Le tonnerre volant de seize sabots ferr�s d�valait la route �troite emportant � sa suite un carrosse dont la caisse vert fonc� sans armoiries et les mantelets de cuir rabattus ne permettaient pas de distinguer l�occupant. On venait de traverser Boissy-Saint-L�ger en trombe, �vitant la fermeture des portes et, de justesse, une charrette sauv�e de la collision par l�ouverture d�une grange. C��tait un jour frileux d�avril 1622. Il �tait d�j� tard et il s�agissait d�arriver avant la nuit close.

Pas de laquais � l�arri�re du v�hicule lanc� � un train d�enfer. Un seul se cramponnait au si�ge o� il �tait assis � c�t� du vigoureux cocher aussi large que haut dont la poigne ma�trisait avec aisance les quatre d�mons furieux de son attelage. Il se nommait Peran. C��tait un Breton massif et silencieux avec, sous le chapeau noir au ras des sourcils, une figure qu�on aurait dite taill�e au burin dans son granit natal. Au service de la Duchesse depuis l�enfance de celle-ci, il lui vouait un d�vouement absolu, une totale ob�dience, ne discutant sa parole qu�au cas o� son impr�visible fantaisie lui faisait courir un danger.

Au-dedans de la voiture habill�e de velours vert et garnie de coussins pour amortir les cahots du chemin, deux femmes sensiblement du m�me �ge se tenaient assises chacune dans son coin en observant un mutisme absolu. On n�avait pas �chang� une parole depuis Paris. L�une d�elles �tait une jolie fille brune au teint clair v�tue avec �l�gance de drap gris soutach� de soie, blanche comme la petite fraise de dentelle empes�e qui semblait soutenir un visage fin, un peu grave peut-�tre mais �clair� par de beaux yeux velout�s couleur de ch�taigne. Des yeux qui revenaient sans cesse au profil immobile de sa compagne avec, dans leur profondeur, une inqui�tude que l�on n�osait exprimer. Jamais encore Elen du Latz, suivante privil�gi�e de la Duchesse, ne lui avait vu cette figure tendue, ces l�vres serr�es, ces prunelles scintillantes de larmes qu�un br�lant orgueil retenait au bord des paupi�res. Et elle ne comprenait pas ce qui pouvait mettre dans cet �tat celle qui �tait sans doute la plus belle et la plus envi�e des dames du royaume.

Sans doute �tait-elle veuve depuis peu mais jusqu�� ce jour, elle semblait supporter sans peine excessive un deuil qui, � dire vrai, ne l�accablait pas. A dix-sept ans, Marie-Aim�e de Rohan-Montbazon s��tait vue mari�e au grand ami du jeune roi Louis�XIII, Charles d�Albert, duc de Luynes, riche comme un puits de tous les dons et charges obtenus de la reconnaissance royale dont la derni�re, l��p�e de conn�table, ne lui convenait en rien parce qu�il �tait dans l�incapacit� absolue d�en assumer les responsabilit�s. Entre autres gr�ces on lui avait permis d��pouser la plus jolie jouvencelle du royaume, capable de faire r�ver n�importe quel homme, f�t-il roi ou pape�! Elle avait tout�: la s�duction, l��clat, le charme, la beaut� bien s�r mais aussi un esprit vif et une joie de vivre qui la rendaient irr�sistible. Nonchalant, tendre ou moqueur, son sourire lui ouvrait les c�urs cependant que son rire en cascade �tait capable de d�rider la plus sourcilleuse des douairi�res. En outre, Marie savait jouer en artiste de sa voix douce et chaude, celle d�une sir�ne lorsqu�il lui plaisait de chanter. Ce qui n��tait pas rare. Habillant toujours � ravir un corps ensorcelant, elle joignait � son �l�gance une allure royale bien qu�elle ne f�t pas grande, et les �normes fraises en ��meule de moulin�� alors � la mode offrant sur leur rayonnement de dentelles empes�es le plus ravissant visage ne faisaient qu�y ajouter. La jeune duchesse poss�dait des traits fins et aristocratiques, des l�vres fra�ches et pulpeuses, de longs yeux d�outremer changeants sous un front pur et �lev� couronn� d�une somptueuse chevelure fauve coiff�e en hauteur � � cause de la fraise�! � et surmont�e, pour le moment, d�un amusant chapeau � la derni�re mode dont le bord relev� s�ornait d�une agrafe de diamants�

Et voil� que le feu follet semblait �teint, la sir�ne, r�duite au silence. C��tait comme une brume entourant une statue et la couleur fun�bre des v�tements n�arrangeait rien� Pourquoi�? Elen se tourmentait d�autant plus que jusqu�ici Marie se confiait � elle�

Tout avait commenc� cinq heures plus t�t par l�arriv�e � l�h�tel de Luynes d�un M.�de�Folaine, gentilhomme de la Chambre portant une lettre en provenance du camp de Toury o� �tait le Roi. Il ne fit que toucher terre, indiquant seulement qu�il n�y avait pas de r�ponse.

La Duchesse se trouvait dans l�appartement de ses enfants � elle en avait trois�! � o� la nourrice �tait en train d�allaiter la petite derni�re, Marie-Anne n�e en janvier. Non qu�elle f�t une m�re tr�s attentive. Ce n��tait pas l�usage et, dans les grandes familles, surtout lorsque l�on occupait une charge importante � elle �tait surintendante de la Maison de la Reine �, il �tait normal que les enfants v�cussent � l��cart de leurs parents, confi�s aux soins de nourrices, de gouvernantes ou de gouverneurs � la t�te d�une nombreuse domesticit�. Mais, depuis la mort de son �poux survenue le 14 d�cembre pr�c�dent, dans le sud du royaume o� le Roi faisait campagne, mort que Louis�XIII n�avait gu�re pleur�e, Marie, sensible aux nuances, avait senti que la famille du d�funt n�avait peut-�tre plus trop de bienveillance � attendre du souverain. Aussi d�laissait-elle l�appartement du Louvre exigu et malcommode qu�on lui avait donn� en remplacement de celui � magnifique et proche de la Reine�! � auquel elle avait droit jusque-l�, pour se retrancher dans le superbe h�tel de la rue Saint-Thomas-du-Louvre que son d�funt �poux avait construit. Quelque chose lui disait que la mort de Luynes apportait au Roi plus de soulagement que de peine. Ce fut donc chez elle que la lettre royale l�atteignit.

Elle la lut sans que bouge�t un muscle de son visage, si mobile cependant. En revanche elle devint p�le, mais comme elle jetait le message au feu sans rien dire, avec au coin des l�vres un pli de d�dain, Elen n�osa pas poser de question. La Duchesse d�ailleurs n�ouvrit la bouche que pour quelques ordres brefs�: envoyer sur-le-champ un coureur � son ch�teau de L�signy pour annoncer son arriv�e, pr�parer un coffre de voyage, demander son carrosse avec le seul Peran et un laquais pour dans une heure. Puis ordonna � Elen de se tenir pr�te � l�accompagner. En attendant, elle �crivit une lettre qu�elle fit porter chez la Reine, s�enferma quelques minutes dans son oratoire � chose �trange car sa pi�t� �tait fort ti�de�! � puis changea de v�tements et, sans prendre la peine d�informer son majordome sur la dur�e de son absence, elle monta en voiture avec sa suivante, toujours sans prononcer un mot.

Le silence se prolongeait quand on fut en vue de L�signy, le joli ch�teau neuf de briques et de pierres blanches construit dix ans plus t�t par Concino Concini. L�aventurier florentin que l�engouement de Marie de M�dicis, veuve d�Henri IV et r�gente durant la minorit� de son fils, avait voulu tout-puissant au point d�en faire un mar�chal de France, ne manquait ni de go�t ni de prudence. Charmante avec ses hautes fen�tres claires et ses pavillons gracieux, la demeure champ�tre se mirait dans des douves en eau qu�enjambait un pont dormant termin� en pont-levis permettant d�isoler le ch�teau.

Concini n�avait gu�re eu le temps d�en jouir�: il �tait � peine termin� quand le tout jeune Louis�XIII, exasp�r� de ses insolences r�p�t�es et pouss� par Luynes, l�avait fait abattre � l�entr�e du Louvre par son capitaine des gardes avant que sa femme, Leonora Galiga�, accus�e de sorcellerie, ne soit arr�t�e et ex�cut�e en place de Gr�ve. En m�me temps, la Reine-m�re dont on chuchotait qu�il �tait l�amant, se voyait exil�e au ch�teau de Blois. Ce ��nettoyage�� permettait � un souverain de seize ans de commencer son r�gne en rappelant les anciens conseillers de son p�re �cart�s par le Florentin.

Pour celui qui en avait �t� l�instigateur, la r�compense fut � la hauteur du service rendu. Les biens de Concini lui furent attribu�s avec nombre de ses charges et quelques mois apr�s sa disparition, Charles d�Albert de Luynes, de noble mais assez pauvre famille proven�ale dont les origines se cherchaient justement � Florence, �pousait la fille d�un des plus hauts seigneurs de France et de Bretagne, Hercule de Rohan, duc de Montbazon et pair de France. Autrement dit Marie. Elle avait dix-sept ans, il en avait pr�s de quarante� et la lune de miel s��tait pass�e � L�signy.

Ce n��tait pourtant pas pour �voquer ses premi�res heures d�intimit� avec son �poux que la jeune veuve se pr�cipitait ainsi vers un manoir o� elle se plaisait assez mais sans plus. Luynes s�y �tait montr� pour elle un initiateur plus agr�able que nombre de maris, il ne manquait pas non plus de s�duction et, durant les cinq ann�es v�cues c�te � c�te, lui et elle s��taient plut�t bien entendus, unis davantage par un go�t commun du faste et de la vie men�e � grandes guides que par les enfants � un gar�on et deux filles � n�s de leur union. Avec son �poux, Marie s��tait d�couvert une passion pour l�amour, mais elle savait d�j� que le sentiment de camaraderie un peu trouble qu�elle �prouvait pour lui n�avait que de lointains rapports avec celui en majuscules dont r�vent toutes les femmes. Aussi son veuvage ne lui faisait-il �prouver qu�un chagrin d�autant plus mince que, dans les derniers temps, l�orgueil outrancier de Charles, sa folie des grandeurs et ce besoin qu�il avait d�imposer sa loi jusques et y compris au Roi en avaient fait la copie conforme de Concini. Il �tait mort � la guerre mais de maladie et sans gloire aucune, apr�s avoir ridiculis� au si�ge de Montauban l��p�e de conn�table arrach�e depuis peu � la lassitude de Louis�XIII.

Le carrosse � peine arr�t� dans la cour d�honneur �clair�e par des lanternes et les lumi�res de l�int�rieur, Marie sauta � terre sans attendre l�aide de qui que ce soit et marcha � pas rapides, Elen sur ses talons, vers l�entr�e du logis, passant avec un vague signe de la main devant l�intendant et le quarteron de valets pli�s en deux qui lui souhaitaient la bienvenue. Elle alla ainsi jusqu�� sa chambre o� un bon feu flambait dans la chemin�e de porphyre sculpt�e comme un lutrin d��glise, et l� laissa tomber � terre son manteau ourl� de renard noir avant de se jeter dans le plus proche fauteuil, l��il orageux�:

��Mille tonnerres�! s��cria-t-elle. Me faire cela � moi qu�il pr�tendait aimer il n�y a pas si longtemps�!� Mais, duss�-je y passer ma vie, je l�en ferai repentir.

Elle retroussa jusqu�aux genoux ses jupes noires pour offrir � la flamme ses jambes parfaites dans des bas de soie blanche brod�s de couleurs vives � la mode espagnole, fa�on discr�te de s�insurger contre la sinistre couleur du deuil, consid�ra un instant avec tendresse ses pieds emprisonn�s dans de hautes chaussures de daim orn�es d�un petit chou de ruban rouge, puis soudain �clata de rire et la chambre s�emplit d��clats joyeux en totale opposition avec la mine tragique arbor�e durant le voyage. Pourtant cela ressemblait � un orage qui cr�ve et la jeune fille, qui en avait vu d�autres, commen�a par ramasser le manteau qu�elle exp�dia sur le lit, passa derri�re le fauteuil pour �ter le chapeau qui s�agitait dangereusement et, pour finir, alla prendre dans l�un des deux cabinets florentins en bois pr�cieux, un flacon en verre rouge et bleu de Murano contenant du vin d�Espagne dont elle emplit un verre assorti, et elle revint vers Marie. Le fou rire durait encore mais de fa�on plus saccad�e, comme si des sanglots s�y m�laient. Le visage �tait maintenant inond� de larmes. Cependant l�inqui�tude de la suivante s�apaisait�: cette bizarre crise �tait salutaire apr�s la longue tension dans laquelle s��tait enferm�e la Duchesse. Elle porta doucement le vin aux l�vres encore tremblantes�:

��Buvez, madame�!� Cela vous fera du bien�!

Machinalement Marie ob�it, avala deux, trois gouttes puis s�emparant du verre, le vida d�un trait�:

��Ah�! �a va mieux�! soupira-t-elle. Ce qui est merveilleux avec toi c�est que tu sais toujours ce dont j�ai besoin�! M�me quand tu ignores de quoi il retourne. Donne-m�en encore un peu�!

Elen s�ex�cuta. Comme presque toutes les grandes dames de l��poque, sauf celles qui penchaient vers les aust�rit�s de la religion, Madame la Conn�table savait boire sans �tre jamais incommod�e. Une deuxi�me rasade passa plus lentement, puis Marie appuya la t�te contre le dossier en velours, posa les pieds sur un chenet et sourit�:

��Tu me crois devenue folle�?

��Oh non�! Qu�il vous soit arriv� une mauvaise nouvelle, oui�!

��On peut appeler cela ainsi�: le Roi m�a fait l�honneur de m��crire pour me signifier ma disgr�ce. Il m�est d�fendu de repara�tre au Louvre. M^lle�de�Verneuil est log�e � la m�me enseigne que moi�!

��Sa propre s�ur�? Oh�!

��Sa demi-s�ur[1]. La Reine a tant plaid� notre cause que je croyais cette affaire enterr�e. Apparemment il n�en est rien. Nous n�avons pas fini de payer ce malencontreux accident.

Un mois plus t�t, le lundi 14 mars, Anne d�Autriche et ses dames pr�f�r�es � donc M^me�de�Luynes et sa belle-s�ur � s��taient rendues apr�s souper chez la princesse de Cond� qui ��tenait le lit�� � autrement dit recevait dans sa chambre, ce qui �tait fort � la mode�! � dans son appartement du Louvre� La soir�e avait �t� brillante�: nombre de dames et de gentilshommes faisaient cercle autour de leur h�tesse. On avait �cout� de la musique, d�gust� une collation et surtout beaucoup ri. Bref on s��tait bien amus� jusqu�� ce que la Reine s�aper��t qu�il �tait minuit et d�cide de rentrer chez elle par le chemin habituel, c�est-�-dire en traversant la grande salle du Louvre, celle o� l�on mettait le tr�ne aux jours de c�r�monies. A cette heure de la nuit, elle �tait d�serte et mal �clair�e offrant devant les trois jeunes femmes un peu �m�ch�es et qui ne cessaient de rire aux �clats le sombre miroir de ses dalles de marbre soigneusement cir�es. L�id�e de traverser ce d�sert brillant en courant et en faisant des glissades na�t alors dans l�esprit de Marie. Aussit�t approuv�e par les deux autres. Plus mollement peut-�tre par la petite Reine mais Marie a r�ponse � tout�:

��Nous allons vous tenir par le bras�! Ce sera tr�s amusant.

Elle prend Anne sous l�aisselle tandis qu�Ang�lique de Verneuil en fait autant et les voil� parties, riant comme des folles avec l�impression de patiner sur la glace. Seulement au fond de la salle il y a l�estrade o� l�on place le tr�ne. Elles vont si vite qu�elles vont droit dedans, sans dommages pour les deux soutiens mais la Reine tombe et se plaint aussit�t d�une vive douleur. Or elle est enceinte de six semaines� et le mercredi 16, les esp�rances du royaume s�envolaient au milieu d�une cour constern�e. Ce n��tait pas la premi�re fausse couche d�Anne, mais les autres avaient �t� plus pr�coces et le Roi fondait de grands espoirs sur cet enfant � venir. On lui cacha d�abord la raison du ��malaise�� �prouv� par sa femme au moment de son d�part pour le Midi de la France, mais il fallut bien en venir � lui dire la v�rit�. Il entra alors dans une violente col�re o� se m�laient chagrin et d�sillusion. Sa femme re�ut de lui une lettre furieuse o� il lui ordonnait de chasser M^me�de�Luynes et M^lle�de�Verneuil. Offens�e car elle n�avait pas conscience d�avoir commis une faute si grave, pas plus que ses compagnes, Anne envoya plusieurs �missaires plaider une cause qui �tait aussi la sienne et l�on put, un moment, croire que tout �tait oubli�. Apparemment il n�en �tait rien. Le couperet venait de tomber sur Marie qui semblait avoir peine � s�en remettre en d�pit de son caract�re optimiste. Elen avan�a prudemment�:

��La col�re du Roi ne durera pas. La Reine vous aime. Et aussi la Reine-m�re dont vous �tes la filleule�

��C�est vrai. Je suis m�me leur seul sujet d�accord et il est r�confortant de savoir que deux �go�smes se rencontrent sur ma t�te.

��En outre, notre sire ne pourra faire autrement que pardonner � M^lle�de�Verneuil qui doit �pouser dans les mois � venir le fils du duc d�Epernon. Il faudra bien que son pardon s��tende aussi � vous sous peine de se montrer par trop injuste et ne se veut-il pas Louis le Juste�?

���a, ma ch�re, c�est de la litt�rature�! Je ne suis pas tr�s s�re de la solidit� de ses sentiments fraternels envers la jeune Ang�lique de Verneuil. Il ne faut pas oublier qu�il appelait sa m�re la ��putain���! Quoi qu�il en soit, le sang du B�arnais peut inciter Louis � la cl�mence, mais moi je n�ai pas une goutte de ce sang v�n�r� et je me retrouve veuve avec trois enfants dont l�un h�rite le titre ducal, me laissant celui de douairi�re� � vingt et un ans. Ma Surintendance va tomber dans les griffes de la vieille Montmorency qui la guette comme un chat une souris dodue, et je ne sais trop ce que va devenir ma fortune puisque c�est mon fils qui h�rite.

��N�exag�rons rien�! Vous n��tes pas encore dans la mis�re. Les fr�res de feu le Conn�table semblent vous �tre attach�s.

��Oui. Nous formons une famille unie mais jusques � quand�? L�air de la disgr�ce est le plus difficile � respirer qui soit. Cela dit, je ne suis pas venue jusqu�ici pour me plaindre mais pour r�fl�chir et prendre conseil.

��De ma�tre Basilio�? J�aurais d� m�en douter�

��Aurait-on besoin de moi�?

A la mani�re de quelque g�nie �voqu� au prononc� de son nom, un bizarre personnage venait de franchir la porte sans se soucier d�y frapper. C��tait, emball� dans une longue robe noire agr�ment�e d�une fraise un peu fatigu�e nou�e par un joyeux ruban rouge, un petit homme grisonnant dont la barbe poivre et sel, longue et pointue, projetait lorsqu�il s�agitait une ombre cocasse sur le mur. D��normes sourcils broussailleux abritaient des yeux vert mousse, vifs et p�tillants au-dessus d�un nez retrouss� de jouvencelle. Les cheveux gris et raides d�passaient d�une esp�ce de pot de fleurs renvers� en feutre noir surmont� d�un pompon rouge. L��trange apparition abritait du creux de sa main la flamme d�une bougie que le courant d�air agitait. Elen se pr�cipita pour fermer la porte.

��C�est ce qui s�appelle arriver � point nomm�, sourit-elle. D�velopperiez-vous, par hasard, une tendance � �couter aux portes, ma�tre Basilio�?

Il renifla et lui adressa un regard s�v�re avant de r�pondre avec un furieux accent florentin�:

��Si� mais seulement pour l�utilit�! L�arriv�e du carrosse a fait assez de bruit, sans compter ceux de la cuisine o� le ma�tre queux brait comme un �ne. Alors voil� Basilio�! Tu ne souhaiterais pas faire appel � ses lumi�res, Madame la Duchesse�? Parce que tu as des ennuis.

Le langage des cours lui ayant toujours �t� herm�tique, Basilio, arriv� en France dans les bagages de Leonora Galiga�, employait la troisi�me personne pour lui-m�me et, universellement, le tutoiement �galitaire des rues de Florence, mais sans jamais oublier le titre qui convenait. Posant sa chandelle sur un coffre, il tira un fauteuil � c�t� de celui de Marie et s�installa bien au fond, ce qui ne permit plus � ses pieds de toucher le sol.

��Dis-moi, fit-il d�un ton engageant, on t�a mise � la porte�?

��Comment le sais-tu�? bougonna M^me�de�Luynes.

��Basilio sait toujours tout�! fit-il en tournant vers le plafond un doigt doctoral. C�est m�me gr�ce � �a qu�il peut continuer � respirer l�air pur du Seigneur et jouir des succulences autant que des douces odeurs de sa divine Cr�ation�!

Lui-m�me sentait l�ail � quinze pas, en d�pit du vague effluve de jasmin qu�il r�pandait avec g�n�rosit� sur lui quand il se montrait en compagnie. Les parfums �taient cependant sa sp�cialit� initiale. Vers� depuis l�enfance dans les herbes, arbres, fleurs et autres plantes, il avait appris d�un vieil apothicaire florentin l�art d�en tirer eaux de senteur, cosm�tiques et par la m�me occasion de confectionner baumes, onguents, potions et autres lotions� Cela lui avait valu la faveur de Leonora Galiga� et accessoirement celle de l��pouse d�Henri IV. Tr�s accessoirement m�me, car la Concini avait choisi de le tenir en son ch�teau de L�signy � l��cart de la Cour, ce qui avait permis � Basilio de laisser s��panouir en toute discr�tion des connaissances en astrologie ainsi que des dons divinatoires toujours appr�ci�s de sa ma�tresse.

L��loignement o� on le tenait l�avait sauv� au moment de la temp�te qui s��tait abattue sur le mar�chal d�Ancre et les siens.

D�couvrant le bonhomme � qui n�avait pas jug� utile de fuir�! � � l��tage sup�rieur d�une des tours, le futur conn�table avait �t� ��subjugu頻 par l�avenir mirobolant que Basilio fit briller devant lui d�entr�e de jeu. Quant � Marie, ayant quitt� depuis peu sa campagne tourangelle pour entrer aux filles d�honneur de la Reine-m�re, sa marraine, elle connaissait naturellement les Concini et si elle d�testait d�instinct le mari, elle trouvait la femme tr�s amusante, int�ressante m�me car Leonora savait une foule de choses, s�entendait comme personne � distraire la maussade Marie de M�dicis et poss�dait un go�t tr�s s�r pour les agencements int�rieurs d�une maison, les toilettes et les bijoux dont sa passion avait fait d�elle une sorte d�expert. Basilio ayant �t� amen� par elle au Louvre � deux reprises, Marie se soucia de lui apr�s le drame qui abattit les Concini, fit emprisonner � Nantes le jeune comte de la Penna, leur enfant de quatorze ans, et envoya la Reine-m�re contempler la Loire au ch�teau de Blois o� elle aurait d� normalement l�accompagner. Mais elle �tait la fille du duc de Montbazon, vieux et fid�le compagnon d�Henri IV assassin� presque dans ses bras, et il ne pouvait �tre question de l�inclure dans l�ostracisme dont �tait frapp�e sa veuve. La jeune Marie resta donc � Paris dans l�h�tel paternel de la rue de Bethisy. Mais elle r�clama Basilio et comme on en �tait aux pr�paratifs du mariage avec Charles de Luynes, le parfumeur astrologue fut le premier terrain sur lequel les fianc�s se rencontr�rent. Et c�est ainsi que celui-ci put couler des jours paisibles et des nuits �toil�es dans le joli ch�teau neuf qu�avait b�ti Leonora.

Depuis la mort de son �poux, Marie n��tait pas revenue � L�signy. Etant donn� les mauvaises dispositions affich�es par Louis�XIII � la suite du d�c�s du Conn�table, elle s��tait bien gard�e de s��loigner de la Reine. Fi�re et courageuse de nature, elle n��tait pas femme � tourner le dos � l�adversit�. Mais maintenant l�adversit� la rattrapait.

��C�est vrai, soupira-t-elle. Je ne dois plus para�tre au Louvre. Pourquoi ne m�avoir pas pr�venue�?

��Parce que tu ne m�as rien demand�, Madame la Duchesse�! Et Basilio a pour habitude de laisser les gens agir � leur guise tant qu�ils ne font pas appel � lui. Tu aurais d� venir apr�s la mort de ton seigneur�!

��Le temps �tait affreux et j��tais sur le point d�accoucher. A pr�sent me voil�� et je ne sais plus que faire�!

Elle s�interrompit�: un valet venait l�avertir que le souper �tait servi dans la grande salle. Cela lui rappela qu�elle avait faim, les pires soucis ne lui ayant jamais coup� l�app�tit. Rabattant ses jupes, elle sauta sur ses pieds�:

��Veux-tu souper avec nous�?

��Basilio a d�j� pris sa nourriture� et il a autre chose � faire. Va te r�conforter�! On se reverra tout � l�heure�!

Sans r�pondre, Marie suivie d�Elen descendit dans la longue pi�ce tendue d�une s�rie de tapisseries flamandes o� le feu flambait dans la chemin�e. Elle se lava les mains sous l�eau fra�che d�une aigui�re d�argent assortie d�une cuvette que lui offrait un petit valet, s�essuya � la serviette de toile des Flandres que lui tendait un autre et s�installa avec sa suivante � l�interminable table de ch�ne cir� o� le couvert pour deux personnes donnait une impression d�abandon en d�pit du luxe des chandeliers allum�s. La Duchesse et sa suivante go�t�rent deux potages, une fricass�e de tripes, un chapon r�ti, une sorte de tourte aux pois, un p�t� aux pommes, des craquelins et des prunes confites, le tout arros� de vin clairet[2]. C��tait assez modeste pour une grande maison mais l�arriv�e tardive de la ma�tresse n�avait pas permis un plus grand d�ploiement culinaire. Pas une parole ne fut �chang�e tandis que l�on se restaurait, chacune des deux femmes s�absorbant dans ses propres pens�es.

Une heure plus tard, on �tait de retour dans la chambre dont le lit avait �t� pr�par�. Une servante �tait en train d�y installer un ��moine�� tandis qu�une autre ranimait le feu de la chemin�e. Marie, pour sa part, d�cida de se d�shabiller et de se coucher. Elle �tait lasse et attendrait aussi bien dans son lit les conclusions de son ��mage�� comme elle se plaisait parfois � l�appeler.

Avec l�aide d�une chambri�re, Elen la d�barrassa, devant le feu, de sa fraise, de sa robe de velours noir brod� de jais et des nombreux jupons qu�elle avait entrepris de mettre � la mode en remplacement du vertugadin qu�elle jugeait raide, incommode et disgracieux. Quand elle fut en chemise, une autre servante lui pr�senta une cuvette pour s�y laver les mains et le bout du nez, apr�s quoi le court linge de jour fut chang� pour un long v�tement de nuit en fine soie pliss�e couvert d�un peignoir en m�me tissu, et elle alla s�asseoir devant la table � coiffer surmont�e d�un miroir de Venise afin de livrer sa t�te aux mains expertes d�Elen. Normalement c��tait Anna, sa cam�riste � une v�ritable artiste�! � qui prenait soin de sa chevelure mais, �tant partie en catastrophe, Marie n�avait emmen� que l�indispensable�: sa demoiselle favorite et son cocher. Anna en avait montr� de l�humeur mais le cas �tait exceptionnel et de toute fa�on la volont� de la Duchesse faisait loi. Elen d�ailleurs en �tait enchant�e parce qu�elle adorait manier la somptueuse chevelure de Marie. Apr�s avoir enlev� �pingles et peignes de l��difice compliqu� permettant au chapeau de cohabiter avec la d�lirante fraise ��en meule de moulin��, la jeune fille commen�a son ouvrage en enfouissant ses deux mains dans l��paisse toison pour masser doucement le cr�ne de la Duchesse qui ferma les yeux avec un soupir d�aise et s�abandonna � cette sensation qui apaisait son esprit�:

��Elen�! Tu devrais enseigner Anna � faire cela�! J�en �prouve tellement de bien-�tre�!

��Elle a des mains trop puissantes. Ceci demande un toucher d�licat et ferme tout en m�me temps.

��Bon. Alors tu es condamn�e � ne jamais te marier et � passer ta vie aupr�s de moi tant que durera la mienne.

��Je ne demande rien d�autre, murmura la jeune fille. Les hommes sont des brutes et j�ai toujours refus� le mariage.

��Tu es belle pourtant�! Les galants ne doivent pas te manquer�?

��Je n�en �coute aucun�! La plupart ignorent les bienfaits de l�eau et beaucoup sentent le bouc en d�pit des parfums dont ils font usage. C�est proprement �c�urant�!

Marie �clata de rire�:

��Qu�aurais-tu dit si tu avais connu le roi Henri�! Il puait comme charogne car outre ses odeurs corporelles il empestait l�ail. Quand j��tais petite fille, je l�ai vu � plusieurs reprises lorsqu�on me menait aupr�s de ma marraine la reine Marie. Il me prenait dans ses fortes mains, me faisait sauter en l�air en riant tr�s fort et en disant�: ��D�s que tu auras l��ge, petite dame, je te ferai la cour parce que tu seras une vraie beaut�!�� Et l�-dessus il m�embrassait�! Pouah�!� Pourtant vois-tu, ajouta-t-elle soudain r�veuse, il avait quelque chose d�extraordinairement attirant. Une sorte de charme� Ses yeux bleus p�tillants, son rire immense, sa voix profonde et aussi cette force virile que l�on sentait en lui. C��tait un homme de guerre et c��tait un amant. J�ai pleur� quand mon p�re, boulevers� de chagrin, m�a appris sa mort� et je me suis parfois demand� si je lui aurais r�sist� au cas o� il m�aurait pri�e d�amour�

��Oh, madame�!

��Eh oui�! Faire l�amour avec un fauve ne doit pas manquer d��pices� Regarde la princesse de Cond�, sa derni�re passion�! Elle n�avait pas quinze ans et elle ne cessait de vouloir �chapper � son �poux afin de rejoindre le Roi. Et elle ne cache pas ses regrets�

��N�est-ce pas une attitude�? Apr�s avoir �t� la derni�re passion du B�arnais au point de faire trembler femme et ma�tresse, quelle gloire�! Madame la Princesse ne permet � personne de l�oublier et ne fait pas myst�re de sa d�solation de n�avoir pu �tre � lui.

��Tu vois�! Crois-moi, tu devrais essayer au moins une fois� en choisissant avec discernement.

��J�ai d�j� essay�, murmura Elen sans autre commentaire, mais d�un ton si ferme qu�en d�pit de sa curiosit� �veill�e, la Duchesse sentit qu�il ne fallait pas aller plus loin et remit � plus tard la suite de la conversation.

��Va plut�t me chercher Basilio, fit-elle pour rompre les chiens. Il devrait en avoir fini�

La jeune fille n�alla pas loin�: le petit mage �tait d�j� au seuil de la porte avec sa chandelle. Lui marchant presque sur les pieds, il piqua droit sur Marie�:

��Tu dois te remarier, Madame la Duchesse� et vite�! C�est ta seule planche de salut si tu veux rester o� tu es.

��J�y songeais, � dire vrai� mais les �toiles sont-elles favorables�?

��Il pleut�! On ne peut pas voir le ciel mais les petits esprits de Basilio disent que tu n�as pas d�autre moyen pour �chapper � un �norme naufrage car la Reine � une bonne personne� enfin assez bonne�! � n�entrera pas en guerre contre son �poux pour te d�fendre. Il te faut quelqu�un de suffisamment grand pour que m�me le Roi soit oblig� de t�accepter.

��Je vois�! �(Elle voyait m�me tr�s bien.) Et je te remercie, Basilio, de ton conseil�! Avant de te retirer dis-moi si j�ai quelque chance d�y arriver�?

Il eut l�amusant sourire qui lui remontait les coins de la bouche jusqu�aux oreilles�:

��On dit�: ��Ce que femme veut, Dieu le veut�!�� Basilio, lui, verrait plut�t le Diable dans ce r�le-l�! Quoi qu�il en soit, tu es plus femme que toutes les autres r�unies. Prends seulement garde � ne pas en abuser�!

Il salua puis disparut si vite que le courant d�air de la porte faillit �teindre la bougie. Apr�s son d�part Elen, arm�e d�une brosse, acheva son ouvrage, tressant les cheveux de Marie en une �paisse natte, puis l�aida � se mettre au lit. Durant ce temps elles n��chang�rent pas une parole mais quand � Marie une fois install�e dans ses oreillers �leurs regards se rencontr�rent, elles se sourirent�:

��Monseigneur de Chevreuse�! �mit la jeune fille. C�est le seul seigneur assez puissant�

��C�est surtout le seul que nous ayons sous la main� enfin je l�esp�re�! Demain matin nous rentrons � Paris�! Tu donneras les ordres.

Rest�e seule dans le lit o� la veilleuse allumait sous les courtines de velours une tendre lueur rose, Marie se mit � retourner dans sa t�te l�id�e d��pouser Chevreuse. Ce serait � la fois un coup de ma�tre et une agr�able solution�: depuis quelques mois en effet, Claude de Chevreuse �tait son amant et un amant digne de ce nom�: ses nombreuses conqu�tes ant�rieures lui avaient donn� des femmes une large exp�rience. En outre, il se disait fou d�elle. La question des nuits � importante puisque dans la vie humaine il y en a autant que de jours�! � se trouverait donc avec lui r�gl�e � l�enti�re satisfaction de la jeune femme. Mais restaient justement les jours�!

Ceux � venir pouvaient �tre glorieux car, prince lorrain, Chevreuse n��tait pas sujet du roi de France. Titr� duc d�Aumale puis prince de Joinville et enfin duc de Chevreuse, c��tait une altesse ind�pendante � qui l�on donnait du ��Monseigneur�� et que le roi de France comme celui d�Angleterre appelaient ��mon cousin��.

Son p�re �tait ce fameux duc de Guise, Henri le Balafr�, qui sous les derniers rois Valois avait tant fait parler de lui et de sa ��Sainte Ligue�� qu�il avait bien failli coiffer la couronne d�Henri III apr�s l�avoir effac� de la surface de la terre. Moins priv� de soutiens que l�on aurait pu le croire, le Roi l�avait pris de vitesse � ce jeu mortel en le faisant ex�cuter au ch�teau de Blois par ses ��Quarante-Cinq��, ce qui ne lui avait valu qu�un assez bref r�pit�: un an plus tard, la s�ur de Guise, la redoutable duchesse de Montpensier, s�duisait le jeune moine Jacques Cl�ment au point de le convaincre d�assassiner Henri qui mourut d�un coup de poignard dans le ventre. Cependant, si la couronne changea de dynastie ce ne fut pas au b�n�fice de la maison de Guise-Lorraine, mais � celle de Bourbon�: le dernier Valois avait l�gu� le royaume � son beau-fr�re, le huguenot Henri de Navarre, qui allait devenir Henri�IV apr�s une spectaculaire conversion. Paris ne valait-il pas une messe�?

Le Balafr� laissait cinq enfants de son mariage avec Catherine de Cl�ves�: Claude de Chevreuse �tait le dernier. Avant lui on trouvait Charles, l�a�n�, duc de Guise, personnage de peu d�envergure, Louis, cardinal de Guise et archev�que de Reims, ami des arts mais de moralit� douteuse, Louise-Marguerite, devenue par mariage princesse de Conti et de r�putation telle que l�aust�re Louis�XIII l�avait surnomm�e ��le p�ch頻�! Le quatri�me, c��tait le chevalier Fran�ois, duelliste imp�nitent qui vivait pratiquement l��p�e � la main, ne r�vant que ferrailler avec quiconque s�aventurait dans son champ de vision. A la limite Claude �tait le meilleur de la bande. De caract�re mou et ind�termin� dans la vie quotidienne, c��tait au combat la vaillance en personne. Il s��tait distingu� � maintes occasions jusques et y compris chez les Turcs quand, par hasard, on ne se battait pas en France. Et comme son fr�re Fran�ois, il avait � son actif quelques duels retentissants.

Passionn�ment attach� � la personne d�Henri IV � et ensuite � celle de son fils�! �, Claude poussait l�affection jusqu�� �tre tomb� amoureux des diff�rentes ma�tresses du B�arnais�: d�abord la belle comtesse de Moret qui lui avait valu un ��s�jour�� en Angleterre puis chez son a�n� au ch�teau de Marchais, ensuite l�infernale Henriette d�Entragues, marquise de Verneuil dont le Roi �tait si f�ru qu�il avait parl� de ��couper le cou�� � l�imprudent, d�autres encore jusqu�� ce qu�enfin, il tombe sous le charme de Marie. Leur liaison, favoris�e par l�industrieuse princesse de Conti, avait fait scandale � tout le monde �tait au courant sauf le mari comme d�habitude�! � au point que le duc Hercule de Montbazon, p�re de la jeune femme, �tait all� prier Louis�XIII de faire cesser des �bats amoureux qu�il condamnait s�v�rement. On en �tait l� quand l�accident de la salle du tr�ne avait jet� Marie dans les limbes d�une disgr�ce si soudaine que le temps avait manqu� pour savoir ce qu�en pensait un amant dont elle avait tout lieu de croire qu�il embrasserait sa cause avec fougue�

Arriv�e � ce point de son raisonnement et de sa nuit sans sommeil, la jeune femme s�avoua qu�elle venait de mettre le doigt sur le c�t� incertain de la question�: Chevreuse l�aimait-il assez pour braver la col�re � in�vitable�! � d�un ma�tre qu�il r�v�rait en faisant d�elle une altesse de Lorraine�? Il importait de s�en assurer au plus t�t�! Aussi, � peine un premier coq eut-il fait entendre sa voix enrou�e qu�elle sonnait le branle-bas de combat en r�clamant � la fois sa toilette, son d�jeuner et son carrosse�: le tout dans l�ordre annonc�. Une heure plus tard, Peran, toujours, flanqu� de son laquais terrifi�, lan�ait derechef ses quatre coursiers sur le chemin de Paris.

On mit deux heures � atteindre l�enceinte fortifi�e de la ville mais il en fallut une de plus pour aller de la porte Saint-Antoine � la rue Saint-Thomas-du-Louvre o�, dans l�ombre du vieux palais, s��rigeait l�h�tel de Luynes tant il y avait d�encombrements aux alentours de la place Royale d�abord, des Halles ensuite et enfin de la Croix-du-Trahoir o� il y avait ex�cution. R�sultat�: la Duchesse �tait � peu pr�s hors d�elle quand elle put mettre pied � terre dans la cour de sa demeure juste au moment o� son �cuyer, Gabriel de Malleville, se faisait amener un cheval harnach�. En la voyant para�tre il y renon�a et courut � sa rencontre�:

��Dieu soit lou�, Madame la Duchesse, vous voil�! Je me disposais � vous aller chercher.

��Vous saviez o� je me trouvais�? Vous �tiez absent lors de mon d�part et je n�avais pas ordonn� de vous le dire�

��Ce n��tait pas difficile � deviner�: d�s qu�un souci vous tourmente vous vous pr�cipitez � L�signy.

��Et qu�aviez-vous � me confier de si urgent�?

��Ceci�! M.�de�Brantes est arriv� il y a un quart d�heure� avec des bagages�!

En effet, au milieu de l�agitation normale d�un h�tel ducal � �curie, ravitaillement, etc. �, deux valets d�chargeaient un coffre de l�arri�re d�un carrosse trop poussi�reux pour une lecture facile des armoiries. Marie fron�a le sourcil�:

��Mon beau-fr�re�? Que vient-il faire�?

��S�installer. Du moins cela y ressemble.

��Et vous l�avez laiss� faire�?

Le nez du gentilhomme normand se plissa l�g�rement tandis que, dans ses yeux noisette, une flamme amus�e s�allumait. Bien que n�appartenant � la maison de M^me�de�Luynes que depuis une ann�e, il s��tait attach� � elle juste ce qu�il fallait pour en faire un garde du corps attentif et d�vou�. Par bonheur une blessure d�amour d�j� ancienne l�avait gard� de sa s�duction et, ayant toujours pris plaisir � l��tude de ses contemporains, il en avait trouv� un plus vif encore � ��d�labyrinther�� les m�andres de cette petite �me frivole, un rien friponne, avide de rencontrer enfin celui qui saurait enflammer � la fois ses sens exigeants et un c�ur dont il �tait facile de deviner qu�il ignorait tout des affres de la passion, n�ayant pas encore battu r�ellement. En revanche, Marie l�amusait beaucoup et s�il avait con�u une inqui�tude en voyant d�barquer l�ineffable beau-fr�re, il supputait avec un brin de gourmandise la r�ception dont la belle Marie allait le r�galer.

Au physique, Gabriel de Malleville n�empruntait pas grand-chose � son archang�lique patron sinon une �p�e qui, pour n��tre pas flamboyante, n�en avait pas moins prouv� � maintes reprises sa redoutable efficacit�. N� dans le Cotentin, il avait n�anmoins le cheveu noir, le teint brun et l�un de ces profils aquilins peu r�pandus sur sa terre natale laissant supposer qu�une de ses a�eules pouvait avoir eu quelques bont�s pour un Sarrasin migrateur. Tout en longueur avec des bras et des jambes interminables, c��tait un faux maigre dont l�ossature solide se couvrait d�une mince couche de muscles durs comme fer. Entre la moustache conqu�rante et la ��royale�� agressive, sa grande bouche abritait des dents carnassi�res dont il entretenait la blancheur � l�aide d�une poudre que lui procurait un apothicaire de ses amis. Toujours tir� � quatre �pingles, il croyait aux vertus de l�eau et du savon, d�tail qu�appr�ciaient les dames de la maison. Comme l�avait fait remarquer Elen, ce n��tait pas si courant � une �poque o� les parfums servaient souvent � masquer de d�plaisantes odeurs corporelles.

Il s�appr�tait donc � suivre la Duchesse � la rencontre de son beau-fr�re, mais elle le pria de n�en rien faire et de s�occuper plut�t � ce que les coffres d�j� d�pos�s r�int�grassent le carrosse.

��Dans un quart d�heure, M.�de�Brantes les aura rejoints, pr�dit-elle. Peut-�tre m�me avant�

Ayant dit, elle rentra chez elle et, suivie d�Elen, gagna � pas rapides son appartement o� le pr�dateur entendait s�installer. Elle le trouva en effet dans son cabinet particulier tendu de pr�cieuses tapisseries des Flandres � personnages dont les vives couleurs se relevaient de fils d�or. Vautr� au coin de la chemin�e dans un vaste fauteuil de velours vert, ses pieds bott�s pos�s sur les chenets, il sirotait un verre de vin dont le laquais plant� aupr�s de lui tenait une bouteille � sa disposition.

��Voulez-vous me dire, mon fr�re, ce que vous faites chez moi�? attaqua Marie dont l�entr�e en trombe le fit sursauter ainsi que son satellite � qui elle montra la porte�: ��Toi, dehors�! Je suis seule ma�tresse ici�: ne l�oublie plus�!��

Effray�, l�homme s�ex�cuta, emportant avec lui le flacon tandis qu�un peu effar� le fr�re du d�funt Luynes s�extrayait de son si�ge apr�s avoir aval� d�un seul coup le reste de son vin.

��Ne serait-ce pas, au contraire, � vous, ma s�ur, qu�il faudrait demander ce que vous y faites�? Ne devriez-vous pas �tre en route pour l�exil�?

��L�exil, moi�? Et pourquoi donc�?

��Parce que c�est la seule chose qui convienne lorsque l�on vient d��tre chass�e de la Cour�!

Marie haussa les �paules et, repoussant Brantes du bout d�un doigt, alla occuper le fauteuil qu�il venait d�abandonner, s�y campa en indiquant du geste � Elen de la d�barrasser de son chapeau.

��Qui a bien pu vous dire que j�avais �t� ��chass�e���? Fi�! Le vilain mot que l�on ne saurait entendre quand on est une Rohan�! Quant � l�exil, je viens bonnement de ma terre de L�signy. Simple d�placement n�ayant rien � voir avec ce qui pourrait �tre ce genre de d�part. Tout mon service est rest� ici jusques et y compris M.�de�Malleville. En ce qui concerne mes enfants�

��Parlons-en puisque c�est justement en leur nom que vous me voyez c�ans�! Vous disparue, il convenait qu�un de leurs oncles pr�t soin de leurs int�r�ts comme de leurs biens. Notre plus a�n�, le mar�chal de Cadenet, duc de Chaulnes, r�sidant ces jours sur ses terres de Picardie, je me devais de m�en charger. Cet h�tel est de leur h�ritage�

Marie s�accorda le temps d�examiner dans le d�tail son intempestif visiteur avec un l�ger sourire parfaitement insolent. Des trois fr�res, L�on d�Albert, sieur de Brantes, �tait selon elle le moins r�ussi, encore qu�une r�elle ressemblance exist�t entre eux. D�assez haute stature il pouvait passer pour bel homme, mais sa moustache de chat ne parvenait pas � donner du caract�re � des traits mous dont il accentuait le c�t� f�minin en portant aux oreilles de longues perles. Il s�effor�ait d�ailleurs d�en lancer la mode mais tel qu�il �tait, cet ���l�gant�� avait r�ussi � �pouser la duchesse de Piney-Luxembourg, fille du prince de Tingry, ce qui lui permettait de porter ��par courtoisie�� l�un des rares titres ducaux transmis par voie f�minine. C�est dire qu�il ne lui appartenait pas vraiment. Il n�en �tait pas moins extr�mement glorieux et infatu�.

��L�h�ritage d�un duc c�est d�abord son duch�, dit Marie. Si mes ordres ont �t� bien suivis, mon fils et ses s�urs ainsi que leur maison doivent avoir atteint Luynes. Ils s�y trouvent parfaitement en s�ret�. Quant � cet h�tel il fait partie de mon douaire et j�y suis ma�tresse�

��Jusqu�au jour� prochain o� vous allez �tre oblig�e de le quitter, plus vite que vous ne le souhaiteriez sans doute quand le Roi saura que vous vous obstinez � rester assise � sa porte et il vous en fera tirer par ses gardes pour vous enfermer dans un carrosse bien clos � destination d�un�

Marie frappa du pied avec col�re et leva vers lui des yeux fulgurants�:

��Cessez donc de d�biter des sornettes et de prendre vos d�sirs pour des r�alit�s�! Je n�ai pas, que je sache, attent� � la Majest� Royale pour �tre trait�e ainsi que vous le d�crivez avec tant de complaisance. En outre, si je n�ai plus d��poux, j�ai encore un p�re, un fr�re qui sont plus grands que vous, et aussi des amis�

��Des amis�? Vous vous apercevrez sans tarder qu�il ne vous en reste gu�re�

��Je n�ai pas l�intention de vous inviter � les compter avec moi�! Etant dit, faites-moi la gr�ce de dispara�tre�! Vous n��tes pas le bienvenu et vous me g�nez�!

Le visage du ��duc de Luxembourg�� devint jaune comme si la bile s�y infiltrait. Il prit un air de t�te superbe, essaya de friser sa moustache h�riss�e d�un geste qu�il voulait insolent et qui n��tait que ridicule, puis secoua la t�te, ce qui fit cliqueter ses boucles d�oreilles�:

��Je reviendrai peut-�tre plus t�t que vous ne pensez et vous ferai regretter vos paroles insultantes�

��Soyez logique pour une fois�! Si vous revenez c�est que je serai en route pour l�exil et je serais fort �tonn�e que l�on f�t choix de vous pour veiller au patrimoine de mon fils�! Vous semblez oublier, mon cher beau-fr�re, que depuis la mort de mon �poux regrett�, la faveur des d�Albert � qu�ils soient de Luynes, de Cadenet ou de Brantes � n�est plus ce qu�elle �tait. Soyez certain que si le Roi ne m�aime plus autant que nagu�re il ne vous porte pas davantage d�affection. Alors imitez Cadenet qui a au moins la sagesse de rester dans son gouvernement et allez respirer l�air de la campagne�! Sur ce, je vous donne le bonjour. Vous connaissez le chemin, je pense�?

Outr�, L�on de Brantes lan�a � la jeune femme un regard furibond, tourna les talons et, sans saluer, partit � grands pas vers l�escalier tandis que Marie se dirigeait vers une fen�tre pour assister � son d�part.

��Quelle mouche l�a piqu�? remarqua Elen. Jusqu�� pr�sent l�entente semblait r�gner entre vous et la famille du d�funt Conn�table.

��Eh bien c��tait un faux-semblant�! Quant � la raison qui l�a pouss� jusqu�ici, elle n�est pas difficile � deviner�: en dehors de la simple cupidit�, il y a le vif d�sir d�essayer d�arranger ses affaires aupr�s du Roi en me traitant comme brebis galeuse�!� Ah�! Le voil� qui remonte en voiture�! Oublions-le s�il te pla�t et va me chercher Malleville�!

Tandis que M^lle�du Latz s�acquittait de sa commission, Marie alla s�asseoir devant sa table � �crire, prit du papier, une plume en s�assurant qu�elle �tait taill�e, la trempa dans l�encre et se mit � r�diger un billet d�une �criture � la fois rapide et un rien extravagante. Elle l�achevait � le texte �tait court�! � lorsque Elen introduisit Gabriel. Celui-ci arborait un large sourire�:

��Vous voil� de belle humeur tout � coup�? observa Marie.

��Le d�part de M.�de�Brantes �tait des plus r�jouissant. Ses naseaux fumaient plus que ceux de ses chevaux� mais Madame la Duchesse sait qu�un rien m�amuse�!

��Alors j�esp�re que votre nouvelle mission vous amusera tout autant�: cherchez M.�de�Chevreuse et me l�amenez sur-le-champ�!

��Lui remettrai-je un message�? fit le gentilhomme louchant sur la lettre que Marie cachetait.

��Plus tard si d�aventure il n��tait pas � Paris. Montrez-vous pressant, cependant�: je dois le voir au plus vite�!

��Pourquoi pressant�? Jusqu�� pr�sent, il n�a jamais eu besoin d�aiguillon pour accourir et se mettre au service de Madame la Duchesse�

��Jusqu�� pr�sent sans doute mais tant de choses changent ces temps-ci�!� soupira la jeune femme.

Malleville fron�a le sourcil. Il n�aimait pas la nuance de doute qu�elle venait d�exprimer. Cet imb�cile de Brantes aurait-il r�ussi � f�ler, si peu que ce soit, sa cuirasse de certitude et de confiance en son �toile�?

��Pas vous, madame, et c�est l� l�important�! Demandez � votre miroir ce qu�il en pense.

Comme par enchantement le compliment, formul� surtout par un homme qui n�en �tait pas coutumier, rendit � Marie son sourire�:

��Cest ce que nous verrons�! Allez, vite�!

Gabriel balaya le tapis des plumes de son chapeau avant de s��clipser. Ce faisant, il passa pr�s d�Elen qui, les mains nou�es sur son giron, n�avait pas articul� une parole. Il l�entendit cependant marmonner entre ses dents�:

��Courtisan�!

��P�core�! riposta-t-il m�me jeu.

M^me�de�Luynes replong�e dans ses r�flexions n�entendit rien, ce qui lui �vita de s��tonner d�un �change aussi peu conforme aux lois de la galanterie. Elle ignorait tout de l�antipathie que sa suivante nourrissait envers son �cuyer depuis le lendemain du jour o� il �tait entr� � son service.

