Pour calmer la col�re jalouse de Saint Louis, Renaud des Courtilles re�oit l'ordre d'�pouser Sancie de Valcroze. Malgr� des d�buts de vie conjugale difficiles, le couple finit par avoir un fils, Olivier. Au profond d�sarroi de ses parents, le jeune gar�on demande � �tre templier. Comment le pr�server de cette terrible pr�diction de mort qui p�se sur l'ordre? Le Temple, d�j� chass� de Terre sainte, est d�sormais banni de France par un �dit de Philippe le Bel qui ne tol�re plus la corruption de ses membres. Certains sont ex�cut�s en place de Gr�ve et l'assaut foment� par quelques Templiers n'y change rien. Tous n'ont plus que la fuite pour salut. Mais peut-�tre cette d�ch�ance de l'ordre n'est-elle qu'une mani�re de le rendre aux coeurs purs, dont Olivier serait l'embl�me ?
A ma fille Anne ma si pr�cieuse collaboratrice...
Sancie regardait l'�toile.
Les cinq branches argent�es, blasonnant l'azur du ciel, brillaient dans le soleil, pendues � la longue cha�ne que des hommes intr�pides avaient tendue entre les deux pics jumeaux dress�s comme deux doigts au-dessus du village de Moustiers. Ce fantastique ex-voto pos� ainsi qu'un collier � la gorge de la montagne en hommage � Notre Dame, c'�tait le chevalier Guillaume de Blacas qui l'avait r�v� dans sa prison de la Mansourah. Du fond de sa mis�re il avait jur� � la Vierge Marie de composer, avec ses cha�nes de captif et l'�toile de son �cu, un hommage �clatant et intemporel qui traverserait les si�cles en proclamant la gloire de la m�re du Christ Roi. Et Sancie aimait l'�toile qu'elle avait vu hisser comme elle aimait la chapelle Notre-Dame-d'entre-les-Monts o�, � plusieurs reprises, elle �tait venue d�poser son fardeau, demander de l'aide parce que tradition et foi populaire attribuaient de grands pouvoirs au petit sanctuaire si magnifiquement par�. On disait m�me que les enfants mort-n�s pouvaient y recouvrer la vie...
Jamais Sancie n'avait rien demand� de tel. Ses pri�res �taient plus modestes et, peut-�tre � cause de cela, il �tait arriv�, souvent, qu'elles fussent exauc�es. Aussi apportait-elle, � chacune de ses visites, une esp�rance intacte m�me si, cette fois, elle admettait qu'il faudrait � Madame Marie beaucoup de bonne volont�.
Le soleil frappant l'�toile y allumait des �clairs vite insoutenables pour des yeux un peu las. Sancie se signa et entra dans la chapelle. L'�paisseur des murs sous la basse vo�te romane y entretenait fra�cheur et p�nombre, o� se fondit vite la tache rouge g�n�r�e par la contemplation de cet astre �tonnant que la nuit �teignait.
Elle d�posa devant l'autel domin� par une antique, primitive mais touchante statue de la Vierge M�re, la brass�e de gen�ts qu'elle apportait. Leur jaune �clatant illumina d'un seul coup le petit sanctuaire o� br�lait seulement un gros cierge allum� chaque matin par les moines b�n�dictins, essaim�s depuis le�Ve�si�cle du monast�re Saint-Honorat-en-L�rins, dont le prieur� avait fait na�tre le village. Elle �tait seule, ce matin-l�, ce qui �tait rare, la chapelle �tant un haut lieu de p�lerinage, mais il y avait eu temp�te la nuit pr�c�dente dans la montagne et le mauvais temps avait d� vider les chemins. Mais il en fallait plus pour arr�ter la dame de Valcroze. Aussi fr�re Ausbert, le vieux moine commis ce matin-l� � l'accueil des p�lerins qui les connaissait bien, elle et sa g�n�rosit�, lui r�serva-t-il un accueil chaleureux et, sachant qu'elle lui serait reconnaissante d'un moment de solitude, il se retira avec un clignement d'yeux et un sourire � bouche close afin de masquer les manques f�cheux laiss�s par l'�ge dans sa denture. Mais non sans avoir �t� chercher, auparavant, le cierge qu'elle demandait d'habitude.
Demeur�e ma�tresse des lieux, Sancie arrangea ses fleurs dans les jarres plac�es l� � cet effet, alluma sa longue chandelle en la disposant de fa�on qu'elle �claire le visage de Marie, se mit � genoux puis, joignant les mains, commen�a � prier... D'abord les oraisons rituelles, les�
Toujours accroch�s � la Terre Sainte, en cette ann�e 1288 o� la mort onze ans plus t�t du terrible sultan Baybars leur permettait de respirer dans les quelques places qu'ils gardaient encore comme les Hospitaliers et les Teutoniques, les chevaliers du Temple n'en �tendaient pas moins leur r�seau de bailliages et de commanderies sur toute l'Europe occidentale. Ils �taient riches de tous les biens et dons re�us depuis un si�cle et demi, qui en faisaient les premiers banquiers d'Occident et puissants en proportion puisqu'ils pr�taient aux rois. Orgueilleux et fiers d'une vaillance jamais mise en doute par quiconque, � de rares exceptions pr�s, ils offraient une image capable - � combien�! - de faire r�ver un jouvenceau. Cela, Sancie voulait bien l'admettre, mais elle gardait au fond du c�ur l'effrayant souvenir d'un brasier allum� au creux d'un ancien crat�re proche du lac de Tib�riade, de l'homme qui s'y �tait jet� et de la mal�diction qu'il avait prof�r�e. Le Temple �tait maudit, le Temple p�rirait et c'�tait un Roi dont les yeux ne se fermaient jamais qui le d�truirait.
Or, depuis trois ans, le petit-fils du Roi Louis IX�occupait le tr�ne de France. Philippe IV avait � pr�sent vingt ans et depuis son adolescence on le surnommait le Bel. Plus beau seigneur ne se pouvait voir... ni de plus froid, de plus secret. On disait que le poids de son regard, bleu et glac�, �tait difficile � supporter parce que impossible � d�chiffrer, qu'il ne cillait jamais, au point que son entourage, impressionn�, se demandait s'il lui arrivait de fermer les yeux pour dormir. En outre, le vieillard avait proph�tis� qu'un demi-si�cle plus tard, le Temple courrait � sa perte et, � ce jour, trente-sept ans �taient pass�s. Il restait peu de temps. Et Sancie de Courtenay, dame de Valcroze, venait supplier Notre-Dame de d�tourner son fils d'un projet si funeste qui la gla�ait d'effroi. D'autant qu'elle doutait, au fond d'elle-m�me, de la r�alit� d'une vocation apparue au grand jour de fa�on un peu soudaine lorsque l'on avait appris les fian�ailles de la mignonne Agn�s de Barjols avec un Esparron. Pourtant, questionn� doucement par sa m�re, Olivier s'�tait d�fendu d'avoir jamais song� � �pouser la jeune fille et Olivier n'avait jamais menti�: il �tait beaucoup trop fier pour cela et Sancie n'avait pas insist�, pensant qu'il �tait possible que son fils n'e�t m�me pas conscience d'un sentiment secret�
Olivier !... Sancie l'aimait d'autant plus qu'elle n'aurait jamais cru qu'il p�t un jour venir au monde. Il �tait pour elle et pour Renaud, son �poux, une sorte de miracle...
En quittant Saint-Jean-D�acre apr�s leur mariage nocturne, autant dire b�cl� par le Roi Louis IX press� de se d�barrasser d'un homme dont il craignait que sa belle �pouse, Marguerite de Provence, n'e�t pour lui un trop tendre penchant, Sancie de Signes, dame de Valcroze, savait que leur embarquement h�tif sur une nef marseillaise n'avait pas le bonheur pour destination, m�me si la premi�re escale devait �tre Cyth�re dans l'�le de Chypre. D�s ses douze ans, elle aimait Renaud de toute son �me et cet amour avait r�sist� � un mariage - blanc il est vrai�! - avec le vieux mais adorable Adh�mar de Valcroze qui avait su la rendre heureuse sans jamais en faire une femme.
Mais Renaud aimait la reine Marguerite depuis le moment o� il avait pli�, pour la premi�re fois, le genou devant elle. Sancie le savait et, bien que persuad�e de n'�tre jamais pay�e de retour, elle avait accept� de l'�pouser parce que Marguerite, sa marraine qu'elle aimait ch�rement, l'en suppliait. C'�tait le seul moyen de sauver du bourreau le trop s�duisant Courtenay surpris par le Roi dans la chambre de sa femme. Dans des circonstances dramatiques sans doute mais assez �quivoques pour avoir �veill� la jalousie d'un homme dont chacun, cependant, �tait persuad� que l'Eglise le mettrait un jour au nombre de ses saints. C'�tait peut-�tre pour cette raison et parce qu'il se d�couvrait capable d'un sentiment aussi bestialement humain et en ressentait de l'humiliation que la col�re de Louis l'avait rendu, pendant un moment, sourd � toute explication. Et le mariage avait eu lieu sans que Sancy en �prouve autre chose qu'une souffrance accrue. Ces �pousailles-l�, comme les premi�res, demeuraient blanches, mais par sa volont� � elle. M�me s'il arrivait qu'un jour Renaud v�nt l'en prier, elle ne c�derait ni � lui ni � elle-m�me, en d�pit de sa passion�: elle consid�rait son corps indigne d'�tre offert � l'homme aim� depuis qu'il avait �t� souill� par le prince infid�le qui s'en �tait empar� par ruse... en y laissant sa trace...
Pass�e Chypre o� l'on ne s'attarda pas, le voyage fut abominable. Toutes les temp�tes de la M�diterran�e semblaient s'�tre donn� rendez-vous sur le chemin du navire dont l'humaine cargaison, souffrant � la fois du manque d'espace et de l'instabilit� de l'environnement, endura l'enfer d'incoercibles naus�es et d'une affreuse impression de vertige, priant �perdument entre deux vomissements qui empuantissaient l'atmosph�re. Et quand le mal faisait tr�ve ou que venait une certaine accoutumance, on s'�puisait, � se cramponner � tout ce qui semblait solide et fiable pour ne pas s'envoler par-dessus bord ou s'assommer aux membrures, si l'on voulait chercher au-dehors un peu d'air respirable.
A l'exception de l'�quipage et - Dieu sait pourquoi - de Renaud, de son vieil �cuyer Gilles Pernon, de Basile, son jeune compagnon grec et de l'inusable Honorine, la suivante de Sancie, tout le monde � bord fut malade, et Sancie elle-m�me encore plus. En particulier certaine nuit o�, apr�s �tre tomb�e dans l'escalier du ch�teau-arri�re, elle endura le martyre durant des heures, les dents plant�es dans une serviette tordue pour �touffer ses cris tandis qu'elle perdait le fruit d�test� con�u au bord du lac de Huleh. Honorine l'assista aussi calmement que si elles avaient �t� dans une chambre et non dans le coin d'un bateau en folie. Elle r�ussit � tenir sa ma�tresse � l'abri des - bien rares�! - regards indiscrets qui eussent pu se manifester et, quand le jour se leva sur le d�troit de Messine enfin apais�, les traces de l'�v�nement disparurent dans les flots alors que Sancie �puis�e sombrait dans le sommeil. Pour la commodit� et la d�cence, les femmes vivaient � bord s�par�es des hommes et Renaud ignora tout.
Quand on fut � Marseille, l'�trange couple qui n'avait gu�re �chang� que des propos sans importance, et en particulier pour la galerie, se s�para. Afin de pr�server la dignit� de la jeune femme et de donner quelque cr�dibilit� � l'urgence d'un d�part brusqu�, le Roi avait remis au chevalier de Courtenay - auquel il avait donn� le manoir et les terres des Courtils, ses parents adoptifs - une lettre � destination de sa noble m�re, la R�gente dont la sant� l'inqui�tait. Une lettre dont la r�ponse devait �tre confi�e � un autre messager, Renaud �tant ensuite libre de faire ce que bon lui semblerait. Quant � Sancie, elle n'avait aucune envie de revoir Paris, le palais de la Cit� et principalement Blanche de Castille qu'elle appelait jadis ��la vieille�� avec une d�sinvolture confondante. En outre, le�voyage�l'avait fatigu�e et un repos s'imposait.
Elle avait d�cid� de le prendre chez les Bernardines de Saint-Victor dont la prieure lui �tait cousine, et ce fut au seuil de l'abbaye que les deux �poux se s�par�rent. Sancie avec un d�tachement qu'elle �tait loin d'�prouver, mais Renaud ne cacha pas son inqui�tude�:
-�Vous �tes �puis�e. Permettez-moi, au moins, de vous accompagner jusqu'� votre fief. Si j'ai bien compris, vous avez une longue route � parcourir avant d'y arriver.
-�Je ne vais pas partir demain, rassurez-vous�! Je ferai le chemin � petites journ�es en m'arr�tant, par exemple, � Signes chez les miens...
-�Les routes sont-elles si s�res en Provence que vous puissiez vous y engager en la seule compagnie d'Honorine�? Laissez-moi vous donner Pernon... et Basile. Il n'a que douze ans mais il est vif�!
-�Ni l'un ni l'autre ne souhaite vous quitter. Sans vous ils se sentiraient perdus dans cette r�gion qui leur est inconnue.
-�Vous ne voulez rien de moi, n'est-ce pas�?
-�Ce n'est pas cela et je pense chacune des paroles que j'ai dites. Ce qui ne signifie pas que Valcroze leur soit ferm�. Pas plus qu'� vous-m�me, ajouta-t-elle avec une l�g�re h�sitation. Vous, vous �tes press� et moi je ne le suis en aucune fa�on. Aussi rentrerai-je paisiblement, j'en suis certaine, sous la protection de l'escorte que me fournira sans peine ma cousine Catherine. Votre mission accomplie, rien ne vous emp�chera de me rejoindre. Notre mariage a fait de vous le ch�telain de Valcroze...
-�Etes-vous s�re de le souhaiter�? Avec le temps peut-�tre mais dans les prochains jours � venir ce serait �tonnant. Cependant, et puisqu'en acceptant de m'�pouser vous m'avez sauv� la vie, c'est � vous d'en faire ce qu'il vous plaira...
Les profonds yeux noirs que Sancie aimait tant - des yeux de Sarrasin dans une peau de Sarrasin contrastant si heureusement avec la blondeur des cheveux�! - attendaient une r�ponse mais la voix, elle, �tait sans �motion et elle crut comprendre que Renaud ne faisait qu'�noncer ce qu'il consid�rait comme une obligation de reconnaissance�; aussi se raidit-elle contre l'envie de lui dire qu'en revenant vers elle, il lui donnerait sa plus grande joie car c'e�t �t� avouer le besoin d�sesp�r� qu'elle avait de sa pr�sence. Elle d�tourna la t�te�:
- Je ne l'entends pas ainsi. En vous ex�cutant pour une faute dont vous �tiez innocent, le Roi Louis se f�t rendu coupable d'une lourde injustice. Je n'ai fait que l'�viter et votre vie vous appartient � vous seul... comme par le pass�. Vous �tes aussi libre que vous pouvez le souhaiter�!
Dans la suite des jours, Sancie, bien souvent, allait regretter la s�cheresse voulue de ses paroles. En fait, elle les regretta aussit�t prononc�es parce que � les entendre Renaud avait p�li et que, derri�re lui, le vieux Guillaume Pernon, l'ancien ma�tre d'armes de Coucy devenu son �cuyer, hochait la t�te d'un air malheureux, mais elle ne pouvait les reprendre. La pens�e que Renaud ait �t� surpris dans la chambre de Marguerite, sa marraine qu'elle ch�rissait elle aussi, lui empoisonnait l'�me. De plus, elle souffrait trop de la souillure que lui avait impos�e le sultan, m�me si Renaud en ignorait les suites. Dans ces conditions, mieux valait qu'il s'�loign�t d'elle. Pour un temps au moins�! Elle en avait besoin afin que tout cela s'estompe et lui rende la paix. Seul le cadre sublime de Valcroze, � mi-chemin du ciel et de la terre, saurait peut-�tre au moins lui apporter la s�r�nit�. Mais ce fut tout de m�me avec un p�nible serrement de c�ur qu'elle vit s'�loigner, au galop du cheval, la haute et fi�re silhouette de celui dont elle portait d�sormais le nom.
Elle resta peu de temps � Marseille. La turbulente cit� du Lacydon venait de subir le si�ge impos� par Charles d'Anjou, fr�re du Roi de France et nouveau comte de Provence � qui elle se refusait. Vaincue, elle l�chait ses plaies avec une ranc�ur qui nuisait � son image avenante. M�me chez les Bernardines on se lamentait beaucoup et, si l'on �tait bien oblig� de prier pour le nouveau suzerain, c'�tait du bout des l�vres. Sancie avait besoin d'une atmosph�re plus paisible, aussi ne s'attarda-t-elle pas au-del� d'une semaine et partit escort�e de deux serviteurs du couvent arm�s jusqu'aux dents et en compagnie de sa fid�le Honorine qui n'allait pas cesser de grommeler contre les incommodit�s du chemin.
Pour le vol rapide d'un oiseau, la distance entre Marseille et les profondes gorges du Verdon � l'entr�e desquelles se nichait Valcroze n'exc�dait gu�re vingt-cinq lieues, mais elle en offrait plus du double � qui voyageait au ras d'un sol magnifique sans doute et jalonn� de souvenirs pour la nouvelle mari�e, mais sinueux et volontiers accident�. Encore Sancie l'allongea-t-elle en refusant de passer non loin de la Sainte-Baume, la grotte de Marie-Madeleine - la p�cheresse qui aimait le Christ y �tait venue vivre et mourir dans le d�nuement absolu -, sans y faire un p�lerinage. Depuis toujours l'ancienne Sancie de Signes vouait � la Madeleine une d�votion particuli�re bien qu'elle ne f�t pas sa sainte patronne. Mais toutes les femmes de son village d'enfance la partageaient parce qu'elles esp�raient de la courtisane si hautement repentie le mariage pour les filles et la f�condit� pour celles qui �taient d�j� en puissance d'�poux. Cette fois, en grimpant le dur chemin � travers la foisonnante for�t de h�tres, d'�rables, de tilleuls, de ch�nes blancs, de pins, de trembles, de sycomores, d'ifs et de cornouillers, puis en escaladant le sentier � ch�vres qui esquissait vaguement un escalier jusqu'� mi-hauteur de la paroi verticale de la cr�te o� s'ouvrait la grotte humide, o� de l'eau d�gouttait toute l'ann�e, Sancie apportait une intention bien diff�rente des pr�c�dentes�: son corps n'avait-il pas �t� souill� comme celui de la fille de Magdala venue chercher en ce lieu la couronne de la saintet�? Aussi venait-elle demander��la Magdal�enne de l'aider � supporter sa honte et la br�lante douleur de son amour pour Renaud.
Elle pria longtemps, fit aum�ne au minuscule moutier implant� depuis peu au bas de l'�puisante mont�e et reprit sa route vers sa demeure dont elle �tait certaine qu'elle la retrouverait en l'�tat o� elle l'avait laiss�e. Ne l'avait-elle pas confi�e � son cousin fr�re Cl�ment de Salernes, dont la commanderie de Saint-Mayme-de-Trigance �tait peu �loign�e de son domaine�? Car c'�tait bien � un dignitaire du Temple qu'elle s'en �tait remise et, m�me apr�s l'effroyable sc�ne v�cue aux Cornes de Hattin, elle n'avait jamais eu l'id�e de le regretter parce qu'elle aimait beaucoup fr�re Cl�ment et qu'elle n'�tait pas assez sotte pour imaginer un seul instant tous les Chevaliers du Temple b�tis sur le m�me patron que Roncelin.
Erig� � peu de distance de la cit� de Castellane sur une butte d'o� l'on d�couvrait le fantastique paysage d'un couloir tourment� bord� de falaises couvertes de for�ts, au fond duquel se pr�cipitait un inaccessible torrent d'�meraude, le ch�teau de Valcroze, en d�pit de ses pierres blondes et ocre, offrait l'aspect r�barbatif commun � toutes les forteresses construites dans le courant du�XIe si�cle. Des tours rondes aux cr�neaux prot�g�s de hourds en bois, de hautes murailles qui les relient et qu'elles d�fendent. Pas de donjon mais en haut d'une vaste cour en pente l�g�re - on a aplani pour l'�tablir, le ch�teau �pousant la courbe du coteau�! -, un grand logis dont la rudesse s'est accord� la gr�ce de quelques fen�tres � colonnettes. Pour d�gager Valcroze, on a fait reculer la dense for�t habillant les pentes d�j� accentu�es qui vont bient�t se faire falaises abruptes et tourment�es au-dessus des profondeurs inqui�tantes, myst�rieuses o� s'engouffraient les eaux du Verdon. Le chemin qui y m�ne requiert des chevaux et des hommes, de bons jarrets mais les petites plantes odorantes telles que le thym, la marjolaine, les�lys, les pivoines sauvages grimpent jusqu'au pied du ch�teau. Au-del�, les croupes rocheuses s'habillent de plus, de ch�nes-verts, de bouleaux et d'ormes abritant un�gibier�nombreux appr�ci� des habitants d'une r�gion par ailleurs riche en troupeaux de moutons et de ch�vres que l'on m�ne pa�tre sur les plats des hauteurs, � l'�cart des vertigineuses failles des gorges. Le petit village se terre dans un coude du torrent. Les lavandi�res du ch�teau y vont battre leur linge car le chemin n'est pas long qui y m�ne et, �la moindre alerte, les paysans n'auront pas loin � aller pour se mettre � l'abri avec leurs biens, sachant qu'ils trouveront un bon refuge.
Ce pays de Provence dont la beaut� grandiose avait de quoi couper le souffle �tait moins rude � vivre qu'il n'y paraissait et les ch�telains de Valcroze pouvaient lutter de faste avec les plus hauts seigneurs, ainsi que le proclamaient les tapis et tentures de la grande salle, les dressoirs charg�s de merveilles en argent, en cristal ou en or, les coffres bien ouvr�s, les belles armes et tout ce qui attestait la richesse des barons du lieu�!
Coinc� entre les immenses terres des Templiers d�pendant de la grande commanderie de Riou-Lorgues et de Draguignan dont les bastides tenaient le sud des gorges et celles du puissant voisin de Castellane, le domaine de Valcroze n'�tait pas tr�s grand mais, outre que son ma�tre poss�dait � B�darrides, au nord d'Avignon, une belle ch�tellenie, il passait pour l'un des plus riches seigneurs de Provence parce que, au surplus des troupeaux, des bois, des fermes et des garrigues, on chuchotait que le p�re du baron Adh�mar aurait rapport� de croisade un tr�sor que son h�ritier tenait bien cach� et dont il usait quand le besoin s'en faisait sentir mais avec mod�ration. Si au ch�teau on menait une vie large et g�n�reuse, on n'y jetait pas l'or par les fen�tres.
Sancie avait connu l� un bonheur inattendu, paisible, doux et joyeux aupr�s d'un homme �g� qui avait su l'aimer � la fa�on d'un p�re - et bien mieux que le sien propre, autoritaire et souvent insensible. Elle avait appris � aimer cette nature immense habit�e par les voix des eaux bondissantes du torrent dont Adh�mar pr�tendait qu'il avait la couleur exacte de ses yeux. Aussi y revenait-elle avec joie et une sorte de soulagement, la maison lui semblant le meilleur asile pour un c�ur douloureux. Elle savait, en effet, que l'on y avait regrett� son d�part et que l�ombre bienveillante de son vieil �poux d�funt l'y attendait.
- Nous voici enfin chez nous�! avait soupir� Honorine quand, � l'appel familier du cor sonn� par l'un des valets, la grande porte en c�ur de ch�ne arm� de lourdes pentures de fer s'ouvrit devant leurs montures et que s'envola en grin�ant la herse aux pointes redoutables. Mais le petit cort�ge avait �t� aper�u de loin et le ch�teau, d�j�, bourdonnait comme ruche en folie. Une demeure f�odale, c'est un monde clos et celui-l� s'�veillait dans un vacarme o� se m�laient les cris des palefreniers, les rires des servantes, les ordres contradictoires et affol�s des cuisines, les piailleries de la basse-cour et, sur le rempart, les notes all�gres d'une trompette sonnant la bienvenue�: la dame de Valcroze rentrait chez elle. Aussi ne lui laissa-t-on m�me pas le temps de descendre de cheval. Elle fut entour�e, ovationn�e, acclam�e et s'en trouva le c�ur r�chauff�. C'�tait d'amour qu'elle avait besoin et celui-l� en valait bien un autre. Et puis le ciel �tait si bleu o� filaient les hirondelles�!
Elle sourit � Maximin, l'intendant, � Barbette qui commandait le petit bataillon des servantes et veillait aux repas. Certaines qu'elle avait connues fillettes avaient grandi et lui offraient � pr�sent des bouquets de lavande et de romarin cueillis en h�te sur la garrigue voisine quand les guetteurs avaient signal� l'approche des voyageurs. Et puis vint aussi fr�re Cl�ment qui effectuait ce jour-l� l'une de ses inspections hebdomadaires. Et Sancie fut heureuse de le revoir parce qu'elle l'aimait bien et retrouv� cette affection intacte en d�pit de la tunique templi�re � croix rouge qu'elle ne voyait plus sans un certain malaise, mais comment douter que cet homme d'environ trente-cinq ans, taill� pour le haubert d'acier, n'e�t gard� en lui la puret� et la foi ardente des premiers �ges de l'Ordre�? Sa t�te brune et puissante, o� les rides du�souci apparaissaient pr�cocement, rayonnait par les yeux d'un�gris�si doux, d'une lumi�re, d'une r�elle joie de vivre�!
-�Comment vous remercier de ce que vous avez fait pour tous ceux d'ici, fr�re Cl�ment�? Je ne vois rien de plus chang� que si j'�tais partie d'hier�!
-�C'est bien naturel puisque je vous l'avais promis�! Mais entrez, dame Sancie, entrez dans votre demeure�! Elle vous a attendue avec patience et s�r�nit�, s�re que vous lui reviendriez un jour. Pas si t�t peut-�tre�? Le Roi Louis rentre-t-il en son royaume�?
-�Non, mais moi je vous reviens mari�e. De par sa volont� et la mienne j'ai �pous� sire Renaud de Courtenay, l'un de ses plus vaillants chevaliers qui est d�sormais mon seigneur.
-�A merveille�! s'�cria fr�re Cl�ment avec un grand sourire. C'est l� une excellente nouvelle dont il convient de rendre gr�ce � Dieu... Mais d'o� vient qu'il ne soit pas avec vous�?
-�Le Roi l'a charg� d'un message pour sa m�re et moi je n'avais aucune envie de revoir Madame Blanche.
Fr�re Cl�ment se mit � rire�:
-�Vous l'aimez toujours autant � ce que je vois�? Eh bien, nous attendrons donc le retour de votre �poux pour faire sa connaissance.
-�Il se peut qu'il tarde... et que j'aie encore besoin de votre aide, de... vos conseils pour mes domaines...
Elle s'�tait sentie d�sempar�e tout � coup et le Templier comprit vite que tout n'allait pas au mieux pour la dame de Valcroze et que, peut-�tre, ce nouveau mariage ne lui apportait pas le bonheur�; mais il connaissait sa jeune parente depuis l'enfance et savait qu'il �tait quasi impossible de la faire parler quand elle n'en avait pas envie. Ce jour-l� il se contenta de conclure avec bonne humeur�:
- Nous l'attendrons ensemble. Vous savez parfaitement, ma ch�re Sancie, que jamais je ne vous laisserai dans l'embarras.
C'�tait bon de pouvoir compter sur lui et un instant Sancie fut tent�e de tout lui r�v�ler, mais elle craignait qu'il ne se f�t de son �poux une image qui s'�loignerait peut-�tre de la v�rit� et elle pr�f�ra se taire.
Elle vint pourtant un jour, cette v�rit�, quand il fut �vident que Valcroze ne verrait pas de sit�t son nouveau seigneur. En effet, apr�s avoir d�livr� le message royal � Blanche de Castille qui, malade, le re�ut au fond de son lit, l'accabla de questions qui, toutes, tournaient autour du d�sir angoiss� de voir son fils lui revenir et enfin le cong�dia sans lui avoir seulement demand� comment il allait, Renaud partit pour Courtenay d'o� Marie, l'imp�ratrice de Constantinople, ne bougeait plus, afin d'y retrouver Guillain d'Aulnay, le seul ami qu'il e�t au monde, et d'y prier, dans la chapelle du ch�teau, devant la dalle sous laquelle reposait Thibaut son grand-p�re. Il avait appris alors - ce � quoi il s'attendait plus ou moins�! - que dans son palais � demi-d�sert, l'empereur Baudouin continuait � se d�battre au milieu de difficult�s innombrables d�coulant d'un manque d'argent devenu chronique et de la rar�faction de ses troupes. Se souvenant qu'� l'instar des autres crois�s il avait jur� qu'apr�s la croisade il se porterait au secours de Baudouin, Renaud de Courtenay avait d�cid� tout simplement d'aller mettre son �p�e au service d'un prince auquel il devait beaucoup et que, d'ailleurs, il aimait bien. Il repartit donc pour Marseille d'o� il voulait s'embarquer. C'est de l� qu'il fit parvenir � sa femme une lettre lui annon�ant son intention. Gilles Pernon la lui porta � Valcroze. Non sans ren�cler, mais depuis le retour de Terre Sainte la sant� du vieil �cuyer laissait � d�sirer. Il souffrait de rhumatismes d�formants, qui lui rendaient�p�nibles les longues chevauch�es, ainsi que de crises d'asthme. Le soleil et le climat sec de Provence lui seraient b�n�fiques et Renaud avait fini par lui faire entendre raison. Ainsi c'est seul qu'il s'embarqua pour Constantinople...
En recevant cette lettre, Sancie pleura, persuad�e de ne revoir jamais un �poux qui, � l'�vidence, ne voulait pas d'elle et ce fut ce soir-l� qu'elle apprit � fr�re Cl�ment comment s'�tait conclu son mariage. Elle �tait � bout de�nerfs�et, devant le d�sespoir qu'elle ne put lui cacher,�celui-ci�dut faire un effort pour ne pas d�sob�ir � la loi de l'Ordre interdisant tout contact avec une femme, car il aurait souhait� offrir � ses larmes le refuge de son �paule.
Il�ne put cependant s'emp�cher de prendre sa main�:
-�Je ne sais que vous dire, mon enfant, voyant bien que�vous�souffrez, et votre douleur me navre. Mais je pense, ajouta-t-il avec une soudaine certitude dont il ne sut jamais d'o� elle venait, qu'un jour vos peines prendront�fin...�et que votre �poux reviendra vers vous�!
-�Vous �tes bon de dire cela. D'autant que vous semblez y croire, fr�re Cl�ment. Il viendra, dites-vous�? Mais quand�?
-�C'est le secret de Dieu�!
Elle allait attendre dix ans.
Dix ans de solitude v�cue � l'�cart des bruits du monde dont il arrivait qu'elle re��t des nouvelles par des chevaliers du Temple ou bien par les troubadours qui passaient volontiers dans une demeure accueillante aux petites gens o� une jeune ch�telaine un peu grave mais cependant gracieuse savait �couter, sourire et dispenser une g�n�reuse hospitalit�. Des l�gendes commen�aient � courir sur elle, dont l'�poux parti au loin ne revenait jamais et que pourtant elle ne cessait d'attendre, d�courageant ainsi les seigneurs d'alentour assez t�m�raires pour briguer sa main ou tout au moins lui prodiguer leurs consolations. Elle sut de la sorte la mort de Blanche de Castille�; puis le retour, deux ans apr�s, de ce fils qui lui manquait tellement. Par l�un de ses fr�res venu un beau jour voir ce qu'elle devenait, Sancie apprit - le fr�re revenait lui-m�me de Paris -qu'en regagnant son royaume, Louis, encore tout impr�gn� des pieuses �motions ressenties en Terre Sainte, d�sesp�r� au surplus du d�c�s de sa m�re, avait song� s�rieusement � se faire moine. Ce � quoi son �pouse Marguerite avait r�pondu en piquant une col�re inoubliable et en d�clarant qu'en ce cas, elle repartirait pour la Provence en laissant le royaume se d�brouiller comme il l'entendrait. Et l'on n'avait plus parl� de couvent�: Louis continuait, de ce fait, un r�gne qui allait faire l'admiration de son peuple comme des autres rois d'Occident.
De fr�re Cl�ment qu'elle ne voyait plus gu�re parce que de plus hautes fonctions l'appelaient loin de Trigance, la ch�telaine avait appris l'art de g�rer ses domaines avec l'aide du fid�le Maximin. Celle aussi de Gilles Pernon � qui le beau soleil et l'usage quotidien du thym, du romarin et de l'ail rendait une nouvelle jeunesse et qui la suivait partout. Et il y avait beaucoup � faire�: pendant plusieurs ann�es, Charles d'Anjou dut batailler pour arracher ville � ville, son comt� de Provence � sa belle-m�re, la comtesse douairi�re B�atrix de Savoie. La guerre avait fait refluer quantit� de r�fugi�s vers les hautes terres de la vall�e du Verdon. Or certains s'y �taient trouv�s bien et � pr�sent que la r�conciliation �tait intervenue, ils choisissaient de s'y implanter, apportant un surcro�t de population qui, loin de peser, allait aider au d�veloppement de la r�gion. Une famille de potiers qui avait su conserver les traditions des Grecs, chass�e successivement de Marseille puis de Brignoles, vint s'installer � Moustiers o� ne manquaient ni l'argile, ni l'eau, ni le bois de chauffage, et y resta, donnant un premier renom � une bourgade d�j� fr�quent�e par de nombreux p�lerins.
Et puis il y eut cette nuit de No�l dont le souvenir, lorsque Sancie l'�voquait, faisait courir un frisson sous sa peau...
Il faisait froid, ce soir-l�. Le vent venu des Alpes soufflait sur le pays, portant jusqu'au plus profond des vall�es le tintement des cloches appelant � la messe de minuit les paysans de chaque village. Le ciel, scintillant d'�toiles, ressemblait � un manteau royal �tendu sur tous ces braves�gens�qui, arm�s de torches ou de lanternes, s'en allaient c�l�brer la Nativit� dans les �glises et les chapelles.
Celle de Valcroze tintait comme les autres pour guider vers elle ceux du petit village - une vingtaine de feux�! - jusqu'au ch�teau o� ils �taient attendus. A l'entr�e de la cour, les mines s'�panouissaient � humer les app�tissantes odeurs �man�es de la cuisine parce que tous savaient qu'apr�s la messe ils auraient place dans la grande salle o� leur dame partagerait avec eux les bonnes choses que l'on �tait en train de pr�parer.
Sancie les recevait � l'entr�e du petit sanctuaire illumin�. V�tue d'une belle robe de fin drap vert de la nuance de ses yeux, brod� d'or, avec un pelisson ourl� d'hermine, un voile de m�me couleur enveloppant son visage et son cou sous un petit chapel brod�, elle �tait belle comme une image en d�pit de ce nez un peu trop long qui avait toujours fait son d�sespoir. Elle accueillait chacun avec la gr�ce souriante qui lui attirait les c�urs de ces braves gens en compagnie desquels, depuis son retour, elle tenait � passer la No�l de pr�f�rence � des invit�s plus hupp�s. Ils lui en �taient reconnaissants et � pr�sent, la Nativit� � Valcroze �tait attendue tout au long de l'ann�e. C'�tait la lumi�re vers laquelle on marchait comme les Rois Mages avaient suivi l'�toile de Bethl�em. Aupr�s d'elle mais un peu en retrait, se tenaient Honorine habill�e d'�carlate fonc� et Gilles Pernon dans sa meilleure cotte bord�e de menu vair. Il y avait aussi la grosse Barbette, l'�pouse de Maximin, et sa famille avec leurs plus beaux habits, fiers visiblement de leur proximit� de la ch�telaine. Soudain, Pernon toucha le bras de Sancie�:
-�Dame�! fit-il d'une voix �trangl�e de joie, regardez qui nous vient l�!
Tenant son cheval par la bride � cause de la rude mont�e finale, un cavalier franchissait le seuil du ch�teau. Il �tait tr�s grand, se tenait un peu vo�t�, las sans doute d'avoir parcouru une longue route. Sous l'ample manteau luisaient les mailles du haubert, cependant que le camail rabattu sur les �paules d�couvrait sous une calotte de cheveux blonds, un rude et beau visage au teint basan�, aux profonds yeux noirs que d�parait, sans lui �ter son charme, une longue balafre dont le sillon joignait le coin de la bouche � la tempe.
Sancie sentit son c�ur s'arr�ter. Elle d�vora des yeux le chevalier qui s'avan�ait vers elle avec dans son regard une flamme qu'elle n'avait jamais vue. Alors, elle courut � lui, le maintint debout quand il voulut plier le genou devant elle pour mieux le regarder.
-�Renaud ! Est-ce bien vous que je revois ?
-�Ou ce qu'il en reste ! J'osais � peine esp�rer que vous me reconna�triez... ma douce dame !
-�A cause de cette blessure ? C'est peu de chose puisque vous n'avez vraiment pas chang� !
-�Oh si, j'ai chang� ! Quant � vous, vous �tes belle � miracle. Telle que je vous r�vais depuis si longtemps !
-�Vous r�viez de moi ? En ce cas vous avez beaucoup chang� en effet... mais venez ! La messe va commencer et l'on n'attend plus que nous ! Quand elle sera achev�e, je pr�senterai � nos gens le seigneur dont ils esp�raient, comme moi, la venue.
-�Cela veut dire que vous m'acceptez... que vous voulez bien de moi apr�s une aussi longue absence ?
-�A Marseille je vous avais dit que vous pourriez venir quand�il vous plairait. Vous �tes l�! Tout est bien. Venez�! ajouta-t-elle en le prenant par la main.
Ensemble, ils p�n�tr�rent dans la chapelle o� une vague d'acclamations les accueillit. Pernon, pleurant de joie, n'avait pas attendu qu'il par�t pour annoncer l'arriv�e du ch�telain. Cela mit un peu de d�sordre qu'interrompit le�tintement�de la clochette agit�e par l'enfant de ch�ur qui pr�c�dait l'entr�e du pr�tre, en l'occurrence le chapelain du ch�teau sous ses ornements de f�te.
Dans l'�glise, modeste avec sa vo�te basse et ses gros piliers trapus, mais embaumant le pin et toutes les plantes de la garrigue m�l�es aux fum�es de l'encens, ce fut une bien belle messe. Beaucoup d'autres la suivirent au fil des jours, mais celle-l� se grava pour jamais dans le c�ur de Sancie. Parce que l'incroyable s'accomplissait, parce que au regard dont il la couvait, � la chaude pression de sa main qui, de l'office, ne quitta la sienne, elle comprenait que Renaud l'aimait � pr�sent. Autant peut-�tre qu'il avait aim� la reine et sans doute mieux parce que, pass� trente-cinq ans, il �tait maintenant un homme m�r, s�r de ses choix et de ses sentiments.
Et quand, le repas nocturne termin�, ils se retrouv�rent seuls, face � face, dans la grande chambre seigneuriale o� on les avait conduits en c�r�monie comme si c'�tait le soir de leurs noces. Sancie, oubliant ses angoisses, les scrupules laiss�s par la vieille souillure laissa Renaud d�nouer le ruban de sa chemise et s'abandonna � une passion dont elle savait maintenant qu'elle n'�tait plus seule � l'�prouver et qui les combla au-del� de leurs esp�rances...
Le lendemain seulement ils parl�rent.
Renaud plus que Sancie, naturellement. Il avait tant � raconter�! Sa vie � Constantinople d'abord, dans une ville devenue pleine d'emb�ches aupr�s d'un empereur r�duit � la ration congrue mais qui, n�anmoins, tint t�te de son mieux � Michel Pal�ologue, le pr�tendant grec au tr�ne de l'ancienne Byzance. Des engagements meurtriers, des exp�ditions de plus en plus aventur�es, des d�fections jusqu'� cette nuit o� un habitant de la ville fit entrer l'ennemi par un souterrain sans que l'empereur, qui dormait tranquillement dans son palais du Boucol�on, s'en dout�t le moins du monde. Les Grecs venaient de reprendre leur cit� imp�riale et ne la l�cheraient plus. Il fallut fuir. Baudouin II prot�g� par les �p�es de quelques fid�les r�ussit � prendre place dans une gal�re apr�s avoir jet� le long du chemin son diad�me, ses cothurnes de pourpre, toutes les marques de la dignit� imp�riale. L'empire latin fond� � la suite d'une croisade d�tourn�e de son but religieux s'�croulait apr�s cinquante-sept ans d'existence.
-�Nous avons gagn� N�grepont, puis la Sicile, puis Naples, puis une longue route jusqu'� Courtenay o�, malade, et d�pouill� de ses illusions il a enfin rejoint l'imp�ratrice Marie son �pouse... comme je vous rejoins moi aussi et sans plus de gloire�!
-�Mais en bonne sant�, ce dont je ne remercierai jamais assez le Seigneur Dieu�! Ainsi, de ceux qui, � Chypre, avaient jur� d'aller aider ce malheureux souverain, vous �tes autant dire le seul � avoir tenu parole�?
-�A peu pr�s, oui, mais songez que parmi les autres beaucoup sont morts et d'autres, � peine d�livr�s des prisons �gyptiennes apr�s une dure captivit�, n'ont plus d�sir� que rentrer chez eux. Le Roi aussi est rentr� et en d�pit de l'appauvrissement du tr�sor caus� par la croisade manqu�e, il a repris un r�gne sage qui lui vaut l'amour de ses sujets et l'admiration de ses voisins. En Terre Sainte, d'ailleurs, il a reconstruit les d�fenses de plusieurs villes, des forteresses et laiss� le pays dans une sorte de tranquillit�...
-�Mais sans roi d�sign�, sans arm�e constitu�e, sans r�el pouvoir alors que les Mongols d'une part et le cruel Ba�bars�d'autre part convoitent ce qui reste du royaume franc�! Notre sire a peut-�tre mis son �me en paix en accomplissant le p�lerinage dont il r�vait mais je crois, moi, qu'il aurait beaucoup mieux fait de rester chez lui...
Renaud s'�tait mis � rire�:
-�On dirait que vos sentiments envers la famille royale n'ont pas chang�? Vous �tes toujours aussi s�v�re�!
-�Pas pour tous. Je plains Madame Marguerite... que je n'ai � aucun moment cess� d'aimer. Et vous�?
En assenant cette question brutale autant qu'impr�vue, Sancie avait senti son c�ur s'arr�ter un instant. Le visage de son �poux, cependant, ne perdit rien de la joie qu'il refl�tait. Et s'il ne r�pondit pas tout de suite, il attira Sancie dans ses bras, posa ses l�vres dans ses cheveux. Finalement il soupira�:
-�Ce feu-l� est �teint depuis longtemps. Il est n� de l'incroyable ressemblance entre elle et mon a�eule Isabelle de J�rusalem dont j'�tais, je crois, tomb� un peu amoureux en d�couvrant son portrait parce que je n'avais jamais rencontr� plus ravissant visage. L'imagination a fait le reste mais, apr�s notre mariage, durant ce voyage o� vous vous teniez si loin de moi, puis notre s�paration... enfin pendant toutes ces ann�es dans ces terres plus que jamais byzantines o� je ne comprenais rien, o� je me sentais vraiment �tranger en d�pit de l'amiti� de l'empereur, j'ai vu les choses autrement et peu � peu s'est implant� en moi le regret de vous avoir perdue sans vous avoir jamais gagn�e. Vous ne vouliez que Dieu et, par amour pour la Reine, vous avez accept� de m'�pouser...
-�O� avez-vous pris que ce soit par amour pour la Reine�? Le Roi, qu'il s'en rend�t compte ou pas, �tait malade de jalousie. Il voulait votre t�te... et moi je serais morte de douleur s'il vous avait tu�. Je n'ai plus aucune raison de vous le cacher, mon doux seigneur. C'est parce que je vous aimais que je suis devenue votre femme. C'est la seule raison�! Mais, avec grande honte de moi qui portais la souillure inflig�e par le Sultan... et ses cons�quences.
-�Auriez-vous eu... un enfant de lui�?
-�Dieu a eu piti�: je l'ai perdu quand nous avons essuy� cette temp�te. Seule Honorine l'a su. Moi, j'aurais pr�f�r� me trancher la gorge plut�t que vous le dire...
-�N'y pensez plus, mon c�ur, nous aurons d'autres enfants. Bien � nous�!
-�N'est-il pas trop tard�? J'ai trente ans�!
-�Et moi trente-six�! Nous sommes loin d'�tre des vieillards�!
-�A propos d'enfants, qu'avez-vous fait du jeune Basile�? Dans ma joie de vous retrouver, je ne me suis pas inqui�t�e de lui mais j'esp�re qu'il ne lui est... rien arriv� de f�cheux�?
-�Oh non�! Il est seulement mari�. A Byzance il a rencontr� la jolie fille d'un marchand de tissus grec du quartier du Boucol�on. Ce fut le grand amour et les parents de cette Melissa, amadou�s par la dot que notre empereur a tenu � lui constituer, l'ont accueilli � bras ouverts. Il est retourn� au m�tier qui �tait celui de ses p�res. Il est heureux... et il a d�j� deux fils. J'avoue que je l'ai envi�. Aussi, ma douce, j'aimerais beaucoup que vous fissiez de moi un p�re...
-�Vous voulez aussi des fils, bien s�r�!
-�Je n'ai rien contre les filles si elles vous ressemblent�!
Malheureusement l'attente fut longue. A quatre reprises Sancie se trouva enceinte mais l'enfant venait mort-n� ou ne vivait que quelques heures, au d�sespoir de ses parents. Sancie avait accompli � plusieurs reprises le p�lerinage � la Sainte-Baume, ce qui repr�sentait un voyage long et souvent difficile, mais elle finit par y renoncer. A l'instante demande de son �poux � qui elle ne permettait jamais de l'accompagner. Ce fut lui qui, un jour, la conduisit � Moustiers apr�s avoir d�clar� qu'il valait mieux s'adresser au Bon Dieu qu'� ses saints et qu'en l'occurrence Notre Dame lui paraissait plus apte � traiter les affaires d'enfants que la Madeleine l'avait jamais �t�. Et leur souhait fut exauc�: dans la nuit de No�l 1270, alors que les cloches se parlaient d'un clocher � l'autre � travers la Provence dans un ciel aussi bleu, aussi �toil� que lors du retour de son p�re, Olivier poussa son premier cri. Qui ne fut pas, et de loin, le dernier car il semblait dou� des poumons les plus vigoureux de la comt�.
Apr�s lui, le couple dont l'amour ne se d�mentait pas n'eut pas d'autres enfants, mais celui-l� semblait de taille�� tenir toute la place � lui seul. De son p�re il eut les cheveux blonds, de sa m�re les longues et vertes prunelles dont la couleur s'estompait d'un gris l�ger qui, avec le temps, les fit m�ditatives. Des deux, un caract�re tremp�, droit et vaillant comme l'�p�e dont, en d�pit de son grand �ge, le vieux Pernon trouva la force de lui apprendre � se servir. Au ch�teau on l'adorait. Cependant son p�re comme sa m�re surent l'�lever sans faiblesse ni mi�vrerie. Un autre aussi intervint, involontairement peut-�tre, dans la formation de ce jeune gar�on�: fr�re Cl�ment revenu au pays apr�s une absence de plusieurs ann�es.
C'�tait � pr�sent un haut dignitaire de l'Ordre. A la suite d'un assez long s�jour dans les templeries du Nord o� il s�attacha � Guillaume de Beaujeu devenu le Grand Ma�tre, il partit avec lui pour Saint-Jean-D�acre.
Parent du Roi de France, grand seigneur s'il en fut et d'une belle rigueur morale jointe � une bravoure exceptionnelle, fr�re Guillaume r�ussit, l�-bas, � rendre au Temple sa grandeur et son aur�ole trop souvent menac�es.
Ce fut lui, qui, sans tenir compte des regrets � se s�parer d'un bras droit qu'il affectionnait particuli�rement, le renvoya en Provence�o�, entre les exigences du comte, Charles d'Anjou investi d�sormais du royaume de Naples-Sicile, et la turbulence des cit�s dont plusieurs r�clamaient des franchises � l'exemple de Marseille, la situation�des maisons du Temple n'�tait pas toujours facile.
Fr�re Cl�ment rentra donc mais, d�laissant Marseille, choisit de s'installer � la t�te de l'importante commanderie du Ruou, ce qui, en le ramenant dans son pays natal, permettait � son magist�re d'atteindre sa dimension aussi bien dans le paysage que dans l'esprit des hommes en le d�tachant des agitations urbaines. Naturellement, les relations reprirent avec ceux de Valcroze. Une amiti� se noua entre Renaud et lui. Le petit Olivier en fut le t�moin admiratif. Peu � peu la puissante personnalit� du Templier, sa foi exemplaire et la puret� de son engagement monastique et guerrier s'impos�rent � l'enfant au point qu'il finit par voir en lui une sorte d'archange descendu sur la terre pour la r�demption des pauvres humains.
Sancie, en m�re attentive, s'aper�ut la premi�re de cet engouement mais s'en tracassa peu, pensant qu'avec la pubert�, les aspirations de son fils se tourneraient davantage vers les filles que vers la vie aust�re d'une templerie. Elle savait ce qu'avaient �t� les app�tits charnels de son �poux, ce qu'ils �taient toujours pour son plus grand bonheur et elle pensait, non sans raison, que les chiens ne font pas des chats. Mais Olivier, s'il aimait les chevaux, les armes, la chasse et les chansons des troubadours c�l�brant les grands exploits et m�me l'amour des dames, ne semblait s'int�resser � aucune, leur pr�f�rant les longues causeries avec le chapelain Anselme, un pr�tre doux et lettr� qui lui avait appris � lire et � peu pr�s tout ce qu'il savait. Les parents finirent par s'en inqui�ter�:
-�Il ne va pas finir par nous r�clamer un jour la permission de se faire tonsurer�? explosa un jour Renaud qui prit � part le p�re Anselme pour le prier de diriger les pens�es de son fils unique vers des r�gions moins �th�r�es que le royaume de Dieu.
Le pr�tre r�pondit qu'il ne faisait rien pour cela mais que l'adolescent �tait de ces �mes sup�rieures qui ne sauraient se satisfaire d'un quotidien trop � ras du sol�:
-�Cependant, ajouta-t-il, vous n'avez je crois � redouter ni la pr�trise ni le froc b�n�dictin, franciscain ou autre. Olivier aime trop les armes, les grands exploits, les beaux r�cits guerriers. Il attend l'adoubement comme une profession de foi, un v�ritable engagement au service des faibles, des meurtris, des victimes comme �tant le meilleur moyen de servir Dieu.
-�Vous �tes son confesseur�: aucun visage f�minin ne logerait-il au fond de son c�ur�? Je ne vous demande pas de trahir le secret de la confession. Pas de nom...
-�Qu'il n'aurait d'ailleurs pas confi� mais, sire Renaud, vous le savez aussi bien que moi�: aimer n'a jamais �t� un p�ch� dont il faille s'accuser tant que l'amour n'offense aucun commandement divin�!
-�Vous avez raison. Pardonnez-moi�! Peut-�tre est-il encore un peu jeune...
Renaud se voulut rassurant en rapportant cet entretien��Sancie mais, dans sa sensibilit� de femme et de m�re, elle se montra plus clairvoyante�:
-�Et cela vous a content�? Trop jeune, dites-vous�? On peut n'�tre qu'un enfant et aimer de tout son �tre. N'avez-vous donc pas compris quel destin le p�re Anselme vous a d�crit�? Celui d'un Templier�! Oubliez-vous que fr�re Cl�ment, notre parent, est, avec vous... plus que vous peut-�tre, son h�ros, son mod�le�?
-�Non je ne l'oublie pas, fit Renaud soudain tr�s sombre et qui, finalement, temp�ta�: Mais, par tous les saints du Paradis, il n'y a pas que le Temple�! Les Hospitaliers, eux aussi, sont chevaliers et savent combattre aussi bien que leurs... rivaux puisqu'ils l'ont toujours �t�!
-�N'essayez donc pas de nous leurrer�! Ce n'est pas pareil et vous savez bien que j'ai raison...
Certes il le savait et aussi qu'il cherchait � les rassurer tous les deux sans y croire vraiment. Puisqu'ils n'auraient jamais qu'un seul enfant, ils se sentaient pr�ts � n'importe quel sacrifice pour le d�tourner d'une voie menant � une destruction sans gloire dont ils ne doutaient pas qu'elle f�t in�luctable. Renaud pensait avec rage que, si Dieu lui avait permis de retrouver Roncelin et de lui faire payer ses crimes, l'�me d'Aymar de Rayaq, le vieux templier rescap� des Cornes de Hattin qui avait choisi de p�rir par le feu pour tenter de sauver la Vraie Croix, se f�t apais�e jusqu'� retirer sa mal�diction. Mais le d�mon avait si bien disparu que Courtenay finit par penser - et il avait fait part de son id�e � Sancie�! - qu'il ne s'agissait peut-�tre pas d'un homme v�ritable, mais de l'un de ces supp�ts de Satan vou�s � la perdition des �mes pures�: en l'occurrence celle de ce Temple, b�ni par Bernard de C�teaux qui, jadis, �tait si grand quand il �tait si pauvre et n'avait pas encore accumul� des richesses...
Un moment, les parents d'Olivier reprirent courage. Au tournoi de Pentec�te chez Boniface de Castellane o� se pressait la noblesse de la r�gion, une jeune fille parut attirer l'attention d'Olivier. Elle se nommait Agn�s de Barjols, elle avait quatorze ans et elle �voquait � elle seule toutes les fleurs du printemps sous la masse dor�e d'une chevelure � rendre jaloux le soleil. Olivier en avait quinze mais, grand pour son �ge, il justifiait pleinement la fiert� de sa m�re. Naturellement, ils furent nombreux � se presser autour de ce jeune astre rayonnant qu'�tait Agn�s�: jouvenceaux, chevaliers et m�me barons, mais la belle enfant semblait avoir distingu� Olivier et, � l'�vidence, regrettait fort qu'il ne puisse porter ses couleurs dans les joutes puisqu'il n'�tait pas encore adoub�. On put les voir ensemble autant que le permettait la biens�ance. Ce qui n'�tait pas beaucoup mais, sans avoir re�u aucune confidence, Sancie aurait jur� � la lumi�re nouvelle dans les yeux du gar�on que son c�ur avait enfin parl�. Olivier, d'ailleurs, se montra soudain d�sireux de h�ter son arriv�e en chevalerie.
- Il est impatient de briller dans les tournois, confia Renaud ravi � sa femme. Et, comme il en est tout � fait capable, cela pourrait se faire � la prochaine Pentec�te. Nous donnerons alors une grande f�te�
Cette perspective leur accorda quelques mois de joyeuses esp�rances. En se mariant, Olivier recevrait le riche fief de B�darrides qui ne ferait pas de lui un mince seigneur et au moins serait g�r� sur place, et non plus � distance et par un ��ch�telain�� si d�vou� soit-il. Et puis la nouvelle arriva�: Agn�s de Barjols �pousait le seigneur d'Esparron.
Si Olivier fut atteint, il n'en montra rien. Silencieux par nature, il d�couvrait peu ses sentiments. Il poursuivit sa pr�paration comme si de rien n'�tait et fit montre d'une virtuosit� exceptionnelle aux joutes qui suivirent son adoubement au cours d'une f�te m�morable qui rassembla toute la comt�. Son succ�s aupr�s des dames et des demoiselles fut en proportion. Elles �taient nombreuses � le regarder doucement et � esp�rer cueillir, au bout de sa lance, la couronne de reine du tournoi. Ce fut aux pieds de sa m�re, � la fois confuse et enchant�e, qu'il la d�posa. Ce qui ne l'emp�cha pas de danser ce soir-l� avec toutes les dames pr�sentes comme s'il n'avait pas pass� en pri�res la nuit pr�c�dente.
Six mois plus tard, il demandait � son p�re la permission d'entrer au Temple. Pour Renaud et Sancie ce fut comme si le ciel leur tombait sur la t�te.
A tour de r�le ils essay�rent de raisonner Olivier. Celui-ci leur opposa une calme mais in�branlable fermet�. A son p�re il dit�:
-�Je veux servir Dieu, de l'�me et de l'�p�e�!
-�Cela n'exige pas d'entrer en religion. C'est tr�s possible dans le si�cle, en ayant femme et enfants�!
-�Et au service de qui pourrais-je combattre�? Les comtes de Provence devenus Rois de Naples ne se souviennent, qu'� peine de nous et ce sont pourtant nos suzerains. Le Roi de France est en lutte quasi ouverte avec le Pape et nos cousins, les empereurs Courtenay n'existent plus que sous la forme d'une jeune fille qui vit elle aussi en Italie puisque son p�re a �pous� la fille de feu Charles d'Anjou, Roi de Naples. Le vieux fief de Courtenay appartient � pr�sent � une branche collat�rale que vous ne connaissez m�me pas. Seul, le Temple combat encore en Terre Sainte. C'est pour cette raison que je veux le rejoindre. L�, je serai certain que mon �p�e est bien au service de Dieu�!
A sa m�re qui, au bord de larmes courageusement retenues, lui repr�sentait que, s'il s'obstinait, la famille constitu�e si difficilement s'�teindrait, qu'elle-m�me n'aurait jamais la joie d'embrasser ses petits-enfants et que leurs biens iraient se perdre dans l'immensit� de ceux du Temple, il r�pondit�:
- Mieux que quiconque le Temple sait prot�ger et faire fructifier ce qu'on lui confie. Vous devriez en avoir connaissance, m�re, vous dont fr�re Cl�ment a g�r� si bien les domaines pendant votre p�lerinage. Vous avez eu aussi la joie de fouler le sol de Terre Sainte. Me la refuserez-vous, cette joie�?
Il n'y avait rien � r�pondre. Sinon prier. Alors Sancie, accompagn�e de Maximin, s'en alla implorer Notre Dame en son sanctuaire de Moustiers...
Un peu engourdie par la longue prostration o�, apr�s les oraisons, elle avait permis � ses souvenirs de revenir � la surface, elle se releva, sourit au moine qui, inquiet de son long t�te-�-t�te avec le Seigneur et sa M�re, �tait entr� sur la pointe de ses sandales. Une derni�re g�nuflexion. En passant pr�s de lui, elle lui remit une g�n�reuse aum�ne. Elle se sentait un peu r�confort�e et, en franchissant le seuil trop neuf encore pour que les pas des p�lerins en eussent creus� la pierre, elle exhala un profond soupir. L'affaire �tait � pr�sent entre les mains de Madame Marie et de son Divin Fils...
Au bas de la pente raide o� s'�levait la chapelle, le solide Maximin l'attendait, assis sur un muret de pierre aupr�s des chevaux, mais il n'�tait plus seul�: � c�t� de lui, un homme de haute taille dont le long manteau noir tombait jusqu'� ses �perons d'or attendait en causant tranquillement et le c�ur de Sancie manqua un battement comme chaque fois qu'elle revoyait son �poux apr�s une s�paration m�me br�ve. La soixantaine atteinte ne touchait ni la vitalit� ni la silhouette de Renaud�: elle se contentait de blanchir en partie ses cheveux blonds et d'ajouter � son visage des rides qui accentuaient la balafre et n'enlevaient rien � son charme. Sancie pensa que m�me le grand �ge n'arriverait pas � courber cette lame d'acier�: il aurait de plus en plus l'air d'un vieux lion, voil� tout�! L'apercevant, il monta vers elle, la rejoignit � mi-pente et prit dans ses grandes mains celles, d�licates et fines, de sa femme�:
-�Avez-vous bien pri�, ma douce�?
-�De tout mon c�ur, vous le savez, mais vous-m�me comment vous trouvez-vous ici�?
-�Apr�s votre d�part, je me suis r�solu � me rendre � la�templerie de fr�re Cl�ment pour m'entretenir avec lui. Cela fait, j'ai pens� vous rejoindre et j'ai pris la traverse vers Moustiers.
-�Qu'avez-vous dit � fr�re Cl�ment�?
-�Tout�! Enfin tout ce qu'il �tait bon qu'il s�t sans empi�ter sur ce qui ne regarde que nous deux. Ce n'�tait pas la premi�re fois que nous parlions de ce Roncelin dont il me semble que personne ne sache ce qu'il a pu devenir, mais cette fois je lui ai racont� l'affaire de Hattin... la mal�diction en forme de proph�tie. Il fallait que j'explique notre r�pugnance � voir Olivier entrer dans l'Ordre, ajouta-t-il sur un ton d'excuse que Sancie r�futa aussit�t�:
-�Vous ne pouviez faire autrement. Qu'a-t-il r�pondu�?
-�Il a hoch� la t�te. Pendant un long moment, plong� en m�ditation, il a gard� le silence et moi je n'osais l'interrompre, inquiet que j'�tais de le voir si sombre tout � coup. Enfin il parla�: ��Ainsi, selon votre pr�diction, c'est le Roi Philippe qui devrait nous d�truire�? Le portrait est criant de v�rit� et je sais qu'il ne nous aime gu�re. D'autre part, je sais aussi que d'�tranges d�viations existent parmi ceux qui ayant v�cu trop longtemps en Orient ont eu trop de relations avec les Infid�les mais je peux vous assurer que l'Ordre est pur dans sa grande majorit� et que, si nous avons nos secrets, ceux-ci ne sauraient offenser Dieu ni Ses Commandements sacr�s. J'ai confiance, moi, en Sa justice, en Sa Mis�ricorde pour effacer cet anath�me par trop injuste�! Parmi nous, Olivier est capable d'atteindre des sommets...�� Il a ajout� qu'il l'aimait comme un fils et veillerait sur lui. Que vouliez-vous que je r�ponde�?
-�Rien, mon ami�! Depuis mon enfance je connais Cl�ment de Salernes, sa foi et son intransigeance. Il est l'incarnation m�me du Temple et m�me si, dans son for int�rieur, il accorde quelque foi � ce que vous lui avez r�v�l�, il ne l'admettra jamais. Mais que vienne un jour le temps du malheur annonc�, et peut-�tre saura-t-il faire ce qu'il faut pour limiter le d�sastre et en pr�server au moins quelques-uns de ses fr�res�! Aussi avez-vous bien fait de lui en parler mais, moi, j'esp�re de toute mon �me que la M�re de Dieu m'aura entendue et nous �pargnera�
Renaud prit la main de sa femme pour y poser tendrement ses l�vres.
-�Je pense, dit-il, qu'il faut nous en remettre � la volont� de Dieu. Nos destins sont �crits je ne sais o�, mais en priant et en se tournant vers ceux qui ont besoin d'aide, il doit �tre possible de les infl�chir. Et vous �tes la femme la plus g�n�reuse qui soit au monde...
Oh, le r�confort de ce baiser, de cette voix, de cette pr�sence forte et tendre�! Sancie sentit s'all�ger le poids qui l'opprimait. C'�tait d�j� une gr�ce extr�me que cet amour sans faille qui les unissait maintenant. Le meilleur abri, la meilleure protection contre les orni�res de la vie creus�es dans leur chemin commun. Et Sancie savait qu'il y en aurait encore. Qu'il y en aurait toujours. Une route bien lisse, cela n'existait pas.
La premi�re faille se pr�senta quand, ensemble, ils regagn�rent leur ch�teau de Valcroze�: un genou en terre et une grande lumi�re d'esp�rance au fond de son regard, Olivier vint demander humblement � ses parents de lui permettre de faire profession. Les larmes aux yeux mais sans que soit �mise la moindre objection, ce lui fut accord�.
Le lendemain Olivier quittait Valcroze sans se retourner pour rejoindre son destin. Six mois plus tard, � Marseille, il s'embarquait sur une gal�re du Temple � destination de Saint-Jean-D�acre...
Il allait y rester trois ans jusqu'au dernier combat, d'autant plus fabuleux qu'il fut d�sesp�r�. Apr�s des prodiges de vaillance et la mort du Grand Ma�tre Guillaume de Beaujeu, le Temple dut quitter pour jamais la Terre Sainte y laissant le souvenir fulgurant d'une longue et haute aventure humaine.
On se replia � Chypre. C'est l� qu'en 1292 fut �lu � la Grande Ma�trise un chevalier franc-comtois qui se nommait Jacques de Molay.
Pris dans l'�paisseur d'un mur de la chapelle, l'escalier s'enfon�ait droit dans le sol. Ses marches us�es � cause de multiples all�es et venues s'incurvaient l�g�rement sous le pied mais, �clair� par une torche fix�e au mur au moyen de crampons de fer et d�pourvu d'humidit�, il n'offrait pas la moindre difficult�. Normal puisqu'il aboutissait au grand cellier o� s'entassaient barriques, saloirs, sacs de sel, jarres d'huile et autres provisions�! Fr�re Raoul ne fit que le traverser jusqu'� une �norme futaille qui tr�nait contre le mur du fond. Arriv� l�, il tendit � Olivier la torche qu'il avait allum�e � celle de l'escalier et se pencha pour appuyer sur quelque chose que ses compagnons ne distingu�rent pas. Le gigantesque tonneau s'�carta du mur avec une aisance stup�fiante, d�couvrant une ouverture dans laquelle le fr�re s'engagea r�solument�:
- Venez, dit-il, et armez-vous de patience�! Nous avons�un peu de chemin � parcourir...
Sans r�pondre mais avec un hochement de t�te approbateur, Olivier et Herv� le suivirent. Ils descendirent d'abord quelques marches d�bouchant sur un souterrain solidement vo�t� de pierre qui s'enfon�ait dans des t�n�bres dont la flamme ne permettait pas d'apercevoir le bout. Par pr�caution, fr�re Raoul avait muni les deux chevaliers de flambeaux semblables au sien, sans y porter le feu. On chemina ainsi pendant un temps qui parut interminable aux visiteurs mais qui n'exc�da pas cinq minutes. Chose �trange pour le sous-sol d'une maison cern�e par une for�t coup�e d'�tangs et de marais, les murs du long boyau ne montraient pas traces d'humidit�. Pas plus que le caveau dans lequel il d�boucha apr�s avoir dessin� un coude.
Celui-l� �tait vide. Il n'y avait rien sinon un cercle de moellons pos�s sur le sol dont, en approchant, les deux Templiers virent que c'�tait un puits, mais un puits pas comme les autres. Son fond de ma�onnerie net de toute marque d'eau se situait � une quinzaine de pieds de profondeur. Autre singularit�: deux crampons de fer �taient scell�s � l'int�rieur de la margelle � peu de distance du bord.
-�C'est l� qu'il faut descendre, dit fr�re Raoul.
Sans attendre les questions des deux autres, il alla chercher dans un coin obscur du caveau une �chelle de corde et une lanterne munie d'une grosse chandelle qu'il alluma et accrocha � son cou. En un instant les anneaux terminant l'�chelle furent attach�s aux crampons et fr�re Raoul commen�a � descendre sous les yeux vaguement inquiets de ses compagnons. L'�chelle �tant plus longue que le puits, les barreaux formaient un petit tas au fond.
-�Que va-t-il faire l�-dedans�? chuchota Herv� d'Aulnay, ce � quoi Olivier r�pondit d'un l�ger haussement d'�paules tandis que son ami reprenait, tout �carquill� de surprise�: ��Oh�! Mon Dieu�!��
En effet, quand fr�re Raoul eut atteint le fond en s'agrippant plus fermement que jamais � son �chelle, la ma�onnerie bascula sous ses pieds et il disparut dans l'obscurit�, non sans avoir bloqu� d'un geste le disque de pierre �pais comme une roue de moulin. Il n'alla pas tr�s loin et on put le voir, debout sur ce qui devait �tre un escalier.
-�A votre tour, cria-t-il. Je vous tiens l'�chelle...
- L'honneur�te�revient�! sourit Herv� en s'�cartant pour faire place�� Olivier qui d�gringola en quelques secondes et�rejoignit�fr�re Raoul sur ce qui �tait bien un escalier s'enfon�ant jusqu'� une distance que la lumi�re assez�pauvre de�la lanterne ne permettait pas d'appr�cier.
Le ma�tre�de la maison templi�re attendit qu'Herv� les e�t�rejoints,�puis, apr�s leur avoir recommand� de ne pas bouger d'o� ils �taient, poursuivit sa descente. Ils purent�le voir,�quand il fut au bas des marches, allumer trois�torches accroch�es au mur qui leur faisait face, apr�s quoi il�leur dit�:
- Descendez � pr�sent et voyez�!
Quand ils l'eurent rejoint, l'�merveillement se peignit�sur�leurs visages. Ils ouvraient la bouche pour un ��oh�!���qui��tait plus une respiration qu'une parole nettement articul�e. C'est qu'en accomplissant la mission dont on les avait charg�s, ils savaient seulement qu'ils devaient�emporter un objet sacr�, mais ils ignoraient de quelle nature. Et ce qu'ils voyaient �tait proprement fabuleux�: pos� sur une table de pierre sculpt�e il y avait une sorte de ch�sse, ou plut�t un sarcophage car les parois n'en �taient pas translucides, mais taill� dans du bois qu'on leur dit �tre du c�dre et enti�rement recouvert d'or, veill� � chaque extr�mit� par des s�raphins � triple paire d'ailes d�ploy�es mais aux griffes de lion travaill�es de fa�on sublime. Les flammes des torches allumaient des �clairs dans les pierres pr�cieuses serties tout autour du coffre ainsi qu'aux ailes de ces anges de la premi�re hi�rarchie. Et Olivier sut ce qu'il avait devant les yeux parce que cette �uvre venue du fond des temps appartenait un peu � sa tradition familiale�!
-�L'Arche d'Alliance�! souffla-t-il. Ainsi c'est ici qu'elle repose�!
-�C'est ici, en effet, que fr�re Adam Pellicorne l'a d�pos�e jadis, dans cette crypte taill�e pour elle dans la craie du sous-sol d'un �tang.
C'�tait bien une crypte, avec de puissants piliers �rig�s dans la plus pure tradition des b�tisseurs romans. Les murs �taient couverts de peintures aux couleurs violentes repr�sentant des sc�nes de la Bible m�l�es aux fleurs et aux animaux fantastiques chers aux enlumineurs du si�cle pr�c�dent. Autour de l'Arche, des cand�labres de fer forg� soutenaient de grosses chandelles de cire jaune que le fr�re alluma et le r�ceptacle de la Parole s'illumina et parut flotter au-dessus de son support comme s'il allait soudain se laisser emporter par cette gloire d'or jusqu'aux immensit�s divines du Ciel par la vo�te ouverte pour lui. Eblouis, les chevaliers �taient tomb�s � genoux et priaient, Herv� � voix puissante, Olivier dans le silence qui �tait sa seconde nature. Certains s'y trompaient. On le disait arrogant quand il n'�tait que grave, calculateur quand il n'�tait que r�fl�chi, m�prisant � cause de cette fa�on qu'il avait de porter haut sa t�te blonde aux traits si bellement sculpt�s et son clair regard m�ditatif o� passait parfois et selon les circonstances un �clair sauvage�; mais, s'ils le critiquaient � voix basse, nul ne se f�t permis d'�taler devant lui ce qui n'�tait que ragots parce qu'on le savait redoutable au combat, puissant de corps en d�pit de sa minceur et infatigable quand il maniait l��p�e, la lance ou la hache d'armes. Exact avec cela � ses devoirs religieux mais sans ostentation, assidu � l'�tude, attir�, depuis le long s�jour � Chypre et la fr�quentation d'un fr�re inspir�, par l'art de soulager les souffrances humaines, rejoignant ainsi par-del� le temps son a�eul Thibaut, le Templier exclus, l'ermite de la Tour oubli�e � qui la for�t avait r�v�l� tous ses secrets. Quant aux femmes, il s'en m�fiait, n'en aimait aucune hormis sa m�re - mais celle-l� ch�rement�! -, opposant � leurs invites le d�dain glac� de son regard vert-de-gris...
Aussi diff�rent de lui que possible �tait Herv� d'Aulnay. De la m�me taille mais deux fois plus �pais avec des �paules puissantes et des cuisses comme des troncs d'arbres, sans un poil de graisse, le cadet des Aulnay de�Grandmoulin offrait��l'admiration g�n�rale un large�visage�aux�traits fins sous une abondance pileuse d'un joli ch�tain clair. L'�il �tait noisette, travers� d'�tincelles vives et�joyeuses�s'accordant avec l'expression habituelle de la�figure�qui �tait d'une grande am�nit�, � laquelle toutefois il valait mieux ne pas trop se fier car il arrivait � l'aimable�Herv�de piquer des col�res hom�riques dont le r�sultat�pouvait �tre d�vastateur. Plut�t doux et de bonne compagnie en temps normal, il entrait � l'instant du combat�dans une sorte de fureur sacr�e comme en connaissaient les anciens Normands, rois de la mer venus du Nord�glac�,�qui le transformait en une esp�ce de machine de�guerre�dou�e cependant d'intelligence mais capable de tout �craser sur son passage. Si dissemblables qu'ils fussent,�ces deux hommes s'�taient li�s d'amiti� � Marseille sur le�
Parce que leur id�al �tait le m�me et parce que ensemble ils voulaient tracer leur vie � la pointe d'une��p�e�vou�e enti�rement au service de Dieu, vivre et mourir pour Lui, que ce soit dans les traces d'une bataille ou dans l'ombre d'une for�t sur quelque route de p�lerinage jalonn�e de tombes, ils s'�taient reconnus en comprenant qu'ils parleraient toujours la m�me langue, m�me si l'un venait du Nord et l'autre du Midi. La fraternit� du Temple les rapprocha encore. A cette �poque les chevaliers ne mangeaient plus � deux dans la m�me �cuelle, pas plus qu'ils ne partageaient le m�me cheval comme au temps de la sainte pauvret� qu'aimait � rappeler le sceau de l'Ordre, mais il �tait toujours prescrit que les fr�res devaient aller par deux. Et fr�res, ils le furent davantage et mieux que si des liens de famille eussent �t� tiss�s entre eux, et de leurs diff�rences firent une compl�mentarit�. Pour Olivier, enfant unique, donc solitaire, ce fut une extraordinaire exp�rience, une sorte de r�v�lation qu'� sa mani�re secr�te il garda dans son c�ur.
Au sein des maisons templi�res, que ce soit la Vo�te d'Acre, puis celle de Limassol en Chypre apr�s l'ultime combat, et � pr�sent le Temple de Paris o� fr�re Cl�ment de Salernes, devenu Visiteur de France tout en gardant la ma�trise de la Provence, obtint qu'ils fussent affect�s, leur redoutable paire �tait devenue fameuse. Elle �tait celle � qui l'on confiait les missions d�licates, les escortes difficiles parce que, � moins d'un imparable coup du sort, on �tait certain qu'ils les m�neraient � bien.
C'est pourquoi en ce jour de printemps aigrelet de l'an 1307 ils se trouvaient dans cette maison foresti�re perdue au c�ur de la for�t d'Orient, afin d'y prendre un objet sacr� dont jusqu'� cet instant ils avaient ignor� la nature�: il fallait le transporter dans le plus grand secret en Provence, en un lieu qui leur serait r�v�l� en temps voulu. Mais, pour y arriver, le chemin ne s'�tait pas montr� facile�: sans la carte, minutieusement dessin�e par fr�re Cl�ment, sans doute ne seraient-ils m�me pas parvenus � destination. Comment, en effet, s'y retrouver dans ce massif forestier enchant�, trou� de dizaines d'�tangs aux abords mar�cageux, dans cet infini d'arbres et de buissons o� seules les trois voies traversi�res - le chemin des Visites de Troyes, celui de la Belle Epine et celui de la Fontaine aux Oiseaux - �taient s�res et connues�? Mais malheur � qui s'engageait au hasard dans l'un des multiples sentiers n'aboutissant � rien, sinon � des cul-de-sac ou des fondri�res, surtout au temps des grandes pluies de printemps et d'automne�: il n'�tait pas certain d'en revenir. Pourtant cette for�t myst�rieuse foisonnant au nord de la route de Troyes � Bar avait re�u des moines de saint Bernard dont l'abbaye de Clairvaux �tait voisine un trac�, un am�nagement subtil destin� � �loigner les curieux et � pr�server les maisons templi�res qu'elle recelait parce qu'elle �tait le berceau m�me de l'Ordre. Hughes de Payns, le cr�ateur et le premier Ma�tre parti un jour pour la Palestine avec huit autres chevaliers y avait - en lisi�re - sa maison familiale devenue baylie. Celle o� les deux compagnons �taient parvenus se trouvait au plein du foisonnement�: elle portait le nom de Maison foresti�re du Temple, mais sept moines seulement y vivaient de chasse et de p�che. Sept moines d�ment tonsur�s dont les coules noires cachaient des corps forg�s au b�cheronnage et aussi aux armes. Sept gardiens silencieux que menait fr�re Raoul.
En arrivant jusqu'� lui apr�s une �puisante parce que lente chevauch�e de rep�re en rep�re, Olivier lui avait tendu une lettre cachet�e de sept sceaux dont il ignorait le contenu. Fr�re Raoul avait mis genou en terre pour la recevoir et s'�tait �loign� pour la lire confiant les messagers � deux de ses fr�res pour leur donner nourriture et repos. Ceux-ci ne l'avaient pas revu sinon dans la petite chapelle pour l'office du soir et ce fut au matin revenu qu'il les conduisit � la crypte si bien cach�e...
Longtemps ils pri�rent, p�trifi�s de respect autant que d'une vague crainte en face de cet objet sacr� venu de la nuit des temps pour lequel on avait b�ti des temples aujourd'hui �vanouis et dont le peuple juif d�plorait toujours la perte parce qu'il l'avait toujours consid�r� comme sa propri�t�. Comme si la parole de Dieu, la loi de Dieu, �crite de l'invisible main de Dieu ne s'adressait qu'� un seul peuple alors que l'univers tout entier en attendait secours et esp�rance.
Finalement, sur un dernier signe de croix, Herv� se releva et parla. Pour tous les deux comme il le faisait souvent, certain de n'�tre pas repris par Olivier�:
-�L'honneur est grand, dit-il, qui nous est fait de confier � nos soins ce reliquaire insigne, mais je me demande comment nous allons faire pour l'emporter de cette crypte si bien close�? Je ne comprends m�me pas comment on a pu l'y descendre�: ce caveau est si bien ferm�!
-�Il a �t� construit pour l'Arche et obtur� sur elle mais il est, croyez-moi, possible de l'en sortir sans d�molir quoi que ce soit et vous me permettrez de garder l�-dessus le secret. Sachez seulement que demain au soleil levant je vous m�nerai � l'endroit o� vous pourrez vous en charger. Vous recevrez alors de nouvelles instructions mais tout sera pr�t et vous n'aurez plus qu'� partir�
Olivier s'�tait relev� � son tour et, le cou tendu, observait la vo�te et, singuli�rement pr�s de l'un des coins du caveau o� se remarquait un cercle en creux :
-�Qu'est-ce�? demanda-t-il.
-�L'ultime recours au cas o� un p�ril extr�me nous mettrait, mes fr�res et moi, hors de possibilit� de d�fendre le tr�sor. Cette crypte, ainsi que vous pouvez vous en rendre compte, est creus�e dans la craie qui est imperm�able � l'eau mais, si je mettais en marche le m�canisme commandant ce qui n'est en fait qu'un bouchon, l'eau de l'�tang s'y d�verserait et l'inonderait.
-�Cela veut dire que nous sommes sous l'�tang�?
-�Nous y sommes, en effet.
-�Alors je ne vois pas pourquoi il faut tirer d'une si bonne cachette cet inestimable tr�sor pour l'envoyer au hasard des grands chemins et jusqu'en Provence, si j'ai bien compris�?
Il y avait longtemps qu'Olivier, le secret, n'avait prononc� un tel discours et Herv� l'�coutait, mi-surpris mi-amus�. Il est vrai que le sujet �tait capable de faire sortir un homme de lui-m�me. Les mains au fond de ses manches, fr�re Raoul, le cou ploy�, garda un instant le silence.
-�C'est, dit-il enfin, que les temps sont r�volus. Augures et pr�sages ont rejoint fr�re Cl�ment et il sait que, si dense soit-elle, notre for�t - le berceau du Temple�! - serait fouill�e m�thodiquement, minutieusement et que sa d�couverte, au cas o� nous n'aurions pas le temps d'actionner le m�canisme de noyade, pourrait nous causer grand pr�judice. Nous pourrions �tre accus�s d'affiliation au juda�sme. Ce qui nous serait mortel�! Fr�re Cl�ment pense qu'il faut agir quand il en est temps encore.
Olivier hocha la t�te, s'estimant sans doute satisfait, mais ce n'�tait pas le cas d'Herv� et il reprit la parole�:
-�Comment se fait-il que ce soit fr�re Cl�ment, si �lev� soit-il dans la hi�rarchie templi�re, qui prenne de telles d�cisions, sachant que le Grand Ma�tre, Jacques de Molay, a quitt� Chypre voici pr�s d'une ann�e pour venir en France rencontrer notre sire Philippe et Sa Saintet� le Pape Cl�ment�?
-�Justement. Le Grand Ma�tre r�side � Limassol et se soucie peu du Temple de France, sinon pour en obtenir toute l'aide possible en vue d'une nouvelle croisade. Dans le royaume fr�re Cl�ment a plus de poids que lui. Il est celui qui sait�!
-�Mais pourquoi la Provence, si lointaine�?
-�Je n'ai pas re�u d'explications � ce sujet, r�pondit le ��gardien�� d'un ton sec. Uniquement des ordres, comme vous-m�mes, et j'ex�cute ces ordres. Demain vous saurez sinon votre destination exacte, du moins quels chemins prendre.
Le sujet ainsi clos, on remonta. L'heure en �tant venue, il s'agissait � pr�sent de regagner la chapelle o� l'un des nombreux offices du jour allait commencer... Au-dessus de leurs t�tes, une cloche � la voix fr�le tintait et, comme fr�re Raoul laissait ses h�tes dans deux stalles avant d'aller rev�tir les habits sacerdotaux, Herv� ne put s'emp�cher de r�p�ter � voix basse�:
-�Mais enfin, pourquoi la Provence et pas l'un de nos forts ch�teaux au p�ril de la mer ou sur les c�tes�?
Olivier tourna vers lui un regard o� passait une �tincelle de gaiet�:
-�La Provence a des c�tes, mon ami, et des forteresses au p�ril de la mer. L'ignores-tu�?
-�Pas vraiment...
-�En outre, elle appartient au Roi Charles II de Naples qui est aussi duc d'Anjou... et Roi titulaire de�J�rusalem�d'o� l'Arche est venue. M�me s'il est proche de la couronne de France, il convient de prendre des gants avec lui. A pr�sent, prions�!
Cependant et pour une fois, Olivier ne trouva pas dans la pri�re l'apaisement de ses doutes ni l'habituel �lan vers Dieu. Si tourn� f�t-il vers la spiritualit�, la r�v�lation de ce qu'il allait devoir convoyer l'accablait. Comment faire traverser la France, la Bourgogne, les Etats du Pape et la Provence - mais jusqu'o��? - � ce coffre flanqu� de ses deux anges sans soulever la curiosit� et surtout le fanatisme des peuples travers�s�? L'Arche d'Alliance proc�dait de la Bible, pas des Evangiles. Cela pouvait cr�er de dramatiques confusions et de dangereux mouvements de foule. Ils voudraient voir, approcher peut-�tre les Tables rapport�es par Mo�se de la cime du Sina�. Il en mesurait l'ampleur � son aune personnelle et s'avouant qu'il br�lait lui-m�me de contempler, de toucher les �crits de Dieu�! Habitu� � se dominer, il chercha un r�confort dans la pens�e que les neuf Templiers de saint Bernard avaient r�ussi � rapporter discr�tement l'insigne sarcophage et que plus tard Adam Pellicorne, seul autant dire, �tait revenu de J�rusalem avec les Tables sorties de l'Arche par la prudence d'un Grand Pr�tre au temps des guerres romaines. C'�tait plut�t rassurant. Malgr� ces pens�es apaisantes il ne r�ussit pas, cette nuit-l�, � trouver le sommeil. Et Aulnay pas davantage car, comme ils finissaient plus ou� moins par s'assoupir, la cloche de matines puis celle de prime se charg�rent de les jeter � bas de leurs couchettes�: en d�placement ou pas la R�gle de l'Ordre s'applique inexorablement � ses fils.
Apr�s la messe de l'aurore, fr�re Raoul les re�ut en son particulier.
- C'est pr�t, leur dit-il, et je vais vous conduire � l'endroit o� vous attendent le chariot et son chargement.
La question fusa aussit�t de la bouche d'Herv�:
- Vous avez sorti l'Arche�? Comment avez-vous fait�?
Un sourire �claira bri�vement le visage fatigu� du Prieur�:
-�Permettez-moi de garder au moins ce secret-l�! A pr�sent, �coutez ce que je dois vous dire�: le chariot qui vous attend, attel� de deux chevaux solides, est cens�transporter jusqu'� Digne le cercueil d'un de nos fr�res, Martin de Fenestrel, mort voici peu dans notre commanderie de Bonlieu mais originaire de Provence, et dont Sa Saintet� le Pape dont il �tait jadis l'ami, a ordonn� par faveur sp�ciale qu'il puisse reposer dans sa terre natale.
Il se tourna vers la modeste table de bois brut o� il faisait les comptes de la maison pour y prendre un petit parchemin�:
-�Ceci est une sorte de d�charge sign�e de fr�re Etienne, notre commandeur qui vous remet la d�pouille et ses instruments d'alchimie - fr�re Martin qui �tait fort �g� travaillait depuis longtemps au Grand �uvre. Si j'ai bien compris son message, cet acte a �t� demand� par Paris peu avant votre d�part. Nous avons donc, lui et moi, fait notre part de cette importante affaire. C'est votre tour � pr�sent. Vous voyagerez par courtes journ�es en ne vous arr�tant que dans nos maisons�: il y en a suffisamment � travers les pays que vous traverserez - gr�ce � Dieu�! -pour que vous n'ayez aucun probl�me.
-�Qui va conduire le chariot�? demanda Olivier.
-�Fr�re Anicet, l'un des n�tres, sous une robe de moine augustin pour le respect. Il est de l�-bas et pourra s'int�grer � l'une des commanderies ou revenir, bien que, ajouta-t-il avec un sourire un peu triste, cette maison n'ait plus gu�re de raison d'exister. Venez, maintenant�!
Il les conduisit par une lev�e qui traversait l'�tang, ensuite par un chemin forestier contournant une butte bois�e jusqu'� la crois�e de deux chemins o� attendaient un solide chariot soigneusement b�ch� et un moine en robe noire qui semblait s'entretenir avec sa paire de percherons gris comme pour les inciter � la patience. Il sourit�en les voyant arriver puis, apr�s avoir tapot� les joues de ses b�tes, il grimpa sur le si�ge, prit les r�nes en main et attendit. C'�tait un homme de peu d'apparence, plut�t petit, avec un visage en lame de couteau et des yeux bruns vifs et ronds, mais les bras et les jambes un instant d�couverts par son escalade montraient des muscles appr�ciables sous l'abondante pilosit� qui les recouvrait.
A l'int�rieur du v�hicule, il y avait un �norme cercueil aussi haut qu'un sarcophage, sans autre ornement qu'une croix du m�me bois et deux caisses cubiques sur le couvercle desquelles, comme sur le cercueil, le sceau du Temple, large tache rouge, �tait appos� en plusieurs endroits�:
-�Notre fr�re Martin - que Dieu ait en Sa sainte garde�! - �tait de forte corpulence, expliqua fr�re Raoul avec un semblant de malice. D'o� les dimensions de son dernier refuge. Quant aux caisses, elles renferment les s�raphins que nous avons d�mont�s et envelopp�s de toile pour leur �viter les chocs, mais ces bo�tes �tant cens�es contenir un alambic et de grandes et fragiles cornues ainsi que d'autres instruments, personne ne s'en �tonnera.
-�Il n'est gu�re habituel, pourtant, qu'un Templier qui, de son chef, ne poss�de rien en propre en dehors de son couteau et de sa ceinture s'embarque pour son dernier voyage avec tout son attirail, observa Herv�.
-�Sans doute, mais l'attirail comme vous dites appartient au Temple et s'il accompagne son utilisateur. Il ne doit pas �tre enseveli mais bien remis � la commanderie qui accueillera la d�pouille. Il y a l�-bas l'un de ses parents adonn� aux m�mes recherches...
D�cid�ment fr�re Raoul avait r�ponse � tout. Il avait m�me l'air de croire � son discours, pensa Olivier en souhaitant d'ailleurs qu'il ait raison. Ce devait �tre dur, pour le fid�le gardien de ce fantastique symbole de la puissance divine surgi de la nuit des temps, de se s�parer de ce qui avait �t� le pr�cieux tr�sor d'un peuple qui, pour lui, avait b�ti des temples de marbre et d'or et de le voir quitter le modeste mais paisible sanctuaire des eaux et des arbres, son abri depuis si longtemps. La maison de fr�re Raoul ne serait plus jamais le c�ur sacr� du Temple. Aussi, percevant en lui une sorte de d�tresse, Olivier s'en �mut. Au point de murmurer au moment de l'adieu�:
-�Je suis d�sol�. Pardon...
Le vieux Templier le regarda au fond des yeux.
-�Merci... mais ne le soyez pas. Notre maison si bien cach�e restera un refuge pour qui en conna�t le chemin. Si le besoin venait � s'en faire sentir...
-�Nous n'oublierons pas. Ni l'un ni l'autre.
Fr�re Anicet claqua de la langue pour faire partir l'attelage. Les chevaliers se rang�rent derri�re lui. On s'enfon�a sous l'�pais berceau de branches entrecrois�es comme un tissu mais dont les feuilles encore en bourgeon n'occultaient pas encore la lumi�re du jour. Le long voyage commen�ait.
D�tremp�s par l'hiver et les pluies r�centes, les chemins �taient autant de bourbiers et m�me, sur les anciennes routes romaines tra�ant un r�seau de communications � peu pr�s supportable, la progression n'�tait pas toujours facile. Avec leurs seuls cavaliers, les chevaux se fussent envol�s mais le poids du chariot ralentissait la marche et l'on ne couvrit gu�re plus de cinq lieues par jour. Ainsi employa-t-on plus de trois semaines pour atteindre les approches de Mont�limar. De commanderies en fermes ou en granges appartenant � l'Ordre, les choses s'�taient pass�es au mieux. A chaque �tape l'accueil templier avait �t� semblable�: discret, courtois et g�n�reux. Etendu sur tout le pays, du nord au sud et d'est en ouest comme une immense toile d'araign�e, le Temple offrait � ses fils lanc�s � la fortune des grands chemins le r�seau de ses possessions comme autant de haltes o� le rituel, immuable, don nait le soir au voyageur l'impression de rentrer chez lui�: hommes et b�tes y �taient re�us ��bellement��, ainsi que l'exigeait la tradition, avec m�me une possibilit� d'escorte pour franchir un pas difficile�; mais la chance accompagnait l'Arche et ses chevaliers, et aucun malandrin ne vint l'obliger � se frayer passage par la force des armes.
Un soir d'avril, frileux en d�pit du climat plus doux atteint apr�s avoir franchi Lyon, on fut � Richerenques...
C'�tait une imposante commanderie dont, de Mont�limar au nord � Orange au sud, d�pendaient nombre de maisons. Son enceinte quadrangulaire renforc�e de quatre tours rondes puissamment arm�es � chaque angle en faisait une v�ritable cit� forte et tr�s certainement l'un des plus redoutables bastions templiers du val de Rh�ne. Le ��Baucent��, la banni�re noire et blanche de l'Ordre, flottait sur les quatre tours afin de donner aux alentours l'impression d'un regard multiple braqu� sur chacun d'eux. L'habitude voulait que, durant le jour, les portes en fussent ouvertes, mais ce n'�tait pas le cas � Richerenques bien que la nuit f�t encore loin. Pos� au bord de la douve profonde, Olivier d�crocha le cor pendu � sa ceinture, l'emboucha et lan�a trois appels nettement d�tach�s. Au troisi�me seulement une t�te casqu�e se montra entre deux cr�neaux�:
-�Qui va l�?
Olivier fron�a le sourcil�: la croix rouge � huit pointes qui �toilait sa cotte d'armes blanche faisait de cette question une injure�:
-�C'est visible, il me semble�? gronda-t-il.
-�Certes, certes, mais cela ne me dit pas vos noms et le Fr�re Commandeur exige de savoir � qui nous avons affaire depuis que de faux templiers se sont introduits ici vilainement.
-�Ils devaient �tre une arm�e pour rendre � ce point pusillanimes les tenants d'une telle place forte�? lan�a en �cho Herv� qui ne manquait jamais une occasion de donner de la voix.
- Peut��tre, mais les ordres sont les ordres�! Vos noms�!
- Finissons en�! reprit le premier. Va dire � ton ma�tre que fr�re Olivier de Courtenay et fr�re Herv� d'Aulnay, accompagn�s de fr�re Anicet, demandent l'hospitalit� pour la nuit. Nous escortons un cercueil�!
La t�te disparut enfin et, un moment plus tard, le pont-levis�fait d'�normes madriers descendit en grin�ant, r�v�lant une herse aux barreaux serr�s qui, simultan�ment, se releva. Le chemin �tait libre, � l'exception de trois serments�� cotte noire qui se tenaient � l'entr�e de la cour. Ils�s'avanc�rent pour prendre les brides des chevaux - ce qui �tait aussi inhabituel�! Olivier, vif comme l'�clair, �carta le sien.
- Arri�re�! ordonna-t-il seulement sur un ton tel qu'aucun des hommes n'osa passer outre et ce fut au trot qu'il traversa la cour jusqu'au logis traditionnel des chevaliers, suivi d'Herv� au m�me rythme et, plus paisiblement, du chariot.
L'int�rieur de la vaste cour renfor�ait l'impression de puissance donn�e par les d�fenses ext�rieures. Sur trois c�t�s s'alignaient les grandes �curies, la sellerie, la forge, l'armurerie et, dans la partie la plus basse, l'�table et les diff�rentes activit�s des ��fr�res de m�tiers���: boulangerie, tonnellerie, menuiserie, etc., le tout visiblement en pleine activit� au service de ce qui avait l'air d'�tre une communaut� nombreuse�: il y avait quelques sergents et un groupe de Templiers qui s'exer�ait � la quintaine pr�s de l�armurerie dans le nuage de poussi�re soulev� par les sabots des montures.
Olivier et Herv� arr�t�rent les leurs devant l'escalier menant � la maison proprement dite sur lequel le Commandeur, reconnaissable � son b�ton et � l'autorit� qui �manait de lui, venait de faire son apparition.
Long et maigre jusqu'au dess�chement, son visage aux arcades sourcili�res pro�minentes surplombant, au fond d'orbites creuses, des yeux d'un gris de m�tal froid �tait sillonn� de rides profondes ordonn�es autour d�une bouche filiforme au pli d�daigneux. Une barbe clairsem�e, d'un blanc jaun�tre, prolongeait cette figure mais l'homme devait �tre chauve car aucun cheveu ne d�passait du bonnet plat et blanc. Son v�tement, la robe blanche frapp�e de la croix rouge, �tait d'uniforme mais la poign�e et le fourreau du glaive pendu � sa ceinture o� brillaient l'or et le rubis semblaient d'une richesse vraiment inhabituelle chez un ��pauvre chevalier du Christ��.
En d�pit de l'�ge - s'il n'�tait pas octog�naire, il ne devait pas en �tre loin - il se tenait droit comme un i dans une pose pleine d'arrogance qui pr�venait contre lui, m�me s'il arborait un sourire r�v�lant quelques absences f�cheuses dans sa denture. Un sourire qui n'atteignait pas les yeux glac�s riv�s au seul Olivier.
-�La bienvenue au nom du Christ, mes fr�res, laissa-t-il tomber. On me dit que vous �tes un Courtenay. Il se trouve que j'en ai beaucoup connu au long de ma vie, aussi ne serez-vous pas surpris que je demande quel Courtenay�?
-�De Terre Sainte o� sont n�s mes p�res, r�pondit s�chement Olivier que cet accueil un rien inquisitorial n'enchantait pas. Il n'�tait pas d'usage qu'en recevant un visiteur on s'inqui�te ainsi de sa parent�le, aussi ajouta-t-il�: ��Pouvons-nous savoir � notre tour de quel nom nous devons saluer le ma�tre de cette maison�?��
Venant d'un simple chevalier, c'�tait assez insolent mais le Commandeur n'eut pas l'air de s'en offusquer�:
- Je suis fr�re Antonin d'Arros, fit-il d'un ton n�gligent.
Le centre de son int�r�t se d�pla�ait vers le chariot et son contenu. Tandis que les visiteurs mettaient pied � terre, il approcha suivi de son chapelain et de deux chevaliers qui venaient le rejoindre. Il ordonna que la b�che fut lev�e et contempla un moment le grand cercueil d'un air songeur tandis qu'Herv� d'Aulnay, sans attendre les questions qu'il sentait venir, se h�tait de lui pr�senter bri�vement le pr�tendu occupant. Finalement fr�re Antonin remarqua�:
- Ce fr�re Martin a d� �tre un personnage tr�s exceptionnel pour lui accorder une faveur aussi... �trange�? t'habitude ne veut-elle pas qu'un Templier soit inhum� au lieu de sa mort�? A condition �videmment qu'il y ait eu cons�cration du sol.
Le ton faussement bonhomme, voilant mal une curiosit� d�plac�e parce que au Temple il n'�tait pas convenable de poser tant de questions � l'h�te de passage, d�plut � Olivier au point que, s'enfermant dans le silence, il laissa son compagnon poursuivre le dialogue.
-�Exceptionnel est le mot, dit celui-ci avec une bonne humeur pleine de r�v�rence. Il faut qu'il en soit ainsi pour que Sa Saintet� ait daign� nous faire tenir un bref autorisant son retour dans sa terre natale avec tout ce qui servait � ses importants travaux. C'�tait un tr�s grand savant...
-�Fort bien�! En ce cas, nous allons le faire porter dans la chapelle afin que nos fr�res puissent lui rendre hommage.
-�Je crains malheureusement que ce ne soit pas possible. Il nous a �t� enjoint de ne d�placer le cercueil qui est tr�s lourd qu'� destination. Aussi devons-nous en assurer la veille de nuit en nous relayant, fr�re Olivier, fr�re Anicet et moi.
-�Mais pourquoi�?
-�Nous l'ignorons, coupa Olivier, et ne voulons pas le savoir. Nous ob�issons comme il se doit aux ordres qu'on nous donne, sans les discuter.
Le ton �tait bref, tranchant. Antonin d'Arros n'insista pas. Le chariot fut conduit sous un auvent proche de la chapelle et les chevaux � l'�curie, apr�s quoi les voyageurs furent invit�s � partager le repas du soir. Il �tait tard. Ils se h�t�rent de faire quelques ablutions et d'�ter autant que possible la poussi�re de leurs v�tements�: il �tait prescrit par les r�gles templi�res de ne prendre la nourriture que proprement v�tu. Puis, � l'appel de la cloche, un fr�re les conduisit au r�fectoire o� deux tables conventuelles, couvertes de nappes blanches, attendaient les convives. Chaque place �tait marqu�e par une �cuelle, un hanap, une cuill�re � laquelle s'ajouteraient le couteau que chacun portait sur lui et un gros morceau de pain. Comme dans tous les couvents il y avait une petite chaire o� s'asseyait un fr�re. Ils allaient � tour de r�le lire � haute voix quelque texte des Saintes Ecritures pendant le repas au cours duquel le silence �tait d'obligation.
Les Templiers s'align�rent donc dans leurs tuniques blanches et attendirent, debout, que le chapelain, plac� � la droite du Commandeur qui tenait le haut bout, e�t dit le�
Habitu�s de longue date � un rituel faisant une large part � la r�flexion, les voyageurs trouv�rent tout naturellement leur place au sein de cette communaut� m�ridionale, plut�t satisfaits d'�chapper ainsi pour un temps aux questions de leur h�te. De m�me ne s'�tonn�rent-ils pas d'une circonstance qu'ils rencontraient pour la premi�re fois�: accroupi � terre pr�s du si�ge de fr�re Antonin, un homme recevait de lui des morceaux de pain ou autre nourriture qu'il lui jetait n�gligemment comme � un chien. Ils savaient que c'�tait l� une p�nitence pour une faute�relativement l�g�re comme s'�tre mis en courroux contre un fr�re ou s'�tre montr� distrait pendant la r�citation�des heures ou autre manquement b�nin aux devoirs quotidiens. Le coupable - un jeune fr�re d'une vingtaine d'ann�es - faisait montre d'ailleurs d'une humilit� tout � fait satisfaisante.
Le souper des chevaliers termin�, Herv� partit relever Anicet pour qu'il p�t prendre sa part du second service destin� aux �cuyers et aux sergents, tandis qu'Olivier et les autres se rendaient � la chapelle pour les derni�res pri�res du jour consacr�es � Notre Dame, apr�s quoi on allait se coucher. Olivier prit avec une sorte de soulagement sa part de cet office. Depuis son arriv�e � Richerenques il ne se sentait pas � l'aise et, vouant une d�votion particuli�re � Madame Marie, il lui �tait r�confortant de se r�fugier dans un rituel qu'il aimait. Aussi pria-t-il avec plus de ferveur encore que de coutume pour essayer de se lib�rer de cette sensation de malaise, inhabituelle chez lui.
En joignant sa voix � celles de ces fr�res inconnus, il y r�ussit parce qu'il retrouvait l'indicible sensation de se fondre dans un ch�ur d�sincarn� vou� enti�rement, comme celui des anges, � c�l�brer la gloire divine de la plus pure fa�on qui soit�: en la chantant, le th�me musical exaltant par sa beaut� la ferveur des paroles. Ce fut donc d�tendu et apais� qu'il sortit de la chapelle pour rejoindre ses compagnons afin de veiller et dormir avec eux dans la paille qu'ils avaient demand�e et obtenue sans trop de difficult�s. Mais, sur son chemin, il rencontra un sergent qui lui demanda, avec la plus grande courtoisie, de vouloir bien le suivre chez le Commandeur. Et le bienheureux �tat de gr�ce s'envola. D�cid�ment il n'aimait pas cet homme et, encore sous l'influence de la c�r�monie, il se le reprocha aussit�t. Apr�s tout, ce n'�tait pas la faute de fr�re Antonin si son aspect physique avait tendance � pr�venir contre lui et ce fut d'un pas r�sign� qu'il suivit son envoy�. Celui-ci le conduisit � l'�tage d'une des tours dans une salle o� sur des rayonnages s'entassaient des rouleaux de parchemins et des livres plus ou moins en ordre autour d'une table, charg�e de m�me ainsi que deux lutrins. Le Commandeur �tait debout devant l'un sur lequel �tait d�ploy� un antiphonaire pr�cieusement enlumin� o� les notes de musique, noires ou rouges, dansaient sur des port�es noires et or. Il semblait plong� dans une si profonde r�flexion qu'une bonne minute passa avant qu'il se tourne vers Olivier. Encore celui-l� �mit-il une petite toux s�che pour signaler sa pr�sence. Ce qui le fit tressaillir�:
-�Accordez-moi excuses, fr�re Olivier�! J'ai une d�cision... grave � prendre et je me demande si votre arriv�e n'est pas une r�ponse du Ciel � mes interrogations. Vous m'avez bien dit vous rendre � Gr�oux afin d'y rendre un d�funt fr�re � sa terre natale�?
-�En effet.
Antonin d'Arros retomba dans le silence. En m�me temps il se mit � marcher de long en large, les mains cach�es dans ses manches, retomb� dans des pens�es qui creusaient davantage les rides de son front�; mais, cette fois, son visiteur attendit sans broncher qu'il veuille bien continuer son discours. Ce qu'il fit enfin en s'arr�tant devant lui�:
-�Vous n'avez pas �t� sans remarquer, j'imagine, le p�nitent que je nourrissais tout � l'heure et vous savez ce que cela signifie�?
-�Qu'il a commis une faute et qu'il en paye le prix.
-�Oui, mais il m'est apparu durant ces heures derni�res que cette faute - que je n'ai pas � vous r�v�ler�! - m�rite une sanction plus s�v�re et le chapitre r�uni en h�te avant le repas a d�cid� d'exclure Huon de Mana�: il doit quitter cette maison. Comme vous ne l'ignorez pas, il ne saurait pourtant �tre question de le rendre au monde. C'est au fond ce qu'il d�sire... Cela ne se peut. Aussi doit-il �tre remis � un couvent de r�gle plus s�v�re que la n�tre afin d'y expier dans le silence, la m�ditation et les durs travaux, de prendre conscience de sa faute et de se repentir. Vous me suivez�?
Olivier approuva de la t�te. Fr�re Antonin reprit alors�:
-�Il existe dans la montagne non loin de Gr�oux un s�v�re prieur�, Saint-Julien, que tiennent des fr�res de saint Beno�t. J'ai pens�, puisque votre mission vous envoie dans cette direction, que vous pourriez me rendre le service d'emmener Huon de Mana jusqu'� Gr�oux, avec une lettre de ma main, pour fr�re Bertrand de Malauc�ne qui commande l�-bas. Lui se chargera de la fin du voyage. Acceptez-vous�?
Olivier prit un temps pour r�pondre. Il n'aimait pas l'id�e de se charger d'un passager, surtout indisciplin� et peut-�tre malintentionn�, qui, de plus, pourrait se montrer trop curieux. Sachant bien que le cercueil contenait quelque chose d'infiniment plus pr�cieux qu'un corps humain et que la moindre indiscr�tion pourrait avoir des cons�quences dramatiques, il �tait fort tent� de refuser. D'un autre c�t�, quel argument pourrait-il avancer sans �tre blessant pour un homme qui ne lui plaisait pas mais n'en �tait pas moins un dignitaire de l'Ordre�?
Devinant sans doute ses h�sitations, fr�re Antonin changea de ton et alla m�me jusqu'� sourire en disant�:
-�Je crains de vous avoir un peu ��h�riss頻. Quand je vous ai demand� � quelle branche de Courtenay vous appartenez, il ne faudrait pas que vous y voyiez une manifestation de vulgaire curiosit�. Il se trouve que j'ai v�cu de longues ann�es � la Vo�te d'Acre. C'�tait au temps de la premi�re croisade du Roi Louis d�sormais dans la gloire c�leste, et il m'a �t� donn� de rencontrer � diverses occasions un de ses �cuyers. Il se nommait Renaud de Courtenay, il �tait n� � Antioche et je crois savoir qu'ils ne sont plus si nombreux dans ce cas. Sire Renaud serait-il de vos parents�?
Non sans surprise, Olivier d�couvrait que le Commandeur pouvait d�gager un certain charme, inimaginable au premier contact. Sa voix aussi pouvait se faire chaleureuse et le chevalier baissa sa garde�:
-�C'est mon p�re. Ainsi vous l'avez connu�?
-�Connu, c'est beaucoup dire�! Nous n'avons jamais �t� intimes. Surtout de par ma qualit�. Mais j'ai pu appr�cier son courage, sa droiture. Est-il toujours de ce monde�?
-�Gr�ce � Dieu, oui�!
-�J'en suis heureux. Si j'en juge de moi-m�me, il doit �tre �g� � pr�sent�?
-�En effet, mais les ans passent sur lui - comme sur ma m�re d'ailleurs�! - sans le d�truire. Ses forces ont peut-�tre un peu d�clin� mais il peut encore abattre un arbre sans difficult�. Si ses cheveux ont blanchi, il reste mince et droit comme un jeune homme...
L'amour qu'il portait � son p�re rendait Olivier presque loquace et mettait une douceur sur son s�v�re et beau visage. Cependant fr�re Antonin reprenait en lissant pr�cautionneusement les pages de l'antiphonaire ouvert�:
-�Vous avez des fr�res, des s�urs�?
-�Je suis fils unique... au regret de mes parents�!
-�Et vous avez choisi le Temple plut�t que fonder une famille et continuer la v�tre�? N'est-ce pas douloureux pour eux�?
-�Je pense qu'ils m'aiment assez pour me vouloir heureux. Et depuis l'enfance, je d�sire Dieu et combattre en Son nom, ajouta-t-il en se signant avec respect.
-�C'est donc bien ainsi puisque vous n'auriez su choisir plus noble chemin�! Si d'aventure il vous est donn� d� revoir votre p�re, veuillez me rappeler � son souvenir. Il reste � Courtenay�?
-�Non. Il poss�de un domaine dans les environs que g�re un intendant, mais il vit en Provence dont ma m�re est originaire.
-�Vraiment�? Est-ce loin d'ici�?
Jet�e avec un rien de n�gligence, la question �tait de trop. Olivier se referma�:
- Assez,�oui... Pour en revenir��votre p�nitent, v�n�rable fr�re, ajouta-t-il corrigeant par la d�f�rence ce que�sa�r�ponse avait d'un peu abrupt, veuillez consid�rer que nous sommes contraints de voyager lentement et qu'un prisonnier - c'est bien de la sorte qu'il faut l'appeler, n'est-ce�pas�? - serait pour nous un lourd souci parce qu'il faudrait le surveiller sans arr�t alors que deux de vos chevaliers...
-�C'est que, justement, je ne peux d�tacher personne en ce moment. Je vais me rendre moi-m�me en Avignon, ce qui privera le ch�teau d'une partie de ses d�fenses. Or nous sommes souvent en butte � des attaques sournoises de bandes pillardes qui g�tent dans les montagnes proches. D'autre part, vous n'avez rien � redouter de ce malheureux. Le courage n'est pas sa vertu principale et il se tiendra tranquille.
Olivier comprit que le chemin du refus lui �tait d�finitivement ferm�. Il s'inclina donc, prit cong� et s'en alla pr�venir ses compagnons de ce qu'il lui avait fallu accepter. Comme il s'y attendait, Herv� ren�cla�:
-�Des pillards�? Contre un ch�teau de cette importance�? Vous y croyez, vous�?
-�Il le faut, malheureusement. Simples chevaliers, nous devons ob�issance � nos sup�rieurs hi�rarchiques sauf si, au cours d'une mission, celle-ci peut avoir � en souffrir.
-�Oh, je sais�! Autrement dit, nous devons encore remercier parce que l'on a bien voulu demander notre accord�? Nous aurions mieux fait de dormir � la belle �toile cette nuit�!
-�Je partage votre sentiment, mais quand le vin est tir� il faut le boire. Qu'en dites-vous, sergent�?
Anicet qui ne disait jamais rien se contenta de hausser les �paules, et �mit tout de m�me�:
-�O� va-t-on le mettre�?
-�C'est vrai, fit Herv�. Il y a l� un probl�me�: on ne peut pas l'installer au milieu des caisses. Comme nous ignorons de quelle faute on le punit et que c'est peut-�tre un voleur il pourrait �tre tent� d'essayer de voir ce qu'il y a dedans�?
-�Je suppose qu'on lui donnera une monture�? S'il �tait d�chu de la chevalerie, il devrait �tre dans une ge�le et non prendre sa nourriture avec les autres...
Pourtant, quand au matin fr�re Antonin leur amena Huon de Mana, celui-ci avait les poignets pris dans des bracelets de fer reli�s par une courte cha�ne, mais ses jambes �taient libres et aucun cheval ne s'inscrivait dans le paysage. Ce que voyant, Anicet fit signe qu'on l'installe aupr�s de lui, sur le banc du cocher assez long pour deux.
-�Je vous remets cet homme afin que vous le conduisiez l� o� il doit aller. Traitez-le comme bon vous semblera, dit fr�re Antonin avec m�pris. C'est un pleutre indigne de la pieuse maison o� va dispara�tre son d�shonneur. S'il faisait mine de se rebeller, n'h�sitez pas � le tuer�!
-�Pourquoi se rebellerait-il... puisque c'est un pleutre�? releva Olivier qui, voyant mieux le r�prouv�, ne pouvait se d�fendre d'une vague piti� tant il ressemblait � un animal traqu�. Plut�t petit et d'ossature si l�g�re qu'on l'imaginait mal sous le poids du harnachement de bataille, il courbait ses �paules maigres couvertes d'une cotte noire semblable � des chausses usag�es. Il tenait les yeux obstin�ment baiss�s, ce qui ne permettait pas d'en voir la couleur ni l'expression, mais Courtenay devinait, � la contraction du dos, qu'il serrait les dents pour ne pas trembler. Il devait avoir dix-sept ou dix-huit ans. Sa figure �tait marqu�e d'�gratignures et sa t�te rase ne permettait pas de discerner la teinte de ses cheveux. Le sergent le prit par le bras pour l'aider � monter � son c�t� cependant que le Commandeur prof�rait, un doigt osseux tendu vers lui�:
-�Va et ne p�che plus pour obtenir la r�mission de tes fautes�! Songe � leurs cons�quences et repends-toi afin que Dieu t'ait en mis�ricorde�!
