di nani sbigottiti, impegnati a scavare con i picconi. Eragon spieg� in fretta il motivo della sua presenza. Un nano dal naso adunco gli disse:

�C�� un tunnel a quattro iarde sotto di noi. Qualunque aiuto possiate darci, sar� gradito.�

�Se sgomberate l�area sopra il tunnel, vedr� che cosa posso fare� disse Eragon. Il nano nasuto lo guard� dubbioso, ma ordin�, agli altri di allontanarsi.

Eragon respir� a fondo, preparandosi a usare la magia.

Avrebbe potuto spostare tutto il terreno dal tunnel, ma aveva bisogno di conservare energie per dopo. Allora decise di tentare di far crollare il tunnel applicando la forza sulle zone deboli del soffitto.

�Thrysta deloi� mormor�, inviando tentacoli di potere nel sottosuolo. Quasi subito incontrarono uno strato di roccia. Lo ignor� e scese pi� gi�, finch� non percep� il vuoto della galleria. Allora cominci� a cercare i punti deboli nella volta. Ogni volta che ne trovava uno, lo spingeva, lo allungava, lo allargava. Era un lavoro faticoso, ma non pi� di quanto lo sarebbe stato scavare a mani nude. Non faceva progressi visibili, e i nani erano sempre pi� impazienti.

Eragon persever�. Poco dopo fu ricompensato da uno schianto sonoro che riverber� fino in superficie. Si ud� un crepitio persistente, poi il terreno fran� verso l�interno come acqua risucchiata da un canale, lasciando una fenditura larga sette iarde.

Mentre i nani ostruivano il tunnel con i detriti, il nano nasuto accompagn� Eragon alla galleria seguente. Fu pi� difficile, ma Eragon riusc� a replicare l�impresa. Nelle ore che seguirono, fece crollare almeno mezza dozzina di tunnel in tutto il Farthen D�r, con l�aiuto di Saphira.

La luce cominci� a filtrare dal piccolo squarcio di cielo sopra di loro. Non bastava per vedere, ma contribu� a risollevare lo spirito di Eragon. Il ragazzo volse le spalle alle rovine crollate dell�ultima galleria e si guard� intorno.

Un massiccio esodo di donne e bambini, insieme ai Varden pi� anziani, si riversava fuori Tronjheim. Tutti portavano provviste, indumenti e le loro cose pi� care. Li scortava un drappello di soldati, perlopi� ragazzi e anziani.

La maggior parte dell�attivit�, tuttavia, si svolgeva alla base di Tronjheim, dove i Varden e i nani stavano radunando l�esercito, diviso in tre battaglioni. Ogni divisione recava il vessillo dei Varden: un drago bianco con una rosa fra gli artigli, sopra una spada puntata verso il basso, in campo viola. Gli uomini erano silenziosi e accigliati. Le lunghe chiome spuntavano da sotto gli elmi. Molti guerrieri avevano soltanto una spada e uno scudo, ma c�erano parecchie file di lancieri e picchieri. Nella retroguardia, gli arcieri saggiavano le corde dei propri archi.

I nani erano schierati in assetto di guerra. Cotte d�armi d�acciaio brunito li coprivano fino alle ginocchia, e al braccio sinistro portavano grossi scudi rotondi con gli emblemi dei loro clan. Corte spade pendevano loro dalla cintura, mentre nella mano destra impugnavano asce da guerra o picconi. Le gambe erano coperte da gambali di maglia fitta. Indossavano elmetti di ferro e stivali borchiati di ottone.

Una piccola figura si stacc� dal battaglione pi� lontano e corse verso Eragon e Saphira. Era Orik, armato come gli altri nani. �Ajihad vuole che ti unisca all�esercito� disse. �Non ci sono pi� tunnel da far crollare. C�� cibo per entrambi.�

Eragon e Saphira seguirono Orik in una tenda, dove trovarono pane e acqua per Eragon e un mucchio di carne secca per la dragonessa. Mangiarono senza lamentarsi; era sempre meglio che patire i morsi della faine.

Quando ebbero finito. Orik disse loro di aspettare e scomparve tra le fila del suo battaglione. Torn� poco dopo con un gruppo di nani carichi di placche metalliche di varia foggia. Orik ne sollev� un pezzo e lo porse a Eragon.

�Che cos��?� domand� Eragon, accarezzando il metallo lucido, ricco di preziose incisioni e filigrana d�oro. In alcuni punti era spesso pi� di un pollice e molto pesante. Nessun uomo poteva combattere con quel peso, e comunque erano troppi pezzi, per un�armatura sola.

�Un regalo da parte di Rothgar� disse Orik, compiaciuto. �Giace fra i nostri tesori da tanto di quel tempo che ce n�eravamo quasi dimenticati. � stato forgiato in un�altra epoca, prima della caduta dei Cavalieri.�

�S�, ma a cosa serve?� chiese Eragon.

�� un�armatura per draghi, diamine! Non crederai che i draghi combattano senza protezione! Le armature complete sono piuttosto rare perch� ci vuole troppo tempo per farle e perch� i draghi non le gradiscono molto. A ogni modo, Saphira non � ancora troppo grande: questa dovrebbe andarle bene.�

Un�armatura per draghi! Mentre Saphira annusava uno dei pezzi, Eragon le chiese: Che cosa ne pensi?

Proviamo, disse lei, con uno scintillio feroce negli occhi.

Dopo un�immane fatica, Eragon e Orik fecero qualche passo indietro per ammirare il risultato. Il lungo collo di Saphira, tranne le punte che sporgevano dal dorso, era rivestito di placche triangolari sovrapposte. Il ventre e il torace erano protetti dalle placche pi� robuste, mentre le pi� leggere le coprivano la coda. Le zampe e la schiena erano completamente rivestite. Soltanto le ali erano scoperte. Una singola placca modellata le foderava la testa, laasciandole libera la mascella inferiore per mordere e dilaniare.

Saphira prov� a inarcare il collo, e l�armatura si flesse insieme a lei con tutta naturalezza. Mi rallenter� un poco, ma servir� a fermare le frecce. Come sono?

Terrificante, rispose Eragon, sincero, Saphira emise un mormorio di compiacimento.

Orik raccolse il resto della ferraglia da terra. �Ho portato un�armatura anche per te; ce n�� voluto, per trovarne una della tua taglia. Forgiamo di rado armature per umani o elfi. Non so per chi sia stata fatta questa, ma non � mai stata usata e credo che ti servir�.�

Eragon s�infil� una lunga cotta di maglia e cuoio che gli arrivava fino alle ginocchia. Gli pesava sulle spalle e tintinnava a ogni gesto. Allacci� Zar�roc sopra l�armatura, cosa che impediva alla maglia di spostarsi. In testa prov� prima una calotta di pelle, poi un cappuccio di maglia; la sua scelta cadde infine su un elmo d�oro e d�argento. Bracciali e schinieri completavano la protezione, insieme a un paio di guanti di maglia. Orik gli porse un grande scudo con l�emblema di una quercia. Sapendo che quello che lui e Saphira avevano ricevuto valeva moltissimo. Eragon s�inchin� e disse;

�Ringrazio te e Rothgar per questi doni, che sono stati molto apprezzati.�

�Non aver fretta di ringraziare� disse Orik ammiccando. �Aspetta di vedere se l�armatura ti salver� la vita.�

I guerrieri intorno cominciarono a marciare, e i tre battaglioni si disposero in diverse zone del Farthen D�r. Non sapendo bene che cosa fare, Eragon guard� Orik, che rispose con una scrollata di spalle e disse; �Suppongo che dobbiamo seguirli.� Si accodarono a un battaglione diretto verso una parete del cratere, Eragon chiese notizie degli Urgali, ma Orik sapeva soltanto che nelle ultime galleriedel sottosuolo erano stati appostati degli esploratori, che ancora non avevano dato notizie. Il battaglione si ferm� davanti a uno dei tunnel crollati. I nani avevano ammassato i detriti perch� nessuno potesse arrampicarsi facilmente dal basso. Questo dev�essere uno dei punti dove dovremo costringere gli Urgali a emergere, osserv� Saphira.

