Toutes les cloches de J�rusalem sonnaient � la vol�e pour annoncer � la terre enti�re que le jeune roi revenait victorieux. De Sainte-Anne au Saint-S�pulcre, de la cath�drale Saint-Jacques au Temple, de Saint-Etienne � Saint-Gilles, de Saint-Ladre � l�H�pital, de Sainte-Marie et Saint-Sauveur du mont Sion � Sainte-Marie et Saint-Sauveur de Geths�mani, de toutes les chapelles, de tous les couvents, clos derri�re les remparts ou dispers�s dans la campagne, elles se r�pondaient, voix sonores ou fr�les, profondes ou l�g�res � travers l�air bleu du soir o� montaient les nuages de poussi�re soulev�s par les cavaliers.

L�ost n��tait plus au complet. Rassembl�e au d�but du mois d�ao�t 1176 afin d�obliger Turhan shah, gouverneur de Damas pour son fr�re Saladin, � sortir de sa ville en ravageant ses greniers, les terres merveilleusement fertiles de la Beqa, elle s��tait dissoci�e, fief apr�s fief, durant le retour vers la ville capitale. Victoire acquise � A�n Anjarr et Turhan shah repartit l�cher ses plaies dans sa blanche cit�. Baudouin�IV �tait revenu � Tyr d�o� son cousin, le comte Raymond�III de Tripoli, avait regagn� son ch�teau sur la mer avec ses gens et sa part d�un �norme butin. Jusqu�� ces derniers temps le grand comte �tait r�gent du royaume mais � quinze ans la majorit� royale �tait atteinte et Baudouin r�gnerait seul d�sormais. Ce que Raymond avait admis avec �l�gance. � Acre, � C�sar�e, � Jaffa on avait laiss� d�autres troupes, d�autres d�pouilles mais nombreux �taient encore les chariots charg�s de bl�, les troupeaux et les captifs que l�arm�e royale ramenait � sa suite.

Sachant qu�il entrerait par la porte Saint-Etienne afin d�aller s�agenouiller au Tombeau pour y rendre gr�ce et d�poser ses armes avant de retourner au palais, la foule se pressait sur cet itin�raire, tellement entass�e sur les toits en terrasse des maisons qu�elle avait l�air d�une vague d�bordant en ressaut dans le passage cr�pusculaire des rues que le soleil couchant n��clairait plus. Quand les trompettes sonn�rent sur le rempart pour annoncer l�arriv�e, une immense ovation, une sorte d�all�luia tonitruant monta vers le ciel. Enfin ��Il�� parut, droit sur son cheval � un bel arabe � la robe blanche, aux yeux de feu�! � qu�il menait d�une seule main, l�autre tombant calmement le long de l��p�e dont le fourreau battait son flanc gauche. Sous le surcot de soie argent�e frapp�e des armes des rois de J�rusalem � la croix potenc�e d�or accol�e de quatre croisettes de m�me �, le haubert en mailles d�acier l�emprisonnait des genoux aux �paules, continu� par le camail couvrant la t�te sur lequel reposait le heaume cercl� de la couronne royale. Le brillant tissu de fer ne laissait para�tre que le jeune visage imp�rieux � la peau h�l�e, le nez fier, le menton volontaire et les larges yeux d�un bleu intense si lumineux qu�en rencontrant leur regard les petites gens � les autres aussi parfois�! � croyaient voir se poser sur eux le regard m�me du Christ. Et quand Baudouin souriait, comme � cet instant dans la joie du triomphe, ils refusaient de croire ce que chacun savait pourtant � ce moment�: qu�en cet adolescent si beau, ce jeune chef de quinze ans dont ses soldats vantaient la vaillance et la g�n�rosit�, sommeillait la b�te immonde de la l�pre. Aussi l�approchaient-ils sans peur, persuad�s que le Seigneur Dieu corrigerait pareille injustice et qu�un miracle s�accomplirait. Ce miracle, le peuple l�appelait de toutes ses forces dans les clameurs dont il couvrait son jeune souverain au long de son chemin.

Un autre l�appelait aussi, un autre voulait y croire. Aux c�t�s de Baudouin�IV, bard� de fer lui aussi et portant l��cu royal, le b�tard de Courtenay qui ne le quittait jamais, de jour ni de nuit, chevauchait pensivement. Il savait cependant que les marques de la maladie, les taches brunes, essaimaient sur le corps et que, si le mal cheminait lentement � gr�ce � l�huile du m�decin juif�? �, il �tait toujours pr�sent mais, comme celle de son roi, la foi de Thibaut �tait profonde, ardente et pleine d�esp�rance. Un fait, d�ailleurs, ancrait en lui le grand espoir d�une gu�rison miraculeuse quand il plairait � Dieu�: ni lui-m�me ni aucun de ceux qui approchaient Baudouin et le servaient n�avait contract� la maladie. C��tait d�j� un signe cela, non�? Il se sentait lui-m�me plus fort que jamais.

Thibaut �tait un solide gar�on de seize ans brun de peau et de cheveux avec de p�n�trants yeux gris, grand pour son �ge, comme Baudouin lui-m�me, avec une carrure d�velopp�e par le maniement des armes et d�j� redoutable. Un visage �troit aux traits finement cisel�s aurait pu le faire passer facilement pour un Sarrazin sans ce regard diff�rent et une nette propension � une gaiet� inscrite par un pli d�ironie au coin de la bouche. En fait il n�avait rien de la beaut� blonde des Courtenay qui parait si bien Baudouin, et tenait son physique de la noble jeune fille arm�nienne qui avait �t� sa m�re si peu de temps. Quant � son caract�re, s�il �tait volontiers g�n�reux et accommodant, il �tait aussi capable de s�emporter en de noires col�res d�o� jaillissait la violence d�s que l�on s�en prenait � ce qu�il v�n�rait. Dans l�ordre�: son roi, son Dieu, sa tante Elisabeth, son ma�tre Guillaume de Tyr, les lois de la chevalerie et cette belle terre de Palestine o� il avait pouss� son premier cri. Il y avait aussi quelqu�un d�autre, mais il ne savait pas encore tr�s bien quelle place lui donner dans sa d�votion. Plut�t m�fiant, en outre, celui que Baudouin appelait en riant ��Thibaut l�incr�dule�� ne se livrait pas facilement et savait d�instinct que, dans les entours d�un souverain, il n��tait pas bon de faire cr�dit � tout le monde.

La rue �tait �troite qui montait par degr�s souvent couverts d�une arche de pierre ou d�un passage reliant une maison � une autre et Baudouin se s�para de la plus grande partie de son escorte. Seuls purent le suivre le vieil Onfroi de Toron qui depuis vingt-cinq ans portait si vaillamment la grande �p�e de conn�table, son porte-banni�re Plugues de Gibelet, son �cuyer Thibaut de Courtenay et cinq ou six barons. C��tait tr�s suffisant�: la foule encombrait le passage et il fallait la prot�ger des r�actions des chevaux. Enfin on d�boucha � et le mot �tait exact car la rue parut �clater�! � sur la place �tendue devant la basilique trois fois sainte, si majestueuse sous son d�me azur� dont le sommet s�ouvrait � la Pentec�te pour laisser p�n�trer le feu du ciel. Le double portail ouvert laissait voir les ors, les �maux, les mosa�ques de l�int�rieur illumin�s par des centaines de cierges rouges. Et l�, devant, se tenait le Patriarche, Amaury de Nesle, imposant vieillard dont la barbe blanche, la mitre en tissu d�or et le manteau de pourpre attach� par une agrafe de rubis �voquaient l�image de Dieu le P�re. En d�pit du fait que se tenaient derri�re lui le Ma�tre du Temple, Odon de Saint-Omer, celui de l�H�pital, le fr�re Joubert, et plus loin, une trentaine de pr�tres et de clercs en grand habit, on ne voyait que lui. Sa haute taille faisait dispara�tre les autres et, comme on le savait profond�ment pieux, de m�urs aust�res et d�humeur hautaine, on s�attendait presque � voir la foudre jaillir de la crosse qu�il tenait plant�e en terre.

Dans un soudain silence de la foule marquant ainsi la solennit� du moment � les cloches, elles, s�en donnaient � c�ur joie�! �, Baudouin sauta � terre comme si le fer dont il �tait v�tu ne pesait rien, �ta son heaume couronn� qu�il tendit � Thibaut, rabattit le camail, d�couvrant ainsi une �paisse chevelure couleur de miel stri�e de m�ches presque blanches puis, � grands pas souples, marcha vers le Patriarche devant lequel il s�inclina pour baiser l�anneau de sa main.

Avec un sourire o� se lisait l�affection, Amaury de Nesle alors le prit aux �paules et l�embrassa avec des larmes dans les yeux� Il n��tait pas difficile de deviner ce qu�il pensait�: ��Si jeune, si beau, si vaillant, si noble et d�j� condamn� � une mort lente, affreuse� et in�vitable.�� Il dompta cependant son �motion�:

��Dieu a b�ni tes armes, mon fils�! dit-il d�une voix forte qui r�sonna au fond de la place. Allons ensemble l�en remercier�!

Comme un p�re conduisant son enfant, ils march�rent tous deux vers l��glise sans que le bras du Patriarche quitt�t les �paules du jeune roi. Les pr�tres les suivirent mais les hauts hommes qui escortaient Baudouin, tous ayant mis eux aussi pied � terre, s�agenouill�rent pour que leurs pri�res accompagnent celle des deux ma�tres de J�rusalem.

Thibaut fit comme les autres mais avec un sourire de contentement. Il lui plaisait que ce soir on e�t bouscul� le c�r�monial habituel plut�t pompeux pour cette simple et affectueuse rencontre du berger des �mes et du berger des corps.

Le roi pria longtemps, prostern� devant la dalle de marbre sous laquelle �tait le Tombeau, remerciant de tout son c�ur pour la victoire donn�e et pour cet instant de paix seul en face de Dieu.

Les pri�res de Baudouin n�avaient rien de commun avec celles d�un gar�on de son �ge occup� de plaisirs divers, de beaux coups d��p�e, de conqu�tes et aussi d�amour. Lui n�avait pas � se soucier d�un avenir puisque le sien se bornait � quelques ann�es tout au plus, ni � se choisir une �pouse qu�il ne pourrait �treindre. Son amour, c��tait � son peuple qu�il le devait tout entier. Ce peuple, lui, avait un avenir et, d�positaire de la plus noble terre qui soit au monde, Baudouin devait, d�s � pr�sent, se soucier de celui qui serait assez digne et sage pour conduire apr�s lui J�rusalem dans les eaux calmes d�une paix enrichissante. Alors le royal adolescent suppliait qu�on lui accorde la force et le courage de surmonter la souffrance qui viendrait bient�t et continuer sa t�che, envers et contre tout, pour le bien du royaume et l�honneur de Dieu.

Il savait que les conjonctures politiques lui �taient favorables. Saladin alors en �gypte d�o� il avait chass� la dynastie fatimide pour implanter la sienne � celle des Ayyubides � souhaitait extirper d�finitivement de Syrie le jeune fils de Nur ed-Din, Al-Salih. Certes il avait pris Damas, la ��grande silencieuse blanche��, mais le jeune prince gardait de chauds partisans appuy�s sur les puissantes cit�s d�Alep et de Mossoul. Avec habilet�, Raymond de Tripoli, r�gent jusqu�au quinzi�me anniversaire de Baudouin, avait compris qu�en aidant Al-Salih, il combattrait plus efficacement Saladin qu�en l�attaquant de face. Et des tr�ves, un trait� d�assistance mutuelle m�me s��taient conclus. Ainsi l�ann�e pr�c�dente, alors que Saladin assi�geait Alep, Raymond lui fit l�cher prise par une br�ve diversion sur Homs, en m�me temps que Baudouin, chef d�arm�e � quatorze ans, s�en allait ravager les abords de Damas, faubourgs et campagnes, afin de priver la ville de ses ravitaillements. Saladin s��tait tenu tranquille quelque temps mais, toujours talonn� par son d�sir ardent de rassembler sous sa main la totalit� de la Syrie musulmane, il �tait revenu assi�ger Alep dont la formidable forteresse hantait ses nuits. Baudouin, alors, avait lev� l�ost et dirig� ses coups une fois encore sur Damas. Turhan shah battu � Ain-Anjarr, son fr�re a�n� s��tait r�sign� � abandonner Alep pour regagner Le Caire o� des troubles se levaient. Remettant � plus tard ses projets d�empire unifi�, le ��sultan�� venait de d�cider une longue tr�ve que le chancelier Guillaume de Tyr jugeait tout � fait satisfaisante. Baudouin, rentrant � J�rusalem, pouvait se consacrer tout entier � l�avenir de son royaume. Saladin apprenait � le respecter�

En ramenant Baudouin sur le parvis du Saint-S�pulcre avec le m�me geste chaleureux qu�� l�arriv�e, le Patriarche fit tomber une large b�n�diction sur les barons et les habitants qui s�y pressaient maintenant. Il annon�a qu�une c�r�monie d�action de gr�ces serait c�l�br�e le lendemain et que tous y seraient convi�s puis l�on se s�para. En s�enlevant en selle avec la ma�trise du cavalier consomm� qu�il �tait, Baudouin sourit � Thibaut�:

��Rentrons � pr�sent. J�ai h�te de retrouver la maison�

��Il n�y a que vous pour l�appeler comme �a�!

��Peut-�tre mais le mot palais qui pla�t tant � ma m�re lui va si mal�!

En fait aucun des deux termes ne convenait vraiment au noble et s�v�re logis b�ti par Baudouin�Ier au c�ur de l�ancienne citadelle de David reconstruite et cern�e de massives tours carr�es, d�o� celle portant le nom du roi biblique surgissait, donjon s�v�re surmont� d�un �lancement svelte comme un minaret de mosqu�e ou comme une fleur dont la haute galerie ajour�e repr�sentait la corolle encore close. Mais cette forteresse avait ses gr�ces, cette masse de pierres blondes enfermait des jardins pleins d�odeurs, des cours int�rieures fleuries comme les patios mozarabes, des galeries couvertes soutenues par de fines colonnettes enroul�es de jasmin blanc et d�ipom�es bleues, des terrasses o� la nuit venue il faisait bon s��tendre en regardant les �toiles. C��tait � cela que r�vait Baudouin en guidant son cheval dans les rues ferventes. Le poids de la fatigue des derniers jours �tait en train de s�abattre sur lui comme cela arrivait parfois depuis quelque temps. Ce dont il enrageait�: �tre las � quinze ans, qui a jamais entendu chose plus ridicule�? Il s�effor�ait de n�en rien montrer, continuait � sourire, � saluer de sa main libre, � jeter un mot amical � une figure connue. C��tait bon aussi cet amour de tous, cet orgueil de ses armes glorieuses qui leur rapportaient la paix. Une paix qu�ils esp�raient fructueuse parce qu�elle signifiait le libre passage des riches caravanes, les cultures arrivant � terme dans les champs, et le droit de vaquer tranquillement � ses occupations sans qu�une mauvaise nouvelle, port�e par un cavalier couvert de poussi�re et relay�e par le tocsin, v�nt annoncer une incursion ennemie � tel ou tel coin du royaume.

Sultan, le cheval de Baudouin, allait s�engager dans la pente douce menant au pont-levis de la citadelle quand une jeune fille surgit de la foule et se jeta presque dans les jambes du coursier. Elle tenait un bouquet de roses blanches qu�en tombant � terre elle r�ussit � lancer sur les mains du jeune homme en criant�:

��Pour toi, mon roi�! Avec tout mon amour�!

Le cri de Baudouin r�pondit au sien�: elle allait �tre foul�e aux pieds de Sultan sans qu�il p�t rien pour la tirer de l�, mais d�j� Thibaut �tait � terre�: sa monture � lui avait moins de sang que celle de son ma�tre et ne rechignait pas � s�arr�ter pile. Prenant la jeune fille dans ses bras, il la sortit de ce mauvais pas. Le roi, quelques foul�es en avant, ma�trisait l�animal que ce projectile impr�vu avait affol�, puis sautait � terre, abandonnant la bride sur le dos du cheval qui ne bougea plus. Il revint vers la jeune fille un peu �tourdie, en train de reprendre ses esprits �tendue sur le sol, le buste soutenu par Thibaut. Il mit genou en terre aupr�s d�elle et contempla un instant le mince et d�licat visage ivoirin. Une �paisse natte noire et brillante �chapp�e de la l�g�re guimpe de mousseline blanche remontant jusqu�au petit tambourin de satin rouge de la coiffure mettait en valeur le rose de ses l�vres et la profondeur des yeux sombres qui s�illumin�rent en reconnaissant le roi.

��Est-elle bless�e�? demanda celui-ci.

��Non, sire. �tourdie seulement, mais elle a eu de la chance�: Sultan d�teste que l�on se jette dans ses jambes.

��Et pour m�offrir ces fleurs�! fit Baudouin �mu. Merci, jeune fille, mais vous avez couru un trop grand risque.

��Non, puisque vous �tes l� pr�s de moi. Oh, monseigneur, pour la joie de vous servir j�irais vers la mort en chantant�

Elle se redressait, se relevait en secouant sa robe en soie d�un rouge brillant sur laquelle glissait un collier d�or cisel�. Baudouin la regarda et sourit�:

��Quelle folie�! Mais combien douce � entendre�! Quel est votre nom�?

��Ariane, sire, je suis la fille de Toros, l�orf�vre lapidaire arm�nien de la rue�

Elle n�eut pas le temps d�achever. Comme si le prononc� de son nom le mat�rialisait soudain, un gros homme emball� dans une robe lie-de-vin et coiff� d�un haut bonnet de feutre noir surgit de la foule et bouscula Thibaut pour s�emparer du bras de la jouvencelle�:

��Fille sans pudeur�! As-tu donc jur� de me faire mourir de chagrin�? Il faut lui pardonner, grand roi�! Sa pauvre cervelle est d�rang�e depuis la mort de sa m�re et, en outre, elle est tout ce que cette malheureuse m�a donn� comme descendance. Vous devez comprendre ma douleur et me la rendre. Viens par ici, toi�!

Le flot de paroles s�accompagnait de calottes que Thibaut ne supporta pas�; il arracha Ariane au courroux paternel qui, selon lui, ne sonnait pas tr�s juste�:

���a suffit�! N�as-tu donc aucun respect pour ton roi � te conduire devant lui comme si tu �tais dans ta maison�? Personne ici n�a l�intention de te prendre ta fille�: elle a eu seulement le joli geste d�offrir des roses. Il n�y a pas de quoi la frapper.

Le gros homme soufflait la fureur par les naseaux mais n�en consid�ra pas moins les six pieds de fer v�tus qui venaient de lui arracher sa proie. Il fit un gros effort et se calma�:

��Comprends-moi, noble baron�! Cette fille de malheur vient de refuser cinq partis magnifiques sous le pr�texte stupide qu�elle aime le roi et se garde pour lui. Elle veut aller au palais le servir�

Cette fois, ce fut Baudouin qui intervint�:

��Paix, vous autres�! Ceci me regarde, il me semble�!

Si imp�rieuse �tait cette voix d�j� grave que le silence se fit. Le jeune roi alors poursuivit�:

��Votre fille va vous suivre comme elle en a le devoir, Toros le lapidaire, car aucune femme n�a le droit de me servir � l�exception de Marietta que vous connaissez tous et qui m�a nourri de son lait. En �change, je vous prie de la bien traiter et non comme vous venez de le faire. Quant � vous, jeune fille, vous avez ma gratitude pour ces roses, mais je ne peux rien vous donner d�autre.

��Crois-tu�?

L��lan fut si rapide que personne n�e�t pu l�arr�ter. Ariane se jeta au cou de Baudouin et, appuyant ses l�vres sur sa bouche, lui donna un baiser que la stupeur de tous lui permit de prolonger. Puis elle se d�tacha du jeune homme et lui offrit un lumineux sourire�:

��Voil�! s��cria-t-elle. Que tu le veuilles ou non je suis tienne, monseigneur, car on te dit mesel(4) et si mesel tu es, meselle je serai� Viens � pr�sent, p�re�! Nous pouvons rentrer.

Le baiser avait p�trifi� la foule. Elle s�ouvrit devant la jeune fille qui, t�te droite et avec un sourire de bonheur, regagnait le quartier arm�nien, tramant apr�s elle un p�re d�sorient�. Tous les regard�rent partir. Baudouin d�un geste machinal avait port� la main � sa bouche, mais sans l�essuyer, puis regardait cette main comme s�il s�attendait � y voir trace de cet instant incroyable� Enfin tournant les talons, il alla reprendre son cheval et s�engagea dans le chemin de la citadelle en respirant r�veusement le bouquet. Un instant il se tourna vers Thibaut�:

��Ses l�vres avaient le go�t de la pomme et la fra�cheur de la menthe, murmura-t-il. Je ne pourrai jamais l�oublier� Mais pourquoi a-t-elle fait cela�?

��Parce qu�elle vous aime, tout simplement.

��Au point de vouloir partager mon mal�? Si elle doit souffrir de ce baiser, je ne me le pardonnerai jamais�

��Vous auriez tort. Voil� des ann�es que je vis aupr�s de vous et je ne suis pas le seul. Personne n�a jamais rien attrap�. Alors ne cherchez pas � ab�mer ce beau souvenir�!

Baudouin le remercia d�un regard et tourna la t�te vers les fortes murailles sur lesquelles sonnaient d�j� les longues trompettes annon�ant sa venue. Le pont-levis �tait baiss� et la herse relev�e, d�couvrant les avant-cours o� s��tait d�vers� tout le petit peuple de la citadelle �clair� par les pots � feu que l�on venait d�allumer. Tous acclamaient leur jeune roi et cela offrait � ses oreilles une belle et exaltante musique, doux corollaire de l�instant inou� qu�il venait de vivre. Tandis que Sultan le portait vers sa demeure, Baudouin oubliait le mal qui rongeait � la fois son corps et son esprit.

Dans la maison de son p�re Toros le lapidaire, Ariane �tait trait�e en pestif�r�e.

En regagnant le quartier arm�nien proche de la citadelle � il occupait le sud-ouest de la ville tout contre ses formidables murailles �, Toros avait secou� l�esp�ce d�h�b�tude qui s��tait empar�e de lui quand sa fille avait embrass� le roi. Soudain furieux, il s��tait jet� sur elle avec une force et une rapidit� surprenantes chez un homme aussi gras et aussi placide. Empoignant son �paisse natte noire, il l�avait autant dire tra�n�e jusqu�� sa maison sans s�occuper de ses cris de douleur ni des commentaires divers des passants, qui ne se souciaient cependant pas d�intervenir parce que Toros �tait un homme riche et consid�r�. Sa demeure n��tait peut-�tre pas beaucoup plus grande que celles de ses voisins, mais elle �tait mieux d�fendue. Une solide grille en barreaux de fer donnait acc�s � un couloir obscur au bout duquel on atteignait une porte de c�dre arm�e de ferrures ouvrag�es donnant sur une cour int�rieure � arcades basses. Au centre, la fa�ence bleu de mer d�une vasque o� clapotait un filet argentin. Des lauriers-roses couverts de fleurs lui tenaient compagnie et, sur deux c�t�s, l�habitation formait un L, une partie �tant r�serv�e � l�atelier et l�autre � la vie quotidienne. L�endroit �tait frais, agr�able � l��il, mais la coupable n�eut gu�re le temps de s�y attarder. Bousculant sans m�nagements une vieille servante au visage ingrat sous une coiffe plate qui, de saisissement, l�cha son plat d�oignons cuits, Toros tira sa fille � travers la cuisine et une resserre jusqu�� l�entr�e d�une cave dans laquelle il la pr�cipita�:

��On t�apportera une paillasse et de quoi manger, hurla-t-il hors de lui, mais tu resteras ici jusqu�� ce que je sache si tu as pris le mal maudit. Si tu es infest�e, j�irai chercher les fr�res de Saint-Ladre pour qu�ils te conduisent � la maladrerie o� tu seras enferm�e jusqu�� ce que tu meures�!

��Et si� je ne le suis pas�? �mit p�niblement la jeune fille, moulue et � demi assomm�e.

��Je� je ne sais pas�! Il faut que je r�fl�chisse� Peut-�tre que j�irai les chercher tout de m�me� par pr�caution�! Quel homme voudra encore de toi apr�s ce scandale�? Certainement pas le fils de Sarkis � qui je t�ai promise�! � moins qu�il ne soit pas ici en ce moment�? Je sais qu�il devait se rendre � Acre�

De toute �vidence Toros n�ayant pas de fils peinait � voir dispara�tre de son horizon un mariage qui e�t rapproch� de la sienne la maison de l�orf�vre Sarkis. Ses pens�es tournaient vite dans sa t�te et il se disait que peut-�tre� tout n��tait pas perdu si Ariane n�avait pas contract� la l�pre.

��Vous feriez aussi bien de m�emmener tout de suite � Saint-Ladre, murmura la jeune fille d�une voix lasse. Si je ne peux �tre au roi, je pr�f�re la maladrerie au fils de Sarkis.

���tre au roi�? Pauvre folle�! Tout mesel qu�il est, il n�a que faire de toi�! Maintenant, tu n�es m�me plus bonne � devenir une putain et si je ne me retenais pas�

Il leva son gros poing, pr�t � frapper, et Ariane se replia sur elle-m�me, la t�te dans les �paules pour amortir le coup qui ne vint pas. Avec son sens du commerce, Toros pensa que, si sa fille n��tait pas atteinte, il serait stupide d�ab�mer une beaut� � peine �close et que le temps confirmerait. En dehors du fils de Sarkis, d�autres hommes lui avaient laiss� entendre qu�ils aimeraient mettre dans leur lit une aussi charmante �pouse. Haussant les �paules, le lapidaire arm�nien remonta les quelques marches de la cave, referma et �ta la clef. Il fallait vraiment qu�il r�fl�chisse.

Derri�re la porte, Toros trouva la servante qui n�avait m�me pas cherch� � ramasser ses oignons. Elle �tait trop vieille pour avoir encore peur d�un ma�tre qu�elle avait connu mouillant ses langes et le traitement qu�il infligeait � sa fille l�indignait. Elle l�apostropha�:

��Qu�a-t-elle donc fait pour que tu la maltraites et l�enfermes comme si elle �tait enrag�e�?

��Elle est enrag�e et je te conseille de la laisser l� o� elle est si tu ne veux pas sentir le poids de ma col�re, car elle m�a gravement offens� en se d�shonorant publiquement.

��C�est impossible� ou alors elle a perdu la t�te. � moins que ce ne soit toi�? Une fille si douce, si modeste, si sage�! Une fleur de vertu.

��Ta fleur de vertu s�est jet�e dans les jambes du destrier du roi qui s�en revenait de guerre. Elle lui a donn� des fleurs� puis ses l�vres en un baiser qui n�en finissait pas. Et devant tout J�rusalem�! grin�a Toros cependant que la vieille femme hochait la t�te avec tristesse.

��Il y a longtemps qu�elle l�aime�! soupira-t-elle en reniflant une larme. Cela date du jour o� il est venu ici, accompagnant le roi son p�re qui voulait des rubis pour sa jeune �pouse. Ils devaient avoir tous deux six ou sept ans, et ta fille a �t� �blouie pour toujours. Il �tait si beau, ce gar�on�!

��Il va l��tre beaucoup moins, et avant peu�! En d�pit des soins qu�on lui donne, la l�pre fait son chemin. Il ne cache pas encore son visage mais il ne quitte pas ses gants. Et elle, cette malheureuse qui a cri� que s�il �tait l�preux elle voulait l��tre aussi et se donner � lui�! Tous ont pu l�entendre et la voir se coller � lui pour l�embrasser. Oh, Dieu de nos p�res, un homme a-t-il jamais senti pareille honte�! Sans compter celui qui la d�sirait et n�en voudra plus�!

��Si tu parles du fils de Sarkis, ricana la vieille femme, je peux te rassurer. Il la prendrait couverte de poux, de gale, pissant le sang et meselle confirm�e tant il a envie d�elle�!

��Pour une nuit peut-�tre et se passer l�envie, mais pas comme �pouse. Sarkis en tout cas n�en voudrait jamais dans sa maison. Et moi qui souhaitais faire de leur enfant mon h�ritier�!

��Mais elle ne voulait pas�! L�on, le fils de Sarkis, lui fait horreur et je me demande si elle n�a pas d�sir� mettre l�irr�parable entre elle et un mariage qui n�arrangeait que toi. Qu�est-ce que tu vas faire � pr�sent�?

��R�fl�chir�! grogna Toros qui s�accrochait visiblement � cette unique id�e. Ariane va rester l� o� elle est jusqu�� ce que je sois s�r qu�elle est encore saine. Apr�s, elle ira peut-�tre quelque temps dans un couvent pour qu�on oublie son geste�

��Et apr�s�?

��Apr�s, apr�s�! Est-ce que je sais�? brailla le lapidaire. Je viens de te dire que je voulais r�fl�chir.

��Bon. Entendu. Mais ma petite colombe, qu�est-ce que tu en fais pendant que tu r�fl�chis. Si elle se morfond � la cave, elle ne va pas s�arranger, meselle ou non. Tu ne crois pas qu�elle serait mieux dans sa chambre�?

��Pour qu�elle contamine toute la maison�? Je vais lui descendre une paillasse et toi tu lui donneras � manger. Et aussi de quoi se laver et des v�tements propres�: ceux qui ont touch� le l�preux, tu les ramasseras avec une fourche et tu les jetteras au feu. Tu as compris�?

���a va �tre commode�! grommela Th�cla. Oui, j�ai compris�! Pauvre petite�!

��Ce n�est pas elle qui est � plaindre. C�est moi� c�est toute cette maison sinon tout le quartier�! Elle, elle aime�! conclut Toros en donnant � ses paroles une emphase d�mesur�e.

Il croyait ironiser, mais il �tait dans le vrai�: Ariane �tait heureuse � cet instant, assise sur la derni�re marche de l�escalier souterrain. Les bras nou�s autour de ses genoux, les yeux clos et un sourire aux l�vres, elle revivait ce qui �tait pour elle son moment de gloire�: elle avait approch� son roi�; elle lui avait cri� son amour � la face de tous�; elle avait bais� sa bouche qui lui avait paru si douce. C��tait comme si elle s��tait donn�e � lui devant toute la ville et son c�ur chantait de joie parce que son amour �tait si grand, si fort, et depuis si longtemps elle �tait pr�te � accepter le pire pour se faire sa servante, avoir le droit de le soigner, de veiller sur lui et, pourquoi pas, de mourir avec lui. Elle n��tait pas exalt�e ni ignorante. Elle savait ce qu��tait la l�pre�: elle avait tenu � la voir de ses yeux quand le bruit �tait venu jusqu�� elle du malheur affreux dont Baudouin allait porter le poids sa vie durant, mais elle croyait en la puissance de l�amour. Parce qu�un jour le rayonnement d�un regard bleu s��tait pos�, sur le sien, l�attirant � lui avec une force irr�sistible. Elle �tait entr�e dans ce regard comme on entre en religion et jamais n�en �tait ressortie�

L�entr�e fracassante de Th�cla charg�e d�un matelas � elle avait d�clar� � son ma�tre qu�elle pr�f�rait de beaucoup se charger elle-m�me de l�installation de la petite �, d�une couverture et de coussins qui lui �chapp�rent, roulant sur les marches, en chassa la jeune fille. Elle se leva pour livrer passage � l�avalanche qu�accompagnaient les r�criminations de la vieille servante�:

��Ton p�re, ce sans c�ur, a d�cid� que tu vivrais � la cave jusqu�� nouvel ordre, prunelle de mes yeux�! s��cria-t-elle en conclusion de sa diatribe. Mais moi j�entends que tu y sois bien�! Tu auras de la lumi�re et tout ce qu�il te faut�! D�shabille-toi�!

��Me d�shabiller�? Pourquoi�? J�ai mis ma plus belle robe et ne l�ai pas salie.

��Ce n�est pas l�avis de ton p�re�! Il veut que j�emporte tes habits avec une fourche et que je les br�le�! Alors enl�ve-les pendant que je vais t�en chercher d�autres�!

��Il a peur � ce point�? fit Ariane avec tristesse. Suis-je meselle pour un seul baiser�?

��Je crois surtout qu�il veut te punir d�avoir jet� une grosse pierre dans la mare de ses projets de mariage.

��Qu�il me punisse autant qu�il veut�! L�important pour moi est que le fils de Sarkis s��loigne de moi � jamais�! La seule id�e de sa peau contre la mienne me fait horreur�! Il sent le bouc et il a de vilains boutons sur la figure�!

��Qu�est cela aupr�s de ce que tu as choisi�? La l�pre, ma fleur, est comme une mal�diction�: elle pourrit le corps et ce jeune roi que tu vois si beau, il deviendra un objet d�horreur�!

��Pour moi il sera toujours comme au premier jour.

��Son visage sera affreux.

��Mais il aura toujours ses yeux et je veux me noyer dans leur lumi�re bleue�

��Il peut devenir aveugle�

��Moi je ne le serai pas et leur profondeur me fera oublier le reste,. N�essaie pas plus longtemps de pr�cher, Th�cla�! Je l�aime, comprends-tu�? Et mon seul d�sir est d�aller vers lui�

��Ton p�re ne le permettra pas�! Il veut te garder enferm�e le temps n�cessaire pour �tre s�r que tu es encore saine. Si c�est le cas, tu iras quelque temps dans un couvent afin de purifier ton �me� et ensuite il te mariera au fils de Sarkis�!

Ariane, qui avait recommenc� � bercer son r�ve assise cette fois sur le matelas, se dressa d�un seul coup�:

��Jamais�! Penses-tu que j�endurerais la p�nitence impos�e par mon p�re pour �tre jet�e � un lit qui me r�pugne�? Si c�est ce qui m�attend, je veux sortir d�ici le plus vite possible. Il faut que tu m�aides�!

��� quoi faire�? � pr�cipiter ta perte�? fit la vieille femme avec tristesse. Si tu sors d�ici, tu courras au palais o� l�on ne te laissera pas approcher le jeune roi. Alors tu erreras par la ville en mendiant ton pain, toi dont le p�re est riche et consid�r�? On te trahira pour quelques pi�ces de cuivre et Toros te jettera cette fois � la maladrerie. Ne compte pas sur moi pour t�aider � te perdre�!

��Eh bien, je me passerai de ton aide�! Va ex�cuter les ordres de ton ma�tre�! fit Ariane avec duret� en lui tournant le dos.

Th�cla comprit qu�il �tait inutile d�insister. Avec un soupir elle sortit de la cave, et revint peu apr�s portant un paquet de v�tements et une lampe � huile � trois becs dont les flammes courtes chass�rent les t�n�bres, r�v�lant un spectacle qui lui serra le c�ur�: ob�issant � l�ordre qui lui avait �t� donn�, Ariane s��tait d�pouill�e de sa robe, de sa chemise et, nue, s��tait �tendue sur le matelas pour reprendre sa r�verie, la t�te appuy�e sur ses bras relev�s. La beaut� de ce corps adolescent dor� par la douceur de la lumi�re bouleversa la servante. Curieusement elle ne l�imagina pas un instant marqu� des taches brunes de la l�pre mais livr� aux assauts de L�on Sarkis au soir du mariage. Elle crut voir les mains velues que le d�sir rendait moites � le gar�on transpirait toujours quand il rencontrait la jeune fille � palper ces formes exquises en y laissant la trace visqueuse d�une grosse limace, et elle ferma les yeux un instant. Quand elle les rouvrit Ariane n�avait pas boug� et n�avait m�me pas l�air de s�apercevoir de sa pr�sence. Alors elle jeta sur elle le paquet de tissus�:

��Mets �a, impudique que tu es�! Tu as l�air d�une� fille de joie qui attend un client�!

��Tu m�as dit de me d�shabiller, je t�ai ob�i�!

��Tu aurais d� attendre que je revienne. Si au lieu de moi ton p�re �tait entr�?

��Quelle importance�? Je suis sa fille. Et j�avais cette couverture.

Th�cla ne r�pondit pas. L�enfant �tait trop jeune, trop innocente aussi pour imaginer un seul instant qu�un p�re n��tait parfois qu�un homme capable de se conduire comme une b�te avec sa propre fille si elle lui offrait un aussi affolant spectacle. D�autant que son go�t pour les gamines �tait connu de Th�cla. De plus, les sentiments paternels n��touffaient pas Toros. Sa fille repr�sentait pour lui une valeur marchande dont il surveillait la floraison en attendant de la vendre au plus offrant� Il est vrai que la menace du terrible mal prot�gerait sans doute Ariane, mais pour combien de temps�?

��Je vais te chercher � manger maintenant, dit-elle, et demain je viendrai te laver. Pour ce soir, le mieux est que tu dormes bien. Nous� nous reparlerons de tout �a plus tard�!

��Pourquoi, puisque tu ne veux pas m�aider�?

Je suis comme ton p�re, j�ai besoin de r�fl�chir, mais ne perds pas espoir�! Tu sais bien que je ne t�ai jamais rien refus�!

Th�cla remonta une fois de plus l�escalier de la cave, fermement d�cid�e � faire de son mieux pour sauver celle qu�elle appelait la prunelle de ses yeux�!

Les jours suivants, elle d�couvrit que l�entreprise serait plus ardue qu�elle ne l�imaginait et que tirer Ariane de ce mauvais pas repr�sentait un probl�me difficile � r�soudre. M�fiant de nature, Toros n�ignorait pas le d�vouement de sa servante pour sa fille, m�me si le mot tendresse lui �tait totalement herm�tique. Th�cla n�eut plus le droit de porter � la captive ce dont elle avait besoin que sous sa surveillance. Les clefs lui furent retir�es et, � heures fixes, Toros ouvrait la porte devant elle et, du haut de l�escalier, surveillait chacun de ses gestes, un b�ton sous le bras, pr�t � lui en administrer quelques bons coups si elle enfreignait ses ordres�: elle devait se contenter d��changer les plateaux de nourriture, d�enlever l�eau us�e et d�en rapporter de la fra�che tous les deux jours � le lapidaire tenait � ce que sa fille se lave�! �, le tout sans lui adresser la parole. L�op�ration termin�e, il refermait la porte de la cave et remettait la clef dans sa ceinture.

La pauvre femme s�ex�cutait la mort dans l��me, elle qui jusqu�alors savait si bien tenir t�te � son ma�tre. Cette fois elle n�avait pas le choix et le ma�tre avait fait entendre sa volont�: ou elle ob�issait sans discussion ou elle serait chass�e � coups de b�ton en s�estimant encore heureuse qu�on lui laiss�t la vie. Alors elle subissait, domin�e par cette lueur mauvaise jamais encore vue dans l��il de l�orf�vre et qui traduisait trop bien sa ranc�ur, sa rage et son humiliation�! Quelqu�un en ferait les frais un jour et la servante redoutait que ce f�t la jeune fille. Que paraisse la premi�re trace de la l�pre et il ne se donnerait pas la peine de conduire Ariane chez ses pareils�: il la tuerait et br�lerait son corps. Mais si elle sortait indemne de sa claustration, il saurait bien l�obliger � faire sa volont�. C��tait � quoi l�avait conduit la fameuse r�flexion qu�il appelait si fort de ses v�ux au jour de son ��grand malheur��.

Une seule chose consolait un peu Th�cla. Sa colombe ne paraissait pas souffrir vraiment de son emprisonnement. Elle ne semblait m�me pas s�en apercevoir. Elle ne se plaignait pas, ne r�criminait pas, trouvait un sourire pour sa vieille servante, puis refermait les yeux comme si elle se rendormait. En r�alit� elle ne cessait de revivre l�instant de son baiser et en �prouvait une telle joie, une telle paix que son existence recluse lui importait peu.

Lorsqu�elle ne r�vait pas � tout �veill�e ou endormie �, elle priait. Sans trop savoir ce qu�elle demandait. Peut-�tre que lui soient pardonn�s son aveu public et le scandale caus� mais, plus s�rement, que lui soit donn� de revoir le bien-aim� et, si c��tait impossible, qu�on lui permette d�achever sous le voile des moniales une vie qui n�avait de sens que par lui. � part Th�cla, Baudouin �tait le seul �tre qu�elle aim�t au monde.

La servante, elle, priait beaucoup mais avec infiniment moins de s�r�nit�. Ses pri�res avaient quelque chose d��chevel�, une sorte de f�brilit� dans des supplications d�sordonn�es. La malheureuse ne savait plus � quel saint se vouer ni � qui demander secours dans une situation qui lui paraissait inextricable. Si Ariane sortait indemne de la cave, elle serait livr�e � l�affreux L�on et tr�s certainement mourrait � br�ve �ch�ance de chagrin, de d�go�t et peut-�tre de mauvais traitements, car on le disait violent. D�autre part, si la l�pre l�attaquait, Toros ne la laisserait pas vivre. Cruel dilemme o�, de toute fa�on, se briserait son c�ur. � moins que��? Alors, jour apr�s jour, la vieille femme courait entendre la messe de l�aurore, � la cath�drale voisine, et restait � genoux tant que durait le service mais elle ne s�approchait plus de la sainte table � cause des pens�es terribles qui lui venaient et qu�elle ne pouvait pas avouer. Comment confesser que, durant ses nuits d�insomnie, elle formait le projet de tuer Toros avant qu�il ait eu le temps de disposer d�Ariane�? Et qui lui donnerait l�absolution si elle avouait qu�� ce plan elle avait donn� un commencement d�ex�cution en se rendant � la nuit close dans la Juiverie, au nord de la ville, y rencontrer une certaine Rachel, connue pour son art des parfums et des onguents destin�s � la gu�rison ou � la beaut�, mais qui savait aussi confectionner d��tranges liqueurs moins innocentes. Entre ses mains Th�cla avait laiss� la moiti� de sa fortune�: l�un des deux bracelets d�or l�gu�s jadis par la m�re d�Ariane en �change d�une petite fiole de verre sombre envelopp�e de paille dont le contenu pouvait se m�langer � n�importe quel aliment �pic� ou aill� comme les aimait le lapidaire. Et, depuis qu�elle �tait en possession de ce breuvage, la vieille femme se sentait un peu plus tranquille, m�me si ne plus communier lui fendait le c�ur�

La solution allait venir d�ailleurs.

Ariane v�g�tait dans sa cave depuis environ trois semaines quand un soir, tard, alors que Toros examinait dans son atelier un lot de perles et de turquoises qu�un marchand caravanier venu d�Akaba lui avait vendu le jour m�me, des coups violents retentirent sur sa porte arm�e de fer. Puis, comme saisi d�une crainte instinctive il se figeait, une seconde s�rie de coups plus press�s se firent entendre accompagn�s cette fois d�un appel autoritaire�:

��Ouvre, Toros le lapidaire�! De par le roi�!

Du coup, il bondit, glissa vivement ses emplettes dans un sachet de peau qu�il fourra dans un coffre et se rua vers sa porte dont il fit sauter les barres avant de tourner la clef, puis s�inclina devant la silhouette martiale qui se d�coupait sur le seuil. Il s�effa�a aussit�t pour livrer passage � une autre presque aussi grande�: celle d�une femme dont le parfum complexe, subtil et l�g�rement enivrant emplit la salle basse. L�allure de cette femme �tait inimitable et en d�pit du voile qui la recouvrait jusqu�aux genoux, l�Arm�nien l�avait d�j� reconnue et s�inclinait encore plus bas tandis qu�elle passait devant lui et allait s�asseoir sur le si�ge sculpt� et garni d�un coussin rouge r�serv� aux visiteurs. L�officier, lui, resta dehors.

Cependant Toros pronon�ait les paroles convenables avec si haute dame.

��Qui suis-je pour que l�auguste m�re de mon roi vienne jusqu�� ma mis�rable demeure, alors qu�il lui suffisait de me faire appeler pour que je lui pr�sente ce qu�elle d�sire voir�?

Agn�s releva son voile, d�couvrant sa t�te blonde envelopp�e d�une mousseline azur�e que couronnait un cercle d�or et de saphirs�:

��L�affaire que je veux traiter avec toi, marchand, n�est pas des plus ordinaires, soupira-t-elle en jouant avec le pan de la large ceinture orf�vr�e sertie d��maux, de perles et de saphirs qui ceignait ses hanches. Ce que je viens t�acheter n�est pas une gemme, mais t�est peut-�tre encore pr�cieux en d�pit de sa d�valorisation r�cente�

D�s l�instant que l�on parlait affaires, Toros retrouvait son aplomb, encore que le pr�ambule lui par�t obscur. Il le dit sans d�tours�:

��Je ne comprends pas� Veuillez me pardonner.

La ��reine m�re�� sourit�:

��C�est tout simple pourtant�: je veux ta fille�!

��Ma� fille�?

Toros avait le cuir dur et une sensibilit� � peu pr�s nulle quand il s�agissait d�argent�; mais cette femme disait qu�elle voulait ��acheter�� Ariane et, balayant le sens du commerce, la fiert� qui sommeillait en tout Arm�nien de bon cru se r�veilla�:

��Nous sommes sujets du roi, Madame, mais ni serfs ni esclaves, et ma fille n�est pas � vendre�!

Agn�s eut un lent sourire qui n�atteignit pas ses yeux�:

��Je ne t�emp�che pas de me la donner.

��La� donner�? Mais pourquoi�?

��Allons, ne fais pas l�ignorant�! Tu n�as pas oubli�, je pense, le retour de l�ost�? Ta fille s�est jet�e au cou du roi, lui a longuement bais� les l�vres apr�s avoir d�clar� qu�elle voulait �tre � lui. Alors je viens la chercher. Justement pour la lui donner�!

Une sueur froide glissa le long des reins de Toros en m�me temps que le faible espoir de voir un jour L�on �pouser Ariane entrait en agonie. Ses jambes mollirent et il se retrouva � genoux, sans trop esp�rer d�ailleurs attendrir cette femme qu�il savait impitoyable, mais son corps r�agissait alors m�me que son esprit cherchait en vain une parade. Il ne put que balbutier pauvrement�:

��C�est� c�est impossible.

��Pourquoi�?

��Notre� grand roi est�

��Mesel�? Ta fille le savait quand elle l�a embrass�, elle a cri� qu�elle voulait l��tre aussi pour l�amour de lui. Alors j�ai pens� qu�elle �tait sa seule chance de conna�tre les joies de la chair. Aussi je la veux pour la lui donner. Qu�il ait eu au moins cela dans sa vie�! ajouta-t-elle avec, dans la voix, des larmes r�v�lant un chagrin dont on l�aurait crue incapable� (Mais elle n��tait pas femme � se d�masquer devant un marchand et toussa � trois reprises pour retrouver son ton habituel.) Et si j�ai parl� d�argent tout � l�heure, ce n��tait pas tant pour l�acheter, elle, mais pour que tu puisses t�offrir la plus belle fille pauvre que tu trouveras. Il ne te restera qu�� l�engrosser et elle te rendra une fille� ou mieux�: un fils�! L�h�ritier que tu d�sires tant�! � pr�sent va chercher cette amoureuse que la l�pre ne fait pas reculer�! Je veux la voir�!

C��tait un ordre et Toros ne s�y trompa pas. P�niblement, il se releva, regarda Agn�s en hochant la t�te, puis s�inclina�:

��Si la noble dame veut bien prendre patience un moment, je vais lui ob�ir�

��Ne prends pas le temps de la faire parer�! recommanda Agn�s. Je veux la voir telle qu�elle est au sortir du sommeil�!

Un instant plus tard Ariane, pieds nus et seulement v�tue d�une chemise, les yeux � peine ouverts tant on s��tait h�t� de la tirer de sa couche, �tait amen�e par un p�re � qui les perspectives ouvertes �taient en train de rendre du c�ur au ventre. En effet, il se sentait encore jeune soudain et capable de procr�er�! L�image de certaine jouvencelle, fille d�un pauvre tisserand de la porte de Sion, soudain remont�e de sa m�moire, n�y �tait pas �trang�re.

��Voici Ariane, ma fille, tr�s noble dame�!

��Je vois. Sors � pr�sent�! Je veux �tre seule avec elle�!

Toros ouvrit la bouche pour protester, mais la referma aussit�t. Avec cette femme toute discussion �tait du temps perdu� Il sortit sur la pointe des pieds cependant qu�Ariane, bien �veill�e cette fois, regardait avec un �tonnement un peu �merveill� cette dame si belle et si magnifiquement par�e dont elle savait parfaitement qui elle �tait. Avec timidit� elle plia le genou, ce qui fit sourire Agn�s�:

��Tu sais qui je suis�?

Trop �mue pour parler, la jeune fille se contenta de hocher la t�te, qu�elle tenait baiss�e.

��Tr�s bien. Je suis ici pour toi, parce que je voulais te conna�tre. Rel�ve-toi et regarde-moi. Tu es celle qui aime le roi, mon fils�? Ne rougis pas�! Ce n�est pas une honte car plus belle chose que l�amour ne se peut trouver au monde.

D�un geste vif Ariane releva la t�te et osa planter son regard dans celui d�Agn�s�:

��Je n�ai pas honte et je ne renie aucune des paroles que je lui ai dites parce que je ne pouvais plus me taire. Il y a tant d�amour en moi, noble dame, qu�il me fallait le crier � peine d��touffer. Oh, j�ai conscience de mon audace ainsi que de mon indignit�, car il est un grand roi et je ne suis rien. Mais le servir est ce dont je r�ve.

��Jusqu�� lui donner ton corps�?

��Il a mon �me�! Le corps n�est rien�

��Rien�? La source de toute volupt�, du plaisir le plus intense mais aussi des pires douleurs�? Tu ne redoutes pas la l�pre�?

��Pas la sienne. Il a re�u l�onction du sacre. Le Seigneur Dieu a ce jour-l� pos� la main sur lui�

��Et tu esp�res un miracle�? C�est bien cela�? Tu n�imagines pas un instant que ce beau jeune homme puisse devenir repoussant�?

��Il ne le sera jamais pour moi.

D�un souple mouvement, la m�re de Baudouin quitta son si�ge et vint pr�s d�Ariane dont elle releva d�un doigt le menton pour mieux chercher la v�rit� dans son regard. Ce qu�elle venait d�entendre la laissait incr�dule encore que vaguement admirative. Que cette fille accept�t l�inacceptable par la seule magie de l�amour la confondait, elle qui depuis toujours choisissait ses amants pour la puissance et la beaut� de leurs corps�

Un doute la traversa. Le visage de la jeune Arm�nienne �tait d�licat comme une fleur et d�une ind�niable beaut�, mais le reste de sa personne peut-�tre moins parfait. D�un geste vif, elle d�noua le lien qui coulissait la chemise autour du cou mince et, tandis que le tissu de lin tombait autour des pieds, elle recula pour mieux voir. Ainsi expos�e, Ariane devint tr�s rouge et croisa aussit�t ses bras sur sa poitrine en fermant les yeux mais Agn�s l�obligea � les �carter. Puis, prenant la lampe sur la table, elle l��leva pour que la lumi�re ne laisse rien dans l�ombre tandis que, lentement, elle faisait le tour de la fragile statue dont elle pouvait voir frissonner la peau semblable � de l�ivoire.

��Tu es faite � ravir, petite�! exhala-t-elle enfin sans pouvoir se d�fendre d�une pointe de nostalgie envieuse.

� quatorze ans, elle aussi poss�dait cette silhouette exquise et sans d�fauts lorsqu�elle s��tait donn�e pour la premi�re fois. En d�pit de soins constants, le temps et les abus de luxure l�alourdissaient, encore que peu d�hommes pussent r�sister � son attrait sensuel. Mais les jours d�autrefois avaient bien du charme� Satisfaite de son examen, elle revint face � Ariane.