La voix,�le geste �taient grandiloquents.
- Qui veut-il impressionner? chuchota Herv� tandis que les deux amis se remettaient en selle. Si c'est nous, il ne nous a pas bien regard�s. Quant � ce malheureux, il n'a qu'une h�te, c'est de s'�loigner d'ici au plus vite. Et je le comprends�!
- Tu crois qu'il sera plus heureux o� il va�?
- Quelque chose me dit que cela ne pourra pas �tre pire. Tu as d�j� vu une templerie o� la r�gle de courtoisie n'est pas appliqu�e, o� la discipline est rel�ch�e au point que chacun a l'air de faire ce qu'il veut�? O� le Commandeur arbore une arme cousue d'or�? Je me demande ce qu'a pu faire ce pauvre gamin. Il n'a gu�re d'apparence�!
- Point n'est besoin d'en avoir beaucoup pour faire le mal. Un rat peut donner la peste.
-�Je serais surpris que celui-l� en soit capable. C'est plut�t lui qui a l'air malade... ou affam�. S'il n'avait que ce que fr�re Antonin lui abandonnait � table alors que son �cuelle d�bordait, pas �tonnant qu'il n'ait que la peau sur les os.
Olivier admettait int�rieurement que son ami n'avait pas tort. Pourtant, restait l'�motion ressentie pendant les offices. Ces Templiers aux mines quasi patibulaires chantaient comme des anges. En fait, il ne savait trop que dire et fut reconnaissant � Herv� de changer de sujet quand il demanda�:
-�O� faisons-nous halte, ce soir�?
-�Nulle part. Il n'y a pas de commanderies avant Gr�oux et pas davantage de granges ni de fermes. Aussi ai-je demand� quelques provisions pour la route. L'eau, elle, ne nous fera pas d�faut et le temps est doux. A Carpentras, nous serons dans les Etats du Pape et nous n'aurons aucune peine � trouver de la nourriture�: les p�lerins sont nombreux qui viennent prier au tombeau de la V�n�rable Anne, m�re de Notre Dame Marie. De m�me � Apt, o� l��v�ch� nous sera secourable. Ensuite, apr�s Manosque, nous passerons la Durance et nous serons pr�s du but... officiel. C'est-�-dire la forteresse de Gr�oux que nous devrons contourner sans y entrer, puisque c'est seulement en arrivant que je dois ouvrir le billet scell� de fr�re Cl�ment.
-�Il va falloir y aller � pr�sent que nous devons y mener notre compagnon forc�?
-�C'est bien ce qui me contrarie�! Enfin, ajouta-t-il avec un soupir r�sign�, il faut esp�rer que l'on se montrera moins curieux qu'� Richerenques... Cela non plus n'�tait pas naturel�!
Le chemin se poursuivit donc � travers les terres color�es de Provence qu'Olivier retrouvait avec un bonheur doubl� du plaisir de les faire d�couvrir � son fr�re d'�lection, heureux de constater qu'il semblait les trouver � sa convenance. A la halte du soir o� l'on s'installa au bord de l'Aygues dans une petite crique habill�e de saules et d'aulnes, reposants apr�s la s�cheresse de la garrigue, le sergent Anicet dont ses compagnons avaient d�couvert qu'il �tait un excellent p�cheur d�montra une fois de plus son talent en ajoutant quelques truites, grill�es sur des pierres plates, au jambon, fromage et pains dus � la g�n�rosit� de fr�re Antonin. Ainsi que le supposait Aulnay, le jeune Huon de Mana �tait affam� et d�vora sa part avec une avidit� qui mit un peu de couleur � ses joues p�les. S'il montra de la reconnaissance pour un traitement auquel il ne s'attendait sans doute pas, ce fut impossible de lui tirer d'autres paroles que celles de la courtoisie. Il alla dormir pr�s d'Olivier qui l'avait attach� � sa ceinture et dont il partagea le temps de sommeil - mais pas de veille car il dormit comme une b�che - sans avoir articul� plus de dix paroles en dehors des r�pons aux pri�res obligatoires pour tout Templier, qu'il soit au logis ou en campagne.
Pendant six jours on voyagea ainsi � travers des collines couvertes de v�g�tation montrant parfois, en larges d�chirures, la chair de la terre aux chaudes nuances allant de l'ocre au rouge, des garrigues d�j� s�ches, coup�es de falaises au-dessus des rares cours d'eau, un paysage s�duisant et rude jusqu'� la sauvagerie o� paraissaient parfois les quelques maisons d'un village perch� ou l'humble clocher d'un prieur�. Enfin, pass� sans difficult� et gr�ce � un vieux pont romain les eaux tumultueuses de la Durance, on fit �tape sur l'autre rive, � une petite lieue de ce qu'on appelait le ��Krak templier�� dont les formidables murailles se profilaient contre le ciel. Personne n'en fut surpris, Courtenay ayant annonc� depuis un moment qu'avant de monter au ch�teau on s'arr�terait pour se d�barrasser de la poussi�re et de la salet� accumul�es depuis de si longs jours afin d'escorter plus dignement le d�funt, dont ils assuraient la surveillance. Les dispositions habituelles furent prises et Herv� s'occupa de la premi�re garde.
Ce fut au lever du soleil que l'on s'aper�ut de la disparition du prisonnier. La corde qui le reliait � son gardien �tait fort proprement coup�e et il avait r�ussit - le Diable seul savait comment�! - � s'�loigner sans plus de bruit qu'un chat et sans le moindre tintement des cha�nes de ses poignets. Herv� d'Aulnay, qui veillait pr�s d'un feu allum� entre des pierres avec du bois flott�, n'entendit rien, ne vit rien parce que le fugitif avait su se glisser dans l'ombre o� dormaient Olivier et le sergent avec tant de l�g�ret� qu'aucun galet ne glissa sous ses pieds�:
-�Le petit serpent�! s'indigna Herv�. Pourquoi nous a-t-il fait �a�? Ne l'avons-nous pas bien trait�?
-�Faut croire que le couvent lui faisait encore plus peur que nous ne le pensions, avan�a Anicet. Et nous ne devons plus en �tre loin...
Olivier se contenta d'approuver en hochant la t�te. Il r�fl�chissait. La premi�re surprise pass�e avec l�am�re vexation �prouv�e par Aulnay, la seule d�cision intelligente � prendre �tait de ne pas poursuivre Huon de Mana comme cependant la R�gle en faisait le devoir quand un captif s'�chappait. Il y avait d'abord leur mission � laquelle le commandeur de Richerenques s'�tait permis d'ajouter un corollaire d�plaisant les obligeant � d�vier - et m�me si peu que ce soit c'�tait encore trop�! - de l'itin�raire trac� par fr�re Cl�ment.
-�Laissons � Dieu le soin de le punir selon ses fautes�! conclut-il. Avec des fers aux bras, il ne devrait pas aller bien loin. Quant � nous, sa fuite nous remet dans le droit chemin puisqu'il nous a �t� prescrit de ne pas entrer dans Gr�oux.
-�Alors, o� allons-nous maintenant�? demanda Herv�. Il est temps de nous l'apprendre.
Olivier d�grafa le haubert de mailles qu'il n'avait pas quitt� depuis la for�t d'Orient sauf pour quelques rapides ablutions, et tira de sa poitrine un billet pli� et scell� de rouge dont il brisa la cire entre ses doigts. Il ne contenait que peu de mots dont la lecture remonta ses sourcils au milieu du front. Puis il le tendit � Herv� qui lut avec stupeur�: ��La destination d�finitive est le ch�teau de tes parents. Ton p�re est pr�venu. Otez vos cottes et remplacez-les par celles que je vous ai conseill� d'emporter et qui sont � vos armes. Dieu soit avec vous.��
-�Valcroze�! murmura Olivier. Nous allons � Valcroze�! Mais pourquoi�? C'est une terrible responsabilit� pour les miens.
-�Souviens-toi de ce que nous a dit fr�re Cl�ment en nous chargeant de cette mission�: le Temple court un grave danger et doit mettre en lieu s�r ses biens les plus pr�cieux. Il pensait sans doute que dans un ch�teau s�culier ils seraient plus � l'abri que dans ceux de l'Ordre. Cependant, bien que je ne connaisse pas ta maison, je me demande s'il a raison�: o� l'Arche sainte peut-elle �tre mieux gard�e que dans cette crypte d�fendue par les �tangs de la for�t d'Orient�?
Olivier eut l'un des rares grands sourires qui lui restituaient son enfance en donnant un charme extraordinaire � son beau visage m�ditatif�:
- On voit bien que tu ne connais pas Valcroze�! Outre que notre maison, n'appartenant pas au Temple, ne saurait �tre en butte � une quelconque inquisition, il y a dessous un �tonnant r�seau de souterrains dont certains ont �t� creus�s par les eaux et d'autres par les anciens. Certains relient le ch�teau � deux chapelles des environs�: Saint-Trophime et Saint-Thyrse. D'autres s'enfoncent dans la montagne si loin que par s�curit� ils n'ont jamais �t� explor�s. L'un d'eux cependant m�ne � un lac souterrain que j'ai vu une seule fois mais que conna�t bien fr�re Cl�ment. Lorsqu'il �tait simple commandeur de Trigance, mon p�re et lui y sont souvent descendus. Ma m�re a m�me eu tr�s peur ce jour o� ils ont disparu pendant une cinquantaine d'heures...
A mesure qu'il parlait, Herv� se rass�r�nait et la bonne figure du sergent s'�panouissait.
-�Et nous en sommes loin�? demanda le premier.
-�Environ cinq jours parce que les chemins vont devenir difficiles et qu'il faut plus que jamais m�nager les chevaux... Mais le temps est beau, ajouta-t-il avec un regard au ciel qui enveloppait toute la contr�e dans son manteau d'un bleu intense, et avec l'aide de Dieu nous n'aurons pas de grandes difficult�s.
-�Allons�! Ne perdons plus de temps et mettons-nous en route... Et d'abord changeons nos cottes�!
Ainsi que l'avait pr�dit Olivier, que le retour dans sa terre natale enchantait visiblement, le parcours � travers une r�gion, magnifique mais plut�t rude, alternait plateaux calcaires d�sertiques et chemins fourr�s de pins, mont�es et descentes qu'il fallait souvent suivre � pied pour mieux guider les chevaux mais d'o� l'�il s'�vadait parfois vers des lointains sublimes, des paysages d'une beaut� de l�gendes.
Vers la fin du cinqui�me jour, on s'engagea dans le routin qui des bords du torrent couleur d'�meraude montait vers le ch�teau dont la vue arracha � Herv� d'Aulnay un sifflement admiratif et � Olivier quelque chose qui ressemblait � un g�missement�: sur la ma�tresse tour, la banni�re baronniale portait un voile noir.
-�Mon Dieu�! souffla-t-il en se signant pr�cipitamment, il y a eu un malheur�! Mon p�re...
Il �tait normal qu'il pens�t � lui car il �tait le plus �g�. Pourtant, en le voyant venir � eux, v�tu de noir et appuyant sur une canne sa haute silhouette vo�t�e par la douleur, Olivier comprit que la d�chirure serait tout aussi cruelle, sinon plus. L�chant la bride de son cheval, il courut vers le baron qu'il �treignit�:
-�Oui..., murmura celui-ci, elle n'est plus�! Ta ch�re m�re nous a quitt�s hier... et je l'aimais plus que jamais...
Un sanglot lui coupa la parole et Olivier, des larmes plein les yeux, le sentit s'accrocher � lui, pesant ainsi le poids de son d�sespoir. Et ce fut au bras l'un de l'autre qu'ils remont�rent vers le logis.
Elle reposait dans la grande salle d'honneur sur un lit de parade tendu de soie verte, sa couleur pr�f�r�e, surmont� d'un dais frapp� aux armes de Valcroze accol�es � celles de Signes et de Courtenay frapp�es de la barre senestre. Tout autour le go�t et la fortune du baron Adh�mar, son premier �poux, avaient tendu les murs de larges ��tapis�� de soie napolitains repr�sentant des sc�nes de chasse. Dans l'immense chemin�e �teinte comme au pied du catafalque, la pi�t� des femmes du pays avait dispos� de grands bouquets de gen�ts jaune soleil, d'hysopes bleues, de gen�vriers verts. Elle reposait dans la lumi�re dor�e des cierges de cire blanche piqu�s dans de hauts cand�labres de bronze plac�s � ses pieds. Blanche aussi �tait la robe de fin drap, toute simple, quasi monacale sur laquelle reposaient les �paisses nattes rousses, � peine tigr�es de cheveux argent�s et tress�es de minces rubans d'or. Sur le voile de t�te prolongeant la guimpe qui emprisonnait le visage, un cercle d'or et de perles piqu� d'�meraudes, rapport� pour elle de Constantinople par son �poux, accrochait la lumi�re et la renvoyait en �clats. Deux gardes arm�s de guisarmes�aux fers �tincelants veillaient � l'entr�e, canalisant sans brutalit� la longue file de ceux qui venaient rendre hommage, parfois de loin�; mais c'�taient les femmes du ch�teau, suivantes ou m�me servantes toutes v�tues de noir qui formaient autour de la morte un demi-cercle agenouill� et en larmes dont les voix d�sol�es r�pondaient aux litanies de Notre-Dame r�cit�es par le chapelain qui se tenait au pied. Pr�s de lui, Honorine, effondr�e dans ses futaines de deuil, semblait presque inconsciente.
On s'�carta avec un chuchotement o� per�ait un peu de joie, devant le ma�tre qui revenait appuy� sur son fils dont le nom s'exhalait de toutes les bouches mais on ne fit pas signe de s'�loigner parce que cette douleur ils la partageaient. Elle �tait leur autant et davantage que s'ils �taient de m�me sang, les familles n'ayant pas toujours de ces �lans du c�ur, de ce besoin de prendre part pour mieux aimer.
Se d�nouant de son p�re, Olivier s'approcha et un instant, � travers les larmes qui brouillaient ses yeux et qu'il chassa d'un revers de main agac�, il contempla sa m�re, pensant qu'elle �tait bien belle pour entrer dans la mort. Le sommeil qui ne finirait plus lui rendait une sorte de jeunesse, gr�ce � l'ossature parfaite du visage sur lequel la peau semblait retendue et si le long nez, qui avait toujours fait son d�sespoir, �tait plus apparent que jamais, il rev�tait une fiert�, une dignit� admirables. Les l�vres closes esquissaient l'ombre d'un sourire comme si, derri�re des longues paupi�res un peu frip�es, les beaux yeux verts comme l'eau tumultueuse du Verdon contemplaient quelque image plaisante.
Le fils de Sancie se laissa tomber � genoux et, le front appuy� � la soie verte, il permit � son chagrin de le submerger et sanglota sans honte ni retenue�: elle �tait sa m�re, il l'adorait et il l'avait rendue malheureuse en se tournant vers le Temple au lieu de prendre femme, de vivre aupr�s d'elle et de lui donner les petits-enfants qu'elle avait tant d�sir�s...
Renaud, lui, �tait rest� debout. Atterr� devant l'intensit� de la douleur de ce fils dont il avait souvent pris la r�serve un peu distante pour une forme d'indiff�rence il comprenait qu'il lui fallait dominer la sienne pour venir en aide � celle de cet homme de trente-cinq ans en qui, toujours et malgr� tout, il verrait son enfant.
Du fond de ses larmes Olivier demanda�:
- Comment est-ce arriv�?... Une maladie�?
Renaud avan�a la main et l'appuya sur l'�paule de son fils�:
-�Non, fit-il d'une voix douce. Une chute. Elle avait appris que la Sim�one, la vieille de la Cadi�re que l'on disait sorci�re, se mourait d'un mal si r�pugnant que personne ne voulait l'approcher. Arm�e d'un sac de rem�des et d'un flacon d'eau b�nite, elle a profit� de ce que j'�tais all� � Rougon pour y tra�ner le p�re Anselme ��dans l'espoir, disait-elle, de sauver son �me � d�faut de son corps en apportant un peu d'apaisement � son mal��.
-�C'est tout elle�! murmura Olivier.
-�Oui. Elle y est all�e avec Barbette qui refusait de la laisser monter seule, mais la Sim�one gardait sans doute assez de forces pour la repousser avec des injures et m�me des coups. Elles se sont enfuies en courant. C'est alors que le pied de ta m�re a gliss�, et elle a d�val� la pente raide jusqu'au ruisseau o� un rocher lui a bris� les reins. On l'a rapport�e mourante�
La voix cassa sur le dernier mot. Sans se retourner Olivier demanda durement�:
-�Et la vieille�? Elle vit toujours�?
-�Ceux du village sont mont�s l�-haut � la nuit. Ils l'ont tu�e et ont br�l� sa cabane...
Avec un hochement de t�te, Olivier se releva, gardant les yeux fix�s sur sa m�re mais cette fois sans larmes. Le jour de son entr�e au Temple, il avait d� jurer de ne plus jamais ��baiser femmes, fille, m�re ou s�ur��, mais tout son �tre se r�voltait � la pens�e de se s�parer d'elle � jamais sans l'embrasser une derni�re fois. Dieu qui lui avait permis de la revoir ne lui refuserait pas Son pardon�! Se penchant, il posa tendrement ses l�vres sur le front, la joue si froide et les mains si belles, retenant le crucifix pos� sur sa poitrine. Puis, se retournant brusquement, il s'enfuit vers la chapelle pour s'y effondrer sur les dalles de tout son long et les bras en croix. Seule la pri�re pouvait l'aider � surmonter la temp�te qui le d�vastait...
Un long moment plus tard, Herv� le trouva � la m�me place. Il n'aurait jamais imagin� qu'un jour Courtenay p�t lui inspirer de la piti�: c'�tait un sentiment qui lui allait mal et que, d'ailleurs, son intransigeante fiert� n'accepterait pas. Il fallait que le coup e�t �t� rude pour le jeter ainsi, pantelant, devant l'autel de Dieu. Mais cette douleur, il la lui envia, lui dont la m�re �tait morte en lui donnant le jour. Elle se mesurait � l'aune d'un infini d'heures de bonheur et de vie heureuse. Pourtant il fallait l'emp�cher de s'y complaire.
Il commen�a par une br�ve pri�re puis, se penchant sur le long corps �tendu, il le saisit aux �paules d'une poigne de fer pour l'obliger � se relever�:
-�Assez pleur�! fit-il rudement. Tu dois te reprendre�: nous avons � faire�!
Olivier eut � peine l'air de l'entendre�:
-�C'�tait ma m�re, Aulnay�! Je l'aimais tant�!
- Pourquoi le pass�? Tu ne l'aimes plus�?
-�Oh si�! Plus que jamais...
-�Et cet amour-l� ne te quittera jamais�! Tu as de la chance�!
-�Peut-�tre, car il m'a gard� de la femme et continuera � m'en garder. Elle restera la seule que j'aurai aim�e.
-�Tu oublies Notre Dame, Marie, reine du Temple o� tu as vou� ta vie. Elle saura adoucir ta peine et tu devrais songer davantage � ton p�re�!
- Tu as raison�! Il va rester seul... avec la charge que�nous�lui apportons... Dieu me pardonne�! J'avais oubli� ce que nous sommes venus faire ici�! O� est le chariot�?
- Dans une esp�ce de grange o� vous gardez la laine�des�moutons. Elle est aux trois quarts vide et ferme bien�avec�une clef que le baron Renaud m'a donn�e. Naturellement, nous n'y toucherons pas avant la fin des fun�railles.�Il�y a beaucoup trop de monde en ce moment...
La nuit �tait venue, une de ces belles nuits de printemps�qui, sur la Provence, annoncent celles, intenses, de l'�t�. Les visiteurs du jour rentraient chez eux. Le ch�teau se referma sur la derni�re garde. Olivier qui avait l'intention de veiller sa m�re jusqu'au matin voulut obliger son p�re � prendre quelque nourriture et aussi un peu de repos.
- Je suis certain que vous n'avez pas dormi depuis l'accident, affirma-t-il. Vous �tes las et il ne faut pas continuer � vous affaiblir. Demain la journ�e sera dure�!
Renaud accepta de partager le repas que l'on prit dans�la�vaste cuisine, comme pour les retours de chasse, devant l'�tre immense o� un mouton r�tissait aupr�s d'une marmite pansue mijotant un rago�t d'oison fleurant bon les herbes de la montagne. C'�tait le domaine de Barbette, la femme de Maximin. Elle y r�gnait sur un univers de pots,�de�jattes, de terrines, de jambons pendus � la vo�te par�des�crochets de fer � c�t� de chapelets d'oignons, d'aulx,�de�petits piments... Elle y faisait aussi r�gner la terreur dans sa petite escouade de filles de cuisine et d'apprentis, mais jamais un mis�rable ne passait � port�e de sa charit� sans recevoir d'elle de quoi apaiser sa faim pour plusieurs jours�; et quand sa ��dame Sancie�� qu'elle v�n�rait partait pour l'une de ses tourn�es charitables dont la derni�re lui avait co�t� la vie, Barbette savait toujours ce qu'il convenait d'emporter, faisant avec sa ma�tresse assaut de g�n�rosit� et de compassion. Sa mort l'avait boulevers�e mais, bien qu'elle ne soit plus de premi�re jeunesse elle non plus, elle secouait son chagrin en l'honneur des invit�s dont l'estomac et les forces d�pendaient d'elle, et dans un ch�teau de cette importance il y en avait pas mal�! Aussi les cuisines fonctionnaient-elles comme d'habitude. Davantage encore, car il fallait pr�parer le repas traditionnellement offert � ceux, grands ou petits, qui allaient venir pour l'enterrement.
Elle fut heureuse, soulag�e aussi, de voir Renaud venir prendre sa part du souper, m�me si c'�tait moins pour une cuisine qu'elle esp�rait irr�sistible que pour la joie de s'attabler avec son fils. Une vraie b�n�diction du Ciel que celui-l� f�t revenu juste � temps pour soutenir son p�re dans l'�preuve�! Barbette avait ressenti une pointe d'esp�rance quand elle avait remarqu� sa cotte frapp�e de l'�cu familial et non plus de la rouge croix du Temple qu'elle d�testait cordialement depuis que ��le petit�� avait choisi d'y entrer. Etait-il pensable que l'unique enfant d'une si noble maison la condamne � l'extinction, ses p�re et m�re au chagrin d'�tre � jamais s�par�s de lui, de ne jamais tenir leurs petits-enfants dans leurs bras, et la mesnie enti�re � se savoir vou�e � grossir les immenses biens et possessions d'un Ordre qui, selon sa logique � elle, n'avait plus gu�re de raison d'exister puisqu'ils �taient tous rentr�s ayant perdu ce pour quoi ils avaient �t� cr��s�: d�fendre et assister les p�lerins sur les chemins de Terre Sainte et prot�ger le tombeau du Divin Seigneur�! Ces pens�es rongeaient la solide Barbette et, un instant, elle avait cru que la bonne Vierge et les saints de sa connaissance � qui elle avait confi� le probl�me venaient de l'exaucer. H�las, cela n'avait pas dur�! Quand il �tait venu lui dire bonjour, elle avait voulu se jeter � son cou pour l'embrasser comme elle en avait eu l'habitude jusqu'� ce qu'il s'en aille, mais il l'avait repouss�e doucement�:
-�Tu sais bien, Barbette, qu'un Templier n'a pas le droit de donner un baiser � une femme�!
-�Un Templier, oui, �a je le sais... mais vous ne l'�tes plus puisque vous n'avez plus votre grande coule blanche�et�rouge�?
- Oh si, je le suis toujours�! Mais pour des raisons graves que je n'ai pas le droit de t'expliquer, j'ai d� l'�ter afin d'arriver ici le plus discr�tement possible...
- Ah�!
La d�ception fut � la mesure de l'esp�rance et Barbette ne put en retenir l'amertume ressentie�:
-�Qu'est-ce qu'ils ont de plus que nous, ces fiers seigneurs au manteau blanc pour que vous ayez abandonn� pour eux famille, maison, terres et ce que vous avait donn� la bont� de Dieu�?
-�Rien, et c'est pour Dieu justement que je vous ai quitt�s.�Pour le servir au soleil des batailles�!
-�Mais il n'y aura plus de batailles puisqu'il n'y a plus de Terre Sainte�! Alors, en dehors du commerce d'argent, vous allez servir � quoi�?
-�A beaucoup de choses. Tu veux un exemple�: ces belles �glises, ces belles cath�drales que l'on construit un peu partout, c'est l'argent du Temple qui en paie les travaux, les ma�tres d'�uvre et les compagnons qui apprennent chez eux l'art de bien faire.
-�Vous allez devenir ma�on... ou charpentier�? fit-elle, l'�il noir.
-�Tu sais bien que non... Mais j'en connais certains et j'admire leur art.
-�Vous en connaissez�? D'o� �a�?
-�Quand il �tait �cuyer de Monseigneur d'Artois, mon p�re �tait ami avec Pierre de Montreuil alors qu'il b�tissait la Sainte Chapelle pour le Roi Louis, dans son palais. Il est mort � pr�sent et j'ai rencontr� ses fils et petits-fils.
Mais Barbette ne voulait pas rendre les armes�:
-�Grand bien vous fasse�! D'abord, pourquoi �tes-vous � Paris�? Comme s'il n'y avait pas assez de templeries par ici�! Au moins, on vous verrait de temps en temps�!
-�Sois tranquille, je reviendrai�! Avec fr�re Cl�ment quand il rentrera... et s'il veut de moi�! Je ne me sens pas tr�s � mon aise non plus l�-haut. C'est comme si... leur soleil n'�tait pas le n�tre.
Si le baron Renaud accepta de partager le souper de son fils et de fr�re Herv� qu'il connaissait depuis longtemps parce qu'il �tait le neveu de son vieil ami Guillain d'Aulnay, il refusa tout net de se retirer dans sa chambre afin d'y prendre un peu de repos tandis qu'Olivier et son camarade veilleraient aupr�s du corps.
- Tu ne m'emp�cheras pas de passer aupr�s de mon �pouse bien-aim�e sa derni�re nuit sur la terre�! d�clara-t-il. Demain je ne pourrais plus voir son visage, toucher sa main...
C'�tait sans discussion possible. Tout ce qu'Olivier obtint de son p�re fut qu'il accepte la cath�dre que l'on disposa � la t�te du lit de parade, mais il en rejeta les coussins comme trop propices au sommeil. Et il resta l�, bien droit contre le dossier, roide, les mains nou�es sur un chapelet, sa t�te, dont les cheveux blancs faisaient plus brun son teint de ��Sarrasin��, tourn�e vers le profil immobile que nimbait la lumi�re mouvante des cierges...
Au jour levant, le corps de Sancie fut plac� dans la bi�re de ch�ne blanc confectionn�e pour lui et port� � visage d�couvert dans la chapelle o� bient�t se presserait la noblesse des environs, tandis que la salle d'honneur livr�e aux serviteurs �tait pr�par�e pour le repas fun�bre. Y prendrait place une assembl�e de fant�mes uniform�ment v�tus de noir dont Olivier ne retiendrait aucun visage, m�me celui de la belle Agn�s de Barjols, m�me si sa m�re, jadis, avait pens� qu'il en �tait �pris. Au fond de lui, Olivier savait qu'un instant elle l'avait �mu, qu'il s'�tait cru amoureux, mais ce fut trop fugitif pour qu'il lui accorde l'ombre d'un regret. Laissant son �poux Jean d'Esparron�sacrifier�aux usages, elle ne s'approcha pas de lui que cependant elle avait longuement regard� durant l'office, impressionn�e par l'appareil guerrier sous le long manteau�blanc que les larges �paules enlevaient si ais�ment...�Et�si regret il y eut, ce fut seulement de son fait � elle, que les maternit�s r�p�t�es alourdissaient d�j� tandis que le Templier s'aur�olait � ses yeux attrist�s des sublimes couleurs des terres lointaines et de la grande aventure� pendant que son mari, trop ami de grandes frairies et de mangeailles prenait du ventre.
A la fin du silencieux repas o� ne parurent jongleurs ni m�nestrels mais qui dura parce qu'ils furent nombreux ceux qui tinrent � rendre hommage � la disparue, Olivier put mesurer � quel point sa m�re �tait respect�e et aim�e. Aux approches du soir et le temps s'�tant couvert au point de devenir mena�ant, ceux qui n'habitaient pas loin repartirent en h�te�; pour les plus �loign�s, le baron fit pr�parer des logis. La beaut� extr�me de la r�gion se payait en dangers �quivalents quand frappaient les orages. Agn�s et Jean d'Esparron furent de ceux-l�.
A vrai dire ils auraient pu rentrer, le chemin n'�tant gu�re difficile qui menait � leur fief�; mais, au moment o� son �poux donnait ses ordres pour le d�part, Agn�s fut prise d'un malaise qui la fit p�mer. Dans ces conditions il s'imposait de la transporter dans les chambres des dames, ce dont Honorine, un peu remise de l'�crasement o� l'avait r�duite le choc de la mort de Sancie gr�ce � certaine liqueur produite par les moines du Thoronet dont elle avait quelque peu abus�, s'acquitta sans perdre un pouce de sa dignit�.
Leur pr�sence au ch�teau pour cette nuit qu'il aurait voulue vou�e au silence et au repos dont tous, ici, avaient grand besoin, d�plut � Olivier. Il savait qu'Esparron n'�tait pas homme � se coucher avec les poules et que lui tenir compagnie serait pour son�p�re,��puis�de douleur,�un surcro�t de fatigue. D'autant que les trois�ou quatre seigneurs qui restaient aussi n'auraient en�ce cas aucune raison de s'enfermer chez eux. Il prit Esparron�� part�:
-�Puis-je vous demander, lui dit-il, la gr�ce de ne point contraindre mon p�re � vous faire compagnie�ce�soir�? Son �ge et son chagrin l'ont an�anti. Il lui faut du repos�!
Ce n'�tait pas un mauvais bougre que ce baron-l�et,�du moment qu'il avait ses aises, il n'en demandait pas�plus.
-�A Dieu ne plaise que je lui sois importun�! fit-il avec un sourire qui fendit en deux son large visage. Il se trouve que je peine � m'endormir si je me couche t�t, ce�qui�agace mon �pouse. Avec votre permission je resterai aupr�s de ce beau feu pendant un moment... En outre, j'aime jouer aux �checs�! Me tiendrez-vous t�te � ce jeu�o��l'on vous disait jadis d'une belle force�?
-�Merci de vous en souvenir, mais un Templier ne joue pas�! Votre beau-fr�re B�renger de Barr�me reste aussi. Vous pourriez jouer ensemble.
-�Pourquoi pas�? Cela ne m'emp�chera pas de vous regretter�: il n'est pas tr�s bon...
Avec un geste indiff�rent, Olivier le laissa pour rejoindre Renaud qu'il trouva occup� � donner des ordres � Maximin.
-�Venez�! lui dit-il. Je vais vous mener � votre chambre...
-�Mais... mes h�tes�?
-�Cette question est r�gl�e. Dites � Maximin et � Barbette qu'ils veillent � ce que les flacons ne leur manquent pas et venez vous reposer. Vous en avez grand besoin�!
En effet, le vieux visage encore si beau malgr� la longue cicatrice qui lui coupait une joue portait les stigmates d'une lassitude infinie.
-�Tu crois�?
-�Oh, j'en suis s�r�! Je resterai avec vous un petit moment. Nous parlerons d'elle.
- Tu es un bon fils�! fit�Renaud��mu en�prenant le bras qu�on lui offrait. Je veux bien... Cette�chambre me semble affreusement vide maintenant�! Veux-tu y rester la nuit�?
- Non, p�re�! Fr�re�Herv� et moi avons nos oraisons � dire.�Nous avons�d�cid� de nous retirer dans la grange � laine�afin de�nous�isoler et de...
- Surveiller�votre pr�cieux chargement�? C'est trop�naturel dans�une demeure pleine de monde. D�j� certains se pose�des�questions sur ta pr�sence plut�t inhabituelle, un Templier ne quittant son couvent que sur ordres sup�rieurs�et�tu es venu de Paris�!
- Vous�comprenez toujours tout � merveille�!
Un moment plus tard, il rejoignait Herv� pr�s du faux cercueil. Le sergent Anicet avait d�pos� des paillasses et des�couvertures�pour eux trois. Il s'agissait de prendre un s�rieux repos r�parateur car, la nuit suivante, ils auraient�fort �faire et dormiraient peu�: le ch�teau serait vide d��trangers�et l'Arche serait port�e en secret l� o� elle serait le mieux cach�e. Aulnay et le sergent se couch�rent, mais�Olivier sentit qu'en d�pit de la fatigue il lui serait impossible de dormir et, sans d�ranger les autres qui eux ronflaient d�j� avec conviction, il sortit dans la cour et se�dirigea vers la chapelle.
Il savait qu'on ne la fermait jamais et que la lampe de�ch�ur y veillait jour et nuit. Son intention �tait d'y prier�encore�un peu pr�s de sa m�re. Une fa�on de se rapprocher�d'elle comme il faisait quand il �tait petit et qu'il u�ait�du chagrin. C'�tait le cas ce soir o� la douleur se faisait�peut-�tre plus sourde mais o� se joignait une ind�finissable sensation de mal-�tre, comme si la vie, dont il��tait loin d'�tre las cependant, se faisait pesante devant un horizon qui lui paraissait se fermer. Les paroles de Barbette lui revenaient � l'esprit. Elle avait dit�: ��Il n'y�aura�plus de batailles puisqu'il n'y a plus de Terre Sainte. Alors � quoi servirez-vous�?�� Et, ce soir, il se posait aussi�la�question. Certes, le Grand Ma�tre Jacques de Molay qui, sans doute, ne retournerait plus � Chypre,�ne cessait de r�clamer une nouvelle croisade, mais personne�ne�voulait en entendre parler. Surtout pas le Roi Philippe, habit� tout entier par le souci de son royaume appauvri par les�deux croisades aussi dispendieuses qu'inutiles de�Saint�Louis, dont la derni�re s'�tait sold�e par la peste devant Tunis, sa mort et celle de son fils Jean-Tristan. L'impassible souverain se souciait davantage des incessantes ruades des riches Flandres mat�es � Mons-en-Puelle, mais pour combien de temps�? De toute fa�on c'�tait l� l'affaire du Roi et non du Temple�! L'Angleterre du rude Edouard 1er se tenait tranquille et le Temple qui g�rait la fortune de ses rois y poss�dait d'ailleurs de grands biens. Alors que restait-il pour qui voulait mener le combat de Dieu�? Demander � rejoindre les commanderies d'Aragon ou de Castille dont les Rois tentaient vainement de repousser vers les terres d'Afrique, les guerriers musulmans des rois Almohades�? Ce n'�tait rien pour qui r�vait de reconqu�rir J�rusalem et de mettre ses pas dans ceux du Seigneur.
Il allait lentement dans la cour quand une ombre plus dense se d�tacha de celle des b�timents et le rejoignit. Il vit � la grande mante noire dont elle s'enveloppait que c'�tait une femme et il voulut s'�carter mais elle courut � lui�:
-�Sire Olivier ! M'�coutez un instant, s'il vous pla�t.
A sa voix plus qu'� son visage que la nuit lui cachait, il reconnut Agn�s et se ferma�:
-�Que faites-vous ici � cette heure, noble dame�? Votre place n'est-elle pas aupr�s de votre �poux�? dit-il et sa voix dure �tait tranchante comme lame d��p�e.
-�Je sais, mais il fallait que je vous parle, ne f�t-ce qu'un court moment. Songez que je ne croyais pas vous revoir un jour�!
-�Fallait-il donc nous revoir�?
-�Vous peut-�tre pas, mais moi, il y a des mois, des ann�es, que j'esp�re que l'impensable se produise. Et il s�est�produit puisque nous sommes l�, en face l'un de l'autre et�sans t�moins�!
- Que pourrions-nous avoir � nous dire qui, sans manquer�� l'honneur, ait � ce point besoin d'un apart�? Pour ma part, je ne crois pas qu'il me convienne de l'entendre� Et je�vous donne le bonsoir�!
- Non�! Attendez encore un peu�! Je veux seulement�vous poser une question, rien qu'une�
Les�yeux d'Olivier poss�daient le privil�ge de d�chiffrer assez�bien l'obscurit�. A pr�sent, il distinguait le visage de la femme et surtout son regard, trop brillant pour que les larmes en soient absentes.
- Laquelle�?
Il�l'entendit prendre une profonde respiration puis elle l�cha�:
- Est-ce parce que je me suis mari�e que vous �tes�entr�au Temple�?
C'�tait donc cela�? Les femmes, d�cid�ment, �taient d'�tranges animaux avec leur manie de tout ramener � elles.
-�O� avez-vous pris cette id�e�? J'ai fait profession parce que je le d�sirais depuis longtemps�!
-�Allons, Olivier...
-�Fr�re Olivier, s'il vous pla�t�!
-�Non, il ne me pla�t pas�! Et si vous avez oubli�, moi pas�! Il�y�a eu le tournoi de Castellane o� votre regard me tenait un bien autre discours. J'y pouvais lire alors que vous me trouviez belle et me d�siriez. Et moi aussi je vous d�sirais�! Oh, plus que personne j'ai d�sir� devenir votre femme�! Mais mon p�re, sans me pr�venir, m'avait d�j� engag�e � Jean d'Esparron... et je n'ai jamais su pourquoi. Il n'�tait pas l'a�n�, il n'�tait ni beau ni aussi riche que ses rodomontades le laissaient supposer.
-�Madame�; je vous en prie. Cela ne m'int�resse pas�!
-�Plus maintenant peut-�tre, mais osez dire, vous qui n'avez pas le droit de mentir, que vous ne m'aimiez pas�? Il ne faisait doute pour personne quand�on a�su,�sit�t�l'annonce de mes fian�ailles, que vous choisissiez le couvent�!
-�Le couvent, non�! Le combat de Dieu en Terre Sainte, oui�! Ce n'est pas pareil�! Et vous n'�tes entr�e pour rien dans une d�cision prise des ann�es auparavant. Veuillez me pardonner ma franchise si elle vous para�t brutale�!
Il entendit un petit rire d�plaisant, grin�ant.
-�Franchise�? Je ne vous crois pas. Vous m'aimiez comme je vous aimais�!
-�Vous m'en voyez d�sol�, mais je ne vous aimais pas. Pas comme vous l'entendez du moins�! Vous �tiez... et �tes toujours tr�s belle, se h�ta-t-il de corriger en mesurant ce que la phrase pouvait avoir d'offensant pour la vanit� d'Agn�s. Je ne nie pas que vous ayez troubl� mon corps. Pas mon c�ur�!
-�Vous en jureriez�?
-�Un Templier ne jure jamais... et ne ment jamais, ainsi que vous le disiez il y a un instant. Pardonnez-moi�!
Un silence se fit o� Olivier eut l'impression qu'Agn�s se repliait sur elle-m�me comme pour rassembler ses forces avant de frapper. Puis elle siffla�:
-�Jamais, vous entendez�! Jamais je ne vous pardonnerai�! Soyez maudit�!
Elle tourna les talons pour s'enfuir en courant vers le logis seigneurial, le vent de l'orage qui revenait gonflant sa cape comme une voile sinistre. A cet instant, un violent coup de tonnerre �clata cependant que le ciel se z�brait d'un �clair fulgurant. Presque aussit�t le nuage creva au-dessus du ch�teau et une v�ritable trombe d'eau se d�versa. Renaud courut se r�fugier dans la chapelle comme il en avait eu l'intention avant de rencontrer Agn�s et la paix lui revint sit�t qu'il se fut agenouill� pr�s de la dalle couverte de fleurs encore fra�ches sous laquelle reposait sa m�re. Il y plongea son visage ainsi qu'il le faisait jadis dans les plis de sa robe et �couta se calmer les battements de son c�ur...
Lorsque la pluie cessa, il retourna dormir...
Le�ch�teau se�vida�le lendemain et Olivier ne revit pas l��pouse de Jean d'Esparron. Laissant � son p�re le devoir�mondain des�adieux, il accomplissait dans la chapelle avec�Herv�les�obligations religieuses rituelles d'une matin�e templi�re, mais ce fut avec un vrai soulagement qu'en sortant il vit que, sous le soleil revenu, Valcroze retournait avec s�r�nit� � ses occupations quotidiennes. Le temps �tait venu de donner un lieu de repos d�finitif - du moins on pouvait le supposer - � ce qui �tait peut-�tre le plus grand tr�sor de l'humanit�: les Tables de la Loi grav�es�par�le doigt br�lant de Dieu.
Chacun �tant conscient de l'importance de ce qui allait suivre, le repas de la m�ridienne fut silencieux. Seulement apr�s que l'on eut dit les gr�ces le baron Renaud et Maximin prirent des lanternes � huile et une provision de torches qu'ils r�partirent entre Olivier et Herv�. Le premier n'en �tait pas � sa premi�re descente dans les entrailles du ch�teau mais Herv�, lui, se sentait fr�mir d'impatience au seuil de cet inconnu nouveau qu'il allait d�couvrir�: comme son ami et plus que lui peut-�tre, il avait le go�t des �nigmes, du sens cach� des choses. Il �tait attir� par le myst�re. Son esprit vif et sa culture lui avaient permis l'accession � certains secrets du Temple, comme sa cryptographie sp�ciale et l'�trange code de signes particuliers que les sages de l'Ordre avaient con�us afin que les �ges � venir pussent les lire au premier coup d'�il. De quelle sorte, par exemple, �taient les caches de telle ou telle commanderie�; comment y acc�der et ce qu'elles pouvaient receler. Une connaissance qui n'�tait pas donn�e, bien entendu, � tous les autres. Ceux surtout dont les facult�s intellectuelles �taient insuffisamment d�velopp�es. Aussi piaffait-il litt�ralement�:
- Fr�re Olivier m'a appris, sire baron, qu'il existe chez vous et sous nos pieds de nombreux et vastes souterrains�?
-�C'est exact, mais ce n'est pas sous nos pieds qu'est le plus int�ressant.
-�Dans la chapelle peut-�tre�? Il n'est pas rare qu'elle couvre une crypte...
-�Il y a un souterrain, en effet, qui rejoint celui qui �merge dans les cuisines et que beaucoup au village connaissent. Ceux qui en ont appris l'existence par leurs p�res venus s'y r�fugier quand le tocsin annon�ait des bandes sarrasines. Leur avantage dans ce cas �tait les failles dans le rocher permettant l'a�ration, une nappe d'eau souterraine et la possibilit� de rejoindre deux chapelles des environs. Mais ce que je vais vous montrer est le vrai secret du ch�teau. M�me toi, mon fils, tu ne le connais pas encore. Veuillez me suivre�!
Flanqu� des trois hommes, il quitta la salle d'honneur et se dirigea vers la vis de pierre de l'escalier, mais au lieu de descendre en direction des caves comme chacun s'y attendait, il se mit � la remonter. Et quand on fut � l'�tage, il prit l'�troit couloir sombre sur lequel ouvraient des salles d'habitation, le suivit jusqu'au bout�: une porte basse qu'il ouvrit r�v�la une pi�ce ronde, assez d�sordonn�e, qui ressemblait � la fois � la ��librairie�� d'un monast�re et � un cabinet d'alchimiste, car au milieu de livres poussi�reux plus ou moins bien rang�s sur des planches fix�es au mur, il y avait, sur une table de pierre, un assortiment de cornues, de flacons, de pots et, sous le haut capuchon d'une chemin�e sans feu, un petit r�chaud qui se rouillait doucement.
-�Nous sommes ici, dit le baron Renaud, dans ce qui �tait le cabinet d'alchimie du baron Adh�mar de Valcroze, le premier et si remarquable �poux de ta m�re, Olivier. Ce que tu n'ignores pas et d'ailleurs tu connais cet endroit.
-�Je n'ignore pas non plus qu'il s'adonnait � des sciences occultes, qu'il savait se servir des plantes et soigner bien des maux. Pas plus que sa r�putation, ajouta-t-il avec un demi-sourire. On disait que, s'il �tait aussi riche, c�est qu'il savait changer les vils m�taux en or. Cela m'amusait en m'�merveillant un peu quand j'�tais enfant parce que je n'avais pas le droit d'entrer ici o� le p�re Anselme, notre chapelain, s'essayait � retrouver les secrets du baron Adh�mar.
- Il y a vite renonc� bien qu'il vienne parfois consulter ces livres pour lesquels je ne me suis jamais senti d'attirance.
-�Veuillez me pardonner, sire Renaud, intervint Herv� qui commen�ait � farfouiller dans les volumes, mais je vois l� des ouvrages d'une grande valeur�
-�C'est bien possible. L'int�r�t r�el de cette salle ne r�side ni dans ces vieux livres ni dans ce fatras scientifique. Je dois vous dire d'abord que l'on n'acc�de � cette tour que par l'�tage. Le rez-de-chauss�e abrite le fruitier et les r�serves de nourriture. Il n'y a aucune communication. En revanche, il y a ceci�
Entrant dans la chemin�e apr�s avoir pris un balai qui se trouvait dans un renfoncement, il �carta sur un large passage les cendres qui encombraient le foyer, puis leva un bras, actionna quelque chose que l'on ne vit pas parce que le manteau le cachait et le fond de pierre s'�carta en grin�ant horriblement, d�couvrant un boyau obscur.
-�Allumez les torches�! ordonna-t-il et il fut ob�i avec un silence et une rapidit� qui en disaient long sur l'attente et l'�motion de ses compagnons. Sauf Maximin qui devait �tre au courant. Ce qui amena un l�ger reproche d'Olivier�:
-�Pourquoi ne m'avez-vous jamais montr� cette cache, p�re�?
-�Tu �tais trop jeune. Ensuite tu t'es fait Templier et nous n'avions pas envie, ta m�re et moi, de laisser au Temple le vrai secret de ce ch�teau�: il �tait celui du baron Adh�mar.
-�On dirait que Maximin le conna�t, lui�?
-�Tu ne dois pas en prendre ombrage. Il l'a connu avant nous. Dans sa jeunesse, le vieux baron de Valcroze lui accordait confiance pleine et enti�re. Tu n'as�rien contre lui�?
-�Bien au contraire, et je lui demande excuse si�ma�question a pu l'offenser.
Le sourire de l'intendant lui montra qu'on ne lui en tenait pas rigueur. Les torches flambaient � pr�sent. Renaud en prit une et p�n�tra dans le passage, un couloir taill� dans le roc de main d'homme qui, apr�s quelques pas, s'�largissait en une sorte de galerie naturelle creus�e sans doute par les eaux durant des mill�naires. Et cette galerie �tait tout le contraire des souterrains habituels. Au lieu de s'enfoncer dans la terre, elle montait. Pas longtemps d'ailleurs. Au bout d'une quinzaine de toises, elle d�bouchait dans une grotte dont l'aspect arracha un cri de surprise aux deux Templiers�: elle contenait un v�ritable tr�sor. Assez bizarrement compos�: on y voyait des objets et des monnaies de diverses �poques�: romains, sarrasins et m�di�vaux, et c'�taient souvent des bijoux ou des pierres non mont�es.
-�Voil� qui est incroyable�! articula Herv� d'Aulnay. D'o� tout cela peut-il venir�?
Le baron Renaud expliqua�:
-�Nous sommes ici pr�s du sommet qui domine le ch�teau. Les anciens Romains y avaient �lev� jadis un temple � Jupiter, dieu de l'orage, du tonnerre et des �clairs dont cette r�gion est prodigue. Les pr�tres qui le desservaient avaient trouv� cette caverne pour y dissimuler leurs richesses. Vous voyez l� des marches taill�es dans le roc et qui ne m�nent nulle part. Elles sont le reste de l'escalier rejoignant les entrailles du temple. C'est le baron Adh�mar qui l'a combl� comme, dans ce qui subsistait des ruines, il a fait dispara�tre l'entr�e en la recouvrant de terre et de buissons �pineux. Le hasard lui avait permis dans�son�adolescence de d�couvrir cette cache et la galerie qui d�bouchait dans une petite faille � flanc de montagne. C�est lui qui a construit la tour de fa�on qu'elle dissimule l'entr�e du boyau qu'il a lui-m�me creus�. C'�tait un homme de grand savoir, de grande curiosit� et dou� d'une�force�sinon prodigieuse, du moins d�passant largement la�moyenne.�Il a donc fait de cette salle son tr�sor augment�de�certains biens abandonn�s par les pillards sarrasins...�et�dont je ne saurais vous dire comment il se les est procur�s.�Je dois � sa m�moire silence et retenue... m�me si ta m�re, mon fils, m'a confi� quelques d�tails...
Il se mit alors � toussoter comme si des poussi�res lui �taient entr�es dans la gorge, ce qui coupa court aux questions. Quand il se calma, ses compagnons comprirent qu'il valait mieux changer de sujet et Olivier demanda�:
-�Fr�re Cl�ment est-il au fait de cette histoire�?
-�Bien entendu. Quand ta m�re a quitt� Valcroze pour rejoindre � Damiette la reine Marguerite, elle lui a r�v�l� les secrets de la maison avant de lui confier la gestion de ses biens. C'est pourquoi, en toute connaissance de cause, il a fait choix de ce ch�teau pour y cacher ce que vous avez apport�...
-�Sire, mon p�re, je comprends mal�! Nous devons placer l'Arche au milieu de richesses dont la provenance est pour certaines sinon suspectes, du moins...
Il chercha un mot qui ne vint pas et ce fut Herv� qui, avec un grand sourire, se chargea de la conclusion�:
-�Pourquoi ne pas s'en tenir � ��suspectes��, puisque vos parents ne sont rien d'autre que les h�ritiers de cet Adh�mar qui me semble avoir �t�, en son temps, fort industrieux�? J'avoue que, moi aussi, je trouve le lieu peu respectueux�!
-�Aussi n'est-ce pas � cet endroit que l'Arche reposera. Au cas o� le ch�teau serait investi, ou m�me, en d�pit des pr�cautions prises, le secret de la chemin�e et de la galerie d�couvert, cette salle apparemment sans autre issue suffirait � combler les cupidit�s. Personne n'irait chercha au-del��
-�Parce qu'il y a un au-del�?
-�Il y en a un et fr�re Cl�ment ne l'ignore�pas.�Venez�voir�!
Suivi de Maximin, il se dirigea vers le fond le plus recul�, le plus obscur de la caverne, en d�pla�ant�des�coffres et trois jarres cachet�es de cire qui, en apparence, n'avaient pas grand-chose � faire l�. Le baron Renaud�en�soupesa une et sourit�:
-�Je garde ici quelques vins et liqueurs pr�cieux que�je�pr�f�re ne pas laisser tra�ner dans les caves expos�es �des�convoitises toujours possibles. Nous en avons bu trois en l'honneur de ton adoubement, Olivier. Les autres �taient destin�es � ton mariage, � des bapt�mes, mais maintenant...
-�On ne sait jamais�! dit l'intendant avec, dans la voix, toute la chaleur de l'affection qu'il portait � son ma�tre. En outre, les tessons de celles que nous avons bris�es sont bien utiles.
En effet, derri�re les grandes poterie de terre ocre, il y avait un tapis de d�bris rejoignant la paroi rocheuse qui, � cet emplacement, formait une avanc�e. Se penchant, Maximin repoussa les morceaux d'environ un pied, montrant les �troits rouleaux de fer sur lesquels reposait le morceau de rocher et ceux qui, � c�t�, en doublaient la surface. Apr�s quoi, lui et le baron pouss�rent le pan de pierre qu'ils firent glisser au prix d'un gros effort, mais qui en valait la peine�: au-del� il y avait une large ouverture dans laquelle, un peu essouffl�, il s'engagea en levant haut la torche qu'il venait de reprendre. Ceux qui le suivaient d�couvrirent avec une admiration pleine de respect une grotte vaste comme une cath�drale au fond de laquelle s'ouvrait l'�il vert d'un tout petit lac aliment� par le ruissellement venu d'invisibles hauteurs. Des concr�tions calcaires composaient des formes �tranges d'une grande beaut�.�Pr�s du�lac o� l'on descendait par des degr�s naturels�tr�s praticables, la roche s'aplatissait en une longue�table que�Renaud d�signa d'un geste�:
- Voil�, dit-il, le lieu choisi par fr�re Cl�ment�! Le baron Adh�mar l'a d�couvert jadis mais, dans les temps�recul�s�il a d� servir de refuge... et peut-�tre de sanctuaire.
Il d�signait de bizarres figures sculpt�es dans la roche�et�repr�sentant des ch�vres � longues cornes et quelques figurations humaines.
- C'est magnifique�! soupira Olivier cependant qu'Herv�, le premier �blouissement pass�, s'int�ressait au syst�me de fermeture. A l'int�rieur le rocher �tait muni�d'une forte poign�e en fer grossi�rement forg�e, fix�e avec�solidit�,�qui, lorsque la ��porte�� �tait ouverte, la retenait bloqu�e contre la muraille. Elle permettait de refermer.
-�Absolument incroyable�! �mit-il enfin. C'est le travail�de�qui�?
-�Le baron Adh�mar naturellement�! C'�tait, je vous l'ai dit, un homme complexe et d'une intelligence capable�d'appr�hender bien des choses obscures pour les �tres humains moins vers�s que lui dans les sciences plus ou moins occultes.
-�Il n'y a pas d'autre issue � la salle�? demanda Herv�.
-�Pas que je sache, � l'exception du d�versoir de la pi�ce d'eau, r�pondit Renaud en montrant le trou dans le rocher o� coulait le trop-plein. C'est impraticable, mais il alimente le puits du ch�teau.
-�Eh bien, conclut Olivier, je crois que l'on ne peut r�ver meilleur endroit et, de toute fa�on, si fr�re Cl�ment l'a choisi c'est une raison plus que suffisante. Avec votre permission, mon p�re, nous viendrons cette nuit y d�poser l'Arche.
Ce ne fut pas une mince affaire en d�pit du fait qu'ils �taient quatre hommes forts, plus le baron qui les guidait et les �clairait. Le plus difficile fut de hisser le grand cercueil jusqu'� l'ancien cabinet d'alchimie � cause de la configuration de l'escalier, une belle vis de pierre cependant, mais qui obligea souvent les porteurs � tenir le coffre vertical. Le baron Renaud, sourcils fronc�s, surveillait la progression en y donnant la main. Enfin le pesant fardeau fut d�pos� devant la chemin�e o� l'on�s arr�ta pour reprendre haleine et �ponger les sueurs. Maximin hasarda alors�:
-�Ce n'�tait pas possible dans la cour ni au bas du degr�, mais ne serait-il pas plus facile d'ouvrir cette bo�te et de porter le contenu seul jusqu'� la salle souterraine�? Ce bois est en lui-m�me tr�s lourd.
-�Tu as raison, approuva Renaud qui refermait avec soin la porte de la pi�ce.
Quelques instants plus tard, l'Arche d�barrass�e des tissus de laine destin�s � lui �viter les chocs �clairait le poussi�reux cabinet de tous ses ors anciens. A sa vue, le baron ne put dissimuler son �motion � la pens�e non seulement de ce qu'elle contenait, mais aussi au souvenir de celui qui �tait all� chercher son contenu jusque dans les entrailles de l'ancien temple de Salomon � J�rusalem et l'avait rapport� en terre de Champagne�: fr�re Adam Pellicorne, le Commandeur de Joigny qui avait pris soin de lui � une heure de grand p�ril et men� � Paris o� sa vie avait commenc�... Il s'agenouilla devant elle pour une fervente pri�re d'accueil, puisque sa demeure en serait d�sormais la gardienne puis en baisa la base avant de glisser lui-m�me dans les anneaux pr�vus � cet effet aux flancs d� reliquaire l'un des longs b�tons de c�dre termin�s par des t�tes de lion en or qui permettaient de la porter � deux hommes, comme cela allait �tre le cas, ou � quatre lorsque les ch�rubins y �taient fix�s.
Olivier et Herv� en charg�rent leurs solides �paules d�s qu'on lui eut fait passer l'ouverture assez basse de la chemin�e, mais ensuite le chemin ne pr�senta plus de difficult�s, tout ayant �t� laiss� ouvert au plus large et, quelques minutes plus tard,�le fantastique tr�sor reposait�sur�le�tapis�pr�cieux dont Renaud avait couvert l'antique�autel pa�en.
Un peu plus tard encore, les ch�rubins d�barrass�s de leur emballage reprirent leur place dans les encoches de�m�tal�et Renaud alluma dans une cassolette de bronze les morceaux d'encens apport�s par les Templiers tandis que tous, conscients de la solennit� de cet instant, priaient �voix�contenues pour que le Seigneur Dieu garde � jamais Son Ecriture � l'�cart de l'avidit� des hommes...
Afin que les t�n�bres n'engloutissent pas trop vite la�merveille,�deux cierges de cire blanche furent allum�s puis�en�silence, presque sur la pointe des pieds, les cinq hommes se retir�rent. Le rocher reprit sa place, les jarres et les tessons la leur et l'on se retrouva, un peu hagards et�le�souffle court devant la chemin�e o� les cendres � leur tour furent de nouveau r�pandues, supprimant toutes traces de passage.
Restait le faux cercueil et les caisses. Quelques coups de hache les r�duisirent en morceaux que l'on fit br�ler sur place jusqu'� ce qu'il n'en reste que de nouvelles cendres. On les m�langea soigneusement aux anciennes et, quand Renaud referma la porte, rien ne subsistait de l'�trange coffre amen� de si loin, d'autant plus dangereux qu'il �tait plus sacr�. Rien, sinon, pour ceux qui venaient d'accomplir cette t�che, un souvenir qui ne s'effacerait plus.
On avait pein� durement pour en arriver l� et la nuit �tait avanc�e quand on descendit enfin aux cuisines o� Barbette, qui avait veill� en priant sans savoir trop pourquoi, les attendait avec des bol�es de vin chaud aux herbes pour les remettre.
On but en silence, debout pr�s de l'�tre, chacun enferm� dans ses pens�es. Ce fut Olivier qui parla le premier�:
- Avec votre permission, mon p�re, nous repartirons demain afin de rendre compte.
-�Toujours avec le chariot�? �mit Anicet que la perspective n'enchantait visiblement pas.
-�Jusqu'� la commanderie de Trigance seulement o� nous le laisserons avec les chevaux ainsi que l'a prescrit fr�re Cl�ment. En �change, on te donnera une monture... convenable pour un cavalier. Et nous regagnerons Paris.
-�Par le m�me chemin�? grogna Herv�. L'id�e de revoir Richerenques et son commandeur ne me tente gu�re.
-�Nous devrions tous les deux demander pardon � Dieu de ce mauvais sentiment mais... moi non plus. Soyez tranquille�! A Carpentras nous changerons de route pour rejoindre Mont�limar par Vaison et Valr�as...
Avant d'aller prendre un peu de repos dans la grange aux laines, Olivier accompagna son p�re jusqu'� la chambre qui avait �t� celle des �poux. L'ancien chevalier de Courtenay semblait bien las tout � coup et son dos, toujours si droit, se courbait sous un poids que le fils devinait sans peine. Et, de fait, il alla s'asseoir avec une lourdeur qu'on ne lui connaissait pas dans le fauteuil d'�b�ne � haut dossier garni de joyeux coussins verts o� Sancie avait aim� s'installer pour filer ou broder avec ses femmes. Renaud demanda�:
-�Dois-tu vraiment repartir l�-bas�? C'est si loin... et j'ai si peur de ne te revoir jamais�!
-�C'est l� que je sers. Je dois y retourner... m�me si le c�ur me manque � vous laisser ici... sans elle�!
-�Pourquoi fr�re Cl�ment ne revient-il pas au pays et toi avec lui�? N'est-il plus Pr�cepteur de Provence�?
-�Il est aussi Visiteur, ce qui le m�ne un peu partout... et moi avec lui�! Ne perdez pas courage, p�re�! Il est possible que je revienne bient�t. Et vous vivrez encore de longues ann�es.
-�Sans ta m�re bien-aim�e, j'en doute�! Elle �tait ma force et ma joie d'exister. Tu ne peux pas savoir � quel point je l'aimais�! Depuis le jour o� je l'ai connue, je crois... m�me si j'ai perdu de longues ann�es avant de m'en apercevoir.
- Vous �tiez heureux ensemble. Vous en souvenir vous aidera � vivre... et aussi peut-�tre cette charge que vous venez d'accepter�! Vous �tes d�sormais le gardien du plus grand tr�sor du Temple. Gr�ce � vous et quoi qu'il arrive, il sera sauv�.
-�De quoi�? Le sais-tu seulement�? Sais-tu pourquoi nous avons trembl� - elle plus que moi encore�! - depuis que tu as dit ton d�sir d'entrer au Temple�?
-�Vous eussiez pr�f�r� me voir prendre femme et vous continuer dans nos descendants. C'est bien normal�!
-�Non. C'e�t �t� de l��go�sme et nous aurions accept� ton choix d'un c�ur serein si nous n'�tions certains qu'en devenant membre de l'Ordre, tu courais � ta perte�! Comme le Temple lui-m�me d'ailleurs�!
Olivier fron�a le sourcil, creusant un pli profond � la base du nez�:
-�Le Temple d�truit�? C'est impossible, voyons�! Il s'�tend sur l'ensemble de l'Occident, dispose de plus de chevaliers que le Roi lui-m�me, plus de richesses aussi et d'innombrables place fortifi�es�!...
-�C'est peut-�tre ce qui causera sa perte. Ecoute � pr�sent ce que ta m�re et moi ne t'avons jamais racont�...
Et Renaud retra�a pour son fils le dramatique �pisode qu'ils avaient v�cu, lui et Sancie, aupr�s des Cornes de Hattin, comment il avait �t� contraint de livrer la Vraie Croix � Roncelin de Fos, ce que celui-ci en avait fait, l'anath�me lanc� par l'ermite et ce qui s'en �tait suivi, mais en taisant ce que la jeune dame de Valcroze avait subi aux mains du malik d'Alep.
-�Les temps sont venus, dit-il en conclusion. Le Temple n'�tant plus en Terre Sainte n'a plus de raison d'exister et le Roi qui r�gne sur la France poss�de un regard immobile dont les paupi�res ne cillent pas et dont on dit qu'il ne les ferme jamais.
-�Pourquoi ne m'avoir jamais racont� celte affreuse histoire�?
-�Cela aurait-il chang� quelque chose � ta d�cision�?
-�Non. Je ne regrette rien et je suis pr�t � me battre jusqu'au bout pour le manteau que je porte parce que j'aime le Temple et m�me le v�n�re d'une certaine fa�on...
Quittant soudain le ton m�ditatif pour plus de vigueur, il demanda�:
-�Avez-vous d�j� racont� cette histoire � quelqu'un d'autre�?
-�Fr�re Cl�ment l'a entendue avant ton engagement. Je voulais... j'esp�rais qu'il te d�couragerait de suivre une voie si dangereuse�! Il s'y est refus�, bien entendu, comme il e�t refus� pour lui-m�me. Peut-�tre ne m'a-t-il pas cru�?
-�Je jurerais qu'il vous a cru si j'avais le droit de jurer. Et m�me, je me demande s'il ne faut pas chercher dans votre confidence la raison profonde de cette mission que rien, en apparence du moins, ne justifie sinon le d�sir d'enfouir l'Arche sainte le plus loin possible du domaine royal�!
-�Que t'a-t-il dit�?
-�A peu pr�s ce que je viens de vous r�p�ter, et aussi qu'il ne fait aucun doute pour lui que Philippe le Bel ne nous aime pas. En admettant d'ailleurs qu'il y ait quelques raisons.
-�Il t'en a donn�?
-�Oui, bien que nous n'ignorions pas grand-chose de ce qui se passe en ce moment. Les relations entre fr�reJacques de Molay notre Grand Ma�tre et le Roi ne sont pas des meilleures bien que fr�re Jacques e�t �t� parrain du prince Louis, l'h�ritier du royaume quand la chevalerie lui a �t� conf�r�e. Outre la croisade que notre Ma�tre ne cesse de r�clamer, il a refus� au Roi comme au Pape la fusion avec les Hospitaliers que ceux-ci souhaitaient d'autant plus qu'ils se sont lanc�s � la conqu�te de l'�le de Rhodes afin de s'y �tablir.
- Ce�n'est�pas une si�mauvaise id�e, hasarda le baron.�J'ai�ou� dire qu'� Chypre les deux ordres rivaux auraient tendance � devenir encombrants�
Olivier eut un geste balayant la remarque avec une certaine forme de d�dain�:
-�C'est leur affaire�! Leur Grand Ma�tre, Foulque de Villaret,�se tourne r�solument vers la mer et fait construire des gal�res. Peut-�tre parce qu'en Occident les biens de l�H�pital sont beaucoup moins importants que les n�tres. En M�diterran�e d'ailleurs nous tenons d�j� l'�le de Majorca.
Renaud qui observait son fils avec une attention plus aigu� fron�a les sourcils�:
-�Sais-tu ce que le vulgaire reproche le plus au Temple�? C'est son orgueil. On dirait que tu en as une bonne part�!
-�Nous sommes tous ainsi quand il s'agit de l'Ordre, r�pondit Olivier qui cependant rougissait. Nous l'aimons trop pour n'en �tre pas fiers. Nous fondre avec les Hospitaliers ne plairait � aucun de nous.
-�Ce n'est pas � moi de juger du bien-fond� de votre politique, mais si c'est l� ce qui s�pare votre Grand Ma�tre du Roi, c'est assez peu de chose...
-�Non. Ce n'est pas tout. La derni�re fois que fr�re Jacques est venu en France il a appris que le Tr�sorier de Paris fr�re Jean du Tour avait consenti � Philippe IV un pr�t d'argent important. Ce qu'il n'avait pas le droit de faire. Aussi le Roi a-t-il �t� contraint de rendre ce qu'on lui avait avanc�.
-�Je croyais que vous aviez en d�p�t le tr�sor royal�?
-�Certes, mais le Roi a souvent pour sa politique de grands besoins de finances et nous n'avons pas � en tenir compte. Il nous est au surplus redevable de lui avoir sauv� la vie l'an pass�. Il joue assez souvent avec le taux des monnaies et,�alors qu'il se promenait dans Paris comme il aime � le faire, une �meute s'est soulev�e contre lui. Il aurait peut-�tre �t� tu� si le Temple ne lui avait ouvert ses portes. Il est rest� chez nous deux�jours, tel un�sanglier accul� par les chasseurs. J'y �tais et je l'ai�bien vu...
Renaud se leva brusquement et�saisit son fils aux��paules�:
-�Deux jours�? Vous l'avez gard� deux jours�? Votre enclos �tait-il alors vide de tous ses hommes d'armes�?
-�Non, mais...
-�Vous �tes fous, ma parole�! Pendant deux jours�voir,�avez permis au Roi d'appr�cier votre force inutile au lieu de le ramener sur-le-champ au palais de la Cit�, solidement encadr� par vos lances et vos �p�es�? Un souverain aussi redoutable que lui ? Votre orgueil a trouv� son compte, je pense, au spectacle de son humiliation ?
-�N '�tait-il pas bon qu'il mesure au plus exactement la puissance de l'Ordre ? Nous ne d�pendons pas de lui. Seul, le Pape...
-�Fous ! Vraiment fous ! g�mit Renaud en se laissant retomber sur son si�ge, la t�te enfouie dans ses mains. Fr�re Cl�ment a toutes raisons de mettre � l'abri ce que le Temple poss�de de plus pr�cieux, car vous �tes perdus ! Le vieux gardien de la Vraie Croix voyait juste. Jamais le Roi ne vous pardonnera !
Un peu interloqu� d'abord, Olivier s'agenouilla devant son p�re afin d'�carter ses mains et de chercher son regard :
-�P�re, je vous supplie, n'attachez pas trop de prix � cette vieille pr�diction ! Je ne nie pas que fr�re Cl�ment agisse pour le mieux en prenant certaines pr�cautions, mais Philippe ne peut rien contre nous. Songez que nous pouvons lever tr�s vite une arm�e de soixante-dix mille hommes au moins, alors qu'il ne dispose pas du tiers...
-�S'il le sait, c'est encore pire�! Je t'en conjure, mon fils, reste ici avec ton ami d'Aulnay�! Vous n'�tes pas � ce point indispensables que votre retour pr�sente une telle urgence. Prenez un peu de temps afin de voir�!
- Non, mon p�re, c'est impossible, vous n'ignorez pas. Nous�devons repartir. Fr�re Cl�ment doit��tre anxieux de�savoir si nous�avons men��bien notre mission. En outre, nous lui�sommes chers�! S'il pressentait un danger imm�diat, je�crois qu'il nous e�t indiqu� de rejoindre la Maison provinciale du Ruou pour y attendre d'autres ordres ou peut-�tre m�me sa venue. Quant � nous, il y va de l'honneur�!�Que feriez-vous � ma place�?
Renaud leva sur son fils son regard noir qui semblait�tout �coup plus sombre encore mais o� montaient des larmes...
- Tu as raison, soupira-t-il. Pardonne-moi ce qui peut�te�sembler un appel � la d�sertion�! Ce dont nous sommes�l'un�et l'autre incapables... Mais je suis vieux et je n'ai plus que toi�!
Il se remit debout avec effort et embrassa Olivier�:
- Va dormir, � pr�sent�! Je suis fier de t'avoir pour fils...
Dans le courant de la matin�e du lendemain, les chevaliers et leur sergent se disposaient � partir tandis que, du perron, le baron Renaud, appuy� sur une canne, observait leurs pr�paratifs. Anicet avait repris sa place sur le chariot et les deux amis venaient de se remettre en selle quand, du haut de la tour d'entr�e, le guetteur annon�a qu'une troupe de cavaliers montait vers le ch�teau puis, quand il les vit mieux�:
-�Chevaliers du Temple�! cria-t-il.
Tous s'immobilis�rent. La herse �tait lev�e et le vantail ouvert. Un instant le c�ur de Renaud battit au rythme d'une esp�rance�: si c'�tait fr�re Cl�ment�? Il s'appr�tait � descendre � sa rencontre quand, en rang parfait, deux � deux, les Templiers d�bouch�rent dans la cour. A leur t�te allait leur chef, un commandeur que Renaud et Herv� virent arriver avec un �tonnement qui n'�tait pas exempt d'inqui�tude�: c'�tait le Commandeur de Richerenques, Antonin d'Arros. Que venait-il faire � Valcroze�?
-�Regarde juste derri�re lui�! fit Herv�. N'est-ce pas ce petit serpent d'Huon de Mana�?
Olivier ne r�pondit pas. Il regardait son p�re qui, le visage soudain crisp�, remontait les marches du perron o� il s'immobilisa, blanc de col�re parce que, pour lui, le vieux Templier qui s'avan�ait, le poing � la hanche et un mauvais sourire sur sa bouche frip�e ne s'appelait pas Antonin d'Arros...
Sans avoir l'air de pr�ter attention au ch�telain quasi p�trifi� sur son perron, le nouveau venu dirigeait son cheval vers le chariot et ses gardiens.
-�Je me doutais bien de ce que vous tramiez quelque vilenie�! dit-il avec un m�pris qui d�clencha chez les deux hommes un mouvement parfaitement synchrone de porter la main � leur �p�e. Votre man�ge n'a pas fait de moi votre dupe�: vous avez vol� les biens du Temple au profit de votre famille�! Aussi je vous arr�te�!
Sous l'acier du heaume, une dangereuse lueur verte s'alluma dans les yeux d'Olivier qui acheva son geste de tirer l'�p�e�:
-�Nous n'avons rien vol� et vous n'avez pas le droit de nous arr�ter�! Nous accomplissons une mission � nous confi�e par fr�re Cl�ment de Salernes, Pr�cepteur de Provence et Visiteur de France...
-�... et votre ami�! Ce qui explique tout�!
-�Cela n'explique rien et vous en avez menti par la gueule�! Qui �tes-vous d'ailleurs pour oser vous mettre � la traverse des desseins d'un haut dignitaire du Temple�?
-�Ne jouez pas les imb�ciles�! Vous savez tr�s bien qui je suis, fr�re, Antonin d'Arros, Commandeur de Richerenques...
-�C'est faux�! tonna la voix encore puissante du baron Renaud. Cet homme est le pire ennemi du Temple car - sachez-le tous�! - il a br�l� la Vraie Croix et pour ce crime a �t� maudit par son gardien. Il ne s'appelle�pas�Antonin d'Arros mais Roncelin de Fos�!
Une double exclamation salua cette affirmation que�l'accus� ne releva pas. Au sourire de loup qui fendit en deux son visage d�color� par la vieillesse, on e�t m�me dit qu'il y prenait plaisir et, tournant son cheval face � celui qui l'attaquait,�il�marcha vers lui lentement�:
-�Tu as encore de bons yeux pour ton �ge, Renaud de Courtenay�!
-�Tu es plus vieux que moi�!
-�C'est bien possible mais je ne m'en aper�ois pas�! Oui, je suis Roncelin de Fos... Ma�tre Roncelin pour une grande partie de l'Ordre o� j'ai plus de puissance que tu ne l'imagines. Ceux qui sont avec moi le savent et me sont d�vou�s. Aussi, que tu le veuilles ou non, nous allons nous emparer de ton fils et de son compagnon...
Le long grincement de la herse qui se baissait lui coupa la parole. Il se retourna et ricana avec un haussement�d'�paules�:
-�Nous n'aurons que la peine de la rouvrir�! Nous sommes une troupe puissante et bien arm�e et vous �tes combien�? Une poign�e aux ordres d'un vieillard s�nile...
-�Regarde mieux�! gronda Renaud le bras tendu vers les hourds o� chaque ouverture montrait un archer pr�t � l�cher sa fl�che en position de d�tente. Cette fois, Roncelin �clata de rire. Sur un signe et avec une incroyable rapidit�,�quatre de ses hommes fonc�rent sur Olivier et Renaud et les renvers�rent. En un clin d'�il ils se retrouv�rent ma�tris�s avec une dague sur la gorge�:
-�Tirez�! hurla Olivier fou de rage.
-�Ne tirez pas�! cria son p�re en �cho.
Les fl�ches partirent cependant mais les mains trembl�rent peut-�tre � ceux qui les envoyaient car aucune n'atteignit son but.
- Bande de maladroits�! rugit Olivier.
Renaud �tendit une main en s'approchant de lui�:
-�Paix, mon fils�! Nous ne sommes pas de taille contre ces gens. Que veux-tu, toi, � la fin�? ajouta-t-il en se tournant vers son ennemi.
-�Je te l'ai dit�: m'emparer de ces deux-l� et les ch�tier comme ils le m�ritent. Mais d'abord voir ce que contient au juste ce chariot�!
Avec la tranquille impudence de qui se sait le plus fort, il mit pied � terre, rejoignit le v�hicule rest� au milieu de la cour avec Pons Anicet fig� sur son si�ge. Quelques-uns de ses ��chevaliers�� avaient d�j� pris possession des points strat�giques, comme la forge ou l'armurerie, en y faisant rentrer de force ceux qui y travaillaient. D'autres sortaient l'�norme caisse rempla�ant le faux cercueil. En un clin d'�il elle fut ouverte, r�v�lant ce qu'elle contenait�: des parpaings envelopp�s de laine. D'un geste imp�rieux le Templier f�lon fit amener devant lui les deux captifs�:
-�Etrange, non�? fit-il d'une voix doucereuse. Qu'avez-vous donc fait de ce pauvre fr�re de Fenestrel que vous r�v�riez tant que vous ne le quittiez de jour ni de nuit�? Je crains fort qu'il n'ait exist� que dans la brillante imagination de Cl�ment de Salernes et qu'en fait de cadavre, il devait y avoir l�-dedans des objets beaucoup plus pr�cieux. D'ailleurs, ce n'est plus le m�me coffre. Qu'en avez-vous fait�?
-�Que fait-on d'un cercueil�? ironisa Herv�. On l'enterre et c'est ce que nous avons fait... � Gr�oux comme nous l'avions dit.
La gifle, assen�e au gantelet, entama sa joue et fit couler le sang�:
- Vous mentez�! Vous n'�tes jamais all�s � Gr�oux�! Venez ici, fr�re Huon, et expliquez � ces deux voleurs ce qu'ils ont fait.
Le jeune homme s'avan�a en tremblant visiblement et ses yeux fich�s en terre ne regardaient personne. Il n'�vita cependant pas le crachat que lui envoya Olivier, r�vuls� de d�go�t.
-�Ainsi tu n'�tais qu'un espion, mis�rable�? Et la com�die que tu nous as jou�e �tait �crite par ton ma�tre�?
-�Je... je n'avais pas le choix... je...
-��a suffit�! coupa Roncelin. Bien s�r, il m'a ob�i�! Quand il vous a fauss� compagnie, il a d'abord�rejoint�Manosque o� il a trouv� ce que j'avais envoy� pr�parer pour lui�: une mule solide et une coule de moine gr�ce auxquelles il a pu vous suivre de loin en laissant sur son passage les marques que j'avais ordonn�es. Quand vous �tes arriv�s ici il m'a rejoint l� o� nous nous trouvions car, pour tout vous dire, nous nous sommes mis en route deux jours apr�s vous. C'�tait suffisant �tant donn� la lenteur obligatoire de votre allure... A pr�sent, vous allez m'avouer ce que vous transportiez et o� vous l'avez mis.
-�Il s'agit d'un secret qui ne nous appartient pas, r�pondit Olivier. Il est celui du Temple et nous sommes prot�g�s par l'ordre que m'a remis fr�re Cl�ment et le bref papal qui y �tait joint. Nous ne devons de comptes qu'� lui et � Sa Saintet� Cl�ment V.
-�Un bref papal�? Que ne le disiez-vous�? Comme c'est int�ressant�! Et peut-on savoir o� il est�?
-�Dans la poche qui est � l'int�rieur de ma cotte d'armes. Dites � vos gens de me l�cher�!
-�C'est bien inutile. Fouille-le, Huon�! Allons�! Vite�!
Visiblement terrifi� par la crainte de se faire encore cracher dessus, l'interpell� s'ex�cuta et n'eut aucune peine � trouver les parchemins qu'il tendit au Commandeur. Cette fois, Olivier se contenta d'un sourire de m�pris�:
-�Un Templier, �a�?
-�On peut m�me se demander s'il y en a un seul vrai dans cette joyeuse bande, rench�rit Herv�.
-�Ils sont peut-�tre les seuls vrais du Temple parce qu'ils connaissent la V�rit�! fit Roncelin, sentencieux.
Ce qui lui attira la r�ponse indign�e de Renaud�:
- Celle qui renie le�Christ, honnit le Crucifix et le foule aux�pieds�? Et�c'est��a que vous appelez la V�rit�? Ce dont�vous�avez fait votre diabolique �vangile vous m�nera � votre perte�! Le malheur est que l'Ordre entier sombrera�avec�vous...
- Vous m'horripilez avec cette vieille histoire, grin�a l'autre et je ferais aussi bien de vous tuer pour n'en entendre plus parler�!
-�Ne te g�ne pas, brigand�! Tue-moi, tu me rendras service. Je pourrai alors rejoindre ma douce �pouse sans charger mon �me du mortel p�ch� de suicide�!
-�La dame de Valcroze est morte�?... Oh, c'est vrai ajouta-t-il en se frappant le front. Fr�re Huon m'a dit qu'� l'arriv�e de vos deux larrons les banni�res �taient en berne sur les tours�! A cause de cela, je suppose�?
-�Nous l'avons mise au tombeau hier...
-�Qu'avez-vous besoin de lui r�pondre, mon p�re�!�s'�cria Olivier. Sommez-le plut�t de se retirer avec ces pr�tendus chevaliers qui sont en train de s'emparer du ch�teau�!
En effet, les hommes du soi-disant fr�re Antonin, profitant de la surprise cr��e non par leur arriv�e mais par leur soudaine attitude agressive, avaient neutralis� sans grande peine les serviteurs et les quelques soldats composant une d�fense que la paix dont jouissait la r�gion depuis des ann�es justifiait � peine. Certains ayant tent� de r�sister avaient �t� tu�s sans h�siter et leurs cadavres, jet�s � bas des murailles, gisaient � pr�sent au milieu de la cour. Dans les liens dont on les avait charg�s, Olivier et Herv� ne pouvaient qu'assister impuissants et la rage au c�ur. Roncelin de Fos se tourna vers eux�:
-�Et je ne le rendrai... peut-�tre que lorsque j'aurai ce que je veux�! Ainsi votre m�re vient d'�tre ensevelie�? Dans la chapelle que voici, je suppose�? Et peut-�tre en avez-vous profit� pour enfouir en m�me temps et sans doute au m�me endroit, ce myst�rieux chargement que j'imagine fort pr�cieux�?
-�Vous imaginez mal, fulmina Olivier, en nous croyant assez vils pour utiliser notre douleur...
-�Il faut voir...
-�Laissez ma m�re reposer, d�mon�! cria Olivier en le voyant se diriger vers la chapelle, sans qu'il accorde d'ailleurs la moindre attention � sa protestation.
-�Calme-toi, je t'en conjure�! souffla Herv�, inquiet de voir son ami, toujours si calme, si froid m�me, dans un tel �tat de rage. Cet homme est un monstre et ta col�re inutile ajoute � son plaisir...
-�Dieu Tout-Puissant, entends-moi�! hurla le fils de Sancie. Emp�che ce mis�rable de profaner nos tombes�!
-�Il a entendu�! fit en r�ponse une voix grave...
Au seuil de la chapelle, le p�re Anselme venait de se dresser, �levant � deux mains une grande hostie dont un rayon de soleil exalta la pure blancheur�:
Bien que de taille moyenne, il paraissait soudain immense, le bon p�re Anselme, et tous le virent avec une sorte de terreur sacr�e comme s'il �tait soudain rev�tu de la majest� divine. Un murmure passa sur ceux qui �taient dans la cour et Roncelin de Fos l'entendit. Il sut � sa densit� que ses hommes eux-m�mes l'avaient �mis et qu'en ce cas il valait peut-�tre mieux �viter d'aller trop loin. Et rester prudent.
Il recula, grima�ant un vague sourire�:
-�Qui parle de souiller, mon p�re�? Je ne voulais que visiter cette chapelle...
-�Je ne pense pas qu'elle soit d'un grand int�r�t pour toi�! Au nom du Seigneur que voici, sache qu'elle abrite seulement les d�pouilles mortelles des ma�tres de ces lieux�! A pr�sent lib�re les gens que tu d�tiens au m�pris de tout droit�! Ils sont ici chez eux...
- Souffrez que je m'attarde encore un peu. J'ai � leur parler.
Roncelin s'inclina profond�ment, puis rejoignit ses hommes auxquels, du geste, il ordonna de faire rentrer les trois captifs. Lui-m�me voulut prendre le baron par le bras mais celui-ci se d�gagea avec d�go�t...
-�Que veux-tu encore�?
-�Toujours la m�me chose�: savoir o� est le contenu du chariot. En outre... il se trouve que j'ai faim et mes chevaliers aussi. Nous allons voir ce que vaut ton hospitalit�...
On ramena les prisonniers dans la grande salle o� ��fr�re Antonin�� prit ses aises sous leur regard outr�. Indign� et incr�dule en face des visages ferm�s, mena�ants qui ne pouvaient appartenir � des Templiers, � des fr�res autrement dit, et m�me si Olivier n'ignorait plus rien de celui que son p�re, non sans raison, consid�rait comme son mortel ennemi, il ne parvenait pas � comprendre par quelle magie satanique cet homme que l'�ge aurait d� tourner vers Dieu et rendre raisonnable avait pu d�tourner la totalit� de sa commanderie de ce qui faisait l'honneur du Temple�: les pures r�gles de chevalerie, l'extr�me courtoisie, la protection des faibles et le souci constant de plaire � Dieu, � Son Divin Fils et � Notre-Dame. Ces hommes avaient la mine de brigands, se comportaient comme tels et voir le grand manteau blanc frapp� de la croix rouge s'�taler sur de telles �paules lui donnait envie de vomir...
Le ch�teau lui-m�me manifestait � sa mani�re sa r�probation. Ainsi il fut impossible de mettre la main sur Barbette ni aucun de ceux de la cuisine, servantes ou marmitons. Tous avaient disparu. Les feux �taient �teints. Il n'y avait que la vieille Honorine. Assise dans l'�tre dont les cendres maculaient le bas de sa robe noire, un chapelet entre ses doigts d�form�s par les rhumatismes, elle priait et pleurait en silence, les yeux dans le vague. On la tira de l� et on la mit dehors.
-�Elles ont eu peur et doivent se cacher quelque pari, chuchota Maximin dont l'�il glissant sous les paupi�res voyait les choses sans avoir l'air de regarder. Il n'est pas d'usage que des hommes de Dieu, des chevaliers se conduisent ainsi...
-�Qui es-tu, toi�? interrogea Roncelin.
-�Un intendant, dit Renaud.
-�Eh bien, il doit savoir o� tout pose... Jambons, pain et fromage nous suffiront. Qu'il les apporte ici et donne les clefs du cellier � fr�re Gontrand�! Il s'y entend � choisir le bon vin�! En m�me temps il verra s'il n'y a rien de particulier dans les caves�!
Il fallut bien en passer par l�. Les ��Templiers�� b�fr�rent � tour de r�le sous l'�il de leur chef install� dans le si�ge seigneurial au bout de la longue table h�tivement pr�par�e. Assis � l'�cart pr�s de la chemin�e sans feu, le baron �vitait de regarder son fils et ses deux compagnons que l'on avait li�s � des piliers. A un moment, Roncelin ordonna � ��fr�re Huon�� d'aller leur porter � manger et � boire mais Olivier le cloua sur place�:
-�Ne bougez�! Nous ne voulons rien�! On ne partage pas le pain et le sel avec des malandrins�!
-�Vous avez tort, sire Olivier�! Vous allez avoir besoin de forces, vous et vos compagnons...
-�Dieu y pourvoira�!
-�A votre gr�! Hol�, l'intendant�! Je sens un peu de frais et cette chemin�e devrait �tre allum�e�! Fais-nous donc une bonne flamb�e. Cela r�chauffera tout le monde�!
-�Voil� qui ne pr�sage rien de bon, fit Herv� entre ses dents. Ce grand besoin de chaleur ne me dit rien qui vaille�!
-�A moi non plus, mais avec l'aide de Dieu tout est possible...
Cependant la�voix de Renaud s'�levait, cinglante, si�charg�e�de haine qu'Olivier h�sita � le reconna�tre�:
-�Tu es devenu bien frileux, Roncelin de Fos�! Sans doute veux-tu t'habituer au feu de l'enfer qui t'attend mais qui n'attendra plus longtemps�! Tu n'es qu'un vieillard chenu et le jour est proche du Jugement qui te condamnera�!
-�N'en sois pas si s�r�! Le Seigneur traitera avec moi de puissance � puissance. Tu ne sais rien de celle que j'ai acquise au cours des ans...
-�Non, et je ne tiens pas � savoir. Est-ce que cela t'aide��dormir la nuit, � ne plus entendre la voix terrible qui t'a maudit�?
Devenu bl�me, Roncelin repoussa son si�ge qui s'abattit sous lui et faillit se jeter sur Renaud, mais il s'arr�ta net et haussa les �paules�:
-�Attachez-le lui aussi�! ordonna-t-il, et quelques secondes plus tard, le baron �tait li� solidement � sa cath�dre.
Il n'opposa aucune r�sistance. A quoi bon�? Les mesures de son ennemi �taient prises et les hommes du ch�teau aux mains de ces gens dont, � cause des relations toujours courtoises entretenues avec leurs maisons d'alentour, on ne s'�tait pas m�fi�. Il fixait le feu qui flambait dans la chemin�e en se demandant lequel des captifs en aurait la primeur. Lui-m�me pour faire parler Olivier, ou Olivier pour obliger le p�re � d�voiler la cachette�? Et le vieil homme pria intens�ment pour qu'on le supplicie lui. Il �tait si pr�s d'une fin - qu'il d�sirait d'ailleurs�! -, et Olivier, dans la pleine force de la trentaine, devait avoir l'�me suffisamment tremp�e pour accepter de le voir souffrir. Mais si c'�tait Olivier que l'on torturait, Renaud craignait fort de n'avoir pas la force d'assister sans broncher � son supplice. Il �tait son fils, celui de Sancie, la chair de leurs chairs unies et tout ce qui lui restait � aimer. Alors il pria avec ferveur pour que Dieu lui fasse la gr�ce de l'appeler � Lui en brisant son c�ur avant que ne vienne l'�preuve...
Curieusement, Roncelin ne semblait�pas�press�d'y recourir. A demi couch� dans le fauteuil seigneurial, il l'avait tourn� vers le feu et s'y chauffait, les yeux mi-clos comme un matou repu. Il �tait seul � pr�sent, ses hommes ayant re�u mission de fouiller le ch�teau de fond�en�comble. L'on pouvait entendre l'�cho de leurs fracas et Renaud sentit la douleur l'envahir � nouveau. Non qu'il f�t attach� aux biens terrestres, mais Sancie aimait cette demeure. Elle lui avait donn� tant de soins, d'amour m�me pour que les siens s'y sentent bien�! Qu'en resterai-t-il apr�s le passage de ces vandales�? Des larmes gliss�rent alors sur sa figure parce qu'il avait l'impression que Sancie mourait une seconde fois...
Cela dura longtemps. Jusqu'� ce que reviennent les fouilleurs visiblement bredouilles.
-�Nous n'avons rien trouv� dit celui qui avait l'air d'�tre le bras droit de Roncelin, un certain fr�re Didier, mais tout espoir n'est pas perdu�: nous avons d�couvert l'entr�e de grands souterrains que l'on est en train d'explorer...
-�Oh, je ne perds pas espoir�! Continuez les recherches, mais pas trop longtemps. Inutile de fatiguer nos fr�res plus qu'il ne faut quand nous avons ici des guides que je ne d�sesp�re pas de convaincre d'apporter leur aide � notre entreprise.
-�Vous devriez venir voir vous-m�me, mon fr�re�! Votre exp�rience...
-�Serait pr�cieuse, je le sais, mais je sais aussi que l'humidit� souterraine est n�faste � mes articulations et que je les dois pr�server au mieux afin qu'elles puissent servir mon esprit le plus longtemps possible pour la plus grande gloire de notre cause�!
-�Alors que ne donnez-vous l'ordre de faire parler ceux-l�? On gagnerait du temps et de la peine aussi pour nos fr�res. Ces souterrains semblent fort complexes et s'�tendent peut-�tre loin�!
-�Rien ne presse�! Nous avons le temps et quelque chose me�souffle que ceux-l�, comme vous dites, ne sont pas pr�ts � se montrer conciliants�!
-�Et quand le seront-ils�?
Olivier r�sista � la tentation de lancer un ��Jamais�!�� aussi provocant que vain, voire nuisible puisqu'il pouvait exciter la fureur de ces gens et les pousser � quelque rapide extr�mit�. Il se contint donc, attendant ce qu'allait dire ce ��Ma�tre Roncelin�� dont il ne voyait pas d'o� il pouvait tenir sa ma�trise et qui, pour lui, n'�tait rien de plus qu'un malfaiteur.
-�Peut-�tre demain�! Il me semble qu'une bonne nuit de r�flexion pourrait les inciter � plus de sagesse.
-�On ne nous met pas � r�tir�? chuchota Herv�. Quelle grandeur d'�me�!
-�Je n'appellerai pas cela comme �a..., r�pondit Olivier inquiet pour son p�re dont il voyait bien que les cordes g�naient la respiration.
Ce qui suivit fut p�nible et le confirma dans la conviction que ces gens n'�taient pas de vrais Templiers car, la nuit venant, ils recommenc�rent � s'empiffrer. Cette fois sans offrir quoi que ce soit � leurs prisonniers mais, surtout, sans dire aucune des pri�res dont la R�gle faisait obligation aux fr�res de l'Ordre de jalonner leur journ�e. On n'alla pas � la chapelle - dans laquelle d'ailleurs le p�re Anselme s'�tait barricad� afin d'emp�cher toute tentative sacril�ge -, on ne dit aucun des nombreux�
-�Honte � vous qui oubliez l'essentiel des Egards�! Pensez-vous qu'en oubliant Dieu, cela L'incitera � oublier aussi�?
-�Nous rendons � Dieu ce que nous devons Lui rendre, fit Roncelin d'un ton rogue, et ce n'est pas � vous de nous morig�ner. Songez plut�t � votre sort prochain. Etes-vous pr�ts � parler�?
-�Nous n'avons rien��vous dire !
- Alors, faites comme moi. Patientez�! Quand�vous�serez dispos�s��r�v�ler l'endroit o� vous avez cach�le�coffre nous vous d�lierons....
-�Pour quoi faire�? fit Herv�. Si nous vous donnons ce que vous voulez, vous nous tuerez ensuite pour que�le�Grand Ma�tre n'apprenne jamais votre forfait. Vous le paieriez trop cher, n'est-ce pas�?
Roncelin ne r�pondit pas. Il acheva son repas, ordonna les tours de garde, fit rajouter des b�ches dans la chemin�e et, sans plus s'occuper de ses prisonniers, s'installa aussi commod�ment qu'il p�t dans sa cath�dre dans l'intention visible de dormir un peu.
La voix d'Olivier s'�leva de nouveau�:
-�Prions, mes fr�res�!
Et il entama l'office de complies, qui est la derni�re des heures canoniales et se chante le soir, avant le repos. Soutenue par celles de ses compagnons, sa voix s'�leva ample, puissante et chaude, rompue, cela se sentait, aux graves sonorit�s de l'admirable plain-chant gr�gorien qui se suffit��lui-m�me, ne requ�rant l'assistance d'aucun instrument de musique. Renaud l'�coutait avec des larmes dans les yeux, mais Roncelin��l'�vidence n'y trouva aucun plaisir�:
-�Taisez-vous si vous ne voulez pas que l'on vous b�illonne�! cria-t-il. Je veux reposer�!
Olivier ob�it mais ce fut pour entamer��voix basse, relay� par Herv� et le sergent, une longue s�rie de pri�res, cr�ant ainsi une sorte de l�ger bourdonnement qui endormit peu��peu leur ennemi. Ses ronflements prirent une ampleur qui permit��ses victimes de s'entretenir sans l'�veiller�:
-�Je n'arrive pas��desserrer mes liens, �mit Herv�. Ils sont trop serr�s et si je bouge je les serre davantage...
- C'est pareil pour moi, fit le sergent Anicet. J'enrage d'autant plus que j'ai un couteau dans ma tunique mais je ne peux pas l'atteindre.
- Ce�que je voudrais savoir, dit�� son tour Olivier, c'est�ce qu'ils�ont fait de Maximin�! On ne l'a pas revu ce soir et�ils se�sont servis eux-m�mes.
Seul le baron se tut, mais il �tait trop��l'�cart des trois autres et il e�t fallu parler plus haut. Tr�s droit dans son si�ge o� le maintenaient ses liens, il semblait absent, ce qui inqui�ta Olivier�: au cours de cette nuit interminable o� ils souffrirent de faim, de soif, de lassitude et de la morsure des cordes, il avait pu voir retomber peu��peu la t�te du vieil homme. Mais quand le coq poussa son cri dans la basse-cour annon�ant un jour qui allait �tre plus que douloureux, il esp�ra vaguement que la mort �tait pass�e, lui �vitant ainsi d'horribles souffrances physiques et morales. H�las quand son bourreau qui avait peut-�tre eu la m�me pens�e vint le secouer, Renaud releva la t�te et ne la baissa plus... Rien ne lui serait donc �pargn�.
Autour d'eux le ch�teau s'�veilla mais pas comme d'habitude. Pas de bruits de forge, pas d'appels de servantes, et pas m�me de cris d'animaux - mais le cliquetis des armes, le grincement de la poulie du puits o� l'on tirait l'eau. Des voix d'hommes aussi r�pondant des diverses parties des b�timents��leur ma�tre qui, du perron, les interrogeait d'une voix forte. Le soleil se levait. On ranima le feu de la Grande Salle. On apporta d'autres nourritures. Les hommes mang�rent, burent, puis Roncelin s'approcha de ses captifs qu'il regarda l'un apr�s l'autre avec son mauvais sourire�:
-�Toujours d�cid�s��garder le silence, mes bons fr�res�?
-�Toujours�! grogna Herv�. Et que le Diable vous �tripe�!
-�Il n'en est pas��sa premi�re mal�diction, remarqua Olivier en haussant les �paules. Cela n'a pas l'air de le g�ner beaucoup.
-�Un vieux fou et un jeune pr�somptueux, est-ce que �a compte�? Voyons plut�t par qui nous allons commencer... Honneur��l'�ge, peut-�tre�? On dirait, mon cher baron, que vous avez l� un fils affectueux�? Il serait int�ressant d'observer jusqu'� quel point il supportera�de�vous voir souffrir�!
Olivier fr�mit en voyant les pr�paratifs auxquels livraient les sbires de Roncelin. Des cuisines ils apport�rent le grilloir sur pied que l'on disposait dans l'�tre au-dessus des braises pour r�tir les petites pi�ces de viande. L'horreur que cela laissait pr�voir submergea Olivier. Il se tordit�dans�les liens qui t�tanisaient ses muscles, hurlant de toute�sa�voix�:
-�Vous n'allez pas faire �a�? Esp�ce de...
-�Allons, allons�! O� est la courtoisie si ch�re au Temple et que tant vous pr�nez, mon fr�re�? Mais si�! A moins que vous ne parliez, je vais faire r�tir votre p�re sous vos yeux apr�s l'avoir oint de votre meilleure huile d'olive...
-�Ne l'�coute pas, mon fils�! Ferme tes oreilles et ferme les yeux�! Je suis vieux et mon c�ur ne supportera pas tr�s longtemps la souffrance... M�me si le chemin est affreux, je suis heureux d'aller rejoindre ta m�re�!
-��a suffit, le discours�! Allez�! Vous autres, emparez-vous du baron et d�shabillez-le�!
Or personne ne bougea. Peut-�tre � cause de la t�che ignoble que l'on ordonnait aux hommes pr�sents - dont un seul, d'ailleurs, fr�re Didier, �tait chevalier, le reste appartenant � la cat�gorie de ceux qui servaient l'Ordre, un sergent et deux turcopoles impassibles et basan�s. Une faible lueur d'espoir s'alluma chez Olivier. Ce fut �Didier�qu'il s'adressa�:
-�Vous qui portez cette croix rouge que je porte aussi, allez-vous accepter de vous d�shonorer devant Dieu qui vous voit et vous demandera compte un jour�?
Didier h�sitait, d�tournait les yeux, mais ce ne fut qu'un instant�:
-�Sortez, mon fr�re, si vous ne vous sentez pas dispos. Et�allez�rejoindre�les autres, gronda Roncelin. Ceux-ci me�suffisent.
Le�Templier sortit en courant. On d�lia Renaud et on lui��ta ses�v�tements avant de l'attacher de nouveau tandis que�l'un�des Noirs attisait le feu et qu'un second s'approchait avec une fiole d'huile. L'estomac vide d'Olivier se tordit�en une p�nible naus�e qu'il surmonta avant de hurler �lui�arracher poumons et cordes vocales�:
-�A l'aide, Dieu Tout-Puissant�! A l'aide�!
En �cho lui r�pondirent le fracas des armes, le hennissement des chevaux, des cris aussi. Roncelin s'�lan�a vers la porte et la re�ut en pleine figure, ce qui le jeta � terre, cependant qu'un grand Templier arm� de pied en cap, le heaume en t�te et l'�p�e � la main, p�n�trait dans la salle, imm�diatement suivi de plusieurs chevaliers. Il ne lui fallut qu'un regard pour comprendre ce qui se passait. De la pointe de son arme, il d�signa Roncelin que le choc avait �tourdi et qui n'�tait pas encore relev�. Sa voix froide ordonna�:
-�Aux fers celui-l�! Les autres, tuez-les�!
Ce fut ex�cut� en un clin d'�il. Cependant, Olivier, qui, de soulagement, manquait s'�vanouir, exhalait�:
-�Fr�re Cl�ment�! Dieu vous b�nisse�!
-�Comment �tes-vous l�? �mit Herv�.
-�Chaque chose en son temps�! r�pondit bri�vement celui-ci.
Il alla droit � Renaud, de sa dague trancha ses liens avant d'envelopper sa nudit� de son grand manteau blanc et de le faire asseoir avec une infinie sollicitude. Pendant ce temps ses chevaliers d�livraient les captifs. De fatigue et d'�motion, Anicet perdit connaissance, mais Herv� et Olivier bien qu'�puis�s s'�brou�rent en frictionnant leurs membres gourds et endoloris�; puis, tandis qu'Herv� se jetait sur les victuailles abandonn�es au milieu de la table pour avaler de l'eau � la cruche et mordre dans un morceau de pain avec un visible bonheur, Olivier s'agenouilla aupr�s de son p�re et prit sa main. Elle �tait glac�e. Tout son corps tremblait, r�action normale apr�s la tension nerveuse que venait de subir le vieil homme. Son�visage��tait bl�me et les ailes de son nez pinc�es, mais il n'�tait pas �vanoui et accepta avec gratitude le verre de vin que fr�re Cl�ment lui apportait. Il retrouva m�me une ombre de sourire pour lui dire�:
-�J'ai toujours cru aux miracles sans oser esp�rer�en��tre un jour l'objet, mais vous �tes en vous-m�me un vrai prodige, mon ami�! Comment vous remercier�?
-�En vous remettant, et le plus t�t possible.
-�J'essaierai�! Comment �tes-vous l�? C'est � peine croyable�! Vous avez �t� pr�venu�?
-�Oui. J'arrivais � Trigance quand votre Barbette y est parvenue � la nuit close. Elle venait avertir le Commandeur fr�re Val�rien de Rians de ce qui se passait ici... Nous l'avons ramen�e avec nous. D'ailleurs la voil�!
Sortant de la cuisine comme si elle ne l'avait jamais quitt�e, Barbette, � la t�te des jeunes servantes reparues elles aussi, faisait dans la salle une entr�e tonitruante, prenant les saints du Paradis � t�moin des d�g�ts caus�s par l'envahisseur et distribuant des ordres entre deux invocations. Tandis que les filles se faisaient un devoir de tout remettre en ordre, elle vint baiser la main de son ma�tre�:
-�Sire Renaud�! Dans quel �tat ils vous ont mis, ces mauvais�!
Ayant dit et sans attendre de r�ponse, elle repartit dans sa cuisine qui se mit � r�sonner de l'activit� intense qu'elle y d�ployait, en clamant que dans une heure le repas serait pr�t. Elle y avait entra�n� le sergent Anicet, encore un peu flageolant sur ses jambes. Pendant ce temps fr�re Cl�ment, retourn� dans la cour, allait voir o� �taient fr�re Val�rien et ses Templiers. En d�pit de ses protestations, Roncelin de Fos, d�ment encha�n� ainsi que fr�re Didier et le jeune Huon de Mana, attendaient, dans le chariot d�barrass� de ses caisses, d'�tre conduit aux prisons de Trigance... Ceux qui l'avaient soutenu dans son op�ration de�brigandage�s'�taient rendus presque sans combat, mais�non�sans avoir eu � subir quelques horions par les gens du ch�teau qu'ils avaient terroris�s et maltrait�s durant ces dramatiques vingt-quatre heures. Eux aussi rejoindraient Trigance avant d'�tre ramen�s � la forteresse provinciale du Ruou-Lorgues o� une longue p�nitence les attendait.
Val�rien de Rians et ses Templiers auxquels fr�re Cl�ment avait joint un fort contingent pris en passant dans sa baillie du Ruou ne s'attard�rent pas au-del� du temps n�cessaire pour prendre quelque nourriture et des rafra�chissements. Ils repartirent avec les prisonniers que le baron Renaud regarda s'�loigner avec plus de col�re que de soulagement�:
-�Je ne retrouverai la paix de l'�me que lorsque ce Roncelin sera mort�! Pourquoi, fr�re Cl�ment, ne me laissez-vous pas l'affronter en combat singulier jusqu'� ce que Dieu juge�?
-�Vous savez bien qu'un Templier ne se bat pas en duel�! Et puis, mon ami, ajouta-t-il avec un demi-sourire, consid�rez votre �ge � l'un comme � l'autre�!
-�La haine donne des forces�!
-�C'est aussi valable pour lui. En outre, je redouterais pour le loyal chevalier que vous �tes les tours de messire Satan dont je ne suis pas certain que cet homme ne soit le supp�t�!
-�J'ai parl� de Dieu, fr�re Cl�ment, et vous m'opposez le Diable�? Croyez-vous que le Seigneur ne me donnerait pas l'�nergie n�cessaire pour vaincre�?
-�Les voies du Seigneur sont imp�n�trables, mon ami... et je pr�f�re �viter les risques inutiles. Soyez assur� qu'il sera jug� avec la derni�re s�v�rit� et ch�ti� comme il le m�rite. Rentrons � pr�sent, nous avons � converser�!
Valcroze sortait de son cauchemar et retrouvait avec bonheur les humbles travaux de la vie quotidienne. On enterra les morts, on rendit gr�ces et l'on se remit � l'ouvrage comme de tous temps on l'avait fait apr�s un si�ge ou une quelconque alerte. Pour les gens de la terre les heures sont compt�es et l'on se d�p�che de r�parer les d�g�ts... Dans le ch�teau, ils �taient importants, les gens du faux Antonin d'Arros s'y �tant livr�s � une fouille fr�n�tique, sans d'ailleurs chercher � voler, mais renversant sans h�siter les meubles avec leur contenu, arrachant les tentures pour d�couvrir d'�ventuels passages menant � ce qu'ils voulaient trouver.
-�Ma m�re en pleurerait�! remarqua Olivier.
-�Non, corrigea son p�re. Elle serait furieuse, mais remercierait d'abord Dieu d'avoir sauv� ceux qu'elle aimait...
Le laboratoire du baron Adh�mar n'avait pas �chapp� aux vandales. On avait bris� les cornues, arrach� les rayonnages des murs pour voir ce qu'il y avait dessous. Seule la chemin�e �tait rest�e inviol�e, ainsi que l'attestaient les cendres intactes. Fr�re Cl�ment les consid�ra un instant, bras crois�s, une main tourmentant sa courte barbe que le temps argentait�:
-�Vous avez r�ussi�? demanda-t-il seulement.
-�Oui, lui r�pondit Renaud. Tout est en ordre et les cendres que vous voyez ici sont celles du faux cercueil.
-�Laissez-les vieillir tranquillement, alors. Quant � cet endroit, si je peux vous donner un conseil, rendez-lui un semblant d'ordre sans trop toucher � la poussi�re. A moins que ne souhaitiez vous adonner au... grand art�?
-�Oh non�! L'alchimie n'est pas mon fait�
-�Dans ce cas, plus il aura l'air abandonn� et mieux ce sera...
-�On peut condamner la porte, si vous le souhaitez�?
-�Non. Condamn�e ou mur�e, elle pourrait intriguer. Ouvrant sur une sorte de d�barras, elle para�tra anodine.
-�Comme vous voudrez�! Et si vous me disiez maintenant comment vous �tes arriv� au pays � point nomm� pour nous sauver...
Cela�tenait en peu de mots. Quinze jours environ apr�s�le d�part�des deux chevaliers et du sergent, un vieil homme visiblement � bout de souffle �tait tomb� aux pieds de fr�re Cl�ment, de lassitude plus que de respect, encore que celui-l� exist�t r�ellement�; mais l'homme avait�parcouru une longue route pour venir lui porter sa plainte. Lui seul, selon l'homme, pouvait mettre fin aux rapines et exactions dont se rendaient trop souvent coupables les Templiers de Richerenques depuis que le fr�re Antonin d'Arros y commandait. Simple seigneur des environs, on�lui�avait arrach� ses biens et pris en otage son petit-fils pour l'enr�ler de force. Celui-ci avait pu s'�chapper de la prison o� on l'avait enferm�, b�n�ficiant du d�vouement d'un serviteur qui avait trouv� de l'aide au sein de la Templerie aupr�s d'un fr�re qui r�prouvait la fa�on dont on y vivait.
-�Ce vieil homme s'appelait Paul de Mana et...
-�De Mana�? coupa Herv� d'Aulnay. C'est le nom du petit serpent que nous devions conduire � Gr�oux et qui, en vue de la forteresse, nous a fauss� compagnie... mais pour mieux nous suivre et renseigner ensuite ce d�mon...
-�Pardonnez-lui�! Sans doute ne pouvait-il agir autrement qu'en ob�issant point par point � ce qu'on lui ordonnait. Il croyait son grand-p�re toujours captif de ��fr�re Antonin��... Quoi qu'il en soit, cette histoire m'a jet� sur vos traces. Richerenques faisant partie des haltes pr�vues de votre voyage, il fallait m'assurer qu'on ne vous aurait pas retenus l�-bas ou fait subir quelque dommage. Et au besoin vous tirer de ce pi�ge. J'�tais plein du regret de vous avoir envoy�s, � trois seulement, convoyer les plus pr�cieux tr�sors du Temple dont peu de nos fr�res ont connu l'existence...
-�C'e�t �t� la r�v�ler � beaucoup plus de monde, remarqua Olivier. Le petit �tat o� nous voyagions convenait parfaitement � ce que nous �tions cens�s escorter�: le corps d'un de nos fr�res, modeste homme de science, auquel l'amiti� du Pape accordait le privil�ge de rentrer�au�pays pour son repos �ternel. Sans cet arr�t malencontreux�tout�aurait march� � merveille. Vous avez�pris beaucoup�de monde avec vous, fr�re Cl�ment, pour vous�porter � notre�aide�! Cela ne risque-t-il pas...
-�Rien du tout�! En quittant Paris nous n'�tions que quatre�: deux chevaliers, deux �cuyers. A Richerenques�ou�je n'ai plus trouv� que la moiti� de la garnison, j'ai compris que mes craintes se justifiaient, en particulier quand le fr�re qui a sauv� Paul de Mana m'a appris dans quelles conditions s'�tait effectu� votre passage, la mission dont�on�vous avait charg�s au m�pris de nos r�gles et surtout�le�d�part sur vos talons de ��fr�re Antonin��. J'ai redout�le�pire et le pire a bien failli se produire. La puissante troupe que vous avez vue, je l'ai prise en partie � Gr�oux d'o� j'ai envoy� un messager au Ruou, avec ordre d'exp�dier du monde � Trigance et la quasi-totalit� de ma vieille commanderie. Personne n'a pu avoir seulement le moindre doute sur la r�alit� de ce que vous transportiez. Et quand, peu apr�s notre venue � Trigance, votre Barbette est accourue, nous avons pu juger de ce qu'�tait au juste le danger que vous couriez. Nous avons pris les dispositions n�cessaires. Je dois d'ailleurs rendre hommage � son courage et � son intelligence.
-�Elle a r�ussi � fuir avant que la herse soit baiss�e�? interrogea le baron.
-�Oui, mais auparavant, comprenant que le ch�teau une fois referm�, il faudrait en faire le si�ge pour en venir � bout, elle avait pris soin avant de partir de cacher ses jeunes servantes avec des jarres d'huile dont, au cours de la nuit, elles ont r�pandu le contenu sur les rouages de la herse et les gonds de la porte que l'ennemi, trop s�r de lui, n'avait pas jug� utile de faire garder.
-�Et Maximin, o� �tait-il pass�? Barbette n'a pas pu s'entendre avec lui puisqu'il ne m'a pas quitt� durant ce que�l'on�peut appeler l'attaque et la mise hors-service de�mes�gens.
- Une�des�filles est parvenue � l'appeler et � lui donner�les�recommandations de sa femme. Il les a donc rejointes dans leur cachette et c'est lui qui a lev� la herse et ouvert�la�porte... Voil�! C'est aussi simple que cela...
- Vous n'avez pas song� aux souterrains�? Vous les�connaissez bien pourtant�?
-�Oui, mais l'entr�e, c�t� ch�teau, n'est pas tr�s difficile � trouver et la lutte dans ces galeries obscures e�t �t� hasardeuse. Il me fallait arriver en force...