Centinaia di lanterne erano state appese a pali infissi nel terreno, ed emanavano una luce simile a quella del sole nel tardo pomeriggio. Una fila di fuochi ardeva lungo i bordi del soffitto crollato del tunnel; sopra le fiamme ribollivano grossi pentoloni di pece. Eragon distolse lo sguardo con un moto di repulsione. Era un modo terribile di uccidere qualcuno, perfino un Urgali.

Lunghi pali appuntiti vennero conficcati in fila nel terreno per fare da barriera fra il battaglione e il tunnel, Eragon vide l�occasione di dare una mano e si un� a un gruppo di uomini che scavavano trincee fra i pali. Anche Saphira li aiut�, spostando mucchi enormi di terra con le zampe. Mentre lavoravano. Orik si allontan� per andare a controllare la costruzione di una barricata a protezione degli arcieri, Eragon bevve riconoscente da un otre d�acqua che veniva passato di mano in mano. Dopo aver terminato le trincee e averle riempite di pali aguzzi, Saphira ed Eragon si riposarono. Orik torn� e li trov� seduti vicini. Si asciug� la fronte. �Tutti gli uomini e i nani sono sul campo di battaglia. Tronjheim � stata sigillata. Rothgar comanda il battaglione alla nostra sinistra. Ajihad quello davanti a noi.�

�E il nostro?�

�J�rmundur.� Orik si sedette con un gemito e pos� a terra l�ascia,

Saphira richiam� l�attenzione di Eragon con un colpetto del muso. Guarda. Il giovane strinse d�istinto la spada quando vide Murtagh avvicinarsi con Tornac. Portava un elmo, uno scudo dei nani e il suo spadone.

Orik imprec� e balz� in piedi, ma Murtagh si affrett� a spiegare: �Calma, � tutto a posto. Ajihad mi ha liberato.�

�E perch� lo avrebbe fatto?� chiese Orik.

Murtagh sorrise amaro. �Ha detto che questa � l�occasione per dimostrare le mie buone intenzioni. Evidentemente non crede che io rappresenti un grosso problema anche se disertassi.�

Eragon annu� per dargli il benvenuto, allentando la stretta su Zar�roc. Murtagh era un combattente straordinario e spietato, proprio il genere di compagno che voleva al suo fianco in battaglia.

�Come facciamo a sapere che non menti?� ribatte Orik.

�Perch� lo dico io� annunci� una voce risoluta alle spalle. Ajihad avanz� tra di loro, armato per la battaglia con un robusto giustacuore d�acciaio e una spada dall�impugnatura d�avorio. Pos� una mano sulla spalla di Eragon e lo guid� in disparte per non farsi sentire dagli altri.

Squadr� l�armatura. �Bene, vedo che Orik ha fatto un ottimo lavoro.�

�S� notizie dai tunnel?�

�Non ancora.� Ajihad si appoggi� alla spada. �Uno dei Gemelli rester� a Tronjheim. Salir� sulla rocca e osserver� la battaglia da l�, e attraverso suo fratello mi trasmetter� le informazioni. So che tu puoi parlargli con la mente. Mi occorre che tu riferisca ai Gemelli qualunque, dico qualunque cosa di insolito che vedrai in battaglia. E io ti invier� gli ordini attraverso d� loro. Capito tutto?�

Il pensiero di essere legato ai Gemelli lo riemp� di disgusto, ma sapeva che era necessario. �S�.�

Ajihad fece una pausa, poi disse: �Tu non sei un soldato di fanteria o di cavalleria, come quelli che sono abituato a comandare. In battaglia potrebbe essere diverso, ma credo che tu e Saph�ra sarete pi� al sicuro sul terreno. In aria, sareste un bersaglio perfetto per gli arcieri Urgali. Combatterai in sella a Saphira?�

Eragon non aveva mai combattuto a cavallo, meno che mai su Saphira. �Non so che cosa faremo. Quando sono su Saphira, sono troppo alto per combattere chiunque, se non un Kull.�

�Ci saranno moltissimi Kull, temo� disse Ajihad. Si raddrizz� e sfil� la spada dal terreno. �L�unico consiglio che posso darti � di evitare rischi inutili. I Varden non possono permettersi di perderti.� E con questo si volt� e se ne and�.

Eragon torn� da Orik e Murtagh e si accovacci� accanto a Saphira, appoggiando lo scudo alle ginocchia. I quattro aspettavano in silenzio, come le centinaia di guerrieri intorno a loro. La luce che pioveva dall�apertura del Farthen D�r si affievol� via via che il sole spariva dietro l�orlo del cratere.

Eragon si volse a contemplare l�accampamento e s�impietr�, col cuore in gola. A trenta piedi da lui sedeva Arya, con l�arco appoggiato in grembo. Pur sapendo che era irragionevole, Eragon aveva sperato che si fosse unita alle altre donne fuori dal Farthen D�r. Preoccupato, si alz� e le si avvicin�. �Anche tu combatterai?�

�Far� quello che devo� rispose lei impassibile.

�Ma � troppo pericoloso!� .

Arya si rabbui�. �Non mi sottovalutare, umano. Gli elfi addestrano sia i maschi che le femmine al combattimento. Non sono una delle vostre donnette che fuggono davanti al pericolo. Mi � stato affidato il compito di proteggere l�uovo di Saphira, e ho fallito. La mia breoal � stata disonorata e maggiore vergogna ricadrebbe su di lei se non proteggessi te e Saphira su questo campo. Dimentichi che sono pi� forte con la magia di chiunque, qui, compreso te.

Se arriva lo Spettro, chi potr� sconfiggerlo se non io? E chi ne ha il diritto pi� di me?�

Eragon la guard� ammtitolito, riconoscendo suo malgrado che aveva ragione. �Allora bada a te stessa� disse. Poi, per disperazione, aggiunse nell�antica lingua; �Wiol p�mnuria ilian.� Per la mia felicit�.

Arya distolse lo sguardo inquieta; la folta frangia le celava il volto. Fece scorrere la mano sul lucido arco e mormor�: �� il mio wyrda, trovarmi qui. Devo ripagare il mio debito.�

Eragon si volse di scatto e torn� a grandi passi da Saphira. Murtagh lo guard� incuriosito. �Che cos�ha detto?�

�Niente.�

Immersi nei propri pensieri, col passare delle ore i difensori sprofondarono in un silenzio sempre pi� cupo. Il cratere del Farthen D�r piomb� ancora una volta nelle tenebre, rischiarate soltanto dal bagliore sanguigno delle lanterne e dei fuochi su cui ribolliva la pece, Eragon studiava l�intreccio della propria cotta di maglia, poi scoccava rapide occhiate all�indirizzo di Arya. Orik strofinava una pietra da cote sulla lama della sua ascia, esaminando il taglio fra una passata e l�altra; il raspare del metallo era irritante. Lo sguardo di Murtagh era perso nel vuoto.

Di tanto in tanto, qualche messaggero correva per l�accampamento, facendo scattare in piedi i guerrieri; ma era sempre un falso allarme. Gli uomini e i nani erano sempre pi� tesi; spesso si udivano esplosioni di collera. La cosa peggiore del Farthen D�r era l�assenza del vento: l�aria era immobile, morta. A peggiorare le cose, il fumo dei fal� e delle lanterne si addensava rendendo l�aria calda e soffocante.

Mentre la notte invecchiava, il campo di battaglia divenne mortalmente silenzioso. I muscoli di tutti dolevano per la tensione dell�attesa, Eragon fissava il buio con occhi vacui e palpebre pesanti. Ogni tanto si scuoteva, nel tentativo di riprendersi dal torpore. Alla fine Orik disse: �� tardi. Dovremmo dormire. Se succede qualcosa, gli altri ci sveglieranno.� Murtagh borbott�, ma Eragon era troppo stanco per lamentarsi. Si rannicchi� accanto a Saphira, usando lo scudo come cuscino. Mentre chiudeva gli occhi, vide Arya ancora sveglia, che li guardava.