��Tu es vierge, j�esp�re�?

��Oh�!

Presque douloureuse, l�exclamation valait un discours. Alors Agn�s reprit le visage de la jeune fille entre ses doigts charg�s de bagues et posa un baiser l�ger sur ses l�vres tremblantes.

��Si mon fils ne doit cueillir qu�une seule fleur, je veux que ce soit la tienne�! Remets ta chemise et va t�habiller � pr�sent. Je t�emm�ne.

��Vous m�emmenez�? souffla Ariane dont le visage s�illuminait.

��Naturellement�! Tu vivras d�sormais au palais. D�p�che-toi et dis � ton p�re que je l�attends�

Un quart d�heure plus tard, Ariane, les yeux pleins d��toiles, quittait la maison de Toros pour la demeure de son bien-aim�. Le seul regret qu�elle emportait �tait le chagrin de sa vieille Th�cla qu�elle venait de laisser � genoux au seuil de la maison, partag�e entre la joie de la savoir heureuse et l��pouvante d�un destin forc�ment tragique. Toros, lui, pouvait se consoler avec la bourse d�or que la ��reine m�re��, d�daigneuse, avait laiss�e sur sa table�

Cependant, si Ariane dans sa candeur na�ve esp�rait �tre mise en pr�sence de Baudouin d�s le matin venu, elle allait �tre d��ue. En arrivant au palais de la citadelle, Agn�s, qui, au long du chemin, s��tait entretenue avec elle sur ses connaissances et ce qu�elle savait faire, la confia � celle qui avait la haute main sur sa ��maison�� et qu�elle avait aupr�s d�elle depuis que les Courtenay s��taient r�fugi�s � Antioche. Josefa, lointaine descendante de Damianos, un duc byzantin qui avait r�gn� au Xe�si�cle sur la grande cit� de l�Oronte, �tait � pr�sent une femme d��ge m�r, arrogante et s�che, ne laissant ignorer � personne la hauteur de ses origines mais qui vouait � Agn�s, dont elle �tait l��me damn�e, un d�vouement total encore que lucide. Elle menait � la baguette l�escadron, r�duit d�ailleurs, des filles nobles que l�imp�cuniosit� ou le sens pratiqu� de leurs parents avait conduites � composer � elles �taient � peine plus que des chambri�res � l�entourage imm�diat d�une princesse aussi d�cri�e qu�Agn�s mais toute-puissante. La fille d�un riche marchand pouvait y �tre admise, le souci des origines n��tant pas primordial.

��Jusqu�� nouvel ordre, elle va vivre dans mes chambres, pr�cisa la ��reine m�re��. Commence par lui trouver un coin pour dormir�

��Que sait-elle faire�?

��Broder et tu sais comme y sont habiles les Arm�niennes. Elle sait aussi lire et jouer du luth. Tu vois qu�on peut l�occuper en attendant�

Et se penchant vivement � l�oreille de Josefa, Agn�s lui glissa quelques mots qui la firent sursauter�:

��Et� elle accepte�?

��Plus encore�: c�est son souhait le plus cher. Mais je pr�f�re attendre un peu avant de l�y envoyer.

��Vous attendez qu�il gu�risse�? fit Josefa avec un mince et d�daigneux sourire.

��Ne sois pas sotte�! Je pense seulement qu�au mariage de Sibylle le moment sera venu.

C�est ainsi que, bon gr� mal gr�, Ariane fut int�gr�e � une bande de jouvencelles, assez laides pour la plupart car elles �taient surtout destin�es � servir de repoussoir � l��clatante m�re du roi. Elle en re�ut un accueil m�fiant, sinon effray�, en d�pit du fait que l�arriv�e de cette jeune Arm�nienne bien habill�e, musicienne et souriante, constitu�t une distraction non n�gligeable pour ces demoiselles qui, volontiers d�laiss�es par leur dame, n�apparaissaient gu�re � ses c�t�s que dans les occasions officielles, partageaient peu sa vie diurne � Agn�s restait parfois couch�e des journ�es � et pas du tout une vie nocturne vou�e � des plaisirs trop �pic�s pour elles. Seulement le bruit de son coup d�audace avait pr�c�d� Ariane�: elle �tait celle qui avait embrass� le roi l�preux. Et si plus d�une �tait secr�tement amoureuse de Baudouin, la peur de son mal restait la plus forte. Aussi, durant les jours qui s�par�rent son entr�e au palais de l�arriv�e du jeune marquis de Montferrat, Ariane v�cut-elle dans un isolement relatif qui lui convenait assez. Quand elle ne travaillait pas � broder d�or et de petites perles un surcot de satin bleu turquoise destin� � Sibylle, elle pouvait laisser errer ses doigts sur les cordes du tar en chantant � mi-voix un lai du po�te arm�nien David de Sassoun qui savait si bien c�l�brer la beaut� des roses et le parfum du jasmin. Elle y prenait m�me un malin plaisir en constatant qu�� l�autre bout de la salle, les demoiselles faisaient silence et tendaient l�oreille, certaines se rapprochant un peu pour mieux entendre.

En d�pit de son �go�sme foncier, Agn�s voulut r�agir � cet �tat de choses, mais Ariane la pria humblement de n�en rien faire. Si elle �tait vraiment destin�e � vivre dans l�entourage imm�diat du roi, le reste de la cour s��carterait d�elle t�t ou tard. Agn�s comprit et n�insista pas. Tant de calme d�termination la confondait et la m�re en elle � car elle aimait son fils�! � se r�jouissait de cette chance de bonheur qu�elle voulait placer sur son chemin.

Durant ces jours, Ariane aper�ut souvent Baudouin quand, t�t le matin et apr�s avoir entendu la messe dans la chapelle de la citadelle, il partait galoper dans les collines, un faucon au poing, accompagn� du seul Thibaut�; mais il ne l�approcha qu�une seule fois.

En dehors de ses obligations de souverain, Baudouin vivait dans un isolement aussi �troit que possible, et cela de par sa volont�. Lorsqu�il ne si�geait pas en conseil ou ne donnait pas audience, il ne se m�lait en rien, sinon pour une br�ve et distante apparition, � la vie quotidienne du palais et moins encore aux divertissements, sauf quand il s�agissait de joutes. Il prenait seul la plupart de ses repas, servi par Thibaut et Marietta qui veillait sur lui avec une attention sourcilleuse, go�tant chaque plat et chaque pichet servis. Trois hommes pourtant avaient acc�s aupr�s de lui quand ils le d�siraient�: le Chancelier Guillaume de Tyr � et on le voyait une ou deux fois par jour�! �, le Patriarche Amaury de Nesle et le Conn�table Onfroi de Toron, tous hommes d��ge, d�exp�rience et de sagesse. Le jeune roi s�appuyait sur eux, sachant bien qu�il n�en recevrait jamais un conseil douteux, qu�ils lui vouaient une v�ritable affection et m�prisaient un risque de contagion que leurs cheveux gris ne redoutaient pas. Leur d�vouement � ce tout jeune homme couronn� par le malheur autant que par la naissance �tait sans faille. Ils admiraient son courage, sa r�signation � la volont� de Dieu et se tenaient autour de lui comme un rempart contre lequel venaient se briser les machinations des barons plus soucieux de leur puissance personnelle que du bien du royaume.

Cependant J�rusalem se pr�parait pour les noces de la princesse Sibylle. On savait que Guillaume de Montferrat, le fianc�, faisait escale � Chypre et l�agitation �tait � son comble dans les boutiques et les ateliers de la ville, dans les entrep�ts o� arrivaient les caravanes, dans les riches demeures comme dans les pauvres et m�me dans les bains publics sur lesquels les Hospitaliers avaient la haute main et o� l�on se pr�occupait de se procurer des huiles plus fines et des savons dont on jurait qu�ils, venaient de Marseille, de Savone ou de Venise. Chacun se pr�occupait de se mettre en valeur et, au palais, dans les chambres des dames surtout, on atteignait le plus haut degr� d��bullition. C�est que, pour une aussi belle fianc�e, grands atours et grands ornements devaient �tre le plus magnifiques possible. On vivait au milieu d�un tourbillon de draps de soie, de samits, de mousselines, de satins, de velours et de broch�s. On essayait de nouveaux arrangements, des broderies plus riches�; les lapidaires et orf�vres � c��tait souvent la m�me chose et Toros �tait du nombre � ciselaient, montaient, sertissaient couronnes d�or et de pierres pr�cieuses, ceintures, colliers, fermaux, bracelets, anneaux et ornements d�oreilles. Une v�ritable floraison de merveilles faisait, en cet automne, �clore sur la Ville Sainte un printemps fabuleux, car cette jeune fille que l�on mariait serait reine de J�rusalem lorsque le Seigneur rappellerait � lui son malheureux fr�re � et chacun en �tait conscient.

Un soir, alors qu�apr�s un repas exp�di� les demoiselles s�empressaient aupr�s de Sibylle pour l�essayage d�une robe de soie bleue toute scintillante de fils d�argent, le cri d�un h�raut, r�percut� de salles en galeries annon�a�:

��Le roi�!

Et le silence se fit. Ariane, qui brodait pr�s d�une fen�tre en profitant des feux du soleil couchant, laissa tomber son ouvrage et se leva, les jambes soudain tremblantes. Elle se tenait non loin de la porte et il allait passer pr�s d�elle�!

Pourtant, quand il entra suivi de Thibaut qui portait un coffret, il ne vit d�elle qu�une ombre d�coup�e sur l�ogive de ciel rutilant�; une ombre qui pliait les genoux. Mais Ariane ne se r�signa pas � baisser la t�te�: elle voulait contempler ce fier profil casqu� d�or roux �rig� sur la robe quasi monastique dont Baudouin se v�tait le plus souvent quand il ne portait pas l�armure ou le manteau royal, une simple bure blanche serr�e aux hanches par le Ceinturon d�o� pendait l��p�e. Elle vit alors qu�� la racine du nez une enflure s��tait form�e, comprit ce que cela signifiait mais ne l�en aima que davantage parce qu�elle ressentit dans son c�ur ce qu�il devait souffrir.

Thibaut, lui, reconnut la jeune fille et haussa un sourcil surpris, mais ne dit rien�: Baudouin s�avan�ait vers Sibylle.

��Vous �tes si belle, ma s�ur�! Le bonheur vous ira bien car c�est, je l�esp�re, ce que vous trouverez dans cette union. J�esp�re aussi que vous aimerez ceci.

Sur un signe de lui, Thibaut mit un genou en terre devant Sibylle, �levant entre ses mains le coffret que la jeune fille ouvrit, d�couvrant une ravissante couronne qui �tait d�ailleurs l��uvre de Toros�: un large cercle en filigrane d�or repr�sentant un treillage de feuilles et de fleurs en �meraudes et en perles.

��Oh, que c�est joli�! s��cria-t-elle ravie. Sire, mon fr�re, vous �tes toujours si g�n�reux�!

��Vous �tes ma s�ur et vous vous mariez�: c�est le moment ou jamais de l��tre�!

Dans sa joie, elle fit un mouvement pour l�embrasser, mais il la retint doucement de sa main gant�e�:

��Non� Votre plaisir est ma plus belle r�compense. Je vous laisse � vos parures�!

Il tourna les talons et Thibaut se pencha � son oreille pour murmurer�:

��La jeune fille au bouquet de roses�! Elle est l�, devant la derni�re fen�tre.

Il tressaillit, ne dit rien et continua son chemin, mais son regard � pr�sent �tait fix� sur Ariane. Elle s�en rendit compte et s�empourpra tandis qu�� son approche elle laissait ses jambes plier tout naturellement�; quand Baudouin fut devant elle, il lui fut impossible de soutenir le feu de son regard et elle baissa la t�te�:

��Comment �tes-vous ici�? demanda-t-il avec une grande douceur.

��La tr�s haute et tr�s noble dame votre m�re m�est venue prendre chez mon p�re pour �tre au nombre de ses filles suivantes.

��Vraiment�? Alors pourquoi seule dans ce coin�? Vous devriez �tre avec les autres�?

Cette fois elle osa plonger ses yeux dans ceux du jeune roi�:

��La lumi�re y est meilleure et je dois me h�ter de finir ces ornements de manches, fit-elle en d�signant le petit tas de samit azur� qui s��tait form� � ses pieds.

��Elle ne le sera plus longtemps car voici le cr�puscule�! Je� je suis heureux de vous savoir ici�

Ayant dit, il s��loigna � grands pas rapides, craignant peut-�tre qu�elle ne r��dite son geste fou de l�autre jour, mais il avait tort. Ses derni�res paroles emplissaient la jeune Arm�nienne d�une joie si forte qu�elle �tait � deux doigts de perdre conscience et il lui fallut un peu de temps pour r�ussir � se remettre sur pied, puis � s�asseoir � nouveau sur son tabouret. Les anges chantaient pour elle avec la voix de Baudouin si �trangement profonde chez un aussi jeune homme� Et cette voix avait le don de la bouleverser comme nulle autre ne le pouvait.

Elle e�t �t� plus heureuse encore de savoir que Baudouin partageait son �motion. Thibaut s�en rendit compte lorsque, en regagnant son logis, celui-ci pensa tout haut�:

��Elle dans ce palais�! Comme c�est surprenant�! Je croyais bien ne plus jamais la revoir et voil� que je la retrouve chez les dames�! C�est assez incroyable, non�?

Le roi parlait pour lui-m�me et pour les courants d�air, pourtant Thibaut n�h�sita pas � s�introduire dans son monologue.

��Elle vous l�a dit�: votre m�re l�a fait chercher�

��Non ce n�est pas cela qu�elle a dit. Je l�entends encore�: ��Votre m�re m�est venue prendre�!�� Ma m�re se serait rendue elle-m�me au quartier arm�nien pour l�en ramener�? Quand on la conna�t, cela n�a pas de sens.

��Elle semble �tre une tr�s habile brodeuse pour ce que j�en ai pu voir�

��Mais il y en a d�j� beaucoup parmi les dames et demoiselles qui l�entourent. Alors pourquoi celle-l�? Tu devrais essayer de savoir, Thibaut�!

L��cuyer fit la grimace. S�aventurer dans les entours de la ��reine m�re�� ne lui souriait gu�re. D�autant moins que Renaud de Sidon, l�actuel �poux de la dame, �tait parti pour son fief afin d�y rejoindre le comte Raymond de Tripoli et d�y accueillir avec lui le marquis de Montferrat. Le fianc�, en effet, devait toucher terre dans le port de Sidon et Baudouin tenait � ce que belle et noble escorte lui soit donn�e � sa sortie du navire pour l�amener avec honneur � J�rusalem. Jocelin de Courtenay l�accompagnait avec moult barons.

Thibaut n��tait pas assez fat pour s�imaginer que, parce que son �poux �tait au loin, Agn�s l�entreprendrait, d�autant que le bel �v�que de C�sar�e n��tait jamais bien loin d�elle � l��tat de gr�ce devait �tre son ordinaire car apparemment H�raclius la confessait de jour comme de nuit�! �, mais il la savait femme d�impulsion prompte � saisir le moment et il ne tenait pas � courir le moindre risque. La sagesse serait de s�adresser d�abord � Marietta�: la nourrice du roi avait acc�s quand elle le voulait aux appartements d�Agn�s. Cependant il fallait r�pondre � Baudouin�:

��Je ferai votre volont�, sire, mais permettez-moi une question.

��Comme si tu avais besoin de ma permission�!

��Cette jeune fille� Ariane pour lui donner son nom, semble vous int�resser.

Un grand sourire �claira le visage songeur du roi.

��Elle s�appelle Ariane�? Quel joli nom et comme il lui va bien. Mais si tu savais cela, pourquoi ne me l�as-tu pas dit�?

��Parce que, cher seigneur, vous ne me le demandiez pas. Je croyais� que vous aviez oubli�.

��Comment aurais-je pu l�oublier�? Ses l�vres avaient le go�t de la pomme et la fra�cheur de la menthe� mais que d�sires-tu savoir�? Tu voulais me poser une question.

��Une question�? Pardonnez-moi, sire� Mais je crois que je l�ai oubli�e�

��Cela te reviendra plus tard.

Le visage brun du jeune homme rev�tait la plus candide innocence. En fait, Baudouin sans le savoir lui avait r�pondu et Thibaut venait de comprendre qu�il pensait beaucoup � ��la jeune fille au bouquet de roses��. Sans doute au point d�en �tre tomb� amoureux. Restait � savoir si c��tait pour lui bonne ou mauvaise chose mais, se souvenant du regard rayonnant d�Ariane quelques instants plus t�t, Thibaut se d�cida pour la premi�re �ventualit�: m�me un gar�on de peu d�exp�rience comme lui voyait d��vidence qu�elle l�aimait de toute son �me�

Le lendemain, apr�s avoir assist� au d�part des jeunes �poux vers leur fief d�Ascalon et leur lune de miel, le roi tint un conseil �largi, profitant de la pr�sence � J�rusalem de tous ses barons. Les nouvelles arriv�es dans la nuit justifiaient cette assembl�e qui se tint dans la salle o� �tait le tr�ne, un haut si�ge de bronze, d�ivoire et d�or surmont� d�un dais bleu et or et des armes de la maison d�Anjou-Ardennes. Tout autour les banni�res et les �cus des grands du royaume formaient une haie bruissante et color�e, chaque baron � dont plusieurs �taient des femmes�! � disposant d�une sorte de stalle sous son �cu armori�. Aucun rappel ici des d�cors moelleux de l�Orient, adoucis de tapis et de tentures pr�cieuses�: la vaste salle �tait s�v�re sous son appareillage de pierre mais imposante et d�une grande noblesse. On attendait une ambassade byzantine dont trois gal�res de guerre s��taient ancr�es dans le port d�Acre. C��tait l� la nouvelle port�e par le messager de la nuit mais pour le moment, le roi, v�tu d�une robe bleu et or, la couronne sur la t�te, assist� de Guillaume de Tyr qui se tenait debout aupr�s de lui, r�glait diverses questions.

��Sire, notre roi bien-aim�!

Celle dont la voix haute et claire s��levait et qui vint occuper le devant de la sc�ne �tait sans doute la femme investie de la plus grande puissance du moment au royaume franc, puisqu�elle r�gnait seule sur l�immense seigneurie d�Outre-Jourdain qui, de J�richo � la mer Rouge, englobait le riche pays de Moab o� poussaient la vigne, l�olivier, les c�r�ales et les champs de canne � sucre, travers� par les grandes routes caravani�res rejoignant l�Arabie ou les riches contr�es du golfe Persique(8). D�imprenables forteresses � Montr�al et le Krak de Moab � y assuraient une garde vigilante, si impressionnante que l�on avait surnomm� cette femme la ��Dame du Krak��.

En fait elle s�appelait Etiennette de Milly, fille de Philippe de Milly, seigneur d�Outre-Jourdain retir� au Temple en 1167 � la mort de sa femme. �g�e d�� peine trente ans, elle �tait d�j� deux fois veuve. D�abord d�Onfroi III de Toron, fils du vieux conn�table et dont elle avait un fils d�une douzaine d�ann�es � baptis� Onfroi comme ses p�re et grand-p�re �, et une fille, Isabelle, reine d�Arm�nie depuis l�ann�e pr�c�dente. En secondes noces � l��norme territoire ayant tout de m�me besoin d�un guerrier confirm� � sa t�te � elle avait �pous� le s�n�chal Milon de Plancy, un Champenois t�tu, teigneux, atrabilaire et vaniteux qui ne l�avait encombr�e que deux ans�: pour avoir voulu s�arroger la r�gence du royaume pendant la minorit� de Baudouin, il avait �t� �gorg� une nuit de d�cembre 1174 dans une ruelle d�Acre. Depuis Etiennette menait son monde avec fermet� et intelligence�: le mariage de sa fille avec Roupen�III d�Arm�nie en �tait la preuve.

La veille, elle avait �t� l�un des ornements des noces de Sibylle car sa beaut� demeurait frappante. Elle n��tait pas tr�s grande mais le paraissait tant son attitude �tait fi�re et hautaine. Une ossature parfaite conf�rait � son visage, d�licatement aquilin, une splendeur durable. Ses grands yeux bruns au regard direct ne cillaient pas, mais ses l�vres sensuellement ourl�es disaient que cette femme froide et alti�re pouvait s�embraser. Autre particularit�: elle �tait peut-�tre la seule amie d�Agn�s avec qui elle avait toujours entretenu d�excellentes relations.

Et c�est en plein accord avec celle-ci qu�elle venait de quitter son si�ge et s�avan�ait vers le tr�ne avec gr�ce et majest�, laissant flotter derri�re elle le long voile violet qui enveloppait sa t�te et son buste retenu au front par un cercle d�am�thystes et de perles. Baudouin lui adressa un sourire et un geste courtois quand elle fut devant lui�:

��Que veut de nous la noble dame d�Outre-Jourdain, notre f�ale et amie�?

��Que le roi resserre les liens qui nous attachent � sa couronne, moi et les miens. Ce palais r�sonne encore des �chos de la f�te d�hier. Belle et grande f�te qui scellait l�accord de deux maisons par l�amour de deux jeunes gens�! Aussi ai-je pens� � une autre f�te, � venir celle-l�, mais qui serait tout aussi b�n�fique pour le royaume.

��A quelle f�te pensez-vous, madame�?

��A un autre mariage. Sire notre roi, je viens ici vous demander d�accorder � mon fils, Onfroi�IV de Toron, � qui je remettrai toutes mes seigneuries, votre jeune s�ur Isabelle afin qu�ensemble et quand le temps en sera venu, ils donnent au royaume les puissants d�fenseurs dont il ne saurait se passer.

Debout aupr�s du tr�ne, un peu en arri�re, Thibaut serra les poings. On s�occupait un peu trop, � son go�t, de l�avenir de sa princesse. Apr�s ce soudard de Ch�tillon, c��tait cette harpie qui, � pr�sent, voulait mettre la main sur elle�? Pas difficile de deviner pourquoi�! Marier son rejeton � celle qui, apr�s Sibylle, pouvait pr�tendre � r�gner serait pour Etiennette une excellente op�ration car ainsi son fils deviendrait roi. Mais il n�eut pas le temps de suivre davantage le fil de ses pens�es. Guillaume de Tyr intervenait � sa mani�re souriante�:

��Belle et noble id�e, sire, et qui pourrait retenir votre attention� dans quelques ann�es. La princesse Isabelle n�a pas neuf ans et son pr�tendu douze, si je ne me trompe�?

Etiennette de Milly toisa l�importun�:

��Dans les maisons princi�res, les alliances se concluent t�t et la fianc�e est alors �lev�e pr�s de celui qu�elle �pousera le temps venu.

Thibaut fr�mit. La Dame du Krak, il le savait, ha�ssait Marie Comn�ne pour l�excellente raison qu�apr�s la r�pudiation d�Agn�s de Courtenay par Amaury�Ier, elle avait esp�r� �pouser le roi et par la m�me occasion coiffer la couronne de J�rusalem. Quelle esp�ce d�affection la fille de la ��Grecque��, comme elle l�appelait avec d�dain, pourrait-elle en esp�rer�? Et il �prouva une naus�e � la pens�e que, peut-�tre, Baudouin allait accepter l�alliance et envoyer sa fragile petite s�ur vivre son adolescence derri�re les formidables murailles du Krak de Moab. Baudouin, pour l�instant, ne r�pondait rien. Mais le Chancelier, lui, avait encore quelque chose � dire. Il eut, pour la dame dress�e devant lui comme un cobra pr�t � frapper, un sourire plein de bonhomie�:

��Le roi ne saurait vous r�pondre sur l�instant, noble Etiennette. Nous sommes ici pour attendre une ambassade du Basileus(9). La reine douairi�re Marie est sa ni�ce et l�empereur peut avoir des vues sur sa fille. Nous ne saurions engager la petite Isabelle sans son aveu�

Il n�y avait rien � r�pondre � cela�: Etiennette �tait battue et Baudouin en remercia son ancien ma�tre d�un l�ger sourire. Pourtant un champion inattendu se trouva brusquement aux c�t�s de la Dame du Krak pr�te � regagner sa place�: Renaud de Ch�tillon accourut pour lui offrir son poing mais, au lieu de la ramener, il la retourna r�solument vers le tr�ne�:

��Sire, clama-t-il si fort que sa voix puissante dut s�entendre jusque dans la cour d�honneur, le ma�tre du royaume franc de J�rusalem n�a que faire de l�avis d�un Grec pour marier sa jeune s�ur. Qu�elle porte en elle une part de ce sang maudit est bien suffisant. Donnez-lui pour �poux un prince bien de chez nous�: cela �vitera aux enfants qu�elle aura d�h�riter l�esprit tordu de Byzance. La seigneurie d�Outre-Jourdain vaut un royaume. Qu�elle aille au plus digne. Qu�en pensez-vous, vous autres�? ajouta-t-il en s�adressant aux autres barons.

Les approbations lui arriv�rent d�un peu partout, faisant na�tre sur sa face une grimace de triomphe. Presque seul, Raymond de Tripoli protesta�:

��O� vous croyez-vous donc, sire Renaud�? Ce n�est un secret pour personne que vous ha�ssez l�empereur depuis l�humiliation qu�il vous a inflig�e, quand apr�s vos sanglants exploits de Chypre il vous a contraint � venir demander pardon � ses genoux, les bras nus et tendant votre �p�e par la pointe. Vous �tiez alors prince d�Antioche, mais � pr�sent vous n��tes plus que ce que veut bien le roi�

� cet instant s��leva la voix de celui-ci�:

��Tous ici connaissent votre sagesse et votre d�vouement au royaume, mon beau cousin, et je suis le premier � vous en savoir un gr� infini. Cependant il ne faut pas qu�ils vous poussent � manquer de charit� envers le prochain. Quant � vous, messire Renaud, nul n�ignore ici quel magnifique guerrier vous �tes et tous avec moi souhaitent que cette �p�e, trop longtemps r�duite � l�inaction, flamboie de nouveau au soleil des batailles�; mais, pour ce qui est de la politique, faites-moi la gr�ce de me la laisser�! Nous entendrons les ambassadeurs de Byzance. Quant � vous, gracieuse dame, je vous reverrai avec grand plaisir�!

Il n�y avait rien � ajouter. Tous le comprirent et Guillaume de Tyr dissimula sa satisfaction, heureux de constater que son �l�ve, en d�pit de son jeune �ge, pouvait se montrer aussi ferme que bon diplomate. � pr�sent, la Dame du Krak regagnait sa place, men�e fi�rement par Renaud qui la couvait d�un �il ardent. Duquel, soudain, elle semblait captive. Depuis qu�il �tait apparu aupr�s d�elle, Etiennette avait senti une �trange �motion s�emparer d�elle. Sous ses doigts elle sentait les os et les muscles durs de ce poing �norme, solide comme un roc. Dans un instant, elle allait s�en s�parer, s�en �loigner pour retourner vers son pays de Cocagne et ses ch�teaux trop grands, trop vides, et d�j� elle en �prouvait quelque chose qui ressemblait � de la douleur. La stature de Renaud effa�ait tout, jusqu�au souvenir de sa requ�te, jusqu�� sa haine pour Marie Comn�ne, pour laisser la place � une bien s�duisante id�e. Qu�avait-elle � se soucier de marier son fils quand elle-m�me se sentait encore si jeune, ses flancs si capables de porter les fruits de l�amour�? Sans le savoir, elle refaisait le parcours �motionnel de Constance d�Antioche qui, courtis�e par tant de hauts barons, avait choisi un soldat de fortune, un chevalier errant mais qui avait su �veiller en elle tous les tourments et toutes les d�lices de la passion�

Renaud avait trop l�habitude des femmes pour ne pas se rendre compte de l�effet produit chez celle-l�. Tout � l�heure il avait agi sous une impulsion irraisonn�e, le besoin d�insulter son ennemi par personne interpos�e�; mais il d�couvrait que se d�clarer le chevalier de cette dame �tait sans doute l�action la plus intelligente qu�il e�t accomplie depuis son exploit d�Antioche. Elle �tait belle, et d�sirable� et combien plus d�sirables encore ses terres immenses et ses forteresses imprenables. Il souhaita de toutes ses forces lui plaire, la s�duire et si possible l��pouser. Aussi en la ramenant � sa place eut-il l�un de ces gestes de courtoisie tendre qu�il savait rendre irr�sistibles. Ramenant le poing de la dame vers sa bouche il posa un baiser l�ger, puis plia le genou�:

��Accordez-moi la faveur de porter vos couleurs, gracieuse dame, et jamais, je le jure, vous n�aurez eu champion plus attentif � cet honneur. En tous lieux et contre tout appelant, je vous d�fendrai tant qu�il me restera un souffle de vie�!

Un murmure mi-approbateur, mi-moqueur accueillit le coup d�audace, mais le visage d�Etiennette de Milly assombri par le refus royal rayonnait � pr�sent d�une joie si forte que Guillaume de Tyr renon�a � rappeler Ch�tillon � ses devoirs envers le roi�; pensant que les choses se terminaient mieux qu�il ne l�avait craint il remit � plus tard de surveiller ces deux-l�. Les trompettes, sur les murs du palais, annon�aient les envoy�s de Byzance et l�on se pr�para � les recevoir.

En fait, si le sort de la jeune Isabelle fut invoqu� au cours de la premi�re entrevue, aucune demande pr�cise assortie d�un acte ne fut formul�e. Le protos�baste Andronic l�Ange qui menait la d�l�gation venait seulement voir de quel �il Baudouin�IV consid�rait les accords pass�s avant lui entre son p�re Amaury�Ier et l�empereur Manuel � Constantinople, touchant une descente commune en �gypte afin de tenter de saper, sur ses bases m�mes, la puissance grandissante de Saladin avant qu�il ne soit trop tard.

Le jeune roi fit grand accueil au magnifique seigneur. Il �tait trop conscient des liens, personnels et familiaux, qui avaient uni son p�re au Basileus, pour ne pas souhaiter les garder intacts. Byzance �tait le meilleur et le plus puissant alli� du royaume franc. Aussi ne laissa-t-il planer aucun doute sur ses intentions. Cependant la tr�ve existait, sign�e avec Turhan shah, et J�rusalem avait besoin qu�elle dure encore quelque temps afin de pr�parer comme il convenait une campagne certainement difficile et qui demanderait de forts contingents. Le mieux serait d�attendre les nouveaux crois�s qui ne manqueraient pas de d�barquer aux environs de P�ques. L�ambassadeur en demeura d�accord�: il n��tait d�ailleurs venu qu�avec peu de navires. L�important �tait d��tre assur� que les accords tenaient toujours. Et l�on festoya joyeusement, buvant et levant bien haut les coupes de vin � la gloire de ceux qui r�ussiraient � abattre le Renard du Caire.

Seul le roi ne participait qu�en apparence. Dieu seul savait s�il serait de ceux qui lib�reraient le royaume d�une menace singuli�rement grave, car il ne s�illusionnait pas sur la qualit� d�un ennemi dont il esp�rait seulement qu�il ne prendrait pas l�initiative de rompre une tr�ve devin�e fragile. Tant qu�Alep tiendrait bon contre lui, Saladin aurait du grain � moudre avant de s�approprier la totalit� de la Syrie et J�rusalem vivrait des jours paisibles. D�autre part, Baudouin n�aimait pas l�id�e d��tre le premier � rompre cette tr�ve si pr�cieuse et les impatiences de l�empereur le contrariaient m�me s�il n�en laissait rien voir. Mais Guillaume de Tyr n��tait pas de ceux-l�: il lisait � livre ouvert dans l�esprit et le c�ur de son �l�ve�:

��Vous avez fort bien fait, sire, de ne rien pr�cipiter. Le Basileus, dont les troupes viennent de subir une s�v�re d�faite en Anatolie, ne r�ve que de vengeance�; mais pour aller attaquer l�Egypte, ses navires ont besoin de nos ports et de notre soutien, bien qu�il ait beaucoup plus d�hommes et de moyens que nous. Or, pour l�instant, la victoire est n�tre et vos barons comme vos hommes d�armes souhaitent en jouir en toute tranquillit�. Rassembler l�ost serait d�un effet d�sastreux.

��Oh, je sais�! Seulement je crains que le protos�baste s�incruste ici pour attendre le printemps, le nouveau contingent venu d�Europe et le gros de la flotte byzantine� Auquel cas, il faudra bien prendre le chemin du Caire.

��Ce n�est pas certain. Il n�a que trois gal�res et pr�f�rera sans doute retourner passer l�hiver chez lui. Au besoin, nous pouvons l�y inciter� discr�tement. Pour le moment, il souhaite aller pr�senter ses devoirs � la reine douairi�re, sa cousine.

��C�est bien naturel. En ce cas, je vais envoyer Thibaut avertir ma belle-m�re.

��Pourquoi Thibaut, quand une lettre port�e par un simple coureur de vos �curies suffirait�? s��tonna Guillaume qui, mieux que quiconque, savait que le b�tard d�testait s��loigner de Baudouin.

��J�ai pour cela une excellente raison, mon ami. Vous n�avez pas �t� sans remarquer, � la r�ception, l�absence du S�n�chal�?

��En effet. On m�a dit qu�il �tait souffrant. Ce qui m�a fort surpris�: il aime tant � parader sur le devant de la sc�ne qu�il doit �tre tr�s malade pour avoir manqu� cela.

��Il a fait la nuit derni�re une mauvaise chute contre un mur. Il a pris une �norme bosse sur le c�t� de la t�te cependant qu�une asp�rit� lui d�chirait la joue. Ses jours ne sont pas en danger mais il n�est pas beau � voir�

��Il �tait ivre � ce point�? fit le Chancelier en riant.

��Non. En fait, c�est Thibaut qui lui a valu cela en l�arrachant du corps d�une jeune fille que ce bouc puant �tait en train de forcer.

Les sourcils en accent circonflexe, Guillaume examina le visage soudain blanc de col�re du jeune roi et garda un instant le silence.

��Une jeune fille�! �mit-il enfin. Ce n�est pas, j�esp�re, la petite Arm�nienne�? Celle que votre m�re vous a offerte�?

De blanc, Baudouin passa au rouge profond�:

��Vous savez cela�? fit-il s�chement.

��Pour vous bien servir, sire, j�ai besoin de tout savoir de ce qui se passe dans ce palais. Je sais qu�on l�a men�e chez vous cette nuit, qu�elle en �tait heureuse car elle vous aime d�amour grand et vrai. J�esp�rais que vous le seriez aussi.

Sa voix �tait infiniment douce. Baudouin, cependant, lui tourna le dos pour qu�il ne v�t pas les larmes qui lui montaient aux yeux.

��Je l�ai �t�, murmura-t-il. J�ai connu un moment de joie intense parce que j�avais oubli� ce que j��tais et le mal que je porte. Son cri au moment o� je l�ai d�flor�e m�a d�gris� rendu � l�horrible r�alit�. Ma semence maudite ne s�est pas r�pandue en elle et de cela je remercie Dieu. Dieu qui ne m�a pas sauv� de la tentation�!

��Ne l�accusez pas�! Cet amour qui se donnait � vous, il ne le condamnait pas�! Chacun est libre de son corps et cette jeune fille vous donnait le sien en toute connaissance de cause. Que s�est-il pass� ensuite�?

��Le messager des Byzantins est arriv� et je l�ai renvoy�e chez ma m�re. Elle ne voulait pas qu�on la raccompagne, mais Thibaut s�en est inqui�t�. Il a couru derri�re elle et vous savez la suite�

��Le S�n�chal a-t-il reconnu son agresseur�?

��Thibaut ne le pense pas. Tout a �t� tr�s rapide et il faisait sombre.

��Et vous avez fait ramener la jeune fille chez votre m�re�? Dans l��tat o� elle devait �tre, ce n��tait gu�re�

��Marietta l�a prise chez elle et elle y est encore. J�ai pr�venu ma m�re � en la remerciant � que je la gardais, mais ce n�est pas mon intention. Il faut qu�elle parte et c�est pourquoi j�envoie Thibaut � Naplouse ce soir m�me�: il va conduire Ariane chez ma belle-m�re. Marie est un peu folle, mais c�est la bont� m�me et sa demeure un enchantement. Ariane y sera bien� et moi j�aurai l�esprit en paix. Ici, entre la m�chancet� des femmes et cet ignoble Courtenay qui cherchera sans doute � recommencer ou � se venger d�autre mani�re, elle ne serait plus en s�ret�. Par les plaies du Christ�! De quelle boue sont faits les hommes�!

Tout en parlant, Baudouin s��tait approch� d�un coffre en c�dre sculpt� sur lequel �taient pos�es son �p�e et sa dague. Il prit celle-ci, la d�gaina et, sur les derniers mots, la planta avec fureur dans le pr�cieux couvercle, puis l�en arracha et fixa la lame brillante comme s�il lui cherchait un autre fourreau. Guillaume de Tyr, inquiet du d�sespoir qui s�inscrivait sur son visage, s��lan�a et, calmement, �ta le poignard des mains du jeune homme�:

��Non. Cela ne r�soudrait rien et vous perdriez votre �me�! Mon fils� vous l�aimez d�j� tant, cette enfant�?

��Vous me connaissez mieux que mon confesseur, n�est-ce pas�? fit-il avec amertume. Oh oui, je l�aime�! Et alors que je la voudrais toute � moi je dois l��carter de ma personne, l�envoyer au loin�!

��C�est cela le v�ritable amour�: vouloir le bien de l�autre au d�triment du sien propre. Naplouse n�est pas si loin�! Quinze petites lieues�!

��Elles doivent �tre pour moi aussi vastes qu�un oc�an. Si je ne la revois pas, j�arriverai peut-�tre � l�oublier�

Guillaume se contenta de hocher la t�te�: il le connaissait trop pour s�illusionner sur cette �ventualit� venant d�un tel c�ur, mais la sagesse �tait de l�y encourager. Thibaut, qui �tait all� chez Marietta prendre des nouvelles d�Ariane, revint � cet instant. Son sourire r�pondit au regard interrogateur de Baudouin�:

��Elle va mieux que nous n�osions l�esp�rer. Marietta l�a bien soign�e. J�ajoute qu�elle d�sire beaucoup vous voir, mais sans oser le demander. Elle est ravag�e de honte � pr�sent que ce monstre l�a souill�e.

��Est-elle en �tat de voyager�?

��Voyager�? Mais pour aller o��?

��A Naplouse o� tu vas la conduire ce soir�! Je ne veux pas qu�elle reste ici expos�e �� toutes sortes d�avanies�!

��Elle ne voudra jamais, �mit Thibaut, anticipant les r�actions de la jeune Arm�nienne. En outre, elle n�a jamais mis son� s�ant sur un cheval�

��Je ne lui laisse pas le choix. C�est un ordre�! Quant au cheval, apr�s ce qu�elle vient de subir ce serait� difficile.

Tu prendras une mule� un �ne� une liti�re, n�importe quoi. Mais il faut que demain matin, elle soit loin d�ici. Dis � Marietta de tout pr�parer�! Moi, je vais �crire � Marie�

Avec une grimace comique � l�adresse de Guillaume de Tyr qui le regardait en souriant, Thibaut se mit en devoir de s�ex�cuter. Il savait d�exp�rience que, lorsque Baudouin employait un certain ton, discuter �tait du temps perdu. Mais il revint peu apr�s, et il �tait tr�s �mu�:

��Sire, il vous faut la voir ne f�t-ce qu�un instant�! dit-il. Elle est en larmes, persuad�e que, si vous l�envoyez loin de vous, c�est parce qu�elle vous fait horreur.

��Elle, me faire horreur�? Mais, par tous les saints du Paradis, c�est le monde � l�envers�! C�est bon�: va la chercher�!

Elle fut l� dans l�instant. Tellement semblable � une statue de la d�solation que Baudouin ne put s�emp�cher de rire. Ce qui la blessa.

��Oh, sire, vous me plongez dans l�affliction, vous me chassez et cela vous fait rire�?

��Oui, parce qu�il n�y a aucune raison de vous mettre dans cet �tat. Je ne vous chasse pas�: je vous mets � l�abri de l�inf�me personnage qui a abus� de vous� et qui recommencera si l�on ne vous �loigne pas. � Naplouse vous serez bien. La reine Marie est bonne et ma petite s�ur adorable� En outre, le S�n�chal n�y mettra jamais les pieds.

��Je pensais que�

��Je sais ce que vous pensiez, mais c�est une grave erreur. Vous m��tes infiniment pr�cieuse� et ch�re.

Ariane joignit les mains en un geste de ferveur tandis que ses yeux rougis s�illuminaient d�esp�rance�:

��Oh, si je vous suis ch�re, gardez-moi�! Je ne veux vivre que pour vous et par vous. Mon doux seigneur, saurez-vous jamais combien je vous aime�?

Elle avait mis genou en terre et levait les mains vers lui. Il les prit pour la relever et, un instant, la tint contre lui.

��Peut-�tre que je le sais mieux que vous n�imaginez, fit-il avec une grande gentillesse. Vous m�avez fait le plus merveilleux des pr�sents et la pens�e de votre amour �clairera ma triste route. � pr�sent, ob�issez-moi et partez�! Ne me rendez pas cet instant plus cruel�! Dieu m�est t�moin que je voudrais toujours vous garder contre moi�!

Il effleura de ses l�vres les doigts de la jeune fille, puis les l�cha�:

��Emm�ne-la, Thibaut�! Et veille bien sur elle. Il y a l� une lettre pour la reine Marie. Prends-la et prends aussi une escorte�!

��C�est inutile. Je pr�f�re que nous passions inaper�us et le pays est calme.

Il allait emmener la jeune fille, docile cette fois mais dont les larmes coulaient de nouveau en silence�:

��Attends�! dit Baudouin.

Le roi prit, � son chevet, un petit coffre serti d��maux bleus, l�ouvrit, en tira un anneau o� s�ench�ssait la plus bleue des turquoises et vint le passer � l�annulaire d�Ariane�:

��Cette bague m�a toujours �t� pr�cieuse. Elle m�a �t� donn�e par mon p�re lorsque j�ai eu dix ans. Il disait qu�elle m�apporterait la s�r�nit� et la protection du ciel. Je ne peux plus la mettre, ni d�ailleurs aucune autre, ajouta-t-il en regardant ses doigts qui commen�aient � s��paissir. Mais toi, ma douce Ariane, garde-la en m�moire de moi.

Elle y posa aussit�t ses l�vres, puis supplia�:

��Je vous reverrai, n�est-ce pas�?

��Si Dieu le veut�! Mais s�il ne le veut pas, sache que je n�aimerai jamais que toi�!

Une heure plus tard, Thibaut et Ariane quittaient J�rusalem par la porte de David sur laquelle veillait la citadelle, et qui permettait de sortir sans traverser la ville�; puis ils remont�rent vers le nord pour rejoindre la route de Ramla et de Naplouse.

En d�pit de ce qu�esp�raient le roi et Guillaume de Tyr, le protos�baste fit entendre, � son retour de Naplouse, son d�sir de prolonger son s�jour en Terre Sainte. Comme il l�expliqua aux deux hommes avec un aimable sourire, le temps se g�tait en M�diterran�e � ce qui �tait exact�! � et, en outre, il ne voyait pas l�utilit� d�imposer � ses gal�res un voyage de retour � Byzance suivi d�une nouvelle travers�e au petit printemps quand il �tait si simple, puisque l�on �tait d�accord pour l�exp�dition d��gypte, d�attendre tranquillement l�arriv�e de la flotte de guerre. Il aurait ainsi le temps de perfectionner l�accastillage et l�armement de ses navires. De plus, souhaitant resserrer les liens entre la reine douairi�re et son pays natal, il comptait se rendre aupr�s d�elle � plusieurs reprises. � commencer par le temps de No�l qu�elle l�avait invit� � passer chez elle.

��Ce qu�il y a de remarquable chez les Byzantins, c�est qu�avec eux rien n�est jamais simple, rien n�est jamais s�r�! soupira Guillaume de Tyr un soir qu�il jouait aux �checs avec le roi. Ils disent blanc un jour, noir le lendemain, et trouvent encore moyen de vous d�montrer qu�ils ob�issent en cela � la plus pure logique.

��Ces trois gal�res dans le port d�Acre vous soucient � ce point, monseigneur�? demanda Baudouin en avan�ant un pion pour laisser son fou menacer directement la reine de son adversaire.

��Pas vraiment, encore que des marins grecs inoccup�s et l�ch�s en libert� dans un port soient rarement un �l�ment de tranquillit�! Je me soucie davantage de la grande assiduit� du protos�baste aupr�s de la reine douairi�re� Il passe � Naplouse les trois quarts de son temps.

��Et que craignez-vous�? Qu�il l�enl�ve comme fit le ��cousin�� Andronic avec la tante Theodora, la veuve du roi Baudouin�III, et la perde de r�putation�?

��Non. La reine Marie est trop sage pour cela. En outre, elle aime ailleurs. Ce que je redoute, c�est une dangereuse querelle entre lui et le seigneur d�Ibelin. Celui-l� est �perdument amoureux d�elle�

De surprise, Thibaut l�cha l��p�e dont il �tait occup� � nettoyer la poign�e et qui rebondit sur les dalles en sonnant comme une cloche, ce qui fit se retourner les joueurs.

��Comment le savez-vous, monseigneur�? demanda-t-il, l��il arrondi.

��Apparemment tu le sais aussi�? fit Baudouin tout aussi surpris. Et tu ne m�en as rien dit�?

��Sire, fit le b�tard sans se d�monter, s�il arrive � un chevalier de surprendre le secret d�un autre chevalier, l�honneur commande qu�il le garde� m�me envers son roi. Durant la nuit que j�ai pass�e au ch�teau de Naplouse, j�ai, en effet, surpris un� entretien. Ce qui m�a �tonn� c�est que monseigneur Guillaume qui ne bouge d�ici l�ait appris�

��Mon ami, fit celui-ci, j�ai comme tout le monde des yeux et des oreilles, mais au surplus � et je le dois � ma charge � je dispose ici et l� de quelques paires d�yeux. Et, justement enseign� par l�aventure scandaleuse de la reine Theodora, j�avoue au roi que je fais surveiller la reine douairi�re�

��Et vous ne m�en avez rien dit�? grogna le roi.

��Parce que cet amour ne repr�sente aucun danger pour le royaume. Bien au contraire�: ce n�est pas � vous, sire, que j�apprendrai que les Ibelin sont de haute et noble lign�e et que le seigneur Balian, bien que cadet, mais fort apanag�, est parfaitement digne d�une reine veuve. Et puis il est votre f�al. Je n�ai pas du tout envie qu�un poignard ou une fl�che, aussi silencieux que grecs, nous le suppriment.

��Alors, marions-les�? Au moins Isabelle reviendrait � J�rusalem avec sa m�re, fit Baudouin avec un mince sourire en direction de Thibaut.

��Sire�! Sire�! Je croyais vous avoir appris � regarder derri�re les fa�ades�! De quel �il votre m�re verrait-elle sa rivale de toujours devenir sa belle-s�ur�?

��Depuis qu�elle a �pous� Sidon, elle n�est plus sa belle-s�ur.

��Oh, Sidon ne la d�range pas beaucoup. Il ne quitte gu�re sa ville et�

��Faites-moi la gr�ce du reste, monseigneur�! coupa Baudouin soudain crisp�. Si vous voulez dire que son inconduite a �loign� cet �poux-l� comme les autres, je n�ai pas besoin qu�on me le rappelle. C�est ��ma�� m�re�! Et je l�aime�!

Aussit�t, Guillaume jaillit de son si�ge et, passant derri�re le jeune roi, posa ses deux mains sur les �paules qu�il sentit trembler.

��Elle vous aime aussi�! Calmez-vous, mon cher enfant�! � Dieu ne plaise que j�aie voulu vous blesser. Quand deux femmes se ha�ssent autant que celles-l�, mieux vaut pour la paix du royaume les tenir �cart�es l�une de l�autre.

Au prix d�un effort et de quelques profondes respirations, Baudouin r�ussit � se dominer et retrouva m�me un sourire�:

��Vous avez raison. Cela je le sais aussi� mais que conseillez-vous�?

��Parlez � Balian�! Bien franchement�! Dites-lui que j�ai surpris son secret et que vous n��tes pas hostile au remariage de votre belle-m�re avec lui, mais dans quelque temps, et demandez-lui comme un service d��viter de rencontrer un protos�baste qu�il n�a aucune raison de redouter� et qui dispara�tra quand viendra le printemps comme les pluies de l�hiver.

��Ainsi ferai-je�! soupira Baudouin apr�s un instant de r�flexion. Voulez-vous qu�� pr�sent nous reprenions notre partie�? ajouta-t-il en d�signant d�un geste courtois le si�ge rest� vide de l�autre c�t� de l��chiquier d��b�ne et d�ivoire�

Il est toujours difficile de convaincre un amoureux�; n�anmoins Balian aimait son roi et, fort de la parole qu�il lui donnait, accepta d��viter le Byzantin autant que faire se pouvait, mais il se rapprocha de Thibaut avec lequel, au fil des semaines et des mois, il noua une amiti� en d�pit de la dizaine d�ann�es qui le s�parait du jeune homme. Baudouin en fut heureux. D�abord parce que les Ibelin avaient toujours �t� proches de lui, ensuite parce qu�il souffrait de l�esp�ce d�isolement dans lequel, � la cour, on tenait volontiers son �cuyer, trop continuellement en contact �troit avec lui pour que l�on ne se demande pas si la terrible maladie n��tait pas en train de couver sous le haubert de mailles qu�il portait si souvent�; mais Thibaut tenait � �tre toujours pr�t � recevoir les coups qu�une main criminelle pouvait avoir l�id�e de diriger contre son roi.

L�hiver passa, aigre, frileux et inqui�tant. Pendant la nuit de No�l une v�ritable temp�te de neige s�abattit sur la Terre Sainte, transformant les d�mes et les clochers de J�rusalem en une r�duction de paysage montagneux, � la plus grande joie des gamins de la ville pour qui les batailles � coups de boules de neige �taient une distraction de choix parce que trop rare � leur gr�. Ceux-l� au moins �taient heureux, mais au palais l�inqui�tude grandissait�: la caravane charg�e de rapporter d�Afrique les graines de l�encoba g�n�rateur de baume dont le l�preux avait besoin n��tait jamais arriv�e et, bien que Guillaume de Tyr en e�t envoy� une seconde � l�automne pour essayer de savoir ce qu�elle �tait devenue et au besoin la remplacer, on achevait d�user la derni�re fiole. La ��reine m�re�� en �tait affect�e, ce que chacun pouvait comprendre, mais l�humeur noire qu�elle affichait n��tait pas due uniquement � un souci tout maternel�: son jeune �poux ne quittait plus sa ville de Sidon o� elle se refusait obstin�ment � aller vivre comme il le lui demandait et, en outre, elle avait d�couvert que le bel H�raclius � qui ne mettait jamais les pieds dans son dioc�se de C�sar�e � la trompait, discr�tement et �pisodiquement sans doute, mais la trompait tout de m�me avec la s�millante �pouse d�un mercier de Naplouse � une ville que, selon Agn�s, on aurait d� raser jusqu�aux fondations�! �, qui venait s�journer chez sa s�ur � B�thanie quand le marchand se rendait � Acre pour s�approvisionner aux entrep�ts du grand port. La belle se nommait Paque de Rivery, elle �tait d�une foudroyante beaut�, sensuelle � souhait et, avec l�inconscience de ses vingt ans elle se plaisait � se parer au-dessus de sa condition et � parader dans J�rusalem dans des atours qui mettaient Agn�s hors d�elle et H�raclius plut�t mal � l�aise� Cela donnait lieu � des sc�nes retentissantes dont se pourl�chaient curieux et cancani�res, mais qui scandalisaient l�entourage du roi. Celui-ci, pour couper court � tout ce bruit d�plaisant, fit signifier au mercier de garder sa femme en sa maison de Naplouse et de s�en faire accompagner lorsqu�il se d�pla�ait � Acre pour ses affaires. En m�me temps, le Patriarche Amaury de Nesle fit savoir � H�raclius que la poursuite de cette aventure pouvait avoir les plus graves r�percussions sur sa carri�re eccl�siastique. Trop rus� pour s�ent�ter devant une telle coalition, l�ancien moine se le tint pour dit, voua une haine encore plus solide au Patriarche, mais regagna le lit d�Agn�s et le palais de la citadelle retrouva son calme.