-�Nous ne vous en remercierons jamais assez, mon ami�! Quant � Barbette et � Maximin, je vais les coucher sur mon testament et en faire mes h�ritiers de Valcroze pour la raison qu'apr�s ma mort le domaine ira naturellement au Temple, mon fils ayant d� faire abandon de son h�ritage en y entrant. J'esp�re que vous ne m'en voudrez pas de le soustraire � l'Ordre�?
-�Bien au contraire�! En cas du... malheur que je redoute de plus en plus, je pr�f�re que Valcroze ne soit pas compt� dans nos biens. C'est, vous le savez, une des raisons pour lesquelles j'en ai fait choix afin de soustraire l'Arche � l'Ordre du Temple. Ainsi vous voil� institu� gardien de ce tr�sor inou�, vous et ce couple de braves gens�!
-�J'en mesure l'honneur... et le poids croyez-le bien. Quant � eux...
-�Peut-�tre serait-il pr�f�rable, coupa fr�re Cl�ment, et puisque Maximin seul vous a accompagn�s dans le nouveau sanctuaire, que Barbette ne partage pas toute l'�tendue du secret. C'est une femme remarquable, je sais, ajouta-t-il en h�te devant les protestations qu'allaient l�cher le p�re et le fils, mais elle est assez ��soupe au lait�� plut�t bavarde et par inadvertance ou dans le feu d'une action quelconque, une bribe pourrait lui �chapper. En outre, la curiosit� n'est-elle pas le p�ch� mignon des filles d'Eve�?
-�Ou je la connais mal, intervint Olivier avec�gravit�,�ou je peux gager ma foi que Barbette n'essaiera�m�me pas�d'en savoir davantage. Elle est femme de grand devoir�et�de grande sagesse. Soyez donc rassur�, fr�re Cl�ment�!
-�C'est dans cet esprit que je vais regagner Paris. Fr�re Olivier, fr�re Herv�, demain � l'aube nous nous�mettrons�en chemin�!
-�Encore un mot, mon ami�! �mit Renaud. Qu'allez vous faire au juste de Roncelin�? Allez-vous le ramener avec vous�?
-�A Paris�? Avec tous les incidents qui peuvent se produire en cours de route�? S�rement pas�! Nous allons l'escorter jusqu'� ma baylie du Ruou-Lorgues o� le chapitre se r�unira afin de rendre sentence. En m�me temps, il fera choix d'un nouveau Commandeur pour Richerenques...
-�J'aurais pourtant bien voulu l'amener au jugement de Dieu, les armes � la main�! maugr�a le baron Renaud. Dieu, j'en suis certain, m'aurait donn� le pouvoir de le vaincre...
-�Je n'en doute pas, mais pourquoi d�shonorer votre �p�e�? Ce mis�rable sera plus s�rement vaincu par le cachot souterrain o� on l'enterrera vivant jusqu'� ce que mort s'ensuive... Au fait, vous �tes vraiment certain qu'il s'agit bien de ce Roncelin dont vous m'avez cont� les crimes�?
-�Ma haine l'a reconnu avant m�me que je ne voie son visage�!
-�En outre, appuya Herv�, il n'a point ni� quand le baron Renaud l'a reconnu. Et ses hommes devaient le savoir aussi car aucun n'a paru surpris... Mais au fond, pourquoi ne pas le livrer � la justice de l'�v�que ou m�me du Pape�? Le Temple, en effet, ne prononce pas de sentence de mort�!
-�Il est Templier, mon fr�re et doit �tre jug� par ses fr�res. Leur sentence lui fera d'abord perdre l'habit apr�s quoi on scellera son sort... Et je n'y peux rien, ajouta fr�re Cl�ment�avec�un�geste d'excuses � l'adresse de Renaud. Ce�sont nos�r�gles et le Grand Ma�tre lui-m�me leur ob�it...
-�Une bonne ex�cution capitale ferait mieux notre affaire�! grogna Olivier. Les morts ne reviennent pas...
-�Un homme condamn� au ��mur�� jusqu'� la fin de ses�jours n'en revient pas non plus...
-�Ne puis-je aller exposer les outrages dont furent victimes la Vraie Croix, ma d�funte �pouse et moi-m�me�? pria Renaud. Je pense que je saurai trouver les mots...
- C'est impossible, mon ami. Les chapitres sont secrets mais votre fils y assistera. Il pourra porter votre parole.
-�Je le ferai�! affirma Olivier. Il ne faut pas que ce d�mon en r�chappe...
-�Je vous aiderai de mon mieux, assura fr�re Cl�ment, mais nos lois sont nos lois�! Pensez seulement que l�in-pace fait souffrir un homme plus cruellement... et dure beaucoup plus qu'un coup de hache.
Ainsi que l'avait pr�dit fr�re Cl�ment, Roncelin de Fos, alias Antonin d'Arros, fut d�pouill� du manteau blanc et li� par des cha�nes solides au fond d'un caveau t�n�breux o� on le descendit par une trappe pratiqu�e dans la vo�te. Il devait y rester jusqu'� ce que mort s'ensuive...
-�A son �ge, dit fr�re Cl�ment pour apaiser Olivier, cela ne demandera certainement pas tr�s longtemps�!
Ce jour-l� qui �tait le jeudi 12 octobre de cette m�me ann�e 1307, l'apparat des grandes fun�railles se d�ployait pour la Tr�s Haute et Tr�s Puissante Dame Catherine de Courtenay, comtesse de Valois, d'Alen�on, de Chartres et du Perche, imp�ratrice titulaire de Constantinople et belle-s�ur du Roi, morte au ch�teau de Saint-Ouen dans sa trente-troisi�me ann�e, des suites d'une br�ve maladie. Le temps �tait gris avec cette sorte de ciel uniforme et bas, sans pluie cependant, qui donnait l'impression d'un couvercle pos� sur Paris dont les lointains s'estompaient dans la brume. Le sceau du deuil marquait la ville capitale de ses lugubres tentures coulant des fen�tres sur le passage du cort�ge. Des cierges br�laient devant les saintes effigies des ��montjoies�� quand on eut rejoint le grand chemin reliant Saint-Denis au c�ur de la capitale. Petites flammes � peine lumineuses dans l'air humide, elles �taient encore plus tristes que les torches port�es par une multitude de valets. Pourtant elle ne laissait pas beaucoup de regrets, cette jeune femme mari�e depuis six ans � l'a�n� des fr�res du Roi, le pompeux, l'arrogant Charles de Valois qui ne retenait d'elle que ce titre � la fois prestigieux et d�risoire d'empereur de Romanie o� il ne mettrait sans doute jamais les pieds, et les quatre enfants qu'en six ans de mariage elle lui avait donn�s. Ces quelques ann�es, elle les avait�v�cues�presque toutes dans cette demeure de Saint-Ouen�pourvue d'un beau jardin descendant jusqu'� la�Seine,�o� les jours d'�t� et toujours plus ou moins enceinte, elle pouvait oublier les puanteurs de la grand-ville et r�ver, devant un ciel bleu refl�t� par le fleuve, � ce royaume de Naples, baign� par la M�diterran�e o� elle avait vu le jour.
Elle �tait cependant proche de la couronne de France par sa m�re, B�atrix d'Anjou-Sicile, fille du Roi Charles, dernier fr�re de Saint Louis, et de B�atrix de Provence, derni�re s�ur de la reine Marguerite, sa belle �pouse. Son p�re, c'�tait Philippe de Courtenay, le dernier du nom n� dans la pourpre � Porphyrog�n�te�! - ce qui faisait d'elle la petite-fille de Baudouin II, l'�ternellement imp�cunieux empereur�qui avait d� fuir son palais en semant sur son chemin les insignes du pouvoir imp�rial...
Lorsqu'elle �tait venue �pouser Charles de Valois, Catherine avait eu droit � un mariage quasi royal et, � pr�sent, elle s'en allait entour�e d'un c�r�monial qui ne l'�tait pas moins mais entre les deux, elle n'avait exist� qu'� titre de g�nitrice sinon � titre d'ornement prestigieux car le Ciel l'avait faite belle... et son �poux fort ardent au d�duit. En huit ans d'un premier mariage, il avait eu cinq enfants, tous vivants et les deux premi�res filles mari�es. Avec les quatre qu'il lui devait, ou plut�t les trois - le petit Jean n'ayant pas v�cu�! - il se trouvait � la t�te d'une famille de huit enfants et entendait bien ne pas s'arr�ter l�. Tout en suivant le corps de la d�funte, sous le noir qui le rev�tait du chaperon aux souliers, il songeait d�j� � celle qui remplacerait dans son lit la pauvre Catherine. Et pourquoi pas la charmante Mahaut de Ch�tillon encore un peu jeune sans doute mais qui � la beaut� joignait une dot int�ressante�? Ami du faste, c'�tait en effet un homme pour qui�l'argent comptait beaucoup.
Quand le cort�ge o� figuraient plusieurs grands du royaume atteignit le palais de la Cit�, il s'ouvrit pour le Roi et ses enfants puis, par le Petit-Pont il gagna la rive gauche de la Seine afin de s'engager dans la Grand-Rue�Saint-Jacques-des-Pr�cheurs escaladant la montagne Sainte-Genevi�ve au sommet de laquelle �tait l'important couvent des Jacobins dont la chapelle allait recevoir le corps de la princesse. Ancien hospice destin� aux p�lerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle - le d�part du p�lerinage se situant devant Notre-Dame -, c'�tait � l'exception du Temple, le plus vaste et le plus riche couvent de Paris gr�ce aux bienfaits dont n'avait cess� de le couvrir Saint Louis fort attach� � l'ordre des fr�res pr�cheurs de saint Dominique qui, � cause de cette maison portaient d�sormais dans tout le royaume le nom de Jacobins. Les c�urs des fils du saint Roi y �taient d�pos�s et le dernier encore vivant, Robert de Clermont, y aurait sa s�pulture comme Charles de Valois lui-m�me et son fr�re Louis d'Evreux. La place de Catherine y �tait donc toute indiqu�e.
La Grand-Rue Saint-Jacques �tant l'une des deux plus importantes de Paris, celle qui barrait la ville du nord au sud, les badauds s'y pressaient derri�re le double cordon de francs-archers arm�s de guisarmes plac�s l� autant pour l'hommage que pour endiguer une quelconque agitation venant des nombreux escholiers dont c'�tait le quartier. La mort �tait chose grave et trop respectable et trop respect�e aussi, pour susciter le trouble. La foule �tait silencieuse, recueillie. Elle se contentait de regarder.
Plus que toute autre peut-�tre une jeune fille qui se tenait�debout sur les marches de l'�glise Saint-Beno�t-le-Betourn�, entre deux hommes bien mis, comme elle-m�me, d'apparence respectable, l'un jeune - vingt, vingt-deux ans�! - l'autre beaucoup plus �g� et qui devait �tre le p�re des deux autres, sans doute fr�re et s�ur si l'on en jugeait une ressemblance certaine bien que le jeune homme n'e�t rien de f�minin et que la jeune fille promit une vraie beaut�. Elle �tait toute jeune - pas tout � fait quinze ans�! - mais ses cheveux d'un blond de lin, doux comme de la soie que cachait une partie de son capuchon de laine bleue, les traits d�licats de son visage frais comme une fleur de pommier et surtout ses yeux extraordinaires, d'un gris p�le � peine bleut� qui avaient toujours l'air de refl�ter le ciel changeant de Paris, attiraient d�j� l'attention des gar�ons au point que son fr�re R�mi en avait corrig� quelques-uns. Aussi ne sortait-elle jamais du clos paternel sans �tre escort�e de sa m�re, de la servante, ou, comme ce jour-l�, de l'�l�ment masculin de la famille. Mais la circonstance �tait exceptionnelle, Ma�tre Mathieu de Montreuil, b�tisseur de son �tat, avait c�d� aux pri�res de l'adolescente d�sireuse de voir le Roi et les dames et la Cour � l'occasion de ces fun�railles princi�res. Un spectacle un peu triste peut-�tre mais magnifique et que dans son village elle n'avait aucune chance de contempler. Aussi Ma�tre Mathieu avait-il choisi, en connaissance de cause, les marches de Saint-Beno�t o� il avait alors un chantier de reconstruction du ch�ur pour y mener sa petite Aude flanqu�e du grand R�mi. De l� on voyait nettement le cort�ge commencer � gravir la pente et on pouvait le suivre des yeux jusqu'au porche d'entr�e des Jacobins.
Le passage de Charles de Valois marchant devant le somptueux brancard de velours noir brod� d'argent fit froncer le petit nez d'Aude apr�s que son p�re le lui eut nomm�:
- Il n'a pas l'air d'avoir beaucoup de chagrin, souffla-t-elle. Son visage est�aussi sec et�aussi�fig�que�celui des�images de pierre qui naissent du ciseau de mon fr�re�!
-�Un prince ne pleure pas en public, chuchota R�mi. C'est contraire��la dignit�... et puis cela d�range les lignes de la figure.
-�S'en soucie-t-on lorsque l'on �prouve de la peine�? Les larmes coulent d'elles-m�mes et peu importe que le visage soit marqu� des rides de l'affliction. Or ce prince n'en a pas un brin�! Elle �tait belle, pourtant... et jeune, ajouta-t-elle en consid�rant avec compassion le beau visage immobile de la morte que selon la coutume du temps on portait en terre � d�couvert. La mort avait effac� les traces des ultimes souffrances et, dans la splendeur des atours vraiment imp�riaux dont on l'avait v�tue, elle apparaissait aussi sereine, aussi belle qu'au jour de son mariage. La bouche que maintenait close la mentonni�re de mousseline sous la couronne orf�vr�e offrait m�me une �bauche de sourire. Aude plia un instant le genou en se signant puis reprit�:
-�On a l'impression qu'elle est contente de quitter ce monde�!
-�Elle a peut-�tre assez souffert pour m�riter le Paradis, murmura son p�re. Si c'en est le chemin rayonnant que d�couvrent les yeux de son �me, il y a de quoi �tre heureuse... Et regarde, ce sont des princes qui tiennent les cordons du po�le.
-�Pas tous�! N'est-ce pas un Templier que je vois l�, ce personnage � mine grave qui a une si belle barbe�?
-�C'est m�me le Grand Ma�tre de l'Ordre, monseigneur Jacques de Molay qui, depuis l'�le de Chypre, est arriv� en France voici peu de mois. Et s'il ��porte�� la d�funte c'est parce qu'il a rang de prince... Il a d'ailleurs �t� le parrain d'armes de l'h�ritier du tr�ne, le prince Louis lors de son adoubement...
-�Est-il le seul Templier � assister � ces fun�railles�?
-�Non, les dignitaires et l'escorte sont plus loin dans le cort�ge. Tiens, voici notre sire le Roi que tu d�sirais tant�voir�!
- Dieu qu'il est beau, qu'il est imposant... qu'il est froid�!
A trente-neuf ans, Philippe IV, petit-fils de Saint Louis et de Marguerite de Provence, �tait sans doute encore le plus bel homme de son royaume. De haute stature comme tous les Cap�tiens mais sans la maigreur qui jadis faisait ressembler son a�eul � un roseau pensant, il n'en avait pas moins la carrure � porter l'armure avec autant d'aisance que le noir manteau enveloppant ses larges �paules. Le visage altier aux traits purs mais au teint p�le aurait pu faire songer � une statue sans les cheveux mi-longs, d'un blond chaud tirant sur le roux que l'�ge n'arpentait pas encore. Les yeux �taient, eux, inoubliables�: larges prunelles d'un bleu de glacier o� les paupi�res immobiles ne cillaient jamais au point que le bruit courait que le Roi de France dormait les yeux grands ouverts. Cependant, la bouche bien dessin�e montrait un pli l�ger r�v�lant que l'incarnation de la majest� royale pouvait pratiquer l'ironie.
- Il a aim� pourtant, et passionn�ment, feue son �pouse, la reine Jeanne de Navarre morte depuis deux ans comme tu le sais. On dit qu'il ne s'en console pas car il a toujours consid�r� avec m�pris l'id�e d'un quelconque remariage...
- Pourquoi s'y r�soudrait-il ? fit R�mi. Il a trois fils dont deux ont pris femme et une fille qui serait promise au nouveau Roi d'Angleterre. Tenez, ma s�ur, les voil�!
Derri�re le Roi, en effet, venaient ses trois fils�: Louis, dix-neuf ans, Roi de Navarre depuis la mort de sa m�re et d�j� surnomm� le Hutin en raison de sa manie � chercher noise � n'importe qui, n'importe quand ou sous n'importe quel pr�texte. Pas tr�s intelligent de surcro�t, et donc l'oppos� absolu d'un p�re auquel d'ailleurs il ne ressemblait gu�re, tirant plut�t du c�t� de sa m�re mais moins que son fr�re cadet, Philippe, comte de Poitiers, grande perche de quinze ans, tout en jambes et brun comme�une�ch�taigne avec un �troit visage pr�cocement m�ditatif�aux�yeux brillants d'intelligence. N'�tant pas Roi comme�son�a�n�, il marchait un peu en arri�re de lui avec le�plus�jeune des trois, Charles, comte de la Marche, douze�ans�tout juste mais beau comme un ange, effigie encore enfantine d'un p�re dont il avait les cheveux clairs, les yeux bleus et les traits parfaits, mais si le masque immobile du Roi cachait un esprit profond, le ravissant visage du fils semblait ne couvrir que du vide. Naturellement il n'�tait pas encore mari� au contraire de ses a�n�s...
Le Hutin deux ans auparavant avait �pous� sa cousine Marguerite de Bourgogne, fille du duc Robert II et d'Agn�s de France, la plus jeune fille de Saint Louis et le long Philippe venait de se marier avec Jeanne, l'une des deux filles du comte Othon IV de Bourgogne�et de la comtesse Mahaut d'Artois. Et elles �taient l� elles aussi, suivant avec leurs dames le groupe des ��hommes��. Attirantes toutes deux, la brune Marguerite de quinze ans et la blonde Jeanne de treize, un peu emp�tr�es de leurs draperies fun�bres dont elles n'avaient gu�re l'habitude �tant coquettes et fort amies des atours flatteurs, des joyaux et des riches �toffes qui les paraient si joliment. Une v�ritable complicit� les unissait ayant �t� �lev�es ensemble et elles s'effor�aient, en marchant gravement, de ne pas se regarder afin d'�viter de secouer, par un �clat de rire, cette pompe qui les ennuyait � mourir et de se faire rappeler � l'ordre par leur compagne, Isabelle, l'unique fille du Roi qui, en d�pit de ses quinze ans, montrait d�j� le s�rieux et la majest� convenant � la reine d'Angleterre qu'elle serait dans quelques mois. C'est que, de toute la famille, c'�tait elle qui ressemblait le plus � Philippe. C'est dire qu'elle �tait d'une grande beaut� mais aussi d'un discernement certain joint � un sens de la royaut� peu fr�quent chez si jeune fille. Il suffisait d'ailleurs � Isabelle de savoir que son p�re, passionn�ment admir�, �tait fier d'elle, pour se sentir heureuse. A ses jeunes belles-filles, le s�v�re Philippe montrait souvent de l'indulgence et il arrivait que leur gaiet� le fit sourire mais Isabelle n'en �tait pas jalouse. Elle se voulait promise � un grand destin et�envisageait sans d�plaisir de quitter prochainement Paris pour Londres et mettre sa petite main dans celle du jeune prince de Galles Edouard, que l'on disait aimable et beau.
Ayant le m�me �ge que les princesses, Aude les avait examin�es avec curiosit�. Elle les trouvait�charmantes�mais ne les enviait pas. Surtout Marguerite pourvue�d'un��poux dont elle n'aurait pas aim� partager la vie,�m�me�sur le tr�ne. Louis avait quelque chose de sournois et aussi, au coin de la bouche, un pli cruel fort d�sagr�able. Il �tait � souhaiter que les futurs rois de France issus de ce couple ressemblassent � leur m�re plut�t qu'� leur p�re. Avec son front t�tu, son teint de fleur, ses�immenses�yeux noirs et sa mani�re de tenir si droite sa jolie t�te, Marguerite saurait porter la couronne. Ce qui n'�tait pas certain de la part du Hutin.
-�Quel �ge a notre sire le Roi�? demanda Aude � son p�re.
Celui-ci se livra � un rapide calcul�:
-�Il approche de la quarantaine. Trente-neuf ans, je pense... Pourquoi me le demandes-tu�?
-�Pour savoir s'il peut vivre encore longtemps.
Mathieu se permit un rire discret et silencieux�:
-�Tu as envie que son r�gne dure�? Je crois que c'est un grand Roi car il a aboli le servage et donn� belles chances � des hommes n'appartenant pas � la noblesse, mais il n'en gouverne pas moins avec une poigne de fer...
-�Sans doute mais son fils h�ritier ne me pla�t pas beaucoup... Ah, j'aper�ois les chevaliers du Temple qui s'engagent dans la rue�!
En ordre impeccable sous leurs armes �tincelantes et leurs grands manteaux blancs, les dignitaires du Temple et l'escorte du Grand Ma�tre s'appr�taient � fermer le cort�ge, amenant avec eux le cheval de Jacques de Molay. Aude les regarda venir sans mot dire et ce fut seulement quand ils arriv�rent � sa hauteur qu'elle, demanda�:
-�Qui sont ces dignitaires�? Connaissez-vous leurs noms�?...
La jeune fille semblait nerveuse tout � coup ainsi que l'indiquait sa voix toujours si douce qui saccadait un peu mais, cette fois, ce fut R�mi qui r�pondit � sa s�ur�:
-�Vous voil� bien curieuse�! En quoi cela vous int�resse-t-il�? Nous ne les connaissons pas tous...
-�Vous en connaissez quelques-uns puisque vous �uvrez souvent pour eux...
Avant de r�pondre, il s'aper�ut qu'Aude ne le regardait pas et qu'au fond ce qu'il dirait ne la toucherait peut-�tre pas. Son attention �tait retenue par les quelques chevaliers suivant leurs trois chefs et le jeune homme essaya de suivre la direction de son regard. Quand il crut avoir trouv�, il fron�a le sourcil mais poursuivit la phrase interrompue�:
-�... C'est notre p�re � qui il incombe de mener les relations avec le fr�re Tr�sorier, par exemple. Qui n'est pas ici ce jour. En revanche j'aper�ois un chevalier que nous connaissons bien, lui et moi, et que vous avez, je suppose, eu la possibilit� d'entrevoir quand il nous rend visite... Ou je me trompe fort ou c'est fr�re Olivier de Courtenay qui se tient derri�re le Mar�chal...
Voyant tressaillir les �paules de sa s�ur, qui � cet instant lui tournait le dos, il sut qu'il avait frapp� juste et qu'il y avait l� un danger. Aude d'ailleurs ne r�pondit pas mais � l'�vidence son regard suivait la progression des templiers dont cependant - et il en aurait jur�! - elle n'en regardait qu'un seul. Mathieu, lui, n'avait rien remarqu�. Au moment o� son fils avait pris la parole � sa place, il s'�tait d�sint�ress� de l'affaire et causait avec son voisin, le marguillier de l'�glise.
C'�tait aussi bien et R�mi s'en trouva encourag� � tenter d'en savoir plus. Il posa une main ferme sur l'�paule d'Aude�:
-�Vous ne r�pondez pas, ma s�ur�?
-�Pardon�? Que disiez-vous�?
-�Je ne sais ce que j'ai mais mes yeux sont las ce matin. N'est-ce pas fr�re Olivier de Courtenay que je vois l�-bas�?
Cette fois la petite se retourna et il put voir son visage empourpr�, ses yeux �tincelants et R�mi comprit que son impression �tait bonne. A force d'observer les physionomies, les attitudes et les comportements de ses proches et de ceux qu'il lui �tait donn� de rencontrer, le jeune ��imagier�� �tait devenu assez bon juge de ses contemporains. Et si des femmes il n'avait pas grande exp�rience, il sut - peut-�tre � la pointe de jalousie inconsciente qui lui pin�a le c�ur - que sa jolie petite s�ur �tait amoureuse du Templier. Elle murmurait d'ailleurs, avec une g�ne touchante�:
-�J'ai l'impression que vous avez raison, mon fr�re. Ce doit �tre lui�! Et son ami fr�re Herv� d'Aulnay est aupr�s de lui...
La mention du second d�concerta un peu R�mi. Se pouvait-il qu'il se tromp�t de personnage�? Ou m�me qu'il e�t r�v� cette rougeur, ce scintillement des beaux yeux clairs�? Apr�s tout il �tait normal que la pudeur d'une jouvencelle de quinze ans lui mit le feu aux joues quand on lui parlait d'un homme�!... Il pensa soudain qu'il avait un moyen simple de s'�clairer sur ce sujet�: pour le jub� de Notre-Dame, il lui avait �t� command� une statue de saint Jean le Baptiste. Il d�cida alors de lui donner les traits de fr�re Olivier et l'on verrait bien comment�Aude�r�agirait en face de ce portrait de pierre. Au surplus, R�mi�reconnaissait honn�tement qu'il aurait peine��trouver�plus beau�mod�le pour le Pr�curseur que ce fier visage�dont�la gravit� recouvrait, il en aurait jur�, le feu ardent d'une��me�passionn�e. Certes l'imagier ne craignait pas, si�Aude�aimait fr�re Olivier, que cet amour lui soit rendu ou la m�ne � sa perte�: le chevalier moine appartenait��la partie la plus pure, la plus intransigeante d'un Ordre sur lequel des bruits bizarres couraient de plus en plus souvent. C'�tait, offerte au Ciel, une lame de l'acier le mieux tremp�... sur laquelle le c�ur, neuf, d'une jouvencelle�ne�pouvait que se blesser cruellement. Et de cela R�mi ne voulait � aucun prix...
Sous les cloches des �glises, les sonneurs laiss�rent s'�teindre la note lugubre du glas�: le corps de la princesse venait de franchir le seuil du couvent des Jacobins et s'avan�ait vers le portail de la chapelle, ouvert sur un parterre de cierges flambants. L'abb�, entour� de ses moines, vint l'accueillir...
-�Il n'y a plus rien � voir, fit Ma�tre Mathieu en se frottant les mains pour les r�chauffer car un vent frisquet se levait. Rentrons�! J'ai mon compte de chants fun�bres et de larmoiements pour aujourd'hui et je serais content de regagner la maison. Tu es contente, petite�?
-�Oh oui, mon p�re�! C'�tait bien beau et je vous remercie.
On alla reprendre le chariot attel� d'un solide cheval que l'on avait laiss� sous l'appentis du chantier o�, par-respect pour la princesse morte, personne ne travaillait. R�mi fit monter sa s�ur aupr�s de son p�re, prit les r�nes et l�on redescendit en direction de la Seine pour traverser l'�le de la Cit�, puis l'autre bras du fleuve et rejoindre le chemin de Vincennes et enfin le village de Montreuil o� la famille habitait pr�s de l'�glise Saint-Pierre-et-Saint-Paul.
B�tie par l'a�eul, le grand architecte Pierre de Montreuil qui avait construit la Sainte-Chapelle et tant d'admirables�choses�encore, ce qui lui valut de reposer � jamais dans l'�glise Saint-Germain-des-Pr�s avec son �pouse, c'�tait la plus belle demeure du village apr�s les b�timents du monast�re et celle du seigneur. Construite en belle pierre alors que les autres avaient utilis� le torchis - le sous-sol de Montreuil �tant de marne qui avec de la paille hach�e formait un mat�riau � la fois bon march� et facile � travailler -, elle s'ouvrait � l'entr�e d'un clos contenant un potager o� poussaient aussi quelques fleurs, des d�pendances, un petit verger et m�me un peu de vigne. Le village �tant situ� sur une colline, la vue que l'on y avait d�couvrait la for�t et le ch�teau royal de Vincennes, un m�andre de la Seine et la ville de Paris tout enti�re.
Dans cette maison les femmes r�gnaient. La ma�tresse en �tait Juliane, l'�pouse de Mathieu, encore avenante malgr� la quarantaine. Le cheveu et l'�il bruns, des formes amples mais fermes, des yeux vifs et gais, une bouche charnue o� le rire venait volontiers, elle aimait sa maison qu'elle tenait d'une poigne vigoureuse, son jardin o� elle s'entendait � faire pousser choux, blettes, �pinards, ��poix�� et autres bonnes herbes aussi bien qu'un moine herboriste, le linge impeccable et, naturellement, sa famille. M�me sa belle-m�re, la vieille Mathilde encore verte et capable mais qui, � la mort de son �poux, lui avait abandonn� sans bouger un cil le gouvernement du domaine. Celle-ci continuait � l'y seconder de son mieux, cependant l'�ge venant, elle se r�signait � s�journer plus longtemps au coin de l'�tre sans pour autant rester inoccup�e�: elle filait la laine la plus fine qui soit et cousait comme une f�e � condition que des yeux plus jeunes que les siens veuillent bien se charger de lui enfiler les aiguilles. En d�pit d'un dos qui se vo�tait un peu, elle s'effor�ait de rester fi�rement droite sur le banc � dossier que lui avait fabriqu� R�mi, son petit-fils qu'elle adorait autant que sa petite-fille Aude mais sans le leur montrer trop, estimant qu'attendrissements et autres sensibleries ne valaient�rien pour le d�veloppement harmonieux d'un beau caract�re. C'�tait d'elle qu'Aude tenait ses grands yeux de clair azur et il arrivait que sous les paupi�res frip�es presque constamment baiss�es sur un ouvrage, un �clair bleu filtre pour appuyer une remarque o� la charit� chr�tienne ne trouvait pas toujours son compte. Elle avait la dent dure m�me s'il lui en manquait un certain nombre...
La troisi�me femme de la maisonn�e c'�tait Aude et la quatri�me Margot, la servante, une fille du village qui avait eu des ��malheurs�� gr�ce aux bons offices du meunier dont sa m�re �tait � la fois la servante et la ma�tresse ce qui revenait � dire que la pauvre Margot avait peut-�tre bien �t� viol�e par son propre p�re. Mathilde l'avait tir�e de ce mauvais pas � peu pr�s au moment o� son Mathieu �pousait Juliane, l'une des deux filles d'Isambart, l'intendant du manoir royal de Vincennes. Margot s'�tait attach�e en m�me temps � la nouvelle mari�e autant qu'� sa bienfaitrice et ensuite aux enfants, elle-m�me ayant vu non sans soulagement, sa maternit� contre nature an�antie par une fausse couche. Depuis le meunier avait quitt� ce monde le cr�ne fendu d'un coup de hache par la m�re de Margot, � la suite de cela, nul ne sut plus jamais ce qu'elle avait pu devenir. La disparition d'une femme qui n'avait pas su la d�fendre des entreprises du meunier mais en outre, voyait en elle une rivale, n'affecta gu�re Margot, retranch�e d�sormais derri�re les murs s�curisants de la maison de Ma�tre Mathieu. Au physique, elle �tait rousse comme une carotte, vigoureuse et ent�t�e comme une mule et gaie comme un pinson, ayant en effet trouv� aupr�s de sa famille d'accueil un �quilibre et une s�r�nit� comme elle n'en aurait jamais imagin� au temps de sa prime jeunesse.
Lorsque le ma�tre b�tisseur et ses enfants rentr�rent au logis, ils�y�trouv�rent une cinqui�me femme qui, assise �c�t�de Mathilde sur le banc de la salle et en face de Juliane install�e sur l'escabeau qu'elle avait tir� pr�s des deux autres, causait avec animation. C'�tait Bertrade, la s�ur de Juliane. Elle �tait veuve d'un mercier de la rue Ouiquenpoist qui fournissait autrefois la reine Jeanne, �pouse de Philippe le Bel, poss�dait un comptoir dans la Grande Galerie du Palais�et entretenait donc avec la Cour de bonnes relations. A la mort de son mari, Bertrade, n'ayant point d'enfants, avait d� laisser son commerce � un neveu avec lequel elle s'entendait assez bien. Mais comme elle �tait femme d'un go�t reconnu et fort habile de ses doigts, on lui avait propos� d'entrer au service de la reine Jeanne, afin de seconder les dames de parage qui ne poss�daient pas son talent pour assortir les couleurs des tissus, d�cider des ornements et surtout, imaginer - et r�aliser parfois�! - des motifs de broderies ou d'applications de perles et pierres de couleur. Aussi ne quittait-elle que rarement l'h�tel de Nesle, nagu�re encore possession de la reine Jeanne que le Roi, peu apr�s la disparition de son �pouse, avait donn� � son fils a�n� � l'occasion de son mariage. Elle y �tait devenue encore plus indispensable qu'au temps de Jeanne, Marguerite de Bourgogne adorant tout ce qui touchait � la parure, et pouvait rehausser une beaut� dont elle �tait fi�re.
Pour que Bertrade Imbert e�t fait le chemin un peu long entre l'h�tel de Nesle et Montreuil, il fallait que ce soit pour quelque chose d'important si l'on en jugeait la force de persuasion dont elle usait envers les deux femmes qui l'�coutaient�:
- ... avec Madame Marguerite j'avais d�j� fort � faire mais Madame de Poitiers a d�couvert�mes�talents�ainsi�que sa petite s�ur, la mignonne Blanche�de�Bourgogne, qui va �pouser au printemps prochain notre jeune prince�Charles. Elle est encore plus folle�d'ajustements nouveaux, de riches �toffes, de joyaux et de broderies�! J'ai besoin d'aide�!
-�N'en pouvez-vous trouver, ma s�ur, ailleurs que�dans�votre parent�le�? Paris ne manque pas�d'ouvri�res adroites et...
-�Trop peut-�tre�! Comprenez-moi, Juliane�! Je suis�tr�s�proche de Madame de Courcelles, la premi�re dame de parage et avec elle j'ai acc�s aux joyaux. Il faut que je puisse avoir confiance comme en moi-m�me � celle qui me secondera, qui m'assistera. Et pour ce r�le d�licat je ne vois que ma ni�ce Aude�! Toute jeunette qu'elle soit, elle est quasiment aussi capable que moi�!...
Absorb�es qu'elles �taient par leur discussion, les trois femmes - bien que Mathilde n'e�t pas encore ouvert la bouche�! - n'avaient pas pris garde � l'arriv�e de Mathieu et de ses enfants. Mais le ma�tre n'avait pas besoin de longues explications pour saisir le sens de la conversation prise au vol et il entra de plain-pied dans le vif du sujet�:
-�Tout doux, ma s�ur, tout doux�! �mit-il de sa voix de basse-taille. Seriez-vous venue c�ans pour nous enlever Aude�?
Bertrade se tourna vers lui et se leva. Debout elle �tait presque aussi grande que lui, m�me si la carrure n'y �tait pas. Cela lui conf�rait un aspect imposant auquel ajoutait la s�v�re guimpe en fine toile des Flandres d'une blancheur immacul�e qui enveloppait sa t�te, son cou et cernait sa figure. Avec son visage un peu hautain - une version de celui de sa s�ur en plus �nergique et en plus �g�! -, elle ressemblait assez � la prieure de quelque couvent � condition que ladite prieure e�t les moyens de porter une cotte de beau drap de Gand gris et un surcot orn� de menu-vair, une ceinture brod�e de fils d'argent avec une aum�ni�re assortie�ferm�e par un bouton d'am�thyste. Lui m�me semblable, en plus petit, au fermail qui agrafait au col l'ample manteau noir jet� sur un si�ge.
-�C�est exactement ce que je viens faire, d�clara-t-elle d'un ton paisible en plantant son regard brun bien droit dans celui de son beau-fr�re. Et je ne vois pas en quoi vous pourriez vous en plaindre�: il n'est pas donn� � tout le monde de servir une reine qui sera encore plus grande reine plus tard quand Dieu aura rappel� � lui notre sire Philippe... le plus tard possible bien s�r�!
-�Ce qui pourrait bien ne pas se produire avant longtemps�! Le Roi est en pleine force et je n'en dirais pas autant de son h�ritier dont la poitrine me para�t creuse.
-�Je ne suis pas venue supputer avec vous de la longueur du r�gne mais de l'avenir de ma filleule...
-�C'est de cela que je parle aussi�! Il n'entre pas dans mes projets de faire de ma fille une servante�!
Le visage de Bertrade passa du blanc au rouge vif avec une �tonnante c�l�rit�:
-�Aurais-je par hasard l'air d'une servante�? En acc�dant � la Cour, je n'ai pas perdu ma qualit� de bourgeoise et si je ne suis pas de noble extraction, je n'en suis pas moins trait�e avec autant de consid�ration que n'importe quelle autre dame � l'entour des princesses�! Et j'ai mon logis � l'h�tel de Nesle�!
-�Vous je ne dis pas, mais il n'en serait pas de m�me pour Aude...
Brusquement Mathieu se retourna, vit derri�re lui sa fille et son fils qui �coutaient de toutes leurs oreilles et, chez l'adolescente, une petite lueur dans les yeux qui le fit renifler�:
-�Que faites-vous l�, vous deux, plant�s comme des cierges � �couter ce que l'on dit�? Allez plut�t � la cuisine voir si j'y suis�!
Ainsi apostroph�s, les jeunes gens fil�rent sans demander leur reste. A certain fr�missement du nez de leur p�re, ils devinaient qu'il couvait une�grosse col�re et�que�c�eut��t� d�sobliger leur tante que d'y assister.
Bertrade les suivit d'un �il amus�, puis croisa les�bras�et attendit la suite de l'assaut. Qui ne tarda gu�re�:
-�Qu'avez-vous � me regarder avec cet air de bravade, ma s�ur�? gronda Mathieu. Et d'abord seyez-vous�!
-�Plus tard avec votre permission�! Ce serait me mettre en position d'inf�riorit� que vous laisser me d�verser votre bile sur la t�te. Mais revenons-en o� nous en �tions�!�O��prenez-vous qu'Aude serait plus mal trait�e que moi�?�Elle�partagera ma chambre et je ne la perdrai de vue ni de jour ni de nuit�! Cela ne vous convient pas�?
-�A �tre franc, non. J'ai d'autres projets pour elle. Mon comp�re, Bernard de Sarcelles, le ma�tre de hache�avec qui j'�uvre depuis longtemps a un beau fils, Alain, qui promet d'�tre aussi au fait du bel ouvrage que son p�re. Il est comme moi, riche et consid�r�. En outre l'autre jour... il m'a gliss� un mot laissant entendre qu'il verrait d'un bon �il ma fille entrer dans sa maison...
Cette fois, Bertrade n'eut pas le temps de r�pondre�: ce fut la vieille Mathilde qui prit la parole, coupant court d'ailleurs � la protestation qu'allait �mettre sa bru�:
-�Qu'est-ce cette histoire, mon fils�? Et d'o� vient que votre �pouse et moi, votre m�re, n'en ayons rien su jusqu'� ce soir�?
-�Je n'ai pas eu le temps�!... Je l'aurais fait, vous n'en doutez pas mais � loisir. C'est l'urgence qui m'am�ne � en faire �tat.
-�Je me demande surtout si vous ne venez pas d'inventer de toutes pi�ces ce beau projet�?
-�Mais non�! Qu'allez-vous chercher�? Bernard m'a r�ellement parl�... il y a quelques jours�! �a m'�tait, je l'avoue, un peu sorti de l'esprit et...
- Que lui avez vous�r�pondu�?
Mathieu��ta�son chaperon qu'il posa sur la table et se�mit �fourrager dans le chaume grisonnant qui lui couvrait la t�te. Visiblement l'attaque de sa m�re le prenait au d�pourvu.
-�Oh... je suis rest�... �vasif�! M�me si le projet me semble convenable �tant donn� la qualit� de Bernard et de son fils - et aussi le fait qu'il est veuf et que, mari�e � Alain, Aude serait pleinement ma�tresse en sa maison -, mon sentiment est que ma fille est peut-�tre un peu jeunette pour des �pousailles...
-�Tiens donc�! Et avec qui les �pousailles�? Ton comp�re a-t-il bien parl� pour son fils... ou pour lui-m�me�?
-�A quoi pensez-vous, ma m�re�? Il a mon �ge...
-�La belle affaire�! A la derni�re Saint-Couronn�s quand tu as rassembl� ici les ma�tres d'�uvre, j'ai bien vu comment il la regardait. Par en dessous et en tapinois mais je gagerais les dents qu'il me reste contre le tr�sor de Saint-Denis que si tu la maries � son ben�t de fils, il saura bien la mettre dans son lit. A moins qu'il ne l'�pouse. C'est qu'il est encore vert, le gaillard�!
-�Mathieu aussi, ma m�re, Mathieu aussi, r�ussit � �mettre Juliane avec un bel air de fiert�.
-�Je n'en doute pas mais je dis, moi, que marier la petite dans cette maison-l� ne serait pas faire son bonheur�! Au cas o� vous ne vous en seriez pas avis�s, elle est en train de devenir la plus jolie fille de la r�gion�! Si ce n'est de plus loin encore�!
-�Voil� pourquoi je dis qu'un h�tel royal avec toutes sortes de godelureaux qui viendraient lui tourner autour comme mouches autour d'un pot de miel ne lui vaudrait rien, rugit Mathieu en donnant du poing sur la table.
-�Dans la chambre des dames, fussent-elles reines, on rencontre fort, peu de godelureaux, mon fr�re et je constate avec tristesse que vous continuez � consid�rer que je suis si peu que rien�! Je vous l'ai dit : elle ne me quittera pas. D'autre part, ce ne serait peut-�tre pas�mauvais pour elle de rencontrer un important fournisseur de la Cour, pelletier, drapier ou orf�vre poss�dant grands biens et belles maisons en la Cit�. Elle y serait mieux � sa place que dans la demeure de ton ami Bernard � vivre en campagne au milieu des copeaux�!
-�Un riche marchand�? ricana le p�re. Vous me la b�iller belle�! Et si elle tombait amoureuse de quelque plaisant seigneur qui, m�me d�sargent�, n'�pouserait jamais la fille d'un b�tisseur�?
La voix de R�mi, revenu discr�tement depuis un moment, se fit alors entendre�:
-�Sur ce point, je puis vous porter l'assurance qu'il n'y a rien � craindre.
On se tourna vers lui ce qui le fit rougir, mais il n'en resta pas moins ferme sur ses positions.
-�Dis-nous un peu d'o� tu nous le sors, gamin�? demanda sa grand-m�re avec une douceur traduisant bien l'amour qu'elle lui portait mais, en face de toutes ces paires d'yeux interrogateurs, il se contenta de sourire�:
-�De ce que j'ai observ�, m�re-grand. Je n'en aurais pas fait �tat s'il n'�tait question ici de l'avenir de ma petite s�ur, mais j'ai acquis la certitude que son c�ur est d�j� pris et que m�me si le Roi lui-m�me la priait d'amour, elle lui r�sisterait.
-�Belle comparaison�! m�chonna Mathilde. Notre sire ne regarde jamais aucune femme�!
-�Celui qu'elle aime non plus.
-�Comment l'entends-tu�? demanda Mathieu.
-�Oh c'est tr�s simple�: celui qu'elle aime est Templier. C'est...
-�Messire Olivier de Courtenay�! souffla sa m�re. J'aurais d� m'en douter�: la derni�re fois qu'il est venu c�ans, l'�t� dernier, j'ai surpris Aude en train de l'�pier derri�re le volet mi-clos de la chambre mais j'ai pr�f�r� m'�loigner sans bruit et n'en rien dire. Nul n'est ma�tre de son c�ur et c'est d�j� assez triste d'aimer sans le moindre espoir...
- Voil� pourquoi je vous supplie, mon p�re, de ne point marier Aude��qui que ce soit�: elle serait malheureuse alors qu'en la confiant � notre tante Bertrade elle ne courra aucun danger car c'est puissante d�fense qu'un amour impossible donc pur de toute sanie. Dans les entours de Madame de Navarre, elle en sera �loign�e autant que si la mer les s�parait. Le Temple n'est pas si loin d'ici tandis que l'h�tel de Nesle est � l'autre bout de Paris. Et l'on sait que jamais aucun Templier n'en franchira le seuil.
Mathieu avait �cout� son fils sans l'interrompre, pesant � leur juste valeur chacun des arguments du jeune homme. Cependant les yeux de Juliane s'emplirent de larmes�:
-�Cela signifie que je ne verrai plus ma fille...
-�Tu me vois, moi, aussi souvent que tu le souhaites, riposta Bertrade. Et Aude pourra revenir quand on n'aura pas besoin d'elle. Enfin si vous acceptez, elle sera attach�e � la maison de la future Reine de France. Ce qui n'est pas rien. Et puis je lui apprendrai tout ce que je sais et en ferai mon h�riti�re. Elle aura le clos de Passiacum que m'a laiss� mon d�funt Imbert avec la petite maison de la rue proche de la mercerie de mon neveu... et quelques �conomies. Qu'en dites-vous�?
-�Il faut voir, fit Mathieu dont la d�fense faiblissait de seconde en seconde devant les arguments solides avanc�s par sa belle-s�ur. Il est vrai, ma femme, que si Aude �pousait Alain, nous ne la verrions gu�re plus souvent...
-�Et si nous lui demandions son avis�? proposa la grand-m�re. Il a toujours �t� d'usage chez nous que les femmes eussent acc�s aux d�bats.
-�Les femmes oui, rectifia�son�fils. Pas les filles qui n'ont d'autre choix qu'ob�ir�!
-�Pose-lui quand m�me la question... sans oublier�toutefois la joyeuse perspective contraire d'aller vivre � Sarcelles au milieu des copeaux...
-�Si elle aimait Alain, �mit Juliane, ce d�tail n'entrerait pas en ligne de compte. A d�faut des copeaux, nous avons la poussi�re des pierres taill�es.
La jeune fille fut donc appel�e et Bertrade e�t la gr�ce de laisser Mathieu lui proposer ce dont l'on venait de d�battre mais quand il �voqua l'union projet�e avec le fils du ma�tre de hache, elle eut un mouvement de recul nerveux tellement vif qu'il leur fut �vident que son choix ne serait pas celui-l�. Seulement elle se borna � demander�:
-�Ne puis-je rester fille dans la maison de mon p�re�? Je ne souhaite rien de plus�!
-�Si tu ne veux �pouser personne, soupira son p�re, alors il est mieux pour nous que tu suives ta tante. Ce sera plus facile de repousser les demandes si l'on te sait � la Cour�
Aude regarda tour � tour ces visages qu'elle aimait et ce qu'elle y lut la conforta dans la confiance d'�tre infiniment ch�re � chacun d'eux. Ils ne voulaient que son bien, son bonheur et si suivre le destin que proposait sa tante �tait le seul moyen d'�viter un mariage quel qu�il soit, dont elle savait qu'il lui r�pugnerait puisque jamais elle ne pourrait �tre � son bien-aim�. C'�tait dans ce chemin-l� qu'il fallait s'engager bravement.
-�Je ferai selon votre volont�, mon p�re et ma m�re, dit-elle avec douceur avant de se jeter � leur cou pour les embrasser.
-�Fort bien�! conclut Mathieu. Vous pourrez l'emmener demain, ma s�ur. Dieu fasse que nous ayons choisi pour elle la meilleure voie�!...
A�peu�pr�s au moment o� s'infl�chissait ainsi le destin de la petite Aude, quatre personnages �taient r�unis dans la grande salle capitulaire du Temple de Paris�: le Grand Ma�tre, Jacques de Molay, son neveu, fr�re Jean de Longwy, le Ma�tre en France G�rard de Villiers, et fr�re Cl�ment de Salernes. Quatre formes blanches, �clair�es par trois gros cierges de cire rouge dans les t�n�bres o� se perdaient les vo�tes en plein cintre que soutenait au centre un puissant pilier. Fr�re Jacques avait pris place sur son si�ge magistral. C'�tait un homme d'une soixantaine d'ann�es, un Comtois vigoureusement charpent� au cuir tann� par les soleils d'Acre puis de Chypre o� s'�taient d�roul�s les deux tiers de sa vie, un visage massif marqu� par le pli obstin� de la bouche et un grand air de hauteur. D'une vaillance indiscutable, d'une intelligence moyenne mais d'un sens politique � peu pr�s nul, fr�re Jacques, en d�pit des revers subis et de la Terre Sainte � jamais perdue - ce qu'il se refusait � croire�! -, hiss� au sommet de cet �tat dans l'�tat que repr�sentait l'Ordre n'�tait pas loin de se voir, dans le Temple relevant seulement du Pape, la seule entit� capable d'imposer sa volont� aux souverains d'Occident. Il ne voulait pas ajouter foi aux bruits inqui�tants en train de na�tre un peu partout. N'avait-il pas, lui-m�me, demand� au Pape Cl�ment V d'enqu�ter sur la vie int�rieure de l'Ordre, mais n'y voyant qu'une simple formalit� dont l'issue ne faisait aucun doute � ses yeux, il avait formul� sa requ�te en des termes o� transparaissaient ses certitudes. Aussi �tait-ce avec une certaine lassitude que, son visage � la barbe soign�e appuy� sur la paume de sa main, il �coutait fr�re Cl�ment qui achevait devant lui ce qui ressemblait � un plaidoyer�:
-�... et j'affirme qu'il ne faut pas balancer davantage�! Il est temps, plus que temps m�me d'ordonner le d�part�! Pour ce que j'en ai pu apprendre, il sera bient�t trop tard�!
-�Ne dramatisez-vous pas la situation, mon fr�re�? Ce tant�t j'ai vu le Roi Philippe et il m'a fait fort bon visage, Il sait tr�s bien que s'en prendre��nous le mettrait�dans une�situation si difficile aupr�s des autres souverains�et�m�me du peuple...
-�Le peuple ne nous aime gu�re. Quant aux autres�souverains, outre qu'ils sont loin, n'oubliez pas que le Roi�est�le plus puissant d'entre eux..., dit fr�re G�rard qui, sur le Grand Ma�tre, avait l'avantage de bien conna�tre Paris.
-�Sans doute mais je demeure persuad� que ma vision est la bonne�! Jamais il n'osera�! Nous g�rons son tr�sor el il a besoin de nous...
Sans laisser � son oncle le loisir de poursuivre, Jean�de�Longwy s'interposa�:
-�Quoi qu'il en soit, nous sommes pr�ts. Les chariots sont charg�s. Emmenons nos archives � l'abri et notre tr�sor�! S'il s'av�rait que fr�re Cl�ment s'est tromp�... eh bien, il n'y aura plus qu'� les rapporter. Et avec l'aide de Dieu tout se passera bien. Reste seulement � nous apprendre o� nous devons aller. Vous avez parl� de l'Angleterre, il me semble, fr�re Cl�ment�?
-�En effet. Vous vous dirigerez vers Dieppe d'o� partent nos courriers avec le Temple de Londres. La route, jalonn�e depuis longtemps, sera sans surprises. Un navire vous attend � l'anse Guillaume de la Hougue. Avez-vous fait choix de ceux qui vous accompagneront�? Sous vos ordres �videmment puisque vous avez rang de Commandeur.
-�Oui. Un choix qui devrait emporter votre adh�sion, fr�re Cl�ment. Nous avons trois chariots, il faut six chevaliers et trois sergents pour les mener. Une plus importante escorte attirerait l'attention. Avec votre permission fr�re G�rard, ajouta-t-il avec une esquisse de salut � l'adresse de G�rard de Villiers, j'ai pris pour le premier chariot fr�re Olivier de Courtenay, fr�re Herv� d'Aulnay et le sergent Anicet qui sont d�j� rompus � ce genre de mission. Pour le second fr�re Guillaume de Gy, mon cousin qui est pr�v�t des harnais et des b�tes et fr�re Martin de Lamusse avec le�sergent Richard le Normand, et enfin pour le troisi�me Gaucher de Liancourt, infirmier, et Adam Cronvalle,�notre confr�re anglais venu en d�putation et qui prend ainsi le chemin du retour au pays avec le sergent Robert de Pontoise. Ai-je votre approbation, mes fr�res�?
-�Pleine et enti�re, dit fr�re G�rard aussit�t approuv� par fr�re Cl�ment.
Restait le Grand Ma�tre, Jacques de Molay semblait plong� dans de profondes r�flexions, si profondes m�me qu'il se pouvait bien qu'il n'e�t rien entendu. Devant quoi le Ma�tre en France fron�a le sourcil et retint un geste d'impatience.
-�V�n�r� fr�re, dit-il d'une voix dont il n'assourdit pas le timbre m�tallique, nous attendons de vous la d�cision supr�me... et j'ose rappeler que le temps presse.
Jacques de Molay se leva, laissa peser son regard sur les trois autres et finalement haussa les �paules�:
-�Vous avez tout si bien arrang� que j'aurais mauvaise gr�ce � me mettre � la traverse. Vous avez mon approbation. Emmenez vos chariots, fr�re Jean�! Mes pri�res vous accompagneront... mais je crois sinc�rement que ce sera peine perdue et que vous devrez repartir chercher ce que vous aurez si soigneusement mis � l'abri...
Il les accompagna n�anmoins dans la cour o� les chariots, attel�s chacun de deux chevaux normands, attendaient, charg�s en apparence de paille et couverts de fortes toiles pour en prot�ger le contenu, autant des intemp�ries que du regard des curieux difficile � �viter sur une telle distance. Le fr�re tr�sorier �tait aupr�s d'eux, s'assurant justement de la solidit� de l'emballage. C'�tait ce Jean du Tour avec qui Molay avait eu maille � partir au sujet du pr�t consenti au Roi l'ann�e pr�c�dente. Il avait m�me �t� chass� du Temple mais le Roi - dont par force il �tait aussi le tr�sorier�! - �tait intervenu, sans grand succ�s d'abord, et il avait fallu un ordre du Pape pour que l'obstin� Comtois revienne sur sa d�cision. C'est assez dire que les deux hommes ne s'aimaient gu�re sans t�moigner cependant de leurs sentiments intimes. Le Grand Ma�tre ne s'adressait au Tr�sorier que s'il ne pouvait faire autrement et celui-ci, ayant � c�ur l'exactitude de ses comptes et de sa gestion, se consacrait � sa t�che ne montrant � son sup�rieur supr�me que la courtoisie exig�e par la R�gle. Rien de plus et rien de moins.
En voyant sortir les quatre dignitaires, il vint vers eux et les salua comme il convenait�:
-�Les chariots et l'escorte sont pr�ts, comme vous pouvez le constater, mes fr�res.�Les deux premiers contiennent les objets pr�cieux et la plus forte partie d'or et d'argent que nous avions ici.
-�Vous avez pris soin de conserver par-devers vous le tr�sor du Roi Philippe�? demanda Molay mi-figue mi-raisin.
-�Je n'ai enlev� que ce qui appartient � l'Ordre, V�n�r� Grand Ma�tre. Les finances royales sont toujours dans leur coffre, ainsi d'ailleurs que la somme en or et en argent n�cessaire � la vie quotidienne de cette maison. En cas de contr�le il e�t �t� dangereux de tout enlever. De m�me j'ai gard� les livres de comptes r�guliers et je crois qu'en examinant notre tr�sorerie on ne devrait rien trouver � redire...
-�C'est sagesse�! admit Molay, mais qu'y a-t-il dans le troisi�me v�hicule�?
-�Les pi�ces les plus importantes du chartrier, des livres... infiniment pr�cieux, des titres de propri�t�... nos archives enfin�!...
-�Que diriez-vous si l'on s'�tonnait de leur absence�?
Il y avait de l'ironie dans la question mais fr�re Jean l'avait pr�vue. Il s'inclina, les mains au fond des manches�:
-�Qu'elles sont en route pour notre maison chevetaine de Limassol, le Grand Ma�tre ayant souhait�, avant d'y retourner, d'avoir sous la main ce qui atteste la puissance de l'Ordre. De m�me qu'il l'a �t� demand� dans les autres royaumes, en vue des pr�paratifs d'une nouvelle croisade.
-�C'est mensonge et vous le savez�?
-�Pas absolument, r�pondit fr�re Jean en s'inclinant de nouveau. J'en ai �crit dans ce sens aux templeries �trang�res... mais en �criture crypt�e. Sous ce mensonge, il y a la r�alit� de nos craintes.
-�En ce cas, je n'ai plus rien � dire. Fr�re G�rard, ils partiront quand il vous plaira...
Ayant dit, il rentra dans le couvent pendant que le Ma�tre en France, le Pr�cepteur de Provence et Jean de Longwy rejoignaient le petit groupe de chevaliers qui attendaient, pr�s de leurs chevaux.
-�L'heure est venue, dit gravement Villiers. Partez, mes fr�res, et que Dieu, Notre-Dame et tous les saints vous aient en leur bienveillante garde�! Vous emportez l'une des plus grandes fortunes du Temple ainsi que la plus importante part de ses racines�! Ayez-en bien soin�! Mais si d'aventure des obstacles se dressaient sur votre route - ce qu'� Dieu ne plaise�! -, n'h�sitez pas � cacher, le mieux possible, ce qui risquerait de tomber en mauvaises mains. En disposant comme il se doit nos signes de reconnaissance en vue d'une r�cup�ration ult�rieure. Ici nous prierons sans rel�che pour le succ�s de ce voyage�!...
Un instant plus tard, ils �taient � cheval ou sur les si�ges des chariots. Aucun ne portait le manteau blanc frapp� de la croix mais d'amples manteaux noirs��capuche. Une fois ouverte la porte fortifi�e�et prot�g�e comme l'enceinte de Paris par deux tours d'environ quinze m�tres de haut, une herse, un pont-levis et des douves, ils se fondirent dans l'obscurit�. Le convoi s'�loigna sans bruit de la ville, les roues des chariots ayant �t� convenablement graiss�es. On se dirigea vers le nord...
Il�n'y avait pas de lune pourtant Jean�de�l.ongwy qui allait en t�te guidait sa troupe avec une s�ret�absolue�Olivier et Herv� marchaient c�te � c�te, les quatre autres�chevaliers assurant l'arri�re-garde du convoi.
Il ne faisait pas froid, cependant Olivier sentit un frisson lui courir le long de l'�chine. On montait alors le�chemin de la Courtille et m� par une pulsion int�rieure, il se retourna sur sa selle. Etait-ce le reflet des feux allum�s sur les remparts, mais il eut l'impression qu'un brouillard rouge montait de la ville endormie et��la vue de ce brouillard un second frisson lui fit r�tr�cir les �paules. Envahi d'une soudaine inqui�tude, il essaya de s'en lib�rer en priant, mais pour la premi�re fois de sa vie, sa pri�re ne s'envolait pas et semblait butter contre un invisible obstacle. La nuit lui parut plus obscure encore...
Quand l'aube de ce vendredi 13 octobre, gris et brumeux, se leva, les chariots et leur escorte avaient parcouru environ neuf lieues. On venait de traverser un bois dense et �pais et l'on pouvait apercevoir les toits d'un village avec les deux tours et le clocher d'une templerie.
- Voil� Ivry, dit Jean de Longwy qui d'un geste arr�tait le convoi. C�est la premi�re halte importante sur la route qui relie le Temple de Paris � Dieppe. Nous allons y prendre quelque repos, suivre les offices du jour et repartir � la nuit tombante...
Le neveu du Grand Ma�tre connaissait cet itin�raire qu'il avait d�j� parcouru plusieurs fois. Il pr�sentait l'avantage d'�viter Pontoise, ville royale s'il en fut pr�s de laquelle Philippe le Bel se retirait souvent afin de r�fl�chir en paix � l'abbaye de Malbuisson, jadis construite par son arri�re-grand-m�re Blanche de Castille. La rivi�re avait �t� franchie sans encombre et sans p�age bien entendu au vieux pont sur lequel veillait de son ch�teau b�ti sur l'�le au milieu de la rivi�re, le seigneur du lieu, Nicolas de Villiers, qui �tait le propre fr�re de G�rard, le Ma�tre en France. C'est assez dire qu'� L�lsle-Adam les Templiers jouissaient d'une sympathie particuli�re... Apr�s Ivry, le chemin vers Dieppe �tait tout trac� par Chaumont, Gisors, Gournay et Forges. A l'exception de Gisors, on trouverait partout l'aide dont on pouvait toujours avoir besoin.
-�Si je vous ai bien compris, fr�re Jean, �mit Herv�, nous sommes en bonne voie de r�ussite�: avec le passage de l'Oise, le plus difficile est fait�! Nous devrions��tre pr�sent en pays familier donc ami ?
-�On peut le voir ainsi, mon fr�re. Les gens de la r�gion appellent ce chemin la route du Temple. Cela signifie...
Il s'interrompit soudain, arr�ta de nouveau le convoi qui se remettait en marche, se haussa sur ses �triers et tendit un bras�:
-�Regardez�! Ne penserait-on pas qu'il y a le feu�?
De l'enceinte du ch�teau montait une colonne de fum�e noire puis ce furent des cris, des chocs, des g�missements, des bruits divers. Il �tait �vident qu'il se passait quelque chose � la commanderie d'Ivry. Quelque chose de grave. Dans le jour qui tardait � se lever, les yeux aigus d'Olivier discern�rent une troupe arm�e, des piques, des chapeaux de fer pr�s de l'entr�e :
-�Fr�re Jean�! Il y a l� des gens d'armes qui ont l'air d'attaquer la maison�! Il faut les secourir...
-�Non�! Nous sommes trop peu nombreux... et nous nous devons � notre mission�! Mon Dieu�!... Serait-il d�j� trop tard�?
Il se tourna sur sa selle, donna l'ordre de reculer pour retrouver l'abri de la for�t dont on sortait...
-�Mais enfin, protesta d'Aulnay, il faut voir ce qu'il se passe�!
Le regard s�v�re que lui jeta Jean de Longwy le fit rougir.
-�Si nous �tions un simple d�tachement libre de ses mouvements la question ne se poserait pas puisque la R�gle nous fait un devoir de ne jamais attaquer � moins d'un contre trois. Il faut en priorit� prot�ger les chariots.
Il lui ob�i sans plus discuter. Les chevaliers mirent pied � terre pour aider. On fit quitter le chemin au convoi que l'on mit��l'abri du mieux que l'on put derri�re de gros ronciers. Pendant ce temps le chef restait � la lisi�re, observant les �v�nements. Il y avait moins de fum�e et il semblait que l'incendie e�t �t� circonscrit, mais le silence soudain n'�tait gu�re plus rassurant. Derri�re l'arbre o� il s'abritait, fr�re Jean, ravag� d'inqui�tude, essayait de comprendre en essayant d'extraire de sa m�moire les paroles de fr�re Cl�ment quand il lui avait confi� sa mission. Il s'en �tait �tonn� au point d'oser interroger le haut dignitaire de l'Ordre ce dont le Pr�cepteur de Provence ne s'�tait nullement offens�. Jean de Longwy �tait un Bourguignon � la t�te dure, au caract�re entier, brave comme son �p�e et n'ayant peur de rien en ce bas monde si ce n'est de la col�re de Dieu. Intelligent au demeurant mais obstin�, il e�t franchi les portes de l'enfer pour accomplir les t�ches qu'on lui confiait. Et il avait d'incontestables qualit�s de chef. C'est pour toutes ces raisons que fr�re Cl�ment l'avait choisi pour commander l'escorte du tr�sor. A la question du chevalier, il avait r�pondu�:
- Je crains qu'un malheur ne s'approche du Temple. Certains indices, certains bruits, l�gers mais r�els, le laissent supposer. Il est bon de prendre des pr�cautions.
Ce n'�tait pas l'avis - on l'avait vu�! - du Grand Ma�tre et de cela aussi il e�t pu s'�tonner, mais il connaissait bien son oncle et sa fa�on de foncer sur l'obstacle sans se soucier des cons�quences gr�ce � une sorte d'ing�nuit�, on pourrait presque dire de fra�cheur d'�me, qui l'emp�chait de consid�rer les r�actions des autres. Pour lui le Temple �tait ce qu'il y avait de plus grand, de plus pur et de plus puissant sur terre un point c'est tout. Aussi Longwy ne s'�tonnait-il pas beaucoup de voir Cl�ment de Salernes le suppl�er en quelque sorte, en sugg�rant d'abord puis en argumentant avec une force qui avait fini par l'emporter.
Aussi, en observant de son mieux ce qui se passait �Ivry,�redoutait-il que ce ne�fut�le d�but du malheur annonc�.
Soudain il vit quelque chose d'autre. L�-bas, il y avait un homme qui fuyait. A demi accroupi, il venait de�sortir de derri�re un buisson pour aller jusqu'� un autre�non�sans s'�tre retourn� pour s'assurer qu'on ne le suivait�pas,�cherchant tr�s certainement � gagner les bois. Pour autant que l'on en pouvait juger � son v�tement, c'�tait un sergent du Temple. Quand il se rapprocha encore, d'une allure plus lente comme s'il �tait en train de perdre ses forces, Longwy comprit qu'il �tait bless�. N'y tenant plus, il sortit de son abri, se pr�cipita � sa rencontre et l'entra�na vers les arbres en le couvrant de son manteau noir. Surpris, l'homme n'opposa qu'une faible d�fense. Elle c�da quand il entendit�:
-�Je suis du Temple moi aussi�! Venez�!
Le fuyard avait eu un g�missement de douleur quand il s'�tait jet� sur lui, et Longwy le portait plus qu'il ne le soutenait quand il rejoignit Olivier et Herv� qui venaient lui pr�ter main-forte.
-�Allons aux chariots�! dit-il. Il perd du sang�!
Le sergent �tait �vanoui et quand on l'�tendit sur le tapis d'herbes et de feuilles, on vit que le sang, en effet, coulait d'une blessure qu'il avait au c�t�... Herv� se pencha sur lui, d�boucla la ceinture, �ta la cotte d�chir�e qui collait � la peau. A chaque respiration, de plus en plus p�nible, le flux vital coulait plus fort...
-�Je ne peux rien faire pour lui. La blessure est profonde et il va mourir. C'est miracle qu'il ait pu arriver jusqu'� nous...
-�Vous avez raison, cela semble grave, dit Gaucher de Liancourt, le fr�re infirmier, en s'agenouillant � son tour aupr�s du bless�. Mais peut-�tre pourrons-nous apprendre ce qu'il se passe�?
Il cherchait dans le sac de m�decine qui ne le quittait jamais�un cordial �base�de plantes mais le bless� revenait de sa syncope et l'avait entendu :
-�... Les gens du Roi... Au petit jour... nous venions de nous lever... pour chanter prime... quand des coups ont �t� frapp�s au portail... Quelqu'un... a cri�: ��De par le Roi...�� et nous avons ouvert sans m�fiance,.. Il y avait l� le bailli de Chaumont et... des hommes d'armes... Ils venaient... ils venaient nous arr�ter�!
-�Vous arr�ter�? s'exclama Jean de Longwy. Qu'aviez-vous donc fait�?
-�Rien... mais on nous accuse d'�tre des h�r�tiques, des simoniaques et des sodomites... des menteurs, des adorateurs... du Diable�! Et, vous aussi vous serez pris... si vous ne vous sauvez pas...
Il eut une crispation de douleur, p�lit plus encore et ils crurent qu'il passait. Fr�re Gaucher lui souleva alors la t�te et les �paules pour le soutenir et lui faire boire quelques gouttes de sa liqueur. Il s'�trangla, toussa mais reprit un peu de couleur. Son regard �tait plein d'angoisse�:
-�C'est... fini pour moi... Vous, fuyez... o� vous pourrez�! Cachez-vous�! fut-ce au fond d'une ladrerie... parce qu'� cette heure... partout... dans tout le royaume... on arr�te nos fr�res... et l'on fouille... leurs maisons... Fuyez�! Dieu�!... Pourquoi�?
Ce fut sa derni�re parole. Un hoquet violent amena un flot de sang � sa bouche puis fr�re Gaucher le sentit peser davantage sur son bras tandis que les yeux grands ouverts se fixaient. Tendant la fiole � Olivier, il lui ferma doucement les paupi�res.
-�Il est mort, dit-il. Dieu ait son �me. Il faut prier�!
Ils s'agenouill�rent pour une oraison que fr�re Jean ne laissa pas s'�terniser. Il se releva. Les autres restaient � genoux, visiblement foudroy�s par ce qu'ils venaient d'entendre. L'homme d'action n'�tait jamais bien loin en lui et, devant une situation � ce point catastrophique, il fallait r�agir. Et vite�!
-�Allons, mes fr�res�! Debout�! Nous ne pouvons�pas�nous attarder�!
L'Anglais Adam Cronvalle haussa des �paules d�sabus�es�:
-�Et o� voulez-vous que nous allions, mon fr�re�? Vous avez entendu�? Partout, dans toute la France, on nous arr�te�!
-�J'esp�re qu'il n'en va pas de m�me chez vous, fr�re Adam�?
-�En dehors du Temple de Londres, nous sommes assez peu nombreux et ne g�nons gu�re le Roi Edouard. Mais je crains � pr�sent de ne jamais revoir l'Angleterre. Que proposez-vous dans l'imm�diat, mon fr�re�?
-�D'abord de reculer au plus profond de la for�t...
-�Il faut en premier lieu enterrer ce malheureux, dit l'un d'eux.
-�Certainement pas�! coupa fr�re Jean. Quelqu'un peut avoir remarqu� sa fuite. Si on le cherche il faut qu'on le trouve�! Et maintenant essayons de nous dissimuler le mieux que nous pourrons...
Faire man�uvrer les lourds chariots au milieu des bois n'�tait pas facile mais fr�re Guillaume de Gy �tant pr�v�t des harnais et des b�tes, �tait un v�ritable magicien lorsqu'il s'agissait de chevaux. Il r�ussit � remettre en marche les attelages que les sergents guidaient aux brides et � les emmener assez loin pour qu'une troupe passant sur le chemin ne soup�onna m�me pas leur pr�sence. Le temps �tait gris, mais il n'avait pas plu depuis un moment et la terre n'�tait pas d�tremp�e. En outre, tandis que l'on faisait avancer les v�hicules, les chevaliers avaient fait de leur mieux pour effacer autant que possible les traces des roues aux abords du cadavre que l'on avait abandonn� l�. Apr�s trois bons quarts d'heure d'efforts, on s'arr�ta enfin entre un h�rissement de rochers couverts de mousse et une�pente�douce descendant vers une rivi�re que l'on ne�voyait pas mais�dont on pouvait entendre le friselis de l'eau.
On s'occupa des chevaux. Toujours et partout c'�tait la premi�re t�che et le premier souci des Templiers. Et cela m�me dans des circonstances aussi dramatiques. Sans les d�teler, on leur donna l'avoine que l'on emportait en d�placement, et fr�re Guillaume prit deux hommes pour chercher de l'eau. En atteignant la ligne de saules bordant le cours d'eau qui � cet endroit s'incurvait, les trois hommes aper�urent pr�s de l'autre rive et � demi masqu�e par un rideau d'arbres, une assez vaste clairi�re au milieu de laquelle se dressaient des b�timents enferm�s par une haute palissade faite de troncs �point�s. Il y avait un clocheton signalant une chapelle et, autour des constructions basses, un tron�on de tour � moiti� �croul�e. Cela ressemblait � une ferme � cette diff�rence pr�s qu'il n'y en a gu�re au milieu des bois. Pourtant c'�tait habit� ainsi que l'attestait la fum�e qui montait paresseusement au-dessus d'un toit. Mais de cet ensemble s'exhalait une grande tristesse et quand la grosse porte, bien arm�e de fer, s'ouvrit pour laisser passage � deux personnages portant des cruches, les Templiers comprirent pourquoi l'endroit leur semblait sinistre�: l'un des hommes portait le froc noir de saint Ladreet le second, dont la figure n'�tait pas cach�e par le capuchon de sa tunique grise, ne se sachant pas observ�, montrait un faci�s turgescent, d�form� par la l�pre...
- Une maladrerie�! murmura fr�re Guillaume. Ne troublons pas leur paix...
Ils puis�rent l'eau dont ils avaient besoin et retourn�rent aux chariots sans avoir �veill� l'attention du moine et du malade, mais rapport�rent ce qu'ils venaient de voir.
Quand on eut fini de soigner les chevaux, on�mangea�du pain et du fromage que l�on avait coutume d'emporter�par�pr�caution et l'on tint conseil. Un conseil o� personne ne se h�ta de prendre la parole, chacun essayant d'assimiler l'incroyable catastrophe qui s'abattait sur l'Ordre. Arr�t�s�! Tous arr�t�s��travers tout le pays et sans doute men�s aux prisons�! Eux hier si puissants, ma�tres de tant de forts ch�teaux, de terres, de richesses�? Comment �tait-ce possible�? Et sous des accusations inf�mes�! Qu'avait dit le fr�re mort�? Simoniaques�? Sodomites�? Adorateurs du Diable�?... Cela n'avait aucun sens�! C'�tait le monde � l'envers�! Quelqu'un enfin brisa le silence�:
-�Qu'allons-nous faire�?
-�Prions d'abord�! dit Olivier. Nous sommes dans la main de Dieu. Il �clairera peut-�tre nos t�n�bres...
D'un signe de t�te, fr�re Jean approuva et pendant de longues minutes, � voix contenues ils invoqu�rent le P�re, la Vierge Marie leur tendre patronne pour terminer par un�
Jean de Longwy se releva et, avec un grand calme, se d�pouilla de sa longue cotte blanche, en baisa la croix de pourpre et la plia soigneusement.
-�Imitez-moi, mes fr�res�! Il nous faut nous d�faire de ces signes de distinction dont nous �tions si fiers�!�Fasse le Ciel que justice nous soit rendue et que nous puissions un jour les remettre...
Ils l'imit�rent avec des larmes dans les yeux. De m�me, quand il fallut d�pouiller les hauberts de maille d'acier que compl�tait le camail enveloppant enti�rement le cou et la t�te et ne laissant voir que le visage. Une protection suffisante pour escorter des biens en temps de paix. C'est dire qu'ils ne portaient ni heaume ni chapeau de fer, mais tous, en s'aidant mutuellement��sortir de l'�troite tunique, eurent l'impression qu'on leur arrachait la peau.
En dessous, ils avaient sur leurs chemises et leurs braies de lin chausses et justaucorps de laine noire. Evidemment, ainsi�v�tus�ils��taient�encore tous semblables En revanche, la pr�voyance de fr�re Cl�ment avait ordonn� depuis plusieurs semaines, � ceux qu'il avait choisis depuis longtemps, de laisser pousser leurs cheveux que la R�gle voulait ras et de raccourcir notablement barbes et moustaches. Fr�re Jean les consid�ra un instant puis soupira�:
-�Nous n'allons pas pouvoir continuer la route de conserve. Il va falloir nous s�parer�: un chariot de paille accompagn� de trois paysans - en nous salissant convenablement nous devrions y ressembler -, cela peut passer inaper�u, mais trois suivis d'une troupe aussi uniformis�e que nous le sommes encore, cela ne passera jamais.
-�Nous s�parer, comment l'entendez-vous�? demanda Olivier. Devons-nous gagner Dieppe par des chemins diff�rents ou bien partir en laissant entre nous une distance dans le temps�? Un tous les deux jours par exemple... La difficult� est que vous seul connaissez cette route et cette r�gion et si chaque chariot prend un chemin, nous risquons de nous perdre...
-�Vous auriez parfaitement raison s'il �tait encore question de gagner Dieppe, mais si vraiment le Roi Philippe a fait saisir tous les Templiers de France, soyez s�rs que notre �tablissement de l�-bas n'aura pas �chapp�... ni les navires de l'Ordre s'ils n'ont pas eu le temps de prendre la mer. Nous ne trouverons plus rien... sinon les sergents des pr�v�ts locaux...
_ Alors o� aller�? Nous ne pouvons quand m�me pas rester ici�! dit Herv� d'Aulnay.
-�Pas��cet endroit�! Ce dont nous devons nous soucier, bien avant notre propre s�curit�, c'est de mettre le grand tr�sor��l'abri des griffes du Roi�! Il faut donc le cacher en trois endroits diff�rents. Or, nous ne pouvons plus le confier��l'une de nos templeries�: ce serait nous jeter dans autant de pi�ges. Il nous faut par cons�quent trouver des abris dans des lieux o� personne n'aura�l'id�e d'aller�les�chercher.
-�Dans des demeures de noblesse par exemple�?�avan�a�Olivier qui songeait � l'Arche enfouie dans la�grotte�secr�te de Valcroze.
-�A condition que les ma�tres soient n�tres en toute s�ret�, autrement comment �tre certains que nos h�tes, m�me s'ils nous accueillaient bellement, ne se h�teraient pas, apr�s notre d�part, de piller les richesses que nous leur aurions confi�es�? Je ne suis m�me pas certain que Nicolas de Villiers qui nous a aid�s cette nuit � passer l'Oise sans encombre, saurait r�sister � la tentation. Son p�age lui rapporte de jolies sommes mais il aime l'or...
-�Alors des monast�res b�n�dictins�? Le Temple est fils de saint Bernard qui a fait de leurs couvents des havres d'ordre, de pri�re et de beaut�, dit Gaucher de Larchant. Comment refuseraient-ils l'asile�?
-�C'est une possibilit�. Mais l� encore, si l'asile �tait donn� sans h�siter � nos personnes, je crains que de telles richesses ne soient pas vraiment � l'abri...
-�Alors�?
-�Alors...
Les yeux sombres du Bourguignon se pos�rent tour � tour sur chacun des visages anxieux qui l'entouraient, qui attendaient de lui le salut avec une tension qu'il ressentait dans tout son corps.
- Avez-vous entendu ce que nous a conseill� ce malheureux fr�re venu mourir dans nos bras�? ��Cachez-vous, fut-ce au fond d'une ladrerie.�� Et si j'ai bien compris les propos de fr�re Guillaume, il y en a une de l'autre c�t� de la rivi�re�
La proposition �tait si �norme que sur le coup personne ne r�agit. Un vent de d�go�t passa sur ces hommes cependant habitu�s aux amoncellements de cadavres hideux sur les champs de bataille et aux abominations de la guerre, mais la l�pre qui d�vore l'homme vivant les faisait trembler�:
Le premier, l'Anglais Adam Cronvalle, protesta�:
-�Vous voulez nous enterrer dans cette ignominie�? J'aime encore mieux le b�cher. C'est plus rapide...
-�Pas nous, mais le contenu d'un des chariots par exemple. Les fr�res de saint Ladre nous ont des obligations depuis toujours et nous pouvons sans risque leur demander secours. Vous avez dit qu'au centre de la maladrerie il y a une tour � demi ruin�e. Il devrait �tre possible d'y mettre � l'abri une partie du tr�sor. Je m'y rends d'ailleurs de ce pas...
Cronvalle eut un geste vers lui pour le retenir�:
- Songez � ce que vous allez c�toyer, mon fr�re�!
Longwy se contenta de repousser sa main avec douceur, mais ce fut Olivier qui se chargea de la r�ponse�:
-�Mon a�eul Thibaut de Courtenay �tait l��cuyer et l'ami fid�le de Baudouin IV de J�rusalem, le sublime Roi l�preux. Il a �t� �lev� avec lui et jamais ne l'a quitt� sauf quand il fut prisonnier de Saladin, mais ensuite jusqu'� sa mort il a partag� sa tente ou sa chambre. Et jamais le mal ne l'a touch�... Est-on si craintif � Londres�?
Le froid d�dain de l'intonation alluma une lueur dans l'�il de l'Anglais qui rougit. Herv� d'Aulnay aussit�t s'interposa�:
-�Paix, mes fr�res�! Nous sommes peut-�tre les seuls Templiers encore libres. Qu'adviendra-t-il de nous si nous nous querellons�? Fr�re Jean ne songe qu'� sauver ce qui nous a �t� confi�!
Il y avait une instante pri�re dans son regard fix� sur son ami. Celui-ci eut un sourire crisp�:
-�M'accordez excuses, fr�re Adam�! Cette remarque m'a �chapp�.
-�Ce n'est rien...
Pendant ce temps Jean de Longwy s'�tait �loign� avec Guillaume de Gy qui avait tenu � l'accompagner. On les attendit un bon moment en s'effor�ant de suivie les heures canoniales telles que la R�gle les imposait, mais ce n'�tait pas facile. M�me si chacun d'eux avait une longue habitude de ces exercices de pi�t�, c'�tait justement cette habitude qui leur donnait, en ces terribles circonstances quelque chose de creux, sans vraie r�sonance. Le monde autour de leur for�t leur semblait tout entier hostile. M�me Olivier qui vouait au Christ et � Notre-Dame un amour filial aussi chaleureux que s'ils eussent fait partie de sa famille, ne percevait pas l'habituel �cho des paroles rituelles. C'�tait comme si les portes du Ciel s'�taient referm�es. Le hantait surtout la vieille mal�diction rapport�e par son p�re. Se pouvait-il que le jour de col�re annonc� par le vieillard de Hattin fut arriv�? Que Dieu e�t retir� sa main de sur le Temple vou� d�sormais � sa perte�?
Quand enfin Jean de Longwy revint, le jour baissait. Il �tait accompagn� d'un moine en coule noire�:
-�Voici p�re S�bastien qui est le prieur de la pieuse maison de saint Ladre... Il a bien voulu accepter de nous assister et il m'accompagne afin de nous aider � traverser la rivi�re gr�ce � un gu� qu'il conna�t. Mettons-nous en marche�!
-�Tous�? questionna Cronvalle. Je croyais qu'une partie seulement d'entre nous devait y aller.
-�Pour ce soir, nous y allons tous�! Au moins hommes et chevaux seront-ils � l'abri si le temps se g�te. Ce qu'il a bien l'air de faire...
-�Nous avons assez de place pour vos trois chariots, dit le prieur d'une voix douce. En ce moment la maladrerie est presque vide.
-�Vos l�preux sont morts�? �mit l'Anglais avec la m�fiance dont il ne pouvait se d�partir.
-�Non mais, entra�n�s par un saint homme qui nous est arriv� il y a peu, ils se sont mis en route pour la ville de Tours sur la Loire pour aller prier au tombeau du grand saint Martin dont ce sera la f�te dans un mois. On leur a dit que les l�preux y trouvaient souvent la gu�rison... et je n'ai pu les retenir�! Dieu ait piti� de ces pauvres gens�! ajouta-t-il en s'inclinant avec un signe de croix...
-�En outre, reprit Longwy, nous pourrons dissimuler sous la vieille tour le contenu de l'un des chariots...
-�Et les autres�? reprit l'Anglais.
-�Je vous donnerai un guide qui vous m�nera � une certaine cache, r�pondit le p�re S�bastien. Venez � pr�sent�! La nuit approche et quand il fait trop sombre, le gu� est plus difficile � trouver...
On se remit en marche et apr�s avoir chemin� quelques minutes sous le couvert, on descendit vers la berge que l'on suivit sur une courte distance jusqu'� un point marqu� d'une grosse pierre o� le p�re S�bastien, qui allait en t�te, s'arr�ta�:
-�Voici le passage, d�signa-t-il. On ne le voit pas mais le lit de la rivi�re remonte � cet endroit. Les anciens Romains y avaient construit une lev�e pour traverser commod�ment. Elle s'est �croul�e mais le chemin sous l'eau est assez large pour vos chariots... � condition qu'ils me suivent pas � pas et ne d�vient pas...
-�Commandez�! dit simplement Jean de Longwy. Nous ob�irons...
M�me si elle fut d�licate et prit du temps, la travers�e du gu� s'op�ra sans incidents et peu apr�s, le convoi au complet parvenait � l'aire en terre battue qui servait de cour � la l�proserie. L'obscurit� y r�gnait, � peine att�nu�e par une seule torche accroch�e � l'entr�e de la chapelle. Comme l'avait pens� Longwy, c'�tait un ancien manoir et si l'unique tour �tait r�duite de moiti�, si le logis n'existait plus, il y avait encore quelques b�timents de service en bon �tat. Ainsi les chariots trouv�rent l'abri d'un large auvent et les chevaux celui d'une vieille �curie. Les malades eux-m�mes �taient log�s dans une bergerie r�am�nag�e et les trois moines qui s'en occupaient dans un petit b�timent attenant. Mais l'entr�e des voyageurs�se�fit�sans�attirer personne d'autre que deux religieux�venus��leur�rencontre, qui les salu�rent avec la courtoisie de�mise�dans toutes les maisons-Dieu.
Les Templiers s'�tant autant dire repos�s la�majeure�partie de la journ�e, m�me si l'angoisse ne permet gu�re la d�tente, on s'occupa tout de suite de vider le premier chariot et d'en porter le contenu dans la tour o� ne subsistaient, ainsi que Jean de Longwy avait pu s'en rendre compte, que�la�salle du rez-de-chauss�e - encore le plafond montrait-il une d�chirure�! - et l'entr�e d'un escalier s'enfon�ant dans le sol.
-�Ainsi que je l'ai montr� � fr�re Jean, dit le p�re S�bastien, il y a l�, au-del� d'une cave dont nous usons pour conserver nos quelques provisions, un souterrain � deux embranchements dont l'un menait jadis � la maison du Temple d'Ivry et l'autre d�bouche dans la campagne. Celui du Temple est coup� d'escaliers permettant de passer sous la rivi�re, mais il a �t� compl�tement bouch� quand cette vieille ferme est devenue une maladrerie. L'autre rejoint, au-del� de la for�t, la crypte d'une chapelle, d�truite il y a longtemps, et qui ne forme plus qu'un gros �boulis de morceaux de roche recouvert � pr�sent par un grand roncier dont la sortie est impraticable...
-�C'est l� que nous allons d�poser notre chargement. Ensuite, nous refermerons l'acc�s de ce c�t�-ci...
-�En ce cas, dit Guillaume de Gy, pourquoi ne pas y mettre aussi le contenu des deux autres chariots�?
-�Parce que cette crypte est exigu� et renferme d�j� un tombeau, r�pondit le chef. En outre, si nous allons pouvoir laisser au p�re S�bastien le chariot dont�il�pourra se servir ou encore le r�duire en b�ches, et les deux chevaux qui le tra�nent - ils auraient pu s'�tre �chapp�s de l'�curie d'Ivry puisque, si nous avons bien vu, il y a eu incendie et il ne sera pas difficile de les vendre au b�n�fice de cette maison � quelque fermier d'alentour -, il est impossible de lui laisser trois v�hicules et six chevaux dont il ne saurait que faire. De plus, mieux vaut partager le tr�sor. Il serait bien surprenant qu'au cas o� la chance permettrait � quelqu'un d'en faire la d�couverte avant qu'il ait �t� possible � ceux qui, je l'esp�re, continueront le Temple, une m�me chance privil�gie deux autres personnes en m�me temps.
Pendant une partie de la nuit, on travailla � transporter paniers, caisses et tonnelets au bout du souterrain que l'on fit ensuite �crouler environ � mi-chemin, apr�s quoi les chevaliers prirent quelque nourriture offerte par le p�re S�bastien et aussi du repos sur la paille que l'on jeta pour eux dans la salle basse de la tour. Seul Jean de Longwy ne dormit pas. Il alla s'enfermer avec le prieur dans une sorte de r�duit du logis des moines o� celui-ci tenait les comptes de la petite communaut�. L� ils parl�rent longtemps les coudes sur la table, une lampe � huile pos�e entre eux...
Quand le p�re S�bastien la souffla, le jour pointait, aussi gris que la veille, aussi triste avec ses nuages bas qui cependant ne donnaient pas de pluie, mais pour fr�re Jean qui s'accordait enfin de se laisser accabler un instant par le drame que tous vivaient, il �tait pr�f�rable qu'il en soit ainsi�: un joyeux soleil lui e�t paru insulter � l'ampleur du cataclysme. Il resta l� un bon moment, assis sur la pierre au seuil de la tour tandis que de loin en loin les coqs se r�pondaient et que les trois moines se rendaient � la chapelle avant de vaquer aux travaux de la vie quotidienne ainsi qu'aux besoins de leurs pensionnaires habituels. Il n'en restait plus que deux en train d'achever leur calvaire, plus un vieil homme encore capable de se d�placer et un enfant qui �tait son petit-fils.
Le Bourguignon ne songeait m�me pas � prier, seulement au devenir de sa petite troupe en admettant que l'on r�ussisse la dangereuse aventure. Lui, personnellement, pensait � regagner les terres familiales aux portes de Dijon, son cousin Guillaume de Gy pourrait en faire autant, mais les autres dont le Temple de Paris �tait devenu le foyer normal�?
Apr�s une pause, il se releva en secouant ses �paules comme pour les lib�rer d'un trop pesant fardeau et�alla�r�veiller les convoyeurs du chariot vide�: Olivier de Courtenay, Herv� d'Aulnay et le sergent Anicet.
-�L'heure est venue de nous s�parer, fr�res�! leur dit-il. Vous pouvez partir pour o� vous voudrez avec les deux chevaux qui vous ont amen�s. L'un de vous prendra le sergent en croupe. Nous sommes trop nombreux dans cet endroit, cependant d�sert, pour ne pas �veiller la curiosit� si d'aventure quelqu'un s'apercevait de notre pr�sence.
Bien qu'habitu� � ob�ir sans discuter, Herv� demanda�:
-�Que va-t-il advenir des chariots restants et de nos compagnons�?
-�J'en ai parl� longuement avec le p�re S�bastien. Il conna�t � fond cette r�gion o� il est n� et, � la nuit, il nous guidera, moi et le second chariot, jusqu'� Neaufles o�, aupr�s de Gisors, est un fort ch�teau appartenant � sa famille. Ce ch�teau est reli�, justement, � celui de Gisors par un souterrain...
-�Gisors est forteresse royale, si je ne me trompe, et c'est de l� que sont venus ceux qui ont pris nos fr�res d'Ivry, intervint Olivier. N'est-ce pas vous jeter dans la gueule du loup�?
-�Le risque existe sans doute mais, hors les ladreries, quelle meilleure cachette trouver pour cette part de tr�sor qu'un domaine appartenant � celui qui vient de se d�clarer notre ennemi�? P�re S�bastien sait comment nous introduire. En outre un boyau du souterrain joint l'�glise Sainte-Catherine qui est hors les murs. Nous reviendrons ici ensuite et je ferai partir l'escorte de ce chariot. Apr�s quoi, avec le troisi�me et si Dieu le veut, je conduirai ce dernier avec les fr�res Gaucher et Adam jusqu'� la maladrerie du Val-aux-L�preux � Saint-Laviers, aux environs d'Abbeville. D'apr�s p�re S�bastien, c'est le Temple qui l'a fond�e et remise aux religieux de saint Lazare afin d'y soigner ceux de nos fr�res ayant contract� le fl�au en Terre Sainte...
-�Abbeville�? �mit Herv�. Mais c'est tr�s loin�?
-�Pas plus que Dieppe, et le chemin nous sera montr� par le fr�re Adrien, qui en est venu jadis. Nous passerons pour des l�preux en route vers le dernier refuge. Il est situ� non loin de la mer, ce qui permettra, je l'esp�re, � fr�re Adam de regagner l'Angleterre o� il se peut que fr�re Gaucher le suive...
-�Pourquoi pas vous-m�me mon fr�re�? Et pourquoi ne pas embarquer aussi le chargement�?
-�Ce serait trop risqu�. Nous n'avons rien devin� de ce que machinait le Roi et nous ignorons s'il ne s'est pas accord� avec Edouard d'Angleterre. Je pr�f�re un refuge plus s�r. Quant � moi, je vais essayer de rentrer en Bourgogne o� j'escompte que la duchesse Agn�s�n'aura pas souscrit aux volont�s de son neveu. L� je ferai en sorte de faire payer � Philippe de France le mal qu'il nous a caus�. Au pire, il me sera possible de trouver asile en l'abbaye de C�teaux... en attendant�!
Tandis qu'il parlait, son visage s�v�re s'�tait fait plus sombre encore. Pourtant le sergent Anicet osa demander�:
-�Ne pourrais-je vous accompagner, sire�? Je suis de cette r�gion moi aussi et j'aimerais y retourner...
-�Je vous croyais �cuyer de fr�re Olivier�?
-�Non, corrigea celui-ci. Le sergent Anicet a partag� avec fr�re Herv� et moi-m�me une difficile mission, rien de plus. Finalement la catastrophe qui s'est abattue sur nous le lib�re�
-�Mais, vous, qu'allez-vous faire�?
-�Rentrer � Paris afin d'en savoir davantage sur l'�tendue du d�sastre, comment a r�agi�le Grand Ma�tre...�et surtout ce qu'il est advenu de fr�re Cl�ment de Salernes qui est mon second p�re.
-�Et moi je vais avec lui, fit tranquillement Herv�. Il nous restera peut-�tre la ressource de trouver refuge�chez�mon fr�re a�n�, � Moussy-le-Noble qui n'est pas - et�de�beaucoup�! - aussi �loign� que la Provence de fr�re Olivier. Nous allons avoir grand besoin, tous autant que nous sommes, de r�fl�chir...
-�R�fl�chir � quoi si le Roi a jur� notre perte�? fit am�rement Courtenay pensant que la mal�diction s'accomplissait et que l'on n'y pouvait rien. Pour nous, il ne nous reste gu�re que deux chemins�: l'exil hors du royaume si le Temple subsiste encore au-del� des fronti�res, ou le retrait dans un monast�re comme vous venez de l'�voquer, fr�re Jean�! Quant � la r�bellion, la R�gle nous l'interdit... Je vous prie de ne pas l'oublier�!
-�Quoi qu'il en soit, si vous changez d'avis et si je parviens jusque-l�, sachez qu'au ch�teau de Longwy, vous serez accueillis... en fr�res�! A pr�sent pr�parez-vous�! Prenez un peu de nourriture�! Ensuite le fr�re Adrien vous guidera pour sortir de la for�t et rejoindre le chemin de L'Isle-Adam sans revenir sur nos pas...
Tandis qu'ils se rendaient � l'�curie prendre leurs chevaux, Olivier vit sortir de la salle des malades un vieil homme au visage rong� par la l�pre et qui vint s'asseoir devant la porte sur un banc de pierre. Sa main �tait pos�e sur l'�paule d'un petit gar�on blond et c'�tait le plus bel enfant que l'on p�t voir. Il pouvait avoir six ou sept ans et son visage rose, dont les yeux ressemblaient � des fleurs de lin, �tait l'image m�me de la sant�. Il bavardait gaiement avec le vieil homme qui, pour lui, trouvait encore ce qui ressemblait � un sourire. Olivier se tourna vers le p�re S�bastien�:
-�Cet enfant, p�re, que fait-il en ce lieu, dans cette maison de mort alors qu'aucune trace du mal n'est sur lui�?
-�N'est encore sur lui, devriez-vous dire. Son p�re et sa m�re ont �t� emport�s par le mal ici m�me et le vieux Fabien, son grand-p�re, est bien atteint comme vous le voyez...
-�Mais lui est sain�? Il ne peut rester...
-�Il restera pourtant, soupira le religieux. Il n'a que six ans, mais soyez assur� qu'il est touch�. Simplement, chez les jeunes enfants, la l�pre n'appara�t que vers neuf ou dix ans, aux approches de la pubert�...
Olivier se souvint alors de l'histoire du jeune Roi l�preux que lui avait racont�e jadis son p�re. Lui aussi �tait beau, rayonnant et plein de vie quand son pr�cepteur, Guillaume de Tyr, s'�tait aper�u qu'en se blessant il ne ressentait aucune douleur. Il avait neuf ans�! Mais cet enfant n'�tait pas roi. Il n'avait pour famille que ce vieillard en route vers la tombe...
-�Que deviendra-t-il quand son grand-p�re mourra�? demanda-t-il.
-�Il demeurera avec nous... et nous le soignerons de notre mieux parce que nous l'aimons, ce petit�! J'avoue que parfois, en face d'une telle injustice je m'interroge...
Il s'interrompit et rentra dans l'abri aux chevaux.
Un moment plus tard, ceux qui partaient firent leurs adieux � leurs compagnons. Ce fut simple, � peu pr�s silencieux mais plein d'�motion � cet instant o� leurs vies � tous, si bien trac�es jusqu'� pr�sent en une belle ligne droite, se brisaient contre un mur dont aucun d'eux ne pouvait estimer la duret� ou les dimensions. Il faudrait dor�navant tenter de continuer le chemin � la rencontre d'un id�al dont ils n'�taient certains qu'au moins Dieu leur rest�t. Ils s'embrass�rent, puis Herv� et Olivier prirent en mains les r�nes de leurs montures et suivirent le fr�re Adrien hors de l'enceinte de rondins et le long de la rivi�re qu'ils remont�rent vers la source.
Apr�s avoir parcouru environ une�demi-lieue,�alors�que�le cours d'eau avait disparu, on fut � une crois�e�de sentiers. Le lazariste tendit alors un bras dans la direction du sud en disant seulement�:
- Allez tout droit. A un quart de lieue vous retrouverez le chemin que vous avez suivi en arrivant. Dieu soit avec vous�!
Et sans m�me attendre leurs remerciements, il remit ses mains dans ses manches et disparut sous le couvert des arbres...
Trois jours plus tard, deux moines cordeliers - tunique et coule � capuce de bure grise, ceinture de corde � trois n�uds, suivaient la grande route de Saint-Denis qui, � travers champs, aboutissait � la porte du m�me nom pour se continuer par la plus importante des art�res parisiennes, celle qui jusqu'� la Seine traversait les quartiers rive droite de part en part. Pour reposer leurs pieds chauss�s de grossi�res sandales � lani�res, ils s'�taient assis sur un talus � l'entr�e d'un sentier grimpant au sommet d'une butte o� �tait une �trange construction�: sur un grand soubassement de pierres brutes, quatre piliers de chaque c�t� et quatre au centre reli�s par des poutres, formant sur deux �tages quarante-huit baies d�coup�es sur le ciel. Chacune de ces poutres soutenait une cha�ne de fer et presque toutes portaient le corps d'un pendu, les uns encore reconnaissables, les autres r�duits par les corbeaux � l'�tat de guenilles humaines. C'�tait le gibet de Montfaucon que venait de faire reconstruire l'intendant des b�timents, Enguerrand de Marigny. Deux gardes arm�s de guisarmes se tenaient en bas des marches qui escaladaient le soubassement et, pr�s d'eux il y avait un petit groupe d'hommes, de femmes, et d'enfants, certains en larmes. Sans doute une ex�cution venait-elle d'avoir lieu. D'autres personnes regardaient de plus loin, pr�s des deux moines. Ceux-ci entendirent alors�:
-�Vous croyez qu'il y a des Templiers l�-dedans, voisin�? disait l'un d'eux, bonhomme falot coiff� d'un bonnet vert qui n'avait pas l'air tr�s intelligent.
-�C'est trop t�t, voyons�! Il faut d'abord faire leur proc�s�! r�pondit l'autre qui �tait deux fois plus gros et se donnait des airs importants. Et ce serait bien �tonnant qu'on en voie jamais ici. Pour ce dont on les accuse�: h�r�sie, sodomie, sacril�ge, ils n'auront pas droit � une honn�te corde�: ce sera le b�cher�!
-�Vous croyez vraiment qu'ils ont fait tout �a�? reprit le premier.
-�C'est ce que dit la lettre de notre sire Philippe que l'on a publi�e hier et le Roi doit savoir ce qu'il �crit...
-�Ah �a, c'est bien vrai�! Mais si vous voulez le fond de ma pens�e, voisin, �a ne m'�tonne pas vraiment�! Sont plus bons � rien ces gens-l� depuis qu'ils sont plus en Terre Sainte, et je me suis laiss� dire qu'il s'en passe de belles dans leurs riches maisons...
La suite du discours fut perdue pour ceux qui �coutaient, les deux comp�res s'�tant remis en marche pour rentrer dans la ville... Ils �taient pass�s, sans m�me les remarquer, devant les deux moines. Herv� d'Aulnay soupira�:
-�Si le reste du peuple pense comme ces deux-l�, l'Ordre n'aura pas beaucoup de d�fenseurs�!
-�Qu'esp�rais-tu d'autre�? Ce n'est jamais bon de susciter l'envie et pour cet homme nous ne sommes plus que des inutiles install�s sur de grandes richesses...
-�Inutiles�? Nos maisons font de belles aum�nes et le Grand Ma�tre ne cesse de r�clamer une nouvelle croisade�! Et... � propos d'aum�nes, ne sommes-nous pas cens�s �tre des fr�res mendiants�?
-�Si tu ne demandes rien, tu n'auras rien, mon fils ! dit Olivier qui ne put s'emp�cher de rire, et ces deux l�, comme tu dis, ne nous ont m�me pas vus...
-�Ou n'ont pas voulu nous voir. Quoi qu'il en soit, j'ai bien peur de ne jamais y arriver. J'aurais pr�f�r� un autre habit...
-�C'�tait tout ce dont disposait sire Jean de Villiers. Encore devons-nous lui en �tre reconnaissants�: m�me ras�s, il trouvait que nous avions toujours l'air de Templiers.
Le seigneur de L�Isle-Adam, en effet, s'il les avait accueillis sans discuter, ne leur avait pas cach� que depuis le 13 octobre, il avait d�j� re�u la visite d'un messager royal porteur d'un �crit o� il �tait stipul� que quiconque donnerait asile � un Templier serait passible de graves sanctions pouvant aller jusqu'� la confiscation des biens et m�me la prison. Or il �tait le fr�re de G�rard de Villiers, le Ma�tre en France, et il �tait assez naturel de se trouver en t�te des listes de suspects, mais c'�tait un homme de caract�re bien tremp�, enti�rement capable de d�fendre sa forteresse insulaire contre n'importe qui, fut-il le Roi, s'il essayait de l'en chasser�:
-�Quant � mon noble fr�re, ajouta-t-il, je ne le laisserai certes pas se faire massacrer devant mes murs sans tenter de lui porter secours.
-�Nous ne sommes pas vos fr�res�? �mit Olivier.
-�Vous �tes les siens puisqu'il vous nomme ainsi. C'est pourquoi mon aide vous est acquise. Pour moi le Temple est pur de ces ignominies que l'on entend prof�rer depuis deux jours.
-�Ce que nous avons entendu dire est-il vrai�? s'inqui�ta Olivier. Toutes les templeries de France ont �t� attaqu�es en m�me temps, � la m�me heure�? C'est � peine croyable.
-�Et pourtant c'est vrai�: le roi Philippe a r�ussi l� une entreprise extraordinaire mais qui donne la juste mesure de son pouvoir sur l'�tendue du royaume... Si vous voulez rentrer � Paris, il faut vous changer.
Olivier et�Herv� avaient donc troqu� chez lui leurs v�tements contre deux frocs gris et leurs chevaux contre deux paires de sandales, chaussures dont � l'�vidence ils n'avaient pas l'habitude et qui avaient rappel� � Olivier ce que son p�re lui avait racont� jadis de son parcours entre la Tour oubli�e et la commanderie de Joigny quand il fuyait les gens du bailli de Ch�teaurenard. Quitter des bottes solides et prot�geant bien le pied contre ces semelles � lani�res de cuir �tait une vraie p�nitence, surtout quand le temps d�j� humide se met au froid. Encore Herv� l'avait-il accept� par simple amiti� pour Olivier. Il ne voyait aucune raison valable de se risquer dans Paris quand il �tait si facile de gagner en quelques heures son ch�teau paternel de Moussy, lui aussi au nord de la capitale... et sans se s�parer des chevaux, mais Olivier voulait savoir ce qu'il �tait advenu de fr�re Cl�ment et, de ce fait, on �tait oblig�s de retourner jusqu'� l'enclos du Temple pour �couter les bruits de la rue... Aulnay avait eu beau avancer que Moussy n'�tait gu�re qu'� six lieues de la Cit�, que l'on pourrait au moins y r�fl�chir dans le calme alors qu'ils ne poss�daient plus le moindre asile, Olivier s'�tait obstin� admettant volontiers que son ami n'avait aucune raison de l'accompagner mais que lui tenait � y aller.
-�Peut-�tre Dieu veut-il que nos chemins se s�parent ici, lui avait-il dit avec une grande douceur. Rentre chez toi�! Je promets de t'y rejoindre d�s que j'aurai appris ce qui m'importe tant�!
-�M'y rejoindre�? Tu ne trouveras jamais le chemin seul�! avait bougonn� Herv�. Ce n'est pas une m�tropole que notre vieux Moussy. Toutes les routes n'y m�nent pas. Nous tenterons l'aventure ensemble et plus un mot l�-dessus�!
C'est ainsi qu'emball�s plut�t que v�tus de robes grises un peu trop courtes pour leurs grandes jambes, les deux amis se retrouv�rent m�l�s au flux continuel de charrettes portant des l�gumes, de femmes assises de c�t� sur un �ne, de soldats, de paysans ou de voyageurs venant des Flandres ou d'ailleurs que Paris drainait sur la noble roule des joyeuses entr�es et des fun�railles royales�: des gens de villages essaim�s dans le grand demi-cercle allant de Pontoise � L'Isle-Adam, Chantilly, Senlis, Nanteuil le Haudouin et Meaux.
S'�tant remis en marche, ils franchirent sans encombre la porte Saint-Denis que surveillaient des soldats plus attentifs � ceux qui sortaient qu'� ceux qui entraient... L'atmosph�re d'ailleurs avait chang�. Anim�e, plut�t gaie en temps normal, elle refl�tait le grand drame qui se jouait dans le royaume. Pas de chansons ou de joyeuses interpellations mais des conciliabules � deux ou trois personnages parlant bas sous l'auvent d'une �choppe�; les gens allaient � leurs affaires � pas rapides, le chaperon ou le bonnet enfonc� jusqu'aux sourcils, l'�il aux aguets. M�me les cris des petits m�tiers de la rue s'assourdissaient. Les claironnements vocaux annon�ant le fromage de Brie, le cresson de fontaine, les pois chauds, les g�teaux ou le poisson des �tangs de Bondy et mille autres choses semblaient s'�trangler dans la gorge des marchands ambulants. Des femmes aussi passaient, envelopp�es de leurs capes, se rendant � l'�glise ou chez un fournisseur, mais sans regarder autour d'elles. L'une en passant glissa un peu de monnaie dans la main d'Herv� en lui demandant de prier pour elle. C'�tait comme si un couvercle immense s'�tait abattu sur Paris...
Autour de l'enclos du Temple dont les issues �taient gard�es par des cordons de soldats, c'�tait pire encore. L� aussi des groupes se formaient, des gens regardaient sans trop savoir ce qu'ils attendaient. L'attroupement habituel des mis�reux qui venaient chaque jour recevoir la nourriture et l'aum�ne du Temple �tait pr�sent mais au lieu de se presser vers les tours d'entr�e o� �tait le corps de garde, ils restaient�assis��quelque distance regardant eux aussi ces hommes d'armes aux visages ferm�s sous les chapeaux de fer comme s'ils �taient autant d'anges exterminateurs munis d'�p�es flamboyantes gardant le Paradis perdu.
Les deux faux moines �prouvaient un sentiment proche. A cette diff�rence pr�s qu'il ne s'agissait pas pour eux d'un �den interdit mais bien de leur maison dont ils connaissaient chaque aspect, chaque recoin. C'�tait une ville � c�t� de la ville que l'enclos du Temple avec ses nombreux b�timents, sa magnifique chapelle au c�ur rond surmont� d'une coupole rappelant l'Orient, son h�pital, ses logis, sa tour de C�sar �difi�e au si�cle pr�c�dent�: trois �tages sur plan carr� avec une seule pi�ce par �tage et aussi ce splendide ouvrage achev� depuis peu par fr�re Hubert�: la Grosse Tour qu'on appelait aussi le Donjon, une vraie forteresse � elle seule, carr�e elle aussi mais flanqu�e de tourelles rondes dressant � cinquante m�tres de hauteur leurs poivri�res d'ardoises bleues. On l'avait construite pour abriter le Tr�sor�
Il y avait aussi la belle salle capitulaire, les grandes �curies, la ferme, l'abreuvoir, le cimeti�re, la prison et le pilori de l'Ordre. Sans compter le moulin, la boulangerie et ce qu'on nommait la censive, l'espace r�gi par les lois f�odales o� vivaient les corps de m�tier, ma�ons, tailleurs de pierre et charpentiers qu'employait le Temple. Comme le reste de l'enclos, la censive se trouvait en dehors du pouvoir royal, b�n�ficiant en outre comme tous les corps de m�tier nobles des constructeurs, des franchises accord�es jadis par Saint Louis.
Les hautes murailles cachaient l'ensemble mais la m�moire des deux Templiers leur en faisait un portrait fid�le... Ils s'approch�rent de l'un des mendiants, un homme d'une quarantaine�d'ann�es qui se tenait�debout,�bras crois�s, adoss� � une haie et convenablement �tay� par ses branches souples. Il ne ressemblait pas vraiment � ses confr�res. Si ses v�tements avaient souffert au point de montrer nombre de trous et d'effilochures, il avait�d��conna�tre des jours meilleurs, le tissu �lim� �tant un ancien drap de qualit� taill� jadis par des ciseaux habiles. Ses cheveux gris �taient longs, emm�l�s, sa barbe floconneuse, mais ses yeux bruns restaient vifs m�me s'il �tait difficile d'en d�chiffrer l'expression
-�La paix du Seigneur soit avec vous, mon fr�re, entama Herv� apr�s un l�ger toussotement. Puis-je vous demander ce que vous faites�?
L'homme lui lan�a un coup d'�il rapide, puis haussa les �paules�:
-�Ainsi que vous pouvez le voir, je fais comme les autres. J'attends�!
Bien que sa voix f�t un peu �raill�e, peut-�tre par un abus de boisson, il s'exprimait avec noblesse et Herv� pensa qu'il ne sortait certainement pas de la fange des ruisseaux.
-�Mais qu'attendez-vous�? Pardonnez, s'il vous pla�t, ma curiosit�, mais mon fr�re et moi avons parcouru une longue route et venant de loin, nous ne sommes pas au fait de ce qui se passe dans Paris.
-�Venez-vous de si loin que le grand bruit du royaume ne vous ait pas atteints�?
-�Si fait�! On nous a dit que le Roi s'�tait empar� de toutes les templeries du pays. Cela semble tellement incroyable�! Et plus encore � pr�sent o� nous voyons qu'ici - dont on nous a appris que c'�tait le Temple de Paris - on attend l'aum�ne... C'�tait donc un faux bruit�?...
-�C'est un vrai bruit... Et personne n'esp�re plus rien de ceux qui sont l�.
-�Les Templiers n'y sont plus�?
-�Si. Le Grand Ma�tre et ses dignitaires sont para�t-il enferm�s dans le Donjon et quelques-uns de leurs fr�res dans la prison, mais beaucoup de chevaliers ont �t� emmen�s � Saint-Martin-des-Champs et dans d'autres ge�les pour y �tre questionn�s. Ils �taient environ cent cinquante, plus les sergents et les serviteurs. Il n'en reste plus qu'une poign�e, ajouta le mis�reux d'un ton o� per�ait la col�re. Et c'est le Roi en personne qui s'en occupe�!
-�Le Roi�? Nous avions ou� dire qu'il �tait en son ch�teau de Pontoise.
-�D'o� venez-vous donc�?
-�De... Normandie. Le couvent qui avait accueilli notre errance a br�l�...
-�Vraiment�? O� �tait-ce, dites-moi�?
Olivier envoya un coup de pied discret dans les jambes de son compagnon pour l'inciter � la prudence. Le mendiant posait vraiment beaucoup de questions.
-�Aux environs de Dieppe�!
Herv� aurait jur� qu'� cet instant une flamme s'�tait allum�e dans l'�il de l'homme, mais elle s'�teignit aussit�t. Aussi, pour �viter de donner plus de pr�cisions, il encha�na�:
-�Vous �tes certain que le Roi est c�ans�?
-�S�r qu'il y est�! Il est arriv� sur les talons des gens charg�s de l'arrestation. Vous ignorez bien entendu comment l'op�ration a �t� ex�cut�e�?
-�Bien entendu.
-�Alors, sachez qu'� l'aube du dernier vendredi, treizi�me jour de ce mois, le nouveau Chancelier Guillaume de Nogaret, accompagn� du capitaine des gardes Raynald de Roye, est entr� au Temple apr�s s'�tre fait ouvrir la porte par caut�le et mensonge en disant qu'il venait ��de par le Roi�� entretenir le Grand Ma�tre d'une affaire ne souffrant aucun retard. Il est entr�, en effet, mais avec une forte troupe bien arm�e qui s'est empar�e de tout l'enclos sans coup f�rir. Pris autant dire au saut du lit, les Templiers ne se sont pas d�fendus.
-�Un Templier n'a le droit de se battre que contre les ennemis de la Foi ou les ennemis de l'Ordre. Pas contre les siens, observa Olivier.
L'homme tressaillit. Son regard fix� jusque-l� sur la porte si bien gard�e de l'enclos se tourna vers lui�:
-�D'o� le savez-vous�?