I suoi sogni furono confusi e inquietanti, popolati da bestie cornute e minacce invisibili. Pi� volte sent� una voce chiedere: �Sei pronto?� Ma non c�era mai risposta. Tormentato da simili visioni, il suo sonno fu agitato e snervante, finch� qualcosa non gli tocc� il braccio. Si svegli� di soprassalto.

�� cominciata� gli annunci� Arya con espressione dolente. Le truppe nell�accampamento erano gi� deste e vigili, le armi in pugno. Orik rote� la scure per sciogliere i muscoli del braccio. Arya incocc� una freccia, pronta a scagliarla.

�Qualche minuto fa � arrivato un esploratore da uno dei tunnel� disse Murtagh a Eragon. �Gli Urgali stanno arrivando.�

Insieme guardarono il nero ingresso della galleria attraverso le schiere di guerrieri e le file di pali appuntiti. Pass� un lungo minuto, poi un altro, e un altro. Senza distogliere gli occhi dal tunnel, Eragon sal� in groppa a Saphira, reggendo il peso rassicurante di Zar�roc. Al suo fianco, Murtagh mont� su Tornac. Poi un uomo grid�: �Li sento!�

I guerrieri s�irrigidirono; le mani si strinsero intorno alle armi. Nessuno si muoveva; nessuno respirava. Da qualche parte, un cavallo nitr�.

Roche grida di Urgali squarciarono l�aria mentre sagome nere eruttavano dall�apertura del tunnel. Al comando stabilito, i calderoni di pece bollente vennero inclinati verso la fenditura, riversando fiumi di liquido ustionante nella bocca famelica della galleria. I mostri ulularono di dolore, agitando le braccia. Una torcia venne scagliata sulla pece ribollente, intrappolando gli Urgali in un inferno. Nauseato, Eragon guard� oltre la piana del Farthen D�r e vide gli altri due battaglioni impegnati nella stessa carneficina. Rinfoder� Zar�roc e incord� l�arco.

Altri Urgali presto spensero i fuochi di pece e si. arrampicarono dai tunnel, calpestando i corpi bruciati dei compagni. Si ammassarono, compatti come un solido muro davanti agli uomini e ai nani. Dietro la palizzata che Orik aveva aiutato a costruire, la prima linea di arcieri liber� una pioggia di frecce. Eragon e Arya aggiunsero i loro dardi allo sciame fatale e li videro falciare i ranghi degli Urgali.

La linea dei mostri vacill�, minacciando di spezzarsi, ma i nemici si ripararono con gli scudi e sostennero l�attacco. Di nuovo gli arcieri tirarono, ma gli Urgali continuavano ad affiorare a un ritmo spaventoso.

Eragon era sconvolto dalla loro quantit�. Dovevano ucciderli uno per uno? Gli parve un compito impossibile. L�unica nota incoraggiante era il fatto di non vedere soldati di Galbatorix con gli Urgali. Non ancora, almeno.

L�esercito avversario formava una solida massa di corpi che sembrava estendersi all�infinito. Vessilli logori e macchiati furono innalzati dal folto dei mostri. Lugubri note echeggiarono nel Farthen D�r quando i corni di guerra risuonarono. L�intero gruppo di Urgali caric� con selvagge grida di guerra. Si lanciarono contro le file di pali appuntiti, coprendoli di sangue viscido e corpi inerti, mentre i ranghi dell�avanguardia venivano schiacciati contro le difese. Una nube di frecce nere vol� oltre la barriera, ricadendo sui difensori accovacciati. Eragon si nascose dietro lo scudo, e Saphira si copr� la testa. Le frecce tintinnarono innocue contro la sua armatura.

Respinta dai picchetti, l�orda degli Urgali esit�, confusa. I Varden si raggrupparono in attesa del nuovo assalto. Dopo una breve pausa, le grida di guerra risuonarono ancora, mentre gli Urgali riprendevano le forze. L�attacco fu feroce. L�impeto port� gli Urgali attraverso la foresta di paletti, dove ima linea di picchieri scagli� freneticamente le armi contro i mostri, nel tentativo di arrestare la marea. I picchieri opposero resistenza, ma l�orrida massa di Urgali era inarrestabile, e furono sopraffatti.

Con la prima linea di difesa spezzata, i corpi principali delle due forze si scontrarono per la prima volta. Un ruggito assordante si lev� dagli uomini e dai nani mentre si lanciavano nella mischia. Saphira lev� un cupo bramito e si scagli� nel cuore della battaglia, immergendosi in un turbine di rumori e azioni confuse.

Con le zanne e gli artigli, la dragonessa dilani� un Urgali. I suoi denti erano letali quando una spada, la sua coda un maglio gigantesco. In sella, Eragon par� il colpo di mazza di un capo Urgali, proteggendole le ali vulnerabili. Zar�roc sembrava lieta che tanto sangue scorresse lungo la sua lama cremisi.

Con la coda dell�occhio, Eragon vide Orik mozzare teste di Urgali con precisi fendenti della sua ascia. A fianco del nano c�era Murtagh su Tornac, il volto distorto da un ghigno malevolo: furente, roteava la spada, sbaragliando ogni avversario. Poi Saphira si volse, ed Eragon vide Arya scavalcare con un agile balzo il corpo senza vita di un avversario.

Un Urgali invest� con furia cieca un nano ferito e si scagli� contro la zampa destra di Saphira, quella davanti. La sua spada slitt� sull�armatura in.una pioggia di scintille. Eragon lo colp� alla testa, ma Zar�roc rimase impigliata nelle sue corna e gli fu strappata di mano. Eragon imprec�, e da Saphira si tuff� sull�Urgali, schiacciandogli il muso con lo scudo. Liber� Zar�roc dalle corna e fece appena in tempo a evitare la carica di un altro Urgali.

Saphira, ho bisogno di te! grid�, ma la confusione della battaglia li aveva separati. All�improvviso un Kull si avvent� su di lui, con la mazza pronta a colpire. Sapendo che non avrebbe avuto il tempo di levare lo scudo per proteggersi, Eragon url�; �Jierda!� La testa del Kull scatt� all�indietro con uno schianto secco: gli si era spezzato il collo. Altri quattro Urgali placarono la sete di sangue di Zar�roc, poi Murtagh piomb� con Tornac fra gli assalitori.

�Salta su!� grid�, e si sporse dal fianco del destriero per issare Eragon in sella. Galopparono verso Saphira, circondata da dodici lancieri Urgali che la pungolavano con le loro armi. Erano gi� riusciti a perforarle entrambe le ali, e il suo sangue bagnava il terreno. Ogni volta che si avventava contro uno degli Urgali, gli altri serravano i ranghi e le puntavano le lance contro gli occhi, costringendola a indietreggiare. Cercava di spazzare via le lance a colpi di art�gli, ma gli Urgali balzavano indietro e la evitavano.

La vista di Saphira insanguinata riemp� di furia Eragon. Smont� da Tornac con un grido selvaggio e infilz� l�Urgali pi� vicino affondandogli Zar�roc nel petto fino all�elsa, nella frenesia di salvare la dragonessa. Il suo assalto le forn� l�occasione di liberarsi. Con un calcio fece volare via un Urgali, poi trott� verso di lui. Eragon si afferr� a una delle punte dorsali e le mont� in sella. Murtagh alz� la mano in segno di saluto e si lanci� alla carica di un altro manipolo di Urgali.

In tacita intesa con Eragon, Saphira spicc� il volo e si lev� sugli eserciti in lotta, cercando un attimo di tregua dalla frenesia. Il ragazzo aveva il respiro affannato, � muscoli ancora tesi, pronti a respingere un altro attacco. Ogni fibra del suo essere formicolava di energia, e si sentiva pi� vivo che mai.