Pas pour longtemps. Quand revint un printemps singuli�rement humide, un messager de la princesse Sibylle tomba aux genoux du roi, apportant une affreuse nouvelle�: Guillaume de Montferrat atteint d�une maladie � laquelle les m�decins n�avaient pas l�air de comprendre grand-chose �tait en train de mourir. La lettre de sa jeune �pouse �plor�e avan�ait l�hypoth�se du poison�

Baudouin n�h�sita pas m�me une seconde�: il ordonna son d�part pour Ascalon et fit chercher son m�decin, Joad ben Ezra, pour qu�il l�accompagne. Naturellement ce fut autour de lui une lev�e de boucliers dont, pour une fois, Guillaume de Tyr fut le porte-parole�:

��Vous allez courir un danger inutile, sire�! Les m�decins d�Ascalon sont aussi bons que le v�tre et je suis certain que le comte est bien soign�. Vous devez songer � votre propre sant�!

��Ma sant�? Que voulez-vous qu�elle m�apporte de pire que la l�pre�? Guillaume est mon fr�re par l�esprit et par le c�ur. Il est celui dont j�ai fait choix pour continuer le royaume. Je veux � et il appuya sur le mot � aller vers lui et lui porter tout le secours possible. � lui et � ma s�ur qui est en grand d�sarroi. Si c�est le poison j�ordonnerai une enqu�te pour punir le coupable et si c�est un mal quelconque, nous verrons � le combattre au mieux et nous prierons. Moi surtout pour que Dieu veuille conserver � mon royaume ce grand espoir que Guillaume repr�sente. Mon cheval et une escorte r�duite�! Un grand arroi me ralentirait. Je veux �tre parti dans une heure�!

Baudouin aimait Ascalon, sa ville natale, et si les souvenirs de la toute petite enfance �taient un peu estomp�s, chaque fois qu�il y �tait retourn�, du temps de son p�re ou ensuite, il retrouvait la m�me impression heureuse devant l��norme Tell couronn� de murailles blanches qui laissait glisser la ville jusqu�au port et � la mer bleue o� la douceur du climat entretenait toute l�ann�e une temp�rature sensiblement �gale, o� c�dres et palmiers dispensaient leurs ombres fra�ches un peu partout, donnant l�impression que les remparts enfermaient autant de jardins que de maisons. En outre, les flancs de la colline en forme de bol renvers�, constitu�e par les ruines des cit�s successives, laissaient parfois �chapper des vestiges qu�il trouvait �mouvants parce qu�il aimait y voir la trace des civilisations mortes avec leur myst�re. Un endroit id�al pour une lune de miel royale et Baudouin n�aurait jamais imagin� que Sibylle, comtesse en titre ainsi que de Jaffa, p�t y vivre un cauchemar. Le palais comtal, jadis b�ti par les Fatimides d�Egypte � qui la ville avait �t� reprise en 1153, poss�dait cette clart�, cet art de vivre et ce charme des grandes demeures orientales�; mais quand le roi et sa suite y p�n�tr�rent toute lumi�re semblait s�en �tre retir�e et le parfum des fleurs lui-m�me disparaissait sous les p�nibles odeurs d�excr�ments combattues tant bien que mal par des encensoirs fumants.

Dans la chambre de Guillaume l�odeur �tait intol�rable. Des m�decins en robe noire s�affairaient autour de la couche o� reposait le malade dont les servantes �taient en train de changer les draps souill�s. Ils parlaient tous � la fois en faisant beaucoup de gestes avec cette faconde des M�diterran�ens. Au milieu d�eux, le pauvre Guillaume gisait sans forces, jaune comme un coing, son corps amaigri ayant l�air de flotter dans sa peau comme si les beaux muscles de nagu�re s��taient d�gonfl�s.

��Le roi�!

L�annonce, clam�e par le gosier solide de Thibaut, fit l�effet d�une pierre dans une mare � grenouilles. Les robes noires s��parpill�rent tandis que Baudouin, sans leur accorder un regard, s�avan�ait vers le lit sur lequel il se pencha�:

��Mon fr�re, dit-il doucement en prenant entre ses mains gant�es celle du malade, vous voil� bien mal en point. De quoi souffrez-vous�?

En d�pit de son �tat, Guillaume s�effor�a de sourire�:

��Mes entrailles� Je crois qu�elles sont en train de pourrir. Je me vide sans cesse�

L�un des m�decins retrouva le courage d�approcher tout en scrutant par en dessous le visage de ce jeune homme que l�on disait l�preux� et qui devait l��tre si l�on en jugeait l�enflure des arcades sourcili�res o� la peau formait comme des �cailles.

��Un flux malin du ventre, sire, mais il y a d�autres cas dans la ville. Le seigneur comte a d� boire de l�eau mauvaise�

��Et la comtesse, ma s�ur�? A-t-elle aussi pris le mal�?

��Non, gr�ce � Dieu�! Elle n�entre plus dans cette chambre depuis� depuis�

Il cherchait � dater l�absence de Sibylle, mais Baudouin qui regardait avec compassion la figure de son beau-fr�re y vit soudain couler des larmes et comprit�:

��Depuis longtemps, n�est-ce pas�? Le d�but de la maladie�?

��Nous� nous le lui avons vivement conseill�! La jeune comtesse se doit � l�enfant qu�elle porte, fit le m�decin soudain volubile et inquiet du ton cassant du roi.

Mais celui-ci lui imposa silence d�un geste et haussa les �paules�:

��On ne risque pas d�attraper ce genre de maladie en �pongeant un front en sueur ou en pronon�ant des mots de r�confort et d�amour.

L�attitude de Sibylle ne le surprenait pas. Son affection pour sa s�ur � comme celle qu�il vouait � sa m�re � �tait sans illusions. Il la savait frivole, jouisseuse et fonci�rement �go�ste. L�enfant qu�elle portait lui offrait une excuse id�ale�: m�me sans lui, elle se f�t �cart�e de Guillaume d�s les premiers sympt�mes. Elle tenait trop � sa beaut�!

Cependant le m�decin personnel de Baudouin, Joad ben Ezra, s��tait pench� sur le malade et l�examinait. Le jeune roi avait grande confiance en lui car c��tait un homme sage et savant, un Juif chass� d�Espagne par les soldats de Youssouf, l�Almohade, comme Ma�monide lui-m�me avec lequel il avait �tudi�. Grisonnant, plut�t court sur jambes, la bedaine arrondie mais point agressive, la barb� carr�e, le sourcil touffu, il parlait peu et lentement. Quand il eut achev� son examen dont les autres n�essay�rent pas de se m�ler, il se redressa et dit�:

��Il y a autre chose�

��Que veux-tu dire�?

��La dysenterie ne donne pas cette forte fi�vre, ces �coulements sanglants et ces rougeurs de la peau que j�ai d�couvertes sur son corps.

Dans le regard soudain �pouvant� du roi, Joad ben Ezra devina quelle pens�e terrifiante le traversait et, tout de suite, posa sur son bras une main apaisante�:

��Non. Ce n�est pas cela. Si l�eau est mauvaise et s�il y a d�autres malades, ce peut �tre ce qu�on appelle en grec tuphos. En ce cas, la comtesse a bien fait de s��carter. Et tu devrais en faire autant, sire roi�! Mais ce peut �tre aussi� le poison�! ajouta-t-il si bas que seul Baudouin l�entendit.

L��il de celui-ci flamba�:

��Qui oserait�? Et pourquoi�?

��Tu veux en faire ton h�ritier. Cela peut donner � penser, mais je veux voir les autres malades. Ne t�approche pas de lui�! En attendant je vais ordonner une tisane de tamarin, fit le m�decin qui demanda aussit�t de quoi se laver les mains.

Baudouin trouva sa s�ur sur la terrasse �lev�e qu�un portique reliait � la chambre o� elle s��tait r�fugi�e. �tendue sur un amoncellement de coussins � la mode orientale, elle regardait la mer en grignotant des confiseries plac�es sur un plateau aupr�s d�elle. Sa grossesse se lisait plut�t sur son joli visage aux yeux cern�s et aux traits tir�s que sur sa personne envelopp�e d�une sorte de dalmatique en soie bleue molletonn�e qui la prot�geait de la fra�cheur de l�air. L�arriv�e de son fr�re ne lui procura visiblement aucun plaisir et elle le lui fit sentir�:

��Pour l�amour de Dieu, sire mon fr�re, que venez-vous faire ici�? Trouvez-vous que nous n�avons pas notre suffisance de maux sans que vous apportiez les v�tres�? Aussi, je vous en prie, ne m�approchez pas�!

��Telle n�est pas mon intention, rassurez-vous�! Je d�sire seulement savoir comment vous allez.

D�un geste, Sibylle �loigna les deux servantes qui se tenaient � quelques pas d�elle, pr�tes � r�pondre � ses moindres d�sirs.

��Comment voulez-vous que j�aille alors que mon �poux n�est plus qu�un flot putride et d�go�tant et que je porte en moi ce poids qui me donne mal au c�ur�? Je vais mal�! Voil�! Je vais tr�s mal, m�me�!

Baudouin fron�a le sourcil.

��Il serait temps de vous souvenir de ce que vous �tes, ma s�ur. Il n�y a pas si longtemps, vous me remerciiez de vous avoir mari�e � ce flot putride que vous disiez adorer�! Quant � ce poids qui vous donne la naus�e, il est celui � ou celle � qui portera un jour la couronne de J�rusalem.

��Comme vous me parlez�! Alors que j�ai tant besoin d��tre r�confort�e�

��Si vous pensiez un peu moins � vous-m�me et un peu plus aux autres, vous n�auriez pas besoin de si grand r�confort�! Cela dit, ne sortez plus de cet appartement�: il se peut qu�il s�agisse d�une autre maladie qu�un flux de ventre.

Et le roi l�preux retourna pr�s du beau chevalier agonisant qu�il avait re�u comme un fr�re et dont il attendait l�h�ritier qu�il ne pourrait jamais avoir lui-m�me. Mais quatre jours plus tard Guillaume de Montferrat exhalait son dernier soupir et, tandis que son cadavre �tait h�tivement mis au cercueil et qu�on le descendait dans la crypte de l��glise Sainte-Marie-la-Verte en attendant son transfert � J�rusalem, le mal qu�aucun m�decin n�avait r�ussi � d�finir clairement s�attaquait � Baudouin. Br�lant de fi�vre, les entrailles liqu�fi�es, il dut s�aliter mais, cette fois, il n�y eut pas de grands conciliabules de robes noires autour de sa couche et Joad ben Ezra n�eut pas besoin de revendiquer son titre de m�decin royal�: persuad�s que sa l�pre jointe � la myst�rieuse maladie n�allait pas tarder � l�emporter et peu d�sireux d�approcher un malade si redoutable, les mires locaux prirent le large en d�clarant qu�ils devaient se consacrer aux autres cas de la ville. Thibaut et Joad rest�rent ma�tres du terrain, se lan�ant dans la bataille avec la volont� farouche de la gagner tandis que, dans la cit�, on entamait � tout hasard les pri�res des agonisants. Les deux hommes, eux, n�avaient gu�re le temps de prier, sinon la nuit quand le malade sous l�influence d�un �lixir opiac� r�ussissait � s�endormir. Ils se relayaient pour changer continuellement son linge tremp� de sueur ou de sanies, lui faire boire les pr�parations � base de plantes, comme le tamarin et la scolopendre, de miel, de cannelle que le m�decin concoctait, ou encore du vin aromatis�. L�encens que l�on br�lait pour combattre les odeurs et l�esprit du mal se m�lait � la myrrhe que vinrent offrir les Mages � l�Enfant dans la nuit de Bethl�em. Et jamais malade ne s�abandonna aussi docilement � ceux qui le soignaient. Jamais une plainte, mais des paroles douces qui n�emp�chaient pas que l�on sent�t qu�au fond de lui-m�me le malade se battait aussi. Une seule phrase r�suma sa pens�e profonde�:

��Il faut que je gu�risse car ma t�che n�est pas achev�e. Cependant, que la volont� de Dieu soit faite�!

Le combat dura trois interminables semaines, mais un jour enfin la maladie se retira du corps �puis� comme le flot se retire du rivage que sa col�re vient de battre. La fi�vre tomba et tout s�apaisa� H�las, � la douleur muette des deux fid�les, la l�pre, elle, avait gagn� du terrain. Des boursouflures �taient apparues aux narines, aux tempes et sur les membres, �paisses et d�un brun cuivr�, tandis que sur le corps les taches s��tendaient sans �paisseur. On s�attacha alors � r�parer les forces perdues par une nourriture saine, tonique et rafra�chissante.

Vint enfin le jour o� Baudouin put se lever, marcher dans la chambre et d�clara qu�il fallait cesser de prier pour lui, mais rendre gr�ces au Seigneur Tout-Puissant qui lui accordait de poursuivre sa t�che pendant quelque temps encore. Pas une seule fois, durant tout ce temps, Sibylle ne s��tait approch�e de la chambre du malade. Les nouvelles lui �taient port�es par l�une de ses femmes qu�elle envoyait aupr�s de Thibaut, exigeant qu�elles lui soient communiqu�es � travers la porte car l��cuyer lui non plus ne devait pas s�approcher d�elle. Sa grossesse avan�ait et il �tait naturel qu�elle voul�t prot�ger son enfant, mais les bruits du palais �taient venus jusqu�� la chambre de Baudouin, v�hicul�s par les serviteurs charg�s du nettoyage�: la jeune veuve, toutes naus�es abolies, avait recouvr� sa belle sant� et s�impatientait � pr�sent d��tre retenue � Ascalon. Elle souhaitait que l�on conduis�t le corps de Guillaume � J�rusalem pour y recevoir sa s�pulture et gagner ensuite, avant les fortes chaleurs de l��t�, le petit palais de Jaffa, en bord de mer lui aussi, mais o� rien ne lui rappellerait les jours p�nibles d�Ascalon. C��tait tout � fait dans sa mani�re �go�ste de r�agir devant le deuil ou la souffrance des autres et Thibaut, qui la connaissait bien, �tait persuad� qu�une fois l�enfant venu au monde elle n�aurait de cesse qu�on lui trouve un nouvel �poux aussi beau et aussi vaillant au d�duit que l�avait �t� le pauvre Guillaume d�j� oubli� sans doute. Comme dame Nature et dame Agn�s, Sibylle avait horreur du vide�

La convalescence de Baudouin se poursuivait cahin-caha dans un corps d�j� tant �prouv� quand deux nouvelles franchirent les portes d�Ascalon, ferm�es sur l�ordre du roi pour �viter que l��pid�mie � plusieurs personnes �taient mortes apr�s Guillaume de Montferrat � ne se propage. D�abord, la flotte de guerre byzantine venait de rejoindre, dans le port d�Acre, les navires du protos�baste et elle �tait d�importance�: plusieurs dizaines de dromons, ces �normes coques cuirass�es qui transportaient des troupes, mais aussi les lourdes machines de si�ge, les catapultes et les tubes de fer vomissant le feu gr�geois, cette arme redoutable dont les flammes pouvaient incendier n�importe quel objectif et que l�eau n��teignait pas car elles pouvaient courir sur la mer�; il y avait aussi des gal�res rapides et des navires de d�barquement dont l�arri�re s�abattait sur le rivage pour y jeter leur chargement d�hommes. Plusieurs hauts personnages de l�empire les commandaient et ceux-ci ne cachaient pas leur impatience de s�adjoindre les forces promises jadis par le roi Amaury et d�aller attaquer Saladin sur sa terre d�Egypte. En attendant, tout ce monde cr�ait dans le port d�Acre une agitation et un d�sordre que la longue absence du roi autorisait.

La seconde nouvelle �tait de moindre importance encore qu�elle relev�t du m�me processus d�absence�: Etiennette de Milly, la Dame du Krak, venait d��pouser Renaud de Ch�tillon.

��Sans mon aveu�! gronda Baudouin. Ces gens-l� me croient-ils d�j� mort pour se conduire comme si je n�existais plus�? Il faut rentrer � J�rusalem. Et vite�!

��Vous �tes encore faible, sire�! objecta Joad ben Ezra. Au moins, acceptez de faire le chemin en liti�re�!

��Comme une femme, ma s�ur par exemple qui devra suivre le corps de son �poux�? Jamais�! Surtout en de telles circonstances�! Je ferai la route � cheval�!

Ordre fut donc donn� de tout pr�parer pour le d�part. Le roi escorterait lui-m�me la d�pouille mortelle de son beau-fr�re jusqu�� la chapelle des Chevaliers de l�H�pital dont la maison �tait proche du Saint-S�pulcre, o� Guillaume de Tyr c�l�brerait les obs�ques et o� le d�funt reposerait pour l��ternit� en compagnie de sa longue �p�e devenue inutile.

Le matin du d�part, Baudouin, pour la premi�re fois, demanda un miroir. D�j� rev�tu du long surcot armori� pass� sur le haubert, il se tenait debout pr�s d�une fen�tre dans la claire lumi�re du matin et, sans se retourner, tendit la main pour saisir l�objet demand�. Enfin il se regarda mais sans que l�on p�t voir trembler sa main ou frissonner sa haute silhouette. Il n�eut m�me pas un soupir tandis que durant une interminable minute, il scrutait son visage. Enfin il rendit le miroir � Thibaut mais ordonna�:

��Va me chercher un voile�!

��Un voile�?

��Oui. Est-ce si difficile � comprendre�? Une mousseline suffira� pour le moment. Mais blanche�!

Un peu plus tard, Thibaut, crisp�, rapportait ce qu�on lui demandait�: l�une de ces �charpes transparentes dont les dames s�enveloppaient la t�te et les �paules. Baudouin prit l��toffe, trop longue pour ce qu�il voulait en faire, la trancha en deux sur le fil de son �p�e, s�en enveloppa la t�te et ordonna que l�on pose dessus le heaume couronn� sans ventail qu�il portait lorsqu�il n�allait pas au combat.

��Bient�t, dit-il � et sa voix �tait calme et unie comme l�eau d�un lac �, je n�aurai plus de visage acceptable. Mieux vaut que je n�en aie plus du tout pour personne. Sauf Marietta�! Je ne suis pas s�r que ma m�re le supporterait, elle pour qui la beaut� est la seule raison d��tre�!

��Mais moi je ne suis pas elle�! Mais moi je vous v�n�re et je vous aime, cria Thibaut soudain hors de lui. Votre visage ne m�effraie pas.

��Pas encore parce que tu y es habitu�, mais cela viendra.

��Jamais�! Imaginez qu�au cours d�une bataille ma figure soit d�truite�: me rejetteriez-vous�?

��Tu sais bien que non.

��Alors pourquoi voulez-vous me rejeter maintenant�? Car c�est � quoi cela revient si vous ne voulez plus me montrer votre visage. Comment vous soigner�? Comment vous servir en ce cas�? Aurais-je d�m�rit�?

��Ne pose pas de questions stupides�! Tu viens de te battre durant des jours pour sauver ma mis�rable vie. Je t�en remercie au nom de mon royaume� comme je te remercie aussi, Joad ben Ezra, ajouta-t-il en se tournant vers le m�decin qui l�observait, bras crois�s sur la poitrine, en triturant un bout de sa barbe. Je saurai te payer de ta peine.

��Si vous continuez d�accepter mes soins, je serai pay� au centuple. Oh, je ne suis pas indiff�rent aux biens terrestres, mais, sire, je suis m�decin avant tout et vous repr�sentez le cas le plus fascinant de toute ma carri�re, r�pondit-il avec dans les yeux une �tincelle malicieuse. Et � moi non plus vous ne cacherez pas votre visage parce que je veux combattre le mal pied � pied, et si le Tr�s-Haut le veut�

Baudouin garda le silence un instant, appr�ciant � leur valeur ces d�vouements dont il n�aurait sans doute jamais dout� sans le choc �motionnel ressenti en d�couvrant dans le miroir que son visage avait commenc� sa destruction. Peut-�tre qu�au fond de lui-m�me il n�y avait jamais cru et sa d�cision de porter d�sormais un voile venait certainement du besoin de cacher les traces de son d�sespoir plus encore que les ravages de la l�pre.

��Merci�! dit-il enfin, et il se dirigea vers l�escalier.

Quand il parut dans la cour sous les rayons du soleil une sorte de frisson passa sur ces hommes en armes qui l�attendaient rang�s autour du chariot tendu de noir o� reposait le corps du d�funt. La vue du l�ger tissu, immacul� et ondoyant, qu�encadrait l�acier du casque couronn� d�or et qui changeait le visage en une brume neigeuse les frappa de plein fouet. Certains se sign�rent, comprenant ce que cela signifiait. Sans se soucier de la douleur soudaine qu�il ressentit � la hanche, Baudouin enfourcha Sultan qu�il fit volter, cabrer m�me, puis il le calma en flattant son encolure soyeuse. Sa voix s��leva, sonore et grave, tandis qu�il tirait son �p�e et la brandissait�:

��Je suis toujours votre roi�! clama-t-il. Et m�me si vous ne voyez plus mes traits, sachez que, tant qu�il me restera un peu de forces, je continuerai � vous mener au combat, � d�fendre cette couronne que je tiens de mes p�res et surtout notre sainte terre o� coula le sang du Christ. Et, avec votre aide, nous triompherons encore de l�infid�le�!

Un tonnerre d�acclamations lui r�pondit tandis que dansaient banni�res et pennons. Poussant son cheval, Baudouin prit la t�te du cort�ge pour traverser la ville et rejoindre la route de J�rusalem. Il avait gard� son �p�e � la main et les rayons du soleil frappant � la fois la lame �tincelante et les feuilles d�or de la couronne l�environnaient d�une si grande lumi�re que les bonnes gens, croyant voir saint Georges en personne, s�agenouillaient dans la poussi�re sur son passage. Lui ne les voyait pas. Son regard s�attachait � la scintillante croix dor�e plant�e sur le d�me de Sainte-Marie-la-Verte et que l�astre du matin nimbait de gloire. Il sentit alors, avec une certitude aveuglante, qu�il �tait toujours le maillon entre cette foule craintive et le ciel �tincelant, et qu�il fallait que ce lien tienne jusqu�� la limite extr�me. Peut-�tre �tait-il la victime expiatoire n�cessaire au salut de ce peuple, fragile comme il l��tait lui-m�me devant les tentations du si�cle, mais, de cet instant, il accepta�

Soudain, comme il franchissait les portes de la ville, il entendit une femme qui disait�:

��Est-ce vraiment lui ou d�j� son fant�me�? Il me fait peur�

Et un homme qui r�pondait�:

��S�il pouvait faire aussi peur aux Sarrasins, ce serait bonne chose�

Chevauchant � la croupe de Sultan, Thibaut aussi avait entendu et il en �prouva une esp�ce de soulagement, presque de la joie. C��tait peut-�tre la r�ponse � l�angoisse qui lui serrait le ventre depuis que le visage de son roi avait disparu sous la blanche mousseline. Le brumeux tissu pouvait le faire entrer vivant dans la l�gende, celle qui na�t d�un myst�re. Au lieu d��tre un repoussoir, le royal chevalier au voile blanc allait attirer tous ces gens �pris de merveilleux ou les frapper de terreur. De toute fa�on Baudouin en tirerait une force nouvelle� Tout au long des dix-huit lieues s�parant Ascalon de J�rusalem, parcourues au rythme lent impos� par le char fun�bre et la liti�re transportant la jeune veuve, le m�me ph�nom�ne se reproduisit�: tous s�agenouillaient au passage de ce mort men� par un chevalier sans visage aux armes fulgurantes, donnant � penser que c��tait peut-�tre l� non plus le roi mesel, mais quelque archange descendu du ciel.

Aux portes de la Ville sainte apparut la Vraie Croix(11), le plus haut symbole du royaume dont le bois fragilis� par le temps s�habillait d�or et de pierres pr�cieuses, entour�e par les Chevaliers du Temple, comme aux jours de bataille, et devant laquelle se d�tachait la lourde silhouette du Grand Ma�tre Odon de Saint-Amand, dont Guillaume de Tyr qui le d�testait disait qu�il soufflait la fureur par les narines, ne craignant ni Dieu ni les hommes. Vinrent aussi fr�re Joubert et ses Chevaliers de l�H�pital Saint-Jean de J�rusalem, dont les robes noires frapp�es d�une croix blanche contrastaient si fort avec celles, blanches � croix rouge, des Templiers, leurs rivaux. Ceux-l� venaient prendre livraison du mort car, n��tant pas roi, Guillaume de Montferrat ne pouvait gagner sur le Calvaire la s�pulture royale. Celle-ci lui serait donn�e dans la chapelle de l�H�pital. Vinrent ensuite le Patriarche et aussi le Chancelier, mais c��tait � la rencontre du roi, non � celle de son beau-fr�re.

� la vue de Baudouin�IV, immobile et droit sur sa selle, la surprise se peignit sur tous ces visages, mais celui de Guillaume de Tyr refl�ta la douleur car il avait compris quelle souffrance se cacherait d�sormais sous le masque de voile blanc.

La m�re aussi comprit quand, aux marches du palais, elle vint saluer son fils et recevoir sa fille au corps d�form� par l�enfant � na�tre. Sibylle portait elle-m�me un voile mais celui-l�, bleu comme le ciel, l�enveloppait tout enti�re et dissimulait une esp�rance. En voyant Baudouin, de lourdes larmes gliss�rent en silence sur le beau visage d�Agn�s�: elle aussi avait longtemps cru qu�un miracle pourrait advenir� Mais cru vraiment�! De toute la foi qui somnolait au fond de son �me pervertie depuis longtemps par la r�v�lation de sa beaut� et de ce qu�elle pouvait en tirer de plaisir. Cette terre n��tait-elle pas celle o� l�impossible se r�alisait�? Pourquoi alors les flots du Jourdain qui avaient gu�ri tant de l�preux �taient-ils impuissants � lib�rer son fils de l�horreur annonc�e�? Elle savait ce que l�on chuchotait au palais comme � la ville�: que l�enfant payait pour l�inconduite de sa m�re, mais, de tout son orgueil, elle refusait � ces gens de rien le droit de la juger, comme elle se refusait � d�verser dans l�oreille d�un pr�tre � d�un vrai�! � les beaux p�ch�s de chair qu�elle ne regrettait pas un seul instant. Demander pardon, m�me � Dieu, lui �tait impossible�!

Pourtant, cet enfant, elle l�aimait et, dans sa douleur en face de ce visage cach�, elle trouva l�impulsion d�un geste dont personne ne l�aurait crue capable. Lorsqu�il mit pied � terre, moins vite et avec plus de peine que d�habitude, elle s��lan�a vers lui, le prit dans ses bras, le serra contre elle et posa ses l�vres sur le visage dont elle souleva le masque de mousseline�:

��Mon fils bien-aim�! Vous �tes vivant et nous devons en remercier le Seigneur Dieu�!

Boulevers� par cet instant d�amour pur, il lui rendit son �treinte en rejetant la t�te en arri�re.

��Ma m�re, dit-il avec une infinie douceur, c�est pour l�enfant � na�tre qu�il faut prier Dieu�! Il aura besoin de votre force plus encore que de sa m�re qui n�en a gu�re�! Veillez sur lui�!

Il passa son chemin, une main appuy�e � l��paule de Thibaut. Celui-ci remarqua alors les deux hommes qui s��taient tenus derri�re Agn�s et que Baudouin, trop �mu sans doute, n�avait pas aper�us. Jocelin de Courtenay et H�raclius suivaient le roi des yeux. Un regard curieusement semblable et qui ne lui plut pas�: la m�me haine br�lait dans leurs prunelles �tr�cies, une haine incompr�hensible � moins qu�elle ne f�t n�e de la d�ception de voir le roi revenir vivant des portes de la mort. Il pensa qu�il lui faudrait rester sur ses gardes plus que jamais�

En retrouvant celui qu�elle appelait volontiers son petiot, Marietta ne fit aucun commentaire mais, quand il eut enlev� le heaume et le voile, Thibaut vit bien qu�elle p�lissait et, dans le regard qu�elle �changea avec lui, il lut une grande douleur. Baudouin, lui, ne vit rien�: il �tait trop las. La lente chevauch�e de deux jours l�avait �puis� bien plus que ne l�e�t fait une bataille. Peut-�tre �tait-ce parce qu�il mesurait � quel point il �tait affaibli et que l�avenir du royaume l�angoissait de nouveau. Il l�avoua d�ailleurs sans d�tour�:

��Je ne tiendrai jamais jusqu�� ce que l�enfant soit en �ge de r�gner. Montferrat mort, tout s��croule. Apr�s moi qui saura gouverner durant la minorit� de l�h�ritier�? Si c�est un gar�on�! Et m�me, c�est chose bien fragile qu�un petit enfant. Il faudrait peut-�tre que Sibylle accepte de se remarier�? Mais avec quel prince � pr�sent�?

��Pourquoi un prince�? fit Guillaume de Tyr entr� selon son habitude sans se faire annoncer. La naissance est proche et, si le b�b� est viable, point n�est besoin de faire venir quelque fils ou neveu de roi qui pourrait �tre tent� de travailler pour son propre compte. Un haut seigneur de chez nous, vaillant, intelligent et fid�le devrait suffire � la t�che.

��� qui pensez-vous�?

��� Baudouin de Ramla, le plus a�n� des Ibelin. Il se dess�che d�amour pour la princesse dont le mariage l�a r�duit au d�sespoir, mais il poss�de de grandes qualit�s et c�est votre f�al sans discussion possible.

��Pourquoi pas�? Si ma s�ur l�agr�e�

��Il �tait loin de lui d�plaire avant l�arriv�e de Montferrat.

��C�est peut-�tre la solution� bien que nous ignorions s�il poss�de l�envergure n�cessaire. Mais, si le temps me prenait de vitesse, vous pourriez recourir � un r�gent comme durant ma minorit�. Mon cousin Raymond s�est admirablement acquitt� de cette t�che et il est encore jeune� Et comme il semble incapable de procr�er, il ne pourrait esp�rer implanter une dynastie aux lieu et place de la n�tre�

��Cela n�emp�che pas l�ambition. En outre, vous savez bien que l�assembl�e des barons ne l�accepterait pas�! De toute fa�on, ajouta le Chancelier avec douceur, nous avons grandement loisir de peser le pour et le contre. Comment vous sentez-vous, sire�?

��Tr�s las mais, apr�s tout, je suis encore convalescent. Un peu de repos devrait me r�tablir tout � fait. � pr�sent, parlons de ce qui vient de se passer ici. Les Byzantins�?

��Viendront vous saluer d�s que vous le leur permettrez.

��Demain�! Ou plut�t apr�s-demain. Ils attendront bien vingt-quatre heures de plus. J�ai une autre affaire � r�gler�: ce mariage conclu sans l�autorisation royale. Thibaut, ajouta-t-il en se tournant vers son �cuyer, va me chercher messire Renaud�!

��Ne bougez pas, Thibaut, intervint Guillaume. Il n�est plus l�!

��Plus l�? tonna Baudouin � qui la col�re rendait des forces. Cela ressemble � de la d�sertion, une vilenie dont je le croyais incapable. Et qui commande ici�?

��Balian d�Ibelin. Entre parenth�ses, il s�en tire � merveille car, s�il est plus froid, il est tout aussi vaillant que Renaud. Quant � celui-ci, il est venu me voir avant son d�part pour le pays de Moab avec son �pouse, c�est-�-dire il y a huit jours�

��Il a os�? Vous ne l�avez pas fait jeter en prison sur-le-champ�?

��Non, sire, et je crois que vous allez comprendre. L�arriv�e de la flotte byzantine lui a donn� � penser. Si l�exp�dition pr�vue prend la mer en direction de l�Egypte, Saladin peut en conclure que les immenses terres d�Outre-Jourdain seront sans d�fenseur et, tout en repoussant vos assauts, envoyer des troupes par la mer Rouge faire main basse sur ce grand fief qui est au sud, la clef du royaume. Il m�rite une punition, sans doute, mais�

��Son raisonnement n�est pas si b�te�! Et puis, n�est-ce pas, personne ici ne croyait me revoir vivant�? Oublions cela�! D�autres nouvelles�?

��Oui, sire, et non des moindres�: le comte de Flandre Philippe d�Alsace vient d�arriver � C�sar�e avec un important contingent. J�avoue que cela me comble de joie�: je ne cesse d��crire � l�Europe enti�re pour que rois et princes se soucient de la Terre Sainte, nous envoient des troupes, et�

��Par le Dieu Tout-Puissant que ne le disiez-vous plus t�t�? C�est la meilleure des nouvelles�! Voil� le salut qui nous arrive du ciel et la r�ponse � mes pri�res. Le comte de Flandre n�est pas roi, mais c�est l�un des hauts seigneurs de la Chr�tient� et il est notre cousin tr�s proche par le sang, mais aussi par l�amour pour la Terre Sainte puisque son p�re, le grand comte Thierry, est venu prier et guerroyer ici � quatre reprises. En outre, il a �pous� Sibylle d�Anjou, fille de mon grand-p�re Foulque et de sa premi�re femme Aremburge du Maine. Si Philippe est aussi vaillant que lui, le chef qui m�nera les Francs en �gypte sur les vaisseaux de Byzance est tout trouv�! Et moi, pendant ce temps, je pr�parerai si belle d�fense que lorsque Saladin, chass� de sa grasse �gypte, viendra regrouper ses forces de Syrie dans l�espoir de nous prendre � revers, tout sera pr�t pour le recevoir�! Mon p�re avait raison�: tant que le sultan tiendra l�Egypte, il n�y aura pas de paix durable possible pour le royaume�!

La joie qui rayonnait sur le visage d�j� si cruellement ab�m� serra le c�ur des deux hommes qui �coutaient, mais en son �me le Chancelier archev�que remercia Dieu�: la foi en la grandeur de sa couronne habitait toujours Baudouin. En d�pit du calvaire devenu soudain si rude, il restait le roi avec son poids d�esp�rance et ses grands desseins. Il avait compris que Saladin ne resterait pas toujours tapi dans son palais du Caire, tr�ve ou pas, et que la seule fa�on d��viter qu�il n��tende � nouveau sa griffe vers le royaume de J�rusalem �tait de l�obliger � se d�fendre. Mais quitter son poste de vigilant gardien du royaume ne se pouvait. L�arriv�e de Philippe d�Alsace le lib�rait m�me si, au fond de lui-m�me, il regretterait qu�un autre s�en all�t cueillir les lauriers de la victoire.

Guillaume de Tyr qui lisait dans la pens�e de son ancien �l�ve ne put s�emp�cher de sourire�:

��Ne r�vez pas trop, sire�! Votre h�ros est mari� depuis dix-huit ans � Isabelle de Vermandois.

��Je ne pensais pas � cela. De toute fa�on, une veuve ne saurait se remarier avant une ann�e r�volue et le p�lerinage de notre cousin ne durera peut-�tre pas si longtemps. Que cela ne nous emp�che pas de remercier Dieu de nous l�avoir envoy�!

Baudouin ne tarda pas � s�apercevoir qu�il s��tait un peu h�t� de rendre gr�ces. Non que le comte de Flandre f�t d�plaisant � premi�re vue. Ce grand f�odal � la solide quarantaine, ami des lettres et des po�tes, �tait pr�c�d� d�une r�putation d�excellent administrateur. Il savait aussi faire �uvre de pionnier, ayant fait ex�cuter chez lui d�importants travaux, comme l�ass�chement des immenses marais de l�Aa entre Watten et Bourbourg, et veill� � l�embellissement de plusieurs cit�s comme Cambrai et Lille. Aussi pouvait-on se demander pour quelle raison il avait quitt� ses riches terres, emmenant un important contingent pour ce long et p�nible voyage en forme de p�lerinage. Peut-�tre pour suivre l�exemple de son p�re, le comte Thierry, venu quatre fois avec tant de pi�t� que le Patriarche d�alors lui avait remis une sainte ampoule contenant quelques gouttes du sang du Christ recueilli sur le Calvaire par Joseph d�Arimathie et qui, rapport�e � Bruges, �tait devenue le centre de toute d�votion(12). Etait-ce pour obtenir du ciel l�h�ritier que, depuis dix-huit ans, son �pouse Isabelle de Vermandois n�avait pas r�ussi � lui donner�? En observateur sagace de l�humanit�, Guillaume n�y croyait gu�re. Le visage avenant du comte, ses grandes mani�res et son teint fleuri de bon vivant n�interdisaient pas qu�il y e�t � se m�fier de son �il gris-bleu froid comme la pierre et de sa m�choire carnassi�re� Mais Baudouin �tait trop jeune pour s�arr�ter � ces d�tails. L�accueil qu�il r�serva � son cousin en pr�sence de tous les barons et des envoy�s de Byzance fut fastueux, mais aussi chaleureux. Avec l�enthousiasme de son �ge il ne lui cacha pas qu�il voyait en lui l�homme providentiel gr�ce � qui, de compte � demi avec l�empereur, les vis�es expansionnistes de Saladin pourraient �tre d�truites et le royaume franc capable de reprendre les terres d�j� reconquises comme les comt�s d�Edesse et de Turbessel. En outre, au cas o� la mort le prendrait plus t�t que pr�vu, Philippe d�Alsace ne serait-il pas le meilleur r�gent possible, �tant donn� ses grandes qualit�s�?

H�las, cette offre n�e d�un si grand oubli de soi et d�un tel souci du bien du royaume ne trouva pas chez le comte l��cho esp�r�. En face de ce visage voil� et couronn� d�or qui lui rappelait sans doute un souvenir d�sagr�able � son beau-fr�re Raoul�II de Vermandois n�avait-il pas succomb� � la l�pre douze ans plus t�t�? �, il opposa un refus, non seulement fort peu chr�tien mais presque insultant�: il n��tait pas venu pour s�engager � quoi que ce soit ni rester plus longtemps que pr�vu. Quant � la r�gence, le roi pouvait bien en investir qui lui chantait.

Avec une patience infinie Baudouin ne riposta pas comme l�aurait m�rit� l�insolent, mais chargea les barons � peu satisfaits du personnage � de le convaincre de mettre au moins son �p�e au service de la Croix en allant combattre et r�duire Saladin, son plus grand ennemi, la r�gence en cas de mort subite pouvant �tre confi�e en son absence � un homme de guerre solide comme Renaud de Ch�tillon.

Le r�sultat fut encore plus d�sastreux. Philippe commen�a par leur dire qu�il ne voulait pas entendre parler du seigneur de Krak � lequel, survenu � toute allure pour la circonstance, faillit bien l��trangler en r�clamant raison de cette bonne parole�! Quant � l�Egypte, s�il y allait ce serait pour en devenir lui-m�me le roi. En outre, au cours de la conversation, le comte de Flandre eut le front de d�clarer qu�en ce qui concernait l�avenir du royaume, il ne voyait pas pourquoi les deux s�urs du roi ne seraient pas donn�es en mariage au fils d�un de ses vassaux, Robert de B�thune, un petit seigneur d�Artois qu�il avait emmen� dans son voyage.

��En entendant ces paroles, �crivit plus tard Guillaume de Tyr, nous d�couvr�mes avec stupeur la perversit� de cet homme et ses projets d�loyaux. Lui qui avait �t� accueilli par le roi avec une infinie bienveillance oubliait sa qualit� d�h�te, m�prisait les lois de la succession et nouait des intrigues pour le d�tr�ner.��

Baudouin, alors, lui �crivit une lettre fort s�che qui le rappelait au souci des convenances�: une princesse ne pouvait se remarier avant un an et Guillaume de Montferrat n��tait mort que depuis trois mois. En outre, une fille de roi et ni�ce d�empereur � cela pour Isabelle � ne pouvait se donner � n�importe qui. Comprenant qu�il �tait all� trop loin, Philippe demanda qu�on lui laisse le soin de choisir quelqu�un de tout � fait digne, mais sans donner de nom. Ce que roi et barons refus�rent en bloc.

Cependant les Byzantins commen�aient � perdre patience. Le contingent de Flandre les int�ressait, les derniers ordres de l�empereur �tant de ne point contraindre le roi de J�rusalem � se d�pouiller de ses propres forces pour les accompagner. Andronic l�Ange et Jean Doukas lui montr�rent la bulle d�or de l�empereur afin d�accr�diter leurs pouvoirs. L�impr�visible Philippe trouva alors une autre �chappatoire�: il ne voulait pas que lui et ses troupes fussent expos�s � ��mourir de faim��. Il �tait personnellement habitu� � n�emmener ses hommes que l� o� r�gnait l�abondance�: ��ils ne pourraient pas supporter les privations��. En revanche il aiderait volontiers � servir la cause du Christ dans un endroit moins dangereux�

La suite �tait plus que pr�visible�: � l�unanimit� on l�accusa de l�chet�, ce qui le mit fort en col�re � et avec quelque raison car ce bruit venu de Terre Sainte risquait de le mettre au ban de la Chr�tient�. Il d�cida alors d�accomplir les rites du p�lerinage, apr�s quoi il r�fl�chirait au lieu o� il pourrait �taler sa bravoure.

Cette com�die n�avait dur� que quinze jours mais Baudouin en avait tant souffert qu�il lui avait fallu s�aliter de nouveau. Les envoy�s de Byzance, pleins de compassion et d�admiration pour son courage, propos�rent de repousser l�exp�dition d�Egypte de quelques mois. En m�me temps ils apprirent au roi que le comte de Flandre venait de quitter J�rusalem pour Naplouse, ce qui les inqui�tait fort. Aussit�t Baudouin convoqua Guillaume de Tyr�:

��Que va-t-il faire l�-bas�? N�ayant pu mettre la main sur ma s�ur Sibylle, compte-t-il prendre ma s�ur Isabelle en otage�? Pour la marier selon son id�e et se rapprocher ainsi de l�empereur�?

��C�est fort probable. Tel que nous le connaissons maintenant, nous pouvons nous attendre � tout.

��Votre conseil, mon ami�!

Les yeux bruns du Chancelier p�till�rent de malice�:

��Il est court, sire, et tient en un seul mot�: Ibelin�!

��Que j�autorise la reine Marie � �pouser Balian�? C�est cela�?

��Parfaitement, et je pense qu�il faut faire vite et envoyer dans l�heure votre assentiment au mariage. Dois-je appeler votre secr�taire�? Si vous en �tes d�accord, bien s�r.

��Quelle question�! C�est la meilleure des id�es� Le douaire va se changer en dot et Balian saura la d�fendre contre tout venant. Je vais envoyer�

��Avec votre permission, sire, envoyez donc Balian lui-m�me avec ceux de sa mesnie. C�est encore lui qui ira le plus vite, car l�aiguillon de l�amour est le plus fort qui soit.

��Tu l�accompagneras, Thibaut�! fit le roi en se retournant vers son �cuyer. Avec ma banni�re et mes armes, afin que tous sachent que ce mariage est ma volont�. Va te pr�parer�! Je te remettrai ensuite un pr�sent pour la fianc�e�! Fais c�l�brer le mariage aussit�t�!

Le jeune homme ne se le fit pas dire deux fois et, une heure plus tard, en effet, il chevauchait � c�t� d�un Balian d�Ibelin rayonnant de bonheur et d�orgueil. Il �tait heureux lui aussi � la pens�e de revoir Isabelle dont, depuis un an, il n�avait eu aucune nouvelle. Il donnait aussi une pens�e � Ariane en se demandant toutefois si elle �tait toujours aupr�s de sa princesse. Longtemps il avait redout� un coup de t�te suscit� par le si grand amour qu�elle portait � Baudouin. Elle avait tant esp�r� vivre dans son ombre, ne plus le quitter jamais, que le s�jour de Naplouse devait ressembler pour elle � un cruel exil� En tout cas il n�y avait gu�re apparence qu�elle f�t revenue � J�rusalem o� Thibaut s��tait renseign� sur ce qui se passait chez son p�re. Toros �tait � pr�sent l�heureux �poux d�une toute jeune femme qu�il couvrait de bijoux, et semblait avoir oubli� jusqu�au nom de sa fille.

L��cuyer du roi fut vite rassur�: lorsque � la suite de Balian il fut admis dans la salle d�honneur o� la reine douairi�re si�geait au milieu de toute sa maison, il vit Ariane au premier rang des femmes group�es aupr�s du petit tr�ne d�argent et d��maux o� avait pris place Marie Comn�ne. Isabelle, pour sa part, se tenait assise sur un carreau de velours aux pieds de sa m�re, mais leurs sourires se rejoignirent et il en �prouva une joie extravagante qu�il dut r�primer afin de ne pas troubler la solennit� de l�instant� Un profond silence r�gnait, en effet, tandis que Marie lisait la lettre de son beau-fils.

Quand elle eut fini, elle se leva, toute droite dans sa robe violette ocell�e de perles, vint jusqu�� Balian qui avait mis genou en terre et lui tendit ses deux mains avec un radieux sourire�:

��Voici mes mains, sire Balian, et ma foi et mon c�ur�! Notre roi bien-aim� a bien voulu non seulement autoriser, mais ordonner nos �pousailles. D�sormais vous serez seigneur en ces lieux�!

Il se releva, la baisa sur la bouche, puis tous deux se dirig�rent vers la chapelle afin de remercier Dieu du bonheur qui leur �tait accord� et prier pour celui qui en �tait le royal artisan. Les pr�paratifs de la c�r�monie nuptiale commenceraient aussit�t apr�s, en ville aussi bien qu�au palais, car l�annonce de l��v�nement allait �tre faite aux carrefours afin que chacun y prenne part. Tout Naplouse s�y emploierait de bon c�ur, car c��tait belle joie pour tous que la princesse grecque, dame de ces lieux, consolide ses liens avec le royaume en �pousant l�un de ses plus hauts et plus vaillants barons.

Seul Philippe d�Alsace ne se r�jouit pas. Il avait esp�r� amener Marie � �pouser l�un des siens afin de nouer avec Byzance des liens ext�rieurs � ceux tiss�s jadis avec le royaume franc. Quant � la jeune Isabelle, sa m�re, lors d�une entrevue assez raide qu�il avait eue avec elle, lui avait d�clar� que sa fille venait d��tre promise au jeune Alexis, fils du Basileus. Ce qui �tait un mensonge �hont�, dont elle n�eut gu�re de peine � obtenir l�absolution, mais c��tait la seule issue qui lui �tait venue � l�esprit.

Aussi quand le dernier messager de Flandre � J�rusalem, Robert de B�thune, revint lui annoncer que Doukas et l�Ange �taient pr�ts � modifier leurs plans et � attendre son bon vouloir pour peu qu�il s�engage�t par serment � les accompagner en �gypte ou, s�il �tait emp�ch� par la maladie, � laisser partir ses hommes, r�pondit-il avec fureur par un refus aussi obstin� que d�finitif. Il irait guerroyer contre l�Islam avec qui lui conviendrait et quand il lui plairait�!

L�un des chevaux de son escorte s��tant d�ferr�, Thibaut s�arr�ta au bourg de Belin pour rem�dier � cet accident. Tandis que ses hommes s�en occupaient, le b�tard s�approcha d�une fontaine qui se trouvait en une belle place abrit�e par deux sycomores� Il y avait l� un homme qui, assis sur une pierre, mangeait un quignon de pain auquel il ajoutait de minces tranches d�un gros oignon roux coup�es contre son pouce � l�aide d�un couteau presque aussi long qu�un glaive romain. Il faisait preuve d�une grande dext�rit� � cet exercice, apr�s quoi il mastiquait lentement, en homme qui sait la valeur de la nourriture. Thibaut s�approcha de lui, aussi fascin� par l�aspect du personnage que par sa fa�on de manger. Il faut dire qu�il �tait pittoresque. � cause de l�abondance de cheveux et de barbe fauves dont s�ornait un visage d�o� sortait un nez qu�un coup de soleil faisait peler, � cause aussi de l��paisseur de ses larges mains, on aurait pu le prendre pour un paysan. Il en avait l�attitude patiente, l�g�rement bovine, et s�il n�avait port� haubert et capuche de mailles, s�il n�y avait eu, accroch� � l�arbre dont un vigoureux cheval occupait l�ombre, un long �cu en forme d�amande sur lequel trois �normes tr�fles de sinople(13) s��panouissaient sur un champ d�azur, la balance de Thibaut e�t pench� de ce c�t�. Restait � savoir d�o� venait ce chevalier solitaire et o� il allait, car le jeune homme ne se souvenait pas de l�avoir jamais vu.

Il le salua courtoisement en s�excusant d�interrompre son repas, mais dans l�intention de lui rendre un service quelconque, et comme l��il c�rul�en du personnage le fixait d�un air interrogateur, il se pr�senta�:

��J�ai nom Thibaut de Courtenay et le grand honneur d��tre l��cuyer de notre sire Baudouin, quatri�me du nom, par la gr�ce de Dieu roi de J�rusalem.

��Le l�preux�?

��Oui, le l�preux, mais de c�ur plus noble et plus vaillant que bien des gens en bonne sant�! riposta Thibaut qui sentait d�j� la moutarde lui monter au nez.

Ce dont l�autre ne s��mut pas.

��Ce que j�en disais, ce n��tait pas d�nigrement mais pour qu�il n�y ait pas d�erreur, fit-il en chassant les miettes attach�es � sa barbe avant de d�plier une carcasse en face de laquelle Thibaut eut l�impression de r�tr�cir. Je suis Adam Pellicorne, seigneur de Dury en Vermandois, d�clara-t-il.

��En Vermandois�? Vous �tes des gens du comte de Flandre alors�?

��J��tais�!

��Vous �tiez�? Comment l�entendez-vous�?

��J�entends que je ne le suis plus parce que je ne veux plus l��tre.

��En v�rit�? Et le serment f�odal, alors�?

��Ce n�est pas devant lui que j�ai pr�t� serment mais devant monseigneur Rodolphe, comte de Vermandois, son beau-p�re qui n�est pas l�� et surtout devant Dieu�! C�est au service du Christ-Roi que je suis venu mettre ma lance et mon �p�e, pas � celui de je ne sais quel comte de Tripoli ou prince d�Antioche d�sireux de r�cup�rer les terres que lui ont reprises les Sarrasins�!

Et d�expliquer que l�avant-veille, Philippe d�Alsace �tait parti pour le ch�teau de Tib�riade, fief de la comtesse de Tripoli, o� il �tait attendu. Et cela avec tout son monde auquel venaient de se joindre nombre de barons et hommes d�armes du royaume, ainsi qu�une centaine de Templiers et davantage encore d�Hospitaliers � ceux-ci proches du comte de Tripoli qui utilisait volontiers leur puissante forteresse de Kalaat el-Hosn (le Krak des Chevaliers) comme base de d�part pour ses exp�ditions. Le prince d�Antioche, Boh�mond�III, devait les accompagner afin que tout ce monde lui reconqui�re Harenc, fief de sa femme. Raymond de Tripoli, lui, souhaitait reprendre le contr�le de la vall�e de l�Oronte tout enti�re.

��Et moi, conclut le chevalier Pellicorne, je suis venu ici pour prier au Saint Tombeau, me faire pardonner mes p�ch�s, recueillir des gr�ces et veiller � la d�fense de la Cit� sainte ainsi que du royaume franc. Alors je retourne � J�rusalem�!