-�Le Temple existe depuis assez longtemps pour que nul ne l'ignore. Surtout dans les communaut�s�
-�Peut-�tre... Pour en finir avec ce que vous d�sirez savoir, je dirai que derri�re le garde des Sceaux - au fait il ne l'est que depuis deux semaines � peine comme par hasard�! - est entr� Guillaume Humbert que l'on appelle Guillaume de Paris. C'est le confesseur du Roi, mais ce dominicain implacable �tait d�j� Grand Inquisiteur de France. Quant � Nogaret, depuis l'attentat contre le Pape Boniface VIII � Agnani, il est connu comme un homme aussi cruel que brutal. C'est assez dire que les Templiers vont souffrir�!
-�Ce serait inique�! Ils ne rel�vent que du Pape Cl�ment V. Si on a des griefs contre eux je pense que l'on se contentera de les incarc�rer pour les remettre ensuite � Sa Saintet�?
L'inconnu �coutait avec un int�r�t croissant qui se traduisit m�me par un sourire�:
-�Quelle flamme � les d�fendre pour un moine mendiant�! A moins que vous n'ayez des parents... des amis dans l'Ordre. A moins que...
Comprenant trop tard que lui, le silencieux, s'�tait laiss� emporter par son indignation, Olivier s'empourpra.
-�A moins que quoi�? demanda-t-il avec une hauteur qui �tait elle aussi une imprudence.
L'homme se pencha vers lui pour murmurer�:
-�Que vous n'en soyez un... comme moi�!
-�Vous�?
Le pied d'Herv� �crasait le sien pour l'inviter � plus de retenue. On pouvait toujours avoir affaire � un provocateur�; mais Olivier �tait trop passionn� pour s'arr�ter. Son regard fouilla celui de l'homme, qui ne se d�tourna pas mais reprit avec une sombre ardeur�:
-�Moi, Pierre de Montou�! J'ai �t� honni et chass� de l'Ordre il y a cinq ans et j'ai �chapp� de peu � la mort pour avoir os� attaquer le monstre qui a d�vi� une partie du Temple avec une doctrine satanique, des rites inf�mes qui lui valent aujourd'hui des accusations ignobles qui vont le perdre, en raison de quoi le Roi croit - gr�ce � de sournoises d�nonciations�! - que le Temple dans son int�gralit� est pourri.
Olivier �changea un regard avec Herv� qui avait cess� d'�craser ses orteils endoloris et se laissait prendre au dialogue. Le doute n'�tait pas possible parce que la ranc�ur, la douleur que refl�tait cette voix sourde n'�taient pas feintes. La m�me id�e venait de les traverser tous deux au m�me moment, mais ce fut Olivier qui chuchota�:
-�Ce... ce monstre ne s'appelait-il pas Roncelin de Fos�?
Montou tourna vers lui des yeux terribles tant il flambait de rage.
-�Vous le connaissez�?
-�Mon p�re l'a connu, et moi aussi et mon fr�re que voici �galement... Pas pour notre bien, mais je suis heureux de pouvoir vous apporter un apaisement...
-�Un apaisement�? Seule sa mort pourrait m'apaiser.
-�Peut-�tre s'est-elle d�j� empar�e de lui � cette heure car au dernier printemps, la main du Pr�cepteur de Provence, Cl�ment de Salernes, s'est abattue sur lui. Il a �t� jug� et condamn� au ��mur�� dans les oubliettes du ch�teau du Ruou. A son �ge il n'a pas d� r�sister longtemps...
-�Dieu a jug�. Enfin�!
Une intense expression de bonheur inonda le visage de ce chevalier dont la mis�re avait fait un mendiant. Il avait rejet� la t�te en arri�re, ferm� les paupi�res et des larmes, de soulagement sans doute, coul�rent parmi les poils et la crasse de son visage. Quand il les rouvrit, il eut pour ceux qui venaient de le lib�rer un sourire �panoui�:
-�Je ne sais pas qui vous �tes, mais grand merci�! Vous m'avez d�livr� et je mourrai d'autant plus heureux � pr�sent�!
-�Pourquoi devez-vous mourir�? N'avez-vous plus de famille, plus de domaine pour �tre r�duit � cet �tat�?
-�Non. Les miens m'ont rejet� comme avait fait le Temple. Je ne leur en veux pas plus que je n'en veux � l'Ordre. Il a cru bien juger et je demeure Templier dans l'�me. Je veux m�me lui rendre un dernier service... S�parons-nous � pr�sent, fr�res�! Faites-moi la faveur de vous �loigner de moi�! Croyez-moi, quittez ce lieu�! M�me sous ces robes vous �tes en danger...
-�Pas plus que vous sous vos guenilles�! fit tranquillement Herv�. A propos, nous vous avons demand� ce que vous attendiez, ainsi que ces malheureux... Personne ne viendra plus faire l'aum�ne...
-�Mais si�! Depuis le lendemain de l'arrestation, le roi Philippe est dans l'enclos et il doit en sortir au cours de la journ�e pour rentrer au palais de la Cit�. Et il sera g�n�reux - il l'est toujours quand il se prom�ne seul dans les rues - afin que le peuple soit encore mieux dispos� envers lui... Aussi vais-je en profiter�!
-�Pourquoi pas nous�? fit Aulnay. Les errants que nous sommes ont grand besoin d'assistance�
-�Sans doute. Pourtant suivez le conseil que je vous donne� la pri�re que je vous adresse�: allez-vous-en�!
-�Il ne peut en �tre question, riposta Olivier. Je cherche ici des nouvelles de fr�re Cl�ment de Salernes que je v�n�re et ne partirai pas sans en avoir obtenu�
-�Vous �tes fou si vous croyez que l'on vous en donnera�! S'il �tait ici la nuit qui s'est achev�e par le coup de force de Nogaret, il y est encore�! N'attendez plus�! Vous reviendrez quand le Roi sera parti.
-�Mais enfin, grommela Herv� entre ses dents, pourquoi ne voulez-vous pas que nous restions avec vous�? Nous sommes bien ce que vous supposez et c'est notre droit autant que le v�tre�!
Le mendiant se mit � rire, mais son rire sec, sans gaiet� n'�claira pas ses yeux tandis qu'avec une �trange douceur il disait�:
-�Quel droit�? Celui de mourir dans les tourments avec moi�? Je vais tuer Philippe au moment m�me o� il me fera l'aum�ne. C'est pour moi la seule fa�on de sauver le Temple�! L'h�ritier est un foie blanc qui n'osera pas poursuivre. S'il y songeait d'ailleurs, son oncle Charles de Valois, qui nous est acquis, l'en emp�cherait�
Les deux amis en avaient trop vu depuis ces derniers temps pour s'�tonner seulement de cette d�termination r�gicide. A la limite, ils pouvaient la comprendre, mais il fallait essayer de d�tourner cet homme de son projet�:
-�Vous n'y r�ussirez pas, dit Olivier. Vous allez vous faire massacrer pour rien� et peut-�tre aussi tous ces malheureux.
-�Je passerai le dernier.
Il avait quitt� son buisson depuis un moment et allait se mettre � la suite des autres quand le ch�telet du Temple s'anima�: le pont-levis descendit avec une lente majest�, la herse se releva et le cort�ge de Philippe le Bel apparut. Fort simple�! V�tu de gris clair fourr� de menu-vair avec chaperon assorti, comme souvent le Roi allait � pied et s'entretenait avec son secr�taire Raoul de Presle, suivi d'une l�g�re escorte d'archers aux ordres de leur capitaine Alain de Pareilles. La foule - elle s'�tait grossi apr�s l'arriv�e des faux moines - l'acclama. Il la salua d'un geste de sa main gant�e sans cesser d'�couter ce que lui disait Presle. Pourtant il l'interrompit pour distribuer les pi�ces de monnaie tir�es d'un sac tenu par un serviteur. L'air s'emplit d�s b�n�dictions de ceux qu'il assistait ainsi et, chose extraordinaire, son beau visage impassible aux yeux si froids eut pour eux l'esquisse d'un sourire.
Ne sachant que faire, ravag�s d'inqui�tude dans l'attente de ce qui allait se produire, Olivier et Herv� regardaient diminuer la file de mendiants, interpos�e entre Montou et sa cible. Encore un... et encore un�! Soudain, alors qu'il n'y avait plus que trois hommes � faire passer, Olivier eut une id�e. A pleins poumons il cria�:
-�Roncelin de Fos�! Il est l�!
Pierre de Montou sursauta, se retourna, vit Courtenay dress� un bras �tendu dans une direction oppos�e � Philippe et qui aussit�t fon�ait de ce c�t�. Il n'h�sita que peu et, tournant les talons, se jeta dans la foule pour rejoindre les deux hommes.
Or, ce qui venait de se passer �tait insens�, incroyable, � la limite m�me de la raison car, alors m�me qu'il l'�voquait en clamant son nom, � cet instant, Olivier avait vraiment vu le Templier maudit. Il n'avait m�me pas cherch� � se dire que ce ne pouvait pas �tre possible, que Fos n'avait pu �chapper au cul-de-basse-fosse o� on l'avait scell�, une fureur aveugle s'�tait empar�e de lui et il s'�tait lanc� � l'attaque de celui en qui s'incarnait tout ce qu'il ha�ssait.
La foule �tait dense et lui opposait la r�sistance de sa masse. Il y mit beaucoup plus de force qu'on n'en pouvait attendre d'un moine mendiant et cela n'alla pas sans protestations, mais il �tait attir� comme par un aimant vers cet angle de maison o�, hiss� sans doute sur une borne ou un montoir � chevaux, il avait vu surgir avec une extraordinaire nettet� le visage ex�cr�; mais, quand il y parvint, il n'y avait plus qu'une demi-douzaine de faces courrouc�es ne ressemblant en rien � celui qu'il cherchait...
-�Je l'ai bien vu, bon sang�! Il y avait l� un grand vieillard v�tu de noir...
-�Moi aussi je l'ai vu, appuya Herv�.
-�Il y �tait, mais il n'y est plus, fit l'un des m�contents. En voil� des fa�ons de bousculer le pauvre monde. Si c'est comme �a que vous demandez la charit�...
-�Je demande seulement o� il est pass�?
-�Ici ou l�, fit l'autre goguenard. Est-ce que je sais�? En tout cas vous feriez bien de d�camper�! Notre sire Philippe doit vouloir obtenir de vous quelques explications...
En effet, sur le sillage de Montou qui accourait, Pareilles l�chait un d�tachement d'archers charg�s de remettre de l'ordre. Toujours friande de belles bagarres, d'arrestations muscl�es ou autre rupture du train-train quotidien - ou peu d�sireuse de se voir molest�e�! - la foule s'ouvrait sagement devant eux. Saisissant en un �clair qu'ils allaient �tre pris et sans doute tr�s vite reconnus pour ce qu'ils �taient, Herv� entra�na son ami�:
-�Filons�!
Olivier suivit sans discuter et sans plus s'occuper de Montou. Ils fonc�rent en aveugles, ne sachant pas trop o� aller. A eux deux ils repr�sentaient presque la force d'un ��b�lier�� et l'on s'�cartait devant leur charge. La foule se faisait moins dense mais derri�re eux les archers tenaient toujours bon m�me si la distance entre eux ne s'�tait pas r�duite. Ils venaient de ralentir pour tourner dans une ruelle �troite � l'angle de laquelle �tait l'�choppe d'un boulanger dont la bonne odeur de pain chaud manqua les faire d�faillir en leur rappelant qu'ils avaient faim, quand un homme surgit soudain devant eux, les attrapant chacun par une manche, et les pr�cipita dans une entr�e de cave au risque de leur rompre les os, s'y jeta derri�re eux et referma la trappe. Le mouvement, tr�s rapide et prot�g� par l'angle de la ruelle, tellement �troite que le jour n'y p�n�trait gu�re, les escamota litt�ralement sans attirer l'attention de personne. Peu apr�s, le pas ferr� des hommes d'armes continuant sur leur lanc�e leur apprit que, pour un instant tout au moins, ce danger pressant �tait pass�.
Dans la cave dont ils avaient d�gringol� p�le-m�le les �chelons heureusement courts, on n'y voyait goutte, mais la voix de l'�tranger qu'ils n'avaient pas eu le temps d'apercevoir s'�leva�:
-�Je vous demande excuses de vous avoir malmen�s, sire Olivier, mais il n'y avait que peu de temps pour les usages�!
-�On dirait... fit le Templier � qui cette voix n'�tait pas �trang�re. Vous �tes Mathieu de Montreuil�?
-�Tout juste�! Et bien heureux d'avoir �t� l� et de vous avoir reconnu � temps�! On se faisait du souci pour vous � la maison, ne sachant pas si vous aviez �t� pris l'autre nuit. Vous n'avez rien de cass�, j'esp�re�?
-�Non. Et d'abord merci, mais expliquez-moi le pourquoi de votre pr�sence.
-�Depuis l'arrestation je suis venu chaque jour apr�s avoir acquis l'assurance que vous n'�tiez pas � Saint-Martin-des-Champs o� je connais tout le monde, y ayant travaill�. Et puis je vous ai reconnu quand vous parliez avec le mendiant et je pensais attendre que le Roi soit parti pour vous rejoindre et vous offrir mon aide... J'avoue n'avoir pas bien compris ce qui s'est pass�. Vous avez cri� et tout s'est d�clench�... et je me suis dit qu'il fallait faire quelque chose...
-�Mais comment �tes-vous arriv� ici avant nous�?
-�Je connais la ville mieux que vous et aussi ses traverses. Selon la ligne de votre course vous deviez passer devant cette maison qui appartenait � une vieille cousine dont j'ai h�rit�. Alors j'ai couru, ouvert la trappe... et vous savez le reste... A pr�sent il va falloir �tre patients�! On ne pourra gu�re sortir qu'� la nuit tombante, mais avant la fermeture des portes�!
-�Je ne sais que vous dire, Ma�tre Mathieu, sinon merci�! fit Olivier �mu. C'est un grand risque encouru pour nous venir en aide... Et vous avez une famille�!
-�Vous en eussiez fait autant � ma place. L'amiti� nou�e jadis entre votre p�re et le mien n'est-elle pas toujours vivante�?
-�Oh si, c'est la raison pour laquelle je me refuse � en abuser pour ne pas vous mettre en p�ril. Si vous pouvez ce soir nous faire quitter Paris, nous prendrons le large et ce sera au mieux.
-�Et vous irez o��? Il est long, le chemin jusqu'aux domaines proven�aux de messire Renaud�!
-�Certes, intervint Herv�, aussi n'irons-nous pas aussi loin. Simplement jusqu'� Moussy o� mon fr�re nous accueillera je pense. Il est bien en cour. Son fils a�n� Gautier est d�j� page de Monseigneur de Poitiers et il �tait question que le cadet, Philippe, entre chez Monseigneur de Valois...
-�Pour l'heure vous viendrez d'abord � Montreuil. Vous devez avoir grand besoin - car vous semblez las�! - d'un peu de repos et d'une bonne nourriture...
-�J'avoue volontiers que nous avons faim et que nous sommes fatigu�s, murmura Olivier avec un peu de honte. C'est chose lamentable pour des Templiers que d'�tre r�duits � mendier...
-�Aussi ne saurait-il �tre question de vous laisser continuer. Songez cependant, sire Olivier, que ce n'est que blessure d'amour-propre assur�ment pr�f�rable � ce qu'endurent vos fr�res... Depuis qu'ils sont prisonniers, messire de Nogaret et le Grand Inquisiteur les interrogent avec tout ce que ce mot comporte.
-�Vous voulez dire qu'on les torture�? �mit Herv� qui sentait ses cheveux se dresser sur sa t�te...
-�De quel droit�? s'insurgea Olivier. Seul le Pape peut nous juger et c'est � lui que nos fr�res devraient �tre remis...
-�Les faits reproch�s sont trop graves pour que le Roi et ses l�gistes se contentent d'une expulsion. Vous ne vous en doutiez pas�?
-�Je sais que l'on parle du b�cher pour nous, mais seule Sa Saintet� a le droit de nous y jeter. Or, nous n'avons jamais commis ce que l'on nous reproche�! Alors pourquoi la torture�?
- Parce que le Roi est convaincu de la culpabilit� et qu'il exige des aveux rapides justement pour les pr�senter au Pape�!
Olivier ne r�pondit pas. Il savait que Mathieu avait raison, que ses protestations �taient vaines et que lui-m�me n'y croyait pas. Ce qu'il n'osait pas encore se demander c'est quel avenir pourrait s'ouvrir devant lui, s'il �chappait � la pers�cution, car ce n'�tait pas autre chose�! Et jusqu'� ce que Mathieu ouvre � nouveau la trappe pour les faire sortir, il resta enferm� dans ses r�flexions sans plus prononcer le moindre mot. La pens�e de fr�re Cl�ment l'obs�dait et l'id�e qu'il soit livr� aux tourmenteurs lui arrachait le c�ur. Il ne voyait pas comment il pourrait le secourir et se sentait affreusement mis�rable et impuissant...
La nuit close trouva les trois hommes cheminant vers le havre paisible de Montreuil et la chaleur du foyer du ma�tre b�tisseur. Une halte r�confortante sur une route h�riss�e de p�rils.
Olivier n'imaginait pas un seul instant qu'il allait y rester bien au-del� de la nuit...
Bien � plat sur la main qui s��levait comme une offrande vers la flamme des longues chandelles, le joyau s'habilla de lumi�re �carlate et rayonna comme si un minuscule volcan s'�tait allum� au creux de la paume de la Reine de Navarre. Pour faire na�tre d'autres scintillements dont certains se refl�taient sur son visage, elle fit tourner sa main autour de son mince poignet et, finalement soupira�:
- C'est merveille, Ma�tre Pierre, mais j'ai beaucoup d�pens� ce mois pour mes atours. Un nouvel achat ne serait pas raisonnable�
Pierre de Mantes �tait l'orf�vre du roi Philippe. Il se contenta de sourire en s'inclinant�:
-�Beaut� et raison s'accordent mal, Madame, et rien n'est trop magnifique pour parer la future Reine de France. Surtout pour une circonstance importante.
Le petit discours faisait partie du jeu. Il faudrait peut-�tre en ajouter encore un peu, mais l'orateur �tait certain de parvenir � ses fins. Marguerite adorait les rubis, comme tout ce qui �tait rouge, sa couleur favorite, et il savait qu'elle ne r�sisterait pas longtemps � ceux-l�. Toujours sans quitter des yeux le joyau, elle demanda�:
-�Vous pensez � la venue annonc�e de ma belle-s�ur d'Angleterre�?
-�En effet, et lorsque nous avons re�u de Venise ces admirables pierres venues de plus loin encore, ce fermail s'est compos� comme de lui-m�me avec son entrelacs d'or et d'�maux. Les perles qui les font ressortir sont d'une grande puret� et d'un grain rarissime. Tout juste ce qu'il fallait pour mieux exalter la splendeur de ce que les Orientaux appellent ��les gouttes de sang au c�ur de la Terre M�re���!
Marguerite quitta son fauteuil incrust� d'argent, de cristal et de topazes, et alla vers la vaste chemin�e o� cr�pitait un bon feu - on �tait en mars et la saison sentait encore l'hiver -, tra�nant apr�s elle sa longue robe de velours pourpre r�chauff�e par un surcot bord� d'hermine. Les yeux de l'orf�vre s'arrondirent�: au lent balancement des pas, la robe s'ouvrait jusqu'� la hanche, d�voilant, le temps d'un �clair, des jambes ravissantes. Le spectacle �tait troublant mais Pierre de Mantes assez �g� pour ne pas se laisser d�tourner de ses propos. Il se demanda seulement ce que le roi Philippe pouvait penser d'un v�tement de ce genre, lui qui n'avait jamais quitt� le regret de son �pouse d�funte et n'aimait pas que l'on e�t, � sa cour, une tenue l�g�re.
Marguerite cependant tenait toujours le fermail. C'�tait aux flammes de la chemin�e qu'elle mirait � pr�sent les trois gros rubis. Son joli visage refl�tait sa fascination, le d�sir qu'elle avait de ce bijou. Pierre de Mantes toussota�:
-�Il vous va si bien, Madame... et pour le paiement nous pourrions... trouver un arrangement�?
Du bout du doigt, Marguerite caressa les pierres comme elle l'e�t fait d'un chaton.
-�Qu'en ferez-vous si je ne l'ach�te pas�? demanda-t-elle sans le regarder.
-�Je l�irai offrir � notre sire Philippe. Il aura peut-�tre le d�sir de faire pr�sent � la reine Isabelle quand elle sera en nos murs...
Un �clair de col�re traversa les profonds yeux noirs de la reine de Navarre�:
-�Isabelle�? Pourquoi Isabelle�?
-�C'est un bijou de reine, Madame, qui ne saurait aller � moindre dame, mais j'avoue que cela m'affligerait. Madame Isabelle est blonde. Le rubis est parure de brune et nulle ne l'est plus magnifiquement que vous, Madame, ajouta-t-il en osant un regard appr�ciateur qui apr�s un rapide passage sur un corps que l'on n'avait aucune peine � deviner superbe s'attachait aux l�vres pulpeuses, aux vastes prunelles d'un noir de velours ourl�es de longs cils pos�es comme un masque sur la peau d'ivoire nacr�. Plut�t petite, mais proportionn�e � miracle, Marguerite avait l'�clat, la perfection d'une rose � l'instant o� elle va s'�panouir. M�re depuis trois ans d'une petite fille, elle n'en gardait pas moins la finesse d'une jeune fille. D'humeur volontiers hautaine, elle ne s'offensa cependant pas du regard du marchand. Il �tait un homme, un homme de go�t, et elle aimait s�duire, elle aimait voir na�tre le trouble dans les yeux masculins.
Se tournant soudain vers la dame qui, pr�s de la fen�tre, lisait un livre d'heures, elle dit�:
-�Madame de Courcelles, soyez assez bonne pour aller chercher Aude. Dites-lui qu'elle apporte le manteau de camocas qu'elle me pr�pare...
La dame, une jeune femme au visage fin et intelligent enserr� d'une guimpe de soie blanche assortie � son chaperon brod� de violet, se leva et sortit pour revenir presque aussit�t avec une jeune fille dont les longs cheveux d'un blond argent� tombaient librement sur son dos de sous sa petite toque plate de soie azur�e retenue par une mentonni�re de mousseline. Elle tenait, rejet� sur ses bras �tendus, un flot de brocart blanc tiss� d'or et doubl� de taffetas cramoisi qu'elle vint draper sur les �paules que lui pr�sentait Marguerite. Ainsi rev�tue des plis neigeux qu'animait l'�clatante doublure, la jeune reine alla vers un assez grand miroir serti de bronze pendu � un mur et pla�a le fermail � la base du col o� aucun agrafage n'�tait encore pos�. Pr�s de son visage au teint anim�, l'effet �tait magique et Aude joignit les mains avec un sourire �bloui�!
-�Oh, Madame�! C'est tout juste le fermail qui convient�!
-�Aussi je crois que je vais le garder...
Puis, se tournant vers Pierre de Mantes en maintenant d'une main les plis somptueux, elle s'�cria�:
-�Eh bien, ma�tre Pierre, vous m'avez s�duite une fois de plus. Je pense d'ailleurs que vous vous y attendiez�!
-�Je l'esp�rais, Madame, fit-il en s'inclinant tr�s bas. Je l'esp�rais...
-�Voil� qui est dit�! A pr�sent, voyez Madame de Comminges qui veille � ma cassette et prenez avec elle les arrangements dont vous parliez�
Il sortit en saluant tandis que Marguerite, soudain d'excellente humeur, retournait s'admirer, aid�e par Aude heureuse de voir son �uvre aussi merveilleusement compl�t�e.
-�Cela ira admirablement avec cette belle ceinture que� Monseigneur Louis vous a donn�e pour votre f�te, dit-elle. Les rubis y sont sans doute beaucoup plus petits, mais la teinte en est semblable�!
-�Tu as certainement raison�!
Au fil des ann�es, Marguerite s'�tait attach�e � la fille de Mathieu de Montreuil. La beaut� devenue rayonnante de la jeune fille ne la g�nait en rien, bien au contraire�: elle aimait l'avoir aupr�s d'elle pour le contraste qu'elle offrait avec sa splendeur brune. Elle �tait trop s�re d'elle-m�me pour redouter quiconque, en outre Aude, timide et r�serv�e, �tait sage et repoussait doucement mais fermement ceux qui se risquaient � lui conter fleurette et ce n'�tait pas pour d�plaire � la jeune reine. Un jour, qui �tait � la No�l derni�re, elle lui avait pos� la question�:
-�Il y a peu de jouvencelles aussi belles que toi, lui dit-elle, et les pri�res en mariage ou� autrement, ne te manquent pas�! Certains sont de jeunes seigneurs et j'en sais de s�duisants. Comment se fait-il qu'aucun n'ait r�ussi � te toucher�? Quel �ge as-tu�?
-�Je vais avoir vingt ans, Madame.
-�Et ton c�ur n'a pas encore parl�? C'est � n'y pas croire�!
Aude avait alors pos� sur Marguerite son regard transparent subitement devenu r�veur�:
-�Il y a longtemps d�j� qu'il a parl�, Madame, et depuis ne s'est jamais d�jug�!
-�Vraiment�? Ah, tu me rassures�! Et qui est cet heureux jeune homme�? Car je suppose qu'il n'est gu�re vieux.
-�Vieux, non, il ne le sera jamais. Comme je ne serai jamais sienne, ajouta-t-elle pouss�e par un besoin spontan� de se confier.
Elle avait appris � conna�tre Marguerite, elle la savait fi�re mais bonne et g�n�reuse. Loin de se moquer, comme l'e�t fait peut-�tre sa tante Bertrade pour qui r�ussir sa vie consistait � faire un beau mariage.
-�Mais pourquoi�? Ne me dis pas qu'il en aime une autre, car c'est du domaine de l'impossible�! Sauf si c'est moi, continua-t-elle en riant.
-�Non. Il n'en aime pas d'autre� si ce n'est Notre-Dame�!
Les yeux noirs trouv�rent le moyen de s'agrandir encore�:
-�Un pr�tre�? ou un moine�? Je conviens qu'il en est d'aimables mais ce serait si grande malchance...
-�C'est pire encore, Madame, fit Aude au bord des larmes. C'est... un Templier, avoua-t-elle dans un souffle.
Une sinc�re expression de piti� adoucit le visage de la jeune femme. Elle entoura d'un bras les �paules de sa suivante�:
-�Pauvre, pauvre petite�! Et naturellement tu ne sais pas s'il est encore vivant�?
-�Il est en vie, mais j'ignore o� il est... N'importe comment il ne m'a m�me jamais regard�e et je n'ai rien � attendre de lui...
-�Malgr� tout, tu l'aimes�?
-�Oh oui, Madame�!
-�Quel g�chis�! Tu es jeune, ravissante, sage, tu brodes comme une f�e et tu pourrais r�gner � la fois sur une maison et le c�ur d'un beau gar�on que tu aimerais. Et tu as choisi l'impossible...
-�On ne choisit pas, Madame�!
-�A qui le dis-tu�! Ecoute, s'il arrivait que ton Templier - en fuite j'imagine�! - ait besoin de secours, tu me le diras. Je te donnerai... l'argent pour payer un ge�lier par exemple, ou un sauf-conduit... Je voudrais tant, s'�cria-t-elle dans un de ces �lans du c�ur qu'elle ne contr�lait pas et qui �taient rares mais lui valaient bien des d�vouements, je voudrais tellement r�ussir � te rendre heureuse�! Au moins toi�!
Boulevers�e, Aude s'�tait laiss�e tomber � terre pour baiser les pieds de celle qui se d�clarait si ouvertement sa protectrice, mais Marguerite la relevait et l'embrassait�:
-�Ces mauvais jours o� l'on n'en finit pas de traquer le Temple, de juger le Temple, de torturer et de br�ler le Temple passeront bien un jour, dit-elle. Et moi le temps viendra o� je serai reine de France, nous verrons alors ce qu'il est possible de faire pour l'aider...
Depuis cette heure, Aude vouait � Marguerite une sorte de v�n�ration...
Marguerite s'admirait encore lorsque l'huissier de la chambre en ouvrit grande la porte pour laisser passer le groupe le plus joyeux, le plus brillant... et le plus bruyant qui soit�: les cousines et belles-s�urs de Marguerite, Jeanne de Poitiers et Blanche de la Marche, escort�es d'un beau gentilhomme d'une trentaine d'ann�es qu'elles semblaient amener de force en le tenant chacune par une main. Il s'en d�fendait en riant, assez mollement�:
-�Marguerite, s'�cria Blanche, voici messire d'Aulnay que nous t'amenons. Nous l'avons rencontr� en bas, charg� d'un message du mari de Jeanne pour le tien... Oh, mais que c'est donc joli�! ajouta-t-elle en l�chant sa proie pour se pr�cipiter vers sa cousine en bousculant quelque peu Aude...
-�Attention, protesta Marguerite, tu vas me d�chirer�! Vous allez devoir laisser votre message, messire Gautier Mon �poux n'est pas l�: il chasse � Vincennes aujourd'hui, avec le Roi. Est-ce que tous les hommes de la famille n'y sont pas�?
-�Non, ni Monseigneur de Poitiers... ni Monseigneur de Valois, r�pondit l'interpell� d'une voix chaude qui amena un sourire dans les yeux de Marguerite.
-�D'o� vient en ce cas que votre fr�re ne vous accompagne pas, puisque en dehors de vos services vous ne vous quittez gu�re. Blanche, tiens-toi en repos et rends-moi ce fermail�! Je viens de l'acheter et sache bien que tu ne l'auras jamais�!
Elle reprit le bijou des mains de la jeune folle, fit glisser le manteau de ses �paules et donna l'ensemble � Aude qui, � l'entr�e des princesses, avait pli� le genou.
-�Allez achever cet ouvrage, petite, dit-elle sur un ton plus doux, puis le donnerez � Madame de Courcelles pour qu'elle le range...
Sous les protestations de Blanche qui l'emp�ch�rent d'entendre la r�ponse du gentilhomme, Aude sortit de la pi�ce par une porte discr�te donnant sur la garde-robe de Marguerite. Elle y trouva sa tante Bertrade qui, appuy�e sur une canne - elle s'�tait fait une entorse huit jours plus t�t�! -, avait clopin� jusque-l� depuis le logis qu'elles deux occupaient � l'�tage sup�rieur et, assise pr�s de la fen�tre, s'occupait � broder de rose une robe de velours blanc destin�e � la fille de Marguerite, la petite Jeanne, �g�e de trois ans.
-�Ma tante�! reprocha Aude. Que faites-vous c�ans malgr� le mire qui vous a enjoint de ne pas quitter la chambre de deux semaines�? Descendre un escalier aussi raide est une v�ritable imprudence�!
-�Laisse�! Je m'ennuie trop l�-haut�! Et, en fait d'imprudence, j'en connais qui en commettent de pires que les miennes�!
-�De quoi parlez-vous�?
Bertrade secoua la t�te avec impatience, renifla, puis�:
-�N'est-ce pas l'un des fr�res d'Aulnay que je viens de voir arriver en m�me temps que les princesses�?
-�Si fait�! Messire Gautier�! Elles l'ont rencontr� en bas alors qu'il apportait un message � notre sire Louis�!
-�Fariboles�! Ils sont arriv�s ensemble, le cheval de messire Gautier derri�re la liti�re des princesses�! Encore heureux que ce ne soit pas avec son fr�re�! Tout cela finira mal, je le pr�dis�!
-�Tout cela�? Mais quoi�?
Bertrade semblait de tr�s mauvaise humeur�; brusquement, elle abandonna son aiguille et regarda sa ni�ce d'un air malheureux�:
- Une fois de plus j'ai parl� trop vite et je m'en veux�! Prends que je n'ai rien dit et parlons d'autre chose�!
Avec beaucoup de douceur, Aude �ta l'ouvrage des mains de sa tante et s'agenouilla pr�s d'elle�:
-�Ch�re tante, dit-elle, vous �tes malheureuse et je ne comprends pas pourquoi. On a l'impression que vous redoutez quelque chose�! Ne me confierez-vous pas�? J'ai vingt ans, vous savez...
Du bout d'un doigt, Bertrade caressa la joue fra�che�:
-�Tant que �a�? J'ai toujours l'impression que tu n'en as pas plus qu'� ton entr�e ici. Que je regrette d�j� depuis un moment�! Je n'aurais pas d� t'enlever de chez ton p�re...
-�Mais pourquoi, enfin�? Pourquoi�? N'y suis-je pas bien aupr�s de vous... et aussi de Madame Marguerite qui est si bonne pour moi�? Je me suis attach�e � elle et la quitter me serait douloureux�! D'ailleurs, vous ne pensez pas s�rieusement ce que vous dites.
-�Oh si, je le pense�! Il se passe dans cette maison des choses bien �tranges et tout d'abord j'ai refus� de le croire, mais mes craintes sont en train de devenir certitudes�! Tu n'as jamais rien remarqu�? Vraiment�? De Madame Marguerite et de la vieille tour, poursuivit-elle, qu'elle a fait am�nager en petit appartement, voici... quatre ans, afin de s'y retirer pour m�diter, s'�carter du bruit de l'h�tel et regarder le coucher du soleil sur la Seine, que sais-je encore�?
-�Sans doute, mais n'�tait-ce pas son droit�? Un caprice comme un autre, je pense, ajouta la jeune fille en souriant. De plus elle n'y va pas souvent�!
-�De jour, non. Elle n'y va m�me jamais. La nuit, c'est autre chose�: je te garantis qu'elle y va...
-�Pourquoi pas�? On prie et l'on m�dite mieux la nuit quand les bruits de la ville et de la maison se sont �teints�!
Bertrade leva les yeux au plafond. La puret� de cette enfant lui faisait trouver naturelles les moindres bizarreries de l'existence�! Elle se demanda si elle devait poursuivre, mais elle sentit que la curiosit� d'Aude �tait �veill�e et, n'importe comment, il n'�tait plus possible de retourner en arri�re�:
-�Tu as sans doute raison, soupira-t-elle, mais ce sont les nuits o� Monseigneur Louis est retenu au palais ou accompagne son p�re dans quelque d�placement. En outre, ces nuits-l�, sa cousine Blanche vient les passer avec elle. Toujours Blanche et jamais Jeanne, alors que Monseigneur de Poitiers s'absente lui aussi.
-�Madame Blanche est plus jeune, plus gaie...
-��a, tu peux le dire�! Et c'est tellement plus facile de m�diter ou de prier en compagnie d'une jeune folle qui rit et babille � longueur de temps�!
Aude �carta les mains dans un geste d'ignorance. Elle �tait � bout d'arguments et se contentait d'attendre la suite. Qui ne se fit pas d�sirer�:
-�Tu es d�j� entr�e dans la tour�?
-�Pour quoi faire�? Elle est isol�e, � l'�cart des logis�et Madame Marguerite n'a aucune raison de m'y appeler.
-�Certes, mais n'as-tu jamais trouv� �trange qu'aucun serviteur de l'h�tel n'y p�n�tre jamais, � la seule exception de Marthe, la chambri�re de Madame Marguerite qui est aupr�s d'elle depuis l'enfance, et S�verin qui, lui aussi, est arriv� avec elle�?
- Mon Dieu, non�! Cela me para�t naturel au contraire, puisqu'il s'agit d'un retrait tout personnel�! Il est normal qu'elle le confie � ceux qui ont son enti�re confiance...
Cette fois Bertrade s'avoua vaincue et s'en trouva un peu soulag�e. Quelle raison, au fond, de troubler la paix de ce c�ur pur dont Marguerite poss�dait � pr�sent une partie�? Quelle raison de lui raconter qu'une des fameuses nuits o� Marguerite et sa cousine �taient dans la tour, Bertrade avait elle-m�me quitt� sa chambre, en prenant d'infinies pr�cautions et en ayant soin de ne pas r�veiller Aude, pour s'approcher, par le couloir rigoureusement d�sert que la jeune reine avait fait am�nager afin d'�viter de passer�par�les jardins quand le temps �tait mauvais, de�ce ��retrait�� qui l'intriguait tant. Au bout du boyau faiblement �clair�, se trouvait un petit palier devant lequel S�verin - Bourguignon d'une trentaine d'ann�es taill�comme�un ours et a peu pr�s aussi gracieux�! - sommeillait sur un escabeau dans la lumi�re jaune d'une torche fix�e�au�mur. Elle resta l� un moment � le regarder,�n'osant�s'avancer davantage mais tendant l'oreille�dans�l'espoir d'essayer de saisir le moindre bruit. Les murs��taient��pais et elle se pr�parait � se retirer quand, soudain,�la porte devant laquelle S�verin �tait assis s'ouvrit et�Marguerite�passa le haut de son corps pour demander�quelque�chose. Or elle n'�tait v�tue que d'une sorte de dalmatique�dont elle retenait les plis contre ses seins, mais qui�laissait � nu ses �paules sur lesquelles se tordaient les�m�ches�noires de ses cheveux d�nou�s. En m�me temps,�un rire f�minin�- celui de Blanche - se fit entendre � l'int�rieur,�r�pondant � une voix d'homme. Que Bertrade�reconnut�sans peine�: c'�tait le timbre grave, un peu voil�de�Gautier d'Aulnay que, depuis quelque temps, on voyait un peu trop souvent avec son fr�re Philippe dans le sillage�des�princesses. Sans attendre son reste, Bertrade s'enfuit�en�courant et regagna son logis hors d'haleine. Le c�ur lui�cognait si fort dans la poitrine qu'elle s'assit un instant sur la derni�re marche de l'escalier pour se donner le temps�de�se calmer. Elle avait l'impression que son souffle ronflait comme un feu de forge, capable de r�veiller toute la maison. Elle finit cependant par retrouver son rythme normal et par regagner son lit, mais cette nuit-l� il lui avait �t� impossible de trouver le sommeil. Les nuits suivantes non plus, car elle ne cessait de s'imaginer ce qui se passerait si le pot aux roses �tait d�couvert. Le comte de la Marche n'�tait qu'un ben�t qui adorait sottement sa jolie petite Blanche. Celui-l� se contenterait sans doute de pleurer, mais le Hutin, violent, cruel � la fa�on des faibles et qui d�j� n'aimait pas trop sa femme dont il jalousait l'�clat et la d�sinvolture, �tait capable du pire. Il n'oserait peut-�tre pas la tuer parce qu'il redoutait son p�re - et encore pouvait-il se laisser emporter par l'une de ses fureurs aveugles�! -, mais il s'en prendrait s�rement��son entourage qu'il �tait susceptible de consid�rer comme �tant de connivence. Quant au roi Philippe lui-m�me, si attach� � l'honneur des dames, rien ni personne ne pouvait pr�voir comment il r�agirait. De toute fa�on, si ce commerce amoureux qui, � bien y r�fl�chir, durait certainement depuis plus de deux ans, ne se terminait pas au plus vite, le nuage noir que Bertrade voyait pointer sur la tour de Nesle cr�verait dans un proche avenir�: avec le temps, les amants, rassur�s par un silence complice, en prenaient de plus en plus � leur aise et commettaient des imprudences.
Ces pens�es rongeaient Bertrade. Min�e par l'insomnie, elle avait des somnolences dans la journ�e et ses pas devenaient h�sitants. D'o� la d�gringolade dans l'escalier o� elle avait bien failli se rompre les os. D'o� aussi cet acc�s d'angoisse qui l'avait pouss�e � tenter d'ouvrir les yeux de sa ni�ce.
L'entreprise ayant �chou�, elle s'y r�signa mais seulement jusqu'� un certain point. Sans doute �tait-il mieux qu'Aude garde ses illusions. Il n'en fallait pas moins contourner l'obstacle. Le mieux serait d'�loigner la jeune fille de l'h�tel de Nesle pendant un moment jusqu'� ce que soit pass�... quoi au fait�? La pauvre n'aurait pu l'expliquer mais la peur qui l'habitait � pr�sent affinait son flair et lui soufflait que ce qu'elle redoutait n'�tait plus tr�s �loign�.
A cela une solution�: ramener Aude � la maison sous un pr�texte ou un autre. Donc la premi�re chose � faire �tait de s'en aller � Montreuil prendre langue avec sa s�ur Juliane, lui faire part de ses angoisses - Juliane �tait la discr�tion m�me�! - et voir avec elle comment il serait possible d'y mettre un terme. Tout provisoire d'ailleurs, le temps pour Bertrade de retrouver ses esprits parce que si rien ne se�passait de�ce qu'elle redoutait, il lui serait impossible de ne pas ramener aupr�s de Marguerite son ornatrice pr�f�r�e que beaucoup lui enviaient, � commencer par�ses belles-s�urs,�et dont elle avait fait une demoiselle de parage bien qu'Aude ne f�t pas noble�; sans rencontre d'opposition, c'�tait dans l'air d'une �poque o� le roi Philippe faisait si�ger � son conseil des juristes sortis�de la�bourgeoisie.
En attendant, il fallait trouver un pr�texte pour se�rendre �Montreuil, ce qui n'�tait pas si ais� quand on appartenait � une maison royale o� le travail ne manquait�jamais. A plus forte raison avec cette jambe qu'elle tra�nait mis�rablement apr�s elle et qui lambinait pour gu�rir. Ce d�lai forc� permit � Bertrade de r�cup�rer un peu de calme�et�m�me de se rassurer. On allait entrer en Car�me et ce serait toujours quarante jours de gagn�s, les princesses ayant trop souci de leurs devoirs religieux pour batifoler avec leurs amants - c'�tait malheureusement le�terme�qui convenait�! - durant cette p�riode sacr�e.
Un incident vint remettre les choses en question pr�cis�ment trois jours avant le mardi gras. Ce matin-l�, tandis que la liti�re de Blanche ramenait la jeune femme chez elle apr�s qu'elle eut pass� la nuit aupr�s de sa s�ur et que Marguerite dormait encore, Madame de Courcelles vint trouver Bertrade, visiblement contrari�e�:
-�Vous souvenez-vous, lui dit-elle, de cette aum�ni�re�orn�e�d'escarboucles et de perles que Madame Marguerite a re�ue en pr�sent � la No�l derni�re�?
-�Avec deux autres semblables pour les princesses et que la reine Isabelle a envoy�es de Londres. Pourquoi me demandez-vous cela�?
-�Parce que je ne la retrouve pas�! Madame Marguerite qui est encore au lit m'a demand� de lui pr�parer sa nouvelle robe pourpre brod�e d'orfroi et l'id�e m'est venue de sortir cet objet dont les teintes conviennent parfaitement � cette toilette.
-�Sans doute, mais n'oubliez-vous pas que la reine de Navarre ne la porte jamais parce qu'elle ne l'aime pas et la trouve trop large�?
-�Elle change si facilement d'avis quand il s'agit de parure�! J'ai pens� qu'en lui pr�sentant l'ensemble elle serait s�duite. De toute fa�on il faut que je lui en propose une autre parce que, encore une fois, je ne peux mettre la main dessus.
-�C'est �tonnant�! Je l'ai vue pas plus tard que ce lundi-ci quand j'ai pris celle en velours noir afin d'en r�parer la broderie un peu d�chir�e�! Elle �tait avec les autres dans le coffre d��b�ne et d'ivoire...
-�Je le pensais aussi, mais venez juger vous-m�me.
-�A Dieu ne plaise, Madame, que j'ose me permettre de douter de la parole d'une noble dame�!
-�Laissez ma noblesse de c�t�! Pour l'instant, nous sommes seulement deux femmes au service de la Reine � qui il manque une de ses parures. Suivez-moi�!
Bertrade lui embo�ta le pas sans plus insister jusqu�� la petite salle o� les atours de la future reine de France s'entassaient dans une collection d'armoires et de coffres � la hauteur de sa coquetterie. Les bijoux, eux, reposaient dans un �norme coffre bard� de fer et muni de serrures � l'�preuve des vols, dans la chambre m�me de Marguerite. La mallette d'�b�ne et d'ivoire grande ouverte montrait une collection d'aum�ni�res de formes, de couleurs et de tailles vari�es, toutes richement orn�es, mais celle que l'on cherchait n'y �tait pas.
Aude, qui rapportait des chemises que l'on venait de repasser, affirma qu'elle avait vu elle aussi l'aum�ni�re parmi les autres au jour signal� par sa tante. Mais � sa mani�re simple et claire elle ne se posa pas de questions�:
- Le mieux ne serait-il pas de demander � Madame Marguerite elle-m�me�? Il se peut, que s'en souvenant, elle ait eu fantaisie de la prendre et elle l'aura pos�e quelque part�?
- Vous avez raison, petite ! Allons porter ensemble cette robe que Madame a demand�e. Elle nous dira si elle l'a prise.
En d�pit de l'heure d�j� avanc�e, Marguerite n'avait pas encore quitt� son lit, mais le feu qui flambait dans la grande chemin�e r�pandait une si douce chaleur que la jeune femme s'�tait extraite de son cocon de draps soyeux et de fourrures et reposait nue sur ses couvertures, tandis�que�ses servantes lui pr�paraient un bain dans un cuveau habill� d'un drap apport� � cet effet. Elle prenait toujours plaisir��montrer le corps splendide que lui avait donn� la Nature et ses femmes, habitu�es, n'y pr�taient plus gu�re d'attention.
Elle semblait d'assez mauvaise humeur et rabroua sans m�nagement sa dame d'honneur quand celle-ci parla de l'aum�ni�re�:
-�Quelle id�e de vouloir me la faire porter quand vous savez parfaitement qu'elle ne me pla�t pas�!
-�C'est pourtant belle chose, Madame et j'esp�rais que la Reine aurait chang� d'avis...
-�Pourquoi l'aurais-je fait�? Il suffit que le pr�sent vienne de Londres pour qu'il m'indispose�! Qu'importe, il est inutile de chercher plus longtemps�! Je m'en suis d�faite�!
-�D�faite�! Mais si Madame Isabelle vient nous voir prochainement...
Marguerite s'assit sur son lit et darda un �il noir sur sa suivante tandis que sa voix furieuse martelait�:
-�Eh quoi�? Il n'est pas rare qu'aux jours de f�te on �change des pr�sents comme il se doit entre parents. Ma belle-s�ur ne demandera pas une aum�ni�re qui est... petite chose�! Il suffira que je ne mette rien qui aille avec celle-l�... � commencer par cette robe�! Et maintenant je veux mon bain�!
Les trois femmes sortirent en silence tandis que les baigneuses s'emparaient de leur ma�tresse. La chambre s'�tait remplie d'une l�g�re bu�e parfum�e � ce jasmin d'Orient que Marguerite aimait tant. Elles all�rent vaquer chacune � ses occupations sans �changer une parole. Aude parce que c'�tait pour elle chose sans importance, Madame de Courcelles parce que habitu�e de longue date aux caprices de la jeune reine, et Bertrade... parce qu'elle retrouvait intactes ses craintes qui n'�taient pas loin de se changer en terreur. Une seule pens�e la hantait�: au profit de qui Marguerite s'�tait-elle d�faite de l'escarcelle aux grenats�? Elle �tait, en effet, un peu grande pour une femme et de l� � penser qu'elle appartenait d�sormais � un homme, la distance �tait minime, aussi la franchit-elle sans h�siter. Quel �tait celui des fr�res d'Aulnay qui allait pouvoir se parer d'un pr�sent royal que Marguerite, fort heureusement, n'avait pas encore port�...
Ces cogitations ne lui valant rien, Bertrade d�cida qu'il �tait temps de voir sa s�ur et, afin de pouvoir partir sans difficult�s, se livra � une petite com�die au sujet de sa jambe - qui allait beaucoup mieux�! - dont, avec soupirs et g�missements elle se dit exc�d�e et fort d�sireuse de se rendre � Montreuil o�, pas bien loin de chez sa s�ur, officiait un rebouteux dont on disait merveilles et qui la remettrait sur ses deux pieds en un rien de temps. Ledit rebouteux n'existant que dans son imagination, elle avait pris soin, auparavant, d'avertir Aude de son stratag�me�:
-�Il faut absolument que je voie ta m�re�! J'ai�des�choses importantes � lui dire... Alors ne t'�tonne pas�!
Elle pr�para donc un petit baluchon - elle ne rentrerai que le lendemain�! -, boitilla jusqu'aux �curies o� le chef palefrenier lui pr�para bien volontiers Eglantine, qui �tait sa mule pr�f�r�e.
-�Vous avez de la chance de quitter l'h�tel jusqu'� demain, lui dit-il avec un soupir. Comme vous pouvez le voir l'�curie est pleine. Monseigneur Louis vient de rentrer afin de s'aliter et de prendre m�decine, ce qui le met chaque fois de fort mauvaise humeur. Horions et jurons�vont pleuvoir�!
- Madame Marguerite n'est pas mieux lun�e�! Elle a mal dormi.�Ils�trouveront bien le moyen de se disputer. Ce�sera�toujours autant d'�pargn� aux serviteurs de l'un�comme de l'autre�! Quant��Monseigneur Louis, s'il �tait plus souvent au logis au lieu de passer ses jours et la moiti�de�ses�nuits au Palais, les choses iraient peut-�tre mieux�entre lui et sa femme�!
- Au Palais ou ailleurs, fit le gros Denis en clignant de l'�il. Il aurait pris du go�t pour les ribaudes chez qui l�emm�ne Monseigneur d'Artois. Si c'est pas malheureux�quand�on a une si belle femme�!
- Il ne l'aime pas. �a dit tout. Mais comme elle ne l'aime pas non plus, leurs enfants ne leur co�teront gu�re��nourrir�! On peut m�me se demander comment ils ont�pu�faire ensemble la petite Jeanne�!
Denis baissa la voix jusqu'�chuchotement�:
- Chut�! Pas si haut�!... Vous n'�tes pas la seule��vous poser la question�: ils sont bruns l'un et l'autre alors que l'enfant est toute blonde.
- Oh, cela peut arriver�! le Roi est blond et le prince Charles aussi alors que le prince Philippe est brun... Assez bavard��pr�sent�! Il faut que je me mette en route. Grand merci, Ma�tre Denis�!
Pour seule r�ponse, il appliqua une claque sur la croupe de la mule qui partit d'un pas relev�. Tout en se dirigeant vers le Petit-Pont qui allait lui faire traverser la Cit� avant de gagner la rive droite de la Seine par le Grand-Pont, Bertrade repassait dans sa m�moire ce qu'elle venait d'entendre qui, en fait, apportait de l'eau��son moulin. Ce n'�tait un secret pour personne - sauf peut-�tre pour le Roi�! - que le m�nage Navarre marchait mal, en admettant qu'il e�t jamais march�, et si les gens de l'h�tel s'interrogeaient sur la l�gitimit� de la petite Jeanne, que serait-ce si l'on apprenait que Marguerite avait un amant�?
Denis �tait un brave homme qu'elle connaissait depuis longtemps et, s'il causait volontiers avec elle, il n'�tait pas celui qui clabaude dans tous les coins, mais c'�tait d�j� suffisamment inqui�tant qu'il se pos�t quelques-unes des questions qui lui empoisonnaient la vie � elle.
Et tandis qu'elle tra�ait son chemin � travers la ville boueuse et encombr�e, Bertrade se mit � essayer de deviner depuis combien de temps l'un des fr�res d'Aulnay suppl�ait aux carences de Louis car, par malheur, tous les deux �taient blonds...
Elle �tait si absorb�e dans ses pens�es qu'elle ne prit m�me pas garde � l'agitation qui r�gnait dans la Cit�, remarquant � peine en passant aux abords de Notre-Dame que des charpentiers �taient en train de construire une tribune devant le portail principal. Il n'�tait pas rare que l'on pr�par�t une c�r�monie dont la cath�drale �tait le centre.
En revanche, elle eut un instant envie d'aller voir si son beau-fr�re et son neveu y �taient au travail, Mathieu aux grands arcs-boutants dont on �tayait l'�difice et R�mi au grand jub�. Mais elle se dit que ce serait du temps perdu. Avec un peu de chance elle trouverait la maison sans hommes et ce serait tout juste ce dont elle avait besoin.
Lorsqu'elle arriva chez sa s�ur, elle vit que non seulement le ma�tre n'�tait pas l�, mais la ma�tresse non plus et pas davantage la servante. Seule la vieille Mathilde �tait fid�le � son poste au coin de l'�tre o� br�laient d'odorantes branches de pin, mais ses mains restaient inactives sur la quenouille abandonn�e en travers de ses genoux. Elle �tait affal�e sur son si�ge, la t�te appuy�e contre le dossier, et des larmes se frayaient un chemin � travers les rides de sa figure. Aucun bruit dans la maison, sinon le ronron du chat qui dormait sur un carreau pr�s du feu. Imm�diatement inqui�te, Bertrade se pr�cipita�:
- Bonne M�re, que se passe-t-il�? O� sont Juliane et Margot�?
Mathilde ouvrit�les�yeux, reconnut l'arrivante, fron�a les sourcils,�se�redressa et bougonna en reprenant son fuseau�:
- Au lavoir�! lit-elle d'un ton rogue.
- Et c�est cela�qui�vous fait pleurer�?�Je ne�pleure�pas,�b�casse�! Les yeux larmoient tout�seul � mon �ge... Et vous, d'abord, qu'est-ce qui vous am�ne�?
- Il�faut�que je�parle � Juliane.. et � vous aussi car je�vous sais sage et�de bon conseil.
- Elle ne rentrera pas avant la tomb�e de la nuit. Vous�pouvez�toujours commencer par moi. Et j'esp�re que vos�soucis�n'ont�rien � voir avec ma petite-fille�?
- Si, justement�! Rassurez-vous, elle va tr�s bien, elle se�pla�t de�plus en plus aupr�s de Madame Marguerite qui a�su se�l'attacher et lui veut du bien... mais je crains que �a ne�dure�pas...
- Vous voulez dire qu'elle pourrait d�plaire�? Je me demande bien pourquoi�?
- Oh,�ce n'est pas son comportement qui est en cause... Ce... ce serait plut�t celui de... mais sommes-nous bien�seules�ici�? ajouta Bertrade avec un coup d'�il � la fois circulaire et soup�onneux.
- A part le chat, je peux vous assurer qu'il n'y a personne.
Instinctivement, pourtant, elle baissa le ton tandis que�ses�yeux fatigu�s scrutaient le visage soucieux de sa visiteuse.
-�C'est si grave�? questionna-t-elle.
-�Plus que vous ne sauriez l'imaginer. Madame Marguerite et Madame Blanche, sa cousine, honnissent leur mariage avec des gentilshommes de la Cour�
-�Qu'est-ce que vous dites�? articula Mathilde sur le point de s'�trangler�
-�La v�rit� h�las�! Il ne s'agit pas d'un quelconque comm�rage mais de ce que j'ai vu� de mes yeux�!
Et, � voix basse, comme si elle �tait � confesse et avec le m�me sentiment de soulagement que si elle avouait avoir commis elle-m�me le p�ch� parce que ce poids qu'elle tra�nait mena�ait de l'�touffer, Bertrade confia son secret � la vieille femme.
-�Si, par malheur, cela venait � se savoir, fit-elle en conclusion, la col�re du mari, et peut-�tre plus encore celle du Roi notre sire, s'abattrait sur toute la maisonn�e de Nesle. Le prince Louis est cruel, vindicatif, il s'attacherait s�rement � faire payer sa honte � ceux qui pourraient en avoir �t� t�moins. A mon �ge je ne crains rien pour moi, mais qu'Aude puisse avoir � p�tir...
-�Il n'y a pas d'�ge pour expier les fautes d'autrui. Je ne suis au fait de la vie de cour que par ce que vous nous en racontez lors de vos � rares�! - visites, vous et la petite, mais ce que vous m'apprenez m'�pouvante�! Comment une jeune femme d�j� reine et qui le sera plus encore peut-elle commettre de si lourdes imprudences�? Elle est idiote�?
-�Point du tout, et elle ne manque pas d'esprit. Mais de nature ardente, passionn�e m�me, elle entend sans doute vivre � sa guise, se trouvant trop haut plac�e pour �tre soumise au sort commun des femmes chr�tiennes.
-�La pri�re est une aide puissante contre les tentations du d�mon. Ne prie-t-elle pas�?
-�Ce n'est pas son occupation favorite. Elle pr�f�re les plaisirs, tous les plaisirs, ce qui doit lui sembler juste compensation � un mariage qui ne la satisfait pas. Les deux �poux se d�testent... Quoi qu'il en soit, la menace qui p�se sur nos t�tes ne doit pas s'abattre sur celle de ma ni�ce. En la prenant avec moi, je pensais sinc�rement la mettre sur le chemin d'une vie ais�e comme j'en ai eu une, agr�able aupr�s d'un �poux capable de l'aimer et de la choyer. Et, certes, il s'en est pr�sent�. C'est normal�: elle est si belle�!...
-�... Mais elle les a tous refus�s parce qu'elle aime toujours sire Olivier, ce beau Templier qui ne l'a jamais vraiment regard�e. Je�n'en�suis pas surprise et j'aurais pu vous le pr�dire, la connaissant bien. C�ur donn� jamais repris,�ce�pourrait �tre sa devise...
- Assur�ment, mais ce danger-l� n'existe plus. Le Temple s'est �croul� sous les coups du Roi, ceux de ses chevaliers qui�n'ont�pas �t� pris se sont enfuis hors du royaume ou r�fugi�s dans les couvents qui ont bien voulu d'eux et jamais Aude ne reverra Olivier de Courtenay�! Aussi rien�ne�s'oppose plus � ce qu'elle revienne dans la maison de�son�p�re. Reste seulement � trouver un pr�texte assez fort�pour�l'arracher � l'h�tel de Nesle... ne f�t-ce que le temps�de�voir s'�loigner ces gros nuages qui me font si peur. Au fond... j'ai peut-�tre trop d'imagination, mais... c'est, je crois, pour la paix de mon �me surtout que je souhaite�vous�la ramener. Cela devrait vous faire plaisir�? continua-t-elle�avec un sourire engageant � l'adresse de Mathilde. Un sourire qui ne suscita aucun reflet sur le visage, encore plus sombre, s'il �tait possible, de la vieille dame.
-�Oh certes�! soupira-t-elle apr�s un temps de silence. Rien ne me serait plus doux, ni � votre s�ur bien entendu, mais... ramener Aude dans cette demeure serait, je pense, une grave imprudence. D'abord � cause de ce qui s'y pr�pare. Ensuite... parce que sire Olivier a trouv� refuge ici... et y est toujours�!
Il y �tait, en effet.
-�Personne ne viendra chercher un fier chevalier du Temple parmi mes tailleurs de pierre, lui avait dit Mathieu quand il les avait conduits, Herv� et lui, � sa maison de Montreuil.
Dans l'esprit des deux Templiers, ce ne devait �tre qu'une halte d'un soir avant de reprendre la route qui, dans l'esprit d'Aulnay, devait les mener chez son fr�re. Pourtant, depuis ce qui s'�tait pass� devant L'Enclos, Olivier r�pugnait � s'�loigner de Paris. En d�pit des objurgations de son ami pr�tendant que ce qu'il avait vu n��tait que simple illusion due au fait qu'il pensait fortement � son ennemi�� l'instant o� il avait cri� son nom, il �tait certain de ne pas se tromper�: il avait r�ellement vu Roncelin de Fos, si insens� qu'il puisse y para�tre. Exactement semblable��ce qu'il �tait -��l'habit pr�s�! - quand il lan�ait sur Valcroze son op�ration de brigandage. A croire que son s�jour dans l'oubliette du Ruou n'avait �t� qu'un calme retrait dans la paix d'une cellule confortable�! Croire aussi que cet homme �tait le Diable en personne puisqu'il semblait jouir d'une extraordinaire long�vit�! Alors s'il �tait��Paris, il fallait qu'Olivier y soit aussi et il entendait y rentrer le lendemain�:
-�En fin de compte, dit-il, qu'y a-t-il de plus anonyme, de plus incolore qu'un moine mendiant sous sa bure grise�?
On �tait alors��table dans la maison de Mathieu et Margot servait la soupe. C'�tait la vieille Mathilde qui lui avait r�pondu�:
-�Vous croyez vraiment que vous avez l'air d'un de ces rats gris qui, bien souvent, ne sont pas plus moines que je ne suis moniale�? Ce sont des paresseux vivant de la charit� mieux que vous ne pensez et leur crasse recouvre parfois des panses bien nourries. Et vous, messire, vous ressemblez par trop��ce que vous �tes�: un chevalier entra�n� au combat, un gentilhomme��l'�chine trop raide pour l'exercice de la mendicit�. Cela se voit, croyez-moi... et c'est valable pour votre ami aussi�!
-�Le fait est que nous n'avons gu�re la mani�re et ce froc n'�tait pour nous qu'un pis-aller, remarqua Herv�. Le moyen d'arriver sans trop d'encombre jusque chez mon fr�re. Ce qui est, dans l'instant, la meilleure solution. Moussy n'est pas bien loin de Paris, d'ailleurs...
-�Etes-vous certain, messire, que la demeure de votre fr�re vous sera hospitali�re�? intervint Mathieu. C'est chose grave de nos jours qu'accueillir un Templier en fuite�!�J'ai�ou�-dire�que m�me les couvents s'y refusent�parce�qu'ils ne sont pas��l'abri des perquisitions des gens de Nogaret. N'oubliez pas qu'en cette terrifiante affaire, le�Roi�poss�de l'accord�du Pape...
- Mon fr�re est un homme g�n�reux... du moins je le crois�!
- Il�faudrait�qu'il le soit vraiment pour recevoir non un, mais�deux�Templiers�! Si vous me permettez un conseil, allez�d'abord�seul voir ce qu'il en est.
- En�admettant que vous ayez raison, si Moussy ne nous�accepte pas, nous avons toujours la possibilit� de�rejoindre en Bourgogne fr�re Jean de Longwy...
- Non, coupa Olivier. Nous ignorons s'il a pu r�ussir�� rentrer.�S'il n'y �tait pas, il ne nous resterait que la fuite��l��tranger. Ce dont je ne veux pas tant que je ne saurai pas quel sort doit �tre celui de fr�re Cl�ment. Surtout en l�chant que Roncelin qui doit le ha�r tr�s fort est dans�Paris.�Mais ce serait �go�ste de ma part de t'entra�ner avec moi...
-�Tu veux que nous nous s�parions�?
- Ce serait la sagesse, dit doucement Mathieu. Si messire�Olivier veut se fier��moi, je saurai le cacher tout en�lui�donnant la possibilit� d'entrer dans Paris, mais ce qui�est�valable pour votre fr�re, messire Herv�, l'est aussi pour moi�: un Templier c'est facile, deux serait dangereux. Dites-vous cependant que vous saurez o� est votre ami et vous pourrez le venir voir quand vous voudrez. En prenant quelques pr�cautions, bien entendu.
-�Pourquoi faites-vous cela, Ma�tre Mathieu�? demanda Olivier. Vous avez une famille, des biens, de grands travaux � accomplir.
-�Parce que nous sommes amis, vrais amis comme votre p�re l'a �t� du mien. En outre,��l'exemple des b�tisseurs, je suis un peu l'enfant du Temple. Lui et les moines de Bernard de C�teaux nous ont tout appris de ce qui nous a permis de b�tir nos cath�drales, et bien souvent ce sont eux qui ont pay�. Ils ont rapport� de Terre Sainte les secrets d'Hiram, l'illustre architecte qui a con�u le Temple de Salomon, et bien d'autres encore. Alors ��fr�re�� Olivier, vous �tes ici chez vous pour le temps qu'il vous plaira d'y rester. De m�me, j'aiderai le Temple autant qu'il me sera donn� de le faire...
-�Lui devez-vous vraiment autant�?
-�Et davantage. Ce sont les chevaliers qui assuraient notre protection � nous constructeurs ext�rieurs ou int�rieurs de leur Enclos. Ce sont eux encore qui ont obtenu, du saint roi Louis, les franchises royales qui nous prot�gent des tracasseries des collecteurs d'imp�ts. Nous devons respect au Roi, mais gr�ce au Temple nous sommes des hommes libres...
Il n'y avait rien � ajouter. On finit par se ranger � sa volont� et c'est ainsi qu'au matin suivant, R�mi conduisit � travers bois Herv�, toujours emball� dans sa coule grise, mais nanti de quelques provisions, jusqu'� l'ancienne voie romaine qui filait vers Soissons. La distance entre Montreuil et Moussy n'�tait que d'environ sept lieues. Il y serait le soir m�me.
Cependant Mathieu emmenait Olivier au fond de son verger jusqu'� un petit b�timent semblable aux loges que les ma�tres d'�uvre am�nageaient sur leurs chantiers pour leurs diff�rents corps de m�tier. A cela pr�s qu'au lieu d'�tre en bois, il �tait fait de bonnes pierres. Adoss� au mur au-del� duquel d�valaient les bois joignant la for�t de Vincennes � celle de Bondy, c'�tait une construction basse, sans �tage, alignant un auvent sous lequel on entreposait du bois et des pierres, un atelier qui �tait celui de R�mi et une pi�ce �troite faite comme une cellule de moine et meubl�e en cons�quence�: il arrivait que l'imagier s'y repos�t quand la fi�vre cr�atrice le tenait et qu'il ne prenait pas le temps de rentrer � la grande maison.
-�Voil� ce que je vous offre, dit Mathieu. Vous pourrez y vivre en paix, je pense, et aussi � l'�cart que vous le souhaiterez. On vous portera vos repas et vous avez��deux pas un ruisseau qui vous donnera l'eau dont vous aurez�besoin.�En cas de�mauvaise surprise - il peut toujours s'en�pr�senter�! -, le mur est ais��franchir pour un homme agile comme vous �tes... et les bois sont derri�re.
-�Etes-vous en train de me dire que vous allez priver R�mi�d'un�lieu qu'il aime et o�, sans doute, il travaille�mieux�qu'ailleurs�?
Tout�en parlant, Olivier s'�tait approch� d'une sorte de table constitu�e d'un bloc de pierre sur lequel un autre, de�gr�s�fin, �tait pos�. Le ciseau de l'artiste - car R�mi en��tait un v�ritable�! - avait commenc� de d�gager��traits�s�rs�une silhouette, celle d'un homme barbu v�tu d'une draperie et tenant un livre. Ce n'�tait encore qu'une �bauche mais elle laissait deviner ce que serait, dans sa�force, l'�uvre achev�e. Le Templier passa un doigt admiratif sur la cassure d'un pli du tissu cependant que Mathieu, devinant son admiration, pr�cisait, fier de son fils�:
-�Une statue de saint Jean l'Evang�liste pour la chapelle�de Vincennes... une belle chose, n'est-ce pas, quand elle sera termin�e�?
-�Tr�s belle�! C'est pourquoi je refuse d'habiter ici. Pour rien au monde je ne veux chasser R�mi de chez lui�!
-�Il est partout chez lui et les d�pendances ne manquent pas autour de la maison alors que vous, vous devez rester reclus un moment. Je vous supplie d'accepter comme il le fera lui-m�me quand il rentrera. En outre il serait pein� si vous refusiez�
Olivier resta silencieux, la main toujours pos�e sur la pierre. Finalement il regarda Mathieu, lut dans ses yeux une pri�re sinc�re�:
-�En ce cas, j'accepte... mais seulement la chambrette qui me rappellera ma cellule du Temple. J'y vivrai en reprenant la longue litanie des pri�res quotidiennes dont nous avons presque perdu l'habitude et je ne g�nerai pas R�mi�: je ferai en sorte qu'il puisse oublier ma pr�sence.
-�Vous agirez � votre guise... mais, quel qu'en soit votre d�sir, je vous demande, en gr�ce, de ne pas bouger d'ici, de ne pas chercher � entrer dans Paris avant quelque temps, insista Mathieu. Tel que je connais le Roi, les entr�es et sorties de la ville vont �tre surveill�es apr�s l'esclandre d'hier. Souvenez-vous qu'on a cri� aux Templiers... et que vous en avez encore trop l'air...
-�Soyez tranquille�! Je vous dois bien cela...
C'est ainsi qu'Olivier entra dans le Clos de Montreuil.
Au d�but, et ainsi qu'il l'avait promis, il ne bougea de la cellule pr�s de l'atelier que pour aller au ruisseau se laver et m�diter sur un avenir qui lui apparaissait bien sombre. Il pouvait rester � cet endroit pendant des heures, dans le vent aigre de l'automne et sous un soleil parcimonieux qui dorait les feuilles des arbres avant qu'elles ne tombent. Si g�n�reuse que soit l'hospitalit� de Mathieu et des siens, il ne pouvait envisager d'arr�ter l� sa vie et mener une existence d'ermite bien nourri sans rien faire d'autre que prier et r�fl�chir. Autant entrer sous un faux nom dans le premier monast�re venu. Or, cette vie conventuelle � l'�tat pur, sans le panache et l'excitation des armes glorieusement port�es au nom du Christ Roi, il n'en avait jamais voulu. Ce qu'il voulait, c'�tait le Temple, et le Temple n'existait plus, m�me si demeuraient debout ses quelque deux mille commanderies vid�es dor�navant de leur substance qui �tait la sienne et dont il avait la sensation qu'elle s'�coulait de lui comme son sang d'une blessure. Alors, une �trange tentation lui vint�: quitter son asile, franchir les portes de Paris et s'en aller frapper � celle de L'Enclos pour r�clamer sa part des malheurs de l'Ordre. Ce serait sans doute se livrer aux bourreaux puisque dans les caves des prisons on interrogeait, on torturait les chevaliers pour leur faire avouer des turpitudes incroyables, mais au moins rejoindrait-il fr�re Cl�ment et partagerait-il son sort.�La couronne�du martyre remplacerait le heaume�et comme ne s'y�refl�terait plus jamais le soleil des�batailles...
Celait�R�mi�qui�lui apportait sa nourriture. En silence�la�plupart�du�temps, parce�qu'il craignait de troubler les sombres�pens�es de leur h�te mais surtout parce que�celui-ci�l'impressionnait. Et bien davantage encore dans�son�d�nuement pr�sent qu'� l'�poque o� sur un chantier�ou dans�sa maison il venait voir Mathieu, sous le grand manteau blanc � la croix rouge. Peut-�tre en raison de ce�que l'homme s'y r�v�lait mieux que sous l'aspect uniforme impos� par la R�gle. Ras� d�sormais et les cheveux allongeant�peu � peu, Olivier �tait aux yeux de l'artiste plus�beau�que le roi Philippe le Bel, et R�mi retrouvait son�envie�de fixer dans la pierre ou dans le bois ce visage maigre et fier � l'ossature parfaite. De son c�t� Olivier �prouvait un respect nouveau pour l'artiste dont il avait promis de ne jamais g�ner le travail, et de cette esp�ce de�r�v�rence mutuelle aurait pu na�tre une distance toujours�plus�grande si en arrivant un matin � son atelier plus t�t que d'habitude alors qu'il s'�tait absent� deux jours, R�mi�avait�surpris l'ancien Templier debout devant la statue, les�yeux�emplis d'�merveillement et ses longues mains caressant le grain de la pierre.
R�mi s'�tait fig� pour ne pas le troubler mais Olivier sentit sa pr�sence, rougit un peu et se d�tourna pour se retirer en murmurant�:
-�Pardonnez-moi d'�tre entr� chez vous mais j'admire tant votre �uvre que l'envie de la revoir a �t� la plus forte..
-�Je vous en prie, restez�! Non seulement votre pr�sence ne me d�range pas mais j'en serais heureux. Je n'osais pas vous la demander par crainte de troubler vos oraisons�
-�Mes oraisons�?... Je prie beaucoup moins que vous ne le croyez parce que j'ai l'impression que Dieu est chaque jour plus loin de moi. C'est peut-�tre��cause de cela que cette image m'attire, pour la raison qu'elle est elle-m�me une pri�re et plus belle, plus forte que je ne saurais en dire.
-�Avec votre permission vous �tes trop seul, messire�! Alors que vous �tiez accoutum� � un compagnon...
-�C'est vrai. Fr�re Herv� me manque. Nous avons tout partag� durant des ann�es et j'ignore s'il est encore en vie, s'il a �t� accueilli par son fr�re...
Tout en parlant, Olivier s'�tait d�plac�, approch� d'une tablette sur laquelle �tait un petit monceau de glaise. Il y posa un doigt pr�cautionneux, puis le fit glisser sans appuyer en une sorte de caresse...
-�Belle mati�re�! appr�cia-t-il. Si douce�! Je vous ai regard� un jour o� vos mains faisaient surgir une forme humaine. J'avais l'impression��cet instant que vous �tiez semblable��Dieu tirant Adam d'un peu de terre. Et je vous enviais, moi qui ne sais rien d'autre que prier et combattre...
R�mi le rejoignit, pris d'une id�e soudaine�:
-�Pourquoi n'essayez-vous pas�? Vos mains sont belles, fortes mais sensibles. C'est par la glaise que commence l'apprentissage de l'imagier. La pierre, dure, souvent cassante sous le coup de ciseau malheureux, vient ensuite.
-�Que j'essaie�? Moi�?
Il l�cha la terre humide comme si subitement elle lui faisait peur, mais R�mi s'empara de ses doigts pour les y poser��nouveau.
-�Faites-moi plaisir�! Maniez cette glaise�! Vous verrez�: c'est une joie que vous appr�cierez, j'en suis persuad�.
Presque craintif d'abord, Courtenay ob�it, enfon�a ses doigts, s'empara de la souple mati�re, cherchant��pr�ciser la vague forme d'animal couch� qu'elle �voquait naturellement. Il �tait malhabile, certes, mais se sentit envahi d'un contentement enfantin... puis brusquement abandonna, d�courag�... Pourtant, ce qu'il avait fait ressemblait�un�peu � la croupe d'un lion suivie de l'�chine, mais�ensuite c'�tait�trop difficile�!
- C�est inutile... je n'y arriverai jamais...
- Laissez-moi vous instruire et vous verrez�! Cela sera pour�vous une�aide pour moins penser��votre ami. A ce sujet, sachez que ma m�re a un cousin pr�s de Dammartin dont Moussy n'est pas tr�s �loign�. Je pourrais m'y rendre un jour... et peut-�tre apprendre des nouvelles quand les choses iront mieux. Ou plut�t moins mal�! ajouta-t-il avec un soupir.
Elles ne s'arrangeaient pas, en effet, ainsi que Mathieu�vint�l'apprendre le soir m�me��son h�te. Il y avait forte �motion dans Paris parce que le Grand Ma�tre qui aurait avou� les �tranges rites de r�ception des chevaliers reproch�s par l'accusation et comme destin�s��les �prouver, tout en repoussant avec �nergie la sodomie, venait de renouveler ces aveux devant les docteurs de l'Universit�transport�s au Temple pour l'occasion. Le plus �trange en apparence �tait qu'il n'avait pas subi la torture mais s'agissant des rites int�rieurs de l'Ordre, seul le Pape pouvait juger et condamner. Donc Molay avait �t� ramen� dans sa prison en attendant que des dispositions eussent �t� prises pour le conduire, avec les autres dignitaires incarc�r�s��Paris jusqu'en Avignon...
- Dans un sens, dit Mathieu, cela conforte les aveux arrach�s��tant de malheureux fr�res tout en les d�viant, ce qui pose une quantit� de probl�mes. N'importe comment, le proc�s qui s'annonce sera long, difficile et quand le Pape aura jug� on ne sait trop ce qu'il en r�sultera et quel sera le sort des dignitaires, de ��Ma�tre Jacques�� lui-m�me. La prison ou l'exil, je pense. Les souverains �trangers ne sont pas d'accord et m�me si le roi Philippe est le plus grand de tous, il doit faire extr�mement attention... Il n'emp�che que le danger, pour les Templiers �chapp�s, est plus grand que jamais � cause de la col�re du peuple...
-�C'est pourquoi je ne resterai pas chez vous plus longtemps. Dieu m'est t�moin que je vous ai profonde et grande reconnaissance, mais je dois m'en aller.
-�Pour aller o��?
-�Pourquoi pas au Temple afin de m'y constituer prisonnier�? fit Olivier d'un ton las. Apr�s tout, il n'y a aucune raison que j'�chappe au sort commun et, au moins, je saurai ce qu'il advient de fr�re Cl�ment.
-�Fr�re Cl�ment est captif avec les autres dignitaires. Il n'a pas �t� maltrait� et devrait �tre men� au Pape lui aussi...
-�Comment le savez-vous�?
-�Dans la censive du Temple sont encore log�s les ma�ons dont j'emploie certains. Ils sont, comme moi, fort attentifs au sort des chevaliers. Ils �coutent, surveillent. Cela veut dire qu'en cas de danger extr�me, d'une occasion, ils sont pr�ts � aider. C'est pourquoi vous livrer ne servirait � rien sinon � augmenter le nombre des sans-grade que l'on livre au bourreau pour leur arracher... n'importe quoi susceptible d'apporter de l'eau au moulin de Nogaret et de l'Inquisition. Restez avec nous�! Un jour, je pense vous combattrez � nouveau pour l'Ordre... Et � moins que vous ne souhaitiez rentrer en Provence aupr�s de votre p�re, ce qui ne serait pas facile et le mettrait peut-�tre en danger car c'est chez lui que l'on vous cherchera en premier. Mieux vaut rester ici.
-�Oh, j'y ai song�, mais mon p�re n'est pas en p�ril imm�diat comme l'est fr�re Cl�ment. Du moins je l'esp�re.
-�Alors �coutez-moi et demeurez chez nous�!
-�Soit... mais pas sans rien faire�! Pas sans gagner si peu que ce soit le pain que vous me donnez. Apprenez-moi � tailler la pierre afin que je devienne l'un de vos ouvriers�! Je suis fort... et en bonne sant� gr�ce � vous. Rester clo�tr� dans l'inaction m'est insupportable. La... la pri�re�ne me suffit plus, ajouta-t-il�g�n� en�d�tournant la t�te.
Le�sombre�visage de�Ma�tre�Mathieu s'adoucit d'un sourire, il�tendit les�mains pour prendre celles qui s'offraient�ainsi,�mais�R�mi fut plus rapide et ce fut lui qui s'en�empara.
- Regardez�ces doigts, mon p�re�!�Longs, minces et d�li�s �la fois...�Je les ai vus ce tant�t manier un bloc de�glaise�avec�un soin, une d�licatesse. Ce serait dommage de les durcir avec les maillets et les coins � fendre la pierre. Laissez-moi lui apprendre mon m�tier � moi...
- R�mi�! coupa Olivier, c'est impossible. Vous �tes un�grand artiste et le talent ne s'apprend pas�
- Jusqu'� un certain point si, dit Mathieu. On peut �tre�un�honn�te imagier, un bon ex�cutant, sans poss�der le�G�nie�cr�ateur. Tout le monde n'est pas Gislebert d'Autun�! M�me mon fils n'en est pas encore l�, et si vous souhaitez essayer...
- Oui... je crois que j'aimerais, r�pondit Olivier en s'empourprant soudain et sur le ton d'un enfant � qui l'on propose�un pr�sent...
- Alors c'est dit�! conclut Mathieu. Vous demeurez parmi nous et j'en suis bien heureux...
C'est ainsi qu'Olivier apprit de R�mi � reconna�tre les pierres, � les choisir, � les tailler et, bien s�r, � modeler la glaise pour d�buter. Une v�ritable amiti� se noua entre lui�et�le jeune homme heureux de s'apercevoir qu'il avait eu raison et que son �l�ve montrait des dispositions. Cependant Olivier continuait de vivre dans sa logette pr�s de l'atelier, sans jamais partager la vie de la maison, respectant de la sorte la loi du Temple prescrivant de se tenir �l'�cart des lieux o� vivent les femmes. Depuis qu'il ne portait plus le haubert de mailles, la cotte et le grand manteau blanc, il�avait l'impression d'�tre d�pouill� d'un �gide aussi puissant que les murs d'une forteresse et expos� sans d�fense au plus dangereux de ce qu'il appelait ses d�mons int�rieurs�: celui qui pousse l'homme vers le corps de la femme. Jusque-l�, il l'avait combattu avec efficacit� gr�ce � l'existence mouvement�e qu'il menait, mais � pr�sent il lui arrivait d'avoir d'�tranges songes dont il sortait tremp� de sueur et honteux. Il se jetait alors � terre et priait avec une sorte d'acharnement, puis sautait le mur et courait � travers bois jusqu'� ce que son sang se calme. Il portait beaucoup d'attention aussi � sa forme physique, s'astreignait � reprendre les exercices impos�s jadis et, � sa demande d'ailleurs, enseignait de son c�t� � R�mi le m�tier des armes, les techniques de combat. A pied, par la force des choses, et c'�tait le cheval qui lui manquait le plus.
En un sens Mathieu et R�mi �taient satisfaits de lui voir refuser le s�jour de la maison. Ni l'un ni l'autre n'avaient oubli� la raison profonde pour laquelle Aude avait �t� �loign�e. Moins perspicaces que Juliane ou Mathilde, ils pensaient que le temps ferait son effet sur la jeune fille et qu'un jour ou l'autre elle oublierait compl�tement en �pousant le beau parti que Bertrade faisait toujours miroiter. Quand, avec ou sans Bertrade, elle venait chez ses parents, Olivier restait enferm� dans sa chambre et jamais la jeune fille n'imagina seulement que celui dont le souvenir habitait son �me se trouvait si pr�s d'elle...
Pourtant, lorsque l'effervescence des premiers mois suivant l'arrestation massive des Templiers se fut un peu calm�e, que l'aspect du reclus se fut suffisamment modifi�, qu'il se fut un peu familiaris� avec son second ��m�tier��, il se rendit maintes fois dans Paris, au chantier de Notre-Dame ou m�me au Temple o� les compagnons continuaient � �uvrer au chevet de l'�glise. Le nouveau tr�sorier impos� par le pouvoir royal avait ordre de continuer de payer les travaux. Ce ne fut pas sans �motion qu'il revit ces lieux si familiers nagu�re et surtout le gros donjon toujours s�v�rement gard� dont il savait que le Grand Ma�tre et Cl�ment de Salernes n'en avaient pas boug�, mais il puisa une sorte de�r�confort�en�d�couvrant l'entente�parfaite, l'esp�ce de�complicit� qui r�gnait entre Mathieu de Montreuil et�les travailleurs qu'il c�toyait l�. Ils usaient�d�un langage innocent en�apparence mais en r�alit� herm�tique dont�R�mi lui livra quelques cl�s, ce dont il tira la conclusion�qu'il existait vraiment un lien profond, solide entre les�b�tisseurs et ce Temple que l'on d�truisait sous�leurs yeux, et�qu'en fait tous �taient aux aguets et pr�ts � se d�vouer sans�h�siter si le pire devait arriver � ceux qui��taient�pour�eux l'essence m�me du Temple, sa t�te pensante�: ��Ma�tre Jacques�� et ses proches...
Nulle part,�en revanche, il ne trouva trace de Roncelin de�Fos.�Ce n'�tait pas faute pourtant d'avoir cherch�. A l'aide�d'une miniature r�alis�e par R�mi sur les indications d'Olivier quand celui-ci ne bougeait pas de Montreuil,�Mathieu avait pos� de multiples questions, mais il ne�se�trouva pas une seule personne pour avoir seulement aper�u le Templier maudit et, � mesure que passait le�temps,�Olivier en vint � s'interroger, � se demander s'il l'avait r�ellement vu ou s'il avait �t� victime d'une ressemblance, voire d'une hallucination...
En d�pit des tortures et des b�chers allum�s �� et l�, le proc�s des Templiers tra�nait en longueur. Au d�but de l'ann�e 1308, le Pape suspendit l'action des Inquisiteurs apr�s que le Grand Ma�tre eut r�tract� ses aveux devant deux cardinaux. Le Roi r�unit les �tats g�n�raux � Tours et se rendit � Poitiers pour y rencontrer Cl�ment V. A ce moment Jacques de Molay et ses fr�res furent tir�s de leur prison et prirent la route de Poitiers... mais n'y arriv�rent pas. Comme par hasard, le Grand Ma�tre tomba malade � Chinon et fut enferm� avec les autres au ch�teau dans la Tour du Coudray, �norme donjon �difi� jadis par Philippe Auguste. Le Pape envoya vers eux pour les interroger mais des pressions psychologiques s'exer�aient alors sur les prisonniers et Molay avoua de nouveau... Le Pape ne put qu'ordonner des enqu�tes �piscopales et des conciles provinciaux pour juger les Templiers � travers tout le pays en attendant qu'un concile g�n�ral se r�un�t pour statuer sur l'Ordre. Ces commissions pontificales �uvr�rent pendant deux ans mais il arriva qu'un groupe de prisonniers d�cidassent de d�fendre leur ordre en revenant sur leurs aveux L'archev�que de Sens, Jean de Marigny, fr�re d'Enguerrand devenu coadjuteur du royaume, prit sur lui de les envoyer au b�cher en se passant de la Commission pontificale. Cinquante-quatre prisonniers p�rirent en m�me temps...
Le Pape cependant ne se rendait pas. Durant deux ans encore il s'effor�a d'�viter le pire. Le Concile se r�unit � Vienne mais le Roi convoqua les �tats g�n�raux en m�me temps et n'h�sita pas � faire pression sur Cl�ment V. Le 22 mars 1312, l'Ordre du Temple �tait aboli et ses biens transmis aux Hospitaliers... Les prisonniers de Chinon, eux, �taient revenus � Paris depuis un moment.
Sur les chantiers des b�tisseurs ces nouvelles gla�aient le sang des hommes mais nourrissaient une col�re encore sourde que les jours, les semaines, les mois, les ann�es entretinrent. Dans la maison de Montreuil l'humeur du ma�tre d'�uvre s'assombrissait et bien entendu, celles de R�mi et d'Olivier. D'autant plus, pour celui-ci, qu'il n'avait jamais revu Herv� et qu'il lui avait �t� impossible d'en obtenir la moindre nouvelle. Dans la r�gion du Soissonais o� le Temple avait �t� fortement implant� et poss�dait de nombreux biens, l'arrestation massive avait terrifi� la population et les gens avaient appris � se taire...
Chez Mathieu, des hommes venaient le soir la mine r�solue et les mains calleuses. On tenait des conciliabules,�une�fois les femmes retir�es dans leur chambre sans d�ailleurs qu'aucune se perm�t la moindre question, la plus petite curiosit�. S'ils ne duraient pas jusqu'� l'ouverture des portes de Paris, les discrets visiteurs achevaient la nuit selon le temps dans la salle ou dans une grange. Olivier y assistait souvent.
Une de ces r�unions s'�tait tenue justement la veille de ce jour o� Bertrade �tait arriv�e � Montreuil...
-�Voil� pourquoi, conclut la vieille Mathilde, il ne peut �tre question de ramener Aude ici...
-�Parce que le Templier y habite�? Mais elle ne s'en est jamais aper�ue jusqu'� pr�sent et elle est tout de m�me venue � plusieurs reprises�!
-�Si je vous ai bien comprise, fit la vieille dame d'un ton las, il s'agirait d'un s�jour prolong�. En outre il n'y a pas que cela. Mais je n'ai pas d� �tre assez claire. Il se passe dans cette maison des choses dont j'ignore o� elles aboutiront mais je pense sinc�rement que, dans les semaines � venir, Aude sera plus en s�ret� aupr�s de vous et de la reine Marguerite...
Un bruit de voix masculines se fit entendre au-dehors et la porte s'ouvrit sous la main de Mathieu. Voyant que sa m�re n'�tait pas seule, il fron�a le sourcil, se retourna, murmura quelques mots � ceux qui raccompagnaient, R�mi et Olivier, et ce dernier s'�loigna vers l'atelier. Ensuite il entra dans la salle avec son fils.
- Je vous donne le bonsoir, ma s�ur�! Quel vent vous am�ne c�ans�?
A la s�v�rit� du ton, Bertrade n'eut aucune peine � deviner que ce vent-l� n'�tait pas le bienvenu...
Celui de mars qui entrait avec lui �tait aigre � souhait.
Surprise par un accueil aussi abrupt, Bertrade ne trouva rien � dire sur l'instant et ce fut Mathilde qui se�chargea�de la r�ponse�:
- Bertrade souhaite que notre petite Aude revienne�pour�quelque temps. Elle craint que dans les jours � venir elle n'y�soit plus en aussi grande s�curit� qu'auparavant...
- Pourquoi�? Que s'est-il pass�? Aurait-elle commis�quelque�faute grave�?
- En aucune fa�on, et si faute il y a - et il y a�! -, ce n'est�ni la sienne ni la mienne...
Elle h�sita un instant, consultant le visage ferm� de son beau-fr�re, son regard si dur mais si droit, puis se d�cida�:
- La reine Marguerite a un amant et commet de lourdes imprudences. Le jour o� le Hutin l'apprendra - et le Roi avec lui�! -, sa col�re frappera aveugl�ment tous les gens de son h�tel car, malheureusement, cela se passe�chez�lui...
Mathieu ne fit pas �cho au ��Oh�!�� scandalis� de R�mi mais le pli de d�go�t de sa bouche �tait explicite. Il ajouta d'ailleurs�:
- Il ne me plaisait pas que ma fille aille se frotter aux belles dames de la Cour et vous le savez. Je n'imaginais pas cependant qu'elle p�t �tre m�l�e � une telle forfaiture�! Cette princesse doit �tre folle de faire courir si gros risque aux siens... mais, pour le moment, il�est�hors de question qu'Aude regagne le domicile. M�me pour quelques jours�!
-�Je le lui ai dit, coupa la vieille dame. Il fallait bien que je donne une raison... Alors j'ai parl� de notre h�te...
-�Vous avez bien fait. L'une des qualit�s de dame Bertrade est qu'elle sait tenir sa langue...
-�Je viens en effet d'en faire une belle d�monstration�! fit celle-ci avec amertume.
-�Vous aussi deviez donner une raison. Votre visite prouve seulement combien Aude vous est ch�re et quel souci vous prenez de la famille. Cependant, ma s�ur, ce n'est pas � cause d'Olivier que je refuse de recevoir Aude�: il reste fid�le � la r�gle du Temple qui lui interdit le commerce des femmes et n'entre jamais ici quand les femmes s'y tiennent. La meilleure preuve est qu'elle ne s'est � aucun moment aper�ue de sa pr�sence quand elle venait passer quelques jours avec nous... A ce propos, pensez-vous qu'elle l'aime toujours�?
Ce fut R�mi qui r�pondit�:
-�J'en jurerais�! Toutes les fois o� je la suis all� voir � l'h�tel de Nesle, elle s'arrangeait pour me poser au moins une question � son sujet. Elle le croit cach� quelque part dans le royaume. Peut-�tre m�me retourn� en Provence... Mais l'oublier, non�!
-�Oh, j'en suis bien d'accord�! soupira Bertrade. Aucun gar�on, si aimable soit-il, ne trouve gr�ce � ses yeux. J'ai la crainte qu'elle ne soit femme d'un seul amour�!
-�Comme sa m�re�! affirma Mathieu non sans satisfaction. Il est seulement dommage que si bel amour s'attache non � qui n'en est pas digne, au contraire, mais � qui ne peut le rendre. Mais assez glos� l�-dessus�! Les folies d'une princesse ne sont pas � l'ordre du jour. C'est l'�v�nement majeur de demain qui l'est... et je ne suis pas si m�content de votre venue finalement�!
-�Comment l'entendez-vous�?
- Je vous le dirai plus�tard�! O� sont ma femme et la servante�?
- Au lavoir comme d�habitude le jeudi, grogna Mathilde. Je trouve m�me qu�elles s�attardent�
- Pour l'instant, je pr�f�re. Dites-moi, ma s�ur, n'avez-vous�rien remarqu� en passant pr�s de Notre-Dame�?
- Si fait�! On construit une tribune devant le portail... L��trange,�c'est que le chantier des contreforts �tait d�sert...
- C'est demain qu'y seront men�s solennellement�Ma�tre�Jacques et les dignitaires encore d�tenus au Temple pour entendre leur jugement.
- Mon Dieu�! Je pensais qu'on les avait oubli�s. Pourquoi�tant de solennit�? Ils ont, para�t-il, avou� tout ce�qu'on a voulu et la Commission pontificale ne va les sortir de prison que pour les faire entrer dans une autre�!
- Sans doute mais reste � savoir laquelle... et c'est,�voyez-vous, un d�tail qui nous int�resse.
Les�liens unissant depuis si longtemps les b�tisseurs de sanctuaires au Temple �taient trop connus pour que Bertrade les ignor�t. Elle savait �galement que son beau-fr�re�y��tait solidement attach�, mais la d�termination qui sonnait�dans sa voix lui fit peur tout � coup. Elle regarda son neveu et vit la m�me r�solution sur son visage assombri.
- A quoi songez-vous donc � cette heure�? demanda-t-elle�en baissant le ton jusqu'au niveau de l'inqui�tude.
- Sauf votre respect, ma s�ur, cela ne vous regarde pas�! Sachez simplement qu'un certain danger pourrait menacer cette maison dans un proche avenir. Et � ce sujet, votre visite m'a remis en m�moire votre clos de Passiacum et je me demande s'il ne serait pas bon d'inviter votre s�ur et ma m�re � s�journer chez vous�?... Aude pourrait les y rejoindre et ainsi le probl�me que vous posiez en arrivant se trouverait r�solu. Qu'en pensez-vous�?
Il semblait si heureux tout � coup, que Bertrade se sentit une soudaine - et parfaitement incongrue�! - envie de rire�:
-�Qu'elles risquent de ne pas s'y plaire beaucoup�! Passe encore une fin de printemps avec les arbres en fleurs, mais��cette �poque la Seine est grosse et elles pourraient bien avoir les pieds dans l'eau�! Cela dit, ajouta-t-elle en voyant se froncer��nouveau le sourcil de son beau-fr�re, ma maison est��leur disposition. D'autant que j'y vais de moins en moins, bien que Blandine et Aubin�� qui mon �poux a donn� asile depuis longtemps veillent��la tenir en �tat. Si R�mi veut m'accompagner demain je lui donnerai les clefs...
D'un mouvement spontan�, Mathieu s'empara des mains de sa belle-s�ur et les serra fermement�:
-�Grand merci, ma s�ur�! Vous m'�tez une �pine du pied...
-�A votre place, intervint Mathilde, j'attendrais le retour de ma bru pour savoir ce qu'elle en pense. Telle que je la connais, je serais fort surprise qu'elle accepte de sortir de chez elle.
A ce moment, Juliane et Margot revenaient avec la charrette pleine de linge mouill� que l'on allait mettre � s�cher, non sur le pr� comme aux beaux jours, mais sur des cordes tendues et pour ce faire sous un auvent. C'�tait, en effet, la derni�re grande lessive de l'ann�e. On ne laverait au baquet que le petit linge de corps...
L'�pouse de Mathieu embrassa sa s�ur avec une joie visible. D'abord parce qu'elle l'aimait, ensuite parce qu'elle lui apportait des nouvelles d'une fille dont elle ne cessait de regretter l'�loignement. Pourtant quand son �poux avait install� chez eux Olivier, donc la cause premi�re de cette mise��l'�cart, pas une fois, dans sa g�n�rosit�, elle n'avait eu seulement l'id�e de lui en tenir rigueur, sachant pertinemment que le Templier n'avait jamais rien fait pour s'attirer ou encourager un amour dont il ignorait tout. Elle le voyait d'ailleurs si peu qu'elle en venait presque�� l'oublier�car�on�ne pouvait pas �tre plus discret.�Pourtant�lorsqu'il�lui arrivait de l'apercevoir, elle ne pouvait�s'emp�cher de comprendre le sentiment tenace que�lui�vouait sa fille et se surprenait��regretter qu'un homme aussi attirant - et d'autant plus qu'il �tait plus lointain�! - fut�d�finitivement perdu pour les femmes... D'aucunes,��sa�place, se fussent peut-�tre livr�es��quelque tentative de s�duction - ce qui n'e�t pas �t� entach� de ridicule�: Juliane, en d�pit de l'�ge, �tait encore belle -, mais elle�avait�l'�me trop haute pour de telles roueries. En outre, son��poux, dont elle devinait qu'il pr�parait quelque�chose,�occupait bien suffisamment sa pens�e.
Cependant, Mathilde - sans plonger pour autant dans�les�replis secrets de son esprit�! - connaissait bien sa belle-fille. Quand Mathieu lui annon�a son d�sir de la voir partir habiter de l'autre c�t� de Paris avec sa belle-m�re, et cela d�s le lendemain, il essuya un refus formel�:
-�Quitter notre maison et en arracher notre m�re�? N'y comptez pas�! Il faut m�me que vous ayez perdu la raison pour me le proposer�!
-�Avec l'aide de Dieu vous ne partiriez pas d�finitivement�! Simplement quelque temps afin que, vous sachant��l'abri, je puisse garder l'esprit libre. Et Aude vous irait rejoindre...
-�Aude n'est pas en danger imm�diat alors que, j'en jurerais, vous allez vous y mettre sous peu. Moi je suis votre �pouse, la gardienne naturelle de notre maison et jamais je n'accepterai de la quitter de bon gr�. En revanche, ajouta-t-elle en se tournant vers Mathilde, il serait peut-�tre sage, en effet, d'abriter notre m�re. Elle n'est plus gu�re ingambe et...
-�Il suffit, ma fille�! protesta la vieille dame indign�e. Si, en cas de menace, il fallait fuir d'ici, il est bien certain que mes jambes ne me permettraient pas une course �perdue, mais ce ne serait pas une telle catastrophe. Je suis assez �g�e pour faire une morte et les ruines de ce logis o� j'ai v�cu mes plus beaux jours me seront un tombeau tr�s convenable.
Il n'y avait rien � ajouter. Bertrade poussa un soupir puis d�clara�:
- J'eusse �t� fort �tonn�e d'entendre autre chose�! Que R�mi vienne tout de m�me chercher les clefs�! Je ne sais trop ce que vous mijotez mais vous aurez la possibilit� d'une position de repli...
D�s l'ouverture des portes, le lendemain, Bertrade flanqu�e de Mathieu et de R�mi et aussi d'Olivier entra dans Paris. C'�tait la premi�re fois que Bertrade rencontrait l'h�te invisible de son beau-fr�re, mais il ne lui fut pas pr�sent� quand il apparut dans la cour menant en bride les deux gros chevaux qui allaient porter l'un Mathieu et l'autre lui-m�me et R�mi en croupe. Il esquissa un salut dans sa direction comme l'aurait fait n'importe quel assistant du b�tisseur. A sa vue, elle n'en �prouva pas moins un frisson bizarre fait de la sympathie imm�diate qu'il lui inspira et d'une certaine inqui�tude. Malgr� ses simples v�tements - cotte mi-longue en laine brune laissant voir les chausses assorties, compl�t�e par le chaperon � pointe tr�s allong�e rabattu sur de puissantes �paules qu'il tenait un peu vo�t�es - cet homme d�gageait une indiscutable noblesse. L'�troit visage sculpt� � grands traits comme celui d'un saint de cath�drale �tait impassible et froid, mais que les yeux gris vert enfonc�s dans l'entablement droit des sourcils avaient donc de charme�! Comme l'avait fait sa s�ur, elle ne s'�tonna plus de l'amour tenace de sa ni�ce en d�pit de leurs vingt ann�es d'�cart et ce fut en �touffant un soupir qu'elle monta sur sa mule.
Il �tait t�t le matin mais le Roi avait fait annoncer par toute la ville que, devant Notre-Dame, les dignitaires du Temple�allaient�enfin recevoir leur jugement. Aussi les rues �taient pleines d'un monde qui se partageait en�deux�: ceux qui allaient vers L'Enclos pour assister � la�sortie des�prisonniers avec l'intention de les accompagner�et ceux qui se�dirigeaient directement vers le parvis de la�Cath�drale.
Mathieu et les�siens furent de ceux-l�. L'atmosph�re de Paris �tait inhabituelle. Echoppes et boutiques��taient ferm�es. Tout le monde �tait dans la�rue�comme pour une f�te. Ce que l'on se pr�parait � voir��tait un�spectacle comme un autre et le peuple adorait les spectacles. Tous, depuis les joyeuses ��entr�es�� royales jusqu'aux ex�cutions capitales en passant par les ��myst�res�� jou�s sur les places et les tours des baladins�et autres bateleurs qui se produisaient au coin des rues.�Rien�de la sorte ce matin-l�: ce que l'on allait voir, avec une curiosit� cruelle, c'�tait ce que pr�s de sept ann�es�de�prison avaient fait de ces superbes seigneurs qu'�taient le Grand Ma�tre et les plus notoires de ses fr�res. Sans les plaindre toutefois�: ils avaient avou� de�si�affreuses pratiques, des actions si ha�ssables qu'on les apparentait plut�t � des sorciers assez vils pour fouler�aux�pieds la Croix, cracher dessus et adorer une t�te d'idole qui ne pouvait �tre que celle de Satan. Celui-l�seulement, le Maudit, avait pu les faire tellement riches�!�A�ce sujet les avis �taient partag�s�: certains pr�tendaient que dans leurs maisons fortes on avait trouv� des monceaux d'or, d'autres que, pr�venus par le Diable, ils avaient enfoui leurs richesses dans les entrailles de la�terre.
Tout en conduisant prudemment son cheval � la suite�de�Mathieu que l'on connaissait bien et que beaucoup saluaient, Olivier �coutait, regardait, notait les malveillances, les propos stupides qui ne lui inspiraient que m�pris. Une sorte de soulagement plein d'attente l'habitait�: enfin il allait revoir fr�re Cl�ment en esp�rant que les cachots n'eussent pas trop amoindri son �nergie. Il allait surtout savoir o� il serait conduit apr�s la sentence afin de pouvoir r�aliser ce dont il r�vait depuis si longtemps�: l'arracher � ses gardiens. Chose impossible tant qu'il serait retenu dans le donjon mais plus accessible peut-�tre dans une quelconque forteresse de province... Si rude que f�t la t�che, elle ne lui faisait pas peur, bien au contraire�! Enfin, il allait pouvoir accrocher sa vie � la plus noble des causes�! M�me les joies � certaines�! - �prouv�es lorsqu'il avait d�couvert que ses mains pouvaient cr�er des ��images�� n'�taient rien aupr�s de cette esp�rance.
Quand on fut � la place de Gr�ve, on vit que le nouveau pont Notre-Dame - un bel ouvrage de charpente�! - qui avait remplac� un an plus t�t la vieille ��Planche Mibray�� �tait noir d'une foule en marche lente vers les impressionnantes tours blanches de la cath�drale.
-�On ne nous laissera jamais passer, dit Mathieu. Il faut y aller � pied comme tout le monde... et jouer des coudes. Nous laisserons les chevaux sous l'auvent du Parloir des Bourgeois...
-�Moi aussi�? protesta Bertrade. Je n'ai pas envie d'�tre pi�tin�e...
-�En ce cas, ou bien vous restez avec les b�tes, ou bien R�mi vous m�ne jusqu'au Grand-Pont mais il vous faudra revenir � travers la Cit� jusqu'au Petit-Pont... qui doit �tre aussi encombr�...
-�Je reste l�! grogna-t-elle. Il suffit d'attendre que la c�r�monie soit termin�e�!
Les trois hommes partirent donc � pied et s'enfonc�rent dans la foule avec une patience et une obstination qui port�rent leurs fruits. Par la rue de la Lanterne, la rue de la Juiverie et la rue Neuve-Notre-Dame ils travers�rent l'�troit lacis des art�res de la Cit� jusqu'� ce qu'ils voient la cath�drale se dresser devant eux, sans pouvoir acc�der au parvis d�j� encombr� mais o� un large espace vide �tait d�limit�par�les gardes de la Pr�v�t�. L� ils n'attendirent�pas�longtemps�: une rameur s'�levait plus forte � mesure qu'elle se rapprochait, les prisonniers arrivaient et bient�t�le chariot qui les portait d�bouchait sur la place entour� d'une�file dense d'archers... Et le c�ur d'Olivier se serra.�Ils �taient quatre, quatre vieillards d�charn�s v�tus de guenilles, encha�n�s, qui se cramponnaient de leur mieux aux planches du v�hicule. Reconnaissables encore pourtant. Il y�avait le Grand Ma�tre, le Pr�cepteur de Normandie, Geoffroy de Charnay, celui d'Aquitaine, Geoffroy de Gonneville et Hugues de Pairaud, Visiteur de France�
Mais�le cinqui�me, Cl�ment de Salernes, Pr�cepteur de Provence, n'y �tait pas. A moins que, rendu incapable de�le�tenir debout � la suite des tortures, il f�t �tendu dans la paille au fond du chariot...
Saisi par une soudaine terreur, Olivier voulut s'�lancer�vers�les prisonniers et s'en assurer, mais la poigne de Mathieu le retint�: le ma�tre d'�uvre avait saisi instantan�ment�ce qu'il se passait dans l'esprit de son ami�:
- Ne bougez pas�! J'y vais�! Moi, le Pr�v�t me conna�t...
Sans trop de douceur cette fois, il fendit la foule impressionn�e � la fois par sa carrure et la qualit� de ses v�tements. Grimp� sur un montoir � chevaux de l'H�tel-Dieu, Olivier vit son chaperon de velours noir voguer jusqu'� la monture du Pr�v�t de Paris, Jean Ployebaut, qui surveillait d'un �il ennuy� l'approche du tombereau jusqu'au bas des marches, mais eut pour lui une grimace amicale et se pencha sur l'encolure pour lui parler. Un instant plus tard, Mathieu revenait, tr�s sombre. Olivier sentit sa bouche se s�cher�:
- Il est l�, dans la paille�? demanda-t-il.
- Non. Ce matin, on l'a trouv� mort dans sa cellule. Hier Nogaret l'a fait remettre � la torture apr�s qu'un avis anonyme - � moins qu'on ait voulu taire le nom - l'eut d�nonc� comme �tant l'auteur de la disparition des principaux tr�sors du Temple. Il vivait encore au moment o� on l'a rapport� dans son cachot, mais quand on est venu le chercher pour l'emmener... Dieu a eu piti� je pense, car, selon Ployebaut, il �tait le seul � n'avoir jamais rien avou�. Et de ce fait il �tait destin� au b�cher alors que c'est la prison � vie qui attend les autres...
Olivier ferma les yeux, envahi par une douleur dont il n'imaginait qu'elle p�t �tre aussi rude. C'�tait la m�me que celle ressentie � Valcroze quand l'immonde Roncelin s'appr�tait � coucher son p�re sur un gril ardent. Il devait � fr�re Cl�ment sa vocation, ses plus beaux r�ves. D'une voix blanche il demanda�:
-�On ne sait vraiment pas qui l'a d�nonc�?
-�Non...
-�Moi, je sais... Ce ne peut �tre que lui...
-�Penseriez-vous � ce Roncelin que j'ai cherch� pour vous apr�s l'arrestation�? Il y aura bient�t sept ans et il doit �tre mort�!
-�Je jurerais qu'il est vivant... Sa soif de l'or et Satan son ma�tre le tiennent en vie pour semer le malheur et la souffrance�!
-�Calmez-vous, je vous en prie�! N'attirez pas l'attention...
En fait il n'y avait pas grand-chose � craindre de ce c�t�, la foule n'ayant d'yeux et d'oreilles que pour ce qui allait commencer. Sur la tribune devant les portails venaient d'appara�tre les robes violettes, noires et blanches des inquisiteurs Guillaume de Paris et Bernard Gui, ou rouge lie-de-vin d'un des trois cardinaux de la Commission pontificale. Celle de Jean de Marigny, l'archev�que de Sens, �tait particuli�rement riche�: il tenait � se faire remarquer. En face d'eux, les Templiers que l'on avait laiss�s�dans�leur chariot afin que�la foule puisse mieux les�voir.
Elle��tait�silencieuse,�la foule. Si quelques mal�dictions, quelques cris ���mort�� s'�taient �lev�s ici ou l� - sans�doute�des�hommes de Nogaret charg�s d'entra�ner les�autres, ils s'�teignirent vite. D'ailleurs le dernier acte de ce grand�drame allait se jouer. Du moins tous pensaient�que�c��tait�le dernier...
Les�pr�lats s'�tant assis, le cardinal de Sainte-Sabine,�Arnaud�Nouvel, s'avan�a jusqu'au bord des marches,�tenant��la main un �pais rouleau de parchemin qu'il�d�roula.�Puis d'une voix nette, face � ces quatre hommes�bris�s,�h�b�t�s, il commen�a � lire la longue suite des�aveux,�non seulement de ceux qui �taient pr�sents mais de�beaucoup�d'autres, morts br�l�s ou rel�ch�s plus ou�moins�estropi�s par les tourments�:
- ... Entendu le fr�re Guy Dauphin... le fr�re G�raud du Passage... le fr�re...
La�liste �tait longue de ces confessions arrach�es au�fond d'affreuses caves par le fer ou par le feu. D'autres�aussi,�donn�es spontan�ment par peur ou parfois par une �trange contrition. Les prisonniers l'�coutaient sans rien dire, comme s'ils n'entendaient pas, comme si cette litanie effrayante passait au-dessus de leurs t�tes. Vint enfin la sentence�:
- ��... Les condamnons au mur et au silence pour le reste de leurs jours afin qu'ils obtiennent la r�mission de leurs fautes par les larmes du repentir.��
Puis, tandis que le cardinal allait se rasseoir, il se fit un grand silence�:
-�Quoi, c'est tout�? chuchota Mathieu. Ne nous diront-ils pas en quels ch�teaux, en quelle abbaye on va les emmener�?
Mais soudain une voix s��leva, tellement forte, tellement puissante qu'il �tait difficile de croire qu'elle sortait de la poitrine creuse du Grand Ma�tre. Galvanis� par un sursaut venu des profondeurs myst�rieuses qui la suscitaient au plus fort des batailles, Jacques de Molay clamait�:
-�Je suis coupable, oui... mais pas de ce qu'on m'accuse�! Coupable d'avoir avou� pour sauver ma vie tout ce qu'on a exig� de moi. Coupable d'avoir trahi le Temple dont j'�tais le Grand Ma�tre, coupable d'avoir c�d� � la peur, aux menaces et aux cajoleries du Pape et du Roi, mais le Temple est pur, le Temple est saint et tout ce qu'on lui reproche est faux et faux aussi les aveux�!
Une autre voix r�p�ta ses paroles, celle de Geoffroi de Charnay, presque dans les m�mes termes... mais les deux autres dignitaires s'efforc�rent de les faire taire. Ceux-l� avaient envie de vivre, f�t-ce dans la pire prison.
-�Mon Dieu�! g�mit Mathieu, qu'ont-ils fait�? Ils vont �tre d�clar�s relaps et comme tels, chass�s de l'Eglise et livr�s � la justice du Roi�!
En effet le tribunal, au milieu du vacarme suscit� par la protestation du Grand Ma�tre, remettait en h�te les prisonniers au Pr�v�t et rentrait promptement dans Notre-Dame pour d�lib�rer. La foule s'�coula derri�re eux � l'exception de quelques hommes parmi lesquels Olivier reconnut plusieurs de ceux qui venaient la nuit � Montreuil ou qui appartenaient au chantier de la cath�drale. A l'�vidence ils venaient aux ordres.
-�Que faisons-nous�? demanda l'un d'eux. Rentrons-nous � Montreuil pour r�fl�chir�?
-�S�rement pas. C'est � Philippe de d�cider � pr�sent et il va d�cider vite. Nous ne devons pas quitter Paris. Passez le mot�: on se retrouve � la maison de la rue du Pl�tre pour ceux qui n'ont pas d'arme et les autres aux cabanes du port Saint-Landry... le Pr�v�t a fil� droit au Palais. Je vais l'y attendre pour essayer de savoir. Toi, R�mi tu vas chercher ta tante, tu la ram�nes � l'h�tel de Nesle... sans oublier�de prendre la clef et tu nous rejoins.
- Et�moi�? r�clama Olivier.
- Me suivez, s'il vous pla�t�!
Le chemin n'�tait pas long qui menait du parvis aux portes du Palais ouvrant non plus sur la Seine comme au�temps de Saint Louis mais, par une plus vaste entr�e sur�la�grande cour du Mai, juste en face de la rue de la Draperie�et��la jonction des rues de la Barillerie et de la Cour-le�Roi. Ployebaut en effet s'�tait pr�cipit� aux pieds du Roi.�L'attente de Mathieu et d'Olivier dura un moment,�mais�quand le Pr�v�t reparut il �tait dans une telle agitation�que le b�tisseur dut l'arr�ter presque de force pour pouvoir lui parler avant qu'il ne remonte � cheval.
- Alors�? demanda-t-il. Qu'a-t-on d�cid�?
S'il avait �t� dans son �tat normal, Ployebaut e�t envoy� promener l'insolent qui osait l'interroger - et sur quel ton ! -, lui le Pr�v�t de Paris, mais Mathieu n'�tait pas n'importe qui et l'on se connaissait de longue date... Ployebaut � cet instant n'�tait pas lui-m�me�: son �il �tait hagard.