Saphira vol� in circolo tanto a lungo da permettere a entrambi di recuperare le forze, poi scese verso gli Urgali, sfiorando il terreno per evitare di essere facilmente avvistata. Piomb� sui nemici da dietro, dove erano radunati gli arcieri.

Prima che gli Urgali se ne rendessero conto, Eragon mozz� la testa di due arcieri; Saphira ne sventr� altri tre. Riprese quota in fretta al suono dell�allarme, salendo oltre la portata delle frecce. Ripeterono la tattica su un altro versante dell�esercito nemico. La velocit� e la scaltrezza di Saphira, combinate con la scarsa illuminazione, rendevano quasi impossibile per gli Urgali prevedere dove avrebbe attaccato poco dopo. Eragon usava l�arco quando Saphira era in aria, ma presto si ritrov� a corto di frecce. L�unica cosa che gli rimase nella faretra fu la magia ma voleva conservarla fino al momento in cui fosse stata assolutamente necessaria.

I voli di Saphira sui combattenti fornirono a Eragon una straordinaria visione di come procedeva lo scontro. Nel Farthen D�r erano in corso tre battaglie distinte, una per ogni tunnel aperto. Gli Urgali erano svantaggiati dalla dispersione delle forze, e dall�incapacit� di far uscire tutto l�esercito in una volta dalle gallerie. Anche cos�, per�, i Varden e i nani non riuscivano a impedire ai mostri di avanzare e ripiegavano lentamente verso Tronjheim. I difensori sembravano insignificanti contro la massa di Urgali, che erano sempre pi� numerosi via via che sciamavano dai tunnel.

I gruppi di Urgali si stringevano intorno a diversi stendardi, ciascuno a rappresentare un clan, ma non era chiaro chi fosse il comandante in capo di tutte le truppe. I clan si ignoravano a vicenda, come se ricevessero ordini da qualcun altro. Eragon sperava di individuare presto il comandante, cos� da poterlo uccidere.

Rammentando gli ordini di Ajihad, prese a passare informazioni ai Gemelli. Parvero molto interessati alla notizia dell�apparente mancanza di un capo fra gli Urgali e lo interrogarono a fondo. Lo scambio fu breve e formale.

Infine i Gemelli, gli dissero: Hai l�ordine di assistere Rothgar; le cose stanno andando male per il suo battaglione.

Vado, rispose Eragon.

Saphira vol� rapida verso i nani assediati, abbassandosi in direzione di Rothgar. Protetto da un�armatura d�oro, il re dei nani era alla testa di un gruppo di sudditi e brandiva Volund, il martello dei suoi antenati. La sua barba bianca cattur� il bagliore delle lanterne quando il nano alz� il viso verso Saphira. Nei suoi occhi brill� una scintilla di ammirazione.

Saphira atterr� accanto ai nani e si volse per affrontare gli Urgali all�assalto. Perfino il pi� ardito dei Kull vacill� davanti alla sua ferocia, e questo permise ai nani di sferrare per primi l�attacco. Eragon cerc� di tenere Saphira al sicuro. Il suo fianco sinistro era protetto dai nani, ma di fronte e a destra ribolliva una fiumana di nemici. Il ragazzo non ebbe piet� per loro e sfrutt� ogni vantaggio, usando la magia dove Zar�roc non arrivava. Una lancia rimbalz� sul suo. scudo, ammaccandolo, lasciandogli una spalla contusa. Scrollandosi di dosso il dolore, fracass� il cranio di un Urgali, confondendo ossa e cervello con il metallo.

Guardava con timore reverenziale Rothgar che, pur molto vecchio sia per gli uomini che per i nani, in battaglia era ancora insuperabile. Nessun Urgali, che fosse Kull o altro, riusciva ad affrontare il re dei nani e le sue guardie e a sopravvivere. Ogni volta che Volund colpiva, il gong della morte suonava per un altro nemico. Dopo che una. lancia ebbe trafitto uno dei suoi guerrieri. Rothgar afferr� l�arma e con forza inaudita la risped� al mittente, a oltre venti iarde di distanza. Un tale eroismo contagi� Eragon, che corse qualche rischio in pi� per dimostrarsi all�altezza del potente re. Si lanci� verso un gigantesco Kull piuttosto lontano e per poco non cadde di sella. Prima che riprendesse l�equilibrio, il Kull schiv� le difese di Saphira e rote� la spada. Il colpo si abbatt� sull�elmo di Eragon, spingendolo all�indietro.

Stordito, con la vista annebbiata e le orecchie ronzanti, Eragon tent� di rimettersi dritto, ma il Kull era gi� pronto a sferrare un altro colpo. Mentre il braccio del Kull calava, una sottile lama d�acciaio comparve all�improvviso dal suo torace. Ululando, il mostro rovin� a terra. Dietro lui sorrideva Angela.

La maga indossava un lungo manto rosso sopra una superba corazza con decori di smalto nero e verde. Portava una strana arma, un lungo bastone di legno con una lama su ciascuna estremit�. Angela fece un cenno a Eragon, poi corse via, roteando il bastone spada come un derviscio. Vicino a lei c�era Solembum, sotto le sembianze di un ragazzino dai capelli irti. Impugnava un piccolo pugnale nero, i denti aguzzi scoperti in un ringhio felino.

Ancora frastornato dal colpo alla testa, Eragon riusc� a raddrizzarsi sulla sella. Saphira si alz� in volo e rimase in aria il tempo per farlo riprendere. Mentre scrutava la piana del Farthen D�r, il ragazzo vide con suo sommo sgomento che tutti e tre i fronti versavano in cattive acque. N� Ajihad, n� Jormundur, n� Rothgar riuscivano a fermare gli Urgali. Erano troppi.

Eragon si chiese quanti Urgali poteva uccidere in una volta facendo ricorso alla magia. Conosceva fin troppo bene i propri limiti,. Se ne avesse uccisi tanti da fare la differenza, probabilmente sarebbe stato un suicidio. Forse era proprio quello che serviva per vincere.

La battaglia continuava incessante, ora dopo ora. I Varden e i nani erano sfiniti, ma gli Urgali ricevevano sempre rinforzi freschi.

Per Eragon era un incubo. Anche se lui e Saphira combattevano allo stremo, c�era sempre un altro Urgali a prendere il posto di quello appena Ucciso. Gli faceva male tutto il corpo, soprattutto la testa. Ogni volta che usava la magia, perdeva un po� pi� di energia. Saphira era in condizioni migliori, ma le sue ali erano trafitte da tante piccole ferite.

Mentre parava un colpo, i Gemelli lo chiamarono con urgenza. Si sentono forti rumori sotto Tronjheim. Sembra che gli Urgali stiano cercando di scavare sotto la citt�! Tu e Arya dovete venire subito per far crollare le gallerie che stanno scavando.

Eragon si liber� dell�avversario con un affondo. Veniamo subito. Cerc� Arya e la vide impegnata con un gruppo di Urgali. Saphira apr� un varco per l�elfa, lasciando una scia di corpi schiacciati, Eragon le tese una mano e disse: �Sali!�

Arya salt� in groppa a Saphira senza esitare. Cinse la vita di Eragon con il braccio destro e continu� a impugnare la spada insanguinata nella sinistra. Mentre Saphira si dava lo slancio per spiccare il volo, un Urgali corse verso di lei ululando e la colp� in pieno petto con un�ascia.

Saphira rugg� di dolore e barcoll�, proprio mentre le sue zampe si staccavano da terra. Dispieg� le ali con uno schiocco sonoro per riprendere l�equilibrio ed evitare di schiantarsi al suolo, poi vir� bruscamente da un lato, sfiorando il terreno con la punta dell�ala destra. Sotto di loro, l�Urgali ritrasse il braccio, pronto a scagliare l�ascia. In quell�istante. Arya grid� e alzo il palmo, e un globo di energia color smeraldo guizz� dalla sua mano contro l�Urgali, uccidendolo sul colpo. Con uno sforzo colossale, Saphira recuper� l�assetto di volo e si alz�, sfiorando le teste dei guerrieri. Si allontan� dal campo di battaglia con potenti colpi d�ala. Respirava con affanno.