C��tait au retour d�une chasse � L�signy. La jument de M^lle�du Latz avait bronch� au moment o� celle-ci glissait de sa selle d�amazone. En m�me temps un coup de vent soulevait le tissu de sa jupe d�couvrant de si jolies jambes que Gabriel, qui se portait alors � son secours, avait laiss� �chapper un sifflement qui, pour �tre admiratif, n�en �tait pas moins d�un go�t douteux. Du coup Elen, rouge jusqu�� la racine des cheveux, repoussa son aide avec col�re en le traitant de malotru.

��Ce n��tait qu�un hommage, mademoiselle, riposta le fautif, et c�est bien la premi�re fois qu�une femme prend � offense un signe d�admiration. Mais peut-�tre n��tes-vous pas une femme�?�

Ayant dit, il lui avait tourn� le dos et depuis leurs relations en �taient rest�es l� sans que Malleville tent�t quoi que ce soit pour les am�liorer. Pour lui la belle Elen �tait une irr�cup�rable pimb�che. Ses go�ts actuels le portaient plut�t vers les blondes. En l�esp�ce la rieuse Eglantine, la patronne du cabaret de La Vigne en Fleur dans la rue des Nonnains-d�Yerres, et il n�avait que faire de la brune confidente de leur ma�tresse commune. En outre, elle �tait bretonne, lui normand, et leur voisinage g�ographique n�avait jamais suscit� l�entente cordiale entre deux duch�s dont l�un, assaisonn� au sang viking, �tait rest� anglais beaucoup trop longtemps�

La br�ve escarmouche n�occupa gu�re l�esprit de Gabriel qui l�avait d�j� oubli�e en allant prendre son cheval � l��curie�: la mission dont Marie venait de le charger lui apparaissait beaucoup trop importante vu la situation de la jeune femme. Il savait ce qu�elle signifiait�: ce n��tait pas son amant qu�elle appelait � elle mais assur�ment le seul homme qui, en l��pousant, lui rouvrirait � deux battants les portes du Louvre. Et ce fut par le ch�teau royal qu�il commen�a sa qu�te.

Le duc de Chevreuse y logeant, par privil�ge sp�cial, au-dessus de l�appartement du Roi, il �tait normal d�avoir une chance de l�y trouver, mais il n�y �tait pas. Gabriel ne s�en �mut pas. Connaissant les habitudes des hommes de la Cour, il se rendit au faubourg Saint-Honor� o� pr�s de la Grande Ecurie du Roi se trouvait l�Acad�mie �questre fond�e par feu M.�de�Pluvinel, mort deux ans plus t�t mais que continuait de diriger Ren� Menou de Charnizay, son meilleur �l�ve et disciple. L�art �questre y �tait port� � la perfection et, quand il �tait � Paris, Louis�XIII y venait quotidiennement ainsi que les principaux seigneurs de son entourage men�s par le Grand Ecuyer de France, Roger de Bellegarde, que l�on appelait uniment Monsieur le Grand.

Passionn� de chevaux, Chevreuse y allait fr�quemment mais comme par un fait expr�s, Malleville n�y rencontra que le marquis de Souvr� et le baron de Termes dont aucun n�avait vu le duc.

��Il ne doit pas �tre � Paris, lui confia ce dernier. Hier soir, au Louvre, j�ai remarqu� son absence� Etant donn� que je ne l�aime gu�re � lui et le duc s��taient battus en duel quelques semaines plus t�t �, l�air que l�on y respirait �tait beaucoup plus agr�able. Il doit avoir cherch� refuge dans ses terres�

��Refuge contre quoi�?

Le baron se mit � rire�:

��Allons, mon cher, vous ne nous ferez pas croire qu��tant � M^me�de�Luynes vous ignorez sa disgr�ce�? Soyez s�r que Chevreuse la sait et qu�il a jug� plus prudent de prendre ses distances.

Et de ricaner cependant que M.�de�Souvr� faisait chorus�! Devant ces deux faces hilares, Gabriel eut peine � r�sister � l�envie de tirer l��p�e pour leur rendre le sens des valeurs, mais la Duchesse avait trop besoin de lui pour qu�il s�offr�t ce genre de r�cr�ation. Il remit donc l�affaire � plus tard, tourna le dos aux deux plaisants et s�en alla r�fl�chir hors du man�ge. Se rendre � Chevreuse ne lui posait gu�re de probl�me autre que faire patienter M^me�de�Luynes, mais encore fallait-il �tre certain d�y trouver celui qu�il cherchait. Aussi, avant de retourner rue Saint-Thomas-du-Louvre s��quiper pour la route, jugea-t-il prudent de passer chez la princesse de Conti pour essayer d�obtenir au moins une confirmation. On pouvait esp�rer de la s�ur de Chevreuse qui avait �t� la cheville ouvri�re de son aventure avec Marie qu�elle garderait son amiti� � la disgraci�e.

Bien lui en prit, car il n�eut pas besoin de se faire recevoir par la princesse�: au seuil de son h�tel il rencontra l�un de ses gentilshommes, M.�de�Flaine, dont il apprit que M^me�de�Conti n��tait pas au logis et quand Malleville demanda si elle avait rejoint son fr�re � Chevreuse, il se mit � rire�:

��S�il y �tait, cela pourrait se faire mais elle a peu de go�t pour les p�lerinages, vous le savez aussi bien que moi.

Les sourcils de Gabriel remont�rent d�un doigt sous l�ombre de son feutre�:

��Monseigneur fait un p�lerinage�? Lui qui�

��� ne s�est jamais beaucoup encombr� de religion�? Eh bien, c�est pourtant le cas�: Monseigneur est parti hier, avec quelques amis, se mettre sous la protection de Notre-Dame-de-Liesse � l�occasion du s�jour qu�il a soudain d�cid� de faire au ch�teau du Marchais chez son fr�re a�n� le duc de Guise. Amusant, non�?

��Tr�s�! Et surtout inattendu�! Monseigneur aurait-il quelque chose � se faire pardonner�?

��Il para�t�! Cette id�e a fait beaucoup rire Madame la Princesse. Elle lui a dit qu�il �tait un fameux hypocrite et que, si elle �tait � la place de la Seigneur, elle les enverrait promener, lui et sa trop opportune repentance.

Ainsi renseign�, Gabriel revint aupr�s de la Duchesse qui en l��coutant ouvrit des yeux �normes avant d��clater de rire�:

��Il est all� demander secours � Notre-Dame, ce m�cr�ant�! Je m�attendais � tout sauf � cela�! Et secours pour quoi� ou contre qui�?

��A votre avis�?

Marie cessa de rire�:

��Contre moi n�est-ce pas�? C�est moi qu�il fuit� comme les autres et comme si j��tais une pestif�r�e�? Oh�! C�est indigne� Indigne�!

Des larmes jaillirent de ses yeux mais elle les essuya avec rage du revers de sa main, puis virant sur ses talons retourna � son �critoire, d�chira la premi�re lettre et, sans cesser de parler, se mit � en �crire une autre.

��Vous allez vous rendre l�-bas, Malleville�! Apr�s tout, Liesse a souvent vu des reines prier � ses autels et si M.�de�Chevreuse a eu l�id�e de demander son secours, pourquoi n�en ferais-je pas autant�?

��Vous voulez y aller aussi, madame�?

��Non, vous� pour y d�poser en mon nom un pr�sent aux pieds de Notre-Dame afin qu�elle me prenne en piti�. Moi, je suis souffrante et comme le bruit m�est venu du d�part de Monseigneur, je vous remets ce billet� au cas o� vous le rencontreriez�

��Et bien entendu je le rencontrerai�?

��Bien entendu� Elen�! M�apportez ma cassette rouge�!

Femme d�ordre et de grande pr�cision lorsqu�il s�agissait de ses biens, la Duchesse rangeait ses bijoux dans des petits coffres dont la couleur variait avec celle des pierres qu�ils contenaient. Dans la rouge, elle choisit une grande croix de rubis, de diamants et de perles qui avait appartenu � Leonora Concini, l�enveloppa dans un mouchoir de soie blanche apr�s en avoir bais� le pied, glissa le tout dans un �tui de daim gris et le tendit � Gabriel�:

��Vous d�poserez cela en mon nom aux pieds de Madame Marie, ma tr�s sainte et tr�s douce patronne, en y joignant mes pri�res afflig�es. Il serait bon cependant�

��� que je choisisse pour ce faire le moment o� Monseigneur de Chevreuse approchera lui-m�me de l�autel�?

Les yeux d�outremer se remirent aussit�t � p�tiller et Marie offrit � son �cuyer son plus beau sourire � fossettes�:

��Je ne remercierai jamais assez mon d�funt �poux de vous avoir donn� � moi, Malleville�! Vous comprenez toujours � demi-mot�! D�p�chez-vous maintenant�! Le temps presse plus que jamais�!

C��tait une �vidence. Gabriel courut vers son logis o� il trouva Pons son valet, occup� � faire griller des saucisses devant la chemin�e.

��Je t�ai d�j� d�fendu de faire la cuisine ici quand tu n�as qu�� descendre � celles de la maison.

��Ils ne savent pas les faire comme moi. J�ai l�habitude d�y mettre de la marjolaine, marmotta l�interpell�: �a sent bon, non�?

Malleville en convint mais ordonna � son valet de lui pr�parer son bagage pour un court d�placement. Il changea son pourpoint de velours pour du daim gris assorti � ses hautes cuissardes, prit une longue et solide rapi�re, v�rifia ses pistolets et le fond de sa bourse qui lui parut satisfaisant. La Duchesse � comme feu son �poux d�ailleurs�! � �tait g�n�reuse et ne laissait jamais les siens manquer d�argent.

Apr�s avoir partag� ses saucisses � qui �taient excellentes�! �, Gabriel lui d�livra encore quelques recommandations et d�gringola aux �curies o� son cheval l�attendait, pr�t � partir. Un moment plus tard il franchissait au galop la Porte du Temple et s��lan�ait sur la route du Nord.

��Je vais avec Monsieur le Chevalier�? demanda Pons en couvant des yeux ses saucisses.

��Non. Je pr�f�re que tu restes et que tu observes ce qui s�y passe. Il m��tonnerait fort qu�il y ait beaucoup de visites mais il faut que je sache qui aura le courage de venir� Au besoin� veille un peu au grain�! Tu peux toujours aller chercher du secours � l�h�tel de Montbazon, chez le p�re de Madame la Duchesse.

Le valet fit signe qu�il avait compris et, reconnaissant de ne pas avoir � courir les grands chemins, offrit � son ma�tre de partager son d�ner. Au contraire de Malleville qui �tait un Normand brun, c��tait un Proven�al blond et paisible. Venu � Paris sur la trace des trois fr�res d�Albert, il s��tait rapidement trouv� d�bord� par l�agitation et la violence de la ville capitale. Il en �tait pratiquement r�duit � la mis�re quand Malleville l�avait d�couvert assis sur une borne � la porte d�un cabaret, pleurant comme une fontaine�: un malandrin venait de lui voler son dernier morceau de pain et, quoique bon chr�tien, il songeait s�rieusement � aller se noyer dans la Seine parce qu�il �tait honn�te et qu�� part rejoindre le dangereux grouillement des cours des miracles, il ne voyait pas d�autre solution � son probl�me. Sa carcasse solide, sa bonne figure � plus tr�s ronde il est vrai�! � et ses yeux candides avaient d�cid� le gentilhomme � lui donner sa chance aupr�s de lui. Il y avait de cela sept ans et Gabriel ne l�avait jamais regrett�: Pons Pain-Perdu, comme Malleville l�avait surnomm�, �tait un lent mais il faisait bien son travail et, � l�occasion, savait montrer du courage. Il avait en outre un don pour la cuisine.

En atterrissant devant l�auberge des Trois Rois � Liesse apr�s avoir couru toute la nuit, toute la journ�e et chang� de monture trois fois, Malleville se sentait presque aussi dispos que s�il avait dormi dans son lit. Homme de cheval dans toute l�acception du terme, il adorait les longues courses m�me par mauvais temps et celui de ce mois d�avril, s�il sentait bon la terre humide et l�aub�pine en fleur, semblait se tourner vers une certaine douceur.

A l�aubergiste qui vint � sa rencontre il r�clama une chambre et, dans l�imm�diat, un solide souper car au long de la route il avait � peine pris le temps de grignoter quelque chose. Impressionn� par sa mine martiale, sa tenue et la beaut� de ses armes, ma�tre Ducrot l�assura qu�il serait servi d�s qu�il serait pass� � se laver les mains et Malleville se retrouva bient�t la serviette au cou en compagnie d�une matelote d�anguilles � celles des marais voisins �taient fameuses�! � dont le fumet aurait r�veill� un mort et d�un pichet de vin blanc de certains coteaux du Laonnois.

Trouver une aussi bonne table dans une petite ville de campagne n��tait pas vraiment surprenant. Le p�lerinage � Notre-Dame-de-Liesse, une miraculeuse Vierge noire rapport�e jadis de Terre sainte par les crois�s, drainait alors nombre de p�lerins fortun�s. Point trop �loign� de Paris, il �tait de ceux que fr�quentent les Rois. Ainsi le ma�tre-autel avec retable et arc triomphal �tait un don d�Henri IV et de Marie de M�dicis � l�occasion de la naissance de Louis�XIII. La sacristie �tait due � la g�n�rosit� du m�me Louis�XIII et de sa jeune �pouse Anne d�Autriche. D�votions royales mais aussi princi�res�: � trois quarts de lieue s��levait le ch�teau du Marchais appartenant au duc de Guise o� les princes lorrains effectuaient de fr�quents s�jours. Ainsi la pi�t� d�Henriette de Joyeuse, �pouse de Charles de Lorraine, �tait-elle � l�origine du grand jub� de marbre blanc. Desservie par les chanoines de Laon et pourvue d�un s�minaire, Liesse se devait de poss�der au moins une auberge convenable et celle des Trois Rois �tait c�l�bre � dix lieues � la ronde.

D�ment restaur� et l�esprit clair, Malleville profita de la relative tranquillit� de ce jour de semaine pour entreprendre son h�te en le f�licitant de sa cuisine � outre sa matelote il avait d�vor� un poulet entier, du fromage et une grande tarte aux prunes�! � et ajoutant qu�elle devait lui valoir la plus belle client�le, � commencer par celle des gens du duc de Guise, sans parler des chanoines qui devaient sans doute faire appel � lui de temps en temps.

��Certes, certes, mon gentilhomme�! Chaque fois que Monsieur le Duc, Madame la Duchesse ou quelqu�un de leur famille viennent prier Madame Marie, ils me font l�honneur de prendre un repas chez moi. Ainsi, demain, nous avons Monseigneur Claude, le duc de Chevreuse, qui est arriv� au ch�teau avant-hier et s�est annonc� pour la messe du matin.

��Ah�! Il est l�? fit Gabriel, jouant les surpris. Je suppose que vous l�avez vu�?

��Bien entendu, quand il est pass�. J�avoue que� je lui ai trouv� la mine soucieuse, lui toujours si jovial. Il faut qu�il ait un gros ennui pour venir au pied de nos autels car, � ne vous rien cacher, s�il vient volontiers go�ter � mes anguilles ou � mes terrines, il se contente de saluer notre belle �glise sans y entrer. Alors, c�est un peu �tonnant, ce soudain besoin de prier� Vous qui venez de Paris, monsieur, vous sauriez pourquoi�?

��L�humeur de Monseigneur vous tourmente � ce point�? demanda Gabriel en souriant.

��Mon Dieu, oui�! fit ma�tre Ducrot avec un soupir. Nous avons presque le m�me �ge, vous savez, et j�avoue que je l�aime bien.

��D�sol�! J�ignore ce qui pourrait le tourmenter� mais je me ferai une joie d�aller l�accompagner dans ses pri�res. Il n�est pas venu seul, j�imagine�?

��Oh non�! Plusieurs de ses amis l�accompagnent et semblent prendre de lui un soin tout particulier�

L��missaire de Marie n�aimait pas beaucoup cela. Seul, Chevreuse � girouette tournant au vent qui passe�! � �tait assez facile � circonvenir, mais s�il �tait entour� cela pourrait compliquer les choses.

��Et� ses amis, vous les connaissez�?

��Ma foi non�! A l�exception de M.�de�Liancourt, qui lui est proche depuis longtemps, je ne les connais pas. Ils ont grande mine, c�est tout ce que j�en peux dire�

C��tait d�j� suffisant et Gabriel fr�mit int�rieurement�: le marquis de Liancourt d�testait M^me�de�Luynes pour la plus simple des raisons�: elle l�avait d�daign� � sa fa�on cavali�re et sans orner son refus de la moindre fleur de rh�torique, ajoutant m�me qu��tre l�ami de Chevreuse ne lui conf�rait aucun droit � partager sa ma�tresse.

Ainsi renseign�, il r�fl�chit sur ce qu�il convenait de faire. Se rendre au ch�teau du Marchais � l�id�e l�en avait effleur�! � n�arrangerait pas ses affaires�: il y serait en terrain hostile et peut-�tre m�me ne le recevrait-on pas. En outre, la garde rapproch�e du duc serait mise en �veil. Mieux valait attendre le lendemain, entrer dans la basilique � l�heure des petites messes, s�y cacher au besoin jusqu�� l�office solennel qui serait dit tr�s probablement pour le seul Chevreuse et sa suite�

Il passa un moment � fignoler sa strat�gie puis, comme il ne voyait rien de plus intelligent pour employer son temps et que la fatigue de sa longue chevauch�e se faisait sentir, il alla beno�tement se coucher et dormit comme une souche jusqu�� ce que le cri enrou� des coqs d�alentour le ram�ne � la r�alit�.

Il se leva, descendit dans la cour afin de se laver � la fontaine, r�clama de l�eau chaude pour d�barrasser sa moustache et sa ��royale�� des repousses superflues, brossa ses v�tements et ses bottes, refusa le d�jeuner que lui proposait ma�tre Ducrot en disant qu�il devait songer � ses d�votions et, apr�s s��tre assur� que la croix de Marie �tait toujours � sa place, il se dirigea vers l��glise de fa�on � arriver avec suffisamment de retard pour n��tre pas m�l� aux fid�les de la premi�re messe. L�, il se fit aussi l�ger et silencieux qu�une ombre, chercha un endroit o� se dissimuler, le trouva dans une chapelle lat�rale proche du grand jub� d�o� il pouvait voir � peu pr�s tout ce qui se passait dans la nef, pria sans �tats d��me Notre-Dame et son saint patron, l�archange Gabriel, qui �tait aussi celui des messagers, pour le succ�s de son entreprise, se garda prudemment d�aller communier � il ne s��tait d�ailleurs pas confess�! � puis, dans son coin sombre, attendit l�heure de la grand-messe sans bouger plus que les statues environnantes.

Dans un sanctuaire de p�lerinage il r�gne toujours un peu d�animation et Gabriel n�eut pas le temps de s�ennuyer. Enfin, tout se d�clencha�: le sacristain vint illuminer l�autel que dominait la petite Vierge noire v�tue de satin blanc et couronn�e de pierres pr�cieuses. Ensuite, les cloches se mirent en branle juste un instant apr�s que l��cho d�une cavalcade se fut fait entendre. Le portail principal s�ouvrit tandis que le clerg� s�en allait � la rencontre du prince. Gabriel alors vint s�agenouiller � l�entr�e du ch�ur au moment m�me o� le duc et les siens effectuaient leur entr�e et commen�aient leur remont�e de la nef. Naturellement un pr�tre le rep�ra car il �tait, cette fois, bien visible.

��Que faites-vous l�, mon fils�?

Gabriel tourna vers lui un regard ang�lique � force d�innocence�

��Mais� je prie, mon p�re�!

��Sans doute, sans doute, mais vous devez vous retirer. Voici Monseigneur de Chevreuse qui approche et�

��� et moi je viens faire offrande � Notre-Dame au nom de la Tr�s Haute et Tr�s Puissante Dame Marie de Rohan, duchesse de Luynes�

Il avait, pour r�pondre, �lev� la voix et le nom r�sonna comme le marteau sur l�enclume. Ce disant, il prit dans son pourpoint l�enveloppe de daim dont, d�un geste vif, il tira la croix de pierreries, o� les flammes des cierges allum�rent des �clairs quand il la pr�senta sur le plat de sa main avant de mettre genou en terre devant l�Archipr�tre qui arrivait avec Chevreuse. Celui-ci en eut un haut-le-corps�:

��Malleville�? Vous ici�?

��Pas en mon nom, Monseigneur, mais en celui de Madame la Duchesse trop souffrante pour venir elle-m�me�

L�Archipr�tre cependant ne cachait pas sa satisfaction devant la beaut� de l�offrande�

��Nous d�poserons ensemble ce joyau aux pieds de la Tr�s Sainte M�re de Dieu � l�issue de la messe, mon fils, et nous en remercierons la g�n�reuse donatrice. Mais comprenez que pour l�instant la c�r�monie doive reprendre son cours.

Gabriel recula en saluant et prit place � l��cart des gentilshommes composant la suite du Duc, de mani�re � pouvoir les observer � loisir. Il reconnut le marquis de Liancourt qui le regardait sans cacher son animosit�, mais les trois autres ��amis�� n��taient gu�re plus rassurants parce que tous �taient des adversaires d�termin�s de Marie. Il y avait l� Jean Zamet, le fils a�n� du grand financier d�c�d� dix ans plus t�t qui avait �t� l�ami d�Henri IV, Fran�ois du Val, marquis de Fontenay-Mareuil, lettr� et homme de guerre, enfin le comte de Blainville, tous familiers du duc Claude et attach�s au Roi presque autant qu�il l��tait lui-m�me. Il ne serait pas facile d�isoler Chevreuse de ce quatuor pour un entretien face � face. Ces hommes �taient capables d�aller jusqu�� la provocation. Ce qui ne l�effrayait pas�: l��p�e � la main, il se connaissait peu d��gaux et aucun de sup�rieur pour le coup d��il et la rapidit�. Et cela se savait mais il n��tait pas venu pour se battre en duel�: ce serait simplement du temps perdu.

La messe et les c�r�monies d�offrande achev�es � Chevreuse remit une bourse rebondie pour les �uvres de Notre-Dame �, Gabriel se pr�cipita hors de l��glise tandis que l�Archipr�tre raccompagnait solennellement l�auguste p�lerin que ses amis �taient bien oblig�s de suivre. Un carrosse et des chevaux de main qu�une foule restreinte entourait attendaient sur le parvis. Quand il vit le Duc s�avancer vers l��quipage, Gabriel se pr�cipita pour lui barrer le passage en le saluant profond�ment�:

��Que je parle � vous, Monseigneur�! Daignez m�accorder un instant. C�est d�une extr�me urgence�

La r�action de Liancourt fut imm�diate�:

��Monseigneur n�a rien � vous dire�! s��cria-t-il en essayant de se glisser entre eux, mais d�un geste � courtois�! � de la main Gabriel le retint�:

��Jusqu�� ce jour, Monseigneur n�a jamais eu besoin d�un truchement pour s�adresser � moi, fit-il avec une douceur qu�il �tait loin d��prouver, mais il avait cru remarquer une lueur dans les yeux du Duc et l�ombre d�un sourire sous sa moustache blonde�: � l��vidence il n��prouvait aucun d�plaisir de la rencontre.

A quarante-cinq ans, le duc Claude �tait encore un fort bel homme. Grand, le corps puissant mais d�pourvu de graisse par l�exercice quotidien des armes quand il n��tait pas en guerre, il avait un front haut, un visage jadis fin dont les traits s�accusaient avec l��ge, des yeux bleus un peu pro�minents, des cheveux blonds grisonnants et une expression g�n�ralement affable. Il eut un sourire pour son ami dress� sur ses ergots comme un coq de combat�:

��Il a raison, Liancourt�! Pourquoi veux-tu que je refuse de lui parler�?� Faisons quelques pas, Malleville, et donnez-moi des nouvelles�: M^me�de�Luynes serait malade�? Elle toujours si fra�che�?

��Assez pour m�envoyer � sa place r�clamer avec instances la protection de Notre-Dame-de-Liesse.

��Mais de quoi souffre-t-elle�?

��De chagrin, Monseigneur�! De la profonde douleur de se voir, si t�t apr�s la mort de Monsieur le Conn�table, quasi abandonn�e et livr�e avec ses enfants � la vindicte de ses ennemis qui l�ont desservie aupr�s du Roi en d�pit des pri�res de la Reine. Seule M^me�la princesse de Conti lui garde son affection�

��Desservie aupr�s du Roi�? Mais� pourquoi�? fit Chevreuse avec une na�vet� trop facile pour tromper Gabriel.

��Ce malheureux accident survenu � la Reine dans la salle du tr�ne. On veut en rendre responsable M^me�de�Luynes et aussi M^lle�de�Verneuil. Menac�e de disgr�ce, Madame la Duchesse se tourne vers le Ciel�! Cependant, en m�envoyant ici�

Le rus� prit un temps pour permettre � son interlocuteur de se p�n�trer de l�inqui�tude r�pandue sur sa figure.

��En vous envoyant ici�, reprit Chevreuse.

��Elle esp�rait, apr�s vous avoir cherch� partout, que mon chemin croiserait le v�tre et que vous lui seriez secourable�

��Nous y voil�! s��cria Fontenay-Mareuil qui �coutait sans la moindre discr�tion. Je me doutais bien en vous conseillant un s�jour � Marchais que cette femme tenterait de vous entra�ner dans sa chute. Elle vous poursuit sans vergogne�!

��J�ai d� mal m�exprimer, reprit froidement Malleville. Madame la Duchesse en m�envoyant � Liesse demander le secours de Notre-Dame a souhait� que je pousse jusqu�� Marchais afin de prier Monseigneur le duc de Guise d�avoir la bont� de se charger d�un message pour son fr�re dans l�esp�rance qu�il saurait o� le trouver. Le Ciel doit �tre avec elle puisque j�ai eu le bonheur que Monseigneur vienne prier ici en m�me temps que moi�

��Vous avez un message�? fit Chevreuse d�une voix presque timide.

��Oui. Le voici�!

��Ne lisez pas, cher ami�! intervint Liancourt. Sinon vous �tes perdu�!

��N�exag�rons rien�! fit Chevreuse avec un peu d�agacement.

Et sans plus h�siter il fit sauter le cachet, d�plia le billet et le lut. Gabriel qui l��piait vit, avec angoisse, que son visage s�assombrissait sous l�emprise d�une vive contrari�t�. Enfin, repliant le papier, il le rendit en murmurant�:

��Dites-lui mes regrets� mais je ne puis. Je ne saurais � ce point braver la col�re du Roi.

��Que veut-elle�? r�clama Liancourt, mais le Duc �carta l�indiscr�te question en m�me temps que l�importun.

��Paix, Liancourt�! Dites � M^me�de�Luynes, ajouta-t-il revenant � Gabriel, que je lui conseille la sagesse, le silence qui seront aux yeux du Roi sa meilleure d�fense. Qu�elle se retire � Luynes sur les terres de son fils� ou mieux encore peut-�tre � Couzi�res chez son p�re�? Notre sire apais�, il sera plus facile � ses amis de plaider sa cause. La Reine, tr�s certainement, sera la premi�re�

��Il suffit, Monseigneur�! coupa l��missaire. J�ai d�j� dit que Madame la Duchesse est malade, au bord du d�sespoir et je ne saurais ajouter � sa douleur avec des conseils que n�importe quel indiff�rent pourrait dispenser mais certainement pas un� ami � il retint � temps le mot amant�! � aussi proche, aussi attentif il y a peu encore�

��Je gage qu�elle vous demande de l��pouser�! s��cria Fontenay-Mareuil qui ne manquait pas de finesse.

��Et quand cela serait�? riposta Gabriel avec hauteur. Je ne crois que cela vous regarde, monsieur de Fontenay-Mareuil�! Les princes entre eux respirent un air qui n�est pas le n�tre�! Ne vous en m�lez pas�!

Le marquis �baucha un geste vers son �p�e mais une fois encore Chevreuse s�interposa�:

��Paix�! M^me�de�Luynes m�offre, en effet, sa main� que j�eusse re�ue avec un bonheur infini en d�autres temps, mais la fid�lit� et l�ob�issance que je dois au Roi�

��L�ob�issance, Monseigneur�? Je ne pensais pas qu�un prince de Lorraine y f�t assujetti�!�

��Je suis son chambellan�!

��C�est vrai, je l�avais oubli�! Madame la Duchesse aussi sans doute. Il faudra le lui rappeler�

L�ironie du ton �chappa � Chevreuse. Il posa une main presque amicale sur l��paule du gentilhomme et sourit�:

��Sans doute. Mais dites-lui que�

Malleville s�inclina et s��carta�:

��Je ne dirai rien, avec votre permission, Monseigneur�! Elle est trop haute dame et vous trop grand prince pour que vous l��vitiez. Ce que vous voulez qu�elle entende, venez le lui dire vous-m�me�! Vous le lui devez bien�!

Liancourt prit le relais�:

��N�y allez pas, c�est un pi�ge�!

Le sourire faunesque de Malleville fut un chef-d��uvre de d�dain�

��Depuis quand un homme de guerre comme Monseigneur reculerait-il devant un possible pi�ge�? En l�occurrence, il ne s�agit de rien d�autre qu�assener le coup de gr�ce � une femme abattue par le chagrin. Cela ne demande qu�un brin de courage� M�me si ce n�est pas celui que je pr�f�re. Viendrez-vous, Monseigneur�?

Il avait plant� son regard dans celui du Duc, ind�cis comme souvent, qui, sous le coup d�une sorte de fascination, se fixa�:

��Oui. Je viendrai�!

Un cri d�indignation � plusieurs voix s��leva mais il n��tait plus possible � Chevreuse de se r�tracter�:

��Je prendrai la route de Paris demain. Dites � M^me�de�Luynes que je passerai chez elle avant de rentrer au Louvre�!

��Soyez-en remerci�, Monseigneur, et que Dieu vous b�nisse�!

Le salut du gentilhomme fut � la hauteur de son soulagement. La plume fris�e de son feutre balaya la poussi�re quand il livra passage au Duc regagnant son carrosse. Il n�en saisit pas moins les expressions furieuses de ceux qu�il venait de vaincre.

��Nous nous retrouverons, monsieur de Malleville�! l�cha Liancourt.

��O� et quand il vous plaira, marquis�!

Gabriel regarda s��loigner la brillante cavalcade et rentra � l�auberge pour y r�clamer, dans l�ordre�: un copieux repas, sa note et son cheval. Une heure plus tard, il reprenait la route de Paris. Le combat avait �t� rude mais il �tait assez satisfait du r�sultat de son ambassade. Il savait que le Duc allait subir le feu roulant de ses amis mais la promesse avait �t� publique et bon gr� mal gr� il fallait qu�il s�y t�nt sous peine de se d�shonorer � ses propres yeux. Et cela Gabriel �tait fermement d�cid� � le lui rappeler au cas o� il c�derait � la tentation de renier sa parole. Parce que alors, Marie d�finitivement disgraci�e, son dernier d�fenseur n�aurait plus rien � perdre � sinon peut-�tre sa t�te�? � et Chevreuse se retrouverait un beau matin en face de lui, l��p�e � la main aux Carmes-Deschaux, sur la place Royale ou au Pr�-aux-Clercs. Sans beaucoup de chances d�en sortir vivant� Mais on n�en �tait pas l�.

En arrivant rue Saint-Thomas-du-Louvre, vers la fin de la journ�e du lendemain, il fut frapp� par le silence dont s�enveloppait l�h�tel de Luynes alors que son voisin, l�h�tel de Rambouillet, d�bordait de vie. Les carrosses qui n�avaient pas trouv� place dans la cour s�alignaient devant le portail, cependant que de nombreux flambeaux �clairaient l�int�rieur o� des violons faisaient entendre une musique tout � la fois douce et l�g�re, fond harmonieux des conversations savantes et m�me alambiqu�es telles que les go�tait la belle ma�tresse de ce lieu, Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet qui, de sa chambre bleue, r�gnait sur le bel esprit parisien. Le contraste �tait presque angoissant�: d�un c�t� la lumi�re, la vie, de l�autre une quasi-obscurit� annonciatrice d�un oubli qui, pour Marie, serait plus cruel que la mort.

Malleville la trouva dans son cabinet, assise sur un coussin � m�me le tapis devant la chemin�e, les bras nou�s autour de ses genoux, les yeux fix�s sur la danse des flammes qui se refl�taient dans ses prunelles. Occup�e sans doute dans la pi�ce voisine, Elen du Latz �tait invisible.

A l�entr�e de son �missaire, Marie se contenta de tourner la t�te pour le regarder. Elle �tait triste et son visage portait la trace de larmes r�centes�:

��Alors�?� Il n�est pas avec vous�?

��Non, Madame la Duchesse, mais il va venir.

��Quand�?

��D�s qu�il sera de retour. Il a d� quitter Marchais ce matin. Il a promis de passer ici avant de rentrer au Louvre.

Elle haussa des �paules pleines de lassitude�:

��Il a promis, dites-vous�? Il n�est jamais avare de promesses. De l� � les tenir�

��Il est gentilhomme, madame, reprocha doucement Gabriel. Sa parole l�engage, surtout si elle a �t� publique.

��Publique�? Voil� qui est mieux�

Un souple mouvement des reins la remit debout avant d�aller s�asseoir dans un fauteuil et de d�signer � Gabriel un tabouret rouge passement� d�or plac� en face�:

��Vous devez �tre las�! Asseyez-vous, Malleville�! Et racontez�!

Conscient que l�ombre d�Elen s�encadrait � pr�sent dans la porte, Gabriel rapporta son entretien avec Chevreuse. Sa m�moire �tait s�re et il n�en omit pas une syllabe, aussi Marie se garda-t-elle de l�interrompre et l��couta avec attention. Celle qui parla, ce fut Elen�:

��Pourquoi avoir dit que Madame �tait malade�? fit-elle sans bouger du seuil de la chambre.

Gabriel sourit sous sa moustache�:

��Il m�a paru bon de chercher � �veiller le chevalier qui somnole dans un homme normalement constitu�. M.�de�Chevreuse n�est pas fait autrement que les autres.

��L�id�e me semble excellente, � moi, reprit la Duchesse. Il suffit de savoir quelle sorte de malade on sera. La fi�vre autorise un certain d�sordre auquel le Duc pourrait �tre sensible, surtout quand elle se pr�sente dans un lit parfum� � autre chose que l�odeur des clyst�res.

��Oh, madame�! �mit Elen choqu�e mais pas autrement surprise d�une �vocation aussi crue� Du coup Marie se mit � rire et cet �clat joyeux d�tendit l�atmosph�re�:

��Eh bien quoi�? Le moment n�est plus o� il faut h�siter sur les moyens d�atteindre le but et de jouer les b�gueules�! Je n�ai plus beaucoup d�armes, ma fille, ajouta la Duchesse sur un ton plus grave. Et j�ai fermement l�intention d�employer celles qui me restent. Je suis jeune et belle. Il est temps que M.�le duc de Chevreuse s�en ressouvienne�!

Tout �tait dit pour ce soir. Laissant les dames � leurs pr�paratifs, Gabriel regagna enfin son logis o� Pons, averti de son retour, �tait en train de disposer pour lui le souper qu�il �tait all� chercher aux cuisines. Il s�attabla avec plaisir devant un rago�t fleurant d�licieusement l��chalote et le persil, l�attaqua vigoureusement puis demanda combien de visites s��taient annonc�es depuis son d�part.

��Sauf M^me�la princesse de Conti, personne�! On dirait que nous avons la peste. Les carrosses passent devant le portail sans s�arr�ter. On va aux nouvelles � l�h�tel de Rambouillet comme si �tre voisin permettait de voir � travers les murs. Il nous manque m�me quelques domestiques�: on dit par la ville que si Madame la Duchesse ne se h�te pas de quitter Paris, elle pourrait �tre conduite � la Bastille�!

��N�importe quoi�! �ructa Gabriel qui venait d�avaler de travers. La venue de M^me�de�Conti aurait d� couper court � de tels ragots�! Dieu merci, c�est une amie fid�le, mais peut-�tre pas au point d�accepter d��tre atteinte par une disgr�ce retentissante.

Pons n�ayant rien � r�pondre, Gabriel acheva son souper et s�en alla faire le tour de la maison o� il nota en effet des vides aux cuisines comme parmi les valets. Sur quatre-vingts personnes employ�es par les Luynes, il en manquait une bonne vingtaine. Du coup, il rassembla ceux qui restaient et leur tint un discours bref mais muscl�: si la Duchesse d�cidait de quitter son h�tel, elle le leur ferait savoir. En outre, il existait bel et bien un h�ritier, un petit duc, et lui-m�me, chevalier de Malleville, saurait lui conserver ses serviteurs�: au moins ceux qui en valaient la peine. Les autres pouvaient aller se faire pendre ailleurs� � leurs risques et p�rils�! La mercuriale porta ses fruits et le majordome vint l�assurer, l��chine courbe, qu�il n�y aurait plus de d�fections et que lui-m�me en faisait son affaire�

Tranquillis� sur ce point, Gabriel v�rifia la fermeture des portes et des volets puis, au lieu de regagner son logis, s��tablit dans l�antichambre de Marie un pistolet charg� � port�e de main et son �p�e entre les jambes�: parmi les serviteurs en fuite, il pouvait s�en trouver qui eussent emport� les moyens d�introduire un ennemi quelconque. Supprimer la duchesse ferait dispara�tre les probl�mes qu�elle posait. L�inqui�tude gardant l�esprit en alerte, il ne ferma pas l��il. Mais il ne se passa rien�

Marie non plus ne dormit gu�re. En d�pit de l�assurance qu�elle s�obligeait � afficher, elle avait conscience que son sort d�pendait plus que jamais de Claude. Il �tait homme d�honneur sans doute, mais il fallait tout de m�me compter avec son quarteron d�amis bien ��intentionn�s��. Tous la d�testaient et elle les imaginait accroch�s � lui comme des gu�pes autour d�un pot de miel. Saurait-il leur r�sister�? La parole donn�e � Malleville et les souvenirs d�un pass� si proche garderaient-ils assez de poids�?

La journ�e se tra�na, interminable. Marie la passa en robe de chambre, les cheveux d�nou�s, pr�te � se jeter dans son lit � tout instant et incapable d�avaler la moindre nourriture. L�agitation aidant, quand le jour commen�a � baisser, elle se sentait vaguement fi�vreuse et son miroir lui renvoyait une image angoiss�e aux yeux trop brillants. Que l�attente se poursuive encore vingt-quatre heures et elle serait tr�s r�ellement malade.

��C�est � devenir folle�! ne cessait-elle de r�p�ter � une Elen aussi d�sempar�e qu�elle-m�me et qui ne savait plus � quel saint se vouer.

Enfin, au moment o� les portes de l�h�tel allaient se fermer pour la nuit, un carrosse attel� de six chevaux et passablement boueux s�engouffra sous le porche. Marie arr�ta sa promenade fi�vreuse et regarda Elen, les yeux dilat�s.

��Va voir�!

Sa chambre en effet donnait sur le jardin. La jeune fille se pr�cipita dans le cabinet, revint aussit�t�:

��C�est lui, madame�! C�est Monseigneur�! Malleville est en train de l�accueillir au bas des marches.

Sans r�pondre, Marie arracha sa robe de chambre et se jeta dans son lit, non sans avoir r�cup�r� au passage une goutte de parfum et interrog� son miroir d�un �il inquiet. Les dalles de l�escalier r�sonnaient sous le pas solide de celui dont elle attendait tout� et d�abord la seule vie qui p�t lui convenir. La voix de Gabriel se fit entendre au seuil du cabinet o� Elen �tait retourn�e�:

��Monseigneur le duc de Chevreuse�!

L��motion de Marie fut si forte qu�elle se mit � pleurer et lorsque le visiteur s�approcha du lit, il vit sur les oreillers que la chevelure couvrait en partie une femme aux yeux clos d�o� coulaient des larmes. Seule la t�te �tait visible, les draps brod�s et la courtepointe de soie blanche �taient remont�s jusqu�au menton.

��Madame�, commen�a-t-il, sans aller plus loin. Elle n�avait pas l�air de l�entendre et n�ouvrit pas ses yeux dont les larmes continuaient de couler. Or il s�attendait � des reproches formul�s de ce ton ironique et mordant dont il gardait le souvenir. Cette douleur muette le d�sar�onna. Il ignorait bien s�r que, tout en pleurant, Marie l�observait � travers ses longs cils. L�image �tait certes un peu brouill�e mais satisfaisante tout de m�me. Elle put le voir tourner la t�te � gauche et � droite pour s�assurer qu�ils �taient seuls. Alors il se pencha�:

��Marie�! murmura-t-il. C�est moi, Claude. Regardez-moi au moins�! Pourquoi pleurez-vous�?

��Vous le demandez�?�

��Certes�! Malleville m�a dit que vous �tes malade�: que pensent vos m�decins�?

��Des �neries puisque ce sont des �nes�! Et que pourraient-ils comprendre � la douleur d�une femme rejet�e de tous, abandonn�e au sort cruel dont ses ennemis r�vaient pour elle, tourment�e par ses beaux-fr�res qui veulent la chasser de sa maison, l��loigner de ses enfants�

��Mon Dieu�! Est-ce possible�?

Il s�assit sur le bord du lit et faute de trouver une main cach�e sous les draps, sortit son mouchoir pour essuyer doucement le visage mouill�.

��Ouvrez les yeux, Marie, et regardez-moi�! Je ne peux pas supporter de vous voir dans cet �tat�

��Qu�est-ce que cela peut vous faire�? Alors que c�est vous qui m�avez donn� le coup de gr�ce� Je vous en supplie, laissez-moi � mon destin�! Allez-vous-en, Monseigneur�! Je n�ai plus rien � vous dire� Si Dieu m�accorde r�mission, je me retirerai dans un couvent�

��Vous, moniale�? Allons donc�! Vous n�y r�sisteriez pas.

Cette fois elle ouvrit les yeux � deux lacs bleus charg�s de nuages�! �, dardant sur lui un regard s�v�re�:

��Qu�en savez-vous�? Fontevrault, ce refuge des reines bless�es dont l�abbesse est princesse, me conviendrait assez et, au moins, le silence se ferait sur moi apr�s les �clats d�une passion que je d�plore � pr�sent�!

��Vous regrettez de m�avoir aim�?

��Oh oui�! Si j�avais �cout� d�autres pri�res que les v�tres, je ne souffrirais pas sottement � cause d�un homme qui ne le m�rite pas� qui ne me m�ritait pas et qui, apr�s m�avoir pouss�e au scandale, me refuse r�paration et hurle avec les loups�

Le malheureux semblait si d�confit que Marie eut soudain envie de rire. C��tait, bien entendu, la derni�re chose � faire.

��Ne croyez pas cela, Marie�! J��tais, je serai toujours votre ami.

��Mon ami�? Vraiment�? Jusqu�� maintenant vous �tiez mon amant et j�imaginais que vous en �tiez fier�

��Je choisis mal mes mots, pardonnez-moi�! Je voulais dire que je ne cesserai jamais de vous aimer�

��En ce cas prouvez-le�!

��En vous �pousant�? Je donnerais ma vie pour ce bonheur� mais ce serait offenser le Roi et vous savez la fid�lit� que je lui garde.

��Non, je ne sais pas�! Si elle ressemble � celle que vous me juriez nagu�re, notre sire ne s�en trouvera pas beaucoup plus riche�! Quel genre d�homme �tes-vous donc, Chevreuse�? Ou plut�t en �tes-vous seulement un�?

��Madame�! Vous m�offensez�!

Sans lui r�pondre, elle s�assit dans son lit en se tournant � demi pour bourrer ses oreillers de coups de poing. Ce faisant elle d�couvr�t le haut de son corps, offrant ainsi � Chevreuse le ravissant spectacle de ses �paules et de ses seins � peine couverts d�une fine batiste blanche et de dentelles de Malines que la violence de son mouvement � habilement calcul�! � animait d�une vie troublante. En m�me temps, son parfum intensifi� par la chaleur du lit enveloppa le Duc en r�veillant des souvenirs encore trop frais pour ne pas le mettre mal � l�aise. Achevant son mouvement, Marie s�adossa � ses coussins et sans remonter les draps croisa les bras sur sa poitrine en soupirant�:

��O� voyez-vous offense�? Il ne suffit pas d��tre guerrier valeureux ni m�me de pouvoir soumettre un corps de femme � son d�sir sans y �tre trop maladroit pour �tre vraiment un homme�! Il faut surtout avoir le courage de vivre � la hauteur de son nom et de son rang en d�daignant les petitesses d�autrui� et en sachant ce que l�on veut.

Elle leva les bras pour soulever quelques m�ches de sa somptueuse chevelure et les rejeter en arri�re, puis s��tira avec une gr�ce de chatte. Claude vira � l��carlate et, incapable de se ma�triser plus longtemps, voulut se jeter sur elle. Mais cela aussi �tait pr�vu. Marie �vita souplement la charge d�un corps dont elle connaissait le poids, glissa � terre et s��loigna dans la chambre tandis qu�il s�affalait sur le lit�:

��Tout beau, Monseigneur�! Je ne suis pas de celles que l�on force�! Voyez-vous je vous ressemble en ce sens que j�aimerais� infiniment retrouver nos folies de nagu�re, mais jamais plus vous ne me poss�derez � moins de faire de moi votre �pouse�!

Il la regarda avec une douleur qui n��tait pas feinte. Maintenant qu�elle �tait debout son indiscr�te chemise ne cachait plus grand-chose de son corps.

��C�est impossible, Marie�! Le Roi�

��En voil� assez avec le Roi�! Cessez donc de vous abriter derri�re lui�! Lui aussi me d�sirait il n�y a pas si longtemps au point de rendre l�Espagnole jalouse. Peut-�tre m�aimait-il� et m�aime-t-il encore, ce qui expliquerait cette d�testation qu�il affiche. Pourquoi ne pas lui laisser la joie secr�te de m�approcher sans irriter sa conscience�? Et s�il venait � me prier d�amour�

��Vous lui c�deriez�? gronda Chevreuse.

��Il est le Roi et ne me d�plaisait pas�! Je me comporterais alors en ob�issante sujette� tout comme vous faites vous-m�me�!

Furieux, il s��lan�a pour la saisir en criant qu�il allait la prendre qu�elle le veuille ou non, mais � nouveau elle s��chappa et quand il lui fit face elle braquait sur lui un long pistolet�:

��Ne m�obligez pas � appeler mes gens pour vous jeter dehors�! dit-elle froidement. N�oubliez pas qui vous �tes, ni qui je suis�! J�ai nom Marie de Rohan et j�ai jur� sur les m�nes de mes anc�tres que vous ne me toucheriez plus sans avoir fait de moi une duchesse de Chevreuse�! Quant � notre sire Louis, dont vous avez si peur, ajouta-t-elle sur un ton plus doux, je crois qu�il suffirait simplement de lui demander sa permission de nous marier. Quelque chose me dit qu�il accepterait�!

Et sur ce, elle lui offrit un ensorcelant sourire.

��Vous croyez�?� souffla-t-il surpris par cette �claircie inattendue dans leur ciel d�orage.

Posant son pistolet Marie saisit sa robe de chambre pos�e sur un fauteuil � port�e de sa main et s�en rev�tit�:

��Vous devriez consulter votre s�ur�: l�id�e vient d�elle. La princesse de Conti pense qu�unis nous pourrions conqu�rir le monde�!

��Elle est venue vous voir�?

��Pourquoi non�? Elle sait ce que l�on doit � une amiti� vraie. Elle estime qu�il suffirait que j��crive au Roi pour me mettre � ses pieds, demandant � la fois son pardon� et sa b�n�diction�! Je suis pr�te � le faire sur l�heure et Malleville partira aussit�t rejoindre l�arm�e. Savez-vous o� elle est en ce moment�?

��Vers Saumur sans doute, dit Chevreuse apr�s avoir r�fl�chi un instant, en route vers La Rochelle et l��le de R� que l�on veut reprendre aux huguenots de M.�de�Soubise� votre parent�!

Marie balaya la fl�che d�un revers de main et se rendit dans son cabinet pour s�asseoir devant son �critoire� Mat�, le Duc la suivit et resta debout aupr�s d�elle, bras crois�s en tripotant sa moustache, tandis qu�elle r�digeait une longue �p�tre sans m�me lui avoir demand� s�il �tait d�accord. Tout � coup il dit�:

��Je n�ai pas d�h�tel � Paris comme vous le savez et j�aimerais que nous habitions celui-ci, mais il est � votre fils�?

Marie comprit que, d�sormais, l�affaire �tait entendue et sourit sans cesser d��crire�:

��Il suffirait que vous en fassiez l�acquisition� fictive bien entendu pour� disons trois cent mille livres�? J�ai le sentiment, en effet, qu�il ferait un parfait h�tel de Chevreuse.

��D�autant que je l�agrandirais et l�embellirais plus encore. Il me vient une foule de projets�

De mieux en mieux�! Marie pensa qu�il �tait au fond tr�s heureux qu�elle lui ait forc� la main mais quand, sa lettre achev�e, elle se leva et qu�il voulut la prendre dans ses bras en disant�:

��Puisque nous avons fait la paix, Marie, ne me donnerez-vous pas une r�compense�?

Calmement mais fermement, elle le repoussa�:

��J�ai jur�, Claude, ne m�obligez pas � vous le rappeler�! Au soir de nos noces seulement mais l�� de toute mon �me� et de tout mon corps�!

��Alors marions-nous vite�! s��cria-t-il, oubliant qu�avant de recevoir l�approbation royale il passerait de l�eau sous les ponts.

��J�y consens� En ce cas, je verrai Monsieur mon p�re d�s demain afin que le mariage se d�roule chez lui selon la tradition. Cela fera taire les mauvaises langues�

��A merveille�!

Avec une fougue de gamin, il la prit aux �paules pour l�embrasser sur les deux joues avant de s��lancer vers l�escalier en fredonnant une marche guerri�re, laissant Marie un peu �tourdie d�couvrir qu�en for�ant les d�fenses de son amant, elle venait d�en faire un bienheureux. Au fond il suffisait de lui faire toucher du doigt ce qu�en son for int�rieur il d�sirait le plus sans en avoir vraiment conscience. Un signe de faiblesse sans doute mais, lib�r�e du poids qui l��touffait, s�re de sa victoire, Marie, reconnaissante en d�pit du fait qu�en l��pousant, il �coutait surtout ses pulsions charnelles, se promit de lui �tre une �pouse aussi agr�able que possible�

En attendant il fallait exp�dier la lettre et, apr�s avoir song� un instant � l�envoyer par un chevaucheur de sa maison, elle se r�solut � en charger Gabriel. Il avait sa confiance et, en outre, ses yeux vifs et son esprit alerte seraient sans doute d�un grand secours�: il avait su amener Chevreuse dans le pi�ge et serait donc capable de plaider sa cause aupr�s d�un Roi grincheux.

��Quand vous aurez rejoint l�arm�e, lui conseilla-t-elle, voyez d�abord M.�de�Bassompierre�! Etant l�amant de M^me�de�Conti en m�me temps que son cousin, il est notre ami. Il sera fort utile pour adoucir l�humeur de Sa Majest�.

��Puisqu�il devient aussi votre cousin, Madame la Duchesse, je l�aurais cherch� de toute fa�on et j�esp�re que vous n�aurez pas � attendre trop longtemps l�assentiment royal�

Marie se mit � rire�:

��Inutile de vous presser�! Eussiez-vous des ailes que nous serons mari�s avant votre retour� Que notre sire approuve ou pas�!�

Et comme Gabriel haussait un sourcil interrogateur, elle ajouta�:

��Vous ne sauriez croire la h�te qui s�est empar�e de Monseigneur depuis que nous nous sommes accord�s�!