- Le feu�! jeta-t-il. D�s ce soir, les deux Templiers seront huil�s et je dois faire �lever le b�cher dans l'�le aux Juifs afin que notre sire Philippe puisse assister � l'ex�cution depuis le Palais... Je me demande comment le peuple va prendre �a... s'il n'y aura pas d'agitation. On est venu dire au Roi que la r�tractation du Grand Ma�tre a fait grosse impression... Laissez-moi passer maintenant�! J'ai beaucoup � faire�!
Aid� de Mathieu, il escalada son cheval et n'entendit pas le ��Moi aussi�� que murmura le ma�tre d'�uvre, mais Olivier, lui, entendit�:
-�Qu'avez-vous en t�te, Ma�tre Mathieu�? Vous avez compris�? ��Il�� va les tuer ce soir m�me et je ne vois pas qui pourrait l'en emp�cher...
-�Nous peut-�tre, les hommes de la pierre et du bois, qui sommes bien plus nombreux que vous ne l'imaginez... et si Dieu comme je l'esp�re daigne nous assister�! Venez�! Il n'y a pas une minute � perdre.
Olivier suivit sans plus rien dire mais avec dans le c�ur quelque chose qui ressemblait � de la joie�: sous ses yeux le paisible Mathieu, l'homme entre les mains duquel toute pierre devenait pri�re en s'�lan�ant vers le ciel afin de prendre sa place parmi ses s�urs, �tait en train de se muer en chef de guerre. Il n'y avait pas � se tromper sur sa voix devenue br�ve, son �il plein d'�clairs�: il s'appr�tait bel et bien � s'attaquer aux troupes royales, � entrer en r�bellion ouverte contre le redoutable Philippe pour lui arracher celui qu'il appelait ��Ma�tre Jacques�� avec tant de v�n�ration, � tout sacrifier peut-�tre... et c'�tait rudement excitant apr�s une si longue p�riode d'inaction�!
Apr�s avoir repris l'unique cheval laiss� par R�mi et sur le large dos duquel ils grimp�rent tous deux, on rentra � Montreuil mais pas pour y rester. En quelques phrases rapides, Mathieu donna ce qui n'�tait rien d'autre que des ordres�: d�s le retour de R�mi, les femmes devraient prendre place dans le chariot avec ce qu'elles avaient de plus pr�cieux mais sans bagages excessifs qui attireraient l'attention. Le gar�on les conduirait � Saint-Maurice o� le v�hicule serait laiss� aux moines comme on en avait l'habitude quand, aux beaux jours, on allait faire une promenade en barque. Celle que l'on empruntait le plus souvent leur ferait descendre la Seine jusqu'� Passiacum�o� R�mi les installerait dans la maison de Bertrade...
Comprenant que l'heure �tait grave et que toute discussion�serait�du�temps perdu,�aucune n'�leva d'objection,�mon�toutefois Juliane qui osa�:
- Notre�ch�re maison�va�donc �tre abandonn�e�?
- Pourquoi�abandonn�e�? Vous allez visiter pr�s de��Meaux une�parente dans les ennuis. Et j'esp�re bien vous ramener�ici quand je serai s�r qu'il n'y a plus rien � craindre.�Et vous, ma m�re, pas question de rester en arri�re quoi que vous en pensiez�! Je veux vous voir chez Bertrade.
Il�les embrassa, puis, toujours flanqu� d'Olivier r�duit �l'�tat�de t�moin muet, il repartit. A pied cette fois, on se�rendit�dans cette maison de la rue au Pl�tre o� il avait escamot� les deux Templiers apr�s le tumulte du Temple.
Beaucoup de monde circulait encore dans les rues. On l'arr�tait, on causait, on commentait l'�v�nement inou� qui venait de se produire et tr�s certainement, � part les malades, aucun n'irait au lit avant la terrible fin de la trag�die. Ce soir il y aurait une foule �norme sur les bords de�la�Seine. En attendant, les quelques hommes qui vinrent frapper � la porte n'attir�rent l'attention de personne. Olivier en connaissait quelques-uns�: il y avait l� Cauvin le Montois, Fran�ois le Dauphin�, Lucien d'Arras, Joseph d'Argenteuil, Ronan le Breton, tous appartenant � ces compagnons ��estrangers�� qui mettaient leur savoir au service de tel ou tel chantier d'�glise ou de cath�drale. Tous travaillant depuis longtemps avec Mathieu et presque tous ayant re�u du Temple leur formation et leur enseignement.
Mathieu leur distribua des armes faciles � dissimuler sous les cottes courtes, comme les dagues ou les frondes, ou sous les cottes plus longues, comme les �p�es. Olivier, lui, avait repris dans sa cellule celle dont il se servait pour instruire R�mi... Il accepta cependant une dague suppl�mentaire. Ensuite de quoi on quitta la maison dont tous, en cas de besoin, savaient o� trouver la clef et l'on se dispersa dans l'animation des rues pour se rejoindre au port Saint-Landry, au flanc nord de l'�le de la Cit�.
Portant le nom d'une �glise romane qui l'avoisinait, le port existait depuis toujours. Il avait �t� longtemps le seul depuis l'�poque o� Paris s'appelait Lut�ce et o� la ville se r�sumait � la seule Cit�. Vite encombr� par le trafic et l'agglom�ration prenant de l'ampleur, il avait �t� relay� par celui de la Gr�ve cr�� par le Roi Louis VII, p�re de Philippe Auguste. Il continuait � servir cependant aux besoins de la Cit� et, singuli�rement, au d�chargement des mat�riaux apport�s par la Seine pendant la construction de Notre-Dame - pas encore achev�e � ce jour - qui avait commenc� un si�cle et demi plus t�t quand le m�me Louis VII avait pos� la premi�re pierre du chef-d'�uvre voulu par l'archev�que Maurice de Sully. Il servait aussi au ravitaillement des chanoines de la cath�drale et d'une partie de la Cit�.
En arrivant � la Gr�ve, la petite troupe vit qu'il y avait d�j� du monde, mais que la berge �tait s�v�rement gard�e par des soldats�: on devait � la fin du jour y embarquer les condamn�s afin de les conduire au lieu du supplice�: l'un des deux �lots � la pointe des jardins du Roi. Sans y pr�ter autrement attention, on s'engagea sur le pont que l'on commen�ait � traverser quand Cauvin le Montois, qui �tait le chef de chantier de Mathieu, jetant un coup d'�il au port dont une partie �tait cach�e par le prieur� de Saint-Denis-de-la-Ch�tre et par le ��Haut Moulin�� plant� dans le fleuve, s'aper�ut qu'il s'y passait quelque chose�: des hommes �taient en train d'endosser des sarraus de toile blanche comme en portaient les ma�ons pour prot�ger leurs v�tements des �claboussures du pl�tre ou du mortier.
- Qui sont ceux-l�? demanda-t-il au ma�tre. Je ne les connais pas et,�en�outre, les ordres sont�de�se faire remarquer�le moins�possible�!�Allons voir�!
Ils�partirent en courant et le pont franchi, d�gringol�rent�au port par la pente le long de laquelle on hissait les�marchandises�lourdes. L� ils se trouv�rent en face d'une�douzaine d'hommes abondamment chevelus et barbus qui�s'�taient approch�s d'une barge vide dans l'intention �vidente�d'y prendre place.
- Qui �tes-vous�? Que cherchez-vous c�ans�? aboya Mathieu. Cette bargeest � moi...
L'un des plus grands qui semblait le chef vint � lui, les autres se rangeant derri�re�:
- Faites excuses, bourgeois, mais nous en avons besoin et nous sommes press�s. Vous feriez aussi bien de ne pas nous g�ner�!
Le ton comme l'attitude �taient hostiles tout en se voulant�patients, mais ni Mathieu ni les siens n'�taient disposes�� se laisser impressionner.
-�Nous pareillement�! Et d'abord nommez-vous si vous�n'�tes pas des malandrins. J'ai nom Mathieu de Montreuil, ma�tre b�tisseur � Notre-Dame.
-�Moi, je suis Jean d'Aumont et je vous salue, vous sachant homme de bien, et c'est pourquoi je vous conjure de ne pas vous opposer �...
-�Il ne s'opposera pas, dit l'un des faux ma�ons qui s'�tait approch�. Et m�me il se pourrait qu'il nous aide�? Nous venons pour...
L'�lan d'Olivier qui se pr�cipita sur lui et l'empoigna par les �paules lui coupa la parole. Quelques mots lui avaient suffi pour reconna�tre cette voix.
- Mon fr�re Herv�! s'�cria-t-il. Par quel miracle est-ce que je te revois enfin�? O� �tais-tu pass�?
Tandis que Mathieu retenait ses hommes pr�ts � se jeter sur les intrus, les deux amis s'embrass�rent, oubliant pour un instant la circonstance qui les remettait en pr�sence, mais elle les rattrapa vite et l'on s'expliqua en remettant � plus tard un r�cit qui n'int�ressait qu'eux.
Les faux ma�ons poursuivaient le m�me but que Mathieu et les siens�: arracher les condamn�s � leurs gardiens et, � la faveur de l'obscurit� qui venait, leur faire descendre la Seine dont le courant �tait fort ce soir jusqu'aux pentes bois�es de Saint-Cloud. Il y avait l� un petit prieur� o� s'�tait retir� Jean d'Aumont, enti�rement acquis au Temple et qui offrirait au moins un refuge de quelques jours permettant de se retourner. Comme Mathieu, Aumont avait �t� pris de court par le soudain besoin de v�rit� du Grand Ma�tre et les dramatiques cons�quences qui en d�coulaient. Venu avec ses compagnons entendre le jugement et apprendre les lieux d'incarc�ration, il se trouvait confront� � une situation qu'il fallait d�nouer dans l'urgence en prenant des risques �normes car, pas plus que le ma�tre d'�uvre, il ne s'illusionnait sur la difficult� qu'il y aurait � arracher les deux victimes � leurs bourreaux en plein milieu du fleuve.
-�Nous sommes peu nombreux et mal arm�s en face des archers et autres hommes d'armes royaux, mais l'id�e nous est venue, si nous ne pouvons d�livrer le Grand Ma�tre et le Pr�cepteur de Normandie, de les lib�rer d'une autre fa�on en les tuant de nos mains, leur offrant ainsi une mort moins cruelle et plus rapide que celle qui les attend. Laisser seulement des cadavres aux mains de Philippe serait d�j� une victoire�! Pour laquelle nous sommes tous pr�ts � mourir...
-�Nous aussi. D'o� venez-vous�? demanda Mathieu avec un dernier reste de m�fiance.
Ils venaient de la r�gion de Soissons o� les templeries �taient si nombreuses que dans les mailles du coup de filet du vendredi 13 plusieurs avaient r�ussi � se glisser, singuli�rement ceux�appartenant �une�grange ou un�enclos�forestier.�Aumont�lui-m�me appartenait � la maison�m�re de�la�r�gion,�la puissante baillie du Mont-de-Soissons, mais il avait �t� envoy� la veille � la�Commanderie�de�Rozi�res et, gr�ce � la densit� des arbres�d�alentour, il avait eu le moyen de s'�chapper et trouver�refuge � la�grande abbaye de Longpont o� les Cisterciens�lui�avaient ouvert l'asile. Il aurait pu�y�rester mais un sentiment d'immense�injustice l'habitait et, m�me s'il n'�tait�plus�tout jeune, il voulait se pr�parer et en pr�parer�d'autres au combat contre le Roi. C'�tait le temps o� le�neveu�du Grand Ma�tre, Jean de Longwy, formait avec�les Bourguignons une ligue prot�g�e plus ou moins par le�duc�et�qui donnerait quelque fil � retordre au pouvoir�avant�de�dispara�tre dans la clandestinit�. Quittant Longpont il s'�tablit - avec l'aide des moines - dans l'immense�for�t�de�Villers-Cotter�ts o� vinrent le rejoindre d'autres �chapp�s transform�s bient�t en une communaut� de�b�cherons�attendant, esp�rant que le Pape finirait par�leur rendre justice et leur permettrait de repara�tre, moins�riches�et moins puissants peut-�tre, mais dans l'honneur�et�pour la gloire de Dieu... Herv� d'Aulnay avait �t� de�ceux-l�.
Ainsi qu'il l'expliqua plus tard � Olivier, son retour �Moussy�n'avait pas �t� marqu� au coin de l'enthousiasme. Son fr�re Gautier n�gociait un mariage entre son fils a�n�, Gautier le Jeune, et Agn�s de Montmorency. En outre ses�deux�gar�ons appartenaient � la Cour. Aussi l'arriv�e d'un Templier fugitif - f�t-il son fr�re - lui posait quelques probl�mes. On cacha soigneusement Herv� dans une partie retir�e du ch�teau,�pas�dans une oubliette mais�ce�n'�tait peut-�tre�pas�l'envie qui manquait, et si on lui fournit de quoi vivre ce ne fut�pas�dans le luxe,�pas�davantage dans le confort. Tant et si bien que le malheureux d�cida de s'�loigner. La col�re l'habitait et en lui-m�me il rendait hommage � la clairvoyance de Mathieu de Montreuil�: Olivier e�t �t� rejet� dans les t�n�bres ext�rieures sans plus de fa�ons. Mais o� aller�? D'autant que son bon fr�re ne tenait pas non plus � le laisser partir au hasard avec le risque d'�tre reconnu pour ce qu'il �tait et repris, ce qui e�t signifi� un d�sastre pour sa maison.
Las de ces atermoiements, Herv� finit par s'enfuir, habill� comme un paysan et nanti de quelques vivres fournis par sa s�ur de lait qui avait �pous� Hamelin, un paysan du village, un brave homme s'il en fut, la g�n�rosit� en personne. Herv� avait dans l'id�e d'essayer de gagner les Flandres toujours plus ou moins en ��d�licatesse�� avec le Roi de France, mais Hamelin lui apprit que l'on parlait de Templiers tortur�s et br�l�s l�-bas et qu'il trouverait peut-�tre un abri dans la for�t de Villers-Cotter�ts o� il y avait des b�cherons... bienveillants. C'est ainsi que le chevalier d'Aulnay rejoignit le chevalier d'Aumont. Souvent il songeait � Olivier mais il e�t �t� sans doute imprudent, puisqu'il avait un abri s�r, de retourner vers Paris � cet endroit.
Les retrouvailles des deux amis furent le lien entre ces deux troupes pr�tes tout d'abord � en venir aux mains. Puisque l'on poursuivait le m�me but on fraternisa, mais sans perdre un temps devenu pr�cieux. L'heure approchait o� l'on allait embarquer les condamn�s et le conseil de guerre fut bref. Au lieu de la barge lourde et difficile � manier, on choisit trois barques assez grandes mais plus l�g�res et l'on se r�partit les forces�: l'une portait Mathieu et Cauvin avec la moiti� de leurs hommes, la seconde Jean d'Aumont et les siens, la troisi�me le surplus des deux troupes command� par Olivier et Herv�. Celle-ci partit la premi�re, traversa la Seine et alla attendre pr�s du Port au Foin o� un cordon de soldats s'effor�ait de contenir la foule qui �tait en train d'envahir la gr�ve et le chemin de halage. A cause du courant, il fallut jeter la grosse pierre d'amarrage. La seconde se fixa � l'un des piliers du Grand-Pont pour suivre au plus proche le bateau des victimes.
Enfin,�Mathieu vint s'accrocher�au Moulin de la Monnaie,�aussi pr�s que�possible de�l'�lot sur lequel les valets du�bourreau�s'activaient � parfaire le haut et large b�cher d�o� surgissaient�deux poteaux. Ces mouvements n'attir�rent�pas�l'attention car de nombreuses embarcations se dirigeaient�vers�la pointe du Jardin du Roi o� se trouvait�une tour�pourvue d'un balcon/ c'est de l� que Philippe le Bel,�les hommes de sa famille et ses conseillers assisteraient�au�spectacle.
La�nuit tombait rapidement. Il faisait froid sur le fleuve, et�dans�les barques chacun se recueillait recommandant�son��me � Dieu sans s'illusionner un instant sur les difficult�s du coup de main pr�vu. Le soleil s'�tait couch� dans�un��clat sanglant et l'�lot voisin d�bordait comme les berges de curieux qui avaient m�me dress� des �chelles contre�l'h�tel de Nesle se perdant peu � peu dans l'obscurit�. Etroitement gard�, seul le b�cher �tait �clair� par�des�centaines de torches. L'atmosph�re �tait lourde. On ne parlait pas, on chuchotait � l'�coute de la rumeur qui allait s'approchant. A la Gr�ve les condamn�s accompagn�s du Pr�v�t prenaient place sur une barge h�riss�e de piques et de guisardes. Une douzaine de flambeaux �clairaient tragiquement les deux hautes silhouettes que l'on avait rev�tues du manteau blanc � croix rouge afin de donner encore plus de solennit� � leur tr�pas. Ils se tenaient debout, tr�s droits, trouvant en eux-m�mes la force de faire taire les douleurs qui les avaient courb�s et leurs visages, ravag�s par l'�ge et la longue incarc�ration, �taient sereins. En d�pit des agitateurs sem�s un peu partout pour exciter la foule, elle se taisait � pr�sent. Ceux qui menaient la barge la lanc�rent dans le courant.
Quand elle d�passa Jean d'Aumont, celui-ci engagea son bateau dans le sillage, faisant force rames pour se maintenir au pr�s au moment o� Olivier arrivait sur le flanc droit tandis que Mathieu et les siens se jetaient sur la gauche. D'un seul coup la barge fut assaillie de trois c�t�s. A coups de hache, de marteau et de dague, les derniers d�fenseurs frappaient. Ce fut autour des deux vieillards blancs une bagarre forcen�e, un violent tumulte, mais d�j� des tours du Palais les archers se mettaient � tirer pendant que, d'abord surpris autour du Pr�v�t affol�, les gardes se d�fendaient vigoureusement. Un instant Mathieu crut qu'il �tait en train de gagner et prit Molay dans ses bras�:
-�Venez, Ma�tre Jacques�! Vos b�tisseurs ont besoin de vous�!
Mais celui-ci le repoussa�:
- Non�! Fuis, malheureux, avant qu'il ne soit trop tard�! J'ai choisi mon sort pour expier et pour que soit grande la derni�re image du Temple�!
D'une bourrade il le jeta au fleuve o� flottaient d�j� des cadavres au moment o� l'�p�e du Pr�v�t l'atteignait � l'�paule. Il poussa un cri et disparut sous l'eau. Ce que voyant, Olivier plongea � sa suite, r�ussit � l'attraper et le ramena sur la barque o� il remonta, aid� par Cauvin.
-�L'affaire tourne au d�sastre�! haleta celui-ci. Il faut fuir...
-�Abandonner les autres�? Jamais�!
Les autres, leur nombre se r�duisait de fa�on tragique. Le chevalier d'Aumont avait �t� tu� l'un des premiers, et sur la barge pr�s d'accoster � pr�sent, les gens du Pr�v�t se d�barrassaient du reste des assaillants au milieu d'un vacarme indescriptible relay� par les hurlements de la foule qui, sur la rive droite et galvanis�e par l'h�ro�que tentative, bousculait le cordon de soldats, les exp�diait � l'eau et s'emparait de leurs piques pour les y maintenir. Debout sur sa barque, Olivier se battait encore mais, arm� d'une rame, Cauvin le Montois repoussait l'esquif � l'�cart du bateau voisin. Le geste fut si violent qu'Olivier tomba � la renverse sur le corps de Mathieu tandis que Cauvin se mettait � ramer avec l'�nergie du d�sespoir pour �chapper�aux�fl�ches�qui tombaient de toutes parts... Vivement redress�, Olivier alors appela�:
- Herv�! Est-ce que tu es l�? Est-ce que tu m'entends�?
- Oui�! Derri�re toi�!
Se retournant, il aper�ut entre lui et la rive droite une petite embarcation mont�e par deux tout jeunes gens,�, dont�l'un pench� sur le bord tentait vainement de remonter Herv� trop lourd pour lui.
- L�chez-le�! cria-t-il. Je le ramasse�!
D�j� Cauvin rapprochait la barque. Un instant plus�tard, Herv� y �tait hiss�, tremp� comme une soupe, mais apparemment intact, et Olivier empoignait d'autres rames pour lancer le bateau au plus fort du courant et en accro�tre la puissance. Ils pass�rent comme une fl�che devant la forteresse du Louvre d'o�, depuis les chemins de ronde, les archers tiraient sur eux sans se soucier d'atteindre des embarcations o� �taient des curieux.
L'endroit dangereux fut d�pass� en m�me temps que l'enceinte de Paris. Olivier prot�g� maintenant par l'obscurit� releva ses rames pour un dernier regard au drame en train de se jouer. Sur le fond noir des tours du Palais dont, sur un balcon, on devinait la haute silhouette bleue du Roi, l'�lot au ras de l'eau qui en refl�tait les lumi�res ressemblait � l'une de ces sc�nes brillantes sur lesquelles�se�jouaient les myst�res, mais celui-l� �tait un myst�re d'horreur. Les Templiers d�pouill�s de leurs manteaux blancs et seulement v�tus de haillons avaient �t� hiss�s sur l'�norme b�cher qui les mettait presque � la hauteur de celui qui les regardait. On les avait li�s aux poteaux - on sut plus tard que le Grand Ma�tre avait demand� qu'on lui permette de joindre ses mains et de regarder vers Notre-Dame - et les bourreaux tournaient avec leurs torches autour de la pile de rondins, allumant la paille que l'on y avait m�l�e. Activ�e par le vent aigre qui soufflait de l'est, une �paisse fum�e monta o� fus�rent les premi�res flammes. On les vit courir � l'assaut de�ces�fragiles�silhouettes humaines et l'on entendit crier le Grand Ma�tre. Mais ce n'�tait pas de douleur. Comme devant la cath�drale, ce matin, sa voix retrouvait au supr�me instant cette force surhumaine qui semblait venue d'un autre-monde et apr�s une ultime protestation d'innocence, c'�tait une mal�diction qu'elle prof�rait. Elle assignait le Pape Cl�ment, le Roi Philippe et son ex�cuteur des basses �uvres � compara�tre, avant un an, au tribunal de Dieu�!
On vit alors les bourreaux activer le feu, mais Jacques de Molay n'avait plus rien � dire. Etouff�e par les noires volutes de fum�e, sa voix s'�teignit. Quand le vent les chassa, les flammes enveloppaient les deux martyrs...
Fascin� comme ses compagnons par cette supr�me et effroyable image, Olivier ne s'�tait pas rendu compte que Mathieu, revenu de son �vanouissement, s'�tait redress� et regardait lui aussi.
- C'est la fin du Temple, fit-il d'une voix rauque, lourde de col�re et de douleur, mais aussi la fin pour le temps des cath�drales... Jamais plus je ne travaillerai pour elles puisque Dieu a abandonn� le Temple�!
Olivier ne lui disputa pas le dernier mot. Il aurait pu dire que certains ��fr�res�� avaient abandonn� Dieu depuis longtemps pour d'�tranges croyances et d'encore plus �tranges app�tits. Il aurait pu �voquer cette autre mal�diction prof�r�e de cet autre b�cher allum� aux pentes des Cornes de Hattin et o� s'�tait consum�e la Vraie Croix, mais par son h�ro�sme, Jacques de Molay avait rendu au Temple sa puret� initiale et couvrait de son manteau blanc les obscurit�s, les ombres, les insuffisances et les crimes. Il ne fallait pas toucher � ce d�licat pallium, aussi t�nu et pur que neige au printemps�
Vaincu par la souffrance de sa blessure accrue par l'effort pour se relever, Mathieu se laissait de nouveau aller au fond de la barque. Fascin�s eux aussi par le b�cher dont le vent apportait l'odeur affreuse, Cauvin et Herv� n'y avaient pas pr�t� autrement attention. Olivier,�en reprenant les�rames, le rappela � ce�dernier en lui demandant de s�en occuper�:
- Autant�que�je�puisse voir, r�pondit-il, il a une profonde blessure �l'�paule gauche et saigne beaucoup... et�on a rien�pour�arr�ter le sang...
Olivier cessa son�effort, �ta sa cotte, sa chemise, et tendit celle-ci � son�ami.
- Tiens,�arrange-toi de �a !
Herv� fit un�tampon qu'il appuya fortement sur la plaie.
- Sais-tu seulement o� nous allons�?
- Seulement qu'il faut guetter une lanterne allum�e sur la rive droite du fleuve. Un hameau qui s'appelle Passiacum, mais je�ne sais vraiment pas o� il se trouve...
- A une lieue d'ici environ, grogna Mathieu. Ramez,�gar�ons,�ramez�! Plus t�t nous y serons, mieux cela vaudra�mais priez aussi pour que R�mi soit arriv� avec les femmes, sinon dans ces t�n�bres nous risquons de nous perdre...
- Nous c'est � Saint... Cloud, je crois, que fr�re Jean d'Aumont voulait cacher le Grand Ma�tre...
- C'est encore plus loin et c'est dans les bois... On sera�plus�vite � Passiacum... J'y pense�: au-dessus du village il y a un manoir avec une grosse tour qui devrait se d�couper�sur�le ciel...
Et tout � coup Mathieu se mit � rire�:
- Il appartient... � notre bon sire Philippe qui aime � venir y m�diter quand il ne veut pas trop s'�loigner de�Paris... Et on va se r�fugier l�-dessous�! C'est dr�le,�non�?... Avouez que c'est dr�le�!
-�La fi�vre vous gagne, Ma�tre Mathieu, �mit entre ses dents Cauvin qui depuis le d�part s'�tait content� de faire avancer l'embarcation sans souffler mot. Vous parlez trop et trop fort. Les voix portent sur l'eau... et nous sommes�en�fuite.
-�Je m'en charge�! souffla Herv� qui s'accroupit aupr�s du bless� � la fois pour le soutenir, maintenir la pression du tampon et, le cas �ch�ant, lui fermer la bouche. Le contrema�tre avait raison�: la fi�vre venait et avec elle une certaine agitation qui pouvait �tre dangereuse et Aulnay eut besoin de toutes ses forces pour obtenir un peu de calme d'un homme plus �g� que lui sans doute, mais encore solidement charpent�. Il songea m�me un moment � l'assommer pour le faire tenir tranquille.
Les minutes qui suivirent furent d'une longueur extr�me. Vigoureusement actionn�e par deux paires de bras, la barque glissait rapidement vers l'aval mais il faisait si sombre que cette fuite en aveugle avait quelque chose d'angoissant, parce que l'on n'avait aucun point de rep�re. A une telle allure ils pouvaient aussi bien d�passer le hameau sans m�me s'en rendre compte. Ils pouvaient voir cependant qu'une colline amor�ant un coteau se profilait sur la rive droite alors que la rive gauche restait plate. Et soudain, la silhouette d'une tour encore plus noire que la nuit se d�tacha et presque aussit�t Olivier souffla�:
-�Regardez�! Sur la berge... Une lanterne�!
Le soulagement d�gonfla les poitrines oppress�es. R�mi avait accompli sa mission. Le refuge �tait � leur port�e et l'on man�uvra pour l'atteindre. Mais il devait y avoir l� quelqu'un que le clapotement des pales dans l'eau avait alert� car la lanterne se mit � s'agiter. En approchant on finit par distinguer un petit tertre sur lequel un homme se tenait debout. Pourtant et alors que la barque �tait encore � quelques brasses et qu'il �tait encore facile de relancer, Olivier demanda�:
-�R�mi�?
-�Oui, c'est bien moi... je vous guide.
Il n'y avait plus � douter davantage et le bateau vint doucement � la berge o� il s'ensabla � peu pr�s aux pieds du jeune homme qui �levait la lanterne pour mieux voir.
-�Les Templiers�? O� sont-ils�? chuchota-t-il d��u.
- Morts, et ton p�re est bless�!
- C�est�grave�?
- L'�p�e du Pr�v�t�l'a�frapp� au d�faut de l'�paule. L'os doit �tre bris�.�Il�souffre�et�la fi�vre vient... Mais si tu permets, on�parlera plus tard, grogna Olivier.
Avec�pr�caution on enleva Mathieu de la barque et on le�d�posa�sur�le�sable. Il avait d� perdre connaissance car il�ne broncha pas.
- On l'emporte, reprit Olivier. La maison est loin�?
- Non. Pas loin. Juste au-dessus du grand chemin de�Normandie�qui suit la Seine depuis le Louvre.
Pendant ce temps Cauvin avait attach� la barque, pouss�e dans les roseaux sous une retomb�e d'aulnes.
- Je�me demande si elle est assez cach�e comme �a�? r�fl�chit-il.
- Il y en a d'autres � quelques toises d'ici, r�pondit R�mi. On s'en occupera au lever du jour. Le mieux sera peut-�tre de la couler. Allons-y � pr�sent�!
Herv� et Olivier se charg�rent de Mathieu. R�mi passa devant avec sa lanterne et Cauvin ferma la marche. On remonta le talus, puis, la route franchie, on suivit un sentier boueux qui mena la petite troupe � une haie d'�pineux perc�e d'une barri�re de rondins que l'on poussa pour d�couvrir la maison de Bertrade au milieu d'un verger. Deux �tages sous un grand toit, une porte basse sur un degr� de trois marches, elle n'�tait pas immense mais derri�re il y avait deux ou trois b�timents de d�pendances.�Les volets �taient mis et aucune lumi�re ne filtrait, cependant au bruit des pas, la porte s'ouvrit lib�rant le reflet d'une chandelle d�coupant la silhouette noire d'une femme. C'�tait Juliane.
- Les voici enfin, ma m�re, dit R�mi, mais le coup a manqu� et le p�re est bless�... A l'�paule, ajouta-t-il devant l'angoisse qui embrumait les yeux bruns de l'�pouse. La douleur lui a fait perdre connaissance. Il faut esp�rer que ce ne sera pas trop grave...
Derri�re elle apparurent Mathilde appuy�e sur la b�quille dont elle �tayait sa marche devenue difficile et la cornette de Margot, l'�il effar�, les mains jointes et d�j� pr�te � pleurer. Mathilde la rabroua et l'envoya chercher de quoi nettoyer et panser la blessure.
-�Etendez-le sur le banc, dit Juliane apr�s s'�tre pench�e un instant sur le visage cireux de son mari en d�signant le long si�ge dispos� pr�s de la chemin�e o� br�lait un bon feu.
-�Plut�t sur la table si vous avez la gentillesse d��ter ce que vous avez eu la bont� de pr�parer. Aucun de nous n'a faim apr�s ce que nous venons de vivre...
En effet, les femmes avaient dispos� du pain, du fromage, du jambon et des pichets de vin. M�me si elle n'y venait que tr�s rarement depuis qu'elle servait la reine Marguerite, Bertrade en bonne ma�tresse de maison veillait � ce que sa ��campagne�� fut toujours pr�te � abriter quelqu'un. Le logis �tait lui-m�me entretenu - et surveill� par un vieux couple � qui feu-Imbert avait permis d'acqu�rir le lopin de terre qu'ils cultivaient quand le Roi avait aboli le servage. Ils habitaient une chaumi�re au-del� du verger avec des poules, des lapins et un cochon, et s'occupaient en outre des ruches que le brave mercier avait install�es. Et comme ils avaient droit � la moiti� des r�coltes de fruits et de miel, ils b�nissaient chaque jour le Ciel d'avoir suscit� Imbert dont ils avaient pleur� la mort comme s'il �tait leur fr�re. Ils connaissaient bien la famille de Bertrade et l'arriv�e de R�mi et des trois femmes ne les avait pas surpris, mais ils s'�taient retir�s avec discr�tion quand ils avaient compris qu'il se passait quelque chose d'un peu inhabituel. Ils se nommaient Aubin et Blandine, et ils �taient unis, depuis longtemps sans doute, mais si �troitement qu'ils avaient fini par se ressembler.
Un moment plus tard, Mathieu, d�shabill� et pans� apr�s qu'Olivier eut lav� sa blessure avec du vin et de l'huile, �tait port� � l'�tage o� il y avait deux chambres et mis au lit veill� par son fils�et�sa femme. Seuls�lui et R�mi�logeraient�dans�la�maison. Olivier et Herv� all�rent camper sur une paillasse dans le�fruitier au fond du verger o��il faisait froid, mais�qui sentait bon les pommes et les poires de�la�derni�re r�colte que l'on y conservait. Ainsi respectaient-ils encore la loi du Temple qui leur interdisait�de dormir sous�le m�me toit que des femmes. Cauvin�d�ailleurs les�suivit et avant de s'endormir pria avec eux pour�l��me des�martyrs et aussi de leurs compagnons dont�les vies venaient d'�tre sacrifi�es en vain...
- Demain, dit Olivier avant de fermer les yeux, je retournerai � Paris. Il faut savoir ce qui s'y passe...
- Eh bien, nous irons ensemble, r�pondit Herv� en bourrant sa paillasse de coups de poing pour la rendre plus accueillante. Au moins aurons-nous gagn��ce drame de reformer notre attelage�
En rentrant dans Paris le lendemain par le chemin du bord de l'eau, Olivier et Herv� virent qu'il y avait encore grand concours de peuple sous les remparts du Louvre et sur le Port au Foin pour regarder les valets du bourreau achever de d�blayer les restes de l'�norme b�cher qui avait br�l� la nuit enti�re. Par grandes pellet�es on jetait les cendres � la Seine et les gens restaient l�, immobiles, muets.
Remarquant les soldats qui surveillaient l'op�ration, Herv� pensa tout haut�:
-�Pourquoi des hommes d'armes�? Il n'y a plus rien � garder ici.
-�Except� les cendres�! r�pondit une femme en coiffe bise qui lui tournait le dos. A l'aube, quand les braises se sont �teintes, des gens sont venus avec larmes et grand respect recueillir quelques poign�es des restes du Grand Ma�tre et de son compagnon pour en faire des reliques.
Se retournant enfin, elle consid�ra le grand diable barbu qui avait parl�:
-�Vous n'�tes point d'ici pour demander �a�? Vous ne savez donc point que cette nuit on a br�l� dans l'�lot...
-�Si fait, si fait�! On l'a entendu dire sur la route. Mon cousin et moi on vient de l�-bas, ajouta-t-il avec un geste vague en direction de l'ouest, pour chercher du travail. On s�est arr�t�s�aux�tuileries un peu plus loin mais le chantier�est ferm�
- C�est quoi votre travail�?
- Le�bois,�mais aussi la pierre. On sait faire pas mal de�choses. Malheureusement la chapelle o� l'on �uvrait a br�l�
Un portefaix chuchota du coin de la bouche�:
- Vous�feriez mieux de retourner d'o� vous venez si vous ne voulez�pas vous retrouver sur la paille d'un cachot... Hier les ma�ons de Notre-Dame et du Temple ont�essay� d'enlever les condamn�s. Plusieurs ont �t� tu�s, et ce matin messire de Nogaret fait la chasse � tous ceux qui�restent... Alors filez�!
Comme s'ils suivaient son conseil, les deux hommes s�esquiv�rent mais, au lieu de repartir d'o� ils �taient�venus,�ils�poursuivirent leur chemin vers la Gr�ve. Ce qu'ils apprenaient �tait plus qu'inqui�tant m�me si, au�fond, ils�s'attendaient assez � cette r�action brutale des gens�du�Roi. De ce fait, maintenant, ils voulaient prendre�l�exacte mesure du p�ril et voir par eux-m�mes ce qui se�passait. Et ils virent...
Quand ils parvinrent au Ch�telet, des sergents amenaient plusieurs prisonniers parmi lesquels il y avait un tailleur de pierre du nom de Gobert qu'Olivier avait vu � plusieurs reprises sur le chantier de Notre-Dame et aux�r�unions nocturnes chez Mathieu. Les mains li�es dans le�dos�avec au cou une corde � l'aide de laquelle on le tirait, il faisait des efforts furieux pour se lib�rer, hurlant � pleins poumons�:
- Voyez la justice du roi Philippe, bonnes gens�! Apr�s avoir extermin� les Templiers, il veut maintenant abattre ceux qui b�tissent vos �glises�!
Une cruelle traction de la corde - dont au moins le n�ud n'�tait pas coulant - le jeta au sol o� la terre se teignit du sang de son nez. Deux autres compagnons suivaient, accommod�s de la m�me fa�on, mais eux se taisaient. Ils allaient la t�te basse, visiblement accabl�s par ce qui leur arrivait. Les sergents se h�t�rent d'ailleurs de rentrer leurs captifs sous la vo�te obscure de la prison�: des murmures allant ici et l� jusqu'au grondement parmi ceux qui regardaient. Quelqu'un cria�:
-�C'est bien naturel tout de m�me de d�fendre ceux qui vous paient et vous font vivre�? Les chantiers sont vides ce matin et les b�tisseurs qu'on n'a pas pris se sont enfuis...
-�Ce n'est plus le Temple qui paie depuis longtemps, r�pondit une voix tout aussi anonyme. A Notre-Dame, c'est l'�v�que et les chanoines�!
-�Mais le savoir est venu du Temple...
Le dialogue amorc� s'arr�ta. Craignant une �meute, le Pr�v�t venait de donner ordre aux archers de disperser la foule. Une dizaine d'entre eux sortit du Ch�telet, la main sur la corde de l'arc, pr�ts � tirer. Chacun retourna � ses affaires. Ne resta sur place qu'un mendiant aveugle qui se tenait habituellement sur la marche d'un calvaire plant� � l'entr�e de l'Apport-Paris en proposant d'une voix nasillarde ses pri�res pour les prisonniers. Sa vue ne devait pas �tre compl�tement �teinte - en admettant qu'elle le soit m�me un peu -, car il tendit sa s�bile devant Olivier quand les deux amis pass�rent pr�s de lui en r�clamant la charit� au nom des saints du Paradis.
-�Je n'ai pas un liard vaillant, mon pauvre homme�! soupira Herv�.
Olivier, dont les travaux d'imagier lui avaient valu quelques ressources - encore que Mathieu ait eu la plus grande peine � les lui faire accepter en �voquant de plus mauvais jours � venir parce que le Temple interdisait toute possession � ses chevaliers�! -, tira une pi�cette de son escarcelle et la mit dans la main du mendiant qui retint la sienne et la palpa avec un demi-sourire�:
- Tu es un homme de�la�pierre, toi, et�ton compagnon�peut-�tre aussi. Vous ne�devriez pas vous attarder. Il y a une heure le Roi�a fait crier dans les carrefours que l'on�recherchait, mort�ou vif, le ma�tre d'�uvre Mathieu de�Montreuil qui a��t�reconnu pendant la tentative pour�lib�rer les Templiers...
- En�quoi cela nous regarde-t-il�? fit Herv�. Nous sommes deux...
- Ne te�fatigue pas�! Tu sais pertinemment que j'ai raison. Je�vais souvent mendier aux abords de Notre-Dame.�Les�travailleurs me connaissent et je les connais aussi�! surtout�Mathieu�! C'est un grand c�ur et un vaillant�compagnon... Si vous le rencontrez... dites-lui de s'en aller�le plus�loin possible...
Et�sans vouloir en dire davantage, l'�trange aveugle retourna au pied de la croix en psalmodiant sa complainte...
- Que faisons-nous�? demanda Herv�. Il faut aller rendre compte. Inutile de rester plus longtemps.
Et�ils repartirent comme ils �taient venus...
De l'autre c�t� de la Seine quelqu'un d'autre �tait aussi�en�grand souci de Mathieu et des siens. Bien que Bertrade�se f�t�refus�e � regarder le supplice qui lui faisait horreur�du�haut des couronnements de l'h�tel de Nesle et se f�t renferm�e en son logis avec Aude boulevers�e � la pens�e que l'on allait br�ler les Templiers, elle n'ignorait rien de ce qui s'�tait pass� sur la Seine. Son ami le gros Denis, qui�n'en avait pas perdu une miette, l'avait renseign�e d�s le petit matin.
Mais l'inqui�tude se changea en terreur lorsqu'un crieur public �tant venu jusqu'aux abords de l'h�tel, elle sut que son beau-fr�re �tait recherch� mort ou vif. Terreur qu'elle �prouva non pour elle-m�me, car elle n'�tait finalement que la s�ur de sa femme, mais pour Aude. Il n'�tait pas dans les habitudes du Roi de s'en prendre aux femmes et aux enfants d'un accus� - � l'exception des fils quand ils �taient en �ge d'�tre complices�! -, mais la position de la petite aupr�s de la future reine de France allait se trouver gravement compromise. Elle pouvait �tre jet�e � la rue sans plus savoir o� aller - � cela pr�s que Bertrade partirait avec elle - ou peut-�tre pire encore si l'abominable Nogaret s'avisait de se servir de l'enfant pour faire sortir son p�re de son trou, si trou il y avait car Ployebaut dans son rapport n'avait pas manqu� de mentionner la blessure qu'il avait inflig�e au ma�tre d'�uvre. Et comme cette hypoth�se-l� pouvait bien �tre la bonne, Bertrade pensa que le mieux �tait de prendre les devants en allant, sur l'heure, demander � la reine de Navarre leur cong� � toutes deux.
Elle trouva Marguerite encore au lit mais de charmante humeur et Bertrade savait bien pourquoi�: les princes ayant �t� retenus au palais de la Cit� pour assister � l'ex�cution et au Conseil qui avait suivi, Blanche �tait venue passer la nuit chez sa cousine et s'�tait retir�e avec elle dans la Tour une partie de la nuit.
A moiti� �tendue sous ses courtines de brocart dans le fouillis soyeux de ses draps et de ses couvertures, Marguerite, ses magnifiques cheveux sombres r�pandus sur ses �paules nues, buvait du lait et grignotait une p�tisserie d'un air songeur�; mais sa songerie devait �tre singuli�rement agr�able si l'on en jugeait le demi-sourire de ses l�vres gonfl�es et le cerne bistre de ses yeux noirs. Elle accorda sans difficult� le moment d'entretien priv� que demandait Bertrade. Madame de Courcelles se retira d'ailleurs d'elle-m�me sans attendre qu'on l'en prie. La mine boulevers�e de la suivante ne lui avait pas �chapp�.
- Eh bien, ma bonne Imbert, que vous arrive-t-il�? fit Marguerite qui, elle, prise dans son r�ve int�rieur, ne s'�tait aper�ue de rien.
- Madame,�je viens demander � la Reine de me donner mon cong� et celui de ma�ni�ce. Et cela d�s aujourd'hui.
Le�mot�fit�tressaillir�la jeune femme qui, cette fois, regarda�sa�suivante�avec stupeur.
- Votre cong�? Et � toutes les deux�? Et cela alors que ma belle-s�ur d'Angleterre annonce sa visite�? Vous n'y pensez pas�!
- Oh�si,�Madame. Je ne pense m�me qu'� �a parce que,�pour Aude surtout, l'heure est grave�!
Et Bertrade s'agenouilla sur les marches qui sur�levait le�lit. Marguerite vit de plus pr�s son visage crisp�, yeux o� perlaient des larmes. Une attitude absolument incroyable chez cette femme de t�te.
- Mais�enfin qu'y a-t-il�? Sa m�re est morte et son p�re veut qu'elle rentre au logis�?
- A�cette heure elle ne sait pas - et moi non plus�! - si�son�p�re est encore vivant.
Quittant sa pose languissante, Marguerite se redressa�sur ses�oreillers et fit signe � Bertrade de s'asseoir sur le bord du lit.
- Racontez�! ordonna-t-elle.
A�voix �touff�e en d�pit de la proximit� de sa ma�tresse et de la protection des grands rideaux pourpres, Bertrade�rapporta le r�cit de Denis en y ajoutant le contenu de la proclamation.
- Si Mathieu n'est pas mort, il reste un hors-la-loi. Il faut�que je sache ce qu'est devenue ma s�ur et que je mette Aude � l'abri de la col�re du Roi... et de Monseigneur Louis, conclut-elle.
- Il n'en est pas question�! s'�cria la jeune reine avec autorit�. Nulle part vous ne serez plus en s�curit� qu'aupr�s de moi. Mon �poux ne s'int�resse en rien � mes femmes. En outre, vous le connaissez suffisamment pour savoir qu'il n�a pas la t�te politique. Hier, il se montrait enchant� que l'affaire des Templiers prit une fin d�finitive avec la mort du Grand Ma�tre parce qu'il esp�re que messire de Marigny et Nogaret vont enfin se tenir tranquilles. Tout ce bruit a g�n� trop longtemps ses plaisirs. Qu'une poign�e de ma�ons ait tent� d'enlever les condamn�s sur le fleuve, il a d� trouver le fait plut�t amusant. Cela corsait le spectacle. Quant au Roi...
-�On ne peut dire qu'il n'ait pas la t�te politique, lui, soupira Bertrade.
-�Non. Il l'aurait m�me un peu trop � mon go�t, mais c'est un trop grand souverain pour incriminer des femmes... et une jeune fille�! En outre, je crois qu'il m'aime bien car il lui arrive de me sourire. Aussi, gardez l'assurance que, si le moindre danger vous mena�ait, Aude et vous, je saurais prendre votre d�fense aupr�s de lui. Vous �tes ici chez la reine de Navarre, donc pas tout � fait en France. Les sbires de Nogaret n'y sont pas admis...
-�Sauf si le roi de Navarre...
-�Le roi de Navarre d�teste Nogaret. Jamais il ne lui permet de franchir le seuil de sa porte�! Ainsi tenez-vous en paix, ma bonne Imbert. La reine Isabelle sera bient�t l� et nous allons partir sous peu pour Maubuisson o� nous l'attendrons. Je vous emm�ne vous et Aude�!
Puis elle ajouta d'un ton plus doux en se penchant pour prendre dans les siennes les mains de sa suivante�:
-�J'aime beaucoup Aude et son avenir me tient � c�ur... comme le v�tre.
-�Oh, le mien... � mon �ge�!
-�La vie est bonne � vivre � n'importe quel �ge, Bertrade, et le v�tre n'a rien d'accablant. Aude sait-elle les �v�nements de la nuit�?
-�Non. Je l'ai laiss�e dans notre chambre � refaire au fil d'or la broderie qui s'est arrach�e sur la cotte de velours nacarat...
Marguerite eut un grand sourire :
-�Et vous voulez me priver d'une telle artiste�? Envoyez-la-moi�: je vais lui parler�! A ce propos, avez-vous des nouvelles de votre s�ur�?
- Non, r�pondit Bertrade dont le visage s'assombrit de nouveau. J'esp�re qu'avant de se lancer dans cette aventure�insens�e, son �poux aura pris soin de lui faire quitter Montreuil�
-�Il est vrai que Nogaret a d� y jeter ses molosses, fit Marguerite avec m�pris. Je vais envoyer� ou� non� � la r�flexion, je vais demander � Madame de Poitiers d'envoyer�quelqu'un de s�r afin de voir ce qu'il en est� C'est un service qu'elle me rendra volontiers.
Bien que tent�e de faire la grimace en pensant que le ��quelqu'un de s�r�� pourrait bien �tre un d'Aulnay, Bertrade ne put que remercier, d'un c�ur sinc�re d'ailleurs, celle qui se d�clarait si hautement sa protectrice et celle de sa ni�ce, puis elle se mit � la recherche de la jeune fille afin de l'envoyer � Marguerite.
Quand Aude vint la rejoindre dans leur chambre, elle avait les yeux rouges et les larmes coulaient encore. Bertrade lui ouvrit les bras et les deux femmes rest�rent serr�es�l'une contre l'autre un long moment. Jusqu'� ce que�se�calment les sanglots de la jeune fille et qu'elle f�t en �tat d'entendre ce que sa tante avait � lui dire�:
-�Ne te tourmente pas trop�! Ton p�re a d�, d�s hier au soir, conduire Juliane, Mathilde et Margot � mon Clos des Abeilles�
-�Mais mon p�re�? Madame Marguerite dit qu'il a �t� bless�. Il est peut-�tre mort, noy� d'avoir perdu trop de sang�? Et R�mi qui n'�tait pas avec lui�! Comment a-t-il pu�le�laisser seul�
-�Quand ton p�re commande, on ob�it et c'est ce qu'il a fait. Tu ne vas pas lui reprocher d'avoir mis en s�curit� les femmes de la maison�? De plus... ton p�re n'�tait pas seul. Il y avait aupr�s de lui quelqu'un dont ni toi ni moi n'avons jamais rien su de sa pr�sence � Montreuil, quelqu'un qui se serait fait tuer avant de l'abandonner. Et celui-l� sait se battre�
-�Quelqu'un qui�
Les larmes d'Aude venaient de se tarir d'un seul coup tandis qu'elle levait sur sa tante un regard effar�, charg� d'interrogation mais o� s'allumait une fragile lueur d'espoir. Bertrade, bien qu'elle n'en e�t aucune envie, �mit un petit rire sec�:
-�Tu ne trompes pas�! C'est bien lui�! L'homme que tu aimes depuis si longtemps a v�cu ces derni�res ann�es dans l'atelier de ton fr�re. Il y est m�me devenu imagier�! Et assez adroit si l'on en croit les tiens�! Il �tait avec Mathieu et R�mi hier � Notre-Dame et� plus tard j'imagine�! Alors ou ils sont morts tous les deux ou ils sont cach�s quelque part, mais ensemble. Et pourquoi ne serait-ce pas chez moi�?
-�Mon Dieu�! Ce serait trop beau, trop merveilleux�! Oh, ma douce tante, il faut que vous ayez raison�! Il faut y aller voir tout de suite�
-�Tu n'es pas un peu folle�? Courir l�-bas et y mener tout droit les gens de Nogaret�? En dehors de ta famille personne ne sait que je poss�de le Clos�
-�Et votre neveu, le mercier�?
-�Gontran�? Il a un commerce prosp�re qui arrondit sa bourse et son ventre. Pour rien au monde il n'irait fourrer son nez dans une affaire aussi dangereuse que ce qui touche au Temple�! Il n'est pas fou. En outre, il a de l'amiti� pour moi�! Quant � savoir s'il y a ou non du monde � Passiacum, il faut prendre patience et ne rien faire surtout qui puisse amener le moindre risque. Maintenant va rafra�chir ton visage et remets-toi � l'ouvrage�!
Aude ob�it mais une fois revenue � son tabouret, ses mains rest�rent longtemps inactives, oubliant l'aiguille enfil�e d'or qu'elle tenait sans plus songer � la piquer dans l'�pais velours d'un beau rouge clair qui fardait si joliment le teint d'ivoire de Marguerite. La joie et l'inqui�tude se partageaient son c�ur mais la joie - dont elle avait un peu honte - pr�dominait. Savoir Olivier vivant, savoir que la veille il avait v�cu, respir� dans la maison de son enfance l�emplissait d'un immense bonheur. Et c'est � cause de ce bonheur que l'inqui�tude se minimisait un peu. Avec un�tel�homme aupr�s de lui, Mathieu ne pouvait qu'�tre sauf.�Elle avait beau ne pas ignorer - et depuis longtemps�! -qu'aucun lien ne pouvait se tisser entre Olivier et elle, une�petite�flamme d'espoir s'allumait malgr� tout et elle voyait�la main�de Dieu dans cette longue cohabitation avec les siens. En outre, le Temple n'existait plus. Condamn� par l'Eglise et par le Roi, il n'�tait plus qu'un grand souvenir et�Aude�souhaita passionn�ment que les v�ux prononc�s par ceux qui s'effor�aient de survivre eussent disparu avec lui. Ce serait si bon que le chevalier devint vraiment un�homme�comme les autres, un homme qui peut-�tre se d�ciderait un jour � la regarder autrement que comme la�petite�fille qu'elle n'�tait plus�!
En elle une �trange transformation s'op�ra � cet instant parce que, pour la premi�re fois, le r�ve lui semblait possible�� atteindre. Non, elle n'�tait plus une enfant, mais une femme d�cid�e � tout entreprendre pour gagner�l'amour d'Olivier. Elle allait � enfin�! - exister pour lui.�Elle�se savait belle et voulait l'�tre plus encore jusqu'� lui faire oublier ce qui ne serait pas eux-m�mes. Dieu qui avait choisi son p�re pour le sauver ne condamnerait pas�cet�amour� Et Madame Marguerite le prot�gerait. De cela Aude �tait s�re.
Dans les jours qui suivirent, elle avait tellement l'air de vivre un r�ve �veill� que Bertrade n'eut pas le courage de lui dire ce que Marguerite avait appris gr�ce � l' ��envoy頻 de Madame de Poitiers�: la maison de Montreuil n'�tait plus qu'un tas de d�combres et de cendres sur lequel les sicaires de Nogaret avaient plant� l'�dit royal qui faisait de Mathieu et de son fils autant de gibiers � traquer.
Bertrade sut aussi - et cela l'�pouvanta�! - qu'une main myst�rieuse avait clou� d'une fl�che sur le portail central de Notre-Dame un avertissement aux chanoines de la cath�drale et � l'�v�que de Paris, Guillaume de Bausset aux termes duquel la cath�drale en personne revendiquait pour ses b�tisseurs le droit aux anciennes franchises de Saint Louis et � une justice �quitable. ��... Nul n'�uvrera plus � ma gloire qui est celle de Dieu tant que seront traqu�s, pourchass�s, massacr�s les enfants de ceux qui m'ont �rig�e avec grand amour et grande d�votion et je ferai en sorte qu'� travers tout le royaume s'arr�tent les travaux de mes autres sanctuaires puisqu'il ne sera plus possible d'y �uvrer dans la paix, l'honneur et l'amour de Notre-Seigneur. Le sang ne saurait cimenter les pierres... Et celui de Jacques de Molay a cri� jusqu'au Ciel.��
C'�tait un appel, sinon � la r�volte du moins � l'exode. Bien entendu, l'�v�que de Paris qui le fit arracher le proclama sacril�ge et ordonna que les abords de Notre-Dame fussent gard�s, mais le lendemain m�me un nouveau parchemin �tait fich� � la m�me place par une autre fl�che et il en fut de m�me les jours suivants.
L'effet sur le peuple qui avait encore dans les oreilles la voix du Grand Ma�tre parmi les flammes du b�cher fut consid�rable. Le Roi fit crier dans les carrefours un appel au calme garantissant � ceux qui reprendraient le travail la fin de la pers�cution et la s�curit� sous le pieux b�ton de commandement d'un architecte monastique venu d'une grande abbaye b�tisseuse, mais tout cela resta lettre morte� et le chantier d�sert. Nogaret se fit donner par les chanoines la liste des ouvriers mais, de m�me que, dans la censive du Temple, les logis des travailleurs restaient vides, on ne retrouva aucun de ceux qui �uvraient avec Mathieu de Montreuil.
Une terrible nouvelle vint ajouter � l'inqui�tude du peuple�: le Pape Cl�ment V venait de mourir au ch�teau de Roquemaure o� il avait d� faire halte sur le chemin qui d'Avignon devait le ramener � son ch�teau natal de Villandraut dans le Bordelais. La nouvelle �clata comme une bombe sur Paris, sur le Palais aussi sans que nul os�t l'admettre. Personne ne sut comment le Roi la re�ut, son silence �tant aussi�imp�n�trable aux mauvaises nouvelles qu'aux bonnes, mais il fit de plus fr�quentes visites � la�Sainte�Chapelle o� il s'attardait davantage�
Ce�furent des jours encore plus difficiles pour Bertrade�et�aussi pour Aude car aucune information ne leur �tait parvenue. Elles ignoraient s'il y avait quelqu'un au Clos�des�Abeilles et Bertrade, quelque envie qu'elle en e�t, n'osait pas aller y voir. Jusqu'� pr�sent, personne n'�tait�venu�se saisir d'elles ou avoir sembl�, dans l'h�tel de Nesle, se souvenir de leur lien de parent� avec le ma�tre�d��uvre. Mais il fallait prier pour que cette situation dure�le�plus longtemps possible.
Vint d'ailleurs le temps de se mettre en route pour Maubuisson o� Philippe le Bel allait attendre l'arriv�e de sa fille Isabelle. Comme elle l'avait promis, Marguerite emmena les deux femmes avec elle.
Proche de Pontoise, l'abbaye Notre-Dame-la-Royale avait �t� fond�e au si�cle pr�c�dent par Blanche de Castille, m�re de Saint Louis, qui avait souhait� y �tre enterr�e comme simple religieuse et dont le tombeau � la chapelle occupait le centre du ch�ur. Des religieuses cisterciennes appartenant pour la plupart � de grandes familles y prenaient le voile et l'abbesse en �tait alors Isabelle de Montmorency. Saint Louis avait fait construire � l'�cart des b�timents conventuels un petit ch�teau o� il aimait se retirer afin de se sentir plus proche de celle qui, apr�s avoir maintenu fermement le royaume durant sa minorit�, �tait rest�e pour lui une pr�cieuse conseill�re, toujours �cout�e sauf quand il �tait parti pour une croisade qu'elle redoutait et qui s'av�ra d�sastreuse.
Devenu Roi, Philippe le Bel adopta Maubuisson. Il en aimait le calme des jardins �tendus entre la r�sidence royale et l'�glise abbatiale o� il se rendait fr�quemment seul pour �couter, cach� dans les ombres de la nef, les voix a�riennes des moniales chantant les litanies de la Vierge Marie. Il y venait, comme il le disait lui-m�me, prendre conseil de son silence. C'est l� qu'il arr�ta - non sans profondes r�flexions�! - la d�cision la plus lourde de son r�gne�: celle de faire saisir les Templiers. Pour ce Roi ��habit� par l'id�e de la France��, le Temple, puissamment riche et puissamment arm� dont l'autonomie lui faisait souvent pr�f�rer son propre int�r�t � la cause g�n�rale, repr�sentait le plus grave des dangers. Et un �tat qui pouvait �tre � redouter, Philippe n'ignorant pas leur r�le dans la d�sagr�gation du royaume franc de J�rusalem qu'ils devaient cependant prot�ger. L'Orient perdu, il leur restait la France et Philippe ne voulait pas la leur laisser.
Or il ne disposait d'aucune arme politique contre eux mais de s�rieux soup�ons pesaient sur leurs m�urs intimes ainsi que sur l'orthodoxie de leur foi chr�tienne. C'�tait leur seul point vuln�rable. Philippe l'aper�ut et, d'accord avec ses convictions, il frappa�
Il aimait aussi le printemps � Maubuisson, la proximit� de la for�t et y s�journait quand il le pouvait. Cette fois il venait attendre sa fille Isabelle dont le voyage �tait annonc� depuis un moment d�j� pour pr�senter � son p�re son fils Edouard, �g� de dix-huit mois et, jusqu'� pr�sent, l'unique petit-fils de Philippe. Ayant appris qu'elle venait seule, sans son �poux, le Roi choisit de la recevoir de fa�on moins officielle qu'� Paris o� d'ailleurs, les f�tes royales si t�t apr�s la tragique conclusion du proc�s des Templiers eussent �t� de mauvais go�t. Et puis le printemps �clatait et les bords de l'Oise seraient plus agr�ables pour une r�union familiale. Isabelle arrivait avec une escorte raisonnable dont la ville voisine de Pontoise se chargerait ainsi que des membres de l'entourage royal que le petit ch�teau�de l'abbaye�ne�pourrait contenir. Seul le Roi�et ses�enfants y logeraient.
Marguerite n'aimait pas Maubuisson, m�me si elle s'y trouvait en compagnie de ses belles-s�urs. L'atmosph�re se ressentait de la proximit� des religieuses et aussi de celle du Roi. Certes les fr�res d'Aulnay y �taient aussi puisque l'un appartenait � Philippe de Poitiers et l'autre � Charles de Valois, mais toute rencontre relevait de l'impossible. En outre, les beaux atours pr�vus pour l'�clat d'une visite royale n'y serviraient pas � grand-chose. La jeune reine de Navarre ne r�sista cependant pas au plaisir d'emporter son beau manteau de camocas blanc sur lequel les rubis de Pierre de Mantes faisaient si bel effet. La reine d'Angleterre dont les bruits venus d'outre-manche disaient que son �poux pillait all�grement sa cassette de joyaux au b�n�fice de ses favoris n'en pourrait certainement pas montrer autant� et ce serait une assez douce satisfaction en face de l'humeur hautaine d'Isabelle qui ne permettait � personne d'oublier si peu que ce soit qu'elle portait la couronne d'Angleterre, un vrai et grand royaume aupr�s duquel la Navarre faisait pi�tre figure.
L'arriv�e de la souveraine au-devant de laquelle s'�taient port�s jusqu'� Clermont ses oncles Charles de Valois, Louis d'Evreux et son fr�re Philippe ne manqua cependant pas d'�clat. Mont�e sur une haquen�e blanche � la croupe de laquelle s'�talait un manteau de velours du m�me bleu que ses yeux, Isabelle, la t�te ceinte d'un cercle ouvrag� orn� de saphirs, avait noble allure quand elle franchit le portail ogival de l'abbaye devant lequel veillait un haut porte-croix en pierre. Ses oncles et son fr�re � ses c�t�s et derri�re elle son fils et ses dames, elle s'avan�a jusqu'au perron o� son p�re l'attendait flanqu� de Louis, de Charles et de ses belles-filles. En d�pit de sa p�leur et d'une l�g�re brume de m�lancolie �tendue sur son pur visage hautain, elle �tait vraiment tr�s belle, d'une beaut� dont la ressemblance avec celle de Philippe �tait plus frappante que jamais. Peut-�tre parce que ses grands yeux azur�s cillaient peu et aussi parce que sa bouche aux l�vres tendres, mais au pli fier, semblait avoir d�sappris le sourire.
D�laissant le protocole, le Roi descendit lui-m�me pour l'aider � mettre pied � terre dans un de ces gestes d'affection dont il �tait si peu prodigue, mais avec dans le regard une flamme d'orgueil en face de la parfaite image de la majest� royale qu'�tait sa fille. Elle plia ensuite le genou devant lui, puis ils s'embrass�rent mais sans effusions superflues. Apr�s quoi, la voyageuse salua Isabelle de Montmorency, l'abbesse de Maubuisson, qui, crosse en main, venait l'accueillir � la t�te de tout le couvent. Ensuite, elle fit avancer la nourrice portant dans ses bras un magnifique b�b� blond, visiblement en pleine sant� et qui gazouillait en tendant ses petites mains vers la couronne de son grand-p�re. Cette fois Philippe s'�panouit en l'enlevant dans ses mains�:
- Celle-l� n'est pas pour vous, sire Edouard�! dit-il en �cartant sa t�te. Il faudra vous contenter de celle de votre p�re... Du moins il faut l'esp�rer, ajouta-t-il en se tournant vers ses fils que la remarque n'eut pas l'air d'enchanter.
Puis Isabelle embrassa ses belles-s�urs mais avec une note de froideur que Marguerite attribua � la somptuosit� de sa propre parure et qui la satisfit. Enfin l'on rentra au logis royal pour que la reine d'Angleterre puisse gagner son appartement et y prendre quelque repos avant le grand souper du soir.
Comme les autres femmes des princesses, Aude et Bertrade avaient assist� d'un peu loin � l'arriv�e d'Isabelle. La jeune fille �tait toute joyeuse d'avoir admir� sa ma�tresse si magnifiquement par�e par l'�uvre de ses mains. Elle en ressentait une joie enfantine qui s'�teignit vite en constatant que sa tante n'avait pas l'air de la partager. Bertrade affichait m�me une mine si sombre qu'elle s'en inqui�ta.
- Vous voil� bien soucieuse... et m�me effray�e�? On dirait... que vous avez vu le Diable�!
Bertrade lui jeta un regard noir�:
- Tu�as�de ces mots�! Mais tu n'as pas compl�tement tort. Si�ce�n'est pas lui, ce pourrait �tre une de ses��uvres�!
- Ce n'est pas Madame Isabelle qui vous inspire des pens�es aussi sombres�? Elle est fort haute sans doute et ne semble pas tr�s heureuse, mais elle est en v�rit� magnifique�! Moins que Madame Marguerite bien s�r, mais si belle, si vraiment royale�!
Une fois de plus, Bertrade renon�a � ternir le plaisir purement artistique de sa ni�ce en lui d�montrant que la mine si ��haute�� d'Isabelle et la froideur dont elle avait us� en saluant les princesses pourrait bien venir des aum�ni�res arbor�es par les fr�res d'Aulnay qui, avec leurs princes respectifs, �taient all�s la recevoir et paradaient encore dans les jardins de Maubuisson. Cette fois le doute - en admettant que la pauvre femme en conserv�t encore une once�! - n'�tait plus possible�: les fr�res d'Aulnay �taient les amants de Marguerite et de Blanche et des amants assez aim�s pour qu'on ose les parer des pr�sents d'une belle-s�ur dont tout aurait d� inciter � se m�fier�:
- Encore heureux qu'ils ne soient pas trois, ces beaux gentilshommes, pensa-t-elle. Au moins il y a une chance que Madame Jeanne soit encore prude femme�! A moins qu'elle ne soit plus maligne et moins irr�fl�chie�
Mais, au fond, elle en doutait un peu. Jeanne, timide, discr�te, semblait sinc�rement aimer son �poux. Il est vrai que Philippe de Poitiers �tait beaucoup plus brillant et attachant que ce ben�t de Charles et surtout que cette teigne de Louis�! Il restait l'espoir qu'Isabelle, toute � la fiert� de montrer son magnifique enfant et sans doute habit�e par des soucis plus graves que la conduite de ses belles-s�urs - on la disait malheureuse en m�nage son �poux pr�f�rant ouvertement les beaux jeunes gens aux jolies femmes�! -, n'e�t rien remarqu�.
Cette douce illusion ne dura pas longtemps. Le soir m�me le drame tant redout� par Bertrade �clatait.
Afin que la reine d'Angleterre puisse se coucher de bonne heure, le souper avait �t� court, pourtant quand il fut achev� et quand le Roi se disposa��regagner la petite salle o� il aimait se retirer pour r�fl�chir, celle-ci lui demanda de la laisser l'accompagner. Ce qu'il accepta. Les trois princesses, apr�s leur avoir souhait� la bonne nuit, rentr�rent dans les chambres qu'elles partageaient les jours o� elles venaient��Maubuisson tandis que leurs �poux restaient entre eux.
D�barrass�es de leurs atours et rev�tues par leurs femmes de soyeuses robes d'int�rieur, elles bavardaient dans la chambre de Marguerite, �tendues sur des coussins empil�s pr�s de la chemin�e o� br�lait une joyeuse flamb�e, commentant avec malice l'attitude d'Isabelle, sa mine lugubre alors que son voyage n'avait rien de d�sagr�able. Autour d'elles, Aude et Marthe, la chambri�re pr�f�r�e, pliaient et rangeaient les v�tements qu'elles venaient de retirer quand le chambellan du Roi vint leur dire que celui-ci les demandait.
-�Mais nous sommes d�v�tues, protesta Marguerite. Cela ne peut-il attendre�?
Hugues de Bouville, le chambellan et l'un des plus fid�les serviteurs de Philippe, �tait un homme d'�ge, d'exp�rience mais aussi de finesse. Devant l'expression choqu�e de la jeune reine, il se contenta de dire gentiment�:
-�Vous savez bien, Madame, que le Roi n'aime pas attendre. D'ailleurs il est en son priv� avec Madame Isabelle�: des manteaux suffiront�
Aude voulut rendre��Marguerite le camocas blanc qu'elle venait de quitter mais celle-ci le repoussa�:
-�Me donnez ma dalmatique, petite�! Il fait froid dans les couloirs.
Une fois�rev�tues,�les trois jeunes femmes suivirent�Hugues�de Bouville, leur gaiet� soudain souffl�e. C'�tait�tellement�inhabituel, cette convocation�! Plant�e au milieu�de la�pi�ce, Aude les regarda sortir, puis se tourna vers�Bertrade�qui, l'�il fixe, se tenait pr�s de la chemin�e, triturant�l'�charpe de mousseline qu'elle tenait en main. Elle��tait si�p�le tout��coup�! Aude en frissonna�:
- Vous vous sentez bien ?
Les�paroles n'eurent pas l'air d'atteindre l'oreille de sa�tante,�elle �tait hypnotis�e par cette porte franchie par les princesses comme si un doigt de feu venait de tracer dessus ��Vous qui entrez laissez toute esp�rance��, comme�sur�celle de
Aude alla vers elle pour r�p�ter sa question et, cette�fois,�Bertrade tourna les yeux vers elle. Ils refl�taient une�telle�angoisse que la jeune fille s'�pouvanta et ajouta�:
- Par piti�, dites-moi ce qu'il y a�! Vous me faites peur�
Bertrade laissa tomber l��charpe et prit sa ni�ce par le bras�:
-�Viens�! Allons prier�! C'est la seule chose intelligente��faire�
Elles all�rent s'agenouiller devant une belle statue de la Vierge qui composait, avec deux cierges sans cesse allum�s, une sorte d'oratoire dans la chambre de Marguerite. Ce faisant Aude chuchota�:
-�Nos princesses� seraient-elles en danger�?
-�J'en ai bien peur�! C'est pourquoi il faut prier pour que j'aie tort.
Aude n'insista pas et s'ex�cuta. Elle aimait trop Marguerite pour n'�tre pas boulevers�e��l'id�e qu'il p�t lui arriver malheur� mais le malheur �tait d�j� l�! Les deux femmes �taient encore � genoux quand la porte se rouvrit mais cette fois sous la main d'Alain de Pareilles, le capitaine des gardes du Roi. Derri�re lui entr�rent d'abord Marguerite, bl�me mais la t�te haute, puis les deux s�urs Jeanne et Blanche en larmes et se soutenant mutuellement, suivies par Madame de Courcelles visiblement affol�e. Sa voix indign�e protestait�:
-�Mais enfin, messire de Pareilles, c'est impossible�! Le Roi ne peut pas avoir ordonn� que�
-�Si. Et ses ordres sont formels, Madame. Les princesses seront gard�es c�ans par mes hommes. D�fense leur est faite de sortir ou de parler avec quiconque, m�me leurs parents ou leurs �poux. Quant � leurs servantes, suivantes� et vous-m�me, Madame, elles vont �tre conduites chez les dames cisterciennes o� Madame de Montmorency veillera � leur logement�
-�Non�!... Oh non�!
C'�tait Aude qui �clatait en sanglots et se jetait aux pieds de Marguerite dont elle embrassa les genoux. Cette �treinte traduisait une telle douleur qu'elle parut ranimer la reine de Navarre. Elle se pencha, prit dans ses mains la t�te de la jeune fille et posa un baiser sur son front�:
-�Courage, petite�! murmura-t-elle. Il faut garder l'espoir.
-�Madame�!... oh, Madame�!
Cependant, Mme de Courcelles n'en avait pas fini avec le capitaine des gardes�:
-�Allons-nous donc �tre prisonni�res�?
-�En aucune fa�on�! J'ai dit logement. Pas fermeture. Chacune de vous est libre de ses mouvements dans l'enceinte de l'abbaye jusqu'au retour � Paris. Veuillez � pr�sent quitter ces lieux en emportant vos hardes et vous rendre aupr�s des moniales o� vous �tes attendues� N'y voyez pas offense, ajouta-t-il devant la mine de cette dame de haut lignage, de cette veuve d'un grand baron qui se voyait�trait�e�aussi�cavali�rement qu'une simple chambri�re,�ce n'est�que pour peu de temps et l'abbesse vous recevra comme il convient�
Alors�qu'il�rassemblait celles qui devaient partir, Marguerite�retint Aude�:
- Un moment�! Va prendre mon beau manteau de camocas � l'agrafe de rubis et garde-le pour moi�! Ce�serait�trop malheureux qu'une autre, venue ici seulement pour nuire, veuille s'en parer�!
- Madame... Je ne sais si je peux, fit la jeune fille avec un coup d'�il en direction du capitaine des gardes.
- Pourquoi ne pourrais-tu pas�? Je suis toujours reine de Navarre que je sache�! Je te confie ce manteau. Tu me le rendras� quand je reviendrai, sinon�
Le simple mot contenait tant de menaces que Marguerite buta dessus, serra l'une contre l'autre ses petites mains encore charg�es de bagues, prit une profonde aspiration et continua�:
- Sinon tu le garderas en souvenir de moi�! Ce sera ta dot, mais j'esp�re �tre un jour � m�me de te le racheter beaucoup plus cher� Va�! Ob�is-moi�! J'y tiens�!
Aude alla prendre le splendide v�tement, le plia avec grand soin et rejoignit ses compagnes.
A pr�sent, les trois prisonni�res - elles n'�taient plus que cela�! - se tenaient seules au milieu de la vaste chambre que les suivantes quittaient l'une apr�s l'autre, la t�te basse et le c�ur lourd, terrass�es par ce coup du sort inou� dont elles ne comprenaient rien, � commencer par ce qui le suscitait. Madame de Courcelles, puis Bertrade, puis Aude vinrent baiser tour � tour la main de Marguerite. Marthe, sa fid�le servante, pleurait tellement qu'il fallut la soutenir pour descendre la vis de pierre qui menait au jardin, au couvent. Comme si l'on e�t quoi que ce soit � redouter de ces femmes d�sol�es, quatre archers les escort�rent jusqu'aux b�timents conventuels. Les femmes de Blanche et de Jeanne se joignirent � elles. La nuit �tait belle et douce, et sur son bleu profond qui annon�ait d�j� l'�t� la ligne des toits se d�tachait autour des deux clochetons de la chapelle. Chemin faisant, Bertrade se rapprocha de Mme de Courcelles�
-�Sauriez-vous ce qui s'est pass�? souffla-t-elle.
-�Vous souvenez-vous de l'aum�ni�re que vous cherchiez il n'y a pas si longtemps�?
-�Celle qui nous est venue de Londres � la No�l derni�re�? Et que Madame Marguerite n'aimait pas�?
-�Celle-l� tout juste. Or, la reine Isabelle l'a reconnue� � la ceinture d'un gentilhomme de Monseigneur de Valois�
-�Elle a pu �tre perdue� vol�e et revendue�? fit Bertrade imm�diatement sur la d�fensive�
-�Sans doute, mais celle de la comtesse de la Marche se trouvait � la ceinture de son fr�re qui est � Monseigneur de Poitiers. La reine Isabelle l'a signal� au Roi, et cela confortait des bruits entendus en Angleterre qu'elle venait tout expr�s lui rapporter. Ce voyage, en fait, n'avait pas d'autre but�: pr�venir son p�re des agissements coupables de ses belles-s�urs.
-�Et alors�?
-�Les fr�res d'Aulnay sont arr�t�s et remis � messire de Nogaret qui les emm�ne � Pontoise pour les ��interroger��. Pauvres gar�ons�! Ils sont jeunes et, si Nogaret leur applique les m�mes m�thodes qu'aux Templiers, ils avoueront n'importe quoi�!
-�C'est certain, mais aussi quelles incroyables imprudences n'ont-ils pas commises�! Et les princesses�?
-�Vous en savez autant que moi. Elles seront jug�es selon les aveux de leurs amants.
-�Mais Madame de Poitiers�? Aucun bruit ne court sur elle, sinon d'�tre toujours en compagnie des deux autres�?
-�Aussi l'a-t-elle clam� bien haut devant le Roi et Madame Isabelle�: ��Je dis que je suis prude femme�!���Pourtant, elle�paiera avec elles bien que le Roi ait dit qu'il�lui sera fait�droit selon ses fautes.
- Mais� comment pouvez-vous avoir connaissance de ces faits�? Vous �tiez chez le Roi�?
La nuit cacha pudiquement la rougeur qui montait au�visage�de la dame de Marguerite.
- Non� Mais ayant vu les princesses entrer chez notre�Sire�en appareil inhabituel je� je suis descendue au jardin et�
- ... et la fen�tre �tant ouverte pour laisser entrer le parfum des lilas, elle a laiss� sortir les bruits de l'int�rieur�?
- C'est cela tout juste�! exhala la dame d'honneur.
-�Et les princes en ont �t� avis�s�?
-�Ils doivent l'�tre en ce moment. Mais quelle horrible histoire�! Et que vont devenir ces malheureuses�? Je n'ai jamais entendu voix plus cassante, plus dure que celle de notre sire Philippe�! J'ai crainte, dame Imbert�
-�Moi aussi, mais la comtesse Mahaut d'Artois, m�re de Jeanne et de Blanche, forte femme s'il en est, et le duc Hugues de Bourgogne, fr�re de Marguerite, vont s'efforcer de plaider leur cause et ni l'un ni l'autre ne sont de petites gens�
-�Certes� mais le duc est � Dijon, la comtesse Mahaut � Paris et je me demande s'ils auront seulement le temps d'arriver avant que le Roi ne frappe. J'ai grand peur que ce ne soit vite et durement�!
Ce le fut. Le lendemain m�me, ayant r�uni un conseil �troit avec ses deux fr�res, Valois et Evreux, ses trois fils et Enguerrand de Marigny, Philippe le Bel rendait son jugement d'apr�s les aveux rapport�s par Nogaret qui avait tortur� les fr�res d'Aulnay le reste de la nuit�: Marguerite et Blanche seraient enferm�es � vie dans la forteresse de Ch�teau-Gaillard aux Andelys, Jeanne, pour laquelle on n'avait trouv� trace d'aucun manquement au devoir conjugal mais��qui on imputait une complaisance coupable, devait �tre conduite au donjon de Dourdan pour y demeurer le temps qu'il plairait au Roi. Quant aux fr�res d'Aulnay, ce qui les attendait c'�tait la mort. Et mort singuli�rement affreuse. Il s'agissait d �ter � jamais l'envie d'approcher de trop pr�s des personnes royales � qui se sentirait attir� par elles.
Au matin du lendemain, les femmes des princesses, que l'abbesse avait trait�es avec une bont� d'autant plus m�ritoire que l'un des fr�res d'Aulnay �tait son neveu par alliance, furent entass�es dans une grande liti�re et quitt�rent Maubuisson sans avoir revu quiconque. L'abbesse leur avait simplement fait conna�tre les termes du jugement et aussi qu'elles allaient �tre ramen�es � Paris pour regagner les h�tels de leurs ma�tres respectifs. Ce qui n'avait rien de rassurant pour les femmes qui retournaient � l'h�tel de Nesle�: les murs de Notre-Dame-la-Royale n'avaient pas �t� assez �pais pour leur �viter l'�cho des fureurs du roi de Navarre qu'il avait fallu enfermer dans son logis pour le faire taire. L'id�e d'�tre livr�es dans un avenir plus ou moins proche � ce furieux gla�ait le sang de celles qui appartenaient � sa maison, les autres ayant moins � redouter de leurs ma�tres. Et Bertrade commen�a � chercher un moyen de s'enfuir avant qu'on ne les ram�ne � Paris, Aude et elle, quand elle s'aper�ut que l'on entrait dans Pontoise au lieu d'aller vers l'est... Elle comprit mieux et sentit l'�pouvante la gagner quand leur v�hicule s'immobilisa sur la place du Martroi d�j� noire d'une foule retenue par des hommes d'armes autour d'un �chafaud bas sur lequel, aupr�s d'un double gibet, il y avait deux roues, un billot et des bourreaux en train de pr�parer leurs instruments.
Affol�e, Marthe se mit � crier�:
- C'est pour nous�? On va nous tuer�? Oh, mon Dieu, mon Dieu�!
En m�me�temps�elle�essayait de sauter � terre et ses cris�atteignirent une telle�intensit� que Bertrade la gifla�:
- Assez�! Calme-toi�! Ce n'est pas pour nous... On nous amen�es�ici afin que nous assistions au supplice de ceux�que nous�avons servis sans le vouloir, sans le savoir� Rien�de�plus, sinon nous serions dans un tombereau et non�dans une�liti�re�! Priez en attendant, car nous allons voir�une�chose affreuse�
Les�femmes se calm�rent un peu mais on pouvait entendre des dents claquer. Quant � Aude, cramponn�e � l'�paule de sa tante, elle regardait les appr�ts du supplice�avec�des yeux dilat�s d'horreur. Elle �tait de celles que le spectacle de la mort terrifiait. Sa vie � Montreuil, et m�me dans l'h�tel de Nesle, l'avait tenue � l'�cart de ces abominables spectacles dont les peuples cependant se montraient friands, peut-�tre parce qu'il n'y en avait pas beaucoup d'autres et que ces �ges �taient de fer�
-�Devons-nous vraiment voir... cela�? balbutia-t-elle.
-�Ne verra que qui regardera�! Cache tes yeux et essaye de te boucher les oreilles car�
-�Oh, mon Dieu... voyez�! Voyez ce qui arrive� Est-ce que� est-ce que ce sont vraiment nos princesses�?
Trois chariots b�ch�s de noir dont on avait intentionnellement roul� la toile d'un c�t�, p�n�traient sur la place et venaient s'arr�ter non loin de l'�chafaud. Cramponn�e aux ridelles de chacun d'eux on apercevait une petite silhouette v�tue de bure noire � la t�te ras�e et Aude eut un hoquet d'effroi en reconnaissant Marguerite dans le premier, Jeanne et Blanche dans les suivants. Cependant dans ce sinistre v�hicule, elle trouvait le moyen d'�tre encore reine par la fiert� de sa contenance. Blanche, �croul�e contre la paroi de son chariot, sanglotant �perdument, tandis que Jeanne semblait avoir perdu connaissance. Le peuple, en les voyant r�duites � cet �tat, se tut pris d'une sorte de terreur sacr�e devant la rigueur de la justice du Roi. Au m�me moment le tombereau o� les condamn�s �taient � demi �croul�s sur la paille apparaissait et l'attention se reporta sur eux.
La torture les avait mis en bien triste �tat. Il fallut les soutenir pour les faire monter sur l��chafaud o� ils furent �tendus chacun sur une roue. Apr�s quoi, le c�r�monial barbare qui allait conduire � la mort ces coupables de l�se-majest� se d�roula. On leur rompit les os des bras, des jambes et de la poitrine, puis on les ch�tra. Ensuite on les �corcha, on les tra�na sur un chaume fra�chement coup� avant de leur faire la gr�ce de les d�capiter et pour finir, de les accrocher au gibet par les aisselles, loques sanglantes qui n'avaient plus rien d'humain.
Dans la liti�re les femmes terrifi�es s'accrochaient les unes aux autres. Deux s'�vanouirent. Bertrade elle-m�me tenait ses yeux clos et priait pour ces deux malheureux que leur mauvais sort avait conduits au lit de princesses trop belles pour leur r�sister. R�fugi�e dans le giron de Bertrade, Aude n'avait rien voulu voir, mais elle n'avait pas pu ne pas entendre les hurlements, les plaintes qui finirent cependant par diminuer avant de s'�teindre, en d�pit de ses mains crisp�es sur ses oreilles.
Quand elle n'entendit plus rien, Bertrade ouvrit les yeux.
-�C'est fini, murmura-t-elle. Ils sont bien morts et les chariots vont partir�
Aude alors chercha Marguerite. Toujours debout, accroch�e aux montants de bois o� elle avait enfonc� ses ongles, Marguerite, livide jusqu'aux l�vres, ses yeux noirs tellement agrandis qu'ils avaient l'air d'un masque pos� sur son visage, avait suivi jusqu'au bout le martyre de son amant. Blanche avait perdu connaissance. Quant � Jeanne, � demi folle de terreur, elle s'�tait mise � crier tandis que le sergent qui menait son char faisait tourner le cheval�:
-�Dites � mon seigneur Philippe que je suis innocente, que je ne l'ai pas honni et que je n'ai pas trahi le mariage�! Dites-lui, par piti�! Dites-lui�!
La foule commen�ait � s'�couler, repouss�e par les soldats, et se taisait. Elle avait beaucoup manifest� durant le double supplice qui �tait pour elle un morceau de choix que l'on se raconterait longtemps � la veill�e, mais le sort tragique de ces trois jeunes femmes, hier encore si respect�es,�si belles et si brillantes, finissait par l'apitoyer parce que dans un moment, elles seraient mur�es au fond de cachots humides o� il faisait toujours froid. Elles n'auraient m�me plus le ciel bleu et le vent l�ger charg� des senteurs du printemps, comme �tait libre d'en jouir la plus mis�rable de celles qui se trouvaient l�. Les appels d�sesp�r�s de Jeanne surtout trouvaient un �cho dans d'autres c�urs f�minins. Si r�ellement celle-l� n'avait � se reprocher que d'avoir pr�t� la main aux amours de sa s�ur et de sa cousine avec laquelle elle avait �t� �lev�e, c'�tait vraiment cruel de lui faire payer le m�me prix qu'aux autres�
A la sortie de Pontoise, les chariots entour�s de cavaliers se s�par�rent, deux allant vers le nord-ouest. Celui de Jeanne, seul, piqua au sud et c'�tait en cela que r�sidait la diff�rence arrach�e � son p�re par la t�nacit� du comte de Poitiers�: Ch�teau-Gaillard, hormis le logis du gouverneur, ne comprenait que des prisons�; le donjon de Dourdan �tait s�v�re mais on pouvait y vivre comme dans celui de n'importe quel ch�teau de l'�poque�: Jeanne y serait �troitement gard�e, enferm�e, mais elle aurait une couche convenable et du feu. A ce niveau de mis�re, cela faisait une diff�rence �norme� Cela signifiait la possibilit� de vivre.
La voiture des femmes de leur service s'�loigna � son tour pour ex�cuter la deuxi�me partie du programme�: le retour � Paris o� l'on fut au soir tombant. L'h�tel de la Marche et l'h�tel de Poitiers re�urent leur contingent de voyageuses �puis�es autant par l'�preuve du matin que par le chemin. Enfin, les portes de celui de Nesle se referm�rent sur celles qui restaient et allaient y attendre le retour du Hutin. Si Bertrade avait esp�r� pouvoir fuir avec Aude, elle s'aper�ut vite que c'�tait impossible. Des ordres �taient arriv�s�: la demeure de Marguerite serait gard�e de pr�s�
Paris apprit l'affaire des princesses avec une stupeur proche de l'�pouvante. C'est que les mauvaises nouvelles semblaient s'encha�ner avec une rigueur implacable. Apr�s la mort du Pape Cl�ment, un mois apr�s l'assignation du Grand Ma�tre qui avait fait l'effet d'une bombe, apr�s les placards frondeurs de Notre-Dame qu'un archer diabolique et insaisissable plantait avec une esp�ce de r�gularit�, les naufrages conjugaux des trois fils du Roi, si en d'autres temps ils eussent pr�t� � se gausser, prenaient en ces jours sombres une tournure de mal�diction dont s'inqui�tait le peuple.
Avec son habituelle froideur de vue et afin de couper court � toutes interpr�tations fantaisistes, Philippe le Bel fit crier � travers la ville l'�dit de condamnation de Marguerite, de ses cousines et de leurs amants afin que chacun p�t se persuader que la hauteur du rang ne pr�servait pas du ch�timent en mati�re d'honneur. Bien au contraire�: la chute se devait d'�tre plus rude et la punition exemplaire. Avec son assentiment, l'�v�que ordonna que, dans les paroisses, les pr�tres inclinent leurs sermons vers la saintet� du mariage et le danger encouru par les �mes de ceux qui osaient y contrevenir.
Le cheval du h�raut qui, son parchemin roul�, poursuivait sa route vers d'autres carrefours, laissait derri�re lui une zone de silence suffoqu�, mais qui ne durait pas, se brisant bient�t en exclamations et nombreux commentaires. On rappelait que l'�pouse du Hutin n'avait qu'une fille encore bien petite, que Jeanne, la moins coupable, en avait trois et Blanche pas du tout. Cela signifiait que, si le Roi venait � mourir, faute de m�le pour coiffer la couronne, le royaume tomberait en quenouille � moins que le Ciel ne s'avise d'y mettre bon ordre. Mais on ne pouvait avancer que, pour l'instant, la France soit vraiment en odeur de saintet�.
Ce matin-l�, Olivier �tait venu seul dans Paris. Ma�tre Mathieu tenait � recevoir chaque jour des nouvelles fra�ches et, � tour de r�le, l'un des compagnons s'y rendait pour prendre le vent, �couter les bruits. Un seulement, afin qu'il e�t toujours autour de lui et des trois femmes une protection suffisante en cas de mauvaise surprise. Il se remettait mal, en effet, d'une blessure qui l'avait tenu longtemps sous l'emprise de la fi�vre, et se mettait � suinter � chaque mouvement inconsid�r�. Sa clavicule, bris�e net par l'�p�e du Pr�v�t, le faisait souffrir en d�pit de l'ing�nieux appareil plac� par Herv� qui avait vu jadis, � Chypre, un m�decin juif l'employer�: un morceau de drap roul� pass� sur le cou, sous les aisselles et nou� dans le dos dans le but d'immobiliser les �paules, mais Mathieu s'agitait et la gu�rison avan�ait d'autant moins vite que le moral �tait plus sombre. Le ma�tre d'�uvre enrageait d'�tre reclus sans pouvoir mettre le nez dehors, alors qu'il aurait voulu porter le feu de la r�volte sur tous les chantiers de cath�drales�: � Beauvais dont le ch�ur s'�tait �croul� trente ans plus t�t et dont la reconstruction �tait loin d'�tre achev�e, � Orl�ans, � Bourges et dans d'autres endroits encore. Pouss� par une haine qui � pr�sent lui empoisonnait le sang, il voulait que des chefs-d'�uvre inachev�s proclament � travers le royaume l'iniquit� du Roi et la vengeance du Grand Ma�tre. Ne pouvant prendre la route, il avait charg� Cauvin de la liaison avec les carri�res de Gentilly o�, avant le coup de force, ceux de ses compagnons qui �chapperaient devaient aller se regrouper et attendre ses ordres, mais les jours passaient et le tailleur de pierre, chaque fois qu'il revenait, n'osait pas avouer que petit � petit, les hommes s'en allaient, l'un apr�s l'autre, pour essayer de se refaire une existence supportable. Ma�tre Jacques �tait mort, h�las, mais il fallait bien que vivent ceux qui restaient�
Appuy� contre le mur de l'H�tel-Dieu, Olivier, les bras crois�s sur la poitrine, se d�sint�ressait de l'homme au parchemin qui quittait le parvis, et regardait Notre-Dame, �clatante dans le soleil de mai, brillante comme un immense livre d'heures des couleurs et des ors dont �taient peintes ses statues, ses sculptures. Trois jours plus t�t, encore, elle avait affich� sur le rouge de sa haute porte centrale sa col�re et son appel � Dieu pour que soient report�s les �dits iniques frappant sans exception tous ceux qui nagu�re encore �uvraient � sa solidit�, � sa beaut�. C'�tait � l'archer inconnu qu'Olivier pensait. En d�pit des surveillances, on n'avait toujours pas r�ussi � le capturer et il admirait son audace ainsi que sa quasi diabolique habilet�. M�me si cela ne faisait qu'exciter la col�re de l'�v�que, des chanoines et du Pr�v�t, avoir donn� une voix � la cath�drale et une voix rebelle lui semblait un trait de g�nie� Avec le drame intime frappant tous les fils du Roi, elle allait avoir une magnifique raison d'invoquer la justice immanente�!... En attendant, il fallait rentrer au Clos pour mettre les autres au fait�
A ce moment une voix acerbe se fit entendre derri�re son �paule�:
- Vous voil� satisfait, j'esp�re�? Si vous ne vous �tiez mis � la traverse de mon projet devant le Temple, le Hutin r�gnerait avec sa belle garce, l'avenir du royaume ne serait pas en p�ril et le Grand Ma�tre serait encore vivant�
Avant m�me d'avoir vu celui qui venait de parler, Olivier avait reconnu, � sa voix �raill�e difficilement oubliable, le mendiant qu'il avait emp�ch� de tuer le Roi et qui avait dit s'appeler Pierre de Montou. En se retournant, il put constater qu'il n'avait gu�re chang�: il �tait toujours aussi filiforme, aussi maigre avec sa barbe et ses cheveux gris emm�l�s au milieu desquels toutefois le long nez en bec d'aigle lui parut moins rougeoyant. Mais ses yeux �tincelaient de col�re quand il ajouta�:
-�... En outre, vous m'avez menti�!
Le mot irrita Olivier.
-�En d'autres temps je vous aurais soufflet� car, m�me si j'ai cru bon d'employer ce vil moyen pour vous emp�cher de vous faire massacrer, vous n'auriez pas �t� le seul et pour rien�! Il se trouve que j'ai vraiment vu Roncelin de Fos. Et mon compagnon l'a vu comme moi au moment o� je criais son nom. Nous nous sommes d'ailleurs �lanc�s pour le joindre�
-�Et vous l'avez joint�? ricana son interlocuteur.
-�Non. Vous devriez savoir que les archers nous ont donn� la chasse, ce qui vous a permis d'aller o� vous vouliez. Nous ne leur avons �chapp� que gr�ce� � un ami. Quant � lui, il avait disparu comme le cauchemar qu'il est.
-�Il est revenu, ce cauchemar, dans les ann�es qui ont suivi�?
-�Il ne m'a jamais quitt� dans la r�clusion � laquelle j'ai �t� oblig� de me r�signer afin de vivre encore. Ce n'est pas faute pourtant de l'avoir fait chercher par ceux qui me donnaient asile. Mais je suis bien bon de vous donner des explications qui ressemblent par trop � des excuses. Vous avez certainement d� vous mettre � sa recherche, vous aussi�?
-�Non. J��tais persuad� que vous n'aviez cri� son nom que pour faire manquer mon projet�
-�Parlons-en de ce projet�! Ce qui ne se fait pas un jour peut se faire le lendemain. N'avez-vous pas trouv� d'autres occasions de qu�ter l'aum�ne de Philippe�? Vous avez eu le temps, il me semble, en sept ans�?
- Que vous le croyiez ou non, l'opportunit� m'a manqu�e,�grogna Montou. Ce n'est pas faute pourtant de l'avoir suivi�; par exemple lorsqu'il s'est rendu � Poitiers pour rencontrer le Pape, mais il y avait alors trop d'ennemis dress�s contre lui et Marigny avait constitu� sans le lui dire un v�ritable cercle de fer autour de sa personne. De plus... il fallait bien que je vive et, pour vivre, j'ai vol� de quoi manger au march� de Beaugency... et me suis retrouv� au donjon du ch�teau en grand danger d'�tre pendu.
- Que ne l'a-t-on fait ? �mit Olivier sarcastique.
- Une chance comme il n'en arrive pas souvent dans une existence. Le ch�telainm'�tait un peu parent. Il m'a reconnu et m'a fait la gr�ce de m'�viter la corde pour que la honte ne retombe pas sur toute la famille. Il a pr�f�r� me garder prisonnier pendant des mois et des mois. Pas trop mal trait� au demeurant. Et puis il a d� quitter Beaugency pour Loches, un autre ch�teau, et l� il a choisi de me rel�cher avec pour seule richesse ma libert� retrouv�e... J'ai cependant r�ussi � regagner Paris o� j'ai v�cu... comme j'ai pu... Jusqu'� cette nuit terrible, continua-t-il en baissant le ton sur une note de r�elle douleur, o� l'on a os� br�ler le Grand Ma�tre et le Pr�cepteur de Normandie�!
-�Certains ont tent� de les sauver�? Que n'y �tiez-vous�?
-�Mais j'y �tais... Avec quelques compagnons, nous �tions sur le fleuve, dans une barque, venus pr�ter main-forte quand nous avons vu le Grand Ma�tre refuser de suivre Mathieu de Montreuil. Nous nous sommes alors �loign�s...
-�Vous aviez reconnu Ma�tre Mathieu�?
-�Oh oui�! Il fut un temps o� je l'ai rencontr� souvent. En outre, je suis tr�s physionomiste. C'est ainsi que, vous pareillement, je vous ai vu. Vous vous �tes bien battu et vous avez, je pense, r�ussi��sauver Mathieu. Aussi... tout compte fait, je vous pardonne�!
-�Quelle indulgence, ironisa Olivier qui ne savait s'il avait envie de taper sur cet homme ou de lui tendre la main. Mais vous me pardonnez quoi�? De vous avoir emp�ch� de tuer le Roi�?
-�Cela tout juste�! Quoique� j'en suis venu � me demander si mettre le Hutin sur le tr�ne serait une si bonne id�e� Bien qu'il soit � la d�votion de ce paon pompeux qu'est Charles de Valois, c'est un mou et les mous sont dangereux. En particulier les mous cruels comme lui. Il suffit de voir ce qu'il se passe � la Tour de Nesle depuis hier�
La question vint d'elle-m�me�:
-�Quoi donc�?
-�Des cadavres, mon cher, des cadavres que l'on jette la nuit � la Seine apr�s les avoir sortis par la petite porte sur la gr�ve�: deux hommes hier et ce matin deux, plus une femme. Et pas beaux � voir�!
-�Vous croyez qu'il est l'auteur des meurtres�?
-�Et qui d'autre�? Il les tue, oui, apr�s les avoir tortur�s sans doute pour essayer d'apprendre depuis combien de temps il est cocu�! Dame, si Philippe d'Aulnay besognait sa femme depuis plus de deux ans, la reine de France � venir - autrement dit la jeune Jeanne�! - pourrait bien ne pas �tre de lui.
Envahi par la stupeur, Olivier sentit ses cheveux se dresser sur sa t�te. M�me si, � l'exception de l'enfance de la petite, il n'avait jamais vu Aude dans la maison de son p�re, il savait par R�mi qu'elle �tait au service de la reine de Navarre sous la houlette de sa tante Bertrade Imbert. Et un service proche puisqu'elle veillait aux robes. Or, Montou venait de dire que cinq corps avaient �t� jet�s � l'eau et que l'un d'eux �tait celui d'une femme.
-�Mon Dieu, exhala-t-il, il faut que cet homme soit devenu fou�! Pourquoi s'en prendre � son h�tel�?
- Quelle question�! Pour la bonne raison qu'il les croit complices de la belle Marguerite, pardi�! Mais que vous arrive-t-il�? Vous avez quelqu'un l�-bas�?
-�Pas moi, mais Ma�tre Mathieu�! Sa fille� Aude, qui��tait�au parage de Madame Marguerite� Pardonnez-moi, mais il faut que je vous quitte�!
Esquissant un salut, il s'appr�tait � s'�loigner, mais l'interminable bras de Montou se d�tendit et agrippa le sien�:
-�Et o� pr�tendez-vous aller comme �a�?
-�Veuillez m'excuser, je ne pense pas que cela vous regarde.
-�D�trompez-vous�! Rien de ce qui se passe chez le�Hutin ne m'est indiff�rent. Il se trouve que nous aussi nous avons quelqu'un en sa demeure.
-�Nous�?
-�Venez�! Je vous expliquerai. N'importe comment, ce que nous avons appris explique les cadavres de la Tour et il nous faut tenir conseil. Venez, vous dis-je�! Il n'y a plus de temps � perdre si la fille de ce vaillant Mathieu est dans le pi�ge du Hutin.
Le ton imp�rieux et grave emportait la conviction et Courtenay embo�ta le pas � l'ancien Templier sans plus demander d'explications. Il s'enfon�a avec lui dans le d�dale des ruelles obscures - cinq en tout�! - et malodorantes qui avaient abrit� les Juifs jusqu'� leur derni�re expulsion par ordre de Philippe le Bel en 1330. Cela donnait un amoncellement de toits plus ou moins biscornus, de maisons l�preuses si fort pench�es au-dessus des boyaux que l'on appelait rues que, par-dessus le ruisseau central toujours encombr� d'immondices, il �tait parfois possible de se donner la main d'une fen�tre � l'autre. Il y avait peu de commerces, sinon deux friperies et trois cabarets qui servaient de rendez-vous aux truands de tout poil que la mauvaise r�putation de l'ancienne Juiverie - on disait que les Juifs faisaient r�tir des petits enfants chr�tiens pour les manger et n'avaient pas de plus cher passe-temps que de profaner des hosties de la plus d�go�tante fa�on - n'avait pas rebut�s, bien au contraire. En d�pit de la pr�sence de trois �glises autour de ce p�t� empoisonn�, il �tait peu agr�able de s'y aventurer le jour et franchement dangereux la nuit. M�me les archers du guet �vitaient d'y faire des rondes.
A la suite de Montou, Olivier p�n�tra dans une sorte de cloaque puant. Il descendit les trois marches d'un cabaret � l'enseigne illisible o� br�laient des chandelles de suif � l'odeur forte mais indispensables m�me en plein jour � cause de la salet� des fen�tres �troites et basses de la fa�ade. Il y avait l� des tables et des escabeaux sur lesquels une demi-douzaine d'hommes de mauvaise mine discutaient � voix basse avec l'h�te, un �norme bonhomme dont le ventre tendait une blouse tellement macul�e de taches que cela finissait par ressembler � un ornement d'un genre un peu �trange. Le visage rougeaud, le cheveu raide et d'une couleur ind�cise se h�rissant sur le bord d'un bonnet lie-de-vin, le nez bourgeonnant et l'�il en vrille, le cabaretier s'appelait normalement L�on, mais r�pondait plus g�n�ralement au sobriquet de Gros-Moulu en raison des plaintes constantes que lui arrachait une colonne vert�brale mise � mal par le poids de sa bedaine et le maniement des barriques. ��Suis tout moulu�!�� avait-il coutume de g�mir en se tenant les reins � deux mains�
A l'entr�e de Montou, il alla vers lui tandis que se relevaient toutes les t�tes, et le salua avec une �tonnante politesse�:
-�Vous �tes attendu, messire. Apr�s avoir entendu le crieur, ils sont venus ici.
-�C'est bien ce que je pensais. Et j'am�ne un ami. C'est un compagnon de Mathieu de Montreuil, mais vous ne saurez pas son nom et il ne saura pas les v�tres. Cependant, ce soir vous combattrez ensemble�
-�O��? fit l'un des hommes qui devait �tre un ancien soldat.
Il en gardait des traces dans son maintien et, sous sa tunique effrang�e se montrait l'acier d'une cotte de mailles.
- A l'h�tel de Nesle. Ce que l'on vient de nous apprendre explique les cadavres�: enferm� l�-dedans, le Mutin torture et tue ses gens pour en savoir plus sur les infid�lit�s de son �pouse. Or non seulement nous y avons Martin la Caille, mais le compagnon m'a dit que la fille de Mathieu de Montreuil s'y trouve aussi au parage de ladite �pouse, donc bien proche et en plus grand danger que Martin qui est aux cuisines.
-�Elle a quel �ge�? demanda l'ancien soldat.
Olivier r�fl�chit un instant avant de r�pondre�:
-�Une vingtaine d'ann�es je pense� Elle �tait encore petite lorsque je l'ai vue pour la derni�re fois. C'�tait avant le grand coup de filet du Roi.
Un buveur leva un sourcil charbonneux au-dessus d'un �il - l'autre �tait cach� par un bandeau - froid comme glace�:
-�Vous �tiez compagnon de son p�re et vous ne l'avez pas vue depuis tout ce temps�?
La note de m�fiance �tait perceptible. Montou se pr�parait � r�pondre, mais Olivier le retint du geste�:
-�C'est � ce moment qu'elle est entr�e au service de Madame Marguerite, gr�ce � une tante. En outre, il se trouve que lorsqu'elle venait chez son p�re je ne m'y trouvais pas. Cela vous suffit-il�?
-�Il faut que cela suffise, intervint Pierre de Montou. Nous avons tous quelque chose � cacher et notre association tient sur la volont� commune de ne pas chercher � percer les secrets des autres�
-�J'en suis d'accord� Il faudrait quand m�me savoir � quoi elle ressemble cette fille�! Rien que pour �tre certains que ce n'est pas elle qui flottait sur l'eau ce matin� J'�tais � l'aum�ne � l'abbaye Saint-Germain et je l'ai bien vue quand un fr�re lai l'a tir�e de l'eau... C'�tait une fille jeune, brune, pas laide. Quant��la couleur des yeux qu'elle avait grands ouverts, ils �taient plut�t fonc�s...
La m�moire d'Olivier lui restitua soudain l'image d'une petite fille aux cheveux d'un blond tellement clair qu'il s'en �tait m�me �tonn�. De m�me que la couleur d'eau limpide des prunelles qu'elle avait, en d�pit de sa timidit�, lev�es un instant sur lui en rougissant tr�s fort. Non, la victime de ce matin ne pouvait pas �tre Aude et il l'affirma aussit�t.
-�Bien, conclut Montou. En ce cas il faut entrer cette nuit � l'h�tel de Nesle.
-�Tu es fou�? protesta le borgne. C'est bourr� d'hommes d'armes�! Le Hutin se fait garder dans sa tani�re mieux que Philippe dans son palais. On va se faire �triper�!
-�Pas si on sait s'y prendre. L'entr�e, c'est moi qui m'en occupe. Contentez-vous de chercher les autres. On se retrouvera au bourdeau de Garin � la nuit close� Au cas o� certains se sentiraient en manque de c�ur � l'ouvrage, ajouta-t-il, songez � trois choses�: que nous devons bien �a � Mathieu de Montreuil qui a tout sacrifi� pour le Grand Ma�tre, et aussi qu'� moins de nous tenir cach�s sans bouger pied ou patte nous sommes tous inscrits sur les tablettes du bourreau quoi que nous fassions, enfin, que l'h�tel de Nesle renferme de quoi contenter nos bourses � condition de ne pas s'attaquer � de trop gros objets�!...
Puis, se tournant vers Gros-Moulu�:
-�Donne-nous du pain, du jambon et un pot d'hypocras. Je monte chez moi avec mon ami�!
Tandis que les autres se r�installaient � leurs tables pour achever leurs pots, Montou, nanti d'un plateau garni de ce qu'il avait demand� et d'une chandelle qu'il remit � Olivier, gagna un coin obscur d'o� partait un escalier raide au moyen duquel on atteignit, en haut de la maison, un�galetas�qui�tenait toute la place entre les deux pentes aigu�s du toit. Il y avait l� une paillasse de grosse toile�jet�e � m�me le�sol avec au-dessus deux couvertures bien pli�es,�quelques bardes soigneusement rang�es dans un�coffre rest� ouvert. A la surprise de Courtenay, cette petite pi�ce �tait propre et parfaitement en ordre. Son �tonnement �tait si �vident que son h�te se mit � rire�:
- Eh oui, les bonnes habitudes ne s'oublient pas. Quand on a �t� Templier, il en reste toujours quelque chose�! Mais asseyez-vous, et commen�ons par manger et boire�!
Ce qu'ils accomplirent en silence - toujours les habitudes de l'Ordre�! - sans omettre le�
-�Vous comptez vraiment vous introduire chez le Hutin cette nuit�? Certes, je n'ai jamais port� grande attention � l'h�tel de Nesle. Il me semble pourtant que prot�g� par la muraille de Paris il est � peu pr�s imprenable�
-�Aussi n'allons-nous pas le prendre de vive force, mais bien nous y introduire. Chaque soir on sort des cuisines les d�tritus et ordures diverses que l'on jette au fleuve. C'est ce que nous allons guetter et ce qui va nous permettre d'entrer�
-�Sans coup f�rir�?
-�Ce n'est pas ce que j'ai dit et j'esp�re que cela ne vous fait pas peur�! Il faudra se d�barrasser des gardes pendant que nos compagnons immobiliseront les marmitons�
-�Sans doute, reprit Olivier qui se faisait alors l'avocat du diable afin de mieux se p�n�trer du plan qu'imaginait Montou, mais comment.
-�Pour eux, il y a cela�
Il se dressa au centre de la pi�ce, sa t�te atteignant presque l'angle du pignon, et ses mains s'activ�rent cherchant quelque chose qu'il avait dissimul� entre la charpente et la couverture du toit. Ce qu'Olivier vit appara�tre �tait un grand arc de fr�ne que Montou lui tendit avant de r�cup�rer de l'autre c�t� un paquet de longues fl�ches.
-��a alors�! souffla Olivier sid�r� en caressant le bois lisse et en �prouvant du pouce la fermet� de la corde. O� avez-vous trouv� pareille arme�?
-�On ne ��trouve�� pas ce genre d'objet. On l'ach�te si on en a les moyens, sinon on le vole�!
-�Voler�? �mit Olivier sans retenir une grimace. Votre s�jour � Beaugency ne vous a pas gu�ri de ce... travers�?
Montou se pencha, prit son invit� aux �paules en se courbant pour bien le regarder au fond des yeux�:
-�Ce que vous appelez ce travers me permet de vivre� comme ceux qui sont en bas. Ce sont tous des truands et, s'ils le sont devenus, ce n'est pas par vocation mais parce que tous, vous m'entendez, tous ont eu � souffrir des gens du Roi et que, � un moment ou � un autre de leur vie, ils ont �t� secourus par le Temple. Un ou deux sont m�me d'anciens sergents, certains viennent des compagnies de b�tisseurs comme vous. D'autres sont d'authentiques voleurs dans l'�me, mais quand je suis revenu � Paris, sans un liard en poche, mourant presque de faim, ils m'ont aid�, assist�, remis sur pied� et appris quelques-uns de leurs tours. A pr�sent, je suis leur chef et il n'y a aucune raison que je les prive de s'emplir les poches quand ils en ont l'occasion. Compris�?
-�Oh, c'est tr�s clair et je vous prie de me pardonner si je vous ai offens�
Il maniait toujours l'arc en homme qui sait en appr�cier la force cependant qu'une id�e germait dans sa t�te.
-�... Un arc de cette puissance doit pouvoir tirer loin�! Je gagerais que... du toit de cette maison par exemple, on devrait pouvoir atteindre... le portail de Notre-Dame�? Sans trop de peine�!
L'�paisse barbe de Montou se fendit en un large sourire�:
- Sans trop de peine pour vous peut-�tre, mais pas pour n�importe quel archer. Voulez-vous essayer�?
- Non,�merci. Je ne pense pas en �tre capable. Il faut��tre�vraiment aguerri et adroit et j'ai seulement voulu �tre�s�r�que c��tait bien vous. Ce que vous faites est folie car vous risquez chaque fois votre vie, mais j'avoue que j'admire�!
- N'est-ce pas�? fit Montou narquois. Faire trembler l'�v�que et les chanoines dans leur graisse, donner��Notre-Dame cette voix vengeresse est un plaisir sublime. Inqui�ter m�me ce Roi sans piti�, quelle ivresse�! Cela vaut bien la vie, soyez-en persuad�! Et la mienne, finalement, n'est pas grand-chose�!
- Elle vaut ce que vaut la cause que vous d�fendez� Tr�s cher, en l'occurrence� Mais si nous parlions de l'h�tel de Nesle�? L'affaire sera chaude, j'ai l'impression, et je n'ai h�las que ce couteau pour vous pr�ter main-forte m�me si je sais m'en servir�! Mon arme pr�f�r�e,��moi, c'est l'�p�e, ajouta-t-il avec un soupir.
- Il n'y a qu'� parler�!
D'un autre recoin de sa charpente, Pierre de Montou sortit une longue �p�e d'acier bleu dont le pommeau et la garde �taient filigran�s d'or, la prit par la pointe et la lui tendit en esquissant le geste de mettre genou en terre.
- Prenez sans crainte de me faire d�faut, dit-il tranquillement. J'en ai une autre� Ah, j'oubliais�: je l'ai vol�e une nuit cl�mente � un dameret qui ne savait m�me pas comment la sortir du fourreau�! Cela vous contrarie�?
Cette fois Olivier se mit � rire. Un bon rire fait de joie et de gaiet�: ce diable d'homme �tait irr�sistible�! En outre, cette �p�e �tait la plus magnifique qu'il e�t touch�e depuis longtemps�! Une arme splendide - plus par la qualit� du m�tal que par l'ornementation qui �tait assez modeste�! -bien meilleure que celle remise par Mathieu au moment de se lancer � la rescousse de Molay et de Charnay et qu'il laissait, �videmment, � Passiacum lorsqu'il venait � Paris.
-�Qu'elle vienne d'o� elle veut, peu m'importe�! s'�cria-t-il. Vous me comblez de joie� mon fr�re�!
-�Je ne me souviens plus de la derni�re fois o� l'on m'a appel� ainsi� mais c'est bon � entendre�! fit Montou soudain grave.
Sans un mot, les deux hommes se regard�rent droit dans les yeux, puis s'accol�rent comme ils l'eussent fait dans l'enceinte du Temple, le poing ferm� de l'un venant frapper l'omoplate de l'autre. En cet instant ils se reconnaissaient tous deux membres de cette fraternit� templi�re dans laquelle ils avaient esp�r� vivre et mourir. Et qui n'existait plus�
-�Comment allons-nous op�rer�? demanda Courtenay, la minute d'�motion pass�e.