Stai bene? le domand� Eragon, preoccupato. Non riusciva a vedere dov�era stata colpita.

Sopravviver�, rispose lei, ma la parte davanti della mia armatura � schiacciata verso l�interno. Mi fa male e mi impedisce di muovermi.

Ce la fai ad arrivare sulla rocca?

... vedremo.

Eragon rifer� ad Arya le condizioni di Saphira. �Rester� io con Saphira quando atterreremo� si offr� l�elfa. �E quando l�avr� liberata dall�armatura, ti raggiunger�.�

�Grazie� disse lui. Il volo fu faticoso per Saphira, che planava ogni volta che poteva. Quando ebbero raggiunto la rocca, atterr� pesantemente su Isidar Mithrim, dove avrebbero dovuto trovarsi i Gemelli per assistere alla battaglia: ma il luogo era deserto. Eragon balz� a terra e trasal� nel vedere i danni provocati dall�Urgali. Quattro placche metalliche del pettorale di Saphira erano state schiacciate verso l�interno, diminuendo la sua capacit� di piegarsi e respirare. �Buona fortuna� le disse, posandole una mano sul fianco; poi corse via sotto l�arco.

Si ferm� e lanci� un�imprecazione. Era in cima a Voi Turin, la Scala Infinita. Preoccupato com�era per le condizioni di Saphira, non aveva pensato a come scendere fino alla base di Tronjheim, dove gli Urgali stavano facendo irruzione. Non c�era tempo di usare le scale. Guard� lo stretto canale di scolo che correva al fianco dei gradini, afferr� uno dei cuscinetti di pelle e si gett�.

Lo scivolo di pietra era liscio come legno laccato. Con la pelle sotto di s�, acceler� quasi all�istante a una velocit� spaventosa, mentre le pareti scorrevano indistinte ai lati e la curva dello scivolo lo premeva contro il muro. Eragon si distese per andare ancora pi� veloce. L�aria ruggiva intorno all�elmo, facendolo vibrare come un segnavento in una bufera. Lo scivolo era troppo stretto per lui, e pi� di una volta fu pericolosamente vicino a essere sbalzato fuori, ma se teneva le braccia e le gambe aderenti al corpo, tutto sarebbe filato liscio.

Fu una discesa rapidissima, ma gli ci vollero comunque una decina di minuti per raggiungere il fondo. Il canale terminava bruscamente ed Eragon continu� a scivolare sul pavimento di corniola ancora per diverse iarde.

Quando finalmente si ferm�, era troppo stordito per camminare. Al primo tentativo di alzarsi gli venne il voltastomaco, cos� si accovacci�, la testa tra le mani, e aspett� che il mondo smettesse di vorticare. Quando si sent� meglio, si alz� e si guard� intorno, circospetto.

La grande sala era deserta, il silenzio irreale. Da Isidar Mithrim filtrava la consueta luce rosata, Esit� - dove doveva andare? - poi espanse la mente in cerca dei Gemelli. Niente. S�impietr� nel sentire un forte rimbombo risuonare per tutta Tronjheim.

Un�esplosione squarci� l�aria. Una lunga lastra del pavimento si deform� e salt� in aria, per oltre trenta piedi. Taglienti schegge di pietra si sparsero ovunque quando la lastra ricadde con uno schianto. Eragon incespic� all�indietro, sgomento, cercando a tentoni l�impugnatura di Zar�roc. Le figure mostruose degli Urgali presero a salire dalla voragine nel pavimento.

Eragon esit�. Doveva fuggire? O restare e chiudere il tunnel? Se anche fosse riuscito a sigillarlo prima che gli Urgali lo attaccassero, probabilmente stavano aprendo altre brecce nel suolo di Tronjheim. Non poteva trovarsi in tutti i posti a un tempo per impedire alla citt�-montagna di cadere nelle grinfie del nemico. Ma se corro a uno dei cancelli di Tronjheim e lo faccio saltare, i Varden potranno riprendere . Tronjheim senza bisogno di un assedio. Prima che potesse decidere, un soldato alto, con un�armatura completamente nera, emerse dal tunnel e lo guard� dritto negli occhi. Era Durza.

Lo Spettro impugnava la pallida spada graffiata da Ajihad. Al braccio portava uno scudo nero.e rotondo, con un�insegna cremisi. Il suo elmo nero recava ricchi decori, come quello di un generale, e intorno gli svolazzava un lungo manto di pelle di serpente. La follia ardeva nei suoi occhi rossicci, la follia di colui che detiene il potere e si trova nella posizione di usarlo.

Eragon sapeva che non sarebbe mai stato abbastanza veloce o forte da sfuggire al nemico che aveva di fronte. Avvert� subito Saphira, pur sapendo che era impossibile per lei venire a salvarlo. Tese i muscoli in posizione di guardia e ripass� quanto gli aveva insegnato Brom sul fatto di affrontare un avversario capace di usare la magia. Non era incoraggiante. E Ajihad aveva detto che gli Spettri si potevano uccidere soltanto con un colpo al cuore.

Durza lo guard� con disprezzo e disse: �Kaz jtierl traz-hid! Otrag bagh.� Gli Urgali studiarono Eragon sospettosi e formarono un cerchio intorno al perimetro della sala. Durza si avvicin� lentamente a Eragon, con un�espressione di trionfo. �E cos�, mio giovane Cavaliere, ci incontriamo ancora. Sei stato sciocco a sfuggirmi, a Gil�ead. Alla fine, non � servito ad altro che a peggiorare le cose.�

�Non mi prenderai mai vivo� ringhi� Eragon.

�Tu credi?� disse lo Spettro, irridente. La luce dello zaffiro stellato conferiva alla sua pelle un colore ancor pi� cinereo. �Non vedo il tuo amico Murtagh ad aiutarti. Non pu� fermarmi, ora. Nessuno pu�!�

Eragon si sent� pervadere dal terrore. Come fa a sapere di Murtagh? Sforzandosi di assumere un tono beffardo, esclam�: �Come ci si sente a essere trapassati da una freccia?�

Il volto di Durza s�irrigid� per un istante. �Sar� ripagato col sangue per quanto mi � stato fatto. Ora dimmi dove si nasconde il tuo drago.�

�Mai.�

Il contegno dello Spettro vacill�. �Allora ti costringer� a dirmelo!� La, sua spada sibil� nell�aria. Nel momento in cui Eragon parava il colpo con lo scudo, un maglio gli penetr� nel cervello. Lottando per proteggere la sua coscienza, respinse Durza e attacc� con la propria mente.

Eragon aggred� con tutte le sue forze le strenue difese erette intorno alla mente di Durza: invano. Fece roteare Z�r�roc, cercando di prendere Durza alla sprovvista. Lo Spettro par� il fendente senza sforzo, poi fece un affondo con uno scatto fulmineo.

La punta della spada colse Eragon fra le costole, forandogli la cotta di maglia e mozzandogli il fiato. La maglia per� scivol� e la lama gli manc� il fianco per un soffio. Un attimo di distrazione era quello che occorreva a Durza per entrare nella mente di Eragon e assumerne il controllo.

�No!� grid� Eragon, scagliandosi contro lo Spettro. Afferr� Durza, cercando di bloccargli il braccio che teneva la spada. Durza tent� di tagliargli la mano, ma era protetta dal guanto di maglia, che fece scivolare la lama. Mentre Eragon gli sferrava un calcio su uno stinco. Durza ringhi� e lo colp� da dietro con lo scudo nero, mandandolo a terra. Eragon sent� il sapore del sangue in bocca; il collo gli pulsava. Ignorando le ferite, rotol� su un fianco e scagli� il proprio scudo contro Durza. Malgrado la superiore rapidit� dello Spettro, lo scudo pesante lo colp� al fianco. Mentre Durza vacillava, Eragon lo fer� al braccio con Zar�roc. Un rivolo di sangue col� lungo il braccio dello Spettro. Eragon respinse lo Spettro con la mente e penetr� nelle sue difese indebolite. Un fiume di immagini lo avvolse all�improvviso, scorrendogli nella coscienza...