Mais Thibaut n��coutait plus, occup� qu�il �tait � peser l�incroyable information que le g�ant venait de l�cher en toute innocence. Il n��tait pas possible que tous ces gens repr�sentant une bonne partie des troupes dont disposait le roi en temps de paix et plus encore en temps de guerre soient partis courir les aventures en Syrie pour le profit personnel de hauts seigneurs, dont l�un, surtout, semblait avoir oubli� qu�il avait �t� r�gent du royaume il n�y avait pas si longtemps. Baudouin ne pouvait pas leur avoir accord� cette permission suicidaire� ou alors c�est qu�il �tait mourant�!

Cette id�e le suffoqua, mais sa r�action fut imm�diate�:

��Vous voulez servir le royaume�? Alors vous me suivez et vite�! Nous n�avons pas de temps � perdre�!

��O� allons-nous�?

��Chez le roi�! Quelque chose me dit qu�il a besoin d�aide.

Et il courut rejoindre son escorte en criant ��� cheval�!�� � s�en faire �clater les poumons. Le chemin restant entre Belin et J�rusalem � une lieue et demie environ � fut parcouru � un train d�enfer. Sans demander plus d�explications, Adam Pellicorne suivit�: c��tait un homme plut�t lent, mais il aimait ceux qui savaient prendre des d�cisions rapides et ce gar�on lui plaisait.

Arriv� en vue des remparts, Thibaut respira mieux�: la ville semblait paisible. Aucun signe de deuil ne s�y montrait et, sur la tour de David, la banni�re royale flottait doucement au vent d�automne. Donc Baudouin �tait toujours vivant. M�me tranquillit� dans le d�dale des rues o� aucun portail d��glise ou de couvent n��tait ouvert sur la clameur des grandes pri�res publiques rituelles lorsqu�un souverain�; entrait en agonie. Un peu partout chacun vaquait � ses occupations.

Des �clats de voix l�atteignirent d�s la cour du Figuier au moment o�, suivi de la nouvelle recrue bien d�cid�e � ne pas le l�cher d�une semelle, il allait grimper chez le roi. Une voix �paisse et cependant criarde qu�il n�eut aucune peine � identifier�: Jocelin de Courtenay�! Apparemment il �tait fort en col�re. D�autant plus qu�il ne devait pas �tre � jeun�: c��tait dans la dive bouteille que le S�n�chal puisait le peu de courage dont il �tait capable�:

��Vous nous avez trahis�! braillait-il. Vous avez trahi� toute� la famille�! C��tait si difficile de faire un peu la� volont� du� comte de Flandre qui est� hic�!� bien vivant alors que vous �tes� � moiti� mort�? Vous ne pouviez pas lui dire� d�aller me reconqu�rir mes comt�s au lieu de le laisser� s�acoquiner avec� Tri� Tripoli�?� Hein, mon beau neveu� pou� pourri�? Mais �a peut� s�arranger, hein�?

Thibaut monta quatre � quatre et tomba comme la foudre dans la chambre de Baudouin. Ce qu�il vit lui fit dresser les cheveux sur la t�te�: du roi il ne voyait que les pieds d�passant de la bure blanche de la robe. Le reste disparaissait sous la masse rouge et or du S�n�chal qui lui mettait un poignard sous la gorge. Alors, retrouvant intacte sa fureur de la nuit du viol, l��cuyer fon�a, voulut empoigner le personnage par le col de son ample v�tement, mais celui-ci avait engraiss�. En outre, il se cramponnait d�une main au lourd si�ge d��b�ne. Celle de Thibaut ne r�ussit pas sa prise sur le drap de soie et l��cuyer glissa. Ce que voyant, Adam Pellicorne arriva � la rescousse sans se poser de questions�: l�une de ses lourdes paumes s�abattit sur Courtenay � la hauteur du cou, l�autre accrocha la ceinture et il souleva le personnage aussi ais�ment qu�il l�e�t fait d�un tapis, recula de trois pas puis le laissa tomber presque aux pieds du roi o� il s��tala comme une �norme fraise �cras�e.

��Ce n�est pas une fa�on de parler � un souverain, commenta-t-il paisiblement. Qui est cet assassin�?

��Le S�n�chal du royaume, r�pondit du m�me ton tranquille Baudouin qui n�avait m�me pas lev� le petit doigt pour se d�fendre. Et vous-m�me qui venez de me sauver, qui �tes-vous�?

Ce fut Thibaut qui se chargea de la r�ponse. Adam, lui, se contenta de mettre genou en terre, impressionn� au point d�en �tre r�duit au silence par la longue silhouette v�tue de blanc, gant�e de blanc, voil�e de blanc, qui se tenait assise dans le haut si�ge noir. Impressionn� mais pas terrifi�: seul un respect quasi religieux se lisait dans les yeux sans ombres du chevalier picard. Cependant Courtenay, d�abord �tourdi par sa rencontre avec le sol, essayait de se relever, emp�tr� qu�il �tait dans l�esp�ce de toge romaine, retenue � l��paule par un bijou, qui le drapait mais le vin dont il avait abus� remonta d�un seul coup et il vomit. Tout en achevant d�exposer les raisons qui ramenaient � J�rusalem un membre de l�arm�e flamande, Thibaut l�aida � se remettre sur pied mais l�autre, une fois debout, le repoussa, une flamme haineuse dans ses yeux inject�s de sang.

��Ce n�est pas la premi�re fois que tu m�attaques, n�est-ce pas, vil b�tard�? Je viens de reconna�tre ta mani�re, mais c�est une fois de trop�! Je te renie�! Je ne suis plus ton p�re�

��Vous ne l�avez jamais �t�! Et moi je ne serai jamais le fils d�un r�gicide qui m�riterait d��tre tir� � quatre chevaux.

��Tu fais le fier, hein�? Tant que ce d�bris sera vivant tu te crois fort�? Mais tout n�ira pas toujours � ton gr�, vermine, et un jour�

��En voil� assez�! tonna Baudouin qui ajouta, �levant encore la voix�: Gardes�! Au roi�!

Les deux factionnaires entr�rent et, appuy�s sur leurs piques, un poing sur la poitrine, attendirent. L�ordre vint aussit�t�:

��Ramenez le S�n�chal � sa maison de ville et veillez � l�y faire garder tant que nous le jugerons bon�!

Jocelin de Courtenay se sentait trop mal � pr�sent pour opposer une r�sistance quelconque�: il se laissa emmener, mais cracha avant de sortir. Thibaut cependant protestait�:

��Sa maison de ville alors qu�il a voulu vous tuer�? C�est un cul-de-basse-fosse qu�il m�rite�!

��Il est ivre, soupira Baudouin en haussant les �paules. Et puis ma m�re ne l�accepterait pas�: elle me harc�lerait jusqu�� ce qu�on le remonte. Mais toi, prends garde�! Mes jours sont compt�s, tu le sais, et dans peu de temps je serai ce qu�il vient de me jeter au visage�: un d�bris humain� Quant � vous, sire Adam, qui voulez combattre pour J�rusalem, merci�! Je vous dois d��tre encore en vie, alors dites-moi comment vous remercier.

��En me gardant aupr�s de vous, sire, r�pondit le chevalier avec un bon sourire. Ce serait pour moi une grande faveur que de mettre ma force � votre service. Et quand� quand arrivera ce que vous venez de dire � � Dieu ne plaise�! � je pourrai l�aider � se garder, ajouta-t-il en pointant sa barbe vers Thibaut. Le seigneur S�n�chal est vraiment tr�s d�plaisant�!

��Une faveur, de rester aupr�s de moi�? Vous en �tes s�r�?

D�un geste rapide, Baudouin arracha la blanche mousseline, r�v�lant la v�rit� de sa figure boursoufl�e par le ��masque du lion��, mais o� l�azur de ses yeux scintillait encore. Adam Pellicorne ne cilla m�me pas, se contentant de soupirer en haussant les �paules et en pliant � nouveau le genou�:

��Plus jeune, j�ai servi le comte Raoul de Vermandois. Il �tait bien pire mais je l�aimais. Gardez-moi, s�il vous pla�t�!

C�est ainsi qu�Adam Pellicorne, de Dury en Vermandois, entra au service du roi l�preux.

Comme Guillaume de Tyr lui-m�me l�expliqua, ce qui s��tait pass� �tait fort simple et assez inf�me�: tablant sur la faiblesse momentan�e de Baudouin repris par une crise de dysenterie, le comte de Flandre, fort satisfait d�avoir fait lanterner pendant quinze jours le roi et les envoy�s de l�empereur au point d�avoir d�courag� ceux-ci, avait d�bauch� tout tranquillement la plus grande partie des effectifs du royaume pour les emmener caracoler sous les murs de Harenc et sur l�Oronte, dans le but de s�attirer la reconnaissance de Boh�mond d�Antioche et de Raymond de Tripoli, se les attacher et balayer ensuite un roi malade afin de disposer de sa couronne. L�indignation du Chancelier visait surtout ce dernier, car il ne s��tait jamais illusionn� sur ce que valait le comte de Flandre. Raymond de Tripoli, qu�il tenait jusqu�alors pour un sage et v�ritable homme d��tat et qu�il aimait bien, n�avait pas le droit d�oublier � ce point ce qu�il devait au royaume dont il avait �t� r�gent durant la minorit� du roi. Peut-�tre imaginait-il, comme le Flamand lui-m�me, que Baudouin �tait mourant et que le roi une fois mort sa couronne serait facile � ramasser�?

Seul, avec les plus �g�s des barons, Renaud de Ch�tillon qui d�testait Philippe d�Alsace presque autant que Raymond l�envoya promener�: sa principaut� m�ridionale n�avait rien � gagner dans l�aventure et, en outre, les quelques �mirs qu�il s�agissait de combattre ne l�int�ressaient pas�: seul Saladin �tait digne de ses coups et puisque, gr�ce au mauvais vouloir du Flamand, l�exp�dition d�Egypte avortait, il rentrait chez lui surveiller les routes caravani�res du d�sert et des abords de la mer Rouge.

��Si le royaume a besoin de moi, d�clara-t-il au roi, allumez un grand feu sur la tour de David. Je le verrai de Kerak�!

Ce dont Baudouin lui sut gr�, tout en n��tant pas autrement surpris�: se vouloir seul contre tous ressemblait tout � fait au nouveau seigneur du pays de Moab.

Cependant, tandis qu�autour des remparts de Harenc on faisait voltiger pennons et banni�res en arrachant des �clairs � l�acier des �p�es brandies, les espions du sultan et ses pigeons voyageurs(14) ne ch�maient pas. Saladin, au fond de son palais du Caire, sut bient�t qu�au m�pris des tr�ves le comte de Flandre avec une arm�e franque s��tait mis � razzier les plaines fertiles du nord de la Syrie. Il n�eut pas � rassembler ses troupes�: il s�en �tait occup� depuis l�arriv�e des premi�res gal�res byzantines � Acre. Et, vers le milieu de novembre 1177, la nouvelle arriva comme la foudre � J�rusalem�: Saladin avait p�n�tr� en Palestine et remontait le long de la c�te m�diterran�enne pour s�emparer des riches cit�s riveraines en attendant J�rusalem. Il br�lait et d�truisait tout sur son passage.

Par chance Baudouin allait mieux. M�me la l�pre semblait s�assoupir. Mais la situation restait dramatique. Avis� de l�invasion en m�me temps que le palais, le Ma�tre des Templiers, Odon de Saint-Amand, qui, depuis qu�il �tait � la t�te de l�Ordre, se consid�rait comme relevant du pape et d�daignait le roi, r�unit les quelques chevaliers qui lui restaient et galopa vers Gaza. Cette place forte relevait traditionnellement du Temple qui entretenait la garnison. Non sans raison, il pensait que Gaza serait le premier objectif de Saladin et il entendait la d�fendre mais, avant de partir, il aurait pu au moins en avertir Baudouin.

Autre probl�me�: l��tat de sant� du Conn�table. Chef naturel des arm�es, le vieux et valeureux Onfroi de Toron s��tait laiss� aller � une grave imprudence�: l�ann�e pr�c�dente il s��tait remari� � Philippa, la plus jeune s�ur de Boh�mond d�Antioche, qui elle-m�me relevait d�une aventure sentimentale avec l�universel Andronic Comn�ne et se laissait mourir de langueur. Les quelques exc�s dus � un mariage avec une trop jeune personne joints � la douleur de voir celle-ci se dess�cher pour un autre menaient tout doucement le chef r�gulier des arm�es au tombeau. Mais mener l�ost au combat, Baudouin savait faire cela depuis l��ge de quatorze ans. Il n�h�sita pas, rassembla tout ce qu�il put trouver de chevaliers � entre deux et trois cents�! �, alla au Saint-S�pulcre prendre la Vraie Croix qu�allait porter Aubert, �v�que de Bethl�em, invoqua l�aide de Dieu, fit allumer un b�cher sur la tour de David, sauta � cheval au milieu des lamentations des femmes, et prit avec sa petite troupe le chemin de la c�te puisque, selon les nouvelles, Saladin choisissait d�arriver par l�.

Talonn� par l�obsession de le devancer, le roi galopa sans d�semparer jusqu�� Ascalon dont les portes s�ouvrirent devant lui avec soulagement. Ascalon, Baudouin le savait, c��tait la crois�e des chemins. Dieu avait permis qu�il y entr�t avant Saladin. La ville �tait d�j� en d�fense et le roi pensait disposer d�un temps, celui que le sultan mettrait � investir Gaza. Aux mains des Templiers dont la valeur n�avait jamais �t� mise en doute, la ville r�sisterait et donnerait aux renforts esp�r�s le temps d�arriver. En effet, avant de quitter J�rusalem, le roi avait convoqu� le ban et l�arri�re-ban�: autrement dit, tous les hommes capables de se servir d�une arme devaient le rejoindre. Ce dont il ne doutait pas et, en effet, de tous les points du royaume des milices urbaines, des chevaliers, des volontaires et m�me des bourgeois se mettaient en route�

Seulement Saladin �tait impr�visible et d�autant plus qu�il ne communiquait pas ses d�cisions, ce qui ne simplifiait pas le travail des espions francs. Ce qu�il voulait, c��tait J�rusalem et il entendait ne s�arr�ter en chemin que le strict n�cessaire. Aussi avait-il d�daign� Daron et Gaza�: du haut de la ma�tresse tour de cette ville, Odon de Saint-Amand stup�fait regarda passer sous son nez, sans m�me qu�elle lui accorde un regard, l�avalanche des cavaliers d�Allah.

Or, entre Gaza et Ascalon, il n�y avait que deux lieues�

Au matin, Baudouin qui avait pass� une partie de sa nuit � inspecter les d�fenses et les ressources de la ville faisait encore une fois le tour des remparts suivi de Thibaut, d�Adam et de Renaud de Sidon, le valeureux �poux d�Agn�s qui la voyait si peu. Le temps �tait frais et le ciel charriait des nuages venus de la mer. Appuy� � un cr�neau, le roi �ta son camail d�acier et, tourn� vers la campagne, souleva un instant son voile pour laisser le vent caresser son visage. Il tournait le dos aux trois autres et seul Dieu pouvait voir les ravages de sa face. Dans un instant, il allait prendre un peu de repos, manger quelque chose� mais un cri de Renaud de Sidon balaya cet espoir�:

��Sire�! Regardez�! Ils arrivent�!

Au sud, un �pais nuage de poussi�re travers� d��clairs bouchait l�horizon et progressait � vive allure. Le galop forcen� des chevaux faisait rouler le tonnerre � ras de terre et c��tait comme une lame de fond, un raz de mar�e de fer sous les banni�res vertes du Proph�te et les �tendards noirs que le lointain calife de Bagdad, Commandeur des Croyants, envoyait traditionnellement aux chefs illustres capables de porter au plus haut l��p�e de l�Islam. Devant eux fuyaient les paysans qui n�avaient pas encore cherch� refuge dans les murs d�Ascalon. On les voyait tomber, on entendait leurs cris quand frappaient les cimeterres et bient�t la vague �norme vint battre les murailles elles-m�mes tandis que la campagne o� s�allumaient des incendies disparaissait sous la fum�e.

Baudouin avait remis en place le voile blanc, le camail et le heaume couronn� qu�il avait tout � l�heure pos� sur le cr�neau. Il �tait seul � pr�sent, ayant d�j� distribu� ses ordres � son entourage. Sa haute et fi�re silhouette se d�coupait sur l��chancrure bleue du ciel. C�est alors qu�il vit Saladin s�avancer vers le pied du rempart. Sa garde mamelouke(15) aux tuniques de soie jaune safran glissant sur les hauberts de mailles, jaune comme l��tendard que portait l�un d�eux, soulignait sa pr�sence mais, de toute fa�on, Baudouin l�aurait reconnu. Il savait � quoi ressemblait ce Kurde de trente-neuf ans � plus du double de ses dix-sept ann�es�! � au visage basan�, aux yeux bruns un peu enfonc�s, � la longue barbe brune � deux pointes que rejoignait la moustache courbe. Son casque rond �tait surmont� d�une pointe et entour� d�un turban, blanc comme la robe de son coursier arabe. Sur ses v�tements et m�me sur sa cotte de mailles il portait le kaz�ghand, sorte de cuirasse d��pais tissu brun piqu� et rembourr� qu�il ne quittait ni jour ni nuit.

Un moment les deux hommes se regard�rent, le sultan cherchant � percer le secret de cette mousseline blanche dissimulant le visage du l�preux. � cet instant, Thibaut qui remontait sur le rempart vit que le roi �tait seul face � cette mer humaine, arracha l�arc des mains d�un homme d�armes et voulut se placer aupr�s de lui, mais Baudouin l��carta d�un geste autoritaire. Puis, sans quitter Saladin des yeux, il leva le bras, un doigt vers le ciel comme pour en appeler � la justice de Dieu. Le sultan alors d�signa son arm�e d�un ample geste, sourit, puis fit volter son cheval et s��loigna vers la petite �minence o� l�on allait planter sa tente.

Ce qui suivit fut affreux. Inconscients de la pr�sence, plus proche que pr�vu, de l�ennemi, ceux du ban et de l�arri�re-ban appel�s par le roi arriv�rent par petits groupes. Ils furent vite noy�s sous le nombre. Du haut de son rempart, Baudouin put les voir ligot�s et parqu�s comme du b�tail. Incapable de supporter ce spectacle et dans l�espoir de les d�livrer, il tenta une sortie � la t�te d�une centaine de cavaliers mais, en d�pit de la vaillance d�ploy�e, c��tait la lutte du pot de terre contre le pot de fer et, pour �viter de se faire tuer sur place sans profit pour les prisonniers, il fallut bien rentrer dans la ville tandis que la nuit commen�ait � tomber.

Durant cette nuit, si Baudouin r�ussit � dormir, c�est parce que la fatigue le terrassa. Encore ne lui accorda-t-il que trois heures. Sa sensibilit� extr�me lui soufflait que, dans sa grande tente jaune, Saladin ne dormait pas non plus�; mais, chez le sultan, cette veille �tait due � l�excitation du triomphe proche. Bient�t, demain peut-�tre, il entrerait � J�rusalem pendant que le petit roi resterait prisonnier d�Ascalon o� on laisserait juste ce qu�il fallait pour l�emp�cher d�en sortir. D�j� et avant m�me d�investir la petite ville, il avait d�tach� la plus grande partie de son avant-garde sous les ordres d�un ren�gat arm�nien nomm� Ivelain qui devait nettoyer le terrain devant lui, tuer et br�ler tout ce qu�il trouverait sur son passage. Saladin n�avait qu�� tendre la main � pr�sent et cueillir le royaume franc comme un fruit m�r� Aussi, quand au lever du soleil il sortit de sa tente pour s�agenouiller sur son tapis de soie et prier la face tourn�e vers La Mecque, sa d�cision �tait-elle prise. Il partirait dans la journ�e et poursuivrait son chemin. Allah � que son nom soit trois fois b�ni�! � lui avait d�ores et d�j� donn� la victoire. Il ne lui restait plus qu�� en recevoir les lauriers sur le tombeau du Christ.

Cependant, en contemplant la foule �tendue devant lui, il s�avisa que les nombreux prisonniers faits la veille allaient le g�ner dans sa marche triomphale. Ils �taient en effet des centaines. Alors il ordonna�:

��Tuez-les tous�!

L�un apr�s l�autre ces malheureux furent amen�s devant la ville � hors de port�e des fl�ches�! � et leurs t�tes tomb�rent sous les cimeterres des bourreaux, et leur sang abreuva la terre ravag�e et sur sa tour, au milieu de ses soldats impuissants, Baudouin pleura de douleur et d�indignation � la vue de ce crime qui violait toutes les lois de la chevalerie et m�me de la guerre, ordonn� cependant par un homme qui se voulait grand et magnanime en toutes choses, mais qui, � cet instant, laissait remonter sa cruaut� et son indiff�rence � la vie humaine. Seul fut �pargn� un petit groupe de bourgeois de J�rusalem dont il esp�rait tirer une belle ran�on. Ceux-l� il d�cida de les emmener et les fit lier sur le dos des chameaux. Apr�s quoi, avec un geste d�adieu ironique en direction de la cit�, Saladin monta � cheval pour poursuivre vers le nord son chemin triomphal. Il avait toute confiance dans les talents d�Ivelain. � cette heure celui-ci devait avoir incendi� Ramla et Lydda et Arsuf, afin d�ouvrir devant son ma�tre la route de la capitale. Mais il n�est jamais bon de m�priser un ennemi et l�ivresse du triomphe lui montait peut-�tre � la t�te un peu trop vite, car tandis que tombaient celles des captifs, Baudouin n��tait pas rest� inactif. Un messager �tait parti pour Gaza porter au Ma�tre du Temple l�ordre de rallier puis, quand il observa le d�part du sultan, il rassembla ses chevaliers�:

��Saladin nous d�daigne au point de ne pas se garder car il a dispers� ses forces. Il n�a aupr�s de lui que ses mamelouks et quelques troupes l�g�res. Si nous r�ussissons � sortir d�ici et � le surprendre, avec l�aide de Dieu, nous pourrions le vaincre. Il nous serait ensuite facile d�exterminer les groupes qui ravagent nos campagnes. Pour ce qui est de moi, je pr�f�re mourir bellement l��p�e � la main que laisser ce d�mon r�duire mon royaume en cendres, quel que soit le nombre de ses soldats�! Monseigneur Aubert, ajouta-t-il en se tournant vers l��v�que de Bethl�em, veuillez qu�rir la Sainte Croix�!

Quand elle fut l�, tous s�agenouill�rent devant elle, implorant le Dieu Tout-Puissant de les assister dans l�extr�mit� o� se trouvait le royaume et de donner force � ses d�fenseurs. Puis l��v�que les b�nit, le roi baisa le pied de la Croix. Et tous se sentirent emplis de force et d�esp�rance. En ce danger extr�me, ils retrouvaient intacts en eux la foi de leurs p�res et le d�sir ardent de se d�vouer � la gloire de Dieu et � la sauvegarde de la Terre Sainte. Une fois encore, Baudouin cria�:

��� cheval�!

Et ils se dirig�rent vers la porte de Jaffa, celle qui donnait acc�s au chemin du littoral. L�imp�tuosit� de leur sortie fut telle qu�elle balaya comme f�tus les quelques troupes, par ailleurs repues de butin et de mangeaille, que Saladin avait laiss�es l� comme par m�garde. Ils se dirig�rent � leur tour vers le nord mais en suivant une route parall�le � celle du sultan. Sans rien rencontrer d�autre que les ravages caus�s par la fureur des gens d�Ivelain, Baudouin passa � Ibelin o� arrivait Balian accouru de Naplouse, Ramla incendi�e o� gr�ce � son seigneur Baudouin, l�amoureux transi de Sibylle, la population r�fugi�e au ch�teau de Mirabel et sur le toit de la cath�drale �tait sauve. Puis la petite arm�e infl�chit sa route vers J�rusalem pour couper celle de Saladin dans les monts de Jud�e. C�est l� que la rejoignirent les Templiers d�Odon de Saint-Amand qui pour une fois avait ob�i. Ils n��taient qu�une poign�e, mais c��tait d�j� quelque chose. Et surtout apparut alors une autre petite troupe, et celle-l� c��tait Renaud de Ch�tillon qui la commandait. Du haut de son cheval il cria�:

��Me voici, mon roi�! Par la gr�ce de Dieu vous �tes sauf�! � nous deux nous allons faire payer � Saladin ce qu�il vient d�infliger au pays�!

Puis il mit pied � terre, vint � Baudouin qui en fit autant et les deux hommes s�accol�rent apr�s que Renaud eut pli� le genou.

��J�ai toujours su, messire Renaud, dit le roi, que votre vaillance et votre loyaut� ne feraient jamais d�faut � l�heure du p�ril.

C��tait le vendredi � jour saint pour les musulmans � 25 novembre, f�te de sainte Catherine pour les chr�tiens. Il �tait une heure de l�apr�s-midi quand, devant le tell de Montgisard, � environ deux lieues de Ramla, le roi et les siens virent sortir de la l�g�re brume les �tendards du sultan qui avait r�ussi � rassembler son arm�e �parpill�e. Quand Baudouin et les siens fondirent sur lui, il s�engageait dans le lit encaiss� de l�oued. La surprise joua � plein, le sultan �tant � cent lieues d�imaginer que le pauvre roi de J�rusalem qu�il croyait enferm� dans les murailles d�Ascalon en face des t�tes coup�es de ses sujets p�t se trouver l�, l��p�e � la main, � la t�te d�une horde d�cha�n�e. Assaillis furieusement, ses fiers mamelouks l�ch�rent pied et furent en grande partie massacr�s par Baudouin et Renaud qui se taillaient un chemin parmi eux. ��Jamais Roland ni Olivier ne firent tant d�armes � Roncevaux que n�en fit Baudouin � Ramla en ce jour avec l�aide de Dieu et de monseigneur saint Georges qui fut en la bataille��, devait �crire plus tard Guillaume de Tyr. Il est vrai que le roi semblait dou� d�ubiquit� et que sous sa couronne d�or et dans son armure souill�e de poussi�re et de sang, il galvanisait les courages. En admettant que ceux-ci en eussent besoin. Son bras semblait infatigable au point que certains pr�tendirent que saint Georges en effet combattait en personne sous le voile blanc du l�preux. Aupr�s de lui, dont ils s�effor�aient de prot�ger les arri�res, Thibaut et Adam se battaient avec la joie que donne le parfum de la victoire lorsqu�il vous arrive aux narines. Quant � Renaud de Ch�tillon, il combattit comme un d�mon avec un h�ro�sme qui for�ait l�admiration. Il se vengeait l� de quinze ann�es � croupir dans les ge�les d�Alep et son �p�e faisait voler joyeusement les t�tes autour de lui.

Le sang coulait � grandes rigoles � travers champs. Cette petite troupe de cinq cents hommes domin�e par l�image lumineuse de la Vraie Croix s�enfon�ait comme un b�lier dans l�arm�e musulmane quand le vent se mit de la partie, soufflant au dos des chr�tiens des nuages de sable qui pr�cipit�rent la d�route des musulmans. Car c�en fut une, et m�morable. Devant la vaillante petite arm�e de Baudouin, la belle machine de guerre de Saladin s��miettait, s��parpillait. Lui-m�me, soudain, se trouva seul�

Il vit alors un cavalier ennemi foncer sur lui, la lance en avant, suivi de deux autres guerriers, mais le heaume du premier portait couronne. Il sut alors qui �tait celui qui allait le tuer car il �tait lui-m�me d�sarm�. Il attendit. Ce que voyant, Baudouin jeta sa lance et reprit son �p�e, puis calma son cheval et vint en face de celui qui l�avait d�fi� si cruellement. Un instant, comme l�avant-veille � Ascalon, ils se regard�rent avec une intensit� quasi palpable et Saladin put contempler, � nu, le visage ravag� du roi l�preux, mais aussi ses yeux �tincelants s�par�s par le nasal de fer�

��Qu�on lui donne une �p�e�! ordonna Baudouin. Je ne tue pas un homme d�sarm�!

��Sire, fit Adam, c�est folie�!

��Je le veux�!

Ce n��taient pas les armes qui manquaient sur ce champ de mort. Thibaut allait en ramasser une quand, l�absence de leur ma�tre ayant perc� leur panique, plusieurs mamelouks revinrent au galop et les trois chr�tiens eurent juste le temps de se remettre en garde pour attendre un choc qui ne vint pas. Les cavaliers aux tuniques jaunes se content�rent d�envelopper leur ma�tre pour l�entra�ner avec eux dans le vent qui les repoussait vers leur pays�: Baudouin n�avait pas boug� d�une ligne.

��Sire�! protesta Adam Pellicorne. Pourquoi ne l�avez-vous pas tu�?

��Il te l�a dit, gronda Thibaut. Un chevalier ne tue pas un ennemi incapable de se d�fendre, et le roi est le plus grand de tous�!

On sut par la suite que Saladin, avec quelques d�bris de son arm�e, une centaine de compagnons, gagna les solitudes du Sina�. Sans vivres, sans guides, sans fourrage, il s�enfon�a dans les sables que des pluies diluviennes transformaient en mar�cages. Pour comble d�infortune, des B�douins pillards les attaqu�rent et, apr�s un voyage qui fut une v�ritable torture, le sultan, presque seul et � pied, r�ussit � rentrer au Caire le 8 d�cembre. Il �tait grand temps car les partisans des Fatimides, spoli�s par lui, se partageaient d�j� ses d�pouilles.

Joad ben Ezra �carta les mains dans un geste d�impuissance�:

��Je n�en ai plus�! La provision est �puis�e et, comme aucun de ceux que nous avons envoy�s n�est revenu apporter les graines dont j�avais besoin, je me trouve d�sarm�.

Sourcils fronc�s, fourrageant d�une main nerveuse dans sa barbe noire, il fit deux ou trois allers et retours dans la salle fra�che o� il recevait son visiteur. Au-dehors c��tait la chaleur d�un mois de juillet torride �crasant les terrasses de J�rusalem sous son poids de rayons aveuglants et, dans les rues de la Juiverie, abrit�es de claies de roseaux, les ombres denses recelaient presque toutes une forme humaine roul�e en boule et endormie. Le soleil au z�nith emp�chait toute activit� dans les �choppes rendues au silence pour un temps�; mais, dans la maison de ben Ezra, aveugle sur la rue et dans la cour int�rieure de laquelle un vieux figuier et des lauriers r�sistaient solidement, il faisait bon. Meilleur encore dans la salle aux murs �pais dont certains, comme pour nombre d�habitants de la vieille ville, dataient des H�rode. Thibaut cependant, arriv� la veille dans la cit� royale, avait choisi cette heure o� l�on ne rencontre � peu pr�s personne pour rendre visite au m�decin juif. D�laissant le palais � d�ailleurs vide, Agn�s ayant choisi de passer l��t� avec sa fille et son petit-fils � Jaffa pour respirer l�air de la mer �, il avait pris logis dans la vieille auberge du Roi-David, la plus ancienne et la mieux approvisionn�e de la ville. Ce soir, � la fra�che, il repartirait.

Le m�decin arr�ta sa promenade pr�s du jeune homme et lui resservit un gobelet de vin frais du Liban dont il le savait friand�:

��O� en est le mal�?

��Il chemine avec une s�ret�, une rapidit� qui m�effraient. Le visage est m�connaissable, brun et boursoufl� autour d�un nez qui a cess� d�exister. La barbe ne pousse plus, les sourcils sont tomb�s. Seuls les cheveux croissent avec une luxuriance �tonnante et je ne cesse de les raccourcir. �videmment, il garde encore ses yeux qui ressemblent � un ciel �tincelant, vrais miroirs d�une intelligence, d�une volont� qui ne c�dent pas.

��H�las, il se peut qu�il devienne aveugle. Les membres�?

��Il a d�j� perdu deux doigts et quatre orteils. Tout son corps n�est plus qu�une tache brune. La peau est �paisse, �cailleuse. Vous dites qu�il peut� perdre la vue�?

��C�est possible et m�me probable si l�on ne retrouve pas, et vite, des graines d�encoba. Il monte encore � cheval�?

��Vous le connaissez suffisamment pour savoir que le jour maudit o� il ne tiendra plus en selle, la mort ne sera plus loin. Il a men� l�ost tout au long de cette campagne qui, par la faute du Ma�tre du Temple, a tourn� si mal alors que le roi comptait une victoire de plus.

En effet, la guerre reprenait apr�s un an et demi de tr�ve. Saladin, revenu � Damas, voyait d�un tr�s mauvais �il la construction du Chastel-Neuf et surtout celle du Chastelet, l�exemplaire forteresse du Gu�-de-Jacob. La famine avait r�gn� tout l�hiver sur ses terres de Syrie. Aussi flairait-il les riches collines de Galil�e comme un loup affam�, mais il lui fallait un pr�texte car il �tait trop religieux pour rompre une tr�ve de son propre chef. Il quitta donc Damas pour se rapprocher de Paneas que tenait alors son neveu Farrouk shah et attendit les �v�nements. Le pr�texte cherch� fut une troupe de B�douins pasteurs qu�il envoya pa�tre pr�s du Chastel-Neuf de Hunin, sous le nez sensible d�Onfroi de Toron le Conn�table� qui ne r�sista pas � la tentation d�augmenter les rations de son monde. Baudouin se trouvait alors chez lui avec quelques-uns de ses chevaliers. Bien qu�il s�y oppos�t, ses hommes voulurent suivre le vieux soldat et, alors que la petite troupe s�engageait dans une sorte de d�fil� entre deux collines, Farrouk shah leur tomba dessus avec tous les soldats dont il disposait. Le combat fut d�une rare violence. Cribl�s de fl�ches et attaqu�s de toute part, les Francs se battirent avec rage sans pouvoir �viter de laisser plusieurs d�entre eux sur l�herbe courte. Baudouin lui-m�me fut bless�. Ce que voyant, le Conn�table se jeta devant lui pour lui permettre de r�cup�rer. Les Musulmans s�acharn�rent alors sur celui dont la grande �p�e portant le symbole du Christ �tait l�gendaire�: une fl�che lui enleva le bout du nez, p�n�tra dans la bouche et sortit par le menton, une autre lui traversa le pied, une autre encore le genou, tandis qu�il recevait une autre blessure au flanc qui lui brisa les c�tes. Baudouin cependant avait arrach� la fl�che enfonc�e dans son �paule, ralliait plusieurs chevaliers et r�ussissait � ramener le vieil homme h�ro�que au Chastel-Neuf o� il agonisa durant plusieurs jours avant d��tre port� jusqu�� sa ville de Toron, o� il fut inhum� dans l��glise Sainte-Marie en pr�sence de Baudouin incapable de cacher sa douleur. Il aimait sinc�rement le vieux guerrier qui, sous trois rois, avait port� avec honneur son �p�e de Conn�table.

Mais Saladin n�en avait pas encore fini avec sa honte de Montgisard. Il lui fallait laver cette tache dans le sang des chr�tiens. En mai, il vint mettre le si�ge devant le Chastel-Neuf, mais l�un de ses �mirs favoris ayant �t� tu� d�une fl�che dans l��il, les assaillants prirent le deuil et se retir�rent. La col�re de Saladin ne connut plus de bornes. Il alla planter sa tente au Tell al-Qadi, non loin de Paneas, et de l� envoya des troupes nombreuses faire les moissons dans la plaine de Sidon et ensuite ravager tout sur leur passage. Le pillage dura des semaines. Le nord du royaume subit le m�me traitement que le sud avant Montgisard. Du ch�teau de Toron o� il se trouvait encore, le roi convoqua l�ost. Raymond de Tripoli et aussi Odon de Saint-Amand, le Ma�tre du Temple, r�pondirent � son appel et on marcha vers Paneas. D�une colline on d�couvrit la plaine o� Farrouk shah �tait � l��uvre, pillant, br�lant et ravageant avec entrain. On aper�ut aussi de l�autre c�t� le camp du sultan, qui semblait paisible et tranquille. Baudouin alors se lan�a au secours de ses champs ravag�s. Il tomba comme la foudre sur Farrouk shah avec seulement six cents hommes et fit un carnage de cette arm�e d�ailleurs alourdie par une caravane charg�e des r�sultats du pillage. Sa victoire fut totale. Mais pendant ce temps et au lieu de le soutenir et d�assurer ses arri�res afin de regrouper l�arm�e, Odon de Saint-Amand et Raymond de Tripoli prirent sur eux d�aller attaquer le camp de Saladin dont ils croyaient avoir raison sans peine. Ils trouv�rent Saladin lui-m�me dans la plaine de Marj Ayun, vite rejoint par ceux qui avaient r�ussi � �chapper � Baudouin. Et la belle victoire du matin se changea en d�sastre. Baudouin qui accourait � la rescousse et aussi Renaud de Sidon qui, avec son ost, rejoignait l�arm�e royale ne purent que sauver ce qui pouvait l��tre � et ce ne fut pas beaucoup. Il y avait des cadavres partout et une �norme troupe de prisonniers, parmi lesquels Odon de Saint-Amand et Baudouin de Ramla, l�amoureux de Sibylle. Le roi avec ce qui lui restait gagna Tib�riade, cependant que le comte de Tripoli et les siens rejoignaient la c�te et se r�fugiaient dans Tyr.

��Voil� o� nous en sommes, soupira Thibaut en conclusion. Le roi souffre dans son �me plus encore que dans son corps. Jamais, je crois, homme n�a prononc� ��Que Ta volont� soit faite�!�� avec plus de ferveur, plus d�abandon de soi-m�me. N�ayant connu jusqu�ici que la victoire, il pensait � peut-�tre car il ne dit rien�! � que le prix � payer pour le bien de ses sujets �tait d�accepter l�abomination de son sort. Or le lendemain une partie de son royaume est ravag�e et Saladin triomphe alors m�me que ses forces physiques s�amoindrissent. Pourtant, croyez-moi, Joad, il est pr�t � endurer plus encore de souffrance pour sauver son peuple. Alors il prie�! Prostern� devant la croix, il prie, il crie vers le ciel et ce cri silencieux est plus d�chirant que les larmes�

��Et moi je ne peux rien�! s�insurgea le m�decin en reprenant sa promenade agit�e. Ou si peu � pr�sent que manque le rem�de principal. Comment le soignez-vous�?

��Marietta qui le suit partout le lave avec des mac�rations de lavande, lui en fait boire, comme de l�huile d�olive dont elle oint aussi sa peau, ainsi que des tisanes de thym. Tandis qu�il combat, elle cherche des plantes � odeurs suaves, en fait br�ler quelques-unes, avec la myrrhe des baumiers� Car, h�las, le mal r�pand � pr�sent une odeur� Pardonnez-moi, ma�tre Joad, mon intention n�est pas de mettre en doute votre grand savoir, mais je songe � retrouver votre fr�re en religion, ce Ma�monide qui peut-�tre, depuis le temps, aura trouv� autre chose. S�il est encore en vie, sa demeure �tait au Caire, je crois�? Et je suis tout pr�t ��

��Inutile d�aller si loin�! Ma�monide est � pr�sent l�indispensable m�decin de Saladin. L� o� est le sultan, l� il est� Mais, � moins qu�il ne poss�de lui-m�me des graines d�encoba, il n�a gu�re de raison d�emporter dans son coffre � rem�des de quoi soigner la l�pre�

��Le plus simple est peut-�tre de le lui demander�? d�clara Thibaut en se levant pour prendre cong�.

La d�termination que Joad lut alors dans son regard l�effraya�:

��Si vous pensez vous rendre au camp de Saladin, vous allez commettre une folie inutile car vous ne verrez pas le m�decin mais le bourreau. Il e�t �t� plus facile d�entrer dans Le Caire qui est une ville populeuse o� l�on peut se glisser. C�est impossible dans un camp. Vous �chouerez et l�on enverra votre t�te � votre ma�tre au moyen d�une catapulte.

��Saladin n�assi�ge pas encore Tib�riade�! �mit Thibaut avec rage. J�irai pousser les portes de l�enfer pour forcer Dieu � nous aider�!

��C�est folie�! Vous priveriez notre sire de son plus fid�le ami, de celui qui a jur� de ne le quitter jamais�? Cela m�a surpris d�ailleurs de vous voir ici, loin de lui. Qui le sert�?

��Son autre �cuyer, le chevalier Pellicorne. Sa force est redoutable et sa fid�lit� � toute �preuve� comme son amiti�! Merci de m�avoir �cout�, ma�tre Joad�!

Apr�s avoir quitt� la Juiverie, le jeune homme attendit que la chaleur tombe avec l�approche du cr�puscule pour reprendre le chemin de Tib�riade. Son c�ur �tait lourd, mais d�termin�.

Comment croire, lorsque l�on approchait de Tib�riade, qu�� un peu plus de sept lieues la guerre et la mort �taient pass�es, soufflant le feu et la fureur, ravageant tout sur leur passage�? Le lac d�azur et d��meraude ench�ss� dans une v�g�tation quasi tropicale, serti de petites cit�s comme d�autant de perles, offrait l�image m�me de la s�r�nit� et de la paix. Ces eaux limpides o� s��taient pos�s les pieds du Christ semblaient � jamais refl�ter son regard et les petites barques de p�cheurs amarr�es � leurs piquets avaient toujours l�air d�attendre les filets d�bordants de l�ap�tre Pierre et la pr�sence de Celui dont la voix apaisait la temp�te et bouleversait le c�ur des hommes� C��tait ici la Galil�e o� r�sonneraient jusqu�� la fin des si�cles les paroles sublimes des B�atitudes.

Les antiques fondations du ch�teau des princes plongeaient dans les eaux du lac et dans la nuit des temps. Elles avaient support� les gardes d�H�rode Antipas, les l�gionnaires romains, les stratiotes byzantins, les Sarrasins de Mahomet avant les guerriers francs venus des quatre coins de l�Europe.

Habituellement paisible et silencieuse, Tib�riade bourdonnait comme une ruche en folie quand Thibaut y revint et sur tous les visages �tait peinte la douleur farouche que donne l�impuissance. Aux abords du ch�teau un vieux soldat borgne dont l��il unique pleurait le renseigna�:

��Le Chastelet�! Il br�le. De l�-haut, on voit les flammes et la fum�e, dit-il en d�signant le couronnement des remparts.

��Sais-tu o� est le roi�?

��L�-haut, � ce qu�il para�t�! Il regarde et il fait comme moi�: il pleure.

Il y �tait, en effet. En d�bouchant de l�escalier menant aux chemins de ronde, Thibaut ne vit d�abord que la puissante silhouette d�Adam Pellicorne. Arm� de pied en cap, jambes �cart�es, les gantelets pos�s sur la lourde �p�e � deux mains fich�e en terre dont il se servait comme personne, il cachait la forme blanche de Baudouin dans sa bure monacale. Assis et adoss� contre le merlon du cr�neau, le roi �tait tourn� vers l�ouest et chaque pouce de son corps proclamait sa douleur. Quand son �cuyer fut � ses c�t�s, il ne tourna pas la t�te, mais tendit un bras�:

��Regarde�! Saladin a eu raison de mon ch�teau. C�est le Gu�-de-Jacob qui br�le�!

� l�horizon une �norme colonne de fum�e travers�e d��clairs rouges ent�n�brait la nuit tombante. En d�pit de la distance(16), cela ressemblait � une bouche de l�enfer soudain ouverte au fond de la vall�e et si �norme �tait l�incendie que les trois hommes sur leur muraille croyaient en sentir la chaleur ainsi que la puanteur des corps calcin�s. Sur place ce devait �tre une v�ritable fournaise dont les ravages s��tendraient loin.

��Comment est-ce possible�? exhala Thibaut. Il �tait fait de pierres �normes, si bellement taill�es qu�elles s�ajustaient de la fa�on la plus �troite. Vous aviez pay� chacune quatre dinars d�or. Et cela peut flamber�?

��Il y a eu une terrible explosion, fit Adam qui s��tait rapproch�. Les sapeurs de Saladin ont d� r�ussir � p�n�trer profond�ment sous l�enceinte et placer une �norme charge. Ou plut�t plusieurs. Il ne doit rien rester des d�fenseurs. Cet homme est le diable�!

��Et moi je ne suis qu�un pauvre roi abandonn� du ciel�! La route d�Acre est ouverte � pr�sent devant lui. Et je ne peux rien pour l�emp�cher. Pourtant, il faut que je sauve ce qui peut encore �tre sauv�!

��Rien ne presse, sire, fit Adam d�une voix apaisante. Le sultan ne s�engagera pas sur la route littorale avec dans son dos les fiefs du comte de Tripoli et du prince d�Antioche. En outre, j�ai ou� dire que la peste s�est mise dans son camp. Et maintenant qu�il a br�l� le Chastelet, il va peut-�tre se tenir satisfait pour un temps. Tout autant que nous il doit avoir besoin d�une tr�ve�

��Il est vainqueur, il ne la demandera jamais�! dit Baudouin avec amertume. C�est donc moi qui vais devoir m�en charger et je le ferai pour l�amour de Dieu et de mon peuple�: celui-ci n�a que trop souffert d�j�!

��En ce cas et si vous envoyez des ambassadeurs, sire, je demande � partir avec eux, dit Thibaut.

��Toi�? Tu veux t��loigner encore de moi�? Tu sais bien pourtant combien j�ai besoin de toi.

��Oui, mais vous avez encore plus grand besoin de recevoir les meilleurs soins et je veux voir Ma�monide. Je sais qu�il est aupr�s de Saladin.

��Ah�! Cela veut dire que Joad ne peut plus rien pour moi�? fit Baudouin d�une voix �trangement calme.

��Cela veut dire qu�il manque des moyens n�cessaires alors que, peut-�tre, l�autre m�decin les poss�de encore�

��Je peux y aller, moi, proposa Adam.

� cet instant, Baudouin voulut se remettre debout mais les forces lui manqu�rent et il tomba � genoux avec un g�missement de douleur et de col�re. Ce que voyant, Adam l�cha son �p�e qui s�abattit avec un son de cloche, se rua sur lui et l�enleva dans ses bras aussi ais�ment qu�un f�tu de paille, puis constata�:

��Il faut vous remettre au lit, sire�! Vous br�lez de fi�vre�

��Elle ne me quitte gu�re, la fi�vre. J�ai sans cesse l�impression de br�ler.

Tandis que le g�ant emportait le roi dans l�escalier, Thibaut suivit, plus qu�inquiet�:

��Tu seras ici plus utile que moi, remarqua-t-il. Aussi je ne crois pas que je vais attendre les ambassadeurs. Ce soir m�me je me rends au camp de Saladin�

Baudouin tenta de l�en emp�cher�:

��Tu ne l�y trouveras pas. Sur ce que j�ai appris, il doit �tre en route pour Damas.

��J�irai donc � Damas.

��Mais pas sans m�avoir �cout� car je peux t�aider� Dieu m�est t�moin que je ne te permettrais jamais de courir un tel danger si je ne me sentais si mal, mais il faut que je vive encore et debout�! Alors, si ce Ma�monide peut me rendre quelques forces�

Le lendemain Thibaut avait encore les larmes aux yeux en quittant Tib�riade, mais le vent de la course les s�cha et aussi sa volont� farouche de rapporter le rem�de qui permettrait � l�h�ro�que jeune roi de durer encore un peu.

Le troisi�me jour, la piste �troite qui se faufilait entre des collines se transforma soudain en une large route et escalada une hauteur rocheuse. De l� le cavalier d�couvrit, couverte de jardins et de bois, une plaine florissante o� se d�coupaient les carr�s des champs, une vaste cit� adoss�e aux pentes fauves de l�Anti-Liban. Damas, la ��grande silencieuse blanche��, �tait devant lui.

Il s�arr�ta un instant pour contempler la ville sainte aux deux cent cinquante mosqu�es, l�oasis dont les po�tes arabes disaient qu�elle �tait l�une des quatre plus belles de la terre arros�e par les eaux claires du Barada, le ��fleuve d�or�� qui alimentait de ses eaux omnipr�sentes les bains, les fontaines, les lieux de culte et les jardins, ce point de rencontre des pistes caravani�res aux portes du d�sert, cette cit� du savoir enfin que Saladin aimait visiter entre toutes pour y �tudier � l�ombre d�un sycomore.

Sous le p�le soleil d�hiver, la mosa�que aux chaudes couleurs couvrant le d�me de la grande mosqu�e des Omeyades luisait comme du satin et, si l�on exceptait les remparts aux cr�neaux �point�s, l�image dans sa gr�ce pouvait �tre celle d�un paradis�; mais sous les arbres et pr�s des eaux murmurantes, que de pi�ges, que de b�tes rampantes�!

Au terme de sa contemplation, Thibaut pensa que lui-m�me faisait partie de ces �tres souterrains que chaque mouvement des portes, � l�aube ou au cr�puscule, l�chait ou introduisait dans Damas et que c��tait pour lui chose toute nouvelle. Jusqu�� pr�sent, lorsqu�il accomplissait quelque mission pour le roi, c��tait � visage d�couvert, sous son nom et portant avec fiert� ses armes et leurs embl�mes�; mais l� il ne savait plus tr�s bien qui il �tait. Thibaut de Courtenay avait disparu dans une petite ��grange�� templi�re, celle de Qunaitra, d�o� �tait ressorti Bekir Hamas, fils d�un marchand de Beyrouth qui s�en allait � Damas afin d�y acheter quelques-uns de ces beaux objets, sp�cialit� de la ville, o� des filets d�or ou d�argent dessinaient dans le m�tal d�harmonieux motifs. Car m�me en p�riode d�hostilit�s, le commerce ne perdait jamais ses droits dans ces terres du Levant o� la valeur des choses l�emportait souvent sur les appartenances religieuses ou m�me raciales.

Thibaut ne savait plus tr�s bien non plus qui �tait au juste cet Adam Pellicorne devenu son ami le plus cher, et qui s��tait r�v�l� � lui aupr�s du lit de Baudouin �vanoui tandis que Marietta lui donnait les soins n�cessaires. Le plus tranquillement du monde, Adam lui avait donn� des instructions pr�cises sur la fa�on dont il devait s�y prendre pour accomplir sa mission sans y laisser la vie.

��J�aurais pr�f�r� y aller � ta place, mais tu peux passer plus facilement que moi pour un Musulman. Question de physique�! En outre, tu parles leur langue. Tu t�arr�teras donc � Qunaitra�

��Mais comment peux-tu savoir tout cela alors qu�il n�y a pas longtemps, tu d�barquais ici avec les gens du comte de Flandre�?

��Plus tard, les explications�! Sache seulement que je n�accomplissais pas l� mon premier p�lerinage. Je suis d�j� venu il y a dix ans� et je connais ce pays presque aussi bien que toi, avait-il conclu avec ce bon sourire qui �tait son plus grand charme.

Thibaut, cependant, ne s��tait pas tenu satisfait. Il avait l�impression d�avoir �t� tromp� et le d�clara sans ambages�:

��Tu es chevalier et cependant tu m�as menti�? Tu m�as laiss� te pr�senter au roi�

��Je me serais pr�sent� � lui de toute fa�on et je te rappelle que je ne te connaissais pas, m�me si tu avais d�j� attir� mon amiti�.

� cet instant, la voix de Baudouin s��tait fait entendre�:

��Je sais tout de lui, Thibaut, et tu peux lui accorder ta confiance comme je lui ai accord� la mienne. Et si je t�ai laiss� dans l�ignorance, c�est parce qu�un roi digne de ce nom ne peut pas toujours tout dire. M�me � ceux qu�il aime�

Il avait bien fallu s�en contenter et le jeune homme �tait parti, la t�te pleine de points d�interrogation, grillant de curiosit� mais tout de m�me apais�: la parole de son roi �tait pour lui aussi vraie que les �vangile. Dans la maison de Qunaitra, on ne lui avait pos� aucune question apr�s qu�il eut remis le petit billet �crit par Adam et tout s��tait d�roul� sans la moindre anicroche�: on s��tait seulement content� de lui donner des instructions pr�cises sur la mani�re de se conduire une fois dans Damas. � pr�sent il y �tait.

Il franchit les portes monumentales gard�es par des hommes aux yeux sauvages, coiff�s de casques ronds � longue pointe, qui regardaient d�un �il blas� le trafic habituel des jours de march�, confiants dans l�effet significatif des deux t�tes fra�chement coup�es plant�es sur le rempart. Le faux marchand, sa mule tenue en bride, et suivant les indications re�ues, chercha un bras du Barada, le Tora, sur lequel donnaient les fen�tres � moucharabiehs et les jardins de maisons tranquilles, fit encore quelques pas et s�arr�ta devant une porte basse peinte en vert. Du b�ton qu�il tenait � la main, Thibaut frappa trois coups espac�s et attendit. Peu de temps. Le bruit de semelles tram�es sur des dalles se fit entendre et le petit guichet d�coup� dans le vantail s�ouvrit, d�couvrant un vieux visage envahi de poils blancs.

��Seul le silence est puissant� murmura le voyageur.

De l�autre c�t�, le vieillard toussota puis �mit en ouvrant la porte�:

��� Tout le reste n�est que faiblesse�! Entre et sois le bienvenu�!

Derri�re lui, Thibaut acc�da � une petite salle basse au sol de terre cuite et aux murs blancs orn�s de tapis �troits. La coupole qui la fermait �tait soutenue par des poutres de couleurs vives et pr�sentait en son centre un orifice destin� � livrer passage � la fum�e du r�chaud plein de braises plac� juste en dessous dans une alv�ole carr�e. Des coussins plats �taient pos�s autour, permettant de s�asseoir commod�ment en se chauffant. Dans un coin un grand coffre de fer forg� montrait les reliures jaunes des livres qu�il contenait.

� la lumi�re du foyer, Thibaut vit mieux le personnage qui l�accueillait�: c��tait, sous un turban, un homme sec et vo�t�, d�j� �g�. Avant de lui offrir de s�asseoir, celui-ci consid�ra son visiteur avec m�fiance

��Voil� bien longtemps que je n�ai entendu cette phrase, soupira-t-il. Et toi tu es bien jeune. Qui es-tu�?

��Dis-moi d�abord si tu es bien celui que je cherche�: Rahim le copiste�?

��� jadis secr�taire du grand Sultan Nur ed-Din, qu�Allah le b�nisse cent fois�! Viens-tu de la part de son fils, le malheureux Malik al-Adil dont je n�ai plus de nouvelles�?

��Je n�en ai pas non plus, sinon qu�enferm� dans Alep l�imprenable il n�a pas encore c�d� � Saladin le reste de son h�ritage.

��Le chacal kurde finira bien par l�abattre. Il vient de rentrer � Damas apr�s avoir mis � mal le roi chr�tien qui est le dernier alli� de mon pauvre ma�tre. Quand Saladin aura balay� le l�preux, il tiendra le royaume franc et Al-Adil sera noy�

��C�est pour que Baudouin puisse se battre encore que je viens.

��Tu es franc�?

��Oui, son �cuyer, Thibaut de Courtenay, et c�est le m�decin Ma�monide que je veux voir. Peux-tu m�aider � le trouver�?

��Je peux t�aider � entrer au palais car le soup�on ne m�a pas encore touch� de son aile noire, mais ensuite�

Thibaut avait compris�: ensuite il lui faudrait se d�brouiller seul et en territoire ennemi. Pour aider Baudouin � porter sa trop lourde croix, il se sentait pr�t � tout affronter, f�t-ce la mort sous la torture, et il savait les Turcs habiles � ce genre de choses. Cependant, apr�s avoir frapp� dans ses mains pour faire appara�tre un jeune serviteur avec un grand plateau charg� de galettes, de g�teaux aux amandes, de raisins et de tranches de melon confites, le vieil homme l�invitait � se restaurer apr�s s��tre lav� les mains. Le m�me jeune serviteur apporta une cuvette et une aigui�re de cuivre, et fit couler l�eau sur leurs mains plac�es au-dessus de la cuvette. Puis ils s�essuy�rent avec une serviette fine, mang�rent en silence comme il convient� Ensuite Thibaut fut invit� � se reposer.

Le soir venu, longtemps apr�s que, du haut des minarets, les muezzins eurent appel� les fid�les � la pri�re, Rahim s�enveloppa d�un manteau et alla r�veiller son h�te. La nuit �tait froide et il y avait un peu moins de monde dans les rues obscures qu�ils emprunt�rent. Seul l�immense souk aux �troites art�res vo�t�es gardait quelque animation, mais les deux hommes l��vit�rent pour gagner l�ancien palais de Nur ed-Din sur lequel flottait � pr�sent l��tendard jaune de Saladin. B�ti pour la d�fense autant que pour le plaisir d�un homme raffin�, c��tait un �tonnant assemblage de bastions, de d�mes et de jardins, une sorte de ville en miniature o� �uvraient fonctionnaires, militaires, serviteurs et esclaves, distingu�s des autres domestiques par les fers qu�ils tramaient aux pieds� N��tant pas musulman, le m�decin du sultan habitait, dans l�enceinte du palais, un pavillon �cart� seulement s�par� de la rue par un mur de jardin perc� d�une porte basse devant laquelle, souvent, s��tirait une foule de malades tous avides de recevoir les soins d�un homme dont on disait qu�il faisait des miracles. Saladin, en effet, ne voyait aucun inconv�nient � ce que son m�decin dispense soins et conseils m�me au plus humble de ses sujets. Cela cr�ait toujours une certaine agitation et, en g�n�ral, des gardes canalisaient tout ce monde mais, � cette heure tardive, il n�y avait plus personne, la pri�re du soir chassant chacun vers ses devoirs religieux.

��Il y a une garde � l�int�rieur, expliqua le vieux copiste, mais on te m�nera au m�decin juif si tu dis que tu lui apportes un message de Bar Yacoub, un confr�re de Beyrouth.

��Une lettre�? Et si on me demande de la montrer�? Je n�en ai pas.

��Oh si, tu en as une. Je l�ai �crite moi-m�me en caract�res h�bra�ques et mise dans ton manteau pendant que tu dormais.

��Que dit-elle�?

��Que Bar Yacoub le salue bien et que tu as grand besoin de ses soins. Sois tranquille�: on te conduira au m�decin juif. � pr�sent je te laisse car je t�ai bien pr�venu�: mon r�le s�arr�te l�! Je dois me prot�ger afin de pouvoir encore �tre utile � mon ma�tre Al-Adil, cent mille b�n�dictions soient sur lui�

��Tu ne m�attends pas�? Je ne retrouverai jamais ta maison� ni ma mule. Dois-je repartir � pied�?

��Si tu repars�! En ce cas, tu iras au caravans�rail qui se trouve pr�s de la porte par laquelle tu es entr� dans Damas. Il est tenu par un mien cousin, Abou-Yaya. Tu te feras conna�tre en tant que marchand et il te la rendra. N�oublie pas d�acheter ce que tu es cens� venir chercher�! Si tu ne reviens pas, ta mule sera � moi�!

Et sur ces paroles r�confortantes, sa haute silhouette courb�e disparut dans l�ombre avec un empressement qui trahissait sa h�te de sortir du devant de la sc�ne, laissant � Thibaut une impression plut�t d�sagr�able. Non qu�il craign�t d��tre trahi, car il lui suffisait de parler pour que le bonhomme e�t d�aussi graves ennuis que lui-m�me�; mais s�il �tait � l�exemple des complices que les chr�tiens entretenaient en terre d�Islam, ce n��tait pas tr�s encourageant. N�anmoins, il fallait bien s�en contenter et, rassemblant son courage, il adressa une fervente pri�re � son saint patron et marcha vers la porte basse � laquelle il frappa.

� sa surprise, ce fut plus facile qu�il ne l�esp�rait et, apr�s un bref �change de questions et de r�ponses, il se retrouva marchant derri�re l�un des hommes qui occupaient le petit poste de garde, le long des arcades d�une sorte de clo�tre d�limitant une cour au milieu de laquelle poussait un grand c�dre aux sombres branches �tal�es largement. Le guide de Thibaut frappa du poing � une porte ouvrag�e qui, ouverte, laissa voir un homme en robe grise �crivant sur un parchemin � la lumi�re d�une lampe d�argent pos�e aupr�s de lui. Sans h�sitation � il y avait dix ans que le m�decin juif avait examin� Baudouin �, Thibaut reconnut le haut front fuyant sous la calotte noire limitant la calvitie, les cheveux raides, le nez long et sensible sous le surplomb des sourcils touffus abritant la profondeur de ses yeux sombres. C��tait bien Mo�se Ma�monide et le jeune homme �touffa un soupir de soulagement.

Cependant, le m�decin prenait la lettre que lui tendait le garde qu�il renvoya d�un geste, la lut et la laissa tomber, puis se leva et prit le temps de mieux voir son visiteur�:

��On me dit que tu es malade�? Tu n�en as pas l�air.

��Je ne le suis pas, c�est un autre qui souffre dans son �me plus encore peut-�tre que dans son corps.

��Sois plus clair�! Et d�abord qui es-tu�? Pas un Juif en tout cas� ni un Arabe en d�pit de ton costume�

��Franc�! Mon nom est Thibaut de Courtenay et je suis l��cuyer du roi de J�rusalem.

Un �clair traversa le regard du Cordouan�:

��Le mesel�! Il faut qu�il soit bien mal pour que tu te sois aventur� dans la maison de son ennemi jur�. Le rem�de a-t-il cess� d�agir�?

��Il n�y en a plus une once et aucune des caravanes envoy�es en terre d�Afrique pour rapporter la plante n�est revenue. � pr�sent le mal fait de rapides progr�s.

��On ne le dirait pas�!

La voix railleuse venait du seuil, mais Thibaut n�eut pas besoin de se retourner pour deviner � qui elle appartenait�: il lui suffit de voir Ma�monide se plier en un profond salut. Vivement retourn�, il reconnut Saladin.

La surprise lui noua la gorge, lui �tant l�usage de la parole. Ce fut donc en silence qu�il salua. Le sultan cependant s�avan�a, d�coupant sur le mur ocre une ombre sans commune mesure avec sa taille r�elle, qui n��tait pas tr�s �lev�e mais que le turban blanc grandissait. Il alla s�asseoir sur un divan garni de tapis plac� au fond de la pi�ce encombr�e de coffres � livres� Il portait une robe brune, parf�l�e d�or et fendue devant, laissant voir ses pieds chauss�s de bottes souples. Son regard dur d�taillait le jeune homme�:

��� qui ferais-tu croire, chien d�infid�le, que ton ma�tre est si malade qu�il envoie mendier le secours de mon propre m�decin�? Assur�ment pas � moi�: je l�ai vu combattre et il n�y a pas longtemps. Alors que cherches-tu ici�?

��Rien d�autre que ce que j�ai dit�! affirma Thibaut � qui la col�re rendait tous ses moyens. Un chevalier ne saurait mentir et je ne mens jamais�! Pas plus que je ne mendie. Quant � mon roi, sa vaillance et sa foi en Dieu l�emportent sur la souffrance de son corps lorsque vient l�heure du combat, alors m�me que le poids de l�armure est d�j� une douleur� Toi dont le corps est sain, seigneur, tu ne peux le comprendre.

��Ce que je comprends surtout, c�est que mon int�r�t n�est pas de l�aider � aller mieux et, si son Dieu lui permet de se surpasser ainsi � je reconnais qu�il se bat bien�! �, il n�a nul besoin d�autre secours�! Tu devrais te contenter de prier pour lui� Mais je ne peux m�emp�cher de faire le rapprochement avec le fait que c�est moi le vainqueur � pr�sent et que j�ai d�truit le beau ch�teau que ce ��malade�� avait os� construire au m�pris de la tr�ve conclue�

��Aucune clause d�aucune tr�ve n�interdit de b�tir et ainsi de pr�voir l�avenir.

��Ce n�est pas ainsi que je vois les choses. Quant � toi, mon intuition me dit que, m�me si tu ne mens jamais, comme tu le pr�tends, il y a sans doute bien des faits que tu pourrais m�apprendre. Par exemple, comment tu es arriv� jusqu�ici�?

��Sous un d�guisement, comme tu peux le voir�

��C�est l��vidence, mais pas sans aide. Et c�est justement cette aide que je voudrais conna�tre. Aussi�

Il frappa dans ses mains sur un rythme rapide. Deux gardes parurent qui se saisirent de Thibaut, r�volt� et furieux. Cependant Ma�monide tentait d�intervenir�:

��Sublime seigneur, tu ne peux agir qu�avec sagesse, mais en l�occurrence je me sens g�n�. Un m�decin qui livre celui qui, au prix de sa vie, vient chercher de quoi soigner son fr�re malade est un homme vil et sans honneur�! Fais taire ta col�re, je t�en prie, et laisse-le repartir vers son ma�tre, car celui-ci est certainement tr�s, tr�s mal�

��Eh bien, tant mieux�! Le meilleur ennemi est un ennemi mort. Et toi, tu n�en as rien livr� du tout. C�est moi qui me suis pr�sent� en ton logis sans t�avertir. Alors sois en paix�!

��Je ne peux pas�! Ce jeune homme est venu � moi sans cacher son nom ni sa qualit�. Il n�a pas cherch� � me tromper�

Le reste du dialogue fut perdu pour Thibaut que les deux gardes noirs entra�naient sans douceur excessive � travers une succession de jardins, puis de patios, de cours de moins en moins superbes jusqu�� une haute et sombre tour qui devait se dresser aux limites du palais et de la ville. On l�y fit d�gringoler deux �tages d�un escalier raide et glissant avant de le jeter dans les t�n�bres d�un cachot o� l�on ne se donna pas la peine de l�encha�ner car, lorsque le jour fut venu, il constata qu�en dehors de la porte, basse et solidement arm�e, il n�y avait d�autre ouverture qu�un �troit rectangle taill� dans des pierres �normes par lequel un enfant malingre n�aurait pu passer, et encore r�duit par deux barreaux en croix. Et l�, on l�oublia�

Il en eut tout au moins l�impression car des jours, des nuits et encore des jours et encore des nuits pass�rent sans qu�il v�t un autre �tre humain qu�un ge�lier soudanais, noir comme une nuit d�hiver et pourvu de muscles �normes, qui, une fois le jour, lui apportait une �cuelle contenant une bouillie de raves et de pois chiches, un morceau de pain dur et une petite cruche d�eau. L�homme �tait peut-�tre muet, car il ne r�pondit jamais � aucune des questions que lui posa le prisonnier dans les langues qu�il pouvait conna�tre. Il n�avait m�me pas l�air de l�entendre.

Parfois aussi, dans les d�buts, la porte s�ouvrait avec fracas la nuit, r�veillant le prisonnier sur l�esp�ce de banc de pierre pris dans la muraille qui lui servait de lit. Son c�ur alors se mettait � cogner parce qu�il pensait qu�on venait le chercher pour le conduire � la torture dont l�avait menac� le sultan, mais il n�en �tait rien�: un homme d�armes entrait avec une torche qu�il lui mettait presque sous le nez, le regardait un instant en ricanant, puis repartait et Thibaut retombait sur sa couche froide et dure avec un soulagement dont il avait honte. Ensuite il ne vit plus que le ge�lier et peu � peu le d�couragement s�empara de lui et bient�t le d�sespoir lorsque sa pens�e s�en allait vers Baudouin. Non seulement la l�pre ne ferait pas tr�ve, mais le chagrin d�avoir perdu celui qu�il consid�rait comme son fr�re allait s�ajouter � l�atrocit� de se voir pourrir vivant. En outre, avec la nourriture souvent infecte et le confinement, Thibaut sentait bien que ses forces � lui d�clinaient, bien qu�il se for��t � manger et � bouger le plus possible dans l��troit espace qui lui �tait imparti. Alors, il arrivait qu�une bouff�e d�impuissante col�re le secoue tout entier. Il ha�ssait, le c�ur d�chir�, ce Saladin dont ses thurif�raires proclamaient qu�une �me chevaleresque l�habitait alors que du fond de son palais damasquin, il devait se repa�tre en esprit de l�agonie d�un adversaire qu�il pr�tendait estimer. Oh, retrouver dans sa main le poids familier de l��p�e sous l��clat glorieux du soleil et mourir en combattant, au lieu de se d�faire lentement au fond d�une prison o� bient�t peut-�tre on oublierait m�me de le nourrir et dont la porte ne s�ouvrirait plus� Peut-�tre m�me la scellerait-on sur ce tombeau empuanti par ses d�jections�?

Le malheureux en perdait la notion du temps.

Pourtant un soir, alors qu�il venait d��tendre son corps douloureux sur sa pierre pour y chercher un sommeil de moins en moins r�parateur, le ge�lier noir entra, posa sa lourde main sur son �paule et le remit debout aussi facilement qu�il e�t fait d�un enfant. Puis il lui d�signa la porte au-del� de laquelle Thibaut pouvait apercevoir les cimeterres luisants de deux gardes. Et l�on se remit en marche, refaisant une partie du chemin accompli� il y avait combien de temps d�j�?

On l�amena ainsi dans la grande galerie d�audience o� il eut l�impression qu�il y avait foule, car elle moutonnait de turbans aux couleurs vari�es. Tout au fond, sur une estrade garnie de tapis, Saladin si�geait sur une sorte de plateau d�or � pieds tr�s courts, entour� d�une petite balustrade. Ses jambes crois�es laissaient voir le large coussin de velours sombre qui rembourrait ce tr�ne. Il portait une somptueuse robe de brocart pourpre � grandes volutes plus fonc�es dont les manches, en haut des bras, �taient resserr�es par deux larges bandes de broderies d�or�; mais le turban noir, orn� d�un joyau scintillant, assombrissait encore son visage plein et color� dont la moustache tombante accentuait le pli d�daigneux de la bouche. Dans la lumi�re des immenses lustres et des lampes de verre filigran�es d�or pos�es devant l�estrade, il resplendissait tel un dieu.

Les gardes jet�rent Thibaut � ses pieds, � genoux et face contre les dalles de marbre sans tapis d�un large espace m�nag� devant le tr�ne. En d�pit de son affaiblissement, il r�agit contre ce traitement indigne et se releva, essuyant de sa manche le sang coulant de son nez meurtri. Il vit alors qu�il y avait, non loin de lui, un autre prisonnier, un homme de haute stature aux cheveux et � la barbe gris, l��il arrogant, qu�il n�eut aucune peine � identifier bien qu�il ne port�t plus le grand manteau blanc frapp� de la croix rouge�: Odon de Saint-Amand, le Ma�tre du Temple. Et Thibaut eut honte de lui-m�me parce que Saint-Amand, captif depuis plus longtemps que lui, semblait en meilleur �tat bien qu�il f�t encha�n�. Mais peut-�tre sa prison �tait-elle plus saine�? Il n�eut pas le temps d�ailleurs de s�appesantir sur lui-m�me car le dialogue �tait engag� entre le sultan et le Templier�:

��As-tu r�fl�chi � ce que mon vizir t�a propos�?

��Je ne me souviens pas qu�il m�ait propos� quoi que ce soit. Mais toi, r�ponds�! Qu�as-tu fait de mes fr�res�?

��Tes fr�res sont les pires ennemis du Proph�te � son nom soit cent fois b�ni�! � et je n�en encombre pas mes prisons, tu le sais bien�: ils sont morts. Mais toi qui es leur ma�tre � tous, tu repr�sentes une grande valeur marchande�

��Je n�en ai pas plus qu�eux. Nous sommes tous les pauvres Chevaliers du Christ.

��Allons donc�! Ton Ordre est le plus riche. Plus riche que bien des rois. Aussi je me propose de te mettre � ran�on. Disons�

��Ne te donne pas la peine de calculer�! Un Templier ne peut offrir pour ran�on que son couteau et sa ceinture, qu�il soit le Ma�tre ou simple prof�s. C�est la r�gle. Tu peux toujours demander mais tu n�obtiendras rien et tu ne reverras pas tes messagers.

Un �clair de col�re traversa les yeux bruns de Saladin mais son empire sur lui-m�me �tait total et il ne s�y laissait aller que lorsqu�il le voulait bien.

��Regarde ce chevalier que l�on vient d�amener�! Le connais-tu�?

Le Templier haussa les �paules�:

��Bien s�r. C�est l�ombre du roi, le b�tard de Courtenay. Ce que je comprends mal, c�est ce qu�il fait ici. Tu n�as pas pu le prendre au combat puisqu�il ne s��loigne jamais de Baudouin.

��Il s�est fait prendre de lui-m�me. Il venait demander � mon m�decin le rem�de dont son ma�tre manque.

��Les caravanes qui ne reviennent pas�? fit le vieil homme avec un rire cruel. Je le sais d�autant mieux que j�ai fait en sorte qu�elles n�arrivent jamais� Allons calme-toi, blanc-bec�! ajouta-t-il devant la fureur qui s��tait empar�e de Thibaut et que ses gardiens retenaient � grand-peine tant il �tait hors de lui. Je ne veux aucun mal � ce malheureux car sa vaillance force l�admiration. C�est un authentique h�ros mais le Temple, qui ne reconna�t pas les rois, n�a que faire d�un h�ros mourant sur le tr�ne de J�rusalem. C�est � lui seul que devraient �tre confi�s le Saint-S�pulcre et la cit� qu�il sublime�!

��Baudouin mort, il aura un h�ritier�!

��Un nourrisson de quelques mois qui ne vivra peut-�tre pas�? Quant aux femmes, elles sont pourries jusqu�� la moelle des os et ce serait grande honte que les voir porter la couronne. Dieu ne le permettra pas�! Seul le Temple peut et doit r�gner�!

Saladin �leva brusquement la voix�:

��Approchez, messire Plivani, qui m��tes envoy� par le comte de Tripoli�! Il semblerait que le prince Raymond qui est homme de sagesse et de gouvernement partage l�avis du Grand Ma�tre, mais pas pour les m�mes raisons.

Un personnage richement v�tu s�avan�a vers le tr�ne avec une r�ticence �vidente. C��tait un bel homme d�une quarantaine d�ann�es, un opulent marchand pisan dont le p�re s��tait install� � Tripoli depuis de longues ann�es et dont Raymond�III appr�ciait les conseils� Sa vue fit �clater Saint-Amand d�un rire f�roce�:

��Que Raymond veuille s�asseoir sur le tr�ne n�est un secret pour personne et il a bien cru que sa r�gence s�ach�verait en couronnement. Une r�gence pour laquelle il a fait assassiner Milon de Plancy, qui la tenait avant lui. Nul n�ignore non plus le cas qu�il fait de ce marchand�: au point de lui avoir donn� en mariage une noble damoiselle que notre s�n�chal du Temple, le fr�re G�rard de Ridefort, souhaitait �pouser lorsqu�il est venu chercher fortune en Terre Sainte. La belle �tait �prise de lui mais ce� marchand, cracha Saint-Amand, avan�a des arguments all�chants�: il offrit de payer la jeune fille son poids d�or� et Lucie de Botron devint la signora Plivani�! Inutile de demander ce que son �poux vient faire � Damas�! Raymond s�allierait � messire Satan pour devenir roi�!

Ce fut au tour de Saladin d��clater de rire�:

��Par la barbe du Proph�te � b�ni soit-il dans tous les temps�! �, tout cela est fort amusant. Retirez-vous � pr�sent, messire Plivani, je vous verrai plus tard et je dois en finir avec le Ma�tre du Temple�! Une derni�re fois, Odon de Saint-Amand, veux-tu fixer le prix de ta ran�on�?

��Je l�ai d�j� fix�: le couteau que je n�ai plus et la ceinture que voici.

��Si tu refuses, tu vas mourir dans les tourments.

Le vieil homme se dressa de toute sa taille avec aux l�vres le sourire du m�pris�:

��De toute fa�on, je mourrai. Fais � ta guise�! Je suis un homme de Dieu et � Dieu je retournerai, quel que soit le chemin�!

Ce fut rapide, affreusement. Sur un signe du sultan, deux hommes s�empar�rent du Templier qui ne se d�fendit pas. Ils d�nud�rent son torse griff� de cicatrices, le mirent � genoux. Il �tait d�j� en pri�res. Un bourreau alors arriva derri�re lui, arm� d�un cimeterre � large lame. Un premier coup lui fit une profonde blessure au cou sans qu�il �m�t une plainte, mais il tomba en avant tandis que le sang coulait sur le marbre blanc. Un second coup d�colla la t�te. Elle roula jusqu�aux pieds de Thibaut qui devint vert. Les yeux sur le sultan, il fit un ample signe de croix. Il s�attendait � subir le m�me traitement mais, d�un geste de la main, Saladin fit signe qu�on l�emm�ne.

Et le temps reprit son cours d�primant et monotone au point que le prisonnier n�arrivait plus � le compter. Des jours passaient, des nuits aussi, tous semblables, rythm�s par les bruits de la prison et la couleur changeante de la lumi�re que l��troite ouverture permettait d�appr�cier. Le cachot �tait toujours aussi sordide, pourtant la nourriture semblait un peu meilleure. Oh, pas beaucoup, mais le pain qu�on lui jetait �tait moins moisi et le brouet moins clair. Il arrivait m�me que des morceaux de viande, de vrais morceaux et pas des effilochures, s�y m�lassent�; si grande �tait la mis�re de Thibaut qu�il appr�ciait la diff�rence parce qu�il se sentait un peu moins faible. De temps en temps, mais toujours la nuit, sa porte s�ouvrait � grand fracas et le ge�lier apparaissait en laissant bien voir les gardes arm�s rest�s au-dehors. Le c�ur du captif manquait alors un battement en imaginant qu�on venait le chercher sinon pour la torture � si Saladin avait des questions � poser, elles avaient d� perdre de leur urgence�! �, du moins pour la mort. Une mort qu�il ne redoutait pas et qu�il en arrivait � souhaiter en priant seulement pour qu�elle ne soit pas trop lente � venir afin de la recevoir avec la dignit� convenant � un chevalier franc. Mais la porte se refermait toujours et Thibaut retombait sur son lit de pierre avec quelque chose qui ressemblait � du regret. Tout valait mieux que de rester terr� au fond de ce trou�!

Enfin, une nuit, la porte ne se referma pas. On le fit sortir et remonter l�escalier visqueux. Entre ses gardes, Thibaut se redressa, priant silencieusement, pr�t � affronter ce qui l�attendait. On le conduisit dans un endroit �trange�: une petite pi�ce sans fen�tre, �clair�e par une lampe de cuivre pendue au plafond et dont les murs et le sol �taient couverts d�un tapis rouge sombre sur lequel il remarqua de larges taches plus fonc�es. Et on le laissa l� apr�s l�avoir inform� qu�il devait se pr�parer � mourir�

Cet endroit �tait sinistre et plus sinistres encore les taches qui ne pouvaient �tre que du sang, mais Thibaut, apr�s tout ce qu�il avait endur�, arrivait au bout de ses forces. Il lui restait assez d�imagination pour deviner qu�un lieu pareil n��tait pas destin� au repos des hommes, sinon �ternel, mais il �tait si las, si recru d�horreur et de d�couragement qu�il ne sentit qu�une chose�: tach�s ou non, ces tapis �taient doux sous ses pieds nus. Il les t�ta et les trouva moelleux. Tellement plus que la pierre froide dont il faisait son lit, qu�il se laissa tomber, � genoux d�abord, puis de tout son long et plongea dans un sommeil comme il n�en avait pas connu depuis longtemps. Ce qui pouvait lui advenir lui �tait �gal � pr�sent�: ce qu�il voulait, c��tait dormir, oublier et peut-�tre m�me qu�on ne le r�veillerait pas en le faisant passer de vie � tr�pas.

Mais quand, plusieurs heures plus tard, il ouvrit les yeux, il se crut tout de bon arriv� en Paradis� Il �tait �tendu sur un divan recouvert de tapis et de coussins de soie dans une sorte de galerie dont les grands arcs des fen�tres donnaient sur un jardin qui, avec ses pommiers, ressemblait au verger d�un ch�teau. En m�me temps une d�licieuse odeur, tr�s terrestre cette fois, celle du mouton r�ti aux herbes, chatouilla ses narines et lui rappela qu�il n�avait pas cess� de souffrir de la faim. Il se redressa sur un coude�: il y avait en effet, � c�t� de lui et pos� sur une table basse, un grand plateau de cuivre supportant des plats vari�s, notamment celui qui sentait si bon. Seulement, au-del� du plateau, il y avait Saladin, assis sur un divan � peu pr�s semblable et qui le regardait. Thibaut en eut presque l�app�tit coup�.

��Je ne suis pas mort�? �mit-il, d��u.

��Mais non. Mange en attendant�! Nous parlerons apr�s.

Un esclave s�approchait avec le bassin, l�aigui�re et la serviette pour le lavage des mains. Thibaut sacrifia au rituel, puis attaqua � belles dents ce qui le tentait avec une ardeur que le sultan tenta de mod�rer�:

��Pas trop vite et pas trop�! Quand on a eu faim, il ne faut rien pr�cipiter.

Thibaut s�effor�a de suivre ce conseil, mais il y avait l� trop de choses d�licieuses et il nettoya presque tous les plats, apr�s quoi il vida le flacon de vin qui accompagnait le festin. Ensuite, se souvenant des le�ons de politesse orientale inculqu�es par Guillaume de Tyr, il rota bruyamment, ce qui parut enchanter son h�te. Puis il demanda�:

��Il y a longtemps que j�ai faim�?

��Bient�t douze mois selon votre mani�re de compter. Comme tu peux voir, le printemps vient.

Se souvenant de la mort sanglante du Templier, Thibaut r�prima un frisson et reprit�:

��Pourquoi m�as-tu �pargn�?

��Parce que j�admire le courage. J�ai h�sit� � tenter l�exp�rience mais celui qui peut dormir dans la pi�ce aux tapis d�un sommeil si tranquille que les feulements et l�approche de ma panth�re favorite ne le d�rangent pas, celui-l� est un brave�!

��Mon m�rite est mince, fit le jeune homme avec d�dain. Voil� des mois que je dors � peine et j��tais si las�! J�aurais dormi au seuil de l�enfer.

��Non. Quand la peur tient un homme, elle le domine, elle exsude de son corps avec une odeur ignoble et je sais la reconna�tre. Demain tu pourras repartir.

Thibaut leva sur le sultan un regard plein d�angoisse�:

��Cela veut dire� que mon roi est mort� ou mourant�?

��Non. Il vit toujours et m�me tu vas lui porter ce que tu es venu chercher. Ma�monide a re�u l�ordre de pr�parer le baume et les grains.

��Il poss�de donc ce qu�il faut�?

Le regard si vif de Saladin s�embruma au passage d�une pens�e douloureuse�:

��Oui, en �gypte il est plus facile de s�en procurer et, vois-tu, aucune famille, princi�re ou non, n�est � l�abri de cette mal�diction, soupira-t-il sans s��tendre davantage, et Thibaut ne chercha pas � en savoir plus car aussit�t il encha�nait�: Tu vas donc repartir demain. Les tr�ves sont sign�es. Je compte pour ma part les respecter�: l�Egypte a besoin de moi et je vais y retourner. Mais pendant ce temps, je souhaiterais que tu me rendes un� service�!

��Un service�? De moi � toi�? Je ne sers que deux ma�tres�: Dieu et mon roi�!

��L�un n�emp�che pas l�autre. Si tu peux m�apporter ce que je cherche depuis des ann�es et si, bien entendu, les tiens se tiennent tranquilles et respectent la tr�ve, je laisserai ton roi r�gner et mourir en paix. Et peut-�tre aussi grandir l�enfant de sa s�ur.

��Que veux-tu�?

��Que tu trouves pour moi le Sceau du Proph�te � son nom soit � jamais b�ni�! Ne me regarde pas avec cet �il effar�! Laisse-moi plut�t t�expliquer�: en l�an 40 de l�h�gire qui est le cinquante-sixi�me apr�s la naissance de votre Christ, mourut Othman ibn Affan, troisi�me calife apr�s Omar et Mahomet � b�ni soit son nom dans tous les si�cles�! Il �tait n� � La Mecque dont il �tait le premier important personnage converti � l�islam et appartenait � la puissante famille des Omeyyades. Il avait �pous� successivement deux des filles du Proph�te � b�ni soit son saint nom�!

Le sultan expliqua alors comment Othman avait �t� choisi de pr�f�rence � Ali, autre gendre du Proph�te, pour succ�der au grand calife Omar qui, en conqu�rant la M�sopotamie, la Syrie, la Palestine et l�Egypte sur les Perses et sur Byzance avait donn� son empire � l�Islam avant d��tre assassin� dans la mosqu�e de M�dine par un esclave persan, Firouz. Son successeur, Othman, se trouva en butte aux accusations d�A�cha, �pouse d�Ali et fille d�Abou-Bakr, le compagnon pr�f�r� du Proph�te, Elle pr�tendait qu�il favorisait les siens et avait gard� pour lui une partie de l��norme butin pris en Perse, en Afrique et en Asie Mineure. Elle le fit tuer finalement par l�un de ses sbires mais le grand malheur d�Othman, ce qui l�emp�chait de pourfendre ses accusateurs, c�est qu�il ne poss�dait plus l�Anneau, le Sceau de Muhammad, � lui donn� par l�ange Gabriel au cours de l�une de ses visites nocturnes.

��On le lui avait vol�? demanda Thibaut.

��Non. Avant d�expirer, il a trouv� assez de forces pour confier � l�un des siens qu�il l�avait perdu dans un puits�

��Dans un puits�? Que ne l�a-t-il fait chercher alors�?

Le visage hautain du sultan s��claira de l�un de ses rares sourires, ce qui le changea du tout au tout, lui conf�rant soudain une �tonnante affabilit�.

��Un ordre peut-�tre difficile � donner et plus difficile encore � r�aliser si c�est au cours d�un combat. L�assassinat a d� intervenir peu de temps apr�s, ce qui ne lui a pas permis de revenir sur place avec assez d�esclaves pour les faire descendre au fond.

��Mais a-t-il eu au moins le temps de dire o� se trouve ce puits�? Il y en a des milliers dans ce qui constituait alors son empire. Il est peut-�tre ��

��� J�rusalem. C�est tout ce qu�il a eu le temps de dire � celui auquel il s�est confi� dans l�espoir qu�il r�ussirait un jour � avertir son fils. Celui-ci a vite fui M�dine jusqu�au bord du Tigre, � Takrit o� j�ai vu le jour. Il compte au nombre de mes anc�tres et le secret devenu l�gende s�est transmis de p�re en fils. Mais mon p�re �tait un homme de foi et ne cherchait pas la puissance. �migr� � Bagdad au service du calife de l��poque, il est devenu ensuite gouverneur de Baalbek o� il fonda un couvent de sufis, ces pieux musulmans qui se r�clament des d�buts asc�tiques de l�islam. C�est pourquoi, �lev� � cette �cole, je veux poursuivre son id�al de perfection de l��me humaine�

��Que n�es-tu imam alors au lieu d��tre sultan�? ironisa Thibaut.

��Je le poursuivrai beaucoup mieux au si�ge supr�me de Commandeur des Croyants. Or ce si�ge supr�me est occup� par un homme plus soucieux de ses jardins et de ses po�tes que de la gloire de l�islam. Et c�est pourquoi je veux devenir calife � la place du calife�! Pour cela il me faut cet anneau. Rapporte-le-moi et le royaume franc conna�tra une longue p�riode de paix comme elle en connaissait avant que les Seldjoukides, en 1071, n��crasent les Byzantins ma�tres du pays et ne s�emparent de J�rusalem.

��Et tu pourrais jurer de ne jamais tenter de reprendre la cit� du Roi-Christ si tu avais cet anneau�?

��Tant que je vivrai�? Sans doute, mais un jour ou l�autre, sache-le bien, J�rusalem nous reviendra car le Proph�te � son nom soit cent fois b�ni�! � a �crit�: ��Gloire � celui qui fera voyager de nuit son serviteur de la Mosqu�e sacr�e � la Mosqu�e tr�s �loign�e dont nous avons b�ni l�enceinte.�� La Mosqu�e tr�s �loign�e � Al Aqsa� � est celle que b�tit jadis le calife Omar et dont le premier roi crois� avait fait son palais avant que les chevaliers du Temple n�en fassent leur demeure et n�y installent leurs chevaux�! conclut Saladin dans une soudaine bouff�e de col�re m�prisante. Si tu ne me rapportes pas l�anneau o� se trouve la signature de Muhammad le Tr�s Saint, je reprendrai J�rusalem�!

Thibaut eut un petit rire triste, se versa un peu de vin et le but�:

��Que ne mets-tu tes arm�es en marche d�s maintenant�? Tu sais combien il y a de puits � J�rusalem�? Et l�on dit que certains sont insondables. Peut-�tre qu�en y jetant des centaines d�esclaves tu pourrais retrouver ton Sceau, mais je suis un homme seul�

��Tu te d�courages vite�! Tu es jeune pourtant et ce que je te propose devrait exalter ton courage�

��Je n�ai jamais dit que je n�essayerai pas et, en fait, je vais tout tenter pour retrouver le Sceau. Bien que cela me paraisse impossible. Avec l�aide de Dieu peut-�tre r�ussirai-je�? Comment est cet anneau�? En or, je suppose�?

��Tu supposes mal, fit Saladin avec m�pris. Ce qui vient d�Allah � le Grand, le Mis�ricordieux, le Tout-Puissant, son nom soit respect� jusqu�� la fin des temps�! � ne saurait �tre commun aux rois de la terre�: l�anneau est taill� dans une seule �meraude et le feu du ciel y a grave le Nom. L�islam entier, sunnite, chiite ou autre, ne peut que s�agenouiller devant celui qui le porte. Et je veux �tre celui-l� car nul, des confins de la Perse jusqu�au Maghreb, ne contestera plus mon pouvoir�!

Il s��tait redress� en parlant et, d�passant le chevalier franc qui l��coutait, les limites de son palais, les murs de Damas et les mers, les montagnes, les d�serts, son regard s��vadait jusqu�� une clart� triomphante dont il savourait d�j� les pr�mices. Thibaut se tut, respectant sa r�verie. Dont le sultan sortit bient�t d�ailleurs pour reprendre du ton le plus naturel�:

��Demain tu partiras, dit-il. On te remettra le rem�de et autre chose aussi� au cas o� le mal serait trop avanc�. Mourir de la l�pre est une chose affreuse que mes yeux ont vue. Aussi Ma�monide te donnera un �lixir opiac� qui adoucira la fin.

��Je te remercie de ta g�n�rosit�, mais je connais mon roi�: il n�acceptera pas d�apaiser ses souffrances au lieu m�me o� le Christ a endur� sa passion r�demptrice�

��Tu l�emporteras tout de m�me� avec mon respect�! Ah, j�allais oublier�: on se soucie � J�rusalem du sort du sire de Ramla, Baudouin d�Ib�lin, qui �tait mon captif. Je l�ai mis � ran�on�: deux cent mille dinars�

Thibaut sursauta devant l��normit� du chiffre�:

��Les Ibelin sont riches, mais jamais ils ne pourront payer une telle somme. C�est ran�on de roi�!

��Aussi l�ai-je trait� en roi, ironisa Saladin. Il me pressait de fixer un chiffre afin qu�il puisse rentrer �pouser la princesse Sibylle qui, � ce qu�il para�t, l�attend. J�ai donc fix�, soupira-t-il sans regarder son interlocuteur qui avait beaucoup de mal � comprendre qu�apr�s avoir plan� dans les nuages de son r�ve d�empire, Saladin p�t se comporter comme un marchand de tapis dans un souk.

��Autrement dit�: il est toujours ici�?

��Non. Sur sa parole de revenir en cas d��chec, je l�ai laiss� partir pour Byzance o� le Basileus, selon lui, acceptera de payer le prix� Mais j�avoue que la curiosit� me prend de conna�tre un jour une dame assez belle pour conduire un homme � de telles folies�! Elle t�est cousine, je crois�?

��Oui, et elle est vraiment tr�s belle. Seulement elle n�a pas de c�ur et j�ai peur que Ramla s�en aper�oive�

��Celui qui se laisse mener par une femme, qui donne � une femme le pouvoir d�encha�ner sa pens�e et ses actes, celui-l� n�est pas digne d��tre un homme� et moins encore un roi�! Prends encore un peu de repos car demain la route sera longue, ajouta Saladin, et, en se levant, il posa sa main un instant sur l��paule de son prisonnier qui s�en �tonna�:

��Tu me traites presque avec amiti� � pr�sent, seigneur. Pourquoi�?

��Parce que j�ai pu peser ta valeur.

��Et tu esp�res que je t�apporterai l�anneau. Pour avoir accept� il faut que je sois fou�!

��Non, il faut que tu aimes ton ma�tre plus que toi-m�me. Il m�rite un serviteur tel que toi. Qu�il respecte les tr�ves et elles vivront autant que lui�!

En red�couvrant J�rusalem au dernier d�tour du chemin, Thibaut sut qu�il l�aimerait tant qu�il lui resterait un soupir, une goutte de sang dans les veines. Erig�e sur son haut plateau entre le ciel et les profonds ravins du Hin-nom o� s�ancraient les murs cyclop�ens de ses remparts refaits � neuf, elle ressemblait � une gigantesque bulle d�or dans cette lumi�re transparente et pure qui n��tait qu�� elle. Apr�s le rude cheminement dans les monts arides de Jud�e, elle offrait l��crin �blouissant de ses clochers, de ses tours, de ses terrasses et de ses d�mes pr�cieux�: � gauche la coupole bleue du Temple qui s��tait appel�e mosqu�e d�Omar au temps des Turcs envahisseurs. � droite celle, dor�e, de l�Anastasis, la basilique du Saint-S�pulcre avec, derri�re elle, la puissante silhouette de la tour de David, le donjon du roi o� flottait librement son �tendard dont la vue fit sourire le voyageur�: gr�ce � Dieu, il �tait toujours l�, toujours vivant�! Sous les rayons du chaud soleil, tout cela brillait, luisait, scintillait comme une immense couronne offerte � la gloire du Christ-Roi et Thibaut, le c�ur �bloui, mit pied � terre avant de s�agenouiller dans les pierres du chemin pour rendre gr�ces � Celui par qui tout avait �t� fait. C��tait le temps lumineux de l�automne doux et r�confortant comme l�esp�rance, et cette ville �tait celle de la R�surrection. Pourquoi pas celle de Baudouin�?

Il �tait si heureux de rapporter l�introuvable rem�de qu�il croyait tout possible tandis que son cheval tra�ait sa route � travers les rues grouillantes de la cit�. Il retrouvait J�rusalem telle qu�elle lui �tait toujours apparue, avec sa foule bigarr�e, volubile ou psalmodiante selon les heures canoniales du jour ou la f�te du saint plus ou moins important que l�on c�l�brait. Certains n��taient r�v�r�s que par un quartier, les autres par toute la ville. Cependant le revenant ne passait pas inaper�u�: on connaissait depuis trop longtemps l��cuyer du roi, son compagnon d�enfance, et son nom le pr�c�da � travers rues et places�:

��Le b�tard de Courtenay�! Il est revenu�! Les Turcs ne l�ont pas tu�!

On le h�lait, on lui offrait un fruit, un g�teau � une jolie femme lui jeta une fleur �, alors il remerciait d�un sourire mais passait son chemin. Cependant le bruit avait atteint la citadelle et la herse se releva devant lui sans qu�il e�t � s�annoncer. Une fois dans les cours il fut entour�, press� de toutes parts�: chacun voulait avoir des nouvelles pour �tre celui qui en dirait le plus dans les tavernes de la ville basse�; sans se soucier d�ailleurs de lui offrir � boire ou demander comment il allait, mais il se d�fendait de r�pondre�: c�est au roi qu�il devait son premier rapport.

��Le roi, dit quelqu�un, ne quitte gu�re sa chambre que pour le Conseil ou la chapelle.

��Il est si malade�? Alors d�o� viennent ces chants, ces violons et ces bruits de f�te�?

��La reine m�re�! Elle donne un bal pour le comte Henri de Champagne et le prince de Courtenay qui nous sont arriv�s voici peu�

��Avec moi�! tonna Guillaume de Tyr qui accourait, retroussant � deux mains ses robes eccl�siastiques pour aller plus vite. Que faites-vous � le retenir avec votre curiosit�, bande d�oisons sans cervelle�? Allez-vous-en�! Disparaissez�!

Quand il arriva devant Thibaut, gardes et serviteurs s��taient d�j� dispers�s. Un instant il le regarda et son �il h�sitait entre la joie et les larmes, puis les laissa se m�langer tandis qu�il �treignait son �l�ve miraculeusement retrouv�.

��Lou� soit Dieu, Thibaut�! C�est enfin toi�! Mais o� �tais-tu pass�? Que t�est-il arriv�?

��Prisonnier de Saladin. � Damas. Ne le saviez-vous pas�? Il est vrai que je n�ai pas �t� mis � ran�on puisque je n�ai pas �t� pris au combat.

��Ta captivit� �tait m�me gard�e secr�te. Damas n�a r�pondu � aucune de nos demandes au contraire de ce qui se fait. Mais viens voir le roi�! Oh, Seigneur�! Il va �tre si heureux�!

��D�autant que je reviens avec l�encoba, enfin�! Comment va-t-il�?

��J�ignore comment il �tait lors de ton d�part mais, quand je l�ai revu � mon retour d�Occident, j�ai re�u un choc. Marietta pr�tend que le mal, visible, n�a pas beaucoup progress�. Elle n�a jamais dout� de ton retour et pr�tend que la l�pre a retenu sa respiration en attendant que tu rapportes de quoi la combattre. Cependant la fi�vre le br�le souvent.

��Qu�est-ce que ce comte de Champagne�? Qu�est-ce que ce prince de Courtenay pour qui les musiciens font rage�?

��Des crois�s qui viennent gagner leur place au ciel en accomplissant leurs quarante jours de p�lerinage et esp�rent pourfendre quelques infid�les. Les tr�ves les d�sappointent. Le premier, Henri�Ier appel� le Lib�ral, est le beau-fr�re du roi de France Louis�VIII. Un homme de valeur. L�autre, le Courtenay, n�a pas une goutte de ton sang�: c�est le dernier fils du roi Louis�VI le Gros et, s�il porte ton nom, c�est parce qu�il a �pous� la derni�re et fort riche h�riti�re du fief qu�il a faite princesse. En �change, il en a adopt� le nom et les armes. C�est un homme sombre, cruel et arrogant mais ton p�re le S�n�chal fait grand cas de lui�: ils s�entendent comme larrons en foire�

Lorsqu�ils s�engag�rent dans l�escalier montant chez Baudouin, Thibaut fut surpris d�entendre les accords d�un luth accompagnant une voix de femme infiniment douce et feutr�e. A l�interrogation qu�il lut dans le regard de Thibaut, le Chancelier r�pondit par un sourire�:

��Tu vas trouver ici de grands changements. Certains sont franchement d�plorables sinon d�testables, mais� celui-l� pourrait bien �tre une sorte de dictame voulu par Dieu par l�intercession de Notre-Dame.

En effet, la sc�ne r�v�l�e par la porte ouverte sous la main d�un serviteur avait une gr�ce inattendue, quelque chose d�irr�el, encore renforc� par la l�g�re fum�e odorante dispers�e par une cassolette de myrrhe pos�e sur le sol. La t�te voil�e, renvers�e sur le dossier du haut fauteuil o� il se tenait assis dans sa blanche robe monastique, ses mains gant�es abandonn�es sur ses genoux, l�ombre blanche de Baudouin contrastait joliment avec la forme gracieuse de la musicienne v�tue d�un joyeux satin rouge clair, qui se tenait assise sur un coussin voisin de celui o� reposaient les pieds band�s du l�preux. L�image �tait �trange mais belle, et rayonnait de tout l�amour qu�Ariane faisait passer dans sa voix, dans ses yeux� Elle �tait aux pieds de cet homme en voie de destruction comme Madeleine au pied de la Croix�: la mis�re du corps disparaissait sous l��blouissante lumi�re d�un souvenir qui la rendait aveugle.

En voyant entrer le Chancelier et son compagnon, elle eut un cri de joie�:

��Messire Thibaut�! Oh, voyez, mon cher seigneur, il vous revient.

Baudouin fit un effort pour se lever, cherchant sa b�quille�; d�j� Thibaut �tait � ses genoux, essayant de distinguer, sous le tissu blanc, le visage qui se d�robait mais le voile �tait, � pr�sent, plus �pais. Baudouin, cependant, se penchait et d�un geste spontan� entourait de ses bras les �paules du revenant et il y avait des larmes dans sa voix quand il exhala�:

��B�ni soit Dieu qui me permet de te revoir�! Je t�ai cru mort.

��Et pourtant je suis l�, sire mon roi, pr�t � vous servir � nouveau�! Et je rapporte l�encoba�

��Vraiment�? Je crains qu�il ne soit trop tard, mon ami, je suis bien las�

��Il n�est jamais trop tard. Et vous savez si bien vous battre�! Nous allons reprendre le combat ensemble.

Ce n��tait pas une proposition, moins encore une interrogation, mais une affirmation de volont�. Thibaut se retrouvait le grand fr�re qu�il avait �t� aupr�s d�un enfant de neuf ans assomm� par la r�v�lation de son mal. Son regard chercha autour de lui, qu�tant une aide, et s�arr�ta sur Ariane qui s��tait �cart�e. La question lui vint naturellement aux l�vres�:

��Comment �tes-vous ici�?

Et, tout de suite apr�s�:

��O� est Isabelle� je veux dire la princesse dont vous �tiez la suivante�?

��Ne lui fais pas de reproches, intervint Baudouin. Si quelqu�un les m�rite, c�est moi qui n�ai pas eu la force de la renvoyer quand elle est revenue au palais. Tu n��tais plus l� et personne ne pouvait me dire si tu reviendrais un jour. Elle suppliait, elle implorait� et moi j�avais tant besoin d�un peu de douceur�! Alors j�ai accept� qu�elle reste � la seule condition qu�elle ne me verrait jamais � visage d�couvert. Elle habite avec Marietta et sort quand je le lui demande. Comme je le lui demande � pr�sent.

Il tourna la t�te vers la jeune fille qui, avec un sourire, se pencha pour baiser la main gant�e et s��clipsa, suivie des yeux par le malade�:

��Tu dois me trouver l�che, soupira-t-il, mais vois-tu, quand on est l� o� j�en suis, c�est merveille qu�entendre dire que l�on vous aime par une aussi jolie fille. Ma m�re le dit aussi, mais je n�aime pas ma m�re comme j�aime Ariane� Elle chante, elle parle et le mal s�endort.

��Et � pardonnez-moi�! � de cette proximit� vous ne souffrez pas� dans votre corps�? Vous la redoutiez jadis�!

��Je sais, mais Dieu m�a fait la gr�ce d��teindre en moi le d�sir. J�ai d�couvert qu�il existe un amour o� l�on peut passer sa vie � regarder, � �couter celle que l�on aime sans rien lui demander que d��tre pr�sente et je crois que c�est aussi ce qu�elle �prouve. Ce qu�elle a subi certaine nuit dans ce palais lui a laiss� un d�go�t, une r�pulsion.