S�autorisant un large sourire, Malleville s�inclina�:

��Je n�en suis pas surpris le moins du monde. Qui ne le comprendrait�

Prenant le message, il rejoignait la porte quand elle le retint�:

��Malleville�!

��Madame la Duchesse�?

��Vous progressez. En cinq jours c�est le deuxi�me compliment que vous me faites. Deviendriez-vous galant�?

��Admiratif�! Simplement admiratif, Madame la Duchesse�! Nier l��vidence n�a jamais aid� personne�!

Et il sortit, heureux au fond de rejoindre le monde des hommes qu�il avait tant regrett� de quitter quand Luynes l�avait attach� � son �pouse, m�me s�il avait trouv� plut�t amusant d�observer celle-ci de plus pr�s. A son retour, elle serait mari�e et son r�le de chien de garde prendrait fin, mais il ne lui en conserverait pas moins son admiration. Elle savait bien se battre et c��tait une qualit� qu�il appr�ciait.

Le lendemain matin, flanqu� cette fois de son valet, il prenait la route du Sud. De son c�t� Marie, qui avait dormi comme un ange, se pr�parait pour une nouvelle escarmouche�: il s�agissait de convaincre son p�re de donner sa b�n�diction � un mariage qu�il serait loin d�approuver. Et ce ne serait pas si facile parce que n�ayant g�n�ralement qu�une seule id�e � la fois, Montbazon avait coutume de s�y cramponner avec obstination. Sachant cependant qu�il �tait g�n�ralement de bonne humeur le matin, elle se rendit rue de Bethisy � l�heure de son d�ner[3]. En outre, il faisait beau et elle voyait un encouragement dans le joli ciel bleu �tendu sur les toits de Paris, parce qu�elle n�aimait pas l�h�tel de Montbazon. L�ombre de l�amiral de Coligny assassin� l� dans la nuit tragique de la Saint-Barth�lemy parlait � son imagination et elle en appr�ciait peu le s�jour, m�me si c��tait une belle et riche demeure et s�il fallait qu�elle s�y marie.

Gr�ce � Dieu, elle ne l�avait gu�re habit�. Pas plus que le rev�che donjon ducal de Montbazon, au sud de Tours. N�e chez sa grand-m�re Fran�oise de Laval, au ch�teau de Coupvray � l�est de Paris, elle avait perdu sa m�re Madeleine de Lenoncourt lorsqu�elle avait deux ans et son fr�re Louis quatre. Aussi leur enfance s��tait-elle �coul�e en grande partie dans le ravissant ch�teau de Couzi�res, au bord de l�Indre, auquel s�attachaient les plus agr�ables de ses souvenirs jusqu�� ce qu�� seize ans sa royale marraine M�dicis l�appelle aupr�s d�elle pour en faire une fille d�honneur, l�installant du m�me coup au Louvre, ce qui lui permit de ne faire � l�h�tel de Montbazon que de tr�s rares visites. Mais puisqu�elle allait s�y marier mieux valait essayer de le consid�rer d��il plus cl�ment.

Lorsqu�elle y parvint, le duc Hercule �tait � se laver les mains avant de passer � table. L�arriv�e de sa fille n�eut pas l�air de le remplir de joie. A cinquante-quatre ans, c��tait un homme grand, fort � voire brutal�! �, qui habillait d�une ind�niable majest� une solide couche de stupidit�. Cependant il n��tait pas compl�tement idiot et surtout il n��tait ni sourd ni aveugle. Les bruits de la disgr�ce de Marie avaient d� atteindre ses grandes oreilles.

��Quel vent vous am�ne, Madame la Conn�table�? Vous venez me demander � d�ner avant de prendre le chemin de l�exil�? Je vous croyais d�j� loin�! Serviteur, mademoiselle du Latz�! ajouta-t-il � l�adresse d�Elen qui plongeait dans sa r�v�rence.

��Rien de tout cela, mon p�re�! lan�a joyeusement la jeune femme en �tant ses gants. Cependant je ne refuserai pas une aile de volaille et un doigt de votre vin de Touraine car nous avons � parler, vous et moi.

Il la regarda d�un �il m�fiant�: il lui savait la langue agile, ce qui n��tait pas son fort, et surtout il ne comprenait pas pourquoi une femme, frapp�e d�opprobre, qui n�aurait d� marcher que couverte des voiles du deuil saupoudr�s de cendres, se pr�sentait � lui le nez au vent, la prunelle �tincelante en arborant la mine satisfaite d�une triomphatrice.

��Parler de quoi�? grogna-t-il apr�s avoir aval� un plein verre de vin pour se donner du c�ur au ventre.

��Mais� de moi, mon p�re. Et de mon avenir.

��Avenir�? Vous n�en avez plus sinon peut-�tre devenir abbesse du couvent o� vous devriez vous retirer. Et encore�!

Elle se mit � rire et ce rire fit virer au noir l��il gris du duc�:

��Si c�est tout ce que vous me souhaitez, vous ne vous montrez gu�re ambitieux�! Heureusement je vois les choses autrement et c�est la raison de ma pr�sence. En fait, je viens vous demander votre b�n�diction.

��Pour quoi faire�?

��Mais� pour me marier, mon p�re�! Dans une semaine, avec votre permission, je serai duchesse de Chevreuse.

Hercule attaquait � cet instant un p�t� de venaison qu�un valet venait de placer devant lui. Il avala de travers, s��trangla, devint cramoisi, toussa et finalement cracha le corps du d�lit avant de boire un nouveau coup. Compatissante, Marie lui tapa dans le dos�:

��Vrai, je ne pensais pas vous faire cet effet�! commenta-t-elle. Qu�y a-t-il de si extraordinaire � ce qu�un homme �pris de moi depuis longtemps�

��Votre amant�! Honteusement �tal� � la face du monde�!

��Si vous voulez�! fit-elle, conciliante. Et puisque me voici veuve, nous avons pens�, d�un commun accord, que rien ne s�opposait plus � notre bonheur et qu�il en allait de notre gloire, � l�un comme � l�autre, de� r�gulariser une situation dont l�ardeur de notre passion nous a peut-�tre fait n�gliger le c�t� un peu trop flamboyant�!

��Une liaison inf�me, d�autant plus r�pugnante que le mari fermait les yeux et que cette maquerelle de Conti servait obligeamment�

��Du calme, monsieur mon p�re�! C�est une princesse du sang que vous insultez ainsi, doubl�e d�une altesse lorraine�! N�importe je viens de vous dire que, si scandale il y a eu, nous souhaitons justement l�effacer par une union dont vous devriez �tre fier au lieu de vous emporter de la sorte. Soulag� aussi � moins que votre conscience ne vous ait jamais reproch� la vilaine d�lation dont vous vous �tes rendu coupable en allant tout raconter au Roi�?

Le coup de poing que Montbazon assena sur la table fit vaciller le chandelier d�argent massif qui en �clairait le centre�:

��Et je recommencerais s�il le fallait�! Je m�en vais lui �crire cet apr�s-midi pour lui apprendre ce qui se trame derri�re son dos car je suppose que l�id�e de sa col�re ne vous a m�me pas effleur�s�?

��D�trompez-vous�! Je lui ai envoy� Malleville avec une belle �p�tre demandant � la fois son pardon et son autorisation � notre mariage.

��Il jettera Malleville hors de sa vue et votre billet au feu�

��S�rement pas si c�est M.�de�Bassompierre qui plaide notre cause. Il est lorrain lui aussi et fort ami de la maison de Guise. En outre le Roi l�aime bien. Aussi l�approbation royale ne fait-elle aucun doute pour moi et, dans une semaine, M.�de�Chevreuse et votre fille se marieront ici m�me� avec votre permission, bien s�r, ajouta-t-elle ang�lique.

��Ici�? Jamais de la vie�!

La jeune femme eut un soupir exc�d� mais sa voix garda sa suavit� pour expliquer patiemment�:

��Vous ne pouvez pas refuser d�abriter une union qui a l�agr�ment de la Reine, que le Roi acceptera� et qui fera de votre fille l�une des plus grandes dames d�Europe, cousine du roi d�Angleterre� et de quelques autres�! Ne perdez pas de vue que si Monseigneur de Chevreuse sert le roi de France, c�est par d�vouement personnel et que, d�pendant plut�t de l�Empereur, il n�a pas besoin de son aval. Le lui demander n�est qu�une preuve d�attachement et de courtoisie. Quant � la c�r�monie, vous savez pertinemment qu�elle ne peut avoir lieu que dans la maison de la fianc�e�!

��Avec Luynes vous vous �tes mari�s au Louvre, non�?

��Sans doute mais cette fois c�est impossible puisque le Roi n�y est pas. L�h�tel de Luynes que mon fianc� va racheter � la succession et o� nous demeurerons ne serait pas plus convenable. Reste ici� et j�ai peur d�avoir � vous dire, avec le respect que je vous dois, monsieur mon p�re, que vous ne pouvez pas refuser.

Hercule de Montbazon se dressa sur ses grands pieds comme si un ressort venait de le propulser. Il �tait � nouveau cramoisi et ses yeux lan�aient des �clairs car il se savait battu�:

��Soit�! clama-t-il furieux. Vous vous marierez peut-�tre en ma demeure mais sans moi�! Je refuse d�assister � cette mascarade�!

��Tant pis�! soupira la jeune femme. Ce me sera p�nible mais j�esp�re que mon bonheur me permettra de l�oublier�

��Il faudra qu�il vous permette d�oublier les autres, tous les autres car � �coutez-moi bien�! � je veillerai � ce que personne de la famille ne signe votre contrat�! Et�

��Mon fr�re est en Bretagne et ne pourra pas revenir � temps�! A mon regret, mais � l�impossible nul n�est tenu� En dehors de lui et de sa femme, les autres�

��� et je suis certain qu�il n�y aura pas non plus le moindre parent de votre Chevreuse�! Vous vous marierez seuls�!� Seuls�!

��Croyez-vous�? Cela me surprendrait beaucoup�!A pr�sent�

��A pr�sent laissez-moi finir mon d�ner en paix�! Je ne vous retiens pas, Madame la Duchesse�!

��Voil� au moins un titre qui ne vous changera pas�! Bon app�tit, monsieur mon p�re�!

Elle lui offrit une r�v�rence d�sinvolte puis flanqu�e d�Elen qui, naturellement, n�avait pas pip� mot durant l�escarmouche, elle alla rejoindre son carrosse en riant. L�important �tait d�avoir obtenu ce qu�elle voulait. A la v�rit� elle n��tait pas persuad�e de regretter �norm�ment la pr�sence paternelle�: n��tant pas homme � garder sa lumi�re sous le boisseau, le noble duc �tait assur�ment capable d�assaisonner ses discours de quelques-unes de ces balourdises dont il semblait d�tenir le secret.

Malgr� les apparences, cette histoire d�absence de ses proches la tourmentait et, dans l�espoir d�un miracle, elle d�p�cha un messager � son fr�re Louis, prince de Gu�m�n�e, et � son �pouse Anne pour laquelle elle avait de l�affection en les priant de venir au plus vite mais sans r�el espoir qu�ils pussent arriver � temps.

Ils n��taient pas l�, effectivement, le 19 avril quand, dans la salle d�honneur de l�h�tel de Montbazon, les notaires proc�d�rent � la lecture du contrat. En revanche le mari� �tait entour� de presque toute sa famille. Il y avait son fr�re a�n�, le duc de Guise, son oncle le duc de Nemours, ses cousins Gonzague et Harcourt et du c�t� des femmes�: sa m�re, Catherine de Cl�ves veuve du Balafr�, sa s�ur la princesse de Conti qui �tait venue pr�sider � la toilette de la mari�e, ravissante dans une robe dor�e avec des ��crev�s�� de satin blanc, sa gorge par�e de diamants modestement d�couverte par la haute collerette M�dicis en dentelle d�or diapr�e d��clats scintillants. La tante Cond� � l�orgueilleuse Charlotte de Montmorency �, s��tait d�plac�e elle aussi ainsi que quatre cousines, les duchesses de Merc�ur, de Vend�me, d�Elbeuf et de Longueville. En r�sum� les plus grands noms de France, de Lorraine et m�me de Bretagne � l�exception des seuls Rohan dont l�absence fut vivement critiqu�e par la princesse de Cond� qui les d�testait.

��Je me suis laiss� dire que Montbazon rimait avec ���ne sans raison��, mais cela n�a jamais �t� plus vrai que ce soir�! La moindre des politesses voulait qu�il soit pr�sent au moins pour ��me�� recevoir�!

C��tait une dame qui avait une haute id�e de sa personne depuis qu�avant de se faire assassiner par Ravaillac, Henri�IV avait pour la conqu�rir et l�arracher � son �poux commis toutes les folies possibles et imaginables, allant jusqu�� faire trembler la reine Marie de M�dicis, sa femme, pour la suite de son mariage.

Rien, cependant, n�atteignit Marie, enti�rement � la joie de sentir se desserrer l��tau qui mena�ait de l��touffer et elle �tait sinc�rement reconnaissante � son �poux de lui avoir rendu un avenir qu�elle voulait exceptionnellement brillant.

Comme elle n��tait veuve que depuis quatre mois � et m�me si elle l�avait �t� depuis plus longtemps�! �, la b�n�diction nuptiale ne fut pas suivie de f�tes mais d�un repas de ��famille�� suffisamment copieux et arros� pour satisfaire les invit�s, apr�s quoi, dans la nuit, les nouveaux mari�s mont�rent en carrosse pour s�en aller cacher leur bonheur � L�signy m�me si d�aucuns pouvaient juger la chose choquante�: � L�signy, Marie �tait vraiment chez elle, persuad�e qu�elle �tait de la protection de la Galiga� par Basilio interpos�.

Les nouveaux �poux y v�curent quatre jours et quatre nuits torrides, enferm�s dans leur chambre sans voir personne que le valet charg� de les ravitailler. Devenue enfin duchesse de Chevreuse, Marie payait sa dette de reconnaissance� et la payait royalement�!

Si s�duit qu�il e�t �t� par L�signy, les d�lices nocturnes qu�on y go�tait et les immenses bois environnants qui lui promettaient de belles chasses, Claude finit par �merger de son nirvana amoureux pour proposer un autre s�jour � sa ravissante �pouse.

��Vous �tes duchesse de Chevreuse, ma ch�re. Il est temps pour vous de faire connaissance avec votre duch� et pour moi de montrer � nos sujets quelle adorable souveraine va d�sormais r�gner sur eux. J�ai annonc� notre arriv�e et nous sommes attendus.

Marie ne se fit pas prier. Du temps de leurs amours semi-clandestines, Claude ne l�avait jamais emmen�e chez lui et elle avait h�te � pr�sent de d�couvrir ses nouvelles possessions. On partit donc par des chemins ensoleill�s qui rachetaient leurs orni�res et leur poussi�re par des haies d�aub�pines en fleur, l�herbe toute neuve des talus et les jeunes feuilles d�un vert si tendre dont se paraient les arbres�

Assise au bord de l�Yvette � la rencontre des vallons de la Rochecouloir et de Choisel, la petite ville capitale ne d��ut pas la jeune femme. Le site �tait charmant, l�antique bourg tranquille et propret, cal� au pied du coteau de la Madeleine que couronnait l�ancien ch�teau fort, ne manquait ni de caract�re ni de gr�ce surtout en ce jour de f�te o� la nouvelle duchesse vit venir � elle, dans leurs plus beaux habits, ceux qui, dans le duch�, occupaient une fonction quelconque�: le bailli flanqu� de son greffier et d�un tabellion, les officiers de justice, les gardes charg�s de la paix des domaines, le ch�telain de la vieille forteresse, les capitaines des chasses suivis de leurs �pouses, de leurs enfants et de leurs serviteurs, plus le clerg� sous ses plus beaux ornements. Il y eut messe � l��glise Saint-Martin, discours, fleurs et cantiques avant de monter au ch�teau o� un souper allait �tre servi dans la salle d�honneur du gros donjon rectangulaire auquel un toit � quatre pentes surmont� d�un clocheton n�arrivait pas � conf�rer un aspect avenant, et m�me si le repas �tait servi avec magnificence. A contempler les murs s�v�res o� entre des troph�es d�armes pendaient de vieilles banni�res, Marie avait froid dans le dos. Ce fut pire encore quand elle comprit que l�on coucherait l�. Au moins, la salle poss�dait une �norme chemin�e o� l�on avait fait du feu mais dans la chambre � coucher m�di�vale, en d�pit de deux tapisseries murales et d�un bouquet de lilas sur la table, il faisait froid et humide.

��Devrons-nous vraiment vivre dans ce mausol�e quand nous viendrons � Chevreuse�? demanda-t-elle d�une voix de petite fille d��ue. N�avons-nous pas d�autres domaines�?

��Nous ferons le tour du propri�taire demain, r�pondit son �poux qui, pour une fois, devinait ce qu�elle pensait et s�en amusait. Mais je ne vois pas ce que vous reprochez � notre ch�teau�?

��Je suis gel�e�!

��Cela vous passera. Allons nous coucher, je vous r�chaufferai. Et en �t�, vous verrez, il fait d�licieusement frais�

Elle n�arrivait pas � surmonter sa d�ception et, pour une fois, subit les assauts de Claude sans y participer. Ils furent brefs d�ailleurs�: le Duc avait beaucoup mang�, bu plus encore et il tomba bient�t dans un profond sommeil accompagn� de ronflements si triomphants qu�elle essaya, en le secouant, de les faire taire. Mais au fond de sa l�thargie, il opposa une si belle r�sistance qu�elle en pleura de d�pit.

Furieuse elle se leva, enfila des pantoufles et sa robe de chambre puis, s�avisant qu�il y avait une chemin�e dans cette glaci�re, elle alla voir s�il n�y aurait pas de quoi allumer un feu. Or il n�y avait rien. Evidemment, elle aurait pu sonner pour qu�un valet vienne faire une flamb�e mais, par orgueil, elle r�sista, ne voulant pas qu�on la v�t errant comme une �me en peine devant le lit o� son �poux dormait si bien. Elle ne savait m�me pas o� �tait Elen�

En d�sespoir de cause, elle retourna se coucher mais sans �ter son v�tement et mit ses pieds glac�s contre le flanc de Claude qui grogna vaguement avant de se retourner pour poursuivre son somme en paix. Marie se calma peu � peu apr�s s��tre promis d�exiger le retour � L�signy d�s qu�on aurait accompli le tour des fermes, villages et autres domaines� Elle finit par s�endormir et le moment venu Elen eut du mal � la r�veiller. Cette fois, des flammes dansaient dans la chemin�e, les servantes s�activaient autour du lit� et Claude avait disparu.

��O� est-il�? demanda-t-elle.

��Dans la cour o� il cause avec ses gentilshommes en vous attendant. Il faut nous h�ter�!

��Pourquoi n�a-t-on allum� que ce matin, ronchonna-t-elle en d�signant l��tre rutilant. J�ai cru mourir de froid�

��Je crois qu�hier on a oubli�. Vos sujets avaient tellement f�t� la bienvenue de Madame la Duchesse�!

��Et toi tu ne pouvais pas donner des ordres�? Mille tonnerres�! Je suis ma�tresse ici et tu es ma voix�!

��J�aurais aim� le faire, mais souvenez-vous, madame�: Monseigneur a mis tout le monde � la porte en disant que vous vous serviriez vous-m�me. J�avoue, en outre, que j��tais morte de fatigue�

Marie n�insista pas et ne s�attarda pas � sa toilette. Pour une fois elle fut vite pr�te, avala un bol de lait chaud et descendit rejoindre son �poux, bien d�cid�e � se faire ramener pour la nuit suivante dans un endroit plus civilis�. Le temps, par chance, se maintenait superbe et en l�aidant � monter en voiture, Claude lui promit, avec un large sourire, une belle promenade.

��Apr�s quoi nous reviendrons ici�? demanda-t-elle, m�fiante.

��Une duchesse de Chevreuse doit r�sider sur sa terre�! fit-il doctoral.

��Encore une nuit dans cette prison des courants d�air et vous me ram�nerez � Paris mourante�!

��Soyez raisonnable, mon c�ur�! Il n�est pas question de rentrer � Paris. Qu�y ferions-nous tant que nous n�avons pas re�u r�ponse de Sa Majest� le Roi�? Car il ne vous a pas r�pondu, n�est-ce pas�? Nous n�avons pas vu M.�de�Malleville depuis des jours�

��Je vous rappelle que l�h�tel de Luynes, qui s�appellera dor�navant h�tel de Chevreuse, est d�un s�jour agr�able et que vous projetez de l�am�liorer encore�! Il serait temps de vous y mettre�!

��Laissez travailler les architectes�! J�ai donn� des directives en ce sens � M�tezeau[4] pour les travaux et afin que nous puissions nous installer au mieux quand viendra l�automne. Allons, mon c�ur, ajouta-t-il en prenant une main qu�il baisa, soyez certaine que je n�ai en vue que notre bonheur commun. Admirez plut�t la beaut� de notre campagne�!� Et souriez�! Vous allez �tre acclam�e tout le long du chemin�!

Le duch� �difi� en pairie dix ans plus t�t ne se limitait pas en effet � la petite ville de Chevreuse, son ch�teau, ses tenants et ses aboutissants. Il r�unissait les terres, fiefs et seigneuries de Maurepas, Danvilliers, Maincourt plus ceux de Meudon, Saclay, Cottigny et enfin Dampierre�

Apr�s avoir tourn� et retourn� par nombre de chemins en suivant un itin�raire soigneusement mis au point par le Duc, ce fut l� que l�on arriva vers la fin de l�apr�s-midi. Et Marie, so�le d�acclamations, �puis�e par d�innombrables descentes et remont�es en carrosse � et qui fermait les yeux de lassitude �, tressaillit en entendant son �poux murmurer � son oreille�:

��Voici Dampierre, Marie�! Ma r�sidence pr�f�r�e�! Dites-moi si celle-ci a votre agr�ment�!

Marie ouvrit les yeux et avec une exclamation de surprise, se pencha � la porti�re pour mieux voir. L�endroit, � la rencontre de trois vallons, �tait ravissant et le ch�teau � briques roses et cha�nages de pierres blanches sous des toits d�ardoises bleues � ne l��tait pas moins. La route, qui filait entre un bel �tang et les douves d�eaux vives entourant les murs, avait de superbes ombrages. On la quitta pour acc�der par un pont dormant et un autre que l�on pouvait encore relever, au pavillon d�entr�e perc� de trois fen�tres sous un comble aigu � la Henri�IV. Cela d�bouchait sur une cour, pas tr�s grande, encadr�e de b�timents en rez-de-chauss�e � l�exception du logis principal �lev� d�un �tage perc� de hautes fen�tres donnant sur un vaste jardin o� des fleurs, sagement enferm�es dans des bordures de buis, dessinaient une joyeuse broderie. Une galerie ouverte sur les eaux courantes des foss�s l�entourait. Un autre parterre, plus important et celui-l� envelopp� d�un canal que l�on franchissait sur un petit pont, le compl�tait. Des fontaines animaient cet ensemble o� les eaux �taient reines et que Marie contempla avec d�lices[5]. Comme elle se retournait vers lui pour mieux l�exprimer, il sourit�:

��Vous voil� chez vous, Madame la duchesse de Chevreuse�! Dampierre est � vous et vous pouvez l�orner � votre gr�. Certes il n�y a pas de parc mais avec les terres que vous voyez d�ici, il sera facile d�en planter un�

��Rien ne presse�! Tel qu�il est il m�enchante. Je l�aime d�j�! s��cria-t-elle�

��Autant que L�signy�?

Elle rougit comme si elle venait de commettre une faute. Dans son enthousiasme elle avait compl�tement oubli� que, durant sa nuit m�di�vale, elle n�avait pas cach� � Claude sa ferme intention de ne venir � Chevreuse que le moins possible et d��lire d�finitivement L�signy comme r�sidence estivale o� d�ailleurs elle souhaitait retourner sit�t achev�e la visite du duch�. Mais il fallait r�pondre. Elle s�en tira avec une demi-mesure�:

��De fa�on diff�rente�! L�signy, apr�s tout, reviendra � mon fils, et pour les chasses d�hiver il sera peut-�tre plus commode que celui-ci parce que plus proche du Louvre�

Le Duc saisit la balle au bond�:

��A propos du Louvre, il faudrait songer � vous y faire revenir avec les honneurs dus � mon �pouse�! Vous n�avez toujours pas re�u r�ponse du Roi�?

Marie retint un soupir�: la question devait bien finir par arriver�! S�r � pr�sent de pouvoir assouvir � son gr� sa passion pour elle, Claude commen�ait � se faire du souci pour sa position dans l�entourage royal. Comme si elle avait soudain trop chaud, elle prit � sa ceinture un petit �ventail d�ivoire et de plumes pour en rafra�chir son visage rougissant. En m�me temps, elle glissait son bras sous celui de son �poux�:

��Oh, je suppose qu�elle doit nous attendre � Paris o� le chevalier de Malleville est certainement rentr�, et comme il ne sait pas o� nous sommes�

��C�est vrai, nous nous sommes enfuis comme des amoureux de village � la recherche d�une meule de foin pour s�y cajoler en paix, mais rien n�est plus facile que l�envoyer chercher�! Je vais d�p�cher un courrier�

Il avait pris une voix nasillarde que Marie d�testait et, en outre, elle n�aimait pas beaucoup la meule de foin accol�e � son cher L�signy, mais ce qu�il proposait �tait l�gitime et il n�y avait aucune raison de s�y opposer, d�autant qu�elle aussi souhaitait recevoir des nouvelles.

��Merci d�aller au-devant de mes d�sirs, mon ami�! J�allais vous le demander� Faites-moi visiter les appartements � pr�sent�

Elle s�en d�clara aussi enchant�e que des jardins. La grande salle r�chauff�e de tapisseries de Flandres et de si�ges en velours de G�nes, avec sa chemin�e monumentale et les six fen�tres qui l��clairaient, avait de la noblesse. Quant � la chambre conjugale habill�e d�un beau damas rouge clair, d�un lit � plumets blancs et de grands tapis d�Orient, elle lui convint en tous points et ce fut avec joie qu�elle s�y installa. Elen non plus ne cachait pas sa satisfaction. Bien que n�e dans une tour bretonne battue par les vents et les pluies d�hiver, au confort � peine sup�rieur � celui des maisons du village, elle avait go�t� � la douceur d�un tapis sous ses pieds, � la rassurante intimit� des rideaux de velours et des tentures murales, aux repas abondants et au divin plaisir d��tre servie par une domesticit� nombreuse. En revanche Paris boueux et malodorant en d�pit de ses magnifiques �glises et de ses palais vastes ou �troits ne vaudrait jamais aux yeux de son souvenir la beaut� sauvage de sa lande fleurie de bruy�res et d�ajoncs, d�chiquet�e par les assauts d�une mer souvent tumultueuse aux couleurs sans cesse renouvel�es. Aussi nourrissait-elle une pr�f�rence pour les ch�teaux champ�tres comme L�signy ou Luynes. Apr�s les aust�rit�s de Chevreuse, Dampierre la s�duisit�: ch�teau, d�pendances et jardins �taient admirablement surveill�s et entretenus par Boispill�, l�intendant�:

��C�est un vrai paradis ici, madame, confia-t-elle � la Duchesse en l�aidant � se d�barrasser des poussi�res du voyage. Y viendrons-nous souvent�?

��A la belle saison sans doute. Je sens que je vais beaucoup m�y plaire, mais n�oublie pas que c�est � la Cour et dans les r�sidences royales que je veux retourner. C�est l� ma place et c�est l� seulement que je respire m�me si la Seine charrie des immondices que ne conna�t pas cette jolie rivi�re, ajouta-t-elle en d�signant l�Yvette qu�elle apercevait de sa fen�tre.

��Mais� n��tes-vous pas encore heureuse�? Le danger est �cart� et vous avez �pous� l�homme que vous aimez�!

Un �clair traversa le regard bleu de la jeune femme. Elle r�fl�chit un instant, prit un peu de parfum au bout du doigt pour en toucher son cou et les lobes de ses oreilles, puis sourit � l�image que lui renvoyait son miroir�:

��Je suis� satisfaite, Elen�! Heureuse est un trop grand mot pour ce que je vis�

��Mais enfin� vous aimez Monseigneur le Duc�?

��Je l�aime bien comme j�aimais bien mon d�funt �poux.

��Sans plus�?

��Sans plus�! La premi�re fois j�ai �t� mari�e sans que l�on me consulte, la seconde j�ai presque oblig� Chevreuse � m��pouser. M�me si j�ai v�cu et vis encore des moments agr�ables o� mon corps trouve son compte, trop d�int�r�ts sont entr�s en jeu et ce n�est pas ainsi que je con�ois l�Amour�! D�ailleurs, ajouta-t-elle avec un haussement d��paules, je ne suis pas certaine qu�il existe autre part que dans les griffonnages fi�vreux des po�tes. J�ai cru un moment l��prouver quand le Roi �tait mon ami d�clar�, me venait voir sans cesse et me faisait plus reine que ne l��tait sa pauvre infante. Mon c�ur battait si fort quand il m�approchait�!

��L�orgueil, madame, de voir un si �minent prince � vos pieds, y �tait-il pour quelque chose�? L�amour ne supporte aucun alliage.

��Tu as peut-�tre raison�!� Pourtant j�ai souffert� et souffre encore de ce qu�il m�a fait�! Et dont il faudra bien que je me venge�!

La jeune fille ne r�pondit pas� A quoi bon discuter�? Dire surtout que c��tait d�orgueil bless� que Marie souffrait�? Elle ne l�admettrait jamais.

Quelques jours plus tard, Malleville arrivait � Dampierre, ramen� par le messager qui l�avait attendu quarante-huit heures � Paris. Il rapportait une lettre de M.�de�Bassompierre pour Chevreuse et, au fond de ses yeux, le souvenir de ce qu�il venait de voir et qu�il n�avait pas quitt� sans regrets� L�odeur de la poudre lui tenait encore aux narines et il n�accorda au nouveau domaine de Marie qu�un regard distrait. Tandis que son �poux lisait le message de son cousin, celle-ci voulut en savoir davantage�:

��Mille tonnerres, Malleville, n�avez-vous rien � me dire�? Vous restez l� plant� comme un piquet � regarder devant vous comme si je n�existais pas�! Avez-vous vu le Roi�?

��De loin, Madame la Duchesse, seulement de loin�! Il �tait uniquement occup� de la ville de Royan qu�il assi�geait�! Jamais je n�ai vu souverain se donner avec une telle ardeur � sa t�che militaire. Il n�avait pas le temps de me recevoir. Nous avons d�cid�ment un grand roi, madame�!

Marie sentit la moutarde lui monter au nez�:

��C�est possible, mais essayez de vous souvenir que ce n�est pas pour me rapporter cette splendide nouvelle que je vous ai demand� de parcourir quelque trois cents lieues aller et retour. Qu�avez-vous fait de ma lettre�?

��M.�de�Bassompierre a eu l�obligeance de s�en charger et m�me m�a fort recommand� de ne pas chercher � approcher Sa Majest� qui, entre parenth�ses, �tait d�j� au fait de votre mariage par un billet que M^me�la princesse de Conti avait fait tenir � M.�de�Bassompierre qui, forc�ment�

��N�a rien eu de plus press� que d�aller conter la nouvelle � notre sire�! Mais quel �ne b�t�!� Ne pouvait-il tenir sa langue jusqu�� ce que� je l�annonce moi-m�me�? Et comment a-t-elle �t� re�ue�?�

��Fort mal�! bougonna Chevreuse qui avait fini sa lecture. Bassompierre m��crit que le Roi �tait en col�re et que lui-m�me, M.�de�Schomberg et le jeune La Valette ont eu du mal � le calmer en lui rappelant quelques-unes des actions que j�ai eu le bonheur d�accomplir sous ses ordres. Bassompierre dit aussi que le Roi venait de soulever l�enthousiasme de l�arm�e en op�rant une reconnaissance sur la banquette d�une tranch�e et d�y rester � d�couvert sans se soucier des balles qui pleuvaient autour de lui. Pas une seule fois il n�a baiss� la t�te. Cet �clat a fait diversion de la mauvaise humeur royale mais je vais devoir vous quitter, ma ch�re.

��Que dites-vous�? balbutia la jeune femme en p�lissant devant l�horizon mena�ant que son imagination lui montrait. Il veut que� vous m�abandonniez�?

��Qu�allez-vous chercher�? L�Eglise nous a b�nis, que je sache� Non, Bassompierre pense que Sa Majest� pardonnera de meilleur c�ur si je vais moi-m�me plaider votre cause.

��Ma cause�? s�insurgea Marie. N�est-elle plus v�tre�?

��Si, sans doute, mais Bassompierre assure que le Roi sera content de me voir. Aussi vais-je partir sur-le-champ. En attendant mon arriv�e nos amis s�efforceront de pr�parer ma venue�

��Et moi que vais-je faire�?� J�aimerais vous accompagner�! lan�a-t-elle avec un feu soudain.

��Que ferais-je de vous au milieu d�une arm�e�? Et je ne crois pas que votre pr�sence serait agr�able�

La remarque �tait brutale et Marie consid�ra son �poux avec un vague m�pris�:

��Pas m�me � vous apparemment�! Vous ressemblez � un vieux cheval de bataille qui entend la trompette�! Maintenant que vous me tenez en votre maison, vous br�lez de rejoindre votre ma�tre et de respirer l�odeur de la poudre.

��Je ne dis pas non. Je suis un homme de guerre. Je croyais que vous le saviez. En outre, je pensais que vous aviez h�te de reprendre votre place aupr�s de la Reine�?

Elle avait tort et s�en rendait compte. C��tait stupide de lui chercher querelle simplement parce qu�il venait d�exprimer l�intention d��chapper pour un temps � son emprise mais elle �tait ainsi faite�: qui se m�lait de l�aimer et voyait sa flamme exauc�e lui devait de demeurer sous son joug parfum� aussi longtemps qu�elle le voudrait. Claude m�ritait une punition, elle ne lui fit pas attendre�:

��Certes j�y tiens plus que vous ne sauriez le penser�! fit-elle avec un sourire radieux. N�allez pas vous faire tuer au moins�!� Tout serait � recommencer et je ne vois pas qui je pourrais bien �pouser � pr�sent�!

��Madame�! protesta-t-il bless�. Je croyais que vous m�aimiez�

��Mais je vous aime, Monseigneur�! Que cela cependant ne vous retarde pas. Au fond j�aurai tant � faire ici que je n�aurai pas le temps de m�ennuyer. Il se peut d�ailleurs que j�aille � Luynes chercher mes enfants�! Ils me manquent plus que je ne saurais dire�

Muet et impuissant, Gabriel avait assist� � l�escarmouche sans oser broncher mais en souhaitant �perdument �tre ailleurs. Il avait song� � demander au Duc la permission de l�accompagner mais il n��tait pas difficile de deviner comment la Duchesse r�agirait. Il sut tr�s vite comment l�heureux �poux aurait re�u sa demande quand il l�entendit d�clarer qu�il �tait charm� de son retour et qu�il confiait Marie � ses soins. Le r�ve qu�il avait caress� au long de la route n��tait pas pr�s de se r�aliser�

En effet, � l�aff�t de nouvelles armes, le Roi venait d�adopter le mousquet et de cr�er du m�me coup la premi�re compagnie de mousquetaires � cheval�: une centaine de gentilshommes choisis et plac�s sous le commandement d�Armand-Jean de Peyre, comte de Tr�ville. Vou� � la garde rapproch�e de la personne royale, ce nouveau r�giment promettait d��tre le plus recherch�. Et Gabriel de Malleville souhaitait ardemment, � pr�sent, pouvoir porter un jour la casaque bleue � la croix fleurdelis�e� H�las, pour l�instant il lui fallait rester l� o� le sort l�avait mis�

Un mois jour pour jour apr�s son mariage, Claude de Chevreuse rejoignait, � Saint-Emilion, le Roi qui arrivait juste apr�s la reddition de Royan. Un peu inquiet tout de m�me sur l�accueil qu�il allait recevoir� Or tout se passa le mieux du monde. Heureux d�une victoire augurant bien de la suite de sa campagne, Louis�XIII re�ut son ��cousin�� comme s�il l�avait quitt� la veille et m�me l�embrassa. En d�pit d�un physique aust�re dont sa gravit� naturelle augmentait l�effet, le jeune roi de vingt et un ans pouvait se montrer charmant et ses rares sourires poss�daient un charme inattendu.

��Nos armes font merveille, mon cousin, lui dit-il, mais gr�ce � Dieu il reste encore beaucoup � faire et vous arrivez � point nomm� pour en prendre votre belle part.

Pas un mot sur le malencontreux mariage, pas un mot sur Marie�!

��Dois-je lui en parler�? Pr�senter des excuses�? demanda Chevreuse � Bassompierre qu�il retrouvait avec un r�el soulagement. Les deux hommes en effet �taient � peu pr�s du m�me �ge et se connaissaient depuis leur enfance lorraine.

Fran�ois, baron de Betstein � francis� en Bassompierre �, de Harou�, de Remonville, de Baudricourt et d�Ormes n�avait que dix-neuf ans lors de son arriv�e � Paris avec le prince de Joinville, futur duc de Chevreuse. MM.�de�Bellegarde et de Schomberg l�avaient pr�sent� au roi Henri�IV qui, tout de suite, s��tait pris d�amiti� pour ce gar�on vif, hardi et entreprenant avec ses cheveux boucl�s et sa blonde barbiche parfum�e � l�ambre. Tr�s brave, intelligent, cultiv� � il lisait le latin et parlait quatre langues�: fran�ais, allemand, italien et espagnol �, il �tait en outre �l�gant, spirituel encore que de langage assez vert, et les femmes l�adoraient. Il en aima beaucoup mais eut malheur de tomber dans les griffes de Marie d�Entragues, s�ur de la marquise de Verneuil, favorite d�Henri IV � laquelle l�opposait, depuis plus de quinze ans, un proc�s en rupture de promesse de mariage renforc�e par la naissance d�un enfant. Ce qui avait valu � l�imprudent les pires ennuis, allant jusqu�� une excommunication heureusement rapport�e depuis un an� mais aussi une durable histoire d�amour avec la princesse de Conti. De telles aventures ne pouvaient qu�inciter Bassompierre � une absolue compr�hension des probl�mes de son ami Chevreuse. Etant lui-m�me tr�s en faveur aupr�s de Louis�XIII, il pr�cha la patience.

��Garde-t�en bien�! Si le Roi feint d�ignorer ton mariage, ce serait la pire maladresse que l�en faire souvenir.

��Que dois-je faire�?

��Combattre� l�ennemi�! Une ou deux actions d��clat feront plus pour ta cause qu�un long plaidoyer.

Le conseil �tait bon et Chevreuse, soulag� d�avoir �t� accept� sans subir l�une des redoutables col�res royales, d�cida de le suivre avec d�autant plus d�empressement qu�� la guerre il se sentait � son affaire. L�ann�e d�ailleurs poursuivait son chemin, un chemin singuli�rement difficile apr�s les pluies de printemps g�n�ratrices de boue et d�orni�res. Le lendemain de l�arriv�e de Claude, 22 mai, on atteignit la Dordogne � Castillon. Le 25 ce fut Sainte-Foy-la-Grande que M.�d�Elbeuf, pr�c�dant l�arm�e royale, assi�geait et que d�fendait M.�de�la Force, un h�ros protestant laiss� pour mort dans la nuit de la Saint-Barth�lemy. Le Roi occupait d�j� son ch�teau voisin et savait bien ce que repr�sentait un ennemi si valeureux. Il envoya son secr�taire d�Etat Lom�nie de Brienne traiter avec lui non seulement pour Sainte-Foy mais aussi pour la basse Guyenne. Et, le jour o� La Force lui rendit la ville, Louis�XIII en fit un mar�chal de France avec une indemnit� de deux cent mille �cus, s�attachant ainsi et � jamais l�une des plus nobles familles du royaume.

Au-del� la route continuait, plus p�nible encore�: une �pid�mie de peste avait ravag� la r�gion. Dans les jardins les cadavres abandonn�s pourrissaient que le Roi ordonnait de br�ler. L�eau �tait empoisonn�e et le pain manquait mais l�arm�e ne s�arr�ta pas. Bl�me et tendu, Louis�XIII voyait tout, entendait tout, comme le devait un vrai chef et, s�il mena�a de faire sauter la t�te de l�ing�nieur pontonnier qui avait pris du retard pour le passage du Lot, quand la cavalerie atteignit l�Aveyron qu�il fallait passer � gu�, il se lan�a lui-m�me dans le fort courant pour sauver l�un de ses hommes en train de se noyer. L�objectif �tait la puissante cit� huguenote de N�grepelisse qui refusait toujours de se rendre et se battait avec acharnement. Ce fut Chevreuse qui, montant � l�assaut � la t�te des ��Enfants perdus�� � une colonne d�attaque volante �, suivi de Bassompierre et de Praslin, emporta la position pour le Roi alors min� par une s�v�re attaque de dysenterie. Le prince de Cond� commandait malheureusement � sa place. N�grepelisse fut saccag�e et br�l�e sous le pr�texte qu�en janvier dernier, elle avait massacr� quatre cents hommes des troupes royales.

Chevreuse, cependant, avait accompli l�exploit pr�conis� par Bassompierre. Louis le f�licita et le rapprocha de lui, demandant son avis et l�appelant m�me � son conseil.

��Je crois le moment venu, d�clara Bassompierre. Tu es plus en faveur que jamais. Allons parler au Roi�!

H�las, Louis avait la rancune tenace. Moment favorable ou pas, il rabroua vertement les deux amis�

Suivie d�un valet destin� � recevoir ses achats, Elen du Latz parcourait lentement la galerie du palais o� s�alignaient depuis Saint Louis les all�chantes boutiques des orf�vres, les vendeurs de nombreux objets de luxe indispensables � la vie d�une femme ou d�un homme �l�gant�: dentelles, rubans, gants, �ventails, plumes, des librairies enfin o� l�on trouvait parfois au milieu d�ouvrages pompeux en latin voire en grec, des libelles, des pamphlets m�me, fonds de commerce de ces colporteurs de la mauvaise parole qui truffaient les march�s et les rues perp�tuellement encombr�es, ce qui leur permettait de dispara�tre ais�ment quand se montraient les pertuisanes des soldats de la Pr�v�t�.

En principe, la jeune fille se rendait chez Taupin munie d�un �chantillon de la derni�re robe command�e par M^me�de�Chevreuse, afin d�y choisir des plumes d�une teinte assortie destin�es au grand chapeau de velours qu�elle porterait avec. Elle se donnait cependant le temps de regarder les �tals des boutiques, fl�nant un peu pour son seul plaisir. Soudain, comme si une id�e lui avait travers� l�esprit, elle h�ta le pas pour gagner la boutique du plumassier, s�acquitta de sa mission, paya puis confia son acquisition au valet en lui ordonnant de rentrer au Louvre afin de ne pas faire attendre la Duchesse. Elle-m�me voulait aller prier un moment � la Sainte-Chapelle. L�homme objecta qu�il pouvait l�attendre, rentrer seule par les rues de Paris ne pr�sentant aucune s�curit� pour une demoiselle de bonne maison, mais elle s�ent�ta�: par la place Dauphine et la partie nord du Pont-Neuf, elle serait vite rendue et n�aurait pas grand-chose � redouter, la mante grise � capuche dont elle �tait envelopp�e recouvrant une robe de couleur semblable �voquait davantage une petite bourgeoise que la noble suivante d�une encore plus noble dame. Le valet savait qu�il perdrait son temps � discuter et n�insista pas. Apr�s tout, la demoiselle du Latz que l�on savait bonne Bretonne donc ent�t�e �tait assez grande pour savoir ce qu�elle avait � faire, et sa v�ture modeste ne risquait pas d�attirer les tire-laine du Pont-Neuf.

Quand il se fut �loign�, Elen, au lieu de se diriger vers la chapelle, prit le chemin oppos� et sortit du palais par la rue de la Barillerie[9] d�o� entre deux ruelles on avait acc�s au fouillis de menues art�res s�parant l�ancienne r�sidence royale de la cath�drale Notre-Dame. De jour cela grouillait d�une intense activit� car, autour du march� Palu, on trouvait maintes �choppes de marchands d�onguents ou d�herbes, de ciriers fournissant en luminaires les petites �glises et les chanoines de la cath�drale. Pourtant certains ��boyaux�� � il �tait difficile de donner le nom de rues � ces passages �troits aux maisons si rapproch�es que le soleil n�y p�n�trait pas�! � �taient quasi d�serts. Elen s�engagea dans l�un d�eux. L� vivait, dans un semblant de boutique en contrebas dont l�unique fen�tre �tait si sale que lorsqu�il y avait de la lumi�re on ne l�apercevait m�me pas de l�ext�rieur, une femme nomm�e la Sounion � on ne lui connaissait pas d�autre nom � qui tenait commerce de filtres, poudres, liqueurs ayant peu � voir avec les produits d�une honn�te apothicairerie mais qui se r�v�laient parfois plus efficaces. D�o� une r�putation de sorcellerie apportant une belle client�le � celle que l�on disait grecque, ce qui la mettait � l�abri des mauvaises surprises parce que l�on redoutait son pouvoir autant que ses relations. Peut-�tre aussi parce que aupr�s d�elle les petites gens, les mis�reux et les truands recevaient souvent gratuitement des soins et une aide discr�te hors de leur port�e dans une officine normale. Chez la Sounion les riches payaient pour les pauvres et tous ensemble formaient autour d�elle une sorte de rempart invisible mais plus efficace peut-�tre qu�une compagnie de gardes.

C��tait chez cette femme qu�Elen voulait se rendre sans t�moin importun et bavard, car sa ma�tresse ignorait qu�elle ait jamais eu � rencontrer une cr�ature de ce genre. Non qu�elle en e�t �t� choqu�e. Au contraire, les produits de la Grecque eussent �t� susceptibles de l�int�resser, mais Elen tenait � garder secr�te une partie de sa vie dont elle ne pouvait se souvenir sans honte ni douleur. En fait M^me�de�Chevreuse ne savait rien du viol dont sa suivante avait �t� victime peu avant de quitter le ch�teau des Montbazon, � Couzi�res, o� � l��ge de douze ans elle avait �t� plac�e aupr�s de la fille d�Hercule qui en avait deux de moins. L�histoire d�Elen �tait tristement classique�: un gentilhomme venu chasser chez le duc Hercule, trop beau pour la paix de l��me d�une fille de dix-huit ans aussi timide qu��blouie. Elle l�avait aim� d�s le premier regard et quand, un soir, il l�avait rejointe dans sa modeste chambre, elle n�avait su se d�fendre ni contre lui ni contre elle-m�me. Le lendemain il repartait et elle ne l�avait jamais revu, ne sachant pas ce qu�il �tait devenu, n�osant interroger parce qu�elle craignait que le seul prononc� de son nom r�v�l�t son secret. Pourtant � la cour de la Reine-m�re qu�elle gagnait une semaine plus tard dans le sillage de Marie, il e�t �t� facile d�apprendre des nouvelles mais peu � peu, le r�ve d�une nuit se transforma en cauchemar quand Elen comprit qu�il allait avoir une suite et elle mesura sa solitude. Personne � qui se confier, demander au moins conseil. Pas m�me � Marie occup�e uniquement de ses toilettes et de ses plaisirs, toute � la joie d��tre � la Cour. La malheureuse s�effor�ait de lutter courageusement contre ce que sa foi profonde lui montrait comme un crime majeur � descendre aux rives de la Seine et laisser le fleuve l�emporter�! � quand le secours lui �tait venu d�o� elle n�aurait jamais eu l�id�e de l�attendre�: les yeux perspicaces de Leonora Concini surent d�crypter ce qui se cachait d�angoisse derri�re le masque tendu de cette jolie fille trop grave. Elle l�incita � la confidence et � l�occasion d�un bal � la Cour � ces bals auxquels la Florentine n�assistait jamais �, elle la conduisit chez la Sounion qui, avec une habilet� inattendue et en la faisant souffrir au minimum, la d�livra d�un f�tus d�environ dix semaines avant de la ramener dans son propre appartement du Louvre o� Elen put se reposer quelques heures avant d�aller reprendre son service aupr�s de M^lle�de�Montbazon. Celle-ci avait tellement dans� qu�elle ne s�aper�ut pas de son absence. La Galiga� d�ailleurs s��tait fait pr�ter Elen pour la nuit sous le pr�texte d��tudier avec elle, dont les doigts �taient particuli�rement adroits, de nouveaux ornements de t�te et de nouvelles coiffures pour Marie de M�dicis.

Pendant quarante-huit heures, la jeune fille dut faire appel � son courage pour ne pas s��vanouir � tout bout de champ, mais depuis elle avait gard� une reconnaissance profonde � l��trange amie de la Reine-m�re et quand, apr�s la mort de Concini, Leonora avait �t� arr�t�e, emprisonn�e et jug�e pour crime de sorcellerie, Elen en avait �prouv� une peine accrue par l�impuissance o� elle se trouvait de venir en aide � la malheureuse. Prier, seulement prier et de cela elle s��tait d�autant moins priv�e que Marie, un peu honteuse secr�tement d�avoir tant h�rit� de la condamn�e, avait fait dire plusieurs messes pour elle sans que son �poux le s�t.

Quant � la Grecque, s�il arrivait � M^lle�du Latz de retourner chez elle, c��tait afin de s�y procurer une pommade d�herbes apaisantes pour certaines douleurs intimes qu�il lui arrivait de ressentir, et comme la Grecque en gardait toujours une provision, ses visites �taient g�n�ralement rapides.

Elle en sortait ce jour-l�, et se h�tait de revenir au palais quand en franchissant un passage obscur m�nag� sous une maison, elle vit surgir de nulle part un homme dont elle ne put voir le visage parce qu�il portait un masque grotesque sous l�ombre d�un chapeau � large bord. Avant qu�elle ait compris ce qui lui arrivait, il la plaqua contre le mur si violemment qu�elle en fut �tourdie et ne cria que sous la douleur lorsqu�il se mit � fouiller son corsage et sa jupe avec les gantelets de fer qui prot�geaient ses mains. Elle comprit, terroris�e, qu�elle venait de tomber au pouvoir d�un bandit que redoutaient toutes les femmes d�s que le jour commen�ait � baisser. Il leur infligeait, en les insultant, des blessures parfois graves pouvant aller jusqu�� la mutilation. Insaisissable comme le Diable dont certaines juraient qu�il �tait l�incarnation, nul ne savait d�o� venait ni qui �tait ce gredin que la rumeur publique surnommait ��le T�teur[10]��.

Les seins � la torture, Elen hurla mais il lui appliqua sa figure de carton sur la bouche, l��touffant � demi. Et puis, soudain, ce fut lui qui cria et la l�cha avant de s�enfuir, laissant la jeune femme s��crouler au pied du mur o� il l�avait quasiment clou�e� Au bord de la syncope, elle cherchait sa respiration quand elle entendit une voix teint�e d�un l�ger accent d�outre-Manche�:

��Je n�ai pas pu l�embrocher par crainte de vous atteindre, disait-elle, mais j�esp�re l�avoir bless� assez gravement pour qu�il n�aille pas bien loin�!