Durza da ragazzo che viveva come un nomade con i suoi genitori nelle vaste pianure. La trib� li aveva abbandonati, chiamando suo padre spergiuro. Ma non era Durza all�epoca, era Carsaib... il nome che sua madre ripeteva pettinandogli i capelli...

Lo Spettro si volt� su se stesso, il viso ridotto a una maschera di dolore. Eragon tent� di controllare il torrente di ricordi, ma la loro forza era soverchiante.

In piedi su una collina, davanti alla tomba dei suoi genitori, pianse perch� non avevano ucciso anche lui. Poi si volt� e si allontan� barcollando, verso il deserto...

Durza affront� Eragon. Un terribile odio emanava dai suoi occhi rossi. Eragon era su un ginocchio, quasi in piedi, e lottava per sigillare la mente.

Gli apparve il vecchio, chino su Carsaib moribondo su una duna di sabbia. I giorni che ci erano voluti a Carsaib per riprendersi e la paura che lo aveva colto quando aveva scoperto che il suo salvatore era uno stregone. Come lo aveva implorato di insegnargli il controllo degli spiriti. Come alla fine Haeg aveva acconsentito. Lo chiamava �Ratto del Deserto�...

Eragon era in piedi. Durza caric�, la spada levata, dimenticando lo scudo nella sua furia.

I giorni trascorsi ad allenarsi sotto il sole cocente, sempre all�erta, in cerca delle lucertole che catturavano per cibarsi. Come il suo potere cresceva lentamente, dandogli orgoglio e fiducia. Le settimane trascorse a curare il maestro, ammalato dopo un incantesimo fallito. La gioia di quando Haeg si era ripreso...

Non c�era tempo per reagire... non c�era tempo...

I banditi che avevano attaccato durante la notte, uccidendo Haeg. La rabbia che Carsaib aveva provato e gli spiriti che aveva evocato per vendicarsi. Ma gli spiriti erano pi� forti di quanto avesse previsto. Lo tradirono e si impossessarono del suo corpo e della sua mente. Aveva gridato.

Era... IO SONO DURZA!

La spada si abbatt� con violenza sulla schiena di Eragon, lacerando metallo e carne. Il ragazzo url� di dolore e cadde di nuovo in ginocchio. La sofferenza lo faceva stare piegato in due e sopprimeva ogni pensiero. Vacill�, appena cosciente del sangue che gli scorreva, copioso sulle reni. Durza disse qualcosa che non riusc� a capire.

Col cuore gonfio di angoscia, Eragon alz� gli occhi al cielo, il volto rigato di lacrime. Era finita, l Varden e i nani distrutti. Lui era stato sconfitto. Saphira si sarebbe immolata per salvarlo - lo aveva gi� fatto - e Arya sarebbe stata catturata di nuovo o uccisa. Perch� doveva finire cos�? Che giustizia era? Tutto per niente.

Mentre guardava Isidar Mithrim scintillare sopra il suo corpo martoriato, un lampo di luce esplose nei suoi occhi, accecandolo. Un istante dopo, la sala risuon� di un rumore assordante. Poi i suoi occhi si schiarirono, e rimase a bocca aperta per lo stupore.

Lo zaffiro stellato era infranto. Un enorme ventaglio di frammenti acuminati pioveva verso il lontano pavimento, i muri trafitti da mille schegge. Al centro della sala, intenta a calare in picchiata, c�era Saphira. Dalle sue fauci spalancate erutt� una vampa di fuoco gialla e azzurra. Sul suo dorso cavalcava Arya: i capelli al vento, le mani alzate, i palmi scintillanti di magica luce verde. Il tempo parve rallentare mentre Eragon vide Durza alzare la testa verso il soffitto. Prima la sorpresa, poi la rabbia deform� i lineamenti dello Spettro. Con un ringhio sprezzante, alz� la mano e la punt� contro Saphira, le labbra pronte a mormorare una parola.

Un�insospettabile riserva di energia divamp� dentro Eragon, richiamata dai pi� profondi recessi del suo essere. Le sue dita si strinsero intorno all�elsa di Zar�roc. Sfond� la barriera della mente e prese controllo della magia. Tutto il suo dolore e.la sua rabbia si concentrarono in un�unica parola:

�Brisingr!�

Zar�roc fiammeggi� di luce rossa, la lama percorsa da una vampa senza calore�

Si scagli� in avanti�

E colp� Durza dritto al cuore.

Durza, esterrefatto, abbass� lo sguardo sulla lama che gli sporgeva dal petto. La sua bocca era aperta, ma invece di parole ne sgorg� un ululato terrificante. La spada cadde dalle dita prive di forza. Afferr� Zar�roc come volesse strapparsela dalla carne, ma la lama era conficcata in profondit�.

Poi la pelle di Durza divenne trasparente: sotto di essa non c�erano carne n� ossa, ma un turbinio notturno. Grid� ancora pi� forte mentre le tenebre pulsavano, spaccandogli la pelle. Con un ultimo grido. Durza si lacer� dalla testa ai piedi, liberando le tenebre che si divisero in tre rivoli, pronti a fuggire attraverso le mura di Tronjheim, fuori dal Farthen D�r. Lo Spettro era morto.

All�improvviso svuotato di ogni energia, Eragon cadde riverso, con le braccia spalancate. Sopra di lui, Saphira e Arya avevano quasi raggiunto terra, sembrava che stessero per schiantarsi al suolo insieme ai resti di Isidar Mithrim. Mentre la sua vista si annebbiava, Saphira. Arya e la miriade di frammenti, tutto parve fermarsi e restare immobile, a mezz�aria.

Frammenti di ricordi dello Spettro continuavano a vorticare nella mente di Eragon, un delirio di eventi oscuri ed emozioni travolgenti che gli impediva di pensare. In bal�a del turbine, non sapeva chi era n� dove si trovava, Era troppo debole per liberarsi dalla presenza estranea che gli offuscava la mente. Immagini violente, crudeli, del passato dello Spettro gli esplosero dietro gli occhi finch� il suo spirito non grid� di dolore a quelle visioni sanguinose.

Una pila di cadaveri davanti a lui... innocenti uccisi per ordine dello Spettro. Vide altri corpi interi villaggi strappati alla vita per mano o per bocca del demone. Non c�era scampo alla carneficina che lo circondava. Vacill� come la fiamma di una candela, incapace di resistere alla marea del Male. Preg� perch� qualcuno lo liberasse da quell�incubo, ma non c�era nessuno a guidarlo. Se solo avesse ricordato che cos�era: un ragazzo o un uomo, un cattivo o un eroe, uno Spettro o un Cavaliere. Tutto era confuso in una frenesia priva di significato. Era perduto per sempre in quel viluppo tumultuoso.

All�improvviso, una massa di ricordi, suoi ricordi, si apr� un varco nella nube lugubre lasciata dalla mente malvagia dello Spettro. Tutti gli eventi da quando aveva trovato l�uovo di Saphira gli apparvero nella fredda luce della rivelazione: i successi e i fallimenti; le persone e le cose care che aveva perso e i doni lucenti del fato generoso. Per la prima volta fu orgoglioso di essere soltanto chi era. Come per ribellarsi al nuovo barlume di fiducia in se stesso, le tenebre soffocanti dello Spettro lo assalirono di nuovo. La sua identit� s� perse nel vuoto mentre l�incertezza e la paura gli consumavano le percezioni. Chi era, per pensare di poter sfidare i poteri di Alagas�ia e restare vivo?

Lott� contro i pensieri sinistri dello Spettro, debolmente, al principio, poi sempre pi� forte.

Mormor� parole nell�antica lingua e scopr� che gli davano la forza di resistere alle ombre che gli affollavano la mente. Le sue difese ancora vacillavano, ma cominci� lentamente a raccogliere i frammenti della sua coscienza per formare un guscio luminoso intorno al nucleo. Fuori dalla sua mente era consapevole di un dolore cos� forte da minacciare di togliergli la vita, ma qualcosa, o qualcuno, sembrava tenerlo a bada.