��Lou� soit Dieu�! �mit Thibaut avec beaucoup de douceur. Mais vous venez d��voquer cette nuit o� s�est r�v�l� pour elle un si grave danger que vous l�en avez �cart�e aussit�t. Ce danger n�existe-t-il plus�?

��Non. Ma m�re m�en a donn� l�assurance. Elle a de nouveau pris Ariane sous sa protection.

��Votre� m�re�?

La stupeur laissa Thibaut sans voix. Guillaume de Tyr en profita pour intervenir.

��Laisse le roi prendre un peu de repos�! conseilla-t-il. Moi je t�expliquerai. Il y a beaucoup de choses de chang�es en ce palais et au royaume de J�rusalem� Comme dans le monde, d�ailleurs, o� sont morts � peu de distance le roi de France Louis�VII, le Basileus Manuel, notre ami, et le pape Alexandre�III.

C��tait le moins que l�on puisse dire et Thibaut d�couvrit bient�t avec accablement les ravages qu�une ann�e d�absence avait apport�s � son paysage familier. J�rusalem �tait toujours aussi belle, mais elle l��tait � la mani�re d�un fruit magnifique sous lequel rampent les vers qui vont s�engraisser de sa substance et le pourrir. Le symbole le plus frappant en �tait H�raclius. Revenu du Concile tout gonfl� de son importance, il �tait parvenu � obtenir ce dont il r�vait depuis longtemps�: le tr�ne du Patriarche laiss� libre � la mort du vieil Amaury de Nesle. En d�pit de l�opposition violente de Guillaume de Tyr, opposition que l�autre ne devait jamais lui pardonner, la chose s��tait faite sans trop de difficult�s, le combat ayant �t� men� par la m�re du roi. Agn�s s��tait sans doute offert un autre amant en d�pit du fait qu�elle vieillissait, mais elle gardait � celui-l� une sorte de tendresse passionn�e�: ce fut elle qui se chargea d�assi�ger Baudouin, alors aux prises avec l�une des plus rudes crises de son mal. Elle s��tait occup�e de lui avec un soin vraiment maternel et, redevenu un instant un enfant malheureux berc� par une tendre m�re, le roi avait donn� son approbation � une �lection proprement scandaleuse � laquelle les chanoines du Saint-S�pulcre s��taient vus contraints aussi bien par l�ordre du roi que par la pression arm�e men�e par Jocelin de Courtenay au moment de l��lection. Sans compter que quelques-uns avaient �t� achet�s�

Depuis, H�raclius emplissait la ville de son faste et de ses d�bordements. Sa ma�tresse, Paque de Rivery, la femme du mercier de Naplouse, l�y aidait activement et faisait au palais patriarcal des s�jours prolong�s.

Agn�s, pour sa part, n�y voyait gu�re d�inconv�nients, prise qu�elle �tait par ses nouvelles amours qui allaient avoir pour le royaume de d�sastreuses cons�quences. Pas directement, en fait�: l�heureux �lu �tait � naturellement � un homme d�une grande beaut�, vaillant au combat des armes comme � celui de l�amour, et d�une intelligence certaine. Il s�appelait Amaury de Lusignan, d�une antique famille poitevine que l�on disait issue de la f�e M�lusine. Arriv� en Terre Sainte depuis plusieurs ann�es d�j� pour y accomplir son temps de p�lerinage arm�, il y avait �pous� la fille d�un premier lit de Baudouin de Ramla, l��ternel pr�tendant de Sibylle.

Lui n�avait rien � voir avec les manigances d�un H�raclius ou d�un Jocelin de Courtenay. Comme le roi lui-m�me, il se pr�occupait d�une succession � laquelle il faudrait peut-�tre faire face un jour prochain, succession qui allait �choir � un bambin encore aux mains des nourrices. Pour l�aider � grandir il lui fallait un protecteur, donc pour Sibylle un �poux qui s�t lui plaire et naturellement soit aussi preux chevalier� M�me s�il n��tait pas follement intelligent, ce qui permettrait de suppl�er � ses d�ficiences.

Un �poux, la veuve de Guillaume de Montferrat ne demandait que cela. L�absence de son ��fianc頻 se prolongeant plus que de raison � son avis, elle accueillit avec plaisir l�apparition dans sa vie du jeune fr�re d�Amaury�: Guy de Lusignan, sans doute l�un des plus beaux gar�ons qui soient au monde et que son a�n� venait d�appeler � J�rusalem. L�incandescente jeune femme fut �blouie, tomba dans les bras de Guy dont elle fit son amant sans plus tarder�; apr�s quoi, elle d�clara hautement qu�elle avait l�intention de l��pouser et d�en faire son roi si par malheur son fils venait � mourir et si elle coiffait la couronne comme la loi de succession lui en faisait le devoir.

Un peu surpris du succ�s de son entreprise dont il n�imaginait pas qu�elle p�t aller au-del� du rang de beau-p�re attentif pour un tr�s jeune souverain, Amaury ne put s�emp�cher de rire�:

��Si Guion devient roi, alors moi je dois devenir dieu�! confia-t-il au Chancelier avec lequel, conscient de sa valeur, il entretenait d�assez bonnes relations. Mais avec l�aide du Seigneur, l�enfant vivra, j�esp�re, et nous n�en viendrons pas l�!

Toujours est-il que le mariage �tait d�ment b�ni et qu�il n�y avait pas � y revenir. Le jour m�me Guy de Lusignan �tait investi des comt�s de Jaffa et d�Ascalon et le nouveau couple partit vivre une lune de miel torride sous les palmes du palais de Jaffa.

Pas plus qu�il n�avait eu le courage de lui reprocher l��lection d�H�raclius, Guillaume de Tyr ne commenta, pour Baudouin, son opinion sur ce mariage. Un autre �v�nement le tourmentait davantage�: toujours pouss� par Agn�s qui, durant des semaines, avait savamment distill� le poison, Baudouin avait pris en grippe Raymond de Tripoli accus� par la dame d�attendre sa mort avec impatience pour fondre sur J�rusalem et s�emparer de la couronne.

��Venu pour les f�tes du mariage, le comte Raymond a re�u l�ordre de repartir. Furieux � et on le serait � moins � il est all� s�enfermer dans son ch�teau de Tib�riade, conclut Guillaume de Tyr en soupirant, et j�avoue que cela me tourmente. Surtout parce que cela r�v�le la puissance de l�emprise que Madame Agn�s poss�de d�sormais sur l�esprit de notre sire. Elle ne cesse de ressasser que Tripoli a des accointances avec Saladin et, disons-le tout net, qu�il trahit. Ton retour, cependant, me rend un peu d�espoir�

��La haine de dame Agn�s la rend peut-�tre clairvoyante�: savez-vous qu�� Damas, chez le sultan, j�ai vu l�un de ses proches, le signor Plivani, re�u avec faveur�?

��Ah�! fit l�archev�que visiblement contrari�. Et tu en as conclu qu�il emploie les tr�ves pour avancer ses propres affaires et se concilier Saladin d�une certaine fa�on�?

��Qu�auriez-vous pens� d�autre � ma place�? C��tait le jour m�me o� tombait la t�te du Ma�tre des Templiers. � ce propos, qui a �t� investi de cette dignit�?

��Arnaud de Torroge, un homme �g� et plein de sagesse avec lequel nous n�aurons pas � redouter les exc�s de violence d�Odon de Saint-Amand, Dieu ait son �me�! M�me les escarmouches quasi quotidiennes avec les Hospitaliers ont cess�. Ce qui est reposant. Tu vois, en cherchant bien, on arrive � trouver une bonne nouvelle, fit-il en se disposant � battre en retraite en direction de la chapelle, mais Thibaut n�en avait pas encore termin� avec lui.

��Encore un instant, par gr�ce, monseigneur�! Ne m�aviez-vous pas promis de m�expliquer comment Ariane se trouve � pr�sent chez le roi avec la b�n�diction de dame Agn�s�?

��Bah�! Il n�y a pas grand-chose � expliquer. Je sais qu�un soir, apr�s les fastes du mariage, elle est venue au palais, droit chez la m�re du roi. Ce qu�elles se sont dit, je l�ignore, mais Agn�s elle-m�me s�est charg�e de ramener Ariane chez notre sire et tu as pu constater, de tes yeux, ce qu�il en est�

��Sans doute, sans doute�! Mais pourquoi a-t-elle quitt� la princesse Isabelle�? Surtout pour revenir chez son ennemie�! Cela n�a pas de sens�

���a, mon gar�on, il faudra le lui demander � elle. Moi je n�en ai pas la moindre id�e�!

Guillaume de Tyr semblait curieusement press� tout � coup, ce qui fit penser � Thibaut que le saint homme �tait peut-�tre bien en train de pratiquer cet art si utile � un diplomate, et que la morale ne pouvait que r�prouver�: le mensonge. Ce qui lui donna grande envie d�insister, mais il savait que lorsque l�archev�que-chancelier voulait se taire, la pire torture ne l�aurait pas amen� � composition. Restait � savoir pourquoi il lui mentait. Aussi d�cida-t-il de suivre son conseil et d�interroger la jeune fille qu�il trouva, dans la basse-cour, en train d�aider Marietta � �taler pour le s�cher le linge qu�elles venaient de laver.

Elle le re�ut avec sa gr�ce habituelle et ce sourire de bonheur qui semblait �tre devenu son expression normale, mais quand il posa � oh, tr�s doucement�! � la question de son retour, elle d�tourna les yeux et revint � son panier de linge�:

��Cela s�est fait simplement, dit-elle avec un haussement d��paules. Je n�en pouvais plus de vivre loin de lui. Alors j�ai quitt� Naplouse�

��Et personne ne vous a retenue�?

��Personne. Pourquoi l�aurait-on fait�?

Son comportement n��tait pas plus naturel que celui du Chancelier et Thibaut perdit patience�:

��Je croyais que nous �tions amis�? fit-il avec une amertume m�l�e de col�re, et vous me traitez comme si j��tais une vague relation, presque un importun. Voil� un an que je ne sais plus rien de personne et j�ai peut-�tre le droit d�en apprendre un peu plus. Il s�est pass� quelque chose entre vous et la reine Marie�?

��Absolument rien. Que vouliez-vous qu�il y ait�? Je vous l�ai dit, je suis revenue pour �tre aupr�s de mon roi. Je savais que son mal empirait et je ne pouvais en supporter l�id�e.

��Et vous trouvez satisfaisant d��tre all�e droit chez dame Agn�s en sortant de chez son ennemie qui vous avait accueillie�? C�est assez indigne, il me semble�?

Ariane devint tr�s rouge et darda sur lui un regard �tincelant de larmes�:

��Si je voulais rentrer au palais, il fallait bien que je passe par elle. Apr�s tout c�est elle qui est venue me chercher chez mon p�re�! En outre, gens et choses changent en un an et, croyez-le ou non, la reine et la princesse m�ont vue partir sans regrets�! � pr�sent, laissez-moi et n�allez pas tourmenter le roi avec vos questions�! Il est assez malheureux comme cela�! Contentez-vous de reprendre votre place aupr�s de lui. En vous souvenant cependant qu�il est un grand malade et ne pourra sans doute plus combattre�!

��Je ne re�ois d�ordres que de lui�! clama Thibaut furieux. Et en fait de place, restez donc � la v�tre�! Il ne vous a pas �pous�e, que je sache�?

C��tait une inutile cruaut� qu�il regretta aussit�t, mais il avait trop d�orgueil pour songer � la moindre excuse parce que, en d�pit de ce que venait de lui dire Ariane, il avait justement l�impression p�nible de ne pas retrouver tout � fait sa place d�antan quand il �tait seul avec Marietta � partager l�intimit� de Baudouin. Certes, nul � et le roi moins que quiconque � ne lui enleva son privil�ge de dormir dans la chambre royale mais il d�couvrit vite que c��tait � pr�sent l�empire des femmes et il s�en aper�ut d�s le lendemain de son retour. En dehors de Joad ben Ezrah accouru pour r�tablir les modalit�s du traitement en fonction de l��tat actuel du malade, quatre femmes se relayaient aupr�s de lui�: Marietta et Ariane, bien entendu, mais aussi Th�cla, la servante arm�nienne que Thibaut ne connaissait pas, et surtout dame Agn�s qui venait plusieurs fois par jour, entourant son fils d�une tendresse qui n�avait jamais �t� aussi expansive. Baudouin y puisait du r�confort sans se rendre compte qu�elle utilisait sans vergogne son �tat de moindre r�sistance pour pousser des pions politiques, obtenir avantages et b�n�fices pour ses fid�les tout en cherchant discr�tement � �carter ceux qui pourraient s�opposer � son pouvoir quand la mort aurait fait son �uvre. C�est ainsi qu�au moment de la grave crise o� Baudouin gardait � peine conscience et avait laiss� s�accomplir la scandaleuse �lection d�H�raclius, Adam Pellicorne avait �t� pri� par elle et le S�n�chal son fr�re de se chercher un logis ailleurs sous le pr�texte que, la nuit, ne devaient rester aupr�s du roi que des gens s�rs. Ce qu�il n��tait pas, ayant appartenu � l�arm�e de ce comte de Flandre de d�testable m�moire. Et quand, la crise pass�e, le roi s��tait enquis de lui, on lui avait r�pondu qu�il �tait parti sans que l�on sache ce qu�il avait pu devenir� Ce qu�il crut sans h�siter.

��J�en ai eu peine, soupira Baudouin, parce que c�est toi qui me l�avais amen� et qu�il s��tait confi� � moi, mais sans en �tre vraiment surpris. Il est venu en Terre Sainte avec une haute mission et sans doute est-ce � cause de cette mission qu�il s�est �loign�.

��Et cette mission, vous pouvez m�en parler�?

��Je n�en ai pas le droit, Thibaut. Tu dois le comprendre. Lui seul�

��Pourtant, quand je suis parti, il avait dit qu�il m�expliquerait. Peut-�tre reviendra-t-il un jour�?

Thibaut n��tait pas certain d�y croire. Son amiti� pour cet homme � son a�n� de plus de dix ans � �tait n�e soudainement, simplement, et il n�avait jamais imagin� qu�un aussi joyeux compagnon p�t cacher un secret si important qu�il ne l�avait pas partag� avec lui bien qu�il l�e�t confi� au roi. C��tait bien, en un sens, puisqu�il avait �lu Baudouin comme suzerain naturel, mais le jeune homme ne pouvait s�emp�cher de penser que l�amiti� vraie, la fraternit� qui se noue dans les batailles et aux approches de la mort tissaient des liens dont le plus solide devait �tre la confiance�; mais peut-�tre Adam le trouvait-il trop jeune pour tout partager avec lui. Lui, en tout cas, savait bien qu�il e�t confi� � Adam sans h�siter, et m�me avec joie, le poids qu�il tra�nait depuis que Saladin lui avait formul� son �trange exigence�: retrouver le Sceau de Muhammad perdu dans un puits de J�rusalem alors que, bien entendu, il n�en avait rien dit � Baudouin. Il lui semblait qu�� la lumi�re du solide bon sens du chevalier picard, l�affaire lui para�trait ou bien digne d��tre examin�e, ou bien � et c��tait le plus probable � � classer au rang de ces missions impossibles o� entre une large part de d�rision que les princes proposent en sachant pertinemment qu�aucune r�alisation ne viendrait se mettre � la traverse de leurs plans. En fait Saladin lui avait fait entendre que, t�t ou tard, il s�emparerait de J�rusalem sans que quiconque puisse s�y opposer.

Ainsi la disparition d�Adam ne faisait-elle qu��paissir l�atmosph�re nouvelle, trouble et �touffante dans laquelle Thibaut se mouvait un peu en aveugle. Certes, le c�ur de Baudouin n�avait pas chang�. Bien au contraire�: il montrait � son �cuyer une reconnaissance touchante de ce rem�de auquel � pr�sent il se raccrochait et qui, contre toute esp�rance, commen�ait � donner des r�sultats�: la fi�vre diminuait, les forces revenaient. Cela permettait � l�h�ro�que gar�on de para�tre � nouveau au conseil, d�affirmer sa volont�, de r�gner enfin, mais, entre-temps, il lui fallait de longues heures de repos. Seulement il ne chassait plus, ne parcourait plus les collines � cheval, et si Sultan ne s�ennuyait pas trop � l��curie, c�est parce que, sur les ordres de Baudouin, et avant le retour de Thibaut, Roger Le Dru, le chef de l��curie royale, s�en occupait tout particuli�rement et veillait � ce qu�il e�t son content d�exercice. � la demande de Baudouin, Thibaut le relaya, trouvant dans ces rapprochements quotidiens avec le beau coursier un apaisement � son tourment int�rieur. Jusqu�� ce matin, o�, au moment o� Roger le sellait pour lui, Jocelin de Courtenay p�n�tra dans la grande �curie et s�avan�a vers les deux hommes de ce pas alourdi qui �tait le sien depuis quelques mois. Sans m�me accorder un regard � son fils, il s�adressa au chef palefrenier de ce ton hautain dont il ne se d�partait jamais�:

��Ah, je vois que tu selles Sultan�! Cela tombe � merveille, je venais justement le chercher.

Aussit�t Thibaut s�interposa, constatant avec un vif plaisir que son ann�e de captivit� l�avait fait grandir et qu�il d�passait d�sormais le S�n�chal�:

��Personne ne touche au destrier du roi� � moins qu�il n�en ait donn� l�ordre. Ce qui m��tonnerait�!

��Et pourquoi donc pas�? Ne suis-je pas son oncle en m�me temps que le S�n�chal de ce royaume�? Ecarte-toi�!

��Il n�en est pas question. C�est � moi que notre sire a confi� Sultan afin de d�charger un peu ma�tre Le Dru. D�ailleurs vous ne pourriez pas le monter�: vous �tes trop lourd pour lui et il ne vous supporterait pas�! Vous vous retrouveriez � terre.

Il n�ajouta pas que Jocelin lui semblait en trop mauvais �tat physique � sa peau �tait jaune, �paissie et ses yeux inject�s de sang � pour ma�triser la fougue du magnifique animal.

��Je suis encore meilleur cavalier que tu ne le seras jamais, blanc-bec, fit-il avec son vilain sourire. Et d�ailleurs ce n�est pas moi qui le monterai, mais mon nouvel �cuyer G�raud de Hul�: il monte comme un dieu�!

��Avec sa figure de fille et ses yeux d�antilope, ricana Thibaut qui avait d�j� aper�u le ravissant �ph�be dans le sillage du S�n�chal. De toute fa�on, monterait-il comme saint Georges en personne que ni lui ni vous ne toucheriez au cheval du roi�!

��Idiot�! Tu ferais mieux d�essayer de t�accommoder avec moi. Il n�en a plus pour longtemps, ton roi, et tu auras besoin de ma protection quand il sera mort.

��Je n�ai besoin de votre protection ni maintenant ni dans l�avenir�! Mon �p�e me suffira toujours. Quant � l��tat de notre sire Baudouin, voulez-vous gager avec moi qu�avant peu il reprendra Sultan�!

��Remonter�? Sans mains ni pieds, car on dit qu�il ne lui en reste plus�? Mais tu as toujours �t� un r�veur�!

��Moi, un r�veur�?

��Mais bien s�r. Ne r�vais-tu pas d��tre prince, d��pouser la jeune s�ur de ton ma�tre�? J�ai ou� dire qu�il te l�avait m�me promise�?

Thibaut haussa les �paules�:

��Je ne sais pas chez qui vous prenez vos renseignements, messire, mais si vous les payez, sachez que l�on vous vole. Jamais notre sire ne m�a rien promis de tel�!

��Allons, tant mieux. Ainsi son prochain mariage ne te chagrinera pas. Il est pass� de l�eau sous les ponts durant ton absence et le c�ur de la ravissante Isabelle a parl� dans le sens que nous souhaitions, dame Agn�s et moi.

��Vous parlez par �nigmes. Qui doit-elle �pouser et quand�?

��Quand�? Pas tout de suite�: il faut amener � composition l�ex-reine Marie et aussi le roi, mais lui ne pourra pas grand-chose�

��Me direz-vous enfin qui�? fit le jeune homme en s�effor�ant de garder un visage impassible pour cacher la temp�te qui se levait en lui.

��Le jeune Onfroi de Toron, le fils de dame Etiennette de Ch�tillon. Elle l�a rencontr� au mariage de Sibylle avec Lusignan�!

��Vous ne me ferez jamais croire que la reine Marie l�y a men�e�?

��Pas elle, non, mais son �poux, Balian d�Ibelin, qui en avait l�ordre� du roi�! Dame Agn�s trouvait injuste que cette pauvre enfant soit contin�ment � l��cart de la cour et souhaitait faire plaisir � dame Etiennette, son amie. Je dois dire que l�ordre royal n�a pas �t� facile � obtenir, mais il �tait si malade alors que l�on a press� les c�r�monies par crainte qu�un deuil ne les emp�che. Et la tr�s jolie Isabelle est venue. Elle et Onfroi se sont vus et l�amour a fait le reste. Ces jeunes gens sont fous l�un de l�autre. Il est vrai que plus beau couple ne saurait se voir et que l�on a eu beaucoup de peine � les s�parer. Elle devra attendre au couvent de B�thanie que sa m�re vienne � composition, ce qui ne saurait tarder, et lui est reparti pour le Krak faire son m�tier de chevalier aupr�s de son beau-p�re. Je ne sais d�ailleurs s�il lui sera tr�s utile car s�il est beau comme un dieu grec� Au fait, il te ressemble un peu� Et m�me beaucoup, car je le crois idiot�!

��Je ne suis pas un idiot�! l�cha Thibaut furieux. Et Isabelle ne saurait en aimer un.

��C�est pourtant ce qu�elle fait�! Onfroi est tout juste bon � pincer les cordes d�une lyre en murmurant des chants d�amour, mais je crains qu�il se serve moins bien d�une �p�e. Un charmant pleutre�!

��Un pleutre�? Le petit-fils du si vaillant Conn�table, fit Thibaut d�daigneux. J�ai peine � le croire�! Et Renaud de Ch�tillon ne dit rien�?

��Il tient � m�nager son �pouse puisque c�est d�elle qu�il tient le fief et, au fond, les amours d�Onfroi servent sa politique� et la n�tre�; ainsi toute la descendance de ce pauvre l�preux est � pr�sent entre nos mains. Alors, tu me le laisses, ce cheval�?

Thibaut allait r�p�ter qu�il n�en �tait pas question, mais Roger Le Dru s�en chargea.

��Avec tout le respect que je dois au seigneur S�n�chal, dit-il, je ne permettrai jamais, tant que vivra notre sire le roi, que l�on s�empare d�un de ses chevaux. Surtout de Sultan�! Parce que c�est ��mon�� devoir�!

��Bah�! Un peu plus t�t, un peu plus tard�! Je saurai attendre. J�ai toujours tr�s bien su attendre�!

Et son mauvais rire se perdit sous les hautes vo�tes de la grande �curie.

Trois minutes plus tard, Thibaut enfourchait Sultan et se lan�ait au galop sur la route de B�thanie. Si Isabelle avait cess� de l�aimer pour en aimer un autre, elle allait devoir le lui dire elle-m�me. Il connaissait trop la perfidie de son g�niteur pour attacher foi pleine et enti�re � ses paroles. Cet homme qui lui avait donn� la vie semblait � pr�sent s��tre donn� � t�che de la lui empoisonner. Il n�y r�ussissait que trop bien, car une col�re furieuse grondait dans la poitrine de Thibaut quand il sauta de cheval devant la porte du couvent et se pendit � la cloche d�entr�e. Pourtant cette rage l�abandonna quand on l�eut conduit au calme jardin d�herbes aromatiques piqu� de grands cypr�s noirs qu�entourait la fra�che galerie du clo�tre. Il r�gnait ici une telle paix que toute violence, m�me int�rieure, devenait sacril�ge et Thibaut sentit sa douleur s�endormir.

Dans la chapelle fun�raire des rois de J�rusalem accol�e au Saint-S�pulcre, la dalle de marbre venait de retomber sur le corps d�truit de Baudouin�IV au milieu du chant grave des pr�tres, des pri�res sanglotantes des femmes et des fum�es de l�encens montant en volutes �paisses de quatre cassolettes de bronze pos�es � m�me le sol. Puis tout se tut et lentement les assistants commenc�rent � se retirer�: le Patriarche avec la Tr�s Sainte Croix le premier, puis sous les voiles blancs du deuil la m�re et la s�ur a�n�e du d�funt, la premi�re appuyant sur une canne un corps d�j� courb� par les douleurs de son ventre, la seconde droite et f��re, menant par la main Bauduinet, son fils de cinq ans qui devenait le roi Baudouin�V et serait couronn� demain. Puis le r�gent, Raymond�III de Tripoli, en t�te des grands du royaume et des ma�tres des ordres militaires, Templiers et Hospitaliers, et tous les autres enfin. Un seul resta�

Des cierges de cire jaune br�laient autour du tombeau, montant une garde silencieuse et cependant vivante car leurs flammes animaient les mosa�ques et les ors de la vo�te et faisaient danser des ombres d�mesur�es. Thibaut vint s�agenouiller pr�s de la dalle neuve et y posa une main comme il l�avait fait tant de fois sur le lit du roi martyr dans la vaste chambre fra�che, au-dessus de la cour du Figuier. Une fa�on comme une autre d��tre encore un peu aupr�s de lui. Le monde semblait si vide � pr�sent�!

Hier encore il �tait l�, dans la grande salle du palais o� il s��tait fait porter pour y mourir � la face de tous ses barons dont il avait exig� la pr�sence � son heure derni�re. Son corps mutil� �tendu sur une dure civi�re, couvert d�un voile noir et la t�te couronn�e d��pines ainsi qu�il l�avait voulu, ce moribond aveugle mais habit� par une volont� surhumaine avait dict� ses derni�res volont�s � cette foule d�hommes et de femmes qui n�attendaient que sa mort pour se jeter sur le royaume comme des loups sanguinaires. Et pourtant ils l�avaient �cout� en silence, frapp�s d�une sorte de terreur sacr�e par cette voix toujours si belle qui semblait venir de l�au-del�: l�enfant serait couronn� demain et tous jusqu�� sa majorit� devraient ob�issance et loyaut� au comte Raymond que Baudouin avait rappel� quand l�incapacit�, l�insignifiance et la vaine suffisance de Guy de Lusignan �taient devenues flagrantes. Et il avait contraint les barons � l�hommage en les obligeant � pr�ter serment. Et tous avaient ob�i, la l�vre mauvaise et la haine au fond des yeux, mais ils l�avaient fait. Et puis la mort �tait pass�e, si doucement que l�on s�en aper�ut seulement quand la voix ne se fit plus entendre�

� Thibaut aussi, mais dans l�intimit� de son appartement, il avait fait entendre sa volont�. Il lui avait dit�:

���pouse Ariane parce qu�elle sera en danger lorsque je ne serai plus l�. Je sais qui tu aimes mais tu n�as plus rien � en esp�rer et tu sais combien Ariane m�est ch�re. Devenue ta femme elle sera prot�g�e.

� la jeune fille ravag�e de douleur, il avait dit�:

��Voil� ton �poux�! C�est lui que tu devras suivre � pr�sent. Il saura prendre soin de toi�

Mais Ariane avait refus� avec une �trange fermet� car c��tait la premi�re fois qu�elle lui disait non.

��Une femme doit servir son �poux et moi je ne veux plus d�autre ma�tre que le Seigneur Dieu. Pardonne-moi de ne pas faire ta volont�, mon doux sire�! Je veux entrer chez les Dames Hospitali�res afin de consacrer ma vie aux malades. Ainsi te resterai-je � jamais fid�le�!

��Je ne m�rite pas un tel amour, mais te confier � Dieu m�est une consolation�

Cependant, lorsqu�elle se fut �loign�e pour chercher de l�eau fra�che, Baudouin fit signe � Thibaut de s�approcher�:

��Tu l�y conduiras toi-m�me, mon fr�re, mais ta t�che ne s�arr�tera pas l�� J�ai peur pour elle� Alors jure-moi de veiller� m�me de loin. Et aussi� sur Isabelle�!

��Je le jure�!

Dans la nuit qui suivit la mort du roi, Ariane disparut du palais avec sa fid�le Th�cla. Interrog�e, Marietta n�eut aucune r�ponse � fournir. Elle-m�me se pr�parait � retourner � Ascalon o� elle avait une petite maison et une ni�ce. Supposant que la jeune femme avait pr�f�r� se rendre au couvent seule, Thibaut ne chercha pas � en savoir davantage. Il avait assez de son propre chagrin et devait r�fl�chir � son avenir puisqu�il ne poss�dait que son cheval et ses armes. Un chevalier errant comme il y en avait beaucoup�? Sans doute le r�gent du royaume lui avait-il d�j� offert, avec une certaine chaleur, de l�attacher � sa maison, mais tout en rendant justice � ses talents d�homme d��tat, Thibaut n�aimait pas assez le comte de Tripoli pour lui jurer loyaut� et fid�lit�. Il y avait cette trop grande habilet� � maintenir des relations secr�tes avec Saladin et ses �mirs dont il ne pouvait s�emp�cher de se m�fier�

Un long moment il resta l�, � genoux pr�s de ce marbre froid que sa main r�chauffait, pensant avec douleur que le temps de P�ques, le temps de la R�surrection �tait proche, mais que Baudouin, lui, ne se rel�verait pas. Il esp�rait vaguement une r�ponse � la question qu�il ne s��tait pas encore pos�e quand une main solide embo�ta son �paule. Il se retourna et vit qu�un chevalier du Temple �tait debout derri�re lui. Il lui fallut quelques secondes pour reconna�tre Adam Pellicorne disparu depuis plusieurs ann�es.

��Vous ne devriez pas rester l�, dit le Picard. Celui qui y repose et dont l��me h�ro�que a d� rev�tir � cette heure la robe de gloire ne le voudrait pas. Il faut songer � vivre. Pour vous sans doute, mais aussi pour le service de Dieu.

��Je n�ai plus envie de servir personne. M�me Dieu, je crois bien�! Au fait, o� �tiez-vous pass� durant tout ce temps�? Moi, j��tais captif, mais vous, ne deviez-vous pas rester aupr�s de mon roi�?

��Il aurait fallu qu�on me le perm�t. J�ai d� fuir si je tenais � sauver ma vie� ou tout au moins � �tre utile � quelque chose. J�ai d� quitter J�rusalem et chercher refuge�

��Chez les Templiers, si j�en crois votre v�ture�? Vous vous y �tes engag�

��J��tais d�j� Templier� et depuis longtemps. Mais ne restons pas ici�! Ce lieu est trop sacr� pour les affaires des hommes et j�ai beaucoup de choses � vous dire.

Content malgr� tout de retrouver ce compagnon qu�il croyait bien ne jamais revoir en ce monde, Thibaut se laissa emmener. Sa curiosit� se r�veillait aussi, preuve bien �vidente qu�il n��tait pas encore pr�t pour les renoncements. Apr�s tout il venait d�avoir vingt-six ans et c��tait un peu jeune pour se tourner vers la mort, sauf s�il s�agissait de l�affronter l��p�e � la main.

En quittant le Saint-S�pulcre que les chanoines faisaient fermer jusqu�au lendemain afin que nul ne v�nt les troubler dans leurs pri�res pour le repos de l��me du d�funt, les deux hommes gagn�rent la rue aux Herbes que ses vo�tes contre la chaleur du soleil faisaient ressembler � un tunnel. L� se trouvaient les boutiques des marchands de fruits et d��pices, mais, en ce jour de deuil, toutes �taient ferm�es non par ordre mais par volont� unanime. Les habitants des quatre quartiers de la ville, qu�ils soient Francs, Arm�niens, Grecs ou Juifs, pleuraient ce jeune roi hors du commun dont l�h�ro�sme for�ait l�admiration de tous � m�me celle de Saladin dont on disait qu�il regrettait d�j� cet ennemi chevaleresque et d��me si haute, en qui certains voyaient une r�incarnation du Christ. Seules s�attardaient les odeurs de cannelle, de poivre, de thym, de pommes, de dattes, de melon et de tous les produits de la terre dont cette rue regorgeait habituellement. Tout aussi d�serte �tait la rue du Temple au bout de laquelle s�ouvrait le Pavement, la grande esplanade o� l�Ordre avait sa maison, son �glise � peine achev�e, sa chapelle qui avait �t� le Haram es-Ch�rif, une ancienne mosqu�e comme le couvent lui-m�me.

Celui-ci s��tait appel� El-Aksa la lointaine �, les premiers crois�s en avaient fait le palais du roi avant que Baudouin�II ne reconstruise la grande forteresse dont la tour de David �tait le centre. L�autre, ronde et somm�e d�une coupole azur�e, avait �t� b�tie par le calife Omar pour abriter le rocher de l�Ange�: les Templiers l�avaient vou�e � Notre-Dame, comme toutes leurs �glises. Ce fut vers elle que Pellicorne dirigea leurs pas, car � cet endroit on acc�dait par de larges escaliers o� l�on pouvait s�asseoir � l�ombre sans crainte d��tre d�rang�s.

Ils n�avaient pas �chang� une seule parole durant le trajet, peut-�tre parce que le bruit en e�t �t� incongru dans une cit� silencieuse repli�e sur son chagrin. L�, sur cette terrasse balay�e par un vent l�ger apportant avec lui le parfum des fleurs dont se couvraient au printemps les collines et les champs de Palestine�: crocus, lis sauvages, gla�euls et an�mones, pens�es et asphod�les, l� on pouvait parler sans crainte d��tre entendu. Le soleil faisait rayonner la grande croix d�or au sommet de l��glise Sainte-Marie-des-Latins� Pourtant Thibaut avait envie de poser des questions�:

��Pourquoi m�avoir amen� ici�? Ne pouvions-nous parler ailleurs�? Je n�y suis venu qu�une fois, au moment du couronnement du roi.

��Pour que vous y restiez�! C�est le seul endroit de J�rusalem o� vous soyez en s�curit�. Si vous �tiez demeur� au palais, vous seriez � cet instant au fond d�un cul-de-basse-fosse sans espoir d�en sortir. C�est la raison pour laquelle je suis venu vous chercher. Vous n�avez plus de ma�tre, songez-y, et le S�n�chal veut effacer jusqu�au souvenir du roi l�preux dont il avait si peur. Tout doit dispara�tre et les femmes qui le servaient ont �t� bien inspir�es en prenant le large.

��De quel droit�? Ce n�est pas lui, le r�gent, mais le comte de Tripoli qui ne me veut aucun mal, bien au contraire.

��Je sais. Il vous a propos� d�entrer � son service et c�est bien pour cela que Courtenay veut votre disparition. Vous n�avez qu�une seule chance de lui �chapper, mon ami�: devenir Templier�!

��Moine-soldat�? Encore faudrait-il avoir la vocation et je ne l�ai pas.

Adam arracha une herbe folle qui croissait entre deux pierres et se mit � la m�chouiller�:

��Mon ami, dit-il, vous seriez surpris du nombre de gens qui entrent dans l�ordre sans la moindre vocation, pour des raisons diverses dont la plus valable est celle d�avoir la vie sauve. Nous avons m�me des condamn�s �chapp�s � l��chafaud, car le Temple est �glise, donc asile. Il suffit que vous acceptiez la R�gle avec la ferme intention de vous y conformer. Nous savons garder les secrets. Tous les secrets�!

Cela �tait trop nouveau, trop inattendu pour que Thibaut l�accepte sans ren�cler. La vie sauve �tait bonne chose sans doute, mais la libert� poss�dait plus de charme.

��� propos de secrets, bougonna-t-il, vous pourriez peut-�tre me parler des v�tres�? Le jour o� vous m�avez donn� les moyens d�entrer dans Damas sans me faire prendre, vous m�avez dit que vous m���expliqueriez�� et que le roi, lui, n�en ignorait rien.

��Ce n�est pas ma faute s�il a fallu remettre l�explication �� quelques ann�es, fit Adam avec le sourire que Thibaut trouvait si r�confortant jadis. � pr�sent nous en avons tout le loisir�: dans l�enceinte du Temple, personne ne viendra vous chercher. Et j�esp�re que vous allez accepter d�y rester.

��Voyons d�abord votre histoire.

��Elle a commenc� il y a quinze ans environ. Mon p�re avait fait le v�u de p�lerinage en Terre Sainte et devait partir quand un accident le cloua d�finitivement dans son lit�: une mauvaise chute de cheval le blessa au dos et lui fit perdre l�usage de ses jambes. Un emp�chement majeur pour prendre le chemin de J�rusalem. Mais ce voyage n�avait pas pour seul but de v�n�rer les Lieux Saints. Il avait �t� charg� par l��v�que de Laon, qui lui �tait parent et dont il �tait l�homme de confiance, de remettre un message secret mais de grande importance � son cousin, Philippe de Milly, r�cemment investi de la charge de Ma�tre de l�ordre du Temple de J�rusalem en remplacement de l�illustre Bertrand de Blancfort�

��Philippe de Milly�? La famille de la Dame du Krak�?

��Son p�re, tout simplement. Appartenant � une noble famille picarde install�e en Syrie � Naplouse, alors �, il avait �pous� l�h�riti�re de la seigneurie d�Outre-Jourdain, mais il se fit Templier apr�s la mort de sa femme Isabelle qu�il aimait tendrement. Mais revenons � mon p�re et au message de l��v�que�! Comme son accident l�emp�chait de le porter, l��v�que obtint pour moi � j��tais entr� depuis peu � la Commanderie de Puiseux pr�s de Laon � l�autorisation exceptionnelle de le remplacer. Il s�agissait d�un message touchant � l�Ordre mais dont, naturellement, je ne savais rien et dont on prit la peine de me dire qu�il �tait cod�. Et je partis pour la Terre Sainte. L�, Philippe de Milly supportait mal la lourde charge dont on l�avait investi et, saisissant l�occasion, il se disposait � accompagner � Byzance le roi Amaury�Ier, laissant son pouvoir � celui qui lui succ�derait plus tard�: Odon de Saint-Amand. Autant dire que mon message tombait mal et qu�ignorant tout des arcanes et secrets du Temple, Philippe de Milly ne me cacha pas qu�il ne comprenait rien � la lettre de l��v�que.

��Mais comme tout de m�me il convenait de donner une r�ponse, il nous confia, moi et mon message, aux soins du plus ancien de ses dignitaires, un fr�re tr�s �g� � auquel d�ailleurs la lettre faisait allusion � qui �tait le dernier des huit chevaliers ayant jadis accompagn� dans sa mission � J�rusalem Hugues de Payns qui serait plus tard le premier Ma�tre. Fr�re Gondemare �tait sans doute l�un des hommes les plus savants de son temps et il connaissait tous les secrets du Temple. Il �tait aussi charg� d�ans quand je l�ai connu, mais son esprit n�avait rien perdu de sa vivacit� ni de sa profondeur. C�est dire qu�il n�eut aucune peine � d�chiffrer la lettre de l��v�que. Apr�s quoi il entra dans une profonde m�ditation, m�ayant pri� de le laisser seul. Par la suite, il me fit revenir pour m�interroger sur moi-m�me. D�abord m�fiant, il me prit bient�t en amiti� et entreprit de combler quelques vides d�une �ducation qu�en dehors de la lecture et de l��criture, on n�avait pas pouss�e bien loin. Puis, quand il fut s�r de moi, il me raconta une �trange histoire.

��Comme tout Templier, m�me novice, je savais � ou je croyais savoir�! � ce qu�avaient �t� les d�buts de l�Ordre, comment l�abb� Bernard de Clairvaux, qui fut l�esprit le plus universel et peut-�tre le plus grand homme de son si�cle, avait r�uni neuf chevaliers pour les envoyer en Terre Sainte au secours des pauvres p�lerins continuellement attaqu�s et d�trouss�s sur la route des Lieux Saints. � l��poque r�gnait ici Baudouin�II, qui avait �t� Baudouin du Bourg, puis Baudouin d�Edesse et cousin de Godefroi de Bouillon. C��tait un souverain d�une belle �nergie et son r�gne fut un grand r�gne. Il fit accueil aux neuf chevaliers et les installa dans son propre palais, l�ancienne mosqu�e El-Aksa qu�il venait de quitter pour celui, neuf, de la citadelle b�ti autour de la tour de David.

��S�il s�agissait de prot�ger les p�lerins entre Jaffa ou C�sar�e, par exemple, et J�rusalem, c��tait une curieuse id�e de les installer au lieu d�arriv�e de pr�f�rence � ceux du d�part�: les deux ports�? Et neuf hommes seulement pour de si grandes distances, dix-sept lieues d�un c�t� et une vingtaine de l�autre�? Ce n�est pas beaucoup.

��Aussi cette mission-l� en cachait-elle une autre, d�une extr�me importance. Ce qui allait devenir notre maison chevetaine, l�ancienne mosqu�e que vous voyez l�-bas, a �t� construite sur les fondations du Grand Temple du Seigneur, b�ti jadis par Hiram de Tyr pour le roi Salomon. Ce temple fut incendi� en l�an 40 par le Romain Titus, puis enti�rement ras� en 134 apr�s la r�volte des Juifs. Quant au tr�sor du Temple, Titus s�en �tait d�j� empar�, mais il n�avait pas trouv� le plus important, c�est-�-dire l�Arche d�Alliance dans laquelle �taient d�pos�es les Tables de la Loi donn�es par Dieu � Mo�se sur le mont Sina�, dans un autrefois encore plus lointain. Or la science universelle de Bernard de Clairvaux l�avait persuad� que les pr�tres juifs de l��poque de Titus avaient enterr� l�Arche d�Alliance dans les souterrains, et m�me dans les fondations de leur Temple qu�ils avaient ensuite scell�es d�une mani�re ou d�une autre. Sans doute le savoir de ce moine ��humble et terrible�� devant qui s�inclinaient les rois �tait-il plus grand encore que sa r�putation, car Hugues de Payns et les siens trouv�rent l�Arche qu�ils r�ussirent � ramener en France avec, bien s�r, l�aide et la complicit� du roi Baudouin�II�

��En France�? Elle serait en France�? Mais o��?

��Cela, je l�ignore et beaucoup d�autres avec moi. Seul Bernard de Clairvaux, mort il y a une trentaine d�ann�es, et une toute petite poign�e de fid�les l�ont su, mais ce qui est certain, c�est que la mission a bien �t� remplie. Bernard de Clairvaux lui-m�me l�a en quelque sorte proclam� lors du concile de Troyes r�uni � chose incroyable car cela ne s��tait jamais vu�! � pour la fondation officielle en 1128, de l�ordre du Temple dans les Pr�liminaires de sa R�gle�: ��Bien a �uvr� Dame Dieu(18) avec nous et Notre Sauveur J�sus-Christ, lequel a mand� ses amis en la Marche de France et de Bourgogne(19)��� Autrement dit�: la mission a r�ussi. Les choses auraient d� normalement en rester l� mais, quand le texte en langue h�bra�que des Tables a �t� d�chiffr�, on s�est aper�u qu�en fait le Grand Pr�tre et ses assistants s��taient montr�s encore plus habiles qu�on ne l�imaginait, car il ne s�agissait pas des inscriptions faites par Dieu lui-m�me, mais d�une simple transcription d�un passage du Livre des Psaumes. � la gloire de Dieu, sans doute, mais rien d�autre�!

��Comment est-ce possible�? Ils ont enlev� les Tables de l�Arche�?

��Exactement. Ils ont pens�, non sans raison, que si les Romains parvenaient � trouver le coffre d�or qu�est l�Arche avec � l�int�rieur des plaques de pierre grav�es, ils ne chercheraient pas plus loin. Et ils ont emport� les vraies Tables� ailleurs.

��Bien s�r on ne sait pas o��?

��Eh non�! Ce que demandait la lettre cod�e de l��v�que, c��tait justement si � J�rusalem on avait une id�e quelconque de l�endroit o� elles pouvaient se trouver. Seulement, m�me fr�re Gondemare ne le savait pas et, apr�s un s�jour de quelques mois, il m�a renvoy� en Europe avec une nouvelle lettre, de sa main cette fois. Je suis donc revenu � Puiseux, mais cette histoire m��tait entr�e dans la t�te et s�y accrochait en me tourmentant. Au point qu�apr�s quelques ann�es de r�flexion sur ce qu�avait appris le vieux Templier, j�ai voulu revenir en Terre Sainte pour continuer de chercher. Revenir �tait facile�: il suffisait de demander � �tre transf�r�, mais je voulais aussi �tre libre. Or, au Temple, les fr�res vont par deux. Je suis donc retourn� pr�s de l��v�que de Laon � au fait, il s�appelle G�rard de Mortagne � et il a tout aplani pour moi. J�ai d�couvert alors qu�il �tait plus puissant que je ne l�imaginais, que l�Ordre comportait une hi�rarchie secr�te, qu�il en �tait l�un des chefs� et qu�il d�sirait toujours autant mettre la main sur les vraies Tables. J�ai donc quitt� la Commanderie, autoris� � revenir dans le si�cle, et, le comte de Flandre se disposant � partir, je l�ai rejoint avec d�autres chevaliers du Vermandois. Mais j��tais investi aussi d�une dignit� secr�te me permettant d�entrer comme je le voulais dans les templeries de Terre Sainte�: celle de Visiteur, gr�ce � laquelle je pouvais aller partout, fouiner partout. Vous savez la suite puisque nous nous sommes rencontr�s � Belin�

��Pas tout � fait�! Pourquoi avoir accept� d�entrer au service du roi Baudouin�? Cela vous �loignait du lieu de vos recherches�?

��Moins que vous ne le pensez car, au palais, il y a la tour de David, le roi David dont on ne sait o� se trouve le tombeau. Et l�une des id�es de fr�re Gondemare �tait que peut-�tre cette s�pulture inconnue et les Tables pouvaient s��tre rejointes. Habiter le palais �tait donc d�un grand int�r�t pour moi et je crois bien en avoir explor� tous les dessous, toutes les basses-fosses et tous les souterrains. Et puis � soudain la voix d�Adam Pellicorne, paisible et unie jusque-l�, se chargea d��motion jusqu�� se coincer sur un sanglot retenu �� je vous l�avoue en toute simplicit�, ce gar�on h�ro�que, ce martyr couronn� qui a su vivre � cheval une si longue agonie, je l�admirais du plus profond de mon c�ur, et je l�aimais. Il a v�cu ce calvaire au milieu d�une bande de fauves aux dents longues. Alors les Tables me sont apparues moins importantes que sa protection, que l�aider dans la mesure de mes faibles moyens � poursuivre sa volont� de r�gner envers et contre tout. Je ne lui ai rien laiss� ignorer de ce que j��tais et je serais rest� aupr�s de lui jusqu�au bout si l�on ne m�avait chass�. Alors je suis retourn� au Temple. D�autant plus volontiers qu�Odon de Saint-Amand n�y �tait plus. Avec un homme de ce caract�re, tout Visiteur que j��tais, j�eusse �t� tenu en laisse d�s le premier instant. Voil�, mon ami, vous savez tout, vous aussi. � pr�sent, il vous reste � d�cider de votre propre avenir. Celui que je vous offre avec la protection d�un Ordre tout-puissant, c�est-�-dire la qu�te des Lois du Seigneur, vous para�t-il digne de vous y engager�?

Thibaut se leva�:

��Je vous suis, dit-il simplement. Mais serai-je accept�?

��Vous l��tes d�j�!

Et ��fr�re Adam�� se mit en marche � travers la vaste esplanade avec celui qui allait devenir ��fr�re Thibaut��.

Isabelle �tait revenue � Naplouse. Pas autrement s�re d�en �tre tr�s heureuse. Tout y �tait si paisible, si tranquille que le passage d�une hirondelle ressemblait � un �v�nement�! Tout le contraire du Krak de Moab o� agitation et violence �taient le pain quotidien. L�-bas, dans la sombre forteresse perch�e entre les riches terres arros�es par le Jourdain et le d�sert, Renaud de Ch�tillon s�entendait � faire mener aux siens une vie parfois harassante mais jamais ennuyeuse. Le vieux brigand passait son temps � guetter les caravanes arrivant de la mer Rouge et, sans se pr�occuper de leur provenance ou de leur destination, il leur sautait dessus avec le joyeux app�tit du loup � jeun qui voit approcher un bon repas. On trucidait les gardes d�escorte, on coupait quelques t�tes et un nouveau flot de richesses se d�versait sur le ch�teau. On y festoyait alors pendant des jours. On buvait ferme, certains jusqu�� rouler sous les tables, on faisait l�amour sans trop se soucier du ou de la partenaire. C�est ainsi qu�une nuit, Isabelle s��tait retrouv�e dans le lit de son beau-p�re pendant que son �poux cuvait le lourd vin grec dont il avait abus�.

Une exp�rience �trange, moins p�nible que la jeune femme ne l�aurait cru. D�abord parce qu�elle aussi avait un peu bu, ensuite parce que Renaud la brute, Renaud le d�mon, Renaud le paillard l�avait emport�e dans un tourbillon de caresses savantes m�l�es de brutalit�s qui lui avaient procur� un plaisir violent, � la limite de l��vanouissement. Sans chercher la moindre excuse, une fois d�gris�, il s��tait content� de lui dire qu�il l�aimait et la d�sirait comme un forcen� depuis qu�elle �tait entr�e dans sa maison. Que pouvait-elle r�pondre�? Qu�elle aimait son jeune �poux�? C��tait encore vrai mais, apr�s ce qu�elle avait v�cu dans les bras de ce fauve quasi sexag�naire, l�amour avec Onfroi lui paraissait fade.

La vie au ch�teau �tait alors devenue difficile. Dame Etiennette qui surveillait son �poux s��tait aper�ue depuis longtemps de ce qu�il �prouvait en face de cette adorable cr�ature d�� peine dix-sept ans�; s�il avait pu, cette fameuse nuit, assouvir sa passion, c��tait simplement parce qu�il s��tait arrang� pour enfermer la dame dans un r�duit jusqu�au matin. Une ��erreur�� que l�on avait attribu�e � un domestique. Le malheureux avait �t� fouett� mais le mal �tait fait. Etiennette, en vertu du proverbe qui veut que qui a bu boira, comprit que Renaud �tait pr�t � tout pour go�ter de nouveau � ce corps d�licieux qui �tait en train de le rendre fou. Il �tait capable de tuer Onfroi, peut-�tre m�me de l�assassiner elle-m�me et ensuite d��pouser Isabelle.

Pendant des jours, Etiennette ne sut plus que faire. Elle en venait � souhaiter que Renaud s�embarque encore dans une de ces exp�ditions lointaines qui d�clenchaient la col�re de Saladin et par deux fois avaient mis le ch�teau et la ville en danger. Seulement, s�il partait, il emm�nerait Onfroi trop timide pour lui r�sister, et Dieu seul savait ce qui pourrait se passer dans les sables d�un d�sert o� il n��tait pas rare de rencontrer un serpent ou un scorpion�!

Aussi accueillit-elle comme une b�n�diction, une r�ponse du ciel � ses pri�res haletantes, la nouvelle arriv�e de J�rusalem�: le petit Bauduinet, le roi de six ans, venait de succomber au palais de Jaffa � une maladie dont on ne savait trop rien. Aussit�t Etiennette prit feu�:

��Je gagerais qu�on l�a empoisonn�! Les Courtenay veulent la couronne pour Sibylle�!

��Ne r�vez pas�! Agn�s est sa grand-m�re, Sibylle sa m�re�: ils ne feraient pas une chose pareille�! grogna Renaud.

��Vous ne le feriez pas, vous�? ricana sa femme.

��Si� mais pas sur mon propre sang�!

��Qu�en savez-vous�? Vous n�avez jamais �t� capable de procr�er. Ni Constance d�Antioche ni moi n�avons eu d�enfants de vous alors que nous �tions d�j� m�res. Quoi qu�il en soit, c�est � Isabelle� et � mon fils que doit revenir la couronne. Aussi n�y a-t-il pas de temps � perdre�: il faut les envoyer, elle et Onfroi, � Naplouse chez Balian d�Ibelin. Je suis s�re qu�il y rassemble d�j� des partisans avant de monter � J�rusalem�!

��� Naplouse�? Alors que vous aviez d�fendu � Isabelle de revoir sa m�re�?

��Cela n�a plus d�importance d�s l�instant o� elle sera sur le tr�ne. Onfroi saura bien lui rappeler � qui elle devra sa couronne.

��En ce cas j�y vais aussi�! affirma Renaud.

��Vous�? Chez l�un de vos ennemis jur�s�? Il sera temps de vous retrouver le jour du couronnement. Pour l�heure, donnez belle escorte � nos jeunes �poux et qu�ils partent�!

C�est ainsi qu�Isabelle revit sa m�re et le palais du mont Garizim o� elle avait laiss� le meilleur de son enfance. Dans un sens elle avait eu plaisir � retrouver la belle demeure, les eaux claires et les jardins de Naplouse. Elle et son �poux avaient �t� re�us avec enthousiasme. Comme le pensait Etiennette, Balian d�Ibelin n�avait pas perdu une minute pour battre le rappel de ceux qu�effrayait la perspective de voir la capricieuse et vaniteuse Sibylle succ�der � son fils, et ils �taient nombreux. Parmi eux se trouvait le R�gent. Raymond de Tripoli s��tait excus� de ne pas assister aux imposantes fun�railles de Bauduinet pour venir rejoindre ceux de son parti. Ce qui �tait une grosse faute car cette absence, ses ennemis l�exploit�rent.

Ses ennemis c��taient, outre Agn�s dont la sant� d�clinait, le Patriarche H�raclius, Jocelin de Courtenay et le Ma�tre des Templiers G�rard de Ridefort. Celui-l� surtout �tait acharn�. Il voulait voir son ennemi de toujours d�finitivement �cart� du pouvoir. Et, pour cela une seule solution�: couronner Sibylle reine de J�rusalem le plus t�t possible. Ce qui n��tait pas une �vidence. D�abord, parce que l�assembl�e des barons �tait loin d��tre au complet, une bonne partie ayant pris le chemin de Naplouse. D�autre part, les droits de Sibylle, m�me si elle �tait l�a�n�e, semblaient douteux aux yeux de beaucoup parce qu�elle �tait n�e d�une femme r�pudi�e, � la r�putation d�plorable, alors que la m�re d�Isabelle �tait reine quand elle lui avait donn� le jour. Enfin, pour couronner quelqu�un il faut, par d�finition, une couronne et celle de J�rusalem �tait enferm�e dans le tr�sor royal confi� aux chanoines du Saint-S�pulcre. Pour l�ouvrir, il fallait trois clefs�: le Patriarche en poss�dait une, le Ma�tre du Temple la deuxi�me � jusque-l� tout allait bien �, mais la troisi�me �tait aux mains du Ma�tre des Hospitaliers et celui-ci, Roger des Moulins, gentilhomme normand de grand caract�re et de haute probit�, ennemi jur� d�ailleurs du Templier et d�H�raclius, refusait de s�en dessaisir. Raymond de Tripoli savait qu�il pouvait compter sur lui et activait le rassemblement de ses forces � Naplouse, devenue singuli�rement agit�e�

C�est-�-dire que le calme dont Isabelle avait �t� frapp�e � son arriv�e ne dura pas longtemps. Les entr�es de seigneurs se succ�daient avec leurs banni�res et leurs gens, qui emplissaient la ville et le palais. Tous la saluaient avec r�v�rence et respect, voyant d�j� en elle leur souveraine, et elle ne savait trop si elle en �tait heureuse ou pas. Certes elle e�t �t� f��re de coiffer la couronne de son p�re, de son fr�re, mais se souvenant des difficult�s que Baudouin avait d� surmonter, elle n��tait pas certaine d�en �tre capable. Encore, si elle avait aupr�s d�elle un homme fort, capable, lui, de prendre les probl�mes � bras-le-corps et de s�opposer avec vigueur aux harc�lements du sultan�! Mais son bel Onfroi n��tait pas de taille. Il d�testait la vie des camps, n�aimait pas porter la lourde armure et ne faisait pas myst�re de ses go�ts paisibles et raffin�s de lettr�.

��Notre vie n�est-elle pas douce et agr�able, mon c�ur�? Nous sommes heureux ensemble parce que je peux vous consacrer tous mes instants. N�avons-nous pas assez de forts ch�teaux et de vaillants capitaines pour les d�fendre sans aller nous m�ler de r�gner au milieu du bruit et de la fureur d�un peuple qui ne sait jamais tr�s bien ce qu�il veut�? Dites � ces gens que vous ne d�sirez pas �tre reine et retournons au Krak�!

��Croyez-vous que nous y serions bien re�us�? Votre m�re et sire Renaud souhaitent ardemment que vous et moi portions la couronne. Ils seraient capables de nous renvoyer et alors o� irions-nous�?

��Au Toron, le puissant ch�teau que je tiens de mon a�eul le Conn�table dans les monts du Liban. Je me souviens d�y �tre all�, enfant, c�est un magnifique endroit, peu �loign� de la mer�

De tels propos pouvaient s�duire une jeune femme pour qui la vie n�avait eu jusqu�alors que des sourires, m�me si au fond d�elle-m�me une petite voix lui disait qu�Onfroi �tait loin d�avoir l��toffe d�un h�ros et que peut-�tre il ne saurait pas la d�fendre si l�occasion s�en pr�sentait�; mais, aupr�s de ce parangon de chevalerie qu��tait Balian d�Ibelin, ils �taient inacceptables et celui-ci ne le cacha pas�:

��Votre glorieux a�eul a toujours port� haut et ferme son �p�e de Conn�table, dit-il sans m�cher ses mots. Il aurait de vous grande honte, sire Onfroi. Il vous renierait comme ferait n�importe quel homme d�honneur car vous n��tes rien d�autre qu�un l�che�!

Sous l�insulte, le jeune homme r�agit tout de m�me�:

��Je suis aussi vaillant que vous, messire, mais j�ai parfaitement le droit de refuser un tr�ne o� je ne me sentirais pas � l�aise et qui ne m�int�resse pas�! Ma belle �pouse ne le souhaite pas davantage.

��Parce que vous vous mettez en travers, intervint Raymond de Tripoli. Mais songez-y, ce n�est pas vous que nous allons �lire roi, mais bien elle. Si vous vous refusez � tenir noblement le r�le qui sera le v�tre, nous vous d�marierons tout simplement pour donner sa main royale � qui saura en �tre digne�! Ce que vous n��tes pas�!

��Vous n��tes m�me pas capable de lui donner des enfants et vous �tes mari�s depuis plus de deux ans�! rench�rit Balian avec m�pris.

��J�aurai des enfants quand je voudrai, hurla le jeune homme hors de lui. Quant � la couronne, si vous comptez sur le Patriarche pour la lui poser sur la t�te, vous perdez votre temps�! Il n�acceptera jamais.

��L��v�que de Bethl�em peut suppl�er ce Patriarche indigne. D�s son arriv�e nous proc�derons � l��lection de dame Isabelle car nombreux sont ici ceux qui la veulent pour reine. Et il sera ici ce soir�!

Le vieux pr�lat et sa suite entr�rent en effet dans Naplouse quelques heures plus tard, sous les acclamations de la population. Le lendemain, apr�s qu�il eut pris quelque repos, les hauts barons o� se voyaient tous ceux qui avaient servi Amaury et Baudouin avec honneur, et qui �taient la majorit� de la noblesse franque, se r�unissaient dans la grande salle du palais, chacun � sa place et sous ses couleurs comme nagu�re encore au palais de J�rusalem. Au fond, un tr�ne vide attendait la jeune femme destin�e � y prendre place. Et devant ce tr�ne, pr�s duquel l��v�que �tait assis, Raymond de Tripoli se tenait debout.

Quand tous furent l�, il ordonna que l�on fit venir la princesse et son �poux.

Elle vint, accompagn�e de sa m�re, l�ex-reine Marie, qui lui donnait la main et semblait la soutenir. Isabelle, en effet, �tait tr�s p�le dans les robes byzantines violet fonc�, mais raides et brillantes des joyaux qu�elle avait choisi de porter � nouveau en cet instant.

Une vibrante acclamation la salua qui ne lui arracha pas un sourire. Les deux femmes s�avanc�rent jusqu�� l��v�que et s�inclin�rent pour recevoir sa b�n�diction, puis la m�re l�cha la main de sa fille apr�s l�avoir press�e un instant�:

��Courage�! Il faut le leur dire�!

Mais Isabelle �clata en sanglots et cacha son visage dans ses mains, incapable d�articuler une parole.

��Dire quoi�? demanda le comte de Tripoli, l��il orageux.

Prenant Isabelle dans ses bras afin qu�elle p�t pleurer contre son �paule, Marie parla d�une voix haute et claire, vibrante d�indignation�:

��Que cette nuit, sire Onfroi a quitt� ce palais en secret pour se rendre � J�rusalem. Il est all� dire � la princesse Sibylle qu�on veut le faire roi de force et qu�il n�y consentira jamais� qu�il lui demande sa protection� et de le tenir comme son meilleur ami�!

Un grondement de col�re secoua l�assembl�e qui �clata en impr�cations. Ce fut comme un vent de temp�te balayant la vaste salle, faisant voler les soies multicolores des banni�res au bout de leurs hampes. Debout au milieu du tumulte, Raymond de Tripoli ferma les yeux un instant, accabl� sous le poids de la catastrophe. Quand il les rouvrit, la reine Marie entra�nait doucement sa fille hors de l�assembl�e. Le c�ur d�Isabelle battait � tout rompre sous les perles de son corsage. Elle se sentait malade de honte et de douleur. Pourtant, cette nuit, elle s��tait bien battue pour emp�cher Onfroi d�accomplir un forfait qui allait le mettre au ban de ses pairs, mais en vain. Il avait beaucoup trop peur�! Tout ce qu�elle avait pu faire �tait de refuser de le suivre. Encore avait-elle d� jurer sur la Croix de ne pas r�v�ler sa fuite avant l�assembl�e du lendemain, quand il ne serait plus possible de le rattraper.

Cependant Raymond de Tripoli reprenait la parole apr�s avoir attendu que revienne un semblant de silence�:

��Sibylle va �tre couronn�e, messeigneurs, si elle ne l�est d�j�, et d�sormais nous sommes tous en danger. Moi surtout que les Courtenay et le Ma�tre du Temple ont toujours poursuivi d�une haine tenace. Je vais gagner mon fort ch�teau de Tib�riade o� sont mon �pouse et ses quatre fils, et je n�en bougerai plus. Dieu prot�ge le royaume, qui lui aussi est en danger de mort�!

On sut plus tard qu�arriv� chez lui, il avait entam� des pourparlers avec Saladin au cas o� la nouvelle reine le ferait attaquer. Ce qui �tait quand m�me une curieuse fa�on de comprendre les int�r�ts du royaume franc. Mais il avait toujours pratiqu� une politique d�entente avec l�Islam � celle-l� m�me des rois quand il s�agissait de d�fendre les souverains d�Alep et de Mossoul contre les app�tits du conqu�rant�! � et comptait quelques �mirs parmi ses amis, m�me si cela ressemblait un peu � une trahison.

� J�rusalem, l�arriv�e d�Onfroi de Toron d�goulinant d�une �c�urante bonne volont� dans l�espoir qu�on les laisserait vivre en paix, lui et sa femme, avait apport� un s�rieux soulagement. On le tra�na aussit�t chez Roger des Moulins qui tenait bon dans son refus de livrer la troisi�me clef.

��Voil�, noble Ma�tre�! fit Jocelin de Courtenay. Il n�y a plus en lice qu�une seule reine et vous n�avez plus, vous, la moindre raison de vous opposer � son couronnement.

Roger des Moulins ne r�pondit rien. Il tourna les talons, les mains au fond des manches de sa grande robe noire frapp�e d�une croix blanche, mais revint un instant apr�s. Il jeta une clef aux pieds du S�n�chal avec une grimace de d�go�t avant de se retirer de nouveau. En quittant le couvent, Courtenay entendit les voix graves des Hospitaliers qui chantaient un sombre Miserere� Et il ne put s�emp�cher de frissonner.

Mais les invitations � venir assister au couronnement �taient parties � travers la Palestine en d�pit du fait que, s�appuyant sur le testament formel du roi l�preux, les barons de Naplouse avaient envoy� au Patriarche une interdiction de proc�der au couronnement. Il eut lieu cependant�

Dans l��glise du Saint-S�pulcre rayonnant de milliers de cierges, H�raclius posa sur la t�te blonde d�une Sibylle �clatante de joie et d�orgueil la couronne qu�elle d�sirait tant. Aussit�t apr�s, elle l��ta et appela son �poux en disant�:

��Seigneur, venez et recevez cette couronne car je ne sais � qui je pourrais la mieux offrir�!

Guy de Lusignan s�agenouilla devant elle et, d�un joli geste tendre, elle lui posa le lourd cercle d�or sur la t�te au milieu des acclamations de l�assistance.

Au premier rang, Renaud de Ch�tillon faisait contre mauvaise fortune bon visage. Au fond, ce roi-l� qu�� juste titre il jugeait incapable ne le g�nerait pas beaucoup. Il y avait aussi, bien entendu, G�rard de Ridefort. Celui-l� �clatait d�une joie mauvaise, savourant d�j� la vengeance qu�il esp�rait tirer avant peu de son ennemi Raymond de Tripoli.

��Cette couronne-l� vaut bien l�h�ritage de Lucie de Botron�! murmura-t-il entre ses dents.

Quant au S�n�chal, il observait avec une sombre joie. Il n�y aurait plus, � l�avenir, aucun obstacle � son avidit�, et il escomptait d�j� les terres et les richesses qu�il se ferait donner. Cette belle couronne dont Sibylle �tait si f��re, n��tait-ce pas � lui qu�elle la devait�? Lui qui avait empoisonn� le petit Baudouin pour arracher la r�gence � Raymond de Tripoli�?

Sensuelle, languide et affreusement coquette, Sibylle �tait en outre trop paresseuse pour faire une bonne m�re�: elle ne s�usait pas les yeux � pleurer son fils contrairement � Agn�s pour qui la mort de l�enfant �tait une vraie blessure, mais celle-ci ne repr�sentait plus grand-chose. Min�e par une myst�rieuse maladie contract�e peut-�tre aupr�s d�un amant de rencontre, elle s�en allait vers le tr�pas avec une r�signation n�e tout enti�re dans son d�sir de rejoindre son petit-fils. Mais sans se soucier d�elle, Sibylle exultait, visiblement heureuse de se parer des joyaux de la couronne et de l�apparat attach� � une royaut� dont elle n�appr�ciait que le c�t� ext�rieur. Les affaires s�rieuses l�ennuyaient, et en couronnant ��Guion��, elle lui avait certes donn� une preuve d�amour mais en m�me temps elle s��tait d�barrass�e de tout souci sur ses larges �paules. Or, Jocelin de Courtenay savait que, si le nouveau roi pouvait �tre vaillant au combat, il �tait presque aussi ben�t qu�Onfroi de Toron. Il y avait donc de beaux jours � vivre pour un homme subtil et entreprenant.

Sibylle une fois sacr�e il fallut bien que les hauts barons vinssent � composition et lui rendissent l�hommage. Seuls s�en abstinrent Raymond de Tripoli toujours enferm� dans Tib�riade, et Balian d�Ibelin incapable d�accepter cette violation flagrante du testament de Baudouin�IV. Renaud de Ch�tillon, lui, ne s�attarda pas�: il avait mieux � faire dans son repaire du Moab � pr�sent qu�il n�avait plus rien � craindre des reproches du l�preux� Il repartit avec dame Etiennette sans plus se soucier d�Onfroi dont il n�avait pas cach� � son �pouse combien sa conduite l��c�urait�:

��Un pleutre, un l�che, un mouton ne demandant qu�� se laisser tondre et pleurnicher dans les jupes des femmes�! Eh bien, qu�il y reste�!

En revanche, il aurait voulu ramener Isabelle, mais Etiennette prenant une facile revanche lui avait fait entendre fort s�chement que la place d�une femme �tait aupr�s de son �poux et qu�elle devait le suivre o� qu�il aille. Isabelle rentrerait au Krak avec Onfroi ou n�y reviendrait pas. Et Renaud, quelque envie qu�il en e�t, n�osa pas insister. Il savait par exp�rience de quelle trempe �tait faite sa femme et n�aimait pas du tout certaine fa�on qu�elle avait de fermer � demi les paupi�res pour dissimuler l�inqui�tant �clair de ses yeux. D�ailleurs, Isabelle �tait malade � ce que l�on disait et mieux valait la laisser se remettre.

Ce n��tait pas une vaine rumeur. Depuis l�affreuse r�union solennelle o� elle avait d� avouer face � tous ces hommes indign�s la conduite de son mari, la fille d�Amaury Ier, la s�ur de Baudouin le h�ros, vivait enferm�e dans sa chambre, n�en sortant que rarement, sur les instances de sa m�re, pour faire quelques pas dans les jardins au bras de la toujours solide Euph�mia� Malade de honte surtout, elle mangeait � peine, dormait encore moins et, quand il lui arrivait de succomber au sommeil, d�affreux cauchemars l�en tiraient, la jetant � bas de son lit hurlante et tremp�e de sueur. Ses femmes alors changeaient ses draps, son linge apr�s l�avoir doucement lav�e � l�eau d�oranger, puis la recouchaient en lui chantant, pour lui rendre un sommeil apaisant, une berceuse comme � un petit enfant. Le mire du palais avait diagnostiqu� une maladie de langueur qu�il s�effor�ait de traiter � l�aide de m�decines compliqu�es, de pri�res et d�abondantes fum�es d�encens, qui bien s�r ne donnaient aucun r�sultat. Tant et si bien qu�une nuit, Marie vint s�installer au chevet de sa fille qu�un opiat l�ger venait d�endormir, puis elle attendit.

Le soporifique �tait trop faible pour �tre de longue dur�e. Peu apr�s minuit, la jeune femme commen�a � s�agiter, murmurant des mots incompr�hensibles qui �taient surtout des interjections. Elle semblait souffrir et repousser un ennemi invisible. Et puis, soudain, tout s�apaisa. Les g�missements firent place � des soupirs si voluptueux que la m�re se sentit g�n�e�: sa fille �tait en train de r�ver qu�elle faisait l�amour et, quand un pr�nom lui �chappa, Marie sut qu�il ne s�agissait pas du mari, ce qui la surprit fort car elle croyait que, sur le plan physique, le mariage d�Isabelle �tait une r�ussite. Mais elle n�eut pas le temps de se poser des questions�: la sc�ne changeait encore. Isabelle souffrait � nouveau, balbutiait des bribes suppliantes jusqu�� ce qu�avec un v�ritable hurlement, elle se dresse sur son s�ant�:

��Non�! Non, ne le tue pas�!

L�instant suivant elle s��veillait, secou�e de sanglots. Marie rappela les servantes, leur ordonna de soigner leur ma�tresse, mais de ne rien lui dire de sa pr�sence, puis elle rejoignit son �poux dans la fra�cheur de leur chambre. Tout le jour il avait fait tr�s chaud, cependant la pi�ce, o� le vaste lit abrit� par une mousseline tenait presque toute la place, �tait fra�che gr�ce � sa galerie ouverte sur le jardin.

Comme toujours en �t�, Balian dormait nu. Marie laissa tomber la dalmatique dont elle s��tait envelopp�e et se glissa contre lui, avide de sa chaleur car elle se sentait glac�e jusqu�� l��me. Il se retourna et la prit dans ses bras, chercha sa bouche pour un baiser, mais sentit les larmes qui coulaient sur son visage�:

��Qu�as-tu appris�? A-t-elle eu l�un de ses mauvais r�ves�?

��Oui. Oh, mon cher seigneur, je n�imaginais pas qu�elle p�t �tre malheureuse � ce point�!

��Comment ne pas l��tre quand l�on s�aper�oit que l�on a �pous� un l�che�? Pour une telle conduite, le vieux Conn�table aurait fendu son petit-fils en deux d�un seul coup d��p�e�!

��Ce n�est pas cela. Pas uniquement tout au moins. Il me semble qu�il y a quelque chose de plus grave encore�: elle n�aime plus son �poux.

��Comment le savez-vous�? Elle vous l�a dit�?

��Ses r�ves me l�ont dit. Jadis, elle avait un penchant pour Thibaut de Courtenay. Je ne m�en souciais pas, pensant qu�elle reportait sur lui une part de ce grand amour vou� � son fr�re malade. Puis Onfroi est venu et, m�me si ce mariage nous plaisait � peine, il a bien fallu s�incliner devant sa volont� farouche d��pouser ce gar�on dont elle semblait folle.

��D�autant qu�il est de grande maison et nous n�avions gu�re de raisons, sinon politiques, de refuser. Et vous me dites que la flamme est retomb�e�? Il faut avouer qu�il y a un peu de quoi�

��Sans doute, reprit Marie avec obstination, mais c�est de Thibaut qu�elle r�ve�

��Ses femmes parlaient de cauchemars, pourquoi vous inqui�ter�?

��Parce que ses femmes n�ont rien compris. Les r�ves d�Isabelle s�ach�vent en cauchemar. Elle crie alors et ses cris r�veillent les suivantes qui dorment aupr�s d�elle. Mais je puis vous assurer que le d�but du r�ve n�a rien de douloureux et le nom qu�elle y m�le ne laisse aucun doute.

��Que voulez-vous dire�?

��Qu�elle fait l�amour, tout simplement. Puis le drame arrive et Isabelle supplie quelqu�un de ne pas ��le�� tuer�!

Ce que je ne comprends pas, c�est pourquoi, au moment o� Onfroi la d��oit si fort, elle se remet � r�ver du b�tard�? Elle ne l�a jamais revu, que je sache�?

��Oh si, elle l�a revu et au milieu du triomphe que les gens de K�rak faisaient � Baudouin qui, une fois de plus, avait fait fuir Saladin. Et elle a pu mesurer la diff�rence, m�me si � l�origine il y avait une certaine ressemblance. Thibaut n�est pas un damoiseau comme Onfroi. Les prisons de Damas et les batailles l�ont durci�: c�est un homme � pr�sent� et superbe�! J�ai vu comment Isabelle l�a regard�.

��Seigneur Dieu�! Mais que pouvons-nous faire�? L�che ou pas, Onfroi est son �poux et, s�il vient la r�clamer, elle sera bien oblig�e de le suivre. � mon sens, nous devons au moins refuser de la laisser partir tant qu�elle ne sera pas gu�rie. Imaginez l�effet produit par le r�ve que je viens de surprendre sur son mari, cette garce d�Etiennette et la brute qu�elle a choisie pour �poux�!

�mu par l�angoisse qu�il sentait chez sa femme, Balian caressa doucement ses beaux cheveux noirs auxquels se m�laient quelques fils d�argent�:

��Nous le pouvons, en effet, et c�est ce que nous ferons, mais sera-t-elle jamais gu�rie�? Onfroi n�a �t� qu�une folle parenth�se dans un amour qui a repris ses droits. Si j��tais s�r que revoir Thibaut lui ferait du bien, je n�h�siterais pas � l�aller chercher� Mais j�ignore tout � fait ce qu�il est devenu�: depuis que Baudouin a rejoint son p�re sur le Calvaire, son �cuyer a disparu� comme d�ailleurs les proches serviteurs du roi l�preux.

��La petite Ariane aussi�?

��Elle aussi. Personne ne sait dire ce qu�elle est devenue. Peut-�tre faut-il craindre le pire�? ajouta Balian avec une soudaine gravit�. Voyez-vous, ma reine, j�ai peur que nous allions au-devant de grands malheurs�

��Pourquoi dites-vous cela�?

��En v�rit�, je ne le sais pas. Il y a en moi une voix qui m�annonce des temps cruels. Et pourtant je n�ai jamais rien eu d�un proph�te�

����Requiem aeternam dona eis Domine.��

����Et lux perp�tu�t luceat eis���

Dans l��glise du Temple versets et r�pons de la pri�re des morts alternaient, port�s par les voix graves des chevaliers alourdies du chagrin v�ritable que tous �prouvaient. Cette messe �tait dite pour le repos de l��me de ceux qui �taient tomb�s bellement � Cresson, les bons compagnons que l�on ne reverrait plus, sp�cialement celui que tous aimaient comme le plus pur et le plus vaillant, fr�re Jacques de Mailly. Mais, dans les rangs �claircis, les regards �vitaient de se poser sur le Ma�tre dont le bruit courait qu�il s��tait enfui d�s qu�il avait eu conscience d�avoir entra�n� les siens, ceux de l�H�pital et d�autres encore, dans une aventure insens�e. Il �tait normal chez les gens du Temple de se battre � un contre deux ou m�me trois�; c��tait la loi car en toutes choses ils devaient �tre les meilleurs, mais � un contre cent il fallait �tre fou pour chercher pareil combat in�gal, et le Ma�tre devait toujours raison garder et se montrer, lui au moins, m�nager du sang de ses hommes. Or cela n�avait pas �t� le cas. Nombreux �taient ceux qui maintenant regrettaient d�avoir �lu au poste supr�me ce va-t-en-guerre insens� et brutal plut�t que le sage et noble Gilbert Erail renvoy� aussit�t en Occident�; mais les plus bouillants d�entre eux �taient impatients sous la ma�trise du vieil Arnaud de Torroge�: ceux qui avaient �t� les plus proches de l�irascible Odon de Saint-Amand. Ils avaient tant fait au moment de l��lection que Ridefort, alors S�n�chal et habile dans ses discours, l�avait emport�. � pr�sent les regrets �taient quasi unanimes et l�atmosph�re de la maison chevetaine s�en ressentait�: certains devaient se contraindre pour marquer le respect obligatoire � ce Ma�tre que l�on savait indigne. Un seul �chappait curieusement � l�abattement g�n�ral�: fr�re Adam Pellicorne, son �il bleu fix� sur la grande croix de l�autel chantait son De profundis avec autant de force et d�entrain que s�il s�agissait d�un Te Deum. Ce qui d�ailleurs ne choqua personne, fr�re Adam �tant unanimement appr�ci� pour sa belle humeur et son in�puisable serviabilit�.

Le service achev�, alors que les Templiers se s�paraient pour vaquer � leurs diverses t�ches et que la majorit� se rendait aux �curies pour les soins quotidiens aux chevaux, Thibaut rejoignit son ami que, depuis son retour, il n�avait pas pu aborder en priv�.

��On dirait que vous assistez � des noces et non � une pompe fun�bre. Qu�est-ce qui vous rend si joyeux�? Vous n�aimiez pas fr�re Jacques�?

��Bien s�r que si, mais j�ai en effet une excellente raison d��tre heureux�: je crois que j�ai trouv�!

��Les� les Tables�?

��Chut�! Je n�en suis pas encore certain, mais j�ai d�couvert un passage dont personne n�a jamais soup�onn� l�existence et quelque chose me dit que c�est le bon.

Tout en examinant son cheval sous toutes les coutures pour s�assurer de sa bonne sant� � les Templiers avaient tous la r�putation d��tre d�assez bons v�t�rinaires �, Adam raconta ce qu�il avait d�couvert et comment il avait employ� ses nuits.

��Comment avez-vous fait�? coupa Thibaut. Vous �tiez malade. Vous aviez m�me la fi�vre�

��Oh, vous savez, la fi�vre cela se suscite facilement � l�aide de certaines plantes. Et je suis tr�s fort en herboristerie.

��Tr�s fort aussi en dissimulation, � ce que l�on dirait�? Je n�ai pas gard� un bon souvenir de notre dernier retour d�exp�dition�

��Je sais, et je vous en demande excuse, mais j�ai gliss� un peu� volontairement dans l�escalier quand j�ai su qu�une partie d�entre nous devait former la d�l�gation aupr�s du comte de Tripoli. Il fallait profiter des effectifs r�duits et surtout de l�absence du Ma�tre. Depuis quelque temps j�avais l�impression qu�il me surveillait.

��Et vous vous �tes servi de moi�? Merci beaucoup de votre confiance�!

��Ce n�est pas cela, mais vous �tes encore jeune et il �tait n�cessaire de faire vrai. � pr�sent vous �coutez mon histoire ou vous me tournez le dos�?

��Je grille de curiosit�, vous le savez bien�

La chance, en r�alit�, avait servi Adam. Il se souvenait parfaitement que la cellule occup�e jadis par fr�re Gondemare �tait l�une des plus proches de l�infirmerie, ce qui �tait normal �tant donn� son grand �ge. Or elle �tait � pr�sent celle de Jacques de Mailly, donc inoccup�e depuis plusieurs jours avant le d�part de l�ambassade, le Mar�chal �tant parti pour une inspection au casal de Kakoun. Le Ma�tre et ses dix chevaliers en all�s, Adam s�y �tait gliss� la nuit suivante, certain de n��tre pas d�rang�: les deux cellules �taient vides et le fr�re infirmier qui logeait de l�autre c�t� jouissait d�un sommeil encore confort� par le fait qu�il �tait dur d�oreille.

��Mais enfin, coupa Thibaut, pourquoi vouliez-vous �tre dans cette chambre�?

��En v�rit�, je n�en sais rien mais depuis quelque temps j�avais l�impression d�y �tre appel�, attir� par une sorte de pr�monition� � moins que l�esprit de fr�re Gondemare me l�ait souffl�. J�en suis venu � croire, par la suite, que telle �tait la v�rit�.

��Avez-vous entendu sa voix�? demanda Thibaut, impressionn� malgr� lui par le ton un peu solennel de son ami.

��Laissez-moi dire, vous jugerez ensuite. Si grands qu�eussent �t� ceux qui ont occup� cette petite chambre, elle n�en est pas moins semblable � toutes les autres�: aucun objet, aucune marque ne trahit la personnalit� de celui qui l�occupe, puisque devant la R�gle nous sommes tous semblables et ne poss�dons rien. Mais, dans cette cellule, je me suis senti tout � coup merveilleusement bien quand je me suis �tendu sur la couche. Dans ce bonheur qui me baignait j�ai ferm� les yeux en invoquant l�esprit de fr�re Gondemare. Et c�est alors que j�ai entendu�

��Vous avez cru entendre, plut�t. Vous r�viez sans doute.

��Alors c�est qu�il y a des r�ves plus vrais que la r�alit�. Pas un instant je n�ai eu l�impression de perdre conscience. Je me sentais comme l��l�ve avide de recevoir l�instruction du ma�tre, l�esprit extraordinairement vif et dispos.

En regardant son ami, Thibaut pensa qu�il n�avait rien, en effet, de l�asc�te min� par privations et mortifications et dont la chair d�faillante peine � retenir l��me. Il �tait solide, b�ti comme un arbre et aussi peu tourn� que possible vers le merveilleux.

��Continuez�! dit-il seulement.

��Eh bien, il m�a dit� oh, ses paroles sont grav�es dans ma m�moire en lettres de feu�! Il m�a dit�: ��Sous la roche du sacrifice est le puits des �mes o� selon Muhammad se rassemblent dans l�attente du Jugement les �mes des vrais croyants. L�acc�s en a �t� ferm� il y a tr�s longtemps. Moins cependant que celui du chemin qui m�ne � la Loi. Celui-l�, c�est la main de Dieu qui l�a clos quand � l�appel du Grand Pr�tre la terre a fr�mi pour que les pierres sacr�es ne soient pas souill�es dans l��tui d�or qui les enferme. Cherche le puits des �mes�! Au sud, derri�re les roches est le chemin que mes faibles mains ne pouvaient esp�rer ouvrir���

La voix d�Adam avait pris une telle intonation que Thibaut, un peu effray�, crut entendre celle du Templier d�funt et en �prouva une sorte de malaise. Chr�tien fervent, fid�le et respectueux des lois de l��glise, en outre habitu� � regarder les r�alit�s en face, il se m�fiait d�instinct de tout ce qui touchait � l��trange, � l�incompr�hensible et, bien entendu, � l�au-del�. Certes, il croyait � la vie �ternelle. Certes, il croyait aux miracles, aux possibles apparitions des saints ou autres �tres de lumi�re, mais les fant�mes, il n�aimait pas du tout. Et justement ce qu�il venait d�entendre, retransmis par une voix curieusement �touff�e, alourdie, lui semblait inqui�tant.

��Vous �tes vraiment s�r d�avoir bien entendu, �mit-il enfin, et surtout de n�avoir pas r�v�?

��J�ai si peu r�v� qu�hier je suis all� visiter l�ancienne mosqu�e dont nous avons fait une chapelle et j�ai remarqu� dans le sol une diff�rence qui pourrait bien cacher une entr�e d�escalier. J�y suis retourn� dans la nuit avec un fossoir emprunt� au fr�re jardinier et j�ai trouv� l�escalier. Vous voyez, ce que vous appelez un r�ve ne m�a pas troubl�.

��Et vous avez descendu cet escalier�?

��Non. L�heure de matines approchait et je ne voulais pas risquer d��tre surpris. Mais j�y retourne cette nuit.

��Alors je viens aussi, d�cida Thibaut, emport� par l�excitation de la d�couverte et toute m�fiance envol�e.

Quelques heures plus tard, le couvent endormi, Adam et Thibaut, apr�s avoir louvoy� autant que possible � l�ombre des b�timents � il n�y avait pas de lune mais, aux approches de l��t� surtout, les nuits constell�es d��toiles sont claires�! �, escaladaient l�un des quatre escaliers menant � la terrasse sur laquelle �tait �difi� l�oratoire octogonal, coiff� d�une admirable coupole, b�ti par le deuxi�me calife et dont les chr�tiens avaient fait une chapelle d�di�e aux anges. Qui ne servait plus d�ailleurs et que Thibaut n�avait jamais visit�e. Il n�en fut pas moins impressionn� par la noblesse et la beaut� du lieu quand Adam eut ouvert l�une des quatre portes aux porches soutenus par des colonnes de marbre pr�cieux, correspondant aux points cardinaux. En bon Hi�rosolymitain, il connaissait depuis toujours ce chef-d��uvre de l�art omeyade � d�assez loin puisque appartenant � l�enclos du Temple il ne l�avait jamais approch� et moins encore visit�. La conversion de l�ancienne mosqu�e aux rites chr�tiens ne lui avait jamais paru tr�s cr�dible tant elle avait l�air d�appartenir toujours � l�islam. L�int�rieur, lui, avait quelque chose de magique avec son double d�ambulatoire aux �l�gantes colonnes tournant autour d�un simple rocher, mais qui repr�sentait un des hauts lieux de deux religions�: pour les juifs c��tait l� que la main du Seigneur avait arr�t� le bras d�Abraham pr�t � immoler son fils�; pour les musulmans c��tait de cette roche que Muhammad avait pris le d�part vers le ciel sur le cheval ail� Al Borak. Les chr�tiens, eux, devaient se contenter d�un d�tail�: au moment o� le Proph�te s�envolait, le rocher avait voulu le suivre, mais Gabriel, l�ange de l�Annonciation, l�en avait emp�ch� en posant dessus sa main dont la pierre conservait la trace. Pour arranger les choses, les crois�s avaient install� un autel sur ce rocher trois fois saint. En fait, c��tait bien le t�moin le plus �vident de l�imbrication des traditions religieuses diverses mais voisines que conservait la Palestine.

Les yeux vite accoutum�s � l�obscurit� int�rieure, Thibaut se laissa aller � admirer le superbe d�cor de mosa�ques bleues et or, ce qui ne fit pas l�affaire d�Adam qui avait d�j� rep�r� une certaine dalle de marbre et s�occupait de la soulever.

��Si vous m�aidiez�? grogna-t-il. Vous aurez tout le temps de revenir contempler au jour. La porte n�est jamais ferm�e. Oh, que c�est lourd�!

� l�aide du fossoir et d�une barre de fer, les deux hommes r�ussirent � faire glisser la dalle qui recouvrait en effet des marches s�enfon�ant dans le sol. Adam s��tait muni d�une torche et d�une lampe � huile. Il alluma l�une � l�autre et s�enfon�a dans les entrailles de ce qui avait �t� le grand temple d�H�rode. Ils se retrouv�rent bient�t dans une grotte profonde et �troite dont la vo�te, chose �trange, �tait perc�e d�une sorte de chemin�e. Thibaut n�eut pas le temps de poser la question�: tr�s renseign� apparemment, le Picard apportait la r�ponse�:

��Au temps des Juifs, se trouvait au-dessus l�autel des holocaustes�: ce trou servait � �vacuer les cendres. Il correspond comme vous pouvez le voir � cet autre trou dans le sol. En tout cas c�est ici, para�t-il, le puits des �mes et un souterrain cach� doit y aboutir.

��La voix de votre r�ve n�a-t-elle pas mentionn� une sorte de tremblement de terre que Dieu aurait suscit� pour cacher l�acc�s�?

��Je n�ai pas r�v�! protesta Adam s�chement. Mais vous avez raison, il a dit�: la terre a fr�mi. En ce cas ce devrait �tre par l�, dit-il en d�signant la paroi sud o� le roc fissur� semblait, en effet, avoir �t� secou� par une main g�ante. Je ne vois pas comment, � nous deux, nous pourrions parvenir � percer ce chaos, ajouta-t-il avec un brusque d�couragement.

Il se laissa tomber par terre pour consid�rer ce qui avait bien l�air de marquer la fin de sa qu�te.

��Pourquoi ne pas demander l�aide des fr�res�? proposa Thibaut. Apr�s tout la mission dont vous �tes investi regarde le Temple tout entier et il n�a jamais �t� dit, je pense, que vous deviez soulever des montagnes dans le plus grand secret.

Le reflet de la torche alluma un �clair de col�re dans les yeux bleus du Picard�:

��Faire appel � Ridefort�? Vous �tes fou, je pense�? Les Tables sacr�es ne doivent pas tomber dans des mains indignes�! Jamais le Temple n�a eu Ma�tre plus mauvais.

��C�est vrai. Il y a peut-�tre une autre solution�: ce souterrain � s�il existe � devrait aller droit au sud, c�est-�-dire vers la maison chevetaine. En mesurant les marches de l�escalier, on devrait conna�tre la profondeur o� il court�

��Vous n�oubliez qu�une chose. Nous ne sommes certainement pas tr�s en dessous de l�esplanade.

��Mais peut-�tre y a-t-il encore un escalier derri�re ce tas de roches�? Cela m��tonnerait que les vraies Tables n�eussent pas �t� enterr�es au moins aussi profond�ment que l�Arche.

��Sans aucun doute. Mais nous n�en sommes pas plus avanc�s. S�il y avait un autre chemin, fr�re Gondemare me l�aurait indiqu�, il me semble. Il a seulement dit�: ��L� est le chemin que mes faibles mains ne pouvaient esp�rer ouvrir.�� Les n�tres ne sont pas beaucoup plus puissantes, maugr�a le Picard. Il nous faudrait des hommes, des outils�

��Et pourquoi pas un nouveau tremblement de terre�? fit Thibaut, touch� par la d�ception de son ami. Homme de peu de foi�! Est-ce � moi l�incr�dule de vous faire remarquer un d�tail qui devrait avoir son importance � vos yeux�?

��Lequel�?

��Si l��me du vieil homme a pris la peine de se d�ranger pour vous, c�est parce que le probl�me doit avoir une solution. Sinon il aurait aussi bien pu vous dire�: les Tables sont d�sormais sous un amoncellement de terre et de roches impossibles � d�blayer. Il est donc inutile, de continuer � essayer de les atteindre. Au lieu de cela�

��C�est par Dieu vrai�! Il faut chercher, r�fl�chir�

Adam s�assit sur les derni�res marches de l�escalier pour tenter de mettre de l�ordre dans ses pens�es occult�es par le d�couragement. Pendant ce temps Thibaut, la torche � la main, faisait lentement le tour de la grotte. Il arriva ainsi au trou d��vacuation des cendres d�holocauste. Pour les recevoir, une fosse avait �t� am�nag�e, puis combl�e, et les derni�res jet�es l� formaient un monticule gris�tre au milieu duquel se voyaient encore de menus fragments d�os pas enti�rement calcin�s. Machinalement il se pencha et remua du bout d�un doigt cette poussi�re o� la flamme de son brandon venait d�allumer un �clat� Et soudain, il sut que ce qu�il croyait impossible pouvait se r�aliser. Il sut quel �tait ce puits, celui-l� m�me que Saladin, mi-sceptique mi-s�rieux, lui avait ordonn� de chercher, parce qu�il venait de tirer des cendres plusieurs fois centenaires cette chose poussi�reuse qu�il �tait en train d�essuyer � sa robe�: un anneau taill� dans une �meraude, dont le chaton portait une inscription en arabe. Le choc fit plier ses jambes et il se retrouva assis, manquant de peu de br�ler sa barbe naissante au feu de la torche.

��Adam�! fit-il d�une voix �trangl�e. Je crois que je viens de trouver le Sceau de Muhammad�!

��Que dites-vous�?

Pellicorne s��tait lev� pour venir s�accroupir pr�s de lui et consid�rait avec stupeur le joyau qui, sous les doigts de Thibaut, reprenait peu � peu sa belle couleur d�un vert � la fois profond et transparent.

��Je ne l�aurais jamais cru possible, exhala le jeune homme. Quand Saladin m�a dit de le chercher, j��tais s�r qu�il se moquait de moi. Si bien m�me que je n�y pensais plus�! Tant de choses sont advenues depuis. Et voil� que je tiens dans mes mains le Sceau du Proph�te, celui que devrait porter le calife de Bagdad, seul et unique Commandeur de tous les Croyants�!

Adam avait pris la bague et l�examinait avec une curiosit� passionn�e.

��Saladin vous en a parl�? Pourquoi ne m�avez-vous jamais rien dit�?

��Quand je suis rentr� � J�rusalem, vous aviez disparu et un long temps s�est �coul� avant que nous nous retrouvions. J�avoue que j�avais fini par oublier cette histoire� � laquelle d�ailleurs je ne croyais pas vraiment.

��Eh bien, c�est le moment ou jamais de me la raconter. Nous ne serons jamais plus tranquilles qu�en cet instant.

Apr�s un temps de r�flexion pour rappeler autant que possible � sa m�moire les paroles m�mes du sultan, Thibaut entreprit de retracer son dernier entretien avec lui.

Quand il eut fini, Adam dit apr�s un silence, tout en retournant l��trange joyau entre ses doigts�:

��Vous rendez-vous compte que vous avez l�, au cas o� l�id�e vous viendrait d�embrasser l�islam, le moyen de devenir calife�? Car celui qui poss�de le Sceau est forc�ment l��lu d�Allah. N�importe quel musulman ne peut que se prosterner devant lui.

��Eh bien, vous en savez des choses�! Mais moi qui ne suis pas aussi savant, je dis seulement que nous avons l� le moyen de sauver le royaume, car � pr�sent je crois � la parole de Saladin. Contre cet anneau, il accordera tout ce qu�on lui demandera�! Il faut�

Le son d�une cloche, � la fois proche et distant, lui coupa la parole�:

��Matines�? D�j�? Avons-nous tant d�pens� de temps�?

��C�est possible. En tout cas il faut rentrer� en risquant fort d��tre pris�!

��Peut-�tre pas�! Le mieux est d�aller tout droit � l��glise. Avec un peu de chance nous y serons avant les autres.

��Sans le manteau blanc�? Nous serons punis�

Tout en rajustant la dalle � sa place et en dissimulant les outils dans un coin sombre, Adam r�fl�chissait.

��Alors on repasse par la maison prendre les manteaux. Nous arriverons bons derniers� Oh, il se passe quelque chose�! Ce n�est pas matines, �a�!

En effet, il ne s�agissait pas du tintement paisible, presque discret, de l�office nocturne, mais d�un carillon qui peu � peu devenait fr�n�tique et rappelait tous les Templiers qui pouvaient �tre en ville pour une raison ou pour une autre. Ce n��tait pas tout � fait le tocsin, mais y ressemblait. Et ce ne fut pas � la chapelle que se rassembl�rent les moines-soldats, mais bien � la salle capitulaire o� les attendait G�rard de Ridefort. Quand tous furent l�, le Ma�tre se leva de sa chaire, tenant en main l�abacuc, son b�ton de commandement. � tous ces regards interrogateurs qui convergeaient vers lui, il r�pondit par un sourire fielleux�:

��Beaux fr�res, s��cria-t-il, nous allons combattre pour la gloire de Dieu et l�honneur du Temple. Saladin, le chien aid� par son ami Raymond de Tripoli, est en train d�envahir la Galil�e, mais nous allons lui barrer le passage bellement�! Combattre � l�avant-garde et prot�ger la Tr�s Sainte Croix, tels sont les privil�ges de l�Ordre et je compte sur vous pour vous en souvenir. Nous allons � pr�sent ou�r messe pour demander � Dieu de nous donner vaillance et c�ur � l�ouvrage. Ensuite, vous vous pr�parerez au d�part. Il aura lieu dans deux heures. Ne resteront ici que les fr�res trop �g�s ou malades. Comme de coutume, les fontaines de S�phorie seront le rendez-vous de l�ost. Beaux fr�res, notre devise est�: ��Non nobis, Domine, non nobis sed nomini tuo da gloriam(26).�� Vous devez toujours l�avoir en esprit�! Et � pr�sent allons prier�!

��C�est lui, tout premier, qui devrait l�avoir en esprit�! chuchota Adam tandis que, deux par deux, les Templiers se rendaient � la chapelle pour une derni�re pri�re.

Un moment plus tard, en effet, les Templiers sous les armes et en bon ordre quittaient la maison chevetaine avec leurs �cuyers, les sergents, les turcopoles(27) et tout leur mat�riel de campement, laissant le couvent � peu pr�s vide. En t�te, le nouveau Mar�chal, Jean de Courtrai, formait, avec dix chevaliers, la garde du gonfanon Baucent, mi-partie noir et blanc, auquel devait se rallier dans la bataille tout combattant en difficult�. Il allait assurer le commandement des Templiers en campagne. Le Ma�tre, lui, avec une autre escorte de dix chevaliers, s��tait rendu au Saint-S�pulcre pour servir de garde � la Vraie Croix qui devait marcher devant le roi Guy, ses barons et ses troupes.

L�heure �tait matinale et les coqs se r�pondaient un peu partout dans la campagne, mais toute la ville �tait dehors, sur les terrasses et dans les rues. Une ville singuli�rement silencieuse, consciente de la gravit� de l�heure. Tous savaient que Saladin s��tait donn� pour but de reprendre la Cit� sainte et qu�entre sa fureur et eux n�existait gu�re que ce mur d�acier en mouvement sous le frissonnement des banni�res dans l�air encore frais du matin mais qui s��chaufferait vite car on �tait en juillet. Pas un cri. Pas un appel. Pas une parole. Parfois un sanglot. J�rusalem, oppress�e, semblait avoir peine � respirer et priait, s�agenouillant par vagues successives sur le passage de la haute croix d�or et de pierres pr�cieuses contenant le bois de supplice du Christ. C��tait l��v�que d�Acre qui portait l�insigne relique. Pourtant, dans une aussi dramatique situation, le Patriarche aurait d� s�en charger et le roi, d�ailleurs, l�en avait pri�, mais, comme par hasard, H�raclius s��tait d�clar� malade. Certes, il avait fait l�effort de venir donner sa b�n�diction, mais soutenu d�votieusement par deux clercs qui �tayaient ses bras. Il est vrai qu�il n�avait pas bonne mine�: son foie devait bien y �tre pour quelque chose, �tant donn� les quantit�s de vin qu�il engloutissait chaque jour. Il est vrai aussi que l��v�que d�Acre �tait son fils naturel. Personne d�ailleurs n��tait dupe. Pas m�me Guy dont la finesse d�esprit n��tait pas la qualit� dominante. En revanche, quel beau roi il faisait�!

T�te nue sous le premier rayon du soleil qui jouait dans ses cheveux d�or, il portait avec aisance ses armes magnifiques gr�ce � un corps mince et bien muscl�, souriant � belles dents blanches aux femmes admiratives qui le regardaient passer en lui envoyant parfois un baiser ou une fleur, pensant que la reine Sibylle avait eu raison de se choisir un aussi bel �poux. L�une d�elles murmura�:

��Il ressemble � ce qu��tait jadis notre Baudouin�

��Mais le bleu de ses yeux est trop doux et il n�a pas sa vaillance�! Loin de l�!

Ce n��tait pas un l�che pourtant, et il savait manier l��p�e, la lance ou la hache d�armes�; mais, si un combat contre ses pareils ne l�e�t pas effray� � il �tait m�me capable d��clairs de bravoure�! �, il avait une peur bleue de Saladin et de ses mamelouks. Aussi une fois franchies les portes de sa ville, son sourire s�effa�a et, pour tenter d�effacer l�angoisse qui lui venait, il tint son regard fix� sur la Croix, mettant en elle son espoir de sortir vivant de la terrible aventure o� il s�engageait. Un peu en retrait, impassible et grave, chevauchait son fr�re Amaury, le Conn�table.

Cependant, en se dirigeant vers la porte Saint-Etienne, la colonne des Templiers passa devant l�h�tel de Toron encore ouvert apr�s le d�part du jeune Onfroi qui avait bien �t� oblig� de rejoindre l�entourage royal. Instinctivement alors, Thibaut leva les yeux vers la terrasse et son c�ur bondit de joie�: Isabelle �tait l�. Toute v�tue de blanc au milieu de ses femmes, un voile sur ses cheveux natt�s, elle le regardait et de lourdes larmes glissaient de ses yeux d�azur. C��tait l�intensit� de ce regard qui avait oblig� Thibaut � la chercher. Il aurait tant voulu s�arr�ter, aller vers elle, parce que avant m�me que les doigts de la jeune femme eussent effleur� ses l�vres pour un baiser silencieux, il avait compris que l�amour d�autrefois �tait revenu, que le mariage avec Onfroi n�avait �t� qu�un caprice et qu�il �tait de nouveau ma�tre de ce c�ur dont l�abandon lui �tait encore si douloureux en d�pit de ce que lui avait confi� Balian d�Ibelin. Mais la moindre pause lui �tait interdite. Avec un bel ensemble les chevaux trottaient l�amble et, esclave de la discipline, Thibaut n�avait m�me pas le droit de se retourner. La belle demeure fut bient�t d�pass�e�

Aux fontaines de S�phorie, l�ost chr�tien se rassembla. Vingt mille hommes�! La plus belle arm�e r�unie depuis les d�buts du royaume franc�! Il y avait l� Raymond de Tripoli et ses quatre beaux-fils�: Hugues, Guillaume, Odon et Raoul�; Balian d�Ibelin, Renaud de Sidon, les Hospitaliers men�s par leur S�n�chal en l�attente de l��lection d�un nouveau Ma�tre, et Renaud de Ch�tillon, plus arrogant que jamais, qui ne perdit pas un instant pour faire entendre � l��poux d�Isabelle qu�il avait tout int�r�t � se comporter vaillamment dans les jours � venir s�il ne voulait pas se voir arracher les tripes par les mains m�mes de son beau-p�re.

Le camp �tait � peine install� qu�une nouvelle inqui�tante arriva, port�e par un cavalier bless�: Saladin en personne venait de mettre le si�ge devant le ch�teau de Tib�riade que d�fendait seule la princesse Echive, priv�e � la fois de son mari et de ses fils.

Aussit�t le conseil se rassembla dans la grande tente rouge du roi, aux pieds duquel se jeta Hugues de Tib�riade, l�a�n� des gar�ons, suppliant qu�on le laisse aller secourir sa m�re. Mais le comte Raymond lui imposa silence et, se tournant vers le roi Guy�:

����Sire, dit-il, Tib�riade est � moi. Sa dame est ma femme. Elle est dans la place avec mes gens et mon tr�sor et nul ne perdrait autant que moi si elle devait dispara�tre. Mais si les Musulmans la prennent, ils ne pourront la conserver. S�ils abattent les murailles, je les reconstruirai. S�ils capturent ma femme et les siens, je paierai leur ran�on car j�aime mieux que Tib�riade soit abattue plut�t que voir toute la Terre Sainte perdue. Je connais bien le pays. Sur toute la route, il n�existe pas un point d�eau et, si vous marchez en ce moment vers mon domaine � travers les collines arides, vos hommes et vos chevaux seront morts de soif avant m�me d��tre cern�s par la multitude de l�arm�e de Saladin. Nous sommes le 4 juillet. Demain est la Saint-Martin le Bouillant. � la chaleur de cette nuit songez � ce que sera demain sous un ciel torride(28)�!��

Le conseil s��mut de ces paroles pleines d�abn�gation. Seul, G�rard de Ridefort s�y opposa, accusant ouvertement Raymond de pr�parer une nouvelle trahison�:

��Il sent le poil du loup�! ricana-t-il.

Mais le comte de Tripoli ne lui opposa qu�un haussement d��paules m�prisant. D�ailleurs, les autres barons se rangeaient � un avis aussi sage et, naturellement, le roi approuva�: on attendrait l�attaque du sultan aupr�s des eaux vives de S�phorie. Et le conseil se s�para.

Mais � minuit, le Ma�tre des Templiers revint dans la tente de Guy qu�il trouva seul et laissa parler sa haine�:

����Sire, croyez-vous ce tra�tre et l�avis qu�il a donn�? C�est pour vous honnir qu�il l�a donn�, car vous aurez grande honte et grands reproches aussi si vous laissez prendre une cit� � six lieues de vous. Et sachez que les Templiers d�poseraient leurs blancs manteaux et vendraient tout ce qu�ils ont pour que la honte de ce que les Sarrasins nous ont fait ne soit veng�e�! Allez et faites crier que l�ost s�arme et suive la Sainte Croix�!��

Et, bien entendu, Guy de Lusignan se rangea � cette derni�re voix qui venait de parler�

� peine l�ordre de lever le camp fut-il cri� que les barons accoururent pour tenter de le faire rapporter mais l�indigne Ma�tre s��tait montr� trop persuasif�: il maintint sa d�cision apr�s avoir refus� de s�expliquer. Dans tout le camp ce fut la confusion. Nombreux �taient ceux que cet ordre insens� stup�fiait, mais tous �taient impuissants car il ne pouvait �tre question de d�sob�ir au roi. M�me Renaud de Ch�tillon, inquiet en d�pit de sa t�m�rit� habituelle, ne put se faire entendre�

��Messeigneurs, si Dieu ne nous aide, la journ�e sera rude. Quant � moi, si ma bonne �p�e peut abattre ce chien de Saladin, je me sentirai le roi du monde et je mourrai heureux�!

Avant les premi�res lueurs de l�aube, le camp �tait lev� et l�arm�e pr�te � se mettre en marche. Une derni�re pri�re au pied de la Vraie Croix, une derni�re b�n�diction de l��v�que et des chapelains, et la belle machine de guerre s��branla. Mais, cette fois, Thibaut n��tait plus dans la colonne templi�re. L�un des chevaliers d�sign�s � la garde de la Croix �tait mort dans la nuit, piqu� par un scorpion, et le Mar�chal en personne avait choisi Thibaut pour le remplacer�:

��Il m�est venu � l�esprit que cet honneur vous �tait d�, mon fr�re, lui dit-il, parce que pendant des ann�es vous avez combattu � l�ombre de cette insigne relique au c�t� du roi Baudouin dont Dieu ait l��me h�ro�que. En outre, je trouve bon pour l�honneur du nom qu�un Courtenay soit au plus expos� puisque le S�n�chal s�est fait donner la baylie d�Acre d�o� il n�a pas jug� bon de sortir.

Il n�y avait rien � ajouter. Seulement s�incliner et remercier. Thibaut alla se ranger dans le carr� des dix chevaliers o� une place restait vide� Il se sentait fier et heureux de l�hommage rendu, � propos de lui, � la m�moire de Baudouin, mais tout de m�me un peu g�n�. Etait-il vraiment digne d��tre l� alors qu�il transgressait la R�gle du Temple et peut-�tre offensait le Seigneur en portant sur lui l�anneau de l�Infid�le. Peut-�tre aurait-il d� le dissimuler quelque part dans sa cellule. Mais, d�un c�t�, il craignait qu�un �v�nement quelconque l�emp�che de le retrouver au retour, et, de l�autre, il lui avait sembl� qu�il pouvait �tre utile au salut du royaume pour faire reculer Saladin au cas o� le sort des armes lui serait contraire. � condition, bien entendu, que le sultan accepte de tenir la parole donn�e � un prisonnier rel�ch� et qui n��tait peut-�tre qu�une boutade. De toute fa�on, � toutes fins utiles il portait le Sceau attach� � son cou par un lien de cuir. �videment, s�il avait pu deviner l�honneur qui l�attendait, il e�t remis le Sceau � Adam Pellicorne, mais � pr�sent il n�en �tait plus temps.

Comme l�avait pr�vu Thibaut, d�s le lendemain, Saladin s�emparait du ch�teau de Tib�riade, y rencontrait la princesse Eschive qu�il salua comme il convenait � si haute dame avant de l�informer qu�elle allait pouvoir rejoindre son �poux � Tripoli. Il lui donna m�me une forte escorte afin qu�elle et ses femmes accomplissent le voyage en toute s�curit�. Apr�s quoi, il fit d�truire une partie de la ville, installa une garnison au ch�teau, puis, ayant ordonn� la construction d�une chapelle rappelant son triomphe aux Cornes de Hattin, il reprit son chemin vers Acre, la grande cit� marine qui �tait le poumon commer�ant du royaume franc. Il eut l�agr�able surprise de ne pas rencontrer la moindre r�sistance. Le bayle de la ville, autrement dit le gouverneur, c��tait Jocelin de Courtenay. Les terribles �chos de Tib�riade �taient parvenus jusqu�� lui et Saladin n�eut qu�� para�tre pour qu�il lui porte les clefs d�Acre � la t�te d�une belle d�l�gation de marchands. � ceux-ci, le sultan donna � choisir entre rester en ville ou en sortir en leur promettant toute s�ret� dans l�un ou l�autre cas. Beaucoup partirent, Courtenay en t�te, sachant bien qu�en d�pit de ce que promettait le vainqueur tout irait bien tant qu�il serait l�, mais que ses �mirs se h�teraient de les tondre jusqu�� l�os d�s qu�il aurait tourn� les talons. Les bazars regorgeaient de richesses et les soldats turcs firent main basse sur l�or, les produits de toute l�Asie, les magnifiques �toffes de soie damass�es et les velours de Venise dont le comptoir �tait important. Il y avait aussi de grandes quantit�s de sucre et des armes et bien d�autres choses encore. Saladin laissa l� son fils Afdal et reprit son chemin victorieux.

Alors que des milliers de prisonniers avaient d�j� pris le chemin de Damas o� ne les attendait nulle lumi�re divine, mais bien l�esclavage le plus rude � car il y en eut bient�t tant sur les march�s que les cours s�effondr�rent et qu�un esclave vigoureux co�tait � peine le prix d�une paire de babouches �, Saladin gardait aupr�s de lui ses deux captifs principaux�: Guy de Lusignan et G�rard de Ridefort qu�il r�duisit au rang de factotums�; il leur avait promis la libert� contre la reddition des autres places fortes et, toute honte bue, ces deux tristes sires firent de leur mieux pour convaincre leurs sujets et chevaliers de livrer sans coup f�rir leurs places � l�ennemi. Ainsi en fut-il de Beyrouth, Jaffa et d�autres cit�s de la c�te comme Ca�ffa et C�sar�e. En m�me temps les �mirs ravageaient et pillaient les villes de Galil�e dont ils trouv�rent parfois les portes ouvertes et les habitants enfuis vers le comt� de Tripoli et la principaut� d�Antioche que l�on ne devait pas attaquer. Tripoli n��tait-il pas plus ou moins ami du sultan�? Quant � Antioche, son ma�tre, Boh�mond l�incapable, enfin veuf d�Orgueilleuse de Harenc, n�avait rien trouv� de mieux qu��pouser sa ma�tresse Sibylle de Burzey qui, depuis longtemps, renseignait Saladin sur ce qui se passait dans la r�gion. Moyennant quoi, on y vivait encore tranquille, �coutant le bruit lointain des cha�nes, des massacres et des incendies.

Tomb�rent aux mains des lieutenants du sultan Naim, Arsuf, Genim, Samarie, Naplouse, J�richo, Fuleh, Maalscha, Sandelio et Tibnin. D�autres encore alors qu�en d�pit des bons offices de Lusignan et de Ridefort r�sistaient les grandes forteresses templi�res ou hospitali�res�: Ch�teau-Neuf, Saphed et Belvoir, et cela pendant plus d�une ann�e, jusqu�� ce qu�elles fussent r�duites par la faim.

� Gaza et � Ascalon, les choses n�allaient pas non plus au gr� des aides volontaires de Saladin. Guy de Lusignan �tait toujours seigneur en titre de la ville o� il s��tait jadis renferm� avec Sibylle pour narguer le roi l�preux qui, mourant, avait encore trouv� la force de venir les combattre. Un d�tail que les gens du cru ne lui avaient pas pardonn� et, quand il osa venir leur demander d�ouvrir leurs portes aux Musulmans, Guy fut re�u � coups de pierres et avec les plus sanglantes insultes�: il n��tait qu�un pauvre sire indigne de porter une couronne ramass�e dans le lit d�une femme perverse et � moiti� folle, et plus jamais ne serait reconnu comme roi.

Le si�ge commen�a et il fallut � Saladin un mois d�efforts s�rieux pour en venir � bout. Restait J�rusalem�!

Dans l�esprit de Saladin, laisser les derniers d�fenseurs de J�rusalem rejoindre le peu qui restait du royaume franc sur la M�diterran�e � l�Outre-Jourdain r�sisterait encore longtemps et ne serait r�duit que par la faim�! � n��tait peut-�tre qu�une fa�on de reculer pour mieux sauter, son but �tant d�en d�barrasser � jamais la Palestine�: il entrait bien dans ses intentions de s�emparer un jour ou l�autre de ces derni�res places qui avaient nom Tyr, Tortose, Margat, sans compter bien entendu le comt� de Tripoli et la principaut� d�Antioche d�j� fortement rogn�s. Tortose, ville des Templiers o� ils se regroupaient comme les Hospitaliers � Margat, et surtout au Qalaat el-Hosn, le fameux Krak des Chevaliers, allait demander de longs efforts sans grand r�sultat. Quant � Tyr, elle �tait � peu pr�s imprenable.

Par sa situation g�ographique, d�abord�: une forte cit� entour�e des flots bleus de la M�diterran�e sans autre lien avec la terre qu�une chauss�e cr��e artificiellement jadis par Alexandre le Grand, la puissance de ses murailles abritant un port pr�cieux et enfin, tomb� quasiment du ciel au lendemain de Hattin, un d�fenseur aussi coriace qu�inattendu�: Conrad, marquis de Montferrat, le propre fr�re de Guillaume Longue-Ep�e, �poux m�t�orique de la belle Sibylle. Et sur ses larges �paules allait reposer tout l�espoir de survie du royaume exsangue.

Ce n��tait pas n�importe qui. Parent du roi de France et de l�empereur d�Allemagne, il passait avec juste raison pour l�un des meilleurs capitaines de son temps. Dur, autoritaire et ambitieux, il s��tait rappel� que le d�funt petit Bauduinet �tait son neveu et que, m�me si l�enfant n��tait plus de ce monde, l��tat de son h�ritage le regardait. En foi de quoi il s��tait embarqu� � Constantinople avec un groupe important de chevaliers et, ignorant ce qui venait de se passer pr�s de Tib�riade, avait fait voile sur Acre o� il avait eu la surprise d�sagr�able d�entendre les muezzins appeler � la pri�re et de voir les banni�res de Saladin flotter sur les tours de la ville. Il d�cida donc d�aller voir plus loin, arriva devant Tyr, accueilli par les cloches des �glises et des banni�res tout � fait conformes � sa fa�on de voir les choses. Il d�barqua avec son monde, fut re�u triomphalement par les habitants et la garnison qui le choisirent aussit�t pour chef, s�installa et entreprit de mettre la ville en d�fense. Puis il attendit les �v�nements dont le premier fut l�exode des habitants de J�rusalem�

Thibaut connaissait Tyr depuis longtemps. Il y �tait venu souvent avec Baudouin au temps du cher �v�que Guillaume. La ville renfermait tant de souvenirs�! Pas toujours agr�ables d�ailleurs, comme ce jour o� on avait trouv� le pauvre Guillaume, excommuni� par H�raclius, gisant sur le sol de sa chapelle, mais aimables le plus souvent si bien qu�il �prouvait l�impression de regagner un lieu privil�gi� o� l�attendaient de chers fant�mes, ce qui adoucissait la douleur d�avoir perdu, peut-�tre � jamais, le tombeau du Christ et celui de Baudouin�

D�s avant les sources du Ras el-Ain, dont les �normes r�servoirs antiques avaient �t� b�tis par Salomon pour remercier Hiram de Tyr, le roi-b�tisseur, d�avoir construit pour lui le temple de J�rusalem, l�escorte musulmane abandonna ceux qui arrivaient � Tyr pour continuer la route avec ceux qui voulaient chercher refuge � Tripoli ou � Antioche. De ces sources, d�pendaient l�extraordinaire fertilit� de toute la r�gion ainsi que l�alimentation de la ville, mais Saladin �tait trop sage pour vouloir la d�sertification de ce beau pays � seule fin de r�duire la cit� par la soif. Or, pour atteindre la branche de la source qui l�abreuvait, il aurait fallu tout d�truire.

Avec des pens�es diverses mais, pour beaucoup, assez semblables � celles des H�breux descendant vers la Terre promise, les �migr�s s��tir�rent au long de la vieille route romaine ombrag�e et bord�e d�antiques tombeaux. Le voyage, avec ses campements de fortune pour la nuit, avait �t� p�nible. Tous aspiraient au repos dans ce qui �tait pour eux le dernier port du salut. Si certains pensaient que ce ne serait peut-�tre qu�une derni�re �tape avant l�apocalypse, la plupart esp�raient que Dieu les prendrait en piti� et susciterait un miracle pour panser leurs blessures. Il y en eut bien un, en effet, mais celui qui l�incarna n�avait rien d�ang�lique.

Quand, au bout de la chauss�e maritime, les errants parvinrent devant la barbacane d�fendant la porte Magistra, unique entr�e de Tyr d�sormais coup�e de l�isthme par un foss� d�eau sal�e et reli�e par un pont-levis tout neuf, ils virent surgir sur le rempart une extraordinaire apparition�: un seigneur aux armes rutilantes port�es sous une pelisse de renard gris brod�e d�or, � peine justifi�e par les premi�res fra�cheurs de l�automne. Un frileux, sans doute�!

Au-dessus, une t�te arrogante, aux cheveux noirs et raides, des l�vres dures, un regard d�aigle, une voix tonnante.

��Je suis Conrad, marquis de Montferrat et ma�tre de cette cit�. Qui �tes-vous�?

��Venez-vous de si loin pour ne pas reconna�tre cette croix et les ornements sacr�s dont je suis rev�tu�? lan�a H�raclius dont la patience n��tait pas la vertu dominante � ce qui revenait � dire qu�il n�en avait aucune�! J�ai nom H�raclius, Patriarche du Saint-S�pulcre et de la Sainte Eglise de J�rusalem. Si vous �tes chr�tien craignant Dieu, vous ouvrirez devant nous cette cit� qui ne peut vous appartenir, car elle est toujours le bien de notre roi Guy, premier du nom�!

��Votre roi�? O� donc est-il�? Si Tyr est encore chr�tienne, c�est parce que, moi, je m�y suis install� et en ai pris le commandement, � la pri�re des notables et de tous les habitants. Qui sont tous ces gens�?

Balian poussa son cheval � la hauteur de celui d�H�raclius.

��La noblesse de J�rusalem dont je suis, moi Balian�II d�Ibelin, dernier bayle, et j�esp�rais prendre ici le commandement. Mais s�il est v�tre de par la volont� des habitants, je ne le contesterai pas. � moins que vous ne refusiez d�ouvrir cette porte � ceux que Dieu vous confie�?

Sur son cr�neau, Montferrat esquissa un salut d�sinvolte, mais n�eut pas le temps d�ouvrir la bouche. Aupr�s de lui surgit la mince silhouette d�une jeune femme v�tue et coiff�e d�un azur si doux qu�il eut l�air d�ouvrir une br�che dans les nuages gris de cette fin de journ�e�: Isabelle�! Elle �tait furieuse et sa col�re la jeta presque � la figure du marquis�:

��Ce sont les n�tres, messire�! Ma famille, mes amis et tous ceux de mes entours. Que faites-vous l� � parlementer au lieu d�ouvrir au plus large les portes de cette ville qui est encore de mon h�ritage�?

Montferrat prit, en la for�ant un peu, la main de la jeune furie et la porta � ses l�vres�:

��Nous allons ouvrir, tr�s gracieuse dame�! Je m�assurais seulement que ces gens sont bien ce qu�ils pr�tendent� et non des Sarrasins d�guis�s�! On ne se m�fie jamais assez de nos jours�!

L�instant suivant, le pont-levis s�abaissait avec un grondement de tonnerre et les voyageurs entr�rent enfin dans la ville.

��Sarrasins, hein�? grogna H�raclius quand il fut devant Montferrat, en avons-nous vraiment l�air�? Ressemblerais-je � quelque sultan voyageant avec ses femmes et ses enfants�? En attendant, je vous rappelle que je suis le Patriarche, c�est-�-dire le plus haut dignitaire du royaume, au-dessus m�me du roi car je suis l�avou� du Christ. Et j�attends votre hommage�! ajouta-t-il en �levant l�g�rement sa main gant�e de pourpre sur laquelle brillait l�anneau du Pasteur.

� cet instant �manait de lui une autorit� devant laquelle le marquis fut bien oblig� de s�incliner. Pliant le genou, il prit la main que l�on consentait � lever vers ses l�vres et baisa la bague.

��Soyez tous et toutes les bienvenus�! s��cria-t-il enfin. Il y aura place pour chacun de vous�! Demain, quand vous serez r�confort�s, ceux qui peuvent encore combattre me rejoindront � la citadelle o� je loge�! �tes-vous contente, madame�? ajouta-t-il en cherchant Isabelle.

Mais la jeune femme, apr�s avoir embrass� Balian, tendait sa main � Thibaut qui mettait genou en terre pour y poser ses l�vres. Le sourire qu��chang�rent les jeunes gens fit froncer les noirs sourcils du marquis et, en se relevant, Thibaut rencontra son regard hostile. Il sut alors que Montferrat ne serait jamais son ami. Ce qui ne le tourmenta gu�re�: d�s le moment qu�il l�avait vu sur son rempart, Montferrat lui avait d�plu. � pr�sent, il sentait qu�il le d�testerait. Surtout quand il l�eut vu reprendre la main d�Isabelle pour la ��ramener � sa demeure���

��Je n�aime pas beaucoup cela, confia Balian � Thibaut. M�me s�il remplit aupr�s de Saladin des fonctions sans gloire, Onfroi de Toron est toujours l��poux de ma belle-fille et ce Montferrat me para�t vouloir respirer les fleurs de son jardin d�un peu trop pr�s�

��Tant qu�elle sera sous la garde de la reine Marie� et sous la v�tre maintenant, sire Balian, elle sera en s�curit�, r�pondit le jeune homme, affichant une tranquillit� qu�il �tait bien loin d��prouver.

Faisant dor�navant partie de l�entourage imm�diat de l�ancien gouverneur de J�rusalem, li� � lui par une amiti� d�j� ancienne, il s�effor�ait de se rassurer en pensant qu�il ne serait jamais bien loin de la jeune femme et pourrait veiller au grain. Pour l�instant, Balian et lui devaient pourvoir � l�installation des r�fugi�s, surtout ces femmes et ces enfants dont les d�fenseurs naturels �taient morts ou captifs. Gr�ce � Dieu il y avait de la place.

B�tie sur deux �les r�unies jadis par Hiram au prix de travaux cyclop�ens, Tyr �tait l�un des fleurons du royaume franc. Son port au d�bouch� d�une r�gion exceptionnellement fertile �tait important, d�terminant un commerce qui ne l��tait pas moins. G�nois, Pisans et V�nitiens s��taient attach�s depuis longtemps aux Echelles de Tyr o� ils poss�daient de riches comptoirs. C��tait l�une des raisons, sinon la principale, pour lesquelles Conrad de Montferrat, natif comme eux de la botte italienne, avait re�u si bel accueil, vite suivi de l�investiture en tant que seigneur de la ville. En outre, les d�fenses de Tyr �taient impressionnantes�: imprenable par voie de terre, elle l��tait autant par la mer. Il e�t fallu une �norme flotte� et un rien de trahison pour en venir � bout.

Charg�e d�histoire, c��tait une tr�s belle ville. On la disait fond�e en 2750 avant J�sus-Christ, � l��poque o� les H�breux revenaient d�Egypte, par les Ph�niciens dont elle fut la riche capitale maritime et dont les navires allaient multiplier les comptoirs en Sicile et dans tout le nord de l�Afrique. Ses dieux �taient alors Baal et Astart�, et ses femmes jou�rent souvent des r�les de premier plan�: plusieurs �pous�rent des pharaons�; J�zabel, fille de son Grand Pr�tre Ithobal, devint reine de Jud�e�; Didon, surtout, en partit un jour pour aller fonder Carthage. Tyr vit passer tous les peuples de M�diterran�e orientale et ne devint chr�tienne qu�au IVe�si�cle, o� s��leva sa premi�re basilique, mais elle dut subir ensuite une occupation arabe jusqu�� ce qu�en 1124 une puissante flotte v�nitienne la fasse tomber dans l�escarcelle des rois de J�rusalem, en l�occurrence Baudouin�Ier.

Outre la cath�drale �difi�e sur et avec les ruines de la basilique, elle comptait alors dix-huit �glises � plus la chapelle du ch�teau � parmi lesquelles Saint-Pierre-des-Pisans, Saint-Laurent-des-G�nois et Saint-Marc-des-V�nitiens. Cit� tumultueuse et color�e, Tyr avait couvert de pourpre, qu�elle extrayait de certains coquillages, tous les souverains de l�Antiquit�, invent� l�alphabet et donn� naissance � des centaines de constructeurs de navires et d�architectes de talent�: son port �tait riche et ses maisons solidement construites. Comme ses habitants, bien qu�ayant souvent la t�te pr�s du bonnet, �taient volontiers g�n�reux, les malheureux qui venaient de perdre leur lieu d�existence en re�urent belle hospitalit�, tandis que les malades trouvaient � l�h�pital Saint-Pierre les soins dont ils avaient besoin.

H�raclius, ses richesses et son clerg� furent naturellement install�s dans ce palais de l�archev�ch� dont il avait chass� Guillaume il n�y avait pas si longtemps. Depuis le concile de V�rone il en connaissait le titulaire actuel, ce Josse que le roi l�preux avait charg� de n�gocier le mariage de Sibylle avec le duc de Bourgogne. Celui-l� �tait un pr�tre de haute vertu et peut-�tre la cohabitation se f�t-elle r�v�l�e difficile si Josse, justement, n�e�t �t� absent�: quand le royaume s��tait fissur� sur ses bases, l�archev�que �tait parti pour l�Occident afin d�y pr�cher la croisade et de convaincre les rois de regarder un peu plus souvent du c�t� de la Terre Sainte en si grand p�ril.

Cette nouvelle donna � penser au Patriarche priv� de patriarcat. R�aliste avant tout et fort soucieux de son avenir, il comprit vite que cet avenir �tait plut�t compromis. D�autant que, parmi les r�fugi�s, figuraient sa ma�tresse Paque de Rivery et le dernier fils dont elle avait d�ailleurs accouch� dans le palais voisin du Saint-S�pulcre. Leur r�union � l�archev�ch� de Tyr sous l��il noir de Montferrat �tait impossible. Aussi H�raclius choisit-il la seule issue qui lui rest�t�: partir lui aussi d�peindre aux grands de ce monde, et tout d�abord au pape, la d�tresse du royaume franc. � Rome il avait des amis et m�me une demeure o� il pourrait installer sa belle amie dont l��poux, le mercier de Naplouse, avait disparu depuis belle lurette. Dans cette �me obscure, l�app�tit de vivre venait de chasser, en face des flots si bleus �tendus � ses pieds, les germes de repentance et de retour au devoir �veill�s par la mort d�Agn�s et le drame de J�rusalem. H�raclius, la cinquantaine largement atteinte, se retrouvait un homme en pleine force de l��ge toujours aussi avide de puissance et de vie luxueuse. Oh, il �tait d�cid� � mettre son �loquence � c�l�bre � juste titre � au service de la bonne cause, mais il n�oubliait pas non plus que son titre de Patriarche, m�me s�il avait perdu son si�ge, faisait toujours de lui un haut dignitaire de l��glise. Il serait trait� en cons�quence.

L�hiver approchant, il choisit de ne pas s�attarder � Tyr, fit part de son projet au marquis � assez satisfait de se d�barrasser d�un personnage aussi encombrant et par la m�me occasion d�un certain nombre de bouches inutiles �, prit langue avec un armateur pisan et quitta la Terre Sainte par un beau matin de novembre en distribuant � la foule amass�e sur le port, et pour laquelle il venait de c�l�brer, la messe, de larges b�n�dictions� Au contraire de ses habitudes, il portait une noire bure monacale qu�il prom�nerait partout afin d�impressionner les esprits� Mais sa ma�tresse et l�enfant avaient pris place, la nuit pr�c�dente, dans le ch�teau arri�re de la grosse nef qui allait les emporter.

Ce fut ce jour-l� qu�Onfroi de Toron et sa m�re arriv�rent � Tyr.

Son �poux mort de la main m�me de Saladin et son unique fils prisonnier, l�indomptable Dame du Krak abandonna sans h�siter sa ville et son ch�teau encore intacts et, avec une tr�s petite escorte, vint � J�rusalem demander audience au sultan. �tant donn� les souvenirs d�enfance qu�elle partageait avec lui, Etiennette savait n�en avoir rien � redouter. De fait, il la re�ut avec sa courtoisie habituelle, additionn�e d�une nuance amicale. Non seulement il lui rendit son fils sans qu�elle e�t � supplier, mais il ajouta de nombreux pr�sents et, naturellement, une escorte pour traverser les terres conquises jusqu�aux portes de Tyr. Comme aux autres prisonniers lib�r�s, il demanda au jeune homme le serment de ne plus jamais porter les armes contre lui, sachant parfaitement que celui-l� au moins � le seul peut-�tre de ceux � qui ce serment avait �t� demand�! � ne le trahirait pas. En effet, si Saladin avait pu appr�cier la culture de son ��interpr�te�� provisoire ainsi que les qualit�s d�coratives de sa personne, il connaissait aussi son manque total de bravoure. Il le remit donc � sa m�re et celle-ci, en �change, promit de ne pas retourner en Outre-Jourdain. N��tant plus qu�une simple r�fugi�e comme les autres, elle put rejoindre Tyr o� son arriv�e souleva des r�actions diverses.

Balian et son �pouse en furent franchement contrari�s. Marie et Etiennette se ha�ssaient depuis trop longtemps pour que la duret� des temps y change quelque chose. D�autre part, Montferrat offrait au ch�teau une large hospitalit�, mais n�entendait pas l��tendre � une femme qui lui avait d�plu au premier regard. Aussi Isabelle qui vivait avec eux fut-elle contrainte de s��loigner pour aller vivre, avec son �poux et sa belle-m�re, dans la maison proche de la cath�drale qu�on lui d�signa.

Pour sa part, Isabelle fut aussi triste de quitter sa famille qu�elle avait �t� heureuse, jadis, de lui tourner le dos pour rejoindre le beau prince de K�rak. C�est que les temps avaient bien chang�! Il est vrai que, dans l�immense ch�teau du Moab, la place ne manquait pas�: elle ne se cognait pas sans arr�t sur Etiennette. Ce n��tait pas le cas � Tyr. La maison blanche � toit en terrasse qu�on leur attribuait �tait petite�: quelques pi�ces autour d�une cour int�rieure o� le caract�re difficile de l�ex-Dame du Krak fit bient�t r�gner une atmosph�re d�autant plus �touffante qu�en passant par J�rusalem, elle avait recueilli Josefa Damianos, qui avait toujours fait siens les sentiments de son ancienne ma�tresse Agn�s de Courtenay et d�testait en bloc Marie Comn�ne et ses proches. Certes, Isabelle remerciait le ciel d�avoir pr�serv� Onfroi.

Elle l�avait trop aim� pour que l�inqui�tude de son sort lui e�t �t� �pargn�e, mais l�amour qu�elle �prouvait pour lui � et ce n��tait pas une d�couverte r�cente � ressemblait davantage � celui d�une m�re pour son enfant qu�� celui d�une femme pour son �poux. Il y avait � pr�sent des comparaisons trop faciles, qui n��taient gu�re � l�avantage d�Onfroi. Elle le voyait tel qu�il �tait�: un trop beau gar�on, trop doux, trop mou, trop timide, trop couard, trop afflig� par la perte de ses biens, et qu�il convenait de rassurer dans un univers d�orages sans cesse mena�ants, un monde bard� de fer qu�il ne comprenait pas et qui l��pouvantait. Il se r�fugiait dans les douceurs de la chair, le seul terrain sur lequel il fit preuve de quelque �nergie. Seulement, si forte �tait la d�sillusion d�Isabelle qu�elle ne trouvait plus le m�me charme aux jeux de l�amour, si d�licieux aux premiers temps de leur mariage et qui, � pr�sent, l�accablaient. Elle n�en montrait rien parce qu�elle avait piti� de lui et que ce n��tait pas sa faute s�il ne ressemblait plus � l�image qu�elle s�en faisait. De ce naufrage, elle n�avait � accuser qu�elle-m�me, si obstin�e jadis � vouloir l��pouser.

Tout aurait �t� plus facile sans doute si Thibaut n�e�t �t� trop pr�s d�elle dans cette ville surpeupl�e o� l�on vivait les uns sur les autres. Si pr�s� et pourtant si loin�! D�s qu��tiennette put remettre la main sur elle, Isabelle se retrouva quasi prisonni�re dans la maison d�o� elle n�avait le droit de sortir qu�escort�e par sa belle-m�re ou Josefa, qui la valait bien pour la m�chancet�. Onfroi, lui, ne sortait pas par crainte des regards sans nuances de ses pairs les barons. On y lisait trop clairement le m�pris qu�il leur inspirait. Aussi pr�f�rait-il de beaucoup, lorsqu�il ne caressait pas sa ravissante �pouse, rester dans sa chambre ou dans la cour ombrag�e d�un palmier � lire les livres emprunt�s � la biblioth�que de l�archev�ch� voisin, qui avait �t� celle de l��rudit Guillaume de Tyr. Alors Isabelle se r�fugiait plus souvent dans la pri�re, heureuse quand, du haut de la terrasse, elle pouvait apercevoir Thibaut passant sur son cheval aux c�t�s de Balian et du marquis pour aller inspecter telle ou telle d�fense de la cit�. La messe solennelle du dimanche restait le seul moment o� la terrible veuve de Ch�tillon lui permettait d�aller saluer sa m�re. Les deux femmes avaient tout juste le temps de s�embrasser, les larmes aux yeux, avant qu��tiennette ne fasse ramener Isabelle � sa place. Ce qu�elle ne pouvait refuser, car cela se passait r�guli�rement juste avant que l�office commence.

Thibaut souffrait de cet �tat de choses. Il gardait au fond de son c�ur, comme un tr�sor, le souvenir des quelques jours pass�s dans l�aura d�Isabelle avant qu�Onfroi et sa m�re ne fissent leur apparition. � pr�sent, il s�interdisait d�approcher sa bien-aim�e. Onfroi vivait et elle lui �tait toujours unie par mariage. Lui-m�me, et en admettant qu�Isabelle f�t libre, ne pouvait esp�rer qu�un amour du bout des yeux car, m�me s�il refusait de vivre sous la f�rule d�un G�rard de Ridefort, il n�en avait pas moins prononc� les v�ux qui le liaient au Temple et dont seuls le pape ou un Ma�tre digne de ce nom poss�dait le pouvoir de l�affranchir.

Quelqu�un d�autre, cependant, voyait avec une irritation croissante la claustration de la jeune femme�: Conrad de Montferrat lui vouait depuis leur premi�re rencontre un amour � sa propre image, farouche, violent, �go�ste et passionn�. Elle �tait de trop grande maison pour qu�il s�empare d�elle de force, mais il rongeait son frein, bien d�cid� � faire dispara�tre l�un apr�s l�autre les obstacles dress�s entre lui et son d�sir. Isabelle serait � lui, que le monde entier le veuille ou non�!

En attendant, il lui fallait remettre � plus tard la r�alisation de ses plans amoureux. Venait de se produire ce � quoi l�on pouvait s�attendre depuis la prise de J�rusalem�: l�arm�e de Saladin campait � pr�sent au bout de l�isthme, barrant l�acc�s � la terre ferme. Et tout de suite Montferrat comprit qu�il allait lui falloir employer les grands moyens quand on lui apprit qu�un �tendard jaune, celui-l� m�me du sultan, venait de fleurir sur la barbacane d�fendant la porte Magistra�: il y avait donc au moins un tra�tre dans cette ville qu�il croyait bien tenir en main. Une mauvaise nouvelle n�allant jamais seule, les voiles d�une flotte �gyptienne se profilaient � l�horizon�

Apr�s avoir donn� les ordres qui convenaient pour pr�venir la moindre faille dans la d�fense des remparts et du port, le marquis fit rassembler les notables dans la salle majeure du ch�teau.

��Nous allons avoir � subir l�attaque de Saladin et nous avons toutes chances de la repousser si chacun fait son devoir. Tous, vous devez avoir pr�sent � l�esprit que si cette ville est le dernier bastion du royaume, elle est aussi la terre d�o� surgira la reconqu�te. Rien n�est perdu si vous avez la foi, car des secours nous seront donn�s. Je sais qu�en Occident on s�active � pr�cher la croisade et que dans peu de temps ses arm�es d�ferleront parce que aucun roi digne de porter couronne ne peut rester indiff�rent � l�horreur du Saint-S�pulcre de nouveau souill� par les infid�les. Souvenons-nous de ceux qui nous ont donn� cette terre�! Vous serez maudits par toutes les g�n�rations si � cause de vous l��uvre de Godefroi de Bouillon et des grands rois de J�rusalem s�efface � jamais. Alors nous allons tenir, vous entendez�? Tenir jusqu�� l�arriv�e des secours�! Pour cela, il faut d�abord �liminer les couards dont la l�chet� veut nous livrer au sultan�! Quelqu�un a plant� cette banni�re sur le rempart�: j�exige qu�on me le livre�! Sinon je prendrai l�un de vous, n�importe qui d�sign� par le sort, et je le pendrai � sa place�!

Une heure plus tard, le coupable �tait trouv� et pendu haut et court en remplacement du malencontreux �tendard. Conrad de Montferrat �tait l� qui regardait, un poing sur la hanche. Quand l�homme eut expir�, il jeta la banni�re jaune dans le foss� envahi par la mer.

��Vous ne pensiez tout de m�me pas avoir ville conquise aussi ais�ment�? Tonna-t-il � l�intention de Saladin qui, entour� de sa garde mamelouke, s�avan�ait sur la langue de terre. Ceux qui seront tent�s de trahir conna�tront un sort pire que celui-l�, car je les ferai plonger dans l�huile bouillante avant de jeter sur toi leurs corps gonfl�s comme des beignets�! Ce qu�un Montferrat tient, sache qu�il le tient bien�!

��Et que fait un Montferrat � celui qui tient un Montferrat�?

Ce fut l�arriv�e de deux pr�tres se rendant � la cath�drale qui sauva Thibaut. La petite foule excit�e par Josefa �tait pr�te � le massacrer. Peu encombr�s de douceur chr�tienne, les arrivants le d�gag�rent � l�aide de solides bourrades et en rejetant sans se soucier de l�endroit o� ils allaient tomber ceux qui �taient en train de l��touffer, le tout en braillant�:

��Au nom du Christ, �cartez-vous�! Laissez cet homme�! Honte � vous d�oser frapper devant la maison du Seigneur�!

��Il vient de tuer son p�re, hurla Josefa. C�est un parricide�!

��M�me si c�est vrai, dit l�un d�eux, cela regarde la justice seigneuriale�! Il faut l�emmener au ch�teau�!

C��tait plus facile � dire qu�� faire�: Thibaut �tait sans connaissance. Les v�tements d�chir�s, � moiti� nu, il �tait couvert de meurtrissures, saignantes l� o� les griffes des furies avaient mordu.

��Par tous les saints du Paradis, c�est un chevalier, constata le pr�tre. Vous allez avoir des comptes � rendre. O� est la victime�?

��L�, fit un p�cheur qui � genoux pr�s de Jocelin �tait en train de retirer l�arme de la blessure. Voyez la belle dague�! Une arme de seigneur�

Puis, reculant sur ses genoux avant de se remettre debout, pour voir le visage du mort, il fit glisser la capuche rouge, d�couvrant de larges taches brunes. Il se signa fr�n�tiquement en exhalant�:

��Dieu Tout-Puissant� Un l�preux�

��Que personne n�y touche�! Les gens de la ladrerie de Scandelion viendront le prendre plus tard pour l�ensevelir avec ses pareils. Il faut le couvrir et mettre des pierres autour en attendant. Trouvez un brancard pour celui-l�!

Tandis que l�on emportait Thibaut, Josefa rejoignit au coin du palais de l�Archev�que un petit homme � jambes courtes, dont les muscles �normes mena�aient de faire �clater la jaque et les chausses de cuir. Elle glissa une bourse dans sa main�:

��Bon travail�! Tu vois que j�avais raison de nous attacher aux pas de ce vieux. Quelque chose me disait qu�il ne tarderait gu�re � rencontrer son fils� et sa mort�! Disparais maintenant�! La ma�tresse sera contente�!

Retroussant ses jupes, elle se mit � courir pour rejoindre le petit cort�ge qui emmenait Thibaut toujours inconscient vers le ch�teau et ses prisons. Son t�moignage serait capital pour envoyer le b�tard au bourreau. Resterait � savoir, ensuite, o� il tenait cach� le collier d�escarboucles et de perles de dame Agn�s. Mais, de toute fa�on, dame Etiennette saurait r�compenser sa suivante de l�avoir d�barrass�e du beau chevalier qui faisait r�ver sa bru.

Dix jours apr�s la mort de sa s�ur, Isabelle �tait couronn�e reine de J�rusalem par l�archev�que d�Acre en remplacement du Patriarche toujours � Rome�; et deux jours plus tard, dans cette m�me cath�drale o�, jadis, sa m�re avait �pous� Amaury�Ier, elle �tait unie � Conrad de Montferrat. Jamais sans doute sous les joyeux atours rouge et or des �pousailles on n�avait vu mari�e plus p�le et, quand il lui fallut mettre sa main dans celle du marquis, cette main �tait glac�e.

Jusqu�au dernier moment elle avait esp�r� que le cardinal l�gat Ubaldo n�accepterait pas de rompre un mariage qui ne pr�sentait en apparence aucune faille, mais la reine Marie et les barons avaient fait ressortir plusieurs causes d�emp�chement�: l��ge d�Isabelle d�abord au moment du mariage, l�absence de consentement des parents (m�me s�il avait �t� arrach� � Baudouin�IV malade) et surtout la contrainte dont la fillette avait �t� l�objet puisqu�elle avait �t� conduite au Krak apr�s que l�on eut viol� son couvent de B�thanie. Dans ces conditions, le l�gat ne pouvait faire autrement que d�clarer nulle l�union d�Isabelle de J�rusalem et d�Onfroi de Toron. La pauvrette se retrouvait donc unie � un homme que non seulement elle n�aimait pas, mais dont elle avait peur.

La nuit de noces qui suivit e�t pu d�courager un homme moins d�termin�: le corps ravissant qu�il d�couvrit dans le grand lit drap� de pourpre subit ses assauts avec une totale inertie et, lorsque enfin �puis� il s�endormit comme une masse, Isabelle titubante et le visage noy� de larmes s�en alla r�veiller Euph�mia et se rendit avec elle dans les bains du ch�teau, d�serts � cette heure de la nuit. L�, elle se lava longuement comme pour effacer de sa peau des traces immondes. L�eau �tait froide et elle grelottait, mais, apr�s que la vigoureuse Grecque l�eut envelopp�e d�un drap h�tivement chauff� et frictionn�e � lui arracher la peau, elle se sentit mieux et revenue dans le lit nuptial, le plus loin possible de Conrad, elle r�ussit enfin � trouver le sommeil.

Malheureusement il ne lui fut pas possible de s�appliquer ce traitement tous les soirs et trois mois apr�s ces noces sinistres, Isabelle fit connaissance avec l��tat de grossesse.

Elle put alors respirer car son �poux, soucieux de d�fendre ses droits � la couronne, allait prendre sa part au si�ge d�Acre. En effet, si les barons du pays et quelques autres avec eux tenaient Isabelle pour leur reine incontest�e, il n�en allait pas de m�me des seigneurs venus d�Occident dont les Lusignan s��taient h�t�s de s�attirer la sympathie. Pour ceux-l� Guy, couronn� au Saint-S�pulcre � de la main de sa femme sans doute mais couronn� tout de m�me �, poss�dait tous les droits pour h�riter de Sibylle. Conrad, lui, n�avait re�u aucune couronne et entendait la recevoir de l�ensemble des crois�s. Or, en cet hiver p�nible entre tous, la famine r�gnait dans le camp sous Acre. Le marquis chargea donc des bateaux de victuailles � sans aller cependant jusqu�� affamer sa bonne ville de Tyr�! � et fit voile vers le nord.

Son arriv�e fut salu�e de grandes acclamations. En d�pit du temps affreux, du froid et de la boue, on se jetait � l�eau pour aider � d�charger plus vite les navires de leur pr�cieuse cargaison.

Une si grande agitation n��chappa pas aux espions que le sultan entretenait chez ses ennemis et, s�ance tenante, il donna l�ordre d�attaquer. Pris de court, les Francs se ru�rent � leurs d�fenses et un combat furieux s�engagea auquel ceux d�Acre ne manqu�rent pas de se m�ler en jetant du haut de leurs murailles de la naphte enflamm�e et de grosses pierres. Si furieux m�me que Saladin crut avoir bataille gagn�e jusqu�au moment o� un incident �trange changea le cours des choses�: � l�instant o� un soleil timide r�ussissait � percer la couverture de nuages, un chevalier venu de nulle part arriva dans le dos des Musulmans de toute la vitesse d�un superbe cheval blanc�; sur son passage, les rangs s�ouvraient et les hommes, frapp�s de stupeur, arr�taient leur ru�e pour le regarder avec dans leurs yeux de l�effroi, parce que ce guerrier fulgurant ne pouvait venir que de l�autre monde.

Dans les p�les rayons blancs, son haubert, son heaume et ses armes �tincelaient comme de l�argent pur. Une couronne d�or fleuronn�e cerclait son casque rayonnant comme la croix brod�e sur sa cotte d�armes. Il accaparait la lumi�re, il resplendissait au point qu�on aurait pu croire que saint Georges en personne venait � la rescousse des chr�tiens. Son �p�e tournoyante lan�ait des �clairs, mais ce qui le rendait si effrayant c��tait le voile de mousseline blanche qui lui cachait le visage�

Une rumeur terrifi�e achev�e en invocation passa sur tous ces hommes, simples pour la plupart et �pris de merveilleux�:

��Le roi l�preux�! Il revient�! Allah�! Allah�!

La fantastique apparition, cependant, ne blessait personne, ne touchait personne. Elle passa comme l��clair � travers les troupes m�dus�es en op�rant un mouvement tournant, puis disparut vers les croupes bois�es qui dominaient la plaine d�Acre. Quelques cavaliers s��lanc�rent, sans pouvoir le retrouver, d�autant qu�un nuage noir avala soudain le soleil et que la pluie se remit � tomber.

La sc�ne n�avait dur� qu�un instant, mais suffisant pour que les Francs se reprennent. Les mamelouks trouv�rent devant eux la belle chevalerie du comte Henri de Champagne et l�assaut fut rejet�. Conrad de Montferrat et ses vivres furent re�us avec la chaleur que l�on imagine. Sauf peut-�tre par les Lusignan. Le veuf de Sibylle ne perdit pas une minute pour faire entendre � l��poux d�Isabelle qu�il entendait bien rester l� o� l�amour de sa femme l�avait mis et peu s�en fallut qu�ils n�en vinssent aux mains. Ce fut l��v�que de Beauvais qui trancha le d�bat�:

��Laissons aux rois qui vont arriver le soin de vous d�partager�! Ils ne sont plus loin�

C��tait peut-�tre la sagesse, encore que les barons palestiniens, oubliant leurs origines europ�ennes, consid�rassent avec m�fiance l�id�e que le roi de France ou le roi d�Angleterre d�cident pour eux dans leurs affaires dynastiques. Mais comme on avait grand besoin d�eux, on s�en tint l�. Conrad de Montferrat, cependant, ne quitta plus le camp devant Acre de fa�on � se trouver � pied d��uvre pour d�fendre les droits de sa femme et surtout les siens propres, sachant qu�il ne recevrait la couronne qu�une fois Isabelle d�finitivement reconnue de tous.

Cette d�cision pr�sentait au moins l�avantage de d�barrasser la jeune femme, aux prises avec les premi�res naus�es, d�un �poux que, vu son �tat, elle avait de plus en plus de mal � supporter, notamment pour une simple raison�: tr�s soucieux de sa personne � il fr�quentait les bains plus que la moyenne des hommes �, Montferrat adorait les parfums et en usait g�n�reusement. Or Isabelle, qui les aimait aussi en temps normal mais avec plus de mod�ration, s��tait prise d�aversion pour l�odeur que d�gageait son �poux au point d�avoir mal au c�ur quand son pas �nergique r�sonnait dans les salles pr�c�dant la chambre conjugale. Son d�part ne lui causa donc aucune peine.

L�hiver que l�on entamait fut cruel avec ses pluies, ses froidures, ses maladies et chacun en eut sa part�; les moins atteints peut-�tre �taient ceux d�Acre qui avaient des maisons pour se prot�ger, mais dans les deux villes de toile on eut � souffrir. De plus, les combats continuaient, ajoutant des morts, des bless�s. Les crois�s surtout avaient fort � faire. Par deux fois, le chevalier fant�me reparut, toujours � des instants critiques, semant encore la terreur chez les Musulmans. Au dernier passage, Saladin lan�a des hommes � sa poursuite, sans succ�s�: il se fondit comme l�apparition qu�il �tait dans les bois noy�s de brume qui escaladaient les hautes collines�

D�s lors on ne le revit plus. D�ailleurs, de vigoureux secours arrivaient�

Le 10 octobre 1192, Richard C�ur de Lion quittait � son tour la Terre Sainte, moins heureux qu�au jour de son arriv�e. Certes, le royaume �tait en partie reconstitu�, mais en partie seulement�: le littoral syrien de Gaza jusqu�� la Cilicie et un peu de l�arri�re-pays. J�rusalem, la ville embl�me, n��tait pas reconquise. Pourtant ce n��tait pas faute d�avoir essay�! Peu apr�s le (troisi�me) mariage d�Isabelle, l�ost chr�tien faisait une nouvelle tentative, remportait des victoires, mais s�arr�tait � cinq lieues de la Cit� sainte. Elle �tait trop bien d�fendue par ses ravins, ses montagnes, ses murs puissants et les puits d�alentour que Saladin avait fait boucher. Il e�t fallu plus d�hommes, plus de machines de guerre, plus de temps� et moins d��crasante chaleur�! M�me les ma�tres du Temple et de l�H�pital conseill�rent le repli. En outre, Richard souffrant de malaria dut rester de longs jours sous sa tente, rafra�chi par les p�ches, les poires et les sorbets que chaque jour lui faisait porter le sultan. Ensuite, la paix avait �t� sign�e, confortant la bande de terres reconquises et permettant aux p�lerins le libre acc�s au Saint-S�pulcre.

Il n�y avait rien d�autre � faire qu�accepter� apr�s de si grands r�ves, apr�s de si beaux exploits�: car Richard, � plusieurs reprises, laissa para�tre le fabuleux combattant qu�il pouvait �tre. � pr�sent il rentrait. Plus t�t sans doute qu�il ne l�aurait voulu, mais l�Angleterre aux mains du d�testable prince Jean avait besoin de lui pour s�opposer aux vis�es de Philippe Auguste, fort d�sireux d�offrir � la France, avec la Normandie, sa fronti�re maritime naturelle. Ce retour n�aurait rien d�agr�able. Aussi, tandis que s��loignaient le port de Saint-Jean-d�Acre pavois� en son honneur et les pentes bleues du mont Carmel, le Plantagen�t se sentait-il le c�ur lourd. Il semblait qu�une mal�diction pes�t sur sa race. Redoutait-il de conna�tre la m�me fin pitoyable que son p�re, Henri�II, mort en maudissant le fils qui l�avait combattu, trahi�? L�avenir lui faisait peur (34)�

Cinq jours apr�s le d�part de Richard, le 15 octobre, Saladin quittait J�rusalem pour aller passer l�hiver � Damas. Le 30, il �tait � Beyrouth o� il re�ut Boh�mond d�Antioche, dit le Borgne. Bien qu�ayant h�rit� le comt� de Tripoli, celui-ci n�avait particip� en rien aux combats pour la reconqu�te. Il venait lui rendre hommage et solliciter sa protection. Elle lui fut accord�e avec de nombreux pr�sents et une pension de vingt mille dinars � pr�lever sur le Tr�sor. Mais il y avait longtemps que ceux d�Antioche se pr�occupaient uniquement de leurs propres int�r�ts.

Le 4 novembre, le sultan re�ut enfin l�accueil de Damas, apr�s quatre ans d�absence. Un accueil d�lirant � la mesure de sa gloire, la plus �clatante qu�e�t connue l�Islam depuis celle du Proph�te. H�las pour Saladin, ses jours �taient d�sormais compt�s. Le samedi 21 f�vrier il mourait d�une fi�vre typho�de, ne laissant pour tout h�ritage que quarante-sept dinars, une pi�ce d�or tyrienne� et bien s�r un empire qui ne r�sisterait gu�re � son absence. L�argent ne repr�sentait rien pour lui et il l�avait toujours d�pens� � profusion pour le bien de ses arm�es, de ses peuples� et m�me des vaincus dont il paya nombre de ran�ons et qu�il assista quand il s�agissait de femmes ou de pauvres gens. Aupr�s de lui, � l�heure derni�re, l�imam Ah� J�affer r�citait les versets du Coran traitant de la fin de Mahomet�: ��Les t�n�bres succ�d�rent � l��clat du jour quand cet astre arriv� � son d�clin disparut dans la nuit du 27 safer. Avec lui, les sources de la lumi�re s�obscurcirent, avec lui moururent les esp�rances des hommes. La g�n�rosit� disparut et l�inimiti� se r�pandit���