Elen vit alors se pencher sur elle un personnage qui lui parut immense mais dont l�obscurit� du passage et le feutre noir � large bord qui le coiffait emp�chaient de distinguer les traits. Il l�aida � se relever et la soutint pour l�amener � la lumi�re tandis qu�elle refermait en h�te la mante sur sa robe d�chir�e et tach�e de sang. Elle s�aper�ut que son sauveur �tait peut-�tre le plus bel homme qu�elle ait jamais vu quand il se d�couvrit d�une main rapide en une sorte de salut�: de tr�s haute taille avec des �paules carr�es mais un corps mince sous un pourpoint de daim noir �clair� d�un col de guipure blanche, il penchait sur elle un visage de dieu grec sauv� d�une trop grande puret� par le pli ironique de la bouche aux l�vres fermes et finement dessin�es. D��pais cheveux blonds dont les pointes bouclaient l�g�rement �taient rejet�s en arri�re du cou puissant. Des paupi�res lourdes voilaient en partie des yeux profonds, d�un bleu qui rappela � Elen ceux de Marie. Les v�tements, les hautes bottes cuissardes, les gants � crispin, le chapeau et sa plume fris�e �taient sans fioritures aucune mais annon�aient le gentilhomme, et sa prot�g�e, �merveill�e, pensait que peu de princes poss�daient autant d�allure.

Amus� par son �vidente surprise, il lui sourit mais son regard resta s�rieux.

��Il y a l�-bas l�enseigne d�un cabaret, proposa-t-il. C�est un endroit indigne de vous mais la bi�re n�y est pas mauvaise et vous avez besoin d�un r�confort.

��Vous �tes Anglais�? avan�a-t-elle.

��Aucun doute l�-dessus�! fit-il avec bonne humeur. Cela s�entend je suppose�? Et vous �tes, vous, une lady qui ne devrait pas se trouver seule dans une ruelle borgne de la Cit�. Venez boire quelque chose�!

��Non, merci. Je me suis mise en retard et je pr�f�re rentrer au plus vite�!

��Dans ce cas je vous accompagne�! Votre pas ne me para�t pas si s�r pour ces mauvais pav�s. Prenez mon bras, ajouta-t-il avec une autorit� qui �ta � Elen toute vell�it� de refus. D�autant qu�elle mourait d�envie d�accepter pour le simple plaisir de le garder aupr�s d�elle un moment encore. Cet homme d�gageait, outre un l�ger et subtil parfum aux antipodes des remugles sauvages tant redout�s d�Elen, une vitalit� qui agissait sur elle comme un charme et quand, en recoiffant son feutre, il demanda o� il devait la ramener, elle n�h�sita pas�:

��Au Louvre, dit-elle en regrettant seulement que ce ne f�t pas � une ou deux lieues tant elle souhaitait �terniser l�instant. Elle guetta sa r�action mais il se contenta d�un�:

��Ah�!�

o� n�entrait pas la moindre surprise et du coup elle s�en offensa�: la prenait-il pour n�importe quelle domestique du palais�? N�anmoins elle ne fit aucune remarque. Ils se mirent en route et march�rent sans �changer une parole. Elle, tr�s droite en d�pit des �corchures de sa poitrine, n�offrait � son compagnon qu�un profil fier vers lequel l�inconnu tournait son regard de temps en temps. Les r�gles de la civilit� pu�rile et honn�te eussent voulu qu�il se pr�sent�t mais, fig�e par une incompr�hensible timidit�, Elen n�osait pas le lui demander encore qu�elle br�l�t de poser une foule de questions� Enfin, elle tourna son visage vers lui et le vit sourire. Se moquait-il�? Du coup elle s�en irrita�: ce beau monsieur n��tait sans doute qu�un fat g�t� par trop de succ�s f�minins. Il ne fallait pas lui laisser supposer qu�il en comptait un de plus.

Cette id�e fouetta son orgueil et lui rendit son aplomb. De sa voix la plus gracieuse elle demanda�:

��Vous m�avez sauv�e d�un p�ril extr�me, monsieur, et j�aimerais savoir qui je dois recommander � Dieu dans mes pri�res��?

Il se mit � rire et ce rire �tait si insolent qu�elle en rougit de col�re. Voyant flamber les yeux sombres qui le d�visageaient, il s�excusa�:

��Veuillez me pardonner un oubli dont je n�ai pas eu conscience tant j�avais l�impression que nous nous connaissions.

��Je ne suis jamais all�e en Angleterre et vous ne vivez sans doute pas � Paris.

��Non, mais j�aime y venir. C�est une ville qui me pla�t� et ne me dites pas qu�elle est sale�: Londres l�est davantage�

��Quoi qu�il en soit je peux jurer ne vous avoir jamais vu.

��Peut-�tre alors vous ai-je vue en r�ve�! soupira-t-il. Puis s�arr�tant, il �ta son chapeau pour la saluer�: je me nomme Henry Rich, de famille� honorable et ainsi que je vous l�ai dit je voyage pour mon plaisir.

��� dans ce que vous appelez les rues borgnes�? fit-elle avec une ironie qu�elle regretta aussit�t en comprenant qu�elle lui donnait des verges pour la fouetter.

��Elles ont tant de pittoresque�! soupira-t-il. Mais vous devez y �tre aussi sensible que moi puisque nous nous y sommes rencontr�s�?

��Un simple message � d�livrer, murmura-t-elle furieuse de sentir ses joues br�ler. Nous avons ici un fournisseur�

��Nous�? Ce pluriel de majest� d�nonce-t-il une jeune dame au service de la Reine�?

��Tout le monde en France est au service de la Reine�! riposta-t-elle s�chement. Mais je ne souhaite pas vous intriguer�: j�appartiens � M^me�la duchesse de Chevreuse, j�ai nom Elen du Latz et je suis n�e en Bretagne.

Le parcours s�achevait. La porte de Bourbon �tait devant eux. Elen se d�tacha de son sauveur et le salua courtoisement�:

��Me voici arriv�e. Souffrez que je vous quitte� en vous rendant mille gr�ces�?

��Aurai-je la joie de vous revoir�?

Sans se l�avouer, elle attendait ces mots-l� surtout appuy�s par un regard presque grave. Un frisson de bonheur la parcourut�:

��Ce sera au plaisir de Dieu. Lorsque je ne loge pas ici, je suis � l�h�tel de Monseigneur le Duc, rue Saint-Thomas-du-Louvre� ou au ch�teau de Dampierre quand viennent les beaux jours, mais Madame la Duchesse ne quitte gu�re Sa Majest� la Reine et moi je ne quitte gu�re Madame la Duchesse.

��Alors ce sera facile�! lan�a-t-il joyeusement. Je quitte Paris apr�s-demain�

��Pour l�Angleterre�?

��Non. Pour l�Espagne� mais je reviendrai bient�t�!

Elle lui tendit spontan�ment une main qu�il effleura de ses l�vres puis recula de trois pas pour lui offrir, cette fois, un salut digne d�une princesse mais avant de s��loigner, il se ravisa�:

��Voulez-vous me faire une promesse�?

��Laquelle�?

��Ne plus jamais retourner dans cette abominable ruelle�! Sans moi du moins�!

La r�alit� repoussa le r�ve et serra le c�ur d�Elen. Se pourrait-il qu�elle p�t en venir � ne plus avoir besoin de l�onguent de la Sounion�? Et si, comme elle l�esp�rait follement maintenant, le bel Anglais la recherchait et donc la priait d�amour, oserait-elle lui offrir un corps d�flor� et devenu, peut-�tre, incapable de retrouver l��blouissement de la nuit de Couzi�res�?� Il attendait une r�ponse et, brusquement, la jeune fille repoussa violemment cette barri�re dress�e par le pass�. Elle sourit � Henry�:

��Je vous le promets.

Elle s�engouffra sous la vo�te obscure, se retourna un instant et sentit la joie l�inonder en constatant qu�il la suivait des yeux� puis se h�ta de regagner la chambre qu�elle occupait aupr�s de celle de M^me�Chevreuse. A cette heure, celle-ci devait �tre chez la Reine et ce fut avec soulagement qu�elle retira sa robe lac�r�e et macul�e de sang et la roula en boule pour la cacher au fond d�un coffre en se promettant de la jeter un jour prochain. Gr�ce � Dieu Marie �tait g�n�reuse et sa suivante ne manquait pas de v�tements. En outre, Elen put constater que si le grand d�collet� lui serait d�fendu pendant quelques jours � cause des bleus de sa poitrine, ses �corchures n��taient pas profondes et s�effaceraient vite. La beaut� parfaite de ses seins n�en serait pas alt�r�e et si m�me une ou deux marques l�g�res subsistaient, celui qui les d�couvrirait n�aurait pas de questions � poser sur leur origine�

Un moment plus tard, rafra�chie et rhabill�e, elle rejoignait Marie qui venait de rentrer pour changer elle aussi de toilette�

A cent lieues d�imaginer les �tats dame de sa suivante, la Duchesse n�avait en t�te pour l�instant que le souci d�avancer aupr�s de la Reine les affaires du jeune Montmorency et ne manquait aucune occasion de le mettre en valeur. Ce qui � dire vrai n��tait pas tr�s difficile�: le jeune homme, dont partout on vantait la valeur, poss�dait ce qu�il fallait pour s�duire. En outre, comme la mode en venait, il prot�geait un po�te de valeur nomm� Th�ophile de Viau. La v�rit� oblige � dire que Viau appartenait surtout � sa duchesse, la charmante Maria-Felicia Orsini, n�e princesse romaine, qui le cachait � Chantilly depuis que, poursuivi pour ses �crits, il avait d� s�enfuir afin d��viter que l�on f�t un feu de joie de sa personne en m�me temps que de ses ouvrages litt�raires. Tomb� amoureux de sa protectrice, il ne cessait de rimer pour celle qu�il appelait ��Sylvie�� des vers tendres et respectueux. Ce qui n�emp�chait pas le mari de faire appel � lui pour son propre compte.

Ainsi Montmorency lui avait-il demand� d��crire le r�le qu�il devait jouer dans l�un de ces ballets que l�on donnait au Louvre, sortes de bals costum�s � th�me avec entr�es et prestations individuelles. Les plus grands y prenaient part � commencer par le Roi qui, sans �tre excellent danseur, adorait monter ces machineries imposantes o� il tenait souvent le premier r�le.

Le lendemain de la rencontre entre Elen du Latz et Henry Rich, on donnait au Louvre un de ces ballets, Les Plaisirs de Junon, o� Louis�XIII incarnait Jupiter et Anne d�Autriche Junon. Or, Marie attendait beaucoup de cette f�te dont elle esp�rait un rapprochement significatif entre la Reine et Montmorency. Pas jusqu�� en faire un amant peut-�tre car la vertu de l�Espagnole lui semblait solide. Tout du moins pas dans l�imm�diat. Sachant les choses humaines sujettes � usure, la vertu des reines ne devait pas faire exception et l�insolente r�vait tout simplement de faire porter des cornes � Louis�XIII. Ce serait pour elle la plus d�lectable des vengeances�

La Grande Salle, rev�tue d�admirables tapisseries rehauss�es d�or, �tait �clair�e par douze cents flambeaux qui faisaient scintiller les murs et les soieries, les diamants, les parures somptueuses des assistants. La sc�ne, adoss�e � l�antichambre, �tait �troite et mal commode d�acc�s mais couverte de tapis turcs dont les couleurs s�accordaient aux diff�rents d�cors qui allaient s�y succ�der. Au pied s�installaient les musiciens et chanteurs et dans la salle m�me il y avait les fauteuils sur�lev�s destin�s au couple royal, ceux plus bas des princes et des grands, enfin des banquettes o� prendrait place la Cour� si elle occupait les lieux assez t�t pour ne pas �tre d�bord�e par les gens de la ville. Louis�XIII tenait en effet � ce que ces divertissements soient ouverts � son peuple et les invitations �taient toujours plus nombreuses que les places. D�autant qu�accouraient aussi ceux qui n��taient pas invit�s et que les gardes se trouvaient vite d�bord�s.

Le spectacle, en v�rit�, �tait pleinement r�ussi. Quand il voulait s�en donner la peine, le royal metteur en sc�ne montrait infiniment de talent. Moins peut-�tre en tant qu�acteur mais son Jupiter de pourpre et d�or, s�il �tait un peu raide, ne manquait pas d�allure. La Reine, elle, rayonnait drap�e d�un tissu vert et or de la nuance exacte de ses yeux, sous une coiffure de plumes, d��meraudes et de diamants un peu extravagante mais qu�elle portait � ravir.

M^me�de�Chevreuse ne participait pas au spectacle�: le Roi dont la rancune ne c�dait pas, n�en avait pas voulu, avanie qu�elle ajoutait � ses anciens griefs mais qui ne semblait pas la troubler outre mesure. Elle s�en consolait en occupant une place proche du si�ge o� tr�nait Marie de M�dicis, litt�ralement couverte de perles et dont l��il, p�trifiant � force d��tre fixe, ne quittait pas sa belle-fille.

Marie adorait le th��tre mais si elle appr�ciait, en femme de go�t, la magnificence des d�cors et des costumes, elle ne s�int�ressait gu�re � ce qui se passait sur la sc�ne parce qu�elle attendait quelqu�un. Autrement dit l�entr�e de Montmorency. Enfin, le voil�! Couvert de rubans et de pampres, il s�avan�a � pas pr�cautionneux vers Junon-Anne d�Autriche et, le regard mourant, d�clama avec �me�:

L�entrevue entre Marie et son �cuyer, qui eut lieu ce soir-l�, fut plus p�nible � la jeune femme qu�elle ne s�y attendait. En entendant Gabriel lui dire qu�il souhaitait quitter son service pour entrer aux Mousquetaires du Roi, elle eut l�impression qu�on lui volait quelque chose et r�agit en cons�quence�:

��Mille tonnerres, Malleville�! Quelle mouche vous pique�? Mon service vous d�pla�t-il � ce point qu�il vous faille en chercher un autre�?

��Me d�plaire�? Oh, non�! C�est un bonheur que servir Madame la Duchesse�! Ou plut�t c�en serait toujours un si je me sentais utile. Ce qui n�est plus le cas depuis le plus heureux des mariages. Monseigneur le Duc, en tant que prince lorrain, peut mettre � la disposition de son �pouse toutes les �p�es dont elle pourrait avoir besoin�

��N�en �tait-il pas de m�me lorsque j��tais mari�e au Conn�table�?

��Non. D�abord, quand je suis entr� ici, feu Monsieur le Duc n�avait pas encore re�u l��p�e aux fleurs de lys�

��Qu�il n�a pas port�e longtemps, je sais�!

��Ensuite, continua Gabriel imperturbable, la situation pouvait devenir dangereuse d�un moment � l�autre � cause de ses nombreux ennemis et il �tait important que Madame la Duchesse soit prot�g�e. Ce qui n�est plus le cas maintenant�: Madame a repris sa place aupr�s de la Reine, Monseigneur le Duc est si avant dans l�amiti� du Roi qu�on pourrait presque voir en lui son bras droit�

��Une excellente raison de demeurer o� vous �tes puisque, si je vous ai bien compris, vous voulez servir notre souverain�!

Malleville retint un soupir mais s�accorda une grimace. Marie faisait semblant de ne pas comprendre et il n�aimait pas cela. Il allait donc falloir lui mettre les points sur les i.

��En effet mais pas en restant c�ans ou � Chevreuse ou � L�signy au milieu des femmes et des serviteurs. Mon �p�e s�y rouille�

��Dans ce cas donnez-lui de l�air en pourchassant mes ennemis�! Un bon duel de temps en temps vous d�sennuierait�

��C�est la vie d�un spadassin que vous m�offrez et ce n�est pas servir le Roi�!

��Le Roi, le Roi�! Vous n�avez que ce mot � la bouche�?

��Peut-�tre parce que je l�ai vu � l��uvre durant la derni�re campagne. Toujours sur la br�che en d�pit parfois des pires conditions, d�une sant� qui n�est pas des meilleures et de sa jeunesse. Je ne sais encore s�il sera un grand souverain mais c�est un chef qu�il y a honneur � suivre. Je d�sire moi aussi faire mes preuves comme le faisaient mes anc�tres. Vivre en homme et non en chien de manchon�!

��Passez chez mon �poux, alors�! Lui aussi est un homme de guerre.

��Mais, prince �tranger, il peut choisir ses causes� et il lui arrive de changer d�avis, si j�ai bonne m�moire.

��Faites attention � ce que vous dites�! Il a donn� trop de preuves de sa fid�lit� au royaume pour qu�il risque un jour de changer�!

L�entr�e d�Elen portant avec pr�caution une buire � parfums en verre de Venise apporta une diversion. M^me�de�Chevreuse se retourna vers elle�:

��Tu entends cela�? Il veut quitter mon service pour celui du Roi afin de guerroyer tout � son aise�! Il veut devenir un pion parmi cent autres en endossant la casaque des Mousquetaires�! N�est-ce pas incroyable�?

M^lle�du Latz enveloppa le coupable de son beau regard sombre pour cette fois d�pourvu d�animosit�:

��Non et peut-�tre l�imiterais-je si j��tais un homme�!

��En v�rit�, je ne vois pas pourquoi je te demande ce que tu en penses. Tu l�as toujours d�test� et son d�part doit t�enchanter.

��Oui, mais seulement parce que j�en con�ois plus d�estime pour lui�

��Ce qui veut dire que vous n�en aviez gu�re�? ronchonna Gabriel. Merci beaucoup�!

Elle alla poser un des flacons pr�s de la Duchesse, le d�boucha pour qu�elle p�t en respirer l�odeur.

��J�ai toujours estim� qu�une �p�e n�avait rien � faire parmi les �pingles de chignon et les aiguilles � broder. Surtout dans un h�tel parisien�! Laissez-le partir, madame�! Il vous en sera reconnaissant� du moins je le suppose et si d�aventure vous aviez besoin de son bras, j�ai le sentiment qu�il ne se ferait pas attendre�

��C�est aimable � vous de vous faire mon interpr�te mais je suis assez grand gar�on pour m�en charger moi-m�me� Bien s�r j�accourrais...

��� Sauf si vous �tiez en campagne � l�autre bout de la France�! s��cria Marie. On ne peut pas servir deux ma�tres � la fois. Si vous choisissez le Roi�

��Madame, madame�! coupa Malleville, prenez garde que vos paroles ne d�passent votre pens�e�! Je croyais qu�un brillant retour en gr�ce vous rangeait � nouveau parmi les fid�les sujettes de Sa Majest�?

Les poings serr�s et les yeux pleins d��clairs, Marie fit face au gentilhomme�:

��Moi�? Sa fid�le sujette apr�s ce qu�il m�a fait�? Ecoutez-moi bien, Malleville�! Si vous choisissez ce camp-l�, je ne vous connais plus�!

Une col�re folle l�envahissait qui lui faisait perdre toute prudence. Elen s�en effraya et voulut dire quelque chose, mais la Duchesse la fit taire d�un geste de la main�:

��J�avais mis ma confiance en vous et je m�aper�ois que j�avais affaire � un tra�tre�!

Gabriel devint bl�me et serra les dents�:

��Jamais je ne vous ai trahie et j�ai conscience d�avoir accompli les missions dont j��tais charg� en ne voyant que votre int�r�t� et parce que ce faisant je ne manquais en rien au serment que mon p�re m�a fait pr�ter avant que je ne quitte notre manoir�: celui de ne jamais tirer l��p�e pour une cause contraire aux int�r�ts du royaume donc � celui du Roi. En servant Monsieur le Conn�table qui �tait l�ami de notre sire je ne reniais pas ma parole. Ni en vous servant�

��Jetais en disgr�ce pourtant�!

��Certes et il �tait de mon devoir de vous aider � trouver les moyens de vous en sortir m�me s�il s�agissait de forcer quelque peu la main de Sa Majest� mais, d�s l�instant, Madame la Duchesse de Chevreuse, o� vous vous d�clarez son ennemie, o� vous vous consid�rez dans un camp hostile, cela je ne peux l�accepter�!

��Et qui vous demande d�accepter quand vous n�avez qu�� ob�ir�? hurla Marie. Vous �tes � mon service�

��� jusqu�aux limites de l�honneur, madame�! Et je ne suis pas un valet�! La col�re vous �gare, et je ne crois pas que Monseigneur le Duc�

��Ah, ah�! On parle de moi ici�!

Et Chevreuse, aimable et souriant comme � son habitude, p�n�tra de plain-pied dans le d�bat sans pour autant calmer son �pouse qui le prit aussit�t � partie�:

��Je vous fais juge, mon ami�! Voici M.�de�Malleville qui pr�tend quitter mon service pour entrer aux Mousquetaires de M.�de�Tr�ville� Faites-moi la gr�ce de lui dire ce que vous en pensez puisque, tout justement, il vous invoquait�

Claude prit la main de sa femme, la baisa et la garda dans la sienne pour la tapoter sur le mode apaisant�:

��L�, l�, ma ch�re�! Ne montez pas sur vos grands chevaux. Je suis au fait de la question. Bassompierre aussi, d�ailleurs�: c�est lui qui a demand� pour Malleville l�entr�e chez Tr�ville�

��Sans m�en parler�? Si je comprends bien c�est un complot�!

��Absolument pas�! Bassompierre sait �valuer un homme et il a �t� frapp� par les qualit�s de celui-ci quand il est venu devant Royan. Nous en avons parl� ensemble. N�importe, ajouta-t-il d�un ton plus s�rieux, il appartenait � la maison de votre d�funt mari et, sauf � rejoindre � Luynes le jeune duc votre fils, il vaut mieux qu�il aille chez le Roi. C�est � mon sens le plus convenable�!

��Convenable�? s�insurgea Marie. Ne suis-je plus ma�tresse de ma propre maison�?

��Vous �tes duchesse de Chevreuse � pr�sent et il est pr�f�rable pour tous que l�on oublie M^me�de�Luynes� F�licitations, Malleville�!

��Merci, Monseigneur.

Sauf pour les derni�res paroles, le ton de Claude s��tait fait s�v�re. C��tait tellement inhabituel chez lui que Marie ne trouva rien � r�pondre. En m�me temps, elle comprenait que son �poux souhaitait effacer peut-�tre les traces d�un pass� contestable� Et cela lui donna � r�fl�chir. Se pourrait-il que, sa passion assouvie, il en soit d�j� � regretter leur mariage�? Un mariage auquel Gabriel avait largement particip�. Ce qui expliquerait qu�il n�ait plus envie de voir autour d�elle ce rappel vivant de ses h�sitations et de sa d�confiture�

��C�est bon, dit-elle. Allez, monsieur de Malleville, je ne vous retiens plus�! D�ailleurs je ne suis pas certaine d�en avoir encore envie�!

C��tait une vengeance assez mesquine mais elle lui permit de retenir les larmes qu�elle sentait monter. Elle �tait tellement habitu�e � s�appuyer sur Gabriel que sa d�fection la touchait comme un abandon parce qu�elle le croyait plus solidement attach� � elle. Habitu�e � asservir les hommes, elle d�couvrait qu�ils pouvaient s�unir contre elle et lui opposer une barri�re qu�elle ne pouvait franchir. Et cette barri�re, c��tait encore au nom du Roi qu�on la dressait devant elle�! Sa rancune y puisa un surcro�t d�aliment�

Il �tait tard pourtant mais Gabriel mit un point d�honneur � vider les lieux sur-le-champ. La fa�on dont s��tait d�roul� le dernier entretien ne lui laissait pas le choix. Il grimpa donc chez lui pour op�rer son d�m�nagement qui ne prit gu�re de temps et remit � un moment plus adapt� de consoler Pons, d�sesp�r� de devoir abandonner un logis commode et des cuisines qui, en d�pit de ses critiques, lui donnaient le plus souvent satisfaction.

��Et o� allons-nous comme �a, mon ma�tre�? pleurnicha-t-il.

��Tu le verras bien�! Et cesse de g�mir�! Tu montes en grade.

��Ah oui�?

��C�est �vident�! Tu servais l��cuyer d�une grande dame et maintenant tu deviens le valet d�un mousquetaire du Roi�! Un corps d��lite commis � la garde de sa personne�!

��Il y a les gardes du corps pour ce faire�!

��Oui, mais ceux-ci veillent sur lui dans ses palais. Nous autres allons le suivre partout o� il l�ordonnera.

��Partout�? Ce qui veut dire � la guerre�?

��Naturellement�! Fini de mener une vie de paresseux�! Nous sommes des hommes, que diable�!

Pons h�sita un instant avant d��mette un ��oui�� peu convaincu mais qui fit rire son ma�tre�:

��Cela nous fera du bien � tous les deux�! A toi en particulier�: tu commences � prendre du ventre�!

Quelques soupirs encore et l�on descendit dans la cour pour se rendre aux �curies prendre le cheval qui �tait le bien propre de Malleville m�me s�il pouvait emprunter les autres quand il le voulait.

Il le chargea de ses peu encombrantes richesses puis, le prenant par la bride, entreprit de traverser la cour d�o� l�approche de la nuit chassait les tailleurs de pierre et les sculpteurs charg�s de r�nover l�h�tel. Cette entreprise co�tait une fortune mais il �tait de plus en plus �vident que Chevreuse voulait effacer jusqu�au souvenir de feu Luynes�!

On s�appr�tait � franchir le portail quand une ombre s�en d�tacha�:

��Un mot s�il vous pla�t, chevalier�!

��Mademoiselle du Latz�? fit l�interpell� en se d�couvrant. Vous avez quelque chose � me dire�?

��Oui. O� allez-vous loger d�sormais�?

��Cela vous int�resse�?

��Personnellement non mais pour le service de Madame, je pr�f�re le savoir.

��Je ne suis plus au service de Madame�

��Sans doute, cependant je refuse de croire que vous lui refuseriez une aide si le besoin s�en faisait sentir.

��Ai-je dit quelque chose de semblable�? Naturellement elle pourrait compter sur moi� sauf si elle se mettait en t�te de s�en prendre au Roi� et quelque chose me dit que cela pourrait venir, que vous le savez et que, c�est vous, alors, qui pourriez avoir besoin de secours.

��Donnez-moi tout de m�me votre adresse�

��Dans l�imm�diat l�auberge La Vigne en Fleur des Nonnains-d�Yerres pr�s l�h�tel de Sens. J�esp�re par la suite trouver un logis aux alentours de l�h�tel de Tr�ville. Et maintenant si vous le permettez je vous tire ma r�v�rence. Si nous arrivons trop tard, Pons et moi, nous risquons de ne plus trouver � souper. Alors je vous baise les mains, mademoiselle du Latz. Veillez sur votre ma�tresse. Quoi que vous pensiez, je l�aime bien� mais je crois sinc�rement que je ne lui suis plus utile. Et je m�ennuyais vraiment�!

L�inqui�tude de Gabriel concernant le repas du soir �tait sans fondement. Enchant�e de voir son amant venir s�installer chez elle, la belle Eglantine e�t tu� le veau gras s�il l�avait fallu. Ce qui n��tait pas le cas. Elle lui offrit le meilleur de sa cuisine et de sa cave sans compter sa chambre o� il eut droit � un festival de mignardises et autres �chauffements bien propres � lui faire oublier sa triste condition de sans domicile fixe. Elle s��tait toujours m�fi�e de la ��Chevreuse�� qu�elle jugeait beaucoup trop s�duisante pour la paix de son c�ur aimant. Ce soir qui amenait son ��chevalier�� sous son toit �tait le plus beau de sa vie et, farouchement d�cid�e � le garder, elle lui offrit d�s le lendemain une chambre personnelle pour lui et son valet. Et si celui-ci consentait � donner de temps en temps un coup de main, l�arrangement financier entre eux pourrait �tre aussi satisfaisant pour la bourse de Malleville que pour sa dignit�. Pons, lui, se d�clara enchant�: il avait eu un bon souper, m�me si cette premi�re nuit, il avait d� la passer couch� sur une couverture devant la pierre de l��tre, et son s�jour � l�h�tel de Chevreuse lui avait donn� le go�t du confort.

Les choses ainsi r�gl�es, Gabriel s�en alla rue du Cherche-Midi se mettre � la disposition de son capitaine.

Quelques jours plus tard, le duc Claude partait pour Londres rendre une visite amicale � son cousin le roi Jacques dont la sant� laissait � d�sirer. Livr�e � elle-m�me, Marie ne tarda pas � se morfondre entre son h�tel en travaux et le Louvre o� la Reine n�avait toujours pas le droit de recevoir des hommes. Anne d�Autriche finit par tomber malade ce qui n�arrangea ni son humeur ni l�atmosph�re de son appartement o� l�habituel �l�ment distrayant � M^mes de Chevreuse, de Conti et du Vernet�! � perdait son temps � essayer d�am�liorer l�ambiance. Le Roi, lui, �tait quasiment invisible.

Laissant les affaires de l�Etat � des ministres plus ou moins incapables, voire � sa m�re dont les incessantes cajoleries cachaient mal l�int�r�t et l�avidit�, Louis�XIII, cherchant en vain l�homme d�Etat � qu�il n��tait pas mais dont il savait que la France avait besoin �, se r�fugiait de plus en plus fr�quemment dans ses for�ts o� il chassait d�s que c��tait possible. Les pas de son cheval moreau favori l�entra�naient le plus souvent vers Versailles, un maigre village � l��cart des grandes routes, une poign�e de chaumi�res au bord du chemin qui menait � Montfort-l�Amaury, avec des �tangs, quelques vignes et pommiers mais autour des bois immenses, drus, giboyeux. Et le Roi se plaisait de plus en plus dans cet endroit o� il se sentait comme nulle part ailleurs. Non loin de l� deux hostelleries, A la Corne de Cerf et A l�Image de Notre-Dame de Versailles, pouvaient recevoir des voyageurs � condition de ne pas �tre difficiles. Et plus Louis allait l�-bas, plus il sentait le besoin d�y revenir. Alors sur la butte o� s��grenaient les quelques habitations, il d�cida de se faire construire une maison � lui, trop petite pour contenir plus de monde que son entourage imm�diat et ses domestiques. Pas un ch�teau�: une gentilhommi�re plut�t, vou�e � la chasse et � la vie entre hommes dans laquelle rien ne devait �tre pr�vu pour sa femme et sa m�re � seulement les indispensables servantes. Le fulgurant Bassompierre parlera avec un peu de d�dain du ��ch�tif ch�teau de Versailles�� mais Louis y sera chez lui et interdira � quiconque de venir l�y troubler � moins d�une invitation formelle ou dans un cas grave. Ce qui ne se produira gu�re qu�une seule fois�

Enfin le duc de Chevreuse revint d�Angleterre avec des nouvelles des plus satisfaisantes�: Jacques�I^er l�avait confidentiellement charg� de t�ter le terrain du Louvre en vue de la reprise du vieux projet de mariage entre son fils, le prince de Galles, et la derni�re fille d�Henri IV, apr�s quoi des ambassadeurs seraient accr�dit�s pour entreprendre les pourparlers.

En effet l��quip�e espagnole du prince Charles et du cher Buckingham � ��Steenie�� dans l�intimit�! � se soldait par un �chec retentissant en d�pit de l�accueil courtois du roi Philippe�IV et de la reine Elisabeth de France[13]. Des r�ceptions avaient �t� donn�es mais la s�v�re Espagne plus catholique que le Pape et son �tiquette encore plus rigide voyaient d�un mauvais �il le comportement extravagant de ces Anglais protestants qu�elle consid�rait plus ou moins comme des supp�ts du Diable. Le comble fut atteint dans une aventure d�cid�e par Buckingham pour que l�infante Maria, s�ur du Roi, p�t appr�cier par elle-m�me la galanterie et le charme de son pr�tendant qu�elle n�avait pas eu l�occasion de voir.

Ayant appris que l�Infante avait pour habitude de se promener le matin dans le jardin d�un agr�able pavillon d��t�, la Casa de Campo, l�industrieux ��Steenie�� tira son ma�tre de son lit aux aurores et l�emmena jusqu�� la Casa o� il r�ussit � l�introduire dans la partie la plus ext�rieure des parterres. Le verger o� l�Infante venait respirer la fra�cheur de l�air matinal en �tait s�par� par un mur de cl�ture et une porte ferm�e � double verrou. Il en aurait fallu bien davantage pour d�courager l�envahisseur. Buckingham fit la courte �chelle � son ma�tre et Charles se retrouva � califourchon sur le mur d�o� il put apercevoir, en effet, la charmante Maria � elle �tait aussi blonde que ravissante�! � errant sous les arbres escort�e de sa gouvernante Do�a Margarita de Tavara et d�un vieux gentilhomme charg� de veiller � ce qu�aucun incident ne v�nt troubler la promenade. Ce que voyant, Charles se laissa tomber de l�autre c�t�, se re�ut sans mal et se pr�cipita vers l�Infante avec l�intention �vidente de la prendre dans ses bras. L�effet fut imm�diat�: Do�a Maria poussa un grand cri, ramassa ses jupes et prit la fuite en courant. Charles voulut la suivre mais il trouva devant lui le vieux gentilhomme qui, l�ayant reconnu, tomba � genoux en le suppliant de s�en tenir l� et de repartir d�o� il venait. Si l�on d�couvrait qu�il avait laiss� un homme approcher la princesse, sa t�te tomberait�

Il fallut bien se r�signer, mais repartir par le m�me chemin paraissait impossible puisqu�il n�y avait plus la haute stature de Buckingham pour l�aider � grimper�: Charles obtint donc de ressortir par cette porte m�me qu�il n�avait pu franchir et retrouva son ami de l�autre c�t�. Non seulement c��tait rat� mais il dut r�pondre de ses agissements devant le roi Philippe et aussi devant son redoutable ministre, Gaspar de Guzman, duc d�Olivares, qui n�avait pas pour habitude de donner dans la dentelle. Ce que le Prince entendit ce fut un ultimatum�: s�il voulait l��pouser il serait d�abord oblig� de se convertir au catholicisme et de jurer que les enfants � venir seraient tous re�us dans le sein de l�Eglise. L�impossible pour un prince anglais qui, s�il passait outre, mettrait en danger le tr�ne de son p�re�!�

Il ne restait qu�� repartir, bredouille �videmment. Cependant lors de la derni�re audience qui lui fut accord�e, le prince Charles entendit la reine Elisabeth lui murmurer�:

��Que n��pousez-vous plut�t ma petite s�ur Henriette�?

��N�est-elle pas catholique elle aussi�?

��Sans doute�! N�oubliez pas cependant qu�elle est la fille de celui qui a dit ��Paris vaut bien une messe��. En outre elle est tout � fait charmante�

Ce fut la fin de l�aventure. Les h�ros malheureux repartirent, par mer cette fois, pour l�Angleterre o� le bon roi Jacques ouvrit grand ses bras pour accueillir ceux qu�il appelait ses ��chers babies�� et s�effor�a de les consoler. ��Steenie�� devint duc et pair et l�on se mit � consid�rer d�un �il nouveau un mariage avec la France.

��Avant peu, j�ai l�impression, confia Chevreuse � sa femme, que nous allons voir venir une ambassade charg�e d�engager des pourparlers aupr�s du Roi et de son Conseil.

A propos du Conseil, il allait plut�t mal. M�content de tout et de tous, Louis�XIII ne cessait d�en changer les membres, soit en les renvoyant chez eux, soit en les exp�diant tranquillement en prison. Il lui fallait un homme d�Etat digne de ce nom avec lequel, ce qui �tait primordial, il p�t s�entendre. Or il avait en aversion le cardinal de Richelieu dont sa m�re � bien inspir�e pour une fois mais int�ress�e au premier chef car elle esp�rait bien gouverner � travers lui�! � ne cessait de lui rebattre les oreilles. Finalement, alors que la Cour s�en �tait all�e voir �clore le printemps � Compi�gne � Marie et son �poux y compris �, Louis�XIII, un beau matin, p�n�tra chez sa m�re pour lui donner le bonjour comme il le faisait r�guli�rement mais, ce jour-l�, au lieu de s�asseoir un instant pour causer, il ne fit que traverser la chambre, tout bott� et le fouet de chasse en main, pour embrasser la vieille dame et lui annoncer que l�apr�s-midi m�me son cher Richelieu prendrait place au Conseil.

��Ah, mon fils�! Jamais vous ne le regretterez�! s��cria-t-elle sans imaginer une seconde que ce serait elle qui, un jour, le regretterait.

Quelques semaines seulement suffirent au Cardinal pour en devenir le chef apr�s avoir fait une sorte de m�nage en envoyant son pr�d�cesseur La Vieuville � la Bastille sous divers chefs d�accusation. La Surintendance des Finances fut supprim�e et remplac�e par deux directions confi�es l�une � Marillac, l�autre � Champigny, mais cela ne se fit qu�apr�s avoir obtenu l�aval du Roi. Richelieu �tait trop fin diplomate et trop perspicace pour ne pas avoir retenu les le�ons du pass�. Envers ce jeune roi qui le regardait encore d�un �il m�fiant, il se montrerait scrupuleusement respectueux de son autorit� et de ses pr�rogatives royales. Il le tiendrait au courant de tout mais aussi lui faciliterait le travail et m�me les distractions comme la chasse parce qu�il savait pertinemment que sa sant� devait �tre pr�serv�e afin d�effacer au maximum le c�t� atrabilaire de son caract�re. Par nature, Louis�XIII �tait ind�pendant et autoritaire, et ce serait l�honneur du Cardinal de laisser leur place � ce qu�il consid�rait comme de vraies qualit�s royales. Ainsi r�ussirait-il � trouver la mani�re d�inspirer � son ma�tre les d�cisions qu�il souhaitait lui voir prendre cependant que lui-m�me abattait un ouvrage de titan en d�pit d�une sant� qui ne serait jamais bonne.

On en �tait l� quand les ambassadeurs annonc�s par Chevreuse arriv�rent � Paris avec une suite r�duite et naturellement s�en all�rent prendre logis � l�h�tel de Chevreuse � pr�sent termin� et qui passait pour l�une des habitations les plus agr�ables de la ville.

Le monumental portail d�entr�e orn� de statues, de pilastres et de troph�es pr�sentait de riches vantaux en bois sculpt� de m�daillons � personnages. Un suisse gigantesque, chamarr� sur toutes les coutures, veillait l� depuis une petite loge o� se trouvait un r�telier abondamment fourni en armes. La cour int�rieure �tait carr�e et de style essentiellement fran�ais. M�tezeau, l�architecte, s��tait inspir� du Louvre de Pierre Lescot et, entre les hautes fen�tres de l�habitation, des pilastres encadraient des niches peupl�es de statues surmont�es de bandeaux plats � entablements. Les fen�tres � frontons de l��tage sup�rieur se d�tachaient sur l�ardoise des combles. Noble et magnifique, l�ensemble se compl�tant d�un vaste jardin o� entre les parterres fleuris, on avait am�nag� des tonnelles, des bancs de pierre et de petits bosquets o� il faisait bon s�isoler � � un ou � deux�! � pour r�ver, deviser, se confier et m�me s�abandonner � des plaisirs plus doux encore.

L�int�rieur �tait superbe. Sous leurs plafonds peints et dor�s, les diverses pi�ces regorgeaient de tentures pr�cieuses, de meubles incrust�s de nacre, d�ivoire ou de pierres fines, de si�ges aux coussins moelleux de ce rouge corail clair que Marie affectionnait et qui ressortait si bien sur les lambris d�appui des fen�tres de l�habitation, des pilastres encadrant les niches peupl�es de statues dont les bois sombres se relevaient d�or et que surmontaient des tentures de damas ou de brocart. Des chemin�es monumentales en bois peint et dor� r�chauffaient l�atmosph�re, accompagn�es de centaines de bougies parfum�es que l�on allumait, le soir venu, dans leurs flambeaux d�argent. Dans ce d�cor � faire envie � plus d�un Roi, anim� par une arm�e de domestiques en livr�e rouge, blanc et or, les Chevreuse recevaient souvent et avec une prodigalit� qui laissait loin derri�re les autres h�tels, princiers ou non.

C�est dans cet ensemble chatoyant, joyeux et accueillant qu�au soir de leur arriv�e les envoy�s anglais furent re�us par le Duc et la Duchesse avec, chez le ma�tre de maison, une cordialit� due au fait qu�il les connaissait d�j� et chez son �pouse une joie si forte qu�elle eut peine � la dissimuler. Le premier �tait le comte de Carlisle, le second le comte de Holland, tous deux pairs du royaume et proches de la famille royale. Mais ce Holland n��tait autre que le beau gentilhomme entrevu le soir du ballet et dont l�image n�avait cess� d�obs�der Marie, et, quand il s�inclina sur sa main, soudain froide et tremblante, elle eut un frisson au moment o� il posa ses l�vres sur sa peau � peine plus longtemps qu�il ne le fallait. Elle faillit retenir cette main qui les r�unissait mais garda assez d�empire sur elle-m�me pour n�en rien faire. Peut-�tre �tait-ce aussi � cause du regard dont il l�enveloppa et qu�elle d�chiffra ais�ment. Lui non plus n�avait pas oubli� Profitant m�me de l�inattention de Claude qui �changeait des politesses fleuries avec Carlisle, il osa murmurer�:

��Enfin, je vous revois apr�s ces longs jours�

Elle lui sourit de tout son c�ur, �bloui comme celui d�une adolescente � son premier battement trop rapide et, quand elle parla, sa voix fut d�une douceur exquise�:

��Cette demeure est heureuse de vous recevoir, Mylord Holland� et s�il est possible, je le suis plus encore�!

Si Chevreuse n�avait rien vu, rien entendu, quelqu�un n�avait manqu� ni une parole ni un regard. Elen les avait re�us comme autant de blessures. Elle non plus n�oubliait rien de sa rencontre avec ��Henry Rich�� ni de l�espoir alors formul� d�une prochaine et tendre r�union. M�me le sachant grand seigneur et ami d�un futur roi, elle n�avait pu s�emp�cher de r�ver encore mais ce qu�elle venait de voir la frappait au plus sensible parce qu�elle pressentait ce qui ne pouvait manquer de suivre si, comme elle le craignait, Marie d�sirait Henry et Henry d�sirait Marie.

Incapable d�en supporter davantage et sans r�fl�chir aux explications qu�il faudrait donner, elle s�enfuit de la salle d�honneur puis de l�h�tel et chercha refuge dans l��glise Saint-Thomas-du-Louvre qui se trouvait � proximit�. C��tait l�heure de v�pres et il y avait l� deux ou trois personnes en dehors des chanoines qui, cal�s chacun dans sa stalle, chantaient l�office avec des voix plus ou moins s�res. Ce n��tait gu�re exaltant pour l��me et la jeune femme chercha la chapelle de la Vierge que les illuminations du ch�ur maintenaient dans une semi-obscurit�. L� elle se laissa tomber sur le dallage et, le visage enfoui dans ses mains, se mit � pleurer beaucoup plus qu�� prier. Encore la pri�re se r�sumait-elle � une seule supplication�: que le s�jour du s�duisant Anglais � l�h�tel de Chevreuse ne se prolonge pas.

��Qu�il s�en aille, je vous en supplie, � Notre-Dame-de-Piti�! Qu�il retourne chez lui�! Je pr�f�re ne plus le voir qu��tre contrainte d�assister � ce qui ne manquera pas de se produire�

Perdue dans son angoisse et sans en avoir conscience, elle avait quitt� la pri�re int�rieure pour le murmure et ne s�en rendit compte qu�au moment o� une main se posa sur son �paule tandis qu�une voix basse chuchotait�:

��Que va-t-il donc se produire de si affreux, ma fille, qui vous mette dans cet �tat�?

La main �tait ferme, chaude, le timbre doux et compatissant. Levant les yeux Elen vit aupr�s d�elle une soutane noire surmont�e de la tache plus claire d�un visage encadr� de cheveux raides et d�une courte barbe en pointe, mais sans en distinguer les traits. Elle se releva pour mieux voir mais � cet instant, l�office s��tant achev�, on �teignit les cierges du ch�ur et la lumi�re fut encore plus faible�:

��Je ne pensais pas avoir pri� si haut, balbutia-t-elle, confuse.

��Ce n�est pas une faute mais la r�action normale de l��me en peine qui, inconsciemment, �l�ve la voix dans l�attente d��tre mieux entendue. C�est pourquoi le pr�tre que je suis s�est permis de vous questionner dans l�espoir, peut-�tre, de vous aider�?

��Je ne pense pas que ce soit possible� � moins de d�tenir les pouvoirs du Roi�

��Ceux de Dieu ne sont-ils pas plus puissants�? Vous �tes M^lle�du Latz, n�est-ce pas, la suivante de M^me�de�Chevreuse�?

��En effet� et vous-m�me, mon p�re�?

��Je viens souvent ici o� les bons chanoines m�accueillent en ami et je connais� tout le quartier.

Et comme elle ne r�pondait pas, partag�e entre l�envie de se confier � depuis qu�elle avait vu Henry le soir du ballet royal, sa solitude n�avait fait que grandir�! � et la crainte d��tre ridicule, l�inconnu poursuivit�:

��Des visiteurs viennent d�arriver chez Monseigneur le Duc. Il �tait difficile de ne pas les remarquer, leur train encombrait enti�rement la rue. De l� � conclure que vous souhaiteriez voir repartir l�un d�entre eux il n�y a qu�un pas. Est-ce Mylord Carlisle qui vous occupe�?� Non, ce ne peut �tre lui�! Par cons�quent� Et soudain, comme si l�id�e l�en traversait�: Voulez-vous que je vous entende en confession�? Ainsi vous pourrez soulager votre �me sans crainte que le secret en soit r�v�l�

��Je n�aurais pas os� le demander.

��Dans ce cas, venez�!

A travers les semi-t�n�bres, il la guida vers le plus proche confessionnal, l�y fit agenouiller avant de prendre place lui-m�me � l�int�rieur. Il y faisait tellement sombre que derri�re la grille de bois, elle ne distinguait plus rien. Mais l�impression de s�adresser � l�invisible n�en fut que plus forte et la rass�r�na. Elle raconta ce qui s��tait pass�: sa rencontre avec Henry, ses espoirs si vite envol�s, sa douleur lorsque enfin elle l�avait reconnu dans l�un des deux ambassadeurs d�Angleterre et surtout le coup de poignard re�u en voyant comment il regardait la Duchesse et comment elle le regardait�

��Je suis persuad�e qu�il l�aime d�j� et qu�il sera pay� de retour. Et moi je vais devoir assister � leurs amours, sans doute m�me les favoriser. Je ne pourrai pas�! Je ne pourrai jamais�! Demain j�irai demander � un couvent�

��Devenir l��pouse du Seigneur n�est pas un pis-aller�! Quant � ce que vous redoutez cela ne sera et ne se produira certainement pas. Le rang de votre ma�tresse, la situation o� elle est parvenue dans de telles circonstances l�obligent � la prudence vis-�-vis de son �poux� et du Roi�! Et au sujet de Lord Holland�: il est mari�

��Comment le savez-vous�? fit-elle, surprise qu�un simple pr�tre f�t � ce point renseign�.

��Je suis au service d�un haut personnage et au fait de nombre de choses. Rentrez � pr�sent�! Je vais vous donner l�absolution�

Lorsqu�il eut chuchot� sur sa t�te courb�e les paroles sacramentelles, Elen se sentit mieux�:

��Merci, mon p�re�! J�avais besoin de me confier et vous m�avez entendue. Avec votre permission, je reviendrai vers vous�

��Je ne suis pas l� souvent mais si d�aventure, d�autres cas de conscience vous venaient, voyez ici le chanoine Lambert et dites-lui d�en aviser le p�re Plessis�

Quand elle rentra � l�h�tel, personne ne s��tait aper�u de son absence. Le souper battait son plein. Le bruit des conversations et le son des violons sur fond de tintement d�argenterie emplissaient la maison avec le fumet des viandes, mais elle n�avait pas faim et monta se coucher en se contentant de charger une chambri�re de l�excuser aupr�s de Madame. Elle s��tait soudain sentie mal�

Elle r�ussit cependant � dormir quand se fut �teint le brouhaha rituel et jusqu�� ce que M^me�de�Chevreuse regagne sa chambre et se livre aux mains de ses cam�ristes pour la d�shabiller et la pr�parer pour la nuit. Elen nota qu�elle semblait bien joyeuse ce soir car, de son lit, elle pouvait l�entendre chantonner. Un flot d�amertume l�envahit�: ce soudain besoin d�expansion musicale n��tait pas dans les habitudes de Madame. Il fallait qu�elle se sente terriblement heureuse ce soir et, pour la premi�re fois, l�id�e vint � Elen qu�elle pourrait se mettre � la d�tester. Mais subitement les bruits cess�rent, le Duc venait de faire son entr�e chez sa femme avec l�intention d�y passer la nuit. Les suivantes se retir�rent, les portes se referm�rent, ainsi sans doute que les rideaux du lit sur l�intimit� du couple.

En se levant sur Paris, le soleil du 8 mai 1625 se pr�parait � illuminer le premier des quatre jours de gloire absolue de Claude de Chevreuse. A savoir�: les fian�ailles de la princesse Henriette-Marie avec le roi Charles�I^er d�Angleterre. Or, le roi Charles, c��tait pour cette p�riode le bienheureux Chevreuse, charg� par lui de le repr�senter et d��pouser ��par procuration�� la plus jeune fille du d�funt Henri�IV. Et jamais le Duc ne s��tait senti aussi fier qu�en contemplant dans un miroir que tenaient deux valets sa propre personne, rev�tue d�un superbe costume de satin noir � bandes blanches scintillantes de diamants avec des aiguillettes de pierres pr�cieuses. Jamais il ne s��tait trouv� aussi � son avantage�!

En effet, le prince de Galles qui courait voici peu l�aventure en Espagne s��tait mu� en souverain quand, le 27 mars dernier, le vieux roi Jacques�I^er, son p�re, avait rendu l��me dans son palais de Hampton Court. Le mariage avec la Fran�aise �tait alors devenu sa pr�occupation premi�re encourag�e en cela par son ami Buckingham, son presque fr�re dont l�influence grandissait � vue d��il. Il se trouvait que le beau duc br�lait de venir en France afin d�y remporter la plus fi�re victoire. Les lettres de Holland ne lui r�p�taient-elles pas qu�Anne d�Autriche, d�j� conquise, l�attendait avec impatience�? Il avait de ce fait press� les pourparlers du mariage.

Ce qui n��tait pas si facile, Louis�XIII et Richelieu � pr�sent � la t�te du Conseil royal n�entendant pas se montrer moins attach�s � la religion de Rome que Philippe�IV et le duc d�Olivares, m�me si cette union leur semblait souhaitable. A dire le vrai, Carlisle et Holland ne faisaient pas le poids en face d�un Richelieu. Celui-ci leur avait d�j� arrach� des mesures de cl�mence pour les catholiques anglais pers�cut�s et la libert� de culte pour la future reine et sa suite, mais on butait sur le bapt�me des enfants � venir et les n�gociations tra�naient en longueur. De Londres Buckingham avait alors brusqu� la situation en proposant que ��la premi�re �ducation des enfants serait confi�e � leur m�re��, ce qui revenait � lui permettre d�en faire de bons petits catholiques. Et bien s�r les Fran�ais accept�rent. Le favori n�avait plus qu�� venir cueillir les tendres lauriers que lui pr�parait la reine de France sans se soucier un seul instant des r�actions probables du peuple anglais. Il annon�a son arriv�e.

Ce qui n�enchanta ni le Roi ni surtout Richelieu, trop intelligent pour ne pas l�avoir jug� � sa juste valeur�: un bel homme follement vaniteux, pr�t � faire tout et n�importe quoi pour se mettre en valeur et assurer son pouvoir. Malheureusement il �tait impossible de l��viter.