Era ancora troppo d�bole per schiarirsi del tutto la mente, ma era abbastanza lucido da passare in rassegna le sue esperienze fin da Carvahall. Dove sarebbe andato adesso... e chi gli avrebbe mostrato la via? Senza Brom, non c�era nessuno a guidarlo o a fargli da maestro.

Vieni da me.

Si ritrasse al contatto di un�altra coscienza, cos� vasta e potente da parere una montagna torreggiant� su di lui. Era colui che bloccava il dolore, si rese conto. Come nella mente di Arya, anche in questo scorreva una musica: corde d�ambra che vibravano di una magistrale malinconia.

Finalmente os� chiedere: Chi sei?

Uno che pu� aiutarti. Con un bagliore di pensiero non espresso, l�influenza dello Spettro venne spazzata via come una ragnatela fastidiosa. Libero dal peso opprimente, Eragon lasci� che la sua mente si espandesse fino a toccare una barriera oltre la quale non gli era permesso di andare. Ti ho protetto come meglio ho potuto, ma sei cos� lontano che non ho potuto far altro che schermarti dal dolore.

Di nuovo: Chi sei, tu che fai questo?

Un cupo brontolio. Sono Osthato Chet�wa, il Saggio Dolente. E Togiro Ikonoka, lo Storpio Che � Sano. Vieni da me, Eragon, poich� io ho le risposte che cerchi. Non sarai al sicuro finch� non mi troverai.

Ma come faccio a trovarti se non so dove sei? domand� Eragon, disperato.

Fidati di Arya e va� con lei a Ellesm�ra... io sar� l�. Ho aspettato molte stagioni, perci� non indugiare, o potrebbe essere troppo tardi... Tu sei pi� grande di quanto credi, Eragon. Pensa a quello che hai fatto e rallegrati, perch� hai liberato la terra da un grande male. Hai compiuto un�impresa che nessun altro avrebbe potuto compiere. Molti sono in debito con te.

Lo straniero aveva ragione; quello che aveva fatto era degno di onore e rispetto. Non era importante sapere quali prove lo attendevano: ormai non era pi� una pedina nel gioco del potere.

Era andato oltre, ed era qualcos�altro, qualcosa di pi�. Era diventato ci� che voleva Ajihad:

indipendente da qualsiasi re o capo.

Avvert� l�approvazione mentre arrivava a questa conclusione. Stai imparando, disse il Saggio Dolente, e si avvicin�. Una visione pass� da lui a Eragon: un�esplosione di color� gli sbocci� nella mente, trasformandosi in una figura vestita di bianco, in piedi su una collina inondata di sole, � tempo che ti riposi, Eragon. Quando ti sveglierai, non parlare di me a nessuno, disse la figura con dolcezza, il volto oscurato da una nebbia d�argento. Ricorda, devi andare dagli elfi. Ora dormi....Alz� una mano, come per benedirlo, e la pace avvolse Eragon.

Il suo ultimo pensiero fu che Brom sarebbe stato fiero di lui.

�Svegliati� ordin� una voce. �Svegliati, Eragon, hai dormito fin troppo.� Si mosse di malavoglia, odiando quella voce. Il calore che lo avvolgeva era troppo confortevole per abbandonarlo. La voce squill� ancora. �Alzati. Argetlam! C�� bisogno di te!�

Si costrinse ad aprire gli occhi e si ritrov� disteso su un letto, sepolto sotto strati di morbide coperte. Angela era seduta accanto a lui, e lo fissava con attenzione. �Come ti senti?� gli chiese. Disorientato e confuso, lasci� vagare lo sguardo per la stanza. �Non... non lo so� disse, con la bocca secca e dolorante.

�Allora non muoverti. Dovresti risparmiare le energie� disse Angela, passandosi una mano fra i riccioli. Eragon vide che indossava ancora la corazza. Perch�? Un accesso di tosse gli fece girare la testa e dolere tutto il corpo. Si sentiva le membra pesanti e febbricitanti. Angela raccolse da terra un corno dorato e glielo porse. �Tieni, bevi.�

Il fresco idromele gli irrig� la gola, rinfrescandolo. Il calore gli esplose nello stomaco e gli riport� colore sulle guance. Toss� di nuovo, peggiorando il mal di testa. Come sono arrivato qui? C�era una battaglia... stavamo perdendo... poi Durza e...

�Saphira!� esclam�, alzandosi di scatto.

Rimpiomb� sui cuscini in preda alle vertigini e chiuse gli occhi, assalito dalla nausea. �Saphira sta bene? Gli Urgali stavano vincendo... lei stava cadendo. E Arya!�

�Sono vive� lo rassicur� Angela. �e stavano aspettando che ti svegliassi. Ti va di vederle?� Eragon annu� debolmente. Angela si alz� e apr� la porta. Arya e Murtagh entrarono, mentre Saphira fece capolino dalla soglia, troppo stretta per farla passare. Il suo petto vibr� mentre mormorava di gioia, gli occhi radiosi.

Sorridendo, Eragon le sfior� la mente con sollievo e gratitudine. � bello rivederti, piccolo, disse lei con tenerezza.

Anche per me, ma come...?

Gli altri vogliono spiegarti, perci� lascio fare a loro.

Hai sputato fuoco! Ti ho vista!

S�, ammise lei con orgoglio.

Sorrise debolmente, ancora confuso, poi guard� Arya e Murtagh. Entrambi erano feriti: Arya aveva il braccio fasciato, Murtagh la testa. Murtagh sogghign�. �Era ora che ti svegliassi. Siamo rimasti seduti in corridoio per ore.�

�Che cosa... cosa � successo?� chiese Eragon.

Arya aveva l�espressione triste, ma Murtagh era radioso. �Abbiamo vinto! � stato incredibile! Quando gli spiriti dello Spettro... se erano quelli... sono volati via dal Farthen D�r, gli Urgali hanno smesso di combattere per vederli andare. � stato come se in quel momento venissero liberati da un sortilegio, perch� i loro clan all�improvviso si sono messi a combattere l�uno contro l�altro. L�intero esercito si � disintegrato in.pochi minuti. Alla fine li abbiamo sconfitti!�

�Sono tutti morti?� chiese Eragon.

Murtagh scosse il capo. �No, molti sono fuggiti nei tunnel. I Varden e i nani sono impegnati a stanarli, ma ci vorr� del tempo. Io stavo dando una mano finch� un Urgali non mi ha colpito la testa e sono stato spedito qui.�

�Non ti metteranno di nuovo sotto chiave?�

Il volto dell�amico si fece serio. �In questo momento non importa a nessuno. Un sacco di Varden e di nani sono morti; i sopravvissuti si stanno riprendendo dalla battaglia. Ma almeno tu hai motivo di essere felice. Sei un eroe! Tutti parlano di come hai ucciso Durza. Se non fosse stato per te, avremmo perso.�

Eragon rimase turbato dalle parole di Murtagh, ma le respinse per riflettervi pi� tardi. �Dov�erano i Gemelli? Non li ho trovati dove avrebbero dovuto essere... non sono riuscito a parlare con loro. Avevo bisogno del loro aiuto.�

Murtagh si strinse nelle spalle. �Mi hanno detto che stavano combattendo con valore contro un gruppo di Urgali entrati a Tronjheim da qualche altra parte. Probabilmente erano troppo impegnati per parlarti.�

Per qualche ragione il discorso non reggeva.. ma Eragon non seppe dire perch�. Si rivolse ad Arya. I grandi occhi splendenti dell�elfa non lo avevano abbandonato un istante, da quando era entrata.

�Come mai non vi siete schiantate? Tu e Saphira stavate...� La sua voce si spense.