Le plan �tait relativement simple�: la seule entr�e praticable �tait par le pied de la Tour au ras de l'eau, beaucoup plus bas donc que la porte principale ouvrant sur le pont levis qui enjambait le foss� constitu� par un bras mort de la Seine. On attendrait la sortie des ordures apr�s que Montou aurait abattu les deux soldats commis � la garde de cette issue, puis on s'�lancerait dans la place en tuant ceux qui tenteraient de s'opposer.
-�On fera fuir le plus possible de serviteurs en danger. Je m'occuperai de la Caille, bien entendu, tandis que vous chercherez la fille de Mathieu� Il faut essayer de la ramener � son p�re.
-�Alors j'aurai besoin d'une barque. Mathieu est r�fugi� � Passiacum avec son fils, sa femme et sa m�re, dit-il calmement.
-�Je pensais bien que, s'il �tait encore vivant, ce devait �tre quelque part sur le fleuve. Nous aurons une barque� Peut-�tre m�me plusieurs pour les autres captifs, � moins qu'ils ne pr�f�rent s'�gailler dans la campagne.
-�Ils sont nombreux�?
-�Une vingtaine certainement, sans compter ceux qui sont d�j� morts. Le service de Madame Marguerite et quelques�uns�appartenant au Hutin. C'est vrai que cela fait beaucoup, ajouta Montou brusquement songeur. Je ne�sais trop�combien nous trouverons d'esquifs au bord de l'eau��la gr�ve de Saint-Germain�
- En�cas de grosse difficult�, ne pourrait-on demander pour eux l'asile de Saint-Germain-des-Pr�s�? Pierre de Montreuil, le p�re de Ma�tre Mathieu, repose dans l'�glise aupr�s de sa femme�
-�C'est une id�e, en effet, mais � n'utiliser que si les choses tournaient vraiment mal�
Le reste de la journ�e se passa � mettre au point les d�tails de l'exp�dition autant que l'on pouvait se les imaginer. On prit aussi un peu de repos et, quand vint le cr�puscule, on s'�quipa. Montou, nanti de deux poignards, mit son arc et ses fl�ches sur son dos et posa sur le tout un manteau couleur de fum�e, ne manquant ni de trous ni d'effilochures mais qui le recouvrait de la t�te aux pieds. Il en d�nicha un du m�me genre pour Olivier afin de dissimuler l'�p�e accroch�e � sa ceinture et, enfin, apr�s avoir souffl� la chandelle, ouvert un instant le volet pour ��humer�� le soir comme il disait, on descendit dans la salle o� il n'y avait plus que Gros-Moulu en train de laver ses gobelets dans une bassine d'eau.
-�Vous rentrerez cette nuit�? demanda-t-il seulement.
-�Je ne pourrais dire si je reviendrai un jour. Si j'en suis emp�ch� et � moins que je ne sois mort, j'esp�re que je trouverai moyen de te faire pr�venir afin que tu puisses louer � nouveau ma chambre�
-�Vous tourmentez pas pour �a�! Personne n'y viendra avant qu'il soit longtemps. Vous �tes toujours ici chez vous�
Sans rien dire, pour cacher peut-�tre une �motion, Montou posa sa main sur l'�paule du gros homme qu'il serra. Une minute plus tard, lui et son compagnon filaient dans la ruelle obscure en direction du Port Saint-Landry. On avait d�cid� qu'il serait plus prudent d'y prendre une barque afin de gagner la Tour de Nesle par-�la Seine. A condition, bien s�r, d'en trouver une car si les chalands portant les belles pierres blanches que l'on tirait pour la cath�drale des coteaux de la Bi�vre pr�s de Saint-Victor - devenus inutiles puisque personne ne travaillait plus - y �taient toujours, ils �taient beaucoup trop lourds � man�uvrer pour deux hommes seuls. Les petits bateaux en revanche y manquaient, d'ordre du Pr�v�t, depuis la tentative d'enl�vement du Grand Ma�tre et de son compagnon. Cela Montou le savait mais esp�rait que pr�s du prieur� Saint-Denis-de-la-Ch�tre il y aurait au moins celui des moines.
Il y �tait. Sans faire le moindre bruit - l'un, Olivier, se mettant aux rames et le second, Montou, se chargeant de d�tacher l'embarcation en �vitant de faire tinter la cha�ne d'amarrage -, les deux hommes parvinrent � se lancer dans le courant, heureusement plus paisible que durant la nuit tragique.
Le fleuve �tait sombre ce soir. Vers la fin du jour, de gros nuages venus de la mer avaient recouvert la ville, mena�ant de d�verser une pluie qui cependant se refusait � tomber. Le vent �tant soudain tomb�, ils restaient l� enfermant Paris sous un lourd couvercle, mais du moins la nuit serait-elle plus noire et plus propice � des �vasions.
Le bateau glissa sans peine � l'abri des berges de la Cit�, longeant le prieur�, le Palais, apr�s avoir franchi le passage entre les moulins du Grand-Pont, le Jardin du Roi puis l'�le aux Juifs, ras�e et nue, terre o� ne viendraient plus pa�tre les moutons, retranch�e de toute vie par la peur et la superstition� Quand ils d�pass�rent la pointe, la haute silhouette noire de la Tour avec sa couronne de cr�neaux et sa poulie � monter les mat�riaux fut devant eux. Pour l'atteindre ils obliqu�rent jusqu'� la d�passer ainsi que le bras mort qui la rejoignait � angle droit pour atterrir sur ce qui �tait alors le petit Pr�-aux-Clercs, o� les �tudiants des coll�ges et les hommes du fleuve venaient volontiers r�gler leurs diff�rends et s'amuser hors d'atteinte du guet, dans deux ou trois cabarets et autres bourdeaux plus ou moins sordides qui avaient essaim� l� dans ce�long�champ s�par� de l'abbaye de Saint-Germain-des-Pr�s par un chemin creux.
Le bouge�de�Garin�le�Normand �tait l'un des mieux� �achaland�s mais aussi le plus proche de l'h�tel de Nesle. On y buvait du vin de Suresnes tellement vert qu'il vous donnait la chair de poule - il y faisait infuser des herbes capables de ressusciter un eunuque -, et aussi une bi�re pas plus mauvaise qu'ailleurs. Une demi-douzaine de�ribaudes rondouillardes y concouraient au renom de la maison et�il�arrivait que de hauts seigneurs vinssent s'y encanailler, se fiant � la r�putation de discr�tion de Garin que l'on aurait aussi bien pu appeler le Muet s'il n'�tait n��Honneur. Il voyait tout, mais ne disait jamais rien. Sa�taverne faisait, presque au ras de l'eau, une esp�ce de boursouflure qui, la nuit, ressemblait � un gros matou couch� � cause des deux lueurs jaunes qu'allumaient dans�l'ombre�ses fen�tres.
Suivi de Courtenay, Montou y entra en habitu� et vit que ses hommes �taient d�j� l�, m�l�s � une poign�e d'escholiers qui s'y tenaient �trangement calmes. Aucune fille parmi eux, et cela aussi �tait surprenant. Du regard, Montou�interrogea�Garin. Celui-ci lui r�pondit d'un geste de la t�te en direction de l'ext�rieur. A cet instant pr�cis, un�cri�traduisant une souffrance insupportable leur parvint. Comme si un ressort s'�tait d�tendu sous lui, l'un des �tudiants se dressa, serrant les poings qu'il appuyait sur la table. Il �tait devenu si p�le que la diff�rence �tait minime entre sa peau et le chaume blond d�bordant de son bonnet.
- Ce fils de pute�n'a�m�me pas la d�cence de faire �a au fond d'une�cave�! Il faut que tout le monde sache qu'il est en train de massacrer ses gens�!
-�Il doit penser, dit Montou, qu'en inspirant la peur il fera oublier qu'il est cocu.
-�Personne ne l'oubliera et on saura bien le lui rappeler�! En attendant, il faut entendre �a�! M�me les filles sont all�es se terrer parce que cette fois encore c'est une femme qui hurle�
Le doute � ce sujet n'�tait pas possible. Un deuxi�me cri per�a les murs de l'h�tel.
-�Qui vous oblige � rester�? Allez-vous-en�! fit Montou avec d�dain�
-�Moi, s'�cria Olivier, mettant la main � son �p�e, je n'�couterai pas plus longtemps�
Il allait se ruer au-dehors mais Montou le retint d'une poigne de fer.
-�Ce n'est pas encore l'heure, dit-il, l'�il attach� � la grosse chandelle marqu�e de traits r�guliers br�lant sur le manteau de la chemin�e.�On ne sortira les ordures que dans�
-�... un petit quart d'heure, acheva Garin. Et l�-haut �a ne fait que commencer. �a a d�j� dur� toute la nuit pass�e�
Apparemment insensible, il s'�tait mis � tisonner son feu, mais Olivier �tait incapable de se tenir tranquille sans rien tenter pour sauver la malheureuse que le Hutin suppliciait. Il se sentait devenir fou � l'id�e qu'il s'agissait peut-�tre d'Aude, la petite fille blonde aux grands yeux limpides�
-�J'y vais et n'essayez pas de m'en emp�cher. Je suis tr�s capable d'abattre les deux gardes de la berge�
-�Apr�s avoir pass� la douve � la nage�? Et comment ouvrirez-vous la porte�? gronda Montou. Elle est solide, croyez-moi� En outre, il y a peut-�tre des soldats sur le cr�neau. Ils peuvent tirer.
-�Il fait noir comme dans un four, ricana Olivier. Ils n'y verront rien. Et je refuse de rester � �couter cette horreur parce que celle qui souffre est peut-�tre bien la fille de Mathieu et moi, si je ne fais pas tout pour la sauver, je n'oserai plus le regarder en face.
-�Je vais avec vous�! s'�cria l'�tudiant. Je n'ai qu'un couteau mais je sais m'en servir� J'ai nom Gildas d'Ouilly�!
Ses camarades se lev�rent d'un m�me mouvement�:
-�On y va aussi�! Sus au Hutin�!
-�Assez�! tonna Montou. Commencez par vous taire, et pourquoi pas, allez chercher une trompe et pr�venez les gens de Louis que vous arrivez�!
La ru�e vers la sortie s'effectua dans le silence et s'arr�ta net. Il faisait en effet tr�s obscur dehors. Apr�s la zone m�me peu �clair�e du cabaret, les yeux se retrouv�rent aveugl�s un petit moment. Debout sur la pointe de terre qui faisait face � la Tour, le chevalier et l'�tudiant les lev�rent vers l'�troite fen�tre �clair�e. C'est de cet endroit que venaient les plaintes�
-�Ce mauvais bougre doit r�gler ses comptes dans la chambre m�me o� Marguerite et sa cousine recevaient leurs amants, cracha Gildas avec d�go�t.
Olivier ne r�pondit pas et, apr�s avoir remis son �p�e�au�fourreau et tir� son couteau qu'il pla�a entre ses dents,�il�se laissa glisser dans l'eau noire sans le moindre clapotis.�Gildas allait l'imiter mais ils s'immobilis�rent�: la porte�de�la Tour venait de s'ouvrir, livrant passage � une lueur qui r�v�la deux hommes charg�s d'un corps envelopp�dans�un sac. Ceux-ci s'approch�rent du bord et, sans se�donner�la peine de le balancer, laiss�rent tomber leur fardeau dans�le fleuve sous l'�il int�ress� des soldats avec�qui ils �chang�rent quelques mots � voix basse. Pendant�ce temps,�Olivier avait nag� jusqu'� l'angle form� par la Tour et la muraille de Paris, et s �tait hiss� sur le bord � la force des poignets, aussit�t imit�par�Gildas.
Un r�le bref couvrit le bruit, l�ger d'ailleurs, de leur sortie de l'eau, suivi imm�diatement�par�un autre. Un doubl� de fl�ches d'une s�ret� et d'une rapidit� incroyables venaient de s'enfoncer dans la gorge des hommes d'armes qui s'�croul�rent aux pieds des serviteurs m�dus�s. Une troisi�me fl�che atteignit l'un d'eux cependant qu'Olivier bondissait sur le dos du survivant et lui serrait la gorge de son avant-bras�:
-�Un cri et tu es mort�! souffla-t-il dans l'oreille de l'homme affol� qui s'effor�ait de retrouver sa respiration et r�ussit tout juste � hocher la t�te pour montrer qu'il avait compris.
Sans rel�cher, Olivier demanda�:
-�Le Hutin�? Il est � l'�tage au-dessus�?
Nouveau hochement affirmatif.
-�Combien sont-ils avec lui�?
La tension se faisant moins vive, l'homme put murmurer�:
-�Quatre�
-�Sur le couronnement, il y a des gardes�?
-�Non� Madame Marguerite n'en voulait pas� et lui non plus�!
Ce fut Gildas qui posa la question suivante�:
-�Qu'y avait-il dans le sac�? Un homme�? Une femme�?
-�Une femme� qui �tait � la robe de Madame�
-�On l'a rep�ch�e, fit, toujours � voix contenue, Montou qui arrivait son arc sur le dos et une �p�e � la main. Ce n'est pas une jeune fille, mais une femme d'�ge m�r�
Olivier sentit son c�ur s'all�ger.�Gr�ce � Dieu,�il ne s'agissait pas d'Aude�! Cependant son captif, faisant preuve de bonne volont� et constatant qu'on ne le tuait pas, ajouta�:
-�Mais� en haut il y a une jeune fille. C'est�son tour � pr�sent et� et elle est tellement belle�!
De la plus impr�visible fa�on, il se mit � pleurer. Du coup, Olivier le rel�cha compl�tement mais ce fut pour l'empoigner par le bras.
-�Conduis-nous et, si tu veux qu'on t'�pargne, ne bronche pas�!
D'un coup d'�il, le serviteur �valua la troupe des assaillants dont certains jetaient � l'eau les corps des victimes de Montou. Son visage curieusement s'�claira�:
-�Venez�! chuchota-t-il. Il faut faire vite�! Il n'y a personne dans l'escalier sauf au palier.
En effet la longue et �troite vis de pierre �tait vide. La troupe tremp�e s'y �lan�a en �vitant le bruit. Cependant on for�a l'allure quand, environ � mi-chemin, on entendit une voix pleine de sanglots qui priait�:
-�Non�! Par piti�, pas �a�!... Je ne veux pas�! Oh, mon Dieu�!
Une bouff�e de col�re enflamma Olivier qui, bousculant son prisonnier, escalada quatre � quatre les derni�res marches, vit devant lui deux gardes tr�s absorb�s par le spectacle qu'ils observaient par l'entreb�illement d'une porte. Non seulement ils n'avaient rien entendu, mais ils avaient d�pos� leurs vouges contre le mur afin de n'en �tre pas encombr�s. Ils se bousculaient m�me un peu tant ils �taient passionn�s. Olivier et Gildas tomb�rent sur eux comme la foudre. La seconde suivante les hommes gisaient � terre, un couteau enfonc� entre les �paules et vite retir�. D�j� les deux hommes faisaient irruption dans la grande chambre qui avait �t� celle des amours tragiques des princesses. Elle gardait en partie le d�cor chaleureux qu'avait voulu Marguerite�: des tapis, des divans � la mani�re d'Orient couverts de fourrures et de coussins d'�carlate tiss�s d'or, une cr�dence supportant des aigui�res et des vases, un grand pot de bronze dor� � br�ler du parfum, une chemin�e conique dont la pointe rejoignait la crois�e d'ogives de la vo�te, mais � cette vo�te �tait attach�e une poulie supportant une longue corde qui ne faisait s�rement pas partie du mobilier originel - pas plus que l'arsenal de tenailles, de tiges et de crocs, qui, dans la chemin�e, attendaient que l'on en fasse usage.
Etaient pr�sents cinq hommes�: le Hutin en chausses et chemise ouverte sur sa maigre poitrine, mollement �tendu au milieu des soieries d'un lit bas, une coupe de vin � la main et aupr�s de lui un drageoir empli de sucreries, les quatre autres n'�tant rien de plus que des bourreaux. Il y avait aussi une femme et c'�tait elle qui suppliait en pleurant. Olivier, pris d'un �blouissement, ne vit plus qu'elle.
On venait sans doute de lui arracher ses v�tements et elle se tenait debout, nue comme Eve avant le p�ch�, sous la poulie de la corde avec laquelle deux hommes �taient occup�s � lier ses poignets ramen�s dans son dos, que couvrait sa longue chevelure de soie p�le. T�tanis�e par la peur, elle se tenait tr�s droite sans rien pouvoir cacher de son corps charmant et pourtant une gr�ce incroyable �manait de cette chair d�licatement ros�e. Perfection des formes, suave jeunesse des tendres courbes des seins et des hanches, souple longueur des jambes, rien ne manquait � cette beaut� r�v�l�e dont le Templier, en un �clair aveuglant, comprit qu'il ne pourrait jamais l'oublier�
Au moment de leur irruption, le Hutin �tait en train de dire�:
- D�p�che-toi de choisir, la fille�! Ou tu viens � moi de bon gr�, ou tu vas savoir ce que c'est que souffrir�
Ce dont la pauvrette �tait menac�e �tait d'une diabolique simplicit�: il suffisait de tirer sur l'autre bout de la corde pass�e dans la poulie pour faire monter les bras d'abord, puis le corps en disloquant les �paules dont les muscles, les tendons et l�s nerfs feraient d�chir�s�
L'entr�e brutale d'Olivier, l'�p�e � la main, fit tourner la t�te d'Aude dont les yeux rougis de larmes s'emplirent d'une lumi�re de joie douloureuse parce que incr�dule, comme si l'archange saint Michel en personne venait de lui appara�tre, mais un archange prisonnier d'un sortil�ge qui le p�trifiait. Lui qui, depuis toujours, fuyait la femme dont il d�daignait la puissance, dont il n'avait jamais voulu contempler la beaut�, qui ne voyait en elle qu'un pi�ge � la puret� du don volontaire au Seigneur� et qui malgr� tout avait d� souvent dompter sa chair normalement exigeante dans l'asc�se et la pri�re, se trouvait confront� � la divine r�v�lation d'un corps de jeune fille et d'un adorable visage en pleurs.
Ce ne fut qu'un instant tr�s bref, et qui e�t sans doute suffi � les perdre tous deux si Olivier avait �t� seul. Mais Gildas, Pierre de Montou et une demi-douzaine de leurs compagnons faisaient irruption � sa suite et les derniers mots du Hutin �trangl�rent dans sa gorge sur laquelle Gildas se jeta. Il s'appr�tait m�me � la lui trancher quand un cri de Montou l'arr�ta�:
-�Non�! Ne le tue pas�!
Le cri r�veilla Olivier de sa transe. Son �p�e frappa une premi�re fois puis une deuxi�me. Les bourreaux tomb�rent� et Aude s'�croula apr�s eux, �vanouie� entra�nant la corde qui la liait. Olivier se laissa choir � genoux aupr�s d'elle sans oser la toucher. Ce dont Montou s'aper�ut. Avec irritation il lan�a�:
-�Qu'attends-tu, morbleu�! D�tache-la�! Porte-la sur l'autre lit et enveloppe-la avec ce que tu trouveras�
Comme un automate, Olivier s'ex�cuta, d�noua la corde, souleva le corps inerte. Quand ses mains touch�rent la peau si douce de la jeune fille, un frisson lui courut le long de l'�chine, si d�licieux mais si violent, qu'un instant il pensa en mourir. Il la serra alors contre lui, envahi par une folle envie de s'enfuir en l'emportant loin de ces gens qui avaient pu la contempler dans toute sa beaut�, de cette chambre cr��e pour l'amour et devenue un lieu de souffrance, de ce prince enfin qui, parce qu'elle ne voulait pas l'accepter en esclave soumise, s'appr�tait � la massacrer�sous ses yeux en se repaissant de sa souffrance�
Celui l�, il allait le tuer.
D�posant Aude parmi les coussins, il la couvrit d'un tissu soyeux, en interdisant � ses mains de s'attarder plus longtemps. Pourtant il ne r�sista pas � l'envie de caresser ses cheveux clairs et doux comme le lin et oublia totalement o� il �tait et ce qui se passait autour d'eux�
Cette fois ce fut la voix aigre, tremblante de fureur du Hutin, qui le tira de sa transe�:
-�Lai� laissez-moi�! b�gayait-il. Ne me� touchez pas�! C'est� c'est de la� l�se-majest� Vous serez tous tir�s par quatre chevaux�!
-�C'est toi qui m�riterais d'�tre tir� � quatre chevaux, mauvais prince�! gronda Montou, mais rassure-toi, tu vivras�! Te tuer serait trop facile. Il vaut beaucoup mieux que tu vives sous les ricanements du peuple, encore plus couvert de ridicule que tu ne l'es d�j�! On va faire en sorte� qu'il s'amuse un peu plus � tes d�pens, le peuple. Allez, vous autres�! Troussez-le-moi comme il faut et ficelez-le comme un poulet�! Mais d'abord b�illonnez-le, qu'on ne l'entende plus�!
-�Pourquoi lui laisser la vie�? gronda Olivier. C'est un monstre qui ne saura jamais faire que le mal�! Et un jour il h�ritera le royaume.
-�Justement�! Pas question de faire courir � nos camarades et � nous-m�mes le risque de l'�cart�lement. Quand il sera roi, s'il y arrive, on s'en occupera�!
-�Il vaudrait peut-�tre mieux ne pas s'attarder, �mit Gildas qui s'�tait approch� d'Aude et s'effor�ait de lui faire boire un peu de vin pour la ranimer. Et puis, elle, il faut l'emmener, hors d'ici� Dieu, qu'elle est belle�!
-�Je sais o� sont les siens et je vais la leur rendre, fit s�chement Olivier avec au c�ur un pincement �trange en regardant le jeune homme s'occuper d'elle - ce que, paralys� par son r�ve �veill�, il n'avait pas song� � faire. Descendons-la dans la barque.
-�Charge-t-en�! ordonna Montou qui achevait de ligoter le Hutin et le fit d�poser, bras et jambes ramen�s en arri�re dans une position aussi inconfortable que grotesque avec, en outre, une broche � r�tir pass�e entre les membres comme si on allait le mettre � cuire. Moi et mes compagnons partons � la recherche de la Caille et des autres malheureux que ce d�mon voulait tuer�
- Vous n'aurez pas loin � aller, �mit le serviteur qui les avait guid�s et s'�tait visiblement r�joui du spectacle. Je vous conduis et ensuite je file me mettre � l'abri. Les gens de l'h�tel ont l'ordre de ne pas s'approcher de la Tour, quelque bruit qu'ils entendent, mais les sentinelles du Louvre, l�-bas de l'autre c�t�, pourraient bien s'apercevoir qu'il se passe ici des choses pas naturelles�
Avant de quitter les lieux, les truands de Montou firent main basse sur tout ce qu'il �tait possible d'emporter sans�se�charger trop lourdement. Les �tudiants, eux, se rapproch�rent de Gildas pour l'aider � envelopper Aude dans la couverture et la descendre sur la berge. Olivier, l'�il sombre, les laissa faire, se contentant de ramasser les v�tements de la jeune fille avant de s'engager le premier dans l'escalier� Il se sentait glac� jusqu'� l'�me et ce n'�tait pas a cause de ses habits mouill�s. Dans sa poitrine son c�ur �tait lourd et il lui faisait mal�
La rive �tait d�serte � l'exception de la barque de Montou et de ce qu'elle contenait�: l'un des escholiers y �tait pench� sur le sac retir� du fleuve et que l'on avait fendu d'un coup de couteau sur toute sa longueur. En voyant arriver Olivier, il vint � lui�:
- C'est bien une femme, dit-il, mais pas jeune et qui a du souffrir. Cependant elle respire encore apr�s avoir vomi beaucoup d'eau. Et je n'ai rien pour la ranimer�
Olivier jeta alors son chargement dans le bateau et remonta la Tour � toute allure, bousculant m�me sans lui jeter un regard Gildas qui portait Aude avec l'air d'un bienheureux tenant le Saint Sacrement. Il s'empara du flacon dont l'�tudiant avait us� pr�c�demment et repartit � la m�me allure, en prenant garde toutefois de ne pas le faire tomber.
-�Tenez�! dit-il � celui qui s'occupait de la femme. Essayez de lui en faire boire. Je vais vous aider.
S'agenouillant aupr�s d'elle, il souleva doucement les �paules nues de la victime. On n'avait m�me pas pris la peine de lui remettre au moins une chemise avant de l'enfermer dans le sac et, quand la faible lumi�re venue de la porte l'�claira, Olivier put voir les br�lures qui parsemaient son corps d�j� atteint par la fl�trissure de l'�ge. Il vit aussi un visage livide, aux narines pinc�es, encore crisp� par la douleur, aux paupi�res bleuies �pousant le globe cach� de l'�il, et il se sentit empoign� par l'�motion parce que cette malheureuse, c'�tait Bertrade�
Il r�ussit � forcer les dents serr�es pour faire couler quelques gouttes de malvoisie dans sa bouche qui d'abord les laissa fuir aux commissures�; au troisi�me essai, elle les avala. Au bout d'un moment elle ouvrit les yeux qui se fix�rent sur le visage pench� au-dessus du sien�:
-�C'est... vous�?
-�Oui. Comment vous sentez-vous�?
-�Mal�
Elle se mit soudain � haleter, puis son corps s'arqua sous le coup d'une violente douleur.
-�Oh� mon c�ur�!... Aude�! il faut la secourir� Laissez-moi� Allez�! Allez vite�! Elle vous aime�!
Ce fut son dernier mot. A l'instant m�me o� Gildas apportait la jeune fille � demi inconsciente, Bertrade rendit l'�me dans les bras d'Olivier.
Il n'eut pas le temps de comprendre ce qu'il venait d'entendre. Apr�s une courte h�sitation, Gildas vint d�poser Aude � l'autre bout de la barque, ayant constat� qu'il y avait quelqu'un d'�tendu � l'avant. Par prudence, on avait souffl� la torche de l'escalier et l'on n'y voyait plus grand-chose. Ce qui �tait pr�f�rable car, � pr�sent, les assaillants sortaient l'un apr�s l'autre et se glissaient le long du pied de la Tour en direction du Petit-Pont. Ombres silencieuses plus ou moins rendues difformes par ce qu'ils emportaient�: les �tudiants rentraient � leur coll�ge, les truands � leurs tani�res et ceux que Montou venait de lib�rer l� o� il leur semblerait bon. Le faux mendiant sortit le dernier, refermant soigneusement la porte derri�re lui. Il tenait son arc � la main et s'approcha de la barque o� Gildas �tait en train de demander pourquoi diable on avait jug� bon de rep�cher un cadavre.
-�C'est moi qui l'ai voulu, r�pondit-il. Je voulais savoir qui l'on venait d'exp�dier et j'ai bien fait, car elle �tait encore vivante.
-�Elle ne l'est plus, dit le gar�on qui s'�tait occup� de Bertrade. Elle vient de mourir. Vaudrait peut-�tre mieux la rejeter � l'eau�?
-�Certainement pas�! gronda Olivier. C'est la belle-s�ur�de�Ma�tre Mathieu, la tante de�
Son regard se dirigea vers la jeune fille adoss�e contre le bordage. Elle devait avoir repris connaissance�: sa t�te se redressait et elle regardait autour d'elle, les yeux�ouverts, mais sans avoir l'air de comprendre.
-�Je vais les ramener toutes deux � leur famille�! fit-il d'un ton sans r�plique.
D�j� Gildas proposait�:
- Laissez-moi aller avec vous�! Cette barque est trop lourde pour un homme seul.
- Merci. C'est non. Mathieu est recherch�
- Et vous craignez que je ne le d�nonce�? Vous m'offensez,�messire�! J'�tudie pour �tre m�decin et clerc� mais je suis gentilhomme. Permettez-moi de vous aider�!
Tandis qu'il parlait, son regard ne cessait de revenir�vers�Aude.�Les yeux de la jeune fille �taient fixes, les�larmes en�coulaient et elle ne disait toujours rien. Aucune�parole ne�sortait de ses l�vres tremblantes, sinon une�petite�plainte bizarre et douce. Olivier comprit alors qu'il�pouvait�accorder confiance � ce gar�on parce qu'il �tait tout simplement tomb� amoureux de la belle enfant. Ce qu'il ne comprit pas, en revanche, c'est pourquoi cette id�e lui �tait d�sagr�able. Il ne put r�sister � l'envie de ricaner�:
-�Vous �tes bien certain de vouloir �tre clerc�?
-�Je suis un cadet et ne saurais avoir de volont� Seulement j'ai pris go�t aux �tudes et je d�sire savoir soigner.
Trouvant sans doute que l'on perdait beaucoup de temps, Montou s'en m�la�:
-�Acceptez�! conseilla-t-il � Olivier. Je connais suffisamment les hommes pour vous r�pondre de celui-l�, ajouta-t-il avec un sourire que l'obscurit� dissimulait. Je suis m�me persuad� que Mathieu vient de se gagner un fid�le�
-�Quelle raison de ne pas venir vous-m�me�?
-�La nuit n'est pas achev�e pour moi et j'ai encore � faire, continua-t-il en caressant la longue courbe de fr�ne poli de son arc.
-�Un autre message�?
-�Je n'en ai pas termin� avec le Hutin�! Il faut que le peuple de Paris sache ce qui lui est arriv�! Demain, on rira dans les carrefours�! C'est dans ce but que je l'ai �pargn�. A vous revoir, compagnon�! Si vous avez besoin de moi, vous savez o� me trouver�
Il remit son arc sur son dos et son manteau par-dessus, prit par le bras le gar�on qui avait port� secours � la pauvre Bertrade et s'�loigna comme les autres le long de la berge.
-�Bien�! soupira Olivier. Si nous voulons arriver avant le jour, il faut nous mettre en route.
Gildas s'�vertuait � installer Aude le mieux possible en �talant sur elle sa robe afin qu'elle ait plus chaud. La nuit �tait d�j� fra�che et semblait devoir se refroidir. Olivier ferma les bords du sac sur le cadavre, puis s'attela aux rames sans m�me attendre que Gildas en e�t fait autant. Sans effort apparent, il lan�a l'esquif sur le fleuve pour retrouver le courant. Il �tait lourd, mais le fils de Sancie encore inconscient de l'�trange changement qui s'op�rait en lui avait besoin de s'activer, de faire jouer tous les muscles du corps puissant que lui avait donn� la nature pour se prouver qu'il �tait toujours le m�me homme, que rien n'�tait chang�. Tout en tirant comme un forcen�, il cherchait les paroles des pri�res famili�res. Or, elles �chappaient. Ce faisant, il n'arrivait pas � d�tacher ses yeux de la forme immobile sous l'amas de tissu qu'il devinait plus qu'il ne la voyait. Le rythme qu'il s'imposait �tait infernal. Il ne voulut pas d'ailleurs que Gildas en pr�t sa part. Il voulait �tre le seul � ramener Aude � son p�re, et l'autre n'insista pas.
Ce rythme de gal�rien lui fit du bien. Peut-�tre aussi les larmes qui coulaient sur ses joues sans qu'il s'en rend�t compte�
Accroupi sur la pierre de l��tre, les coudes aux genoux�et�la t�te dans les mains, Herv� pleurait. Autour de lui c'�tait le silence, aucun des trois hommes qui le regardaient n'osant intervenir, m�me Olivier, boulevers� par la douleur de ce mieux que fr�re auquel, jamais, il n'avait vu verser une larme. Et puis quelle consolation qui ne soit d�risoire offrir � un homme, d�j� meurtri et proscrit, d�pouill� de tout sauf de son honneur, venant d'apprendre que par la folie de ses neveux cet honneur m�me et jusqu'� son nom lui �taient enlev�s�? Car la loi f�odale �tait impitoyable�: quiconque porte atteinte � la majest� royale doit �tre puni de mort ignominieuse, ses biens saisis, ses ch�teaux d�truits ainsi que ceux de sa famille, ses armes bris�es par la main du bourreau, son nom honni et � jamais ray� des tables de la chevalerie comme des registres de la noblesse.
Incapable de contempler plus longtemps le chagrin et l'humiliation d'un homme dont mieux que personne il connaissait la droiture, la vaillance et la g�n�rosit� de c�ur, Olivier vint s'asseoir aupr�s de lui, �paule contre �paule, mais sans chercher �le�toucher davantage�:
- Voil� des ann�es, dit-il, qu'en �crasant le Temple, le roi Philippe nous oblige � vivre cach�s, sous des noms d'emprunt. Il a fait de toi un b�cheron, de moi un tailleur de pierre qui serait mort depuis nombre�d'ann�es sans la charit� de Ma�tre Mathieu� L'affreuse nouvelle que j'ai eu le malheur de rapporter ne changera pas grand-chose�
Herv� laissa retomber ses mains, tournant vers son ami un masque d'affliction�:
-�Crois-tu que je pleure sur moi�? Comme tu viens de le dire, nous ne sommes plus rien ni l'un ni l'autre�! C'est pour eux que je souffre, ces pauvres gar�ons � qui on a inflig� une �ternit� de tourments�! Non que je leur cherche excuse�: ils devaient savoir ce que l'on risque � aimer si haut, � oser � ce point. Mais Gautier �tait mon filleul et, si je rends gr�ce � Dieu pour la mort de mon p�re qui n'aura pas connu l'�croulement de sa maison, il y a mon fr�re�
-�Qui t'a refus� l'accueil quand tu en avais besoin�
-�C'est de peu d'importance et ce n'est pas lui qui me tourmente, mais Agn�s, l'�pouse de Gautier, et surtout� surtout ses petits�! Que va-t-il advenir d'eux�? Ils n'ont que trois et quatre ans, et le plus mis�rable parmi les hommes peut les m�priser, les chasser comme gibier� C'est cette id�e-l� que je ne supporte pas�!
-�Ta ni�ce est une Montmorency, m'as-tu dit�? Ce sont les premiers barons du royaume. L'�p�e de conn�table leur revient presque de p�re en fils�
-�Ils n'en seront que plus �pres � effacer les traces du scandale. Au mieux Agn�s sera enferm�e dans un couvent et ses enfants dans un autre, sinon pire. On ne cultive gu�re la tendresse dans cette noble maison. Seuls comptent la grandeur du nom, l'�clat des alliances et l'on se h�tera de faire oublier celle que l'on avait conclue avec nous autres, qui sommes ensevelis sous le sang de Philippe et de Gautier. Les tenailles du bourreau nous ont arrach� jusqu'au droit d'exister�
-�C'est abominable, je sais� Mais que peux-tu faire�?�Que�pouvons-nous faire�? rectifia Olivier. Mes causes ont�de les�tiennes et les tiennes seront toujours miennes�!
A�cet�instant,�la�voix de Mathieu qui se tenait assis sur un banc au fond de la salle, � l'�cart des deux amis, son fils aupr�s de lui, se fit entendre�:
-�Je vais vous dire ce que nous pouvons faire�: les venger�!
-�Sans doute, fit Olivier en se relevant, mais c'est notre affaire, pas la v�tre�! Vous et votre famille souffrez d�j� en grande suffisance sans que vous aggraviez votre fardeau�!
-�Votre affaire, dites-vous�? Alors que vous venez de nous ramener notre fille � moiti� folle et le cadavre tortur� de notre ch�re Bertrade�?
C'�taient les premiers mots relativement calmes qu'il articulait depuis qu'au chant du coq et alors qu'incapable de trouver le sommeil � cause de l'absence d'Olivier, il veillait au coin de l'�tre avec R�mi et Herv� et l'avait vu surgir de la nuit, portant dans ses bras sa fille d�figur�e par les larmes, priv�e de conscience et emball�e dans une couverture de velours pourpre. Apr�s la lui avoir remise avec une br�ve explication, le chevalier lui avait annonc� que le corps sans vie de sa belle-s�ur gisait dans la barque sous la surveillance d'un �tudiant. D'abord suffoqu�, Mathieu avait explos� en une col�re tellement violente qu'un instant on avait craint pour sa raison et que R�mi et Olivier s'�taient mis � deux pour le faire taire, ses rugissements �tant capables d'alerter tout le hameau et jusqu'aux gardes veillant, l�-haut, sur le petit castel du Roi�
Ensuite � la douleur succ�d�rent les larmes. Non qu'il e�t jamais port� � la s�ur de sa femme un sentiment beaucoup plus chaud que l'estime, mais voir ce qu'en avaient fait les bourreaux du Hutin le r�vulsait, et tandis que l'on remontait le corps envelopp� d'un drap, il �cumait en grin�ant des dents et en prof�rant des injures au point que Juliane, faisant taire son propre chagrin, alla chercher � la cuisine une cuvette d'eau qu'elle lui jeta � la figure avec un sec�:
- N'avons-nous pas assez de malheur pour que vous y ajoutiez en ameutant le voisinage, mon �poux�? Bertrade �tait ma s�ur et c'est vous qui hurlez comme un loup malade�? Remerciez plut�t Dieu� et messire Olivier qu'ils nous aient ramen� notre fille vivante�
Eberlu� par un geste dont il n'aurait jamais cru capable la sage et tranquille Juliane, Mathieu se le tint pour dit, s'essuya en ronchonnant et, apr�s que les femmes eurent d�pos� Bertrade sur la table de la cuisine afin de lui faire sa toilette fun�bre, apr�s qu'Aude eut �t� mise au lit avec un bol de lait chaud sous la surveillance de sa grand-m�re, il rejoignit les hommes dans la salle pour entendre d'Olivier le r�cit complet de ce qui s'�tait pass�.
Auparavant il s'acquitta envers Gildas d'Ouilly des devoirs de la reconnaissance et de l'hospitalit�. L'arriv�e impr�vue de cet �tranger ne lui plaisait gu�re parce qu'il avait toujours consid�r� les ��escholiers�� en g�n�ral comme une bande de trublions sans cervelle, plus port�s � la d�bauche qu'aux �uvres pies. La participation spontan�e de celui-l� � la d�livrance d'Aude m�ritait cependant un merci. Pas davantage, l'humeur de Mathieu n'ayant pas encore retrouv� sa s�r�nit� habituelle. Il lui servit ainsi qu'� Olivier de quoi se restaurer, puis il lui proposa d'aller prendre quelque repos dans la resserre o� logeaient les deux Templiers et R�mi. Ce que Gildas refusa, sentant bien que le ma�tre d'�uvre souhaitait s'entretenir avec les siens loin des oreilles d'un gar�on qu'il ne connaissait pas. C��tait d�j� suffisant que celui-ci s�t o� il se cachait�
-�Le jour se l�ve, dit Gildas et le chemin n'est pas si�long.�Je vais rentrer au coll�ge mais� aurai-je la permission de revenir un jour prochain prendre des nouvelles�?
-�Croyez-vous vraiment que nous soyons en position de�recevoir�des visites�? gronda Mathieu exasp�r�. Nous vous�sommes reconnaissants, mais il serait pr�f�rable pour�tout�le monde que vous oubliiez jusqu'� l'existence de cette�maison et de ceux qui s'y sont r�fugi�s.
- Vous�ne craignez tout de m�me pas que je vous�d�nonce�? s'�cria le jeune homme indign�. Ne me suis-je pas mis hors la loi en entra�nant mes camarades � l'assaut de la Tour�?
-�Et je vous en ai remerci�, il me semble�! Vous avez droit � ma gratitude, l�! Et je prierai pour vous, mais ne m'en demandez pas plus et abandonnez-nous � notre sort�! D'ailleurs demain nous ne serons peut-�tre plus ici�!
Le ton �tait raide, presque offensant et, voyant le jeune homme rougir sous la pouss�e d'un d�but de col�re, Olivier voulut prendre sa d�fense. Il n'avait pas aim� l'insistance que celui-ci avait mise � vouloir le suivre - ou plut�t � suivre Aude�! -, mais ce qu'il avait fait m�ritait n�anmoins un traitement plus doux. Mal lui en prit. Mathieu �tait tellement empli de fureur rentr�e qu'il se retourna contre lui.
-�Je sais ce que je dis�! Quel besoin aviez-vous de nous ramener ce gar�on�?
-�Que ne me reprochez-vous aussi d'avoir accept� son aide�? riposta-t-il. En v�rit�, Ma�tre Mathieu, j'ai peine � vous reconna�tre�
-�Mon p�re, songez � ce que vous dites et � qui vous le dites. Pardonnez-lui, Olivier�! Ce qu'ont subi ma ch�re tante et ma s�ur l'a boulevers� et�
-�Je suis assez grand pour m'excuser moi-m�me et Olivier sait que je l'aime presque autant que toi�
Ayant dit, il s'en alla en claquant la porte, laissant R�mi faire un bout de conduite � Gildas et d�verser une huile l�nifiante sur son amour-propre �gratign�. Quand le jeune homme revint, il trouva son p�re dans la salle, assis sur le banc du fond, �coutant, muet mais de plus en plus sombre, Olivier en train de restituer presque mot pour mot le texte de la proclamation royale touchant le sort des princesses coupables et de leurs amants. A la suite de quoi, les nerfs d'Herv� d'Aulnay l'avaient l�ch�
-�Les venger�? reprit-il. Cela ne me semble pas le plus important en ce moment. Outre que la loi du Temple interdit la vengeance priv�e, je pr�f�rerais de beaucoup aller au secours des pauvres enfants du malheureux Gautier.
-�Crois-tu vraiment pouvoir quelque chose�? fit Olivier avec une compassion infinie.
-�En v�rit�, je n'en sais rien mais ce que je sais, c'est que je n'aurai ni tr�ve ni repos tant que je n'aurai pas re�u un semblant de certitude. Et pour cela il faut que je me rende � Moussy. Peut-�tre que l'on n'a pas encore eu le temps de d�truire le ch�teau. M�me si cela est, il restera�bien quelqu'un pour me renseigner�
-�Pourquoi pas, apr�s tout�? Nous verrons�
-�Nous�? Tu veux venir avec moi�?
-�J'esp�re que �a ne t'�tonne pas�?
Mais Mathieu n'en avait pas fini. Il quitta son banc et vint les rejoindre sur la pierre de l'�tre�:
-�N'avez-vous pas le sentiment, fit-il avec une douceur �trange contrastant avec la violence de sa pens�e, que le secours aurait une chance d'�tre plus efficace si le roi Philippe n'�tait plus de ce monde�? Il faut d'abord l'abattre�afin�de r�aliser la pr�diction de Ma�tre Jacques. Le Pape�est mort, je ne sais ce qu'il advient de Nogaret, mais il se trouvera bien quelqu'un pour le faire passer outre. Que le Roi meure et le peuple, frapp� de stupeur et d'�pouvante, se h�tera de lib�rer ses victimes, de panser les blessures�
-�Le Roi mort, c'est le Hutin qui r�gnera et vous avez�vu�de quoi il est capable�? riposta Olivier. Croyez-vous que�nous gagnerons au change�?
- Vous feriez mieux d'�viter d'en parler, gronda Mathieu�entre�ses dents. Pourquoi l'avoir laiss� vivre quand vous le�teniez�dans sa tour maudite�?
- Parce�que nous ne sommes pas des assassins et c'est�valable�pour�la�personne m�me du Roi qui a re�u l'onction�du�sacre. En�outre, Pierre de Montou qui a �t� l'�me de l'exp�dition estime qu'en humiliant le Hutin comme il l'a fait, en le livrant � l'hilarit� publique, il fera souffrir davantage le Roi qu'en trucidant son fils a�n�. A la limite, je ne suis pas certain qu'abattre le Hutin n'e�t pas rendu service � son p�re car Philippe de Poitiers a ce qu'il faut pour faire un grand roi. Au moins un r�gent durant la minorit� de la petite Jeanne� qui au train o� vont les choses, pourrait �tre d�clar�e b�tarde par le Hutin�!
-�Peut-�tre�! Il n'emp�che qu'un changement de r�gne arrangerait bien mes affaires et qu'il faut faire en sorte que �a se produise le plus t�t�
-�C'est � cette belle �uvre que vous entendez vous consacrer j'imagine�? s'�cria Juliane qui se tenait au seuil de la cuisine depuis un instant. Perdez-vous l'esprit, Mathieu de Montreuil, ou pensez-vous que nous n'avons pas suffisamment souffert�?
-�Paix, ma femme�! Il faut que s'accomplisse la mal�diction de Ma�tre Jacques et rien n'est assez cher pay� pour une si grande cause�!
-�Pas assez cher pay�? Vous �tes recherch�, ainsi que notre fils�; nous n'avons plus de maison et si ma pauvre s�ur ne nous avait pas permis de nous installer ici nous serions � la rue, cach�s au fond de quelque trou � moins que, d�j� repris, vous ne vous balanciez � l'une des cha�nes de Montfaucon. Cependant, il nous reste que notre famille n'est pas d�cim�e, et m�me si bient�t nous n'aurons plus de quoi vivre, nous sommes ensemble. De cela il convient de remercier Dieu au lieu d'exciter sa col�re en chargeant votre �me d'un p�ch� mortel. C'est � lui qu'appartient la vengeance et Il saura bien frapper quand Il le jugera bon�! Comme vous venez de le dire, le Pape est mort�! Un peu de patience. N'allez pas vous prendre pour l'envoy� du Ciel quand vous revenez tout juste � la sant�!
-�Ma femme, vous n'avez jamais os� me parler de la sorte�!
-�Peut-�tre parce que jusqu'� pr�sent vous ne m'en avez pas fourni l'occasion�? Vous �tiez homme sage et grand � votre mani�re, l'esprit habit� par ces belles �uvres que vous conceviez pour la plus grande gloire de Dieu et j'admirais�! Quant � ceux-ci, ajouta-t-elle en d�signant les deux chevaliers, ils ont bien le droit de songer � aider ce qu'il reste de leur famille�! Laissez-les aller�!
Mathieu ne r�pondit pas mais, au regard inquiet qu'il posa sur eux, Olivier devina que cette inqui�tude lui venait � s'imaginer seul avec R�mi pour prot�ger les femmes en cas de nouveau malheur, sachant qu'il ne pourrait utiliser que son bras droit. Ses hurlements � la mort de Philippe le Bel n'�taient peut-�tre qu'un moyen de se faire � lui-m�me confiance en sa puissance physique d'autrefois� Le pauvre homme souffrait sans doute m�me plus qu'il ne le croyait. Alors Olivier lui sourit�:
-�Dame Juliane a raison, Ma�tre Mathieu. Il ne faut pas pr�cipiter les choses. Le Grand Ma�tre a assign� le Roi au tribunal divin avant un an�: accordez-lui le temps d'agir� et continuez � reprendre des forces dont nous aurons tous besoin. De notre c�t�, avec votre permission nous partirons pour Moussy apr�s les fun�railles de dame Bertrade, mais nous reviendrons d�s que nous aurons acquis une certitude sur le sort d'Agn�s d'Aulnay et de ses enfants�
Le nuage disparut du regard fatigu� et un coin de sa bouche s'�tira en une grimace moqueuse�:
-�Je me demande, mon ami, si vous ne me connaissez�pas�un peu trop � pr�sent�! Faites selon votre d�sir�! Les enfants ont souvent � p�tir des crimes de leurs p�res�
Lav�,�habill� et soigneusement recoiff�, le corps de Bertrade fut�pieusement apport� sur la table de la salle que�l'on avait�recouverte d'un drap blanc. Un coussin fut plac�sous sa�t�te et des chandelles allum�es aux quatre coins�de ce catafalque�improvis�. On joignit les mains de la morte sur sa poitrine, un chapelet de buis nou� entre ses doigts. L'art d�vot des femmes avait fait merveille, car le visage aux yeux clos, �troitement enserr� dans une guimpe de toile fine, ne montrait plus grand-chose des traces laiss�es par les souffrances endur�es.
Avant de se retirer afin de prendre un peu de repos, Olivier contempla longuement ce visage � jamais immobile qu'il aurait tant voulu pouvoir interroger � cause de cette phrase �tonnante, la derni�re qui tournait dans son esprit comme un �cureuil en cage�: ��Elle vous aime���
Aucun doute n'�tait permis s'agissant de celle dont il �tait question�: c'�tait Aude, mais ce qu'il ne parvenait pas � comprendre, c'�tait comment une telle chose pouvait �tre possible. Il n'avait pas vu depuis des ann�es cette jeune fille qui restait dans son esprit une petite fille. Et elle l'aimerait, lui, un homme au bord de l'�ge m�r, d�pouill� voici sept ans de son prestige de chevalier du Temple�? Quand il �voquait l'image bouleversante de sa beaut� enti�rement r�v�l�e - image � combien inoubliable, � combien torturante�! -, c'�tait � n'y pas croire. C'�tait m�me � devenir fou�! D�sormais les r�ves br�lants qui faisaient souvent de ses nuits un enfer auraient un visage m�me si pour le moment la trop belle enfant reposait dans une chambre au-dessus de sa t�te aux prises avec les d�mons de la Tour de Nesle et peut-�tre aux portes de la folie� C'�tait une raison de plus de s'�loigner. L'aide dont Aulnay avait besoin lui serait peut-�tre secourable � lui-m�me�
Les fun�railles de Bertrade posaient un probl�me�: le hameau de Passiacum d�pendait de l'�glise d'Auteuil, assez �loign�e. En outre, faire venir un pr�tre inconnu dans une maison isol�e pour rendre les derniers devoirs � la propri�taire que l'on n'y voyait pratiquement jamais, pouvait �tre dangereux. Les jours sont longs � la campagne et les distractions rares, aussi les langues marchent-elles au moins aussi vite qu'en ville. Sans compter la pr�sence, toujours pr�occupante, du castel royal, m�me si Philippe le Bel ne s'y �tait pas montr� une seule fois. A cause de cela les r�fugi�s avaient d� renoncer � aller entendre messe les jours saints, et � recevoir les sacrements, se contentant de se r�unir � l'heure indiqu�e afin de prier tous ensemble en attendant des jours meilleurs, mais Juliane se refusait � enterrer sa s�ur dans une terre non consacr�e comme celle du verger. Mathieu eut beau lui repr�senter que, si les hommes de Montou n'avaient pas r�ussi � rep�cher le sac o� elle �tait enferm�e, son corps serait alors en route vers l'estuaire de la Seine, elle�se�cramponna � cette id�e avec une obstination qui ne lui ressemblait pas�:
-�Ma pauvre s�ur est morte sans confession, sans onction sainte, sans la moindre b�n�diction et vous voudriez que je consente qu'on la jette dans un trou au fond de son jardin�? Quel genre de chr�tien �tes-vous donc, mon �poux�?
-�De ceux qui croient le Seigneur Dieu incapable de refuser sa mis�ricorde � l'�me d'une brave femme qui n'a�jamais fait de tort � personne et qui a eu, en outre, le malheur d'�tre massacr�e par un moins-que-rien.
-�Certes mais j'ai grand-peur que vous ne suiviez le�m�me chemin, Ma�tre Mathieu, vous qui ne r�vez que vengeance au point de ne m�me plus reculer devant le r�gicide. Oseriez-vous � l'heure pr�sente confesser � un pr�tre ce que vous avez dans l'�me�? Vous ne craignez�m�me�plus la damnation�!
- Non, parce que je crois � la justice divine qui est plus�s�re et plus g�n�reuse que celle des hommes�! Que n'allez-vous�de ce pas au ch�teau demander au chapelain de donner�place dans sa chapelle�? Ensuite, il aura peut-�tre la�bont� de�dire une messe pour votre �poux et votre fils que l'on�aura pendus sur le rempart avant de jeter dans les�douves�ce que les corbeaux auront laiss� de leurs cadavres�
Cette affreuse image eut raison de Juliane qui s��croula sur un tabouret secou�e de sanglots, sans que son chagrin ouvr�t une faille dans la col�re de son �poux. Ce que voyant, Mathilde, descendue prendre sa part de veille pendant que sa petite-fille dormait, jugea utile d'entrer en lice�:
-�Disputer ne sert � rien, d�clara-t-elle. Que ne demandez-vous � Blandine et � Aubin de vous conduire l� o� ils se rendent une fois la semaine et � tour de r�le avec quelques provisions�?
Juliane renifla, se moucha et essuya ses larmes�:
-�Je n'avais pas remarqu� Comment le savez-vous�?
-�Simplement parce que je n'ai rien d'autre � faire qu'ouvrir les yeux et observer. Ce vieux couple qui ne fait pas plus de bruit que des souris et nous est d'un si grand secours, tout en se montrant le moins possible, poss�de une vie � lui� et aussi des amis. Un, du moins�!
-�Ah oui�? fit Mathieu. Et qui donc�?
-�Un ermite qui s'est retir� dans une grotte de la for�t voisine. Aubin l'a d�couvert un jour o� il courait apr�s son cochon qui s'�tait �chapp� et s'en allait glaner. Il ne sait ni son nom ni d'o� il vient, mais c'est un pr�tre qui peut dire sa messe chaque jour gr�ce au pain et au vin que l'un ou l'autre lui apporte�
-�C'est pourtant � Auteuil qu'ils se rendent le dimanche ainsi qu'ils l'ont toujours fait�! Je les envie tellement�! soupira Juliane.
-�Bien entendu, sinon il y aurait foule dans la for�t. Or l'ermite tient � sa solitude� Peut-�tre m�me � son secret mais on peut esp�rer qu'il accepterait la compagnie d'une pauvre femme victime de la sotte cruaut� d'un prince�? ajouta doucement Mathilde.
C'�tait une solution, en effet. Aubin accepta d'autant plus volontiers d'aller prier l'ermite de leur porter secours qu'il �tait aussi d�sireux que les autres d'enterrer d�cemment sa bienfaitrice. Il s'y rendit sur l'heure et, la nuit venue, prit la t�te du petit cort�ge menant Bertrade � sa derni�re demeure. Olivier et Herv� portaient le brancard�;�le�restant suivait. Ne demeur�rent � la maison que Mathilde �tablie au chevet d'Aude toujours inconsciente, bien que sa fi�vre e�t un peu baiss�, et Margot, pr�te � porter assistance � la vieille dame si le besoin s'en faisait sentir.
Le chemin n'�tait pas long. Un peu difficile � trouver mais Aubin et sa femme l'avaient tant de fois parcouru�qu'ils l'auraient rep�r� les yeux ferm�s. L'ermite les attendait aupr�s de la fosse qu'il avait creus�e avec Aubin dans�la�journ�e, � deux pas de la grotte. C'�tait un homme maigre, sec comme un sarment dont les cheveux gris emm�l�s et la barbe abondamment fournie coulaient sur une�sorte de sac de bure sans couleur, effiloch�, maintes fois rapi�c� par Blandine et qui avait d� �tre jadis un froc monastique. Il �tait sale � faire peur et ressemblait � un �pouvantail, mais il rayonnait d'une foi ardente et jamais, peut-�tre, l'office des morts ne fut dit avec plus de chaleur et de compassion. Ce coin de for�t ayant �t� b�ni par ses�soins,�Bertrade reposerait dans une gl�be aussi chr�tienne que celle d'un cimeti�re.
Quand on l'y d�posa, tous pleuraient, m�me Olivier et�Herv� qui ne connaissaient pas la d�funte, tant l'�trange solitaire de la grotte avait su trouver des mots �mouvants pour accueillir la d�pouille mortelle de cette bourgeoise cossue dont la vie s'�tait �coul�e entre des demeures confortables et une cour quasi royale, et qui aurait d��reposer�aupr�s de son �poux dans le cimeti�re de l'�glise Saint-Laurent dont d�pendait la riche corporation des merciers, mais que l'aveugle rancune d'un prince honni�par son �pouse avait condamn�e � se dissoudre dans les�eaux�d'un�fleuve et qui, finalement, ne trouvait plus pour�l'accueillir qu'un trou�boueux perdu au fond d'un bois�
Certes�Olivier�avait,�dans la journ�e, taill� dans du h�tre�une�croix�qu'il planta sur�la tombe afin de laisser une trace et que, dans l'avenir, on sut qu'il y avait l� quelqu'un, mais sans y graver de nom et un jour viendrait sans doute, lorsque l'ermite dispara�trait � son tour, o� il n'y aurait plus rien�
Le lendemain � l'aube les deux anciens Templiers partirent par le chemin des bords de la Seine. A travers Paris qui allait leur permettre de rejoindre l'antique route romaine qui menait � Soissons.
Ils y furent le jour suivant dans la soir�e�
Le ch�teau br�lait encore�
Il avait �t� l'une de ces forteresses de plaine aux douves aliment�es par l'eau claire d'une rivi�re, proche d'un village, d'une �glise, mais il flambait aussi bien que s'il �tait construit de bois et de torchis comme n'importe quelle chaumi�re et non de gros parpaings arrach�s aux carri�res depuis plus d'un si�cle et � pr�sent, si les murailles ext�rieures restaient encore debout quoi qu'en voie d'�croulement, il ne devait pas rester grand-chose � l'int�rieur. Les gens de Nogaret n'avaient certainement pas m�nag� la poudre car sous les nuages de fum�e noire vomie par cet enfer, des flammes sortaient par le toit du donjon. Les ronflements forcen�s du feu devaient s'entendre de loin. Peut-�tre jusqu'au fond de la for�t dont l'�paisse fourrure vert sombre cernait les terres cultiv�es du domaine. De l'autre c�t� de l'eau, des villageois pareils � autant de statues de pierre grise regardaient�
Ils avaient d� fuir vers les bois quand les soldats �taient entr�s dans le ch�teau mais, maintenant, leur �uvre de mort achev�e, ceux-ci �taient repartis et les gens du village, op�rant un mouvement contraire, �taient revenus, heureux sans doute de trouver intactes leurs chaumi�res. A pr�sent ils restaient l�, fascin�s par cette apocalypse o� s'�croulait la race de leurs seigneurs� Incapables de mesurer sans doute l'ampleur du d�sastre. Ils savaient seulement que rien ne devait rester d'une demeure ou �taient n�s des criminels assez audacieux pour avoir attent� � l'honneur du Roi. Cela parce qu'en arrivant le chef des incendiaires le leur avait cri� avant qu'ils ne s'enfuient et en regardant se consumer le ch�teau principal des Aulnay probablement vou�s � la damnation, ils devaient se demander s'ils n'allaient pas, eux leurs paysans, �tre �galement r�prouv�s.
M�me s'il s'�tait pr�par� au cours du chemin � une situation dramatique annon�ant la ruine de sa maison, Herv� ne s'attendait pas que l'on e�t agi si vite. Le terrible spectacle le foudroya. Les jambes fauch�es par l'horreur s'ajoutant � la fatigue de la longue marche, il se laissa choir sur le pi�destal d'une vieille croix de chemin sans m�me songer � marmotter la moindre oraison. Ce qu'il voyait �tait pire que ce qu'il avait imagin�: en dehors du�groupe frileux de paysans, personne n'�tait en vue pour lui apprendre si ce brasier �tait aussi le tombeau d'�tres vivants.
Debout � ses c�t�s, les bras crois�s, Olivier sombre et muet contemplait lui aussi le d�sastre, incapable de trouver�un mot qui ne soit d�risoire pour apaiser une douleur qu'il ressentait presque dans sa chair, tant �taient �troits�les�liens tiss�s entre lui et ce fr�re que le Temple lui avait�donn�.�C'est pourquoi il ne fut pas surpris d'entendre Herv� �mettre la question qu'il se posait�:
- Mais enfin o� sont-ils�? O� sont mon fr�re, ma belle-s�ur�et leurs gens�? O� sont Agn�s et les petits�? On ne les�a tout�de m�me pas enferm�s l�-dedans avant d'allumer�l'incendie� Ce serait monstrueux�!
- Les temps sont monstrueux� Cependant je croirais�plut�t�que les tiens ont �t� arr�t�s et conduits dans quelque prison�
- Ce ne serait gu�re mieux mais je ne le pense pas�parce que je�connais mon fr�re, son c�ur dur, son humeur�hautaine, son�caract�re emport�, et aussi sa vaillance�! Il a dix ans de plus que moi mais au combat��la lance ou��l'�p�e, il m'en remontrerait encore�! Il ne se sera pas rendu sans combattre�
-�Contre le Roi�? Car enfin c'est � cela que l'on en vient�!
-�Sans h�siter�! Comme je l'ai fait et le referai. Songe qu'il n'avait plus rien � perdre puisqu'il n'a plus de nom ni m�me d'honneur�
-�Il faut savoir�! Reste ici, je vais interroger les gens l�-bas�
-�C'est � moi d'y aller, fit Aulnay en se relevant.
-�Et pourtant, Herv� mon fr�re, tu vas te tenir tranquille. Toi, ils te connaissent depuis l'enfance. Moi, ils ne m'ont jamais vu. Je ne suis qu'un passant, un imagier qui va � la recherche d'un travail� Ils me parleront�
-�Je n'en suis pas persuad� Ils sont trop terrifi�s et l'approche de n'importe quel �tranger, f�t-ce un moine, les fera s'enfuir � nouveau�
Aucun d'eux n'avait entendu approcher la femme qui se dressa soudain devant eux. ��Jeune dame�� ou ��demoiselle�� e�t mieux convenu. Elle n'avait rien d'une paysanne. Assez grande, envelopp�e d'un long manteau noir dont la capuche rabattue d�voilait un visage refl�tant aussi bien la f�minit� que l'intelligence et la force de caract�re, elle avait un teint d'ivoire chaud, des cheveux bruns, des traits mobiles et de grands yeux sombres dont il �tait impossible de distinguer la couleur exacte dans le cr�puscule. Elle se tenait tr�s droite sans raideur, en une pose soulignant � la fois sa fiert� naturelle et sa gr�ce. Ses mains gant�es tenaient une houssine. Ce que voyant, les deux hommes s'inclin�rent.
-�Noble dame, commen�a Olivier, mais elle l'interrompit d'un geste pour s'adresser � son compagnon.
-�Vous �tes Herv� d'Aulnay, n'est-ce pas�?
-�Vous croyez�?
-�Oh, le doute n'est pas possible. Vous autres, les Aulnay, vous ressemblez tous. Pourtant vous approchez moins votre malheureux fr�re que ce pauvre fou de Gautier, mais si vous �tes le seul homme de la famille encore vivant, vous ne pouvez �tre qu'Herv�.
-�Le seul encore vivant�? Voulez-vous dire que mon fr�re est mort�?
D'un mouvement de t�te, l'inconnue d�signa l'incendie cependant que sa voix se chargeait de col�re�:
-�Il est l� et � cette heure il ne doit rien rester de lui... Ni de sa fid�le �pouse qui ne l'a point voulu quitter.
-�On les a tu�s�?
-�Messire d'Aulnay a refus� l'�dit qui le condamnait � n'�tre plus qu'un errant sans feu ni lieu. Il s'est d�fendu avec un beau courage, une belle fiert�. Il a �t� abattu et abattue aussi dame Isaure qui s'est jet�e sur son corps avec un cri de douleur tandis que s'enfuyaient demoiselles et servantes. Elle n'a m�me pas eu le temps de l'embrasser.�Le fer d'une vouge l'a clou�e au cadavre de son compagnon�
-�Mon Dieu�! Mais comment pouvez-vous le savoir�? Etiez-vous des demoiselles de ma belle-s�ur�?
Un pli de d�dain arqua les l�vres fines�:
-�Je suis la dame de Villeneuve et j'ai nom Marianne. Mon d�funt �poux a �t� tu� l'an pass� au tournoi de Pentec�te�� Dammartin�; sachez encore que, depuis notre prime jeunesse, Agn�s de Montmorency et moi �tions li�es�d'amiti�. Une amiti� qui s'est resserr�e quand elle a �pous� votre neveu Gautier. Vous devez vous rappeler que�Villeneuve�n'est pas loin�
Herv� s'inclina�:
- En effet� Je garde un souvenir de messire Damien qui �tait l'ami de mon fr�re� et son contemporain� Mais peut-�tre votre sire �tait-il son fils�
-�Oui. C'est bien lui. Il avait cinquante ans quand nous avons �t� mari�s� Quant � savoir ce qui s'est pass� ici, il se trouve que j'�tais l� mais pas au ch�teau. Il faisait si beau que nous �tions au verger, Agn�s, les enfants et moi.
-�C'est pour eux que je suis revenu. Ils ne sont pas�
-�Ne vous inqui�tez pas, ils sont vivants� Quand nous avons vu arriver le grand arroi de messire de Nogaret, Agn�s m'a pri�e de rester avec les petits et elle est rentr�e au ch�teau savoir des nouvelles. Seulement elle n'est pas revenue. Je vous avoue que, pendant un moment, je n'ai su que faire�: le tumulte avait commenc� � l'int�rieur quand j'ai vu accourir la nourrice de Philippe et d'Aline, en larmes et �pouvant�e. Agn�s l'envoyait pour que je me h�te de les mettre � l'abri. La pauvre femme �tait affol�e, ce qui la faisait b�gayer, mais j'ai fini par comprendre qu'avec les gens du Roi il y avait un fr�re d'Agn�s venu la chercher� mais sans les enfants�!
Ces derniers mots eurent raison du silence d'Olivier qui s'�tait �cart� par discr�tion.
-�Pourquoi sans les enfants ?
Le coup d'�il qu'elle lui lan�a �tait d�nu� de douceur. Selon elle, il n'avait pas � se m�ler de la conversation. Mais elle condescendit � r�pondre�:
-�Ce sont des Aulnay� donc plus rien. Les enfants d'un condamn� n'ont pas leur place chez les Montmorency. J'ajoute qu'Agn�s a �t� emmen�e de force. Elle a pu cependant m'envoyer Marie pour que j'emm�ne les petits avant qu'il ne soit trop tard. Ce que j'ai fait� Messire, me direz-vous qui vous �tes�?
-�Olivier de Courtenay�
-�Courtenay�? Grand nom�!
-�Mais petit personnage�! J'�tais Templier moi aussi.
-�Veuillez m'accorder excuses, fit-elle d'un ton moins acerbe. Les �v�nements d'hier m'ont rendue m�fiante� et quelque peu agressive.
-�Qui ne le serait dans de telles circonstances�? Ainsi les neveux sont chez vous�? Vous avez trouv� moyen de les emmener�?
-�Avec leur nourrice, et cela n'a pas �t� sans peine. Il m'�tait impossible de reprendre ma haquen�e qui �tait aux �curies et nous sommes reparties � pied, Marie portant Philippe et moi Aline. Heureusement, nous avons pu gagner rapidement le couvert des bois� et la Tour-Gaucher n'est pas loin.
-�Je serais d�sireux de les voir, dit Herv�. Est-ce trop vous demander que�
-�Vous inviter chez moi�? Cela me para�t naturel� Vous n'avez plus gu�re d'abri par ici. Venez�! je suppose que�vous�avez d�j� beaucoup march� jusqu'ici.
- C'est une habitude � prendre, fit Olivier avec l'ombre d'un sourire.
Les�minces �paules de la dame de Villeneuve se soulev�rent sous son ample manteau noir et elle brandit sa houssine�sous le nez des deux hommes�:
- Eh bien, il va falloir que je m'y mette�! A l'exception d'une mule, voil� tout ce qu'il me reste de ma cavalerie et, si je suis venue ce soir jusqu'en ce lieu, c'est dans l'espoir� vague il est vrai, de retrouver ma monture. Les gens de Nogaret ont d� l'emmener avec leur butin avant d'an�antir Moussy. Me suivez, messires�!
Elle les guida sur le chemin qui l'avait amen�e et s'enfon�a bient�t sous les arbres de l'�paisse for�t. Ils march�rent ainsi environ une lieue. Marianne allait devant, la t�te haute et le pas ferme, frappant de temps en temps une branche ou l'herbe drue d'un talus de sa houssine inutile.�N'osant marcher � ses c�t�s - ce qu'apparemment elle ne souhaitait pas -, les deux hommes avan�aient en silence mais l'un comme l'autre pensaient � peu pr�s la m�me chose�: cette jeune dame devait �tre plus riche de noblesse�que d'�cus puisque la perte d'une seule jument suffisait � la bouleverser. Herv� surtout en �tait surpris car il�se�souvenait qu'au temps de son enfance, le baron de Villeneuve n'�tait pas un petit sire et son ch�teau, s'il n'�tait pas aussi important que Moussy, n'en tenait pas moins dignement sa place dans les nobles demeures de la r�gion, commandant d'ailleurs un patrimoine de terres cultivables et de bois qui n'avait rien de n�gligeable. En outre, il voyait mal une proche des Montmorency mari�e � un hobereau plus ou moins bouseux�
En approchant, il constata que les choses avaient beaucoup chang� La Tour-Gaucher - le ch�teau - n'avait jamais �t� imposante. Un vigoureux manoir plut�t qu'un ch�teau, mais il avait jadis un air de bonne sant� et de prosp�rit� qui � pr�sent lui manquait f�cheusement. Comme � Moussy la rivi�re alimentait ses douves, mais n'�tant jamais cur�es, celles-ci verdissaient. Les murailles aussi o� la mousse n'arrivait pas � couvrir des l�zardes. Les cr�neaux s'effritaient et les toitures s'affaissaient en plusieurs endroits sans oublier que les cha�nes du pont-levis que l'on ne devait pas remonter souvent rougissaient de rouille. Il n'y avait que deux gardes dans l'ancien corps qui autrefois en montrait une dizaine. Encore n'�taient-ils plus de premi�re jeunesse.
Arriv�e au milieu de la cour o� l'herbe poussait en libert�, Marianne se retourna pour faire face � ses compagnons�:
-�Voici mon palais�! dit-elle avec une ironie cachant mal son amertume. Heureuse de vous y souhaiter la bienvenue�!
-�C'est incroyable�! exhala Herv�. Ceci est le fant�me de la Tour-Gaucher�! Comment en �tes-vous arriv�e l�?
-�Les tournois, chevalier, les pas d'armes et autres f�tes auxquelles il fallait � tout prix participer en bel arroi de corps et d'armes et o� l'on ne gagnait que rarement�! Le dernier a �t� fatal mais j'avoue, ajouta-t-elle avec une soudaine violence, que j'en ai soupir� de soulagement. Les terres et autres biens y sont pass�s. La�rencontre�suivante nous e�t sans doute chass�s d'ici. Venez�! Il y a tout de m�me � la cuisine de quoi vous restaurer�
Avec sa vaste chemin�e, assez grande pour r�tir un b�uf et seulement occup�e par une grosse marmite dont le contenu bouillonnant soulevait parfois le couvercle, sa longue table, ses bancs et ses ustensiles entretenus � miracle, la cuisine semblait le seul endroit vivant et accueillant du manoir dont les salles pour la plupart d�meubl�es ne montraient plus que les traces de la richesse d'autrefois. Cependant elle rappela � Olivier celle de Valcroze � cause justement de la chaleur qu'elle d�gageait, mais aussi de la femme qui en �tait le centre. Plus �g�e que sa Barbette, elle en avait les formes rebondies, le cheveu gris et l'�il frondeur. Elle s'appelait Jacotte et, avec un gamin de quinze ans qui �tait son fils et r�pondait au nom de Tiennot, elle composait tout le domestique du manoir. En temps normal du moins, car pour l'heure pr�sente une jeune paysanne aux belles joues rouges �tait debout pr�s de la table, faisant manger leur bouillie � deux petits enfants blonds dont elle tenait la fille sur ses genoux. C'�tait bien s�r Marie, leur nourrice.
En p�n�trant dans cet univers intime, Herv�, lui, ne vit que les petits. Il ne les connaissait pas puisque au moment de leurs naissances il s'�tait joint � la communaut� b�cheronne�du chevalier d'Aumont et compl�tement retranch�de�la famille, mais un seul regard lui suffit pour les reconna�tre�siens car plus charmants ne se pouvait voir. Blonds avec les m�mes yeux bleus, ils avaient des frimousses rondes piqu�es de fossettes et se ressemblaient de fa�on frappante, autant que s'ils eussent �t� jumeaux,�bien�que Philippe e�t un an de plus que sa s�ur. Il affirmait�d'ailleurs sa sup�riorit� en frappant la table de sa�cuill�re pour r�clamer un suppl�ment de nourriture, tandis�que Marie semblait avoir plus de difficult�s avec la mignonne enfant nich�e dans son giron. Celle-ci semblait plus fragile que son fr�re qui, lui, �clatait visiblement de sant�.
Arr�tant un instant son tapage, le jeune Philippe consid�ra d'un �il s�v�re cet inconnu abondamment chevelu et barbu qui s'�tait install� face � lui, de l'autre c�t� de la table, pour le voir de plus pr�s avec un air d'�merveillement qui eut le don de d�plaire au petit gar�on. Il tendit vers le monstre une cuill�re mena�ante�:
-�Non�! d�clara-t-il avec fermet�. Vilain�!
Oubliant les autres, Herv� planta ses coudes sur la table avec un large sourire�:
-�Vilain�? Mais non, je ne suis pas un vilain, mais bien votre oncle, messire Philippe. Est-ce que je ne vous plais pas�?
-�Oncle�? fit le petit en fron�ant ses sourcils. Non�! Vilain, je dis�!
Olivier et Marianne contemplaient le tableau avec un sourire, mais celui d'Olivier s'effa�a vite. Cette jeune femme �tait, sinon dans la mis�re, du moins dans une g�ne �vidente, m�me si cela ne semblait pas entamer son caract�re. Deux enfants repr�sentaient une charge qu'elle aurait sans doute peine � assumer�:
-�Qu'allez-vous en faire�? demanda-t-il, les yeux sur le duo cocasse qui se poursuivait entre Herv� et un neveu r�tif � lui reconna�tre ses droits familiaux.
Marianne alla prendre dans ses bras Aline dont Marie venait de renoncer � continuer l'alimentation. La petite t�te couronn�e de boucles blondes se nicha contre son cou avec un soupir heureux. La jeune femme leva sur lui un regard surpris�:
-�Quelle question�? Les garder, bien s�r�! Je me vois mal les abandonnant sur les chemins ou m�me les conduisant au portail de quelque couvent o�, d�pouill�s de tout bien jusqu'� leur nom et marqu�s du sceau d'infamie, ils seraient vou�s � une vie humili�e, mis�rable et sans doute br�ve� Cela jamais�! Je les aime, figurez-vous�!
-�Pardonnez-moi ma brutalit�, mais pourrez-vous prendre en charge�
-�Leur existence�? Il y a ici de quoi les bien nourrir avec les produits de la basse-cour et du potager. J'ai aussi un verger et m�me quelques moutons dont la laine les habillera. Pour le reste, ce sera � la gr�ce de Dieu, mais si leur m�re ne peut les reprendre, alors ils resteront avec moi� A pr�sent voulez-vous passer � vous laver les mains�? Le souper sera bient�t servi.
-�Les mains seulement�? Avec votre permission, nous pourrions nous laver au puits de la cour. Nous devons �tre sales � faire peur si j'en crois l'accueil du jeune Philippe�!
-�A votre gr�! On va vous pr�parer une chambre�
-�Non merci, Madame. Pas de chambre�! Nous dormirons dans une grange. Nous sommes toujours Templiers, vous savez�?
-�Et vous ne pouvez dormir sous le m�me toit que des femmes, c'est vrai� Il en sera comme vous le d�sirez.
Peut-�tre pour montrer � Courtenay qu'elle n'�tait pas si d�munie qu'il le croyait, Marianne fit servir le repas dans la salle d'honneur d'o� tentures et tapis avaient disparu, ne laissant qu'une collection d'�cus attestant la noblesse de la famille et sur le manteau de la chemin�e une grande �p�e � deux mains. Il n'y avait aucun confort mais plus de grandeur peut-�tre. Une nappe blanche couvrait la table sur laquelle �tait une jonch�e d'herbes fra�ches. La jeune femme avait ajout� � sa toilette noire un petit touret de velours brod� d'argent o� s'accrochait la blancheur d'une �charpe de mousseline.
Elle leur fit les honneurs de sa table avec autant de gr�ce et de dignit� que si c'e�t �t� celle de Montmorency�ou�de quelque autre tr�s noble maison. Leur fut servi un�rago�t�de lapin aux herbes, une terrine de sanglier ��c��tait Marianne elle-m�me qui chassait�! - et des cerises du jardin. Le vin provenait d'un f�t de Bourgogne qui avait fait partie de ses cadeaux de mariage et qu'elle gardait pr�cieusement depuis.
Chose �trange, ce fut surtout avec Olivier qu'elle conversa. Herv�, songeur, mangeait et buvait en silence, mais ses yeux se posaient tr�s souvent sur son h�tesse avec une expression qu'Olivier ne pouvait d�chiffrer. Courtenay n'�tant gu�re bavard de nature, ce fut Marianne qui parla, l'interrogeant sur sa famille et en particulier sur ce qu'avait pu �tre sa vie, comme celle d'Herv�, depuis l'�croulement du Temple� De son c�t�, elle se raconta sans appuyer, simplement pour que ses invit�s sachent un peu mieux qui elle �tait.
Fille de la noble maison de Dougny, elle s'�tait retrouv�e orpheline apr�s la mort successive de ses parents, le p�re en Flandres, la m�re de douleur et en lui donnant le jour. Comme elle cousinait avec les Montmorency, elle avait �t� �lev�e chez eux avec Agn�s qui �tait pour elle comme une s�ur. Quand celle-ci avait �pous� Gautier d'Aulnay, elle n'eut de cesse que Marianne f�t mari�e non loin d'elle. Et c'�tait plus par tendresse pour elle que par inclination que sa cousine avait accept� d'�pouser le baron de Villeneuve qui n'�tait pas sans charme, mais que la dot de la jeune fille int�ressait au moins autant que sa personne� Malheureusement il n'avait pas fallu longtemps pour que la dot en question dispar�t avec ce que Damien conservait encore d'un assez beau patrimoine.
Sur cette fin sans gloire d'une union qu'elle n'avait pas souhait�e, Marianne ne s'appesantit pas. Ces quelques bribes de sa courte existence, elle les avait �voqu�es m�me avec une sorte d'humour que les deux hommes appr�ci�rent, n'aimant ni l'un ni l'autre les femmes g�missantes. Quand, apr�s avoir termin�, elle prit la coupe pour y tremper ses l�vres, Herv� sortit de son silence et remarqua�:
- Vous �tes jeune, dame Marianne, et� jolie, si vous le permettez. Vous vous remarierez�
Elle �clata de rire et son rire �tait une cascade de notes fra�ches�:
- Me remarier, moi�? Jamais�! Je n'ai peut-�tre plus de fortune, mais je poss�de la libert�. Un bien rare chez une femme et que j'ai appris � appr�cier. En outre, si Dieu veut que je sois d�sormais en responsabilit� d'enfants, je ferai de mon mieux pour qu'ils n'aient pas � souffrir du drame qui les frappe aujourd'hui. Enfin� en admettant qu'il se trouve un chevalier assez fou pour pr�tendre � la main d'une veuve quasiment d�pouill�e et qu'il ait l'heur de me plaire, je craindrais trop que les petits aient � p�tir de�ses d�dains ou m�me de ses mauvais traitements. Si les Montmorency les rejettent d�finitivement comme tout le porte � croire, je ferai en sorte de les adopter et ils h�riteront,�au moins, de cette vieille maison�
- ... qui me para�t bien mal d�fendue, reprit Herv�. Au�cas�o� l'on vous attaquerait, que feriez-vous�?
- Pourquoi m'attaquerait-on�? Il n'y a plus grand-chose ici pour tenter des r�deurs de grands chemins et contre eux�je�peux encore me d�fendre�
- Avec deux gardes que les rhumatismes n'ont pas l'air d'�pargner, un jeune gar�on et deux femmes�
- ... et moi. Je tire � l'arc et je manie l��p�e.
- Et s'il ne s'agissait pas de r�deurs�? S'il s'agissait de vous�reprendre Philippe et Aline�?
- Montmorency les a rejet�s et leurs grands-parents sont morts. Qui pourrait vouloir d'eux�?
- Ceux justement qui veulent extirper jusque dans leurs�moindres racines ce qui porte ou a port� le nom d'Aulnay. Le Roi,�je�le crois sinc�rement, n'irait jamais jusqu'� cette extr�mit�: il est trop haut pour faire la guerre aux petits�enfants,�mais Nogaret, lui, est capable de tout pour s�affirmer indispensable.
Elle�leva sur�lui un regard soudain angoiss�. A l��vidence, son �me�claire�ne�pouvait imaginer pareille horreur.
-�Je pense qu'alors il faudra vraiment nous en remettre � la gr�ce de Dieu, murmura-t-elle.
-�Il se peut que Dieu vous exauce avant m�me que vous ne l'ayez pri�, dit doucement Olivier. Sur le b�cher notre Grand Ma�tre a assign� le Roi, le Pape et Nogaret � compara�tre au divin tribunal avant un an� et le Pape s'y est d�j� pr�sent�
-�Il se peut qu'il s'agisse d'une co�ncidence, reprit Herv�. J'y croirai lorsque Nogaret l'aura rejoint.
-�Le Roi t'importe moins�?
-�Oui, parce que le garde des Sceaux est le plus dangereux. Philippe r�gne. Sans piti�, sans faiblesse mais, je le crois du moins, dans l'int�r�t de l'Etat. L'autre fait du z�le, r�gle parfois des comptes personnels et, surtout, abuse des pouvoirs qu'il d�tient. Et je te rappelle que, le Roi mort, nous aurons le Hutin�! En attendant�
Sans achever sa phrase, Herv� se leva de table, salua son h�tesse et lui demanda la permission d'aller faire un tour.
-�Je voudrais voir, ajouta-t-il, sur quelles d�fenses vous pouvez compter�
-�Il fait nuit, rappela Olivier.
-�Mais cette nuit est claire. Rassure-toi, je vais prendre une torche.
-�Je t'accompagne.
-�Non, s'il te pla�t�! N'en fais rien�! Et� pardonne-moi si, ce soir, je d�sire �tre seul un moment.
-�Il n'y a rien � pardonner�
Olivier �changea encore quelques mots avec Marianne o� la courtoisie tenait plus de place que l'int�r�t, puis il prit cong� et gagna la grange mise � leur disposition. Lui aussi avait besoin de r�fl�chir.
En traversant la cour, il aper�ut la silhouette de son ami pr�s de la porterie en train de s'entretenir avec l'un des vieux soldats. Le ciel en effet �tait clair, plein d'�toiles et de ce bleu si doux qui �tait d�j� d'�t�. L'air �tait ti�de et, au lieu d'aller s'enfouir dans la paille, Olivier rejoignit un des raides petits degr�s montant au chemin de ronde, o� il alla s'asseoir sur un cr�neau �br�ch� comme beaucoup de ses semblables.
Il resta l� longtemps, adoss� � la pierre moussue, regardant le vaste et plat paysage o� la for�t s'inscrivait en masses noires cernant ici et l� des champs, des �tangs. Au nord, le rougeoiement du ch�teau incendi� ouvrait encore un bel �il rouge et sinistre qui allait se fermer peu � peu. Au matin, il n'y aurait plus que des ruines fumantes, des pans de mur noircis, un semblant de carcasse vide attestant � la face du monde qu'ici �tait pass�e la justice du Roi, comme elle avait d� passer aussi dans les autres domaines des Aulnay. Le lierre, les mauvaises herbes viendraient, cachant les br�lures des d�combres dont personne n'oserait plus approcher, hormis les sorciers et les fugitifs, par crainte d'une l�gende mal�fique qui avec le temps s'amplifierait.
Olivier comprenait sans peine ce qui se passait dans la�t�te�d'Herv�. Il lui suffisait de s'imaginer arrivant en face�de�Valcroze ravag� par le feu et la haine des hommes. Herv� avait aim� cette noble maison qui l'avait vu na�tre, m�me si la mauvaise volont� de son fr�re lui avait fait pr�f�rer�l'abri pr�caire des bois et leur vie sauvage. Les flammes �taient pass�es sur cette amertume. Ne restaient�que�la�douleur� et le besoin visc�ral de prot�ger le peu, si fragile�et si attachant, qui restait d'une longue lign�e de�preux�et de nobles dames. Quelque chose venait de changer et il�le sentait profond�ment.
Aussi Courtenay ne fut gu�re surpris quand, redescendant�au�cri d'un coq enrou� qui �clata presque sous ses�pieds,�il�trouva Herv� assis sur la derni�re marche.
- Ou��tais-tu pass�? demanda celui-ci.
- L�-haut.�La nuit �tait belle et je n'avais pas envie de dormir.�Et toi�?
-�Moi non plus� Je crois, � pr�sent, que nous devons parler tous les deux. Depuis hier� il s'est pass� en moi�
-�Arr�te, mon fr�re�! Je sais ce que tu vas me dire�: tu veux rester ici afin de veiller sur les enfants du malheureux Gautier�
-�Comment as-tu devin�?
Olivier haussa les �paules :
-�Nous avons toujours �t� si proches l'un de l'autre�! Au fil des ans nous avons appris � r�agir pareillement. C'est � cela que je pensais en regardant Moussy rougeoyer encore au-del� des bois, et il me semblait que je ressentais ta blessure� ton chagrin. J'imaginais ce que serait le mien si Valcroze subissait le m�me sort. A cette diff�rence pr�s que je n'aurais aucun petit enfant � servir. As-tu d�j� parl� � dame Marianne�?
-�Pas encore, mais je vais le faire tout � l'heure quand elle descendra et j'esp�re qu'elle acceptera de me garder. Il y a tant � faire ici aussi bien sur la terre que dans les b�timents. Ce baron Damien devait �tre fou pour avoir r�duit son �pouse � une quasi-mis�re � cause d'une vaine gloriole. Qui ne lui a jamais souri d'ailleurs. Malgr� son courage, elle ne peut faire face avec pour seuls soutiens un gamin et deux v�t�rans qui ne sauraient o� aller si elle les rejetait. Moi je peux assumer une lourde charge et b�tir, labourer et surtout me battre en cas de besoin. Tu vois� il m'est impossible de tourner le dos et m'en aller� vers quoi au juste puisque le Temple est mort et que je ne suis plus rien�? Ici, sur la terre des miens, je deviendrai un paysan� et j'aurai l'�me en paix.
-�Le beau pr�che�! sourit Olivier. Mais bien superflu. J'avais compris. Cependant� que feras-tu si elle n'accepte pas�?
-�Je resterai�! Dans les bois o� j'ai v�cu sept ans je me sens chez moi et au moins je serai pr�s d'eux� de ces deux petits qui m'ont pris le c�ur, pr�t � accourir � la moindre alerte.
-�D'eux seulement� ou aussi d'elle�? Au cas o� tu ne l'aurais pas remarqu�, elle est jeune, belle, fi�re. Une femme s�duisante�
-�Tais-toi�! A cela je m'interdis de penser, et que ce soit toi, ordinairement le plus pur, le plus aust�re de nous deux�
-�J'essaie seulement de regarder la vie en face. Elle te rend une raison d'exister et tu dois la prendre. Comme tu le disais il y a un instant, le Temple est mort. Tes v�ux aussi � moins que tu ne pr�f�res les renouveler dans quelque couvent o� l'on n'aura que faire de toi. Mais pardonne-moi d'avoir effleur� le sujet�! Je te crois capable de r�sister � toutes les tentations. Disons que� j'ai voulu l'�prouver en te mettant en face d'une r�alit� bien vivante.
-�Resterais-tu avec moi si elle accepte�?
- Non. J'ai promis de revenir � Passiacum o� l'on a�besoin de moi comme on a besoin de toi ici. Je dois trop � Mathieu pour l'abandonner�
- Sans doute, mais vas-tu donc passer le reste de ton existence au Clos des Abeilles�?
- Pas plus que Mathieu, tu le sais bien. Ce qui m'inqui�te,�c'est la haine qu'il voue au Roi et qui l'aveugle. Je�crains�qu'il ne veuille se charger lui-m�me de r�aliser la�pr�diction�du Grand Ma�tre en maniant le glaive de sa propre justice. De toutes mes forces j'essaierai de l'en emp�cher.
- Et si la pr�diction se r�alisait sans lui�?
- Je pense qu'il s'en irait poursuivre son combat pour�s�assurer�que nulle part en France on ne travaillera plus�aux cath�drales�
- Dangereux, �a aussi�! Que fera-t-il de sa famille�?
- Ou bien il l'emm�nera, ou bien, ce qui serait plus�sage,�il la laissera � Passiacum. N'importe comment, moi�je ne le suivrai pas parce que ce combat-l� n'est pas le mien. Dieu et�Notre-Dame doivent �tre partout servis et ador�s. C'est p�ch� que s'en prendre � leurs sanctuaires. Ils appartiennent � tous les chr�tiens�
-�Et alors�? O� dirigeras-tu tes pas�? Vers ce qui reste d'une commanderie �trang�re en Espagne ou en Portugal�?
Le regard d'Olivier s'�vada vers le ciel de plus en plus clair o� s'annon�ait l'aurore. A nouveau il haussa les �paules�:
-�En v�rit�, je ne sais pas, mais avant de m'engager dans quelque chemin que ce soit, je voudrais retourner aux rives du Verdon, revoir sinon mon p�re dont je ne sais plus rien et qui sans doute a rejoint ma m�re, au moins ma terre natale et ma maison�! S'il en demeure quelque chose�
-�Si le baron Renaud a surv�cu au Temple, il aura �chapp� aux gens du Roi. Dans le cas contraire� pourquoi ne reviendrais-tu pas ici�? Au moins nous finirions ensemble�
Olivier posa sur l'�paule de son ami une main chaleureuse, bien qu'elle sign�t un refus. Tous deux �taient conscients que leurs vies si longtemps parall�les allaient se s�parer sans beaucoup d'espoir de se revoir, sinon dans l'autre monde. C'�tait pour Olivier un d�chirement plus cruel qu'il ne voulait l'avouer mais contre lequel il ne pouvait rien. Entre eux, il y avait d�sormais les deux t�tes blondes de ce petit gar�on et de cette petite fille, et leurs petites mains referm�es autour du cou d'Herv� A cause d'eux, son ami souffrirait moins de leur s�paration. Olivier, tout � coup, se sentit tr�s seul, mais il avait l'�me trop �lev�e pour en �prouver de l'amertume. Il �tait bon qu'Herv� trouve enfin un sens � sa vie�
Comme pour sceller cette certitude, � cet instant la premi�re fl�che du soleil levant vint frapper le seuil du logis o� la mince silhouette noire de Marianne s'inscrivait. La main sur les yeux, elle inspecta le p�rim�tre de la cour, cherchant quelque chose� ou quelqu'un, Olivier alors prit son ami par le bras�:
- Va�! C'est le moment. Va lui parler�!...
Il n'eut pas � insister. Avec un peu de m�lancolie, Olivier vit Marianne venir � la rencontre d'Herv�, puis leur r�union au milieu des poules caquetantes que le jeune valet venait de l�cher. Le dialogue fut bref et le r�sultat en fut ce qu'Olivier attendait�: le visage de Marianne s'illumina d'un coup d'un beau sourire o� il y avait autre chose que la satisfaction d'acqu�rir une paire de bras vigoureux, un d�fenseur digne de ce nom. Il sentit - mais il le sentait depuis la veille sans en �tre vraiment conscient - qu'entre ces deux-l� quelque chose de fort allait se tisser. A leur�insu�d'abord�: Herv� continuerait � dormir dans la grange jusqu'� ce qu'un jour ou un soir, ou une nuit, Marianne et lui mesurent la force de ce qui les unissait. Herv� n'avait plus de nom�? Elle lui en donnerait un que les enfants pourraient porter sans honte.
Une heure plus tard, Olivier repartait vers Paris, seul.
A�l'instant de l'ultime s�paration, en �treignant son ami, il lui avait murmur�:
- N'oublie pas�! Le Temple �tait un r�ve, mais le r�ve s�est �vanoui. Tu es d�sormais un homme comme les autres. Vis en homme libre� et que Dieu vous prot�ge tous�!
Agenouill�e devant le petit tertre encore bomb� o� elle�venait�de d�poser un bouquet d'�glantines, Aude priait, les yeux brouill�s de larmes qui tombaient l'une apr�s l'autre sur la terre o� l'herbe repoussait.
Depuis qu'elle avait retrouv� compl�te lucidit� et qu'on�lui�avait appris la fin de l'histoire, elle n'avait eu de cesse qu'on la men�t au tombeau de Bertrade. La visite de ce matin ne repr�sentait pas une mince victoire�: jusque-l�les�siens s'�taient ligu�s contre elle par crainte d'une rechute d'un mal dont ils avaient craint trop longtemps�qu�elle n'en rev�nt jamais.
Durant des jours, elle n'avait vu ni l'aube, ni le cr�puscule, ni l'obscurit� succ�dant � la lumi�re, oscillant entre la vie et la mort, br�l�e par une fi�vre c�r�brale dont nul ne pouvait dire sur quoi elle d�boucherait. Elle ne souffrait de rien sinon d'effrayants cauchemars contre lesquels luttait son esprit momentan�ment absent de son corps. Du fond de l'ab�me o� elle se d�battait, elle ne cessait de�revoir le martyre de sa tante, elle entendait ses cris sous la�morsure du fer rouge, celle des griffes de fer qui d�chirent, celle des brodequins qui broient les os afin de lui�faire�avouer� quoi au juste�? Qu'elle avait ouvert des portes,�guid� des pas prudents, assist� � des �bats alors qu'elle�n'avait jamais rien fait de semblable et que l'huissier de Marguerite et Marthe sa chambri�re avaient d�j� tout avou� et en avaient pay� le prix�? Mais le prince aux yeux de fou, � la bouche �cumante n'�tait jamais satisfait, n'en savait jamais assez, persuad� qu'il �tait que sa maison enti�re �tait complice de l'adult�re, avait tout vu, compt� les baisers, les extases, entendu les paroles de l'amour�
Bertrade savait bien qu'il serait inutile et dangereux de nier - les fr�res d'Aulnay n'avaient-ils pas tout dit aux bourreaux de Nogaret�? Aussi avait-elle avou� ses soup�ons, et de m�me qu'une nuit elle s'�tait rendue par les couloirs jusqu'� la Tour de Nesle. Que pouvait-elle dire d'autre que ce qu'elle avait vu�? Mais le Hutin ne s'�tait pas content� de si peu. La fid�le suivante qui savait si bien parer le corps maudit de sa femme ne pouvait �tre que l'intime confidente de ses amours. Et le supplice avait continu� sous le regard terroris� d'Aude jusqu'� ce que la victime perde conscience et qu'on la fourre dans un sac pour l'envoyer achever son agonie dans la Seine. Le Hutin, soudain, �tait press� de passer � une autre dont il se promettait un r�gal�: la petite Aude si ravissante et que, hormis la crainte que Marguerite all�t s'en plaindre au Roi pour qui le viol �tait un crime sans pardon, il e�t depuis longtemps tra�n�e dans son lit. Seulement Marguerite n'�tait plus l� avec son arrogance et sa certitude d'�tre entendue d'un beau-p�re fier de sa beaut�, et de son caract�re o� il voyait l'�bauche d'une vraie reine. La jeune fille �tait devant lui, d�sarm�e, d�pouill�e jusqu'au dernier linge�
Il aurait pu la faire jeter sur sa couche et assouvir son d�sir, mais la grande ombre de son p�re continuait � l'�craser et son esprit confus ressentait encore la peur que Philippe n'en s�t quelque chose. Alors il avait donn� le choix � Aude�: subir le sort de Bertrade ou venir � lui de son plein gr�. En d�pit de sa peur et de�son�chagrin, elle l'avait repouss� avec horreur. Il l'avait donc fait attacher � la�poulie, pensant qu'une ou deux tirades la rendraient plus compr�hensive sans trop ab�mer ce corps de r�ve. Et�la�petite, en d�pit de sa terreur, avait trouv� assez de force pour dire encore non, m�me quand la corde mordait ses poignets brutalement ramen�s en arri�re. Au fond de l'enfer�o� elle se sentait tomber, elle avait �voqu� le visage de celui qu'elle aimait depuis si longtemps et pour lequel, toujours, elle avait refus�, refus�, refus� encore.
Et soudain l'incroyable s'�tait produit�: des hommes arm�s aux visages noirs avaient fait irruption dans la salle�et,�� leur t�te il y en avait un sans souillure, et que son c�ur avait reconnu avant ses yeux �perdus. Ensuite, elle �tait tomb�e et, � la suite des �v�nements, elle n'avait rien�vu,�rien su, rien retenu, se tra�nant interminablement au�long�d'un tunnel br�lant, hant� de figures grima�antes et�qui�semblait ne jamais vouloir finir�
Jusqu'au jour o� le tunnel �clata, o� les brumes se d�chir�rent, o� les objets, les formes retrouv�rent un contour net, o� enfin elle ouvrit les yeux. Elle �tait couch�e dans un lit blanc sous des courtines vertes dont elle�ne se�souvenait pas. Elle essaya de se redresser, n'y parvint�pas�� cause de sa faiblesse, mais en se laissant retomber sur l'oreiller elle �mit un soupir qui attira aussit�t au-dessus�d'elle le visage de sa grand-m�re. Un visage chang�,�aux�rides plus profondes, aux yeux rougis de larmes, mais qui se mit � sourire�:
- Ma petite�! On dirait que tu me vois�?
- Bien s�r, je vous vois, bonne maman� O� sommes-nous�?
- A Passiacum, chez cette pauvre Bertrade�! Oh, mon�Dieu,�il faut que j'aille pr�venir les autres�!
Elle�s'�carta du lit, se dirigea vers l'escalier et appela. Quelques secondes plus tard, ils �taient tous autour d'elle�:�sa�m�re, son p�re et son fr�re, et aussi Margot la servante, tous�pleurant de joie en remerciant le Seigneur et Madame�Marie�
Ce fut un moment de bonheur intense que se retrouver tous sous le m�me toit, m�me si ce n'�tait plus celui de Montreuil dont il avait bien fallu dire qu'il n'existait plus, m�me si c'�tait celui de Bertrade dont mieux que quiconque Aude connaissait le sort tragique. Craignant qu'une simple �vocation pr�sente un risque de rechute, on se garda de lui en parler, mais elle le fit d'elle-m�me parce qu'elle avait besoin au contraire d'extirper par la parole les affreuses images qu'ils �cout�rent atterr�s, jusqu'� ce que la jeune fille d�plore qu'on l'e�t jet�e au fleuve comme mauvaise charogne.
-�... elle qui devrait reposer � cette heure aupr�s de son �poux en bonne terre chr�tienne�!
-�Elle est en terre chr�tienne, assura Mathieu. Ceux qui t'ont sauv�e ont rep�ch� le sac et ramen� Bertrade ici, o� nous lui avons donn� s�pulture convenable.
-�Oh�! Dieu soit b�ni pour sa compassion�! Mais� ceux qui m'ont secourue, qui sont-ils�?
-�Une bande d'�tudiants et de truands emmen�s par un certain Pierre de Montou, et surtout notre ami Olivier, r�pondit R�mi. C'est lui qui t'a rendue � nous en m�me temps que le corps de notre ch�re tante.
De p�le qu'elle �tait, Aude s'empourpra. D'une joie qui se teinta de honte � la pens�e qu'il l'avait vue nue, expos�e aux regards de ces m�chants hommes comme une fille publique. A pr�sent elle ne lui inspirerait plus qu'une piti� o� se m�lerait le d�dain de son avilissement. Oh, certes elle �tait heureuse qu'il f�t venu l'arracher au Hutin et � ses bourreaux, mais peut-�tre en e�t-il fait autant pour n'importe quelle femme, comme l'exigeaient les lois de la chevalerie et, au mieux, c'�tait la fille de Mathieu qu'il avait secourue, pas une jouvencelle nomm�e Aude dont il ne s'�tait jamais souci�. Elle demanda cependant o� il �tait et s'il serait possible de le remercier�
-�Nous esp�rons qu'il reviendra ainsi qu'il l'a promis, dit la vieille Mathilde. Il a voulu, ce qui est bien naturel, accompagner messire d'Aulnay fort en souci de ses neveux, l'�pouse et les enfants du malheureux Gautier que Madame Marguerite osait aimer�
Marguerite�! Son nom atteignit Aude comme une fl�che parce que, au moment o� elle l'entendit, elle s'aper�ut qu'obnubil�e par son propre drame elle l'avait oubli�e. C'�tait � peine croyable�! Comment �tait-ce possible alors qu'�tait � la fois si terrible et si fi�re la derni�re image qu'elle en gardait�: le moment o� le chariot noir l'emmenait loin de l'immonde carnage de Pontoise. Les deux autres princesses s'�taient �croul�es devant un tel spectacle, mais elle n'avait pas courb� un instant sa jolie t�te ras�e, son visage livide o� ne coulait aucune larme. Son regard imp�rieux avait impos� un silence effray� � une foule toujours pr�te � honnir ce qu'elle avait jalous�
-�Elle m'avait donn� son beau manteau�blanc avec�l'agrafe de rubis�! pensa Aude tout haut, en me disant de�le�garder pour le lui rendre quand elle reviendrait, mais � pr�sent je ne l'ai plus. Il est rest� dans notre logis �l'h�tel�de�Nesle� et je ne pourrai plus le lui remettre�
-�Crois-tu vraiment qu'elle pourrait revenir�? murmura sa grand-m�re en prenant sa main dans la sienne. Le Roi ne lui pardonnera jamais et son �poux la hait bien�
- Et c'est une rude prison que Ch�teau-Gaillard, gronda Mathieu, l'�il sombre�: une forteresse b�tie jadis par�Richard d'Angleterre pour prot�ger sa Normandie�! Qu'il n'a�pas gard�e longtemps, car notre grand roi Philippe l'Auguste la lui a souffl�e et ne l'a jamais am�nag�e. Ce ne sont que pierres �normes, lourdes charpentes et cha�nes�de fer.�Les chambres du donjon ne sont que des ge�les humides, peut-�tre supportables par les chaleurs de�l'�t�,�mais�mortelles en�hiver.�Surtout�celles�du haut o� les vents�glac�s entreront comme chez eux� Des jeunes femmes d�licates, habitu�es � la douceur de logis chauff�s�et�pourvus�de bons lits de plume,�de�chaudes couvertures et de coussins n'y vivront pas longtemps�! Surtout sans feu�!
-�Vous le connaissez, mon p�re�?
-�Je me suis rendu au Petit-Andely il y a trois ans pour examiner le clocher de l'�glise. A l'auberge sont venus boire des archers du ch�teau. Ils l'ont d�crit�
-�Mon Dieu�! g�mit Aude en joignant les mains. Cela veut dire que Madame Marguerite et Madame Blanche sont vou�es � mourir de mis�re et de froid�?
-�C'est � peu pr�s �a�! Elles ont gravement faut�, j'en conviens, mais une �p�e bien effil�e sur un �chafaud e�t �t� moins cruelle que cette mort lente.
-�Et nul ne peut leur venir en aide, bien s�r�?
-�Rien que Dieu�! Il faudrait qu'il exauce avant l'hiver la mal�diction de Ma�tre Jacques et que le Roi tr�passe.
-�Oui, mais son malfaisant de fils lui succ�derait.
-�Sans doute. N�anmoins Madame Marguerite, qu'il le veuille ou non, serait reine de France. L'Eglise n'accepte pas de d�marier pour adult�re, m�me un roi. Il faudrait forc�ment compter avec elle.
-�L� o� elle est�? Oh, mon p�re, comment pouvez-vous le croire�? Il la fera tuer discr�tement. Et moi, je voudrais tant qu'elle vive�!
-�Il semble que tu l'aimes vraiment�?
-�Oui. La servir, la parer �taient de r�els bonheurs. Elle disait merci avec une telle gentillesse. Oui, j'ai de l'affection pour elle et j'ai grande douleur du sort qu'on lui a fait�
Mathieu s'�tait lev� pour poser un baiser sur le front de sa fille�:
-�Allons, ne d�sesp�re pas�! C'est le devoir des hommes de bien d'avancer sur les voies du Seigneur�
-�Que voulez-vous dire�?
-�Rien que tu puisses comprendre. Songe � gu�rir�!
Elle s'y �tait employ�e de son mieux et, remise sur pied, elle avait tenu � ce que sa premi�re sortie la m�ne au tombeau de Bertrade. Sa m�re voulut l'accompagner et Blandine les y conduisit.
Depuis la veille Mathieu et son fils �taient partis pour Gentilly. Le ma�tre d'�uvre avait dans l'id�e qu'il �tait temps pour lui de reprendre ses hommes en main.
Leurs pri�res achev�es, les trois femmes pli�rent le genou devant l'ermite qui les b�nit du seuil de sa grotte et reprirent le chemin du Clos. Elles allaient en silence, go�tant le simple plaisir de cheminer � travers des bois pleins de chants d'oiseaux par un beau jour ensoleill�. Aude se sentait apais�e d'avoir pu toucher la terre o� reposait sa�tante�et de la savoir sous la protection de ce vieil homme hirsute et malodorant, mais dont le regard recelait tant de lumi�re et de compassion� Un baume pour les blessures�de l'�me�!
En rentrant au Clos, cependant, sa s�r�nit� toute neuve se fissura. Sa grand-m�re que l'on avait laiss�e au verger�sous�l'ombre d'un pommier regardait d'un �il froid s'agiter un gros homme � chaperon de velours brun, richement�v�tu�d'un petit drap fin de m�me couleur brod� de soie�plus�fonc�e, qui allait et venait devant elle, les mains au�dos,�en prof�rant des paroles que les arrivantes ne saisirent�pas clairement. En marchant, il pliait de temps en temps sur ses genoux pour les d�rouiller sans doute, ce qui lui donnait une allure si ridicule que la jeune fille se�mit�� rire. Du coup, il cessa sa gymnastique pour consid�rer�les trois nouvelles venues.
- Eh bien�! Voil� le reste de la famille�! J'aurais d� me douter que cette vieille femme n'habitait pas seule ici�!
- Je ne l'ai jamais pr�tendu, riposta Mathilde. Et j'aimerais�savoir o� sont pass�es vos bonnes mani�res�!�Vieille femme�! Est-ce une fa�on de parler � une dame�?
- Dame�? Sans doute�l��tiez-vous dans la maison de�votre�fils � Montreuil, mais vous ne repr�sentez plus�grand-chose maintenant qu'il est en fuite et que vous avez�os� vous�r�fugier dans cette maison qui est mon bien, puisque�ma�ch�re tante n'est plus de ce monde. Et vous avez l'audace de me demander ce que je viens faire ici�? Prendre possession, simplement, aboya-t-il.
-�Comme �a vous change un homme tout de m�me, une perspective d'h�ritage�! On vous a connu plus poli et plus aimable, Ma�tre Imbert�!
Le personnage �tait en effet Gontran Imbert, le mercier, neveu par alliance de Bertrade. Et la remarque acerbe de Mathilde �tait amplement justifi�e�: jusqu'� pr�sent la famille de Mathieu avait connu - assez peu d'ailleurs�! - le gros mercier de la rue Quiquenpoist sous des dehors am�nes, souriants et plut�t agr�ables. Bertrade n'avait eu qu'� s'en louer apr�s le d�c�s de son �poux quand les biens avaient �t� partag�s entre eux�: lui recevant le fructueux commerce assorti de la place dans la Galerie Merci�re du Palais qui faisait de lui l'un des plus riches de Paris, elle un douaire auquel s'ajoutaient un logement - qu'elle lui avait abandonn� deux ans auparavant pour qu'il put agrandir sa demeure�! - et le Clos des Abeilles. Et voil� qu'aujourd'hui il leur tombait dessus en jetant feux et flammes�! Peut-�tre sous le coup de la surprise, ne s'attendant sans doute pas � trouver la maison occup�e�
-�Je suis comme je suis�! �a ne regarde que moi�!
-�Nous aussi, je pense�! fit s�chement Juliane et s'approchant jusqu'� le regarder en face. Et d'abord qui vous a dit que ma s�ur est morte�?
-�Les gens de l'h�tel de Nesle d'o� je viens�! Je m'y �tais rendu, inquiet des bruits courant sur ce qui s'y passait depuis l'affaire des princesses, et je voulais en parler avec elle, savoir quelle position �tait la sienne. Ce n'�tait d'ailleurs pas la premi�re fois que j'allais la voir et je pensais �tre favorablement connu, mais l'intendant - un homme que je n'avais jamais vu�! - m'a presque jet� dehors en me disant que Bertrade avait gravement offens� Monseigneur Louis de Navarre et que celui-ci, dans un mouvement de col�re, l'avait frapp�e� un peu trop fort peut-�tre, et qu'elle avait tr�pass�. Quand je lui ai r�clam� le corps, il a rican� en disant que les gens du prince s'�taient charg�s des fun�railles. L�-dessus, il a fait chercher un paquet de vieilles nippes lui appartenant - celles qui �taient neuves, on a d� se les partager�! - et il me l'a fourr� dans les bras en me disant de m'en contenter, de me tenir coi si je ne voulais pas d'ennuis et d'aller me faire pendre ailleurs�! Moi, Gontran Imbert, ma�tre mercier qui ai pignon sur rue, si grande r�putation et si belle pratique�!
-�Ce n'est un secret pour personne�! Que n��tes-vous all� porter votre plainte au plaid du Roi�? Vous �tes un grand bourgeois et il aime fort les gens de votre sorte.
-�Moi�? Que j'aille� et dans un temps si incertain�? Il faudrait que je fusse insens�. Je� j'ai d�j� peine � soutenir le regard du Roi quand il passe dans la Galerie Merci�re alors�
-�Vous avez pr�f�r� venir ici�! Je me demande bien pourquoi�!
-�Je vous l'ai dit�: entrer en jouissance de ce qui me revient� et y enterrer ce paquet de hardes que vous voyez�sur�ma mule. J'aurais pu le jeter n'importe o� mais il�m'est apparu que ce ne serait pas�
- Mettre la main sur ce qui ne vous a jamais �t� destin�, vous trouvez que c'est mieux�? Les biens propres de�ma�s�ur reviennent � ma fille que voici. Cette maison, du moins, dont elle a toujours dit qu'elle lui appartiendrait�
- Encore faudrait-il qu'elle l'ait �crit devant notaire�!�Or�je crois pas que ce soit fait. C'est regrettable mais,�comme ce�Clos �tait � mon oncle, il est normal qu'il soit �moi�!
- Avez-vous consult� le notaire�?
A la petite veine qui battait � la tempe de Juliane, il �tait visible qu'elle luttait contre une col�re envahissante�et�qu'il lui en co�tait de garder son calme en face de cette�figure bouffie et pateline de matou content de soi. Elle eut encore�plus grande envie de la griffer quand elle se para d'un�sourire finaud�:
-�Est-ce bien n�cessaire�? Votre �poux et votre fils se sont mis hors la loi, dame Juliane et, de ce fait, vous et vos possessions le sont aussi. Vous n'avez donc plus rien et je vous prie de vous souvenir qu'il me suffirait de monter l�-haut, jusqu'au ch�teau, pour que l'on vienne vous en d�loger.
Mathilde eut un cri d'indignation et Juliane, la gorge s�che, ne trouva sur l'instant rien � r�pliquer. Ce fut Aude, alors, qui s'en m�la�: elle se jeta entre sa m�re et le mercier, blonde N�m�sis dont les yeux flambaient de col�re�:
-�Il faut que vous soyez un fier mis�rable pour oser menacer des femmes dont la famille �tait la v�tre et sur qui le malheur s'est abattu, afin de profiter vilainement de leur triste situation�!
-�Ma famille�? Parce que votre tante avait �pous� mon oncle�? C'est beaucoup dire, il me semble�! En tout cas, comme il appara�t que cette pauvre Bertrade� ainsi que vous-m�me, servait une putain heureusement en train de pourrir dans un cachot�
La gifle, assen�e � la vol�e par la jeune fille avec une vigueur inattendue, lui rejeta la t�te en arri�re et laissa sur sa joue �paisse la trace des ongles. Il faillit tomber, resta debout par un miracle d'�quilibre. Debout, mais furieux�:
-��a, la belle, tu me le paieras� Et je vais te dire comment�! Je veux bien vous garder c�ans, toi et tes vieilles, mais vous serez mes domestiques� et Toi tu serviras � mes plaisirs car je te mettrai dans mon lit�! grin�a-t-il, les yeux fous et les dents serr�es avant de courir aussi vite que le permettaient sa masse et ses jambes courtes vers sa mule, d'o� il enleva le ballot qu'il envoya rouler du pied.
Puis se hissant sur sa b�te, il hurla�:
-�Tu n'as pas fini de regretter ton soufflet, petite�garce�!�Demain je reviendrai� et pas seul�! Je laisserai ici ce qu'il faut pour vous apprendre � toutes qui est le ma�tre�! Sinon�
Une sonnerie de trompe l'interrompit, et au lieu de talonner sa mule, il la retint, tendant l'oreille tandis qu'un large sourire s'�talait sur sa face�:
- On dirait que je n'aurai pas loin � aller�! �a, c'est notre sire Philippe qui vient prendre un peu de repos dans�son�manoir de Passiacum�
- Je croyais que vous en aviez peur�? jeta Mathilde m�prisante.