Donc, le 8 mai se jouait le premier acte d�une pi�ce � grand spectacle qui allait occuper la Cour, la ville et m�me la France enti�re jusqu�au d�part de la petite reine pour son nouveau pays. Les satisfactions vaniteuses de Chevreuse dureraient plus longtemps puisque � la demande de son ��bon cousin Charles�� il devait accompagner celle-ci jusqu�� Londres et y s�journer quelque temps. Et cette fois, sa duchesse serait de la f�te. Ce qui l�enchantait.

A l�heure fix�e, les ambassadeurs vinrent prendre Chevreuse dans sa chambre du Louvre pour le mener dans celle du Roi. Le lit en avait �t� remplac� sous un dais de velours cramoisi et � l�int�rieur de la balustrade dor�e isolant la moiti� de la pi�ce par un fauteuil � haut dossier et une table. Au-del� trois autres si�ges plus petits attendaient la Reine, la Reine-m�re et la fianc�e. Celles-ci firent aussit�t leur entr�e�: Marie de M�dicis en noir avec voile de veuve, Anne d�Autriche en satin incarnat brod� d�or et Henriette-Marie, ravissante dans une robe en toile d�argent sem�e de lys d�or et rehauss�e de perles.

Le Roi s�assit cependant que M.�de�la Ville-aux-Clercs, secr�taire d�Etat, donnait lecture du contrat de mariage annon�ant le chiffre de la dot qui �tait de huit cent mille �cus. Le duc de Chevreuse produisit la dispense papale � obtenue non sans mal par Marie de M�dicis qui avait bonnement menac� le Saint-P�re de s�en passer s�il ne l�envoyait pas�! � que le cardinal l�gat avait apport�e � un train inhabituel pour une �minence. Lecture en fut donn�e puis Chevreuse prit place aupr�s de la petite princesse et le cardinal de la Rochefoucauld proc�da � la c�r�monie des fian�ailles.

Trois jours plus tard, le dimanche 11 mai, tout le monde se retrouvait � Notre-Dame. La cath�drale �tait d�cor�e des plus belles tapisseries des collections royales et l�on avait construit, devant le portail principal, une sorte de sc�ne de tissu fleurdelis� qu�un chemin en pente douce menait � l�entr�e du ch�ur. En outre, ce ��th��tre�� �tait reli� � l�Archev�ch� par une galerie couverte sur laquelle d�filerait le cort�ge.

A neuf heures du matin, Henriette-Marie et sa m�re arrivaient � l�Archev�ch�, o� � onze heures, un carrosse de la Reine amenait Chevreuse que ses deux mentors anglais �taient all�s prendre, cette fois, � son h�tel de la rue Saint-Thomas-du-Louvre. Pendant ce temps les corps d�Etat � Parlement, Cours des Aides, Pr�v�ts des Marchands etc. � prenaient place dans la nef de l��glise. Et l�on attendit le Roi, qui devait avec sa cour au grand complet aller chercher sa s�ur � l�Archev�ch� pour la conduire � l�autel.

On l�attendit longtemps car il n�arriva qu�� quatre heures et demie et le cort�ge ne se mit en marche qu�� cinq heures. Magnifique � combien�! En t�te, encadr� par Carlisle et Holland, tout de suite apr�s le Grand Ma�tre de la Maison du Roi et le Ma�tre des C�r�monies, venait Chevreuse toujours en noir mais plus richement par� encore que pour le contrat. Ensuite venaient les Cent-Suisses, les gardes du corps, une fanfare compos�e de tambours, de trompettes et de hautbois, les chevaliers du Saint-Esprit, sept h�rauts d�armes, trois mar�chaux de France, une poign�e de ducs et de pairs, enfin Henriette-Marie que conduisaient chacun par une main, le Roi, v�tu d�or, et Monsieur son fr�re. La longue tra�ne de la fianc�e, �tincelante de diamants, �tait port�e par les princesses de Cond�, de Conti et la comtesse de Soissons. Les Reines suivaient puis les duchesses de Montpensier, de Guise, de Chevreuse et d�Elbeuf, toutes en robe � tra�ne. On avait construit sur le parvis des tribunes pour les gens de quelque importance et pour les dames de la bourgeoisie, mais il y avait tant de monde que celle o� Rubens avait trouv� place s��croula sous le poids. Le peintre r�ussit � se retenir � l�un des montants de la construction, tandis qu�une trentaine de personnes �taient jet�es au sol. Heureusement sans grand dommage�

Sur l�estrade, le cardinal de la Rochefoucauld proc�da au mariage en plein air, apr�s quoi le cort�ge p�n�tra dans Notre-Dame pour entendre la messe. Le pseudo-roi d�Angleterre et ses deux ambassadeurs appartenant � la religion r�form�e ne pouvaient y assister et se retir�rent. Pour revenir prendre leur rang � la sortie. A l�issue de la c�l�bration on regagna l�Archev�ch� o� un somptueux festin �tait pr�par� cependant que Paris, illumin�, se livrait � la f�te, dansant dans les carrefours o� les fontaines faisaient couler du vin tandis que s�allumaient les feux d�artifice et que tonnaient les canons.

Pour Marie cette journ�e avait �t� un enchantement. Durant la c�r�monie dont son �poux �tait le h�ros, elle avait occup� une place privil�gi�e. En outre elle se savait plus belle que jamais dans une robe couleur d�aurore givr�e de petits diamants, �crin scintillant pour son cou et sa gorge dont aucun joyau ne masquait les contours charmants. En revanche, des �toiles de diamants �tincelaient dans son �paisse chevelure. Personne n�aurait pu deviner qu�elle �tait enceinte et d�ailleurs elle n�y pensait m�me pas�! Et puis, Holland �tant son voisin au souper, leurs mains s��taient souvent rencontr�es cependant que leurs jambes se fr�laient. Trop souvent peut-�tre pour leur paix int�rieure. Ils �vitaient de se regarder, mais un bref coup d��il avait suffi � Marie pour reconna�tre, sur le visage de son amant, la l�g�re crispation qu�amenait le d�sir. Quand on se leva de table, il se pencha pour murmurer � son oreille�:

��Cette nuit�! Dans le pavillon du jardin�

��Non�! s�effraya-t-elle. Ce serait imprudent�

��Je le veux�!� � moins que vous ne pr�f�riez votre chambre�?

Elle ne r�pondit pas, sachant qu�au risque de se perdre et d��tre surprise par son �poux, elle lui ob�irait parce qu�elle l�aimait de plus en plus. Au point de ne pouvoir envisager le jour, encore lointain sans doute mais in�vitable, o� il leur faudrait se s�parer�

En rentrant au logis en m�me temps que Claude, elle lui fit, au seuil de sa chambre, une r�v�rence de cour�:

��Je souhaite une bonne nuit � Votre Majest�! fit-elle. Je suppose qu�apr�s cette journ�e triomphale, elle doit �tre bien lasse�?

Chevreuse n�en avait pas vraiment l�air. Il irradiait encore de mille feux et pour ne pas se priver une seconde de ces moments exceptionnels, il avait � peine bu.

��Las, moi�? O� le prenez-vous, ma belle�? Il me semble au contraire qu�� tant de gloire il faut un couronnement. Et pourquoi donc ce soir, le roi d�Angleterre ne se choisirait-il pas une favorite�? Vous �tes particuli�rement indiqu�e pour ce r�le car jamais je ne vous ai vue plus belle�! ajouta-t-il en l�entra�nant vers le lit�

Refuser �tait impossible. Il fallut en passer par l� et, malheureusement, Claude se montra cette nuit-l� aussi gaillard qu�aux premiers temps de leur mariage. Quand, enfin, il s�endormit, l�aube n��tait plus tr�s loin. Craignant les r�actions souvent violentes de Henry, Marie se glissa hors du lit, passa des pantoufles, sa robe de chambre et s��lan�a dans l�escalier pour gagner le jardin, craignant et redoutant � la fois qu�on ne l�e�t pas attendue. Elle se mit � courir, sans trop y voir clair, en direction du pavillon quand, soudain, elle se sentit saisie au passage par une main sans douceur et attir�e sous une tonnelle.

��Il �tait temps�! gronda Holland. J�allais vous chercher�!

��Pas aupr�s de mon �poux, tout de m�me�!

��J�en suis parfaitement capable quand ma patience est � bout�!

En m�me temps, il la d�pouillait de son l�ger v�tement pour l��tendre sur le sable. Et Marie oublia qu�ils commettaient l� une folle imprudence, que le jour approchait et que n�importe quel serviteur pourrait les voir. Seuls comptaient leur union et ce plaisir � la limite de la souffrance qu�elle recevait de lui� Au moment de le quitter cependant, elle le supplia de ne plus la mettre dans une situation aussi dangereuse. M�me les visites � La Vigne en Fleur lui semblaient difficiles�: mais il ne fit que rire de ses craintes�:

��La reine Henriette-Marie ne part que le 2 juin et vous savez que nous attendons Buckingham. Il ne devrait plus tarder maintenant. O� en �tes-vous avec la Reine�?

��Au point o� nous le souhaitions�! Je lui en ai tant parl�, tant vant� cet amour qu�il a pris pour elle, qu�elle doit r�ver de lui autant qu�il en r�ve lui-m�me�

��A merveille�! Nous allons bient�t tenir entre nos mains des fils singuli�rement puissants� Rentrez � pr�sent�! Nous en reparlerons plus � loisir dans notre nid d�amour� apr�s-demain�? Vous voyez que je sais �tre raisonnable�! dit-il en posant sur ses l�vres un baiser l�ger.

Quand Marie regagna sa chambre, Claude ronflait � faire tomber le plafond. Elle se glissa pr�s de lui en prenant soin de ne pas le toucher. Elle avait vraiment besoin de dormir maintenant.

Au jour lev�, Elen se rendit � la premi�re messe de l��glise Saint-Thomas, chercha le chanoine Lambert et le pria de faire savoir au p�re Plessis qu�il lui fallait recevoir au plus vite les secours de sa sagesse� S�re de ce qui allait se passer, elle ne s��tait pas couch�e et avait �pi� les deux amants�

Cinq jours plus tard, Marie de M�dicis inaugurait son beau palais tout neuf � bien qu�il ne soit pas encore compl�tement termin� � en pr�sence du Roi, de la Reine et de la Cour. En dehors de sa vaste chambre carr�e donnant sur des parterres de broderies, on admira en particulier la galerie qui y menait et o� la s�rie des tableaux de Rubens, enfin achev�e, �clatait de toutes ses couleurs sous le haut plafond dor� � la feuille. Le peintre, remis de sa chute, �tait l� et go�tait visiblement les louanges qui allaient vers lui. Certains de ces panneaux, les plus r�ussis sans doute, s�expliquaient d�eux-m�mes. Ainsi de ��Henri�IV recevant le portrait de la Reine��, du ��Mariage � Lyon��, de la ��Naissance de Louis�XIII�� et surtout du prodigieux ��Couronnement de la Reine��. D�autres semblaient un peu plus obscurs comme ��F�licit� de la R�gence�� et Louis�XIII, qui ne gardait pas un souvenir �bloui de cette p�riode de sa prime jeunesse, demanda des explications. Que le peintre se h�ta de lui donner�:

��Cela d�peint l��tat florissant que le royaume connaissait alors ainsi que le rel�vement des sciences et des arts par la lib�ralit� et la splendeur de la Reine, que Votre Majest� peut admirer assise sur ce tr�ne brillant et tenant en main une balance pour dire que sa justice et sa prudence tiennent le monde en �quilibre.

L�humour n��tait pas la qualit� premi�re de Louis�XIII, mais devant ce monument de flagornerie, il ne put s�emp�cher de sourire�:

��On voit bien que vous n�y �tiez pas�! dit-il seulement, et il s�int�ressa au tableau suivant.

Passant devant des nymphes rebondies et autres d�esses plantureuses aux chairs d�bordantes dont �taient truff�es les toiles, il les consid�ra d�un �il perplexe qui devint franchement hostile en face du portrait de sa m�re en d�esse de la guerre, casqu�e, une �p�e sous le bras et v�tue d�une sorte de tunique pourpre dont le drap� laissait nus un bras, une �paule dodue et un sein en pomme qui attirait irr�sistiblement le regard� Cependant il ne dit rien mais abr�gea sa visite et prit cong� emmenant avec lui dans son carrosse le cardinal de Richelieu. Un peloton de Mousquetaires encadra aussit�t la voiture royale qui d�vala la rue de Tournon. D�une fen�tre du palais, Marie les regarda s��loigner. Tout � l�heure � l�arriv�e du Roi, elle avait fort bien reconnu Gabriel. Contente de le revoir, en d�pit de leur diff�rend et trop insouciante pour �tre rancuni�re � sauf envers Louis�XIII �, elle lui avait souri mais, � sa surprise, elle l�avait vu d�tourner la t�te, le visage dur, un pli s�v�re entre les sourcils, et elle en avait con�u une peine, fugitive sans doute, mais aussi inexplicable que l�attitude de son ancien �cuyer. Elle remit � plus tard de chercher la raison d�un comportement aussi offensant, ayant � pr�parer l�arriv�e du duc de Buckingham dont on avait en haut lieu d�cid� qu�il descendrait chez elle. Ce qui d�ailleurs l�enchantait.

Une semaine apr�s l�inauguration du Luxembourg, le 26 mai au soir, il �tait l� accompagn� du duc de Montgomery et de quelques seigneurs lui composant une suite brillante mais peu nombreuse. Sa r�putation de beaut�, d��l�gance et de faste l�avait pr�c�d� et quand il s�inclina devant elle, Marie ouvrit de grands yeux�: ��Steenie�� �tait encore plus beau que dans son souvenir et elle put mesurer son amour pour Holland en constatant qu�en face de cette merveille son c�ur, son corps aussi restaient muets. Grand et mince, avec de larges �paules et les plus beaux yeux que l�on ait jamais vus, �clairant un visage triangulaire � fine moustache et l�vres sensibles, les cheveux d�un blond fauve et le sourire charmant, Buckingham avait en effet tout ce qu�il fallait pour s�duire une reine, f�t-elle la femme la plus difficile qui soit. Aupr�s de ce demi-dieu, Louis�XIII ne p�serait pas lourd�

Quant � sa renomm�e de splendeur elle �tait enti�rement justifi�e et � peine les Parisiens eurent-ils entrevu l�irr�sistible ministre de Charles�I^er qu�ils en rest�rent �blouis, et il y avait de quoi�: pour la circonstance, Buckingham ne s��tait pas fait confectionner moins de vingt-sept habits plus magnifiques les uns que les autres et comme il disposait librement, en outre, des joyaux de la couronne anglaise, perles, diamants, rubis, �meraudes et saphirs constellaient ces atours de conte de f�es. On disait m�me qu�il avait pouss� le raffinement jusqu�� ordonner que certaines de ses perles ou de ses pierres fussent mal cousues afin de pouvoir les perdre galamment aux pieds des dames[14]. Son s�jour � Paris devait durer une semaine avant de prendre avec la jeune reine le chemin de l�Angleterre.

Naturellement, des discussions politiques �taient en vue. Buckingham se donnait deux buts pr�cis�: emp�cher la France de faire avec l�Espagne une paix d�finitive et pr�parer une alliance avec l�Angleterre � au b�n�fice de celle-ci bien s�r�! � contre les princes allemands. Mais entre ce brouillon et celui que l�on commen�ait � appeler le Cardinal tout court, il y avait un univers et si le bel Anglais fut re�u courtoisement on ne lui fit pas cadeau de grand-chose. En revanche il fut accueilli comme il convenait par le Roi et la Reine-m�re, pas f�ch�e de lui assener les splendeurs de son palais. Vint le moment tant attendu de sa visite chez la Reine�

M^me�de�Chevreuse avait veill� sp�cialement � la parure d�Anne d�Autriche, positivement ravissante dans un satin brod� d�or du m�me vert que ses yeux, avec un petit bonnet assorti surmont� d�une plume de h�ron qui lui donnait de l�insolence. Et elle fut largement pay�e de sa peine�: entre la Reine infante et le bel Anglais, ce fut un v�ritable coup de foudre. Un t�moin de la sc�ne, La Rochefoucauld, devait �crire plus tard�: ��Elle � la Reine � lui parut plus aimable que son imagination ne lui avait pu repr�senter et il parut � la Reine l�homme du monde le plus digne de l�aimer. Ils employ�rent la premi�re audience de c�r�monie � parler d�affaires qui les touchaient plus vivement que celles des deux royaumes et ils ne furent occup�s que des int�r�ts de leur passion���

Le Diable �tait apparemment avec les amoureux et leurs fid�les soutiens Marie et Holland. En effet, pour cet ambassadeur extraordinaire, il avait bien fallu lever la fameuse interdiction de laisser un homme p�n�trer chez la souveraine hors de la pr�sence de son �poux. Louis�XIII, ce jour-l�, �tait malade mais �videmment il ne manquait pas d�yeux attentifs � observer les �v�nements pour les lui rapporter. Ce dont il enragea. Il n�aimait d�j� pas beaucoup ��Bouquinquant�� comme on l�appelait � Paris[15], mais il se mit � le ha�r. D�autant plus que sa maladie n��tant pas diplomatique, il devait garder le lit et ne pouvait arr�ter les f�tes et r�unions pr�vues pour la circonstance�: ainsi du bal de la Reine-m�re qui embrasa le Luxembourg.

Marie, elle, exultait. Apr�s sa premi�re entrevue avec l�Anglais, Anne l�avait appel�e aupr�s d�elle dans sa chambre et sans t�moins.

��Eh bien, madame, s��tait-elle exclam�e du fond de sa r�v�rence, n�avais-je pas raison�? Le Duc n�est-il l�homme du monde le plus merveilleux qui soit�?

Spontan�ment, la Reine lui tendit ses deux mains qu�elle baisa�:

��Ah, ma ��chevrette[16]��, vous aviez absolument raison. Jamais il ne m�a �t� donn� de rencontrer quelqu�un qui lui ressemble. M�me dans Amadis de Gaule�! Aucun h�ros ne l�approche.

��Encore ne pouvait-il devant une telle assistance laisser parler son c�ur. Il est tout � vous ce c�ur qu�il ouvre grand devant moi et il faudrait l�entendre lorsqu�il �voque Votre Majest�! Cet homme-l� est d�vor� par une passion � nulle autre pareille�!

��Tant que cela�? �mit Anne dont le visage s�empourpra. N�est-ce pas un peu� excessif�?

��Pas quand il s�agit de vous, madame. Vous �tes plus belle que jamais�! Surtout depuis ce tant�t�! Vous rayonnez� preuve que vous n��tes pas vraiment insensible � un amour sinc�re et passionn�.

��Peut-�tre, Marie, peut-�tre� mais s�il a su me toucher je vous d�fends formellement de le lui dire. Une femme peut, sans manquer au devoir, se laisser adorer mais ne peut en donner t�moignage. En Espagne les dames ne p�chent pas en �coutant des d�clarations d�amour. Jamais cependant elles n�y r�pondent� quels que puissent �tre leurs sentiments� quand elles sont mari�es bien s�r. En outre, je suis reine�

Marie se mit � rire�:

��Je pourrais vous parler de reines � qui il est arriv� d��couter leur c�ur et d�en ressentir grand bonheur�

L�entr�e de Do�a Estefania, qui se m�fiait de M^me�de�Chevreuse comme de la peste, interrompit le dangereux entretien que celle-ci n�essaya pas de reprendre. Elle en savait assez comme cela et, de retour au logis, elle n�eut rien de plus press� que de mettre Holland au courant�:

��Elle l�aime d�j�, j�en jurerais et je crois en v�rit� qu�il peut tout esp�rer. A condition de faire preuve d�un peu de retenue�: il s�est comport� tout � l�heure comme s�ils �taient seuls et� comment dire�? Comme s�ils se connaissaient depuis toujours, ou encore se rejoignaient apr�s une tr�s longue absence. Je pense sinc�rement qu�ils sont faits l�un pour l�autre.

��Malheureusement nous n�avons pas beaucoup de temps�! Ni beaucoup de possibilit�s. Comment leur m�nager des instants de solitude�?

��Il me semble que vous savez vous montrer un ma�tre en la mati�re�! ironisa Marie.

��Votre �poux a les id�es larges� ce qui n�est pas le cas du roi Louis. Savez-vous s�il honore souvent la couche de la Reine�?

��Souvent non mais relativement r�guli�rement, m�me si l�on a un peu l�impression qu�il accomplit une corv�e. Ce qu�il veut, c�est un enfant. Ce qui ne l�emp�che pas d��tre jaloux comme un Espagnol�!

��Les jaloux sans amour sont les plus redoutables. Il ne s�agit pas de faire r�pudier Anne d�Autriche mais� de lui donner une ombre de bonheur tout en nous assurant une position privil�gi�e. La sant� du Roi n�est pas des meilleures et si sa femme devenait r�gente, nos conseils seraient les plus �cout�s�

��Nos conseils�? Songeriez-vous � vous �tablir ici�?

��Vous savez que c�est impossible, mais je viendrai souvent et je saurai vous guider.

��Vous parlez comme si Buckingham devait lui aussi dispara�tre�? observa Marie quand m�me un peu surprise.

��George est une merveille mais c�est une bulle de savon. Il est tellement m�galomane que son orgueil finira par l��touffer. Vous devriez le voir en face du Cardinal, jetant feux et flammes, bouillonnant d�impatience devant la r�serve glac�e de l�autre. C�est de celui-l� qu�il faudrait se m�fier si le Roi venait � d�functer�

Marie haussa des �paules insouciantes�:

��Il serait vite effac�. La Reine ne l�aime pas� et moi non plus.

Cependant la date du d�part approchait, attendue avec impatience par Louis�XIII et son ministre, avec angoisse par Anne d�Autriche et ses amis.

Il avait �t� convenu que la Reine accompagnerait sa petite belle-s�ur jusqu�� Boulogne, mais son �poux �tant toujours souffrant, le Conseil, par la voix du secr�taire d�Etat Brienne, lui sugg�ra de rester au chevet du malade.

��Il vous en saura gr�, madame�!

��Je n�en suis pas certaine. En outre, la reine d�Angleterre tient � ma pr�sence. Je partirai donc avec elle.

Un ordre marital e�t �t� fort mal vu. On se contenta en haut lieu de modifier l�itin�raire pr�vu�: Marie de M�dicis et sa belle-fille ne rejoindraient Henriette-Marie et son dangereux mentor qu�� Montdidier. Encore M.�de�Putange, �cuyer de la Reine, et La Porte, son ��portemanteau��, re�urent-ils en sous-main des ordres formels�: en aucun cas Mylord Buckingham ne devait �tre laiss� seul avec Anne d�Autriche.

Le 2 juin, Henriette-Marie et sa suite � dont le couple Chevreuse � plus Buckingham quittaient Paris au grand soulagement de Louis et de Richelieu exasp�r�s par les rapports et les bruits qui n�avaient cess� de leur parvenir. Certes, les deux ��amoureux�� ne pouvaient se rencontrer qu�en public au milieu des f�tes successives. Outre celle du Luxembourg, il y avait eu concert � l�h�tel de Rambouillet pour faire entendre la c�l�bre M^lle�Paulet, cantatrice et beaut� fameuse, surnomm�e la ��Lionne�� et dont on ne comptait plus les amants[17]. Richelieu lui-m�me avait donn� un souper fastueux au Petit Luxembourg qu�il devait � la g�n�rosit� de la Reine-m�re. D�autres encore o� l�on se voyait, o� l�on r�ussissait malgr� tout � se parler. Le Duc ne cachait pas sa passion. Quant � la Reine�

Le 1^er juin au soir, elle avait appel� M^me�de�Chevreuse dans son cabinet priv� et celle-ci, en la rejoignant, vit qu�elle �tait nerveuse, agit�e et qu�elle avait pleur�. Elle voulut la r�conforter mais Anne coupa court�:

��Vous partez demain et nous avons peu de temps devant nous. Vous savez combien Mylord est d�sol� de regagner l�Angleterre. Il assure qu�il ne pourra y survivre que si je lui donne un gage de� de�

��De votre amiti�? avan�a Marie de son air le plus innocent.

��Ne faites pas la sotte�! Vous savez pertinemment ce que j�en pense�: si une honn�te femme pouvait aimer un autre homme que son mari, il e�t �t� le seul qui p�t me plaire�

��Sans doute, je le sais. Mais lui�?

Anne d�tourna la t�te, g�n�e en d�pit de son intimit� avec sa ��chevrette��.

��Je le lui ai dit hier. Il en a montr� une joie inimaginable, jurant m�me qu�il ne quitterait la France que je ne lui ai donn�

��� un t�moignage auquel il pourrait accrocher ses r�ves jusqu�� votre prochain revoir�?�

��Je ne crois pas que ce revoir soit si proche. Lui non plus peut-�tre�

��Pour cela, madame, vous pouvez lui accorder pleine confiance�: il remuera ciel et terre et bouleversera s�il le faut la politique des deux royaumes pour avoir le bonheur de baiser vos belles mains�

��C�est ce que je crains. Aussi dans l�espoir de lui apporter quelque apaisement, je me suis r�solue � lui donner ce qu�il demande�

��Oh, vous allez le combler de bonheur�! Qu�avez-vous choisi�? Un mouchoir�?

��Non, un mouchoir peut se d�chirer, se perdre� Je pr�f�re un objet pouvant convenir aussi bien � un homme qu�� une femme�

Marie observa alors qu�il y avait sur une table voisine l�un des coffres � bijoux de la Reine. Celle-ci y prit un �crin de velours noir dans lequel �taient six ferrets sertis de diamants qu�elle tendit � son amie�:

��Tenez, ma chevrette�! Portez-le-lui et dites qu�en �change je le supplie instamment de garder la plus grande prudence quand nous nous rencontrerons au cours du voyage.

��Il va en �tre si heureux�! Mais� n�est-ce pas le Roi qui jadis vous a donn� ces bijoux�? fit Marie qui lorsqu�il s�agissait de joyaux faisait preuve d�une science et d�une m�moire infaillibles.

��Si mais il y a longtemps qu�il ne doit plus gu�re s�en souvenir. De plus, je poss�de tant de parures que l�absence de ces ferrets ne se remarquera pas.

Au re�u du pr�sent, ��Steenie�� fut transport� de joie et M^me�de�Chevreuse eut toutes les peines du monde � l�emp�cher de les faire coudre imm�diatement sur l�un de ses habits.

��Si vous ne me promettez de ne les porter qu�une fois revenu en Angleterre, je vous les reprends pour ne vous les rendre qu�en Albion�!

��Vous ne serez pas si cruelle�! s��cria-t-il en serrant le coffret contre sa poitrine.

��Oh, que si�! Je ne suis pas seule � conna�tre les joyaux de la Reine. Ceux-ci seraient vite identifi�s� J�ai votre parole�?

��Il le faut bien.

La mer ayant enfin consenti � se calmer, la flotte anglaise put jeter l�ancre devant Boulogne et, le 22 juin � midi Henriette-Marie et sa suite embarquaient � bord du Prince, l�un des plus grands navires qui eussent jamais �t� construits. L�un des plus luxueux aussi puisqu�il offrait trois salles de plain-pied tendues de tapisseries de haute lice rehauss�es d�or dont le capitaine Phin�as Pett fit les honneurs � sa jeune reine et � son imposante suite fran�aise�: outre les Chevreuse et l�ambassadeur de France � Londres, le comte Le Veneur de Tilli�res et sa femme, il y avait l��v�que de Mende, M^gr de La Mothe-Houdancourt, chapelain de la Reine� et cousin de Richelieu, qu�il allait tenir fid�lement au courant de tout ce qui se passerait � Londres, la comtesse de Saint Georges[18] et la comtesse de Sipierre, le comte d�Effiat plus une quarantaine d�eccl�siastiques, secr�taires, gentilshommes, �cuyers, valets, m�decins et musiciens � comme sa m�re, Henriette-Marie adorait la musique �, et une bonne dizaine de femmes de chambre. Presque personne ne parlait anglais, cela allait donner pas mal de fil � retordre � sir Toby Matthew, traducteur officiel. Mais les proches �taient sans conteste M^mes de Chevreuse et de Saint Georges.

Devinant son inqui�tude � inavou�e par fiert� �, Marie s�attachait � la petite reine qu�elle connaissait bien. Elle et Holland s��taient appliqu�s, depuis le d�but des pourparlers, � lui tracer un portrait assez s�duisant de son futur �poux, cependant que par lettres, Henry en faisait autant pour Charles�I^er. Il fallait que ce mariage-l� f�t r�ussi m�me si Buckingham, ulc�r�, montrait d�j� une certaine mauvaise volont� envers Henriette-Marie.

Le Prince rallia Douvres en une dizaine d�heures. La Manche s��tait montr�e relativement accommodante et personne ne f�t malade, m�me pas Marie que sa grossesse n�incommodait en rien et qui se montrait au contraire plus p�tulante que jamais.

L�accueil de Douvres o� entrait une solide dose de curiosit� fut plut�t chaleureux. Le sourire d�Henriette-Marie, sa jeunesse et ses grands yeux lui ouvraient facilement les c�urs. Elle descendit du vaisseau sur un ��pont mobile artificiel��, prit place dans une liti�re qui la mena au ch�teau en compagnie de M^mes de Chevreuse et de Saint Georges. La vue dudit ch�teau rappela quelque chose � Marie�: si la nuit de noces devait se d�rouler dans ce monument m�di�val, elle ne serait certainement pas plus agr�able que sa premi�re nuit � Chevreuse, l�endroit �tant lugubre et le mobilier antique. N�anmoins elle se rassura en constatant que Charles�I^er n�y �tait pas et comme elle interrogeait Holland, celui-ci lui apprit que Marie de M�dicis, agissant en cela en bonne m�re, avait obtenu de son gendre que la jeune fille p�t disposer de sa premi�re nuit sur le sol anglais pour se reposer d�une travers�e qui, m�me au milieu du luxe, �tait toujours �prouvante.

Cependant le roi anglais br�lait de rencontrer son �pouse. Il se trouvait � Cantorb�ry et, le matin venu, sauta en selle pour accourir � Douvres o� il tomba au milieu du petit d�jeuner de la mari�e. Ravie de cette h�te Henriette-Marie, mettant de c�t� la gravit� qu�elle s�effor�ait d�observer, courut au-devant de lui, d�gringolant les escaliers pour venir mettre genou en terre � ses pieds et baiser sa main. Enchant� il la releva, la prit dans ses bras et l�embrassa � plusieurs reprises avec un certain enthousiasme puis il �couta en souriant le charmant discours qu�elle avait pr�par� pour lui. Et que, soudain, elle interrompit pour �clater en sanglots, persuad�e qu�il l�examinait et s��tonnait de sa petite taille. Charles s�effor�a de la consoler mais elle tenait � mettre les choses au point et relevant un peu sa jupe de brocart, elle lui montra ses souliers qu�aucun artifice ne sur�levait�:

��Voil�, Sire�! Je me tiens sur mes propres pieds. Ainsi grande suis-je, ni plus ni moins�!

��Lord Holland m�avait �crit que vous �tiez exquise�: il ne m�a pas menti�

On se disposa � quitter Douvres pour Cantorb�ry o� Henriette-Marie vivrait sa nuit de noces. A cet instant se place un incident que Marie jugea d�sagr�able. Il e�t �t� normal que M^me�de�Saint Georges et elle-m�me qui avaient la Princesse en charge, prissent place dans le carrosse royal, mais le Roi s�y opposa�: c��taient des dames anglaises qui devaient � pr�sent accompagner son �pouse, et en d�pit de ses pri�res, on fit monter la m�re � insupportable � de Buckingham, sa femme � beaucoup plus agr�able � et la comtesse d�Arundel. Les deux Fran�aises eurent cependant leur revanche le soir m�me en conduisant la nouvelle reine � la chambre nuptiale o� M^me�de�Chevreuse eut le privil�ge de lui donner sa chemise� et de la r�conforter au seuil de cette nuit avec un inconnu toujours redout�e des princesses quand venait le moment de les marier.

Le roi Charles simplifia les choses. Une fois d�v�tu il mit tout le monde � la porte et ferma les sept verrous � sept�! � qui la d�fendaient en interdisant qu�on le r�veille, et ce ne fut qu�� sept heures � tard pour un homme habitu� � se lever � cinq�! � que l�on entendit claquer les fameux verrous. Derri�re se tenait Charles, souriant et d�humeur charmante cependant qu�Henriette-Marie se montrait rose de confusion. Le mariage �tait r�ussi. On prit alors le chemin de Londres avec une franche gaiet� qui re�ut tout de m�me un b�mol quand, � Gravesend, on s�embarqua sur la barge royale qui devait amener le nouveau couple au c�ur de sa capitale. D�abord il faisait un temps affreux et, plus grave, on apprit qu�une centaine de personnes �taient mortes de la peste durant la semaine �coul�e. A la surprise g�n�rale, la petite reine n�en montra aucune crainte�:

��L� o� vous irez, j�irai, mon cher Sire, dit-elle en lui tendant une main qu�il baisa. Rien de mauvais ne saurait arriver. Je veux partager avec vous les mauvais jours comme les bons.

Et chacun d�applaudir devant tant de cr�nerie. Cette gamine de quinze ans que l�on allait couronner ne manquait pas de courage�: elle �tait la digne fille d�Henri IV. Charles ordonna alors que l�on ouvre la grande baie de la barge et tous deux, v�tus du m�me satin vert brod� d�or et de perles, se tinrent debout, � l�avant de l�embarcation pour remonter la Tamise en saluant ceux qui, en d�pit de la pluie, se pressaient sur les rives et dans une multitude de petits bateaux port�s par la mar�e. Au passage de la Tour de Londres, les canons tonn�rent, relay�s par ceux des vaisseaux d�escorte, et l�on arriva ainsi jusqu�� Denmark House, du nom d�Anne de Danemark, la m�re de Charles, qui en avait fait sa r�sidence pr�f�r�e. Le Roi venait de la faire restaurer pour sa jeune �pouse par Inigo Jones. Celle-ci y resterait jusqu�� la c�r�monie du lendemain o�, au palais de Whitehall, le mariage serait confirm� par le Parlement, et d�clar� l�gitime puis officiellement consomm�, apr�s quoi Denmark House serait gracieusement attribu�e aux Chevreuse, pour le temps de leur s�jour en Angleterre. Mais, � cause de la peste, ils pourraient r�sider aussi au ch�teau de Richmond.

Ce soir-l�, il y eut un grand d�ner au palais suivi d�un bal o� Marie, n��tant plus concurrenc�e par Anne d�Autriche, �crasa de son �clat toutes les autres femmes, ce qui lui valut quelques solides inimiti�s, � commencer par celle de Lady Carlisle�

La femme de l�ambassadeur �tait une splendide cr�ature au charme de laquelle Buckingham � toujours lui�! � ne s��tait pas montr� insensible. Elle �tait sa ma�tresse quasi d�clar�e et si la soudaine passion de son amant pour la reine de France ne l�avait gu�re g�n�e, elle trouva insupportable les liens d�amiti� complice nou�s avec M^me�de�Chevreuse et entreprit sans plus tarder une campagne de d�nigrement qui, � vrai dire, ne rencontra pas beaucoup d��chos�: d�s son arriv�e la folle Duchesse fut � la mode et remporta tous les suffrages.

On ne pouvait malheureusement pas en dire autant d�Henriette-Marie.

D�s le lendemain de la f�te � Whitehall, Charles l�avait emmen�e hors de Londres dans son magnifique ch�teau de Hampton Court, sur la Tamise, et l�, presque du jour au lendemain, les choses commenc�rent � se d�grader. Par la faute de l��ternel Buckingham qui ne dig�rait toujours pas son retentissant �chec aupr�s d�Anne d�Autriche. Sa t�te chim�rique lui avait tant bross� le s�duisant tableau d�une reine de France enti�rement soumise � son charme et intervenant dans la politique du royaume selon ses id�es et directives qu�il faisait peser sur Louis�XIII et Richelieu une rancune qui ne cessait d�enfler, au point de lui faire prendre en grippe tout ce qui �tait fran�ais� y compris la pauvre Henriette-Marie.

D�sireux d�effacer dans l�esprit du roi Charles la d�sastreuse impression laiss�e par les conditions du mariage accept�es par les ambassadeurs et par lui-m�me, le Duc chargea le cardinal de Richelieu qu�il accusa ouvertement d�avoir plus ou moins falsifi� les trait�s et, manifestement, de les avoir outrepass�s en fournissant � Henriette-Marie une suite eccl�siastique plus importante que pr�vu. Et si l�on n�osa pas lui enlever Monseigneur de La Mothe-Houdancourt, on fit repasser assez vite la Manche � une bonne partie des autres. De m�me, les dames fran�aises � principalement M^me�de�Saint Georges et M^me�de�Sipierre � furent remplac�es par la m�re, la femme et la ni�ce de Buckingham� La petite reine, d�abord surprise puis d�sol�e, commen�a par demander pos�ment la raison de cet ostracisme, pleura et finalement s�indigna. En digne fille d�Henri IV, elle exigea des explications qu�on lui refusa. Reine d�Angleterre, elle devait se conformer aux us et coutumes du royaume et s�estimer heureuse qu�on lui perm�t d�avoir un chapelain catholique et de prier comme elle l�entendait. La lune de miel tournait court et m�me se teintait de sang�: au lieu de lib�rer des catholiques incarc�r�s pour leur foi, Buckingham en fit ex�cuter quelques-uns.

Seuls, les Chevreuse �chappaient � cette mauvaise volont�. Au contraire m�me, ils �taient en cour mieux que jamais. Leur luxe et leur �l�gance leur valaient la faveur de la jeunesse dor�e du royaume et l�on s�arrachait leurs invitations. Claude chassait avec le Roi qui le recevait souvent en son particulier et il s�en montrait ravi, trop heureux d��tre ainsi honor� pour se soucier de ce qui se passait au palais. Quant � Marie, plus amoureuse que jamais de Holland avec qui elle affichait sans vergogne sa liaison, elle �tait devenue l�amie de Buckingham avec qui elle bavardait en t�te � t�te durant des heures sans se soucier de l�effet d�plorable de ces apart�s. La Mothe-Houdancourt qui entretenait une correspondance assidue avec son cousin Richelieu l�accusait clairement�: ��M^me�de�Chevreuse, �crivait-il, demeure chaque jour cinq ou six heures enferm�e avec Buckingham�: Holland lui a l�ch� sa prise�!�� Autrement dit lui a pass� sa ma�tresse.

Or il n�en �tait rien. Marie aimait trop Henry pour songer seulement � lui donner un coadjuteur. D�autant que le terme de sa grossesse approchait. Mais elle aimait bien ��Steenie�� et, sans rien remarquer du mal qu�il faisait, cherchait continuellement le moyen de le r�concilier avec Anne d�Autriche. Celle-ci �tait le seul objet de leurs entretiens�: comment r�tablir l��tat de gr�ce des beaux jours, obtenir d�Anne qu�elle accepte de correspondre avec Buckingham puis de le revoir. Marie, habituellement peu port�e sur l��criture, noircissait des pages � destination de Paris dont, avec son ��cher ami��, elle discutait chaque phrase. Un incident les rapprocha encore. Ce soir-l�, Buckingham donnait � York House, son palais des bords de la Tamise, une f�te en l�honneur de M^me�de�Chevreuse. Le Roi y vint mais la Reine avait refus� de s�y rendre. Elle n�ignorait plus rien des men�es du Duc et, sans accuser Marie d�y avoir part, elle ne voulait pas franchir le seuil d�un homme qui changerait en cauchemar un mariage dont elle avait esp�r� tant de bonheur.

Marie bien s�r �tait �blouissante dans ses atours blancs et noirs �tincelants de rubis et de diamants en d�pit d�une grossesse plus qu�avanc�e, mais qui, au lieu de l�enlaidir, semblait la rendre plus �clatante encore. L�ampleur de ses robes � � la derni�re mode�! � dissimulait son corps, assez peu d�form� d�ailleurs, et cernait de mille feux la splendeur de sa gorge d�couverte aux limites de l�ind�cence. Son entrain non plus ne souffrait pas. Elle ne manqua aucune danse dont plusieurs avec le ma�tre de maison qui �tait oblig� d�inviter d�autres dames.

Vers une heure du matin, il revenait vers elle pour l�inviter � nouveau quand elle fron�a le sourcil et, au lieu de se laisser emmener au centre du salon, elle se d�clara fatigu�e, demanda cependant � lui dire quelques mots en priv�: il l�entra�na sous les ombrages illumin�s des jardins mais n�eut pas le temps de s�enqu�rir de la raison d�un entretien si urgent.

��Avec qui avez-vous dans�, depuis notre dernier branle�?

��Attendez que je me souvienne�? Ma ni�ce Arundel� Lady Stratford, Lady Montaigu� Pourquoi�?

��Vous portiez les ferrets de diamants que l�on m�avait charg�e de vous remettre�?

��Pourquoi dites-vous ��portiez���?

��Parce qu�il vous en manque deux. Tenez, ajouta-t-elle en soulevant les deux bouts de ruban qui les avaient support�s. Voyez vous-m�me�! Ils ont �t� bien proprement coup�s. Par qui�?

Buckingham se mit � r�fl�chir tout haut�:

��Aucune de ces trois dames n�avait de raison de chercher � me nuire�: elles me sont affectueusement attach�es. Et puis manier des ciseaux en dansant, au vu et au su de tous, cela me para�t difficile.

��Ne vous �tes-vous pas, � un moment donn�, entretenu priv�ment avec la comtesse de Carlisle�?� D�assez pr�s il me semble�?

��Lucy�?� C�est impossible, voyons�! Une des plus hautes dames, fille du duc de Northumberland�

��Peut-�tre mais elle �tait votre ma�tresse, si j�en crois nos relations, une ma�tresse singuli�rement jalouse. En outre, par son �poux, elle ne doit rien ignorer de vos exploits � Paris et � Amiens et, si elle vous aime, elle doit ha�r la Reine�!

��Oh, elle sait tr�s bien ha�r, mais en l�occurrence que pourrait-elle faire de ces deux ferrets�?

��Innocent que vous �tes�! fit Marie en lui tapotant la joue du bout de son �ventail. Mais tout simplement les envoyer au roi Louis� ou m�me au Cardinal. Hier au soir je l�ai vue en grande conversation avec La Mothe-Houdancourt. Si ces maudits affiquets arrivent sous les yeux du Roi, la Reine est perdue�! Elle sera d�autant plus joyeusement r�pudi�e que l�on en est toujours � attendre un h�ritier pour le royaume.

��Alors elle n�aura qu�� venir � moi, mes bras lui seront ouverts et ma fortune � ses pieds�

��� en compagnie de votre femme et de vos enfants�? Ma parole, vous r�vez debout, mon ami. Si grand que vous soyez, cela ne saurait suffire � une infante d�Espagne, �mit la Duchesse avec d�dain.

��Vous avez raison�; je crains qu�il n�y ait d�autre moyen de la conqu�rir que le fil de l��p�e et les canons des vaisseaux qui, un jour prochain, me porteront en France. En attendant� venez avec moi�!

Il la prit par le bras pour la conduire jusqu�� son cabinet de travail o� il s�assit � sa table pour r�diger une lettre rapide. En m�me temps, il sonnait, ce qui fit appara�tre aussit�t un valet�:

��Cette lettre � l�Amiraut�, en urgence. Il faut qu�avant une heure des courriers soient partis pour ex�cuter mes ordres�

L�homme disparut et Marie qui s��tait assise dans un fauteuil le suivit des yeux�:

��Qu�avez-vous d�cid�?

��De fermer tous les ports d�Angleterre. N�oubliez pas que je suis Premier Lord de la Mer. En outre, tous ceux qui voudraient embarquer doivent �tre fouill�s jusqu�� l�os qu�ils soient hommes ou femmes. Enfin�

Un nouveau coup de sonnette amena un autre serviteur qui re�ut, lui, l�ordre d�aller chercher le joaillier du duc en le tirant de son lit, au besoin. Ce qui fut r�alis� avec une c�l�rit� remarquable.

��Ne serait-il pas plus simple, remarqua Marie avec un sourire en coin, de faire appeler Lady Carlisle� et de la fouiller vous-m�me puisque vous �tes du dernier bien�?

��Elle a quitt� le bal � l�instant o� je vous amenais ici et si les ferrets doivent aller en France ils sont certainement d�j� en route.

Perkins, le joaillier, fit son entr�e quelques minutes plus tard avec la mine ensommeill�e de quelqu�un qui n�a pas dormi son content, mais il se r�veilla compl�tement en s�entendant commander deux ferrets semblables � ceux qu�on lui montrait, et ce dans des d�lais si brefs qu�il allait devoir chercher ses outils et s�installer � York House o� les pierres n�cessaires lui seraient fournies. Le pauvre homme commen�a par lever les bras au ciel�:

��Cinq jours, Votre Gr�ce�? Je n�y arriverai jamais�!

��Faites venir des aides si vous voulez mais que ce soit fait dans les cinq jours et chacun vous rapportera mille livres�! En revanche, si vous d�passez le temps impos�, il vous sera retranch� la m�me somme par vingt-quatre heures�!

Il n�y avait rien � ajouter � cela. Perkins une fois confi� au majordome du palais charg� de l�installer, Buckingham remplit deux verres de vin d�Alicante et en offrit un � Marie. Elle l�accepta avec un sourire moqueur�:

��Il y a des moments o� je ne vous comprends pas, mon ami. Pourquoi cinq jours plut�t que six ou sept�? Vous mettez ce malheureux sur les dents�!

��N�est-ce pas vendredi, donc le sixi�me jour, que part votre courrier pour la France�? Choisissez vous-m�me celui � qui nous pourrons confier sans crainte le pr�cieux paquet et la personne � qui il devra le remettre.

M^me�de�Chevreuse envoya une pens�e pleine de regrets � Gabriel qui e�t �t� le messager id�al, mais il fallait trouver autre chose�:

��Sans h�siter Peran, mon cocher. Il est � mon service depuis mon enfance et c�est l�homme le plus s�r et le plus silencieux qui soit. Une force de la nature qui ne dit pas trois paroles par jour. Il confiera les bijoux � M^me�du Vernet ou � Louise de Conti mais je pr�f�rerais la premi�re�: elle est dame d�atour et rangera les ferrets � leur place� Je pense qu�il n�y a pas de souci � se faire, il les conna�t bien toutes les deux�

Le vendredi suivant, Peran partait pour la France avec les d�p�ches � destination de Paris. Marie n�avait eu aucune peine � obtenir de l�ambassadeur permanent � Londres, le comte Le Veneur de Tilli�res, de l�adjoindre � ses messagers sous le pr�texte de lui rapporter une parure rest�e rue Saint-Thomas-du-Louvre.

Or la chaleur s�abattit soudain sur Londres o�, dans les bas quartiers, les cas de peste augmentaient. Marie prit peur quand on retrouva, un matin, le corps boursoufl� d�un des palefreniers de Denmark House. Elle voulut quitter aussit�t la maison, ce que son �poux, pas beaucoup plus rassur� qu�elle, accepta volontiers.

��Allons � Richmond puisque nous y sommes chez nous, proposa-t-il. Nous y serons � l�abri du danger et vous respirerez peut-�tre un peu mieux.

��Cette b�tisse sinistre�?

��Sinistre�! Un ch�teau au milieu d�un parc giboyeux�! Oh�! �mit Claude scandalis�.

��Est-ce que je suis en �tat de chasser�? Et vous savez tr�s bien que je n�aime pas le Moyen Age�! Je n�irai pas � Richmond�!

Le ch�teau construit au XV^e si�cle n��tait pas follement gai en effet. On y gardait pieusement le souvenir du roi Henry�VII et surtout de la Grande Elizabeth qui, tous deux, y avaient rendu le dernier soupir, et pour la seconde celui d�y avoir �t� emprisonn�e dans sa jeunesse comme d�ailleurs Marie Tudor, la demi-s�ur qui l�avait pr�c�d�e sur le tr�ne. Rien de tr�s r�jouissant dans tout cela mais le pr�texte semblait bon � Marie qui avait une autre id�e en t�te. Son �poux cependant reprenait�:

��Comme vous ne voulez pas non plus rester ici, me direz-vous o� vous comptez aller�?

��Chez notre cher ami Holland voyons�! A Chiswick, r�pondit-elle apr�s avoir toussot� pour s��claircir la voix. Il y a des jours qu�il nous propose sa ravissante maison au bord du fleuve en assurant qu�il ne gardera pour lui qu�un petit logis. Le jardin est merveilleux, l�air excellent�

��Pas pour moi�! J�aime beaucoup votre ��nous propose�� mais je voudrais que vous ne me croyiez pas plus b�te que je ne le suis. C�est vous qu�il invite. Pas moi�! Et aller faire vos couches chez Holland me para�t stupide. On chuchote d�j� partout que l�enfant est de lui.

��Ah�? On dit cela�?

��Oui. On va bient�t le crier sur les toits�!

��Ridicule�! Et vous devriez �tre le dernier � vous faire l��cho de cette sottise�! Oh, je n�ignore rien des ragots de cour. Ne dit-on pas aussi que je suis la ma�tresse de Buckingham� alors que, gr�ce aux excellents rapports que j�entretiens avec lui, nous sommes les seuls Fran�ais que l�on ne regarde pas de travers � Whitehall ou � Hampton Court.

��Je suis moi-m�me en tr�s bons termes avec le Roi�! fit Chevreuse en se rengorgeant.

��Mais vous le seriez certainement moins si je n�entretenais cette vive amiti� avec ��Steenie��.

��Dans ce cas vous devriez faire en sorte qu�il cesse de tourmenter la pauvre Henriette-Marie�! Et si nous parlions de Henry Holland�? Nos relations avec lui sont-elles aussi� diplomatiques�?

��Peut-�tre plus que les v�tres avec Lady Carlisle�! Souvenez-vous, mon ami, qu�il a �t� l�artisan principal de ce mariage qui vous a tant honor�! C�est lui qui �crivait au roi Charles pour lui vanter la gr�ce et les belles qualit�s de notre princesse et, en m�me temps, il tenait � celle-ci des discours propres � lui donner de l�amour pour son futur �poux�

��Certes, certes�! Mais que vient faire Lady Carlisle dans notre conversation�?

Marie ouvrit de grands yeux innocents�:

��N��tes-vous pas du dernier bien avec elle�? C�est du moins ce que proclame la rumeur publique� et si je n�y vois pas offense je ne laisse pas de m�en inqui�ter. Savez-vous qu�elle se donne une peine infinie pour nuire � Buckingham� et aussi � notre reine Anne�?

��Elle�? Oh, c�est incroyable�!

��Pourquoi�? Elle �tait la ma�tresse du Duc dont le c�ur est pris tout entier en France et elle le sait. Elle ne serait pas femme si elle ne cherchait � se venger� Vous devriez y veiller�!� Claude, ajouta-t-elle en venant nouer ses bras autour du cou de son mari, vos m�rites ont fait que nous sommes ici le point de mire d�une cour qui ne brille pas par sa sagesse ni par sa retenue. Notre entente ne doit pas en souffrir puisque nous ne sommes pas des gens comme les autres�! Ensemble nous pouvons tout obtenir� tout oser peut-�tre�! Une chose compte�: conserver la bienveillance que nous montre le roi Charles�! Restez donc au plus pr�s de lui� et laissez-moi mettre au monde notre enfant�!

��Chez Henry Holland�?

��J�ai besoin d�air et celui de Richmond ne me convient pas� Mille tonnerres, Claude, continua-t-elle en s��loignant de quelques pas pour qu�il p�t avoir une vue d�ensemble de son corps arrondi � travers le d�shabill� de fine batiste blanche, de rubans et de dentelles, croyez-vous vraiment que ma vertu ait quoi que ce soit � redouter dans l��tat o� vous me voyez�?