L�elfa rispose lentamente: �Quando hai detto a Saphira di Durza, stavo ancora tentando di toglierle l�armatura danneggiata. Il tempo di liberarla ed era gi� troppo tardi per scivolare lungo Voi Turin... saresti stato catturato prima che raggiungessi il fondo. E Durza ti avrebbe ucciso pur di non permettermi di salvarti.� Il rammarico ven� la sua voce. �Perci� ho fatto l�unica cosa che poteva distrarlo: ho infranto lo zaffiro stellato.�

E io l�ho portata gi�, aggiunse Saphira.

Eragon si sforz� di comprendere, mentre un altro attacco di vertigini lo costringeva a chiudere gli occhi. �Ma perch� nessuno dei frammenti ha colpito me o voi?�

�Sono stata io a fermarli. Quando eravamo quasi a terra, li ho tenuti sospesi, poi li ho calati piano fino a terra: altrimenti si sarebbero infranti in mille schegge che ti avrebbero ucciso� dichiar� Arya con semplicit�. Le sue parole tradirono il grande potere che aveva.

Angela aggiunse amareggiata: �Gi�, e comunque ci � mancato poco. Ci sono volute tutte le mie capacit� per mantenerti in vita.�

Una fitta di inquietudine percorse Eragon, al ritmo della sua testa pulsante. La mia schiena.... Ma non sentiva fasciature intorno al corpo. �Da quanto sono qui?� chiese con trepidazione.

�Soltanto un giorno e mezzo� rispose Angela. �Sei stato fortunato che io fossi nei paraggi, altrimenti ti ci sarebbero volute settimane per guarire... sempre che fossi sopravvissuto.� Allarmato, Eragon si tolse le coperte di dosso e protese una mano dietro la schiena per toccarsela. Angela gli afferr� il polso con una piccola mano, gli occhi colmi di apprensione. �Eragon... devi capire, i miei poteri non sono come i tuoi o quelli di Arya. Dipendono dalle erbe e dalle pozioni. Ci sono dei limiti a ci� che posso fare, specie con una...�

Eragon si liber� con uno strattone e allung� le dita dietro la schiena, tastandosi la pelle. Era liscia e calda, intatta. I muscoli si flettevano sotto i polpastrelli mentre si muoveva. Fece scivolare la mano pi� su, verso la nuca, e trov� un bozzo duro, largo mezzo pollice. Lo segu� verso il basso con orrore crescente. Il colpo di Durza gli aveva lasciato una profonda ferita che si allungava dalla spalla destra fino al fianco sinistro.

Gli occhi di Arya si colmarono di piet� mentre mormorava: �Hai pagato un prezzo terribile per il tuo gesto, Eragon Ammazzaspettri.�

Murtagh rise una risata triste. �Gi�. Adesso siamo uguali.�

Eragon si sent� sgomento, e chiuse gli occhi. Era marchiato. Poi ricord� qualcosa di quando era privo di sensi. Uno storpio che era sano... Togira Ikonoka. Aveva detto: Pensa a quello che hai fatto e rallegrati, perch� hai liberato la terra da un grande male. Hai compiuto un�impresa che nessun altro avrebbe potuto compiere. Molti sono in debito con te...

Vieni da me, Eragon, perch� io ho le risposte che cerchi.

Un senso di pace e di conforto lo pervase.

Verr�.

Nota: Poich� Eragon non � ancora esperto dell�antica lingua, le sue parole e i suoi commenti non sono stati tradotti letteralmente, per risparmiare ai lettori la sua atroce grammatica. Tuttavia le citazioni di altri personaggi sono state lasciate intatte.

Ho creato io Eragon, ma il suo successo � il risultato di entusiastici sforzi di amici, familiari, fan, bibliotecari, insegnanti, studenti, dirigenti scolastici, distributori, librai, e molti altri. Vorrei poterli citare tutti per nome, ma la lista � molto, troppo lunga. Voi sapete chi siete, e vi ringrazio!

Eragon � stato pubblicato la prima volta all�inizio del 2002, dalla societ� editrice dei miei genitori, la Paolini International LLC. Avevano gi� pubblicato tre libri, e perci� ci � sembrato naturale fare lo stesso con Eragon. Sapevamo che Eragon sarebbe piaciuto a un vasto pubblico di lettori; la nostra sfida era diffondere la voce.

Durante il 2002 e rinizio del 2003, ho viaggiato in lungo e in largo per gli Stati Uniti, partecipando a pi� di centotrenta presentazioni in scuole, librerie e biblioteche. Mia madre e io ci siamo occupati dell�organizzazione di tutti gli eventi. Al principio mi limitavo a due presentazioni al mese, ma via via che diventavamo pi� bravi, il nostro tour si � allargato tanto che mi sono ritrovato quasi sempre in viaggio.

Ho conosciuto migliaia di persone meravigliose, molte delle quali sono diventate amiche e seguaci fedeli. Una di queste � Michelle Frey, che oggi � la mia editor di Knopf Books for Young Readers: fu lei che mi propose di acquistare Eragon. Inutile a dirsi, fui incantato all�idea che la Knopf fosse interessata al mio libro.

Perci� ci sono due gruppi di persone che meritano i miei ringraziamenti. Il primo ha partecipato alla produzione dell�edizione di Eragon della Paolini International LLC, mentre il secondo � responsabile dell�edizione Knopf.

Ecco le anime coraggiose che hanno contribuito alla nascita di Eragon.

La banda originaria: mia madre, per la sua impagabile matita rossa e gli ineffabili consigli su virgole, virgolette, punti e virgola, e altre mostruosit� del genere; mio padre per il suo spietato e prezioso lavoro di revisione e di messa a punto dei miei vaghi e indocili pensieri, per aver dato un formato elettronico al libro, progettato la copertina e ascoltato un numero insopportabile di presentazioni; nonna Shirley per avermi aiutato a creare un inizio e una fine soddisfacenti; mia sorella per i consigli sulla trama, per l�umorismo con cui ha accettato di essere raffigurata come un�erborista in Eragon, e per le lunghe ore passate a photoshoppare l�occhio di Saphira; Kathy Tyers per avermi fornito i mezzi per una brutale ma necessaria riscrittura dei primi tre capitoli; John. Taliaferro per la sua consulenza e la rilettura; un fan di nome Tornado Eugene Walker che ha intercettato un certo numero di errori di stampa nelle bozze; e Donna Overall per l�amore che ha dimostrato per la storia, per i suoi consigli di editing e uniformazione, e l�occhio scrupoloso per tutto ci� che riguarda ellissi, lineette, capoversi, rientri, paragrafi, ecc. Se esiste un vero Cavaliere dei Draghi, � lei, pronta ad accorrere in aiuto degli scrittori smarriti nelle Paludi delle Virgole. E ringrazio la mia famiglia per avermi sempre sostenuto di cuore, e per aver letto questa saga pi� volte di quanto un essere umano possa ragionevolmente sopportare.

La banda nuova: Mich�lle Frey, che non solo si � cos� innamorata della storia da rischiare su un fantasy epico scritto da un adolescente, ma � anche riuscita a sveltire il ritmo di Eragon grazie al suo lungimirante lavoro di editing; il mio agente, Simon Lipskar, che mi ha aiutato a trovare la casa migliore per Eragon; Chip Gibson e Beverly Horowitz per la loro meravigliosa offerta; Lawrence Levy per il suo umorismo e i consigli legali; Judith Haut, un fenomeno della pubblicit�; Daisy Kline per l�incredibile campagna di marketing; Isabel Warren-Lynch, che ha progettato la splendida copertina, l�interno e la mappa; John Jude Palencar, che ha dipinto l�immagine di copertina (ho dedicato a lui la Valle Palancar molto prima che lavorasse a Eragon; Artie Bennett, il decano dei revisori di bozze, l�unico essere umano vivente che ha capito la differenza tra divinare e indovinare; e tutta la squadra della Knopf che ha reso possibile questa avventura.

Infine, un ringraziamento speciale ai miei personaggi, che hanno affrontato con coraggio i pericoli che li ho costretti a incontrare, e senza i quali non avrei avuto una storia.

Che la vostra spada resti affilata!