Il��clata de rire en remettant l'animal en marche.
- C'�tait avant�! Mais, si vous refusez mes conditions, je crois que je n'aurai gu�re de peine � aller vous d�noncer. D'autant plus que j'aurai soin de ne pas y aller seul�! A demain�
Avec un geste d�risoire, il s'avan�a vers le portail du Clos qu'en revenant des bois, les trois femmes n'avaient�pas�song� � refermer, mais il ne put le franchir�: il y avait l�un�homme, sale, poussi�reux, mais dont la stature lui arracha un hoquet. Jambes �cart�es bras crois�s, l'inconnu l'attendait et il n'eut m�me pas le temps de lui crier de faire place�: en trois enjamb�es, Olivier fut sur lui, l'arracha de sa selle, le jeta � terre o� son beau chaperon l'abandonna.
- Pourquoi attendre�? gronda-t-il. Allons-y tout de suite�!
Se penchant, il empoigna le col de la belle robe brod�e pour remettre le mercier � la verticale et le faire marcher devant lui. De son autre main, il avait d�gain� son couteau dont�la pointe alla piquer les reins de Gontran.
- Messire�! cria Juliane affol�e. Qu'allez-vous faire�?�Vous�nous perdez�!
- Je ne le pense pas�! Il est temps que je sache ce que�vaut�la justice de Philippe�! Si quelqu'un se perd, je vous�jure que ce sera ce gros porc�! Moi aussi peut-�tre, mais�vous�ne pouvez continuer � vivre, vous qui n'�tes que des femmes seules, ajouta-t-il en appuyant sur le ��seules��,�avec cette menace sur vos t�tes. Si je ne reviens pas prenez quelques pr�cautions�
-�C'est une bonne id�e�! �ructa Imbert. Parce que moi aussi je vais parler et le Roi m'entendra mieux qu'un va-nu-pieds. Je suis bourgeois de Paris�
-�Et moi je suis chevalier�! J'ai nom Olivier de Courtenay�! Le Roi aussi est chevalier�! Marche � pr�sent�!
-�Attendez, Messire, fit Margot, la servante que l'on n'entendait jamais parce qu'apparemment elle n'avait rien � dire. En fait de pr�cautions, prenez donc celle-ci�! Je vais vous aider.
Elle apportait une corde avec laquelle les poignets du mercier se retrouv�rent solidement ligot�s et, comme celui-ci braillait des injures, elle lui fourra dans la bouche le torchon pass� � la ceinture de son devantier. Puis elle offrit le bout de la corde � Olivier avec une petite r�v�rence�:
-�Ce sera plus commode comme �a�!
-�Merci, Margot�! sourit Olivier. Veillez bien sur nos dames� et dites adieu �� ceux qui me sont chers�!
-�Non�! Pas adieu�! Ou alors permettez-moi de venir avec vous, puisque c'est moi que ce vilain homme voulait salir�! Je saurai parler au Roi je l'esp�re, s'�cria Aude qui avait suivi Margot.
-�Moi, je n'en suis pas assur�. Le Roi se m�fie�des�femmes � pr�sent, surtout si elles sont tr�s belles� comme vous l'�tes�! Laissez-moi faire. Ce que je veux, c'est que vous puissiez habiter en paix ici, avec vos m�res�et�cette bonne Margot sous la garde du brave Aubin et�de�Blandine� comme vous l'avez fait jusqu'� pr�sent depuis votre malheur. Qu'au moins vous reste le droit de vivre�en toute qui�tude�!
Il parlait en appuyant l�g�rement sur les mots, les�yeux�fix�s � ceux, �perdus, de la jeune fille, afin qu'elle comprit bien son intention�: personne dans le village, jusqu'� pr�sent, n'avait su la pr�sence des hommes et c'�tait une chance que Mathieu et son fils fussent invisibles�ce jour�l�. Il fallait en profiter.
- Vivre en toute qui�tude�? Alors que vous allez peut-�tre � votre perte�? Oh, sire Olivier, ne vous retrouverai-je�jamais�que pour vous voir vous �loigner de moi�?
Il eut un haut-le-corps comme si elle l'avait frapp�:
- Est-ce si important pour vous�? murmura-t-il d'une�voix qui s'enrouait.
- Plus que je ne saurais dire.
Comprenant qu'elle �tait au bord de l'aveu, elle rougit,�soudain honteuse d'un comportement si contraire � la�retenue et m�me � la pudeur que cela pouvait amener � la m�priser, elle une fille du peuple qui osait lever les yeux sur lui, un chevalier� un Templier�! Alors, elle s'enfuit vers la maison en courant, les �paules secou�es de sanglots. Se�f�t-elle�retourn�e, le regard dont Olivier l'accompagnait e�t�peut-�tre adouci son chagrin. Il contenait un regret poignant mais aussi une lumi�re dont il n'avait pas conscience, mais qui �tait bel et bien de la joie.
- Elle vous aime�, avait dit Bertrade en son dernier souffle et Olivier, boulevers�, commen�ait � penser qu'elle ne�d�lirait pas, que ce pouvait �tre vrai� Mais, pour l'instant, il�avait mieux � faire que r�ver l'impossible�: par exemple,�faire payer � Gontran Imbert sa vilenie. A la pens�e de�ce que ce pourceau lubrique voulait faire subir �|'exquise cr�ature, son sang entra de nouveau en �bullition�et il�eut envie de le tuer, tout de suite�! Ce serait si simple�!...�Seulement, ex�cuter froidement un homme r�duit � l'impuissance, si odieux soit-il, jamais Olivier ne le pourrait� Il enroula autour de sa paume la corde qu'il tenait toujours, la passa sur son �paule et tira�:
- Allez,�viens�! Il est temps de mettre de l'ordre dans ta�vie comme�dans la mienne�
La�banni�re aux fleurs de lys bougeait � peine au sommet�de l'unique�tour, sans fosses d'enceinte. Accot�e de deux murs cr�nel�s enfermant la chapelle et se rejoignant � une petite barbacane, elle composait le ch�teau de Passiacum. C'�tait d'habitude l'endroit le plus tranquille qui soit. Le ch�telain, le vieux chevalier de Fourqueux, y faisait r�gner une certaine discipline parmi les six ou sept archers composant la garnison dans l'expectative des � rares�! - visites royales et il y serait sans doute mort d'ennui sans les parties d'�checs avec le chapelain, les repas toujours copieux qu'il partageait avec lui et l'incessant rappel de ses souvenirs guerriers. Il en assaisonnait lesdits repas, mais ceci compensait cela et le chapelain �tait gourmand. On vivait l� en vase clos, sans autre manifestation ext�rieure que le tintement de la cloche de la chapelle marquant les heures canoniales.
Ce jour-l� le manoir �tait r�veill�. A l'approche de l'entr�e, Olivier et son prisonnier virent deux archers pr�s de la herse relev�e et aper�urent dans la cour des sergents royaux qui, arm�s d'un b�ton � fleur de lys, surveillaient le d�chargement des quelques bagages. Naturellement deux guisarmes se crois�rent devant eux, tandis que l'un des gardes demandait en riant�:
-�O� penses-tu aller comme �a, bonhomme�? Si c'est un voleur de poules que tu am�nes � messire de Fourqueux, sache qu'il n'a pas de temps pour toi. Comme tu peux le voir, ajouta-t-il en d�signant le tohu-bohu de l'int�rieur, notre sire Philippe nous est arriv�.
-�C'est justement le Roi que je veux voir�!
-�Tu es fou�! Quand il vient en ce lieu, c'est habituellement avec une escorte restreinte et il est interdit de le d�ranger. Et celui-l� que tu m�nes en laisse, qui est-il�?
-�Mon prisonnier, comme vous voyez, et c'est pr�cis�ment lui que j'entends pr�senter au Roi. Il le trouvera int�ressant. Et je n'ai pas l'intention d'en discuter avec vous�
-�Dans ce cas passe ton chemin�!
-�Non. C'est toujours messire Alain de Pareilles qui commande � la garde�?
-�Oui. Mais�
-�Allez le prier de bien vouloir venir jusqu'ici�!
L'homme h�sita. Cependant une force �manait de cet inconnu modestement v�tu et qui semblait venir de loin. Cela tenait � sa fa�on de porter droite une belle t�te asc�tique et fi�re, � sa voix grave aux inflexions trahissant qu'il ne s'agissait ni d'un paysan ni d'un homme du peuple.
-�Qui �tes-vous�? demanda le garde assez impressionn� pour abandonner le tutoiement �galitaire.
-�Je le dirai � messire de Pareilles�!
Cette fois, le soldat tramant son arme s'en alla vers la cour d'o� il revint peu apr�s, escortant un officier de haute taille dont le visage s�v�re ne devait jamais refl�ter la moindre �motion. Sous le bord du chapeau de fer, les sourcils �pais et gris abritaient un regard presque aussi immobile que celui de son ma�tre.
-�Que voulez-vous�? demanda-t-il d'une voix br�ve.
-�Obtenir justice pour des innocentes maltrait�es. Une vraie justice�! Celle d'un Roi qui a pr�t� serment de chevalerie�! Pas celle du sire de Nogaret�! L'homme que j'am�ne est un criminel�
-�Vraiment�? Quel est votre nom�?
-�Olivier de Courtenay. Et celui-l� c'est Gontran Imbert, mercier � Paris.
-�Curieux �quipage pour un mercier�! Il est vrai qu'il a une bien belle robe�
-�... et que je suis mal v�tu. Je n'en suis pas moins ce que j'affirme� et l'empereur Baudouin de Constantinople�a �t�mon parrain.
Le ton �tait calme avec juste assez d'orgueil pour affirmer�la race. Et Alain de Pareilles s'y connaissait en hommes. Celui-l� tenait des propos trop �normes mais�avec�trop d'allure pour n'�tre pas vrais.
- Me suivez�! Je vais voir ce que je peux faire� mais pourquoi avez-vous b�illonn� ce��?
-�Pour qu'il ne m'�corche pas les oreilles�! Vous n'imaginez pas le flot de paroles que retient ce chiffon�
Les l�vres minces du capitaine esquiss�rent un vague sourire mais il ne fit aucun commentaire. Apr�s lui, Olivier et Imbert travers�rent la cour jusqu'aux marches donnant acc�s � la tour. Avant d'y p�n�trer cependant, Pareilles s'arr�ta.
-�Ne gardez pas trop d'espoir�! Notre sire Philippe est d'humeur fort morose ce jour d'hui. Vous risquez de payer cher votre audace.
-�Je n'ai � perdre que ma vie. C'est de peu d'importance � condition que cet individu y laisse aussi la sienne�!
Tandis qu'ils attendaient � l'�cart de la porte, des serviteurs montaient avec des coffres ou redescendaient les mains vides. Olivier employa cette attente � prier. Il savait qu'il allait jouer l� un coup hardi dont il avait peu de chances de sortir vivant, mais ce n'�tait pas pour lui-m�me qu'il allait affronter le redoutable Philippe, c'�tait pour que vivent tranquilles, dans une maison qui leur revenait de droit, des femmes courageuses qu'il respectait et, surtout, cette jeune fille si belle � qui Imbert faisait courir un p�ril pire que la mort. A la pens�e de ce corps ravissant livr� �� Il eut un sursaut, s'effor�a de reprendre une pri�re qui venait de d�vier d'une mani�re si singuli�re, se sentit envahi de honte et se h�ta � l'aide d'un�
Le rem�de n'eut pas le temps d'agir. Pareilles revenait�:
-�Venez�! dit-il. Donnez-moi d'abord votre couteau� et votre prisonnier. Je m'en charge�! Quant � toi, ajouta-t-il � l'intention du mercier, je vais �ter ton b�illon, mais je te conseille de te tenir coi. Sinon je t'assomme�! Compris�?
Roulant des yeux effar�s, Imbert hocha p�niblement la t�te et ne sonna pas mot, � peu pr�s �trangl� par la peur, en maudissant la fichue id�e qu'il avait eue de se pr�cipiter � Passiacum pour s'emparer sans plus tarder du bien de la d�funte Bertrade�! Il aurait pu attendre et faire ent�riner par notaire, comme il convenait, ses nouveaux droits�; mais il y avait eu cette fille qui lui avait mis l'envie au ventre et, �pr�sent,�il allait�devoir s'expliquer devant�un souverain qui�poss�dai!�le�don de mettre n'importe qui mal � l�aise. A la seule�exception, peut-�tre, de ses fr�res.
De son c�t� et�en d�pit de sa d�termination, Olivier n'en�ressentit�pas�moins une vague angoisse quand il p�n�tra�dans la�salle�ronde o� le Roi se tenait debout dans la profonde embrasure d'une fen�tre, regardant au-dehors d'un�air absent.�Ce n'�tait pas la premi�re fois qu'il le voyait mais jamais�encore il n'avait ressenti cette �trange impression de se trouver en face d'un �tre d'exception, de l'incarnation�m�me du pouvoir royal. Les statues aux portes des�cath�drales qu'il savait � pr�sent modeler - bien qu'il�n��gal�t pas l'art de R�mi�! - lui semblaient plus vivantes que cette haute forme grise dress�e au bout de ce qui lui parut un interminable chemin o� le guidait le capitaine des�gardes. Et jamais encore, en effet, on ne lui avait vu ce visage sans couleur, cette mine sinistre.
Parvenu sans trop savoir comment au bout de ce d�sert��peine r�chauff� par la chaleur d'une tapisserie, il plia le genou tandis que Pareilles les annon�ait, lui et son vil compagnon. Philippe le Bel, sans m�me tourner la t�te vers eux, laissa tomber�:
- Courtenay�? De quelle branche�?
- De Terre Sainte, sire�! Celle qui, au temps des premiers Rois francs de J�rusalem, r�gnait sur Edesse et Turbessel�!...
Le vent des mers d'azur et des d�serts br�lants entra peut-�tre sous la vo�te de pierre � l'�nonc� de ces noms prestigieux. L'immobile image de la majest� royale s'anima et les yeux de glace bleue se pos�rent sur Olivier�:
-�J'ignorais qu'il en exist�t encore. Expliquez�!
-�Mon a�eul, Thibaut, �lev� avec le roi Baudouin IV�
-�Le L�preux�?
-�Oui, sire. Il a v�cu avec lui au palais de la Tour de David, il fut aussi jusqu'� la mort sublime du Roi son �cuyer et son fid�le ami. Mon p�re, Renaud, a servi le saint roi Louis en tant qu��cuyer de Monseigneur d'Artois, durant sa premi�re croisade. Ma m�re avait nom Sancie de Signes. Elle est retourn�e � Dieu il y a sept ans et je ne sais si mon p�re vit toujours sur ses terres de Provence.
-�Vous avez des fr�res�?
Les mots tombaient de la bouche alti�re, aussi froids qu'en un tribunal�; mais Olivier, en parlant de ceux qu'il aimait, sentait se dissiper son malaise�:
-�Je suis enfant tardif. Apr�s ma naissance, ma m�re n'a plus procr��.
-�Vous �tes mari�, je suppose, car vous n'�tes plus un jouvenceau et si vous �tes le dernier d'une si noble lign�e�
La pointe d'ironie teint�e de d�dain n'�chappa pas � Olivier. Il sentit qu'au vu de son accoutrement n'�voquant en rien la grande noblesse, on ne le croyait pas tout � fait.
-�Non, sire, et ce fut le grand regret de ma m�re.
-�Pourquoi�?
Le moment critique �tait venu. Olivier ne recula pas. Il s'�tait pr�par� � mentir afin de pr�server la famille de Mathieu, mais en aucun cas pour lui-m�me. Sa franchise lui permettrait peut-�tre, avant de mourir, d'arracher la sauvegarde de Juliane, d'Aude, de Mathilde et de Margot. L'�chine plus raide que jamais, il garda les yeux ouverts, ne cilla pas en r�pondant�:
-�J'avais choisi le Temple, sire, pour la gloire des armes au service du Dieu Tout-Puissant�
-�Le T��! Et vous osez me le dire en face�?
Dans son coin, Gontran Imbert �mit un petit hoquet. Ce qu'il venait d'entendre devait lui d�verser un plein tombereau d'espoir, mais Olivier ne s'en affecta pas�:
-�Pourquoi non, puisque c'est la v�rit�? L'honneur commande de la dire au Roi et je n'en redoute pas les cons�quences�!
-�Vraiment�?
-�Vraiment. Ma vie n'a aucune importance.
- Nous allons en juger. Messire Alain� mettez cet homme aux fers� en attendant mieux�!
Pareilles ne bougea pas. Il s'appr�tait peut-�tre � dire quelque chose quand Olivier le devan�a. A nouveau il plia le genou.
- Que, par gr�ce, le Roi m'accorde encore une minute�et�veuille se souvenir que je venais lui demander justice�! Ensuite il fera de moi ce qu'il lui plaira.
- Vous ne manquez pas d'audace�!
- Je suis chevalier, sire� et c'est le plus �minent de�nous�tous que je prie au nom de la r�gle inflexible que�nous�recevons au jour de l'adoubement�: prot�ger toute faiblesse�
- Soit�! Parlez� mais faites vite�!
- Dans un clos de ce hameau vivent quatre femmes qui�oui�tout perdu. Elles ont trouv� refuge dans la maison de Dame Bertrade Imbert, la s�ur de l'une d'elles, qui �tait � la�robe de la reine de Navarre�
- Il est des noms qui ne nous plaisent pas � entendre�!
- Que le Roi me pardonne, mais je ne peux �viter celui-l�. Comme les autres serviteurs de cette princesse, Dame Bertrade, apr�s avoir �t� tourment�e par le prince Louis dans son h�tel de Nesle, a �t� mise dans un sac et jet�e au fleuve. Sa ni�ce, une pure jeune fille trop belle pour son malheur, a manqu� subir le m�me sort. Elle, c'�tait parce qu'elle se refusait d'entrer au lit du prince�
- Comment le savez-vous�?
- J'y �tais, sire. Avec quelques compagnons nous avons d�livr� les captifs de Monseigneur Louis.
- Ah,�c'�tait vous�? D�cid�ment votre audace ne conna�t pas de bornes, mais poursuivez�! Votre cas s'aggrave d'instant en�instant�!
Pour ce qu'il avait � dire, Olivier pr�f�ra se relever.
- Encore une fois, c'est sans importance. Le Roi fera de moi ce qu'il lui plaira, mais qu'il veuille accepter d'�tendre�sa main�souveraine sur ces malheureuses qui dans leur asile ont �t�, ce tant�t, menac�es du pire par cet homme, continua-t-il en d�signant Imbert. Le neveu du d�funt mercier a eu connaissance de la mort de Dame Bertrade et venait prendre possession d'un bien qu'elle destinait � sa ni�ce et filleule. Devant leur refus il a promis de revenir en force pour les soumettre, faire d'elles ses domestiques et d'assouvir ses instincts sur la jeune fille�! Voil� pourquoi je r�clame justice�! Le Roi, dans sa sagesse, a aboli le servage et comme nous ne sommes pas � Rome, nul bourgeois n'a le droit de r�duire ses semblables � un esclavage honteux�!
Le regard devenu curieusement �tincelant de Philippe se tourna vers le mercier tandis que du geste il ordonnait qu'on le lui am�ne. Un instant Olivier put croire qu'il avait gagn� la partie tant Imbert semblait terrifi�; mais dans cette m�me terreur celui-ci trouva l'�nergie de r�agir et sa voix aigre s'�leva�:
-�Demandez-lui donc, sire, qui sont ces femmes�? Rien d'autre que la m�re, la femme, la fille et la servante de Mathieu de Montreuil, le ma�tre d'�uvre de Notre-Dame recherch� par votre justice�
-�Est-ce vrai�?
-�Oui, sire, et moi je voulais vous les amener pour que les fassiez tourmenter afin qu'elles avouent o� se cache ce mis�rable et�
Le coup de poing que lui assena Alain de Pareilles lui coupa la parole et l'envoya � terre�:
-�Jamais rien vu de plus vil, sire�! s'excusa le capitaine. �a a �t� plus fort que moi�!
Pendant une seconde Olivier eut l'impression qu'une ombre de sourire passait sur le visage de marbre�:
-�C'est parce que vous �tes un brave homme, messire Alain�! Allez mettre �a sous clef�! Et revenez�!
Tout aussi rudement relev�, le mercier fut emport� plus que conduit, glapissant comme un chat en col�re. Apr�s son d�part, le Roi parut oublier Olivier. Il regardait � nouveau au-dehors o� une cloche sonnait l'ang�lus. Il se signa, priant sans doute dans un silence qui s'�ternisa, olivier se mit en g�nuflexion derechef pour l'accompagner, mais se redressa quand Philippe revint � lui�:
- Ce qu'a dit ce mis�rable est exact�?
- Oui sire. Mathieu de Montreuil est mort ainsi que son�fils.�C'est pourquoi je veux prot�ger sa famille�: des femmes douces et bonnes qui n'ont jamais fait de mal � quiconque.
- Comment l'avez-vous connu�?
- Au temps de Saint Louis, mon p�re a connu Pierre de Montreuil quand il b�tissait la Sainte-Chapelle et les liens ne�se�sont pas rompus. En outre, c'est Ma�tre Mathieu qui m�a permis de survivre apr�s la grande arrestation�
- A laquelle il semble que vous ayez �chapp�! Comment�?
- J'avais mission de me rendre au Temple de Londres�avec�mon habituel compagnon et nous �tions en pleine campagne quand cela s'est produit. Revenu � Paris, j'ai retrouv� Mathieu�: il m'a cach�.
- C'est l� que vous avez connu ces femmes�?
- A peine. Je vivais � l'�cart�: la r�gle de l'Ordre nous interdit de dormir sous le m�me toit qu'une femme. Pourtant�j'y suis rest� sept ans� et Mathieu a fait de moi un imagier.
- Un imagier�? Vous, un chevalier�?
- Oh, sans grand talent, mais c'est belle chose que faire sortir de la pierre le visage d'un saint� C'est encore servir Dieu. Autrement�!
- Pour quelle raison n'�tre pas retourn� en Provence�?
- J'�tais au Temple de Paris. En outre, mon p�re, d�j��g�,�n'y est sans doute plus. S'il �tait mort avant l'arrestation, ses�biens revenaient au Temple et � pr�sent�
En �voquant Renaud, Olivier oublia un instant sa situation�critique. La question suivante, aussi glaciale, aussi�s�che�que�les pr�c�dentes, l'y ramena.
-�Donc vous �tiez chez Mathieu�! Avez-vous pris part � sa r�bellion�?
On en �tait au moment redoutable. Olivier s'y �tait pr�par�, pourtant il prit un temps avant de r�pondre, sachant que ce qu'il allait dire p�serait aussi lourd que l��p�e du bourreau, mais il avait jur� la v�rit� dont il ne s'�tait �cart� qu'en affirmant Mathieu et R�mi disparus d�finitivement.
-�Eh bien, s'impatienta Philippe. Avez-vous peur de r�pondre ou cherchez-vous une v�rit� diff�rente�?
Le mot frappa Olivier comme la lani�re d'un fouet. Il se remit droit, de toute sa taille�:
-�J'�tais de ceux qui ont tent� d'enlever le Grand Ma�tre et le Pr�cepteur de Normandie. Ils ont refus�, choisissant ainsi leur mort abominable�
-�Comme vous venez de choisir la v�tre�!
Quelque chose se noua dans la gorge d'Olivier et un bref instant il ferma les yeux, les rouvrit presque aussit�t en sentant la main du capitaine se poser sur son �paule. Il se tourna vers lui pour le suivre apr�s s'�tre inclin� devant celui qui le condamnait quand il entendit encore�:
-�Vous allez compara�tre devant vos juges� mais les femmes que vous avez voulu d�fendre ne seront pas inqui�t�es et garderont leur maison�!
Une derni�re fois, alors, il plia le genou�:
-�Gr�ces soient rendues au Roi�! Je peux � pr�sent affronter messire de Nogaret et mourir heureux�!
-�Messire de Nogaret est mort la nuit derni�re�!
La nouvelle �tourdit Olivier plus que ne l'avait fait la sentence royale. L'humeur sombre du Roi, ce besoin qu'il avait eu de se retirer dans ce petit castel de village moins �loign� que Maubuisson s'expliquaient d'eux-m�mes. Apr�s le Pape, le garde des Sceaux�! L'ann�e �tait encore loin de sa fin et deux �taient morts de ceux que le�Grand Ma�tre avait assign�s au tribunal de Dieu�! N'en restait�qu'un,�le plus grand mais peut-�tre le plus vuln�rable�dans l�isolement hautain qu'il s'�tait choisi depuis le d�c�s de son �pouse. Sans doute le Roi pensait-il qu'il ne lui restait plus beaucoup de temps avant de s'en aller r�pondre de son r�gne�
Tandis qu'il le conduisait vers sa ge�le, Alain de Pareilles remarqua�:
- Nogaret n'est pas une grande perte pour le royaume.�Sa�cruaut� a fait tant de mal�! Si la pr�diction s'accomplit�jusqu'au�bout, c'est notre sire qui va mourir� et l� le dommage serait immense�! Vous �tiez Templier, vous ne pouvez�me�comprendre.
- Ce qu'ont subi mes fr�res depuis sept ans est difficile��admettre, en effet. Et si Nogaret �tait cruel, le Roi ne l'est pas�moins.
- Ses m�thodes sont rudes, mais il raisonne en roi et�surtout, depuis la mort de la Reine, il s'interdit tout ce qui�peut�agr�menter la vie d'un homme parce qu'il assume�seul�le poids du pays. Il est la France, voyez-vous, et il a�refus� que le Temple, devenu trop puissant, y dicte sa loi��S'il�tr�passe avant la fin de l'ann�e, il aura tout de m�me eu raison�! Entre les mains du Temple, le Hutin n'aurait��pes�
- Resterait cependant messire de Marigny qui est coadjuteur et recteur du royaume. Il n'a pas �t� maudit, que je sache�?
- Non, mais � l'exception de Monseigneur de Poitiers et de Monseigneur d'Evreux, tous les grands l'ex�crent parce qu�il�est�de petit lieu et que notre sire l'a fait puissant. Je ne veux pas jouer les mauvais proph�tes, mais le Hutin devenu roi sera sa perte� Vous voici chez vous, ajouta-t-il en faisant ouvrir par un soldat la porte basse d'un r�duit mal �clair� par une meurtri�re o� il y avait un banc de�pierre,�un trou au niveau du sol pour l'aisance et pas la�moindre�cha�ne. L'ensemble �tait tr�s poussi�reux, mais sec et sans la moindre trace d'immondices ou de d�tritus comme habituellement dans les prisons. C'�tait � l'�tage de la barbacane.
Devant la mine �tonn�e de Courtenay, le capitaine haussa les �paules avec un mince sourire�:
-�Eh oui�! On prend ce que l'on a�! Les prisonniers sont rares dans ce ch�teau et rien n'est pr�vu pour eux�
-�Mais� et le mercier�?
-�Lui�? Je l'ai mis dans une ancienne soue � cochons�: il y sera plus au frais�! On va vous apporter du pain, de l'eau et une couverture�
-�Merci � vous. Quand serai-je jug�?
-�Je l'ignore. Tr�s vite, s�rement�! Notre sire n'a pas pr�vu un long s�jour ici� Rassemblez votre courage�!
-�Avec l'aide de Dieu, j'esp�re me comporter dignement dans les tourments. J'imagine que messire de Nogaret a laiss� de brillants �l�ves�?...
Une nouvelle fois, Pareilles haussa les �paules avec une moue dont Olivier ne sut ce qu'elle voulait signifier et, sans rien ajouter, quitta la place.
Rest� seul, Olivier alla s'�tendre sur le banc de pierre. La fatigue d'une journ�e de marche compl�t�e par les derniers �v�nements se faisait sentir et comme, se fiant � la parole royale, il n'avait plus � se tourmenter pour les dames du Clos des Abeilles, il ferma les yeux et s'endormit, ne se r�veillant m�me pas quand Alain de Pareilles lui apporta en personne ce qu'il avait annonc�, plus une chandelle � la lumi�re de laquelle il examina un instant l'homme endormi avant d'aller rendre compte au Roi.
-�Que dit-il�? Que fait-il�? interrogea celui-ci.
-�Rien, sire. Il dort.
-�C'est d'un sage� ou d'une �me pure. Et l'autre�?
-�Il pleure, il g�mit, il proteste de son innocence et de ses bonnes intentions. Je crois qu'il a surtout peur�!
-�Il n'a peut-�tre pas tort. Demain le ferez conduire au Ch�telet o� il attendra.
- Et��le��?
Le regard qui se posa sur lui l'emplit de confusion�! Il�avait�os�poser une question au Roi mais c'�tait fait�et il�n'allait pas bafouiller des excuses qui aggraveraient son cas.�Apr�s un bref silence qu'il subit les yeux � terre, il entendit�:
- Il�vous convient, dirait-on�?
Alors�il releva la t�te pour regarder son ma�tre.
- Oui, sire. Il pouvait continuer � vivre cach� et il s'est livr� pour prot�ger d'une vilaine b�te des femmes sans�d�fense.
- Sans d�fense quand il est l�?
- Certes, il pouvait tuer le mercier, jeter son corps � la Seine� Il a pr�f�r� s'en remettre � la justice du Roi�!
- Ce�n'en est pas moins un rebelle. D'une rare audace, en outre.
Voyant se refermer le visage de Philippe, Pareilles �mit un soupir�attrist� mais n'ajouta rien, craignant par un�plaidoyer malhabile et malvenu d'aggraver la situation de�son prot�g�. Pensant l'entretien termin�, il salua pour se�retirer�mais le Roi le retint d'un geste�:
- M'envoyez messire de Fourqueux et le chapelain�! Qu'ils apportent de quoi �crire�! Ensuite vous pourrez vaquer. Je n'aurai plus besoin de vous ce soir�
Le�capitaine partit chercher ceux que l'on requ�rait,�puis�effectua une ronde m�ticuleuse dans le ch�teau et, pour finir, r�clama son souper et se coucha.
Le lendemain, il recevait l'ordre de porter aux habitantes du Clos des Abeilles un parchemin sign� du Roi et�frapp�du sceau de cire verte qui lui �tait particulier. Le Ch�telain et le chapelain de Passiacum avaient sign� en tant que t�moins. C'�tait la confirmation des droits d'h�riti�re d'Aude sur la propri�t� de sa d�funte tante avec d�fense��quiconque de se mettre � la traverse et d'intenter quelque proc�s que ce soit.
Personne n'avait dormi cette nuit-l� dans la maison au�milieu�du verger. Mathieu et son fils n'�taient pas encore rentr�s, il n'y eut donc pas besoin de les cacher. Les trois femmes d'abord terrifi�es par l'arriv�e de l'officier se rassur�rent peu � peu en constatant qu'il ne leur voulait aucun mal, bien au contraire puisqu'il leur apportait l'assurance que nul n'oserait plus tenter de les chasser ou de les r�duire � un d�gradant esclavage. Mais une autre inqui�tude les habitait que la vieille Mathilde exprima�:
-�Pouvez-vous, sire capitaine, nous apprendre ce qui s'est pass� hier au ch�teau�? Qu'advient-il de�
-�Le chevalier de Courtenay a �t� emprisonn� sur l'heure. Ne me demandez pas ce qu'ont �t� les circonstances de son arrestation, je n'ai pas le droit de les r�v�ler.
Aude joignit les mains devant son visage et les larmes lui vinrent aux yeux�:
-�En prison�? Qu'a-t-il fait d'autre que nous d�fendre�?
-�Cet acte vous prouve qu'il a r�ussi. Il n'en demeure pas moins un rebelle et vous devez remercier Dieu que l'affaire se termine si bien pour vous� Du vivant de votre p�re et de votre fr�re, c'e�t �t� plus difficile� Priez pour lui, c'est la seule chose que je puisse vous conseiller�!
-�Et l'autre�? s'enquit la vieille dame.
-�Lui aussi est incarc�r�. Il sera conduit demain au Ch�telet pour y attendre d'�tre jug�.
-�Emm�nera-t-on aussi messire Olivier�? fit Juliane.
-�Je n'en sais rien� et je vous recommande de ne bouger d'ici. Ce ne serait pas rendre service � messire de Courtenay que monter au ch�teau implorer la cl�mence du Roi, continua-t-il en voyant s'allumer dans les yeux bleus de la jeune fille une petite flamme qu'il traduisit sans peine. Vous �tiez, vous aussi, � la robe de Madame Marguerite, donc un tr�s mauvais souvenir.
-�Mais moi je n'y �tais pas, intervint Juliane.
-�Pensez-vous que l'�pouse de Mathieu de Montreuil serait mieux venue�? Croyez-moi, mesdames�! Et tenez-vous tranquilles�! Il se peut d'ailleurs que le Roi reparte ce soir�
Si�un ge�lier improvis� n'�tait venu ponctuellement lui apporter de l'eau et sa nourriture - � peu pr�s convenable�parce que c'�tait celle de la minuscule garnison -, Olivier aurait pu se croire oubli�. Sa prison se trouvant dans la barbacane, il ne perdait rien des all�es et venues du ch�teau.�D'autant que Legris, son gardien, ne voyait pas d'inconv�nient � causer un brin quand chaque jour il entrait�chez�lui. Il sut ainsi qu'Imbert avait �t� emmen� au Ch�telet et que, le soir m�me, Philippe le Bel �tait reparti�pour�Paris.
Il�essaya bien d'en apprendre un peu plus sur le sort qu'on lui r�servait, mais Alain de Pareilles accompagnait le�Roi�et n'�tait pas revenu le voir. Peut-�tre d'ailleurs n'en savait-il pas davantage, les desseins de son ma�tre lui restait�souvent imp�n�trables. A plus forte raison l'honn�te Legris. Quant au chevalier de Fourqueux, il ne se donna�pas la�peine d'aller jusqu'� lui et, quand il demanda le chapelain,�on lui r�pondit qu'aucun ordre n'ayant �t� donn�, Il�n'y avait aucune raison de le d�ranger. Pas encore du�moins�:
- Vous le verrez bien assez t�t si vous devez �tre ex�cut�,�lui�dit Legris en mani�re de consolation. Soyez tranquille, on ne vous laissera pas mourir sans confession.
Il fallut s'en�contenter et s'installer dans une attente qui, bient�t, lui parut insupportable parce que interminable. Il s'�tait pr�par� au pire, � un sort sans doute cruel mais rapide, en priant et en s'effor�ant non seulement au renoncement serein du peu qu'il laisserait derri�re lui, mais confort� par l'espoir de rejoindre au-del� de la mort ses chers parents et son ma�tre Cl�ment de Salernes�; et voil� qu'on le laissait l�, abandonn� dans une cellule pendant qu'il aurait �t� si facile d'en finir avec lui�!
La pens�e lui vint alors que cette attente �tait destin�e � user lentement son courage, rien n'�tant pire que l'incertitude pour un homme de sa trempe�; mais dans ce cas, on aurait d� le jeter dans quelque cul-de-basse-fosse, obscur et puant, capable de ronger les caract�res les plus vigoureux, au lieu de cette petite ge�le bien s�che, propre � tout prendre, et m�me pourvue d'une �troite ouverture par laquelle, en se haussant sur la pointe des pieds, il pouvait apercevoir le ciel et au loin, le moutonnement des toits de la capitale sous le soleil ou sous la pluie. Etait-ce afin que, lui montrant la beaut� de la terre, la lumi�re de l'�t� puis celle de l'automne, il en con��t plus de regrets quand viendrait l'heure derni�re�? Car sur son sort � venir il ne conservait gu�re de doute�: par une chance incroyable il avait �chapp� aux bourreaux de Nogaret et, au lieu de s'enfuir, il �tait entr� en r�bellion ouverte contre le pouvoir royal. Philippe le Bel n'�tait pas homme � l'absoudre. Sa seule consolation �tait de savoir qu'� un jet de pierres de sa prison Aude, sa m�re, son a�eule et la bonne Margot vivraient d�sormais � l'abri des poursuites officielles et de celles sournoises et plus meurtri�res du neveu de Bertrade. Celui-l�, il esp�rait bien qu'on l'avait pendu haut et court pour avoir os� convoiter la ravissante enfant dont il avait de plus en plus de difficult�s � chasser l'image, mais sans plus en �prouver de frayeur. L� o� on l'enverrait prochainement, son �me d�tach�e des sanies du corps pourrait la contempler tout � son aise, veiller sur elle peut-�tre et, quand l'heure d'Aude viendrait � son tour, aller la prendre par la main pour la conduire devant le tr�ne de Dieu comme sa dame �pous�e pour l'�ternit�
Un souci, cependant, lui restait�: que faisaient, que pensaient � cette heure Mathieu et R�mi, dont il ne doutait pas qu'ils eussent disparu�? Il �tait impensable en effet de les imaginer assistant beno�tement de leur cachette � l'attaque vicieuse du gros mercier. Tel qu'Olivier connaissait l'architecte b�tisseur et ses fougueuses col�res, il se fut jet� � sa gorge et l'e�t laiss� mort sur le carreau. Alors, o� �taient-ils�?
En fait, ils n'�taient pas bien loin puisqu'ils rentr�rent au lendemain de la visite de Pareilles. Mathieu �tait plus sombre qu'au moment de son d�part. Non qu'il e�t pein� au cours de cette petite exp�dition - son �paule mal soud�e le faisait souffrir, mais permettait l'usage mod�r� de son bras gauche et ses jambes, apr�s ce long repos, lui semblaient plus vigoureuses qu'auparavant. Cependant en arrivant aux carri�res de Gentilly, il n'avait plus trouv� dans la d�pendance des Chartreux o� ils s'abritaient � pr�sent que Cauvin et un seul de ses anciens compagnons, Donatien. Les autres, estrangers ou non, avaient choisi l'exil en se dirigeant vers l'empire allemand. Cauvin, auquel il reprocha de le laisser sans nouvelles, avoua qu'il aurait suivi le m�me chemin avec Donatien si les chanoines de l'�glise coll�giale Notre-Dame-de-Corbeil n'�taient venus aux Chartreux leur demander une aide pour le clocher de leur sanctuaire en train de s'effondrer. Ils offraient une bonne paye et les deux hommes, � peu pr�s d�munis, avaient accept� au moins d'y aller voir.
- Donatien et moi pouvons consolider ce qui menace d'�croulement, mais pour rendre au clocher sa beaut� il faudrait un ma�tre. Je comptais me rendre demain � Passiacum�pour vous proposer cet ouvrage. Les bons chanoines vous garantissent l'asile dans leur enceinte o� vous aurez une maison�
Mathieu commen�a par refuser avec indignation�: Cauvin devait �tre fou de lui proposer de reprendre la r�gle et le compas sur la terre de France alors qu'il avait jur� de n'y plus travailler � une cath�drale. Ce��quoi le contrema�tre avait ripost� que, justement, il ne s'agissait pas d'une cath�drale et qu'en tout �tat de cause, il devrait peut-�tre regarder le fond de sa bourse et consid�rer qu'il lui restait une famille � nourrir.
-�Je la nourrirai aussi bien au bord du Rhin o� elle me suivra.
-�Encore faut-il y arriver. Votre m�re ne pourra faire la route. En outre, les chanoines v�n�rent les reliques de saint Yon qui est l'un de nos saints couronn�s�! Moi, je veux travailler pour lui et les bons p�res m'ont promis de l'aide� R�fl�chissez, Ma�tre Mathieu�! Les cath�drales resteront inachev�es, mais vous ne pouvez condamner tous les enfants de la pierre � ne plus travailler�!
Mathieu �tait donc revenu � Passiacum encore furieux. Cela ne s'arrangea pas quand il apprit ce qui s'�tait pass� durant son absence. A l'indignation de ses femmes et surtout d'Aude, ce fut contre Olivier qu'il dirigea sa col�re�:
-�Comment a-t-il os� tra�ner ce mis�rable devant ce roi f�lon au risque de vous faire toutes arr�ter�? Ne pouvait-il le tuer dans l'instant et exp�dier sa carcasse au fleuve�?
-�Pour que la femme qui vit avec lui et qu'il appelle sa gouverneuse envoie les gens du Pr�v�t savoir de ses nouvelles jusqu'ici�? C'est pour le coup que nous eussions toutes �t� mises en prison. Essayez de r�fl�chir avec une t�te claire, mon fils, et non avec votre haine�! Messire Olivier a fait la seule chose intelligente vu les circonstances�: il s'est livr� pour nous sauvegarder et il a r�ussi�
-�Regardez, mon p�re�! poursuivit Aude. Voici l'acte royal apport� par messire de Pareilles qui�me�donne cette maison o� nous avons d�sormais le droit de vivre au grand jour�
-�Vous peut-�tre, mais pas moi�! Aussi n'y resterai-je pas�!
- Vous ne voulez pas vivre sous le toit de votre fille�? Oh, mon p�re, comment pouvez-vous �tre aussi dur�? Comme si vous ne saviez pas qu'avant d'�tre � moi la maison�est v�tre puisque c'est ma ch�re tante Bertrade qui me l'a donn�e�
-�Ce n'est pas vrai et tu le sais puisqu'elle n'avait pas pris le temps de mettre en ordre ses affaires. Par cons�quent, c'est Philippe qui te l'a donn�e et moi je ne veux�rien�de lui�!
- Jamais il n'aurait fait �a si quelqu'un ne le lui avait demand� en se rendant�! Quelqu'un qu'il a jet� en prison et qui va peut-�tre le payer de sa vie�! s'�cria la jeune fille hors d'elle.
- Qu'il aille au diable�! Il n'avait pas le droit d'agir ainsi�!
- Et vous�? Aviez-vous le droit de tout abandonner de nos biens, notre belle demeure de Montreuil et ce que nous avions, hormis nos vies, pour ce Temple qui ne vous en demandait pas tant, riposta-t-elle tandis que les larmes jaillissaient de ses yeux - Messire Olivier� nous a aim�es plus que vous puisqu'il s'est sacrifi� Et je vous croyais juste�!
Secou�e de sanglots, Aude s'enfuit en courant vers le�jardin.�P�trifi� par ce qu'il venait d'entendre, Mathieu ne�r�agit�pas sur le coup. Cependant la sortie de sa fille,��tous les sens du terme, ne l'apaisa pas, bien au contraire. Une bord�e d'impr�cations s'�chappa de sa bouche tordue par la fureur, et qui s'acheva par�:
- Ma parole, elle en est toujours aussi coiff�e�! Folle amoureuse de ce damn� Templier qui a vingt ans de plus qu'elle�!
Mais cette fois, ce fut sa femme qu'il trouva devant lui�:
-�Vous oubliez un peu vite que, s'il n'a pu arracher ma pauvre Bertrade � ses bourreaux, il l'a sauv�e, elle, votre fille, de pire que la mort�! Et vous vous permettez de le d�clarer damn�? Quel homme �tes-vous donc devenu, Mathieu de Montreuil, pour vous laisser de la sorte vous empoisonner l'�me�?
-�Cela suffit, femme�!...
-�Non, cela ne suffit pas. Aude a raison quand elle affirme que vous nous avez tous sacrifi�s � votre mystique d'un Temple qui, s'il n'�tait pas si noir que ses juges l'ont voulu montrer, n'�tait peut-�tre pas non plus enti�rement blanc�! Sans parler des malheureux que vous avez entra�n�s dans votre impossible croisade�! Ceux qui sont morts en laissant les leurs dans la mis�re, ceux qui ont �t� tortur�s, ceux qui ont abandonn� le travail qui les faisait vivre�! Passe pour les ��estrangers�� qui ne se fixaient jamais longtemps et peuvent �uvrer hors de nos fronti�res, mais les autres condamn�s � l'exil, s'ils veulent vivre encore trimbalant des femmes, des enfants d�racin�s�
-�Paix�! hurla Mathieu. Vous autres n'entendez rien aux grandes affaires des hommes�
-�Ce n'est pas ce que pensait le saint roi Louis de sa m�re, glissa Mathilde, puisqu'il lui confiait le royaume pendant qu'il courait combattre l'Infid�le, s�r qu'il serait en bonnes mains, l'ayant d�j� bellement maintenu quand il �tait enfant�!
-�C'�tait une exception et je ne nie pas qu'il y en ait. Quant � moi, je le r�p�te, je refuse les pr�sents de ce Roi que je voudrais voir mort�!
-�Et o� donc voulez-vous que nous vivions�? Sur les parvis des �glises, � mendier notre pain�? Dans les bois avec les b�tes�? Regardez votre m�re qui se meut avec peine�! Allez-vous lui enlever le droit de finir ses jours pr�s d'un bon feu et dans un lit de bonne plume�? Encore�une�fois, nous sommes ici chez ma s�ur et l'�dit du Roi�ne�fait que rendre��Aude ce qui lui a toujours �t� destin�!
-�A votre guise�! Cela me d�cide � accepter la proposition�des chanoines de Corbeil pour reconstruire le clocher�de�leur coll�giale.
- Vous voulez travailler�? Vous�? Et dans ce pays, alors que vous �tes hors la loi�?
- Les chanoines sauront nous prot�ger. Cela vous laissera�le temps de r�fl�chir� et � moi celui d'agir pour le bien de tous�!
-�Qu'allez-vous inventer encore, mon fils�? demanda Mathilde.
- C'est mon affaire�! Donnez-moi ce parchemin�!
- Pourquoi�?
- Pour le rendre � qui de droit et, si possible, le lui enfoncer dans la gorge�! Corbeil est � mi-chemin entre Paris et Fontainebleau� o� chaque automne Philippe va�chasser�en for�t. C'est l� qu'il est n� et il aime y retourner.�On�dit qu'il lui arrive de s'�carter avec ses chiens� et moi j'y serai afin d'�tre bien certain que la pr�diction de Ma�tre Jacques sera accomplie�!
Avec�un cri, Juliane se pr�cipita sur son �poux .
- Mathieu, par piti�! Reprenez-vous�! Vous perdez l'esprit�
Elle s'accrochait � lui mais Mathieu, les yeux fulgurants,�ne la sentait pas, ne la voyait m�me pas�:
- Il faut que quelqu'un le fasse�! C'est la volont� de Dieu�!
- Doutez-vous � ce point de Sa Puissance�? Pour�accomplir�sa volont� il n'a pas besoin de vous�! C'est nous�qui en�avons besoin� Avez-vous donc cess� de nous aimer�?
Au regard�qu'il lui accorda, elle comprit qu'il �tait ferm�a�tout raisonnement et qu'habit� par une haine�aveugle,�sourde et quasi maniaque, il n'�tait plus le m�me homme. Quelque chose s'�tait cass�, peut-�tre durant les�longs jours�d'inaction, dont elle n'avait pas eu conscience, quelque chose que venaient de r�veiller la signature et le sceau de cire verte. Il dit cependant�:
-�Vous �tes les miens et je vous aime toujours autant, mais j'ai fait serment de servir Ma�tre Jacques par-del� la mort. Donnez-moi ce parchemin�!
Il y avait d�j� un peu de temps que Mathilde, d'un geste rapide, s'en �tait empar�e et s'y cramponnait � deux mains. C'est donc elle qui r�pondit�!
-�Non, mon fils. Le garde mien car c'est tout ce qui nous reste d�s l'instant o� vous d�cidez de nous oublier. Oserez-vous le prendre de force � votre m�re�?
Il se tourna vers elle, fit un pas dans sa direction, mais R�mi qui s'�tait contraint au silence durant le douloureux affrontement se dressa devant lui�:
-�Non, mon p�re�! Vous avez le droit de faire de votre vie ce que vous voulez, encore que Dieu y ait part et vous impose les limites de Sa Loi, mais il vous d�nie le droit de disposer de celle des v�tres�! Nos dames ont m�rit� de garder cet asile qui leur vient de notre ch�re tante�
Mathieu fit un geste pour �carter son fils, mais sa main retomba.
-�Apr�s tout� qu'elles le gardent�! Lorsque j'en aurai fini elles pourront nous rejoindre. Viens, nous partons�!
-�Pas moi, mon p�re�! Qui les prot�gera si je vous suis�? Aubin est bien vieux�
-�Elles ont Philippe�! Que pourraient-elles craindre avec un tel protecteur�? Les chanoines de Corbeil attendent un ma�tre d'�uvre et un imagier.
R�mi montra du doigt les poutres du plafond�:
-�Il y en a un bon qui, l�-haut, est peut-�tre promis � la mort. Si par malheur cela devait arriver�
-�Je le r�p�te�: il a choisi son destin�!
-�Mais Aude en �prouverait une telle souffrance�: il faut que je reste.
-�Ta m�re saura mieux que toi panser une blessure de c�ur.
Juliane intervint encore�:
-�Cette fois ton p�re a raison. Et moi je pr�f�re te savoir avec lui. Nous n'avons rien � craindre ici tandis qu'il va se mettre en danger�
Elle attira le jeune homme contre elle en glissant ses bras autour de son cou pour mieux approcher son oreille�:
-�Tu pourrais te mettre � la traverse de son projet insens� Je vais prier pour que tu r�ussisses, souffla-t-elle.
-�Je ferai de mon mieux, r�pondit-il en lui rendant son baiser. Puis tout haut, il ajouta�: Il en sera comme vous le d�sirez, p�re, mais par gr�ce, accordez-vous, et � moi aussi, un moment de repos. Nous partirons � l'aube. Je vous en prie� Je� je suis las et vous devez l'�tre plus que moi�!
L'�il sombre de Mathieu ne s'�claira pas�:
-�Peut-�tre, admit-il. Mais qu'on ne m'importune point�!
Et il alla s'asseoir pr�s de la fen�tre sur laquelle fleurissaient un pot de girofl�es, sans plus adresser la parole � personne. Avec un geste d'impuissance vers les deux femmes, R�mi le regarda s'installer puis sortit dans le jardin � la recherche de sa s�ur. Il la trouva assise pr�s du puits, les coudes aux genoux, le menton relev� sur ses mains crois�es, regardant vers ce qu'il pensait �tre le ciel. En s'approchant, il vit - chose dont il ne s'�tait pas aper�u - qu'� cet endroit une trou�e dans les arbres permettait d�entrevoir la haute tour du ch�teau. Il alla s'asseoir � c�t� d'Aude et, l'entendant renifler, comprit qu'elle pleurait. Il entoura alors de son bras les �paules de la jeune fille�:
- Il ne faut pas en vouloir � notre p�re, murmura-t-il. Depuis la mort du Grand Ma�tre, cette blessure qui l'a amoindri et la fin tragique de notre tante, il n'est plus le m�me. Je m'en suis rendu compte quand nous �tions � Gentilly ces jours derniers�
-�Ce n'est pas sur lui que je pleure, mais sur celui qui est captif. Ce qu'il a obtenu du Roi tient du miracle et j'ai tellement peur pour lui�! Pensez-vous qu'il serait possible de l'�ter de l�?
R�mi sursauta�:
-�Une �vasion�? C'est � cela que vous songiez�? Je comprends pourquoi vous pleurez�? C'est absolument impossible�!
-�Et pourquoi non�? Le Roi est reparti�: il n'y a plus ici que le vieux ch�telain et quelques hommes�
-�... plus de grosses murailles, des portes solides, sans compter que nous ne savons pas o� se trouve sa prison. Ne r�vez pas, ma s�ur, et sachez que je suis aussi malheureux que vous�! Je l'aime bien�
-�Moi, je l'aime�! C'est toute la diff�rence. Il est une partie de moi et, s'il meurt� de c�ur ne me restera plus. Alors aidez-moi�!
Il la regarda avec un �tonnement m�l� de tristesse. Les larmes ne coulaient plus. La voix �tait soudain ferme et Aude paraissait transform�e�: elle n'�tait plus une jeune fille r�vant un impossible amour, mais une femme aussi d�termin�e que l'�taient sa m�re, sa grand-m�re, et pr�te � tout risquer pour l'homme qu'elle aimait.
-�Je le voudrais bien mais je ne vois pas comment.
-�Un ge�lier, �a s'ach�te�!
-�Vous d�lirez�? Nous n'aurons bient�t plus ni sou ni maille. Avec quoi le pourrions-nous�?
-�Avec ceci�!
Aude fouilla dans la petite aum�ni�re pendue � sa ceinture et en tira un objet rond et dur qu'elle lui mit dans la main. A la lumi�re de la lune, R�mi vit que c'�tait un fermail pr�cieux orn� de belles pierres dont la couleur ne se r�v�lait pas. Sans lui laisser le temps de poser une question qui coulait de source, Aude y r�pondit�:
-�Ce joyau ornait le plus beau manteau de Madame Marguerite. Elle me l'a remis au moment o� elle est�partie, en disant que ce serait ma dot s'il lui �tait impossible de le r�clamer�
-�Ce qui me surprendrait beaucoup�: si m�me on la tirait de Ch�teau-Gaillard, ce ne pourrait �tre que pour un couvent s�v�re� mais par quel moyen avez-vous r�ussi � conserver ce bijou�?
Afin de ne pas r�veiller un abominable souvenir, il n'ajouta pas qu'elle �tait nue comme Eve au premier jour eu quittant la Tour de Nesle mais d�j� Aude expliquait�:
-�C'est Gontran Imbert qui l'a rapport� sans le savoir dans le paquet de vieilles hardes qu'on lui avait remis l�-bas et dont il n'avait pas os� se d�barrasser avant d'arriver ici. Quand j'ai d�fait le ballot, le fermail m'est tomb� dans la main�: il �tait au fond d'un soulier usag�. Cette agrafe vaut tr�s cher, savez-vous�? Madame Marguerite l'avait achet�e � Ma�tre Pierre de Mantes peu de temps avant de partir pour Maubuisson et�
Au lieu de prendre le joyau qu'elle lui tendait, R�mi referma sur lui les doigts de sa s�ur.
-�Si beau qu'il soit, si cher qu'il vaille, aucun ge�lier ne l'accepterait, sachant bien qu'il y laisserait sa t�te� et vous avec�: il serait trop facile de vous accuser de l'avoir vol�!
-�Mais on peut le changer en pi�ces d'or. Ma�tre Pierre de Mantes le reprendrait peut-�tre�
-�Pour le revendre � qui�? Il n'y a plus de princesses au palais de la Cit� et l'orf�vre n'aura pas la moindre envie de risquer la col�re du Roi� ou m�me celle du Hutin. Je suis conscient de vous faire peine, ma s�ur, mais tout ce que vous en pouvez faire c'est le tenir soigneusement cach� et prier, prier, prier encore afin que Dieu et Notre-Dame aient piti� de messire Olivier.
- Il doit y avoir une solution�! Voulez-vous donc l'abandonner� et moi avec�? S'il meurt�
- Pourquoi voulez-vous qu'il meure�? On s'est content� de l'enfermer et de le laisser l� alors qu'il �tait si facile de l'ex�cuter sur l'heure ou de le ramener au Ch�telet comme Imbert afin de le livrer aux juges. Peut-�tre l'oubliera-t-on simplement ici�? N'importe, le temps me manque�pour�tenter quoi que ce soit�: � l'aube je repars avec notre p�re.
-�Que ne le laissez-vous poursuivre seul sa folie�? s'�cria-t-elle avec une irritation qu'il ne lui avait jamais vue et qui le d�sola.
-�Notre m�re le veut pour que j'essaie justement de le d�fendre de lui-m�me. C'est mon p�re, Aude, et il m'est infiniment cher m�me si je n'arrive plus � le comprendre. Ne vous l'est-il plus, et cet amour que vous portez en vous comme une d�chirure vous d�tourne-t-il de vos parents�?
-�Vous savez bien que non.
Et elle se jeta � son cou. Pleurant de plus belle et ne sachant plus tr�s bien si ses larmes lui venaient de l'angoisse sur le sort d'Olivier ou de la souffrance de voir�sa�famille ainsi �clat�e par l'intransigeante fid�lit� de son p�re � ce qui n'existait plus�
Vers le milieu du mois d'octobre, Olivier apprit qu'il allait mourir.
Ce fut le chapelain qui vint le lui annoncer une heure environ apr�s que l'arriv�e soudaine du Roi dans le ch�teau eut d�cha�n� une sorte de branle-bas de combat. De toute �vidence la commission ne lui plaisait pas. D'autant plus qu'elle lui inspirait le remords de n'�tre encore jamais venu voir le prisonnier. Non par choix d�lib�r� ou parce qu'il le pensait pr�sent pour longtemps et ne voyait pas l'urgence d'une visite, mais parce qu'il souffrait d'articulations rhumatisantes qui lui rendaient p�nibles les raides escaliers du ch�teau. C'�tait d�j� bien suffisant de monter deux fois le jour au premier �tage du donjon pour les repas et les parties d'�checs du ch�telain�! Le reste du temps, il ne quittait gu�re la maisonnette accol�e � la chapelle. Aussi, le p�re Sidoine - c'�tait son nom - n'en �tait-il que plus�malheureux�de�faire co�ncider sa premi�re entrevue avec une telle�nouvelle. Il essaya de l'envelopper un�peu en�ajoutant qu'il resterait aupr�s du condamn� jusqu�au moment fatal, mais il n'en fut pas plus � l'aise pour�autant face �ce prisonnier aussi froid et silencieux que pouvait l'�tre le Roi Philippe. Il l'avait �cout� sans broncher et,�� pr�sent, le regardait transpirer et chercher ce qu�il pourrait�ajouter jusqu'� ce qu'enfin il �m�t d'une belle�voix, �la�fois grave et douce�:
- N'est-il plus d'usage d'�tre jug� avant d'�tre condamn�? Je n'ai �t� traduit devant aucun tribunal, que je sache�?
- En� en effet, mais notre sire le Roi vous a entendu.�N�est-ce pas le juge supr�me�?
- Le juge supr�me�? Je pensais que, pour un pr�tre, aucun souverain terrestre n'avait droit � ce titre, fit Olivier avec d�dain.
- Certes, certes�! Je voulais dire qu'en ce bas monde un�roi�poss�de toujours sur ses sujets droit de vie ou de mort. En l'occurrence, notre sire a pris longtemps conseil de lui-m�me et�d�cid� en son �me et conscience. C'est pourquoi�demain�matin vous serez ex�cut� dans la cour du ch�teau� par le feu�!
Le�mot r�ussit � entamer la cuirasse qu'Olivier s'�tait�forg�e�durant sa solitude. Sa gorge se s�cha�:
- Le feu�? Comme un sorcier, alors que je suis chevalier�?
- Vous �tiez Templier, messire, et beaucoup sont morts sur le b�cher qui ne s'�taient jamais rebell�s contre l'autorit�royale. Le Grand Ma�tre lui-m�me�
- N'essayez pas d'expliquer davantage, mon p�re�! Quand je me suis rendu ici, je m'�tais pr�par� � la mort. Il est certain que ce visage-l� n'est pas celui que je pr�f�re��surtout�si je dois subir la torture pr�alable.
- Le Grand Ma�tre et le Pr�cepteur de Normandie n'ont pas eu � l'endurer, se h�ta de dire le religieux qui reprenait courage. Je dois vous apprendre aussi qu'il vous est possible de changer la sentence et de p�rir par l'�p�e du bourreau.
-�En �change de quoi�? Cette clause de mansu�tude n'est certainement pas gratuite�!
-�Bien entendu. Le b�cher vous sera �pargn� si vous donnez les noms de ceux qui participaient � votre tentative d'arracher le Grand Ma�tre � son sort.
-�Je me disais aussi�
Le m�pris arqua les l�vres de Courtenay. Apparemment, la disparition du Pape, celle de Nogaret n'avaient rien appris � Philippe le Bel. Jusqu'� son heure derni�re sans doute, m�me s'il la croyait proche, il continuerait � traquer les pauvres vestiges du Temple jusqu'au fond de la terre afin d'en arracher les plus infimes racines.
-�Je n'ai aucun nom � donner, dit-il enfin. Mes compagnons de ce terrible soir, je ne les connais pas�
-�C'est un mensonge, mon fils, et vous le savez. Oubliez-vous Mathieu de Montreuil et son fils�?
-�Evidemment non, mais ce sont les seuls - Dieu ait leur �me�! Les autres m'�taient �trangers.
-�A qui le feriez-vous croire�? Il y en avait quantit� qui travaillaient avec Mathieu sur le chantier des contreforts de Notre-Dame et vous y avez travaill� aussi. Vous ne pouvez pas les ignorer� Et songez, mon fils, que le mensonge d�truit l'homme�!
-�Moins que le d�shonneur� et moins surtout que les flammes qui demain me r�duiront en cendres. L'�p�e me serait douce� Mais je n'ai rien � livrer pour l'obtenir.
-�R�fl�chissez, mon fils�! Jusqu'� l'ultime instant il vous sera possible�
-�Par gr�ce, mon p�re, brisons l�-dessus�!
-�Comme vous voudrez. Nous allons donc commencer les pri�res que nous poursuivrons tout au long de la nuit.
-�Non. Pardonnez-moi, mais ce que j'attends de�vous�c'est que vous m'entendiez en confession et que demain vous m'apportiez le viatique pour le p�nible voyage qui lib�rera mon �me. Pour cette nuit je prierai seul� et je dormirai�!
-�Dormir�? s'�cria Sidoine presque indign�. Vous pensez vraiment y parvenir�?
-�Il en sera ce que Dieu voudra. Je pr�f�re �tre seul en face de Lui�
Avec un soupir r�sign�, le chapelain s'assit sur la couche de pierre, indiquant du geste � Olivier de s'agenouiller devant lui et, durant quelques minutes, la voix �touff�e du p�nitent se fit entendre. Il s'accusa, bien s�r, d'avoir menti et le confesseur l'interrompit�:
-�Dans un instant vous en serez absous, mais qu'en sera-t-il demain lorsqu'on vous posera � nouveau la m�me question�?
-�Le silence n'avoue ni ne ment.
La confession achev�e, Olivier re�ut l'absolution que Sidoine lui donna en pleurant. C'�tait la premi�re fois qu'il assistait un condamn� � mort et le sort qui attendait celui-l� le bouleversait. C'�tait un brave homme, simple comme une ch�vre, et il avait remerci� le Ciel que son office, dans ce petit ch�teau royal qui n'en avait vraiment pas l'apparence, l'e�t tenu � l'�cart durant les ann�es �coul�es du grand drame o� s'�tait englouti le Temple. Et voil� qu'on allait encore en br�ler un, le dernier de tous peut-�tre, et qu'il fallait que cela lui tomb�t dessus�! La pens�e de devoir, le jour suivant, l'escorter au supplice et l'y�soutenir jusqu'au bout lui mettait le c�ur au bord des l�vres.
Apr�s une derni�re et tremblante b�n�diction, il s'appr�tait � sortir quand le prisonnier demanda�:
- Encore un mot, mon p�re�! Mon ex�cution sera-t-elle publique�?
- Non. Je vous l'ai dit, ce sera dans la cour, en bas, et�les�portes seront ferm�es jusqu'au moment o� vos cendres�seront�jet�es�� la Seine� Le Roi veut le secret.
- Merci�!
Olivier se sentit un peu soulag�. La pens�e qu'�taient accourues avec les gens du hameau - et ceux de plus loin encore peut-�tre�! - � ce spectacle impr�vu, les dames du Clos des Abeilles, et qu'elles pourraient assister � son affreuse agonie, le bouleversait. Se d�faire lentement sans pouvoir peut-�tre retenir des cris de souffrance sous les yeux incr�dules d'Aude lui �tait insupportable car ce serait cette derni�re image qu'elle garderait de lui. Sans compter ce qu'elle pourrait tenter pour le sauver. Bertrade n'avait-elle pas dit qu'elle l'aimait�? Il l'imaginait allant se jeter aux pieds du Roi, implorer sa gr�ce et ne r�ussissant qu'� se mettre elle-m�me en danger. Or � cet instant o� il savait n'avoir plus rien � attendre des hommes, il s'accordait le droit de s'avouer une v�rit�: il aimait la jeune fille avec une passion qui ne cessait de grandir au point de l'effrayer. La belle image de leurs �mes volant ensemble vers l'�ternit� lui apparaissait � pr�sent comme un leurre. Ce corps merveilleux dont le souvenir l'habitait, il le d�sirait avec une violence qui l'�pouvantait parfois. Il s'en �tait confess� au pr�tre et avait �t� tenu quitte, mais cet aveu m�me, le simple fait d'en prononcer les paroles n'avait fait qu'accro�tre la br�lure.
En d�pit de son courage il dormit peu cette nuit-l�. Nul homme, si vaillant soit-il, ne peut envisager sans trembler la mort par cr�mation. Il pria intens�ment. Surtout pour que lui soit donn� de calquer son attitude sur celle du Grand Ma�tre. Lui ne maudirait personne. Ce serait la seule diff�rence. Pas m�me ce roi qui lui refusait de p�rir sous le noble fil de l��p�e � moins qu'il ne livre ceux de ses compagnons suppos�s encore vivants et surtout Herv�, son fr�re. Il esp�rait seulement que les souvenirs d'autrefois, le fier compagnonnage du Temple, le soleil d'Orient et surtout sa jeunesse � Valcroze entre ceux qu'il avait tant aim�s le soutiendraient jusqu'au bout. Les flammes en faisant de lui un martyre allaient lui ouvrir les portes de la lumi�re�ou�il retrouverait sa m�re, fr�re Cl�ment et sans doute�aussi son p�re dont il ne savait plus rien depuis si longtemps�
Le matin qui se leva �tait gris et brumeux. L'automne �tait arriv� et le temps, en v�rit�, avait pass� vite. De toute�fa�on,�il ne lui en restait plus gu�re. Quand le p�re Sidoine vint, portant l'hostie et pr�c�d� d'un jeune clerc dont la sonnette agenouillait tout le monde sur son passage, Olivier le re�ut � genoux lui aussi et communia avec�une�grande ferveur. Il y avait nombre de mois qu'il n'avait approch� le Corps du Christ�! Au Temple, on ne le recevait que trois fois l'an, mais leur derni�re rencontre �tait plus lointaine et le condamn� y puisa un beau r�confort. Puis�survinrent les soldats qui allaient l'escorter. Alors il �ta ses v�tements, ne gardant que sa chemise et ses braies. Puis, pieds nus et les mains li�es devant lui, il les suivit dans l'�troit escalier.
Bien qu'il s'y f�t pr�par�, ce qu'il vit dans la cour lui serra la gorge�: � gauche il y avait un billot et une lourde �p�e appuy�e dessus, et � droite le b�cher. Mais ce n'�tait pas l'amoncellement de bois et de paille de l'�lot des Juifs, celui-l� n'�tait qu'un maigre tas de b�ches et de paille autour d'un poteau muni d'une planchette pour les pieds. Cela voulait dire qu'on allait le br�ler � petit feu et que son supplice durerait une �ternit� de souffrance.
En face de lui, Olivier devenu bl�me vit le Roi, assis devant l'escalier de la tour avec, aupr�s de lui, Alain de Pareilles et le vieux Fourqueux. C'est vers eux d'abord qu'on le mena. S'il plia le genou, il se releva aussit�t et planta, avec audace, son regard dans celui tellement immobile de Philippe. Comment avait-il pu esp�rer que les morts du Pape et de Nogaret inclineraient cette statue du pouvoir � l'indulgence�? Il d�couvrait � cet instant qu'il n'en �tait rien et que la cruaut� de cet homme restait intacte. Il en �prouva un vague d�go�t.
- N'avez-vous rien � dire�? demanda le Roi.
-�Non, si ce n'est qu'en priant Dieu de me recevoir en Sa Sainte Gr�ce, je lui demande d'en faire autant pour le Roi de France, bien que cela me semble plus difficile�!
Le beau visage ne fr�mit m�me pas. Au contraire, l'ombre d'un sourire flotta un instant sur les l�vres minces :
-�Vous voyez l�-bas l��p�e du bourreau. Un nom seulement et c'est elle qui vous d�livrera�!
-�Et mon �me lourde de honte ne pourra ouvrir ses ailes pour monter au Ciel�? Non, sire�!
-�Alors qu'il en soit fait � votre volont�. Messire Alain, l'accompagnez�!
Le capitaine eut un mouvement de recul. Olivier crut qu'il allait refuser, ce qui le mettrait dans un mauvais cas. Cette ex�cution d�cid�ment ne ressemblait � aucune autre. Il dit�:
-�La pr�sence d'un chevalier m'aidera.
Leurs regards se rencontr�rent et le condamn� vit une larme dans les yeux de Pareilles. Le p�re Sidoine, lui, pleurait sans retenue en bredouillant les pri�res des agonisants tandis que le ch�telain m�chait f�rocement sa moustache.
Au b�cher, l'ex�cuteur fit monter Olivier sur la planchette et le lia au poteau. Une pluie fine se mit � ce moment � tomber et le condamn� pensa avec d�sespoir que le bois br�lerait encore plus mal. Il leva sa t�te vers le ciel pour en sentir la fra�cheur sur son visage t�tanis� par l'effort qu'il s'imposait pour ma�triser sa peur. En lui-m�me il priait �perdument le Seigneur et Notre-Dame de le secourir, de l'aider � bien mourir. Quand il vit le bourreau approcher sa torche, il ferma les yeux� et les rouvrit presque instantan�ment en entendant la voix coupante du Roi�:
-�Arr�te, bourreau�!
Surpris, l'homme se d�tourna mais la paille s�enflammait d�j�. Pareilles alors se jeta sur lui, l'�carta et se mit � pi�tiner furieusement les flammes. Puis il se tourna vers son ma�tre�:
-�Que veut le Roi�?
-�D�liez cet homme, messire Alain, et me l'amenez�!
Ce fut fait avec diligence et un enthousiasme qui en disait long sur les sentiments intimes du capitaine, mais il lui fallut soutenir Olivier qui, les jambes fauch�es, manqua tomber, se ranima en sentant, avec bonheur, le sol froid sous ses pieds nus. Cependant, quand Pareilles le l�cha devant le Roi, il se re�ut sur les genoux sans que sa volont� y f�t pour quelque chose mais sa t�te ne se courba pas.
- N'avez-vous toujours rien � dire�? demanda Philippe.
La gorge d'Olivier se s�cha tandis que revenait une horrible crainte�: cela n'�tait-il qu'une nouvelle forme de torture�et se disposait-on � le ramener au b�cher�?
- Que pourrais-je dire�? fit-il d'une voix � peine audible.
- Au moins merci�! Le feu vous est �pargn�.
- Oh�!... Grand merci, sire, de me faire la gr�ce de p�rir par l��p�e�
- L'�p�e aussi vous est �pargn�e, ce qui n'e�t pas �t� le cas si vous aviez livr� vos compagnons� dont je n'ai plus�que�faire. Bient�t vous serez libre�
- Libre�? r�p�ta Olivier incapable d'en croire ses oreilles.
- Vous avez subi avec vaillance une rude �preuve sans accepter de trahir l'amiti� ou la parole donn�e. Les gens comme vous se font rares. C'est mon plaisir d'en conserver ne serait-ce qu'un�! Allez � pr�sent�!
- Sire� commen�a Olivier.
Mais le Roi se levait pour rentrer dans le donjon et en m�me�temps disait�:
- Il�suffit�! Allez votre chemin selon ce que vous dira�messire de Pareilles.
Et il disparut suivi du capitaine, tandis que Fourqueux se pr�cipitait pour aider � se relever un Courtenay tellement �tourdi par ce qui lui arrivait qu'il semblait foudroy�.
-�Allons, mon gar�on, venez�! Vous ne pouvez rester ainsi�!
-�Il y restera bien le temps d'une action de gr�ce�! protesta le p�re Sidoine en se pr�cipitant pour embrasser Olivier tant il �tait content. Dieu vient d'accomplir un v�ritable miracle�! Pour la premi�re fois de sa vie peut-�tre, notre sire s'est montr� cl�ment�! Louons ensemble le Seigneur�!
Il obligea le vieux chevalier � mettre genou en terre, et il entama d'une voix de fausset un vigoureux�
Il y retrouva ses v�tements qu'il se h�ta d'endosser, tout sales et froiss�s qu'ils fussent, avec la chaude impression de r�int�grer sa peau apr�s en avoir �t� extrait un moment. Il aurait aim� se laver mais ce n'�tait apparemment pas au programme imm�diat. En revanche il d�vora le pain et le plat de mouton aux herbes que Legris lui apporta, accompagn� d'un pichet de vin de Suresnes qu'il vida presque sans respirer, lui toujours si sobre. Mais cela aussi �tait la vie et jamais il n'avait rien aval� de si bon�!
Quand Alain de Pareilles le rejoignit, une heure plus tard environ, il le trouva endormi. Il le contempla, puis haussa les �paules et le secoua�:
- Debout, messire�! Il est temps de partir�!
Instantan�ment le dormeur fut debout, m� par celle esp�ce de m�canisme acquis durant les ann�es pass�es sous la r�gle du Temple qui jette un homme � bas de sa couche � la moindre injonction.
-�O� m'emmenez-vous�? demanda-t-il.
-�Moi�? Nulle part sinon � la porte de ce ch�teau.�Le�Roi vous l'a dit�: vous �tes libre.
-�J'ai cru comprendre que c'�tait sous certaines conditions�?
-�Et c'est ce que je viens vous apprendre. D'abord vous devez vous engager sur l'honneur � ne plus jamais porter les armes contre le souverain ni contre son royaume�
-�L'id�e ne m'en viendrait m�me pas�! Cela me para�t la moindre des choses. Cependant, entre vos mains, sire capitaine�; j'en fais serment, ajouta-t-il sur un ton plus solennel.
-�En outre, il vous est recommand� de quitter la�France�mais pas pour vous rendre en Angleterre, en Flandres, en Allemagne ou ailleurs. C'est en Provence que vous devez rentrer�: chez vous.
-�Ai-je encore un chez moi�?
-�Ce n'est pas notre probl�me. Il vous y sera loisible de vous mettre au service du comte qui est �galement le roi de Naples� tout en vous souvenant qu'en cas de litige entre lui et le roi de France, bien qu'ils soient proches parents, vous serez dans l'obligation de ne jamais accepter de combattre ce dernier. Enfin, s'il survenait que vous rencontriez quelque subsistance du Temple�
- N'avons-nous pas �t� arr�t�s en Provence aussi bien qu'en France�? fit Olivier avec amertume.
-�Certes, mais on ne sait jamais. Quoi qu'il en soit, cela aussi vous est interdit car �quivaudrait � reprendre les�armes contre le Roi. Cela dit, poursuivit Pareilles en tirant de�sa�ceinture un rouleau de parchemin scell� de vert et une maigre bourse, voici un sauf-conduit dont vous pourrez�user durant votre voyage... et un peu d'argent afin de vivre puisque vous n'avez plus rien.
- Je ne veux pas d'argent�! C'est chose vile qui est pour beaucoup dans la perte de mes fr�res et dont je n'ai pas besoin�pour gagner mon pain de chaque jour.
-�On ne refuse pas ce que donne le Roi. Prenez�! Quitte � en faire don � plus pauvre que vous. A pr�sent il est temps de partir. Ah, j'oubliais�! Passer par Paris vous est d�fendu�! On s'y perd trop facilement�!
-�Tandis qu'� travers d'�paisses for�ts on n'a rien de semblable � craindre�? ironisa Olivier. Rassurez-vous, j'ob�irai. Rien d'autre�?
-�Mon Dieu, non et si vous �tes pr�t�
Ensemble ils descendirent sous la vo�te de la barbacane. Dans la cour tout avait d�j� disparu du sinistre appareil de mort. Olivier embrassa le p�re Sidoine encore �mu, remercia Legris qui s'�tait montr� un ge�lier plus qu'humain puis sortit sur le pont, respirant avec joie l'air vif. Un coup de vent venu de la mer avait nettoy� le ciel de sa grisaille humide et un soleil timide faisait briller l'eau du fleuve en contrebas. Le capitaine tendit la main � son ancien captif�:
-�Bon retour au pays�! dit-il. Je prierai Dieu qu'il vous ait en Sa Sainte garde�!
-�Merci� mais pourquoi le feriez-vous�? Je reste un rebelle � qui l'on a bien voulu pardonner.
-�C'est justement pour cette raison, pour ce geste d'indulgence dont vous venez d'�tre l'objet. Vous n'imaginez pas � quel point j'en suis heureux�!
-�Vous pensez qu'� travers moi le Roi a cess� d'en vouloir au Temple�?
-�Il n'a jamais rien �prouv� de semblable. Il n'a pas de ressentiments personnels�: rien que des ressentiments d'Etat�!
-�M�me dans l'affaire des princesses�
-�Surtout dans celle-l�! Je crois qu'il les aimait bien�
Sur un dernier geste d'adieu, Alain de Pareilles rentra au ch�teau, laissant le rescap� d�valer la pente qui menait vers le chemin du fleuve. Il allait le longer jusqu'� ce qu'il trouve un bac ou un passeur pour le traverser puisqu'il n'avait pas droit aux ponts de Paris. Mais auparavant il choisit d'aller dire adieu aux dames du Clos des Abeilles et les rassurer sur son sort. Une en particulier�! C'�tait cruel�de�se dire qu'il ne la reverrait de sa vie, mais au moins il pourrait emporter d'elle une derni�re image � garder au plus secret de son c�ur�
Ce fut elle qu'il vit la premi�re. Elle �tait assise pr�s de la maison sur le banc de pierre o� la vieille Mathilde aimait se chauffer au soleil, mais elle n'�tait pas seule�: un homme se tenait aupr�s d'elle et tous deux parlaient avec animation. Or il ne s'agissait pas de R�mi, encore moins de Mathieu ou d'Aubin, et Olivier ne se souvenait pas�d'avoir vu ce dos mince et droit surmont� de cheveux couleur de paille sous un bonnet noir. Un go�t amer lui vint�alors � la bouche parce qu'il lui sembla que le visage�d'Aude �tait plein de douceur en le regardant. Ainsi, alors qu'il la croyait ravag�e d'angoisse � son sujet et au moment o� ses cendres, � lui, auraient d� �tre jet�es � la Seine, celle qu'il aimait - le temps n'�tait plus o� il pouvait s'illusionner sur ses sentiments�! - devisait sur le mode affable avec cet inconnu�! Et lui accordait tant d'attention qu'elle ne le voyait m�me pas, lui, malgr� le fait qu'elle �tait tourn�e de son c�t�? Oh Seigneur�!... Etait-il possible d'avoir aussi mal tout � coup�?
Il�s'appr�tait � s'enfuir quand un cri le cloua sur place�:
- Sire Olivier�? Oh, enfin vous voil�!
Mais c'�tait Margot, remontant du verger avec un corbillon de poires, qui l'avait pouss� et qui, l�chant son panier, s'engouffrait dans la maison en appelant Juliane.
Aude s'�tait dress�e. L'homme se retournait et l'arrivant ne vit pas la joie illuminer le d�licat visage. Il venait de reconna�tre l'importun�: c'�tait Gildas d'Ouilly, l'escholier de la Tour de Nesle, et une soudaine col�re l'enflamma tandis qu'il marchait droit sur le jeune homme.
- Que�faites-vous ici�? Ma�tre Mathieu ne vous avait-il pas laiss� entendre clairement qu'il ne souhaitait pas vous revoir�?
Apostroph� de telle mani�re, le gar�on rougit violemment et riposta�:
-�Vous n'�tes pas Ma�tre Mathieu, me semble-t-il�? Lui seul pourrait me faire reproche de ma pr�sence et si vous voulez tout savoir, c'est lui que je voulais atteindre en venant au Clos� il y a une semaine�
-�Ce n'est donc pas la premi�re fois�! Et qu'aviez-vous donc � dire�?
-�Encore que cela ne vous regarde pas, je veux bien vous confier que je venais d'assister au ch�timent d'un certain Gontran Imbert, mercier de son �tat, condamn� aux verges et � l'exposition au pilori pour avoir voulu s'emparer d'un bien situ� � Passiacum appartenant � feue dame Bertrade Imbert dont l'h�ritage ne lui revenait pas et, en outre, avoir tent� de contraindre vilainement la jeune h�riti�re de ce bien. J'ai craint qu'il ne soit arriv� malheur � Ma�tre Mathieu puisqu'il ne s'�tait pas oppos� a ce mis�rable et�
-�... et il est venu voir s'il pouvait nous �tre d'aucun secours, s'interposa Aude, d�sireuse d'en finir au plus vite avec un affrontement qui g�chait son bonheur du retour d'Olivier. Son intention �tait bonne et il ne faut pas le quereller�!
-�Quereller, moi�? fit Courtenay avec d�dain. Vous avez d� lui donner toute assurance sur votre sort�! Alors pour quoi est-il revenu�?
-�A ma demande�! Nous �tions tellement en souci de vous que ma ch�re grand-m�re est tomb�e malade� et Ma�tre Gildas �tudie la m�decine.
Elle n'eut pas le temps d'en dire davantage. Juliane�arrivait en courant avec sur sa figure cette joie que le revenant esp�rait tant voir dans les yeux d'Aude. Sans un�mot,�elle se jeta � son cou et l'embrassa � plusieurs reprises � gros baisers sonores�:
-�Vous voil� enfin�! Mon Dieu�! Nous avions si�peur et�il �tait impossible d'apprendre la moindre nouvelle�!... Ah que le Seigneur soit b�ni�! Vous �tes vivant�! Mais venez vite, notre bonne m�re vous r�clame avec impatience�!... Elle d�cline, � l'�vidence�
Sans plus s'occuper des autres, elle saisit Olivier par la main pour l'entra�ner � sa suite. Il se laissa emmener, soulag�de rompre un entretien houleux qu'il commen�ait � se reprocher parce qu'il s'estimait ridicule de l'avoir�engag�.�Si peu de temps apr�s avoir �chapp� � une mort abominable et fait tant d'efforts pour se tourner vers les splendeurs de l'�ternit�, il retombait sur la terre � un niveau indigne de lui. Assur�ment, il n'avait pas le droit d'aimer cette fille et moins encore de s'immiscer dans la�vie�qu'elle se choisissait. Il fallait oublier une bonne fois pour toutes les paroles de Bertrade. D'ailleurs, elle pouvait�s��tre�tromp�e�
Mathilde reposait dans l'une des deux chambres de�l'�tage et il suffit d'un regard � Olivier pour comprendre que�la�fin approchait. La respiration �tait difficile, stertoreuse�et, sur le visage d�color� aux yeux creux, les ailes du�nez se�pin�aient d�j�, mais elle r�ussit � esquisser un sourire�pour le visiteur. Elle souleva m�me vers lui une main qu'il�prit dans les siennes.
- Vous �tes l�, souffla-t-elle. Dieu� en soit lou�!
- Ne parlez pas�! Cela vous �puise.
- Il faut� que je parle. A vous� seul�!
Elle n'eut pas besoin de se r�p�ter. Dociles, les trois�femmes�pass�rent dans la pi�ce voisine cependant qu'Olivier�s'agenouillait pr�s du lit pour �tre plus proche de la malade�:
- Vous avez quelque chose � me confier�?
- Mon fils�! Il devient fou� Il se croit� l'instrument du Grand Ma�tre� et veut tuer le Roi. Il faut� l'emp�cher !
- Comment faire�? Je ne sais m�me pas o� il est�!
- A�Corbeil��chez les chanoines de Notre-Dame�
- Il�travaille apr�s avoir jur�
- Ce n'est pas��une cath�drale� et surtout� il attend que� le Roi� comme chaque automne� aille chasser� � Fontainebleau. Il croit�
Une crise d'�touffement lui coupa la parole et la rejeta sur le c�t�. Olivier la prit dans ses bras pour la soulever et l'aider � respirer. Ce faisant, il vit qu'elle avait subi plusieurs saign�es et qu'il n'y avait sans doute plus beaucoup de recours. Doucement, il la reposa sur les oreillers, prit au chevet une petite �cuelle � demi pleine d'un liquide fonc� qu'il huma et dont il but quelques gouttes. C'�tait une tisane o� entraient certainement du lierre et de l'aun�e - preuve que le jeune Gildas n'�tait pas si maladroit�! Il souleva de nouveau Mathilde pour lui en faire boire mais elle n'en avala qu'� peine une gorg�e et d�tourna la t�te en crachant le reste.
-�Non, inutile�! souffla-t-elle. Je vais mourir et c'est bien ainsi. Vous� par piti�, allez rejoindre� mon fils�! Il faut� le sauver� de lui-m�me.
Elle ferma les yeux avec un g�missement qui fit accourir Juliane. A l'aide d'un linge, celle-ci essuya le liquide qui avait coul� sur le menton et le cou, puis arrangea le drap, les oreillers.
-�Je vais rester pr�s d'elle � pr�sent, mais vous, messire, il faut vous cacher. Aubin a �t� chercher le cur� d'Argenteuil�: il ne va pas tarder � arriver.
-�Me cacher�? Non. Je m'en vais. J'�tais seulement venu vous dire adieu.
-�Adieu�? Mais pourquoi�?
-�Je suis banni du royaume. Le Roi a ma parole�
-�Oh, mon Dieu�! O� devez-vous aller�?
-�En Provence. Je rentre chez moi, � Valcroze� si tant est que j'aie encore un chez moi�!
-�Et si vous n'en aviez plus�?
-�Il me restera le pays� mes belles gorges du Verdon et tous les braves gens qui me connaissent� Je saurai y vivre�: une hutte de berger suffira�
A l'�vocation de ses terres d'enfance, le dur visage se chargea d'une lumi�re de tendresse, mais l'agonisante avait entendu�:
-�Alors� vous n'aiderez pas Mathieu�?
Elle se mit � pleurer et bien s�r � tousser, et le bruit de sa respiration �tait effrayant. Juliane s'empressa pour l'aider en murmurant�:
-�Elle ne cessait de dire que vous seul pouviez d�tourner Mathieu de son dessein. J'avais beau lui r�p�ter que vous �tiez prisonnier� que peut-�tre on ne vous reverrait�pas, mais elle s'ent�tait � assurer que vous reviendriez. Et vous �tes l�.
Il y avait un reproche dans sa voix, dans ses yeux qui suppliaient. Il se sentit soudain las. En venant avant la s�paration d�finitive, il esp�rait un moment de s�r�nit�, d'affection n�e de l'inqui�tude o� l'on avait �t� de lui, quelque chose � emporter avec lui comme un viatique et qui lui tiendrait chaud le reste de sa vie. Mais il avait trouv� Aude bavardant avec Gildas d�sormais en pied dans la maison. Si Juliane s'�tait jet�e � son cou avec cette fougue, c'�tait parce que la pr�diction de Mathilde se r�alisait et que l'on comptait sur lui pour ramener Mathieu � la raison. C'�tait triste mais il fallait accepter les faits comme ils viennent�: dans cette demeure il n'avait �t� qu'un passant secouru qui avait encore une dette � payer.
- O� se trouve Corbeil�? demanda-t-il.
- A sept ou huit lieues au nord de Fontainebleau et Fontainebleau est�
- Je sais o� c'est. Il m'est advenu� en d'autres temps,�de�me rendre � la grande commanderie de Dormelles et m�me d'y s�journer. Ce n'est pas tr�s loin et je connais le manoir royal.
- Vous voulez y aller�?
- Pourquoi pas�? C'est la route du sud que je dois emprunter et l'on ne m'a pas imparti une dur�e pr�cise pour la parcourir. Avec votre permission, je vais prendre dans le fruitier les quelques hardes que j'y ai laiss�es et je pars�
-�Quoi�? D�j�? La journ�e est avanc�e. Restez au moins cette nuit.
-�Non. Je n'aime pas les adieux qui s'�ternisent. D'ailleurs�
Le son d'une clochette venait de se faire entendre au-dehors�: le cur� d'Argenteuil arrivait avec les Saintes Esp�ces, flanqu� sans doute d'un enfant de ch�ur. Olivier descendit juste � point nomm� pour voir le pr�tre p�n�trer dans la maison, tenant en main le ciboire prot�g� sous son �tole violette. Olivier mit genou en terre sur son passage et se releva quand l'escalier grin�a sous son pas. Aude �tait devant lui, mais Gildas �tait derri�re elle. Il s'inclina en un froid salut�:
-�Adieu, demoiselle�! Je vais faire en sorte de ramener votre p�re � la raison et de vous le renvoyer.
-�Il ne reviendra pas parce qu'il ne veut pas habiter dans ce qui m'appartient.
-�Nous verrons�! Ma t�che accomplie, je poursuivrai mon chemin�
-�Mais il ne vous �coutera pas�! Il est furieux de ce que vous avez tent� pour nous.
-�Soyez s�re que je ferai en sorte qu'il m'�coute. R�mi est avec lui, je suppose�?
-�Oui, mais�
-�A nous deux nous r�ussirons�! Adieu, demoiselle�! Votre m�re vous appelle pour la c�r�monie.
Et il sortit de la maison. Aude voulut le suivre, mais Gildas la retint.
-�Vous devez monter�! Moi je vais lui parler.
Le jeune homme gagna le jardin au moment o� Olivier entrait dans son ancien logis et, n'osant pas l'y rejoindre, il choisit de l'attendre. Pas longtemps d'ailleurs�: au bout de quatre ou cinq minutes, Olivier sortit avec � l'�paule un sac o� il avait mis ses v�tements de rechange, qu'il avait trouv�s propres et repass�s. Il fron�a le sourcil en se trouvant nez � nez avec Gildas�:
-�Que voulez-vous�?
-�Savoir pourquoi vous me d�testez. Car vous me d�testez, n'est-ce pas�?
-�Je n'ai gu�re de raisons de vous aimer. On vous avait interdit de venir ici et vous avez saut� sur le premier pr�texte venu pour accourir et vous rendre utile. Vous avez fait du bon travail, je le reconnais, mais pour un futur pr�tre vos raisons profondes me semblent un peu troubles�
-�Je serai m�decin� et non clerc, n'ayant pas la vocation suffisante comme je le croyais.
-�C'est la fille de la maison qui vous a converti�?
-�Vous devriez me comprendre. N'�tiez-vous pas Templier�?
-�Je le suis toujours. Mes v�ux, � ma connaissance, ne sont pas rompus.
-�Un l�giste dirait qu'ils sont caducs puisque le Temple n'existe plus. Cela ne vous emp�che pas d'�tre amoureux d'elle comme je le suis. Devons-nous pour autant �tre ennemis alors que nous avons combattu ensemble�?
-�Je ne suis pas votre ennemi. Je veux seulement que vous me laissiez en paix. J'ai une longue route devant moi.
-�Commen�ons-la ensemble�! D�s que le pr�tre en aura fini, je prendrai cong� et nous rentrerons � Paris.
- Paris m'est interdit.
-�Dans ce cas il faut que vous franchissiez la Seine. Raison de plus pour que j'aille avec vous. Nous trouverons sans doute une barque et je vous ferai traverser.
- Et moi j'entends me passer de votre compagnie�
Ecartant le jeune homme, Olivier se dirigea rapidement�vers�la cl�ture, mais Gildas ne voulait pas en rester l�. Il lui embo�ta le pas et sortit avec lui sur le chemin qui menait � la Seine.
- Au nom de Dieu, ne soyez pas si t�tu. Laissez-moi�vous�apporter le peu d'aide dont je suis capable.
-�Pourquoi�? Pour pouvoir vous en vanter aupr�s de votre belle�?
-�Oh�! Vous �tes injuste et cruel. Mes intentions sont bonnes, je vous l'assure.
-�L'enfer est pav� de bonnes intentions, dit-on�! Faites-moi gr�ce des v�tres et retournez l�-haut�!
-�Non. Pas tant que je ne serai pas certain que vous aurez franchi l'eau sans encombre. C'est pour moi� une sorte de devoir.
-�Je me demande bien pourquoi�?
-�Peut-�tre parce que vous �tes de ces hommes qu'on ne peut se d�fendre d'admirer�
Il courait � pr�sent � c�t� d'Olivier qui d�valait la pente � vive allure. Mais, brusquement, celui-ci s'arr�ta et fit face � l'obstin�.
-�Eh bien, admirez-moi de loin. Allez-vous, oui ou non, me laisser tranquille�?
-�Non�! Pardonnez-moi�!
Olivier poussa un soupir exc�d�, posa son sac� et son poing partit comme une catapulte en direction du menton de Gildas qui s'�croula sans dire ��ouf�� dans l'herbe roussie. Apr�s quoi, le fils de Sancie reprit son bagage et son chemin sans plus regarder en arri�re. Il se sentait tout � coup beaucoup mieux�
Lorsqu'il fut en vue de Corbeil, le surlendemain, Olivier�s'arr�ta un moment pour souffler et tenter de se rep�rer au sommet de l'�troite cr�te s�parant la vall�e de la Seine de la vall�e de l'Essonne. D'o� il se trouvait, il comprit pourquoi les chanoines de la coll�giale pouvaient assumer�la�restauration de leur �glise et s'offrir les services d'un b�tisseur de cath�drales m�me recherch� par la justice du royaume. Install�e entre la rivi�re et le fleuve qu'elle d�bordait en l'enjambant au moyen d'un beau pont, cette petite ville bruissait d'activit� avec ses moulins dont les�ailes�ou les roues battaient l'air ou �cumaient l'eau, ses chalands transportant vers Paris la farine et autres produits de la r�gion, ses clochers aussi d'o� s'envolaient alors les douces notes de l'ang�lus du soir. La brume montant des eaux - les jours d'automne se faisaient de plus en�plus�courts�! - emp�chait de les compter et aussi d'en distinguer les d�tails. Celui auquel travaillaient Mathieu et R�mi aurait d� �tre le plus haut, mais s'il avait subi de graves dommages il se pouvait aussi qu'il f�t le plus bas.�Tout�autour et jusqu'� l'infini c'�taient les prairies, les chemins creux, les labours et pour finir le noir manteau de la for�t toujours recommenc�e.
Un peu repos�, le voyageur reprit sa route, avide d'un coin de feu, d'une soupe chaude, d'un lit aussi�: tout ce qu'il trouverait au-del� des murailles trempant dans leurs douves aliment�es par l'Essonne.
Il descendit vers la grande ogive de pierre flanqu�e d'�chauguettes, ouvrant sur un quartier de la ville. Au-dessus se d�coupaient les tours d'un ch�teau qui n'�tait plus celui des comtes depuis que Louis VI avait r�uni Corbeil � la Couronne en l'attribuant au douaire des reines, mais, ville royale, elle n'en �tait que mieux gard�e. N'�tait-elle pas, avec Saint-Denis et la foire du Lendit, l'un des principaux centres d'approvisionnement de la capitale�?
Aussi, en arrivant sur le grand pont-levis, Olivier trouva-t-il en travers de son chemin la guisarme d'une sentinelle qui lui demanda o� il allait comme �a�:
-�Travailler pour les chanoines de la Coll�giale.
-�Laquelle�? Il y en a deux.
-�Ah�! J'ignorais. Celle qui est vou�e � Notre-Dame, fit le voyageur avec un signe de croix.
-�Et tu viens d'o��?
-�Paris. Je suis imagier, mais pourquoi ces questions�?
-�Chez nous, on aime savoir qui nous arrive. Surtout � l'approche de la nuit.
L'homme ne semblait pas dispos� � livrer passage. Sans doute s'ennuyait-il�? Presque aussi grand qu'Olivier et b�ti en force, il cherchait peut-�tre une querelle pour passer le temps. Poliment, cependant, l'arrivant demanda�:
-�Ayez l'obligeance de m'enseigner o� se trouve Notre-Dame.
-�Un instant�! Tu es bien press�!
-�En effet, parce que je suis fatigu�. Alors dites-moi ce que je veux savoir et laissez-moi passer�!
En m�me temps, il d�roulait sous le nez de l�autre le sauf-conduit remis par Alain de Pareilles. Le soldat ne savait certainement pas lire, mais le sceau royal parut�l'impressionner. Il recula et remit son arme � la verticale�:
-�Ah�! Faites excuses�! Ici c'est le quartier Saint-L�onard. Continuez la rue droit devant vous jusqu'au pont. De�l'autre c�t�, vous verrez la tour et le chevet de la coll�giale qui atteint presque le bord de l'eau.
-�Merci.
Et sans s'attarder davantage, Olivier s'engagea sous la vo�te d'o� d�passaient les pointes de la herse qu'il entendit d'ailleurs s'abaisser derri�re lui. A mesure qu'il avan�ait l'activit� de la rue s'affaiblissait pour s'accro�tre � l'int�rieur des maisons o� l'on pr�parait le repas du soir. Les volets de bois se fermaient en claquant et � l'exception de trois hommes discutant devant une taverne et d'un gamin arm� d'un pot allant � la moutarde, il ne rencontra gu�re de gens. Une fois sur le pont, il eut tout de suite sous les yeux l'�glise qu'il cherchait et il supposa que les maisons dont les toits se h�rissaient autour �taient celles des chanoines. Il vit aussi qu'un �chafaudage, vide de ses travailleurs, escaladait le tron�on de clocher carr� �lev� sur�le�croisillon de la nef. En quelques longues enjamb�es, il eut atteint la placette - un peu mesquine pour un si beau sanctuaire�! - form�e par le cercle des demeures canoniales. La lumi�re des cierges transparaissait � travers les vitraux et des voix chantant l'office du soir s'�levaient. Pensant que l'on pourrait le renseigner � la fin de la c�r�monie, il �ta son bonnet, prit de l'eau au b�nitier et se signa en pliant le genou.
En dehors des chanoines assis dans leurs stalles, l'assistance �tait r�duite�: quelques vieilles femmes et une petite poign�e d'hommes. Olivier avan�a lentement dans la courte nef � deux trav�es doubles dont les arcades en�tiers-point�reposaient sur des colonnes g�min�es, admirant�en�connaisseur la beaut� de cet ensemble architectural, celle�aussi des chapiteaux o� s'�panouissaient une flore et une faune �tranges. Il �tait presque arriv� dans le cercle de lumi�re d�limitant le ch�ur lorsqu'il reconnut R�mi. A genoux sur les dalles et le visage dans ses mains jointes, le jeune homme priait avec une ferveur que l'arrivant n'osa pas troubler. Il attendit que sa t�te se rel�ve pour aller se placer � son c�t�. Naturellement R�mi le regarda et une v�ritable joie s'�tendit sur sa figure d�sol�e�:
-�Olivier�? Oh, merci � Dieu qui a bien voulu �couter ma pri�re en m'envoyant du secours�!
-�En avez-vous besoin � ce point�?
-�Oh oui�! Mais sortons�! Nous parlerons plus � l'aise.
Ils contourn�rent l'�glise jusqu'au chevet pr�s de l'espace prolongeant une �troite gr�ve o� se trouvaient les cabanes et le chantier. R�mi entra dans l'une d'elles. Il y avait l� une table � tr�teaux sur laquelle �taient des rouleaux de plans, deux tabourets et une lampe � huile que R�mi alluma. La lumi�re �claira mieux son visage aux traits tir�s. L'expression en �tait si sombre qu'Olivier en oublia sa faim et sa lassitude, mais pour lui laisser le temps d'assimiler son arriv�e, il commen�a par une question anodine�:
-�Comment se fait-il qu'il n'y ait que deux cabanes�? O� sont les travailleurs�?
-�L'abbaye de Saint-L�onard nous en envoie trois chaque jour et il y en a deux en ville. Mais asseyez-vous et dites-moi vite par quel miracle vous �tes ici.
-�Une sorte de miracle en effet. Apr�s avoir menac� de me br�ler � petit feu, le Roi s'est content� de me bannir du royaume. Il me renvoie en Provence.
-�Et vous ne faites que passer�? fit R�mi visiblement d��u. Je me sentais tellement soulag� il y a un instant�
-�Laissez-moi finir�! On ne m'a pas pr�cis� combien de temps m'�tait imparti et j'ai promis � vos m�re et grand m�re de vous visiter. Ce qui est, apr�s tout, mon chemin.
- Oh merci�! Elles vont bien�?
-�Votre m�re et votre s�ur, oui, mais�
-�Grand-m�re Mathilde�?
-�Je ne crois pas que vous la reverrez�: on lui portait le viatique lorsque je suis parti. Mais son esprit sera rest� pr�sent jusqu'au bout. Et Ma�tre Mathieu et vous l'occupiez tout entier.
R�mi fit un signe de croix, s'agenouilla pour une courte pri�re dont Olivier prit sa part. En se relevant il rectifia�:
-�Ici, on le conna�t sous le nom de Ma�tre Bernard d'Autun. Les chanoines en ont ainsi d�cid� afin de lui permettre de travailler sans �veiller de curiosit� mal venue ou m�me de risquer une d�nonciation.
-�C'est la sagesse. Mais, au fait, o� est-il � cette heure�?
R�mi ouvrit la porte en planches et montra la petite maison qui surplombait la Seine�:
-�L�. Nous y habitons tous les deux et il n'en bouge que pour aller travailler. Le reste du temps, il se tient � une fen�tre que vous ne voyez pas et d'o� l'on domine le fleuve, mais aussi l'autre rive. Il guette la venue du Roi. Il est vrai qu'il y a une autre route passant par Essonnes, mais notre sire aime se montrer par ici.
-�Alors pourquoi guetter durant la nuit�?
- Pourquoi pas�? Il est d�j� arriv� que Philippe se rende�� Fontainebleau par eau quand il n'est pas press� et veut prendre un peu de repos. Et s'il est � cheval comme la plupart du temps, les portes de la ville lui livrent passage � n'importe quelle heure. De ce fait, mon p�re attend�!
-�Il ne dort jamais�?
- Si, mais tr�s peu. Une heure ou deux o� il m'ordonne de veiller � sa place. Il change de plus en plus�
- Pourrai-je le voir�? On m'a dit chez vous qu'il me d�testait � pr�sent et qu'il ne voulait pas habiter le Clos des Abeilles�!
- Jamais il n'a parl� de vous et, par cons�quent, j�ignore o� il vous situe dans son esprit maintenant.
- C'est ce qu'il faut essayer de savoir. Avec votre permission�R�mi, je me pr�senterai � lui demain sous le pr�texte de lui annoncer la mort de dame Mathilde. Nous verrons bien. Pour l'instant - pardonnez-moi, mon ami�! -, je voudrais que vous m'indiquiez une modeste auberge o� je puisse trouver repos et nourriture�
-�Oh, je vous supplie de m'excuser�! Je ne fais que parler de moi et des miens comme si vous ne veniez pas d'effectuer une route harassante�! Je vais vous conduire chez l'un de nos ma�ons, Paulin. Jacqueline, son �pouse, tient auberge pr�s du pont ��Le Grand Saint-Yon��, qui est minuscule mais propre. Elle poss�de suffisamment de poigne pour obliger ses clients � se bien tenir. Je vous y emm�ne.
Peu apr�s, la femme du ma�on, une solide comm�re, alerte et bougonne, pourvue de bras vigoureux et m�me d'une ombre de moustache, installait le voyageur devant un rago�t � la viande de b�uf g�n�reusement parfum� � l'ail et au poireau, accompagn� d'un pichet de cidre maison. R�mi avait pr�sent� son ami comme un imagier de Provence qui avait travaill� un temps avec Ma�tre Bernard et qui, ayant accompli une tourn�e dans le Nord, venait le rejoindre. Ce qui valut � Olivier la compagnie de Paulin. Celui-ci s'attabla devant lui avec un flacon d'eau-de-vie et entreprit de lui raconter sa vie tout en se versant de g�n�reuses rasades. Olivier n'en accepta qu'� peine pour ne pas d�sobliger. Il se sentait tomber de sommeil et tous deux finirent par dormir avec application, l'un parce qu'il n'en pouvait plus, l'autre parce qu'il avait beaucoup bu� Cela ne parut pas poser probl�me � l'h�tesse. Elle desservit la table � sa fa�on en tra�nant son �poux jusqu'� l'arri�re-salle et en installant Olivier sur une couverture dans le recoin de l'�tre�: il �tait trop grand et donc trop lourd pour qu'elle le hiss�t jusqu'� l'�tage.
Ce fut l� que R�mi le retrouva quand, au jour lev�, il vint le chercher�:
-�J'ai parl� � mon p�re, cette nuit. Il accepte de vous voir, ce qui est plus que je n'en esp�rais.
-�Le temps de me laver un peu et je vous suis.
Il faisait plus que frisquet ce matin-l�. Cependant Olivier alla dans la cour tirer du puits un seau d'eau � l'aide duquel il r�ussit � faire une toilette suffisante, renon�ant seulement � se raser�: la froideur de l'eau aurait rendu l'op�ration p�nible. Cela fait, il emprunta une brosse � Jacqueline qui le regardait faire avec admiration - son �poux n'avait pas de ces d�licatesses et c'est tout juste si elle parvenait � le tra�ner aux �tuves un mois sur deux�! -, il remit de l'ordre dans ses v�tements, avala le bol de soupe qu'elle lui offrait avec une grosse tranche de pain et garda celui-ci pour le manger en route afin de ne pas mettre � trop rude �preuve la patience de ��Ma�tre Bernard��.
Ils le trouv�rent sur le chantier, occup� plan et �querre en main � donner des instructions � Cauvin qui salua Olivier d'une joyeuse bienvenue�:
-��a fait plaisir de retrouver la vieille �quipe�! Il y a pas mal de bel ouvrage � r�parer c�ans.
L'accueil de Mathieu fut moins enthousiaste. Apr�s avoir r�pondu d'un mouvement de t�te au salut de son ancien imagier, il lui fit signe de le suivre et le conduisit dans la cabane de la veille, mais ne l'invita pas � s'asseoir.�Lui-m�me resta debout, adoss� � la table, bras crois�s de fa�on imparfaite, sa main droite soutenant son �paule bless�e qui le faisait encore souffrir. Il en serait sans doute ainsi jusqu'� la fin de ses jours, surtout par temps humide et froid, pensa Olivier d�sagr�ablement impressionn� par la mauvaise mine du ma�tre d'�uvre. Son visage si plein, si majestueux autrefois s'�tait creus� d'une infinit� de ravines comme en laissent en montagne les eaux de ruissellement. Le pli d�termin� de la bouche se faisait amer et les yeux, sous le surplomb des sourcils presque blancs, �taient habit�s par une lueur bizarre, � la fois trouble et �gar�e que l'on n'y voyait jamais auparavant. Il attaqua sans s'encombrer de pr�ambules�:
-�Ma m�re est morte, m'a dit R�mi�?
-�Oui. Saintement, en oubliant ses souffrances pour ne penser qu'� vous, ma�tre. Si je suis ici, c'est parce qu'elle et dame Juliane l'ont demand�. Toutes deux vous implorent - et ce fut la derni�re pens�e de dame Mathilde�! - de renoncer au projet insens� qui est le v�tre et ne peut leur apporter qu'un surcro�t de douleur et de larmes�
-�Pourquoi ne parlez-vous pas de ma fille�? N'�prouve-t-elle pas les m�mes craintes�?
-�Je ne lui ai point parl�, mais je sais qu'elle vous aime.
-�Moins qu'elle ne vous aime vous, je pense, mais l� n'est pas la question. Elles veulent que je revienne, n'est-ce pas�?
Olivier se contenta d'un soupir et d'un haussement d'�paules. Mathieu reprit alors, toujours sur le m�me ton tranchant�:
-�Jamais je ne reviens sur ce que je d�cide. Elles le savent fort bien�!
-�Et ce que vous d�cidez, c'est d'abattre Philippe sans vous soucier un seul instant des cons�quences tragiques d'un tel geste sur vous sans doute - cela, je suppose, vous est �gal�! -, mais aussi sur elles, ces pauvres femmes qui n'ont rien � faire d'un sacrifice offert aux m�nes d'un mort parce qu'elles veulent simplement vivre. Et en paix si possible�!
-�Justement, ce n'est pas possible�! Philippe doit mourir parce que Ma�tre Jacques l'exige.
-�Votre foi en Dieu est-elle si faible et votre orgueil si grand que vous osiez vous croire choisi par le Seigneur pour �tre son envoy�? Le Pape est mort, Nogaret est mot� et sans votre aide que je sache�!
-�Certes, certes�! Mais le Pape Cl�ment �tait environn� de cardinaux qui �taient autant d'ennemis potentiels, Nogaret universellement ha� vivait en bourgeois. Le�Roi,�couronn� � Reims, l'oint du Seigneur, c'est autre chose. Il faut qu'un homme se d�voue corps et �me � sa perte�et�cet homme, c'est moi�!
-�Belle certitude�! O� la prenez-vous�?
-�Dans les commandements de Ma�tre Jacques. Il m'est apparu � plusieurs reprises dans mon sommeil et ses paroles sont grav�es en moi�: ��Frappe hardiment�! dit-il. Frappe sans h�siter et sans faiblir�! Tu d�livreras tous ceux qui g�missent sous le joug de Philippe et ta r�compense sera grande quand tu me rejoindras�!��
En parlant Mathieu s'exaltait en m�me temps que sa figure se tournait vers le toit de la cabane � d�faut de ciel.
Olivier, lui, regardait R�mi. Celui-ci hocha la t�te avec un mouvement d'�paules traduisant la r�signation. Difficile,�en�effet, de discuter avec un homme en proie � de pareilles visions�! Un peu � bout d'arguments, Olivier reprit cependant�:
-�Et s'il ne va pas � Fontainebleau cette ann�e�?
-�Pourquoi d�rogerait-il � une habitude qui lui est ch�re�? Il viendra. Ma�tre Jacques l'a promis, r�pondit Mathieu avec l'obstination de l'illumin� tellement s�r de�son�fait qu'il �carte syst�matiquement tout ce qui tente de�se�mettre en travers de son id�e fixe.
Depuis qu'il le connaissait, Olivier estimait infiniment l'intelligence, la clart� de vues et le talent de ce ma�tre d'�uvre au grand c�ur et il lui �tait douloureux de voir tant de belles qualit�s - � l'exception de l'art de construire toutefois�! - se dissoudre dans une obstination aussi pernicieuse mais, comme il n'aimait pas non plus s'avouer vaincu, il essaya encore quelque chose :
-�Avez-vous song� que, le Roi mort, Gontran Imbert se croira peut-�tre autoris� � revenir assouvir � Passiacum�une�sorte de vengeance�?
- Il�n'a pas �t� pendu, celui-l�?
- A�mon�grand regret il a seulement �t� condamn� � �tre�fouett� devant le peuple, expos� au pilori avec l'interdiction formelle de s'approcher du Clos des Abeilles � moins d'un�quart�de lieue� mais quand la poigne de fer de Philippe dispara�tra, le Hutin ne sera gu�re difficile � man�uvrer.
Mathieu lui jeta un regard furieux�:
-�On s'en occupera en temps utile�! N'importe, vous savez ce que je pense de cette maison�! Le plus t�t mon �pouse et ma fille en sortiront sera le mieux. Et puisque la quasi-impotence de ma pauvre m�re ne les y retient plus, je vais envoyer R�mi les chercher. Il y a suffisante place pour elles dans ce logis que les chanoines m'ont donn�. Au moins, nous y serons ensemble et pr�ts � gagner la fronti�re de l'empire une fois ma besogne accomplie�!
-�Parce que vous imaginez que vous en sortirez vivant�? M�me si votre cible vient ici en petit appareil, il y aura toujours au moins quelques gardes, et messire de Pareilles qui n'a pas les yeux dans sa poche et qui ne vous fera pas de quartier. Que deviendront-elles en ce cas�? Vous n'�tes pas assez fou pour penser que les chanoines les garderont beno�tement alors que vous aurez trahi votre engagement envers eux pour devenir r�gicide�?
-�Dieu y pourvoira�! Dieu� et Ma�tre Jacques�!
D�cid�ment c'�tait sans espoir�! Olivier baissa les armes�:
-�Vous avez vraiment r�ponse � tout�! Ecoutez� laissez-les en repos pour le moment�! La saison s'avance. Les chemins vont devenir difficiles, surtout si neige et gel sont pr�coces. Une dure �preuve pour des femmes dont le deuil vient � peine de commencer. Accordez-leur un peu de temps pour pleurer dame Mathilde, votre noble m�re, si t�t apr�s la fin cruelle de dame Bertrade�!
Persuad� d'avoir remport� la victoire, Mathieu laissa son visage et sa poitrine se d�tendre en poussant un pro fond soupir�
-�Peut-�tre, peut-�tre�! Patientons encore un brin�! Il suffira de les envoyer chercher quand� ma cible - le mot lui avait plu�! - s'annoncera. Pour l'heure remettons-nous au travail�! Vous pouvez en prendre votre part, Olivier, si, comme le pr�tend mon fils, c'est votre d�sir�
-�C'est mon d�sir, mais pas aujourd'hui. R�mi a d� vous dire que je ne fais que passer sur la route qui m�ne en Provence, mon pays natal et que, si j'ai souhait� faire halte ici pour r�pondre � la demande de votre m�re et aussi pour la joie d'�uvrer quelques jours sous vos ordres comme nagu�re, je n'ai plus le droit de revenir � Paris.
-�Vous reviendrez autant que vous voudrez quand tout sera accompli�
-�Non, car j'ai donn� ma parole. Et avant de passer ces quelques jours avec vous, j'aimerais aller prier sur les vestiges d'une de nos anciennes commanderies qui se trouve dans le voisinage�
Ce qu'il �tait en train de concocter, c'�tait en fait un �norme mensonge au service d'une faute plus grave encore pour son intransigeante �thique personnelle, mais une id�e lui �tait venue qui pouvait r�ussir � sauver Mathieu de sa folie et les siens avec lui. Oui, il mentait mais, pire encore, il allait se trahir lui-m�me en violant la parole donn�e au Roi. Non seulement il allait revenir sur ses pas, mais il allait aussi rentrer dans Paris en esp�rant que Dieu aurait piti� du p�cheur volontaire, conscient de manquer � l'honneur par amiti� et par amour. Qu'au moins avant de s'�loigner � jamais il tente de pr�server l'avenir, la vie de celle qu'il aimait�! Ensuite il aurait tout le temps lui restant � vivre pour faire p�nitence�
A R�mi qui avait peine � cacher son �tonnement, il se contenta de dire qu'il avait besoin de voir quelqu'un dont il attendait un conseil et peut-�tre aussi une assistance.
-�Je vais essayer d'ob�ir � la derni�re pri�re de votre a�eule. En attendant mon retour, veillez bien sur lui au cas o��
-�J'ai compris�! Serez-vous absent longtemps�?
-�Deux jours. Peut-�tre trois. Dieu vous garde, R�mi�!
-�Vous aussi Olivier�!
Une heure plus tard, Courtenay repartait pour Paris.
Il y parvint le soir m�me, juste avant la fermeture des portes, ayant march� plus vite qu'il ne l'avait jamais fait tant il avait h�te de mener � bien sa mission et de reprendre les sentiers de la l�galit�. Au lieu de l'alourdir, on aurait dit que le poids de sa conscience lui donnait des ailes.
Le temps ayant consenti � rester sec, il n'�tait gu�re plus crott� qu'� son arriv�e � Corbeil quand il atteignit la taverne de Gros-Moulu, et se laissa tomber sur un escabeau en r�clamant un gobelet d'hypocras� Il y fut re�u avec une urbanit� flatteuse. Autrement dit�: on ne lui posa pas de questions indiscr�tes. Le tenancier se contenta, en lui servant ce qu'il avait demand�, de faire une grimace qui, avec beaucoup de bonne volont�, rappelait ce qui pouvait �tre un sourire et remarqua�:
-��a fait un moment qu'on ne t'a vu�?
-�Eh oui�! On ne fait pas toujours ce qu'on veut dans la vie. Est-ce qu'il est l�? ajouta Olivier en levant le menton en direction du plafond.
-�Il est m�me pas descendu de la journ�e. Faut dire que les marguilliers de Notre-Dame se pr�paraient pour la premi�re messe quand il est rentr�.
-�Je ne te savais pas si au fait des us et coutumes�de�la cath�drale, fit Olivier en riant et en posant sur la�table�quelques pi�ces de monnaie. Pr�pare-moi quelque chose d'un peu r�confortant pour nous deux � lui monter.
Nanti de ce qu'il avait demand� - du fromage, du pain et du vin -, Olivier grimpa jusqu'� la mansarde sous le comble, trouva la porte close et frappa � plusieurs reprises jusqu'� ce qu'enfin une t�te plus embroussaill�e que jamais se montre par l'entreb�illement. Les yeux avaient du mal � s'ouvrir, mais on le reconnut tout de m�me�:
-�Tiens�? C'est vous�? Quel bon vent vous am�ne�? �mit Montou en consid�rant le repas avec satisfaction.
-�Un vent en forme de point d'interrogation. J'ai besoin de votre aide.
Il�faisait plus que frais dans la mansarde, la crainte de l'incendie en bannissait toute forme de feu et cela sentait le�renferm�. Montou alla cependant ouvrir sa fen�tre avant�de se laisser retomber sur sa paillasse en indiquant du geste � son h�te d'en faire autant. Apr�s quoi il avala�un gobelet de vin, se tailla un morceau de fromage et une �paisse tranche de pain avant d'entamer le dialogue�:
- Que puis-je pour vous�? Avons-nous encore quelque jouvencelle � sauver�?
- Non. Gr�ce � Dieu et � vous, elle va bien. C'est son p�re qui court un grave danger.
- Mathieu de Montreuil�? Il a �t� arr�t�?
- Pas encore, mais �a pourrait bien ne pas tarder. Il a�repris�� son compte votre vieux projet d'envoyer Philippe�dans�l'autre monde�! Il assure voir en songe le Grand Ma�tre qui l'a charg� de sa vengeance�!
- Vous y croyez�?
- Pas vraiment. Il est surtout habit� par une id�e fixe et�ne�fait plus de diff�rence, selon moi, entre le r�ve, la r�alit� et l'impulsion de sa haine.
- Il a peut-�tre raison. Estimez-vous que le Pape et Nogaret ont vraiment tr�pass� de mort naturelle�? Je gagerais�ma chemise - et je n'en poss�de qu'une�! - que des mains discr�tes s'en sont charg�es� Notre bon sire n'a que� quarante-six ans si je compte bien et c'est un athl�te. Plus belle sant� ne se saurait voir.
- Sans doute, mais Mathieu, le fameux soir, a re�u une�s�v�re�blessure qui lui rend difficile l'usage de son bras�gauche. Il agira avec maladresse et se fera prendre�
- Et vous voulez que je l'assiste�?
- Absolument pas�!
- Que j'agisse � sa place�?
- Encore moins�! La cath�drale Notre-Dame est-elle toujours votre porte-parole�?
- Pas depuis la mort de Nogaret que je n'ai pu r�sister �publier� mais cela devient difficile. L��v�que est m�fiant et la surveillance plus �troite�
-�Le garde des Sceaux est d�c�d� il y a plus de quatre mois et, en principe, vous n'avez d�sormais rien � annoncer� sinon la fin du Roi et l� c'est le ��bourdon�� sonnant en glas qui s'en chargera.
Pierre de Montou acheva le pichet de vin, se torcha les l�vres � sa manche, renifla, puis�:
-�Si vous me disiez au juste ce que vous avez en t�te, nous gagnerions du temps.
-�Je voudrais que la cath�drale adjure Philippe de ne pas s'approcher de Fontainebleau pour y chasser cet automne comme � son habitude.
-�C'est l� que Mathieu l'attend�?
-�Pour l'instant, Mathieu est � Corbeil o� il ne cesse de guetter le passage de l'escorte royale.
-�Mais enfin, vous et son fils n'�tes pas assez grands pour l'emp�cher de se lancer dans cette aventure insens�e�?
-�Heureux d'entendre que vous la jugez ainsi � pr�sent�! Peut-�tre vaudrait-il mieux que je vous raconte ce qui s'est pass� depuis que nous nous sommes quitt�s � la Tour de Nesle. Si toutefois vous avez le temps�?
Montou s'�tendit de tout son long sur sa couche, les bras crois�s derri�re la t�te�:
-�Oh, je l'ai largement�! Vous savez bien que je suis un oiseau de nuit�!
Olivier n'�tait pas l'homme des longs d�veloppements, ce fut � la fois bref et pr�cis. Montou l'�coutait, les yeux mi-clos comme un enfant que berce une belle histoire, mais les d�m�l�s avec le Roi le remirent droit et singuli�rement attentif�:
-�Il vous a rendu la libert�? l�cha-t-il avec stupeur.
-�Contre ma parole d'�viter Paris et de ne jamais revenir en France. Une parole que j'ai viol�e pour la premi�re fois afin de venir vous voir, ajouta Olivier avec tristesse. J'ai honte, mais la sauvegarde de Mathieu est d'un tel prix pour moi�! Pouvez-vous me comprendre�?
-�Il me reste assez de chevalerie pour deviner ce qu'il vous en co�te, mais vous avez eu raison de venir�: je crois �tre en mesure de vous rassurer sans qu'il soit besoin de mes fl�ches ou de quoi que ce soit d'autre�: le Roi n'ira pas � Fontainebleau cet automne.
-�Comment le savez-vous�?
-�J'ai une ou deux sources en bons lieux, mais cette fois point n'en ai n�cessit� car ce que je vais vous dire tout le monde le sait�: Philippe laissant les affaires aux mains d'Enguerrand de Marigny a choisi d'aller prendre son repos et chasser sur les bords de l'Oise�
-�Il est retourn� � Maubuisson�?
-�Non. A Pont-Sainte-Maxence. Pr�s du bourg il a fond� il y a quelques ann�es, et � la demande de son �pouse, l'abbaye de Montcel confi�e aux clarisses et, bien entendu, il s'est b�ti � c�t� un petit ch�teau, proche d'ailleurs de la Cour-Basse, celui de Philippe de Beaumanoir, l'un de ses conseillers les plus �cout�s. Peut-�tre m�me un ami�
-�Cela ne veut pas dire qu'il n'ira pas aussi � Fontainebleau�!
-�C'est impossible. Il n'effectuera pas d'autre s�jour hors de Paris alors que l'hiver approche. Ainsi, mon ami, vous pouvez repartir tranquille vers ce pauvre Mathieu. Il attendra en vain et si quelqu'un doit se charger d'ex�cuter�les�volont�s du Grand Ma�tre, ce ne sera pas lui�!
Le soupir qui d�gonfla la poitrine de Courtenay �tait de taille � faire envoler la toiture. Cet homme hors du commun avait le don de lui inspirer une confiance absolue. Cependant il voulut se faire encore un peu l'avocat du diable�:
-�Il peut �tre contraint d'interrompre son s�jour. Le royaume�
- � est en paix� quoi qu'il me soit dur de l'admettre. Les ligues form�es apr�s la mort du Grand Ma�tre ont �t� calm�es et le pr�t que Marigny a obtenu des Lombards a renflou� les finances. Enfin, souvenez-vous qu'en hiver on ne se bat pas. Le repos qu'il doit penser avoir bien m�rit�, le Roi le passe � Pont-Sainte-Maxence. Un point c'est tout.
Il n'y avait rien � ajouter � cela. Olivier rendit les armes avec plaisir. A pr�sent, il avait h�te d'aller rejoindre R�mi afin de lui porter la bonne nouvelle. Lui et son p�re pourraient �uvrer en paix pour les chanoines de Corbeil et lui-m�me reprendre sa route vers le ciel bleu du pays natal. Il se leva mais Montou le retint�:
-�O� pensez-vous aller comme �a�? Il fait nuit et les portes de Paris sont ferm�es�
-�C'est vrai. J'oubliais�! J'oubliais m�me que je suis fatigu�.
-�Alors demeurez et reposez-vous�! fit Montou en se relevant. Dormez tout votre so�l, les lieux sont � vous�!
-�Vous sortez�?
-�Une ou deux affaires � r�gler. A l'aube je serai l� pour vous dire adieu�!
Ayant dit, il s'enveloppa dans son grand manteau noir, enfon�a sur son cr�ne un chapeau informe et sortit. Sans emporter l'arc dont il jouait si bien et dont Olivier, avant de se coucher, alla s'assurer qu'il �tait toujours � sa place. Cela fait il s'�tendit sur la paillasse et s'endormit dans l'instant.
Ce fut le coq asthmatique du prieur� Saint-Denis-de-la-Ch�tre relay� par la cloche de prime qui le r�veilla, et aussi le froid plus mordant aux approches de l'aube. Montou n'�tait pas rentr�. Il examina par la fen�tre le ciel qui lui parut relativement clair, puis h�sita sur ce qu'il convenait de faire. Se sentant dispos, il �tait press� � pr�sent de repartir et souhaitait franchir les portes d�s l'ouverture, mais d'autre part son h�te avait sp�cifi� qu'il serait de retour � l'aube pour lui dire adieu� Apr�s r�flexion et comme la meilleure mani�re de se r�chauffer �tait d'avaler quelque chose, il choisit de descendre dans la salle et d'y d�jeuner en attendant l'oiseau de nuit.
Gros-Moulu y �tait d�j�, caressant d'un balai n�gligent les d�tritus laiss�s par les clients de la veille, mais dans l'�tre le feu flambait et Olivier s'en approcha avec satisfaction.
-�Puis-je manger un morceau�? demanda-t-il au tavernier qui n'avait pas eu l'air de s'apercevoir de sa pr�sence.
Sans un mot, celui-ci alla couper une large tranche � un chanteau de pain, tira un pot de petite bi�re � un tonneau pr�s du comptoir, posa le tout sur une table et retourna � son balai :
-�C'est maigre�! se plaignit Olivier.
Gros-Moulu, d�cid�ment peu enclin � la conversation, fit signe qu'il avait compris, repartit couper une autre tranche, y ajouta un gros oignon, un morceau de fromage, une nouvelle pinte de bi�re et vint les servir � son client en tendant une paume significative. Olivier comprit, paya son �cot et apr�s une courte pri�re, s'absorba dans son repas. Cela lui prit un peu de temps. Comme le Temple l'avait appris de l'Orient, comme il l'avait appris du Temple, il mangeait lentement par respect pour la nourriture de Dieu qu'il convient de prendre en silence. Sur ce point il n'avait rien � craindre du tavernier qui continuait son esquisse de m�nage sans plus s'occuper de lui. Mais, quand il en fut aux derni�res miettes, il fut bien oblig� de constater que Montou n'�tait toujours pas rentr� et que le jour �tait lev�. Il en fit autant�:
-�Je ne peux pas l'attendre plus longtemps, dit-il � Gros-Moulu. Je dois partir et tu lui feras mes adieux. Dis-lui aussi que, s'il a besoin de moi, il sait o� me trouver. J'y serai jusqu'� la fin de l'ann�e, pr�cisa-t-il en ajoutant une pi�cette � titre d'encouragement.
Le gros homme fit signe qu'il avait entendu, toucha son bonnet et, tout de m�me, l�cha�:
-�De ton c�t� tu peux revenir ici quand tu veux�! M�me sans lui.
-�Merci�!
En se dirigeant vers le Petit-Pont pour gagner la rive gauche, Olivier essaya d'analyser ce qui avait bien pu le pousser, il y a un instant, � dire qu'il resterait � Corbeil jusqu'� la fin de l'ann�e alors qu'hier soir, apr�s avoir re�u l'assurance que le Roi ne viendrait pas � Fontainebleau, il �tait d�cid� � reprendre son chemin � destination de Valcroze. Cela lui �tait venu spontan�ment et, � y songer, il finit par conclure en son d�sir profond de n'abandonner Mathieu et R�mi qu'une fois certain que, pr�diction accomplie ou non - et au fond de lui-m�me il �tait persuad� qu'elle le serait�! -, l'ann�e fatidique serait achev�e. La famille de ses amis pourrait � ce moment se ressouder et s'en aller travailler en paix pour d'autres cath�drales sous d'autres cieux. A ce point de sa cogitation, la pens�e que les cieux en question pouvaient �tre m�diterran�ens lui traversa l'esprit mais il la chassa avec col�re. N'avait-il pas � expier le grave manquement � l'honneur qu'il venait de commettre�? Or, s'il ne savait pas encore quelle forme de p�nitence lui imposerait le confesseur qui l'entendrait,�elle ne pouvait en aucun cas inclure la pr�sence d'une �blouissante jeune fille.
En entrant dans Corbeil le lendemain - sachant qu'� la tomb�e de la nuit les portes seraient closes - il avait demand� l'hospitalit� � un monast�re � une lieue de la ville - il �tait toujours aussi heureux de la bonne nouvelle qu'il apportait � R�mi, mais cette esp�ce d'�tat de gr�ce ne r�sista pas longtemps quand il fut aux abords du chantier. Au lieu d'�tre � l'�chafaudage, les ouvriers causaient group�s autour de Cauvin et de R�mi. Celui-ci se d�tacha du groupe en apercevant Olivier. Il �tait p�le, visiblement inquiet, et cela pour la meilleure des raisons�: Mathieu avait disparu.
-�Comment �a, disparu�? demanda Olivier.
-�Il a quitt� le chantier hier dans l'apr�s-midi pour rentrer chez lui. Quand j'y suis all�, moi, il n'y �tait pas et personne, cependant, ne l'a vu sortir. Ne sachant trop o� il avait pu se rendre, je l'ai attendu. Et m�me toute la nuit sans qu'il reparaisse.
-�Avez-vous bien visit� la maison�? Il a peut-�tre laiss� un billet, quelques lignes d'�criture.
-�Je n'ai rien trouv�, mais j'�tais tellement f�brile�: j'ai mal cherch� sans doute�!
-�Allons voir�!
Il n'y avait rien � voir. La maisonnette au bord de l'eau �tait parfaitement en ordre. Rien qui indiqu�t un d�part pr�cipit� ou une attaque quelconque. R�mi d'ailleurs s'en serait aper�u au premier coup d'�il. A force de chercher, cependant, le jeune homme finit par remarquer que, dans le coffre de son p�re, plusieurs v�tements manquaient en sus de ceux qu'il avait sur lui. En outre, la petite r�serve d'argent qu'il y gardait �tait diminu�e de moiti�.
- Il serait parti en voyage�? conclut R�mi sans r�ussir � y croire enti�rement. Mais pour quoi faire et, surtout, pourquoi ne m'avoir rien dit�?
- Pour que vous ne vous y opposiez pas�! Je me demande� oh, ce n'est pas possible�! Comment aurait-il pu savoir�
-�Quoi�?
- Que le Roi ne viendra pas � Fontainebleau cet automne pour l'excellente raison qu'il est � Pont-Sainte-Maxence, sur l'Oise. Je l'ai appris � Paris et je me suis mis�en�route de venir vous l'apprendre � vous� mais en aucun cas��lui. C'�tait l'assurance pour nous qu'il ne commettrait�pas la folie qu'il m�ditait. Il n'y avait plus qu'� laisser rouler le temps�
- Vous en �tes certain�?
- Oui�! A Paris tout le monde le sait, para�t-il. Il faut que Maitre�Mathieu ait rencontr� une personne de l�-bas qui l'ait mis au courant�! Nous ne sommes pas si loin et les bateaux qui ravitaillent la ville�
Olivier s'interrompit. Bien s�r, ce ne pouvait �tre que cela�! Les chalands qui descendaient presque quotidiennement la Seine la remontaient aussi, tram�s par les puissants chevaux au long des chemins de halage. Comment n'avait-il pas pens� qu'il ne rapportait qu'un secret �vent�? Il avait suffi que le ma�tre b�tisseur s'entretint avec l'un de ces hommes pour apprendre ce qu'on �tait d�termin� � lui cacher�
-�Quel imb�cile je fais�! exhala-t-il, furieux, puis se retournant vers son ami. Savez-vous si, hier matin, il est descendu au port et s'il a convers� avec quelqu'un�?
-�Non, mais on peut toujours se renseigner�
Tous deux all�rent aux quais, et se partageant l'ouvrage, interrog�rent diverses personnes. Mathieu, avec sa stature, son bras quasi immobile et sa t�te de vieux lion, y �tait universellement connu. Or aucun de ceux qu'ils questionn�rent ne put dire qu'ils l'avaient seulement vu et aucun bateau n'avait descendu le fleuve la veille ou le matin m�me.
C'�tait � se taper le cr�ne contre le mur�!
Le soir venu, enferm�s dans la maison, ils tinrent conseil avec Cauvin. Le contrema�tre n'ignorait rien des projets r�gicides de son patron. Il ne les approuvait pas, mais �tait pr�t � courir bien des risques afin de lui porter secours.
-�Si Olivier a raison, dit-il, l'un de nous doit aller voir l�-haut ce qu'il en est. M�me si nul ne s'en aper�ut, Ma�tre Mathieu a d� rencontrer un bavard quelconque.
Son regard en m�me temps se posait sur Courtenay, disant clairement que cette t�che lui revenait de droit. Personnellement il ne pouvait s'�loigner du chantier dont, en l'absence du patron, il assumait la bonne marche. Chose importante vis-�-vis des chanoines qui avaient pris le risque d'embaucher un homme recherch� par le pouvoir. On ne pouvait les remercier en laissant tomber leur ouvrage, si g�n�reusement pay� au surplus.
R�mi, lui aussi, avait traduit le coup d'�il du contrema�tre. Il dit�:
-�Il faut que ce soit moi�! Olivier ne peut revenir encore une fois sur ses pas�! Ne demandez pas d'explications, Cauvin�: c'est ainsi�!
Olivier, lui, n'�tait pas de cet avis. Quelque chose le tracassait et il pensa tout haut�:
-�Cela ne ressemble pas � Ma�tre Mathieu�! S'il �tait parti si loin, op�rant de la sorte une totale reconversion, il n'y serait pas all� sans rien dire, en tapinois, laissant tout le monde ici dans l'embarras. Sans compter l'angoisse de R�mi. En outre, m�me s'il n'est plus tout � fait le m�me homme depuis qu'il s'accroche � ce qu'il appelle sa mission, il ne peut avoir renonc� � son sens du devoir et de la probit� en se r�signant � passer pour un voleur aux yeux du chapitre de la coll�giale�
-�Que proposez-vous alors�? grogna Cauvin.
-�D'attendre encore un peu. Au moins cette nuit, et demain de chercher � en apprendre davantage. Nous avons pass� le port au peigne fin aujourd'hui et sans r�sultat. Essayons demain le reste de la ville pour savoir si quelqu'un l'a vu, � d�faut de lui parler�!
-�Cela me semble sage, approuva R�mi. Peut-�tre nous sommes-nous affol�s trop vite et ne tardera-t-il plus � rentrer�?
-�Pourquoi pas, finalement�? fit Cauvin en �touffant un b�illement. N'importe comment, les portes sont ferm�es, alors t�chons de dormir cette nuit. Demain il fera clair� du moins il faut l'esp�rer.
On se s�para l�-dessus. Cauvin, qui logeait chez l'un des ma�ons, retourna vers son habitation, et R�mi tint � garder Olivier aupr�s de lui au lieu de le laisser retourner � l'auberge.
Au matin Mathieu n'�tait toujours pas revenu. En revanche, une fois prime sonn�e, arriva au chantier un petit pr�tre de l'�glise Saint-Etienne-d'Essonnes qui r�clamait ��Ma�tre Bernard��. On lui indiqua la cabane aux plans o� se trouvaient R�mi et Olivier. Il venait rapporter que son cur� et le bailli �taient d'accord pour que le ma�tre d'�uvre puisse r�cup�rer quelques pierres de l'ancienne commanderie templi�re de Saint-Jean-en-l'Isle presque enti�rement d�truite.
-�Il y avait � cet endroit une commanderie�? ne put s'emp�cher de demander Olivier.
-�Oh, pas �norme, mais avec de jolis b�timents. Apr�s l'avoir fouill�e de fond en comble, les gens du Roi y ont mis le feu� et puis ceux du village se sont servis avant que le bailli ne fasse d�fense d'y toucher� Et lorsque Ma�tre Bernard est venu�
-�Quand �tait-ce�? interrogea R�mi.
-�Il y a deux ou trois jours, je crois� Attendez, que je me souvienne exactement�! Oui, c'�tait il y a deux jours au matin. Il �tait en train de parler dans l'�glise avec notre cur� quand j'y suis entr�, encore tout �baubi d'avoir vu passer sur le grand chemin le train de notre sire le Roi�
-�Le quoi�?
Avec un bel ensemble, Olivier et R�mi avaient l�ch� la m�me question. Ce qui fit sursauter le clergeon tant ils�y�mirent de force. Il les regarda avec une vague inqui�tude�:
-�Ben oui� le train du Roi�! Pas bien grand, mais tout de m�me�! Une cavalcade richement v�tue avec la banni�re � fleurs de lys et au milieu notre sire�! Si noble, si grand�! Il est facile � reconna�tre.
-�Vous l'aviez vu auparavant�? demanda Olivier.
-�Non mais� en tel arroi�! Et puis les gens qui lui criaient encore ��No�l�� quand il �tait d�j� pass�. Alors, les pierres�?
-�On les enverra qu�rir�! Merci d'avoir port� le message, dit R�mi.
-�Oh, de rien�! r�pondit l'apprenti pr�tre avec un sourire radieux. Est-ce que je peux regarder un moment vos gens travailler�? Ils ont l'air de faire si bel ouvrage�!
-�Restez autant qu'il vous plaira�!
Lorsqu'il eut disparu � l'angle de la coll�giale, Olivier et R�mi gard�rent un instant le silence, mais rien qu'un instant avant que R�mi soupire�:
-�Inutile de chercher plus loin, mon p�re est � Fontainebleau�!
-�C'est � n'y pas croire�! s'emporta Olivier. Comment Philippe pouvait-il emprunter cette route alors que l'on savait qu'il �tait en pays d'Oise�?
-�Il est le Roi, exhala R�mi en haussant les �paules. Pourquoi donc n'aurait-il pas chang� d'avis et d�cid� sans pr�venir d'aller � son cher ch�teau�? Pour les jambes solides de ses destriers, les chemins ne sont pas longs. Peut-�tre que quelque chose lui aura d�plu�? Allez savoir�!
-�Quoi qu'il en soit, c'est une vraie catastrophe. Maintenant, ce qu'il nous reste � faire, c'est de courir � Fontainebleau en esp�rant qu'il ne sera pas trop tard�!
- Trop tard, non�! S'il avait d�j� frapp� cela se saurait�: ce genre de nouvelle court sur les ailes du vent et le glas tomberait de tous les clochers.
-�Il peut sonner � chaque minute�! Je pars sur-le-champ�!
-�Laissez-moi le temps d'avertir Cauvin et je vais avec vous�! Nous ne serons pas trop de deux pour le retrouver�!
Tandis qu'il allait � l'�chafaudage, Olivier retourna vers la maison. C'est alors que le myst�re un instant �clairci s�obscurcit de nouveau quand il se retrouva en face de Pierre de Montou plus poussi�reux que jamais�:
- Enfin je vous trouve�! grogna celui-ci. Vous pouvez�vous�vanter de m'avoir fait courir�! Pourquoi ne m'avez-vous pas attendu chez moi�?
- J'ignorais si vos affaires ne vous retiendraient plus�longtemps�que pr�vu et il fallait que je revienne ici afin de rassurer R�mi et ceux que tourmentent les desseins de Mathieu� Malheureusement vous vous �tes tromp�
-�En quoi�?
-�En ce que le Roi est all�, malgr� vos assertions,��Fontainebleau.
-�C'est impossible�! Le Roi est au palais de la Cit� o� il a �t� ramen� depuis Pont-Sainte-Maxence sur une barge. J'ai assist� � son transport sur un brancard jusqu'en son logis�!
-�Vous vous �tes leurr�! Le jeune clerc qui est l�-bas en train de regarder travailler nos ma�ons l'a vu, il y a deux jours, traverser Essonnes � cheval avec sa maison.
-�Il l'a reconnu � quoi�? Il l'avait d�j� vu�?
-�Je n'en sais rien, mais tout y �tait�: la grande mine, le bel arroi, les banni�res fleurdelis�es�
-�Il n'y a pas que Philippe qui ait droit aux fleurs de lys et votre futur cur� m'a l'air d'un joli b�casson�! Je vous dis, moi, que si l'on a rapport� le Roi � Paris par la voie des eaux, c'est parce qu'il est malade.
-�Malade, lui�? Allons donc�! Il est fait d'acier�!
-�Mais l'acier peut receler une paille. Vous pensez bien que j'ai essay� d'en savoir un peu plus et j'ai appris ceci�: en chassant dans la for�t, il s'est �cart� avec ses chiens comme il aime � le faire et, tout � coup, les veneurs ont entendu un hurlement et sont accourus. Ils ont trouv� le Roi � terre aupr�s de son cheval. Il faisait froid ce matin-l�, la gel�e blanche couvrait le sol et les arbres d�pouill�s. Or, quand ils ont d�couvert Philippe, les chasseurs ont vu s'�loigner un grand cerf entre les bois duquel une branchette en forme de croix s'�tait prise et un faible rayon de soleil faisait briller cette croix. Ils ont �t� tellement effray�s qu'aucun d'eux n'a seulement song� � poursuivre l'animal. Et puis ils avaient mieux � faire. On a ramen� le malade au ch�teau o�, dans la nuit, il a repris conscience, mais il �tait si faible qu'on l'a port� sur une barge qui a descendu l'Oise, puis remont� la Seine jusqu'� la Cit� Que pensez-vous de mon histoire, messire de Courtenay�? Etrange, n'est-ce pas�?
Olivier qui avait p�li ne r�pondit pas tout de suite. Il semblait peiner � reprendre son souffle. Enfin, il se signa avec une sorte d'effroi�:
-�Que l'assignation du Grand Ma�tre ach�ve de s'accomplir, que le Roi va mourir� et que Dieu n'avait pas besoin de Ma�tre Mathieu pour accomplir Sa volont�. Seulement ce fou est parti pour Fontainebleau maintenant pour courir apr�s� je ne sais plus qui�!
-�C'est, je pense, Monseigneur d'Evreux. Je sais qu'il poss�de un domaine non loin du ch�teau. Si Mathieu de Montreuil s'est lanc� � sa poursuite s'imaginant traquer le Roi, il s'apercevra vite de son erreur et reviendra ici.
-�Vous croyez�?
-�Il conna�t trop bien sa cible comme d'ailleurs Louis d'Evreux et Charles de Valois pour s'y tromper.
-�Il n'est plus lui-m�me � cause de cette id�e de meurtre qui le d�vore. Qu'il commette une erreur, confonde l'un avec l'autre n'a rien d'impossible�!
-�Peut-�tre, mais, si j'ai raison, c'est aux alentours du ch�teau de Fontainebleau qu'il est all� r�der. Or, comme il n'y aura personne que les gardiens, il comprendra rapidement qu'il s'est tromp�.
Montou �tait sans doute dans le vrai. Pourtant, Olivier n'�tait pas rassur�. Mathieu �tait devenu trop impr�visible pour sa paix int�rieure. Au m�me instant, R�mi le rejoignit. Il lui fit part de ce qu'il venait d'apprendre, ce dont le jeune homme se montra boulevers�, mais ce fut l'avis d'Olivier qu'il partagea�:
-�Si l'esprit de mon p�re est toujours admirable quand il s'agit d'exercer son m�tier, il perd tout jugement d�s qu'il s'agit du Roi. Il faut le chercher�! Dieu seul sait ce qu'il est capable de faire laiss� � lui-m�me�!
-�J'en suis d'accord. Nous y allons�!
- Si vous voulez bien m'offrir de quoi me restaurer convenablement, ce sera pour moi un plaisir de vous accompagner, �mit Montou avec une grimace engageante. En fait� j'ai quitt� Paris sans esprit de retour.
Olivier s'aper�ut alors que, sous son manteau, l'ancien Templier portait au dos l'arc dont il se servait avec tant de redoutable habilet�.
-�Que vous est-il donc arriv�?
-�L'envie de voir du pays. Il n'est jamais bon de s'encro�ter.
Au sourire faunesque dont il assaisonna son propos, Courtenay comprit qu'il n'en dirait pas davantage et qu'il devait y avoir une s�rieuse raison � cette soudaine envie de campagne. Et, comme R�mi consid�rait le nouveau venu d'un �il dubitatif, il se h�ta de dire�:
-�Depuis la Tour de Nesle, je sais quel bon compagnon d'armes vous faites�! Moi je vous enr�le� et avec joie�!
Tandis qu'il emmenait Montou � l'auberge, R�mi s'en alla chez les chanoines pour en obtenir le pr�t de montures afin de perdre le moins de temps possible en rejoignant leur but distant d'environ huit lieues. Et, pour ce faire, ne recula pas devant un �norme mensonge�: son p�re, leur confia-t-il, souffrait depuis des semaines de terribles maux de t�te. Afin d'en obtenir gu�rison, il �tait parti pour Melun prier saint Aspais, sp�cialiste en la mati�re, de le soulager de ses souffrances. Or il tardait et R�mi, soucieux, souhaitait se mettre � sa recherche avec deux compagnons ce qui, � pied, pouvait demander du temps. Justement inquiet d'un homme dont le talent lui �tait si pr�cieux, le chapitre octroya trois mules solides qui eurent le don de d�cha�ner l'hilarit� de Montou�:
-�On va nous prendre pour des �v�ques l�-dessus�! s'�cria-t-il en enfourchant l'une d'elles.
Ce qui n'alla pas sans quelques difficult�s, l'animal �tant sans doute imperm�able � la plaisanterie.
Devant les exercices �questres auxquels il se livrait, Olivier �mit l'id�e qu'il aurait peut-�tre mieux valu emprunter des chevaux au halage, mais R�mi lui r�pondit que ces lourdes b�tes avaient l'habitude d'aller au pas et qu'il devait �tre��peu pr�s impossible de leur faire prendre le galop. Il se r�signa donc avec un soupir de regret�: il aurait donn� le peu qui lui restait pour sentir��nouveau entre ses jambes le corps puissant et nerveux d'un destrier.
Si le galop n'�tait pas non plus le train favori des mules, on en obtint tout de m�me un trot all�gre qui mena les trois hommes�� destination en un peu plus de deux heures.
Nich� dans une clairi�re de la grande for�t de Bi�re, Fontainebleau �tait un hameau mass� autour de sa chapelle Saint-Saturnin d�pendant de ce qui �tait, moins d'un si�cle auparavant, un simple rendez-vous de chasse agrandi par Saint Louis aux dimensions d'un ch�teau de moyenne importance.
Proche du village d'Avon et de son �glise Saint-Pierre devenue paroisse, la maison natale de Philippe le Bel offrait, du haut de ses tours, une vue magnifique sur les courbes de la Seine environn�es aux beaux jours par une verdure dense anim�e par le chant des oiseaux et les bruits fugitifs d'une faune nombreuse. Les feuilles �taient��terre��pr�sent et les arbres d�nud�s, mais l'endroit d�gageait une s�r�nit� profonde��laquelle furent sensibles les trois voyageurs.
Ils trouv�rent��se loger dans une auberge proche de la Seine. Une femme en �tait la tenanci�re�: une forte comm�re aux cheveux filasse dont la haute taille et les bras musculeux imposaient le respect, tout autant que l'�il de granit et la m�choire carr�e aux solides dents blanches. Propre avec cela - sa maison �tait modeste mais aussi�bien�tenue que le permettaient des moyens limit�s - et volontiers bavarde, elle savait juger les gens sans trop se�tromper. Les trois compagnons n'eurent aucune peine�� apprendre d'elle - elle se nommait Nicole�! - que Mathieu �tait effectivement descendu l�, mais qu'il �tait dehors la plupart du temps�:
-�C'est un vieil homme bien poli et bien convenable, leur confia-t-elle, mais je ne pense pas qu'il ait toute sa t�te. Il est arriv� ici persuad� que notre sire le Roi �tait au ch�teau. On a beau lui assurer qu'il n'y est pas et qu'on ne sait m�me pas s'il va venir comme d'habitude parce que la saison est avanc�e, il ne veut pas le croire. Il affirme m�me qu'il ne va pas tarder, alors il r�de autour du ch�teau comme un loup malade et les gardiens commencent � le regarder de travers�
-�Pourquoi�? demanda Olivier. Il ne fait aucun mal, je pense.
-�Non, mais il pose tout le temps la m�me question et l�-haut on commence � en avoir assez. Si vous �tes de sa famille, vous feriez bien de l'emmener�! �a ne me dit rien qui vaille�!
-�On est justement venu le chercher, dit R�mi. O� est-il en ce moment�?
Nicole eut, de la t�te, un geste vers le dehors�:
-�O� voulez-vous qu'il soit�?
Ils n'eurent, en effet, pas loin � aller et trouv�rent Mathieu assis sur un tertre en vue du pont-levis. Il tenait entre ses jambes un lourd b�ton qu'il avait d� se tailler pour marcher plus commod�ment. Il n'entendit pas arriver les trois hommes et R�mi, seul, s'approcha de lui�:
- Mon p�re, dit-il, vous ne devez pas rester l�!
Mathieu tourna la t�te et le jeune homme eut le c�ur serr� en face de ce visage chang� en si peu de temps�! Le masque d�j� l�onin �tait devenu farouche, perdant�en�majest� ce qu'il gagnait en inqui�tant. Et R�mi n'aima pas davantage la lueur �trange qu'il voyait dans ses yeux. N�anmoins, Mathieu l'avait reconnu�:
-�Et pourtant je resterai. J'attends le d�mon qu'on appelle Philippe�!
-�Il ne viendra pas, mon p�re. Il est au palais de la�Cit�.
-�Qui te l'a dit�?
-�Quelqu'un qui l'a vu.
-�Celui-l� s'est tromp�. Un pr�tre l'a reconnu pr�s d'ici� et je ne sais pourquoi il tarde tant�!
-�C'est le pr�tre qui s'est tromp�. Ce n'�tait pas lui, mais son fr�re Monseigneur d'Evreux qui lui ressemble. Je vous l'assure, mon p�re, le Roi est � Paris et ne chassera pas dans ces bois cet automne�! Il est� malade�!
Intentionnellement, R�mi avait d�tach� le mot en appuyant dessus afin qu'il p�n�tre un esprit qu'il sentait fuyant. Et r�ussit.
-�Malade�? En quoi�?
-�Je ne sais, mais ce qui est certain c'est qu'il chassait � Pont-Sainte-Maxence, sur l'Oise, qu'il est tomb� et qu'on l'a couch� sur une barge pour le ramener au palais. Vous voyez, mon p�re, Dieu s'est charg� de lui comme il s'�tait charg� du Pape et de Nogaret�!
-�Ah�! Tu crois�?
-�Oui, j'y crois de toute mon �me. Le Roi va mourir et�le�cauchemar s'ach�ve. Vous allez pouvoir reprendre les grandes �uvres qui seront meilleures pri�res aupr�s de Dieu qu'un meurtre�! Venez, la nuit tombe�! Il fait froid et il faut vous r�chauffer. Demain, nous rentrerons.
La parole de R�mi �tait si persuasive que Mathieu se�leva, prit le bras de son fils, et s'appuyant de l'autre c�t� sur son b�ton, rejoignit avec lui le sentier menant � l'auberge vers laquelle, voyant que les choses se passaient�bien,�Olivier et Montou s'�taient repli�s.
En les apercevant, Mathieu eut un mouvement de�recul�:
- Pourquoi n'es-tu pas venu seul�?
- Parce que nous ne savions pas o� vous �tiez de fa�on exacte et qu'� trois on couvre plus de pays que seul. En outre,�les�bons chanoines, qui sont en peine de vous, nous�ont�pr�t� des mules pour vous ramener plus vite.
- C'est bien gentil � eux�
-�Non. C'est naturel�: ils tiennent fort � vous� comme nous tous�!
Mathieu parut apais�. Il se montra raisonnablement courtois envers les compagnons de son fils, ne parla pas beaucoup durant le souper et � peine le repas termin�, se laissa mener au lit sans protester�: il semblait tr�s las tout � coup et s'endormit sit�t couch�. R�mi vint le dire aux deux autres qui avaient choisi de s'attarder devant l��tre flambant avec un pot de vin aux herbes. Il semblait tout � coup tr�s heureux et souhaita la bonne nuit � ses amis en ajoutant qu'il pr�f�rait veiller son p�re jusqu'� l'instant du d�part.
Rest�s seuls, les deux hommes gard�rent un moment le silence, savourant cet instant de paix. On n'entendait rien sinon la voix grondeuse de Nicole en train de passer un savon � son gamin dans la resserre, mais m�me ce bruit-l� participait � la s�r�nit� ambiante�: ce n'�tait qu'un reflet d'une vie quotidienne normale. Ce qu'aucun de ces anciens Templiers ne connaissait plus depuis longtemps.
Montou, enfin, demanda�:
-�Quand nous les aurons ramen�s, allez-vous reprendre votre chemin�?
-�Sans plus tarder. Ils n'ont plus besoin de moi et j'ai h�te � pr�sent de revoir Valcroze�! Son ciel pur et ses garrigues au soleil.
-�Puis-je vous accompagner�? Si je rentre � Paris, c'est la corde qui m'attend. Ou pire� et je n'ai plus ni feu ni lieu.
-�Qu'avez-vous donc fait�?
-�Avec quelques bons camarades, nous sommes all�s visiter le mauvais �v�que Jean de Marigny afin de le soulager d'une partie au moins de ce qu'il a vol� au Temple� et ailleurs. Mais moi je voulais mieux�: je voulais le tuer pour lui faire expier ses interrogatoires, ses tortures� malheureusement nos mesures �taient mal prises, nous avons eu juste le temps de prendre la poudre d'escampette�! Le blaireau se garde bien et son palais est truff� de pi�ges� L'un de nous a �t� pris. Il parlera et alors�
-�... et alors Notre-Dame de Paris vient de perdre � jamais sa voix�?
-�De toute fa�on elle l'aurait perdue. Je commence � sentir la fatigue des ans et je tra�ne apr�s moi une lourde peine. Vous me direz qu'un bon couvent vous para�t tout indiqu� mais la vie de moine, de vrai moine ne m'a jamais plut�! Trop de paten�tres et pas assez d'action�! Je crois que je pr�f�re crever de faim et de mis�re seul au pied d'un arbre.
-�Il y a aussi des arbres en Provence, murmura Olivier au bout d'un moment. Et il y fait chaud� Il se peut que je n'aie plus � vous offrir qu'une cabane de berger ou une grotte de montagne, mais on y est plus pr�s de Dieu et je ne vois aucune raison de vous refuser un morceau de ce qu'il a cr�� avec tant d'amour�
Dans l'�il brun de Montou quelque chose brilla. C'�tait peut-�tre une larme mais il dit seulement�:
- Merci�!
La premi�re neige �tait tomb�e dans la nuit, trop l�g�re pour percer l'�pais enchev�trement de la for�t quand, au jour lev�, on reprit le chemin de Corbeil. Sur les pr�s et les champs elle avait d�pos� un voile blanc et l�ger. R�mi c�da sa mule � son p�re et, �tant avec lui le moins lourd, Montou le prit en croupe. Ce qui contraignit � ralentir l'allure, mais la h�te n'�tait plus de mise � pr�sent que tout rentrait dans l'ordre.
On atteignait les abords d'Essonnes quand le drame �clata�
L'�troite route apparut soudain encombr�e au point qu'il �tait impossible de passer et pas davantage sur les talus o� se pressaient les paysans, mais les quatre voyageurs n'y song�rent m�me pas, p�trifi�s qu'ils �taient par la cavalerie, arr�t�e d'ailleurs, obstruant tout le passage et sur laquelle flottaient pennons et banni�res aux armes de France�: des chevaux, des serviteurs, des archers, de hauts seigneurs entourant un homme qu'Olivier et Montou reconnurent avec �pouvante avant m�me d'entendre son nom clam� par des centaines de bouches�:
-�Le Roi� Le Roi�!
C'�tait lui et pourtant ce n'�tait plus lui. Sous le chaperon de velours couleur d'azur, la peau bl�me �pousait les os de la face sous les orbites creuses, violac�es autour des yeux au bleu d�lav�. Ils �taient fixes et Philippe n'avait pas l'air de voir. Il se tenait en selle, raide comme sa propre statue mais une statue qui vacillait et que s'effor�aient de soutenir Hugues de Bouville et Alain de Pareilles. Cependant Olivier n'eut pas le temps de se dire qu'il r�vait, que c'�tait impossible. D�j� Mathieu qui allait en t�te se retournait vers ses compagnons, l'�cume � la bouche, la folie dans le regard�:
-�Vous m'avez menti�! Il vit� Il vit�!
Cravachant sa b�te d'une main et d�gainant de l'autre le long couteau qu'il portait � sa ceinture il fon�a sur sa cible en hurlant�:
-�Ma�tre Jacques � la rescousse�!
L'attaque fut si soudaine que l'on s'�carta devant lui et un instant il put croire qu'il allait pouvoir frapper, mais une hache d'armes mani�e par un gentilhomme d'escorte s'abattit sur sa t�te et Mathieu s'�croula, le visage inond� de sang, entre les sabots du coursier royal et ceux de sa monture. Il ne vit pas ceux qui soutenaient Philippe le faire doucement glisser de sa selle pour le porter � une liti�re que des pages faisaient approcher� Autour de lui un cercle s'�largit. On regardait ce corps sanglant, inerte et mis�rable, sur lequel le capitaine des gardes vint se pencher apr�s que le Roi eut �t� d�pos� sur les coussins.
De leur c�t�, les compagnons de Mathieu avaient mis pied � terre. R�mi, bien s�r, voulut se pr�cipiter vers son p�re, mais Olivier le retint d'une poigne de fer�:
-�Que veux-tu faire�? Te livrer�? On ne peut plus rien pour lui�
-�Il a besoin d'aide�
-�Il est mort�! Aucun cr�ne ne r�siste � un coup pareil�!
-�Mais c'est mon p�re�!
-�Oui, mais c'est � ta m�re, � ta s�ur que tu te dois maintenant. Il faut vivre pour elles�
Ils entendirent Alain de Pareilles donner un ordre apr�s avoir retourn� le corps de Mathieu du bout de sa botte�:
-�Qu'on le pende�! Pour l'exemple�!
Olivier, alors, ne put supporter le sanglot qui d�chira la gorge de R�mi. Fendant la foule qui se refermait, il s'approcha de Pareilles�:
-�Par gr�ce, sire capitaine, �pargnez cette honte � la famille de ce malheureux fou�!
-�Vous�? Que faites-vous ici�? N'aviez-vous pas jur�
-�Si, et je suis sur ma route, mais avant de m'�loigner je voulais tenter de m'opposer � un geste� comme celui-l� et j'avais presque r�ussi.
-�Et ce presque tient � quoi�?
-�A ce que nous croyions le Roi en train de mourir � Paris� Et puis il l'a vu� et � cheval�!
-�Un instant�!
Le cort�ge se remettait en marche autour de la liti�re et du beau destrier sans cavalier qu'un �cuyer menait en bride. Alain de Pareilles dit quelques mots � l'oreille d'un officier et resta en arri�re avec deux gardes dont l'un tenait d�j� une corde.
- Il�? fit-il sans att�nuer la rudesse de sa voix. Qui est-ce�?
-�Je crois que vous le savez�?
- Du moment que c'est vous qui priez, oui. Mathieu de Montreuil�? Et vous voulez qu'on respecte sa d�pouille alors qu'il voulait tuer le Roi�?
-�Je vous ai dit qu'il avait renonc� parce qu'il le pensait agonisant�
-�Pas encore, mais cela ne saurait tarder. Depuis qu'on l'a rapport�, le Roi n'a eu de cesse de retourner dans son ch�teau natal pour y rendre son �me � Dieu l� o� il l'a re�ue. Par un de ces efforts de volont� qui n'appartiennent qu'� lui, il a ordonn� qu'on le hisse en selle, mais ses forces, vous l'avez vu, viennent de l'abandonner� Quelle piti�!
Sans grande surprise, Olivier vit sur le cuir tann� du gentilhomme une larme vite �cras�e sous son poing. L'un des deux soldats se rapprocha�:
-�Sire capitaine, qu'ordonnez-vous�? dit-il en d�signant le n�ud de chanvre.
-�Non. L� o� il en est notre sire Philippe ferait gr�ce je crois � la d�pouille de ce d�ment qui fut grand�! Nous partons�! Pour la derni�re fois j'esp�re, adieu, chevalier�!
Il reprit sa monture qui l'avait attendu sagement et donna ordre de se disperser � ceux qui �taient encore l�, attendant la fin du spectacle�; puis, suivi de ses gens, il s'�loigna au petit trot pour rejoindre la colonne d�j� fun�bre qui emportait le Roi.
Les trois hommes rest�rent seuls sur le chemin avec le cadavre que R�mi, � pr�sent, tenait embrass�. Pierre de Montou ramena la mule qui avait port� Mathieu. Son fils et Olivier l'envelopp�rent dans son manteau sans se soucier du sang qui coulait toujours, puis on le posa sur le dos de la b�te aupr�s de laquelle R�mi et Olivier march�rent afin de l'emp�cher de tomber� Le ciel d'un vilain gris jaune promettait une nouvelle chute de neige. Elle vint, silencieuse, tandis que l'on retournait au chantier. Comme d'un linceul de pur lin blanc, le corps en �tait recouvert lorsque l'on arriva�
Le soir m�me, Mathieu de Montreuil fut enterr� dans le petit cimeti�re de la coll�giale Notre-Dame en pr�sence de tout le chapitre auquel R�mi n'avait rien cach� des circonstances de sa mort, mais le Doyen avait d�cid� que la cause r�elle demeurerait secr�te. Il valait mieux pour les villageois de Corbeil que le b�tisseur e�t �t� victime d'un accident. Bien que simple, la c�r�monie n'en fut que plus belle.
Les plans du clocher �tant achev�s, les chanoines r�solurent d'accorder leur confiance � Cauvin, R�mi continuant sa t�che d'imagier. Quant � Olivier et � Montou, ils se trouvaient d�sormais libres de partir. Ce qu'ils firent le lendemain du jour o� les cloches du royaume sonnant le glas et se relayant de clocher en clocher apprirent au peuple de France que Philippe le Bel �tait entr� dans l'�ternit� et que le Roi, c'�tait maintenant l'impr�visible Louis X.
En quittant R�mi, Olivier et Pierre de Montou lui conseill�rent d'aller chercher sa m�re et sa s�ur afin qu'elles vivent aupr�s de lui.
-�Plus aucun des anciens serviteurs du Roi ne sera en s�curit�, dit le dernier. Marigny le tout premier sera en danger. Le Hutin le hait et plus encore Charles de Valois, qui va �tre tout-puissant�
-�C'est possible, mais pourquoi des femmes sans importance auraient-elles � en p�tir�?
-�N'oubliez pas Gontran Imbert�! Si les lois et d�crets du r�gne pr�c�dent sont abolis, il se h�tera de se souvenir de sa condamnation et se fera une joie d'aller aux genoux de Louis lui demander de la d�truire.
-�Alors les dames de Passiacum seront � sa merci, poursuivit Olivier. Il ne faut pas les y laisser�
-�Demain nous irons les qu�rir, affirma Cauvin avec une autorit� inattendue. Puisque je remplace Ma�tre Mathieu, il me para�t normal de prendre soin de sa famille, continua-t-il avec � l'adresse de Courtenay un regard o� entrait du d�fi.
La riposte vint d'elle-m�me�:
-�Elles ont R�mi. Dor�navant, c'est lui le chef de famille�!
-�Je ne vois pas pourquoi il refuserait mon aide. N'ai-je pas tout partag� des bonnes et des mauvaises heures jusqu'� ce jour�? Et puisqu'il vous est interdit de revenir sur vos pas� Messire, rench�rit-il avec un respect l�g�rement railleur qui r�tablissait une distance, mais aussi une exclusion, cessez donc de vous soucier de nous�!
Olivier lui tourna le dos et prit R�mi aux �paules pour l'accoler�:
-�Jamais je ne cesserai de me soucier de vous et des v�tres, fit-il avec une �motion profonde, et cela o� que je sois. Ne l'oublie pas, si d'aventure tu en avais besoin, que le chemin n'est pas si long qui m�ne � mon pays�
Les deux compagnons mirent plus de quatre mois � atteindre les �tats du Pape. L'hiver, pr�coce cette ann�e-l�, fut sur eux presque aussit�t apr�s leur d�part avec ses vents mordants, ses neiges o� se perdait la trace du chemin, ses for�ts obscures o� s'attardaient les nuits interminables avec leurs bandes de loups contre lesquels � plusieurs reprises il leur fallut combattre, les brigands aussi bien que, le voyageur �tant rare � la mauvaise saison, ils se tinssent volontiers au chaud dans leurs tani�res.
D�s qu'il ne s'agissait plus de lui seul, Olivier se r�solut � puiser dans la bourse remise par Alain de Pareilles pour leur acheter, � Corbeil, d'amples et �pais manteaux � capuches, de solides souliers capables de les mener au bout de la route. Il ne pouvait �tre question, en effet, de s'offrir des montures qu'il e�t fallu entretenir et peut-�tre abandonner � la dent des b�tes sauvages. Ils iraient � pied�comme les p�lerins qu'ils n'�taient pas mais qu'ils devinrent tout naturellement � mesure qu'ils progressaient. Le vieux fond templier enfoui en eux depuis si longtemps se r�veillait, remontait en surface. Essentiellement la d�votion�� Notre-Dame dont les chevaliers � la croix rouge avaient si fort contribu� � universaliser le culte. Pour Olivier, ce retour � la ferveur ancienne �tait simple parce que jamais compl�tement abandonn�e, mais pour Pierre dont le parcours s'�tait nourri de violence et d'id�es de meurtres, cela semblait moins facile. Pourtant c'est bien ce qui se produisit et de fa�on toute simple, sans la moindre ostentation et sans gommer pour autant les asp�rit�s de son caract�re. C'�tait un peu comme si Montou s'�veillait d'un profond sommeil. Olivier le comprit quand, arriv�s � Sens dont l'archev�que �tait ce m�me Jean de Marigny si m�prisable, celui-ci demanda alors que, devant la cath�drale Saint-Etienne, ils �coutent les battements graves de la cloche nomm�e Marie dans sa Tour de Plomb�:
-�Existe-t-il des lieux de p�lerinage � la M�re de Dieu dans votre Provence�?
-�Beaucoup�! Rien qu'� Marseille il y en a trois�: Notre-Dame-de-Confession, Notre-Dame-de-l'Huveaune et Notre-Dame-la-Brune. D'autres aussi, mais il y en a une qui me touche de pr�s parce que ma m�re aimait s'y rendre�: Notre-Dame-de-l'Etoile � Moustiers. Mon p�re m'a dit, ajouta-t-il avec un sourire, qu'elle y �tait all�e prier la Vierge Marie afin de m'emp�cher d'entrer au Temple.
-�Elle n'a pas �t� exauc�e.
- Non. Pourtant, jusqu'� l'heure derni�re, elle lui a gard� une profonde et tendre d�votion� C'est un lieu magnifique et quasi sauvage�: une chapelle accroch�e � la montagne au-dessus d'un village tapi au fond d'une gorge, avec un petit et s�v�re monast�re.
-�Alors, s'il vous pla�t, faisons v�u, si la Vierge Marie nous accorde d'arriver entiers sur la terre de Provence d'aller prier tout au long de la route � chaque sanctuaire o� elle est v�n�r�e et d'achever notre p�r�grination au pied de cet autel apr�s avoir atteint Valcroze�
-�Si Valcroze existe toujours�
Ainsi firent-ils, mais sans pour autant chanter des cantiques et prier � longueur de journ�e. Il y avait les emb�ches, les dangers, le mauvais temps contre lesquels il fallait lutter, mais aller d'�glise en moutier valait souvent l'asile pour la nuit ou pour quelques jours quand soufflaient les temp�tes. Olivier se souvenant qu'il �tait imagier trouvait toujours quelque statue � r�parer ou un motif de pierre � recr�er, et Montou participait aux rudes travaux de la communaut�. A Fontenay o� ils pass�rent No�l, ils rest�rent quinze jours et aussi � C�teaux. Dans l'immense et splendide Cluny o� Montou soigna une mauvaise grippe pr�s d'un mois, et ainsi de suite. Ils �vitaient les anciennes templeries,�surtout celles tenues � pr�sent par les Hospitaliers. Peut-�tre parce que, ne cachant pas ce qu'ils avaient �t�, ils refusaient la piti� condescendante de leurs anciens rivaux. Quant au laissez-passer de Philippe, ils n'en eurent gu�re l'usage, ne le gardant qu'� titre de souvenir. Mais ils pri�rent pour cette �me �trange, complexe, ind�chiffrable, sauf au regard de Dieu, en son amour pour la France et son m�pris des hommes.
Quand, apr�s Lyon, on entama la descente de la vall�e du Rh�ne, le temps, si rude jusque-l�, se fit plus cl�ment. Un soleil tout neuf brilla dans un ciel sans nuage. Le fleuve roulait des eaux tumultueuses, mais ses rives offraient parfois une crique o� il s'apaisait. Ce que voyant, Olivier abandonna la vieille voie romaine pour y descendre. L�, sans autre explication, il se mit � enlever ses v�tements.
-�Ah ��, mais que faites-vous�? demanda Montou.
-�Je vais me laver�! Et je vous conseille d'en faire autant�!
-�Moi�? Il fait encore trop froid et je n'ai pas envie de retomber malade.
En fait la propret� corporelle n'�tait pas son p�ch� mignon. A Paris, s'il lui arrivait de s'aventurer dans certaine �tuve, c'�tait moins pour y sacrifier � l'hygi�ne qu'avec l'id�e d'y rencontrer une des affriolantes coquines qui avaient l� leurs habitudes. Au Temple d'ailleurs, on n'�tait pas tellement port� sur les bains et, depuis qu'il l'avait quitt� par force, Montou �tait toujours parti de ce principe que la crasse tenait chaud, surtout en hiver.
Durant sa maladie��Cluny, le fr�re infirmier lui lavait le visage et les mains mais sans s'aventurer beaucoup plus loin. Olivier, lui, s'il s'accommodait des odeurs fortes �mises par son compagnon sachant bien que les siennes ne valaient gu�re mieux, souffrait r�ellement de cette malpropret� qui lui collait � la peau depuis des semaines. La tentation de l'eau fut alors trop puissante�: il n'y r�sista pas et s'y plongea apr�s avoir arrach� une poign�e d'herbe avec laquelle il s'�trilla de son mieux, mais sans illusion�: faute de savon, ce serait insuffisant pour le nettoyer vraiment. L'eau �tait froide, mais revigorante et, m�me s'il ne s'y attarda pas, m�me s'il fallut bien r�endosser des hardes qui avaient grand besoin d'un bon lessivage, il se sentait beaucoup mieux lorsque l'on reprit la route. Surtout moralement. Ce qu'il avait souhait�, c'�tait abandonner au fleuve les sanies de son esprit autant que celles de son corps afin d'�tre plus neuf au moment de retrouver sa terre natale. Et il eut la nette sensation d'y �tre parvenu. Seule restait l'�pine plant�e dans son c�ur et que sa derni�re rencontre avec Aude empoisonnait. Se savoir aim� d'elle l'avait soutenu durant sa captivit� de Passiacum. La d�convenue n'en avait �t� que plus am�re. Surtout, consid�rant qu'il avait vingt ans de plus qu'elle et que c'�tait dans les lois de la nature qu'elle se tourne enfin vers le gar�on de son �ge, bien fait, aimable, qui l'avait emport�e loin de la tour de Nesle au cours de cette maudite nuit. A l'heure pr�sente, elle avait d� rejoindre R�mi avec sa m�re� et sans doute aussi Gildas d�cid� � changer tout son avenir par amour pour elle. Cependant, Olivier avait beau se r�p�ter que c'�tait mieux ainsi, il ne pouvait s'emp�cher d'en souffrir.
A mesure que les lieues succ�daient aux lieues, Aude se faisait plus lointaine et c'�tait peut-�tre pour cela que se ralentissait sa h�te de rentrer. Il lui arrivait m�me d'avoir�envie de rebrousser pour retourner vers elle en�violation de la parole donn�e. Seulement, d'avoir �t� donn�e � un mort, cette parole n'en devenait que plus sacr�e.
Quand ils furent � l'aplomb de Richerenques, il se contenta de remarquer la banni�re de l'h�pital Saint-Jean-de-J�rusalem sur la tour ma�tresse et garda pour lui le souvenir de son ancien passage. Roncelin de Fos devait �tre bien mort � pr�sent. Il �tait plus sage - et plus agr�able � Dieu sans doute - d'enterrer la haine en m�me temps que l'amour.
A Carpentras o� selon la volont� du dernier Pape Cl�ment V le Concile aurait d� se r�unir depuis belle lurette et o� ne r�sidait qu'une poign�e de cardinaux, ils trouv�rent la ville en pleine agitation par la nouvelle qui venait de parvenir�: Enguerrand de Marigny, hier encore tout-puissant ��coadjuteur�� du royaume, venait d'�tre pendu � son cher Montfaucon� Comme il ne voulait � aucun prix d'un Pape qui p�t d�marier le Hutin et que sa volont� pesait sur l'absence de r�union de l'assembl�e �lectorale, les langues allaient bon train de m�me que les �changes de horions entre les pro et anti-Marigny, ceux-l� se manifestant naturellement plus violemment que les autres. En fait on r�glait des comptes et le malheur voulut que nos voyageurs se trouvent pris dans une bagarre. Comme il advient souvent lorsque l'on n'appartient � aucun des partis, les deux vous tapent dessus. Comme il se doit, ils se d�fendirent avec leur vigueur habituelle, mais l'�chauffour�e se d�roulant au march�, Olivier glissa sur un d�tritus, tomba lourdement contre l'�tal d'un boucher� et se cassa une jambe.
Cela lui valut la compassion d'un certain Candelle, ma�tre charron pr�s de la porte d'Orange, persuad� Dieu sait pourquoi que le bless� faisait le coup de poing pour la m�me cause que lui et qui, reconnaissant, l'emmena chez lui et le fit soigner� par un m�decin juif du quartier voisin. C'�tait un praticien habile. Il immobilisa le membre endommag� au moyen d'attelles et de bandes tremp�es dans un m�lange d'eau et de farine qui, en s�chant, durcirent et compos�rent ainsi un maintien convenable.
Candelle, veuf depuis de longues ann�es et sans enfants, vivait seul avec une vieille servante qui tenait sa maison. Il trouva plaisir � la compagnie de cet ��imagier�� de si grande mine qui se pr�tendait natif de Castellane et comptait y retourner�; et, s'il devina en lui une autre personnalit�, il ne chercha jamais � en savoir davantage. Olivier le paya de sa g�n�rosit� en taillant pour lui une statuette de sainte Madeleine, patronne de sa d�funte �pouse. Quant � Montou, que Candelle h�bergeait aussi, naturellement - apr�s un �trillage s�rieux dans les eaux de l'Auzon�! -, il se mit � la menuiserie comme s'il n'avait fait que �a toute sa vie, sa force et son habilet� inn�es lui permettant de se plier � bien des disciplines.
Les deux hommes rest�rent chez lui deux mois. La Saint-Jean �tait proche quand ils se remirent en route. Non sans regrets de la part de Candelle, un peu r�confort� malgr� tout par la promesse que fit Olivier de revenir le voir une prochaine ann�e.
Ils repartirent comme ils �taient venus par un matin o� brillait g�n�reusement ce grand soleil qu'ils venaient chercher. Les amandiers avaient quitt� leurs fleurs roses mais la lavande courait d�j� sur les pentes tandis que les cistes et arbousiers fourraient les �troites vall�es creus�es entre les croupes adoucies. Olivier retrouvait sans peine le chemin suivi avec Herv� d'Aulnay quand ils emportaient l'Arche vers son retrait au c�ur profond de la terre. Par Apt o� ils pri�rent au sarcophage de sainte Anne, m�re de Marie, et Manosque o� la noire Notre-Dame-du-Romigierles vit s'agenouiller devant elle, ils atteignirent la Durance qu'ils franchirent au m�me endroit qu'autrefois. Plus loin ce fut Gr�oux dont les blondes et puissantes murailles semblaient intactes. Cela n'avait rien d'�tonnant�: comme��Richerenques, la banni�re des Hospitaliers s'inscrivait dans le ciel sur ce qui avait �t� le krak des Templiers, c'�tait mieux bien s�r que de voir cette magnifique forteresse d�mantel�e ou br�l�e, mais pour qui avait aim� le Temple, v�cu le Temple, le regret restait le m�me.
Le temps de ce d�but d'�t� �tait superbe. Plus bleu que le ciel �tendu sur les hautes terres de Provence ne se pouvait voir�! Et que sentaient bon les bois de pins, de gen�vriers et de h�tres montant � l'assaut des garrigues avec leurs herbes odorantes et, plus haut, les plateaux � v�g�tation courte o� tournoyaient les vents. Repris par la magie du sol natal, Olivier en respirait l'air � pleins poumons, cheminant le plus souvent le torse nu, son ballot � l'�paule afin que sa peau retrouve le go�t du soleil jusqu'aux limites de la br�lure. Montou grogna au d�but mais peu � peu l'envie lui vint d'en faire autant et son cuir � la pilosit� foisonnante - il ne ren�clait plus trop d'ailleurs � le tremper dans les ruisseaux�! - se para graduellement d'une teinte rousse plus seyante que le blanc gris�tre originel.
Le Verdon pass� sur un vieux pont romain que les vertes eaux tumultueuses - un peu plus calmes que dans les gorges�! - n'avaient pas r�ussi � d�truire, le c�ur d'Olivier changea de rythme parce que l'on venait de franchir l'entr�e de son pays � lui.
Il l'avait tant parcouru nagu�re avec son p�re ou avec�fr�re�Cl�ment qu'il lui connaissait intimement chacun de�ses�sentiers traversant les petites combes tapiss�es de gen�ts dor�s et les croupes bois�es puis pel�es qui ne cesseraient plus de grandir jusqu'� ces hauts sommets enneig�s des grandes Alpes que, des points les plus �lev�s, on apercevait parfois quand le temps �tait clair.
Enfin�on�retrouva la rivi�re �meraude dont on avait coup� la courbe. Il�y eut�un�autre pont, un autre sentier et Valcroze apparut aux yeux de celui qui l'avait tant esp�r�. Valcroze o� sur la tour-porche, les besants des Courtenay frapp�s de la barre senestre accolaient les oiseaux de Signes et la croix des seigneurs locaux. Un vent l�ger animait l'�paisse toile aux vives couleurs � la vue desquelles Olivier, �cras� par l'�motion, se laissa tomber � genoux. Cela voulait dire que le ch�teau appartenait toujours � la famille et que Renaud, tr�s certainement, vivait encore.
-�� Dieu Tout-Puissant qui m'accorde si grand bonheur, jamais je ne saurai assez vous remercier, s'�cria-t-il.
Montou s'agenouilla aupr�s de lui pour partager son action de gr�ces, mais, en se relevant, il tendit le bras en direction d'un endroit des b�timents qu'Olivier, l'�il brouill� par les larmes, n'avait pas remarqu�:
-�On dirait qu'il s'est pass� quelque chose ici, dit-il seulement.
En effet l'une des tours, celle de la Librairie, s'�tait �croul�e comme aplatie sous un coup de poing g�ant et les pierres noircies gardaient les traces d'un incendie.
-�Par tous les saints�!
Sans se soucier de la mont�e escarp�e, Olivier se mit � courir vers l'entr�e, distan�ant son ami plus essouffl� que lui. Cependant, une t�te se montrait � un cr�neau. On cria�:
-�Qui va l�? Passe au large, l'ami�!
-�Je suis Olivier de Courtenay et veux entrer c�ans�! clama-t-il de toute sa voix.
Une sorte de r�le lui r�pondit et l'homme emboucha aussit�t une trompe dont il sonna deux coups�: ceux qui demandaient l'ouverture des portes, puis disparut en poussant des cris de joie. L'instant suivant, le lourd vantail tournait sur ses gonds lib�rant une poign�e de gardes et de serviteurs qui vinrent se jeter sur Olivier, riant et pleurant tout � la fois, sans m�me avoir seulement l'id�e de le saluer et au risque de l'�touffer. Accourait aussi Maximin, l'intendant. Il enfon�a le groupe��la fa�on d'un b�lier, saisit Olivier dans ses bras, l'�treignit, l'�loigna pour mieux s'assurer que c'�tait bien lui, recommen�a puis, finalement s'�croula contre son �paule en pleurant. Ce qu'il balbutia stup�fia l'arrivant�:
-�Ah, sire Olivier, pourquoi avoir mis si longtemps � venir de l�-haut�?
-�De l�-haut�? Je n'arrive pas du ciel, s'�cria Olivier en se d�gageant.
Maximin renifla, s�cha son nez et sa joue sur sa manche, consid�ra le revenant avec des yeux p�tillants de malice�:
-�On a bien cru que vous y �tiez, au ciel. Six grands mois pour venir de Paris�! M�me � pied c'est du g�chis�!
-�Mais� comment le sais-tu�?
-�C'est notre baron qui vous le dira. Vous ne voudriez pas que je lui vole son plaisir�
Montou arrivait � son tour. Olivier le prit par le bras pour lui pr�senter ceux qui �taient l� et entrer avec lui dans la cour, mais il eut � peine le temps d'y mettre le pied que Barbette surgissait, riant, pleurant et le couvrant, elle aussi, d'impr�cations pour leur ��avoir fait tourner les sangs en tra�nant en route��. Elle l'embrassa, le r�-embrassa, puis, soudain, s'�carta, rouge jusqu'� son bonnet de toile blanche�:
-�Oh� pardon�! J'ai oubli� qu'un Templier n'embrasse pas une femme�
-�Le Temple n'est plus, Barbette, et Templier ne suis plus�!
Et pour lui prouver qu'il ne lui en voulait pas, ce fut lui qui l'attira pour lui rendre ses baisers. De bons gros baisers, sonnants, qui le ramen�rent aux jours d'enfance et lui parurent d�licieux�:
-�Il va falloir qu'on m'explique comment tous ici me savaient sur le chemin du retour. Mais d'abord mon p�re�
-�Il va bien�! Regarde�!
Renaud, en effet, venait � la rencontre de son fils, appuy� d'une main sur une canne et de l'autre au bras d'une jeune fille, en noir comme lui-m�me, une jeune fille si blonde que le c�ur d'Olivier manqua un battement et qu'il se crut le jouet d'un mirage. Ce n'�tait pas� ce ne pouvait pas �tre�
Et pourtant si, c'�tait bien elle, c'�tait Aude qui, se d�tachant du vieil homme, restait en arri�re afin de ne pas �tre importune au moment o� ce p�re et ce fils se rejoignaient apr�s tant d'ann�es. Renaud fit quelques pas un peu titubants avant de se laisser tomber sur la poitrine de son gar�on. Et un moment ils rest�rent ainsi serr�s l'un contre l'autre sans parvenir � articuler un seul mot tant �tait forte leur �motion. Renaud, enfin, murmura�:
-�Que soit b�ni le Seigneur Dieu qui me donne ce bonheur de te revoir encore quand je ne l'esp�rais plus�! Dans Ses demeures, ta m�re doit partager ma joie�
-�Aussi vais-je aller la visiter� tout de suite apr�s avoir salu� cette jeune dame dont j'ai peine � croire qu'elle ne soit pas une apparition�!
Son regard cherchait celui d'Aude, plongeant avec d�lices dans son eau aussi limpide que les sources de la montagne tandis qu'il se dirigeait vers elle. L'envie de la prendre dans ses bras �tait presque irr�sistible. Pourtant il r�ussit � la ma�triser, se contentant de s'incliner profond�ment devant elle.
-�Vous voir ici est un miracle, demoiselle Aude�! A qui en suis-je redevable�?
-�Ce ch�teau est celui des merveilles, sire Olivier� et je ne cesse d'en �tre �blouie. C'est R�mi, mon fr�re, qui m'a amen�e apr�s notre derni�re �preuve.
-�Une �preuve�? Votre deuil aurait-il un autre sens que celui de votre p�re�?
-�Oui. Celui de ma m�re disparue dans de sombres circonstances. Nous sommes seuls au monde, R�mi et moi � pr�sent. Il s'est alors souvenu de vos paroles sur votre Provence et de votre offre d'y venir �uvrer.
-�Comme il a eu raison�! Et comme je veux l'en remercier�! O� est-il�?
-�A la chapelle�!
R�mi en sortait justement en compagnie du p�re Anselme et arrivait aussi vite qu'il le pouvait en soutenant la marche - et la personne�! - devenue singuli�rement pesante de l'honn�te chapelain. Rayonnants l'un et l'autre bien que R�mi �prouv�t une l�g�re inqui�tude�:
-�Vous devez nous trouver plut�t hardis d'�tre venus chez vous et d'y �tre rest�s alors que vous n'y �tiez pas, mais votre p�re�
-�Vous a retenus et je l'en remercie�! Il e�t fait beau voir de ne pas m'attendre�! O� pr�tendiez-vous aller�?
-�Oh, j'ai vu tant de belles cit�s et belles �glises o� je pourrais sans difficult�s trouver du travail�
-�Plus un mot � ce sujet�! Ce soir nous devons uniquement nous livrer � la joie d'�tre tous r�unis�! La nuit tombera bient�t et j'ai h�te d'�tre enfin � la maison.
Comme il l'avait annonc�, Olivier entra dans le sanctuaire o� reposait sa m�re pour laquelle, � la demande de Renaud, R�mi �bauchait une belle effigie gisante, mais ne s'y attarda pas. Il aurait dans l'avenir tout le temps de se confier � elle.
Une grande heure plus tard, on �tait r�unis dans la salle d'honneur autour d'une table dont Barbette avait compl�t� le menu de confortable mani�re parce que, ce soir, c'�tait f�te pour le retour d�finitif de celui qui redevenait l'h�ritier en m�me temps qu'un homme comme les autres. Cette fois, il ne fut pas question d'habiter dans une grange�: Olivier retrouva le logis des hommes prolongeant celui de son p�re et Montou s'y installa avec lui� apr�s un passage rapide mais efficace aux �tuves de la maison. Il retrouva aussi ses v�tements de jeune homme mais, depuis qu'� dix-huit ans il les avait abandonn�s, ses dimensions avaient chang�, et ce fut sous des bliauts de Renaud que Montou et lui vinrent au souper.
En d�pit du double et r�cent deuil des enfants de Mathieu, il fut ce souper ce que devait �tre un repas d'heureux �v�nement en pays proven�al�: chaleureux et convivial, parfum� � toutes les herbes de la montagne, au fumet des r�tis et des p�tisseries de Barbette et aux effluves d'un des vins ensoleill�s que contenait la cave o� Maximin veillait avec amour. Et on s'attarda longuement�: on avait tant � se dire�!
Ce qu'Olivier voulut savoir d'abord, c'est ce qui avait pouss� R�mi � emmener sa s�ur aussi loin. M�me s'il en �prouvait une joie secr�te et profonde, cela ressemblait � une fuite. Et, en fait, c'en �tait bien une.
Peu de temps apr�s la mort de Mathieu et le d�part d'Olivier, R�mi et Cauvin s'�taient rendus � Passiacum afin d'y chercher Juliane et Aude. Cela en plein accord avec les chanoines tout dispos�s � accueillir la famille du jeune homme. Ceux-ci avaient m�me pouss� la bont� jusqu'� leur pr�ter � nouveau des mules afin de ramener les deux femmes et les biens qu'elles emporteraient. Malheureusement, en arrivant � destination, ils tomb�rent au milieu de la plus dramatique situation�: Gontran Imbert, fort de la disparition du Roi, s'�tait empar� de la maison le matin m�me avec deux de ses commis et non seulement il en interdisait l'entr�e aux nouveaux venus, mais comme ils passaient outre et franchissaient la cl�ture, il s'y barricada en mena�ant de tuer les femmes qu'il tenait sous sa main si l'on essayait de p�n�trer.
- Il n'oubliait qu'une chose, dit R�mi, c'est que le Clos des Abeilles, je le connais mieux que lui. C'�tait le jour o� Aubin allait dans les bois porter du vin et du pain � l'ermite. Quand il revint il nous trouva l� et naturellement se rangea de notre c�t�. Il me rappela que le cellier, s'il poss�dait une entr�e ext�rieure, en avait une aussi communiquant avec la cave de son logis � lui. C'est par l� que nous sommes pass�s pour prendre les occupants � revers. Et nous nous sommes battus. Le gros homme n'�tait pas un combattant bien redoutable mais il �tait plein de m�chancet�. Tandis que nous nous �tripions, il a voulu fuir en entra�nant ma s�ur. Ce que voyant, ma m�re s'est jet�e sur lui pour l'en emp�cher. C'est � ce moment qu'il l'a tu�e�
Voyant les yeux d'Aude s'emplir de larmes, le baron Renaud � la droite de qui elle �tait assise, posa une main apaisante sur la sienne et dit�:
-�Ce mis�rable n'a pas eu beaucoup de temps pour s'en r�jouir. R�mi qui venait de se d�barrasser de son adversaire l'a poignard� sur le corps de sa victime�
En m�me temps, il sourit au jeune homme et Olivier en conclut qu'il s'�tait pris d'amiti�, peut-�tre m�me d'affection pour ces deux jeunes gens si cruellement �prouv�s et loin d'en ressentir de l'amertume, il en fut heureux. Cependant R�mi poursuivait son r�cit�:
-�Nous �tions ma�tres de la situation, mais quatre corps gisaient dont le sang souillait les dalles et Aude �tait d�sesp�r�e. Avec Cauvin et Aubin nous avons exp�di� � la Seine Gontran Imbert et ses gar�ons, mais ma s�ur ne voulait pas s'arracher de notre m�re. Blandine et Margot ont fini par l'apaiser et nous avons pu, apr�s l'avoir veill�e une nuit et un jour, proc�der � ses fun�railles. Elle repose � pr�sent au c�t� de Bertrade, sous la garde pieuse de notre ermite�
-�Et vous �tes repartis pour Corbeil�?
-�Il �tait plus que jamais impossible � Aude de rester loin de moi. Et puis� la maison �tait charg�e pour elle de trop mauvais souvenirs�! Elle l'a laiss�e � ses vieux gardiens en leur remettant le titre de propri�t� octroy� par le Roi Philippe et en y ajoutant une donation �crite de sa main que nous avons contresign�e, Cauvin et moi. Ensuite nous sommes rentr�s � Corbeil.
-�Qu'avez-vous fait de Margot�? demanda Olivier. Si�elle�est ici�je�ne l'ai pas encore vue�?
- Non. Elle�est rest�e � Passiacum. Aubin et Blandine se sont pris pour elle d'une grande tendresse au fil des jours et elle s'est attach�e � eux, elle aussi. Elle sera d�sormais leur fille. Bien s�r, nous gardons regret de nous �tre s�par�s d'elle, si d�vou�e, si fid�le, mais nous sommes heureux qu'elle ait cess� d'�tre servante. Elle a maintenant un avenir� Il me restait � en b�tir un pour ma s�ur et moi.
-�En venant le chercher dans ce pays, vous me causez belle joie, mon ami. Mais, au fait, en avez-vous fini avec le chantier des chanoines�?
Le visage de R�mi s'assombrit et, avant de r�pondre, il prit son gobelet de vin et le vida. Aude, alors, se leva en priant qu'on lui permette de se retirer. Le repas, d'ailleurs, �tait achev� et tous se lev�rent, quand elle quitta la salle pour remonter � sa chambre. Lorsqu'elle fut partie, on se rassit et Renaud fit circuler un cruchon de gr�s contenant une liqueur d'une jolie couleur verte. Alors seulement, R�mi r�pondit � la question d'Olivier�:
-�Non, l'ouvrage n'�tait pas termin� mais, pour des travaux de cette importance, un imagier n'est pas ce qui compte le plus et Cauvin, je suppose, a d� me remplacer sans peine.
-�Ne soyez pas si modeste�! protesta Olivier. Je sais d'exp�rience qu'un artiste tel que vous ne se d�niche pas facilement�
-�Quoi qu'il en soit, il a fallu s'en aller. Cauvin - vous vous en souvenez sans doute�! - entendait assumer le r�le de mon p�re au travail aussi bien qu'aupr�s de nous. Et pour ce faire, il avait imagin� d'�pouser Aude dont il est �pris depuis longtemps. C'est du moins ce qu'il a pr�tendu.
-�Je ne discuterai pas ses qualit�s de b�tisseur, coupa Olivier s�chement. Ni son courage ni sa fid�lit� � Ma�tre Mathieu� Mais ce n'en est pas moins un rustre, indigne de recevoir une main si�
Il n'acheva pas et m�me rougit, conscient soudain de l'ombre de sourire qui passa fugitivement sur les l�vres de son p�re et sur celles de Montou. R�mi, lui, n'avait rien vu et poursuivait�:
-�N'importe, il m'a demand� sa main. J'ai r�pondu qu'il ne m'appartenait pas de disposer de ma s�ur sans son aveu. Et Aude bien s�r a refus�. Seulement Cauvin n'a pas accept� ce refus. Dans les jours qui suivirent il ne cessa de la harceler au point qu'Aude m'a menac� de se r�fugier dans un couvent si je n'obtenais de lui qu'il la laisse tranquille� Cauvin, alors, m'a ri au nez, disant que j'�tais le chef de famille, qu'elle me devait ob�issance et que son long d�vouement, � lui, m�ritait largement cette r�compense. Oh, j'ai essay� de le raisonner et surtout de le faire patienter. J'esp�rais� Dieu sait quoi�?... qu'il se lasserait�!...
-�Se lasser�? gronda Olivier. De quoi�? D'attendre�?
-�C'est exactement ce qu'il ne voulait plus�! A voir Aude chaque jour, il en devenait fou. Il la voulait � tout prix.
-�Alors�? reprit Montou qui ne parlait gu�re et se contentait de boire.
-�Alors, un soir, nous nous sommes enfuis. J'avais vu dans la journ�e le Doyen du Chapitre et cet homme de bien m'a aid�, une fois de plus. Il m'a procur� la barque d'un p�cheur avec qui nous avons remont� la Seine jusqu'� Melun o� celui-ci nous y a laiss�s pour rentrer chez lui. C'�tait apr�s No�l et le temps est rest� relativement doux quelques jours. Je me suis procur� une mule solide pour ma s�ur et nos hardes et, par petites �tapes, en voyageant toujours entre aube et cr�puscule, parfois avec des groupes de marchands, nous sommes arriv�s � une ville, situ�e sur la rivi�re de Sa�ne, nomm�e Chalon, o� nous avons pu embarquer dans une barge qui descendait � Lyon. De l� nous avons pris le Rh�ne que nous avons quitt� � Orange. Nous y avons fait l'acquisition d'une autre mule - � Chalon nous avions vendu sans difficult� la premi�re�! - et nous sommes partis � la recherche de votre domaine.
-�Vous avez r�ussi � ne pas vous �garer�?
-�Oh, il nous est arriv� de nous tromper mais si souvent vous m'aviez parl� de votre pays, si souvent vous m'aviez d�crit la route, les cit�s� les commanderies templi�res qu'il n'a pas �t� trop difficile de parvenir jusqu'ici.
-�Je crois, moi, que Dieu vous a prot�g�s, �mit le baron Renaud. Ce long chemin sans accidents, sans �tre en butte��des malfaisants alors que vous n'�tiez gu�re arm� et que votre s�ur est si belle, cela tient presque du prodige.
-�Aussi avons-nous remerci� comme nous pouvions. Quant � Aude elle n'a - vous le savez, sire baron - jamais quitt� son voile�
-�Tout est donc pour le mieux, conclut Olivier. Nous aussi aurons � remercier, Montou et moi�! Nous avons fait v�u d'aller � Notre-Dame-de-Moustiers si elle nous permettait d'arriver jusqu'ici� Mais, p�re, qu'est-il advenu � la tour de la Librairie�?
Il l'avait un peu oubli�e dans la joie des retrouvailles. A cet instant pourtant, l'image lui revenait. Il s'attendait � une r�ponse simple et elle le fut. Aussi ne comprit-il pas pourquoi � sa question le visage de Renaud se ferma�:
-�La foudre l'a frapp�e�! dit-il.
-�La foudre�? Et le reste du ch�teau est rest� intact�? C'est � peine croyable�!
-�Nous en parlerons plus tard� et plus � loisir�! Tu dois �tre las�! Et messire Pierre pareillement�
Celui-ci se mit � rire�:
-�Il y a bien longtemps que l'on ne m'a appel� ainsi�! Cela r�veille les souvenirs�
En aidant son p�re � gravir les marches menant � l'�tage, Olivier pensa que pour la premi�re fois depuis plus longtemps encore, il allait dormir sous le m�me toit que des femmes, mais il n'en sentit pas le trouble. Le Temple, ses rites s�v�res, ses exigences all�grement support�es quand la vie des armes �quilibrait la balance, s'�loignait peu � peu dans les brumes du temps. Or non seulement il n'en souffrait plus, mais lui venait un �trange sentiment de libert� joint � quelque chose qui ressemblait � l'esp�rance. Devait-il voir dans la pr�sence des enfants de Mathieu un signe de Dieu� ou une nouvelle forme de tentation plus cruelle que les autres�? Et ce soir-l�, avant de s'endormir, il pria longuement afin d'obtenir la lumi�re. Du coup il dormit mal et, le matin venu, il se rendit � la chapelle pour la messe basse de l'aube que le p�re Anselme disait toujours pour lui-m�me et pour ceux du ch�teau, ma�tres ou serviteurs, qui en �prouvaient le besoin. Avant de faire profession, Olivier y �tait all� souvent et, souvent aussi il y avait vu sa m�re. Cette fois, en entrant dans le sanctuaire �clair� par deux gros cierges de cire jaune, leur reflet pos� sur une t�te blonde � demi cach�e sous un voile blanc attira son regard� et il se retira. S'agenouiller aupr�s d'elle dans l'intimit� de l'�troite nef serait un instant de pur bonheur auquel il ne se reconnaissait pas le droit.
Il traversa la cour o� s'activaient d�j� les palefreniers et les lavandi�res pr�tes � descendre � la rivi�re. Tous le saluaient avec une gaiet� qui lui fit chaud au c�ur. Il leur r�pondait avec une courtoisie simple, heureux de se sentir � nouveau int�gr� dans cet univers. Tonin, le vieux ma�tre de l'�curie, l'arr�ta m�me au passage.
-�C'est bonne chose, sire Olivier, de vous voir ici et tous nous en r�jouissons. A moins que� ne vouliez repartir encore�? ajouta-t-il avec une vague inqui�tude.
-�Non, Tonin�! Je suis l� pour rester, assister mon p�re et veiller � vous tous�!
De contentement, l'homme jeta son bonnet en l'air, le rattrapa et en b�chant sa t�te s'�cria�:
-�Avec votre permission, je vais le dire aux autres�! �a va leur faire une sacr�e joie�!
Et il rentra � l'�curie avant d'aller r�pandre la nouvelle.
Olivier cependant s'approchait de la tour foudroy�e dont les moellons s'amoncelaient, sinistres, d�couvrant en partie la paroi de rocher qui l'�tayait nagu�re encore. Le drame en effet ne devait pas �tre tr�s ancien. Un pan de mur �tait encore debout et, plus �trange encore, la chemin�e d'o� partait le passage secret s'inscrivait toujours � la hauteur de l'�tage, priv�e de son foyer mais pas de son manteau armori� dont le capuchon et le chambranle donnaient sur le vide.
Olivier se d�tourna, cherchant quelqu'un � qui demander depuis quand c'�tait dans cet �tat, et vit son p�re. Appuy� � une forte canne, Renaud rejoignait son fils. Il ne marchait pas plus mal que lors de leur dernier revoir et Olivier en le regardant approcher ne put s'emp�cher de l'admirer. Quel �ge avait-il donc�?... Quatre-vingt-huit�? Un peu plus mais pas beaucoup. Le dos � peine vo�t�, le port de t�te assur�, Renaud portait les signes du temps pass� et de ses chagrins sur son visage o� les rides �taient profondes, dans la blancheur des cheveux aussi qui se clairsemaient. Certes pas dans la noire prunelle encore vive de ses yeux�
-�J'�tais certain de te trouver l�! Tu as pu dormir, au moins�?
-�Mais pas � cause de cela. C'est arriv� quand�?
-�Il y a un an environ.
-�Et vous n'avez pas fait d�blayer afin de reconstruire�? Cela ne vous ressemble pas�!
-�Tu crois�?
-�Ou alors je ne vous connais plus aussi bien qu'autrefois. Valcroze est amoindri par cette blessure. Il ressemble � un guerrier qui a perdu un bras.
-�A personne jamais il n'en a repouss� un�! Mais, ajouta Renaud en voyant se froncer les sourcils de son fils, tu pourrais toi-m�me op�rer ce miracle si tu le juges bon�
Sa voix s'assourdissait, un peu �trange, pleine d'incertitude qu'Olivier, analysant mal, prit pour du d�sint�r�t�:
-�P�re, fit-il plus bas, n'est-il pas dangereux de laisser, sans plus de protection, expos�e � la vue de tous, la porte menant � si grand secret�?
-�Qui pourrait l'ouvrir � cette hauteur�?
-�Un autre orage, un tremblement de terre peut-�tre�? Si ce qui reste s'effondrait, le passage serait visible. P�re, il faut reb�tir la tour�!
Le vieux baron dont le regard s'attachait aux vestiges de l'�tre ancien, le tourna soudain vers Olivier et l�cha�:
-�M�me s'il faut d'abord ouvrir un tombeau�?
-�Un tombeau�? Il y avait quelqu'un dans la tour quand la foudre a frapp�?
-�Il y avait Roncelin de Fos�!
Sous l'impact d'un nom qu'il croyait bien ne plus jamais entendre, Olivier se rejeta en arri�re comme s'il avait re�u un coup de poing, et sa gorge s�ch�e n'�mit aucun son. Ce que voyant, Renaud le prit par le bras�:
-�Viens�! dit-il. Montons au rempart afin d'�tre plus tranquilles. L� je te dirai�
Lentement, ils escalad�rent les hautes marches, firent quelques pas sur le chemin de ronde et s'arr�t�rent � un cr�neau d'o� la vue s'�tendait, sublime avec ses �-pics, ses plissements vert sombre, ses hameaux perch�s, ses tours semblables � des nids d'aigle, ses croupes dor�es, la vertigineuse faille o� s'engouffrait le Verdon et au loin � l'horizon la ligne bleut�e de la M�diterran�e sous le soleil levant.
-�Un soir, il y a un an, commen�a Renaud, une poign�e de Fr�res Pr�cheurs en route pour Rome et qui s'�taient perdus dans la montagne, ont demand� l'hospitalit�. Ils avaient avec eux leur prieur, un vieil homme cass� par l'�ge et la maladie qui voyageait sur une mule alors qu'ils allaient � pied. Naturellement je les ai accueillis et me suis m�me avanc� vers le malade pour le saluer. Imagine ce que j'ai pu �prouver en voyant devant moi le visage grima�ant de Roncelin�!
-�Qu'il e�t �t� encore vivant tient du prodige. Quel �ge pouvait-il avoir�?
-�Je n'en sais rien. Quatre-vingt-quinze peut-�tre�! Un corps d�charn�, un visage ravag�, mais le tout anim� par les forces du mal. Ses compagnons n'�taient pas plus moines que lui. Ils �taient arm�s sous leurs coules. Ils se sont empar�s de Maximin, de Barbette et de moi pour nous r�duire � l'impuissance et j'ai cru que le cauchemar d'il y a huit ans allait recommencer. Mais on s'est content� de nous lier � des bancs et de nous sortir dans la cour afin que nous ne perdions rien de ce qui allait suivre�: le d�part de l'Arche Sainte car, � pr�sent, Roncelin savait o� nous l'avions cach�e.
-�Comment est-ce possible�? Nous n'�tions que quatre dans le secret�: vous, Maximin, Herv� d'Aulnay et moi�
-�Tu oublies fr�re Cl�ment qui sans �tre pr�sent savait tout.
-�Fr�re Cl�ment�? s'�cria Olivier indign�. Au lieu de suivre le Grand Ma�tre au b�cher, il est mort sous une torture inflig�e par l'Inquisition, si cruelle qu'il a expir�
-�Ne te f�che pas�! Roncelin �tait de ceux qui l'ont mis � mal. C'est � la fin qu'au moment de rendre l'�me, alors que la souffrance l'avait an�anti qu'il a, d�j� inconscient, l�ch� quelques mots indiquant la tour, la chemin�e. Ce n'�tait pas beaucoup, pourtant cela a suffi � l'homme qui avait eu la possibilit� de fouiller Valcroze. Fr�re Cl�ment n'a pas d�m�rit�, sois-en persuad�! Ce monstre lui-m�me lui a rendu hommage en disant que sa t�te s'�tait perdue et qu'il d�lirait�
-�L'Inquisition�! cracha Olivier avec d�go�t. Ce mis�rable a os� se cacher sous le froc noir de ces moines, soi-disant de Dieu, qui ont rivalis� de cruaut� avec Nogaret et ses bourreaux�! Il fallait que Roncelin de Fos f�t le Diable incarn�!
-�Sinon lui, du moins une assez bonne copie. Mais contre Dieu, Satan perdra toujours.
-�Que s'est-il pass�?
-�Une chose �tonnante, inou�e. Nous �tions l� en bas, face au logis, ficel�s comme des poulets sous la garde de deux pr�tendus Fr�res, impuissants et d�sesp�r�s, implorant le secours du Ciel. Oh, il �tait si pur, si bleu, si bellement �toil�! Le plus merveilleux manteau c�leste allait couvrir l'abominable sacril�ge�! Et soudain, le prodige s'est accompli�: nous avons vu la fl�che aveuglante de la foudre jaillir de cette splendeur, frapper la tour qui s'est fendue comme une coquille d'�uf et embras�e�
-�Le tonnerre a suivi�?
-�Non, pas de tonnerre mais des hurlements suscit�s par une douleur surhumaine� Des hurlements qui ont dur�, dur� et que prof�rait une voix unique. Les autres se sont vite �teintes. Seul continuait ce cri inhumain, coup� d'impr�cations, qui s'est mu� en g�missements avant de s'�teindre tout � fait au bout de ce qui m'a paru une �ternit� et qui en �tait une pour celui qui l'endurait�: une heure s'est �coul�e avant que ne revienne le silence et que les murs n'ach�vent de s'effondrer. Il y avait d�j� un moment que nos gardiens �pouvant�s s'�taient enfuis, laissant le ch�teau grand ouvert et il faisait jour quand les gens du village, terrifi�s par ce qu'ils avaient entendu, ont os� monter jusqu'ici nous d�livrer de nos liens et rel�cher nos gens enferm�s dans le cellier et dans le corps de garde. Mais il a �t� n�cessaire que le p�re Anselme d�ploie des flots d'�loquence inspir�e pour rassurer ces �mes simples qui n'�taient pas loin de s'imaginer que le ch�teau tout entier �tait maudit. Il leur expliqua patiemment que loin d'�tre l'objet de la col�re de Dieu, Valcroze en avait re�u une v�ritable b�n�diction puisque le Seigneur avait pris la peine d'an�antir lui-m�me son pire ennemi�
- Raison de plus pour d�blayer, p�re�! Il faut retrouver�les restes de ce�d�mon�
-�Il ne doit pas en subsister grand-chose�
-�Ce que l'on trouvera, on le leur montrera avant de le jeter au torrent. Ensuite nous reconstruirons. Nous devons remettre � l'abri la chemin�e dont nous ignorons si le m�canisme fonctionne encore. Si c'est le cas, il faudra le d�truire afin de fermer � jamais le chemin de l'Arche qu'une occasion fortuite pourrait r�v�ler. Et quand le mal en aura �t� extirp�, le p�re Anselme b�nira solennellement notre ouvrage�
-�Tu as peut-�tre raison et nous allons y songer. Tu ne veux quand m�me pas que l'on s'y mette d�s � pr�sent�?
-�Le plus t�t possible. D�s que Montou et moi aurons accompli notre p�lerinage � Notre-Dame-de-Moustiers�!
-�Tu veux partir d�j�?
-�C'est l'affaire de trois jours, sourit Olivier. Ensuite je ne vous quitterai plus�
Les deux hommes redescendirent vers le logis au seuil duquel ils trouv�rent Montou�:
-�Nous partirons pour Moustiers quand vous le d�sirerez, lui dit Olivier. Nous avons une nouvelle raison de rendre gr�ce.
Et en quelques phrases, il lui raconta la mort de Roncelin. Le visage de Montou �tait impassible en l'�coutant et quand ce fut fini il n'y eut aucun commentaire. Simplement l'ancien Templier se dirigea vers les ruines et resta � les contempler. Olivier respecta sa m�ditation durant quelques instants puis le rejoignit. Pierre se retourna et il vit des larmes sur son visage.
-�Vous pleurez�? s'�tonna-t-il.
-�Pas sur lui mais sur un jeune fr�re que j'avais� et qu'il a jadis perverti, avili, d�viant de la droite voie avec une part du Temple. Antoine s'est donn� la mort et c'est pourquoi, moi, je me suis fait Templier pour chercher et punir l'auteur de ce d�sastre.
-�Il n'est pas le seul a avoir d�tourn� certains des n�tres, observa Olivier avec douceur. Bien avant lui, l'Orient et ses doctrines �tranges nous avaient entam�s.
- Sans doute, mais Antoine seul importait pour moi et mon c�ur n'�tait pas pur quand j'ai re�u le manteau blanc. De cela aussi je dois compte � Dieu qui s'est charg� de ma vengeance� Allons � Moustiers, s'il vous pla�t�! J'ai h�te d'y �tre�
Ils partirent dans l'heure suivante, � pied comme ils �taient venus et comme il convenait � ces errants de Dieu qui sillonnaient l'Europe vers les hauts lieux de la foi. Mais, cinq jours plus tard, Olivier revint seul�
A leur arriv�e � Moustiers, le soleil arrachait des �clairs � la grande �toile de bronze pendue au-dessus de la vertigineuse crevasse entre les deux pics jumeaux. Cette vue marqua pour Montou une sorte de chemin de Damas�: il tomba � genoux sur la terre puis se prosterna un long moment sans un mot avant de monter � la chapelle o� jadis, Sancie venait prier Notre-Dame de ne pas laisser son fils devenir Templier.
C'�tait � sa m�re qu'Olivier pensait sans cesse tandis que se d�roulaient les rites du p�lerinage. Elle �tait exauc�e maintenant mais au prix de tant de drames, de tant de souffrances, de tant d'�preuves que le rescap� se demandait comment elle aurait v�cu cet �trange accomplissement. Alors il pria pour elle et pour les siens avec toute la ferveur de jadis sans plus se soucier de Montou que celui-ci ne s'occupait de lui. Il ne sut rien du cheminement intime du fabuleux archer qui avait os� faire parler une cath�drale, et c'est seulement quand vint le moment de se remettre en route que la fracture se manifesta�: Pierre de Montou voulait entrer dans le monast�re au-dessus duquel brillait une �toile qui parlait d'Orient.
Olivier ne montra aucune surprise, n'essaya pas de discuter - au nom de quel droit�? - une d�cision dont la fermet� ne faisait aucun doute. Et il se s�para de lui comme il s'�tait s�par� d'Herv�: sur une chaude accolade � cette diff�rence pr�s qu'il lui promit de revenir parfois s'enqu�rir de lui. Au dernier instant, cependant, l'ancien Montou refit surface�:
-�J'aimerais avoir le privil�ge de b�nir vos enfants� quand vous en aurez�! lui dit-il gravement.
Le mot fit sursauter Olivier�:
-�Mes enfants�? Devrais-je donc en avoir�?
-�C'est le but de tout mariage chr�tien, non�? Vous avez lav� votre �me et vous allez vous marier�! Cette belle jeune fille vous aime. Vous l'aimez aussi�: il m'a suffi de vous voir ensemble pour en �tre certain.
-�J'ai prononc� des v�ux�! Comment pourrais-je les renier�? murmura-t-il d'une voix soudain tr�s lasse. En bonne justice je devrais suivre votre exemple.
-�Ce serait stupide. D'abord parce que je n'ai jamais �t� un exemple pour personne� ensuite parce que l'Eglise a effac� le Temple. S'il n'existe plus vos v�ux non plus�
Depuis qu'il �tait arriv� � Valcroze, Olivier tentait de s'en persuader. Avait-il dit d'ailleurs autre chose � son fr�re Herv� au moment de le quitter�? Mais l'atmosph�re de ce couvent l'avait replong� dans ses doutes et ses scrupules. Devinant ce qu'il pensait, Montou ajouta�:
-�Allez donc en discuter avec le p�re Anselme�! C'est un pr�tre comme il en faudrait davantage parce qu'il sait �couter les voix de la nature� et de son Cr�ateur�! Valcroze a besoin de vous pour continuer�
-�Si Aude veut de moi, d�cida alors Olivier, nous le continuerons ensemble�
Tandis qu'il regagnait son ch�teau, il courait presque � tel point il se sentait pousser des ailes, tant il avait h�te de ��la�� revoir, de ��lui�� parler, de ��la�� conqu�rir enfin�! Il entra dans Valcroze comme en Paradis et sans m�me souffler chercha son p�re. Il le trouva assis dans son cabinet d'armes et si visiblement soucieux qu'il s'inqui�ta, mais Renaud ne lui laissa pas le temps de poser une question.
-�Tu en as mis du temps�! s��cria-t-il. Devais-tu t'attarder � ce point�? Tu avais dit trois jours�!
Il semblait hors de lui et Olivier, sur le coup, ne sut quoi r�pondre sinon�:
-�J'avais besoin de prier davantage� Etait-ce d'une telle importance�?
-�Plus que tu ne crois�! Ils sont partis�!
-�Qui�?
-�Qui veux-tu�? R�mi et cette ravissante enfant�!... C'est elle qui l'a voulu�! Avant-hier comme souvent elle �tait all�e faire une promenade � la chapelle que j'ai fait �difier � l'endroit o� ta m�re est�
Comme d'habitude, il buta sur le mot parce qu'il refusait toujours d'associer le nom de son �pouse � la mort, mais il ne fit que le sauter et reprit�:
-�Quand elle rentr�e, Aude �tait boulevers�e et sans rien vouloir expliquer, elle a suppli� son fr�re de l'emmener loin d'ici.
-�Mais enfin, cela n'a pas de sens. Pourquoi�?
-�Encore une fois je n'en sais rien. Elle s'est tut obstin�ment, se contentant d'assurer que s'il ne l'emmenait pas elle partirait seule�! Il a bien fallu s'ex�cuter. La mort dans l'�me chez R�mi qui je crois nous aime.
-�Et elle ne nous aime pas, c'est ce que vous pensez�?
-�J'aurais pourtant jur� que si, �mit Renaud avec m�lancolie. Toi, assur�ment, et moi il me semblait avoir gagn� son affection.
-�Mais enfin, p�re, que s'est-il pass� durant cette� promenade�?
-�Comment veux-tu que je le sache�? Ils sont partis ce�matin.
-�Savez-vous au moins dans quelle direction�?
-�Quand R�mi est venu me dire combien il �tait d�sol�, je lui ai parl� d'Aix o� l'on travaille � la cath�drale Saint-Sauveur qui promet d'�tre magnifique. Tout le pays en parle.
-�Ils ont repris leur mule�?
-�Je leur en ai m�me donn� une autre. R�mi a promis de revenir achever l'effigie de ta m�re�
-�Il la finira avant d'entamer le moindre ouvrage o� que ce soit�! gronda Olivier. Je saurai les retrouver� et il faudra bien qu'elle me dise si elle m'aime ou pas�!
Un moment plus tard il �tait � l'�curie et sellait lui-m�me un cheval tant il �tait press� de partir, quand Barbette s'encadra dans la porte et s'y appuya d'une �paule�:
-�Il va faire nuit, remarqua-t-elle tranquillement. Ils feront halte quelque part et non seulement vous ne les rattraperez pas mais vous risquez de les d�passer.
-�Je sais � quelle allure peuvent marcher des mules� et je sais aussi que les haltes possibles sur leur chemin sont rares. Si R�mi est sage, ils seront � Combs afin d'attaquer au matin le haut plateau de�
-�Peut-�tre et peut-�tre pas�! En tout cas, prenez ce sac�! Vous avez pens� � votre cheval mais pas � vous, ajouta-t-elle avec un coup d'�il � l'�quipement sangl� � l'ar�on de la selle. Vous y trouverez du pain, du fromage, des olives�
-�Merci�! Mais � pr�sent laisse-moi passer�!
Barbette ne bougea pas d'un pouce, croisant m�me ses bras sur sa poitrine. Sa mine �tait frondeuse.
-�Je suis mont�e � la chapelle ce tant�t.�Il�y avait l� un berger qui p�ture avec ses moutons.
-�Tu me raconteras �a plus tard�! s'emporta Olivier. Laisse-moi passer te dis-je�!
-�Vous avez bien une minute�! Avant-hier il a vu demoiselle Aude et constat� qu'elle n'�tait pas seule. Une dame l'a rejointe�
-�Une dame�? L�-haut�? Quelle dame�?
-�Il ne sait pas, mais elles ont parl� un moment et demoiselle Aude est partie en pleurant.
-�S'il ne sait pas le nom de cette femme, il l'a peut-�tre d�crite�? Les bergers ont de bons yeux d'habitude�!
-�Il a fait ce qu'il a pu et �a m'a donn� une id�e�
-�Laquelle�? Parle, sacrebleu�! Assez lambin�!
-�... que j'ai rapproch�e d'un bruit entendu il y a deux semaines au march� de Castellane. La dame d'Esparron, qui est veuve depuis deux ans, serait � Chasteuil, chez une sienne cousine.
-�Agn�s de Barjols�? Aude l'aurait rencontr�e�?
-�J'ai l'impression que si ce n'est pas elle, �a lui ressemble beaucoup� H� l�!
Elle eut juste le temps de s'�carter�: tirant son cheval apr�s lui, Olivier marchait sur elle, sauta en selle d�s qu'il fut dans la cour et fon�a vers l'ext�rieur avec un extraordinaire sentiment de d�livrance parce qu'enfin, il montait un vrai destrier et non une mule de chanoine. Enfin�! Apr�s tant d'ann�es, il redevenait lui-m�me�! Et tout de suite, entre lui et cet animal qu'il ne connaissait pas, l'entente fut totale, absolue. Il fallait qu'il en f�t ainsi - et aussi qu'Olivier conn�t chaque pierre, chaque ravine, chaque touffe d'herbe pour qu'ils ne se rompissent pas, lui le cou et le cheval les jambes, dans les difficiles chemins.
-�Il s'appelle Lancelot�! lui avait hurl� Tonin lors de sa sortie en trombe, et le nom lui avait plu.
Le soleil se couchait dans une d�bauche d'or et de pourpre lorsqu'il quitta Valcroze et la nuit �tait compl�te quand il passa sous Trigance si ch�re jadis et qu'il ne regarda m�me pas. En d�pit de sa h�te, cependant, il dut se r�signer � ralentir afin d'�viter les pi�ges de l'obscurit�, mais continua malgr� tout son chemin, parvint � Combs o� il fit halte au bord de l'Artuby. Le bourg s'abritait au penchant d'un rocher o� se trouvait l'�glise. Il �tait trop tard pour frapper � une porte, essayer de savoir si ceux qu'il cherchait �taient l� et il se r�signa � attendre le jour. Mais quand l'aube revint, Olivier apprit que si l'on avait bien vu, la veille, les deux voyageurs, ils ne s'�taient arr�t�s�que peu de temps et l'inqui�tude lui revint�: c'�tait folie d'avoir grimp� en fin de journ�e le haut plateau d�sertique o� ils ne trouveraient rien pour s'abriter sinon d'anciennes bories�
Avec prudence cette fois, et m�me � certains endroits en menant Lancelot par la bride, il escalada la rude mont�e, poussant un soupir de soulagement quand, enfin, il d�boucha sur l'immensit� vide o� il put se lancer au galop sans crainte de d�vier car le chemin �tait assez bien marqu�. Son regard fouillait les horizons avec au c�ur une vague angoisse, se demandant o� R�mi et Aude avaient bien pu passer.
Et soudain il les aper�ut apr�s avoir tourn� le coude form� par un gros rocher. Ils cheminaient c�te � c�te, en gens que rien ne presse, mais une profonde impression de tristesse �manait de ces deux silhouettes perdues dans le gigantesque paysage. Avec un hurlement de triomphe, Olivier lan�a son coursier � fond de train, les rattrapa, les d�passa puis, freinant des quatre fers, fit volte-face et revint sur eux, frapp� par la diversit� de leurs expressions�: la joie sur celui de R�mi et une sorte de crainte sur celui d'Aude comme si elle se trouvait en face d'un objet susceptible de la blesser. Ce fut � elle qu'il s'adressa apr�s avoir envoy� un sourire � son ami et s'�tre empar� de la courroie de la mule de la jeune fille�:
-�Quoi que vous ait dit la dame d'Esparron, elle en a menti�! Jamais je ne l'ai aim�e, lan�a-t-il avec une force qui fit tressaillir Aude peu pr�par�e � une attaque aussi brutale.
Mais Olivier d�j� continuait�:
-�C'est vous que j'aime et depuis longtemps je crois, et c'est vous que je veux pour �tre ma dame �pous�e� si vous, vous voulez de moi�!
Oh�! La belle lumi�re dont s'irradia le visage d'Aude o� s'attardaient encore des larmes anciennes�! Cependant une inqui�tude demeurait dans l'eau limpide de ses yeux et Olivier devina ce qu'elle pensait�:
-�Le Temple ayant cess� d'exister, mes v�ux sont rompus. J'en ai re�u l'assurance du p�re Anselme. Il nous mariera si vous m'acceptez et si R�mi donne son agr�ment, ajouta-t-il en se tournant vers son ami qui, trop �mu pour parler, accepta d'un signe de t�te.
Olivier revint � Aude et, sans oser encore la toucher, plia le genou devant elle�:
-�Je ne suis plus un jouvenceau. J'ai vingt ans de plus que vous mais j'ai tant d'amour � vous donner�! Aude, Aude je vous en supplie, r�pondez-moi�! Voulez-vous �tre � moi comme je serai � vous�?
Elle lui tendit alors ses deux mains. Il les prit en se relevant et la fit descendre du m�me mouvement. Elle se retrouva dans ses bras.
-�De toute mon �me, de tout mon corps, je veux �tre � vous, mon seigneur, parce que je ne me souviens pas d'avoir v�cu un seul jour sans vous avoir aim�
Elle levait vers lui son clair visage et Olivier n'eut qu'� se pencher pour trouver ses l�vres�
Une fauvette d�rang�e s'envola au-dessus de leurs t�tes, piquant droit vers le soleil�
Un moment plus tard, ce fut en croupe sur Lancelot et les bras pass�s autour de la taille d'Olivier qu'Aude retourna � Valcroze.
Lorsqu'une semaine plus tard, elle s'agenouilla aupr�s d'Olivier dans la chapelle du ch�teau, Aude portait la belle robe �carlate brod�e d'or offerte par la reine Marguerite de Provence � Sancie de Signes � l'occasion de son mariage � Saint-Jean-d'Acre. La veille, elle avait d�pos� sur l'autel le fermail de rubis donn� par cette autre Marguerite que l'on avait trouv� morte, deux mois auparavant, dans sa prison de Ch�teau-Gaillard. Elle se refusait � la porter, pr�f�rant l'offrir � Notre-Dame�
Etant donn� les circonstances, les fianc�s avaient pens� se marier dans la discr�tion mais, en Provence, une f�te secr�te ne saurait se concevoir. Barbette dut faire face, d�s la veille, � quelques joyeuses cavalcades de la noblesse environnante venue, toutes banni�res armori�es dehors et portant des pr�sents comme les Rois Mages, prendre leur part des noces. Et le soir venu, ce fut une chatoyante troupe de dames qui mena au lit nuptial la fille de Mathieu de Montreuil� mais celle d'Esparron n'y �tait pas�
Un an apr�s, la tour foudroy�e �tait reconstruite. Dans les d�combres, on avait trouv�, avec les restes de trois autres hommes un corps carbonis�, mais entier et encore reconnaissable. On les mit dans un sac avec un quartier de roc avant de pr�cipiter le tout du haut d'une falaise dans les eaux tourbillonnantes du Verdon.
Le jour o� le bouquet fut attach� au sommet de la tour, Aude donna le jour � un petit Thibaut brun comme une ch�taigne que Renaud, lorsqu'Olivier le lui pr�senta, re�ut avec �motion. L'�levant entre ses mains, le vieil homme alla vers une fen�tre d'o� l'on pouvait voir le b�timent neuf.
-�Voil� donc la continuit� assur�e�! s'�cria-t-il tandis que, m�content du traitement, le b�b� protestait avec vigueur. N'�tait-il pas �trange que Dieu nous ait charg�s de garder l'un des plus grands tr�sors de l'humanit� et le plus grand � coup s�r du peuple juif, nous qui portons en nous le sang des Rois de J�rusalem, des empereurs de Byzance et du grand Saladin�?
-�Nous sommes les Veilleurs, p�re, et j'en ai bien conscience. J'en suis fier aussi mais� nous ne durerons pas jusqu'� la fin des temps. Qui assurera la rel�ve�?
-�Le Seigneur y pourvoira, mon fils�! Les derniers Veilleurs seront la montagne� et l'oubli.
Le m�canisme du secret ayant en effet r�sist� au feu du Ciel, Renaud et Olivier l'avaient d�truit d'un commun accord