Avec la masse fauve de ses cheveux r�pandus sur ses �paules elle �tait si belle que Chevreuse haussa les �paules avec un demi-sourire�:

��Vous �tes simplement merveilleuse�!� Souvenez-vous seulement de temps en temps que vous �tes ma femme�!

Et il sortit sans rien ajouter�

Marie n�avait pas tort d�appr�hender un soit peu le retour en France. La Cour �tait alors � Fontainebleau pour fuir les miasmes de Paris sous les chaleurs d�ao�t. Aussi les Chevreuse ne firent que toucher terre dans la capitale afin d�y rafra�chir leurs bagages. Assez longtemps cependant pour apprendre les suites des audaces de Buckingham dans le jardin d�Amiens.

Le Roi, renseign� par sa m�re dont la plume, plus hypocrite que jamais, avait atteint une sorte de sommet � ��Je ne peux m�emp�cher de rendre t�moignage de la v�rit� mais je vous assure que tout cela est sans gravit�. Quand bien m�me votre femme e�t voulu mal faire elle ne l�aurait pu car on l�observait. Certes Milord Bouquinquant lui a t�moign� plus que de l�estime�: de l�amour mais quoi�! Les jeunes femmes ont du mal � se d�fendre des hommages masculins��� On devine l�effet sur un caract�re aussi sombrement jaloux que celui de Louis�XIII�! Interrog�e des premi�res puisqu�elle accompagnait la Reine durant le fameux voyage, la princesse de Conti s��tait content�e de r�pondre en riant qu�elle r�pondait de la vertu de Sa Majest� de la ceinture jusqu�aux pieds.

Cet humour un rien brutal, sa haute position aussi la sauv�rent de l�orage qui s�abattit sur les entours royaux. M^me�du Vernet fut �cart�e de la Cour et les deux �cuyers d�Anne, le chevalier de Jars et Putange, furent chass�s ainsi � Dieu sait pourquoi�! � que le m�decin Ripert et un domestique de M^me�du Vernet. Ce fut le confesseur du Roi, le p�re S�guiran, qui fut charg� d�annoncer ces d�cisions � la Reine. Il revint d�ailleurs le lendemain pour lui apprendre qu�on lui enlevait aussi Pierre de La Porte, son ��portemanteau�� que l�on avait failli oublier parce qu�il �tait malade et au lit. Il avait eu deux heures pour quitter le palais. Outr�e, alors, Anne pria le religieux de demander � son �poux de ��nommer une bonne fois pour toutes les personnes qu�il lui voulait �ter afin que ce ne soit plus � recommencer���! Quant au vrai coupable, le t�m�raire Buckingham, il �tait � sans le savoir � interdit de s�jour en France. Louis�XIII ne voulait plus le voir ni l�entendre sous quelque pr�texte que ce soit.

��Vous avez eu de la chance d��tre partie pour l�Angleterre avec Madame Henriette-Marie, conclut Bassompierre qui, venu r�gler une affaire quelconque dans son palais de l�Arsenal, s��tait charg� de renseigner les voyageurs. Je ne sais trop ce que l�on aurait fait de vous. Peut-�tre devriez-vous laisser votre �poux se rendre seul � Fontainebleau�?

En d�pit de son assurance, Marie se sentit p�lir. Cependant elle garda bonne contenance et m�me se mit � rire�:

��Craignez-vous que l�on m�envoie � la Bastille�? Ce n�est pas moi qui ai pouss� la Reine dans ce sacr� bosquet et qui ai permis � cet imb�cile de Buckingham d�essayer de la violer�! Je ne suis pas gardienne d�clar�e de sa vertu. D�ailleurs, elle l�a su conserver, non�? Alors quel drame, mon Dieu, pour une bagatelle�!

Le rire de Bassompierre fit �cho au sien�:

��La reine de France trouss�e dans un massif par un ministre �tranger comme une fille de ferme dans une meule de foin, vous appelez �a une bagatelle�? Ma belle cousine, votre jolie t�te fait preuve de plus de jugeote d�habitude.

��Que dois-je faire alors, selon vous�?

��Je vous l�ai dit�: envoyer Chevreuse en �claireur�

��Point du tout�! Nous irons ensemble�!

��Je ne crois pas que Marie risque grand-chose, intervint Claude. Je suis porteur de lettres du roi Charles � notre sire pleines des choses les plus aimables pour elle et pour moi. Il y dit l�estime et l�amiti� o� il nous tient et s�offenserait, je pense, que l�on maltraite mon �pouse�

��En ce cas, faites � votre guise. Je vous ai seulement donn� mon sentiment par pure amiti�.

Il importait cependant d�en tenir compte. Chevreuse devait d�livrer au plus vite les messages dont on l�avait charg� et Marie tenait � l�accompagner, mais elle obtint de faire un crochet par L�signy avant de gagner Fontainebleau. Elle voulait interroger Basilio. Elle ne l�avait pas vu depuis longtemps parce que, en d�pit de son d�sir de l�installer � Dampierre, il refusait farouchement de quitter son coin et ses habitudes. Peut-�tre aussi � cause du fant�me de la Galiga� auquel il restait fid�lement attach�

Au dernier moment et � la r�flexion, elle laissa son �poux rejoindre directement la petite cit� royale. Elle le sentait piaffer d�impatience et d�autre part elle pr�f�rait de beaucoup �tre seule pour interroger son mage. Mieux valait avoir une id�e du genre d�accueil auquel elle devrait se pr�parer�

Celui de Basilio ne fut gu�re encourageant�:

��Tu fais des b�tises, Madame la Duchesse, dit-il avec une s�v�rit� dont il n��tait pas coutumier. A vouloir te m�ler de r�genter la vie des plus grands, tu risques d�attirer � nouveau sur toi cette foudre que tu as eu tant de mal � d�tourner�

��Lorsqu�elle me voulait frapper je n��tais pas coupable� et ne le suis pas davantage. Pourquoi vouloir toujours s�en prendre � moi des fautes commises par d�autres�?

��Parce que tu n�es pas enti�rement innocente�! Et tu le sais parfaitement. De m�me tu devrais avoir plus de reconnaissance pour celui qui te prot�ge de son nom. Il t�a �pous�e par amour�

��Euhhh� oui�! On peut appeler cela comme �a�!

��On dit que tu as un amant�

Marie quitta son fauteuil et se mit � tourner dans sa chambre�:

��Eh bien, on en apprend des choses au fond d�une campagne comme celle-ci�! fit-elle agac�e.

Ce qui n��mut pas le Florentin�:

��Les �toiles couvrent le monde comme l��il de Dieu. La tienne est encore brillante mais j�ai vu dessus l�ombre d�un astre malfaisant. Prends garde qu�il ne l�obscurcisse�!

Elle arr�ta brusquement sa promenade en face de Basilio qu�elle d�visagea les sourcils fronc�s�:

��Pas de morale, mon ami�! Ce n�est pas ce que je suis venue te demander mais ce qui m�attend dans les jours � venir�! Quant � celui dont tu essaies de m��carter, sache que je l�aime� passionn�ment. Comme il m�aime lui aussi�!

��Tu en es s�re�?

��Quelle question�! Une femme ne se trompe pas sur ces choses. Ce qu�un homme ne saurait comprendre. Toi le premier�!

��Prends garde quand m�me. Celui-l� est le seul capable de te faire du mal, Madame la Duchesse. Les autres, c�est toi qui leur en fais parce que tu es trop port�e � vouloir les dominer�

��Revenons s�il te pla�t � mon premier propos�! Je rejoins la Cour � Fontainebleau. Comment y serai-je re�ue�?

��Selon ton rang et tes m�rites, je suppose. Comment veux-tu que Basilio en ait connaissance�?

��Mais�, fit Marie suffoqu�e, de la mani�re dont tu pr�vois toujours l�avenir. Aurais-tu perdu ta clairvoyance�?

Basilio se mit � rire et alla prendre la main de la jeune femme pour la ramener � son si�ge devant lequel il se planta de fa�on � l�emp�cher de se relever�:

��Basilio ne croit pas. Si tu redoutes d��tre arr�t�e ou quelque chose d�approchant, il peut te rassurer�: rien de semblable ne t�arrivera. C�est apr�s que Basilio craint pour toi.

��Pourquoi�?

��Parce que tu ne sauras jamais rester � ta place, parce que l�esprit d�intrigue vit en toi anim� par un violent d�sir de domination. Alors �coute bien ceci, Madame la Duchesse�! Prends la mesure de ceux auxquels tu t�attaqueras en te demandant s�ils ont le pouvoir de te briser�

��A moins qu�on ne le leur �te avant qu�ils s�en servent�! Ne me prends pas pour une oie, Basilio�!� Et laisse-moi passer�! Je dois repartir. Tu ne veux toujours pas que je t�installe � Dampierre�? C�est si beau�! Je pense que tu aimerais�

��Et toi, tu n�aimes plus cette maison�?

��Si� mais�

��Mais tu pr�f�res ton nouveau domaine. C�est tout �a, toi�! Tu t�enflammes pour ce qui est nouveau sans cesser pourtant de garder un petit sentiment pour l�ancien. Il ne faudrait pas que tu en uses ainsi avec ton �poux. S�il venait � te rejeter�

��Il ne le fera jamais, lan�a Marie soudain nerveuse. Il tient � moi�!

��Le tissu le plus solide peut craquer un jour. Ton duc n�est pas tr�s intelligent mais il est attach� � ses convictions, � ses fid�lit�s. Veille � n�avoir un jour du sang sur les mains. Il ne te le pardonnerait pas�

��Pour le coup tu perds la t�te�! L�id�e ne me viendrait pas de tuer qui que ce soit�! Sauf peut-�tre toi si tu continues � jouer les mauvais augures�!

Marie aimait bien Fontainebleau. C��tait m�me la r�sidence royale qu�elle pr�f�rait. Antique et solennel, le Louvre avait quelque chose d��touffant, Saint-Germain ne manquait pas de majest� ni d�une certaine gr�ce, Compi�gne avait grand besoin d��tre requinqu� tandis que, dans son environnement de for�ts, d��tangs, d�eaux vives et de jardins, le ch�teau voulu par Fran�ois Ier, d�cor� par le Primatice, encore embelli par Henri�II et ses successeurs, poss�dait tout le charme et la gaiet� de la Renaissance.

Or, quand elle y arriva, force lui fut de constater qu�en d�pit du soleil radieux et de la parure florale, Fontainebleau, s�il n�avait rien perdu de son charme, p�chait singuli�rement sur le chapitre de la gaiet�.

Fid�le � ses habitudes, Louis�XIII chasse une partie de la journ�e, en consacre une autre � s�entretenir avec le Cardinal, voit sa femme le moins qu�il peut � il n�a jamais eu avec elle la moindre explication sur l�affaire d�Amiens � et r�serve ses � rares�! � instants de belle humeur � son nouveau favori, le premier depuis la mort de Luynes. Celui-l�, Fran�ois de Barradat, est beau comme une statue, vaniteux comme un paon et d�une intelligence des plus moyenne. Page de la Petite Ecurie au d�part, il s�est retrouv� en un rien de temps premier �cuyer, premier gentilhomme de la Chambre et capitaine de l�h�tel de Bourbon. Le Roi l�emm�ne partout avec lui, le traite en camarade � ils sont � peu pr�s du m�me �ge � sans se rendre compte qu�il donne ainsi prise � des suppositions et que Barradat, gonfl� de sa nouvelle importance, n�aura jamais assez de r�flexion pour ne pas se croire tout permis. En fait, pour le Roi, ce tr�s beau gar�on c�est son Buckingham � lui, une sorte de vengeance, et il prend un malin plaisir � l��taler sous les yeux de l��pouse coupable.

Quand il est arriv� au palais, Chevreuse a re�u de Louis un accueil aimable. On l�a d�autant plus remerci� d�avoir men� � bien son ambassade qu�en effet les lettres du souverain anglais ne tarissaient pas d��loges. En outre Claude, auquel celui-ci voulait remettre l�ordre de la Jarreti�re, ne l�a accept� qu�apr�s avoir obtenu l�autorisation de son Roi. Cette soumission a plu. Aussi, le duc, devenu en quelque sorte un lien privil�gi� avec l�Angleterre, se trouve-t-il mieux en cour que jamais.

Pour Marie �galement, Charles�I^er a tremp� sa plume dans le dithyrambe�: ��� c�est ce qui me fait vous prier de me seconder � lui rendre l�honneur et les remerciements que je lui dois pour le grand honneur et f�licit� que nous avons re�us par elle, laquelle s�en retourne de vers vous capable d��tre l�ornement en tous lieux et d��tre un tr�s digne gage de nos mutuelles affections.�� Sans apporter cependant beaucoup de modifications � la pens�e intime de Louis�XIII�:

��Mon cousin d�Angleterre vous aime fort dirait-on�? a-t-il d�coch� � Marie d�un ton acide.

��Et j�aime fort le roi Charles�! Il a fait preuve envers moi d�une infinie bont�.

��Oh, je n�en doute pas un instant�! Vous inviter � faire vos couches chez lui�!

��Votre Majest� oublie-t-elle que c��tait aussi chez la reine Henriette-Marie�?

��Non pas, non pas�! L�endroit dont vous aviez fait choix pour cet �v�nement �tait sans doute moins glorieux�!

��Je n�esp�rais certes pas une si haute faveur mais d�s l�instant o� je me trouvais hors de chez moi, une maison amie pouvait en valoir une autre. Le Roi ne sait peut-�tre pas que la peste s�vit � Londres�!

��Soyez certaine que je m�en soucie plus que vous�! A ce sujet, la Reine-m�re d�sire vous voir. Elle est comme moi, fort en peine de sa fille�!

Avec un vague signe de t�te, Louis mit fin � l�entretien en tournant le dos � la jeune femme, soulag�e en un sens, et qui se h�ta d�aller pr�senter ses devoirs � Marie de M�dicis. Mais l� ce fut une autre chanson�

La Florentine �tait d�une humeur de chien. Elle trouvait son appartement de Fontainebleau mal commode sans oser tout de m�me r�clamer celui qu�elle occupait jadis quand elle �tait reine en titre. En outre, elle cherchait � ou plut�t ��on�� cherchait pour elle�! � certaine agrafe qu�elle proclamait plus pr�cieuse que les autres � et Dieu sait si elle en avait�! �, justement parce qu�on ne la retrouvait pas. Aussi, fid�le � son habitude, elle emplissait sa chambre de vocif�rations, couvrant son monde de mal�dictions et d�injures dans un vocabulaire emprunt� aux portefaix des ��lungarni[19]�� de Florence enrichi d�emprunts plus r�cents � ceux du port du Louvre.

M^me�de�Chevreuse tomba dans ce maelstr�m comme un pav� dans une mare � grenouilles. Les poings sur les hanches, la Reine-m�re l�apostropha�:

��Maria�! Te voil� revenue�!� Tu en as eu assez de faire la putain chez les Anglais au lieu de t�occuper de ma pauvre petite-fille�?

Prise de plein fouet par ce pr�ambule, Marie eut du mal � terminer sa r�v�rence. D�autant plus furieuse qu�elle se sentit rougir�:

��Madame�! protesta-t-elle. J�ignorais que Votre Majest� �coutait les ragots de cuisine. Je n�ai jamais�

��N�essaie pas de te d�fendre, malheureuse, on sait ici ce qu�il en est. Tu as plant� des cornes � ce triste imb�cile de Chevreuse avec tout ce qui te tombait sous la jupe�!

��Rien que �a�? Si Votre Majest� voulait bien se souvenir que j��tais fort enceinte au moment du d�part et que, depuis, j�ai donn� le jour � une fille�! Je peux lui assurer que j�aurais eu quelque peine � satisfaire tant de gens�!

��Et ton Holland�? Et ce rufian de Buckingham � qui le premier tu as c�d�? Vous passiez des heures ensemble�! Pas pour jouer au reversi�! Hein�? Il t�a culbut�e comme il a essay� de le faire avec ma belle-fille. On conna�t sa mani�re et tu as d� appr�cier puisque tu y es retourn�e�!�

Suivit une pluie de questions salaces sur l�anatomie intime du beau George qui apporta une heureuse diversion dans l�activit� de celles qui, � genoux ou plus ou moins pli�es en deux, cherchaient f�brilement les diamants de la furie�: on se redressa pour en profiter pleinement. Marie, elle, choisit d�abandonner le terrain. Reculant de trois pas, ce qui la mit � l�abri des postillons de l�auguste m�g�re � elle avait perdu une dent r�cemment ce qui la faisait chuinter�! �, elle plongea dans une r�v�rence h�tive�:

��Je vois que Votre Majest� n�est pas bien. Je reviendrai quand elle aura retrouv� sa s�r�nit�

��Reste ici�! Je te l�ordonne�

Mais, ramassant ses jupes, Marie avait franchi le seuil du Grand Cabinet afin de sortir le plus vite possible du champ d�action de la voix royale. Elle d�gringola l�escalier et ne reprit une allure normale qu�en d�bouchant dans la Cour Ovale o� elle heurta violemment un personnage qui s�appr�tait � monter chez la Reine-m�re, manquant tomber, et qu�elle reconnut seulement lorsqu�il la retint. C��tait Richelieu.

��Madame la Duchesse de Chevreuse�?� Vous �tes-vous bless�e�?

��Non� non, Eminence, je vous remercie, r�pondit-elle en se d�gageant parce qu�il la tenait pratiquement dans ses bras.

��La rencontre m�est heureuse car, sachant votre retour, je d�sirais avoir un moment d�entretien avec vous.

��Avec moi, Monseigneur�?

��Pourquoi non�? N�accompagniez-vous pas votre �poux dans son ambassade extraordinaire � Londres�? Nous en avons parl�, lui et moi, mais une femme ressent les choses diff�remment� avec plus de finesse. Ainsi il semblerait que la reine Henriette-Marie ne re�oive pas du roi Charles toutes les attentions et toute l�affection qu�elle �tait en droit d�attendre�? Il semblerait aussi que l�on ne respecte gu�re, � Londres, les clauses du mariage, et que sans aller jusqu�� emp�cher la Reine de prier selon sa foi, on l�isole de plus en plus de ceux qui ont en charge sa conscience�

��Etes-vous bien s�r de la v�racit� de vos renseignements, Monseigneur�? S�il s�agit de l��v�que de Mende, je les tiens pour sujets � caution� en dehors du fait que lui demeure toujours � Hampton Court. Ce qui lui permet de distiller ses mensonges�

Le visage du Cardinal se ferma mais Marie �tait lanc�e. En face de cet homme dont elle n�ignorait plus qu�il la m�prisait, elle ne se sentait pas capable de dissimuler. Les l�vres minces du Cardinal laiss�rent tomber�:

��Mensonges�? Le mot refl�te-t-il exactement votre pens�e, Duchesse�? M.�de�La Mothe-Houdan-court n�a jamais eu pour habitude de colporter des ragots. C�est un homme qui sait voir et comprendre. Et j�ai le regret d�y attacher du cr�dit�

��M�me quand il m�insulte�?

��Avant de parler d�insultes, madame, il vaudrait mieux faire en sorte de ne pas les susciter� et vous rappeler que le duc de Chevreuse et vous-m�me �tiez en Angleterre pour veiller sur les premiers moments du jeune m�nage royal et aussi � la bonne ex�cution des clauses du contrat. Or, non seulement vous n�en avez rien fait mais, au lieu de d�montrer par l�exemple les hautes vertus du catholicisme�

��C�est vous qui m�insultez � pr�sent, Eminence�! s��cria Marie, p�le de rage. D�ailleurs je n�ignore pas comment vous me traitez dans vos lettres � votre cher cousin. Le bruit en a couru dans Westminster. Quoi que ce soit, le roi Charles, lui, n�en a pas �t� affect� et puisque vous aimez tant lire des lettres, je vous recommande celle o� il assure son cousin fran�ais de l�estime et de l�amiti� qu�il me porte�!

��Je l�ai lue en sachant fort bien qui la lui a inspir�e. Depuis la mort du vieux roi Jacques, celui qui r�gne � Londres n�est pas vraiment Charles�I^er mais George Villiers, duc de Buckingham� et votre grand ami, madame�!�

��Ici, en tout cas, la couronne est r�ellement pos�e sur la t�te de notre sire Louis et il n�a fait allusion � rien de ce que vous dites.

��A vous peut-�tre mais il vous tient responsables, M.�de�Chevreuse et vous, des maux qu�endure par eux une fille de France. Il se peut que nous renvoyions l�-bas votre �poux afin d�inciter les Anglais � une plus juste observance d�un trait� de mariage� avant que la parole ne soit donn�e aux canons�!

��La guerre�? s��cria Marie horrifi�e. Vous songeriez � la guerre�?

��Ceci, madame, ne vous concerne pas. Et si le duc de Chevreuse doit repartir, ce sera sans vous�! J�ai bien l�honneur de vous saluer, Madame la Duchesse�

Avant que Marie f�t revenue de sa surprise, la haute silhouette rouge avait atteint l�escalier menant chez la Reine-m�re, laissant dans les oreilles de la jeune femme l��cho de sa voix m�prisante, de son verbe tranchant. Cet homme-l� �tait devenu son ennemi d�clar� et, malheureusement, sa puissance allait sans cesse grandissant� Marie remit � plus tard d�examiner la question avec l�attention d�sirable. Il �tait temps pour elle de voir o� en �tait Anne d�Autriche.

En rejoignant le bel appartement tant regrett� par la Reine-m�re dont les fen�tres ouvraient sur les eaux du parc, Marie qui, cependant, le connaissait parfaitement, eut l�impression d�arriver dans un pays inconnu. Plus de chevalier de Jars, plus de Putange dans l�antichambre et plus de La Porte � il �tait entr� dans l�arm�e � voltigeant d�une pi�ce � l�autre�! On les avait remplac�s par des gens qu�elle n�avait jamais vus, pourvus de figures qui n�avaient pas l�air de savoir sourire. Aussi augurait-elle mal de ce qu�elle allait trouver plus loin.

La Reine �tait dans son Grand Cabinet jouant aux �checs avec une de ses dames. Dans un coin, Do�a Estefania brodait, les lunettes sur le nez, dans un autre coin, le bataillon des filles d�honneur b�illait aussi �l�gamment que possible et dans un troisi�me, M^me�de�Lannoy, dame d�honneur, lisait un petit livre reli� de cuir bleu et or. L�atmosph�re �tait tranquille, � la limite de l�ennui sans doute car � l�annonce de son amie, Anne se leva brusquement, le visage illumin� de joie�:

��Ma chevrette�! Enfin vous voil�! Je d�sesp�rais de vous revoir un jour�!

��La Reine me conna�t-elle si mal�? Moi vivre en Angleterre o� le soleil boude la plupart du temps�! Outre la pluie nous avions la peste�! Joli royaume en v�rit� et comme l�on peut comprendre ceux de ses habitants qui ne cessent de regarder de ce c�t�-ci de la Manche.

��C��tait si d�sagr�able que cela�? demanda M^me�de�Lannoy d�un ton acide. Le bruit nous est revenu cependant que la vie n�y manquait pas de charme pour vous. Ce qui n�est pas le cas � h�las�! � de notre princesse Henriette-Marie. Elle est tr�s malheureuse, para�t-il.

��Les bruits auxquels vous faites allusion comportent toujours une part d�exag�ration, aussi bien en ce qui me concerne qu�en ce qui touche le m�nage royal� Le roi Charles a re�u sa jeune �pouse avec joie. Les difficult�s apparues naissent seulement de la diff�rence de religion et ce sont les politiques qui en sont responsables. Ils se sont peut-�tre content�s d�assurances insuffisantes�!

��Vous voulez dire le Roi et Monsieur le Cardinal�? Vos critiques visent haut�!

��A Dieu ne plaise que j�aie cette audace�! Il reste que, pour le mieux-�tre de Madame Henriette, il serait peut-�tre salutaire de faire revenir les ambassadeurs anglais afin de pr�ciser certains points. Je vous assure que la bonne volont� ne leur manque pas�!

��Les ambassadeurs�? Tout de m�me pas Buckingham�?

A ce nom Anne d�Autriche s�empourpra et Marie, secr�tement ravie de constater son �motion, jugea qu�il �tait temps d�en finir de cette joute stupide avec cette Lannoy qu�elle jugeait fausse et dissimul�e. Une aide lui vint alors d�o� elle ne l�attendait pas. La dame qui jouait aux �checs avec la Reine � jolie d�ailleurs�! Vive et brune avec des yeux p�tillants de malice � prit la parole�:

��Quelle conversation ennuyeuse et qu�avons-nous � faire des trait�s�? Au lieu d�agresser M^me�de�Chevreuse sur un sujet qui ne la concerne pas, il serait plus amusant pour la Reine, comme pour nous toutes, de l��couter nous d�crire la cour anglaise, les f�tes du mariage, les modes et ces gens qui composent l�entourage de notre princesse�!

Des applaudissements accueillirent la proposition de la nouvelle dame d�atour nomm�e en remplacement de M^me�du Vernet. C��tait la marquise du Fargis, n�e Madeleine de Silly de la Rochepot. Son �poux Charles d�Angennes occupait alors le poste � � combien d�licat�! � d�ambassadeur de France � Madrid et, pour Marie, ce n��tait pas une inconnue puisqu�elle �tait la belle-s�ur de sa voisine, la fameuse marquise de Rambouillet, chez qui elle l�avait rencontr�e � plusieurs reprises. Ce qui ne veut pas dire qu�elle l�aimait beaucoup, la soup�onnant d�un certain go�t de l�intrigue et d�un amour �vident du faste. En fait si elle ne s�en rendait pas compte, c��tait peut-�tre parce qu�elle lui ressemblait�

De toute fa�on son intervention tombait � merveille et l�on fit cercle autour de la Reine, remise de son �motion, et de la conteuse. Pendant un long moment, celle-ci s�en donna � c�ur joie d��gratigner les Anglais en g�n�ral, les dames en particulier sachant que cela plairait � son auditoire. Et si elle oublia pudiquement Lady Holland, elle n��pargna ni la m�re ni l��pouse de Buckingham, l�une repr�sent�e comme une redoutable m�g�re et l�autre comme une gentille b�casse perp�tuellement entre deux grossesses� Elle obtint un franc succ�s et bien souvent le rire de la Reine se m�la � celui de ses dames. Cependant Marie devinait � certaines expressions de ses beaux yeux verts qu�elle aurait aim� poser d�autres questions et aussi s�entretenir sans t�moins avec son amie�

L�occasion se pr�senta vers la fin de la journ�e au cours d�une promenade autour de l��tang aux Carpes, en attendant le retour des chasseurs. Anne d�Autriche prit alors le bras de Marie et ralentit le pas, indiquant ainsi qu�elle souhaitait s�isoler avec elle.

Pendant un moment, n�anmoins, elle ne dit rien, se contentant de cheminer un sourire aux l�vres en respirant l�air rafra�chi par une brise l�g�re. Supposant qu�elle ne savait peut-�tre pas trop comment engager le dialogue, Marie prit l�initiative�:

��Il vous aime toujours, madame, et plus que jamais�! murmura-t-elle, heureuse de sentir Anne tressaillir. Vous �tes l�unique objet de ses pens�es, de ses r�ves. Pour retrouver la douceur de votre regard, il est pr�t � toutes les folies, tous les renoncements�!

��Il m�a grandement offens�e, Marie. Comment a-t-il pu, m�me une seconde, supposer que je pourrais�

��Vous abandonner � lui�? Il se croyait aim� et les minutes lui �taient chichement compt�es. Il avait oubli� ce que vous �tes l�un et l�autre et s�est laiss� emporter par sa passion�! C�est un homme, madame, et chez eux, le langage de l�amour, pouss� � son comble, se confond avec d�irr�sistibles �lans de la chair. Vous �tes si belle que m�me en vous adorant comme une d�esse il ne peut s�emp�cher de vous d�sirer comme une femme�

��Ainsi de Lord Holland envers vous�? Il est votre amant, n�est-ce pas�?

��Oui� et jamais je n�aurais pens� conna�tre cet �blouissement qui rena�t chaque fois que nous sommes l�un � l�autre. Le pauvre George lui, a cru un instant pouvoir vous emporter jusqu�� ce point sublime. Souvenez-vous, madame�: vous �tiez seuls au c�ur de la nuit, au creux d�un jardin. Il vous tenait dans ses bras. Il vous respirait�

��Tais-toi, Marie�! souffla Anne boulevers�e. Tais-toi�! Tu ne dois pas prononcer de telles paroles et moi je n�ai pas le droit de les �couter�! Je suis reine�!

��Ce qui vous condamne � ne conna�tre jamais d�autres caresses que celles d�un �poux incapable de vous aimer et pour qui vous n��tes qu�un corps dont il veut tirer un enfant�! Je sais que vous portez couronne� mais ne fermez pas enti�rement devant Buckingham les portes de l�avenir�! Songez qu�il est pr�t � vous conqu�rir les armes � la main en passant sur les d�combres de deux royaumes�! Alors au moins pardonnez-lui�! Ne le r�duisez pas au plus funeste d�sespoir�!�

��Je n�ai jamais rien souhait� de tel, mais que puis-je faire�?

��Me permettre de lui �crire son absolution et accepter de la lui confirmer s�il r�ussissait � revenir. Il conna�t sa faute et ne cesse de la d�plorer. Aussi souhaite-t-il reprendre depuis le commencement, � ces jours charmants o� il est apparu au Louvre et o� vous lui avez souri�

Le nuage qui assombrissait le front de la Reine se dissipa�:

��Vous croyez�?

��Sinc�rement, oui�! Donnez-lui une nouvelle chance� et vous verrez�!

S�attarder plus longtemps e�t �t� une faute. On rejoignit les autres dames pour revenir vers la cour du Fer � Cheval o� se faisaient entendre les trompes de chasse�

Chevreuse avait galop� � la queue du cheval de Louis�XIII durant la plus grande partie de la journ�e. Cependant il �tait sombre quand il rejoignit sa femme dans le logis qui leur avait �t� attribu�, proche de l�appartement des Reines-m�res. Ce qui n�enchantait ni l�un ni l�autre�: lui aurait pr�f�r� �tre pr�s du Roi et elle pr�s de la Reine� Marie s�inqui�ta de l�humeur de son mari�:

��Rien de f�cheux, j�esp�re�?

��Oh si�! Un courrier est arriv� d�Angleterre et, apr�s la chasse, le Cardinal m�a autant dire convoqu�. Il m�a reproch� ce qu�il appelle nos ��intelligences pr�judiciables au royaume autant qu�� la religion�� et il a ajout� qu�il m�avertissait comme un ami d�y mettre bon ordre sinon cela pourrait nous causer du tort.

��J�ai eu droit, moi aussi, � quelque chose d�approchant. Qu�allez-vous faire�? Repartir en Angleterre�?

��Non. Je ne suis pas en �tat. Mon dos me fait souffrir au point qu�il a fallu m�aider � mettre pied � terre. J�ai propos� d�envoyer Bautru avec des lettres de moi suppliant que l�on veuille bien se rapprocher des clauses du trait� de mariage�

��Avec votre permission je lui en donnerai une, pour Mylord Buckingham. Le mieux serait qu�il arrive � convaincre le roi Charles de le renvoyer � Paris. Je suis persuad�e que l�on arriverait � des accommodements�!

��Buckingham � Paris�? Vous r�vez�! Le Roi le hait�!

��Qu�il ha�sse l�homme autant qu�il veut mais il sera oblig� d�entendre celui qui tient en main les r�nes de l�Angleterre. Dites � Bautru de se montrer convaincant�!

��D�autant que s�il n�y parvenait pas, ajouta Claude d�un ton piteux, vous pourriez �tre oblig�e de quitter la Cour�

��Encore�? C�est devenu une manie�! Qu�ont donc ces gens � vouloir me jeter dehors toutes les cinq minutes�?

��Depuis l�affaire d�Amiens, on vous sait proche de Buckingham. Si par cons�quent il accepte de cesser de rendre la vie impossible � sa souveraine, on vous en saura gr�, mais dans le cas contraire�

��Et vous me laisseriez chasser sans mot dire�? s��cria Marie indign�e.

Le Duc haussa ses lourdes �paules. Pour la premi�re fois, Marie remarqua qu�il se tenait moins droit � la douleur dont il se plaignait de temps en temps sans doute�? �, qu�il se vo�tait un peu, qu�il y avait davantage de m�ches grises dans ses cheveux blonds, en un mot qu�il vieillissait�:

��Je vous l�ai dit et je le r�p�te, soupira-t-il avec une lassitude inhabituelle. Je suis le fid�le sujet du roi Louis�

��Du Cardinal aussi dirait-on�? lan�a-t-elle, m�prisante. Cet intrigant, ce valet de la Reine-m�re�

��Traiter Richelieu de valet me semble excessif�! Quoi qu�il en soit, il a l�enti�re confiance du Roi�

��Comme ce freluquet de Barradat�?

��Ne m�langez pas�! Quant � moi, si l�on vous rejetait il y a gros � parier que je serais pri� de vous accompagner. A pr�sent souffrez que je vous quitte�! J�ai besoin de repos�

Perplexe, Marie le regarda sortir avec un vague pincement au c�ur. Parce que cette nuit qui commen�ait serait la huiti�me depuis leur retour de Londres o� il ne la rejoindrait pas. Qu�adviendrait-il de leur mariage s�il n�avait plus envie d�elle�?

Le fid�le Bautru � Guillaume, comte de Serrant � partit pour le royaume britannique d�s le lendemain. Re�u imm�diatement par le roi Charles, il lui expliqua que l�on rendait les Chevreuse responsables de ce qui se passait en Angleterre autour de la reine Henriette-Marie et chez les catholiques � nouveau pers�cut�s. Si les choses ne s�arrangeaient pas, la Duchesse pourrait �tre exil�e. Peu apr�s il remettait � Buckingham une lettre o� Marie le suppliait de venir en France afin de r�tablir lui-m�me l�ancienne entente.

C�est ce que le bouillant amoureux d�Anne d�Autriche esp�rait�: il pria Charles�I^er d�annoncer sa prochaine arriv�e � Paris et convoqua son tailleur pour lui pr�parer de nouvelles tenues propres � �merveiller la Cour, la Ville� et la Reine.

La r�ponse de Paris fut aussi brutale qu�inattendue�: pour avoir caus� un scandale en manquant au respect d� � la personne royale, le duc de Buckingham n��tait plus persona grata en France. Si le roi d�Angleterre voulait envoyer des ambassadeurs, il devait en choisir d�autres.

Fou de rage, le favori voulut lever une arm�e, des navires pour fondre, apr�s avoir r�veill� les rancunes protestantes, sur un pays aussi inamical, mais cette fois, il trouva en face de lui une volont� ferme qu�il ne connaissait pas encore, celle de Charles�I^er. Pas question de d�clarer une guerre qui serait d�sastreuse�! On allait d�abord envoyer les charg�s de mission demand�s.

Le Roi fit choix de Lord Holland et de Dudley Carleton, Lord Dorchester, qui avait �t� ambassadeur aux Pays-Bas. C��tait un intellectuel courtois, d�j� d�un certain �ge et que Charles appr�ciait parce que au temps o� il �tait en poste � La Haye il envoyait quantit� de beaux livres au jeune prince qu�il �tait. En r�sum�, tout le contraire de Holland et un adversaire plus digne de l�intelligence et de la froide logique de Richelieu� Il fallait au moins �a�! Furieux d��tre �vinc�, soufflant le feu par les naseaux, Buckingham ne r�vait que d�une bonne d�claration de guerre mais Charles�I^er, lui, ne l�entendait pas ainsi et affirmait sa r�solution�: il souhaitait une entente politique plus encore que familiale. Dans ce but il avait ordonn� que cesse � momentan�ment�! � le soutien discret aux protestants de France toujours plus ou moins sous pression. Certes les Rochelais surveill�s par M.�de�Toiras depuis les remparts du fort Saint-Louis se tenaient � peu pr�s tranquilles mais l�incorrigible Rohan gardait toujours les C�vennes et le Haut-Languedoc en d�pit du trait� de Montpellier.

Aussi, le langage que les nouveaux ambassadeurs venaient faire entendre s��cartait-il quelque peu des clauses du mariage. En gros, les Anglais offraient d�inciter les huguenots � se soumettre enti�rement en �change d�une aide contre l�Espagne devenue l�ennemie depuis que le Palatinat, tenu par le beau-fr�re de Charles�I^er, l�Electeur Fr�d�ric�V, �tait occup� par les troupes du duc d�Olivares�

Du c�t� des dames, si Marie fut d��ue de ne pouvoir ramener son ami Buckingham aux pieds de la Reine � et peut-�tre celle-ci le fut-elle encore plus�! �, le retour de Holland l�enchanta. Enfin, elle allait retrouver son amant�! Il y avait des mois � cela remontait aux jours pr�c�dant la naissance d�Anne-Marie�! � qu�il ne l�avait touch�e et elle �prouvait une cruelle frustration que ne pouvaient apaiser les �treintes, distraites parfois, d�un �poux chez qui l�habitude commen�ait � se faire sentir.

L�h�tel de la rue Saint-Thomas-du-Louvre continuant � �tre la demeure la plus agr�able de Paris, les Anglais y vinrent automatiquement et l�accueil du duc Claude fut �gal � lui-m�me�: courtois et d�une grande g�n�rosit�. Ayant eu une petite aventure avec Lady Carlisle, Claude �tait assez satisfait de ne pas voir revenir le mari, et l�accueil qu�il r�serva � Dudley Carleton s�en ressentit m�me si Holland eut droit � une l�g�re froideur dont Marie, toute � l�attente de ce qui allait venir, ne s�aper�ut m�me pas.

Naturellement, une brillante r�ception inaugura le s�jour des nobles �trangers. Marie avait sugg�r� qu�il en soit ainsi, comptant sur l�agitation normale d�une f�te pour se m�nager un moment avec Holland et, pendant le souper o� il �tait son voisin, elle lui chuchota�:

��Le pavillon du jardin� A deux heures�!

Pour seule r�ponse, il hocha la t�te avec un sourire, cependant que sa main venait sous la table se poser sur la cuisse de la jeune femme que ce contact, m�me att�nu� par l��paisseur du satin et des jupons, fit tressaillir. Par ce geste, il reprenait possession d�elle� Afin de cacher son �moi elle saisit son verre de vin et l�avala d�un trait�! Ce qui le fit rire�:

��Prenez garde, madame, ce vin est capiteux�! Il pourrait vous enivrer�

��Buvez-en aussi alors�! De la sorte nous serons � l�unisson.

��Ne l�avons-nous pas toujours �t�? Puis plus bas�: Est-ce prudent ce soir�?

��Pourquoi pas�? Dans une heure Claude sera ivre� il l�est d�j� plus qu�� moiti�

En effet, Chevreuse ne cessait de porter des toasts � ses invit�s, � l�entente des deux pays r�unis ce soir autour de sa table, � la sant� de leurs souverains respectifs. Marie, comme un chat qui guette sa proie, suivait les progr�s d�une �bri�t� que partageait d�ailleurs une bonne partie des convives. Et, quand enfin on se leva de table, les valets, habitu�s, n�eurent plus qu�� transporter dans leur carrosse ceux qui ne tenaient plus debout. On ramena le Duc � son appartement�

Quelques secondes apr�s deux heures, Marie, nue sous une pelisse de velours doubl�e de renard noir, courait � travers le jardin. La nuit �tait froide mais il ne gelait pas et son impatience en �tait � si haut point qu�elle avait presque trop chaud� A sa grande surprise, elle trouva Henry devant la porte du pavillon.

��Il est ferm�, constata-t-il. Et cette fois, je n�ai pas la clef�!

��Ferm�? Qui a pu le faire�? J�avais donn� ordre que l�on f�t du feu�

D�un geste il d�signa la fen�tre derri�re laquelle aucune lumi�re ne se montrait�:

��Pas de feu�! Pas de clef�! Que faisons-nous�?

Elle se serra contre lui.

��Qu�en avons-nous besoin�? Une tonnelle suffira. L�amour tient chaud�!

Devinant qu�elle ne portait rien sous ses fourrures, il ouvrit le manteau pour glisser ses bras autour d�elle�

��C�est vrai que vous �tes chaude comme une caille� et si douce, mais ne me demandez pas de me d�shabiller dans ce froid. Et ma peau veut �pouser chaque pouce de la v�tre�! Un gros rhume n�a jamais rien ajout� aux jeux de l�amour�!

��Alors, venez�!

��O� voulez-vous aller�?

��Chez moi� chez vous�! Peu importe.

��Non�!

Soudain si dure, la voix de Holland fit reculer la jeune femme comme s�il l�avait frapp�e�:

��De quelle fa�on vous le dites�?� Quand je viens � vous�

Il crut qu�elle allait se mettre � pleurer et la ramena contre lui�:

��Chut�! Ecoutez-moi�! Il faut regarder les choses en face�: nous aimer cette nuit serait de la derni�re imprudence.

��Mais pourquoi�?

��L�id�e ne vous vient pas que l�on pourrait nous tendre un pi�ge�? Cette clef que nous n�avons ni l�un ni l�autre, il faut forc�ment que quelqu�un l�ait prise�!

��Qui voulez-vous que ce soit�?

��Est-ce que je sais, moi�? Votre �poux�?

Marie eut un rire qu�elle ne prit pas la peine d��touffer�:

��Lui�? Le pauvre homme�! Il dort comme un ange� en admettant que les anges s�enivrent. Que voulez-vous qu�il fasse de cette clef�? C�est sans doute Gomin, le majordome, qui l�aura retir�e sans y prendre garde�!

��Alors que vous aviez donn� l�ordre d�allumer le feu�? Regardez�!

Il l�amena pr�s d�une des fen�tres du pavillon � travers laquelle aucun reflet n�apparaissait�:

��Regardez�! Pas de feu�!

��Mille tonnerres�! s�emporta soudain Marie. Qu�est-ce que �a veut dire�?

��Qu�il faut nous s�parer pour ce soir, dit-il doucement. Cela me d�chire tant j�ai envie de vous mais je ne veux pas me retrouver en face de Chevreuse l��p�e � la main� Demain rejoignons-nous � La Vigne en Fleur � l�heure habituelle�

��Attendre jusque-l�? g�mit-elle. Oh, Henry, je ne pourrai jamais� et vous non plus�! ajouta-t-elle en se collant si �troitement � lui qu�elle sut aussit�t � quoi s�en tenir�

��Non� Tu as raison�!

L�appliquant rudement contre le mur du pavillon, il allait se lib�rer pour la prendre quand un pas fit crisser le sable de l�all�e, venant vers eux�

Rapide comme l��clair, Holland enleva Marie dans ses bras pour se glisser avec elle derri�re les grands buis qui encadraient le petit �difice et qui les dissimul�rent. L�, il la reposa mais garda une main sur sa bouche pour l�emp�cher d��mettre le moindre son. Elle avait compris et elle �carta les doigts qui la b�illonnaient. Le c�ur battant, ils attendirent, Marie plus paisiblement que son compagnon. Ce devait �tre un serviteur quelconque et s�il n��tait pas souhaitable qu�il les v�t ensemble, elle pensa que son amant devenait tout � coup terriblement pusillanime�

Elle sentit qu�il n�avait pas tort quand la lueur d�un flambeau pointa au milieu des branches, dansant au rythme lent du pas� de l�homme. Lent, si lent�!�

Et soudain, Marie �touffa une exclamation sous sa main le promeneur nocturne, c��tait Claude�

Bien �veill� apparemment, avec l��il du chasseur sur la trace d�un gibier. Plus inqui�tant encore, il �tait habill� et son �p�e pendait � son c�t�. Epouvant�e, Marie comprit alors qu�il n��tait ni aussi b�te ni aussi aveugle qu�elle le croyait, qu�il avait feint l�ivresse afin de les surprendre et que cette nuit dont elle attendait tant allait se terminer au mieux par un duel, au pire par un meurtre. Il n�y avait pas � se tromper sur l�expression tendue de son visage dont le jeu des flammes accusait l�aspect mena�ant. Il se trouvait � sept ou huit toises[20] mais il approchait�

��Surtout ne bougez pas�! souffla Holland dans l�oreille de sa compagne, et aplatissez-vous contre terre�: votre manteau est noir� Si par hasard il vous d�couvrait faites semblant d��tre �vanouie.

Elle sentit qu�il s��cartait d�elle. Silencieusement, sans bouger m�me une branchette, il s��loigna le long du mur dans l�intention de contourner le jardin. Chevreuse approchait toujours. En d�pit du froid, la sueur perla au front de la jeune femme tandis que lui revenaient � l�esprit les histoires horribles d��poux tromp�s qui avaient tir� de leur femme de cruelles vengeances sans avoir � rendre compte � la justice du Roi. Ce qui serait son cas si Claude la tuait. Louis�XIII serait trop heureux d��tre d�barrass� d�elle�! L�assassin serait morig�n� pour la forme et pourrait se chercher tranquillement une autre �pouse�

Il �tait tr�s proche maintenant. Elle le vit monter les deux marches, peser sur la clenche de la porte qui r�sista � il n�avait donc pas la clef lui non plus�? �, puis l�enfoncer d�un violent coup de pied afin de p�n�trer � l�int�rieur. Marie � cet instant profita du vacarme pour se glisser le long du mur comme Henry pr�c�demment, � cette diff�rence pr�s qu�elle avait �t� ses mules et fuyait pieds nus, tellement terrifi�e qu�elle ne sentait ni le froid ni les menus graviers�

Jamais elle n�aurait cru le jardin aussi vaste�! Le douloureux chemin lui semblait interminable d�autant qu�elle ne pouvait plus voir si Claude �tait toujours dans le pavillon. Elle atteignait au but quand elle entendit le bruit d�une chute suivie d�une s�rie de jurons anglais. Elle comprit que Henry cherchait � attirer l�attention de Chevreuse pour lui permettre � elle de rentrer sans encombre. Elle aper�ut en effet sa grande silhouette qui se relevait puis s��loignait vers le pavillon, alors sans chercher � en savoir davantage, elle se pr�cipita dans la maison, grimpa l�escalier en courant et s�engouffra dans sa chambre plong�e dans l�obscurit�: avant de partir, elle avait �teint la veilleuse comme elle le faisait habituellement lorsqu�elle allait s�endormir. L� elle jeta son manteau sur un fauteuil, chercha sa chemise de nuit � t�tons � dans la chemin�e le feu n��tait plus que braises rougeoyantes �, ne la trouva pas et se pr�cipita dans son lit pour se r�chauffer. Or s�il avait �t� bassin� dans la soir�e, il n�en restait rien et les draps lui parurent presque aussi glac�s que les carreaux du vestibule ou les marches de l�escalier�

Ce fut seulement quand elle eut retrouv� un peu de chaleur qu�elle fit une bizarre remarque�: en rentrant elle n�avait rencontr� personne et m�me le tracas venant du pavillon n�avait pas attir� le moindre domestique, la moindre femme de chambre.

Pendant ce temps Claude, sorti en trombe de l��difice, rejoignait Holland qui arpentait tranquillement une all�e en homme qui s�accorde une petite promenade hygi�nique avant de s�aller coucher. Quand il le rejoignit, il lui mit son flambeau sous le nez�:

��Que faites-vous l�? demanda-t-il avec rudesse.

��Que pourrais-je faire d�autre que me promener�? fit l�autre non sans insolence. Les fum�es du vin, vous savez�! J�ai besoin de prendre l�air. Malheureusement j�ai rencontr� un arrosoir oubli� par un jardinier et j�ai chu. Mais vous-m�me, Duc�? J�ai entendu un fracas. Vous n��tes pas bless� au moins�? continua-t-il avec une sollicitude qui ne d�rida pas l��poux de Marie.

��Je vais � merveille, merci�! Une porte me g�nait�: je l�ai abattue� Vous n�avez pas vu ma femme�?

��La Duchesse�? Dans ce lieu et � pareille heure�? Je suppose qu�elle dort�!

��Vous croyez�? Il me semblait qu�elle affectionnait particuli�rement les promenades nocturnes au jardin et en votre compagnie depuis notre d�part pour l�Angleterre�

��Vous avez absolument raison� mais c��tait en �t�. L�hiver n�est gu�re propice, surtout la nuit, aux errances romantiques�

��Ah�? Eh bien, bonne promenade, Mylord�! Mais prenez garde � ce qui tra�ne�! Vous pourriez vous rompre une jambe� ou pire�!

Et sans rien ajouter Chevreuse rentra chez lui, laissant son h�te plus soucieux qu�il ne voulait le para�tre. L�attitude nouvelle de ce mari-l� donnait � r�fl�chir et ce soir, Henry �prouvait la d�sagr�able impression d�avoir eu devant lui un homme enti�rement diff�rent de l�aimable et fastueux imb�cile qu�il croyait conna�tre. Ne serait-ce que sa fa�on d�avoir simul� l�ivresse touchait au grand art. Il allait falloir jouer beaucoup plus serr� s�il voulait reprendre avec Marie le duo interrompu. Et il le voulait furieusement. Cette femme avait le don de lui mettre le sang en feu�!

N�importe comment, il fallait trouver un pr�texte pour changer de domicile�: l�id�e de continuer � manger le pain d�un mari dont l��il soup�onneux ne le quitterait plus froissait son orgueil. Il en parlerait d�s le matin � Carleton�

Il y r�fl�chissait en regagnant son appartement � travers l�immense h�tel sombre et silencieux, stupidement heureux � l�id�e de s�y retrouver seul et momentan�ment � l�abri. Mais, en p�n�trant dans le salon qu�il partageait avec son compatriote, il y trouva son valet, Pierson, qui lui apprit qu�une dame l�attendait dans sa chambre�

Persuad� que c��tait Marie, il sentit monter sa col�re. Il fallait qu�elle soit vraiment folle pour les mettre aussi d�lib�r�ment en danger l�un et l�autre�!� Or, ce n��tait pas elle. La forme blanche qu�il d�couvrit assise pr�s du feu qu�elle contemplait, les coudes aux genoux et le menton pos� sur ses mains, appartenait � Elen.

��D�j�? fit-elle sans quitter sa pose et sans cesser de regarder les flammes. Je ne vous attendais gu�re avant une heure ou deux.

��Que faites-vous l�?

��Je viens de vous le dire�: j�attendais�! Avez-vous r�ussi � trouver un endroit � peu pr�s� confortable comme vous dites chez vous�? L�herbe est rare en cette saison et, m�me sous d��paisses fourrures, la terre ou le marbre sont durs pour une peau d�licate, n�est-il pas vrai�? Vous eussiez �t� tellement mieux dans les coussins moelleux du pavillon�!

��Il rime � quoi ce discours�?

Elle se leva et vint � lui, les paupi�res baiss�es mais le sourire aux l�vres.

��A rien d�autre que vous offrir cette nuit que l�arriv�e intempestive de la vieille comtesse de Buckingham nous a emp�ch�s de vivre � Chiswick. Souvenez-vous de notre d�ception � tous deux�!

��Je m�en souviens�!� Et vous-m�me, avez-vous oubli� ces lettres que je vous avais demand� de me faire tenir par notre ambassade�?

��C�est que je n�avais rien � vous apprendre dont vous n�eussiez eu connaissance par les d�p�ches r�guli�res ou par ce qu�avait � dire M.�Bautru de Serrant�

��Justement�! J�ai su par lui que M^me�de�Chevreuse �tait en danger d�exil. Si vous aviez pris la peine d��crire, je l�aurais su plus t�t et j�aurais press� les choses. Ne vous ai-je pas dit que je voulais tout savoir de ses actes et si possible de ses pens�es�!

��Elle, toujours elle�! s�emporta Elen. En v�rit� j�en viens � me demander si ce n�est pas � cause de ma position aupr�s d�elle que vous m�avez fait l�amour�!

��Ne dites pas de sottises�! Elle est, sur notre �chiquier politique, un personnage de premi�re importance�! Un pivot si vous pr�f�rez�

��Je m�en aper�ois et je regrette, mais soyez certain qu�� l�avenir je vous tiendrai inform� de ce que vous souhaitez savoir�! A pr�sent, ajouta-t-elle en s�approchant davantage, ne pouvons-nous laisser cette histoire de c�t� et parler de nous�? Ce pavillon o� vous souhaitiez tant vous rendre, ne pouvons-nous y aller ensemble�?

��Maintenant que sa porte est bris�e et que les courants d�air y p�n�trent comme chez eux�? Vous voulez rire�?

��Bris�e�? La porte�? Mais par qui�?

��Par votre ma�tre qui pensait nous y surprendre, la Duchesse et moi�! J�avoue qu�il s�en est fallu d�un cheveu et pour un peu je remercierais la personne qui a pris la clef�! L�aventure se serait termin�e par un duel�!

��Alors remerciez-moi�! La voici�! dit Elen en sortant l�objet de sa gorge � demi d�couverte et en la lui offrant, mais il la refusa d�un geste.

��Ainsi c�est vous qui l�aviez�? Pourquoi l�avoir prise�?

Elen releva la t�te dans un joli mouvement de d�fi�:

��Parce que je ne voulais pas qu�elle vous e�t la premi�re�! C��tait trop injuste alors que nous avons �t� si brutalement s�par�s. Je voulais pour ce soir �tre � vous. Vous l�auriez rejointe demain mais cette nuit, je la voulais pour moi�! Si j�en crois ce que vous me disiez � Chiswick le crime n�est pas bien grand et vous devriez �tre heureux de cette preuve d�amour�

Elle �tait tr�s belle � cet instant dans sa robe en soie blanche largement ouverte sur la chemise de nuit transparente et elle s�attendait � ce qu�il la pr�t dans ses bras. Mais au lieu de cela, il lui tourna le dos.

��Il se trouve que je ne le suis pas�! fit-il s�chement. Vous autres femmes croyez pouvoir r�genter un homme d�s qu�il vous a murmur� trois mots d�amour�

��Que voulez-vous dire�? murmura-t-elle, choqu�e.

��Qu�avec moi il faut savoir attendre son tour�! Ce soir, ma ch�re, c�est d�elle que j�ai envie�! Pas de vous�! Remballez tout cela et allez vous coucher�!�

Bless�e au plus profond par tant de goujaterie, Elen ramena machinalement les pans de son v�tement sur sa poitrine�:

��Et vous disiez que vous m�aimiez�? fit-elle douloureuse.

��L�ai-je dit�? C�est possible. Mais ne me regardez pas de cet air de chien battu�! Je ne suis pas d�humeur�! Quand je le serai, je ne manquerai pas de vous le faire savoir. Bonne nuit, ma ch�re�!

C��tait plus qu�elle n�en pouvait supporter. Rapide comme un serpent qui attaque, sa main se leva et s�abattit de toute sa force sur la joue de Holland. La r�action de l�Anglais fut imm�diate. Par deux fois, brutalement, il gifla Elen qui vacilla sous les coups. Puis, la prenant aux �paules, il l�exp�dia dans la galerie ext�rieure o� elle alla s��crouler contre le socle d�une statue, apr�s quoi il claqua la porte derri�re elle�

Plus meurtrie dans son �me que dans son corps, elle se releva avec peine parce qu�en tombant elle s��tait fait tr�s mal au genou. Se tenant aux �uvres d�art jalonnant le large couloir qui reliait l�aile r�serv�e aux h�tes de passage au b�timent principal, elle s�effor�ait de rentrer chez la Duchesse quand soudain elle se trouva en face de Chevreuse qui arrivait en sens inverse, habill� cette fois pour sortir�: chapeau en t�te, manteau � l��paule. Il l�arr�ta au passage�:

��Vous ici, mademoiselle du Latz�? Et dans cet appareil�?� Je devrais dire en cet �tat�?

Elle s�obligea � sourire, chercha une r�ponse et ne put que bredouiller des mots indistincts. Le Duc haussa des �paules d�sabus�es�:

��Vous �tes sa ma�tresse, vous aussi�?�

��Monseigneur�!�

��D�cid�ment, il est grand temps que je d�barrasse ma maison de ce renard voleur de poules�!

Et d�un poing vigoureux, il fit retentir le bois sculpt� de la porte sous ses coups redoubl�s.

��Ouvrez, Holland�! C�est le duc de Chevreuse qui vient vous demander raison�!

��Monseigneur�! cria Elen �pouvant�e par ce qui ne pouvait manquer de suivre, songez qu�il est votre h�te�!

��Il aurait d� y songer avant moi�! Holland�! Vous ouvrez, oui ou non�?

Aussi vite que le permettait son genou endommag�, la jeune fille fila le long de la galerie. Il fallait pr�venir la Duchesse�

En se pr�cipitant dans la chambre de Marie, Elen pensait la r�veiller. Or, elle l��tait d�j�. Assise sur le bord de son lit, seulement couverte de ses cheveux d�nou�s, elle fixait ses pieds nus dont elle faisait jouer les orteils dans une attitude d�intense irr�solution. L�entr�e tumultueuse de sa suivante ne lui fit m�me pas lever la t�te.

��Madame, cria celle-ci en se jetant � genoux pr�s d�elle, ils vont se battre�!

��Qui�?

��Votre �poux et Mylord Holland�! Il faut les en emp�cher�!

Marie haussa les �paules�:

��Quand les hommes d�cident de s��triper, je ne vois gu�re que le Diable pour les en emp�cher�!

Absent jusque-l�, son regard bleu se fixa soudain sur la jeune fille et s�agrandit�:

��Comment le sais-tu�?

��J�ai vu Monseigneur frapper rudement chez Mylord Holland pour l�appeler au combat.

Toute � son �motion, elle ne s�aper�ut de son impair que lorsque M^me�de�Chevreuse grin�a�:

��Il fallait que tu sois sur place, alors dis-moi un peu ce que tu y faisais en cette tenue� pour le moins immodeste�? Les seins et les �paules � l�air alors qu�il fait froid�? Tu pensais qu�il allait te r�chauffer, n�est-ce pas�?�

D�un geste violent, elle agrippa l��paisse natte de cheveux noirs pos�e sur l��paule de la jeune fille et la tira cruellement�:

��Il couche aussi avec toi�? Veux-tu me dire depuis quand�?

��Madame, supplia Elen � qui la douleur mettait les larmes aux yeux, le temps presse�! Ils vont se battre, vous dis-je�!

��Eh�! Qu�ils s�entre-tuent si �a les amuse, mais toi tu vas me r�pondre. Depuis quand�? Allons vite, j�attends�! ajouta-t-elle en tirant plus fort sur les cheveux, tordant le cou d�Elen.

Une fureur primitive la poss�dait�: celle de la femelle frustr�e qui se d�couvre une rivale. En outre, cette r�v�lation suivait de trop pr�s la sc�ne que lui avait inflig�e son �poux quand tout � l�heure il avait fait irruption dans sa chambre alors qu�elle feignait de dormir. Il avait d�abord empoign� son manteau qu�il avait renifl� � la mani�re d�un chien de chasse, puis ses mules abandonn�es sur le tapis, la chemise qu�elle n�avait pas trouv�e et enfin, empoignant les couvertures, il les avait rejet�es au pied du lit, d�couvrant son corps nu pelotonn� sur lui-m�me et surtout ses pieds glac�s qui avaient laiss� sur le drap un peu de sable et quelques gouttes de sang. Croyant qu�il allait la frapper, elle avait lev� les bras pour prot�ger sa t�te mais il s��tait content� de la prendre aux poignets pour l�envoyer sur le tapis en la couvrant d�injures, la traitant de putain, de femelle en chaleur, de gibier de bourdeau. Puis il l�avait laiss�e l� en lui promettant de lui faire regretter le temps qu�il lui permettrait de vivre encore�

Elle s��tait remise sur son lit � l�endroit o� Elen l�avait trouv�e, accabl�e sous ce coup du sort. Maintenant cette fille allait payer pour ce qu�elle venait d�endurer�:

��Tu parles�?

��Oui� Ne tirez plus, par piti�!� C�est arriv� une fois� une seule fois, je le jure�!

��O��? Quand�?

��A Chiswick� Vous �tiez souffrante� et il y a eu un orage�!

��Toutes circonstances propices � un rapprochement�! conclut Marie en l�chant sa prise sans qu�Elen quitte sa pose agenouill�e.

La col�re de sa ma�tresse s�apaisait, faisant place � la r�flexion. Marie n��tait ni vaine ni sotte et connaissait trop bien les hommes pour en supposer un seul capable de fid�lit� absolue, quelle que soit la passion qui l�habite. Fou d�Anne d�Autriche, Buckingham avait d�autres ma�tresses et Holland, mari� et exact dans ses devoirs conjugaux � ce que l�on disait, ne manquait pas non plus de pr�tendantes�

��Incroyables�! reprit-elle avec un petit rire. Les hommes sont incroyables�! Ils br�lent d�amour et si vous n��tes pas l� pour �teindre l�incendie, ils ne voient aucun inconv�nient � demander ce service � quelqu�un d�autre�! Une seule fois dis-tu�?

��Oui, je le jure�!

��Mais ce soir tu esp�rais recommencer�?

Et comme la jeune fille baissait la t�te sans r�pondre, Marie posa une derni�re question�:

��Tu l�aimes�?

Sans attendre la r�ponse, elle eut un mouvement d�indiff�rence�:

��Naturellement tu l�aimes�! Une fille comme toi ne se donne pas sans amour. Et ce soir�? Il ne s�est rien pass� entre vous�? Etrange�! Tu es pourtant app�tissante�

��Non, il ne s�est rien pass�, l�cha Elen avec rage. Il a �t� abominable�! Il m�a dit qu�il avait envie de vous, pas de moi�!

��Eh bien, il est franc au moins�! fit Marie, enchant�e au fond de ce qu�elle entendait. Ensuite�?

��Il m�a mise � la porte et Monseigneur est arriv�

��Mille tonnerres�! C�est vrai�! Tu viens de parler d�une provocation�?� Ils ne vont quand m�me pas se battre ici�!

Du bruit dans la cour d�honneur pr�cipita Marie � sa fen�tre. Le portail �tait en train de s�ouvrir pour laisser le passage � une troupe de cavaliers. Elle reconnut son mari flanqu� de ses �cuyers La Ferri�re et Loyancourt. Elle aper�ut aussi Holland, Carleton et un seigneur anglais dont elle avait oubli� le nom, qui leur servait de secr�taire. En un �clair, elle saisit les cons�quences de cette folie. Non seulement le Roi interdisait les duels qui ne cessaient d�op�rer des coupes sombres dans sa noblesse, mais si Claude tuait un envoy� du roi d�Angleterre qui, en outre, logeait chez lui � ce qui signifiait qu�il assurait sa s�curit� �, il aurait � en r�pondre sur sa t�te. Et la suite n��tait pas difficile � deviner�: Claude ex�cut�, elle-m�me, cause du drame, serait rel�gu�e dans quelque couvent lointain avec interdiction formelle d�approcher seulement de Paris. Louis�XIII ne laisserait pas passer une aussi belle occasion de se d�barrasser d�elle�

��Vite�! Donne-moi de quoi m�habiller � un costume de chasse�! Et descends dire que l�on selle ma jument�! Ah�!� Et t�che de savoir o� ils vont�!

Quand la jeune fille revint, Marie �tait pr�te�: jupe longue et ample port�e sans jupons[21], casaquin �troit � manches ferm� au cou par un col de dentelle rabattu, bottes courtes. Elev�e � la campagne par un p�re qui s�en souciait fort peu et avec un fr�re dont elle partageait souvent la vie, elle savait depuis longtemps s�habiller seule et vite�!

��Alors�? o� sont-ils�?

��Si Peran ne se trompe pas, sur le Pont-Neuf�!

��En vue du Louvre�? Quelle brillante id�e�!

��Les grilles de la place Royale sont ferm�es la nuit�!

��Tr�s juste�!� Qu�est-ce que Peran fait dans la cour�?

��Il vous attend�!� Il ne veut pas que vous sortiez seule�!

En d�pit de son angoisse, Marie eut un sourire. Cela ressemblait bien � sa t�te de mule�! Toujours pr�te � se mettre entre elle et un quelconque danger, m�me illusoire.

Quand elle le rejoignit, il se contenta, sans un mot, de pr�senter ses mains nou�es � la pointe de sa botte pour l�enlever en selle, puis il enfourcha un cheval et tous deux plong�rent dans l�obscurit� du quai du Louvre d�o� l�on pouvait apercevoir les points lumineux des lanternes marquant les entr�es sur le pont.

Chemin faisant, Marie essayait de trouver quelque chose pour �viter ce qui mena�ait d��tre un bain de sang. Il �tait d�usage, en effet, que les t�moins d�un duel s�affrontent eux aussi. C��tait normal pour les gentilshommes de Chevreuse mais ce ne l��tait peut-�tre pas pour les Anglais. De toute fa�on, elle imaginait mal le paisible et courtois Lord Carleton soudain mu� en fauve se jetant sur des gens avec lesquels il trinquait il y avait � peine trois heures, et Marie comptait un peu sur sa sagesse pour l�aider dans sa t�che d�apaisement� des esprits et le sauvetage de ce qui pouvait l��tre� L�id�e que Holland risquait d��tre bless� ou m�me tu� la bouleversait. En d�pit de son �ge, Claude �tait un bretteur de premi�re force.

Elle comprenait mal pourquoi son �poux, au lieu de chercher un endroit discret pour son r�glement de comptes, avait opt� pour le Pont-Neuf qui, de tout Paris, �tait sans doute la voie la plus importante de passage, et comme il lui arrivait souvent elle formula sa pens�e � haute voix. Peran qui la pr�c�dait l�entendit et r�pondit sans se retourner�:

��Ce n�est pas si b�te�! Le pont appartient la nuit � deux confr�ries de brigands, les Fr�res de la Samaritaine et les Chevaliers de la Courte Ep�e, qui se d�testent et se disputent les passants imprudents qui osent s�aventurer sans escorte sur leur territoire. Les gens du Pr�v�t qui les redoutent ne s�en m�lent gu�re. Une bagarre de plus n�attirera l�attention de personne.

��Un duel ne ressemble pas � une bagarre. A moins que les tenants de chaque camp ne s�affrontent�

��Non. Ils ne seront que deux � se battre� Les autres n�en d�coudront que contre les truands du pont s�il leur prenait fantaisie d�intervenir�

C��tait encore pire mais on arrivait. Les lanternes �taient �teintes � pr�sent. Cependant, accoutum�s � l�obscurit�, les yeux de Marie distingu�rent des chevaux group�s � l�entr�e du pont sous la garde de valets puis, plus loin, des silhouettes qui s�agitaient. Peran avait raison�: en d�pit de l�heure plus que tardive, il y avait du monde. Un dicton populaire n�assurait-il pas qu�on �tait toujours s�r d�y rencontrer ��un moine, un cheval blanc et une putain����? Cependant les �ventaires des petits marchands n��taient pas install�s, des ombres se levaient rapidement, mises en fuite par la torche et l��pieu de Peran quand les deux cavaliers emprunt�rent la large voie bord�e de trottoirs hauts de quatre marches qui mettaient les pi�tons � l�abri de la circulation. L�une d�elles osa s�approcher pour r�clamer une aum�ne�

��Dis-nous d�abord si tu as vu passer une troupe de seigneurs�? coupa la Duchesse�

��Oui. Ils sont l�-bas entre la pompe de la Samaritaine et la statue du bon roi Henri que Dieu veuille mettre en son paradis�!

Une pi�ce passa de la main gant�e de Marie � celle de l�homme. En m�me temps elle poussait sa jument parce qu�elle venait d�apercevoir l��clair d�une lame dans la faible lumi�re d�une lanterne sourde. Ils �taient bien l�, face � face, le pourpoint mis � bas et l��p�e � la main, ferraillant avec une ardeur farouche. Du haut de sa monture elle cria�:

��Arr�tez�! Pour l�amour de Dieu et de sa Tr�s Sainte M�re�!� Arr�tez�!

Son cri les immobilisa un instant. Alors sautant � terre, elle voulut courir vers eux quand un bras lui barra le passage, lui coupant le souffle.

��Restez tranquille, madame�! Ceci ne vous regarde pas�! C�est affaire � eux�!

Elle reconnut Dudley Carleton et tenta de le repousser�:

��Je veux passer�! Cela me regarde plus que vous�!

��Si vous voulez dire que vous avez fait ce qu�il fallait pour en arriver � cette extr�mit�, je suis d�accord�! A pr�sent laissez votre �poux laver son honneur� s�il le peut�! Holland ne lui fera pas de quartier et, avec un peu de chance, vous serez bient�t veuve�

Il ricanait, son vernis d�intellectuel polic� effac� par le spectacle sauvage de ces deux hommes d�cid�s � s�entre-tuer. Une estafilade marquait d�j� la joue de Holland tant son adversaire se battait avec fureur. Hors d�elle, Marie frappa la figure hilare qui la d�fiait. L�Anglais recula sous le coup et elle en profitait pour reprendre son �lan vers les duellistes au risque d��tre transperc�e quand une voix tonna�:

��L��p�e au fourreau, messieurs�! Le Pr�v�t arrive�!

L�effet fut instantan�: les combattants abaiss�rent leurs armes pour se tourner vers celui qui s��tait fait entendre et qui les rejoignait dans l��troit cercle lumineux diffus� par la lanterne, imposant entre eux sa longue silhouette et l��p�e qu�il tenait � la main. C��tait Gabriel, aussi calme et froid que les deux autres �taient agit�s. Chevreuse le reconnut et grogna�:

��Malleville�? Que chantez-vous l�? Le Pr�v�t�? Qu�est-ce que S�guier pourrait faire sur le Pont-Neuf � trois heures du matin�?

��Aussi n�y est-il pas et je lui demande grandement pardon de m��tre servi de son nom pour arr�ter ceci.

��Vous faites la police � pr�sent�? Je vous croyais mousquetaire�?

��Mais je le suis toujours, seulement nous ne portons la casaque qu�en service et pas pour une petite f�te entre amis dans un cabaret de la place Dauphine� Par gr�ce, Monseigneur, renoncez�: c�est folie�!

��A aucun prix�! Otez-vous de l�!

Le duc se remettait d�j� en garde. Gabriel alors lui fit face, tournant le dos � Holland qui ne disait rien, et attendait, la pointe de son �p�e sur le sol.

��En ce cas, tuez-moi d�abord�! Ce sera moins grave que d�avoir combattu un ambassadeur du roi d�Angleterre, vous un prince que notre sire Louis honore de son amiti�, et cela au pied de la statue de son p�re�!

��Le roi Henri autorisait le duel s�il s�agissait de laver son honneur�!

��� dans le sang, je sais et je ne serais pas le dernier, le cas �ch�ant, � demander r�paration par les armes mais je suis mince personnage. La mort de l�un de vous aurait de trop graves cons�quences�! Songez qu�une guerre pourrait suivre�! Vous avez bless� votre adversaire. Son sang a coul�: contentez-vous-en�! Je vous en supplie� au nom du Roi�!

Un lourd silence suivit. Chevreuse r�fl�chissait et tous retenaient leur souffle, surtout Marie dont le c�ur �tait serr� au point de lui faire mal. Comprenant que sa pr�sence risquait de compliquer la t�che de son ancien �cuyer, elle avait recul� de quelques pas. L�instant qui s��coula lui parut durer une �ternit�. Enfin, elle vit son �poux relever la t�te et hausser les �paules�:

��Vous avez raison�! Ce maraudeur et ce qu�il m�a pris ne valent pas une guerre�!

Calmement, il remit son pourpoint, son chapeau, et se tourna vers Dudley Carleton qui s�approchait de lui sans se soucier de Holland qui, lui, semblait chang� en statue�:

��Vous �tes mon h�te, Mylord Carleton, et je ne saurais l�oublier. Ma demeure reste v�tre tant qu�il vous plaira d�en user. Quant � votre� compagnon, son rang d�ambassadeur m�interdit de le chasser mais c�est � votre vigilance que je le remets jusqu�� ce que, d�s demain, lui soit trouv� un logis digne de ce qu�il repr�sente�

Marie n�entendit pas la suite du discours. Peran venait de la tirer par la manche�:

��Vite, madame�! Il faut rentrer avant Monseigneur�!

� Tu as raison�

Elle se laissa emmener. En d�pit de son cri, les autres n�avaient pas eu l�air de s�apercevoir de sa pr�sence. Elle aurait voulu parler � Malleville mais il se trouvait toujours � la m�me place, remettait sa lame au fourreau� C��tait fini. Il n�y avait plus rien � craindre. Le duc et les siens rejoignaient leurs chevaux suivis � courte distance par les Anglais.

Dans son cabinet, Marie retrouva Elen. A pr�sent habill�e d�cemment, la jeune fille priait � genoux devant une statuette d�ivoire et d�or de la Vierge Marie plac�e dans la niche d�un pr�cieux cabinet florentin, don de la Reine-m�re. Elle se releva en h�te � l�entr�e de la Duchesse qu�elle interrogea du regard, n�osant formuler sa question. Marie leva les �paules�:

��Tu peux d�s maintenant rendre gr�ces�: les deux sont vivants. Quelqu�un s�est mis � la traverse du combat�

��Qui donc�?

��Malleville�! Dieu sait pourquoi�

��Personne n�est bless�?

��Holland, au visage�! Une balafre qui ne le rendra que plus int�ressant aupr�s des b�casses de ton genre�! ajouta-t-elle avec agacement� Et ne reste pas plant�e l�! Va me chercher quelque chose � manger�! Je meurs de faim�!

Trop heureuse de recevoir un ordre alors qu�elle s�attendait � �tre chass�e, Elen, au lieu d�appeler un valet, descendit elle-m�me aux cuisines o� l�on �tait en train de ranimer les feux. Elle remonta peu apr�s avec du pain, du miel et quelques tranches de p�t� devant lesquels Marie s�attabla avec l�app�tit qu�aucun souci ne parvenait � lui �ter. Ce n��tait pourtant pas ce qui lui manquait en cette fin de nuit o� l��poux, accommodant et l�g�rement born� qu�elle pensait si bien mener, venait de se muer en un jaloux soufflant le feu et la fureur. Devant les menaces dont il l�avait accabl�e tout � l�heure, elle avait pens� un moment fuir � L�signy mais plus que le sien propre lui tenait � c�ur le sort de son amant. Et aussi le besoin de s��loigner le moins possible de lui tant qu�il �tait en France�

Elle achevait son repas quand Claude entra et elle fut surprise du changement qui s��tait op�r� en lui. Jamais elle ne lui avait connu ce visage grave, cette allure pesante, ces yeux marqu�s de rides et ce pli soucieux qui les s�parait�

Apr�s avoir demand� courtoisement � Elen de se retirer, il tira un si�ge pr�s de la table devant�laquelle Marie s��tait fig�e et s�y assit�:

��Je suis venu vous dire ma volont�, madame� et aussi mes regrets. Sous le coup d�une col�re dont je n��tais plus ma�tre, je vous ai trait�e d�une fa�on indigne�

��N�en parlons plus s�il vous pla�t�

��� sinon de vous car vous la m�ritiez amplement mais de moi�! Encore me suis-je ma�tris� et je remercie Dieu de m�avoir gard� de faire couler votre sang parce que � un moment j�ai song� � vous tuer�! Vous �tes toujours bien vivante � ce que je vois et c�est tr�s bien ainsi, mais votre amant l�est aussi et je le d�plore m�me si je conviens que c�e�t �t� folie que le tuer publiquement�!

��Voulez-vous dire que�, �mit Marie, reprise par l�angoisse.

��Je ne veux rien dire. Je ne suis pas un assassin et je n�entretiens pas de sbires. Par �gards pour Lord Carleton et pour la mission dont il est rev�tu je ne chasserai pas cet homme de chez moi o� je resterai de m�me. C�est vous qui allez partir�

��Vous me chassez�?

��Laissez ce go�t que vous avez pour les grands mots�! Je suis un �tre simple, moi� Vous chasser causerait un scandale qui �clabousserait les v�tres � votre fr�re Gu�m�n�e en particulier �, provoquerait une col�re qui me ferait sans doute tirer l��p�e une fois encore, mais contre quelqu�un que j�estime. J�ai seulement d�cid� de vous �loigner jusqu�� ce que les voyageurs anglais repartent pour Londres�

��Lorsque vous �tes entr�, je songeais � L�signy.

��C�est trop pr�s� et vous y �tes trop chez vous�! Je pr�f�re Dampierre. Vous pourrez au moins y jouer avec vos enfants�! (La petite Anne-Marie y avait en effet rejoint les jeunes Luynes.) Vous retrouverez peut-�tre aupr�s d�eux une plus juste conscience de vos devoirs�!

La jeune femme retint une riposte acerbe qui e�t �t� malvenue puisque dans sa g�n�rosit�, Claude avait r�uni dans son domaine les enfants Luynes � sa fille Anne-Marie, partant du principe que s�ils se prenaient d�affection les uns pour les autres, ce n�en serait que meilleur pour leur avenir. Il faisait preuve en cela d�une v�ritable largeur d�esprit parce que finalement il n��tait pas vraiment certain que la fillette soit de lui. Marie non plus d�ailleurs. Elle se contenta donc de s�incliner et ce ne fut que quand il lui eut signifi� qu�elle partait le matin m�me avec Elen du Latz et ses autres femmes qu�elle demanda�:

��Pourquoi, cette nuit, avez-vous pris feu au point de vouloir �gorger Holland�?

��Alors que, depuis notre s�jour en Angleterre, je savais � quoi m�en tenir au point de vous avoir laiss�e vous installer chez lui�?

��Je n�y suis pas rest�e fort longtemps�

��Ce n��tait pas mon fait mais celui du roi Charles, mon cousin. L�amiti� dont il m�honore est r�elle. Partant de l� elle m�est pr�cieuse. C�est lui qui vous a appel�e � Hampton Court et c�est � cause de lui que je n�ai pas provoqu� votre amant. Il est de ses amis et pour rien au monde je n�aurais voulu lui causer la moindre peine. Et puis vous avez accouch� et on nous a rappel�s. Je pensais que ce chapitre de votre vie amoureuse �tait clos� Or Holland est revenu. La suite vous la connaissez�! Je vous ai surveill�e et si je ne vous ai pas prise sur le fait c��tait parce que� quelqu�un s��tait empar� de la clef du pavillon. Si vous savez qui, vous pouvez l�en remercier�: ma col�re ne vous aurait pas �pargn�s. J��tais d�cid� � vous tuer tous les deux�! Apr�s quoi j�en aurais moi-m�me averti le Roi�

��Vous comptiez sur l�aversion que je lui inspire pour vous �viter l��chafaud�?

��Certainement pas�! A ce jour j�ai v�cu de nombreuses ann�es et je ne crains pas la mort, vous le savez pertinemment. Je reconnais volontiers d�ailleurs que vouloir embrocher ce bell�tre n��tait pas une bonne id�e, mais j��tais fou de rage � la pens�e que vous osiez l�un et l�autre souiller ma demeure�

��N�oubliez-vous pas un peu vite qu�elle �tait mienne avant notre mariage�?

��Voil� un argument de chicani�re�! fit Claude avec d�dain. Que vous le vouliez ou non, elle porte mon nom, tout comme vous. J�entends qu�au moins l�une des deux me reste fid�le.

��Et l�escarmouche de cette nuit vous a rendu la paix de l��me�? osa Marie, narquoise.

��Oui. Parce qu�elle m�a fait comprendre que je ne vous aimais plus�!

��Vous m�aimiez donc�? Ce n��tait pas le cas lorsque je vous ai quasiment oblig� � m��pouser�!

��J��tais partag� entre mon amour et ma loyaut� au Roi. Le d�sir que j�avais de vous a �t� le plus fort. Mais je vous adorais, Marie, et c�est sans doute l� qu�il faut chercher la raison de ce que l�on a nomm� mon aveuglement, voire ma complaisance. J�avais peur de vous perdre, j�imagine�

��Et vous n��prouvez plus cette peur�? Je pourrai partir avec lui lorsqu�il s�en ira�? fit-elle avec une insolence � laquelle il r�pondit, d�sabus�:

��Pour vous retrouver au ban de deux cours royales�?� Si vous avez envie d�essayer, ne vous g�nez pas, ma ch�re�!

��Osez dire que cela ne vous d�plairait pas�!

��Non. Je vous le r�p�te�: je ne vous aime plus�!

��En effet�! fit-elle froidement. Et vous avez aussi cess� de me d�sirer�?

��Compl�tement�! Pour le moment du moins, r�pondit-il sans sourciller. Cela tient, je crois, au spectacle que m�a offert votre lit ouvert. Vous �tiez l� nue, tremblant encore d�un froid qui vous donnait la chair de poule, dans vos draps souill�s de terre et de sang�! Le spectacle n�avait rien d�excitant sinon � la col�re�! Alors, je le r�p�te, si vous voulez partir avec votre amant, vous �tes libre.

��Libre�? Je vous rappelle que vous m�envoyez � Dampierre.

��Que vous pr�tendez aimer. Je n�aurais jamais cru que ce p�t �tre pour vous une telle punition�! Mais qu�� cela ne tienne�! Quand vous serez pr�te vous pourrez vous entretenir avec cet homme quelques instants dans le salon des Muses. S�il vous emm�ne, c�est moi qui partirai pour Dampierre afin d�y attendre que vous ayez tous deux d�barrass� les lieux�! Pr�parez-vous�!

Et il sortit sans attendre de r�ponse�

Rest�e seule Marie s�accorda un temps de r�flexion. Les nouvelles n��taient pas fameuses mais auraient pu �tre pires�: Holland perdu � jamais pour elle, soit qu�il e�t �t� tu�, soit que l�acc�s au royaume lui soit � jamais interdit comme � Buckingham. Cependant, le nouveau personnage que r�v�lait Claude posait un s�rieux probl�me. Partir avec Henry pour l�Angleterre �tait la solution la plus s�duisante, celle que r�clamaient son c�ur et ses sens en lui montrant des nuits d�amour � n�en plus finir. Pourtant une voix secr�te lui soufflait qu�elle paierait peut-�tre cette f�licit� largement au-del� de sa valeur. Sa position en France �tait superbe, m�me compte tenu de l�animosit� du Roi. Qu�en serait-il � Londres o� elle ne serait plus qu�une �pouse adult�re enfuie avec son amant�?�

Elle pensa soudain que les pourparlers n��tant pas encore termin�s, elle avait devant elle quelques jours pour r�fl�chir. Le mieux serait peut-�tre de prier Claude de remettre � plus tard l�entrevue qu�il proposait et de partir pour Dampierre. Claude avait raison en disant qu�elle aimait ce ch�teau. C��tait, sans doute, dans ce cadre aimable o� chantaient les eaux qu�elle prendrait d�elle-m�me le meilleur conseil. Il serait peut-�tre m�me possible d�y faire venir Henry � en secret �videmment�! � afin de voir avec lui, mais hors de toute surveillance, quel meilleur parti l�on pourrait tirer de la situation�

Elle venait de donner l�ordre de faire les pr�paratifs pour un s�jour � Dampierre quand les portes de l�h�tel de Chevreuse s�ouvrirent devant un envoy� du Roi. Marie se pr�cipita � la fen�tre et reconnut avec inqui�tude M.�de�La Folaine, gentilhomme de la Chambre et capitaine des Commandements. Celui-l� m�me qui quatre ans plus t�t, �tait venu lui apporter l�ordre de quitter la Cour. Son c�ur s�affola. A qui en avait-il�?

N��tant qu�� demi v�tue, elle ne pouvait descendre ainsi, mais incapable d�attendre pour savoir, elle envoya Elen aux renseignements. Celle-ci, aussi anxieuse que sa ma�tresse, ne se le fit pas dire deux fois, partit en courant et revint presque aussi vite, mais cette fois Claude l�accompagnait. Devant le n�glig� de sa femme il fron�a le sourcil�:

��Quoi�? Pas encore pr�te�?

��M^lle�du Latz veille � mon d�part. A ce sujet, je souhaitais vous dire que je vais me rendre dans notre campagne, et quant � l�entrevue que vous me proposiez avec Mylord Holland�

��Elle aura lieu tout de suite ou pas du tout�! Le cardinal de Richelieu a eu vent de l�affaire du Pont-Neuf certainement par l�un de ses espions et d�s le petit matin, il a obtenu du Roi qu�il dicte une lettre � l�intention de Lord Carleton lui apprenant, dans les formes requises, que Lord Holland n��tait plus persona grata aupr�s de lui et qu�il devait retourner � Londres dans les plus brefs d�lais. Au surplus, la sagesse et les remarquables talents du seul Carleton �taient plus que suffisants pour discuter des affaires d�licates touchant les deux royaumes. Autrement dit Carleton reste � il ne peut pas faire autrement�! � et Holland s�en va�

��Quoi�? Pas dans l�imm�diat tout de m�me�?

��Dans une heure il aura d�guerpi. Alors si vous voulez lui parler il est temps. Achevez de vous habiller, ajouta-t-il avec un sourire cruel que sa femme ne lui connaissait pas. Il ne saurait �tre question de vous livrer � vos �bats habituels dans le salon des Muses�

Pour cette parole insultante elle aurait pu se jeter sur lui toutes griffes dehors mais le temps pressait trop pour en soustraire m�me une parcelle au b�n�fice d�une querelle. Se contentant d�un haussement d��paules, elle passa dans sa chambre pour achever de s�habiller. Ce fut vite fait car elle ne permit pas � Anna de la coiffer et ce fut avec la masse de ses cheveux fauves tombant sur ses �paules qu�elle descendit rejoindre Holland.

Il l�attendait debout pr�s d�une console supportant une statue de Terpsichore, en marbre blanc. C��tait une �uvre pleine de gr�ce, la muse de la Danse semblait sur le point de s�envoler. Avec col�re, Marie le vit caresser d�un doigt le visage rayonnant de la danseuse sacr�e. Il n�avait pas l�air �mu le moins du monde�:

��Je trouve qu�elle vous ressemble, dit-il sans la regarder. Si j��tais en position de demander un souvenir � votre �poux c�est elle que je choisirais�

��Il vous offre cent fois mieux puisque vous pouvez m�avoir, moi�!

Abandonnant la statue, il tourna vers elle un visage s�v�re�:

��Si c�est une plaisanterie elle est malvenue� Nous sommes ici pour nous dire adieu, pas pour�

Il n�acheva pas sa phrase. D�j� Marie s��tait �lanc�e vers lui le visage rayonnant de joie�:

��Notre amour est ce que j�ai de plus beau, de plus cher, s��cria-t-elle avec passion, et je ne saurais plaisanter avec lui. Ce que je viens vous dire, Henry, c�est que je pars avec vous. Aux yeux de tous j�abandonne ce qui fait ma gloire�: rang, fortune, �poux, enfants� et m�me l�amiti� de la Reine pour le seul bonheur d��tre aupr�s de vous dans les bons comme dans les mauvais jours�

Elle s�attendait � ce qu�il la pr�t dans ses bras mais, avec infiniment de douceur, il la repoussa�:

��Vous voulez ma t�te, Marie�? fit-il avec un rire d�sabus�. Si je vous emmenais, votre �poux ne manquerait pas de m�en demander raison, ce qui, au cas o� je survivrais, me m�nerait sans doute � l��chafaud que me pr�pareraient votre Roi et son cardinal�

��En aucune fa�on�! Nous avons caus� cette nuit avec beaucoup de s�rieux. Claude a compris combien je vous aime et il me laisse libre de choisir ma destin�e. Et c�est vous que je choisis�! Nous allons partir ensemble. Je vivrai � vos c�t�s, dans votre ombre jusqu�� ce que vous ayez divorc� puisque cela est possible dans votre bienheureux pays�! Oh, Henry, �tre totalement � vous, rien qu�� vous�! Est-ce que ce ne sera pas merveilleux�? Je vais changer de foi, de pays�! Pour vous je me ferai huguenote et vous me ferez anglaise�!

��Un beau r�ve, Marie, mais impossible, comme souvent les r�ves�! Du moins dans le pr�sent�!

��Que voyez-vous l� d�impossible�? s��cria-t-elle, d�j� pr�te � se f�cher. Mon �poux n�entreprendra nulle poursuite et ne nous cherchera pas noise. Il me l�a dit�!

��Peut-�tre� encore que l�on puisse maintenant s�interroger sur ses pens�es profondes�

��Lui, des pens�es profondes�? fit Marie en s�esclaffant.

��Plus que je ne le croyais et je n�y vois pas mati�re � s�en amuser. D�autres penseraient comme moi. Et je songe � mon Roi d�abord, � mon ami Buckingham ensuite. Si je vous am�ne � eux, ils seront furieux�!

��Allons donc�! Ils m�adorent�

��Disons qu�ils adorent M^me�la duchesse de Chevreuse, la cousine de l�un, la complice de l�autre. Charles ne vous pardonnerait pas d�apporter le scandale � sa cour en abandonnant aussi publiquement son parent. Quant � George, vous lui �tes trop pr�cieuse dans les entours de la Reine pour qu�il accepte de gaiet� de c�ur de vous voir quitter votre poste. Sans compter ma famille� et celle de mon �pouse�!

Elle s��carta de lui pour mieux le contempler mais son regard bleu �tait lourd de d�ception�:

��Ainsi c�est votre r�ponse au don que je vous fais�? Mieux vaudrait me dire que vous ne me voulez pas�! C�est simple d�ailleurs, continua-t-elle avec tristesse. Vous n�avez jamais �prouv� pour moi que du d�sir et jamais ne m�avez aim�e�

Il tendit les bras, la serra contre lui comme s�il voulait incruster son corps dans le sien�:

��Oh si, je vous ai aim�e� et je vous aime toujours plus que n�importe qui�!

��Comment vous croire�? Pas une seule fois ne l�avez dit�

��Parce que je ne voulais pas que vous puissiez mesurer l�intensit� de la passion que vous m�inspirez� Vous �tes une femme terrible pour qui s��prend de vous, mon amour, et je refusais d��tre un jouet entre vos mains�!

��Est-ce pour combattre cette irr�sistible attraction que vous avez couch� avec Elen, ma suivante�? Un joli moyen, j�en conviens�! Elle est devenue folle de vous�

��Elle gu�rira�! Non, ce n�est pas pour lutter contre ma passion que je l�ai prise, c�est pour en faire ma cr�ature, mes yeux et mes oreilles durant nos s�parations. Sa jalousie au service de la mienne, vous comprenez�? Mais je n�en ai plus besoin puisque les choses sont tranch�es. Je ne renonce pas � vous, Marie, comprenez-le�! J�en serais d�chir� et je vous jure de faire l�impossible pour revenir vers vous d�s que les circonstances me le permettront. En secret� Il va de soi�

��En secret�! soupira Marie avec amertume�

��Pour le moment, mais je ne d�sesp�re pas de venir quelque jour vous r�clamer hautement comme mon bien le plus pr�cieux�

��Quand�?

��Quand Buckingham se pr�sentera ici les armes � la main pour conqu�rir la femme qu�il aime dans les ruines fumantes du Louvre. Elle sera veuve alors car nous y veillerons. Nous en ferons peut-�tre une r�gente�? N�importe comment je serai avec lui et vous serez ma r�compense�!

��Henry, murmura-t-elle boulevers�e, vous m�aimez � ce point�?

��Et plus encore, Marie�! Je saurai vous le prouver�!

Elle d�faillit sous son baiser qui fut cette fois trop bref pour leur faire perdre la t�te. Cependant, elle titubait un peu quand il la l�cha. Il s��loigna de trois pas pour prendre son chapeau pos� sur un si�ge et balayer le sol de son panache en un salut profond�:

��Madame la duchesse de Chevreuse, croyez-moi � jamais votre esclave�

��� et moi votre servante, Mylord Holland�! r�pondit-elle avec sa plus belle r�v�rence� tandis qu�il sortait du salon.

Quelques minutes plus tard, les roues du carrosse de voyage qui l�emmenait loin d�elle faisaient r�sonner les gros pav�s de la rue. Marie tendit l�oreille jusqu�� ce que leur �cho f�t �teint. Une horrible impression de vide s�emparait d�elle comme si elle se retrouvait seule sur un rocher au milieu de l�oc�an� Que Henry e�t enfin avou� qu�il l�aimait ne la consolait qu�� peine�: elle s��tait habitu�e � aimer pour deux.

La maison autour d�elle �tait silencieuse. On aurait dit qu�elle entrait en sommeil ainsi que lors du d�part du ma�tre� et c��tait pour celle qui restait un moment de gr�ce�: le tohu-bohu habituel lui e�t �t� insupportable� Lentement, elle se dirigea vers la statue de Terpsichore qu�il venait de caresser en disant qu�elle lui ressemblait, la prit dans ses bras et se mit � pleurer�

Elen se glissa sans faire de bruit hors de sa cachette�: une encoignure masqu�e par une tapisserie qu�elle connaissait bien, comme toutes les cachettes possibles dans une demeure dont elle n�ignorait rien. Perdue dans sa douleur, Marie ne l�entendit pas et pas davantage quand elle ouvrit puis referma la porte. Son visage �tait d�une p�leur mortelle et sa figure inond�e de larmes. Ce qu�Elen venait d�entendre l�avait �cras�e. Un moment, elle avait cru mourir sous le coup brutal que Holland lui assenait sans le savoir�: un instrument�! Elle n��tait pour lui qu�un instrument, un moyen commode de surveiller Marie � distance�!� Incapable de s�attarder plus longtemps � �couter pleurer sa rivale, elle sortit du salon, de l�h�tel et courut se r�fugier sous les ombres de Saint-Thomas mais pas pour y sangloter aux pieds de la Vierge, ni pour la supplier d�adoucir sa souffrance. Ce qu�elle voulait c��tait rencontrer au plus vite le p�re Plessis qui lui avait dit servir un haut personnage. Apr�s tout, ce qu�elle venait d�entendre �tait-il autre chose que le pr�lude � un complot contre le royaume�? Si le peu qu�elle en savait pouvait interdire � Holland le retour en France ou encore le faire surprendre quand il essaierait d�y p�n�trer�! Et pourquoi pas l�abattre�?� L�important �tait de le s�parer � jamais de sa ma�tresse�! Au moins l�insolente cr�ature � qui tout r�ussissait si bien aurait de quoi pleurer�! L�amour comme l�amiti� venaient de se changer en haine�

Cependant, dans le salon des Muses, Marie peu � peu se calmait. Elle abandonna Terpsichore dont, apr�s ses yeux, elle essuya le marbre, renifla deux ou trois fois, se moucha et se disposa � remonter chez elle. Elle vit alors que son �poux �tait l� qui l�observait sans mot dire�:

��Je� je ne vous ai pas entendu entrer.

��C�est sans importance. Puis-je savoir ce que vous avez d�cid�?

��C�est l��vidence, je crois, fit-elle dans un �clat de col�re. Il est parti et moi je suis rest�e.

��Vous pourriez �tre convenus de vous rejoindre plus tard afin d��viter le scandale d�un d�part � deux�! fit-il avec un demi-sourire qu�elle d�testa�:

��Vous savez parfaitement que je suis femme � en courir le risque.

��Mais c�est lui qui n�a pas voulu�? Vous me surprenez�! Il serait bien le premier � reculer devant la pire folie pour vos beaux yeux�!

��Nous nous sommes mis d�accord sur le respect et l�amiti� que nous devons l�un et l�autre au roi Charles. Il sera d�j� suffisamment offens�, je pense, que ce Richelieu e�t os� chasser son ambassadeur�!

��C�est le Roi, il me semble, qui en a sign� l�ordre�!

��Ne soyez pas stupide�! Tout le monde sait que notre d�plorable sire ne saurait �ternuer sans lui en demander permission. A pr�sent, Monseigneur, souffrez que nous en restions l�! Je ne veux pas arriver tard � Dampierre.

��Pourquoi tant de h�te�? En fait vous n�avez plus aucune raison d�y aller�!

��Comment cela�?

��Cela coule de source, il me semble. L�intrus disparu, la vie ici peut reprendre son cours normal. Il vaut m�me mieux que vous remettiez � plus tard ce d�placement�! Ne serait-ce que pour les mauvaises langues�! Qu�iriez-vous faire l�-bas en plein hiver�?

��Embrasser les enfants�!

��Voil� une envie bien soudaine et qui, d�habitude, ne vous d�mange gu�re�! Croyez-moi, montrez-vous chez la Reine ainsi que de coutume. Plus belle et plus souriante que jamais�! Ainsi vous ferez taire les caquets�!

��Et que dirais-je � notre bon roi si d�aventure je le rencontrais�?

��Il est parti pour son pavillon de chasse de Versailles o� il m�a fait le grand honneur de m�inviter � le rejoindre�!

C��tait une incontestable bonne nouvelle. N�anmoins Marie e�t aim� y trouver quelque chose � redire tant l�id�e de laisser le dernier mot � Claude lui d�plaisait. Elle s�y plia pour cette fois et, tournant les talons sans rien ajouter, s�en alla voir ses femmes afin de se faire habiller pour se rendre au Louvre.

Elen n��tant pas l�, ce fut Anna qui dirigea le ballet rituel des cam�ristes, mais Marie ne s�en inqui�ta pas. Apr�s ce qui venait de se passer, elle se sentait m�me un peu soulag�e de ne pas voir �voluer autour d�elle une fille dont elle ne savait plus tr�s bien ce qu�il convenait de penser. Son absence lui donnait le temps de faire le point, encore qu�elle e�t cess� de lui en vouloir. A la suite de ce dernier entretien avec son amant et ce qu�il lui avait appris de ses relations avec la jeune fille, elle se sentait m�me encline � la plaindre quand elle s�apercevrait qu�elle avait r�v� trop haut et qu�il lui faudrait se r�signer � ce que l�unique nuit d�amour avec Holland rest�t sans seconde� A la r�flexion, qu�elle se f�t produite �tait d�j� trop�! Il faudrait veiller qu�aucune autre occasion ne se pr�sente lors d�un des discrets retours projet�s. Pour cette raison, la Duchesse d�cida de garder aupr�s d�elle cette fille dont elle avait un instant song� � se s�parer. C��tait la meilleure fa�on de la surveiller, car, avec les hommes, apr�s tout, on ne savait jamais�

Deux heures plus tard, rayonnante dans des atours de velours d�un bleu assorti � ses yeux, r�chauff�s et orn�s de bandes d�hermine, une fortune de perles � jadis propri�t� de la Galiga�! � au cou, aux bras et aux oreilles, Marie effectuait dans le Grand Cabinet d�Anne d�Autriche une entr�e encore plus sensationnelle que de coutume. Les �v�nements de la nuit ayant �veill� des �chos toujours sensibles, on s�attendait davantage � apprendre son d�part pour la campagne qu�� la voir arriver plus fringante que jamais�!

La Reine parut enchant�e de cette apparition quasi provocante et, � la d�ception g�n�rale, engageait la conversation sur un sujet qui n�avait vraiment rien � voir avec ce qui trottait dans ces cervelles f�minines, quand Marie de M�dicis p�n�tra chez sa belle-fille avec son sans-g�ne habituel � sans se faire annoncer�! � et en poursuivant ce qui semblait �tre une passionnante conversation avec elle-m�me. Un l�ger travers qu�elle cultivait depuis l�enfance.

��� c�est pourquoi il me para�t essentiel qu�on en finisse avec cette affaire. Elle n�a que trop tra�n� et le bien du royaume exige une prompte et ferme d�cision�!

En soliloquant, elle avait franchi le cercle des r�v�rences et consid�rait d�un �il surpris la jeune Reine qui s��tait lev�e pour la recevoir.

��Ah�! vous �tes l�, ma fille�!

��Certes, madame�! Cela vous surprendrait-il�?

��Euh� non�! Sauriez-vous me dire o� est le Roi, mon fils�?

��A son pavillon de Versailles si j�ai bien compris. Vous attendiez-vous � le trouver ici�? Il n�y vient gu�re, ajouta Anne avec un rien d�amertume.

��Parce que vous ne savez pas l�y retenir. Tiens, tu es l�, toi aussi�? fit-elle en d�couvrant M^me�de�Chevreuse qui en se relevant entrait dans son champ de vision. Tu continues � faire parler de toi � ce que j�ai appris�? Quand donc ton ben�t de mari se d�cidera-t-il � t�envoyer r�fl�chir un an ou deux dans un bon couvent�? Fontevrault ferait admirablement l�affaire�: c�est beau, noble, assez �loign� et l�abbesse est toujours une princesse� Au fait, qui est-ce donc en ce moment�?�

��Madame ma m�re, coupa la Reine plus amus�e qu�agac�e, ne voudriez-vous pas revenir � ce qui semblait si fort occuper votre esprit lorsque vous �tes entr�e�?

��Vous croyez�?

��J�en suis certaine�! Vous �voquiez une affaire importante pour le bien du royaume si je vous ai comprise et sur laquelle il fallait se pencher dans la derni�re urgence.

La Reine-m�re resta un instant coite, visiblement � la recherche de son id�e premi�re, quand soudain la lumi�re se fit�:

��M�y voici�! Il faut marier Gaston�!

Et comme son auditoire n�avait pas l�air de comprendre, elle pr�cisa m�contente�:

��Le duc d�Anjou�! Mon fils cadet�!

��Oh�! nous avions saisi, Majest�! fit Marie qui s��tait reprise la premi�re. Ce qui nous �chappe c�est pourquoi il y faut mettre tant de h�te�? Le�Prince n�a que�

��� a maintenant dix-sept ans. A cet �ge son fr�re avait pris �pouse depuis deux ans. Il est temps de rattraper ce retard.

��Mais il s�agissait du Roi, �mit M^me�du Fargis, et pour le salut du royaume il importait qu�il f�t mari�

��� afin d�assurer par un dauphin la continuit� de la couronne. Jusqu�� pr�sent, nous l�attendons toujours, ce petit prince, ajouta m�chamment la M�dicis. Et, toujours jusqu�� pr�sent, l�h�ritier du tr�ne, au cas o� le Roi viendrait � dispara�tre, c�est son fr�re cadet. Voil� pourquoi il lui faut prendre �pouse aussi vite que possible�! Mais je suis bien bonne de perdre mon temps � vous expliquer ce que vous savez�! C�est avec le Roi et le Conseil qu�il faut en d�battre et comme le premier est absent�

Elle allait repartir comme elle �tait venue mais cela ne faisait pas l�affaire de Marie qui voulait en savoir un peu plus.

��Est-ce � dire, madame, que l�on va se mettre en campagne pour lui trouver une fianc�e�?

��Il y a longtemps qu�elle est trouv�e, sotte que tu es�! D�s avant la mort de mon �poux tant regrett�, une sorte de contrat avait �t� sign� qu�il suffira de rafra�chir. Le Cardinal me l�a longuement expliqu� puisque c�est lui qui l�a sorti des archives. Gaston �pousera en cons�quence Marie de Montpensier sa cousine. Elle n�a que trois ans de plus que lui, elle est l�unique descendante de cette branche cadette des Bourbons�

��� et la plus riche h�riti�re de France si je ne me trompe, fit M^me�de�Chevreuse d�un ton r�veur avant de se mettre � compter sur ses doigts�: Les duch�s de Montpensier, d�Auvergne, de Saint-Fargeau, de Combrailles, la principaut� des Dombes, le Beaujolais et quelques autres dont je ne me souviens pas�

��Y aurait-il quelque emp�chement aux yeux de l�illustre dame de Chevreuse�? s��cria Marie de M�dicis, exasp�r�e par cette �num�ration. Sachez, madame, que ce n�est pas ce qui compte mais le sang�: la fianc�e de Gaston descend de Saint Louis, comme lui�

��� et aussi, n�est-ce pas, de cette duchesse Catherine qui a si proprement fait assassiner Henri�III�?

��Tu n�y connais rien�! Son Eminence me l�a aussi expliqu�. Le grand-p�re de la jeune Marie n�est pas n� de cette criminelle mais de la premi�re �pouse du duc Louis, qui s�appelait, si ma m�moire ne me fait pas d�faut, Jacqueline de Longwy. Quoi qu�il en soit et qu�il ne t�en d�plaise, la jeune princesse est d�aussi bonne maison que n�importe quelle infante. Peut-�tre m�me meilleure�! Parce que plus f�conde�!

Et sur cette fl�che du Parthe, la royale m�g�re sortit t�te haute et nez au vent dans un cliquetis de perles. Un silence suivit ce d�part et les regards converg�rent vers la Reine qui �tait devenue soudain tr�s p�le. Marie se pr�cipita un flacon de sels � la main�:

��La peste soit de la vieille harpie�! s��cria-t-elle. La Reine se trouve mal�!

Elle voulut lui faire respirer le puissant r�vulsif mais, avec un faible sourire, Anne la repoussa�:

��C�est inutile, Duchesse, je vais bien�

��On ne le dirait pas.

��Un doigt de vin d�Espagne peut-�tre�? proposa Louise de Conti en allant prendre sur une cr�dence une carafe et un verre qu�elle apporta.

��Oui, merci, Princesse�!� C�est ridicule, continua-t-elle apr�s avoir bu une gorg�e, je devrais �tre habitu�e aux paroles malveillantes de ma belle-m�re mais je ne peux m�emp�cher d�y r�agir�

��Votre Majest� n�a aucune m�chancet�, constata Marie. Elle offre de ce fait une cible trop facile dont la Reine-m�re abuse. Il n�en reste pas moins que cette soudaine lubie de marier Monsieur ne me dit rien qui vaille.

��Pourquoi donc�? dit M^me�de�Lannoy en haussant les �paules. Qu�un fils de France se marie n�a rien que de tr�s naturel et la Reine qui l�aime beaucoup devrait se r�jouir si dans cette union il trouve le bonheur�!

Marie darda sur la dame d�honneur un �il effar�:

��Le bonheur�! Voil� un mot qui sonne �trangement dans votre bouche, madame�! J�aurais jur� que vous ne le connaissiez m�me pas�!

Sentant venir une querelle, Anne d�Autriche coupa court en d�clarant qu�elle voulait se retirer dans son oratoire mais ajouta � l�attention de Marie�:

��Venez avec moi, Duchesse�! Prier vous fera � vous aussi le plus grand bien et j�ai � vous parler.

Le ton un peu raide compensait la faveur accord�e et amena un sourire entendu sur les l�vres de quelques dames ainsi exclues. Tr�s certainement Sa Majest� entendait chapitrer l�insolente. Marie ne s�y trompa pas non plus et prit un air contrit pour suivre la Reine dans sa chambre o� ��Stefanille�� vaquait � divers rangements. Ensemble, les trois femmes all�rent s�agenouiller dans la minuscule chapelle sur laquelle r�gnait une admirable image de la Vierge des Douleurs apport�e d�Espagne par l�Infante lorsqu�elle �tait venue �pouser le roi de France. Derri�re la Reine � demi prostern�e sur les deux marches supportant l�autel brasillant de cierges, Marie, qui pensait employer ce temps de silence � r�fl�chir, se d�couvrit en train d�adresser � celle qu�elle appelait Notre-Dame une supplication comme elle ne se souvenait pas d�en avoir jamais formul� La douleur du d�part de Henry qu�avec sa l�g�ret� habituelle, elle croyait endormir facilement, se r�veillait d�autant plus mordante que l�atmosph�re o� flottait le parfum de l�encens �tait calme et propice au repli sur soi-m�me. En d�pit de ses promesses de revenir rapidement, il �tait bel et bien en route pour son lointain pays. A l�id�e qu�elle ne le verrait plus avant un temps qu�elle redoutait fort long, Marie se sentit soudain perdue, abandonn�e au milieu d�un vide immense et les larmes qu�elle retenait si facilement tout � l�heure en face de lui jaillirent de nouveau en m�me temps que montait de son c�ur douloureux une supplication fervente dont elle n�imaginait pas qu�elle �tait impie�: ��Rendez-le-moi, � Notre-Dame-de-Piti�! Le perdre � l�instant o� la certitude de son amour m�a �t� donn�e, est plus que je n�en puis supporter�! Puisque je suis certaine � pr�sent d��tre faite pour lui comme il est fait pour moi, permettez-nous d�accomplir, ensemble, ces grandes choses dont nous avons r�v�! Rendez-le-moi�! Rendez-le-moi�!���

Elle �tait tellement absorb�e par son invocation qu�elle ne s�aper�ut pas que la Reine s��tait relev�e et la regardait avec un sourire attendri. Elle se mit debout aussit�t en s�excusant mais Anne d�Autriche prit son bras pour la ramener dans sa chambre�:

��C�est bien, ma chevrette, de prier avec cette ferveur�! Elle me surprend agr�ablement car, je vous l�avoue, j�avais l�impression que votre foi �tait un peu ti�de.

��Lorsque l�on souffre, n�est-il pas naturel de se tourner vers le Ciel�?

��Tu souffres donc, toi aussi�? Ce Holland, tu l�aimes vraiment�?

��Plus que je ne saurais dire, madame. S�il l�avait accept�, je serais partie avec lui ce matin� et j�en demande pardon � ma Reine�! Surtout � un moment o� elle-m�me endure des maux si cruels�

��Et qui seront pires encore si Monsieur �pouse M^lle�de�Montpensier, soupira Anne en se laissant tomber sur le bord de son lit o� elle invita d�un geste son amie � la rejoindre, les isolant ainsi davantage gr�ce aux �pais rideaux de brocart des courtines.

��Elle ou une autre, qu�importe�! Il ne faut qu�il se marie sous aucun pr�texte. Le Prince est jeune, entreprenant, il aime les femmes et ses aventures sont d�j� nombreuses. Ce qui, h�las, n�a jamais �t� le fait du Roi.

��Il est vrai qu�il est plus s�duisant. Tel qu�on le conna�t je ne donne pas huit jours apr�s le mariage � sa femme pour se trouver enceinte, et si par malheur elle accouchait d�un fils�

��� alors que vous n�avez pas encore d�enfant et que la sant� de notre sire est loin d��tre florissante, Monsieur attirerait � lui tous les m�contents et Dieu sait ce qui pourrait se passer�!

��C�est facile � deviner. Au cours d�une des maladies de mon �poux, son �tat s�aggraverait et je n�aurais plus qu�� retourner en Espagne tandis que Gaston et sa ��princesse�� monteraient sur le tr�ne�! Une chose me surprend cependant�

��Laquelle�?

��Que ce damn� Richelieu donne la main au projet. Ce n�est pas son int�r�t pourtant. Que Louis vienne � dispara�tre et il perdrait tout pouvoir�!

��Rien de moins certain�! C�est � la Reine-m�re qu�il le doit. Elle en est entich�e au point de l�avoir install� au Petit-Luxembourg, dans une d�pendance de son palais pour l�avoir en permanence sous la main. En outre Gaston, qui est son fils pr�f�r�, ne me para�t pas poss�der d�immenses qualit�s de gouvernement. La vieille guenipe r�gnerait � travers lui� et Richelieu que l�on dit son amant resterait en place.

��Son amant�? C�est ridicule�! On parle surtout de sa jolie ni�ce, la veuve du marquis de Combalet tu� au combat de Saintes, et qui �tait M^lle�de�Pontcourlay. Elle habite chez lui, m�a-t-on dit�?

��En effet. Elle y tiendrait le r�le de ma�tresse de maison mais l�, je pense qu�il serait raisonnable que nous choisissions�! Il faudrait �tre un foudre de guerre amoureuse pour satisfaire � la fois une jolie femme pleine de vie et Sa grosse Majest� qui, en d�pit de l��ge, garde un bel app�tit et demeure persuad�e qu�elle est toujours un doux p�ril pour la vertu de quelques beaux gar�ons. Ce qui n�est pas le cas de Son Eminence. Mais revenons � Monsieur�! Il faudrait savoir comment il envisage ce mariage�

��Sans doute avec plaisir. Il aime l�or et la demoiselle est plus que riche.

��Sans doute mais elle n�est pas fort attrayante et notre prince aime les jeunes et jolies femmes. Il faudrait parvenir � le convaincre de montrer une profonde r�pugnance pour une union qui ne pourrait le satisfaire longtemps alors qu�avec un peu de patience il lui serait possible d�en conclure une� infiniment plus s�duisante, fit lentement la Duchesse en qui une brillante id�e venait de na�tre.

��Laquelle, mon Dieu�?

��Mais� devenir l��poux de la reine de France�!

��Vous �tes folle, Marie�!

��Pas tant que cela�! Essayons de voir clairement la situation. La sant� du Roi est de plus en plus mauvaise, ou de moins en moins bonne comme Votre Majest� voudra. S�il succombe � ses indispositions, Monsieur coiffera la couronne puisqu�il est l�h�ritier. Admettez dans ce cas, madame, qu�il serait tout � fait dommage qu�il la partage avec une quelconque Montpensier alors qu�il pourrait obtenir la main d�une infante d�j� reine.

Anne se signa vivement cependant que ses beaux yeux verts s�effaraient�:

��Taisez-vous, Duchesse�! C�est p�ch� que nourrir de telles pens�es.

��Pourquoi�? Pr�voir l�avenir n�a jamais fait mourir personne et quand il s�agit d�un royaume il vaut mieux prendre quelques pr�cautions. Rien ne dit que notre sire r�sistera � ses nombreux maux. Rien ne dit non plus que demain ou la semaine prochaine Votre Majest� ne sera pas enceinte. Encore faudrait-il que ce soit d�un m�le, ce que nous ne saurions qu�au bout de neuf mois. Et si nous avions une princesse il faudrait recommencer avec un homme toujours plus malade. Voil� pourquoi j�affirme qu�il est vital pour le bien de l�Etat que Monsieur reste libre du lien conjugal. Et je ne crois pas offenser le Seigneur en mettant la Reine en face de la r�alit�. Eprouverait-elle de la r�pugnance envers son beau-fr�re�?

Cette fois Anne se mit � rire�:

��Nous nous sommes toujours entendus � merveille et vous savez que je le trouve charmant. Il est aimable, bon compagnon, ami des plaisirs� mais je me demande s�il serait un roi convenable�!

��Peut-�tre pas, mais il n�en laissera que plus volontiers les affaires � qui saura les mener� et je n�ai pas l�impression qu�il serait un mari jaloux. Il s�est montr� fort amical� tr�s admiratif m�me envers Mylord Buckingham et�

��Taisez-vous, Marie�! Voil� un nom qui ne doit plus �tre prononc� ici, fit la Reine en jetant autour d�elle un regard effray� comme si elle s�attendait � voir des oreilles soulever les tapisseries.

��Alors taisons-le� pour le moment, et revenons a ce qui nous occupe�: emp�cher le mariage de Monsieur. Moi je ne le vois pas souvent et n�ai aucune influence sur lui. A qui pourrions-nous faire appel pour le chapitrer�?

Anne observa quelques instants de silence mais Marie put constater qu�elle rougissait. Enfin, elle murmura�:

��Il y a M.�d�Ornano son ancien pr�cepteur qui est � pr�sent surintendant de sa maison et aussi son mentor privil�gi�. Gaston lui porte un v�ritable attachement. En tout cas il l��coute et puis�

Elle s�arr�ta mais Marie avait compris la raison de son trouble.

��� et puis avec tout le respect possible, il est amoureux de Votre Majest�. Je l�ai bien connu au temps de mon d�funt �poux, le Conn�table, dont je ne crains pas de dire qu�il lui devait d��tre sorti de l�ombre et l�en a remerci� en l�aidant � abattre Concini. Je le reverrai avec plaisir� surtout s�il m�est permis de lui transmettre un message� verbal, se h�ta-t-elle d�ajouter en voyant passer un nuage sur le front d�Anne. Nuage aussit�t effac�

��J�en suis d�accord mais prenez garde tout de m�me. Je commence � croire que le Cardinal a des espions partout�

��Et moi j�en suis certaine. Aussi n�agirai-je pas seule. Nous allons monter contre ce mariage une gentille petite cabale�! Au nez et � la barbe de cet insupportable touche-�-tout�!� Cela va �tre tr�s amusant�!

Le mal se retirait enfin laissant sa victime �puis�e mais soulag�e avec, tout au fond d�elle-m�me, la crainte qu�elle ne revienne en d�pit de ce qu�assuraient les m�dicastres. Tous des �nes qui, sans l�aide de Dieu, ne seraient jamais capables de gu�rir qui que ce soit�! Mais, heureusement pour l�humanit� souffrante, il y avait Dieu et la compassion qu�il lui arrivait de t�moigner � l�un de ses fid�les serviteurs�

Jean-Baptiste d�Ornano respira profond�ment � plusieurs reprises, sans �prouver de g�ne, en fut satisfait et d�cida de quitter un lit o� il marinait depuis trop longtemps. Dans ce but, il sortit ses jambes des draps, posa ses pieds sur le tapis� toujours pas de douleur�! D�cid�ment l�empl�tre que lui avait port� l�excellente M^me�de�Gondi �tait miraculeux�! Tout requinqu�, il sonna pour qu�on lui donne ses pantoufles et sa robe de chambre, alla s�installer dans un vaste fauteuil pr�s du feu cria qu�il avait faim et voulait d�jeuner. Et comme son valet lui proposait de faire un peu de toilette en attendant que l�on serve, il le houspilla en clamant qu�il entendait prier pour remercier Dieu de sa gu�rison et qu�une barbe longue ainsi qu�une moustache h�riss�e n��taient pas manque de respect envers le Seigneur ni Sa Sainte M�re car c��tait l�appareil habituel du soldat en campagne�

C��tait en v�rit� un curieux personnage que celui-l�! Quarante-cinq ans, le poil et l��il noir, laid comme le p�ch�, maigre comme un chat et de caract�re abrupt, l�ex-gouverneur et actuel surintendant de Monsieur, colonel g�n�ral des Corses, �tait en effet avant tout un guerrier. Et il avait de qui tenir parce qu�il descendait en droite ligne d�un v�ritable h�ros�! Il �tait le petit-fils du fameux patriote corse, Sampiero de Bastelica dit Sampiero Corso, qui avait voulu d�livrer son pays de la f�rule de G�nes, servi Fran�ois�I^er en fondant aupr�s de lui le premier r�giment insulaire, �trangl� sa femme Vanina d�Ornano parce qu�elle voulait traiter avec l�ennemi et, poursuivi par la vendetta de ses beaux-fr�res, avait finalement p�ri assassin�.

Le fils de Sampiero, Alphonse d�Ornano, apr�s avoir servi sous les ordres de son p�re, �t� �lu g�n�ral � sa place, avait combattu sa vie durant au service du Roi. Carri�re particuli�rement glorieuse qui l�avait men� jusqu�au b�ton de mar�chal apr�s sa conduite exceptionnelle au gouvernement de Bordeaux o� il se d�voua sans compter au cours d�une violente �pid�mie de peste, soutenu par sa foi profonde. Dou� d�un courage peu ordinaire il avait tenu, �g� de soixante ans, � subir la cruelle op�ration de la pierre� et n�en �tait pas sorti vivant.

La pierre, c��tait d�cid�ment la maladie familiale et Jean-Baptiste, qui venait de subir une s�v�re crise r�nale, en savait quelque chose. Les douleurs endur�es �taient si fortes qu�il avait compris son p�re d�avoir voulu leur �chapper par tous les moyens, f�t-ce la torture sous un couteau chirurgical h�sitant� A lui non plus personne ne pouvait en remontrer sur le chapitre du courage�! Ni sur celui de la pi�t� d�ailleurs�! Il v�n�rait la M�re du Christ au point de s�abstenir de coucher avec une femme si elle portait le nom de Marie afin de ne pas lui manquer de respect�! Son �pouse, � lui, s�appelait Catherine et il lui avait fait trois enfants sans autres �tats d��me�

Pour le moment, il savourait sa convalescence en adressant une fervente oraison � sa protectrice quand on vint lui annoncer que la princesse de Conti et la duchesse de Chevreuse venaient d�arriver et d�siraient l�entretenir d�une affaire grave. Au nom de la Reine�!

Il les connaissait toutes deux et, grand amateur de femmes, les admirait. La premi�re dont il gardait souvenir d�un �pisode galant, un peu plus que la seconde. Question d��ge�! Quant � la seconde, s�il r�vait depuis longtemps de la mettre dans son lit, il s��tait toujours gard� de lui faire la moindre avance puisqu�elle s�appelait Marie� On la disait facile�: ce n��tait pas de chance�!

Il n�en d�plora pas moins de les recevoir n�glig� mais n�eut m�me pas le temps d�envoyer un valet les prier d�attendre un petit moment�: elles arrivaient sur les talons du serviteur apportant dans leurs fourrures une bouff�e d�air frais � � vrai dire il gelait�! � et des parfums d�licieux. Il fut aussit�t pris dans un tourbillon de paroles et de sourires.

Avec un bel ensemble, elles s�excus�rent sur l�urgence de leur mission, d�avoir os� envahir son logis en d�pit de ce qu�on leur avait dit dans le vestibule�: il �tait fort souffrant et absolument emp�ch� de recevoir des visites, mais quand il r�ussit � placer une parole, il les assura galamment qu�e�t-il �t� encore la proie du mal, leur seule pr�sence l�e�t chass�. En v�rit� il br�lait de curiosit� par la vertu de cet irr�sistible s�same�: le nom de la Reine�! Et si ses visiteuses voulaient bien se montrer indulgentes, il se sentait pr�t � les entendre�!

Afin de r�chauffer encore l�atmosph�re, il ordonna que l�on apport�t du vin cuit et des craquelins puis se carra plus confortablement dans son fauteuil tandis que les dames abandonnaient leurs pelisses au dos des leurs.

��Sa Majest� sait que je lui suis tout d�vou�, commen�a-t-il en croisant ses mains sur son giron avec une onction de pr�lat. Que veut-elle de moi�?

L�honneur d�ouvrir le feu revenait � Louise de Conti, la plus ancienne et la plus titr�e des deux visiteuses�:

��Permettez-moi d�abord une question, colonel�! Comment Monsieur ressent-il l�annonce de son prochain mariage avec M^lle�de�Montpensier�?

D�Ornano ne r�pondit pas imm�diatement. Son �il rond s�attachait � la personne de la princesse. On disait Bassompierre toujours fou d�elle et en fait on pouvait le comprendre�: en d�pit de son �ge, la s�ur des Guise �tait toujours une femme superbe�! Quant � la petite Chevreuse, c��tait un morceau de choix�! De la fa�on dont d�butait l�entretien, le rus� entrevit une longue suite de visites et de conversations qui pouvaient devenir fort agr�ables� Cependant il fallait r�pondre�

��Eh bien�? s�impatienta Marie.

��En v�rit�, je ne saurais trop le dire. Le Prince est parfois difficile � d�chiffrer, m�me pour moi. Lorsqu�il a appris la nouvelle, il a certes ressenti du m�contentement�: il n�aime pas qu�on lui dicte sa conduite et il pense �tre assez grand pour choisir lui-m�me son �pouse. Mais, rassurez-vous, il s�est calm� et � la r�flexion le projet lui est apparu par� d�une certaine gr�ce�

��Ne nous dites pas qu�il a d�j� accept�? s�exclama la princesse.

��Non, mais je pense que cela ne saurait tarder�: M^lle�de�Montpensier poss�de de grands avantages.

Marie �changea avec son amie un coup d��il inquiet�:

��Moins grands cependant que ceux auxquels il renoncerait en se mariant aussi sottement�!

��Sottement�? Peste�! Comme vous y allez, Madame la Duchesse�!

��Oh�! je ne retire rien�! C�est faire preuve de b�tise que convoler avec une Montpensier aussi riche soit-elle quand, avec un peu de patience, on pourrait �pouser une reine�

��Une reine�? Vous ne parlez pas de la n�tre�?

��Mais si�! Justement�!

��R�fl�chissez un moment�! reprit Louise de Conti. Et laissez-moi vous brosser le tableau�: Monsieur �pouse la fianc�e qu�on lui r�serve et quelque temps apr�s le Roi meurt. Vous n�ignorez pas combien sa sant� est fragile�

��En ce cas puisqu�il ne laisse pas de descendant Monsieur devient roi�

��Avec Montpensier comme reine�! s��cria Marie. Elle est de bonne naissance, j�en conviens, mais ce n�est pas et de loin une infante�! Qu�on leur renvoie Anne d�Autriche sous des voiles de veuve ne fera aucun plaisir aux Espagnols. Une guerre pourrait en r�sulter�! Tandis que si la mort de son a�n� trouve Monsieur libre de toute attache, il ne lui reste plus qu�� �pouser sa veuve et tout le monde sera content.

��C�est l��vidence mais�

��� sans compter, reprit l�astucieuse Duchesse, les honneurs et la puissance ne manquant pas de r�compenser celui qui aurait su �viter un tel pas de clerc�

��Le Prince est charmant, relaya Louise, mais il est l�ger, inconscient, peu fait pour le r�gne�: il aura besoin aupr�s de lui d�un homme sage, �nergique, aussi entendu � la guerre qu�aux affaires de l�Etat et, surtout, d�un mentor dont l�influence sur lui soit absolue�

Le portrait �tait trop bien bross� pour que Jean-Baptiste d�Ornano ne s�y reconn�t pas. Il buvait les paroles de la Princesse avec une d�lectation qui fit sourire Marie. Tout � coup cependant, il parut retomber de cet immense ciel bleu o� il voguait depuis un instant�:

��Cela ne me dit pas ce que veut la Reine. N�est-ce pas � elle que je dois le plaisir de votre visite, mesdames�?

��Vous avez raison�! assura Marie. Et nous pensions qu�apr�s ce que vous venez d�entendre, vous aviez compris. Sa Majest� d�sire que vous opposiez des obstacles au mariage du Prince. Il faut lui faire entendre o� se trouve son int�r�t v�ritable. Monsieur vous �coute et suit vos avis. C�est le moment d�en faire la preuve et la Reine vous en saura un gr� infini�! D�autant que ce sera un premier pas vers l�exil de cet insupportable Richelieu qu�elle d�teste chaque jour davantage. Savez-vous, ajouta-t-elle en baissant la voix, qu�il ose lever les yeux sur elle�? Le colonel sursauta�:

��Que dites-vous l�? Il ne se peut�! Un homme d�Eglise�!�

��Un prince de l�Eglise, rectifia Marie, ce qui r�duit la distance. Et j�ai de bonnes raisons de croire que l�affaire du jardin d�Amiens lui a ouvert des horizons et qu�il ne d�testerait pas pallier les d�ficiences d�un roi incapable de nous donner un dauphin. D�ficiences qui ne sauraient que s�aggraver�

��Je pense que vous exag�rez, madame�! La situation du Cardinal aupr�s du Roi n�est pas suffisamment solide pour qu�il ose r�ver � ce point� Ce serait de la l�se-majest�!

��Pas si Louis�XIII n�est plus�! Buckingham, lui, n�y regardait pas de si pr�s qui, sans sa manie de couvrir d�or et de pierreries le moindre pouce de ses habits, a bien failli collaborer � la descendance des Bourbons�! Quant au Cardinal, je r�ponds de ses sentiments, int�ress�s ou non, pour la Reine�! Il n�y a pas si longtemps je lui ai laiss� entendre que Sa Majest� aimerait le voir v�tu comme un cavalier et non sous sa robe rouge�!

��Et�?

��Et il l�a fait, s��cria Marie en riant. Il est venu parader devant elle en pourpoint court, bott� et empanach�! Je gage que si je lui sugg�rais de venir danser la sarabande avec une guitare et des grelots aux genoux, il le ferait�! Mais laissons�! Quelle r�ponse devons-nous rapporter � celle qui met en vous ses espoirs�?

��Que je ferais de mon mieux en parlant � mon prince�!

��Soyez-en remerci�, mais il faut agir vite�!

��J�agirai vite mais dans ce genre d�affaire, il convient non seulement d�y mettre du doigt� mais aussi de se bien accorder. Monsieur n�est pas l�homme des d�cisions fermes et je pense qu�il faudra nous revoir�

Tout en parlant il regardait M^me�de�Conti � laquelle semblaient s�attacher ses pr�f�rences. Sans doute parce qu�elle ne s�appelait pas Marie�! Elle lui tendit aussit�t une main qu�il garda dans les siennes�:

��Nous joindrons ainsi l�utile � l�agr�able, murmura-t-elle avec un sourire qui le fit fondre�

Pour une fois, ce fut Marie qui pr�cha la sagesse�:

��Avant de parcourir le pays du Tendre, c�est du royaume de France qu�il convient de s�occuper�! Et je vous rappelle, colonel, que nous sommes avant tout au service de la Reine�! C�est elle qui a besoin de vous�

��Mettez-moi � ses pieds, Madame la Duchesse, et dites-lui que je suis son fid�le�!

Il dut tenir parole car deux jours plus tard Gaston d�Anjou priait en pleine cour son fr�re de le laisser libre de d�cider lui-m�me du temps o� il lui conviendrait de prendre femme�:

��Ce n�est pas, dit-il, que j�aie de l�aversion pour la personne de M^lle�de�Montpensier. J�appr�hende seulement de me lier si t�t�!

Le ton �tait ferme pour une fois et ne laissa pas d�impressionner les esprits. Surtout celui de Richelieu. A la mine satisfaite de d�Ornano, son mentor habituel, on pouvait ais�ment conclure qu�il �tait � la source de ce soudain besoin de s�affirmer. Le Cardinal invita aussit�t le colonel � lui rendre visite au Petit-Luxembourg et l�y re�ut avec une simplicit� propre � effacer quelque m�fiance que ce soit chez le Corse. Il souhaitait bavarder un moment avec lui et lui demander, d�homme � homme, ce qu�il pensait du mariage pr�par� depuis si longtemps et que, cependant, le jeune Gaston repoussait. Le consciencieux �ducateur qu�il avait �t� pour lui � et avec quel succ�s�! � lui donnait-il des conseils�?

��En aucune fa�on, Monsieur le Cardinal�! Le Prince n�est plus mon �l�ve et mes avis ne lui sont plus n�cessaires. Dans cette affaire, dont je ne veux me m�ler en rien, il prend lui-m�me ses d�cisions.

��Permettez-moi de le regretter�! A dix-huit ans on ne saurait se passer d�un guide s�r, exact � ses devoirs envers le royaume� et son souverain. Or le Roi d�sire ce mariage. Il pourrait l�ordonner mais r�pugne � contraindre un fr�re qu�il aime. Il pr�f�rerait que celui-ci se rallie � l�opinion d�un homme de haute valeur� occupant un rang lui conf�rant une influence certaine� comme�

��� le modeste surintendant que je suis, Monseigneur�! Veiller � l�ordre et � l��clat de sa maison ne m�aur�ole pas d�une gloire suffisante pour impressionner un bouillant jeune homme tel que lui, ricana d�Ornano.

��� comme un mar�chal de France�! acheva le Cardinal. Le Roi se pla�t � reconna�tre les m�rites et les braves et loyaux services. Songez-y�!

Le titre prestigieux coupa un instant le souffle du Corse. Son p�re l�avait port� avec orgueil. Il r�vait depuis longtemps de l��galer un jour. Ce que ses fonctions aupr�s de Gaston d�Anjou ne laissaient gu�re esp�rer�

��Songez aussi, reprit Richelieu d�un ton patelin, qu�il vous faudrait pr�ter serment au Roi.

L�entrevue s�acheva l�. Quelques jours plus tard, Jean-Baptiste d�Ornano recevait le b�ton fleurdelis� et pr�tait avec assurance le serment de fid�lit� qui engageait son honneur. Monsieur applaudit vivement cette nomination et se rapprocha de sa m�re que, ces temps derniers, il avait tendance � �viter. Tout sourires, tout charme � il n�en manquait pas quand il le voulait �, il n�eut aucune peine � reprendre sur elle l�ascendant que son refus d��pouser M^lle�de�Montpensier avait entam�. Elle l�accueillit avec d�autant plus de joie qu�il semblait dispos� � envisager des fian�ailles, demandant seulement qu�on le laisse profiter encore un peu de son agr�able vie de gar�on avant de prendre l�inexorable chemin de l�autel.

Mmes de Chevreuse et de Conti, flanqu�es de M^me�de�La Valette (ex-M^lle�de�Verneuil) se rendirent en c�r�monie chez le mar�chal d�Ornano pour lui offrir leurs compliments. Il �tait � nouveau malade, aussi jug�rent-elles bon de lui faire quelques visites suppl�mentaires afin de lui remonter le moral.

Sur ces entrefaites, l��tat de gr�ce dans lequel baignaient Marie de M�dicis, Louis�XIII et Richelieu subit une atteinte dont il ne se rel�verait pas�: Gaston voulut rentrer au Conseil afin de pouvoir suivre par lui-m�me les d�veloppements de la politique et d�y mettre son grain de sel. Cela signifiait qu�il entendait se pr�parer au r�gne.

Le Roi et son ministre comprirent qu�ils �taient jou�s. Gaston n�avait pas trouv� cette id�e tout seul. D�Ornano devait esp�rer prendre place dans son sillage � la table des d�lib�rations. Ils refus�rent. Vex�, Gaston fit savoir que, tout compte fait, il n�avait pas envie de se marier� � moins qu�on ne lui donne un bel apanage, le comt� d�Anjou ne repr�sentant pas grand-chose � ses yeux. Il voulait plus, beaucoup plus ce qui, ajout� aux terres Montpensier, ferait de lui le ma�tre d�une bonne partie du royaume� C��tait inacceptable�!

Les six jours qui suivirent furent un cauchemar. A chaque instant Marie s�attendait � voir sa maison investie par Du Hallier et ses gardes pour l�emmener elle et sous bonne escorte rejoindre les fr�res d�Ornano au donjon de Vincennes. Ses jours �taient vides et ses nuits sans sommeil. Il lui arrivait de se lever pour ordonner que l�on f�t ses coffres, qu�on l�habille, qu�on attelle, prise d�une folle envie de fuir loin de ce palais que son imagination lui montrait � pr�sent peupl� d�ennemis. Mais, la crise d�angoisse pass�e � elle s�apaisait toujours au moment d�appeler �, elle retournait se coucher ou alors se tra�nait appuy�e sur une canne au petit jardin qui �tait derri�re son logis et s�asseyait sur un banc de pierre pr�s de la fontaine.

Chalais fid�lement venait tous les apr�s-midi et s�effor�ait de la rassurer. On ne parlait pas beaucoup d�elle � la Cour sinon pour supposer que Chevreuse, toujours introuvable, s��tait h�t� de l�emmener au loin afin de la soustraire � une �ventuelle col�re royale. Evidemment tout d�pendait des aveux que l�on pourrait obtenir du mar�chal d�Ornano. On les savait tr�s li�s, et selon ce qu�il dirait� Quant � Monsieur, il avait eu une longue conversation avec le Roi et le Cardinal mais de ce qui s��tait dit rien n�avait transpir�. L�appartement du prince n��tait plus gard�, cependant il n�en sortait gu�re et recevait de fr�quentes visites de sa m�re.

En r�alit�, il n�y avait aucune preuve contre M^me�de�Chevreuse alors que les lettres trouv�es chez d�Ornano d�non�aient la collusion avec l��tranger mais, plus amoureux que jamais, Chalais s��vertuait � faire durer ces instants, magiques pour lui o�, devenu son seul lien avec l�ext�rieur, il cherchait � s�introduire dans sa vie intime. S�il se montrait plut�t discret sur la temp�rature de la Cour, il ne tarissait pas lorsqu�il lui parlait de l�intensit� de son amour. Au point parfois de l�agacer mais quoi�? L��couter �tait un prix modique � payer pour s�assurer sa fid�lit�. Elle se montrait charmante avec lui, sachant n�anmoins toujours l�arr�ter quand il se risquait sur un terrain trop br�lant, et pour une simple raison�: elle ne l�aimait pas. Certes il �tait jeune, bien fait, entra�n� � tous les exercices du corps et d�agr�able compagnie. Ce qui ne voulait pas dire qu�elle songeait � en faire son amant. M�me sa l�g�re ressemblance avec Holland le desservait�: il lui faisait l�effet d�une mauvaise copie et ses regrets de l�original n�en �taient que plus poignants�!

Cet �tat de fait aurait pu durer longtemps mais, le septi�me jour, la grille s�ouvrait devant les chevaux de Louise de Conti, et leur ma�tresse entrait en conqu�rante dans la maison de Marie.

��H� quoi, ma ch�re�? Etes-vous souffrante ou bien, touch�e par la gr�ce divine, entrez-vous en retraite avant de vous faire moniale�?

Marie lui tomba dans les bras�:

��A Dieu ne plaise� encore que la seconde �ventualit� p�t �tre envisag�e�! En fait je ne sais plus trop � quoi me r�soudre.

��Vous rendre chez la Reine me para�t une id�e judicieuse. D�autant qu�elle vous r�clame.

��Je ne souhaite que cela mais si l�on doit m�arr�ter au seuil de ses appartements�

��Et pourquoi, diantre, vous arr�terait-on�? Il est temps, je crois, de faire le point de la situation. D�Ornano a �t� exp�di� � Vincennes pour avoir �crit des lettres � des souverains �trangers dans le but d�assurer leur appui � ce cher duc d�Anjou. Vous �tes de ses amies. Tr�s bien�! Mais vous n��tes pas la seule et vous n�avez jamais �crit quoi que ce soit � qui que ce soit�!

��N� on, sauf peut-�tre ��

��� un certain Lord anglais qui vous tient � c�ur�! Les lettres d�amour ne constituent pas un acte de trahison. Aussi n�y a-t-il pas de raison pour continuer � vous morfondre ici�! Allez vous habiller�! Je vous emm�ne�

Ah, la merveilleuse sensation de d�livrance�! Marie en aurait pleur� de joie�!� Pourtant avant d�appeler ses femmes, elle avait encore une question�:

��Sauriez-vous o� est celui de vos fr�res qui est aussi mon �poux�?

��A Paris�! Il y est parti sur ordre du Roi peu de temps apr�s l�arrestation avec d�fense d�en bouger. Ne me demandez pas pourquoi, ajouta-t-elle tr�s vite en voyant Marie ouvrir la bouche. Et pour l�amour du ciel, h�tez-vous�!� Mais qu�avez-vous au pied�?

��Plus rien qui vaille la peine d�en parler�! Vous m�avez gu�rie�!

On perdit encore un moment, bien que Marie se f�t pr�cipit�e � sa toilette parce que, � l�heure o� l�on allait se mettre en route, Chalais fit son apparition avec sa moisson quotidienne de ��nouvelles�� plus ou moins expurg�es. La vue de la princesse de Conti le stup�fia tellement qu�il resta sans voix un instant mais se reprit�:

��M^me�de�Chevreuse va sortir�?

��Oui, elle va sortir, r�pliqua Louise. Oui, je suis venue la chercher, je l�emm�ne chez la Reine qui la r�clame et non, elle n�a plus rien � craindre�! Vous voil� satisfait, j�imagine�?

��Oui, mais�

��Pas de ��mais��, mon ami�! coupa gentiment Marie. Vous m�avez �t� d�un secours extr�me et je ne l�oublierai pas. Souffrez � pr�sent que je reprenne ma place � la Cour.

��Alors je vais avec vous�! Et je vous suivrai partout o� vous irez�!

��Mais pourquoi�?

��J�ai peur que tout cela ne cache un pi�ge.

��Un pi�ge�? s�insurgea Mme de Conti. Vous �tes gracieux, vous�! Pour qui me prenez-vous�? Pour un agent du Cardinal�?

��A Dieu ne plaise, Madame la Princesse, mais la Cour est un endroit dangereux et Monseigneur de Chevreuse ayant disparu, il est bon qu�une �p�e au moins soit au service de son �pouse�

��Soit�! Faites � votre guise mais souvenez-vous que vous n�avez pas le droit de p�n�trer chez la Reine en l�absence du Roi�! Et que vous �tes toujours au service de celui-ci�!

La Cour mit quatre jours pour atteindre Blois par Chartres, Toury et Orl�ans d�o� l�on descendit la Loire sur de grandes barques am�nag�es. Le temps de ces premiers jours de juin �tait d�licieux et, en d�pit du puissant appareil guerrier qui rejoignait la ville ducale par voie de terre � et ne laissait aucun doute sur l�intention du Roi de pr�venir la r�volte de son demi-fr�re�! �, la Reine et M^me�de�Chevreuse y prirent un certain plaisir. Et pour la meilleure des raisons�: Richelieu n��tait pas du voyage. Malade, il gardait le lit dans son ch�teau de Limours non loin d�Etampes.

Son absence ravissait aussi le comte de Chalais, oblig� de suivre le Roi de par sa fonction de Ma�tre de la Garde-Robe. Cela lui permettait de reporter � plus tard le projet d�assassinat dont Marie l�avait investi et il en �prouvait un soulagement. La sant� du Cardinal n��tant gu�re plus solide que celle de Louis XIII, on pouvait m�me r�ver de le voir partir pour un monde meilleur sans le secours d�un quelconque estafier. Ce qui serait un vrai cadeau du Ciel�!

Quand on fut � Blois, il fallut bien constater que Louis�XIII savait faire preuve de poigne sans l�assistance d�un ministre qui cependant semblait lui �tre devenu cher. Par deux fois, le Cardinal avait offert sa d�mission. Par deux fois elle avait �t� refus�e. La seconde fois par une lettre ne laissant aucun doute sur la d�termination royale � le prot�ger�:

��Mon cousin, j�ai vu toutes les raisons qui vous font d�sirer votre repos que je d�sire avec votre sant� plus que vous pourvu que vous le trouviez dans la conduite principale de mes affaires. Tout, gr�ce � Dieu, y a bien succ�d� depuis que vous y �tes et j�ai toute confiance en vous�

��Ne vous amusez point � tout ce qu�on vous en dira, je dissiperai toutes les calomnies que l�on saurait dire contre vous� Assurez-vous que je ne changerai jamais et que quiconque vous attaquera vous m�aurez pour second.��

Ce fut au lendemain de l�arriv�e au ch�teau que prit fin l�illusoire euphorie du voyage. Ce jour-l�, apr�s avoir entendu la messe dans la chapelle du donjon[26], Louis alla saluer sa m�re avec laquelle il s�entretint un moment puis partit pour une chasse au sanglier.

Les paroles �chang�es avec son fils procur�rent sans doute un vrai plaisir � la Florentine car elle se h�ta d�en faire part � sa bru�:

��La mansu�tude de votre �poux me charmera toujours, ma fille, lui dit-elle. Alors que le duc de Vend�me s�efforce de soulever la Bretagne contre lui et qu�au Temple, le Grand Prieur ne cache pas sa sympathie pour les ennemis du royaume, il leur offre la paix avant m�me que les armes aient parl�! C�est la marque d�une grande �me, ne trouvez-vous pas�?

��Certes, madame, mais comment le Roi l�entend-il�?

��Des messagers sont partis l�un pour Rennes, l�autre pour Paris afin d�inviter les Vend�me � venir prendre langue avec lui et d�essayer de s�entendre. Une guerre est toujours un malheur et vous savez combien mon fils est �conome du sang de ses soldats comme de celui de son peuple� Les Vend�me sont de vos amis, je crois�?�

��C�est beaucoup dire�! A l�exception de la duchesse Fran�oise qui est la meilleure cr�ature et la plus aum�ni�re de la terre, je n�ai gu�re eu l�occasion de rencontrer le Duc, ni d�ailleurs le Grand Prieur�!

��Eh bien, voil� un regret que vous n�aurez plus puisqu�ils vont venir ici� Le cadet surtout devrait avoir des choses � nous dire�

Comme d�habitude, apr�s avoir crach� quelques gouttes de son venin, la Reine-m�re repartit de son pas lourd qui faisait craquer les parquets des palais loyaux. Un silence suivait g�n�ralement ses d�parts, mais Marie ne laissa pas s��terniser celui-l�. Elle�haussa les �paules et se mit � rire�:

��Quand je pense qu�elle est persuad�e de nous faire �norm�ment de peine�! Le duc C�sar se gardera de quitter sa Bretagne. Quant � son fr�re, je lui ai fait porter une lettre�

Et pourtant, trois jours plus tard Alexandre de Vend�me arrivait � Blois. En d�pit de l�avertissement donn� par M^me�de�Chevreuse, il n�avait pu r�sister � l�app�t tendu par Richelieu du fond de son lit�: une possibilit� d�obtenir la survivance de l�Amiraut� laiss�e vacante par un Montmorency.

L�accueil qu�il re�ut n�avait rien d�inqui�tant. Le Roi se montra sinon aimable � il ne fallait tout de m�me pas lui en demander trop�! �, du moins tr�s courtois, et s��tonna que C�sar de Vend�me n�e�t pas r�pondu lui aussi � son invitation�:

��Il peut venir � Blois, dit-il. Je vous donne ma parole qu�on ne lui fera pas plus de mal qu�� vous-m�me.

Fort de cette assurance, le Grand Prieur, l��il riv� sur l�Amiraut�, adjura son a�n� de le rejoindre pour en discuter. Il �tait indispensable, en effet, que C�sar abandonne ses propres pr�tentions au commandement supr�me de la Marine guign� par lui depuis longtemps. N��tait-ce pas la charge id�ale pour le ma�tre de la Bretagne, cette terre de marins�? Et Alexandre de Vend�me fit tant et si bien qu�en d�pit de sa m�fiance et de sa haine pour Louis�XIII � n��tait-il pas le premier fils d�Henri IV�? � C�sar, arrogant et superbe � son habitude, fit son entr�e � Blois.

Il avait alors trente ans et c��tait un homme magnifique. Grand, blond, avec une carrure d�athl�te, il tenait du B�arnais son regard bleu et son nez Bourbon mais, en dehors de la bravoure, pas grand-chose de son caract�re et surtout pas sa passion des femmes�: quoiqu�il e�t fait trois enfants � Fran�oise de Lorraine, son �pouse[27], son go�t prononc� pour les jeunes hommes et m�me les adolescents �tait connu. Comme sa violence, son orgueil et son manque total de diplomatie qu�il rempla�ait par la ruse. Ainsi, apr�s avoir clam� qu�il esp�rait ne jamais revoir son fr�re qu�en peinture, crut-il de bonne guerre d�afficher un sourire �panoui en abordant le Roi pour l�assurer de son ob�issance.

��Mon fr�re�! s��cria Louis. J��tais en impatience de vous voir.

Ce n��tait visiblement pas le cas de Marie de M�dicis pour qui les enfants de Gabrielle d�Estr�es, dont elle ex�crait la m�moire, �taient absolument infr�quentables et elle s�enferma chez elle pendant la dur�e de leur s�jour au ch�teau.

Sa patience � dire vrai ne fut pas mise � trop longue �preuve. Dans la nuit du lendemain, � trois heures du matin, M.�Du Hallier et le marquis de Mauny arr�taient les deux Vend�me au nom du Roi, puis, par le fleuve et sous forte escorte, les conduisaient au ch�teau d�Amboise d�o� ils iraient ensuite retrouver les d�Ornano � Vincennes.

Leur arriv�e � Blois avait plong� Marie dans l�inqui�tude�; leur mise sous les verrous l��pouvanta. D�autant plus qu�elle apprit presque en m�me temps la venue prochaine de M^lle�de�Montpensier. Il �tait urgent de faire quelque chose en profitant peut-�tre de l�absence du Cardinal qui n�avait toujours pas rejoint le Roi mais qui sans doute ne tarderait gu�re. Louis�XIII lui avait en effet �crit�:

��Mon cousin, ayant trouv� bon de faire arr�ter mes fr�res naturels le duc de Vend�me et le Grand Prieur pour bonnes et grandes consid�rations � mon Etat et repos de mes sujets, j�ai bien voulu vous en donner avis et vous prier de vous rendre pr�s de moi le plus t�t que votre sant� le pourra permettre. Je vous attends en ce lieu et prie Dieu de vous savoir toujours, mon cousin, en Sa sainte protection.��

Marie estima donc qu�il �tait temps pour Chalais de se remettre � l�ouvrage. Cela lui serait facilit� d�autant plus que Monsieur, fort m�content que l�on veuille mettre sa ��fianc�e�� quasiment de force dans son lit, recommen�ait � faire la mauvaise t�te. Pour en sortir il n�y avait qu�un seul moyen�: enlever Gaston quand il �tait encore temps et lui faire quitter la France�

A sa surprise, son amoureux essaya de la d�courager. Au fond, ce mariage n��tait pas si grave, m�me si un enfant venait � na�tre. D�abord rien n�assurait que ce serait un gar�on et en outre le Roi qui semblait avoir recouvr� la sant� aurait largement loisir d�en faire un � sa femme�: il la rejoignait presque chaque soir�

Marie ne riposta pas sur le coup, elle �tait trop fine pour n�avoir pas compris ce que cachait cette soudaine sagesse�: Chalais avait �cout� le chant d�une sir�ne nomm�e Richelieu qui avait d� lui promettre monts et merveilles�! Et comme il ajoutait�:

��De toute fa�on, je ne vois pas comment nous pourrions d�s � pr�sent nous mettre � la traverse�: le Roi vient d�envoyer le marquis de Fontenay avec une escorte de cinquante chevau-l�gers chercher M^lle�de�Montpensier � Paris. D�s qu�elle sera l� le mariage sera chose faite�!

��Et cela vous suffit�? Pourquoi pas finalement�? Je peux m�en contenter. De m�me il faudra que vous vous contentiez, vous� de me saluer de loin� et sans jamais plus m�adresser la parole. Sinon, c�est en public et non plus dans une lettre discr�te que je vous traiterai de l�che�!

��Vous me chassez�?

��A votre avis�? N��tes-vous pas en train de me trahir�?

��En aucune fa�on. Nous nous heurtons � des difficult�s insurmontables, et dans l�instant, pers�v�rer serait folie. Ce n�est pas une raison pour nous brouiller. Par piti�! Vous savez l��tendue de mon amour�!

��Alors prouvez-le au lieu de b�ler autour de mes jupes�! Soyez un homme, mille tonnerres�! Peut-�tre � ce moment redeviendrai-je une femme pour vous�! Encore que� non�! Disons-nous adieu et allez servir platement votre cher Cardinal�! Je n�aurai nulle peine � vous remplacer� A tous �gards�!

��Non, je vous en prie�! Pas cela�!� Donnez-moi encore une chance�! Je verrai Monsieur� Il m��coute et nous pouvons je crois le convaincre de refuser, m�me maintenant, le mariage jusqu�� ce que nous ayons fait le n�cessaire pour sa fuite car il ne faut pas nous leurrer�: l�issue en sera qu�il va �tre contraint d��pouser M^lle�de�Montpensier�

��Alors mettez-vous � l�ouvrage et, pour vous encourager�

Elle s�approcha de lui, mit ses bras autour de son cou et lui donna un long baiser. Un moment il l�eut tout enti�re contre lui, des l�vres aux genoux, et ce contact, ce parfum dont elle usait lui mirent le sang en �bullition, mais elle glissa de ses bras avant qu�il ait eu le temps de les refermer sur elle�

��Plus tard�! chuchota-t-elle. Je saurai vous r�compenser, soyez-en certain, et plus encore que vous ne pouvez l�imaginer�

Chalais, une fois de plus, s�en alla voir Gaston d�Anjou.

Les circonstances servirent un moment les plans de Marie. Le Cardinal, p�le mais ferme sur ses jambes, ayant rejoint le Roi, celui-ci d�cida de se rendre � Nantes afin d�y pr�sider les �tats de Bretagne et de juger par lui-m�me du degr� de r�bellion o� l�avait amen� C�sar de Vend�me�: il ne voulait pas laisser derri�re lui un abc�s qui ne f�t pas compl�tement vid�. Le mariage de Gaston aurait lieu l�-bas, voil� tout�! La fianc�e d�ailleurs avait pris du retard et n�aurait qu�� suivre. Cela laissait du temps � Marie et � la poign�e de gentilshommes encore sur la br�che pour monter et ex�cuter un plan. La m�daille cependant avait son revers�: la distance pour sortir du royaume serait plus longue de Nantes que de Blois� � moins de partir par la mer�?

Le cort�ge royal quitta donc Blois le 27 juin. Marie et la Reine avaient repris courage, Chalais semblait avoir retourn� Monsieur comme pr�vu�: le Prince faisait un caprice, jurant � qui voulait l�entendre que, � la r�flexion, il avait de moins en moins envie d��pouser Montpensier si cousue d�or qu�elle soit�! Il avait entendu dire qu�elle �tait de faible sant� et ce n��tait pas l��pouse qu�il lui fallait.

Le 29 on arrivait � Saumur. C�est l� qu�eut lieu un incident qui allait bouleverser une fois de plus le fragile �difice que Marie s�acharnait � construire autour d�Anne d�Autriche.

Louvigny avait pris avec bonne humeur l�histoire des lettres �chang�es. Il avait remis � Chalais celle qui lui revenait de fa�on discr�te et en riant �norm�ment�: il ne fallait pas prendre au s�rieux les injures d�une femme en col�re, les campagnes de guerre accomplies par son ami le mettant � l�abri de l�accusation de l�chet�. En revanche il aurait aim� savoir ce que M^me�de�Chevreuse lui �crivait � lui. Chalais r�pondit, avec d�sinvolture, que c��tait un billet sans importance dont il ne savait, � la r�flexion, ce qu�il en avait fait�: la Duchesse avec infiniment d�amabilit� lui demandait de l�excuser de ne pouvoir, � ce moment, lui accorder l�entretien priv� qu�il esp�rait. Il s��tait ensuite h�t� d�en avertir Marie qui ne l�avait pas d�menti. Les d�placements continuels de la Cour, � ces moments-l�, donnaient quelque cr�dibilit� � cette version que Louvigny accepta. Ou du moins parut accepter sans pour autant cesser de courtiser Marie�

��Qui ne tente rien, n�obtient rien, confia-t-il � Chalais. Elle vous accorde ses pr�f�rences mais elle peut changer d�id�e. Sans pour autant faire tort � notre amiti�

Or, cette ��amiti頻, un incident allait lui permettre de la mettre � l��preuve sur un autre terrain�: celui des armes.

Le soir de l�arriv�e � Saumur, Louvigny se prit de querelle avec le duc de Caudale, fils a�n� du duc d�Epernon, et naturellement on d�cida de la vider sur le pr�. Aussit�t Fran�ois de Montmorency-Bouteville se proposa comme second de Candale. C��tait le duelliste le plus imp�nitent du royaume�: plus de vingt fois il avait viol� les �dits et il ne voulait pas manquer pareille f�te. Mais s�il y avait un second pour Candale il en fallait un pour Louvigny. Celui-ci vint demander � Chalais de remplir ce r�le. Or Chalais refusa net. Et comme Louvigny s��tonnait avec un rien de m�pris de ce refus, le jeune homme expliqua�: il ne pouvait combattre Bouteville qui lui avait r�cemment rendu un signal� service en tuant un certain Pontgibault qui se m�lait de po�sie gauloise et s�en �tait pris � son �pouse que l�on savait de m�urs l�g�res en chantonnant�: