�Einhundertf�nfzig Jahre�, seufzte Pia. �Und nichts hat sich ge�ndert.�

Sie bekam keine Antwort � und wenn sie ehrlich war, hatte sie auch nicht damit gerechnet �, sondern nur ein nachdenkliches Stirnrunzeln und einen d�mmlich-fragenden Blick aus einem runden Mondgesicht, das gute drei Handspannen �ber ihr schwebte, von stoppelkurz geschnittenem schwarzem Haar und einer mindestens f�nfmal gebrochenen und breit geschlagenen Nase beherrscht wurde und auch dar�ber hinaus ungef�hr genauso intelligent, verst�ndnisvoll und sanftm�tig aussah wie der nahezu perfekt gerundete Vollmond, der trotz der eigentlich noch fr�hen Stunde bereits am Himmel stand.

Schlie�lich machte Jesus (der im �brigen nicht Jesus hie�, aber kaum jemand hatte es nach einem auch nur fl�chtigen Blick auf seine gewaltigen schwieligen F�uste jemals gewagt, ihn darauf hinzuweisen) ein noch fragenderes Gesicht und rang sich immerhin zu einem genuschelten �H�?� durch.

Irgendwie gelang es Pia, weder die Augen zu verdrehen, noch zu laut zu seufzen, sondern sogar so etwas wie ein (m�hsames) L�cheln auf ihr Gesicht zu zwingen. �Einhundertf�nfzig Jahre�, wiederholte sie und brachte dabei das Kunstst�ck fertig, nicht allzu genervt zu klingen. �So lange gibt es die Favelas schon. Mindestens. Vielleicht auch schon viel l�nger. Und nichts hat sich seither ver�ndert. Ich meine: Sieh es dir doch an! Denk dir die Satellitensch�sseln von den D�chern weg, und das alles sieht aus wie vor zweihundert Jahren.�

Sie unterstrich ihre Worte mit einer ebenso weit ausholenden wie �bertrieben deutenden Geste �ber die graue und rostig rote Landschaft aus Holz, Wellblech und Satellitensch�sseln der unterschiedlichsten Ausf�hrung und Gr��e, die sich unter und hinter ihnen erstreckte, so weit sie sehen konnte � was ungef�hr einen Kilometer bedeutete, vielleicht anderthalb. Alles, was dahinter lag, war unter einem schmutzig grauen Nebel aus Smog und hochgewirbeltem Stra�enstaub verborgen. Aber Pia wusste, dass sich die Favelas tats�chlich so weit in diese Richtung ausdehnten, wie das Auge reichte � oder doch zumindest bis zu den Bergen, die westlich der Stadt eine nat�rliche Barriere bildeten. Wahrscheinlich, �berlegte sie, h�tten sie auch l�ngst dieses Hindernis �berwuchert und verschlungen, w�re das Gebirge nicht karstig und steil genug gewesen, um selbst einer Bergziege Kopfzerbrechen zu bereiten. So versuchten sie unentwegt, in die andere Richtung vorzudringen, was zu einem seit Jahrzehnten andauernden Guerillakrieg zwischen den Favelas und den angrenzenden Teilen der Stadt f�hrte, deren Einwohner sich f�r etwas Besseres hielten.

Im Augenblick tobte nicht einmal weit entfernt eine weitere Schlacht in diesem nur scheinbar ungleichen Krieg. Lediglich einen Steinwurf hinter Jesus und ihr waren ganze drei der Ehrfurcht gebietenden Kriegsmaschinen der anst�ndigen B�rger Rio de Janeiros aufgefahren, flankiert von einer Kohorte ihrer besten Krieger. Man h�tte es auch anders ausdr�cken k�nnen: gut zwei oder drei Dutzend Bauarbeiter mit gelben, roten und blauen Helmen � deren unterschiedliche Farben etwas bedeuten mochten oder auch nicht �, �ber denen sich die Schaufeln von drei riesigen Baggern erhoben, bereit, sich mit ihren gewaltigen Stahlz�hnen in die aus Wellblech und morschem Holz errichteten Geb�ude zu fressen, die es gewagt hatten, die imagin�re Grenzlinie zwischen dem Elendsviertel und der anst�ndigen Leuten vorbehaltenen Seite der Stra�e zu �berschreiten. Am Ausgang dieser Schlacht gab es nicht den geringsten Zweifel, da machte sich Pia nichts vor. Morgen, sp�testens �bermorgen (wenn nichts dazwischenkam, die Arbeiter oder die M�llabfuhr oder die st�dtischen Wasserwerke nicht streikten, es morgen nicht zu hei� oder zu kalt war, oder einer von tausend anderen denkbaren Umst�nden eintrat, um die Arbeiten wieder einmal lahmzulegen) w�rde nichts mehr von dem halben Hundert �rmlicher H�tten �brig sein, die es gewagt hatten, sich im anst�ndigen Teil der Stadt breitzumachen. Und wenn ihre Bewohner dumm genug waren, sich zu heftig zur Wehr zu setzen oder zu laut zu protestieren, dann von etlichen von ihnen wohl auch nichts.

Aber Pia wusste auch, dass dieser Eindruck t�uschte. Die Favelas mochten jede einzelne Schlacht in diesem ungleichen Kampf verlieren, doch der Krieg selbst endete nie. Daf�r waren die Elendsviertel zu gro�, die Stadt zu erbarmungslos und ihre anst�ndigen Bewohner zu unanst�ndig. Pia war � wie viele ihrer Freunde und Verwandten � in den Favelas geboren und aufgewachsen, aber sie kannte auch genug, die auf der anderen Seite der Stra�e auf die Welt gekommen und irgendwie doch durch die immer gr��er werdenden Maschen des Netzes gefallen waren, mit dem sich die gutb�rgerlichen Einwohner Rios vor den Massen der Armen und Ungebildeten sch�tzten.

�Hundertf�nfzig Jahre?� Jesus lie� eine Kaugummiblase platzen und versuchte ein noch nachdenklicheres Gesicht zu machen.

Es sah ziemlich d�mlich aus, fand Pia. Au�erdem hatte sie im allerersten Moment M�he, seinen Worten irgendeinen Sinn abzugewinnen. Erst dann wurde ihr klar, dass er auf ihre eigene Bemerkung von gerade anspielte. Entweder, dachte sie, sie hatte nicht ann�hernd so lange �ber den Sinn des Lebens, die Ungerechtigkeit der Welt im Allgemeinen und die Geschichte der Favelas im Besonderen nachgedacht, wie sie geglaubt hatte, oder ihre Bemerkung hatte so lange gebraucht, um an die k�mmerlichen Reste von Jesus� Intellekt zu dringen.

Wahrscheinlich Letzteres.

Jesus sah sie fragend an, kratzte sich mit einem perfekt manik�rten Fingernagel am Kopf und wartete vergeblich auf irgendeine Reaktion, bevor er schlie�lich fortfuhr: �Ist die Stadt �berhaupt schon so alt?�

Die ehrliche Antwort w�re gewesen: Ich habe nicht die geringste Ahnung, aber selbstverst�ndlich h�tte sie das nie zugegeben. Sie nickte und machte das gewichtigste Gesicht, das sie zustande brachte.

�Vielleicht�, behauptete sie. �Aber niemand wei� genau, wie alt wirklich.� Das war glatt gelogen, wie sie sehr wohl wusste, hinderte sie jedoch nicht daran, auch noch hinzuzuf�gen: �Und niemand wei�, was zuerst da war: die Stadt oder die Favelas.� Was vermutlich genauso falsch war. Aber es klang gut.

Jesus zeigte sich jedenfalls geb�hrend beeindruckt, sch�ttelte nach einer weiteren Sekunde trotzdem den Kopf und deutete in den Himmel hinauf. �Das hat sich ge�ndert�, sagte er.

Womit er nat�rlich ebenfalls recht hatte. Trotzdem sah Pia ihn nur beinahe finster an und dachte auch gar nicht daran, in die Richtung zu blicken, in die sein ausgestreckter Zeigefinger wies. Obwohl der Tag fast zu Ende war, hatte die Sonne noch viel Kraft, und sie hatte wenig Lust, sich die Augen zu verblitzen � und noch weniger Lust, direkt ins Kameraobjektiv einer Drohne zu l�cheln. Schon vor einer geraumen Weile war herausgekommen, dass die meisten davon nichts als billige Attrappen und nur allerh�chstens jede zehnte tats�chlich mit einer Kamera best�ckt war (von denen wiederum allerh�chstens die H�lfte auch wirklich funktionierte. Rios Stadtv�ter gingen zwar mit der Zeit und waren m�chtig stolz auf ihr Hightech-Spielzeug, das ihnen helfen sollte, die Stra�en unserer sch�nen Stadt noch sicherer zu machen, aber sie waren auch mindestens genauso geizig und hatten irgendeinen ostasiatischen Schrott gekauft, der vorn und hinten nicht funktionierte), aber sie legte nun wirklich keinen Wert darauf, ihr Konterfei in irgendeiner elektronischen Datei der Polizeibeh�rde verewigt zu wissen.

Pia verscheuchte sowohl diesen wie auch etliche andere, wom�glich noch unangenehmere Gedanken und machte eine auffordernde Geste zu den Baggern hin. Es wurde Zeit. Sie hatte nicht auf die Uhr gesehen (was auch daran lag, dass sie keine besa�), aber das war ohnehin nicht n�tig. Nebst einigen anderen n�tzlichen Talenten verf�gte sie �ber die F�higkeit, stets beinahe auf die Minute genau sagen zu k�nnen, wie sp�t es war. Im Augenblick wartete sie darauf, dass der Vorarbeiter dort dr�ben seine Leute in den Feierabend schickte und seine letzte Runde �ber die Baustelle drehte, um sich davon zu �berzeugen, dass alles seine Ordnung hatte, und alles kostbare Werkzeug entweder sicher weggeschlossen oder in einem Betonk�bel untergebracht war, den er sp�ter an einem Drahtseil zwanzig Meter in die H�he hieven w�rde; eine Vorsichtsma�nahme, die so alt war wie die Geschichte der Baustellen, Kr�ne und Diebe und die noch nie wirklich funktioniert hatte � was unz�hlige Generationen von Bauarbeitern nat�rlich nicht daran gehindert hatte, sie zu praktizieren, und ebenso viele Generationen von Dieben nicht, sie auszun�tzen.

Pia interessierte sie nicht. Ebenso wenig wie jenes Werkzeug, das der Polier in ein paar Minuten in luftige H�hen bef�rdern w�rde � auch wenn das Zeug zweifellos einen gewissen Wert besa�. Vor ein paar Monaten noch h�tte es sie interessiert. Gutes Werkzeug lie� sich leicht verkaufen, und wenn man sich nicht allzu d�mlich anstellte, brachte es auch einen guten Preis.

Aber diese Zeiten waren vorbei. Heute waren Jesus und sie hinter etwas sehr viel Wertvollerem her. Und das Allerbeste daran: Die Sache war nicht einmal illegal. Oder doch, wenn man es genau nahm, eigentlich schon. Aber kein Hahn w�rde danach kr�hen.

�Wir sollten hier nicht so rumstehen�, sagte Jesus und lie� nicht nur eine weitere Kaugummiblase platzen, sondern rammte auch beide F�uste in die Taschen des ma�geschneiderten Sommeranzugs, den er trug. �Wir fallen auf.�

Pia warf ihm einen schr�gen Blick zu und sparte sich dar�ber hinaus jeden Kommentar. Dass Jesus sich Sorgen darum machte, nicht aufzufallen, war l�blich � oder w�re es, w�re Jesus nicht einen Fingerbreit gr��er als zwei Meter, drei Zentner schwer (sehr wenig davon war �berfl�ssiges Fett) und ungef�hr so attraktiv wie Quasimodos h�sslicher Zwillingsbruder gewesen. Und als w�re das allein nicht schon schlimm genug, hatte er eine ziemliche Vorliebe f�r ebenso teure wie geschmacklose Klamotten entwickelt, der er mit stetig wachsender Begeisterung fr�nte, seit ihre Gesch�fte besser liefen. Im Moment trug er einen bl�tenwei�en Sommeranzug und einen dazu passenden wei�en Hut, den er keck in den Nacken geschoben hatte, ein schwarzes Hemd unter einer silberfarbenen Krawatte und auf Hochglanz polierte schwarze Schuhe mit wei�en Gamaschen. In diesem Aufzug fiel er einfach immer auf, ganz egal, was sie auch taten und wo sie waren.

Nicht zum ersten Mal fragte sich Pia, wieso sie eigentlich immer noch mit diesem gutm�tigen Riesen zusammen war und all seine kleinen (und ein paar ziemlich gro�e) Macken duldete. Und nicht zum ersten Mal beantwortete sie ihre eigene Frage mit denselben Worten: Weil Jesus eben Jesus war und sie nur zusammen wirklich funktionierten.

Pia sah sich unschl�ssig um und deutete dann auf eine sch�bige Cantina auf der anderen Stra�enseite. �Gehen wir dorthin. Sie machen gleich Feierabend. Bis dahin spendiere ich dir ein Bier.�

Jesus murmelte irgendeine Antwort und warf der Drohne einen misstrauischen Blick zu, schloss sich Pia dar�ber hinaus aber kommentarlos an. Die Cantina bestand aus einem einzigen kleinen Raum mit gefliesten W�nden, einer sch�bigen Theke und einem halben Dutzend nicht minder sch�biger quadratischer Tische, an denen sich jeweils vier St�hle dr�ngelten, die zumindest aus der H�lfte der �rmlichen H�tten auf der anderen Stra�enseite rausgeflogen w�ren. Unter der Decke drehte sich der obligatorische Ventilator, obwohl es sich hier drinnen alles andere als warm anf�hlte, und sie waren die einzigen G�ste. In wenigen Minuten schon w�rde sich das vermutlich �ndern, wenn �berall auf den Baustellen und in den kleinen Hinterhofwerkst�tten und � fabriken ringsum Feierabend gemacht wurde, aber im Augenblick hatten sie freie Sitzwahl. Pia war sich allerdings nicht ganz sicher, ob sie willkommen waren. Der Wirt, der unglaublicherweise noch fetter war als Jesus, aber nur knapp halb so gro�, musterte sie ebenso finster wie wortlos hinter der schmuddeligen Theke hervor, wagte es aber angesichts von Jesus� Wrestler-Statur nicht, auch nur ein einziges Wort zu sagen, sondern wienerte nur verbissen mit einem schmutzigen Tuch an einem noch schmutzigeren Tequilaglas herum. Pia h�tte beim besten Willen nicht sagen k�nnen, was er womit noch schmutziger machte.

Sie sah sich kurz und aufmerksam um, entdeckte keinen Platz, der ihr zusagte, und schnappte sich kommentarlos zwei St�hle, um sie auf den B�rgersteig drau�en vor der T�r zu tragen. Jesus verfuhr auf dieselbe Weise mit einem der wackeligen Tische, und der Wirt brachte ihnen wortlos zwei Flaschen Bier und strich ebenso schweigend die Handvoll M�nzen ein, die Pia ihm reichte. Sie verzichtete darauf, ihm Trinkgeld zu geben, wahrscheinlich hatte er keins erwartet. Es war auch egal. Das hier w�rde ganz bestimmt nicht zu ihrem Stammlokal werden.

Immerhin hatten sie eine gute Aussicht. Die Baustelle lag auf der anderen Stra�enseite, nicht direkt gegen�ber, aber auch nicht so weit entfernt, dass sie sich zu auff�llig verrenken mussten, um sie im Auge zu behalten. Pia lauschte in sich hinein, kam zu dem Schluss, dass es bis zum Feierabend allerh�chstens noch f�nf Minuten sein konnten, und stellte erwartungsgem�� fest, dass die Anzahl verschiedenfarbiger Schutzhelme dort dr�ben schon deutlich abgenommen hatte. Noch allerh�chstens zehn Minuten, und der Betonk�bel w�rde in die H�he entschweben, und kurz darauf w�rde der Vorarbeiter als Letzter die Baustelle verlassen und das Tor mit einem Vorh�ngeschloss sichern, das �lter war als Jesus und sie zusammen und nicht einmal ein Kind aufhalten konnte.

�Und du bist sicher, dass sie kommen?�, fragte Jesus.

Pia nippte an ihrem Bier und stellte die Flasche mit leicht angewidertem Gesicht auf den Tisch zur�ck. Das Zeug war lauwarm und hatte nicht nur die Farbe von Pferdepisse, sondern schmeckte auch so. Gut, dass sie kein Trinkgeld gegeben hatte.

�Sie kommen immer nach einer Woche und einem Tag�, antwortete sie. �Das vorletzte Mal waren sie am Montag vor zwei Wochen hier. Das letzte Mal am vergangenen Dienstag. Und heute ist Mittwoch.�

Jesus nippte nun seinerseits am Bier und legte angestrengt die Stirn in Falten, um diesem komplizierten Gedankengang zu folgen. Pia h�tte ihre Beweiskette ohne M�he noch zwei oder drei weitere Wochen in die Vergangenheit zur�ck fortsetzen k�nnen � so lange beobachtete sie die Baustelle und den toten Briefkasten jetzt schon �, aber sie sparte sich die M�he. Wozu auch? Die simple Wahrheit war: Sie wusste, dass der Kurier kommen w�rde.

Jesus nuckelte weiter an seinem Bier � Pia entging keineswegs, dass er nur einen winzigen Schluck genommen hatte, kaum genug, um seine Lippen zu benetzen �, sah nach oben und machte ein demonstrativ finsteres Gesicht, und diesmal tat sie ihm den Gefallen, ebenfalls den Kopf in den Nacken zu legen und in die lodernde rote Glut des beginnenden Sonnenuntergangs zu blinzeln.

Jesus hatte keineswegs den malerischen Sonnenuntergang bewundert. Die Drohne war noch da, ein flacher Diskus mit R�ndern, die sich scharf wie mit einem Skalpell gezogen gegen das rote Licht des Abendhimmels abhoben, reglos in zehn oder zw�lf Metern �ber ihnen in der Luft schwebend. Je nachdem, wie der Wind stand, konnte man das leise Summen des Rotors h�ren, der das fliegende Spionageauge in der Schwebe hielt, und im Zentrum des schwarzen Ovals blinkte ein winziges rotes Licht, das die Aufnahmebereitschaft der Kamera anzeigte. Ein beeindruckender Anblick, auch ein bisschen einsch�chternd (genau das sollte er sein), aber Pia wusste es besser. Im Grunde war dieses technische Schreckgespenst nicht mehr als ein fliegender Ventilator, der in billiges Plastik geh�llt und mit einer Kameraattrappe ausgestattet worden war. Ein Fake. Die Zeitungen behaupteten, die Kriminalit�tsrate auf den Stra�en w�re seit Einf�hrung der Drohnen um mehr als zwanzig Prozent zur�ckgegangen, doch Pia bezweifelte das. Und selbst wenn: Die Zauberworte steckten in dieser Behauptung ja schon drin. Auf den Stra�en. Glaubten diese Dummk�pfe tats�chlich, dass all die b�sen Jungs und M�dchen schlagartig ehrlich geworden waren, nur weil sie Angst hatten, von einer fliegenden Kamera beobachtet zu werden?

Pia verlagerte ihre Aufmerksamkeit von der summenden Plastikscheibe weg, bedachte den ganz besonders b�sen Jungen an ihrem Tisch mit einem nachdenklichen Blick und kam zu dem Schluss: nein. Ganz bestimmt nicht.

Jesus musste ihren Blick bemerkt � und anscheinend falsch gedeutet � haben, denn er starrte sie pl�tzlich ganz besonders finster an, und Pia zerbrach sich hastig den Kopf nach einer flapsigen Bemerkung, um die Situation irgendwie zu entspannen. Erst dann bemerkte sie den Schatten, der sich zwischen ihnen auf die zerschrammte Resopalplatte des Tisches legte, und damit auch ihren Irrtum.

Sie wusste, wer es war, noch bevor sie aufblickte; ein weiteres Talent, das ihr � wenn auch nur manchmal � zur Verf�gung stand. Und auf das sie in diesem Moment auch liebend gerne verzichtet h�tte.

Ebenso wie auf den Kerl, der den Schatten warf.

�Na, wenn das keine �berraschung ist�, griente Comandante Hernandez. �Da dreht man, nichts B�ses ahnend, seine Runden, und wen trifft man? Eine gute alte Freundin, die man schon lange nicht mehr gesehen hat.�

Pia sagte gar nichts dazu � was vermutlich die einzig m�gliche Reaktion war, die Situation nicht sofort eskalieren zu lassen �, und zu ihrer Erleichterung war auch Jesus klug genug, die Klappe zu halten und den Comandante nur finster anzustarren � was Hernandez sichtlich am�sierte. Er strahlte Jesus mit seinen perfekt gebleichten Pferdez�hnen an und schnippte mit den Fingern, und Pia w�re nicht weiter �berrascht gewesen, wenn wie aus dem Nichts ein halbes Dutzend Mil�cia aufgetaucht w�re, um sie in Ketten zu legen. Stattdessen erschien der Wirt und brachte einen dritten Stuhl und eine weitere Flasche Bier. Pia registrierte beil�ufig, dass es sich um eine andere Marke handelte als die, die er Jesus und ihr gegeben hatte.

Hernandez wartete, bis sich der Fettwanst wieder getrollt hatte, drehte den Stuhl um und lie� sich rittlings darauf nieder. Sein Blick wanderte aufmerksam zwischen ihren Gesichtern hin und her, w�hrend er einen gro�en Schluck aus seiner Bierflasche nahm und sich anschlie�end genie�erisch mit der Zungenspitze �ber die Lippen fuhr. Irgendjemand, dachte Pia, sollte diesem Bl�dmann einmal sagen, was f�r ein miserabler Schauspieler er doch war.

�Was f�r eine �berraschung�, setzte Hernandez noch einmal an, als er endlich begriff, dass weder Jesus noch sie ihm den Gefallen tun w�rden, das Gespr�ch von sich aus zu er�ffnen und ihm wom�glich einen Vorwand zu liefern, sie auf der Stelle zu verhaften � wof�r im Zweifelsfall schon ein Guten Abend ausgereicht h�tte. �Ist eine Weile her, dass wir uns das letzte Mal gesehen haben, nicht wahr, Piasch�tzchen? Wann genau war das noch mal? Vor zwei Monaten?�

Sie sp�rte zwar, dass es ihr gelang, aber es kostete sie all ihre Selbstbeherrschung, ruhig den Kopf zu sch�tteln und ihn zu verbessern: �Drei,Comandante.�

Was nicht die Wahrheit war. Vor gut drei Monaten hatten Jesus und sie Hernandez zusammen das letzte Mal getroffen, das stimmte, aber es war gerade einmal sieben Wochen her, dass sie sich morgens aus einem schmierigen Hotelzimmer geschlichen und dabei ein Sto�gebet nach dem anderen zum Himmel geschickt hatte, dass das schmatzende Schnarchen hinter ihr nicht abbrach und Hernandez etwa aufwachte und sie zwang, noch einmal in sein Bett zur�ckzukommen. Sie hatte Jesus nichts davon erz�hlt, und Gott m�ge verh�ten, dass er es jemals erfuhr. Er w�rde Hernandez auf der Stelle umbringen.

F�r einen halben, aber sehr schlimmen Atemzug war sie fast sicher, dass Hernandez sie korrigieren und eine entsprechend anz�gliche Bemerkung machen w�rde, doch dann sah er Jesus an und schien zu demselben Schluss zu kommen wie sie. Er hob nur die Schultern und murmelte irgendetwas, das sich wie: Wie die Zeit doch vergeht oder so �hnlich anh�rte, dann zauberte er wieder das Pferdegrinsen auf sein Gesicht und nahm einen weiteren Schluck Bier. �Wie gesagt: was f�r eine angenehme �berraschung. Aber ich bin auch ein bisschen erstaunt. Hast du dich verlaufen?�

Pia blickte nur fragend.

�Du bist auf der falschen Stra�enseite�, fuhr Hernandez l�chelnd fort.

�Auf der falschen Stra�enseite?�

Hernandez rutschte halb auf seinem Stuhl um und sah gerade einen Moment zu lange zur Baustelle hin, bevor er sich wieder zu Jesus und ihr umdrehte und einen weiteren Schluck Bier trank. �Auf der falschen Stra�enseite�, best�tigte er. Die Hand mit der inzwischen geleerten Flasche deutete auf die Front aus windschiefen Wellblech- und Holzh�tten f�nfzehn Meter entfernt. �Ich dachte immer, dass ihr euch nur dort dr�ben richtig wohlf�hlt.�

Gut, er wollte sie provozieren. Aber dazu geh�rte schon ein bisschen mehr. Pia l�chelte nur.

�Und was genau f�hrt euch in den anst�ndigen Teil der Stadt?�, stichelte Hernandez weiter.

Wenn das hier der anst�ndige Teil der Stadt ist, was tust du dann hier?, dachte Pia. �u�erlich v�llig unger�hrt antwortete sie: �Nichts Besonderes. Vielleicht einmal sehen, wie der anst�ndige Teil der Bev�lkerung lebt.�

Hernandez lachte, aber es klang nicht mehr ganz echt. �Touch�, sagte er. Dann erlosch sein Grinsen wie abgeschaltet. �Ich hoffe doch, ihr seid nicht hergekommen, um �rger zu machen, Kleines. Es w�rde mir wirklich leidtun, wenn ich deinen Freund und dich verhaften m�sste.�

�Keine Sorge, Comandante�, antwortete Pia. �Wir wollten nur ein bisschen spazieren gehen, das ist alles.�

Hernandez sah ein weiteres Mal zur Baustelle hin. Die Anzahl der bunten Schutzhelme hatte weiter abgenommen, aber ein paar Unverdrossene werkelten offensichtlich immer noch vor sich hin. Das Maschendrahttor stand noch auf, und an der Baggerschaufel hing auch noch kein Betonk�bel.

�Also, dann reden wir Klartext, Kleines�, fuhr er schlie�lich fort, und pl�tzlich klang er ganz und gar nicht mehr freundlich oder auch nur neutral. �Was genau habt ihr hier zu suchen?�

�Nichts�, antwortete Pia. �Wirklich, Comandante, wir sind � nur so hier. Wir wollten in Ruhe ein Bier trinken, das ist alles.�

Wenn Hernandez die Spitze �berhaupt zur Kenntnis nahm, ignorierte er sie. �Du bist schon ein paarmal nur so hier gesehen worden, Pia. Und jetzt erz�hl mir nicht, dass ihr nur herkommt, weil das Bier hier so gut ist.�

Pia hob nur die Schultern.

�Auch gut.� Hernandez klang ein bisschen ver�rgert. �Ich wei� noch nicht, was genau ihr hier wollt, Sch�tzchen, aber ich w�rde es wirklich vorziehen, wenn ich gar nicht erst in die Verlegenheit k�me, es herausfinden zu m�ssen. Ich behalte dich im Auge.�

Das tat er genau genommen schon die ganze Zeit. W�hrend er sprach, war sein Blick ununterbrochen �ber ihren K�rper gestrichen, hatte sie auf eine Art begutachtet und taxiert, die ihr mit jeder Sekunde unangenehmer wurde. Vielleicht, weil dieser Blick sie daran erinnerte, dass es noch nicht so lange her war, als seine H�nde sie auf dieselbe Weise betatscht hatten. Und nicht nur das.

�Wir haben wirklich nichts Verbotenes im Sinn, Comandante�, sagte sie nur noch einmal. �Au�er vielleicht ��

�Au�er vielleicht?� Hernandez� Augen wurden schmal.

Pia deutete ein Schulterzucken an und tat so, als m�sse sie nach den richtigen Worten suchen. �Hier wird eine Menge gebaut�, sagte sie schlie�lich. �Viel Arbeit. Vielleicht suchen sie ja noch Leute. Jesus k�nnte einen Job gebrauchen. Das Leben ist teuer geworden.�

Hernandez riss die Augen auf und wirkte f�r einen Moment ehrlich verbl�fft. �Jesus?� Sein Blick tastete �ber die breiten Schultern des Puerto Ricaners und dann ein wenig l�nger und aufmerksamer �ber dessen ma�geschneiderten bl�tenwei�en Anzug. Hinter seiner Stirn nahm deutlich sichtbar eine Frage Gestalt an, die er jedoch nicht aussprach.

�Nat�rlich nicht so�, sagte Pia. �Wir wollten erst einmal sehen, was so geht.�

�Sehen, was so geht�, wiederholte Hernandez mit sonderbarer Betonung. Er l�chelte nicht. Selbst seine Pferdez�hne schienen ein bisschen kleiner geworden zu sein und an Glanz verloren zu haben. �Du solltest wirklich nicht versuchen, mich auf den Arm zu nehmen, Pia. Das ist nicht nett. Ich bin dein Freund, auch wenn du das nicht glaubst. Und mit guten Freunden sollte man es sich besser nicht verscherzen.�

�Aber ich wollte Sie wirklich nicht ��

�Ich habe euch gewarnt.� Hernandez stand auf und knallte die Bierflasche unn�tig hart auf den Tisch. �Bleibt ruhig noch ein bisschen hier und genie�t die sch�ne Aussicht, aber tut nichts, was ihr bereuen m�sstet. Ich behalte euch im Auge.�

Und damit ging er. Jesus blickte ihm stirnrunzelnd nach, aber auch so finster, wie selbst Pia es selten bei ihm gesehen hatte. Waren die Blicke und die stumme Kommunikation zwischen Hernandez und ihr zu deutlich gewesen? Pia war sich sicher, dass er kurz davor stand, Hernandez zu folgen und etwas zu tun, was er tats�chlich bereuen w�rde � aber l�ngst nicht so sehr wie der Comandante. Einen Moment lang fragte sie sich, ob er vielleicht wusste, was zwischen ihnen vorgefallen war, verneinte diese Frage aber, als Jesus erneut an seinem Bier nippte und dann stirnrunzelnd und mehr an sich selbst als zu ihr gewandt murmelte: �Was war denn das f�r ein Auftritt?�

Sie konnte auch jetzt nur die Schultern heben. Hernandez war immer f�r �berraschungen gut � meistens f�r unangenehme �, aber diesen Auftritt verstand auch sie nicht. Wenn der Comandante irgendetwas ganz bestimmt nicht war, dann subtil.

�Keine Ahnung�, sagte sie. �Wahrscheinlich nichts. Vielleicht wollte er sich nur ein bisschen wichtigmachen.� Sie zwang sich zu einem L�cheln, obwohl ihr ganz und gar nicht danach zumute war. �Du kennst ihn doch. Wahrscheinlich hat ihn seine Frau gestern Abend nicht rangelassen, und jetzt sucht er jemanden, an dem er seine schlechte Laune auslassen kann.�

Jesus blickte nur noch zweifelnder, und Pia war klar, wie d�nn dieser Erkl�rungsversuch klang. Hernandez war ein Widerling und ein korruptes Schwein, wie es im Buche stand, aber er tat niemals etwas ohne Grund � auch wenn es ihr manchmal schwerfiel, seinen kruden Gedankeng�ngen zu folgen.

Ahnte � oder wusste! � er vielleicht, warum sie wirklich hier waren?

Kaum, entschied sie. Und selbst wenn � warum sollte er sie dann warnen?

�Vielleicht wei� er ja Bescheid�, sinnierte Jesus. Seit wann konnte er eigentlich ihre Gedanken lesen?

�Dann wei� er mehr als wir�, witzelte Pia. Zumindest was Jesus anging, entsprach das ja sogar der Wahrheit. Nicht zum ersten Mal meldete sich ihr schlechtes Gewissen, und nicht zum ersten Mal brachte sie es mit einer �rgerlichen Anstrengung zum Schweigen.

�Gef�llt mir trotzdem nicht�, beharrte Jesus. �Vielleicht sollten wir es ja lassen. Wenigstens f�r heute.� Als sie nicht antwortete, f�gte er hinzu: �Wir k�nnen ja n�chsten Donnerstag wiederkommen.�

Jetzt war Pia ehrlich �berrascht, wenn auch nur kurz. Dennoch sch�ttelte sie den Kopf. �Er hat keine Ahnung�, beharrte sie. �Warum sollte er uns warnen, wenn er wei�, was wir vorhaben?�

Jesus nahm den Hut ab und fuhr sich mit gespreizten Fingern durch das stoppelige Haar, dann sch�ttelte er noch einmal den Kopf, was ungew�hnlich genug war. Eigentlich konnte Pia sich nicht erinnern, dass er ihr jemals mehr als einmal widersprochen hatte. Vielleicht w�re sie wirklich gut beraten, diesmal auf ihn zu h�ren.

�Nein�, sagte sie, widerstrebend und mit dem unguten Gef�hl, einen schweren Fehler zu machen.

Jesus setzte seinen Hut wieder auf und sah mit steinernem Gesicht zur Baustelle hin.

�ber ihnen summte die Drohne, zitterte pl�tzlich sacht, wie von einer Windb�e getroffen, die es gar nicht gab, und kletterte dann ein St�ck in die H�he. Gleichzeitig glitt sie weiter auf die Stra�e hinaus und verharrte dann wie unschl�ssig einen Moment auf der Stelle, bevor sie pl�tzlich beschleunigte und sich der Baustelle n�herte, wo sie wieder anhielt. Zwei oder drei behelmte K�pfe hoben sich, aber die M�nner verloren das Interesse an dem mechanischen Spion rasch wieder. Pia fand ihre Reaktion gleicherma�en verst�ndlich wie irritierend. Als die Stadtverwaltung die �berwachungsdrohnen vor einem halben Jahr mit gro�em Pomp und Pressegewitter eingef�hrt hatte, war ein Aufschrei der Emp�rung durch ganz Rio de Janeiro gegangen, das komplette Programm, von zynischen Kommentaren im Fr�hst�cksfernsehen bis hin zu aufgebrachten Menschenansammlungen mit Plakaten auf der Stra�e, und zumindest ein paar Tage hatte es tats�chlich so ausgesehen, als h�tte die Obrigkeit den Bogen endg�ltig �berspannt.

Jetzt schien sich niemand mehr f�r die eklatante Missachtung der Privatsph�re zu interessieren. Die wenigen Arbeiter, die sich noch auf der Baustelle befanden, gingen unver�ndert ihren T�tigkeiten nach und sahen nicht einmal mehr auf, als sich der fliegende Teller senkte und dann kaum f�nf oder sechs Meter �ber ihren K�pfen erneut zum Stillstand kam. So viel zu gerechter Emp�rung und dem Zorn der Volksseele, dachte sie sp�ttisch.

Pia wollte gerade wieder wegsehen, als ihr eine Bewegung ein gutes St�ck �ber der Drohne auffiel: ein winziger Punkt, der n�her kam und sich gleichzeitig teilte. Sie runzelte die Stirn und sah genauer hin. Es waren zwei V�gel, schwarz und ziemlich gro�, das konnte sie trotz der enormen Entfernung erkennen, und sie verhielten sich � ungew�hnlich. Sie konnte nicht einmal genau sagen, was sie an ihrem Verhalten so irritierte, doch es war da, und aus dem Gef�hl von Verwirrung wurde pl�tzlich ein sachtes, aber nagendes Unbehagen. Pia erkannte die V�gel jetzt, was es nicht besser machte, sondern ihrer Verwirrung eher noch neue Nahrung gab. Es waren Raben.

Raben? Hier? Mitten in der Stadt? Das war wirklich seltsam.

�Das gef�llt mir nicht�, sagte Jesus noch einmal.

�Die Raben?�

�Dieses Schei�ding.� Jesus deutete auf die Drohne und runzelte wie beil�ufig die Stirn; als h�tte er die beiden schwarzen V�gel �berhaupt erst in diesem Moment bemerkt und versuche sich dar�ber klar zu werden, ob ihr Auftauchen irgendetwas bedeutete, und wenn ja, was. �Vielleicht wissen sie Bescheid.�

Pia h�tte es sich leicht machen k�nnen. Ein einziges entschiedenes Wort h�tte gereicht, um Jesus zum Schweigen zu bringen, ganz egal, ob seine Bef�rchtungen nun ausger�umt waren oder nicht. Aber sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er zwar seine liebe M�he hatte, zwei und zwei zusammenzuz�hlen, daf�r aber �ber die feinen Instinkte eines Raubtieres verf�gte. Er konnte Gefahr wittern. Und er irrte sich selten.

Manchmal aber eben doch.

�Wir warten einfach eine Weile ab�, schlug sie vor, �und entscheiden dann. Einverstanden?�

Jesus nickte. Widerwillig.

�He, ich meine das ernst�, sagte Pia. �Wir bleiben einfach hier sitzen und sehen, was passiert, und wenn du dann immer noch das Gef�hl hast, dass irgendwas nicht stimmt, dann gehen wir nach Hause und machen uns einen gem�tlichen Abend vor dem Fernseher. Du entscheidest.�

Jesus sagte auch dazu nichts, sondern wirkte eher noch unzufriedener, protestierte nun aber nicht mehr, sondern nippte wieder an seinem Bier. Sein Anblick bereitete Pia pl�tzlich fast Unbehagen, denn sie wusste nur zu gut, warum er nicht noch einmal lauter protestierte. Gewiss nicht, weil sie ihn �berzeugt hatte. Fast schon ein bisschen schuldbewusst wandte sie den Blick ab und sah wieder zur Baustelle hin. Die Anzahl der Schutzhelme hatte noch einmal abgenommen � drei blaue und ein gelber sowie ein schwarzer Haarschopf, dessen Besitzer sich anscheinend nicht darum scherte, was die Gewerkschaft verlangte, und auch keine Angst hatte, dass ihm der Himmel auf den Kopf fiel � und sie hatte den entscheidenden Moment verpasst: Das gezahnte Eisenmaul des gr��ten Baggers bewegte sich langsam in die H�he und zog dabei ein kurzes Drahtseil mit sich, an dem ein rostiger Eisenk�bel pendelte. Die Drohne hatte weiter an H�he verloren, ber�hrte fast die Baggerschaufel und stieg dann wieder nach oben, um schlie�lich leicht wackelig davonzufliegen. Wo waren die beiden Raben?

Pia suchte einen Moment aufmerksam nach ihnen, ohne sie zu entdecken, kam zu dem Schluss, ihren Abflug wohl auch irgendwie verpasst zu haben, und registrierte eine Bewegung aus den Augenwinkeln. Der Wirt kam zur�ck und hatte zwei weitere Flaschen Bier in der Hand. Pia sch�ttelte den Kopf, als er sie auf den Tisch stellen wollte.

�Bringen Sie uns die Sorte, die der Comandante trinkt�, sagte sie.

Der Fettsack machte ein beleidigtes Gesicht, trollte sich und kehrte nach einem Moment mit zwei anderen (kalten) Flaschen zur�ck, und er wartete auch nicht darauf, bezahlt zu werden; so wenig, wie er von Hernandez Geld genommen hatte. Pia fragte sich, ob es nur vorauseilender Gehorsam war, weil sie mit Hernandez gesprochen hatten, oder ob der Comandante ihm vielleicht entsprechende Anweisungen gegeben hatte. Und was eigentlich schlimmer war.

Wie erwartet begann sich die Cantina nun rasch zu f�llen. Niemand tat es ihnen gleich und kam heraus auf die Stra�e, aber aus den umliegenden Gesch�ften und Werkst�tten tauchten die ersten G�ste auf, um sich ein Feierabendbier zu g�nnen, und dazu zwei oder drei Schutzhelme von der Baustelle. Pia verpasste auch den Moment, in dem der Vorarbeiter die Baustelle verlie� und das Tor hinter sich abschloss, aber das machte nichts. Hinter dem einzigen Fenster der kleinen Bretterbude, die sich zwischen achtlos abgestellten Fahrzeugen, Schuttcontainern und K�beln voller Schaufeln, Hacken und anderen Werkzeugen verbarg, tauchte ein blassgelber Schimmer auf, den sie bei den herrschenden Lichtverh�ltnissen eigentlich gar nicht sehen konnte. Aber sie wusste, dass er da war. Alles war genau so, wie es sein sollte. In einer halben Stunde w�rde es endg�ltig dunkel und das Licht der altmodischen Petroleumlampe deutlicher werden, eine weitere halbe Stunde darauf � nachdem er seine erste Runde gedreht hatte � w�rde sich der siebzig Jahre alte Nachtw�chter aufs Ohr hauen und bis Mitternacht durchschlafen wie ein Baby.

Alles war, wie es sein sollte.

Wieso hatte sie dann nur das Gef�hl, dass nichts so war, wie es sein sollte?

Die Sonne war auf die Sekunde p�nktlich untergegangen, und mit der Dunkelheit war Wind aufgekommen, der Pia geh�rig auf die Nerven ging.

Er war warm genug, um sich wie eine sanft streichelnde Hand auf dem Gesicht anzuf�hlen, und es war nicht der typische Geruch der Favelas, den er mit sich trug, der sie so gest�rt h�tte: eine schwer in Worte zu fassende Mischung aus ru�enden Brikett- und Holzkohlefeuern, moderndem Wasser und faulendem Holz, aus zu vielen Menschen auf zu wenig Raum, die sich zu selten wuschen, aus Schwarzbrennereien und Benzin und den tausend anderen Aromen, die den typischen Geruch der Favelas ausmachten (mancher h�tte ihn als den Gestank einer bewohnten M�llkippe bezeichnet; aber der Letzte, der das laut in ihrer H�rweite getan hatte, hatte Bekanntschaft mit Jesus� F�usten gemacht), oder die Ahnung von K�lte, die er von den verschneiten Berggipfeln im Westen mit sich brachte. All das kannte und liebte Pia, denn es war einfach Teil der letzten zwanzig (und somit beinahe aller) Jahre ihres Lebens. Sie nahm es nicht einmal mehr wirklich zur Kenntnis.

Was sie nerv�s machte, das waren die Ger�usche. Der Wind wehte nicht best�ndig � und schon gar nicht best�ndig aus einer Richtung �, sondern h�pfte ununterbrochen hin und her, brach manchmal ganz ab, um sie dann aus der entgegengesetzten Richtung und mit doppelter Kraft wieder anzuspringen, und er brachte tausend unterschiedliche Ger�usche und Laute mit sich: das Raunen und Wispern der Favelas auf der anderen Stra�enseite, den fernen Verkehrsl�rm der Stadt, Gel�chter und Gez�nk, das Heulen der landenden und startenden Flugzeuge � Boten aus einer fremden, ihr unverst�ndlichen und von ihr ungeliebten Welt, die manchmal so tief �ber die D�cher der Stadt hinwegglitten, dass man meinte, ihre Fl�gelspitzen mit den ausgestreckten Armen ber�hren zu k�nnen �, Musikfetzen und das Weinen eines Kindes und Fragmente unz�hliger anderer Laute. Nichts davon hatte Bestand oder dauerte auch nur lange genug an, um es eindeutig zu identifizieren, und das war es, was an ihren Nerven zerrte. Sie hatte das Gef�hl, einem Radio zuzuh�ren, dessen Empf�nger mit dem Laufrad eines ganz besonders nerv�sen Hamsters verbunden war.

Pia war immer � zu Recht � stolz auf ihr scharfes Geh�r gewesen. In einer Umgebung, die sie auch nur einigerma�en kannte, vermochte sie sich normalerweise binnen weniger Sekunden selbst mit geschlossenen Augen zurechtzufinden, doch jetzt f�hlte sie sich eines ihrer wichtigsten Sinne beraubt, beinahe wie verkr�ppelt.

Vielleicht hatte sie auch einfach nur Angst.

Im Moment trug der Wind die Ger�usche der Cantina heran, in der sie noch eine gute Stunde gesessen und Bier auf des Comandantes Kosten getrunken hatten � wahrscheinlicher auf die des Wirtes, was ihr aber ziemlich gleichg�ltig war. Etliche der Einkehrer waren geblieben, und aus einem Feierabendbier waren deren viele geworden, und sicher auch der eine oder andere Cacha�a. Vor Minuten erst hatte es dort dr�ben h�rbar geklirrt, und dem Ger�usch von zerbrechendem Glas war ein Schatten gefolgt, der aus der offen stehenden T�r geflogen und auf den Gehweg gest�rzt war, wo er einen Moment benommen liegen blieb, bevor er sich aufrappelte und betrunken davontorkelte. Die Schl�gerei, auf die sie mit angehaltenem Atem gewartet hatte, war jedoch nicht ausgebrochen. Immerhin etwas.

Sie sollten trotzdem nicht hier sein.

Pia brachte die mahnende Stimme in sich mit einer bewussten Anstrengung zum Verstummen und konzentrierte sich wieder auf das Baustellengel�nde. Das ruhig brennende Licht der Petroleumlampe war im gleichen Ma�e heller geworden, in dem das Rot des Sonnenuntergangs verblasst war, und vor einer halben Stunde hatte der greise Nachtw�chter seine letzte Runde f�r heute gedreht und schlief vermutlich schon. Alles so p�nktlich, wie sie es erwartet hatte.

Wer nicht p�nktlich war, war die Streife.

Der Wagen h�tte schon vor gut zehn Minuten auftauchen sollen, aber bis jetzt war keine Spur von ihm zu sehen, und Pias Nervosit�t und das schlechte Gef�hl in ihr stiegen mit jeder Sekunde, die verging. Vielleicht h�tte sie auf Jesus h�ren und die ganze Aktion um eine Woche und einen Tag verschieben sollen.

Ein ged�mpftes Scharren drang in ihre Gedanken, ein Ger�usch, das weder besonders laut noch in irgendeiner Weise alarmierend war, aber einfach nicht hierhergeh�rte. Dass sich der Wind in diesem Augenblick wieder einmal drehte und es ihr auf diese Weise zus�tzlich schwer machte, die Richtung zu bestimmen, aus der es gekommen war, beunruhigte sie zus�tzlich. Sie hasste es, wenn irgendetwas geschah, von dem sie nicht genau wusste, was es bedeutete.

Sie ging das Risiko ein und trat einen Schritt aus dem schwarzen Schlagschatten heraus, den Jesus und sie sich schon vor Tagen als perfektes Versteck erw�hlt hatten, um nach der Ursache des Ger�usches Ausschau zu halten, und auch das war nicht nur ungew�hnlich genug f�r sie, sondern h�tte ihr ganzes Vorhaben um ein Haar zum Scheitern gebracht, noch bevor es �berhaupt richtig begonnen hatte, denn genau in diesem Moment tauchte ein Scheinwerferpaar am anderen Ende der Stra�e auf und kam so schnell n�her, dass Jesus sie gerade noch packen und grob unter den Torbogen zur�ckzerren konnte. Er tat ihr dabei ziemlich weh, aber Pia verbiss sich jeden Schmerzenslaut und sah mit klopfendem Herzen zu dem n�her kommenden Scheinwerferpaar hin.

Es war die Streife. Pia erkannte das charakteristische Quietschen des ausgeleierten Keilriemens, noch bevor der Wagen zehn Meter entfernt anhielt und das von den H�userw�nden reflektierte Streulicht der Scheinwerfer die Karosserie beleuchtete. Die beiden Beamten stiegen gleichzeitig aus und lie�en nicht nur die T�ren offen stehen, sondern auch den Motor laufen � eines der ungeschriebenen Gesetze, an die sich hier jedermann hielt, lautete, dass niemand einen Polizeiwagen stahl � und n�herten sich dem Tor im Maschendrahtzaun. Eine Taschenlampe flammte auf und strich �ber das rostige Drahtgeflecht, um schlie�lich an dem uralten Vorh�ngeschloss h�ngen zu bleiben.

Pia runzelte die Stirn. Normalerweise lie�en es die M�nner bei einer fl�chtigen Inspektion bewenden, und sie h�tte eher darauf gewettet, dass sie es heute noch k�rzer machten, um die verlorene Zeit wieder aufzuholen � mittlerweile waren sie eine gute Viertelstunde zu sp�t �, aber nun griff einer von ihnen in die Tasche, und sie h�rte das Klimpern eines Schl�sselbundes.

Also gut, dachte sie, wenn der Bursche jetzt das Schloss aufsperrte, um die Baustelle zum ersten Mal gr�ndlich zu inspizieren, dann w�rde sie auf Jesus (und ihre eigene innere Stimme) h�ren und abbrechen.

Die Hand mit dem Schl�sselbund kam wieder aus der Tasche, und Pia setzte dazu an, Jesus im Fl�sterton ihre Entscheidung mitzuteilen. In diesem Moment summte das Celular des zweiten Mannes. Er machte sich nicht einmal die M�he, sich zu melden, sondern klappte das Ger�t wortlos auf und hielt es schweigend f�r wenige Sekunden ans Ohr, dann steckte er es wieder ein und gab seinem Begleiter aus der gleichen Bewegung heraus ein Zeichen, kehrtzumachen. Nur einen Moment sp�ter knallten die T�ren zu, und der Wagen jagte mit kreischenden Reifen los. Kurz bevor er das Ende der Stra�e erreichte und abbog, begann das Blaulicht auf seinem Dach zu flackern.

�Was war das denn?�, murmelte Jesus.

�Gl�ck?�, schlug Pia vor.

Jesus schwieg, und sie wusste auch, warum. Das hatte er nicht gemeint.

Sie lie� vorsichtshalber noch eine weitere Minute verstreichen, dann warf sie einen sichernden Blick nach rechts und links und trat aus ihrem Versteck in den Schatten heraus. Der Wind drehte sich und trug Musik und Gespr�chsfetzen aus der Cantina an ihr Ohr, und f�r einen winzigen Augenblick hatte sie einen Eindruck von schattenhafter Bewegung �ber sich, aber sie ging trotzdem mit so schnellen Schritten weiter, wie sie es gerade noch konnte, ohne wirklich zu rennen, streckte die Arme nach oben und schwang sich mit einer flie�enden Bewegung �ber das Tor. Die altersschwache Konstruktion zitterte leicht unter ihrem Gewicht; dann �chzte sie h�rbar und bog sich ein St�ck weit durch, als Jesus ihr auf dieselbe Weise folgte. Nicht einmal drei�ig Sekunden nachdem sie ihr Versteck verlassen hatten, schmiegten sie sich nebeneinander in den Schatten eines der gro�en Baufahrzeuge und wurden erneut vollkommen unsichtbar.

Und jetzt hie� es warten. Wenn alles so ablief wie die letzten drei Mal, als sie die �bergabe beobachtet hatten, dann w�rde der Kurier irgendwann innerhalb der n�chsten Stunde auftauchen; eine lange Zeit, wenn man wartete, und eine Ewigkeit, wenn man darauf wartete, dass etwas schiefging.

Pia runzelte abermals die Stirn, verwirrt �ber ihre eigenen Gedanken. W�hrend sie reglos und bewusst flach atmend in der Dunkelheit kauerte, Jesus� W�rme und das beruhigende Wissen um seine blo�e Gegenwart genoss und ihren Blick dabei �ber die Landschaft aus Schatten und ineinanderflie�enden Umrissen und unheimlichen � Dingen vor sich tasten lie�, gestand sie sich ein, dass sie ganz genau das tat: Sie wartete darauf, dass etwas schiefging.

Das war neu. Und es war sehr beunruhigend.

Pia hatte nach dem dritten oder vierten Mal, als sie mit Jesus zusammen unterwegs gewesen war, aufgeh�rt zu z�hlen. Sie hatten eine stattliche Anzahl Dinger zusammen gedreht, etliche klein, manche gr��er, und einige ihrer n�chtlichen Raubz�ge hatten sie sogar auf die Titelseite der Lokalzeitung gebracht (einer geradewegs in Hernandez� Bett, aber das war auch der einzige Ausrei�er in einer langen Erfolgsgeschichte gewesen, und au�er dem Comandante und ihr selbst wusste niemand etwas davon). Doch eines hatte sie nie getan: gezweifelt. Sie hatte stets gewusst, wann eine Sache Aussicht auf Erfolg hatte und wann nicht, und prinzipiell die Finger von Letzterem gelassen.

Beging sie heute ihren ersten wirklichen Fehler?

Die Antwort, wie sie sich bek�mmert eingestand, lautete ganz eindeutig vielleicht, und ein Vielleicht war von einem klaren Nein eigentlich zu weit entfernt, um akzeptabel zu sein. Was zum Teufel also tat sie hier?

Wieder h�rte sie ein Ger�usch; dasselbe gleichzeitig metallisch wie irgendwie � lebendig wirkende Scharren, das sie schon einmal vernommen und als so sonderbar unpassend f�r diesen Moment empfunden hatte, und diesmal war es zu deutlich, um es als blo�e Einbildung abzutun. Und au�erdem kam es ganz eindeutig von oben.

Pia sah so erschrocken auf, dass auch Jesus neben ihr zusammenfuhr und sie sp�ren konnte, wie er sich anspannte. Ihr Blick suchte den Himmel ab, der selbst jetzt, lange nach Dunkelwerden, noch nach dem erstickenden Smog des Tages aussah, und w�hrend sie es tat, lief ihre Fantasie zwar nicht unbedingt Amok, gaukelte ihr aber dennoch die verr�cktesten Dinge vor, und nicht wenige davon waren flach und rund und hatten ein winziges rot gl�hendes Auge in der Mitte.

Es konnte nicht die Drohne sein, versuchte sie sich selbst zu beruhigen. Die Dinger flogen nicht nachts. Seit sie in den ersten N�chten gleich reihenweise gegen W�nde, D�cher, Stromleitungen und Antennenmasten geprallt und ebenfalls reihenweise abgest�rzt waren und sich herausgestellt hatte, dass die preiswerten chinesischen Infrarot-Augen noch weniger funktionierten als der Rest, kehrten die fliegenden Spitzel p�nktlich mit Einbruch der D�mmerung in ihre Garagen zur�ck. Au�erdem durfte es nicht die Drohne sein, ganz einfach deshalb, weil Jesus und sie dann gr�ndlich im Arsch w�ren.

Sie war es auch nicht, aber es war Jesus, der die Ursache des Ger�usches entdeckte und sie mit einer entsprechenden Geste darauf aufmerksam machte.

Der Rabe sa� nahezu direkt �ber ihnen auf einem der st�hlernen Baggerz�hne, und obwohl er sich nur als schwarze Silhouette gegen den Nachthimmel abhob und Pia seine Augen nicht erkennen konnte, sp�rte sie ganz deutlich, dass er Jesus und sie anstarrte.

Nein. Sie verbesserte sich in Gedanken.

Nicht Jesus und sie.

Sie.

Sie versuchte zwar, sich selbst davon zu �berzeugen, dass dieser Gedanke nichts als bl�hender Unsinn war, aber er blieb hartn�ckig, und er l�ste ein eisiges Fr�steln der Furcht aus, das auf Millionen d�rren Insektenbeinen �ber ihren R�cken lief. Der Rabe war riesig, mindestens einen Meter gro�, wenn nicht mehr, und er sa� nicht einfach nur so da, sondern beobachtete sie aus wachen, unsichtbaren Augen.

Jesus ber�hrte sie erneut an der Schulter und deutete nach links. Dort sa� der zweite Rabe, so schwarz und stumm wie der erste und sogar noch gr��er. Und auch er starrte sie an.

�Was sind das f�r Viecher?�, murmelte Jesus, und Pia h�rte sich zu ihrer eigenen �berraschung und ohne das mindeste Z�gern antworten:

�Eiranns Raben.�

�Wie?�, fragte Jesus.

��hm �irgendwelche Raben eben�, antwortete Pia. Eiranns Raben? Wie kam sie auf dieses Wort? Sie war sicher, es noch nie zuvor geh�rt zu haben, aber es klang ungemein vertraut und einfach � passend. Eine Spur lauter und mit dem (verungl�ckten) Versuch eines Lachens f�gte sie hinzu: �Wahrscheinlich haben sich die beiden nur verflogen und wissen jetzt nicht mehr, wie sie nach Hause kommen. Pass blo� auf, dass sie dich nicht f�r eine fette Ratte halten.�

Jesus schenkte ihr einen schr�gen Blick und setzte zu einer Antwort an, doch in diesem Moment klimperte es vorne am Tor, und f�r eine halbe Sekunde blitzte der Strahl einer Taschenlampe auf, um gleich wieder zu erl�schen. Jesus erstarrte zur Salzs�ule, und auch Pia dr�ngte sich enger an ihn, w�hrend sie versuchte, noch weiter in den Schatten zur�ckzuweichen und g�nzlich unsichtbar zu werden. Sie verga� die Raben. Oder versuchte es wenigstens.

Die Taschenlampe blitzte noch einmal � l�nger � auf, und das Klimpern wiederholte sich und wurde dann zum metallischen Rasseln einer Kette. Das Tor schwang auf, und zwei, dann drei schattenhafte Gestalten huschten hindurch und kamen lautlos n�her.

Drei? Nicht dass es n�tig gewesen w�re, aber Pias ungutes Gef�hl bekam noch mehr neue Nahrung. Bisher waren sie immer zu zweit gewesen, der Kurier meistens allein hereingekommen, sein Begleiter als Wache vorn am Tor zur�ckgeblieben. Wieso zum Teufel waren sie heute zu dritt?

Pia tr�stete sich damit, dass sie schlie�lich niemand dazu zwang, mehr zu tun, als in ihrem Versteck zu sitzen und zuzusehen. Einer der Schatten blieb auch tats�chlich am Tor zur�ck, das er hinter sich schloss, drehte sich um und behielt die Stra�e im Auge, w�hrend die beiden anderen n�her kamen. Die Taschenlampe flammte abermals auf und blieb diesmal an, und der zitternde Lichtstrahl huschte �ber den Boden, kletterte am Ausleger des Baggers empor und strich �ber den aufgeh�ngten Betonk�bel, um dann eine pl�tzliche, ruckhafte Bewegung nach rechts zu machen und einen gefiederten schwarzen D�mon aus der Dunkelheit zu rei�en. Pia korrigierte ihre Einsch�tzung, die Gr��e des Rabens betreffend, noch einmal ein gutes St�ck nach oben � w�re sie ein Adler gewesen, dann h�tte sie es sich vermutlich zweimal �berlegt, sich mit einem Gegner wie diesem anzulegen �, und auch das Verhalten des Vogels blieb sonderbar. Jedes andere Tier an seiner Stelle w�re sp�testens jetzt davongeflogen. Der Rabe hingegen legte den Kopf auf die Seite und starrte in das Licht der Taschenlampe, ohne auch nur zu blinzeln. Er gab keinen Laut von sich.

Eine raue Stimme sagte etwas, das Pia nicht verstand, und ein noch raueres Lachen antwortete darauf. Der Lichtstrahl lie� den Raben f�r einen Moment los und kam dann zur�ck, strich diesmal aber nur �ber das rostige Eisen der st�hlernen Drachenz�hne. Der Rabe war verschwunden, und das war beinahe noch unheimlicher.

Pia rief sich in Gedanken zur Ordnung. Sie hatten im Moment wirklich andere Probleme als schwarze Riesenv�gel, deren Navisystem durcheinandergekommen war. Eines davon war zumindest in derselben Farbe gekleidet und stand mit verschr�nkten Armen vor dem Tor. Sie mussten improvisieren.

Oder auch nicht, denn als sie sich zu Jesus umdrehen wollte, war er nicht mehr da. Pia hatte nicht einmal gemerkt, dass er aufgestanden und davongeschlichen war.

Der Lichtstrahl kehrte zu seinem urspr�nglichen Ziel zur�ck, tastete misstrauisch �ber das rostige Metall des K�bels und dann noch aufmerksamer �ber das Drahtseil, an dem er aufgeh�ngt war; ein guter Meter rostige Trosse, und somit nicht nur doppelt so lang wie an einem der anderen sieben Tage, sondern auch das vereinbarte Zeichen, dass die Lieferung an Ort und Stelle war. Pia spannte sich innerlich. Was sollte sie tun? Wo war Jesus?

Die Frage blieb vorerst unbeantwortet, aber zu dem ersten Lichtstrahl gesellte sich ein zweiter, der den Ausleger herunterwanderte und einige Sekunden wie ziellos umhertastete, bis er an einem Schaltkasten mit drei auff�lligen Kn�pfen h�ngen blieb. Der Mann ging hin, bet�tigte den obersten Knopf, und der K�bel setzte sich mit einem asthmatischen �chzen in Bewegung und kletterte weiter in die H�he, bevor er seinen Fehler korrigierte und das Kabel in umgekehrter Richtung abspulte. Pia fragte sich zum zweiten Mal, wo Jesus war. Sie hasste es, zu improvisieren, aber das bedeutete nicht, dass sie es nicht konnte. Es w�re jedoch hilfreich, zu wissen, ob sie Jesus in ihren improvisierten Plan B mit einbeziehen k�nnte �

Der Betonk�bel ber�hrte mit einem hohlen Dr�hnen den Boden, und das Ger�usch �bert�nte den anderen, seufzenden Laut, der vom Tor her�berwehte. Als Pia hinsah, schien sich dort nichts ver�ndert zu haben; allenfalls, dass der Posten dort jetzt einen wei�en Anzug trug statt eines schwarzen. Nun richteten sich beide Taschenlampen auf den Metallk�bel, den der Mann mit der Fernsteuerung so zu Boden gelassen hatte, dass er den halb aufgeweichten Morast so gerade eben ber�hrte. Sein Kumpan fing an, ihn hin und her zu schaukeln, bis er zu kippen begann und nur deshalb nicht umfiel, weil der andere das Drahtseil in diesem Moment wieder straffer zog. Der K�bel stand jetzt so schr�g, dass der Kurier halbwegs bequem hineingreifen und den Deckel des doppelten Bodens �ffnen konnte.

Pia seufzte. Sie w�ren heute Abend gar nicht hier, und alles w�re sehr viel einfacher und ungef�hrlicher gewesen, wenn es Jesus und ihr gelungen w�re, das verborgene Fach zu �ffnen. Sie hatten es versucht, mehr als einmal, aber der Mechanismus war so kompliziert, dass sie ihn wohl h�chstens mit einem Schneidbrenner aufbekommen h�tten, und das w�re selbst hier mit Sicherheit nicht unbemerkt geblieben.

Zwei, drei, schlie�lich ein halbes Dutzend durchsichtiger, mit braunem Klebeband umwickelter Plastikbeutel fielen aus dem Fach, jeder ein gutes Pfund schwer, sch�tzte Pia. Gut doppelt so viel wie die f�nf Mal zuvor, als sie die �bergabe beobachtet hatte � was bedeutete, dass die M�nner wohl auch die doppelte Summe in das Geheimfach legen w�rden. Kein Wunder, dass sie Verst�rkung mitgebracht hatten. Vielleicht war sie doch gut beraten gewesen, nicht auf ihre innere Stimme zu h�ren und alles abzublasen, sondern zu improvisieren. Wie es aussah, gab es heute die doppelte Beute.

Sie wartete, bis der Bursche die Drogenp�ckchen an seinen Begleiter weitergegeben hatte, der sie in einen schmucklosen Leinenbeutel stopfte, den er �ber der rechten Schulter trug, griff unter die Jacke und trat im gleichen Moment aus ihrem Versteck heraus, in dem der Bursche noch einmal in seinen Beutel griff und zwei weitere in Plastik eingewickelte P�ckchen hervorzog, die allerdings kein wei�es Pulver enthielten, sondern sorgsam geb�ndelte Geldscheine. Im buchst�blich letzten Augenblick, bevor sie sichtbar wurde, zog sie beide H�nde aus den Taschen. In der linken hielt sie eine wei�e Karnevalsmaske mit nur angedeuteten menschlichen Z�gen, die sie sich vor das Gesicht hielt, in der anderen einen plumpen Revolver mit einem vollkommen �berdimensionierten Schalld�mpfer. Der Schalld�mpfer funktionierte schon lange nicht mehr, und die Trommel war mit Platzpatronen geladen, aber das wussten die beiden ja nicht.

�Spar dir die M�he�, sagte sie ruhig. �Leg das Geld einfach wieder in die Tasche und stell sie vorsichtig ab.�

Beide M�nner reagierten ganz genau so, wie sie es erwartet hatte: Der am K�bel fuhr wie von der ber�hmten Tarantel gestochen herum und griff unter seine Jacke, w�hrend der andere mitten in der Bewegung erstarrte und dann ganz langsam die H�nde hob; er war ihr nahe genug, um nicht nur die unheimliche Karnevalsmaske deutlich erkennen zu k�nnen, sondern auch die M�ndung des Schalld�mpfers, die direkt auf sein Gesicht wies.

�Du kannst mich jetzt wahrscheinlich erschie�en�, sagte Pia, an den anderen gewandt, jedoch ohne den Burschen vor sich aus den Augen zu lassen, �aber dann bleibt mir immer noch Zeit genug, um deinen Kumpel umzulegen. Und auf diese Entfernung kann ich ihn gar nicht verfehlen.�

Ihre Stimme klang genauso verzerrt und dumpf unter der Plastikmaske hervor, wie sie es sich gew�nscht hatte, und sie war von einer Ruhe und Selbstsicherheit erf�llt, die sie beinahe selbst �berraschte. Sie hatte diesen Bluff nicht geplant und h�tte es auch niemals. Typen, die v�llig gewissenlos Menschen erschossen, kamen in Action-Filmen mindestens ebenso h�ufig wie in der Wirklichkeit selten vor, vor allem in einer Situation wie dieser: Der Kerl mit der Geldtasche stand sch�n brav in der Schusslinie seines Kumpels, sodass dessen Chancen, ihn zu treffen, fast genauso gro� waren wie die, sie zu erwischen. Und selbst wenn nicht, musste er damit rechnen, dass sie seinen Freund erledigte und vielleicht sogar noch die Zeit fand, auf ihn zu schie�en. Jetzt irgendetwas zu riskieren, w�re dumm.

Aber die Welt wimmelte von dummen Menschen, und vielleicht war der Kerl ja auch v�llig durchgeknallt oder drehte einfach vor Angst durch. Verdammt, wieso hatten sie auch zu dritt kommen m�ssen! Alles w�re so viel einfacher gewesen, wenn sie nur zu zweit gewesen w�ren und Jesus direkt neben ihr gestanden h�tte, ein Berg von einem Mann, der jeden potenziellen Gegner allein durch seine blo�e Erscheinung einsch�chterte!

Aber der gef�hrliche Moment verging, ohne dass irgendjemand schoss, und die Mischung aus Schrecken, �berraschung und Beinahe-Panik im Gesicht des Burschen mit der Geldtasche verwandelte sich in etwas anderes. Es gefiel ihr nicht besonders, f�hrte aber trotzdem dazu, dass sie unter ihrer Maske erleichtert aufatmete. Ganz langsam lie� er die Hand sinken, die das Geldp�ckchen hielt, und Pia machte eine rasche, drohende Geste mit dem Revolver.

�Ich habe gesagt, du sollst dich nicht r�hren!�

�Ganz genau hast du gesagt, dass ich das Geld wieder in die Tasche legen und sie dir geben soll�, antwortete er. Seine Stimme klang rau, aber auch sehr fest. Pia lauschte vergeblich auf Angst darin. Er sah die Waffe und war sich vermutlich auch dar�ber im Klaren, dass sie sie benutzen w�rde, wenn er irgendetwas Unbedachtes tat. Dennoch sp�rte sie nur Trotz in ihm.

�Stell sie hin�, sagte sie ruppig. Er gehorchte, und Pia f�gte mit einem auffordernden Wedeln des Revolvers in ihrer rechten Hand hinzu: �Und jetzt sag deinem Freund, er soll die Waffe weglegen.�

�Und wenn nicht?�, fragte er. �Erschie�t du mich dann?� Er beantwortete seine eigene Frage, indem er �berzeugt den Kopf sch�ttelte. �Du siehst nicht aus wie jemand, der einen anderen einfach so umlegt. Ist nicht leicht, jemanden zu erschie�en, wei�t du? Schon gar nicht, wenn er mit erhobenen H�nden vor dir steht.�

�Das habe ich auch nicht vor�, antwortete Pia. Sie senkte die Waffe, nur ein wenig und eigentlich haupts�chlich, weil sie so schwer war und sie nicht wollte, dass der Kerl sah, wie ihre Hand unter dem Gewicht langsam zu zittern begann. F�r ihren Geschmack hatte er ohnehin schon viel zu viel gesehen. Sie hatte nicht vorgehabt, so lange mit den Kerlen zu reden. W�re es nach ihrem urspr�nglichen Plan gegangen, w�ren sie jetzt schon l�ngst wieder weg, und die beiden Typen w�rden bis zum Hintern im Schlamm stecken.

�Ich erschie�e dich nicht�, sagte sie noch einmal, �aber ich habe kein Problem damit, dir ins Knie zu schie�en.�

Sie konnte ihrem Gegen�ber ansehen, dass er diese Drohung ernst nahm. Er war ein dunkelhaariger, drahtiger Bursche Mitte zwanzig, der nicht einmal unsympathisch aussah und durchaus in ihr Beuteschema gepasst h�tte, w�ren sie sich unter anderen Umst�nden begegnet � und h�tte es Jesus nicht gegeben. Schade eigentlich.

�Geh einen Schritt zur Seite, und ich lege den Knirps um�, sagte sein Begleiter. �Das ist doch nur ein Kind!�

�Ein Kind mit einer Waffe�, erwiderte der Dunkelhaarige. Er sch�ttelte erneut den Kopf, was diesmal aber nicht Pia galt. �Lass den Quatsch. Das lohnt sich nicht.�

�W�rde auch nicht funktionieren�, sagte eine dritte Stimme.

Pia lie� den Dunkelhaarigen nicht eine Sekunde aus den Augen, aber sie sah trotzdem, wie ein wei�er Schemen hinter dem anderen Typen auftauchte, dann h�rte sie ein �chzen und ein knirschendes Ger�usch, als w�rde ein nasses Holzscheit in einen Schraubstock gespannt. Der Dunkelhaarige wandte hastig den Kopf und sah ziemlich erschrocken aus, und auch Pia riskierte einen schnellen Blick. Allem Anschein nach hatte sie Jesus untersch�tzt; oder doch zumindest sein Improvisationstalent. Der Bursche mit der Pistole hatte jedenfalls keine Pistole mehr, sondern hockte mit schmerzverzerrtem Gesicht auf den Knien und umklammerte seine rechte Hand. Jesus� linke Hand umklammerte seinen Nacken und sorgte daf�r, dass er nicht auf dumme Ideen kam, mit der anderen dr�ckte er eine Karnevalsmaske vor sein Gesicht, die wie Pias aussah, aber ungef�hr doppelt so gro� war.

�Tja, da haben wir euch wohl untersch�tzt�, seufzte der Dunkelhaarige. In seiner Stimme war immer noch nicht die mindeste Spur von Furcht zu h�ren, was Pia ziemlich beunruhigend fand. Er hob die Schultern und versetzte dem Leinenbeutel einen Tritt, der ihn zielsicher durch den Morast bis vor Pias F��e schlittern lie�.

�Ich hoffe, ihr wisst, was ihr da tut, Freunde�, sagte er.

�Euch ausrauben?�, fragte Pia.

�Uns?� Der Dunkelhaarige lachte. �Wohl kaum. Ihr legt euch gerade mit den Leuten an, denen das Zeug hier geh�rt. Ich an eurer Stelle h�tte nicht die Chuzpe. Ihr m�sst entweder gewaltige Colh�es haben, oder ihr sei total bescheuert.� Er legte den Kopf schr�g und sah Pia aus kalt glitzernden Augen an, noch immer ohne eine Spur von Angst, aber auf eine pl�tzlich sehr nachdenkliche Art � als w�re ihm klar geworden, dass sie gar keine Colh�es hatte. Pia f�hlte sich unter ihrer Maske von Sekunde zu Sekunde unwohler. Das hier lief �berhaupt nicht so, wie es sollte. Ihre Verkleidung war alles andere als perfekt, und sie war auch nicht daf�r gedacht gewesen, l�nger als die Schrecksekunde zu halten, die sie ihren beiden potenziellen Opfern zugedacht hatten.

�H�r auf zu quatschen�, sagte sie ruppig. �Hast du eine Waffe?�

�Sicher.�

�Dann nimm sie heraus und leg sie auf den Boden. Ganz langsam.�

Der Bursche gehorchte und richtete sich dann unaufgefordert und mit erhobenen H�nden wieder auf. Zu Pias Verwirrung l�chelte er, als f�nde er die ganze Situation aus irgendeinem Grund �u�erst am�sant.

�Was ist so komisch?�, fragte sie.

�Eigentlich nichts�, antwortete er. �Mein Boss wird bestimmt nicht begeistert sein, wenn ich ihm erz�hle, was passiert ist. Ehrlich gesagt, m�chte ich nicht wirklich in meiner Haut stecken, wenn er es erf�hrt � aber noch sehr viel weniger in eurer.� Sein L�cheln erlosch. �Ihr seid tot, das ist dir doch klar, oder?�

�Ach? Ist das so?�

Der Dunkelhaarige antwortete nicht, sondern wandte sich mit einem fragenden Blick an Jesus. �Was hast du mit Miguel gemacht? Lebt er noch?�

Jesus war klug genug, nicht laut zu antworten, sondern nur zu nicken, und der Dunkelhaarige drehte sich wieder ganz zu ihr herum. �Dann habt ihr noch eine Chance�, sagte er sehr ernst. �Packt eure Kanonen ein und verschwindet. Du hast mein Wort, dass wir euch nicht verfolgen. Und niemand wird erfahren, was hier gerade passiert ist.�

�Wie gro�z�gig�, sagte Pia sp�ttisch. �Und warum sollte ich dir glauben?�

�Weil du anscheinend keine Ahnung hast, mit wem du dich da gerade anlegst, Kleiner�, erwiderte der Dunkelhaarige ernst. �Weder Miguel noch Antonio oder ich haben Lust, unserem Boss zu erkl�ren, wie es zwei Amateuren wie euch gelungen ist, uns zu �bert�lpeln, und ihr beide wollt doch auch ganz bestimmt noch ein bisschen am Leben bleiben, oder? Also, warum tun wir nicht alle einfach so, als w�re das hier gar nicht passiert, und jeder k�mmert sich wieder um seine eigenen Angelegenheiten?�

�Aber genau das tue ich doch gerade�, antwortete Pia. Sie wedelte auffordernd mit der mit Platzpatronen geladenen Waffe. �Geh ein paar Schritte zur�ck.� Eine letzte, sehr unangenehme Sekunde verstrich, in der der Trotz in den Augen ihres Gegen�bers nicht nur die Furcht eindeutig �berwog, sondern sie sich auch fast verzweifelt fragte, was sie eigentlich tun sollte, wenn er einfach stehen blieb. Mit Platzpatronen auf ihn schie�en? Dann gewann � zu ihrer Erleichterung � die Vernunft doch die Oberhand. Der Dunkelhaarige lie� zwar die Arme ein gutes St�ck sinken, machte aber gehorsam einen Schritt nach hinten, und dann noch einen, als sie ihre auffordernde Geste wiederholte. Jesus mobilisierte ein weiteres Prozent seiner K�rperkr�fte, um den anderen am Nacken in die H�he zu ziehen. Der Anblick erinnerte Pia an eine Katze, die ein st�rrisches Junges tr�gt.

�Und noch ein St�ckchen�, sagte Pia. �Nur Mut. Ist nicht sehr weit.�

Diesmal vergingen mehrere Sekunden, bis der Bursche begriff � und auch dann gehorchte er nicht sofort, sondern starrte sie nur aus gro�en Augen an. �Das ist nicht dein Ernst!�, kr�chzte er. Sein Blick irrte zwei- oder dreimal unstet zwischen dem schwarzen Schlund der Baugrube und der Maske vor ihrem Gesicht hin und her.

�Eigentlich schon�, antwortete Pia. Die lautlos mahnende Stimme hinter ihrer Stirn wurde immer dr�ngender. Jede Sekunde, die sie mit Reden verschwendete, kostete nur unn�tig kostbare Zeit. �Aber es ist deine Entscheidung. Dein Knie oder ein Schlammbad. Soll ja angeblich sehr gesund sein.�

�Ganz wie du willst�, antwortete er. �Es ist schlie�lich eure Beerdigung.� Aber er drehte sich gehorsam um und ging zum Rand der Baugrube. Jesus bugsierte sein zappelndes Katzenjunges neben ihn. In der Nacht, in der es reichlich Smog und den Widerschein der unz�hligen Lichter der Stadt auf den tief h�ngenden Wolken gab, aber keinen nennenswerten Mond, wirkte das schwarze Rechteck der Baugrube bodenlos, ein Abgrund, der nur darauf wartete, jeden zu verschlingen, der dumm genug war, ihm zu nahe zu kommen. Aber Pia wusste auch, dass sie in Wirklichkeit nicht einmal ganz zwei Meter tief und fast h�fthoch mit dem z�hen Schlamm gef�llt war, in den der Dauerregen der letzten Tage den Boden verwandelt hatte. Ziemlich kalt, ziemlich ekelig, mehr aber auch nicht. Die beiden w�rden mit Sicherheit ihre Schuhe, mit einiger Wahrscheinlichkeit ihre Str�mpfe und ganz bestimmt einen Gro�teil ihres Stolzes einb��en, aber sonst weiter nichts.

O ja, und zumindest der Bursche, mit dem sie gesprochen hatte, einen Gutteil seines Hinterkopfs.

Er explodierte in einer fast lautlosen Wolke aus Blut, Knochensplittern und Gehirnmasse, die in alle Richtungen davon spritzte und Pias Brust und Schultern, ihre Hand und die Plastikmaske vor ihrem Gesicht besudelte, und das alles, bevor sie das weiche Plopp des schallged�mpften Schusses h�rte, der den Mann getroffen hatte. Fast ohne Kopf, trotzdem stocksteif und mit immer noch halb erhobenen Armen kippte er nach vorne und verschwand in der Baugrube, und noch bevor er mit einem schmatzenden Laut in dem Morast dort drinnen aufschlug, erscholl das gefl�sterte Plopp noch einmal, und auch der Bursche vor Jesus wurde nach vorne gerissen und verschwand in der Tiefe, wahrscheinlich schon tot, sein Hals eine einzige grauenhafte Wunde. Wer immer auf die M�nner geschossen hatte, dachte Pia mit schon fast hysterischer Sachlichkeit, benutzte ein ziemlich gro�es Kaliber.

Erst dann begriff sie wirklich, was gerade vor ihren Augen geschehen war, und tats�chlich erst danach schlug die Angst zu, versp�tet, aber daf�r mit doppelter Wucht. Sie fuhr herum, lie� die Plastikmaske fallen und riss den Revolver mit beiden H�nden in die H�he, vollkommen gleichg�ltig, ob er nur mit Platzpatronen geladen war oder nicht, hielt in blinder Angst nach einem Ziel Ausschau und fand sich l�ngst auf der falschen Seite der Grenze zu echter Panik.

Sie sah nichts, worauf sie zielen konnte, und kaum eine Sekunde sp�ter sah sie �berhaupt nichts mehr, als zwischen den Baumaschinen ein grelles Scheinwerferlicht aufflammte und sich direkt auf ihr Gesicht richtete. Das sonderbare Ploppen wiederholte sich, und unmittelbar vor ihren F��en spritzte der Boden auf.

�Wenn ich du w�re, dann w�rde ich jetzt die Waffe runternehmen, Liebling�, sagte eine Stimme, die ihr auf schreckliche Weise bekannt vorkam. Als sie weitersprach, klang sie fast ein bisschen am�siert. �Au�erdem wei� ich, dass sie nicht geladen ist. Du hast doch in deinem ganzen Leben noch keine einzige scharfe Patrone in der Hand gehabt, habe ich recht?�

Und damit trat Comandante Juan Hernandez ins Licht des Scheinwerfers und auf sie zu.

Pia schloss die Augen und presste die Lider f�r einen Moment so fest aufeinander, dass bunte Sterne �ber ihre Netzhaut flimmerten. Sie sollte in Panik geraten, und im allerersten Moment hatte sie auch geglaubt, sie w�re es, doch nun wurde ihr klar, dass sie etwas ganz anderes, sehr viel Schlimmeres versp�rte: ein kaltes Entsetzen, das mit dem vollkommenen und zweifelsfreien Wissen um ihre Niederlage einherging. Sie hatten verloren. Sie h�tte auf ihre innere Stimme � und auf Jesus! � h�ren und verschwinden sollen, solange sie es noch konnten. Jetzt war es zu sp�t.

Vielleicht, dachte sie albern, half es ja, wenn sie einfach die Augen schloss und sich weigerte, seine Anwesenheit �berhaupt zur Kenntnis zu nehmen.

Es half nicht. Das Licht wurde pl�tzlich so grell, dass es selbst durch ihre geschlossenen Lider drang und dem grellen Funkeln auf ihrer Netzhaut neue, noch grellere Schmerzblitze hinzuf�gte, und sie �ffnete widerwillig die Augen. Hernandez stand unmittelbar vor ihr, ein vollkommen unpassendes, fast jungenhaftes Grinsen im Gesicht und ein t�ckisches Funkeln in den Augen.

�Du h�ttest auf mich h�ren sollen, Piamaria�, sagte er kopfsch�ttelnd, w�hrend er die Hand ausstreckte und ihr den Revolver abnahm. �Ich habe dir gesagt, dass ich dein Freund bin, und ich habe das wirklich ernst gemeint. Warum hast du nur nicht auf mich geh�rt?� Er seufzte, tief und hoffnungslos theatralisch. �Jetzt wei� ich allm�hlich auch nicht mehr, wie ich dir und deinem Freund noch helfen soll.�

Pia sagte das Einzige, was ihr einfiel � n�mlich nichts �, und versuchte, trotz des schmerzhaft grellen Lichts hinter Hernandez irgendetwas zu erkennen. Viel konnte sie nicht sehen, aber sie identifizierte immerhin zwei oder drei schattenhafte Gestalten, die sich hinter dem Comandante bewegten, vermutlich mehr. Und sie musste sich nicht eigens umdrehen, um zu wissen, dass auch hinter ihr M�nner aufgetaucht waren; entweder viele oder bewaffnete. Vermutlich beides. Jesus hatte bisher keinen Laut von sich gegeben.

�Also, was soll ich jetzt deiner Meinung nach mit dir tun, Pia?�, fragte Hernandez, als er endlich einsah, dass sie nicht von sich aus sprechen w�rde.

�Warum erschie�en Sie mich nicht einfach?�, erwiderte Pia trotzig. Ein Teil von ihr fragte sie fast hysterisch, ob sie den Verstand verloren hatte. �Das haben Sie doch sowieso vor, und so muss ich mir wenigstens diese dummen Spr�che nicht mehr l�nger ��

Hernandez schlug zu. Der Hieb war so schnell, dass sie ihn nicht einmal kommen sah, und hart genug, um ihren Kopf in den Nacken zu werfen und ihre Unterlippe aufplatzen zu lassen. Sie stolperte, f�hlte pl�tzlich nichts mehr unter ihrem rechten Fu� und w�re wahrscheinlich r�cklings in die Baugrube und zu den beiden Toten hinabgest�rzt, h�tte Hernandez sie nicht mit derselben Hand, mit der er sie gerade geschlagen hatte, blitzschnell festgehalten und wieder auf sicheren Boden zur�ckgezerrt. Der Schmerz trieb ihr endg�ltig die Tr�nen in die Augen, aber sie tat ihm nicht den Gefallen, auch nur den geringsten Laut von sich zu geben, sondern wischte sich nur mit dem Handr�cken das Blut vom Kinn.

�Das war jetzt nicht besonders nett von dir�, fuhr Hernandez fort, beinahe im Plauderton. �Ich meine: Versuch dir doch nur vorzustellen, wie ich mich jetzt f�hlen muss! Ich mag dich wirklich. Ich habe Kopf und Kragen riskiert, um dich zu warnen! Es gibt ein paar einflussreiche Leute, die schon lange ein Auge auf dich und deinen gro�en Freund geworfen haben, und ich habe die ganze Zeit �ber meine sch�tzenden H�nde �ber euch gehalten. Ich riskiere nicht nur meinen Job und mein Ansehen f�r euch, sondern sogar mein Leben � und zum Dank unterstellst du mir, dass ich dich umbringen will? Das verletzt mich wirklich!�

Pia schwieg. Hernandez w�rde sie so oder so umbringen, das war ihr klar, aber sie w�rde ihm nicht die Genugtuung lassen, sie weinen und um ihr Leben betteln zu h�ren.

Jedenfalls noch nicht.

Hernandez seufzte noch einmal und noch tiefer, machte einen Schritt nach hinten und wedelte gleichzeitig mit der freien Hand, und Pia wagte es zum ersten Mal, hinter sich und zu Jesus hinzusehen. Immerhin war er am Leben, auch wenn sie nicht vorherzusagen wagte, wie lange noch. Sein Anzug war fast ebenso sehr mit Blut besudelt wie ihre Jacke und H�nde, und er stand in einer schon fast komisch aussehenden Haltung da � die H�nde erhoben und den Kopf so weit in den Nacken gelegt, dass er eigentlich nach hinten h�tte umfallen m�ssen. Richtig komisch w�re sein Anblick allerdings erst ohne den Kerl gewesen, der vor ihm stand und ihm den Doppellauf einer abges�gten Schrotflinte unter das Kinn dr�ckte.

�Keine Sorge�, sagte Hernandez. �Deinem Freund passiert nichts � solange er vern�nftig ist und keine Dummheiten versucht.�

�Dummheiten?� Pia wollte nicht mit ihm sprechen. Sie wusste, dass es nicht klug war, auch nur ein einziges Wort zu sagen. Aber wenn sie kluggewesen w�re, dann w�re sie jetzt gar nicht hier. �Wie am Leben zu bleiben, zum Beispiel?�

�Wie oft soll ich dir noch sagen, dass niemand hier vorhat, dir und deinem Freund etwas zu tun?�, seufzte Hernandez. �Ganz im Gegenteil. Ich wei� allm�hlich selbst nicht mehr, warum ich das eigentlich tue, aber ich will euch immer noch helfen. Auch wenn es ziemlich schwierig wird, nach dem Mist, den ihr zwei gerade gebaut habt.�

Er hob die Waffe, die er ihr abgenommen hatte, und betrachtete sie einen Moment lang scheinbar interessiert. Dann lie� er die Trommel herausspringen, sch�ttelte sich die Platzpatronen in die offene Linke und steckte sie ein. Aus der anderen Jackentasche zog er eine Handvoll vollkommen gleich aussehender Patronen (mit dem kleinen Unterschied, dachte Pia, dass diese mit Sicherheit scharf waren) und begann die Trommel umst�ndlich damit zu laden. Was hatte er vor? Jesus und sie mit ihrer eigenen Waffe erschie�en?

Statt das zu tun, machte Hernandez einen weiteren Schritt zur Seite und wiederholte seine wedelnde Geste. Pia h�rte Ger�usche und Schritte und erwartete, Jesus neben sich auftauchen zu sehen, doch stattdessen erschien ein weiterer von Hernandez� Handlangern, der einen halb benommenen Mann in einem schlecht sitzenden schwarzen Anzug vor sich her scheuchte. Sein Gesicht war angeschwollen, wo ihn Jesus� Faust getroffen hatte, und Pia glaubte nicht, dass er schon wieder so weit bei sich war, um wirklich zu verstehen, wie ihm geschah.

Er sollte es auch nie wieder werden. Hernandez dirigierte ihn mit einer unwilligen Kopfbewegung zum Rand der Baugrube, hob den Revolver und schoss ihm aus kaum zwei Metern Entfernung ins Gesicht.

Ganz wie Pia erwartet hatte, funktionierte der Schalld�mpfer der Waffe nicht mehr. Statt das Schussger�usch zu verschlucken, l�ste er sich in gl�hende St�cke und Rauch auf und schien den peitschenden Knall sogar noch zu verst�rken. Der Effekt war so spektakul�r, dass er sogar das weit entsetzlichere Bild �berlagerte, mit dem die Kugel den ungl�ckseligen Mann traf und r�cklings in die Baugrube schleuderte. Vielleicht wollte sie es auch nur nicht sehen.

�Warum � warum haben Sie das getan?�, fl�sterte sie entsetzt.

�Ich?� Hernandez brachte es fertig, ehrlich verbl�fft auszusehen. �Aber wie kommst du denn darauf, Kind?� Noch immer perfekt den �berraschten spielend, trat er an ihr vorbei an den Rand der Baugrube und feuerte rasch hintereinander auch noch die f�nf anderen Kugeln aus der Trommel ab.

�Ich f�rchte eher, dass dein Freund und du etwas ziemlich Schlimmes getan habt�, sagte er. �Ich meine: Das ist doch deine Waffe, oder? Jedenfalls hat ein gewisser Hehler hoch und heilig versichert, er h�tte sie dir verkauft � nat�rlich�, f�gte er mit einem L�cheln hinzu, w�hrend er in die Tasche griff und eine zusammengefaltete Plastikt�te herausnahm, in die er den Revolver gleiten lie�, �kann man einem solchen Kriminellen nicht glauben, schon gar nicht, wenn sein Wort gegen das einer ehrbaren B�rgerin wie dir steht.�

�Nat�rlich nicht�, sagte Pia mit belegter Stimme.

Hernandez schloss die T�te sorgf�ltig mit einem Clip, steckte sie ein und ma� sie mit einem langen, bedauernden Blick, bei dem seine Augen so kalt wie Eis blieben. �Ungl�ckseligerweise, f�rchte ich, hat er die Geldscheine aufgehoben, mit denen du die Waffe angeblich bezahlt haben sollst. Selbstverst�ndlich glaube ich ihm kein Wort � aber sollten sich deine Fingerabdr�cke auf den Geldscheinen finden, haben wir ein Problem.�

�Warum erschie�en Sie mich nicht einfach?�, fragte Pia erneut.

Hernandez schien einen Moment lang ernsthaft �ber diesen Vorschlag nachzudenken, doch dann sch�ttelte er den Kopf, drehte sich auf dem Absatz herum und ging zu dem Leinenbeutel zur�ck. Bed�chtig lie� er sich davor in die Hocke sinken, griff hinein und nahm jedes einzelne P�ckchen heraus, um es kurz zu begutachten, bevor er es wieder zur�cklegte. Er wirkte sehr zufrieden.

�Und?�, fragte Pia. �Hat es sich gelohnt?�

�Eine Million in bar, sch�tze ich�, antwortete Hernandez, w�hrend er aufstand, �und noch einmal dasselbe in Drogen � doppelt so viel, wenn wir es ein wenig verschneiden und in kleinen Portionen auf den Markt werfen statt auf einmal. Ja, man k�nnte sagen, dass es sich gelohnt hat. Aber ihr habt ein Problem, f�rchte ich. Die Leute, denen das Zeug geh�rt, werden ein bisschen ver�rgert sein.�

�Au�er nat�rlich, Sie pr�sentieren ihnen unsere Leichen�, vermutete Pia.

�Das w�re dumm�, erwiderte Hernandez. Er gab einem seiner Begleiter ein Zeichen, woraufhin sich dieser den Beutel schnappte und ihn �ber die Schulter h�ngte. Der Mann kam Pia vage bekannt vor, und nach einer Sekunde erinnerte sie sich auch. Sie hatte ihn schon einmal gesehen; nur hatte er da eine Polizeiuniform getragen. Ganz allm�hlich begann das alles hier einen Sinn zu ergeben.

�Ja, das w�re dumm�, best�tigte sie. �Sie w�rden sich fragen, wo ihr Geld geblieben ist und ihre Ware. Deswegen ist es besser, wenn wir einfach verschwinden.�

�Viel besser�, best�tigte Hernandez. �Zumal da auch noch die Bilder der �berwachungskamera sind, die beweisen, wie eindringlich ich versucht habe, dich zur Vernunft zu bringen. Ich f�rchte, dein Freund und du m�sst f�r eine Weile untertauchen. Wir bringen euch aus der Stadt, und ihr bekommt genug Geld, um woanders neu anzufangen.� Er hob die Schultern. �Nat�rlich ist es eure Entscheidung, aber ich an eurer Stelle w�rde so schnell nicht zur�ckkommen. Die Leute, denen das alles hier geh�rt, verstehen nicht viel Spa�, f�rchte ich.�

Er anscheinend schon, dachte Pia bitter. Er w�rde Jesus und sie aus der Stadt schaffen, alle Spuren verwischen und ihnen auch noch genug Geld geben, damit sie woanders neu anfangen k�nnten? Sicher. Und die Erde war eine Scheibe.

Pias Gedanken �berschlugen sich. Selbstverst�ndlich w�rde Hernandez daf�r sorgen, dass sie verschwanden, und zwar spurlos und f�r alle Zeiten, aber sie bezweifelte dennoch, dass er es hier tun w�rde. Ihre Leichen waren so ziemlich das Letzte, was er gebrauchen konnte. Und das bedeutete, dass sie noch eine Chance hatten.

�Also, was soll ich jetzt tun?�, fragte Hernandez erneut.

�Wir k�nnten wirklich verschwinden�, sagte sie nerv�s.

Hernandez blinzelte. �Wie?�

�Sie m�ssen uns nicht umbringen�, fuhr sie fort. Ihre Stimme zitterte h�rbarer, als ihr lieb war, aber sie konnte es nicht unterdr�cken. �Ich meine, ein � ein Mord ist immer ein Risiko, das wissen Sie doch besser als ich. Irgendwas kann immer schiefgehen, und wenn man noch so gr�ndlich plant. Sie gehen kein Risiko ein, wenn sie uns am Leben lassen.�

�Sicher nicht�, sagte Hernandez sp�ttisch.

�Wem sollten wir schon davon erz�hlen?�, beharrte Pia. Sie musste Zeit gewinnen, und wenn Hernandez sie f�r feige oder naiv oder einfach nur verr�ckt hielt, umso besser. �Keiner w�rde uns die Geschichte glauben. Sie haben den Revolver mit meinen Fingerabdr�cken, und die Drohne vorhin hat unser Gespr�ch aufgezeichnet, habe ich recht?�

�Kluges Kind.�

�Wir �wir wollen nicht einmal Geld�, fuhr Pia fort. �Lassen Sie uns einfach gehen. Wir verschwinden aus der Stadt und kommen nie wieder zur�ck.�

�Da bin ich mir sogar ganz sicher�, sagte Hernandez.

Ihre Furcht wurde zu etwas � anderem. Sie w�rden sterben, begriff Pia. Jesus und sie w�rden sterben, nicht hier und jetzt, aber bald. Vielleicht in einer Stunde, vielleicht etwas sp�ter. Dieser Gedanke war beinahe noch schlimmer.

Und irgendetwas � geschah.

Pia konnte das Gef�hl nicht in Worte kleiden, denn es war etwas, das sie noch nie zuvor gesp�rt hatte, und es war durch und durch gr�sslich; als h�tte sich das Gewebe der Realit�t ver�ndert und st�lpe sich von innen nach au�en. F�r den Bruchteil einer Sekunde wurde es entsetzlich kalt, und die Luft, die sie zu atmen versuchte, schien sich in etwas anderes, etwas Blitzendes zu verwandeln. Unsichtbare B�nder schmiegten sich um ihre Glieder und verwandelten jede noch so winzige Bewegung in eine gewaltige Kraftanstrengung, und irgendetwas stimmte pl�tzlich mit den Schatten nicht mehr.

�Was ist das?�, fragte sie erschrocken.

�Netter Versuch�, sagte Hernandez, �aber du glaubst doch nicht wirklich, dass ich ��

Alles geschah gleichzeitig, als w�re irgendetwas mit der Zeit passiert, sodass die Dinge in unterschiedlichen Geschwindigkeiten und zum Teil parallel zueinander abliefen und auch die Gesetze von Ursache und Wirkung keine G�ltigkeit mehr zu haben schienen. �ber ihnen gerann ein St�ck der Nacht zu gefl�gelter Schw�rze, Klauen und einem Ehrfurcht gebietenden Schnabel und st�rzte auf Hernandez herab, und im gleichen Sekundenbruchteil erscholl auch hinter ihr ein kr�chzender Schrei und dann das dumpfe Krachen eines Gewehrs. Hernandez taumelte mit wirbelnden Armen zur�ck und versuchte irgendwie, sein Gesicht vor den Krallen des riesigen schwarzen Raben zu sch�tzen, der ihn mit heftig schlagenden Fl�geln attackierte, w�hrend Pia endlich nicht nur ihren Schrecken �berwand, sondern all ihren Mut zusammenraffte, herumfuhr und sich gegen den Anblick Jesus� wappnete, der mit weggeschossenem Gesicht auf dem R�cken lag.

Jesus lag nirgendwo, sondern war verschwunden, und der Bursche, der ihn in Schach gehalten hatte, w�lzte sich schreiend am Boden und hatte beide H�nde vor das Gesicht geschlagen. Hellrotes Blut quoll so d�nnfl�ssig wie Wasser zwischen seinen Fingern hindurch. Das Gewehr lag ein gutes St�ck neben ihm im Schlamm, und der schwarze Riesenvogel hatte sich bereits wieder in die Luft geschwungen, flatterte mit zornig schlagenden Fl�geln kaum eine Handbreit �ber sie hinweg und st�rzte sich kr�chzend auf ein anderes Opfer. Hinter ihr schrien pl�tzlich Stimmen durcheinander. Glas zerbrach.

Pia war mit einem einzigen Satz neben dem schreienden Burschen, verpasste ihm einen wuchtigen Tritt in die Rippen und stie� gleich darauf noch einmal mit dem Fu� zu, um das Gewehr davon zuschleudern. Einen der beiden Tritte bedauerte sie sofort, als ihr in den Sinn kam, dass sie im Moment eine Waffe ganz gut gebrauchen k�nnte, aber es war zu sp�t. Die Schrotflinte verschwand bereits �ber den Rand der Baugrube.

Zwei schlammverkrustete, riesige Pranken tauchten aus der Tiefe auf, krallten sich in den weichen Lehm und hievten ein gewaltiges Schulterpaar und das zornigste Gesicht nach oben, das Pia jemals gesehen hatte. Trotzdem h�tte sie vor Erleichterung beinahe laut aufgejauchzt. Ohne auch nur einen Gedanken an das zu verschwenden, was hinter ihr geschah, fiel sie auf die Knie, krallte die H�nde in Jesus� Jacke und zog und zerrte mit aller Kraft. Wie l�cherlich. Wahrscheinlich behinderte sie ihn weitaus mehr, als sie ihm half, aber sie zerrte und riss weiter mit aller Gewalt und ignorierte die kreischende Stimme in ihrem Kopf, die ihr immer hysterischer zuschrie, wegzulaufen, solange sie es noch konnte.

Zwei- oder dreimal rutschten Jesus� H�nde in dem aufgeweichten Lehm ab, aber schlie�lich gelang es ihm, sich �ber den Rand in die H�he zu ziehen. Keuchend vor Anstrengung brach er auf die Knie, blieb eine Sekunde lang vorn�bergebeugt sitzen und sprang dann mit einem Ruck vollends auf die F��e. Pl�tzlich war er es, der Pia hochriss, statt umgekehrt.

Hinter ihnen tobte ein bizarrer Kampf. Die beiden schwarzen Riesenv�gel attackierten Hernandez und seine beiden verbliebenen Schl�ger mit hackenden Schn�beln und wild schlagenden Fl�geln, und obwohl es nur Tiere und die M�nner bewaffnet waren, vermochte Pia ganz und gar nicht zu sagen, wer diesen ungleichen Kampf gewinnen w�rde. Hernandez hockte auf den Knien und hatte beide H�nde �ber den Kopf geschlagen. Er schrie. Sein Gesicht war voller Blut, die gewaltigen Krallen des Raben hatten seine Jacke aufgeschlitzt und auch in der Haut darunter tiefe blutige Furchen hinterlassen. Der Rabe stie� immer wieder auf ihn herab, hackte mit seinem schrecklichen Schnabel nach ihm, fuhr aber auch immer wieder herum, um den zweiten Mann zu attackieren, der die Tasche mit den Drogen und der geb�ndelten Million von der Schulter genommen hatte und irgendwie versuchte, sich das riesige Tier damit vom Leib zu halten. Der andere Vogel machte kreischend und mit peitschenden Schwingen Jagd auf Hernandez� dritten Mann, der zumindest im Moment vergessen zu haben schien, dass er achtzig Kilo schwerer war als das Tier und au�erdem bewaffnet.

Sosehr ein Teil von ihr den Anblick genoss, war Pia zugleich klar, wie schnell sich das Blatt wenden konnte. Irgendwann w�rde sich einer der M�nner darauf besinnen, dass er eine Waffe hatte �

�Weg hier!�, schrie sie. �Schnell!�

Jesus grunzte zustimmend, legte ihr besch�tzend die Hand auf die Schulter � und tat etwas ziemlich Verr�cktes.

Statt loszurennen, st�rmte er in die entgegengesetzte Richtung, entriss dem Schl�ger den Leinenbeutel und versetzte ihm zus�tzlich einen Sto�, der ihn zwei Schritte zur�cktaumeln und dann schwer auf den R�cken fallen lie�. Der Rabe stie� ein fast triumphierend klingendes Kreischen aus, st�rzte sich auf ihn und machte sich mit Schnabel und Klauen an seinem Gesicht zu schaffen, und Jesus fuhr herum und nutzte den R�ckweg, um Hernandez eine Kopfnuss zu verpassen, die ihn endg�ltig nach vorne und mit dem Gesicht in den Schlamm schleuderte.

�Nichts wie weg hier!�, br�llte er, packte Pia grob am Arm und schleifte sie einfach mit sich. Mit f�nf, sechs gewaltigen Schritten war er beim Tor und sprengte es einfach mit einem Fu�tritt auf, raste nach links, und erst nach einem halben Dutzend weiterer Schritte gelang es ihr �berhaupt, halbwegs wieder zu sich zu kommen und sich loszurei�en.

Schwer atmend blieb sie stehen, lehnte sich mit den Schultern gegen eine Wand und wartete darauf, dass die Welt aufh�rte, sich wie ein au�er Kontrolle geratenes Kettenkarussell um sie zu drehen. Hinter ihnen gellten noch immer Schreie durch die Nacht, und darunter war ein aggressives Kr�chzen zu h�ren; und ein Ger�usch wie das Schlagen gewaltiger schwarzer Schwingen. Irgendetwas stimmte immer noch nicht mit den Schatten, und sie konnte immer noch nicht sagen, was.

�Was � was war das denn?�, keuchte Jesus. �Ist � ist das gerade wirklich passiert?�

Pia h�tte eine Menge daf�r gegeben, diese Frage beantworten zu k�nnen. Alles war � unwirklich. Und zugleich auf eine schon beinahe schmerzhaft intensive Art real. Die Schatten waren zu tief, das Licht zu grell und alle Ger�usche zu laut, als w�re sie in einem Teil der Welt gestrandet, in dem alles hundertmal intensiver und aufdringlicher war � oder ihre Sinne pl�tzlich sehr viel sch�rfer geworden.

Hinter ihnen peitschte ein einzelner Schuss durch die Nacht, gefolgt vom schrillen Schrei eines Vogels, der gleicherma�en w�tend wie schmerzerf�llt klang, und das Ger�usch riss sie abrupt in die Wirklichkeit zur�ck, die f�r ihren Geschmack selbst genug von einem Albtraum hatte.

Die Sch�sse waren nicht ungeh�rt geblieben. Die Musik in der Cantina war verstummt, und vor dem Eingang zeichneten sich die schattenhaften Umrisse eines Dutzends M�nner ab, die herausgelaufen waren und aufgeregt in ihre Richtung gestikulierten. Stimmen schrien durcheinander. Das unverwechselbare Ger�usch sorgte daf�r, dass niemand wagte n�her zu kommen, aber Pia war sich schmerzhaft der Tatsache bewusst, dass sie trotz der Dunkelheit deutlich zu sehen � und zu erkennen! � sein mussten. Jesus� Anzug war zwar mittlerweile mehr schlammbraun als wei� (dasselbe galt f�r sein Gesicht), aber das verbliebene Wei� leuchtete wie ein Nylonhemd in einer Disco, und auch ihre schlanke Gestalt war vermutlich unverkennbar. Ganz genau das, was Hernandez sich wahrscheinlich gew�nscht hatte, dachte sie zornig. Die M�nner da dr�ben hatten Sch�sse und Schreie geh�rt, und jetzt sahen sie sie davonlaufen, mit einer sichtlich schweren Tasche im Gep�ck. Wunderbar. Sie h�tte das Schrotgewehr doch mitnehmen sollen, und sei es nur, um sich gleich selbst damit in den Kopf zu schie�en �

�Weiter!�, befahl sie.

Jesus wischte sich den Rest Schlamm aus dem Gesicht und r�ckte den Beutel auf seiner Schulter zurecht, setzte sich dann aber gehorsam in Bewegung. Sie �berquerten die Stra�e, hielten instinktiv auf die tiefsten Schatten zu und rannten noch ein kurzes St�ck, bevor sie die ersten heruntergekommenen H�tten erreichten und in eine der schmalen Gassen schl�pften.

Nach dem Geschrei und dem L�rm und den Sch�ssen kam ihr die Stille schon beinahe unnat�rlich vor. Nichts r�hrte sich. Selbst der Wind schien f�r einen Moment verstummt zu sein, und obwohl sie die schmale und unbeleuchtete Gasse selbst ausgesucht hatte, erschien ihr die Dunkelheit zu total, die Schw�rze zu intensiv, und sie konnte nicht sagen, ob sie diese Finsternis als Schutz empfand oder etwas Feindseliges.

Sie sch�ttelte den Gedanken ab und zwang sich, �ber ihre eigene Dummheit zu lachen. Hier war alles ganz genau so, wie es sein sollte: Die H�user standen leer, einige schon vor Jahren von ihren Besitzern verlassen oder von Schl�gertrupps der Stadtverwaltung ger�umt, damit die Bagger und Planierraupen leichtes Spiel hatten, wenn sie demn�chst anr�ckten. Sie sp�rte trotzdem, dass sie beobachtet wurden, aber zumindest das beunruhigte sie in diesem Augenblick am wenigsten. In den Favelas war man nie allein, auch wenn es manchmal den Anschein hatte. Sie war mit diesem Gef�hl aufgewachsen und h�tte es eher als st�rend empfunden, w�re es nicht da gewesen.

Und trotzdem blieb ein Unbehagen, das nichts mit dem Wissen zu tun hatte, aufmerksam beobachtet zu werden, und nichts mit der Lebensgefahr, in der sie nach wie vor schwebten. Etwas stimmte nicht; nicht mit der Welt oder ihrer Art, sie zu sehen.

Sie liefen noch ein kleines St�ck, bis sie in einer schmalen, nach Unrat und Abfall riechenden Gasse anhielten, um Atem zu sch�pfen und sich zu orientieren. Die Stra�e war von hier aus lediglich als heller Fleck am Ende eines Tunnels aus rauchiger Schw�rze zu erkennen. Nur in einem einzigen Geb�ude brannte Licht; der flackernde Schein einer Kerze, die blo� darauf wartete, umzufallen und das ganze Viertel in Brand zu setzen, und es war noch immer beinahe unwirklich still.

Und alles hier war � falsch. Sie geh�rte nicht hierher.

�Das h�tte dir auch fr�her einfallen k�nnen�, sagte Jesus s�uerlich.

Pia starrte ihn eine geschlagene Sekunde lang verst�ndnislos an, dann noch eine und schlie�lich eine dritte, bevor ihr klar wurde, dass sie die letzten Worte laut ausgesprochen hatte. �Wie?�, murmelte sie.

�Wir h�tten gar nicht herkommen sollen, da hast du v�llig recht.� Jesus atmete fast so schwer wie sie, und obwohl Pia ihn in der Dunkelheit nicht deutlicher denn als schwarzen Schatten erkennen konnte, sp�rte sie doch, dass irgendetwas mit ihm nicht stimmte. Vielleicht hatte er sich beim Sturz in die Baugrube verletzt. �Das Schwein hat das die ganze Zeit �ber geplant. Hat uns sauber in die Falle gelockt.�

Er stellte die Tasche ab, fuhr sich mit dem Jacken�rmel durchs Gesicht und spuckte ein paarmal aus. Das geh�rte nicht zu seinen schlechten Angewohnheiten, f�r Pia ein weiteres Indiz, dass etwas mit ihm nicht stimmte. Dann lie� er sich in die Hocke sinken, griff in den Beutel und nahm eines der w�rfelf�rmigen P�ckchen heraus. Pia konnte bei dem schwachen Licht nicht erkennen, worum es sich handelte, vermutete aber, dass es ein Geldb�ndel war, und Jesus� n�chste Worte best�tigten das.

�Und das soll eine Million sein?�, fragte er zweifelnd.

�Eine viertel�, antwortete Pia. Ihr Blick tastete durch die Dunkelheit, versuchte Dinge in den Schatten zu erkennen, die vielleicht nicht da waren, vielleicht aber doch, und nur etwas anderes bedeuteten, und statt sich zu beruhigen, wurde ihr Herzschlag immer schneller und hektischer. Sie mussten weg. Irgendetwas war hier ganz und gar nicht richtig. Etwas kam. �Es sind vier P�ckchen.�

�Sieht trotzdem wenig aus.� Jesus lie� den W�rfel wieder in den Beutel fallen und richtete sich mit einem ganz und gar untypischen �chzen auf. �Kein Wunder, dass sie so scharf drauf waren.�

�Warum hast du das getan?�, fragte Pia mit einer Kopfbewegung auf den Beutel. �Sie h�tten dich umbringen k�nnen.�

Jesus lachte hart. �Stell dir vor, das haben sie sowieso versucht.� Er versetzte dem Beutel einen Tritt. �Ohne das da sind wir erledigt. Wir m�ssen raus aus der Stadt. Am besten noch heute Nacht.�

�Und wohin?� Pia erwartete keine Antwort auf diese Frage. Alles hatte sich ge�ndert, buchst�blich von einem Atemzug auf den anderen. Falls Hernandez noch lebte (und irgendetwas sagte ihr, dass er es tat und dass er sehr, sehr w�tend war), dann waren er und seine M�nner vermutlich jetzt schon hinter ihnen her. Sie konnten weder nach Hause noch zu einem ihrer Freunde. Die Favelas mochten ein Dschungel aus Holz und Stein und Wellblech und Menschen sein, in dem es Millionen Verstecke gab, aber es war nicht nur ihr, sondern auch Hernandez� Dschungel, in dem er sich mindestens genauso gut auskannte wie sie. Nicht einmal das Geld in Jesus� Tasche w�rde ihnen helfen. Ganz im Gegenteil. Wenn sich erst einmal herumsprach, dass sie es hatten, konnte es gut zu ihrem schlimmsten Feind werden.

Pia sch�ttelte den Gedanken ab und zwang sich mit einer bewussten Anstrengung in die Wirklichkeit zur�ck. Sie lauschte. Die unheimliche Stille war noch immer da, wie etwas � Fassbares, das nicht nur aus der Abwesenheit s�mtlicher anderer Ger�usche bestand, sondern auf eine vollkommen bizarre Art Substanz zu gewinnen begann, aber darunter h�rte sie jetzt auch andere Laute. Aus der Cantina (offensichtlich hatten sie sich nicht ann�hernd so weit davon entfernt, wie sie es gehofft hatte) drangen jetzt wieder Musikfetzen auf die Stra�e, aufgeregte Stimmen, und dann drehte der Wind f�r einen Augenblick und trug Verkehrsl�rm heran, aber auch andere Stimmen, hektisch, zornig. Vielleicht Schritte, die n�her kamen. Und wenn nicht jetzt, dann bald.

Sie fasste einen Entschluss. �Okay�, sagte sie. �Wir gehen zu Esteban.�

Jesus wollte protestieren, doch Pia schnitt ihm mit einer raschen Geste das Wort ab, deutete auf den Beutel und fuhr gleichzeitig mit leicht erhobener Stimme fort: �Nur f�r einen Moment. Wir brauchen saubere Kleider und wir m�ssen den Mist hier loswerden. Danach verschwinden wir.�

Jesus wirkte nicht begeistert, schulterte jedoch gehorsam den Beutel, und sie setzten ihren Weg fort. Niemand verfolgte sie, zumindest auf dem ersten St�ck, aber ihr Vorw�rtskommen gestaltete sich trotzdem schwieriger, als Pia bef�rchtet hatte. Dass sie hier zu Hause waren, bedeutete nicht, dass jedermann ihr Feind gewesen w�re; aber auch l�ngst nicht jedermann ihr Freund. F�r die meisten waren sie einfach nur Fremde, auch wenn sie sich mit der gelassenen Selbstverst�ndlichkeit von Menschen bewegten, die in dieser Umgebung aufgewachsen waren und sie nicht zu f�rchten hatten. Dennoch fielen sie auf, und das war es, was sie im Moment am allerwenigsten gebrauchen konnten.

Jesus blieb pl�tzlich stehen, und Pia konnte sp�ren, wie er sich anspannte. Erschrocken sah sie sich um, gewahrte nichts als Schatten und lautlos huschende Bewegung, die nur in ihrer Fantasie existierte, und sp�rte ein Fr�steln, das sie zun�chst f�r nichts anderes als Furcht hielt, bis ihr klar wurde, dass es tats�chlich k�lter geworden war.

�Es ist kalt�, murmelte sie verwirrt. Und die Luft � roch nach Schnee?

Das war l�cherlich. Das hier war Rio de Janeiro, nicht Aspen. Hier wurde es nie kalt, und schon gar nicht zu dieser Jahreszeit. Schnee?

�Du bist ersch�pft�, behauptete Jesus � was ihn allerdings nicht daran hinderte, selbst fr�stelnd die Schultern hochzuziehen. �Und du hast Angst.�

�Ich wei� �berhaupt nicht, was das Wort bedeutet�, antwortete Pia lahm.

Jesus machte sich gar nicht erst die M�he, darauf zu antworten, sondern r�ckte nur die Tasche auf seiner Schulter zurecht, um ein neuerliches und noch heftigeres Fr�steln zu kaschieren, und sah sich noch einmal aufmerksamer um. Pia blickte fragend, aber Jesus sagte jetzt gar nichts mehr, sondern machte nur eine auffordernde Kopfbewegung und ging weiter; zu Pias Unbehagen nicht in Richtung der flackernden Lichter, sondern tiefer in die Dunkelheit hinein. Die Stra�en, durch die sie sich nun bewegten, verdienten diesen Namen kaum noch, nicht einmal hier. Sie waren so schmal, dass Pia mit ausgestreckten Armen die W�nde rechts und links h�tte ber�hren k�nnen, und mit Abf�llen und Schmutz �bers�t. Es roch schlecht, und die wenigen Ger�usche, die noch an ihr Ohr drangen, waren nicht dazu angetan, ihre Furcht irgendwie zu d�mpfen. Das hier waren die wirklichen Favelas, die Elendsviertel der Elendsviertel, in denen nicht nur die �rmsten der Armen lebten, sondern auch genau der Abschaum, von dem die Stadtverwaltung zu gerne sprach, wenn sie wieder einmal einen Vorwand brauchte, ein paar Stra�enz�ge abzurei�en, um teuren Baugrund zu erschlie�en. Nicht einmal Pia h�tte es gewagt, allein hierherzukommen.

Nat�rlich war ihr klar, warum Jesus diese Route gew�hlt hatte � aus dem gleichen Grund, aus dem auch sie es getan h�tte, w�re sie verr�ckt genug gewesen. Er hoffte, dass Hernandez und seine Schl�ger die Sache ganz genauso sahen und es nicht wagten, ihnen auf demselben Weg zu folgen. Wahrscheinlich hatte er recht damit.

Oder auch nicht, denn nach ein paar Minuten blieb Jesus abermals stehen. Seine Hand senkte sich in die Jackentasche und kam leer wieder heraus. Pia selbst hatte darauf bestanden, dass er keine Waffe mitnahm.

�Was?�, fragte sie alarmiert.

�Nichts�, antwortete Jesus. �Ich dachte, ich h�tte jemanden gesehen. Muss mich wohl get�uscht haben.�

Aber das hatte er nicht �. Da war etwas (jemand?), auch wenn ihr der Anblick immer wieder entglitt, als verhindere irgendetwas, dass ihr Blick Halt an dem Was-auch-Immer fand. Sie stie� erstaunt die Luft zwischen den Z�hnen aus und stellte noch erstaunter fest, dass ihr Atem f�r den Bruchteil einer Sekunde als grauer Nebel vor ihrem Gesicht kondensierte. Es war nicht nur ihre Angst. Es war kalt. Und die Luft roch nach Schnee.

�Irgendwas stimmt nicht�, stellte auch Jesus fest. �Verschwinden wir!�

�Das halte ich f�r eine ausgezeichnete Idee�, sagte eine Stimme hinter ihnen. �Und wisst ihr was? Ich helfe euch sogar dabei.�

Jesus und Pia fuhren im gleichen Sekundenbruchteil herum, und Pia h�tte beinahe laut aufgest�hnt.

Hernandez war nicht ann�hernd so feige, wie sie gehofft hatte (oder w�tend genug, um Raserei mit Mut zu verwechseln), aber daf�r offensichtlich wortw�rtlich m�rderisch schlechter Laune. Irgendwie musste er es geschafft haben, sich vollkommen lautlos zu bewegen, denn er und seine Handlanger standen kaum drei Schritte hinter ihnen. Er zitterte. Seine Jacke hing in Fetzen, und die immer noch leicht blutende Wunde, die sich quer �ber seine linke Gesichtsh�lfte zog, w�rde garantiert eine h�bsche Narbe hinterlassen. Wenigstens zwei seiner drei Begleiter sahen kaum besser aus. Einer von ihnen hatte ein Auge verloren (Pia nahm an, dass es der Kerl war, den sie getreten hatte), und mit dem anderen heulte er vor Wut und Schmerz, und auch der zweite sah ein bisschen so aus, als h�tte er eine Auseinandersetzung mit einem Rasentrimmer hinter sich. Den letzten konnte sie nur als verschwommenen Schatten erkennen, aber immerhin sah sie, dass er ein schlammverkrustetes Gewehr mit abges�gten L�ufen in den H�nden hielt.

�Der Comandante. Was f�r eine �berraschung.� Ihre Stimme war kaum mehr als ein heiseres Kr�chzen und zitterte h�rbar, aber es war seltsam: Trotz ihres h�mmernden Pulsschlags und der rasenden Panik, die ihre Gedanken beherrschte, f�hlte sie zugleich eine sonderbare Ruhe. Unter all der Furcht und dem l�hmenden Entsetzen, mit dem sie Hernandez� Anblick erf�llte, wuchs eine Art heiterer Gelassenheit heran, als w�re da tief in ihr etwas, das ganz genau wusste, dass sie nicht in Gefahr war, dass ihr all das hier nichts ausmachen konnte, ganz einfach, weil sie sie war. Pia selbst verstand ihre eigenen Gef�hle am allerwenigsten. Vielleicht waren sie einfach nur ein Reflex, dachte sie, mit dem etwas in ihr versuchte, sie vor sich selbst zu sch�tzen.

�Aber keine angenehme, f�rchte ich�, sagte Hernandez. Er kam einen Schritt n�her, blieb stehen und hob die rechte Hand. Pia sah erst jetzt, dass er ihren Revolver darin hielt. Er zielte auf Jesus.

�Die Tasche!�

Jesus sch�rzte nicht nur trotzig die Lippen, sondern spannte sich noch weiter an, und Pia konnte sehen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete. Sie standen zu dicht beieinander, und in der schmalen Gasse hatte er keine Chance, schnell genug an ihr vorbei und zu Hernandez zu kommen, bevor dieser abdr�ckte, von seinen Begleitern ganz zu schweigen. Trotzdem h�tte er es wahrscheinlich versucht � was hatte er zu verlieren? Hernandez w�rde sie sowieso erschie�en, und zwar hier und jetzt � doch dann senkte der Comandante den Revolver und zielte auf sie.

�Mach keinen Unsinn, Gro�er�, sagte er. �Es liegt ganz bei dir, ob es schnell geht oder ich deiner kleinen Freundin hier zuerst das Gesicht wegschie�e und dich dabei zusehen lasse, wie sie verblutet.�

Irgendetwas sagte Pia, dass er sowieso ganz genau das vorhatte, aber seltsamerweise f�hrte dieser Gedanke dazu, dass ihre Angst pl�tzlich noch schw�cher wurde und beinahe ganz verschwand. Was nutzte die Furcht auch, wenn es keinen Ausweg mehr gab?

�Ich wusste doch, dass du vern�nftig bist�, sagte Hernandez, als Jesus zwar noch immer keine Anstalten machte, ihm den Beutel auszuh�ndigen, sich aber sichtbar entspannte. �Schade nur, dass du das nicht von Anfang an gewesen bist. Das h�tte uns allen eine Menge �rger erspart.� Er machte eine herrische Geste mit dem Revolver, ohne dass sich dessen M�ndung dabei nennenswert von Pias Gesicht wegbewegte. �Und jetzt stell die Tasche ab. Wir wollen doch nicht, dass sie am Ende noch besch�digt wird.�

�Bring ihn um, Comandante�, wimmerte der Ein�ugige neben ihm. Eigentlich heulte er es. Seine Stimme war d�nn, ein kaum noch verst�ndliches Schluchzen. Er musste entsetzliche Schmerzen haben, dachte Pia. Aber solange er sich noch auf den Beinen halten konnte, machte ihn das nur umso gef�hrlicher. �Ich will weg hier.�

�Wer will das nicht, mein Freund?�, fragte Hernandez. �Aber keine Sorge. Es dauert nicht lange. Mir gef�llt es hier auch nicht.� Die Waffe in seiner Hand h�rte auf zu zittern und richtete sich nun direkt auf Pias Stirn. �Schade eigentlich. Wir hatten so viel Spa� miteinander. Und wir h�tten noch viel mehr Spa� haben k�nnen, aber jetzt ist es zu sp�t.�

Sein Daumen zog den Hahn zur�ck, und Pia schloss die Augen. Das Letzte, was sie in ihrem Leben sehen wollte, war barmherzige Dunkelheit, nicht Hernandez� zerst�rtes Gesicht.

Er schoss nicht.

Es wurde k�lter.

Pia hielt den Atem an und z�hlte in Gedanken bis drei, dann bis f�nf und schlie�lich bis zehn, aber der finale Schmerz, von dem sie sich fragte, ob sie ihn �berhaupt noch sp�ren w�rde, kam nicht. Und als sie die Augen wieder �ffnete, war der Revolver zwar noch immer auf ihre Stirn gerichtet, aber der Blick aus Hernandez� zu schmalen Schlitzen zusammengepressten Augen fixierte einen Punk irgendwo hinter ihr.

Hatte Jesus �?

Pia wagte es, den Kopf zu drehen, und sah, dass Jesus nichts getan hatte, um die Mischung aus Misstrauen und �berraschung in Hernandez� Blick zu rechtfertigen.

Am Ende der schmalen Gasse war eine weitere Gestalt aufgetaucht. Gegen den kaum helleren Hintergrund war sie nicht mehr als ein weiterer, flacher Umriss, doch schon an diesem blo�en Schemen war irgendetwas � Unheimliches. Etwas daran war falsch, auf dieselbe Weise wie vorhin die Schatten und der Rest der Welt: genauso wenig zu beschreiben und ebenso un�bersehbar.

Und er kam ihr auf dieselbe Weise vertraut vor, aber das registrierte sie nur beil�ufig, und sie schob den Gedanken augenblicklich von sich, weil er vollkommen unsinnig war.

�Wer bist du denn?�, fragte Hernandez. �Verschwinde! Das hier geht dich nichts an!� Er unterstrich seine Worte, indem er herrisch mit seiner Waffe gestikulierte, richtete diese jedoch sofort wieder auf Pia � sie bezweifelte, dass er den Fremden erschie�en w�rde. Jesus und sie zu erledigen, war eine Sache, aber wenn man hier den Falschen erschoss, konnte man leicht einen Krieg ausl�sen.

Die Gestalt r�hrte sich nicht, doch irgendetwas geschah dort in den Schatten, und sie wurde deutlicher, ohne dabei weniger unheimlich zu sein. Vermutlich handelte es sich um einen Mann, aber Pia konnte nur raten, denn er trug einen Mantel, der ihn vollkommen verh�llte und in einer spitzen Kapuze endete, die er weit ins Gesicht gezogen hatte. Darunter waren nur Schatten zu erkennen. Ein leises Klimpern war zu h�ren, als er sich bewegte. Warum auch immer er diese Verkleidung gew�hlt hatte, sie wirkte zugleich ziemlich albern wie angsteinfl��end.

�Verdammt noch mal, was willst du?�, fauchte Hernandez. �Misch dich hier nicht ein!�

Die Gestalt antwortete nicht, aber sie bewegte sich, und irgendwie tat sie es auf dieselbe verst�rende Art, mit der sie aufgetaucht war. Es schien eher ein Gleiten und Flie�en zu sein als eine herk�mmliche Bewegung; als w�re selbst die schlichte Geste, mit der sie die Arme hob und die Kapuze zur�ckschlug, Teil einer sorgsam einstudierten Pantomime oder eines Tanzes. Darunter kam ein edel geschnittenes (ein anderes Wort fiel Pia nicht ein), schmales Gesicht zum Vorschein, das genauso unrichtig und fremd aussah wie die Schatten, aus denen die Gestalt gekommen war. Pia schenkte ihm allerdings trotzdem nur einen fl�chtigen Blick, denn was �ber diesem Gesicht zum Vorschein kam, das war noch sehr viel erstaunlicher.

Es war ein Helm, ganz unzweifelhaft, auch wenn sich Pia vergeblich fragte, wer einen solchen Helm tragen sollte und vor allem, warum. Er war mindestens drei�ig Zentimeter hoch, wenn nicht mehr, lief spitz aus und war mit kunstvollen Ziselierungen �bers�t. An fein gearbeiteten Scharnieren befestigte Lamellen sch�tzten Jochbein, Wangen und Kinn, und was im Moment wie der Kobrakopf einer �gyptischen Pharaonenkrone dar�ber hinaus und schr�g nach vorne ragte, war ein vermutlich ebenso beweglicher Nasenschutz. Das Ding sah � grotesk aus.

Aber es war nichts gegen das, was unter seinem Mantel zum Vorschein kam. Silberfarbenes Metall blitzte, und Licht brach sich auf poliertem schwarzem Leder. Der Kerl trug � eine R�stung!

�Nicht schlecht�, sagte Hernandez. �Aber bis Karneval ist doch noch eine Weile hin, oder?� Er gestikulierte erneut und jetzt �rgerlich mit der Waffe, und am Ende dieser Bewegung richtete diese sich nicht mehr auf Pia. �Gut, du hast deinen Auftritt gehabt, Freundchen. Jetzt sag, was du willst, und dann verschwinde.�

�Lass sie in Frieden ziehen�, sagte der Fremde. Seine Stimme war genauso sonderbar wie seine gesamte Erscheinung: kraftvoll und weich zugleich, ein sanfter Bariton, der Pia an eine warme, streichelnde Hand denken lie�, bei deren Ber�hrung man trotzdem unwiderstehliche Kraft sp�rte.

Auch Hernandez war so verbl�fft, dass er den Helmtr�ger im allerersten Moment nur anglotzte. Sein Unterkiefer klappte herunter. �Ja�, murmelte er schlie�lich. �Das war lustig. Und jetzt verschwinde, bevor ich wirklich w�tend werde, du Spinner.�

�Wenn ihr leben wollt, dann geht eurer Wege�, sagte der Fremde. Seine Rechte, die in einem mit schmalen Silberst�cken verst�rkten Handschuh steckte, senkte sich auf den Griff eines mindestens anderthalb Meter langen Schwertes, das er an der linken Seite des G�rtels trug. Dar�ber funkelte ein silberfarbener Harnisch, der ebenso reich verziert war wie sein Helm.

�Das reicht jetzt�, sagte Hernandez. �Du bist doch vollkommen ��

Der Fremde sprang.

Er tat es ansatzlos und auf eine Art, wie Pia es noch nie zuvor gesehen hatte: Sein K�rper schnellte einfach in die H�he, wie ein von der Sehne abgeschossener Pfeil, schien sich dabei in einen huschenden Schatten zu verwandeln, der silberfarbene Lichtblitze in alle Richtungen schleuderte, vollf�hrte einen kompletten Salto in der Luft, der ihn m�helos �ber Jesus und sie hinweg bef�rderte, und landete federnd zwischen Hernandez und ihr. Es sah ein bisschen aus wie eine Szene aus einem jener vollkommen �bertriebenen Hongkong-Filme, die Jesus sich so gerne reinzog, nur dass es hier keine Drahtseile gab, an denen der Hauptdarsteller hing, und die man anschlie�end wegretuschieren konnte. Das Schwert, das bisher in der schwarzen Lederscheide gesteckt hatte, erschien pl�tzlich in seiner Hand, ohne dass Pia auch nur gesehen hatte, wie er es zog. Die Klinge blitzte auf, nicht wie Silber, sondern eher wie geschliffener Kristall, und zischte so dicht an ihrem Gesicht vorbei, dass sie den Luftzug sp�ren konnte und erschrocken aufschrie, und dann br�llte Hernandez, wenn auch nicht erschrocken, sondern vor purem Schmerz, als der Revolver in hohem Bogen davonflog; zusammen mit zwei seiner Finger.

Hernandez taumelte kreischend zur�ck, und der unheimliche Angreifer setzte seine am anderen Ende der Gasse begonnene Bewegung fort und fuhr wie ein schwarzer Wirbelwind unter die anderen M�nner. Das Kristallschwert blitzte auf und glitt ohne sichtbaren Widerstand durch die Kehle des Ein�ugigen, enthauptete ihn nahezu und h�tte vermutlich auch noch einen dritten Mann niedergestreckt, w�re es nicht in der Enge der Gasse gegen eine Wand und Funken spr�hend davon abgeprallt. Der ganze bizarre Kampf hatte weniger als eine Sekunde gedauert.

Ein Schuss fiel. Pia konnte nicht sagen, wer ihn abgegeben hatte, aber die Kugel prallte neben dem Angreifer gegen die Wand und nahm seinen Bewegungen zum ersten Mal etwas von ihrer t�nzerischen Eleganz, als er erschrocken zusammenfuhr und sich duckte � die Zeit reichte, seinem perfekt choreografierten Angriff den Schwung zu nehmen, und die beiden verbliebenen M�nner st�rzten sich unverz�glich auf ihn. Der Kerl mit dem Gewehr verzichtete erstaunlicherweise darauf, seine Waffe abzufeuern, rammte ihm aber die abges�gten L�ufe mit aller Gewalt in den Leib, und der Angreifer brach mit einem halb erstickten Keuchen auf die Knie. Das Schwert entglitt seiner Hand und fiel mit einem sonderbar hellen, gl�sernen Laut zu Boden, und der Bursche mit dem Gewehr drehte seine Waffe herum, um sie wie eine Keule zu benutzen und ihm gegen den Sch�del zu schmettern.

H�tte der Behelmte den Fehler gemacht, nach seinem Schwert zu greifen, w�re es ihm vermutlich gelungen. Aber das tat er nicht. Stattdessen blockte er den Hieb mit hochgerissenem Unterarm ab, rammte dem Burschen den Handballen der anderen Hand unter das Kinn und federte aus der gleichen Bewegung heraus wieder auf die F��e, um sich dem dritten und letzten von Hernandez� M�nnern zuzuwenden. Pia konnte nicht erkennen, was er tat, aber nur einen Augenblick sp�ter sackte der Mann zu Boden und r�hrte sich nicht mehr. Dieser Teil des bizarren Kampfes hatte vielleicht zwei Sekunden gedauert.

Fast schon gelassen, trotzdem aber sehr schnell drehte sich der Fremde herum, hob sein Schwert auf und sch�ttelte mit einer ruckhaften Bewegung das Blut von der Klinge, bevor er es in die Scheide an seinem G�rtel schob. Dann drehte er sich zu ihr um und l�chelte sie an, fl�chtig und auf eine Art, die besorgt, leicht missbilligend und beinahe ein wenig ehrf�rchtig zugleich wirkte.

�Wer � sind Sie?�, fragte Pia stockend. Dass dieser Kerl ihnen gerade das Leben gerettet hatte, beruhigte sie nicht im Mindesten; sie hatte gesehen, wozu er f�hig war.

�Nicht jetzt�, antwortete er rasch. �Ihr solltet jetzt gehen, Gaylen. Jemand k�nnte den L�rm geh�rt haben.�

�Wie haben Sie mich genannt?�, fragte Pia verst�rt. �Ich bin nicht Gaylen. Und wer zum Teufel sind Sie, und was �?�

Der Mann mit dem silbernen Helm brachte sie mitten im Satz zum Verstummen, indem er sie gerade hart genug am Arm ergriff, dass es noch nicht wirklich wehtat, seine Entschlossenheit aber deutlich machte, und sie mit einem Ruck umdrehte. Unter so ziemlich allen anderen nur denkbaren Umst�nden w�re das f�r Jesus vermutlich Anlass genug gewesen, ihm mindestens die Hand zu brechen, mit der er sie so unsanft angefasst hatte � oder ihm gleich den Arm auszurei�en, je nach Tagesform �, aber jetzt r�hrte er keinen Finger. Wahrscheinlich war er viel zu schockiert, um auch nur einen klaren Gedanken zu fassen.

�Sp�ter, Gaylen�, bekr�ftigte der Fremde seine Worte. �Jetzt bringt Euch in Sicherheit. Ich folge Euch, sobald ich hier fertig bin.�

Fertig?, dachte Pia entsetzt. Womit? �Sie haben doch nicht etwa vor �?�

�Geht!�, herrschte der Fremde sie an. �Sofort!�

Ein Schuss krachte, laut wie ein Kanonenschlag und nahe genug, um sie den Kordit der M�ndungsflamme riechen zu lassen. Die Kugel stanzte unmittelbar neben dem Fremden ein fast faustgro�es Loch in die morsche Bretterwand und spickte seine Wange mit Holzsplittern und Ru�, und Pia prallte entsetzt zur�ck und starrte Hernandez an, der sich mit schmerzverzerrtem Gesicht halb an der gegen�berliegenden Wand in die H�he geschoben hatte. Sein Gesicht und seine verst�mmelte Hand bluteten um die Wette, aber mit der anderen hatte er den Revolver aufgehoben, zielte auf den Fremden und dr�ckte genau in diesem Moment zweimal kurz hintereinander ab. Die erste Kugel traf den ziselierten Harnisch, dellte ihn ein und prallte unglaublicherweise davon ab, um ungef�hr zwei Zentimeter an Pias Wange vor�berzujaulen; die zweite traf seine Schulter, durchschlug sie ohne die geringste M�he und stanzte ein weiteres Loch in die Bretterwand hinter ihm, und die pure Wucht der beiden Treffer schleuderte den Mann zur�ck und mit solcher Gewalt gegen die Wand, dass sie von oben bis unten riss. Er fiel nicht, aber bevor er sein Gleichgewicht endg�ltig zur�ckgewinnen konnte, dr�ckte Hernandez zum vierten Mal ab, und diesmal durchschlug die Kugel seinen Oberschenkel. Blut floss in Str�men, und zum ersten Mal erschien ein Ausdruck von Schmerz auf den edlen Z�gen des Mannes. Allerdings st�rzte er immer noch nicht.

Stattdessen rappelte er sich endg�ltig hoch, versetzte Pia einen Sto�, der sie haltlos zwei oder drei Schritte weit zur�ck und gegen Jesus torkeln lie�, und schrie noch einmal: �Lauft! Benutzt das Tor!�

Was immer er auch damit meinte � Pia hatte endg�ltig genug gesehen, wirbelte auf dem Absatz herum und st�rzte los, und sie sah noch in der Bewegung, wie sich der Fremde mit ausgebreiteten Armen auf Hernandez warf. Hinter ihnen peitschte ein weiterer Schuss durch die Gasse, als Jesus und sie nebeneinander losst�rmten. Er klang sonderbar ged�mpft. Dann krachte es noch einmal, aber Pia sah nicht mehr zur�ck. Sollten sich diese beiden Wahnsinnigen doch gegenseitig umbringen, wenn es Ihnen Spa� machte! Ihr sollte es recht sein, solange es Jesus und ihr die Gelegenheit verschaffte, von hier zu verschwinden!

Sie erreichten das Ende der Gasse, hasteten wahllos nach links und fanden sich in einer schmalen L�cke zwischen den heruntergekommenen Geb�uden wieder. Vor ihnen war kein Licht mehr. Sie waren in eine Sackgasse gerannt.

Pia fluchte lauthals, machte auf dem Absatz kehrt und prallte mitten in der Bewegung abermals zur�ck, als sie Ger�usche h�rte; Schritte, Rufe, ein hastiges Trampeln und Schleifen und das allgemeine Gef�hl, dass etwas kam. Sie konnten nicht zur�ck. Mit ein bisschen Gl�ck hatten sich Hernandez und dieser Aushilfs-Lancelot ja gegenseitig umgebracht, aber wenn sie vorher noch nicht entdeckt worden waren, dann hatten allersp�testens die Sch�sse jeden Halsabschneider, Tagedieb und M�chtegern im Umkreis von zwei Kilometern alarmiert. Jesus trug noch immer den Beutel mit sich. Sie hatten eine Million in bar und noch einmal dasselbe in Drogen dabei, und das bedeutete nichts anderes, als dass vermutlich jeder, auf den sie trafen, zuerst auf sie schie�en und dann nachsehen w�rde, wen er da �berhaupt getroffen hatte. Sie konnten nicht zur�ck!

Gehetzt schaute sie sich um, gewahrte ein zerfasertes schwarzes Rechteck aus noch tieferer Dunkelheit in den Schatten hinter sich und vermutete, dass es ein offen stehendes Tor oder der Zugang zu einem Hinterhof war. Keine Ahnung, ob das das Tor war, von dem der seltsame Fremde gesprochen hatte, aber das spielte in diesem Augenblick auch keine Rolle. �berall war besser als hier.

Wortlos bedeutete sie Jesus, ihr zu folgen, ging los und begann nach einem Augenblick wieder zu rennen, als die Schritte hinter ihnen rasch lauter wurden. Jemand schrie, nicht vor Schmerz oder Angst, aber sehr aufgeregt, und Pia begriff, dass sie endg�ltig entdeckt worden waren, rannte noch schneller und st�rzte blindlings in die Dunkelheit hinein. Eisige K�lte schlug ihr entgegen, und etwas wie unsichtbare Spinnweben schien nicht nur ihr Gesicht zu ber�hren, sondern jeden Quadratzentimeter ihrer Haut, selbst die, die von Kleidung bedeckt war.

Auf der anderen Seite des Tores herrschte vollkommene Dunkelheit, aber darauf konnte sie keine R�cksicht nehmen. Der Klang aufgeregter Stimmen hinter ihnen nahm zu, und die Schritte kamen rasend schnell n�her. Pia vertraute einfach auf ihr Gl�ck, rannte in die Schw�rze hinein und h�rte Jesus� polternde Schritte und schnaufende Atemz�ge neben sich. Irgendetwas zerbrach unter ihrem Fu�, ein sonderbarer, nie erlebter Geruch stob auf und h�llte sie ein, und nach zwei oder drei weiteren Schritten kam es, wie es kommen musste: Sie stolperte, k�mpfte mit wild rudernden Armen um ihr Gleichgewicht und wusste, dass sie diesen Kampf verlieren w�rde, noch bevor sie endg�ltig st�rzte und in etwas Weiches und sehr Kaltes fiel, das ihren Aufprall zwar nicht ann�hernd so sehr d�mpfte, wie es ihr lieb gewesen w�re, ihm aber genug von seiner Wucht nahm, um sie wenigstens nicht das Bewusstsein verlieren zu lassen.

Beinahe w�re es ihr lieber gewesen, sie h�tte es verloren. Vor ihren Augen explodierte ein wahres Gewitter aus grellen Schmerzblitzen, sie biss sich auf die Zunge und schmeckte ihr eigenes Blut, und f�r die Dauer von zwei oder drei h�mmernden Herzschl�gen wurde ihr schrecklich schlecht.

Dann verebbte der Schmerz, und auch die �belkeit erlosch, aber die K�lte blieb, und als sie vorsichtig die Augen �ffnete, sah sie noch immer tanzende wei�e Schemen. Es waren keine Schmerzblitze. Vor ihr war Licht.

M�hsam stemmte sie sich hoch und wollte etwas sagen, aber eine riesige Hand legte sich �ber ihren Mund. Gleichzeitig erschien Jesus� Gesicht �ber ihr. Es war zu dunkel, um in seiner Miene zu lesen, aber er hatte den Zeigefinger �ber die Lippen gelegt und bedeutete ihr hastig, still zu sein.

Schritte n�herten sich, hielten f�r einen Moment inne und entfernten sich dann wieder, und sie h�rte eine ged�mpfte Stimme, die ihr nicht nur g�nzlich unbekannt war, sondern auch in einer Sprache redete, die sie nicht verstand. Sie war nicht einmal sicher, ob es eine Sprache war. Jesus wartete, bis die Schritte wieder verklungen waren, bevor er nicht nur die Hand von ihrem Mund nahm, sondern sie auch erstaunlich sanft in die H�he zog. Prompt wurde ihr ein bisschen schwindelig, aber das Gef�hl verging und pl�tzlich wurde sie sich der K�lte wieder bewusst. Es war eisig. Verwirrt fuhr sie sich mit der Hand durchs Gesicht und f�hlte tats�chlich Schnee auf ihrer Wange.

Und das war l�ngst nicht das einzig Sonderbare an diesem Ort.

Ihre Augen gew�hnten sich immer besser an das fahle Licht, das durch gro�e L�cken im Dach des zerst�rten Geb�udes fiel. Sie konnte nicht allzu viel erkennen, dazu blieb es zu dunkel, aber was sie sah, verwirrte sie mit jeder Sekunde mehr. Sie befanden sich in einer Ruine, die den Eindruck machte, schon seit einer geraumen Weile unbewohnt zu sein. �berall lagen Tr�mmer, Berge von Schutt und zerbrochene Balken � viele davon verbrannt und ein paar grotesk dick � und �berall war Schnee. Die Luft war so kalt, dass sie auf ihrem Gesicht prickelte.

�Wo zum Teufel sind wir hier?�, stie� sie hervor.

�Keine Ahnung�, brummelte Jesus. �Aber es gef�llt mir nicht.�

Pia noch viel weniger. Sie fragte sich verwirrt, wo sie eigentlich waren. Dieses Haus war heruntergekommen, verfallen und vor langer Zeit von seinen Bewohnern verlassen worden, doch damit h�rte die �hnlichkeit mit den Geb�uden, die sie in diesem Teil der Favelas erwartet hatte, auch schon auf.

Von dem Schnee und der K�lte gar nicht zu reden.

Sie setzte zu einer entsprechenden Bemerkung an, besann sich dann aber eines Besseren und machte stattdessen ein paar vorsichtige Schritte zur Seite, um sich noch einmal und aufmerksamer umzusehen. Sie versuchte den Schnee und die unm�glichen Temperaturen auszublenden und sich nur auf das zu konzentrieren, was sie sah, wodurch es auch nicht unbedingt besser wurde. Abgesehen von zerbr�ckelndem Mauerwerk, verkohlten Balken und heruntergest�rzten Dachpfannen glaubte sie auch die Reste hoffnungslos zerst�rten Mobiliars zu erkennen. Das meiste davon war verbrannt, und das wenige, das sich �berhaupt noch identifizieren lie�, schien nicht nur ausnahmslos aus Holz oder rostigem Metall zu bestehen, sondern auch absolut altmodisch zu sein: ein zusammengest�rzter Schrank mit geschnitzten T�ren, ein gusseiserner Topf unbekannten, aber ziemlich ekelhaft aussehenden Inhaltes, etwas, das gut die zersplitterten Reste eines altmodischen Kinderbetts sein konnte � und war das dort dr�ben in der Ecke ein Webstuhl?

So wie es hier aussah, dachte sie, gab es eigentlich nur zwei M�glichkeiten: Entweder sie waren in eine Art Zeitloch gest�rzt und zwei oder noch mehr Jahrhunderte weit in die Vergangenheit gefallen, oder hier hatte jemand mit einem ausgesprochenen Faible f�r Antiquit�ten oder einfach alten Kram gehaust.

Und f�r Schnee.

Benutzt das Tor, Gaylen!

Pia sch�ttelte den Gedanken ab und zwang sich auf den (kalten) Boden der Tatsachen zur�ck. Das hier war ziemlich seltsam, um nicht zu sagen verr�ckt, aber sie w�rde ganz gewiss eine logische Erkl�rung f�r alles finden, wenn sie erst einmal hier heraus- und ein bisschen zur Ruhe gekommen war. Und das war das allerwichtigste: hier herauszukommen.

Sie drehte sich herum, erwartete, das Tor zu erblicken, durch das sie hereingekommen waren, aber es war nicht da. Wo es sein sollte, erstreckte sich das zerst�rte Innere des Geb�udes auf mindestens zehn oder f�nfzehn Metern, bevor es in grauer D�mmerung verschwand, und irgendetwas bewog sie dazu, ganz bestimmt nicht nach oben zu sehen, um den Himmel �ber dem zerborstenen Dach anzublicken. Sie wusste einfach, dass es ihr nicht gefallen h�tte.

�Verschwinden wir von hier�, sagte sie unbehaglich.

�Nichts dagegen�, stimmte Jesus zu. �Wenn du mir auch noch sagst ��

Diesmal war es Pia, die ihn mit einer erschrockenen Handbewegung zum Schweigen brachte. Hastig lie�en sie sich nebeneinander in die Hocke sinken und erstarrten zur Reglosigkeit. In ihrer unmittelbaren N�he gab es nichts, das als Versteck h�tte dienen k�nnen, aber Pia griff nach den Schatten und verwandelte sie in einen sch�tzenden Mantel, der sie zuverl�ssig allen neugierigen Blicken entzog.

Schritte und Stimmen, die nach wie vor in einer ihr v�llig unbekannten Sprache redeten, kamen wieder n�her, und sie identifizierte zwei, drei Gestalten, die alle sonderbar gedrungen aussahen. Als sie noch n�her kamen, sah sie auch, warum. Die M�nner � alle drei hatten ungepflegtes langes Haar und dazu passende B�rte � trugen schwere Umh�nge oder M�ntel aus struppigem Fell, und wenn sie sich bewegten, klimperte es darunter, ganz �hnlich wie bei dem seltsamen Fremden, der sie gerettet hatte, nur irgendwie nicht so � sauber.

Die M�nner blieben in kaum drei Metern Entfernung stehen und redeten eine gute Minute in ihrer seltsamen Sprache miteinander, bevor sie sich wieder entfernten. Pia blinzelte ein paarmal und klammerte sich tats�chlich an die kindische Hoffnung, dass sie nur die Augen aufzumachen brauchte, um aus diesem bizarren Traum zu erwachen und sich in ihrer gewohnten Umgebung wiederzufinden.

Es funktionierte nicht. Die drei Steinzeitmenschen verschwanden, aber das unm�gliche Geb�ude, die K�lte und der Schnee und der noch viel unm�glichere Himmel �ber ihnen blieben. Das einzig Neue war der Ausdruck auf Jesus� Gesicht. Er starrte sie vollkommen fassungslos an. Er stellte keine einzige Frage, doch das war auch nicht n�tig. Pia konnte sie von seinem Gesicht ablesen. Es war die gleiche Frage, die auch sie sich selbst stellte. Wie um alles in der Welt hatte sie das gemacht? Und was hatte sie �berhaupt gemacht?

Sie sch�ttelte den Gedanken ab. Sie mussten hier raus, bevor sie vollends den Verstand verlor. Irgendwie.

�Wir gehen einfach den Weg zur�ck, den wir gekommen sind�, sagte sie, mehr an sich selbst als an Jesus gewandt. �Irgendwie finde ich schon raus.�

Jesus sparte sich jeden Kommentar dazu, aber der Blick, mit dem er sie ma�, sprach B�nde. Wortlos stand er auf, sah sie auffordernd an und machte auch nicht die geringsten Anstalten, von sich aus eine bestimmte Richtung einzuschlagen, als Pia einen einzelnen Schritt tat und dann wieder stehen blieb, um ihn demonstrativ hilflos anzublicken.

Pia gestand sich ein, dass er recht hatte. Ihre Idee war ja gar nicht so schlecht � aber sie hatte nicht mehr die geringste Ahnung, aus welcher Richtung sie gekommen waren.

Jesus sah sie weitere drei oder vier Sekunden lang vollkommen ausdruckslos an, hob dann die Schultern und lie� sich wieder in die Hocke sinken. Sein Blick tastete den Boden ab � oder um genau zu sein: den Schnee, der das verkohlte Holz der Dielen bedeckte.

Und um noch genauer zu sein: die Spuren, die Pia und er darin hinterlassen hatten.

Pia schenkte ihm den b�sesten Blick, zu dem sie sich in diesem Moment aufraffen konnte, und folgte der verwischten doppelten Spur. Man musste kein direkter Nachkomme Chingachgooks sein, um die tiefen Abdr�cke in dem verharschten Schnee zu sehen.

Allerdings h�tten sie vermutlich nicht einmal Chingachgook selbst sonderlich weitergeholfen, denn sie h�rten nach einem knappen Dutzend Schritten auf.

Pia blieb stehen, blinzelte, sah genauer hin und blinzelte noch einmal, aber es blieb dabei: Von allen Unm�glichkeiten, denen sie in den letzten Minuten hier begegnet war, war das die allerunm�glichste. Die Spuren h�rten unmittelbar vor ihnen einfach auf. Oder begannen wie aus dem Nichts, das war eine Frage des Standpunktes.

�Und jetzt?�, wollte Jesus wissen. Pia hasste ihn beinahe f�r diese Frage.

Bevor sie jedoch antworten konnte, erscholl hinter ihnen ein lautstarkes Poltern und Krachen, gefolgt von einem gemurmelten Fluch � ganz eindeutig nicht in irgendeiner Steinzeitsprache, sondern in breitem Portugiesisch � und von einer Stimme hervorgesto�en, die sie nur zu gut kannte.

Hernandez schoss sofort, ohne das geringste Z�gern und noch bevor er sich auch nur halb wieder aufgerichtet hatte, und der einzige Grund, aus dem er Jesus verfehlte und die Kugel eine Handbreit neben diesem in einen der verkohlten Balken fuhr, war vermutlich der Umstand, dass er Rechtsh�nder war und mit links schoss.

Weder Jesus noch sie warteten darauf, dass er besser zielte, sondern wirbelten auf den Abs�tzen herum und st�rmten los. Hernandez br�llte etwas � einen unartikulierten Laut, der pure Wut ausdr�ckte �, sprang in die H�he und verfehlte Jesus dieses Mal nur, weil er in seiner Hast den Schuss verriss, aber er machte sich auch unmittelbar an die Verfolgung. Sein Gesicht war eine einzige Maske aus Blut und tobendem Hass, seine rechte Hand eine heftig blutende Wunde, aber er lie� sich nicht absch�tteln. Jesus und Pia rannten, so schnell sie es auf dem mit Schutt und Tr�mmern �bers�ten Boden nur wagten, aber er holte trotzdem auf und war jetzt h�chstens noch f�nf Meter hinter ihnen. Sein n�chster Schuss verfehlte Jesus nur um Haaresbreite, und er hatte immer noch drei Kugeln in seiner Waffe. Und so rasend vor Wut, wie er im Moment war, konnte Pia nicht einmal sicher sein, dass Jesus ihm mit blo�en H�nden gewachsen gewesen w�re.

Hernandez feuerte erneut. Die Kugel streifte Jesus� Bizeps, hinterlie� eine rauchende Spur in seiner Jacke und f�gte ihm allerh�chstens einen schmerzhaften Kratzer zu, aber ihre schiere Wucht � vielleicht auch nur der Schreck � brachte ihn aus dem Tritt. Jesus stolperte, verlor einen oder zwei unendlich kostbare Meter Vorsprung, und Hernandez stie� einen schrillen, triumphierenden Schrei aus und zielte erneut und diesmal mit beiden H�nden und ungeachtet der Tatsache, dass seine Rechte kaum mehr als ein blutiger Fleischklumpen war. Er konnte gar nicht mehr danebenschie�en.

Den Bruchteil einer Sekunde, bevor er abdr�ckte, erschien eine in Silber und Schwarz gekleidete Gestalt wie aus dem Nichts hinter ihm.

�Gaylen!�, schrie sie. �Springt!�

Und wohin?, dachte Pia � und wieder schien alles gleichzeitig zu geschehen. Hernandez dr�ckte nicht ab, sondern fuhr blitzartig herum und richtete seine Waffe auf den so pl�tzlich hinter ihm aufgetauchten Fremden, und der Schatten machte eine unvorstellbar schnelle Bewegung. Ein silberfarbener Blitz l�ste sich aus seiner Hand und flog in Hernandez� Richtung, aber der Comandante machte eine noch schnellere und eigentlich ganz und gar unm�gliche Bewegung und wich dem geschleuderten Blitz aus, und pl�tzlich raste er direkt auf Pia zu, schnell wie ein Lidzucken und absolut t�dlich.

Im allerletzten Moment fuhr Jesus herum, umschlang sie mit beiden Armen und riss sie zur Seite. Der t�dliche Schmerz, auf den sie wartete, kam nicht, auch wenn Jesus vor Anstrengung und Furcht �chzte und sein brutaler Griff ihre Rippen h�rbar knacken lie�. Sie bekam keine Luft mehr, um zu schreien, sonst h�tte sie es getan. Wieder einmal explodierte die Welt vor ihren Augen in einem Feuerwerk aus wei�en und roten Blitzen, sie konnte immer noch nicht atmen, strauchelte und �

� prallte so hart gegen eine Wand aus morschem Holz und rostigem Wellblech, dass sie zwei Schritte weit zur�ckgeworfen wurde und mit Sicherheit gest�rzt w�re, h�tte Jesus sie nicht (wieder einmal) aufgefangen.

Die Wirklichkeit brach mit solcher Wucht �ber sie herein, dass sie abermals taumelte. Die Stra�e kippte nach rechts, dann nach links und schlie�lich mit einem magenumst�lpenden Ruck wieder in die Waagerechte zur�ck. Etwas � war pl�tzlich nicht mehr da, ohne dass sie sagen konnte, was, aber sie sp�rte sein Fehlen so deutlich, als w�re ihr von einem Atemzug auf den anderen ein K�rperteil abhanden gekommen. Dann � endlich � war es wirklich vorbei. Alles kehrte zur Normalit�t zur�ck, und sie fand sich in der finsteren Gasse wieder, in die sie geflohen waren.

�Was �?�, stammelte sie benommen. Die Welt schien sich noch immer um sie zu drehen, aber jetzt war es einfach nur Desorientierung, nicht mehr das Gef�hl, den Boden unter den F��en zu verlieren; und das ganz eindeutig nicht im �bertragenen Sinne. Der Albtraum war vorbei, wenn es denn �berhaupt einer gewesen war.

Jesus grunzte eine Antwort, die sie nicht verstand, legte ihr die Hand auf die Schulter und drehte sie herum, um sie wieder zum Anfang der Gasse zu bugsieren, aber seine Kraft reichte nur noch f�r einen einzigen Schritt. Er begann zu zittern, taumelte und kippte pl�tzlich kraftlos zur Seite. Pia roch Blut und sie sp�rte seinen Schmerz wie ihren eigenen; eine gl�hende Flamme, die sich tief in ihren Leib fra�. Dann brach er endg�ltig zusammen.

Pia versuchte ihn aufzufangen, aber nat�rlich war er viel zu schwer f�r sie. Sein Gewicht riss sie mit zu Boden. Sie fiel nicht wirklich, sondern sank ungeschickt auf die Knie herab, und Jesus st�rzte mit einem seufzenden Laut neben ihr zu Boden.

�Jesus?!�, stie� sie erschrocken hervor. �Jesus, was ist los mit dir?�

Jesus antwortete nicht, konnte es wahrscheinlich auch gar nicht. Er rollte auf den R�cken und verdrehte die Augen.

Blasiger Schaum erschien auf seinen Lippen und f�rbte sich im farbenverzehrenden Licht der Nacht rosa. Seine Jacke fiel auseinander und bildete ein schmutzig graues Fl�gelpaar auf dem Pflaster neben ihm. Dicht unterhalb seines rechten Rippenbogens ragte der ziselierte Silbergriff eines Dolches aus seinem Leib.

Wenn es in ihrem Leben � abgesehen von Jesus � �berhaupt jemanden gab, den Pia als so etwas wie ihre Familie bezeichnet h�tte, dann war es Esteban. Sie kannte ihn, so lange sie lebte. Ihre ersten Erinnerungen hatten fast ausschlie�lich mit ihm zu tun, ein gro�er, schon damals leicht �bergewichtiger Mann. Heute war er um die f�nfzig, was bedeutete, dass er jetzt tats�chlich ungef�hr so alt war, wie er ihr damals vorgekommen war � und somit nicht viel �lter gewesen sein konnte als sie heute �, als er sich des halb verhungerten Waisenkindes annahm, das man zu ihm gebracht hatte. Sein Gewicht hatte er nahezu verdoppelt und er geh�rte zweifellos zu den einflussreichsten M�nner der Favelas; auch wenn er sich zeit seines Lebens geweigert hatte, sich einer der zahllosen mehr oder weniger gro�en (und ausnahmslos gef�hrlichen) Banden anzuschlie�en oder einer der vier gro�en Familien, die ihrerseits �ber die unterschiedlichen Banden herrschten. Esteban war ganz zweifellos ein Patrono, aber der einzige Patrono, der eigentlich keine Untertanen hatte, �ber die er herrschen konnte, und � wenn man es ganz genau nahm � nicht einmal eine richtige Familie. Pias erste Erinnerungen an ihn waren deshalb auch die an seine unterschiedlichen Frauen, die ihr damals ebenfalls alt erschienen waren. Aber es waren eben die Erinnerungen einer Vierj�hrigen, und mittlerweile hatte sie nicht nur verstanden, dass Esteban niemals l�nger als ein Jahr mit ein und derselben Frau zusammenlebte, sondern n�herte sich auch selbst dem Alter, in dem seine jeweiligen Partnerinnen gut ihre Schwestern sein k�nnten; auch ihre j�ngeren. Es gab Zeiten, in denen er mit mehr als einer Frau gleichzeitig zusammenlebte, aber auch noch eine weitere, deutlich dunkle Seite an ihm, von der jedermann wusste und Pia gar nichts wissen wollte. Ihr gegen�ber hatte er sich immer wie eine Mischung aus gro�em Bruder und Vater benommen, selbst als sie allm�hlich in ein Alter kam, in dem sie durchaus in sein Beuteschema gepasst h�tte. Viele der Frauen, die sie an seiner Seite kennengelernt hatte, �hnelten ihr sogar, und wahrscheinlich war auch das kein Zufall.

Im Augenblick sah er allerdings eher aus wie ein �beraus ver�rgerter Vater, wie er so hinter seinem zerschrammten Schreibtisch sa� und abwechselnd sie und das altmodische schwarze Telefon anblickte; fast, als warte er auf einen Anruf, der ihm mitteilte, was er weiter mit ihr tun sollte.

Vielleicht war es auch so, dachte Pia niedergeschlagen. Sie hatte fast die gesamte Zeit, seit sie hergekommen war, im Zimmer nebenan bei Jesus und dem Arzt verbracht, aber die W�nde hier waren d�nn. Esteban hatte viel telefoniert, und er hatte sich dabei ein paarmal ziemlich aufgeregt angeh�rt.

�Ich frage mich wirklich, was ich jetzt mit dir tun soll�, seufzte er schlie�lich. Pia sa� seit gut f�nf Minuten auf dem Arme-S�nder-Stuhl vor seinem Schreibtisch, und es waren die ersten Worte, die er seither gesprochen hatte. Sie h�tte erleichtert sein sollen, dass die unangenehme Stille vor�ber war � aber der Letzte, der diese Worte zu ihr gesagt hatte, war Hernandez gewesen, und die Erinnerung daran gab ihnen einen unangenehmen Beigeschmack. Sie schwieg.

�Es war ziemlich dumm von dir, hierherzukommen. Ich hoffe, wenigstens das ist dir klar�, fuhr er fort, nachdem er lange genug gewartet hatte, um das Schweigen zwischen ihnen schon wieder unangenehm werden zu lassen.

�Ich wei߫, antwortete sie kleinlaut. �Ich wusste einfach nicht, wohin. Und ich wollte dir bestimmt keine Schwierigkeiten bereiten, aber ��

�Schwierigkeiten?�, unterbrach sie Esteban. �Wie kommst du auf diese Idee? Nicht einmal die Peraltas sind so dumm zu glauben, dass ich irgendetwas mit dieser Sache zu tun habe.�

�Die Peraltas?� Pia erschrak. �Aber was � was haben denn die Peraltas mit �?�

Esteban unterbrach sie mit einem neuerlichen Kopfsch�tteln, ma� sie mit einem sehr langen, ein wenig traurigen Blick und beugte sich dann nach rechts, um den Leinenbeutel aufzuheben. Der mindestens f�nfzig Jahre alte h�lzerne B�rostuhl, in dem er sa�, �chzte protestierend unter der pl�tzlichen Verlagerung von mehr als zwei Zentnern Gewicht, und Pia musste an ein anderes zerbrochenes M�belst�ck denken.

�Was die Peraltas damit zu tun haben?� Esteban lie� den Beutel �bertrieben wuchtig auf die Schreibtischplatte fallen. Das Telefon h�pfte. �Was glaubst du denn, wem das Zeug hier geh�rt?�

Pia starrte den Beutel an. Sie schwieg. Es h�tte auch nicht viel gegeben, was sie h�tte sagen k�nnen. Die Peraltas? Gro�er Gott!

�Wie gesagt: Ich h�tte dich f�r kl�ger gehalten. Ich bin mir nicht sicher, ob ich jetzt w�tend oder entt�uscht sein soll. Ich dachte, ich h�tte dir mehr beigebracht. Wei�t du, Pia, wenn du schon jemanden bestiehlst, dann solltest du dich vorher wenigstens erkundigen, wen. Ich dachte wirklich, ich h�tte dir das beigebracht.�

�Das � das hast du auch�, antwortete sie, noch immer wie bet�ubt. Die Peraltas? Nein, nicht ausgerechnet sie. Schlimmer h�tte es gar nicht kommen k�nnen. Und sie hatte geglaubt, sich Probleme einzuhandeln, weil sie sich mit Hernandez und seinen Schl�gern angelegt hatte? �Aber ich wusste nicht, dass ��

�Eben!� Esteban schlug heftig mit der flachen Hand auf den Tisch, und das Telefon machte einen zweiten und noch heftigeren H�pfer. �Du wusstest es nicht! Aber du h�ttest es wissen m�ssen! Verdammt, wenn man schon eine Million klaut, sollte man sich vorher erkundigen, wem sie geh�rt!�

�Aber ich wusste es wirklich nicht!�, verteidigte sich Pia. Sie hasste sich beinahe selbst f�r den weinerlichen Klang ihrer Stimme, konnte aber nichts dagegen tun, und ihr war zum Heulen zumute. Die Peraltas waren vielleicht die kleinste der vier Mafia-Familien, die sich diesen Teil der Favelas untereinander aufgeteilt hatten, aber auch die mit Abstand gef�rchtetste. �Ich wusste bis jetzt nicht einmal, dass sie �berhaupt mit Drogen handeln! Ich dachte immer, sie h�tten ihre Prinzipien, und dieses Dreckszeug geh�rt nicht dazu!�

�Haben sie auch�, antwortete Esteban. Er nahm eines der wei�en P�ckchen aus dem Beutel, drehte es einen Moment lang unschl�ssig in der Hand und warf es dann zur�ck. �Sie arbeiten nur als Kuriere. Aber Kuriere in diesem Gewerbe haben im Allgemeinen das Problem, dass man sie f�r die Ware verantwortlich macht, die sie transportieren. Sie sind nicht gerade begeistert von der Vorstellung, knappe zwei Millionen einzub��en. Von ihrem Ruf ganz zu schweigen.�

�Wir � ich � ich k�nnte es ihnen zur�ckgeben�, sagte Pia und kam sich selbst l�cherlich dabei vor.

�So l�uft das nicht, Kleines, und das wei�t du auch�, antwortete Esteban sanft.

Nat�rlich wusste sie das. Es ging nicht nur um das Geld und die Drogenp�ckchen. Sie w�rden Jesus und sie trotzdem umbringen. Mit einer der anderen Familien h�tte sie � vielleicht � reden und irgendeine L�sung finden k�nnen, aber mit den Peraltas?

�Woher � wei�t du �berhaupt davon?�, fragte sie stockend. Ihr Mund war mit einem Mal so trocken, dass sie kaum noch sprechen konnte. Sie begann die Finger zu kneten und w�nschte sich pl�tzlich, wieder acht Jahre alt zu sein und auf diesem Stuhl zu sitzen, um sich eine Gardinenpredigt von ihm anzuh�ren, weil sie den Nachbarsjungen verpr�gelt hatte.

�Du bist gut.� Esteban lachte, aber es klang nicht sehr am�siert. �Jeder wei� davon. Schlechte Nachrichten haben Fl�gel, und die werden umso gr��er, je schlechter die Nachrichten sind. Die ganze Stadt spricht von nichts anderem als von den beiden Verr�ckten, die irre genug gewesen sind, der Peralta-Familie eine Drogenlieferung zu klauen � und auch noch drei ihrer Leute umzulegen.�

�Das waren wir nicht!�, sagte Pia hastig.

�Das glaube ich dir�, antwortete Esteban ernst. �Du bist keine M�rderin, und Jesus ist kein M�rder. Ich f�rchte nur, das wird den Peraltas ziemlich egal sein. Es geht nicht um das Geld oder die Drogen. Es ist Blut geflossen. Und sie wollen Blut sehen. Du wei�t, wie das Spiel l�uft. Aber ��, er hob abwehrend die Hand, obwohl sie gar nicht vorgehabt hatte, ihm zu widersprechen, �� noch haben wir einen einzigen Vorteil. Au�er Jesus und dir � und jetzt mir � wei� niemand, was wirklich passiert ist. Und solange das so bleibt, haben wir eine gute Chance, uns eine Geschichte auszudenken, an deren Ende ich nicht in die Verlegenheit komme, gutes Geld f�r einen Grabstein ausgeben zu m�ssen.�

Das w�rde er sowieso nicht, dachte Pia niedergeschlagen. Leute, die sich mit den Peraltas anlegten, hatten im Allgemeinen zwei Dinge gemeinsam: Sie waren ziemlich verr�ckt und sie pflegten spurlos zu verschwinden.

�Bist du sicher, dass Hernandez tot ist?�, fragte Esteban.

Die Verlockung, einfach Ja zu sagen, war gro�. Sie wollte nichts lieber, als nicken und selbst daran glauben, aber sie konnte es nicht.

�Nein�, gestand sie. �Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, war er mit diesem seltsamen Kerl besch�ftigt.�

�Euer geheimnisvoller Retter�, sagte Esteban. Er klang ein bisschen sp�ttisch, und Pia schoss einen so zornigen Blick in seine Richtung ab, dass er in einer erschrocken-abwehrenden Geste beide H�nde hob. �Schon gut. Ich glaube dir ja. Und sei es nur, weil die Geschichte einfach zu verr�ckt klingt, um sie sich auszudenken.�

�Du meinst, so verr�ckt w�re nicht einmal ich, dir eine solche Geschichte aufzutischen?�, antwortete Pia. �Jesus hat ihn schlie�lich auch gesehen!�

�Ich sagte dir bereits, ich glaube dir�, versuchte Esteban sie zu beruhigen. �Auch wenn es mir schwerf�llt � ein Irrer, der im Supermankost�m durch die Stadt l�uft und f�r Ordnung sorgt, wo es die Polizei nicht kann oder will?� Er sch�ttelte den Kopf. �Ich dachte immer, so was gibt es nur im Kino.�

Pia tat ihm immerhin den Gefallen, die Lippen zur Andeutung eines L�chelns zu verziehen, aber es �berzeugte weder ihn noch sie. Wer immer diese seltsame Fremde gewesen war � irgendetwas sagte ihr, dass er nicht einfach ein Verr�ckter im Supermankost�m gewesen war.

�Aber gut, das ist im Moment nicht unser Thema.� Esteban bekr�ftigte seine Worte mit einer Handbewegung, wie um sie im wahrsten Sinne des Wortes beiseitezuwischen. �Was ist mit Hernandez� M�nnern? Du sagst, der seltsame Bursche hat sie erledigt?�

�Zwei ganz bestimmt�, antwortete Pia. �Bei dem dritten bin ich mir nicht sicher.�

Esteban begann nachdenklich mit den Fingerspitzen auf der Tischplatte zu trommeln. Sein Blick suchte wieder das Telefon und verharrte f�r Pias Geschmack gerade einen Sekundenbruchteil zu lange darauf. �Selbst wenn nicht, wird ihnen kein Mensch die Geschichte glauben � oder vielleicht doch, aber das ist eigentlich egal. Hat euch irgendjemand auf der Baustelle gesehen?�

�Keine Ahnung�, gestand Pia. �In der Cantina bestimmt. Daf�r hat der Comandante schon gesorgt.�

�Genauso wie er daf�r Sorge getragen hat, dass sein Gespr�ch mit dir aufgezeichnet wird.� Esteban schnaubte. �Hauptmann Juan Hernandez, der aufrechte Polizist, der versucht, eine stadtbekannte Kleinkriminelle von ��

�He!�, protestierte Pia.

�� eine leichtsinnige junge Frau von einer Dummheit abzuhalten, �ber deren Konsequenzen sie sich anscheinend nicht im Klaren ist�, verbesserte sich Esteban. Er l�chelte nicht. �Geschickt eingef�delt, das muss ich zugeben. Mit dem �berwachungsvideo von diesem fliegenden Ding und dem Revolver mit deinen Fingerabdr�cken drauf w�re er m�glicherweise sogar durchgekommen � aber vielleicht k�nnen wir den Spie� ja rumdrehen.�

�Und wie?�

�Ich muss einen Moment dar�ber nachdenken und ein paar Erkundigungen einziehen�, erwiderte Esteban, mehr an sich selbst als zu ihr gewandt. �Aber wenn man es genau nimmt, habt ihr eigentlich gar nichts getan.�

�Wir haben die Tasche geklaut�, gab Pia zu bedenken.

�Aber ihr habt niemanden erschossen�, beharrte Esteban. �Das war Hernandez. Wir wollen mal nicht zu kleinlich sein. Wer den Beutel zuerst angefasst hat, spielt im Grunde keine Rolle, oder? So wie du die Geschichte erz�hlst, hat er das von Anfang an so geplant.�

�Er hat mich benutzt�, sagte Pia bitter.

Esteban war nicht charmant genug, ihr zu widersprechen, sondern sah sie nur traurig an, aber auch nachdenklich und schon wieder ein bisschen so wie ein strenger und gleichzeitig g�tiger Vater, dessen Kind etwas sehr Schlimmes getan hat, und der jetzt �berlegte, wie er ihm die zu erwartenden Konsequenzen m�glichst schonend beibringen konnte, ohne auch nur einen Deut davon abzur�cken.

�Wenn du mich fragst�, sagte er schlie�lich, dann hat dieser Mistkerl wahrscheinlich nur einen Dummkopf gesucht, dem er die Schuld in die Schuhe schieben kann.� Er gab ein sonderbares Seufzen von sich und ma� den zwei Millionen schweren Beutel auf seinem Tisch mit einem langen, traurigen Blick. �Ihr h�ttet dieses verdammte Ding nicht mitnehmen d�rfen.�

Zu diesem Schluss war Pia schon von sich aus gekommen, aber es war noch nie ihre Art gewesen, �ber einmal gemachte Fehler zu jammern. Erst recht nicht, wenn sie selbst sie gemacht hatte.

�Ich muss nachdenken�, sagte Esteban und seufzte noch einmal, diesmal tiefer. �Wie geht es Jesus?�

�Nicht gut.�

Es war nicht Pia, die antwortete. Ohne dass Esteban oder sie es bemerkt hatten, war die T�r aufgegangen, und ein grauhaariger Mann um die sechzig hatte den Raum betreten. Er trug einen zerschlissenen, billigen Stra�enanzug und ein wei�es Hemd ohne Krawatte. Seine H�nde sahen aus wie frisch gewaschen, aber unter seinen Fingern�geln waren braunrote R�nder zu sehen. Pia fragte sich, wie lange er schon dastand und zuh�rte.

�Doktor?� Esteban wirkte mit einem Mal deutlich besorgter als noch vor einer Sekunde.

�Ich habe f�r ihn getan, was ich konnte � aber ich f�rchte, es reicht nicht.� Dr. Alvarez kam mit kleinen, schlurfenden Schritten n�her, seufzte tief und sah sich nach einem Stuhl um, aber es gab keinen. Pia setzte dazu an, aufzustehen und ihm ihren eigenen Platz anzubieten, doch Alvarez wehrte mit einer m�den Bewegung ab und schenkte ihr ein mindestens genauso m�des, aber sehr warmes L�cheln. �Er muss in ein Krankenhaus. Er hat zu viel Blut verloren. Wenn er hierbleibt, stirbt er.�

Esteban sah ihn zwei oder drei weitere Sekunden lang durchdringend an, dann reagierte er ganz genau so, wie Pia es von ihm gewohnt war, schnell und ohne noch mehr Zeit mit unn�tigen Fragen zu verschenken. Er nahm den H�rer ab und begann die altmodische W�hlscheibe zu drehen. Die Nummer war sehr kurz � nur drei Ziffern, wie Pia auffiel �, und es dauerte nicht einmal eine Sekunde, bis sich offensichtlich jemand am anderen Ende der Verbindung meldete. �Juan? Esteban hier � Ja, ich f�rchte, es geht nicht anders � genau � in zwanzig Minuten. Danke.� Er h�ngte ein, sah Alvarez und Pia nacheinander und sehr ernst an und nickte schlie�lich. �Der Krankenwagen ist unterwegs. In einer Stunde ist er in der Klinik. H�lt er noch so lange durch?�

�Wenn sich keine Komplikationen mehr ergeben.�

�Komplikationen?�, fragte Pia erschrocken. �Aber es war doch ganz ��

Alvarez brachte sie mit einer m�den Geste zum Verstummen. �Ich wei�, wie sehr du an deinem Freund h�ngst, Kind�, sagte er. Sie kannten sich beinahe so lange, wie sie Esteban kannte, und Alvarez hatte sie vom ersten Moment an Kind genannt, woran sich wahrscheinlich auch nichts �ndern w�rde, wenn sie achtzig war (und er so lange leben sollte). �Und wahrscheinlich wird er es schaffen. Er ist stark, und das ist auch sein Gl�ck. Aber er hat viel Blut verloren, und die Verletzung ist wirklich schwer. Ich kenne niemanden, der so etwas �berlebt h�tte. Immerhin ��, er griff in die Tasche und zog einen in ein schmuddeliges Tuch eingewickelten Gegenstand heraus, den er mit leicht zitternden Fingern auspackte, w�hrend er weitersprach, �� war das hier in seinem Leib.�

Die Worte beinhalteten nicht nur eine Feststellung, sondern auch eine Frage, die Pia ganz bewusst ignorierte. Sie hatte gewusst, was er in der Hand hielt, noch bevor er das Tuch zur�ckschlug, aber sie fuhr trotzdem erschrocken zusammen, als sie den silbernen Dolch erkannte. Esteban zog die Augenbrauen zusammen, schwieg aber. Er wirkte sehr aufmerksam.

�Du hast ihn nicht herausgezogen�, fuhr Alvarez fort, als sie nicht auf seine unausgesprochene Frage reagierte. �Das war sehr klug von dir. Wahrscheinlich hast du ihm damit das Leben gerettet. Aber sein Zustand ist trotzdem sehr ernst. Hier kann ich nichts mehr f�r ihn tun. Ich wahrscheinlich�, f�gte er nach einer winzigen Pause und in leicht ver�ndertem, resignierendem Ton hinzu, �sowieso nicht. Da m�ssen Leute ran, die mehr davon verstehen.�

�Ich h�tte ihn gleich ins Krankenhaus bringen sollen�, sagte Pia.

Alvarez war taktvoll genug, gar nicht darauf zu antworten, und Esteban streckte die Hand �ber den Tisch aus und bedeutete ihm, ihm den Dolch zu geben. Er gehorchte, und Pia nutzte die Gelegenheit, sich die seltsame Waffe zum ersten Mal genauer anzusehen. Es war der sonderbarste Dolch, den sie je erblickt hatte, nicht nur wegen des reich ziselierten und mit einem fast fingernagelgro�en roten Edelstein besetzten Griffs � die Klinge war kaum l�nger als der Griff und so d�nn, dass sie fast unsichtbar wurde, wenn man sie von der Seite betrachtete. Jesus� Blut klebte nicht mehr daran � Alvarez musste sie gereinigt haben, wof�r Pia ihm sehr dankbar war � und sie schien nicht aus Silber, Stahl oder irgendeinem anderen Metall zu bestehen, sondern aus Glas oder Kristall, denn sie war durchsichtig. Je nachdem wie Esteban die Klinge hielt, brach sich der Schein der nackten Gl�hbirne unter der Decke darin und lie� verschiedenfarbige Lichtblitze auflodern, als w�re die Glut eines Sonnenuntergangs darin gefangen.

�Das ist erstaunlich�, murmelte Esteban. �Und damit hat er nach Jesus geworfen?�

�Ich glaube eher nach Hernandez�, antwortete Pia. �Er hat ihn verfehlt. Wenn Jesus sich nicht dazwischen geworfen h�tte, h�tte er mich getroffen.� Und das war vielleicht das Schlimmste �berhaupt. Dieser Dolch hatte ihr gegolten. Sicher nicht der Mann mit dem silbernen Helm, aber das Schicksal hatte ihr diesen Dolch zugedacht. Und Jesus hatte sich, ohne auch nur nachzudenken, dazwischen geworfen und ihn mit seinem eigenen K�rper aufgefangen. Wenn er starb, dachte sie bitter, dann war es genauso, als h�tte sie selbst ihn niedergestochen.

�� wirklich erstaunlich�, murmelte Esteban noch einmal.

�Seien Sie vorsichtig�, sagte Alvarez. �Das Ding ist ��

Esteban sog h�rbar die Luft zwischen den Z�hnen ein und starrte vorwurfsvoll seinen Daumen an, der heftig zu bluten begonnen hatte.

�� scharf�, f�hrte Alvarez den begonnenen Satz zu Ende.

Esteban warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu, steckte den blutenden Daumen in den Mund und drehte den Dolch � mit der anderen Hand und deutlich mehr Respekt � herum, um damit �ber die Tischkante zu fahren. Die Klinge glitt so m�helos durch das steinharte Holz, wie das Kristallschwert des Fremden vorhin durch die Kehle des Schl�gers, und hinterlie� einen f�nf Zentimeter tiefen Schnitt, so pr�zise, wie mit einem Laser ausgef�hrt. Esteban riss die Augen auf, betrachtete das Messer mit pl�tzlich noch gr��erem Respekt und legte es mit spitzen Fingern auf den Tisch zur�ck.

�Tut mir leid�, sagte Alvarez, als w�re das alles seine Schuld. �Aber das Ding ist wirklich scharf. Die meisten meiner Skalpelle sind nicht so gut.�

�Hm�, machte Esteban. Behutsam nahm er den Daumen aus dem Mund, betrachtete den immer noch heftig blutenden Schnitt � Pia erkannte erst jetzt, dass er bis auf den Knochen reichte; wahrscheinlich hatte Esteban Gl�ck, seinen Daumen �berhaupt noch zu haben � und griff schlie�lich mit der anderen Hand zu dem dreckigen Lappen, in den der Dolch eingewickelt gewesen war. Alvarez legte missbilligend die Stirn in Falten, als er den wenig sterilen Verband sah, zu dem er den Fetzen kurzerhand umfunktionierte, sparte sich aber jeden Kommentar. Stattdessen strich sein Blick mit unverhohlener Neugier �ber den Leinenbeutel auf dem Schreibtisch. Esteban klaubte ihn wortlos mit der unversehrten Hand von der Platte und lie� ihn beil�ufig neben seinem Stuhl auf den Boden fallen, als w�ren nur schmutzige Socken darin.

�Vielen Dank auch, Doktor Alvarez�, sagte er. �Ich wei� zu sch�tzen, was Sie f�r Jesus getan haben. Schauen Sie in den n�chsten Tagen einmal in ihren Briefkasten. Vielleicht finden Sie eine angenehme �berraschung vor.�

�Sollte ich nicht besser noch bleiben, bis der Krankenwagen ��, begann Alvarez.

�Nein�, unterbrach ihn Esteban. �Pia wird sich um Jesus k�mmern, keine Sorge. Sie haben schon mehr getan, als ich von Ihnen erwarten kann. Es ist sp�t geworden. Machen Sie mein schlechtes Gewissen nicht noch schlechter. Ich wei� doch, dass Sie morgen fr�h raus m�ssen, um sich um Ihre anderen Patienten zu k�mmern.�

Alvarez wirkte verst�rt. Esteban und er waren vielleicht keine guten Freunde, aber sie kannten sich ein Leben lang, und bis vor zwei Sekunden h�tte sich Pia nicht einmal vorstellen k�nnen, dass Esteban ihn rauswarf.

Aber nichts anderes hatte er gerade getan.

�Also dann � ja, Sie � Sie haben vermutlich recht�, murmelte der grauhaarige Arzt. Er fand seine Fassung wieder, wirkte aber immer noch verwirrt. �Ich muss sowieso noch zu einer Schwangeren.�

�Doch hoffentlich nichts Ernstes?�, fragte Esteban.

Alvarez l�chelte nerv�s. �O nein, keine Angst. Der jungen Dame geht es pr�chtig. Und sie ist auch erst in einem Monat so weit. Das Problem ist eher der Vater. Wenn ich nicht aufpasse, dann stirbt er mir noch vor lauter Nervosit�t weg, bevor er seinen Sohn auch nur das erste Mal zu Gesicht bekommen hat.�

�Dann sollten Sie sich um ihn k�mmern, Doktor.�

Alvarez sah nun eindeutig best�rzt aus � aber schlie�lich nickte er nur noch einmal abgehackt, fuhr auf dem Absatz herum und floh regelrecht aus dem Zimmer. Pia sah ihm verwirrt nach und wandte sich dann noch verwirrter an Esteban.

�Was war das denn?�

Er ignorierte die Frage, sah zuerst sie, dann den silbernen Dolch und dann wieder sie an, und das auf eine vollkommen ver�nderte Art; ein Blick, unter dem sich Pia mit jeder Sekunde unwohler f�hlte.

�Was?�, fragte sie.

�Dieser seltsame Kerl, von dem du vorhin erz�hlt hast.� Esteban machte eine Geste auf den Dolch, h�tete sich aber, ihm auch nur nahe zu kommen. �Es gibt ihn also wirklich.�

Pia war im ersten Moment so perplex, dass die Worte ein paar Sekunden brauchten, um �berhaupt bis zu ihrem Bewusstsein durchzudringen. Sie hatte gedacht, er habe ihr geglaubt. Aber offensichtlich stimmte das nicht.

�Du hast also doch geglaubt, ich h�tte mir das alles nur eingebildet�, sagte sie leise. Sie wollte vorwurfsvoll klingen, aber es gelang ihr nicht. �Oder dich belogen.�

�Und er hat nicht gesagt, wer er ist, oder was er von dir will?�, fragte Esteban, ihre Worte komplett ignorierend. Etwas � passierte mit ihm, das f�hlte Pia. Sein Gesicht blieb v�llig ausdruckslos, und auch in seinem Blick und seiner K�rpersprache war absolut nichts Verr�terisches, aber Pia kannte ihn einfach zu gut und zu lange, um nicht zu sp�ren, dass all das nichts als eine perfekte Maske war.

Dahinter geschah etwas, das sie zutiefst erschreckte.

�Nein�, sagte sie.

�Er hat sich mit gleich vier bewaffneten M�nnern angelegt und kein einziges Wort gesagt?�, bohrte Esteban weiter. �Einfach so?�

�Einfach so�, best�tigte Pia, genauso unger�hrt wie er, aber in h�rbar sch�rferem Ton. �Ich habe keine Ahnung, wer der Kerl war.� Oder was?Pia hatte ihm weder von den unheimlichen Raben noch von dem noch viel unheimlicheren Haus erz�hlt, in dem sie gewesen waren, doch sie hatte nichts davon vergessen. Was ging hier vor? Und was hatte er damit zu tun?

�Und er hat mich Gaylen genannt�, f�gte sie hinzu.

Diesmal gelang es ihm nicht mehr ganz, sich zu beherrschen. Beinahe, ja. Jedem anderen w�re das fast unmerkliche erschrockene Flackern in seinem Blick wahrscheinlich entgangen �aber es gab kaum jemanden, der ihn so gut kannte wie sie.

�Ein � seltsamer Name�, sagte er. �Klingt ein bisschen nach �� Er tat so, als w�rde er angestrengt nachdenken, und hob schlie�lich die Schultern. �Keine Ahnung, wonach.�

Die hatte Pia auch nicht, aber sie fand, dass dieser Name irgendwie zu der ganzen Erscheinung des Fremden passte. Auch wenn sie nicht sagen konnte, woher dieses Gef�hl kam.

�Na ja, wir werden den Kerl schon auftreiben�, fuhr Esteban in ver�ndertem Ton fort. �Im Moment haben wir andere Probleme. Warum gehst du nicht zu Jesus und bleibst bei ihm, bis der Krankenwagen kommt? Ich muss noch ein paar dringende Anrufe erledigen und einige � Dinge kl�ren.�

�Wirfst du mich jetzt auch raus?�, fragte Pia.

�Auch?� Esteban schien gar nicht zu begreifen, wovon sie �berhaupt sprach. Dann sch�ttelte er den Kopf. �Nat�rlich nicht. Ich dachte nur, du willst bei Jesus bleiben, solange er noch hier ist.�

�Ich fahre mit ihm ins Krankenhaus�, sagte Pia, aber Esteban sch�ttelte sofort und noch viel heftiger den Kopf.

�Das w�re viel zu gef�hrlich�, erwiderte er. �Solange wir nicht wissen, was mit Hernandez ist, halte ich es f�r besser, wenn du hierbleibst. Falls der Kerl noch lebt, dann ist er im Moment wahrscheinlich noch unberechenbarer als sonst.�

Pia �berlegte sich ihre n�chsten Worte sehr genau. Wenn Esteban sagte, dass er der Meinung sei, irgendjemand solle dies oder das tun, dann kam das im Allgemeinen einem Befehl gleich, und man tat gut daran, ihn zu befolgen � und so ganz nebenbei hatte er recht. Hernandez war schon unter normalen Umst�nden schlimm genug. Nach den zur�ckliegenden Stunden war er vermutlich so unberechenbar und gef�hrlich wie eine angeschossene Ratte.

�Ich begleite ihn�, sagte sie, ruhig, aber auch mit gro�em Nachdruck. �Ich bin schuld an dem, was passiert ist.�

�Ja, das stimmt�, antwortete Esteban. �M�chtest du auch noch schuld an meinem Tod sein? Von deinem eigenen wollen wir mal gar nicht reden.�

�Wie?�, machte Pia erschrocken.

Esteban stie� ein schnaubendes Lachen aus. �Was hast du denn gedacht, was jetzt passiert? Dass ich die Peraltas anrufe und sie h�flich um Entschuldigung f�r das kleine Missverst�ndnis bitte?�

�Aber ich dachte, sie ��

�Genau das glaube ich allm�hlich nicht mehr�, fiel ihr Esteban ins Wort. �Dass du irgendetwas gedacht hast!�

�Du willst ihnen das Geld also zur�ckgeben.�

�Von wollen kann gar nicht die Rede sein�, schnaubte er. �Selbstverst�ndlich werde ich ihnen das Geld und den Stoff zur�ckgeben, weil alles andere Selbstmord w�re. Wahrscheinlich haben ein paar hundert Leute gesehen, wie ihr das verdammte Ding hierhergebracht habt. Ich w�re nicht erstaunt, wenn sie jetzt schon wissen, wo ihre vermisste Lieferung abgeblieben ist! Ich werde sie anrufen und ihnen sagen, wo sie ihr Eigentum abholen k�nnen, und wenn sie darauf bestehen, bringe ich es ihnen sogar pers�nlich. Aber das kann ich erst, wenn ich wei�, wo Hernandez geblieben ist � und wie viel von dem, was auf der Baustelle passiert ist, irgendjemand mitbekommen hat. Ich habe schon ein paar Leute losgeschickt, die nach dem Comandante und seinen M�nnern suchen, und du solltest beten, dass sie ihn vor den Peraltas finden! Wir brauchen diesen verdammten Revolver. Ohne ihn d�rfte es Hernandez schwerfallen zu beweisen, dass Jesus und du irgendetwas mit der Sache zu tun habt. Die Einzigen, die das bezeugen k�nnten, sind tot. Pech f�r ihn. Und ziemlich dumm, die einzigen Entlastungszeugen umzubringen, denen die Peraltas vielleicht geglaubt h�tten. Gl�ck f�r dich.�

�Und �?� Pia machte eine sch�chterne Kopfbewegung dorthin, wo gerade noch der Beutel auf dem Tisch gestanden hatte. �Das da?�

Esteban winkte ab. �Das war dumm�, sagte er. �Ihr seid dazugekommen, wie sich Hernandez und seine Leute um die Beute gestritten haben, und ihr habt eben die Gelegenheit ergriffen. Wer k�nnte schon einer Million in bar widerstehen, die einem praktisch in den Scho� f�llt? Dumm, aber verst�ndlich. Schlie�lich konntet ihr ja auch nicht wissen, wem die Ware geh�rt, nicht wahr? Und h�ttet ihr es gewusst, h�ttet ihr sie bestimmt nicht anger�hrt.�

�Und du glaubst, dass sie dir das abkaufen?�

�Dir�, verbesserte sie Esteban. �Nicht mir. Tut mir leid, aber das kann ich dir nicht abnehmen. Du wirst ihnen diese Geschichte schon selbst erz�hlen m�ssen � aber keine Sorge. Ich spreche vorher mit ihnen. Doch das kann ich eben erst, wenn ich wei�, was mit Hernandez los ist. Und so lange bleibst du hier und r�hrst dich keinen Zentimeter aus dem Haus.� Er wiederholte seine wedelnde Handbewegung. �Und jetzt geh und k�mmere dich um Jesus.�

Pia stand auf und ging zur T�r, drehte sich dann doch noch einmal um und sah zu ihm zur�ck. Esteban schien sie bereits vollkommen vergessen zu haben. Er massierte seinen verletzten Finger und blickte mit gerunzelter Stirn auf den Kristalldolch hinab, und der Ausdruck auf seinem Gesicht � verst�rte Pia. Er wirkte immer noch nachdenklich und erstaunt, aber auch ganz eindeutig erschrocken. Als h�tte er ein Gespenst gesehen.

Er verschwieg ihr etwas. Pia hatte nicht die leiseste Ahnung, was es sein mochte, doch er verheimlichte ihr etwas, und sie sp�rte, dass es etwas Wichtiges war.

Etwas sehr Wichtiges. Gern h�tte sie eine entsprechende Frage gestellt, aber sie wusste, dass sie keine Antwort bekommen h�tte, und so drehte sie sich nach einem weiteren, unbehaglichen Z�gern um und �berquerte den Flur, um das Zimmer zu betreten, in dem Jesus lag.

Obwohl Esteban ganz zweifellos so etwas wie ein Vaterersatz f�r sie gewesen war und sich zeit ihres Lebens um sie gek�mmert hatte, war Pia nicht in seinem Haus aufgewachsen. Vielmehr hatte sie ein Dutzend Eltern gehabt, unterschiedliche Familien von unterschiedlichem Alter und sozialem Status, bei denen sie manchmal f�r Monate, manchmal f�r nur wenige Wochen oder ein Jahr oder l�nger gelebt hatte, stets unter Estebans unsichtbarem Schutz, aber niemals direkt bei ihm. Trotzdem hatte sie ein Zimmer in seinem Haus, in dem sie manchmal �bernachtet hatte (niemals l�nger als ein Wochenende), in das sie manchmal zum Spielen gekommen war und manchmal einfach nur so, um eine Stunde oder zwei hier zu sitzen und das Gef�hl zu genie�en, dass es einen Ort gab, der ihr allein geh�rte, an dem sie tun und lassen konnte, was immer sie wollte, und an dem ihr niemand etwas vorschrieb. Ein gro�er Schatz, obwohl Estebans Haus alles andere als luxuri�s war, nicht einmal sehr viel gr��er als die meisten anderen H�user hier.

Jetzt hatte dieses Zimmer die Unschuld der Jugend verloren und war zu einem Ort des Schreckens geworden. Es war dunkel. Pia verzichtete sowohl darauf, das Licht einzuschalten, als auch, die L�den zu �ffnen, und durch die schmalen Spalten zwischen den h�lzernen Lamellen drang nur mattgrauer Lichtschein herein, kaum genug, um den Raum nicht in vollkommener Dunkelheit versinken zu lassen. Die Luft roch nach Blut, Exkrementen und vielleicht noch nach anderen, schlimmeren Dingen, die sie nicht erkannte und auch gar nicht erkennen wollte, und das allerschlimmste �berhaupt waren Jesus� unregelm��ige rasselnde Atemz�ge.

Sie schloss die T�r hinter sich, wie eine Barriere, die sie zwischen sich und der Wirklichkeit mit all ihren Schrecknissen und Gefahren aufrichtete, blieb aber unmittelbar dahinter stehen und wagte es nicht, sich dem Bett weiter zu n�hern. Jesus war noch am Leben, das bewiesen seine m�hsamen Atemz�ge, doch sie hatte nicht den Mut, ganz an das Bett heranzutreten, in dem er lag � ihr Bett, das ihm viel zu klein und von dem sie nicht einmal sicher war, ob es sein Gewicht aushalten w�rde; immerhin wog er beinahe dreimal so viel wie sie �, und ihm ins Gesicht zu sehen. Er war schon bleich wie ein Toter gewesen, als die M�nner in hereingebracht hatten, und seither hatte er noch mehr Blut verloren. Der Boden, auf dem sie stand, war klebrig, und der s��liche Geruch in der Luft erz�hlte den Rest der Geschichte. Alvarez hatte ihn versorgt, so gut er konnte, aber das war eben nicht besonders gut, wie sie schmerzlich begriff. Er war ein gewissenhafter Arzt, und angesichts der Gegend, in der er lebte und praktizierte, war Jesus auch ganz gewiss nicht der erste Patient mit einer Schuss- oder Stichwunde, den er zu versorgen hatte; aber alles, was ihm an Instrumenten zur Verf�gung stand, fand in einer sch�bigen schwarzen Arzttasche Platz, die mindestens so alt war wie er selbst, und was Esteban dazu hatte beitragen k�nnen, hatte aus einer Emaillesch�ssel mit hei�em Wasser und sauberen Handt�chern bestanden. Wenig mehr, als zu Columbus� Zeiten �blich gewesen war.

Wie passend, dass Jesus auch mit einer altert�mlichen Waffe verwundet worden war, dachte sie bitter, schob den Gedanken aber fast augenblicklich wieder von sich. Sie wollte jetzt nicht an den unheimlichen Fremden denken.

Nat�rlich gelang es ihr nicht. In der Dunkelheit war es Pia, als erschiene das schmale, silbern umrahmte Gesicht des Fremden vor ihr, und sie glaubte, den Blick seiner seltsamen Augen fast k�rperlich auf sich zu f�hlen. Esteban hatte so unrecht, wie es nur ging. Wer immer dieser seltsame Fremde mit dem Silberhelm auch sein mochte, eines war er ganz bestimmt nicht: ein Verr�ckter, der irgendetwas ohne Grund tat.

Jesus st�hnte leise, und das Ger�usch riss Pia endg�ltig aus ihren Gedanken. Rasch l�ste sie sich von ihrem Platz an der T�r, trat neben das Bett und lie� sich nach einem unmerklichen Z�gern auf den niedrigen Stuhl sinken, auf dem Alvarez zuvor gesessen hatte. Ihre Hand tastete nach der von Jesus, aber dann wagte sie es doch nicht, sie zu ber�hren. Er schlief � oder war bewusstlos �, und das war im Moment wohl das Beste, was sie ihm w�nschen konnte, denn w�re er wach, w�rde er zweifellos gro�e Schmerzen leiden. Pia war in ihrem ganzen Leben weder ernsthaft verletzt worden, noch wirklich krank gewesen, und sie wusste nicht, ob er das, was die gl�serne Klinge ihm angetan hatte, in seinem momentanen Zustand sp�rte. Sie hoffte nur, dass es nicht der Fall war.

Aber ganz gleich, was er im Moment durchlitt: Es war ihre Schuld.

Auf die Gefahr hin, ihn zu wecken, �berwand sie ihre Hemmungen und griff nun doch nach seiner Hand. Jesus� Haut war kalt wie die eines Toten, und Pia konnte sp�ren, wie schnell sein Herz schlug, und hatte damit die Antwort auf ihre Frage. In welcher Welt sein Geist im Moment auch immer weilte, es war dort ganz gewiss nicht angenehmer als hier.

Obwohl � oder vielleicht gerade weil � die Ber�hrung seiner kalten Hand ihr mit jeder Sekunde unangenehmer wurde, griff sie noch fester zu und versuchte in ihn hineinzulauschen. Vorhin, als er in ihren Armen zusammengebrochen war, hatte sie seinen Schmerz gesp�rt, nicht im �bertragenen, sondern in ganz realem und k�rperlichem Sinne, und allein die blo�e Erinnerung an die glei�ende rote Flamme, die sich in ihren Leib gebohrt hatte, lie� sie noch im Nachhinein schaudern. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals einen solchen Schmerz versp�rt zu haben. Und doch w�nschte sie sich im Moment nichts mehr, als ihn noch einmal zu sp�ren, denn alles w�re besser gewesen als diese schreckliche Leere in ihr.

Was war das?, dachte sie entsetzt. Starb er?

Doktor Alvarez hatte gesagt, dass er sterben k�nnte, und selbstverst�ndlich hatte sie ihm geglaubt und war entsprechend erschrocken gewesen, doch nun wurde ihr klar, dass sie die wahre Bedeutung dieser Worte erst nach und nach begriff. Noch vor wenigen Stunden h�tte sie die blo�e Vorstellung als absurd von sich gewiesen, dass es �berhaupt irgendetwas gab, was diesen gutm�tigen Riesen ersch�ttern konnte, und schon der reine Gedanke an seinen Tod w�re jenseits alles M�glichen gewesen. Jesus und sie kannten sich seit mehr als zehn Jahren, und er war in all der Zeit stets so etwas wie der Inbegriff von Unersch�tterlichkeit und St�rke in ihrem Leben gewesen; der ber�hmte Fels in der Brandung, den nicht einmal die gewaltigste Flut ersch�ttern konnte.

Und jetzt lag er im Sterben, und es war ihre Schuld.

Ein Teil von ihr fragte sich ganz sachlich, was sie tun w�rde, wenn er tats�chlich starb, und die ebenso einfache wie brutale Antwort lautete: nichts.

Was sollte sie schon tun? Sich selbst kasteien? Sich einen Finger abschneiden und ins Kloster gehen? Wohl kaum. Aber ein Leben ohne Jesus w�rde nicht mehr dasselbe sein wie zuvor. Umso weniger, wenn sie Schuld daran hatte, dass er nicht mehr Teil dieses Lebens war �

Die T�r ging auf und beinahe sofort wieder zu, und leichte Schritte n�herten sich. Pia sah nicht einmal auf, sondern blickte weiter den verschwommenen grauen Fleck an, als der Jesus� Gesicht �ber dem wei�en Kopfkissen zu schweben schien, aber sie roch ein ebenso billiges wie aufdringliches Parf�m und wusste, dass es Alica war, Estebans momentane Bettgespielin. Pia hatte nichts gegen, jedoch auch nicht besonders viel f�r sie �brig, wusste aber immerhin, dass sie kaum �lter war als sie selbst und ziemlich h�bsch.

�Der Krankenwagen ist da�, sagte Alica.

Jetzt schon? Esteban hatte am Telefon etwas von zwanzig Minuten gesagt. Hatte sie tats�chlich so lange hiergesessen und Jesus� Hand gehalten? Ihr kam es vor, als w�ren es nur ein paar Sekunden gewesen.

�Und jetzt hat Esteban dich geschickt, um auf mich aufzupassen?�, vermutete sie. �Damit ich keine Dummheiten mache?� Die Feindseligkeit in ihrer Stimme �berraschte sie selbst ein bisschen, aber Alica schien sie nicht einmal zur Kenntnis zu nehmen. Und selbst wenn, st�rte sie sie wahrscheinlich nicht.

�Er hat nur gesagt, ich solle Bescheid sagen�, antwortete sie.

Pia konnte das uninteressierte Schulterzucken, das die Worte begleitete, in der Dunkelheit hinter sich h�ren. Alica kam einen weiteren Schritt n�her und blieb wieder stehen, und Pia nahm sich vollkommen emotionslos, aber sehr entschlossen vor, ihr die Hand zu brechen, wenn sie es wagte, sie zu ber�hren und ihr etwa in einer Gro�e-Schwester-Geste die Hand auf die Schulter zu legen. Oder einen Finger.

�Willst du ihn begleiten?�

�Esteban will, dass ich hierbleibe.�

�Nur bis zum Krankenwagen, meine ich.�

Pia dachte einen Moment �ber diese Frage nach und sch�ttelte dann den Kopf. Schon hier zu sitzen und seine Hand zu halten, hatte mehr von Abschiednehmen, als sie sich eingestehen wollte. Mit ihm zu gehen und dabei zuzusehen, wie sie ihn auf eine Trage legten, die T�ren des Krankenwagen hinter ihm schlossen und abfuhren, w�re mehr, als sie ertragen wollte. Wahrscheinlich konnte sie es. Aber sie wollte es nicht. �Nein.�

�Wie du willst�, antwortete Alica. �Aber du kannst nicht hierbleiben. Hier in diesem Zimmer, meine ich.�

�Es ist mein Zimmer�, erinnerte Pia.

�Und du willst heute Nacht in diesem Bett schlafen?�

F�r diese Bemerkung konnte Pia sie noch ein bisschen weniger leiden.

Aber sie hatte auch recht. �Nein�, gestand sie widerwillig ein.

�Du kannst mein Zimmer haben�, sagte Alica. �Ist �berhaupt kein Problem. Wei�t du was? Ich gehe schon mal nach oben und bereite alles vor, und du kommst nach, wann immer du willst.�

Sie war ja so gro�z�gig, dachte Pia und tat ihr nicht den Gefallen, auch nur ein einziges Wort zu sagen, sondern blickte nur stumm auf Jesus� bleiches Gesicht hinab, aber ihr Schweigen schien Alica als Antwort vollauf zu gen�gen. Sie verschwand, um nach oben zu gehen und alles vorzubereiten. Pia fragte sich, was eigentlich. Die Barbie-Puppen von ihrem Bett zu r�umen oder ihre B�cher f�rs Erstlesealter?

Sie war sich dar�ber im Klaren, dass sie Alica Unrecht tat, aber ihr schlechtes Gewissen hielt sich in Grenzen. Manchmal war es gut, jemandem Unrecht zu tun, und jemand wie Alica war eindeutig ein dankbares Opfer.

Ihr blieb noch eine gute Minute, dann wurde es drau�en laut, und die T�r wurde unsanft aufgesto�en, um zwei in wei�e Jacken mit gelben Neonstreifen gekleidete Sanit�ter einzulassen, die eine zusammengeklappte Trage mit sich f�hrten. Ihre Fantasie-Uniformen waren Pia g�nzlich unbekannt, vermutlich geh�rten sie zu irgendeinem der privaten Rettungsdienste, die den offiziellen Stellen seit Jahren zunehmend (willkommene) Konkurrenz machten, aber sie gingen durchaus professionell vor. Pia stand auf und wich hastig ein paar Schritte zur�ck, um nicht im Weg zu stehen, folgte jedem ihrer Handgriffe mit schon fast wissenschaftlicher Neugier; und sei es nur, um den bohrenden Schmerz nicht an sich herankommen zu lassen, mit dem sie Jesus� Anblick erf�llte, nachdem die beiden M�nner das Licht eingeschaltet hatten. Er sah noch kr�nker aus als bef�rchtet. Das bisherige blasse Licht hatte den Anblick seines Gesichts nicht schlimmer gemacht, sondern war barmherzig gewesen.

Zumindest schienen die beiden M�nner zu wissen, was sie taten. Keiner von ihnen sagte auch nur ein einziges Wort, und sie gingen sehr routiniert zu Werke. W�hrend der J�ngere die Trage auseinanderklappte und einen kleinen, aber beeindruckend aussehenden Computer einschaltete, stie� sein Kollege Jesus eine Injektionsnadel in den Arm und befestigte einen d�nnen Kunststoffschlauch daran, der zu einem Infusionsbeutel mit einer wasserklaren Fl�ssigkeit f�hrte. Pia hoffte, dass es sich um ein schmerzstillendes Mittel handelte, das stark genug war, um selbst seine Tr�ume zu erreichen. Keiner der beiden M�nner warf auch nur einen Blick unter den klobigen Verband, den Alvarez Jesus angelegt hatte (so gro� er war, der ehedem wei�e Stoff hatte sich schon wieder braunrot gef�rbt, und auf dem Bett blieb ein nasser roter Fleck zur�ck), aber sie bugsierten Jesus mit einer angesichts seines Gewichtes schon erstaunlichen M�helosigkeit auf die Trage. So wortlos, wie sie gekommen waren, trugen sie den Bewusstlosen aus dem Zimmer. Pia folgte ihnen bis zur Haust�r. Niemand h�tte sie daran gehindert, ihnen bis auf die Stra�e hinaus und zum Wagen zu folgen, der mit offen stehenden Heckt�ren und laufendem Motor vor dem Haus wartete, auch Esteban nicht, aber das brachte sie einfach nicht �ber sich. Sie weigerte sich standhaft, auch nur die M�glichkeit in Betracht zu ziehen, dass Jesus tats�chlich starb � aber ihre letzte Erinnerung an ihn sollte auch auf keinen Fall die an einen Krankenwagen sein, in den man ihn verfrachtet hatte wie ein St�ck Fleisch auf dem Weg zum Abdecker.

Esteban stand unter der T�r zu dem fast leeren Zimmer, das er sein B�ro nannte, als sie schlie�lich auf den Flur hinaustrat, und sie sp�rte deutlich, wie er darauf wartete, dass sie irgendetwas sagte, doch sie belie� es bei einem wortlosen Nicken und drehte sich hastig um, um die schmale Treppe ins Obergeschoss hinaufzueilen. Sie konnte jetzt nichts sagen. Sie h�tte nicht gewusst, was, au�er einfach lautlos zu heulen oder sich in sinnlosen Anschuldigungen zu ergehen, die im Grunde niemand anderem galten als ihr selbst. Zu ihrer Erleichterung schien Esteban das zu sp�ren, denn er verzichtete darauf, ihr nachzueilen oder auch nur irgendetwas zu sagen. Vielleicht hatte er auch noch nicht mit den Peraltas gesprochen. Sie st�rmte die Treppe hinauf und in Alicas Zimmer, ohne anzuklopfen. Ihre Augen brannten. Wenn Jesus starb, dann � dann w�rde sie �irgendetwas tun. Etwas Schlimmes.

Das N�chste, woran sie sich erinnerte, war, dass sie in Alicas Armen lag und ihren Tr�nen hemmungslos freien Lauf lie�.

Alica lie� ihr mit Swarovski-Steinen besetztes Zippo aufspringen, nahm einen tiefen Zug aus ihrer Zigarette und verdrehte �bertrieben genie�erisch die Augen, bevor sie die Packung in Pias Richtung sch�ttelte. �Auch eine?�

Die st�rkste Droge, die Pia in ihrem ganzen Leben jemals probiert hatte, war das nahezu alkoholfreie Cerveja, das es in den umliegenden Cantinas gab. Ihrer Meinung nach waren Zigaretten nicht nur ungesund, teuer und widerlich, sondern auch einfach dumm.

Trotzdem h�tte sie um ein Haar zugegriffen, ganz einfach, weil es eine so vertraute und fast freundschaftliche Geste war, und sie das Gef�hl hatte, gerade im Moment eine Freundin dringend gebrauchen zu k�nnen. Nat�rlich tat sie es nicht, aber sie z�gerte doch lange genug, um ihre Ablehnung nicht zu r�de erscheinen zu lassen.

�Nein danke�, sagte sie, w�hrend sie sich mit dem Handr�cken �ber das Gesicht fuhr, um die letzten Tr�nen wegzuwischen. Seltsamerweise war ihr der Gedanke, minutenlang in Alicas Armen gelegen und hemmungslos geweint zu haben, nicht im Geringsten peinlich.

Alica hob die Schultern und lie� die Packung aus der gleichen Bewegung heraus und mit den Worten �Stimmt, du rauchst ja gar nicht� in der Tasche ihrer hautengen Jeans verschwinden � wobei hauteng in diesem Zusammenhang w�rtlich zu nehmen war. Pia verstand nicht wirklich, wie Alica es schaffte, irgendetwas in die Taschen zu stecken, das nennenswert dicker als eine Briefmarke war. Das Ding sah aus, als h�tte man es ihr auf den nackten Leib gemalt. Dasselbe galt �brigens auch f�r das schwarze Etwas, das sie dar�ber trug und von dem sie vermutlich als einziger Mensch auf der Welt ernsthaft glaubte, es w�re ein Top.

Pia fragte sich, ob die junge Frau sich nur so kleidete und herausputzte, um Esteban zu gefallen, oder ob es einfach ihre Art war � oder sie sich dieses Outfit ganz bewusst ausgesucht hatte, um sich von ihr zu unterscheiden. Alica war nicht die erste von Estebans wechselnden Freundinnen, die Pia verbl�ffend �hnlich war. Anders als sie, die langes, glatt bis weit �ber den R�cken fallendes blondes Haar hatte, das, je nachdem, wie das Licht fiel, manchmal wei� oder sogar silbern schimmerte, trug sie ihr Haar kurz geschnitten in einer schon vor f�nfzig Jahren aus der Mode gekommenen Pagenfrisur und schwarz gef�rbt, pflegte sich so �bertrieben zu schminken, dass es gerade eben noch nicht ordin�r aussah, und empfand Kleidung als offensichtlich umso schicker, je knapper sie war.

Dennoch h�tten sie Schwestern sein k�nnen. Alica und sie waren derselbe Typ. Die junge Frau behauptete, achtzehn zu sein (Pia wusste, dass das nicht stimmte und sie ihren einundzwanzigsten Geburtstag schon vor Monaten erlebt hatte), und war damit genau in ihrem Alter. Niemand, auch Esteban nicht, kannte Pias genauen Geburtstag. Als sie damals zu ihm gebracht wurde, ein Findelkind, das krank, halb verhungert und von einer gro�en Angst vor der Welt und den Menschen erf�llt irgendwo am Stra�enrand gefunden worden war, hatte er mehr oder weniger willk�rlich entschieden, genau diesen Tag zu ihrem vierten Geburtstag zu erkl�ren, und Pia vermutete, dass das auch ungef�hr hinkam. Einmal hatte sie ein Foto von Alica gesehen, das sie etwa im gleichen Alter zeigte, und war verbl�fft �ber die �hnlichkeit mit Bildern von ihr selbst gewesen. H�tte Alica sich anders gekleidet, ihr Haar anders getragen und auf die eine oder andere Monatspackung Spachtelmasse und ein paar Pfund Farbe im Gesicht verzichtet, sie h�tten Zwillinge sein k�nnen. Sie hatte Alica erst kennengelernt, als die schon mehrere Wochen mit Esteban liiert gewesen war, und da hatte sie bereits so ausgesehen, und trotzdem �berlegte Pia nicht zum ersten Mal, ob Alica sich vielleicht ganz bewusst anders darstellte, um nicht in einen Konkurrenzkampf mit ihr zu treten, den sie verlieren musste. Die Blicke, mit denen Esteban Pia manchmal ma�, wenn er glaubte, sie merke es nicht, konnten der jungen Frau ebenso wenig verborgen geblieben sein wie ihr selbst.

Alica nahm einen weiteren Zug aus ihrer Zigarette und blies eine �bel riechende graue Wolke in ihre Richtung, und Pia musste sich jetzt wirklich beherrschen, um nicht angewidert das Gesicht zu verziehen. Sie war nicht ganz sicher, ob es ihr gelang.

Wahrscheinlich nicht, denn Alica ging wortlos zum Fenster, stie� es auf und rauchte gegen das Fensterbrett und die Dunkelheit gelehnt, die dahinter heranst�rmte, weiter.

�Danke�, sagte Pia.

�Kein Problem�, antwortete Alica. �Ich finde das Zeug selbst widerlich. Ich komme nur nicht davon los.� Wie zum Beweis nahm sie einen weiteren und noch tieferen Zug und begann prompt zu husten � was nach ein paar Sekunden in ein gequ�ltes Lachen �berging, dessen Grund Pia nicht ganz nachvollziehen konnte. Trotzdem stand sie auf und nahm einen �berquellenden Aschenbecher vom Tisch, um ihn Alica zu bringen. Die nahm ihn dankbar entgegen, dachte allerdings gar nicht daran, ihre Zigarette darin auszudr�cken, sondern stellte ihn nur neben sich auf die Fensterbank.

�Wenn du einen guten Rat von einer �lteren Frau annehmen willst, Kleines�, sagte sie, immer noch halb hustend, halb lachend, �fang nie mit diesem Schei� an.� Dann lachte sie noch lauter. �Aber wem erz�hle ich das?�

�Das hatte ich auch nicht vor�, antwortete Pia. �Und wie meinst du das �berhaupt?�

�Nun, immerhin hast du gerade Koks im Wert von einer Millionen geklaut. Was �berhaupt?�, fragte Alica, �Pesos? Rubel?�

�Euro�, antwortete Pia automatisch. Die Globalisierung war auch an der Drogenmafia nicht spurlos vor�bergegangen; Drogendeals und andere illegale Gesch�fte wurden schon seit Jahren prinzipiell in Euro get�tigt. �Und ich hatte nicht vor, das Zeug anzur�hren. Oder zu verkaufen.�

�Warum hast du es dann mitgenommen?�, wollte Alica wissen. Die Vorstellung schien sie zu am�sieren.

�Weil �� Pia presste die Lippen aufeinander und schluckte den Rest der �rgerlichen Antwort hinunter, der ihr auf der Zunge lag. Ja, sie hatte sich an Alicas Schulter ausgeweint, und sie war auch gerne bereit zuzugeben, dass es ihr gutgetan hatte � aber das bedeutete noch lange nicht, dass Alica sich jetzt alle Vertraulichkeiten herausnehmen konnte.

�Es ist alles ein bisschen anders gelaufen, als es geplant war�, sagte sie dennoch. �Ich hatte nicht vor, das Koks mitzunehmen. Ich hasse das Zeug.�

�Ja, da sagt Esteban auch.�

�Dass er Drogen hasst?�

�Dass du sie nicht ausstehen kannst. Bist du deshalb auf die Idee gekommen, ausgerechnet einen Drogenkurier auszunehmen?�

�Kennst du jemanden, der es mehr verdient h�tte?�

�Auf jeden Fall eine ganze Menge Jemands, mit denen ich mich eher anlegen w�rde als ausgerechnet mit der Peralta-Familie�, antwortete Alica.

Diesmal brauchte Pia noch l�nger, bis sie in der Lage war, einigerma�en ruhig zu antworten. Von den wenigen Pluspunkten, die Alica in den vergangenen Minuten gesammelt hatte, hatte sie die allermeisten schon wieder aufgebraucht. �Gibt es irgendetwas, was du nicht wei�t?�

�Nicht viel�, antwortete Alica unger�hrt. �Die W�nde hier sind d�nn. Und Esteban hat keine Geheimnisse vor mir. He � ich stehe auf deiner Seite, S��e! Mir ist es v�llig egal, was du dir alles einfallen l�sst, um Esteban zu beeindrucken. Solange du Esteban damit nicht in Gefahr bringst, kannst du meinetwegen den Papst verf�hren.�

�Und genau das habe ich deiner Meinung nach getan�, vermutete Pia.

Alica sah sie an, als �berlege sie, ob sie das Gespr�ch �berhaupt noch fortsetzen sollte. Pia an ihrer Stelle h�tte es nicht getan. Sie sp�rte selbst, wie aggressiv und unfair sie im Moment war, und ermahnte sich in Gedanken zur M��igung.

�Nein�, antwortete Alica schlie�lich. �Wahrscheinlich nicht. Ich habe mit Esteban gesprochen, und er meint, er kriegt die Sache schon wieder hin. Du kennst ihn doch. Es gibt nicht viel, was er nicht irgendwie wieder hinkriegt. Aber er macht sich Sorgen um dich, wenn du es genau wissen willst.�

Um sie? Und warum lag Jesus dann im Krankenhaus und rang mit dem Tod? �Ich kann schon auf mich selbst aufpassen�, sagte sie ruppig.

�Der Meinung schien Esteban nicht zu sein�, antwortete Alica gelassen. Sie schnippte ihre Zigarettenasche aus dem offenen Fenster, als g�be es den Aschenbecher neben ihr gar nicht, warf einen Blick �ber die Schulter nach drau�en und fuhr erst dann fort: �Jedenfalls hat er ein paar M�nner kommen lassen, um auf dich aufzupassen.�

Pia machte ein fragendes Gesicht, wartete zwei oder drei Sekunden lang vergebens auf eine Antwort und trat dann neben sie ans Fenster. Im allerersten Moment fiel es ihr schwer, dort drau�en �berhaupt etwas zu erkennen. Mitternacht musste schon lange vor�ber sein, und die Nacht war au�ergew�hnlich dunkel. Unter ihnen erstreckte sich ein deplatzierter Sternenhimmel aus unz�hligen wei�en und gelben und roten Funken, zwischen denen sich Schatten bewegten. Zwei davon bewegten sich nicht, und Pia nahm ihre Anwesenheit �berhaupt erst zur Kenntnis, als die rote Glut einer Zigarette unter ihr aufglomm. Erst danach registrierte sie die ged�mpften Stimmen, die unter ihnen fl�sterten.

�Keine Angst.� Alica versuchte aufmunternd zu klingen und erreichte damit eher das genaue Gegenteil. �Die sind nur f�r alle F�lle da � sagt Esteban.�

�Und welche F�lle w�ren das?�, wollte Pia wissen.

Darauf antwortete Alica nicht mehr, sondern hob nur die Schultern und sah sie mit leicht schr�g gehaltenem Kopf an.

Pia schluckte die w�tenden Worte hinunter, die ihr pl�tzlich auf der Zunge lagen, setzte sich auf Alicas mit rosa Pl�sch bezogenes Bett und zog die Knie an den K�rper, um sie mit den Armen zu umschlingen und das Kinn darauf zu st�tzen; eine Haltung, die sie schon als kleines Kind angenommen hatte, wenn sie �ber irgendetwas nachdenken wollte. Esteban hatte sich immer gutm�tig dar�ber lustig gemacht und sie ihre Denkerhaltung genannt, und Pia hatte ihm niemals widersprochen; auch wenn das nur die halbe Wahrheit war. Sie f�hlte sich in dieser Haltung geborgen, sicher vor einer Welt, die mehr Gefahren f�r sie bereithielt, als sie auch nur ahnte.

�Du machst dir Sorgen um Jesus, habe ich recht?�, fragte Alica nach einer Weile. Pia registrierte beil�ufig, dass sie ihre Zigarette in den Aschenbecher dr�ckte und sich fast sofort eine weitere anz�ndete. Irgendwie mussten ihr schon wieder ein paar Minuten abhanden gekommen sein, in denen sie einfach dagesessen und ins Leere gestarrt hatte. Wahrscheinlich war das auch der Grund, aus dem Alica sie nach Jesus fragte. Pia nahm an, dass Esteban sie beauftragt hatte, sie ein wenig im Auge zu behalten. Sie w�nschte, Alica w�rde sie einfach in Ruhe lassen.

�Sollte ich das nicht?�, fragte sie spr�de.

�Doch�, antwortete Alica. �Aber du solltest dir keine Vorw�rfe machen, S��e. Was passiert ist, ist nun mal passiert. Es �ndert nichts, wenn du dich selbst fertigmachst, wei�t du? Jesus wird es schon schaffen. Er ist stark.�

Das hatte auch Alvarez gesagt, und es war dasselbe, was Pia sich die ganze Zeit �ber einzureden versuchte. Es durfte gar nicht anders sein. Sie schwieg beharrlich weiter.

�Du h�ngst wirklich sehr an Jesus, wie?�, fragte Alica. �Ich meine: Ihr beide klebt schlie�lich zusammen wie Pech und Schwefel. Seid ihr ein Paar?�

�Ein Paar?�

�Du wei�t, was ich meine. Tut ihr es?�

�Jesus und ich?� Beinahe h�tte sie gelacht. �Nein.�

�He, Kleine, wir sind hier unter uns. Du musst mir nichts vormachen. Jesus war �� Sie verbesserte sich hastig. �� ist ein gesunder junger Mann, und du bist auch nicht gerade h�sslich, um es einmal vorsichtig auszudr�cken. Erz�hl mir nicht, er h�tte es niemals versucht.�

�Und wenn es ganz genauso ist?� Pia wusste zwar nicht, was Alica das anging � fragte sie sie etwa nach ihren Bettgeschichten mit Esteban? �, aber sie fuhr trotzdem fort: �Wir sind nur Freunde, das ist alles.� Genau genommen waren sie mehr, sehr viel mehr sogar. Pia hatte in ihm immer den gro�en Bruder gesehen, den sie niemals gehabt hatte, und er in ihr seine kleine Schwester. Jesus und sie? Das war l�cherlich. Und er hatte tats�chlich niemals versucht, mehr f�r sie zu sein als ihr Freund und Besch�tzer �

� oder hatte er es, und sie hatte es nur niemals gemerkt, weil diese M�glichkeit so sehr jenseits ihrer Vorstellungskraft lag?

�Na ja, geht mich ja auch eigentlich nichts an�, sagte Alica, nachdem sie eine geraume Weile ihrem unbehaglichen Schweigen gelauscht hatte. �Ich dachte ja nur, dass �� Sie unterbrach sich, runzelte die Stirn und drehte sich dann wieder zum Fenster, um hinauszusehen. Ihre Haltung dr�ckte pl�tzliche Anspannung aus.

Pia war mit einem Satz aus dem Bett und mit zwei schnellen Schritten neben ihr. �Stimmt etwas nicht?�

Alica zuckte mit den Achseln und schwieg, und Pia schob sie kurzerhand zur Seite und beugte sich vor, um hinauszusehen. Auf den ersten Blick schien sich nichts ver�ndert zu haben. Die Favela lag so dunkel und gleichzeitig erleuchtet unter ihnen wie vorher. Ein Flugzeug donnerte in kaum zweihundert Metern H�he vorbei und steuerte den Flughafen am anderen Ende der Stadt an, und f�r einen Moment �bert�nte das Dr�hnen der angeblich achsoleisen Fl�stertriebwerke jeden anderen Laut. Man konnte sogar den Luftzug des landenden Jumbos sp�ren. Als es endlich vorbei war, schien die Stille nur noch tiefer zu sein. Alles war ruhig.

Zu ruhig, begriff sie pl�tzlich. Soweit sie die Umgebung �berblicken konnte, r�hrte sich rings um das Haus gar nichts.

Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Sie lauschte in sich hinein und zugleich in die Schatten hinaus und sp�rte, dass etwas nicht stimmte.

�Was ist los?�, fragte Alica.

Pia hob erschrocken die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, und deutete aus der gleichen Bewegung heraus nach unten. Alica beugte sich gehorsam vor und folgte der Geste, aber ihr Gesichtsausdruck wurde nur noch fragender.

�Die Wache ist nicht mehr da�, sagte Pia, wobei sie ihre Stimme unwillk�rlich zu einem Fl�stern d�mpfte.

�Und? Wahrscheinlich drehen sie nur eine Runde oder m�ssen aufs Klo.�

�Zu zweit?� Wahrscheinlich gab es noch ein Dutzend anderer logischer Erkl�rungen, aber Pias Beunruhigung explodierte regelrecht. Siewusste, dass irgendetwas faul war, basta.

�Warte hier!�, sagte sie, w�hrend sie sich bereits vom Fenster abwandte und mit schnellen Schritten zur T�r ging. �R�hr dich nicht von der Stelle!�

�Aber klar doch�, schnaubte Alica. �Supergirl im Einsatz, wie konnte ich das blo� vergessen?�

Pia verdrehte die Augen, aber sie sparte es sich, zu antworten. Alica hatte ja recht. �Also gut, aber dann sei wenigstens still � und mach die verdammte Zigarette aus! Man riecht das Ding bis nach Miami!�

Behutsam �ffnete sie die T�r, wobei sie die flache Hand gegen das Holz dr�ckte, um jeden verr�terischen Laut zu vermeiden. Alica schepperte hinter ihr herum, als h�tte sie es darauf angelegt, nicht nur das ganze Haus, sondern auch noch die drei umliegenden Blocks zu wecken, aber sie dr�ckte immerhin ihre Zigarette in den Aschenbecher und kam dann so leise n�her, wie es auf ihren modischen St�ckelschuhen m�glich war. Pia verdrehte noch einmal die Augen und sagte weiterhin nichts. Auch wenn es ihr schwerfiel.

Vorsichtig zog sie die T�r weiter auf und lauschte. Blasser Lichtschein drang aus dem Erdgeschoss herauf, und es war still. Auch hier viel zu still f�r ihren Geschmack.

Sie bedeutete Alica mit einer Geste (die diese ignorieren w�rde), zur�ckzubleiben, schl�pfte auf den Flur hinaus und blieb nach zwei Schritten stehen, um erneut zu lauschen. Sie h�rte immer noch nichts, aber alle ihre Sinne schrien: Gefahr! Sie lauschte. Im ersten Moment war da rein gar nichts au�er dem immer schneller werdenden H�mmern ihres eigenen Pulsschlags und des Heidenspektakels, den Alica bei ihrem Versuch veranstaltete, m�glichst leise zu sein, aber dann �

� geschah etwas mit ihren Sinnen.

Es war, als w�re tief in ihr ein unsichtbarer Schalter umgelegt worden, von dessen Existenz sie bisher noch nicht einmal etwas geahnt hatte. Pl�tzlich waren die Schatten dunkler, war das Licht heller, waren die Ger�che deutlicher und die Ger�usche lauter. Ihre Sinne schienen regelrecht Amok zu laufen. Sie glaubte sogar, Alicas Herzschl�ge hinter sich zu h�ren und ihren nach Zigarettenrauch und Pfefferminz riechenden Atem zu sp�ren. Fast erschrocken drehte sie sich um, sah zu ihr zur�ck und stellte fest, dass sie noch mindestens drei Meter hinter ihr stand. Aber verdammt, sie konnte ihren Atem riechen! Was geschah hier?

Was?, formulierten Alicas Mund und ihr fragender Blick, ohne dass auch nur der mindeste Laut �ber ihre Lippen kam.

Nichts, antwortete Pia auf dieselbe lautlose Art. Sie schickte ein Sto�gebet zum Himmel, dass Alica die wortlose Kommunikation auch verstanden hatte, ging zur Treppe und blieb noch einmal kurz stehen, bevor sie den Fu� auf die erste Stufe setzte. Es kam ihr selbst fast unglaublich vor, aber sie konnte Atemz�ge dort unten h�ren, Atemz�ge von mindestens zwei, wenn nicht mehr M�nnern � und einen sonderbaren Geruch vernehmen, fremdartig und zugleich auf eine sonderbare, erschreckende Art vertraut.

Sie machte einen einzelnen Schritt, zog den Fu� dann wieder zur�ck und streifte aus einem pl�tzlichen Impuls heraus die Schuhe ab, bevor sie ihren Weg fortsetzte. Die Atemz�ge wurden deutlicher, und sie h�rte ein ged�mpftes Schleifen und Poltern. Ein Klirren. Metall?

Noch vorsichtiger bewegte sie sich weiter, hielt auf dem letzten Absatz an und versuchte, das nebelige Dunkel unter sich mit Blicken zu durchdringen. Geizig, wie Esteban war, brannte im Hausflur nur eine tr�be Zehn-Watt-Birne, und das funzelige Licht reichte nicht einmal ihrem pl�tzlich auf so erstaunliche Weise gesteigerten Sehverm�gen, mehr als vage Schatten und Umrisse zu erkennen. Immerhin sah sie, dass der verwinkelte Hausflur leer war. Eigentlich sp�rte sie es.

Die T�r zu Estebans B�ro stand offen, und das Licht dahinter war heller. Pia lauschte einen Moment auf die diversen Ger�usche, die an ihr Ohr drangen, und versuchte, die unterschiedlichen Richtungen zu bestimmen, aus denen sie kamen, aber so magisch scharf waren ihre Sinne denn doch noch nicht geworden. Immerhin war sie jetzt sicher, dass mindestens zwei Leute hier waren, die hier nichts zu suchen hatten.

Hinter ihr polterte Alica die Treppe herunter (Pia nahm an, dass sie sich alle M�he gab, leise zu sein, aber leise bedeutete f�r sie pl�tzlich etwas vollkommen anderes als noch vor wenigen Augenblicken), und Pia gestikulierte heftig mit beiden H�nden, leiser zu sein, und legte dann das letzte halbe Dutzend Stufen auf nackten F��en und vollkommen lautlos zur�ck. Irgendetwas polterte, aber das Ger�usch kam aus einem der anderen R�ume hier unten. Pia glitt auf Zehenspitzen durch den Flur und roch das Blut, noch bevor sie die T�r ganz aufgeschoben hatte und hindurch gehuscht war. Trotzdem konnte sie nur mit M�he einen erschrockenen Schrei unterdr�cken.

Esteban lag mit eingeschlagenem Sch�del hinter seinem Schreibtisch, mit dem Gesicht nach unten in einer Lache seines eigenen Blutes. Er lebte noch � sie konnte seine Atemz�ge h�ren �, war aber schwer verletzt. Sein Schreibtisch stand nicht mehr so, wie Pia es in Erinnerung hatte, und der f�nfzig Jahre alte B�rostuhl w�rde seinen einundf�nfzigsten Geburtstag nicht mehr erleben, denn er war in St�cke gebrochen.

Hinter ihr wurden klappernde Schritte laut, und dann kam Alica herein und hatte sich nicht ganz so gut in der Gewalt wie sie, denn sie erstarrte zwar f�r eine geschlagene Sekunde mitten in der Bewegung, schlug aber dann die Hand vor den Mund, um einen kleinen, halblauten Schrei auszusto�en. Pias Versuch, es irgendwie zu verhindern, kam zu sp�t.

Die Reaktion erfolgte unmittelbar.

Hinter ihnen erscholl ein sonderbar rauer, gutturaler Schrei, dann n�herten sich rasche, sehr schwere Schritte, begleitet von demselben metallenen Klirren, das sie gerade schon geh�rt hatte.

Sie dachte nicht mehr, sondern reagierte. Jeder Fluchtversuch w�re sinnlos gewesen, und in dem kleinen, fast leeren Raum gab es nichts, wo sie sich h�tten verstecken k�nnen � also ergriff sie Alica kurzerhand bei den Schultern und zerrte sie in die einzige Deckung, die es hier drinnen �berhaupt gab, so l�cherlich sie auch sein mochte: hinter die T�r und in den Schatten, den sie warf.

Nur einen Atemzug sp�ter st�rmten zwei M�nner herein, wie Pia sie sich bizarrer in diesem Moment kaum h�tte vorstellen k�nnen: Beide waren sehr gro� und hatten langes Haar, das schmutzig und verfilzt bis weit �ber den R�cken hing. Pia konnte nur eines der beiden Gesichter erkennen, das von einem mindestens ebenso ungepflegten Bart beherrscht wurde, und sie wusste, dass das des anderen genauso aussah. Es war nicht das erste Mal, dass sie M�nner wie diese zu Gesicht bekam.

Es waren zwei der drei Kerle, die sie in dem unheimlichen Haus in den Schatten gesehen hatte. Der dritte rumorte irgendwo im Haus herum � sie konnte seine stampfenden Schritte und ein lautstarkes Klirren und Scheppern h�ren �, und aus der N�he und bei Licht betrachtet, boten sie einen noch viel schlimmeren Anblick als vergangene Nacht. Sie waren tats�chlich in Felle gekleidet, die sie sich wie einfache Umh�nge um die Schultern geschlungen hatten, und trugen darunter grobe Hosen ohne Taschen. Ihre Oberk�rper und F��e waren ebenfalls nackt. Alles an ihnen starrte vor Schmutz, und ihre Gesichter waren mit barbarischen T�towierungen �bers�t. Und das war auch das einzige Wort, das Pia im Zusammenhang mit ihnen passend erschien: Es waren Barbaren. So verr�ckt ihr der Gedanke auch vorkommen mochte. Beide waren bewaffnet, der eine mit etwas, das eine Machete h�tte sein k�nnen, w�re der Griff nicht v�llig falsch gewesen, der andere zu Pias fassungslosem Erstaunen mit einer Keule.

Hinter ihr erklang ein halb ersticktes �chzen, und als Pia den Kopf drehte, wurde ihr klar, dass sie Alica noch immer die Hand auf den Mund presste und ihr kaum Luft zum Atmen lie�. Behutsam lockerte sie ihren Griff; allerdings erst, nachdem sie Alica einen warnenden Blick zugeworfen und diese mit einem angedeuteten Nicken darauf geantwortet hatte. Ein einziger verr�terischer Laut, und es war um sie beide geschehen.

Nicht dass das noch einen gro�en Unterschied machen w�rde. Sie standen vollkommen deckungslos an der Wand hinter der T�r. Sollte einer der M�nner auch nur den Kopf drehen, dann musste er sie einfach sehen. Pia blickte sich instinktiv nach irgendetwas um, das sie als Waffe benutzen k�nnte, doch da war nichts. Sie wusste zwar, dass Esteban eine Pistole in seiner Schreibtischschublade verwahrte, aber das war eben das Problem: im Schreibtisch, und somit h�tte sie genauso gut auf der R�ckseite des Mondes liegen k�nnen. Es war vorbei. In einer Sekunde musste sich einer der beiden Eindringlinge umdrehen und sie sehen.

Es dauerte nicht einmal eine Sekunde.

Als w�re ihr Gedanke ein Stichwort gewesen, versetzte der gr��ere der beiden Barbaren dem bewusstlosen Esteban einen frustrierten Tritt in die Seite und hob dann den Kopf, und Pia tat ganz instinktiv dasselbe, was sie schon einmal getan hatte: Sie griff nach den Schatten und verwandelte sie in einen sch�tzenden Mantel, den sie dicht um Alica und sich wickelte. Der Barbar f�hrte seine begonnene Bewegung zu Ende und sah sie an, aber auf seinem Gesicht erschien weder �berraschung noch Schrecken, sondern � gar nichts.

Er sah sie nicht, begriff Pia. Er sah Alica und sie direkt an, aber er sah sie nicht, weil die Schatten sie vor seinem Blick verbargen!

Der Bursche versetzte Esteban einen weiteren, noch derberen Tritt und hob seine Machete, und Pia wartete mit angehaltenem Atem darauf, dass er seine schreckliche Waffe niedersausen lie� und Esteban endg�ltig t�tete, aber dann gab er nur einen schnaubenden Grunzlaut von sich und wandte sich in einer Sprache an seinen Kameraden, die sich kaum artikulierter anh�rte. Der andere lachte � wenigstens glaubte Pia, dass das raue Bellen so etwas wie ein Lachen sein sollte �, drehte sich einmal um sich selbst und lie� seinen Blick dabei aufmerksam durch den Raum gleiten. Er sah sie ebenso wenig wie der andere.

Etwas � zupfte an dem unsichtbaren Mantel, der sie umgab. Pia sp�rte, wie die Schatten entgleiten wollten, griff hastig und fester danach und zog sie wieder enger um Alica und sich. Der Blick des Mannes wanderte weiter, ohne sie zu erfassen, und nachdem er seine Drehung beendet hatte, ging er zu einem der mit Akten und Papierstapeln vollgestopften Holzregale an der Wand und zertr�mmerte es mit einem einzigen, w�tenden Tritt. Sein Kamerad lachte noch einmal auf dieselbe bellende Art, stieg mit einem �bertrieben ausholenden Schritt �ber den bewusstlosen Esteban hinweg und deutete zur T�r. Nach einer letzten, aus nur wenigen Worten in ihrer gutturalen UnSprache bestehenden Unterhaltung drehten sich beide um und gingen.

Und beinahe h�tte es sogar geklappt.

Der Barbar mit der Keule verlie� den Raum, sein Kamerad folgte ihm dichtauf, blieb mitten in der Bewegung stehen � und sah sie an.

Pias Herz machte einen erschrockenen Sprung. Sie konnte sp�ren, wie Alica hinter ihr zusammenfuhr und ein gn�dig gesonnenes Schicksal sie vor Schrecken einfach erstarren lie�. Der Barbar kam n�her, stand jetzt kaum noch auf Armesl�nge entfernt vor ihr und sah ihr direkt ins Gesicht. Sein Blick blieb leer, aber sie konnte sein Misstrauen beinahe riechen, und das Zupfen und Zerren an den Schatten nahm zu.

Dann begann er zu schn�ffeln.

Pia war im ersten Moment einfach nur perplex. Auch aus der N�he bot der Barbar keinen wirklich erfreulicheren Anblick als von Weitem, sondern schien ganz im Gegenteil mehr und mehr von seiner Menschlichkeit zu verlieren. Und er schn�ffelte tats�chlich; wie ein Hund, der Witterung aufnahm.

Vielleicht roch er Alicas billiges Parf�m.

Pia konzentrierte sich wieder, h�llte den Mantel aus Schatten enger um sich und hielt den Atem an, und der Barbar zog noch einmal tief die Luft durch die Nase ein, machte ein leicht angewidertes Gesicht und trat einen Schritt zur�ck, und gerade als er sich endg�ltig umwenden und gehen wollte, gab Alica ein helles Wimmern von sich, und Pia konnte sp�ren, wie der Mantel aus besch�tzender Dunkelheit zerriss, der sie beide umgab.

Nicht dass sie auch nur den leisesten Schimmer gehabt h�tte, was sie da tat oder gar, warum � aber sie reagierte eindeutig schneller und mit einer Kaltbl�tigkeit, die sie selbst wohl am meisten �berrascht h�tte, h�tte sie in diesem Moment einen Sekundenbruchteil Zeit gehabt, dar�ber nachzudenken. Der Barbar fuhr herum und machte einen halben Schritt auf sie zu, und jetzt war Erkennen in seinen Augen und so etwas wie eine Mischung aus �berraschung und wildem Triumph.

Es hielt genau so lange an, wie Pia brauchte, um ihm in nackter Todesangst beide H�nde mit aller Kraft vor die Brust zu sto�en.

Sie hatte das Gef�hl, dass ihre Handgelenke zu feinem Staub und Knochensplittern zerbr�selten, aber die Wucht des doppelten Schlages reichte aus, um den Mann haltlos zur�ck und mit solcher Gewalt gegen die Schreibtischkante taumeln zu lassen, dass das schwere M�belst�ck in allen Fugen �chzte.

Drau�en auf dem Flur erklang ein �berraschter Schrei. Pia warf die T�r zu, registrierte mit grimmiger Zufriedenheit, dass sie auf halbem Wege gegen ein Hindernis prallte, das mit einem dumpfen Ger�usch zu Boden fiel, und st�rzte hinter dem Barbaren her. Mit einer einzigen flie�enden Bewegung flankte sie �ber den Schreibtisch, riss die Schublade auf und st�hnte vor Entt�uschung laut, als sie sah, dass diese nichts au�er einigen Papieren und irgendwelchem Kleinkram enthielt. Estebans Waffe musste in der anderen Schublade liegen. Fast schon verzweifelt fuhr sie herum, registrierte aus den Augenwinkeln, dass sich auch der Barbar l�ngst wieder gefangen hatte und mit erschreckend beh�nden Bewegungen um den Tisch herumkam, und riss die zweite Schublade auf � allerdings nur zur H�lfte, dann krachte diese mit solcher Wucht gegen die H�fte des Angreifers, dass er zum zweiten Mal ein schmerzerf�lltes Grunzen ausstie� und wankte. Die Waffe lag ganz oben in der Schublade, aber der Griff war leer, das Magazin, falls es �berhaupt geladen war, lag daneben. Esteban war eben ein vorsichtiger Mensch, gerade was den Umgang mit Waffen anging.

Allein der Gedanke, in die Schublade greifen, die Pistole und das Magazin herausnehmen und die Waffe anschlie�end auch noch laden, entsichern und auf Fred Feuersteins h�sslichen Bruder richten zu wollen, war v�llig l�cherlich, aber welche Wahl hatte sie schon? Sie griff zu, und ganz wie sie es erwartet hatte, packte der Bursche seinerseits ihr Handgelenk, und das mit solcher Gewalt, dass ihr vor schierem Schmerz die Tr�nen in die Augen schossen.

Aber er griff unglaublicherweise nach ihrer linken Hand, nicht nach der, mit der sie nach der Pistole angelte.

Pia beschloss, sich sp�ter zu wundern und dieses unerwartete Himmelsgeschenk einfach anzunehmen, riss die Waffe heraus und knallte sie dem Burschen mit solcher Kraft ins Gesicht, dass sie h�ren konnte, wie sein Nasenbein mit einem trockenen Knacken brach. Heulend vor Schmerz lie� er ihren Arm los, schlug die H�nde vors Gesicht und taumelte zwei Schritte zur�ck, und Pia griff hastig nach dem Magazin und sprang ihrerseits drei oder vier Schritte nach hinten, bevor sie es in den Griff rammte, den Sicherungshebel umlegte und beidh�ndig auf den Barbaren zielte.

�Beweg dich nicht!�, keuchte sie. �Einen Schritt n�her, und du bist tot! Alica! Komm her zu mir!�

Der Angreifer reagierte gar nicht, sondern lie� nur die H�nde sinken und funkelte sie beinahe hasserf�llt an, und auch Alica antwortete nicht. Als Pia einen Blick in ihre Richtung riskierte, sah sie, dass der zweite Mann ebenfalls wieder hereingekommen war und Alica von hinten gepackt und mit beiden Armen umschlungen hatte. Sie gab keinen Laut von sich, wahrscheinlich, weil ihr der brutale Griff einfach die Luft abschn�rte, geb�rdete sich aber wie wild und strampelte mit den Beinen.

Dann stampfte sie wuchtig mit dem rechten Fu� auf.

Ihr St�ckelabsatz durchbohrte den nackten Fu� des Angreifers m�helos und grub sich auch noch knirschend ein gutes St�ck tief in die Fu�bodenbretter.

Der Barbar br�llte vor Schmerz, lie� Alica los und kr�mmte sich, und sie war nicht nur geistesgegenw�rtig genug, sich endg�ltig loszurei�en, sondern auch aus dem Schuh zu schl�pfen und hastig an Pias Seite zu humpeln. Der Barbar br�llte noch lauter vor Wut und Schmerz, versuchte ihr zu folgen und fiel dann endg�ltig auf die Nase, anscheinend hatte er vergessen, dass sein Fu� noch am Boden festgenagelt war.

�Bleib hinter mir!�, stie� Pia hervor. �Gut gemacht. Und du r�hrst dich nicht von der Stelle, ist das klar?�

Der letzte Satz galt dem Barbaren, dem sie die Nase gebrochen hatte. Sie unterstrich ihre Warnung noch, indem sie die Waffe fester mit beiden H�nden umgriff und mit durchgedr�ckten Armen und leicht gespreizten Beinen auf ihn zielte, eine Haltung, die eigentlich jeder erkennen musste, der schon einmal einen amerikanischen Action-Film gesehen hatte, die ihn aber nicht sonderlich zu beeindrucken schien. Er wischte sich mit dem Unterarm das Blut aus dem Gesicht, zog lautstark die Nase hoch � und legte dann unglaublicherweise seine Machete auf den Tisch, bevor er mit fliegenden Schritten und sehr grimmigem Gesicht n�her kam. War der Kerl verr�ckt geworden?

�Bleib stehen!�, sagte Pia. �Bleib stehen oder ich schie�e! Ich meine es ernst!�

Er kam einen weiteren Schritt n�her, und Pias Gedanken begannen sich schier zu �berschlagen. Sie wollte nicht schie�en. Sie konnte nicht auf einen Menschen schie�en, nicht einmal jetzt, und vielleicht verstand der Kerl ja auch einfach nicht, was sie sagte. Sie hatte seine Sprache ja auch nicht verstanden. Hastig wich sie zusammen mit Alica so weit zur�ck, bis sie gegen die Wand prallten, senkte die Waffe und feuerte eine Kugel in den Boden unmittelbar vor seinen F��en, als er noch drei Schritte entfernt war.

In der Enge des Zimmers dr�hnte der Schuss wie die Explosion einer Handgranate. Der Mann prallte zur�ck, allerdings mehr �berrascht als wirklich erschrocken; und wenn �berhaupt galt sein Schrecken wohl eher dem unerwarteten Knall. Kaum einen Atemzug sp�ter hatte er sich wieder gefangen und drang nur umso entschlossener auf sie ein.

Diesmal feuerte Pia nicht mehr auf den Fu�boden.

Die Waffe war nicht besonders schwer, hatte keinen nennenswerten R�cksto� und auch kein besonders gro�es Kaliber. Die Kugel schlug in die Schulter des Barbaren und riss ihn zwar herum, schleuderte ihn jedoch nicht zu Boden und hielt ihn nicht einmal wirklich auf. Er keuchte vor Schmerz und �berraschung und sah pl�tzlich wirklich erschrocken aus, aber sein eigener Schwung brachte ihn weiter vorw�rts. Pia wich ihm mit einer hastigen Bewegung aus, doch Alica war nicht schnell genug. Der Angreifer prallte hart gegen sie und riss sie mit sich zu Boden, als er endlich st�rzte. Pia reagierte abermals mit einer Kaltbl�tigkeit, die sie selbst �berraschte, versetzte ihm einen Tritt, der ihn von Alica hinunterrollen lie�, und zog die junge Frau grob auf die F��e. Beinahe gleichzeitig wirbelte sie herum und richtete die Pistole auf den anderen Kerl, der seinen Fu� jetzt zwar losgerissen hatte und halb aufgesprungen war, dann aber mitten in der Bewegung erstarrte. M�glicherweise hatten diese sonderbaren M�nner noch nie in ihrem Leben eine Schusswaffe gesehen, aber sie besa�en zumindest eine schnelle Auffassungsgabe. Sein Blick flackerte zwei- oder dreimal zwischen dem unscheinbaren silbernen Degen in Pias Hand und seinem Kameraden hin und her, der sich st�hnend auf dem Boden w�lzte und die Hand gegen seine heftig blutende Schulter presste, dann lie� er sich demonstrativ wieder auf die Knie hinabsinken.

Die T�r flog auf, und ein dritter Mann mit langem Haar, verfilztem Bart und einem wehenden Umhang st�rzte herein. Er hatte die Sch�sse geh�rt, aber anders als seine beiden Begleiter hatte er noch keine Ahnung, was der L�rm bedeutete.

Sein Pech. Pia schoss ihm ins Bein, sprang �ber ihn hinweg, noch w�hrend er mit einem �berraschten Keuchen zusammenbrach, und zerrte Alica einfach hinter sich her. Ohne zur�ckzusehen, rannten sie durch den Flur und aus dem Haus, und h�tte Alica nicht pl�tzlich in Panik aufgeschrien und sie j�h zur�ckgerissen, dann w�re Pia vielleicht direkt in das Schwert des vierten Barbaren gerannt, der unmittelbar vor dem Haus stand und auf sie wartete.

Sie konnte nicht sagen, wer erschrockener war. Seine Bewegung war wohl kaum mehr als ein Reflex gewesen, denn als die Schwertklinge gerade mal einen Fingerbreit neben ihr in den T�rrahmen fuhr, erschien ein Ausdruck von purem Entsetzen in seinen Augen. Er h�tte sie in diesem Moment ohne Probleme mit der anderen Hand packen und niederringen k�nnen, aber aus irgendeinem Grund verzichtete er darauf.

Pia kannte solche Hemmungen nicht.

Sie verzichtete zwar ihrerseits darauf, abzudr�cken, rammte ihm aber den Pistolenlauf mit solcher Wucht in den Leib, dass ihm die Luft wegblieb. Der Mann fiel nicht, sondern stolperte einen halben Schritt zur�ck, und Pia half mit einem wuchtigen Schultersto� nach. Seine Hand lie� das Schwert los, das noch immer im Holz des T�rrahmens steckte, und er kippte mit hektisch rudernden Armen nach hinten und fiel auf den R�cken. Sie wartete erst gar nicht, bis er sich wieder hochstemmte, steppte blitzschnell nach links und an ihm vorbei in die besch�tzende Dunkelheit hinein, wobei sie Alica einfach hinter sich herzerrte.

Die beiden kamen kaum ein halbes Dutzend Schritte weit, bevor Alica stolperte, das Gleichgewicht verlor und der L�nge nach hinschlug. Pia lie� zwar ihre Hand fr�h genug los, um nicht mit ihr zu Boden gerissen zu werden, aber als sie stehen bleiben wollte, um sich zu ihr herumzudrehen, stolperte sie selbst �ber irgendetwas und fiel schwer auf die Knie. Beinahe h�tte sie die Pistole fallen gelassen.

Es gelang ihr nicht nur, die Waffe zu behalten, sondern auch, die andere Hand auszustrecken und ihrem Sturz so die schlimmste Wucht zu nehmen, aber sie griff in irgendetwas Weiches, Gro�es, Warmes und widerlich Klebriges und musste einen pl�tzlichen Brechreiz unterdr�cken, als ihr intensiver Blutgeruch in die Nase stieg.

�Ist � dir was passiert?�, drang Alicas Stimme aus der Dunkelheit an ihr Ohr. Pia versuchte sie zu sehen oder wenigstens die Richtung auszumachen, aus der ihre Stimme kam, aber weder das eine noch das andere wollte ihr gelingen. So �bertrieben scharf ihre Sinne gerade gewesen waren, so stumpf und unsensibel schienen sie pl�tzlich zu sein; als m�sste sie den Preis f�r das bezahlen, was sie gerade vermeintlich geschenkt bekommen hatte.

�Nein�, antwortete sie. �Aber sprich verdammt noch mal leise! Und zieh den bescheuerten Schuh aus!� Sie wusste nicht einmal, ob Alica wirklich wegen ihres fehlenden Schuhs gestolpert war, aber der scharfe Tonfall zeigte Wirkung. Alica sagte nichts mehr, und irgendwie � sp�rte Pia, wie sie sich beruhigte.

�Bleib, wo du bist.� Sie stand auf, fasste mit halb ausgestreckten Armen in die ungef�hre Richtung, aus der Alicas Stimme kam, und ertastete pl�tzlich etwas, das sich nach ihrem Gesicht anf�hlte. Die junge Frau stie� ein �rgerliches Schnauben aus.

�Alles in Ordnung mit dir?�, fragte Pia.

�Sicher.� Alica schnaubte lauter. �Hast du noch eine bl�dere Frage auf Lager?�

Pia musste zwar ein L�cheln unterdr�cken, schob aber trotzdem mit der linken Hand die Pistole unter den Hosenbund und tastete mit der anderen weiter an Alicas Gesicht hinab, bis sie ihre Schulter und schlie�lich ihren Oberarm f�hlte und sie mit sanfter Gewalt umdrehte. Sie wollte nicht, dass Alica die Leichen der beiden M�nner sah, die Esteban zu Pias Schutz abkommandiert hatte. �Weiter.�

W�hrend der ersten Schritte war sie vermutlich genauso blind wie Alica. Sie stolperte einfach los und hoffte, dass sie instinktiv die richtige Richtung w�hlte. Ihre Sinne funktionierten immer noch nicht. Sie sah kaum mehr als Schatten und war nicht sicher, ob das, was sie h�rte, auch wirklich real war. Wahrscheinlich sah und h�rte Alica in diesem Moment mehr als sie, aber Pia hatte nun einmal die Initiative �bernommen und konnte jetzt nicht mehr zur�ck. Sie liefen weiter, stolperten nebeneinander und im gleichen Augenblick �ber die kn�chelhohe Mauer aus wei� angestrichenen Steinen, die Estebans Grundst�ck begrenzte, und hasteten �ber die schlammige Stra�e. Hinter ihnen gellte ein Schrei durch die Nacht. Etwas knallte � kein Schuss, sondern ein anderer, dunklerer Laut � und Schatten bewegten sich hektisch hin und her, schienen sich zu einem irrsinnigen Reigen zusammenzufinden und trieben wieder auseinander, bevor sie endg�ltig Gestalt annehmen konnten. Die Luft roch nach Schnee.

�Pia?�

Alica r�ttelte so heftig an ihrer Schulter, dass ihre Z�hne aufeinanderschlugen und es wehtat. Pia fegte ihre Hand zur Seite und funkelte sie an.

�Was soll der Unsinn?�

�Das frage ich dich�, antwortete Alica. �Du warst weggetreten. Ist alles in Ordnung?�

�Weggetreten?�

�Mindestens eine Minute�, best�tigte Alica. �Was ist los mit dir?�

�Nichts�, antwortete Pia unwirsch. Weggetreten? Aber sie hatte doch nur � �Nichts�, sagte sie noch einmal. �Wir m�ssen weiter. Los!�

Alica sah sie zweifelnd an, belie� es aber bei einem wortlosen Achselzucken und machte eine fragende Geste. Los, begriff Pia, war im Prinzip eine gute Idee. Die Frage war nur, wohin. Und was sollte das hei�en: Sie war eine Minute weggetreten gewesen?

Pia sch�ttelte den Gedanken mit einer neuerlichen Anstrengung ab, schenkte Alica ein fl�chtiges, aber ehrlich gemeintes L�cheln und sah in die Richtung zur�ck, aus der sie gekommen waren. Augenscheinlich hatte Alica mit ihrer Behauptung recht, dass sie f�r eine Weile abwesend gewesen war. Sie hatten sich mindestens zwei- oder dreihundert Meter von Estebans Haus entfernt, und Pia konnte beim besten Willen nicht sagen, wie. Die unheimlichen Angreifer schienen sie nicht zu verfolgen.

�Und wohin gehen wir jetzt?�, fragte Alica.

Pia �berlegte einen Moment. �Irgendwohin�, sagte sie schlie�lich. �Ganz egal. Nur zu niemandem, den wir kennen.�

�Warum nicht?�

�Weil sie uns da zuerst suchen werden.�

�Ja, wahrscheinlich�, sagte Alica, nachdem sie einen Moment lang stirnrunzelnd �ber dieses Argument nachgedacht hatte. �Und wohin gehen wir dann?�

Eine gute Frage, dachte Pia. Sie nahm sich fest vor, sie auch zu beantworten. Sobald ihr selbst die Antwort eingefallen war.

�Glaubst du, dass Esteban tot ist?�

Es war das dritte Mal innerhalb kurzer Zeit, dass Alica diese Frage stellte. Die beiden ersten Male hatte Pia sich mit viel Gl�ck und hastig improvisierten Ausfl�chten vor einer Antwort gedr�ckt, aber allm�hlich fielen ihr keine Ausreden mehr ein. Sie mussten inzwischen mindestens zwei oder drei Kilometer von Estebans Haus entfernt sein, und von ihren Verfolgern war immer noch keine Spur zu sehen. Pia war ziemlich sicher, dass sie sie abgeh�ngt hatten. Sie selbst hatte jedenfalls schon lange keine Ahnung mehr, wo sie sich befanden.

�Ich glaube nicht�, antwortete sie mit einiger Versp�tung. �Jedenfalls war er noch am Leben, als wir im Zimmer waren.�

�Aber da war so viel Blut!�

�Ich sch�tze, das meiste war von dem Kerl, dem du den Fu� perforiert hast�, antwortete Pia. Sie versuchte, eher am�siert als besorgt zu klingen, und zu ihrer eigenen �berraschung gelang es ihr sogar. �Keine Sorge. Sie haben ihm eins �bergebraten, und wahrscheinlich wird er morgen fr�h mit den schlimmsten Kopfschmerzen seines Lebens aufwachen, aber ich glaube nicht, dass er tot ist. Du kennst doch Esteban. Er hat einen harten Sch�del.�

�Hoffentlich�, sagte Alica. �W�re schade, wenn ihm was passiert w�re.�

Schade? Pia warf ihr einen leicht verwirrten Blick zu. F�r jemanden, der seit fast einem Jahr Tisch und Bett mit Esteban teilte, war das eine eigenartige Formulierung, fand sie. Andererseits ging es sie nichts an.

��brigens, was ich vorhin gesagt habe, tut mir leid�, fuhr Alica fort, nachdem sie einige Minuten schweigend nebeneinander durch die verlassenen Stra�en gegangen waren.

�Was?�

�Das mit Supergirl und so.� Alica bem�hte sich, ein m�glichst anerkennendes Gesicht zu machen. �Du warst wirklich gut. Wenn du nicht so cool reagiert h�ttest, dann h�tten sie uns erwischt, da bin ich sicher.�

Pia auch, was aber nichts daran �nderte, dass sie sich nach wie vor fragte, wie sie das �berhaupt gemacht hatte. Sie hatte fr�h gelernt, sich ihrer Haut zu wehren, aber das vorhin war etwas vollkommen anderes gewesen. Alica hatte recht: Sie hatte sich wie Supergirl benommen, aber es wollte ihr einfach nicht gelingen, stolz darauf zu sein. Eigentlich erschreckte es sie ein bisschen.

�Verr�tst du mir noch etwas?�, fragte Alica, als sie auch darauf nicht reagierte.

�Wenn du mir versprichst, danach die Klappe zu halten.�

Alica ignorierte das, genau wie Pia es erwartet hatte. �Als wir in Estebans B�ro gestanden haben, hinter der T�r�, sagte sie. �Wie hast du das gemacht?�

Auf ganz genau diese Frage hatte Pia gewartet, und sie hatte sie auch bef�rchtet. Sie gewann noch ein paar Sekunden, indem sie Alica mit gespielter Ratlosigkeit ansah und fragte: �Was?�

�Der Kerl hat direkt in unsere Richtung geblickt�, sagte Alica. �Er hat keinen Meter vor uns gestanden, und er hat uns nicht einmal gesehen! Also, wie hast du das gemacht?�

�Ich habe gar nichts gemacht�, antwortete Pia. �Und ich habe keine Ahnung, was mit dem Kerl los war.�

�Verarsch mich nicht�, erwiderte Alica ernst. �Ich bin vielleicht nicht so helle wie du und Esteban, S��e, aber ich bin noch nicht ganz bl�d. Ich wei� zwar nicht, was du gemacht hast, aber ich habe genau gesp�rt, dass du etwas gemacht hast. Also, was war�s?�

�Ich habe nicht die geringste Ahnung�, antwortete Pia ehrlich. �Ich � ich hatte einfach das Gef�hl, dass es richtig war, und da habe ich es getan. Aber ich wei� weder, was, noch, wie.�

Alica starrte sie noch einen weiteren Herzschlag lang durch dringend an, doch sie schien zu sp�ren, dass Pia diesmal die Wahrheit sagte, denn sie ging nicht weiter auf das Thema ein, sondern nickte nur knapp, zog ihre Zigarettenpackung aus der Tasche und klappte sie auf.

�Lass das�, sagte Pia.

�Weil es ungesund ist?�, fragte Alica schnippisch. Aber sie steckte die Schachtel immerhin gehorsam wieder ein.

�Weil wir so wenig auffallen sollten wie m�glich�, antwortete Pia.

�Ah ja, und da macht es einen Unterschied, ob ich rauche oder nicht. Weil eine anst�ndige Frau ja in der �ffentlichkeit nicht raucht, nicht wahr?�

Vermutlich machte es keinen Unterschied, gestand Pia sich ein. Sie erregten auch so schon genug Aufsehen, zwei junge Frauen, beinahe noch M�dchen, die ziemlich leicht bekleidet mitten in der Nacht allein unterwegs waren, barfu� und in einer Gegend, in der sie sich auch tags�ber schon nicht besonders wohlgef�hlt h�tte. Das hier waren nicht die Favelas, wie sie die Stadtverwaltung gerne heraufbeschwor, wenn sie wieder einmal nach einem Vorwand suchte, ihre Bagger und Schl�gertrupps der Polizei loszuschicken, aber auch nicht die, die man den Touristen zeigte (wenn man sie in gepanzerten Bussen mit kugelsicheren Scheiben herkarrte), sondern eine einfache Gegend mit noch einfacheren H�usern, die meisten davon klein und �rmlich, aber aus Stein gebaut statt aus Holz und Wellblech. Auf den Stra�en lagen keine Abf�lle, und nur in den allerwenigsten H�usern lebten gemeingef�hrliche Kriminelle, vermutete Pia � aber um diese Uhrzeit und allein h�tte sie sich nicht einmal im Stadtzentrum und auf der Hauptstra�e wohlgef�hlt. Es war nach drei. Seit zehn Minuten waren sie an keinem einzigen Haus vorbeigekommen, in dem noch Licht gebrannt hatte, und den letzten Menschen waren sie vor etwa zwanzig Minuten begegnet; genauer gesagt, aus dem Weg gegangen.

Trotzdem wurde sie das Gef�hl nicht los, beobachtet zu werden. Ihre Hand tastete nicht zum ersten Mal nach der Waffe in ihrem Hosenbund und strich �ber den verchromten Griff. Die Pistole hatte ihnen beiden vor einer Stunde vermutlich das Leben gerettet, aber das Gef�hl von Beruhigung oder gar Sicherheit, die sie ihr doch eigentlich vermitteln sollte, wollte sich einfach nicht einstellen.

�Hast du mittlerweile wenigstens eine Idee, wohin wir gehen?�, fragte Alica � auch nicht zum ersten Mal.

Pia suchte nach einer Ausrede, die vermutlich noch fadenscheiniger war als die zuvor, doch in diesem Moment kam ihr das Schicksal zu Hilfe; oder die PanAm, Lufthansa, British Airways oder wem auch immer der Passagierjet geh�rte, der im Tiefflug �ber die D�cher hereingedonnert kam und zur Landung ansetzte. Das Get�se machte nicht nur f�r eine oder zwei Minuten jede Unterhaltung unm�glich, sondern brachte Pia auch auf eine Idee.

�Hast du nicht gesagt, dass ihr fr�her direkt am Flughafen gewohnt habt?�, fragte sie, nachdem ihre Ohren aufgeh�rt hatten zu klingeln.

Alica sah sie zwar ein wenig misstrauisch an, aber sie nickte.

�Dann gehen wir dorthin. Du hast doch bestimmt noch Freunde dort, oder?� Falls jemand wie Alica Freunde hatte.

�Ein paar�, antwortete Alica widerwillig. �He, ich werde ganz bestimmt keinen von meinen Freunden in diese Geschichte reinziehen! Du glaubst doch nicht, dass ich ihnen die Peraltas auf den Hals hetze!�

Pia glaubte schon lange nicht mehr, dass die drei sonderbaren M�nner, vor denen sie geflohen waren, auch nur irgendetwas mit den Peraltas oder irgendeiner anderen Mafia-Familie zu tun hatten. Hier ging etwas vollkommen anderes vor.

�Wir ziehen sie nicht in irgendetwas rein�, sagte sie. �Aber wir brauchen jemanden, der uns hilft. Ein Versteck, und wenn es nur f�r heute Nacht ist. Morgen versuchen wir irgendwie, mit Esteban Verbindung aufzunehmen, und dann sehen wir weiter. Die Peraltas wissen doch gar nichts �ber dich. Und ganz bestimmt nichts �ber deine Freunde.�

Alica wirkte nicht �berzeugt.

�Nur f�r heute Nacht�, sagte Pia. �Irgendwo m�ssen wir ja unterkriechen. Oder hast du Geld f�r ein Taxi oder ein Hotel dabei?�

Alica sah demonstrativ an sich herab. Abgesehen von sich selbst hatte sie so ziemlich nichts dabei; gar nicht davon zu reden, dass das n�chste Taxi ebenso unerreichbar weit weg war wie das n�chste Hotel. Schlie�lich hob sie widerwillig die Schultern, fuhr pl�tzlich zusammen und sah sich hastig nach rechts und links um, als ein Scheppern an ihr Ohr drang, gefolgt von einem lang anhaltenden Echo, das beinahe lauter zu sein schien als das eigentliche Ger�usch. Zwei oder drei Atemz�ge sp�ter huschte eine schwarze Katze vor ihnen �ber die Stra�e und verschwand wieder in der Dunkelheit.

Alica runzelte die Stirn. �War das jetzt von links nach rechts oder von rechts nach links?�, fragte sie.

�Was?�

�Bedeutet es nun Ungl�ck, wenn einem eine schwarze Katze von links nach rechts �ber den Weg l�uft, oder von rechts nach links?�, wiederholte Alica.

�Das kommt ganz darauf an, wie laut man diese Frage stellt, wenn man als Frau mitten in der Nacht allein in der schlimmsten Gegend von Rio de Janeiro unterwegs ist�, antwortete Pia ernsthaft.

�Aber ich bin doch gar nicht allein�, sagte Alica. Immerhin sagte sie es deutlich leiser. �Supergirl ist ja bei mir.�

Pia l�chelte zwar pflichtschuldig, aber ihr Blick tastete gleichzeitig aufmerksam die Stra�e vor ihnen ab. Sie war ganz und gar nicht sicher, dass das Ger�usch, das sie geh�rt hatten, tats�chlich nur von einer Katze verursacht worden war, ob sie nun von rechts nach links �ber die Stra�e gelaufen war oder von links nach rechts. Sie wurden beobachtet, das konnte sie fast k�rperlich sp�ren. Aber zu sehen war nichts.

�Was machen wir eigentlich, wenn Esteban tot ist?�, sagte Alica nach einer Weile. Sie waren wieder schweigend nebeneinander hergegangen, und vielleicht stellte sie diese Frage nur, um die unheimlich hallenden Echos zu �bert�nen, die ihre nackten F��e auf der Stra�e erzeugten.

�Ist er nicht�, antwortete Pia ruppig.

�Ich wei߫, sagte Alica. �Aber wenn. Ich frage ja nur. Du kennst doch die Peraltas. Gut m�glich, dass sie sich an ihm ausgelassen haben, weil sie uns nicht kriegen konnten.�

Pia kannte die Peraltas nicht, ebenso wenig wie Alica, und sie glaubte mit jeder Sekunde weniger, dass sie es �berhaupt mit Leuten der Mafia-Familie zu tun hatten. Die drei M�nner hatten es eindeutig auf sie abgesehen gehabt, aber es war ihnen nicht um irgendwelche Drogen oder gar Geld gegangen. Die Peraltas waren zwar ebenso brutal wie r�cksichtslos und sie waren echte S�damerikaner, was bedeutete, dass sie ziemlich komisch reagieren konnten, wenn es um das ging, was sie f�r ihre Ehre hielten � aber so schnell nun auch wieder nicht.

Vielleicht war es Zeit, mit den Freundlichkeiten aufzuh�ren. �Die Frage ist wohl eher, was du machst, wenn Esteban irgendetwas zusto�en sollte�, sagte sie. Fr�h selbstst�ndig geworden, war es ihr niemals schwergefallen, sich allein durchzuschlagen. Im Moment erschien es ihr zwar wenig ratsam, in das kleine, zweigeschossige Haus im S�den der Favelas zur�ckzukehren, das sie zusammen mit Jesus bewohnte, aber das bereitete ihr eigentlich die geringsten Sorgen.

�Ich?� Alica machte ein ehrlich �berraschtes Gesicht. �Also, dar�ber � habe ich noch gar nicht nachgedacht�, gestand sie.

Pia schenkte ihr einen fast mitleidigen Blick. �Hast du nicht? Wie lange bist du jetzt schon mit ihm zusammen?�

�Ein knappes Jahr. In einer Woche haben wir unser Jubil�um.�

�Dann geh�rst du ja zu den Rekordhalterinnen�, sagte Pia. Das Scheppern wiederholte sich, etwas lauter jetzt, und diesmal huschte keine Katze �ber die Stra�e, gleich welcher Farbe. Pia versuchte das Ger�usch irgendwie zu ignorieren. �Esteban hat es selten l�nger als ein Jahr mit einer Frau ausgehalten. Ich an deiner Stelle w�rde allm�hlich anfangen, mir Gedanken �ber meine Zukunft zu machen.�

�Das waren die anderen�, sagte Alica und machte eine zugleich �berzeugte wie wegwerfende Geste. �Du willst mich doch nicht mit diesen kleinen Flittchen vergleichen, mit denen er vorher zusammen war? Ich habe ein paar Tricks auf Lager, um Esteban bei der Stange zu halten ��, sie kicherte, �� von denen du nicht einmal zu tr�umen wagst.�

Und von denen sie auch gar nichts wissen wollte. Pia belie� es bei einem weiteren schr�gen Blick und ging ein wenig schneller. So wie sie Esteban kannte, w�rde er wahrscheinlich noch ihren Jahrestag abwarten und ihr einen Blumenstrau� geben, sein �bliches gro�z�giges Abschiedsgeschenk, und sie dann in die W�ste schicken. Sie zerbrach sich den Kopf �ber eine m�glichst diplomatische Art, Alica ihre Bedenken beizubringen, blieb dann stattdessen pl�tzlich stehen und zog die junge Frau blitzschnell in den Schatten eines Torbogens.

�Was �?�, keuchte Alica. Pia legte ihr schon wieder hastig die Hand �ber Mund und Nase und machte mit der anderen eine erschrockene Geste. Alica wollte ihre Hand zwar wegschieben, gab aber wenigstens keinen Laut mehr von sich.

Pia blieb etliche Sekunden v�llig reglos und mit geschlossenen Augen stehen und lauschte. Sie versuchte, die �bernat�rliche Sch�rfe ihrer Sinne noch einmal herbeizuzwingen, aber im ersten Moment schien sie eher das Gegenteil zu erreichen. Sie h�rte nur noch das schnelle H�mmern ihres eigenen Herzens, und die Nacht schien sich zu einer schwarzen Wand zu verdichten, hinter der sie rein gar nichts mehr sah.

�Was ist denn los?�, nuschelte Alica unter ihrer Hand hervor. Gottlob so leise, dass Pia die Worte eher erriet als verstand.

Statt zu antworten, nahm sie behutsam die Hand herunter und beugte sich noch behutsamer vor, um einen Blick zu riskieren. Alles war still. Die H�user beiderseits der Stra�e lagen nach wie vor dunkel und still da, wie Mauern aus massiver Schw�rze, hinter denen die Welt einfach aufgeh�rt hatte zu existieren. Nichts r�hrte sich. In der ersten Sekunde.

In der zweiten erschien ein struppiger Schatten am Ende der Stra�e.

�Das � das kann doch nicht wahr sein!�, �chzte Alica. Pia hatte nicht einmal gemerkt, dass sie sich ebenfalls vorgebeugt hatte. �Wie haben die Kerle uns gefunden?�

Pia bedeutete ihr ganz instinktiv mit Gesten, still zu sein, aber ihr schoss dieselbe Frage durch den Kopf. Sie waren �ber eine Stunde kreuz und quer durch die Stra�en gelaufen, zum Teil gerannt, und inzwischen hatten sie sich hoffnungslos verirrt. Es war ganz und gar unm�glich, dass jemand ihrer Spur gefolgt war.

Und doch war es so. Pia konnte die Gestalt nach wie vor nur als schwarzen Schatten erkennen, aber es gab nicht den geringsten Zweifel. Die Favelas wimmelten von schr�gen Gestalten, doch sie kannte sonst niemanden, der in Fellumh�ngen umherlief und eine Keule am G�rtel trug.

�Und was tun wir jetzt?�, fl�sterte Alica.

Auf jeden Fall keine dummen Fragen mehr stellen, dachte Pia. Ihr Blick tastete immer unsteter �ber die Stra�e, suchte nach einem Versteck oder einem Fluchtweg. Die Schatten w�ren tief genug gewesen, um sie vor jedem neugierigen Blick zu besch�tzen, h�tten sie es mit normalen Verfolgern zu tun gehabt. Was sie nicht hatten, wie sich Pia eher betr�bt als wirklich erschrocken eingestand. Sie tat wirklich gut daran, wenn sie allm�hlich damit anfing, diesen Kerlen mehr als ihre normalen menschlichen Sinne zuzubilligen. Vielleicht hatten sie ihre Spur ja tats�chlich gewittert wie Bluthunde, oder ihnen standen noch andere, viel unglaublichere Methoden zur Verf�gung, ihre Beute aufzusp�ren. Verr�ckt genug, aber warum das so war, dar�ber sollte sie sich vielleicht besser den Kopf zerbrechen, wenn sie ihnen endg�ltig entkommen waren. Falls sie ihnen entkamen. Pia war l�ngst nicht mehr sicher, dass ihnen das Kunstst�ck auch gelang.

Sie sah in die andere Richtung und war noch weniger sicher.

Auch dort war ein Schatten erschienen.

Eigentlich sp�rte sie seine Anwesenheit viel mehr, als dass sie ihn sah, aber sie wusste einfach, dass er da war. Basta.

Und das konnte nur eines bedeuten: Sie sa�en in der Falle.

Ihr Blick suchte noch einmal die Schatten in beide Richtungen ab, versuchte ein Versteck zu finden, einen Durchlass, eines jener schmalen G�sschen, die es �berall hier gab und die diese Gegend in ein Labyrinth verwandelten, in dem sich selbst ein Einheimischer hoffnungslos verirren konnte. Ausgerechnet hier schien es keine zu geben, und vielleicht war es nicht einmal Zufall, dass die beiden M�nner gerade jetzt hier auftauchten.

Pia verbesserte sich in Gedanken. Nicht vielleicht. Es war ganz bestimmt kein Zufall.

Panik wollte sich in ihr breitmachen, aber das lie� sie nicht zu, sondern zwang sich ganz im Gegenteil zu noch gr��erer Ruhe. Es war nicht einmal lange her, dass sie und Jesus sich in einer ganz �hnlichen Situation befunden hatten. Gut, sie waren nicht von Steinzeitmenschen mit Keulen und Macheten verfolgt worden, aber Hernandez und seine Schl�ger waren im Grunde keinen Deut weniger gef�hrlich gewesen. Und eigentlich, das sp�rte sie, war sie ihnen nur entkommen, weil sie es einfach wollte.

Was f�r eine verr�ckte Idee.

�Ist deine Pistole noch geladen?�, fragte Alica nerv�s.

Pia nickte zwar, aber die blo�e Vorstellung, die Waffe noch einmal benutzen zu sollen, erf�llte sie beinahe mit Entsetzen. Vorhin hatte sie geschossen, weil sie einfach keine andere Wahl mehr gehabt hatte und es um ihr nacktes Leben gegangen war, aber Alica erwartete anscheinend von ihr, dass sie auf die M�nner feuerte, w�hrend sie n�her kamen, und das war ein verdammter Unterschied!

Sie suchte � wider besseres Wissen und selbstverst�ndlich vergebens � noch einmal nach einem Fluchtweg und registrierte beinahe ohne �berraschung, wie sich die beiden Schatten nahezu synchron in Bewegung setzten. Einer der beiden M�nner humpelte, aber ihre Schadenfreude hielt sich in Grenzen. Ganz gleich, ob es der war, den sie angeschossen hatte, oder Alicas Opfer, der Anblick zeigte ihr, wie hart die Kerle waren. Vielleicht w�rde ihr gar nichts anderes �brig bleiben, als einen von ihnen zu erschie�en. Oder auch beide.

Wortlos wandte sie sich um, tastete mit der flachen Hand an einer unverputzten Ziegelsteinmauer entlang und blieb erst wieder stehen, als es vor ihnen hell wurde �nun ja, oder wenigstens nicht mehr ganz dunkel war. Graues Zwielicht, das eher wie Nebel wirkte, zeigte ihnen einen jener winzigen Innenh�fe, wie sie f�r die Geb�ude in dieser Gegend typisch waren: ein ungepflegtes Geviert von kaum f�nf Schritten Ausdehnung in jede Richtung, schmale Fenster, hinter deren vorgelegten h�lzernen L�den nur Dunkelheit war, und eine Metallt�r mit einem kaum postkartengro�en, nichtsdestotrotz aber vergitterten Fensterchen in Augenh�he. Verschwommene Umrisse l�ngs der W�nde mochten einfache B�nke oder St�hle sein, auf denen sich die Bewohner dieses Hauses tags�ber niederlassen konnten, und als Alica ihr folgte, stie� ihr Fu� gegen einen Blumenk�bel, dessen Palmwedel protestierend raschelten. Alica machte ein angemessen betroffenes Gesicht, aber Pia sah nicht einmal zu ihr hin. Das Ger�usch war nicht verr�terisch. Die beiden M�nner wussten l�ngst, wo sie waren. Irgendetwas sagte ihr, dass sie das die ganze Zeit �ber gewusst hatten.

Sie ging zur T�r, dr�ckte die Klinke herunter und fand sie erwartungsgem�� abgeschlossen vor. Das Haus dahinter war vollkommen ruhig, und die Stille war so total, dass sie nach einer weiteren Sekunde sogar die Atemz�ge der Schlafenden h�ren konnte. Zwei Erwachsene und � mindestens � zwei Kinder, vielleicht mehr, eines davon noch sehr klein.

Sie trat zur�ck und sah sich aufmerksam um. Die h�lzernen L�den aufzubrechen, sollte kein Problem sein, nicht einmal mit blo�en H�nden, aber damit w�rde sie die Leute im Haus in Gefahr bringen, denn die M�nner w�rden ihnen zweifellos auf demselben Weg folgen. Pia hatte nicht vergessen, was sie mit Esteban gemacht hatten, dessen einzige Verfehlung darin bestanden hatte, im falschen Moment am falschen Ort zu sein.

Ihr Blick huschte an der Wand neben Alica hoch und blieb an der �berstehenden Dachkante h�ngen. Gute zwei Meter. Nicht mehr.

�Schaffst du das?�, fragte sie.

Alicas Blick sagte ganz eindeutig Nein, aber sie gab sich tapfer und nickte. �Wenn du mir die R�uberleiter machst.�

Es war etliche Jahre her, dass sie jemandem geholfen hatte, ein Hindernis auf diese Weise zu �berwinden, aber ihnen blieb keine Zeit f�r lange Diskussionen. Pia lehnte sich mit dem R�cken gegen die Wand, verschr�nkte die H�nde vor dem Scho� und spannte alle Muskeln an, als Alica nach ihren Schultern griff und gleichzeitig den Fu� in ihre H�nde setzte. Auf dem ersten St�ck ging es unerwartet gut. Alica war leichter, als sie angenommen hatte, und stellte sich sogar einigerma�en geschickt an � aber das galt tats�chlich nur f�r das erste St�ck und war wohl eher ein Versehen. Irgendwie gelang es ihr, mit beiden F��en festen Halt auf Pias Schultern zu finden, doch damit h�rte es dann auch schon auf. Pia wartete darauf, dass ihre H�nde irgendwo oben an der Dachkante Halt fanden, und sie sich in die H�he zog, doch stattdessen begann Alica pl�tzlich herumzustrampeln, und ihre F��e waren so ziemlich �berall, nur nicht dort, wo sie sein sollten.

�Beeil dich, verdammt noch mal�, presste sie zwischen zusammengebissenen Z�hnen hervor. �Sie sind gleich hier!�

Das half nicht unbedingt. Alica schien zwar endlich irgendwo festen Halt gefunden zu haben und versuchte sich auf das Dach hinaufzuziehen, und zumindest ihr rechter Fu� verschwand von Pias Schulter � um eine Sekunde sp�ter in ihrem Gesicht zu landen. Dann kam Alica auf die grandiose Idee, ihr auf den Kopf zu steigen.

Pia hatte genug. Grob packte sie Alicas rechten Fu�, drehte sich herum, streckte die andere Hand nach ihrem Hinterteil aus und versetzte ihr einen Sto�, der sie regelrecht auf das Dach hinauf katapultierte. Alica quietschte protestierend, war aber wenigstens geistesgegenw�rtig genug, um sich irgendwo festzuklammern, und Pia federte kurz in den Knien ein und sprang mit ausgestreckten Armen nach oben. Ihre H�nde bekamen die morsche Dachrinne zu fassen, und das Wunder, auf das sie selbst kaum zu hoffen gewagt hatte, geschah: Die Kupferrinne lie� ein bedrohliches �chzen und Knirschen h�ren und bog sich ein gutes St�ck unter ihrem Gewicht durch, aber sie hielt. Mit den nackten Zehen an der Ziegelsteinmauer Halt suchend, zog sich Pia weiter in die H�he und zwei schwere Herzschl�ge sp�ter neben Alica auf das Dach hinauf.

�Na, hat�s Spa� gemacht?�, grollte Alica.

�Was?�

�Meinen Hintern zu betatschen. Ich meine, du bist zwar wirklich s��, aber deine Hand da unten ��

Pia hatte nicht �bel Lust, mit ihrer Hand noch etwas ganz anderes zu tun, doch sie beherrschte sich, stemmte sich stattdessen auf H�nde und Knie hoch und kroch ein St�ck von der Dachkante weg, bevor sie sich ganz aufrichtete. Das Dach verlief vor ihnen noch zwei oder drei Meter in gem��igter Schr�ge, bevor es in eine weitere, senkrechte Wand �berging und sich ein Stockwerk h�her fortsetzte. Wenn sie es bis dorthin schafften, hatten sie eine gute Chance.

Sie w�rdigte Alica keines Wortes, sondern ging los und registrierte erleichtert, dass jemand so freundlich gewesen war, Steigeisen in die Wand einzulassen. Wahrscheinlich hatte es in der unter ihnen auch welche gegeben, und sie hatten sie bei der herrschenden Dunkelheit blo� nicht gesehen.

Vorsichtshalber kletterte Pia diesmal als Erste hinauf. Das Dach, auf das sie gelangte, war flach und mit zerrissener z�her Pappe gedeckt, die so oft in der Sonnenhitze geschmolzen und wieder erstarrt war, dass sie wie ein schwarzer Sumpf aussah, und sich auch so anf�hlte. Jede ihrer Bewegungen verursachte schmatzende Ger�usche und ein unangenehmes Ziehen auf der Haut, als sie sich auf den Bauch sinken lie� und dann rasch herumdrehte, um nach Alica zu sehen.

Diese �berraschte sie schon wieder, denn sie folgte ihr dichtauf und mit solchem Geschick, dass Pia der b�se Verdacht kam, ihre vermeintliche Unbeholfenheit gerade eben sei m�glicherweise nur gespielt gewesen. Vielleicht fand Alica das Ganze hier ja irgendwie lustig. Pia griff trotzdem zu, um ihr auf dem letzten St�ck zu helfen, zog sie zu sich herauf und aus der gleichen Bewegung heraus nach unten.

�Igitt!�, n�rgelte Alica. �Was ist denn das f�r ein klebriges Zeugs?�

�Still!�, sagte Pia erschrocken. �Und r�hr dich nicht!�

Alica sah schon wieder ein bisschen beleidigt aus, aber sie gehorchte immerhin. Nebeneinander flach auf dem Bauch liegend, sahen sie in die Dunkelheit hinunter.

Sie mussten nicht lange warten. Es verging weniger als eine Minute, bis eine Gestalt unter ihnen im Innenhof auftauchte. Sie war nur als flacher Schatten zu erkennen, aber an ihrer H�fte schimmerte Metall, und Pia meinte so etwas wie einen schwachen Geruch nach Blut aufzufangen. Das musste der Bursche sein, dem sie in die Schulter geschossen hatte. So wie er sich bewegte, schien ihm die Verletzung nicht allzu viel auszumachen und ihn schon gar nicht zu behindern. Er stand einen Moment lang vollkommen reglos da, dann drehte er sich um, legte den Kopf in den Nacken und sah zu ihnen hoch.

Das ist vollkommen unm�glich!, dachte Pia hysterisch. Er hatte nicht einmal nach ihnen gesucht, sondern sah so direkt zu Alica und ihr hoch, als h�tte er ganz genau gewusst, wo sie waren!

�Weg hier!�, sagte sie. �Schnell!� Es hatte keinen Sinn mehr, leise zu sein oder sich verstecken zu wollen. Begleitet von einem schmatzenden Laut sprang sie auf die F��e, riss Alica grob mit sich in die H�he und fuhr herum. Hinter ihnen polterte es, dann h�rten sie das Ger�usch von zerbrechenden Dachschindeln, als der Kerl einfach an der Wand heraufsprang, die sie gerade so m�hsam erstiegen hatten.

Pia rannte das erste Dutzend Schritte in die Nacht hinein, ohne auch nur einen Gedanken an die Richtung zu verschwenden, in die sie liefen. Jede Richtung war recht, solange sie in direkter Linie von ihrem Verfolger wegf�hrte. Das Dach ging nach zehn oder zw�lf Metern in ein zweites, teergedecktes Flachdach �ber, das zu einer einfachen Sonnenterrasse umgebaut worden war. Alica und sie pfl�gten wie ein lebender Wirbelsturm durch die billigen Plastikm�bel, sprangen auf ein weiteres, etwas tiefer gelegenes Flachdach hinab und jagten die Schr�ge eines der seltenen schiefergedeckten D�cher hinauf, um auf der anderen Seite kurzerhand herunterzurutschen. Pia wagte nicht, einen einzigen Blick �ber die Schulter zur�ckzuwerfen, aber das war auch nicht n�tig. Ihr Verfolger war immer noch da und er fiel keineswegs zur�ck, sondern holte langsam, aber stetig auf, wie das rhythmische Stampfen seiner Schritte hinter ihnen verriet. Allm�hlich begann sich so etwas wie echte Verzweiflung in Pia breitzumachen. Sie konnten dem Kerl nicht davonlaufen, und er und sein Begleiter hatten ihr zur Gen�ge bewiesen, wie unm�glich es war, sich vor ihnen zu verstecken. Ihre Hand glitt fast ohne ihr Zutun zu der Waffe in ihrem Hosenbund und prallte dann so heftig zur�ck, als h�tte sie gl�hendes Eisen ber�hrt. Nein. So weit war sie noch lange nicht.

Wenn sie weder vor dem Burschen davonlaufen noch sich vor ihm verstecken konnten, mussten sie eben jeden anderen Vorteil nutzen, der sich ihnen bot. Immerhin kannten sie sich in dieser Gegend (oder zumindest in einer Gegend wie dieser) aus und er nicht � das wusste sie mit einer Sicherheit, die einen zweifelnden Gedanken erst gar nicht aufkommen lie�. Vielleicht konnten sie ihre Ortskenntnisse in die Waagschale werfen und ihn einfach austricksen.

Sie setzten nebeneinander und mit einem gewagten Sprung �ber eine gut zwei Meter breite L�cke zwischen zwei Geb�uden hinweg (die schmalen Gassen, die sie vorhin vergeblich gesucht hatte, waren jetzt selbstverst�ndlich da und taten ihr M�glichstes, um sie zu behindern), rasten �ber ein weiteres Dach und bogen im letzten Moment nach links ab, als vor ihnen ein schwarzer Abgrund aufklaffte; ein weiterer Innenhof, gerade gro� genug, um eben nicht �ber ihn hinwegspringen zu k�nnen.

Aber der Anblick brachte Pia auf eine Idee. Ihre Lungen brannten bereits wie Feuer, und ihre Beine schienen mit jedem Schritt schwerer zu werden. Sie hatten allerh�chstens noch zwei oder drei Minuten, bis ihr entweder die Puste ausging oder ihre Verfolger sie einholten. Wahrscheinlich beides zugleich. Der Verzweiflung nahe, sah sie sich um, gewahrte einen hoffnungsvollen Umriss nur zwei oder drei D�cher vor ihnen und ein St�ck links und deutete heftig gestikulierend in die entsprechende Richtung, w�hrend sie gleichzeitig versuchte, all ihre verbliebenen Kr�fte zu mobilisieren und noch einmal schneller zu laufen. Alica lie� sich nicht anmerken, ob sie begriffen hatte oder nicht, aber sie folgte ihr klaglos.

Sie erreichten das �bern�chste Dach. Vor ihnen lag eine etwas hellere und vielleicht einen halben Meter tiefer gelegene Fl�che, eingerahmt von einem br�ckeligen Quadrat aus Betonsteinen, kaum so breit wie zwei nebeneinandergelegte H�nde. Statt in gerader Linie �ber das Dach zu sprinten, schlug Pia flugs einen Haken und rannte �ber den schmalen Steg, ohne auch nur einen Gedanken an den Abgrund zu verschwenden, der daneben lauerte. Bis zur Stra�e hinab waren es knappe f�nf Meter; wahrscheinlich kein t�dlicher Sturz, aber wenn sie einen Fehltritt machte, konnte sie ebenso gut aufgeben und gleich auf den Killer warten.

Sie erreichte das n�chste Dach, hatte rechts und links endlich wieder festen Boden vor sich und wagte es zum ersten Mal, einen Blick �ber die Schulter zur�ck zu werfen. Alica st�rmte kaum einen Meter hinter ihr heran, nahezu genauso schnell wie sie und mit einem Geschick und einer Sicherheit, die sie ihr niemals zugetraut h�tte. Wieder auf festem Boden, schwenkte sie genau wie Pia nach links, und keine zehn Schritte hinter ihr st�rmte eine langhaarige Gestalt mit wehendem Mantel heran. Ihr Vorsprung war deutlich kleiner, als Pia erwartet hatte.

Und ganz genau wie sie es erwartet hatte, verzichtete er darauf, den vermeintlichen Umweg nachzuvollziehen, den Alica und sie gemacht hatten, sondern folgte ihnen in direkter Linie �ber das Dach.

Oder das, was er f�r ein Dach hielt.

In der mondlosen Nacht waren die schwarzen Plastikplanen, mit denen der Innenhof abgedeckt war, praktisch nicht von der hier allgegenw�rtigen Teerpappe zu unterscheiden, allerdings waren sie nicht ann�hernd so stabil. Und darunter auch kein Holz oder Beton, sondern nur ein d�nnes Geflecht aus Draht, m�glicherweise sogar nur F�den. Pia hatte darauf gehofft, dass ihr Verfolger durch das improvisierte Sonnendach brechen und mit haltlos wirbelnden Armen in die Tiefe st�rzen w�rde, aber er verschwand einfach, buchst�blich von einem Lidzucken auf das andere, und wo er sein sollte, g�hnte jetzt ein metergro�es Loch in der Plastikplane. Nur den Bruchteil einer Sekunde sp�ter drang ein schwerer Aufprall an ihr Ohr, gefolgt von einem schmerzerf�llten St�hnen.

�Wirklich clever�, sagte Alica. Ihr Atem ging ebenso schwer und rasch wie der Pias, aber sie klang zugleich �u�erst zufrieden. �Und jetzt? Geben wir ihm den Rest?� Sie machte eine Kopfbewegung auf Pias Pistole.

�Der hat erst mal genug�, antwortete Pia. �So schnell l�uft der niemandem mehr nach. Aber da war noch ein zweiter Kerl. Willst du hier warten, bis er auftaucht?�

Dieses Argument schien sogar Alica zu �berzeugen, denn sie nickte, und dann konnte Pia trotz der Dunkelheit sehen, wie auch noch das allerletzte bisschen Farbe aus ihrem Gesicht wich. Sie war nicht einmal �berrascht, als sie herumfuhr und die riesige Gestalt sah, die wie aus dem Nichts hinter ihnen aufgetaucht war.

Dass sie nicht erschrak, rettete ihr m�glicherweise das Leben, zumindest f�r diesen Moment. Es war ganz genau wie vorhin in Estebans B�ro: Sie dachte nicht, sondern reagierte. In der Dunkelheit konnte sie sein Gesicht zwar nicht erkennen (ganz davon abgesehen, dass die Kerle mit ihren verdreckten B�rten und t�towierten Gesichtern sowieso alle gleich aussahen), aber irgendwie wusste sie trotzdem, dass es der war, dem sie ins Bein geschossen hatte. Als er eine Hand ausstreckte, riss sie das Knie in die H�he, womit er allerdings gerechnet zu haben schien, denn sein anderer Arm fuhr blitzartig herab, um seine edelsten Teile zu sch�tzen.

Pia hatte jedoch gar nicht darauf gezielt. Ihr Knie knallte mit aller Gewalt, die sie nur aufbringen konnte, gegen die frische Schusswunde in seinem Oberschenkel.

Selbst ohne die Verletzung h�tte es vermutlich sehr wehgetan. Der Treffer war so hart, dass Pia zur�ckprallte und ein bet�ubender Schmerz in ihrem Knie explodierte, der grelle Feuerlinien durch ihr gesamtes Bein schickte, aber das schien nichts gegen das zu sein, was Barney Ger�llheimer empfand. Er br�llte vor Schmerz, kippte auf die Seite und kr�mmte sich am Boden. Pia reagierte auch diesmal, ohne zu denken. Bei jedem Schritt schien sich ein rot gl�hender Draht durch ihr Bein bis in die H�fte hinauf zu bohren, aber sie ergriff trotzdem Alicas Handgelenk und zerrte sie einfach mit sich auf das n�chste Dach und das n�chste und das wiederum n�chste. Erst dann blieb sie stehen, lie� ihren Arm los und st�tzte beide H�nde auf die Oberschenkel, w�hrend sie sich weit nach vorne beugte und keuchend nach Luft rang. Sie hatte das Gef�hl, Feuer zu atmen. Gleichzeitig war ihr entsetzlich kalt.

�Donnerwetter�, keuchte Alica. �Das war � saubere Arbeit. Das mit � Supergirl nehme ich � zur�ck. Die h�tte wahrscheinlich Angst vor � dir.�

Pia vergeudete nicht einmal einen Atemzug, um ihr zu antworten, sondern richtete sich m�hsam auf und sah hinter sich. Der Kerl lag noch immer am Boden und kr�mmte sich. Augenscheinlich machte ihm der Tritt deutlich mehr zu schaffen als die Kugel, die sie ihm vorhin verpasst hatte. Ihr Knie jedenfalls f�hlte sich an, als h�tte sie gegen Beton geschlagen. Auch von dem zweiten Verfolger war im Moment nichts zu sehen. Pia hoffte inst�ndig, dass er immer noch f�nf Meter tiefer im Hof lag und seine Knochen sortierte.

�Bleibt nur noch einer�, stie� sie kurzatmig hervor.

Alica blinzelte. �Wie?�

�Sie waren zu dritt, schon vergessen?� Pia wollte in diesem Moment nichts mehr, als sich irgendwohin zu setzen und auszuruhen, und sei es nur einige wenige Sekunden, doch stattdessen machte sie eine m�de Geste in die Dunkelheit hinein. �Los! Weiter! Vielleicht k�nnen wir sie ja irgendwie absch�tteln.�

�So ganz allm�hlich wirst du mir unheimlich�, murmelte Alica, �wei�t du das?� Trotzdem drehte sie sich gehorsam um und ging los, und auf den ersten Schritten war es Pia, die ihr folgte, und nicht umgekehrt. Ihr war immer noch kalt.

Offensichtlich war sie nicht die Einzige, die fror. Alica hatte eine deutliche G�nsehaut, und ihr Atem wehte als grauer Dampf vor ihrem Gesicht.

Und dann fiel Pia etwas auf, das noch sehr viel merkw�rdiger war: Es war viel zu hell.

Die Nacht war nach wie vor mondlos, und der Himmel verbarg sich hinter einer geschlossenen Wolkendecke, aber die D�cher reflektierten das blasse Licht, als w�ren sie wei� lackiert, und diese D�cher selbst �

Es ging viel zu schnell, als dass sie auch nur eine Chance gehabt h�tte zu reagieren. Alica war pl�tzlich weg, ebenso lautlos und j�h verschwunden wie der Barbar gerade, und im n�chsten Moment gab der Boden unter Pias F��en nach. Ganz instinktiv streckte sie die H�nde aus und bekam auch tats�chlich irgendetwas zu fassen, aber es war nicht ann�hernd stabil genug, um sich daran festzuhalten.

Sie fiel, wenn auch nicht sehr tief. Dunkelheit h�llte sie ein, die seltsamerweise nach Stroh roch; sie h�rte Alica schreien, dann schlug sie irgendwo auf.

Der Aufprall war unerwartet weich. Nicht so kalt wie das letzte Mal, als sie etwas ganz �hnliches erlebt hatte, und deutlich sanfter, als w�re sie auf einen Heuboden gest�rzt. Passend dazu kribbelte etwas in ihrer Nase und in ihrem Gesicht, und sie musste niesen.

Erst danach �ffnete Pia die Augen, sah nichts als Schatten rings um sich und legte den Kopf in den Nacken. �ber ihnen (unangenehm weit �ber ihnen, mindestens drei oder vier Meter, sch�tzte sie) g�hnte ein unregelm��ig geformtes Loch im Dach, �ber dem der seltsamste Nachthimmel zu sehen war, den sie jemals erblickt hatte. Eigentlich war er nicht wirklich zu sehen, denn er war zur G�nze mit bauchigen Wolken zugezogen, die niedrig genug zu h�ngen schienen, um sie mit dem ausgestreckten Arm zu ber�hren. Und sie waren wei�. Nicht schmutzig grau, als Wolken verkleideter Smog, wie sie es gewohnt war, solange sie sich zur�ckerinnern konnte, sondern wei�; von einer so strahlenden, reinen Farbe, wie Pia sie noch nie zuvor am Himmel gesehen hatte.

Neben ihr erscholl ein halb ersticktes Husten, dann raschelte es und dann h�rte sie Alicas zornige Stimme: �Na, wunderbar! Das hast du wirklich sauber hingekriegt! Vielen herzlichen Dank auch!�

Statt zu antworten, was ohnehin v�llig sinnlos gewesen w�re, richtete sich Pia weiter auf, versuchte sich das kribbelnde Zeug aus dem Gesicht zu wischen (es war tats�chlich Stroh) und schloss f�r ein paar Sekunden die Augen, um sich an die fast vollkommene Dunkelheit zu gew�hnen, die sie umgab.

Es funktionierte. Sie konnte jetzt immerhin erkennen, dass sie sich in einem sehr gro�en Raum befanden, der tats�chlich verbl�ffende �hnlichkeit mit einem Heuboden hatte. �ber ihnen ragte ein spitzer, aus schweren Balken gezimmerter Dachstuhl in die H�he, und was ihrem Sturz die m�glicherweise t�dliche Wucht genommen hatte, das war wirklich eine dicke Schicht aus w�rzig riechendem Stroh, bestimmt einen Meter hoch. Irgendetwas raschelte, und als Pia erschrocken den Kopf drehte, sah sie einen Schatten mit einem langen nackten Schwanz davonhuschen.

�Igitt!�, sagte Alica. �Eine Ratte!�

Pia hoffte, dass es nur eine Ratte gewesen war.

�Wo zum Teufel sind wir eigentlich?�, schimpfte Alica. �Wei�t du, wohin du uns gef�hrt hast?�

�Ich wei�, wohin dieses Gespr�ch f�hrt, wenn du nicht gleich die Klappe h�ltst�, sagte Pia ruhig.

Alica fauchte irgendeine Antwort, die Pia lieber nicht verstehen wollte, setzte sich mit einem lautstarken Rumoren auf � und lie� zu Pias absolutem Entsetzen ihr Zippo aufflammen!

Pia reagierte beinahe noch schneller als gerade beim Auftauchen des Barbaren, und diesmal war es auch gar nicht n�tig zu denken. Mit einer entsetzten Bewegung schnellte sie herum, riss Alica das Feuerzeug aus der Hand und klappte es zu, und f�r die n�chsten Sekunden hatte sie alle H�nde voll damit zu tun, das gute Dutzend Funken (und auch die eine oder andere Flamme) mit eben diesen blo�en H�nden auszuschlagen, die rings um Alica und sie herum im Stroh glommen.

�He!�, protestierte Alica. �So sehe ich nichts!�

�Was glaubst du, wie gut du erst siehst, wenn der ganze Laden hier in Flammen steht?�, fauchte Pia.

�In Flammen?�

�Das hier ist Stroh!�, sagte Pia. �Trockenes Stroh!�

�Oh�, murmelte Alica.

�Ja, oh.� Pia setzte dazu an, das Feuerzeug einzustecken, �berlegte es sich dann aber anders und gab es ihr zur�ck.

�Wieso liegt hier �berhaupt Stroh herum?�, maulte Alica. �Und was ist das eigentlich hier, verdammt noch mal?�

Pia antwortete nicht sofort, sondern investierte die komplette n�chste Minute, um jeden Quadratzentimeter rings um sie herum nach einem �bersehenen Funken oder einem schwelenden Glutnest abzusuchen. Sie fand nichts. Wie es aussah, hatten sie noch einmal Gl�ck gehabt.

Sie sagte auch danach nichts, sondern schenkte Alica nur einen b�sen Blick (den diese in der Dunkelheit hier drinnen sowieso nicht sah), stand auf und versuchte sich zu orientieren. Abgesehen von den monstr�sen Balken und jeder Menge Stroh schien der Raum vollkommen leer zu sein. In der gegen�berliegenden Wand gab es etwas wie eine T�r. Pia ging hin, blieb zwei oder drei Schritte davor stehen und legte �berrascht die Stirn in Falten.

An der T�r war eigentlich nichts Au�ergew�hnliches � oder w�re nichts gewesen, h�tte sie sich in einem alten Schloss irgendwo in England befunden. Hier wirkte sie ziemlich deplatziert. Sie war gerade einmal anderthalb Meter hoch, aber fast genauso breit, bestand aus groben, unbehandelten Brettern und hatte schwere schmiedeeiserne Beschl�ge. Es gab weder einen Riegel noch eine Klinke, nur einen einfachen Holzklotz, und kein Schloss. Pia z�gerte, sie zu �ffnen, und bevor sie es tat, legte sie das Ohr gegen die T�r und lauschte. Sie registrierte Ger�usche, ohne sie identifizieren zu k�nnen, zog die T�r schlie�lich mit einem unguten Gef�hl auf, und ein Schwall unterschiedlicher Laute und verwirrender Ger�che drang zu ihnen herein. Blasses, flackerndes rotes und gelbes Licht und gemurmelte Stimmen. Pia winkte Alica zu sich und bedeutete ihr zugleich, leise zu sein.

�Was zum Geier ist denn das?�, entfuhr es Alica.

Nat�rlich viel zu laut, aber dieselbe Frage stellte Pia sich auch. Vor ihnen lag eine schmale, steil in die Tiefe f�hrende Holztreppe. Grob verputzte W�nde und eine niedrige Strohdecke vervollst�ndigten das Gef�hl, sich in einer Scheune zu befinden; das Allerunm�glichste jedoch war die L�nge der Treppe. Schon der Heuboden, in den sie gest�rzt waren, war eigentlich h�her gewesen als das ganze Haus, �ber dessen Dach sie gefl�chtet waren, und die Treppe f�hrte noch einmal mindestens drei oder vier Meter weit nach unten. Was war hier los?

Pia wiederholte ihre mahnende Geste und schlich auf Zehenspitzen los, um m�glichst wenige Ger�usche zu verursachen, aber die ausgetretenen Holzstufen machten ihr einen Strich durch die Rechnung. Sie knarrten und knirschten so erb�rmlich unter ihrem Gewicht, dass der Besitzer dieses Geb�udes ganz bestimmt keine Alarmanlage brauchte. Pia sah es zwar nicht, aber sie konnte Alicas breites Grinsen in der Dunkelheit neben sich sp�ren.

Die Treppe hielt noch eine weitere �berraschung f�r sie bereit. Sie endete nach einem guten Dutzend Stufen an einem Absatz, neben dem sich ein lang gestreckter Gang auftat, zu dunkel, um Einzelheiten zu erkennen, aber Pia meinte dennoch, etliche T�ren in den W�nden rechts und links auszumachen. Vor ihnen f�hrte die Treppe noch ein weiteres Stockwerk in die Tiefe. Der flackernde Lichtschein und die Ger�usche murmelnder Stimmen wurden deutlicher. Ein Keller, dachte sie. Sie befanden sich in einem Keller. So einfach war das.

Und nat�rlich so falsch. Diese Erkl�rung hatte ungef�hr so viele L�cher wie ein Fischernetz, aber sie war immer noch besser als alles andere, was ihr einfiel.

Sie �berlegte kurz, eine der T�ren vor sich auszuprobieren, besann sich dann eines Besseren und setzte ihren Weg die Treppe hinunter fort. Die Stufen quietschten hier nicht mehr so erb�rmlich wie weiter oben, und Pia glaubte im allerersten Moment, es l�ge einfach daran, dass sich dieser Teil der Treppe in einem besseren Zustand befand als der obere. Dann trat auch Alica auf die Treppe, und das Knarren und Quaken musste noch bis ans andere Ende der Stadt zu h�ren sein, und Pia wurde klar, dass es an ihr gelegen hatte. Sie hatte ihre Art zu gehen ganz instinktiv dieser verdammten Treppe angepasst, um m�glichst leise zu sein.

Sie stellte sich noch einmal dieselbe Frage wie gerade eben, aber diesmal wurde sie von einem intensiven Gef�hl der Angst begleitet: Was geschah hier?

Was geschah mit ihr?

Der Kerzenschein wurde heller, und auch das Ger�usch der Stimmen nahm zu. Pia konnte die Worte nicht verstehen, aber der Ton der Unterhaltung schien eher freundlich zu sein, und so ausgelassen und redselig, wie es angesichts der fortgeschrittenen Stunde zu erwarten gewesen war. Jetzt identifizierte sie auch den Geruch. Essen. Es roch nach Braten und frisch gebackenem Brot. Der Geruch lie� ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen und erinnerte sie daran, dass sie seit nunmehr fast vierundzwanzig Stunden nichts mehr gegessen hatte. Was zum Teufel war das hier?, fragte sie sich zum wiederholten Mal. So eine Art unterirdisches Gasthaus f�r Nachtschw�rmer?

Zumindest ein Teil dieser Vermutung stellte sich als zutreffend heraus, als sie das Ende der Treppe erreichte und so abrupt stehen blieb, dass Alica leicht gegen sie prallte.

Vor ihnen erstreckte sich ein weitl�ufiger, allerdings sehr niedriger Raum, dessen Decke von schweren Balken gest�tzt wurde. Fu�boden und W�nde bestanden ebenfalls aus Holz, und dasselbe galt f�r die M�bel; schwere, grob gezimmerte Tische und Hocker, die ohne sichtbares System, aber in gro�er Anzahl hier drinnen verteilt waren. Auf der anderen Seite des Raumes gab es etwas wie eine schlampig zusammengeschusterte Theke, die im Grunde nur aus drei bauchigen F�ssern bestand, �ber die zwei Bretter gelegt worden waren. Ein gewaltiger Kamin, dessen prasselnde Flammen eindeutig mehr Ru� als W�rme und Licht verbreiteten, vervollst�ndigte den Eindruck, sich in eine Kneipe verirrt zu haben, in der sich normalerweise nur Fantasy- und Mittelalter-Freaks trafen. Ein gutes Dutzend Kerzen versuchte vergebens, das d�mmerige Halbdunkel zu vertreiben, das wie Nebel in der Luft hing. Und dann waren da die drei M�nner, die an einem der niedrigen Tische sa�en, sie anstarrten und von ihrem pl�tzlichen Auftauchen mindestens ebenso �berrascht waren wie umgekehrt Pia von ihrem Anblick.

Alle drei waren fortgeschrittenen Alters, auch wenn Gesicht und Haarfarbe bei zwei von ihnen schwer zu erkennen waren, denn sie starrten vor Dreck. Der (etwas) sauberere hatte eine von schulterlangem grauem Haar eingerahmte Halbglatze, wog mindestens drei Zentner und trug schmutzstarrende Wildlederhosen, Schn�rsandalen (ohne Socken) und eine speckige Weste �ber einem R�schenhemd, das irgendwann zur Zeit der Dinosaurier einmal wei� gewesen sein mochte. Sein Gesicht gl�nzte mit seiner Weste um die Wette, und als er endlich seine �berraschung �berwand und aufstand, schien er eher kleiner zu werden. Er reichte Pia allerh�chstens bis zum Kinn, war aber mindestens so fett sie Esteban.

�Wo bei Kronn kommt ihr denn her?�, polterte er.

�H�?�, machte Alica.

Pia bedeutete ihr mit einer erschrockenen Geste, still zu sein, atmete tief ein und versuchte, die Augen vor allen Unm�glichkeiten zu verschlie�en, die dieser Raum f�r sie bereithielt, und sich ganz auf den Fettwanst zu konzentrieren. Er sah ziemlich ver�rgert aus und zugleich nicht so, als w�rde er viel Spa� verstehen.

So ruhig, wie sie es gerade noch konnte, deutete sie mit einer Kopfbewegung die Treppe hinauf. �Von dort�, sagte sie. �Aber es ist nicht so, wie es ��

�Das sehe ich�, unterbrach sie der Dicke. Er kam mit kleinen, trippelnden Schritten n�her, blieb keine zwei Meter vor ihnen stehen und stemmte die F�uste in die wabbelnden Fettw�lste, die seine H�ften verschlungen hatten. Ein bisschen erinnerte er sie sogar an Esteban, dachte Pia � wenn der ganz besonders schlechter Laune war.

�Raus mit der Sprache! Wer hat euch eingeschmuggelt? Teroc? Brasil?�

�Was brabbelt der Kerl da?�, fragte Alica.

Pia machte eine neuerliche, noch erschrockenere Geste und bem�hte sich um ein angemessen verlegenes L�cheln in Richtung des Dicken. �Ich f�rchte, diese Namen sagen uns nichts�, sagte sie betont. �Und es ist auch � �hm � ganz anders, als Sie vielleicht glauben.�

�Pia?�, murmelte Alica. Sie klang ein bisschen verwirrt.

Pia ignorierte sie.

�Ach, ist es das?�, fragte der Fettsack. �Ja, darauf wette ich! Wenn Teroc euch eingeschmuggelt hat, k�nnt ihr ihm sagen, dass er gleich zusammen mit euch auf die Stra�e fliegt! Ich dulde solche wie euch hier nicht. Das ist ein anst�ndiges Haus!�

Solche wie euch. Pia wiederholte die Worte in Gedanken ein paarmal, aber es gelang ihr nicht, ihnen auch nur das winzigste bisschen von ihrem abf�lligen Klang zu nehmen. Es war derselbe Ausdruck, den sie auch in den Augen des Dicken las, nur um etliches st�rker. Da waren vor allem Verachtung und Zorn und � vielleicht � eine Spur von Neugier, und dann, als er den Blick von ihrem Gesicht l�ste und in das Alicas sah, m�glicherweise so etwas wie sachte Verwirrung. Sein Gesicht verfinsterte sich allerdings nur umso mehr.

�Es ist wirklich ein bisschen anders, als es den Anschein hat�, sagte sie vorsichtig. �Ich meine: Ich wei�, das klingt jetzt wahrscheinlich komisch, aber eigentlich wollten wir gar nicht hierher. Und wir wollten Sie auch bestimmt nicht st�ren.� Wobei auch immer.

�Ja, darauf wette ich�, sagte der Dicke b�se. �Und was bei Kronn wollt ihr dann?�

�Schmeichiebeidenrauschunkommwiedaher, Brasch�, lallte einer der beiden anderen Zecher. Er versuchte aufzustehen, stolperte �ber seine eigenen F��e und fiel der L�nge nach hin. Sein Begleiter, ganz offensichtlich genauso betrunken wie er, aber immerhin klug genug, weder etwas sagen oder gar aufstehen zu wollen, starrte sie aus blutunterlaufenen Augen an. Er war genauso verdreckt und abgerissen gekleidet wie der Dicke, und er trug etwas am G�rtel, das verdammte �hnlichkeit mit einem Schwert hatte.

�Pia, was � was tust du da?�, fragte Alica nerv�s.

�Ich versuche unsere H�lse zu retten�, antwortete Pia ver�rgert, sah aber nicht zu ihr zur�ck, sondern starrte weiter Brasch an, um seinen Blick festzuhalten.

�Ich warte�, grollte der Fettsack.

�Also, wie gesagt, die Geschichte ist ein bisschen � �hm �kompliziert�, begann sie von Neuem. �Wir sind � also, wir wollten eigentlich gar nicht hierher, und genau genommen ��

�Ihr sagt mir jetzt auf der Stelle, wer euch mitgebracht hat, oder ich schmei�e die Kerle beide raus�, unterbrach sie Brasch. �Und euch beide �berlasse ich der Wache, und ihr verbringt den Rest der Nacht im Karzer. Ihr wisst doch, dass ihr hier nichts zu suchen habt. Werdet ihr denn nie schlau?�

Karzer? Pia schwieg eine geschlagene Sekunde. Hatte er gerade Karzer gesagt? Sie lie� noch eine Sekunde verstreichen, in der sie darauf wartete, dass es hinter ihrer Stirn klick machte und sie sich ihres Irrtums bewusst wurde, aber das geschah nicht. Brasch starrte sie nur weiter finster an.

�Es ist eure Entscheidung�, sagte er.

�Bitte, Brasch�, sagte Pia. �Ich wei� ja, dass ��

�Ich hei�e Brack�, schnappte der Fettsack und warf dem Betrunkenen, der mittlerweile auf dem Fu�boden eingeschlafen war und lautstark zu schnarchen begonnen hatte, einen zornigen Blick zu. �Und ich bin ein gutm�tiger Mann, der nicht umsonst f�r seine Geduld und seine Gro�z�gigkeit bekannt ist, aber wenn du jetzt nicht bald den Mund aufmachst, M�dchen, dann rufe ich tats�chlich die Wache. Du wei�t doch, wie sie mit solchen wie euch im Karzer umgehen. Willst du das wirklich? Und wenn es dir schon egal ist, dann denk wenigstens an deine Freundin! Der macht das ganz bestimmt keinen Spa�!�

Pia wollte lieber gar nicht dar�ber nachdenken, was er mit dieser beunruhigenden Bemerkung genau meinte. Sie z�hlte in Gedanken langsam bis drei, atmete tief ein und setzte noch einmal und mit sehr ruhiger Stimme an: �Es tut mir wirklich leid, Brack. Ich kenne keinen Teroc, und Alica auch nicht, und den anderen Namen haben wir auch noch nie geh�rt. Ich kann Ihnen nicht erkl�ren, wie wir hierhergekommen sind. Es ist eine � ziemlich komplizierte Geschichte, und wir m�chten Sie bestimmt nicht mit hineinziehen, schon in Ihrem eigenen Interesse. Ich schlage vor, Alica und ich entschuldigen uns einfach in aller Form bei Ihnen und gehen, und nichts ist passiert.� Sie bewegte sich wie zuf�llig so, dass ihre Bluse aufklappte und der Griff der verchromten Pistole sichtbar wurde, die sie darunter im Hosenbund trug. Brack entging das keineswegs, aber er sah allerh�chstens ein bisschen interessiert aus, nicht im Geringsten erschrocken.

�Gehen?�, wiederholte er. �Und � wohin?�

Pia z�gerte einen winzigen Moment, in dem sie einen nerv�sen Blick auf die eigentlich allergr��te Unm�glichkeit von allen hier warf: Die Dunkelheit drau�en hatte sie zwar in schwarze Spiegel verwandelt, aber es waren ganz eindeutig Fenster � mindestens zehn Meter unter der Erde?

�Dorthin?�

Brack riss die Augen auf. �Nach drau�en? Ihr zwei? Zu dieser Stunde?�

�Was spricht dagegen?� Pia lie� ihre Hand demonstrativ �ber den Pistolengriff streichen und schloss ihre Bluse dann wieder. Brack wirkte immer noch nicht im Mindesten beeindruckt, aber jetzt gleicherma�en verwirrt wie auch ein bisschen am�siert. �Ganz, wie du meinst, Kleine.� Er trat demonstrativ zur�ck und machte eine einladende Geste auf die T�r.

Pia wollte mittlerweile nur noch aus diesem Irrenhaus raus, und das so schnell wie m�glich. Sie nickte nerv�s, bedeutete Alica mit einer wortlosen Geste, ihr zu folgen, und ging los. Brack grinste breit, aber sein Grinsen entgleiste mit jedem Schritt mehr, den sie sich der T�r n�herten. Ganz offensichtlich rechnete er nicht damit, dass sie tats�chlich gingen. Seine beiden G�ste anscheinend auch nicht � zumindest der, der noch nicht eingeschlafen war. Seine Augen wurden gro�, w�hrend sie sich der T�r n�herten.

�Kannst du mir vielleicht sagen, was das gerade war?�, fragte Alica. �Ich meine: Ich muss ja vielleicht nicht alles wissen, Gott bewahre, aber ��

�Da hast du vollkommen recht�, fiel ihr Pia ins Wort. �Du musst wirklich nicht alles wissen. Und was du wissen musst, das erkl�re ich dir, sobald ��

� sie ihre Sprache wiedergefunden hatte.

Sie hatte die T�r � mit erstaunlichem Kraftaufwand � aufgeschoben und war ins Freie und ganz automatisch einen Schritt weit auf die Stra�e hinausgetreten, und erst dann begriff Pia wirklich, was sie da sah. Oder auch nicht.

Alica trat hinter ihr aus dem Haus und stie� ein fast komisch klingendes Japsen aus. Pia lie� den schweren schmiedeeisernen T�rgriff los, und die T�r fiel mit einem dumpfen Ger�usch hinter ihnen zu. Nicht, dass sie es auch nur geh�rt h�tten.

Pia sch�tzte, dass sie mindestens eine Minute lang nebeneinander gestanden haben mussten, vollkommen reglos und m�glicherweise sogar ohne zu atmen, bevor Alica das Schweigen endlich brach.

�Wo � wo ist die � wo ist die Stadt geblieben?�

Pia sagte nichts. Wie auch? Au�erdem war die Stadt noch da. Nur dass es nicht mehr die Favelas waren. Es war nicht einmal mehr Rio de Janeiro.

Vor ihnen erstreckte sich eine breite, schlammige Stra�e, die garantiert noch nie so etwas wie ein Pflaster gesehen hatte. Flankiert wurde sie von den sonderbarsten H�usern, die Pia jemals zu Gesicht bekommen hatte. Fast alle waren gr��er als die in den Favelas �blichen Geb�ude, zwei-, manche dreigeschossig, wirkten aber sonderbar gedrungen, als w�re ein Riese �ber sie hinweg gelaufen und h�tte sie allesamt zusammengestaucht, ohne sie dabei zu besch�digen, und sie waren ausnahmslos mit demselben Stroh gedeckt, durch das Alica und sie gerade so unsanft gefallen waren. Nirgendwo brannte Licht, weder in den H�usern noch auf den Stra�en (es gab keine Stra�enlaternen, wie sie fast beil�ufig registrierte), und es war schon beinahe unheimlich still.

Zudem war alles voller Schnee.

Pia blickte fassungslos auf die einzelne wei�e Flocke, die wie in Zeitlupe an ihrem Gesicht vor�berschwebte und dann einfach verschwand, als sie in den grauen Dunst ihres Atems geriet. Erst dann sp�rte sie die bittere K�lte, die hier drau�en herrschte. Ihre nackten F��e f�hlten sich an, als st�nde sie auf blankem Eis, und als sie an sich hinabsah, stellte sie fest, dass ganz genau das auch der Fall war. Es gab keinen B�rgersteig. Der Morast der Stra�e setzte sich �bergangslos bis zum Haus fort, und er war halb gefroren und mit blitzenden Eisscherben gespickt.

�Pia�, sagte Alica mit leiser, �berm��ig betonter Stimme. �Wo sind wir hier?�

�Ich habe nicht die geringste Ahnung�, fl�sterte Pia. Vielleicht dachte sie es auch nur. Auf jeden Fall war es die Wahrheit. Einen Ort wie diesen hatte sie noch nie zuvor gesehen, au�er auf alten Bildern und in Filmen. Sie hatte nicht einmal gewusst, dass es einen Ort wie diesen �berhaupt gab.

Die Stra�enlaternen waren nicht das Einzige, was fehlte. Es gab auch keine Satellitensch�sseln, Antennen, Strom- oder sonstige Leitungen, keine Briefk�sten oder Hydranten und keines der tausend anderen Dinge, die sich so unauff�llig in das Stra�enbild jeder modernen Stadt (selbst der etwas zivilisierteren Bereiche der Favelas) gemogelt hatten, dass man sie eigentlich �berhaupt erst registrierte � oder gerade eben nicht �, wenn sie nicht mehr da waren. Hier gab es nur H�user.

Und damit es richtig spa�ig wurde, H�user, die aussahen, als h�tte sie jemand direkt aus dem fr�hen Mittelalter hierhergeholt. Weit hinter den schneegepuderten spitzen Strohd�chern glaubte sie eine gleichm��ig gezahnte Schattenlinie zu erkennen � eine zinnenbewehrte Stadtmauer?

�Ich tr�ume�, murmelte Alica. �Das � das alles tr�ume ich doch nur, oder? Sind wir im Gruselkabinett gelandet oder in einer Filmkulisse?�

Pia setzte zu einer Antwort an, doch in diesem Moment drang ein ged�mpftes, trotzdem aber unverkennbar metallenes Ger�usch an ihr Ohr, und nahezu gleichzeitig brach sich ein verirrter Lichtstrahl aus Silber am Ende der Stra�e. Das war alles, was sie sah, aber ganz leise h�rte sie auch schwere Schritte, und sie musste pl�tzlich wieder an Bracks sonderbare Worte von gerade denken. Es war nur ein Gef�hl. Aber ein sehr, sehr schlechtes.

�Weg hier�, fl�sterte sie. �Schnell.�

Alica sah sie nur verwirrt an, und Pia tat das Einzige, was ihr spontan einfiel � sie machte auf dem Absatz kehrt, dr�ckte die Klinke herunter und zog Alica mit sich zur�ck ins Gasthaus.

Brack hatte wieder am Tisch Platz genommen, und auch der Betrunkene war wieder aufgestanden und auf den Hocker geklettert, wenn auch nur, um erneut nach vorne zu sinken und mit dem Gesicht in einer Bierlache einzuschlafen. Wenigstens hoffte Pia, dass es Bier war.

�Ach�, sagte er. �Das ging schnell!�

�Da � da drau�en ��, stammelte Pia.

�Ist drau�en, ja, ich wei߫, sagte Brack und trank schl�rfend einen Schluck Bier.

�Ja, aber da waren auch ��

�Hinter der Theke�, unterbrach sie Brack und machte eine entsprechende Kopfbewegung. �Im Boden ist eine Klappe.�

�Was hat er gesagt?�, murmelte Alica.

Statt Zeit mit einer Antwort zu verschwenden, legte Pia ihr beide H�nde auf die Schultern und bugsierte sie unsanft vor sich her hinter die improvisierte Theke. Der Boden war hier mit feuchtem Stroh bedeckt, das alles andere als vertrauenerweckend roch, und sie musste einen Moment suchen, bis sie die Klappe entdeckte, von der der Fettsack gesprochen hatte. Die Klappe ma� kaum f�nfzig Zentimeter im Quadrat, hatte schwere eiserne Scharniere und einen noch schwereren Ring, an dem Pia sie mit einiger M�he in die H�he zog. Sie hatte eine Leiter oder Treppe erwartet, blickte aber nur in einen kaum kniehohen Keller, dessen Boden noch weit weniger appetitlich aussah als der hier oben.

�Beeil dich lieber, M�dchen�, sagte Brack. �Sie sind gleich da.�

Dass lie� sich Pia nicht zweimal sagen. Da sie keine Lust auf weitere sinnlose Diskussionen hatte, schubste sie Alica kurzerhand in den Kriechkeller hinab, sprang hinterher und presste ihr rein prophylaktisch schon wieder die Hand auf Mund und Nase, w�hrend sie mit der anderen nach der Klappe angelte und diese �ber sich zuzog.

Keinen Moment zu fr�h. Sie schloss die Klappe nicht vollst�ndig, sondern lie� sie einen halben Zentimeter weit offen, gerade genug, um durch den Spalt nach drau�en sp�hen zu k�nnen, und kaum hatte sie es getan, wurde die T�r des Gasthauses aufgesto�en, und zwei schwere, mit zerschrammtem Metall beschlagene Stiefelpaare polterten herein.

�Brack!�, sagte eine raue Stimme. �So sp�t noch G�ste?�

�Mitnichten, Hauptmann�, antwortete Brack. Seine Stimme klang mit einem Mal vollkommen n�chtern. �Meine Cousins und ich sitzen hier nur noch ein bisschen beieinander.�

�So sp�t in der Nacht?�

�In der Tat, es ist sp�t geworden.� Sie konnte sehen, wie Brack aufstand und sich seine in Schn�rsandalen steckenden F��e den beiden Stiefelpaaren n�herten. �Wie die Zeit doch vergeht, wenn man ins Reden kommt und �ber alte Zeiten fabuliert.�

�Ist hier gerade jemand hereingekommen?� Neben den Stiefelpaaren senkte sich etwas zu Boden, das wie ein zu dick geratener Besenstiel aussah. Oder auch ein Speer.

�Hier?� Brack lachte. �Wer sollte sich denn hierher verirren? Die ersten G�ste seit Mitternacht seid Ihr, Hauptmann. M�chtet Ihr und Euer Begleiter einen Krug Bier? Oder einen hei�en Becher Wein? Der hilft, die K�lte aus den Knochen zu vertreiben.�

�Und es ist ganz bestimmt niemand hereingekommen?�, beharrte der Hauptmann, ohne auch nur mit einem Wort auf Bracks Angebot einzugehen.

�Ganz bestimmt nicht�, antwortete Brack. �Ich gebe ja zu, dass ich ein wenig zu viel von meiner eigenen Ware probiert habe, aber so betrunken bin ich nun doch nicht. Ihr k�nnt Euch gerne hier umsehen, wenn Ihr wollt. Nur keine Hemmungen. Mein Haus steht ohnehin fast leer. Ich habe nur zwei G�ste, und die waren schon nach dem Abendessen so betrunken, dass ich meine liebe M�he hatte, sie in ihre Zimmer hinaufzubekommen. Sie wachen bestimmt nicht auf.�

�Das � wird nicht n�tig sein�, antwortete der Hauptmann; allerdings erst nach geh�riger Versp�tung und alles andere als �berzeugt. Vielleicht hatte er einfach nur keine Lust, die steile Treppe hinaufzugehen. �Aber Ihr haltet die Augen offen und meldet, wenn Euch etwas auff�llt.�

�Sicher.�

Die beiden Stiefelpaare polterten wieder hinaus, und Bracks schmutzige F��e folgten ihnen und blieben eine geraume Weile vor der T�r. Schlie�lich h�rte Pia das Ger�usch eines schweren Riegels, der vorgelegt wurde.

�Ihr k�nnt jetzt rauskommen, M�dchen�, sagte Brack.

Pia wuchtete die schwere Klappe nach oben, zog sich mit einer kraftvollen Bewegung aus dem Keller und griff hinter sich, um auch Alica hochzuhelfen, erntete aber nur einen zornigen Blick. Achselzuckend richtete sie sich endg�ltig auf und drehte sich zu Brack herum.

�M�dchen, M�dchen�, seufzte der Fettwanst. �Sagt mir einen einzigen vern�nftigen Grund, aus dem ich meinen Hals riskiert habe, um f�r euch zu l�gen.�

�Weil ich ansonsten gelogen und behauptet h�tte, dass wir mit deinem Wissen hier sind?�, schlug Pia vor.

Einen Moment lang war sie fast sicher, den Bogen �berspannt zu haben, denn in Bracks Augen blitzte es kurz und eindeutig w�tend auf. Dann aber sah er eher verdutzt aus, und nach einem weiteren Atemzug lachte er sogar. �Ja, ich glaube, jetzt wei� ich es.�

Pia musste ein L�cheln unterdr�cken. Erneut erinnerte Brack sie irgendwie an Esteban, auch wenn die beiden sich gar nicht �hnlich sahen; wenn man ihr �bergewicht einmal au�er Acht lie�. �Danke�, sagte sie einfach.

�Wenn ihr euch bedanken wollt, dann sagt mir, wie ihr hergekommen seid�, antwortete Brack. Sein L�cheln war schon wieder erloschen. �Und welcher von diesen beiden Dummk�pfen da oben auf die Idee gekommen ist, nicht nur meinen und eure H�lse zu riskieren, sondern auch noch die Zukunft meines Gesch�fts.�

�Also, wie gesagt, das ist ��

�Nicht so einfach zu erkl�ren, ich wei�, ich wei�.� Brack winkte ab. �Jetzt kommt erst mal da raus und setzt euch. Ich nehme an, ihr habt nichts gegen einen Krug Bier einzuwenden? Auf Kosten des Hauses, versteht sich.�

Pia hatte sogar eine ganze Menge dagegen einzuwenden. Sie hatten schon viel zu viel Zeit verloren. �Ich wei� nicht, ob wir ��, begann sie.

�Oh, ihr habt es eilig?�, grinste Brack. Er machte eine Geste zur T�r. �Nur zu. Ich bin sicher, der Hauptmann und sein Kamerad freuen sich �ber ein bisschen Gesellschaft. Die Nacht ist kalt. Da kommt einem jedes bisschen W�rme recht.�

�Hm�, machte Pia. Die Vorstellung, sich zu Brack und den beiden Betrunkenen an den Tisch zu setzen, rief nicht gerade Begeisterungsst�rme in ihr hervor. Aber noch einmal nach drau�en zu gehen � �Warum nicht?�

�Irgendwie dachte ich mir, dass du das sagen w�rdest�, grinste Brack. Er schlurfte voraus, stie� den Betrunkenen unsanft zur Seite (er fiel prompt wieder vom Hocker und schlief unger�hrt auf dem Boden weiter) und fuhr mit dem Hemds�rmel �ber den Tisch, vermutlich in der Absicht, ihn sauber zu wischen, nichtsdestoweniger aber mit dem Ergebnis, die Schweinerei nur weiter zu verteilen.

�Setz dich, M�dchen. Ich hole dir einen Becher Bier. Deiner Freundin auch, nehme ich an?� Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern verschwand kurzatmig schnaubend hinter der primitiven Theke, und Pia nahm widerstrebend Platz. Alica auch. Noch widerstrebender.

�Kannst du mir vielleicht verraten, was hier gespielt wird?�, fragte Alica.

�Das wei� ich selbst nicht genau�, antwortete Pia. �H�r doch einfach zu.�

�Sehr witzig�, n�rgelte Alica.

Pia sah sie verst�ndnislos an und war fast erleichtert, als Brack in diesem Moment zur�ckkam und zwei h�lzerne Trinkbecher vor ihnen auf die Tischplatte knallte. Sie sahen aus wie zwei winzig kleine in der Mitte durchgeschnittene F�sser, komplett mit einem eisernen Reif, der in den Henkel �berging. Ohne eine weitere Aufforderung abzuwarten, schenkte er ihnen aus einem bauchigen Krug ein, der auf dem Tisch stand, und machte eine aufmunternde Geste. Pia probierte vorsichtig, und Alica tat dasselbe und nahm dann einen fast schon unanst�ndig gro�en Schluck.

�Das ist Bier�, sagte sie, nachdem sie sich den Schaum von den Lippen gewischt hatte. Brack runzelte die Stirn.

�Hat er doch gesagt�, antwortete Pia. Sie nippte noch einmal und musste zugeben, dass das Zeug gut schmeckte. Sehr gut sogar.

�Ha, ha�, sagte Alica. �Hab ich dir schon gesagt, dass du echt lustig bist?�

Pia verstand immer weniger, was sie �berhaupt meinte, und wandte sich wieder an Brack. �Vielen Dank. Das ist sehr freundlich von Ihnen. Und ich kann nur noch einmal sagen, dass es mir leidtut. Wir wollten Ihnen ganz bestimmt keine Schwierigkeiten bereiten.�

�Ich war gerade oben und habe mit Teroc und Brasil gesprochen, als deine Freundin und du drau�en gewesen seid und die frische Luft genossen habt�, sagte Brack, ohne auf ihre Worte einzugehen. �Wei�t du, was? Ich glaube fast, du sagst die Wahrheit. Die beiden sind so besoffen, dass sie sich nicht einmal mehr an ihre Namen erinnern. Also � wie seid ihr hier reingekommen?�

�Das ist wirklich eine lange Geschichte�, antwortete Pia ausweichend.

�Oh, wir haben Zeit�, sagte Brack. Er grinste weiter, aber seine Augen lachten nicht.

�Und wir wollen Sie wirklich nicht mit hineinziehen�, fuhr Pia behutsam fort. �Es k�nnte unter Umst�nden gef�hrlich werden. Ich m�chte nicht, dass sie unseretwegen �rger bekommen.�

�Gef�hrlicher, als diese Halsabschneider von der Wache zu bel�gen?� Brack sch�ttelte den Kopf. �Wohl kaum.�

�Sag mal � w�rde es dir viel ausmachen, mich an eurem vertraulichen Gespr�ch teilhaben zu lassen?�, fragte Alica leicht genervt.

�Was hat deine Freundin?�, fragte Brack.

�Ach, nichts�, antwortete Pia hastig. �Sie ist ein bisschen nerv�s, das ist alles. Wir sind �� Sie entschied spontan, so nahe bei der Wahrheit zu bleiben wie m�glich, allein um sich nicht in Widerspr�che zu verwickeln und diesen sonderbaren Brack nicht noch misstrauischer zu machen, als er ohnehin schon war. �Jemand war hinter uns her.�

�Ein unzufriedener Kunde?�

�Wir sind einfach gerannt�, fuhr sie fort, ohne auf diese mit gro�er Wahrscheinlichkeit anz�glich gemeinte Bemerkung einzugehen. Bracks Z�hne waren zwar zum Gotterbarmen schlecht, aber vermutlich zog er es vor, sie noch eine Weile zu behalten. �Das hier war einfach das erstbeste Versteck, das wir gefunden haben.�

�Und da seid ihr durch die Hintert�r rein�, vermutete Brack und gab sich auch gleich selbst die Antwort. �Hundertmal habe ich diesem Nichtsnutz gesagt, er soll alle T�ren und Fenster kontrollieren, bevor er geht, und hundertmal hat er es nicht getan! Ich sollte ihn den Schweinen zum Fra� vorwerfen!�

�Wen?�

�Lasar, diesen Taugenichts!�, schnaubte Brack. �Er hat behauptet, er w�re K�chenjunge bei Hofe gewesen, um sich die Anstellung hier zu erschleichen! Wahrscheinlich hat er das Schloss noch nicht einmal von Weitem gesehen! Ich werde ihn den Schweinen zum Fra� vorwerfen!�

K�chenjunge?, dachte Pia. Schloss?

�Ich verstehe kein Wort�, sagte Alica scharf.

Pia auch nicht. Sie sah Brack abwartend an, und erneut stieg ihr der Duft von gebratenem Fleisch und Brot in die Nase, mit einem Mal so intensiv, dass ihr das Wasser im Mund zusammenlief und ihr Magen h�rbar knurrte.

�Klingt so, als w�rt ihr wirklich lange auf der Flucht gewesen�, sagte Brack feixend. �Warte einen Moment.� Er stand auf, verschwand hinter der Theke und einen Moment sp�ter in den Schatten dahinter. Pia h�rte ihn irgendwo rumoren.

�So, also allm�hlich langt es mir!�, fauchte Alica. �Was. Ist. Hier. Los?�

�Das wei� ich genauso wenig wie du�, antwortete Pia, so ruhig sie konnte. �Aber sollte mich pl�tzlich ein Blitzstrahl g�ttlicher Eingebung treffen, dann bist du die Erste, der ich es mitteile, ganz bestimmt.�

Sie w�re nicht erstaunt gewesen, h�tte Alica noch zorniger reagiert � eigentlich erwartete sie es sogar �, aber die junge Frau sah eher verletzt aus.

Wenigstens hielt sie die Klappe.

Brack kam zur�ck. H�tte Pia auch nur die geringsten Zweifel an dem gehabt, was er war, h�tte sp�testens dieser Anblick sie zerstreut. Er balancierte zwei flache Teller aus Metall auf einer Hand und dem Unterarm, und das mit einem solchen Geschick, wie es auf der ganzen Welt nur Kellner und Gastwirte k�nnen. Schwungvoll stellte er sie vor Alica und ihr ab, zauberte zwei Essbestecke � zweischneidige kurze Messer und sonderbar geformte Gabeln mit nur zwei Zinken � aus der schmierigen Tasche seiner Weste und wedelte auffordernd mit der anderen Hand. �Greift ruhig zu.�

Pia musste sich beherrschen, um sich nicht wie eine ausgehungerte L�win auf den Teller zu st�rzen, auf dem zwei dunkle Bratenscheiben und eine gro�z�gige Portion eines ihr g�nzlich unbekannten Gem�ses lagen, au�erdem gleich drei Scheiben des k�stlich duftenden Brotes. Alles schwamm in einer dickfl�ssigen, fetten So�e, die beinahe noch besser roch.

�Nur zu�, wiederholte Brack. �Blo� keine Hemmungen, M�dchen. Es kostet nichts. Ist sowieso von gestern Abend �brig geblieben. Fr�her sind die Gesch�fte besser gelaufen, aber ich habe mir immer noch nicht angew�hnt, kleinere Portionen zuzubereiten.�

Pia z�gerte zwar noch einen letzten Moment, nahm dann aber das seltsame Besteck zur Hand und probierte vorsichtig.

Und nach dem ersten Bissen gab es kein Halten mehr.

Es war nicht nur der nagende Hunger. In den ersten Augenblicken fiel es ihr nicht einmal auf, und sie schob es ganz und gar darauf, vollkommen ausgehungert zu sein, doch bald stellte sie fest, dass es eher am Essen selbst lag. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals etwas K�stlicheres zu sich genommen zu haben. Das Fleisch war frisch, zart wie Butter und trotzdem bissfest, das Brot kross und gerade weich genug, um nicht unangenehm auf der Zunge zu sein, und die So�e schmeckte nach nichts, was sie jemals probiert h�tte. Aber absolut k�stlich. Das Gem�se war ihr zwar immer noch fremd, doch es schmeckte einfach fantastisch. Sie leerte ihren Teller in Rekordzeit und ertappte sich dabei, einen fast schon gierigen Blick auf Alicas zu werfen, auf dem sich noch mehr als die H�lfte der urspr�nglichen Portion befand.

Hastig sah sie weg und dann wieder zu Brack hin und wurde mit einem breiten Grinsen und dem Anblick seiner erb�rmlich schlechten Z�hne belohnt.

�Na, das ist doch mal eine Freude�, sagte er.

�Hmwasch?�, fragte Pia mit vollem Mund.

�Zu sehen, wie es einem Gast schmeckt�, sagte er lachend. �Man k�nnte meinen, ihr wart eine Woche auf der Flucht.�

�Was sagt er?�, fragte Alica. Pia ignorierte sie.

�Ganschscholangewaresch�� Sie schluckte den letzten Bissen hinunter und setzte noch einmal an. �Ganz so lange war es nicht. Aber es war ziemlich anstrengend. Und das Essen ist wirklich k�stlich�, beeilte sie sich hinzuzuf�gen.

�Ja danke.� Brack verzog die Lippen zu einem pl�tzlich v�llig humorlosen L�cheln. �Aber jetzt bist du mir ein paar Antworten schuldig, meine ich. Wer ist hinter euch her? Und warum?�

�Die Peraltas�, antwortete Pia. �Jedenfalls dachten wir das. Aber jetzt � bin ich nicht mehr ganz sicher.�

�Was erz�hlst du von den Peraltas?� Alica setzte sich stocksteif auf und wirkte alarmiert. Pia ignorierte sie weiter.

�Die Peraltas?� Brack sprach den Namen nicht nur auf eine sonderbare Art aus, sondern dachte auch sichtbar angestrengt �ber seinen Klang nach, und sch�ttelte dann den Kopf. �Nie geh�rt. Was wollten sie von euch?�

�Sie glauben, wir h�tten ihnen etwas gestohlen�, antwortete Pia. �Aber das stimmt nicht.�

�Nat�rlich nicht�, sagte Brack.

�He, was quatscht ihr da von den Peraltas?�, fragte Alica.

�Verdammt, h�r doch einfach zu!�, fauchte Pia. Allm�hlich gingen ihr Alicas Albernheiten geh�rig auf die Nerven.

�W�rd ich ja gerne�, antwortete Alica. �Wenn ich auch nur ein Wort verstehen w�rde. Das wolltest du doch jetzt h�ren, oder? Dass ich d�mlich bin.�

�Na ja, das mag sein�, antwortete Pia gepresst, �aber das �ndert nichts daran, dass du dich im Moment ziemlich albern benimmst, findest du nicht auch?�

�Nein�, sagte Alica.

�Wie ist dein Name, M�dchen?�, mischte sich Brack in leicht �rgerlichem Ton ein.

Pia, wollte Pia antworten. Stattdessen h�rte sie sich zu ihrer eigenen Verbl�ffung sagen: �Gaylen.�

�Gaylen�, wiederholte Brack seufzend. �Ja nat�rlich. Was auch sonst?�

Pia starrte ihn mit einem Ausdruck von Fassungslosigkeit an, der einzig und allein ihr selbst galt. Gaylen? Warum um alles in der Welt hatte sie das gesagt? Gaylen, das war der Name, mit dem sie ihr seltsamer Verb�ndeter mit dem Silberhelm angesprochen hatte. Sie war sicher, ihn noch nie zuvor geh�rt zu haben, und noch nicht einmal sicher, ob es sich tats�chlich um einen Namen handelte, aber er war ihr so glatt und selbstverst�ndlich �ber die Lippen gekommen, als w�re sie ihn zeit ihres Lebens gew�hnt.

Brack seufzte noch einmal und irgendwie resignierend, sah sie einen Moment lang fast erwartungsvoll an und deutete dann auf Alica. �Und deine seltsame Freundin?�

Pia musste trotz allem l�cheln. Immerhin hatten sie gerade eine Gemeinsamkeit entdeckt: Sie beide fanden Alica seltsam. �Alica�, sagte sie.

�Alica�, wiederholte Brack. Er sprach es falsch aus, nicht wie Alischah, sondern mit einem harten, klackenden k.

�Wenn ihr zwei H�bschen wollt, dass ich ein bisschen spazieren gehe, w�hrend ihr �ber mich redet, dann musst du es nur sagen�, sagte Alica. Pia wandte widerwillig den Kopf und starrte sie an.

�Es ist nicht besonders h�flich, in einer Sprache zu sprechen, die nicht alle am Tisch verstehen, Alica�, sagte Brack betont.

�Wie?�, machte Alica.

�Was?�, fragte Pia.

�Was ist mit deiner Freundin?�, fragte Brack. �Spricht sie unsere Sprache nicht?�

�Was brabbelt er da?�, fragte Alica.

�Wovon � redest du?�, fragte Pia verwirrt. Sie war nicht einmal ganz sicher, wem diese Frage galt.

�Seid ihr Ausl�nderinnen?�, wollte Brack wissen.

�Was hat er gesagt?�, fragte Alica.

�Wenn ihr unsere Sprache nicht sprecht, dann m�sst ihr wirklich von weit her kommen�, meinte Brack.

�Aber sie spricht doch ��, begann Pia.

Und dann verstand sie � oder auch nicht. Etwas wie eine unsichtbare Hand aus Eis mit viel zu vielen Fingern schien an ihrem R�ckgrat entlangzustreichen. Fassungslos wandte sie sich zu Alica um.

�Du � verstehst nichts von dem, was er sagt?�, fragte sie ungl�ubig.

�Stell dir vor, nein�, antwortete Alica in patzigem Ton. �Kann ja sein, dass du dieses Kauderwelsch verstehst, aber f�r mich ist es nichts als Blabla.�

�Was sagt sie?�, wollte Brack wissen. Er klang ein bisschen ungeduldig. Vielleicht schon wieder misstrauisch.

�Was hat er gesagt?�, fragte Alica.

Das drohte kompliziert zu werden. Pia verdrehte (innerlich) die Augen und z�hlte nicht zum ersten Mal lautlos bis drei, bevor sie antwortete. �Ja, wir haben hier offensichtlich ein kleines Sprachproblem.�

�Stimmt�, sagten Brack und Alica wie aus einem Mund.

�Ja, das scheint mir auch so�, seufzte Pia. F�r einen Moment wurde es sehr still. Aber sie kam auch wieder in den zweifelhaften Genuss des (sehr unangenehmen) Gef�hls, sowohl von Alica als auch von Brack durchdringend angestarrt zu werden. Von dem Betrunkenen am Tisch �brigens auch.

�Ihr � ihr versteht euch nicht?�, vergewisserte sie sich noch einmal.

�Nein�, antworteten Alica und Brack unisono.

�Dann sollte ich vielleicht das Wichtigste �bersetzen�, sagte sie z�gernd. Oder wenigstens das, was sie selbst verstand.

�Das scheint mir eine gute Idee zu sein�, sagte Brack.

�W�rde sich anbieten�, meinte Alica. Sie sah immer noch v�llig fassungslos aus.

Pia w�nschte sich weit, weit weg.

�Vielleicht�, wandte sie sich direkt an Brack, �k�nnen wir es f�r den Moment dabei belassen, dass wir fremd hier sind und in gewissen Schwierigkeiten stecken?�

Brack nickte. �Ja, stell dir vor: Darauf bin ich auch schon von selbst gekommen.�

Alicas Gesicht war ein einziges Fragezeichen.

�Die Geschichte ist wirklich kompliziert�, fuhr Pia fort, leise und nun wieder an Brack direkt gewandt. �Und ziemlich lang. Und wir wollen dich nicht in Schwierigkeiten bringen. Vielleicht w�re es tats�chlich das Beste, wenn wir einfach aufstehen und unserer Wege gehen.�

�Bestimmt sogar�, sagte Brack. �Wenn du das m�chtest �die T�r ist offen. Ihr k�nnt gerne gehen. Wohin auch immer ihr wollt.�

�Was hat er gesagt?�, fragte Alica. Ihre Stimme klang jetzt beinahe hysterisch.

�Nichts�, antwortete Pia rasch. �Nur dass wir noch ein bisschen bleiben k�nnen, wenn wir wollen.�

Alica wirkte erleichtert, und Brack legte die Stirn in noch tiefere Falten und nahm einen gewaltigen Schluck Bier. �Eigentlich nicht.�

Pia seufzte. Noch tiefer.

�Ja, das verstehe ich. Und ich verspreche dir, alle deine Fragen zu beantworten, Brack ��

�Meine auch?�, fragte Alica.

�� soweit ich es kann. Aber d�rfte ich vielleicht vorher ein paar Fragen an dich stellen?�

�Nur zu�, sagte Brack. Warum gefiel ihr der Blick eigentlich nicht mehr, mit dem er sie jetzt ma�?

�Wo sind wir hier?�, fragte Pia. �Ich meine: dieses Gasthaus, diese Stra�e � die ganze Stadt? Wie hei�t sie?�

Brack zog die Augenbrauen zu einem missbilligenden �V� zusammen. �Hat dir jemand auf den Kopf geschlagen, M�dchen?�

�In letzter Zeit nicht�, antwortete Pia. �Obwohl es der eine oder andere versucht hat.�

�Ja, das scheint mir auch so�, sagte Brack. Er trank einen weiteren, noch gr��eren Schluck Bier, und Alica hob ihren eigenen Krug und versuchte mit grimmiger Entschlossenheit, ihn zu �bertrumpfen. Pia konnte nicht sagen, ob es ihr gelang oder nicht, aber es brachte ihr immerhin einen anerkennenden Blick von Brack ein.

�Deine Freundin hat einen kr�ftigen Zug�, kommentierte er.

�Wenn das eine Anz�glichkeit war, lernt er mich kennen�, sagte Alica.

�War es nicht�, antwortete Pia hastig. Sie nahm an, dass Alica die Bemerkung sowieso eher als Kompliment aufgefasst h�tte, verzichtete aber darauf, sie zu �bersetzen.

�Du hast meine Frage nicht beantwortet�, wandte sie sich an Brack. �Diese Stadt. Wie hei�t sie?�

�Und du hast mir immer noch nicht gesagt, wo ihr herkommt�, erwiderte Brack l�chelnd. �Und jetzt sag bitte nicht schon wieder, dass das eine komplizierte Geschichte w�re. Das habe ich mittlerweile begriffen.�

�Ist es aber�, seufzte Pia. Bracks Blick wurde bohrend. �Also gut, auch wenn es sich vielleicht verr�ckt anh�rt: Nimm einfach f�r den Moment an, wir w�ren vom Himmel gefallen.�

�Vom Himmel?�, wiederholte Brack.

�Oder aus den Wolken, meinetwegen�, sagte sie. Was der Wahrheit im �brigen ziemlich nahekam. N�her, als ihr lieb war.

�Aus den Wolken.� Brack leerte seinen Becher, schenkte sich sofort nach und sah sie mit entt�uschter Miene an. Aber nicht nur. Da war noch etwas in seinem Blick, das ihr gar nicht gefiel. �Also gut, du willst nicht dar�ber sprechen. Das ist deine Sache. Aber es bleibt die Frage, was ich jetzt mit euch anfange.�

�Anfange?�, wiederholte Pia misstrauisch. Alica warf ihr einen leicht beunruhigten Blick zu, angelte nach dem Krug und schenkte sich selbst nach.

�Ich kann euch schlie�lich nicht einfach auf die Stra�e jagen, nicht wahr?�, erkl�rte Brack. �Vielleicht habe ich euch ja auch falsch eingesch�tzt, und ihr kommt wirklich von weit her und kennt euch mit unseren Gesetzen nicht so gut aus, wie ihr es besser solltet.�

�So k�nnte man es nennen�, sagte Pia vorsichtig. Alica trank neben ihr mit so gro�en Schlucken, als h�tte sie sich vorgenommen, Bracks Vorsprung innerhalb der n�chsten sechzig Sekunden aufzuholen.

�Ihr w�rt nicht die Einzigen, die �rger bek�men, wenn die Wache euch aufgreift�, fuhr er fort. �Ich ebenfalls. Und wenn mir eines zuwider ist, dann ist es �rger mit der Obrigkeit.�

�Wem nicht?�, fragte Pia. Alica hatte ihren Becher bereits wieder geleert und schenkte sich nach.

�Blabla�, sagte sie.

�Was meint sie?�, fragte Brack.

�Blablablablablablabla�, sagte Alica.

�Nichts Besonderes�, antwortete Pia rasch. �Sie ist nur � ein bisschen durcheinander.�

�Bla�, stimmte ihr Alica zwischen zwei Schlucken zu.

�Ich mache euch einen Vorschlag�, sagte Brack. �Warum bleibt ihr nicht f�r den Rest der Nacht hier, und morgen bereden wir alles in Ruhe. Wie es aussieht, scheint ihr wirklich Probleme zu haben. Vielleicht kann ich euch helfen. Aber dazu brauchen wir alle einen klaren Kopf. Und du und deine Freundin seht recht m�de aus, wenn du mir die Bemerkung gestattest.�

�Morgen?�, wiederholte Pia.

�Ihr k�nnt hierbleiben�, sagte Brack. �Die H�lfte der Zimmer steht sowieso leer. Ihr k�nnt das gleich oben bei der Treppe haben. Es hat ein gro�es Bett und ist warm.�

�Einfach so?�, erkundigte sich Pia. Nach allem, was sie bisher hier erlebt hatte, stimmte sie Bracks pl�tzliche Gro�z�gigkeit misstrauisch. �Aber wir haben kein Geld. Wir k�nnen nicht f�r die Unterkunft bezahlen.�

�Ach was�, sagte Brack gro�m�tig. �Mach dir darum keine Sorgen, Gaylen. Wir werden uns schon einig.�

Und ganz genau das war es, worum sich Pia pl�tzlich Sorgen machte.

Wahrscheinlich war am n�chsten Morgen niemand �berraschter als sie selbst, das Kitzeln von Sonnenlicht im Gesicht zu f�hlen und sich in einem breiten und �beraus bequemen Bett wiederzufinden. Es war aus Holz und sichtbar alt, aber in sehr gutem Zustand. Vier schwere gedrechselte S�ulen trugen einen ebenfalls h�lzernen Baldachin, der mit kunstvollen Schnitzereien �bers�t und mit goldenen Bord�ren und Troddeln verziert war. Die Bettw�sche war ein wenig rau und roch auch nicht mehr ganz frisch, und Kissen und Decke knisterten, als sie sich bewegte, und schienen mit Stroh gef�llt zu sein. Vorsichtig drehte sie den Kopf und blickte in Alicas Gesicht. Die Schminke war verlaufen, und es wirkte teigig und ein bisschen aufgedunsen.

Also hatte sie doch nicht getr�umt. Und wenn, dann schlecht.

Pia war immer noch nicht ganz sicher, was sie von dieser Erkenntnis halten sollte, und sie h�tte am liebsten die Augen geschlossen und weitergeschlafen, um es sp�ter noch einmal zu versuchen. Vielleicht wachte sie das n�chste Mal ja wirklich auf.

Ungl�ckseligerweise funktionierte es nicht. Das Sonnenlicht, das durch die schmalen Fenster hereinfiel � und selbstverst�ndlich so gezielt wie ein Laserspot in einer Diskothek genau in ihr Gesicht h�mmerte �, bestand darauf, dass es heller Tag war, und das Bier vom vergangenen Abend machte sich bemerkbar. Widerwillig schlug sie die Augen zum zweiten Mal auf, fand sich noch immer in derselben und nach wie vor unm�glichen Umgebung wieder und schlug die raschelnde Decke zur Seite. Alica grunzte im Schlaf, drehte sich auf die andere Seite und begann lautstark zu schnarchen, und Pia sah sich ohne gro�e Hoffnung im Zimmer um. Genau wie Brack behauptet hatte, war es gro� und in einigerma�en sauberem Zustand, dennoch aber Lichtjahre von einem Vier-Sterne-All-inclusive-Hotel entfernt. Kein Satellitenfernsehen, keine Minibar. Und auch kein Bad.

Achselzuckend verlie� sie das Zimmer, bedachte die anderen T�ren auf dem Flur mit einem nachdenklichen Blick und schlurfte dann mit h�ngenden Schultern die Treppe hinunter. Gesch�ftige Ger�usche und ein schrecklich unmelodisches Pfeifen zeigten ihr, dass sie nicht die Erste war, die die Sonne an diesem Morgen geweckt hatte. Brack stand hinter seiner improvisierten Theke, die bei Tageslicht betrachtet noch viel improvisierter aussah, tat irgendetwas mit dem Besteck, mit dem sie gestern Abend gegessen hatten, und zog �berrascht die Augenbrauen hoch, als er sie erblickte.

�Holla!�, sagte er aufger�umt. Wenn sie bedachte, dass es deutlich nach drei gewesen sein musste, als Alica und sie endlich nach oben gewankt waren, war er von geradezu unversch�mt guter Laune. �Du bist ja schon wach.�

�Alica hat gestern Abend versucht, deine Biervorr�te auszutrinken�, erinnerte Pia. �Nicht ich. Au�erdem � also, ich suche ��

�Gleich hinter dem Haus.� Brack machte eine Kopfbewegung hinter sich. �Kannst es gar nicht verfehlen. Geh einfach dem Geruch nach.�

Pia lachte unecht und schlurfte an ihm vorbei, und wie sich zeigte, hatte Brack ganz und gar nicht gescherzt. F�nf Minuten sp�ter und mit einer radikal ver�nderten Einstellung zu den Segnungen der technischen Zivilisation � vor allem, was moderne Hygieneeinrichtungen anging � kehrte sie in ihr Zimmer zur�ck und versetzte dem Bett einen wuchtigen Tritt, der das uralte M�belst�ck nicht nur protestierend in allen Fugen �chzen, sondern auch Alicas Kopf mit einem Ruck in die H�he schie�en lie�.

�He!�, beschwerte sie sich. �Was f�llt dir �� Sie zog eine Grimasse, setzte sich sehr viel vorsichtiger ganz auf und betastete beide Schl�fen mit den Fingerspitzen.

�Kopfschmerzen?�, fragte Pia scheinheilig.

Alica schenkte ihr einen b�sen Blick und schauderte �bertrieben, als ihre nackten Fu�sohlen den Boden ber�hrten. Brack hatte zwar behauptet, dass das Zimmer warm sei, aber das bezog sich offenbar nicht auf den Fu�boden.

�Wo ist denn hier �?�, begann Alica.

�Treppe runter�, sagte Pia. �Hinter der Theke und dann immer der Nase nach.�

Alica zog eine Grimasse, aber sie sparte sich jeden Kommentar und schlich wortlos aus dem Zimmer, und Pia wandte sich mit einem lautlosen Seufzen ab, um ans Fenster zu treten. Es war kaum so breit wie zwei nebeneinandergelegte H�nde, aber sehr hoch, und was sie ganz automatisch f�r Glas gehalten hatte, stellte sich bei genauerem Hinsehen als eine Art durchsichtiges, aber recht stabiles Papier heraus. Der Anblick dahinter war keinen Deut weniger gespenstisch als in der vergangenen Nacht. Ganz im Gegenteil. Das helle Tageslicht sollte ihm etwas von seinem Schrecken nehmen, aber es hatte nur die Schatten vertrieben und zeigte ihr daf�r unz�hlige andere Details, von denen sie kein einziges wirklich sehen wollte.

Die H�user blieben so fremdartig und vertraut zugleich, wie Pia sie aus der vergangenen Nacht in Erinnerung hatte, aber die Stra�e war jetzt nicht mehr leer. Zahlreiche Personen waren allein auf dem schmalen Abschnitt zu sehen, den sie durch das Fenster �berblicken konnte, M�nner, Frauen und eine �berraschend gro�e Anzahl von Kindern, die an den H�nden ihrer Eltern gingen, umhertollten oder auch fr�hlich im Morast spielten, als herrschten drau�en nicht Temperaturen irgendwo um den Gefrierpunkt. Die meisten M�nner waren �hnlich gekleidet wie Brack und die beiden Betrunkenen von vergangener Nacht, zwei trugen eine Art Uniform, komplett mit Helm, Harnisch und Speer; als w�ren sie direkt aus einem Fantasy-Film entsprungen. Die meisten Frauen hatten weite R�cke und dazu passende, hochgeschlossene Blusen an, die der Witterung entsprechend aus warmem Stoff zu bestehen schienen, und kleine H�ubchen, die ihr Haar verbargen. Ein dreir�driger Karren, der von einem Esel oder einem sehr kleinen Pferd gezogen wurde, rumpelte vor�ber, und auf der gegen�berliegenden Stra�enseite gewahrte sie eine Art offenen Laden, der entweder Blumen oder ganz besonders buntes Gem�se feilbot. Der Anblick wirkte ungemein friedlich und zugleich so falsch, wie er nur sein konnte.

Pia hob den Kopf und sah �ber die spitzen D�cher hinweg, und aus ihrem verr�ckten Verdacht von vergangener Nacht wurde noch verr�cktere Gewissheit. Nicht allzu weit entfernt erhob sich tats�chlich der zinnengekr�nte Wehrgang einer Stadtmauer �ber die verschneiten D�cher. Sie konnte ein St�ck eines wuchtigen Turms erkennen und eine in einen dicken Fellmantel geh�llte Gestalt, die darauf patrouillierte und sich in dem fast unm�glichen Kunstst�ck versuchte, gleichzeitig das Gesicht aus dem Wind zu drehen und das Gebiet jenseits der Mauer im Auge zu behalten.

Kein Zweifel, sie waren nicht nur in der falschen Stadt gelandet, sondern auch in der falschen Zeit, und selbst wenn sich das v�llig verr�ckt oder total abgedreht und ganz und gar unm�glich anh�rte, es war so.

Pia sch�ttelte den Kopf und wollte sich schon vom Fenster abwenden, als eine Bewegung ihre Aufmerksamkeit erweckte. Sie konnte nicht genau sagen, was daran falsch war, und presste stirnrunzelnd die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, um besser sehen zu k�nnen. Eine Gestalt stand dort unten und passte nicht ins Bild des gem�chlichen Flanierens. Sie war deutlich gr��er als alle anderen, trug einen schlichten braunen Mantel mit einer hochgeschlagenen Kapuze, doch darunter waren deutlich sowohl der struppige Fellumhang als auch der mindestens genauso struppige Bart zu erkennen. Und sie konnte die hasserf�llten Blicke, die sie unter der Kapuze heraus trafen, mit fast k�rperlicher Intensit�t sp�ren.

Die T�r fiel ins Schloss, und Alica kam zur�ck. Ihrer Miene nach zu urteilen, hatte sie dasselbe Erfolgserlebnis mit den sanit�ren Anlagen gehabt, und sie funkelte Pia so w�tend an, als w�re das alles hier ganz allein ihre Schuld. Von ihrem Standpunkt aus betrachtet, dachte Pia, war das ja gar nicht einmal so falsch.

�Und?�, fragte sie. �Erfolg gehabt?�

�Danke der Nachfrage�, maulte Alica. �Ich hatte eine reizende Unterhaltung mit Brack. Netter Kerl. Nur ein bisschen geschw�tzig f�r meinen Geschmack.�

Pia warf einen weiteren, raschen Blick aus dem Fenster. Die Gestalt im Fellumhang war verschwunden. Aber die Erleichterung wollte sich nicht einstellen.

�Du verstehst ihn wirklich nicht�, sagte sie an Alica gewandt. Sie hoffte, dass die junge Frau ihr ihre Furcht nicht allzu deutlich ansah.

�Kein Wort.� Alica trat neben sie ans Fenster, warf einen Blick auf die Stra�e hinab und drehte sich dann so schnell weg, als h�tte sie etwas durch und durch Entsetzliches gesehen. �Kannst du mir sagen, was f�r eine Sprache der Kerl eigentlich spricht?�

Pias Blick suchte noch einmal und noch aufmerksamer die Stra�e ab, bevor sie antwortete. �Das ist das Problem�, sagte sie. �Er spricht keine fremde Sprache.�

�Was soll das hei�en?�

�Genau das, was es hei�t�, antwortete Pia ernst. �Ich verstehe ihn. Jedes Wort.�

�Ja, weil du seine Sprache beherrschst und ich �� Alica brach mitten im Satz ab und sah pl�tzlich ein bisschen erschrocken aus. �... nicht?�, murmelte sie.

�Er spricht keine fremde Sprache�, best�tigte Pia. �Du verstehst ihn nur nicht. Und er dich nicht.�

�Das ist doch l�cherlich�, sagte Alica. �Und au�erdem v�llig unm�glich.�

�So wie das da?� Pia deutete auf das Fenster, aber Alica weigerte sich beharrlich, auch nur in die ungef�hre Richtung zu sehen.

�Wei�t du, was?�, fragte sie. �Das interessiert mich nicht. Dieser ganze verr�ckte Kram hier interessiert mich nicht. Ich will zur�ck, und das sofort!�

Pia musste an die unheimliche Gestalt unten auf der Stra�e denken und pflichtete ihr in Gedanken bei. �Sagst du mir auch, wie?�, fragte sie.

�Auf demselben Weg, auf dem wir gekommen sind�, antwortete Alica. Sie machte eine wedelnde Geste zur Zimmerdecke hinauf. �Das h�tten wir schon gestern Abend machen sollen. Und jetzt erz�hl mir bitte nicht, dass dort irgendwelche Verr�ckten mit B�rten und langen Messern auf uns warten, das wei� ich n�mlich selbst. Aber sie sind mir allemal lieber als das hier.�

�Ihre langen Messer auch?�

�Du hast immer noch die Pistole, oder?�, schnappte Alica. �Wenn du dich nicht traust zu schie�en, dann gib sie mir. Ich habe da weniger Hemmungen.�

Sie sprach es nicht aus, aber Pia �berh�rte keineswegs das, was sie eigentlich damit sagen wollte: Sie w�ren gar nicht hier, wenn sie die Waffe benutzt und sich die Kerle damit vom Leib gehalten h�tte.

Und auch damit hatte sie recht.

�Versuchen wir es�, sagte Pia.

Sie verlie�en das Zimmer, eilten die Treppe hinauf und blieben nebeneinander und wie vom Donner ger�hrt stehen, als sie den Heuboden betraten.

Alles war so wie in der vergangenen Nacht. Durch die Ritzen der zusammengebundenen Strohballen drang genug Licht herein, um Einzelheiten zu erkennen. Das Heu war da, das ihren Sturz aufgefangen hatte, die gewaltigen Dachbalken und das Stroh dar�ber � nur das Loch, durch das sie hereingefallen waren, gab es nicht mehr. Das Dach war vollkommen unbesch�digt.

�Eins muss man diesem Brack lassen�, murmelte Alica mit belegter Stimme. �Er ist schnell.�

Pia antwortete nicht einmal darauf. Sie wussten beide, dass Brack das Dach nicht repariert hatte. Die Strohballen waren uralt und schmutzig. Staubverklebte Spinnweben bildeten einen grauen Baldachin �ber ihren K�pfen. Nirgendwo war eine Besch�digung zu sehen oder eine k�rzlich geflickte Stelle. In diesem Dach hatte es niemals ein Loch gegeben.

�Das ist vollkommen unm�glich�, sagte Alica.

�Ich wei߫, sagte Pia.

�Und wenn es unm�glich ist, muss es folglich eine andere Erkl�rung geben�, fuhr Alica unger�hrt fort. �Sie haben uns erwischt. Der Killer hat uns beide erledigt, und wir sind tot, und das hier ist die H�lle.�

Der Gedanke, die komplette Ewigkeit zusammen mit Alica verbringen zu sollen, kam Pias Vorstellung von der H�lle schon ziemlich nahe, aber nachdem sie einen Augenblick dar�ber nachgedacht hatte, sch�ttelte sie dennoch den Kopf.

�Dann habe ich mir den Sch�del eingeschlagen, und ich liege im Krankenhaus oder in der Gosse und fantasiere mir das alles hier nur zusammen�, sagte Alica.

�Wenn das hier nur eine Halluzination ist, wieso erleben wir sie dann beide?�, fragte Pia.

�Tun wir ja gar nicht�, antwortete Alica ernsthaft. �Das hier ist meine Halluzination, und du geh�rst dazu.�

�Oder du zu meiner.�

Alica sah sie ein bisschen betroffen an und machte ein noch nachdenklicheres Gesicht. �Dann gibt es nur noch eine Erkl�rung�, sagte sie. �Du bist eine Hexe. Du hast uns hergezaubert. Also zaubere uns gef�lligst wieder zur�ck.�

Hinter ihnen polterten schwere Schritte die Treppe herauf. Es war Brack, der schnaubend erst einmal innehielt und gegen den T�rrahmen gelehnt nach Atem rang. �Da � seid ihr � ja�, stie� er kurzatmig hervor. �Ich habe euch �berall gesucht. Was wollt ihr hier oben?�

Er legte den Kopf in den Nacken und nickte dann. �Ah ja, ich verstehe. Ihr seid ja vom Himmel gefallen, und jetzt sucht ihr einen Weg zur�ck.�

�So ungef�hr�, antwortete Pia verdutzt.

�Aber lasst euch blo� nicht einfallen, mir etwa ein Loch ins Dach zu machen�, fuhr Brack todernst fort. In seinen Augen funkelte es jedoch am�siert. �Und jetzt kommt nach unten. Ich habe das Fr�hst�ck vorbereitet.�

�Was hat er gesagt?�, fragte Alica.

�Nichts�, antwortete Pia. �Lass uns runtergehen. Es sei denn, du willst noch ein bisschen hier rumstehen und das Dach anstarren.�

Sie folgten Brack die beiden Treppen hinunter in den Schankraum, in dem es genauso verlockend roch wie vergangene Nacht. Auf einem Tisch wartete ein Korb mit frischem Brot und Obst, und in einer h�lzernen Schale befand sich frische Milch. Pia lief beim blo�en Anblick schon wieder das Wasser im Mund zusammen, und auch Alica sah zum ersten Mal an diesem Morgen nicht mehr ganz so schlecht gelaunt aus.

Sie waren nicht die einzigen G�ste. An einem Tisch ganz am anderen Ende des Raumes sa�en zwei M�nner, beide hochgewachsen und dunkelhaarig und beide mit zerknitterten Kleidern und ebenso zerknitterten Gesichtern. Anscheinend war Alica nicht die Einzige, die gestern Abend versucht hatte, Bracks Biervorr�ten den Krieg zu erkl�ren.

Sie sahen zwar m�de aus, doch als Pia hereinkam, schraken sie regelrecht zusammen und starrten sie aus aufgerissenen Augen an. Einer von ihnen wollte etwas sagen, aber Brack kam ihm zuvor.

�Was immer dir auf der Zunge liegt, Teroc, lass es dort liegen�, schnappte er. �Es sei denn, du willst mir erkl�ren, dass du deine Zeche endlich zahlst, die schon seit etlichen Tagen �berf�llig ist.�

Der mit Teroc Angesprochene klappte den Mund wieder zu, und er und sein Tischnachbar beugten sich hastig tiefer �ber ihr Fr�hst�ck, das im �brigen weitaus einfacher zu sein schien als das, das Brack f�r sie vorbereitet hatte.

�Beachtet die beiden Dummk�pfe gar nicht�, fuhr Brack an Alica und Pia gewandt fort. �Setzt euch und esst. Und dann besprechen wir, was mit euch zu geschehen hat.�

Pia musste an die Gestalt drau�en auf der Stra�e denken.

�Was hat er gesagt?�, fragte Alica.

�Nichts�, antwortete Pia.

�Was sagt deine Freundin?�, wollte Brack wissen.

�Nichts�, erwiderte Pia.

�Deine Freundin ist wirklich erstaunlich�, sagte Brack, w�hrend er ebenfalls am Tisch Platz nahm und seine auffordernde Geste zum dritten Mal wiederholte. �Ich bin noch nie jemandem begegnet, der so viele Worte macht, um nichts zu sagen.�

�Was meint er?�, fragte Alica misstrauisch.

�Nichts�, sagte Pia. �Nur dass du dir dein Fr�hst�ck schmecken lassen sollst.�

�Genau genommen habe ich das nicht gesagt�, sagte Brack.

Pia zog es vor, darauf gar nichts mehr zu erwidern. Allm�hlich drohte die Sache wirklich kompliziert zu werden. Offensichtlich verstand weder Alica, was Brack sagte, noch umgekehrt Brack etwas von dem, was Alica sagte, ihre jeweiligen Antworten darauf aber sehr wohl. Vielleicht hatte Alica ja doch recht, und das alles hier war nur eine Halluzination. Wenn das stimmte, musste ihre Fantasie wirklich durchgeknallt sein.

Sie griff zu, und das Fr�hst�ck stellte sich zwar als weit einfacher als das versp�tete Abendessen von gestern heraus, auf seine Art aber mindestens ebenso k�stlich. Alica funkelte abwechselnd sie, Brack und die beiden M�nner am Nebentisch mit verschiedenen Abstufungen von Feindseligkeit an, begann dann aber ebenfalls zu essen, und als Letzter griff auch Brack selbst zu. Sie fr�hst�ckten schweigend und ausgiebig, was zu einem Gutteil daran lag, dass das Essen so ausgezeichnet war. Pia vermisste ein wenig den starken Kaffee, den sie normalerweise brauchte, um richtig wach zu werden, aber das war auch der einzige (winzige) Wermutstropfen. Schlie�lich lehnte sie sich rundum zufrieden zur�ck und erinnerte sich gerade noch rechtzeitig daran, nicht auf einem Stuhl zu sitzen, sondern auf einem lehnenlosen Hocker, und brachte das Kunstst�ck fertig, nicht hinten�berzufallen.

�Das war wirklich k�stlich�, sagte sie. �Ich danke dir. Aber allm�hlich meldet sich mein schlechtes Gewissen.�

�Wieso?�

�Wir k�nnen nicht daf�r bezahlen�, erinnerte Pia.

�Ist das klug, ihn auch noch mit der Nase darauf zu sto�en?�, fragte Alica.

�Was sagt deine Freundin?�, fragte Brack und antwortete gleich selbst. Anscheinend eine Angewohnheit von ihm. �Ach ja, ich wei�. Nichts.� Er schmunzelte. �Aber wenn es dich beruhigt: Es spielt keine Rolle. Die Gesch�fte gehen zwar schlecht, aber eine Schale Milch f�r zwei hilflose Frauen habe ich immer noch �brig.�

Irgendwie h�rte sich das f�r Pia so an, als spr�che er von zwei streunenden Katzen, die sich in sein Haus verirrt hatten, und sie konnte selbst sp�ren, wie ihr L�cheln um mehrere Grade abk�hlte.

�Was habt ihr jetzt vor?�, fragte Brack.

Von hier verschwinden, so schnell es geht, dachte Pia. Bevor der Kerl drau�en noch die Idee hatte, hereinzukommen. Laut sagte sie: �Uns erst einmal ein wenig umsehen. Und dann vielleicht einen Weg nach Hause finden.�

�Und wo genau ist dieses Zuhause?�, fragte Brack.

Pia z�gerte nur unmerklich. �Rio de Janeiro�, sagte sie. �Schon mal geh�rt?�

�Riodejanero?�, wiederholte Brack. �Ein eigenartiger Name. Nein. Ich w�rde mich daran erinnern, wenn ich ihn schon einmal geh�rt h�tte. Es ist nicht in Wei�Wald, nehme ich an?�

�Wei�Wald?�

�Unser Land.� Brack machte eine ausholende Geste.

�Wei�Wald?�, fragte Pia noch einmal. Nun, das war f�r ihren Geschmack ein eigenartiger Name. �Und wie hei�t diese Stadt?�

�Wei�Wald�, antwortete Brack. �Wie denn sonst?�

Pia seufzte. �Sollte ich �berrascht sein, zu erfahren, dass dein Gasthaus auch Wei�Wald hei�t?�

�So vermessen w�re ich nie�, antwortete Brack l�chelnd. �Das hier ist der Wei�e Eber. Du stellst eine Menge Fragen, M�dchen.�

�Gaylen�, verbesserte ihn Pia und starrte ihn gleich darauf verdutzt an. Sie hatte sich auf diese Antwort konzentriert und sich fest vorgenommen, Pia zu sagen, nicht Gaylen. Aber sie hatte Gaylen gesagt. �Nicht M�dchen.�

�Und ich dachte, du bist hier fremd�, antwortete Brack am�siert. �Ein wenig scheinst du unsere Br�uche ja doch zu kennen.�

Pia versuchte erst gar nicht, diese Bemerkung zu verstehen, und Alica fragte: �Wer ist diese Gaylen, von der du immerzu sprichst?�

�Ich�, antwortete Pia. �Aber das ist eine lange Geschichte.�

�Also gut, Gaylen�, seufzte Brack. �Wenn du darauf bestehst � schade eigentlich. Ihr wollt also fort?�

Nein, eigentlich wollte sie das nicht. Wenn sie ehrlich war, hatte sie immer noch nicht die geringste Ahnung, wohin sie gehen sollten � und wie auch? Sie hatte ja ebenso wenig Ahnung, wo sie waren. Aber der Verfolger war da. Er hatte nicht zuf�llig in ihre Richtung geblickt. Er wusste, wo sie waren. �Wenn du uns l�sst.�

�Wenn ich euch lasse? Warum sollte ich euch hindern wollen? Das hier ist ein freies Land. Hier kann jeder tun und lassen, was er will, und hingehen oder bleiben, wo er will.�

�Das klang vergangene Nacht etwas anders�, erwiderte Pia, aber Brack machte nur eine abf�llige Geste.

�Das war gestern Nacht. Wenn die Wache euch aufgegriffen h�tte, dann w�rdet ihr jetzt im Karzer liegen.� Er grinste anz�glich. �Oder auch nicht. Aber liegen w�rdet ihr.�

Pia �berging die Bemerkung ganz bewusst. �Das hei�t, jetzt k�nnen wir gehen?�

�Gehen?�, fragte Alica erschrocken. �Wohin?�

�So?� Brack deutete auf sie, dann auf Alica und ihre praktisch nicht vorhandenen Kleider. �Ihr w�rdet binnen einer Stunde erfrieren.�

Alica schob ihren geleerten Teller zur�ck, kramte Zigaretten und Feuerzeug hervor und steckte sich eines der wei�en St�bchen zwischen die Lippen. Brack folgte ihren Bewegungen mit gerunzelter Stirn und wachsendem Staunen, und was dann geschah, hatte Pia beinahe erwartet. Alica lie� das Zippo aufflammen, und Brack riss mit einem erstaunten �chzen die Augen auf. Einer der beiden M�nner am Nebentisch sprang so erschrocken hoch, dass sein Schemel umfiel, und der zweite verschluckte sich an seinem Essen und begann zu husten.

�Was?�, fragte Alica, w�hrend sie einen ersten, tiefen Zug nahm und dann genie�erisch die Augen schloss.

�Was � tut deine Freundin da?�, fragte Brack fassungslos.

�Nichts�, antwortete Pia.

�Nichts? Nimm mich nicht auf den Arm, M�dchen!�

�Also gut, sie raucht�, sagte Pia. �Eine schlechte Angewohnheit, ich wei�. Tut mir leid, wenn der Gestank dich bel�stigt.�

�Wie bitte?�, fragte Alica.

Brack starrte sie und Pia abwechselnd an, schien etwas sagen zu wollen und sch�ttelte stattdessen nur den Kopf. Sein Blick irrte immer wieder zu dem mit Strasssteinchen besetzten Feuerzeug, das Alica vor sich auf die Tischplatte gelegt hatte, und schlie�lich streckte Pia die Hand aus, klappte den Deckel zur�ck und drehte das Z�ndrad. Bracks Augen wurden noch gr��er, als er die winzige gelbe Flamme auflodern sah.

�Bei Kronn!�, keuchte er. �Was ist das f�r ein Zauber?�

�Kein Zauber�, antwortete Pia. �Ein Feuerzeug.�

�Ein Feuer�zeug?�, wiederholte Brack gedehnt. So wie er das Wort aussprach, tat er es ganz bestimmt zum ersten Mal im Leben.

�He, das habe ich verstanden!�, sagte Alica. �Sag blo�, er hat noch nie ein Zippo gesehen!�

�Das hat nichts mit Zauberei zu tun�, fuhr Pia fort. �Da, wo wir herkommen, hat beinahe jeder so etwas. Es ist nichts Besonderes.� Sie blies die Flamme aus, klappte den Deckel zu und legte das Feuerzeug zur�ck. Bracks Blick lie� es keinen Sekundenbruchteil los.

�Jeder besitzt so etwas?�, vergewisserte er sich ungl�ubig. �Dann m�sst ihr wirklich aus einem sehr reichen Land kommen.�

�Wegen eines Feuerzeugs?�

�Aber es ist mit Edelsteinen besetzt!�, beharrte Brack. �Nur ein K�nig k�nnte sich so etwas leisten!�

�Das sind keine Edelsteine�, antwortete Pia l�chelnd. �Nur wertloser Strass.�

�He!�, protestierte Alica.

�Sie sind nicht echt?� Brack klang eher noch zweifelnder.

�Nur billiger Krempel�, best�tigte Pia.

Brack streckte die Hand nach dem Feuerzeug aus, z�gerte aber und wartete Pias aufmunternden Blick ab, bevor er die Bewegung zu Ende f�hrte und es ergriff, um es eindeutig bewundernd, fast schon ehrf�rchtig hin und her zu drehen. �Wenn es eine F�lschung ist, dann ist sie hervorragend�, sagte er. �Ich glaube, selbst der Hofjuwelier w�rde darauf hereinfallen.� Sein Blick war ein bisschen gierig, fand Pia. �Und so etwas besitzt jeder bei euch?�

�Vielleicht nicht jeder�, schr�nkte Pia ein. �Aber jeder k�nnte eins haben, wenn er wirklich wollte. Sie sind nicht teuer.�

�Davon tr�umst du, S��e�, sagte Alica. �Das ist ein Geschenk von Esteban. Er l�sst sich nicht lumpen.�

Pia sagte nichts dazu. Sie wusste, dass Esteban schon vor etlichen Jahren eine ganze LKW-Ladung der Dinger gefunden und einem talentierten jungen Goldschmied ein paar Euros gegeben hatte, damit er den Stempel Made in China entfernte. Seitdem verscherbelten seine Leute sie mit einem h�bschen Gewinn an Touristen, die d�mlich genug waren, die F�lschung nicht zu erkennen, und auch noch glaubten, ein gutes Gesch�ft zu machen � abz�glich der zwei Dutzend, die er f�r sich selbst zur�ckbehalten hatte.

Aber Alica hatte ja schlie�lich selbst gesagt, dass sie nicht alles wissen musste.

�Allm�hlich werde ich wirklich neugierig auf das Land, aus dem ihr kommt�, sagte Brack. Er drehte das Feuerzeug weiter zwischen den Fingern. Schlie�lich klappte er den Deckel auf und betrachtete interessiert den simplen Mechanismus. Pia lie� ihn noch einen Moment gew�hren, dann nahm sie es ihm aus der Hand, drehte das Z�ndrad und lie� die Flamme zwei oder drei Sekunden lang brennen, bevor sie das Zippo zuklappte und demonstrativ an Alica zur�ckgab.

�Ein Wunder�, sagte Brack.

�Ein technisches Wunder�, sagte Pia. �Wenn auch nur ein ganz kleines.�

�Ich k�nnte ein reicher Mann werden, wenn ich genug von diesen kleinen Wundern h�tte, um sie zu verkaufen�, sagte Brack, aber schon im n�chsten Moment sch�ttelte er auch entt�uscht den Kopf. �Aber wenn eure Heimat so weit weg ist ��

�Ziemlich weit, f�rchte ich�, sagte Pia. �Womit wir beim Thema w�ren. Ich f�rchte, wir m�ssen uns allm�hlich auf den Weg machen.� Sie wandte sich zu Alica um und versuchte ihr mit Blicken etwas zu signalisieren, das Brack besser nicht mitbekam. �Bist du reisefertig?�

Alica riss die Augen auf. �So, wie ich bin?�

�So, wie ihr seid, kommt ihr nicht weit�, sagte Brack, als h�tte er jedes Wort verstanden. �Ihr braucht warme Sachen. Wartet hier. Ich will sehen, ob ich etwas Passendes f�r euch finde.�

Er wollte aufstehen, aber Alica machte eine hastige Geste und wandte sich direkt an Pia. �Was soll das?�

�Vertrau mir einfach�, sagte Pia. �Bitte!�

Alica setzte zu einer scharfen Antwort an, dann aber schien sie etwas in Pias Augen zu erkennen, sah pl�tzlich ein bisschen verunsichert aus und sch�ttelte den Kopf. �Frag ihn, wo ich mich fertig machen kann.�

�Fertig machen?�

�Waschen, ein bisschen herausputzen, stadtfein machen �mein Gott, du wei�t doch, was ich meine!� Sie schnippte ihre Zigarettenasche zu Boden. �Was Frauen eben so tun, bevor sie das Haus verlassen.�

�Alica m�chte sich waschen�, sagte Pia. �Gibt es hier irgendwo Wasser?� Sie fragte erst gar nicht nach einem Bad oder etwas Vergleichbarem.

�Drau�en im Hof ist ein Brunnen�, antwortete Brack.

Pia �bersetzte, und Alica schauspielerte ein hoffnungslos �bertriebenes Schaudern, das Pia nur zu gut nachvollziehen konnte. Drau�en vor den Fenstern hatte es leicht zu schneien begonnen. Sie fror schon allein bei der blo�en Vorstellung, sich unter freiem Himmel und mit eisigem Brunnenwasser waschen zu sollen.

Dennoch stand Alica auf und verschwand hinter der Theke, und auch Brack erhob sich.

�Deine Freundin ist wirklich sonderbar�, sagte er und drehte sich ebenfalls um, um die Treppe hinaufzugehen. Pia blieb allein zur�ck. Sie sah in die Richtung, in der er verschwunden war, dann zur Theke und schlie�lich zu den beiden G�sten am Nachbartisch. Ganz wie sie erwartet hatte, starrten die beiden M�nner sie an, unverhohlen neugierig, aber auch auf die gleiche, fast schon anz�gliche Art, auf die Brack sie am vergangenen Abend gemustert hatte. Teroc wich ihrem Blick hastig aus, aber der andere grinste pl�tzlich breit und fuhr sich dann auf eine Art und Weise mit der Zungenspitze �ber die Lippen, die er vermutlich nicht �berlebt h�tte, w�re Jesus jetzt hier gewesen.

Der Gedanke stimmte sie traurig. Und er sch�rte ihr schlechtes Gewissen. Sie hatte seit Stunden nicht mehr an Jesus gedacht, und nach allem, was geschehen war, kam ihr das ein bisschen wie ein Verrat an ihm vor � was nat�rlich Unsinn war. Aber seit wann scherten sich Gef�hle um Logik?

Sie sp�rte, dass sie immer noch angestarrt wurde, stand auf und drehte sich dann mit einem Ruck herum. Teroc tat sein M�glichstes, um in den Teller hineinzukriechen, aber sein Kumpel grinste nur noch breiter.

�Kann ich dir irgendwie helfen?�, fragte Pia, w�hrend sie gem�chlich auf ihn zuschlenderte.

�Ganz bestimmt sogar, Gaylen�, antwortete der Bursche. Sein Name war Brasil, wenn sie sich richtig erinnerte. So ungef�hr, jedenfalls. �Falls wir uns �ber den Preis einig werden, hei�t das.�

Gut, das konnte sie nun beim besten Willen nicht mehr nicht verstehen. Sie sp�rte, wie ihr die Zornesr�te ins Gesicht schoss, aber der Bursche deutete das offensichtlich falsch. In seinen Augen glitzerte es gierig.

�Du hast doch nichts dagegen, wenn ich die Ware erst einmal pr�fe?�, fragte er, streckte die Hand aus und griff nach Pias H�fte, und Pia griff ihrerseits nach seinem Handgelenk, verdrehte es mit einem Ruck und bog dann seine Finger so weit zur�ck, wie sie es gerade noch konnte, ohne sie zu brechen.

�Mit dieser Hand?�, fragte sie l�chelnd.

Der Bursche �chzte vor Schmerz, sank von seinem Hocker direkt auf die Knie und schien etwas sagen zu wollen, aber Pia hatte gar keine Lust, ihm zuzuh�ren. Sie verst�rkte den Druck auf seine Hand noch einmal um eine Winzigkeit, und aus der geplanten Beschimpfung wurde ein noch lauteres �chzen, dann ein Wimmern.

Pia bemerkte aus den Augenwinkeln, wie Teroc aufspringen wollte, und warf ihm einen so eisigen Blick zu, dass er mitten in der Bewegung erstarrte und sich wieder zur�cksinken lie�. Kluger Kerl.

�Es tut mir wirklich leid, Brasil�, fuhr sie in zuckers��em Ton fort. �Aber ich f�rchte, dass du meinen Preis nicht bezahlen kannst.�

�Hmpf!�, machte Brasil.

�Dann ist es jetzt wohl das Beste, wenn wir uns alle wieder setzen und dieses Gespr�ch einfach vergessen�, schlug Pia vor.

�Hrmmpfff!�, keuchte Brasil, und Pia beschloss, Gnade vor (Faust-)Recht walten zu lassen, lie� seine Hand los und trat vorsichtshalber einen Schritt zur�ck. Sie erkannte einen Feigling, wenn sie ihn sah, und Brasil war einer. Aber auch Feiglinge konnten gef�hrlich werden, wenn man den falschen Knopf dr�ckte. Gerade Feiglinge.

Tats�chlich sprang der Bursche w�tend auf die F��e � und zog sich dann seinerseits einen halben Schritt vor ihr zur�ck. M�glicherweise lag es daran, dass er nahezu einen Kopf kleiner war als Pia. Sie war keine Riesin, aber immerhin beinahe eins achtzig, und der Bursche allerh�chstens anderthalb Meter.

�Genie� dein Fr�hst�ck�, sagte Pia l�chelnd, drehte sich um und ging zu ihrem Tisch. Sie sah nicht zu ihm zur�ck, lauschte daf�r umso konzentrierter. Sie konnte h�ren, wie er sich schwer auf den Hocker fallen lie�, und wagte es, sich etwas zu entspannen. Gleichzeitig belegte sie sich in Gedanken mit einer ganzen Anzahl sehr wenig damenhafter Bezeichnungen. Ihre Reaktion war ziemlich dumm gewesen; verst�ndlich vielleicht, aber trotzdem dumm. Einmal ganz davon abgesehen, dass die Sache auch h�tte ins Auge gehen k�nnen, w�re es im Moment wirklich besser, wenn sie so wenig Aufsehen erregten wie m�glich.

Sie setzte sich wieder und hatte es kaum getan, als Brack die Treppe herunterkam. Er trug einen Mantel �ber dem linken Arm, einen zweiten �ber der Schulter und zwei Paar kurze Stiefel in der Hand. Mit einem selbstzufriedenen L�cheln steuerte er den Tisch an, schob mit dem Fu� einen Hocker zur�ck und z�gerte dann pl�tzlich.

�Ist alles in Ordnung?�, fragte er.

Pia sah nun doch �ber die Schulter und zum Nachbartisch zur�ck. Teroc schien etwas ungemein Interessantes auf seinem Fr�hst�cksteller entdeckt zu haben, Brasil hingegen funkelte sie fast hasserf�llt an und massierte seine gezerrte Hand, sagte aber immerhin nichts.

�Alles in Ordnung�, erwiderte sie.

�Na, dann ist es ja gut.� Brack lie� sich schwer auf den Hocker fallen, warf die beiden M�ntel einfach zu Boden und reichte ihr beide Paar Stiefel. �Hier. Die Gr��eren sollten dir passen.�

�Wie angegossen�, best�tigte Pia, nachdem sie den linken Stiefel anprobiert hatte. Er passte nicht nur, als w�re er von einem Schuhmachermeister eigens f�r sie angefertigt worden, sondern f�hlte sich auch wunderbar weich und bequem an. Ohne es ausprobieren zu m�ssen, wusste sie, dass man in diesen Stiefeln sehr lange und sehr gut laufen konnte.

�Das will ich meinen�, sagte Brack. Er klang stolz. �Sie haben einem Waldl�ufer aus dem S�den geh�rt. Die Burschen haben das beste Schuhwerk. Man sagt, sie w�ren verzaubert und w�rden sich ihren Tr�ger selbst aussuchen. Wenn sie sich einmal f�r jemanden entschieden haben, dann passen sie auch.�

�Und dieser Waldl�ufer �?�

Brack lachte leise. �Der hatte eine Auseinandersetzung mit einem betrunkenen Hauptmann von der Stadtwache�, sagte er. �Sie sind schnell mit dem Messer bei der Hand.�

�Die Stadtwache?�

�Die Waldl�ufer�, antwortete Brack feixend. �Leider war der Hauptmann nicht allein.�

�Und jetzt braucht er keine Stiefel mehr�, vermutete Pia.

�Ich f�rchte, er braucht jetzt gar nichts mehr�, best�tigte Brack. �Aber ich bin damals auf der Rechnung sitzen geblieben, und da habe ich eben seine Schuhe behalten. Ich h�tte auch gerne das Messer behalten, aber das steckte im Hauptmann, und der wollte es sich nicht von mir herausziehen lassen.�

�Diese Schuhe m�ssen sehr wertvoll sein�, sagte Pia. �Ich kann sie nicht bezahlen.�

�Das ist auch nicht n�tig�, antwortete Brack. �Wenn du allerdings darauf bestehst � Ich m�chte ja schlie�lich nicht, dass dir dein schlechtes Gewissen zu schaffen macht. Dieses Zauberding, das deiner Freundin geh�rt. Du hast v�llig recht. Diese Stiefel sind wirklich sehr wertvoll.�

Pia seufzte, setzte dazu an, den Stiefel wieder auszuziehen, und Brack winkte hastig ab. �Lass gut sein, M�dchen. Ich schenke sie dir.� Er grinste schief. �Einen Versuch war es wert.�

Pia schl�pfte auch in den zweiten Stiefel und genoss f�r einen Moment einfach nur das Gef�hl, wieder Schuhe an den F��en zu haben, noch dazu solche. Sie waren nicht nur unglaublich bequem, sondern auch sehr warm, als w�ren sie mit Fell gef�ttert. Magische Schuhe? Warum nicht?

Alica kam zur�ck, und Pia erlebte eine �berraschung. Sie hatte gesagt, dass sie sich waschen wollte, und das hatte sie ganz offensichtlich auch getan, aber dabei war es nicht geblieben. Sie hatte sich auch geschminkt.

�Wie hast du das gemacht?�, fragte sie erstaunt.

�Eine Dame geht nicht ohne ihr Notfallk�fferchen aus dem Haus�, antwortete Alica grob, griff in die Hosentasche und zog ein flaches schwarzes Etui hervor. Pia versuchte erst gar nicht zu verstehen, wo sie das Ding versteckt gehabt hatte.

�Was ist mit deiner Freundin?�, fragte Brack. Er klang ein bisschen erschrocken. �Wieso malt sie sich das Gesicht an?�

�Was hat er gesagt?�, fragte Alica.

�Dass er es sehr h�bsch findet�, antwortete Pia.

�Das habe ich eigentlich nicht gesagt�, sagte Brack.

�Ganz besonders h�bsch sogar�, sagte Pia. �Hier. Probier die Schuhe an.� Sie reichte Alica das zweite Paar Stiefel. Es sah nicht ann�hernd so bequem aus wie das ihre und schien auch nicht wirklich zu passen, denn Alica zog eine Grimasse und linste fast neidisch auf Pias F��e hinunter.

�Tja, wer zu sp�t kommt ��, sagte Pia. �Daf�r hast du die erste Wahl bei der Garderobe.� Sie machte eine Geste auf die beiden M�ntel auf dem Fu�boden.

�Ja, vielen Dank auch�, n�rgelte Alica, hob dann die beiden Kleidungsst�cke nacheinander auf und begutachtete sie. Einen gro�en Unterschied gab es nicht. Es handelte sich eher um schlichte Umh�nge mit einer angesetzten Kapuze, beide aus sehr schwerem, warmem Stoff, und beide hatten ihre besten Tage offensichtlich schon l�nger hinter sich.

�Und du willst wirklich raus?�, fragte Alica. �Wohin denn?�

�Vertrau mir einfach�, sagte Pia noch einmal. �Ich wei�, was ich tue.� Aber wusste sie es wirklich?

�Wenn ihr dann so weit seid.� Brack stand auf und zauberte von irgendwoher einen dritten Umhang herbei, den er sich um die Schultern warf.

�Willst du uns loswerden?�, fragte Pia mit gutm�tigem Spott.

�Nein�, antwortete Brack. �Aber es ist ein strammer Tagesmarsch bis zum n�chsten Ort, gleich in welche Richtung. Wenn ihr vor Dunkelwerden dort sein wollt, dann solltet ihr nicht noch mehr Zeit verlieren.�

�Und das?� Pia deutete auf seinen Mantel.

�Ich begleite euch bis zum Tor�, antwortete Brack. �Ich kenne die Wache. Sie lassen euch durch, ohne zu viele Fragen zu stellen, wenn ich bei euch bin. Au�erdem wollt ihr euch doch nicht schon auf dem Weg zum Stadttor verlaufen, oder? Wei�Wald ist gro�.�

Er machte nicht den Eindruck, �ber diesen Entschluss diskutieren zu wollen, und im Grunde war es Pia nur recht, nicht ganz allein durch eine Stadt laufen zu m�ssen, die ihr vollkommen fremd und voller Menschen war, deren Sitten und Gebr�uche sie nicht kannte, und deren Sprache sie nicht einmal beide beherrschten. Au�erdem war da noch die Gestalt, die sie gesehen hatte.

Teroc schien regelrecht in seinen Teller hineinzukriechen, als sie am Tisch vorbeigingen, aber Brasil beging den Fehler, ihr einen w�tenden Blick zuzuwerfen. Brack versetzte ihm eine Kopfnuss, die ihn beinahe vom Hocker geworfen h�tte.

K�lte sprang sie an wie ein unsichtbares Raubtier, das die ganze Nacht �ber geduldig auf sie gewartet hatte, als sie das Haus verlie�en. Pias Atem schien nicht zu Dunst zu werden, sondern in winzige Eissplitter zu zerfallen, und die Luft war so kalt, dass sie sich wie vereistes Glas anf�hlte, das gegen ihr Gesicht gepresst wurde. Hastig zog sie den Mantel enger um die Schultern und registrierte, dass Alica dasselbe tat. Einzig Brack schien die K�lte nichts auszumachen. Er machte sich nicht einmal die M�he, seinen Mantel zu schlie�en.

Pia blieb etliche Sekunden lang stehen und sah sich aufmerksam um. Von der Gestalt, die das Haus beobachtet hatte, war nichts zu sehen (was rein gar nichts bedeutete, wie sie sich schmerzlich eingestand), und von hier unten aus betrachtet und ohne das st�rende Papier bot die Stra�e einen weit fantastischeren Anblick als vorhin vom Fenster ihres Zimmers aus. Sie sah hundertmal mehr Details, und kein einziges davon gefiel ihr.

Obwohl � eigentlich stimmte das nicht. So bizarr und unpassend es ihr auch selbst in diesem Moment noch vorkommen mochte, alles erschien ihr zugleich auf eine fast unheimliche Weise vertraut; ein Gef�hl, als w�re sie in eine Heimat zur�ckgekehrt, die sie nie gekannt hatte.

�Wollen wir hier rumstehen, bis wir festgefroren sind?�, fragte Alica.

Pia blinzelte irritiert. Alicas Gesicht war bereits vor K�lte ger�tet, und sie zitterte im eisigen Wind. �Wie?�

�Du stehst seit f�nf Minuten da und starrst L�cher in die Luft�, behauptete Alica.

�F�nf Minuten?�

�Zehn. Sag ich doch. Mindestens.� Alica machte eine ebenso ungeduldige wie auffordernde Geste. �K�nnen wir?�

Statt zu antworten, warf Pia Brack ein entsprechendes Nicken zu, und der dicke Wirt setzte sich gehorsam in Bewegung. Alica und sie folgten ihm nicht nur, sondern schlugen auch instinktiv die Kapuzen ihrer Umh�nge hoch und senkten die K�pfe, um dem eisigen Wind zu entgehen, der ihnen wie mit unsichtbaren Messerklingen die Haut von den Gesichtern zu schneiden versuchte. Sie bewegten sich schnell durch die schlammigen Stra�en, weit schneller als die meisten hier, die eher zu flanieren schienen, und sogar schneller als Brack, der immer wieder zur�ckfiel und einen kurzen Zwischenspurt einlegen musste, um zu ihnen aufzuholen; was er regelm��ig mit missbilligenden Blicken quittierte. Pia beschleunigte ihre Schritte dennoch fast instinktiv immer mehr. Sie wollte aus dieser verdammten K�lte raus. Und sie mussten aus dieser Stadt verschwinden, bevor ihr Verfolger sie einholte. Auf dem letzten St�ck fegten sie regelrecht durch die schmalen Stra�en, was ihnen den einen oder anderen verwunderten Blick einbrachte.

Schlie�lich erreichten sie die Stadtmauer und das Tor, und Brack bedeutete ihnen mit einem kurzatmigen Schnauben, stehen zu bleiben. Anscheinend war es hier nicht �blich, sich zu beeilen, und vermutlich fielen sie allein deshalb schon auf.

Aber l�ngst nicht nur aus diesem Grund.

Was Pia schon gestern Abend bei Brack und vorhin bei Brasil aufgefallen war, das schien hier eher die Regel zu sein: Nahezu jeder, dem sie begegneten, gleich ob Mann oder Frau, war deutlich kleiner als sie. Selbst Alica, die ihr kaum bis zur Nasenspitze reichte, musste als gro� gelten.

�Wartet hier�, sagte Brack japsend. �Ich bin gleich zur�ck.�

Er watschelte davon und n�herte sich einem Mann in einer bunten Operettenuniform � Harnisch, Helm und Mantel �, der neben dem Tor an der Wand lehnte und sich halb gegen die Mauer, halb auf einen langen Speer st�tzte und ganz so aussah, als w�rde er im n�chsten Moment im Stehen einschlafen. Daran �nderte sich auch nichts, als Brack heftig zu gestikulieren begann und in ihre Richtung deutete.

�Ein freies Land, in dem jeder hingehen kann, wo er will, wie?�, schnaubte Alica.

Pia konnte ihr nur zustimmen, beschr�nkte sich aber auf ein wortloses Nicken. Noch aufmerksamer sah sie sich um und schlug schlie�lich sogar die Kapuze zur�ck, um mehr erkennen zu k�nnen.

Der Eindruck, sich in einer sorgsam restaurierten mittelalterlichen Stadt zu befinden, verst�rkte sich � auch wenn in diesem Teil der Stadt das Wort Festung eher angebracht gewesen w�re. Direkt vor ihnen strebte eine mindestens sieben oder acht Meter hohe, aus grobem Naturstein erbaute Mauer empor, die von einem zinnenges�umten offenen Wehrgang gekr�nt wurde, auf dem M�nner in schweren R�stungen und mit noch schwereren M�nteln patrouillierten. Pia fiel auf, dass sie nicht nur das Gel�nde au�erhalb der Stadt im Auge behielten, sondern sich in regelm��igen Abst�nden auch umdrehten und ihre Blicke misstrauisch �ber die Stra�en wandern lie�en. Und sie sp�rte regelrecht, wie gerade sie sehr aufmerksam und misstrauisch be�ugt wurde. Vielleicht war es ihr helles Haar, das die Neugier der M�nner erweckte. Niemand hier war barh�uptig und alle schienen dunkelhaarig zu sein. Vielleicht fiel auch nur ihre Gr��e auf. Oder alles zusammen.

Pia verscheuchte den Gedanken und setzte ihre Beobachtung fort. Rechts und links des erstaunlich niedrigen Tores erhoben sich zwei wuchtige T�rme, gut doppelt so hoch wie die Mauer und mit gedrungenen Schieferd�chern, und als sie sich langsam herumdrehte, gewahrte sie �ber den D�chern hinter sich das passende Gegenst�ck: ein d�steres Bauwerk im Zentrum der Stadt, das aussah, als h�tte man es aus einem Dutzend unterschiedlich hoher und breiter T�rme wahllos zusammengef�gt; wahrscheinlich die zentrale Festung dieser ach so freien Stadt. Vielleicht h�tte sie sich mit Brack etwas ausf�hrlicher �ber die genaue Bedeutung des Wortes Freiheit unterhalten sollen �

Ein Vogel schrie. Pia sah ganz automatisch auf, blinzelte in eine wei�e, unerwartet helle Sonne, die aus einem vollkommen wolkenlosen Himmel von schon beinahe unanst�ndig kr�ftig blauer F�rbung strahlte, und sah im ersten Moment eigentlich gar nichts. Dann gewahrte sie einen verschwommenen, dreieckigen Schatten, der hoch �ber der Stadt kreiste und in kleiner werdenden Spiralen tiefer zu steigen schien. Etwas an dem Anblick beunruhigte sie, doch sie konnte nicht sagen, was es war.

Brack kam zur�ck, mit rot gefrorenem Gesicht, aber anscheinend sehr zufrieden. �Ihr k�nnt gehen�, sagte er. �Ich habe meine Beziehungen spielen lassen und mit der Wache gesprochen.�

�Und wozu?� Pia sagte sich selbst, dass es sinnlos war, aber sie konnte sich diese Frage auch nicht verkneifen. �Ich meine: Wozu Beziehungen spielen lassen, wenn doch hier jeder hingehen kann, wo er will?�

��bertreib es nicht, M�dchen�, sagte Brack ernst. �Immerhin riskiere ich Kopf und Kragen f�r euch.�

�Ich frage ja schon gar nicht mehr, was er gesagt hat�, sagte Alica.

�Gut�, antwortete Pia.

�Kommt, ich begleite euch noch bis durch das Tor�, sagte Brack, fuhr dann leicht zusammen und legte den Kopf mit einem Ruck in den Nacken. Sein Gesichtsausdruck verd�sterte sich schlagartig. Pia sah ebenfalls auf und bemerkte zweierlei: Der Vogel war n�her gekommen und schwebte auf ausgebreiteten Fl�geln nahezu reglos in der Luft �ber ihnen. Und jetzt erkannte sie ihn auch. Es war ein riesenhafter schwarzer Rabe.

�Verdammter Spion�, murmelte Brack.

�Wie meinst du das?�, fragte Pia alarmiert.

�Nichts.� Brack grinste pl�tzlich wieder und machte dann eine fast befehlende Geste. �Bedecke dein Haar, M�dchen. Drau�en ist es kalt.�

Was glaubt er denn, was es hier ist?, dachte Pia verbl�fft, zog aber trotzdem gehorsam die Kapuze hoch, schon um dem Wind etwas von seinem eisigen Biss zu nehmen. Nicht dass es irgendetwas half.

Das Tor war zwar so niedrig, dass jeder, der es zu Pferde durchschreiten wollte, absitzen musste, daf�r aber sehr breit und so lang, dass es fast wie ein kleiner Tunnel wirkte. Ihre Schritte erzeugten lang nachhallende, beinahe schon unheimlich klingende Echos in dem steinernen Gew�lbe, und Pias Unbehagen stieg noch mehr, als sie einen Blick nach oben warf und die in regelm��igen Abst�nden angebrachten L�cher in der Decke sah, durch die man im Falle eines Angriffs kochendes Pech oder �l auf m�gliche Eindringlinge sch�tten konnte. Am anderen Ende des Tunnels wartete nicht nur ein �u�erst massives, zweifl�geliges Tor, sondern auch ein aus fast handgelenkstarken eisernen St�ben gefertigtes Fallgatter. Wenn diese Stadt so friedlich war, fragte sie sich, warum war sie dann so hervorragend auf einen Angriff vorbereitet?

Und woher wusste sie eigentlich all diese Details?

Brack eilte auf dem letzten St�ck wieder voraus, wechselte einige offensichtlich sehr erregte Worte mit einer zweiten Wache am anderen Ende des gemauerten Tunnels und gestikulierte ihnen dann zu, sich zu beeilen. Eingedenk dessen, was er gerade zu ihr gesagt hatte, zog Pia nicht nur die Kapuze weiter ins Gesicht, sondern senkte auch den Blick, als sie an der Wache vorbeigingen. Trotzdem konnte sie die Neugier und das Misstrauen des Mannes so deutlich sp�ren wie knisternde elektrische Spannung, die in der Luft lag.

�So, weiter kann ich euch nicht begleiten�, sagte Brack, nachdem sie aus dem Tor heraus und ein paar Schritte weit gegangen waren; vermutlich nicht durch Zufall gerade weit genug, um aus der H�rweite der Wache zu sein. �Ich muss schlie�lich ein Gesch�ft f�hren. Wenn ich diese beiden Halunken allein lasse, dann stehlen sie mir wahrscheinlich noch das letzte Hemd.�

Pia vermutete, dass Brack sein letztes und zugleich einziges Hemd auf dem Leib trug, und das seit mindestens zehn Jahren und ununterbrochen. �Das reicht auch�, sagte sie. �In welche Richtung m�ssen wir gehen, um �� Ja, wohin eigentlich zu kommen?

Alicas zornspr�hender Blick formulierte ganz genau dieselbe Frage, und das Bild, das sich ihnen au�erhalb der Stadtmauer bot, verlieh ihr noch dazu eine ganz besonders perfide Note. Pia konnte selbst nicht sagen, was sie erwartet hatte � eigentlich nichts �, aber der Anblick war durch und durch deprimierend.

Die Stadt erhob sich auf einer sanften Anh�he, und das Gel�nde fiel in alle Richtungen leicht ab. Vielleicht einen oder anderthalb Kilometer entfernt begann ein Wald, dessen B�ume selbst aus der Entfernung betrachtet sonderbar gedrungen wirkten, fast verkr�ppelt. Auf dem Weg dorthin wuchsen nur vereinzelte d�rre B�sche, und es gab keinen Stein, der gr��er als ein Fu�ball gewesen w�re. Anscheinend hatte man das Gel�nde sorgsam gerodet, um in alle Richtungen freie Sicht zu haben.

�Verr�tst du mir jetzt vielleicht, wohin wir eigentlich gehen?�, sagte Alica. �Und warum wir �berhaupt gehen?�

�Ich dachte, du willst nach Hause?�, fragte Pia.

�Aber doch nicht zu Fu�!�, jammerte Alica.

�Und du wei�t nicht genau, wie ihr dorthin kommt�, vermutete Brack.

Pia hob die Schultern. Die Vorstellung, allein und noch dazu bei diesen Temperaturen loszumarschieren � und tats�chlich ohne die geringste Ahnung, wohin �berhaupt �, jagte ihr zwar einen kalten Schauer nach dem anderen �ber den R�cken, aber welche Wahl hatten sie schon? In der Stadt konnten sie nicht bleiben. Nicht, solange dieser Bursche hinter ihnen her war. Vielleicht h�tte sie ihn doch erschie�en sollen. Sie hob ungl�cklich die Schultern.

�Dann �berlass es einfach deinen Schuhen�, sagte Brack l�chelnd. �Die wissen den Weg schon.�

�Ja, sehr komisch�, murmelte Pia, vorsichtshalber aber so leise, dass nicht einmal Brack die Worte verstand. Er sah sie noch einen Herzschlag lang an, als sei er nicht nur ganz sicher, dass sie noch etwas sagen wollte, sondern auch was, hob dann aber nur die Schultern und ging ohne ein weiteres Wort. Pia sah ihm nach, bis er in den Schatten des Torbogens verschwand, doch sie sah auch die zweite, hochgewachsene Gestalt, die sich ihm aus der Stadt heraus n�herte, und schrak so heftig zusammen, dass es Alica nicht entging.

�Was hast du?�, fragte sie alarmiert.

Pia hob hastig die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, und sah der Gestalt mit klopfendem Herzen entgegen. Sie kam rasch n�her, blieb dann jedoch stehen und begann mit dem Posten zu sprechen, und Pia erkannte ihren Irrtum. Es war nicht ihr hartn�ckiger Verfolger. Erleichtert wandte sie sich zu Alica um und blickte in ein sehr, wirklich sehr zorniges Gesicht.

�Meinst du nicht, dass du mir allm�hlich verraten k�nntest, was zum Teufel hier eigentlich los ist?�, fauchte sie.

Ja, wahrscheinlich hatte sie recht. �Sie sind hier�, sagte Pia.

Alica riss die Augen auf. �Wer? Die Peraltas?�

�Die M�nner, die hinter uns her waren�, antwortete Pia. �Ich habe einen von ihnen gesehen, heute Morgen, vor Bracks Haus.�

�Bist du sicher?�, fragte Alica. �Vielleicht hast du dich ja geirrt. Diese Kerle hier sehen doch alle total schr�g aus.�

�Nicht so schr�g�, erwiderte Pia. �Ich habe ihn erkannt. Und er mich.�

�Er � dich?�, wiederholte Alica stockend. �Du meinst, er � sie wissen, dass wir hier sind?�

�Der eine, den ich vorhin gesehen habe, ganz bestimmt�, antwortete Pia. �Oder glaubst du wirklich, dass er ganz zuf�llig vor dem Haus gestanden und noch zuf�lliger genau zu unserem Fenster hochgesehen hat?�

�Aber das ist vollkommen unm�glich�, beharrte Alica stur.

�Ich wei߫, antwortete Pia. �Genauso unm�glich wie das alles hier, nicht wahr? Aber wir sind nun einmal hier.�

�Ja, und wir haben nicht die leiseste Ahnung, wie wir zur�ckkommen sollen�, f�gte Alica finster hinzu. �Verdammt, Pia, du hast uns hierhergebracht, also bring uns gef�lligst auch wieder zur�ck! Mach irgendwas! Mach noch mal dieses Schattending, was immer es auch war, oder sonst was, aber tu irgendetwas!�

Das klang ebenso kindisch wie absurd, aber vielleicht hatte Alica ja den Nagel auf den Kopf getroffen, ohne es zu wissen. Irgendetwas hatte sie getan, um in diese sonderbare Welt zu gelangen, zweimal sogar, und vielleicht konnte sie es ja auch noch ein drittes Mal.

Was verlor sie schon, wenn sie es versuchte?

Pia schloss die Augen, konzentrierte sich und versuchte, das Bild der Favelas vor ihrem inneren Auge heraufzubeschw�ren, die typischen schmalen Stra�en und G�sschen, die einfachen H�user und einfach gekleideten Bewohner, die typischen Ger�usche und Ger�che, die tausend unterschiedlichen Sinneseindr�cke und Einzelheiten, die zu der Welt geh�rten, in der sie geboren und aufgewachsen war. Sie verwandte ihre ganze Kraft auf diese Erinnerung, und nach einer Weile glaubte sie tats�chlich etwas � Vertrautes zu sp�ren. Sie konzentrierte sich noch mehr, lauschte in sich hinein und in die Welt hinaus, und sie glaubte sogar das Sonnenlicht auf dem Gesicht zu f�hlen, die erstickende Hitze, die schon am Morgen �ber den Favelas lag und bis zum Mittag unertr�glich werden w�rde, und den typischen Geruch zu sp�ren. Sie schaffte es. Sie schaffte es. Und �ffnete die Augen.

�Ja. Ganz toll�, sagte Alica. Hinter ihr erstreckte sich eine �de, gerodete Ebene, die nach etwas mehr als einem Kilometer in einen halb erfrorenen Wald aus verkr�ppelten B�umen �berging.

�Ich habe es versucht�, sagte Pia niedergeschlagen. Seltsam � sie hatten sich nicht von der Stelle ger�hrt, aber das Gef�hl des Vertrauten war immer noch da.

�Tja, scheint nicht geklappt zu haben�, sagte Alica leichthin. �Und was jetzt? Du willst nicht im Ernst einfach losmarschieren? Wir wissen ja nicht einmal, wo wir sind! Lass uns in die Stadt zur�ckgehen! Ich wei�, dieser Kerl ist noch da, aber vielleicht finden wir jemanden, der uns hilft. Und du hast immer noch deine Pistole!�

Pia dachte einen Moment lang ernsthaft �ber diesen Vorschlag nach, doch dann sch�ttelte sie nur umso entschiedener den Kopf. �Es ist viel zu gef�hrlich�, sagte sie. �Die Kerle kennen sich hier aus, wir nicht. Und niemand wird uns helfen. Ich traue diesem Brack nicht.�

�Aber hier drau�en ist es sicherer, wie?�

Pia entschied, das sinnlose Gespr�ch zu beenden, hob nur die Schultern und marschierte einfach los. Hinter ihr gab Alica einen emp�rten Laut von sich, doch nach ein paar Sekunden schloss sie zu ihr auf und marschierte in beleidigtem Schweigen neben ihr her.

Mit jedem Schritt, den sie sich von der Stadt entfernten, schien es k�lter zu werden. Der Wind heulte wie eine Bande losgelassener D�monen, und der Boden unter ihren F��en war so steinhart gefroren, dass das Gehen mit jedem Schritt ein bisschen m�hsamer zu werden schien; zumindest f�r Alica, die bald mehr neben ihr herstolperte, als dass sie ging. Pia hingegen kam �berraschend gut voran. Die Stiefel, die sie trug, mochten ja nicht wirklich verzaubert sein (was f�r ein Unsinn), aber sie waren ungemein bequem.

Dennoch war auch sie vollkommen au�er Atem, als sie die ersten B�ume erreichten. Pia ging noch ein paar Schritte weiter, bis sie im Sichtschutz der B�ume waren, dann lehnte sie sich ersch�pft gegen einen vereisten Stamm und schloss f�r einen Moment die Augen. Das einzige Ger�usch, das sie h�rte, waren Alicas keuchende Atemz�ge, und zwischen den Baumst�mmen schien es k�lter zu sein als drau�en auf der Ebene. Aber wenigstens waren sie aus dem Wind heraus.

Nach einer Weile zwang sie sich, die Augen zu �ffnen und zur Stadt zur�ckzusehen. Ihr Mut sank. Sie hatten kaum einen Kilometer zur�ckgelegt � bergab! �, und Pia war jetzt schon vollkommen ersch�pft und halb erfroren. Wie sich Alica f�hlte, das wagte sie erst gar nicht zu fragen.

Als h�tte sie ihre Gedanken gelesen, sagte Alica in weinerlichem Ton: �Und du bist wirklich sicher, dass das eine gute Idee war?�

Nein, ganz und gar nicht. Pia antwortete nicht, sondern ging die wenigen Schritte zum Waldrand zur�ck und wurde mit dem Anblick einer hochgewachsenen, in einen dunklen Kapuzenmantel geh�llten Gestalt belohnt, die ganz genau in diesem Augenblick aus dem Tor trat. So viel zu ihrer Idee, den Kerl absch�tteln zu k�nnen, indem sie die Stadt verlie�en.

�O verdammt�, murmelte Alica neben ihr. Pia hatte nicht einmal gemerkt, dass sie ihr gefolgt war. �Du hast recht. Das ist der Kerl!�

Und nicht nur das, dachte Pia. Es war nicht nur der Kerl, er wusste auch ganz genau, wo sie waren. Sie befand sich viel zu weit entfernt, um mehr als Schatten unter seiner Kapuze zu erkennen, aber sie sp�rte seinen Blick wie die Ber�hrung einer unangenehm warmen, trockenen Hand. Da war etwas Gieriges. Die absolute Entschlossenheit, sie einzuholen.

�Los!�, sagte sie. �Weiter!�

K�lte und M�digkeit waren vergessen. Pia fuhr herum und st�rmte los, so schnell es zwischen den dicht stehenden B�umen �berhaupt m�glich war, und etwas sehr Seltsames geschah: Auf den ersten Schritten kostete es sie fast all ihre Kraft, auch nur einen Fu� vor den anderen zu setzen. Alles in ihr str�ubte sich dagegen, tiefer in diesen finsteren Wald hineinzugehen, auch wenn sie noch so sicher war, dass auf der anderen Seite der Tod auf sie wartete.

Irgendwie gelang es ihr, diesen irrationalen Gedanken abzusch�tteln und sich wieder ganz darauf zu konzentrieren, einen Weg zwischen den eng beieinanderstehenden Baumst�mmen hindurch zu finden; was sich als gar nicht so einfach erwies. Es gab so gut wie kein Unterholz, und der Boden war hier weitaus ebener als drau�en auf dem Hang, aber die B�ume traten immer dichter zusammen, und auch die �ste hingen bald so tief, dass sie sich immer �fter unter ihnen hindurchducken mussten. Trotzdem rannten sie eine geraume Weile, ohne langsamer zu werden, und Pia h�tte vermutlich noch lange nicht angehalten, w�re Alica nicht irgendwann stehen geblieben und h�tte sich ersch�pft gegen einen eisverkrusteten Baumstamm gelehnt. Ihr Atem ging so schnell, dass sie nur noch japsen konnte. An ihrer Schl�fe pochte eine Ader.

�Ich � kann nicht � mehr�, w�rgte sie hervor.

Etwas sagte Pia, dass sie es sich nicht leisten konnten, anzuhalten. Ihr Verfolger w�rde ganz bestimmt keine Pause machen. Sie sp�rte eine Unruhe, die es ihr fast unm�glich machte, stillzustehen. Aber sie konnten auch nicht weiter. Alica war am Ende.

�Also gut�, sagte sie. �Eine Minute. Aber nicht l�nger.�

Alica nickte dankbar, und Pia drehte sich voller Unbehagen einmal im Kreis und versuchte, mehr Einzelheiten von ihrer Umgebung auszumachen. Dieser Wald war wirklich beklemmend. Es war deutlich k�lter, als es hier drinnen sein sollte, und die Schatten erschienen ihr unnat�rlich tief. Au�erdem war es zu still. Alles, was sie h�rte, waren die ged�mpften Laute, die Alica und sie verursachten, und ansonsten rein gar nichts.

Und dann waren da noch die B�ume.

Schon von Weitem hatten sie seltsam ausgesehen, aber aus der N�he betrachtet waren sie schlichtweg unheimlich, und vielleicht nicht einmal mehr richtige B�ume. Sie waren zu klein und die St�mme zu dick. Bisher hatte sie ganz instinktiv vorausgesetzt, dass der wei�e Schimmer darauf Eis sei, aber es war etwas anderes, von dem sie nicht einmal wusste, was es war. Aber es sah � ungesund aus.

Das Schlimmste waren die �ste. Mehr als alles andere erinnerten sie Pia an d�nne, knochig-wei�e H�nde mit viel zu vielen Fingern und noch mehr Gelenken, die sich direkt nach ihnen auszustrecken schienen, und das aus allen Richtungen, ganz egal, wohin sie auch blicken mochte.

�Geht es wieder?�, wandte sie sich an Alica.

�Nein. Aber ich nehme an, das ist dir egal, oder?�

�Wenn du noch ein bisschen hier bleiben willst ��, antwortete Pia und hob die Schultern. �Ist doch ganz kuschelig, oder?�

Alica schenkte ihr einen giftigen Blick und stie� sich von dem Baumstamm ab � oder wollte es wenigstens. Ihr Umhang hatte sich in einem der knorrigen �ste verfangen, und als sie sich loszurei�en versuchte, zerrte sie sich ganz versehentlich die Kapuze vom Kopf, und prompt verhedderte sich auch ihr Haar in dem d�rren wei�en Gespinst des tief h�ngenden Astes, unter dem sie angehalten hatte. Erst als Pia rasch hinzutrat und ihr half, gelang es ihr �berhaupt, sich zu befreien.

�So ein Mist!�, schimpfte sie. �Wirklich, eine ganz grandiose Idee, hierherzukommen!�

Pia sagte vorsichtshalber nichts dazu, sondern zupfte Alica ein paar abgebrochene �ste aus dem Haar und be�ugte den Zweig, in dem sie sich verfangen hatte, misstrauisch. Seltsam �sie h�tte schw�ren k�nnen, dass der Ast vorher h�her gehangen hatte, als Alica sich an den Baum lehnte.

�Lass uns weitergehen�, sagte sie nur. �Hier gef�llt es mir nicht. Und pass auf, wo du hintrittst.�

�Sicher doch�, giftete Alica. �Insbesondere nicht in den falschen Wald.�

Aber das waren sie l�ngst, dachte Pia schaudernd. Sie h�tte auf Alica und ihre eigene innere Stimme h�ren sollen. Mit diesem Wald stimmte etwas nicht. Er war nicht nur unheimlich; er war gef�hrlich.

Sie hatten noch kein weiteres Dutzend Schritte gemacht, als sie erlebten, wie gef�hrlich.

Alica ging voraus, ganz einfach weil Pia instinktiv sp�rte, dass es besser war, sie im Auge zu behalten, und obwohl sie sich M�he gab, den B�umen nicht einmal nahe zu kommen, verfing sich ihr Umhang schon wieder in einem tief h�ngenden Ast. Fluchend versuchte sie sich loszurei�en, verhedderte sich nur noch mehr und klang pl�tzlich eher erschrocken als zornig. Irgendetwas schien sich hinter und �ber ihr zu bewegen, aber zu schattenhaft und zu schnell, um es eindeutig zu erkennen.

Pia trat rasch hinzu, hielt Alicas wild fuhrwerkenden Arm fest und zog dann �berrascht die Augenbrauen zusammen, als sie sah, wie hoffnungslos Alica sich in den wenigen Augenblicken verstrickt hatte. Einige der wie versteinertes totes Ged�rm wirkenden Ranken hatten sich wie Schlangen um ihre Arme und Beine gewickelt und machten es ihr immer schwerer, sich �berhaupt noch zu bewegen.

�Halt still!�, sagte Pia, w�rend sie sich auf die Knie sinken lie� und zuerst z�gerlich, dann immer fester zugriff, um die Ranken zu zerrei�en. Es ging, kostete sie aber enorme Anstrengung. Ihre H�nde waren zerschrammt und blutig, als sie Alica endlich aus dem Gewirr befreit hatte.

�Das ist doch nicht normal!�, beschwerte sich Alica. �Was zum Teufel ist denn das f�r ein Zeug?� Sie versuchte w�tend zu klingen, doch es gelang ihr nicht, ihre Furcht zu �berspielen.

�Das wei� ich nicht�, antwortete Pia nerv�s. �Weiter. Lauf!�

Ungl�ckseligerweise reichte das nicht. Alica verfing sich noch mehrere Male in tief h�ngenden �sten, die oft genug wie aus dem Nichts aufzutauchen schienen. Manchmal kam es Pia beinahe so vor, als w�rde das knorrige Ge�st regelrecht nach Alica greifen, aber diesen Gedanken wollte sie gar nicht zu Ende denken.

Nach einer schieren Ewigkeit � jedenfalls kam es ihr so vor � schimmerte es vor ihnen wieder hell durch die B�ume, und allein dieser Anblick verlieh ihnen die Kraft, dieses St�ck schneller zur�ckzulegen; auch wenn Alica auf den letzten Metern noch einmal im Ge�st h�ngen blieb und einen gro�en Fetzen ihres Umhanges und ein paar Haarstr�hnen bei dem Versuch einb��te, sich mit Pias Hilfe loszurei�en. Endlich stolperten sie nebeneinander aus dem Wald. Pia erkannte die Gefahr und prallte mit einer erschrockenen Bewegung zur�ck, aber es war nat�rlich zu sp�t. Wie aus dem Nichts erschienen zwei, drei, schlie�lich vier Gestalten rings um sie herum, und noch bevor Pia auch nur richtig begriff, was geschah, hatten zwei von ihnen Alica bereits gepackt und zu Boden gerungen. Pia selbst entging den zupackenden H�nden der anderen durch eine gedankenschnelle Bewegung und einen hastigen Schritt, mit dem sie wieder halb zwischen die vereisten B�ume zur�ckwich. Erstaunlicherweise verzichteten die beiden M�nner darauf, ihr sofort nachzusetzen. Aber das �nderte nicht viel. Einer der beiden Burschen, die Alica niedergerungen hatten, drehte ihr brutal den Arm auf den R�cken und hielt sie mit eiserner Kraft fest, w�hrend der andere in die H�he sprang und sich zu seinen beiden Kumpanen gesellte. Alles ging unglaublich schnell, so schnell, dass Pia M�he hatte, �berhaupt zu begreifen, was hier eigentlich los war.

Daf�r erlebte sie eine weitere �berraschung, als einer der drei M�nner vor ihr seine Kapuze zur�ckschlug und sie sein Gesicht erkennen konnte. Sie war �berzeugt gewesen, gleich in ein t�towiertes Antlitz zu blicken, das von einem verfilzten Bart eingerahmt wurde, aber das Gesicht, das unter der Kapuze zum Vorschein kam, war glatt rasiert und hatte nicht eine einzige T�towierung. Trotzdem kannte sie es.

�Na, wenn das keine �berraschung ist�, sagte Brasil. �So schnell sieht man sich wieder. Obwohl ich es kaum noch zu hoffen gewagt h�tte, als ich gesehen habe, welchen Weg ihr einschlagt.� Er sch�ttelte den Kopf. �Ihr m�sst wirklich von weit her kommen � oder v�llig verr�ckt sein, durch den Schlingwald zu gehen.�

Pia versuchte nicht einmal zu verstehen, wovon er sprach, und Brasil schien auch keine Antwort erwartet zu haben, denn er wandte sich mit einem fragenden Blick an den Mann, der Alica gepackt hielt; oder es wenigstens versuchte. Sie wehrte sich mit so verzweifelter Kraft, dass er alle M�he hatte, sie festzuhalten, obwohl er deutlich gr��er war als sie und ganz bestimmt sehr viel st�rker. �Hast du es?�

Der Bursche hielt Alica jetzt nur noch mit einer Hand fest, griff mit der anderen unter ihren Mantel und begann wild herumzugrapschen. Alica warf blitzartig den Kopf in den Nacken und schlug ihm auf diese Weise die Nase blutig. Brasil machte eine zornige Handbewegung, woraufhin ein zweiter Mann dem Kerl zu Hilfe kam und Alica durchsuchte, w�hrend er sie nunmehr mit beiden H�nden festhielt. Nach einem Moment richtete er sich wieder auf und gab Brasil Alicas Zippo.

�Ist es das?�

Brasil nahm das Feuerzeug mit einer fast schon ehrf�rchtig wirkenden Bewegung entgegen und bestaunte es von allen Seiten. Pia hatte immer mehr M�he zu glauben, was sie da sah.

�Moment mal�, murmelte sie. �Ihr macht das alles hier nur wegen eines Feuerzeugs?�

�Mitnichten, Gaylen�, antwortete Brasil, wobei er den Namen auf eine seltsame Weise betonte. �Auch wenn es sich schon f�r dieses Wunderding allein gelohnt h�tte � aber du hast nat�rlich recht. Es gibt da noch einen � nun ja � ungekl�rten Punkt zwischen uns.�

Pia seufzte. Unter dem Mantel kroch ihre Hand zum Pistolengriff und tastete nach dem Sicherungsb�gel. Sie wollte Brasil nicht erschie�en. Aber vielleicht w�rde sie es m�ssen. Sie hatte den Burschen richtig eingesch�tzt. Er war ein Feigling. Einer von der ganz besonders gef�hrlichen Sorte.

�He, das war doch nur ein Missverst�ndnis�, sagte sie. �Ich bin sicher, wir finden einen Weg, wie wir unseren Streit beilegen k�nnen.�

�Ja, da bin ich auch sicher�, antwortete Brasil. Er winkte knapp, und der Mann links von ihm setzte sich in Bewegung und kam mit wiegenden Schritten auf sie zu. F�r einen Einwohner von Wei�Wald war er sehr gro�, was bedeutete, dass er ungef�hr zwei Fingerbreit kleiner war als Pia, wenn auch ein gutes St�ck kr�ftiger. Sie wartete, bis er fast heran war, dann zog sie die Pistole unter dem Umhang hervor, schlug ihm den Lauf quer �ber das Gesicht und packte den Burschen mit der anderen Hand am Schlafittchen, als er mit einem �berraschten �chzen zur�ckwankte. Den Schwung seiner eigenen Bewegung ausnutzend, schleuderte sie ihn einfach an sich vorbei und zwischen die B�ume, packte die Waffe dann mit beiden H�nden und legte auf Brasil an.

�Ich habe hier noch ein Wunderding aus unserer Heimat�, sagte sie. �M�chtest du es auch haben?�

�Du verdammte ��, keuchte Brasil, senkte mit einem fast tierisch klingenden Knurren die Schultern und st�rmte wie ein w�tender Stier auf sie los.

Aus dieser Entfernung konnte Pia gar nicht danebenschie�en.

Die Kugel traf seinen linken Oberarm, stanzte ein sauberes Loch in seinen Bizeps und riss ihn herum. Pia steppte einen halben Schritt zur Seite, um nicht umgeworfen zu werden, als er fiel, und richtete die Waffe auf den zweiten Mann. Der Bursche hatte wahrscheinlich noch nie im Leben eine Feuerwaffe gesehen, aber daf�r umso besser, was Brasil zugesto�en war, und er war nicht dumm. Ohne auch nur einen Sekundenbruchteil zu z�gern, wirbelte er auf dem Absatz herum und rannte davon. Pia trat rasch zu Alica hin und verpasste dem Kerl, der ihr den Arm auf den R�cken bog, einen Fu�tritt auf die Nase, die ohnehin schon heftig blutete. Der Kerl heulte auf und lie� Alicas Arm los, und Alica stie� den Ellbogen mit aller Gewalt nach hinten. Zielsicher traf sie seine Nase, und jetzt gab er endg�ltig auf und fiel bewusstlos hinten�ber.

Noch bevor er im Schnee aufschlug, fuhr Pia schon wieder herum und richtete die Pistole auf Brasil. Der kr�mmte sich winselnd am Boden, presste die Hand gegen den blutenden Arm und stellte keine Gefahr mehr dar. Von dem Burschen, der sie zu packen versucht hatte, war �berhaupt nichts mehr zu sehen. Vermutlich hatte auch er seine Chance genutzt und war weggelaufen, solange er es noch konnte.

�Pass auf den Kerl auf�, sagte sie, w�hrend sie sich ganz zu Brasil drehte.

�Worauf du dich verlassen kannst!�, versprach Alica grimmig. Dann erscholl ein dumpfes Ger�usch, gefolgt von einem halblauten St�hnen.

�So, und jetzt zu uns.� Pia lie� sich neben Brasil in die Hocke sinken, hielt ihn mit der Pistole in der rechten Hand in Schach und griff mit der anderen in seine Tasche, um ihm das Feuerzeug wieder wegzunehmen. Sie fand es, zusammen mit einem kleinen Lederbeutel, in dem es h�rbar klimperte und den sie vorsichtshalber ebenfalls an sich nahm. Hinter ihr wiederholte sich das �chzen; lauter.

�Du bist also der Meinung, zwischen uns g�be es noch etwas zu kl�ren?�

�Nein, gar nichts�, stie� Brasil zwischen zusammengebissenen Z�hnen hervor. Seine Schulter blutete wirklich heftig. Pia war ein bisschen erstaunt, wie viel Schaden ein so kleines Kaliber doch anrichten konnte, wenn man sich nur genug M�he gab. �Wirklich, wir sind jetzt � quitt.�

�Nicht ganz�, sagte Pia. Hinter ihr erscholl ein noch lauteres St�hnen, und sie sah zumindest so lange hinter sich, um zu erkennen, wie Alica dem halb bewusstlosen Burschen zum dritten Mal mit aller Kraft in den Leib trat.

�Lass ihn leben, Alica�, sagte sie.

�Muss ich?�, fragte Alica, w�hrend sie erneut und mit aller Gewalt zutrat. Pia konnte h�ren, wie eine seiner Rippen brach. Mindestens eine.

�Es w�re besser�, erwiderte Pia und sah, wie Brasil sich aufzurichten versuchte; vermutlich, um irgendetwas ziemlich Dummes zu tun. Sie brachte ihn auf andere Ideen, indem sie seinem durchschossenen Bizeps einen freundschaftlichen Klaps mit dem Pistolenlauf versetzte.

�Ich denke, wir werden uns einig�, sagte sie, nachdem Brasil aufgeh�rt hatte zu schreien. �Du beantwortest mir ein paar Fragen, und wenn ich mit deinen Antworten zufrieden bin, dann lasse ich dich am Leben. Was h�ltst du davon?�

�Ein � gerechter Vorschlag�, sagte Brasil gepresst. �Was �willst du � wissen?�

Pia t�tschelte seinen Oberarm noch einmal mit dem Pistolenlauf, nur um ihn hinl�nglich zu motivieren.

�He, das ist unfair!�, beschwerte sich Alica. �Wieso darfst du, und ich nicht?�

�Also gut, ein Mal�, seufzte Pia. �Aber nicht mehr.�

Sie wartete, bis das erstickte �chzen hinter ihr verklungen war, dann wandte sie sich wieder an Brasil. �Wer hat euch geschickt?�, fragte sie. �Brack?�

�Nein!�, versicherte Brasil hastig. �Er hat nichts damit zu tun. Wirklich!�

Pia glaubte ihm. Sie traute Brack zwar immer noch nicht vollst�ndig � wie denn, sie kannte ihn ja kaum �, aber sie konnte sich eigentlich auch nicht vorstellen, dass er etwas mit diesem hinterh�ltigen �berfall zu tun hatte. So dumm war er nicht.

�Dann wart ihr nur wegen des Feuerzeugs hinter uns her?�, vergewisserte sie sich.

�Ja�, antwortete Brasil hastig. �Und wegen ��

�Ich kann es mir denken�, sagte Pia, als Brasil nicht weitersprach, sondern sie nur aus gro�en Augen anstarrte, die voller Furcht waren.

�Noch eine letzte Frage�, sagte sie. �Was wei�t du �ber uns? �ber Alica und mich?�

��ber euch? Nichts! Ich habe euch heute Morgen zum ersten Mal gesehen! Das ist die Wahrheit!�

�Schie� ihm auch noch in den anderen Arm�, sagte Alica. �Vielleicht wird er dann redseliger.� Pia konnte h�ren, wie sie abermals zutrat, und nahm sich vor, bei passender Gelegenheit einmal mit Alica �ber den Unterschied zwischen Notwehr und exzessiver Gewalt zu sprechen. Aber nicht jetzt.

�Hat sich irgendjemand in der Stadt nach uns erkundigt?�, fragte sie weiter. �Fragen gestellt oder sich komisch benommen?�

�Aber niemand kennt euch in der Stadt! Wer sollte denn nach euch fragen?�

Pia machte keinen Hehl aus ihrer Entt�uschung, aber sie glaubte auch zu sp�ren, dass Brasil jetzt die Wahrheit sagte. Mit einem bedauernden Achselzucken hob sie die Waffe, schmetterte ihm den Lauf gegen die Schl�fe und stand auf, w�hrend er die Augen verdrehte und bewusstlos in den Schnee sank.

�Und? Was hat er gesagt?�, fragte Alica.

Pia �berzeugte sich mit einem raschen Blick davon, dass Alicas lebender Punching-Ball noch atmete, und machte dann eine Geste in den Wald zur�ck. �Wir sollten weitergehen. Der andere Kerl ist bestimmt noch hinter uns her.� Und irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, dass er es ihnen so leicht machen w�rde. Brasil und seine Spie�gesellen waren nichts als Amateure, aber der Kerl, den sie in der Stadt gesehen hatte, war ein Profi. �Nichts�, beantwortete sie dann und mit einiger Versp�tung Alicas Frage. �Jedenfalls hat Brack nichts damit zu tun.�

�Sagt er.�

�Ich glaube ihm.�

Alica machte ein zweifelndes Gesicht, griff unter ihren Mantel und zog die Zigarettenpackung heraus. Gleichzeitig streckte sie die andere Hand aus und machte eine Kopfbewegung auf das Zippo, das Pia immer noch in der Linken hielt. Sie reichte es ihr, sch�ttelte aber auch den Kopf.

�Du solltest dir die Dinger gut einteilen�, sagte sie mit einer Geste auf die Zigarettenschachtel. �K�nnte sein, dass es bis zum n�chsten Automaten ziemlich weit ist.�

Alica machte ein betroffenes Gesicht, hob aber dann die Schultern, setzte ihre Zigarette in Brand und nahm einen tiefen Zug. �Du hast ja recht, aber jetzt brauche ich eine.�

Pia hob nur die Schultern und sah sich unschl�ssig um. Die kahle Ebene, die sie nach dem Verlassen der Stadt erwartet hatte, setzte sich auch auf dieser Seite jenseits des Waldst�cks fort. Hier und da erhoben sich B�ume � einzeln oder in kleinen Gruppen, allesamt verschneit, aber sie sahen wenigstens allesamt normal aus, nicht so gespenstisch wie die, die hinter ihnen lagen. Weit entfernt, gerade noch sichtbar, schimmerte ein d�nnes silbernes Band, wie ein Feenhaar, das jemand achtlos fallen gelassen hatte; vielleicht ein zugefrorener Fluss. Die Spuren des Burschen, den sie hatten davonlaufen sehen, f�hrten in gerader Linie von ihnen weg und verschwanden nach ein paar Dutzend Schritten im Schnee, und Pia war ziemlich sicher, dass er nicht zur�ckkommen w�rde. Das Entsetzen in seinen Augen war zu echt gewesen.

Doch da war noch immer der vierte Mann. Wahrscheinlich hatte sie ihm die Nase gebrochen, und er war erst einmal verschwunden, um seine Wunden zu lecken und den ersten Schrecken zu �berwinden. Aber Pia hatte in seine Augen geblickt. Sie erkannte nicht nur einen Feigling, wenn sie ihn sah, sondern auch einen professionellen Schl�ger. Die Chancen, dass er zur�ckkam, standen gar nicht so schlecht. Vielleicht war es besser, sie fand ihn, bevor er sie fand.

Sie schob die Pistole wieder unter den Hosenbund zur�ck, blieb aber dennoch auf der Hut, w�hrend sie sich dem Waldrand n�herte und die schwarzen Schatten zwischen den B�umen aufmerksam mit Blicken absuchte. Nichts r�hrte sich, und sie war auch ziemlich sicher, dass der Bursche nicht in der N�he war. Sie h�tte es gesp�rt. Trotzdem machte sie einen weiteren Schritt und versuchte noch angestrengter, irgendetwas in der Dunkelheit vor sich zu erkennen. Vergeblich.

�Was tust du da?�, fragte Alica. Sie klang beunruhigt.

�Ich frage mich, wo er geblieben ist�, antwortete Pia.

�Du willst doch nicht etwa wieder da rein?�, fl�sterte Alica. Jetzt klang sie eindeutig entsetzt.

Von wollen konnte gar keine Rede sein. Aber nicht nur einen, sondern gleich zwei unberechenbare Verfolger hinter sich zu wissen, das wollte sie noch sehr viel weniger.

Sie bedeutete Alica, zur�ckzubleiben, legte vorsichtshalber die rechte Hand auf den Pistolengriff und trat mit z�gernden kleinen Schritten zwischen die B�ume.

Brasils Mietschl�ger war nicht einmal f�nf Meter weit gekommen. Er lag auf dem Boden, verkr�mmt und in einer Haltung, die eigentlich kein Mensch aushalten konnte, und das hatte er offensichtlich auch nicht. Man musste kein Pathologe aus einer Fernsehserie sein, um zu erkennen, dass so ziemlich jeder einzelne Knochen in seinem Leib gebrochen war. Unz�hlige wei�e Ranken hatten seinen K�rper umschlungen, seine Haut aufgerissen und seine Glieder in Positionen und Winkel gezwungen, f�r die sie von der Natur nicht vorgesehen waren.

Hinter ihr keuchte Alica entsetzt. Nat�rlich war sie ihr gefolgt, und als Pia sich zu ihr umwandte, glaubte sie f�r den Bruchteil einer Sekunde, eine Bewegung zu sehen, nicht hinter oder �ber oder neben ihr, sondern irgendwie � �berall und zugleich nirgends.

�Gro�er Gott, was ist denn hier passiert?�, �chzte Alica. Sie starrte den Toten an, und Pia konnte das blanke Entsetzen sehr gut nachvollziehen, das sie in ihren weit aufgerissenen Augen las. Es war dasselbe Gef�hl, das auch sie empfand. Der Mann war nicht einfach nur tot. Er sah aus wie das Opfer eines schrecklich schiefgegangenen Bondage-Experiments.

�Keine Ahnung�, antwortete sie. �Aber ich m�chte eigentlich nicht hierbleiben und es herausfinden.� Wie hatte Brasil diesen Ort genannt? Schlingwald? �Du?�

Sie bekam keine Antwort. Alica war einfach zur Salzs�ule erstarrt und blickte aus aufgerissenen Augen an ihr vorbei. Mit klopfendem Herzen drehte sich Pia herum.

Es gab tats�chlich zwei Verfolger. Der eine lag hinter ihr, der andere war der Neandertaler, dem sie ins Bein geschossen hatte, aber das war im Moment wahrscheinlich sein geringstes Problem.

Er stand keine f�nf Meter von ihnen entfernt, das rechte Bein noch wie zu einem Schritt erhoben, mit ausgebreiteten Armen und eher erstauntem als wirklich entsetztem Gesichtsausdruck, obwohl er allen Grund dazu gehabt h�tte. Die �ste hatten ihn nicht eingewickelt und zu Tode gequetscht wie Brasils gl�cklosen Gehilfen, sondern sich zu etwas zusammengef�gt, das schon fast unheimliche �hnlichkeit mit einem riesigen Spinnennetz hatte. Der Mann hing mit ausgestreckten Armen im Zentrum des gr�sslichen Gebildes, und seine Glieder, sein K�rper, sein Hals und selbst sein Gesicht waren von Dutzenden spitzen �sten durchbohrt worden.

�Hast du vielleicht etwas dagegen, wenn wir verschwinden?�, fragte Alica mit bebender Stimme.

Statt zu antworten, ergriff Pia ihre Hand und floh regelrecht mit ihr aus dem Wald. Es waren nur wenige Schritte, aber sie waren durch und durch entsetzlich, und das Gespenstischste, das sie bis zu diesem Moment �berhaupt erlebt hatte. Pl�tzlich war es rings um sie herum nicht mehr still. �berall raschelte und knisterte es, und da waren schattenhafte Bewegungen, wie unz�hlige Knochenfinger, die nach ihnen zu greifen versuchten, ihnen den Weg verwehrten und gef�hrliche Fallstricke und Hindernisse bildeten, aber jedes Mal im letzten Moment wieder zur�ckschnellten. Keine der unheimlichen Schlingen und Schemen ber�hrte sie auch nur.

Trotzdem st�rmten sie nicht nur aus dem Wald, sondern noch ein gutes St�ck weiter, bevor sie es endlich wagten, anzuhalten und zur�ckzusehen.

Hinter ihnen r�hrte sich nichts. Der Waldrand lag so still und regungslos da wie eh und je.

Aber das war vielleicht das Unheimlichste �berhaupt.

�Was war das, Pia?�, kr�chzte Alica. Sie hatte ihre Zigarette fallen gelassen und warf einen fast sehns�chtigen Blick darauf, wagte es aber nicht, auch nur die zwei Schritte in Richtung Waldrand zur�ckzugehen, um sie aufzuheben. Ihr Gesicht war fast genauso wei� wie der Schnee, auf dem sie standen.

�Das will ich gar nicht wissen�, antwortete Pia ehrlich.

�Ich glaube, ich auch nicht�, sagte Alica nach einer Weile. Nach einer weiteren � sehr viel l�ngeren � Weile f�gte sie hinzu: �Und wohin gehen wir jetzt?�

�Ich glaube, ich �berlasse meinen Schuhen nun die Entscheidung�, erwiderte Pia. Alica starrte sie nicht nur an, als zweifle sie in diesem Moment an ihrem Verstand, sondern tat es ganz bestimmt auch.

Aber wenigstens Brack l�chelte, als sie eine halbe Stunde sp�ter und bis auf die Knochen durchgefroren wieder in den Wei�en Eber traten.

�Das hat jetzt aber l�nger gedauert, als ich erwartet h�tte�, sagte er.

Eine weitere Stunde danach kehrte das Leben, kribbelnd und alles andere als angenehm, ganz allm�hlich wieder in Pias Finger- und Zehenspitzen zur�ck. Alica und sie sa�en am Kamin, in dem Brack eigens f�r sie ein prasselndes Feuer entfacht hatte, das m�glicherweise zum ersten Mal seit einem Jahrhundert die K�lte wirklich aus diesem Gem�uer vertrieb, zugleich aber auch die Luft hier drinnen derart verpestete, dass sie immer �fter husten mussten. Gesprochen hatten sie in der ganzen Zeit nicht besonders viel; am Anfang, weil ihre Gesichter und Lippen einfach zu steif gefroren waren, um ein vern�nftiges Wort hervorzubringen; sp�ter, weil Pia einfach nicht nach Reden war. Alica anscheinend auch nicht, denn sie beschr�nkte sich darauf, Brack und sie abwechselnd mit b�sen Blicken zu durchbohren, wobei Pia beim besten Willen nicht sagen konnte, wen sie zorniger anstarrte. Brack hatte sich Pias Bericht der Geschehnisse (bei dem sie ihren unheimlichen Verfolger aus der Steinzeit wohlweislich weggelassen hatte) mit gerunzelter Stirn angeh�rt, erstaunlicherweise aber kein einziges Wort dazu gesagt und hantierte jetzt wieder lautstark in dem schmuddeligen Verschlag herum, von dem er behauptete, es w�re seine K�che. In der ganzen Zeit, in der sie hier sa�en, war nicht ein einziger Gast in den Wei�en Eber gekommen. Vielleicht war es in Wei�Wald ja nicht �blich, vormittags schon ins Gasthaus zu gehen.

Pia war es nur recht. Von Brack einmal abgesehen � noch immer wusste sie nicht wirklich, wie sie ihn einsch�tzen sollte �, hatte sie mit den Einwohnern dieser sonderbaren Stadt bisher nur schlechte Erfahrungen gemacht, und sie legte keinen besonderen Wert darauf, diese zu vertiefen. Mit ein bisschen Pech w�rde sie dazu ohnehin noch reichlich Gelegenheit finden. Ihre Hoffnungen, diesen gespenstischen Ort irgendwie verlassen zu k�nnen, schwanden praktisch mit jeder Minute, doch sie war noch weit davon entfernt, sich das selbst einzugestehen.

�Und?� Zu ihrem Erstaunen war es Alica, die das immer unangenehmer werdende Schweigen am Ende brach. �Schon irgendeine grandiose Idee, wie wir von hier wegkommen, Supergirl?�

�Das Wegkommen ist nicht das Problem�, antwortete Pia niedergeschlagen. �Die spannende Frage ist, wohin. Und nein, ich habe keine Idee.�

Alicas Blick wurde noch �rgerlicher. Anscheinend hatte sie das Schweigen nur gebrochen, um sich ein bisschen mit ihr zu zanken. Irgendwie konnte Pia das sogar verstehen, aber sie gedachte trotzdem nicht, sich darauf einzulassen. Wenn Sie �berhaupt eine Chance nutzen wollten, um aus dieser verr�ckten Situation herauszukommen, dann nur, wenn wenigstens eine von ihnen einen k�hlen Kopf behielt.

Was ja �berhaupt kein Problem war, gestrandet in einer fremden Welt voller seltsamer Menschen mit noch seltsameren Sitten und Gebr�uchen, in der es offensichtlich nicht mit rechten Dingen zuging und in der es mit Schwertern bewaffnete Stadtwachen gab, magische Schuhe und noch eine Menge anderer, noch komischerer Dinge. O ja, die menschenfressenden B�ume nicht zu vergessen.

Brack kam aus der K�che, einen Teller frisches Brot und einen Krug Bier und drei der winzigen Trinkf�sschen in der Hand, die er auf einen Tisch stellte, und forderte sie dann mit einer Kopfbewegung auf, sich zu ihm zu setzen. Pia hatte eigentlich wenig Lust, ihren Platz am warmen Feuer aufzugeben, und noch weniger, den Tag mit Bier zu beginnen. Ihre innere Uhr verriet ihr, dass es noch nicht einmal Mittag war, aber das war nat�rlich Rio-de-Janeiro-Zeit. Au�erdem duftete das Brot wirklich k�stlich, und obwohl sie ausgiebig gefr�hst�ckt hatte, lief ihr schon wieder das Wasser im Mund zusammen. Also stand sie auf und lie� sich nicht lange bitten, nach Kr�ften zuzugreifen, wenigstens, was das Brot anging. Von dem Bier trank sie nur ein paar winzige Schlucke, gerade genug, um das Brot hinunterzusp�len. Sie erinnerte sich noch zu gut an gestern Abend. Das Zeug war echt stark.

�Das mit dem Wald h�ttest du uns wirklich sagen m�ssen�, sagte sie nach einer Weile und eigentlich nur, um Brack �berhaupt zum Reden zu bringen.

�Was?�, fragte er harmlos.

�Dass er �� Sie suchte vergeblich nach den richtigen Worten und fuhr schlie�lich achselzuckend fort: �� Menschen frisst.�

�Genau genommen frisst er sie nicht�, verbesserte sie Brack.

�Nein. Er bringt sie nur um.� Pia nickte grimmig. �Was f�r ein Unterschied. Du hast es also gewusst?�

�Warum, glaubst du wohl, nennt man ihn Schlingwald, M�dchen?�, fragte Brack.

�Und du hast es nicht f�r n�tig gehalten, uns davor zu warnen?�

�Jedermann kennt den Schlingwald�, erwiderte Brack, eher verwirrt als im Ton einer Verteidigung. �Au�erdem habe ich dir die Stiefel gegeben.�

�Die Stiefel.� Pia blinzelte ein paarmal und erinnerte sich pl�tzlich an das sonderbare Unbehagen, das sie erf�llt hatte, als sie in den Wald hineingehen wollte. Tats�chlich hatten sie die ersten Schritte gro�e �berwindung gekostet, fast als h�tten sich ihre F��e in eine andere Richtung bewegen wollen als ihr Kopf. Oder vielleicht ihre Schuhe?

�Nun ja, es ist ja nichts passiert�, sagte Brack leichthin. �Aber ihr hattet wirklich gro�es Gl�ck, deine Freundin und du. Nur sehr wenige Menschen �berleben den Versuch, den Schlingwald zu durchqueren. Tats�chlich�, f�gte er nach einem Moment und mit nachdenklich in Falten gelegter Stirn hinzu, �ist mir kein einziger Fall zu Ohren gekommen. Jedenfalls nicht zu meinen Lebzeiten.�

�Da haben wir wohl m�chtiges Gl�ck gehabt�, erwiderte Pia sp�ttisch. �Auf jeden Fall mehr als der arme Teufel, den ich zwischen die B�ume geschmissen habe.�

Brack machte eine wegwerfende Handbewegung. �Mach dir dar�ber keine Sorgen. Um den Dummkopf ist es nicht schade. Brasil treibt sich nur mit solchem Gelichter herum. Niemand wird ihm eine Tr�ne nachweinen, glaub mir. Au�erdem hat er es nicht besser verdient.�

�Weil er uns �berfallen hat?�, fragte Pia. Sie war in diesem Punkt etwas anderer Meinung. Brasil und seine Kumpane h�tten es vermutlich nicht dabei bewenden lassen, sie auszurauben, und das war alles andere als ein Spa� � aber ihrer Meinung nach kein Verbrechen, das die Todesstrafe verdiente. Es machte ihr zu schaffen, den Mann get�tet zu haben, auch wenn sie sich noch so oft sagte, dass das ganz bestimmt nicht in ihrer Absicht gelegen hatte.

�Nein�, antwortete Brack. �Weil er sich von einer Frau hat verpr�geln lassen.�

Pia sah ihn verst�ndnislos an. �Ich habe mich nur verteidigt.�

�Tun das alle M�dchen da, wo ihr herkommt?�, wollte Brack wissen.

�Nein. Aber manche schon. Hier etwa nicht?�

Brack blieb ihr die Antwort auf diese Frage schuldig, doch seine verwirrten Blicke sagten eigentlich schon genug. Pia musste pl�tzlich wieder daran denken, wie leicht es ihr im Grunde gefallen war, Brasil und seine Schl�gerbande zu �berrumpeln. Vielleicht war es ja ganz genau das gewesen. Sie hatte sie �berrumpelt. Die M�nner waren schlichtweg nicht auf den Gedanken gekommen, dass sie sich verteidigen k�nnte!

�Wie gesagt, mach dir um diesen Dummkopf keine Sorgen.� Brack wiederholte seine wegwerfende Geste und wechselte das Thema. �Heute ist es auf jeden Fall zu sp�t, Wei�Wald noch zu verlassen und einen anderen Ort oder auch nur ein Gasthaus zu erreichen. Ihr werdet wohl oder �bel noch bis morgen fr�h bleiben m�ssen.�

�Vielleicht sogar l�nger�, sagte Pia. Brack blickte fragend.

�Unser Aufbruch heute Morgen war vielleicht etwas � �berhastet�, sagte sie gedehnt. �Au�erdem haben sich gewisse Dinge � nun ja, ge�ndert.�

�Ge�ndert?�

Der Kerl ist nicht mehr da, der Alica und mir ans Leder wollte. Nein. Das w�re vielleicht keine so gute Idee. �Und da sind noch die Stiefel.�

Alica sah sie irritiert an, aber Brack nickte, als w�re diese Erkl�rung f�r ihn vollkommen ausreichend. �Das hei�t, ihr bleibt vielleicht l�nger in Wei�Wald.�

�Nicht l�nger als unbedingt n�tig�, antwortete Pia. Was immer das auch bedeuten mochte. �Aber wir m�ssen vielleicht doch noch f�r eine kleine Weile deine Gastfreundschaft in Anspruch nehmen. Keine Sorge�, f�gte sie rasch hinzu, als Brack dazu ansetzen wollte, etwas zu sagen, �wir k�nnen f�r Essen und Unterkunft bezahlen.� Rasch zog sie den Lederbeutel hervor, den sie Brasil abgenommen hatte. Brack runzelte die Stirn, nahm ihn mit spitzen Fingern entgegen und grinste pl�tzlich. Ohne ein Wort der Erkl�rung zog er ihn auf, kramte zwei sonderbar geformte silberfarbene M�nzen heraus und lie� sie in der Tasche verschwinden, bevor er ihr den Beutel zur�ckgab.

�Das war das, was Brasil mir noch schuldet�, sagte er. �Der Rest wird f�r eine Weile reichen. Danach sehen wir weiter.�

�Vielleicht finden wir eine M�glichkeit�, murmelte Pia. Ihr war nicht wohl bei diesen Worten.

�Eine M�glichkeit?�, wiederholte Brack. �Welche sollte das sein?�

�Das w�rde mich auch interessieren�, sagte Alica.

�Vielleicht k�nnen wir f�r dich arbeiten?�, schlug Pia vor.

�Bist du �bergeschnappt?�, keuchte Alica.

�Nein�, antwortete Pia scharf. �Aber wir brauchen ein Dach �ber dem Kopf und Essen und Trinken, wenigstens so lange, bis wir wissen, wie wir wieder nach Hause kommen. Und ich hasse es, zu betteln oder Almosen anzunehmen.�

�Vielleicht findet sich ja noch der eine oder andere Bl�dmann, der uns auszurauben versucht�, sagte Alica. �Scheint sich ja zu lohnen.�

�Deine Einstellung ehrt dich, M�dchen�, sagte Brack, und seine Worte erinnerten Pia daran, dass er zwar Alicas Fragen nicht verstand, ihre Antworten darauf jedoch sehr wohl, �aber du wei�t, dass das nicht m�glich ist. Ich kann dich nicht f�r mich arbeiten lassen.�

�Und warum nicht?�, fragte Pia. �Es muss ja nicht f�r lange sein, und Alica und ich erwarten nicht einmal einen Lohn. Wir k�nnten in der K�che arbeiten oder hinter der Theke. Die Zimmer sauber halten und so weiter.�

�Du scheinst vorhin doch mehr abgekriegt zu haben, als ich dachte�, giftete Alica. �Sehe ich vielleicht aus wie ein Zimmerm�dchen?�

�Ich brauche keine Hilfskr�fte�, sagte Brack. �Ich habe Lasar, und ganz davon abgesehen k�nntet ihr sowieso nicht hier arbeiten, wie du wei�t.� Er l�chelte schmerzlich. �Seht ihr vielleicht die Scharen von G�sten, die hereinst�rmen? Diese Zeiten sind vorbei, schon so lange, dass ich mich kaum noch daran erinnere, ob es sie je wirklich gegeben hat. Das bisschen Arbeit schaffe ich allein.�

�Was sagt er?�, fragte Alica misstrauisch.

�Dass er eine Klofrau sucht und du die Richtige daf�r bist�, schnappte Pia.

�Was ist eine Klofrau?�, wollte Brack wissen. Vielleicht aber auch nicht, denn er gab ihr gar keine Gelegenheit, zu antworten. �Ihr k�nnt erst einmal hierbleiben. Das Zimmer steht sowieso leer, und ihr esst wie die Spatzen. Wenn ihr wollt, dann helfe ich euch, eine Arbeit zu finden, und ihr k�nnt sp�ter f�r Speise und Unterkunft bezahlen.�

�Eine Arbeit?� Pia erschrak fast. Gut, sie hatte es vor wenigen Sekunden selbst angesprochen, aber das war doch etwas v�llig anderes gewesen. Sich ein wenig n�tzlich zu machen und auf diese Weise f�r Essen und Unterkunft zu bezahlen, das war eine Sache � aber sich eine richtige Arbeit suchen? Das ging ihr eindeutig zu schnell und h�tte ihren Aufenthalt hier irgendwie � besiegelt. Sie waren gerade einmal f�r einige wenige Stunden hier, und sie hatte wirklich nicht vor, sehr viele mehr daraus werden zu lassen.

Trotzdem nickte sie nach einigen weiteren Sekunden. �Warum nicht?�

�Was k�nnt ihr denn?�, fragte Brack, grinste dann wieder auf diese beinahe anz�gliche Art, die Pia schon ein paarmal an ihm gesehen hatte, und sch�ttelte den Kopf. �Ich meine nat�rlich: Was kann deine Freundin? Dich unterzubringen ist bestimmt kein Problem. Aber welche Talente hat Alica?�

�Talente?�, wiederholte Pia.

�Talente�, best�tigte Brack. �Ich meine, was kann sie?�

�So ziemlich nichts�, vermutete Pia.

Alicas Augen wurden schmal. �Ich glaube, das habe ich verstanden.�

�Ich denke, wir werden schon etwas Passendes f�r sie finden�, sagte Brack. �F�r ein Paar H�nde, die kr�ftig zupacken k�nnen, findet sich in Wei�Wald immer eine Besch�ftigung. Vielleicht sollte sie damit aufh�ren, sich das Gesicht bunt anzumalen. Ich werde sehen, was ich f�r sie tun kann.� Er stand auf. �Ich muss ohnehin gerade in die Richtung. Wenn du willst, dann kannst du mich begleiten, und ich lege ein gutes Wort f�r dich bei Malu ein � obwohl es wahrscheinlich gar nicht n�tig ist.�

�Jetzt?�, fragte Pia zweifelnd.

�Gibt es einen Grund zu warten?�

Eine ganze Menge Gr�nde sogar, dachte Pia. Allerdings nur sehr wenige, �ber die sie mit ihm reden wollte. Achselzuckend stand sie ebenfalls auf und griff nach dem Mantel, den sie achtlos neben dem Kamin auf den Boden geworfen hatte. Anscheinend war das hier so �blich.

�Was habt ihr vor?�, erkundigte sich Alica misstrauisch.

�Wir gehen auf Arbeitssuche�, antwortete Pia.

�Dann komme ich mit�, erwiderte Alica, w�hrend sie bereits aufstand und sich ebenfalls nach ihrem Umhang b�ckte. Als sie ihn aufhob, sah Pia noch einmal die Stelle, an der ein Fetzen Stoff herausgerissen war, und ein neuerlicher kalter Schauer lief ihr �ber den R�cken. Wie oft in wirklich gef�hrlichen Situationen wurde ihr erst im Nachhinein klar, wie knapp es gewesen war. H�tten sie auch nur ein ganz kleines bisschen weniger Gl�ck gehabt, dann w�rden sie jetzt genauso zu Tode gequetscht oder aufgespie�t zwischen den B�umen des Schlingwalds liegen wie die beiden armen Teufel.

Irgendetwas an diesem Gedanken st�rte sie, aber er entglitt ihr, bevor sie ihn richtig fassen und konsequent zu Ende denken konnte.

�Das halte ich f�r keine gute Idee�, sagte Brack, der offensichtlich keine �bersetzung brauchte, um zu wissen, was Alica vorhatte. �Malus Haus ist kein Ort f�r jemanden wie deine Freundin.�

�Was sagt er?�

�Nichts.�

Brack grinste ausnahmsweise einmal nicht, sondern sch�ttelte noch ernster den Kopf. �Ich meine es ernst, M�dchen. Malu wird sie nicht einmal einlassen.�

�Dann wartet sie eben hier�, sagte Pia, obwohl sie sich die Antwort denken konnte.

Sie wurde nicht entt�uscht. �Davon tr�umst du, S��e�, sagte Alica. �Ich weiche keinen Schritt von deiner Seite, nur damit das klar ist.�

�Sei vern�nftig, Alica�, seufzte Pia. �Wenn Brack sagt, dass es zu gef�hrlich ist ��

�Das habe ich eigentlich nicht gesagt�, sagte Brack.

�� dann wollen wir ihm glauben�, fuhr sie unbeeindruckt fort. �Ich sch�tze, wir k�nnen ihm trauen.�

�Ich weiche keinen Schritt von deiner Seite�, beharrte Alica. �Was denkst du dir? Am Ende � beamst du dich wieder zur�ck zu Esteban, und ich bleibe allein hier und kann sehen, wie ich zurechtkomme!�

Zwei oder drei Sekunden lang starrte Pia sie einfach nur verbl�fft an. �Daran � habe ich noch gar nicht gedacht�, sagte sie dann.

�Siehst du?� Alica machte ein ebenso grimmiges wie entschlossenes Gesicht und h�llte sich in ihren Mantel. �Du wei�t eben auch nicht alles. Tut richtig gut zu sehen, dass sogar Lara Croft nicht unfehlbar zu sein scheint. Aber dazu hast du ja mich. Von nun an sind wir wie siamesische Zwillinge. Wo die eine hingeht, dahin geht auch die andere.� Sie machte eine Kopfbewegung zur T�r. �K�nnen wir?�

Pia resignierte. Schon allein, weil Alica vollkommen recht hatte.

�Du hast deiner Freundin nicht gesagt, wohin wir gehen?�, fragte Brack.

�Doch�, antwortete Pia. �Aber sie besteht darauf, uns zu begleiten. Keine Angst. Sie kann schon allein auf sich aufpassen.�

Brack sah alles andere als �berzeugt aus, doch er schien auch zu sp�ren, dass jeder weitere Widerspruch sinnlos sein musste. Er hob noch einmal die Schultern und wandte sich dann zum Gehen.

Erst als sie die T�r fast erreicht hatte, fiel ihr auf, dass er nicht einmal seinen Mantel �bergeworfen hatte. Sie machte eine entsprechende Bemerkung, doch Brack winkte nur ab. �Es ist nicht sehr weit � nur ein paar Stra�en. Drau�en ist es nicht besonders kalt. Ihr kommt wohl wirklich aus einem w�rmeren Land, wie?�

Wenn man eine Stadt, deren Einwohner zum gr��ten Teil nicht einmal wussten, was das Wort Schnee bedeutete, ein w�rmeres Land nennen wollte, dann ja, dachte Pia. Sie belie� es einfach nur bei einem angedeuteten Heben der Schultern, nahm das Thema aber noch einmal auf, kaum dass sie aus dem Haus und wieder in den eisigen Wind hinausgetreten waren. Er kam ihr noch k�lter vor als am Morgen.

�Wann wird es hier Sommer?�, fragte sie.

�Sommer?� Brack wiederholte das Wort, als m�sse er �ber seine Bedeutung nachdenken.

�Sommer�, best�tigte Pia. �Die warme Jahreszeit.�

�Ich wei�, was Sommer bedeutet�, antwortete Brack leicht verschnupft. �Nun, es ist Sommer. Beinahe, jedenfalls.�

�Soll das hei�en, sehr viel w�rmer wird es hier nicht?�, murmelte Pia betroffen.

�Sehr selten�, antwortete Brack. �Aber daf�r wird es im Winter sehr viel k�lter.�

�Im Winter�, murmelte Pia und sah sich auf eine vollkommen neue Art um. Und wie zum Teufel nannte er das hier?

�Was hat er gesagt?� Alica klang ein bisschen beunruhigt.

�Oh, nichts�, sagte Pia. �Nur ein weiterer Grund, hier keine Wurzeln zu schlagen.� Sie wandte sich mit einem auffordernden Nicken an Brack. �Gehst du voraus?�

Brack grinste auf eine Art wissend, die Pia ganz und gar nicht gefiel. Sie musste eine L�sung f�r ihr Kommunikationsproblem finden, wenn die Geschichte hier l�nger dauerte.

Trotz der bei�enden K�lte und obwohl er nur Sandalen an den nackten F��en trug, schien es Brack nicht besonders eilig zu haben, sondern flanierte genauso gem�chlich dahin wie alle anderen hier, und dieses Mal trieb ihn Pia nicht zur Eile an, sondern nutzte die Gelegenheit, um sich einen zweiten und m�glicherweise besseren Eindruck von der Stadt zu verschaffen. Am Morgen war sie haupts�chlich mit Staunen besch�ftigt gewesen und au�erdem davon ausgegangen, dass sie diese Stadt sowieso niemals wiedersehen w�rde � aber jetzt fragte sie sich, ob dieser Stein und Holz gewordene LSD-Trip vielleicht f�r l�ngere Zeit zu Alicas und ihrer Heimat werden w�rde � wenn nicht f�r immer. Was, wenn es ihr nicht gelang, das Wunder zu wiederholen, und sie f�r alle Zeiten hier gefangen blieben?

Nein, sie weigerte sich einfach, sich auch nur mit der blo�en M�glichkeit zu befassen.

Jedenfalls noch nicht.

Dieser Teil der Stadt unterschied sich von den Stra�en, durch die sie am Morgen gekommen waren, wenn auch nicht sehr. Die H�user waren nicht unbedingt kleiner, aber ein wenig �sch�biger, nicht ganz so gepflegt, und die Menschen vielleicht einen Deut einfacher gekleidet. Die Unterschiede waren winzig, aber subtil, und die tiefer werdende Falte zwischen Alicas Augenbrauen zeigte, dass sie genauso gut wusste wie Pia, in was f�r einer Gegend sie sich befanden. Manche Dinge waren offensichtlich �berall gleich, ganz egal in welcher Welt.

�Was ist das da?� Pia deutete auf den monstr�sen Turm, der sich �ber die H�user im Stadtzentrum von Wei�Wald erhob wie ein schwarzer Vulkan �ber einem postkartenkitschigen St�dtchen, der nur darauf wartete, auszubrechen.

�Der Turm des Hochk�nigs�, antwortete Brack. �Aber das klingt jetzt einsch�chternder, als es ist.�

�Weil er nicht so hoch ist?�

�Weil es schon lange keinen Hochk�nig mehr gibt�, antwortete Brack l�chelnd. �Er hei�t nur noch so. Manche behaupten sogar, es h�tte niemals einen gegeben. Das ist blo� noch ein Name. Angeblich stammt der Turm aus der Zeit der Elfenkriege � falls sie �berhaupt jemals stattgefunden haben. Heute lebt der Statthalter dort � wenn er zu Besuch in Wei�Wald ist. Was Kronn sei Dank nur selten vorkommt.�

�Dann steht der Turm leer?� Pia sah ein weiteres Mal hin und beantwortete ihre Frage in Gedanken gleich selbst: nein. Hinter den schmalen Fenstern und an Drachenz�hne erinnernden Zinnen des monstr�sen Bauwerkes r�hrte sich nichts. Sie sah nichts, keine Bewegung, nicht einmal die geringste Spur von Leben � aber etwas war dort. Sie konnte es sp�ren.

�Er gef�llt mir nicht�, sagte sie.

�Er gef�llt niemandem�, antwortete Brack. �Nicht einmal dem Statthalter. Du sp�rst es auch, nicht wahr?�

Pia sah ihn fragend an. Das L�cheln kehrte auf Bracks Gesicht zur�ck und wurde pl�tzlich noch gutm�tiger. �O nein, es geht nicht nur dir so, keine Sorge. Dieser Turm macht jedermann Angst. Die Menschen sp�ren, was er wirklich ist.�

�Und was ist er?�

�Ein �berbleibsel aus einer lange zur�ckliegenden Zeit�, antwortete Brack. �Dunkle Magie. Als dieses Land noch von Zauberern und Hexen beherrscht wurde, soll dieser Turm das Zentrum ihrer finsteren Macht gewesen sein. Manche glauben, dass man etwas davon noch heute in seinen Mauern sp�rt.�

�Du auch?�

�Irgendetwas ist da, so viel ist klar�, antwortete Brack. �Aber vielleicht haben diese Mauern einfach zu viele Schmerzen und zu viel Leid gesehen, und es sind nur die Tr�nen der Erschlagenen und die Schreie der Gefolterten, die den Stein dieser W�nde nicht zur Ruhe kommen lassen.� Er deutete nach vorne. �Wir sind da. Der Elfenturm.�

�Elfenturm?� War das jetzt vom Turm des Hochk�nigs ein Auf- oder Abstieg?, �berlegte Pia. In der Richtung, in die Bracks ausgestreckte Hand wies, sah sie jedenfalls keinerlei Turm, sondern nur ein zweigeschossiges Geb�ude mit schmalen Fenstern, und die einzige Elfe, die sie sah, war ein ebenso ungelenk wie anz�glich gemaltes, pummeliges Etwas mit bunten Libellenfl�geln auf einem h�lzernen Schild �ber der T�r des Hauses. Manche Dinge, dachte sie noch einmal, waren ganz offensichtlich wirklich �berall auf der Welt gleich. Auf allen Welten. Das Papier der Fenster war rot.

�Elfenturm?�, fragte auch Alica. �Ja, das passt.�

Brack sch�ttelte den Kopf, doch er versuchte nicht noch einmal, Pia von ihrem Entschluss abzubringen, sondern ging mit raschen Schritten voraus und klopfte gegen die T�r. Sie war niedrig, selbst f�r hiesige Verh�ltnisse, aber �u�erst massiv, und hatte ein kaum handfl�chengro�es vergittertes Fensterchen in Augenh�he. In Bracks Augenh�he.

Brack klopfte noch zweimal, bis die Klappe ge�ffnet wurde und ein dunkles Augenpaar zu ihnen heraussah. �Brack?� Die dazu passende Stimme klang m�de. �Was willst du hier? Es ist noch viel zu fr�h. Au�erdem hast du noch Schulden von ��

�Deswegen komme ich nicht, Malu�, sagte Brack. �Mach auf. Ich habe jemanden mitgebracht, den du ganz bestimmt kennenlernen willst.�

Er trat zur Seite, damit die Besitzerin des Augenpaares Alica und Pia sehen konnte. Einen Moment lang herrschte vollkommene Stille, dann h�rten sie das Ger�usch eines schweren Riegels, der hastig zur�ckgezogen wurde, und die T�r flog nach au�en.

Dahinter stand die fetteste Frau, der Pia jemals begegnet war.

Sie reichte ihr nicht einmal ganz bis zum Kinn, war aber so beleibt, dass sie fast wie eine Kugel auf Beinen aussah. Selbst Brack wirkte schlank neben ihr. Das schwere Wollkleid, das sie trug, schien zwar eigens f�r jemanden ihrer Statur geschneidert worden zu sein, schaffte es aber trotzdem nicht, ihre Leibesf�lle und ihren gewaltigen Busen zu b�ndigen. Sie hatte lockiges, bis weit �ber die Schultern fallendes Haar, das vermutlich gut ausgesehen h�tte, w�re es schwarz, blond oder auch br�nett gewesen. Leider war es grau, str�hnig und begann schon sichtbar d�nner zu werden, sodass es einiger coiffeurtechnischer Kunstgriffe bedurft hatte, um die beginnende Halbglatze zu kaschieren. Noch ein, zwei Jahre, sch�tzte Pia, und auch der geschickteste Friseur w�rde vor dieser Herausforderung kapitulieren m�ssen.

Das dazugeh�rige Gesicht war rund und pausb�ckig und h�tte allein deshalb gutm�tig wirken sollen, tat es allerdings nicht, sondern hatte etwas ganz und gar Verschlagenes, das Malu schlagartig ungef�hr doppelt so viele Sprossen auf Pias Sympathieleiter herunterpurzeln lie�, wie diese �berhaupt z�hlte.

Brack machte eine Geste auf Pia. �Das ist ��

�Ich sehe, wer das ist�, unterbrach ihn Malu, ohne dass der Blick ihrer weit aufgerissenen Augen Pias Gesicht auch nur f�r einen Sekundenbruchteil losgelassen h�tte. �Das ist � unglaublich.� Ihr Blick tastete hungrig �ber Pias Gesicht, ihre Haare und ihre Statur, obwohl sie sie unter dem unf�rmigen Umhang kaum erkennen konnte, und vor allem immer wieder �ber ihr Haar.

�Das M�dchen sucht Arbeit�, sagte Brack. �Und da ich wei�, was f�r ein weiches Herz sich hinter deiner rosigen Schale verbirgt, Malu, habe ich mich gefragt, ob du ihr vielleicht helfen kannst.�

Malu schien seine Worte gar nicht geh�rt zu haben, sondern starrte Pia weiter auf eine Art an, die ihr mit jedem Atemzug weniger gefiel. Eigentlich wartete sie nur noch darauf, dass die alte Vettel zu sabbern begann.

�Was geht hier eigentlich vor?�, erkundigte sich Alica. �Ich meine, du wei�t schon, was das hier ist?�

�Nat�rlich�, antwortete Pia. An Brack gewandt und mit einem eindeutig verungl�ckten L�cheln f�gte sie hinzu: �Ich f�rchte, hier liegt ein kleines Missverst�ndnis vor.�

�Das glaube ich weniger�, sagte Alica.

Malu starrte sie kurz und stirnrunzelnd an, wandte sich aber sofort wieder zu Pia um und zwang sich zu einem L�cheln, das sie selbst m�glicherweise sogar f�r echt hielt. �Also, das wird sich ganz bestimmt aufkl�ren lassen�, sagte sie. �Komm doch erst einmal rein, Kleines. Du erfrierst ja noch hier drau�en in der K�lte.�

Sie lie� ihr keine Zeit, irgendetwas darauf zu erwidern, packte sie kurzerhand am Arm und zog sie mit sich. Als Alica ihnen folgen wollte, sch�ttelte sie herrisch den Kopf und machte eine abwehrende Geste mit der freien Hand. �Das geht nicht. Solche wie du haben hier keinen Zutritt.�

�Bisher war ich doch solche wie du�, murmelte Pia. Sowohl Alica als auch Malu sahen sie reichlich verdattert an, und zumindest Alica schien nach einigen Augenblicken ihre Sprache wiederzufinden und holte tief Luft. Brack kam der bevorstehenden Explosion zuvor, indem er sich hastig einmischte.

�Mach einfach eine Ausnahme, Malu�, bat er. �Die beiden sind fremd in der Stadt und kennen unsere Gebr�uche noch nicht. Sie gehen �berall zusammen hin.�

�Nicht hierher�, beharrte Malu streng.

�Selbstverst�ndlich nicht�, sagte Brack rasch. �Aber dein Gesch�ft ist doch noch gar nicht ge�ffnet. Niemand wird sie sehen. Und heute Abend kommt sie ganz bestimmt nicht mit.�

Niemand kommt heute Abend hierher, dachte Pia. Und ich schon gar nicht. Sie schwieg jedoch, und zu ihrer Erleichterung hielt Alica den Mund, auch wenn sich ihr Gesicht nicht um einen Deut aufhellte. T�uschte sie sich, oder waren die Blicke, mit denen sie sie musterte, jetzt eindeutig schadenfroh?

�Also gut�, sagte Malu widerwillig. �Aber das ist eine Ausnahme, und ich tue es nur deinetwegen. Und Kronn soll dich holen, wenn du irgendjemandem auch nur ein Sterbensw�rtchen erz�hlst!�

�Bestimmt nicht�, versprach Brack. �Bei meinem Leben!�

Malu sah ihn auf eine Art an, als w�re sie durchaus geneigt, ihn beim Wort zu nehmen, aber schlie�lich setzten sie ihren Weg fort. Sie schlug den schweren dunkelroten, samtigen Vorhang zur Seite, der sich einen halben Schritt hinter der T�r befand und nicht nur als Windfang diente, sondern auch als Schutz vor allzu neugierigen Blicken. Dahinter erstreckte sich ein gro�er Raum, der auf den ersten Blick �hnlichkeit mit Bracks Gaststube hatte, auch wenn hier alles weitaus gepflegter und sauberer war. In den Fenstern befand sich dasselbe durch sichtige Papier anstelle von Glas, nur war es hier rot eingef�rbt, und statt lehnenloser Hocker gab es mit zerschlissenem rotem Pl�sch bezogene Sessel, die genug Platz f�r zwei boten; zumindest wenn sie aufeinandersa�en.

�H�bsch�, sagte Alica. Malu warf ihr einen schr�gen Blick zu, und Pia verzichtete vorsichtshalber darauf, die Bemerkung zu �bersetzen.

�Setzt euch, Kinder.� Malu lie� endlich Pias Arm los und wedelte aufger�umt mit beiden H�nden. �Ich hole euch gleich etwas zu trinken und muss noch das � noch ein paar Dinge erledigen.�

Sie verschwand, bevor Pia auch nur einen Ton herausbrachte. Pia sah sich weiter mit gemischten Gef�hlen um und fragte sich, was zum Teufel sie hier eigentlich tat.

Alica steuerte den Kamin an. Zwar brannte kein Feuer darin, aber Pia folgte ihr trotzdem und nahm auf einem der roten Pl�schsessel davor Platz. Alica warf dem erkalteten Kamin einen demonstrativ sehns�chtigen Blick zu und zog dann noch demonstrativer den Umhang enger um die Schultern, aber Brack ignorierte beides. Ihm schienen die Temperaturen hier drinnen tats�chlich nichts auszumachen.

�Ihr kommt wirklich aus einem sehr warmen Land, wie?�, fragte er. �Ich werde Malu bitten, den Kamin f�r euch anzuz�nden.�

�Das Feuer bei dir�, vermutete Pia. �Du hast es nur unseretwegen angemacht, habe ich recht?�

�Ich kann zwei hilflose junge Frauen wie euch doch nicht einfach erfrieren lassen�, antwortete er am�siert.

�Aber es war schon an, als wir gekommen sind�, sagte Pia.

Brack antwortete nicht darauf, doch Alica wirkte pl�tzlich schon wieder ein bisschen alarmiert. Auch wenn sie nur die H�lfte des Gespr�ches verstand � es war in diesem speziellen Fall wahrscheinlich nicht besonders schwer, sich den Rest zusammenzureimen.

�Du hast gewusst, dass wir zur�ckkommen�, vermutete Pia.

Brack schwieg beharrlich weiter.

�Woher?�, wollte Pia wissen.

�Wohin h�ttet ihr schon gehen sollen?�, fragte Brack. �Es gibt im Umkreis von hundert Tagesm�rschen keine gr��ere Stadt als Wei�Wald, und somit auch nichts, was besser w�re als hier. Im Westen, S�den und Osten leben die Barbarenst�mme, die euch bei lebendigem Leibe auffressen w�rden, und im Norden sind die Berge. Wenn ihr sie �berqueren wollt, dann m�sst ihr sie vor dem ersten Schnee erreichen, und dazu ist es bereits zu sp�t.�

�Vor dem ersten Schnee?� Pia machte eine Kopfbewegung zum Fenster. �Und wie nennst du das da?�

�Vor dem ersten richtigen Schnee�, erg�nzte Brack l�chelnd und sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� nicht, woher ihr kommt und wo eure Heimat liegt, aber wo immer es ist, ihr m�sst das n�chste Fr�hjahr abwarten, bevor ihr euch auf den Weg dorthin machen k�nnt.�

�Und es ist dir nicht in den Sinn gekommen, uns das vorher zu sagen?�, fragte Pia.

�Du siehst nicht aus wie jemand, der einen guten Rat von einem v�llig Fremden annimmt, M�dchen�, antwortete Brack unger�hrt. �Eher wie jemand, der seine eigenen Erfahrungen machen muss. Und ich dachte mir, dass du klug genug bist, um auf deine Schuhe zu h�ren.�

Gegen ihren Willen musste Pia l�cheln. Brack lag ganz richtig � vielleicht nicht, was die Schuhe anging, aber ganz sicher mit dem Rest.

�Was hat er gesagt?�, wollte Alica wissen.

�Dass wir m�glicherweise noch ein bisschen hierbleiben m�ssen�, sagte Pia.

�Wie?�, �chzte Alica.

�Nicht allzu lange�, f�gte sie hastig hinzu.

�Nur bis zum n�chsten Fr�hjahr�, sagte Brack.

�Sag ich doch�, sagte Pia. �Nur eine kleine Weile.� Bis zum n�chsten Fr�hjahr? Beinahe ein halbes Jahr? Gro�er Gott, wie sollte sie dasAlica beibringen?

Sie war fast erleichtert, als Malu zur�ckkam und ein gro�es Silbertablett mit Trinkbechern und einem Krug darauf vor ihnen abstellte. �Bitte entschuldigt, dass es so lange gedauert hat�, sagte sie. �Aber es ist noch fr�h. Die K�chenm�gde schlafen noch, und bevor ich selbst alles gefunden habe �� Sie deutete ein Achselzucken an und machte eine einladende Geste auf den Krug � der au�er Brack niemand nachkam �, bevor sie sich neben Pia in die Hocke sinken lie� und sie unverhohlen neugierig anstarrte. Ganz wie gerade drau�en vor der T�r galt ihr besonderes Interesse ihrem Haar, an dem sie sich augenscheinlich gar nicht sattsehen konnte.

�Das ist eine fantastische Arbeit�, sagte sie schlie�lich. �Verr�tst du mir, wer sie gemacht hat?�

Pia verstand nicht, was sie meinte, und sah sie nur fragend an.

�Darf ich?� Malu wartete ihre Antwort nicht ab, sondern griff nach einer Str�hne ihres silberblonden Haares, rieb sie zwischen den Fingern und riss dann ungl�ubig die Augen auf.

�Das � das ist echt!�

�Nat�rlich ist es das.� Pia schob ihre Hand sanft, aber nachdr�cklich weg. �Was sollte es denn sonst sein?�

Malu starrte sie noch fassungsloser an, stand pl�tzlich auf und machte einen raschen Schritt zur�ck. �Das ist unglaublich�, sagte sie noch einmal.

�Habe ich zu viel versprochen?�, fragte Brack.

�Und du suchst Arbeit, Gaylen�, murmelte Malu. Das war keine Frage. Ihre Augen leuchteten eindeutig gierig.

Pia konnte sich nicht erinnern, Malu ihren Namen genannt zu haben, aber sie verzichtete auch darauf, ihren richtigen Namen zu nennen. Vermutlich h�tte sie sich sowieso wieder als Gaylen vorgestellt, ganz egal, wie sehr sie auch versuchte, es nicht zu tun. �Nicht diese Art von Arbeit, Malu�, sagte sie betont. �Hier liegt anscheinend ein Missverst�ndnis vor.� Alica kicherte.

F�r zwei oder drei Sekunden sah Malu ebenso verwirrt wie entt�uscht aus, doch dann kicherte auch sie und sah f�r einen Moment aus wie eine listige, alte Hexe. �Ich verstehe. Du willst den Preis in die H�he treiben. Aber das ist gar nicht n�tig. Ich bin daf�r bekannt, meine M�dchen anst�ndig zu behandeln und gut zu bezahlen.�

�Das stimmt�, sagte Brack.

�Und bei deinem Aussehen kann ich praktisch verlangen, was ich will�, fuhr Malu fort. �Die Kerle werden sich darum pr�geln, jeden Preis bezahlen zu d�rfen.�

Pia z�hlte in Gedanken langsam bis drei. Sie musste sich beherrschen, um Malu nicht eine ganz andere Erfahrung zuteilwerden zu lassen � n�mlich die, wie es war, von einem ihrer M�dchen schlecht behandelt zu werden. Ihre Stimme klang schon fast gef�hrlich leise, als sie antwortete.

�Es tut mir wirklich leid, Malu. Das alles ist ein Missverst�ndnis. Brack kann nichts daf�r. Er wusste nur, dass ich Arbeit suche. Aber nicht diese Art von Arbeit.�

�Und das ist dein letztes Wort?�, fragte Malu. Pia hatte nat�rlich damit gerechnet, dass sie weiter hartn�ckig blieb, auch zornig werden w�rde, doch als sie zur Antwort nickte, machte Malu nur ein entt�uschtes Gesicht und seufzte dann leise.

�Das ist wirklich schade�, sagte sie. �Aber vielleicht �berlegst du es dir ja. Darf ich dich noch um etwas bitten?�

�Solange es keine Probearbeit ist.�

Malu tat so, als h�tte sie das nicht geh�rt. �Ich h�tte zu gerne, dass die M�dchen dich sehen�, sagte sie. �Nur damit sie sich in Zukunft vielleicht ein bisschen mehr anstrengen.�

�Wie?�, murmelte Pia, aber Malu musste das als eindeutiges Ja verstanden haben, denn sie fuhr bereits herum und h�pfte wie ein zu gro� geratener Gummiball die Treppe hinauf. Pia sah ihr verwirrt nach, bis sie am oberen Ende verschwunden war, drehte sich dann um und begegnete Alicas breitem Grinsen.

�Was ist so komisch?�, fragte sie gepresst.

�Ach, so ziemlich alles�, antwortete Alica. �So schwer ist diese Sprache gar nicht zu verstehen, wenn man sich ein bisschen M�he gibt. Du wei�t schon, wof�r sie dich h�lt?�

�Keine Ahnung�, behauptete Pia.

�Ich frage mich allm�hlich�, fuhr Alica fort und gab sich nicht die geringste M�he, ihre Schadenfreude zu verhehlen, �ob Gaylen wirklich ein Name ist oder vielleicht f�r etwas ganz anderes steht.�

�Solltest du dich da nicht besser auskennen?�, fragte Pia giftig. �Ich meine: Das ist doch eher dein Fachgebiet, oder?�

Alica war nicht beleidigt, sondern griente nur noch unversch�mter, und in diesem Moment kam auch schon Malu zur�ck, was vielleicht der einzige Grund war, aus dem das Gespr�ch nicht weiter eskalierte. Pias Blick streifte Brack, w�hrend sie sich zu ihr herumdrehte. Er schien sich k�stlich zu am�sieren. Genau wie Alica verstand auch er nur jeweils die eine H�lfte der Unterhaltung, und genau wie ihr schien es ihm nicht schwerzufallen, sich den Rest dazuzudenken.

Malu kam nicht allein, sondern in Begleitung dreier junger, hellhaariger Frauen, von denen eine m�der aussah als die andere. Alle waren in einfache wei�e Gew�nder gekleidet, die ein bisschen �hnlichkeit mit altmodischen Nachthemden hatten und aus zerschlissener Seide bestanden. Sie waren schlank, f�r die hiesigen Verh�ltnisse recht gro� und starrten Pia aus noch gr��eren Augen an. Und es waren die ersten Menschen hier, denen sie begegnete, die langes, bis weit �ber die Schultern fallendes, glattes Haar hatten.

Noch bevor sie auch nur bis auf f�nf Meter herangekommen waren, sah Pia, dass es falsch war; nicht gef�rbt, sondern Per�cken, und absolut miese noch dazu. Gebleichtes Pferdehaar, sch�tzte sie. Kein Wunder, dass Malu so begeistert von ihr gewesen war.

Und alle drei sahen aus wie sie.

Nat�rlich nicht wirklich wie sie. Zwei von ihnen sahen ihr nicht einmal �hnlich, und auch die dritte allerh�chstens vage. Sie war deutlich kleiner, aber von kr�ftigerem Wuchs (eine war ein richtiges kleines Pummelchen). Alle drei trugen so schlecht sitzende Per�cken, dass man ihren eigenen, dunklen Haaransatz darunter deutlich erkennen konnte. Sie wirkten wie schlechte Kopien.

�Was � bedeutet das?�, murmelte Pia.

�Gaylen?�, sagte Malu strahlend. �Das sind meine Gaylens. M�dchen? Seht sie euch gut an. So muss ein M�dchen aussehen, um die M�nner zu verzaubern!�

Pia hatte genug und stand auf. �Das ��

�W�rdest du den Mantel �ffnen und dich einmal drehen?�, bat Malu.

�Wenn ich mich begaffen lassen m�chte�, antwortete Pia eisig, �dann verkaufe ich Eintrittskarten. Ich denke, wir gehen jetzt besser.�

Die drei Aushilfs-Gaylens starrten sie weiter an, und Malu wirkte wieder entt�uscht. Vielleicht hatte sie insgeheim gehofft, dass sie es sich noch einmal anders �berlegte, wenn sie sah, wie gro� der Unterschied zwischen ihr und diesen M�chtegerns war.

�Nur falls du es dir doch noch anders �berlegen solltest�, sagte sie, �kannst du jederzeit herkommen. F�r dich habe ich hier immer Platz. Und h�r nicht auf das, was dieser alte Dummkopf Brack dir vielleicht erz�hlt. Meine M�dchen werden hier gut behandelt.�

Pia sagte gar nichts mehr, sondern drehte sich mit einem Ruck um und st�rmte regelrecht nach drau�en. Sie war nicht nur w�tend, sie war � schockiert, aufgew�hlt und bis auf den Grund ihrer Seele vollkommen verunsichert. Was zum Teufel ging hier vor?

Es verging noch eine geraume Weile, bis Alica und Brack ihr folgten; zwei Minuten mindestens, wenn nicht mehr. Alicas Grinsen war immer noch so breit und unversch�mt schadenfroh wie gerade eben, und Brack sah ein bisschen mitgenommen aus. Vermutlich hatte er bis jetzt gebraucht, um Malu wieder zu beruhigen.

�Du hast das gewusst!�, fuhr sie ihn an, bevor er auch nur den Mund aufbekam, um etwas zu sagen.

�Nat�rlich habe ich das gewusst�, antwortete Brack. �Warum sonst h�tte ich dich wohl herbringen sollen?�

�Und was sollte das?�, fauchte Pia.

�Ich dachte mir, es w�re der einfachste Weg, es dir zu zeigen.�

�Mir was zu zeigen?�

Brack wollte antworten, sah dann aber zur anderen Stra�enseite hin�ber und wirkte pl�tzlich wieder leicht besorgt. Pia folgte seinem Blick und gewahrte zwei M�nner in den albernen Operettenuniformen der Stadtwache, die dort patrouillierten. Sie konnte nicht sagen, ob es dieselben waren wie vergangene Nacht, doch sie hatten im Schritt innegehalten und schauten jetzt so direkt zu ihnen her, dass es unm�glich ein Zufall sein konnte.

�Deine Kapuze�, sagte Brack.

Pia schlug rasch die Kapuze hoch, senkte den Blick und versuchte auch, die Schultern ein wenig h�ngen zu lassen, um etwas kleiner zu erscheinen. Das konnte die beiden M�nner unm�glich t�uschen � schlie�lich hatten sie sie ja bereits gesehen �, aber nach einem Moment setzten sie ihren Weg dennoch fort.

�Und was hatte das jetzt zu bedeuten?�, fragte Alica.

Pia stellte dieselbe Frage Brack, und er antwortete mit einem humorlosen Verziehen der Lippen: �Man sieht es hier nicht gerne, wenn jemand wie du offen auf der Stra�e heruml�uft.�

�Jemand wie ich?�

�Gaylen.�

�Verdammt noch mal, ich hei�e nicht Gaylen!�, fauchte Pia. �Ich hei�e Gaylen!� Vor lauter Hilflosigkeit schossen ihr beinahe die Tr�nen in die Augen.

�Sie meint nat�rlich, Pia�, sagte Alica. Brack sah sie verst�rt an, und Alica legte die flache Hand auf ihre Brust. �Ich Alica�, sagte sie betont, ber�hrte Pia am Arm und sagte: �Sie Pia.� Dann ber�hrte sie Bracks Arm. �Du Freitag.�

Brack blinzelte nur noch verwirrter, und Alicas Grinsen wurde so breit, dass sie eigentlich schon Gefahr lief, ihre eigenen Ohrl�ppchen zu verschlucken.

�Ich glaube, es gibt ein paar Dinge, �ber die wir uns unterhalten sollten�, seufzte Brack.

Das Feuer im Kamin war schon fast heruntergebrannt, als sie in den Wei�en Eber zur�ckkehrten. Zu Hause in Rio de Janeiro h�tte sie die Temperaturen hier drinnen als unangenehm k�hl empfunden, wenn nicht kalt, doch als sie aus dem eisigen Wind ins Haus traten, kam es Pia im ersten Moment eindeutig behaglich vor. Sie eilte trotzdem sofort zum Kamin und lie� sich daneben in die Hocke sinken, um ein paar frische Scheite ins Feuer zu werfen. Alica gesellte sich zu ihr, bedachte sie mit dem ersten L�cheln des Tages (zumindest dem ersten, das nicht schadenfroh gemeint war) und rieb demonstrativ fr�stelnd die H�nde �ber den heruntergebrannten Flammen aneinander. Hinter ihnen japste Brack h�rbar, und eine fremde, beinahe schon emp�rt klingende Stimme sagte: �Was bei Kronn tust du da? Willst du uns braten, oder ��

Pia stand auf, drehte sich um und schlug in der gleichen Bewegung ihre Kapuze zur�ck. Die Stimme brach mit einem �berraschten Laut ab. Sie geh�rte zu einem schmalgesichtigen Burschen, der nicht nur durch seinen kleinen Wuchs und die ausgemergelte Gestalt eindeutig wie ein Kind aussah. Er war so blass, das Pia jenseits aller Zweifel wusste, er k�mpfte mit einer schweren Krankheit � oder hatte sie gerade �berwunden. Das einzig Lebendige an ihm schienen in diesem Moment die Augen zu sein, die Pia ganz eindeutig entsetzt anstarrten. Sie kramte einen Moment in ihrem Ged�chtnis und erinnerte sich. Das musste Lasar sein, der K�chenjunge, von dem Brack gesprochen hatte. Wobei die Betonung eindeutig auf Junge lag.

�Guten Morgen, Lasar�, sagte sie. �Klapp den Mund wieder zu. Es ist ein bisschen anders, als es den Anschein hat.�

�Was ��, brachte Lasar irgendwie heraus, � � machst du denn hier?�

�Frag Brack�, antwortete Pia. �Er erkl�rt es dir.�

Lasar klappte den Mund nicht zu, sondern eher noch weiter auf, und Brack fuhr ihn in ungehaltenem Ton an: �Was stehst du da und h�ltst Maulaffen feil? Hast du nichts zu tun, du Nichtsnutz?�

Der ungl�ckselige Junge starrte Alica und sie (aber eigentlich nur sie) noch eine oder zwei Sekunden lang aus aufgerissenen Augen an, dann fuhr er auf dem Absatz herum und floh regelrecht aus der Gaststube.

�Und du glaubst immer noch, dass es eine gute Idee war, sich bei ihm um Arbeit zu bewerben?�, fragte Alica. Sie streifte ihren Mantel ab, nahm so nahe am Kamin Platz, wie es �berhaupt nur m�glich war, und starrte die frischen Holzscheite an, als m�sse sie es nur angestrengt genug tun, damit sie rascher Feuer fingen.

�Diese Burschen brauchen eine harte Hand, sonst schlafen sie am Ende noch im Stehen ein�, grummelte Brack, machte dann aber eine wegwerfende Handbewegung und lie� sich auf den letzten freien Hocker am Kamin sinken. Er verkniff sich jede entsprechende Bemerkung, aber Pia sp�rte, wie unangenehm ihm die W�rme war.

�Also gut�, sagte er. �Jetzt, wo wir das hinter uns haben, nehme ich an, dass du eine Menge Fragen an mich hast, Gay��, er verbesserte sich, �M�dchen.�

�Pia�, sagte Alica. �Ihr Name ist Pia.�

Brack runzelte angestrengt die Stirn und sah sie ein paarmal abwechselnd an. �Ist das dein Name? Pia?�

Pia nickte. Sie h�tete sich, auch nur ein Wort zu sagen.

�Pia�, wiederholte Brack. �Also, Pia. Wer seid ihr wirklich und wo kommt ihr her? Und vor allem, was wollt ihr hier?�

�Erkl�r mir erst, was es mit diesem Gaylen-Unsinn auf sich hat�, antwortete Pia. W�re es nicht viel zu aufwendig (und so ganz nebenbei vollkommen unm�glich) gewesen, sie h�tte gewettet, dass Brack diese ganze Scharade nur inszeniert hatte, um sich �ber sie lustig zu machen.

Brack sah allerdings nicht besonders am�siert aus. Er starrte sie im Gegenteil so durchdringend ernst an, wie Pia es nur selten erlebt hatte, seit sie ihn kannte. �Du hast wirklich keine Ahnung, wie?�, fragte er schlie�lich.

�Nein.�

�Da, wo du herkommst, habt ihr noch nie von Gaylen geh�rt? Von der richtigen Gaylen?�

�Ich bin die richtige Gaylen�, sagte Pia, instinktiv und ohne dass sie in der Lage gewesen w�re, die Worte zur�ckzuhalten. Alica riss die Augen auf und wirkte regelrecht schockiert, und auch Brack sah einen Moment lang eindeutig erschrocken aus. Etwas in seinem Blick � �nderte sich, auf eine Art, die Pia beinahe Angst machte. Er schien sich eine Frage zu stellen und die Antwort dann in Gedanken fast verunsichert von sich zu weisen.

�Gut, dann die andere Gaylen, Pia�, sagte er betont. �Du hast noch nie von ihr geh�rt?�

Pia hatte noch nie von irgendeiner Gaylen geh�rt. Aber sie sch�ttelte nur stumm den Kopf.

�Wenn es wirklich die Wahrheit ist, dann wirst du ein paar Probleme bekommen�, sagte Brack. Die Vorstellung schien ihn zu am�sieren. �Es ist nur eine Legende. Um ehrlich zu sein, h�tte ich bis letzte Nacht nicht geglaubt, dass es jemanden wie dich �berhaupt gibt. Aber die Welt ist gro� und steckt anscheinend nicht nur voller Wunder und Gefahren, sondern auch immer wieder voller �berraschungen.�

Pia nickte zustimmend � das konnte er laut sagen �, aber sie machte auch eine kleine, ungeduldige Geste, fortzufahren.

�Nun, Pia�, sagte Brack, als m�sse er sich selbst zur Ordnung gemahnen. �Es ist nur eine Geschichte, so alt, dass niemand mehr wei�, wer sie zuerst erz�hlt hat. Eine Geschichte aus der Zeit der Elfenkriege.�

�Elfenkriege?� Pia riss erstaunt die Augen auf, bemerkte Alicas ratlosen Blick und �bersetzte mit knappen Worten, was Brack gesagt hatte. Brack geduldete sich, bis sie fertig war, und das tat er auch w�hrend des Rests der Geschichte, bei dem Pia in unregelm��igen Abst�nden genauso verfuhr.

�Eine alte Geschichte�, wiederholte Brack. �Man sagt, sie w�re noch �lter als der Turm des Hochk�nigs.�

�Anscheinend gibt es hier eine Menge alter Geschichten�, sagte Pia. Elfenkriege? Dieses Wort hatte er vorhin schon einmal benutzt, und es kam ihr jetzt so unwirklich und zugleich so vertraut vor wie beim ersten Mal.

�O ja, die gibt es�, best�tigte Brack mit einem sonderbaren, fast wehleidigen L�cheln. �Wir leben in einer harten Welt, und das Leben der Menschen ist noch h�rter. Was soll ihnen den Alltag ertr�glich machen, wenn nicht Geschichten von einer anderen Zeit und vielleicht einem besseren Leben?�

Pia �bersetzte, und Brack geduldete sich, anscheinend sogar froh, sich sammeln zu k�nnen, bevor er fortfuhr.

�Es soll sich vor der Zeit der Hochk�nige zugetragen haben. Unser Land lag im Krieg mit den Elfen, einem ebenso grausamen wie hochm�tigen Volk magisch begabter Wesen, die auf ihren lebenden Schiffen �ber den gro�en Ozean gekommen sind, um das Land zu unterjochen und den Menschen ihre Seelen zu rauben.�

�Aber nicht die Elfen von dem Schild �berm Eingang zum Elfenturm, oder?�, fragte Alica, nachdem Pia �bersetzt � oder, um genauer zu sein, Bracks Worte Buchstabe f�r Buchstabe wiederholt � hatte.

Brack lachte. �Nein. Gewiss nicht. Obwohl ��

�Obwohl?�, wiederholte Pia, als Brack nicht weitersprach.

�Der Name kommt schon aus dieser Zeit�, sagte er. �Die Menschen hier neigen dazu, sich �ber Dinge lustig zu machen, die sie im Grunde doch zu Tode erschrecken sollten.�

�Nicht nur bei euch�, sagte Pia.

�Vielleicht muss das so sein, wollen sie nicht an diesem Schrecken zerbrechen�, sagte Brack. �Der Krieg w�hrte lange, wie die Legende behauptet, �ber viele Generationen. Keine Seite konnte den endg�ltigen Sieg erringen. Die Elfen waren ein Volk gewaltiger Krieger und noch m�chtigerer Zauberer, doch auch unsere M�nner waren tapfer, unsere Zauberer stark, und so wogte der Kampf hin und her. �ber unz�hlige Jahre brachte er Leid und Tod �ber die Menschen unserer Welt, und Feuer und Vernichtung �ber ihre St�dte und Burgen. Und vielleicht w�re es weitere tausend Jahre so geblieben, und unsere beiden Welten h�tten sich in einem endlosen Krieg gegenseitig zerfleischt ��

�W�re Gaylen nicht gewesen�, vermutete Pia.

�W�re Gaylen nicht gewesen�, best�tigte Brack. �Wenn auch ganz gewiss nicht absichtlich. Das Kriegsgl�ck, so berichtet die Legende, begann sich zu wenden, als sich ein Stamm abtr�nniger Elfen auf unsere Seite schlug.� Er deutete zum Fenster. �Aus ihrem Geschlecht ging der erste Hochk�nig hervor. Sie waren es, die den Turm erbauten. Und zugleich andere Festungen, �berall im Land.�

�Und Gaylen war eine von ihnen?�, vermutete Pia.

�Ein Dunkelelf?� Brack sch�ttelte den Kopf. �O nein. Ganz im Gegenteil. Es war den Elfen trotz allem zuwider, Krieg gegen ihre Br�der und Schwestern zu f�hren, also sandten sie ihre m�chtigste Zauberin aus. Prinzessin Gaylen.�

�Prinzessin?�, wiederholte Pia.

�Wie gesagt: Die Elfen waren ein Volk gewaltiger Magier. Und Prinzessin Gaylen war ihre m�chtigste Magierin. Sie allein w�re stark genug gewesen, den Hochk�nig und vielleicht sogar das ganze Volk der Dunkelelfen auszul�schen, doch sie kam in Frieden, um zu verhandeln, nicht um zu t�ten.�

�Und was ist geschehen?�, fragte Pia.

�Sie wurde get�uscht. Der Hochk�nig empfing sie in Frieden, wie es schien, doch in Wahrheit stellte er ihr eine Falle, die sie all ihrer magischen Kr�fte beraubte; und um sie noch weiter zu dem�tigen und dem Volk der Elfen seine Verachtung zu zeigen, nahm der Hochk�nig ihr zwar all ihre Zauberkr�fte, aber nicht das Leben. Er zwang sie ��

�� im Bordell zu arbeiten�, vermutete Alica, nachdem Pia �bersetzt hatte.

�Ja�, best�tigte Brack. �Ein jeder konnte sie haben, ganz gleich ob von edlem Gebl�t oder der geringste Tagel�hner, Dieb oder R�uber. Und jedes Mal, wenn Gaylen sich weigerte, einem Mann zu Diensten zu sein, lie� der Hochk�nig hundert Kriegsgefangene vor ihren Augen hinrichten. Am Schluss, so hei�t es, ertrug sie es nicht mehr und nahm sich das Leben.�

�Das ist � eine ziemlich traurige Geschichte�, sagte Pia betroffen. Und sie sagte es nicht nur so. Bracks Worte, so theatralisch sie auch geklungen hatten � w�hrend er sprach, hatten sich seine Stimme und auch seine Wortwahl fast unmerklich ver�ndert; er erz�hlte nicht einfach, er rezitierte �, stimmten sie traurig. Es waren nicht seine Worte, die er wiedergab, sondern die einer uralten Legende. Aber eben nicht nur einer Legende. Da war eine Wahrhaftigkeit in seinen Worten, die sie schaudern lie�. Sie glaubte den Schmerz der Frau zu sp�ren, die ihren Namen trug, die entsetzlichen Qualen, die ihr K�rper und ihre Seele ausgestanden hatten.

�Aber ich verstehe trotzdem nicht ��

�Die Geschichte ist noch nicht zu Ende�, unterbrach sie Brack. �Der Krieg endete mit Gaylens Tod, denn mit ihr erlosch auch der gr��te Teil der Magie der Elfen. Ihre lebenden Schiffe fuhren nicht mehr, ihre Drachen flogen nicht mehr, und der Krieg war vorbei. Die letzten Elfenkrieger flohen, doch sie prophezeiten, dass Gaylen eines Tages wiederkehren w�rde, wiedergeboren und st�rker und m�chtiger als zuvor. Sie prophezeiten den Tag, an dem Prinzessin Gaylen zur�ckkehrt, und mit ihr die Kraft des alten Elfenzaubers. Daraufhin befahl der Hochk�nig, dass fortan alle Frauen in den Freudenh�usern helles Haar zu tragen h�tten und gro� wie eine Elfe sein m�ssten. Auf diese Weise zeigen wir den Elfen noch heute unsere Verachtung.�

�Reizender Zeitgenosse�, sagte Alica, nachdem Pia �bersetzt hatte. Sie versuchte zu lachen, aber es misslang, und auch der flapsige Ton ihrer Stimme verfehlte seine Wirkung. Ihr Blick irrte immer wieder zu Pias Gesicht und Haar.

�Und dieser Hochk�nig und die Dunkelelfen?�, fragte Pia. �Was ist mit ihnen passiert?�

�Niemand wei� das�, antwortete Brack. �Sie verschwanden einfach. Manche sagen, dass Gaylens Tod auch ihnen den Untergang brachte, denn letzten Endes war sie der Quell der Elfenmagie, und auch die Dunkelelfen entstammen demselben Volk. Andere sagen, man kann ihre Stimmen h�ren, wenn man nach Dunkelwerden in den Turm des Hochk�nigs geht, und manchmal auch ihre Schatten sehen.� Er lachte. �Du wei�t ja, wie das mit Legenden ist, M�dchen. Die Menschen erz�hlen sie wieder und wieder und wieder, und jedes Mal dichten sie ein kleines bisschen dazu, bis niemand mehr wei�, was wirklich war. Ich glaube nicht an Geister.�

Nein, dachte Pia. Nur an verzauberte Schuhe und menschenfressende B�ume.

�Du hast gefragt�, sagte Brack. Es klang fast entschuldigend.

�Elfenprinzessin?�, murmelte Alica.

Pia tat so, als h�tte sie es nicht geh�rt. �Es ist ja nur eine Legende�, sagte sie leichthin. �Aber sie erkl�rt manches.�

�Und f�r dich mit erheblichen Konsequenzen, Pia.� Brack machte ein ernstes Gesicht. �Niemand wird dich ernsthaft f�r die wiedergeborene Gaylen halten, aber du erregst Aufsehen. Ganz abgesehen davon, dass dir niemand eine Anstellung geben wird.�

�Au�er Malu.�

�Au�er Malu.� Brack grinste knapp und wurde sofort wieder ernst. �Man wird Fragen stellen. Man wird euch Fragen stellen.�

�So wie du.�

�So wie ich�, best�tigte Brack. �Woher kommt ihr?�

Pia sah ihn lange an. Bestimmt eine Minute. �Das ist wirklich nicht so leicht zu erkl�ren�, sagte sie schlie�lich. �Aber nicht aus der Elfenwelt, wenn es das ist, was dich beunruhigt.� Sie seufzte. �Ich wollte, es w�re so einfach.�

�Einfach?�

�Nun ja, dann w�rde ich einen Zauberspruch aufsagen, und wir w�ren wieder zu Hause. So ��

�Wenn ihr wieder zur�ckwollt, dann w�re es von Nutzen, wenn ihr w�sstet, wohin�, erwiderte Brack leicht am�siert. Sein Blick blieb jedoch ernst.

�Wenn ich das w�sste�, murmelte Pia. �Ich kann es dir nicht sagen. Nicht, weil ich es nicht will. Es � geht nicht.�

Zu ihrem Erstaunen nahm Brack diese Antwort hin, ohne noch einmal nachzufragen; vielleicht weil sie in so selbstverst�ndlichem Ton hervorgebracht worden war. Er sah fast ein bisschen entt�uscht aus, aber das war auch alles. Und einen Moment lang dachte sie tats�chlich dar�ber nach, ihm die Wahrheit zu erz�hlen. Was hatte sie zu verlieren � einmal davon abgesehen, dass er sowieso kein Wort glauben w�rde. Wie auch?

Nat�rlich tat sie es nicht, sondern rettete sich in ein weiteres verungl�cktes L�cheln.

�Das ist die verr�ckteste Geschichte, die ich je geh�rt habe�, sagte Alica.

�Abgesehen von der von zwei jungen Frauen, die durch ein Dach gefallen sind und sich in einer vollkommen fremden ��, um ein Haar h�tte sie Welt gesagt und erinnerte sich gerade noch im letzten Moment daran, dass Brack ja jedes Wort verstand, �� Stadt wiedergefunden haben, nicht wahr?�

Alica blickte sie nur aus gro�en Augen an, aber Brack wirkte pl�tzlich wieder ein bisschen nachdenklich, fast misstrauisch. Sie war jetzt sehr froh, ihrer Eingebung, ihm die ganze Geschichte zu erz�hlen, nicht gefolgt zu sein. Elfen?

�Gut.� Brack schlug sich mit der flachen Hand auf den Oberschenkel, dass es klatschte. �Ich werde sehen, was ich f�r euch tun kann.�

�Und du meinst, das w�re n�tig?�

�Einen Freund zu haben, ist niemals unn�tig, nicht wahr? Aber macht euch keine Sorgen. Wenn ihr euch an ein paar einfache Regeln haltet, werdet ihr keine Probleme bekommen. Hier in Wei�Wald stellen wir nicht viele Fragen.�

�Auch nicht, wenn man so aussieht wie ich?�, fragte Pia geradeheraus.

�Doch�, antwortete Brack genauso offen. �Und aus eben diesem Grund sollten wir uns ein paar gute Antworten �berlegen.� Er dachte einen Moment angestrengt nach und stand dann mit einer pl�tzlichen Bewegung auf. �Es gibt da jemanden, mit dem ich reden k�nnte. Wenn es mir gelingt, ihn zu �berzeugen, erledigen sich alle anderen Probleme vielleicht von selbst.�

�Und wer soll das sein?�, fragte Pia.

�Istvan, der Kommandant der Stadtwache�, antwortete Brack.

�Derselben Stadtwache, vor der du uns gestern Abend gewarnt hast?�

�Das war etwas anderes�, behauptete Brack. �Da wusste ich nicht, wer ihr wirklich seid. Es ist den Gaylens verboten, nach Dunkelwerden in ihrer � �hm � Berufskleidung auf die Stra�e zu gehen. Die Wache will die Stadt sauber halten.�

�Wenn sie nicht gerade selbst bei Malu einkehren�, vermutete Pia.

�Ich muss mit Istvan reden�, beharrte Brack. �Wahrscheinlich hat er bereits von euch geh�rt. Besser, ich gehe zu ihm, bevor er zu mir kommt. Macht euch keine Sorgen. Er ist kein besonders angenehmer Mann, aber auch kein Dummkopf, und er ist gerecht. Wenn er erf�hrt, wer ihr seid, kann euch nichts mehr passieren.�

�Solange wir nicht nach Dunkelwerden auf die Stra�e gehen�, vermutete Pia.

�Du k�nntest dir das Haar schneiden und f�rben�, sagte Brack. �Aber das w�re eine Schande. Nein. Lass mich mit Istvan reden. Hast du noch Brasils B�rse?�

�Nat�rlich.�

�Gut. M�glich, dass du sie brauchst.�

�Weil dieser Istvan ein so ehrlicher Mann ist?�

�Das ist er�, antwortete Brack ein bisschen verwirrt. �Bezahlt ihr dort, wo ihr herkommt, nicht f�r eure Sicherheit?�

Pia zuckte nur mit den Schultern.

�Ich gehe und rede mit ihm�, erkl�rte Brack. �Gut m�glich, dass er gleich mit mir zur�ckkommt. Geht also nicht weg. Und �berlegt euch eine gute Geschichte, wie ihr hergekommen seid.� Er wandte sich um, blieb nach einem Schritt jedoch stehen und machte kehrt, um einen Moment lang nachdenklich auf die Stiefel hinabzusehen, die sie immer noch trug. �Das w�re eine m�gliche Erkl�rung.�

�Die Stiefel?�

�Immer noch glaubhafter, als durch ein Dach gefallen zu sein, in dem es nicht einmal ein Loch gibt, nicht wahr?�

Also hatte er geh�rt, was sie gerade zu Alica gesagt hatte. Nat�rlich hatte er es geh�rt. Pia nickte.

�Dann wartet hier. Wenn ihr hungrig seid, sagt Lasar Bescheid. Er ist ein Faulpelz und Nichtsnutz, aber ein ganz passabler Koch. Er kann euch etwas zu essen machen. Ich bin bald zur�ck.� Und damit ging er.

�Elfenprinzessin, wie?�, murmelte Alica noch einmal, nachdem er die T�r hinter sich zugezogen hatte � selbstverst�ndlich auch diesmal ohne seinen Mantel anzuziehen.

�Lass den Quatsch�, sagte Pia �rgerlich. �Wir haben im Moment andere Probleme, oder?�

Alica machte eine beleidigte Schnute und setzte zu einer vermutlich noch beleidigteren Antwort an, doch da schepperte es hinter ihnen, und als sie beide herumfuhren, sahen sie gerade noch einen Schatten hinter der Theke verschwinden. Eine T�r klappte.

�Vielleicht gehen wir besser nach oben und reden dort weiter�, sagte Pia. Sie konnte Bracks Gehilfen ja verstehen, gerade nach der Geschichte, die sie geh�rt hatten, aber sie hatte ganz bestimmt keine Lust, jetzt auch noch auf Lasar R�cksicht zu nehmen und jedes Wort auf die Goldwaage legen zu m�ssen.

Sie gingen nach oben, erstaunlicherweise ohne dass Alica irgendetwas sagte oder auch nur eine spitze Bemerkung von sich gab. Aber das �nderte sich schlagartig, kaum dass sie die T�r hinter sich zugezogen hatte. �Jetzt komm blo� nicht auf die Idee, dir diesen ganzen Quatsch zu Kopf steigen zu lassen. Ich werde ganz bestimmt nicht Prinzessin zu dir sagen. Und auf einen Hofknicks kannst du warten, bis du gr�n im Gesicht bist!�

Pia verzog eher schmerzlich als am�siert die Lippen, ging zum Fenster und sah auf die Stra�e hinab, bevor sie antwortete. Unten hatte sich nichts ver�ndert. �Und wenn an dieser Geschichte etwas dran ist?�

�Dass du eine wiedergeborene Elfenprinzessin bist?� Alica lachte. �Mach dich nicht l�cherlich.�

�Nat�rlich nicht�, antwortete Pia. �Aber ich �� Sie lie� den Satz unbeendet und sah fast eine Minute lang auf die Stra�e hinab, bevor sie weitersprach. Alles dort unten war so bizarr, so fremd und zugleich auf eine durch und durch unheimliche Weise vertraut. Und dasselbe galt f�r das, was Brack vorhin erz�hlt hatte.

�Aber dieser ganze � Zauberkram.�

�Magie. Buhuhuhuh�, machte Alica. Pia konnte h�ren, wie sie mit den Armen wedelte. �Schwarzer Zauber. Vielleicht sollten wir uns eines von diesen lebenden Elfenschiffen organisieren und damit nach Hause fahren.�

�Das kann kein Zufall sein�, beharrte Pia. �Dieser Kerl, der uns vor Hernandez und seinen Schl�gern gerettet hat � er hat mich Gaylen genannt.�

�War es ein Dunkelelf oder einer von den Guten?�, sp�ttelte Alica.

Pia ging gar nicht darauf ein. �Dieser Turm. Du hast geh�rt, was Brack dar�ber erz�hlt hat. Wir sollten ihn uns ansehen.�

�Der Turm des Hochk�nigs?� Alica machte ein abf�lliges Ger�usch. �Du glaubst diesen ganzen Humbug?�

Pia dachte weniger an das, was Brack �ber jenes unheimliche Geb�ude erz�hlt hatte, als an das, was der Anblick seiner schwarzen Mauern und himmelst�rmenden T�rme in ihr ausgel�st hatte. In diesem Geb�ude war irgendetwas.

�Ich werde ihn mir auf jeden Fall ansehen�, sagte sie. �Am besten noch heute.�

�Du spinnst�, sagte Alica. �Da kriegen mich keine zehn Pferde rein.� Sie zog eine Grimasse und schauderte �bertrieben.

�Dann haben wir ein Problem�, antwortete Pia. �Hast du nicht selbst gesagt, du w�rdest �berall hingehen, wo ich auch hingehe? Und ichwerde mir diesen Turm ansehen.�

�Du bist doch ��

�Oder willst du hierbleiben?�, fuhr Pia unger�hrt fort.

Darauf antwortete Alica gar nicht mehr. Aber Alica w�re nicht Alica gewesen, h�tte sie so schnell aufgegeben. �Also gut�, versuchte sie es nach einer Weile noch einmal. �Auch wenn ich mich selbst frage, ob ich allm�hlich den Verstand verliere: Tun wir einfach f�r ein paar Minuten so, als w�rde ich diesen ganzen Gespensterkram glauben.�

�Ich habe nichts von Gespenstern gesagt�, sagte Pia.

�Du glaubst aber nicht im Ernst, dass du irgendetwas mit dieser Elfenprinzessin zu tun hast, oder?�, fuhr Alica fort.

�Nein�, antwortete Pia. Sie klang nicht wirklich �berzeugt. �Aber das ist auch gar nicht n�tig. Vielleicht reicht es ja, wenn jemand anders das glaubt.�

�Dein geheimnisvoller Retter? Der Ritter auf dem wei�en Pferd?�

�Er hatte kein Pferd. Immerhin hat er mich mit diesem Namen angesprochen�, erinnerte Pia, wobei sie sorgsam vermied, Gaylen zu sagen. Sie hob die Hand, als sie sp�rte, dass Alica widersprechen wollte. �Lass mich den Gedanken zu Ende spinnen.�

�Spinnen trifft es ganz gut.�

�Was, wenn er mich einfach verwechselt hat?�, fuhr sie unger�hrt fort. �Ich wei�, es klingt verr�ckt, aber das gilt schlie�lich f�r die ganze Geschichte hier. Was, wenn das alles einfach nur eine v�llig aberwitzige Verwechslung ist?�

�Oder auch nicht, und du bist diese verschollene Elfenprinzessin?�, stichelte Alica. �K�nnte doch sein, oder? Also, immerhin � wenn man�s genau nimmt, dann k�nntest du es schon sein. Du siehst aus wie sie und du wei�t selbst nicht genau, wer du bist. Esteban hat mir verraten, dass du ein Findelkind bist. Die verschollene Elfenprinzessin, die von ihren Eltern in eine fremde Welt gebracht wurde. Und in eine besonders sichere dazu. Einen besseren Ort f�r ein Kind als die Favelas gibt es ja schlie�lich kaum � jedenfalls solange die Idioten von der Stadtverwaltung nicht wieder ein paar Killerkommandos losschicken, die Jagd auf Slumkinder machen.�

�Jaja, ist schon gut�, sagte Pia.

�Andererseits k�nnte ich es auch sein�, sinnierte Alica.

Pia drehte sich zu ihr um und sah sie fragend an.

�Doch, doch.� Alica nickte heftig. �Ich bin auch ein Waisenkind, genau wie du. Wusstest du das nicht? Ich habe keine Ahnung, wer meine Eltern sind. Allerdings bin ich im Gegensatz zu dir in einem dreckigen Waisenhaus am Rande der Favelas aufgewachsen, in dem es keinen Strom und nur kaltes Wasser gegeben hat und nicht einmal jeden Tag etwas zu essen.�

�Mir bricht das Herz.�

�Braucht es nicht�, sagte Alica. �Ich wollte dir nur zeigen, wie leicht man sich etwas zusammenreimen kann, wenn man will.�

Pia versuchte, sie zornig anzufunkeln, doch es gelang ihr nicht. F�r ihren Geschmack hatte Alica in letzter Zeit eindeutig ein bisschen zu oft recht, wenn es um solche Dinge ging. Nach einigen weiteren, endlosen Sekunden, in denen sie sie nur mit einer Mischung aus Trauer und einem immer st�rker werdenden �rger, der viel mehr ihr selbst als der jungen Frau galt, angestarrt hatte, hob sie die Schultern und sagte noch einmal: �Ich werde ihn mir ansehen. Jetzt.�

�Jetzt?�, wiederholte Alica. �Ich kann mich t�uschen, aber hat Brack uns nicht befohlen, hier auf ihn und Istvan zu warten?�

�Ich kann mich ebenfalls t�uschen�, erwiderte Pia, �aber seit wann l�sst du dir von irgendjemandem etwas befehlen?�

�Netter Versuch�, sagte Alica. �Aber so, wie die Dinge liegen, sollten wir im Moment vielleicht besser ��

�Es ist deine Entscheidung�, unterbrach sie Pia. Ohne ein weiteres Wort und mit schon etwas mehr als nur sanfter Gewalt schob sie Alica aus dem Weg, �ffnete die T�r und war schon halb die Treppe hinunter, bevor Alica ihre �berraschung �berwand und sich ihr anschloss.

�Dann sei wenigstens so vern�nftig und nimm das hier�, sagte sie. Pia hielt zwar nicht im Schritt inne, sah aber zu ihr zur�ck und bemerkte einen hellen Stofffetzen, mit dem Alica aufgeregt herumwedelte. Er sah aus, als h�tte sie ihn aus der Bettw�sche herausgerissen � was sie wahrscheinlich getan hatte. Pia h�tte nicht �bel Lust gehabt, ihn als Knebel zu verwenden, um sie damit endlich zum Schweigen zu bringen, verstand aber, was Alica meinte, und musste ihr � wieder einmal � widerwillig im Stillen recht geben. Am Fu�e der Treppe angelangt, entriss sie ihr den Fetzen, raffte mit der linken Hand ihre Haare zusammen und versuchte ihn mit der anderen unter dem Kinn zu knoten, um ein Kopftuch zu improvisieren. Erst als Alica ihr half, gelang es ihr wirklich.

Lasar tauchte wieder aus den Schatten hinter der Theke auf und starrte sie genauso fasziniert und erschrocken wie vorhin an, aber er sah zugleich auch ziemlich ungl�cklich aus, fand Pia. Sie gab ihm keine Gelegenheit, auch nur ein einziges Wort zu sagen, sondern schlug die Kapuze ihres Umhanges hoch und riss die T�r auf. Blindlings st�rmte sie los, �berquerte die Stra�e fast zur G�nze und blieb erst wieder stehen, als sie sich schon einen halben Block vom Wei�en Eber entfernt hatte. Alica holte zu ihr auf und machte ein Gesicht, als �rgere sie sich �ber ein ganz besonderes st�rrisches Kind, sparte sich aber zu Pias Erleichterung jeden Kommentar.

Wahrscheinlich h�tte sie ihr auch dieses Mal recht geben m�ssen.

Erst jetzt sp�rte sie die K�lte, die die Stadt in ihrem eisigen Griff hatte. Der Boden, auf dem sie standen, war hart gefroren (und das sollte der Sommer sein, von dem Brack gesprochen hatte?), und selbst das Luftholen begann schon wieder wehzutun.

Au�erdem wurden sie auch diesmal angestarrt.

Pia fragte sich, ob es vielleicht an ihrer f�r die Menschen in dieser Stadt so ungewohnten Eile lag, oder ob ihre und Alicas Gr��e auffielen � oder die Neuigkeit von ihrem Auftauchen hier bereits die Runde gemacht hatte. Mindestens ein Dutzend M�nner und Frauen blickten sie an, auch wenn sie hastig wieder wegsahen oder so taten, als w�ren sie in ein intensives Gespr�ch mit einem anderen oder die Betrachtung der Auslagen eines der zahlreichen kleinen Gesch�fte vertieft, die die Stra�e s�umten. Die Kinder � deren gro�e Anzahl ihr abermals auffiel � kannten solche Hemmungen nicht und starrten sie unverhohlen neugierig, manche aber auch eindeutig erschrocken aus gro�en Augen an. Ein vor Schmutz starrendes Kind, dessen Geschlecht unter der dicken Dreckschicht auf seinem Gesicht nicht einmal zu erraten war, deutete heftig gestikulierend in ihre Richtung und fuhr dann auf dem Absatz herum, um schreiend davonzulaufen.

�Ja, das muss ungef�hr das sein, was Brack sich unter dem Wort unauff�llig vorgestellt hat�, sinnierte Alica und quittierte Pias �rgerlichen Blick mit einem bekr�ftigenden Nicken. Gleichzeitig schlang sie den Umhang enger um die Schultern und schauspielerte ein �bertriebenes Fr�steln. �Aber gegen einen gem�tlichen Spaziergang im hellen Sonnenschein wird er sicherlich nichts einzuwenden haben.�

Pia sparte sich jeden Kommentar, zog aber beinahe ohne ihr eigenes Zutun die Kapuze ein wenig tiefer ins Gesicht und setzte endlich ihren Weg fort, langsamer und ohne irgendeine bestimmte Richtung zu w�hlen. Ebenfalls ohne ihr Zutun und beinahe ohne sich dessen bewusst zu sein, suchte ihr Blick die Fassaden der H�user rechts und links der Stra�e ab, vor allem aber die Silhouetten der anderen Spazierg�nger, um sich zu �berzeugen, dass tats�chlich keiner unter ihnen war, der vielleicht durch Gr��e und Wuchs aus der Masse herausstach, oder unter dessen Mantel sich vielleicht ein struppiger Fellumhang verbarg, ein h�ssliches Gesicht oder ein noch h�sslicheres Schwert.

Erst danach hob sie den Blick, lie� ihn aufmerksam �ber die spitzen D�cher der strohgedeckten H�user vor ihnen schweifen und fixierte dann den schwarzen Koloss im Herzen der Stadt. Sie hatte das Gef�hl, jetzt weiter davon entfernt zu sein als am Morgen (obwohl das nat�rlich ganz und gar unm�glich war), und damit nicht genug, kam er ihr auch noch d�sterer vor, die Schatten tiefer, das Schwarz seiner zyklopischen W�nde intensiver. Vielleicht hatte Alica ja recht. Vielleicht war es keine gute Idee, dorthin zu gehen.

Sie verscheuchte diesen albernen Gedanken, ohne ihn jedoch ganz loszuwerden, w�hrend sie sich m�hsam dem hier �blichen gem�chlichen Schlendern anpassten und mit gesenktem Kopf und noch weiter gesenkten Schultern ihren Weg durch die schmalen, oft genug hoffnungslos verwinkelten G�sschen und Stra�en Wei�Walds suchten. Dann und wann hob Pia den Blick, um den schwarzen Turm vor ihnen zu fixieren, die meiste Zeit �ber war er allerdings starr zu Boden gerichtet; eine f�r ihre Begriffe geradezu dem�tigende Art, sich zu bewegen, aber ihre innere Stimme riet ihr immer dr�ngender, wenigstens insoweit auf Alicas Warnung zu h�ren und nicht noch mehr Aufsehen zu erregen, als sie es ohnehin schon getan hatten.

Alica setzte dazu an, etwas zu sagen (von dem Pia mutma�te, dass sie es nicht h�ren wollte), doch in diesem Moment brach vor ihnen etwas wie ein kleiner Tumult aus. �berrascht und alarmiert zugleich blieben sie stehen, aber die Aufregung und das Stimmengewirr galten nicht ihnen. Ein in zerfetzte Lumpen gekleidetes Kind schoss aus einem der schmalen G�sschen gleich vor ihnen heraus, rannte im Zickzack �ber die Stra�e und verschwand zwischen den H�usern auf der gegen�berliegenden Seite. Nur einen Atemzug sp�ter rannten zwei Soldaten der Stadtwache hinter ihm her, mit wehenden M�nteln und drohend erhobenen Speeren.

�Keine Chance�, sagte Alica schadenfroh. �Den holen sie nie ein.�

Pia �berlegte einen Moment, was das Kind wohl getan haben mochte, um von zwei bewaffneten M�nnern verfolgt zu werden, die auch ganz den Eindruck machten, als w�rden sie ihre Waffen benutzen, sollten sie seiner habhaft werden � was aber nicht sehr wahrscheinlich war. Pia hatte aus ihrer eigenen Jugend genug Erfahrung in solchen Dingen, um zu wissen, dass der Knirps ihnen entkommen w�rde. Ein fl�chtiges L�cheln stahl sich auf ihre Lippen, als sie weitergingen. Wahrscheinlich, dachte sie, hatte sich der Knirps nichts Schlimmeres zu Schulden kommen lassen, als einen Apfel zu stehlen oder einen etwas zu derben Scherz zu machen, aber manche Dinge, dachte sie nicht zum ersten Mal, waren offensichtlich tats�chlich in allen Welten gleich. Irgendwie hatte der Gedanke etwas Beruhigendes.

Als sie ihren Weg fortsetzten, fiel Pia etwas auf, das sie zuvor vielleicht registriert, aber nicht wirklich begriffen hatte. Abgesehen von allem anderen gab es zwischen Wei�Wald und den Favelas (und eigentlich jeder anderen Stadt, die sie kannte) einen fundamentalen Unterschied: Je mehr sie sich dem Stadtzentrum n�herten, desto kleiner und �rmlicher schienen die Geb�ude zu werden, nicht einfach nur �lter und einfacher, sondern verwahrloster. Mehr als eines stand leer, wie man auf den ersten Blick erkannte, und alles hier wirkte � schmuddeliger. Seltsam.

Dann traten sie zwischen den letzten H�usern heraus, und der Grund wurde ihr klar, ohne dass sie ihn zun�chst wirklich in Worte fassen konnte oder es auch nur gewollt h�tte. Vor ihnen lag der Turm des Hochk�nigs. Der schwarze Koloss reckte sich noch deutlich h�her �ber die D�cher der Stadt, als es von Weitem den Anschein gehabt hatte, und auch aus der N�he betrachtet verlor der Anblick nichts von seiner unheimlichen Wirkung. Der Stein seiner W�nde war vollkommen schwarz; ein Schwarz von einer Tiefe, wie sie es selten zu Gesicht bekommen hatte, fast als sauge es das Sonnenlicht auf, um ihm alles Warme und Lebendige zu nehmen. Dieses Bauwerk schien nur K�lte auszustrahlen. Es war beinahe unm�glich, seine genaue Form zu bestimmen, denn es schien kein wirklich zentrales Geb�ude zu geben, sondern nur eine wie zusammengedr�ckt wirkende Ansammlung unterschiedlich hoher und starker T�rme und T�rmchen, Erker und Vorspr�nge, zinnenges�umter D�cher und Wehrg�nge.

�Wer immer das Ding gebaut hat, muss geh�rig einen an der Klatsche gehabt haben�, sagte Alica.

Pia l�chelte fl�chtig, auch wenn ihr wirklich nicht nach Lachen zumute war. Sie h�tte es anders ausgedr�ckt, aber Alica hatte es auf den Punkt gebracht. Das Geb�ude sah aus, als w�re es einem Fiebertraum entsprungen oder auf dem Rei�brett eines Architekten entstanden, der tats�chlich geh�rig einen an der Klatsche gehabt hatte.

�Jetzt wei� ich auch, warum hier niemand lebt�, fuhr Alica fort. �Mir w�rde die Nachbarschaft auch nicht gefallen.�

Pia nickte auch dazu nur wortlos und musste sich �berwinden weiterzugehen. Im ersten Moment glaubte sie, es w�ren wieder ihre magischen Stiefel, die ihr mitteilen wollten, dass es keine wirklich gute Idee war, diese Richtung einzuschlagen, doch das war nicht der Fall. Etwas in ihr str�ubte sich. Dieser Turm fl��te ihr Angst ein. Sie zwang sich trotzdem, nicht nur weiterzugehen, sondern ihre Schritte sogar noch zu beschleunigen; und sei es blo�, um nicht vor sich selbst als Feigling dazustehen.

Der Turm �berragte s�mtliche Geb�ude Wei�Walds um ein Vielfaches, und die anderen H�user hielten respektvollen Abstand zu ihm, als h�tten es die Menschen hier angstvoll vermieden, auch nur im Schatten dieses zyklopischen Dinges zu siedeln. Es gab einen gut hundert Meter messenden, vollkommen freien Streifen ringsum, und zwischen ihm und dem eigentlichen Turm klaffte ein nahezu halb so breiter und erschreckend tiefer Graben, �ber den eine schmale steinerne Br�cke mit einem kaum h�fthohen gemauerten Gel�nder f�hrte. Pia gab ihrer inneren Stimme gar nicht erst die Gelegenheit, gegen ihr weiteres Vorhaben zu protestieren, sondern ging im Gegenteil noch schneller �ber die Br�cke und hielt erst an, als sie wieder festen Boden unter den F��en hatten und das Tor vor ihnen lag. Es war ebenso gigantisch und gr��enwahnsinnig wie das gesamte Geb�ude, ein zweifl�geliges Monstrum aus gewaltigen Balken, die ebenso schwarz und lichtschluckend waren wie der Stein, der sie umgab, und mit uralten, zum gr��ten Teil bis zur Unkenntlichkeit verwitterten Schnitzereien verziert. Pia konnte keine M�glichkeit entdecken, es zu �ffnen, wor�ber sie tief in sich beinahe erleichtert war. So musste sie wenigstens keine Ausrede suchen, um es nicht zu tun.

�Gut, jetzt haben wir ihn uns angesehen�, sagte Alica nerv�s. �K�nnen wir dann wieder gehen?� Das Wir h�tten gar nicht herkommen sollensparte sie sich, aber Pia h�rte es trotzdem.

Statt zu antworten, trat sie zwei Schritte zur�ck und schlang w�hrend der Bewegung ihren Umhang enger um die Schultern. Sie versuchte sich einzureden, ihr pl�tzliches Fr�steln l�ge nur an der K�lte, die ganz Wei�Wald in ihrem eisigen Griff hatte, wusste aber, dass das nicht stimmte. Es war dieses Tor. Der schwarze Stein, der eine K�lte ganz anderer Art ausstrahlte, gegen die keine noch so warme Kleidung Schutz bot.

Dann erfasste ihr Blick etwas �ber dem Tor, und sie verga� die K�lte, den schwarzen Basalt und selbst Alica neben sich. Pia glaubte zu sp�ren, wie ihr Herz stockte und dann schneller und hektischer weiterschlug.

In den tonnenschweren Firststein des Torgew�lbes war das Portr�t eines Mannes eingemei�elt. Eines Mannes, den sie kannte. Schmale, edle Z�ge, eine aristokratische Nase und wache, sehr durchdringende Augen, die mit einer Mischung aus unverhohlenem Spott und einer angeborenen Verachtung auf sie herabzublicken schienen. Es war ein sehr kr�ftiges Gesicht, �berlebensgro� und genau wie der Rest dieses Geb�udes uralt und verwittert, und dennoch strahlte es eine unheimliche Lebendigkeit aus.

�Was ist los mit dir?� Offensichtlich hatte sie sich nicht ann�hernd so gut in der Gewalt gehabt, wie sie glaubte, denn Alica sah sie eindeutig alarmiert an. Ihr Blick folgte dem Pias und kehrte dann noch alarmierter wieder zu ihrem Gesicht zur�ck. �Sag nicht, dass �?�

�Das ist Eirann, der Hochk�nig der Dunkelelfen�, sagte eine sehr ver�rgert klingende Stimme hinter ihnen, �jedenfalls so, wie ihn sich der K�nstler vorgestellt haben mag, der dieses Portr�t lange nach seinem Tod �ber dem Tor angebracht hat. Und was bei Kronn habt ihr hier zu suchen? Hatte ich euch nicht gebeten, im Wei�en Eber auf mich zu warten?�

�Das ist eine dumme Angewohnheit von uns, wei�t du?�, sagte Alica. �Wir reagieren allergisch auf Befehle.� Offensichtlich hatte sie zwar nicht Bracks Worte, wohl aber deren Sinn verstanden. Der Wirt beachtete sie gar nicht, sondern starrte Pia an und hatte dabei sichtlich M�he, seinen �rger nur auf seine Worte zu beschr�nken.

�Wollt ihr euch mit Gewalt �rger einhandeln? Was sucht ihr hier?�

Pia sagte gar nichts, sondern starrte abermals zu dem gemei�elten Portr�t �ber dem Tor hinauf, das den Hochk�nig der Dunkelelfen zeigte � und zugleich den Mann, der Jesus und sie vor Hernandez gerettet hatte.

�Eirann?�, murmelte sie.

Brack zuckte �rgerlich mit den Schultern. �Das soll sein Name gewesen sein. Riskierst du Kopf und Kragen, weil du dich f�r eine alte Legende interessierst?� Er hinderte sie mit einer entsprechend �rgerlichen Handbewegung daran, zu antworten. �Was soll das?�

Pia starrte weiter das in den Stein geschlagene Gesicht an. Die �hnlichkeit war nicht vollkommen. Zeit und Erosion hatten ihre Spuren in dem uralten Stein hinterlassen, und jetzt, als sie genauer hinsah, erkannte sie doch den einen oder anderen Unterschied. Der Mann dort oben sah �lter aus, h�rter und erfahrener, und auch wenn es dem vor langer Zeit gestorbenen K�nstler auf beinahe unheimliche Weise gelungen war, einen Ausdruck von Leben in den toten Stein zu bannen, schien dieses Antlitz trotzdem etwas auszustrahlen, das auf unm�glich in Worte zu fassende Weise noch k�lter war als der eisige Wind, der in ihr Gesicht blies.

�Willst du jetzt weiter hier stehen und gaffen, oder kommt ihr mit mir zur�ck, und ich versuche Istvan irgendwie zu beruhigen?�, polterte Brack. �Ich bin allerdings nicht sicher, ob es mir gelingt.�

Pia riss sich mit einer sp�rbaren Anstrengung von dem unheimlichen Anblick los, rang sich zu einem angedeuteten Nicken durch und machte eine entsprechende Geste. Brack starrte sie noch zwei oder drei Sekunden zornig an, dann aber drehte er sich auf dem Absatz herum und stampfte davon. Alica und sie folgten ihm. �ber ihnen schrie ein Rabe.

Das Feuer im Kamin war schon wieder heruntergebrannt, doch Lasar legte gerade frisches Holz nach, als sie eintraten. Das Gasthaus war nicht mehr leer. Beiderseits der T�r standen zwei M�nner in den schweren Wollm�nteln und silberfarbenen Harnischen der Stadtwache. Beide hatten ihre Helme abgesetzt und der eine seinen Speer nachl�ssig gegen die Wand gelehnt; der andere aber umklammerte seinen Speer mit beiden H�nden und so fest, als w�re gerade eine Horde Waffen schwingender Barbaren hereingest�rmt, nicht zwei harmlose junge Frauen.

Pia konnte einen sp�ttischen Blick in seine Richtung nicht ganz unterdr�cken, was Brack nicht entging. Er reagierte mit einer eindeutig erschrockenen Grimasse, sagte jedoch mit ruhiger Stimme und einer deutenden Geste auf einen der Tische: �Das ist Istvan, der Kommandant der Stadtwache.�

Istvan musste die Worte geh�rt haben, denn bis auf das gelegentliche Knacken eines brennenden Holzscheits war es nahezu vollkommen still hier drinnen, aber er reagierte nicht, und Pia und Alica folgten Bracks neuerlicher, jetzt eindeutig ungeduldiger Geste, und traten an den Tisch heran. Pia bedachte den schlanken, dunkelhaarigen Mann, der ein kantiges Gesicht und durchdringende Augen hatte und ihr f�r den Kommandanten einer kompletten Stadt beinahe ein bisschen zu jung vorkam, nur mit einem knappen Nicken und immerhin der Andeutung eines L�chelns, w�hrend Alica ihr M�glichstes tat, um einfach durch ihn hindurchzustarren. Istvan zog kurz die linke Augenbraue hoch, doch sein einziger Kommentar � an Brack gewandt � bestand aus einem angedeuteten Schulterzucken und den Worten: �Ihr wart lange weg, Brack.�

Brack begann unbehaglich mit den H�nden zu ringen. Pia sah ihm an, wie viel �berwindung es ihn kostete, Alica und sie nicht mit vorwurfsvollen Blicken zu durchbohren. �Es tut mir leid, Erhabener�, sagte er nerv�s. �Ich musste erst eine Weile �nach ihnen suchen. Ihr wisst ja � Wei�Wald ist ein Labyrinth f�r den, der sich hier nicht auskennt.� Er gestikulierte �bertrieben in Pias Richtung. �Das ist ��

�Ja, ich wei�, wer das ist�, unterbrach ihn Istvan. Sein Blick suchte Pias Gesicht und verharrte darauf. �Man kann es sehen.�

�Ich bin Gaylen�, sagte Pia. Eigentlich hatte sie Pia sagen wollen. Istvan starrte sie weiter aus seinen durchdringenden Augen an, und Pia begriff eines mit vollkommener Klarheit: Diesem Mann etwas vorzumachen, w�rde sehr schwer sein. Sie deutete auf Alica. �Meine Freundin Alica. Sie spricht Eure Sprache nicht. Aber ich kann f�r sie �bersetzen.�

Istvan lie� sich nicht anmerken, was er von diesen Worten hielt, sondern bedeutete ihnen nur mit einer stummen Geste, Platz zu nehmen, und Pia gehorchte. Alica tat unaufgefordert dasselbe. Istvan w�rdigte sie nicht einmal eines Blickes.

Brack nahm ebenfalls Platz und machte eine herrische Geste in Lasars Richtung, der immer noch mit demselben Holzscheit besch�ftigt war und sich so auff�llig darum bem�hte, unauff�llig zu sein, dass es schon fast l�cherlich war. �Bring Bier, Faulpelz.�

Der Junge verschwand, und Istvan wartete, bis das Ger�usch der T�r hinter der Theke zu h�ren war, dann wandte er sich erneut und mit misstrauischer Miene direkt an Pia. �Dein Name ist also Gaylen�, sagte er. Pia versuchte vergeblich, sich selbst einzureden, dass ihr die bohrenden Blicke nichts ausmachten.

�Ja�, sagte sie. Istvan schwieg, und sie sp�rte, dass er von ihr erwartete, von sich aus weiterzusprechen. Brack, der sich so gesetzt hatte, dass Istvan sein Gesicht nicht sehen konnte, versuchte ihr mit Blicken etwas zu signalisieren, doch sie wusste nicht, was. Schlie�lich fuhr sie fort: �Und mein Name ist wirklich Gaylen. Ich meine � Brack hat mir erz�hlt, was es damit bei Euch auf sich hat. Das ist � sonderbar. Und ziemlich peinlich.�

�So?�, fragte Istvan.

�Da, wo wir herkommen, ist dieser Name eher eine Auszeichnung�, erkl�rte Pia.

�Da, wo ihr herkommt�, wiederholte Istvan.

Pia sp�rte, wie d�nn das Eis war, auf dem sie sich bewegte. Sie konnte es knistern h�ren. �Eine kleine Insel im �stlichen Meer�, sagte sie. �Ihr habt bestimmt noch nie davon geh�rt. Favela.�

�Nein�, antwortete Istvan. �Aber das hat nichts zu bedeuten. Das �stliche Meer ist gro� und die K�ste ist weit. Niemand kennt alle Inseln, die es dort gibt. Wie sollte ich also den Namen einer bestimmten Insel kennen?� Falls es sie �berhaupt gibt, f�gte sein Blick un�bersehbar hinzu. �Und was f�hrt euch her, so weit weg von eurer Heimat?�

�Wir wollten nicht hierher�, antwortete Pia, wie sie selbst sp�rte, eindeutig zu hastig. Verdammt, warum hatte Brack auch so schnell mit diesem Istvan zur�ckkommen m�ssen? Sie hatte nicht einmal ansatzweise Zeit gehabt, sich eine Geschichte zurechtzulegen!

Jetzt w�rde sie improvisieren m�ssen.

�Meine Freundin und ich waren auf einer Wallfahrt�, sagte sie. �Wir wollten nach Florida, das ist die heilige Insel unseres Volkes.�

�Von der zweifellos hier auch noch nie jemand etwas geh�rt hat�, vermutete Istvan. Er runzelte die Stirn.

�Unser Schiff geriet in einen Sturm�, sagte Pia. �Wir haben Schiffbruch erlitten.�

�Wo?�, fragte Istvan. Brack verdrehte die Augen. Der Ausdruck auf seinem Gesicht n�herte sich allm�hlich echter Verzweiflung.

�An der K�ste.� Pia l�chelte hastig und bem�hte sich noch heftiger um ein angemessen verlegenes Gesicht, als sich Istvans Stirnrunzeln vertiefte. �Ich wei�, das klingt � seltsam, aber Alica und ich verstehen nichts von der Seefahrt und noch weniger von Eurem Land. Der Sturm war schrecklich. Viele Tage hat er unser Schiff gebeutelt, und am Ende hat er es gegen die Klippen geworfen. Das Schiff ist gesunken, und Alica und ich waren die einzigen �berlebenden, f�rchte ich. Wir sind tagelang umhergeirrt.� Sie registrierte, wie sich Bracks Gesichtsausdruck von beinahe zu echtem Entsetzen �nderte, und erinnerte sich gerade noch daran, was er Alica und ihr �ber die Geografie dieses Landes erz�hlt hatte. �Ein paarmal haben wir Menschen gesehen, aber wir haben es nicht gewagt, uns ihnen zu zeigen.�

�Warum?�, fragte Istvan.

�Sie waren � unheimlich�, antwortete Pia z�gernd und bem�hte sich um ein angemessenes Schaudern. �Ich glaube, es waren Wilde. Schreckliche Gestalten in Fellen und mit Waffen.�

Istvan blickte an sich selbst hinab, genauer gesagt auf den schweren Fellmantel, den er sich um die Schultern geschlungen hatte, und den breiten Lederg�rtel, aus dem der reich verzierte Griff eines Schwertes ragte. �Dann wart ihr sehr klug, euch ihnen nicht zu zeigen�, sagte er. �Manche dieser Barbarenst�mme sind nicht unbedingt f�r ihre Gastfreundschaft ber�hmt.� Pia konnte nicht sagen, ob er ihr diese improvisierte Ausrede glaubte oder nicht. Er forderte sie nur mit einer Geste auf, weiterzusprechen.

�Wir sind tagelang umhergeirrt, bis wir schlie�lich Eure Stadt aus der Ferne gesehen haben. Viel l�nger�, f�gte sie mit einem neuerlichen und noch �bertriebeneren Schaudern hinzu, �h�tten wir es wahrscheinlich nicht ausgehalten. Euer Land ist kalt. Jedenfalls f�r unsere Begriffe.�

Brack signalisierte ihr ein Nicken mit den Augen. Gut.

Oder auch nicht. �Wenn eure Heimat so weit entfernt ist und ihr so rein gar nichts �ber uns wisst, wieso sprichst du dann unsere Sprache so gut?�, fragte Istvan in beinahe harmlosem Tonfall.

�Weil es auch unsere Sprache ist�, antwortete Pia. �Alica hier stammt nicht aus unserem Land. Sie war Sklavin im Haus meiner Mutter.�

Alicas Augen schossen unsichtbare Blitze deutlich �ber der Hunderttausend-Volt-Marke in ihre Richtung, aber sie sagte nichts. Pia bedankte sich im Stillen daf�r, breitete sich aber ebenso lautlos auf das vor, was Alica sagen w�rde, sobald sie wieder allein waren. Istvan sah sie jetzt eindeutig ungeduldig an, doch gerade als Pia weitersprechen wollte (genauer gesagt: sich noch den Kopf zerbrach, was sie wohl als N�chstes sagen sollte), ging die T�r auf und niemand anderes als Brasil kam herein. Er trug den linken Arm in einer schmuddeligen Schlinge, und die ebenfalls linke H�lfte seines Gesichtes sah aus, als w�re er gegen einen Br�ckenpfeiler gerannt. Mehrmals.

Alica riss die Augen auf und sprang so hastig in die H�he, dass ihr Schemel umfiel, und Pias Hand zuckte unwillk�rlich zu der Pistole, die sie unter ihrem Umhang im Hosenbund trug. Istvan blinzelte. Die beiden W�chter, die die T�r flankierten, ma�en Brasil mit allerh�chstens gelindem Interesse, und auch Brasil selbst reagierte vollkommen anders, als Pia es erwartet h�tte. Er stockte zwar f�r einen Moment im Schritt, als er sie erblickte, machte dann aber nur ein finsteres Gesicht und schlurfte zu demselben Tisch, an dem er heute Morgen gesessen und gefr�hst�ckt hatte.

�Setz dich wieder, M�dchen�, sagte Brack, an Alica gewandt.

Alica schien seine Worte gar nicht geh�rt zu haben, und wenn, ignorierte sie sie. Sie trat nur einen weiteren Schritt vom Tisch zur�ck und spannte sich sichtbar an. �Das ist ��

Brack wiederholte seine Geste, sich wieder zu setzen. Er wandte sich direkt an Pia. �Sag deiner Freundin, sie soll sich setzen. Es ist alles in Ordnung.�

�So?�

Brack setzte zu einer weiteren Erkl�rung an, drehte sich stattdessen jedoch schnaubend auf seinem Schemel herum, warf Brasil einen raschen, aber eindeutig mahnenden Blick zu und wandte sich dann an Istvan. �Wie Ihr seht, sie sind mit unseren Sitten und Gebr�uchen wirklich nicht vertraut.�

�Geh�rt es zu Euren Sitten und Gebr�uchen, dass sich die G�ste gegenseitig �berfallen und ausrauben?�, fragte Pia. Die Worte taten ihr fast sofort wieder leid, denn Brack starrte sie regelrecht entsetzt an, und auch Istvans Miene verd�sterte sich.

�Nat�rlich nicht�, sagte er. �Brack hat mir auf dem Weg hierher erz�hlt, was passiert ist.�

�Dann wisst Ihr auch, dass dieser Mann versucht hat, meine Freundin und mich zu �berfallen�, antwortete Pia. Sie hatte mit jeder Sekunde mehr das Gef�hl, dass es besser w�re, jetzt vielleicht gar nichts mehr zu sagen, aber sie konnte die Worte auch nicht zur�ckhalten. Brasil musterte sie �ber die Entfernung finster aus einem gesunden und einem fast zur G�nze zugeschwollenen Auge, in denen die blanke Mordlust loderte.

�Aber dieser �berfall fand au�erhalb der Stadtmauern Wei�Walds statt, richtig?�, vergewisserte sich Istvan.

Pia nickte.

�Siehst du�, fuhr Istvan fort. Er hob beil�ufig die Schultern. �Selbstverst�ndlich steht jeder unter dem Schutz unserer Gesetze, der sich innerhalb der Stadtmauern aufh�lt. Was er drau�en tut, geht uns nichts an.�

Pia starrte ihn aus ungl�ubig aufgerissenen Augen an. �Soll das hei�en ��, murmelte sie.

�Ja, das soll es hei�en�, sagte Istvan. �Ihr scheint wirklich aus einem sehr fernen Land zu stammen.� Er machte eine unwillige Handbewegung, als Pia etwas darauf erwidern wollte, warf Alica einen weiteren, jetzt schon beinahe eisigen Blick zu und wartete, bis sie ihren Hocker aufgehoben und wieder darauf Platz genommen hatte.

�Aber wir wollten �ber eure Heimat sprechen, Gaylen. Und den Grund, aus dem ihr hier seid.�

Das wollte Pia ganz und gar nicht und schwieg.

�Ihr seid also rein zuf�llig nach Wei�Wald gekommen�, setzte Istvan neu an, als ihm klar wurde, dass sie nicht von sich aus weitersprechen w�rde.

�Nein�, antwortete Pia. Sie streckte die Beine aus, sodass Istvan ihre Stiefel sehen konnte. �Ein Geschenk meiner Mutter. Sie meinte, eines Tages k�nnten sie mir vielleicht von Nutzen sein. Sie haben mich hergef�hrt.�

Istvan starrte ihre Stiefel an. Lange. Sehr lange. Alica tat dasselbe, und ihr Gesicht war ein einziges Fragezeichen.

Schlie�lich nickte der Statthalter. �Deine Mutter scheint mir eine sehr kluge Frau zu sein. Und zugleich sehr dumm, dich auf einen solchen Namen zu taufen.� Er machte eine herrische Geste, zum Zeichen, dass er keine Antwort h�ren wollte. �Gleichwie. Das ist eine sehr � bemerkenswerte Geschichte, die du da erz�hlst, Gaylen. Und was habt ihr jetzt vor, deine Freundin und du?�

�Wir wollen wieder nach Hause�, antwortete Pia. �Sobald es das Wetter zul�sst, gehen wir zur K�ste und versuchen ein Schiff zu finden, das uns zur�ck in unsere Heimat bringt.� Sie wollte es nicht, aber ihr Blick irrte ganz von selbst wieder zum Nachbartisch und tastete �ber Brasils zerschlagenes Gesicht. Lasar hatte ihm mittlerweile einen Krug Bier gebracht, und er trank mit kleinen, vorsichtigen Schlucken. Vermutlich tat ihm jede Bewegung weh. Wenigstens hoffte Pia, dass es so war.

�Dann m�sst ihr bis zum n�chsten Fr�hjahr warten�, sagte Istvan. Pia versuchte vergeblich, in seiner Miene zu lesen. Sein Gesicht war wie Stein. �Es ist ein weiter Weg bis zur K�ste. Ihr werdet keinen Kapit�n finden, der sich auf unbekannte Gew�sser hinauswagt, wenn die ersten Herbstst�rme bevorstehen. Nicht ohne Entgelt.�

�Wir haben Geld.� Brack schenkte ihr einen weiteren, verstohlenen Blick, der vorsichtige Erleichterung signalisierte, und Pia zog den Lederbeutel unter dem Mantel hervor, den sie Brasil abgenommen hatte, und legte ihn vor sich auf den Tisch. Brasil starrte sie hasserf�llt an. Istvan nahm den Beutel, warf einen Blick hinein und sch�ttelte den Kopf.

�Das wird nicht ausreichen, um ein Schiff zu bezahlen.�

�Meine Familie ist nicht arm�, sagte Pia. �Den Kapit�n, der uns nach Hause bringt, wird eine gro�z�gige Belohnung erwarten.�

�Trotzdem m�sst ihr bis zum Fr�hjahr hierbleiben�, antwortete Istvan. Er machte keine Anstalten, ihr den Geldbeutel zur�ckzugeben, sondern schloss die Finger darum. �Was sagen deine Schuhe dazu?�

�Sie haben mich hergebracht�, erwiderte Pia. �Bislang wollen sie nicht wieder weg.�

�Dann solltest du auf sie h�ren.� Der Lederbeutel verschwand wie weggezaubert unter Istvans Mantel, und Alica legte gleicherma�en missbilligend wie �berrascht die Stirn in Falten. Pia schickte ein Sto�gebet zum Himmel, dass sie wenigstens in diesem Moment klug genug war, die Klappe zu halten. �Wenigstens so lange, bis ich mir dar�ber klar geworden bin, was ich von deiner Geschichte zu halten habe�, f�gte Istvan hinzu. Obwohl er nicht einmal in ihre Richtung gesehen hatte, schien er Alicas Blicke zu sp�ren, denn er wandte langsam den Kopf und sah sie ebenso stumm wie herausfordernd an.

Eine Herausforderung, die Alica nur zu gerne annehmen w�rde, wie Pia wusste.

Brack schien das wohl ebenso zu sehen, denn er fragte fast hastig: �Dann k�nnen sie bleiben?�

�Vorerst�, antwortete Istvan, wenn auch erst nach einer kurzen unangenehmen Pause. �Aber wovon wollen sie leben?� Der Blick, mit dem er Pia dabei ma�, war nicht mehr anz�glich zu nennen. Daf�r h�tte man ein neues Wort erfinden m�ssen.

�Das wird schon�, sagte Brack hastig. �Ich habe bereits dar�ber nachgedacht. Vorerst k�nnen sie bei mir wohnen. Alica kann in der K�che helfen, und Gaylen �� Er hob die Schultern. Der Blick, den er Pia verstohlen zuzuwerfen versuchte, wurde beinahe flehend. �Vielleicht sollten wir damit beginnen, sie nicht mehr Gaylen zu nennen.�

�Aber das ist doch ihr Name?�, sagte Istvan l�chelnd.

�Schon, aber es k�nnte doch zu gewissen ��, Brack bem�hte sich um ein verlegenes Gesicht und ein ebensolches angedeutetes Schulterzucken, �� peinlichen Verwechslungen f�hren. Du hast einen zweiten Vornamen, wie du mir vorhin verraten hast?�

Pia belie� es bei einem Nicken. H�tte sie versucht, ihren Namen zu nennen, h�tte sie doch wieder nur Gaylen gesagt.

�Pia�, sagte Brack. �Das war er doch, oder?�

Sie nickte auch jetzt nur wortlos. Istvan runzelte die Stirn, und Brack wirkte schon wieder ein wenig hilflos, raffte sich aber zu einem L�cheln auf. �Und wir werden ein wenig an ihrem Aussehen ver�ndern m�ssen.�

Pia konnte Istvan regelrecht ansehen, wie es hinter seiner Stirn arbeitete. Sie war nicht imstande, seine Gedanken nachzuvollziehen, aber ziemlich sicher, dass sie ihr ganz bestimmt nicht gefallen w�rden.

Am Nebentisch leerte Brasil lautstark seinem Bierkrug, r�lpste noch lauter und stand umst�ndlich auf, um mit leicht unsicher wirkenden Schritten um den Tisch herumzugehen und schlie�lich hinter der Theke zu verschwinden. So wie er sich bewegte, h�tte man meinen k�nnen, dass ihn dieser eine Krug Bier schon betrunken gemacht hatte, in Wahrheit aber, das wusste Pia, bereitete ihm vermutlich jede noch so kleine Bewegung Schmerzen.

Auch Alica hatte Brasil keinen Sekundenbruchteil aus den Augen gelassen, jetzt aber wandte sie sich mit leicht ver�rgertem Gesichtsausdruck an Pia. �Was sucht der Kerl hier?�

�Was sagt deine Sklavin?�, fragte Istvan, und Pia war pl�tzlich sehr froh, dass Alica seine Worte nicht verstand.

�Sie wundert sich ein wenig, dass er hier ist�, antwortete sie diplomatisch. Istvan legte fragend den Kopf auf die Seite, und sie f�gte fast hastig hinzu: �Nach allem, was heute Morgen passiert ist, h�tte ich eher damit gerechnet, dass er uns � nun ja, aus dem Weg geht.�

�Warum sollte er?�, fragte Istvan. �Er wohnt hier.�

Alica blickte nur noch fragender, und Pia wandte sich ehrlich �berrascht an Brack. �Ist das wahr?� Ohne Bracks Antwort abzuwarten, �bersetzte sie Istvans Antwort f�r Alica, die noch verst�rter wirkte. Erst danach wurde sie vom Wirt mit einem leicht verwunderten Nicken belohnt.

�Ich kann mir meine G�ste nicht aussuchen�, sagte er.

�Womit wir wieder beim Thema w�ren�, mischte sich Istvan ein. Er klang jetzt ein bisschen ungeduldig. �Ihr scheint gewisse Schwierigkeiten zu haben, euch an unserer Gesetze und Regeln zu halten.� Pia wollte antworten, doch Istvan brachte sie mit einer harschen Geste zum Verstummen. Eine der Regeln, mit denen sie garantiert die eine oder andere Schwierigkeit bekommen w�rde, war offensichtlich die, nach der Gespr�che hier gef�hrt wurden. �Was immer zwischen Brasil und euch auch vorgefallen sein mag, solange es sich au�erhalb der Stadtmauern Wei�Walds abgespielt hat, spielt es keine Rolle. Weder f�r ihn noch f�r euch. Er wird euch nichts antun, daf�r stehe ich mit dem Wort des Stadtkommandanten gerade.� Er sah sie an, und nach zwei oder drei Atemz�gen verstand Pia, was er von ihr erwartete, und nickte. Das schien Istvan allerdings nicht auszureichen, denn er machte eine entsprechende Geste zu Alica hin, und Pia wiederholte seine Worte. Der Ausdruck auf Alicas Gesicht wurde zu purer Fassungslosigkeit, und auch Istvan sah ein wenig verwirrt aus, die erwartete �bersetzung mit genau denselben Worten zu h�ren, die er selbst gerade ausgesprochen hatte.

�Du�, f�gte Istvan, an Brack gewandt und in fast schon ein wenig drohend klingendem Tonfall hinzu, �bist mir daf�r verantwortlich, dass auch Brasil das nicht vergisst. Wenn er noch einmal �rger macht, k�nnte es gut sein, dass er den Sommer �ber ein anderes Quartier bezieht.�

Brack beeilte sich zu nicken. Alica sah den Stadtkommandanten auf eine sehr sonderbare Art an, sch�rzte dann die Lippen und stand fast gem�chlich auf. Istvan schien etwas sagen zu wollen, entschied sich dann aber anders und runzelte nur die Stirn, als die junge Frau langsam um den Tisch herumging und in derselben Richtung verschwand wie Brasil. Pia fragte sich leicht besorgt, was sie dort drau�en wollte.

�Sie ist also deine Sklavin�, fuhr Istvan fort, nachdem Alica gegangen war. Er sch�ttelte den Kopf. �Ist es bei euch �blich, dass sich Sklavinnen das Gesicht bunt anmalen?�

��hm � nicht alle�, antwortete Pia unsicher. �Es hat etwas mit ihrem Status zu tun. Je geringer er ist, desto mehr schminken sie sich. Damit man sie von den freien Frauen bei uns unterscheiden kann.� Jetzt war sie wirklich sehr froh, dass Alica nicht mehr in H�rweite war.

Istvans Gesichtsausdruck lie� nicht erkennen, was er von dieser Antwort hielt oder ob er sie �berhaupt glaubte, aber er ging auch mit keinem weiteren Wort darauf ein, sondern starrte sie nur noch einen weiteren endlosen Herzschlag lang an und stand dann mit einer irgendwie m�hsam wirkenden Bewegung auf. Pia konnte im letzten Moment den Impuls unterdr�cken, aus lauter H�flichkeit ebenfalls aufzustehen. Selbst jetzt, wo Istvan sich vor sie hingestellt hatte, konnte sie ihm beinahe auf gleicher H�he in die Augen sehen. Istvan h�tte es vermutlich nicht gesch�tzt, den Kopf in den Nacken legen zu m�ssen, um weiter mit ihr zu reden. Warum mussten die Leute hier auch alle so klein sein?

�Also gut, Brack, wir haben uns verstanden�, sagte der Stadtkommandant. �Ich muss in Ruhe nachdenken, wie wir weiterverfahren, und so lange bist du mir f�r diese beiden Frauen verantwortlich.�

�Selbstverst�ndlich�, sagte Brack hastig. �Macht Euch keine Sorgen, Istvan.�

�Nein, gewiss nicht�, erwiderte Istvan. �Wenn �berhaupt, dann solltest du dir Sorgen machen. Dein Gasthaus sollte nicht noch einmal in Verruf geraten. Anderenfalls m�sste ich mir ernsthaft �berlegen, es zu schlie�en.�

Und mit diesen � zweifellos sorgsam gew�hlten � Worten drehte er sich endg�ltig um und verlie� zusammen mit den beiden Wachsoldaten den Schankraum. Ein eisiger Windsto� fauchte herein und lie� Pia unter ihrem Mantel fr�steln, als die M�nner die T�r hinter sich zuzogen.

Brack starrte die geschlossene T�r noch eine geraume Weile an. Pia konnte seine Sorge sp�ren. Bei diesem Besuch war es nicht nur um Alica und sie gegangen. Die Spannung zwischen den beiden M�nnern war un�bersehbar gewesen. Etwas war zwischen ihnen vorgefallen; etwas gar nicht Gutes, und Brack war ganz zweifellos nicht der Sieger dabei gewesen. Sie wollte etwas sagen, einfach nur um die unangenehme Stille zu unterbrechen, aber Brack bedeutete ihr nur ein Kopfsch�tteln mit den Augen und starrte weiter die T�r an, als w�re er fest davon �berzeugt, Istvan im n�chsten Moment zur�ckkommen zu sehen.

Stattdessen ging die T�r hinter der Theke auf, und Alica kehrte zur�ck. Etwas wie die Andeutung eines nicht ganz unterdr�ckten, sehr zufriedenen L�chelns lag auf ihren Lippen, und als sie n�her kam, fiel Pia auf, dass sie sich die Kn�chel der rechten Hand mit der linken massierte.

�Wo bist du gewesen?�, fragte sie alarmiert.

�Oh, nur ein bisschen drau�en, frische Luft schnappen�, antwortete Alica. �Ist unser Besuch schon gegangen?�

Brack sah sie einen Moment lang verwirrt an, und Pia hoffte schon, dass dieser Ausdruck nur seinem Versuch entsprang, Alicas f�r ihn unverst�ndliche Worte zu verstehen, dann aber erschien etwas anderes in seinem Blick, und er sprang hastig auf und verschwand beinahe schon rennend hinter der Theke.

�Du hast nicht etwa �?�, begann Pia.

�Was?�, fragte Alica harmlos. �Ich habe mich nur ein bisschen mit Brasil unterhalten. Eigentlich ist er ein ganz netter Kerl � wenn man die richtigen Argumente hat.�

Pia verzichtete darauf, irgendetwas zu erwidern. Sie bedeutete Alica mit einer Kopfbewegung, sich wieder zu setzen, und �berzeugte sich dann mit einem schnellen Blick in die Runde, dass sie allein waren. Wenn Lasar sie belauschte, dann tat er es so geschickt, dass sie nichts davon bemerkte. �Ich f�rchte, das wird allm�hlich kompliziert�, sagte sie.

Alica schnaubte. �Wir sollten von hier verschwinden, bevor es etwas ganz anderes wird als nur kompliziert.�

�Gute Idee�, stimmte ihr Pia zu. �Und wohin?�

Alica setzte zu einer sichtlich noch sch�rferen Antwort an, aber dann schien sie sich daran zu erinnern, was heute Morgen passiert war, und machte nur ein �rgerliches Gesicht.

�Wo wir gerade von kompliziert sprechen�, fuhr sie fort, �t�usche ich mich, oder hast du diesem Halsabschneider gerade unser ganzes Geld gegeben?�

�Genau genommen hat er es sich genommen�, antwortete Pia.

�Und wovon�, fragte Alica, �sollen wir jetzt leben?� Sie schien zumindest eine der �rtlichen Gewohnheiten bereits angenommen zu haben, n�mlich die, Fragen zu stellen und sie auch gleich selbst zu beantworten. �Wir k�nnten nat�rlich einen kleinen Ausflug nach drau�en machen und darauf hoffen, dass ein weiterer Bl�dmann auf die Idee kommt, uns zu �berfallen. Scheint sich ja zu lohnen.� Sie machte ein noch �rgerlicheres Ger�usch. �Nur falls es dir nicht aufgefallen ist, S��e � wir sind jetzt pleite.�

Bevor Pia antworten konnte, kam Brack zur�ck. Er wirkte gleicherma�en erschrocken wie zornig.

�Was hast du getan?�, wandte er sich an Alica.

Alica sah ihn an, l�chelte und hob dann in einer perfekt geschauspielerten Ich-verstehe-dich-leider-nicht-Geste die Schultern. Brack wirkte nur noch zorniger.

�Schon gut�, sagte Pia hastig. �Ich rede mit ihr.�

�Ach?�, fragte Alica harmlos. �Wor�ber?�

�Das w�rde ich dir auch raten�, sagte Brack aufgebracht. �Du hast Istvan geh�rt. Er ist f�r die Sicherheit hier in Wei�Wald verantwortlich, und er nimmt diese Aufgabe sehr ernst.�

�Und er ist nicht unbedingt dein Freund�, vermutete Pia.

�Istvan ist niemandes Freund�, antwortete Brack. �Nicht einmal sein eigener. Dass er euch gestattet, vorerst hierzubleiben, ist schon beinahe mehr, als ich erwartet habe. Und er hat dir nicht geglaubt.�

�Die Geschichte von meiner Heimat?�, vermutete Pia.

�Kein Wort�, best�tigte Brack. �Danke Kronn daf�r, dass er nicht wei�, wo ich euch vorhin aufgegriffen habe. Wenn er es erf�hrt, findet ihr euch schneller im Kerker wieder, als ihr euch das nur vorstellen k�nnt.�

�Der Turm des Hochk�nigs? Ich wusste nicht, dass es verboten ist, dorthin zu gehen.�

�Das ist es auch nicht�, sagte Brack. �Aber niemand geht dorthin. Es ist ein schlechter Ort. Die Menschen f�rchten ihn. Istvan k�nnte auf falsche Gedanken kommen, wenn er erf�hrt, dass ihr euch daf�r interessiert.�

�Wir sind fremd hier�, erinnerte Pia. �Wir interessieren uns f�r alles.�

Aus irgendeinem Grund schienen diese Worte Brack eher zu erschrecken, statt zu beruhigen. �Und das solltet ihr noch viel weniger sagen.� Er machte eine Bewegung, wie um sich zu setzen, �berlegte es sich dann anders und trat lediglich auf die andere Seite des Tisches, weiter weg vom Kamin, dessen W�rme ihm offensichtlich unangenehm war. �Ihr habt Istvan geh�rt. Ihr seid jetzt meine G�ste, und damit bin ich f�r euch verantwortlich. F�r alles, was ihr tut oder sagt. Wenn du mir also Schwierigkeiten machen willst, dann nur weiter so.�

Nat�rlich war das nichts anderes als ein durchsichtiger Versuch, an ihr schlechtes Gewissen zu appellieren, wie Pia sehr wohl begriff � aber er funktionierte. �Das liegt nicht in meiner Absicht.� Alica setzte schon wieder dazu an, etwas zu sagen, und Pia fuhr eine Spur lauter fort: �Vielleicht ist es das Beste, wenn Alica und ich jetzt auf unser Zimmer gehen und uns eine Weile beraten.�

�Beraten?�, fragte Alica. �Wor�ber?�

Pia ignorierte sie.

�Das ist vielleicht eine gute Idee�, sagte Brack. �Ich � muss auch �ber das eine oder andere nachdenken. Vielleicht ist es am besten, wenn ihr nach oben geht.� Sein Blick irrte zur Theke, genauer gesagt zu der T�r, die sich in den Schatten dahinter verbarg. Er versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen, aber Pia entging seine Besorgnis keineswegs.

�Das passiert nicht noch einmal�, versprach sie. �Und was Brasil angeht ��

�Mach dir um diesen Dummkopf keine Sorgen�, unterbrach sie Brack. Er unterstrich seine Worte mit einer wegwerfenden Geste, die Pias Meinung nach ein bisschen zu �berzeugt ausfiel. �Ich habe ihm klargemacht, dass es besser f�r ihn ist, wenn er diesen kleinen Zwischenfall � �h � vergisst. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihm daran gelegen ist, wenn ganz Wei�Wald davon erf�hrt.�

Pia l�chelte zwar fl�chtig, dennoch war sie ziemlich sicher, dass Alica drau�en auf dem Hof gerade nicht nur Brasil mit F��en getreten hatte. Sie signalisierte Brack noch einmal mit einem stummen Blick, sich um die Angelegenheit zu k�mmern, bedeutete Alica mit einer sehr viel unwilligeren Geste, vorauszugehen, und steuerte dann die Treppe an. Alica tat zwar ihr M�glichstes, um sie mit Blicken aufzuspie�en, aber sie gehorchte ihr auch.

Bis sie ihr Zimmer im ersten Stockwerk erreicht hatten, hie� das. �Sklavin, wie?�, fauchte sie. Die Worte gingen beinahe in dem Knall unter, mit dem sie die T�r hinter sich zuwarf.

�Das � hast du verstanden?�, murmelte Pia betroffen.

�Ich verstehe jedes Wort, das Ihr sagt, Prinzessin Gaylen�, erinnerte Alica sp�ttisch. Der Blick, mit dem sie Pia dabei ma�, war allerdings alles andere. Sie brodelte innerlich vor Wut.

Ein bisschen konnte Pia ihre Reaktion ja sogar verstehen, fand sie aber zugleich auch hoffnungslos �bertrieben. �Alica, bitte�, sagte sie, so ruhig sie konnte. �Meinst du nicht, dass wir im Moment Wichtigeres zu tun haben, als uns �ber diesen Unsinn zu streiten?�

�Ganz wie Ihr befehlt, Prinzessin�, erwiderte Alica und machte einen �bertriebenen Hofknicks. Ziemlich gekonnt, fand Pia.

�Das Ganze hier k�nnte in einer Katastrophe enden�, sagte sie ernst. �Das ist dir doch klar, oder?�

�K�nnte?�, �chzte Alica. Sie machte eine emp�rt wirkende Geste zum Fenster hin. �Also, wenn du das da drau�en nicht als Katastrophe bezeichnest, dann m�ssen wir uns vielleicht erst einmal �ber die genaue Bedeutung dieses Wortes unterhalten!�

�Damit hast du vollkommen recht�, sagte Pia.

�Ach?�

�Aber es wird nicht besser, wenn wir uns gegenseitig an die Kehle gehen�, fuhr sie fort. �Wir m�ssen jetzt vor allem einen klaren Kopf bewahren. Du hast diesen Istvan gesehen, und du hast geh�rt, was er gesagt hat.�

�Geh�rt schon, aber nicht verstanden�, entgegnete Alica. �Daf�r habe ich umso deutlicher gesehen, wie er dich angestarrt hat.�

�Was meinst du damit?�

�Noch nie mit einem Blinden gesprochen?�

�Wie?�, fragte Pia verwirrt.

�Der h�tte es dir erkl�ren k�nnen�, fuhr Alica mit einem bekr�ftigenden Nicken fort. �Wenn der eine Sinn ausf�llt, dann werden die anderen daf�r umso sch�rfer.� Sie machte eine kreisende Bewegung mit dem Zeigefinger zum Ohr. �Ich bin im Moment vielleicht ein bisschen taub, aber noch lange nicht blind!� Alica machte ein obsz�nes Ger�usch. �Der Kerl hat dich mit Blicken doch regelrecht ausgezogen! Und jetzt erz�hl mir bitte nicht, das w�re dir gar nicht aufgefallen!�

Aber das war es nicht. Istvan hatte sie sonderbar angesehen, das stimmte � doch ganz und gar nicht so, wie Alica anzunehmen schien. Au�erdem � Pia sah an sich hinab und sch�ttelte den Kopf, um ihre eigene Einsch�tzung noch einmal zu bekr�ftigen. Sie bot im Moment nun wirklich keinen verf�hrerischen Anblick. Der zerschlissene Umhang, den sie trug, h�tte bei ihnen zu Hause allenfalls noch Verwendung als Hundedecke gefunden (f�r einen Hund, den dessen Besitzer nicht besonders leiden konnte), und dar�ber hinaus verbarg er ihre Figur nicht nur vollst�ndig, sondern entstellte sie regelrecht. Sie trug noch immer das Kopftuch, das das Sch�nste an ihr � ihr Haar � versteckte, und obwohl sie nicht in einen Spiegel gesehen hatte, wusste sie einfach, dass ihr Gesicht ebenso m�de wie schmutzig aussah. Ihre Finger waren aufgerissen und verschorft, und die dunklen R�nder unter ihren Fingern�geln waren zu einem Gutteil eingetrocknetes Blut, von dem sie selbst nicht genau sagen konnte, von wem es stammte. Die S�ume ihrer Jeans, die darunter hervorlugten, waren zerrissen, v�llig verdreckt. Vielleicht hatte Istvan vorhin ja gar nicht ihre Stiefel so nachdenklich angestarrt �

Dann wurde ihr klar, was f�r einen Unsinn sie dachte, und sie musste selbst dar�ber lachen.

�Was ist so komisch?�, wollte Alica wissen.

�Nichts�, antwortete Pia. Ihr L�cheln erlosch so schnell, wie es gekommen war, und lie� ein Gef�hl von Leere zur�ck, das beinahe k�rperlich wehtat. �Nichts�, sagte sie noch einmal, streifte den Umhang ab und warf ihn achtlos aufs Bett, w�hrend sie wieder an das schmale Fenster trat und hinausblickte.

Das Bild dort unten hatte sich nicht ver�ndert, allenfalls der Anteil von Wei� darin war gr��er geworden. Es hatte den ganzen Vormittag �ber leicht geschneit, und die Stra�en waren jetzt von einer d�nnen Schicht aus gefrorenem Morast bedeckt, die das lautlose wei�e Rieseln vom Himmel schneller erneuerte, als die wenigen Passanten, die es im Moment dort unten gab, sie zertreten konnten. Pias Blicke tasteten beinahe ohne ihr Zutun kurz und pr�fend jede einzelne Gestalt ab, aber sie erblickte nichts Verd�chtiges.

In Wahrheit sah sie weder die bizarr geformten, schmalen H�user noch die kleinw�chsigen Gestalten, die sich zwischen ihnen bewegten. Viel � unheimlicher war das, was sie sp�rte.

Es war genau wie beim ersten Mal, als sie an diesem Fenster gestanden und hinausgeblickt hatte, nur war das Gef�hl jetzt ungleich intensiver, und sie war sich seines sehr viel bewusster. Sie war noch nie hier gewesen. Noch vor einem Tag h�tte sie nicht einmal von einem solchen Ortgetr�umt. Und doch war ihr alles hier vertraut; nicht in der Art eines Ortes, den sie kannte, aber eines Ortes, an den sie geh�rte. So absurd es ihr selbst vorkam: Sie f�hlte sich hier zu Hause.

Und wenn alles wahr ist?, dachte sie. Wenn Prinzessin Gaylen und ich �

Zornig auf sich selbst drehte sie sich mit einem Ruck vom Fenster weg und brach den Gedanken ab, der erstens vollkommen unsinnig war und den sie zweitens auch gar nicht denken wollte.

Alica deutete ihre Reaktion falsch: �Sag nicht, da ist schon wieder einer von den Kerlen.�

Pia verstand auf Anhieb nicht einmal, wovon sie sprach. Dann sch�ttelte sie umso heftiger den Kopf. �Nein. Keine Angst. Sie sind nicht hier.�

�Und woher willst du das wissen?�, fragte Alica.

Weil ich es sp�ren w�rde. Was voll und ganz der Wahrheit entsprach � aber Alica diese Antwort zu geben, h�tte die fruchtlose Diskussion von heute Morgen nur wieder neu entfacht. Sie hob die Schultern. �Warum h�tte der Kerl uns allein verfolgen sollen, wenn seine Kumpels hier w�ren?�

�Vielleicht hat er uns ja einfach untersch�tzt. Zwei hilflose junge Frauen, die es ganz bestimmt nicht mit einem gestandenen Mann aufnehmen k�nnen?� Alica lachte, leise und ohne echten Humor. �Und jetzt ist er tot. Dumm gelaufen.�

Dieses Mal stimmte Pia nicht in ihr L�cheln ein. Doch sie konnte Alica verstehen. Der Fremde h�tte sie umgebracht, ohne mit der Wimper zu zucken � oder ihnen Schlimmeres angetan �, und sie hatte ihn ja nicht einmal selbst get�tet. Warum f�hlte sie sich dann so, als h�tte sie es getan?

�Vielleicht sollten wir zuerst einmal herausfinden, wer die Kerle �berhaupt sind und was sie von dir wollen.� Alica g�hnte ungeniert, lie� den Umhang mit einer achtlosen Bewegung von den Schultern zu Boden gleiten und setzte sich auf das vom Morgen noch ungemachte Bett. Als Pia sich wieder zum Fenster drehte, konnte sie h�ren, wie sie sich nach hinten sinken lie� und noch einmal und noch ausgiebiger g�hnte.

�Woher willst du eigentlich so genau wissen, dass sie hinter mir her sind, und nicht hinter dir?�

�Weil ich niemandem zwei Millionen geklaut habe�, antwortete Alica. �Au�erdem: Wer ist denn hier die verschollene Elfenprinzessin? Du oder ich?�

�Ich�, antwortete Pia. �Aber nur, wenn du dann auch wirklich meine Sklavin bist.�

Sie bekam keine Antwort, und als sie sich nach einigen Sekunden wieder vom Fenster abwandte, sah sie, dass Alica eingeschlafen war, in derselben unbequemen Haltung, in der sie sich gerade zur�ckgelehnt hatte: beide F��e noch auf dem Boden und mit �berdehntem Nacken. Wenn sie in dieser Haltung l�nger als ein paar Minuten schlief, dann w�rde sie mit gr�sslichen R�cken- und Nackenschmerzen aufwachen und vermutlich noch schlechter gelaunt sein. Kopfsch�ttelnd und mit einem leisen L�cheln auf den Lippen, dessen sie sich nicht einmal bewusst war, bugsierte Pia sie in eine Position, aus der sie wenigstens nicht mit dem Gef�hl aufwachen w�rde, eine Woche auf einer mittelalterlichen Streckbank verbracht zu haben; und das so behutsam, dass Alica dabei nicht wach wurde. Sie bewunderte Alica beinahe daf�r, sich in einem Moment wie diesem einfach hinlegen und schlafen zu k�nnen, als w�re gar nichts geschehen, empfand zugleich aber auch einen d�nnen Stich von Neid. Sie selbst w�rde wahrscheinlich f�r die n�chsten drei Monate kein Auge mehr zutun k�nnen �

Oder vielleicht doch, denn das N�chste, was sie empfand, war ein leises Erstaunen dar�ber, wo das Licht geblieben war. Es war dunkel im Zimmer. Die Sonne musste untergegangen sein. Alica schnarchte leise neben ihr, und sie hatte sich nicht nur im Schlaf umgedreht, sondern auch den Arm �ber ihre Brust gelegt; ihre Finger befanden sich an einer Stelle, an der sie absolut nichts zu suchen hatten. Ihr erster Impuls war, sie wegzuschubsen, aber dann griff sie ganz im Gegenteil sehr behutsam nach ihrem Handgelenk und hob ihren Arm vorsichtig von sich herunter. Erst in diesem Moment wurde Pia klar, dass sie nicht allein waren.

Die T�r war aufgegangen. Stimmengewirr, Gel�chter und die typischen Ger�usche einer Kneipe drangen aus dem Erdgeschoss herauf, und in dem flackernden Licht zeichnete sich eine schmale, nicht besonders gro�e Gestalt ab, die unter der T�r erschienen war und Alica und sie anstarrte. Irgendwie sp�rte Pia, dass sie schon eine geraume Weile dort stand; eine Vorstellung, die ihr umso unangenehmer war, als sich Alica in diesem Moment unruhig im Schlaf bewegte und schon wieder nach ihr griff. Das Erste, worum sie Brack gleich morgen fr�h bitten w�rde, war ein Zimmer mit zwei separaten Betten.

Oder besser gleich ein eigenes Zimmer.

�Erhabene?�, fragte eine sch�chterne Stimme. Der Schatten unter der T�r bewegte sich unbehaglich. Pia blinzelte, stemmte sich umst�ndlich auf die Ellbogen hoch und kramte in ihrem Ged�chtnis. Erhabene? Das letzte Mal, dass jemand sie so genannt hatte, war genau � nirgendwann gewesen. Erhabene?

�Was?�, nuschelte sie noch ein bisschen schlaftrunken.

Der Schatten unter der T�r bewegte sich erneut und noch unbehaglicher; aber sie konnte seinen Blick sp�ren.

�Ich � also � Bitte verzeiht die St�rung, Erhabene, aber Brack hat mich geschickt, um Euch zu holen.�

Erhabene? Euch?, wiederholte Pia tr�ge in Gedanken. Anscheinend war sie immer noch nicht ganz wach und tr�umte sich diesen ganzen Humbug nur zusammen. Erst dann erkannte sie die Gestalt unter der T�r, nicht weil sich ihre Augen an das Licht gew�hnt h�tten, sondern weil sie so klein und schmalschultrig wie ein Kind war, und die Auswahl der Leute hier, die Alica und sie kannten, nicht besonders gro�. �Lasar?�

Der K�chenjunge nickte hektisch und kam einen einzelnen Schritt n�her, blieb dann aber erschrocken wieder stehen, als w�re ihm pl�tzlich klar geworden, was f�r einen ungeheuerlichen Frevel zu begehen er im Begriff war. Pia stemmte sich weiter hoch, schwang die Beine vom Bett und war pl�tzlich froh, nicht nur komplett angezogen, sondern auch mit den Stiefeln an den F��en eingeschlafen zu sein. Selbst durch die dicken Sohlen hindurch konnte sie sp�ren, wie kalt der Boden war.

�Brack?�, wiederholte sie. Wer zum Teufel war noch einmal Brack? Dann kl�rten sich ihre Gedanken endg�ltig, und Pia verabschiedete sich mit einem lautlosen Seufzen von der Hoffnung, nur einen schlechten Traum gehabt zu haben.

�Er hat nach Euch geschickt�, best�tigte Lasar. �Ich wollte Euch nicht st�ren. Ich habe ihn darauf hingewiesen, dass Ihr vielleicht schlaft, aber er ��

Pia machte eine wegwerfende Geste. �Geschenkt.�

Der Junge sah sie nur verst�ndnislos an. �Ich meine damit, es macht nichts�, f�gte Pia erkl�rend hinzu und hatte zugleich alle M�he, ein herzhaftes G�hnen zu unterdr�cken. �Hat er gesagt, was er von mir will?�

�Nein�, versicherte Lasar hastig. �Nur, dass ich Euch und Eure Sklavin holen soll.�

Pia warf einen raschen Blick auf das Bett und die Sklavin, die darauf lag und unger�hrt weiterschnarchte, und war wieder einmal froh, dass Alica nicht jedes Wort verstand, das hier gesprochen wurde. �Ich f�rchte, sie ist im Moment ziemlich ersch�pft. Wir sollten sie noch eine Weile schlafen lassen.�

�Aber Brack ��, begann Lasar.

�� wird wohl auch mit mir vorliebnehmen�, unterbrach ihn Pia. Sie reckte sich ausgiebig, trat ans Fenster und warf einen m��ig interessierten Blick hinaus. Sie hatte nicht erwartet, irgendetwas Au�ergew�hnliches zu sehen, und wurde auch nicht entt�uscht. Die Stadt lag ebenso dunkel und still da wie vergangene Nacht, als Alica und sie aus dem Haus getreten waren. Nur hinter sehr wenigen Fenstern brannten noch vereinzelte Lichter, und selbst hier drinnen meinte man die Stille sp�ren zu k�nnen, die �ber den Stra�en lag. Aber vielleicht war das ja schon au�ergew�hnlich, dachte sie. Trotz allem sp�rte sie, dass sie nicht allzu lange geschlafen hatte; die Sonne war wohl erst vor kurzer Zeit untergegangen. Dort drau�en war es jedoch so dunkel und still, als w�re Mitternacht schon l�ngst vorbei. Die Leute in Wei�Wald schienen tats�chlich mit den H�hnern ins Bett zu gehen.

Falls es hier so etwas wie H�hner gab.

Sie wandte sich vom Fenster ab, reckte sich noch einmal ungeniert und ausgiebig und wurde sich erneut der Tatsache bewusst, angestarrt zu werden. Fast erschrocken lie� sie die Arme sinken und drehte sich halb herum. Lasar war einen weiteren Schritt ins Zimmer hereingekommen und wieder stehen geblieben. Sein Gesicht war in dem schwachen Licht kaum zu erkennen. Trotzdem sp�rte sie, wie er sie anstarrte, und irgendetwas sagte ihr, dass das nicht nur daran lag, dass sie sich gekonnt vor der einzigen Lichtquelle im Raum ger�kelt und ihm ihre Silhouette dabei deutlicher gezeigt hatte, als sie eigentlich wollte.

�Was?�, fragte sie harmlos.

�Euer � Euer Haar, Erhabene�, stammelte Lasar.

�Was ist damit?� Pia griff nach einer Str�hne ihres langen blonden Haares, lie� sie durch die Finger gleiten und machte dann ein vage �berraschtes Gesicht. �Es ist noch da.�

Lasar nahm die sanfte Ironie in ihren Worten gar nicht zur Kenntnis; Pia bezweifelte pl�tzlich auch, dass er sie �berhaupt begriffen hatte. Der Junge wirkte mit jedem Moment nerv�ser. Sie sah ihn fragend an, und Lasar machte einen halben z�gernden Schritt. �Darf ich � ich meine, ich wei�, es steht mir nicht zu, aber ��

�Aber was?�, fragte Pia. Sie nickte aufmunternd. �Nur zu. Was m�chtest du?�

Lasar nahm sichtlich all seinen Mut zusammen. �Darf ich es anfassen?�, brachte er irgendwie heraus.

�Anfassen?�, wiederholte Pia �berrascht.

�Bitte verzeiht, Erhabene!�, stie� Lasar hervor. Er musste ihren �berraschten Tonfall vollkommen falsch gedeutet haben, senkte den Blick und begann mit den F��en zu scharren. �Ich wei�, es steht mir nicht zu, und ich ��

�Nur zu�, sagte Pia l�chelnd. Eine so heftige Welle von Mitleid ergriff sie, dass sie sich tats�chlich beherrschen musste, um den Jungen nicht tr�stend in die Arme zu schlie�en, als sie sah, wie er sich regelrecht vor Scham zu winden begann, diesen ungeheuerlichen Wunsch �berhaupt ge�u�ert zu haben. Lasar hob den Kopf und blickte sie nun eindeutig fassungslos an, und Pia unterstrich ihre Worte mit einer entsprechenden auffordernden Geste und dem sanftm�tigsten L�cheln, das sie nur zustande brachte. Lasar machte tats�chlich einen weiteren halben Schritt und blieb dann wieder stehen, offensichtlich erschrocken von seinem eigenen Mut. Erst als Pia ihre aufmunternde Bewegung mit beiden H�nden und heftiger wiederholte, wagte er es, n�her zu kommen, streckte unsicher den Arm aus und griff schlie�lich mit spitzen Fingern nach derselben Str�hne, die sie gerade selbst betastet hatte und immer noch zwischen den Fingern hielt.

Sie konnte nicht sagen, welche Reaktion sie erwartet hatte � vermutlich keine �, aber Lasar erstarrte f�r einen Moment regelrecht vor Ehrfurcht. Seine Hand begann so heftig zu zit-tern, dass ihm die Haarstr�hne um ein Haar entglitten w�re, dann sah er ihr aus gro�en Augen direkt ins Gesicht, und seine Stimme sank zu einem Fl�stern herab. �Es � es ist echt.�

�Nat�rlich ist es das�, erwiderte Pia l�chelnd. �Was hast du erwartet?�

�Dann � dann seid Ihr �?�

�O nein, ich bin gar nichts Besonderes�, unterbrach ihn Pia. �Da, wo ich herkomme, haben viele Frauen solches Haar. Manche M�nner�, f�gte sie nach einer winzigen Pause hinzu, ��brigens auch.�

Lasar starrte sie weiter aus gro�en Augen an, und obwohl sich an der Mischung aus Ehrfurcht und m�hsam unterdr�ckter Angst auf seinem Gesicht rein gar nichts zu �ndern schien, hatte sie pl�tzlich das Gef�hl, etwas Falsches gesagt zu haben. Nach einer weiteren Sekunde lie� er ihr Haar los und prallte zur�ck.

�Brack verlangt nach Euch�, sagte er, lauter und mit ver�nderter Stimme und jetzt wieder ohne sie direkt anzusehen. �Das sollte ich Euch nur sagen.� Und damit fuhr er auf dem Absatz herum und verlie� beinahe fluchtartig das Zimmer.

Pia sah ihm verwirrt nach. Der L�rm und das Stimmengewirr aus dem Erdgeschoss schienen lauter zu werden, jetzt, wo sie allein war, und sie verstand die Reaktion des Jungen mit jedem Augenblick weniger. Was hatte sie falsch gemacht?

Sie w�rde es nicht herausfinden, wenn sie hier herumstand und die offene T�r anstarrte. Pia z�gerte, sah auf die schlafende Alica hinab und �berlegte, sie vielleicht zu wecken � schlie�lich hatte Lasar unmissverst�ndlich gesagt, dass Brack sie beide sprechen wollte, und vielleicht war es ja wirklich etwas Wichtiges �, beschloss dann aber, sie weiterschlafen zu lassen, und machte sich auf den Weg nach unten.

Das Stimmengewirr und der L�rm offensichtlich zahlreicher Zecher nahmen weiter zu, als sie die Treppe hinunterging, und als sie weit genug gekommen war, um einen Blick in die Gaststube zu werfen, erlebte sie eine �berraschung. Nach allem, was sie gestern gesehen und heute von Brack und Lasar geh�rt hatte, h�tte sie erwartet, den Wirt allein oder h�chstens mit einem oder zwei seiner Stammg�ste (m�glicherweise Brasil) anzutreffen, aber das Gasthaus war erstaunlich gut besucht. Ihr Blick begegnete dem Bracks, und das strahlende L�cheln auf seinem runden Gesicht belehrte sie eines Besseren. Und wenn nicht das, dann die beinahe vollkommene Stille, die mit einem Male einkehrte.

�Gaylen!� Der dickb�uchige Wirt kam mit kleinen, fast schon watschelnd wirkenden Schritten auf sie zu und gestikulierte aufgeregt mit beiden Armen. �Wo ist deine Sklavin?�

Pia verzichtete darauf, ihn zu verbessern (nahm sich aber fest vor, noch einmal �ber dieses Thema mit ihm zu reden, und zwar bevor Alica erwachte und vielleicht doch lernte, das eine oder andere Wort der hiesigen Sprache zu verstehen), und sah Brack nur stirnrunzelnd und ein bisschen alarmiert an. Es war noch immer unnat�rlich still. Alle starrten sie an, was sie nach allem, was sie bisher hier erlebt hatte, eigentlich gar nicht h�tte �berraschen d�rfen, es aber tat, und das auf eine ganz und gar nicht angenehme Art.

�Sie h�lt Siesta�, sagte sie. Brack blickte ein bisschen hilflos, und sie f�gte erkl�rend hinzu: �Eine Sitte aus unserer Heimat. Sie ist m�de. Du wolltest mich sprechen?�

�Eher deine Sklavin�, antwortete Brack. �Wenn du sie holen willst ��

Pia blickte ihn nur weiter fragend und noch ein bisschen durchdringender an, und Brack hob die Schultern. �Du siehst, es ist viel zu tun. Ich f�rchte, ich brauche ihre Hilfe.�

Es dauerte noch einmal einen Moment, bis Pia wirklich be-griff. Dann drehte sie den Kopf nach rechts und links und sah sich noch einmal und jetzt sehr viel aufmerksamer in dem fast schon �berf�llten Schankraum um. Ausnahmslos jeder, der ihrem Blick begegnete, sah hastig weg oder setzte sein gerade unterbrochenes Gespr�ch mit seinem Tischnachbar fort, aber ihr war trotzdem klar, dass sie gerade eine weitere Gemeinsamkeit zwischen Wei�Wald und ihrer Heimatstadt entdeckt hatte. Neuigkeiten machten hier offensichtlich sehr schnell die Runde. Sie musste Brack nicht fragen, um zu wissen, dass all diese M�nner nur ihretwegen gekommen waren.

�Hast du uns nicht heute Morgen noch selbst erz�hlt, dass du keine Hilfe brauchst?�

Brack l�chelte ein wenig gequ�lt, ergriff sie am Oberarm und zog die Hand dann fast erschrocken wieder zur�ck, als Pia stirnrunzelnd auf seine Finger hinabblickte. Ohne sie ein weiteres Mal anzur�hren, bugsierte er sie heftig gestikulierend und mit einem immer verlegener werdenden L�cheln durch den Schankraum und hinter die improvisierte Theke. Deren Anblick unterschied sich radikal von dem, den sie gestern geboten hatte: Zahlreiche halb gef�llte Bierkr�ge standen herum, benutzte Teller mit oder ohne Essensreste, schmutziges Besteck (von dem sie nicht ganz sicher war, ob es bereits gebraucht war) und Lachen von ausgesch�ttetem Bier und klebrigem Wein bildeten ein einziges unappetitliches Chaos. Brack hatte vollkommen recht, dachte Pia. Er brauchte Hilfe. Aber von ihr?

Sie wurde immer noch angestarrt, und es war immer noch sehr leise, auch wenn das eine oder andere Gespr�ch wieder aufgenommen worden war. Ihr Gef�hl, sich im Fokus der allgemeinen Aufmerksamkeit zu befinden, wurde mit jedem Moment unangenehmer.

�Ich bin keine Kellnerin�, sagte sie. Und schon gar keine Putzfrau.

�Aber das � wei� ich doch�, antwortete Brack hastig. Sie hatte ganz unwillk�rlich leise gesprochen, aber er gestikulierte ihr trotzdem verstohlen zu, noch leiser zu sein, und versuchte ihr mit einem noch verstohleneren Blick, dasselbe zu signalisieren. �Deswegen wollte ich auch mit deiner Sklavin reden.�

�Alica ist meine Freundin�, verbesserte ihn Pia. Nun ja, ungef�hr wenigstens.

�Du � �hm � brauchst gar nichts zu tun�, fuhr Brack fort. Er schien jetzt mit jedem Wort nerv�ser zu werden. Vielleicht war Pia ja nicht die Einzige, die das Gef�hl hatte, aus zwei Dutzend neugierigen Augenpaaren angestarrt zu werden. �Vielleicht reicht es schon, wenn du ��

�Ja?�, fragte Pia, als er nicht weitersprach, sondern nur unbehaglich von einem Fu� auf den anderen zu treten begann.

�Also es � es w�rde wahrscheinlich reichen, wenn du � einfach nur hier bist�, stammelte Brack. Mit einem Male schien es ihm ebenso schwerzufallen, ihrem Blick standzuhalten, wie gerade oben Lasar.

�Wenn ich nur hier bin? Sonst nichts?�

�Sonst nichts!�, versicherte Brack hastig. Er machte eine nerv�se Geste auf das Durcheinander auf, unter und hinter der Theke. Etwas knirschte unter seinen Sandalen, als er sich bewegte. �Lasar kann das hier aufr�umen, wenn die G�ste weg sind. Der faule Bursche tut sowieso viel zu wenig.�

Der faule Bursche tauchte gerade in diesem Moment hinter ihr auf, in jeder Hand gleich drei gef�llte Bierkr�ge, unter deren Last er sichtbar wankte, und Brack nutzte die Gelegenheit, ihm einen drohenden Blick zuzuwerfen, woraufhin er sich noch mehr zu beeilen versuchte.

�Und ich soll einfach nur hier rumstehen?�, fragte Pia noch einmal, noch ein bisschen misstrauischer. Sie musste Brack schon ziemlich falsch einsch�tzen, wenn er in Wahrheit nicht doch ein wenig mehr von ihr erwartete, aber sie wollte, dass er es aussprach.

Brack ergriff sie noch einmal (und sehr viel vorsichtiger) am Arm und f�hrte sie ein paar Schritte weiter hinter die Theke. Ein Dutzend Gesichter folgten der Bewegung, und Pia konnte regelrecht sehen, wie die dazu passende Anzahl von Ohren gespitzt wurde. Brack klang jetzt nicht nur nerv�s, sondern beinahe schon �ngstlich. �All diese M�nner sind nur gekommen, um dich zu sehen, Gaylen.�

�Was f�r eine �berraschung�, antwortete Pia k�hl. �Und du hast nicht etwa daf�r gesorgt, dass ein v�llig haltloses Ger�cht die Runde macht, in dem eine pl�tzlich wiederaufgetauchte Elfenprinzessin eine Rolle spielt?�

Brack versuchte mit wenig �berzeugung, den zu Unrecht Beschuldigten zu spielen. �Ich?�, hauchte er. �So etwas w�rde ich niemals tun!�

�Nat�rlich nicht�, sagte Pia. �Wie komme ich nur auf die Idee?�

Einer der G�ste verlangte lautstark nach mehr Bier, und Brack drehte sich widerwillig um und begann einen Krug nachzuf�llen, in dem sich noch ein l�ngst schal gewordener Rest befand. Pia sah ihm einen Moment lang kopfsch�ttelnd zu, nahm ihm den Krug dann wortlos weg und sch�ttete seinen Inhalt auf den Boden, bevor sie ihn unter den h�lzernen Zapfhahn hielt und neu zu f�llen begann. Brack betrachtete das versch�ttete Bier, als w�re es sein Herzblut, sparte sich � fast zu Pias Erstaunen � aber jeden Kommentar. Pia hielt den Krug etwas weniger schr�g, um eine m�glichst gro�e Schaumkrone zu bekommen; wenn auch mit einem Ergebnis, das weder Brack noch sie wirklich �berzeugte.

�Kein Wunder, dass du Taschendiebin geworden bist�, sagte eine sp�ttische Stimme hinter ihr. �Als Kellnerin w�rst du wahrscheinlich elend verhungert.� Alica nahm ihr kopfsch�ttelnd den Krug aus den H�nden und hielt ihn gerade und ein deutliches St�ck tiefer unter den Hahn. Diesmal bildete sich eine appetitliche Schaumkrone, bei deren Anblick Brack anerkennend nickte. Erst dann sah sie sich demonstrativ in der Runde um und fragte: �Was ist denn hier eigentlich los?�

�Wei�Wald hat eine neue Attraktion, wie es aussieht�, erkl�rte Pia s�uerlich.

Alica reichte den Krug an Brack weiter, der ihn zwar entgegennahm, aber nur achtlos auf die Theke stellte und Lasar einen b�sen Blick zuwarf, ihn abzuholen. Als er Alica einen neuen Krug reichen wollte, ignorierte sie ihn. �Und was genau bedeutet das?�, fragte sie.

�Wei�Wald ist ein Dorf�, sagte Brack. �Und die Leute sind neugierig. Ist das da, wo du herkommst, etwa anders?� Bevor Pia antworten konnte, drehte er sich mit einer wieselflinken Bewegung um und eilte zu Lasar, der gerate dabei war, eine Handvoll M�nzen von einem Gast einzustreichen, der unweit der T�r sa�. �Was soll das, du T�lpel?�, polterte er los, ohne dass ganz klar wurde, wen genau er eigentlich damit meinte. �Das Bier kostet zehn Kreuzer, nicht sieben!�

�Aber gestern noch ��, protestierte der Gast.

�Das war gestern!�, fiel ihm Brack unwirsch ins Wort. �Wenn es dir hier zu teuer ist, dann geh ruhig woanders hin!�

�Manche Dinge sind anscheinend tats�chlich �berall gleich�, seufzte Alica. Noch leiser und mit einem irgendwie hilflos wirkenden Stirnrunzeln f�gte sie hinzu: �Was zum Teufel ist hier los? Sag mir nicht, die sind alle nur deinetwegen hier!�

�Nein�, verbesserte sie Pia. �Unseretwegen.�

Brack kam zur�ck. �Es tut mir leid, wenn ich euch um Hilfe bitten muss, aber ihr seht ja, was hier los ist.� Er ma� den Krug, den Alica so gekonnt gef�llt hatte, mit einem anerkennenden Blick. �Du machst das gut. Hast du �bung in so etwas?�

�Was hat er gesagt?�, wollte Alica wissen.

�Dass er dir den doppelten Lohn zahlt, wenn du ihm ein bisschen zur Hand gehst�, antwortete Pia.

�Also, eigentlich habe ich das nicht gesagt!�, protestierte Brack. �Vereinbart mit Istvan war, dass deine Freundin f�r Kost und Logis arbeitet.�

�Na, das ist doch mal ein Wort�, sagte Alica.

�Sie verlangt das Dreifache�, �bersetzte Pia kreativ.

Brack �chzte. �Das ist Erpressung!�

�Er ist einverstanden�, sagte Pia.

�Aber heute Morgen �!�, protestierte Brack.

�� war heute Morgen�, unterbrach ihn Pia. �Ist das etwa hier anders als da, wo ich herkomme?�

Brack starrte sie beinahe feindselig an. �Gut�, grollte er schlie�lich. �Aber dann ��

�Dann?�, fragte Pia, als er nicht weitersprach, sondern pl�tzlich noch nerv�ser wirkte. Au�erdem schien er nicht mehr so recht zu wissen, wohin mit seinem Blick.

�Vielleicht k�nntest du �also, ein wenig an deiner Kleidung �ndern.�

�Meiner Kleidung?�, wiederholte Pia. �Was gef�llt dir daran nicht?�

�Nichts�, sagte Brack hastig. �Sie ist � �hm � interessant. Ein wenig exotisch vielleicht, aber interessant.�

Pia antwortete nicht gleich, sondern sah einen Moment lang nachdenklich an sich hinab. Sie trug � genau wie Alica � die Kleidung, in der sie hier angekommen waren: Jeans, eine leichte Sommerbluse und eine noch leichtere Lederjacke, die einzig und allein modischen Sinn machte (und selbst in diesem Punkt war Alica vermutlich anderer Meinung) und auf gar keinen Fall den klimatischen Bedingungen hier angepasst war. Dennoch war sie bisher nicht einmal auf die Idee gekommen, sie gegen irgendetwas Einheimisches auszutauschen.

Schon gar nicht gegen etwas, das Brack herausgesucht hatte.

�Und was genau schwebt dir vor?�, fragte sie lauernd.

�Oh, wirklich nichts � �h � Au�ergew�hnliches�, versicherte Brack. �Es ist nur � ich m�chte nicht, dass du am Ende �rger bekommst ��

�Oder du�, vermutete Pia.

�Oder ich�, best�tigte Brack. �Es ist eben so, dass die M�nner � nun ja � etwas anderes erwartet haben.�

Ja, das kann ich mir denken, dachte Pia b�se. Sie schwieg.

�Vielleicht finde ich etwas Passendes f�r dich.�

�Bist du nebenbei auch noch Schneider?�, fragte Pia.

�Ich habe ein Gasthaus�, erinnerte Brack. �Da bleibt schon mal das eine oder andere liegen. Kommst du eben mit mir?�

Pia z�gerte gerade lange genug, um Alicas Misstrauen zu wecken. �Soll ich vorsichtshalber mitkommen?�, schlug sie vor.

�Nicht n�tig�, sagte Pia. �Aber wenn ich in f�nf Minuten nicht zur�ck bin, dann solltest du nachkommen und sehen, ob unser gesch�tzter Gastgeber Hilfe braucht.�

Sie folgte Brack � der ja ihre H�lfte des Gespr�chs verstanden hatte, sich aber nicht anmerken lie�, was er davon hielt � zur�ck zur Treppe und ins erste Stockwerk hinauf, wo er das letzte Zimmer auf dem langen Flur ansteuerte, auf dem auch ihre Unterkunft lag. Pia hatte erwartet, dass er das gr��te und luxuri�seste Zimmer im Wei�en Eber bewohnte, aber das genaue Gegenteil war der Fall. Das Zimmer war winzig, ein asymmetrischer Verschlag, der auf der einen Seite eine angesetzte Dachschr�ge hatte, sodass nicht einmal dieser knappe Raum zur G�nze nutzbar war. Es stank. Das winzige Fensterchen war so verdreckt, dass selbst das wenige Licht grau wirkte, und Bracks zerw�hltes Bett bot einen Anblick, den sie lieber gar nicht so genau sehen wollte.

�Hier!� Brack deutete auf eine eisenbeschlagene Truhe, die einen nicht unbetr�chtlichen Teil des vorhandenen Platzes einnahm. �Da drinnen findest du alles, was die Leute hier so im Laufe der Zeit vergessen haben. Ich bin sicher, dass dir etwas davon passt. Und deiner � �h � Freundin auch. Aber such du dir zuerst etwas heraus.�

Er klappte den Deckel hoch und sah sie erwartungsvoll an.

Pia r�hrte sich nicht.

�Worauf �?�, begann Brack, fuhr dann ganz leicht zusammen und hatte es pl�tzlich sehr eilig, das Zimmer zu verlassen. Pia wartete, bis er die T�r hinter sich zugezogen hatte, und suchte vergeblich nach einem Riegel oder irgendeiner anderen M�glichkeit, die T�r abzuschlie�en. Schlie�lich trat sie an die Truhe heran, betrachtete die unordentlich hineingestopften Kleider mit leicht angewidertem Gesichtsausdruck und begann einen Moment lang lustlos darin zu graben, bevor sie mit beiden H�nden zugriff und die Lumpen auf Bracks Bett warf.

Das Wort traf Bracks gesammelte Sch�tze ganz gut, denn das meiste war tats�chlich kaum mehr als Lumpen; M�ntel, Umh�nge und R�cke, die ebenso heruntergekommen aussahen, wie sie rochen. Manches davon w�rde sie nicht einmal mit der Kneifzange anfassen, und auch der kleine verbleibende Rest rief nicht unbedingt Begeisterungsst�rme in ihr wach.

Schlie�lich entschied sie sich f�r ein schlichtes wei�es Kleid, das aus einem kratzig aussehenden Stoff bestand (der sich als genau das herausstellte, als sie es �berzog) und wie ein Sack an ihr herunterhing. Es gab keinen Spiegel in Bracks Zimmer, aber Pia sch�tzte, dass sie ungef�hr so schick aussah wie eine Wurstpelle. Wenigstens f�hlte sie sich so.

Es klopfte. �Darf ich � hereinkommen?�, drang Bracks Stimme durch das morsche Holz.

Pia z�gerte nicht nur zu antworten, sondern suchte auch zuerst aufmerksam die T�r nach einem Schl�sselloch oder irgendeiner anderen �ffnung ab, durch die Brack sie m�glicherweise beobachtet haben konnte, w�hrend sie sich umzog. Aber da war nichts. Vielleicht tat sie Brack ja unrecht.

Was ihm allerdings nur recht geschah, wenn er ernsthaft von ihr erwartete, so etwas zu tragen.

Das Klopfen wiederholte sich. Statt zu antworten, ging sie hin und riss die T�r auf, und Brack prallte erschrocken zur�ck, fing sich aber sofort wieder und ma� sie mit einem langen Blick von Kopf bis Fu�. Ein einziges falsches Wort, dachte sie, und er w�rde es bitter bereuen � sobald er wieder zu sich gekommen war, hie� das.

�Perfekt�, sagte Brack.

�Ich wei߫, n�rgelte Pia. �Aber in deiner Lumpensammlung war �� Sie stockte. Blinzelte. �Wie?�

�Ja, ich wei�, du bist wahrscheinlich Besseres gewohnt, da, wo du herkommst, aber f�r den Moment wird es gen�gen�, sagte Brack. �Ich schicke Lasar gleich morgen fr�h auf den Markt, um Stoff zu kaufen, doch f�r heute Abend reicht das sicher. Es steht dir gut.�

�Gut?�, wiederholte Pia zweifelnd. Sie sah noch zweifelnder an sich hinab. Der Stoff dieses prachtvollen Kleidchens f�hlte sich nicht nur ungef�hr so weich und anschmiegsam an wie Schmirgelpapier, er bedeckte auch nahezu jeden Quadratzentimeter ihres K�rpers. Dass der Saum nicht bis zum Boden reichte, lag einzig daran, dass seine ehemalige Besitzerin ein gutes St�ck kleiner gewesen sein musste als sie. Die �rmel bedeckten noch einen Gro�teil ihrer Handfl�chen, und das Dekollet� zeichnete sich vor allem durch Nichtexistenz aus. Alles oberhalb des Halses hing in Fetzen, aber wenn man diese Fetzen in Gedanken vervollst�ndigte, dann kam man auf etwas, das ziemliche �hnlichkeit mit einem sp�tmittelalterlichen R�schenkragen hatte, wie ihn Geistliche und sp�ter reiche Kaufleute getragen hatten.

�Das ist � �h ��

�F�r heute Abend wird es reichen�, sagte Brack noch einmal. �Ich habe nicht damit gerechnet, dass so viele G�ste kommen.�

�Nat�rlich nicht. Deshalb hast du ja auch jedem in der Stadt erz�hlt, dass Alica und ich hier sind, nicht wahr?�

�Nicht jedem!�, versicherte Brack.

Nein, dachte Pia. Vermutlich nicht. Nur jedem, den du kennst. Gegen ihren Willen musste sie lachen. �Also komm. Sorgen wir f�r ein bisschen Umsatz in deiner Kaschemme. Wahrscheinlich sind wir dir das schuldig.�

Der n�chste Morgen begann mit einer f�r Pia fast erschreckenden Erfahrung: Es war das zweite Mal hintereinander, dass sie mit dem ersten Licht des neuen Tages ganz von selbst wach wurde, obwohl ihr der vergangene Abend (beziehungsweise die Nacht) noch geh�rig in den Knochen steckte. Sie hatte es irgendwann aufgegeben, st�ndig auf ihre innere Uhr zu sehen und sich zu fragen, wer zuerst schlappmachen w�rde: die Meute trinkfester G�ste, die immer betrunkener und lauter wurde und dem Wei�en Eber einen Umsatz bescherte, der wahrscheinlich gr��er war als der der zur�ckliegenden drei Monate zusammen, oder sie.

Brack hatte nicht einmal viel von ihr verlangt; im Grunde nicht mehr, als hinter der Theke zu stehen, sich von den G�sten begaffen zu lassen und dann und wann einen Krug Bier zu f�llen, den Alica und Lasar dann an die Tische brachten, w�hrend Brack selbst seine Aufgabe eher darin sah, mit den G�sten zu tratschen und immer wieder viel zu laut und viel zu unecht zu lachen und Unmengen von M�nzen einzustreichen. Irgendwann, vielleicht gegen drei oder noch sp�ter, hatte er den letzten Zecher vor die T�r gesetzt, und sie war zu Tode ersch�pft nach oben gewankt und praktisch auf der Stelle eingeschlafen.

Trotzdem erwachte sie mit dem ersten Sonnenstrahl, der durch das schmale Fenster fiel. Und nicht nur das. Sie f�hlte sich noch immer wie ger�dert und hatte zu allem �berfluss h�mmernde Kopfschmerzen, aber tief in sich versp�rte sie das absurde Wissen, dass es richtig war, so fr�h aufzustehen.

Nein, diese Welt bekam ihr ganz eindeutig nicht.

Sie schloss noch einmal die Augen, versuchte, erneut einzuschlafen und wieder in ihrer ganz normalen, gewohnten Welt aufzuwachen, in der die gr��te Absurdit�t vielleicht im Anblick Jesus� bestand, der ein Buch las, oder allenfalls in dem Alicas, die mit ihm dar�ber diskutierte (nein, daswar eindeutig zu albern), gab es schlie�lich auf und krabbelte m�de aus dem Bett. Zu Tode ersch�pft, wie sie gestern gewesen war, hatte sie sich nicht mehr die M�he gemacht, das Kleid oder auch nur die Stiefel auszuziehen, sodass ihr zwar k�hl, aber wenigstens nicht unertr�glich kalt war. Mit einem m�den Blick auf die andere Betth�lfte �berzeugte sie sich davon, dass Alica tats�chlich schon vor ihr aufgestanden sein musste, fuhr sich noch m�der mit beiden H�nden durchs Gesicht und machte auf dem Weg zur T�r einen kurzen Bogen am Fenster vorbei. Wider besseres Wissen und gegen jede Logik klammerte sie sich daran, mit dem Anblick einer heruntergekommenen, von schmalen, aus Wellblech, Holz und Bauabf�llen errichteten H�tten flankierten Stra�e belohnt zu werden, und sie war tats�chlich auf eine trotzige Art entt�uscht, als sie stattdessen die spitzen D�cher Wei�Walds sah. Der Schnee darauf schien mehr geworden zu sein. Und ihre Stimmung sank noch weiter, als sie zum ersten Mal bewusst registrierte, dass zwar jedes einzelne Haus einen Kamin hatte, sich aber aus kaum einem davon Rauch kr�uselte. Gut, dann war das hier eben doch kein Albtraum.

Oder einer, aus dem sie einfach nicht aufwachen konnte.

M�de schlurfte sie die Treppe hinunter, registrierte eher beil�ufig, dass Alica mit Brack am Tisch sa�, schon wieder einen Krug Bier in der einen und eine brennende Zigarette in der anderen Hand hielt und unversch�mterweise geradezu provozierend frisch und ausgeruht wirkte. Als sie sie sah, hob sie die Hand und gestikulierte heftig, sich zu ihnen zu setzen. �Pia! Ich wollte dich gerade wecken! Setz dich zu uns. Ich brauche eine �bersetzerin!�

Pia nuschelte eine Antwort, die sie selbst nicht verstand, schlurfte an ihr und Brack vorbei und stellte sich wenige Augenblicke sp�ter tapfer nicht nur der Herausforderung der mittelalterlichen Toilette, sondern auch der noch sehr viel gr��eren, sich mit eiskaltem Wasser zu waschen � und das war w�rtlich zu verstehen. Auf dem Eimer, der an einem Seil �ber dem altmodischen Ziehbrunnen hing, hatte sich tats�chlich eine d�nne Eisschicht gebildet, die knisternd zerbrach, als Pia zwei H�nde voll Wasser daraus sch�pfte und sich ins Gesicht sch�ttete. Danach sah sie vermutlich alles andere als frisch oder gar sorgf�ltig gewaschen aus, aber der Schock hatte sie endg�ltig geweckt.

Zur�ck im Schankraum steuerte sie den Tisch an, an dem Brack und Alica sa�en. In dem Kamin dahinter brannte ein prasselndes Feuer, und Alica war r�cksichtsvoll genug, ihren Stuhl � der den Flammen am n�chsten war � freizugeben und sich auf einen anderen zu setzen, sodass Pia zumindest die Illusion von W�rme genie�en konnte, als sie sich darauf niedersinken lie�.

�Gut siehst du aus�, begann sie feixend und nahm einen tiefen Zug aus ihrer Zigarette. �Und da soll noch mal einer sagen, dass ehrliche Arbeit schadet. Dir scheint sie zu bekommen.�

Pia hatte keine Ahnung, worauf Alica mit ihrer Stichelei hinauswollte, und es interessierte sie auch nicht. Ohne sonderliche �berraschung registrierte sie, dass einer der beiden ihre Abwesenheit genutzt hatte, um einen weiteren Krug Bier auf den Tisch zu stellen, aber sie nippte nur gerade ausgiebig genug daran, um ihre Lippen zu befeuchten und den schlechten Geschmack des Schlafs aus ihrem Mund gegen den kaum weniger schlechten des starken Gebr�us einzutauschen. Sie sehnte sich nach einer Tasse starken Kaffee.

�Ich hoffe, du hast gut geschlafen�, begann Brack.

Pia warf ihm einen schr�gen Blick zu und schwieg. Ihrer bescheidenen Meinung nach war es noch viel zu fr�h f�r Small Talk, aber das lag auch ganz gewiss nicht in Bracks Absicht �Er wollte auf etwas Bestimmtes hinaus. �Jedenfalls sehr tief�, antwortete sie widerwillig. �Was war das gestern Abend?�

�Gestern Abend?� Brack schien alle M�he zu haben, ein breites Grinsen zu unterdr�cken. �Ich habe R�cksicht auf dich und deine Freundin genommen und die T�r noch nicht aufgemacht. Die ersten G�ste waren schon da.�

Pia blinzelte. Der Schock des kalten Wassers lie� bereits nach, und sie musste schon wieder gegen die M�digkeit ank�mpfen, die in rasch aufeinanderfolgenden Sch�ben zur�ckkehrte und sie daran erinnerte, dass sie gerade einmal (sie lauschte in sich hinein und erschrak. Gro�er Gott!), gerade einmal vier Stunden geschlafen hatte. Und sie wunderte sich, dass sie kaum die Augen offen halten konnte?

�Scheint ja gestern Abend ein voller Erfolg gewesen zu sein�, sagte Alica, als Pia Brack nicht den Gefallen tat, auf das Stichwort zu reagieren, das er ihr gegeben hatte, sondern ihn nur m�de ansah.

�Ach?�, murmelte sie.

�Wenn ich deinen neuen Freund richtig verstanden habe�, fuhr Alica aufger�umt fort, �dann sind die meisten nur deinetwegen gekommen. Wie es aussieht, hat der Wei�e Eber eine neue Attraktion.�

�Toll�, maulte Pia. �Davon habe ich immer getr�umt, wei�t du?�

�H�tte schlimmer kommen k�nnen�, antwortete Alica leichthin. Sie nahm den unwiderruflich letzten Zug aus ihrer Zigarette, bei dem die Glut schon den Rand des Filters ber�hrte, bedachte den Glimmstengel mit einem wehleidigen Blick und schnippte ihn dann zielsicher einen halben Meter neben den Kamin.

�Denk daran, was dieser Istvan gesagt hat�, fuhr sie fort, w�hrend Brack ihr einen anklagenden Blick zuwarf und sich dann �chzend nach der Kippe b�ckte, um sie in die Flammen zu werfen. �Die Leute hier sehen es nicht gern, wenn man nichts tut. Wir brauchen einen Job.�

Pia konnte sich nicht daran erinnern, dass Istvan das gesagt hatte, doch bevor sie antworten konnte, mischte sich Brack ein.

�Was sagt deine Freundin von Istvan?�

�Ich dachte, du verstehst unsere Sprache nicht?�

�Den Namen habe ich verstanden�, antwortete Brack. �Und er ist ein gutes Stichwort. Ich habe heute Morgen mit Istvan gesprochen.�

Heute Morgen? Pia warf dem Wirt einen missmutigen Blick zu. Heute Morgen? Schlafen die Leute hier eigentlich nie? Sie ma� Brack mit neuer Aufmerksamkeit und stellte ohne gro�e �berraschung fest, dass er genauso unversch�mt wach und ausgeruht aussah wie Alica. Sie beschloss, das beiden pers�nlich �bel zu nehmen.

�Er war da�, best�tigte Brack. �Jemand hat ihm wohl zugetragen, dass du gestern hier im Wei�en Eber gearbeitet hast.�

�Ich habe ausgeholfen�, verbesserte ihn Pia betont. �Ausnahmsweise.�

Brack ignorierte das. �Vermutlich ein neidischer Konkurrent�, fuhr er Grimassen schneidend fort. �Die Welt ist schlecht, und die Menschen hier sind viel gro�z�giger mit ihrem Neid als mit Freundlichkeiten. Aber ich nehme an, das ist dort, wo du herkommst, auch nicht anders.�

Pia machte sich nicht einmal die M�he, darauf zu antworten.

�Ich konnte ihn �berzeugen, vorerst nichts zu unternehmen�, fuhr Brack fort. �Wir m�ssen nat�rlich ein wenig an deinem � �h � �u�eren arbeiten.�

An meinem �u�eren? Pia blickte an sich hinab und suchte vergeblich nach irgendeinem Argument, um ihm zu widersprechen. Das Kleid war nicht besser geworden, weil sie darin geschlafen hatte, und ihr fiel erst jetzt, im hellen Tageslicht, auf, wie schmutzig und abgetragen es wirklich aussah. Eigentlich kam es schon einem kleinen Wunder gleich, dass es ihr nicht bei der kleinsten Bewegung am Leib auseinanderfiel. Au�erdem war es an einigen besonders prek�ren Stellen so verschlissen, dass es schon beinahe durchsichtig war.

�Hm�, machte sie.

�Gef�llt unserem Wohlt�ter und Besch�tzer etwa dein Outfit nicht?�, stichelte Alica. Pia schenkte ihr einen b�sen Blick.

�Heute ist Markttag, wie es der Zufall will�, fuhr Brack fort. �Wenn ich eure Ma�e h�tte, dann w�rde ich auf den Markt gehen und ein neues Kleid f�r dich und eines f�r deine Freundin kaufen.�

Pia starrte ihn an und wartete darauf, dass er vorschlug, besagte Ma�e gleich pers�nlich abzunehmen, aber so lebensm�de war er anscheinend doch nicht.

�Andererseits�, fuhr er fort, �d�rfte es schwer sein, f�r jemanden eurer Gr��e ein Kleid auf dem Markt zu finden. Vielleicht sollten wir einfach Stoff kaufen, und ihr schneidert euch selbst etwas Passendes.�

�Schneidern?�, wiederholte Pia fast entsetzt.

Alica riss die Augen auf. �Was hat er gesagt?�

Pia �bersetze, und Alica machte ein noch ungl�ubigeres Gesicht. �Schneidern? Sehe ich aus wie eine sizilianische Gastarbeitermama?�

Das �bersetzte Pia vorsichtshalber nicht. �Das � wird sich zeigen�, sagte sie ausweichend. �Vielleicht sollten wir selbst auf den Markt gehen und Stoff kaufen�, schlug sie vor.

�Stoff kaufen�, wiederholte Alica.

Brack wirkte nicht begeistert. �Ich wei� nicht, ob ��, begann er.

�� du uns allein auf die Stra�e lassen sollst?�, fiel ihm Pia ins Wort. Vielleicht waren diese Worte nicht besonders klug gew�hlt und ganz bestimmt alles andere als diplomatisch, aber sie dr�ckten ganz genau das aus, was sie in diesem Moment empfand.

Brack war bisher freundlich zu ihnen gewesen und f�r seine Verh�ltnisse vermutlich sogar au�ergew�hnlich gro�z�gig � dennoch traute Pia ihm nicht v�llig. Sie kannte Typen wie Brack. Er mochte es ehrlich meinen � in diesem Moment �, aber er war auch ein Schlitzohr � und musste es wohl sein, um in einer Welt wie dieser �berleben zu k�nnen � und letzten Endes auf seinen pers�nlichen Vorteil bedacht. Eine interessante Kombination im Zusammenhang mit dem, was er gerade �ber die Menschen in seiner Stadt gesagt hatte.

Und dar�ber hinaus ein ziemlich guter Schauspieler. Der Ausdruck von Verletztheit, mit dem er auf ihre Worte reagierte, h�tte sie um ein Haar �berzeugt.

�Ihr k�nnt gehen, wohin immer ihr wollt�, erkl�rte er leicht verschnupft. �Das hier ist eine freie Stadt, in der jeder tun und lassen kann ��

�� was er will, und hingehen oder bleiben, wo er will, und so weiter, ja, ich wei߫, unterbrach ihn Pia. �Aber es gef�llt dir nicht, habe ich recht?�

�Nein�, gestand Brack unumwunden. �Und ich dachte, du w�rdest das verstehen.�

�Nimm einfach an, ich w�re ein bisschen begriffsstutzig�, antwortete Pia und fragte sich im Stillen, ob sie es vielleicht war. Alica ma� sie aus sp�ttisch funkelnden Augen, griff nach ihrer Zigarettenschachtel und klappte sie auf und mit einem lautlosen, aber tiefen Seufzen wieder zu, als sie sah, dass sie nur noch f�nf Zigaretten enthielt.

�Du wei�t, wof�r die Menschen hier dich halten�, sagte Brack. �Ich wei�, dass dir das wahrscheinlich unrecht tut, aber es ist nun einmal so. Es k�nnte ein wenig � unangenehm f�r dich werden, wenn du dich drau�en zeigst.�

�Du meinst, die Leute w�rden mich anstarren�, vermutete Pia. Brack nickte, und sie f�gte hinzu: �So wie gestern Abend?�

�Da warst du immerhin hier, und ich konnte auf dich aufpassen�, antwortete er trocken. Dennoch sp�rte sie, dass es noch einen anderen Grund f�r ihn gab, Alica und sie nicht wegzulassen.

�Du kannst uns ja begleiten�, f�gte sie hinzu. Alica legte vielsagend die Stirn in Falten, sagte aber immer noch nichts, und nach einer kleinen Weile sch�ttelte Brack den Kopf.

�Das ist vielleicht eine noch schlechtere Idee�, sagte er. �Auf der anderen Seite � m�glicherweise solltest du tats�chlich anfangen, Wei�Wald ein wenig besser kennenzulernen. Immerhin werdet ihr bis zum Fr�hjahr bleiben, und das ist eine lange Zeit �� Er �berlegte einen Moment angestrengt und kam dann zu einem Entschluss. �Ich gebe euch Lasar mit.�

�Als Aufpasser?�

�Um eure Fragen zu beantworten. Ihr werdet bestimmt eine Menge davon haben. Und um daf�r zu sorgen, dass ihr nicht von jedem H�ndler auf dem Markt �bers Ohr gehauen werdet. Das sind alles Banditen, m�sst ihr wissen.�

�Na, dann k�nnen wir ja von Gl�ck sagen, dass wir an den einzigen ehrlichen Gesch�ftsmann der Stadt geraten sind�, erwiderte Pia � vorsichtshalber so leise, dass Brack die Worte nicht verstand. Oder vielleicht doch, denn er warf ihr einige schr�ge Blicke zu, bevor er den Kopf in den Nacken legte und br�llte, so laut er nur konnte: �Lasar, du nichtsnutziger, �berfl�ssiger Fresser! H�r auf, dich irgendwo rumzudr�cken und geh nach oben! Hol die M�ntel der Erhabenen und ihrer Freundin, und dann begleitest du sie auf den Markt! Und Kronn sei dir gn�dig, wenn du dich wieder �bervorteilen l�sst oder gar etwas f�r dich abzweigst!�

Lasar zeigte sich nicht, aber �ber ihren K�pfen polterten pl�tzlich Schritte, und Brack machte eine ernste Geste und ein dazu passendes noch ernsteres Gesicht. �Du solltest dein Haar besser bedecken, Pia. Und auch die Kleidung deiner Freundin ist � vielleicht nicht unbedingt in der �ffentlichkeit angemessen.�

Alica sah sie fragend an, aber Pia zog es vor, auch das besser nicht zu �bersetzen.

�Ihr werdet Geld brauchen�, fuhr Brack fort, stand auf und kam einen Moment sp�ter mit einem Lederbeutel zur�ck, aus dem er eine Anzahl M�nzen nahm, die er vor ihr auf den Tisch legte, sie einen Atemzug lang stirnrunzelnd ansah, um dann drei oder vier davon wieder wegzunehmen und in den Beutel zur�ckzuwerfen. �Das wird reichen, um Stoff f�r zwei Kleider zu kaufen. Lasar wird euch bei den Preisen behilflich sein. Ich strecke euch die Summe vor. Schlie�lich m�sst ihr anst�ndig gekleidet sein, wenn ihr in einem Haus wie dem meinen arbeiten wollt.�

Pia konnte sich beim besten Willen nicht erinnern, irgendeine Zusage in dieser Richtung gemacht zu haben, griff aber trotzdem nach den M�nzen und schloss die Hand darum. �Du musst uns nichts vorstrecken�, sagte sie freundlich. �Ich hasse es, Schulden zu haben. Da, wo wir herkommen, nennt man so etwas Arbeitskleidung. Wenn wir zur�ck sind, reden wir dar�ber, was du Alica und mir f�r den gestrigen Abend schuldest.�

�Aber ��, begann Brack.

�Wir m�ssen nat�rlich nicht f�r dich arbeiten, wenn dir unsere Kleider nicht gefallen�, fuhr Pia l�chelnd fort und streckte die Hand aus, wie um ihm sein Geld zur�ckzugeben.

Brack starrte ihre Hand ungef�hr so begeistert an, als hielte sie eine abgezogene Handgranate. �Kann es sein, dass ich dich untersch�tzt habe?�, fragte er schlie�lich.

�Ganz bestimmt sogar�, antwortete Pia, �aber mach dir nichts draus. Du bist nicht der Erste, dem das passiert.�

Lasar kam zur�ck, Alicas und ihren Mantel �ber dem einen und einen dritten, viel zu d�nnen und hoffnungslos zerschlissenen Umhang �ber dem anderen Arm. Er wich ihrem Blick aus.

Pia stand auf, schl�pfte in ihren Mantel und �berzeugte sich davon, dass ihre Haare bis auf die letzte Str�hne unter dem improvisierten Kopftuch verborgen waren, bevor sie die Kapuze hochschlug und sich zur T�r wandte, was sich als gar nicht so einfach erwies. Sie w�rde ihr Spesenkonto um einen weiteren Betrag strapazieren m�ssen, um sich eine anst�ndige Kopfbedeckung zu beschaffen.

Die K�lte, die sie drau�en erwartete, schien noch grimmiger geworden zu sein; aber das war eine T�uschung, der sie nicht nur jetzt, sondern auch an jedem der folgenden Tage erliegen sollte, die sie noch in Wei�Wald verbringen w�rden; und das w�rden eine Menge sein. Jetzt jedoch war sie felsenfest davon �berzeugt, dass sich die Natur ganz bewusst gegen Alica und sie (vor allem gegen sie) verschworen hatte, um sie noch ein bisschen mehr zu qu�len. Weil sie ja noch nicht genug am Hals hatten.

Sie blieb stehen und wartete, bis Alica und als Letzter Lasar auf die Stra�e herausgetreten waren. Mit einem ganz und gar nichtschuldbewussten Gef�hl von Schadenfreude registrierte sie, wie Alica unter der K�lte zusammenfuhr und ganz automatisch versuchte, einen Mantelkragen hochzuschlagen, den es nicht gab.

�Du hast Brack geh�rt�, wandte sie sich an Lasar. �Bring uns zum Markt. Geh voraus � bitte.�

Lasar hastete ein paar Schritte weiter, blieb dann stehen und sah ein bisschen hilflos zu ihr zur�ck. �Erhabene?�, murmelte er.

Pia schluckte alles hinunter, was ihr zu dieser nervigen An-rede auf der Zunge lag. �Geh voraus�, sagte sie nur noch einmal.

�Aber das � tue ich doch.� Der Junge wirkte jetzt so hilflos, dass er ihr beinahe leid tat. Aber nur beinahe.

�Ja, das stimmt. Aber nicht weit genug.�

�Und wie weit � soll ich vorausgehen?�, fragte er sch�chtern.

�Nicht sehr weit. Nur gerade bis au�er H�rweite.�

Lasar wirkte nun vollkommen hilflos, aber nach einer weiteren Sekunde verstand er doch, drehte sich auf dem Absatz um und ging weiter. Pia und Alica schlossen sich ihm an.

�Irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft�, sagte Alica, �muss ich die Sprache dieser netten Leute hier lernen.� Das war nicht nur eine Feststellung, sondern eine Frage. Wenn auch eine, die Pia ganz und gar nicht h�ren wollte. Und noch sehr viel weniger beantworten.

�Ich hoffe, dass das nicht n�tig ist�, sagte sie leise. Lasar ging zwar gehorsam ein halbes Dutzend Schritte vor ihnen her, aber vielleicht waren die Ohren der Leute hier ja so scharf wie sie selbst klein. �Wir m�ssen verschwinden. Besser heute als morgen.�

�Ich verstehe�, sagte Alica sp�ttisch. �Deshalb gehen wir ja jetzt auch auf den Markt, um Stoff zu kaufen und uns einzukleiden.�

�Und um Informationen zu bekommen�, f�gte Pia hinzu.

Alica sah sie fragend an.

�Wir m�ssen bis zum Fr�hjahr hierbleiben, habe ich recht?�

Alica nickte.

�Und woher wissen wir das?�, fragte Pia. �Au�er von Brack, meine ich?�

�Von niemandem, aber ��

�Dann wird es vielleicht Zeit, dass wir es uns von jemandem best�tigen lassen�, fuhr Pia fort.

�Und dazu gehen wir auf den Markt?�

�Nein�, antwortete Pia. �Ja. Ach verdammt, ich �� wei� es nicht? Das w�re die ehrliche Antwort gewesen. Aber einmal ganz davon abgesehen, dass sie bei Alica bestimmt nicht gut angekommen w�re, h�tte sie sich damit selbst eingestanden, dass sie mit ihrem Latein ziemlich am Ende war und sich einfach nur hilflos f�hlte. So hilflos, dass es fast k�rperlich wehtat.

�Du wei�t schon, warum unser Wohlt�ter uns den Jungen mitgegeben hat?�

Alica reagierte mit einer sonderbaren Mischung aus einem zaghaften Nicken und einem Schulterzucken. �Weil er uns nicht traut?� Sie machte eine wiegende Kopfbewegung. �Du meinst, er hat Angst, wir k�nnten einfach verschwinden? Aber wo sollten wir hingehen?� Sie schauspielerte ein absichtlich �bertriebenes Fr�steln, wohl um an die Szene vom vergangenen Morgen zu erinnern � was ganz und gar nicht n�tig gewesen w�re. Pia hatte die schrecklichen Minuten im Schlingwald so wenig vergessen wie sie.

Eine Weile gingen sie in unbehaglichem Schweigen nebeneinander her, jede mit ihren eigenen, vornehmlich d�steren Gedanken besch�ftigt. Pia war noch immer von jenem qu�lenden Gef�hl der Hilflosigkeit erf�llt. Und dazu f�hlte sie sich nach wie vor k�rperlich m�de und zerschlagen, was vielleicht der ganz banale Grund f�r das psychische Loch war, auf das sie zusteuerte. Es war nicht so, dass sie k�rperliche Arbeit nicht gewohnt gewesen w�re � ganz im Gegenteil �, aber der gestrige Abend war trotz aller bizarren Requisiten auf eine erschreckende Art normalgewesen. Sie war aus ihrer gewohnten Umgebung, ihrem Leben, ja, ihrer Welt herausgerissen worden und hatte sich nach kaum vierundzwanzig Stunden wie ganz selbstverst�ndlich in eine andere eingef�gt, tat Dinge und �berlegte M�glichkeiten, als geh�rte sie hierher und bereite sich darauf vor, den Rest ihres Lebens in dieser verr�ckten Stadt zuzubringen.

Und nicht zum ersten Male hatte sie das Gef�hl, dass das auch richtig war.

Der Gedanke weckte ihren Trotz. Vielleicht stimmte es. Vielleicht fanden sie nie wieder den Weg zur�ck, und vielleicht w�rden Alica und sie hierbleiben und sich irgendwie mit alldem arrangieren m�ssen � aber nicht, bevor sie alles in ihrer Macht Stehende versucht und ausprobiert hatte, zur�ckzukehren.

Lasar blieb pl�tzlich stehen und drehte sich mit einer fast schuldbewusst wirkenden Bewegung zu ihr herum. Er sah zugleich auch ein bisschen verwirrt aus � vielleicht fragte er sich ja, dachte Pia, wieso sie ihm befohlen hatte vorauszugehen, damit Alica und sie sich in Ruhe unterhalten konnten, was sie aber nicht getan hatten �, raffte dann all seinen Mut zusammen und wartete, bis sie sich ihm auf zwei Schritte gen�hert hatten und ebenfalls stehen blieben. �Der Marktplatz ist dort vorne, Erhabene�, begann er mit einer wedelnden Geste die Stra�e hinab. Pias Blick folgte ihr, und sie konnte dort ganz und gar nichts Au�ergew�hnliches erkennen; sah man einmal von der ganzen Stadt ab. Als er weitersprechen wollte, hob sie rasch die Hand.

�Tu mir einen Gefallen und h�r mit diesem dummen Erhabene auf. Mein Name ist ��

Sie sprach nicht weiter, sondern biss sich beinahe erschrocken auf die Unterlippe, und Alica kam ihr zu Hilfe. �Pia�, sagte sie.

�Pia?� Lasar wiederholte den Namen mit derselben vollkommen falschen Betonung, wie Brack es gestern getan hatte, und er sprach die Frage, die ihn am meisten besch�ftigte, nicht laut aus, aber Pia konnte sie deutlich auf seinem Gesicht ablesen: Warum nennst du dich dann selbst Gaylen?

�Das hat � religi�se Gr�nde�, improvisierte sie. �Da, wo ich herkomme, darf nur ich meinen wirklichen Namen benutzen. Andere m�ssen mich mit dem ansprechen, den Alica gerade genannt hat.�

Lasar starrte sie nun vollkommen fassungslos an, und Pia �berlegte, ob er es tat, weil er sich in diesem Moment ernsthaft fragte, ob sie vielleicht seine Gedanken lesen konnte, oder eher, weil er diese Erkl�rung genauso bescheuert fand, wie sie in ihren eigenen Ohren klang. Andererseits h�tte er vermutlich auch dann nicht widersprochen, wenn sie von ihm verlangt h�tte, den Rest des Weges auf den H�nden zu laufen und dabei ein Lied zu pfeifen. Sie bedeutete ihm mit einer wortlosen Geste, weiterzugehen.

�An diesem Gaylen-Ding�, sagte Alica sp�ttisch, �m�ssen wir noch arbeiten.�

Pia pflichtete ihr zumindest in Gedanken bei, antwortete aber nicht laut, schon weil sich Lasar jetzt wieder in ihrer H�rweite befand und so demonstrativ nicht in ihre Richtung blickte, dass es fast r�hrend war (sie aber ganz bestimmt aufmerksam belauschte). Nur einen Augenblick sp�ter hatten sie eine Stra�enkreuzung erreicht, und sie blieb abermals �berrascht stehen.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie sich nicht in Richtung Stadtmitte zubewegt hatten, wo sie einen Marktplatz ganz instinktiv vermutet h�tte, sondern in die entgegengesetzte. Vor ihnen lag die Stadtmauer, wenn auch ein anderer Teil, in dem es kein Tor und nur einen einzelnen, wuchtigen Turm gab.

Die H�user reichten hier nicht bis direkt an die Stadtmauer heran, sondern lie�en einen unregelm��igen Halbkreis von sicherlich zwei- oder dreihundert Schritten Durchmesser frei, auf dem sich ein buntes Durcheinander aus Marktst�nden, Zelten, offenen Karren und hastig zusammengezimmerten Buden erhob. Ein emsiges, dennoch aber sonderbar ged�mpft wirkendes Stimmengewirr schlug ihnen entgegen, und all die bunten Farben und die hektische Betriebsamkeit, die Pia bisher in dieser seltsamen Stadt vermisst hatte, schienen sich an genau diesem Ort versammelt zu haben. Sie sah Dutzende einfacher Karren, auf denen Gem�se und Blumen, Fleisch und Obst, Brot und Kuchen und andere Backwaren feilgeboten wurden, aber auch St�nde mit Stoffen, T�pfen und Tiegeln, Werkzeugen und Dingen des t�glichen Gebrauchs, viele davon vertraut, andere so fremdartig, dass sie nicht einmal mehr versuchte, ihre Bestimmung zu erraten. Zwischen all den Karren, Wagen und Verkaufsst�nden erhob sich auch eine Anzahl schreiend bunter Zelte, manche davon winzig, andere so gro�, dass spielend zwei oder drei Dutzend Menschen darin Platz gefunden h�tten. Nur einen halben Steinwurf entfernt gewahrte sie etwas, das ihr auf sonderbar melancholische Weise vertraut war: einen aus einer hastig improvisierten Umz�unung bestehenden Kreis, in dem Kinder auf Ponys reiten konnten, die von ihren Eltern langsam im Schritttempo am Zaumzeug gef�hrt wurden. Ein gutes St�ck dahinter, aber deutlich zu erkennen, hatten Schausteller eine kleine B�hne improvisiert und gaben irgendetwas zum Besten, was bei der kleinen Zuschauermenge, die sich darum versammelt hatte, zu schallendem Gel�chter f�hrte. Wie um das Bild abzurunden, identifizierte sie jetzt unter alldem L�rm, Durcheinander und Stimmengewirr etwas, das in ihren Ohren zwar vollkommen unvertraut und einfach nur nach misst�nendem L�rm klang, vermutlich aber Musik sein sollte. Brack hatte von einem Markt gesprochen. F�r ihren Geschmack war es eher ein Jahrmarkt. Aber vielleicht machte das f�r die Leute hier ja gar keinen Unterschied.

Lasar lie� Alica und ihr hinl�nglich Zeit, den unerwarteten Anblick zu verarbeiten, bevor er gerade dezent genug von einem Fu� auf den anderen zu treten begann, um nicht aufdringlich oder gar strafend zu wirken, seine Ungeduld aber dennoch kundzutun. Pia wedelte nur knapp mit der Hand. �Geh voraus.�

Sie hatte nicht gesagt, wohin, doch das schien der Junge auch gar nicht erwartet zu haben. Er eilte weiter, blieb nach f�nf oder sechs Schritten wieder stehen und �berzeugte sich mit einem raschen Blick davon, dass sie ihm auch folgten, eilte ein weiteres St�ck voraus und blieb noch einmal stehen, bis er es schlie�lich aufgab und darauf wartete, dass sie ganz zu ihm aufschlossen. Pia fand dieses Benehmen zun�chst ziemlich albern, doch nachdem sie nur ein kleines St�ck in die schmalen Gassen zwischen den Verkaufsst�nden und Karren eingedrungen waren, musste sie ihm im Stillen recht geben. Au�er den bunten Zelten, Schaustellern und unterschiedlichen Musikanten, die sich gegenseitig zu �berbr�llen versuchten, hatte dieser angebliche Markt noch etwas mit einer Kirmes gemeinsam, wie sie sie kannte: Er wimmelte nur so von Menschen, und obwohl Alica und sie die meisten hier fast um Hauptesl�nge �berragten, h�tten sie sich in der dicht gedr�ngten Menge wahrscheinlich schon nach wenigen Schritten verloren, h�tte Lasar nicht so aufmerksam darauf geachtet, dass sie zusammenblieben. Sie tat etwas, was sie unter normalen Umst�nden verabscheut h�tte: Ihre Hand suchte die Alicas und schloss sich fest um ihre Finger � was ihr einen sehr �berraschten Blick der jungen Frau eintrug. Alica protestierte jedoch nicht, sondern griff ganz im Gegenteil ihrerseits fester zu.

Sie waren gekommen, um Stoff zu kaufen � und nat�rlich um diese Stadt und ihre Bewohner kennenzulernen �, doch das hatte Pia schon nach dem ersten Dutzend Schritten beinahe vergessen. Sie war ein Stadtkind und durch die Umgebung, in der sie aufgewachsen war, viele Menschen auf engem Raum gewohnt, sodass ihr das Gedr�nge und Geschiebe nichts ausmachte, hatte Dinge wie Jahrmarkt, Kirmes oder gar den Karneval aber bisher instinktiv verabscheut. Sie mochte keine angeordnete Fr�hlichkeit, und sie hasste es, wenn andere ihre angeborene Fluchtdistanz unterschritten und ihr n�her als bis auf Armesl�nge kamen. Dieser Anblick hier aber schlug sie sofort in seinen Bann. Alles war viel bunter, viel lauter und viel aufdringlicher, als sie es je erlebt hatte, aber da war etwas Vertrautes, noch einmal und in noch viel st�rkerem Ma�e als bisher, das Gef�hl, hierherzugeh�ren, hier zu Hause zu sein.

Dar�ber hinaus gab es wirklich eine Menge interessanter Dinge zu entdecken. Lie� sie alle ihre komplizierten und verwirrenden Gef�hle einfach beiseite (was ihr nat�rlich nicht gelang, aber sie versuchte es), dann war dies sicherlich einer der bemerkenswertesten Orte, an denen sie jemals gewesen war. Ein bisschen kam sie sich vor wie auf einer jener albernen Mittelalter-Shows, die sie noch viel gr�sslicher fand als die ohnehin nervigen Volksfeste und Karnevalsveranstaltungen, die Rio de Janeiro sowohl mit der Regelm��igkeit als auch mit der Unerbittlichkeit von Naturkatastrophen heimsuchten und auf denen sie zwei- oder dreimal gewesen war, um Jesus einen Gefallen zu tun. Es war hier sogar noch lauter, enger und aufdringlicher (von der gr�sslichen Musik und den tausenderlei nicht immer angenehmen Ger�chen, die �ber ihnen zusammenschlugen, gar nicht zu reden), doch dieser Ort hatte etwas, das all diese Nachteile nicht nur ausglich, sondern ihn schon fast wieder angenehm machte, sosehr sie diese Erkenntnis auch selbst verwirrte. Er hatte Authentizit�t. Nichts hier war gespielt. Nichts war billig nachgemacht oder existierte nur um des Effektes willen. Das hier war echt, und sie begriff, dass man diesen Unterschied wohl nur sp�rte, wenn man es wirklich erlebt hatte.

Au�erdem wurden Alica und sie schon wieder von allen angestarrt, aber damit hatte sie gerechnet und sich innerlich darauf vorbereitet, sodass es ihr schon beinahe �berraschend leichtfiel, es hinzunehmen. Sie versuchte, sich auf die angebotenen Waren, die Marktst�nde und deren Besitzer zu konzentrieren. Vieles von dem, was sie sah, war ihr vertraut, denn manche Dinge �ndern sich einfach nie. Manches war fremdartig und interessant und einiges auch absto�end, vor allem wenn es um das ging, was die Leute hier offensichtlich zu essen pflegten. Von Hygienevorschriften schien man nicht allzu viel zu halten (falls es das Wort hier �berhaupt gab), und zwei- oder dreimal kam sie sich vor wie in einer chinesischen Gark�che, bei der man sich unwillk�rlich fragte, ob es nicht vielleicht �sthetischer (und ges�nder) w�re, den Koch zu essen, statt dem, was er in seiner Pfanne brutzelte.

Pia sch�ttelte den albernen Gedanken ab, als sie nicht nur Lasars Blick schon wieder auf sich sp�rte, sondern auch seine Ungeduld. Er wagte es nicht, auch nur eine entsprechende Bemerkung zu machen, aber sie f�hlte seine Nervosit�t. Vielleicht hatte die ja einen Grund. Wenn dieser Ort hier so viel mit seinen Gegenst�cken in ihrer Heimat gemein hatte, wie es aussah, dann trieben sich hier vielleicht nicht nur ehrbare B�rger herum �

Sie schloss ganz instinktiv die andere Hand noch fester um die M�nzen, die Brack ihr gegeben hatte, bedeutete Lasar mit einem Blick vorauszugehen und folgte ihm durch das Gewirr aus Menschen und �berf�llten G�sschen auf einen anderen Teil des Jahrmarkts, wo keine Lebensmittel, Blumen oder K�chenger�te (jedenfalls vermutete sie es, auch wenn manches davon ihrer Meinung nach ganz passables mittelalterliches Folterwerkzeug abgegeben h�tte) angeboten wurden, sondern eher die Art von Waren, derentwegen sie eigentlich hergekommen waren: Kleider, Schuhe und Stoffe.

Lasar f�hrte sie zielsicher zu einem gro�en, aus drei flachen Karren mit �berdimensionierten R�dern und geschickt drapierten Stoffbahnen improvisierten Stand mit Kleidern, M�nteln, Blusen und Schals und anderen Kleidungsst�cken. Drei junge Frauen standen hinter ihren Auslagen und versuchten ebenso lautstark wie gestenreich, die Aufmerksamkeit potenzieller Kunden auf ihre Waren zu lenken. Gleich zwei von ihnen st�rzten sich mit dem untr�glichen Gesp�r ihrer Spezies auf Pia, kaum dass sie auch nur einen vorsichtigen Blick aus den Augenwinkeln auf ihre Auslagen geworfen hatte; aber zumindest einer der beiden verschlug es die Sprache, als sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihr ins Gesicht zu sehen. Pia sagte nichts dazu, sondern g�nnte sich den kleinen Luxus, den Moment einfach zu genie�en.

Die andere fand ihre Fassung rascher wieder. �Lass mich raten�, begann sie in professionell vertraulichem Ton. �Du suchst ein neues Kleid, habe ich recht?�

Das war ein ungemein scharfsinniger Schluss, fand Pia, vor allem f�r jemanden, der nichts anderes verkaufte als Kleider. Bevor sie antwortete, lie� sie ihren Blick pr�fend �ber die auf groben h�lzernen B�geln aufgereihten Kleider und R�cke hinter ihr schweifen. Eines erschien ihr h�sslicher als das andere. Diplomatisch ausgedr�ckt.

�Sieht man das so deutlich?�, fragte sie und ahmte unbewusst eine von Bracks Angewohnheiten nach, indem sie ihre eigene Frage gleich in Gedanken selbst beantwortete: ganz eindeutig ja. Ihr sch�biger Umhang vermochte den zerschlissenen Fetzen darunter nicht wirklich zu verbergen, sondern musste die kundigen Blicke der H�ndlerin im Gegenteil wohl eher noch darauf aufmerksam machen, dass sie wortw�rtlich in Lumpen gekleidet hergekommen war.

Ihr dunkelhaariges Gegen�ber � eine junge Frau, kaum �lter als sie, die vermutlich recht h�bsch gewesen w�re, w�re sie zwanzig Zentimeter gr��er und ebenso viele Pfunde leichter gewesen � l�chelte nur diplomatisch, signalisierte aber mit ihren Blicken etwas ganz anderes, und Pia trat noch einen Schritt n�her an den Stand heran, um die ausgestellten Kostbarkeiten einer zweiten und etwas gr�ndlicheren Inspektion zu unterziehen. Das Ergebnis fiel beinahe noch deprimierender aus als beim ersten Mal. Wenn es �berhaupt noch eines Beweises daf�r bedurft h�tte, dass es Alica und sie in eine vollkommen fremde Welt verschlagen hatte, dann w�ren es diese Kleider gewesen. So etwas konnte doch niemand ernsthaft anziehen wollen!

Pia nahm (fast) alles zur�ck, was sie gestern Abend �ber das Kleid gedacht hatte, auf das sie in Bracks Truhe gesto�en war. Verglichen mit den schweren einheitlich grauen, braunen oder schwarzen � S�cken, die sie jetzt sah, war das Ding geradezu sexy.

�Vielleicht war das mit dem Schneidern doch keine so schlechte Idee von dir�, sagte Alica neben ihr. Sie wirkte regelrecht schockiert, und auch wenn die junge Frau auf der anderen Seite des Wagens ihre Worte nicht verstand, schien ihr der Ausdruck auf Alicas Gesicht doch genug zu sagen.

�Gef�llt deiner Freundin unser Angebot nicht?�, fragte sie mit perfekt gespielter Entt�uschung. Pia fiel auf, dass sie einen raschen, aber sehr beredten Blick mit den beiden anderen Frauen tauschte, aber sie dachte sich nichts dabei.

�Nein, das ist es nicht�, sagte sie hastig. �Sie sind sehr h�bsch, aber � ich f�rchte, dass mir nichts davon passen wird.�

�Ja, deine Gr��e ist � wirklich ungew�hnlich�, pflichtete ihr die junge Frau bei. �Es muss schwer f�r dich sein, auch nur irgendetwas Passendes zu finden.� Heute Morgen, f�gte ihr Blick hinzu, ist es dir jedenfalls nicht gelungen. �Aber du hast Gl�ck. Meine Schwester ist eine ganz ausgezeichnete Schneiderin. Alles, was du hier siehst, hat sie gemacht.�

�Ja, das ist � beeindruckend�, murmelte Pia.

Die Verk�uferin zog mit einer routinierten Bewegung den Wagen zur Seite und gestikulierte ihr mit der anderen Hand zu, durch den Spalt zu treten. �Kommt einfach rein und sucht euch irgendwas aus, was euch gef�llt. Bis morgen fr�h sind die Kleider in eurer Gr��e fertig.�

�Was hat sie gesagt?�, fragte Alica und winkte ab, noch bevor Pia auch nur Luft holen konnte, um zu antworten. �Nein, lass gut sein. Ich kann es mir denken. Aber das ist doch nicht dein Ernst, oder?�

Nat�rlich war es das nicht � doch wie es aussah, blieb ihnen kaum eine andere Wahl. Sie waren an verschiedenen St�nden und Buden vorbeigekommen, und auch wenn sie nur mit einem Auge hingesehen hatte, w�re ihr garantiert aufgefallen, wenn sich das Angebot dort deutlich von diesem Schreckenskabinett hier unterschieden h�tte. Sie antwortete nicht gleich, sondern sah sich stirnrunzelnd und sehr aufmerksam um, wobei ihr Augenmerk vor allem den Kleidern der Frauen ringsum galt. Sie unterschieden sich kaum von den hier ausgestellten Schmuckst�cken, und wenn, dann allenfalls dadurch, dass sie ein wenig abgetragener und zerschlissener wirkten.

Anscheinend war sie mit ihrer Beobachtung nicht allein. �Erkl�r mich meinetwegen f�r verr�ckt�, sagte Alica, �aber das hier scheint tats�chlich der letzte Schrei zu sein � wobei die Betonung eindeutig auf Schrei liegt, wenn du mich fragst.�

�Was sagt deine Freundin?�, fragte die Pummelige.

�Dass uns leider nicht so viel Zeit bleibt�, antwortete Pia. �Wir brauchen die Kleider schneller. Aber ihr verkauft doch sicher auch Stoffe.�

Ihr Gegen�ber machte keinen Hehl aus ihrer Entt�uschung. Doch sie fing sich auch fast sofort wieder. �Die besten �berhaupt�, antwortete sie. �Und die gr��te Auswahl in der ganzen Stadt. Warte einen Moment. Ich hole dir ein paar Muster.�

Sie verschwand, ohne ihre Antwort abgewartet zu haben. Pia w�nschte sich l�ngst, nicht ausgerechnet an diesem Stand haltgemacht zu haben. Die junge Frau, die sie bediente, bem�hte sich zwar nach Kr�ften, sie wie eine ganz normale Kundin zu behandeln, aber es blieb haupts�chlich bei dem gut gemeinten Versuch, und die beiden anderen versuchten nicht einmal, Alica und sie nicht ganz unverhohlen anzugaffen. Konnte es sein, dass mittlerweile jeder in dieser Stadt wusste, wer Alica und sie waren?

Vielleicht lag es an diesem Gedanken, dass das Gef�hl, beobachtet zu werden, pl�tzlich regelrecht in ihr explodierte. Rasch drehte sie sich um und sah gerade noch einen Schatten davonhuschen, viel zu schnell, um ihn zu erkennen, aber auch nicht schnell genug, um nicht zu sehen, dass irgendetwas an ihm anders war. Sie konnte nicht einmal sagen, was.

�Was ist los?�, fragte Alica alarmiert.

�Nichts�, antwortete Pia.

Alica wirkte keineswegs �berzeugt, sondern suchte nun ihrerseits aus eng zusammengekniffenen Augen die Menge ab, doch in diesem Moment kam die Marktfrau zur�ck und brachte die versprochenen Muster. Allerdings waren es keine Stoffballen, sondern nur eine Handvoll roh aus gr��eren St�cken herausgerissene Fetzen, die f�r Pias Geschmack auch ganz gut als Putzlappen durchgegangen w�ren. Sie waren rau wie Sackleinen und mindestens ebenso schwer. Pia sch�tzte, dass man ein Bajonett brauchte, um irgendetwas daraus zu n�hen.

�Sind das �?�, begann sie.

�Unsere besten Stoffe, ja�, best�tigte die junge Frau. �Ich sage es gleich, sie sind nicht billig, aber daf�r von ausgezeichneter Qualit�t. Du wirst im Umkreis von zehn Tagesreisen nichts Besseres finden. Ein Kleid aus diesem Stoff h�lt mindestens f�nf Jahre, wenn nicht zehn.�

Was genau das war, wovon sie schon immer getr�umt hatte: f�nf Jahre in demselben Kleid herumzulaufen, und noch dazu in so einem. Sie versuchte sich zu einem L�cheln zu zwingen, aber es fiel ihr wirklich schwer.

�Was ist denn das da hinten?� Alica deutete auf ein helles B�ndel, das hinter den drei Verk�uferinnen auf dem Boden lag.

�Das?� Die junge Frau machte eine wegwerfende Handbewegung. �Ach, das ist nichts. Nur ein paar alte Fetzen. Wir benutzen sie zum Saubermachen, oder wenn eine von uns �� Sie l�chelte, fl�chtig und zugleich auch ein bisschen verlegen. �� du wei�t schon.�

�Zeig sie mir�, verlangte Pia.

�Aber das ist wirklich nur ��

�Bitte�, f�gte Pia hinzu, und das in einem Ton, der aus dem Wort eindeutig einen Befehl machte.

Das L�cheln blieb auf dem Gesicht der jungen Marktfrau, doch es war jetzt nur noch eine Maske. Mit einer abgehackten Bewegung wandte sie sich um, klaubte das B�ndel vom Boden auf und knallte es regelrecht vor ihr hin. �Wie ich gesagt habe: nur ein paar alte Fetzen. Sie h�tten gar nicht hier liegen sollen.�

Pia hatte noch immer das Gef�hl, angestarrt zu werden, aber diesmal gestattete sie sich nicht, ihm nachzugeben und sich schon wieder erschrocken umzusehen. Stattdessen begutachtete sie den Stoff, der zumindest schmuddelig genug war, um der Beschreibung zu entsprechen, die seine Besitzerin abgegeben hatte.

Trotzdem kam sie dem, was Pia unter der Bezeichnung Stoff verstand, noch am n�chsten. �Das nehmen wir�, sagte sie.

Die Marktfrau wirkte regelrecht emp�rt. �Aber das ist wirklich nur ��

�Pack es zusammen�, sagte Pia. �Und alles, was wir sonst noch brauchen. Nadel, Faden und so weiter. Lasar wird dich bezahlen.�

Sie reichte dem Jungen das Geld, das Brack ihr gegeben hatte. Einen einzigen Augenblick lang schien sich noch einmal so etwas wie Widerspruch im Gesicht der Marktfrau zu regen, dann zuckte sie mit den Schultern und begann aus dem unordentlichen Stoffb�ndel ein anderes, nicht minder unordentliches zu kneten. Die Mischung aus Interesse und Gier auf ihrem Gesicht machte endg�ltig reiner Verachtung Platz.

Jemand zupfte an ihrem Umhang. Pia drehte sich halb um und senkte schon ganz automatisch den Blick und dann noch einmal und noch weiter, denn vor ihr stand jemand, der deutlich kleiner war, als sie ohnehin erwartet hatte.

Das Kind zupfte zum zweiten Mal an ihrem Umhang, fuhr dann auf dem Absatz herum und verschwand in der Menge. Vielleicht hatte es versucht, sie zu bestehlen, oder es hatte die sonderbare Fremde, von der die ganze Stadt sprach, einfach nur einmal anfassen wollen.

Pia l�chelte fl�chtig und drehte sich wieder herum, folgte dem Kind aber weiter mit Blicken. Zu ihrem Erstaunen wurde es nach wenigen Schritten langsamer, blieb dann ganz stehen und rannte erst weiter, nachdem es sich davon �berzeugt hatte, dass sie es auch wirklich sah. Seltsam.

Pia wandte sich erneut dem Stand zu. Lasar hatte mittlerweile damit begonnen, heftig um den Preis des Stoffb�ndels zu feilschen, dessen wahrer Wert von seiner Besitzerin erst in diesem Moment wirklich erkannt worden zu sein schien. Pia h�rte nur mit halbem Ohr hin, aber allein der Tonfall machte ihr klar, dass sich die Sache wohl noch eine Weile hinziehen w�rde. Schon wieder etwas, dachte sie, das anscheinend zu allen Zeiten und in allen Welten gleich war.

�Du hast das Zeug tats�chlich gekauft?�, vergewisserte sich Alica.

�Wenn du hier irgendwo etwas Besseres siehst, dann lass es mich wissen�, sagte Pia.

Alica durchbohrte sie regelrecht mit Blicken, und Pia legte nur aus einem Gef�hl heraus den Kopf in den Nacken und blinzelte in den Himmel hinauf. Er war wolkenlos und von einem so strahlenden Blau, als h�tte ihn jemand nur zu dem einzigen Zweck in dieser Farbe angemalt, um sich �ber die grausame K�lte lustig zu machen.

Vielleicht konnte sie den kreuzf�rmigen schwarzen Schatten deshalb umso besser erkennen, der �ber ihnen kreiste und sie aus t�ckisch funkelnden Augen beobachtete.

�Seht nicht so auff�llig dorthin, Erha� Gaylen�, sagte Lasar. Pia warf ihm einen strafenden Blick zu, und er verbesserte sich hastig: �Pia.�

�Warum nicht?� Pia erinnerte sich, den riesigen schwarzen Vogel schon einmal gesehen zu haben, wusste aber im ersten Moment nicht mehr, wann. Dann fiel es ihr wieder ein. �Warum hat Brack ihn verdammter Spion genannt?�

Lasar machte eine wegwerfende Geste und versuchte m�glichst beil�ufig zu klingen. �Das ist nur ein alter Aberglaube�, sagte er.

�Ein alter Aberglaube?� Pia hatte pl�tzlich ein sehr, wirklich sehr schlechtes Gef�hl. Anders als gestern kam der Vogel nicht n�her, sondern hielt seine Position hoch �ber den D�chern der Stadt, doch sie konnte seinen Blick sp�ren; fast so intensiv wie eine Ber�hrung. �Erz�hl mir davon.�

�Eiranns Raben�, antwortete Lasar. �Es hei�t, der K�nig der Dunkelelfen habe ein Paar magischer Raben gehabt, die seine Augen und Ohren gewesen seien. Was sie sahen, das sah auch er, und was sie h�rten, das konnte auch er h�ren. So blieb ihm nichts verborgen, was im Land getan und gesprochen wurde.�

�Und seither m�gen die Leute hier Raben nicht mehr besonders�, vermutete Pia. Ihr Mund war pl�tzlich so trocken, dass sie beinahe M�he hatte, �berhaupt zu reden. Sie musste an ein Paar anderer Raben denken, das sie vor kaum zwei Tagen gesehen hatte.

�Niemand glaubt heute mehr an diesen Unfug�, behauptete Lasar nerv�s. �Na ja � au�er Brack vielleicht.�

Wenn niemand mehr an diese Legende glaubt, dachte Pia, warum war er dann gerade so sehr darauf bedacht, dass ich diesen harmlosen Vogel nicht anstarre? Aber sie kam nicht dazu, die Frage laut zu stellen, denn in diesem Moment zupfte es erneut an ihrem Mantel. Das Kind war zur�ck, wirbelte genauso schnell herum und davon wie beim ersten Mal und blieb auch jetzt wieder nach einem Dutzend Schritten stehen, um sich davon zu �berzeugen, dass Pia es auch wirklich sah. Erst dann lief es weiter.

Und es war nicht etwa so, dass Pia sich aus irgendeinem Grund entschied, ihm zu folgen.

Das taten ihre Schuhe f�r sie.

Sie war schon ungef�hr ein oder zwei Dutzend Schritte weit gekommen, bevor Alica sie einholte und derb am Arm zur�ckriss. �He, was soll das?�, beschwerte sie sich. �Wenn wir uns in diesem Durcheinander hier aus den Augen verlieren, finden wir uns nie wieder!�

Pia machte sich mit sanfter Gewalt los. �Immer vorausgesetzt, du kniest dich hin, damit ich dich nicht sehe�, erwiderte sie sp�ttisch, ging aber trotzdem weiter und sah Alica nicht einmal an, sondern versuchte konzentriert, das Kind nicht aus den Augen zu verlieren. Was ihr nicht sonderlich schwerfiel, denn der Knirps lief immer nur einige wenige Schritte weiter und blieb dann wieder stehen, um zu ihr zur�ckzublicken; ein bisschen kam er ihr vor wie ein abgerichteter Hund, der gekommen war, um seinen Besitzer auf etwas ungemein Wichtiges aufmerksam zu machen.

�Hat der Zwerg dich etwa bestohlen?� Alica war ihrem Blick gefolgt.

�Bestohlen?� Pia sah demonstrativ an sich herab. Nachdem sie Lasar die wenigen M�nzen ausgeh�ndigt hatte, gab es nicht mehr viel, was man ihr h�tte wegnehmen k�nnen. Au�erdem war es noch nie jemandem gelungen, sie zu bestehlen. Alica sollte das eigentlich wissen. Kopfsch�ttelnd ging sie weiter, nicht nur weil auch das Kind wieder ein paar Schritte zur�ckgelegt hatte und jetzt eindeutig ungeduldig zu ihr hinsah, sondern weil sie einfach nicht stillstehen konnte. Alica begann hektisch mit beiden Armen zu gestikulieren und sagte irgendetwas, aber Pia h�rte gar nicht mehr hin, sondern ging nun schneller, um zu ihrem kleinw�chsigen F�hrer aufzuschlie�en. Das Kind begann seinerseits zu rennen, bog in eine Seitengasse ab und legte einen kurzen Zwischenspurt ein, bei dem es mit unglaublichem Geschick zwischen all den flanierenden Menschen hindurch flitzte, ohne einen von ihnen auch nur zu ber�hren. Pia folgte ihm nahezu genauso schnell, wenn auch deutlich weniger elegant. Sie kam sich ein bisschen vor wie ein Wal, der durch eine Schule aus Delfinen pfl�gte. Sie war jetzt sicher, dass das Kind sie irgendwo hinf�hren wollte. Und zumindest ihre Schuhe schienen auch der Meinung zu sein, dass es richtig war, ihm zu folgen.

Dabei sah sie eine Menge Dinge, die zwar auf den ersten Blick auf diese Mischung von mittelalterlichem Markt und Rummel zu passen schienen, auf den zweiten aber � zumindest merkw�rdig waren: Feuerspucker und Jongleure, Gaukler und Seilt�nzer (ungef�hr vierzig Zentimeter �ber dem Boden) und in einem aus daumendicken Eisenst�ben gefertigten K�fig etwas, das bei fl�chtigem Hinsehen an einen B�ren erinnerte, obwohl ihr irgendetwas sagte, dass es etwas g�nzlich anderes war. Einmal kamen sie sogar an einem gro�en Zelt vorbei, hinter dessen offenem Eingang ein prachtvoller wei�er Hengst angebunden war, dem jemand mit gro�er Kunstfertigkeit ein Paar riesiger wei�er Fl�gel angeklebt hatte. Es sah so echt aus, dass Pia mitten im Schritt innehielt und ungl�ubig die Augen aufriss. Gern w�re sie hingegangen, um den vermeintlichen Pegasus n�her in Augenschein zunehmen, aber der Junge war schon wieder stehen geblieben, sah ungeduldig in ihre Richtung und ging dann weiter. Pia folgte ihm schweren Herzens, um den Anschluss nicht zu verlieren.

Das neckische Spielchen wiederholte sich noch zwei- oder dreimal: Sie holte auf, fiel zur�ck und holte wieder auf, und fast ohne es zu bemerken, erreichten sie auf diese Weise das andere Ende des Marktplatzes, das von der hoch aufstrebenden Stadtmauer begrenzt wurde. Alica versuchte die ganze Zeit, sie zum Umkehren zu bewegen, was ihr aber ebenso wenig gelang, wie ganz zu ihr aufzuschlie�en. Erst als Pia stehen blieb, langte sie keuchend � und sichtlich ver�rgert � neben ihr an und fasste sie beinahe schon herrisch mit der Hand am Oberarm.

�Verzeiht, wenn es Eurer unw�rdigen Sklavin nicht gelungen ist, mit Euch Schritt zu halten, Durchlaucht�, stie� sie kurzatmig hervor. Dann wurde sie schlagartig ernst. Ihre Stimme wurde leiser und klang jetzt auch deutlich beunruhigt. �H�ltst du das f�r eine gute Idee, hierherzukommen?�

Pia h�tte ihr gerne widersprochen, aber sie konnte es nicht. W�hrend der letzten Minuten war sie so auf ihren vermeintlichen F�hrer konzentriert gewesen, dass ihr gar nicht aufgefallen war, wie sehr sich ihre Umgebung ver�ndert hatte. Daf�r sah sie es jetzt umso deutlicher. Die Gassen waren enger, die Verkaufsst�nde, Karren und Buden kleiner und sch�biger, das Angebot deutlich �rmlicher. Auch hier wimmelte es von Menschen, doch ihre Zahl hatte deutlich abgenommen, und die Blicke, die sie immer noch ununterbrochen und aus allen Richtungen trafen, waren vielleicht nicht mehr blo� neugierig und �berrascht. Dieser Teil des Jahrmarkts war deutlich dunkler, was nicht nur an dem gewaltigen Schatten lag, den die Stadtmauer warf. Alica hatte recht, fl�sterte ihr die Stimme ihrer Vernunft zu. Es war vielleicht keine gute Idee gewesen, hierherzukommen.

Aber statt auf sie zu h�ren, streifte sie abermals Alicas Hand ab und ging weiter hinter dem Kind her.

Es war erneut vorausgelaufen und dann wieder stehen geblieben. Hinter ihm erhob sich ein rundes, ausladendes Zelt, das vor sehr langer Zeit einmal pr�chtig ausgesehen haben mochte, jetzt aber nur noch sch�big war. Ehemals bunte Wimpel mit nahezu vollkommen verblassten Farben hingen wie traurig gebrochene Papageienfl�gel an seinen Flanken herab, der Stoff war an unz�hligen Stellen geflickt und mit mehr gutem Willen als wirklichem K�nnen repariert, und auf der linken Seite gab es einen gro�en Brandfleck, als h�tte jemand vor nicht allzu langer Zeit versucht, das Zelt samt seinen Bewohnern anzuz�nden.

�Du willst doch nicht etwa dort rein?�, murmelte Alica. �Also, nichts gegen deinen Mut. Du musst mir nichts beweisen, aber ��

Sie verstummte, als Pia ganz offensichtlich gar nicht daran dachte, auf ihre Warnung zu h�ren, sondern ganz im Gegenteil schneller ging. Das Kind hatte sich immer noch nicht von der Stelle ger�hrt, doch als Pia es fast erreicht hatte, wirbelte es wieder herum und verschwand hinter dem schmalen Eingang. Pia versuchte in dem Sekundenbruchteil, den es daf�r brauchte, einen Blick ins Innere des Zeltes zu werfen, sah aber nichts als vages r�tliches Licht und durcheinander huschende Schatten.

Gerade als sie die Hand nach der Zeltplane ausstrecken wollte, kam auch Lasar bei ihnen an. Er war vollkommen au�er Atem und trug ein unordentlich zusammengedr�cktes, helles B�ndel unter dem Arm. �Das solltet Ihr nicht tun, Erhabene�, stie� er hervor. �Das hier ist kein guter Ort.�

Pias Stiefel wollten weitergehen. Es kostete sie sp�rbare �berwindung, stehen zu bleiben und sich halb zu dem Jungen umzudrehen. �Wieso?�

Lasar warf einen ebenso raschen wie eindeutig beunruhigten Blick in die Runde, bevor er antwortete. �Ich kann hier nicht f�r Eure Sicherheit garantieren.�

Pia blinzelte, ma� den kaum anderthalb Meter gro�en, schm�chtigen Jungen mit einem beredten Blick und belie� es dar�ber hinaus bei einem Schulterzucken. Ohne ein weiteres Wort schlug sie die Zeltplane zur Seite und trat ein. Sie war nicht �berrascht, als Alica ihr folgte, und noch viel weniger, als Lasar es nicht tat.

Das Innere des Zeltes erweckte auf den ersten Blick den schon fast unheimlichen Eindruck, deutlich gr��er als sein �u�eres zu sein, was wohl an der schwachen, aber �u�erst geschickt eingesetzten Beleuchtung lag. Vielleicht auch daran, dass es bis auf einen niedrigen Tisch mit zwei noch kleineren dreibeinigen Schemeln vollkommen leer war. Erneut fiel ihr auf, dass jegliches Mobiliar hier gerade eine Winzigkeit zu klein war, um richtig auszusehen. Das knappe Dutzend ruhig brennender roter Kerzen erzeugte eine Atmosph�re, die irgendwo zwischen anheimelnd und unheimlich lag, und die junge Frau, die an dem kleinen Tisch sa� und ihr unverhohlen neugierig entgegensah, verst�rkte dieses Gef�hl noch. Sie hatte langes, bis weit �ber die Schultern fallendes, gelocktes Haar (erst jetzt, bei ihrem Anblick, wurde Pia klar, dass es �berhaupt die erste Frau in Wei�Wald war, die sie ohne Kopfbedeckung sah � wenn sie Malu und ihr zweifelhaftes Etablissement einmal au�en vor lie�), ein schmales Gesicht und ebenso schmale, gepflegte H�nde mit nicht ganz so gepflegten Fingern�geln. Das war alles, was Pia von ihrer Gestalt erkennen konnte. Der Rest verbarg sich unter dem hier �blichen unf�rmigen �Etwas, von dem die Bewohner dieser Stadt glaubten, es w�re Kleidung. Das vielleicht Sonderbarste an ihr waren die Augen. Sie waren hell, wach und blickten durchdringend genug, dass es sich eigentlich unangenehm h�tte anf�hlen m�ssen, was es aber nicht tat. Pia konnte sich nicht dagegen wehren � sie f�hlte sich sofort von dieser Frau eingenommen.

�So, jetzt hast du alles gesehen�, sagte Alica neben ihr. �K�nnen wir wieder gehen?� Ohne dass es ihr wahrscheinlich selbst bewusst war, hatte sie ihre Stimme zu einem Fl�stern gesenkt, aber Pia entging das sachte Zittern darin trotzdem nicht.

Sie ignorierte sie, trat mit zwei raschen Schritten an den Tisch heran und fragte sich beil�ufig, wo das Kind geblieben war, das sie hierhergef�hrt hatte. Hier drinnen war es jedenfalls nicht, und es gab auch absolut nichts, wo es sich h�tte verstecken k�nnen. Doch der Gedanke entglitt ihr, noch bevor sie ihn ganz zu Ende denken konnte.

�Setzt Euch, Erhabene.� Die dunkelhaarige Frau machte eine knappe Geste, von der Pia nicht ganz sicher war, ob sie befehlend oder einladend sein sollte. Jedenfalls gehorchte sie ihr. Der Blick der seltsam durchdringenden Augen lie� sie keine Sekunde los.

�Pia, was tust du da?� Alica war stehen geblieben, und aus irgendeinem Grund war Pia sicher, dass sie es einfach nicht wagte, sich dem Tisch und ihrer seltsamen Gastgeberin weiter zu n�hern.

�Eure Begleiterin scheint mich zu f�rchten�, fuhr die junge Frau fort. Ein fl�chtiges L�cheln huschte �ber ihre vollen Lippen und verschwand augenblicklich wieder. �Das ist nicht n�tig.� Bei den letzten Worten schien fast so etwas wie Trauer in ihrer Stimme mitzuschwingen.

�Was soll das hei�en, nicht n�tig?�, ereiferte sich Alica. �Ich bin schlie�lich �� Sie brach ab, schwieg ein paar Sekunden, und als sie weitersprach, klang ihre Stimme regelrecht fassungslos. �He! Wieso verstehe ich Sie?�

�Weil ich die Dinge so sehe, wie sie sind�, antwortete die Dunkelhaarige, wobei Pia nicht sagen konnte, ob diese Worte ihr oder Alica galten.

�Wer sind Sie?�, murmelte sie.

�Ich bin Valoren�, antwortete ihr Gegen�ber. �Jedenfalls ist das der Name, unter dem man mich in diesem Teil des Landes kennt. Ihr seid Gaylen.� Zum ersten Mal lie� ihr Blick Pia los und suchte Alica. �Und du bist Alica.�

Alica �chzte halblaut, und Pia wiederholte den Namen, den die Dunkelhaarige genannt hatte, ein paarmal in Gedanken. Valoren � das klang sonderbar, fremdartig und zugleich vertraut � und so falsch, wie es �berhaupt nur ging. Ein Name, wie man ihn vielleicht in einem Fantasy-Roman las (in keinem besonders guten) oder in den Credits eines (ebenso mittelm��igen) Hollywood-Filmes. Niemand hie� so.

Als h�tte sie ihre Gedanken gelesen, l�chelte Valoren, und etwas in ihrem Blick wurde weich. �Das ist nicht mein wirklicher Name�, sagte sie. �Aber hier und jetzt mag er gen�gen.�

�Und was �� willst du von mir?, wollte sie fragen. Stattdessen h�rte sie sich fast zu ihrer eigenen �berraschung den Satz beenden: �� will ich von dir?�

Diesmal machte ihr Valorens angedeutetes L�cheln beinahe ein bisschen Angst, denn sie tat es auf eine Art, als h�tte sie nicht nur gewusst, was Pia sagen w�rde, sondern es gewollt. �Vielleicht erfahren, warum du hergeschickt worden bist.�

�Hergelockt trifft es wohl besser�, sagte Alica, bevor Pia antworten konnte. �Dieses kleine Balg geh�rt doch zu dir, habe ich recht?�

Die Frau mit dem Elfennamen l�chelte nur weiter und sah Pia stumm aus ihren hellen, so sonderbar wissenden Augen an, doch so schnell gab Alica nicht auf. Offensichtlich hatte sie nicht nur ihre �berraschung, sondern auch ihre Scheu �berwunden, denn sie kam nun n�her und blieb nicht nur hinter Pia stehen, sondern legte ihr auch in einer eindeutig besch�tzenden Geste die Hand auf die Schulter.

�Du bist so eine Art Wahrsagerin, habe ich recht?�, sagte sie. �Wo ist deine Kristallkugel?�

�Alica. Lass es�, sagte Pia leise.

�Davon tr�umst du�, schnappte Alica. �Du f�llst doch nicht wirklich auf diesen Unfug rein?�

�Immerhin kennt sie unsere Namen�, gab Pia zu bedenken. Sie wollte zu Alica hochsehen, aber es ging nicht. Der Blick dieser unheimlichen Augen hielt sie fest, jedoch war an diesem Gef�hl erstaunlicherweise rein gar nichts Erschreckendes oder gar Bedrohliches.

�Kunstst�ck!�, sagte Alica abf�llig. �Wahrscheinlich wei� mittlerweile jeder in der Stadt, wie wir hei�en und wo wir herkommen. Brack ist die schlimmste Tratsche, der ich je begegnet bin.�

�Er ist ein aufrechter Mann�, sagte Valoren, �soweit ein Mann hier aufrecht sein kann und dabei �berlebt. Ihr k�nnt ihm trauen � wenn auch nicht allzu weit.�

�Warum hast du mich gerufen?�, fragte Pia.

�Dreimal darfst du raten�, sagte Alica. �Aber ich muss dich entt�uschen, ehrw�rdige Wie-auch-immer. Wir haben kein Geld. Bei uns ist nichts zu holen. Du kannst also mit deinem Hokuspokus aufh�ren.�

Die Wahrsagerin nahm Alicas Worte gar nicht zur Kenntnis, sondern beantwortete Pias Frage. �Um deine Fragen zu beantworten. Du musst sie nur stellen.�

�Au ja, jetzt kommt das�, sagte Alica abf�llig. �Wenn man nicht weiterwei�, dann rettet man sich in ein bisschen esoterisches Blabla, nicht wahr?�

�Verdammt, Alica, halt endlich die Klappe�, sagte Pia. �Ich will mit ihr reden.�

Alica w�re nicht Alica gewesen, h�tte sie nicht mit einem trotzigen Schnauben auf diese Worte reagiert � aber sie gehorchte auch und verbiss sich zumindest in diesem Moment eine weitere patzige Antwort.

�Du wei�t also, wer wir sind�, begann Pia, �und wie wir hierherkamen.�

�Warum stellst du keine Fragen, deren Antworten du noch nicht kennst?�, erwiderte Valoren.

Vielleicht hatte Alica ja recht, dachte Pia, und das alles war nichts als � wie hatte sie es genannt? Esoterisches Blabla? Sie waren nicht gerade im seri�sesten Teil des Marktes, und vielleicht war das alles hier nichts als geschickte Effekthascherei. Eine Antwort wie diese h�tte eigentlich Wasser auf Alicas M�hlen sein m�ssen, aber seltsamerweise lie� sie die Gelegenheit ungenutzt verstreichen, und auch ihr selbst wollte es einfach nicht gelingen, Valoren als das zu sehen, was sie zumindest Alicas Meinung nach war. Diese Frau strahlte eine � Wahrhaftigkeit aus, der sie sich einfach nicht entziehen konnte.

�Bevor wir fortfahren, solltest du wissen, dass wir ��

�� kein Geld haben, um mich zu bezahlen?�, fiel ihr Valoren sanft ins Wort. �Keine Sorge. Du bist nicht deswegen hier.�

�Weshalb dann?�

�Du solltest gar nicht hier sein.�

�Das ist vermutlich wahr, aber keine Antwort�, sagte Pia.

�Das ist wahr, Erhabene.� Valoren senkte dem�tig das Haupt, und auch mit dieser Bewegung war es wie mit allem anderem hier: Sie sollte l�cherlich oder wenigstens aufgesetzt wirken, tat es jedoch nicht. Alles hier wirkte auf eine Art echt, die sie weder in Worte noch in Gedanken kleiden konnte, die aber keinen Zweifel zulie�.

�Was tue ich hier?�, fragte sie noch einmal. �Nicht in diesem Zelt, meine ich.� Schatten fl�sterten rings um sie herum, und in der Dunkelheit begannen sich Dinge zu regen, die nicht da, ihr aber dennoch vertraut waren.

�Das ist schon eine bessere Frage�, sagte Valoren. �Aber ich wei� die Antwort nicht.�

�Ich dachte, du wei�t alle Antworten auf alle Fragen�, sagte Alica sp�ttisch. �Oder bessert sich dein Ged�chtnis vielleicht schlagartig, wenn ich nach drau�en gehe und nachsehe, ob Lasar noch ein paar M�nzen �brig hat?�

Valoren l�chelte. �Eure Freundin ist eine tapfere junge Frau. Ihr k�nnt Euch gl�cklich sch�tzen, eine solche Weggef�hrtin zu haben. Gebt gut auf sie acht. Sie wird noch eine wichtige Rolle bei dem spielen, was vor Euch liegt.�

�Darauf kannst du Gift nehmen�, sagte Alica grimmig. �Als Erstes sorge ich daf�r, dass dieser Spuk hier aufh�rt. Gibt es hier so etwas wie Polizei?�

Statt ihre Frage zu beantworten, fuhr Valoren an Pia gewandt fort: �Nicht alle Fragen sind bereits beantwortet. Ich sehe die Dinge, wie sie sind, und die, die noch nicht sind, so wie sie sein sollten. Aber manchmal entwickeln sie sich anders.�

Alica verdrehte die Augen, und Pia fragte sich, ob sie nicht vielleicht doch recht hatte. Das war genau die Art von Antwort, die Alica vorausgesagt h�tte: Eine Menge wohlklingender Worte, die im Grunde gar nichts bedeuteten.

�Aber ich kann Euch sagen, dass Ihr nicht hier sein solltet, Erhabene�, fuhr Valoren fort.

�Wie wahr�, sp�ttelte Alica.

Pia sp�rte, wie sich ihre Geduld ganz allm�hlich dem Ende entgegen neigte, aber Valoren reagierte auch jetzt wieder nur mit einem geduldigen L�cheln.

�Nicht hier? Du meinst, nicht in diesem Zelt, sondern in Wei�Wald, nehme ich an.�

�Nein�, antwortete Valoren. �Auf dieser Seite. Die Zeit ist noch nicht reif. Nicht f�r dich und nicht f�r uns. Noch lange nicht.�

Pia w�nschte sich, diese sonderbare Frau w�rde endlich aufh�ren in R�tseln zu sprechen. �Wenn du mit dieser Seite diese ganze verr�ckte Geschichte hier meinst�, sagte sie mit einem wehm�tigen L�cheln, �dann stimmt das wohl. Glaub mir, ich w�rde lieber heute als morgen wieder nach Hause, und Alica auch, aber wir wissen nicht, wie.� Sie legte fragend den Kopf auf die Seite. �Wenn du uns sagen kannst, wie, dann w�rde sich wahrscheinlich sogar Alica bei dir bedanken.�

�Auf demselben Wege, auf dem ihr hergekommen seid�, antwortete Valoren.

�Ja, genau das ist die Art von Antwort, die ich erwartet habe�, sagte Alica. �Nur immer h�bsch schwammig bleiben. Blo� nie etwas sagen, worauf man dich festnageln k�nnte, nicht wahr?� Sie schnaubte. �Wei�t du was, Va-lo-ren? Da, wo wir herkommen, k�nntest du Karriere machen. Bei uns wimmelt es nur so von Hirnis, die darauf warten, sich so einen Brei anzuh�ren. Echt.�

Pia brachte sie mit einer �rgerlichen Geste zum Schweigen. �Du meinst, ich habe das gemacht?�, fl�sterte sie.

�Also doch!�, sagte Alica.

�Nutzt die Kraft Eures Blutes, Erhabene�, antwortete Valoren ernst.

�Und wie?�

�Wie soll ich diese Frage beantworten, wenn Ihr selbst sie nicht einmal stellen k�nnt?�

�Sag ich doch�, meinte Alica b�se. �Blabla.�

�Ihr werdet lernen, die Kraft Eures Blutes zu nutzen, Erhabene�, antwortete Valoren. �Mehr zu sagen, steht mir nicht zu � ganz davon abgesehen, dass ich es gar nicht k�nnte.�

�Obwohl du alles wei�t?�, fragte Alica.

�Ich wei� die Antworten�, erwiderte Valoren. �Doch l�ngst nicht alle Fragen sind bereits gestellt. Manche sollte man vielleicht nicht stellen.�

�Blabla�, sagte Alica ernsthaft.

�Und wenn ��, Pia unterbrach sich, versuchte wenigstens den Anschein von Ordnung in das Chaos hinter ihrer Stirn zu zwingen und setzte dann noch einmal neu an: �Kannst du uns sagen, wie wir wieder nach Hause kommen?�

Nach Hause? Aber du bist zu Hause. Valorens Blick sagte das so deutlich, dass Pia einen Moment lang fest davon �berzeugt war, sie h�tte es laut ausgesprochen. �Es hei�t, es gebe Orte, wo die Nebel zwischen den Welten weniger dicht seien als an anderen�, sagte Valoren.

�Ach, hei�t es das?�, fragte Alica betont.

�Fr�her gab es viele solcher Orte, Orte voller Magie und gro�er Macht, doch heute sind sie selten geworden.�

Benutzt das Tor, Erhabene. �Und ich nehme nicht an, dass es einen solchen � Ort hier in Wei�Wald gibt?�, fragte Pia.

Valoren z�gerte vielleicht den Bruchteil einer Sekunde zu lange, um ihre Antwort so zweifelsfrei glaubhaft zu machen wie alles andere, was sie zuvor gesagt hatte. Und wenn man es genau nahm, antwortete sie eigentlich gar nicht. �Die Magie wird schw�cher in diesem Land. Es geschieht langsam und die Menschen merken es kaum, aber der alte Zauber erlischt, mit jedem Jahr ein wenig mehr. Die alten Zeiten gehen und die neuen kommen. Wer will sagen, ob sie besser oder schlimmer sind?�

�Du?�, schlug Alica vor. �Wo du doch alles wei�t?�

�Das ist keine Antwort auf meine Frage�, sagte Pia. Es fiel ihr sonderbar schwer, die Worte auszusprechen. Irgendwie hatte sie das Gef�hl, dass es ihr nicht zustand, so mit Valoren zu reden.

Dennoch nickte Valoren nur. �Das ist wahr. Doch selbst wenn es einen solchen Ort in den Mauern Wei�Walds g�be, w�re es viel zu gef�hrlich, ihn zu betreten.�

�Du meinst den Turm des Hochk�nigs�, sagte Pia.

Diesmal dauerte Valorens Schweigen noch l�nger, und es war Pia, als stelle sie ihr in diesem zeitlosen Moment eine Frage, die sie auf dieselbe lautlose Weise beantwortete, ohne sie auch nur geh�rt zu haben; aber trotzdem richtig. Die Schatten bewegten sich hektischer und ihr Fl�stern wurde lauter. Etwas wie d�rre Spinnenbeine aus Eis schien an Pias Seele zu kratzen. �Es w�re Euer Tod, dorthin zu gehen�, sagte Valoren schlie�lich. �Und �� Sie brach ab, hob mit einer fast erschrocken aussehenden Bewegung den Kopf und schien einen Augenblick in sich hineinzulauschen.

�Stimmt etwas nicht?�, fragte Pia alarmiert.

�Nein�, antwortete Valoren. �Ich meine: doch. Es ist alles in Ordnung. Ich hatte blo� gehofft, dass uns ein wenig mehr Zeit bleibt, das ist alles.�

�Zeit, wof�r?�, fragte Pia.

�Ich bin nur eine einfache Seherin, Erhabene�, antwortete Valoren. �Wenn ich Eure Ankunft gesp�rt habe, dann werden andere vielleicht auch davon wissen. Ihr solltet nicht hierbleiben.�

Ich sollte gar nicht hier sein, dachte Pia. �In deinem Zelt?�

�In dieser Stadt.�

Warum war sie eigentlich nicht �berrascht? �Wir k�nnen nicht weg�, sagte sie.

�Nein? K�nnt Ihr nicht?�

�Wohin denn?�, fragte sie. �Wir kennen nur diese Stadt �und nicht einmal die wirklich. Und wenigstens Brack sagt, dass wir vor dem n�chsten Fr�hjahr nirgendwo hink�nnen.�

�Sagt er das?�

�Stimmt es etwa nicht?�, fragte Alica.

�Er hat euch sicher nicht belogen�, antwortete Valoren. �Nach allem, was ich �ber ihn geh�rt habe, ist er ein ehrlicher Mann. Aber er wei� nicht alles. Eigentlich�, f�gte sie nach einem unmerklichen Z�gern und mit einem unm�glich zu deutenden Achselzucken hinzu, �wei� er so gut wie nichts.�

�Das hei�t, es gibt einen Weg hier heraus?�, fragte Alica scharf. Jede Spur von Spott oder H�me war aus ihrer Stimme verschwunden.

�Das Land ist gro� und voller Gefahren�, erwiderte Valoren. �In diesem Punkt hat Brack die Wahrheit gesagt. Auch was den bevorstehenden Winter angeht.�

�Und ich dachte, jetzt k�me erst einmal der Sommer?�, sagte Alica.

�Das ist wahr.� Valoren nickte. �Die Sommer in diesem Land sind kurz, und sie werden k�rzer mit jedem Jahr, das vergeht. Brack hat recht, was die Gefahren angeht, von denen er gesprochen hat. Aber er wei� eben nicht alles.�

�Und du k�nntest uns helfen, einen dieser � anderen Wege zu finden?�, fragte Pia direkt.

Valoren z�gerte jetzt sp�rbar, und Pia war sogar sicher, dass sie es ganz bewusst tat, um ihr klarzumachen, wie schwer es ihr fiel, weiterzusprechen. �Ihr m�sstet mir vertrauen, Erhabene�, sagte sie. �Ich wei�, das ist viel verlangt. Ich bin eine vollkommen Fremde f�r Euch, und Eure Freundin traut mir nicht. Aber Ihr m�sst mir glauben, dass Ihr in Gefahr seid, wenn Ihr l�nger in dieser Stadt bleibt.�

�Stell dir vor, darauf sind wir auch schon ganz von selbst gekommen�, sagte Alica.

Pia brachte sie mit einer unwilligen Geste zum Schweigen. �In welcher Gefahr?�

Bevor sie antwortete, sah Valoren noch einmal rasch und auf dieselbe, in gleichem Ma�e nachdenklich wie alarmiert wirkende Art zum Ausgang des Zeltes hin. �Die Kunde von Eurer R�ckkehr hat sich bereits herumgesprochen�, sagte sie. �Hier in der Stadt, und bald werden es auch andere wissen.�

�Was wissen?�, fragte Pia. �Ich bin nicht die, f�r die mich alle hier zu halten scheinen.� Sie versuchte zu lachen, aber es verungl�ckte. �Ich meine: Ich w�sste es, wenn ich eine Elfenprinzessin w�re und �ber Zauberkr�fte verf�gen k�nnte, meinst du nicht auch?�

�Seid Ihr da sicher, Gaylen?�, gab Valoren zur�ck, wobei sie ihren Namen auf sonderbare Weise betonte, hob aber zugleich die Hand und sch�ttelte sacht den Kopf, um sie am Antworten zu hindern. �Vielleicht seid Ihr es, vielleicht nicht. Ich f�rchte, das spielt im Moment keine besondere Rolle. Nicht f�r Euch.�

�Wieso?�, wollte Alica wissen.

�Weil es reicht, wenn andere glauben, dass Ihr diejenige seid, deren R�ckkehr sie erwarten.� Valoren sprach jetzt eine Winzigkeit schneller, und auch wenn ihr sanftes L�cheln und der Ausdruck in ihren sonderbaren Augen vollkommen unver�ndert blieben, sp�rte Pia doch die pl�tzliche Nervosit�t, die von ihr Besitz ergriffen hatte. �Wir ziehen morgen bei Sonnenaufgang weiter�, fuhr sie fort. �Es w�re zu gef�hrlich, wenn Ihr mich begleitet. Die M�nner der Stadtwache w�ssten sofort, wo sie Euch zu suchen h�tten. Aber ich werde jemanden schicken, der Euch hilft. Drei Tage vor dem n�chsten Vollmond ist Viehmarkt. Ein Mann wird eine Karawane mit Rindern bringen. Sein Name ist Ter Lion. Wenn Ihr Euch entschlie�t, mir zu vertrauen, dann nehmt Kontakt mit ihm auf. Er wird Euch an einen sicheren Ort bringen. Aber sprecht nicht selbst mit ihm, das w�re zu gef�hrlich. Schickt Eure Freundin oder den Jungen, der Euch begleitet. Ihr k�nnt ihm trauen.�

Pia war nicht ganz klar, wen sie damit meinte � den Fremden, von dem sie gesprochen hatte, oder Lasar. Hatte Bracks angeblicher K�chenjunge sie vielleicht sogar hierhergebracht? Sie �berlegte ernsthaft, eine entsprechende Frage zu stellen, doch da wurde es drau�en vor dem Zelt laut. Aufgeregte Stimmen und schnelle, schwere Schritte n�herten sich, und sie glaubte Lasar etwas rufen zu h�ren. Ganz instinktiv drehte sie sich auf dem schmalen Schemel zum Ausgang, und auch Alica fuhr herum und spannte sich. Im n�chsten Moment wurde die Zeltplane grob zur Seite geschlagen, und eine Gestalt in einem schweren Fellmantel, Harnisch, Helm und mit einem Speer in der Hand st�rmte herein. Pia schnappte einen fl�chtigen Eindruck von Lasar auf, der sein Stoffb�ndel fallen gelassen hatte und mit heftig wedelnden Armen versuchte, einen zweiten Soldaten der Stadtwache aufzuhalten, aber einfach beiseite gesto�en wurde. Sie sprang auf und wich dann ganz automatisch einen halben Schritt zur�ck, als der Krieger, der ihr zwar kaum bis zur Schulter reichte und nicht unbedingt wie der Mutigste aussah, daf�r aber umso entschlossener, das zu tun, weshalb auch immer er hier war, seinen Speer auf sie richtete. Sie stie� gegen den Tisch, woraufhin zwei der Kerzen, die darauf standen, umfielen und erloschen, und der eisige Windzug, der mit den beiden Soldaten hereingefaucht war, brachte auch die anderen zum Flackern. Tanzende Schatten erf�llten das Zelt, und irgendetwas schien davonzuhuschen.

�Was hat das zu bedeuten?�, wandte sie sich an den Soldaten. Sie hatte ihn anfahren wollen, aber ihre Stimme zitterte so stark, dass sie sich selbst daf�r verfluchte.

Der Soldat beantwortete ihre Frage nicht, sondern sah sich mit wilden Blicken im Zelt um. �Wo ist sie?�

�Von wem �?�, begann Pia und brach dann verwirrt mitten im Wort ab. Um dem Speer auszuweichen, dessen Spitze unerbittlich auf ihr Gesicht zielte, hatte sie einen weiteren Schritt zur Seite gemacht und sich dabei halb umgedreht. Weit genug jedenfalls, um zu sehen, dass Alica und sie mit den beiden Soldaten allein im Zelt waren. Valoren war verschwunden.

�Die Hexe!�, herrschte sie der Soldat an. �Wo ist sie geblieben?�

�Das w�sste ich auch gern�, murmelte Alica neben ihr. Sie klang vollkommen fassungslos und damit ungef�hr so, wie auch Pia sich f�hlte. Von dem Moment an, in dem der Mann hereingest�rmt war, bis jetzt waren kaum mehr als zwei oder h�chstens drei Sekunden verstrichen, und das Zelt hatte keinen zweiten Ausgang. Dass Valoren an ihnen und den beiden M�nnern vorbeigekommen sein und unbemerkt das Zelt verlassen haben sollte, war ganz und gar ausgeschlossen.

Trotzdem war sie nicht mehr da.

�Die Hexe!�, sagte der Soldat noch einmal. �Wohin ist sie gegangen? Sie war hier! Ich wei� das!�

�Ich verstehe nicht genau, wovon du sprichst.� Pia war noch immer vollkommen verwirrt, hatte sich jetzt aber so weit in der Gewalt, um dem Impuls zu widerstehen, einen weiteren Schritt vor der fuchtelnden Speerspitze zur�ckzuweichen, und auch ihre Stimme klang schon wieder halbwegs sicher. Der Soldat blickte aus funkelnden Augen zu ihr hoch und versuchte mutig auszusehen, aber er war es nicht. Seine Hand umklammerte den Speerschaft viel zu fest, und er hatte die Kiefer so heftig aufeinander gepresst, dass Pia seine Z�hne knirschen h�ren konnte. Trotzdem beging sie nicht den Fehler, ihn zu untersch�tzen. Ganz im Gegenteil. Feinde, die Angst hatten, waren nur zu oft die gef�hrlichsten.

�Ich habe doch gesehen, dass sie ��, begann er, und Pia schnitt ihm mit einer ruhigen, aber sehr bestimmten Geste das Wort ab.

�Du musst dich t�uschen�, sagte sie. �Hier ist niemand. Niemand au�er uns.�

�Sie war hier!�, beharrte der Mann nerv�s.

�Nicht, seit wir hereingekommen sind�, erwiderte Pia. �Meine Freundin und ich waren neugierig, und wir wollten f�r einen Moment aus der K�lte heraus. H�tten wir das nicht gedurft? Ich entschuldige mich, wenn wir etwas Verbotenes getan haben. Wir kennen uns mit euren Gebr�uchen noch nicht so gut aus.�

Alica starrte immer noch abwechselnd sie, die beiden M�nner und das v�llig leere Zelt ringsum an, und Pia trat einen weiteren vorsichtigen Schritt zur Seite und machte zugleich eine deutende Geste mit beiden H�nden. �Du siehst es doch selbst.� So wie sie. Und sie konnte es immer noch nicht glauben. Wo war Valoren?

�Das kann nicht sein!�, beharrte der Soldat. �Das ist Zauberei! Schwarze Magie und Hexenwerk!�

�Ja, das muss es wohl sein�, antwortete Pia sp�ttisch � was ein Fehler war. Die Worte klangen sogar in ihren eigenen Ohren eher unheimlich, und Alica starrte sie f�r eine Sekunde beinahe entsetzt an. Der Soldat tat dasselbe, und sie konnte sehen, wie die Furcht in seinen Augen regelrecht explodierte. Dann senkte er zwar den Speer ein wenig, sodass er jetzt nicht mehr genau auf ihr Gesicht deutete (daf�r auf ihr Herz, was f�r ein prachtvoller Tausch), sch�ttelte aber nur den Kopf und machte ein noch grimmigeres Gesicht.

�Das ist �bler Zauber!�, behauptete er. �Was habt ihr damit zu tun?�

�Nichts�, beteuerte Pia. �Ich sagte doch, hier drinnen war niemand, als wir ��

Der Mann schnitt ihr mit einer r�den Geste das Wort ab. �Genug!�, fauchte er. �Ich will kein Wort mehr h�ren!� Er tauschte einen raschen, bezeichnenden Blick mit seinem Begleiter, der bisher kein Wort gesagt und auch seine Waffe nicht auf sie oder Alica gerichtet hatte, aber mindestens genauso nerv�s und erschrocken aussah wie er, dann machte er mit der freien Hand eine wedelnde Geste zum Ausgang. �Ihr werdet uns begleiten! Sollen andere entscheiden, was mit euch zu geschehen hat!�

Pia war klug genug, nicht zu widersprechen, sondern nur mit einem Nicken zu antworten und sich zum Ausgang zu wenden.

�W�rdest du mir freundlicherweise verraten, was hier los ist?�, fragte Alica kl�glich.

�Ach, nichts Besonderes�, erwiderte Pia. �Ich sch�tze, wir sind gerade verhaftet worden.�

�Verhaftet?�, wiederholte Alica verwirrt. �Weswegen?�

Pia �berlegte eine Sekunde. �Hexerei?�, schlug sie dann vor.

Ich bin entt�uscht�, sagte Istvan und gab sich redliche M�he, eine dazu passende Leichenbittermiene zu machen. �Entt�uscht und sogar ein bisschen �rgerlich, Gaylen. Ich hatte gehofft, dass wir uns wiedersehen, aber nicht so bald und auch nicht unter solchen Umst�nden.�

Pia schluckte alles hinunter, was ihr dazu auf der Zunge lag. Das Gespr�ch hatte schon vor einer Weile begonnen, sich im Kreis zu drehen, und es gab nicht mehr viel, was einer von ihnen nicht bereits in der einen oder anderen Form � und meistens mehrmals � gesagt hatte. Die Soldaten hatten sie schnurstracks zur�ck in den Wei�en Eber gebracht, und Istvans Nachrichtendienst schien hervorragend zu funktionieren, denn der Kommandant der Stadtwache hatte sie bereits erwartet, und er war alles andere als guter Laune gewesen. W�hrend der zur�ckliegenden halben Stunde hatte er praktisch ununterbrochen geredet, und nur sehr wenig von dem, was er gesagt hatte, war angenehm gewesen. Eigentlich gar nichts.

�Aber das war bestimmt nicht ihre Schuld�, sagte Brack, auch nicht zum ersten Mal. �Sie wissen nichts von unseren Sitten und Gebr�uchen. Wenn �berhaupt, dann ist es Lasars Schuld! Der dumme Bengel h�tte sie niemals auf den Gauklermarkt bringen d�rfen! Ich werde ihn so windelweich pr�geln, dass er sich nicht mehr an seinen eigenen Namen erinnert!�

�Lasar kann nichts daf�r�, sagte Pia. �Es war ganz allein meine Schuld. Er hat versucht, uns zur�ckzuhalten, aber ich habe nicht auf ihn geh�rt.�

Istvan seufzte tief und sah noch ein bisschen trauriger aus � doch Pia entging auch nicht das t�ckische Funkeln, das er tief in seinen Augen zu verbergen suchte. �Es ehrt dich, dass du den Jungen sch�tzen willst. Aber Brack hat recht. Er h�tte nicht zulassen d�rfen, dass ihr dorthin geht. Das ist kein Ort f�r eine Frau.�

�Und was ist so schlimm daran?�, fragte Pia.

�Ihr h�ttet zu Schaden kommen k�nnen�, antwortete Istvan.

�Im Zelt einer Wahrsagerin?�, fragte Pia sp�ttisch und h�tte sich im n�chsten Moment am liebsten auf die Zunge gebissen. Istvan sparte sich die Frage, woher sie das eigentlich wissen wollte, wenn das Zelt doch angeblich von Anfang an leer gewesen war, aber sie konnte sie deutlich auf seinem Gesicht lesen.

�Das ist kein Ort f�r eine Frau�, beharrte er. �Ihr h�ttet zu Schaden kommen k�nnen, und das w�re auf meine M�nner zur�ckgefallen und damit auf mich. So mancher, der dorthin gegangen ist, wurde nie wieder gesehen.�

�Ich m�chte trotzdem nicht, dass der Junge bestraft wird�, sagte sie noch einmal. �Er hat alles getan, uns daran zu hindern, diesen Teil des Marktes zu betreten.�

�Da liegen mir andere Informationen vor�, antwortete Istvan k�hl. So dumm, nicht zu wissen, dass er damit praktisch zugab, seine M�nner hatten Alica und sie beobachtet, konnte er eigentlich gar nicht sein, dachte Pia. Vielleicht war es ihm egal, und vielleicht nicht nur das, vielleichtwollte er, dass sie es wussten. Was sie nicht einmal �berraschte. Weder Alica noch sie hatten nur eine Sekunde lang daran geglaubt, dass die beiden Soldaten ganz zuf�llig im Zelt der Wahrsagerin aufgetaucht waren.

�Dennoch will ich Gnade vor Recht ergehen lassen�, fuhr Istvan fort, �und deine Bitte erf�llen � dieses eine und einzige Mal.� Er ma� Brack mit einem Blick, der ebenso befehlend wie gelangweilt zugleich wirkte. �Du wirst dem Jungen nichts tun.�

Brack h�tete sich zu antworten, sondern nickte nur knapp und tat so, als w�re die Hitze des prasselnden Kaminfeuers der einzige Grund, aus dem er immer unbehaglicher auf seinem Schemel herumrutschte.

�Gut.� Istvan seufzte noch einmal und auf eine bewusst abschlie�ende Art und erhob sich. �Dann verlasse ich mich darauf, dass wir uns das n�chste Mal sehen, wenn du mir ein Bier oder eine Mahlzeit servierst.�

Pia sagte nichts dazu, machte aber eine rasche Geste, als er sich umwenden wollte. �Noch eine Frage, wenn es Euch nichts ausmacht.�

Istvans Miene machte sehr deutlich, dass es ihm etwas ausmachte, doch er nickte trotzdem und lie� sich noch einmal auf den Schemel sinken.

�Da ist etwas, was mich die ganze Zeit besch�ftigt�, sagte sie. �Etwas, was Eure Soldaten gesagt haben.�

�Sie waren doch nicht etwa unversch�mt zu dir?�

Au�er dass der eine mir fast den Speer ins Auge gestochen h�tte? Kaum. �Nein�, sagte sie. �Ihr Benehmen war tadellos. Aber der Mann hat von � Zauberei gesprochen. Und schwarzer Magie.�

Istvan sagte nichts dazu, doch etwas in seinem Blick �nderte sich.

�So etwas wie Zauberei gibt es nicht wirklich, oder?�, fragte sie.

Der Stadtkommandant schwieg weiter, aber er sah jetzt regelrecht alarmiert aus, und auch Brack wirkte immer nerv�ser.

�Warum stellst du diese Frage?�, wollte Istvan schlie�lich wissen.

Pia hob die Schultern. �Vielleicht, um mir nicht noch mehr �rger einzuhandeln? Es ist leicht, etwas Verbotenes zu tun, wenn man nicht wei�, was erlaubt ist.�

�Eine weise Erkenntnis�, sagte Istvan. �Schade nur, dass sie dir nicht ein bisschen fr�her gekommen ist. Aber um deine Frage zu beantworten: Dunkle M�chte und Anh�nger der verbotenen K�nste gibt es �berall, auch hier. Wir sind stolz darauf, Wei�Wald bisher vor diesen �blen M�chten besch�tzt zu haben, und das soll auch so bleiben.�

Was war das?, dachte sie. Eine Drohung?

�Haltet euch fern von Orten, die ihr nicht kennt�, sagte Istvan ernst. �Wenn ihr Fragen habt, wendet euch an Brack oder einen meiner M�nner.� Er �berlegte einen Moment, dann nickte er, als w�re er in Gedanken zu einem Entschluss gekommen, und machte eine Handbewegung zur T�r hin. �Ich werde zur Sicherheit zwei M�nner drau�en postieren, die alle deine Fragen beantworten und dich dorthin bringen, wohin du willst. Geh nicht allein aus dem Haus.�

Pia musste sich auf die Zunge bei�en, um nicht zu antworten. Au�erdem h�tte sie sich am liebsten selbst geohrfeigt. Also gut, sie hatte gefragt � mit dem Ergebnis, dass Istvan Alica und sie ganz beil�ufig unter Hausarrest gestellt hatte. Und dem fast schon verzweifelten Ausdruck in Bracks Augen nach zu schlie�en, konnte sie vermutlich noch von Gl�ck sagen, dass sie dieses Gespr�ch hier f�hrten und nicht in Ketten liegend in irgendeinem dunklen und nassen Kellerverlies.

�Geh bitte mit deiner Freundin auf euer Zimmer�, fuhr Istvan fort. �Ich habe noch ein paar Dinge mit Brack zu besprechen.�

�Die mich nichts angehen?�

F�r den Bruchteil eines Augenblicks blitzte Wut in Istvans Augen auf, aber er beherrschte sich und sch�ttelte nur knapp den Kopf. �Die dich vermutlich nicht interessieren.�

Pia stand ohne einen weiteren Kommentar auf, biss sich noch heftiger auf die Lippen und bedeutete Alica mit einem stummen Wink, ihr zu folgen. Sie w�re gerne stolz erhobenen Hauptes und vor allem langsam die Treppe hinaufgegangen, doch das eine wollte ihr so wenig gelingen wie das andere.

�Verr�tst du mir, was da unten gerade los war?�, fragte Alica, nachdem sie die T�r hinter sich geschlossen hatte.

Pia �berlegte einen Moment, Alicas Unkenntnis der Sprache auszunutzen und ihr eine Version der Geschichte zu erz�hlen, bei der sie selbst ein bisschen besser wegkam, entschied sich aber dann, bei der Wahrheit zu bleiben und nichts zu besch�nigen. Entgegen ihrer Erwartung unterbrach Alica sie weder, noch explodierte sie, als sie zum Schluss gekommen war.

�Hausarrest?�, sagte sie nur. �Das hat er gesagt?�

�Nicht direkt�, antwortete Pia. �Aber es l�uft darauf hinaus, oder?�

Statt etwas zu sagen, ging Alica zum Fenster und blickte einen Moment hinaus. �Tats�chlich�, murmelte sie dann. �Da unten stehen zwei von seinen M�nnern und beobachten das Haus.� Sie drehte sich herum und st�tzte sich l�ssig mit den Handballen auf dem Fensterbrett ab. �Aber eigentlich hat sich nicht viel ge�ndert. Vorher haben sie uns heimlich beobachtet. Jetzt tun sie es ganz offen. Wo ist da der Unterschied?�

Pia war noch immer sprachlos, dass Alica die Gelegenheit nicht nutzte, ihr eine Standpauke zu halten � aber vielleicht hatte sie ja auch gesp�rt, dass sie das schon l�ngst selbst getan hatte. Sie konnte nur mit den Achseln zucken.

�Es war trotzdem nicht besonders clever, ihn auch noch mit der Nase daraufzusto�en.� Die alte Alica war wieder da. �Warum hast du das getan?�

�Weil ich es wissen wollte�, antwortete Pia. �Du hast doch geh�rt, was Valoren gesagt hat.�

�Und du glaubst diesen Unsinn?�, fragte Alica. �All dieses Gerede von Magie und den Nebeln des Schicksals und � wie war das? Die Kraft deines Blutes?� Sie kniff misstrauisch ein Auge zusammen. �Jetzt mal ehrlich, S��e. Denkst du eigentlich selbst, dass du diese Prinzessin bist?�

�Daf�r, dass ich knappe tausend Jahre alt bin, habe ich mich doch gut gehalten, oder?�, witzelte Pia lahm.

Alica blieb ernst. �Und wenn es so w�re?�

�Ich w�rde sagen, dann sitzen wir bis hierhin in der ��, sie legte die flache Hand unter das Kinn, �� im Schlamassel.�

�Du meinst wegen dem, was diese Valoren gesagt hat?� Alica lachte abf�llig. �Ich wei� nicht, wer diese komische Tussi war, aber wir kennen sie nicht, und ihr Ruf scheint bestenfalls zweifelhaft zu sein. Eigentlich haben wir keinen Grund, ihr zu glauben.�

�Und keinen, es nicht zu tun.�

Alica seufzte. �Ich versuche ja nur zu begreifen, was hier los ist.�

�Willkommen im Klub.�

�Ich gebe es ja ungern zu�, fuhr Alica fort. �Aber in einem Punkt hatte sie recht. Ob du nun die richtige Gaylen bist oder nicht, ist ziemlich gleichg�ltig, solange genug andere glauben, du w�rst es.�

�Dann sollten wir hoffen, dass ich die richtige Gaylen bin. Vielleicht entdecke ich ja doch noch meine Zauberkr�fte und hole uns hier raus.� Nur dass es nicht so einfach sein w�rde. Sie glaubte nicht, dass Varloren das gemeint hatte, als sie von der Macht ihres Blutes gesprochen hatte. Manchmal hingegen glaubte sie etwas tief in sich zu sp�ren, etwas wie ein lautloses Wispern tief am Grund ihrer Seele, eine uralte Stimme, die noch �ltere Geschichten zu erz�hlen versuchte, die Pia nie geh�rt hatte, aber trotzdem kannte.

�Das ist sehr witzig.� Alica klang nicht am�siert. �Nur falls es dir entgangen sein sollte, Prinzessin: Wir sind noch nicht einmal zwei Tage hier, und wir haben schon jede Menge �rger am Hals. Kein schlechter Durchschnitt. Wenn es so weitergeht, brauchen wir maximal eine Woche, um einen Krieg auszul�sen.�

Das wiederum fand Pia nicht komisch, und sie sagte es auch.

Alica, die anscheinend gerade unter einem ganz besonders heftigen Anfall von Vernunft litt, seufzte: �Vielleicht � aber meine Nerven sind zurzeit nicht die besten, wei�t du?�

�Meine auch nicht�, antwortete Pia mit einem m�den L�cheln. �Ich versuche doch nur einen Weg hier herauszufinden. Was, wenn Varloren die Wahrheit gesagt hat?�

�Dass du die richtige Gaylen bist?�

Einen Moment lang starrte sie geradewegs durch Alica hindurch ins Leere und trat dann neben ihr ans Fenster.

Die Stra�e bot den gewohnten fast mittelalterlichen Anblick, nur dass die Leute hier alle eine Spur zu klein zu sein schienen und die H�user �falsch, ohne dass sie den Finger auf diesen Unterschied legen konnte. Sie fragte sich, ob sie sich jemals an diesen Anblick gew�hnen w�rde, und erschrak dann vor ihrem eigenen Gedanken. Sie hatte ganz bestimmt nicht die Absicht, lange genug hierzubleiben, um sich an irgendetwas zu gew�hnen.

Die T�r ging auf und Brack kam herein, ohne sich mit einer unn�tigen Kleinigkeit wie Anklopfen aufzuhalten. �Istvan ist weg�, sagte er. �Er war ziemlich �rgerlich.�

�Das tut mir leid�, sagte Pia. �Wir wollten nicht, dass du �rger bekommst.�

�Den bin ich gewohnt�, erwiderte Brack und machte eine wegwerfende Geste. �Er war sogar au�ergew�hnlich sanftm�tig � f�r seine Verh�ltnisse. Du scheinst ihn beeindruckt zu haben.�

�Und es war wirklich ganz allein meine Schuld�, fuhr Pia fort. �Lasar konnte nichts daf�r.�

Brack sch�ttelte seufzend den Kopf. �Man k�nnte fast meinen, du w�rst tats�chlich die richtige Gaylen. Du machst dir mehr Sorgen um diesen dummen Bengel als um dich selbst, wie? Aber keine Angst, ich werde ihm nichts tun � auch wenn ich ihm eigentlich das Fell �ber die Ohren ziehen sollte. Wart ihr wenigstens erfolgreich?�

�Erfolgreich?�

�Ihr seid losgegangen, um ein Kleid zu kaufen�, erinnerte Brack. �Ich hoffe doch, ihr habt mein Geld gut angelegt.�

�Wir haben Stoff gekauft�, antwortete Pia. Sie erinnerte sich, dass Lasar das B�ndel fallen gelassen hatte, und hoffte inst�ndig f�r ihn, dass er geistesgegenw�rtig genug gewesen war, es wieder aufzuheben.

�Stoff�, wiederholte Brack. �Und ihr k�nnt n�hen, nehme ich an?� Wie es seine Art war, wartete er ihre Antwort gar nicht erst ab. �Wie es der Zufall will, kenne ich eine gute Schneiderin, die mir noch den einen oder anderen Gefallen schuldet. Ich werde sie rufen lassen. Ich kann euch schlie�lich nicht in Lumpen herumlaufen lassen, wenn unsere G�ste kommen.�

�Nun, das ist etwas, wor�ber wir � sprechen m�ssen�, sagte Pia z�gernd.

Brack legte den Kopf auf die Seite und sah pl�tzlich schon wieder ein bisschen misstrauisch aus, enthielt sich aber jeder Antwort. Alica blinzelte.

�Also gestern Abend�, fuhr Pia fort, �da � �hm � also, wir haben dir gerne geholfen, schon weil wir es dir schlie�lich auch irgendwie schuldig sind ��

�Wie wahr�, sagte Brack.

�Aber ich glaube trotzdem nicht, dass das auf Dauer der richtige Job f�r mich ist�, fuhr Pia fort.

�Dschobb?�

�Die richtige Arbeit�, erkl�rte Pia.

�Die richtige Arbeit�, wiederholte Brack. �Und was w�re die richtige Arbeit f�r dich, deiner Meinung nach?� Er gab ihr keine Gelegenheit zu antworten. �Ich verstehe dich, Gaylen. Und ich wollte, ich w�sste eine bessere L�sung � aber ich sage es gerne noch einmal: Niemand hier wird dich einstellen. Wenn du es allerdings vorziehst, Istvans Gastfreundschaft in Anspruch zu nehmen �� Er lie� den Satz unvollendet und hob die Schultern.

�Nein, nat�rlich nicht�, seufzte Pia.

�Warum warten wir nicht einfach ein paar Tage und reden dann noch einmal dar�ber?�, schlug Brack vor. �Wenn es dir dann immer noch nicht zusagt, denken wir gemeinsam �ber eine andere L�sung nach.�

Pia schwieg. Was h�tte sie auch sagen sollen? Die Alternative zum Wei�en Eber waren wahrscheinlich Istvans gem�tliche Fremdenzimmer. Und sie waren es ihm schuldig.

Schlie�lich nickte sie. �Ein fairer Vorschlag.�

�Was ist ein fairer Vorschlag?�, erkundigte sich Alica misstrauisch. Weder Brack noch Pia sahen sie auch nur an.

�Dann werde ich jetzt gehen und nach der Schneiderin schicken�, sagte Brack. Er lie� sogar noch eine Sekunde verstreichen, in der er ihr die Gelegenheit gab zu widersprechen, aber dann wandte er sich zum Gehen. Gerade als er die Hand nach der T�r ausstreckte, rief Pia ihn zur�ck.

�Noch eine Frage, Brack.�

Schlagartig machte sich wieder Misstrauen auf Bracks Z�gen breit. �Ja?�

�Es hat nichts mit der Schneiderin zu tun oder heute Abend�, sagte sie hastig. �Ich wollte nur wissen, wann der n�chste Vollmond ist.�

�Vollmond?�, wiederholte Brack. �Warum willst du das wissen?�

�Nur so�, erwiderte Pia. �Es hat � religi�se Gr�nde.�

�Religi�se Gr�nde.�

�Die Vollmondnacht ist f�r uns sehr wichtig�, erkl�rte Pia ernsthaft. �Wir m�ssen gewisse Riten vollziehen, um unseren religi�sen Pflichten Gen�ge zu tun.�

Darauf sagte Brack gar nichts mehr, aber er ma� sie mit einem Blick, der seine Gedanken ziemlich klarmachte. Der Ausdruck �religi�se Gr�nde� und sie passten irgendwie nicht zusammen. Dann runzelte er die Stirn. �In � achtzehn Tagen�, sagte er nach kurzem �berlegen. �Neunzehn, wenn du den heutigen mitz�hlst.�

�Danke�, antwortete Pia.

Brack sah sie an und wartete ganz offensichtlich auf eine weitergehende Erkl�rung, aber Pia l�chelte unersch�tterlich weiter, und schlie�lich hob er nur noch einmal die Schultern und ging.

�Religi�se Gr�nde?�, wiederholte Alica, als sie allein waren. �Was sollte denn der Schwachsinn?�

�War das Erste, was mir einfiel�, sagte Pia. �Oder h�tte ich ihm sagen sollen, dass unser Fluchthelfer drei Tage vor dem n�chsten Vollmond eintrifft?�

Alica dachte einen Moment angestrengt nach und nickte schlie�lich. �Du meinst diesen Kuhh�ndler, von dem Valoren gesprochen hat � wie war noch mal sein Name? Terion?�

�So �hnlich�, sagte Pia.

�Aber du willst das doch nicht wirklich tun?�, fuhr Alica fort. �Ich meine: Du � Wir kennen diese Valoren doch gar nicht, und von ihrem sogenannten Vertrauensmann wissen wir noch viel weniger! Was ist, wenn der Kerl sich als halbseiden herausstellt? Am Ende ist er ein Sklavenh�ndler oder so was, der unschuldige junge Frauen verschleppt!�

�Na, dann kann dir ja gar nichts passieren�, antwortete Pia sp�ttisch.

Alica schenkte ihr zwar einen b�sen Blick, blieb aber dar�ber hinaus vollkommen ernst. �Ich verstehe ja, dass du Brack und vor allem unserem Freund Istvan gegen�ber so deine Zweifel hegst. Aber ist es klug, einer vollkommen Fremden unser Leben anzuvertrauen? Oder, um genauer zu sein, dem Bekannten einer vollkommen Fremden, von dem wir rein gar nichts wissen?�

�Nein�, gestand Pia. Aber das war nur das, was sie laut sagte. Was sie f�hlte, war das genaue Gegenteil. Sie wusste einfach, sie konnte Valoren trauen, ohne dass es einen Grund daf�r gab, aber auch, ohne dass es den geringsten Zweifel an diesem Wissen gegeben h�tte.

�Hast du eine besser Idee?�, fragte sie. �Willst du vielleicht hier als Kellnerin arbeiten und auf das n�chste Fr�hjahr warten?�

�Und warum nicht?�

�Und dann?�

�Dann?�

�Dann�, best�tigte Pia. �Verlassen wir dann die Stadt und chartern ein Schiff, das uns zur�ck zu einer Insel bringt, die es gar nicht gibt?�

�Nat�rlich nicht!�, fauchte Alica. �Aber vielleicht sollten wir erst einmal herausfinden, was hier wirklich los ist, bevor wir uns blind ins n�chste Abenteuer st�rzen � o ja, und du solltest dich ab und zu daran erinnern, dass ich die Einzige hier bin, die man nicht versteht.�

Pia sah sie nur verst�ndnislos an, und Alica machte eine Kopfbewegung zur T�r, die Brack hinter sich offen gelassen hatte. Sie glaubte einen Schatten davonhuschen zu sehen und das ged�mpfte Ger�usch leichter Schritte zu h�ren.

�Lasar�, sagte Alica. �Ich f�rchte, er hat alles geh�rt. Wenigstens das, was du gesagt hast.�

�Verdammt!� Pia investierte noch eine geschlagene Sekunde daf�r, Alica angemessen zornig anzufunkeln, dann fuhr sie auf dem Absatz herum und raste hinter dem Jungen her.

Obwohl sie immer zwei Stufen auf einmal nahm und das letzte Viertel der Treppe mit einem einzigen Satz �berwand, kam sie gerade noch rechtzeitig genug im Schankraum an, um zu sehen, wie die schmale T�r hinter der Theke zufiel und Brack ein verdutztes Gesicht machte � das noch viel verdutzter wurde, als sie auf ihn zu fegte und er gerade mal einen hastigen Schritt zur Seite machen konnte, um nicht �ber den Haufen gerannt zu werden.

�Aber du wei�t doch, dass du nicht ��

Der Rest des Satzes ging im Knall der T�r unter, als Pia auf den Hof hinausst�rmte.

Diesmal kam sie immerhin rechtzeitig genug, um zu sehen, wie Lasar �ber die mannshohe Mauer auf die andere Seite des kleinen Innenhofes verschwand.

Pia schritt nur umso schneller aus, hob die Arme und �berwand das Hindernis ohne die geringste M�he und nicht nur eleganter, sondern auch deutlich schneller als Lasar vor ihr. Manchmal war es eben doch ganz praktisch, in Liliput gestrandet zu sein.

Sie gelangte in eine selbst f�r hiesige Verh�ltnisse schmale Gasse zwischen zwei H�usern, in der es dunkel war und erb�rmlich stank. Der Wind fing sich zwischen den vereisten Mauern und schnitt so m�helos durch ihren Umhang, als w�re er gar nicht da. Von Lasar war selbst verst�ndlich keine Spur zu sehen.

Pia �berlegte eine Sekunde lang. Wenn sie sich nach links wandte, kam sie zur�ck zu dem, was sich hier Hauptstra�e nannte. Dorthin w�rde sich Lasar wohl kaum gewandt haben � zumal die beiden Posten noch dort standen, die Istvan zu ihrer Sicherheit zur�ckgelassen hatte �, also wandte sie sich nach rechts, begann nach zwei Schritten zu rennen und erreichte nach einem Dutzend weiterer eine zweite Mauer, die die Gasse abschloss und die sie noch m�heloser �berwand als die erste.

Belohnt wurde sie mit dem Anblick eines vollkommen fassungslosen Lasars, der schwer atmend an einer Mauer lehnte und offensichtlich mit allem gerechnet hatte, nur nicht damit, sie sozusagen mit einem gro�en Schritt �ber die Mauer hinwegtreten zu sehen, �ber die er selbst gerade so m�hevoll geklettert war.

�Hi!�, sagte Pia.

Lasar klappte den Mund auf und brachte immerhin ein komisch klingendes Kr�chzen heraus.

�Entschuldige�, sagte Pia. �Da, wo ich herkomme, hei�t das so viel wie hallo, guten Tag, wie geht�s � such dir irgend-was aus.�

Lasar starrte sie nur noch erschrockener an.

�Womit wir beim Thema w�ren�, fuhr Pia fort. �Da, wo ich herkomme.�

Lasars Augen wurden noch gr��er, und nun erschien eindeutig ein Ausdruck von Angst darin.

�Du hast geh�rt, was ich gerade zu Alica gesagt habe, nicht wahr?�, vermutete sie.

Die Angst in Lasars Augen explodierte regelrecht. �Ich habe nicht gelauscht, Erhabene!�, versicherte er.

�Sagen wir: nicht absichtlich�, sagte Pia. �Und h�r mit diesem Erhabene-Unsinn auf.�

�Wie Ihr befehlt, Erhabene�, antwortete Lasar.

�Aber du hast geh�rt, was ich gesagt habe�, beharrte sie.

Lasar schwieg.

�Das �ber das Schiff und die Insel, von der wir kommen.�

Lasar schwieg weiter.

�Wirst du mich verraten?�, fragte Pia geradeheraus.

�Bestimmt nicht�, versicherte Lasar hastig. �An wen � ich meine, warum sollte ich denn ��

�Immerhin wei�t du, dass wir Istvan nicht die Wahrheit gesagt haben�, fuhr Pia fort.

Lasar hob die Schultern, als w�re es nicht nur das Selbstverst�ndlichste von der Welt, Istvan zu bel�gen, sondern nicht einmal der Rede wert. Dann l�chelte er. �Er glaubt Euch sowieso nicht, Erhabene. Niemand hat je von dieser Insel geh�rt.�

�Die Welt ist gro�.�

�Und woher kommt Ihr, Erhabene?�

Wenn ich das nur selbst genau w�sste, dachte Pia niedergeschlagen. Laut sagte sie: �Das ist nicht die Frage, Lasar. Ich wei� nicht einmal genau, wo wir sind. Oder wie wir von hier wegkommen.� Ohne viel Hoffnung f�gte sie hinzu: �Du wei�t es nicht zuf�llig?�

Lasar sah sie nur traurig an.

�Kann ich mich darauf verlassen, dass du niemandem verr�tst, was du gerade geh�rt hast?�, fragte sie.

�Selbstverst�ndlich, Erhabene. Ich w�rde nie etwas tun, was Euch schaden k�nnte.�

Nein, nat�rlich nicht, dachte Pia. Lasar war in dieser ganzen Stadt vermutlich der Letzte, der ihr schaden w�rde.

Und wahrscheinlich der einzige wirkliche Freund, den sie hatte. �Wenn wir schon einmal hier drau�en sind und uns die Zehen abfrieren, dann k�nntest du mir auch ein bisschen was von der Stadt zeigen, oder?�, schlug sie vor. Sogar ihr selbst kam ihr L�cheln eher gezwungen vor, und Lasar wirkte nur noch verwirrter. �Die � Stadt zeigen?�

�Wir sind hier fremd�, erinnerte Pia. �Bis auf den Wei�en Eber und den Marktplatz kennen wir eigentlich nichts.�

�Sehr viel mehr gibt es auch nicht zu ��, begann Lasar, druckste einen Moment herum und sah f�r einen zweiten einen imagin�ren Punkt irgendwo hinter ihr an. �Istvan will nicht, dass Ihr das Haus verlasst�, sagte er schlie�lich.

�Ja, und was Istvan und die Stadtwache sagen, daran muss man sich ja schlie�lich halten, nicht wahr?�, sagte Pia sp�ttisch.

Irgendwie gelang es Lasar, noch einen weiteren Augenblick v�llig verwirrt auszusehen � doch dann konnte auch er ein d�nnes Grinsen nicht mehr unterdr�cken. �Was genau wollt Ihr sehen, Erhabene?�

�Alles?�, schlug Pia vor.

F�r alles reichte es nat�rlich nicht, aber nachdem er seine �berraschung endlich �berwunden und eingesehen hatte, dass sie es durchaus ernst meinte, gab er sich redliche M�he, ihrem Wunsch zu entsprechen und eine improvisierte Sightseeingtour auf die Beine zu stellen. Gute zwei Stunden lang f�hrte er sie kreuz und quer durch die verwinkelten Gassen Wei�Walds, um ihr alles von Wichtigkeit zu zeigen: das Rathaus, die Stra�e der H�ndler, die Kaserne der Stadtwache und das Gef�ngnis, das kleine (und besonders �bel riechende) Viertel, in dem sich die winzigen Werkst�tten und Gesch�fte der unterschiedlichsten Handwerker aneinanderdr�ngten, zwei oder drei der gut zwei Dutzend Tempel und Kirchen, in denen die Einwohner Wei�Walds ebenso vielen unterschiedlichen Religionen huldigten, den winzigen Viehmarkt, jetzt verwaist, und hundert andere Dinge, von denen er annahm, dass sie sie interessierten. Pia schwirrte bald der Kopf von dem Geh�rten, und sie hatte die H�lfte von dem, was er ihr zeigte, schon wieder vergessen, noch bevor sie sich auf den R�ckweg machten. Es interessierte sie auch nicht wirklich.

Immerhin gewann sie einen allgemeinen Eindruck der Stadt, der sich mit ihren Erwartungen deckte und gleichzeitig doch vollkommen anders war. Wei�Wald war genau das, als was sie es auf den ersten Blick eingesch�tzt hatte: eine mittelalterliche Stadt, die noch ungef�hr eine Million Jahre von der Entdeckung der Dampfmaschine entfernt war, schmutzig, klein und finster und �bel riechend. Der hervorstechende Charakterzug der Menschen hier schien Misstrauen zu sein; zumindest wenn sie die Blicke richtig deutete, mit denen sie unentwegt be�ugt wurde. Und zugleich kam ihr alles hier mit jedem Moment bekannter vor, wie ein Ort, an dem sie zwar noch nie zuvor gewesen war, von dem sie aber schon so oft und so viel geh�rt hatte, dass es praktisch keinen Unterschied mehr machte.

Und vor allem fiel ihr eines auf: So klein und r�ckst�ndig Wei�Wald sein mochte, war die Stadt doch vollkommen autark. Wenn auch zum Teil auf einem geradezu erschreckend primitiven Niveau, gab es hier doch alles, was die Bewohner der Stadt brauchten. Alles, vielleicht bis auf �

�Wovon lebt ihr?�, fragte sie. Sie befanden sich bereits auf dem R�ckweg. Wenn sie ihrem Orientierungsinn noch vertrauen konnte, dann musste der Wei�e Eber nach der n�chsten oder �bern�chsten Abzweigung vor ihnen auftauchen, zusammen mit zwei vermutlich h�chst verdutzt dreinblickenden Wachen. �Ich meine: Treibt ihr Landwirtschaft? Gibt es Bauernh�fe und Felder au�erhalb der Stadtmauern?�

Lasar sah nachdenklich zu ihr hoch, mit einem Ausdruck, der ihr viel zu ernst f�r einen Jungen seines Alters schien. �Ihr wollt herausfinden, ob es au�erhalb der Stadtmauern einen Ort gibt, an dem Ihr Euch verstecken k�nnt�, sagte er, sch�ttelte praktisch sofort den Kopf und schaltete seinen Gesichtsausdruck von unangemessen erwachsen auf noch unangemessener besorgt. �Wei�Wald ist die einzige Stadt im Umkreis vieler Tagesm�rsche. Es gibt ein paar Gasth�user, aber die werden von der Garde kontrolliert. Ihr w�rdet nicht weit kommen, wenn Ihr zu fliehen versuchtet. Und danach w�rde Istvan Euch bis zum Fr�hjahr in den Kerker werfen.�

Fliehen? Warum �berraschte es sie eigentlich nicht, dass Lasar ausgerechnet dieses Wort benutzte? �Ich dachte, jeder k�nnte hier kommen und gehen, wie er will?�

�Hat Brack Euch das erz�hlt?�, fragte Lasar und beantwortete seine Frage auch diesmal gleich selbst, indem er heftig den Kopf sch�ttelte. �Innerhalb der Stadtmauern vielleicht, wenn man nicht gerade ��

�� aussieht wie ich�, f�hrte Pia den Satz zu Ende, als Lasar nicht weitersprach, sondern nur die Unterlippe zwischen die Z�hne zog und pl�tzlich sehr verlegen aussah. Er nickte. Pia sp�rte genau, dass er es eigentlich nicht bei diesem Nicken belassen wollte und da noch mehr war � sehr viel mehr �, aber sie sp�rte ebenso deutlich, dass er nicht antworten w�rde, wenn sie eine entsprechende Frage stellte. Ganz pl�tzlich wurde ihr klar, dass sie den armen Jungen qu�lte, und ihr schlechtes Gewissen meldete sich.

�Du hast meine Frage nicht beantwortet, sagte sie. �Woher kommen die Lebensmittel f�r all diese Leute hier? Um Ackerbau zu betreiben, ist es wahrscheinlich viel zu kalt.�

�Es gibt ein paar H�fe im S�den�, best�tigte Lasar. �Aber Ihr habt recht, Erhabene.�

�Du�, verbesserte ihn Pia.

�Du hast recht, Erhabene�, sagte Lasar gehorsam. �Die Sommer sind kurz hier, und die Ernten w�rden nicht ausreichen, um uns alle satt zu machen.�

�Wovon lebt ihr dann?�

�Wir treiben Handel�, erkl�rte Lasar un�berh�rbar stolz. �Wei�Walds Handwerker und Waffenschmiede sind ber�hmt f�r die Qualit�t ihrer Ware. Und unsere Soldaten sorgen �berall im Land f�r Ruhe und Ordnung. Die anderen St�dte und D�rfer zahlen daf�r Tribut.�

Ja, das passt, dachte Pia. Ganz genauso hatte sie Istvan eingesch�tzt.

�Dann ist die Stadtwache nicht nur eine Garde, die hier in Wei�Wald f�r Ordnung sorgt?�

�Wir haben eine Armee�, best�tigte Lasar. �Sie ist nicht gro�, aber ihre Schlagkraft ist gef�rchtet. Selbst die Orks aus dem S�den ergreifen die Flucht, wenn Istvans Truppen auftauchen.�

Pia starrte ihn an. �Orks?�, wiederholte sie.

�Orks�, best�tigte der Junge ernst. �Aber macht Euch keine Sorgen. Sie wagen sich nicht einmal in die N�he der Stadt. Das letzte Mal, dass sie in diesem Teil des Landes gesehen wurden, muss �ber hundert Jahre her sein.�

�Orks?�, murmelte Pia noch einmal. Dann l�chelte sie nerv�s. �Na ja, warum auch nicht?� Immerhin hatte sie eine leibhaftige Wahrsagerin gesehen, einen Elfenkrieger und menschenfressende B�ume � o ja, und den Pegasus nicht zu vergessen. Warum also nicht auch ein paarOrks?

Was immer das sein mochte.

Lasar wirkte nun vollends verst�rt, und Pia war ganz sicher nicht die Einzige, die ein deutliches Gef�hl von Erleichterung versp�rte, als sie um die n�chste Abzweigung bogen und der Wei�e Eber vor ihnen lag. Sie w�rde sich noch mal mit Lasar unterhalten m�ssen, �ber eine Menge Dinge und sehr ausf�hrlich � aber nicht jetzt, sondern sp�ter; vielleicht wenn er aufgeh�rt hatte, vor Ehrfurcht innerlich zur Salzs�ule zu erstarren, sobald sie auch nur in seiner N�he war. Bei der Ehrfurcht, die er ihr gegen�ber empfand, dachte Pia, lag die Betonung wohl ganz eindeutig auf der zweiten H�lfte des Wortes � Aber was erwartete sie? Sp�testens seit ihrem Gespr�ch mit Valoren war ihr klar geworden, dass sie f�r manche hier nicht einfach nur ein Unikum war, sondern fast so etwas wie eine G�ttin. Und Lasar geh�rte ganz eindeutig zu diesen manchen.

Ohne das fast.

Die beiden wachhabenden Soldaten vor dem Wei�en Eber reagierten ganz genau so, wie sie es erwartet hatte: beide fuhren so heftig zusammen, als h�tten sie einen elektrischen Schlag bekommen. Der Gr��ere lie� vor Schreck beinahe seinen Speer fallen, und der andere starrte sie aus hervorquellenden Augen an, als h�tte er ein Gespenst erblickt. Pia machte extra einen Umweg, um so nahe wie m�glich an ihnen vorbeizugehen, und zauberte das verschmitzteste L�cheln auf ihr Gesicht, das sie zustande brachte.

�Keine Angst, Jungs�, sagte sie augenzwinkernd. �Ich verrate eurem Boss nicht, dass ich euch ausgetrickst habe.� Und schon gar nicht, wie.

Obwohl das nun wirklich kein Kunstst�ck gewesen war.

�Das war jetzt � vielleicht nicht besonders klug, Er� Gaylen�, sagte Lasar � vorsichtshalber allerdings erst, nachdem sie wieder au�er H�rweite der M�nner waren.

�Warum?�, erkundigte sich Pia harmlos.

�Man sollte sich die M�nner der Stadtwache nicht zum Feind machen.�

�Du meinst, noch mehr, als ich es schon getan habe?� Pia lachte leise. �Ich w�sste nicht, wie.�

Lasar kam nicht dazu, irgendetwas zu erwidern, denn in diesem Moment flog die T�r des Wei�en Ebers auf. Eine ebenso kleinw�chsige wie wohlbeleibte Frau schoss wie eine lebende Kanonenkugel heraus und h�tte Lasar und sie um ein Haar �ber den Haufen gerannt. Ihr Gesicht war rot vor Zorn, und als sie Pias angesichtig wurde, blitzte es in ihren Augen nur noch zorniger auf. Pia warf ihr einen verwirrten Blick hinterher, hob die Schultern und trat ein.

Gleich hinter der T�r wartete ein vollkommen aufgel�ster Brack auf sie. Er rang verzweifelt mit den H�nden, war aber so fassungslos, dass er kein einziges Wort herausbekam.

Es war auch nicht n�tig.

�Alica?�, vermutete sie seufzend.

Brack nickte nur, und Pia ging mit schnellen Schritten an ihm vorbei und die Treppe hinauf.

Alica sa� im Schneidersitz auf dem Bett, umgeben von einem Wust von Stoff, Spitzens�umen und kleineren Materialst�ckchen, Nadeln, Garnrollen und anderen Schneiderutensilien. Als Pia die T�r hinter sich zuschob, registrierte sie aus den Augenwinkeln eine Schere, die einen guten Zentimeter tief in dem harten Holz steckte. Sie fragte vorsichtshalber nicht, wie sie dorthin gekommen war.

�Was hast du mit der armen Frau gemacht?�, erkundigte sie sich stattdessen.

�Der Schneiderin?�, fragte Alica. �Jedenfalls nehme ich an, dass es die Schneiderin war, von der Brack gesprochen hat. Die Unterhaltung war ein bisschen einseitig, wei�t du?�

Pia schluckte die scharfe Antwort hinunter, die ihr auf der Zunge lag, streifte stattdessen Umhang und Kopftuch ab und bedachte die Schere in der T�r mit einem zweiten und noch nachdenklicheren Blick. Sie war nicht sicher, ob sie �berhaupt wissen wollte, was genau sich hier abgespielt hatte.

�Wenn du schon da stehst, dann mach dich n�tzlich und gib mir das Ding�, sagte Alica. �Ich f�rchte, ich muss hier die eine oder andere kleine Korrektur vornehmen.�

Pia zog die Schere mit einiger M�he aus der T�r, reichte sie ihr und bedachte das Durcheinander auf dem Bett mit einem zweifelnden Stirnrunzeln. Es sah nicht nach etwas aus, das einmal ein Kleid werden sollte, sondern einfach nur nach �

�Ja. Dasselbe habe ich auch gedacht, als ich gesehen habe, was die Alte mit diesem Stoff vorhatte�, sagte Alica bek�mmert. �So etwas �� Sie tat so, als m�sse sie nach den richtigen Worten suchen, ohne sie zu finden. �Por Deus! Was tragen die Leute hier f�r Sachen? In so einem � Sack w�rde ich nicht einmal freiwillig zum Schafott gehen!�

�In welcher Kleidung w�rdest du denn freiwillig aufs Schafott steigen?�, erkundigte sich Pia.

Alica schnitt ihr eine Grimasse, und Pia ging an ihr vorbei und trat ans Fenster. Die beiden M�nner standen immer noch auf der anderen Stra�enseite, aber ihrem heftigen Gestikulieren nach zu schlie�en, hatten sie aufgeh�rt zu d�sen und waren in einen handfesten Streit verstrickt. Vermutlich warfen sie sich jetzt gegenseitig vor, nicht richtig aufgepasst zu haben, dachte Pia am�siert, nur f�r den Fall, dass Istvan doch von ihrem kleinen Ausflug erfuhr und sie sich gegenseitig die Schuld in die Schuhe schieben mussten.

�Die Leute hier haben ein Problem�, fuhr Alica fort.

�Dich?�

Alica ignorierte das. �Entweder haben hier alle schon krankhafte Angst vor Sonnenbrand, oder sie ekeln sich vor dem Anblick nackter Haut. Du h�ttest das Kleid sehen sollen, das sie f�r mich zusammenschneidern wollte! V�llig beknackt! Blo� keinen Quadratmillimeter Haut zeigen!�

�Es ist kalt hier�, gab Pia zu bedenken. �Da ist warme Kleidung ganz angemessen.�

�Das hier hat nichts mit warmer Kleidung zu tun�, behauptete Alica. �Das ist � krank! Und du h�ttest sehen m�ssen, wie sie ausgeflippt ist, als ich nur ein paar Kleinigkeiten �ndern wollte!�

Pia konnte sich ziemlich gut vorstellen, was Alica unter ein paar Kleinigkeiten verstand. �Wir sollten uns vielleicht den Sitten und Gebr�uche hier anpassen�, sagte sie vorsichtig.

�Ich laufe bestimmt nicht in so was rum!�

�Vielleicht finden wir ja einen goldenen Mittelweg.�

�Keine Angst, Prinzesschen�, sp�ttelte Alica. �Ich nehme ein paar kleine �nderungen vor, aber du musst nicht im Tanga rumlaufen. Lass mich nur machen.�

�Weil du ja eine so begnadete Schneiderin bist�, vermutete Pia.

�Jeder ist eine bessere Schneiderin als diese alte Kuh�, sagte Alica �berzeugt. �Keine Bange. Ich wollte ja nur die Andeutung eines Ausschnitts machen und den Saum vielleicht hoch genug, um die Kn�chel zu sehen. Gro�er Gott, gegen die Typen hier ist der Papst ja der reinste Porno-Star!�

��bertreib es nicht�, seufzte Pia.

�Bestimmt nicht! Aber du k�nntest mir ein bisschen zur Hand gehen. Wir haben nicht mehr allzu viel Zeit. Wenn ich Brack richtig verstanden habe, dann dauert es nicht mehr lange, bis die ersten G�ste kommen.�

�Ich werde nicht als Bedienung arbeiten�, erinnerte Pia.

�Bist du da sicher? Ich habe nachgedacht, wei�t du? Bis zum n�chsten Vollmond sind es noch fast drei Wochen. Ich halte es zwar f�r eine Schnapsidee, aber meinetwegen sprechen wir eben wenigstens mit diesem Kuhtreiber.�

Pia drehte sich vom Fenster weg und sah sie fragend an.

�He, ich sage nicht, dass es eine gute Idee ist!�, wiederholte Alica hastig. �Aber irgendetwas m�ssen wir tun, oder? Es sei denn, es gef�llt dir an diesem beschaulichen Fleckchen so sehr, dass du dich h�uslich einrichten und deinen Lebensabend hier verbringen willst.�

Darauf antwortete Pia gar nicht.

�Dacht ich�s mir doch�, sagte Alica. �Also gut, Durchlaucht. Wenn Ihr Eurer unw�rdigen Sklavin vielleicht einige Sekunden Eurer kostbaren Zeit schenken w�rdet, dann ��

�H�r mit dem Quatsch auf�, sagte Pia, und Alica fuhr vollkommen unger�hrt fort:

�� w�rde diese vielleicht den Vorschlag machen, dass wir es einfach schrittweise angehen.�

�Wie meinst du das?�

�Wir treffen uns mit diesem sogenannten Mittelsmann�, antwortete Alica. �In achtzehn Tagen, genauer gesagt f�nfzehn, wenn Valoren nicht gelogen hat und Vollmond hier dasselbe bedeutet wie bei uns. So oder so m�ssen wir irgendwie eine Weile durchhalten, oder? Und bis es so weit ist, nutzen wir die Zeit und versuchen m�glichst viel �ber das herauszufinden, was hier wirklich vor sich geht.�

�Was hier vor sich geht?�

Alica machte ein beleidigtes Gesicht. �He, ich bin vielleicht nicht so schlau wie eine Elfenprinzessin, aber das hei�t noch lange nicht, dass ich ganz bl�d bin�, sagte sie. �Sogar mir ist aufgefallen, dass hier irgendetwas nicht mit rechten Dingen zugeht. Es sei denn, die Stadtverwaltung von Rio h�tte ganz unbemerkt ein paar wirklich drastische Umbauarbeiten durchgef�hrt.�

�Entschuldige�, sagte Pia. �Ich wollte nicht ��

�Geschenkt�, unterbrach sie Alica. Dann grinste sie. �Aber wenn Ihr Euer schlechtes Gewissen beruhigen wollt, Majest�t, dann seid doch so �beraus gro�m�tig und schwingt Euren wohlgeformten Hintern hierher und helft mir, aus diesem M�ll hier etwas zusammenzubasteln, das wenigstens �hnlichkeit mit einem Kleid hat.�

Pia seufzte zwar innerlich (schneidern? Sie?), setzte sich aber gehorsam neben Alica auf die Bettkante und griff z�gernd nach den ausgebreiteten Stoffstreifen. Der Abfallstoff, den sie auf dem Markt erstanden hatten, war noch das ansehnlichste St�ck. Alles andere � von dem sie vermutete, dass die Schneiderin es mitgebracht und in ihrem Zorn einfach nur vergessen hatte � eignete sich nach Pias Daf�rhalten allerh�chstens, um S�cke daraus zu schneidern; wenn man es nicht besonders gut mit seinen Kartoffeln meinte. Und was das angefangene Kleid anging, das sie unordentlich zusammengekn�llt neben dem Bett auf dem Boden fand � nun, sie konnte Alicas Reaktion pl�tzlich ein bisschen besser verstehen.

�Mach dir keine Sorgen�, sagte Alica aufmunternd. �Das sieht schlimmer aus, als es ist. Mit ein bisschen gutem Willen und Fantasie kriegen wir das schon hin. Ich trenne es auf und schneidere es aus dem anderen Stoff nach � nat�rlich nicht genauso, keine Panik.�

Pia sah sie noch misstrauischer an. Wenn Alica sagte, sie solle sich keine Sorgen machen, dann war das im Allgemeinen schon Grund genug, sich zu sorgen �

�Ich dachte, du kannst nicht n�hen�, sagte sie.

�Kann ich auch nicht�, antwortete Alica fr�hlich. �Ich muss es nur nachmachen � na ja, und vielleicht das eine oder andere Detail �ndern. Hier k�nnte zum Beispiel ein Ausschnitt hin � nur ein ganz kleiner, z�chtiger, keine Panik � und wenn wir hier und hier und da etwas wegnehmen, dann bekommt dieser Leichensack vielleicht sogar so etwas �hnliches wie eine Taille. So schwer kann das doch gar nicht sein.�

Das klang so erschreckend optimistisch, dass Pias Sorge neue Nahrung bekam, doch sie reagierte nur mit einem leicht verungl�ckten L�cheln und machte sich tapfer ans Werk.

Nat�rlich funktionierte es nicht. Sie gaben zwar ihr Bestes, aber wie sich zeigte, hatte Alica keineswegs �bertrieben, als sie behauptete, nichts vom Schneidern zu verstehen. Etliche Meter zerschnittenen Stoffes und schiefer N�hte, ein halbes Dutzend abgebrochene Nadeln und mindestens genauso viele zerstochene Fingerkuppen sp�ter kam Brack zur�ck und erkl�rte, dass die ersten G�ste eingetroffen seien und ihre Hilfe unten hinter der Theke ben�tigt werde. Das kurze Gespr�ch vorhin �ber dieses Thema schien er vollkommen vergessen zu haben. Vielleicht ignorierte er ja prinzipiell Antworten, die er sich nicht selbst gab. Pia protestierte jedoch nicht. Einerseits ahnte sie, dass es sowieso sinnlos sein w�rde, und andererseits erschien ihr nach der zur�ckliegenden Stunde die Vorstellung gar nicht einmal mehr so schlimm, den Rest des Tages hinter der Theke zu verbringen.

Entgegen ihrer eigenen Erwartung war Pia am Ende dieses Tages (der genauso lang und anstrengend gewesen war, wie sie es bef�rchtet hatte) nicht nur nach wenigen Augenblicken eingeschlafen, sondern erwachte am n�chsten Morgen auch wieder von selbst mit dem ersten Sonnenstrahl, und das ausgeruht und so frisch, wie sie sich schon lange nicht mehr gef�hlt hatte. Und wieder lag Alica nicht mehr neben ihr. Als Pia mit der Hand �ber das Bett tastete, f�hlte sich das Laken so kalt wie Eis an und ein bisschen feucht. Alica musste schon vor einer ganzen Weile aufgestanden sein.

Sie stand auf, stellte sich der allmorgendlichen Herausforderung, sich unter freiem Himmel und mit Wasser zu waschen, von dem sie erst einmal eine Eisschicht hacken musste, und begriff, dass es Dinge gab, an die sie sich weder gew�hnen konnte noch wollte. Vielleicht w�rde sie etwas wie die Zentralheizung neu erfinden und damit zum Wei�Walder �quivalent einer Multimillion�rin werden.

Erst als sie in den Schankraum zur�ckkam, fiel ihr auf, dass Alica an einem der Tische sa�. Sie war nicht allein, sondern in ein haupts�chlich aus heftigem Gestikulieren und Grimassenschneiden bestehendes Gespr�ch mit einer dicklichen Frau vertieft, in der Pia zu ihrer �berraschung niemand anderes als die Schneiderin erkannte, die gestern so w�tend aus dem Haus gerannt war.

�Sieht so aus, als h�tte deine Freundin ein kleines Wunder vollbracht, nicht wahr?�, fragte Brack, der in diesem Moment die Treppe herunterkam und schon wieder geradezu unversch�mt ausgeruht und frisch aussah. Alica sah kurz auf und l�chelte, bedeutete ihr aber zugleich mit einem Blick, nicht n�her zu kommen. Pia antwortete auf dieselbe lautlose Art und warf zugleich einen neugierigen Blick auf das Durcheinander auf dem Tisch vor ihr; die kl�glichen Ergebnisse ihres gestrigen Versuchs, sich als Hobby-Schneiderinnen zu bet�tigen.

�Ich habe Aressa noch nie so w�tend erlebt wie gestern�, fuhr Brack fort. �Kronn allein wei�, wie es deiner Freundin gelungen ist, sie wieder zu bes�nftigen.� Er trat hinter die Theke und hob ein Tablett mit kleinen Tonbechern darauf, die er mit einem nicht besonders sauber wirkenden Lappen (und ohne einen Tropfen Wasser) zu polieren begann. Pia trat nach kurzem Z�gern neben ihn, nahm ihm den Lappen ab und versuchte wenigstens die Flecken wieder zu entfernen, die er gerade selbst fabriziert hatte.

Sie entdeckte eine Schale mit Wasser auf der Theke, tauchte das Tuch hinein und wrang es sorgf�ltig aus, bevor sie daranging, die Trinkbecher noch einmal auszuwischen. Brack sah ein bisschen verwirrt aus, fast als w�re ihm nicht ganz klar, was sie da tat.

�Wie war das Gesch�ft gestern Abend?�, fragte sie � obwohl sie sich fl�chtig erinnerte, dabei gewesen zu sein, und die Antwort somit kannte.

�Es waren mehr G�ste da als am Tag zuvor, sagte Brack ernst und zog ein Gesicht, als k�nne er sich kaum eine gr��ere Katastrophe vorstellen. Dann grinste er pl�tzlich wieder. �Und heute Abend kommen wahrscheinlich noch mehr G�ste. Ich habe Lasar losgeschickt, um Bier zu holen. Gestern Abend w�re es mir schon beinahe ausgegangen.�

�Mir bricht das Herz�, sagte Pia sp�ttisch. Sie w�rde mit Alica reden m�ssen. Ihre Idee, mit Brack �ber eine Umsatzbeteiligung zu verhandeln, war vielleicht nicht die schlechteste.

Sie sprachen noch eine kurze Weile �ber Belanglosigkeiten, dann verschwand Brack in einem Nebenraum und kam mit einem riesigen geflochtenen Korb zur�ck, in dem sich ungef�hr hundert weitere Trinkgef��e aus Ton befanden. Sie sahen nicht so aus, als w�ren sie jemals sauber gemacht worden, seit sie den Brennofen verlassen hatten. Pia seufzte tief.

Sie war halb damit fertig, als Alica und die Schneiderin ihr einseitiges Gespr�ch beendeten. Die dicke Frau r�umte Stoff und N�hutensilien zusammen, stopfte alles in einen grauen Leinenbeutel und verlie� sichtlich gut gelaunt das Lokal. Alica kam mit sehr zufriedenem Gerichtsausdruck heran geschlendert. �Einen Piccolo bitte�, sagte sie. �Und ein Glas frisch gepressten Orangensaft.�

Pia zog die linke Augenbraue hoch und schwieg.

�Ich nehme das meiste von dem zur�ck, was ich gestern �ber Aressa gesagt habe�, fuhr Alica fort. �So schlimm ist sie eigentlich gar nicht.�

�Und du hast �ber Nacht die Sprache hier gelernt?�, erkundigte sich Pia.

�So schwer ist es gar nicht, sich auch ohne Worte zu verst�ndigen. Wenn zwei K�nstler zusammenarbeiten, dann sind Worte nicht unbedingt n�tig.�

�K�nstler?�, wiederholte Pia, w�hrend sie weiter ihre Trinkbecher polierte.

�K�nstler�, best�tigte Alica. Sie wedelte mit einem Tuch, das sie bisher hinter dem R�cken verborgen gehalten hatte. �Hier. Ein Geschenk von Aressa f�r dich.�

Pia betrachtete das Tuch stirnrunzelnd. Ein helles St�ck Stoff, rechteckig und vielleicht ein wenig asymmetrisch geschnitten und kunstvoll mit Spitze ums�umt. Und? Was war daran so besonders?

�Ein neues Kopftuch f�r dich�, sagte Alica, der ihr fragender Blick nicht entgangen war. �Leg es an und dann knotest du es genau so und so und so � � Ihre H�nde taten irgendetwas unter Pias Kinn, das sie nicht erkennen konnte, das aber ziemlich kitzelte. �Und wenn du jetzt den Kopf nach hinten wirfst und das Kinn bewegst, dann f�llt es ganz zuf�llig hinunter und man sieht deine Haare. Probier es aus.�

Pia fand allein den Vorschlag albern, aber sie tat ihr den Gefallen, und es funktionierte tats�chlich. Der Knoten, den Alica angebracht hatte, l�ste sich anscheinend ganz von selbst, und ihr Haar ergoss sich wie ein wei�blonder Wasserfall aus Seide �ber ihre Schultern. �Und?�

�Und?�, wiederholte Alica verbl�fft. �Kleines, was glaubst du wohl, warum die Leute hierherkommen? Um Bracks �berteuertes Bier zu genie�en?� Sie sch�ttelte heftig den Kopf. �Betrunkene sehen die Jungs hier genug, sch�tze ich. Eine leibhaftige Elfenprinzessin schon seltener.�

Es dauerte noch einen Moment, bevor Pia begriff. �Und jetzt meinst du, ich sollte �fter mal mein Kopftuch verlieren?�, vermutete sie.

�Nicht �fter mal�, antwortete Alica. �Einmal am Abend, h�chstens zweimal. Man muss die Jungs doch schlie�lich bei Laune halten.�

�Ich verstehe�, sagte Pia, hob den Kopf und sah aufmerksam nach rechts und links.

�Was suchst du?�, fragte Alica.

�Eine passende Stelle, an der wir die Stange anbringen k�nnen�, antwortete Pia. �Aber zuerst muss sich Brack um die Theke k�mmern. Auf dem wackeligen Ding tanze ich bestimmt nicht.�

Alicas Miene verfinsterte sich. �He, jetzt bleib mal auf dem Teppich, S��e! Ich erwarte schlie�lich nicht, dass du hier einen Striptease hinlegst ��

�Noch nicht?�

�� einmal ganz davon abgesehen, dass Istvan der Schreckliche das niemals zulassen w�rde. Die Leute hier sind ziemlich komisch, was das angeht. Aber irgendwas m�ssen wir schlie�lich tun, um �ber die Runden zu kommen, oder?�

�Wir?�

�Wir�, best�tigte Alica. �Du bist nun mal diejenige von uns, die wie Galadriel aussieht. Ich habe nichts dagegen, dass du deine Zauberkr�fte entfesselst und uns nach Hause bringst, aber bis es so weit ist, m�ssen wir von irgendwas leben. Die Leute wollen dich sehen, also stehst du einfach hier und siehst toll aus, und ich bin deine Managerin.�

�Managerin?�

�F�r die �blichen f�nfzig Prozent�, best�tigte Alica.

�F�nfzig Prozent? Das ist ��

�Viel zu wenig, ich wei�, normalerweise nehme ich mindestens siebzig.� Alica grinste fl�chtig, wurde dann wieder ernst und wechselte das Thema. �Wenn du mit deiner Arbeit fertig bist, dann k�nntest du mich auf den Markt begleiten�, sagte sie.

�Auf den Markt? Um diese Zeit?� Pia lie� den Becher sinken, den sie gerade polierte.

�Die guten Leute hier stehen fr�h auf�, best�tigte Alica. �Und ich will sehen, ob ich noch einen Rest von dem Stoff ergattern kann, den wir gestern gekauft haben. Aressa hat zwar fast der Schlag getroffen, als sie meine Entw�rfe gesehen hat, aber nachdem sie wieder zu Atem gekommen ist, haben sie ihr gar nicht mal so schlecht gefallen, glaube ich.� Sie blinzelte verschw�rerisch. �Wer wei�, vielleicht kreieren wir am Ende ja noch eine neue Mode, wenn die guten Leute hier erst einmal begreifen, dass einen nicht sofort ein Strahl g�ttlicher Verbannung trifft, wenn sie mehr als zwei Quadratzentimeter nackter Haut zeigen.�

Pia bezweifelte das. Sie bezweifelte auch, dass es eine gute Idee war, noch einmal auf den Markt zu gehen, aber sie kannte Alica inzwischen gut genug, um zu wissen, wie sinnlos es war, sie von etwas abbringen zu wollen, was sie sich einmal in den Kopf gesetzt hatte.

Au�erdem war es vermutlich immer noch besser, als hier zu bleiben und weiter Becher zu putzen.

Und es gab auf dem Markt den einen oder anderen Stand, den sie sich noch einmal genauer ansehen wollte; auch wenn sie bezweifelte, ob Istvans Wachen das zulassen w�rden. Sie war nicht einmal sicher, dass sie Alica und ihr gestatten w�rden, den Wei�en Eber �berhaupt zu verlassen.

Zumindest in diesem Punkt jedoch erlebte sie eine �berraschung � Die beiden M�nner standen nicht nur noch immer auf der dem Eingang gegen�berliegenden Stra�enseite, sondern es handelte sich tats�chlich um dieselben M�nner wie gestern, und somit kam sie in den Genuss, zum ersten Mal zwei Einwohner Wei�Walds zu sehen, die nicht nur m�de waren, sondern wortw�rtlich M�he hatten, nicht im Stehen und auf ihre Speere gest�tzt einzuschlafen. Vielleicht hatte Istvan ja doch von ihrer kleinen Verfehlung von gestern erfahren und sie zur Strafe dazu verdonnert, eine zweite Wache zu schieben.

Vielleicht war er auch einfach nur ein Widerling.

So oder so, die beiden Gardisten versuchten nicht, sie am Verlassen des Wei�en Ebers zu hindern, schlossen sich ihnen an und folgten ihnen mit einem knappen Dutzend Schritten Abstand, als sie sich auf den Weg zum Marktplatz machten. Pia war im ersten Moment ein wenig ver�rgert dar�ber, aber dieses Gef�hl entsprang wohl nur reiner Gewohnheit � sie mochte es eben nicht, wenn sie beobachtet und geg�ngelt wurde.

Obwohl sie dieses Mal keinen F�hrer dabeihatten, bereitete es ihr nicht die geringste Schwierigkeit, den Weg zum Marktplatz zu finden. Wei�Wald war ihr nach wie vor fremd, und seine verwinkelten schmalen Gassen kamen ihr mehr denn je vor wie ein Labyrinth, in dem man sich schon durch blo�es Hinsehen verirren konnte � aber sie fand ihren Weg trotzdem mit fast schon traumwandlerischer Sicherheit. Alica sagte nichts dazu, doch die komischen Blicke, mit denen sie sie ma�, blieben Pia keineswegs verborgen.

Mit dem Markt war es wie mit der gesamten Stadt: Auch hier waren die meisten schon auf den Beinen, die nerv�se Hektik von gestern fehlte jedoch fast vollkommen. Ganz Wei�Wald schien zu g�hnen und m�de die Glieder zu strecken, und Pia h�tte gerne dasselbe getan � um sich anschlie�end in ein warmes Bett zu kuscheln und f�r die n�chsten zehn oder zw�lf Tage durchzuschlafen. Leider war das n�chste wirklich warme Bett etliche Dutzend Meilen und eine ganze Welt entfernt.

Sie fand den Stand vom vergangenen Tag nach kurzem Suchen wieder. Nur eine der drei jungen Frauen war da, und sie sah sehr m�de aus, schien sie aber sofort wiederzuerkennen. Ihr Gesicht hellte sich auf, und jegliche Spur von M�digkeit verschwand schlagartig unter einem durch und durch professionellen L�cheln. �Ah, da seid ihr ja wieder!�, sagte sie. �Das scheint mir ein gutes Zeichen zu sein, dass ihr wiederkommt. Ihr wart also mit unserer Ware zufrieden? Was kann ich heute f�r euch tun?�

�Wie w�re es mit einem doppelten Espresso?, schlug Pia vor. �Oder einem Milchkaffee?�

�Und einer Stange Marlboro�, f�gte Alica hinzu. �Red, nicht die Lights.�

Die Marktfrau blinzelte irritiert, und Pia machte eine rasche Handbewegung. �Es geht um den Stoff, den wir gestern gekauft haben�, sagte sie.

�Ich habe euch gesagt, dass er ��

�Du verstehst mich falsch�, sagte Pia rasch. �Wir h�tten gerne noch mehr davon. Einen ganzen Ballen, wenn es geht.�

�Mehr?�, wiederholte die Marktfrau verwirrt. �Aber du wei�t, dass er minderwertig ist?�

Pia wollte antworten, doch Alica kam ihr zuvor, indem sie unter ihren Mantel griff und einen schmalen Stoffbeutel hervorzog, in dem es h�rbar klimperte, als sie ihn bewegte. Pia dachte vorsichtshalber erst gar nicht dar�ber nach, woher er stammen mochte. Die Marktfrau zog fl�chtig die Augenbrauen zusammen, l�chelte aber im n�chsten Moment schon wieder und verschwand hinter ihrem Stand.

�Siehst du?�, sagte Alica. �Es gibt eine universelle Sprache, die jeder versteht.�

Bevor Pia antworten konnte, kam die Marktfrau zur�ck, beladen mit einem ganzen Ballen des merkw�rdigen wei�en Stoffs, den sie gestern Abend erstanden hatten. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck, den Pia nur zu gut kannte. Sie hatte ihn oft genug gesehen, auch wenn es ihr vorkam, als w�re das in einem anderen Leben gewesen: das nicht vollkommen unterdr�ckte zufriedene Grinsen eines Stra�enh�ndlers, der einen leichtgl�ubigen Touristen an der Angel hatte, dem er irgendeinen vollkommen �berteuerten Schrott andrehen wollte. �Ich sage euch noch einmal, dass dieser Stoff von minderer Qualit�t und eigentlich zu nichts zu gebrauchen ist�, sagte sie, w�hrend sie den Ballen �chzend vor sich ablud. �Aber wenn ihr ihn unbedingt haben wollt � ich bin ehrlich gesagt froh, das Zeug loszuwerden. Deswegen gebe ich ihn euch f�r f�nf Kupferst�cke.�

�Was sagt sie?�, fragte Alica.

�Dass sie uns einen Sonderpreis macht�, antwortete Pia. �F�nf St�cke � was immer das sein mag.�

�Also will sie in Wahrheit drei und ich werde ihr eines bieten�, sagte Alica.

�Du willst mit ihr feilschen?�, fragte Pia.

�Warum nicht?�

�Ohne ihre Sprache zu sprechen?�

�Also daf�r braucht man das wirklich nicht zu k�nnen�, antwortete Alica feixend und kramte eine einzelne M�nze aus ihrem Beutel, um sie mit einer fast zeremoniellen Bewegung vor sich auf den Stoffballen zu legen.

�Also, ich wei� nicht, ob das eine so gute Idee ��, begann Pia.

Alica unterbrach sie mit einer Handbewegung. �Lass mich nur machen, Piasch�tzchen�, sagte sie. �Ich komme hier schon klar. Warum siehst du dich nicht einfach ein bisschen um? Aber lauf nicht zu weit weg. Nicht, dass wir am Ende wieder verhaftet werden.�

Pia schluckte die scharfe Antwort hinunter, die ihr auf der Zunge lag, und belie� es bei einem angedeuteten Schulterzucken. Wenn Alica sich unbedingt blamieren wollte, wer war sie denn, sie davon abhalten zu wollen? Und schlie�lich war sie ja auch nicht nur hergekommen, um Stoff zu kaufen.

Sie trat ein paar Schritte zur�ck und sah eine Weile zu, wie Alica mit H�nden und F��en zu gestikulieren begann, sch�ttelte schlie�lich den Kopf und warf ihren beiden �berm�deten Begleitern einen wenig hoffnungsvollen Blick zu. Die beiden sahen so ersch�pft aus, dass sie ihr ehrlich leidtaten � aber sie glaubte dennoch nicht, dass es ihr gelingen w�rde, ihnen irgendwie zu entwischen, ohne sich ganz offen auf einen Wettlauf mit ihnen einzulassen. Und der Markt war zu dieser fr�hen Stunde nicht ann�hernd so gut besucht wie gestern. Keine Chance, unerkannt in der Menge unterzutauchen. Also, warum nicht ganz offen?

Sie �berzeugte sich mit einem Blick davon, dass Alica damit besch�ftigt war, mit der jungen H�ndlerin zu feilschen (und es wahrscheinlich auch noch eine geraume Weile bleiben w�rde), und wandte sich dann in die Richtung, in die sie der Junge gestern gelockt hatte. Diesmal hatte sie keinen F�hrer, und der Marktplatz kam ihr beinahe noch un�bersichtlicher und verwirrender vor als bei ihrem ersten Besuch; als h�tten sich s�mtliche Dimensionen und Winkel seither auf geheimnisvolle Weise verschoben. War sie bei der zweiten oder dritten Gasse abgebogen? Und danach?

Nat�rlich war es wie immer: Je angestrengter sie dar�ber nachdachte, desto weniger vermochte sie sich zu erinnern. Also versuchte sie es auf gut Gl�ck. Verirren konnte sie sich jedenfalls kaum. Im schlimmsten Fall gab es ja jemanden, der sie zur�ckbringen w�rde, denn einer der beiden Gardisten folgte ihr in mittlerem Abstand.

Ausnahmsweise war das Gl�ck einmal auf ihrer Seite. Sie fand das Zelt der Wahrsagerin zwar nicht � ganz einfach, weil es nicht mehr da war �, erreichte aber schon nach wenigen Minuten die Stelle, an der es gestanden hatte. �ber Nacht hatte es leicht geschneit, und vor ihr markierte ein gut f�nf Schritte durchmessender Kreis aus unber�hrtem Wei� im allgegenw�rtigen Matsch die Stelle, an der es gestanden hatte. Pia war entt�uscht, obwohl sie sich selbst einzureden versuchte, dass sie gar keinen Grund daf�r hatte. Selbst wenn Valoren noch da gewesen w�re, h�tte ihr schweigsamer Begleiter wohl kaum zugelassen, dass sie noch einmal mit ihr sprach.

Sie blieb noch einen Moment lang unschl�ssig stehen, dann machte sie kehrt und ging so gerade und schnell auf ihrer eigenen Spur zur�ck, dass ihr Bewacher einen hastigen Schritt zur Seite machte, wohl aus Angst, dass sie ihn ansonsten einfach �ber den Haufen rennen w�rde. Pia h�tte sich um ein Haar ganz automatisch bei ihm entschuldigt, es gelang ihr aber, diesen Impuls im letzten Moment zu unterdr�cken. Schlie�lich konnte man es mit dem guten Willen auch �bertreiben.

Sie war schon auf halbem Weg zur�ck zu Alica, als ihr Blick an einem gro�en, bunt und golden verzierten Zelt h�ngen blieb. Zun�chst konnte sie nichts damit anfangen, aber dann erinnerte sie sich: Es war das Zelt, in dem sie gestern den nachgemachten Pegasus gesehen hatte. Neugierig (und davon �berzeugt, dass ihr Schatten sie sowieso daran hindern w�rde) trat sie n�her heran und stellte fest, dass der Eingang verschlossen war. Dahinter war kein Laut zu h�ren, doch sie erkannte Stallgeruch, und da war noch etwas: ein unsichtbarer Hauch, den sie weder sp�ren noch h�ren oder riechen konnte und der etwas tief in ihr zu ber�hren schien.

Pia zog noch einmal pr�fend an der Plane � sie war von innen verschlossen und bewegte sich nicht �, warf einen Blick �ber die Schulter zur�ck und stellte fest, dass ihr Bewacher augenscheinlich nichts gegen das hatte, was sie tat. Er stand einfach da, hatte sich auf seinen Speer gest�tzt und versuchte, nicht im Stehen einzuschlafen.

Sie zog noch einmal an der Plane, wartete vergebens auf irgendeine Reaktion und ging schlie�lich um das Zelt herum. Dahinter erwartete sie ein Anblick, der ihr auf sonderbare Weise trotz aller Fremdartigkeit vertraut vorkam: ein kleiner, halbrunder Platz, der von der R�ckseite des Zeltes, zwei kleinen, an einfache Wohnwagen erinnernden Gef�hrten und einem etwas gr��eren Wagen gebildet wurde, auf dem sich ein aus schweren Eisenst�ben bestehender Gitterk�fig erhob. Etwas bewegte sich darin, aber Pia konnte nicht genau erkennen, was es war. Alles war mit einer d�nnen Schicht aus frisch gefallenem Schnee �berpudert, und sowohl die Wagen als auch das halbe Dutzend st�mmiger Ponys, das in ein paar Schritten Abstand angebunden stand, waren gerade eine Spur zu klein, um ihr nicht sofort das Wort niedlich zu entlocken. Von dem verkleideten Pferd von gestern war nichts zu sehen.

Pia wollte schon kehrtmachen und zu Alica zur�cklaufen, als ihr eine schmale �ffnung an der R�ckseite des Zeltes auffiel; kein zweiter Eingang, sondern einfach eine besch�digte Stelle, die schlampig geflickt und vor langer Zeit wieder aufgegangen war. Sie ging hin, b�ckte sich vorsichtig hindurch und fand sich in fast vollkommener Dunkelheit wieder. Im ersten Moment sah sie rein gar nichts, aber sie h�rte ein ged�mpftes Schnauben, und der Stallgeruch, den sie schon drau�en wahrgenommen hatte, war hier drinnen ungleich st�rker; ein warmes Aroma nach Heu und Stroh und frischem Pferdemist, das nicht ann�hernd so unangenehm war, wie sie es sich vorgestellt h�tte, h�tte man es ihr beschrieben. Etwas bewegte sich in den Schatten vor ihr, und pl�tzlich war auch jenes sonderbare Gef�hl von gerade eben wieder da, so als w�rde sie irgendetwas tief am Grund ihrer Seele ber�hren.

Ihre Augen gew�hnten sich allm�hlich an die Dunkelheit, und die Schatten flossen zu einem hellen Schemen zusammen. Pia sp�rte, dass sie angestarrt wurde, aber es war nichts Unangenehmes an diesem Gef�hl. Nach einer Weile sp�rte sie nicht nur, sondern sah, dass sie aufmerksam angestarrt wurde, aus einem Paar sanfter rehbrauner Augen, das in ein wei�es Pferdegesicht eingebettet war. Nur waren es keine Pferdeaugen. Das hie�, selbstverst�ndlich waren es Pferdeaugen, und zwar die mit Abstand wundersch�nsten, die sie jemals gesehen hatte, aber sie waren zugleich auch mehr, sehr viel mehr. Da war eine Klugheit, die weit �ber die eines Tieres hinausging, aber auch nicht die eines Menschen war, sondern � anders. Zarter. Verwundbarer.

Ohne dass sie sich der Bewegung selbst bewusst gewesen w�re � geschweige denn etwas dagegen h�tte tun k�nnen �, ging sie zu dem angebundenen Pferd hin und streckte die Hand aus, um dem Hengst �ber die N�stern zu streicheln, wagte es jedoch nicht, die Bewegung auch wirklich zu Ende zu f�hren, weil sie irgendwie das Gef�hl hatte, dass sie unangemessen gewesen w�re. Vielleicht weil im Blick des Hengstes noch mehr war, jetzt, als sie ihm aus der N�he begegnete.

Schmerz. Schmerz und eine unendlich tiefe Trauer, viel zu schlimm, als dass sie ihre Gr��e auch nur ann�hernd erfassen konnte.

�Was haben sie dir angetan, mein Freund?�, murmelte Pia.

Der Hengst schnaubte, wie um ihre Frage zu beantworten, und nun war er es, der seinen Kopf gegen ihre Hand stie�, als wolle er sie aufmuntern statt umgekehrt. Seine Haut f�hlte sich rau und irgendwie ein bisschen fiebrig an, auch wenn Pia nicht einmal wusste, was bei einem Pferd die normale Temperatur war.

Ihre Augen gew�hnten sich immer besser an das schwache Licht, sodass sie nun erkennen konnte, in welch erb�rmlichem Zustand sich der Hengst befand. Er musste einmal ein wirklich prachtvolles Tier gewesen sein, riesig � nicht nur f�r die Verh�ltnisse dieser Welt, sondern selbst f�r Pia � und muskul�s; ein Tier, das so aussah, als w�re das Wort Stolz eigens erfunden worden, um es zu beschreiben.

Jetzt bot es einen Anblick des Jammers. Es war so schrecklich abgemagert, dass man nicht nur seine Rippen unter der Haut sehen konnte, sondern es nahezu unter seinem eigenen Gewicht zusammenzubrechen drohte. Sein Fell war stumpf, begann �berall auszufallen und war mit zahlreichen entz�ndeten Wunden �bers�t � und noch sehr viel mehr schlecht verheilten Narben. Der Besitzer dieses schrecklichen Etablissements hatte es nicht einmal f�r n�tig befunden, ihm die riesigen k�nstlichen Fl�gel abzunehmen, die den Hengst mit ihrem Gewicht zus�tzlich zu Boden zu rei�en versuchten.

�Was f�r ein Ungeheuer �?�, murmelte Pia, trat mit einem raschen Schritt an die Seite des Hengstes und streckte die Hand aus, um nach dem Tragegestell zu suchen, an dem die Fl�gelattrappen befestigt waren. Doch sie f�hrte auch diese Bewegung nicht zu Ende.

Da war kein Tragegestell.

Die Fl�gel waren echt.

Pia stand eine geschlagene Minute einfach nur da und starrte die gewaltigen Fl�gel an, die jetzt traurig, m�glicherweise sogar gebrochen zu Boden hingen, ausgebreitet aber eine Spannweite von mindestens sechs oder sieben Metern haben und einen geradezu fantastischen Anblick bieten mussten.

Fl�gel.

Echte Fl�gel.

Vor ihr stand ein leibhaftiger Pegasus!

�Aber das ist doch � unm�glich�, murmelte sie schlie�lich. Ihre Stimme klang selbst in ihren eigenen Ohren fremd und belegt. H�tte sie in diesem Moment einen Spiegel gehabt, dann h�tte sie wahrscheinlich in ein Gesicht geblickt, das ebenso bleich wie das Fell des fahlen Hengstes gewesen w�re.

Das Tier schnaubte, und Pia riss sich mit einiger M�he vom Anblick der unm�glichen Fl�gel los und streckte nun doch die Hand aus, um sein edles Gesicht zu ber�hren, nicht in der Art, mit der man ein Tier gestreichelt h�tte, sondern in einer durch und durch freundschaftlichen Geste.

Der Hengst schnaubte erneut. Seine Ohren bewegten sich aufmerksam, und wieder begegnete sie dem Blick seiner gro�en, so beunruhigend wissenden Augen. Aber diesmal verstand sie den Schmerz besser, den sie darin las. Es waren nicht nur die Schl�ge und der Hunger, die er erdulden musste. Viel schlimmer war das Gefangensein. Sie stand einem Gesch�pf gegen�ber, das f�r die Freiheit geschaffen war, f�r die unendlichen Weiten der Steppe und die noch viel unendlicheren Weiten des Himmels.

Kalte Wut ergriff Pia. Mit einer raschen Bewegung lie� sie sich in die Hocke sinken und versuchte das Seil aufzuknoten, mit dem die Vorderl�ufe des Hengstes zusammengebunden waren, als hinter ihr eine scharfe Stimme fragte: �Was bei Kronn tust du da?�

Pia drehte sich in der Hocke herum und fand ihr Gesicht auf gleicher H�he mit dem einer selbst f�r hiesige Verh�ltnisse kleinen (und au�ergew�hnlich h�sslichen) Frau, die wie aus dem Nichts aufgetaucht war und sie so w�tend anfunkelte, dass sie vermutlich erschrocken zur�ckgeprallt w�re, w�re sie in diesem Moment nicht selbst noch viel w�tender gewesen.

�Wir haben noch geschlossen, und au�erhalb der �ffnungszeiten hat hier drinnen niemand etwas zu ��

�Ist das dein Pferd?�, unterbrach Pia sie k�hl.

Die grauhaarige Frau stemmte herausfordernd die F�uste in die H�ften. �Ich w�sste nicht, was dich das ��

�Ich habe dich gefragt, ob das dein Tier ist�, fiel ihr Pia erneut ins Wort; nicht einmal wirklich lauter, aber h�rbar sch�rfer. Die Grauhaarige sog zwar h�rbar die Luft zwischen den Z�hnen ein, aber irgendetwas an Pias ver�ndertem Ton musste sie wohl gewarnt haben, denn sie antwortete nicht sofort, und als sie es nach ein paar Sekunden schlie�lich doch tat, fehlte ihren Worten gerade jene winzige Spur von Sicherheit, die sie wirklich �berzeugend gemacht h�tte.

�Und wenn es so w�re?�

Bevor sie etwas erwiderte, stand Pia auf und registrierte zufrieden das fast unmerkliche Zusammenzucken der Grauhaarigen, als sie sah, wieweit sie �ber ihr aufragte. �Dann w�rde ich bezweifeln, dass das die Wahrheit ist�, sagte sie.

Die Grauhaarige setzte zu einer w�tenden Antwort an, doch bevor sie dazu kam, ging eine schmale Klappe hinter ihr in der Zeltplane auf, und ein sch�big gekleideter Mann trat ein. Er hatte ein verlebtes Gesicht und war ebenso gro� wie die Grauhaarige klein, aber so d�rr, dass Pia sich nicht gewundert h�tte, h�tte sie seine Knochen klappern geh�rt. �Gibt es ein Problem, Nani?�, fragte er.

�Das kannst du wohl sagen!�, schimpfte die Grauhaarige. Diese ��

�Gib acht, was du sagst, Nani�, unterbrach sie der Mann, wandte sich dann direkt an Pia und zwang sich zu einem wenig �berzeugenden L�cheln.

�lch bin Kerenetat�, sagte er, �der Besitzer dieses Unternehmens. Was kann ich f�r Euch tun?�

�Mir dieselbe Frage beantworten, die ich deiner Frau schon gestellt habe.� Pia deutete auf den Hengst. �Woher kommt dieses Tier?�

�Flammenhuf?� Kerenetat tat geschmeichelt. �Nun, ich sehe, Ihr versteht etwas von Pferden�, sagte er. �Gef�llt er Euch denn?�

�Das w�rde er zweifellos, wenn ihr ihn nicht fast zu Tode geschunden h�ttet�, antwortete Pia k�hl.

�Ich bitte Euch!�, sagte Kerenetat. Nani gab ein abf�lliges Ger�usch von sich, und ihr Mann fuhr fort: �Diese Tiere sind sehr schwer zu halten, wie Ihr vielleicht wisst. Und mein Unternehmen wirft nicht genug ab, um eine gro�e Koppel anzuschaffen oder einen Stall und eine Menge Pfleger.�

�Ein wenig Freiheit w�rde vielleicht schon gen�gen.� Flammenhuf wieherte leise und zustimmend, und Kerenetat fiel es nun sichtbar schwer, weiter die Fassung zu bewahren. Irgendwie gelang es ihm.

�Ich w�sste zwar nicht, was Euch das anginge�, sagte er, �aber dies hier ist Flammenhuf.�

Er schien zu erwarten, dass dieser Name Pia etwas sagte, was aber nicht der Fall war. Sie sah ihn nur weiter k�hl an, und schlie�lich fuhr er fort: �Der echte Flammenhuf. Nicht irgendeine wei�e M�hre, der jemand ein Paar k�nstlicher Fl�gel angeklebt hat! Wo sollte er hingehen?�

�Ich glaube, �berall w�re besser als hier�, antwortete Pia.

�Er w�rde sofort wieder eingefangen oder gar get�tet werden�, behauptete Kerenetat. �Und bei den meisten h�tte er es nicht so gut wie bei Nani und mir!� Er machte ein seltsames Ger�usch, das sich nicht besonders angenehm anh�rte. �Und jetzt muss ich Euch bitten zu gehen. Wir haben noch viel zu tun, bevor die n�chste Vorstellung beginnt.�

Pia schluckte alles hinunter, was ihr auf der Zunge lag, und verzichtete sogar darauf, ihrem ersten Impuls nachzugeben und den Kerl einfach in der Mitte durchzubrechen. Einen Moment lang starrte sie ihn einfach nur an. Dann tat sie etwas, von dem sie ziemlich sicher war, dass sie es sp�ter bereuen w�rde. Trotzdem sp�rte sie, dass es in diesem Moment das Richtige war: Bevor sie antwortete, wandte sie sich zum Ausgang und schlug die Plane zur�ck, sodass helles Licht ins Zelt drang. Kerenetats Augen wurden gro�, und Nani sog fast entsetzt die Luft zwischen den Z�hnen ein. Pia musterte die beiden k�hl und nacheinander, dann schlug sie die Kapuze ihres Umhangs zur�ck, lie� ganz bewusst zwei oder drei weitere Sekunden verstreichen und l�ste dann auch den Knoten ihres Kopftuchs.

Diesmal gelang es weder Nani noch ihrem Mann, ein erschrockenes Keuchen zu unterdr�cken.

�Ich f�rchte, es wird keine weitere Vorstellung mehr geben�, sagte sie ruhig. �Ihr werdet dieses Tier auf der Stelle losbinden.�

Flammenhuf wieherte leise. Seine gro�en, schlaff herunterh�ngenden Fl�gel bewegten sich unruhig und verursachten dabei ein Ger�usch, das ihr einen eisigen Schauer �ber den R�cken laufen lie�.

Jetzt, bei Licht betrachtet, sah sie erst, in welchem bemitleidenswerten Zustand sich das Tier wirklich befand. So schlaff und kraftlos, wie seine Fl�gel zu Boden hingen, schien es kaum vorstellbar, dass diese Schwingen jemals in der Lage gewesen sein sollten, ein Tier dieser Gr��e in die Luft zu heben. Und der Schmerz, den sie in seinen Augen las, wurde f�r einen Moment zu ihrem eigenen und explodierte regelrecht. Sie empfand nichts als Kummer. Und das Gef�hl eines unendlich gro�en Verlustes. Alles, was das Leben dieses Gesch�pfes ausgemacht hatte, war ihm genommen worden. Es existierte noch, aber es lebte nicht mehr. Jede Stunde, die es weiter in dieser H�lle verbrachte, verl�ngerte seine Qual.

�Wer � wer seid Ihr?�, stammelte Kerenetat schlie�lich.

Pia wollte antworten, doch Nani kam ihr zuvor. �Ich wei�, wer das ist!�, keifte sie. Ihr Zeigefinger stie� anklagend wie ein knochiger Dolch in Pias Richtung �Das ist die Betr�gerin, von der alle erz�hlen! Sie gibt sich f�r die wiedergekehrte Gaylen aus, aber Kronn allein wei�, wer sie wirklich ist!�

�Bindet ihn los!�, verlangte Pia noch einmal.

Der d�rre Mann fand seine Fassung nun endg�ltig wieder. �Selbst wenn ich das tun w�rde � was ich ganz gewiss nicht werde �, w�rde ich ihm damit nicht die Freiheit schenken, sondern nur den Tod.�

Pia fragte sich, ob er vielleicht recht haben mochte. Der Hengst sah nicht so aus, als k�nnte er mehr als ein Dutzend Schritte aus eigener Kraft gehen, ganz zu schweigen vom Fliegen. Sie machte trotzdem eine befehlende Geste auf die zusammengebundenen Vorderhufe des Tieres. �Bindest du ihn los, oder zwingst du mich, es selbst zu tun?�

�lch glaube nicht, dass Ihr mich dazu zwingen k�nnt�, sagte Kerenetat kalt. �Dieses Tier ist mein legitimes Eigentum, und hier in Wei�Wald herrschen noch immer Recht und Ordnung, soviel ich wei�!�

�Wirf sie raus, Keri!�, verlangte Nani. �Sie ist nichts als eine kleine Betr�gerin!�

�Was ist hier los?�, fragte eine scharfe Stimme vom Eingang her. Pia fuhr erschrocken herum und war zum ersten Mal erleichtert, einen von Istvans Soldaten zu erblicken; den Mann, der sie vom Stoffstand hierherbegleitet hatte. Er sah nerv�s aus und er f�hlte sich sichtlich unwohl in seiner Haut.

�Gut, dass Ihr kommt, Herr!�, sagte Nani. �Diese Betr�gerin verlangt, dass wir unseren Hengst herausgeben! Dabei ist er unser rechtm��iges Eigentum!�

�Was � hat das zu bedeuten?�, fragte der Gardist verwirrt.

�Werft sie raus!�, keifte Nani. �Sie hat hier nichts zu suchen! Und uns schon gar nichts zu befehlen!�

Auch wenn der Gardist nach wie vor so hilflos aussah, dass er ihr beinahe schon leidtat, vermutete Pia doch bek�mmert, dass er schlussendlich genau so entscheiden w�rde.

Wortlos trat sie zu ihm, zog den Dolch aus seinem G�rtel und brachte ihn mit einem eisigen Blick zum Verstummen, als er protestieren wollte.

Noch immer schweigend ging sie vor Flammenhufs Vorderl�ufen in die Hocke und durchtrennte das morsche Seil, das sie zusammenband. Nani �chzte, als h�tte die Messerklinge sie selbst verletzt, versuchte ganz instinktiv (und zu sp�t) Pias Hand zur�ckzurei�en, dabei stie� sie der Hengst so unsanft mit der Schnauze an, dass sie mit einem �berraschten kleinen Schrei nach hinten stolperte und mit einem zweiten � deutlich lauteren � Schrei auf ihrem wohlgepolsterten Hinterteil landete. Dann geschahen mehrere Dinge gleichzeitig:

Kerenetat kam anscheinend auf die Idee, sich als Gentleman der alten Schule zu erweisen und seine Ehegattin zu verteidigen. Nani kreischte, als h�tte der Hengst sie nicht einfach nur umgeschubst, sondern ihr jeden Knochen im Leib gebrochen. Der Posten sagte irgendetwas, was niemanden interessierte, und Pia lie� gedankenschnell den Dolch fallen, nur um nicht ganz aus Versehen jemanden umzubringen, und hob gleichzeitig den linken Arm, um Kerenetat abzuwehren.

Und Flammenhuf explodierte.

Seine Vorderhufe zischten so dicht an Pias Gesicht vorbei, dass sie sich nicht nur einbildete, den scharfen Luftzug zu sp�ren, trafen Kerenetats Brust mit solcher Gewalt, dass sie h�ren konnte, wie seine Rippen brachen, und katapultierten ihn regelrecht aus dem Zelt. Praktisch gleichzeitig b�umte sich der Hengst auf, stie� ein schrilles Wiehern aus und schlug mit den Fl�geln, die mit einem Mal gar nicht mehr schwach und kraftlos wirkten. Seine rechte Schwinge traf den Gardisten vor die Brust und lie� ihn mit einem erstickten Keuchen r�cklings aus dem Zelt taumeln, das sich eine halbe Sekunde sp�ter komplett um einen halben Meter in die H�he hob und sich dann rings um sie herum zusammenfaltete, von einem gewaltigen Hieb der anderen Schwinge getroffen.

Das alles dauerte ungef�hr eine halbe Sekunde.

Pia brauchte die andere H�lfte, um instinktiv den Kopf zwischen die Schultern zu ziehen, und dann eine weitere, um sich neu zu orientieren � was auch n�tig war, denn ihre Umgebung hatte sich radikal ver�ndert.

Das Zelt war verschwunden beziehungsweise zu einem unf�rmigen Haufen aus Stoff geworden, unter dem sich irgendetwas bewegte und mit einer schrillen Stimme keifte, die der Nanis �hnelte. Kerenetat lag irgendwo, erschreckend weit weg, auf der anderen Seite des Platzes, spuckte mal Blut und schrie dann wieder aus Leibeskr�ften, und der Wachsoldat war vollkommen verschwunden. Flammenhuf hatte sich endg�ltig losgerissen und trabte schnaubend und zornig wiehernd im Kreis. Mehrere M�nner waren herbeigeeilt � vermutlich schon zuvor angelockt vom Geschrei und der Aufregung, die aus dem Zelt gedrungen waren � und versuchten den Hengst zu b�ndigen, wurden aber von seinen heftig schnappenden Z�hnen und ausschlagenden Hufen auf respektvollem Abstand gehalten. �berall waren Schreie zu h�ren und hastig trappelnde Schritte n�herten sich.

Pia rappelte sich benommen auf, suchte nach dem Wachsoldaten und entdeckte ihn nur ein paar Schritte entfernt. Er hatte sich aufgesetzt und wirkte eher verdattert als verletzt � was man von Flammenhufs ungl�ckseligem Besitzer nicht sagen konnte. Er hatte aufgeh�rt zu schreien und w�lzte sich jetzt st�hnend in einer allm�hlich gr��er werdenden Lache seines eigenen Blutes, das ihm nicht nur aus Mund und Nase, sondern auch aus den Ohren schoss. Der Anblick schn�rte ihr schier die Kehle zu. Der Kerl war war ihr alles andere als sympathisch gewesen, und sie h�tte ihm einen kleinen Denkzettel geg�nnt (vielleicht auch einen etwas gr��eren, da war sie nicht w�hlerisch), aber sie begriff, dass er wirklich sehr schwer verletzt war, m�glicherweise sterben w�rde. Und das hatte sie ganz gewiss nicht gewollt.

Pia �berzeugte sich mit einem raschen Blick davon, dass es dem Hengst auch weiterhin gelang, die M�nner auf Abstand zu halten, die ihn wieder einzufangen versuchten, ging zum Verletzten und lie� sich neben ihm auf die Knie sinken. Kerenetat wimmerte leise. Schaumiges hellrotes Blut quoll aus seinem Mund, und sie konnte riechen, dass er die Kontrolle �ber alle seine K�rperfunktionen verloren hatte. Er war nicht nur schwer verletzt, begriff sie schaudernd. Er starb. Jetzt. Und irgendwie war es ihre Schuld.

Ohne dass sie selbst genau h�tte sagen k�nnen, was sie eigentlich tat, beugte sie sich vor, legte die Hand auf seine Stirn und lauschte in ihn hinein.

Sein Schmerz explodierte in ihr wie ihr eigener. Etwas in ihm war zerbrochen und w�hlte nun wie abgebrochene Messerklingen in seinem Leib, und sie konnte beinahe sehen, wie seine Lebensflamme � die ihr Ende ohnehin fast erreicht hatte � kleiner und blasser wurde. Es war nicht nur die Verletzung. Nicht nur der grausame Schmerz, den ihm zerschmetterte Knochen und zerrissene Organe bereiteten. Darunter war etwas anderes, Schlimmeres, eine schleichende F�ule, die seit Jahren in ihm fra� und ihn verzehrte. Und etwas � regte sich in Pia, griff wie mit einer unsichtbaren warmen Hand in den Sterbenden hinein und linderte seinen Schmerz. Es lag nicht in ihrer Macht, ihn zu retten. Die Verletzungen waren zu schwer, der Schaden viel zu gro�, als dass irgendeine Macht dieser Welt sie noch heilen konnten. Aber sie bet�ubte seinen Schmerz, schon weil es in diesem Moment auch ihr eigener war und sie sich nicht erinnern konnte, jemals solche Pein erlebt zu haben, ber�hrte etwas tief in seiner Seele und l�schte auch die Furcht aus, die ihn qu�lte. Kerenetats Wimmern erstarb. Seine Augen, die tr�b vor Schmerz gewesen waren, kl�rten sich, und an die Stelle der Furcht darin trat ein Ausdruck unendlich gro�en Erstaunens.

�Ihr seid ��

�Nicht sprechen�, unterbrach ihn Pia. �Versuch nicht zu reden. Das strengt dich zu sehr an.� Sie kam sich bei diesen Worten beinahe l�cherlich vor. Was hatte er schon zu verlieren au�er ein paar Sekunden, in denen der Schmerz vielleicht die einzige Verbindung war, die er noch zum Leben hatte?

�Ihr ��, st�hnte Kerenetat. Noch mehr und helleres Blut quoll �ber seine Lippen, und der Rest dessen, was er hatte sagen wollen, ging in einem qualvollen Hustenanfall unter. Pia sp�rte, wie der Schmerz zur�ckkam, griff abermals in ihn hinein und bet�ubte ihn endg�ltig.

Pl�tzlich wurden hinter ihr Schritte laut, dann gellte ein spitzer Schrei auf, und Kerenetats Frau stie� sie so grob zur Seite, dass sie in der Hocke das Gleichgewicht verlor und halb in die Blutlache st�rzte, in der der Sterbende lag.

�Keri!�, rief Nani. �Bei Kronn, Keri! Was hat sie dir angetan?� Schreiend warf sie sich �ber ihren sterbenden Mann, schloss ihn in die Arme und presste ihn an sich. �Keri! Sie hat dich get�tet! Bei Kronn! Sie hat ihn umgebracht!�

Pia stemmte sich m�hsam hoch und w�re in der Pf�tze aus glitschigem Blut beinahe wieder ausgeglitten. Erschrocken registrierte sie, wie sich die Aufmerksamkeit der Menschen ringsum von dem immer noch aufgeregt im Kreis laufenden Hengst auf sie hin verlagerte. Vier oder f�nf M�nner kamen n�her, und auf den meisten Gesichtern war im ersten Moment nichts als Verwirrung und Schrecken zu erkennen, hier und da aber auch Zorn.

�Nani, ich habe nicht ��, begann sie, doch die kleinw�chsige Frau unterbrach sie, indem sie mit einer blutbesudelten Hand auf sie deutete und noch einmal und noch lauter schrie:

�Sie hat ihn umgebracht! Sie ��

Kerenetat hob m�hsam eine Hand und versuchte ihren Arm hinunterzudr�cken. Seine Kraft reichte dazu nicht mehr aus, doch Nani h�rte zumindest auf zu schreien und wandte das Gesicht wieder ihrem Mann zu. Pia f�hlte sich entsetzlich. Sie wollte etwas sagen, aber ihre Kehle war pl�tzlich wie zugeschn�rt, und ihr Herz schlug immer schneller und heftiger. M�hsam stand sie auf und blickte auf ihre H�nde hinab, die rot von Kerenetats noch warmem Blut waren. Es war nicht ihre Schuld, versuchte sie sich einzuh�mmern. Der Hengst hatte den Mann get�tet, nicht sie. Aber es waren ihre H�nde, an denen sein Blut klebte, nicht nur wortw�rtlich, sondern auch und vielleicht umso mehr im �bertragenen Sinne. Wenn sie nicht gekommen w�re, wenn sie sich nicht in Dinge eingemischt h�tte, die sie rein gar nichts angingen, w�re all das nicht passiert.

�Das �es tut mir leid�, murmelte sie. �Das wollte ich nicht.�

Nani warf ihr einen hasserf�llten Blick zu, aber sie sagte nichts, sondern beugte sich nur noch tiefer �ber ihren sterbenden Mann, dessen Lippen sich lautlos zu bewegen schienen, als versuche er ihr etwas zu sagen, ohne dass seine Kraft daf�r noch reichte.

Jemand ber�hrte sie sacht an der Schulter. Pia fuhr erschrocken herum und blickte ins Gesicht des Gardisten, der aufgestanden und unbemerkt n�her gekommen war. �Vielleicht w�re es besser, wenn wir jetzt gehen�, sagte er unsicher.

Die Menschenmenge, die sie umgab, war mittlerweile auf mindestens ein Dutzend angewachsen und wurde immer noch gr��er. Die meisten starrten sie einfach nur an � um pr�zise zu sein, eigentlich ihr Haar �, aber in etlichen Gesichtern waren auch Zorn und Wut zu lesen, und zumindest in einem Augenpaar blanker Hass.

�Ich � war das nicht�, murmelte sie lahm.

�Ich wei߫, antwortete der Soldat. �Aber es w�re trotzdem besser, wenn wir gehen.�

Wenn es daf�r nicht zu sp�t war, dachte Pia. Die Menge wuchs immer rascher. Es mussten schon mindestens zwei Dutzend M�nner sein, die sie wie eine lebende Mauer umgaben, und sie konnte sp�ren, wie die Stimmung kippte. Und was sollten sie auch denken? Keiner von ihnen war im Zelt dabei gewesen. Sie sahen nur das Blut an ihren H�nden und auf ihrem Mantel, den sterbenden Mann und seine Frau, die sich �ber ihn beugte und sie beschuldigte. Der Soldat hatte recht. Sie mussten weg hier. Schnell.

Pia drehte sich herum und blieb nach einem einzigen Schritt wieder stehen, als ihr gleich zwei kleinw�chsige, aber kr�ftig gebaute M�nner den Weg vertraten. Beide waren bewaffnet und einer blickte grimmiger drein als der andere.

�Was hast du mit Naninaranats Mann gemacht?�, grollte der Gr��ere. Andere Stimmen murmelten drohend, und das Gef�hl von Gefahr wurde so intensiv, dass Pia fast meinte, es anfassen zu k�nnen.

�Ich habe gar nichts gemacht�, antwortete Pia, so ruhig sie konnte. �Es war ein Unfall.� Als w�re sie nicht die letzte Person in gleich zwei Welten, von der sie Beistand erwarten konnte, sah sie zu Nani hin, aber die blickte nicht einmal in ihre Richtung, sondern hatte sich noch tiefer �ber ihren Mann gebeugt und ihr Ohr ganz dicht an seinen Mund gebracht, um zu lauschen. Seine Lippen bewegten sich, ohne dass Pia irgendetwas h�rte, und er hustete Blut, das Nanis Wange und Kinn besudelte.

�Ein Unfall, so?�, fuhr der Kerl fort. Zwei weitere Burschen gesellten sich zu ihm, und Pia sp�rte, wie auch hinter ihr mindestens zwei M�nner auftauchten, wenn nicht mehr. �F�r mich sieht es eher so aus, als h�ttest du versucht, ihnen Flammenhuf zu stehlen.�

�F�r mich auch�, pflichtete ihm eine Stimme aus der Menge bei.

�Das reicht!� Der Soldat trat mit einem schnellen Schritt zwischen sie und die M�nner und legte demonstrativ die rechte Hand auf den Schwertgriff, w�hrend sich die andere fester um den Stiel seiner Hellebarde schloss. �Verschwindet! Diese Frau steht unter Istvans pers�nlichem Schutz.�

Was niemanden sonderlich zu beeindrucken schien. Der Kreis aus bewaffneten M�nnern schloss sich nur noch enger um sie.

�Sie hat einen von uns umgebracht�, fuhr der Mann fort, der zuerst gesprochen hatte.

�Das hat sie nicht�, antwortete der Soldat. �Es war so, wie sie gesagt hat. Der Hengst hat ihn getreten. Ich war dabei und habe es gesehen.�

�Trotzdem ist einer von uns ums Leben gekommen�, beharrte der Mann. �Und so etwas regeln wir hier unter uns. Geh aus dem Weg, wenn du nicht auch zu Schaden kommen willst!�

�Lasst sie in Ruhe!�

Pia war nicht die Einzige, die sich verwirrt herumdrehte und ein erstauntes Gesicht machte, als Nanis Stimme erscholl. Sie war laut und durchdringend und schrill wie immer, aber etwas war anders geworden, ohne dass Pia sagen konnte, was. Nani kniete noch immer neben Kerenetat, dessen Kopf zur Seite gerollt war. Seine Augen waren geschlossen, und in dem rosafarbenen Schaum vor seinem Mund erschienen keine frischen Bl�schen mehr. Als Pia genauer hinsah, stellte sie fest, dass seine Brust aufgeh�rt hatte, sich zu heben und zu senken. Er war tot.

�Was hast du gesagt?�, fragte der Redef�hrer.

�Lasst sie in Ruhe�, sagte Nani noch einmal. �Sie sagt die Wahrheit. Es war ein Unfall.� Fast z�rtlich zog sie den Arm unter Kernetats Nacken hervor, stand auf und kam mit langsamen Schritten auf Pia zu. Ihr Gesicht war leer, ohne jeglichen Ausdruck, aber in ihren Augen war etwas Neues erschienen. Wo Pia vorher Hass und grenzenlosen Schmerz gesehen hatte, da war nun � Staunen? Ehrfurcht? Was um alles in der Welt hatte Kerenetat ihr mit seinen letzten Atemz�gen gesagt?

�Flammenhuf hat sich losgerissen. Keri wollte ihn festhalten, und da hat er ausgetreten. Sie trifft keine Schuld.�

Pia konnte sie nur fassungslos anstarren. �Aber ich ��

�Es war nicht Eure Schuld, Herrin�, fuhr Nani fort. �Was ich gesagt habe, tut mir leid. Ich war von Sinnen vor Schmerz. Bitte vergebt mir.�

�Gerade hast du gesagt, dass sie ihn umgebracht hat�, beharrte der Mann vor Pia misstrauisch.

�Ja, und das war falsch�, antwortete Nani, ohne ihn auch nur anzusehen. �Und jetzt helft mir, diesen verdammten Gaul wieder einzufangen, damit Keri nicht ganz umsonst gestorben ist.�

�Wir sollten jetzt wirklich gehen�, murmelte der Gardist. Solange wir es noch k�nnen.

Pia antwortete mit einem angedeuteten Nicken und drehte sich erzwungen ruhig herum. Sie hatte sich get�uscht. Hinter ihr standen nicht zwei, sondern f�nf M�nner, die ausnahmslos bewaffnet waren, ihr aber gehorsam Platz machten � auch wenn sie sp�rte, dass es wohl eher aus Verwirrung geschah denn aus Respekt. Wahrscheinlich waren ihr Besch�tzer und sie gut beraten, wenn sie von hier verschwanden, bevor sich die �berraschung der Menge legte oder sich Nani doch noch eines Besseren besann.

Rasch, aber ohne zu rennen, gingen sie bis zur n�chsten Gasse. Der Soldat beschleunigte seine Schritte noch einmal und bedeutete ihr mit ungeduldigen Blicken, es ihm gleichzutun, doch genau in diesem Moment erscholl hinter ihr ein schrilles Wiehern, und Pia blieb nicht nur stehen, sondern machte sogar kehrt und ging wieder ein paar Schritte zur�ck.

Etliche M�nner hatten sich bereits darangemacht, Nanis Bitte zu erf�llen, und den gefl�gelten Hengst eingekreist. Keiner war dumm genug, seinen schnappenden Z�hnen oder gar den t�dlichen Hufen zu nahe zu kommen, aber sie bildeten mit ausgebreiteten Armen einen Kreis, der sich allm�hlich zusammenzog, um dem Tier auf diese Weise die Bewegungsfreiheit zu nehmen. Zwei oder drei andere M�nner kamen mit Seilen angelaufen. Sie w�rden den Hengst wieder einfangen, begriff Pia, und der Gedanke bohrte sich wie ein gl�hender Dolch in ihr Herz. Sie kam sich vor, als h�tte sie einen Freund verraten, und der Gedanke, dass es rein gar nichts gab, was sie tun konnte, machte es noch schlimmer.

�Wir sollten gehen�, dr�ngte der Soldat. �Bitte!�

Pia nickte zwar, machte aber ganz im Gegenteil einen weiteren Schritt zur�ck. Sie w�nschte, sie k�nnte irgendetwas tun, um diesem trotz allem immer noch prachtvollen Tier die Freiheit wiederzugeben, doch das lag nicht in ihrer Macht.

Der lebende Belagerungsring um Flammenhuf hatte sich mittlerweile weit genug zusammengezogen, um beinahe die Spitzen seiner gewaltigen Schwingen zu ber�hren, und die anderen M�nner hatten Schlaufen in ihre Seile gekn�pft, begannen diese wie Lassos zu schwingen und n�herten sich ihm aus verschiedenen Richtungen. Flammenhuf warf mit einem zornigen Wiehern den Kopf in den Nacken und scharrte drohend mit dem Vorderlauf, aber Pia wusste, dass er keine Chance hatte. �Sie werden ihn wieder einfangen�, sagte sie bitter.

�Ja�, best�tigte der Soldat. �Es ist besser so.�

�Besser?�, wiederholte Pia emp�rt.

�Der Mann hatte recht, wei�t du? Er w�rde nicht �berleben, selbst wenn ihm die Flucht gel�nge. Sie w�rden ihn jagen und t�ten.�

�Aber er k�nnte ihnen doch einfach davonfliegen!�

�Fliegen?� Der Soldat sah sie verbl�fft an. �Wie kommst du darauf, dass er fliegen kann?�

�Weil er Fl�gel hat?�

Der Ausdruck von Verbl�ffung auf dem Gesicht ihres Gegen�bers nahm weiter zu. �Aber wer h�tte jemals ein Pferd fliegen sehen?�

�Das ist kein Pferd, sondern ein Pegasus�, antwortete Pia.

�Ja. Und sie haben Fl�gel�, best�tigte der Mann. �Aber sie k�nnen nicht fliegen. Niemand wei�, warum das so ist � vielleicht nur eine Laune der Natur.�

�Aber Flammenhuf ��

�Flammenhuf�, unterbrach sie der Gardist, �ist eine Legende. Es soll vor vielen hundert Jahren einen m�chtigen Hengst gegeben haben, den K�nig der Pegasi. Die Legende sagt, dass er tats�chlich fliegen konnte, denn er war ein magisches Wesen, dessen Vorfahren aus dem Land der Elfen jenseits des gro�en Ozeans kamen. Einen Pegasus findest du auf jedem Jahrmarkt. Und nat�rlich ist es jedes Mal der echte Flammenhuf.�

�Und wenn er es wirklich ist?�

Der Soldat l�chelte milde. �Ich glaube nicht, dass es ihn je gegeben hat�, sagte er. �Und selbst wenn, so muss er seit vielen hundert Jahren tot sein.�

Die M�nner schwangen ihre Lassos und gingen jetzt gleichzeitig und sehr langsam auf den gefl�gelten Hengst zu. Das Tier scharrte immer nerv�ser mit den Vorderhufen, und sein Schnauben klang nun eindeutig drohend. Seine Fl�gel zuckten, als versuchte er tats�chlich, sie zu heben und damit zu fliegen.

Das erste Lasso wurde in seine Richtung geworfen. Flammenhuf wich ihm ohne M�he aus, aber damit hatten die M�nner gerechnet. Drei weitere Lassos flogen in seine Richtung. Eines wickelte sich um seine Vorderhufe, gerade als er sich aufb�umte und abermals mit den Fl�geln zu schlagen versuchte � diesmal immerhin kr�ftig genug, um zwei der M�nner von den F��en zu schleudern. Die beiden anderen Schlingen senkten sich pr�zise �ber seinen Kopf und zogen sich blitzartig zusammen.

Was dann geschah, �berraschte nicht nur Pia.

Die drei M�nner waren zwar klein, aber kr�ftig, und sie wussten ganz offensichtlich, was sie taten, denn sie fuhren augenblicklich herum und begannen mit aller Macht und in unterschiedliche Richtungen zu ziehen. Kein noch so wildes Tier h�tte diesem dreifachen Angriff widerstanden.

Flammenhuf widerstand ihm nicht nur.

Er griff seinerseits an.

Der Hengst stieg mit einem schrillen Wiehern noch weiter auf die Hinterl�ufe, zerriss mit einer anscheinend m�helosen Bewegung das Seil, das sich um seine Vorderhufe gewickelt hatte, und warf den Kopf in den Nacken. Die beiden M�nner, deren Lassos sich um seinen Hals geschlungen hatten, wurden einfach von den F��en gerissen und segelten in hohem Bogen durch die Luft. Einer landete f�nf oder sechs Meter entfernt schwer auf dem harten Kopfsteinpflaster und blieb reglos liegen. Der andere flog sich �berschlagend �ber Flammenhufs R�cken hinweg, und der riesige Pegasus schlug mit den Fl�geln und schmetterte ihn wie einen zu gro� geratenen Tischtennisball davon. H�tte Pia nicht das Ger�usch brechender Knochen geh�rt, als er meterweit entfernt aufschlug, h�tte es beinahe komisch ausgesehen.

Ein Chor erschrockener Schreie wurde laut. Gut die H�lfte der M�nner ergriff auf der Stelle die Flucht, der Rest blieb einfach stehen und starrte den tobenden Pegasus fassungslos an. Nur einer war mutig (oder dumm) genug, um Flammenhuf mit blo�en H�nden anzugreifen, und bezahlte diesen Entschluss mit dem Leben, als der Hengst ihm mit den Vorderhufen den Sch�del zertr�mmerte.

Flammenhuf wieherte triumphierend, fuhr auf den Hinterl�ufen herum und galoppierte wie ein von der Sehne geschnellter Pfeil los. Seine Fl�gel peitschten, schleuderten Menschen und Zelte wie Spielzeuge aus dem Weg und bewegten sich immer schneller �

� und hoben ihn in die Luft!

Im ersten Moment sah es aus wie ein besonders weiter Satz, an dessen Ende die eisenbeschlagenen Hufe des Hengstes tats�chlich Funken aus dem Stein schlugen. Doch diesem ersten Satz folgte ein zweiter, gr��erer, und dann ein dritter, an dessen Ende das Tier nicht mehr den Boden ber�hrte, sondern sich mit einem kraftvollen Fl�gelschlag endg�ltig in die H�he schwang.

Und im n�chsten Augenblick schon war der Hengst hinter den Zinnen der Stadtmauer verschwunden.

�Nur eine Legende, wie?�, fl�sterte Pia. Ihr Herz schlug langsam, aber sehr hart, und tief in ihr schien ein weiteres Teil eines ebenso komplizierten wie gigantischen Puzzles an seinen Platz zu rutschen und dort einzurasten. Nicht mehr lange, das sp�rte sie, und sie w�rde das Bild zur G�nze erkennen k�nnen.

Der Soldat war sehr blass geworden. Es dauerte einige Zeit, bis er etwas sagte, und auch dann war es keine direkte Antwort auf ihre Bemerkung. �Wir sollten jetzt wirklich gehen�, murmelte er.

Pia widersprach ihm nicht.

Wenn es irgendetwas gab, was Pia noch mehr �berraschte als der Anblick eines Pferdes, das mit den Fl�geln schlug und �ber die Stadtmauer flog, dann war es vielleicht der Umstand, dass niemand den Zwischenfall erw�hnte; weder an diesem noch an einem der darauffolgenden Tage. Nat�rlich traf Alica beinahe der Schlag, als sie mit blutigen H�nden und Kleidern zu ihr zur�ckkam, aber nachdem sie sich erst einmal davon �berzeugt hatte, dass es nicht ihr Blut war, und Pia ihr erz�hlt hatte, was gerade passiert war, schien sie sich eher Sorgen um ihren Geisteszustand zu machen.

Pia rechnete damit, sp�testens eine halbe Stunde nach ihrer R�ckkehr in den Wei�en Eber wieder das Vergn�gen einer ernsten Unterhaltung mit Istvan zu haben. Aber er kam weder nach einer halben noch nach einer ganzen Stunde und auch nicht nach zwei oder drei. Niemand kam, und auch Brack schien nichts erfahren zu haben � entweder war er ein begnadeter Schauspieler, oder Vorf�lle wie diese standen in Wei�Wald auf der Tagesordnung und waren es deshalb nicht einmal wert, um dar�ber zu reden. Sp�ter an diesem Tag kamen die ersten G�ste, und auch sie erw�hnten Flammenhufs spektakul�re Flucht nicht mit einem einzigen Wort. Dasselbe galt f�r den Tag danach und f�r den danach und den darauffolgenden, bis Pia den bizarren Zwischenfall schon beinahe zu vergessen begann � und sich fragte, ob das alles tats�chlich passiert war oder sie vielleicht schon wieder einer Illusion aufsa�, mit der ihre durchgeknallte Fantasie sie zum Narren hielt.

Das mit Abstand Dramatischste, was in den n�chsten acht Tagen geschah, war ein weiterer Besuch Aressas, die jene Kleider brachte, die sie nach Alicas Entw�rfen angefertigt hatte. Die Kleider � und vor allem Alicas Kopftuch, dessen Zauberknoten Pia nach anf�nglichem Z�gern nun jeden Abend ein- oder zweimal benutzte � taten ihren Dienst, so altmodisch sie auch aussehen mochten. Der Wei�e Eber war stets bis auf den letzten Platz besetzt, und die Anzahl der G�ste, die Brack abweisen musste, stieg t�glich. Istvan lie� sich nur ein einziges Mal blicken, und das nicht zu einer Inspektion oder um sie wieder einmal ein bisschen zu bedrohen und unter Druck zu setzen, sondern als ganz normaler Gast, der a� und eine Menge Bier trank und lange nach Mitternacht leicht angetrunken nach Hause wankte.

Nach und nach begann sich Pia an das Leben im Wei�en Eber zu gew�hnen. Sie fand es weder besonders angenehm, noch erlaubte sie sich gar, es zu akzeptieren, aber sie verfiel doch � ob sie es wollte oder nicht � in eine schleichende Routine, von der sie sp�rte, wie gef�hrlich sie war. Und um wie viel gef�hrlicher sie noch werden w�rde, wenn sie zu lange hierblieb.

Bis zu dem Tag, an dem Valorens Vertrauensmann zu ihnen kommen sollte (Pia musste sich eingestehen, dass sie seinen Namen v�llig vergessen hatte), w�rden noch drei N�chte vergehen, und Pia wusste, dass sie sp�testens dann eine Entscheidung f�llen musste, selbst wenn diese nur darin bestand, ob sie zu diesem Treffen ging oder nicht.

Es wurde ein sehr langer Tag; und eine sehr kurze Nacht. Schon lange bevor die kurze D�mmerung hereinbrach und das gesch�ftige Leben und Treiben in den Stra�en von Wei�Wald einem umso stilleren Feierabend wich, war der Wei�e Eber bis auf den letzten Platz gef�llt. Brack, der aus dem Grinsen gar nicht mehr herauskam, musste nicht nur bald wieder die ersten G�ste wegschicken, sondern erh�hte gleich noch einmal die Bierpreise, was zwar zu einem allgemeinen Murren und Protestieren f�hrte, aber nicht dazu, dass auch nur ein einziger Gast das Lokal verlie�.

Genau wie an den Tagen zuvor waren die G�ste wohl weniger von Bracks �berteuertem Bier oder reichhaltigem Essen angelockt worden � so vorz�glich es zugegebenerma�en auch sein mochte �, sondern sie wollten Alica und sie (und vor allem sie) sehen. Besser gesagt, sie zu begaffen wie ein seltenes Tier im Zoo oder eine besonders skurrile Attraktion in einer Freak-Show. Der Gedanke �rgerte Pia �ber die Ma�en, doch irgendwann stellte sie fest, dass er zwar ohne Zweifel frustrierend, erniedrigend und ganz eindeutig dem�tigend war, aber auch in keinster Weise hilfreich. Dazu kam, dass ihr kaum noch Energie blieb, an irgendetwas anderes zu denken, auch wenn Alica und Lasar ohnehin das allermeiste erledigten und die G�ste bedienten, Bestellungen aufnahmen, Geld einstrichen oder hastig sauber machten, wenn einer der G�ste seinen Platz f�r Nachr�ckende r�umte. Schlie�lich h�rte sie auf, abwechselnd mit dem Schicksal zu hadern und sich selbst leidzutun, und konzentrierte sich ausschlie�lich auf ihre Arbeit.

Die sie voll und ganz in Anspruch nahm, wie sich zeigte. Brack verkaufte sein Bier beinahe schneller, als sie es in Kr�ge f�llen konnte, und ein- oder zweimal eindeutig schneller, als Lasar in der Lage war, ein neues Fass hereinzurollen und anzustechen.

Erst eine Stunde vor Mitternacht begann es ein wenig ruhiger zu werden. Der Schankraum war noch immer bis auf den letzten Platz besetzt, aber Brack musste immerhin nicht mehr G�ste wegschicken, als er einlie�, und Alica fand zum ersten Mal an diesem Abend Zeit, zu ihr hinter die Theke zu kommen und sich ersch�pft gegen die schlampig gezimmerte Konstruktion zu lehnen.

�Allm�hlich frage ich mich, ob du nicht recht gehabt hast�, seufzte sie.

Pia f�llte erst pedantisch den Bierkrug voll und stellte ihn auf die Theke, bevor sie sich zu ihr herumdrehte. �Womit?�

�Dass es eine Schnapsidee war, hier als Kellnerin anzuheuern�, sagte sie. �Noch so ein Tag und ich kippe aus den Latschen. Meine F��e bringen mich ja jetzt schon um.�

�Es war deine Idee.�

Alica bedankte sich mit einem �rgerlichen Blick, seufzte aber nur und kramte ihre zerknautschte Zigarettenschachtel unter dem Umhang hervor, lie� ihr Feuerzeug aufschnappen und schloss genie�erisch die Augen, w�hrend sie einen ersten, tiefen Zug nahm. Pia registrierte beil�ufig, dass f�r einen Moment alle Gespr�che im Raum verstummten � und nicht alle Blicke, die Alica (und vor allem ihr Zippo) trafen, waren nur erstaunt oder erschrocken.

�Ah�, seufzte Alica noch einmal. �Das habe ich jetzt gebraucht.�

Pia linste in ihre Packung und runzelte dann die Stirn. In den vergangenen Tagen hatte Alica in puncto Rauchen eine schier unglaubliche Disziplin an den Tag gelegt, dennoch neigten sich ihre Vorr�te nun erbarmungslos dem Ende zu. �Noch zwei St�ck�, sagte Pia. �Sieht so aus, als m�sstest du dir eines deiner kleinen Laster in allern�chster Zukunft abgew�hnen.�

�Und das freut dich, wie?�, grollte Alica.

�Keineswegs. Aber Zigaretten werden bald nicht das Einzige sein, was uns fehlt.�

Alica wirkte ein bisschen erschrocken, doch nach einer Sekunde hob sie nur die Schultern, schnippte ihre Zigarettenasche auf den Boden und nahm einen weiteren und noch tieferen Zug. �Wahrscheinlich hast du recht�, seufzte sie. �Hast du zuf�llig auch eine geniale Idee, was wir daran �ndern k�nnten?�

�Das Rauchen aufgeben?�, schlug Pia vor.

�Abgelehnt�, sagte Alica �Vielleicht finde ich ja einen Ersatz. Ich habe auf dem Markt ein paar Pflanzen entdeckt, die fast wie Tabak aussehen. Ich werde mir gleich morgen etwas davon besorgen und ein bisschen herumexperimentieren.�

�Ja, eine hervorragende Idee�, antwortete Pia. �Ich meine: Wir sind zwar nicht freiwillig hier, aber wir sind trotzdem so etwas wie Botschafterinnen aus einer anderen Welt, oder? Und was ist das Erste, was wir ihnen bringen? Lungenkrebs und Herzinfarkt.�

�Genauso haben sich die Ureinwohner Nordamerikas auch an denen ger�cht, die ihnen ihr Land gestohlen haben, wenn ich mich richtig erinnere�, antwortete Alica unger�hrt. �Hat doch funktioniert. Ich sch�tze, wenn man die Zahl der Nikotintoten gegen die der abgeschlachteten Indianer aufrechnet, machen die Apachen einen guten Schnitt.�

Pia wollte etwas erwidern, aber in diesem Moment ging die T�r auf, und der Anblick des Trios, das hereinkam, lie� sie die alberne Diskussion auf der Stelle vergessen.

Alle drei waren M�nner, aber das war auch schon fast alles, was Pia �ber sie sagen konnte, und im Grunde war auch das nur eine Vermutung, die sich auf ihre langen knallroten B�rte st�tzte. Sie waren zu kunstvollen Z�pfen geflochten und reichten fast bis auf den Boden, obwohl sie gerade einmal einen knappen Meter lang waren; und damit fast so lang wie ihre Tr�ger.

�Das sind �!�, �chzte Alica und riss ungl�ubig die Augen auf.

�Zwerge�, sagte Brack. Er klang fast erschrocken. �Starrt sie nicht so an, bei Kronn! So etwas m�gen sie gar nicht!�

Alica starrte das seltsame Trio einfach weiter an, genau wie Pia, und damit waren sie nicht allein. Jeder hier drinnen hatte sich soeben zur T�r gewandt. Bierkr�ge waren auf halbem Wege zu offenen M�ndern erstarrt, und f�r einen winzigen Moment wurde es so still, dass man die ber�hmte Stecknadel h�tte fallen h�ren k�nnen. Die meisten Gesichter sahen genauso erschrocken aus, wie Brack sich angeh�rt hatte.

Dann warf der letzte Neuank�mmling die T�r mit einem Knall hinter sich zu, und das Leben im Schankraum lief weiter, als h�tte jemand nur kurz eine imagin�re Pause-Taste gedr�ckt und gleich wieder losgelassen.

�Bier!�, fl�sterte Brack hastig. �Rasch, M�dchen! Drei frische Kr�ge Bier, und achte darauf, dass sie auch ganz voll sind!�

Die drei grotesken Gestalten steuerten einen Tisch an, dessen momentane Besitzer es sehr eilig hatten, von ihren Schemeln hochzuspringen und ihre Pl�tze zu r�umen. Es war nicht blo� ihre Gr��e, die sie so sonderbar fremdartig und vertraut zugleich erscheinen lie�. Keiner von ihnen reichte Pia auch nur bis zur Brust, aber sie waren fast genauso breit wie hoch, und auch ihre �brigen Proportionen stimmten nicht. Arme und Beine waren zu kurz, die K�pfe daf�r entschieden zu gro�; sie wirkten wie Liliputaner � Liliputaner allerdings, die sich vorwiegend von Steroiden ern�hrten. Ihre H�nde waren Pranken, und die schwieligen Stummelfinger sahen aus, als h�tten sie keine Probleme damit, Eisenbahnschwellen zu zerbrechen. Was Pia unter ihren B�rten und dem wild wuchernden Haar von ihren Gesichtern erkennen konnte, wirkte wie aus grobem Stein gemei�elt. Gekleidet waren alle drei in zerschlissene Kapuzenm�ntel und schwere Stiefel, und als sie sich bewegten, klirrte und schepperte es unter ihrer Kleidung. Pia musste nicht fragen, um zu wissen, dass sie bewaffnet waren, und das vermutlich nicht blo� mit Messern.

Die drei nahmen Platz, und Brack erschien wie hingezaubert nicht nur neben ihnen, sondern scheuchte auch mit einer unwilligen Geste den letzten Zecher davon, der keine Anstalten machte, seinen Platz zu r�umen, sondern die drei abgebrochenen Riesen nur mit offenem Mund anstarrte.

�Zwerge�, murmelte Alica. Sie klang immer noch v�llig fassungslos. �Das � das sind � leibhaftige � Zwerge!�

�Stell dir vor, das ist mir auch schon aufgefallen�, antwortete Pia, aber der belegte Klang ihrer Stimme nahm ihren Worten die sp�ttische Wirkung.

�Aber das ist vollkommen unm�glich�, beharrte Alica.

�Wie so manches andere hier?�

�Das meine ich nicht.� Alica sog so aufgeregt an ihrer Zigarette, dass ihr Gesicht kurzzeitig hinter einer graublauen Rauchwolke verschwand. Pia hustete demonstrativ, was sie aber gar nicht zur Kenntnis nahm. Stattdessen begann Alica aufgeregt mit beiden H�nden zu wedeln. �Das sind Zwerge! Ich wundere mich kein bisschen, dass es hier so was gibt. Ich w�rde mich nicht einmal wundern, wenn gleich ein leibhaftiger Drache reinschneien w�rde.�

�Und was ist es dann?�, fragte Pia. Sie behielt Brack und seine drei neuen G�ste aufmerksam im Auge. Wer immer diese Zwerge auch waren, sie mussten wirklich sehr einflussreich sein; oder gef�hrlich. Pia konnte sich nicht erinnern, Brack jemals so unterw�rfig gesehen zu haben. Nicht einmal in Istvans Gegenwart.

�Es f�llt dir tats�chlich nicht auf?�, fragte Alica. �Das sind nicht einfach nur Zwerge! Sie haben lange B�rte und rotes Haar, sind klein und grob und laut ��

�Das ist mir aufgefallen�, sagte Pia.

�� und sie sehen ganz genauso aus, wie wir uns Zwerge in einer Welt der Elfen und Feen vorgestellt h�tten, oder?�

Pia dachte an ein edel geschnittenes blasses Gesicht unter einem spitzen Silberhelm und einen gefl�gelten wei�en Hengst. �Und?�

�Das kann doch kein Zufall sein�, beharrte Alica. �Verdammt, hier stimmt doch was nicht!�

�Und was soll das sein?�

�Sag du es mir�, antwortete Alica. �Du bist hier die Elfenprinzessin, nicht ich.�

Pia war beinahe dankbar, dass Brack in diesem Moment zur�ckkam � auch wenn er ein sehr finsteres Gesicht machte und noch immer ziemlich erschrocken aussah, vielleicht auch ver�ngstigt. �Wo bleibt das Bier, bei Kronn?�, polterte er. �Soll ich unsere G�ste noch l�nger warten lassen?�

Pia beeilte sich, rasch hintereinander drei Kr�ge Bier zu zapfen; ganz wie Brack es gerade gesagt hatte, ohne Schaum, daf�r aber randvoll. Als Alica danach greifen wollte, sch�ttelte Brack den Kopf.

�Nein�, sagte er. �Die Zwerge m�chten, dass du sie bedienst.�

�Ich dachte, wir h�tten eine Vereinbarung�, widersprach Pia.

�Das haben wir auch�, antwortete Brack hastig. �Es ist auch nur eine Ausnahme, mein Wort darauf. Aber wenn ein Zwerg etwas will, dann tut man besser daran, ihm seinen Wunsch zu erf�llen.�

�Weil sie so gut zahlen�, vermutete Pia.

Bracks Miene wurde noch einmal deutlich bek�mmerter. �Ich f�rchte, sie werden gar nicht zahlen�, sagte er betr�bt. �Ich danke Kronn auf den Knien, sollte mein Lokal noch in einem St�ck sein, wenn sie gehen. Nach ihrem letzten Besuch hat es eine Woche gedauert, bis ich wieder G�ste empfangen konnte.�

�Wenn es so ist, warum wirfst du sie nicht einfach raus?�

�Rauswerfen?�, wiederholte Brack. �Man merkt wirklich, dass du von weit her kommst, M�dchen. Niemand legt sich mit Zwergen an.� Er wedelte ungeduldig mit der Hand, als Pia widersprechen wollte. �Jetzt geh und bring ihnen ihr Bier, bevor sie ungeduldig werden und du vorgef�hrt bekommst, warum ich so wenig erfreut �ber ihren Besuch bin.�

Und das sollte sie also motivieren? Pia �berlegte ernsthaft, Brack mit blumigen Worten zu erkl�ren, wohin er sich die drei Bierkr�ge stecken konnte, aber dann sah sie den Ausdruck in seinen Augen und begriff, dass er wirklich Angst hatte.

Achselzuckend versuchte sie, die drei Kr�ge gleichzeitig zu ergreifen, scheiterte kl�glich an diesem Vorhaben und nickte dankbar, als Alica ihr beisprang und wenigstens einen der Kr�ge ergriff. Zusammen trugen sie sie zum Tisch.

Die allgemeinen Gespr�che und Unterhaltungen hatten l�ngst wieder eingesetzt, aber etwas hatte sich ge�ndert. Pia h�tte schon blind und taub sein m�ssen, um nicht zu merken, dass wirklich jeder hier drinnen versuchte, Alica und die drei Zwerge � und vor allem sie � m�glichst unauff�llig im Auge zu behalten, w�hrend sie sich dem Tisch n�herte. Sie selbst versuchte dasselbe (wenn auch alles andere als unauff�llig) mit den beiden Bierkr�gen, um auch ja keinen Tropfen zu versch�tten. Es gelang ihr nicht ganz, aber immerhin lud sie das meiste auf dem Tisch ab, und die drei Zwerge schienen ihr die wenigen versch�tteten Tropfen nicht �bel zu nehmen; wenigstens ihrem breiten Grinsen nach zu schlie�en, bei dem sie Alica und ihr die mit Abstand schlechtesten Gebisse pr�sentierten, die sie jemals zu Gesicht bekommen hatten. Alica knallte ihren Krug schwungvoll auf den Tisch, machte auf dem Absatz kehrt und blieb nach einem einzigen Schritt wieder stehen, um sie fragend anzusehen.

Pia h�tte gern dasselbe getan, aber einer der Zwerge streckte rasch den Arm aus und legte ihr seine schwielige Pranke auf die H�fte. Pia fuhr innerlich zusammen, als sie schon bei dieser fl�chtigen Ber�hrung sp�rte, wie stark diese Hand war.

�Warte doch noch einen kleinen Moment, sch�nes Kind.�

�Nimm die Hand da weg, Gimli�, sagte Pia. �Jedenfalls, wenn du sie behalten m�chtest.�

�Gimli�, wiederholte der Zwerg. �Das ist nicht mein Name, sch�nes Kind � aber du kannst mich nat�rlich gerne so nennen, wenn du m�chtest.�

Okay, es gab einen Unterschied zwischen diesen Zwergen und denen aus gewissen Romanen und Hollywood-Filmen.

�Ist alles in Ordnung?�, fragte Alica.

�Ja�, antwortete Pia. �Geh und hilf Brack. Ich regle das hier schon.� Sie wartete, bis Alica � widerwillig � gegangen war, und wandte sich dann in ver�ndertem und bewusst ruhigem Ton an den Zwerg. Obwohl sie sich ganz auf ihn konzentrierte, konnte sie sp�ren, dass die beiden anderen sie anstarrten.

�Bitte nehmt die Hand weg, geehrter Gast. Es ist nicht erlaubt, dass die G�ste das Personal anfassen.�

�Nicht umsonst, nehme ich an�, sagte der Zwerg anz�glich � nahm die Hand zwar herunter, fixierte ihren Blick aber auf eine Weise, die es ihr unm�glich machte, sich einfach umzudrehen und zu gehen. Und sie sehns�chtig an die Pistole denken lie�, die oben in ihrem Zimmer unter der Matratze lag.

�Bleib doch noch einen Moment, sch�nes Kind�, fuhr der Zwerg fort. �Wie ist dein Name?�

Pia schwieg.

�Du musst die sein, von der alle reden. Habe ich recht?�

�Ich wei� nicht, was man erz�hlt�, antwortete Pia. �Und wer sind alle?�

�Alle eben. Ich bin Graukeil. Und du?�

�Gaylen�, antwortete Pia. �Das wolltest du doch h�ren, oder? Und nun muss ich wieder an die Arbeit. Du siehst ja selbst, wie viel ich zu tun habe.�

�Und wenn ich auf deiner Gesellschaft bestehe?�, fragte Graukeil. T�uschte sie sich oder klang er pl�tzlich ein bisschen drohend?

�Dann m�sste ich h�flich, aber entschieden ablehnen, Graukeil�, sagte sie.

�Weil du was Besonderes bist�, vermutete Graukeil. Jetzt klang er drohend, und zwar ganz eindeutig. �Aber wei�t du, sch�nes Kind, f�r meine Br�der und mich ist das Besondere gerade gut genug. Und du willst deinem Herrn doch keinen �rger bereiten, oder?�

�Brack ist nicht mein Herr�, antwortete Pia k�hl. �Ich helfe nur ein wenig aus, weil hier so viel zu tun ist. Wenn du mich also jetzt bitte entschuldigen w�rdest.�

�Bleib, habe ich gesagt!� Graukeils Hand schloss sich blitzschnell und mit der Kraft eines Schraubstocks um ihr Handgelenk, und Pia h�tte hinterher selbst nicht sagen k�nnen, worauf sie im Endeffekt reagierte � auf die Tatsache des Angriffes an sich oder den unerwartet heftigen Schmerz, den er ihr mit seinem brutalen Griff zuf�gte. Graukeil versuchte sie zu sich herab auf seinen Scho� zu zerren, aber Pia tat ganz genau das Gegenteil von dem, was er erwartete und die allermeisten Frauen an ihrer Stelle vermutlich getan h�tten: Statt sich gegen seinen Griff zu wehren oder gar den Versuch zu starten, sich loszurei�en, bewegte sie sich auf ihn zu und versetzte ihm einen kraftvollen Sto�, der ihn um ein Haar r�cklings von seinem Schemel geschleudert h�tte. Irgendwie gelang es Graukeil, sein Gleichgewicht nicht nur wiederzufinden, sondern auch mit einem zornigen Grunzen auf die F��e zu springen, und Pia half der Entwicklung noch ein bisschen nach, indem sie ihn mit beiden H�nden am Bart packte und kraftvoll zu sich heraufriss � allerdings nicht ganz, sondern gerade hoch genug, um ihm das rechte Knie mit aller Gewalt ins Gesicht zu rammen.

Der Zwerg grunzte vor Schmerz und Zorn, und es war ein Gef�hl, als h�tte sie ihr Knie gegen massiven Beton geschlagen; aber sie h�rte auch ein befriedigendes Knirschen. Als Graukeil nach hinten stolperte und beide H�nde gegen das Gesicht schlug, war das leuchtende Rot darauf nicht nur sein Bart und das verfilzte Haar.

Pia sprang blitzartig zur�ck und bemerkte aus den Augenwinkeln, wie die beiden anderen Zwerge in die H�he schnellten und unter ihre M�ntel griffen, aber Graukeil hatte sich bereits wieder gefangen und machte eine blitzschnelle abwehrende Geste. �Nicht�, zischte er. �Ich brauche keine Hilfe, um ein dummes Kind zurechtzuweisen.�

Mittlerweile waren auch alle anderen G�ste aufgesprungen, und Pia registrierte beil�ufig, dass in so manchen H�nden wie hingezaubert Waffen erschienen waren: Messer, kurze Kn�ppel und in einem Fall sogar ein kurzes Schwert. Offensichtlich gingen auch die Bewohner Wei�Walds nie ohne das N�tigste aus dem Haus.

Allerdings machte keiner von ihnen auch nur die geringsten Anstalten, ihr zu helfen.

�Ich bitte Euch, verehrter Herr!�, stammelte Brack. �Das war doch gewiss nur eine kleine Ungeschicklichkeit, die ��

Er brach mitten im Satz ab, als einer der beiden anderen Zwerge an Pia vorbei- und auf ihn zutrat, und Graukeil zog eine Grimasse und spuckte einen Zahn aus. �Deine kleine Ungeschicklichkeit hat mich einen Zahn gekostet, Kleine�, sagte er und fing schon wieder an zu grinsen. �Da wirst du dir aber was ganz Besonderes einfallen lassen m�ssen, um das wiedergutzumachen.�

�Brack hat recht�, sagte Pia hastig. �Ich wollte das nicht. Es tut mir leid. Ich entschuldige mich.�

�Das wird nicht reichen, f�rchte ich�, erwiderte der Zwerg. Er kam feixend n�her und breitete die Arme aus, aber sein Blick blieb wach. Er w�rde nicht noch einmal den Fehler begehen, sie zu untersch�tzen, begriff Pia � und sie sollte sich h�ten, dasselbe zu tun. Der Knirps reichte ihr vielleicht gerade mal bis zur Taille, aber sie hatte gesp�rt, wie stark er war � sehr viel st�rker als ein normaler Mann und erst recht st�rker als sie �, und er hatte ganz gewiss keine Hemmungen, ihr wehzutun.

Warum also sollte sie sie haben?

�Ich habe keine Waffe�, sagte sie.

�Ich auch nicht�, antwortete Graukeil und warf sich im selben Moment mit ausgebreiteten Armen auf sie. Pia federte ansatzlos in die H�he und schlug einen kompletten Salto �ber seinen Kopf, wobei sie um ein Haar mit der niedrigen Decke der Schankstube kollidiert w�re. Graukeil st�rmte mit einem �berraschten Knurren unter ihr hindurch. Pia kam m�helos auf beiden F��en auf und nutzte ihren restlichen Schwung, um nach hinten auszutreten. Sie traf, verlor nun doch das Gleichgewicht und konnte ihren Sturz mit hastig ausgestreckten Armen in einen ungeschickten Liegest�tz verwandeln. Mit einer flie�enden Bewegung sprang sie hoch und sah gerade noch, wie Graukeil mit voller Wucht gegen Bracks improvisierte Theke krachte und sie mit sich zu Boden riss.

�Bei Kronn, ich flehe euch an!�, jammerte Brack. �Mein Lokal! Wollt ihr mich ruinieren?�

Niemand beachtete ihn. Graukeil rappelte sich mit einem Knurren auf, das an das eines ausgehungerten Wolfes erinnerte, pfl�ckte sich ein paar Splitter eines zerbrochenen Krugs aus dem Bart und starrte sie aus Augen an, in denen nunmehr echte Mordlust funkelte. Sie hatte ihren zweiten Fehler gemacht, begriff Pia. Vielleicht w�re sie � wortw�rtlich � mit einem blauen Auge davongekommen, h�tte sie sich nicht gewehrt. Jetzt konnte sie von Gl�ck sagen, wenn sie die n�chsten zehn Sekunden �berlebte.

Und vielleicht noch nicht einmal diese.

Graukeil st�rmte mit gesenktem Sch�del heran und rechnete m�glicherweise damit, dass sie noch einmal denselben Trick versuchen w�rde, denn er hatte die Arme halb erhoben und die H�nde ausgestreckt, wie um nach etwas zu greifen, das sich �ber ihm befand.

Pia griff stattdessen nach seinen Handgelenken, lie� sich nach hinten fallen und zog blitzschnell die Knie an den K�rper, um den Zwerg in hohem Bogen �ber sich hinwegzukatapultieren. Graukeil kreischte vor �berraschung und Wut, flog mit wirbelnden Armen und Beinen quer durch den Schankraum und prallte gegen zwei bewaffnete M�nner, die in diesem Moment durch die T�r hereinkamen. In einem einzigen Wust aus K�rpern und ineinander verstrickten Gliedma�en gingen sie zu Boden.

Pia registrierte eine Bewegung aus den Augenwinkeln, fuhr herum und sah einen zweiten Zwerg auf sich zust�rmen, doch ihre Reaktion kam zu sp�t. Der Zwerg prallte mit der Gewalt einer durchgehenden Planierraupe gegen sie, warf sie zu Boden und versuchte ihr die Faust ins Gesicht zu schlagen. Pia riss im letzten Moment den Kopf zur Seite, registrierte mit einer Mischung aus kaltem Entsetzen und schierer Panik, wie die Faust eines der massiven Fu�bodenbretter neben ihr zertr�mmerte, und schlug dem Angreifer die Handkante gegen den Kehlkopf. Der Zwerg japste nach Luft, kippte von ihr herunter und fasste sich mit beiden H�nden an den Hals. Noch w�hrend sie sich herumrollte, sah sie den dritten Zwerg auf sich zukommen. Er hatte eine Waffe gezogen, einen kurzstieligen Hammer, dessen reich verzierter Kopf schwerer sein musste als ihr eigener.

Pia empfing ihn mit einem schr�g nach oben gef�hrten Tritt, der bei den meisten anderen Angreifern das Knie getroffen h�tte. Da der Knirps aber kaum gr��er als ein Kind war, erwischte sie ihn ein gutes St�ck h�her und an einer sehr viel empfindlicheren Stelle. Pia konnte sich gerade noch zur Seite rollen, als er stocksteif nach vorn kippte und wie ein gef�llter Baum neben ihr niederkrachte. Sofort sprang sie auf die F��e, wirbelte herum und ging mit halb ausgebreiteten Armen und leicht gespreizten Beinen in eine stabile Verteidigungsposition.

Keinen Moment zu fr�h, wie es aussah. Graukeil hatte seine diversen Gliedma�en wieder eingesammelt und eingerenkt. Im ersten Moment glaubte Pia, dass er noch immer auf den Knien hockte, dann wurde ihr klar, dass sie nur auf seine vermeintliche Kleinw�chsigkeit hereingefallen war. Er stand bereits wieder aufrecht und zog etwas unter seinem Mantel hervor, das er vermutlich f�r ein Schwert hielt, das in Pias Augen aber allerh�chstens ein langes Messer war. Trotzdem sah es verdammt scharf aus.

�Das ist genug�, sagte eine scharfe Stimme von der T�r aus.

Pia erwartete, einen der beiden M�nner zu erblicken, auf die sie den Zwerg geworfen hatte, aber die lagen noch immer benommen am Boden. Es war Istvan, der zusammen mit zwei weiteren Soldaten der Stadtgarde unter der T�r aufgetaucht war und etwas in der Hand hielt, das wirklich wie ein Schwert aussah.

�Es ist genug�, sagte er noch einmal. �Ich dulde nicht, dass hier Blut vergossen wird. Auch nicht von Euch, Gamma Graukeil!�

Einen Moment lang hatte es den Anschein, als w�rde der Zwerg seine Worte einfach ignorieren und sich auf Pia st�rzen, aber dann lie� er seine Waffe ein wenig sinken und drehte sich zu Istvan, um ihn w�tend anzufunkeln. �Diese kleine Dirne hat ��

�Ich habe gesehen, was sie getan hat, edler Graukeil�, unterbrach ihn Istvan. �Und auch, wie es dazu gekommen ist. Mir ist es jedenfalls so vorgekommen, als h�tte sie sich nur verteidigt.�

�Misch dich nicht ein�, grollte der Zwerg. �Niemand schl�gt mich ungestraft. Und schon gar keine Frau!�

�Ich verstehe�, sagte Istvan k�hl. �Nun, wenn das so ist, dann will ich Euch nat�rlich nicht im Weg stehen. Weder Euch noch Euren Kameraden. Seid Ihr sicher, dass Ihr keine Hilfe braucht? Ich meine: Immerhin seid Ihr nur zu dritt, und sie ist unbewaffnet.�

Jemand lachte und h�rte sofort wieder damit auf, als der Zwerg einen eisigen Blick in seine Richtung abschoss. Graukeil z�gerte noch einen halben Atemzug lang, dann lie� er sein Messer unter dem Mantel verschwinden und funkelte Pia und den Kommandanten der Stadtwache nacheinander und gleicherma�en w�tend an. �Damit ist die Sache nicht erledigt�, grollte er. �Verlasst euch darauf.�

Er gab seinen beiden Begleitern einen Wink, woraufhin sie sich an seine Seite schleppten und zu dritt hinaus humpelten. Istvan schloss die T�r hinter ihnen und warf einen sehr langen, aufmerksamen Blick durch das schmale Fenster daneben, bevor endlich auch er seine Waffe einsteckte und sich wieder herumdrehte. Er wirkte erleichterter, als er sich den Anschein zu geben versuchte.

�So, genug jetzt!� Brack klatschte lautstark in die H�nde. �Setzt euch und trinkt weiter!� Er nutzte die Gelegenheit gleich, um Lasar anzufahren und gleichzeitig mit beiden H�nden auf die umgeworfene Theke zu gestikulieren. �Was stehst du da rum und h�ltst Maulaffen feil, du elender Nichtsnutz? R�um das auf und hol ein frisches Fass Bier! Unsere G�ste sind durstig!�

Lasar wollte sich unverz�glich an die Arbeit machen, aber Istvan hielt ihn mit einer knappen Geste zur�ck. �Das wird nicht n�tig sein�, sagte er.

Brack schluckte trocken. �Herr?�

�Es ist sp�t geworden�, sagte Istvan. �Geht nach Hause! Ihr alle habt doch Weib und Kinder, die zu Hause auf euch warten. Und morgen fr�h wartet die Arbeit. Also lasst es genug f�r heute sein und geht. Jetzt.�

�Aber die meisten haben noch nicht bezahlt, und ��, begann Brack kl�glich und verstummte sofort wieder, als Istvan ihm einen eisigen Blick zuwarf.

Etliche G�ste murrten zwar, doch keiner wagte es, laut zu protestieren oder sich Istvans Anordnung gar zu widersetzen. Rasch und schon fast diszipliniert verlie�en sie den Wei�en Eber � allerdings nicht, ohne dass jeder Einzelne Pia im Vorbeigehen einen zugleich verwirrten wie faszinierten (oder auch gierigen) Blick zugeworfen h�tte.

Erst als der letzte Gast den Schankraum verlassen und Istvan pers�nlich die T�r hinter ihm geschlossen hatte, wurde ihr klar, warum das so war. Istvan b�ckte sich und hob etwas auf, was sie erst in diesem Moment als ihr improvisiertes Kopftuch erkannte. Es musste ihr beim Kampf mit den Zwergen heruntergefallen sein, sodass ihr Haar jetzt offen �ber ihre Schultern und den R�cken fiel.

Rasch nahm sie es entgegen, knotete es ungeschickt um ihren Kopf und versuchte mit wenig Erfolg, ihre Haare komplett darunter zu verbergen. Istvan lie� sie eine Weile gew�hren, dann machte er eine unwillige Geste und deutete aus der gleichen Bewegung heraus auf den am n�chsten stehenden Tisch. �Setz dich.�

Pia gehorchte. Istvan setzte sich zu ihr, und Alica nahm unaufgefordert bei ihnen Platz, was der Stadtkommandant zwar mit einem missbilligenden Stirnrunzeln kommentierte, ansonsten aber gar nicht.

�Das war eine beeindruckende Vorstellung�, begann Istvan. �Hast du dazu irgendetwas zu sagen?�

�Dass er Gl�ck hat, noch am Leben zu sein?�, fragte Pia.

Istvan l�chelte das humorloseste L�cheln, das sie jemals gesehen hatte. �Ja, auf diesen Gedanken k�nnte man beinahe kommen. Du wei�t, welcher Ruf den Zwergen aus Ostengaard vorauseilt?�

�Dass sie ungehobelte Kl�tze sind, die es an guter Kinderstube mangeln lassen?�, vermutete Pia.

Diesmal wirkte Istvans L�cheln beinahe echt, aber der Ausdruck von Sorge in seinem Blick nahm eher noch zu. �Das auch, ja�, r�umte er ein. �Aber man sagt auch, dass Leute, die in Streit mit ihnen geraten, die unangenehme Gemeinsamkeit entwickeln, spurlos zu verschwinden � wenn sie Gl�ck haben.�

Pia zog es vor, den letzten Teil seiner Antwort zu ignorieren. �Dann ist es ja gut, dass ich nicht in Streit mit ihnen geraten bin�, sagte sie. �Sie haben mit dem �rger angefangen.�

�Das ist die Wahrheit, Istvan!�, versicherte Brack. Er kam mit einem Krug Bier an den Tisch, stellte ihn vor Istvan ab und machte eine wedelnde Handbewegung auf die T�r, durch die die drei Zwerge verschwunden waren. �Ich habe es genau gesehen! Gamma Graukeil hat sie ��

�Gamma Graukeil�, fiel ihm Istvan ins Wort, �ist ein �bler Raufbold und S�ufer, aber das sind sie schlie�lich alle, diese Dreckw�hler aus Ostengaard.�

�Dann wundert es mich ein wenig, dass sie sich so ungeschoren hier bewegen k�nnen�, sagte Pia. Ihre innere Stimme riet ihr dringend, jetzt besser die Klappe zu halten, aber sie fuhr trotzdem fort: �Ich meine, wo die Stadtgarde doch angeblich daf�r sorgt, dass es hier ruhig und gesittet zugeht.�

Brack japste nach Luft, und auch Alica, die bisher kein Wort gesagt hatte, runzelte ein bisschen erschrocken die Stirn. Aber Istvan l�chelte nur. �Man merkt in der Tat, dass du von weit her kommst�, sagte er. �Unser Verh�ltnis zum Volk der Zwerge ist � etwas kompliziert. Aber wo wir schon einmal dabei sind: Warum hast du uns verschwiegen, dass du eine Kriegerin bist?�

Weil ich es selbst nicht wusste?, dachte Pia. Istvan sah sie an, als h�tte sie die Worte laut ausgesprochen, und Pia rettete sich in ein beil�ufiges Achselzucken und die Behauptung: �Ich bin keine Kriegerin. Aber ich habe gelernt, mich meiner Haut zu wehren. Da, wo ich herkomme, lernen das alle.�

�Dann scheint ihr mir ein sehr wehrhaftes Volk zu sein�, sagte Istvan nachdenklich. �Vielleicht eines, �ber das man genauer nachdenken sollte.�

�Wir sind ein sehr friedliches Volk�, antwortete Pia. �Wir haben nicht einmal eine Armee.�

Istvan l�chelte d�nn. �Nach dem, was ich gerade gesehen habe, braucht ihr die ja wohl auch nicht.�

�Den Frieden zu lieben, bedeutet nicht, dass man automatisch wehrlos sein muss�, erwiderte Pia.

�Das ist wohl wahr�, gestand Istvan l�chelnd, wurde aber sofort wieder ernst. �Du solltest diese Sache nicht auf die leichte Schulter nehmen�, fuhr er fort. �Keiner meiner Krieger h�tte es gewagt, drei Zwerge zugleich herauszufordern.�

Genau genommen hatte sie das auch nicht. Und ganz genau genommen hatte sie Gamma Graukeil und seine beiden Begleiter auch nicht wirklich besiegt, sondern schlichtweg �berrumpelt. Die drei hatten einfach nicht damit gerechnet, dass sie sich so heftig zur Wehr setzen w�rde.

Eigentlich hatte sie das auch selbst nicht getan.

�Ich hatte einfach nur Gl�ck�, sagte sie wahrheitsgem��.

�Ja, vermutlich�, antwortete Istvan. �Nur f�rchte ich, dass Gamma Graukeil das etwas anders sehen wird. Nicht, dass ich nicht der Meinung w�re, er und diese beiden anderen Trunkenbolde h�tten die Abreibung nicht verdient � aber diese Zwerge aus Ostengaard haben ein paar komische Gebr�uche. Einer davon besagt, dass eine erlittene Schmach nur mit Blut ges�hnt werden kann. Na ja, und von einer Frau verpr�gelt zu werden � noch dazu in aller �ffentlichkeit �, stellt wohl so ziemlich die schlimmste Schmach dar, die sich Gamma Graukeil nur denken kann. Ich werde nat�rlich versuchen, mit ihm zu reden, und ihm sagen, wer du bist und wie wenig du von unseren Sitten und Gepflogenheiten wei�t � aber du solltest trotzdem sehr vorsichtig sein, solange die drei in der Stadt sind.�

�Ich kann mich t�uschen�, sagte Pia, �aber haben Alica und ich Euch nicht f�r unseren Schutz bezahlt?�

�Den ihr bekommen werdet�, antwortete Istvan ruhig. �Die beiden M�nner drau�en vor der T�r werden weiter ein Auge auf den Wei�en Eber werfen, und ich selbst rede mit den Zwergen. Aber sie sind unberechenbar. Sei besser vorsichtig.�

Pia musste sich auf die Zunge bei�en, um Istvan nicht die Antwort zu geben, die ihm f�r diese Unversch�mtheit zustand. Sie hob nur die Schultern.

�Dar�ber hinaus�, fuhr Istvan fort, nunmehr an Brack gewandt, der noch immer neben ihm stand und vor Nervosit�t von einem Bein auf das andere trat, �beginne ich mich allm�hlich zu fragen, ob es nicht ein Fehler war, mein Einverst�ndnis zu diesem � Arrangement zu geben. Du hattest mir versprochen, dass es keinen �rger gibt, Brack.�

�Aber das war doch nicht meine Schuld!�, protestierte Brack. �Und auch nicht die Gaylens! Die Zwerge ��

�Ich muss dar�ber nachdenken�, unterbrach ihn Istvan. �Vorerst bleibt alles so, wie es ist, aber es kann sein, dass ich unsere �bereinkunft �berdenken muss. Vor allem, wenn es zu weiteren � Zwischenf�llen kommen sollte, die dazu angetan sind, die �ffentliche Ruhe und Ordnung zu st�ren.�

�Die Zwerge haben mit dem Streit angefangen�, erinnerte Pia, aber Istvan sch�ttelte nur den Kopf.

�Das allein ist es nicht�, sagte er. �Es gab auch vorher schon �gewisse Beschwerden.�

�Beschwerden? Wor�ber?�

Statt zu antworten, warf Istvan Brack einen bezeichnenden Blick zu, und der schmerb�uchige Wirt begann pl�tzlich nerv�s zu l�cheln und trat noch unruhiger von einem Bein auf das andere.

�Es war ein ziemlich aufregender Abend, Pia�, sagte er. �Warum � �h � geht ihr, deine Freundin und du nicht nach oben und ruht euch aus? Es sind sowieso keine G�ste mehr da, und ihr habt f�r heute wirklich genug gearbeitet. Lasar kann hier aufr�umen.�

Pia verstand. �Ganz wie du meinst�, sagte sie, stand auf und bedeutete Alica mit einer entsprechenden Kopfbewegung, dasselbe zu tun. Sie rechnete mit Widerspruch, doch Alica �berraschte sie, indem sie kommentarlos aufstand und sogar als Erste zur Treppe ging.

�Dann sehen wir uns morgen fr�h�, sagte sie. Brack nickte wortlos (und jetzt sehr nerv�s) und Istvan erwiderte gar nichts, sondern sah sie nur eisig an, und schlie�lich drehte sie sich mit einem Ruck um und folgte Alica.

Das Zimmer war nicht so dunkel und kalt, wie sie es in Erinnerung hatte, sondern noch sehr viel dunkler und k�lter. Ihr Atem kondensierte zu grauem Dampf vor ihrem Gesicht, und die einzelne Kerze, die Alica angez�ndet hatte, schien die Dunkelheit ringsum eher noch zu betonen. Selbst Alica war kaum mehr als ein verschwommener Schemen, die sie eigentlich nur an ihrer Bewegung erkannte.

Und nat�rlich an ihrem Tonfall.

�W�rden es Durchlaucht in ihrer unermesslichen G�te vielleicht �ber sich bringen, ihre unw�rdige Dienerin dar�ber aufzukl�ren, was da unten gerade passiert ist?�, fragte sie.

�H�r mit dem Schei� auf, ja?�, sagte Pia gereizt, beantwortete Alicas Frage aber trotzdem: �Ich sch�tze, Istvan der Schreckliche versucht gerade, seinen Anteil an Bracks Umsatz ein bisschen zu erh�hen.�

�Stell dir vor, das ist mir auch schon aufgefallen. Aber das meine ich nicht. Nicht dass es mich etwas anginge, Gott bewahre, aber h�ttest du mir nicht trotzdem verraten k�nnen, dass du den siebenundvierzigsten Dan im Mikado hast?

�Hab ich nicht�, antwortete Pia. �Ich habe mich einfach nur gewehrt, das ist alles.�

Sie ging zum Bett, dachte eine halbe Sekunde dar�ber nach, wenigstens den Mantel abzustreifen, und entschied sich dann dagegen. Es war so bitterkalt hier drinnen, dass sie das Gef�hl hatte, gemahlenes Eis zu atmen.

�Moment mal�, sagte Alica. �Du willst dich doch jetzt nicht einfach hinlegen und schlafen, oder?�

Wahrscheinlich w�rde sie es gar nicht k�nnen. �Ja.�

�Was f�r eine tolle Idee�, n�rgelte Alica.

Pia legte sich hin, rollte sich in die viel zu d�nne Decke und versuchte, nicht allzu laut mit den Z�hnen zu klappern. Alica grummelte noch eine Weile herum, aber irgendwann gab sie es auf, l�schte die Kerze und kroch auf der anderen Seite unter die Decke. Pia glaubte ihre G�nsehaut geradezu h�ren zu k�nnen.

�Diese ganze Geschichte ist doch vollkommen beknackt�, murrte sie.

Pia konnte ihr nur zustimmen, aber sie tat es vorsichtshalber lautlos und nur f�r sich, denn sie wollte wenigstens so tun, als w�re sie bereits eingeschlafen. Sie war noch immer aufgew�hlt und so nerv�s, dass sie meinte, das Adrenalin richtiggehend schmecken zu k�nnen, trotzdem wollte sie jetzt nicht mit Alica sprechen. Weder mit ihr noch sonst jemandem. Da war zu viel, �ber das sie erst einmal nachdenken musste.

Es schien zu funktionieren. Alica rollte sich noch ein paar Minuten unruhig hin und her und versuchte zwei- oder dreimal ein Gespr�ch in Gang zu bringen, aber irgendwann gab sie auf, und ihre Atemz�ge wurden ruhiger und flacher. Gerade als Pia glaubte, sie w�re endg�ltig eingeschlafen, vernahm sie erneut ihre Stimme.

�Schl�fst du schon?�

�Tief und fest�, antwortete Pia. �Und es w�re nett, wenn du mich nicht wecken w�rdest.�

�Tu ich nicht�, versprach Alica. �Aber ich bin einfach noch viel zu aufgeregt, um jetzt so einfach schlafen zu k�nnen.�

�Ich nicht�, murmelte Pia.

�Also, ich bin immer noch ganz platt, wie du die drei Burschen abgefertigt hast�, fuhr Alica unger�hrt fort. �Ich meine: Ich wusste ja, dass du dich wehren kannst, aber das?�

�Eigentlich waren es ja nur anderthalb�, nuschelte Pia. �Und ich bin jetzt wirklich m�de, wei�t du?�

�Ja, sicher�, sagte Alica. �Entschuldige, ich wollte dich wirklich nicht wecken. Ich bin eben nur ��

Pia h�rte, wie sie sich neben ihr bewegte, dann ber�hrte Alicas Hand sie sanft und warm zwischen den Schulterbl�ttern. Im ersten Moment war sie einfach nur �berrascht, und ihr erster Impuls war, sie abzusch�tteln. Aber sie tat es nicht, denn die Ber�hrung war zwar ungewohnt, aber auch auf eine seltsame Art angenehm. Sie war nicht nur warm, sondern lie� auch einen prickelnden Schauer �ber ihren R�cken rieseln. Pia war noch nicht ganz sicher, was sie davon halten sollte.

�Ich habe starke Frauen schon immer bewundert, wei�t du?�, fuhr Alica in ihrem Bem�hen fort, sie nicht zu wecken. �Und wenn ich ehrlich sein soll, dann habe ich dich immer ein bisschen beneidet, wei�t du das?�

�Nein�, antwortete Pia. �Erz�hl mir doch davon � morgen fr�h.�

Alica lachte leise. Ihre Fingerspitzen begannen kleine kreisende Bewegungen zwischen ihren Schulterbl�ttern zu vollf�hren, und aus dem Prickeln wurde � etwas anderes.

�Lass das�, murmelte sie.

�He, ich mach dir nichts vor�, sagte Alica, �ich fand es immer schon toll, wie du so ganz allein zurechtkommst, ohne auf irgendjemanden angewiesen zu sein oder vor irgendwem Angst zu haben.� Ihre Hand begann langsam an Pias R�cken hinabzuwandern, und sie r�ckte n�her, sodass Pia die W�rme ihres K�rpers f�hlen konnte.

�Was glaubst du, was du da tust?�, fragte sie.

�He, komm schon�, antwortete Alica und dr�ngte sich noch ein wenig dichter an sie. Pia konnte h�ren, wie ihr Atem schneller ging. �Du willst mir doch nicht erz�hlen, dass du jetzt schlafen willst?�

�Und was sollte ich stattdessen tun, deiner Meinung nach?�, fragte Pia.

Anstelle einer Antwort verschwand Alicas Hand zwar von ihrem R�cken, war aber daf�r pl�tzlich an einer Stelle, an der sie ganz und gar nichts zu suchen hatte � auch wenn einem Teil von ihr die Ber�hrung ganz und gar nicht so unangenehm war, wie sie es eigentlich sein sollte.

�Komm schon�, fl�sterte Alicas Stimme an ihrem Ohr. Ihr Atem strich warm �ber ihren Nacken und ihr Gesicht, und etwas in ihr reagierte auf diese Ber�hrung. �Ich meine: Wir sitzen hier vielleicht f�r eine ziemlich lange Zeit fest, und es gibt niemanden, den wir kennen, oder dem wir vertrauen k�nnten. Und du bist doch nicht pr�de, oder? Ich meine, du bist wirklich h�bsch, und ich bin eine gesunde junge Frau, und ��

�Nicht mehr lange, wenn du die Hand da nicht wegtust�, sagte Pia.

Alica zog beleidigt die Hand zur�ck. Aber sie hielt wenigstens die Klappe.

Nein, sie war nicht �berrascht, am n�chsten Morgen allein aufzuwachen. Gegen alle Erwartungen war sie praktisch sofort einged�mmert und hatte wie ein Stein geschlafen, und als sie die Augen aufschlug, war Alica fort. Pia dachte mit einem sachten schlechten Gewissen an gestern Abend zur�ck; wobei ihr sonderbarerweise am meisten die r�de Art zu schaffen machte, auf die sie Alica zur�ckgewiesen hatte. Nicht dass sie irgendetwas in dieser Art ernsthaft in Betracht gezogen h�tte (auch wenn sie zugeben musste, dass Alica ganz niedlich aussah, vor allem im Vergleich mit allen anderen weiblichen Wesen, denen sie bisher hier begegnet war; von den m�nnlichen Einwohnern Liliputs gar nicht zu reden), aber es tat ihr dennoch ein wenig leid, sie so grob zur�ckgewiesen zu haben.

Verschlafen setzte sie sich auf und reckte sich ausgiebig. Sie g�nnte sich noch ein paar Sekunden, in denen sie einfach dasa�, den undeutlichen Stimmen aus dem Erdgeschoss lauschte, ohne auch nur ein einziges Wort zu verstehen, und darauf wartete, dass sie endlich aus diesem Albtraum erwachte oder dass wenigstens das Gef�hl bleierner Schwere aus ihren Gliedern wich. Schlie�lich sah sie ein, dass keines von beidem geschehen w�rde, und stand widerwillig auf, um sich nach unten zu schleppen und sich der allmorgendlichen Herausforderung des Toilettengangs zu stellen.

Pia verga� sowohl ihre Angst vor dem kalten Wasser als auch ihre M�digkeit, als sie die Gaststube betrat und sah, wem die aufgebrachten Stimmen geh�rten. Da waren Brack und Lasar auf der einen und Istvan und eine kleinw�chsige Frau mit rosigem Gesicht und stechenden Augen auf der anderen Seite. Es dauerte einen Moment, bis Pia sie erkannte, aber dann verschwand schlagartig auch der allerletzte Rest von M�digkeit.

Es war Malu.

�Ah, Gaylen�, begr��te sie Brack. Er versuchte erfreut auszusehen, wirkte aber schrecklich verunsichert und nerv�s. �Gut, dass du kommst! Gerade wollte ich Lasar schicken, um dich zu wecken. Es tut mir leid, dass es noch so fr�h ist, aber ��

�Was ist hier los?�, fragte Pia alarmiert.

Brack sah nur noch verst�rter aus und begann zus�tzlich mit den H�nden zu ringen, und Alica sagte: �Sieht so aus, als w�re dein kleiner Stunt von gestern Abend nicht besonders gut angekommen.� Pia hatte sie bis zu diesem Moment noch nicht einmal bemerkt, was nicht nur daran lag, dass Brack, Istvan und die anderen vor der Theke am anderen Ende des Schankraumes standen, w�hrend sie selbst wieder an ihrem Lieblingsplatz vor dem Kamin sa� (in dem im �brigen kein Feuer brannte), sondern auch daran, dass Alica sich in ihrem Schemel zusammengekauert hatte und ganz gegen ihre sonstige Art intensiv versuchte, so zu tun, als w�re sie gar nicht da.

�Wie meinst du das?�, fragte Pia.

�Anscheinend hat unseren Freunden dein Rekord im Zwergenweitwurf doch nicht so gut gefallen�, antwortete Alica, ohne sie dabei direkt anzusehen.

�Hat sie recht?�, wandte sie sich an Istvan. Der Kommandant der Stadtwache runzelte fragend die Stirn, und Pia erinnerte sich wieder daran, dass er Alicas Worte ja nicht verstehen konnte. �Seid Ihr wegen gestern Abend hier?�, f�gte sie erkl�rend hinzu, w�hrend sie zugleich Malu mit einem fragenden, ein ganz kleines bisschen auch feindselig-misstrauischen Blick ma�. �Wegen Gamma Graukeil und den anderen?�

�Bitte, Gaylen, setz dich�, sagte Istvan. Er unterstrich seine Bitte mit einer Handbewegung, die eindeutig einen Befehl daraus machte. Das allein w�re schon beinahe Grund genug f�r Pia gewesen, der Aufforderung eben nicht nachzukommen, doch in diesem Moment registrierte sie noch etwas, was ihr bis jetzt v�llig entgangen war. Ihre beiden Leibw�chter waren wieder da (es waren immer noch dieselben, die anscheinend tats�chlich keinen Schlaf brauchten), und diesmal warteten sie nicht drau�en vor dem Haus, sondern standen vor der halb ge�ffneten T�r; zwar beide in einer Haltung, die deutlich machte, wie wenig wohl sie sich in diesem Moment in ihre Haut f�hlten, zugleich aber auch bedrohlich. H�tte sie noch irgendeinen Zweifel daran gehabt, sp�testens dieser Anblick h�tte sie �berzeugt, dass Istvan nicht zu einem Freundschaftsbesuch gekommen war. Lautlos und mit einem trotzigen Schulterzucken, f�r das sie sich beinahe selbst hasste, setzte sie sich. Istvan nahm ihr gegen�ber Platz, w�hrend Malu mit raschen Schritten um den Tisch herumging und sich hinter ihr aufstellte. Pia konnte nur mit M�he den Impuls unterdr�cken, den Kopf zu drehen und sie �rgerlich anzufunkeln.

�Ich nehme nicht an, dass Ihr aus reiner Freundschaft gekommen seid�, begann sie �bergangslos. �Was ist passiert?�

�Das kannst du dir nicht denken?�, gab Istvan zur�ck. Pia fiel es immer schwerer, seinem Blick standzuhalten. Etwas war darin, das sie erschreckte.

�Nein�, antwortete sie.

�Lass dich nicht von ihm ins Bockshorn jagen�, sagte Alica. �Ich habe zwar nicht genau verstanden, worum es ging, aber sie scheinen ��

�Wenn deine Sklavin nicht in unserer Sprache reden kann�, sagte Istvan eisig, �dann sollte sie besser schweigen.�

�Was hat er gesagt?�, fragte Alica.

�Nichts.� Pia machte eine rasche Geste, still zu sein, und Alica w�re nicht Alica gewesen, h�tte sie nicht zumindest noch ein trotziges Schnauben hervorgesto�en, aber sie schien den Ernst der Situation durchaus zu begreifen, denn sie schwieg.

�Du hast mich gefragt, warum ich hier bin�, begann Istvan, �und ich h�tte geglaubt, dass du dir das denken kannst.�

�Es ist wegen der Zwerge, habe ich recht?�

Istvan nickte.

�Aber gestern Nacht habt Ihr noch gesagt ��

�Gestern Nacht�, fiel ihr Istvan ins Wort, �war gestern Nacht. Die Dinge �ndern sich. Und ich � habe �ber das eine oder andere nachgedacht. Ich glaube, ich habe einen Fehler gemacht.�

Pia konnte sich gerade noch verkneifen zu antworten, dass diesen Fehler eher seine Eltern gemacht hatten, und das schon vor ziemlich vielen Jahren. Sie sah ihn nur fragend an.

�Ich war zu gro�z�gig�, fuhr Istvan fort. �Ich kann dir nicht allein die Schuld daran geben. Es w�re ungerecht. Ich hatte von Anfang an kein gutes Gef�hl und ich h�tte auf dieses Gef�hl h�ren sollen.�

Pia h�rte, wie sich Malu hinter ihr bewegte, und ihr entging auch keineswegs der rasche (und alles andere als verstohlene) Blick, den Istvan mit ihr tauschte, bevor er weitersprach. �Ich habe es Brack bereits gesagt, aber ich bin froh, dass ich es dir auch selbst mitteilen kann. Es war noch nie meine Art, andere vorzuschicken und sie schlechte Nachrichten �berbringen zu lassen.�

�Schlechte Nachrichten?�, wiederholte Pia. Sie hatte eine ungef�hre Vorstellung davon, wie diese schlechten Nachrichten aussahen, aber sie wollte, dass er es aussprach und ihr dabei in die Augen sah.

�Ich f�rchte, ich muss die Zusage r�ckg�ngig machen, die ich Brack und dir gegeben habe.�

�Welche Zusage?�, fragte Pia.

�Das alles hier�, antwortete Istvan. Er machte eine ausholende Handbewegung, die das gesamte Lokal einschloss. �Ich dachte, es w�re eine gute Idee, Brack ein besch�tzendes Auge auf dich und deine Freundin werfen zu lassen und auf diese Weise gleichzeitig daf�r zu sorgen, dass ihr ein Dach �ber dem Kopf habt und nicht etwa in Gefahr geratet oder gar in schlechte Gesellschaft.�

Pia dachte einen Moment lang �ber diese Reihenfolge nach und tat die Frage dann mit einem gedanklichen Schulterzucken ab. Wahrscheinlich meinte er es ganz genau so. �Und jetzt ist das nicht mehr so?�

�Wie gesagt, manche Dinge �ndern sich. Manche Ideen scheinen auf den ersten Blick gut und stellen sich im Nachhinein als schlecht heraus.�

�Vor allem wenn man sie lange genug mit Malu diskutiert�, vermutete Pia.

Istvan brachte das Kunstst�ck fertig, nicht nur nicht zu Malu aufzublicken, sondern auch ein vollkommen �berzeugend verwirrtes Gesicht zu machen, als w�sste er mit dieser Frage im allerersten Moment nichts anzufangen. Dann l�chelte er fl�chtig. �O nein�, sagte er. �Malu hat nichts damit zu tun. Wir sind uns zuf�llig auf dem Weg begegnet, das ist alles.�

�Rein zuf�llig�, sagte Pia. �Und weil ihr so gute Freunde seid, habt ihr beschlossen, ein kleines St�ck zusammen zu gehen, nicht wahr?�

Istvan machte nur ein unwilliges Gesicht, fuhr aber mit immer noch ehrlich bedauernd klingender Stimme fort:

�lch war mir �ber die Konsequenzen eures Hierseins nicht im Klaren. Seit deine Sklavin und du in der Stadt seid ��

�Wenn es um gestern Abend geht ��, begann Pia, und diesmal unterbrach Istvan sie in zwar immer noch nachsichtigem, aber h�rbar lauterem Ton:

�Es geht nicht um gestern Nacht. Nicht nur.�

�Die Zwerge haben mit dem Streit angefangen�, sprang ihr Brack bei. �Daf�r gibt es drei Dutzend Zeugen.�

Istvan seufzte. �Wir alle kennen Gamma Graukeil und seine Saufkumpane zur Gen�ge und wissen, wie sie sind. Aber es geht nicht nur um die Zwerge.� Er l�chelte fl�chtig. �Es gibt wohl niemanden in der Stadt, der sich nicht insgeheim schon lange gew�nscht h�tte, dass ihnen einmal jemand ihre Grenzen aufzeigt.�

�Warum habt Ihr das dann nicht schon l�ngst getan?�, erkundigte sich Pia. Istvans Miene verd�sterte sich ein ganz kleines bisschen, und ihre innere Stimme gemahnte sie zur Vorsicht. Istvan hatte ohnehin schon eine Menge von seiner sowieso nur aufgesetzten Freundlichkeit verloren, und sie tat sich gar keinen, dem Stadtkommandanten daf�r aber m�glicherweise einen umso gr��eren Gefallen, wenn sie ihm einen Grund gab, auch noch den Rest von seiner geschauspielerten Nettigkeit aufzugeben. Pia rettete sich in ein leicht verlegen wirkendes L�cheln und fuhr mit einem fragenden Blick und einer angedeuteten Geste in die Runde fort: �Ich habe gestern Abend gesehen, wie wenig beliebt diese Zwerge hier zu sein scheinen. Und wie streits�chtig sie sind.�

�Und wie stark�, f�gte Malu hinter ihr hinzu.

Pia tat so, als h�tte sie das nicht geh�rt.

�Das ist wahr�, sagte Istvan. �Aber darum geht es nicht. Gamma Graukeil ist ein �bler Schl�ger und Saufbold, aber tief im Grunde seines Herzens ist er doch ein vern�nftiger Mann. Ich konnte ihn davon �berzeugen, dass es sich nicht lohnt, in dieser Angelegenheit irgendetwas zu unternehmen.�

�Das klingt jetzt nicht unbedingt nach einem Kompliment f�r mich�, gab Pia zur�ck. Die lautlose Stimme in ihr wurde immer hysterischer. Sie versuchte ihr klarzumachen, dass sie dabei war, sich um Kopf und Kragen zu reden, und Pia fiel beim besten Willen kein Argument ein, das dagegen sprach.

�Ihr seid fremd hier und kennt weder unser Leben noch unsere Sitten und Gebr�uche�, fuhr Istvan fort. �Aus diesem Grund k�nnt ihr auch nicht verstehen, was der gestrige Zwischenfall unter Umst�nden bedeuten k�nnte.�

�Nein, das verstehe ich in der Tat nicht�, antwortete Pia, noch immer l�chelnd, dennoch aber zugleich h�rbar ernster. �Ich will ehrlich zu Euch sein, Istvan: Ich habe Euch nie f�r einen Mann gehalten, den ich zum Freund haben m�chte. Aber ich habe Euch immer f�r einen Mann gehalten, der seine Aufgabe ernst nimmt und zu seinem Wort steht.�

Sie sah nicht hin, doch sie konnte sp�ren, wie sich Malu hinter ihr versteifte, und Bracks erschrockenes Stirnrunzeln entging ihr ebenso wenig. Istvans Blick wurde noch ein bisschen lauernder.

�Wenn ich mich richtig erinnere�, fuhr sie fort, �dann haben Alica und ich Euch eine nicht ganz so kleine Summe bezahlt, damit Ihr und Eure M�nner f�r unsere Sicherheit sorgt.� Istvan wollte auffahren, doch Pia hob rasch die Hand und sprach mit einem angedeuteten Kopfsch�tteln und einem bewusst k�hlen L�cheln weiter: �In unserer Heimat ist so etwas nicht �blich. Dort, wo wir herkommen, sorgt die Obrigkeit f�r Ordnung und Ruhe, ohne dass die Menschen extra daf�r bezahlen m�ssen. Wenn es bei euch anders ist, so m�ssen wir das akzeptieren. Aber wir habenbezahlt, und dennoch war gestern Abend niemand zur Stelle, als ich Hilfe n�tig gehabt h�tte.�

Aus dem unbehaglichen Ausdruck auf Bracks Gesicht wurde pures Entsetzen, und sie konnte h�ren, wie Malu hinter ihr scharf die Luft durch die Nase einzog. Selbst Alica riss die Augen auf und starrte sie ungl�ubig an. Nur Istvan reagierte ganz anders, als sie bef�rchtet hatte: Sein Blick wurde f�r einen kurzen Moment nahezu durchbohrend, und seine H�nde, die bisher flach nebeneinander auf der Tischplatte gelegen hatten, umklammerten f�r die Dauer eines halben Herzschlages die Tischkante so fest, als wollte er das M�belst�ck einfach zerbrechen. Dann aber l�chelte er verzeihend und sch�ttelte fast sanft den Kopf.

�Ich hatte nicht den Eindruck, als w�ret ihr unbedingt auf Hilfe angewiesen�, erwiderte er. �Um ganz ehrlich zu sein: Ich bin bis jetzt nicht ganz sicher, wem meine M�nner und ich wirklich zu Hilfe gekommen sind.�

Das h�tte eigentlich nicht funktionieren sollen. Den Trick, Kritik durch eine plumpe Schmeichelei zu entkr�ften, hatte Pia schon gelernt, bevor sie �berhaupt richtig sprechen konnte, und es in einer Situation wie dieser zu versuchen, grenzte beinahe an eine Beleidigung. Aber es funktionierte dennoch; Pia ertappte sich bei einem knappen, geschmeichelten L�cheln � und das Wissen, wie unsinnig diese Behauptung in Wahrheit war, �nderte rein gar nichts daran. Sie hatte die Zwerge �berrumpelt, denn diese hatten mit allem gerechnet, nur nicht mit einer so heftigen Gegenwehr oder gar damit, dass sie ihrerseits zum Angriff �bergehen k�nnte. H�tte der ungleiche Kampf auch nur wenige Augenblicke l�nger gedauert, dann s��e sie jetzt vermutlich nicht hier.

�Aber darum geht es nicht?�, vermutete sie.

�Wie gesagt: Ich konnte Gamma Graukeil und seine Begleiter beruhigen�, fuhr Istvan fort. �Aber darum geht es wirklich nicht. Es geht um dich. Um dich und deine Sklavin.�

�Das habe ich verstanden�, sagte Alica.

Pia sah sie �berrascht an.

�Das letzte Wort hie� Sklavin, habe ich recht?�, vergewisserte sich Alica. Sie machte ein grimmiges Gesicht. �Manche Worte merke ich mir.�

�Und was haben wir so Schreckliches getan?�, wandte sich Pia m�hsam beherrscht wieder an Istvan. �Au�er dass ich mich gewehrt habe, meine ich. Wenn ich damit gegen irgendein Gesetz versto�en haben sollte, dann bedauere ich es. Ich wusste nicht, dass es in dieser Stadt einer Frau nicht gestattet ist, ihre Ehre zu verteidigen.�

Istvans Blick wurde noch ein bisschen bohrender, und Pia begann sich nun allm�hlich wirkliche Sorgen um Bracks Tischkante zu machen, doch seine Stimme blieb ruhig. �Ihr st�rt die Ordnung hier in der Stadt, Gaylen.� Er hob rasch die Hand, als sie widersprechen wollte. �Wenn das, was du �ber eure Heimat erz�hlst, die Wahrheit ist, dann m�ssen die Menschen dort sehr gl�cklich und sehr zufrieden sein. Hier ist es so, dass die Menschen f�r ihre Sicherheit bezahlen. Sie bezahlen mich, und ich nehme diese Aufgabe ernst. Gestern Abend habe ich das bewiesen. Ihr habt daf�r bezahlt, dass wir euch besch�tzen. Doch auch die anderen hier bezahlen f�r diesen Schutz, und ich bin ihnen dasselbe schuldig wie deiner Sklavin und dir.�

�Warum sagst du es nicht, wie es ist, Istvan?�, fragte Malu hinter ihr. Pia setzte nun doch dazu an, sich halb herumzudrehen und ihr einen zornigen Blick zu g�nnen, doch Malu nahm ihr die M�he ab, indem sie mit schnellen Schritten um den Tisch kam und sich jetzt unmittelbar hinter Istvan aufstellte. Obwohl sie selbst f�r hiesige Verh�ltnisse so klein war, dass sie den Stadtkommandanten sogar im Stehen kaum �berragte, legte sie ihm die Hand auf die Schulter, eine Geste, die in den Augen aller anderen hier vielleicht einfach freundschaftlich oder vertraut wirkte. In denen Pias war sie eindeutig besitzergreifend, und sie zweifelte keinen Sekundenbruchteil daran, dass sie es auch sein sollte.

�Seit sie und ihre Sklavin hier sind, ist alles durcheinander�, fuhr Malu fort. �Sie sorgt f�r Unruhe. Nichts ist mehr so, wie es sein sollte.�

�Du meinst, du sp�rst die Konkurrenz?�, fragte Pia gelassen.

�Als ob es mir darum ginge!�, begehrte Malu auf. Ihr Blick behauptete das Gegenteil. �Ihr st�rt das Leben in der Stadt. Die M�nner gehen nur noch ins Wirtshaus, um euch zu begaffen. Morgens sind sie m�de, schlecht gelaunt und verkatert, weil sie bis tief in die Nacht hiersitzen, und am Abend k�nnen sie ihre Arbeit gar nicht schnell genug liegen lassen, um wieder hierherzukommen. Die Frauen beschweren sich, weil sie ihre M�nner kaum noch sehen, und wenn, dann sind sie betrunken oder schw�rmen von der Elfenprinzessin aus dem Osten.�

�Und dir bleiben die Kunden weg?�, vermutete Pia.

Malu wollte auffahren, doch diesmal war sie es, die von Istvan mit einer raschen Geste zum Schweigen gebracht wurde. �Auch das�, antwortete er, nickend und mit einem knappen und nicht mehr ganz unterdr�ckten L�cheln, das aber nur Pia sah und Malu nicht. �Doch das allein w�re f�r mich kein Grund, hierherzukommen. Malu hat v�llig recht. Ganz Wei�Wald steht kopf, seit du und deine Sklavin hier seid. Das muss aufh�ren.�

�Aber Istvan!�, mischte sich Brack ein. Selbst in seiner Stimme war jetzt eine h�rbare Spur von Verzweiflung. �Wir waren uns doch einig, dass ��

�Wie gesagt�, unterbrach ihn Istvan k�hl. �Manchmal �ndern sich Dinge.�

�Und was genau bedeutet das jetzt?�, fragte Pia geradeheraus. �Nur damit mich meine Erinnerung nicht t�uscht: Wart Ihr es nicht, der darauf bestanden hat, dass wir uns eine Arbeit suchen und irgendwo unterkommen?�

Sie behielt Istvan bei diesen Worten aufmerksam im Auge, registrierte aber trotzdem das kurze, fast triumphierende Aufblitzen in Malus Blick.

�Vorerst noch nichts�, antwortete Istvan. �Ich muss gr�ndlich dar�ber nachdenken, was jetzt weiter geschieht. Ich bin hergekommen, um euch zu warnen. Noch ein einziger Zwischenfall wie der gestern Abend � oder der vor einigen Tagen auf dem Markt �, und ich muss mir �berlegen, ob ich euch weiter gestatten kann, in Wei�Wald zu bleiben.�

Der Zwischenfall auf dem Markt? Pia war nicht ganz klar, wovon Istvan sprach: ihrem Besuch in Valorens Zelt oder Flammenhufs Flucht. Sie zog es vor, nicht danach zu fragen. �Weiter in Wei�Wald zu bleiben?�, wiederholte sie. �Ihr meint, Ihr w�rdet uns aus der Stadt werfen?� Istvan schwieg. �Und wohin sollen wir gehen?�

Istvan schwieg beharrlich weiter.

�Niemand wird euch aus der Stadt werfen, mein Kind�, sagte Malu an seiner Stelle. �Doch ihr m�sst aufh�ren, die Ordnung der Dinge zu st�ren. Dieser Verfall der Sitten muss ein Ende haben.�

Pia wollte es nicht, aber sie riss ungl�ubig die Augen auf und starrte die Bordellbesitzerin an. Verfall der Sitten? Ausgerechnet aus ihrem Mund?

�Schau dich blo� an, wie du aussiehst!�, fuhr Malu fort. Sie wedelte aufgeregt mit der Hand. �Einem jeden anst�ndigen Mann m�ssen schlechte Gedanken kommen, wenn er dich nur ansieht!�

Pia tat ihr den Gefallen, an sich selbst hinabzublicken. Auch sie war der Meinung, dass sie einen seltsamen Anblick bot: Seit sie hergekommen waren, hatten Alica und sie sich angew�hnt, in ihren Kleidern zu schlafen, weil es einfach zu kalt war, um sich nur auf die erb�rmlich d�nne Decke zu verlassen, die auf dem Bett lag. Ihr war so kalt, dass sie dicht davor stand, mit den Z�hnen zu klappern und ihr Atem als grauer Dunst vor ihrem Gesicht erschien, wenn sie sprach. Die Kleider, die Aressa f�r Alica und sie geschneidert hatte, mochten f�r hiesige Verh�ltnisse ja verf�hrerisch aussehen (auch wenn sich in Rio de Janeiro vermutlich eine militante Nonne geweigert h�tte, so etwas zu tragen), gleichzeitig bezahlte sie f�r diese modische Entgleisung damit, noch mehr zu frieren. Und dass sie seit einer Woche in diesem Fetzen schlief, hatte ihn nicht unbedingt besser gemacht. Allerdings glaubte sie gar nicht, dass Malu das gemeint hatte. Sie hob wieder den Kopf und sah die Zwergin fragend und mit dem eisigsten L�cheln an, das sie zustande brachte. Malu ihrerseits starrte zur�ck, und es vergingen noch einmal Sekunden, bis Pia begriff, was genau sie so erz�rnte.

Was sie allerdings nur noch zorniger machte.

Sie erinnerte sich schwach, gestern Abend sogar mit Kopftuch schlafen gegangen zu sein, aber irgendwann im Laufe der Nacht musste es ihr wohl hinuntergerutscht sein, und sie hatte es bisher nicht einmal bemerkt. Malu starrte aber eindeutig ihr Haar an. Trotzig lie� Pia eine d�nne wei�blonde Str�hne durch die Finger gleiten. In Malus Augen blitzte es erneut und jetzt schon beinahe hasserf�llt auf, w�hrend sich auf Istvans Gesicht ein vollkommen anderer Ausdruck abzeichnete; allerdings nur f�r den Bruchteil einer Sekunde, bevor er von einem heftigen Schuldbewusstsein und daraus resultierendem Zorn abgel�st wurde.

�Ich bitte Euch, Istvan�, sagte Brack. Er begann immer heftiger mit den H�nden zu ringen, und sein Blick irrte unstet zwischen Istvans und Pias Gesicht hin und her, wobei er sorgsam darauf achtete, Malu gar nicht anzusehen. �Wir sind doch alle vern�nftige Menschen. Es wird uns sicher m�glich sein, eine L�sung zu finden, mit der alle zufrieden sind.� Er fuhr sich nerv�s mit der Zungenspitze �ber die Lippen. �Ich gebe zu, es ist meine Schuld. Ich h�tte besser darauf achtgeben sollen. Ihr und ihrer Freundin sind unsere Gebr�uche nicht bekannt. Was uns anz�glich oder unsittlich erscheinen mag, das ist dort, wo sie herkommen, vielleicht ganz normal, und umgekehrt.�

�Das mag sein�, sagte Malu schneidend. �Nur dass wir hier nicht da sind, wo sie und ihre Freundin herkommen.�

Istvan brachte sie mit einer unwilligen Geste zum Schweigen, die er gleichzeitig benutzte, um ihre Hand wie zuf�llig von seiner Schulter zu sch�tteln. Malu dankte es ihm mit einem zornigen Blick, der noch um einiges w�tender wurde, als sie dem schadenfrohen Funkeln in Pias Augen begegnete.

�Worauf willst du hinaus?�, wandte er sich an Brack.

�Ich verb�rge mich daf�r, dass so etwas nicht wieder vorkommt�, sagte Brack. Er versuchte ruhig zu klingen, erreichte damit aber eher das genaue Gegenteil. �Ich werde den Wei�en Eber um Mitternacht schlie�en, und ich werde ein paar Leute einstellen, die darauf achten, dass hier niemand mehr Schwierigkeiten macht.�

�Das k�nnen meine M�nner �bernehmen�, sagte Istvan; vielleicht eine Spur zu schnell, um in Pia nicht den b�sen Verdacht aufkommen zu lassen, dass er nur auf dieses Stichwort gewartet hatte. Seine M�nner w�rden diesen Job gerne �bernehmen, vermutete sie. Gegen angemessene Bezahlung.

�Das � w�re sehr freundlich von Euch�, antwortete Brack nerv�s.

�Und ich werde zwei weitere M�nner abstellen, die euch auf Schritt und Tritt bewachen�, fuhr Istvan fort, direkt an Pia gewandt. �Jedenfalls, solange sich Graukeil und die anderen noch in der Stadt befinden.� Er deutete auf Brack, ohne dass sein Blick Pias Gesicht dabei loslie�. �Brack wird auch die Kosten daf�r �bernehmen m�ssen, die nicht unbetr�chtlich sind. Also solltest du dich ein wenig dankbar ihm gegen�ber erweisen.�

Ihm oder dir?, dachte Pia. Die Frage, wie genau er sich diese Dankbarkeit vorstellte, konnte sie sich gerade noch verkneifen, aber Istvan musste sie wohl irgendwie auf ihrem Gesicht gelesen haben, denn sein Blick k�hlte um mehrere Grade ab.

�Und nur, damit dir der Ernst der Situation bewusst wird: Was immer auch geschieht, solange ihr weiter unter Bracks Obhut steht, ich werde ihndaf�r verantwortlich machen und keine Ausreden gelten lassen.�

�Ich verstehe Euren pl�tzlichen Sinneswandel nicht ganz�, sagte Pia. �Wir haben nur getan, was Ihr selbst von uns verlangt habt. Wir wollten niemandem �rger bereiten. Brack nicht, und Euch schon gar nicht.�

�Niemand macht euch einen Vorwurf�, antwortete Istvan. �Im Gegenteil. Wei�Wald ist stolz auf seine Gastfreundschaft und darauf, dass sich Fremde in seinen Mauern sicher f�hlen k�nnen. Aber das kann und wird nicht dazu f�hren, dass die Sicherheit seiner Bewohner oder die �ffentliche Ordnung darunter leiden.�

�Und was sollen wir Eurer Meinung nach tun?�, fragte Pia vorsichtig.

�Nichts, solange keine weiteren Vorf�lle geschehen�, antwortete Istvan. Er stand auf. �Ich bin nicht hierhergekommen, um dir und deiner Sklavin zu drohen, Gaylen. Sieh es als Warnung an. Ich gestehe es ungern ein, aber Malu hat recht. Seit ihr hier seid, breitet sich Unruhe in der Stadt aus. Das muss aufh�ren.�

�Und wenn nicht?�, fragte Pia. Sie deutete ein Achselzucken an. �Nat�rlich werden Alica und ich alles tun, was Ihr von uns verlangt, schon um Brack keinen �rger zu bereiten � und uns auch nicht. Aber es w�re ja immerhin m�glich, dass jemand es darauf anlegt, uns �rger zu machen.�

�Das ist durchaus denkbar�, gab Istvan unumwunden zu. �Ihr m�sst eben vorsichtig sein.�

�Oder du �berdenkst noch einmal das Angebot, das ich dir und deiner Freundin gemacht habe�, f�gte Malu hinzu. �Mein Haus steht dir jederzeit offen.�

�Ich bin keine ��, begehrte Pia auf, doch Malu hob rasch die Hand und unterbrach sie mit einer entsprechenden Bewegung und einem fast �berzeugenden L�cheln.

�Aber das wei� ich doch, mein Kind�, sagte sie. �Mir w�re nie auch nur der Gedanke gekommen, mich mit einem solchen Ansinnen an dich zu wenden. Nat�rlich sollst du nicht unseren G�sten zu Diensten sein � jedenfalls nicht so, wie du zu glauben scheinst.�

�Und wie dann?�, erkundigte sich Pia misstrauisch.

�Es w�rde vollkommen reichen, wenn du da bist�, antwortete Malu ruhig. �Ich will dir nichts vormachen. Dazu mag ich dich zu sehr, und du bist viel zu klug, als dass es Sinn h�tte, es auch nur zu versuchen.�

�Das stimmt�, antwortete Pia k�hl.

�Nat�rlich bin ich daran interessiert, dass du f�r mich arbeitest�, gestand Malu l�chelnd. �So, wie ich es Brack schon mehrmals gesagt habe. Deine Anwesenheit allein w�rde schon reichen, um mehr Kunden anzulocken. Reiche Kunden, nicht die armen Schlucker, die hier verkehren und ihre letzten Heller zusammenkratzen, um einen Krug verd�nntes Bier bezahlen zu k�nnen. Ich w�rde euch besser bezahlen, ihr h�ttet ein eigenes Zimmer mit einem eigenen Kamin und so viel Brennholz, wie ihr nur wollt � und ich k�nnte besser f�r eure Sicherheit garantieren.�

�Besser als Brack und Istvans Soldaten?�

�Ein Haus, in dem nur wenige Besucher ein und aus gehen�, antwortete Malu, �ist leichter zu bewachen als eines mit vielen G�sten.�

Brack wollte auffahren, doch Istvan brachte ihn mit einem eisigen Blick zum Verstummen. �So weit ist es noch nicht�, sagte er. �Wir werden jetzt gehen, und ich verlasse mich darauf, dass ich nur als Gast zur�ckkommen muss.�

�Darauf habt Ihr mein Wort�, versicherte Brack hastig.

Istvans Antwort bestand nur in einem ver�chtlichen Verziehen der Lippen. Einen halben Atemzug lang durchbohrte er Pia noch regelrecht mit Blicken, dann drehte er sich um und verlie� zusammen mit Malu den Schankraum. Zu Pias leiser �berraschung gingen auch die beiden Soldaten, wenn auch zweifellos nur bis zur anderen Stra�enseite, um dort wieder ihre Posten zu beziehen.

�Und jetzt, wo wir sozusagen unter uns sind�, sagte Alica, �w�rde es dir etwas ausmachen, deiner unw�rdigen Sklavin zu erkl�ren, was das alles gerade zu bedeuten hatte?�

Pia erkl�rte es ihr mit knappen Worten, und Alicas Miene verd�sterte sich noch einmal um mehrere Zehnerpotenzen. Mit funkelnden Augen wandte sie sich an Brack.

�Ist das wahr?�

Brack schauspielerte einen fast perfekten verst�ndnislosen Blick, und Pia �bersetzte, vollkommen �berfl�ssigerweise: �Ist es wahr, was Malu gesagt hat? Dass sie schon ein paarmal hier gewesen ist?�

Brack nickte widerwillig.

�Und warum hast du uns nichts davon gesagt?�, fragte Pia.

�Ich konnte mir nicht vorstellen, dass ihr ihren Vorschlag annehmen w�rdet�, antwortete er lahm.

�Oder hattest du eher Angst, wir k�nnten es tun?�, fragte sie.

�H�ttet ihr es?�, fragte Brack ruhig.

�Nein�, antwortete Pia. �Aber vielleicht h�tten Alica und ich diese Entscheidung gern selbst getroffen.�

�Es � tut mir leid�, sagte Brack. �Ich war egoistisch, aber es ging mir nicht nur um mich. Malu ist nicht zu trauen.�

�Du meinst, sie hat gelogen, als sie behauptet hat, uns besser besch�tzen zu k�nnen als Istvan und du?�

Brack sch�ttelte den Kopf und l�chelte das humorloseste L�cheln, das man sich nur vorstellen konnte. �Nein. Wenn es in dieser Stadt jemanden gibt, der euch besch�tzen kann, dann ist es Malu. Ich h�tte es wissen m�ssen.�

�Was h�ttest du wissen m�ssen?�, fragte Pia.

�Dass es keinen Sinn hat, sich gegen sie zu stellen�, antwortete Brack. Er klang ein bisschen bitter. �Sie bekommt immer, was sie will.�

�Von Istvan jedenfalls, wie es aussieht�, sagte Pia, doch Brack sch�ttelte nur den Kopf.

�Nicht nur von Istvan. Es gibt niemanden in der Stadt, der sie nicht f�rchten w�rde.�

Es dauerte noch einen kurzen Moment, aber dann begriff Pia. �Du meinst, der Elfenturm ist nicht das Einzige, wor�ber sie herrscht?�

Brack lachte noch einmal und noch humorloser. �Es gibt manche hier in der Stadt, die behaupten, sie w�re die wahre Herrscherin �ber Wei�Wald�, sagte er.

�Und?�, fragte Pia. �Ist das die Wahrheit?�

�Es ist �bertrieben�, sagte Brack. �Aber vielleicht nicht allzu sehr. Auch wenn Istvan es nicht zugeben w�rde, gibt es nicht nur ehrliche Menschen hier.�

�Und Malu geh�rt dazu?�

�Malu?� Brack sch�ttelte noch einmal und noch heftiger den Kopf. �O nein. Sie w�rde nie etwas tun, was nicht Recht und Gesetz entspricht. Sie ist eine vorbildliche B�rgerin.�

�Die ein Freudenhaus leitet.�

�Jemand muss es tun�, erwiderte er schulterzuckend. �Und, wie gesagt: Sie hat sich nie etwas zuschulden kommen lassen.

�Ja, da bin ich sicher�, sagte Pia. �Sie selbst w�rde vielleicht niemals etwas tun, was Istvans Missfallen erregt oder gegen eure Gesetze verst��t. Aber sie kennt gen�gend Leute, die es f�r sie erledigen.�

Brack sah sie einen Atemzug lang mit undeutbarem Ausdruck an, dann stahl sich ein d�nnes, rasch verg�ngliches L�cheln auf seine Lippen. �Das klingt, als g�be es auch dort, wo ihr herkommt, Menschen wie Malu.�

�Und Istvan�, f�gte Pia hinzu. Jetzt war sie es, die kurz und sehr bitter l�chelte. �Ich glaube, solche Menschen gibt es �berall. Ja, ich kenne sie.�

�Also, ich bin ja die Letzte, die kein Verst�ndnis daf�r hat, dass ihr zwei S��en Geheimnisse vor mir habt�, mischte sich Alica ein. �Trotzdem w�rde ich gern an eurem kleinen Gespr�ch teilhaben.�

Pia stand nicht der Sinn danach, auf Alicas Albernheiten einzugehen. Sie �bersetzte verk�rzt, aber vollkommen korrekt, was Brack ihr gerade erz�hlt hatte, und Alica nickte, als h�tte sie nichts anderes erwartet.

�Na prima�, n�rgelte sie. �Da h�tten wir ja eigentlich auch gleich zu Hause bleiben k�nnen. Wo genau ist jetzt der Unterschied zwischen den Peraltas und Malu?�

�Malu schie�t nicht auf uns�, sagte Pia. Ganz sicher, dass das auch so bleiben w�rde, war sie jedoch nicht, und Alica schien es wohl ganz �hnlich zu ergehen. Sie sch�rzte nur die Lippen, machte ein unanst�ndiges Ger�usch und warf dann einen sehns�chtigen Blick auf den erloschenen Kamin. Brack folgte ihrer Kopfbewegung, drehte sich �chzend auf seinem Schemel herum und machte eine knappe, befehlende Geste. Pia erinnerte sich erst in diesem Moment wieder an Lasar, der die ganze Zeit �ber dabei gewesen war, sich aber wohlweislich mucksm�uschenstill im Hintergrund gehalten hatte. Jetzt eilte er zum Kamin, legte eine Handvoll Reisig auf die kalt geworden Asche, die von der vergangenen Nacht �brig geblieben war, und griff in die Tasche seiner zerschlissenen Weste, um zwei winzige, abgenutzte Feuersteine hervorzukramen. Alica beobachtete ihn einen Moment lang stirnrunzelnd und nahm dann ihr Feuerzeug heraus, doch sie kam nicht einmal dazu, den Deckel des Zippo aufzuklappen, bevor Lasar seine Feuersteine benutzt und schon mit dem ersten Versuch ein winziges Fl�mmchen produziert hatte, das er geschickt anblies. Alica sah ein bisschen beleidigt aus, belie� es aber bei einem Schulterzucken und wandte sich an Brack, w�hrend sie das Feuerzeug wieder einsteckte.

�Und was genau bedeutet das jetzt f�r uns?�

Pia �bersetzte und Brack sagte d�ster:

�Ich wei� es nicht. Solange nichts passiert, wird es Istvan schwerfallen, einen Grund zu finden, um das Wort zu brechen, das er mir gegeben hat.�

�Solange nichts passiert�, wiederholte Pia. Sie l�chelte freudlos. �Wieso habe ich nur das Gef�hl, dass etwas passieren wird?�

�Nicht, solange ihr das Haus nicht verlasst und ich darauf achte, wer hereinkommt und wer nicht.�

�So, wie die Zwerge gestern Abend?�, fragte Alica, nachdem Pia �bersetzt hatte.

Brack musste wohl irgendwie begriffen haben, was sie gesagt hatte, auch ohne dass Pia �bersetzte. �Das war etwas anderes�, behauptete er. �Niemand wagt es, Gamma Graukeil abzuweisen, wenn er Einlass begehrt.�

�Ja, das schien mir auch so�, best�tigte Pia. �Selbst Istvan scheint sie zu f�rchten. Sind sie wirklich so schlimm?�

�Gamma Graukeil ist ein �bler Schl�ger und Raufbold. Du hast Gl�ck, dass du noch lebst, M�dchen.�

Gamma Graukeil � Pia wiederholte den Namen und wunderte sich ein bisschen �ber das vertraute Echo, das er tief in ihr wachrief. Dabei war sie ganz sicher, ihn noch nie zuvor geh�rt zu haben. Und wie auch?

�Aber nicht alle Zwerge sind wie Graukeil und seine Kumpane�, antwortete Brack. �Aus den Minen von Ostengaard kommt das allermeiste Erz in diesem Teil des Landes. Streit mit den Zwergen w�rde kaum Krieg bedeuten, m�glicherweise aber steigende Preise.�

�Und davor hat Istvan mehr Angst als vor einem Krieg�, vermutete Pia, �weil das seinen Gewinn schm�lern k�nnte.�

Brack antwortete nur mit einem Grinsen.

�Es tut mir trotzdem leid�, sagte Pia noch einmal. �Ich wollte dir keinen �rger bereiten.�

�Er w�re gr��er, wenn du jetzt tot w�rst�, sagte Brack ernst. Dann grinste er pl�tzlich wieder. �Und heute Abend kommen wahrscheinlich noch mehr G�ste, weil sie hoffen, eine kostenlose Sondervorstellung zu bekommen.� Er musste wohl ahnen, was Pia darauf antworten w�rde, denn er machte eine rasche Bewegung, als wolle er sein Gesicht sch�tzen, falls sie etwa auf die Idee kommen sollte, ihn zu schlagen, grinste zugleich aber noch breiter und sogar beinahe �berzeugend. �Lass mich ein wenig nachdenken. Ich wei�, ich bin darin nicht so gut wie du, aber ich kenne Istvan, und ich habe vielleicht auch noch den einen oder anderen Trick auf Lager.�

Das klang sehr viel mehr nach etwas, woran er glauben wollte als nach wirklicher �berzeugung, fand Pia, doch sie war viel zu verwirrt, um irgendetwas wirklich Intelligentes entgegnen zu k�nnen. Sie hob nur die Schultern und l�chelte ebenso unecht wie Brack, und nach einem weiteren, qu�lend langen Moment stand er auf und ging.

Pia blickte ihm kopfsch�ttelnd nach. �Das darf doch alles nicht wahr sein�, murmelte sie. Sie wollte w�tend werden, aber es gelang ihr nicht. Sie war einfach nur niedergeschlagen. �Noch drei Tage, und � und dann kommt uns diese � diese gierige Puffmutter dazwischen!�

�Drei Tage bis was?�, fragte Alica.

�Bis zum Viehmarkt. Schon vergessen?�

�Du willst wirklich dorthin gehen?�, fragte Alica. �Zu einer Verabredung mit jemandem, den wir nicht kennen und � und an dessen Namen du dich nicht einmal mehr erinnerst?�

�F�llt dir etwas Besseres ein?�

Alica sah sie eine ganze Weile lang nachdenklich an. Dann nickte sie. �Ich glaube schon.�

Vor zehn Minuten war die Sonne untergegangen � vor genau zehn Minuten, wenigstens ihre innere Uhr funktionierte noch �, und wenn sie geglaubt hatte, dass es in Wei�Wald tags�ber bitterkalt war, dann musste sie f�r das, was sie jetzt empfand, wahrscheinlich ein neues Wort erfinden. Die Luft war so frostig, dass Pia schon �berlegt hatte, das Atmen einzustellen und sie stattdessen zu lutschen, au�erdem war es beinahe unheimlich still � sah man von dem Gel�chter, den schrillen Stimmen und der noch schrilleren atonalen Musik (wenn es �berhaupt Musik war) ab, die durch die geschlossene T�r des Elfenturms drangen.

Au�erdem w�rde Brack der Schlag treffen, wenn er an ihre T�r klopfte (was ungef�hr in diesem Moment der Fall sein musste) und feststellte, dass sie nicht mehr da waren.

�Ich halte das immer noch f�r keine gute Idee�, sagte Pia � nicht zum ersten Mal, seit sie den Wei�en Eber verlassen hatten �, obwohl sie noch gar nicht genau wusste, wie Alicas Plan �berhaupt aussah. Sie hatte auch nicht zum ersten Mal das Gef�hl, dass es eigentlich Alicas Part war, diese Worte auszusprechen; und zwar mit haargenau derselben n�rgeligen Betonung, die ihr an Alica so auf die Nerven ging.

�Ist es auch nicht�, antwortete Alica. �Aber wir hatten einen Deal, oder? Du bringst mich hier rein, und daf�r erz�hle ich Brack nicht, was du wirklich vorhast � obwohl ich es eigentlich sollte.�

�So?�

Alica nickte heftig. �Das ist Wahnsinn. Wenn ich wirklich deine Freundin w�re, dann m�sste ich eigentlich alles in meiner Macht Stehende tun, um dich davon abzuhalten.�

�Wie gut, dass du es nicht bist�, sagte Pia spitz. Sie deutete auf den Eingang des Elfenturms. �Gehen wir?�

Sie machten nur einen einzigen Schritt, dann prallte Alica erschrocken zur�ck und zog sie hastig mit sich in den Schatten eines �berh�ngenden Stockwerkes. Kaum einen Atemzug sp�ter drangen ged�mpfte Stimmen an ihr Ohr, die sich halblaut unterhielten. Mattes Licht brach sich auf silberfarbenem Metall.

�Was bei Kronn � ?�, mummelte Pia. �Ich denke, du hast die Wachen abgelenkt?�

�Habe ich auch�, behauptete Alica. �Das m�ssen andere sein. Vielleicht die normale Patrouille � und wenn du noch ein ganz klein bisschen lauter sprichst, dann k�nnen wir auch gleich eine Leuchtrakete abschie�en!� Sie funkelte sie w�tend an, aber auch ein bisschen irritiert, und es dauerte nur einen winzigen Moment, bis Pia der Grund daf�r klar wurde. Was hatte sie gerade gesagt? Was bei Kronn?

Sie warteten, bis die Wachen vor�bergegangen und in einer Seitenstra�e verschwunden waren, nicht wirklich mit angehaltenem Atem, aber beinahe, und Pia gab auch dann noch beinahe eine Minute zu, bevor sie es wagte, auch nur erleichtert aufzuatmen, einen z�gernden Schritt aus den Schatten herauszutun und sich umzusehen. Alles war wieder still.

�Das war knapp�, sagte Alica. �Wenn sie uns gesehen h�tten ��

�Dann w�ssten wir jetzt, ob unser Geld gut angelegt war�, best�tigte Pia. �Schutzgeld zu bezahlen, bedeutet nicht unbedingt, dass man auch Schutz bekommt.� Pia bedauerte ihre Worte schon, bevor sie sie auch nur ganz zu Ende ausgesprochen hatte. In diesem Punkt war Alica ein wenig empfindlich, und um die Geschichte auch noch richtig lustig zu machen: vollkommen zu Recht.

Sie deutete auf den Elfenturm. �Bist du ganz sicher?�, fragte sie.

�Wenn du ganz sicher bist.�

Gut, dieses Gespr�ch brachte nichts. Sie war von Alicas Idee (die sie immer noch nicht genau kannte) genauso wenig begeistert wie umgekehrt Alica von ihrer (von der sie eigentlich ebenso wenig wusste), aber dar�ber hatten sie sich so ziemlich den ganzen Nachmittag und auch noch auf dem Weg hierher gestritten. Sie hatten entschieden, beides zu tun oder gar nichts. Und das eine war im Grunde so schlecht wie das andere.

Sie n�herten sich zum zweiten Mal dem Eingang des Elfenturms, und Pia versuchte ein letztes Mal, an Alicas Vernunft zu appellieren. �War es nicht eigentlich deine Idee, mir nicht mehr von der Seite zu weichen, solange wir hier sind?�

�Du kannst gerne bei mir bleiben�, antwortete Alica, ohne langsamer zu werden. �W�re mir sowieso lieber.�

�Und was ist, wenn es passiert, w�hrend du dort drinnen bist?�, fragte sie. �Ich meine: Stell dir nur vor, du bist da drinnen, und ausgerechnet in diesem Moment beame ich mich zur�ck.�

�Glaub ich nicht�, antwortete Alica. �Au�erdem kenne ich dich. Du w�rdest sofort irgendwo ein fliegendes Einhorn oder einen Drachen organisieren und mich nachholen.�

Pia setzte zu einer �rgerlichen Antwort an, doch Alica kam ihr zuvor, indem sie die Hand hob und wuchtig gegen die T�r klopfte. Die vergitterte Klappe darin flog so schnell auf, als h�tte jemand auf der anderen Seite nur darauf gewartet. Ein dunkles Augenpaar starrte zu ihnen hoch. �Was ist denn � Gaylen!�

Die Klappe wurde mit einem Knall zugeworfen, der im Ger�usch des Riegels unterging, und Pia begriff erst jetzt, dass Alica zwar angeklopft, aber ganz gezielt so neben der T�r Aufstellung genommen hatte, dass Malu sie sehen musste, wenn sie ihr Fensterchen aufmachte.

�Gaylen! Wie sch�n! Ich wusste, dass du kommst! Was f�r eine Freude! Komm rein! Rasch!�

Malu verzichtete immerhin darauf, sie vor lauter �berschw�nglicher Freude einfach niederzuwalzen, was ihr bei ihrer Leibesf�lle ohne Weiteres m�glich gewesen w�re, doch sie zerrte sie so ungest�m mit sich ins Haus, dass Pia alle M�he hatte, nicht von den F��en gerissen zu werden; und noch mehr M�he, ihrerseits Alicas Arm zu ergreifen und sie hinter sich herzuziehen.

�Das ist wirklich eine �berraschung!�, sprudelte Malu los. �Ich habe gehofft, dass du kommst, aber so schnell und �� Sie blieb nicht nur stehen, sondern brach auch mitten im Wort ab. �Was soll das?�, fragte sie. Ihr Blick wurde anklagend, w�hrend er sich auf Alica richtete. �Ich dachte, ich h�tte deutlich gesagt, dass ��

�Ich gehe nirgendwo ohne Alica hin�, unterbrach sie Pia. �Hat Brack dir das nicht gesagt? Aber wir k�nnen wieder umkehren, wenn du es w�nschst.�

Malu rang einen Moment mit sich, nickte dann widerwillig und hob den Arm, um den Samtvorhang hinter der T�r zur�ckzuschlagen, doch Pia hielt sie noch einmal zur�ck.

�Ich bin nicht aus dem Grund hier, den du anzunehmen scheinst�, sagte sie.

Jetzt war zum ersten Mal ein deutlicher Ausdruck von Misstrauen auf Malus rundem Gesicht zu sehen. �Weshalb dann?�

Pia deutete auf Alica. �Meine Freundin m�chte dir einen Vorschlag machen.�

�Deine Freundin?� Malu wirkte nicht mehr misstrauisch, sondern eindeutig fassungslos. �Sie ��

�Nicht so, wie du denkst�, sagte Pia rasch.

�Sondern?�

�Warum l�sst du uns nicht ein, und wir reden in aller Ruhe dar�ber?�

Malu z�gerte. �Sagtest du nicht, sie spricht unsere Sprache nicht?�, erkundigte sie sich, w�hrend sie Alica un�bersehbar misstrauisch und ablehnend von Kopf bis Fu� ma�.

�Deshalb begleite ich sie ja auch�, antwortete Pia. �F�r den Fall, dass ihr eine �bersetzerin braucht.�

Malu schwieg, aber Pia konnte sehen, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete. Was immer Alica von ihr wollte, interessierte sie nicht im Mindesten. Aber sie wollte sie nicht gehen lassen. Vermutlich hoffte sie noch immer, sie irgendwie �berreden zu k�nnen, in ihrem Etablissement zu arbeiten.

Nach dem, was Pia am ersten Tag von ihrem lebenden Inventar gesehen hatte, konnte sie es auch gut verstehen.

�Also gut�, seufzte Malu schlie�lich. �Ich werde �rger bekommen, vor allem mit meinen G�sten, aber ich dulde es deinetwegen. Also kommt.�

Sie schlug den Vorhang beiseite. Stimmen und Gel�chter wurden lauter, und das Quaken entpuppte sich tats�chlich als gr�ssliche Musik. Passend zu den roten Papierfenstern brannte ein gutes Dutzend roter Kerzen, und ein schwerer, fast schon bet�ubender Geruch hing in der Luft; irgendein aufdringliches Parf�m, das Malu �berreichlich verwendet hatte, um den Grundgestank dieser R�umlichkeiten zu �berdecken. Neben dem Kamin, in dem trotz der grausamen K�lte drau�en nur ein bescheidenes Feuer brannte, sa�en zwei Musiker, die fremdartig anmutenden Instrumenten noch fremdartiger klingende T�ne entlockten. Alle drei M�dchen waren da, zusammen mit ebenso vielen Kunden. Als Malu und Pia eintraten, erstarben s�mtliche Aktivit�ten im Raum f�r einen Moment � zu ihrer Erleichterung auch die der Musikanten � und ein halbes Dutzend neugieriger Gesichter wandte sich in ihre Richtung. Dann trat Alica hinter ihnen ein.

Eine der Gaylens stie� einen erschrockenen, spitzen Schrei aus und fand sich eine halbe Sekunde sp�ter ziemlich unsanft auf dem Fu�boden wieder, als sich der Gast, auf dessen Scho� sie gerade noch gesessen hatte, in einen wirbelnden Schatten verwandelte und dann so schnell davon st�rzte, dass er beinahe �ber seine eigenen F��e gestolpert w�re. Pia hatte einen fl�chtigen Eindruck von angstvoll aufgerissenen Augen und einer dick bandagierten Schulter, dann war die Gestalt irgendwo am oberen Ende der Treppe verschwunden, und sie h�rten nur noch ein gewaltiges Scheppern und Poltern.

Malu legte �rgerlich die Stirn in Falten, griff nach dem M�dchen und riss es reichlich unsanft in die H�he. �Hat er bezahlt?�, fauchte sie.

�Nein, Herrin�, antwortete die pummelige Gaylen. Ihre Per�cke war verrutscht und drohte ihr vom Kopf zu fallen. �Wir sind ja noch gar nicht ��

Weiter kam sie nicht. Malu ohrfeigte sie, blitzschnell und so hart, dass sie zur�ckstolperte und haltlos in den Sessel plumpste, in dem Brasil zuvor gesessen hatte. Malu holte aus und h�tte sie wom�glich noch fester geschlagen, w�re Pia ihr nicht blitzschnell gefolgt, um ihre Hand zur�ckzurei�en.

�Und ich dachte, du behandelst deine M�dchen gut�, sagte sie.

�Einer der Punkte, �ber die wir reden m�ssen�, f�gte Alica hinzu.

Malu riss ihren Arm los � oder versuchte es wenigstens �, und Pia hielt sie gerade lange genug fest, um ihr klarzumachen, dass sie einzig und allein freikam, weil sie es zulie�. Pia war nicht einmal au�ergew�hnlich stark (wenn auch alles andere als schwach), aber mit ihren und Alicas K�rperkr�ften verhielt es sich so wie mit ihrer Gr��e: Sie waren den Einwohnern von Wei�Wald hoffnungslos �berlegen. Pia hatte in den vergangenen Tagen l�ngst begriffen, dass sie Brasil und seine Bande keineswegs nur besiegt hatten, weil diese so ganz und gar nicht mit irgendeiner Gegenwehr gerechnet hatten.

�Das dumme Ding hat es nicht besser verdient!�, schimpfte Malu. �Hundertmal habe ich ihnen gesagt, dass sie zuerst bezahlt werden m�ssen. Wenn sie nicht h�ren kann, dann ��

�� muss sie eben f�hlen?�, fragte Pia eisig. �Ich verstehe.�

�Aber so war das doch gar nicht ��, begehrte Malu auf, brach dann mitten im Satz ab und zwang sich sogar zu einem L�cheln; oder etwas, was sie daf�r hielt. �Du hast nat�rlich vollkommen recht. Wie konnte ich mich nur so hinrei�en lassen? Es tut mir leid.�

Pia starrte sie weiter eisig an, und Malu schien pl�tzlich noch nerv�ser zu werden, wischte sich fahrig mit dem Handr�cken �ber den Mund und drehte sich dann zu dem M�dchen herum. �Entschuldige, Kind�, sagte sie. �Das war ungerecht von mir.� Sie streckte die Hand nach dem M�dchen aus. Im ersten Moment zuckte es fast erschrocken zur�ck, und im zweiten starrte es Malus Hand blo� fassungslos an; als k�nne es sich einfach nicht vorstellen, dass sie sich nach ihm ausstreckte, um ihm zu helfen.

�Komm, Kind�, sagte Malu in zuckers��em Ton. �Geh und ruh dich eine Stunde aus. Auf den Schrecken hin hast du dir das verdient.� Sie wartete, bis das vollkommen �berraschte M�dchen ihre Hand ergriffen hatte und aufgestanden war, dann wandte sie sich wieder zu Pia um, und ihr L�cheln wurde sogar beinahe �berzeugend. �Du bist also gekommen�, sagte sie, wie um das Gespr�ch noch einmal von vorne zu beginnen.

�Nach deinem Besuch gestern Abend bleibt uns ja wohl kaum eine gro�e Wahl�, erwiderte Pia k�hl.

�Mein Besuch?� Malu heuchelte perfekte Verwirrung.

�Gestern Abend. Du warst zusammen mit Istvan im Wei�en Eber. Erinnerst du dich?�

�Istvan?� Malu runzelte die Stirn und nickte schlie�lich. �Oh, jetzt verstehe ich. Dem Kommandanten der Stadtwache, nicht wahr? War er auch dort? Ich habe ihn gar nicht gesehen. Seit du dort bist, herrscht im Wei�en Eber ja reger Betrieb, wie man h�rt. Brack kann zufrieden sein.�

Pia musste sich beherrschen, um ihren Zorn hinunterzuschlucken. �Man h�rt auch, dass sich das vielleicht bald wieder �ndert.�

�So?�Malus L�cheln k�hlte um mehrere Grade ab und wurde zugleich deutlich verschlagener. �H�rt man das? Na ja, die Leute reden viel Unsinn. Ist das da, wo du herkommst, etwa anders?�

�Ich h�tte dir einen Vorschlag zu machen�, sagte Pia. �Gibt es einen Ort, wo wir in Ruhe reden k�nnen?�

Malu nickte, deutete die Treppe hinauf und setzte sich ohne ein weiteres Wort in Bewegung. Als Pia und Alica ihr folgten, fiel Pia auf, wie still es immer noch war. Die M�dchen und ihre verbliebenen Kunden hatten innegehalten, womit auch immer sie gerade besch�ftigt gewesen waren, und starrten sie an.

Gut, so viel also zum Thema unauff�llig.

Malu f�hrte sie in ein winziges, karg eingerichtetes Zimmer, das nur ein handtuchbreites Fenster und nicht einmal einen Kamin hatte. Selbst hier drinnen war es so kalt, dass ihr Atem als grauer Dampf vor ihren Gesichtern erschien.

�Warum nimmst du nicht dieses h�ssliche Kopftuch ab, mein Kind?�, begann Malu, nachdem sie die T�r sorgf�ltig hinter sich zugedr�ckt und sich so davor aufgebaut hatte, als w�re sie wild entschlossen, Pia nur noch �ber ihre Leiche wieder hinausgehen zu lassen. Ein Vorschlag, �ber den nachzudenken sich m�glicherweise lohnte. �Dein Haar ist doch wirklich das Sch�nste an dir. Du solltest es nicht verstecken. Jedenfalls nicht hier drinnen.�

�Das lohnt sich nicht�, sagte Pia. �Ich werde nicht lange bleiben.�

Malu blinzelte. �Aber ich dachte ��

�Ich bin gekommen, um dir einen Vorschlag zu machen, nicht um f�r dich zu arbeiten.�

�Nicht?�, wiederholte Malu entt�uscht.

Pia machte eine Kopfbewegung auf Alica hin. �Meine Freundin w�rde gerne f�r dich arbeiten.�

�Deine �?� Malu starrte in Alicas Gesicht hinauf und war f�r einen Moment sichtlich sprachlos. �Ich f�rchte, das wird nicht so leicht sein�, sagte sie schlie�lich. �Deine Freundin ist ein h�bsches Ding, aber ein M�dchen wie sie ��

�Nicht so, wie du denkst�, unterbrach sie Pia.

�Nicht so, wie ich denke�, wiederholte Malu. Sie verstand jetzt gar nichts mehr.

�Alica kennt sich in deinem Gewerbe ein wenig aus ��

�He!�, sagte Alica.

�� wenn auch nicht so, wie es sich jetzt vielleicht anh�rt�, fuhr Pia ruhig fort. �Eher von der � administrativen Seite, wenn du verstehst, was ich meine.�

�Ja�, sagte Malu und sch�ttelte heftig den Kopf.

�Warum sagst du ihr nicht einfach, dass ich ihr helfen kann, ihren Laden auf Vordermann zu bringen?�, fragte Alica.

�Genau das versuche ich ja�, antwortete Pia �rgerlich.

�Was versuchst du?�, fragte Malu misstrauisch.

�Einen Weg zu finden, der f�r uns beide von Vorteil ist�, antwortete Pia. �Ich werde bestimmt nicht f�r dich arbeiten. Schon gar nicht diese Art von Arbeit.�

�Ich k�nnte dich zwingen�, erwiderte Malu unverbl�mt. Auch noch die allerletzte Spur des L�chelns war mittlerweile von ihrem Gesicht verschwunden.

�Mit Gewalt?� Pia sch�ttelte den Kopf. �Kaum.�

�Du wirst bei deinem Aussehen keine andere Arbeit finden�, sagte Malu, ohne direkt auf ihre Frage einzugehen. �Und dabei wird dir dein albernes Kopftuch auch nicht viel helfen. Du musst essen und du brauchst ein Dach �ber dem Kopf. Wie willst du das alles bezahlen, ohne Arbeit?�

�Ich habe auch schon dar�ber nachgedacht, wei�t du? Vielleicht hast du recht, und mir bleibt tats�chlich nichts anderes �brig, wenn ich nicht verhungern will.� Pia machte ein bek�mmertes Gesicht, und in Malus Augen erschien schon wieder ein gieriges Funkeln.

�Aber wenn ich das schon muss, was sollte mich daran hindern, ein eigenes Gesch�ft aufzumachen, statt f�r dich zu arbeiten?�, fuhr Pia nach einer ganz genau bemessenen Pause fort.

Malu blinzelte. Eine Sekunde lang wirkte sie schockiert, aber dann sch�ttelte sie nur umso heftiger den Kopf. �Was f�r ein Unsinn. Istvan w�rde das nie und nimmer zulassen.�

�Du meinst denselben Istvan, den du gar nicht kennst?�, fragte Pia. �Nun, es k�me auf einen Versuch an, nicht wahr? Vor allem, wenn ich ihm und den M�nnern seiner Stadtwache einen Sonderpreis machen w�rde � aber keine Sorge, ich habe nichts dergleichen vor. Es sei denn � wie hast du es gerade selbst genannt? �, ich h�tte keine andere Wahl.�

Malus Augen wurden schmal. �Was willst du?�

�Dir ein Angebot machen.� Sie deutete erneut auf Alica. �Lass meine Freundin dich beraten. Ich verspreche dir, dass sich dein Umsatz verdoppelt, wenn du auf sie h�rst. Glaub mir, sie versteht etwas davon.�

�Sie spricht ja nicht einmal unsere Sprache!�, schnaubte Malu.

�Lass sie einfach eine Nacht hier. Wenn du mit ihren Vorschl�gen nicht zufrieden bist, dann musst du ja nichts zahlen.�

�Zahlen?�, wiederholte Malu schockiert.

�Wenn sich dein Umsatz verbessert, reden wir �ber eine angemessene Verg�tung. Keine Sorge, wir sind nicht gierig.�

�Ich schon�, sagte Alica.

�Das ist l�cherlich!�, sagte Malu. Aber sie klang schon nicht mehr ganz so �berzeugt wie bisher, und Pia sp�rte, dass sie gewonnen hatte. Wenigstens f�r den Moment. Und wenn Alica wirklich wusste, was sie tat.

�Lass sie einfach heute Nacht hier�, wiederholte sie. �Keine Sorge, sie wird den Betrieb nicht st�ren. Sie will sich nur dein Gesch�ft ansehen und dir vielleicht ein paar Vorschl�ge machen. Ich komme sp�ter zur�ck und wir reden dar�ber. Ganz unverbindlich.�

�Zur�ck?�, fragte Malu. �Du willst wieder hinaus auf die Stra�e? Es ist bereits dunkel!�

�Ich f�rchte mich nicht vor der Dunkelheit�, sagte Pia leichthin. �Und keine Angst, ich bin durchaus in der Lage, auf mich aufzupassen. Aber du kannst mich gerne begleiten, kein Problem.�

�Dich begleiten?�, fragte Malu misstrauisch. �Wohin?�

�Ich habe noch etwas zu erledigen�, antwortete Pia. �Aber es wird nicht allzu lange dauern. In ein paar Stunden bin ich zur�ck. M�chtest du, dass Alica so lange hierbleibt und sich ein wenig umsieht, oder sollen wir wieder gehen?�

�Mir bleibt ja wohl keine andere Wahl�, sagte Malu spr�de.

�Stimmt�, antwortete Pia. Sie wandte sich nun direkt an Alica. �Dann komme ich zur�ck, sobald ich kann.�

�Schlimmstenfalls auf einem fliegenden Einhorn�, antwortete Alica, wurde aber sofort wieder ernst. �Mir w�re es lieber, wenn du gar nicht gehen w�rdest.�

�Dann bis sp�ter�, sagte Pia, diesmal zu Malu, drehte sich rasch um und verlie� das Zimmer, bevor Alica noch Gelegenheit finden konnte, einen weiteren Einwand vorzubringen, m�glicherweise einen, den sie nicht so leicht entkr�ften oder einfach ignorieren konnte. Ein halbes Dutzend neugieriger Gesichter starrte ihr vom unteren Ende der Treppe aus entgegen, aber niemand hatte den Mut, ihr den Weg zu vertreten oder sie gar aufzuhalten. Ungehindert erreichte sie die T�r, trat hindurch und schlug in der gleichen Bewegung ihre Kapuze hoch, in der sie auf die Stra�e hinaus- und praktisch sofort in den n�chsten Schatten trat.

So weit der leichtere Teil. Hoffentlich.

Pia verharrte eine geraume Weile reglos im Schatten und sah zur T�r des Elfenturms hin, doch diese blieb geschlossen. Niemand kam heraus, um sie zu verfolgen.

Sie �berlegte kurz, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war, kam aber zu keinem eindeutigen Ergebnis und tr�stete sich schlie�lich damit, dass Alica selbst auf sich aufpassen konnte. Wenn sie sich um jemanden Sorgen machen sollte, dann vermutlich eher um Malu.

Ihr Blick tastete �ber die Fassaden der H�user. Nur hinter sehr wenigen Fenstern brannte noch Licht. Hier in Wei�Wald gingen die Leute fr�h zu Bett � einmal abgesehen von einigen wenigen Ausnahmen, wie man sie an jedem Ort und zu allen Zeiten findet �, und sie war auch fast sicher, dass niemand Alica und sie gesehen hatte. Trotzdem wartete sie noch etliche Minuten reglos, bis schlie�lich das Ger�usch schwerer, gleichm��iger Schritte an ihr Ohr drang. Wenige Augenblicke sp�ter tauchten zwei bewaffnete Gestalten auf der anderen Seite der schmalen Stra�e auf und gingen langsam vor�ber. Genau in H�he des Elfenturms blieben die M�nner stehen und debattierten einen Moment miteinander, setzten ihren Weg aber schlie�lich fort. Pia atmete erleichtert auf. Das h�tte ihr noch gefehlt, dass die Wache ausgerechnet jetzt auf die Idee kam, auf ein Sch�ferst�ndchen bei Malu einzukehren. Wenn Alica erst einmal Gelegenheit gehabt hatte, sich umzusehen und den einen oder anderen Verbesserungsvorschlag zu machen (oder auch gleich in die Tat umzusetzen), w�rde Malu sich bestimmt von ihren Qualit�ten �berzeugen lassen; doch zornig und frustriert, wie sie im Augenblick vermutlich noch war �

Aber der gef�hrliche Moment war vor�ber. Die Wache setzte ihren Weg fort, und Pia gab noch einmal eine Minute zu, bevor sie aus ihrem Versteck schl�pfte und in die entgegengesetzte Richtung davonhuschte.

Obwohl sie den Weg nicht zum ersten Mal ging, kam er Pia diesmal nicht nur weiter vor, sie brauchte auch deutlich l�nger, um die Entfernung bis zum Turm des Hochk�nigs zur�ckzulegen, denn sie blieb immer wieder stehen, um zu lauschen und ihren Blick aufmerksam �ber die Fassaden der dunkel daliegenden H�user und die noch dunkleren Fenster tasten zu lassen, obwohl ihr Verstand ihr sagte, dass das ganz und gar nicht notwendig war. Die guten Leute in den H�usern ringsum schliefen l�ngst, und die nicht ganz so guten gingen ihren eigenen Gesch�ften nach. Pia h�tte gesp�rt, wenn irgendjemand sie beobachten w�rde. Und sollte jemand dumm genug sein, sie �berfallen zu wollen � nun, sie hatte immer noch ihre Pistole und zehn Schuss im Magazin.

Genau wie beim ersten Mal z�gerte sie unmerklich, als sie die freie Fl�che vor dem Turm erreichte. In der Nacht wirkte der Anblick beinahe noch unheimlicher, und f�r einen ganz kurzen Moment meldete sich ihre Vernunft zur�ck, die hartn�ckig nicht nur darauf bestand, dass sie dort oben rein gar nichts finden w�rde au�er eben einem verschlossenen Tor � und sollte es ihr tats�chlich gelingen, irgendwie in dieses alte Gem�uer hineinzukommen, vermutlich nichts als Staub, Spinnweben, unz�hlige leer stehende R�ume und noch mehr Staub und Spinnweben.

Aber wen interessierte schon die Stimme der Vernunft? H�tte diese etwas zu sagen, dann w�re Pia gar nicht hier.

Sie schob ihre Bedenken mit einer bewussten Anstrengung beiseite und sah sich noch einmal sichernd um, dann huschte sie geduckt und sehr schnell �ber den vollkommen deckungslosen Streifen zwischen den letzten Geb�uden und der Br�cke, bevor sie sich hinter die h�fthohe Mauer duckte. Mit angehaltenem Atem lauschte sie, doch da war nichts. Rings um sie herum herrschte eine fast schon gespenstische Stille. Diesmal hatte sie niemand gesehen. Vermutlich lie�en selbst die Wachen diesen Teil der Stadt auf ihren n�chtlichen Patrouillen aus. Pia konnte es ihnen nicht verdenken. Auch ihr machte dieses Monstrum aus Stein gewordener Schw�rze Angst.

Aber wenn sie auch nur die geringste Chance haben wollte, jemals wieder nach Hause zu kommen, dann musste sie dorthin, so einfach war das.

Sie blieb noch weitere endlose Atemz�ge wie zur Salzs�ule erstarrt im Schatten der Mauer hocken � wie sie sich selbst weiszumachen versuchte, um wirklich sicherzugehen, von niemandem beobachtet zu werden, in Wahrheit aber aus keinem anderen Grund als dem, ihre Angst zu �berwinden �, bevor sie sich erhob und geduckt die vierzig oder f�nfzig Schritte bis zum eigentlichen Tor zur�cklegte. Mit schon wieder heftig klopfendem Herzen erreichte sie es, blieb stehen, legte den Kopf in den Nacken und erlebte eine weitere �berraschung.

Doch sie konnte beim besten Willen nicht sagen, ob sie angenehm war.

Die Nacht war ebenso dunkel wie der Tag hell, an dem sie das erste Mal hier gewesen war, und trotzdem konnte sie das gemei�elte Steingesicht des tausend Jahre alten Hochk�nigs genauso deutlich erkennen. So unheimlich und Licht verzehrend, wie der schwarze Stein im hellen Sonnenlicht ausgesehen hatte, schien er jetzt das blasse Sternenlicht zu reflektieren, mehr noch: Es schien fast, als leuchte der schwarze Basalt wie unter einem geheimnisvollen inneren Feuer. Die steinernen Pupillen starrten so mitleidlos und kalt wie seit einem Millennium auf sie herab, und Pia fiel abermals und noch sehr viel deutlicher die �hnlichkeit mit ihrem geheimnisvollen Retter auf. Vielleicht war es nicht genau dasselbe Gesicht. Ganz bestimmt war es nicht genau dasselbe Gesicht, aber die �hnlichkeit war dennoch frappierend. Wenn dieses Relief nicht den Mann zeigte, der sie zweimal vor Hernandez gerettet hatte, dann seinen Vater, Bruder oder einen anderen sehr nahen Verwandten.

Pia sch�ttelte diesen ebenso unsinnigen wie im Moment ganz und gar nicht hilfreichen Gedanken ab, riss ihren Blick mit gro�er Anstrengung von den gemei�elten Elfenaugen los und konzentrierte sich stattdessen auf das Tor. Das praktisch nicht vorhandene Licht, das sie bisher so zuverl�ssig besch�tzt hatte, erwies sich nun als Nachteil. Das gewaltige Tor war wenig mehr als eine Wand aus ineinanderflie�enden Schatten. Der seltsame Leuchteffekt beschr�nkte sich leider nur auf das gemei�elte Gesicht des Hochk�nigs, und das riesige Schloss war praktisch unsichtbar. Doch auch wenn es das nicht gewesen w�re, was h�tte es ihr genutzt? Sie hatte keinen Schl�ssel. Niemand hatte einen Schl�ssel. Den hatte jemand vor gut tausend Jahren verbummelt.

Pia gestattete sich nicht, in Mutlosigkeit zu verfallen, sondern trat einen weiteren Schritt zur�ck und lie� ihren Blick an der nahtlosen Wand hinaufwandern. Das n�chste Fenster befand sich in mindestens sechs oder sieben Metern H�he, vollkommen unerreichbar, und war eigentlich kein Fenster, sondern eine bessere Schie�scharte, durch die sie vermutlich nicht einmal hindurchgepasst h�tte.

�Ich w�rde passen�, sagte eine Stimme hinter ihr.

Pia fuhr wie elektrisiert zusammen und herum und griff gleichzeitig unter dem Umhang nach ihrer Waffe.

Nicht einmal f�nf Schritte hinter ihr war eine Gestalt aufgetaucht, schwarz wie ein Scherenschnitt in der Nacht und so lautlos wie ein Geist. Selbst jetzt, wo sie wusste, dass er da war, fiel es ihr schwer, ihn wirklich mit Blicken zu fixieren.

�Lasar?�

Der Schatten bewegte sich und wurde raschelnd von einem Umriss zu einem K�rper mit Tiefe und Substanz, jedoch noch immer ohne Gesicht. Aber sie kannte die Stimme. �Lasar?�, fragte sie noch einmal. �Was tust du denn hier?�

�Es tut mir leid, Erha� �, er verbesserte sich hastig, �Gay� Pia. Ich wollte Euch nicht nachspionieren, aber ��

�Warum tust du es dann?�, fragte Pia. Wie um alles in der Welt kam er hierher? Und wieso hatte sie ihn nicht bemerkt?

�Es tut mir leid�, sagte Lasar noch einmal. �Ich wollte das nicht. Aber Brack ��

�� hat darauf bestanden, ich verstehe.� Pia war nicht ganz sicher, ob sie Lasar glauben sollte.

�Es tut mir leid�, stammelte Lasar zum dritten Mal.

�Ja, das glaube ich dir�, seufzte Pia. Das war sogar ehrlich gemeint, auch wenn sie nicht zu sagen vermochte, was Lasar so unendlich leidtat. Dass er ihr nachgeschlichen war oder dass sie ihn gesehen hatte. �Und wie lange verfolgt du uns schon?�

Lasar schwieg, aber das war Antwort genug.

�Ich passe da oben durch�, sagte er. Pia reagierte nur mit einem verst�ndnislosen Blick, und der Junge deutete mit beiden Armen an der Wand hinauf. �Das Fenster. Ich glaube, ich passe durch.� Er l�chelte ebenso unecht wie verlegen. �Ich � habe Euren Blick bemerkt. Ihr wollt dort hinein, nicht wahr? Ich k�nnte durch das Fenster klettern und versuchen, die T�r von innen zu �ffnen.�

�Und du hast unter deinem Mantel auch ein Paar Fledermausfl�gel versteckt, mit denen du dort hinauffliegen kannst, nehme ich an.�

�Ich kann nach oben klettern�, behauptete Lasar.

An einer Wand, die so glatt war wie ein Spiegel?

�Ich kann das�, versicherte Lasar, als h�tte er ihre Gedanken gelesen. �Ich bin ein guter Kletterer.�

Pia sagte gar nichts mehr. Sie trat nur einen halben Schritt zur Seite und machte eine auffordernde Geste. Der Junge z�gerte keinen Sekundenbruchteil, sondern rannte schon fast an ihr vorbei, und zumindest im ersten Moment hatte sie den Eindruck, dass er genauso schnell an der Wand hinauflief.

Nat�rlich stimmte das nicht � aber Lasar hatte wohl eher untertrieben. Er war nicht nur ein guter Kletterer, sondern krabbelte so schnell und geschickt wie eine menschengro�e Fliege an der Wand empor und erreichte die erste Schie�scharte bereits wenige Augenblicke sp�ter. Gleich darauf war er verschwunden.

Pia war noch immer viel zu perplex (und auch ein bisschen w�tend auf Brack), um wirklich zu verstehen, was hier gerade passierte. Brack lie� sie also beobachten? Was fiel diesem Mistkerl eigentlich ein, sich als schlauer zu erweisen, als sie ihn eingesch�tzt hatte?

Etwas schepperte, dann erscholl ein sehr schweres, lang nachhallendes Klacken, und in der Wand aus Schatten vor ihr erschien ein senkrechter schwarzer Riss, der sich knirschend zu einer fingerbreiten Linie erweiterte. Pia griff instinktiv zu, zog und zerrte mit aller Kraft und blickte pl�tzlich in ein schmales, sehr ver�ngstigt aussehendes Gesicht.

�Es tut mir leid, Erhabe� Pia�, stotterte Lasar. �Ich habe nicht sofort herausgefunden, wie die T�r funktioniert. Da war ein Riegel, aber ��

�Schon gut. Und h�r endlich auf, dich dauernd zu entschuldigen.� Pia schob ihn einfach aus dem Weg und schl�pfte durch den T�rspalt. Dahinter erwartete sie nichts als Dunkelheit. Und die Mutter aller Moderger�che.

�Wartet hier.� Lasar verschwand wie ein Schatten, der mit der Dunkelheit verschmolz, hantierte einen kurzen Moment alles andere als leise irgendwo vor ihr herum und kam dann zur�ck, eine armlange Fackel in der Hand. Ohne ein Wort zu sagen, lie� er sich auf ein Knie sinken, legte die Fackel auf den Boden und kramte zwei Feuersteine aus der Tasche, die er hektisch (und vollkommen ergebnislos) aneinanderzuschlagen begann.

Pia lie� ihn eine kleine Weile gew�hren, dann zog sie Alicas Zippo hervor, entz�ndete es und hielt die Flamme an die Fackel, bevor sie sie aufhob. Diese fing sofort Feuer und brannte mit einer ruhigen hellblauen Flamme, die erstaunlich viel Licht verbreitete. Leider trotzdem nicht ann�hernd genug.

�Gut gemacht�, sagte sie.

�Oh, das war nichts Besonderes�, antwortete Lasar bescheiden. �Die Dinger liegen hier �berall rum.�

Pia bedachte ihn nur mit einem wortlosen Blick, hob die Fackel h�her � obwohl sie eine Menge Licht spendete, sah sie weiterhin so gut wie nichts, nur schwarze Schatten auf fast ebenso schwarzem Untergrund � und wandte sich dann noch einmal zum Tor um. So schwer es von au�en gewesen war, es aufzuziehen, so leicht lie� es sich von innen wieder schlie�en. Das Klacken wiederholte sich, lauter und von einem drei-, vier-, f�nffach nachhallenden Echo begleitet. Pia f�hlte ein kurzes eisiges Fr�steln, dessen sie sich nicht erwehren konnte, obwohl es vollkommen irrational war.

�Ich hoffe, du kriegst die T�r noch einmal auf�, murmelte sie.

�Das ist kein Problem�, sagte Lasar. �Ich kann ��

Er sprach nicht weiter, und Pia senkte die Fackel weit genug, um sein ziemlich schuldbewusst aussehendes Gesicht zu erkennen. �Du warst schon einmal hier�, sagte sie.

Lasar schwieg.

�Schon mehr als einmal.�

�Ja�, antwortete der Junge widerstrebend; und so schuldbewusst, dass Pia M�he hatte, nicht die Hand auszustrecken und ihm tr�stend damit den Kopf zu t�tscheln. Dennoch f�gte sie hinzu: �Und Brack hat dich auch nicht geschickt.�

Lasar sagte gar nichts dazu.

�Keine Angst. Er erf�hrt nichts davon. Jedenfalls nicht von mir.�

�Wir k�nnen nicht hierbleiben�, sagte Lasar. �Brack hat gesagt ��

�Ja, ich kann mir vorstellen, was er gesagt hat�, fiel ihm Pia ins Wort. Sie hob die Fackel ein wenig h�her, und das Licht sprang mit kleinen, sonderbar mechanisch anmutenden Rucken eine Treppe hinauf, die ebenso schnell wieder in der Dunkelheit verschwand, wie sie daraus aufgetaucht war, ohne ihr wirklich mehr von ihrer Umgebung zu offenbaren. Aber sie sp�rte, dass sie sich in einem sehr gro�en Raum befanden.

�Er hat mich nicht wirklich geschickt�, gestand Lasar. �Aber er hat mir aufgetragen, auf Euch aufzupassen. Gleich am zweiten Tag.� Pia sah ihn auffordernd an, und er f�gte nach einer winzigen Pause und in h�rbar verlegenerem Ton hinzu: �Und darauf zu achten, dass Ihr nicht hierhergeht.�

Also hatte er zumindest geahnt, dass sie noch einmal herkommen w�rde. Aber warum erstaunte sie das eigentlich? Brack war alles andere als dumm, das hatte sie schon l�ngst begriffen. Dann begriff sie noch etwas, n�mlich ihren eigenen Denkfehler: Warum wollte Brack eigentlich nicht, dass sie hierherkam?

�Er hat dir also befohlen, auf mich aufzupassen und daf�r zu sorgen, dass ich diesem Turm nicht zu nahe komme�, wiederholte sie. �Aber nicht heute Abend.�

Lasar nickte stumm. Sein Gesicht schien lediglich aus gro�en angsterf�llten Augen zu bestehen.

�Dann haben wir ein Problem�, sagte Pia. �Du k�nntest ihm sagen, dass du mich hier gesehen hast. Aber dann m�sstest du ihm auch erkl�ren, wie ich �berhaupt hereingekommen bin.� Sie kam sich ein bisschen sch�big bei diesen Worten vor, aber es machte ihr zugleich auch nicht das Geringste aus, hinzuzuf�gen: �Ich habe die T�r nicht aufgemacht.�

�Das stimmt�, sagte Lasar nerv�s.

�Schon gut.� Pia winkte gro�m�tig ab. Vielleicht wurde es Zeit, die Peitsche zusammenzurollen und das Zuckerbrot herauszuholen. �Ich behalte dein kleines Geheimnis f�r mich, und daf�r vergisst du, dass du mich hier gesehen hast � und wie ich hereingekommen bin.�

Lasar sah sie weiter aus gro�en Augen an. Also gut, allzu viel Zucker war anscheinend nicht auf dem Brot gewesen. Aber schlie�lich nickte er.

�Dann geh voraus�, sagte Pia.

�Voraus?�

Pia machte eine ungeduldige Geste mit der Fackel und w�nschte sich sofort, es nicht getan zu haben, noch bevor diese ganz zu Ende war, denn das Licht erf�llte den Raum mit undeutlich huschender Bewegung und springenden Schatten und schuf Leben, wo keines war und auch keines sein sollte.

�Wenn du schon hier gewesen bist, dann kennst du dich doch aus, oder?�

�Nein, ich ��

�Auf jeden Fall besser als ich�, beharrte Pia. �Also geh voraus. Spiel noch mal den Fremdenf�hrer.�

Es war zu dunkel, um den Ausdruck auf Lasars Gesicht wirklich zu erkennen, und die Schatten narrten sie zus�tzlich. Doch Pia konnte seine Furcht beinahe riechen. �Aber Brack hat mir aufgetragen ��, begann er kl�glich.

�Mir ein bisschen nachzuspionieren�, unterbrach ihn Pia. �Ich wei�. Das hast du ja nun auch getan, also bist du deinen Pflichten nachgekommen. Und jetzt richtet eine Dame eine Bitte an dich, und es w�re nett, wenn du sie erf�llen w�rdest.� Ihre Stimme wurde weicher, und sie zwang ein L�cheln auf ihre Lippen, von dem sie wenigstens hoffte, dass Lasar es sah. �Es w�re wirklich nett von dir.�

�Aber ich kenne mich ja auch nicht aus�, behauptete Lasar. �Ich war ein paarmal hier, aber niemals sehr weit. Eigentlich kenne ich nur diese Halle und zwei oder drei angrenzende R�ume.�

�Dann kennst du genau eine Halle und zwei oder drei R�ume mehr als ich�, sagte Pia. �Also, geh voraus � du wei�t nicht zuf�llig, wo der Lichtschalter ist?�

Lasar starrte sie verdattert an, und Pia machte eine wegwerfende Geste. Der Junge z�gerte noch einen sp�rbaren Moment, dann verschwand er und kam mit einer zweiten Fackel zur�ck. Daf�r, dass er so selten hier gewesen war, dachte Pia, kannte er sich ziemlich gut aus.

�Wie lange steht dieser Turm schon hier?�, fragte sie. �Seit tausend Jahren?�

Lasar verstand sofort, was sie meinte. �Die � die Dinger liegen hier �berall herum�, improvisierte er. �Angeblich wartet der Thron auf die R�ckkehr seines Besitzers.�

�Na, jetzt bin ich ja da�, witzelte Pia.

Lasar l�chelte nicht, und auch Pia w�nschte sich fast, das nicht gesagt zu haben. Ihre Worte riefen ein sonderbares Echo hervor, nicht in der Welt des Sicht- oder H�rbaren, sondern auf einer anderen, viel tiefer liegenden Ebene; als seufzte der schwarze Stein rings um sie herum ebenso tief wie lautlos.

Vielleicht nur, um sich von diesem unsinnigen Gedanken abzulenken, nahm sie Lasar die Fackel aus der Hand und schnupperte daran, bevor sie sie mit ihrer eigenen in Brand setzte. Das �l, mit dem das Ende des kurzen Kn�ppels getr�nkt war, roch ebenso frisch wie verbrannt. Diese Fackel war keine tausend Jahre alt. Nicht einmal tausend Stunden.

Sie behielt ihre Erkenntnis f�r sich, gab ihm die Fackel zur�ck und bedeutete ihm mit einer stummen Geste, vorauszugehen. Sie selbst hob ihre eigene Fackel h�her und sah sich aufmerksam um, w�hrend sie ihm folgte.

Der Raum war so gro�, dass auch das Licht von zwei Fackeln nicht einmal ann�hernd ausreichte, um ihn zu erleuchten. Die Decke, eine erstaunliche frei tragende Ebene ohne st�tzende Gew�lbe oder gar Pfeiler, erhob sich unm�glich hoch �ber ihren K�pfen, eigentlich h�her, als sie diesen Teil des Geb�udes �berhaupt in Erinnerung hatte. Boden, W�nde und Decke bestanden aus denselben Licht fressenden schwarzen Steinen wie die Au�enmauern, und sie schienen auch den Fackelschein so zu schlucken wie das Sonnenlicht drau�en. Nicht ein einziger Lichtreflex wurde zur�ckgeworfen. Selbst als sie sich (nach einer eigentlich unm�glich gro�en Anzahl von Schritten) der gegen�berliegenden Wand n�herten, fiel es ihr schwer, Einzelheiten zu erkennen, als g�be es hier drinnen irgendetwas, das ihre Sinne verwirrte.

Ganz am Rande des Lichtkreises sah sie etwas, das die unteren Stufen einer gewaltigen Treppe zu sein schienen, und machte Lasar mit eine fragenden Geste darauf aufmerksam, doch der Junge sch�ttelte nur fast erschrocken den Kopf. �Dort gehen wir � ich nie hinauf�, sagte er.

Wir? Interessant. Sie bedeutete ihm weiterzugehen, und die beiden erreichten einen mindestens zwei Meter hohen und beinahe genauso breiten, halbrunden Durchgang. Irgendwann vor unz�hligen Jahren musste es tats�chlich einmal eine richtige T�r gewesen sein, doch jetzt waren davon nur noch rostige Angeln �brig, die aussahen, als w�rden sie bei der geringsten Ber�hrung zu rotem Staub zerfallen. In den steinernen Rahmen waren verwirrende Symbole und Bilder eingemei�elt, doch sie waren so verwittert, dass Pia nach einem ersten Blick nicht einmal mehr versuchte sie zu erkennen.

Der Gang dahinter war ebenso d�ster und unheimlich wie alles hier, hatte aber trotz des halbrunden Eingangs eine gerade Decke, und auch seine W�nde waren mit Symbolen und kunstvollen Reliefarbeiten �bers�t, ebenso verwittert und unkenntlich wie die drau�en. Pia hatte allenfalls einen fl�chtigen Eindruck von zahllosen Portr�ts, Halb- und Basrelief-Arbeiten, die Reiter, Jagd- und Schlachtszenen und alle m�glichen Fabelwesen darstellten. Sie blieb nicht stehen, versuchte aber trotzdem m�glichst viele Einzelheiten zu erkennen � ohne gro�en Erfolg. Die Bilder fl��ten ihr Unbehagen ein, das war alles, was sie sagen konnte.

Sie passierten eine weitere, noch sehr viel niedrigere T�r, und Pia fiel auf, dass Lasar jetzt unwillk�rlich eine Winzigkeit schneller ging. Pia jedoch blieb stehen und trat mit gesenktem Kopf und noch weiter gesenkter Fackel hindurch.

�Da ist nichts�, sagte Lasar hastig. �Nur eine leere Kammer.�

Pia ging gar nicht darauf ein, sondern sah sich ohne sonderliche �berraschung in der Kammer um, die alles andere als klein war und schon gar nicht leer. Allein der Geruch hatte ihr verraten, was sie finden w�rde. Auf dem Boden lag Stroh in unterschiedlichen Graden der Verwesung. Decken und schmuddelige Stofffetzen bildeten ein Dutzend �rmlicher Lagerst�tten. Es roch nach schlecht gewordenen Lebensmitteln, saurem Schwei� und anderen, noch unangenehmeren Dingen. In der Mitte der Kammer gab es eine improvisierte Feuerstelle, oberhalb der die Decke eine dicke Ru�schicht aufwies. Kaputte Metallteile lagen herum, und ihr Fu� stie� gegen einen ehemals wohl wei�en Stoffstreifen, der jetzt mit h�sslich eingetrocknetem Blut besudelt war.

�So, du bist also noch nie hier gewesen�, sagte sie. �Oder nur sehr selten.�

�Schon lange nicht mehr�, antwortete Lasar und begann unbehaglich von einem Fu� auf den anderen zu treten.

�Was ist das hier?�

�Ein Versteck�, antwortete Lasar. �Aber ich wei� nicht, wer hier lebt.�

Pia legte fragend den Kopf schr�g.

�Fr�her war ich �fter hier�, gestand Lasar nach einer weiteren, endlosen Sekunde voller unbehaglichem Schweigen, in der er darauf gewartet hatte, dass ihr Blick ihn loslie�, was er nicht tat. �Aber seit ich f�r Brack arbeite, komme ich nur noch selten. Hier verstecken sich viele vor der Stadtwache.�

�Weil sie sich nicht hereinwagen�, vermutete Pia. �Wer versteckt sich hier?�

�Die Kinder. Die, die die Wache jagt.�

Pia musste sich schon wieder eines eisigen Fr�stelns erwehren; nicht nur weil es so kalt und dunkel und feucht war. Der erbarmungsw�rdige Anblick, der sich ihr bot, erz�hlte eine eigene Geschichte, die sie sehr traurig stimmte, aber die sie auch an andere nicht minder schlimme Geschichten aus ihrer Heimat erinnerte. Schmuddelige Verstecke unter der Erde oder in Abbruchh�usern, deren Fenster sorgsam verschlossen waren, um auch ja keinen verr�terischen Lichtstrahl hinausdringen zu lassen; �rmliche Refugien, in denen sich die Kinderbanden der Favelas vor den Killerkommandos der Polizei versteckten.

�Du warst fr�her in einer Kinderbande�, vermutete sie.

Lasar blieb ihr die Antwort auf diese Frage schuldig, was sie nicht weiter verwunderte.

�Wie viele Kinder leben hier?�

�Ich wei� es nicht�, antwortete Lasar. �Wirklich nicht. Ich bin seit Jahren nicht mehr hier gewesen. Vielleicht ein Dutzend. Manchmal mehr. Aber keine Angst. Sie werden uns nichts tun.�

Vermutlich nicht, dachte Pia. Wenn es hier so war wie in ihrer Heimat, dann waren die Bewohner dieses Verstecks l�ngst geflohen oder beobachteten sie allenfalls aus sicherer Entfernung. Sie konnten es sich nicht leisten, aufzufallen. Oder auch nur bemerkt zu werden.

�Komm weiter�, sagte sie, noch immer auf dieselbe unbestimmte Art traurig. �Zeig mir den Rest.�

Sie passierten zwei weitere R�ume, die sich allenfalls in der Gr��e von der ersten Kammer unterschieden, gingen eine kurze, aus nur drei Stufen bestehende Treppe hinauf und standen dann vor einem weiteren Torbogen, in dem es tats�chlich noch eine T�r gab, ein riesiges schwarzes Monstrum, das mit rostigen Metallb�ndern verst�rkt worden war und aussah, als w�ge es mindestens eine Tonne. Pia rechnete damit, dass Lasar die Gelegenheit ergreifen und kehrtmachen w�rde, aber er gab ihr nur seine Fackel, packte mit beiden H�nden zu und wuchtete die T�r mit erheblicher Anstrengung auf. Dahinter wartete lastende Schw�rze.

�Was ist das?�

Lasar nahm seine Fackel wieder entgegen und hob die Schultern. �Eine alte Waffenkammer, glaube ich. Weiter haben wir den Turm nie erforscht. Wir haben es nicht gewagt. Es hei�t, er w�re verw�nscht.�

Pia trat wortlos neben ihm durch die T�r und fand sich in einer sechseckigen Kammer wieder, in deren W�nde zahlreiche unterschiedlich gro�e und tiefe Nischen eingelassen waren. Zun�chst sah sie nichts als Staub und Schmutz und uraltes Metall, aber ihr wurde auch rasch klar, warum Lasar diesen Raum als Waffenkammer bezeichnet hatte. Hier lagen �berall R�stungsteile, Waffen, eingedr�ckte Harnische, zerbrochene Schwerter und gesplitterte B�gen und Pfeile, abgebrochene Speere und verbogene Hellebarden und unz�hlige andere, ausnahmslos rostige und zerst�rte Waffen und Kriegsutensilien. Sie �berlegte einen Moment, den Raum nach etwas zu durchsuchen, was sich noch in halbwegs brauchbarem Zustand befand und sich mitzunehmen lohnte, dachte den Gedanken aber nicht einmal ganz zu Ende. Das hatten wahrscheinlich schon Generationen von Kindern besorgt. Hier gab es ganz bestimmt nichts, was das Mitnehmen noch wert gewesen w�re.

Trotzdem trat sie an eine der Nischen heran und streckte die Hand nach dem verbeulten Harnisch aus, der darin aufgestellt war. Es war ein sonderbares, durch und durch unheimliches Gef�hl. Das ehemals silberfarbene Metall war stumpf und fleckig geworden, seine Oberfl�che por�s wie uraltes Gusseisen. Was auf den ersten Blick wie die Spuren der Jahrhunderte aussah, das offenbarte sich auf den zweiten als Folgen gewaltsamer Besch�digungen: schwerer Hiebe und mit erbarmungsloser Kraft gef�hrter Stiche und Schl�ge, vor denen dieser Harnisch seinen Tr�ger besch�tzt hatte.

Am Ende hatte dieser Schutz nicht gereicht.

Die Erkenntnis kam blitzartig und mit absoluter Gewissheit: Der ehemalige Besitzer dieser R�stung war tot, gestorben vor Hunderten und Hunderten von Jahren, und er war einen grausamen Tod in der Schlacht gestorben; ein Ende, so gr�sslich, dass sie das Echo seiner entsetzlichen Schreie nach all den Jahren noch in dem zerschrammten Metall h�ren konnte.

Und was f�r den ehemaligen Besitzer dieses Harnischs galt, galt genauso f�r jedes einzelne andere St�ck in diesem Raum, jeden Helm, jedes zerbrochene Schwert, jeden gesplitterten Pfeil und jede abgebrochene Dolchklinge. An all diesen Waffen klebte Blut, sie konnte es sp�ren. Etwas in ihr reagierte auf all den Schmerz und das endlose Leid, das diese Waffen gesehen und verursacht hatten. Sie f�hlte sich schuldig. Nicht weil sie etwas mit diesem Grauen und sinnlosen Sterben zu tun hatte, sondern ganz einfach, weil sie noch lebte, weil ihr dieses Leid und die Qualen erspart worden waren. Es war ein vollkommen irrationales Gef�hl, grundlos und dumm, doch es wurde mit jedem Atemzug st�rker, als h�tten die k�rperlos fl�sternden Stimmen hier drinnen ihre Anwesenheit bemerkt und versuchten alle gleichzeitig, sich Geh�r zu verschaffen. Pia wollte sich dagegen wehren, doch es gelang ihr nicht. Das Gef�hl, Schuld an irgendetwas zu tragen, wurde ganz im Gegenteil mit jedem Moment st�rker.

�Wenn Ihr dann � wenn du dann alles gesehen hast, sollten wir vielleicht wieder gehen�, sagte Lasar nerv�s. �Warum �was suchst du eigentlich hier?�

Diesmal blieb sie ihm die Antwort auf seine Frage schuldig, nicht weil sie selbst nicht wusste, warum sie hergekommen war, sondern weil sie gehofft hatte �

Ja, was eigentlich?

Pia hob die Schultern, drehte sich mit einem Ruck herum und bedeutete Lasar zu gehen. Er schloss die T�r der alten Waffenkammer sorgsam hinter ihnen, und Pia lie� ihn gew�hren. Aus irgendeinem Grund hatte sie das Gef�hl, dass es richtig war.

Das lautlose Fl�stern klang pl�tzlich entt�uscht, und die Stimmen wurden leiser, verstummten jedoch nicht ganz.

Deutlich schneller, als sie gekommen waren, f�hrte Lasar sie wieder zur�ck in die gro�e Halle, und er beschleunigte seine Schritte sogar noch und steuerte das Tor an, das irgendwo unsichtbar vor ihnen in der Dunkelheit lag. Pia passte sich seinem Tempo ganz instinktiv an, doch dann blieb sie abrupt stehen, drehte sich halb herum und hob die Fackel h�her. Sonderbar kantige Lichtreflexe sprangen die Stufen der gewaltigen Freitreppe hinauf und verschmolzen mit den Schatten an ihrem oberen Ende.

�Worauf wartest du?�, fragte Lasar nerv�s.

Statt zu antworten, hob sie die Fackel noch h�her und machte einen Schritt auf die Treppe zu. Die Dunkelheit dort oben war so massiv wie eine Mauer, aber Pia war dennoch sicher, irgendwo dahinter eine Bewegung wahrgenommen zu haben.

�Was ist dort oben?�

�Nichts. Gar nichts�, versicherte Lasar hastig und in einem Ton, der Pia davon �berzeugte, dass er dort oben so ziemlich alles vermutete, nur nicht nichts.

�Ich war niemals dort oben�, beteuerte Lasar. Das wiederum glaubte sie ihm. �Niemand geht dort hinauf. Es hei�t, in den S�len spuken die Geister der Get�teten.�

�Die Geister der Get�teten?�

�Hier drinnen fand die letzte gro�e Schlacht statt�, antwortete Lasar. �Es hei�t, die Elfen h�tten sich hier in diesem Turm verschanzt, um ihren letzten Widerstand zu leisten.�

�Hei�t es das oder war es so?� Und welche Elfen �berhaupt? Pia wartete nicht auf eine Antwort, sondern ging weiter. Die Geister der Get�teten? Wohl eher ziemlich kleine und vor Schmutz starrende Geister, die aus gro�en Augen und mit klopfenden Herzen zu ihnen herabstarrten und sich fragten, wann zum Teufel � nein, verbesserte sie sich in Gedanken: bei Kronn � die frechen Eindringlinge endlich verschwanden, damit sie wieder in ihre Verstecke zur�ckkehren konnten.

Aber dort oben war auch noch mehr �

Sie machte einen weiteren Schritt, und jetzt war eindeutig ein Klang von Entsetzen in Lasars Stimme: �Geh nicht dort hinauf! Es ist gef�hrlich!�

�Und woher willst du das wissen, wenn noch niemand dort oben gewesen ist?�, fragte Pia.

�Weil keiner, der jemals hinaufging, je zur�ckgekommen ist�, antwortete Lasar.

Das war ein Argument, das sie immerhin im Schritt stocken lie�. Wenn auch nur f�r einen Atemzug.

�Bleib einfach hier und warte auf mich, wenn du Angst hast�, sagte sie. �Wenn ich nach zwanzig Minuten noch nicht zur�ck bin, dann haben mich vermutlich die Geister gefressen, und du kannst nach Hause gehen.�

Das sollte witzig klingen, tat es aber nicht, nicht einmal in ihren eigenen Ohren. Ihre innere Stimme beharrte immer lauter darauf, dass sie auf Lasar h�ren und von hier verschwinden sollte, solange es noch ging, aber stattdessen setzte sie ihren Weg fort und blieb nur am Fu�e der Treppe noch einmal kurz stehen, um ihre Fackel zu heben. Weitere Stufen tauchten flackernd aus der Dunkelheit auf und verschwanden wieder. Sie ging weiter.

Pia z�hlte die Stufen, kam irgendwo zwischen drei�ig und vierzig durcheinander und gab mit einem gedanklichen Achselzucken auf. Wozu auch? Diese Treppe war schon jetzt h�her, als die ganze Halle sein konnte, wozu also einer Unm�glichkeit noch eine weitere hinzuf�gen?

Irgendwann erreichte sie das obere Ende der Treppe, einen breiten, halbmondf�rmigen Absatz ohne Gel�nder, blieb noch einmal stehen und blickte zu Lasar hinab. Sie erschrak, als sie sah, wie tief sich seine Fackel unter ihr befand; und wie winzig sie war. Diese Treppe war eindeutig h�her, als sie sein konnte, basta.

Und jemand war hier, das konnte sie sp�ren. Jemand starrte sie an. Pl�tzlich war sie ganz und gar nicht mehr sicher, dass es nur ein paar Kinder sein sollten, die sie aus den Schatten heraus beobachteten.

Es gab nur eine einzige T�r, sodass ihr die Wahl nicht schwerfiel. Schnell und mit heftig klopfendem Herzen ging sie weiter, trat hindurch und fand sich auf einer weiteren, wenn auch sehr viel schmaleren Treppe wieder. Sie folgte ihr eine vollkommen unm�gliche Anzahl von Stufen weit in die H�he hinauf und gelangte schlie�lich in einen fensterlosen Gang aus schwarzem Stein. Mehrere T�ren zweigten von ihm ab, doch Pia z�gerte nicht einmal einen Sekundenbruchteil, die richtige zu w�hlen, durchquerte einen vollkommen leeren Raum ohne Fenster und �berwand noch eine Treppe. Und so ging es weiter. Sie durchschritt R�ume voller Staub und Spinnweben, durchquerte S�le, die so leer waren, dass nicht einmal die Dunkelheit darin Platz zu finden schien, ein Labyrinth aus Fluchten, Katakomben voller uralter M�bel, die schon durch den blo�en Luftzug ihres Vor�bergehens zu Staub zerfielen, und noch mehr Kammern, Treppen und S�le. W�hrend der ganzen Zeit musste Pia sich nicht einmal orientieren, sondern fand ihren Weg mit so traumwandlerischer Sicherheit, als w�re sie in diesem lichtlosen, kalten Labyrinth aufgewachsen.

Und schlie�lich betrat sie den Thronsaal.

Sie wusste es, noch bevor sie die gewaltige, offen stehende T�r durchschritt und sich das Licht der Fackel auf uraltem Silber und erblindetem Gold brach, lautlose Explosionen aus Licht in tausend Jahre altem Kristall und buntem Farbenregen aus noch �lterem Edelstein aufflammen lie�. Sie hatte das Herz des Turmes erreicht. Vor ihr lag der Thronsaal des Hochk�nigs.

Pia blieb eine kleine Ewigkeit unter der T�r stehen und versuchte den unglaublichen Anblick in sich aufzunehmen. Der Raum war gigantisch, mindestens so gro� wie die riesige Halle unten, wenn nicht gr��er, und genau wie sie hatte er nur sehr wenige schie�scharten�hnliche Fenster, durch die selbst tags�ber kaum Licht hereinfallen konnte.

Trotzdem war es nicht dunkel. Das Licht der Fackel brach sich auf Hunderten gl�nzenden Fl�chen aus Metall, Glas oder Kristall, sodass sie zwar keine Einzelheiten erkennen konnte, aber immerhin einen allgemeinen Eindruck des Saales bekam � der schlichtweg atemberaubend war. Verrottete M�bel, mit staubverkrusteten Spinnweben verhangen wie mit alten grauen Segeln, bildeten ein Labyrinth aus Schatten und Hindernissen, und etwas, das gar nicht da war, schien sich zu bewegen.

Warum war sie hergekommen? Pia weigerte sich, an einen Zufall zu glauben � daf�r war dieses Geb�ude einfach zu gro� �, und sie hatte diesen Gedanken auch kaum gedacht, da schienen sich ihre F��e wie von selbst in Bewegung zu setzen. Sie versuchte nicht, sich dem Willen ihrer magischen Stiefel zu widersetzen, sondern lie� sich einfach treiben, hielt aber nach wenigen Schritten schon wieder an, um sich umzusehen.

Auch hier gab es �berall Waffen, als w�re dieser Raum einzig zu dem Zweck erschaffen worden, die Bestimmung des ganzen Geb�udes als Festung und Fanal der Wehrhaftigkeit zu unterstreichen: An den W�nden hingen gekreuzte Speere und Schwerter, runde, viereckige oder auch ganz und gar asymmetrische Schilde und �berall standen R�stungen, zum Teil aus schwerem, mit metallenen Nieten und Platten verst�rktem Leder, zum Teil aus blind gewordenem Metall, das irgendwann einmal silberfarben gewesen sein mochte. Alles Metall hier war zerschrammt, die Schwertklingen rostig und von uraltem eingetrocknetem Blut besudelt, aber l�ngst nicht so hoffnungslos zerst�rt wie das, was sie in der Waffenkammer gesehen hatte. Ganz instinktiv lauschte Pia auf die fl�sternden Stimmen der Toten in ihrem Inneren, doch sie h�rte nichts.

Zentraler Punkt des gesamten Raumes, dessen ganze Architektur darauf ausgelegt war, Blicke und Aufmerksamkeit aller Eintretenden darauf zu lenken, war ein gewaltiger schwarzer Thron, der aussah, als w�re er direkt aus dem nat�rlich gewachsenen Fels des Bodens herausgemei�elt worden; oder gewachsen. Selbst ein Riese musste darauf klein und verloren aussehen. Die Armlehnen und die wuchtige R�ckenlehne waren mit d�steren Symbolen �bers�t, Schlangen, Drachen und anderen, noch sehr viel unangenehmer anzuschauenden Dingen, und ein gewaltiger Drachensch�del mit aufgerissenem Maul schien jeden zu bedrohen, der sich dem Thron n�herte.

Pia hatte nichts dergleichen vor. Schon allein dieses monstr�se M�bel anzusehen, bereitete ihr k�rperliches Unbehagen. Au�erdem hatte sie etwas entdeckt, das ihre Neugier in weitaus st�rkerem Ma�e weckte. Die Wand hinter dem Thron war voll von Bildern und kunstvoll gemei�elten Reliefarbeiten wie alles hier drinnen, aber sie befanden sich in weitaus besserem Zustand als alles, was sie bisher gesehen hatte.

Etwas scharrte, ein Ger�usch wie Schritte irgendwo hinter ihr, vielleicht auch ein Schleifen. Pia fuhr erschrocken herum, hob die Fackel h�her und sp�rte, wie ihr Herz schneller zu schlagen begann. Aber die einzige Bewegung, die sie sah, waren die tanzenden Lichtreflexe ihrer Fackel und das hundertfache optische Echo, das sie in all den schimmernden Fl�chen ringsum erzeugten.

Und mehr war da auch nicht gewesen.

Pia rief sich in Gedanken zur Ordnung. Als N�chstes w�rde sie noch Kettenrasseln h�ren. Ihre Nerven schleiften offensichtlich �ber den Fu�boden � aber das war in einer Umgebung wie dieser schlie�lich auch kein Wunder.

Sie lauschte noch einmal � nichts �, drehte sich wieder herum und trat dann dichter an die Reliefarbeiten heran, wobei sie einen respektvollen Bogen um den schwarzen Thron und das aufgerissene Drachenmaul schlug. Auch wenn sie wusste, dass es ganz und gar unm�glich war, konnte sie sich des Eindrucks nicht erwehren, dass der Blick des steinernen Drachen ihr misstrauisch folgte.

�rgerlich verscheuchte sie den Gedanken und versuchte sich ganz auf die Bilder zu konzentrieren. Auf den ersten Blick wirkten sie einfach nur verwirrend, eine schier unglaubliche Anzahl winziger gemei�elter Kunstwerke, von denen eines perfekter ausgef�hrt war als das andere und an denen die Zeit unglaublicherweise fast spurlos vor�bergegangen zu sein schien. Aber nach einer Weile glaubte sie doch so etwas wie ein System in diesem vermeintlichen Chaos zu erkennen, und dann, einmal darauf aufmerksam geworden, fiel es ihr sogar erstaunlich leicht, all die k�nstlerischen Details und �bertreibungen auszublenden, und ihr wurde klar, was sie da wirklich sah.

Das gigantische Relief erz�hlte eine Geschichte.

Die Geschichte der Elfenkriege.

Pia machte noch einmal kehrt und ging zum Anfang des Reliefs zur�ck. Das flackernde Licht der Fackel offenbarte ihr nicht nur jedes winzige Detail, sondern erf�llte die Bilder auch mit Bewegung und der unheimlichen Illusion von Leben. Sie sah die Geschichte der Elfenkriege, verk�rzt, heroisiert und alles andere als objektiv dargestellt, und trotzdem, wie sie einfach wusste, zumindest in der Abfolge richtig. Es begann mit der ersten Landung der fremden Krieger, die auf ihren unheimlichen lebenden Schiffen �ber das Meer aus dem Osten gekommen waren, hochgewachsene Gestalten in schimmernden R�stungen und mit hohen spitzen Helmen und t�dlichen Schwertern, die Leid und Chaos �ber das Land und seine Bewohner brachten. Sie sah brennende St�dte und sterbende Menschen, Leid in tausendfacher Gestalt, gewaltige Schlachten, heroische Krieger und gr�ssliche Niederlagen, dann schlie�lich die Wende, die mit der Ankunft weiterer lebender Schiffe voller spitz behelmter Gestalten aus dem Osten einherging. Der Krieg entflammte neu, mehr Schlachten wurden geschlagen, mehr St�dte brannten, und Str�me von Blut f�rbten die Fl�sse rot. Und schlie�lich das Erscheinen Prinzessin Gaylens und der Verrat des Hochk�nigs, genau wie Brack es ihnen berichtet hatte.

Aber damit h�rte die Geschichte nicht auf.

Der Krieg endete, die Elfen verschwanden wieder in ihrem unbekannten Reich hinter dem Ozean, doch das Relief erz�hlte die Geschichte zu Ende und zeigte nicht nur die Vergangenheit, sondern auch die Zukunft.

Es zeigte sie selbst.

Pia stand lange, sehr lange vollkommen reglos da und starrte das in Stein gemei�elte Bild an, das eine junge Frau in einem schlichten, hellen Gewand zeigte, die die H�nde nach etwas wie einem riesenhaften Diamanten ausstreckte, der auf einem steinernen Tisch vor ihr lag. Zahlreiche M�nner in schimmernden R�stungen mit spitzen Helmen knieten in dem�tiger Haltung vor ihr, und etwas � w�rde geschehen, wenn sie den Kristall ber�hrte, etwas Gewaltiges und Furcht einfl��endes, das die Geschichte der Welt grundlegend ver�ndern musste. Diesmal war es keine innere Stimme, die Pia diese Erkenntnis zufl�sterte. Das Wissen war in diesem Bild. Irgendwie war es dem K�nstler, der es erschaffen hatte, gelungen, mehr in seine Arbeit zu bannen, als ihre Linien zeigten. Sie sah, was geschehen w�rde, wenn Gaylen zur�ckkam.

Wenn � sie zur�ckkam?

Pia versuchte vergeblich, diesen Gedanken als so l�cherlich abzutun, wie er war. Es gelang ihr nicht. Das Relief machte ihr Angst, mehr Angst als irgendetwas zuvor.

Mit einer Kraftanstrengung, die ihre M�glichkeiten fast �berstieg, zwang sie ihre Gedanken wieder in die Wirklichkeit zur�ck und sich selbst, das Bild mit anderen Augen zu betrachten. Es zeigte eine junge Frau, die tats�chlich sie sein konnte, genauso gut aber auch eine beliebige andere Frau: schlank und hochgewachsen, mit f�r die Menschen hier v�llig untypischem langem Haar, das bis weit �ber ihren R�cken fiel. Ihr Gesicht war so stilisiert, dass es buchst�blich jede sein konnte.

Pia, die wiedergeborene Elfenprinzessin Gaylen � l�cherlich!

Aber warum machte ihr das Bild dann solche Angst?

Weil du eine hysterische bl�de Ziege bist, antwortete sie sich selbst. Das Waisenkind aus den Favelas, das sich als die seit tausend Jahren verschollene Elfenprinzessin entpuppte? Ja, das klang logisch.

Das Schleifen, das sie schon einmal geh�rt hatte, wiederholte sich jetzt, und ein Hauch v�llig anderer, k�rperloser K�lte streifte ihre Seele. Pia fuhr blitzartig auf dem Absatz herum � und erstarrte mitten in der Bewegung.

Sie war nicht mehr allein. Mehrere gespenstisch bleiche Gestalten hatten den Thronsaal betreten, allesamt hochgewachsen � sehr viel gr��er als sie � und in lange schwarze M�ntel gekleidet, unter denen silberne R�stungen und lange Schwerter blitzten. Sie trugen spitze, ebenfalls silberne Helme auf den K�pfen und hatten schmale, edel geschnittene Gesichter.

Und au�erdem waren sie durchsichtig.

Es waren Gespenster.

Pia schloss die Augen, z�hlte in Gedanken ganz langsam bis zehn und sah wieder hin. Nichts hatte sich ver�ndert. Die Gespenster waren immer noch da, und es waren sogar mehr geworden. Jetzt waren es mindestens ein Dutzend Gestalten, die den ehemaligen Thronsaal bev�lkerten, flackernde Schemen, durch die das Licht drang, die manchmal da zu sein schienen, manchmal nicht und manchmal irgendetwas dazwischen. Es wurden immer mehr, zwei Dutzend, dann drei, vier � bis der Thronsaal vor lautlosen Schemen �berzuquellen schien. Sie bewegten sich durcheinander, standen zu zweit oder in Gruppen da, redeten und stritten, aber Pia h�rte nicht den mindesten Laut, als betrachte sie einen uralten Film ohne Ton. Alles vollzog sich in gespenstischer Lautlosigkeit, doch sie sp�rte, dass sie Zeugin von etwas sehr Wichtigem wurde. Etwas geschah hier (oder war geschehen?), das von gro�er Bedeutung war.

�Wer � seid ihr?�, murmelte sie stockend. �Was wollt ihr?�

Sie hatte die Worte fast ohne ihr Zutun gesprochen, und das Allerletzte, womit sie gerechnet h�tte, w�re eine Reaktion der Gespenster gewesen.

Aber sie erfolgte.

Ihre lautlosen Gespr�che verstummten. Die flackernden Gestalten erstarrten mitten in der Bewegung, und f�r die Dauer eines einzelnen, unendlichen Herzschlages schien selbst die Zeit innezuhalten.

Was bestimmt nur Zufall war. Ganz gewiss. Es konnte gar nichts anderes sein.

Und vielleicht war es das ja, denn schon im n�chsten Moment wandten sich die Gespenster wieder dem zu, was auch immer sie gerade getan hatten, und Pia blieb einerseits Zeit, erleichtert aufzuatmen, und andererseits, sich selbst in Gedanken mit ein paar wenig schmeichelhaften Bezeichnungen zu belegen, was ihren Mut und ihre Leichtgl�ubigkeit anging, bevor sie einen neuerlichen, noch viel k�lteren Hauch sp�rte, der ihre Seele zu Eis erstarren lie�, und dann den Blick unsichtbarer Augen zwischen den Schulterbl�ttern. Sie presste die H�nde so fest zusammen, dass die Kn�chel knackten, als sie sich langsam herumdrehte, und sah sich nach irgendetwas um, das sich als Waffe gebrauchen lie�.

Aber ein Gespenst anzugreifen, w�re wohl auch ziemlich sinnlos gewesen.

Selbst wenn dieses Gespenst nur wenige Schritte hinter ihr auf dem Thron sa� und sie anstarrte. Und diesmal war sie ganz sicher, dass es kein Zufall war.

Es war Eirann, der Hochk�nig der Dunkelelfen. Sie h�tte ihn auch dann erkannt, wenn sie sein Gesicht nicht �ber dem Tor drau�en gesehen h�tte. Es war das Gesicht des Fremden, der sie zweimal gerettet hatte, und zugleich auch wieder nicht, denn dieses Antlitz war �lter, unendlich viel erfahrener und h�rter. Sie konnte nicht sagen, ob der Ausdruck in seinen Augen blo�e H�rte oder schon Gnadenlosigkeit war. Wahrscheinlich waren diese Unterschiede ohnehin verschwommen im Laufe der �onen, die diese Augen erblickt haben mussten.

Obwohl er sa�, konnte sie erkennen, dass Eirann sehr gro� sein musste, nicht nur f�r einen Bewohner dieser Welt, sondern �berhaupt; mindestens zwei Meter, wenn nicht mehr, und der spitze Silberhelm lie� ihn noch viel gr��er erscheinen, sodass er selbst auf dem monstr�sen schwarzen Thron noch beeindruckend wirkte. Er trug einen schweren Mantel, der seine Gestalt umfloss wie ein Paar riesiger schwarzer Fledermausfl�gel, und einen schimmernden Brustharnisch, in dem ein sich aufb�umendes gefl�geltes Pferd eingraviert war. Quer �ber seinen Knien lag ein mindestens anderthalb Meter langes Breitschwert mit einem wuchtigen Goldgriff, dessen Klinge aus Kristall oder Glas zu bestehen schien.

�Eirann?�, murmelte sie.

In dem edlen Gesicht des Dunkelelfen regte sich kein Muskel, aber etwas �nderte sich in seinem Blick. Bisher hatte er sie einfach nur angestarrt, jetzt erschien allm�hlich etwas wie Erkennen darin.

Und dann �

Zorn. Ein so abgrundtiefer, gnadenloser Hass, dass sie wie unter einem Hieb zur�cktaumelte, eingeh�llt in einen Mantel unsichtbarer verzehrender K�lte, als h�tte der blo�e Blick dieser uralten Augen jegliche W�rme und alles Leben in ihrer unmittelbaren N�he ausgel�scht. Es war eine Gnadenlosigkeit, die die Grenzen des Vorstellbaren �berstieg, und ein Hass, der ein Jahrtausend lang Zeit gehabt hatte, sich an sich selbst zu n�hren. Alles drehte sich um sie. Angst explodierte wie eine eisige Flamme in ihrem Herzen und l�schte auch das letzte bisschen W�rme aus, und es wurde noch schlimmer, als die flackernde Gestalt das Schwert vom Scho� nahm, aufstand und die freie Hand nach ihr ausstreckte. Diese steckte in einem schweren, mit silberfarbenem Metall verst�rkten Handschuh und hatte so wenig Substanz wie der Rest der Gestalt, und doch wusste Pia, dass etwas ganz und gar Entsetzliches geschehen w�rde, wenn diese Hand sie ber�hrte. Etwas, das tausendmal schrecklicher war als der Tod.

Mit einem Schrei prallte sie zur�ck, stolperte und stie� gegen einen tausend Jahre alten Tisch, der unter ihrem Anprall zu Staub zerfiel. Sie fiel, sprang wieder auf die F��e, noch bevor sich die jahrhundertealte Staubwolke ganz entfalten konnte, wirbelte auf dem Absatz herum und gewahrte eine Bewegung aus den Augenwinkeln, der sie mit einem blitzartigen Haken auswich. Etwas wie ein Schrei gellte in ihren Ohren, schrill und unmenschlich spitz und laut, dann packte eine Hand ihren Oberarm, und Pia reagierte ganz instinktiv, indem sie das dazugeh�rige Handgelenk ergriff und mit einem harten Ruck herumdrehte. Der Schrei klang jetzt eindeutig entsetzt und brach dann mit einem Japsen ab, als Lasar schwer auf dem R�cken aufschlug. Die linke Hand, die mit versteiftem Zeige- und Mittelfinger zu einem t�dlichen Stich gegen seine Augen ausgeholt hatte, konnte sie gerade noch im letzten Moment zur�ckrei�en.

�Lasar?�, murmelte sie erschrocken. �Aber was �� Pia hob mit einem Ruck den Kopf und starrte den Thron an. Er war leer, nur mit dem Staub eines Jahrtausends bedeckt. Sie war vollkommen allein. �� tust du denn hier?�

Lasar arbeitete sich st�hnend halb auf die Ellbogen hoch. Er hatte seine Fackel fallen gelassen, und das bisschen Licht, das es jetzt noch gab, reichte gerade aus, um seine Angst zu erkennen.

Es dauerte eine geschlagene Sekunde, bis Pia begriff, dass er nicht ihr Gesicht, sondern ihre linke Hand anstarrte, die noch immer wie zum t�dlichen Stich erhoben war. Hastig und eindeutig schuldbewusst lie� sie den Arm sinken und fragte sich zugleich verbl�fft, woher sie diesen ebenso t�dlichen wie brutalen Schlag kannte; und vor allem, wieso sie so ganz instinktiv dazu angesetzt hatte, ihn zu f�hren.

�Habe ich dir wehgetan?� Was f�r eine bl�de Frage.

�Nein�, log Lasar. �Alles in Ordnung.� Was ihn allerdings nicht daran hinderte, sich von ihr aufhelfen zu lassen. Er lie� es sogar zu, dass sie sich zuerst nach ihrer und dann seiner eigenen Fackel b�ckte und ihm die deutlich weiter heruntergebrannte reichte. Danach drehte sie sich einmal � sehr langsam � im Kreis und sah sich um. Die einzige Bewegung, die sie sah, war Staub, der im Fackelschein tanzte.

Keine Gespenster.

Kein Eirann.

�Ist alles in Ordnung?�, fragte Lasar.

Sollte sie nicht eigentlich ihm diese Frage stellen? �Mir geht es gut�, sagte sie. �Aber was tust du �berhaupt hier? Wolltest du nicht unten in der Halle auf mich warten?� Weil du zu feige warst, mich zu begleiten?

�Ihr seid nicht � du bist nicht gekommen, und da habe ich angefangen mir Sorgen um dich zu machen.�

�Und hast mich gesucht?� Obwohl du so gro�e Angst vor diesem Geb�ude und den Gespenstern hast, die es m�glicherweise ja doch hier gibt? �Danke.� Sie l�chelte, machte aber gleich darauf ein fragendes und beinahe schon wieder misstrauisches Gesicht. �Wie hast du mich gefunden? Hast du nicht behauptet, dass du dich hier nicht auskennst?�

�Ich habe deine Schreie geh�rt.�

�Meine Schreie? Ich habe nicht geschrien�, antwortete Pia emp�rt.

Lasar sagte gar nichts, doch sein Blick sprach B�nde, und Pia lauschte in sich hinein und sp�rte ein raues Gef�hl im Hals. Sie hatte geschrien.

�Ich �dachte, ich h�tte etwas geh�rt und habe mich wohl erschreckt�, gestand sie z�gernd. �Wahrscheinlich deine Schritte.�

Lasar war diplomatisch genug, auch diese noch viel d�mlichere Ausrede widerspruchslos zu akzeptieren. Er machte eine Kopfbewegung �ber die Schulter zur�ck. �Es ist wirklich sp�t�, sagte er. �Wir sollten jetzt gehen.�

�Ja, das sollten wir. Lass uns ��

Sie brach mitten im Wort ab, runzelte die Stirn und f�hrte die begonnene Bewegung zu Ende, allerdings dreht sie sich jetzt in die entgegengesetzte Richtung. Irgendetwas hatte sich ver�ndert, aber sie konnte im ersten Moment nicht sagen, was.

�Erha��, begann Lasar und verbesserte sich hastig: �Gaylen?� Was nicht unbedingt eine Verbesserung war.

�Ja. Schon gut�, sagte Pia. �Wir sollten zusehen, dass wir von hier wegkommen.� Sie machte einen Schritt, sah noch einmal �ber die Schulter zur�ck und begriff endlich, was sich ver�ndert hatte.

�Geh schon mal voraus und sieh nach, ob irgendwelche Gespenster auf uns warten�, sagte sie, w�hrend sie sich abermals herumdrehte. Der Thron war wieder leer (Nein. Nicht wieder. Er war die ganze Zeit leer gewesen!), aber davor lag etwas auf dem Boden, das Pia �bersehen haben musste.

Jedenfalls redete sie sich das ein.

�Ihr solltet � du solltest besser nicht zur�ckgehen�, sagte Lasar nerv�s. �Dieser Raum ist mir nicht geheuer.�

Na, und mir erst, dachte Pia. Ihr Lachen klang selbst in ihren eigenen Ohren ziemlich unecht. �Ich habe etwas verloren�, sagte sie. �Geh schon. Warte drau�en auf mich. Es dauert nur einen Moment.�

Ohne sich davon zu �berzeugen, ob Lasar ihr gehorchte oder nicht, ging sie wieder auf den monstr�sen schwarzen Thron zu. Er war leer, aber etwas lag davor auf dem Boden, lang, schmal und gl�nzend.

Es war das Schwert, das sie quer �ber Eiranns Knien gesehen hatte.

Z�gernd und von einem ganz sachten nagenden Zweifel erf�llt, ob das, was sie tat, auch wirklich klug war, lie� sie sich in die Hocke sinken und streckte die Hand nach der schlanken Klinge aus. Ein Teil von ihr wartete geradezu (hoffnungsvoll) darauf, dass ihre Hand einfach durch die Klinge hindurchglitt, die sich auf diese Weise nur als ein weiteres Trugbild herausstellte, aber stattdessen ber�hrten ihre Finger glattes, hartes Metall, das sich eisig und zugleich auf eine sonderbare Art warm anf�hlte.

Nein, verbesserte sie sich in Gedanken. Nicht warm.

Lebendig.

Der Gedanke kam ihr v�llig absurd vor, aber es war das einzige Wort, das ihr spontan einfiel, und tief in sich sp�rte sie, dass es der Wahrheit sehr nahekam auch wenn es sie nicht wirklich traf. Ihre Finger schlossen sich um den reich ziselierten Griff der Waffe, der aus purem Gold zu bestehen schien, und aus dem bizarren Gef�hl von Lebendigkeit wurde etwas noch viel Bizarreres. Etwas � fl�sterte tief in ihrer Seele, eine uralte, lautlose Stimme, die Geschichten aus einer noch viel �lteren Zeit erz�hlte, die sie nie geh�rt hatte und dennoch kannte. Geschichten, die �

Pia brach den Gedanken mit einer bewussten Anstrengung ab, schloss die Hand mit einer trotzigen Bewegung nur noch fester um den Schwertgriff und h�tte in der Hocke fast das Gleichgewicht verloren, als sich das meterlange Schwert als sehr viel leichter erwies, als sie erwartet hatte.

�Ist alles in Ordnung, Gaylen?�, drang Lasars Stimme an ihr Ohr. So viel zu ihrem Befehl, drau�en zu warten.

�Kein Problem�, sagte sie hastig. �Ich war nur ungeschickt.�

Irgendwie gelang es ihr, nicht nur nicht hinten�berzufallen, sondern sogar aufzustehen, ohne dabei eine allzu alberne Figur zu machen. Sie versuchte ganz instinktiv, die Schwertklinge mit ihrem K�rper abzuschirmen, damit Lasar sie nicht sah, und das lautlose Fl�stern am Grunde ihrer Seele nahm noch einmal zu. Fast glaubte sie die Worte zu verstehen, doch gerade als das lautlose Wispern tats�chlich einen Sinn ergeben wollte, fragte Lasar � beunruhigt und deutlich n�her: �Was ist los mit Euch, Erhabene?�

�Nichts�, murmelte Pia. Rasch schob sie das Schwert unter ihren Mantel, drehte sich zu ihm herum und brachte sogar irgendwie das Kunstst�cke fertig, halbwegs �berzeugend zu l�cheln. �Wie gesagt: Ich habe nur etwas verloren. Gehen wir?�

Wie jedes Mal, wenn sie auf die Stra�e hinaustrat, musste sie gegen die �berzeugung ank�mpfen, dass es schon wieder k�lter geworden war. Brack und alle anderen, mit denen sie sprach, behaupteten hartn�ckig, es w�re Sommer, und Pia blieb allm�hlich nichts anderes mehr �brig, als sich einzugestehen, dass das vermutlich der Wahrheit entsprach. Vermutlich fielen die Temperaturen im Winter noch ein gutes St�ck unter den absoluten Nullpunkt. Aber wie es aussah, dachte sie betr�bt, standen ihre Chancen gar nicht schlecht, das selbst herauszufinden. Sie waren jetzt seit gut zwei Wochen in dieser sonderbaren Stadt mit dem noch sonderbareren Namen, und der Turm des Hochk�nigs war ihre letzte Hoffnung gewesen, doch noch einen Weg zur�ck nach Hause zu finden. Vielleicht stellte dieser unheimliche Turm irgendeinen Weg dar, wieder in die Welt zur�ckzukehren, in die sie geh�rte, aber wenn, dann war ihr dieser Weg zumindest im Augenblick verwehrt. W�re Lasar nicht im richtigen Moment aufgetaucht, dann h�tte Eirann sie vielleicht ber�hrt, und dann �

W�re gar nichts passiert, rief sie sich in Gedanken zur Ordnung. Weil es keinen Eirann gegeben hat. Er war eine Erinnerung, nichts als eine Legende. Es gab ihn nicht. So wenig, wie es Gespenster gab.

Die Stra�e war menschenleer und dunkel. In keinem einzigen Haus brannte Licht, und es war so still, als w�re die Stadt im gleichen Moment ausgestorben, in dem das letzte Sonnenlicht hinter dem Horizont verschwunden war. Trotzdem blieb Lasar pl�tzlich stehen und hob warnend die Hand. Seine Haltung dr�ckte Anspannung aus. Das hatte sie die ganze Zeit �ber getan, nicht erst seit, sondern schon bevor sie den Turm verlassen hatten, aber jetzt gesellte sich noch etwas anderes hinzu. Angst?

�Was hast du?�, fragte Pia, doch Lasar machte nur eine neuerliche und jetzt eindeutig erschrockene Geste, zu schweigen, und zog sie dann mit einer pl�tzlichen Bewegung in den Schatten eines �berh�ngenden T�rsturzes. Erst dann h�rte Pia das Ger�usch schwerer, langsamer Schritte, die n�her kamen.

Es war eine Patrouille der Stadtwache, die �blichen zwei Mann in schwerem Mantel, Harnisch und Schild, die am anderen Ende der Stra�e erschienen und nicht besonders schnell, daf�r zielsicher auf sie zukamen. Der Junge fuhr erschrocken zusammen und sah sich hektisch nach rechts und links um, und Pia konnte seine Gedanken in diesem Moment mehr als deutlich h�ren. Er suchte verzweifelt nach einem Versteck oder einem Fluchtweg. Als er loslaufen wollte, legte ihm Pia die H�nde auf die Schultern.

�R�hr dich nicht�, zischte sie. �Und keinen Laut!�

Lasar war wahrscheinlich viel zu schockiert, um auch nur Luft zu holen, und als er seinen ersten Schrecken �berwunden hatte, war es zu sp�t, um noch irgendetwas zu tun. Vorhin w�re er vermutlich nicht unentdeckt geblieben und den M�nnern einfach davongelaufen, doch nun war das unm�glich. Er stand einfach wie erstarrt da und Pia griff nach den Schatten und verwob sie zu einem sch�tzenden Mantel, der sie vollkommen unsichtbar machte. Die beiden Wachsoldaten gingen weniger als eine Arml�nge entfernt an ihnen vorbei, ohne sie auch nur zur Kenntnis zu nehmen. Nach einigen weiteren Sekunden bogen sie in eine Seitenstra�e ab, und erst in diesem Moment wagte es Lasar tats�chlich, wieder zu atmen.

�Bei Kronn!�, keuchte er. �Wie � wie habt Ihr das gemacht?�

�Du�, antwortete Pia. �Und was?�

�Ihr habt sie verzaubert, damit sie uns nicht sehen!� Der Junge starrte sie aus gro�en Augen an.

�Wenn ich Zauberkr�fte h�tte, w�re ich dann noch hier?�

�Aber wie habt Ihr das gemacht?�, beharrte Lasar, als h�tte er ihre Worte gar nicht geh�rt.

�Ich habe keine Ahnung�, antwortete Pia. �Doch es hat bestimmt nichts mit Zauberei zu tun. Ich konnte das schon immer.� Das entsprach zwar nicht ganz der Wahrheit, kam dieser aber n�her, als ihr selbst bis zu dem Zeitpunkt klar gewesen war. Pia war schon als Kind unschlagbar darin gewesen, sich zu verstecken, und an dieser Tatsache hatte sich nichts ge�ndert, w�hrend sie herangewachsen und schlie�lich zu einer jungen Frau geworden war. Vielleicht hatte sie ihre Blitzkarriere als erfolgreiche Nachwuchsdiebin und Einbrecherin sogar zu einem Gro�teil diesem speziellen Talent zu verdanken; wenn nicht sogar ausschlie�lich.

�Ich verstehe, Erhabene�, sagte Lasar. �Ihr wollt nicht dar�ber sprechen.�

�Das hat nichts mit wollen zu tun�, beharrte Pia. �Es ist �� Sie schluckte hinunter, was ihr auf der Zunge lag, und zuckte nur mit den Schultern. �Ganz wie du meinst. Aber tu mir einen Gefallen und h�r endlich damit auf, mich st�ndig Erhabene zu nennen.�

�Aber Ihr seid ��

�Ich k�nnte es dir befehlen�, unterbrach ihn Pia, noch immer l�chelnd, jedoch eine winzige Spur sch�rfer. �Aber das m�chte ich lieber nicht.�

�Erhabene?�

Vielleicht sollte sie es. �Du k�nntest mich damit in Gefahr bringen.�

�Oh.� Das schien er zu verstehen. �Ganz wie Ihr meint, Er� Gaylen.�

�Und wir sollten jetzt weitergehen�, f�gte sie hinzu, bevor das Gespr�ch zu absurd wurde. �Meinst du, dass wir noch mehr Wachen begegnen?�

Sie behielt Lasar aufmerksam im Auge, w�hrend sie diese Frage stellte. Dass die Stadtwache und er keine Freunde waren, war ihr schon am ersten Tag klar geworden, und wahrscheinlich hatte er sie gerade von einer Menge �rger bewahrt � vorsichtig ausgedr�ckt. Sie hatten den Wei�en Eber auf demselben Weg verlassen, auf dem sie ihre Aufpasser schon einmal ausgetrickst hatte, und w�rden ihn mit etwas Gl�ck auch ungesehen auf demselben Weg wieder betreten. Sie selbst hatte jeden Grund, sich nicht blicken zu lassen, vor allem nach dem Gespr�ch mit Istvan und Malu. Dennoch hatte Lasars Reaktion sie alarmiert. Er war den M�nnern nicht einfach nur aus Gewohnheit oder einem schon prinzipiell schlechten Gewissen ausgewichen. Pia hatte seine Furcht gesp�rt. Ein Schatten davon war selbst jetzt noch auf seinem Gesicht zu sehen.

�Nein.� Lasar sch�ttelte �berzeugt den Kopf. Dann machte er ein leicht verlegenes Gesicht. �Wir h�tten auch dieser Patrouille nicht begegnen d�rfen. Sie m�ssen von ihrer normalen Route abgewichen sein.�

�Du kennst die Zeiten, zu denen sie patrouillieren?�, fragte Pia, w�hrend sie ihren Weg fortsetzten, langsam und ganz instinktiv jeden Schatten und jedes Versteck ausnutzend, das sich ihnen bot. Wahrscheinlich w�re es nicht n�tig gewesen. Alles in allem, das verriet ihr unfehlbares Zeitgef�hl, waren gerade einmal zwei Stunden vergangen, seit sie den Wei�en Eber verlassen hatten. Dennoch lag die Stadt so dunkel und still da, als w�re Mitternacht schon l�ngst vorbei.

�Ja�, antwortete Lasar. Eine Spur von Stolz schwang in seiner Stimme mit, und er gab sich keine M�he, ihn zu verbergen. �Fr�her konnte ich jeden ihrer Schritte voraussagen, und ich kann ihnen auch heute noch eine lange Nase drehen, wann immer ich will.�

�Fr�her?�

�Als ich noch � bevor ich f�r Brack gearbeitet habe.�

�Als du noch in einer Kinderbande gewesen bist�, vermutete Pia. Lasar schwieg. �He, das muss dir nicht peinlich sein�, sagte Pia und lachte leise. �Die gibt es dort, wo ich herkomme, auch. Ich war fr�her sogar selbst in der einen oder anderen. Und ich war gar nicht schlecht. Es gab Zeiten, da war kein Touristenbus vor mir sicher. Vor allem nicht die Handtaschen der h�bschen Senhoras.�

Lasar sah sie verst�ndnislos an, aber Pia fand, dass es allm�hlich Zeit war, auch von ihm ein wenig Vertrauen einzufordern. Sie sp�rte, dass der Junge etwas vor ihr verbarg. �Und was war dein Fachgebiet?�

�Erhabe� Gaylen?�

�Wie gesagt: Meine Spezialit�t waren Handtaschen, Digicams, Kreditkarten und all das Zeug, das dir sowieso nichts sagt. Und du?� Sie ma� ihn mit einem aufmerksamen Blick von Kopf bis Fu�. �Du siehst mir aus wie ein guter Einbrecher. Schlank, geschmeidig � ich wette, vor dir war kein Kellerfenster sicher, habe ich recht?�

�Ich habe noch nie gestohlen!�, antwortete Lasar. Er klang ehrlich emp�rt. �Und die anderen auch nicht!�

�Und warum versteckt ihr euch dann in diesem Turm?�, fragte Pia. �Und wieso habt ihr solche Angst vor den Wachen?�

�Weil sie uns sonst t�ten�, antwortete Lasar.

�Wie bitte?�

�Mich vielleicht nicht�, fuhr er fort. �Ich bin schon zu alt und ich habe eine Anstellung. Aber manchmal schlagen sie erst zu und sehen dann nach, wen sie getroffen haben.�

�Moment.� Pia blieb mitten im Schritt stehen. Sie bem�hte sich, das Durcheinander hinter ihrer Stirn zu ordnen und m�glichst ruhig weiterzusprechen. �Du willst damit sagen, die Stadtwache t�tet Kinder? Warum?�

�Weil sie Kinder sind�, antwortete Lasar so selbstverst�ndlich, als w�re das Antwort genug.

�Das allein reicht wohl kaum als Grund.�

�Ihnen schon�, sagte Lasar. �Sie t�ten Jungen und M�dchen zwischen f�nf und f�nfzehn. Nat�rlich nicht alle. Nur manche. Die, die sich nicht verstecken oder zu langsam sind, um ihnen davonzulaufen.�

�Einfach so?�, fragte Pia fassungslos. �Warum?�

�Das war schon immer so�, antwortete Lasar. �Es ist das Gesetz. Sie t�ten nur die, die nach Dunkelwerden auf der Stra�e sind. Kaum einer wagt sich deshalb nach Sonnenuntergang nach drau�en. Aber manche eben doch, weil sie sich f�r schlauer oder gerissener als die Wache halten � oder einfach dumm sind.� Er machte ein fragendes Gesicht. �Ist das da, wo du herkommst, nicht so?�

Pia wollte ebenso instinktiv wie emp�rt Nat�rlich nicht! antworten, aber dann deutete sie nur ein ausweichendes Achselzucken an. Nat�rlich machte die Polizei von Rio de Janeiro nicht nach Einbruch der Dunkelheit Jagd auf Kinder, um sie zu erschie�en � das erledigten andere, anonyme Killerkommandos, die zuschlugen und sofort wieder verschwanden, nachdem sie ein paar Slumkinder erledigt hatten, und jeder wusste, in wessen Auftrag sie unterwegs waren.

�Siehst du? Das ist �berall so.� Lasar machte eine auffordernde Geste, und sie setzten ihren Weg fort. Sein Blick strich rasch und neugierig �ber den l�nglichen Umriss, den sie unter ihrem Mantel verbarg, und entfernte sich dann hastig wieder, und Pia konnte gerade noch den Impuls unterdr�cken, sch�tzend die Hand dar�berzulegen. Obwohl das Schwert schwer und so kalt war, dass seine Ber�hrung selbst durch den Stoff ihres Kleides hindurch fast wehtat, hatte sie es beinahe vergessen, denn es trug sich so selbstverst�ndlich, als w�re es ein nat�rlicher Teil ihres K�rpers; oder als bes��e sie es schon so lange, dass es fast zu einem solchen geworden war.

W�hrend der restlichen Zeit, die sie brauchten, um den Wei�en Eber wieder zu erreichen, wechselten sie kein Wort mehr miteinander. Pia war immer noch vollkommen schockiert. Sie sp�rte, dass Lasar ihr die Wahrheit gesagt hatte, trotzdem fiel es ihr schwer, ihm zu glauben. Die Stadtwache sollte Jagd auf Kinder machen, nur weil sie nach Dunkelwerden das Haus verlie�en? Warum?

Sie erreichten die Stra�e, in der der Wei�e Eber lag, und Pia blieb stehen, bevor sie die sch�tzenden Schatten verlie�en. Wie sie es erwartet hatte, standen zwei von Istvans M�nnern auf der der T�r gegen�berliegenden Seite und froren um die Wette, und hinter den d�nnen Papierfenstern des Gasthauses bewegten sich unruhige Schatten. So still, wie es hier drau�en war, konnte sie ged�mpfte Stimmen, Gel�chter und Gemurmel h�ren.

�Gaylen?�, fragte Lasar.

Pia �berlegte einen Moment ernsthaft, ihr Gl�ck auf die Probe zu stellen und den Mantel aus sch�tzenden Schatten zu benutzen, um unerkannt an den M�nnern vorbeizugelangen, verwarf diesen Gedanken aber schon, bevor sie ihn ganz zu Ende gedacht hatte. Statt irgendetwas zu sagen, bedeutete sie Lasar mit einer Geste, vorauszugehen, und der Junge verstand. In seinen Augen blitzte es zufrieden auf, eine Aufgabe von ihr bekommen zu haben, dann wandte er sich um und huschte in die entgegengesetzte Richtung davon. Pia folgte ihm.

Lasar f�hrte sie durch ein verwirrendes Labyrinth dunkel daliegender G�sschen und Hinterh�fe, und schon nach wenigen Augenblicken kletterten sie nebeneinander �ber die Mauer, die den Hinterhof des Wei�en Ebers begrenzte. Etwas klapperte, als Pia in den Hof hinabsprang, und sie bedeutete Lasar zu warten.

Ihr Verstand sagte ihr zwar, dass Lasar ohnehin gesehen haben musste, was sie im Thronsaal des Turmes gefunden hatte, und wenn nicht das, sollte ihr sein neugieriger Blick gerade klargemacht haben, dass ihr Geheimnis keines mehr war � dennoch z�gerte sie sp�rbar, unter den Mantel zu greifen und das sonderbare Schwert hervorzuziehen.

Andererseits hatte sie keine Wahl. Wenn sie schon gezwungen war, irgendjemandem hier zu vertrauen, dann geh�rte dieser Junge vermutlich zu den sehr wenigen, bei denen sie es riskieren konnte.

Schweren Herzens zog sie das Schwert unter dem Umhang hervor und reichte es ihm. Lasars Augen wurden gro�. Pia war sicher, nicht nur Staunen und Ehfurcht darin aufblitzen zu sehen, sondern f�r einen winzigen Moment auch pure Angst. Seine H�nde zitterten sichtbar, als er � z�gernd, fast widerwillig � nach der Klinge griff.

Pia schenkte ihm ein aufmunterndes L�cheln, streifte rasch den Umhang von den Schultern und wickelte das Schwert hinein. �Bring das in mein Zimmer�, bat sie. �Versteck es unter dem Bett, aber achte darauf, dass niemand es sieht.�

�Aber das ist ��, begann Lasar, doch Pia unterbrach ihn mit einem raschen Kopfsch�tteln.

�Ich wei�, was das ist. Tu, was ich dir sage. Bitte�, f�gte sie nach einem winzigen Moment und mit einer Spur von schlechtem Gewissen hinzu.

�Wie Ihr befehlt, Erhabene�, antwortete Lasar, und diesmal verzichtete Pia darauf, ihn zu korrigieren. Manchmal war es doch ganz praktisch, Befehle erteilen zu k�nnen, die niemand infrage stellte.

�Warte einen Moment�, sagte sie nur. �Dann folge mir.�

Sie betrat den Wei�en Eber durch den Hintereingang und stellte ohne �berraschung fest, dass der Schankraum schon wieder bis auf den letzten Platz besetzt war. �berall wurde getrunken und gelacht, und mehr als ein gieriger Blick traf ihr Gesicht und tastete in dem vergeblichen Versuch �ber ihre Gestalt, den Stoff ihres Kleides durchsichtig werden zu lassen. Das kannte sie mittlerweile.

�Gaylen! Endlich! Wo bist du gewesen?� Brack jonglierte mit gleich vier Bierkr�gen in den H�nden im Slalom zwischen den Tischen hindurch und sah ziemlich ersch�pft aus, zugleich aber auch ein bisschen ver�rgert. �Ich habe dich �berall gesucht!�

Pia machte eine Kopfbewegung auf die geschlossene T�r hinter sich. �Auf dem � � Sie zauberte ein verlegenes L�cheln auf ihr Gesicht. �Du wei�t schon.�

Bracks Augen wurden schmal. �Ich habe eine Stunde lang nach dir gesucht. Und nach Alica auch.�

�Mir war nicht besonders gut�, erwiderte Pia. �Ich muss wohl irgendetwas Schlechtes gegessen haben.�

Bracks Augen wurden noch schmaler, w�hrend er n�her kam und dann seine Last klirrend auf der improvisierten Theke ablud. Sie musste nicht fragen, um zu wissen, dass er auch dort gesucht hatte. �Aber jetzt bin ich ja da.�

�Ja�, sagte Brack, setzte sichtbar dazu an, eine weitere und vermutlich deutlich weniger leicht zu beantwortende Frage zu stellen, und sch�ttelte schlie�lich nur den Kopf. �Schnell, M�dchen! Hol deine Sch�rze und dann rasch hinter die Theke! Jeder Moment, den du hier herumstehst, kostet mich bares Geld!�

Die T�r ging auf und Lasar kam herein, ihren zusammengerollten Mantel mit dem darin verborgenen Schwert unter dem linken Arm. Es erschreckte ihn, Brack unmittelbar vor sich zu sehen, und dieser fuhr ihn auch sofort an: �Und du machst dich auch n�tzlich, du elender Faulpelz! Wo bei Kronn hast du dich wieder rumgetrieben? Was glaubst du eigentlich, wof�r ich dich bezahle?�

Bevor Lasar irgendetwas Dummes antworten konnte, trat Pia mit einem wie zuf�llig wirkenden Schritt zwischen ihn und Brack und machte eine auffordernde Geste. �Tu, was Brack gesagt hat�, sagte sie. �Bring meinen Mantel nach oben und hol mir meine Sch�rze. Bitte.�

Lasar nuschelte irgendetwas, das sich wie �Seit wann bezahlt er mich �berhaupt?� anh�rte, beeilte sich aber trotzdem, mit schnellen Schritten die Treppe anzusteuern und an ihrem oberen Ende zu verschwinden. Nach einem weiteren Augenblick l�ste sich auch Pia von ihrem Platz und trat gehorsam hinter die Theke. Der Ger�uschpegel in Schankraum sank um ein geh�riges St�ck. Pia z�gerte, aber sie f�hlte Bracks auffordernden Blick und wusste, was sie ihm schuldig war � auch wenn sie nach dem Gespr�ch mit Istvan und vor allem Malu nicht mehr sicher sagen konnte, ob es sich wirklich um eine kluge Idee handelte. Mit einer Bewegung, die gerade eine Winzigkeit zu langsam war, um nicht aufreizend zu wirken, hob sie beide Arme, streifte das Kopftuch ab und sch�ttelte ihr Haar mit einer gekonnten Bewegung nach hinten, sodass es sich wie ein wei�goldener Wasserfall �ber ihre Schultern und bis weit �ber ihren R�cken ergoss. F�r die Dauer eines einzelnen Atemzuges wurde es mucksm�uschenstill und dann irgendwie sogar noch stiller, als sie ihr Haar ordnete und mit geschickten Bewegungen unter dem Kopftuch verbarg. Danach setzte der allgemeine L�rm wieder ein, und Pia senkte hastig den Blick, viel mehr zornig als besch�mt. Sie kam sich immer noch ein bisschen sch�big vor, aber wenn das alles an Striptease war, was Brack von ihr erwartete, um seine G�ste zufriedenzustellen, dann sollte er es haben.

Sie griff nach einem leeren Bierkrug, den Brack ihr reichte, f�llte ihn auf und verfuhr auf dieselbe Weise mit einem zweiten, dritten und vierten, bevor sie sie auf die Theke stellte, damit Brack sie abholen konnte. Als er das zweite Mal zur�ckkam, raunte er ihr zu: �Wo bist du wirklich gewesen?�

�Auf der Toilette�, antwortete Pia. �Und selbst wenn nicht � was geht dich das an?�

Ihr harscher Ton �berraschte sie beinahe selbst, aber Brack schien ihn ihr nicht �bel zu nehmen. �Nichts�, gestand er. �Aber andere k�nnten sich dieselbe Frage stellen. Siehst du den Kerl neben der T�r? Den mit dem Lederhelm? Schau nicht zu auff�llig hin.�

Pia hob wie zuf�llig den Blick und sah in die angegebene Richtung. An einem Tisch neben dem Eingang sa� ein einzelner, zumindest f�r hiesige Verh�ltnisse sehr gro�er Mann, der schlichte, jedoch sehr robust wirkende Kleidung und etwas trug, was sie zu Hause vermutlich als altmodische Flieger- oder Motorradhaube bezeichnet h�tte, das hier aber wohl als leichter Helm durchging. Irgendetwas an seinem Gesicht kam ihr bekannt vor, doch sie war nicht sicher. Anscheinend war ihre Bewegung gar nicht so unauff�llig gewesen, wie sie geglaubt hatte, denn er senkte rasch den Blick und starrte in seinen Bierkrug; was ganz bestimmt kein Zufall war.

�Wer ist das?�, fragte sie.

�Keine Ahnung�, antwortete Brack. �Ich habe den Kerl hier noch nie gesehen. Aber er gef�llt mir nicht. Sitzt nur da, starrt in sein Bier und sagt kein Wort. Als ob er auf was warten w�rde.�

�Du glaubst, Istvan h�tte ihn geschickt? Oder Malu?�

�Keine Ahnung�, antwortete Brack. �Aber sei ein bisschen vorsichtig � und lass dein Kopftuch f�r heute Abend, wo es ist.�

�Das wird deinen G�sten nicht gefallen�, sagte Pia.

�Und Malus Spitzel noch sehr viel weniger�, f�gte Brack hinzu. Er nahm gleich vier gef�llte Kr�ge in beide H�nde und warf ihr einen fast beschw�renden Blick zu. �Ich rede morgen fr�h noch einmal mit Istvan. Ich denke, ich kann ihm einen Vorschlag machen, den er nicht ablehnen wird. Aber bis dahin solltest du besser ein wenig vorsichtig sein. W�re doch zu schade, wenn wir uns selbst den Spa� verderben, Malu den Spa� zu verderben, oder?�

Pia warf ihm einen leicht irritierten Blick zur, aber Brack grinste nur breit und trollte sich mit seinen Kr�gen, und Pia konzentrierte sich wieder auf ihre Arbeit.

Sie hatte immer noch das Gef�hl, angestarrt zu werden. F�r eine Weile gelang es ihr, es zu ignorieren, doch schlie�lich resignierte sie und sah auf.

Sie hatte sich nicht get�uscht. Sie wurde angestarrt. Und dieses Mal senkte der Mann nicht den Blick, sondern sah sie direkt und ruhig an, und sie erkannte das Gesicht unter dem zerschrammten Lederhelm und dem verfilzten schwarzen Haar genau.

Pia erstarrte. Das war nicht m�glich. Ihr Verstand, ihr logisches Denken, alles schrie ihr zu, dass sie sich t�uschen musste, dass es ganz und gar unm�glich war �

Aber es war trotzdem die Wahrheit.

Er sah �lter aus als das letzte Mal, mindestens zehn Jahre �lter, und es konnten keine leichten zehn Jahre gewesen sein. Sein Gesicht war verh�rmt. Auf seiner linken Wange prangte eine h�ssliche gezackte Narbe, als h�tte jemand versucht, ihm mit einem nicht besonders scharfen Gegenstand das Gesicht zu zerschneiden, und rings um seine Augen war ein Netz d�nner F�ltchen entstanden, die nicht so wirkten, als k�men sie vom Lachen. Er starrte sie an. Das taten viele hier drinnen, wenn nicht alle, aber er tat es auf eine vollkommen andere Art. Sie war nicht einmal unbedingt unangenehm � auf jeden Fall nicht ann�hernd so anz�glich wie die der meisten �, aber � anders. Ein wenig erstaunt vielleicht, wobei sie das sichere Gef�hl hatte, dass dieses Erstaunen nichts mit ihrem blo�en Anblick zu tun hatte. Oder doch, aber auf eine andere Art, als sie es erwartet h�tte.

�L�s mich bitte f�r einen Moment ab�, sagte sie zu Lasar, der in diesem Moment zur�ckkam, dr�ckte ihm einen leeren Krug in die Hand und ging mit raschen Schritten um die Theke herum und auf den Tisch neben dem Eingang zu. Zahlreiche erstaunte Augenpaare folgten ihr � unter anderem die Bracks, auch wenn er vielmehr verstimmt als erstaunt wirkte �, aber sie ignorierte sie, ging zu dem Tisch, an dem der Narbige sa�, und lie� sich kommentarlos auf den Schemel ihm gegen�ber sinken. Sie dachte an die Pistole, die oben unter ihrem Kopfkissen lag, und �berlegte einen kurzen Moment lang ernsthaft, aufzustehen und sie zu holen, verwarf diesen Gedanken aber sofort wieder.

�Hallo, Pia�, sagte Hernandez. �Sch�n, dich wiederzusehen.�

Es war seine Stimme. Sie hatte sich nicht ver�ndert, war allenfalls etwas rauer geworden, aber es war ganz eindeutig seine Stimme. Viel mehr als das, was er sagte, zerst�rte der Klang dieser Stimme auch noch den allerletzten Funken Hoffnung, vielleicht nichts als einer geradezu unglaublichen �hnlichkeit aufgesessen zu sein. Es war Hernandez.

�Du hast dich gut gehalten.�

�Was man von Ihnen nicht behaupten kann�, antwortete Pia mit belegter Stimme. �Ich h�tte Sie kaum wiedererkannt.�

�Es waren harte Zeiten�, sagte Hernandez.

Brack trat an ihren Tisch und polterte sofort los. �Gaylen, was soll das? Die G�ste haben Durst, und dieser Dummkopf Lasar sch�ttet mehr neben die Kr�ge als hinein, und ��

�Dann solltet Ihr Eurem Gehilfen vielleicht zur Hand gehen und mir einen frischen Krug Bier bringen�, unterbrach ihn Hernandez, �das �brigens ausgezeichnet ist.�

�Danke�, sagte Brack, �aber ich sehe es nicht gerne, wenn ��

�� deine G�ste durstig sind?� Hernandez� Stimme ver�nderte sich fast unmerklich. Es war nur um eine Winzigkeit, kaum h�rbar, aber daf�r umso deutlicher zu f�hlen. Sie klang pl�tzlich so kalt wie Eis und scharf wie eine Messerklinge. Brack japste nach Luft, plusterte sich auf und blinzelte dann erschrocken, als Hernandez ihn mit einem eisigen Blick ma�.

�Noch ein Krug Bier, ganz wie Ihr w�nscht�, murmelte er und trollte sich.

�Sie haben sich nicht ver�ndert, Comandante�, sagte Pia anerkennend. Ihre Stimme klang noch immer flach.

�Will ich doch hoffen. Schlie�lich hatte ich Zeit genug zum �ben.�

Das war un�bersehbar. Hernandez war �lter geworden. Was, um Gottes willen, war hier passiert?

�Ich w�rde dich ja gerne auf einen Krug Bier einladen, aber das w�re ziemlich albern, wo du doch sozusagen an der Quelle sitzt, nicht wahr?�, fuhr Hernandez fort. �Ganz davon abgesehen, dass es ja fast einer Beleidigung gleichk�me, einer leibhaftigen Elfenprinzessin etwas so Ordin�res wie ein Bier anzubieten.�

�Elfenprinzessin?�, fragte Pia, aber Hernandez hob sofort die Hand und brachte sie zum Schweigen. Pia fiel auf, dass das letzte Glied seines kleinen Fingers fehlte. Die Narbe sah so alt aus wie die in seinem Gesicht.

�O bitte, Gaylen�, sagte er betont. �Ich bin nicht von so weit her gekommen, um mir die ber�hmte Attraktion des Wei�en Ebers anzusehen und jetzt eine wenig eloquente Ausrede zu h�ren.� Er machte ein nachdenkliches Gesicht. �Ist das das richtige Wort in diesem Zusammenhang? Eloquent? Ich bin es nicht mehr gewohnt, in solchen Begriffen zu denken. Man verlernt so schnell, die Sprache richtig zu benutzen, wenn so viele Worte ihren Sinn verlieren.� Lachend nippte er an seinem Bier. Obwohl er gerade bei Brack einen frischen Krug bestellt hatte, stand sein alter kaum anger�hrt vor ihm.

�Was wollen Sie hier, Hernandez?�, fragte Pia.

�Nur Nandes�, antwortete er. �Die Leute hier haben � gewisse Schwierigkeiten mit meinem Namen. Man muss sich anpassen. Und ich wollte dich sehen.�

�Sehen?�

�Du bist eine Ber�hmtheit, Pia. Man spricht landauf, landab von der wiedergekehrten Prinzessin Gaylen, die in einem heruntergekommenen Gasthof am Ende der Welt als Bedienung arbeitet. Irgendwie wusste ich, dass du es sein musst.� Er trank wieder von seinem Bier, einen weitaus gr��eren Schluck diesmal.

�Und jetzt lass dir etwas erz�hlen, Pia. Mein Leben hat eine radikale �nderung erfahren. Eine sehr radikale �nderung. Ich f�hre sozusagen ein komplett anderes Leben. Ich bin zw�lf Jahre �lter und nicht einmal sicher, ob es wirklich schlechter ist als das, das ich zuvor gef�hrt habe.� Er hob die Schultern. �Nat�rlich vermisse ich das eine oder andere. Satellitenfernsehen. Hot Dogs. Eine gute Zigarre dann und wann ��

�Was ist passiert?�, fragte Pia ungl�ubig. �Es ist doch kaum zwei Wochen her!�

�Zwei Wochen?� Jetzt wirkte Hernandez wirklich �berrascht. �Ja, ich dachte mir so etwas. Kein Wunder, dass du dich praktisch nicht ver�ndert hast.� Ein fl�chtiges L�cheln erschien in seinen Augen und erlosch sofort wieder. �Nur dein Modegeschmack l�sst ein bisschen zu w�nschen �brig.�

�Was? Ist? Passiert?�, fragte Pia noch einmal. Wenn er es denn unbedingt wollte, konnte sie diese Frage auch noch zehnmal wiederholen.

Hernandez schnaufte. Sein L�cheln war endg�ltig fort, und in seinen Augen war pl�tzlich etwas, das ihr Angst machte. �Das solltest du vielleicht deinen Freund fragen, dieses verdammte Spitzohr!�

�Den Elfenkrieger?�

�Er hat mich niedergeschlagen�, best�tigte Hernandez. �Ich habe dem Kerl drei Kugeln verpasst, und er hat sie einfach geschluckt, als w�ren es Pfefferminzbonbons. Er hat mich niedergeschlagen, und als ich wieder zu mir gekommen bin, da war ich hier. So einfach ist das.�

F�r ihn mochte das einfach klingen, aber Pia hatte das Gef�hl, dass pl�tzlich alles viel komplizierter geworden war. Gut, die Kleinigkeit von zw�lf Jahren, die ihm irgendwie abhandengekommen waren, klammerte sie f�r den Moment einfach einmal aus, aber auch der Rest war verwirrend genug. Hernandez war Jesus und ihr gefolgt, als sie in diese Welt gewechselt waren, um sich vor ihm in Sicherheit zu bringen, und sie hatte gesehen, wie der Mann mit dem Silberhelm mit ihm gek�mpft hatte. Danach waren Jesus und sie in die Wirklichkeit zur�ckgekehrt, und Hernandez war das offensichtlich nicht gelungen. Er war hier gestrandet. Aber zw�lf Jahre? Gro�er Gott!

Sie deutete auf die Narbe in seinem Gesicht. �War er das?�

�Nein.�

�Und was wollen Sie jetzt hier? Von mir?�

�Von dir?� Hernandez schien einen Moment ernsthaft �ber diese Frage nachdenken zu m�ssen, dann sch�ttelte er den Kopf. �Nichts. Was sollte ich von dir wollen? Mach dir keine Sorgen um die zwei Millionen. Die sind hier nichts wert.�

�Sie glauben, ich k�nnte Sie zur�ckbringen�, vermutete Pia. �Aber wenn ich das k�nnte, dann w�re ich schon l�ngst nicht mehr hier.�

�Zur�ck?� Hernandez l�chelte schmerzlich. �Ich bin nicht sicher, ob ich das noch will. Nat�rlich, in den ersten Jahren war ich von dieser Idee besessen. Ich konnte an nichts anderes mehr denken, als irgendwie einen Weg zur�ckzufinden, das kannst du mir glauben. Aber irgendwann beginnt selbst ein Starrkopf wie ich einzusehen, dass man die Wirklichkeit nicht �ndern kann. Diese Welt ist nicht so schlecht. Sie hat auch eine Menge guter Seiten.�

�Sie ist kalt.�

Hernandez l�chelte. �Ja, das ist sie.�

�Und was wollen Sie jetzt wirklich von mir?�, fragte Pia. �Ich kann Ihnen nicht helfen. Ich wei� nicht, wie wir zur�ckkommen. Ich w�rde alles darum geben.�

�Vielleicht kommst du nicht zur�ck�, sagte Hernandez. �Und warum auch? Du geh�rst hierher.�

�Bl�dsinn!�, sagte Pia.

�Dann sollten wir eine andere Erkl�rung finden, nicht wahr?�

�Und wie sollte die aussehen?�

�Du bist erst seit � wie lange? Zwei Wochen? � hier. Du wei�t noch nicht viel �ber diese Welt. Jedenfalls nicht ann�hernd genug, um auch nur eine Ahnung davon zu haben, worauf du dich eingelassen hast.�

�Eingelassen?�, wiederholte Pia. �Ich habe mich auf gar nichts eingelassen. Alica und ich ��

�Alica?�, unterbrach sie Hernandez. Er runzelte die Stirn, und nach einer oder zwei Sekunden nickte er. �Ja, jetzt erinnere ich mich. Estebans kleines Betth�schen, nicht wahr? Ich habe mich schon gefragt, wer die Begleiterin der Elfenprinzessin sein mag. Aber um deine Frage zu beantworten: Ihr habt euch auf etwas eingelassen. Ihr wisst es vielleicht nicht, aber es ist ziemlich gro�.�

�Was soll das hei�en?� Pia fragte sich, ob er das vielleicht nur gesagt hatte, um sie zu qu�len, verwarf den Gedanken aber auch fast sofort wieder als ziemlich albern. F�r sie mochte es vielleicht erst wenige Tage her sein, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten, aber f�r ihn waren zw�lf Jahre vergangen.

Und wenn es zw�lf Jahre gewesen waren, in denen sein Hass auf sie Zeit gehabt hatte, sich an sich selbst zu n�hren?

Dann w�rst du jetzt wahrscheinlich schon tot, beantwortete sie ihre eigene Frage.

�Kommen Sie, Nandes, Sie sind doch nicht nur hier, um ein wenig �ber alte Zeiten zu plaudern oder mich mit ein paar gezielt kryptischen Bemerkungen nerv�s zu machen.�

Hernandez l�chelte. �Ich wei�, f�r dich muss es albern klingen, nach so kurzer Zeit, aber trotzdem: Du hast dich kein bisschen ver�ndert. Charmant wie eine Dampfwalze.�

�Verdammt noch mal, was wollen Sie, Hernandez?�, fauchte sie, scharf und eindeutig lauter, als sie beabsichtigt hatte. Die Gespr�che an den unmittelbar benachbarten Tischen verstummten, und selbst Brack sah auf, blickte stirnrunzelnd in ihre Richtung und kam dann mit wiegenden Schritten und einem grimmig-entschlossenen Ausdruck auf dem Gesicht auf sie zu. W�re er nicht selbst im Stehen ein gutes St�ck kleiner gewesen als Hernandez im Sitzen, h�tte es durchaus beeindruckend ausgesehen.

�Ist alles in Ordnung?�, fragte er.

�Ja�, antwortete Pia. �Kein Problem. Ich habe nur � einen alten Freund getroffen. Wir haben etwas zu besprechen. Es dauert nicht lange.�

Brack wirkte nicht �berzeugt. �Bestimmt?�

�Ganz bestimmt�, versicherte Pia. �Ich komme gleich zur�ck, keine Sorge.�

Brack machte sich Sorgen, das sah man ihm deutlich an, aber er sagte nichts mehr, sondern schenkte Hernandez nur noch einen weiteren grimmigen Blick und ging.

Hernandez sah ihm am�siert nach. �Manche Dinge sind anscheinend �berall gleich�, sagte er. �Kaum ist eine junge Dame irgendwo in Gefahr, taucht ein Ritter in schimmernder R�stung auf, um ihr beizuspringen. Obwohl �� Er sah noch einmal und noch deutlich am�sierter in Bracks Richtung, und sein Grinsen wurde abf�llig.

�Brack ist ein Freund�, sagte Pia k�hl. �Vielleicht einer von sehr wenigen, die wir hier haben.�

�Nein�, antwortete Hernandez, �das ist er nicht. Nicht, wenn es derselbe Brack ist, der dich und deine Freundin an den Kommandanten der Stadtwache verkauft hat.�

�Bl�dsinn!�, fauchte Pia. �Ohne Brack ��

�H�tten deine Freundin und du die Stadt vielleicht schon l�ngst verlassen und w�rt entweder tot, in der Gefangenschaft irgendwelcher Barbaren � was mit ein bisschen Pech auf dasselbe hinausl�uft, aber vorher wesentlich unangenehmer sein kann � oder w�rdet im besten Fall durch die Wildnis irren. Und Istvan m�sste euch suchen und w�rde nicht nur seine manik�rten Fingern�gel riskieren, sondern wahrscheinlich auch die H�lfte seiner M�nner verlieren, statt in aller Ruhe abzuwarten, bis die Truppen aus Apulo hier sind, um euch einzukassieren.�

Hernandez brachte nicht nur das Kunstst�ck fertig, dieses Monstrum von Satz auszusprechen, ohne �ber seine eigene Zunge zu stolpern oder auch nur ein einziges Mal Luft zu holen, Pia brauchte auch mindestens noch einmal genauso lange, um den Sinn seiner Worte zu begreifen.

�Wie bitte?�, murmelte sie dann.

�Ja, das dachte ich mir, dass dir das nicht gef�llt�, sagte Hernandez. Er schien sich k�stlich zu am�sieren.

�Ich verstehe es nicht einmal.�

�Wie auch? Aber es ist die Wahrheit. Die Soldaten sind bereits unterwegs. Man h�rt, die Orks machen ihnen das Leben ein bisschen schwer, aber ich glaube trotzdem nicht, dass sie noch l�nger als zwei Wochen brauchen, bis sie hier sind. Allerh�chstens drei, wenn ihr Gl�ck habt � aber darauf w�rde ich mich an deiner Stelle nicht verlassen.�

�Apulo?�

�Die Hauptstadt des Reiches�, erkl�rte Hernandez, doch Pia sch�ttelte den Kopf.

�Das wei� ich�, sagte sie. �Aber Brack hat mir erz�hlt, dass ein Bote allein drei Monate braucht, um dorthin zu kommen.�

�Da hat er wohl gelogen.� Hernandez trank einen gro�en Schluck Bier und wischte sich mit dem Handr�cken den Schaum von den Lippen. Pia sah, dass ihm auch an der anderen Hand das letzte Glied des kleinen Fingers fehlte.

�Und warum sollte er das tun?�

Hernandez lachte. �Um genau das zu erreichen, was er erreicht hat, Prinzessin Gaylen. Ihr f�hlt euch sicher und kommt auf keine dummen Ideen.�

�Das meine ich nicht�, erwiderte Pia. �Warum sollte sich jemand in der Hauptstadt f�r Alica und mich interessieren?�

�Ja, warum wohl, Prinzessin Gaylen?�, erwiderte Hernandez sp�ttisch.

�H�ren Sie mit dem Quatsch auf! Sie wissen genau, dass ich nicht diese Elfenprinzessin bin!�

�Ach?�, fragte Hernandez. �Wei� ich das?�

�Sie sind ��

�Und au�erdem spielt es �berhaupt keine Rolle�, fuhr er unger�hrt fort. �Jemand in der Hauptstadt scheint es zu glauben � oder zumindest die M�glichkeit in Betracht zu ziehen, und das immerhin ernsthaft genug, um ein ganzes Regiment der besten Krieger des Landes in Bewegung zu setzen, das euch abholen soll.�

�Das ist doch alles Unsinn�, widersprach Pia. Aber ihrer Stimme fehlte die notwendige �berzeugung. �Das h�tte man uns doch gesagt.�

�Weil die Leute hier ja so nett sind�, vermutete Hernandez und sch�rzte gleich darauf ver�chtlich die Lippen. �Das Dumme ist nur, dass sie es nicht sind. Ich kann nichts �ber diesen Brack sagen. Vielleicht spielt er euch nur etwas vor, vielleicht ist er tats�chlich die gro�e Ausnahme � aber das wird euch nichts nutzen, wenn sie euch erst einmal den Truppen �bergeben haben und ihr auf dem Weg nach Apulo seid. Du bist nicht die Erste, die von sich behauptet, die Reinkarnation von Gaylen zu sein.�

�Das habe ich nie behauptet.�

�Man wird euch in die Hauptstadt bringen und dort verh�ren. Wenn du die echte Gaylen sein solltest, w�re das vermutlich nicht gut f�r dich. Die Leute hier sind ziemlich nachtragend, f�rchte ich. Sie nehmen es den Elfen immer noch �bel, dass sie damals das halbe Land in Schutt und Asche gelegt und die �berlebenden versklavt haben.�

Das hatte sie jetzt nicht unbedingt h�ren wollen. �Und wenn sich herausstellt, dass ich keine Elfenprinzessin bin ��

�� sondern nur eine kleine Taschendiebin aus den Favelas?� Hernandez hob die Schultern. �Das kommt darauf an.�

�Worauf?�

�Was sie in Apulo gerade brauchen�, antwortete Hernandez. �Frauen, die in der W�scherei arbeiten, auf dem Schlachthof oder in den Bergwerken. Wenn du Gl�ck hast, sucht einer der hohen Herren im Schloss gerade eine neue M�tresse. Oder man h�rt nie wieder etwas von deiner kleinen Freundin und dir.�

Pia starrte ihn an. Hernandez� Augen funkelten sp�ttisch, aber darunter war etwas, das sie an gefrorenen Stahl erinnerte. Er sagte das nicht nur, um sie zu qu�len. Es war die Wahrheit.

Trotzdem fuhr sie fort: �Warum sollte ich Ihnen das glauben?�

�Das musst du nicht�, antwortete Hernandez gelassen. �Warte einfach drei oder vier Wochen, und dann wird sich schon zeigen, ob ich die Wahrheit gesagt habe oder nicht.�

Pia starrte ihn fast hasserf�llt an, was Hernandez aber nicht im Geringsten zu beeindrucken schien. Sein L�cheln k�hlte noch einmal um mehrere Grade ab, und schlie�lich hob sie mit einem Ruck den Kopf und sah zu Brack. Er stand hinter der Theke und f�llte seine Kr�ge, aber er blickte immer wieder in ihre Richtung, und sein Gesicht war beinahe so finster wie Pias Gedanken.

Nein, sie weigerte sich einfach zu glauben, dass Hernandez die Wahrheit sagte. Sie hatte den schmerb�uchigen Wirt nicht unbedingt ins Herz geschlossen, doch sie wollte trotzdem nicht glauben, dass er Alica und sie derart hintergangen haben sollte. Wem in dieser ganzen verr�ckten Welt konnte sie �berhaupt noch trauen?

Und wenn sie schon einmal dabei war: Warum sollte sie eigentlich ausgerechnet Hernandez trauen?

Pia �berlegte sich ihre n�chsten Worte sehr genau. �Nehmen wir einfach einmal an, dass das alles so ist, Nandes�, sagte sie, wobei sie diesmal ganz bewusst die verk�rzte Version seines Namens benutzte. �Was genau haben Sie dann damit zu tun?�

�Mit Wei�Wald und den Truppen aus der Hauptstadt?� Hernandez sch�ttelte mit einem angedeuteten L�cheln den Kopf. �Nichts. Mit deiner Freundin und dir vielleicht etwas mehr. Aber das ist ganz und gar deine Entscheidung.�

Pia sah ihn nur fragend an. Und ziemlich verwirrt.

�lch will dir nichts vormachen, Pia�, fuhr Hernandez fort. �Ich bin weder zuf�llig hier noch ohne Grund. Man hat mich geschickt, um mit euch zu reden.�

Pia wartete einige Sekunden lang vergeblich darauf, dass er von sich aus weitersprach, sah schlie�lich ein, dass er es nicht tun w�rde, und fragte: �Und was will man von Alica und mir?�

�Euch helfen�, sagte Hernandez.

Um ein Haar h�tte sie laut aufgelacht. �Ja, das passt. Entschuldigen Sie die dumme Frage. Nach all der Zeit hatte ich glatt vergessen, was f�r ein selbstloser Menschenfreund Sie doch sind.�

�Das bin ich nicht�, antwortete Hernandez ruhig. �Ich war es nie, und ich f�rchte, ich werde es auch niemals werden. Dein Misstrauen verletzt mich nicht.� Er hob die Schultern. �Um ehrlich zu sein, h�tte mich jede andere Reaktion �berrascht. Und w�ren wir uns ein paar Tage � oder f�r mich Jahre � fr�her begegnet, dann w�re deine Angst auch sehr berechtigt gewesen. In den ersten Jahren hier habe ich nur an zwei Dinge gedacht: wieder nach Hause zu kommen und dich und deinen Freund zu t�ten. Aber das ist lange her.�

�Und inzwischen haben Sie mich ins Herz geschlossen, wie?�

�Nein, es ist viel simpler�, antwortete Hernandez. �Ich kenne dich. Die, die mich geschickt haben, wissen das und waren der Meinung, dass es besser ist, mich zu schicken als einen vollkommen Fremden.�

�Wozu?

�Um dir ein Angebot zu machen. Wir k�nnen dir helfen, von hier zu verschwinden. Dir und deiner Freundin.�

�Und warum?�

�Unsere Interessen sind dieselben wie die der anderen�, antwortete Hernandez offen. �Wir wollen wissen, ob du die wirkliche Gaylen bist oder nur eine weitere Betr�gerin oder Verr�ckte.�

�Und warum sollte ich Ihnen trauen, Bracks Leuten aber nicht?�, fragte Pia.

�Weil es einen Unterschied gibt. Auch sie sind auf der Suche nach der echten Gaylen, aber aus vollkommen anderen Gr�nden. Ich glaube nicht, dass diese Gaylen jemals zur�ckkommt. Und selbst wenn, glaube ich noch weniger, dass du es bist. Aber wenn sie zur�ckkommen w�rde, dann w�re das eine Katastrophe f�r dieses Land. Es k�me zu Unruhen, Aufst�nden, vielleicht Krieg. Diejenigen, die mich geschickt haben, wollen das nicht. So einfach ist das.�

�Und deshalb soll ich verschwinden.�

�Zumindest aus Wei�Wald, ja. Danach helfen wir dir das Land zu verlassen.�

�Und wenn ich doch die echte Gaylen sein sollte?�

�Dann ist es umso wichtiger, dass du verschwindest�, sagte Hernandez. �Ich kann dir nichts versprechen, aber es gibt �vielleicht einen Weg, nach Hause zu kommen. Vielleicht auch nicht. Aber bei uns w�rdet ihr wenigstens weiterleben.�

�Und darauf habe ich Ihr Wort?�, vermutete Pia. �Wie beruhigend. Nein, mehr Beweise brauche ich wirklich nicht. Selbstverst�ndlich kommen wir mit. Ich sage Alica gleich Bescheid, dass sie packen soll.�

Hernandez l�chelte knapp. �Mir ist klar, dass du mir nicht glaubst. Ich an deiner Stelle w�rde es auch nicht. Warum sprichst du nicht mit deiner Freundin, und ihr stellt ein paar eigene Nachforschungen an?� Er stand auf, trank noch einen Schluck aus einem Krug und stellte ihn dann mit einem �bertrieben heftigen Ruck auf den Tisch zur�ck. �Denk dar�ber nach. Ich komme zur�ck und dann reden wir.�

Wie er es Istvan versprochen hatte, machte Brack an diesem Abend den Wei�en Eber kurz nach Mitternacht dicht und komplimentierte die letzten G�ste hinaus. Das ging l�ngst nicht bei allen ohne lautstarke Proteste und Widerstand ab und h�tte in einem Fall beinahe zu Handgreiflichkeiten gef�hrt, w�ren die beiden Soldaten nicht eingeschritten, von denen Pia nicht sicher war, ob sie durch den L�rm und die Aufregung angelockt von der anderen Stra�enseite her�bergekommen waren oder doch eher dem Befehl ihres Kommandanten gehorchten und sich �berzeugten, dass Brack die vereinbarte Sperrstunde auch tats�chlich einhielt. Pia nutzte die Gelegenheit, sich rasch in ihr Zimmer zur�ckzuziehen, und als Brack kurz darauf an ihre T�r klopfte und um ein Gespr�ch bat, wimmelte sie ihn unter dem Vorwand ab, sich nicht wirklich wohlzuf�hlen und m�de zu sein. Ganz leise meldete sich ihr schlechtes Gewissen � nachdem Hernandez gegangen war, hatte Brack mindestens ein Dutzend Mal versucht, ein unauff�lliges Gespr�ch mit ihr zu beginnen, wohl um sich nach dem geheimnisvollen Fremden zu erkundigen, dessen Auftauchen sie so sichtlich verwirrte, aber sie war ihm (mit immer fadenscheiniger werdenden Ausreden) ausgewichen. Vielleicht sorgte er sich ja wirklich um sie. Von ein paar Kleinigkeiten abgesehen, f�r die er nichts konnte, weil er eben so war, wie er war, und sie sich in einer Welt befanden, die nach anderen Regeln und Gesetzen als den ihnen bekannten funktionierte, hatte Brack sich Alica und ihr gegen�ber bisher tadellos verhalten und war tats�chlich (mit Ausnahme von Lasar vielleicht, aber den konnte sie immer noch nicht richtig einsch�tzen) der einzige Mensch, den sie hier mit Fug und Recht als Freund bezeichnen konnte. Vermutlich log Hernandez. Ganz bestimmt log Hernandez. Zu Hause in Rio de Janeiro h�tte sie sich �berzeugt, ob er die Wahrheit gesagt hatte, h�tte sie ihn nur nach der korrekten Uhrzeit gefragt. Wieso also gestattete sie ihm jetzt, Zweifel in ihr Herz zu s�en?

Die Antwort auf diese Frage blieb Pia sich schuldig � aber es war ihm gelungen.

Was, wenn er die Wahrheit gesagt hatte? Was, wenn alles, was er erz�hlt hatte, stimmte und Bracks vermeintliche Freundlichkeit nur dem einzigen Zweck diente, Alica und sie in Sicherheit zu wiegen, bis die Soldaten aus der Hauptstadt kamen und sie abholten?

Mehr als eine Stunde w�lzte sie sich unruhig auf dem kalten Bett hin und her und versuchte vergeblich, den winzigen Kern von Wahrheit zu finden, der irgendwo in diesem Durcheinander aus L�gen und Halbwahrheiten verborgen sein musste. Aus dem Erdgeschoss drangen ged�mpfte Ger�usche herauf, leise Stimmen, die sie als die von Brack und Lasar identifizierte, die unten aufr�umten und zu dieser ungewohnt fr�hen Stunde vermutlich ebenso wenig an Schlaf denken konnten wie sie, wenn auch aus ganz anderen Gr�nden.

Eine zweite Stunde verging, ohne dass es unten still geworden oder Alica zur�ckgekommen w�re, und irgendwann, obwohl sie es selbst nicht wollte und sich sogar mit verbissener Kraft dagegen zu wehren versuchte, schlief Pia ein und sank in einen unruhigen, von wirren Albtr�umen heimgesuchten Schlaf, aus dem sie immer wieder hochschreckte und sich vornahm, dieses Mal nicht einzuschlafen, sondern auf Alicas R�ckkehr zu warten.

Nat�rlich funktionierte es nicht, und der n�chste Morgen war der erste seit zwei Wochen, an dem sie wirklich verschlief. Wenn man bedachte, dass sie es normalerweise als pers�nlichen Angriff auffasste, deutlich vor Mittag aufstehen zu sollen, hatte sie sich erstaunlich schnell an den so radikal anderen Lebensrhythmus der Menschen hier gew�hnt; was sicher zu einem Gutteil an der ungewohnt schweren Arbeit im Gasthaus lag. Wenn der Wei�e Eber irgendwann in den fr�hen Morgenstunden schloss, dann gingen Alica und sie sofort nach oben und schliefen wie Steine; aber mit einer einzigen Ausnahme war sie auch jeden Morgen mit oder zumindest kurz nach dem ersten Sonnenstrahl aufgewacht.

Heute nicht. Noch bevor sie die Augen aufschlug, sp�rte sie, dass der Tag schon gute zwei Stunden alt sein musste. Die T�r stand offen, und aus dem Erdgeschoss drangen schon wieder ged�mpfte Stimmen sowie emsiges Klappern und Hantieren. Es roch nach Essen, und dort unten unterhielten sich eindeutig mehr als nur zwei oder drei Personen. Vielleicht hatte sich Brack ja entschlossen, den Wei�en Eber zwar p�nktlich um Mitternacht zuzumachen, daf�r aber schon vormittags die ersten G�ste zu bewirten, um den entgangenen Verdienst zu kompensieren.

Irgendetwas stimmte nicht, dachte Pia matt. Ihre Gedanken bewegten sich tr�ge wie durch Nebel, und sie hatte einen schlechten Geschmack im Mund und leichte Kopfschmerzen, als h�tte sie gestern Abend zu viel getrunken � was sie nicht hatte. Irgendwo unter diesem Nebel war das nagende Gef�hl, etwas vergessen zu haben, etwas ungemein Wichtiges, aber sie war viel zu benommen, um dieser Spur zu folgen, blinzelte den letzten Schlaf weg und b�ckte sich in derselben Bewegung, in der sie sich aus dem Bett rollte, nach dem warmen Umhang, den sie am vergangenen Abend abgestreift und achtlos fallen gelassen hatte. Manche schlechte Angewohnheiten, dachte sie mit m�den Spott, nahm man offensichtlich sehr schnell an.

Und manche, f�gte sie in Gedanken und ein ganz kleines bisschen alarmiert hinzu, als etwas klapperte und ein blitzender Schemen unter dem Berg verschwand, sollte man besser gar nicht erst annehmen. Mit einer so hastigen Bewegung, dass ihr f�r eine Sekunde schwindelig wurde, b�ckte sie sich noch einmal und versuchte die Pistole unter dem Bett hervorzuangeln.

Etwas biss scharf und sehr tief in ihre Finger. Pia stie� einen kleinen, eher �berraschten Schrei aus, betrachtete eine Sekunde lang verst�ndnislos ihre Fingerkuppen, die aus haarfeinen, aber sehr tiefen Schnitten bluteten, und ordnete dann mit einiger Anstrengung ihre Gedanken, w�hrend sie sich gleichzeitig in die Hocke sinken lie� und so vorsichtig unter das Bett sp�hte, als h�tte sie Angst, dort ein z�hnefletschendes Raubtier zu erblicken, das nur darauf wartete, sie anzuspringen.

Ihre Erinnerungen spielten ihr offensichtlich einen Streich. Sie hatte den Mantel gestern Abend nicht dort hingeworfen, weil sie ihn gar nicht angehabt hatte, als sie heraufgekommen war, und der blitzende Schemen war auch nicht ihre Pistole gewesen, die irgendwie unter ihrem Kopfkissen hervorgerutscht war. Unter dem Bett lag ein mehr als meterlanges Schwert mit einem goldenen Griff und einer beidseitig geschliffenen, durchsichtigen Klinge.

Pia starrte das Schwert eine geschlagene Sekunde lang verst�ndnislos und ungef�hr genauso begeistert an, als h�tte sie tats�chlich das erwartete z�hnefletschende und ausgesprochen h�ssliche Ungeheuer entdeckt, streckte dann � sehr behutsam � die Hand ein zweites Mal aus und schloss die noch immer blutenden Finger um den schweren Griff. Er sollte kalt sein, nicht nur weil in diesem Land einfach alles kalt war. Der Griff, dessen Farbe und Konsistenz ihr verrieten, dass er tats�chlich aus purem Gold bestand (oder zumindest damit �berzogen war), f�hlte sich jedoch ganz im Gegenteil warm und beinahe lebendig in ihrer Hand an, und noch etwas geschah, das Pia noch viel seltsamer vorkam, nachdem sie die Waffe behutsam unter dem Bett hervorgeholt und sich wieder aufgerichtet hatte: Das Schwert war l�nger als ihr ausgestreckter Arm, und die Klinge war durchsichtig wie sorgsam poliertes Glas, aber auch breiter als ihre Hand. Sie h�tte ihr Gewicht sp�ren m�ssen, doch das war nicht der Fall. Irgendwie schon � Pia sp�rte, wie schwer das Schwert war und mit welch unwiderstehlicher Wucht es durch Schilde, Panzerplatten, R�stungen und im Zweifelsfall auch Fleisch und Knochen schlagen konnte, aber zugleich war es auch so, als w�ge es gar nichts, fast wie eine nat�rliche Verl�ngerung ihres Armes, die ihr eigenes Gewicht selbst trug.

Und da war noch mehr. Pias Gedanken bewegten sich immer noch tr�ge, als w�re ein Teil von ihr gar nicht richtig wach, sondern nach wie vor in dem klebrigen Sumpf des Albtraums gefangen, aus dem sie hochgeschreckt war, aber ihre Erinnerungen kehrten nun doch allm�hlich zur�ck. Da war wieder dieses Fl�stern, das sie gestern schon einmal geh�rt zu haben glaubte, eine lautlose, wispernde Stimme, die in diesem Schwert eingesperrt war und ihr Dinge und Geschichten zu erz�hlen versuchte, die sie nicht h�ren wollte.

Hastig legte sie das Schwert aufs Bett, trat einen halben Schritt zur�ck und bemerkte erst danach die Spur aus winzigen hellroten Tr�pfchen, die sie auf der ohnehin nicht mehr sehr sauberen Bettw�sche hinterlassen hatte. Die d�nnen Schnitte in ihren Fingerspitzen taten nicht mehr weh (seltsam: sie sp�rte sie nicht einmal mehr), aber sie bluteten immer noch heftig, und Pia sah sich rasch nach etwas um, womit sie sie verbinden konnte. In Wahrheit wahrscheinlich nach etwas, um ihre Gedanken wenigstens f�r einen kurzen Moment abzulenken.

Schlie�lich trat sie noch einmal ans Bett heran und betrachtete das Schwert mit einem sonderbaren Gef�hl von � ja, was eigentlich? Verwirrung? Ehrfurcht? Abscheu? Neugier? Furcht? Von allem etwas, aber unter diesen Gef�hlen war noch etwas anderes, das mit jedem Moment st�rker zu werden schien. Ein Teil von ihr wollte dieses Schwert; mehr als irgendetwas anderes auf der Welt.

Sie wusste, dass sie es nicht anr�hren durfte, nicht in diesem speziellen Augenblick. Dieses Schwert symbolisierte alles, was sie verachtete und wovor sie Angst hatte. Aber es offerierte ihr auch ein Geschenk, eine unvorstellbare Macht, der nichts auf dieser � oder irgendeiner � Welt widerstehen konnte. Mit der gleichen vollkommenen Sicherheit, mit der sie wusste, was dieses Schwert war und woher es kam, wusste sie auch um den furchtbaren Preis, den es von ihr verlangen w�rde, wenn sie sein vermeintliches Geschenk annahm. Doch das war ihr in diesem Moment gleich, denn was sie daf�r bekam, war diesen Preis mehr als wert.

Nahezu ohne sich der Bewegung bewusst zu sein und ganz eindeutig ohne irgendetwas dagegen tun zu k�nnen, streckte sie die Hand aus und machte einen einzelnen Schritt auf das Bett zu, und sie h�tte die Waffe ber�hrt, w�re nicht in diesem Moment hinter ihr ein Poltern laut geworden und dann ein keuchender, erschrockener Atemzug. Der Zauber verging. Das unsichtbare Band, das sie an die Waffe hatte fesseln wollen, riss wie Spinnweben im Sturm, und Pia drehte sich herum und blinzelte einen Moment lang verst�ndnislos in Lasars Gesicht.

Der Junge war unter der T�r erschienen und in einer fast grotesk anmutenden Haltung mitten in der Bewegung erstarrt, den linken Arm halb erhoben und die Hand nach dem T�rrahmen ausgestreckt, wie um sich daran abzust�tzen, mit der anderen Hand in ihre Richtung deutend. Seine Augen waren gro� und dunkel vor Furcht, und es verging noch einmal ein halber Atemzug, bis sie begriff, dass er gar nicht sie anstarrte, sondern das Bett hinter ihr. Genauer gesagt das Schwert, das darauf lag.

�Das � das ist ��, stammelte er.

Pia streckte nun doch rasch die Hand aus und warf die Bettdecke �ber die Klinge. �Ich wei�, was das ist�, sagte sie, sch�rfer und unfreundlicher, als sie es beabsichtigt hatte. Und du solltest es auch wissen. Sie war fast sicher, dass Lasar gestern Nacht gesehen hatte, wie sie das Schwert an sich nahm; und sie war noch sicherer, dass er sp�testens in dem Moment, in dem er es in ihr Zimmer gebracht hatte und das erste Mal damit allein gewesen war, gr�ndlich nachgesehen hatte, welchen Schatz sie eigentlich in ihrem Mantel verbarg. Wieso tat er dann jetzt so erschrocken?

�Ich wei�, ich habe verschlafen�, fuhr sie fort. �Geh und sag Brack, dass ich gleich komme.�

Der Junge starrte weiter die Bettdecke an, unter der das Schwert verborgen lag. �Aber das ist ��, murmelte er noch einmal, dann riss er sich mit einer sichtlichen Anstrengung von dem Anblick los, drehte mit einem Ruck den Kopf und sah ihr nun direkt ins Gesicht. Die Angst in seinem Blick schien gewachsen zu sein.

�Aber das ist � Eiranns Zorn�, fl�sterte er. �Ihr � Ihr habt es � mitgenommen!�

�Tja, sieht so aus�, antwortete Pia. �Ich hoffe, ich habe damit nicht schon wieder gegen irgendeine Regel oder die guten Sitten versto�en. Aber du wei�t ja: einmal Diebin, immer Diebin.�

Ihr scherzhafter Ton verfing nicht. Sie war nicht einmal sicher, ob der Junge die Worte �berhaupt geh�rt hatte. Er starrte sie nur weiter an.

�Also gut, wenn es dich beruhigt, dann gehe ich nach dem Mittagessen los und bringe das Ding wieder zur�ck�, sagte sie. Das sollte ein Scherz sein, aber Lasar lachte nicht. Pl�tzlich war etwas in seinen Augen, das ihr Angst machte. Sie konnte selbst sp�ren, wie das L�cheln auf ihren Lippen gefror und zu etwas anderem wurde.

�Habe ich dein Wort, dass niemand davon erf�hrt?�, fragte sie.

�Ich werde es niemandem verraten, Erhabene�, versicherte Lasar hastig. Pia verzichtete darauf, ihn zu verbessern, was die ehrf�chtige Anrede anging, und ertappte sich sogar dabei, es in diesem Fall zu begr��en.

�Dann lass uns gehen�, sagte sie, �bevor Brack noch der Schlag trifft.� Sie machte einen Schritt in Richtung der T�r, �berlegte es sich dann noch einmal anders und ging zum Bett zur�ck, um das Schwert hastig in die Decke zu wickeln, und schob es anschlie�end darunter, wobei sie sorgsam darauf achtete, weder den Griff noch die sonderbare gl�serne Klinge zu ber�hren; ein erb�rmliches Versteck, aber das einzige, das ihr einfiel.

Eingedenk der Stimmen, die noch immer von unten heraufschallten, stopfte sie ihr Haar unordentlich unter das Kopftuch und war schon auf halbem Weg die Treppe hinunter, w�hrend sie es im Nacken zusammenknotete. Sie �berzeugte sich nicht davon, dass Lasar ihr folgte, aber nach einem Augenblick konnte sie h�ren, wie er die T�r von au�en schloss, dann das Ger�usch seiner raschen Schritte. Stimmengewirr und Kneipenl�rm nahmen zu, und sie h�rte ein ged�mpftes Lachen, das verd�chtig nach Alica klang. Wieso war sie eigentlich in der vergangenen Nacht so sp�t nach Hause gekommen � falls sie �berhaupt nach Hause gekommen war?

Pia versuchte sich zu erinnern, ob das Bett neben ihr benutzt ausgesehen hatte, konnte es aber nicht sagen. Einen Moment sp�ter war es auch nicht mehr n�tig, denn sie entdeckte Alica auf ihrem Stammplatz neben dem Kamin, mit m�dem Gesicht und verquollenen Augen, aber einen Krug Bier in den H�nden und offensichtlich bester Laune. Brack sa� bei ihr und machte ebenfalls einen unerwartet vergn�gten Eindruck, und als Pia n�her kam, drehte sich auch die dritte Gestalt am Tisch herum, und sie erstarrte unwillk�rlich mitten im Schritt, als sie Istvan erkannte. Instinktiv blickte sie zur T�r hin, aber die beiden Soldaten, die sie dort zu sehen erwartete, waren nicht da. Offensichtlich war der Kommandant der Stadtwache ohne seine Bodyguards gekommen; zum ersten Mal, seit sie ihn kennengelernt hatte.

�Prinzessin Gaylen!� Alica winkte sie aufgeregt und trotz ihrer un�bersehbaren M�digkeit schon geradezu unversch�mt gut gelaunt heran. �Setzt Euch doch einen Moment zu uns, Euer Merkw�rden � wenn es Eure Zeit erlaubt, hei�t das.�

Pia warf ihr den giftigsten Blick zu, den sie zustande brachte, aber sie war im Grunde nur verwirrt. Wieso war Istvan schon wieder hier, noch dazu zu dieser fr�hen Stunde?

Sie setzte sich.

Zugleich versuchte sie Alica mit Blicken zu bedeuten, dass sie ihr etwas Wichtiges mitzuteilen habe, was diese aber entweder nicht registrierte oder einfach zu �bersehen beschloss. Ihre einzige Reaktion bestand darin, die Hand zu heben und mit den Fingern zu schnippen. So schnell, als h�tte er hinter ihnen gestanden und nur darauf gewartet, tauchte Lasar auf und stellte einen Krug Bier auf den Tisch.

Pia versuchte noch einmal, Alica einen verschw�rerischen Blick zuzuwerfen, und diesmal registrierte sie ihn und zog fragend die linke Augenbraue hoch. Dann nahm sie einen Schluck aus ihrem Krug, wischte sich genie�erisch den Schaum von den Lippen und deutete nacheinander auf Brack und Istvan.

�Wir haben gute Nachrichten, Durchlaucht�, sagte sie fr�hlich. �Du kannst deinen Job behalten, wie es aussieht.�

Jetzt war es Pia, die Brack und den Stadtkommandanten gleicherma�en fragend wie �berrascht ansah.

�Deine Sklavin und Malu sind sich einig geworden, wie es aussieht�, sagte Istvan. Er sah nicht so aus, als w�re er wirklich froh dar�ber, wirkte aber auch nicht allzu verstimmt. Wenn �berhaupt, dann eher ein bisschen verwirrt.

�Aha�, sagte Pia und warf Alica einen verwirrten Blick zu. �Einig?�

�Na ja, so gut wie�, sagte Alica fr�hlich. ��ber die genauen Modalit�ten m�ssen wir nat�rlich noch reden, aber ich denke, im Prinzip sind wir uns einig geworden. Bei den abschlie�enden Verhandlungen brauche ich vielleicht noch einmal Eure F�higkeiten als �bersetzerin, Erhabene, aber das ist auch alles.�

�Einig�, wiederholte Pia. Eine Spur sch�rfer f�gte sie hinzu: �Lass den Unsinn. Und was bedeutet einig? Du willst doch nicht etwa als �?�

�Sehe ich so aus?�, fragte Alica emp�rt.

�Ja�, antwortete Pia ernst.

Alica warf ihr einen gespielt beleidigten Blich zu, und Pia fragte noch einmal: �Wor�ber seid ihr euch einig geworden? Du sprichst doch kein Wort ihrer Sprache.�

�Wie es aussieht�, mischte sich Istvan ein, der Pias Teil des Gespr�chs verstanden hatte, �haben sie und Malu wohl Mittel und Wege gefunden, um sich zu verst�ndigen.� Er ma� Alica mit einem kurzen anz�glichen Blick. �Irgendwie.�

�Und das hei�t, du � Ihr habt nichts mehr dagegen, dass ich weiter hier arbeite?�, erkundigte sie sich misstrauisch. Was hatte Alica blo� mit Malu gemacht?

�Vorerst�, antwortete Istvan. Eine Spur der alten Strenge kehrte in seinen Blick zur�ck, aber sie wirkte nicht echt, sondern eher pflichtschuldig. �Auch wenn ich noch nicht wirklich �berzeugt bin. Ich bin f�r die Einhaltung der �ffentlichen Ordnung in der Stadt verantwortlich.� Er hob die Schultern. �Deine Sklavin hat mit Malu gesprochen und Malu mit mir. Wenn ihr mir also versprecht, dass es keinen �rger mehr gibt und es auch hier im Wei�en Eber zu keinen Zwischenf�llen mehr kommt �� Er machte eine wiegende Kopfbewegung. �Vielleicht kann ich ja Gnade vor Recht ergehen lassen und Brack noch eine Chance gew�hren � und dir.�

�Das hei�t, es ist alles wieder beim Alten?�, vergewisserte sie sich.

�Vorerst�, wiederholte Istvan. �Nat�rlich z�hle ich darauf, dass du dich anst�ndig benimmst.�

Ich? Pia schluckte die scharfe Antwort hinunter, die ihr auf der Zunge lag, was ihr umso schwerer fiel, als Istvans Blick �ber ihr Gesicht und dann �ber eine einzelne Haarstr�hne tastete, die unter ihrem Kopftuch hervorgerutscht war. Sie schob sie hastig zur�ck, hielt Istvans Blick gerade lange genug stand, um ihn begreifen zu lassen, dass sie das auch noch beliebig l�nger tun k�nnte, und wandte sich dann ganz zu Alica um.

Hernandez ist hier, formten ihre Lippen.

Alica runzelte die Stirn.

�Und ich habe noch mehr gute Neuigkeiten�, fuhr Brack fort. �Malu und ich werden in Zukunft �hm � enger zusammenarbeiten. Nicht so, wie du denkst�, f�gte er hastig hinzu, als Pia zuerst ihn, dann Alica und schlie�lich wieder ihn �berrascht und vorwurfsvoll zugleich anblickte.

�Zusammenarbeiten?�, wiederholte sie.

�Malus G�ste sind hungrig und durstig�, sagte Brack. �Ihre K�che ist gut, aber nicht zu vergleichen mit meiner. Ihre M�dchen haben andere Talente, und gegen meine Kochk�nste kommt ohnehin niemand an. Deine Freundin ��, er deutete auf Alica, �hatte die Idee, diese Aufgabe zu �bernehmen.�

�Welche Aufgabe?� Pia wandte sich verwirrt an Alica. �Erz�hl mir nicht, dass du jetzt als K�chin arbeiten willst!�

�Sehe ich so aus?� Alica schnaubte. �Ganz bestimmt nicht. Nein, nein, es ist viel einfacher. Wir gr�nden einen Catering-Service.�

�Aha�, sagte Pia.

�Wir kochen hier�, erkl�rte Alica. �Bracks Portionen sind ohnehin noch immer viel zu gro�, da macht es also gar keinen Unterschied. Wir stellen einen Jungen ein, der die Bestellungen aufnimmt und das Essen bringt. Zwischendurch kann er Bier ausschenken und noch ein paar andere Kleinigkeiten erledigen. Malus M�dchen sind nicht ganz talentfrei, aber es sieht dort aus wie Kraut und R�ben. Auch das werden wir �ndern.�

�So?�, murmelte Pia.

Sie war immer noch vollkommen verwirrt � und fragte sich allen Ernstes, ob Alica und diese beiden Witzbolde sie vielleicht auf den Arm nehmen wollten.

�Der Laden hat Potenzial�, fuhr Alica aufgekratzt fort. �Lass mich nur machen. Ich muss Malu noch ein wenig bearbeiten, aber ��

�Wo du ihre Sprache doch so gut sprichst�, sagte Pia.

�� warte einfach eine Weile, und du wirst den Elfenturm nicht wiedererkennen�, fuhr Alica v�llig unger�hrt fort. �Die Leute hier sind motiviert, aber sie haben keine Ahnung, wie man ein Gesch�ft richtig aufbaut.�

�Ich muss mit dir reden�, sagte Pia.

Alica blinzelte. �Tun wir das nicht gerade?�

�Allein�, antwortete Pia. Es war ihr gleich, ob Istvan und Brack sie verstanden und was sie davon hielten. Sie stand auf, ging mit ein paar schnellen Schritten zur T�r und wartete, dass Alica ihr nachkam. Die trank erst noch einen gewaltigen Schluck Bier, bevor sie es tat, und Pia machte sich in Gedanken eine Notiz �ber ein weiteres Thema, das sie mit Alica bereden musste. Sie trank in letzter Zeit entschieden zu viel. Bier war in Wei�Wald das allt�gliche Getr�nk. Niemand hier trank Wasser, nicht einmal die Kinder � was auch an der mangelnden Qualit�t desselben lag; Pia hatte nur einen einzigen Schluck probiert und danach begriffen, warum hier jedermann zu jeder Gelegenheit Bier bevorzugte. Aber Alica �bertrieb es. Niemand brauchte zwei Kr�ge Bier zum Fr�hst�ck, um seinen Durst zu stillen. Sie w�rden dar�ber reden m�ssen.

Doch nicht jetzt.

Alica kam mit schon fast provozierend langsamen Schritten n�her. �Also, ich wei� selbst, dass es wie eine Schnapsidee klingt, aber wir m�ssen schlie�lich von irgendetwas leben, und ��

�Hernandez ist hier.�

�� du hast ja schlie�lich nicht �� Alica riss die Augen auf. �Was hast du gesagt?�

�Hernandez�, antwortete Pia. �Er war hier. Gestern Abend.�

�Du spinnst�, murmelte Alica.

�Ich habe mit ihm gesprochen�, bekr�ftigte Pia. �Er war hier. Zw�lf Jahre �lter und ein bisschen ruhiger geworden, aber er ist es.�

�Hernandez?�, fragte Alica noch einmal. �Du meinst, er �er ist uns gefolgt?�

Wenn man es genau nahm, dann war es eher umgekehrt gewesen, dachte Pia. Aber sie nickte nur.

�Dann m�ssen wir von hier verschwinden�, sagte Alica. �Wir m�ssen ��

�� vor allem einen k�hlen Kopf bewahren�, unterbrach sie Pia. Sie sah nicht hin, aber sie konnte sp�ren, dass Istvan und Brack konzentriert in ihre Richtung starrten und die Ohren spitzten. Auch wenn sie Alicas Worte nicht verstanden, so konnte ihnen doch ihre pl�tzliche Aufregung nicht entgehen. So aufgekratzt und zufrieden sie bisher gewesen war, so erschrocken wirkte sie nun. Pia versuchte ihr mit Blicken zu signalisieren, sich zusammenzurei�en, was nat�rlich vollkommen ergebnislos blieb.

�Was hat er gewollt?�, fragte Alica.

�Bis jetzt nichts�, antwortete Pia. �Er hat mir nur gesagt, dass er da ist.� Das entsprach zwar nicht ganz der Wahrheit, aber sie wusste auch, dass sie Alica �berfordern w�rde, wenn sie jetzt die ganze Geschichte erz�hlte. Erst einmal musste sie sich selbst dar�ber klar werden, was sie von Hernandez� Behauptungen zu halten hatte. Und was davon wahr war. �Ich wei� nicht, was er will.�

�Uns ein bisschen Angst machen�, vermutete Alica. �Und wei�t du was? Bei mir ist es ihm schon gelungen.�

�Gibt es ein Problem?� Brack war aufgestanden und kam mit beunruhigtem Gesichtsausdruck n�her. Istvan war sitzen geblieben und sah in ihre Richtung, weniger beunruhigt als Brack, aber sehr aufmerksam.

�Nein�, sagte Pia rasch. �Nur ein paar � Dinge, die wir kl�ren m�ssen. Nichts, was euch betrifft.� Eine Bemerkung, mit der sie nat�rlich das genaue Gegenteil erreichte. Brack runzelte die Stirn, und Istvan wirkte pl�tzlich ganz eindeutig misstrauisch.

�Ich kann also weiter hier arbeiten�, fragte sie in ver�ndertem, lauterem Ton. Ihre Absicht, auf ein anderes Thema zu lenken, war so durchsichtig, dass Brack einen Moment lang sichtlich �berlegte, ob er �berhaupt darauf antworten sollte.

�Vorerst.� Es war Istvan, der das sagte, nicht Brack. Er schob seinen Bierkrug zur�ck (an dem er im Gegensatz zu Alica und Brack noch nicht einmal genipppt hatte), stand auf und gesellte sich zu ihnen. �Wenn es keine weiteren Probleme gibt, nat�rlich.�

Pia war sich dar�ber im Klaren, dass die letzte Bemerkung nichts als eine weitere gezielte Provokation war, aber sie tat ihm nicht den Gefallen, darauf einzugehen, sondern nickte nur.

Istvan starrte sie weiter und beinahe noch misstrauischer an, dann wurden seine Augen schmal und er machte eine Kopfbewegung auf ihre rechte Hand. �Hast du dich verletzt?�

Pia musste erst auf ihre Hand hinabsehen, um �berhaupt zu begreifen, wovon er sprach. Sie hatte irgendeinen Stofffetzen, der von Alicas und ihren vergeblichen Versuchen, sich als Schneiderinnen zu bet�tigen, �brig geblieben war, um ihre Finger gewickelt und es schlichtweg vergessen, was aber nicht bedeutete, dass man den improvisierten Verband �bersehen konnte. Ganz im Gegenteil. Es sah ziemlich schlimm aus.

�Das ist nichts�, sagte sie und bekr�ftigte ihre Worte mit einer wegwerfenden Geste. Dann streifte sie den improvisierten Verband ab und hielt die Finger in die H�he, damit er die winzigen, d�nnen Schnitte auf ihren Fingerkuppen sehen konnte. Istvan begutachtete sie deutlich l�nger und aufmerksamer, als ihr recht war, gab sich aber dann offensichtlich mit ihrer Ausrede zufrieden und belie� es bei einem fl�chtigen Sch�rzen der Lippen.

�Du solltest vorsichtig sein�, sagte er. �Immerhin bist du im Moment Bracks gr��ter Schatz. Er wird es nicht gerne sehen, wenn er in Gefahr ger�t.�

�Ich war nur ungeschickt�, antwortete sie, ohne auf diese neuerliche Provokation einzugehen. �Meine Mutter hatte fr�her ein Sprichwort, �ber das ich mich als Kind immer ge�rgert habe: Dummes Fleisch muss weg.� Sie verzog �bertrieben gequ�lt die Lippen. �Wie es aussieht, hatte sie recht damit.�

Istvan lachte nicht, sondern sah nur noch einmal auf ihre zerschnittene Fingerspitzen hinab und wandte sich schlie�lich mit einem Ruck zur T�r. Eisiger Wind und der Geruch nach frisch gefallenem Schnee wehten herein, als er sie �ffnete, und Pia erhaschte einen kurzen Blick auf zwei frierende Gestalten in Helm und Harnisch, die auf der anderen Stra�enseite standen und den Eingang beobachteten. Sie war nicht �berrascht, die beiden M�nner wiederzuerkennen. Es waren stets dieselben. Pia fragte sich, was die beiden armen Kerle eigentlich ausgefressen hatten, um von Istvan zu einer zweiw�chigen Dauerwache verdonnert zu werden, und vor allem, wie sie das Kunstst�ck fertigbrachten, sie durchzuhalten. Vermutlich, dachte sie, schliefen sie abwechselnd und im Stehen.

�Es gibt noch ein paar andere Dinge, um die ich mich k�mmern muss�, sagte Istvan im Hinausgehen. �Ich verlasse mich darauf, dass hier alles seine Richtigkeit hat.� Ohne ein weiteres Wort des Abschieds zog er die T�r hinter sich zu, und Pia drehte sich gerade noch rechtzeitig genug herum, um zu sehen, wie Brack der geschlossenen T�r die Zunge herausstreckte. Gegen ihren Willen musste sie lachen.

�Jetzt habe ich dich�, sagte sie. �Wenn du in Zukunft nicht tust, was ich von dir verlange, dann verrate ich dich an Istvan. Wahrscheinlich wird er dir die Zunge herausschneiden lassen.�

�Und sie h�chstpers�nlich von au�en an die T�r nageln�, best�tigte Brack, grinste pl�tzlich so breit und selbstzufrieden wie ein Schuljunge und lie� sich dann �chzend in die Hocke sinken, um den blutigen Fetzen aufzuheben, den Pia einfach fallen gelassen hatte. Er betrachtete ihn einen Herzschlag lang stirnrunzelnd, warf ihr dann einen leicht vorwurfsvollen Blick zu und schlurfte zum Kamin, um ihn in die Flammen zu werfen. Vielleicht, dachte sie, war es hier doch nicht �blich, alles einfach fallen zu lassen, was man nicht mehr brauchte.

�Mich m�sst ihr jetzt auch entschuldigen�, sagte er, nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, langsam und mit einer so m�hsamen Bewegung, dass Pia sich zum ersten Mal fragte, wie alt Brack eigentlich war. �Ich habe noch eine Menge zu tun. Morgen beginnt der Rindermarkt, und wenn ich mich nicht spute, dann sind die besten St�cke schon weg, bevor ich auch nur da bin.�

�Ja, tu das, und ��, begann Pia, brach dann mitten im Satz ab und sp�rte selbst, dass es ihr nicht ganz gelang, sich ihr Erschrecken nicht anmerken zu lassen. �Was hast du gerade gesagt?�

�Dass ich noch eine Menge Vorbereitungen zu treffen habe�, antwortete Brack leicht verwirrt. �Die Idee deiner Freundin mag ja einfach klingen, aber wahrscheinlich bleibt die meiste Arbeit wieder an mir h�ngen, und ��

�Das meine ich nicht�, unterbrach ihn Pia. �Der Markt.�

�Er �ffnet morgen, bei Sonnenaufgang�, sagte Brack. �Aber die meisten H�ndler sind schon da oder treffen im Laufe des Tages ein. Ich kenne ein paar, mit denen ich heute Abend schon verhandeln kann.�

Morgen?, dachte Pia verwirrt. Aber Vollmond war doch erst in �

Dann wurde ihr ihr eigener Irrtum klar. Valoren hatte den Vollmond vermutlich nur erw�hnt, weil er Teil der Zeitrechnung dieses Landes war. Der Rindermarkt, von dem sie gesprochen hatte, begann drei Tage vorher.

�Was beunruhigt dich so?�, fragte Brack, schon wieder in leicht misstrauischem, wenn auch sehr besorgtem Ton.

�Nichts�, sagte Pia. �Ich � war nur ein bisschen erschrocken, weil Alica vermutlich wieder jede freie Minute ausnutzen wird, um auf den Markt zu gehen und alles m�gliche Gr�nzeug zu kaufen.�

�Weil ich was?�, fragte Alica.

Brack grinste fl�chtig. Alica war tats�chlich nahezu jeden Tag mindestens einmal auf dem Markt gewesen, und es war nicht eine einzige Gelegenheit verstrichen, die sie nicht genutzt h�tte, um mit einem Armvoll fremdartiger Blumen- und Gem�sebl�tter zur�ckzukommen; vorzugsweise solcher, die man trocknen und in m�glichst kleine Fitzelchen zerschneiden konnte.

�Sie kann Lasar einfach sagen, was sie braucht�, antwortete er. �Der Nichtsnutz hat sowieso zu wenig zu tun.�

Lasar, der hinter der Theke stand, spie�te Brack regelrecht mit Blicken auf, war aber auch klug genug, rasch den Kopf zu senken und besch�ftigt zu tun, als Brack seinen Blick zu sp�ren schien und zu ihm hinsah.

�Was genau hast du damit gemeint?�, erkundigte sich Alica misstrauisch.

Pia antwortete nicht darauf, und Brack musste die Worte wohl trotz der Sprachbarriere zwischen ihnen verstanden haben, denn sein Grinsen wurde breiter und erlosch dann. F�r einen kurzen, aber sonderbar unangenehmen Moment sah er noch einmal Pias rechte Hand an. Sie wollte es eigentlich nicht, folgte seinem Blick aber dann doch und stellte mit leichtem Erschrecken erst jetzt fest, dass sie nicht nur auf dem Bett und dem Fu�boden oben, sondern auch auf dem wei�en Stoff ihres Kleides eine Spur winziger braun eingetrockneter Blutstr�pfchen hinterlassen hatte.

�Wenn du irgendein Problem hast, Pia�, sagte Brack, wobei er ganz bewusst ihren richtigen Namen benutzte, um ein h�heres Ma� an Vertrauen zwischen ihnen zu schaffen, �dann w�rdest du es mir doch sagen, oder?�

Noch vor wenigen Stunden h�tte Pia ganz impulsiv darauf genickt. Doch das war, bevor sie mit Hernandez gesprochen hatte. Jetzt z�gerte sie gerade lange genug, um dieser Bewegung ihre Glaubw�rdigkeit zu nehmen. Eine Spur von Trauer mischte sich in Bracks Blick, aber er sagte nichts, sondern wandte sich nur mit einem Ruck ab und stapfte zur Theke, um Lasar mit einem Schwall der �blichen vollkommen aus der Luft gegriffenen Vorw�rfe zu �berh�ufen.

Alica sah ihm irritiert nach, blickte dann genauso nachdenklich und ein bisschen alarmiert auf Pias Hand und setzte sichtlich dazu an, ihrerseits eine entsprechende Frage zu stellen, doch Pia kam ihr zuvor.

�Komm mit�, sagte sie. Ohne eine Antwort abzuwarten, ging sie die Treppe hinauf in ihr Zimmer und blieb mit der Hand auf dem T�rgriff stehen, bis Alica ihr gefolgt war. Sie schloss die T�r nicht ganz, sondern lie� sie einen Spaltbreit offen stehen, damit sich ein gewisser schmerb�uchiger Wirt nicht etwa hinter ihnen anschleichen und das Ohr dagegen pressen konnte, um zu lauschen, bedeutete Alica mit einer befehlenden Geste, ans Fenster zu treten und gleichzeitig still zu sein. Alica gehorchte, auch wenn ihr Gesichtsausdruck nun so ratlos und verst�rt wurde, dass sie Pia beinahe leid tat.

�Wo bist du die ganze Nacht gewesen?�, begann sie.

�Wie?�, murmelte Alica. Dann verd�sterte sich ihr Gesicht. �Moment mal, Sch�tzchen. Wir sind zwar vielleicht auf Gedeih und Verderb aufeinander angewiesen, aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich dir ��

�� dass du mir irgendeine Rechenschaft schuldig bist, nein�, unterbrach sie Pia. �Aber es gibt da ein paar Dinge, die du nicht wei�t. Wir k�nnen Malu nicht trauen.�

�Ach?�, machte Alica sp�ttisch.

�Und Brack auch nicht�, f�gte Pia hinzu.

Alica legte den Kopf schr�g. �Was soll das hei�en?�

Pia z�gerte noch einen ganz kurzen Moment, dann erz�hlte sie ihr mit knappen, dennoch sehr eindringlichen Worten, was Hernandez gestern gesagt hatte. Alica h�rte mit wachsender Verbl�ffung zu und versuchte sie zwei- oder dreimal zu unterbrechen, doch Pia brachte sie jedes Mal mit einer raschen Handbewegung zum Schweigen, bis sie mit ihrem Bericht zum Ende gekommen war.

Diesmal verging fast eine Minute, in der Alica sie einfach nur anstarrte, und Pia konnte sehen, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete. �Und das glaubst du ihm?�, fragte sie schlie�lich.

Pia trat neben ihr ans Fenster und blickte ein paar Sekunden lang auf die Stra�e hinab, bevor sie antwortete. Die beiden Soldaten standen immer noch drau�en in der K�lte, und auch ansonsten bot die Stra�e denselben Anblick wie an jedem Morgen: schmal, leicht heruntergekommen, wo kleine Menschen in sonderbaren Kleidern ihren Besch�ftigungen nachgingen, herumstanden und redeten oder einfach mit raschen Schritten vor�bereilten. Pias Blick blieb f�r einen Moment an einer Frau mittleren Alters h�ngen, die gleich drei kleine Kinder im Zaum zu halten versuchte, ohne dass sie auch nur die Spur einer Chance gehabt h�tte, es tats�chlich zu schaffen. Zwei von ihnen rissen sich los, rannten im Zickzack �ber den hart gefrorenen Morast der Stra�e, prallten pl�tzlich zur�ck und wichen nahezu im rechten Winkel von ihrem bisherigen Kurs ab, als sie den beiden Soldaten nahe kamen. Keiner der beiden M�nner r�hrte sich auch nur, aber Pia musste wieder an das denken, was Lasar ihr gestern Abend �ber die Stadtwache erz�hlt hatte. Davon hatte sie Alica nichts gesagt, schon deshalb, weil es ihr trotz allem immer noch schwerfiel, es zu glauben.

Hier wirkte alles so harmlos. Vielleicht zu harmlos, dachte sie. Vielleicht war das alles nichts anderes als eine gigantische Falle, in die sie nicht nur sehenden Auges hineingetappt waren, sondern wo sie sich auch noch h�uslich eingerichtet hatten.

�Pia?�, fragte Alica.

�Ich wei� es nicht�, antwortete sie mit einiger Versp�tung. �Aber einiges von dem, was er gesagt hat, gibt durchaus Sinn.�

�Das w�rde es tun�, stimmte ihr Alica zu, �wenn es nicht ausgerechnet der Comandante gewesen w�re, von dem du das wei�t.�

Als ob sie nicht auch schon dar�ber nachgedacht h�tte!

�Ich bin nicht ganz sicher, ob er wirklich noch der Comandante ist�, sagte sie.

�Was soll das hei�en?�

Pia hob in einer hilflos wirkenden Geste die Schultern. Ihr Blick folgte den Kindern, die ihren Schrecken �berwunden zu haben schienen und weiter auf der Stra�e herumtollten und ihre Mutter damit langsam, aber sicher an den Rand eines Nervenzusammenbruchs brachten. Ohne dass sie selbst es auch nur merkte, stahl sich ein L�cheln auf ihre Lippen. Aber zugleich, tief darunter verborgen, sp�rte sie auch einen st�rker werdenden Groll. Die Vorstellung, dass Hernandez die Wahrheit gesagt haben k�nnte, erf�llte sie mit einem Zorn, der sie selbst �berraschte.

�Pia?�, fragte Alica wieder.

Pia riss ihren Blick mit einiger Anstrengung von der Stra�e los und drehte sich zu ihr herum.

�Ich will ja nicht penetrant erscheinen�, sagte Alica, �aber wenn man eine solche Geschichte erz�hlt wie du gerade, dann gebietet es eigentlich der Anstand, das Gespr�ch auch zu Ende zu f�hren.�

Im ersten Moment verstand Pia gar nicht, was sie meinte; dann wurde ihr klar, dass sie sehr lange dagestanden und auf die Stra�e hinabgeblickt hatte. �Entschuldige�, murmelte sie. �Wo waren wir?�

Alica zog eine Grimasse, beherrschte sich aber. �Der Comandante�, erwiderte sie. �Du warst der Meinung, er w�re es nicht mehr. Wie darf ich das verstehen? Ist ihm ein drittes Auge gewachsen?�

Pia blieb ernst. �Er ist � irgendwie anders�, sagte sie. �Wenn er die Wahrheit sagt und tats�chlich schon seit zw�lf Jahren hier ist, dann hat er vielleicht Zeit gehabt, �ber das eine oder andere nachzudenken.�

�Ja, und wahrscheinlich ist er zu einem guten Menschen mutiert, neben dem selbst Gandhi wie ein Charakterschwein wirkt�, sagte Alica.

Pia l�chelte fl�chtig. Die Vorstellung, dass Hernandez pl�tzlich zu jemandem geworden sein sollte, dem sie trauen konnten, war in der Tat schlichtweg absurd. Aber eigentlich hatte er das ja auch nie behauptet.

�Wahrscheinlich hast du recht, und er verfolgt seine eigenen kleinen Pl�ne�, sagte sie. �Aber das bedeutet nicht, dass das, was er �ber Istvan und Brack erz�hlt hat, unbedingt gelogen sein muss, oder?� Alica wollte widersprechen, doch Pia fuhr mit leicht erhobener Stimme � und einem sichernden Blick in Richtung der T�r � fort: �Wenn alles so ist, wie er behauptet, dann hat Brack wahrscheinlich gar keine andere Wahl.�

�Brack ist ��, begann Alica, doch Pia unterbrach sie sofort.

�Was glaubst du, was Esteban an seiner Stelle tun w�rde?�

Das schien Alica einzuleuchten. Zwar gefiel es ihr nicht, wie ihr Gesichtsausdruck deutlich machte, aber sie widersprach auch nicht mehr, sondern lie� nur ein missmutiges �Hm� h�ren.

�Ich behaupte ja nicht, dass Brack ein Lump ist und wir ihm gar nichts mehr glauben k�nnen�, sagte Pia hastig. Sie wusste selbst nicht genau, warum, doch irgendetwas in ihr war wild entschlossen, Brack zu verteidigen. �Aber jetzt ergibt das alles hier ein bisschen mehr Sinn � oder findest du es nicht selbst komisch, dass wir hier praktisch Narrenfreiheit haben, obwohl die guten Leutchen hier spie�iger sind, als wir uns vor zwei Wochen auch nur vorstellen konnten?�

�Narrenfreiheit?� Alica warf einen demonstrativen Blick auf die beiden frierenden Soldaten vor dem Haus und machte ein sp�ttisches Gesicht, aber Pia sch�ttelte noch entschiedener den Kopf.

�Vielleicht sind sie ja auch da, um auf uns aufzupassen�, sagte sie. �Immerhin sind wir sein � wie hat er es gerade ausgedr�ckt? Gr��ter Schatz.�

�Das hat er gesagt?�

�Wei�t du, ich glaube einfach nicht, dass diese Typen ganz zuf�llig aufgetaucht sind, kaum dass wir mit dieser Wahrsagerin gesprochen haben�, sinnierte Pia. �Vielleicht will ja jemand verhindern, dass wir mit den falschen Leuten sprechen.�

�Bei mir ist das kein Kunstst�ck�, sagte Alica.

Pia blieb ernst. �Wir sollten heute Abend zum Viehmarkt gehen und mit diesem Ter Lion reden.�

�Prima Idee�, sp�ttelte Alica. �Weil wir einem Mann, von dem wir nichts als seinen Namen kennen, ja sooo viel mehr trauen k�nnen als allen anderen hier. Vielleicht sollten wir uns doch besser dem Comandante anvertrauen.� Sie seufzte leise, ging zum Bett und setzte sich auf die Kante. �Wenn du es darauf angelegt haben solltest, mich zu verwirren, dann ist es dir gelungen.�

�Und warum sollte es dir besser gehen als mir?�, fragte Pia. Sie sah weiter aus dem Fenster. Die Frau mit ihren Kindern war verschwunden, und das Bild war wieder so normal, wie es nur sein konnte; jedenfalls unter den gegebenen Umst�nden. Dennoch sp�rte sie, dass dort drau�en noch mehr war. Irgendetwas � schien sie zu rufen. Es war nichts Neues. Dieses lautlose Wispern und Locken war schon immer da gewesen, nur hatte sie es bisher nicht geh�rt. Und die Stimme wurde lauter. Nicht mehr lange und sie w�rde die Worte verstehen.

�Ja, so etwas nenne ich eine echte Freundin�, sagte Alica. �Was w�rde ich nur ohne dich � he, was ist das denn?�

Ihre letzten Worte wurden von einem ged�mpften Klappern begleitet, und Pia drehte sich gerade noch rechtzeitig genug herum, um zu sehen, wie Alica sich vorbeugte und zwischen ihren eigenen Knien hindurch unter das Bett sp�hte.

�He, du hast deine Decke unter dem Bett vergessen! Und ich dachte, ich w�re hier die Chaotin!�

�Lass sie einfach ��, begann Pia, aber es war bereits zu sp�t. Alica beugte sich noch weiter vor, angelte nach der zusammengerollten Decke und zog sie mit einem Ruck heraus. Etwas glitt gold blitzend unter dem Stoff hervor, z�ngelte wie ein zu Kristall erstarrter Blitz nach Pias F��en und bohrte sich mit einem knirschenden Laut kaum zehn Zentimeter neben ihrem Kn�chel in die Wand.

�Ups!�, sagte Alica erschrocken. Dann weiteten sich ihre Augen ein bisschen. �Was ist denn das?�

�Das w�re beinahe deine gro�e Chance gewesen, mir zu beweisen, dass du wirklich meine Freundin bist�, antwortete Pia s�uerlich. �Zweifellos w�rdest du mich f�r den Rest deines Lebens auf dem R�cken tragen, wenn ich nur noch einen Fu� h�tte � oder gar keinen mehr.�

Alica sah sie verst�ndnislos an und ging vorsichtshalber nicht n�her auf diese Bemerkung ein. �Was ist das?�, fragte sie noch einmal.

�Das ist Eiranns Zorn, und r�hr es nicht an!�

Die letzten Worte hatte sie in h�rbar sch�rferem Ton hervorgesto�en, als Alica sich vorbeugte und die Hand nach dem Schwert ausstrecken wollte. Alica zog den Arm erschrocken zur�ck, allerdings nur ein kleines St�ck, und ihre Verbl�ffung hielt ebenso nur einen halben Atemzug an und wurde dann zu Misstrauen.

�Was ist das?�, fragte sie zum dritten Mal. �Und woher kommt das Ding?�

�Eiranns Zorn�, wiederholte Pia. �Und du solltest es wirklich nicht anfassen. Es bei�t, wei�t du?� Sie zwang sich zu einem nerv�sen L�cheln und hob die Hand, damit Alica die Schnitte in ihren Fingerkuppen sehen konnte. �Siehst du?�

Alica fragte nicht, woher sie den Namen kannte, wof�r Pia ihr im Stillen dankbar war. Sie h�tte diese Frage nicht beantworten k�nnen. Lasar hatte den Namen vorhin zwar benutzt, aber sie hatte ihn schon vorher gekannt. Vielleicht schon, bevor sie �berhaupt hierhergekommen war.

�Du bist also tats�chlich dort gewesen�, sagte Alica finster. �Hast du jetzt v�llig den Verstand verloren?�

�Ich habe dir doch gesagt, dass ich zum Turm des Hochk�nigs gehe.�

�Zum Turm, nicht in den Turm�, fauchte Alica. �Hast du vergessen, was diese Valoren gesagt hat? Du findest dort den Tod!�

�Ich dachte, du glaubst nicht an ihr Gefasel?�

Alica machte eine zornige Bewegung, wie um ihre Worte zur Seite zu wischen, und funkelte sie an. Pia rechnete ernsthaft damit, dass sie im n�chsten Moment explodieren und irgendetwas wirklich Dummes tun w�rde, doch dann konnte sie regelrecht sehen, wie ihr brodelnder Zorn einer pl�tzlichen Resignation wich. Sie seufzte leise, sch�ttelte mehrmals hintereinander den Kopf und stand zwar mit einer m�de wirkenden Bewegung auf, lie� sich aber auch unmittelbar auf die Knie sinken und sp�hte noch einmal unter das Bett, wie um sich davon zu �berzeugen, dass dort nicht noch mehr unangenehme �berraschungen auf sie warteten.

�Ehrlich gesagt, h�tte ich nicht geglaubt, dass du es schaffst.�

�Was?�

�In den Turm hineinzukommen� antwortete Alica. �Wie hast du das Tor aufgekriegt?�

Pia �berlegte einen kurzen Moment, sich irgendeine fadenscheinige Erkl�rung einfallen zu lassen (egal ob Alica sie ihr glaubte oder nicht), und sagte dann: �Ich hatte Hilfe.�

�Hernandez?�, fragte Alica.

�Nein�, erwiderte Pia, ein bisschen erstaunt, wie Alica �berhaupt auf diese abwegige Idee kam. �Lasar.�

Alica wirkte nicht einmal �berrascht; jedenfalls nicht sehr, aber Pia konnte ihr ansehen, wie es hinter ihrer Stirn zu arbeiten begann und sie pl�tzlich gewisse Dinge in einem anderen Licht zu sehen schien. Schon dadurch, dass sie sich nur m�hsam und unter Zuhilfenahme von H�nden und F��en mit Bracks K�chenjungen unterhalten konnte, war Alicas Verh�ltnis zu Lasar nicht ann�hernd so vertraut wie das ihre. Sie mochte den Jungen schon aus Prinzip, weil Brack ihn so schlecht behandelte und er trotzdem stets freundlich und hilfsbereit war, aber im Grunde konnte sie nichts mit ihm anfangen. Irgendwann einmal hatte sie gesagt, dass er ihr zu klein sei � aber das traf schlie�lich auf so ziemlich jeden in dieser Stadt zu.

�Und?�, fragte Alica, nachdem sie eine Weile vergebens darauf gewartet hatte, dass Pia von sich aus weitersprach. �Wie sieht es dort drinnen aus?�

�Dunkel�, antwortete Pia. Alica wollte auffahren, aber sie f�gte rasch und bes�nftigend hinzu: �Nein, das meine ich ernst. Man sieht nicht viel. Eine Menge leerer R�ume voller Staub. Das ist alles.�

Alica machte keinen Hehl aus ihrer Entt�uschung, obwohl sie doch gerade so zornig dar�ber gewesen war, dass Pia den Turm �berhaupt betreten hatte. �Und du hast gar nichts gefunden � bis auf das da?�, fuhr sie mit einer Kopfbewegung auf das Schwert fort.

�Nur ein paar alte Gespenster�, erwiderte Pia l�chelnd. Sie bildete sich jedenfalls ein, in scherzhaftem Ton gesprochen zu haben, doch so ganz konnte das wohl nicht gelungen sein, denn Alica sah sie stirnrunzelnd und auf eine sehr unangenehme Art an, tat das Thema dann aber auch mit einem Schulterzucken wieder ab, ohne n�her darauf einzugehen. Stattdessen deutete sie noch einmal auf Eiranns Zorn.

�Warum hast du es mitgenommen?�

Die Wahrheit war, dass sie weder dar�ber nachgedacht noch die Wahl gehabt hatte. Vielleicht war es sogar eher umgekehrt gewesen, und das Schwert hatte sie mitgenommen.

Sie verscheuchte diesen albernen Gedanken, zuckte nur mit den Schultern und lie� sich in die Hocke sinken, um das Schwert wieder aus der Wand zu ziehen. Jedenfalls versuchte sie es.

Die Waffe r�hrte sich nicht. Pia schloss die Hand noch einmal und fester um den Schwertgriff, zog mit aller Kraft und machte dann ein verbl�fftes Gesicht, als rein gar nichts geschah.

�Treibst du heimlich Bodybuilding?�, fragte sie. Alica machte ein ratloses Gesicht und sah dar�ber hinaus ebenso verbl�fft aus wie sie, als es ihr auch weiterhin nicht gelang, die Klinge auch nur um einen Millimeter zu bewegen.

Pia richtete sich wieder auf, trat einen Schritt zur�ck und besah sich die Waffe auf eine neue, aufmerksame Art. Ihre Worte waren nat�rlich nicht ernst gemeint gewesen. Alica hatte das Schwert ja nicht einmal ber�hrt. Es war einfach durch den Schwung, mit dem sie an der Decke gezogen hatte, aus den Falten gerutscht und das kurze St�ck �ber den Boden geschlittert. Trotzdem hatte es sich tief genug in die Wand gebohrt, dass Pia vermutlich ein gutes St�ck der Klinge gesehen h�tte, h�tte sie sich die M�he gemacht, das Fenster zu �ffnen und an der Wand drau�en hinabzublicken.

�Das ist gar nicht Eiranns Zorn, oder wie immer du es nennst�, witzelte Alica. �Das ist Excalibur. Du wei�t doch: Wer das Schwert aus dem Nachbarn zieht, wird der K�nig der Favelas.�

Pia verzog die Lippen zu einem freudlosen Grinsen, packte den Griff mit beiden H�nden und zog und zerrte mit aller Kraft, ohne dass sich irgendetwas tat. Das Schwert sa� so fest in der Wand, als w�re es einbetoniert.

�Lass mich mal�, sagte Alica.

Pia zerrte und wackelte trotzig noch einen weiteren Moment an dem wuchtigen Schwertgriff, gab dann mit einem zornigen Achselzucken auf und rutschte auf den Knien ein St�ck zur Seite. Alica nahm ihre bisherige Position ein, schmiegte beide H�nde um den wuchtigen goldenen Griff und schloss die Augen, um sich zu konzentrieren. Pia konnte sehen, wie sich ihre Muskeln unter dem d�nnen Stoff des Kleides spannten, dann zog sie mit aller Kraft � und fiel mit einem halblauten, �berraschten Keuchen nach hinten, als die Klinge vollkommen widerstandslos aus der Wand herausglitt. Pia konnte gerade noch das Gesicht zur Seite drehen, um nicht getroffen zu werden, und Alica fiel schwer auf den R�cken und hielt Eiranns Zorn dabei mit ausgestreckten Armen gerade in die H�he.

Pia starrte die Schwertklinge aus weit aufgerissenen Augen an. Die Waffe � sang. Ein ganz feiner, hoher Ton, der an das Ger�usch erinnerte, mit dem eine Fingerkuppe �ber den Rand eines d�nnen Glases strich, und die ohnehin kaum sichtbaren R�nder der gl�sernen Klinge schienen f�r einen Moment zu verschwimmen, als w�re diese Waffe scharf genug, das Gewebe der Wirklichkeit zu zerschneiden.

Sie sch�ttelte den verr�ckten Gedanken ab, griff rasch zu und half Alica dabei, wieder auf die F��e zu kommen, wobei sie ganz ohne ihr eigenes Zutun sehr sorgsam darauf achtete, der gl�sernen Klinge nicht zu nahe zu kommen.

�Danke�, murmelte Alica benommen. Eine geschlagene Sekunde lang starrte sie das Schwert in ihren H�nden an, dann � deutlich l�nger und ziemlich verwirrt � Pia, und schlie�lich zog sie �berrascht die Augenbrauen hoch, als ihr Blick �ber die Wand tastete, aus der sie die Waffe herausgezogen hatte. Die Klinge hatte einen fast armlangen Schnitt darin hinterlassen, so d�nn und pr�zise wie mit einem Skalpell durch Seidenpapier gezogen.

�Entweder sind in Bracks Bier mehr Anabolika als Wasser oder du l�sst nach, Pia�, witzelte sie lahm.

Pia ging weder darauf noch auf den unm�glichen Anblick der Wand ein, sondern nahm ihr das Schwert aus der Hand, wobei sie auch jetzt sorgsam darauf achtete, nur den schweren Griff zu ber�hren. Etwas � fl�sterte tief in ihrer Seele. Die Stimme war wieder da, aber diesmal war sie leiser und � anders, ohne dass Pia diesen Unterschied in Worte fassen konnte.

Alica sah ihr stirnrunzelnd zu, und f�r einen ganz kurzen Moment war Pia beinahe sicher, dass sie sich widersetzen wollte. Etwas wie Unwillen, vielleicht sogar Zorn huschte �ber ihr Gesicht, und ihre H�nde leisteten f�r den Bruchteil einer Sekunde trotzigen Widerstand, dann lie� sie mit einer schon fast schuldbewussten Bewegung los und trat rasch zwei, drei Schritte zur�ck.

Pia legte das Schwert auf das Bett und wartete darauf, dass das Fl�stern in ihren Gedanken aufh�rte. Es verklang, aber nur langsam, widerwillig wie ein zorniges Raubtier, das sich um seine Beute betrogen sieht und ver�rgert knurrend in seine H�hle zur�ckkriecht.

�Das ist � unglaublich�, murmelte Alica. �Und das Ding hat da einfach so rumgelegen?�

Einfach so traf es nicht ganz, aber Pia reagierte trotzdem nur mit einem knappen Nicken. Als Alica an ihr vorbeigehen und die Hand nach dem Schwert ausstrecken wollte, h�tte sie sie um ein Haar wieder zur�ckgerissen, doch dann belie� sie es bei einem mahnenden Blick und zeigte Alica noch einmal ihre zerschnittenen Fingerkuppen. �Sei vorsichtig. Das Ding ist wirklich scharf.�

Alica nickte zwar, streckte den Arm trotzdem weiter aus und ber�hrte den schweren goldenen Griff zaghaft mit den Fingerspitzen. �Es ist wundersch�n�, fl�sterte sie. �Was mag es wohl wert sein?�

Seltsam � Pia hatte das sichere Gef�hl, dass sie eigentlich etwas ganz anderes hatte sagen wollen. Etwas, das ihr vermutlich nicht gefallen h�tte.

�Hier oder bei uns?�, fragte sie.

Alica ma� sie mit einem sonderbaren Blick und schloss die Hand fester um den Schwertgriff. T�uschte Pia sich, oder h�rte sie schon wieder jenes seltsame gl�serne Singen, wie einen Laut, der eigentlich weit jenseits der Grenzen des H�rbaren lag, aber ein wisperndes Echo in die Wirklichkeit her�berschickte?

Was sie sich nicht einbildete, das war der mehr als handlange Schnitt, der pl�tzlich in der strohgef�llte Matratze klaffte. Dabei war sie vollkommen sicher, dass Alica das Schwert nicht bewegt hatte.

�Oh!�, sagte Alica erschrocken, lie� den Schwertgriff los, als w�re er pl�tzlich gl�hend hei� geworden, und prallte ein kleines St�ckchen zur�ck. �Du hast recht. Das Ding ist wirklich h�llisch scharf.� Was sie allerdings nicht daran hinderte, sich sofort wieder vorzubeugen und die armlange Klinge mit eindeutig bewundernden Blicken zu mustern. Sie streckte auch wieder die Hand danach aus. Allerdings h�tete sie sich, ihre Finger in die N�he der Schneide kommen zu lassen.

�So etwas habe ich noch nie gesehen�, murmelte sie. �Was ist das? Glas?�

Pia musterte den armlangen Riss in der Wand mit einem schr�gen Blick. �Kaum.�

�Nein, wahrscheinlich nicht.� Alica �berlegte einen Moment, trat dann vom Bett zur�ck und kam nach kaum einer Sekunde mit einem von Bracks schlampig aus Gusseisen gefertigten L�ffeln zur�ck. Pia war nicht einmal �berrascht, als sie ihn behutsam an der Schneide entlangf�hrte und er in zwei Teile zerfiel. Alica riss die Augen auf und �chzte.

�Unglaublich!�, keuchte sie. �Das � das muss Diamant oder so was sein!�

Pia nahm den abgeschnittenen Teil des L�ffels mit spitzen Fingern vom Bett und betrachtete ihn nachdenklich. Diamant? Die Schnittkante war so glatt, als w�re sie mit einem Laser oder irgendeiner Science-Fiction-Waffe geschnitten worden, und als sie vorsichtig mit den Fingerspitzen dar�berfuhr, f�hlte sie, wie kalt sie war. Es tat regelrecht weh.

�Kannst du dir vorstellen, was dieses Ding bei uns wert w�re?�, fragte Alica.

Sie antwortete nicht darauf, musste aber an einen anderen, vermeintlich gl�sernen Dolch denken, der Jesus so schwer verletzt hatte. Pl�tzlich machte ihr dieses Schwert Angst.

�Und kannst du dir vorstellen, was wir hier damit anfangen k�nnten?�, fuhr Alica fort, als Pia ihr nicht den Gefallen tat zu antworten. Entschlossen nahm sie das Schwert mit beiden H�nden auf und bewegte es hin und her. Das helle Singen erklang wieder, und die Klinge schien sich in einem lautlosen Gewitter aus Lichtblitzen und flimmernden Reflexen aufzul�sen.

�Sei vorsichtig damit�, mahnte Pia.

�Mit diesem Schwert k�nnten wir Istvan samt seiner gesamten Garde aus der Stadt jagen�, behauptete Alica. �Und dieses Heer, das angeblich im Anmarsch ist, gleich mit dazu.�

�Ja, wenn einer von uns damit umgehen k�nnte�, antwortete Pia unbehaglich.

Alica bewegte die Waffe weiter hin und her, und sie tat es zun�chst genau auf die unbeholfene Art, die man bei einem Menschen erwartete, der noch nie ein Schwert in der Hand gehalten hatte. Trotzdem war da zugleich etwas ungemein Elegantes an dieser Bewegung, eine selbstverst�ndliche Leichtigkeit, die Pia zutiefst erschreckte, und das umso mehr, als sie sich daran erinnerte, wie vertraut und selbstverst�ndlich sich das Schwert gestern Abend in ihrer Hand angef�hlt hatte.

�Och, das lerne ich schon�, sagte Alica leichthin. �So schwer kann das doch gar nicht sein.�

Und wie es aussah, hatte sie es bereits gelernt, dachte Pia verwirrt. Alica fuchtelte weiter mit der Waffe herum; ihre Bewegungen schienen mit jeder Sekunde flie�ender und schneller zu werden. Eiranns Zorn sang wie eine gl�serne Harfe, bewegte sich vor und zur�ck, beschrieb komplizierte Kreise, Achten und noch viel kompliziertere Muster. Pia kam aus dem Staunen nicht mehr heraus.

�Woher kannst du das?�, murmelte sie ungl�ubig.

�Keine Ahnung�, antwortete Alica und lachte leise. �Hab ich doch gesagt. So schwer ist es nicht.� Das Schwert drehte sich immer schneller in ihren H�nden, spie�te spielerisch in Pias Richtung, ohne sie wirklich zu ber�hren, und zeichnete immer kunstvollere Muster in die Luft.

Etwas knackte, und Alica starrte verdutzt auf das Bett, das mit einem Mal ein wenig schr�g stand. Die Schwertklinge hatte eines seiner Beine gekappt.

�Ups�, murmelte sie.

�Habe ich schon erw�hnt, dass es sehr scharf ist?�, fragte Pia.

Alica schenkte ihr einen b�sen Blick und setzte dazu an, eine giftige Antwort zu geben, doch in diesem Moment wurden auf der Treppe polternde Schritte laut, und sie konnte das Schwert gerade noch hinter dem R�cken verbergen, bevor die T�r auch schon aufgesto�en wurde und Brack hereinst�rmte, dicht gefolgt von Lasar.

�Ist etwas passiert?�, fragte er aufgeregt. �Ich habe L�rm geh�rt und �� Seine Augen wurden gro�, als er das schr�g stehende Bett bemerkte. �Bei Kronn! Was habt ihr jetzt wieder angestellt?�

�Nichts�, antwortete Pia, und machte sich in Gedanken eine Notiz, ihm das wieder �bel zu nehmen, sobald sie Zeit daf�r hatte. �Au�er, dass ich versucht habe mich hinzusetzen. Ich muss entweder kr�ftig zugenommen haben, ohne es zu bemerken, oder deine M�bel sind genauso alt und bauf�llig wie alles andere hier.�

Brack sch�rzte beleidigt die Lippen, sparte sich aber jeden Kommentar und ging zum Bett, um das abgebrochene Bein aufzuheben. Aus der Verwirrung in seinem Blick wurde ungl�ubiges Staunen, als er die v�llig glatte Schnittfl�che sah.

�Und du hast dich nur � hingesetzt?�, fragte er zweifelnd.

�Nein�, antwortete Pia. �Alica und ich �ben heimlich Schwertkampf, nur f�r den Fall, dass ungebetene G�ste hier auftauchen sollten � oder jemand zu viele dumme Fragen stellt.�

Alica wurde ein bisschen bleich und versuchte unauff�llig in eine Ecke zur�ckzuweichen, damit Brack das Schwert hinter ihrem R�cken nicht sah, und Brack sah jetzt deutlich ver�rgert aus. Am interessantesten aber war Lasars Reaktion: Auch er starrte den abgeschnittenen Bettpfosten in Bracks H�nden an, doch er wirkte kein bisschen erstaunt. So, wie er am Morgen auf den Anblick des Schwertes reagiert hatte, h�tte Pia Entsetzen in seinem Blick erwartet oder auch Zorn, aber was sie sah, das war das genaue Gegenteil. Seine Augen leuchteten in wildem Triumph.

�Ja, das war wirklich sehr komisch�, sagte Brack. �Und was habt ihr nun wirklich getan? Ich hoffe, nicht gestritten. Alica hat es nur gut gemeint, da bin ich ganz sicher.�

Es dauerte einen Moment, bis Pia seinem komplizierten Gedankengang �berhaupt folgen konnte, und dann h�tte sie fast laut aufgelacht. Anscheinend war Brack der Meinung, Alica und sie w�ren sich wegen ihrer eigenm�chtigen Entscheidung in die Haare geraten.

�Du hast recht, wir hatten � eine kleine Meinungsverschiedenheit�, antwortete sie bewusst z�gernd. �Aber so schlimm war es nicht. Deine M�bel sind wirklich nicht mehr die stabilsten.�

Brack dachte sich sichtlich seinen Teil dazu, aber er sch�rzte nur noch einmal die Lippen, warf den Pfosten mit einer �rgerlichen Bewegung auf das Bett und raunzte Lasar an: �Das kannst du gleich reparieren, aber mach es gef�lligst anst�ndig. Nicht dass ich hinterher wieder mehr Arbeit habe als zuvor!�

�Ja, das kann er�, sagte Pia rasch. �Aber nicht jetzt. Sp�ter. Alica will noch einmal auf den Markt, und ich muss sie begleiten, um f�r sie zu �bersetzen.�

�Was will ich?�, fragte Alica verst�rt.

�Wozu?�, erkundigte sich auch Brack.

�Sie muss noch das eine oder andere besorgen, um Malus Gesch�ft auszustatten�, improvisierte Pia. �Und wir w�rden uns gerne vorher noch umziehen, also w�re es nett, wenn du uns alleine l�sst. Oder m�chtest du zuschauen?�

Der Markt hatte sich ver�ndert wie jedes Mal, wenn Alica und sie hier gewesen waren. Abgesehen von ihrem Besuch am zweiten Morgen, an dem sie m�glicherweise einfach zu fr�h gekommen waren, als dass die Gilde der H�ndler und Marktschreier mit ihrem allmorgendlichen Spielchen h�tte beginnen k�nnen, hatten sie nie auch nur einen einzigen Stand jemals am gleichen Platz wie am Tag zuvor wiedergefunden. Stattdessen wechselten diese t�glich einem komplizierten System folgend ihre Position, sodass jeder Marktbesuch zu einem neuen Abenteuer wurde, das in gleichem Ma�e an Pias Nerven zehrte, wie es Alica zu freuen schien. Heute jedoch war diese Ver�nderung weitaus radikaler. Der Markt, wie sie ihn kannten, war verschwunden. Von den zahllosen St�nden war keine Spur mehr zu sehen.

Auf dem gro�en Platz unter der Stadtmauer war eine f�r hiesige Verh�ltnisse vollkommen ungewohnte Aktivit�t ausgebrochen. �berall wurde gewerkelt und gearbeitet, ges�gt und geh�mmert. M�nner und Frauen eilten hektisch und zumindest auf den ersten Blick vollkommen ziel- und sinnlos durcheinander, riefen sich Kommandos und Scherzworte zu, br�llten Befehle oder lachten, soweit sie sich nicht in einem Dutzend unterschiedlicher Dialekte gegenseitig verw�nschten. Wo bisher ein Labyrinth aus Zelten, Verkaufsst�nden und bunten Buden gestanden hatte, deren Besitzer sich gegenseitig in dem Bem�hen zu �berbr�llen versuchten, jedem, der es h�ren wollte, ihre Waren anzupreisen (und ebenso jedem, der es nicht wollte), da entstand nun ein kaum weniger verwirrendes Durcheinander aus Koppeln und Gattern, die rasch und mit erstaunlicher Pr�zision aus offenbar vorgefertigten Teilen aufgestellt wurden. Unmengen von Stroh und Heu warteten auf hoffnungslos �berladenen Karren darauf, in diesen improvisierten Gattern verteilt zu werden, und auch die ersten Tiere waren schon da: sonderbar kleinw�chsige Rinder mit daf�r umso gr��eren H�rnern und dickem Fell, durch deren Nasen schwere eiserne Ringe gezogen waren. Verbunden waren sie untereinander mit massiven Ketten, was angesichts ihres kleinen Wuchses und ihres freundlichen Aussehens einigerma�en �bertrieben wirkte. Aber die M�nner, die sie trieben, waren mit wuchtigen Eisenstangen ausger�stet, an denen spitze Dornen befestigt waren, und Pia entging auch nicht der un�bersehbare Respekt, mit denen die M�nner die Tiere behandelten. Ein friedliches Aussehen allein bedeutete anscheinend gar nichts.

�Herzlichen Gl�ckwunsch�, sp�ttelte Alica, nachdem sie eine ganze Weile nebeneinandergestanden und das Chaos angestarrt hatten. �Und wie willst du jetzt diesen T�r�t�t�t finden?�

�Ter Lion�, verbesserte Pia sie. Gleichzeitig warf sie Alica einen warnenden Blick zu. Ihre beiden schweigsamen Schatten folgten ihnen zwar in guten zehn oder zw�lf Schritt Abstand und sahen so m�de aus, dass Pia sich schon ein paarmal im Stillen gefragt hatte, wie es ihnen eigentlich gelang, sich noch auf den Beinen zu halten, trotzdem war es besser, wenn sie vorsichtig waren. Sie hatte keine Ahnung, wie scharf das Geh�r der Leute hier war. Oder �ber welche Sinne sie sonst noch verf�gten.

�Aber jetzt mal im Ernst: Hast du eine Idee, wie wir ihn hier finden sollen?�

�Fragen?�, schlug Pia vor.

�Einfach so?� Alica machte ein noch zweifelnderes Gesicht.

�Ja, eine wirklich hervorragende Idee. Wir gehen los und fragen den Erstbesten, ob er jemanden kennt, der der wiedergeborenen Elfenprinzessin dabei hilft, unbemerkt aus der Stadt zu verschwinden. Wie toll.�

�Ist ja schon gut�, maulte Pia. Auch wenn sie es ungern zugab: Alica hatte recht. Der Markt war offiziell noch nicht einmal er�ffnet, aber der Platz wimmelte jetzt schon von Menschen. Gut, Valoren hatte gesagt, dass sie einen Mann suchen sollten, der eine Karawane Rinder in die Stadt brachte. Das schr�nkte die Auswahl immerhin ein. Auf vielleicht achtzig oder hundert Leute �

Ohne viel Hoffnung sah sie sich noch einmal um und bedeutete Alica, ihr zu folgen. Alica machte ein noch missmutigeres Gesicht, aber sie folgte ihr immerhin kommentarlos.

Eigentlich h�tte sie sich l�ngst daran gew�hnen m�ssen, auf Schritt und Tritt angestarrt zu werden, und in gewissem Umfang war das auch schon geschehen. Trotzdem war das Gef�hl nun wieder da, und das beinahe st�rker als jemals zuvor. Vielleicht lag es daran, dass man Alica und sie hier in Wei�Wald mittlerweile kannte. Sie erregten immer noch ein gewisses Ma� an Aufsehen, und oft genug wurde hinter ihrem R�cken getuschelt. Jetzt aber wurden sie wieder ganz unverhohlen angestarrt, dabei hatten Alica und sie ganz bewusst nicht die aufreizenden Kleider angezogen, die Aressa f�r sie geschneidert hatte, sondern trugen die hier �blichen modischen S�cke. Au�erdem hatte Pia ihre Haare nicht nur sorgf�ltig unter einem mausgrauen Kopftuch verborgen, sondern auch die Kapuze ihres Umhanges hochgeschlagen, obwohl es f�r hiesige Begriffe nicht einmal besonders kalt war. Vielleicht lag es weniger an Alica und ihr, �berlegte sie, sondern mehr an ihren beiden Wachhunden. Die M�nner gaben sich weder irgendeine M�he, unauff�llig zu sein, noch stellte ihr Anblick hier eine Besonderheit dar. Pia sah auf Anhieb mindestens ein Dutzend weiterer Soldaten, die in den �blichen Zweiergruppen �ber den Platz schlenderten, mit misstrauischen Blicken die Vorbereitungen be�ugten oder dann und wann einmal stehen blieben, um auf irgendetwas hinzuweisen, das ihrer Meinung nach nicht seine Ordnung hatte (oder auch gegen ein entsprechendes Bakschisch dar�ber hinwegzusehen, vermutete sie), doch die beiden Soldaten hinter ihnen machten keinen Hehl daraus, dass sie das emsige Treiben ringsum nicht interessierte, sondern sie aus keinem anderen Grund hier waren, als sie zu bewachen � oder auf sie aufzupassen. Den genauen Unterschied hatte sie bis jetzt nicht begriffen.

So oder so, wo immer sie vorbeikamen, unterbrachen die M�nner und Frauen ihre Gespr�che und starrten sie an. Und l�ngst nicht alle Blicke, die ihnen folgten, waren angenehm �Sie fielen auf wie die ber�hmten bunten Hunde. Ihre Aussichten, hier einen bestimmten Mann zu finden � und noch dazu Kontakt mit ihm aufzunehmen, ohne dass ihre beiden Wachhunde es merkten und Istvan sofort Bericht erstatteten, standen nahe bei null. Und das war noch optimistisch ausgedr�ckt.

�Frag nach den Rindern�, sagte Alica.

Pia sah sie verwundert an.

�Valoren hat doch gesagt, dass er Rinder in die Stadt bringt.�

�Danke, so schlau war ich auch schon�, antwortete Pia. �Und dann?�

�Es ist immerhin ein Anfang, oder? Wir k�nnen nat�rlich auch ein Plakat in die H�he halten, auf das wir seinen Namen schreiben�, f�gte Alica sp�ttisch hinzu. �Oder hast du eine bessere Idee?�

Nein, gestand Pia in Gedanken. Aber sie hatte zumindest eine schlechtere gehabt, n�mlich die, einfach so hierherzukommen, ohne auch nur die Ahnung eines Planes zu haben �

Ein helles Kr�chzen riss sie aus ihren Gedanken. Pia legte den Kopf in den Nacken und presste die Augen zusammen, um in das grelle Licht der Morgensonne zu blinzeln. Hoch �ber ihnen kreiste ein schwarzer Umriss der Luft, vielleicht irgendein Vogel, den die ungewohnte Bewegung angelockt hatte und der nun �berlegte, ob es in dem brodelnden Durcheinander dort unten irgendetwas f�r ihn zu holen gab, vielleicht auch einer von den verdammten Spionen, wie Brack sie genannt hatte. Damals hatte sie insgeheim �ber seine Geschichte gelacht � aber sp�testens seit gestern Abend sah sie alles, was mit dem legend�ren Elfenk�nig zu tun hatte, mit etwas anderen Augen �

�Eiranns Raben?�, fragte Alica.

Pia hob nur die Schultern. Es kostete sie einige M�he, ihren Blick von dem schwarzen Schemen am Himmel loszurei�en, und sie wollte ganz bestimmt nicht wissen, ob er seine Position oben am Himmel hielt oder tiefer kam. Eigentlich wollte sie gar nicht hier sein, und warum zum Teufel sprach sie das eigentlich nicht aus?

�Lass uns wieder verschwinden�, sagte sie. �Es war eine Schnapsidee.�

�Wie die allermeisten, die du bisher gehabt hast�, best�tigte Alica unger�hrt. �Aber nun sind wir einmal hier, oder? Also, setz dein h�bschestes L�cheln auf und frag nach diesem Ter Lion. Ich w�rde es ja selbst tun, wenn ich es k�nnte.�

�Hm�, machte Pia. Sie z�gerte noch einen Moment � die Idee gefiel ihr immer weniger, je l�nger sie dar�ber nachdachte �, aber ihr fiel auch kein Argument ein, das schlagkr�ftig genug gewesen w�re, um Alica umzustimmen. Widerwillig hob sie die Schultern und ging weiter, wobei sie die schon fertig aufgestellte Koppel mit den putzigen Rindern ansteuerte � die ihr im �brigen immer weniger putzig erschienen, je n�her sie ihnen kamen. Die Tiere waren kaum gr��er als kr�ftige K�lber und hatten ein wuscheliges Fell, das wahrscheinlich notwendig war, um in einer Gegend wie dieser zu �berleben, aber sie waren auch ungemein massig gebaut, und Pia konnte regelrecht sp�ren, wie stark sie sein mussten. Ihre H�rner sahen ganz und gar nicht so aus, als h�tten sie sie nur zur Dekoration. Au�erdem hatten sie gemeine Gesichter.

Aber das traf auch auf die M�nner zu, die die Tiere in die bereits fertig aufgebaute Koppel trieben � zumindest auf den, den Pia ansteuerte und mit einer Handbewegung zu sich heranwinkte.

Wie nahezu jeder hier war er einen guten Kopf kleiner als sie, aber von kr�ftigem Wuchs, und dass er den Kopf in den Nacken legen musste, um ihr ins Gesicht zu sehen, n�tigte ihm allerh�chstens ein gewisses Ma� an Erstaunen ab, aber nicht einmal eine Spur von Respekt oder gar Furcht wie bei so vielen hier.

�Ich suche Ter Lion�, begann sie �bergangslos. �Wei�t du, wo ich ihn finde?�

�Und was willst du von ihm?�, erwiderte der Mann. Zu dem Staunen in seinem Blick gesellte sich nun auch noch Misstrauen, und zwar deutlich mehr als nur eine Spur.

�Wir kaufen f�r den Wei�en Eber ein�, improvisierte Pia. �Man hat uns gesagt, er h�tte gutes Vieh.�

�Ja, das war clever�, sagte Alica.

�Das haben alle hier�, antwortete der Mann. �Wenn ihr Fleisch sucht, kann ich es euch auch verkaufen. Und ich bin billiger.�

Ja, das glaube ich dir sofort, dachte Pia. Laut und mit einem angedeuteten verlegenen L�cheln fuhr sie fort: �Unser Herr hat uns aufgetragen, nur bei Ter Lion zu kaufen. Leider wei� ich nicht, wie er aussieht. Kannst du mir helfen?�

Der Bursche �berlegte einen Moment und ma� Alica und sie dabei mit unangenehmen Blicken. Dann zuckte er mit den Achseln. �Das k�nnte ich, aber er ist noch nicht hier.�

�Und du wei�t nicht, wann er kommt und wie ich ihn erkenne?�

�Sp�ter�, antwortete der Mann. �Und such einfach nach dem h�sslichsten Kerl, den du auf dem ganzen Markt findest, dann kannst du ihn gar nicht verfehlen.� Sein Blick l�ste sich f�r einen Moment von Pia und irrte zu einem Punkt irgendwo hinter ihr, wahrscheinlich den beiden Wachen. �Aber er wird kaum vor Mitternacht ankommen, seine Karawane ist nicht besonders schnell. Du hast seltsame Freunde, M�dchen.�

Pia drehte sich halb herum und sah, dass die beiden Gardisten n�her gekommen waren und in kaum drei Schritt Abstand dastanden. Sie mussten schon taub sein, um nicht zu h�ren, was sie sagten. Au�erdem gaben sie sich gro�e M�he, m�glichst grimmig auszusehen; was ihnen mit ihren dunkel umrandeten Augen und grauen Gesichtern nicht besonders schwerfiel �

�Wieso?�, fragte sie.

Der Mann hob nur abermals die Schultern, versetzte dem Zwergenrind vor sich einen derben Schlag mit seiner angespitzten Eisenstange (Pia h�tte er vermutlich jeden einzelnen Knochen im Leib gebrochen, aber das Tier reagierte nur mit einem leicht vorwurfsvollen Blick und setzte sich gem�chlich in Bewegung) und ging. Pia sah ihm verwirrt nach. Die beiden Wachen hatten kein einziges Wort gesagt, und so eingeschnappt konnte der Bursche doch wohl nicht sein, nur weil sie ihn nach einem Konkurrenten gefragt hatte, oder?

Sie sch�ttelte den Gedanken ab. Offensichtlich erfreute sich die Stadtwache auch bei Besuchern aus anderen St�dten nicht gerade gro�er Beliebtheit. �Lass uns gehen�, sagte sie, w�hrend sie sich zu Alica herumdrehte. �Das hat keinen Sinn. Du hast es ja geh�rt.�

�Ja�, antwortete Alica s�uerlich. Sie r�hrte sich nicht. �Geh�rt schon, nur nicht verstanden.�

Pia seufzte. �Er ist noch nicht hier�, sagte sie. �Wir sollen gegen Mitternacht wiederkommen oder sp�ter.�

�Du meinst, weil unser Freund Istvan in sp�testens einer Stunde wei�, nach wem wir gesucht haben?�, fragte Alica und machte eine verstohlene Augenbewegung in Richtung der beiden Soldaten.

Pia zuckte �bertrieben trotzig mit den Schultern. �Ich kann nichts daf�r, dass Brack sein Fleisch nur bei diesem einen H�ndler kauft�, antwortete sie.

�Clever�, lobte Alica. �Aber nicht clever genug. Darauf fallen sie bestimmt nicht rein. Warum fragst du den Typen nicht, wo wir diesen Terdingsbums finden? Wir k�nnten ihm entgegengehen.�

�Und das ist eine noch schlechtere Idee�, seufzte Pia. �Aber bevor du fragst: Ich habe auch keine bessere.�

�Jede Idee w�re besser gewesen als die, hierherzukommen�, raunte eine Stimme neben ihr.

Pia hob den Kopf, sah niemanden und musste sich zusammenrei�en, um nicht zu verwirrt auszusehen. Sie waren allein, jedenfalls im Umkreis von acht oder zehn Schritten � abgesehen von den Wachen war die ihnen am n�chsten stehende Person ein uralter Mann in heruntergekommenen Kleidern, der ein schmales, von zu vielen Jahren zu harter Arbeit und zu gro�en Entbehrungen gezeichnetes Gesicht und schulterlanges, str�hniges Haar hatte. Er war mit irgendetwas besch�ftigt, das Pia nicht genau erkennen konnte, sah aber immer wieder in ihre Richtung und machte auch gar keinen Hehl aus seiner Neugier. Eigentlich war er viel zu weit entfernt, als dass es seine Stimme gewesen sein konnte, doch Pia erwog den Gedanken trotzdem einen Moment lang ernsthaft � aber dann sch�ttelte sie den Kopf. Nein. Es war die Stimme einer jungen Frau gewesen, nicht die eines Greises, und �

�Kommt zum Tor�, fuhr die Stimme fort. Sie klang immer noch wie die Stimme einer jungen Frau und sie erklang immer noch direkt an Pias Ohr, die gerade sah, wie sich die Lippen des alten Mannes bewegten. Das war vollkommen unm�glich, aber es war trotzdem so. �Aber kommt ohne die Wachen. Ich sorge daf�r, dass sie abgelenkt sind. Wartet einen Moment, bis ihr mir nachfolgt.�

Der alte Mann drehte sich m�hsam herum und schlurfte mit h�ngenden Schultern und leicht humpelnd davon.

�Kennst du den Alten?�, fragte Alica stirnrunzelnd.

�Nein�, antwortete Pia. �Aber hast du �� Nichts geh�rt? Sie schluckte die beiden letzten Worte hinunter, sch�ttelte �bertrieben heftig den Kopf und deutete einen verstohlenen Blick in Richtung der beiden Wachen an. Alica antwortete auf dieselbe lautlose Art.

Pia bezweifelte, dass sie wirklich verstand, was geschehen war, aber immerhin stellte sie keine weitere Frage mehr. Gemeinsam wandten sie sich um und gingen in die Richtung zur�ck, aus der sie gekommen waren. Dabei fiel Pia noch ein Unterschied auf: Bisher hatten sich die beiden M�nner stets mehr oder weniger diskret im Hintergrund gehalten, gerade nahe genug, um sie nicht vergessen zu lassen, dass sie da waren. Jetzt war Pia nicht einmal sicher, ob sie ihnen �berhaupt aus dem Weg gehen w�rden oder es vielleicht Alica und sie waren, die ihnen ausweichen mussten. Eine der Wachen trat erst im allerletzten Moment zur Seite und auch das erst, nachdem Pia dem Mann einen eisigen Blick zugeworfen hatte.

Sie versuchte sich einzureden, dass es nur an der M�digkeit der beiden M�nner lag und vielleicht an ihrer Nervosit�t und der ungewohnten Umgebung, aber tief in sich wusste sie nat�rlich, dass das nicht stimmte. Etwas hatte sich ge�ndert.

M�glicherweise die Befehle, die Istvan seinen Soldaten erteilt hatte �

�Und wohin jetzt?�, fragte Alica, w�hrend sie die beiden M�nner ebenfalls mit leicht verwirrtem Gesicht ansah.

�Zur�ck in den Wei�en Eber�, antwortete sie laut genug, damit die vier gespitzten Ohren hinter ihnen die Worte auch ganz bestimmt h�rten. �Oder hast du Lust, bis Mitternacht hier zu warten, damit Brack sein Fleisch ein paar Kreuzer billiger bekommt?�

Alica sah sie nun vollkommen verst�rt an, und ein (nicht einmal so kleiner) Teil von Pia fragte sich, ob es wirklich klug war, einem wildfremden Greis zu vertrauen, mit dem noch dazu etwas nicht stimmte.

Ein kleinw�chsiger Kerl mit wehendem schwarzem Haar tauchte wie aus dem Nichts auf, flitzte zwischen Alica und ihr hindurch und rannte so dicht an den beiden Soldaten vorbei, dass er sie um ein Haar angerempelt h�tte. Beide starrten ihm verdutzt nach, und der eine Soldat sagte irgendetwas und lachte leise. Der andere begann ebenfalls zu lachen, allerdings nur f�r einen Moment, dann sah er an sich hinab, und aus seinem glucksenden Lachen wurde ein Schrei j�her Wut, als er feststellte, dass ihm etwas fehlte. �Mein Geld!�, br�llte er. �Der Knirps hat meinen Geldbeutel gestohlen! Halt ihn auf!� Unverz�glich st�rmten sein Kamerad und er hinter dem Jungen her, obwohl der Vorsprung des Kleinen bereits viel zu gro� war, als dass sie ihn noch einholen konnten.

Alica wollte sich umdrehen und loslaufen, aber Pia hielt sie mit einer raschen Bewegung am Arm zur�ck und sch�ttelte den Kopf. �Warte�, sagte sie rasch.

Und zu Recht. Die beiden Soldaten mochten �berm�det und vielleicht nicht die Hellsten sein, aber sie waren auch nicht d�mlich. Der, dessen Geldb�rse der Junge stibitzt hatte, rannte zwar unverdrossen hinter ihm her, obwohl auch ihm klar sein musste, dass er keine Chance hatte, den Dieb einzuholen, aber sein Kamerad lief nur zwei oder drei Schritte weit und drehte sich dann abrupt wieder um. Pia war klar, dass er das nicht nur tat, weil er kl�ger oder vielleicht auch einfach bequemer als der andere sein mochte und es schlie�lich nicht sein Geldbeutel war.

�Mist!�, sagte Alica inbr�nstig.

Pia machte nur eine bes�nftigende Geste, und sie hatte es kaum getan, da stie� der zweite Soldat einen triumphierenden Schrei aus, denn der Junge war ins Stolpern gekommen, k�mpfte einen Moment lang mit wild rudernden Armen um sein Gleichgewicht und fiel dann der L�nge nach hin. Der Soldat lie� seine Hellebarde fallen und griff noch weiter aus, um den frechen Dieb nun vielleicht doch einzuholen, und der Junge rappelte sich hastig auf und beging dabei einen fatalen Fehler, indem er sich an einem der erst halb aufgebauten Gatter hochzuziehen versuchte. Dessen Besitzer � der wenig freundliche Kerl, mit dem Pia gerade gesprochen hatte � warf erbost beide Arme in die Luft und schrie irgendetwas sehr Unanst�ndiges. Der Junge erschrak und riss das Gatter mit einer ungeschickten Bewegung endg�ltig zu Boden.

Und damit begann die Katastrophe erst.

Der Viehh�ndler schrie auf, als w�re er in einen gl�henden Nagel oder Schlimmeres getreten, und das halbe Dutzend Zwergrinder, das er gerade so m�hsam in die Koppel getrieben hatte, ergriff sofort und kollektiv die Flucht.

Der Junge war mit einer blitzartigen Bewegung verschwunden, und auch der Soldat fuhr auf dem Absatz herum und verga� auf der Stelle seine Geldb�rse, als er eine lebende Lawine mit zahllosen spitzen H�rnern und noch mehr trommelnden Hufen auf sich zurasen sah.

�O verdammt�, keuchte Alica. �Nichts wie weg hier!�

Diesmal widersprach Pia ihr nicht, sondern s�rmte los. Hinter ihnen brach ein gewaltiger Tumult aus Schreien, dem Stampfen von Hufen und dem Bl�ken der durchgehenden Tiere los, aber sie h�rte auch das Splittern von Holz, und als sie im Laufen zur�cksah, erkannte sie, dass die durchgehende Herde eine weitere Koppel eingerissen hatte, deren Bewohner sich der beginnenden Stampede anschlossen. Der Chor aus gleicherma�en erschrockenen wie w�tenden Schreien wurde lauter. Von �berall her kamen jetzt Menschen herbeigeeilt, um die durchgehenden Rinder wieder einzufangen.

Alica schwenkte nach links, auf den Rand des Marktplatzes und die vermeintliche Sicherheit der Stra�e dahinter zu, aber Pia packte blitzschnell ihr Handgelenk und riss sie so derb in die entgegengesetzte Richtung, dass sie um ein Haar das Gleichgewicht verloren h�tte.

�Bist du �?�, keuchte sie und brach dann mit einem erschrockenen Schrei ab, als etwas Kleines und Wuscheliges so dicht an ihr vorbeidonnerte, dass das Horn einen Streifen aus ihrem Mantel riss. Das Rind war so schnell verschwunden, wie es aufgetaucht war, aber Pia konnte die ungeheure Kraft der Kreatur regelrecht sp�ren.

�Bist du verletzt?�, keuchte sie.

�Nein�, stie� Alica atemlos hervor. �Aber du, sobald das hier vorbei ist und ich wieder halbwegs zu Atem gekommen bin, verlass dich darauf!�

Pia musste trotz allem fl�chtig l�cheln, allerdings wirklich nur f�r einen ganz kurzen Moment, dann warf sie einen raschen Blick �ber die Schulter und verwandte ihre Energie lieber darauf, noch ein bisschen schneller zu laufen. Hinter ihnen war nicht wirklich eine Stampede ausgebrochen, allerdings etwas, das gut dazu werden konnte und ganz gewiss �ber ein kleines Ablenkungsman�ver hinausging. Mindestens ein weiteres Gatter war zusammengebrochen, sodass sich die Anzahl der fl�chtenden Tiere noch einmal erh�ht hatte, und w�re mittlerweile nicht beinahe jedermann auf dem Markt unterwegs hierher, um den Schaden in Grenzen zu halten, dann w�re m�glicherweise der ganze Viehmarkt binnen weniger Augenblicke im Chaos versunken.

Wenigstens die beiden Wachen waren spurlos verschwunden, und Pia ertappte sich bei dem nicht so netten Gedanken, dass ihr vielleicht nicht gerade das Herz brechen w�rde, wenn sie unter die Hufe geraten w�ren.

�Kannst du mir mal verraten � wohin wir �berhaupt � rennen?�, stie� Alica keuchend neben ihr hervor.

Pia sah noch einmal rasch �ber die Schulter zur�ck, bevor sie antwortete. Mit Ausnahme des einen Rindes, das Alica beinahe �ber den Haufen gerannt h�tte, bewegte sich keines der Tiere in ihre Richtung � aber sie waren auch so ziemlich die Einzigen, die wie von Furien gehetzt in Richtung der Mauer liefen, statt vom Ort des Chaos fort. Ein rascher Blick zum Wehrgang hinauf zeigte ihr jedoch, dass keine der Wachen dort oben auch nur Notiz von Alica und ihr nahmen. Die M�nner hatten ausnahmslos auf ihrer Streife haltgemacht, blickten auf das immer noch gr��er werdende Chaos herab und genossen offensichtlich die Show.

�Dorthin�, sagte sie mit einer Geste auf das Tor. Auch der Posten, der normalerweise dort stand, war verschwunden und nahm vermutlich an der allgemeinen Treibjagd teil.

�Aus der Stadt?�, �chzte Alica. �Was f�r ein brillanter Plan! Und was dann? Lassen wir uns von B�umen fressen oder ziehst du Erfrieren vor?�

Statt zu antworten, rannte Pia nur noch schneller und zerrte Alica einfach mit sich, bis sie den m�chtigen Torbogen erreichten und keuchend stehen blieben. Das halb heruntergelassene Fallgatter am anderen Ende des Tunnels schien unendlich weit entfernt, aber Pia sah auch die schwarze Silhouette der beiden Posten, die dort standen und sich, durch den L�rm aufmerksam geworden, in ihre Richtung gedreht hatten. Rasch machte sie einen Schritt zur Seite, legte Alica die Hand auf die Schulter und wob einen sch�tzenden Mantel aus Schatten um sie beide.

�So, und jetzt m�chte ich � wirklich wissen, was der �Quatsch soll!�, stie� Alica m�hsam um Atem ringend hervor. Sie setzte dazu an, ihre Hand abzusch�tteln, sah dann zum anderen Ende des Tunnelgew�lbes hin und lie� es bleiben.

�Ihr beherrscht die Magie der Schatten�, sagte eine Stimme irgendwo neben ihnen. �Das ist gut, vielleicht seid Ihr tats�chlich die, auf die wir schon so lange warten.�

Alica und Pia fuhren im gleichen Moment erschrocken herum, und um ein Haar w�re Alicas Hand von ihrer Schulter gerutscht.

�Aber nat�rlich ist das noch lange kein Beweis�, setzte die k�rperlose Stimme fort. Etwas raschelte, dann l�ste sich eine kleinw�chsige Gestalt mit str�hnigem Haar aus den Schatten des Gew�lbes und l�chelte aus einem vom Alter zerfurchten Gesicht zu ihr hoch.

�Sag mir bitte nicht, dass wir das ganze Chaos losgetreten haben, weil dieser Opa mit uns reden wollte!�, �chzte Alica.

�Das war nicht besonders nett von dir, mein Kind�, sagte der Greis. �Der Tag, an dem andere so �ber dich reden, ist vielleicht schon n�her, als dir im Moment klar sein mag.�

�Also, bis dahin vergehen schon noch ein paar ��, begann Alica, brach dann mitten im Wort ab und riss die Augen auf. �Wieso verstehst du mich?�

Der alte Mann l�chelte und gew�hrte Alica und Pia nicht nur einen Blick auf ein verfaulendes Gebiss, das kaum noch aus einem Dutzend Z�hne bestand, sondern brachte sie auch in den Genuss seines gr�sslichen Mundgeruchs. Dann �

Pia h�tte nicht sagen k�nnen, ob er noch einmal in den Schatten der Wand zur�cktrat oder die Schatten sich irgendwie von der Wand l�sten und seine Gestalt f�r einen unendlich kurzen Moment einh�llten � aber als es vorbei war, da stand kein alter Mann mit zerfurchtem Gesicht mehr vor ihnen, sondern eine Frau, die nur wenig �lter sein konnte als Pia, glattes, bis weit �ber die Schultern fallendes helles Haar und perfekte Z�hne hatte. Und �brigens ganz und gar keinen Mundgeruch.

�Wie du siehst, gibt es auch andere, die sich auf das Weben von Schatten verstehen�, f�gte Valoren hinzu, nun wieder an Pia gewandt.

�Ja, und noch ein paar andere Tricks, wie es aussieht.�

�Valoren?�, murmelte Alica ungl�ubig.

Die Wahrsagerin ma� sie mit einem sp�ttischen, aber sehr gutm�tigen Blick. �Ja, als ich das letzte Mal mit euch gesprochen habe, war das mein Name � glaube ich. Doch du solltest etwas leiser reden. Die Akustik in diesem Gew�lbe ist sehr gut, und die Schatten bewahren euch vielleicht davor, gesehen, aber nicht davor, geh�rt zu werden.�

�Ja, Massa�, antwortete Alica Grimassen schneidend. �Bitte entschuldige, dass die dumme Sklavin nicht nachgedacht hat. Sie wird sich bem�hen, nicht mehr so laut zu atmen.�

�Lass den Bl�dsinn�, sagte Pia scharf � obwohl Valoren nur mit einem durchaus am�sierten L�cheln auf ihre Worte reagierte. Direkt an die Wahrsagerin gewandt fuhr sie fort: �Also, da sind wir.�

�Ja, das sehe ich�, antwortete Valoren. Sie l�chelte unersch�tterlich weiter, aber etwas �nderte sich in ihrem Blick.

�Du siehst nicht besonders begeistert aus.�

�Es war auch nicht besonders � klug, hierherzukommen�, antwortete Valoren mit einem h�rbaren Z�gern.

Pia wollte auffahren, doch Alica kam ihr zuvor, indem sie mit einem raschen Blick zwischen sie und die Wahrsagerin trat und sich dann demonstrativ herumdrehte, um zu dem Markt zur�ckzusehen. Das Chaos dort hatte nicht zugenommen, war aber auch noch nicht sichtbar kleiner geworden. �War dieses Ablenkungsman�ver so drastisch geplant oder ist es dir ein wenig aus dem Ruder gelaufen?�, fragte sie harmlos.

Einen halben Atemzug lang wirkte Valoren einfach nur verbl�fft, doch dann lachte sie. Es klang echt. �Sagte ich schon, dass du dich sehr gl�cklich sch�tzen kannst, eine solche Freundin zu haben, Gaylen?�, fragte sie, wurde aber auch praktisch sofort wieder ernst und machte ein fast betr�btes Gesicht. �Manchmal entwickeln sich die Dinge anders als geplant�, gab sie zu. �Dennoch war es ein Fehler, hierherzukommen.�

�Wenn ich mich richtig erinnere, dann hast du uns hierherbestellt�, sagte Alica.

Valoren sah unersch�tterlich weiter Pia an, als sie antwortete, und in ihrer Stimme war jetzt ein deutlicher Klang von Tadel zu h�ren. �Ich hatte euch gesagt, dass ihr euch mit Ter Lion treffen sollt�, sagte sie. �Im Allgemeinen findet ein solches Treffen eher heimlich statt oder doch zumindest in einem � etwas kleineren Kreis, und ein wenig diskreter. Ich h�tte nicht erwartet, dass ihr auf dem Markt herumlauft und laut genug nach Ter Lion fragt, damit die ganze Stadt seinen Namen kennt.�

Pia machte ein betroffenes Gesicht und zerbrach sich vergeblich den Kopf nach einer Antwort.

Alica hatte weniger Hemmungen. �Ganz so laut war es im Grunde nicht�, sagte sie scharf. �Eigentlich hat es nur irgend so ein Viehtreiber geh�rt.�

�Und Istvans M�nner�, f�gte Valoren hinzu. �Sie sind seine Augen und Ohren. Wusstest du das nicht, mein Kind?�

�Du hast gesagt, wir sollen uns mit Ter Lion treffen�, antwortete Alica unger�hrt. �Wenn man von einem Mann nur den Namen und sonst gar nichts wei�, dann muss man schon nach ihm fragen, oder?�

�Aber vielleicht nicht ganz so ��, begann Valoren scharf, sog dann h�rbar die Luft zwischen den Z�hnen ein und biss sich auf die Unterlippe. �Verzeih�, fuhr sie nach einer kurzen Pause und nun wieder beherrschter und an Pia gewandt fort. �Wahrscheinlich verlange ich zu viel von euch. Es war mein Fehler. Vielleicht bist du die wahre Gaylen, vielleicht auch nicht, aber selbst wenn du es sein solltest, so kann ich kaum von dir verlangen, dass du all das hier verstehst und sofort richtig und so kaltbl�tig reagierst, wie es n�tig w�re. Wahrscheinlich hast du bisher ein sicheres und besch�tztes Leben gef�hrt, in der Welt, aus der ihr kommt.�

�In der Welt, aus der wir kommen?�

�Oh, wir wissen �ber eure Welt Bescheid�, sagte Valoren. Sie klang ein wenig am�siert; vielleicht wegen Pias Unwissenheit, vielleicht auch aus einem ganz anderen Grund. �Wir wissen alles �ber sie, was sich zu wissen lohnt � obwohl das im Grunde nicht wirklich viel ist. Manche von uns waren waren schon in eurer Welt ��

�Nicht in meiner�, sagte Alica grimmig.

�� und manche von uns besuchen sie noch heute dann und wann�, fuhr Valoren unger�hrt fort. �Eure Welt ist seltsam, fremd, aber unserer trotz allem so �hnlich, dass man nur zu leicht vergisst, wie gro� die Unterschiede in Wahrheit doch sind. Und ich muss mich wieder daran erinnern, wie jung du noch bist.�

�Ach?�, fragte Pia, w�hrend sie Valoren mit einem langen Blick von Kopf bis Fu� ma�. Valorens Worte �rgerten sie mehr, als sie zugeben wollte. Sie waren durchaus ehrlich gemeint, das sp�rte sie, aber in ihrer Stimme war auch ein ganz sachter Unterton von Arroganz, dessen sie sich vielleicht gar nicht bewusst war � aber machte es das etwa besser? �Ja, vielleicht ein oder zwei Jahre j�nger als du.�

Valoren lachte; ein glockenheller Laut, der unnat�rlich lang in dem gemauerten Gew�lbe widerzuhallen schien und die Schatten irgendwie heller machte. �O nein�, sagte sie. �Gewiss nicht.�

Pia wollte antworten, aber Valoren machte eine kleine sehr bestimmte Geste und deutete aus der gleichen Bewegung heraus zur�ck auf den Marktplatz. �Daf�r ist jetzt keine Zeit�, fuhr sie in ver�ndertem Ton fort. �Der Schaden ist angerichtet, und es macht es nicht besser, wenn wir dar�ber lamentieren. Wir m�ssen unsere Pl�ne �ndern. Ich werde zu Ter Lion gehen und ihn warnen, nicht in die Stadt zu kommen.�

�Aber wir ��, begann Pia.

�Ihr geht zur�ck und tut so, als w�re nichts geschehen�, fuhr Valoren fort, ohne ihre Worte auch nur zu beachten. �Geht einfach eurer Arbeit nach wie an jedem Tag.� Obwohl sie immer noch l�chelte und sich am sanften Klang ihrer Stimme scheinbar gar nichts ge�ndert hatte, wurde das, was sie sagte, jetzt eindeutig zu einem Befehl. �Ich erwarte euch eine Stunde nach Mitternacht hier. Nehmt nichts mit au�er dem, was ihr am Leib tragt, und achtet darauf, dass euch niemand folgt.�

�Moment, Moment�, sagte Alica. �Ich kann mich gar nicht erinnern, dass wir schon Ja gesagt h�tten.�

�Ich f�rchte, dass euch keine andere Wahl mehr bleibt, mein Kind�, sagte Valoren sanft. �Eure Zeit l�uft ab, und der Stadtkommandant wird mit jedem Tag misstrauischer. Wenn die Soldaten aus Apulo erst einmal hier sind, dann k�nnen auch wir euch nicht mehr helfen.�

Wenn die Soldaten erst hier sind?, wiederholte Pia in Gedanken. Also hatte Hernandez die Wahrheit gesagt? Sie fragte sich, ob Valoren Hernandez kannte, und wenn ja, in welchem Verh�ltnis sie zueinander standen, schrak aber aus irgendeinem Grund davor zur�ck, diese Frage laut zu stellen.

�Geht jetzt�, sagte Valoren. �Rasch. Wir sehen uns eine Stunde nach Mitternacht.�

Das Chaos auf dem Marktplatz begann sich schon wieder zu legen, als sie den R�ckweg antraten. Hier und da versuchte eines der sonderbaren Miniaturrinder zwar, seine so unerwartet gewonnene Freiheit noch f�r ein Weilchen zu behalten, die meisten Tiere aber waren bereits eingefangen worden, und auch die eingerissenen Gatter standen wieder. Pia hatte das Gef�hl, dass so etwas hier nicht zum ersten Mal passierte und die M�nner und Frauen eine gewisse �bung darin besa�en, entlaufene Tiere wieder einzufangen, und den kleinen Zwischenfall vielleicht nicht gerade mit einem �berma� an Humor hinnahmen, aber immerhin ohne allzu gro�en Groll.

Sie wurde allerdings das Gef�hl nicht los, dass die guten Leute hier Alica und ihr die Schuld an dem gaben, was passiert war. Niemand sagte etwas, aber die Blicke, die ihnen folgten, w�hrend sie den Rindermarkt in umgekehrter Richtung �berquerten, waren deutlich unfreundlicher als vorhin, und es hatte ein bisschen etwas von einem Spie�rutenlauf. Pia war fast erleichtert, als sie den Marktplatz verlie�en und die beiden Soldaten erblickten.

Die M�nner wirkten ziemlich nerv�s und eindeutig erleichtert, Alica und sie wiederzusehen; vermutlich deutlich erleichterter als umgekehrt Alica und sie. Pia am�sierte sich einen kleinen Moment lang an der Vorstellung, wie Istvan wohl reagieren mochte, wenn diese allein in den Wei�en Eber zur�ckkamen und ihm beichten mussten, dass ihnen ihre Sch�tzlinge inmitten einer Herde durchgehender Rindviecher abhanden gekommen waren.

Allerdings nur so lange, bis einer der beiden auf sie zutrat und sie in r�dem Ton anfuhr: �Wo seid ihr gewesen? Der Kommandant hat strengsten Befehl gegeben ��

�Uns nicht aus den Augen zu lassen?�, fiel ihm Pia eisig ins Wort. �Nun, wenn das so ist, dann habt ihre eure Aufgabe nicht besonders gewissenhaft erf�llt, nicht wahr?� Der Soldat wurde bleich und holte dann Luft zu einer w�tenden Antwort. Pia zwang ein zuckers��es L�cheln auf ihre Lippen und f�gte g�nnerhaft hinzu: �Aber keine Sorge. Wenn ihr es ihm nicht sagt, von uns wird er es ganz bestimmt nicht erfahren.�

Der Kerl japste nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen, und Pia bedeutete Alica mit einer knappen Geste, weiterzugehen. Sie sah ganz bewusst nicht hin, aber sie war trotzdem sicher, ein sp�ttisches Funkeln in den Augen des zweiten Soldaten zu sehen.

�Nicht, dass ich es diesem Bl�dmann nicht g�nne�, sagte Alica, �aber findest du es klug, die beiden gegen uns aufzubringen?�

�Nein�, antwortete Pia und besann sich gerade noch rechtzeitig darauf, dass die beiden Soldaten vielleicht nicht Alica, sie selbst aber sehr wohl verstanden, und senkte die Stimme fast zu einem Fl�stern. �Aber sp�testens morgen fr�h ist das doch sowieso egal, oder?�

�Du bist als immer noch entschlossen, zu diesem konspirativen Treffen zu gehen?�, fragte Alica.

�Konspiratives Treffen?�, wiederholte Pia anerkennend. �Ich wusste gar nicht, dass du so komplizierte Worte kennst.�

Alica schnitt ihr eine Grimasse und fuhr nach einem raschen Blick auf ihre beiden Begleiter deutlich leiser fort: �Du hast dich also entschlossen, ihr zu vertrauen?�

�Valoren?� Pia sch�ttelte den Kopf. �Nein. Aber ich habe mich entschlossen, ihr erst einmal nicht zu misstrauen.� Und das war schon deutlich mehr, als sie von jedem anderen hier in der Stadt behaupten konnte; Brack eingeschlossen.

�Spannend�, sagte Alica. �Aber trotzdem nur Wortklauberei. Okay, du bist also fest entschlossen, mit diesem Kerl mitzugehen?�

�Das habe ich nicht gesagt�, antwortete Pia, auch wenn es nicht die Wahrheit war. Alica wusste so gut wie sie, dass ihnen vermutlich gar keine andere Wahl blieb. �Irgendetwas m�ssen wir tun, oder nicht?�

�Wie wahr�, seufzte Alica. �Und was � nur f�r den Fall, dass du dich aus mir nat�rlich vollkommen unbegreiflichen Gr�nden dazu entschlie�en solltest, eine unw�rdige Sklavin wie mich in deine Pl�ne einzuweihen � was hast du danach vor, wenn ich fragen darf?�

Pia war im Moment nicht nach Alicas Sarkasmus. �Erst einmal gar nichts�, sagte sie und �berlegte einen Moment. �Vielleicht sollten wir herausfinden, was an dieser ��

�He!�, br�llte eine aufgebrachte Stimme hinter ihnen. �Da ist ja dieser elende kleine Dieb!�

Pia registrierte eine Bewegung aus den Augenwinkeln und konnte gerade noch einen hastigen Schritt zur Seite tun, um nicht einen Kopf k�rzer gemacht zu werden, als der Soldat hinter ihr seine Hellebarde fallen lie� und mit unerwarteter Schnelligkeit an Alica und ihr vorbeisprintete. Kurz bevor er die n�chste Abzweigung erreichte, sah sie eine kleinw�chsige Gestalt mit wehendem schwarzem Haar dahinter verschwinden.

�Bleib sofort stehen, verdammt!�, br�llte der Gardist. �Gib mir mein Geld zur�ck!� Dann war auch er verschwunden.

Der Mann legte zwar ein ganz erstaunliches Tempo an den Tag, aber Pia hatte vorhin gesehen, wie schnell der Kleine war. Der Gardist hatte keine Chance, ihn einzuholen. Andererseits tat ein kleiner Schrecken dem Nachwuchs-Taschendieb vielleicht ganz gut. Pia erinnerte sich an die eine oder andere Gelegenheit aus ihrer eigenen Kindheit, bei der sie in der Rolle des Knirpses gewesen war. Ein paarmal war es ziemlich knapp gewesen, auch wenn sie es damals verst�ndlicherweise nicht so gesehen hatte. Sie hatte die Wahrheit gesagt, als sie Lasar von ihrer Jugend in verschiedenen Kinderbanden erz�hlt hatte, aber ein wichtiges Detail f�r sich behalten: Die meisten ihrer ehemaligen Bandenmitglieder sa�en heute entweder im Gef�ngnis oder waren tot.

�Fast wie zu Hause, wie?�, feixte Alica, als h�tte sie ihre Gedanken gelesen. �Wollen wir wetten, ob er wieder auf die Nase f�llt oder der Kleine ihm einfach davonl�uft?�

�Drei zu eins auf Davonlaufen�, sagte Pia. �Der Knirps ist schnell.�

�Die Wette halte ich�, sagte Alica. �Ich bin sicher, dass er ihn zuerst noch ein bisschen tanzen l�sst. Die Verliererin zahlt den R�ckflug nach Hause.�

Pia bekundete mit einem Lachen ihr Einverst�ndnis, und noch w�hrend sie hinter dem Soldaten um die Ecke bogen, konnte Pia sp�ren, wie das L�cheln auf ihren Lippen zu einer erschrockenen Grimasse gefror. Keiner von ihnen w�rde den R�ckflug bezahlen m�ssen, aber der wahre Verlierer war wohl der Junge. Vielleicht h�tte sie ihm doch Gl�ck w�nschen sollen statt eines kleinen Schreckens, der ihn dazu bewegen h�tte sollen, in sich zu gehen und �ber sein Leben zu philosophieren.

Sie konnte nicht sagen, was genau passiert war. Vielleicht war der Junge gestolpert oder gegen einen Passanten geprallt, oder er hatte tats�chlich versucht, seinen Verfolger noch ein bisschen zu foppen, und war ihm dabei zu nahe gekommen � auf jeden Fall bekam er gerade einen weitaus gr��eren Denkzettel als den, den Pia ihm insgeheim geg�nnt hatte. Einen ziemlich schmerzhaften Denkzettel. Er lag lang ausgestreckt auf dem Bauch und strampelte verzweifelt mit Armen und Beinen, um sich loszurei�en, was aber vollkommen aussichtslos war. Der Soldat kniete mit einem Bein auf seinem R�cken und hatte die linke Hand in sein Haar gekrallt, um seinen Kopf brutal in den Nacken zu rei�en. Der Junge keuchte vor Angst und Schmerz, und sein Gesicht war blut�berstr�mt. Mit der anderen Hand grub der Soldat hektisch in den Taschen des Jungen.

�Ich glaube, das reicht�, sagte Pia scharf. �Du hast dein Geld wieder, oder?� Sie musste sich auf die Zunge bei�en, um den Kerl nicht anzuschreien. Seinen �rger konnte sie ja durchaus verstehen � niemand lie� sich gerne bestehlen �, nicht aber seine vollkommen �bertriebene Brutalit�t.

�Der Bursche hat mich bestohlen!�, antwortete der Soldat w�tend. �Er bekommt nur, was ihm zusteht!� Mit einem triumphierenden Laut holte er den Lederbeutel mit seiner Barschaft unter der Kleidung des Jungen hervor, steckte ihn ein und zog in der gleichen Bewegung einen Dolch aus dem G�rtel, mit dem er dem Jungen die Kehle durchschnitt.

Pia war viel zu schockiert, um irgendetwas zu tun. Sie sah, was passierte, aber ein Teil von ihr weigerte sich einfach zu glauben, was sie sah.

Dann �berwand sie ihren Schock, sprang mit einem Schrei vor und versetzte dem Kerl einen Fu�tritt ins Gesicht, der ihn kreischend vom R�cken des Jungen schleuderte und Blut sowie abgebrochene Z�hne spucken lie�. Noch bevor er auf dem R�cken landete, fiel Pia neben dem Jungen auf die Knie und drehte ihn herum.

Sie sah sofort, dass sie zu sp�t gekommen war. Der Junge lebte noch, aber seine Augen waren nicht nur voller ungl�ubigem Entsetzen und Schmerz, sondern auch schon von etwas anderem und Dunklerem erf�llt, das darunter heranwuchs und rasend schnell st�rker wurde. Seine Lippen bewegten sich, als er ebenso verzweifelt wie vergeblich zu atmen versuchte, dann ergoss sich ein Schwall aus hellrotem, schaumigem Blut �ber seine Lippen und vereinigte sich mit dem warmen Strom, der aus seiner durchschnittenen Kehle quoll. Er b�umte sich auf, krallte die H�nde im Pias Umhang und starb.

Und irgendetwas in Pia schien mit ihm zu sterben. Noch immer viel zu schockiert, um mehr als dumpfes Entsetzen und pure Verweigerung zu empfinden � war in ihrem Innersten doch ein brodelndes Feuer, das ebenso langsam wie unaufhaltsam emporstieg, eine ohnm�chtige Wut, die sie l�hmte. Sie sa� einfach da, starrte den toten Jungen an und weigerte sich immer noch zu begreifen, was sie gerade gesehen hatte. Und vielleicht w�re das sogar so geblieben, h�tte sich der Soldat nicht in diesem Moment torkelnd in die H�he gestemmt. Die untere H�lfte seines Gesichts war beinahe genauso blutig wie die des Jungen, und seine Lippen schwollen so schnell an, dass man tats�chlich dabei zusehen konnte. In seinen Augen schimmerten Tr�nen, aber da war auch ein Zorn, den er kaum noch beherrschen konnte.

�Was f�llt dir ein, du verdammtes Mistst�ck!�, heulte er. �Du hast mir die Z�hne eingetreten! Daf�r bezahlst du, und es ist mir auch vollkommen egal, wer du bist oder zu sein behauptest!�

Er spuckte einen Klumpen blutigen Schleim und weitere Zahnsplitter aus, wischte sich mit dem Handr�cken das Blut von den Lippen und torkelte weiter auf sie zu, und das n�chste, woran Pia sich erinnerte, war, dass sie auf ihm sa�, seine Arme mit den Knien gegen den Boden presste und ihm abwechselnd die rechte und die linke Faust ins Gesicht schlug, zweimal, dreimal, viermal, immer und immer wieder, obwohl er schon nach dem zweiten oder dritten Hieb aufh�rte sich zu wehren, und nach dem f�nften oder sechsten auch, sich zu bewegen.

Eine schmale Hand schloss sich um ihr Handgelenk und versuchte sie festzuhalten, aber sie war nicht stark genug. Pia riss sich los, schlug noch einmal und mit noch gr��erer Wucht zu und sp�rte die Nase des Mannes brechen; nicht zum ersten Mal.

�Pia, verdammt noch mal, h�r auf!� Alica versetzte ihr eine schallende Ohrfeige, die grellen Schmerz vor Pias Augen explodieren lie� und ihren Mund mit dem Geschmack ihres eigenen Blutes f�llte. Aber sie riss sie auch in die Wirklichkeit zur�ck. Die lodernde Wut war noch immer in ihr, doch es gelang ihr nun, sie zu beherrschen und sogar ein wenig zur�ckzudr�ngen. Nicht ann�hernd weit genug, damit sie ihre Gedanken nicht weiter mit purer Mordlust �berschwemmte � aber Pia h�rte wenigstens auf, weiter wie von Sinnen auf den Soldaten einzupr�geln.

�Verdammt noch mal, was ist denn in dich gefahren?�, fauchte Alica. �Wolltest du den Kerl umbringen?�

Pia blickte auf die reglose Gestalt und fragte sich, ob sie das nicht bereits getan hatte. Der Mann r�hrte sich nicht und gab auch nicht mehr den geringsten Laut von sich. Sie konnte nicht einmal mehr erkennen, ob er noch atmete. Es war ihr auch vollkommen egal. �Hast du gesehen, was der Kerl gemacht hat?�, fragte sie tonlos.

�Ja�, antwortete Alica. �Und wenn du ihn nicht niedergeschlagen h�ttest, dann h�tte ich es getan. Aber ihn umzubringen w�re nicht besonders klug. Ich glaube nicht, dass Istvan besonders viel Verst�ndnis daf�r h�tte.� Sie streckte die Hand aus, und Pia lie� sich von ihr aufhelfen und registrierte erst jetzt, dass der zweite Soldat auch nicht mehr auf den Beinen stand, sondern zwei Schritte entfernt auf den Knien hockte und sich die blutende Nase hielt.

�Sch�tze, er wollte seinem Kumpel zu Hilfe eilen�, sagte Alica achselzuckend. �Aber das konnte ich leider nicht zulassen.�

Pia l�chelte knapp, und hinter ihr sagte eine ihr nur zu vertraute Stimme: �Ich sehe, du hast nichts verlernt, trotz all der Zeit.�

Pia fuhr erschrocken herum und klammerte sich f�r den kurzen Moment, den sie f�r die Bewegung brauchte, noch an die verzweifelte Hoffnung, sich zu t�uschen, obwohl sie die Stimme zweifelsfrei erkannt hatte.

Sie hatte sich nicht get�uscht.

�Aber eigentlich h�ttest du dem armen Kerl da zu Hilfe kommen m�ssen�, fuhr Hernandez mit einem d�nnen L�cheln und an Alica gewandt fort. �Was allerdings auch keinen Unterschied gemacht h�tte, f�rchte ich.�

Damit trat er an Alica vorbei, grub die Hand in das Haar des knienden Soldaten und tat dasselbe, was dessen Kamerad gerade mit dem wehrlosen Jungen gemacht hatte: Er zog einen Dolch aus dem G�rtel und schnitt ihm die Kehle durch. Noch w�hrend der Mann zur Seite fiel und r�chelnd an seinem eigenen Blut erstickte, beugte sich Hernandez zu dem zweiten Soldaten hinab und verfuhr mit ihm genauso.

Pia sah ihm zu, erf�llt von l�hmendem Entsetzen. Sie h�tte erwartet, dass es ihr nichts ausmachte nach dem, was der Gardist gerade mit dem wehrlosen Jungen getan hatte, aber der Tod der beiden M�nner entsetzte sie ebenso sehr wie der des Kindes. Auf eine gewisse Art vielleicht sogar noch mehr, denn der Soldat hatte zumindest einen Grund f�r das gehabt, was er getan hatte, w�hrend Hernandez beinahe gelangweilt wirkte.

Sorgsam wischte er die blutige Klinge am Mantel des Toten ab und schob sie unter seinen G�rtel zur�ck, bevor er sich wieder zu Alica und ihr herumdrehte.

�Du hast recht�, sagte Alica mit belegter Stimme. �Es ist tats�chlich Hernandez.� Sie ma� den hochgewachsenen Mann mit einem kalten Blick. �Wollen Sie die Toten nicht ein wenig fleddern, Comandante? Ich glaube, der eine hat einen Beutel mit M�nzen dabei.�

�Im Prinzip ist das keine schlechte Idee�, antwortete Hernandez l�chelnd. �Aber leider wird die hiesige W�hrung dort, wo ich hingehe, nicht akzeptiert.�

�Ich wusste, dass Sie ein Schwein sind, Hernandez�, sagte Alica. �Aber f�r einen kaltbl�tigen M�rder habe ich Sie bisher nicht gehalten.�

Hernandez sah ein bisschen beleidigt aus, fand aber nach zwei oder drei Sekunden wieder zu seinem malizi�sen L�cheln zur�ck. �So gro� ist der Verlust nicht�, sagte er achselzuckend. �Istvan h�tte sie sowieso get�tet, wenn er erfahren h�tte, mit wem ihr euch gerade getroffen habt.�

Alica sah ihn mit schlecht gespielter Ratlosigkeit an, w�hrend Pia erst gar nicht versuchte ihren Schrecken zu verhehlen. Wieso wusste Hernandez, was gerade auf dem Viehmarkt geschehen war? Geh�rten Valoren und er am Ende sogar �?

Nein. Sie gestattete sich nicht einmal, diesen Gedanken zu Ende zu denken. Sie wusste so gut wie nichts �ber ihre seltsame Verb�ndete, aber die blo�e Vorstellung, dass Henandez und sie zusammengeh�ren sollten, war vollkommen absurd.

�Nun, Prinzessin Gaylen�, fuhr Hernandez sp�ttisch fort. �Habt Ihr �ber die Frage nachgedacht, die ich Euch gestern Abend gestellt habe?�

�Welche Frage?�, erkundigte sich Alica misstrauisch.

�Jetzt bin ich ein bisschen entt�uscht�, sagte Hernandez. �Ich dachte, ihr w�rt Freundinnen. Und du hast ihr etwas so Wichtiges verschwiegen?�

�Was hast du mir verschwiegen?�, fragte Alica.

�Gar nichts�, antwortete Pia. �Nur seinen Vorschlag, ihn zu begleiten.�

�Ja, das war schon immer mein Traum�, sagte Alica. �Zusammen mit einem durchgeknallten Killer von hier wegzugehen. Ich k�nnte mir kaum etwas Sch�neres vorstellen, Hernandez.�

�Nur Nandes bitte�, erwiderte Hernandez. �Dieser Name � weckt gewisse Erinnerungen, die mir nicht besonders angenehm sind.�

�Das sollte doch eigentlich jeder einzelne Blick in den Spiegel auch tun�, antwortete Alica spitz.

Hernandez � Nandes � machte ein am�siertes Gesicht. �Hast du hier schon einen Spiegel gesehen, seit ihr hergekommen seid?�, fragte er und beantwortete seine eigene Frage gleich mit einem Kopfsch�tteln. �Es hat auch einen oder zwei Vorteile, in einer derart r�ckst�ndigen Gesellschaft zu leben. Nicht besonders viele, ich gebe es zu, aber immerhin ein paar. Und um auf dein Argument zu antworten: Ich f�rchte, euch bleibt keine andere Wahl, als meine Einladung anzunehmen.� Er deutete auf die beiden Toten. �Istvan wird nicht besonders begeistert sein, dass ihr zwei seiner M�nner get�tet habt.�

�Wir?!�, �chzte Alica.

�Wer sollte es sonst getan haben?�, erkundigte sich Hernandez. �Ich bin gar nicht da.�

Alica setzte zu einer scharfen Antwort an, sah sich rasch nach rechts und links um und machte dann ein betroffenes Gesicht, und auch Pia fiel pl�tzlich auf, dass sie vollkommen allein auf der Stra�e waren. Vom Markt her drangen noch immer die durcheinander hallenden Stimmen zahlreicher Menschen und das Bl�ken und Wiehern von Vieh an ihr Ohr, aber hier war es vollkommen still. Pia konnte die verstohlenen Blicke, die sie musterten, geradezu k�rperlich sp�ren, doch zu sehen war niemand. Wahrscheinlich hatte Nandes recht, dachte sie missmutig. So fremd und bizarr ihr diese Welt vorkommen mochte, es gab vermutlich mehr Parallelen als Unterschiede. Ganz egal, wie viele neugierige Augenpaare sie auch beobachten mochten, niemand w�rde sich melden, wenn sie nach einem Entlastungszeugen suchten.

�Ich f�rchte, wir m�ssen Ihre Einladung trotzdem ablehnen, Comandante�, sagte Alica. �So gern ich es t�te, aber wir haben leider schon andere Termine.�

�Und ich f�rchte, ich muss darauf bestehen�, sagte Hernandez. Er schnippte mit den Fingern, und hinter ihm erschienen wie aus dem Nichts drei Gestalten, von denen Pia zwar vollkommen sicher war, ihnen noch nie zuvor im Leben begegnet zu sein, die ihr aber trotzdem auf ziemlich unangenehme Art bekannt vorkamen.

Alle drei waren sehr gro� � nicht nur f�r hiesige Verh�ltnisse, f�r die sie wahre Riesen sein mussten, sondern auch nach Pias Ma�st�ben. Selbst der Kleinste der drei �berragte sie um zwei oder drei Zentimeter, der Gr��te nahezu um Hauptesl�nge. Alle drei hatten langes, schmutziges Haar und noch l�ngere verfilzte B�rte und trugen zerfetzte Umh�nge aus schmutzigem Fell.

�Oh�, murmelte Alica. �Ich wusste doch, dass wir etwas vergessen haben.�

Pia brachte sie mit einer unwilligen Geste zum Schweigen und versuchte zugleich, die Gesichter der drei Kerle genauer zu erkennen. Unter all den Haaren und dem Schmutz war das gar nicht so einfach, und sie hatte ja auch die Gesichter der drei anderen Kerle niemals deutlich gesehen; jedenfalls nicht deutlich genug, um sie sich einzupr�gen. Dennoch war sie sicher, dass es sich nicht um dieselben M�nner handelte, die Alica und sie gejagt hatten. Aber sie konnten gut ihre Br�der sein.

Zumindest im Geiste.

Und ihre Umgangsformen waren auch nicht viel besser. Zwar machte keiner der drei irgendwelche Anstalten, sich sofort auf Alica und sie zu st�rzen (womit sie eigentlich gerechnet h�tte), doch alle drei zogen in einer fast synchronen Bewegung ihre Waffen unter den M�nteln hervor.

��hm � Pia?�, fragte Alica unsicher. �Ich will ja nicht penetrant erscheinen, aber sollten wir nicht � von hier verschwinden, zum Beispiel?�

�Mach dich nicht l�cherlich�, sagte Hernandez. �Und bitte, Alica � unsere Zeit wird allm�hlich knapp. Ihr k�nnt freiwillig mitkommen oder meine M�nner zwingen euch dazu. Entscheide dich. Jetzt.�

�Ihre M�nner�, wiederholte sie. �Dann waren es auch Ihre M�nner, die uns letzte Woche quer durch Rio gehetzt haben?�

�Letzte Woche?� Hernandez l�chelte schmerzlich. �F�r mich war es vor zw�lf Jahren. Und nein, damals � standen wir noch nicht auf derselben Seite. Das ist � eine etwas komplizierte Geschichte. Aber wir werden noch genug Zeit haben, um sie zu erz�hlen.� Er machte eine befehlende Geste, und Pia h�rte ein Rasseln und Schleifen hinter ihrem R�cken und fragte sich, ob es denn �berhaupt lohnte, sich herumzudrehen. Sie tat es trotzdem. Hinter ihnen standen jetzt zwei in schmutzige Fetzen gekleidete Neandertaler, die nur aus Muskeln, scharf geschliffenem Eisen und furchtbar schlechten Z�hnen zu bestehen schienen.

�Okay�, seufzte Pia. �Was sollen wir tun? Die H�nde heben und euch unauff�llig aus dem Stadttor folgen?�

Hernandez gab dem Burschen hinter sich einen knappen Wink, und der B�rtige machte eine unwillige Bewegung mit dem rostigen Schwert, das er unter seinem Mantel hervorgezogen hatte, und knurrte eine Antwort, die Pia nicht verstand. Aber er klang eindeutig w�tend.

�Schon gut�, sagte Pia hastig. �Wir kommen mit.�

�Einfach so?�, fragte Alica.

Pia hob ungl�cklich die Schultern. �Sieht nicht so aus, als h�tten wir eine gro�e Wahl, oder? Immerhin versuchen sie nicht, uns gleich an Ort und Stelle umzubringen.� Wahrscheinlich w�rden sie das sp�ter erledigen, irgendwo au�erhalb der Stadt und in aller Ruhe. Und ganz langsam.

Der B�rtige lie� ein weiteres unwilliges Grunzen h�ren und Alica warf ihr einen fast schon flehenden Blick zu. �Du hast nicht zuf�llig irgendeine geniale Idee? Irgendetwas mit den �Schatten � vielleicht?�

Pia verstand, was sie damit meinte, aber sie konnte nur bedauernd den Kopf sch�tteln. Auch wenn sie bis jetzt nicht wirklich verstanden hatte, wie es ihr bei ihrem ersten Zusammentreffen mit diesen unheimlichen Kerlen gelungen war, Alica und sich praktisch unsichtbar zu machen, so wusste sie doch trotzdem, dass ihnen dieser Ausweg gerade nicht zur Verf�gung stand. Es hatte irgendetwas mit dem Licht zu tun. Der Sonne. Mehr konnte sie im Moment nicht sagen.

�Dann haben wir ein Problem�, seufzte Alica.

Der B�rtige machte eine drohende Bewegung mit dem Schwert, und Pia drehte sich gehorsam um und setzte sich in Bewegung. Hernandez sah sie pl�tzlich sehr nachdenklich an, und Pia w�nschte sich, Alica h�tte das mit den Schatten nicht gesagt.

Zumindest auf dem ersten St�ck f�hrten die M�nner sie nicht in Richtung der Stadtmauer, sondern davon weg, in Richtung des monstr�sen schwarzen Turms im Zentrum der Stadt.

Nun ja, einen geeigneteren Ort, um sie in aller Ruhe umzubringen, w�rden sie wohl kaum finden.

Pias Gedanken kreisten immer schneller. Ganz egal, wohin diese Kerle sie auch schleppen wollten: Sie mussten ihnen entkommen, bevor sie ihr Ziel erreichten, wenn nicht etwas ganz und gar Schreckliches geschehen sollte; etwas, bei dem weit mehr auf dem Spiel stand als nur Alicas und ihr Leben.

Sie erreichten das Ende der Stra�e, bogen ab, und Hernandez blieb so abrupt stehen, dass Pia gegen den Kerl unmittelbar vor ihr prallte. Auch die anderen hielten mitten im Schritt inne, und Pia konnte ihre �berraschung sp�ren. Irgendetwas lief nicht so, wie sie es geplant hatten. Sie tauschte einen verstohlenen Blick mit Alica, und diese antwortete mit einem kaum angedeuteten Nicken.

Vor ihnen lag eine weitere schmale Stra�e, von der Hernandez wohl angenommen haben mussten, dass sie ebenso verlassen war wie die, in der sie ihnen aufgelauert hatten.

Sie war es nicht. Ganz im Gegenteil schien sie im ersten Moment von Menschen nur so zu wimmeln, auch wenn dieser Eindruck keinem zweiten Blick standhielt und nur daher kam, dass die Handvoll Gestalten kunterbunt gekleidet waren und aufgeregt durcheinander wuselten. H�tten sie sich nicht genau in die entgegengesetzte Richtung bewegt, Pia h�tte geschworen, dass sie wieder auf dem Gauklermarkt angekommen waren. Nur ein paar Schritte entfernt tollten zwei Kinder in bunten Clownskost�men herum und vollf�hrten allerlei Faxen. Hinter ihnen jonglierte ein spindeld�rrer Kerl mit gleich vier bunten Holzkeulen, und hinter diesem wiederum lie� eine junge Frau in einem sch�bigen Kleid eine Peitsche knallen, zu deren Takt ein schwarzer Hund auf den Hinterpfoten tanzte. Von irgendwoher kam ged�mpfte Musik � oder zumindest ein Durcheinander jener misst�nenden Laute, die man hier f�r Musik hielt �, und da waren auch noch andere Gaukler und Schausteller. Zumindest eine von ihnen kannte Pia.

Es war Nani, die Frau des Mannes, der von Flammenhuf get�tet worden war.

�Was hat das zu bedeuten?�, fragte Hernandez misstrauisch.

Pia deutete nur ein Schulterzucken an, warf Alica aber zugleich einen verstohlenen Blick zu. �Hier stimmt etwas nicht�, fl�sterte sie. �Sei auf der Hut.�

Alica nickte, und der Bursche unmittelbar neben Pia grunzte ein einzelnes Wort in seiner sonderbaren Sprache und machte eine zus�tzliche befehlende Geste. Sein Begleiter griff unter das schmuddelige Fell, das er als Mantel trug, und Pia sp�rte, wie einer der anderen Kerle so dicht hinter sie trat, dass ihr sein ranziger Gestank in die Nase stieg. Etwas bohrte sich hart zwischen ihre Schulterbl�tter. Auch Alica fuhr zusammen und sog scharf die Luft zwischen den Z�hnen ein.

�Sei still�, fuhr Hernandez sie an und wandte sich dann an Nani, die neben einem M�dchen mit Hund stand und zum Takt ihrer Peitschenschl�ge in die H�nde klatschte. Pia versuchte irgendwie ihren Blick einzufangen, aber entweder gelang es ihr nicht oder Nani wollte sie nicht sehen. Der B�rtige neben Hernandez raunzte sie r�de in seiner unverst�ndlichen Sprache an und griff erneut unter seinen Mantel, und Nani wandte sich lachend zu ihm um, machte eine bes�nftigende Geste mit beiden H�nden und schien Hernandez dann als Anf�hrer der Gruppe auszumachen. �Mein Herr, ich bitte Euch!�, sagte sie. �Seid fr�hlich und lacht ein wenig mit uns! Wir �ben f�r die gro�e Vorstellung heute Abend! Kommt und tanzt ein wenig mit mir!�

Sie griff nach Hernandez� Arm, wie um ihn tats�chlich an sich zu ziehen und das Tanzbein zu schwingen, und der Kerl neben ihm versetzte ihr einen Sto� mit der flachen Hand vor die Brust, der sie zwei Schritte zur�ck- und gegen das M�dchen mit der Peitsche stolpern lie�. Nani keuchte vor Schrecken, und das M�dchen verlor mit einem �berraschten Laut die Kontrolle �ber ihre Peitsche, deren geflochtenes Ende pl�tzlich nicht mehr �ber dem tanzenden Hund in der Luft knallte, sondern sich um das Handgelenk des Kerls wickelte und ihn mit einem so derben Ruck aus dem Gleichgewicht brachte, dass er auf die Knie fiel. W�hrenddessen prallte der Hund mit einem erschrockenen Jaulen zur�ck, fuhr herum und erschrak noch einmal, als er pl�tzlich einen Berg aus verfilztem Haar und purer Wut �ber sich aufragen sah, und das so heftig, dass er ganz instinktiv zuschnappte. Aus dem w�tenden Knurren des B�rtigen wurde ein keuchender Schmerzensschrei, als sich die Z�hne des Tieres so tief in sein Handgelenk gruben, dass hellrotes Blut aus seiner zerrissenen Arterie schoss. Auch der Jongleur verlor nunmehr endg�ltig die Kontrolle �ber seine Bewegungen und sein Werkzeug. Zwei der bunt bemalten Kegel klapperten zu Boden, die beiden anderen schienen sich irgendwie selbstst�ndig zu machen. Pia sah, wie der Kerl hinter Alica wie vom Blitz getroffen zusammenbrach, als der abgerundete Kopf des Kegels gegen seine Stirn knallte, der andere sauste so dicht an ihrem Gesicht vorbei, dass sie ein leises Zupfen am Ohrl�ppchen sp�rte. Ein gurgelnder Schrei erklang, und der Druck zwischen ihren Schulterbl�ttern verschwand.

Pia vergeudete keine Zeit damit, hinter sich zu sehen und den angerichteten Schaden zu begutachten, sondern verwandte ihre Energie lieber darauf, selbst welchen anzurichten. Mit aller Kraft trat sie dem Kerl rechts von sich in die Kniekehle und stie� ihm die flachen H�nde gegen den R�cken, als er erwartungsgem�� nach vorne stolperte. Alica versuchte etwas ganz �hnliches mit dem letzten Burschen anzustellen, aber es war gar nicht mehr n�tig. Auch die beiden Kinder (die gar keine Kinder waren, sondern kleinw�chsige M�nner) kamen in all dem Durcheinander aus dem Takt ihrer sorgsam einstudierten Choreografie. Der eine landete mit den F��en voran in Hernandez� Bauch, der zweite stellte sich noch viel ungeschickter an, stolperte irgendwie �ber seine eigenen F��e und krachte mit beiden Knien in Hernandez� Gesicht, als dieser keuchend auf den R�cken fiel. All das dauerte etwas weniger als eine Sekunde.

�Erhabene! Lauft!�, schrie Nani. �Wir halten sie auf! Bringt Euch in Sicherheit!�

Pia beschloss, sich sp�ter zu wundern, griff nach Alicas Arm und rannte los. Der Kerl, den sie zu Boden gesto�en hatte, rappelte sich bereits wieder hoch und versuchte nach Alicas Bein zu greifen, aber Nani war mit einem einzigen Schritt neben ihm und trat ihm so wuchtig vor die Schl�fe, dass er benommen zur�cksank. Irgendetwas zischte mit einem h�sslichen Ger�usch an ihnen vorbei, fetzte ein St�ck aus ihrem Mantel und grub sich in die Wand vor ihnen, und Pia schlug einen blitzartigen Haken und riskierte nun doch einen Blick �ber die Schulter.

Die beiden Kerle, die hinter ihnen gestanden hatten, waren zuverl�ssig ausgeknockt und r�hrten sich nicht mehr � jedenfalls nicht sehr �, aber die drei anderen wirkten daf�r umso w�tender. Der Anf�hrer war schon wieder aufgesprungen, ohne dass der Hund seinen Arm losgelassen h�tte. Das Tier musste gut und gerne drei�ig Kilo wiegen, was der Bursche aber nicht einmal zu sp�ren schien. Er riss den w�tend knurrenden Hund einfach mit sich in die H�he und bewegte den Arm dann ruckartig zur Seite, wodurch das Tier gegen die Wand neben ihm geschmettert wurde. Was bislang geiferndes Knurren gewesen war, wurde ein kurzes, schrilles Jaulen, dann lie�en seine Kiefer endlich das Handgelenk des Burschen los und er fiel reglos zu Boden. Aus dem zerfetzten Handgelenk des B�rtigen spritzte hellrotes Blut wie aus einem durchtrennten Hochdruckschlauch, und Pia merkte, wie seine Wut mit jedem Tropfen Blut, den er verlor, nur noch weiter stieg. Sein unverletzter Arm glitt unter den Mantel und kam mit einem schartigen Schwert wieder zum Vorschein, und mehr musste sie nicht sehen.

�Erinnere mich daran, dass ich nie wieder ohne die Pistole aus dem Haus gehe!�, keuchte sie, schlug einen weiteren Haken und zerrte Alica noch schneller hinter sich her.

Nur ein paar Schritte vor ihnen flog eine T�r auf.

�Erhabene! Hierher!�

Pia reagierte ganz instinktiv, fuhr mitten in der Bewegung herum und zog gerade noch rechtzeitig genug den Kopf ein, um nicht gegen den niedrigen T�rsturz zu knallen.

Ein ebenso niedriger, nur unzureichend erleuchteter Gang nahm sie auf, und Pia hatte einen fl�chtigen Eindruck von einem breitfl�chigen Gesicht und heftig wedelnden Armen, dann wurde die T�r mit einem Knall hinter ihnen zugeworfen, und es wurde so dunkel, dass sie im ersten Moment beinahe gar nichts mehr sahen. �Auf den Hof, Erhabene!�, stie� eine gehetzt klingende Stimme hervor. �Hinter dem Brunnen ist ein Tunnel!�

Sie st�rmten durch den Gang und eine weitere T�r wieder ins helle Sonnenlicht hinaus. Pia warf die T�r mit einem Knall hinter sich ins Schloss, der nahtlos in ein weitaus lauteres Bersten �berging, mit dem die T�r am anderen Ende des Flures auseinanderflog. Pia glaubte einen ged�mpften Schrei zu h�ren und schickte ein Sto�gebet zum Himmel, dass es nicht ihr geheimnisvoller Retter war, der seine Hilfsbereitschaft mit dem Leben bezahlte, aber ihnen blieb keine Zeit, sich davon zu �berzeugen. Sie hatten allerh�chstens ein paar Sekunden, um den Keller zu erreichen � wenn es ihn denn gab.

Sie verschwendete eine dieser kostbaren Sekunden, um sich zu orientieren, ohne dass sie sich hinterher sonderlich schlauer f�hlte. Der Hof war winzig � kaum f�nf Schritt im Quadrat und mit Brennholz, ausrangierten M�beln, Kisten und F�ssern und allem m�glichen Krempel nur so vollgestopft �, aber von einem Brunnen konnte sie gar nichts entdecken. Es war Alica, die einfach weiterrannte und auf ein vollkommen ungesichertes Loch im hart gefrorenen Boden zusprintete, �ber dem ein h�lzerner Eimer an einem wackeligen Dreibein hing. Daneben lag eine rostige Axt mit einem kurzen Stiel, und dahinter befand sich eine rechteckige Platte mit schweren rostigen Scharnieren, die vermutlich nicht nur so aussah, als m�sste sie mindestens eine halbe Tonne wiegen.

Alica flankte mit einem wagemutigen Satz �ber den ungesicherten Brunnenschacht hinweg, fiel neben der Klappe auf die Knie und best�tigte Pias Vermutung, indem sie vergebens daran zerrte, ohne sie auch nur einen Zentimeter in die H�he zu bekommen.

Pia vergeudete eine weitere unendlich kostbare halbe Sekunde, indem sie ihr zu helfen versuchte, aber die Klappe r�hrte sich nicht. Wahrscheinlich waren die Scharniere schlichtweg festgefroren.

Pias Gedanken rasten. Aus dem Haus drang ein keuchender Schrei, gefolgt von den unverkennbaren Ger�uschen eines Kampfes, �ber dessen Ausgang es nicht den geringsten Zweifel gab. Ihnen blieben allerh�chstens noch Sekunden, bevor ihre Verfolger hier waren. Selbst wenn es ihnen gelang, die Klappe zu �ffnen, hatten sie keine Chance, unerkannt in dem darunterliegenden Keller zu verschwinden.

Pia reagierte, ohne nachzudenken (was ihnen vermutlich das Leben rettete), lie� die h�lzerne Klappe los und griff stattdessen mit der linken Hand nach dem Seil, das �ber dem improvisierten Brunnen hing, umschlang mit dem anderen Alicas H�fte und lie� sich einfach nach hinten fallen.

�Bist du wahnsinnig geworden?!�, kreischte Alica. �Was zum��

Der Rest ihrer Worte wurde zu einem unartikulierten Kreischen, als sie nebeneinander in den Brunnenschacht st�rzten. Pia versuchte das raue Seil mit aller Gewalt zu packen, um ihren Sturz auf diese Weise zu verlangsamen oder wom�glich ganz aufzufangen, was sich als keine besonders gute Idee erwies; der grobe Strick schnitt wie ein rot gl�hendes Reibeisen in ihre Handfl�che und lie� sie vor Schmerz aufst�hnen. Aber selbst wenn es ihr gelungen w�re, ihren Sturz auf diese Art aufzufangen, h�tte ihr der Ruck vermutlich den Arm ausgekugelt oder Schlimmeres verursacht; immerhin trug sie zus�tzlich noch Alicas gesamtes Gewicht im anderen Arm.

Gottlob fielen sie kaum zwei Meter tief.

Der keuchende Schmerzlaut, mit dem Alica den Bruchteil einer Sekunde vor ihr aufschlug, ging in dem berstenden Laut unter, mit dem die Hoft�r aufgesto�en oder gleich in St�cke geschlagen wurde, dann hatte auch Pia das Gef�hl, von einem Dampfhammer unter beiden F��en gleichzeitig getroffen zu werden, und das mit einer solchen Wucht, dass sie glaubte, ihre H�ftgelenke w�rden im n�chsten Moment durch ihre Achselh�hlen schie�en.

Nebeneinander sanken sie zu Boden. Alica wimmerte leise, und auch Pia konnte einen Schmerzlaut nicht mehr ganz unterdr�cken. Alles drehte sich um sie, und sie drohte das Bewusstsein zu verlieren. Vielleicht gewann sie den Kampf gegen Ohnmacht und Schmerz nur, weil sie sp�rte, dass ihre Chancen nicht schlecht standen, nie wieder aufzuwachen.

Pia zwang sich mit einer gewaltigen Willensanstrengung, die Augen wieder zu �ffnen, und fand sich in einem engen, halbdunklen, runden Schacht wieder. Der Brunnen war nicht ausgetrocknet, wie sie instinktiv angenommen hatte, sondern komplett eingefroren; der stahlharte Widerstand, der ihrem Sprung auf so brutale Art ein vorzeitiges Ende bereitet hatte, war ein massiver Pfropfen aus Eis, der den Brunnenschacht zur G�nze ausf�llte.

�Na, das war ja wieder mal eine echte Glanzleistung�, st�hnte Alica neben ihr. Ihre Stimme bebte vor Schmerz und h�rte sich an wie die eines Menschen, der sich mit letzter Kraft ans Bewusstsein klammerte und mehr als nur Gefahr lief, diesen Kampf zu verlieren.

Pia wollte antworten, brachte aber nur ein schmerzerf�lltes Grunzen zustande, und zu Schwindelgef�hl und Schmerz gesellte sich auch noch eine heftige �belkeit. Saurer Speichel f�llte ihren Mund, und f�r zwei oder drei Sekunden musste sie all ihre Willenskraft aufbieten, um sich nicht zu �bergeben.

�Und was � jetzt?�, brachte Alica m�hsam hervor. �Wir ��

�Still!�, zischte Pia. Sie hatte nicht wirklich damit gerechnet, aber das Wunder geschah: Alica schwieg.

Doch es wurde nicht still. �ber ihnen polterten Schritte, und aufgeregte Stimmen redeten und schnatterten wild durcheinander. Ein Schatten legte sich �ber den Brunnenschacht und verschwand wieder, und sie glaubte Hernandez fluchen zu h�ren, war aber nicht ganz sicher, weil das Rauschen ihres eigenen Blutes in den Ohren nahezu jeden anderen Laut �bert�nte.

Pia dr�ngte Panik und Schmerzen und �belkeit zur�ck und drehte den Kopf, um sich umzusehen.

Nicht dass es etwas zu sehen gegeben h�tte. Der Schacht war so eng, dass Alica und sie fest gegeneinander gepresst wurden, und seine mit einem schimmernden Eispanzer �berzogenen W�nde h�tten ihren H�nden nicht einmal dann Halt geboten, wenn sie Platz genug gehabt h�tte, um sich zu bewegen � was sie nicht hatte. Es gab auch keinen verborgenen Tunnel oder Seitengang, wie sie in Spielfilmen oder Romanen regelm��ig auftauchten, wenn die Helden sich in einer anscheinend auswegslosen Situation befanden. Was Gemeinheiten anging, war die Wirklichkeit allen Drehbuchautoren der Welt offensichtlich �berlegen.

Etwas knisterte; ein leises, aber sehr beunruhigendes Ger�usch, das Pia im ersten Moment nicht einordnen konnte, das ihr aber nicht gefiel, doch in diesem Moment wurden auch die Stimmen �ber ihnen lauter, und erneut legte sich ein Schatten �ber den Brunnenschacht. Panik explodierte in Pias Gedanken und wollte sie aufschreien lassen, aber sie k�mpfte sie nicht nur nieder, sondern griff auch ganz instinktiv nach den Schatten und schlang sie wie eine sch�tzende Decke um Alica und sich, und sie hatte es kaum getan, da erschien Hernandez� Gesicht in der �ffnung �ber ihnen. Pia sp�rte, wie ihr Herz f�r einen Schlag aussetzte und dann rasend schnell und unregelm��ig weiterh�mmerte.

Im ersten Moment h�tte sie Hernandez kaum wiedererkannt. Sein Gesicht war nicht nur blut�berstr�mt und begann bereits sichtbar anzuschwellen, sondern war vor Wut auch zu einer Grimasse verzerrt, die es zus�tzlich entstellte. Was sie in seinen Augen las, das war pure Mordlust. So viel zu seiner Behauptung, er h�tte sich ge�ndert. Sie stimmte. Er war noch viel schlimmer geworden.

Und er starrte sie direkt an.

Allerdings sah er sie nicht.

In seinem Blick lieferten sich Wut und Schmerz ein immer verbisseneres Duell, und er sah ihr so direkt in die Augen, wie es �berhaupt nur ging, kaum mehr als eine Armesl�nge entfernt, aber in seinen Augen war kein Erkennen, sondern allerh�chstens so etwas wie eine vage Verwirrung. Er sah irgendetwas, begriff Pia. Doch was immer es sein mochte, es waren nicht Alica und sie, und er konnte mit dem Gesehenen nichts anfangen.

Sie sp�rte, wie Alica neben ihr vor Schrecken erstarrte und f�r einen Moment sogar das Atmen einstellte. Hernandez runzelte misstrauisch die Stirn und griff nach dem Seil, um sich daran festzuhalten, w�hrend er sich noch weiter vorbeugte, um aus misstrauisch zusammengekniffenen Augen in den Brunnenschacht zu starren.

�Ich wei�, dass du da irgendwo bist�, sagte er. �Versuch ruhig dich zu verstecken, aber auf die Dauer werden dir deine kleinen Tricks nichts nutzen. Ich finde dich schon, verlass dich drauf!�

Das Knistern wiederholte sich und schien diesmal eine Spur lauter zu sein, und Hernandez beugte sich noch weiter vor; f�r eine einzelne, aber durch und durch schreckliche Sekunde war Pia fest davon �berzeugt, dass er nun auch mit der anderen Hand nach dem Seil greifen und zu ihnen herabsteigen w�rde, um den zugefrorenen Brunnenschacht Zentimeter f�r Zentimeter abzusuchen.

Vielleicht h�tte er es sogar getan, w�re nicht in diesem Moment einer der b�rtigen Krieger neben ihm aufgetaucht.

�Wir m�ssen gehen, Herr�, grummelte er kaum verst�ndlich. �Jemand hat die Garde alarmiert. Sie sind gleich hier.�

Hernandez funkelte den Mann so w�tend an, als g�be er ihm ganz allein die Schuld an den schlechten Nachrichten, die er �berbrachte, richtete sich mit einem Ruck wieder auf und fuhr sich mit dem Handr�cken �ber das Gesicht, um das Blut wegzuwischen. �In Ordnung�, grollte er. �Wir verschwinden. Geht der Wache aus dem Weg. Wir k�nnen uns einen Kampf im Augenblick nicht leisten. Und sucht diese verdammte Hexe!�

Damit verschwand er.

Pia blieb noch einen Moment vollkommen reglos hocken und wartete darauf, dass die Schritte und hektisch polternden Ger�usche verklangen, bevor sie es wagte, sich vorsichtig zu entspannen und dann erleichtert aufzuatmen.

�Das war knapp�, seufzte Alica neben ihr. �Warum hast du das nicht eher gemacht? Dann s��en wir jetzt vielleicht nicht hier drinnen fest.�

�Keine Ahnung�, gestand Pia. Sie wollte mit den Schultern zucken, aber selbst daf�r reichte der Platz hier drinnen nicht aus. �Vielleicht funktioniert es im Sonnenlicht nicht.� Die Wahrheit lautete, dass sie schlichtweg gar nicht auf die Idee gekommen war. Alica hatte vollkommen recht. W�re sie drinnen im Hausflur in die Schatten geflohen, dann s��en sie nicht hier fest.

�Und wie kommen wir jetzt raus?�, fragte Alica.

Statt zu antworten, sah Pia wieder nach oben und r�ttelte pr�fend an dem Seil, das sie noch immer mit der rechten Hand umklammerte. Es war glitschig von ihrem Blut, und schon die Hand fester darumzuschlie�en, tat gr�sslich weh. Au�erdem bezweifelte sie, dass ihre Kraft ausreichen w�rde, nicht nur ihr eigenes Gewicht nach oben zu ziehen, sondern auch noch das Alicas, und noch dazu nur mit einem Arm.

Sie versuchte es trotzdem. Das Ergebnis war eine Explosion aus grellem Schmerz, die ihr die Tr�nen in die Augen schie�en lie�.

�Tja, das dachte ich mir�, sagte Alica. Ihre Stimme klang immer noch flach und ein wenig atemlos, aber sie fand offensichtlich schon wieder zu ihrer gewohnten Form zur�ck. �Und wie kommen wir jetzt wirklich hier raus, Durchlaucht?�

Bevor Pia antworten konnte, erklang das knisternde Ger�usch erneut, und diesmal war es nicht nur merklich lauter, sondern wurde auch von einem sachten Vibrieren unter ihren F��en begleitet.

�O nein�, murmelte Alica. �Sag mir, dass das nicht das bedeutet, was ich glaube.�

Pia sagte es nicht. Sie kam nicht mehr dazu.

Die Eisdecke, auf der sie standen, war wohl doch nicht ganz so dick gewesen, wie sie geglaubt hatte �

�Hier. Trinkt das, Erhabene.� Nani dr�ckte ihr den zweiten Becher mit dampfend hei�em Wein in die Hand und unterstrich ihre Worte mit einer auffordernden Geste, von der Pia nicht ganz sicher war, ob sie nur auf eine m�tterliche Art besorgt oder schon fast befehlend gemeint war � was vermutlich ohnehin auf dasselbe hinauslief. Sie schloss jedenfalls gehorsam die Finger um den klobigen Becher, genoss f�r einen Moment die Mischung aus W�rme und prickelndem Schmerz, mit der ihre halb abgestorbenen Nerven wieder zum Leben erwachten, und f�hrte den Becher schlie�lich an die Lippen, als Nanis Stirnrunzeln eine nun eindeutig missbilligende Komponente bekam.

Pia trank allerdings nur einen winzigen Schluck. Der Wein war zwar so hei�, dass ihre Lippen wehtaten und sich ihre Zunge und ihr Mund allm�hlich wie gut gekocht anf�hlten, aber die W�rme schien irgendwo auf halbem Wege zwischen ihrer Kehle und ihrem Magen zu versickern. Sie war so ausgek�hlt wie noch nie zuvor im Leben. Wahrscheinlich konnte sie auch zwanzig Becher davon trinken, ohne dass sie das Gef�hl loswurde, nur noch ein mit Haut �berzogener Eisklumpen zu sein � aber daf�r sp�rte sie bereits, wie stark das bitter schmeckende Gebr�u war. Wenn sie eines im Moment am dringendsten brauchte, dann war es ein klarer Kopf.

�Wie geht es Alica?�, fragte sie, als Nanis Stirnrunzeln noch tiefer wurde.

�Sie schl�ft�, antwortete Nani. In ihren Augen erschien ganz kurz ein sp�ttisches Funkeln, und sie sah nun vollends so aus wie eine Mutter, die ihr Kind bei einer gar zu durchsichtigen Flunkerei ertappt, aber beschlossen hatte, dar�ber hinwegzugehen. �Und wir sollten sie auch schlafen lassen. Im Moment k�nnen wir ohnehin nichts tun. Nicht bevor die Sonne untergeht. Die Soldaten �berwachen alle Stra�en, und sie kontrollieren jeden, der sich den Stadttoren auch nur n�hert. Wir m�ssen bis zum Einbruch der Dunkelheit warten. Vielleicht noch l�nger.�

Pia lauschte in sich hinein, um herauszufinden, wie lange es bis dahin noch war, aber ihre innere Uhr lie� sie zum ersten Mal im Stich. Vielleicht waren die Zeiger ja eingefroren. �Warum tust du das, Nani?�, fragte sie leise.

�Was?�

�Uns helfen.�

�H�ttet Ihr nicht dasselbe getan an meiner Stelle, Erhabene?�, fragte Nani. �Menschen helfen einander, wenn sie in Not geraten.�

�Nicht alle�, antwortete Pia, �und das meine ich nicht.� Sie machte eine Geste, die das winzige Zimmer, Nani und das gesamte Haus einschloss, und nippte noch einmal an ihrem Wein. Diesmal erreichte das Gef�hl prickelnder W�rme immerhin die Gegend ihres Solarplexus, bevor es einfach verschwand. �Du riskierst dein Leben f�r uns. Deins und das deiner Freunde. Und das tun l�ngst nicht alle Menschen f�reinander. Schon gar nicht nach dem, was ich dir angetan habe�, f�gte sie nach einer winzigen Pause und in ver�ndertem Ton hinzu.

Ein Schatten huschte �ber Nanis Gesicht und verschwand wieder. �Es war nicht Eure Schuld, Erhabene�, sagte sie. �Wenn �berhaupt, dann trifft Keri und mich die Schuld. Wir h�tten gleich erkennen m�ssen, wer Ihr seid.�

�Unsinn�, widersprach Pia. �Wenn ich mich nicht in Dinge eingemischt h�tte, die mich nichts angehen, dann w�re gar nichts passiert und dein Mann w�re noch am Leben.� Sie begriff zu sp�t, dass sie mit diesen Worten das Gegenteil dessen erreichte, was sie wollte. Sie sprach Nani keinen Trost zu, sondern legte den Finger auf eine Wunde, die noch nicht einmal zu heilen begonnen hatte. Diesmal dauerte es l�nger, bis sich der Schatten wieder von Nanis Gesicht hob.

�Es war trotzdem richtig, Erhabene�, sagte sie. �Flammenhuf hat seine Freiheit zur�ckgewonnen. Keris Tod ist ein geringer Preis f�r das, was wir ihm all die Jahre angetan haben.�

�Du hast es nicht gewusst, habe ich recht?�, fragte Pia. �Dass es der wirkliche Flammenhuf ist, meine ich.�

�Niemand wusste es�, best�tigte Nani. �Ich � wusste nicht einmal, dass es ihn wirklich gibt. Wir alle haben geglaubt, es w�re nur eine Legende. Es ist tausend Jahre her, dass jemand einen Pegasus fliegen sah.� Sie machte eine Geste, deren Bedeutung Pia nicht verstand. �Ich habe auch nicht geglaubt, dass es Euch wirklich gibt, Erhabene. Gro�e Dinge geschehen.�

Ja, dachte Pia bitter. Blo� war sie sich nicht sicher, ob es auch gute Dinge waren.

�Du wei�t, dass Istvans Soldaten dich t�ten werden, wenn sie herausfinden, dass du uns geholfen hast�, fuhr sie fort.

Seltsamerweise l�chelte Nani, als h�tte sie etwas sehr Freundliches zu ihr gesagt. �Mich zu t�ten w�re wahrscheinlich noch das Harmloseste, was sie mir antun w�rden�, erwiderte sie. �Aber macht Euch keine Sorgen. Sie werden es nicht herausfinden. Und wenn doch, dann erst, wenn wir Wei�Wald schon lange verlassen haben. Istvan ist ein m�chtiger Mann, aber seine Macht endet an den Toren der Stadt.�

�Du k�nntest nie mehr zur�ckkommen�, sagte Pia. �Ich wei�, das ist wahrscheinlich kein besonders gro�er Verlust, aber du kennst mich nicht. Du wei�t nicht einmal, ob ich die bin, f�r die du mich zu halten scheinst.�

�O doch, Erhabene�, antwortete Nani l�chelnd. �Ihr seid die, auf die wir gewartet haben. Ich wei� es, und viele andere wissen es auch.�

�Meinst du nicht, dass ich es dann auch wissen m�sste?�, fragte Pia sanft. �Und ich bin ganz und gar nicht sicher.� Ich bin nicht einmal sicher, ob ich es sein will.

�Auch das hat die Legende vorhergesagt�, antwortete Nani unersch�tterlich. �Dass sie selbst die gr��ten Zweifel an ihrer Bestimmung hat, diese am Ende aber dennoch erf�llt.�

�Und was ist diese Bestimmung?�

�Den Menschen dieses Landes das zur�ckzugeben, was ihnen vor so langer Zeit genommen wurde�, erwiderte Nani. �Ihre Freiheit.�

�Ihre Freiheit?� Pia war ein wenig verwirrt. �Aber ich dachte, ihr h�ttet den Krieg gegen die Elfen gewonnen?�

�Die Dunkelelfen haben ihn gewonnen�, antwortete Nani. �Wir haben die Herrschaft eines grausamen Volkes gegen die eines anderen eingetauscht. Niemand wei� heute mehr wirklich, was Freiheit bedeutet. Aber es steht geschrieben, dass Prinzessin Gaylen zur�ckkehrt und unser Volk in die Freiheit f�hrt. Und ich glaube daran.�

Pia setzte zu einer entsprechenden Antwort an, aber dann belie� sie es doch dabei, Nani noch einmal ebenso nachdenklich wie zweifelnd anzublicken und einen weiteren vorsichtigen Schluck Wein zu trinken. Die W�rme drang ein winziges St�ckchen weiter in ihren K�rper vor, bevor sie ebenfalls zu Eis wurde. Nur zwei oder drei ausgewachsene Vollr�usche, dachte sie sp�ttisch, und sie w�re immerhin wieder aufgetaut.

�Darf ich Euch einen Moment allein lassen, Erhabene?�, fragte Nani. �Es sind noch eine Menge Dinge zu erledigen, bevor wir die Stadt verlassen. Aber ich bin in der N�he, wenn Ihr irgendetwas ben�tigt.�

�Nat�rlich�, antwortete Pia rasch. �Geh ruhig. Und keine Angst, ich laufe bestimmt nicht weg.�

Nani wirkte ein bisschen irritiert, aber sie l�chelte pflichtschuldig und wandte sich zum Gehen. Als sie die T�r erreicht hatte, rief Pia sie noch einmal zur�ck. �Darf ich dich noch um einen Gefallen bitten, Nani?�

�Was immer Ihr befehlt, Erhabene.�

�Ja, ganz genau das�, antwortete Pia. �Oder eben auch nicht. W�rdest du bitte aufh�ren, mich Erhabene zu nennen?�

�Wenn Ihr es befehlt.�

�Nein�, sagte Pia. �Ich habe dir nichts zu befehlen � nicht einmal wenn ich die sein sollte, f�r die du mich h�ltst. Ich bitte dich darum.�

�Wie Ihr w�nscht�, sagte Nani. Sie lie� wenigstens die direkte Anrede weg, aber Pia sp�rte, wie schwer es ihr fiel. Nach Lasar war es das zweite Mal, dass sie diese sonderbare Reaktion erlebte, und sie beschloss, das Thema nicht noch einmal anzusprechen, bevor sie nicht eine Menge mehr �ber die Leute hier und ihre komplizierten Sitten und Gebr�uche gelernt hatte.

Nani wartete ab, ob sie noch weitere Befehle hatte, erst dann ging sie endg�ltig. Pia wickelte sich enger in die gleich drei Lagen warmer Decken, die Nani ihr gegeben hatte, schloss die Augen und schmiegte die Finger so fest um den Becher, wie sie es gerade noch wagte, ohne ihn zu zerbrechen. Der Wein war noch immer so hei�, dass er aus dem Becher dampfte, und sie sog gierig jedes bisschen W�rme mit den Fingern auf, das durch den dicken Ton drang. Au�erdem begann sie den Alkohol zu sp�ren, obwohl sie nur einen einzigen Becher getrunken und an diesem zweiten blo� genippt hatte. Aber das war ihr mit einem Mal egal. Sie hatte niemals viel davon gehalten, sich zu betrinken, doch jetzt kam ihr der Gedanke durchaus verlockend vor. Warum nicht einfach f�r eine kleine Weile alles hinter sich lassen und in einen tr�stenden Rausch fl�chten?

Statt diesem � durchaus verlockenden � Gedanken nachzugeben, nahm sie nur noch einen letzten winzigen Schluck, stellte den Becher dann auf den Tisch und schob ihn absichtlich gerade weit genug von sich fort, dass sie ihn nicht wieder erreichen konnte, ohne sich vorzubeugen, dann wickelte sie sich noch enger in ihre Decken und warf dem prasselnden Kaminfeuer einen sehns�chtigen Blick zu. Sie war schon so nahe an die Flammen heranger�ckt wie �berhaupt m�glich, ohne ihre Decken gleich mit in Brand zu setzen, und es war im Zimmer auch nicht zu kalt; ganz im Gegenteil. Pia bezweifelte, dass in dem kleinen Kamin jemals ein gr��eres Feuer gelodert hatte. Trotzdem fror sie immer noch so erb�rmlich, dass sie mit den Z�hnen zu klappern begann, sobald ihre Konzentration ein wenig nachlie�. Bisher hatte sie es nicht gewagt, sich diesem Gedanken zu stellen, aber nun wurde ihr klar, dass sie nur sehr knapp dem Tod entronnen war. W�ren Nani und ihre Freunde auch nur ein paar Augenblicke sp�ter aufgetaucht, um Alica und sie aus dem Brunnen zu ziehen �

Pia sp�rte eine wohlige Mattigkeit, als die W�rme und das Gef�hl der Sicherheit allm�hlich doch ihre Wirkung zu entfalten begannen. Sie k�mpfte nicht dagegen an, sondern gestattete ihren Gedanken ganz bewusst, ein wenig abzuschweifen. Vermutlich w�rde sie jede Minute, die sie jetzt hier sa� und Kraft tankte, sp�ter noch sehr dringend brauchen.

Ein ged�mpftes Poltern drang durch die geschlossene T�r und lie� sie aufblicken. Ihr Herz schlug pl�tzlich schneller, und sie konnte das Adrenalin sp�ren, das in ihren Kreislauf schoss. Aber das Poltern wiederholte sich nicht. Alles blieb still.

Pia entspannte sich wieder und sch�ttelte den Kopf �ber ihre eigene Nervosit�t. Sie war v�llig grundlos. Nani und ihre Freunde passten gut auf sie auf, das bewies allein die Tatsache, dass Alica und sie hier waren. Sie hatten weit mehr getan, als sie aus dem Wasser zu ziehen. Zwar erinnerte sie sich nicht mehr genau, wie sie hierhergekommen waren (oder wo dieses hier war), sondern hatte nur ein wildes Durcheinander aus Bildern, Ger�uschen und � ausnahmslos kalten � Erinnerungsfetzen im Kopf. Aber da waren Schreie gewesen, sie erinnerte sich an Uniformen und Waffen und daran, gerannt zu sein, und sie glaubte auch noch die Ger�usche eines Kampfes zu h�ren, war sich aber nicht ganz sicher.

Der Gedanke f�hrte zu einem anderen, n�mlich zu Brack und dem Wei�en Eber, und Pia registrierte mit einem Gef�hl leisen Erstaunens, dass sie die Vorstellung, weder ihren schmierigen Wohlt�ter noch den Wei�en Eber jemals wiederzusehen, beinahe ein bisschen traurig stimmte. Immerhin war die heruntergekommene Kaschemme in den letzten beiden Wochen f�r Alica und sie das gewesen, was einem Zuhause noch am n�chsten kam.

Pia dachte mit einem sachten Anflug von schlechtem Gewissen an Alica, die im Nebenzimmer im Bett lag und schlief. Sie war irgendwo auf halbem Wege zusammengebrochen, sodass Nanis Freunde sie hatten tragen m�ssen. Angeblich ging es ihr gut, und alles, was sie brauchte, waren ein bisschen W�rme und zwei oder drei Stunden Schlaf; jedenfalls hatte Nani das behauptet. Pia glaubte ihr, aber sie h�tte trotzdem zu ihr gehen und sich selbst davon �berzeugen sollen, wie es um sie stand. Doch das h�tte bedeutet, unter ihren warmen Decken hervorzukriechen und ihren Platz am noch w�rmeren Feuer aufzugeben, und dazu war sie noch nicht bereit. Sp�ter vielleicht, wenn ihre Muskeln und zumindest ein Teil ihrer inneren Organe wieder aufgetaut waren; in ungef�hr einer Million Jahren.

Sie musste wohl doch eingeschlafen sein, denn als Nani sie irgendwann an der Schulter ber�hrte und sch�chtern ihren Namen fl�sterte (zusammen mit etwas, das sich verd�chtig nach dem Wort Erhabene anh�rte), war das Feuer sichtbar heruntergebrannt und es war auch dunkler geworden.

Pia blinzelte den Schlaf weg, der ihre Lider verkleben wollte, setzte sich mit einem Ruck auf und sah Nani so schuldbewusst an, dass die alte Frau unwillk�rlich l�cheln musste. �Ja?�

�Es ist alles in Ordnung, Erhabene�, sagte Nani und hob beruhigend die Hand. �Kein Grund zur Sorge.�

�Sehe ich aus, als w�rde ich mir Sorgen machen?�, nuschelte Pia verschlafen.

Nani war diplomatisch genug, nicht darauf zu antworten, sondern trat nur einen Schritt zur�ck und deutete auf die T�r. �Die Sonne geht in einer Stunde unter, und wir sollten uns allm�hlich fertig machen.�

�Ja, warum eigentlich nicht�, sagte Pia g�hnend. �W�re doch mal eine Abwechslung, oder nicht? Normalerweise versuchen das immer andere.�

Nani sah sie verst�ndnislos an. �Erhabene?�

�Schon gut.� Pia g�hnte noch einmal, stand auf und reckte sich ausgiebig und vollkommen ungeniert, w�hrend sie ohne die Spur eines schlechten Gewissens zusah, wie sich Nani nach den Decken b�ckte, die heruntergefallen waren, um sie ebenso schnell wie geschickt zusammenzufalten.

�Wie geht es Alica?�

�Sie ist wach und wohlauf, Er� Herrin�, antwortete Nani. �Allerdings scheint sie ein wenig ver�rgert zu sein � jedenfalls nehme ich das an. Leider verstehe ich nicht, was sie sagt.�

�Mach dir nichts draus�, antwortete Pia l�chelnd. �Wahrscheinlich ist es besser so. Glaub mir, du w�rdest sie auch oft genug nicht verstehen, wenn du sie verstehen w�rdest.�

Im Moment jedenfalls verstand Nani rein gar nichts mehr, wie Pia an ihrem hilflosen Blick erkannte, aber sie machte auch keinen Versuch, irgendetwas zu erkl�ren, sondern wies nur auffordernd zur T�r. Nani faltete die Decken bed�chtig fertig, rollte sie dann zu einer Wurst zusammen und klemmte sie sich unter den linken Arm, bevor sie sich herumdrehte und vorausging. Der Anblick erf�llte Pia mit deutlich mehr Unbehagen, als sie zugeben wollte. Nani kam ihr nicht vor wie eine Ordnungsfanatikern, die die Decken ordentlich zusammengelegt hier zur�cklassen wollte. Schon eher wie jemand, der sie mitnehmen wollte, weil sie da, wo sie hingingen, warme Decken brauchen w�rden. Pia dachte an knirschenden Schnee und eisigen Wind und bekam schon bei der blo�en Vorstellung eine G�nsehaut.

Drau�en auf dem Flur begriff sie, was Nani gemeint hatte. Der Korridor war so niedrig wie alle R�ume hier, aber erstaunlich lang und hatte ein gutes halbes Dutzend T�ren. Durch eine davon drangen polternde Ger�usche und eine ged�mpfte, aber unverkennbar �rgerliche Stimme.

Nani ma� sie mit einem irgendwie verlegenen Blick und schien auch nicht besonders ungl�cklich dar�ber zu sein, dass Pia ihre Schritte beschleunigte und als Erste die Hand nach der plump aus Holz geschnitzten Klinke ausstreckte.

Alica war nicht nur ein bisschen ver�rgert, wie Nani es ausgedr�ckt hatte, sie stapfte im Zimmer auf und ab, schimpfte wie ein Rohrspatz und �berbr�ckte die Zeit, die sie brauchte, um zwischendurch Luft zu holen, damit, die Einrichtung zu zerlegen. Einen der Hocker hatte es schon erwischt � er hatte nur noch ein Bein und lag in der von den anderen am weitesten entfernten Ecke �, und gerade als Pia die T�r aufmachte, war der niedrige Tisch an der Reihe. Alica versetzte ihm einen Tritt, der ihn zwar nicht zertr�mmerte, ihn aber ein gutes St�ck �ber den Boden schlittern und h�rbar �chzen lie�.

�Die M�bel k�nnen nichts daf�r�, sagte Pia.

Alica stellte ihre Versuche, die komplette Einrichtung zu S�gesp�nen zu verarbeiten, wenigstens f�r einen Moment ein und fuhr kampflustig herum. Dem zornigen Aufblitzen in ihren Augen nach zu schlie�en, hatte sie gerade diejenige entdeckt, die etwas daf�rkonnte; wof�r auch immer.

�Oh, Majest�t lassen sich auch einmal blicken�, giftete sie. �Muss ich mich jetzt geehrt f�hlen oder brauchst du irgendetwas? Wenn du vorhast schwimmen zu gehen, muss ich leider dankend ablehnen. Ich hatte genug Wasser f�r dieses Jahr.�

Pia sagte vorsichtshalber gar nichts dazu, sondern bedeutete Nani nur mit einem raschen Blick, dass alles in Ordnung war, und zog die T�r hinter sich zu, bevor sie sich dagegen lehnte und demonstrativ die Arme vor der Brust verschr�nkte. �Was ist los?�, fragte sie.

�Was los ist?� Alica funkelte sie noch w�tender an und deutete mit beiden H�nden an sich herab. �Schau mich an, und dann stell die Frage noch einmal! Und deine neue Busenfreundin glaubt anscheinend auch noch allen Ernstes, ich w�rde in diesem Zustand auf die Stra�e hinausgehen!�

Pia tat, worum Alica sie gebeten hatte, und musste sich ziemlich beherrschen, um ein Grinsen zu unterdr�cken. Alica trug keinen der formlosen S�cke, die anscheinend den letzten Schrei der hiesigen Mode darstellten, sondern ein � Etwas, f�r das ihr trotz angestrengten �berlegens keine passende Bezeichnung einfiel. Au�er, dass es scheu�lich und augenscheinlich aus einem besonders groben Schmirgelpapier von vollkommen undefinierbarer Farbe geschneidert war und aussah, als w�ge es ungef�hr eine halbe Tonne. Ganz nebenbei war es ihr um mindestens drei Nummern zu klein, sodass es ihr fast die Luft abschn�rte.

Es sah wirklich ein bisschen grotesk aus, aber zugleich konnte sich Pia auch nicht vorstellen, dass diese geschmackliche Entgleisung der einzige Grund f�r Alicas brodelnden Zorn war.

�Ich finde, es steht dir gut�, sagte sie feixend.

�Na, dann warte mal ab, bis du das St�ck Haute Couture siehst, das sie f�r dich herausgesucht hat�, giftete Alica. �Dagegen ist dieser Fetzen hier geradezu sexy. Und das Ding stinkt, als w�re jemand darin gestorben!�

Was vermutlich der Fall war, dachte Pia, und vielleicht mehr als nur einer. �Aber das ist nicht der einzige Grund, aus dem du dich so aufregst�, vermutete sie.

�H�tte ich denn sonst noch einen?�, fragte Alica spitz. �Ich meine, au�er dass ich fast von einem durchgehenden Stier zu Tode getrampelt worden w�re, jemand versucht hat, mir die Kehle durchzuschneiden, ich wieder mal um mein Leben rennen musste, in einen Brunnen gefallen bin und anschlie�end beinahe ertrunken und erfroren w�re, und meine angeblich beste Freundin es nicht einmal f�r n�tig befunden hat, sich zu erkundigen, wie es mir geht? Habe ich was vergessen?� Sie sch�ttelte den Kopf. �Nein, sonst war nichts. Die Tage hier werden auch immer langweiliger, findest du nicht?�

Pia versuchte vergeblich, sich daran zu erinnern, wann sie Alica als ihre beste Freundin bezeichnet hatte, aber vermutlich war jetzt nicht der ideale Moment, um sie auf dieses Missverst�ndnis hinzuweisen.

�Das mit dem Brunnen tut mir leid�, sagte sie. �Aber es war der einzige Weg.�

�Mich auf Eis zu legen?�

�In die Schatten zu fliehen�, antwortete sie.

�In die Schatten zu fliehen�, wiederholte Alica. �Kannst du dich noch ein bisschen verquaster ausdr�cken?�

�Wenn ich mir ein bisschen M�he gebe, bestimmt�, antwortete Pia. Zugleich wurde ihr klar, dass sie die Wahrheit gesagt hatte: Etwas in ihr hatte ganz instinktiv den einzigen Ort erkannt, an dem sie auf ihre Zauberkr�fte zur�ckgreifen und in die Welt der Schatten fliehen konnte.

�Und was sonst noch?�, fragte sie.

�Findest du nicht, dass das f�r einen einzelnen Vormittag reicht?� Alica b�ckte sich, hob ein B�ndel aus nassem Stoff auf und klatschte es auf den Tisch. Pia erkannte es erst auf den zweiten Blick als das Kleid, das sie bei ihrem Sturz in den Brunnen getragen hatte. Missmutig wickelte Alica es auseinander, und ihre drei gr��ten Heiligt�mer kamen zum Vorschein: ihr silbernes Zippo, das winzige Schminkt�schchen und die hoffnungslos aufgeweichte Zigarettenpackung mit ihrer letzten Marlboro.

�Das Zippo kann man wahrscheinlich retten�, sagte sie unbeholfen. �Wenn du es gr�ndlich trocknen l�sst ��

�Und ich irgendwo einen Laden finde, der Feuerzeugbenzin verkauft.�

Pia �berging diesen Einwand vorsichtshalber, gerade weil er berechtigt war. �Aber das ist doch nicht alles�, sagte sie. �Das da ist �rgerlich, okay, aber deswegen w�rdest du nicht so ausflippen.

�Wusstest du, dass deine neue Freundin vorhat, die Stadt zu verlassen � zusammen mit uns?�

�Sie hat es mir gerade gesagt�, antwortete Pia; was vielleicht nicht ganz der Wahrheit entsprach, ihr im Moment aber einfach kl�ger erschien.

�Und du wei�t auch, wof�r sie mich h�lt?�

�Nein�, antwortete Pia.

�Sie glaubt, ich w�re deine Sklavin!�, sagte Alica aufgebracht. �Und sie hat ziemlich wenig Zweifel daran gelassen, dass sie von mir erwartet, mich auch so zu benehmen! Und jetzt frage ich mich, wer sie wohl auf diese seltsame Idee gebracht hat!�

�Ich jedenfalls nicht�, sagte Pia. �Woher wei�t du das �berhaupt? Verstehst du, was sie sagt?�

�Manche Dinge muss man nicht verstehen, um sie zu verstehen�, fauchte Alica. �Diese Nanunana war ziemlich deutlich.�

�Naninaranat�, verbesserte sie Pia und l�chelte fl�chtig. �Und sie hat es wahrscheinlich nicht so gemeint. Und wenn doch, dann habe ich es jedenfalls nicht so gesagt.� Sie schrak zusammen, als es hinter ihr an der T�r klopfte, und machte auf.

Es war Nani, die ein offensichtlich sehr schweres B�ndel auf beiden Armen trug und ganz unverhohlen versuchte, einen neugierigen Blick an ihr vorbeizumogeln, w�hrend sie ihr das B�ndel gleichzeitig entgegenstreckte. Pia machte ebenso unverhohlen einen halben Schritt zur Seite und versperrte ihr die Sicht.

�Eure Kleider, Erhabene�, sagte Nani. �Wir haben noch ein wenig Zeit, aber vielleicht zieht Ihr sie schon einmal an. Soll ich Euch dabei behilflich sein, oder m�chtet Ihr, dass Eure Sklavin das tut?�

�Das schaffe ich so grade noch allein�, antwortete Pia, nahm das B�ndel entgegen und w�re unter seinem Gewicht fast in die Knie gegangen. Kleider? Hatte sie sie aus Beton gegossen?

�Ganz wie Ihr befehlt, Erhabene.� Nani wollte sich abwenden, aber Pia rief sie mit einer Kopfbewegung noch einmal zur�ck.

�Noch etwas, Nani.�

�Erhabene?�

�Alica ist meine Freundin. Nicht meine Sklavin, nicht meine Dienerin und nicht meine Zofe, sondern einfach nur meine Freundin. Und ich m�chte, dass du sie so behandelst.�

�Ganz wie Ihr befehlt, Erhabene�, antwortete Nani. Sie senkte dem�tig das Haupt und entfernte sich r�ckw�rtsgehend, und Pia zog die T�r ungeschickt mit dem Fu� zu und drehte sich wieder zu Alica um.

�Zufrieden?�

�Ihr lernt schnell, Prinzessin�, sagte Alica.

Pia musste sich beherrschen, um sie nicht anzufahren. Statt �berhaupt zu antworten, ging sie zum Tisch, lud das B�ndel darauf ab und registrierte mit grimmiger Schadenfreude, wie es die ohnehin traurigen �berreste von Alicas Zigarettenpackung endg�ltig zermanschte.

Noch immer wortlos wickelte sie das B�ndel aus und begriff im n�chsten Moment, was Alica gerade gemeint hatte.

Das Kleid war mindestens so h�sslich wie das, das Alica trug, genau wie dieses um mehrere Nummern zu klein und stank tats�chlich atemberaubend. Und es wog mindestens eine Tonne.

Sie brauchte gute zehn Minuten, um sich hineinzuzw�ngen, und ohne Alicas Hilfe w�re es ihr wahrscheinlich gar nicht gelungen. Und sie war nicht sicher, wie lange sie es aushalten w�rde, dieses schwere, stinkende und kratzende Monstrum zu tragen.

Ein Gutes hatte diese masochistische Verkleidung immerhin. Als sie fertig war und sich wieder zu Alica herumdrehte, war der Ausdruck von Zorn auf deren Gesicht dem blanker Schadenfreude gewichen.

�Na, habe ich zu viel versprochen?�, fragte sie feixend.

�Nein�, antwortete Pia. �Das ist � �hm � nun ja, gew�hnungsbed�rftig. Aber immerhin warm�, f�gte sie nach einem Moment hinzu � was durchaus der Wahrheit entsprach. So unangenehm sich der sonderbare Stoff auf der Haut anf�hlte, er war unglaublich warm. Obwohl sie das Kleid erst seit Augenblicken trug, sp�rte sie bereits, wie perfekt es ihre K�rperw�rme zur�ckhielt.

�Und das gef�llt dir?� Alica machte eine Kopfbewegung auf ihr Kleid. �Das Ding sieht jedenfalls warm genug aus, um damit zum Nordpol zu marschieren.�

Pia schwieg.

�He, was ich gerade gesagt habe, das � tut mir leid�, sagte Alica unbehaglich. �Ich wei� auch nicht, was pl�tzlich mit mir los war. Es war alles einfach zu viel.�

Pia l�chelte zwar verst�ndnisvoll, aber tief unter diesem L�cheln erschrak sie. Alicas Worte klangen �berzeugend. Fr�her oder sp�ter w�re wohl jeder unter der Belastung zusammengebrochen, unter der sie seit zwei Wochen standen. Aber vielleicht gab es noch einen anderen Grund, den sie nicht einmal selbst kannte.

Sie versuchte sich noch einmal in Erinnerung zu rufen, was seit ihrer Ankunft in dieser sonderbaren Stadt alles geschehen war. Sie war es gewesen, der so ziemlich jedermanns Aufmerksamkeit hier gegolten hatte. Sie wurde von vielen f�r so etwas wie die Reinkarnation einer G�ttin gehalten, und sie wurde ob ihrer Sch�nheit (oder zumindest ihrer Haare) bewundert. Die G�ste, die allabendlich den Wei�en Eber st�rmten, kamen ihretwegen.

Konnte es sein, dass Alica � eifers�chtig war?

Pia rief sich in Gedanken zur Ordnung. Sie hatte schon immer einen fatalen Hang dazu gehabt, Dinge unn�tig zu verkomplizieren, und sie sollte sich h�ten, das ausgerechnet jetzt zu tun. Wahrscheinlich war Alica einfach nur mies drauf, basta.

Sie fuhr noch einmal mit den flachen H�nden �ber den Stoff ihres Kleides, das ihr kaum bis zur Mitte der Schienbeine reichte, und hoffte, irgendeine Ver�nderung zu sp�ren; was auch der Fall war. Sie hatte jetzt nicht mehr das Gef�hl, dass es aus Beton gegossen worden war. Schon eher aus Stacheldraht gestrickt.

�Immerhin steht der Sommer vor der T�r�, sagte sie hilflos.

�Sommer?�

Warum sprach Alica das Wort eigentlich so aus, wie sie einen schlechten Scherz betont h�tte?

�Also ich kenne da ein paar Gegenden auf diesem lauschigen Planeten � oder wenigstens auf dem, von dem wir kommen �, wo dieses Wort bedeutet, dass drau�en nur behagliche drei�ig Grad herrschen, statt der �blichen siebzig � unter null.�

Jetzt war es Pia, die nur mit einem unbehaglichen Brummen antwortete.

�Also gut�, sagte Alica. �Frieden?�

Pia nickte nur.

�Jetzt wird es anscheinend ernst, wie?�, fuhr Alica fort, nachdem sie einige weitere Augenblicke lang vergeblich auf eine Antwort gewartet hatte. �Wir k�nnen wohl kaum zur�ck zu Brack und so tun, als w�re gar nichts passiert.�

�Kaum.�

�Vielleicht h�tten wir doch mit dem Comandante gehen sollen�, sinnierte Alica. �Dann w�ssten wir wenigstens, woran wir sind.�

�Das meinst du nicht ernst.�

�Nein�, gestand Alica. �Ach verdammt, ich wei� �berhaupt nicht mehr, was ich meine! Ich wei� ja nicht einmal mehr genau, wer ich bin � oder du!�

�Dann geht es dir nicht besser als mir�, sagte Pia. �Aber eins wei� ich genau: Wir k�nnen nicht hierbleiben.�

�Ja, so weit waren wir schon ein paarmal�, sagte Alica s�uerlich.

Pia lachte, eine Antwort, die Alica im ersten Moment v�llig zu �berraschen schien, denn sie sah sie verst�ndnislos und mit offenem Mund an � aber dann stimmte sie darin ein, und es spielte �berhaupt keine Rolle, dass dieses Lachen nicht nur vollkommen grundlos war, sondern auch einen leisen Unterton von Hysterie hatte. Es erleichterte einfach, und das war in diesem Moment alles, was z�hlte.

Ein zaghaftes Klopfen an der T�r riss sie in die Wirklichkeit zur�ck. Pia schenkte Alica ein abschlie�endes verschw�rerisches Grinsen, machte auf und sah erwartungsgem�� auf Nanis zerfurchtes Gesicht hinab.

�Seid Ihr so weit, Er-�

Pia hob unwillig die Hand, und Nani verbesserte sich hastig.

�Herrin? Es wird allm�hlich Zeit.�

Pia wandte �berrascht den Kopf. Das Zimmer hatte nur ein einziges, schmales Fenster, durch das nicht sonderlich viel Licht hereindrang; aber es war Tageslicht, und als sie in sich hinein lauschte, stellte sie fest, dass ihre innere Uhr wieder aufgetaut war und funktionierte. Bis Sonnenuntergang war noch eine gute Stunde Zeit.

Nani deutete ihre Bewegung richtig. �Die Soldaten durchsuchen die ganze Stadt�, sagte sie. �Sie werden bald hier sein. Aber ich kenne einen Ort, an dem wir sicher sind, wenigstens bis Sonnenuntergang. Es ist nat�rlich Eure Entscheidung�, f�gte sie in dem�tigem Ton und mit einem noch dem�tigerem Senken des Hauptes hinzu.

�Eigentlich nicht�, sagte Pia.

�Herrin?�, fragte Nani verwirrt. Sie sah sie nicht an.

�Du kennst dich hier besser aus als ich�, sagte Pia. �Wenn du der Meinung bist, dass es besser w�re, von hier zu verschwinden, wie k�nnte ich dann etwas anderes sagen?�

�Herrin?�, fragte Nani verst�rt.

�Ich bin nicht deine Herrin�, antwortete Pia scharf. �Mein Name ist �� Sie wollte Pia sagen, aber nat�rlich kam das Wort Gaylen �ber ihre Lippen, was sie nur noch w�tender machte. �� und ich bin dir sehr dankbar f�r das, was du f�r uns getan hast! Aber solange wir nicht wirklich wissen, ob ich die bin, f�r die du mich h�ltst, m�chte ich nicht, dass du mich so behandelst! Ich bin keine � G�ttin oder so was, und ich bin auch keine wiedergeborene Elfenprinzessin! Da, wo ich herkomme, bin ich nicht nur nichts Au�ergew�hnliches, sondern eher das Gegenteil!�

�Herrin?�, fl�sterte Nani.

�Ich bin eine ganz gew�hnliche Diebin!�, sagte Pia. �Ich bin weniger als die meisten deiner Freunde! Was muss ich noch tun, damit du aufh�rst, vor mir im Staub zu kriechen und mir die F��e zu lecken?�

�Es ihr befehlen?�, schlug Alica vor.

�Ganz wie Ihr es w�nscht, Herr� Gaylen�, sagte Nani mit tonloser Stimme. Sie zwang sich, Pia direkt anzusehen, aber ihr Blick ging irgendwie direkt durch sie hindurch.

�Eins muss man dir lassen�, sagte Alica sp�ttisch. �Du wei�t, wie man sich Freunde macht.�

�Und wir m�ssen vorher noch einmal zum Wei�en Eber�, fuhr Pia fort, ohne Alicas Worte auch nur zu beachten. Sie hatte keine Lust, sich schon wieder mit ihr zu streiten, und das w�rden sie, wenn sie ihr so antwortete, wie ihr zumute war.

�Das ist unm�glich, Herrin!�, sagte Nani erschrocken. �Istvans Soldaten sind dort! Ihr w�rdet festgenommen, wenn ihr auch nur in die N�he ginget!�

�Ich brauche meine Waffe�, beharrte sie. �Jetzt vielleicht mehr denn je. Und ihr seid m�glicherweise auch froh, wenn ich sie dabeihabe.�

�Ihr k�nnt nicht dorthin�, beharrte Nani. �Aber ich kann jemanden schicken, der Euch das Gew�nschte holt. Nach uns suchen sie nicht. Wenn Ihr mir beschreibt, wonach er suchen soll, schicke ich meinen Sohn.�

�Meine Pistole�, antwortete Pia. �Sie liegt unter meinem Kopfkissen.� Nanis Blick wurde nur noch verst�ndnisloser, und Pia rief sich in Erinnerung zur�ck, dass sie weder wusste, was eine Pistole war, noch jemals dieses Wort geh�rt hatte. Sie beschrieb Nani Aussehen und Gr��e der Waffe und sch�rfte ihr noch einmal ein, nichts anderes anzur�hren oder mitzunehmen, und Nani h�rte schweigend und sehr konzentriert zu und entfernte sich dann.

�Du hast nicht zuf�llig eine Kleinigkeit vergessen?�, fragte Alica. Sie deutete mit den H�nden einen Abstand von einem guten Meter an, und nach ein paar Sekunden begriff Pia sogar, was sie damit meinte. Nein, sie hatte Eiranns Zorn nicht vergessen. So kostbar die uralte Waffe auch sein mochte, war sie tief in sich doch froh, sie nicht mehr in ihrer N�he zu wissen.

�Nein�, sagte sie nur.

Alica wirkte zwar ein bisschen irritiert, ging aber nicht weiter auf das Thema ein und verzog nur absch�tzig die Lippen. �Hat wahrscheinlich sowieso keinen Sinn�, sagte sie.

�Was?�

�Wenn ich Istvan w�re, dann h�tte ich als Allererstes unser Zimmer durchsucht�, antwortete Alica. �Wahrscheinlich hat er das Schwert l�ngst � und deine Pistole auch.� Ihr Grinsen wurde pl�tzlich noch breiter. �Wer wei�? Vielleicht haben wir ja Gl�ck, und er schie�t sich selbst in den Fu�.�

�Das ist Wahnsinn�, fl�sterte Alica. �Warum gehen wir nicht gleich zur Festung und suchen uns ein gem�tliches Verlies? Das Ergebnis ist dasselbe, und wir sparen uns eine Menge Rennerei.�

Sie hatten gewartet, bis die Sonne untergegangen war, und sich dann auf den Weg zur Stadtmauer gemacht; eine Strecke von kaum einem Kilometer, f�r die sie trotzdem fast eine Stunde brauchten. Der sichere Ort, von dem Nani gesprochen hatte, schienen die Stra�en Wei�Walds zu sein. Die Stadt hatte sich ver�ndert. Wurde es schon an einem normalen Tag schlagartig dunkel und still, kaum dass die D�mmerung vor�ber war, so wirkten die schlammigen Stra�en jetzt vollkommen ausgestorben. In keinem einzigen Haus, an dem sie vorbeikamen, hatte Licht gebrannt oder war auch nur der geringste Laut zu h�ren gewesen. Die Stadt schien vielleicht noch nicht ganz ausgestorben, aber sie hielt eindeutig den Atem an. Die einzigen Menschen, denen sie �berhaupt begegneten, waren die Soldaten der Stadtwache, die in den verlassenen Stra�en patrouillierten, das aber in rauen Mengen. Pia h�rte nach dem f�nften oder sechsten Mal auf zu z�hlen, wie oft Nani sie hastig in eine Seitenstra�e oder einen finsteren Hinterhof scheuchte, wo sie mit angehaltenem Atem warteten, bis die Patrouille vor�bergegangen war. Es musste ein Dutzend Mal gewesen sein, mindestens, und ein- oder zweimal waren sie einer Entdeckung nur um Haaresbreite entgangen.

Wie es aussah, war ihre Gl�cksstr�hne jetzt zu Ende. Sie befanden sich wieder da, wo es angefangen hatte. Vor ihnen lag der Rindermarkt, der im Laufe des Tages endg�ltig aufgebaut worden war. Wo sich noch am Morgen ein buntes Durcheinander aus Zelten, hastig zusammengeschusterten Verkaufsst�nden und vor Waren �berquellende Wagen erhoben hatte, da reihten sich jetzt zahlreiche Gatter und Koppeln aneinander, in denen sich Pferde, Schweine, Ochsen und eine Unzahl jener sonderbar kleinen Rinder dr�ngten; und noch etliches andere Getier, das Pia �ber die gro�e Entfernung hinweg nicht genau erkennen konnte.

Bei dem einen oder anderen war das vielleicht auch ganz gut so. Zahllose Fackeln tauchten den asymmetrischen Platz in flackernde rote Helligkeit, und die Menschen und Ger�usche, die sie auf dem Weg hierher vermisst hatten, wehten ihnen nun im �berma� entgegen. Pia sch�tzte, dass sich zwischen den Gattern gute f�nfzig oder sechzig M�nner bewegten.

Was fehlte, waren die Kunden. Sie waren zu weit entfernt und die Sicht war trotz der zahlreichen brennenden Fackeln zu schlecht, um Einzelheiten zu erkennen, aber trotz allem herrschte zu wenig Bewegung. Hier und da standen ein paar M�nner beieinander und redeten, und einmal trug der Wind ein helles Lachen an Pias Ohr und verschlang es gleich wieder, dennoch war es viel zu still. Nirgends wurde gehandelt oder gefeilscht, niemand kam, um Tiere abzuholen oder Waren zu tauschen.

�Die Gesch�fte scheinen nicht gut zu gehen�, murmelte sie.

�Sie gehen �berhaupt nicht, wie es aussieht�, sagte Nani nachdenklich. �Ich sehe niemanden aus der Stadt. Das ist seltsam.�

Pia dachte an die unheimliche Stille in den wie ausgestorben daliegenden Stra�en und an die gro�e Zahl patrouillierender Soldaten, der sie begegnet waren.

�Vielleicht hat Istvan eine Ausgangssperre verh�ngt, solange seine M�nner uns noch nicht gefunden haben�, dachte Alica laut nach. �Das w�rde zu ihm passen.� Sie seufzte tief. �Und uns macht es in der Stadt auch nicht unbedingt beliebter.�

�Keine Sorge�, antwortete Pia. �Das gibt sich, sobald wir die Stadt verlassen haben.�

�Ja, sicher�, sp�ttelte Alica. ��berhaupt kein Problem, nicht wahr? Wir m�ssen einfach nur durch das Tor spazieren. So perfekt, wie wir verkleidet sind, erkennt uns ganz bestimmt niemand.�

Pia sagte nichts dazu, sondern sah noch einmal zur Stadtmauer hoch und zu den M�nnern, die dort patrouillierten. Heute Morgen hatten dort zwei gelangweilte M�nner gestanden, die wahrscheinlich nur die K�lte daran gehindert hatte, im Gehen einzuschlafen. Jezt sah sie allein auf den ersten Blick beinahe ein Dutzend M�nner, die ganz und gar nicht gelangweilt oder m�de wirkten, sondern den Viehmarkt und alles, was sich darauf bewegte, sehr aufmerksam beobachteten. Hinter jedem einzelnen Fenster des wuchtigen Torturmes brannte Licht, und manchmal bewegten sich Schatten darin. Sie konnte von hier aus nicht erkennen, ob das massive Tor am anderen Ende des Gew�lbegangs offen oder geschlossen war, aber selbst wenn Istvan darauf verzichtet hatte, die Stadt komplett dichtzumachen, so wurde es ganz bestimmt streng bewacht, und jeder, der herein- oder hinauswollte, aufs Sch�rfste kontrolliert. Alica hatte auch in diesem Punkt recht: Die Kleider, die Nani ihnen gegeben hatte, waren zwar warm und hatten sich nach einer kurzen Zeit der Eingew�hnung sogar als �berraschend bequem erwiesen, aber sie sahen darin absolut l�cherlich aus. Ihre Verkleidung war keine, sondern schon eher das genaue Gegenteil.

�Meine Freunde werden f�r Ablenkung sorgen�, sagte Nani.

Irgendwie, dachte Pia, h�rte es sich an wie etwas, an das sie gerne glauben w�rde, ohne dass es ihr wirklich gelang.

�Sie werden kommen�, fuhr Nani knapp fort. Pia konnte nicht sagen, ob sie nur ein wenig unwillig oder besorgt klang, und eigentlich wollte sie es auch gar nicht genau wissen und �bersetzte stattdessen f�r Alica.

�Ja, fragt sich nur, wann�, n�rgelte Alica. �Warum nehmen wir nicht ein anderes Tor? Vielleicht eines, das nicht von einer ganzen Armee bewacht wird?�

Pia gab ihre Frage in leicht abgemilderter Form weiter, und Nani sch�ttelte heftig den Kopf. �Das geht nicht�, sagte sie. �Alle anderen Tore sind geschlossen. Das hier ist nur offen geblieben, weil noch immer Karawanen eintreffen und der Gro�teil der Herden drau�en vor der Stadt lagert. Istvans Soldaten kontrollieren jeden, der ein- und ausgeht. Aber wir haben einen Plan.�

Alica blickte fragend, doch diesmal verzichtete Pia darauf, die Worte zu �bersetzen, und beschloss, keine weiteren Fragen zu stellen, auf die sie sowieso nur Antworten bekommen w�rde, die sie eigentlich gar nicht h�ren wollte, sondern sich lieber in Geduld zu fassen.

Pia wurde auf eine harte Probe gestellt. Da es auch auf dem Markt von Soldaten nur so wimmelte, blieben sie in den Schatten der letzten Geb�ude stehen. Nani entfernte sich ein paar Schritte; gewiss nicht zuf�llig gerade weit genug, dass sie sie eben nicht ansprechen konnte, ohne die Stimme zu heben und dabei unvorsichtig laut zu werden.

Zeit verging, eine unangenehm lange Zeit, in der es Pia immer schwerer fiel, ruhig dazustehen und gar nichts zu tun, aber irgendwann h�rten sie endlich das Ger�usch leiser Schritte, und Nani gebot ihr mit einer raschen Geste, noch weiter in die Schatten zur�ckzuweichen.

Alica und sie gehorchten, aber ihre Vorsicht erwies sich in diesem Fall als unn�tig. Es waren keine Soldaten, die lautlos wie Gespenster aus der Nacht heraustraten und sich ihnen n�herten, sondern zwei, drei, schlie�lich vier kleinw�chsige, schlanke Gestalten. Sie waren auf dieselbe Art gekleidet wie die M�nner, die sie am Morgen vor Hernandez und seinen Steinzeit-Kriegen gerettet hatten, auch wenn die Nacht ihre schreienden Farben d�mpfte, und Pia meinte, sich an mindestens eines der Gesichter zu erinnern. Dann trat eine f�nfte Gestalt aus der Nacht heraus, an deren Gesicht sie sich ganz genau erinnerte.

�Lasar?�, fragte sie �berrascht.

Lasar hielt ihr ein in eine Decke eingewickeltes l�ngliches B�ndel hin und l�chelte sch�chtern. �Ich bringe Euch Euer Eigentum, Erhabene�, sagte er stolz.

Pia nahm das B�ndel automatisch entgegen und musste sein vertrautes Gewicht gar nicht sp�ren, um zu wissen, was darin eingewickelt war.

�Und das hier geh�rt Euch auch � glaube ich.� Lasar griff unter sein Hemd und zog die verchromte Pistole hervor, die sie vergangene Nacht unter ihr Kopfkissen geschoben hatte.

Pia nahm sie ebenfalls entgegen, starrte sie eine halbe Sekunde lang verwirrt an und blickte dann wieder auf Lasars Gesicht hinab. Der Junge strahlte vor Stolz, ihren Auftrag so pr�zise ausgef�hrt zu haben, aber Pias Gedanken bewegten sich pl�tzlich in eine ganz andere Richtung. �Lasar?�, murmelte sie noch einmal und fuhr dann mit einer fast schon erschrockenen Bewegung zu Nani herum. �Lasar ist �?�

�Mein Sohn?� Nani sch�ttelte am�siert den Kopf. �Nein. Das hier ist mein Sohn.� Sie deutete auf den spindeld�rren Burschen, der sich am Morgen so ungeschickt mit seinen Jonglierkeulen angestellt hatte, dass Hernandez� M�nner wahrscheinlich jetzt noch Kopfschmerzen hatten, wenn sie daran dachten. �Ich habe ihn zum Wei�en Eber geschickt, wie Ihr es mir aufgetragen hattet, aber er ist zu sp�t gekommen. Istvans M�nner hatten Euer Zimmer bereits durchsucht.�

�Als ich geh�rt habe, was passiert ist, da habe ich Euer Eigentum in Sicherheit gebracht�, sagte Lasar stolz. �Ich wollte nicht, dass es Istvan in die H�nde f�llt.�

Pia l�chelte dankbar, sah auf das B�ndel in ihren Armen hinab und warf Lasar dann fast unmerklich einen fragenden Blick zu, den er ebenso lautlos und mit einem nur mit den Augen angedeuteten Nein beantwortete. Nein, niemand au�er ihnen wusste, was sich unter der zerschlissenen Decke verbarg.

Das lautlose Zwiegespr�ch war jedoch weder Nani noch ihrer Familie entgangen, und der Blick, mit dem sie das B�ndel ma�, war unverhohlen neugierig. Pia tat so, als h�tte sie ihn nicht gemerkt.

�Dann k�nnen wir jetzt gehen?�, fragte sie.

Nani machte keinen Hehl aus ihrer Entt�uschung, aber nat�rlich wagte sie es nicht, zu widersprechen, sondern wandte sich nur mit einer entsprechenden Geste an Lasar. �Du hast der Erhabenen einen gro�en Dienst erwiesen und kannst stolz auf dich sein. Warte noch eine Stunde, bis du zum Wei�en Eber zur�ckgehst. Und du solltest niemandem sagen, dass du uns getroffen hast.�

�Ich � werde nicht zur�ckgehen�, sagte Lasar z�gernd.

�Wieso nicht?�

Lasar fuhr sich nerv�s mit der Zungenspitze �ber die Lippen. Er sah Pia an, nicht mehr Nani, als er weitersprach. �Ich m�chte Euch begleiten. Ich kann Euch n�tzlich sein. Ich kann eine Menge Dinge, und was ich nicht kann, das kann ich lernen. Ich lerne schnell, und ��

�Das kommt nicht infrage�, unterbrach ihn Nani. �Du hast uns geholfen, und daf�r sind wir dir alle dankbar, aber hier trennen sich unsere Wege. Wir k�nnen dich nicht brauchen.�

�Warte�, sagte Pia rasch. �Vielleicht hat er recht.�

�Aber wie ��

�Istvan w�rde ihn t�ten lassen, wenn er herausfindet, was er getan hat�, fuhr sie unger�hrt fort. �Aber vorher w�rde er ihn foltern, und er w�rde ihm alles verraten.� Sie wedelte mit der Pistole, die Lasar ihr gegeben hatte. �Brack wei�, dass ich das hier besitze, und auch, dass ich es unter meinem Kopfkissen verwahre. Wenn Istvan unser Zimmer durchsucht und es nicht findet, dann wird er nicht lange brauchen, um sich zusammenzureimen, was passiert ist. Er ist nicht dumm.�

�Das mag sein�, gestand Nani. �Aber wir alle haben unser Kreuz zu tragen. Er wird schon damit fertig werden.�

Pia schwieg einen Augenblick, dann seufzte sie tief und hielt Nani die Pistole mit dem Griff voran hin.

�Erhabene?�

�Das ist eine t�dliche Waffe aus meiner Heimat�, sagte Pia. �Du musst nur auf ihn zielen und an dem kleinen Hebel ziehen, und er stirbt auf der Stelle. Das Ergebnis ist dasselbe, als wenn wir ihn zur�cklassen, aber so ist es leichter f�r ihn � und sicherer f�r uns.�

Nani starrte abwechselnd sie und die verchromte Pistole in ihrer Hand an, und in ihren Augen war pl�tzlich keine Spur von Ehrfurcht oder Bewunderung mehr zu erkennen, aber daf�r blanke Wut. Pia fragte sich, was sie tun sollte, wenn Nani tats�chlich nach der Pistole greifen sollte, aber sie kam nicht in die Verlegenheit, eine Antwort auf diese Frage finden zu m�ssen. Nani trat demonstrativ einen Schritt zur�ck und senkte das Haupt. �Ganz, wie Ihr w�nscht, Erhabene. Aber dann sollten wir jetzt aufbrechen. Und wir m�ssen uns eine Geschichte f�r den Jungen ausdenken. Er ist aus der Stadt. Die Wachen k�nnten ihn erkennen.�

Pia steckte die Pistole ein und bedeutete Lasar mit einem Kopfnicken, dass alles in Ordnung war. Der Junge nickte zwar nur knapp und mit versteinertem Gesicht, aber seine Augen leuchteten vor Stolz. Dabei war sie ganz und gar nicht sicher, ihm tats�chlich einen Gefallen getan zu haben � sie hatte Nani von einer anderen Seite kennengelernt, und die harte, herrschs�chtige Frau, mit der sie an jenem Morgen im Zelt gesprochen hatte, war vielleicht noch das Harmloseste, was sie auf der anderen Seite des Tores erwartete.

�Warum hast du ihr nicht einfach befohlen, ihn mitzunehmen?�, fragte Alica.

�Weil ich nichts davon halte, irgendjemandem Befehle zu erteilen. Es ist mir lieber, wenn sie versteht, was ich meine.�

�Ja, darauf wette ich�, sagte Alica sp�ttisch. �Sie macht mir auch ganz den Eindruck, als h�tte sie es verstanden und w�rde ihren Fehler bereits bereuen.�

Nani wechselte noch ein paar Worte mit ihren Begleitern, und Pia erwartete, dass sie ihr Versteck nun verlassen und endg�ltig zum Markt gehen w�rden, aber sie schlugen die entgegengesetzte Richtung ein. Zwei Stra�en weiter betraten sie einen dunklen Hinterhof, auf dem ein vierr�driger, mit Kisten und B�ndeln hoch beladener Wagen stand. Nanis Begleiter zauberten von irgendwoher einen st�mmigen Ochsen herbei, den sie schnell und beinahe lautlos in ein kompliziertes Geschirr spannten.

�Ist das euer Plan?�, fragte Pia, w�hrend sie der bunt gekleideten Gauklertruppe dabei zusah, wie sie den Wagen und seine Ladung ein letztes Mal �berpr�ften, hier einen Knoten strafften, da pr�fend an einem Seil zogen und dort ein Packst�ck zurechtr�ckten. In einem besonders gro�en B�ndel glaubte sie das Zelt zu erkennen, in dem sie Nani und ihrem Mann das erste Mal begegnet war.

�Wir haben Flammenhuf verloren, unsere gr��te Attraktion�, sagte Nani. �Niemand besucht mehr unser Gesch�ft. Warum also sollten wir in der Stadt bleiben?� Sie hob die Schultern und streifte Pia mit einem Blick, in dem deutlich mehr Verbitterung zu lesen als in ihrer Stimme zu h�ren war. �Die Wachen am Tor wissen, was geschehen ist. Sie werden uns gehen lassen.�

�Wo sind die anderen Tiere?�, fragte Pia. �Die, die ich hinter dem Zelt gesehen habe?�

�Ich habe sie verkauft�, antwortete Nani. �Sie waren ohnehin zu nichts mehr nutze. Nichts als unn�tige Fresser.�

Sie trat einen Schritt zur�ck, als sich der Wagen mit einem leisen �chzen in Bewegung setzte, und machte zugleich eine Kopfbewegung auf das B�ndel in Pias Armen. �Ihr k�nnt Eure Last auf den Wagen legen. Sie sieht schwer aus.�

�So schlimm ist es nicht�, antwortete Pia, selbst f�r ihren eignen Geschmack eine Spur zu hastig. �Und wenn es zu schwer wird, kann Lasar mir helfen. Was willst du den Wachen erz�hlen, wenn sie nach ihm fragen?�

�Warten wir ab, ob sie ihn �berhaupt fragen�, antwortete Nani fast beil�ufig. �Und wenn, ob sie ihn erkennen. Er ist nur ein Junge.�

�Und f�r Kinder interessieren sich die Soldaten hier nicht�, vermutete Pia. Au�er, sie k�nnen Jagd auf sie machen und ihnen die Kehlen durchschneiden. Sie wollte es nicht, aber das gr�ssliche Bild von heute Morgen tauchte pl�tzlich in lebensechten Farben wieder vor ihrem inneren Auge auf; vielleicht sogar in mehr als lebensechten Farben. War da tats�chlich so viel Blut gewesen?

Der Wagen wurde vorsichtig auf die Stra�e hinausbugsiert und schneller, als er nicht mehr Gefahr lief, irgendwo anzusto�en, begann aber daf�r unter dem Gewicht seiner Ladung so bedrohlich hin und her zu schwanken und zu �chzen, dass Pia instinktiv ein paar Schritte zur�ckfiel, um nicht getroffen zu werden, falls die abenteuerliche Konstruktion unter ihrem eigenen Gewicht zusammenbrechen sollte. Nani verzog kurz und sp�ttisch die Lippen, trat aber nur schweigend an ihre Seite und nahm den Faden wieder auf, als w�re �berhaupt keine Zeit vergangen.

�Was Ihr heute Morgen gesehen habt, das hat Euch entsetzt, nicht wahr?�, fragte sie.

�Dich nicht?�

Nani wich sowohl einer direkten Antwort als auch ihrem Blick aus. �Man gew�hnt sich an viele Dinge, Erhabene�, sagte sie. �Ich wei�, dass es nicht richtig ist. An manches sollte man sich nicht gew�hnen, weil die Gewohnheit den Dingen ihren Schrecken nimmt und man irgendwann glaubt, dass sie ganz normal sind, oder Kronns Wille oder Schicksal, und anf�ngt, sie einfach hinzunehmen.�

�Aber manchmal ist es der einzige Weg, die Wirklichkeit zu ertragen, nicht wahr?� Nani nickte, und Pia fragte mit leiser, fast entsetzter Stimme: �Soll das hei�en, dass es � �berall so ist? Dass sie �berall Kinder t�ten?�

�Nicht �berall und auch nur die, die nicht �lter als zw�lf Jahre sind und zu den Kinderbanden geh�ren�, antwortete Nani.

�Aber � warum?�

�Die Zeiten sind schwer und es gibt zu viele Menschen�, antwortete Nani. �Wenn sie alle erwachsen werden, so k�nnte das Land sie bald nicht mehr ern�hren. Hungersn�te w�ren die Folge, vielleicht Unruhen und Krieg, oder noch Schlimmeres.�

Das klang so unglaublich, dass Pia mitten im Schritt stehen blieb und sie aus weit aufgerissenen Augen anstarrte. �Moment mal!�, sagte sie entsetzt. �Willst du mir sagen, das w�re so etwas wie eure ganz spezielle Art von Geburtenkontrolle? Ihr t�tet eure Kinder?�

�Sehr viel mehr Menschen w�rden sterben, wenn wir es nicht t�ten�, antwortete Nani. �Glaubt mir, wir haben all das erlebt. Es ist der einzige Weg, um gr��eres Unheil zu verhindern.�

�Also, mir w�rden da schon noch zwei oder drei andere einfallen�, antwortete Pia emp�rt. �Wie w�re es, wenn ihr zum Beispiel nicht so viele Kinder bekommen w�rdet?�

�Ihr kennt die Menschen hier nicht�, behauptete Nani. �Es gibt ein Gesetz, nach dem niemand mehr als drei Kinder haben darf.�

�Aber niemand h�lt sich daran.�

�Wie wollt Ihr die Natur zwingen, sich an Gesetze zu halten?�

�Mit der Pille?�, schlug Pia vor. �Pr�servative? Die Spirale oder was auch immer ihr hierzulande benutzt! Und jetzt erz�hl mir nicht, dass ihr hier nicht Mittel und Wege kennt, um zu verhindern, dass eine Frau ungewollt schwanger wird!�

�Selbstverst�ndlich kennen wir solche Mittel�, erwiderte Nani. �Aber manche wollen sie nicht oder sind zu arm, sie zu bezahlen, oder zu dumm, sie richtig anzuwenden. Anderen verbietet es ihre Religion, und wieder anderen � ist es wahrscheinlich egal. Viele Frauen bekommen ein Kind und geben ihr �ltestes daf�r weg. Die, die Gl�ck haben, tun irgendwo einen Unterschlupf auf oder verlassen die Stadt. Andere schlie�en sich den Banden an, und manche �berleben es sogar und finden ein Auskommen � wie Euer junger Freund, der bei Brack arbeitet. Wusstet Ihr, dass er noch vor einer Weile ebenfalls auf der Stra�e gelebt hat?�

�Ja�, seufzte Pia. �Das alles kommt mir irgendwie bekannt vor.�

�Hei�t das, so etwas gibt es dort, wo Ihr herstammt, auch?�

�Sagen wir: Unsere Welten sind nicht ganz so unterschiedlich, wie es auf den ersten Blick vielleicht den Anschein hat.�

�Ihr m�sst mir davon erz�hlen, Herrin�, bat Nani. �Es muss eine faszinierende Welt sein. Ich bin begierig, alles dar�ber zu erfahren.�

�Gern�, antwortete Pia. �Ich nehme an, wir werden eine Menge Zeit zum Reden haben, wenn wir die Stadt erst einmal verlassen haben?�

�Ein wenig schon�, antwortete Nani. Die Frage, die Pia ihr eigentlich hatte stellen wollen (und die sie sehr wohl verstanden hatte), ignorierte sie geflissentlich.

Vermutlich h�tte die Zeit ohnehin nicht mehr gereicht. So langsam sich der �berladene Ochsenkarren auch bewegte, hatten sie den Marktplatz doch schon fast erreicht, und Nani musste sie nicht eigens darauf hinweisen, dass es Zeit wurde, ihre Unterhaltung einzustellen und ihre Verkleidung zu vervollst�ndigen. Nani wurde deshalb nun ein wenig schneller, wahrscheinlich um ihre Position in der Mitte des kleinen Trosses einzunehmen, die ihr als neues Oberhaupt des Familienclans zukam, und Pia lie� sich ein paar Schritt weit zur�ckfallen. Alica und sie gingen jetzt nebeneinander, nicht als Letzte in der Gruppe � diese Position nahm Lasar ein, vielleicht um eine bessere Chance zum Davonlaufen zu haben, sollte ihn doch jemand erkennen �, und ihr Herz schlug schon wieder ein wenig schneller, w�hrend sie ihre Umgebung unauff�llig unter dem Rand ihrer Kapuze hervor im Auge zu behalten versuchte. Genau wie heute Morgen hatte sie auch jetzt das Gef�hl, von nahezu jedem auf dem Markt angestarrt zu werden, und genau wie am Morgen war es auch dieses Mal keine Einbildung; selbst wenn es wohl eher der hoffnungslos �berladene Wagen mitsamt der bunt gekleideten Schar in seiner Begleitung waren, die die allgemeine Aufmerksamkeit erregten.

�Ich hoffe, unsere weise Anf�hrerin wei�, was sie tut�, murmelte Alica neben ihr. �Wenn uns irgendjemand erkennt, dann sind wir geliefert, das ist dir doch klar, oder?�

Nat�rlich war es das. Sie hatten genau in diesem Moment den einzigen Weg inmitten des Labyrinths aus Koppeln und hastig aufgestellten h�lzernen Gattern erreicht, der breit genug war, um den �berladenen Ochsenkarren passieren zu lassen, und Pia wurde das ungute Gef�hl nicht los, nicht nur sehenden Auges in eine Falle zu marschieren, sondern auch noch eigenh�ndig die T�r hinter sich zuzuziehen und den Schl�ssel herumzudrehen. Sie vertraute Nani, aber sie h�tte beim besten Willen nicht sagen k�nnen, warum. Weil sie eine so liebreizende alte Dame war? Wohl kaum.

�Was hat Nanunana dir eigentlich gerade erz�hlt?�, fragte Alica. �Du hast ziemlich entsetzt ausgesehen.�

Im ersten Moment wollte Pia sie ganz instinktiv zurechtweisen, still zu sein, aber dann wurde ihr klar, dass das ein Fehler gewesen w�re. Sie gingen leicht nach vorn gebeugt und mit h�ngenden Schultern, damit ihre Gr��e nicht sofort auffiel, aber nat�rlich fielen sie auf und w�rden es noch in viel st�rkerem Ma�e tun, wenn sie in verbissenem Schweigen nebeneinander hergingen. Schlie�lich wusste sie aus eigener Erfahrung, dass man am wenigsten herausstach, wenn man sich ganz nat�rlich benahm. Sie widerstand der Versuchung, sich unauff�llig nach allen Seiten umzusehen, und erz�hlte Alica, was sie von Nani erfahren hatte.

�Ja, irgendwie passt das�, sagte Alica finster, als sie fertig war. �Reizende Menschen leben hier, nicht wahr? Eigentlich kein Wunder, dass der Comandante in einer Gegend wie dieser gelandet ist.� Sie legte �bertrieben die Stirn in Falten. �Ich frage mich nur, was wir in unseren fr�heren Leben ausgefressen haben, um so bestraft zu werden.�

�Also, in deinem Fall k�nnte ich es dir wahrscheinlich sagen, wenn du es wirklich h�ren willst.�

�Danke, gleichfalls�, erwiderte Alica spitz. �Du scheinst zu vergessen, dass ich seit einem Jahr mit Esteban zusammen bin. Nur, falls es dir noch niemand gesagt hat, S��e: Esteban neigt zum Plaudern, vor allem im Bett.�

�Ich nehme an, das ist dort seine Hauptbesch�ftigung?�

�Hm�, machte Alica. �Auf jeden Fall redet er gerne und viel. Ich wei� alles �ber dich und ich k�nnte dir Dinge �ber dich erz�hlen, die du wahrscheinlich selbst nicht wei�t.�

�Heb sie dir auf, bis ich dich zu meiner Oberpriesterin ernannt habe. Wenn du Gl�ck hast und l�nger lebst als ich, dann kannst du ja das erste Evangelium �ber mich schreiben.�

�Das Evangelium nach Alica�, sinnierte Alica. �Klingt irgendwie gut, finde ich. Es hat was.� Sie lachte kurz und so hell, dass sich zwei oder drei K�pfe in ihrer unmittelbaren N�he hoben und ihnen noch mehr neugierige Blicke folgten, wurde wieder ernst und deutete auf das Tor. Der Wagen hatte das gemauerte Gew�lbe fast erreicht, und Pia registrierte voller Unbehagen, dass auch die Anzahl der Wachen dort verdoppelt worden war. Rechts und links des Tunnels standen jetzt jeweils zwei Krieger. Sie unternahmen keinen Versuch, den Wagen aufzuhalten, aber das war auch gar nicht n�tig. Wenn sie jetzt schon das Gef�hl hatte, in einer Falle zu sitzen, dann musste sie f�r das da wohl ein neues Wort erfinden.

Alicas Gedanken schienen sich in eine ganz �hnliche Richtung zu bewegen. �Hat dich unsere geehrte F�hrerin eigentlich in ihren zweifellos genialen Plan eingeweiht?�

�Welchen Plan?�

�Wie wir an den Wachen vorbeikommen.�

Pia bezweifelte, dass Nani einen Plan hatte. �Nein�, sagte sie. Sie bezweifelte auch, dass ein solcher Plan �berhaupt n�tig war.

�Nein? Das ist genial! Warum ist mir das nicht eingefallen? Wenn man keinen Plan hat, dann kann einem eigentlich auch nichts dazwischenkommen, nicht wahr?�

�Ganz genau�, antwortete Pia. �Und jetzt halt endlich die Klappe. Ich muss nachdenken!�

Wenn es dazu nicht l�ngst zu sp�t war. Nani und ihr keulenschwingender Sohn waren bereits in den Schatten des Torgew�lbes verschwunden, und der schnaubende Ochse folgte ihnen genau in diesem Augenblick. Es war eindeutig zu sp�t, um jetzt noch umzukehren und � dann wusste sie, was zu tun war.

Der Gedanke war so naheliegend, dass Pia sich verbl�fft fragte, wieso sie �berhaupt dar�ber nachdenken musste.

�Mach dir keine Sorgen�, sagte sie. �Bleib einfach in meiner N�he und sei um Himmels willen still!�

�Ich sage kein Wort mehr�, versprach Alica. �Mein Wort darauf. Meine Lippen sind versiegelt. Du wirst keinen Ton mehr von mir h�ren, bevor du es mir nicht ausdr�cklich gestattest, und ��

Pia warf ihr einen giftigen Blick zu, und Alica lie� es sich zwar nicht nehmen, ihr eine Grimasse zu schneiden, aber sie verstummte immerhin, und das war im Moment das Wichtigste.

Der Tunnel war so dunkel, dass man nicht einmal die sprichw�rtliche Hand vor Augen sah, doch an seinem anderen Ende flackerte ein helles r�tliches Licht, in dessen Schein sie ihre schlimmsten Bef�rchtungen gleichzeitig erf�llt wie auch nicht eingetroffen sah. Das Tor war nicht geschlossen, aber das schwere Fallgatter war so weit heruntergelassen, dass sich wahrscheinlich selbst Nani b�cken musste, um darunter hindurchzupassen, und dahinter hatte mindestens ein Dutzend Soldaten Aufstellung genommen. Pia schickte ein Sto�gebet zum Himmel, dass ihr Plan tats�chlich ein Plan und nicht nur ein frommer Wunsch war. Aber jetzt hatten sie gar keine andere Wahl mehr, als es herauszufinden.

Der Ochsenkarren hielt mit einem Ruck an, der die gesamte Ladung bedrohlich hin und her schwanken lie�, und Nani b�ckte sich unter dem Fallgatter hindurch, um mit den Soldaten zu sprechen. Alica wollte sich an dem Wagen vorbeischieben und ihr folgen, aber Pia hielt sie mit einer hastigen Geste zur�ck und winkte sie gleichzeitig n�her an sich heran. Alica gehorchte und Pia legte ihr rasch die Hand auf den Unterarm. Alica wirkte im allerersten Moment �berrascht und vielleicht sogar ein bisschen ver�rgert, aber dann begriff sie wohl, was Pia vorhatte, und machte stattdessen eine �bertriebene Verschw�rermiene.

Nani redete eine geraume Weile mit den Soldaten, und obwohl Pia die Worte nicht verstehen konnte, machte ihr Tonfall doch klar, dass es sich nicht um ein freundschaftliches Gespr�ch handelte. Schlie�lich b�ckte sie sich erneut unter dem Fallgatter hindurch, um mit ihrem Sohn zu sprechen, und nur einen Moment sp�ter h�rte Pia das Klirren schwerer Ketten, und das Fallgatter wurde weit genug nach oben gezogen, um den Ochsenkarren passieren zu lassen.

Das Fahrzeug setzte sich knarrend in Bewegung, und Pia h�llte einen sch�tzenden Mantel aus Schatten um Alica und sich und trat hinter ihm durch das Tor.

Ihr Herz h�mmerte so laut in ihrer Brust, dass sie beinahe davon �berzeugt war, dass die Soldaten das Ger�usch h�ren und sie allein deshalb entdecken mussten. Sie wusste, dass die Schatten ihre Freunde waren und sie zuverl�ssig vor feindseligen Blicken besch�tzten, aber sie hatte ihren Schutz noch nie in Anspruch genommen, wenn sie sich bewegte. Sie konnte nicht einmal ahnen, ob es funktionierte.

�Und du bist sicher, dass du wei�t, was du tust?�, murmelte Alica nerv�s.

�Halt um Himmels willen die Klappe!�, zischte Pia. �Willst du, dass sie uns h�ren?�

Alica machte ein betroffenes Gesicht und verstummte, aber vielleicht war es bereits zu sp�t und der Schaden schon angerichtet. Der Gardist, mit dem Nani gerade gesprochen hatte, hatte sich herumgedreht und sah genau in ihre Richtung. Er wirkte verwirrt, aber auch misstrauisch, und je l�nger er so dastand, desto gr��er wurde der Anteil von Misstrauen in seinem Blick. Es war genau wie heute Morgen, als Hernandez in den Brunnenschacht herabgesehen hatte, und Pia lernte in diesem Moment etwas sehr Wichtiges �ber ihre unheimliche F�higkeit, in den Schatten zu wandeln: Sie war keineswegs unsichtbar. Der Mann sah irgendetwas, nur war er einfach nicht in der Lage, das, was er sah, richtig zu deuten.

Aber sie begriff auch, dass das nicht mehr lange so bleiben w�rde �

Pia schloss die Finger fester um Alicas Handgelenk, blickte sich mit klopfendem Herzen um und h�tte um ein Haar laut aufgest�hnt, als sie die dunkelhaarige Gestalt nur ein paar Schritte entfernt erkannte.

Es war niemand anderer als Istvan. Offensichtlich hatte der Kommandant der Stadtwache beschlossen, jeden h�chstpers�nlich zu kontrollieren, der an diesem speziellen Abend die Stadt zu verlassen versuchte.

Ungl�cklicherweise war er auch der Einzige, der nicht Schulter an Schulter mit einem der anderen Soldaten dastand. Der Karren rollte �chzend und immer bedrohlicher wackelnd weiter, und Istvans M�nner bildeten einen lebenden Kordon, schmal genug, um kaum eine Handbreit Platz zwischen sich und dem Wagen und seinen Begleitern zu lassen. Wenn sie versuchten, sich an ihnen vorbeizumogeln, standen ihre Chancen nicht schlecht, einen der M�nner anzurempeln. Die einzige L�cke in dieser lebenden Mauer befand sich unmittelbar neben Istvan, und sie war ungef�hr einen halben Meter breit.

Gro�z�gig gesch�tzt.

�Gute Idee�, sagte Alica, die mit einem Mal die F�higkeit entwickelt zu haben schien, Pias Gedanken zu lesen. �Das meinst du aber jetzt nicht ernst, oder?�

Nein, ganz und gar nicht. Das Einzige, was sie in diesem Moment wirklich und vollkommen ernst meinte, das war ihr inbr�nstiger Wunsch, die Augen aufzumachen und endlich aus diesem Albtraum zu erwachen, selbst um den Preis, dies in Estebans Haus zu tun und ein Killerkommando der Peraltas unten im Erdgeschoss randalieren zu h�ren.

Pia �berlegte fast verzweifelt, wie sie irgendwie aus dieser Falle herauskommen sollte, in die sie sich mit so gro�er M�he selbst hineinman�vriert hatte, machte einen Schritt auf Istvan zu und registrierte erst, als sie den zweiten tat, dass ihre F��e sich wie von selbst bewegt hatten.

Der n�chste Schritt f�hrte sie fast auf Armesl�nge an Istvan heran und die wiederum n�chsten zwei oder drei an ihm vorbei und auf die andere Seite des lebenden Belagerungsrings, zu dem sich seine M�nner vor dem Tor aufgestellt hatten. Als sie an Istvan vorbeiging, bemerkte sie einen sonderbaren Ausdruck in seinen Augen; etwas wie ein vages Erstaunen, das fast � aber eben nicht ganz � stark genug war, um sein Bewusstsein zu erreichen und den Bruchteil einer Sekunde vorher erlosch.

Und da war noch etwas. Sie hatte nach wie vor die Decke mit dem darin eingewickelten Schwert unter den linken Arm geklemmt und beinahe vergessen, doch als sie Istvan am n�chsten war, da glaubte sie ein sachtes Vibrieren unter dem groben Stoff zu sp�ren und etwas wie ein noch viel sachteres, aber gieriges Kratzen tief am Grunde ihrer Seele. Es wurde schw�cher und erlosch, als sie etwas mehr als eine Armesl�nge von Istvan entfernt war; vielleicht die Distanz, in der sie ihn gerade noch mit einem Schwerthieb erreicht h�tte.

Pia blieb gerade lange genug stehen, um sich zu orientieren und festzustellen, dass sich die Ebene vor der Stadt so radikal ver�ndert hatte, dass sie sich eben nicht orientieren konnte, vertraute noch einmal blind auf den Ratschlag ihrer magischen Stiefel und entfernte sich ein gutes Dutzend weiterer Schritte von Istvan und seinen Soldaten, bevor sie abermals stehen blieb. Ihre Stiefel protestierten nicht dagegen.

�Das war knapp�, fl�sterte Alica neben ihr. �H�ttest du das n�chste Mal vielleicht die G�te, mir vorher Bescheid zu sagen, wenn du so eine Irrsinnsaktion planst?�

�H�ttest du dann dabei mitgemacht?�

Alica schnappte h�rbar nach Luft. �Sehe ich so aus?�

�Eben�, antwortete Pia.

Alica schoss einen w�tenden Blick in ihre Richtung ab, und Pia deutete rasch auf den davonrumpelnden Wagen und ging los, bevor sie sie mit weiteren Vorw�rfen eindecken konnte. Die Schatten verbargen sie noch immer zuverl�ssig, aber Pia sp�rte auch, dass dieser besch�tzende Mantel d�nner zu werden begann; offensichtlich standen ihr diese Kr�fte nicht unbegrenzt zur Verf�gung. So eilte sie vorsichtshalber um den Wagen herum und brachte ihn als zus�tzliche Deckung zwischen sich und die Soldaten, bevor sie ihren magischen Schutz aufgab. Etwas hob sich unsichtbar und lautlos und verschmolz mit der Nacht, und sie glaubte etwas wie ein erleichtertes Seufzen zu h�ren.

�Und jetzt?�, fragte Alica, als sie ihren Arm loslie�. �Ich meine: Sind wir wieder sichtbar?�

�Das waren wir die ganze Zeit. Istvan und seine Leute haben es nur nicht gewusst.�

�Aha�, sagte Alica.

Nani kam um den Wagen herum, sah sich suchend um und wirkte dann nicht unbedingt erleichtert, Alica und sie zu erblicken. �Erhabene? Ist das klug, Euch jetzt schon wieder zu zeigen?�

�Nein�, antwortete Pia. �Wenn ich klug w�re, dann h�tte ich die Finger von einem gewissen Drogendeal gelassen und w�rde jetzt zusammen mit Jesus in einer Cantina sitzen und mich betrinken.�

�Herrin?�, fragte Nani irritiert.

�Vergiss es.� Pia winkte ab. �Irgendwelche Probleme?�

�Sind wir hier oder nicht?�, gab Nani zur�ck.

�Die Kontrollen waren sehr streng. Und Istvan selbst anwesend. Traut er seinen M�nnern so wenig zu?�

�Nein�, antwortete Nani. �Aber Euch anscheinend noch mehr. Er wei�, wer Ihr seid.�

Dann wusste er m�glicherweise mehr als sie selbst, dachte Pia. �Aber er hat euch gehen lassen.�

�Seine M�nner beobachten uns�, erwiderte Nani. �Aber die gr��te Gefahr ist vorbei. Macht Euch keine Sorgen, Erhabene. Ihr seid in Sicherheit.�

Sie klang nicht so �berzeugt von ihren eigenen Worten, wie es Pia recht gewesen w�re. Nani versuchte eine Zuversicht zu verbreiten, die sie nicht wirklich empfand. Aber sie sparte sich jede entsprechende Bemerkung. Immerhin waren sie aus der Stadt heraus, und das war schon mehr, als sie noch vor wenigen Minuten auch nur f�r m�glich gehalten h�tte.

�Und wie geht es weiter?�, fragte Alica.

Pia �bersetzte, und Nani machte eine flatternde Handbewegung hinter sich. �Es gibt einen Treffpunkt, zwei Stunden von hier �� Sie ma� den im Schneckentempo dahinrumpelnden Ochsenkarren mit mit einem langen stirnrunzelnden Blick und verbesserte sich: �Na ja, sagen wir drei. Dort wird sich jemand um Euch k�mmern.�

Irgendwie gefiel Pia diese Formulierung nicht, aber sie gestattete diesem Gedanken nicht, zu echtem Misstrauen zu werden, und bekundete Nani nur mit einem stummen Kopfnicken ihr Einverst�ndnis. Nani verschwand und begann hektisch mit einem ihre S�hne zu tuscheln, und Pia nutzte die Gelegenheit, sich noch einmal und mit der geb�hrenden Aufmerksamkeit umzusehen.

Der Eindruck von allgemeinem Chaos, den sie vorhin schon einmal gehabt hatte, wiederholte sich. Das Gel�nde vor dem Stadttor �hnelte dem Anblick, den der Rindermarkt auf der anderen Seite bot, nur in viel gr��erem Ma�stab. Auch hier waren in aller Hast Koppeln und h�lzerne Gatter aufgebaut worden, in denen sich Dutzende, wenn nicht Hunderte oder gar Tausende von Tieren dr�ngten, deren Laute und vor allem Ger�che die Nacht ringsum erf�llten. Sie begriff erst jetzt, was Valoren damals gemeint hatte, als sie von einer Karawane gesprochen hatte. Diese unz�hligen Tiere waren l�ngst nicht nur f�r Wei�Wald und die hungrigen M�gen seiner Bewohner gedacht, sondern versorgten offensichtlich einen gro�en Teil des ganzen Landes. �berall brannten Feuer, deren Licht die Dunkelheit vertrieb, ohne der K�lte wirklichen Einhalt gebieten zu k�nnen. Anders als auf der anderen Seite der Mauer gab es hier Platz im �berfluss, sodass nicht ein so klaustrophobisches Gedr�nge herrschte.

Sie kamen an gro�en Karre�s aus mit Heu, Stroh und anderem Tierfutter beladenen Wagen vorbei, an Ansammlungen kleiner, zum Teil schreiend bunter Zelte und einmal an etwas, das Pia verbl�ffend genau an eine Wagenburg erinnerte, wie sie sie aus alten Wildwest-Filmen kannte; samt den bewaffneten Posten, die ringsum patrouillierten.

Nani und ihre Familie schienen hier nicht unbekannt zu sein. Immer wieder wurden ihnen Gr��e oder kurze scherzhafte Bemerkungen zugeworfen, und wenn Nani jedes Mal, das sie angesprochen wurde, auch nur mit einer kurzen Unterhaltung reagiert h�tte, dann w�ren sie wahrscheinlich noch bei Sonnenaufgang in Sichtweite der Stadt gewesen. Und so korrigierte sie Nanis Einsch�tzung von gerade f�r sich um eine Stunde nach oben, und vielleicht war ja das noch zu optimistisch. Selbst f�r das kleine St�ck bis zum Waldrand, das Alica und sie vor wenigen Tagen in gerade einmal zehn Minuten zur�ckgelegt hatten, brauchten sie nahezu eine Stunde, und es gab noch einen letzten unangenehmen Moment, in dem Pia instinktiv den Atem anhielt und �berlegte, ob es nicht besser war, Alica und sich vorsichtshalber noch einmal in einen Mantel aus sch�tzenden Schatten zu h�llen. Einige M�nner hatten eine Absperrung aus hastig in den Boden gerammten Pf�hlen errichtet, zwischen denen Seile gespannt waren, damit Mensch und Tier nicht versehentlich in den t�dlichen Wald gerieten. Es gab nur einen einzigen, wenn auch sehr breiten Durchgang, wo ein Pfad durch den Wald geschlagen worden war, und er wurde von mindestens einem Dutzend Soldaten der Stadtgarde bewacht, die den Wagen zwar einfach durchwinkten, ohne ihn anzuhalten oder gar seine Ladung zu untersuchen, aber nicht mit misstrauischen Blicken geizten � die vor allem Alica und sie trafen.

Sie kamen kaum noch von der Stelle. Der Pfad war breit genug, um drei Wagen wie dem ihren nebeneinander Platz zu bieten, aber hunderte R�der und tausende Hufe hatten ihn in schlammigen Morast verwandelt, in dem der Wagen fast bis zu den Achsen versank und mehr als einmal ganz stecken zu bleiben drohte. Die Kraft des Ochsen allein reichte l�ngst nicht aus, um ihn immer wieder weiterrollen zu lassen. Nani und ihre ganze Familie und schlie�lich auch Alica und sie griffen nach Kr�ften mit zu und zogen und stie�en und zerrten, und kurz bevor sie das Ende des Pfades erreichten, machte Pias Herz noch einmal einen erschrockenen Satz bis in ihren Hals hinauf, als sich zwei oder drei von Istvans Soldaten des Anblickes erbarmten und wortlos hinzutraten. Um ihnen zu helfen.

Doch irgendwann war auch das vorbei. Die letzten B�ume des Schlingwalds blieben hinter ihnen zur�ck, und unter den R�dern des Wagens war jetzt zwar noch immer kein fester Boden, aber wenigstens auch kein d�nnfl�ssiger Morast mehr, der sein M�glichstes tat, sie direkt bis zum Mittelpunkt der Erde hinabzusaugen. Die Soldaten verschwanden so wortlos und schnell, wie sie aufgetaucht waren, und warteten nicht einmal auf ein Wort des Dankes (so, wie sie Nani einsch�tzte, h�tten sie es auch nicht bekommen), und der Wagen rumpelte noch ein kleines St�ck weiter und geriet noch einmal bedrohlich ins Wanken, als Nanis S�hne ihn von dem aufgeweichten Pfad herunter und auf den steinhart gefrorenen Boden daneben zu bugsieren versuchten.

Sie hatten es fast geschafft, als der Wagen nicht nur endg�ltig stecken blieb, sondern sich auch mit einem bedrohlichen �chzen zur Seite zu neigen begann. Nani und ihre S�hne vermochten die drohende Katastrophe im letzten Moment zwar zu verhindern, aber der Wagen kam mit einem Ruck zum Stehen, der f�r Pia etwas unangenehm Endg�ltiges hatte. Sie konnte sehen, wie die Hinterr�der mit einem glucksenden Ger�usch zuerst bis zu den Achsen und dann noch ein gutes St�ck weiter einsanken, und ein Teil der Ladung verrutschte endg�ltig und polterte auf den Boden herab.

�Na wunderbar�, n�rgelte Alica. �Genau das, was uns jetzt noch gefehlt hat.�

Treffender h�tte Pia es auch nicht ausdr�cken k�nnen. Sie ma� den leicht schr�g stehenden Wagen mit einem langen, missmutigen Blick, griff aber nur schweigend mit zu, als sich Lasar und Nanis S�hne um die Hinterr�der versammelten und mit aller Gewalt daran zu ziehen begannen. Nani zerrte am Geschirr des Ochsen und bedachte das Tier zus�tzlich mit einem ganzen Schwall w�ster Beschimpfungen und Drohungen. Der Wagen begann noch st�rker zu �chzen; ein Ger�usch, in das sich jetzt auch ein anderer, bedrohlicherer Laut mischte, der Pia an zerbrechendes Holz und �berlastete Verbindungen denken lie�. Die Ladung verrutschte weiter und befand sich jetzt in einer Schr�glage, die eigentlich schon den Gesetzen der Physik spottete. Pia konnte h�ren, wie die straff gespannten Seile unter der Belastung zu summen begannen.

�Das hat keinen Sinn.� Sie lie� die Speiche los, an der sie ebenso vergeblich gezerrt hatte wie alle anderen. Der Wagen sa� so unverr�ckbar fest, als w�re er einbetoniert. �Ohne Hilfe bewegt sich das Ding keinen Zentimeter mehr.�

Lasar nickte betr�bt, und auch Nanis S�hne sahen ziemlich niedergeschlagen aus, aber Alica sch�ttelte nur grimmig den Kopf. �Bl�dsinn!�, fauchte sie. �Ich kapituliere doch nicht vor so ein bisschen Matsch! Los! Wir sind doch viel st�rker als diese Zwerge!� Pia sah sie verst�rt an, und Alica machte ein noch grimmigeres Gesicht, griff mit beiden H�nden nach einer Speiche und stemmte die F��e in den Boden. Wenigstens versuchte sie es. Zu ihrem Pech war der Boden nicht fest, sondern hatte eher die Konsistenz von d�nnfl�ssiger Schmierseife. Der Wagen r�hrte sich nicht einmal um einen Millimeter, aber Alicas F��e rutschten nach hinten weg, und sie fiel mit einem lautstarken Platschen der L�nge nach in den Schlamm.

Pia brachte es irgendwie fertig, nicht laut loszubr�llen, aber sie h�tte beim besten Willen nicht sagen k�nnen, wie, und es fiel ihr sogar noch schwerer, als Alica sich nach einem Moment fluchend aufrappelte und dabei noch einmal und diesmal tats�chlich mit dem Gesicht voran in den Morast fiel.

Mit dem zweiten Anlauf gelang es ihr tats�chlich, auf die F��e zu kommen. �Witzig�, sagte sie, spuckte einen Mundvoll Schlamm aus und fuhr sich mit dem Handr�cken durch das Gesicht, ohne dessen Anblick dadurch wesentlich zu verbessern. �Wirklich, un-ge-heu-er witzig.�

�Finde ich schon�, feixte Pia.

�Ach?� Wenigstens Alicas Augen waren in der schwarzen Schlammpackung unter ihrer Kapuze zu sehen. Sie schossen kleine feurige Blitze in ihre Richtung ab. �Der Erste, der lacht, ist tot!�, versprach sie grimmig. ��bersetz das ruhig.�

Pia verzichtete vorsichtshalber darauf, doch sie war sicher, dass die anderen ihre Worte trotzdem verstanden hatten. Niemand lachte � wenigstens nicht laut �, aber Lasar drehte sich hastig weg, als Alica ihn herausfordernd anfunkelte, und auch die anderen senkten hastig die Blicke oder wirkten mit einem Mal furchtbar besch�ftigt, ohne wirklich etwas zu tun.

Dann erscholl hinter ihnen doch ein dunkles, kehliges Lachen, und als Pia alarmiert herumfuhr, trat eine hochgewachsene Gestalt aus den Schatten des Waldrandes. Er musste entweder lebensm�de sein, dachte Pia, oder ganz besonders mutig � was bei Alicas momentaner Stimmung mehr oder weniger auf dasselbe hinauslief.

�Ich f�rchte, da hilft nur noch abladen. Ich helfe euch, wenn ihr es w�nscht.�

Die Gestalt kam n�her, und Pia fuhr leicht erschrocken zusammen, als ihr zweierlei auffiel, und das eine war so beunruhigend wie das andere: Der Mann war mindestens so gro� wie sie, wenn nicht gr��er, und �beraus kr�ftig gebaut, und er trug eine Art von Kleidung, die ihr nur zu unangenehm vertraut vorkam: Helm, Harnisch und Mantel der Stadtgarde von Wei�Wald.

Und seine Stimme � kam ihr irgendwie bekannt vor, auch wenn sie zugleich wusste, dass das ganz und gar unm�glich war.

Auch Lasar und Nanis S�hne waren beim Klang der Stimme erschrocken zusammen- und herumgefahren, und f�r einen Moment war die Spannung, die in der Luft lag, fast mit H�nden zu greifen. Lasar trat mit einem raschen Schritt zwischen sie und den gepanzerten Riesen, und in seiner rechten Hand erschien wie durch Zauberei ein winziges Messer. Angesichts des Giganten, der ihn um fast einen halben Meter �berragte, wirkte es nicht einmal mehr r�hrend, sondern einfach nur komisch, aber Pia empfand trotzdem ein Gef�hl warmer Dankbarkeit � allerdings nur f�r eine einzelne Sekunde.

Dann trat der Fremde einen weiteren Schritt auf sie zu, und sie konnte sein Gesicht erkennen und sp�rte, wie sie innerlich zu Eis erstarrte. Neben ihr stie� Alica so erschrocken die Luft zwischen den Z�hnen aus, dass es wie ein kleiner Schrei klang, und auch Nani kam mit schnellen Schritten herbei.

Ihre Reaktion war allerdings ganz anders. Sie wirkte ebenso angespannt und alarmiert wie alle anderen, und auch in ihrer Hand blitzte etwas, das verd�chtig nach einer Waffe aussah �doch dann riss sie die Augen auf und schien zwar beinahe noch �berraschter, das aber auf eine durchaus angenehme Art.

�Lion?�, murmelte sie.

Der Riese machte einen weiteren Schritt, blieb wieder stehen und nahm den Helm ab, und Pias allerletzte Hoffnung, sich get�uscht zu haben oder nur dem schlechten Licht und einer zuf�lligen �hnlichkeit aufgesessen zu sein, zerplatzte endg�ltig, als sie sein Gesicht aus der N�he sah.

�Wenn das nicht Naninaranat ist, wie sie leibt und lebt�, sagte er l�chelnd, deutete eine �bertriebene Verbeugung in Nanis Richtung an und drehte sich dann zu Pia um. �Und Ihr m�sst Gaylen sein, Erhabene�, sagte er, zwar in durchaus ehrf�rchtigem (oder doch wenigstens respektvollem) Ton, aber auch ohne dass das Funkeln von gutm�tigem Spott ganz aus seinen Augen gewichen w�re. �Ihr kennt mich nicht, aber ich glaube, wir haben eine Verabredung. Mein Name ist Lion. Ter Lion.�

Pia h�rte die Worte kaum, und wenn, dann sagten sie ihr nichts. Sie starrte in das vertraute Gesicht hinauf und lauschte dem Klang der ebenso vertrauten Stimme. Ihr Verstand versuchte immer lauter und hysterischer, sie davon zu �berzeugen, dass das, was sie sah, vollkommen unm�glich war.

�Jesus?�, murmelte sie fassungslos.

Hinterher kam es ihr vor, als h�tte es eine Stunde gedauert, in der sie einfach nur dagestanden und das so vertraute Gesicht unter dem stoppelkurz geschnittenen schwarzen Haar angestarrt hatte, auch wenn es in Wahrheit wohl nur ein paar Sekunden gewesen waren. Schlie�lich blinzelte der muskelbepackte Riese und zwang einen fragenden Ausdruck auf seine Z�ge. �Erhabene?�

�Du bist � Sie � Sie sind nicht ��, stammelte sie. �Jesus?� Allein die Frage zu stellen, kam ihr selbst schon beinahe absurd vor. Es war Jesus, daran gab es nicht den allermindesten Zweifel. Sie kannte jeden Quadratmillimeter seines Gesichts, jede Linie und winzige Falte darin, jede Pore seiner Haut. Es war sein Gesicht, es waren seine Augen und seine Stimme, und noch viel eindeutiger als das, was sie sah, war das, was sie f�hlte. Es war Jesus.

Und zugleich war er es auch wieder nicht. Alles Vertraute an ihm war da, alles, was sie seit so vielen Jahren kannte und liebte, aber da war auch noch mehr, eine zus�tzliche Komponente, die ihn nicht wirklich zu einem Fremden machte, aber seine Pers�nlichkeit um Facetten bereicherte, die es bei dem anderen Jesus nie gegeben hatte.

�Ter � Lion?�, murmelte sie.

Jesus/Ter Lion nickte. �Das ist mein Name. Mein Name und mein Rang. Eine gemeinsame Freundin hat mich gebeten, mich um Euch zu k�mmern und daf�r zu sorgen, dass Ihr sicher zur K�ste gelangt.�

�Valoren?�, vermutete Pia. Es fiel ihr immer noch schwer, ihre Gedanken so weit zu ordnen, dass sie wenigstens reden konnte. Und es fiel ihr noch sehr viel schwerer, sich selbst davon zu �berzeugen, dass der Zweimeterriese vor ihr nicht Jesus war.

�Sie hat Euch meinen Namen nicht genannt?�, fragte Ter Lion/Jesus und schenkte Nani gleichzeitig einen leicht vorwurfsvollen Blick. Nani wollte antworten, doch Pia kam ihr zuvor.

�Doch, das hat sie�, sagte sie rasch. �Ich hatte nur � jemand anderes erwartet.�

�Keinen Soldaten der Garde?� Lion lachte, und es war so genau Jesus� vertrautes, gutm�tiges Lachen, dass Pia f�r einen Moment die Augen schloss und fest davon �berzeugt war, sich in ihrem Zimmer in den Favelas wiederzufinden, sobald sie die Lider hob.

Als sie es tat, stand Ter Lion noch immer vor ihr, und hinter ihm erhoben sich die blassen St�mme des Schlingwaldes, die im Schein des Mondlichts mehr denn je wie die gebleichten Knochen mythischer Urzeitwesen aussahen.

�Ich bin vieles, wenn Ihr es w�nscht, Gaylen�, sagte er ernst. �Ich war nicht sicher, ob es Euch gelingt, die Stadt zu verlassen, sodass ich mir vorsichtshalber eine passende Verkleidung zugelegt habe.�

Pia blinzelte ein paarmal und stellte eine weitere Gemeinsamkeit zwischen Ter Lion und seinem Doppelg�nger aus der richtigen Welt fest: Beide waren mutig und zweifellos ebenso treu, aber manchmal auch ein wenig d�mlich. Hatte er allen Ernstes gedacht, sich in der Verkleidung eines Gardesoldaten in eine Stadt zu schleichen, deren Bewohner im Schnitt gerade einmal halb so gro� waren wie er?

Ein sonderbar keuchender Laut erinnerte sie daran, dass Alica auch noch da war. Sie wandte den Kopf und machte eine rasche Handbewegung, als Alica dazu ansetzte, etwas zu sagen.

�Frag erst gar nicht�, sagte sie.

Nat�rlich fragte Alica trotzdem. �Was � was sucht der denn hier?�, stammelte sie.

�Das erkl�re ich dir sp�ter�, sagte Pia. �Aber er ist nicht der, f�r den du ihn h�ltst.�

�Das ist Jesus!�, sagte Alica �berzeugt.

�Nein�, antwortete Pia. �Oder doch, ja, irgendwie schon. Aber eigentlich auch nicht.�

�Aha�, sagte Alica. Sie starrte Ter Lion aus aufgerissenen Augen an, schlug die Kapuze zur�ck und fuhr sich mehrmals und mit beiden H�nden durch das Gesicht, woraufhin immerhin etwa ein Zehntel ihrer (schlammigen) Haut zum Vorschein kam.

�Eure Dienerin spricht unsere Sprache nicht?�, erkundigte sich Ter Lion. Immerhin bezeichnete er sie als Dienerin, nicht als Sklavin, was schon mal ein Fortschritt war. Trotzdem verbesserte ihn Pia schon fast automatisch: �Alica ist meine Freundin, nicht meine Dienerin.�

�Eure Freundin�, best�tigte er. �Gut. Sie wei�, wer ich bin?�

�Ja�, seufzte Pia. �Wahrscheinlich besser, als du ahnst.� Ter Lion sah sie verwirrt an, und Pia f�gte mit einem hastigen Nicken hinzu: �Ja.�

�Gut�, sagte Lion noch einmal, setzte seinen albernen Helm wieder auf und deutete dann mit einer flatternden Handbewegung auf den stecken gebliebenen Wagen. �Und jetzt sollten wir sehen, dass wir dieses famose Gef�hrt wieder flottbekommen. Die anderen warten beim Tr�nensee auf uns, aber bis dorthin ist es noch ein weiter Weg, und ich m�chte ihre Geduld nicht l�nger als unbedingt n�tig strapazieren. Fangt an, ihn zu entladen.�

Nanis S�hne und auch Lasar machten sich unverz�glich ans Werk, und auch Pia h�tte mit zugegriffen, doch Nani scheuchte sie mit einer fast emp�rten Geste zur�ck.

�Ich bitte Euch, Erhabene! Das ist nun wirklich keine Arbeit f�r Euch!�

�Aber ich ��

�Und au�erdem wissen meine S�hne ohnehin besser, was zu tun ist�, schnitt ihr Nani das Wort ab, zwar durchaus ehrerbietig, aber zugleich in einem Ton, zu dem in seiner devoten Unversch�mtheit nur Dienstboten f�hig sind.

Pia sah ein, wie sinnlos es war, sich auf eine Diskussion �ber dieses Thema einzulassen, und trat gehorsam ein paar Schritte zur�ck.

�Und?�, fragte Alica spitz. �W�rdest du mir jetzt verraten, was hier eigentlich los ist? Wer ist dieser Kerl? Das ist doch Jesus!�

�Das ist Ter Lion.�

�Und zugleich auch Jesus?�

�Irgendwie � schon�, gestand Pia. �Aber auch nicht. Ich erkl�re es dir, sobald ich es selbst verstanden habe.�

�Hm�, machte Alica missmutig, sah sich noch missmutiger um und stapfte schlie�lich zu einer schlammigen Pf�tze, vor der sie sich in die Hocke sinken lie�, um sich zwei H�nde voll eiskaltes Schlammwasser ins Gesicht zu sch�pfen. Anscheinend war sie der Meinung, dadurch sauberer zu werden.

Wie sich zeigte, hatte Nani durchaus die Wahrheit gesagt, als sie angedeutet hatte, dass Pias Hilfe nicht nur nicht n�tig war, sondern sie h�chstens st�ren w�rde. Ter Lion und ihre S�hne befreiten den Wagen in �berraschend kurzer Zeit von gut der H�lfte seiner Ladung, und den Rest erledigte Lion auf seine ganz eigene Art und zugleich ganz genau so, wie sie es auch von Jesus erwartet h�tte: Er scheuchte Lasar und die vier anderen Knirpse mit einer unwilligen Handbewegung weg, nahm hinter dem gestrandeten Wagen Aufstellung und zw�ngte die H�nde unter dessen halb im Morast versunkenen Rand. Der Ochse am anderen Ende des Gef�hrtes stie� ein �berraschtes Br�llen aus, als er seine gewaltigen Muskeln anspannte und den Wagen ganz allein aus dem Morast hob.

�So, so�, sagte Alica sp�ttisch. �Das ist also nicht Jesus, wie?�

Pia antwortete nicht darauf, sondern half lieber mit, den Wagen wieder zu beladen. Fast zu ihrer �berraschung schien Nani dagegen nichts einzuwenden zu haben, aber als Lasar und einer ihrer S�hne nach dem zusammengerollten Zelt greifen wollten, machte sie eine abwehrende Geste. �Im Grunde k�nnen wir den ganzen Kram hierlassen�, sagte sie. �Ich brauche es sowieso nicht mehr und das zus�tzliche Gewicht h�lt uns nur auf.�

�Ein durchaus berechtigter Einwand�, sagte Lion, und sein Blick f�gte hinzu: Auch wenn dir diese Idee vielleicht ein bisschen fr�her h�tte kommen k�nnen. Trotzdem sch�ttelte er den Kopf. �Wir nehmen es trotzdem mit. Ich m�sste mich sehr in Istvan t�uschen, wenn er seine M�nner nicht auf die eine oder andere Patrouille schickt. Sie k�nnten sich fragen, warum ihr euch die M�he gemacht habt, diese Sachen bis hierherzuschleppen, nur um sie dann zur�ckzulassen.�

Niemand konnte wirklich etwas vorbringen, um dieses Argument zu entkr�ften, und so setzten Lasar und die anderen ihre Arbeit fort. Schon nach wenigen Minuten war auch das letzte St�ck wieder verladen und � dank Ter Lions kritischen Blicken und einer gelegentlichen Anmerkung � deutlich sicherer verzurrt als zuvor. Pia ging ein paar Schritt weit auf dem Weg zur�ck, um ihr B�ndel zu holen, das sie abgelegt hatte, damit sie beide H�nde frei hatte. Nani bedachte es mit mindestens genauso neugierigen Blicken wie zuvor, und Ter Lion fragte ganz unverbl�mt: �Was ist das?�

�Etwas � Privates�, antwortete Pia.

Lion runzelte zwar die Stirn, gab sich aber mit dieser Antwort zufrieden, doch Alica sagte:

�Warum zeigst du es ihnen nicht? Fr�her oder sp�ter sehen sie es ja doch, und so h�ren sie wenigstens auf zu n�rgeln.�

Wahrscheinlich hatte sie damit recht, dachte Pia. Der Gedanke gefiel ihr zwar immer noch nicht, aber sie zuckte trotzdem nur mit dem Achseln und schlug die zerschlissene Decke zur�ck, in die Lasar die gl�serne Waffe gewickelt hatte � nachdem sie sich vorher genauestens �berzeugt hatte, an welchem Ende sich der Griff befand. Die haarfeinen Schnitte in ihren Fingerspitzen taten zwar nicht mehr weh, aber sie hatte sie nicht vergessen, ebenso wenig wie den abgeschnittenen Bettpfosten und den armlangen Schnitt in der Wand ihres Schlafzimmers.

Sie hatte mit einer gewissen Reaktion gerechnet, als sie das Schwert auswickelte, aber nicht mit der, die sie dann tats�chlich bekam. Alica und Lasar kannten die Waffe. Alica reagierte gar nicht und in Lasars Augen leuchtete nur ein deutlicher Ausdruck von Stolz auf. Nanis S�hne jedoch fuhren eindeutig erschrocken zusammen und prallten zur�ck, und Nani selbst riss die Augen auf und schlug mit einem kleinen, �berraschten Laut die flache Hand vor den Mund. Eine Sekunde sp�ter sank sie auf die Knie und senkte den Kopf so weit, dass ihre Stirn fast den Boden ber�hrte.

�Erhabene�, hauchte sie.

Pia warf ihr einen leicht irritierten Blick zu und wandte sich dann zu Ter Lion um. Auch er wirkte �berrascht und fast ein bisschen schockiert, hatte sich aber deutlich besser in der Gewalt als die Schaustellerin. �Woher habt Ihr das?�, fragte er nur.

�Ich habe es gefunden�, antwortete Pia (beinahe) wahrheitsgem��.

�Gefunden? Und wo?�

�Im Thronsaal im Turm des Hochk�nigs�, antwortete Pia. �Es lag einfach so da.�

Lion nickte. Ein sonderbarer Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. �Ihr wisst, was Ihr da habt?�

�Das ist Eiranns Zorn�, antwortete Pia. �Ja, aber jetzt frag mich nicht, woher ich das wei�. Ich wei� es einfach.�

Ter Lion wirkte nicht �berrascht. Doch der Blick, mit dem er sie ma�, wurde noch einmal um mehrere Grade sonderbarer. �Aber du wei�t nicht, was es wirklich ist.�

�Ein Schwert�, antwortete Pia. �Ein ganz besonders kostbares Schwert, nehme ich an.�

�Das ist nicht nur irgendein Schwert�, antwortete Lion ruhig.

�Das ist Eiranns Zorn�, fl�sterte Nani. �Das wirkliche und echte Eiranns Zorn! Ihr seid es! Bei Kronn, Ihr seid es! Jetzt gibt es keinen Zweifel mehr!� Sie verbeugte sich noch tiefer, und nach einem weiteren Atemzug sanken auch ihre S�hne einer nach dem anderem auf die Knie und verbeugten sich tief.

�He, Moment mal!�, sagte Pia. �Was soll denn der Unsinn? Ich dachte, �ber diese Phase w�ren wir hinaus!�

�Es ist kein Unsinn, Gaylen�, sagte Lion ernst. �Wenn das wirklich Eiranns Zorn ist, dann kann nur Eirann selbst es ber�hren � oder Prinzessin Gaylen, f�r die diese Waffe vor tausend Jahren geschmiedet worden ist.�

�Alica hat es ebenfalls ber�hrt und Lasar auch�, sagte Pia.

�Aber keinem von ihnen h�tte Eiranns Zorn seine Macht verliehen�, antwortete Lion.

�Und ich habe es nicht ber�hrt�, sagte Lasar. �Es war schon in die Decke gewickelt, als ich es unter Eurem Bett gefunden habe.�

�Dann danke Kronn daf�r, mein Junge�, sagte Lion. �Es hei�t, dieses Schwert verzehrt die Seele eines jeden, der es unberechtigt zu f�hren versucht.�

Pia musste an das unheimliche Wispern und Locken denken, das sie tief in sich gesp�rt hatte, als sie das Schwert in der Hand gehalten hatte, verscheuchte den Gedanken dann beinahe erschrocken und hielt Ter Lion die Waffe hin. �Das ist Unsinn! Es ist ein ganz normales Schwert! Hier, �berzeug dich selbst!�

Lion hatte nicht vor, sich von irgendetwas zu �berzeugen, sondern prallte ganz im Gegenteil fast entsetzt einen Schritt zur�ck. Pia w�re nicht im Mindesten �berrascht gewesen, wenn er sich bekreuzigt h�tte. �O nein�, sagte er. �Ich werde es gewiss nicht anfassen. Niemand darf das, in dessen Adern nicht das Blut des alten Elfengeschlechts flie�t! Der Preis w�re furchtbar!� Er deutete nerv�s auf Alica. �Wenn Eure Freundin es wirklich ber�hrt hat, so hat sie gro�es Gl�ck, noch am Leben und nicht ihrer Seele verlustig gegangen zu sein.�

Pia bezweifelte, dass Alica so etwas wie eine Seele hatte, aber sie schluckte die Bemerkung im letzten Moment hinunter.

�Was � hat er gesagt?�, fragte Alica nerv�s, der Lions erschrockene Reaktion nicht entgangen war.

��h � nichts�, sagte Pia. �Er hatte � �hm � Angst, dass du dich an der Klinge verletzt haben k�nntest. Sie ist sehr scharf.�

�Ja, wie eine von uns ja am eigenen Leib gesp�rt hat�, antwortete Alica, zwar spitz, aber auch in immer noch misstrauischem Ton.

�Wenn man es genau nimmt, habe ich das nicht gesagt�, sagte Ter Lion. �Aber ich verstehe, wenn du deine Freundin nicht beunruhigen m�chtest.� Er deutete nerv�s auf das Schwert. �Vielleicht solltest du es wieder verbergen oder wenigstens unter deinem Mantel tragen. Sein Anblick k�nnte den einen oder anderen � nerv�s machen.�

Wie ihn zum Beispiel? Pia brachte es nicht �ber sich, die Waffe unter ihrem Mantel zu verbergen, wie Lion es vorgeschlagen hatte, aber sie griff die Alternative auf und wickelte Eiranns Zorn wieder in die Decke; was ihn zumindest halb zufriedenzustellen schien.

�Also gut�, sagte er, r�usperte sich ebenso gek�nstelt wie �bertrieben und fuhr dann in ver�ndertem Tonfall fort. �Wir haben jetzt wirklich genug Zeit verloren. Lasst uns aufbrechen.�

Nanis S�hne sprangen hastig auf, um seinem Befehl Folge zu leisten, w�hrend Nani selbst M�he zu haben schien, wieder in die H�he zu kommen. Pia wollte ganz instinktiv die Hand ausstrecken, um ihr aufzuhelfen, aber irgendetwas sagte ihr, dass das im Moment vielleicht die falscheste aller m�glichen Reaktionen sei, und so bat sie Alica mit einem stummen Blick, es f�r sie zu tun.

�Du lernst schnell�, sagte Lion anerkennend.

Pia wartete ganz bewusst, bis Alica der alten Frau aufgeholfen und sie sich weit genug entfernt hatten, um nicht mehr jedes Wort zu verstehen. Sie wartete auch ab, bis sich der Wagen ein kleines St�ck entfernt hatte, bevor sie ihm folgte.

�Das ist wohl das Mindeste, was ich ihr schuldig bin�, sagte sie. Lion runzelte die Stirn, aber sie konnte nicht sagen, ob sein fragender Blick tats�chlich ihren Worten galt oder vielleicht vielmehr dem bitteren Ton, der sich pl�tzlich in ihre Stimme geschlichen hatte.

�Du machst dir Vorw�rfe�, vermutete er. �Wegen dem, was mit ihrem Mann geschehen ist.�

�Du wei�t davon?�

�Jedermann wei�, was geschehen ist�, antwortete Lion. �Flammenhuf ist zur�ckgekommen. Und jedermann wei�, wer daf�r gesorgt hat.�

�Dann wei�t du ja auch, dass es meine Schuld ist.�

�Dass diesem edelsten aller Tiere die Freiheit zur�ckgegeben wurde?�

�Dass ihr Mann tot ist!�, antwortete sie. � Nur, falls es dir entgangen sein sollte: Er ist ums Leben gekommen, als ich Flammenhuf die Freiheit wiedergegeben habe. Ihr Mann ist tot, ihr Gesch�ft ist ruiniert, und Nani und ihre S�hne werden mit ein bisschen Pech f�r den Rest ihres Lebens auf der Flucht vor Istvans Soldaten sein. O ja, ich lerne wirklich schnell. Gibt es einen Weg, wie ich noch schneller und noch mehr Schaden anrichten kann?�

�Schaden?� Lion sah ein bisschen hilflos aus. �Du hast sie gl�cklich gemacht! Hast du denn nicht gesehen, wie sie auf den Anblick des Schwertes reagiert hat?�

�Eines Schwertes, von dem niemand wei�, ob es echt ist oder nur eine F�lschung.� Lion wollte antworten, doch Pia fuhr in noch sch�rferem Ton fort: �Ich wei� ja nicht einmal, ob ich wirklich die bin, f�r die mich jeder hier zu halten scheint! Was ist, wenn ich es nicht bin?�

�Spielt das eine Rolle?�, fragte Lion.

�Wie?�

�F�r Nani�, antwortete er. �Sie hat mehr erreicht, als sie sich jemals zu ertr�umen gewagt h�tte. Seht sie Euch an, Gaylen! Sie ist eine verbitterte alte Frau, der das Leben sehr wenig geschenkt hat, aber daf�r umso mehr genommen.�

�Wie ihren Mann zum Beispiel?�, fragte Pia.

�Sie hat nicht mehr lange zu leben�, fuhr Lion unger�hrt fort. �So oder so bleiben ihr nur noch wenige Jahre. Was h�tten diese Jahre f�r sie bereitgehalten?�

�Ein friedliches Leben?�

�Ein Leben als Betr�gerin�, sagte Lion. �Sie und ihr Mann sind �ber die Jahrm�rkte gezogen, jahrein, jahraus und von Stadt zu Stadt. Sie haben in einem schmutzigen Zelt gelebt, gehungert und gefroren und den Menschen einen falschen Pegasus gezeigt.�

�Er war nicht falsch!�

�Was sie nicht wussten.� Ter Lion sch�ttelte den Kopf und brachte sie mit einer zus�tzlichen Geste zum Schweigen, aber das L�cheln, das noch immer irgendwo tief in seinen Augen war, wurde weicher. �Es spielt keine Rolle, ob sie die ganze Zeit �ber den wirklichen K�nig Pegasus in ihrer Gewalt hatten oder nicht. Sie haben geglaubt, es sei ein Betrug, und jeder, der in ihr Zelt genommen ist, auch.�

�Und?�, fragte Pia verwirrt.

�Denkt Ihr nicht, dass sie darunter gelitten hat, Erhabene?�, fragte Lion, wobei er das Wort Erhabene auf eine ganz besondere Art betonte.

�Gelitten?�

�Ich glaube nicht, dass es ein sch�nes Gef�hl ist, sein Leben als Betr�ger zu fristen�, sagte Lion. �Das erstaunt Euch, wie ich sehe? Ihr glaubt, ein Betr�ger h�tte kein Anrecht auf ein Gewissen?�

�Nein�, antwortete Pia. �Ich meine: doch, nat�rlich. Aber wenn ihr das Gewissen so sehr zu schaffen macht, warum hat sie es dann getan?�

�Weil sie keine andere Wahl hatte?�, schlug Lion vor. �Ich wei� nicht, woher Ihr kommt, Prinzessin Gaylen, und wie die Menschen dort leben. Aber hier m�ssen sie das nehmen, was das Schicksal ihnen zuweist. O nein, sie hatte kein leichtes Leben. Die wenigsten hier haben das. Und dann, als es schon fast vor�ber scheint, als sie sich l�ngst damit abgefunden hat, dass es nur noch schlimmer werden kann und das Leben nicht mehr f�r sie bereith�lt als noch mehr Schmerz und Leid, dann kommt Ihr. Seit tausend Jahren warten wir auf die R�ckkehr der verschollenen Elfenprinzessin � und dann kehrt sie zur�ck, und Nani ist es, die sie findet. Ihr habt sie gl�cklich gemacht, Gaylen. Ich wei� nicht, warum Ihr Euch weigert, es zuzugeben, aber Ihr habt dieser alten Frau das gr��te Geschenk gemacht, das ein Mensch einem anderen machen kann.�

�Und wenn sich herausstellt, dass ich es nicht bin?�

�Dann spielt das auch keine Rolle�, antwortete Lion. �Was auch immer geschehen mag und was auch immer irgendjemand zu ihr sagt, f�r sie werdet Ihr stets Gaylen bleiben. Und f�r Nani ist es gut so.� Er lachte leise. �Warum wehrt Ihr Euch so sehr gegen den Gedanken, etwas Gutes getan zu haben?�

�Weil ich nicht sicher bin, ob es wirklich gut ist�, antwortete Pia ernst. �Und weil es vielleicht gelogen ist.�

�Gelogen?� Lion machte ein gewichtiges Gesicht. �Ein gro�es Wort. Unsere Welt besteht aus L�gen, Gaylen. Die, aus der Ihr kommt, nicht?�

�Hm�, machte Pia.

Lion l�chelte knapp. �Ist das ein Wort aus Eurer Muttersprache, das Ja bedeutet?�

�Und du?�, fragte Pia, statt ihm direkt zu antworten. �Glaubst du auch, dass ich die echte Gaylen bin?�

�Das wei� ich nicht�, antwortete Lion mit unerwarteter Offenheit. �Etwas � ist an Euch anders, so viel ist klar. Ihr seid nicht die Erste, die behauptet, die wiedergeborene Gaylen zu sein.�

�Das habe ich nie behauptet!�

�Und auch nicht die Erste, die tats�chlich glaubt, es zu sein. Wir werden herausfinden, ob Ihr es seid oder nicht. Sobald Ihr mit Eirann gesprochen habt ��

Pia blieb mitten im Schritt stehen und riss die Augen auf. �Eirann?!�

�Keine Sorge!� Lion hob beruhigend die Hand. �Jedes zweite dahergelaufene Spitzohr nennt sich Eirann. Er wartet auf uns am Ufer des Tr�nensees. Er war es, der Valoren beauftragt hat, nach Euch zu suchen.�

�Spitzohr?�, wiederholte Pia. �Du meinst er ist ein � Elf?� Sie versuchte, sich an zwei schmale und sehr �hnliche Gesichter zu erinnern, das eine aus Fleisch und Blut, das andere aus schwarzem Stein gemei�elt. Keines davon hatte spitze Ohren gehabt.

Sie gingen weiter, im ersten Moment schweigend, und Lion ma� sie lange und mit nachdenklichen Blicken.

�Was?�, fragte sie schlie�lich.

�Ihr wisst entweder wirklich nicht, wovon ich rede, oder seid eine ganz au�ergew�hnlich gute L�gnerin�, sagte er. �Ich bin nicht ganz sicher, welcher Gedanke mir angenehmer ist.�

�Ich auch nicht�, erwiderte Pia eingeschnappt. �Aber beantworte mir doch bitte eine Frage: Wenn dieser Eirann, oder wie immer er wirklich hei�en mag, doch so besorgt um mein Wohl war, warum ist er dann nicht selbst gekommen, um mich zu retten?�

Lion lachte leise. �Wie gesagt, Ihr schauspielert entweder ganz ausgezeichnet oder wisst wirklich nichts.�

�Nimm an, es w�re so.�

�Wie?�

�Lion!�

�Schon gut.� Lions Blick streifte kurz das Schwert, das sie wieder in die Decke eingerollt hatte und unter dem linken Arm trug. �Kein Elf kann sich Wei�Wald auch nur n�hern�, sagte er. �Es gibt einen Schutzzauber, der das verhindert. Die Spitzohren ertragen es nicht, auch nur in Sichtweite vom Turm des Hochk�nigs zu gelangen.�

Pia tat diese Erkl�rung als genauso l�cherlich ab, wie sie sich anh�rte, aber dann fiel ihr doch irgendetwas daran auf, und sie dachte einen Moment lang intensiver dar�ber nach. Sie brauchte nur ein paar Sekunden, um den Fehler darin zu entdecken.

�Wenn das so ist�, fragte sie, �wie konnte ich dann in Wei�Wald leben? Und sogar den Turm des Hochk�nigs betreten?�

�Weil dieser Zauber nat�rlich nicht auf die wirkt, die das alte Blut in sich tragen�, antwortete Lion. �Oder auf Betr�ger.�

�Danke, das habe ich verstanden�, sagte Pia spitz.

Lion l�chelte nur. �Euch habe ich nicht damit gemeint, Gaylen�, sagte er.

Pia glaubte ihm. Es war nicht nur seine unheimliche �hnlichkeit mit Jesus, die sie zu der �berzeugung brachte, dass er sie nicht belog. Er strahlte etwas aus, das sie nicht wirklich in Worte kleiden konnte, das aber auch nicht die Spur eines Zweifels aufkommen lie�. Etwas wie � Wahrhaftigkeit. Diese Mann hatte es nicht n�tig, zu l�gen.

�Es scheint dir nicht besonders viel auszumachen�, sagte sie.

�Was?�

Sie war sicher, dass er ganz genau wusste, was sie meinte. �Die M�glichkeit, dass ich es doch sein k�nnte.�

�Die wirkliche Gaylen?�

Pia nickte. �Nicht dass ich behaupten will, ich w�re es �Aber ich habe das Gef�hl, dass du nicht gerade vor Ehrfurcht auf die Knie sinken w�rdest, sollte sich herausstellen, dass ich es tats�chlich bin.�

�M�chtet Ihr das denn, Erhabene?�, fragte Lion. Er gab sich nicht einmal mehr M�he, anders als sp�ttisch zu klingen.

�Nein�, antwortete Pia. Im Gegenteil. Es tat gut, zur Abwechslung einmal auf einen Menschen zu treffen, der nicht vor Ehrfurcht erstarrte, wenn er ihren Namen h�rte.

Oder versuchte sie umzubringen.

�Ich wundere mich nur ein bisschen, das ist alles. Immerhin halten die meisten hier diese Gaylen f�r so etwas wie die wiedergeborene Jungfrau Maria. Dich scheint das alles nicht sonderlich zu beeindrucken.�

�Ja, das ist wohl so�, antwortete Lion nach kurzem Z�gern. �Vielleicht ist die Legende von Gaylen und Eirann wahr, vielleicht auch nicht. Es interessiert mich nicht. Dieses Land leidet seit einem Jahrtausend unter der Tyrannei Apulos, und es wird Zeit, dass die Menschen ihre Freiheit zur�ckbekommen. Wenn es Gaylen gibt und wenn sie uns hilft, dieses Ziel zu erreichen, so will ich alles in meiner Macht Stehende tun, um sie dabei zu unterst�tzen.�

�Und dabei w�re es dir gleich, ob sie nun die echte Gaylen ist oder nicht. Was z�hlt, ist, dass die Menschen an sie glauben, nicht wahr?�

Ter Lion antwortete genau so, wie sie es erwartet hatte: gar nicht. Allenfalls mit einem angedeuteten L�cheln, von dem sie nicht einmal sicher war, ob sie es sich nur einbildete.

Erst nach einiger Zeit sagte er: �Macht Euch keine Sorgen. Es spielt keine Rolle, wof�r ich Euch halte oder was Ihr seid oder nicht. Mein Auftrag lautet, Euch zu besch�tzen, und das werde ich tun.�

�Ich wei߫, sagte Pia. Und auch das war ernst gemeint.

Eine geraume Weile gingen sie schweigend nebeneinander her. Es war l�ngst so dunkel geworden, dass selbst der Ochsenkarren kaum einen halben Steinwurf vor ihnen nicht mehr als einer von zahllosen Schatten war, der sich allenfalls von den anderen unterschied, weil er sich dann und wann bewegte und in fast regelm��igen Abst�nden ein m�hsames �chzen und Knarren h�ren lie�. Zwei noch substanzlosere Schemen bewegten sich daneben � Alica und Nani, vermutete sie, konnte sich aber nicht einmal dessen vollkommen sicher sein �, und als w�re das alles noch nicht schlimm genug, schien es mit jedem Schritt k�lter zu werden, den sie sich von der Stadt entfernten. Die Nacht war sternenklar, doch obwohl es nur noch zwei Tage bis Vollmond waren, war es sehr viel dunkler, als es sein sollte. Dennoch glaubte Pia die unendliche Weite, die sie umgab, geradezu k�rperlich sp�ren zu k�nnen.

Sie f�hlte sich � fremd. Abgesehen von Wei�Wald selbst und seinem kuscheligen Vorgarten aus menschenfressenden B�umen kannte sie diese Welt nicht. Nichts von dem, was sie dar�ber geh�rt hatte, musste wahr sein, aber immerhin begriff sie beinahe mit jedem Schritt und trotz der nahezu vollkommenen Dunkelheit mehr und mehr, wie gro� die Unterschiede zu der Welt waren, aus der Alica und sie kamen. Irgendwie hatte sie tief in sich einfach vorausgesetzt, dass Wei�Wald und seine Menschen und �berhaupt dieses ganze Land so etwas wie ein magisches Spiegelbild der Wirklichkeit sein mussten, doch wenn das stimmte, dann hatte der Spiegel ein paar geh�rige Risse. Rio de Janeiro war eine Millionenstadt, in der das Leben vielleicht auch nicht immer perfekt war, aber pulsierte wie an kaum einem anderen Ort auf der Welt, und Wei�Wald ein Kaff mit bestenfalls ein paar tausend Einwohnern, von denen wahrscheinlich kaum eine Handvoll tats�chlich wussten, was das Wort Leben wirklich bedeutete. Wo die vor lebendigem Gr�n nur so berstenden Felder und Urw�lder Brasiliens sein sollten, da erstreckte sich hier eine Winterlandschaft, die seit einem Jahrtausend auf den n�chsten Fr�hling wartete, und die freundliche Landbev�lkerung schien zum allergr��ten Teil aus kaum kniehohen Zwergen zu bestehen, von denen die eine H�lfte ihr am liebsten die F��e k�ssen w�rde und die andere vermutlich angestrengt dar�ber nachdachte, wie sie sie ihr abschneiden konnte � am besten irgendwo dicht unterhalb ihres Kinns. Und der einzige Mensch in diesem wahr gewordenen Albtraum, den sie kannte, war gar nicht der, f�r den sie ihn gehalten hatte � oder vielleicht doch, aber zugleich auch wieder nicht, und es war �

Auf jeden Fall ziemlich verwirrend.

�Ich erinnere Euch an jemanden, habe ich recht?�, drang Ter Lions Stimme in ihre Gedanken.

Pia schrak heftiger zusammen, als ihr lieb war, rettete sich in ein verlegenes L�cheln und brachte es gerade noch fertig, sich nicht vollends zur N�rrin zu machen, indem sie etwa den Kopf sch�ttelte. Stattdessen sagte sie: �Wie kommst du darauf?�

�Weil ich ein guter Beobachter bin�, sagte Lion ernst, �und Ihr mich st�ndig auf eine ganz besondere Art anstarrt.�

Pia sagte nichts dazu.

�Der Mann, an den ich Euch erinnere, muss ein sehr guter Freund von Euch sein�, fuhr Lion fort. Er war ein guter Beobachter. Vielleicht war seine Beobachtungsgabe sogar besser ausgepr�gt als ihre Gef�hle, dachte sie. Jesus war ein guter Freund. Vielleicht der Einzige, den sie je gehabt hatte.

�Ja�, sagte sie nur.

�Aber Ihr wollt nicht �ber ihn sprechen?�, vermutete Lion. Allm�hlich begann er ihr fast unheimlich zu werden.

�Nein�, sagte sie. �Aber �ber dich.�

��ber mich?� Lion wirkte ehrlich �berrascht. �Da gibt es nicht viel Interessantes zu erz�hlen. Ich bin nur ein einfacher Mann, der tut, was man ihm aufgetragen hat.�

�Immerhin bist du ziemlich gro߫, sagte Pia und legte demonstrativ den Kopf in den Nacken, um in sein Gesicht zu sehen.

�Ja, das ist wahr�, sagte Lion. �Wenn auch vielleicht nur in diesem Teil des Landes.�

�Nur in diesem Teil des Landes?�

�Die Menschen hier sind klein.�

�Ja, das ist mir aufgefallen�, sagte Pia am�siert. �Du willst damit sagen, dass sie nicht �berall so klein sind?�

�Bei Kronn, nat�rlich nicht�, antwortete Lion lachend. Seine linke Hand landete mit einem klatschenden Laut auf dem bronzefarbenen Harnisch, der zu seiner R�stung geh�rte. �Was glaubt Ihr, woher ich das habe? Aber Ihr habt recht: Ich geh�re selbst in meiner Heimat nicht unbedingt zu den kleinsten M�nnern.�

�Und wo ist deine Heimat?�

Ter Lion machte eine ausholende Geste. �Hier.�

�Aha.�

�Nein, das war kein Scherz�, sagte Lion. Ihr hilfloser Blick war ihm nicht entgangen. �W�rde ich es wagen, Scherze mit jemandem wie Euch zu treiben?�

�Niemals�, sagte Pia ernst.

�Seht Ihr?�, best�tigte Lion ebenso ernst. Nur das sp�ttische Funkeln verschwand nicht aus seinen Augen. Er wiederholte seine Geste, die �berall und nirgends zugleich hinzudeuten schien. �Das alles hier ist unsere Heimat. So weit Euer Auge reicht. Und noch ein gutes St�ck weiter.�

Es dauerte nur einen kurzen Moment, bis Pia begriff, was er meinte. �Ihr seid Nomaden�, vermutete sie.

Das Wort schien Lion nichts zu sagen.

�Ihr habt keine Heimat�, erkl�rte sie. �Keinen Ort, an dem ihr dauerhaft lebt, meine ich.�

�Das ist richtig�, best�tigte er. �Ich bin der Ter meiner Sippe. Vor mir war es mein Vater, und nach mir wird es mein Sohn sein � wenn ich irgendwann die richtige Frau treffe, die mir einen Sohn schenkt, hei�t das.�

Pia musste sich nicht anstrengen, um �berraschung zu heucheln. �Du willst mir nicht wirklich weismachen, dass ein Mann wie du keine Frau findet�, sagte sie.

Lion machte zwar ein geschmeicheltes Gesicht, sch�ttelte aber noch einmal den Kopf. �Es liegt weniger am K�nnen als am Wollen�, sagte er. �Bisher ist mir noch nicht die Richtige begegnet � und wenn ich ehrlich zu mir selbst w�re, dann m�sste ich wohl zugeben, dass ich auch noch nicht wirklich danach gesucht habe. Die Stellung eines Ter l�sst einem Mann nicht viel Zeit f�r private Dinge.�

�Du klingst nicht so, als w�rst du besonders ungl�cklich dar�ber.� Pia wartete einen Moment vergebens auf eine Antwort und bekam auch jetzt wieder nur dieses sonderbare L�cheln. Vielleicht ging sie einfach zu weit, und vielleicht verleitete sie seine schon fast unheimliche �hnlichkeit mit Jesus (ein Teil von ihr beharrte immer noch darauf, dass er es war, basta) dazu, mehr Vertraulichkeit von ihm zu erwarten, als ihr zustand.

Pia rief sich in Gedanken zur Ordnung. Ganz gleich, wie bekannt und vertraut er ihr auch vorkommen mochte, f�r ihn war sie eine Fremde. Wie kam sie also auf die Idee, dass er mit ihr �ber derart intime Dinge reden wollte?

Weil ein Teil von dir es will, fl�sterte eine Stimme in ihren Gedanken. Mach dir nichts vor. Er ist Jesus. Genau der Jesus, den du dir insgeheim immer gew�nscht hast.

Sie verscheuchte auch diesen Gedanken.

�Dieses Wort�, kn�pfte sie ein wenig unbeholfen an ihre eigene Frage an. �Ter � Es bedeutet Anf�hrer?�

�Fast�, antwortete er. �Lasst das �An� weg � auch wenn es nicht einmal ganz falsch ist. Wir haben keinen Anf�hrer. Der Ter kennt die Wege und geheimen Pfade. Er wei�, wo die Wasserstellen sind und die Furten �ber die Fl�sse, und er gibt Ratschl�ge oder warnt. Aber niemand sagt der Herde, wo sie hingehen soll. Wir folgen den Tieren, nicht sie uns, und es w�re auch fatal, w�re es andersherum.�

�Wieso?�

Lion l�chelte, als h�tte sie eine ziemlich dumme, wenngleich auch verst�ndliche Frage gestellt. �Diese Tiere leben hier, seit sich die Sonne das erste Mal �ber die Berge erhoben hat�, sagte er. �Wie k�nnten wir uns anma�en, dieses Land besser zu kennen als sie?�

�Aber ihr f�hrt sie von Stadt zu Stadt�, gab Pia zu bedenken. �Und dort werden sie geschlachtet.�

�Nur manche�, antwortete er. �Und die anderen wissen es schlie�lich nicht. Wir nehmen nie mehr, als die Herde verkraften kann, und wir besch�tzen sie im Gegenzug vor Raubtieren und bringen ihnen Futter, wenn die Winter zu hart sind. Und Ihr t�uscht Euch. Wir f�hren sie nicht zu den St�dten. Die St�dte sind zu ihnen gekommen.�

Auch jetzt verging wieder eine kleine Weile, bis Pia der Sinn dieser scheinbar albernen Behauptung aufging. �Du meinst, die Menschen haben sich entlang ihrer Wanderwege angesiedelt?�

�Wer wei�? Ich war nicht dabei.� Lion lachte leise. �Aber Ihr werdet wohl recht haben. Ehrlich gesagt, ich habe noch niemals dar�ber nachgedacht. Eine interessante Frage.� Er ma� sie mit einem Blick, als d�chte er gerade �ber etwas ganz anderes nach, das ihm bisher auch noch nicht in den Sinn gekommen war. �Ihr stellt �berhaupt eine Menge Fragen.�

�Das war schon immer mein gr��ter Fehler�, bekannte sie seufzend.

�Zu viele Fragen zu stellen?�

�Zu neugierig zu sein. Manchmal hilft es, aber manchmal handelt man sich auch schnell eine Menge �rger ein, wenn man seine Nase in Dinge steckt, die einen nichts angehen.� Wie zum Beispiel jetzt, dachte sie. Vielleicht w�re nichts von alledem hier passiert, wenn sie ihre Nase nicht in ein gewisses Drogengesch�ft gesteckt h�tte, dessen eigentliche Betreiber ziemlich humorlos auf diese Einmischung reagiert hatten. O ja, und wenn der Comandante nicht gewesen w�re �

�Eine ziemlich h�bsche Nase, wenn ich das bemerken darf�, sagte Lion. Pia blinzelte verwirrt, und er fuhr mit einem L�cheln fort, in dem sie vergebens nach der auch nur winzigsten Spur von Verlegenheit suchte: �Ihr seid eine sehr sch�ne Frau, Gaylen, und Eure Freundin scheint genauso sch�n zu sein �soweit man das unter all dem Schmutz auf ihrem Gesicht beurteilen kann, hei�t das. Sind alle Frauen dort so sch�n, wo Ihr herkommt?�

Pia war nun vollkommen perplex. Konnte es sein, dass dieser Kerl sie anbaggerte?

Und was hast du erwartet?, fuhr die lautlose Stimme in ihrem Kopf fort. Sie klang nun un�berh�rbar sp�ttisch. Du sendest keine Signale aus, du l�sst gerade Feuerwerksraketen steigen, und davon jede Menge.

�Habe ich � etwas Falsches gesagt?�, fragte Lion. �Ich wollte nicht anma�end sein.�

�Nein, ganz im Gegenteil�, antwortete Pia hastig. �Ich war nur � ein wenig �berrascht, dass es dir aufgefallen ist, das ist alles.�

Und au�erdem hatte er recht. Zumindest im Vergleich zu allen Frauen, die sie bisher in Wei�Wald gesehen hatte, brauchten Alica und sie nicht einmal f�r die Wahl zur Miss Universum zu kandidieren. Sie k�nnten sich den Preis auf der Stelle abholen.

�Ich m�sste schon mit Blindheit geschlagen sein, um das nicht zu sehen�, antwortete Lion. �Aber Ihr habt meine Frage nicht beantwortet.�

�Die meisten�, sagte Pia � auch wenn das nicht unbedingt der Wahrheit entsprach. Gut, im direkten Vergleich mit den Sch�nheiten von Wei�Wald vielleicht schon. �Und viele sind noch sehr viel sch�ner.�

�Dann ist das eine Welt, die ich gerne einmal kennenlernen m�chte�, feixte Lion.

Pia stimmte ganz automatisch in sein Grinsen ein, sch�ttelte aber nach einer Sekunde den Kopf. �Das glaube ich nicht.�

�Weil die M�nner dort auch so viel besser aussehen als hier?�

Pia dachte fl�chtig an Esteban. �Kaum. Aber ich bin sicher, dass es dir dort nicht gefallen w�rde.� Sie war gar nicht einmal mehr sicher, ob esihr dort noch gefallen w�rde. Es war seltsam, aber eines wurde ihr genau in diesem Augenblick mit vollkommener Gewissheit klar: Sie geh�rte hierher. Sie wusste so gut wie nichts von Lions Welt, und im Grunde hatte diese bisher nichts als Schrecken, Schmerz und Gefahr f�r sie bereitgehalten. Sie war zum Umfallen m�de, jeder einzelne Knochen im Leib tat ihr weh und sie fror noch immer zum Gotterbarmen � aber siegeh�rte hierher.

�Wei�t du, was mir gerade einf�llt?�, fragte sie.

�Woher?�

�Leute wie dich gibt es bei uns auch�, fuhr sie fort. �Man nennt sie Cowboys. Oder jedenfalls hat es sie fr�her einmal gegeben.�

�Und was ist geschehen, dass es sie nicht mehr gibt?�

Wer stellte jetzt viele Fragen?, dachte sie sp�ttisch. Aber sie antwortete trotzdem. �Ein paar gibt es noch, aber nicht mehr viele. Die Welt hat sich weiterentwickelt.�

�Und jetzt ist in Eurer Welt kein Platz mehr f�r �� Lion suchte einen Moment lang nach dem Wort, das sie gerade benutzt hatte. �� Cowboys?�

Pia hob nur die Schultern.

F�r einen Moment machte sich unbehagliche Stille zwischen ihnen breit. Das knirschende Ger�usch ihrer Schritte auf dem hart gefrorenen Boden schien lauter zu werden, und die Schatten eilten pl�tzlich ganz ohne ihr Zutun herbei und versuchten sie in einen Mantel zu h�llen, den sie nicht tragen wollte; nicht jetzt und nicht in seiner N�he.

Der Gedanke lie� sie l�cheln. Sie verscheuchte die Schatten genauso m�helos, wie sie sie schon ein paarmal herbeigerufen hatte (und ohne genau zu wissen, was sie da eigentlich tat), und machte unbewusst einen winzigen Schwenk nach rechts, sodass sie nun so dicht neben ihm herging, dass sich ihre Schultern beinahe ber�hrten. Lion zog die linke Augenbraue hoch, und sie war nicht ganz sicher, ob sie nicht die Andeutung eines L�chelns in seinen Mundwinkeln entdeckte.

Vielleicht sah sie ja auch nur, was sie sehen wollte.

�Wie weit ist es bis zu unserem Treffpunkt?�, fragte sie nach einer Weile und eigentlich nur, um die Stille nicht �berm�chtig werden zu lassen.

�Als wir uns getroffen haben, h�tte ich gesagt, zwei Stunden�, antwortete Lion. �Jetzt denke ich eher �� Er bedachte den m�hsam dahinrumpelnden Ochsenkarren mit einem langen, stirnrunzelnden Blick. �� bis Sonnenaufgang.�

Sonnenaufgang? Pia empfand fast so etwas wie Entsetzen. Ihrem subjektiven Empfinden nach war die Sonne gerade erst untergegangen.

�Wir w�ren schneller ohne Nani und den Wagen�, fuhr er fort. �Aber ich nehme nicht an, dass Ihr sie zur�cklassen wollt?�

Pia antwortete nicht einmal darauf.

�Ja, das dachte ich mir�, seufzte Lion. �Aber es ist vielleicht auch ganz gut so. Es mag sein, dass Nani und ihre Familie Euch noch von Nutzen sein werden.�

�Und wieso?�

�Eirann�, antworte Lion. Irgendwie klang das geheimnisvoll, dachte Pia, auf eine Art, als h�tte er das Wort aus keinem anderen Grund genauso betont, als sie zu beunruhigen.

�Ich dachte, dieser Eirann steht auf unserer Seite?�, fragte sie.

�Er ist ein Spitzohr�, erwiderte Lion. �Spitzohren stehen auf niemandes Seite, au�er auf ihrer eigenen.� Er machte zwar ein grimmiges Gesicht, zugleich aber auch eine beruhigende Geste. �O nein, Erhabene. Ihr seid bei ihm so sicher, wie es nur geht. Man kann gegen diese Spitzohren sagen, was immer man will, aber sie stehen zu ihrem Wort. Wenn sie einmal eine Aufgabe �bernommen haben, dann lassen sie sich eher in St�cke rei�en, bevor sie versagen. Aber es w�re m�glich, dass Ihr Euch nach einer Weile nach � menschlicher Gesellschaft sehnt. Sie sind ein eigenartiges V�lkchen, diese Elfen.�

Wenn er sie damit beruhigen wollte, dann hatte er das genaue Gegenteil erreicht, dachte Pia.

Oder ganz genau das, was er gewollt hatte.

�Wenn ich es nicht besser w�sste�, sagte sie nachdenklich, �dann k�nnte ich glatt auf den Gedanken kommen, dass Ihr eifers�chtig seid, Ter Lion.�

Und wer sagt dir, dass ich es nicht bin?, fragte sein Blick. �Auf einen Elf? Wie k�nnte ich das?�

Na zum Beispiel genau so, wie du es gerade tust, mein Freund, dachte sie sp�ttisch. �Das hei�t, dass du uns nicht begleitest�, vermutete sie.

�Bis zum Tr�nensee�, antwortete er. �Wenn ich Euch in die Obhut des Elfen �bergeben habe, ist meine Aufgabe erf�llt. Ich muss zur�ck zu meinem Clan. Man braucht mich dort.�

Beinahe h�tte sie gesagt: Aber ich brauche dich auch!, konnte die Worte aber im letzten Moment zur�ckhalten. �Ja, das stimmt vermutlich.�

�Ihr braucht Euch keine Sorgen zu machen, Erhabene�, sagte Lion noch einmal. �Der Elf wird gut auf Euch achtgeben.�

�Und dann? Ich meine: Was geschieht dann mit mir � mit uns?�

�Das wei� ich nicht�, antwortete Lion. �Ich soll Euch zu ihm bringen, das ist alles, was man mir aufgetragen hat. Ich nehme an, er wird Euch au�er Landes bringen � auf jeden Fall aber an einen Ort, wo Ihr in Sicherheit seid. Ihr seid nicht die Erste, die die Elfen unter ihren Schutz stellen.�

Das hatte jetzt ganz eindeutig zum Ziel, sie zu beruhigen, und es bewirkte auch jetzt wieder das genaue Gegenteil. Lions Worte hatten mehr Fragen aufgeworfen als beantwortet, und ihre Beunruhigung begann allm�hlich zu etwas anderem und wirklich Unangenehmem zu werden � doch sie wollte jetzt nicht �ber Eirann reden. Wenn Lions Vermutung zutraf, dann w�rde sie wohl noch sehr viel mehr Zeit haben, mit dem und �ber den Elfenkrieger zu sprechen, als ihr lieb war.

Wieder kehrte f�r eine Weile Stille zwischen ihnen ein, aber diesmal eilten keine Schatten herbei, um sie einzuh�llen, und das Schweigen war nicht unangenehm, sondern von einer sehr vertrauten Art; das Schweigen zwischen Freunden, die einfach ein St�ck nebeneinander hergingen und sich jeweils in der N�he des anderen so sicher und geborgen wussten, dass es nicht notwendig war, irgendetwas zu sagen. Pia vergr��erte die Distanz zwischen ihm und sich um ein kleines St�ck, nicht weil ihr seine N�he pl�tzlich nicht mehr angenehm gewesen w�re (das genaue Gegenteil war der Fall), sondern um ihn noch einmal und genauer (und ganz unverhohlen) zu betrachten. Die �hnlichkeit mit Jesus verbl�ffte sie noch immer, doch dann verbesserte sie sich in Gedanken. Es war keine �hnlichkeit. Er war Jesus, ein Jesus aus einer anderen (was eigentlich? Dimension? Realit�t? Zeit? Traum?) Welt, der alles hatte, was sie an Jesus so gut kannte und liebte, aber auch noch mehr. Ganz pl�tzlich wurde ihr der Unterschied klar. Der Jesus, den sie bis jetzt gekannt hatte, war ihr Freund gewesen, vielleicht der beste und treueste Freund, der ihr im Laufe ihres Lebens begegnet war, aber dennoch nur ein Freund; etwas wie der gro�e Bruder, den sie niemals gehabt hatte.

Dieser Jesus war ein Mann. Er hatte all das, was sie an dem anderen Jesus immer vermisst hatte, ohne es sich selbst jemals einzugestehen.

Sie sp�rte, wie ihr K�rper auf eine Weise auf diese Erkenntnis reagierte, die ihr eigentlich peinlich sein sollte, und wunderte sich ein bisschen, dass das nicht der Fall war, sondern die angenehme W�rme in ihrem Scho� ganz im Gegenteil sogar noch angenehmer wurde, versuchte diesen Gedanken aber hastig zu verscheuchen und sich zu etwas zu zwingen, was sie wenigstens selbst f�r einen sachlichen Ton hielt.

�Hast du eigentlich keine Angst, �rger mit Istvan zu bekommen, wenn er herausfindet, dass du uns geholfen hast?�

�Fr�her oder sp�ter mag ihm aufgehen, wer euch dabei geholfen hat, aus der Stadt zu kommen, aber mich wird er kaum verd�chtigen. Warum sollte er?�

�Jemand k�nnte gesehen haben, wie du uns mit dem Wagen geholfen hast.�

�Dann hat er einen Mann in der Uniform seiner eigenen Soldaten gesehen�, antwortete Lion.

�Einen sehr gro�en Mann.�

�Was auf so ziemlich jeden zutrifft, der nicht in diesem Teil des Landes geboren ist�, erwiderte Lion. �Und selbst wenn. Ich bin der Ter meines Clans. Niemand legt sich mit den Clans an. Er k�nnte mich festnehmen, aber daran h�tte er wenig Freude, glaub mir. Am Schluss w�rden wir um die Wette hungern, wenn Wei�Wald die Fleischlieferungen ausgehen. Das wagt er nicht, glaubt mir.� Er zog fragend die linke Augenbraue hoch. �Ist das eine Marotte von Euch? Euch st�ndig Sorgen um andere zu machen?�

�Eigentlich nicht�, antwortete sie. �Aber in letzter Zeit ist so ziemlich jeder zu Schaden gekommen, der das Pech gehabt hat, mir zu nahe zu kommen.�

�Um den einen oder anderen ist es vielleicht nicht allzu schade�, sinnierte Lion.

�Ich m�chte trotzdem nicht, dass es zu einer schlechten Angewohnheit wird.�

�Dann gibt es eigentlich nur zwei M�glichkeiten�, sagte Lion. �Ihr geht jedem Menschen aus dem Weg, dem Ihr nichts Schlechtes w�nscht, oder Ihr sucht die N�he Eurer Feinde. Wenn Eure Bef�rchtung zutrifft, dann erledigt sich das Thema nach und nach von selbst.�

�Ja, das ist eine sehr gute Idee�, sagte Pia s�uerlich. Sie h�tte glatt von dem anderen Jesus stammen k�nnen.

Sie marschierten eine Stunde lang nebeneinander her, redeten �ber dies und das und schwiegen manchmal endlose Minuten. Pia erz�hlte � sehr wenig � �ber ihre Heimat und stellte daf�r umso mehr Fragen nach der Lions, die er geduldig und in aller Ausf�hrlichkeit beantwortete. Sie erfuhr eine Menge; vieles, das ihr so banal und vertraut erschien, dass sie sich eines leisen Gef�hles der Entt�uschung nicht erwehren konnte, aber auch das eine oder andere Detail, das ihr so aufregend vorkam, dass sie sich insgeheim fragte, ob mit Lion entweder die Fantasie durchging oder er sich �ber sie lustig zu machen versuchte.

Am meisten interessierten sie die Geschichten, die Lion �ber sein Volk und das Leben der Clans zu erz�hlen hatte. Wie es aussah, hatten die Clans tats�chlich keine Heimat � oder die gr��te, die man sich nur vorstellen konnte, das kam ganz auf den Standpunkt an. Sie folgten den Rinderherden auf ihren Z�gen durch das Land, die sie �ber Wege f�hrten, die sie m�glicherweise schon seit Jahrmillionen benutzten, und lagerten nur ein einziges Mal im Jahr f�r zwei Wochen am selben Fleck, um irgendein traditionelles Fest zu feiern, das von gro�er Bedeutung f�r sie zu sein schien, auch wenn Pia es nicht genau verstanden hatte, allen geduldigen Erkl�rungsversuchen Lions zum Trotz. Das Ergebnis, so hatte er lachend erkl�rt, war jedes Mal ein gewaltiger kollektiver Kater und ein noch gewaltigeres Chaos, wenn die Clans versuchten, die Herden wieder einzuholen, und erneut von ihnen als Begleiter akzeptiert wurden. Lion machte nur eine einzige beil�ufige Bemerkung, was das anging, aber Pia meinte trotzdem nach und nach aus seinen Worten herauszuh�ren, dass die Herden den Clans nicht im eigentlichen Sinne geh�rten, sondern die Tiere eher in einer Art Symbiose mit ihnen lebten, bei denen beide Seiten ebenso viel gaben wie nahmen. Die Clans besch�tzten die gewaltigen Herden vor ihren nat�rlichen Feinden und versuchten auch schon einmal, behutsamen Einfluss auf ihren Kurs zu nehmen, um sie zu einem saftigeren Weidegrund oder einer ungef�hrlicheren Flusspassage zu dirigieren (was nicht immer gelang), und die Tiere ihrerseits lie�en es zu, dass sich die Menschen von ihnen ern�hrten und dann und wann einige Tiere verkauften, um sich im Gegenzug mit Dingen des t�glichen Bedarfs einzudecken, die die Herde und die Natur nicht liefern konnten. Die Clans verkauften niemals sehr viele Tiere, wie Lion ausdr�cklich betonte, sondern allerh�chstens ein paar Dutzend, deren Verlust die Herde kaum bemerkte. Das erkl�rte auch die erstaunliche Anzahl an Karawanen, die sich vor den Toren der Stadt eingefunden hatte. Pia hatte im ersten Moment geglaubt, sich geirrt zu haben, als sie Tausende von Tieren zu sehen meinte, aber wahrscheinlich hatte sie die Anzahl eher zu niedrig angesetzt. Es mussten mindestens ein Dutzend unterschiedlicher Clans sein, die sich vor den Toren von Wei�Wald versammelt hatten, und aus jeder Herde wurden tats�chlich nur einige wenige Tiere verkauft. �konomisch wahrscheinlich eine glatte Katastrophe, aber die Natursch�tzer h�tten ihre reine Freude an diesem Modell gehabt. Und es schien zu funktionieren. Nach Lions Aussage wurden die Herden von Jahr zu Jahr gr��er.

�Ja, das klingt nach einer guten Idee�, seufzte Pia. �Schade, dass bei uns niemand so denkt.�

�Es gibt bei Euch keine Clans?� Lion klang beinahe ungl�ubig.

�Irgendwo in der �u�eren Mongolei vielleicht�, seufzte Pia. Lion sah nur noch verwirrter aus, und Pia l�chelte schmerzlich und antwortete etwas ernster: �Fr�her gab es sie einmal.�

�So gro�e wie hier?�

�Gr��er�, behauptete Pia. �Angeblich waren es so viele, dass sie das Land von einem Horizont zum anderen bedeckt haben und man eine Herde einen ganzen Tag an sich vor�berziehen sehen konnte, ohne dass ihr Ende auch nur in Sicht kam.�

�Das ist gro߫, sagte Lion beeindruckt. �Aber Ihr habt gesagt: fr�her. Was ist geschehen?�

�Wir haben sie ausgerottet.�

Lion riss ungl�ubig die Augen auf. �Ausgerottet? Alle?�

�Einige gibt es noch�, sagte Pia. �In ein paar Nationalparks oder Zoos. Aber die gro�en Herden sind verschwunden. Und sie kommen auch nicht zur�ck, f�rchte ich.�

�Ihr habt sie alle ausgerottet?�, fragte Lion noch einmal. �Aber warum denn? Ist euer Volk so gro�, dass ihr so viel Fleisch braucht?�

�Um das Fleisch ging es nicht�, antwortete Pia, �oder jedenfalls nur am Rande. Sie wollten ihre Felle. Das Fleisch haben sie den Geiern �berlassen. Aber ich sch�tze, nicht mal die haben es geschafft.�

Lion sah sie nur noch zweifelnder an. �Ihr macht Euch �ber mich lustig. Kein Volk w�re so dumm.�

�Du w�rdest dich wundern, wie dumm ein Volk sein kann�, antwortete Pia.

�Wenn das wahr ist, dann muss Eure Heimat wirklich sehr � sonderbar sein.�

�Irgendwie habe ich das Gef�hl, dass du ein anderes Wort im Sinn hattest�, antwortete Pia am�siert. �Und du h�ttest recht damit. Ich k�nnte dir ein paar Geschichten erz�hlen, die du bestimmt noch viel weniger glaubst. Aber lassen wir das.� Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. �Wo wir schon bei traurigen Geschichten sind: Mir fallen gleich die F��e ab, und mein R�cken d�rfte in wenigen Minuten einfach durchbrechen. Ist es noch weit?�

�Wir sind erst seit drei Stunden unterwegs�, sagte Lion leicht verwundert.

�Das letzte Mal, dass ich drei Stunden am St�ck unterwegs gewesen bin, habe ich in einem Flugzeug gesessen�, sagte Pia, erntete den erwarteten verst�ndnislosen Blick und f�gte hinzu: �Ich bin es nicht gewohnt, so weite Strecken zu Fu� zur�ckzulegen. Und die letzten Tage waren jedenfalls ziemlich anstrengend.�

Lion sah ganz so aus, als wollte er eine Diskussion �ber die genaue Definition des Begriffs weite Strecken mit ihr beginnen, aber dann hob er stattdessen die Schultern und nickte; wenn auch wenig begeistert. �Wir k�nnen eine Rast einlegen�, sagte er. �Wahrscheinlich sind wir weit genug von der Stadt entfernt, um es zu riskieren. Dort hinten ist ein kleines W�ldchen. Schafft Ihr es noch bis dahin?�

Pia sah eine Sekunde lang in die Richtung, in die seine ausgestreckte Hand wies, erkannte dort nichts als Dunkelheit und zuckte die Achseln. �Ich denke schon. Und wenn nicht, dann habe ich ja einen gro�en, starken Besch�tzer, der mich im Notfall tr�gt, nicht wahr?�

�Wenn Ihr es w�nscht, Erhabene.� Lion nickte vollkommen unger�hrt und eilte voraus, um mit Nani zu sprechen. Pia lie� ganz bewusst noch einige Augenblicke verstreichen, bevor sie ihm folgte und zu Alica aufschloss.

Der Empfang war ganz genau so, wie sie es erwartet hatte. �Oh, schau an�, sagte Alica schnippisch. �Euer Durchlaucht geben dem gemeinen Volk auch einmal die Ehre.�

�Gemein trifft es ganz gut�, antwortete Pia. �Gibt es sonst noch irgendwelche Neuigkeiten, die ich wissen m�sste?�

�Jede Menge�, antwortete Alica. �Ich hatte eine lange und wirklich interessante Konversation mit einer ganz reizenden �lteren Dame. Das Problem ist nur, dass ich kein Wort verstanden habe, aber ansonsten habe ich mich ausgezeichnet unterhalten. Danke der Nachfrage.�

�He, jetzt reg dich wieder ab�, sagte Pia bes�nftigend. �Ich dachte, dir w�re auch daran gelegen, ein paar Informationen zu bekommen.�

�Informationen wor�ber?�

��ber alles hier. Wer Ter Lion ist und wohin er uns bringt, zum Beispiel.� Sie berichtete Alica ausf�hrlich, was sie von Lion erfahren hatte, und zu ihrer �berraschung versuchte sie nicht ein einziges Mal, sie zu unterbrechen oder auch nur eine boshafte Bemerkung beizusteuern. Aber sie blickte sie noch immer genauso missmutig an wie zuvor, als Pia zu Ende gekommen war.

�Das hei�t, wir sind von einem waschechten Cowboy gerettet worden�, sagte Alica. �Ich bin beeindruckt. Sind wir jetzt richtige Squaws? Wenn ja, dann muss ich mir unbedingt eine Adlerfeder suchen und sie mir ins Haar stecken.� Sie funkelte sie an. �Und �ber diesen Elf hat er nichts weiter gesagt?�

�Nicht mehr, als ich dir erz�hlt habe�, antwortete Pia. �Ich glaube, sehr viel mehr wei� er auch nicht.�

�Aber so, wie es sich anh�rt, scheint Jesus der Zweite ihn nicht besonders zu m�gen. Und du?�

�Ich? Ich kenne ihn doch so wenig wie ��

�Was h�ltst du von der Idee? Ich meine: Irgendwie ist die Vorstellung schon ein bisschen abenteuerlich, unser Schicksal in die H�nde eines Mannes zu legen, den wir gar nicht kennen.�

�Hast du eine bessere Idee?�

Wenn, dann kam Alica nicht dazu, sie ihr vorzutragen, denn in diesem Moment kam Lion zur�ck, und etwas am schaukelnden �chzen des Ochsenkarrens �nderte sich, als das Gef�hrt seinen Kurs �nderte.

�Wir legen eine kurze Rast ein�, sagte er. �Nani ist m�de, und auch das Zugtier braucht eine Pause. Eine Stunde sollte reichen.�

�Was hat er gesagt?�, fragte Alica. Pia �bersetzte, und auch Alica war ihre Erleichterung deutlich anzumerken. �Wunderbar�, seufzte sie. �Ein Drive-in oder vielleicht sogar ein Motel? Wenn sie ein Zimmer mit Kabelfernsehen haben, dann melde ich hiermit schon einmal vorsorglich Anspruch darauf an!�

�Einverstanden. Und ich nehme das mit Whirlpool und Massagebett � auch wenn ich f�rchte, dass wir mit einem St�ck Waldboden vorliebnehmen m�ssen.�

�Solange die B�ume nicht versuchen uns aufzufressen, soll es mir auch recht sein. Wenn ich noch zehn Minuten weiterlaufen muss, fangen meine F��e ganz von selbst an zu brennen.�

Sie brauchten nicht zehn, sondern gute zwanzig Minuten, um den Wald zu erreichen, aber Alica hinterlie� keine brennenden Fu�spuren, Pias R�cken brach nicht in der Mitte durch, und zu ihrer beider Erleichterung entpuppten sich die B�ume auch nicht als menschenfressende Ungeheuer, die sich nur als Nadelb�ume mit erstaunlich dicken St�mmen tarnten, sondern als ganz normale B�ume.

Lion dirigierte den Wagen gute zwanzig Meter tief in den Wald hinein, bis sie eine halbrunde Lichtung erreichten. In ihrer Mitte befand sich eine mit Steinen grob eingefasste Feuerstelle, die aber offenbar schon seit L�ngerem nicht mehr benutzt worden war. Die B�sche an ihrem Rand wuchsen irgendwie seltsam, als w�ren sie so oft immer wieder geknickt und nachgewachsen und wieder abgebrochen worden, bis die Natur schlie�lich kapituliert und sie in sonderbar falschen Winkeln hatte wachsen lassen. Offensichtlich wurde diese Lichtung nicht zum ersten Mal als Lagerplatz benutzt. Dieser Ort entsprach nicht unbedingt Pias Vorstellung von einem idealen Versteck.

Sie �u�erte ihre Bedenken auch laut, aber Lion sch�ttelte den Kopf. �Wenn wir verfolgt w�rden, dann h�tte ich das gemerkt�, sagte er �berzeugt. �Und selbst wenn nicht, h�tten sie uns l�ngst eingeholt. Aber ich sehe mich gerne um, wenn Ihr es w�nscht.�

�Das ist nicht n�tig�, sagte sie, ebenso hastig wie auch ein bisschen schuldbewusst. Lion war sicher in weitaus besserer Form als Alica und sie, aber er hatte genau wie sie einen dreist�ndigen Fu�marsch hinter sich und ihm stand eine kleine Rast genauso zu.

Doch es war bereits zu sp�t. �Ihr habt vollkommen recht, Erhabene�, sagte er. �Ich bin f�r Eure Sicherheit verantwortlich. Ich werde mich ein wenig umsehen. Ruht Euch in der Zwischenzeit aus. Ihr k�nnt etwas essen, aber macht kein Feuer. Das w�re zu gef�hrlich.� Und damit verschwand er, schnell und trotz des dicht wachsenden Unterholzes so gut wie lautlos.

�Wohin geht er?�, erkundigte sich Alica. �F�r kleine Cowboys?�

�Keine Ahnung�, antwortete Pia k�hl. �Willst du ihm hinterher und nachsehen?�

Alica zog eine Grimasse, antwortete aber nicht mehr, sondern suchte sich einen frei stehenden Baum, be�ugte ihn einen Moment lang sehr misstrauisch und setzte sich dann. Sie schloss die Augen und lehnte sich mit einem tiefen Seufzen gegen den glatten Stamm.

�Wenn das Ding pl�tzlich Augen und Z�hne entwickelt und mich aufzufressen versucht, weck mich nicht�, murmelte sie. �Vielleicht geht es ja schnell.�

Pia sah sich einen Moment lang suchend um, ging dann zu einem anderen Baum und lehnte sich auf dieselbe Weise dagegen. Sie f�hlte sich unendlich m�de, aber auf eine sehr seltsame Art, als w�rde sie nicht einschlafen, wenn sie jetzt nachgab. Ganz im Gegenteil. Da war eine Unruhe in ihr, die mit jedem Moment st�rker zu werden schien und deren wahren Grund sie zwar noch verleugnen konnte, das aber bestimmt nicht mehr lange. Sie war auch gar nicht sicher, ob sie es �berhaupt wollte.

Nach einer Weile kam Lasar zu ihnen. Pia hatte nichts von irgendwelchen Vorbereitungen bemerkt, aber er hielt zwei reichlich ramponierte Blechteller in den H�nden, auf denen sich eine kalte Mahlzeit befand, die unappetitlich aussah und noch schlechter schmeckte. Alica stellte den Teller nach dem ersten Bissen emp�rt ab, doch Pia dachte daran, dass keiner von ihnen wusste, was der morgige Tag bringen w�rde und wann sie die n�chste Mahlzeit bek�men, und zwang sich, den Teller vollkommen zu leeren � auch wenn sie sich mit jedem Bissen, den sie hinunterw�rgte, ernsthafter fragte, ob sie Nanis Mann nicht letzten Endes einen Gefallen erwiesen hatte, falls das ihre normalen Kochk�nste waren �

Lasar kam und holte nicht nur das schmutzige Geschirr, sondern brachte ihr auch einen Becher mit Wasser, das ausnahmsweise ausgezeichnet schmeckte. Trotzdem h�tte sie in diesem Moment ohne zu z�gern ihre Seele verkauft f�r eine einzige Tasse Kaffee � oder doch wenigstens die Alicas.

Der Gedanke zauberte ein fl�chtiges L�cheln auf ihre Lippen und lie� sie zugleich den Kopf drehen � Alica hatte jetzt lange genug geschmollt, und es wurde allm�hlich Zeit, dass sie sich wieder vertrugen �, doch Alica war nicht mehr da. Pia entdeckte sie nach einem kurzen Moment auf der anderen Seite der Lichtung. Sie war vor einem Busch in die Hocke gegangen und tat irgendetwas, das sie nicht genau erkennen konnte.

Pia leerte sorgf�ltig ihren Becher, stellte ihn noch sorgf�ltiger neben sich auf den Boden und ging zu ihr. Alica war nicht vor einem Busch in die Hocke gegangen, sondern vor einer schlanken Pflanze mit gut halbmeterlangen, faserigen Bl�ttern, die ein bisschen wie fettes Farn aussah. Pia sah sie fragend an.

�Das k�nnte funktionieren�, sagte Alica nachdenklich. �Ich bin nicht ganz sicher, was die Konsistenz angeht, aber wenn man sie trocknet und eine Weile liegen l�sst ��

�Du gibst wohl nie auf, wie?�, fragte Pia.

�Aufgeben? Ich habe noch nicht einmal angefangen, wie k�nnte ich da aufgeben?�

�Meinst du nicht, dass du dich allm�hlich l�cherlich machst?�, fragte Pia sanft.

Offenbar war es trotzdem der falsche Tonfall gewesen, denn Alica funkelte sie einen Moment lang fast hasserf�llt an. �Das sagst ausgerechnet du?�, fauchte sie. Ihre Finger strichen weiter an dem vermeintlichen Farnblatt entlang. �Du bist doch schuld daran, dass meine gesamten Zigarettenvorr�te zum Teufel sind!�

�Es war genau eine Zigarette�, antwortete Pia.

�Trotzdem war es alles, was ich noch hatte�, beharrte Alica. �Jetzt kann ich sehen, wie ich an Nachschub komme!�

Pia gab auf. Es gab Dinge, �ber die konnte man mit Alica nicht sprechen. Eigentlich �ber eine ganze Menge Dinge, wenn sie es recht bedachte.

Sie sah ihr noch ein paar Sekunden lang zu, wandte sich dann um und lie� ihren Blick �ber den Rand der Lichtung wandern. Sie brauchte nur ein paar Sekunden, bis sie gefunden hatte, wonach sie suchte.

�Darf ich fragen, wo du hingehst?�, erkundigte sich Alica, als sie sich in Bewegung setzte.

�Ach, nirgendwohin. Ich will nur sehen, ob ich vielleicht ein paar Haschischpflanzen finde.�

Alica knurrte irgendeine Antwort, von der es vermutlich besser war, dass sie sie nicht verstand, und Pia bog vorsichtig das Unterholz auseinander und folgte der Spur aus geknickten Zweigen und niedergetrampeltem Unterholz, die Lion hinterlassen hatte. Wenn sie bedachte, wie vollkommen lautlos er sich bewegt hatte, dann hatte er eine eigentlich schon erstaunlich deutliche Spur hinterlassen. Pia war v�llig unerfahren in solchen Dingen, aber selbst ihr fiel es leicht, seiner Spur zu folgen.

Ungef�hr hundert Schritt weit, dann l�ste sich eine dunkle, sehr hochgewachsene Gestalt aus den Schatten des Waldes und vertrat ihr den Weg.

�Ich wusste, dass du kommst�, sagte Lion.

Eigentlich war es ungew�hnlich � wenn sie es recht bedachte, war es ihr noch nie passiert �, aber sie musste wohl eingeschlafen sein, denn als die Explosion aus purer Lust und verzehrendem Feuer in ihrem Leib nach und nach verebbt war und sie wieder atmen konnte, ohne dabei vor Wonne abwechselnd zu st�hnen und zu schnurren wie eine zufriedene Katze, fand sie sich zwar unversehens auf dem R�cken und dem kalten Waldboden liegend wieder, aber in der Beuge seines muskul�sen rechten Arms, und sein zwar enormes, doch so unendlich s��es Gewicht lastete nicht mehr auf ihr.

Lion lag neben ihr. Er hatte die Augen geschlossen, und auf seinem Gesicht zeichnete sich ein sehr entspannter Ausdruck ab. Sein Atem, den sie gerade so hei� und keuchend an ihrer Wange gesp�rt hatte, ging jetzt sehr gleichm��ig und flach, aber irgendwie sp�rte sie, dass er nicht schlief.

�H�r auf zu schauspielern�, sagte Pia und strich ihm z�rtlich �ber die Wange. �Das kannst du nicht besonders gut.�

Lion hob die Lider und sah sie an, ohne dass sich in seinem Gesicht auch nur ein Muskel ger�hrt h�tte. In seinen Augen war nichts als Z�rtlichkeit. �Ich schauspielere nicht�, sagte er. �Ich wollte dich nicht wecken, das ist alles. Du hast so tief geschlafen.�

�Woher willst du das wissen?�, fragte sie.

�Weil du geschnarcht hast.�

�Ich schnarche nicht!�, antwortete Pia emp�rt.

�Tust du doch�, beharrte Lion. �Aber keine Sorge. Ich finde, es klingt s��.�

�Das ist gelogen!�

�Was? Dass es s�� klingt? Also, sagen wir � ja�, gestand Lion. �Ich wei� nicht, was ich in zehn Jahren dazu sagen werde, oder in zwanzig � aber noch gef�llt es mir.�

�In zehn Jahren?� Pia runzelte �bertrieben die Stirn, stemmte sich auf den rechten Ellbogen hoch und brachte ihr Gesicht noch n�her an seines heran. �Nur damit es jetzt nicht zu einem gr�sslichen Missverst�ndnis kommt, Ter Lion. Es gibt da nicht irgendwelche mir unbekannten Riten oder Br�uche? Ich meine, wir haben nicht gerade geheiratet oder uns die ewige Treue geschworen oder so was?�

�Geheiratet?� Lion riss fast entsetzt die Augen auf. �Aber ich habe Euch doch gesagt, dass ich auf die Richtige warte, Erhabene!�

Pia starrte ihn eine Sekunde aus aufgerissenen Augen an, japste in gespielter Wut und rollte sich dann auf ihn, um ein halbes Dutzend Mal schnell (und ziemlich hart) mit den F�usten auf seine Brust zu trommeln.

�Du verdammter Schuft!�, rief sie mit gespielter Emp�rung. �Und ich habe Euch f�r einen Ehrenmann gehalten, Ter Lion! Aber Ihr habt die Gelegenheit offensichtlich nur schamlos ausgenutzt, um Euch das Vertrauen einer ehrbaren Jungfrau zu erschleichen, und ��

�Also, das bezweifle ich, Erhabene.�

Pia kniff misstrauisch das linke Auge zu. �Was? Die Jungfrau oder das ehrbar?� Sie wartete seine Antwort gar nicht erst ab, sondern trommelte weiter mit den F�usten auf seine Brust ein. Lion lie� sie ein paar Augenblicke gew�hren, dann hielt er ihre Handgelenke mit nur einer Hand fest und legte die andere auf ihren R�cken, wo sie f�r eine halbe Sekunde verharrte und dann eine Folge glei�ender Explosionen in ihrem R�ckgrat ausl�ste, als sie weiter nach unten wanderte. Pia schloss die Augen, k�sste ihn z�rtlich und sehr lange und sp�rte, dass sie nicht die Einzige war, die ihr Pulver offensichtlich noch nicht ganz verschossen hatte.

�Ich f�rchte, uns bleibt nicht mehr genug Zeit, um diese Angelegenheit in der geb�hrenden Ausf�hrlichkeit zu Ende zu besprechen, Ter Lion�, fl�sterte sie. Ihr Atem ging schon wieder schneller, genau wie der seine, und in ihrem Scho� wurde aus dem noch l�ngst nicht erloschenen Funken wieder hei�e Glut.

�Manchmal kann man ein Gespr�ch auch sehr schnell zu Ende bringen�, sagte Lion. �Wenigstens vorl�ufig.�

Seine Hand tat Dinge, die ihr ein bisschen unbekannt waren, aber auch alles andere als unangenehm.

Nicht dass sie es selbst verstand � aber die Vernunft siegte.

�Das geht jetzt nicht�, sagte sie. �So leid es mir tut. Wir holen es nach, das verspreche ich dir, aber jetzt sollten wir zu den anderen zur�ckgehen.� Mit einer noch viel gr��eren Willensanstrengung streifte sie seine Hand ab, setzte sich auf und begriff in der gleichen Sekunde und nicht nur wegen seines breiter werdenden Grinsens, dass das vielleicht auch nicht wirklich clever gewesen war.

Woher sie die Willensst�rke nahm, trotzdem noch einmal den Kopf zu sch�tteln und schlie�lich sogar aufzustehen, war ihr selbst ein R�tsel.

�Lass uns zur�ckgehen�, sagte sie.

Wenn er entt�uscht war, dann lie� er es sich zumindest nicht anmerken � was sie ihm allerdings fast schon wieder ein bisschen �bel nahm.

�Ganz wie Ihr befehlt, Erhabene�, sagte er, richtete sich auf beide Ellbogen hoch und fuhr fort: �Wahrscheinlich machen sie sich ohnehin schon Sorgen um uns. Eure Freundin sieht jedenfalls nicht sehr begeistert aus.�

Pia fuhr wie von der ber�hmten Tarantel gestochen herum und konnte selbst sp�ren, wie ihr alles Blut aus dem Gesicht wich, als sie Alica nur einen halben Steinwurf entfernt entdeckte.

Sie stand hinter einem Busch, der nicht einmal als symbolisches Versteck durchgegangen w�re, und Pia konnte trotz der Dunkelheit und der Entfernung den vorwurfsvollen Ausdruck in ihren Augen erkennen. Eine geschlagene Sekunde lang starrte sie sie einfach nur an, dann sp�rte sie, wie die Bl�sse ihrer Wangen einer mindestens genauso intensiven Schamesr�te wich, trat mit einem schnellen Schritt von Lion herunter und b�ckte sich gleichzeitig nach ihrem Kleid. Kaum hatte sie es ber�hrt, da sp�rte sie wieder, wie grausam kalt es war. Das Feuer, das sie bisher gew�rmt hatte, brannte noch immer in ihr, aber sie begann nun trotzdem die �u�ere K�lte zu sp�ren, lie� das Kleid fallen und hob stattdessen den Umhang auf, den sie sich �berstreifte, w�hrend sie auf Alica zuging.

�Na, hast du auch alles gesehen?�, fragte sie spr�de.

�Es war nicht ganz uninteressant�, antwortete Alica kalt. �Wenn auch vielleicht ein bisschen bieder.�

Diesmal war die Hitze, die ihr ins Gesicht schoss, Zorn, nicht nur Scham. �Was suchst du hier?�, fauchte sie. �Wie hast du uns �berhaupt gefunden?�

�Also, ihr wart nun wirklich laut genug�, antwortete Alica.

Laut genug? Pia kramte einen Moment in ihrem Ged�chtnis und kam dann zu dem Schluss, dass Alica wahrscheinlich recht hatte. �Du spionierst mir also nach�, sagte sie w�tend. �Ja, das h�tte ich mir eigentlich denken k�nnen.�

Warum sie das sagte, wusste sie selbst nicht genau, aber Alica schien es gar nicht geh�rt zu haben.

�Oh, entschuldige bitte!�, fauchte sie.� Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, weil du nicht zur�ckgekommen bist! Aber das wird bestimmt nicht noch einmal passieren! Ich konnte ja nicht wissen, dass du dich dem erstbesten Kerl an den Hals wirfst, der dir �ber den Weg l�uft!� Etwas in ihrem Blick �nderte sich und war jetzt einfach nur noch b�se. �Dabei h�tte ich es mir eigentlich denken k�nnen. Man muss ja in deinem Namen eigentlich nur zwei Buchstaben umstellen, nicht wahr, Prinzessin Gaylen?�

Pia beherrschte sich mit aller Kraft. Alica wollte sie provozieren, das hatte sie begriffen, wenn auch noch nicht wirklich, warum.

�Also gut, du hast deinen Auftritt gehabt, du hast mich in eine peinliche Situation gebracht, und jetzt ist es gut. K�nnen wir dann gehen?�

�Und ich dachte, du w�rst meine Freundin�, antwortete Alica mit einer Bitterkeit, die Pia noch viel weniger verstand.

�Bist du jetzt fertig?�

�Ja�, antwortete Alica. Dann runzelte sie die Stirn, machte ein �berraschtes Gesicht und fuhr in ver�ndertem Ton fort: �Obwohl ich dich beinahe verstehen kann.�

Pia sah sie einen halben Atemzug lang vollkommen verst�ndnislos an, drehte sich dann herum und glaubte ein bisschen besser zu begreifen. Lion war aufgestanden, und er war genauso nackt, wie sie es vor einer Minute gewesen war. Er b�ckte sich ohne sichtbare Hast nach seiner Hose, hielt sie sich nachl�ssig vor den Leib und kam mit einem gespielt verlegenen L�cheln auf sie zu, und aus der Dunkelheit hinter ihm kam eine kurzstielige Axt geflogen, �berschlug sich zweimal in der Luft und grub sich mit einem knirschenden Laut wuchtig genug in seinen Hinterkopf, um seinen Sch�del zu spalten und erst stecken zu bleiben, als die bronzefarbene Klinge zwei Fingerbreit �ber seiner Nasenwurzel wieder zum Vorschein kam; wie der Stachelkamm eines grotesken Echsenmenschen aus einem noch groteskeren Comic.

Lion gefror mitten in der Bewegung. Die Wucht der geschleuderten Axt hatte ihn halb nach vorn gerissen und in einer ebenso unm�glich-grotesken Haltung wieder erstarren lassen. Blut � erstaunlich wenig Blut � lief rechts und links der bronzenen Axtschneide �ber sein Gesicht, und in seinen Augen erschien ein Ausdruck absoluten Erstaunens.

Dann starb er und sackte zusammen, und rings um sie herum brach die H�lle los.

Alica begann zu schreien. Schatten explodierten aus dem Wald und waren pl�tzlich �berall, und es stank nach Blut und Tod. Metall blitzte, und Pia h�rte ein ekelhaftes Ger�usch, wie von rasiermesserscharfem, schartigem Stahl, der aus einer Scheide gezogen wurde.

Eine der b�rtigen Gestalten packte sie bei den Schultern und schleuderte sie zu Boden, und die Ber�hrung brach den Bann, der sie bisher in seinem l�hmenden Griff gehabt hatte. Sie schlug schwer auf den R�cken, sp�rte einen bet�ubenden Schmerz durch ihre H�ften schie�en und sah, wie sich der Angreifer auf sie st�rzen wollte und dann vielleicht f�r den Bruchteil einer Sekunde z�gerte, als ihr Mantel auseinanderfiel und er erkannte, dass sie darunter nackt war.

Sein Z�gern kostete ihn das Leben. Pia reagierte ganz ohne ihr eigenes Zutun, zog beide Knie an den Leib und stie� die Beine dann gerade und mit aller Gewalt, die sie aufbringen konnte, nach oben. Ihre Fersen krachten in sein unteres Rippenpaar und brachen es. Der Kerl klappte japsend zusammen, und Pia rollte sich herum und auf die Knie und rammte den Ellbogen nach hinten, als er neben ihr auf die Knie sank. Sie traf seinen Adamsapfel und zertr�mmerte ihn. Dann war sie mit einer einzigen flie�enden Bewegung auf den Beinen und hinter einem zweiten langhaarigen und b�rtigen Angreifer, der Alica gepackt hatte und sie mit wenig Erfolg festzuhalten versuchte, schmiegte die H�nde um seinen Hinterkopf und sein Kinn und brach ihm mit einer einzigen kraftvollen Bewegung das Genick. Noch w�hrend er lautlos zu Boden sank, fuhr sie herum und hielt mit halb erhobenen H�nden nach einem weiteren Opfer Ausschau, das sie packen und t�ten konnte.

Es gab keines. Die beiden Angreifer waren die einzigen gewesen. Alica und sie waren allein.

Sekundenlang stand sie einfach nur da, suchte nach � irgendetwas, das sie packen und zerrei�en konnte, und atmete in dieser Zeit nicht einmal, geschweige denn, dass in ihrem Geist Platz f�r einen bewussten Gedanken gewesen w�re. Da war nur der absolute Wille zu t�ten, irgendetwas oder irgendjemanden. Es war wie die fl�sternde Wut, mit der sie die Ber�hrung des magischen Schwertes erf�llt hatte, nur schlimmer, tausendmal schlimmer und erbarmungsloser.

Etwas ber�hrte sie an der Schulter, sacht, beinahe �ngstlich, und Pia fuhr herum, riss die H�nde noch weiter in die H�he und lie� sie dann wieder sinken, als sie Alica erkannte. Und der Anblick ihres schreckensbleichen Gesichtes bewirkte noch etwas anderes. Das verzehrende Feuer in Pia erlosch und an seine Stelle trat Leere, so gewaltig und still, dass sie im ersten Moment nicht einmal mehr Platz f�r den Schmerz lie�, der doch eigentlich jetzt kommen sollte.

�Ist � alles in Ordnung?�, fragte Alica. �Mit dir, meine ich?� Ihre Augen waren gro� und schwarz vor Furcht; auch wenn Pia das Gef�hl hatte, dass diese Furcht vielleicht einen anderen Grund haben mochte, als sie annahm. Sie h�tte nicht einmal antworten k�nnen, wenn sie es gewollt h�tte.

Wortlos drehte sie sich herum, lie� ihren Blick �ber die beiden toten M�nner schweifen und stellte fest, dass der, der sie attackiert hatte, noch nicht ganz tot war. Er lag auf dem R�cken, hatte beide H�nde um den Hals gekrampft und erstickte qualvoll und langsam. Tief in ihr war das Wissen, dass sie ihn � vielleicht � h�tte retten k�nnen, wenn sie es wirklich gewollt h�tte, dass es gewisse Dinge gab, die sie h�tte tun k�nnen, w�re da auch nur ein Funke von Mitgef�hl in ihr gewesen. Doch da war keiner, und h�tte es ihn gegeben, so h�tte sie ihn sofort gel�scht.

Schweigend und vollkommen regungslos wartete sie ab, bis der Mann erstickt war, dann wandte sie sich um und ging zu Lion.

Er war auf die Seite gerollt, unter seinem Kopf eine immer noch gr��er werdende Blutlache, die der hart gefrorene Boden nicht aufnehmen konnte und die in der K�lte dampfte. Trotz der grauenhaften Wunde lag ein sonderbar friedlicher Ausdruck auf seinem Gesicht. Die Axt hatte seinen Sch�del nahezu gespalten, aber er sah dennoch aus, als w�re er nur einged�mmert und schliefe einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Langsam lie� Pia sich neben ihm auf die Knie sinken, streckte die Hand aus und ber�hrte seine Wange mit den Fingerspitzen. Seine Haut war noch warm, dieselbe W�rme, die sie gerade auf ihrer Haut gesp�rt hatte, aber sie konnte auch f�hlen, wie dieses bisschen W�rme bereits wich, Opfer derselben grausamen K�lte wurde, die diese ganze Welt in ihrem erbarmungslosen Griff hatte und am Ende auch �ber sie und alle anderen obsiegen w�rde.

So w�rde es enden, begriff sie, f�r sie, f�r Alica und Nani und Brack und alle anderen hier. Vielleicht in einem kurzen Moment voller explodierender Furcht und Schmerzen, vielleicht erst nach vielen Jahren und einem vermeintlich friedvollen Leben, aber am Ende w�rden K�lte und Stille den Sieg davontragen, ganz gleich, wie sehr sie sich auch dagegen wehrten. Wozu diesen Kampf also �berhaupt aufnehmen, wenn sie ihn doch nicht gewinnen konnte?

�Es � es tut mir so unendlich leid�, fl�sterte Alica hinter ihr. Ihre Stimme bebte, und als Pia zu ihr aufblickte, sah sie Tr�nen �ber ihr Gericht laufen. Sie sollte diese Tr�nen weinen, dachte sie. Der Kummer, den sie auf Alicas Gesicht sah, sollte der ihre sein. Aber sie empfand nichts. Oder doch: Da war etwas, tief, unendlich tief in ihr, ein schwarzer Schlund noch unter der Leere, die ihre Seele erf�llte, und irgendetwas lauerte darin. Sie wusste nicht, was es war, und sie betete darum, es auch niemals wirklich kennenzulernen, denn es war durch und durch schrecklich und w�rde vielleicht auch sie selbst zerst�ren, wenn es irgendwann einmal Gestalt annahm.

Sie l�chelte, um Alica Trost zu spenden, den doch eigentlich sie ihr zusprechen sollte, dann beugte sie sich noch einmal vor und k�sste Lions erkaltende Lippen. Noch immer schweigend stand sie auf, lie� den Umhang von ihren Schultern gleiten und b�ckte sich stattdessen nach ihrem Kleid, um es �berzustreifen. Selbst der dicke Stoff bot kaum merklichen Schutz vor der K�lte, die mit jeder Sekunde schlimmer zu werden schien. Pia legte den Mantel wieder an, schlug die Kapuze hoch und drehte sich zu Alica um.

�Gehen wir. Die anderen warten sicher schon.�

Alica r�hrte sich nicht, aber in ihren Augen glomm eine neue Art von Entsetzen auf, das eindeutig ihr galt, nicht dem, was hier passiert war. Trotzdem sagte sie: �Was ich gerade gesagt habe, �ber dich und Lion, das � das tut mir leid. Ich habe das nicht so gemeint, bitte glaub mir.�

�Ich wei߫, antwortete Pia. Die K�lte in ihrer Stimme erschreckte sie beinahe selbst. Oder h�tte es tun sollen. �K�nnen wir?�

Alica zwang sich zu einem abgehackten Nicken und wandte sich mit einem Ruck ab. Aus dem Wald hinter ihr drang ein gellender Schrei.

Pia war mit einem einzigen Satz an ihr vorbei und schon halb im Unterholz verschwunden, noch bevor Alica auch nur ihren Schrecken �berwunden hatte, und ihr Vorsprung wuchs mit jedem gewaltigen, federnden Schritt, mit dem sie auf die Quelle des Kampfl�rms zurannte.

Dem ersten Schrei war ein weiterer gefolgt, und mittlerweile hallte die Dunkelheit vor ihr wider von Schreien und dem Klirren von Waffen, das sie vollkommen zweifelsfrei identifizierte, obwohl sie so etwas eigentlich noch nie zuvor geh�rt hatte. Dort vorne tobte ein erbitterter Kampf, und es h�rte sich nach weitaus mehr an als nur Nanis Familie, die sich gegen eine entsprechende Anzahl von Angreifern zur Wehr zu setzen versuchte.

Es war auch mehr.

Pia st�rmte auf die Lichtung hinaus und ohne das allermindeste Z�gern auf den am n�chsten stehenden barbarischen Angreifer zu, nahm die gesamte Szenerie aber trotzdem mit einem einzigen schnellen Blick in sich auf. Sie hatte sich nicht get�uscht. Der �berfall mochte Nani und ihrer Familie gegolten haben, aber auf der Lichtung tobte eine regelrechte Schlacht. Es waren mindestens ein Dutzend M�nner, die verbissen miteinander k�mpften, und l�ngst nicht alle trugen die zerschlissenen Fellm�ntel und ungepflegten Haare und B�rte der Barbarenkrieger. Mindestens die H�lfte war in die schimmernden Bronzer�stungen der Stadtgarde geh�llt, und der Kampf tobte auch fast ausnahmslos zwischen ihnen und den Barbaren. Nani und mindestens einer ihrer S�hne waren tot. Lasar lag seltsam verrenkt auf der anderen Seite der Lichtung. Das Messer, das er vorhin schon einmal gezogen hatte, um sie gegen Lion zu verteidigen, lag ein St�ck neben ihm, zusammen mit der Hand, die es gehalten hatte, und gerade in diesem Moment ging ein weiterer Gaukler mit einem gurgelnden Schrei zu Boden, aufgespie�t von einem schartigen Schwert. Noch bevor er vollends zusammengebrochen war, hatte Pia seinen M�rder erreicht, riss ihn an der Schulter herum und schlug ihm den Handballen unter die Nase, wodurch sein Nasenbein zertr�mmert wurde und Splitter davon in sein Gehirn drangen und ihn auf der Stelle t�teten.

Etwas hackte nach ihrem Gesicht. Pia sp�rte die Gefahr mehr, als sie sie sah, und drehte blitzartig den Oberk�rper zur Seite. Die schartige Axtklinge verfehlte ihr Gesicht und schrammte nur an ihrer Schulter entlang. Stoff zerriss, und eine d�nne Linie aus brennendem Schmerz zog sich von ihrer Schulter bis zum Ellbogen hinab. Warmes Blut folgte ihr, aber sie f�hrte ihre begonnene Drehung trotzdem und nur noch schneller zu Ende, schmetterte die Waffe zur Seite und versetzte dem Barbaren einen Sto�, der ihn zur�cktaumeln und verzweifelt um sein Gleichgewicht k�mpfen lie�. Sie h�tte ihm die Axt wegnehmen und ihm mit seiner eigenen Waffe den Sch�del spalten k�nnen, bevor er �berhaupt begriff, was mit ihm geschah, und ein Teil von ihr h�tte auch nichts lieber getan als das, doch stattdessen fuhr sie herum und hetzte mit gewaltigen Schritten dorthin, wo Alica und sie gerade gesessen hatten. Ein Schwert stach nach ihr, ohne dass sie auch nur sah, wem es geh�rte. Pia hechtete dar�ber hinweg, kam mit einer Rolle auf und griff in einer eigentlich unm�glichen Bewegung nach der zusammengefalteten Decke. Eiranns Zorn sprang wie von selbst in ihre Hand, noch bevor sie wieder ganz auf den F��en war. Die kristallene Klinge schimmerte, einem gefangenen Blitz gleich, und in ihrer Seele erscholl ein lautlos triumphierendes Br�llen, das auch noch den allerletzten Rest ihres freien Willens hinwegfegte.

Sie warf dem am n�chsten stehenden Mann die Decke ins Gesicht, wirbelte auf dem Absatz herum und f�hrte Eiranns Zorn in einer schnellen, weit geschwungenen Bewegung, die einen Angreifer enthauptete und einem zweiten den Arm dicht oberhalb des Ellbogens abtrennte. Die beiden M�nner sanken zu Boden, und das triumphierende Schreien in Pias Seele wurde noch einmal lauter und auf eine furchtbare Art schlimmer. Sie jagte weiter, schlug zu und stach, parierte und konterte mit einer Schnelligkeit und Kraft, die ihre einzelnen Bewegungen zu einem schattenhaften Tanz verschmelzen lie�en. Eiranns Zorn sang in ihren H�nden, stach, schlitzte, t�tete und verst�mmelte, aber sein Blutdurst schien mit jedem roten Tropfen nur noch zu wachsen, der die diamantene Klinge benetzte, ohne auch nur die geringste Spur darauf zu hinterlassen. Jemand schrie ihren Namen � vielleicht Alica, vielleicht auch eine andere Stimme �, doch Pia reagierte nicht darauf und h�tte es auch nicht gekonnt, wenn sie es gewollt h�tte. Der Kampf zwischen den beiden ungleichen Gruppen war l�ngst zu Ende, und es war nur noch sie, gegen die sich die M�nner gemeinsam zu verteidigen versuchten, und das singende Schwert in ihrer Hand, das gnadenlos einen nach dem anderen niederm�hte.

Und dann war pl�tzlich Alica vor ihr, eine schmale Gestalt mit schreckensbleichem Gesicht und entsetzt aufgerissenen Augen, die ihr mit ausgebreiteten Armen den Weg vertrat. Eiranns Zorn z�ngelte nach ihrer Kehle, um auch ihr Blut zu kosten, doch Pia riss die Waffe mit einer verzweifelten Bewegung zur Seite. Die schimmernde Klinge zischte um Haaresbreite neben ihr durch die Luft und grub sich mit einem dumpfen Laut in den Boden, und dann traf irgendetwas Pias Schl�fe und l�schte ihr Bewusstsein auf der Stelle aus.

Am schlimmsten schmerzten die Handschellen.

Es waren keine richtigen Handschellen, wie sie sie von zu Hause kannte und wie Hernandez sie ihr nur zu gerne angelegt h�tte. Diese hier waren schlimmer. Statt in einer verchromten Acht aus nahezu unzerst�rbarem Stahl steckten ihre H�nde in groben Ringen aus rostig gewordenem Eisen, die entsetzlich eng waren und nicht nur das Blut in ihren H�nden abschn�rten, sondern auch ihre Haut wund gescheuert hatten und dies bei jeder noch so winzigen Bewegung unbarmherzig weitertaten. Ihre Arme, in einer qualvoll unbequemen Haltung dicht �ber ihrem Kopf an die Wand gekettet, waren l�ngst mit einer dicken Schicht ihres eigenen eingetrockneten Blutes verkrustet, zu dem sich immer dann frisches und warmes Rot gesellte, wenn sie in ihrer Aufmerksamkeit nachlie� oder einschlief. Jegliches Gef�hl war schon am ersten Tag aus ihren Fingern gewichen � abgesehen von Schmerzen �, und mittlerweile waren auch diese zu einer imagin�ren Grenze aus purer Qual zur�ckgewichen, die sich irgendwo dort befand, wo einmal ihre Handgelenke gewesen sein mochten. Trotz der Pein, die ihr diese entsetzlich folternde Haltung bereitete, war Pia beinahe froh, ihre eigenen H�nde nicht sehen zu k�nnen; aus Angst, nur noch zwei schwarz verkrampfte Raubvogelklauen zu erblicken, die bereits in F�ulnis �bergegangen waren.

Jedenfalls rochen sie so.

Vielleicht war sie es auch selbst, die so roch. Sie stand jetzt seit drei Tagen aufrecht an die Wand des fensterlosen Kellerverlieses gekettet da � vielleicht l�nger. Sie war von erheblichem Schmerz und qu�lendem Durst gepeinigt hier aufgewacht, und ihre innere Uhr, so pr�zise sie sonst auch funktionieren mochte, hatte ihr keine Auskunft dar�ber gegeben, wie viel Zeit zwischen diesem Moment und der apokalyptischen Schlacht auf der Waldlichtung vergangen war � man hatte sie nicht ein einziges Mal losgekettet. Tats�chlich war in diesen drei Tagen nur zweimal ein Soldat zu ihr gekommen, um ihr zu trinken zu geben, und hatte sich wieder entfernt, ohne ein einziges Wort mit ihr zu wechseln.

Vielleicht wollte Istvan sie ja auf diese Weise sterben lassen. Doch ihr Verstand sagte ihr, dass das nicht sehr wahrscheinlich war: Der Stadtkommandant und seine M�nner hatten sie ganz gewiss nicht so weit verfolgt und sich auf einen verlustreichen Kampf mit den Barbarenkriegern eingelassen, nur um sie dann auf diese vielleicht grausame, aber wenig spektakul�re Art zu Tode zu foltern, noch dazu ohne Publikum. Doch es war nur ihre Vernunft, die ihr das klarzumachen versuchte. Schmerzen, Fieber und der immer qu�lender werdende Durst (sie gaben ihr gerade genug zu trinken, um sie am Leben zu erhalten) �berzeugten sie mit jeder Stunde mehr davon, dass dies genau die Rache war, die sich Istvan f�r sie ausgedacht haben musste.

Irgendwo polterte etwas, aber Pia war zu m�de und zu schwach, um auch nur den Kopf zu heben. Es w�re sowieso sinnlos gewesen. W�hrend der ersten anderthalb oder zwei Tage hatte sie auf jedes noch so winzige Ger�usch gelauscht und versucht, die vollkommene Dunkelheit ringsum irgendwie mit Blicken zu durchdringen, was stets sinnlos gewesen war. Das Verlies war dunkel und feucht und kalt, aber nicht still. Manchmal drangen Stimmen durch die dicken W�nde aus kaltem Stein, manchmal auch Schritte, ein ged�mpftes Klirren und andere, unidentifizierbare Laute. Einmal hatte sie Schreie geh�rt, die von erheblicher Folter k�ndeten und furchtbar lange andauerten, um dann einer noch furchtbareren Stille zu weichen. Zu ihr war niemand gekommen.

Und es w�rde auch niemand kommen. Sie w�rde hier sterben, bald, wenn sie endg�ltig verdurstet war oder das Fieber ihren K�rper aufgezehrt hatte. Noch war sie nicht so weit, diesen Moment herbeizusehnen, aber das w�rde kommen. Bald.

Das Poltern wiederholte sich, und nun gesellte sich auch das Ger�usch schwerer Schritte hinzu, dann h�rte sie das Klappen eines h�lzernen Riegels, hob m�hsam den Kopf und schloss im n�chsten Moment gequ�lt die Augen, als die T�r ihres Gef�ngnisses aufging und grelles Licht so schmerzhaft wie eine Messerklinge in ihre Augen stach. War es schon wieder Zeit f�r die Soldaten, ihr Wasser zu bringen?

Das Gerede wurde lauter und klang pl�tzlich aufgeregter, dann n�herten sich schnelle Schritte. Rotes Licht drang durch ihre geschlossenen Lider, und sie sp�rte die Hitze einer Fackel auf dem Gesicht.

�Bei Kronn! Wer ist f�r diese Ungeheuerlichkeit verantwortlich?�, keuchte eine Stimme, in der sich Zorn und Abscheu mischten.

�Aber Ihr habt doch ��, begann eine andere Stimme und wurde von einem klatschenden Laut zum Schweigen gebracht. Die Fackel n�herte sich ihrem Gesicht noch weiter und wurde dann rasch zur�ckgezogen, als ihr Besitzer anscheinend sah, dass er im Begriff stand, sie zu verbrennen.

�Prinzessin Gaylen?�, fuhr die Stimme fort, die jetzt nicht mehr aufgebracht und zornig klang, sondern beinahe �ngstlich. �K�nnt Ihr mich h�ren?�

Die Bewegung fiel ihr unendlich schwer, doch irgendwie gelang es ihr, den Kopf zu heben und die Augen zu �ffnen. Vor ihr war ein Durcheinander aus rotem Licht, das immer noch wehtat, und Schatten, die zu einem vertrauten Gesicht zusammenflie�en wollten, ohne dass es ihnen wirklich gelang. Dann erkannte sie es, und die schwache Erinnerung an ein Gef�hl namens Hass regte sich in ihr und erlosch beinahe sofort wieder. Sie war zu m�de.

�K�nnt Ihr mich verstehen, Erhabene?�, fragte Istvan.

Verstehen, ja, aber antworten konnte sie nicht. Sie h�tte es auch nicht gewollt. Er war gekommen, um seine Rache zu genie�en, und es gab nichts, was sie dagegen auszurichten vermochte � aber die Genugtuung, sie um ihr Leben betteln zu h�ren, w�rde sie ihm nicht g�nnen.

Wenigstens noch nicht.

�Bei Kronn, jemand wird daf�r bezahlen, das schw�re ich!�, sagte Istvan. Seine Stimme bebte vor Wut und wurde dann lauter. �Macht sie los! Und ruft eine Heilerin, die sich um ihre Wunden k�mmert. Und dann sorgt daf�r, dass sie gewaschen wird und zu essen bekommt!�

Das Poltern wiederholte sich, und der Tanz von rotem Licht und Schatten wurde hektischer. Rasche Schritte entfernten sich und grobe H�nde machten sich an ihrem K�rper zu schaffen, dann l�sten sich ihre Handfesseln und Pia brach zusammen. Starke H�nde fingen sie auf, und ihr erleichtertes Seufzen ging in einen wimmernden Schmerzlaut �ber, als ihre verkrampften Oberarmmuskel nach mehr als drei Tagen in eine Haltung gezwungen wurden, in der sie sich in fl�ssiges Feuer zu verwandeln schienen.

Das Schicksal war nicht barmherzig genug, sie das Bewusstsein verlieren zu lassen, aber immerhin versank sie f�r die n�chsten beiden Stunden in eine Art D�mmerzustand zwischen Trance und Ohnmacht, in dem sie alles, was um sie herum und mit ihr geschah, nur noch wie durch einen d�mpfenden Nebel hindurch wahrnahm.

Selbst das Verstreichen der Zeit � entglitt ihr. Starke und nicht wirklich behutsame Arme hoben sie auf und wickelten sie in eine �bel riechende Decke, dann wurde sie eine lange Treppe hinaufgetragen und glei�endes Licht h�llte sie ein. K�lte, noch schlimmere K�lte und grausame K�lte wechselten einander ab, und irgendwann wurde sie in eine Wanne mit hei�em Wasser gelegt. Eine Frau, die mindestens achtzig Jahre alt sein musste, aber kaum so gro� wie ein zw�lfj�hriges Kind war und ihrem Blick die ganze Zeit �ber auswich, badete sie ausf�hrlich, wusch anschlie�end noch einmal und noch gr�ndlicher ihre Wunden aus und versorgte sie mit einer scharf riechenden, aber k�hlenden Salbe, bevor sie sie mit gro�er Kunstfertigkeit verband. Pia d�mmerte ganz allm�hlich in einen Zustand hinauf, in dem sie wieder zu Scham und anschlie�end zu Stolz f�hig war, aber nicht die Kraft aufbrachte, irgendetwas gegen das zu unternehmen, was mit ihr geschah.

Die Alte versorgte ihre Wunden zwar mit gro�er Kunstfertigkeit, aber nicht besonders sanft, doch Pia gab nicht einmal einen Laut der Klage von sich. Als sie fertig war � nach einer Prozedur, die mindestens zwei Stunden gedauert hatte und ihr wie das Zehnfache dieser Zeit vorgekommen war �, half sie ihr, ein sauberes Kleid anzuziehen und b�rstete ausgiebig (und kein bisschen sanfter als zuvor) ihr Haar. Pia hatte sich inzwischen weit genug erholt, um dagegen protestieren zu wollen, aber sie konnte es nicht. Ihre Arme schmerzten zwar nicht mehr so grausam wie bisher, waren jedoch vollkommen gel�hmt und nutzlos, und obwohl sie ausgiebig getrunken hatte und die Alte ihr auch jetzt immer wieder kleine Schl�ckchen einer hei�en, w�rzig schmeckenden Suppe einfl��te, war ihre Kehle noch immer so ausgetrocknet, dass sie nicht einmal ein Kr�chzen herausbrachte, geschweige denn ein halbwegs verst�ndliches Wort. Als sie es mit blo�er Willenskraft trotzdem versuchte, bezahlte sie daf�r mit einem qualvollen Hustenanfall, der ihr die Tr�nen in die Augen trieb.

Sie wartete darauf, dass Istvan kam, um mit ihr zu reden � oder irgendjemand anderes �, und ein- oder zweimal glaubte sie auch Schritte drau�en vor der T�r zu h�ren, aber sie wurde nicht ge�ffnet, und die alte Frau blieb ihre einzige Gesellschaft.

Sp�ter bekam sie etwas zu essen, von dem sie nur ein paar winzige Bissen hinunterbrachte und M�he hatte, selbst diese bei sich zu behalten, und noch sp�ter f�hrte die alte Frau sie in ein anderes Zimmer, das bis auf ein Bett, einen einzelnen Stuhl und einen Kamin vollkommen leer war. In dem Kamin prasselte ein f�r hiesige Verh�ltnisse gewaltiges Feuer, das das Zimmer mit behaglicher W�rme erf�llte (die alte Frau litt vermutlich H�llenqualen), und Pia registrierte fast am�siert, dass das Fenster vergittert und zus�tzlich mit einem groben Vorh�ngeschloss gesichert war � als w�re sie in der Verfassung, sich aus eigener Kraft auf den Beinen zu halten, geschweige denn aus dem Fenster zu klettern!

Sie hatte ohnehin nur Augen f�r das Bett. Es war breit, bequem und frisch bezogen, und es roch nicht nur herrlich, sondern war eigentlich das erste richtige Bett, das sie seit ihrer Ankunft in Wei�Wald zu sehen bekam; zumindest das erste, das diesen Namen verdiente. Allein sein Anblick stellte eine Verlockung dar, der sie kaum widerstehen konnte. Zugleich erf�llte es sie mit einer Furcht, die an Panik grenzte. Sie w�rde einschlafen, wenn sie sich hinlegte, und dann w�rden die Dunkelheit und die Tr�ume zur�ckkommen, die sie in den zur�ckliegenden drei Tagen so sehr gequ�lt hatten.

Pia streckte sich trotzdem darauf aus und lie� es zu, dass die Alte eine saubere Decke �ber ihr ausbreitete, zwang sich aber mit aller Kraft, die sie nur aufbringen konnte, die Augen offen zu halten, und drehte schlie�lich m�hsam den Kopf auf dem Kissen, um das vergitterte Fenster hoch oben in der Wand zu fixieren. Es war grau, und trotz der wohligen Temperaturen, die hier drinnen herrschten, konnte man ihm regelrecht ansehen, wie kalt es drau�en war.

Dann gab es so etwas wie einen sp�rbaren Ruck in der Wirklichkeit, und aus dem Grau des verblassenden Tages wurde die Morgend�mmerung eines anderen.

Ein Teil von ihr begriff sofort, was geschehen sein musste. Sie war eingeschlafen, und das hier war ein anderer Tag. Aber sosehr sie es auch versuchte, sie konnte sich beim besten Willen nicht erinnern, geschlafen oder gar getr�umt zu haben.

�Drei Tage, Erhabene�, sagte pl�tzlich eine Stimme hinter ihr.

Pia fuhr so hastig hoch und halb herum, dass ihr prompt schwindelig wurde. �belkeit und Schw�che wollten sich hinzugesellen, aber sie dr�ngte beides zur�ck, blinzelte ein paarmal und zwang ihre Augen, sich scharf zu stellen.

�Ihr solltet Euch nicht zu hastig bewegen, Erhabene�, sagte Istvan. �Ich wei�, wie stark Ihr seid, aber Ihr braucht dennoch Ruhe. Verlangt nicht zu viel von Euch selbst.�

Pia starrte ihn an. Ihre Gedanken begannen zu kreisen, aber sie verhielten sich wie eine tollw�tige Schlange, die sich selbst in den Schwanz bei�t. Sie konnte sich nicht erinnern, wie sie hierhergekommen war, und auch nicht, wie Istvan hierherkam und was er hier wollte. Nicht dass das besonders schwer zu erraten gewesen w�re.

�Lasst Euch ruhig Zeit, Erhabene�, sagte Istvan. Er seufzte. �Zwar bleibt uns nicht allzu viel davon, aber auf ein paar Augenblicke mehr oder weniger kommt es jetzt auch nicht mehr an.�

Istvan war nicht die einzige Neuerung hier. Vor dem niedrigen Schemel, auf dem er Platz genommen hatte, stand jetzt ein kleines Tischchen, auf dem ein reichhaltiges Fr�hst�ck aufgetragen worden war, und neben ihm lag ein in saubere Decken eingewickeltes B�ndel. Das Feuer im Kamin brannte nicht mehr ganz so �bertrieben wie gestern (oder vor drei Tagen, um genau zu sein), sorgte aber immer noch f�r halbwegs ertr�gliche Temperaturen hier drinnen � was bedeutete, dass es gerade warm genug war, um ihren Atem nicht als grauen Dunst vor ihrem Gesicht erscheinen zu lassen.

�Ihr m�sst hungrig und durstig sein�, fuhr Istvan fort. �Mit dem Essen solltet Ihr noch ein wenig achtgeben, nach der langen Zeit, in der Euer Magen nichts mehr zu tun hatte, aber gegen einen Schluck hei�e Suppe wird wohl nichts einzuwenden sein.� Er nahm eine h�lzerne Schale mit dampfend hei�em Inhalt in beide H�nde und kam auf sie zu. Pia wollte sich aufsetzen und die H�nde ausstrecken, und zumindest der erste Teil funktionierte sogar noch, aber als sie die Arme hob, erscholl ein leises Klirren, und die Bewegung endete mit einem sp�rbaren Ruck und einem heftigen Schmerz in beiden Handgelenken. Verwirrt sah sie an sich herab und stellte fest, dass ihre Arme zwar noch immer bandagiert waren, sich nun aber zwei schwere eiserne Manschetten �ber die Verb�nde schmiegten, die �ber eine Kette aus kleinfingerdicken Gliedern mit zwei Ringen im Boden beiderseits des Bettes verbunden waren.

�Ich entschuldige mich f�r die Unbequemlichkeit, Erhabene�, sagte Istvan. H�tte sie nicht gewusst, wie ganz und gar unm�glich das war, dann h�tte sie das Bedauern in seiner Stimme tats�chlich f�r echt gehalten. �Aber ich f�rchte, diese Vorsichtsma�nahmen sind n�tig. Ich hoffe, die Fesseln sind nicht zu unbequem.�

Pia f�rchtete eher, dass ihr herausrutschen k�nnte, was sie wirklich von seinen Vorsichtsma�nahmen hielt: N�mlich dass sie diese albernen Ketten ohne Probleme aus dem Boden rei�en und ihn damit erw�rgen konnte, sobald sie wieder zu Kr�ften gekommen war. Aber vermutlich wusste er das ohnehin.

�Hier, trinkt.� Istvan hielt ihr die Schale hin, und irgendwie gelang es Pia, sie mit beiden H�nden zu ergreifen und sich weit genug nach vorne zu beugen, um die Suppe mit vorsichtigen kleinen Schlucken zu trinken. Sie schmeckte nicht besonders, aber sie war hei�, und Pia sagte sich, dass sie jedes bisschen Kraft gebrauchen konnte, das sie bekam.

Sehr langsam leerte sie die Schale und gab sie ihm mit einem um mehr bittenden Blick zur�ck. Istvan nahm die Schale entgegen, aber er sch�ttelte auch den Kopf.

�Sp�ter gerne�, sagte er. �Ihr habt zu lange nichts mehr gegessen und solltet besser vorsichtig sein.� Er wartete eine Sekunde lang � vergeblich � auf eine Antwort, ging dann zum Tisch zur�ck und setzte sich. Die Schale stellte er nicht zur�ck, sondern begann nachdenklich damit zu spielen.

�K�nnt Ihr reden, Erhabene?�, fragte er.

Pia war nicht ganz sicher. Vorsichtig r�usperte sie sich, stellte fest, dass es nicht schmerzte, und antwortete dann: �Ich � glaube schon.� Tats�chlich ging es besser, als sie zu hoffen gewagt h�tte. Ihre Stimme klang noch ein bisschen belegt, aber sie gehorchte ihr wieder. Und mehr oder weniger traf das auch auf den Rest ihres K�rpers zu. Da waren noch immer unz�hlige Wunden, Schnitte, Prellungen und andere Verletzungen, die ihr zu schaffen machten, aber das war nichts gegen das, was sie in den Tagen im Verlies durchgemacht hatte. Das intensivste Gef�hl �berhaupt war eine bleierne M�digkeit, die ihren gesamten K�rper ergriffen hatte; aber es war eine durchaus angenehme Mattigkeit.

�Das ist gut�, sagte Istvan. �Varga hat gesagt, dass es Euch besser geht, und sie ist die beste Heilern in ganz Wei�Wald, aber ich wollte es aus Eurem eigenen Mund h�ren. Varga war es auch, die daf�r gesorgt hat, dass Ihr drei Tage lang geschlafen habt. Sie war der Meinung, dass Schlaf noch immer die beste Medizin ist.�

�Ja, das sagt man da, wo ich herkomme, auch�, antwortete Pia fast gegen ihren Willen. Sie wollte ganz bestimmt nicht mit Istvan reden. Trotzdem f�gte sie hinzu: �Trotzdem w�re ich gerne vorher gefragt worden.�

�Nehmt es ihr nicht �bel, Erhabene�, sagte Istvan. �Sie ist wirklich nur an Eurem Wohl interessiert. Wenn es nach ihr ginge, dann h�tte ich Euch mindestens noch eine Woche lang schlafen lassen sollen.� Er lachte leise. �Ich musste ihr mit dem Kerker drohen, damit sie Euch aufweckt.�

�Und was gibt es so Dringendes, das Ihr mit mir besprechen wollt?�, fragte Pia. Sie versuchte noch einmal, sich weiter aufzusetzen, verga� die eisernen Ringe um ihre Handgelenke und konnte einen zischenden Schmerzlaut nicht mehr ganz unterdr�cken.

�Das tut mir aufrichtig leid, Erhabene�, sagte Istvan betroffen. �Ich wusste nicht, wie man Euch behandelt. Ich habe Befehl gegeben, gut auf Euch aufzupassen, aber der Mann, der Euch in die Stadt gebracht hat, war der Bruder eines der Soldaten, die Ihr auf der Lichtung get�tet habt. Ich h�tte das bedenken m�ssen.� Er hob die Schultern. �Ich habe Befehl gegeben, ihn hinzurichten.�

�Das m�chte ich nicht�, sagte Pia.

Istvan l�chelte. �Ich f�rchte, dazu ist es bereits zu sp�t, Erhabene�, sagte er. �Und der Mann hat den Tod verdient. Immerhin wusste er, wer Ihr seid.�

�Ihr anscheinend nicht�, sagte Pia.

�O doch�, antwortete Istvan. �Ihr seid Prinzessin Gaylen. Oder zumindest jemand, der den Geist der wiedergeborenen Elfenprinzessin in sich tr�gt.�

�Und woher kommt diese pl�tzliche Einsicht?�, fragte sie.

�Vermutet habe ich es die ganze Zeit�, antwortete Istvan. �Aber seit ich Euch auf der Lichtung im Wald gesehen habe, wei� ich es. Ihr habt drei meiner M�nner und f�nf Barbarenkrieger get�tet.�

�Ich konnte mich immer schon meiner Haut wehren�, antwortete Pia. �Da, wo ich herkomme, muss ein M�dchen so etwas fr�hzeitig lernen.�

�Ein M�dchen, das drei meiner besten Soldaten erschl�gt und dazu noch f�nf Barbaren?� Istvan sch�ttelte den Kopf. �Kaum. Und schlie�lich ist da noch etwas.� Er stellte die h�lzerne Schale endlich auf den Tisch, beugte sich mit einem leisen �chzen zur Seite und hob das B�ndel auf, das neben seinem Stuhl auf dem Boden lag. Ein Schwert mit einem wuchtigen goldenen Griff und einer meterlangen Klinge aus Glas kam unter dem Stoff zum Vorschein, als er es auswickelte.

�Eiranns Zorn�, sagte er. In seiner Stimme lag unverhohlene Bewunderung. �Nur sehr wenige glauben, dass dieses m�chtige Schwert �berhaupt noch existiert. Und noch sehr viel weniger haben es je zu Gesicht bekommen. Ich bin Euch zu tiefem Dank verpflichtet, dass mir die Ehre zuteilwird, es in der Hand zu halten.�

�Dann zeigt doch Eure Dankbarkeit und macht mich los�, antwortete Pia und hob die angeketteten Arme.

�Ich sehe, es scheint Euch schon wieder besser zu gehen�, erwiderte Istvan am�siert. Er setzte die gl�serne Spitze des Schwertes auf den Boden, legte die Handfl�che auf den Griff und versetzte der goldenen Parierstange mit der anderen Hand einen leichten Sto�. Das Schwert begann sich wie ein Kreisel zu drehen, und irgendetwas geschah mit dem Licht, das sich in der kristallenen Klinge brach. Pia w�nschte sich, er h�tte das nicht getan. Sie glaubte etwas wie ein Fl�stern zu h�ren, einen d�steren, verlockenden Laut, der an ihrer Seele kratzte.

�Das � ist nicht Eiranns Zorn�, sagte sie unbehaglich.

�Nein, ist es nicht?� Istvan schnippte noch einmal nach der Parierstange und lie� das Schwert schneller kreiseln. Das Fl�stern wurde lauter.

�Das ist eine F�lschung�, beharrte Pia.

�Und das w�rde ich vielleicht sogar glauben, h�tte ich nicht gesehen, wie Ihr mit dieser Waffe gek�mpft habt�, sagte Istvan. Seine Hand schloss sich mit einem Ruck um den Schwertgriff und brachte die Waffe abrupt zum Halten.

�Wenn das Eiranns Zorn w�re, dann k�nntet Ihr es nicht ber�hren�, sagte Pia nerv�s. �Ihr kennt die Legende.�

�Ich schon�, antwortete Istvan. �Aber Ihr anscheinend nicht, Erhabene. Jeder kann diese Waffe ber�hren. Alles andere w�re fatal, denn sie muss gereinigt werden, m�glicherweise instand gesetzt, oder es mag sein, dass sie einfach zu Boden f�llt und jemand sie aufhebt, der nicht ihr legitimer Besitzer ist. Jeder kann diese Klinge anfassen. Doch im Kampf f�hren kann sie nur, in wessen Adern das Blut des alten Elfengeschlechtes flie�t. Wer dieses Erbe nicht in sich tr�gt und es dennoch versucht, dessen Seele ist unrettbar verloren. Ich habe gesehen, wie Ihr diese Klinge gef�hrt habt, Erhabene, und es scheint Eure Seele nicht verschlungen zu haben.�

�Wer sagt Euch denn, dass ich jemals eine Seele hatte?�, fragte Pia und bedauerte ihre eigenen Worte schon, noch bevor sie sie ganz ausgesprochen hatte. Sie glaubte das unheimliche Wispern noch einmal zu h�ren, und sie erinnerte sich schaudernd an das triumphierende Kreischen tief in sich, diese schreckliche Gier, die sie in diesem Moment gesp�rt, und den unstillbaren Blutdurst, der Besitz von ihr ergriffen hatte. H�tte Alica sie nicht aufgehalten und einer von Istvans M�nnern diese winzige Ablenkung ausgenutzt, um sie niederzuschlagen, dann h�tte wahrscheinlich niemand auf dieser Lichtung �berlebt.

�Niemand�, antwortete Istvan. Er stand auf, hob das Schwert und machte ein paar spielerische Ausf�lle, Finten und Paraden. Dann hielt er unversehens inne, blickte das Schwert mit einer Mischung aus �berraschung und verwirrtem Erschrecken an und schien es pl�tzlich sehr eilig zu haben, sich wieder zu setzen und das Schwert behutsam auf den Boden zu legen.

�Gleichwie�, sagte er, nachdem er sich ebenso ausgiebig wie unecht ger�uspert und seine Fassung irgendwie zur�ckgewonnen hatte. �Ich wei�, wer Ihr seid, Gaylen. Vielleicht wisst Ihr es nicht einmal selbst oder weigert Euch, dieses Wissen anzuerkennen, aber ich wei� es.�

Und sie wusste es auch. Es war gewiss nicht der erste Moment, in dem ihr klar wurde, dass Istvan und all die anderen recht hatten und sie tats�chlich ein uraltes Erbe in sich trug, das ihr vielleicht von allen am r�tselhaftesten war und sie noch immer ma�los erschreckte, aber einfach da war, doch es war der erste Moment, in dem sie dieses Begreifen auch akzeptierte. Der Gedanke erf�llte sie mit Ehrfurcht und Zorn zugleich � Ehrfurcht vor der uralten, unvorstellbaren Kraft, die sie tief in sich sp�rte, aber auch Zorn auf das Schicksal, das ihr dieses Geschenk gemacht hatte, ohne sie auch nur zu fragen, ob sie es �berhaupt haben wollte.

�Wenn Ihr das wirklich glaubt, Istvan, wieso bin ich dann hier angekettet?�, fragte sie.

�Weil ich meine Befehle habe, Erhabene�, antwortete er. �Dass ich wei�, wer Ihr seid und woraus Eure Aufgabe besteht, bedeutet nicht, dass ich meine wahren Herren verleugne oder meinen Auftrag verrate.�

Nun, was hatte sie erwartet? Es gab wirklich eine Menge, was man gegen Istvan sagen konnte, aber auf seine ganz spezielle Art war er zweifellos ein Mann von Ehre, der niemals einen Verrat begehen w�rde.

�Und woraus besteht dieser Auftrag?�, fragte sie � obwohl sie die Antwort ganz genau kannte.

Istvan musste das auch wissen, aber er antwortete trotzdem. �Es sind M�nner auf dem Weg hierher, um Euch in die Hauptstadt zu bringen, Erhabene. Ich habe Befehl, daf�r zu sorgen, dass Ihr ihnen sicher und unversehrt �bergeben werdet.�

�Und was geschieht dann mit mir?�, fragte Pia.

Istvan sah sie fast traurig an. �Das wei� ich nicht, Erhabene�, sagte er. Es klang ehrlich, aber zugleich auch so, als erwarte er ganz und gar nichts Gutes; so wenig wie Pia selbst.

Sie h�tte ihn fragen k�nnen warum er es dann tat, h�tte an sein Gewissen appellieren k�nnen oder an seine Vernunft oder ihn einfach um Gnade anflehen, aber sie tat nichts von alledem, weil auch nichts von alledem Sinn gehabt h�tte.

Auf seine krude Art war Istvan tats�chlich ein Mann von Ehre, und mit solchen Leuten konnte man nicht reden. Sie versuchte es trotzdem. �Es k�nnte mein Todesurteil sein.�

�Nein, keine Angst�, antwortete er. �Sie werden Euch nicht t�ten, Erhabene.� So viel Gl�ck wirst du nicht haben, f�gte sein Blick hinzu.

Ja nat�rlich, was auch sonst? Irgendetwas h�tte ja auch einmal einfach sein k�nnen.

Theoretisch.

�Aber Ihr verehrt mich�, sagte sie vorsichtig. �Oder das, wof�r ich �� Sie unterbrach sich, suchte einen Moment nach den richtigen Worten und hob dann ein wenig hilflos die Schultern. �Ihr versteht schon, was ich meine.�

�Ja.�

�W�rdet Ihr mir dann � eine Bitte erf�llen? Nicht die, mich freizulassen, keine Sorge.�

�Wenn es in meiner Macht steht.�

�Was geschieht mit Alica? Sie ist nur ein einfaches M�dchen und nicht von Interesse f�r Eure Herren aus der Hauptstadt, und �� Sie unterbrach sich, als ihr sein Blick auffiel. Ihr Herz begann zu klopfen. �Sie ist nicht hier.�

�Nein�, antwortete Istvan.

�Ist sie �� Es kostete sie ihre ganze Kraft, das Wort auszusprechen. �Tot?�

�Ich wei� es nicht�, antwortete Istvan. �Nachdem meine M�nner Euch �berw�ltigt hatten, war sie verschwunden.�

�Verschwunden? Das glaube ich nicht!�, sagte Pia �berzeugt. �Alica w�rde mich nie im Stich lassen!�

�Und doch war sie nicht mehr da�, beharrte Istvan. �Ich nehme an, die Barbaren haben sie mitgenommen. Wir haben sie verfolgt, aber nach einem Tag haben wir ihre Spur verloren und mussten aufgeben. Da drau�en in den W�ldern sind sie uns �berlegen. Und Eure Sicherheit hatte Vorrang.�

�Und die anderen?�, fragte sie stockend. Pl�tzlich hatte sie M�he, ihre Stimme unter Kontrolle zu halten. Die Barbaren hatten Alica entf�hrt? Sie weigerte sich, das zu glauben. Schon weil sie sich nicht einmal vorzustellen wagte, was Hernandez mit ihr anstellen w�rde, wenn er begriff, dass Pia ihm schon wieder entkommen war.

Istvan sch�ttelte noch einmal den Kopf. �Ich f�rchte, Ihr seid die Einzige, die den �berfall der Barbaren �berlebt hat, Erhabene�, sagte er. �Einer der Gaukler konnte entkommen, doch wir haben seinen Leichnam eine Stunde entfernt gefunden.�

�Und Lasar?�

�Bracks Gehilfe? Er lebt.� Er hob rasch die Hand, als er die Hoffnung in ihren Augen aufblitzen sah. �Varga hat ihn versorgt, so gut sie konnte, aber ich f�rchte, dass nicht mehr viel Hoffnung besteht.�

�Er hat eine Hand verloren�, erinnerte sich Pia.

�Und sehr viel Blut�, sagte Istvan ernst. �Varga sagt, es komme einem Wunder gleich, dass er �berhaupt noch lebt. Aber er wird sterben.�

Pia war nicht �berrascht, doch sehr traurig. Sie hatte Lasar f�r tot gehalten, als sie ihn auf der Lichtung in seinem Blut liegen sah, den Schmerz �ber seinen vermeintlichen Tod bisher aber verdr�ngt. �Das hei�t, sie sind alle tot�, sagte sie bitter. �Alle, die den Fehler gemacht haben, mir helfen zu wollen. Selbst �� Ihre Stimme versagte, als sie an Lion dachte, und f�r einen Moment w�nschte sie sich beinahe zur�ck in den Kerker, zur�ck zu den Ketten, den Schmerzen und dem Fieber, die ihr geholfen hatten, jenen anderen, weit schlimmeren Schmerz zu vergessen, den die Erinnerung an Lion bringen wollte.

Pia sp�rte, wie ihre Augen zu brennen begannen, und k�mpfte mit aller Macht gegen die Tr�nen an. Istvan wusste nichts von Lion und er musste es auch nicht wissen. Sie hatte Lion verloren, kaum dass sie ihn gefunden hatte, und wenn der Schmerz die einzige Erinnerung an ihn sein sollte, die ihr blieb, dann w�rde sie ihn eifers�chtig bewachen und ihn h�ten wie einen kostbaren Schatz.

�Ist alles in Ordnung, Erhabene?�, fragte Istvan. Offensichtlich gelang es ihr nicht ann�hernd so gut, ihre Gef�hle zu verbergen, wie sie gehofft hatte.

�Sicher�, sagte sie. �Ich war nur � Ich scheine ein richtiger Gl�cksbringer zu sein, nicht wahr? Vielleicht ist es nicht die schlechteste Idee, wenn man mich einsperrt und den Schl�ssel wegwirft. �

�Ich lasse nach Eurer Dienerin suchen�, versprach Istvan. �Auch wenn ich Euch keine allzu gro�en Hoffnungen machen will. Die Barbaren dort drau�en in den W�ldern aufzusp�ren, d�rfte nicht einfach sein. Sie sind wie der Wind. Es ist fast unm�glich, sie festzuhalten. Sie sind ��, er suchte nach dem richtigen Wort und fand es nicht, �scheu.�

�Scheu?� Pia lachte bitter. �So sind sie mir eigentlich nicht vorgekommen, als sie uns in Eurer Stadt �berfallen haben, Kommandant.�

�Ja, das war sehr ungew�hnlich�, antwortete Istvan, der den kaum verhohlenen Vorwurf in ihren Worten entweder nicht geh�rt hatte oder es vorzog, ihn zu ignorieren. �Normalerweise trauen sie sich nicht in die St�dte. Sie wissen, was sie erwartet, wenn sie den Soldaten in die H�nde fallen. Ihr h�ttet gleich nach dem �berfall auf Euch und Eure Dienerin zu mir kommen sollen, Erhabene.� Dann w�re nichts von alledem passiert. Dann w�re Alica jetzt nicht verschwunden, Lasar l�ge nicht im Sterben und Lion w�re nicht tot. Das alles sprach er nicht aus, aber Pia las es so deutlich in seinen Augen, als h�tte er es gesagt und, verdammt noch mal, er hatte recht damit!

�Aber wie gesagt, es ist ungew�hnlich�, fuhr Istvan fort. Vielleicht war ihm ihre Reaktion aufgefallen, und seine Worte taten ihm leid. �Ich verstehe nicht genau, warum sie dieses Risiko eingegangen sind.�

�Vielleicht hat Hernandez sie bezahlt�, murmelte Pia, eigentlich nur f�r sich und nicht als Antwort auf seine Bemerkung.

Istvans Kopf flog mit mit einem Ruck in den Nacken, und sie konnte sehen, wie das Blut aus seinem Gesicht wich. �Wer?�

�Hernandez�, antwortete Pia. �Ihr kennt ihn nicht. Aber ich daf�r umso besser. Er ist � sozusagen ein alter Freund.�

Das war m�glicherweise ein Fehler, denn pl�tzlich las sie nichts anderes als Misstrauen und Erschrecken auf seinen Z�gen. �Ein Freund?�, vergewisserte er sich.

�Das war ironisch gemeint�, antwortete sie. �Er hat schon fr�her versucht, mich gefangen zu nehmen. Oder Schlimmeres.�

�Nandes?�, wiederholte Istvan. Sein Misstrauen schien zuzunehmen. �Nandes war hier? In der Stadt? Warum habt Ihr mir das nicht gesagt? Ich h�tte ihn auf der Stelle festnehmen lassen!�

Irgendwie bezweifelte Pia, dass ihm das gelungen w�re. Einige Sekunden lang sah sie ihm fest in die Augen, dann fragte sie: �Ihr kennt Hernandez nicht?�

�Jedermann kennt Nandes!�, schnaubte Istvan. �Er ist der Anf�hrer der s�dlichen Barbarenst�mme. Der Schlimmste von allen!�

�Aber Ihr wisst nicht, wie er aussieht.�

�Niemand wei� das. W�re sein Aussehen bekannt, w�re er l�ngst tot. Auf seinen Kopf ist eine hohe Belohnung ausgesetzt.�

�Wenn das stimmt�, sagte Pia, ohne dass ihr Blick seine Augen losgelassen h�tte, �dann ist Euch eine Menge Geld durch die Lappen gegangen, Istvan.�

�Wieso?� Seine Augen wurden schmal,

�Erinnert Ihr Euch an den Abend, an dem Ihr zum letzten Mal im Wei�en Eber wart, Kommandant? An den Fremden mit dem Lederhelm? Er hat gleich neben der T�r gesessen, und ich habe mich eine Weile mit ihm unterhalten.�

Istvan wurde noch ein bisschen blasser. �Das war � Nan-des?�, kr�chzte er.

�Ich kenne ihn als Hernandez, aber diesen Namen hat er genannt, ja.�

�Er war � in der Stadt?�, wiederholte Istvan. �Ich � habe praktisch neben ihm gestanden und es nicht einmal gewusst? Warum bei Kronn habt Ihr nichts gesagt?�

�Warum h�tte ich das tun sollen?�, fragte Pia. �Ich wusste nicht, dass Ihr ihn kennt. Und sucht.�

�Das ganze Land sucht ihn�, antwortete er finster. �Er ist der Teufel in Person! Seit er aufgetaucht ist, hat sich die Gefahr durch die Barbarensst�mme verzehnfacht!�

�Ja�, seufzte Pia, �das passt irgendwie zu ihm. Eigentlich h�tte es mich gewundert, wenn es anders gewesen w�re.�

�Woher kennt Ihr Nandes?�

Pia gemahnte sich innerlich zur Vorsicht. �Aus meiner Heimat, wie ich bereits gesagt habe�, antwortete sie. �Er war �auch da schon nicht unbedingt mein gr��ter Fan, um es einmal vorsichtig auszudr�cken.�

Istvan sah nicht so aus, als k�nne er mit dieser Antwort etwas anfangen. Vielleicht war der Begriff Ironie in diesem Land ja g�nzlich unbekannt. �Ihr behauptet, ihn aus Eurer Heimat zu kennen?�

�Behauptet?�

Istvan fuhr sich nerv�s mit dem Handr�cken �ber das Kinn. �Verzeiht, Erhabene, aber Nandes hat bereits vor zehn Jahren damit begonnen, die s�dlichen St�mme zu vereinen, und Ihr �also ich ��

�Ich verstehe, was Ihr meint, Kommandant�, nickte Pia. �Aber vielleicht bin ich ja �lter, als es den Anschein hat.�

Istvan sah jetzt ein bisschen verwirrt aus. Pia wusste selbst, wie wenig �berzeugend diese Antwort klang � aber vielleicht immer noch �berzeugender als die, dass die Zeit in ihrer Heimat offensichtlich anderen Gesetzen gehorchte als hier. �Und jetzt bringt uns beide nicht in eine peinliche Lage�, f�gte sie l�chelnd hinzu. �Da, wo ich herkomme, fragt man eine Dame nicht nach ihrem Alter.

Istvan blieb ernst. �Was habt Ihr mit Nandes zu tun?�, beharrte er.

�Nicht mehr als das, was ich Euch schon erz�hlt habe�, antwortete sie, jetzt eindeutig um mehrere Grade k�hler. �Er war auch fr�her schon ein schlechter Mensch, ein R�uber und Dieb.�

�Warum wurde er dann nicht festgenommen und bestraft?�, fragte Istvan.

Pia hob die Schultern. �Er war � Polizist.�

�Polizist?� Das Wort sagte ihm nichts.

�Eigentlich sollte er in der Stadt f�r Ordnung sorgen�, antwortete sie. �Er und seine M�nner wurden daf�r bezahlt, auf die Einhaltung der Gesetze zu achten und die Menschen zu besch�tzen, aber in Wahrheit waren sie die Schlimmsten. Ich glaube, es hat in unserem Viertel nicht viele krumme Dinger gegeben, in denen er nicht seine Finger mit im Spiel hatte � oder von denen er nicht wenigstens wusste und f�r ein kleines Bakschisch in eine andere Richtung gesehen hat.�

Istvan starrte sie an, und einen Moment lang glaubte sie, es l�ge nur daran, dass auch in diesem Satz ein paar Worte gewesen waren, die er nicht verstand. Dann begriff sie, dass das genaue Gegenteil der Fall war. Istvan hatte sie nur zu gut verstanden. Und sie begriff noch etwas anderes: Sie hatte gerade nicht nur Hernandez beschrieben, sondern auch ihn selbst.

�Und das ist alles?�, fragte er schlie�lich.

Mit Ausnahme einer h�sslichen Episode in einem nicht weniger h�sslichen Hotelzimmer, ja, dachte Pia.

Aber das ging ihn nun wirklich nichts an. Sie nickte.

�Dann hat er eindeutig Karriere gemacht�, sagte Istvan, nachdem er sie eine weitere kleine Ewigkeit lang durchdringend angestarrt hatte. �Heute ist er der Kriegsherr der s�dlichen St�mme. Und es vergeht kein Jahr, in dem sich ihm nicht weitere Horden anschlie�en.�

�Und das ist eine Gefahr f�r euch?�

�Gefahr?� Istvan schien einen Moment angestrengt �ber dieses Wort nachzudenken. �Nein. Aber ein Problem. Und wenn es so weitergeht, irgendwann � wer wei�?�

�Und was will er dann von mir?�, fragte Pia.

Istvan sah sie lange und sehr ernst an. �W�re es nicht eher an Euch, mir diese Frage zu beantworten, Erhabene? Nandes mag vieles sein, aber eines ist er ganz gewiss nicht: dumm. Ohne Grund hierherzukommen und das Risiko einzugehen, festgenommen und hingerichtet zu werden, w�re dumm. Und er tut nichts ohne Grund.� Seine Stimme wurde eindringlich. �Ich wei�, dass Ihr mir nicht traut, Gaylen, und bis zu einem gewissen Punkt kann ich das sogar verstehen und akzeptieren.

�Und dieser Punkt hei�t Hernandez?�, vermutete Pia.

�Was immer Ihr von ihm und seinen Pl�nen wisst, Ihr solltet es mir sagen. Nandes ist ein gef�hrlicher Mann. Es hei�t, dass er sogar mit den Orks aus den kalten L�ndern in Verhandlung steht, um sie in sein unseliges B�ndnis mit aufzunehmen. Geriete ihm Eure Macht in die H�nde, w�ren die Folgen unausdenkbar! Und glaubt mir, auch f�r Euch! Was immer auch in der Hauptstadt mit Euch geschehen mag, es ist nichts gegen das, was Nandes Euch antun wird!�

Das Schlimme war, dass er recht hatte, dachte sie niedergeschlagen. Sie schwieg.

�Nun, diese Neuigkeit l�sst so manches in einem anderen Licht erscheinen�, fuhr Istvan fort, nachdenklich und besorgt zugleich. Er stand auf. �Ich f�rchte, wir m�ssen unser Gespr�ch bei einer anderen Gelegenheit fortsetzen. Ich habe �ber das eine oder andere nachzudenken. Ihr entschuldigt mich?�

�Selbstverst�ndlich�, sagte Pia. Was h�tte sie auch sonst antworten sollen? Weshalb Istvan auch immer wirklich gekommen war, er w�rde es ihr jetzt gewiss nicht mehr sagen.

�Darf ich noch eine Bitte �u�ern?�

�Sicher.�

�Lasar�, sagte Pia. �Ich w�rde ihn gerne sehen.�

�Das geht nicht�, antwortete Istvan bedauernd. �Er w�rde es nicht �berleben, wenn wir ihn hierherbringen w�rden.�

�Dann bringt mich zu ihm�, bat Pia, bekam aber auch jetzt nur ein weiteres Kopfsch�tteln zur Antwort. �Ich f�rchte, auch das geht nicht, Erhabene. Vielleicht � sp�ter. Morgen m�glicherweise.�

Morgen, dachte Pia bitter. Ja, morgen. Falls er dann noch lebte.

Und sie.

Der n�chste Tag kam und ging, und sie wurde nicht zu Lasar gebracht, und auch Istvan kehrte nicht zur�ck, um das unterbrochene Gespr�ch fortzusetzen. Nur die alte Heilerin besuchte sie, einmal um ihr frische Kleider zu bringen und ihre Wunden zu versorgen, und dann noch zweimal, um ihr zu essen zu bringen.

Dar�ber hinaus kam ihr der Tag erstaunlich kurz vor; was daran lag, dass sie ihn zum allergr��ten Teil schlafend verbrachte. Eingedenk der Tatsache, dass sie auch die drei Tage zuvor durchgeschlafen hatte, kam ihr das selbst ein wenig seltsam vor, aber sie war (und blieb) schrecklich m�de, und mehr als einmal beschlich sie der Verdacht, dass Varga bei dieser unnat�rlichen M�digkeit ihre Hand im Spiel haben k�nnte. Die alte Heilerin antwortete auf ihre entsprechenden Fragen jedoch genau wie auf alle anderen � n�mlich gar nicht �, und letzten Endes war es ihr auch gleich, ob Varga tats�chlich einen Abstecher in ihren Kr�utergarten gemacht hatte oder ihr K�rper einfach sein Recht verlangte. Diese Art von Schlaf war anders. Pia sp�rte (sogar w�hrend sie schlief), wie ihre Kr�fte zur�ckkehrten und ihre Verletzungen heilten. Als Varga am darauffolgenden Morgen kam, um ihre Verb�nde zu wechseln, war sie selbst nicht ann�hernd so �berrascht wie die alte Frau. S�mtliche kleineren Schrammen und blauen Flecke waren einfach verschwunden, und selbst die tiefen Wunden, die die Handschellen in ihre Gelenke gerissen hatten, begannen schon sichtbar zu heilen. Varga starrte ihre Arme geschlagene f�nf Sekunden lang an und danach noch l�nger und mit vollkommen anderem Ausdruck ihr Gesicht, aber sie sagte nicht einmal dazu etwas. Eine der Fragen, auf die Pia niemals eine Antwort bekommen sollte, war die, ob die alte Heilerin �berhaupt sprechen konnte.

Zwei Tage sp�ter waren an ihren Handgelenken nur noch zwei d�nne wei�e Narben zu sehen, und Varga verzichtete darauf, frische Verb�nde anzulegen, und wickelte lediglich zwei saubere Stoffstreifen um ihre Arme, damit die Fesseln ihr nicht sofort wieder neue Verletzungen zuf�gten.

Und das war das mit Abstand Aufregendste, was innerhalb der n�chsten anderthalb Wochen geschah. Istvan kam nicht zur�ck, und sie erfuhr auch sonst rein gar nichts von dem, was in der Stadt und dem Rest der Welt geschah. Pia schlief nach wie vor viel, wenn auch nicht mehr ganz so viel wie am Anfang, und die Zeit, die sie wach war, verbrachte sie zum gr��ten Teil damit, zu gr�beln, mit dem Schicksal zu hadern und sich selbst leidzutun. Aber irgendwann ging auch diese Phase vorbei und eine andere begann: Sie hatte alle Gedanken gedacht, alle Fluchtpl�ne erwogen und wieder verworfen, und irgendwann begann die Zeit zu etwas Eigenst�ndigem zu werden, begann allein durch ihr Verstreichen den Tag fast zur G�nze auszuf�llen.

Zweimal am Tag kettete Varga sie los und f�hrte sie auf die Toilette. Sie waren auch dabei allein, denn auf dem winzigen Innenhof, auf dem das mit Brettern vernagelte �rtchen stand, zeigte sich keine Menschenseele. Pia erwog einmal kurz den Gedanken, die Gelegenheit zu einem Fluchtversuch zu nutzen, verwarf die Idee aber rasch wieder. Varga zu �berw�ltigen w�re sicherlich kein Problem (auch wenn ihr der Gedanke zuwider war, der alten Frau Gewalt anzutun), doch sie war trotz der vollkommenen Stille ringsum sicher, dass sie aus misstrauischen Augen beobachtet wurde.

Vielleicht zwei Wochen nach ihrer R�ckkehr nach Wei�Wald �nderte sich doch etwas.

Pia wachte fr�her auf als gew�hnlich, und obwohl nicht der geringste Laut in ihre Gef�ngniszelle drang, glaubte sie so etwas wie summende Nervosit�t zu sp�ren, die �ber der gesamten Stadt liegen mochte und selbst die Luft hier drinnen mit etwas Knisterndem erf�llte. Als sie sich aufsetzte, stellte sie fest, dass sich noch zwei andere Dinge ver�ndert hatten: Es war sp�rbar k�lter geworden, was daran lag, dass das Feuer im Kamin erloschen war. Varga musste vergessen haben, Holz nachzulegen, was sie normalerweise jeden Morgen zuverl�ssig tat, kurz bevor Pia aufwachte. Aber sie war trotzdem hier gewesen. Die zweite Ver�nderung lag auf dem Tisch: ein ausgesprochen h�ssliches, aber warmes Kleid, noch w�rmere grobe Unterw�sche, ein gef�tterter Mantel und (zu ihrem gro�en Erstaunen) ein Paar aus feinem Leder gearbeitete Stiefel; die magischen Schuhe, die sie von Brack bekommen hatte.

Was hatte das zu bedeuten?

Es dauerte eine halbe Stunde, bis sie eine Antwort auf diese Frage bekam, wenn auch nicht in der Ausf�hrlichkeit, die sie sich gew�nscht h�tte. Varga kam, stellte ein Tablett mit einem au�ergew�hnlich reichhaltigen Fr�hst�ck auf den Boden neben dem Tisch und kettete sie wie �blich schweigend los. Pia �berfiel sie sofort mit einem Schwall von Fragen, die Kleider und die sp�rbare Ver�nderung der Stimmung betreffend, rechnete nicht mit einer Antwort und bekam auch keine. Die Alte bedeutete ihr nur mit ebenso ehrerbietigen wie energischen Gesten, sich anzuziehen, und nutzte die wenigen Augenblicke, die sie daf�r brauchte, das Fr�hst�ck auf dem Tisch aufzutragen.

Es erwies sich als eine schon mehr als ausgewachsene Mahlzeit, mit der selbst ein hungriger Bauarbeiter seine liebe M�he gehabt h�tte. Pia a� trotzdem so viel davon, wie sie konnte, und sogar noch ein bisschen mehr. Diese Mahlzeit war bestimmt nicht zuf�llig so reichhaltig ausgefallen. Irgendetwas w�rde geschehen, und jemand war anscheinend der Meinung, dass sie eine kr�ftige Unterlage f�r den bevorstehenden Tag brauchte. Wer war sie, sich anzuma�en, es besser zu wissen?

Sie fr�hst�ckte ausgiebig zu Ende und hatte es kaum getan, als die T�r aufging und Istvan hereinkam. Er l�chelte ein sehr warmes, ehrlich wirkendes L�cheln, aber in seinen Augen war zugleich auch ein Ausdruck von nicht mehr ganz unterdr�ckter Sorge, und etwas an ihm war anders. Doch es dauerte ein paar Sekunden, bis sie erkannte, was � auf seinem Gesicht lag ein ganz sachter gehetzter Ausdruck, und wenn man genau hinsah, konnte man die Andeutung dunkler Ringe unter seinen Augen erkennen; und einen ungesunden grauen Schimmer auf seinen Wangen. Es schien, als h�tte er in den zur�ckliegenden Tagen so wenig Schlaf gefunden wie sie zu viel.

�Guten Morgen, Erhabene�, begr��te er sie. �Wie ich sehe, hat Varga alles wunschgem�� vorbereitet.�

�Wenn Ihr ihr befohlen habt, mich zu m�sten, dann k�nnt Ihr zufrieden sein�, antwortete Pia. �Aber es hat auch ausgezeichnet geschmeckt. Wo seid Ihr die ganze Zeit gewesen, Kommandant? Ihr seid mir noch ein paar Antworten schuldig.�

�Aber Ihr habt doch gar keine Fragen gestellt, Erhabene�, antwortete er ruhig. �Trotzdem habt Ihr recht. Ich wollte eher zur�ckkommen, um unser Gespr�ch fortzusetzen, aber ich wurde aufgehalten. Es tut mir aufrichtig leid, dass ich niemanden geschickt habe, um Euch zu informieren. Ich entschuldige mich in aller Form daf�r � aber wir k�nnen es nachholen.�

Pia sah ihn einen Herzschlag lang nachdenklich an. Konnte es sein, dass er nur plapperte, um aus irgendeinem Grund Zeit zu gewinnen?

�Und mir erkl�ren, was das alles zu bedeuten hat?�, fragte sie mit einer Geste auf den reich gedeckten Tisch, ihr Kleid und die magischen Schuhe, die sie noch nicht angezogen hatte.

Istvan starrte einen Moment lang an ihr vorbei ins Leere, bevor er sich mit einer knappen Geste an Varga wandte. Die alte Heilern verlie� das Zimmer, und Istvan wartete geduldig, bis sie die T�r hinter sich geschlossen hatte.

�Ich f�rchte, sehr viel Zeit zum Reden bleibt uns auch heute nicht�, sagte er. �Ich bin vorausgeritten, um noch die letzten Vorbereitungen zu treffen, aber Eure Eskorte wird in l�ngstens zwei Stunden eintreffen.�

Warum erschrak sie eigentlich? Sie hatte gewusst, dass dieser Moment kommen w�rde. �Immerhin schon mal eine positive Ver�nderung, nicht wahr?� Istvan blickte fragend, und Pia zwang sich zu einem nicht ganz gegl�ckten L�cheln. �Bisher war ich eine Gefangene. Jetzt bekomme ich schon eine Eskorte.�

�Es freut mich, wenn Ihr es so seht�, sagte Istvan. Er blieb dabei auf eine Art ernst, die sie eigentlich beunruhigen sollte. Dann deutete er auf ihre Stiefel. �Ihr solltet sie anziehen, Erhabene. Wir k�nnen � auf dem Weg reden.�

�Auf dem Weg? Gerade habt Ihr gesagt, dass die Eskorte noch zwei Stunden weit weg ist.�

Istvan wich ihrem Blick aus. �Es tut mir leid, dass ich anscheinend immer nur mit schlechten Nachrichten zu Euch komme, Erhabene�, sagte er unbehaglich. �Aber bei unserem letzten Gespr�ch habt ihr Euch nach dem Jungen erkundigt.�

�Lasar?� Pia konnte selbst sp�ren, wie sich ihr Gesicht umw�lkte. �Ich hoffe, er hat nicht zu sehr gelitten.�

�Er lebt�, antwortete Istvan, erstickte den Funken ungl�ubiger Hoffnung in ihr aber augenblicklich wieder, indem er den Kopf sch�ttelte und mit trauriger Stimme fortfuhr: �Der Junge muss unglaublich z�h sein. Er hat bis jetzt gek�mpft, doch nun geht es zu Ende. Er wird den Tag nicht �berstehen.�

�Und warum � sagt Ihr mir das?�, fragte Pia. Ihr Mund war mit einem Mal so trocken, dass sie kaum noch sprechen konnte. �Um mich zu qu�len?�

Istvan wirkte nicht verletzt, trotzdem sp�rte Pia ihr schlechtes Gewissen. Sie h�tte das nicht sagen sollen. �Nein�, antwortete er. �Wir haben noch ein wenig Zeit. Ihr hattet darum gebeten, ihn sehen zu d�rfen. Beim letzten Mal konnte ich Euch diesen Wunsch nicht erf�llen, aber jetzt � ich meine, wenn Ihr wollt, k�nnt Ihr ihn noch einmal sehen.�

Bei den letzten Worten klang er fast ein bisschen unbeholfen, fand Pia. Und ihre eigenen Worte von gerade taten ihr pl�tzlich noch mehr leid. Istvan hatte keineswegs vor, sie zu qu�len. Er wollte ihr die Gelegenheit geben, Abschied zu nehmen, das war alles. F�r einen Mann wie ihn musste es einen gewaltigen Satz bedeutet haben, so weit �ber seinen Schatten zu springen.

Sie l�chelte dankbar und machte sich dann an die gar nicht so leichte Aufgabe, die Stiefel anzuziehen. Diese waren so eng, dass sie fast all ihre Kraft daf�r brauchte und fast ein bisschen au�er Atem war, als sie den ersten Stiefel anhatte.

�Warum tut Ihr das, Istvan?�, fragte sie, w�hrend sie sich mit dem zweiten abm�hte.

�Es ist nur ein kleiner Umweg, und ich hatte das Gef�hl, dass der Junge Euch etwas bedeutet.�

�Das meine ich nicht.� Pia deutete mit einem Kopfnicken und zusammengebissenen Z�hnen auf den Stiefel, der sich beharrlich weigerte, schneller als millimeterweise an ihrer Wade hinaufzukriechen. �Ihr wisst, was das f�r Schuhe sind?�

�Sie sehen sehr h�bsch aus, und sie stehen Euch ganz ausgezeichnet.� Er l�chelte fl�chtig und wurde danach umso ernster. �Ja, ich wei�, was das f�r Stiefel sind. Und ich wei� auch, woher Ihr sie habt. Warum sollte ich sie Euch nicht lassen? Sie werden Euch nicht helfen, zu fliehen oder irgendetwas anderes Unbedachtes zu tun. Diese Stiefel weisen Euch den richtigen Weg, das ist alles. Sie machen Euch weder schneller noch verleihen sie Euch Fl�gel.�

�Eigentlich schade�, sagte Pia. Der Stiefel rutschte mit einem so unerwarteten Ruck an ihrem Bein hoch, dass sie das Gleichgewicht verlor und einen Moment lang albern herumhampeln musste, um nicht r�ckw�rts vom Stuhl zu fallen, was vermutlich noch sehr viel alberner ausgesehen h�tte. Istvan r�hrte keinen Finger, um ihr zu helfen, sondern grinste ganz im Gegenteil unverhohlen schadenfroh.

�Ja, vielen Dank auch f�r Eure Hilfe, Kommandant�, maulte Pia. �Ihr wisst wirklich, wie man eine Dame behandelt.�

Istvan feixte sogar noch breiter, aber er streckte immerhin die Hand aus, um ihr aufzuhelfen, und Pia nahm dieses Angebot an, obwohl es ganz und gar nicht notwendig gewesen w�re � wenigstens so lange, bis sie nicht nur ganz dicht vor ihm stand, sondern ihn dabei um einen guten Kopf �berragte, dann wurde die Situation irgendwie peinlich, und sie traten beide gleichzeitig und sehr hastig einen Schritt zur�ck.

�Ja, dann � sollten wir jetzt gehen�, sagte Istvan. �Es ist nicht weit, aber es w�re mir lieber, wenn wir wieder zur�ck sind, bevor Eure Eskorte eintrifft.�

Pia sagte nichts dazu, aber Istvans Angebot, sie zu Lasar zu bringen, erschien ihr pl�tzlich in einem anderen Licht. M�glicherweise war Istvan ja nicht nur gro�z�gig. Er ging sogar ein gewisses Risiko ein, ihr diesen Ausflug zu gestatten.

Sie verlie�en das Zimmer und nach wenigen Augenblicken das Geb�ude. Pias Gef�hl von vorhin bewahrheitete sich: �ber der Stadt lag eine sp�rbare Nervosit�t. Die wenigen Menschen, die ihnen begegneten, wirkten gehetzt und beinahe �ngstlich, und ganz anders als sonst wurde sie nicht von jedem angestarrt, der ihren Weg kreuzte, sondern das genaue Gegenteil war der Fall. Die Menschen senkten sogleich den Blick oder sahen woanders hin, und mindestens zwei- oder dreimal entfernten sie sich so �berhastet, dass das Wort Flucht der einzig zutreffende Begriff daf�r war.

�Was ist hier los?�, fragte sie geradeheraus.

�Ihr seid eine sehr aufmerksame Beobachterin, Erhabene�, antwortete Istvan, ohne wirklich zu antworten. �Das ist mir auch vorher schon aufgefallen.�

�Jedenfalls merke ich, wenn mir jemand auszuweichen versucht.�

�Die Menschen haben Angst�, sagte Istvan, und fast, als h�tte er sie eigens bestellt, um seine Behauptung unverz�glich zu untermauern, tauchte in diesem Moment eine dunkel gekleidete Frau vor ihnen auf, starrte Pia einen halben Atemzug lang aus aufgerissenen Augen an und fuhr dann auf dem Absatz herum, um eindeutig fluchtartig das Weite zu suchen.

�Vor mir�, vermutete sie.

�Ja�, antwortete Istvan, verbesserte sich dann: �Nein�, zuckte mit den Schultern und korrigierte sich noch einmal: �Oder doch. Irgendwie schon.�

�Aha�, sagte Pia.

�Es ist eine Menge geschehen, seit wir das letzte Mal miteinander gesprochen haben, Erhabene�, fuhr Istvan fort, deutete nach vorne und f�gte scheinbar unvermittelt hinzu: �Das Haus am Ende der Stra�e. Dort wohnt Varga. Sie hat den Jungen zu sich genommen.�

Vielleicht noch dreihundert Meter, sch�tzte Pia. Dreihundert Schritte � also gut, f�nfhundert f�r Istvan. Auf jeden Fall Zeit genug, um auf ein paar Antworten zu bestehen.

�Ihr wart nicht in der Stadt�, sagte sie.

�Nein. Was Ihr �ber Nandes erz�hlt habt, das hat mich beunruhigt. Ich habe ein paar Erkundigungen eingezogen � und ein paar Leute losgeschickt, um nach den Barbaren zu suchen, die Eure Freundin entf�hrt haben.�

Zumindest die letzte Behauptung, vermutete Pia, war gelogen. Istvan war auf ihrer Sympathieskala zweifellos um etliche Pl�tze nach oben gerutscht (vom Mittelpunkt der Erde bis ins tiefste Kellergeschoss), aber dass er auch nur einen Finger r�hren w�rde, um Alica zu retten, glaubte sie nun doch nicht. �Sind sie mit ihr oder ohne sie zur�ckgekommen?�, fragte sie.

Istvan antwortete erst nach einem sp�rbaren Z�gern. �Gar nicht�, sagte er.

Pia sah ihn �berrascht an. Vielleicht hatte er ja doch die Wahrheit gesagt.

�Und das ist nicht alles�, fuhr er fort. �Es sind Barbaren gesehen worden.�

�Zum Beispiel von mir.�

�Von sehr vielen Leuten�, sagte Istvan unger�hrt. �Und vermutlich auch vielen, die nicht mehr zur�ckgekommen sind, um davon zu berichten. Menschen sind verschwunden, und angeblich wurde einer der Clans angegriffen und ein Teil der Herde gestohlen.�

�Und was hat das mit mir zu tun?�, fragte Pia.

Istvan hob abermals die Schultern und sah bewusst an ihr vorbei. �Es gibt Ger�chte.�

�Was f�r Ger�chte?� Verdammt, warum lie� dieser Kerl sich eigentlich jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen?

�Es hei�t, sie seien euretwegen hier.�

Nach allem, was sie bisher erlebt hatte, war an diesen Ger�chten wahrscheinlich etwas dran. �Und jetzt haben sie Angst, sie k�nnten hierherkommen�, sagte Pia. �Meinetwegen.�

Dazu sagte Istvan nichts, aber das war auch nicht n�tig.

�Na ja, morgen oder �bermorgen bin ich vermutlich nicht mehr da, und dann haben die Leute hier keinen Grund mehr, Angst zu haben.�

Der bittere Klang in ihrer Stimme war Absicht, aber Istvan ging nicht darauf ein. �Es ist vermutlich auch besser f�r Euch. Auf jeden Fall sicherer. Ich glaube nicht, dass sie tollk�hn genug dazu w�ren, aber sollten die Barbaren die Stadt tats�chlich angreifen, dann k�nnten wir Euch vielleicht nicht besch�tzen.�

Pia blieb stehen und sah den Stadtkommandanten stirnrunzelnd an. �Ich kann mich t�uschen�, sagte sie, �aber habt Ihr nicht gerade selbst gesagt, diese Barbaren w�ren nichts als ein kleines Problem?�

�Und Wei�Wald ist eine kleine Stadt�, antwortete er ernst. �Ich habe kaum hundert Mann unter meinem Befehl, und bei der H�lfte davon bin ich schon froh, wenn sie ihr Schwert aus dem G�rtel ziehen k�nnen, ohne sich dabei die Finger abzuschneiden.�

�Und Ihr meint, mit meiner Eskorte w�re ich sicherer?�, fragte Pia zweifelnd. �Ein Zelt statt einer Stadtmauer, und eine Handvoll Reiter statt Eurer Garde?�

�F�nfhundert der besten Ritter, die das Land aufzubieten hat�, verbesserte sie Istvan, und eine Spur von Stolz war in seinen Worten zu h�ren. �Nicht einmal ein ganzer Barbarenstamm w�rde es wagen, sie anzugreifen.�

Na ja, dann hoffen wir mal, dass Hernandez nicht zwei aufgeboten hat, oder drei, dachte Pia. Oder ein paar noch viel b�sere �berraschungen. Einen gro�en Unterschied zwischen Hernandez und Istvan gab es offenbar doch: Hernandez hatte seine Gegner nie untersch�tzt.

Anderseits sollte sie jetzt auch nicht den Fehler begehen, ihn zu �bersch�tzen.

Sie hatten ihr Ziel fast erreicht, und Pia blieb noch einmal stehen und sah sich demonstrativ um. �Wieso sind wir �berhaupt allein?�, fragte sie. �Muss ich jetzt beleidigt sein, dass Ihr es nicht f�r n�tig gehalten habt, auch nur einen einzigen Soldaten mitzunehmen, der auf mich aufpasst? Ich k�nnte immerhin versuchen zu fliehen.�

�Aber ich habe doch Euer Wort, dass Ihr das nicht tut, Erhabene.�

�Genau genommen nicht�, antwortete Pia.

Istvan seufzte. �Dann muss ich mich wohl get�uscht haben. Aber wohin solltet Ihr gehen? Niemand hier w�rde Euch helfen oder Euch auch nur Unterschlupf gew�hren.�

Pia fiel mindestens ein Ort ein, an dem sie vermutlich in Sicherheit war; ganz bestimmt vor Istvans Leuten, und vielleicht sogar vor Hernandez und seinen Barbaren.

Das Problem war nur, dass sie diesen Ort noch mehr f�rchtete als beide zusammen.

�Ja, es ist immer wieder ein sch�nes Gef�hl, geliebt zu werden�, seufzte sie.

�Oh, das werdet Ihr�, sagte Istvan. �Das ganze Land wird Euch zu F��en liegen, wenn Ihr erst einmal in der Hauptstadt seid.�

�So wie allen anderen, die dorthin gebracht worden sind? Ja, ich freue mich schon auf einen gem�tlichen Job in der W�scherei � oder im Steinbruch.�

�Hat Nandes Euch das erz�hlt?�, fragte Istvan.

�War es etwa nicht die Wahrheit?�

�Doch�, antwortete Istvan mit v�llig unerwarteter Offenheit. �Viele w�nschen sich, als die wiedergekommene Gaylen anerkannt und verehrt zu werden. Manche sind Betr�ger, manche glauben es wirklich, aber sie alle zahlen einen hohen Preis f�r diesen Irrtum. Doch es gibt einen Unterschied.�

�So? Und wie sieht der aus?�

�Ihr seid es wirklich�, antwortete Istvan. �Wir sind da.�

Sie waren vor einem schmalen eingeschossigen Haus stehen geblieben, das sich von den anderen Geb�uden ringsum allenfalls dadurch unterschied, dass es noch ein wenig �rmlicher aussah. Die T�r stand einen schmalen Spaltbreit offen, aber dahinter war nichts als Dunkelheit zu erkennen.

�Ich warte hier drau�en�, sagte Istvan. �Lasst Euch Zeit, aber nicht zu viel.�

Der Gedanke, allein dort hineinzugehen, bereitete ihr beinahe k�rperliches Unbehagen. Aber sie konnte und wollte jetzt auch nicht kehrtmachen. Dass Lasar nach all der Zeit noch immer lebte, erschien ihr unglaublich genug, und jetzt einfach wieder zu gehen, ohne ihn wenigstens noch einmal gesehen zu haben, w�re ihr nicht nur feige vorgekommen (und es gewesen), sondern auch wie ein Verrat an ihm. Nach allem, was er f�r sie getan hatte, ein vollkommen unertr�glicher Verrat.

Sie betrat das Haus und war zun�chst praktisch blind, aber nicht orientierungslos. Die schmalen Papierfenster waren nicht abgedunkelt, wie sie im ersten Moment angenommen hatte, sondern einfach so schmutzig, dass sie praktisch kein Licht mehr durchlie�en. Irgendwo vor ihr brannte eine einzelne Kerze, aber die flackernde gelbe Flamme schien die Dunkelheit hier drinnen eher noch zu vertiefen, als sauge sie das bisschen Licht auf, das es noch gab. Atemz�ge waren zu h�ren und ein fast regelm��iges helles Ticken, das sie f�r das Ger�usch eines tropfenden Wasserhahns gehalten h�tte, h�tte es so etwas im Umkreis von ungef�hr hunderttausend Lichtjahren gegeben. Dann entstand ein Streifen aus blassgrauem Zwielicht irgendwo in der Dunkelheit, und eine geb�ckte Gestalt machte einen einzelnen Schritt zu ihr herein und winkte ihr zu. Vielleicht sagte Varga sogar etwas, aber Pia war nicht sicher und es spielte auch keine Rolle. Schweigend folgte sie Vargas einladender Geste und betrat ein winziges und nun tats�chlich fensterloses Zimmer, das von zwei heftig ru�enden Kerzen in eindeutig mehr Schatten als Licht getaucht wurde. Der hier anscheinend vorherrschenden spartanischen Einrichtungsphilosophie folgend war es praktisch leer und enthielt nur einen Stuhl, einen Kamin, der nicht so aussah, als h�tte jemals ein Feuer darin gebrannt, und ein schmales Bett, auf dem ein sterbender Junge lag.

�Es ist gut, Varga�, sagte Pia. �Bitte lass uns allein.�

Sie konnte h�ren, wie die Heilerin sich herumdrehte und davon schlurfte. Und sie wartete auch noch ab, bis sie das Ger�usch der Haust�r h�rte, bevor sie aus ihrer selbst auferlegten Starre erwachte und die zwei Schritte zum Bett ging.

Vielleicht waren es die beiden schwersten Schritte ihres Lebens.

Lasar war bewusstlos oder schlief, aber es war kein friedlicher Schlaf. Seine Brust hob und senkte sich in schnellen und unregelm��igen St��en, und sein Gesicht gl�nzte vor Schwei�; kleine �lig gl�nzende Perlen, die ein verwirrendes Muster auf seiner Haut bildeten und ihren schlechten Geruch dem Atem abschn�renden Gestank hinzuf�gten, der die Luft hier drinnen in etwas Z�hfl�ssiges zu verwandeln schien, das sich nur noch mit einer bewussten Anstrengung in die Lungen saugen lie�. Der Geruch war so schlimm, dass sich ein leises Gef�hl von �belkeit in Pias Magen zu regen begann; ein Gestank nach Krankheit, F�ulnis und Tod.

Es war nicht Vargas Schuld. Soweit Pia es erkennen konnte, hatte sie den Jungen so gut versorgt und sauber gehalten, wie es nur ging. Es ging eben nicht besonders gut.

Pia schloss die Augen, z�hlte in Gedanken bis drei und zwang sich dann, den sterbenden Lasar so emotionslos und analytisch wie �berhaupt nur m�glich anzusehen. Es funktionierte nicht.

Auch ganz sachlich betrachtet bot Lasar einen durch und durch grauenerregenden Anblick. Er war immer schon klein gewesen und so schlank, dass das Wort eigentlich nicht mehr passte. Jetzt schien er � kleiner geworden zu sein und so weit in Richtung Skelett abgemagert, wie es ein Mensch nur konnte, ohne tats�chlich zu sterben.

Pia stand lange Zeit einfach da und sah auf Lasar hinab, und alles, was sie f�hlte, waren Leere und ein nagendes Gef�hl von Schuld. Niemand hatte diesen Jungen gezwungen, mit einem rostigen K�chenmesser auf einen ausgewachsenen Krieger loszugehen, der doppelt so gro� war wie er.

Sie zog sich den Schemel heran, lie� sich darauf nieder und h�tte um ein Haar nach seiner Hand gegriffen. Aber sie war nicht mehr da. Wo sie sein sollte, befand sich nur ein klobiger, gelb und braun verkrusteter Verband, den sie nun, wo sie ihn einmal gesehen hatte, auch als Quell des erb�rmlichen Gestanks hier drinnen ausmachte. Emp�rung wollte sich in ihr breitmachen, aber sie sagte sich auch fast sofort, dass Varga f�r diesen Jungen mit Sicherheit alles getan hatte, was in ihrer Macht stand. Sie konnte eben nicht besonders viel tun. Selbst die talentierteste Kr�uterhexe war wohl relativ machtlos in einer Welt, in der nicht einmal die grundlegendsten Begriffe der Hygiene bekannt waren. Lasars Armstumpf war brandig geworden, und die Entz�ndung hatte sich l�ngst ausgebreitet und den gesamten Arm bis zur Schulter hinauf anschwellen lassen. Die Haut sah aus, als w�rde sie bei der leisesten Ber�hrung aufplatzen. Pia verstand mit jeder Sekunde weniger, wieso der Junge �berhaupt noch lebte. Sie verstand nicht viel davon, aber soweit sie wusste, f�hrte Wundbrand normalerweise binnen weniger Tage zum Tod. Dass Lasar in diesem Zustand zwei Wochen durchgehalten hatte, war geradezu unglaublich. Er musste �ber eine gewaltige Willenskraft verf�gen � oder Varga hatte doch noch ein paar Tricks mehr auf Lager, als sie ihr zutraute. Sie bezweifelte allerdings, dass sie dem Jungen damit einen Gefallen getan hatte.

Lasar bewegte sich unruhig. Ein dumpfes St�hnen kam �ber seine Lippen, kein artikulierter Laut, sondern ein blo�er Ausdruck von Leid, der sich wie eine d�nne Messerklinge in ihre Brust bohrte. Tr�nen f�llten ihre Augen, ohne dass sie es auch nur merkte.

�Es tut mir so leid�, fl�sterte Pia. �Warum hast du das nur getan, du dummer, tapferer Junge?� Lasar st�hnte im Fieber, als h�tte er sie tats�chlich verstanden, und versuchte zu antworten, und Pia streckte nun doch die Hand aus und ber�hrte seinen verst�mmelten Arm. Seine Haut platzte nicht auf, wie ihre �berbordende Fantasie ihr weismachen wollte, aber sie f�hlte sich genauso an, wie sie es bef�rchtet hatte: hei� und fiebrig, so rau wie warmes Sandpapier und krank. Sie konnte sp�ren, wie sein Herz jagte, und etwas Unsichtbares und Verwundetes schien sich unter ihren Fingern zu kr�mmen. Sie konnte auch sp�ren, welch gro�en Schmerz ihm die sachte Ber�hrung ihrer Hand bereitete, und wollte die Finger ganz instinktiv zur�ckziehen.

Stattdessen griff sie nur noch fester zu, sp�rte, wie seine Qual regelrecht explodierte, und machte den Schmerz zu ihrem eigenen, ohne ihn ihm zu nehmen. Geteiltes Leid war in diesem Falle nicht halbes Leid, sondern doppeltes, und erneut h�rte sie ein gequ�ltes St�hnen, ohne auch nur zu begreifen, dass dieser Laut �ber ihre eigenen Lippen kam. Etwas in ihr kr�mmte sich in einer Pein, wie sie sie nie zuvor im Leben kennengelernt hatte, ja, sich bis zu diesem Moment nicht einmal hatte vorstellen k�nnen, aber sie schrak nicht davor zur�ck, sondern stellte sich ihr, schritt durch einen Vorhang aus purem Feuer und suchte nach seinem Ursprung. Sie brannte. Ihre Seele ber�hrte das Herz einer lodernden wei�en Sonne und tauchte hinein in einen Ozean aus reiner Qual. Da war etwas Verzehrendes in ihm, eine schwarze Flamme, die das hellere Feuer des Lebens erstickte und durch schw�rende F�ulnis ersetzte, die an ihm fra� und nagte und alles verdarb, was irgendwann einmal lebendig an ihm gewesen war.

Prinzessin Gaylen streckte eine unsichtbare Hand nach dieser Flamme aus, erstickte sie und entz�ndete ein helleres, reineres Licht an ihrer Stelle, dann schwanden ihr die Sinne, und sie brach �ber dem bewusstlosen Jungen zusammen.

Etwas K�hles ber�hrte ihre Stirn, und eine knochige, aber sehr sanfte Hand machte sich an ihrem Gesicht und ihren Schl�fen zu schaffen, ohne dass sie genau sagen konnte, was sie dort tat. Aber es tat gut, und sie hatte das ebenso grundlose wie bestimmte Gef�hl, nicht nur in Sicherheit, sondern auch unter Freunden zu sein, was vielleicht sogar wichtiger war.

Das Gesicht, in das sie sah, als sie die Augen aufschlug, geh�rte jedoch keinem ihrer wenigen Freunde, sondern einer verhutzelten alten Frau, die mindestens zweihundert Jahre alt sein musste und nur aus Falten und Runzeln und zu Sorgenfalten erstarrter blasser Haut voller Altersflecken zu bestehen schien. Vargas Augen wirkten noch tr�ber als sonst und von einer Mischung aus Sorge und Angst und sachter Panik erf�llt, doch in ihnen waren auch Erschrecken und Zorn und fast so etwas wie Wut. Ihre linke Hand tastete weiter �ber ihr Gesicht und tat irgendetwas daran, das Pia immer noch nicht verstand und das immer noch ungemein wohl tat, und ihre andere Hand tupfte ein angefeuchtetes Tuch auf ihre Stirn, das ihre Haut k�hlte, das schwelende Feuer darunter aber eher zu noch hei�erer Glut anzufachen schien. Da waren Ger�usche, die ihr verrieten, dass noch jemand hier drinnen war, aber es vergingen ein paar Sekunden, bis sie sich daran erinnerte, wo dieses hier �berhaupt war.

�Hattet Ihr mir nicht versprochen, mich allein zu lassen, Kommandant?�, fragte sie. Aus dem scharfen Ton, den sie hatte anschlagen wollen, wurde nichts. Ihre Stimme versagte ihr zwar nicht vollends den Dienst, lie� aber nicht mehr als ein schw�chliches Fl�stern zu. Pia war nicht einmal ganz sicher, ob die zweite Person, deren Anwesenheit sie f�hlte, �berhaupt Istvan war.

Er war es. Seine schmale, aber offensichtlich sehr kr�ftige Hand legte sich auf Vargas Schulter und schob sie unsanft zur Seite. �Das ist richtig, Erhabene�, sagte er. Sowohl seine Miene als auch seine Stimme hatten eine Menge von ihrer Freundlichkeit eingeb��t. �Aber das war vor mehr als einer Stunde. F�hlt Ihr Euch wieder besser?�

Pia konnte sich nicht wirklich erinnern, sich schlecht gef�hlt zu haben � eigentlich konnte sie sich �berhaupt nicht erinnern, wie sie sich in der zur�ckliegenden Stunde (Stunde? Hatte er eine Stunde gesagt?) gef�hlt hatte. Sie war sehr schwach. Zwischen ihren Schl�fen war ein an und ab schwellendes Summen wie von einem zornigen Bienenschwarm, und wo ihre Erinnerungen sein sollten, war nichts als ein vages Gef�hl, etwas B�ses und sehr, sehr Gef�hrliches ber�hrt zu haben. Eine Stunde? Sie war hierhergekommen, um Lasars Sterben zu erleichtern, aber wie es aussah, hatte sie es wohl eher noch einmal hinausgez�gert. Wortlos stand sie auf (sie war mit dem R�cken an der Wand neben dem Kamin lehnend zu sich gekommen) und streifte das Bett, auf dem Lasar lag, mit einem kurzen Blick, wobei sie es aber fast angstvoll vermied, in sein Gesicht zu sehen. Ihre Erinnerungen waren immer noch nicht vollst�ndig, aber das, was nach und nach zur�ckkehrte, verriet ihr mehr, als sie eigentlich wissen wollte. Lasar hatte einen leichten Tod gehabt. Aber wahrscheinlich, versuchte sie sich selbst zu beruhigen, war jeder Tod leicht nach zwei Wochen H�llenqualen.

�Es tut mir leid, wenn ich Eure Zeit �ber Geb�hr in Anspruch genommen habe�, sagte sie k�hl. �Er wollte einfach nicht so schnell sterben, wie es vielleicht angemessen gewesen w�re.�

Istvans Miene verd�sterte sich wunschgem��, auch wenn sie das sichere Gef�hl hatte, dass er sich weit mehr �ber ihren Ton �rgerte als �ber das, was sie gesagt hatte. �Ich f�rchte, wir m�ssen jetzt wirklich zur�ck, Erhabene�, sagte er. �Die Zeit war lang genug, um Abschied zu nehmen.� Er wollte sich umwenden, doch Varga ergriff ihn am Arm und zerrte ihn fast schon grob in die entgegengesetzte Richtung. Istvan sch�ttelte ihre Hand mit einer �rgerlichen Bewegung ab und setzte auch zu einer entsprechenden Bemerkung an, aber dann machte er stattdessen ein �berraschtes Gesicht � vielleicht auch ein bisschen erschrocken �, trat an Lasars Sterbebett und schob sie unsanft zur Seite, um sich �ber den reglosen Jungen zu beugen. Einen Augenblick lang stand er einfach nur in sonderbar verkrampfter Haltung da, dann konnte Pia h�ren, wie er scharf die Luft zwischen den Z�hnen einsog, und begab sich mit klopfendem Herzen an seine Seite. Sie hatte Angst vor dem, was sie wahrscheinlich sehen w�rde, aber sie sagte sich auch, dass sie Lasar diesen letzten Blick schuldig war. Der Junge hatte sein Leben f�r sie gegeben, und sie hatte Angst vor einem Blick in sein Gesicht?

Vielleicht zu Recht. Lasar war nicht tot. Er war nicht einmal mehr bewusstlos, und sogar sein Fieber schien nicht mehr ganz so schlimm zu sein wie zuvor. Seine Augen standen offen, und sein Blick war nicht tr�b und von Fieber und Schmerz verschleiert, wie sie es erwartete, sondern war klar.

�Aber das ist doch ��, murmelte Pia. Istvan brachte sie mit einer raschen Geste zum Schweigen, winkte mit der anderen Hand die Heilerin heran und starrte sie und den Jungen abwechselnd, aber mit derselben Fassungslosigkeit an. Sie schien fast so gro� zu sein wie die, die Pia empfand.

Varga eilte mit trippelnden kleinen Schritten um das Bett herum, beugte sich �ber Lasar und fuhr einen Moment lang auf dieselbe Art mit den Fingerspitzen �ber sein Gesicht, wie sie es gerade bei Pia getan hatte. Dann sog auch sie und noch viel sch�rfer als Istvan gerade die Luft zwischen den Z�hnen ein.

�Was � ist mit ihm?�, fragte Pia stockend.

�Diese Frage sollte ich eigentlich an Euch richten�, antwortete Istvan. Seine Stimme klang flach. �Was habt Ihr getan?�

Pia konnte sich nicht erinnern, �berhaupt etwas getan zu haben, aber irgendetwas war ganz zweifellos mit Lasar geschehen. Sein Zustand hatte sich sichtbar gebessert. Es sah immer noch sehr krank aus, jedoch nicht mehr wie jemand, der seit zwei Wochen im Sterben lag.

Was er nicht w�rde, begriff Pia. Lasar war zu schwach, um auch nur den winzigsten Laut von sich zu geben, sein Atem ging langsam und sehr flach, und er sah immer noch aus wie ein Gespenst, das jemand schlampig mit menschlicher Haut �berzogen hatte � aber er w�rde leben.

�W�re ich ein abergl�ubischer Mensch, Erhabene�, sagte Istvan leise, �dann w�rde ich jetzt m�glicherweise anfangen, an schwarze Magie zu glauben.�

Womit er sich in guter Gesellschaft befinden w�rde, dachte Pia. Zum Beispiel in ihrer. Sie starrte Lasar weiter fassungslos an und versuchte sich zu erinnern, was geschehen war, aber es gelang ihr nicht. Da war etwas wie die Erinnerung an eine schwarze Flamme, doch sie war nicht klar, kaum mehr als die Ahnung einer Erinnerung, und je angestrengter sie sie herbeizuzwingen versuchte, desto rascher schien sie zu verblassen.

Schritte wurden hinter ihnen laut, und ein Mann in der Uniform der Stadtgarde erschien unter der T�r und verlangte mit einem entsprechenden Blick nach Istvans Aufmerksamkeit. Er ging hin, wechselte ein paar Worte mit dem Soldaten und kam mit versteinertem Gesicht zur�ck.

�Wir m�ssen jetzt gehen, Erhabene�, sagte er. T�uschte sie sich oder hatte er das letzte Wort eine Spur anders betont als sonst? Wahrscheinlich t�uschte sie sich.

Pia wandte sich noch einmal zu Lasar um und setzte dazu an, etwas zu sagen, und Istvan f�gte hinzu: �Jetzt, Erhabene.�

Sie tauschte trotzdem noch einen langen Blick mit Lasar, l�chelte ihm zu und folgte Istvan und dem Soldaten dann ins vordere Zimmer. Nach dem furchtbaren Geruch und der Dunkelheit nebenan kam ihr jeder Atemzug hier drinnen wie ein Labsal vor, aber die offen stehende T�r nach drau�en war noch viel verlockender. Sie versuchte sie mit schnellen Schritten anzusteuern, doch Istvan sch�ttelte rasch den Kopf. �Noch eines, Erhabene.�

�Ja?�

�Wenn wir � wenn Ihr gleich mit Torman sprecht, dann w�re es vielleicht besser, ihm nichts von dem zu erz�hlen, was Ihr gerade getan habt.�

�Das d�rfte mir nicht besonders schwerfallen�, antwortete Pia. Istvan blickte fragend, und sie zwang sich zu einem schiefen Grinsen. �W�rdet Ihr mir glauben, wenn ich Euch sage, das ich selbst nicht wei�, was ich getan habe � oder ob ich �berhaupt etwas getan habe?�

�Ja�, antwortete Istvan so schnell, als h�tte er genau diese Antwort erwartet. �Aber das �ndert nichts daran, dass Ihr etwas getan habt. Ich wei� nicht, was, aber es w�re vielleicht besser, wenn Torman �� Er suchte einen Moment nach den richtigen Worten, und Pia, die nichts mehr wollte, als endlich aus diesem stickigen Loch herauszukommen, kam ihm zu Hilfe: �Falsche Schl�sse aus etwas zieht, was er ebenso wenig versteht?�

Istvan nickte.

�Wer ist dieser Torman? Der Anf�hrer meiner Eskorte?�

�Ja. Und er ist nicht unbedingt f�r seine Geduld bekannt. Es w�re besser, wenn wir ihn nicht warten lassen.�

Der Gedanke, noch ein bisschen herumzutr�deln, nur um auch ganz sicherzugehen, dass sie auch tats�chlich zu sp�t kamen und sie Istvan dabei zusehen konnte, wie er sich wand und drehte und nach irgendeiner glaubhaften Ausrede suchte, hatte etwas durchaus Verlockendes. Aber dann sah sie ein, wie unfair das w�re. Istvan hatte sich ein bisschen unfaire Behandlung redlich verdient � doch er hatte ihr gerade auch eine Stunde geschenkt, einfach so. Also gut. Sie verzichtete darauf, ihm ein paar gl�hende Stecknadeln unter die Fingern�gel zu treiben, und machte sich in Gedanken eine Notiz, dass sie quitt waren. �Dann sollten wir uns beeilen�, sagte sie nur.

Nach einer Stunde, die sie in fast v�lliger Dunkelheit zugebracht hatte, machte sie das grelle Sonnenlicht fast blind. Aber die klare und sehr kalte Luft verscheuchte die d�steren Gedanken aus ihrem Kopf, und sp�testens der zweite Atemzug auch die faulige Luft aus ihren Lungen. Im ersten Moment konnte sie Istvan nur als Schemen erkennen, dessen R�nder sich im grellen Licht aufzul�sen schienen, aber ihr fiel trotzdem auf, dass er zwar neben ihr ging, sein Begleiter aber zwei Schritte vorauseilte und es noch einen zweiten Soldaten gab, der offensichtlich vor der T�r gewartet hatte und ihnen jetzt im gleichen Abstand folgte. Beide M�nner wirkten nerv�s und beide hatten die H�nde auf die Griffe ihrer Waffen gelegt.

�Dieser Torman scheint Euch nicht unbedingt sympathisch zu sein, Kommandant�, sagte sie, nachdem sie ein paar Schritte gegangen waren. �Wie kommt das?�

�Haltet Ihr es f�r klug, solche Fragen zu stellen?�, fragte Istvan.

�Nein�, antwortete Pia. �Aber wenn ich klug w�re, dann w�re ich nicht hier.�

Istvan lachte, setzte zu einer Antwort an und blieb dann mitten in der Bewegung stehen. �Wie es aussieht, k�nnt Ihr ihm diese Frage gleich selbst stellen�, sagte er.

Pias Blick folgte dem Istvans, und sie war beinahe ein bisschen erstaunt �ber sich selbst, dass ihre einzige Reaktion aus einem �berraschten Stirnrunzeln bestand.

Es war das erste Mal, dass sie Reiter innerhalb der Stadtmauern sah. Pferde hatte sie eine Menge gesehen, manche davon sogar gesattelt (auch wenn f�r die meisten die Bezeichnung Pony eher zutreffend gewesen w�re), aber auf keinem einzigen hatte ein Reiter gesessen. Diese hatten Reiter, und deren Anblick war sogar noch sehr viel ungew�hnlicher.

Im ersten Moment glaubte sie, ihre Augen w�rden ihr einen Streich spielen, weil sich die drei Reiter direkt aus Richtung der aufgehenden Sonne n�herten. Sie waren riesig, nicht nur f�r hiesige Verh�ltnisse, und alles an ihnen war schwarz, wie Schatten, denen durch einen b�sen Zauber die K�rper abhanden gekommen waren. Sie rasten in scharfem Galopp heran, aber die h�mmernden Pferdehufe erzeugten kaum einen Laut auf dem hart gefrorenen Boden, und irgendwie schienen sie auch nicht � deutlicher zu werden, als sie n�her kamen, sondern Schatten zu bleiben.

�Ist das Torman?�, fragte sie.

Istvan nickte abgehackt. �Ja. Er ist selbst gekommen. Aber warum?�

Die drei Reiter sprengten weiter heran, ohne ihr Tempo auch nur im Mindesten zu verlangsamen, und wurden rasend schnell gr��er, aber immer noch nicht realer, als existierten sie nicht wirklich in dieser Welt, sondern in einer, die ein winziges St�ckchen in Richtung der Schatten abgedriftet war.

�Mein Gott, was ist das?�, fl�sterte Pia.

�Schattenelben�, murmelte Istvan. �Kronn steh uns bei!�

Pia hatte zwar nach all der Zeit, die sie hier verbracht hatte, nicht wirklich begriffen, wer dieser Kronn war � aber sie stimmte Istvan aus tiefstem Herzen zu.

Die drei Reiter sprengten in unver�ndertem Tempo heran, und gerade als Pia sich ernsthaft zu fragen begann, wie es sich wohl anf�hlen mochte, von drei ausgewachsenen Schlachtr�ssern zu Tode getrampelt zu werden, rissen sie ihre Tiere zur�ck und brachten sie in einer nahezu unm�glichen (und noch viel unm�glicher: lautlosen) Bewegung zum Stehen. Die Schatten umflatterten sie wie ein Schwarm k�rperloser schwarzer Kr�hen und gerannen zu K�rpern, aber die Kr�hen waren immer noch da und schlugen lautlos mit den Fl�geln.

Und das, was darunter zum Vorschein kam, war beinahe noch unheimlicher.

Die drei Reiter waren nicht so gro�, wie Pia im ersten Moment angenommen hatte. Sie waren deutlich gr��er; Riesen, von denen keiner weniger als zwei Meter ma�, und die durch ihre spitzen Helme aus ziseliertem schwarzem Metall sogar noch viel gr��er wirkten. Alles an ihnen war schwarz � ihre R�stungen, die Waffen, ihre bauschigen Blusen und die lose fallenden Hosen und gl�nzenden Stiefel und die langen Umh�nge, die sie um die Schultern trugen und die sich selbst jetzt, nachdem sie angehalten hatten, noch wie von einem unsichtbaren Wind gebauscht bewegten.

Das Einzige, was nicht schwarz an ihnen war, waren ihre Gesichter. Sie waren ganz im Gegenteil fast schon unnat�rlich hell, nahezu wei�, und sie �hnelten sich nicht nur, als w�ren diese drei M�nner Br�der, sondern kamen Pia auch sonderbar bekannt vor; vielleicht nicht diese drei, aber Gesichter wie ihre hatte sie schon gesehen, eingemei�elt in den schwarzen Stein �ber dem Tor zum Turms des Hochk�nigs, f�r alle Zeiten verewigt in zahllosen Reliefs und Bildern, und auch mindestens einmal in Fleisch und Blut. Schmale, edel geschnittene Gesichter mit aristokratischen Nasen, hoch angesetzten markanten Wangenknochen und dunklen Augen, in denen ein schwarzes Feuer brannte. Es waren Elben � aber nicht nur. Etwas war anders an ihnen, ohne dass Pia den Unterschied konkret h�tte benennen k�nnen.

Wie hatte Istvan Torman und seine Begleiter genannt? Schattenelben?

Einer der drei � obwohl sie sich �hnelten wie Drillingsbr�der und weder Rangabzeichen noch irgendwelche andere Insignien trugen und auch vollkommen identisch gekleidet waren, wusste Pia einfach, dass es Torman war � sah einen Moment lang ausdruckslos auf Istvan und sie herab und stieg dann mit einer raschen, irgendwie spinnenhaft wirkenden Bewegung vom Pferd. Istvan sank auf ein Knie, wodurch er vor dem schwarzen Giganten nicht nur noch kleiner wirkte, sondern regelrecht zu verschwinden schien, und verbeugte sich so tief, dass seine Stirn den Boden ber�hrte.

�Schwert Torman!�, sagte er in dem�tigem Ton. �Willkommen in Wei�Wald! Es ist mir eine Ehre ��

�Ist sie das?�, unterbrach ihn Torman und deutete mit einer Kopfbewegung auf Pia herab. Obwohl sie stand und Istvan normalerweise um mehr als eine Hauptesl�nge �berragte, kam sie sich vor dem schwarz gekleideten Riesen selbst wie eine Zwergin vor. W�re sie eine solche gewesen, h�tte sein Anblick sie vielleicht sogar eingesch�chtert. So machte er sie nur w�tend.

�Wenn Ihr etwas �ber mich wissen wollt, Torman, warum fragt Ihr mich dann nicht selbst? Ich kann durchaus reden.�

Istvan sog so entsetzt die Luft ein, dass es fast wie ein Schrei klang, aber der Schattenelb wurde weder zornig, noch reagierte er in irgendeiner anderen Weise. Er blickte sie nur einen weiteren Atemzug lang aus seinen von kaltem schwarzem Feuer erf�llten Augen an und wandte sich dann wieder an Istvan.

�Steht auf, Kommandant�, sagte er. �Was tut Ihr hier? Ich hatte Euch in Eurer Kommandantur erwartet.�

Istvan stand nicht auf, hob aber wenigstens den Kopf und sah in Tormans Gesicht hinauf. �Bitte verzeiht, edles Schwert!�, sagte er. �Ich hatte Euch noch nicht erwartet! Man sagte mir, Euer Heer w�re noch zwei Stunden entfernt, und ��

�Ich bin vorausgeritten�, unterbrach ihn Torman. �Etwas ist in Eurer Stadt geschehen, Istvan. Ich habe das Wirken starker Magie gesp�rt. Etwas geht hier vor, das mich beunruhigt.�

Istvan antwortete nicht direkt, aber er hatte sich nicht gut genug in der Gewalt, um einen raschen, sehr erschrockenen Blick in Pias Richtung zu unterdr�cken. Torman h�tte schon blind sein m�ssen, um es nicht zu sehen.

Prompt verlagerte sich seine Aufmerksamkeit auf sie. �Ihr seid Gaylen?�, fragte er. Schon wieder eine?, f�gte sein Blick hinzu.

�Der eine oder andere hier nennt mich so�, antwortete sie spr�de.

Torman wandte sich wieder an den Stadtkommandanten. �Was tut sie hier? Ich hatte befohlen, dass sie mir in Eurer Kommandantur �berstellt wird.�

Istvan wollte antworten, aber Pia kam ihm zuvor. �Falls Ihr mich gerade nicht richtig verstanden habt, Torman: Ich kann durchaus f�r mich selbst reden. Ich habe einen Freund besucht, um mich von ihm zu verabschieden. Und Ihr�, f�gte sie an Istvan gewandt und in deutlich sch�rferem Ton fort, �steht endlich auf, bevor am Ende noch jemand auf Euch drauftritt!�

Sie wartete, bis Istvan aufgestanden war, und fuhr dann zu dem schwarz gekleideten Riesen herum. �Und Ihr, Torman ��

�Mein Rang ist der eines Schwertes�, fiel ihr Torman ins Wort, �und Ihr werdet mich damit anreden. Ihr habt einen Freund besucht? Hier in der Stadt?� Er sah an ihr vorbei, nicht nur in die ungef�hre Richtung, aus der Istvan und sie gekommen waren, sondern direkt auf Vargas Haus, und f�r einen Moment wurden seine Augen schmal. �Warum?�

�Um mich von ihm zu verabschieden�, antwortete sie. �Und ich w�sste auch nicht, was Euch das angeht, Schwert!� Was war das �berhaupt f�r eine seltsame Bezeichnung? Wenn die milit�rischen R�nge hier nach Waffen benannt wurden, was war dann Istvan? Zahnstocher?

Torman ging nicht darauf ein und l�chelte auch nicht. �Etwas ist hier geschehen�, sagte er, wieder am Istvan gewandt, und viel mehr eigentlich an sich selbst. �Jemand hat einen Zauber gewoben. Ihr wisst nichts dar�ber?�

�Wei�Wald ist frei von Zauberei, Herr!�, beteuerte Istvan. �Wenn es hier Zauberei oder gar eine Hexe g�be, dann h�tten wir sie l�ngst ��

�Und ich sp�re noch mehr�, fuhr Torman unger�hrt fort. �Ich wei� nicht, was es ist und was es bedeutet, aber es beunruhigt mich. Etwas geschieht und es ist nicht gut.�

�Ich werde sofort Patrouillen losschicken und die Wachen auf den Mauern verdoppeln!�, sagte Istvan eilfertig.

Torman h�rte nicht einmal hin. Er wandte sich wieder an Pia. �K�nnt Ihr reiten, Gaylen?�

�Nein�, antwortete Pia. �Aber ich lerne schnell.�

�Das solltet Ihr auch�, sagte Torman. �Vor dem Stadttor steht ein Pferd f�r Euch bereit, und sobald wir zu meinen M�nnern gesto�en sind, wartet ein Wagen auf Euch, in dem Ihr bequemer reisen k�nnt. Doch bis dorthin werdet Ihr reiten m�ssen, f�rchte ich.�

�Schwert?�, fragte Istvan verwirrt. Torman bedachte ihn dieses Mal immerhin mit einem � mitleidigen � Blick. �Aber ich dachte, dass Ihr ��, stammelte Istvan. �Ich meine, Eure Krieger m�ssen zu Tode ersch�pft sein. Eure Tiere brauchen Futter und Wasser, und ��

�Wir brechen sofort auf�, unterbrach ihn der Schattenelb. �Ich sp�re die Gefahr, die �ber dieser Stadt liegt. Und Ihr solltet sie auch sp�ren. Und wenn nicht, dann solltet Ihr wenigstens auf mich h�ren und Euch und Eure M�nner auf Schlimmes vorbereiten. Etwas B�ses n�hert sich Eurer Stadt � wenn es nicht schon hier ist. Seid auf der Hut.�

�Aber ��, stammelte Istvan, doch Torman drehte sich demonstrativ zu Pia herum und machte eine auffordernde Handbewegung. �K�nnt Ihr laufen oder soll ich das Pferd hierherbringen lassen?�

�Eigentlich m�sste ich noch ein paar Sachen packen�, antwortete Pia. �Das kommt jetzt doch ein bisschen �berraschend, Schwert. Ihr wisst ja, wie wir Frauen sind. Wir gehen nie ohne das N�tigste aus dem Haus. Ein bisschen Schminkkram, unser Handt�schchen, den einen oder anderen Schrankkoffer voller Kleider und ��

Torman legte ihr kurzerhand beide H�nde um die H�ften, hob sie ohne die geringste M�he hoch und setzte sie in den Sattel seines schwarzen Schlachtrosses.

�He!�, protestierte Pia. Sogar jetzt, da sie auf dem Pferd sa�, hatte es immer noch etwas von einem Schatten; ein Schatten, der etliche Zentner wog und die Kraft eines Elefantenbullen haben musste, trotzdem aber auf fast unheimliche Weise zugleich substanzlos wirkte. Und was vielleicht noch viel schlimmer war: Tief in sich sp�rte Pia, dass diese verwirrende Gef�hl nicht nur vollkommen richtig war, sondern sie eigentlich auch ganz genau wusste, was es bedeutete.

�Aber Herr!�, stammelte Istvan. �Geehrtes Schwert! Ich bitte Euch! Ich hatte gehofft, dass Ihr mir die Ehre erweist, mit mir zu speisen und ��

�Ich erwarte einen ausf�hrlichen Bericht von Euch, Istvan�, sagte Torman, w�hrend er bereits nach dem Zaumzeug seines Pferdes griff. �Wenn Ihr des Schreibens m�chtig seid, dann verfasst ihn noch heute und in aller Ausf�hrlichkeit, und wenn nicht, dann sucht Euch jemanden, der es f�r Euch tut. Wir machen uns sofort auf den R�ckweg, aber ein schneller Reiter d�rfte uns ohne M�he bis morgen Abend einholen.�

Pia griff hastig nach den Z�geln, als sich das Pferd in Bewegung setzte, sah beinahe sofort ein, dass das keine besonders gute Idee war, und grub stattdessen die Finger in die schwarze M�hne des Tieres. Gleichzeitig versuchte sie die Schenkel zusammenzupressen, um sich irgendwie im Sattel festzuhalten, aber daf�r war das Tier einfach zu massig. Sie hatte die Wahrheit gesagt, als sie behauptet hatte, noch niemals auf einem Pferd gesessen zu haben, aber vermutlich hatte noch niemand in ihrer Welt auf einem solchen Pferd gesessen. Das Tier war riesig.

�Dann begleite ich Euch wenigstens noch bis zum Tor�, sagte Istvan hastig. �K�nntet Ihr � ich meine � w�rdet Ihr mir die Gnade erweisen, mir zu erkl�ren, was Ihr mit Euren Worten gemeint habt? Von welcher Gefahr habt Ihr gesprochen? M�ssen wir uns auf einen Angriff vorbereiten? Von wem? Den Barbaren?�

�W�re mir die Natur dieser Gefahr bekannt, Istvan, so h�tte ich bereits entsprechende Ma�nahmen ergriffen.� Torman ging los. Irgendwie war es seinen beiden Begleitern gelungen, ihre Tiere herumzudrehen, ohne dass Pia auch nur eine Art von Bewegung registriert h�tte, und auch sie setzten sich im gleichen Moment in Bewegung. Anders als vorhin, als sie nahezu lautlos herangaloppiert waren, erzeugten die Hufe ihrer Pferde jetzt lang anhaltende, klackende Echos auf dem Boden, die von den H�usern beiderseits der Stra�e vielfach verzerrt zur�ckgeworfen wurden. Ihr eigenes Pferd bewegte sich so sanft, dass Pia kaum etwas sp�rte; trotzdem krallte sie die Finger weiter mit aller Kraft in die M�hne des Tieres und presste auch die Schenkel weiter mit solcher Gewalt zusammen, dass sie in sp�testens f�nf Minuten einen Krampf bekommen w�rde.

Istvan eilte nerv�s neben ihnen her, wobei er jedes Mal drei Schritte machen musste, wenn Torman einen tat. �Lauf los, Dummkopf!�, fuhr er einen der beiden Gardisten an, die sie begleiteten. �Die Wachen auf den Mauern werden verdoppelt. Und sie sollen eine Eskorte schicken, die das ehrbare Schwert und seine Begleiter zum Tor begleiten!�

Torman sagte nichts, aber Pia meinte zum ersten Mal eine Reaktion auf seinem schmalen Gesicht zu erkennen; etwas wie ein ganz sachtes abf�lliges Verziehen der Lippen. Seine Hand schloss sich ein wenig fester um das mit schwarzem Metall beschlagene Zaumzeug des gewaltigen Schlachtrosses, und das Tier schnaubte leise. Irgendwie klang der Laut am�siert, dachte Pia, obwohl eine solche Regung bei einem Tier wie diesem absolut unpassend schien.

Ihr selbst war ganz und gar nicht zum Lachen zumute. Sie war � verst�rt. Einem Teil von ihr war vollkommen klar, dass sie die Stadt innerhalb der n�chsten Minuten verlassen und mit einiger Wahrscheinlichkeit auch nie mehr wiedersehen w�rde. Alles war so schnell gegangen, dass sie sich wie �berfahren f�hlte. Wahrscheinlich w�rde sie erst wirklich verstehen, was mit ihr geschah, wenn sie schon lange unterwegs zur Hauptstadt war.

Auf dem gesamten Weg zum Stadttor begegnete ihnen kein Mensch. Die Stadt wirkte wie ausgestorben, aber Pia hatte das Gef�hl, dass es diesmal nicht an ihr lag oder daran, dass Istvan seinen M�nnern Befehl gegeben hatte, die Stra�en zu r�umen. Es waren die drei lebenden Schatten in ihrer Begleitung, vor denen die Menschen sich f�rchteten. Ewas wie eine Aura unsichtbarer K�lte umgab sie und ihre Tiere, ein Mantel aus lautlos fl�sternden Schatten, der etwas in ihrer Seele ber�hrte und zum Erschauern brachte. Eigentlich sollte es auch ihr Angst machen, �berlegte sie, aber seltsamerweise tat es das nicht.

Sie bogen abermals ab, und am Ende der langen Stra�e, die nun vor ihnen lag, erhob sich die Stadtmauer und der gedrungene Torturm. Selbst �ber die gro�e Entfernung hinweg konnte Pia erkennen, dass das innere Tor geschlossen war. Zahlreiche Soldaten hatten auf dem Zinnengang dar�ber Aufstellung genommen und sahen ihnen entgegen, und direkt vor dem Tor wartete ein halbes Dutzend weiterer Reiter auf sie, auch sie sehr gro� und vollkommen in Schwarz gekleidet, aber Menschen, keine Schattenkreaturen.

Es war erst dieser Anblick, der ihr wirklich klarmachte, dass sie die Stadt nun tats�chlich verlassen w�rden, und das unwiderruflich. Endg�ltig und f�r immer. Sie w�rde nicht nur Wei�Wald und Lasar und Brack und alle anderen hier nicht mehr wiedersehen, sondern auch �

�Istvan?�

Der Stadtkommandant stolperte vor lauter Hast beinahe �ber seine eigenen F��e, w�hrend er sich im Gehen herumzudrehen und zu ihr hinaufzusehen versuchte. �Erhabene?�

�Darf ich Euch noch um einen letzten Gefallen bitten, Istvan?�, fragte Pia.

�Wenn es in meiner Macht steht.�

Torman machte eine Bewegung, wie um den Kopf zu drehen und sie anzusehen, belie� es dann aber bei einem angedeuteten Blick aus den Augenwinkeln. Sein Gesicht blieb so unger�hrt, wie es die ganze Zeit �ber gewesen war, aber Pia hatte trotzdem das Gef�hl, dass es ihm nicht gefiel, sie mit Istvan reden zu sehen.

�K�nnt Ihr weiter versuchen, etwas �ber Alica herauszufinden?�, bat sie. �Ich will nicht, dass Ihr Euch oder Eure Leute in Gefahr bringt, aber vielleicht kommt Euch ja irgendetwas zu Ohren.�

Istvan nickte zwar, machte aber trotzdem ein betr�btes Gesicht. �Ich werde tun, was mir m�glich ist, Erhabene�, versprach er. �Aber Ihr solltet Euch nicht zu viele Hoffnungen machen. Meine M�nner haben den ganzen Bereich abgesucht, ohne eine Spur von ihr zu finden.�

�Aber sie haben auch ihre Leiche nicht gefunden.�

�Nein�, r�umte Istvan ein. �Aber ich wei� nicht, ob Ihr Euch w�nschen solltet, dass sie noch lebt. Wenn die Barbaren sie mitgenommen haben �� Er lie� den Satz absichtlich unbeendet und unheilschwanger in der Luft h�ngen, doch Pia reagierte nur mit einem Kopfsch�tteln.

�Glaubt mir, Istvan, wenn die Barbaren Alica tats�chlich gefangen genommen haben, dann solltet Ihr Euch vielleicht lieber Sorgen um siemachen.�

Istvan l�chelte, doch es wirkte eher pflichtschuldig als �berzeugt, und nat�rlich war Pia auch klar, dass sie Bl�dsinn redete. Alica war ganz zweifellos in der Lage, sich ihrer Haut zu wehren, wie der eine oder andere Bewohner Wei�Walds am eigenen Leib zu sp�ren bekommen hatte, aber die Kerle, die sie dort drau�en im Wald �berfallen hatten, waren ein ganz anderes Kaliber.

Als h�tte er ihre Gedanken gelesen, sagte Torman im n�chsten Moment: �Vielleicht solltet Ihr Eurer Freundin nicht w�nschen, noch am Leben zu sein, Gaylen.� Er drehte nun doch den Kopf und sah sie aus seinen sonderbaren Augen an, wozu er nicht einmal den Kopf in den Nacken legen musste: Obwohl sie im Sattel sa� und er neben ihr ging, befanden sich ihre Gesichter nahezu auf gleicher H�he. Er war wirklich gro�. �Die Barbaren sind f�r ihre Grausamkeit bekannt.�

�Alica kann schon auf sich aufpassen�, antwortete sie trotzig. Torman sagte nichts mehr dazu, aber sein Blick lie� sie auch nicht los, sondern l�ste sich nur von ihrem Gesicht und tastete ganz unverhohlen �ber ihre Gestalt, und Pia hatte das unangenehme Gef�hl, weder der schwere Mantel noch das Kleid, das sie darunter trug, stellten ein nennenswertes Hindernis f�r ihn dar. Dass ihr die Art, auf die er sie anstarrte, nicht verborgen blieb, konnte ihm keineswegs entgehen, aber es schien ihn nicht zu interessieren. Er betrachtete sie aufmerksam weiter, dann erlosch sein Interesse so schnell, wie es gekommen war. Gewogen und zu leicht befunden, dachte Pia. Aber was hatte sie erwartet? Im Vergleich zu ihm und seinen beiden h�nenhaften Begleitern war sie nicht mehr als ein Kind, und das wahrscheinlich nicht nur in k�rperlicher Hinsicht. Pl�tzlich glaubte sie zum ersten Mal wirklich zu verstehen, wie sich die Menschen in dieser Stadt f�hlen mochten, wenn sie Alica und ihr gegen�berstanden.

Es �rgerte sie trotzdem.

�Beantwortet Ihr mir eine Frage, Schwert?�

�Das kommt auf die Frage an�, sagte Torman. Pia schluckte die scharfe Entgegnung hinunter, die ihr auf der Zunge lag. Immerhin sprach er mit ihr, und das war schon beinahe mehr, als sie vor ein paar Minuten noch zu hoffen gewagt h�tte.

�Glaubt Ihr, dass ich die echte Prinzessin Gaylen bin?�

�Nein�, antwortete Torman. �Ich glaube es nicht. Ich wei� es.�

Pia war nicht einmal wirklich �berrascht. �Wenn das so ist�, fragte sie, �warum erstarrt Ihr dann nicht vor Ehrfurcht und kriecht vor mir im Staub, statt mich wie eine Gefangene zu behandeln?�

�Warum sollte ich das tun?�, erwiderte Torman gelassen und ohne sie dabei anzusehen. �Was wir verehren, ist in Euch. Das Blut des alten Geschlechts, das in Euren Adern flie�t. Nicht Ihr. Ihr seid nur ein Mensch, der mit Dingen spielt, die er nicht versteht. Es war Eure Magie, deren Wirken ich gesp�rt habe, habe ich recht? Was habt Ihr getan?�

�Ich glaube nicht, dass ich Euch das verraten m�chte�, antwortete Pia.

Istvan, der nach wie vor neben ihrem Pferd herstolperte, riss die Augen auf und sah regelrecht entsetzt aus, aber Torman deutete nur ein Achselzucken an. Seine schwarze R�stung klirrte leise.

�Ganz, wie Ihr meint�, sagte er. �Doch was immer es war, Ihr solltet es nicht wiederholen, solange wir drau�en in der Wildnis sind.�

�Warum?�

�Weil es gef�hrlich ist�, antwortete Torman. �Magie ist kein Spielzeug, sondern eine m�chtige Waffe, die in den falschen H�nden ungeheuren Schaden anrichten kann. Und sie bleibt nicht unbemerkt. Ich habe sie gesp�rt, und andere k�nnten sie auch sp�ren. Sie k�nnte � Dinge anlocken.�

�Dinge?�

Torman wiederholte nur sein angedeutetes Schulterzucken. Vermutlich war diese Erkl�rung f�r seine Begriffe Antwort genug gewesen, und wenn es in seiner Absicht gelegen hatte, sie damit zu verunsichern, dann hatte er sein Ziel erreicht. Dinge? Was zum Teufel meinte er mit Dinge?

Sie betraten den freien Platz vor dem Torturm, und Pia sah, dass Istvans Soldaten seinen Befehl zumindest zum Teil bereits ausgef�hrt hatten: Auf dem Wehrgang waren noch weitere M�nner erschienen, bei denen es sich um ausgesucht gro�e und kr�ftige Soldaten zu handeln schien (wahrscheinlich, um Torman zu beeindrucken, dachte sie abf�llig), und ein gutes Dutzend Gardisten war auf dem Platz zusammengelaufen und behinderte sich gegenseitig nach Kr�ften dabei, so etwas wie ein unordentliches Spalier zu bilden. Sie warf einen raschen Blick in Tormans Gesicht und stellte fest, dass er sichtliche M�he hatte, nicht zu abf�llig die Lippen zu verziehen.

Ein kr�chzender Schrei erklang. Torman blieb mitten im Schritt stehen und warf den Kopf in den Nacken, und zum allerersten Mal erschien so etwas wie ein echtes Gef�hl auf seinem Gesicht: ein Ausdruck von abgrundtiefem Erschrecken. Pia sah ebenfalls auf, und nach dem, was sie gerade im Blick des Schattenelben gesehen hatte, w�re sie wahrscheinlich nicht einmal �berrascht gewesen, einen ausgewachsenen Drachen oder irgendein anderes, noch fantastischeres Ungeheuer zu erblicken.

Alles, was sie sah, war ein schwarzer Rabe, der mit ausgebreiteten Fl�geln reglos �ber dem Platz schwebte.

Das Kr�chzen wiederholte sich, und ein schattenhafter Schemen jagte zu dem Raben hoch, spie�te ihn auf und schmetterte ihn aus der Luft. Noch bevor er mit wild schlagenden Fl�geln auf dem Boden aufschlug, ert�nte ein gellender Schrei, und einer von Istvans Soldaten kippte r�cklings von der Mauer und st�rzte auf den hart gefrorenen Boden. Unter den anderen Kriegern schien aus irgendeinem unbegreiflichen Grund ein wildes Handgemenge auszubrechen. Alles geschah gleichzeitig und rasend schnell. Torman schrie irgendetwas, das sie nicht verstand, und tat irgendetwas noch viel Unbegreiflicheres, woraufhin sich Pia pl�tzlich wieder auf ihren F��en stehend und auf dem Boden wiederfand, w�hrend er im Sattel seines gewaltigen Schlachtrosses sa� (und das alles, ohne dass sie auch nur eine Bewegung gesp�rt h�tte!), und Pia erkannte, dass sie sich get�uscht hatte. Bei den zus�tzlichen M�nnern, die auf dem Wehrgang erschienen waren, handelte es sich nicht um weitere Soldaten, sondern um gro�e, b�rtige Gestalten mit langem Haar und schweren Fellm�nteln, und sie waren nicht gekommen, um Istvans Truppen zu verst�rken, sondern machten sie erbarmungslos mit �xten, Keulen, primitiven Schwertern und sogar blo�en H�nden nieder.

Dann flog das riesige Tor wie vom Hieb einer gewaltigen unsichtbaren Faust getroffen in St�cke, und die Heerscharen der H�lle brachen hervor.

Jedenfalls war das der Eindruck, den Pia im ersten Moment hatte.

Die Krieger oben auf der Stadtmauer geh�rten ganz eindeutig zu den Barbaren, die sie in Hernandez� Begleitung gesehen hatte, aber die br�llende, Waffen schwingende gr�ne Flut, die aus dem zerborstenen Tor quoll, war � etwas anderes. Pia konnte nicht einmal sicher sagen, ob es wirklich Menschen waren.

Sie waren riesig. Keiner von ihnen schien nennenswert kleiner zu sein als die drei Schattenelben, und soweit sie es �ber die gro�e Entfernung hinweg und in ihrer Aufregung erkennen konnte, waren sie in barbarische R�stungen und groteske Helme geh�llt, hatten gr�sslich entstellte Gesichter mit f�rchterlichen Z�hnen und waren bis an dieselben bewaffnet.

�Lauft, Gaylen!�, schrie Torman. In seiner Hand erschien wie hingezaubert ein gewaltiges Schwert, lang und b�sartig wie Eiranns Zorn, nur dass seine Klinge nicht durchsichtig war, sondern von der Farbe der Nacht. �Flieht in die Schatten! Ich finde Euch, sobald wir die Orks geschlagen haben!�

Pia starrte ihn an. Orks? Hatte er gerade Orks gesagt?

Augenscheinlich hatte er das, und ebenso augenscheinlich war er wild entschlossen, seine Worte unverz�glich in die Tat umzusetzen, denn seine beiden Begleiter und er rammten ihren Pferden die Sporen in den Leib und sprengten den Angreifern entgegen.

In den knappen zwei Sekunden, die tats�chlich erst verstrichen war, seit der Pfeil Eiranns Raben vom Himmel gefegt hatte, war auf dem Platz vor dem Tor bereits ein verbissener Kampf entbrannt. Eine der beiden riesigen Torh�lften war einfach verschwunden und hatte sich in einen Splitterregen verwandelt, der zwei von Istvans Soldaten und mindestens einen der schwarzen Reiter niedergestreckt hatte, der zweite Torfl�gel war zur G�nze umgefallen und hatte einen zweiten Reiter samt seinem Tier zerquetscht.

Die �berlebenden starben innerhalb der n�chsten beiden Sekunden.

Die gr�ne Flut verschlang sie einfach. Wenn die Soldaten tats�chlich versuchten, so etwas wie Widerstand zu leisten, so sah Pia jedenfalls nichts davon. Die Orks �berrannten sie einfach, ohne dabei auch nur langsamer zu werden. Blut stob wie aus schrecklichen roten Geysiren aus der heranrasenden gr�nen Meute, und sie glaubte zerborstene Waffen und abgeschlagene K�rperteile davonfliegen zu sehen. Eine lebendige gr�ne Lawine donnerte auf sie zu und musste sie binnen weniger Sekunden ebenfalls erreichen und verschlingen.

Und wahrscheinlich w�re auch ganz genau das geschehen, h�tte es Torman und seine beiden Begleiter nicht gegeben.

Die drei Schattenelben krachten wie eine st�hlerne Faust in die heranrasende Front und zerschlugen sie. Sie brachten die Orks nicht zum Stehen � daf�r waren es einfach zu viele �, aber sie sprengten sie auseinander, sodass aus der lebenden Mauer ein wildes Durcheinander einzelner K�rper und kleiner Gruppen wurde, die in verschiedene Richtungen auseinanderstoben. Etliche bewegten sich immer noch in ihre Richtung, und sie taten es immer noch entsetzlich schnell, aber es waren nicht mehr ann�hernd so viele wie zuvor, und auch von ihnen wandte sich ein guter Teil sofort wieder herum, um sich auf die drei Schattenelben zu st�rzen.

Wie es aussah, rannten sie sehenden Auges in den Tod.

Die Klingen der drei Giganten w�teten f�rchterlich unter ihnen. Jeder der drei Schattenelben hielt pl�tzlich zwei Schwerter in H�nden, und diesmal war Pia sicher, abgeschlagene K�pfe und abgetrennte Gliedma�en durch die Luft fliegen zu sehen. Wer den t�dlichen Klingen entging, den zerschmetterten die wirbelnden Hufe der Schlachtr�sser. Auch die drei Schattenelben wurden getroffen, aber die �xte, Schwerter und Keulen der gr�nh�utigen Ungeheuer prallten einfach von ihren R�stungen ab, ohne ihnen auch nur einen Kratzer zuzuf�gen.

Die drei Riesen w�teten daf�r umso gnadenloser unter ihnen. Ork um Ork fiel, und einen Moment lang sah es beinahe so aus, als sollte es ihnen gelingen, die kreischende Meute ganz allein in die Flucht zu schlagen.

M�glicherweise w�re es ihnen sogar gelungen, h�tte das Torgew�lbe in diesem Moment nicht eine weitere Horde noch bizarrerer Ungeheuer ausgespuckt.

Es waren Orks, genau wie die br�llende Horde, die Torman und seine beiden Begleiter reihenweise niederm�hten, doch anders als diese st�rmten sie nicht zu Fu� herein, sondern ritten auf riesenhaften, gr�n geschuppten � ja, was eigentlich? Pferden? Dinosauriern? Pia wusste es nicht. Sie wusste nur, dass sie solche Gesch�pfe nicht nur noch nie zuvor gesehen hatte, sondern diese auch einen ebenso schrecklichen wie Furcht einfl��enden Anblick boten. Sie waren riesig, fast so gro� wie die Schlachtr�sser der drei Schattenelben, und bewegten sich auf vier muskul�sen Beinen, die in breiten Krallenf��en endeten, verf�gten aber zus�tzlich �ber einen langen, in einer nat�rlichen Keule endenden Schwanz und einen langen Schlangenhals, der von einem schrecklichen Reptiliensch�del gekr�nt wurde. Ihre schuppige Haut wurde durch zus�tzliche, mit spitzen Metalldornen versehene Panzerplatten verst�rkt, und mit einer einzigen Ausnahme wurden sie von ganz besonders gro�en und muskul�sen Orks geritten, die sich ohne das geringste Z�gern formierten und sich dem Angriff auf Torman und seine Begleiter anschlossen � wobei sie mehr als nur einen ihrer eigenen Br�der �ber den Haufen rannten, die nicht schnell genug zur Seite sprangen.

Diese eine Ausnahme war Hernandez.

Pia erkannte ihn sofort und ohne den geringsten Zweifel, obwohl auch er sich in eine ebenso barbarische wie groteske R�stung geh�llt und seine Haut sogar gr�n angemalt hatte. Auch wenn er alles andere als klein war, wirkte er zwischen den anderen monstr�sen Reitern wie ein Zwerg.

Pia untersch�tzte ihn jedoch keine Sekunde lang, und sie war auch kein bisschen �berrascht, dass er sich als einer von sehr wenigen nicht dem Angriff auf die Schattenelben anschloss, sondern sich nur wild umsah � und dann direkt auf Istvan und sie zugaloppierte!

�Weg!�, keuchte sie. �Schnell!� Sie fuhr in der Sekunde herum, packte Istvan kurzerhand am Arm und zerrte ihn einfach hinter sich her, als sie losst�rmte.

Sie registrierte kaum, dass der Stadtkommandant vor lauter �berraschung das Gleichgewicht verlor und fiel, sodass sie ihn gute zehn Meter weit einfach hinter sich herschleifte, bevor sie es endlich doch merkte und ihn mit einem weiteren und noch h�rteren Ruck einfach wieder auf die F��e riss. Gleichzeitig warf sie einen hastigen Blick �ber die Schulter zur�ck, und was sie sah, das lie� sie nur noch einmal schneller laufen; oder es wenigstens versuchen.

Hernandez und f�nf oder sechs weitere Orks hatten ihre monstr�sen Reittiere herumgerissen und jagten hinter ihr her. Einer der drei Schattenelben hatte es wohl bemerkt und versuchte sein Pferd aus dem Kampfgeschehen zu l�sen, um ihnen den Weg abzuschneiden, aber die �brigen Orks hinderten ihn ohne R�cksicht auf ihr eigenes Leben daran, und es waren einfach zu viele, um sie schnell genug zu erschlagen. Vier, f�nf Echsenreiter rasten weiter auf sie zu, und Pia begriff, dass sie keine Chance hatte, den albtraumhaften Kreaturen davonzulaufen. Nicht so.

Kurz entschlossen packte sie zu, warf sich den v�llig perplexen Istvan einfach �ber die Schulter und schlug einen blitzschnellen Haken, als sie sp�rte, wie etwas Riesiges und ungeheuer Starkes auf sie zuraste.

Ein schuppiger gr�ner Schemen jagte an ihr vorbei, krachte gegen eine Hauswand und einfach hindurch, und Pia hatte einen fl�chtigen Eindruck von einem h�sslichen gr�nen Gesicht, das einen Moment lang einfach nur verdutzt aussah und dann unter den Tr�mmern des zusammenbrechenden Hauses verschwand.

Pia beschloss, sp�ter dar�ber zu lachen, schlug einen weiteren Haken und jagte in eine schmale Gasse zwischen zwei H�usern, die ihr kaum Platz bot. Dem Echsenreiter hinter ihr nicht einmal ann�hernd.

Als die Echsenkreatur hinter ihr in die Gasse st�rmte und darin stecken blieb wie ein Korken in einem zu engen Flaschenhals, hatte Pia zumindest das Gef�hl, den Boden unter ihren F��en erbeben zu f�hlen. Dem Reiter, der in hohem Bogen �ber den Hals der Kreatur hinweggeschleudert wurde, erging es beinahe noch schlechter, denn auch er blieb mit seinen breiten Schultern in der schmalen Gasse stecken, das aber mit dem Kopf nach unten. Waffen, M�nzen und andere Dinge aus Metall, die er in seinen Taschen gehabt hatte, klimperten zu Boden, gefolgt vom Helm des Gr�nh�utigen, dann rutschte er noch ein St�ck weiter nach unten und spie�te sich an seinem eigenen Schwert auf. Immerhin war das Blut, das in Str�men �ber seine schartige Klinge lief, rot und nicht gr�n.

Pia beschleunigte ihre Schritte noch einmal, st�rmte auf der anderen Seite aus der Gasse hinaus und fand sich wenigstens f�r den Moment in Sicherheit. Vor ihr lag eine schmale und vollkommen menschen- (und monster)leere Stra�e. Schreie und Kampfl�rm drangen von weit her an ihr Ohr, aber auch ein n�heres und eher emp�rtes �chzen und Keuchen, und erst in diesem Moment erinnerte sie sich wieder an Istvan, den sie noch immer �ber der linken Schulter trug. Hastig setzte sie ihn ab und bem�hte sich um ein m�glichst verlegenes L�cheln. �Tut mir leid, Kommandant�, sagte sie. �Aber es war das Einzige, was mir auf die Schnelle eingefallen ist.�

�Das war entw�rdigend, Erhabene�, beschwerte er sich.

�M�glich, aber Ihr lebt noch, oder? Und ich werde es niemandem verraten, keine Angst.� Sie schnitt ihm mit einer herrischen Geste das Wort ab, als er widersprechen wollte. �Wir m�ssen weg. Gibt es irgendwo in der N�he ein sicheres Versteck?�

�Ein Versteck?�

�Oder einen Ort, an dem wir uns besser verteidigen k�nnen? Hier haben wir keine Chance!�

�Torman und seine Begleiter werden die Orks vernichten�, sagte Istvan �berzeugt. �Niemand �berlebt einen Kampf mit einem Schattenelben.�

Anscheinend hatte er gerade nicht richtig hingesehen, dachte Pia, und ganz gewiss kannte er Hernandez nicht. Trotzdem antwortete sie: �Das mag sein, aber ich w�rde es vorziehen, wenn ich dann noch am Leben w�re. Also?�

Istvan �berlegte einen Moment. �Die Zitadelle�, sagte er dann. �Es ist nicht weit. Und dort sind meine Soldaten, die Euch verteidigen k�nnen.�

�Dann los�, sagte Pia. Als Istvan z�gerte, f�gte sie hinzu: �Ich kann Euch auch tragen, wenn Euch der Weg zu weit ist.�

Jetzt hatte es Istvan mit einem Male sehr eilig, herumzufahren und mit schnellen Schritten vorauszueilen.

Schreie und Schlachtenget�mmel wurden lauter und schienen noch n�her zu kommen, aber auf dem ersten St�ck wurden sie nicht aufgehalten, und f�r den ersten Ork, der aus einer Seitenstra�e st�rmte und br�llend ein Schwert hob, dessen Klinge tats�chlich l�nger war als ganz Istvan, war der Anblick ihres schreckensbleichen Gesichtes zugleich auch das Letzte, was er in seinem Leben sah. Eine ganze Abteilung Stadtgardisten tauchte pl�tzlich wie aus dem Nichts rings um sie herum auf und machte ihn nieder. Noch im Zusammenbrechen t�tete der gr�nh�utige Gigant zwei der M�nner, aber die anderen stachen ihn mit ihren Hellebarden und Schwertern nieder und hackten, stachen und droschen auch dann noch rasend vor Wut auf ihn ein, als er sich schon lange nicht mehr r�hrte. Schlie�lich machte Istvan dem grausamen Geschehen mit einem scharfen Befehl ein Ende und scheuchte die Soldaten beiseite, lie� es sich aber trotzdem nicht nehmen, dem leblosen Ork selbst einen wuchtigen Fu�tritt zu verpassen.

�Verdammtes Ungeheuer!�, knurrte er. Schon im n�chsten Moment machte sich jedoch ein eher betroffener Ausdruck auf seinem Gesicht breit. �Er h�tte nicht hier sein d�rfen�, sagte er.

�Was meint Ihr damit, dass er nicht hier sein d�rfte?�, fragte Pia ernst.

�Wir sind zu tief in der Stadt�, antwortete Istvan, der besorgt klang. �Es sind nur noch wenige Stra�en bis zur Zitadelle. So weit h�tten sie nicht kommen d�rfen. Was bei Kronn treibt dieses verdammte Elbenpack dort?�

Verdammtes Elbenpack?, dachte Pia. Interessant. Laut sagte sie: �Ich werde Schwert Torman Eure Beschwerde ausrichten, Kommandant. Aber jetzt sollten wir versuchen die Zitadelle zu erreichen.�

Sie eilten weiter. Pia hatte l�ngst ihr bisschen Orientierung verloren, aber sie registrierte immerhin, dass sie sich wieder in Richtung des Stadtzentrums bewegten. Ganz kurz hatte sie den unangenehmen Verdacht, dass Istvan mit dem Wort Zitadelle vielleicht einen gewissen schwarzen Turm meinte, der die strohgedeckten D�cher von Wei�Wald �berragte, aber dann bogen sie in nahezu rechtem Winkel ab und n�herten sich einem anderen Bereich der Stadtmauer. Weitere Soldaten gesellten sich zu ihnen, was sie eigentlich h�tte beruhigen m�ssen, denn die vermeintlichen Operettensoldaten hatten ihr gerade bewiesen, dass sie durchaus imstande waren, selbst mit einem solchen Monstrum fertig zu werden. Aber gleichzeitig geschah auch etwas, das das tr�gerische Gef�hl von Sicherheit mehr als nur negierte: Der Kampfl�rm wurde lauter und er kam ganz eindeutig n�her. Pia konnte Istvans Bemerkung von gerade jetzt ein bisschen besser verstehen. Torman und seine beiden Mitstreiter machten ganz offensichtlich keinen besonders guten Job.

Wie schlecht er wirklich war, wurde ihr erst klar, als sie die Zitadelle fast erreicht hatten.

Pia hatte eine Festung oder etwas wie eine kleine Burg erwartet, aber das einzig Martialische an der Zitadelle war tats�chlich ihr Name. Das Geb�ude war zweigeschossig und hatte ein flaches, zinnenges�umtes Dach, statt der hier ansonsten �blichen strohgedeckten Schr�gen, unterschied sich dar�ber hinaus aber nicht von den anderen Geb�uden hier; einschlie�lich der Fensterscheiben aus Papier.

�Und hier sollen wir sicher sein?�, keuchte sie, w�hrend sie neben Istvan so schnell �ber den freien Platz vor der Zitadelle eilte, wie es gerade noch ging. F�r sie. Istvan und seine Soldaten waren in einen ebenso schnellen wie kr�ftezehrenden Trab verfallen, den sie ganz bestimmt nicht sehr lange durchstehen w�rden.

�Das Verlies�, antwortete Istvan kurzatmig. �Ich nehme an, Ihr erinnert Euch noch daran?�

Vielleicht w�re der Turm des Hochk�nigs doch keine so schlechte Alternative gewesen, dachte Pia schaudernd. �Wollt Ihr Hernandez und seinen Orks die M�he abnehmen, uns in Ketten zu legen?�, fragte sie.

�Die Mauern sind dick, und die T�ren halten selbst einem w�tenden Ork stand�, behauptete Istvan. �Dort k�nnen wir uns auf jeden Fall halten, bis Torman und die beiden anderen kommen.�

�Falls sie noch leben.�

Istvan machte ein Gesicht, als h�tte sie gerade etwas ebenso Unm�gliches wie Absurdes gesagt, antwortete aber dennoch: �Selbst wenn. Der Kampf kann nicht unbemerkt geblieben sein. Das Heer ist schon auf dem Weg hierher.�

Ja, und ganz bestimmt gleich da, dachte Pia. In allersp�testens einer Stunde. Oder auch zwei. Bildete Istvan sich tats�chlich ein, diese l�cherlichen Kellert�ren w�rden eine der gewaltigen Kreaturen auch nur zehn Minuten lang aufhalten?

Wie sich zeigte, sollten sie es niemals herausfinden. Einer von Istvans Soldaten war vorausgeeilt, st�rmte durch die T�r und stolperte im n�chsten Augenblick r�ckw�rts wieder heraus, allerdings nicht mehr in einem St�ck. Sein Kopf, die rechte Schulter und der dazugeh�rige Arm fehlten, und aus den durchtrennten Arterien schoss Blut in einer Font�ne wie aus einem unter Hochdruck stehenden Wasserschlauch und verteilte sich als feiner roter Nebel in der Luft. Der verst�mmelte Torso machte noch drei weitere komplette Schritte r�ckw�rts, bis er wie vom Blitz getroffen zusammenbrach. Sein M�rder erschien mehr als zwei Meter gro� und br�llend und mit rot besudeltem Schuppengesicht unter der T�r des Geb�udes.

Hinter ihm dr�ngten weitere Orks aus der Zitadelle, und pl�tzlich erscholl auch auf der anderen Seite des Platzes ein kreischender Schrei, wie ihn keine menschliche Kehle jemals hervorbringen konnte, gefolgt vom Klirren von Waffen und den typischen Ger�uschen eines losbrechenden Kampfes. Pia musste sich nicht herumdrehen, um zu wissen, dass sie in eine Falle gelaufen waren.

S�mtliche Fenster der Zitadelle barsten in einer einzigen Explosion aus Holz und zerfetztem Papier und schuppigen gr�nen Leibern, und ein weiteres halbes Dutzend Orks sprang auf die Stra�e heraus. Die Ungeheuer hatten sie erwartet. Das bedeutete nichts anderes, als dass sie schon vorher in der Stadt gewesen sein mussten.

Neben ihr riss Istvan mit einem Fluch sein Schwert aus dem G�rtel, und Pia h�tte um ein Haar zu sp�t reagiert, weil sie einfach nicht glauben konnte, dass er tats�chlich irre genug war, den mehr als zwei Meter gro�en Giganten vor sich mit einem besseren Brotmesser anzugreifen.

Aber er war es, und Pia konnte gerade noch im allerletzten Moment zupacken und ihn zur�ckrei�en, als der Ork ihn mit seiner Axt der L�nge nach zu spalten versuchte. Die doppelseitige Klinge bohrte sich zwischen Istvans F��en tief genug in den Boden, um selbst den riesigen Ork nach vorne zu rei�en, und Pia nutzte die Gelegenheit, der schuppigen Gr�nhaut das Knie mit solcher Gewalt ins Gesicht zu knallen, dass sie glaubte, das Ger�usch brechender Knochen zu h�ren.

Vielleicht stimmte das sogar, aber wenn, dann waren es allerh�chstens ihre Knochen. Der Ork lie� nur ein �rgerliches Knurren h�ren, w�hrend sie selbst zu sp�ren glaubte, wie sich ihre Kniescheibe verschob und dann in mehrere St�cke zerbrach. Wimmernd vor Schmerz taumelte sie zur�ck, versuchte die Tr�nen wegzublinzeln und musste sich nun ihrerseits auf Istvan st�tzen, um nicht zu fallen, als ihr geprelltes Bein pl�tzlich nicht mehr in der Lage war, ihr Gewicht zu tragen.

Der Ork riss mit einem grunzenden Knurren seine Axt aus dem Boden, machte einen halben Schritt zur�ck und blinzelte auf sie herab. Anscheinend hatte sie ihn doch h�rter getroffen, als sie geglaubt hatte. Sein Gesicht wirkte ein bisschen verschoben, und aus seinem Mundwinkel tropfte Blut. Vielleicht hatte er sich ja an einem Splitter ihrer zertr�mmerten Kniescheibe verletzt.

Pia sagte sich nicht nur selbst, dass dieser Gedanke ziemlich albern war, sondern fragte sich auch, wieso sie ihn �berhaupt noch denken konnte. Immerhin war der Ork nicht allein.

Mit zusammengebissenen Z�hnen sah sie sich gehetzt um. Sie erkannte, warum die anderen Orks die Gelegenheit nicht genutzt hatten, sich auf sie zu st�rzen. Sie waren damit besch�ftigt, Istvans M�nner abzuschlachten.

Die Soldaten waren ihnen zahlenm��ig mindestens um das Dreifache �berlegen, aber das z�gerte ihren Tod allenfalls um wenige Augenblicke hinaus. Istvans Krieger wehrten sich mit dem Mut von M�nnern, die l�ngst begriffen hatten, dass sie sterben w�rden, und mit ihren langen Hellebarden und Schwertern gelang es tats�chlich dem einen oder anderen, sich die schuppigen Riesen vom Leib zu halten oder ihnen auch tiefe blutende Wunden zuzuf�gen. Doch die Oks schienen keinen Schmerz zu kennen, und wenn, dann stachelte er ihre Wut allerh�chstens zu noch gr��erer Raserei an. Einer der gr�nen Giganten fiel, aber die anderen w�teten wie die Berserker unter den bedauernswerten M�nnern. Der ungleiche Kampf w�rde h�chstens noch eine Minute dauern, wenn �berhaupt, und sp�testens dann war es um Istvan und sie geschehen � wenn der Ork mit der Axt sich nicht vorher wieder daran erinnerte, warum er das Ding mitgebracht hatte, und es benutzte.

Sie hatte nicht vor, so lange zu warten.

Ohne auch nur die geringste R�cksicht auf ihr verwundetes Knie zu nehmen, fuhr Pia herum und humpelte los, und diesmal musste sie Istvan nicht zwingen, ihr zu folgen.

Hinter ihnen erscholl ein w�tendes Knurren und dann ein Ger�usch, das sie an rostiges Metall denken lie�, das �ber Stein scharrte, aber sie verschwendete nicht einmal einen Sekundenbruchteil daran, hinter sich zu sehen. Ihre Fantasie reichte vollkommen, um ihr zu sagen, was sie gesehen h�tte.

Fast wie durch ein Wunder erreichten sie eine der schmalen Stra�en, die auf den Vorplatz der Zitadelle m�ndeten, w�hrend rings um sie die letzten Soldaten starben. Brandgeruch hing in der Luft, und die Schreie hier waren nicht die einzigen. Auch der L�rm des fernen Kampfes hatte noch einmal zugenommen, und er schien pl�tzlich aus verschiedenen Richtungen zugleich zu kommen. Das war kein Kampf zwischen drei Schattenelben und einer Handvoll Orks mehr, dachte sie entsetzt. Es war eine Schlacht und sie schien �berall in der Stadt zu toben. Selbst wenn Torman und die beiden anderen Schattenelben so gut waren, wie Istvan behauptet hatte, w�rde das am Untergang der Stadt nichts mehr �ndern. Die drei konnten schlie�lich nicht �berall gleichzeitig sein.

�Da!�, keuchte Istvan pl�tzlich. �Da! Seht doch!�

Seine ausgestreckte Hand deutete nach vorne, und als Pias Blick der Geste folgte, sah sie tats�chlich schwarzen Rauch, der sich �ber die D�cher der Stadt erhob, und einen Moment sp�ter glosenden roten Feuerschein. Die Ger�usche von Schreien und aufeinanderprallenden Waffen wurden lauter.

�Bei Kronn, sie � sie sind �berall!�, keuchte Istvan. �Sie brennen die Stadt nieder!�

Da mochte etwas dran sein, dachte Pia, aber sie hatte keine besonders gro�en Hoffnungen mehr, die Antwort auf die Frage zu finden, ob Wei�Wald nun vom Feuer oder einer Meute randalierender Orks verw�stet werden w�rde. Aus einem Grund, den sie wohl niemals erfahren w�rde, hatte der Ork bisher darauf verzichtet, Istvan und sie zu verfolgen, aber das holte er jetzt nach. Der Boden unter ihren F��en begann unter den stampfenden Schritten des Giganten zu zittern, und sein markersch�tterndes Br�llen �bert�nte f�r einen Moment sogar das Tosen der Schlacht.

Pia riskierte nun doch einen Blick �ber die Schulter und bedauerte diese Idee sofort. Der Ork war mindestens viermal so schwer wie sie und wirkte ebenso grobschl�chtig wie plump, aber zumindest Letzteres war er ganz und gar nicht. Und wenn, dann machte seine enorme Gr��e diesen Nachteil mehr als nur wett. Er st�rmte mit gewaltigen Schritten hinter ihnen her und er war mindestens dreimal so schnell wie sie. Selbst doppelt so schnell, wie sie ohne ihr angeschlagenes Knie gewesen w�re. Pia blieben noch ein paar Sekunden, allerh�chstens.

Sie verschwendete keine Zeit damit, dar�ber nachzudenken, was sie mit diesen Sekunden anfangen sollte, sondern reagierte einfach. Blitzartig steppte sie nach links, rammte die erstbeste T�r kurzerhand mit der Schulter ein und zerrte Istvan hinter sich ins Haus. Ein kleines, sp�rlich m�bliertes Zimmer nahm sie auf. Von seinen Bewohnern war gottlob keine Spur zu sehen, aber auf dem Tisch vor dem Kamin standen eine halb aufgegessene Mahlzeit und eine brennende �llampe, und noch w�hrend sie hindurchstolperte, klammerte sich Pia an die verzweifelte Hoffnung, dass die T�r eigentlich viel zu schmal war, um eine so massige Kreatur wie den Ork durchzulassen.

Das war sie auch, und der Ork musste wohl zu demselben Schluss gekommen sein, denn er rannte kurzerhand durch die Wand.

Lehm, Stroh, Steinbrocken und Holzsplitter explodierten in einer gewaltigen Wolke nach innen, und in ihrem Zentrum erschien ein vor Wut br�llender Gigant, der eine noch weitaus gigantischere doppelklingige Axt schwang � die sich zu seinem Pech noch au�enhalb des Geb�udes befand. Vom T�rrahmen und dem ihn umgebenen Mauerwerk war nicht mehr besonders viel �brig geblieben, doch der k�mmerliche Rest reichte noch, um die Axtschneide aufzufangen und den Ork unter der Wucht seines eigenen Hiebes zur�ckzurei�en.

Mehr Zeit brauchte Pia nicht. Ihrer Hand war nichts im Weg, als sie nach der �llampe griff und sie der Gr�nhaut ins Gesicht warf.

Der improvisierte Molotow-Cocktail funktionierte sogar noch besser, als sie zu hoffen gewagt hatte. Der d�nne Tonkrug zerbarst und versch�ttete seinen Inhalt �ber Gesicht, Schultern und Brustkorb des Orks, und der brennende Docht hatte es ausgesprochen eilig, das �l in Brand zu setzen. Das Ergebnis war eine krachende Explosion, die nicht nur wie ein Pistolenschuss durch den winzigen Raum hallte und eine Woge intensiver Hitze �ber Istvan und ihr zusammenschlagen lie�, sondern ihre Augen auch mit unertr�glich grellem Licht marterte.

Ihre Ohren musste die Explosion nicht qu�len. Das erledigte der Ork.

Sein Br�llen ersch�tterte die ganze Stadt in ihren Grundfesten. Mindestens. Und diesmal kreischte er nicht vor Wut, sondern vor schierer Qual.

Pia fuhr auf dem Absatz herum, packte Istvans Arm und sprintete los.

Mehr durch Gl�ck oder Zufall als aus irgendeinem anderen Grund stolperten sie durch eine zweite T�r, fanden sich in einem noch kleineren Raum wieder, und sie sah etwas vor sich, auf das sie kaum noch zu hoffen gewagt hatte: eine weitere T�r, durch deren Ritzen blasses Tageslicht schimmerte.

Hinter ihnen wurde das kreischende Br�llen des Orks noch lauter, und ein Geruch wie von schmorendem Fleisch lag mit einem Mal in der Luft, als sie weiterst�rmten und sich in einem winzigen, an drei Seiten von verfallenen Mauern umgebenen Innenhof wiederfanden.

Pia flankte mit einer kraftvollen Bewegung �ber die Mauer und hatte im n�chsten Moment das Gef�hl, Istvan den Arm aus dem Gelenk zu rei�en. Aber dennoch: Er schaffte es zwar nicht halb so elegant �ber die Mauer wie sie, doch er schaffte es, und sein Arm war auch noch (ungef�hr) da, wo er sein sollte. Keuchend vor Schmerz sank er neben ihr auf die Knie, presste die Hand gegen seine Schulter, und Pia gew�hrte ihm zwei oder drei unendlich kostbare Sekunden � die sie ganz und gar nicht hatten �, um seinen Schmerz zu bew�ltigen und wieder halbwegs zu sich zu kommen.

Der kleine Mann fand seine Fassung deutlich schneller wieder, als sie erwartet h�tte. Zwar noch immer mit zuckenden Mundwinkeln, aber erstaunlich kraftvoll stemmte er sich auf die Beine und zwang sich sogar zu so etwas wie einem L�cheln.

�Danke, Erhabene�, sagte er. �Ohne Euch w�re ich jetzt tot.�

Mit ihr auch, aber das begriff er wahrscheinlich nicht einmal mehr. Die Wand hinter ihm flog in einer Wolke aus Ziegelsteinen und Staub auseinander, und ein brennender Ork brach daraus hervor, schlug Istvan mit der blo�en Faust den Kopf von den Schultern und h�tte auch sie einfach in den Boden getrampelt, w�re sie ihm nicht im allerletzten Moment mit einer verzweifelten Bewegung ausgewichen.

Pia verlor durch die hastige Bewegung das Gleichgewicht und fiel schwer (nat�rlich auf das verletzte Knie), und der Ork raste wie eine lebende Dampfwalze an ihr vorbei und krachte in die gegen�berliegende Wand. Seine Wucht reichte nicht aus, sie zu durchbrechen, aber immerhin, ihn selbst zur�cktaumeln und benommen zu Boden sinken zu lassen.

Derselbe geh�ssige Teil ihres Unterbewusstseins, der sie schon seit Tagen mit ungewollt logischen Fragen maltr�tierte, fragte sie nun ganz sachlich, wer eigentlich zuerst wieder auf die Beine kommen w�rde, der Ork oder sie; eine Frage, die vielleicht nicht nur theoretisch �ber Leben und Tod entscheiden mochte.

Wie es aussah, lief es auf ein Unentschieden hinaus.

Pia mobilisierte jedes bisschen Willenskraft, das sie noch in ihrem geschundenen K�rper fand, um sich herum- und auf H�nde und Knie zu w�lzen, und der Ork stemmte sich kaum zwei Meter neben ihr hoch und starrte sie aus blutunterlaufenen Augen an, in denen Schmerz und blanke Mordlust einen stummen Kampf miteinander fochten, dessen Ausgang vielleicht noch nicht endg�ltig feststand, ohne dass sein Ergebnis irgendeinen Unterschied f�r sie gemacht h�tte � er w�rde sie so oder so umbringen.

Pia kam zumindest als Erste wieder in die H�he, was ihr nicht viel brachte, wie ihr ein einziger Blick in die Runde zeigte. Hinter der Wand, �ber die sie gerade so m�hsam geklettert waren, lag eine weitere schmale Gasse, wie es sie hier zu Hunderten gab. Aber sie endete keine zehn Schritte hinter ihr vor einer fensterlosen Mauer, die sogar f�r sie entschieden zu hoch war, um sie ohne Hilfsmittel zu �bersteigen, und der einzige Ausgang befand sich zehn oder zw�lf Schritt entfernt am anderen Ende der Gasse. Hinter dem Ork.

Pia �berschlug in Gedanken blitzschnell ihre Chancen, einfach mit einem beherzten Sprung �ber den Ork hinwegzusetzen, und kam zu einem Ergebnis, das deutlich unter null Prozent lag. Der gr�ne Koloss hatte sich auf H�nde und Knie hochgestemmt, und sein gekr�mmter R�cken befand sich nahezu auf der H�he ihres Gesichts. Ohne ihr geprelltes Knie h�tte sie sich diesen Satz m�glicherweise zugetraut, auch wenn er nur den Arm auszustrecken brauchte, um sie zu packen, aber so? Diesmal sa� sie tats�chlich in der Falle.

Aber es gab immer noch eine Sache, die sie tun konnte.

Hastig griff sie nach den Schatten, versuchte sie zu einem sch�tzenden Mantel um sich zu weben und registrierte mit einem Gef�hl von kaltem Entsetzen, dass es ihr nicht gelang.

Der Ork st�hnte grollend, begab sich wankend in eine kniende Position und drehte den Kopf in ihre Richtung. Er brannte nicht mehr, aber sein Oberk�rper und sein Gesicht dampften, als w�re er gerade aus einer �berhitzten Sauna in die K�lte hinausgetreten, und Pia sah, welch schreckliche Wunden ihm das Feuer zugef�gt hatte. Von seinem Gesicht l�ste sich die Haut in gro�en, h�sslichen Flecken, unter denen rotes, rohes Fleisch zum Vorschein kam, und eines seiner Augen war zu einer milchigen Kugel geworden. Auch wenn es vorher wahrscheinlich nicht anders gewesen war: Jetzt hatte sie von dieser verletzten Kreatur ganz bestimmt keine Gnade mehr zu erwarten.

Sie versuchte noch einmal die Schatten herbeizurufen, noch einmal vergeblich.

Panik machte sich in ihr breit. Irgendwie gelang es ihr, diese wenigstens weit genug zur�ckzudr�ngen, um noch halbwegs klar denken zu k�nnen. Sie machte einen hastigen Schritt zur�ck und sah sich mit immer gr��er werdender Verzweiflung um. Es war das zweite Mal, dass ihre magischen Kr�fte sie im Stich lie�en, und sie hatte sogar das Gef�hl, eigentlich zu wissen, warum das so war, aber zugleich war sie auch viel zu sehr in Panik, um den Gedanken zu fassen und zu seinem logischen Ende zu verfolgen. Pia machte einen weiteren Schritt zur�ck und dann noch einen und �

� blieb verbl�fft stehen, als ihr klar wurde, dass das fast ohne ihr eigenes Zutun geschehen war. Ihre F��e hatten sich ganz von selbst bewegt.

Genauer gesagt: ihre Stiefel.

Sie lie� sie gew�hren, wich rasch weitere f�nf, sechs Schritte vor dem Ork zur�ck und fragte sich, wohin ihre verzauberten Schuhe sie eigentlich f�hren wollten. Die Gasse endete wenige Schritte hinter ihr vor einer drei Meter hohen Mauer, und in den W�nden rechts und links gab es keine Fenster.

Sie leistete trotzdem keinen Widerstand, wich r�ckw�rtsgehend weiter vor dem Ork zur�ck und stie� schlie�lich mit dem R�cken gegen die Wand. Der Ork knurrte, richtete sich zu seiner vollen Gr��e von mehr als zwei Metern auf und b�ckte sich noch einmal, um seine Axt aufzuheben, und Pia griff ganz instinktiv zum dritten Mal nach den Schatten, um sich darin zu verbergen, und diesmal eilten sie gehorsam herbei. Als sich der Ork wieder aufrichtete, erschien ein verwirrter Ausdruck in seinem verbliebenen sehenden Auge.

Pia h�tte um ein Haar vor Erleichterung laut aufgest�hnt und sich damit gleich wieder verraten, als ihr klar wurde, was sie schon einmal begriffen und gleich wieder vergessen hatte. Die Gasse lag im hellen Sonnenlicht da, und dort funktionierte ihr Zauber nicht. Es musste Schatten geben, um in die Schatten zu fliehen, so wie hier am Fu� der Mauer. Noch einmal w�rde sie das ganz gewiss nicht vergessen.

Falls es ein noch einmal gab.

Der Ork machte einen einzelnen stampfenden Schritt, und Pia begriff, dass sie keineswegs au�er Gefahr war. Das Ungeheuer sah sie nicht mehr, aber sie sa� nach wie vor in der Falle. Wenn sie sich auch nur einen einzigen Schritt von der Wand entfernte, w�rde sie wieder sichtbar werden, und selbst wenn dem nicht so w�re: Die Gasse war so schmal, dass der verwundete Gigant sie fast zur G�nze mit seinen breiten Schultern ausf�llte. Selbst unsichtbar h�tte sie keine Chance, unbemerkt an ihm vorbeizukommen.

Pia sah auf ihre Stiefel hinab. Irgendwelche Vorschl�ge?

Ihre F��e bewegten sich nicht, aber daf�r kam der Ork jetzt mit tappend � schwerf�lligen Schritten n�her. Er schien es nicht besonders eilig zu haben, und auf seinem verheerten Gesicht lag noch immer ein verwirrter Ausdruck. Aber es wirkte auch � lauernd, und Pia glaubte regelrecht sehen zu k�nnen, wie es hinter seiner verbrannten Stirn arbeitete. Vielleicht witterte er sie, dachte sie, und vielleicht wusste er auch einfach, was sie getan hatte, und dass sie in Wahrheit immer noch da und nur seinen Blicken entzogen war. Das monstr�se Aussehen und die schlechten Umgangsformen dieses riesigen Gesch�pfes f�hrten dazu, dass sie es f�r ebenso dumm wie gro� hielt � doch das musste keineswegs so sein. Vielleicht stand sie ja einem durchaus intelligenten Gegner gegen�ber.

Ob intelligent oder nicht, eines war er auf jeden Fall: gro�. Er machte einen weiteren tapsenden Schritt in die Richtung, in der sie gerade vor seinen Augen verschwunden war. Die Axtklinge schleifte scharrend hinter ihm her und riss Funken aus dem hart gefrorenen Boden, den anderen Arm hatte er halb zur Seite gestreckt, sodass seine Fingerspitzen an der Wand entlang schrammten. Pia �berlegte einen Moment lang trotzdem, alles auf eine Karte zu setzen und einfach einen todesmutigen Sprint an ihm vorbei zu riskieren, verwarf den Gedanken aber auch beinahe sofort wieder. Es gab einen kleinen, jedoch entscheidenden Unterschied zwischen todesmutig und selbstm�rderisch. Selbst wenn sie ihn damit �berraschte, wie aus dem Nichts vor ihm aufzutauchen und loszurennen, w�rde er sie erwischen.

Ihre Gedanken rasten. Sie musste hier raus, egal wie � aber es gab kein wie. Der Ork f�llte die Gasse vor ihr aus wie eine lebende Mauer aus gr�nen Schuppen und Muskeln und Wut und kam unerbittlich n�her. Noch drei oder vier stampfende schwere Schritte und er hatte sie erreicht. Er sah sie immer noch nicht, wie sein hilfloser Blick verriet, aber er musste sie auch nicht sehen, um sie zu packen und zu Mus zu zerquetschen.

Ein kr�chzender Schrei wehte vom Himmel zu ihnen herab, und ein verschwommener Schatten huschte durch die Gasse, ber�hrte die riesige Gestalt des Orks und verschwand wieder.

Pia und die gigantische Kreatur blickten gleichzeitig hoch und sahen einen gewaltigen schwarzen Raben, der so dicht �ber die spitzen D�cher hinweg flog, dass seine Fl�gelspitzen pulverfeinen Schnee aufstieben lie�en, f�r einen Moment verschwand und dann zur�ckkehrte.

Es war nicht irgendein Vogel. Eirann hatte einen weiteren seiner Raben geschickt. Und er war nicht allein gekommen. Noch w�hrend er herumschwenkte und seine Fl�gel zu ihrer ganzen gewaltigen Spannweite von beinahe zwei Metern entfaltete, gesellten sich ein zweiter und dritter schwarzer Riesenrabe hinzu. Gemeinsam stie�en die Tiere auf die schmale Gasse herab, bis es fast den Anschein hatte, als wollten sie den Ork angreifen. Im letzten Moment brachen sie ihren verwegenen Sturzflug ab und gewannen heftig mit den Fl�geln schlagend wieder an H�he, aber die schuppige Kreatur richtete sich mit einem zornigen Knurren zu ihrer ganzen gewaltigen Gr��e auf, schwang ihre Axt und versuchte sogar in die H�he zu springen, um die frechen Angreifer zu erreichen. Es sah einigerma�en grotesk aus, doch daf�r hatte Pia in diesem Moment keinen Blick �brig. Sie starrte die Schatten an, die die drei Riesenraben in die Gasse warfen. Es waren keine richtigen Schatten, jedenfalls keine der Art, wie sie sie sich gew�nscht hatte; keine scharf abgegrenzten Bereiche zwischen Dunkelheit und Licht, und sie hielten nicht einmal still, sondern vollf�hrten einen hektischen Tanz, verschmolzen miteinander, verschwanden und tauchten wieder auf, wie rauchige Schemen, die sich nicht entscheiden konnten, ob sie nun wirklich existierten oder nicht � aber es war eine Chance. Und gottlob blieb ihr nicht einmal die Zeit, wirklich dar�ber nachzudenken oder gar ihre Chancen abzusch�tzen.

Als die Raben das n�chste Mal auf den Ork herabstie�en, l�ste sie sich von der Wand, machte einen raschen Schritt und wurde Teil des rasenden Tanzes. Einen schrecklichen Moment lang glaubte sie so etwas wie Erkennen in dem sehenden Auge des Giganten aufblitzen zu sehen, aber die Raben stie�en erneut mit ihren Ehrfurcht gebietenden Schn�beln nach ihm und peitschten mit den Fl�geln, um das Ungeheuer abzulenken und die Schatten zu einem neuen, noch wilderen Tanz anzustacheln, und es h�tte ohnehin kein Zur�ck gegeben. Sie sprang von Schatten zu Schatten, wurde eins mit den rauchigen Schemen und ber�hrte sogar einmal die H�fte des br�llenden Giganten, und dann war sie vorbei, machte einen letzten, verzweifelten Satz und sprang durch die Bresche, die der Ork gerade selbst in die Mauer gebrochen hatte.

Aus dem Haus dahinter quollen schwarzer Rauch und Feuerschein; der Ork war nicht das Einzige gewesen, das die �llampe in Brand gesetzt hatte. Trotzdem z�gerte sie nicht einen Sekundenbruchteil, sondern rannte im Gegenteil nur noch schneller, als sie ein gleicherma�en w�tendes wie entt�uschtes Br�llen hinter sich h�rte. Das Haus stand in Flammen, aber dort drinnen hatte sie wenigstens eine winzige Chance. Sie holte noch einmal tief Luft, um sich nicht die Lungen zu verbrennen, schlug die Kapuze ihres Mantels hoch und sprang geduckt durch die T�r. Hinter ihr erscholl ein Ger�usch wie von zerberstendem Stein, das sie zu noch gr��erer Schnelligkeit anstachelte. Sie sch�tzte, dass sie unter den gegebenen Umst�nden die Luft vielleicht drei�ig Sekunden lang anhalten konnte, aber das musste reichen. Wenn sie es nicht in drei�ig Sekunden bis hinaus auf die Stra�e schaffte, dann war sie sowieso tot.

Vielleicht auch schon eher. Das erste Zimmer, durch das sie st�rmte, war nur von schwarzem Rauch erf�llt, das andere jedoch stand in hellen Flammen. Die gesamte Wand, in der sich der Ausgang befand, war eine einzige orangerote und wei�e H�lle, und die Hitze ber�hrte ihr Gesicht wie eine unsichtbare gl�hende Hand. Unm�glich, da hindurchzukommen. Sie w�rde zu Asche verbrennen, wenn sie sich der Feuerwand auch nur n�herte. Aber sie konnte auch nicht mehr zur�ck. Hinter ihr erscholl der mittlerweile schon fast vertraute Laut von zerberstendem Stein, und sie konnte die N�he des vor Wut schnaubenden Orks beinahe k�rperlich sp�ren.

Hastig wandte sie sich nach links, in die einzige Richtung, die ihr noch blieb, st�rmte die steile Treppe hinauf und sah den Ork unter sich genau an der Stelle durch die Wand brechen, an der sie eine Sekunde zuvor noch gestanden hatte. Er br�llte zwar vor Wut, Schmerz und Entt�uschung und riss die Arme in die H�he, um sein Gesicht vor der grausamen Hitze zu sch�tzen, setzte aber trotzdem sofort zur Verfolgung an, und Pia beschleunigte ihre Schritte noch einmal, obwohl ihre Lungen mittlerweile immer lauter nach Sauerstoff schrien.

Auch die Treppe stand l�ngst in Flammen. Der Saum ihres Mantels fing Feuer, als sie die letzten drei oder vier Stufen hinaufsprang. Sie schlug sie im Rennen aus, st�rmte blindlings durch die erstbeste T�r und fand sich in einem winzigen Zimmer mit nur einem einzigen schmalen Fenster wieder. Hinter ihr begann die Treppe zu �chzen, als ihr der Ork mit gewaltigen S�tzen nachst�rmte, und sie wagte zum ersten Mal wieder zu atmen. Selbst hier oben war die Luft bereits hei� und schmeckte nach Rauch, und die Erleichterung, wieder atmen zu k�nnen, hielt nicht einmal so lange, wie der Sauerstoff brauchte, um ihre Lungen zu erreichen. Der Ork war keine f�nf Schritt hinter ihr (noch w�hrend sie diesen Gedanken dachte, verringerte sich ihr Vorsprung vermutlich auf drei), und das Fenster war sogar f�r sie zu schmal, um sich hindurchzuquetschen, selbst wenn sie den Sprung in die Tiefe gewagt h�tte. Zwar gab es Schatten in H�lle und F�lle, aber der Ork musste sie nicht sehen, um sie zu erwischen. Ein einziger Hieb mit seiner gewaltigen Axt reichte aus, um buchst�blich jeden Winkel des Zimmers zu erreichen.

Pia war mit zwei, drei schnellen Schritten am Fenster und drehte sich genau in dem Moment herum, in dem der gr�ne Koloss durch die T�r brach.

Der Ork br�llte triumphierend, und Pia verschmolz mit den Schatten. Das Ungeheuer schrie nur noch lauter, breitete die Arme aus und pfl�gte durch das Zimmer, und statt nach rechts oder links auszuweichen, womit er garantiert rechnete, lie� sie sich da fallen, wo sie stand, rollte sich zu einem Ball zusammen und versuchte sich gegen den zu erwartenden Anprall zu wappnen.

Er kam nicht. Die in rostigen Metallschienen steckenden Beine des Ork rasten heran und schienen f�r einen Sekundenbruchteil die Welt von einem Ende zum anderem auszuf�llen, aber sie zermalmten sie nicht. Stattdessen prallte der Koloss �ber ihr mit ungeheurer Wucht gegen die Wand. Und hindurch.

Pl�tzlich wurde es hell. Frische, k�stlich kalte Luft h�llte sie ein, und einen Sekundenbruchteil sp�ter wehte ein dumpfer Aufprall an ihr Ohr.

Pia stemmte sich hoch, starrte einen Moment lang auf das gut zwei mal zwei Meter messende Loch, das da in der Wand g�hnte, wo gerade noch das Fenster gewesen war, und beugte sich dann behutsam vor, um hindurchzusp�hen. Der Ork lag eine Etage tiefer inmitten eines Tr�mmerhaufens und begann sich genau in diesem Moment schon wieder st�hnend zu regen. Verdammt, waren diese Kerle eigentlich vollkommen unkaputtbar?

Pia beschloss es herauszufinden, ignorierte ihr immer noch heftig pochendes Knie und sprang hinter ihm her.

Sie landete mit beiden F��en auf seinem R�cken und wurde mit dem erwarteten stechenden Schmerz belohnt, aber sie sp�rte auch voller grimmiger Befriedigung, wie irgendetwas in seinem K�rper nachgab und zerbrach, und diesmal war das br�llende Grunzen, das �ber seine Lippen kam, ganz eindeutig ein Laut der Qual.

Den Schwung ihrer eigenen Bewegung ausnutzend, rollte sie sich ab und kam wieder auf die F��e. Der Ork versuchte sich hochzustemmen, schrie noch einmal und noch lauter und brach wieder zusammen, und hinter ihr sagte eine ehrlich erstaunt klingende Stimme: �Das war wirklich beeindruckend, Erhabene.�

Pia stockte der Atem, aber nicht einmal vor Schrecken, den sie eigentlich kaum empfand. Sie war � emp�rt, und sie f�hlte nichts anderes als einen unglaublichen Zorn auf das Schicksal. So ungerecht konnte es einfach nicht sein, nicht einmal ihr gegen�ber.

Aber es konnte, und es war.

Das Erste, was sie sah, als sie sich mit einer erzwungen ruhigen Bewegung herumdrehte, war nicht Hernandez� Gesicht, sondern ein gr�n geschupptes Reptiliengrinsen mit sehr vielen Z�hnen, das vom Ende eines biegsamen Schlangenhalses auf sie herabstarrte. Hernandez� nicht minder boshaftes L�cheln befand sich noch einmal ein gutes St�ck h�her �ber dem R�cken der riesigen Reitechse.

�Doch, wirklich�, fuhr er fort. �Es kommt �u�erst selten vor, dass ein Mensch einen Zweikampf mit einem Ork �berlebt, und noch viel seltener, dass er ihn sogar gewinnt. Tats�chlich�, f�gte er nach einer Kunstpause und in �bertrieben nachdenklichem Ton hinzu, �ist mir kein einziger Fall bekannt, jedenfalls nicht aus den letzten Jahren.� Er beugte sich vor, verschr�nkte die H�nde auf dem bizarr geformten Sattelknauf und legte den Kopf auf die linke Seite, und sein groteskes Reittier vollzog die Bewegung seitenverkehrt nach. �Ich hoffe doch, Ihr habt Euch nicht ernsthaft verletzt, Erhabene.�

Pia schluckte alles hinunter, was ihr dazu auf der Zunge lag, machte einen halben Schritt zur�ck und drehte sich dann einmal im Kreis, um sich ohne viel Hoffnung umzusehen.

Sie wurde nicht entt�uscht. Hernandez war nicht allein gekommen. Hinter ihr standen drei struppige Barbarenkrieger, weitere zwei rechts und weitere zwei links von ihr, und als sie ihre Drehung beendet und sich wieder zu Hernandez herumgedreht hatte, erblickte sie auch neben ihm zwei hochgewachsene M�nner in schmutzigen Kleidern und mit noch schmuddeligeren Gesichtern. Na ja, einen Versuch war es wert gewesen.

Oder eigentlich auch nicht.

�Was ist das jetzt, Hernandez?�, fragte sie. �Ein Kompliment, weil Sie so gro�e Angst vor mir haben, oder ein Beweis f�r meine Theorie?�

�Welche Theorie?�, fragte Hernandez.

�Dass Sie ein erb�rmlicher Feigling sind. Trauen Sie sich nicht einmal zu, allein mit einer unbewaffneten, harmlosen jungen Frau fertig zu werden?�

Hernandez zog eine Grimasse, als h�tte er pl�tzlich Zahnschmerzen. �Ich bitte Euch, Erhabene�, sagte er. �Wir beide wissen, dass Ihr so ziemlich alles seid, nur keine harmlose junge Frau. Und was das Wort unbewaffnet angeht, ist das wohl eher eine Frage der Definition � zumindest in Eurem Fall.� Er deutete auf den Ork, der abermals versuchte, sich in die H�he zu stemmen, auch jetzt wieder erfolglos. �Der letzte arme Kerl, der den Fehler gemacht hat, dich zu untersch�tzen, nicht wahr?� Hernandez machte eine kaum sichtbare Kopfbewegung zu einem der Barbaren hinter dem Ork, und der Mann zog sein Schwert, ging zu dem Ork hin und stie� ihm die Klinge durch den Hals.

�Warum haben Sie das getan?�, fragte Pia.

�Er w�re sowieso gestorben�, antwortete Hernandez gleichm�tig. �Und gegen das, was ihm die guten Leutchen hier angetan h�tten, wenn er ihnen lebend in die H�nde gefallen w�re, haben wir ihm einen Gefallen getan, glaub mir, Pia.� Er sch�rzte die Lippen. �Davon abgesehen hat er gegen meinen Befehl versto�en. Ich habe ausdr�cklich befohlen, dich lebendig gefangen zu nehmen.�

�Na, dann bin ich ja beruhigt�, sagte Pia sp�ttisch. �Ich dachte schon, ich h�tte Grund, mir ernsthafte Sorgen zu machen.�

Hernandez seufzte, richtete sich im Sattel auf und machte eine befehlende Geste. Ein weiterer Barbarenkrieger tauchte aus einer Seitenstra�e auf. Er f�hrte ein Pferd am Z�gel.

�Steigst du freiwillig auf, oder sollen meine M�nner dir helfen?�

Pia r�hrte sich nicht, deutete aber immerhin mit einer Kopfbewegung auf Hernandez� Reittier. �Wieso bekomme ich nur ein Pony und nicht so ein h�bsches Exemplar?�

Die Echse zischte, lie� eine lange gespaltene Schlangenzunge in Pias Richtung schnellen und peitschte mit dem Schwanz. Hernandez lachte leise. �Sp�ter vielleicht, Erhabene. Diese Tiere sind nicht leicht zu reiten, glaubt mir. Und sie m�gen keine Fremden.�

�Weil sie Sie kennen�, vermutete Pia.

Hernandez� L�cheln k�hlte um eine Spur ab. �Sosehr ich dieses Gespr�ch auch genie�e, Erhabene�, sagte er, �f�rchte ich doch, dass unsere Zeit allm�hlich knapp wird. Warum steigt Ihr nicht auf und kommt einfach mit? Wir k�nnen uns sp�ter in aller Ruhe und so lange gegenseitig Unfreundlichkeiten an den Kopf werfen, wie wir wollen, aber jetzt sollten wir aufbrechen. Nicht alle Bewohner dieser Stadt sind meine Freunde, f�rchte ich.�

Pia wandte sich zwar gehorsam um und machte einen Schritt auf das Pferd zu, aber ihre Gedanken rasten nur so. Sie durfte auf gar keinen Fall auf dieses Tier steigen. Wenn sie Hernandez gestattete, sie aus der Stadt zu schaffen, dann war es aus. Er wusste genau, wer sie war � und offensichtlich auch, wozu sie f�hig war �, und w�rde ihr ganz bestimmt nicht den Gefallen tun, sie zu untersch�tzen.

Aber es gab nichts, was sie tun konnte. Sie war umgeben von seinen M�nnern, und sie stand mitten auf der Stra�e im hellen Sonnenlicht, und weit und breit war nicht einmal die Andeutung eines Schattens zu sehen. Die einzige Richtung, die ihr noch geblieben w�re, f�hrte in das brennende Haus. Dort hatten die Flammen inzwischen auch auf das Obergeschoss �bergegriffen, und aus dem Dach stieg schwerer, fettiger Qualm. Die Hitze war selbst hier schon unangenehm, und es konnte h�chstens noch ein paar Minuten dauern, bis das Feuer auch auf die benachbarten Geb�ude �bergriff.

�War es wirklich n�tig, die halbe Stadt in Schutt und Asche zu legen?�, fragte sie bitter und um Zeit zu gewinnen.

�Wenn ich mich richtig erinnere, war nicht ich es, der dieses Haus in Brand gesteckt hat�, antwortete Hernandez gelassen. �Aber um deine Frage zu beantworten, Pia: Nein, es w�re nicht n�tig gewesen. Nichts von alledem w�re passiert, wenn du gleich mit mir gekommen w�rst.� Er legte den Kopf wieder schr�g, diesmal auf die andere Seite. �Und? Hast du jetzt genug Zeit geschunden, oder bestehst du darauf, dass meine M�nner die Stadt komplett in Schutt und Asche legen?�

Wahrscheinlich w�rden sie das sowieso tun, dachte Pia. Und wenn nicht sie, dann w�rde das Feuer das erledigen. Sie sah mindestens drei Stellen, an denen sich schwarzer Rauch �ber die D�cher der Stadt erhob, den Brand, den sie selbst gelegt hatte, nicht einmal mitgez�hlt. Und das Schlimmste war, dachte sie bitter, dass er sogar recht hatte: Nichts von alledem hier w�re passiert, wenn sie mit ihm gekommen w�re.

Pia streckte die Hand nach den Z�geln des Pferdes aus, das der Barbar gebracht hatte. Der Krieger kam ihr einen Schritt entgegen und hob seinerseits den Arm, um ihr die geflochtenen Lederriemen zu reichen. Pia tat so, als wolle sie danach greifen, f�hrte die Bewegung dann blitzschnell, aber in eine andere Richtung zu Ende und zog ihm das Schwert aus seinem G�rtel. Der Barbar keuchte vor �berraschung und Schmerz, prallte einen Schritt zur�ck und starrte auf die d�nne rote Linie, die pl�tzlich auf seinem Unterarm entstanden war.

�Das ist keine wirklich gute Idee, Pia�, sagte Hernandez fast gelassen. �Es gibt da etwas, das du anscheinend nicht wei�t, ich aber schon.�

Anscheinend gab es da auch etwas, was sie wusste, jedoch er nicht.

Zeit, f�r eine kleine Demonstration.

Sie fuhr auf dem Absatz herum und wechselte das Schwert mit einer blitzartigen Bewegung von der rechten in die linke Hand; auch wenn diese nicht ann�hernd so elegant ausfiel, wie sie es gerne gehabt h�tte. Beinahe h�tte sie die Waffe dabei fallen gelassen, wechselte sie erneut in die rechte Hand und schloss die Finger darum. Das Ding war schlecht ausbalanciert, zu schwer und lag nicht ann�hernd so gut in der Hand wie Eiranns Zorn. Vielleicht sollte sie solche Kunstst�cke nur mit einer Waffe versuchen, die es auch wert war, nicht mit dem Schrott, den diese Barbaren benutzten.

�Jetzt zwingt mich nicht, abzusteigen und Euch den Hintern zu versohlen, Erhabene�, sagte Hernandez.

Pia wirbelte erneut auf dem Absatz herum, nahm zwei seiner Barbarenkrieger ins Visier und riss die Waffe in die H�he, und dann geschah etwas, das viel zu schnell ging, um es auch nur zu sehen, und ihre Hand war pl�tzlich leer. Ihr Arm tat weh, als h�tte sie ein Pferd getreten.

�Ist es m�glich, dass Ihr das falsche Schwert habt, Erhabene?�, fragte Hernandez sp�ttisch. �Verzeihung: hattet.�

Pia starrte ihn an, dann ihre leere Hand und dann wieder ihn, und Hernandez wartete, bis er in ihrem Blick las, dass sie allm�hlich zu verstehen begann, bevor er fortfuhr: �Das auf der Lichtung, Pia, das warst nicht du.�

�Aber Eiranns Zorn ��

�� hat eine Hand gesucht, die es f�hrt�, sagte Hernandez. �Nicht umgekehrt.� Sein Blick wurde hart. �Und jetzt steig auf!�

Diesmal gehorchte Pia, ohne zu z�gern.

Derselbe Mann, den sie gerade verletzt hatte, trat noch einmal auf sie zu und half ihr in den Sattel, und sie musste sich zu ihrem �rger eingestehen, dass diese Hilfe auch n�tig war. Sein Arm blutete noch immer, ohne dass es ihn sonderlich zu st�ren schien, und in seinem Gesicht stand auch h�chstens so etwas wie sachter �rger geschrieben, kein Zorn oder gar Hass.

Er griff nach den Z�geln und f�hrte das Tier, als sie sich in Bewegung setzten, und auch daf�r war sie ihm im Stillen dankbar. Abgesehen von den wenigen Augenblicken im Sattel des Elbenrosses hatte sie noch nie zuvor auf einem Pferd gesessen, und schon nach den ersten Schritten wusste sie auch, warum. Wie so manches war Reiten offensichtlich um einiges schwieriger, als es aussah.

So viel zu ihrer Idee, dem Kerl vor sich bei der ersten guten Gelegenheit einen Tritt zu verpassen und einfach davonzugaloppieren.

Vermutlich h�tte es sowieso nicht funktioniert, denn sie hatten kaum die n�chste Stra�e erreicht, da schlossen sich ihnen weitere Barbaren an und kurz darauf auch eine Anzahl Orks, von denen etliche auf den riesigen Reitechsen sa�en.

Sie bewegten sich nicht in die Richtung zur�ck, aus der sie gekommen waren und in der noch immer ein erbitterter Kampf zu toben schien. In den Rauch �ber den D�chern mischten sich jetzt immer mehr Flammen, deren Funkenflug vermutlich noch weitere D�cher entz�nden w�rde, und obwohl noch immer nichts zu sehen war, klang der L�rm nicht mehr nach dem eines mittelgro�en Handgemenges, wie sie es vor dem Tor beobachtet hatte, sondern nach einer ausgewachsenen Schlacht.

�Sie wissen, dass ein komplettes Heer auf dem Weg hierher ist, Comandante?�, wandte sie sich an Hernandez.

�Oh, du meinst diese f�nfhundert Krieger aus der Hauptstadt, die in Tormans Begleitung gekommen sind?� Hernandez lachte. �Ja, meine Orks freuen sich schon auf sie.�

�Und Torman sich auf Ihre Orks, vermute ich.�

�Du solltest ihn und seine beiden Begleiter nicht �bersch�tzen�, antwortete Hernandez. �Es sind Schattenelben und sie sind zweifellos gef�hrlich. Aber sie sind nur zu dritt. Und sie k�nnen nicht �berall sein.� Er schwieg einen kurzen Moment, in dem er sie sehr nachdenklich ansah, und fuhr dann in ebenso nachdenklichem, fast schon vers�hnlichem Ton fort: �Du hast keine Ahnung, habe ich recht?�

�Keine Ahnung wovon?�

�Von alldem hier.� Hernandez machte eine ausholende Geste, die die gesamte Stadt einschloss. �Du glaubt, Torman und seine M�nner seien gekommen, um dich in Sicherheit zu bringen.�

�Sind sie nicht?� In ihrer Stimme war mehr Zweifel zu h�ren, als ihr lieb war.

�Du wei�t, was Prinzessin Gaylens R�ckkehr f�r dieses Land bedeutet?�, sagte Hernandez. �Und vielleicht f�r die ganze Welt?�

�Nicht genau�, gestand Pia.

Hernandez lachte. �So ganz genau wei� das niemand. Nicht einmal die hohen Herren in Apulo. Aber vielleicht ist das gerade das Fatale, wei�t du? Halbwissen und Ger�chte sind der beste N�hrboden f�r Angst. Haben sie dir gesagt, dass du nicht die Erste bist?�

�Nicht die Erste was?�

�Die erste Gaylen�, antwortete Hernandez.

�Vielleicht bin ich ja die Erste, die es wirklich ist�, sagte Pia.

�Vielleicht aber auch nicht�, sagte Hernandez. �Wer wei�? Es k�nnte einen Grund haben, dass es so viele Jahrhunderte gedauert hat, bis der Tag der Befreiung gekommen ist. Es gibt M�chte, die die R�ckkehr der Elfenprinzessin mehr f�rchten als die Orks.�

Pia verstand nur ganz allm�hlich, worauf Hernandez eigentlich hinauswollte. Und nat�rlich glaubte sie ihm kein Wort. Hernandez war Hernandez, und das war im Grunde schon alles, was es zu seiner Glaubw�rdigkeit zu sagen gab.

Aber da war pl�tzlich auch wieder die Erinnerung an das, was Torman vorhin gesagt hatte. Ich wei�. Sie hatte dem keine Bedeutung zugemessen, so wie sie vielleicht vielen Dingen in letzter Zeit zu wenig oder die falsche Bedeutung zugemessen hatte. Was, wenn Hernandez die Wahrheit sagte und �

Sie sp�rte, dass sein Gift seine Wirkung bereits zu entfalten begann, und gestattete sich nicht, den Gedanken auch nur zu Ende zu denken. �Netter Versuch�, sagte sie. �Aber ich werde trotzdem bei der ersten Gelegenheit fliehen.�

Hernandez lachte. �Jede andere Antwort h�tte ich auch nicht geglaubt, Pia. Aber warum sollte ich l�gen? Ich habe, was ich wollte. Du bist meine Gefangene, Wei�Wald stellt kein Hindernis mehr f�r mein Volk dar, und um die drei Spitzohren k�mmern sich die Orks aus Ursa. Sie haben ohnehin noch die eine oder andere offene Rechnung mit ihnen zu begleichen. Also, warum sollte ich dich anl�gen?�

�Weil es ein Charakterzug von Ihnen ist?�, fragte Pia. Das klang sogar in ihren eigenen Ohren lahm.

�Tormans Befehl lautet zweifellos, dich sicher zur Hauptstadt zu bringen�, erwiderte Hernandez blo�. �Aber bist du wirklich sicher, dass man danach je wieder von dir h�ren wird?�

�Quatsch�, antwortete Pia. Ohne die geringste Spur von �berzeugung in der Stimme. Tormans Gesicht erschien in ihren Gedanken, und sie glaubte noch einmal den Blick seiner seelenlosen Augen zu sp�ren. Sie hatte dem Schattenelben keine Sekunde lang getraut, aber das, was Hernandez da andeutete � wollte sie nicht glauben.

Sie bogen in eine schmale Stra�e ab, die zur H�lfte in Flammen stand, und hier sah Pia zum ersten Mal einige Einwohner Wei�Walds. Die meisten trugen die bunten Uniformen und Messingharnische der Stadtgarde, aber es waren auch einige M�nner und Frauen aus der normalen Bev�lkerung unter ihnen, und zu ihrem ma�losen Entsetzen auch zwei oder drei Kinder.

Und sie waren ausnahmslos tot.

Hernandez� M�nner formierten sich zu einer langen Schlange, die sich ganz auf der linken Seite der Stra�e hielt, um der Hitze der brennenden H�user auf der anderen Seite zu entgehen, und selbst Pia begann die Temperatur bald als unangenehm zu empfinden � obwohl sie sich seit Wochen nichts so sehnlich wie ein bisschen W�rme gew�nscht hatte.

Aber hier war es nicht warm, sondern unertr�glich hei�, und die Luft war so stickig, dass sie ununterbrochen husten musste. Etliche H�user auf der gegen�berliegenden Seite waren bereits in sich zusammengebrochen, und die anderen standen lichterloh in Flammen und gaben sich redlich M�he, auch noch den Rest der Stadt in Brand zu setzen.

Die Chancen, dass es ihnen gelingen w�rde, standen nicht schlecht. Das Feuer war schon viel zu gro�, um es noch unter Kontrolle zu bringen. Wei�Wald war dem Untergang geweiht.

�Sind Sie zufrieden, Hernandez?�, fragte sie � allerdings erst, nachdem sie den brennenden Bereich der Stra�e hinter sich gebracht hatten und die Temperaturen wieder halbwegs ertr�glich waren.

Hernandez ma� sie mit einem irritierten Blick, drehte sich dann aber halb im Sattel herum und sah zur�ck. Pia tat dasselbe und konnte ein eisiges Fr�steln nicht ganz unterdr�cken. Das Feuer war auf die andere Stra�enseite �bergesprungen und fra� auch dort gierig an D�chern und Fassaden. Die Luft flimmerte vor Hitze, und gerade als sie sich herumdrehte, brach ein weiteres Geb�ude in einem gewaltigen Funkenschauer zusammen und spie eine Million gelber und roter Feuerk�fer in die Luft, die sich gierig auf die Suche nach etwas machten, das sie entz�nden konnten. Die Hitze dort hinten war mittlerweile so gewaltig, dass sich die K�rper der Erschlagenen in der wabernden Luft zu bewegen schienen.

�In dieser beschaulichen Stadt herrschen heute wahrscheinlich zum ersten Mal seit tausend Jahren einigerma�en ertr�gliche Temperaturen�, sagte Hernandez.

�Ja, das war witzig. Sie scheinen auch noch stolz auf das alles hier zu sein.�

�Stolz?� Hernandez sch�ttelte den Kopf, setzte zu einer Antwort an und lenkte sein Reittier ein St�ck von ihrem Pferd fort, als er sp�rte, wie nerv�s das Tier auf die N�he der unheimlichen Kreatur reagierte, bevor er fortfuhr. �Nein, das bin ich nicht, Pia. Wir haben Krieg, und Krieg ist niemals etwas, worauf man stolz sein sollte.�

�Warum f�hren Sie ihn dann?�

�Ich f�hre ihn nicht�, behauptete Hernandez. �Wir tun lediglich das, was jeder andere an unserer Stelle auch tun w�rde; dich eingeschlossen. Wir verteidigen uns.�

�Verteidigen? Gegen Frauen und Kinder?�

Hernandez machte ein trauriges Gesicht. �Du hast Mitleid mit Ihnen? Mit einer Stadt, deren Bewohner ihre eigenen Kinder schlachteten und daf�r sorgten, dass ein ganzes Volk verhungert?�

�Wie meinen Sie das?�, fragte Pia. �Das mit den Kindern ��

�Ich wei� nicht, weshalb sie ihre eigenen Kinder zum Abschuss freigeben, und es ist mir ehrlich gesagt auch gleich! Und wei�t du, warum?� Er deutete erregt auf die n�chsten Krieger. �Ihretwegen! Unter meinen M�nnern ist nicht einer, der nicht einen Bruder oder Vater oder Sohn an die Truppen deiner Freunde verloren h�tte, und auch nicht einer, der nicht schon sein totes Kind in Armen gehalten oder seine Frau oder Schwester beerdigt h�tte, die verhungert sind, weil ihrem Volk die Weidegr�nde gestohlen werden und die Herren im fernen Apulo systematisch alle Lebensmittellieferungen unterbinden lassen. Also erz�hl mir bitte nichts von Mitgef�hl!�

�Selbst wenn das alles stimmt�, antwortete Pia, �rechtfertigt es das hier nicht!�

Sie rechnete fest mit einer noch sch�rferen Antwort, und Hernandez setzte auch tats�chlich zu einer solchen an � aber dann hob er nur die Schultern und machte ein eher betroffenes Gesicht. �Vielleicht hast du sogar recht.�

�Aber?�

Hernandez hob noch einmal die Schultern. �Wie soll ich etwas in ein paar Minuten erkl�ren, was ich nicht einmal in zw�lf Jahren ganz verstanden habe?�, fragte er. �Ich versuche es gern, aber jetzt ist wirklich nicht der richtige Moment daf�r.� Er brachte sein Reittier mit einer abrupten Bewegung zum Stehen, bedeutete Pias F�hrer, dasselbe zu tun, und zog ein d�nnes Lederband aus der Tasche, als der Mann ihr Pferd wieder dichter an ihn heranf�hrte. Das Tier scheute und begann unruhig mit den Hinterl�ufen zu stampfen, und Pia klammerte sich hastig am Sattelhorn fest, hatte aber trotzdem alle M�he, sich auf seinem R�cken zu halten.

�Wenn ich um Eure H�nde bitten d�rfte, Erhabene.�

Pia starrte die Lederriemen in seinen H�nden an. �Habe ich die falschen Fragen gestellt?�

Hernandez wiederholte seine auffordernde Geste. Pia sah aus den Augenwinkeln, wie der Barbar neben ihr dazu ansetzte, seinem Herrn zu Hilfe zu kommen, und streckte Hernandez hastig die aneinandergelegten Handgelenke entgegen.

�Nur eine kleine Sicherheitsvorkehrung, Erhabene�, sagte er, w�hrend er ihre H�nde rasch (und eindeutig fester als notwendig) zusammenband und den Rest des Lederriemens dann benutzte, um sie am Sattelknauf festzubinden. �Wir verlassen gleich die Stadt, und in diesem verdammten Tor gibt es f�r meinen Geschmack eindeutig zu viele Schatten. Wir wollen doch nicht, dass Ihr uns im letzten Moment noch abhandenkommt, nicht wahr, Erhabene?�

Pia gab sich M�he, ihn mit Blicken aufzuspie�en, aber Hernandez grinste nur knapp und �berpr�fte noch einmal sorgf�ltig den Sitz ihrer Fesseln. Dann reichte er ihrem F�hrer einen zweiten, deutlich l�ngeren Riemen, den dieser benutzte, um ihn um ihr linkes Fu�gelenk zu knoten und sich anschlie�end unter dem Pferd hindurchzuducken und das andere Ende um ihr rechtes Bein zu binden.

�Sie scheinen ja richtig Respekt vor mir zu haben�, sagte Pia.

�Den habe ich in der Tat�, antwortete Hernandez. �Das Erste, was ich auf dieser ungastlichen Welt gelernt habe, war, meine Gegner niemals zu untersch�tzen. Und das solltest du auch nicht � und wo wir schon einmal dabei sind: Nur falls dir irgendwelche verzweifelten oder dummen Ideen kommen sollten, unsere Lizards laufen doppelt so schnell wie das schnellste Pferd.�

Er wartete vergeblich auf irgendeine Antwort, bedeutete dem Mann, der sie gefesselt hatte, mit einer Geste, seine Arbeit noch einmal zu �berpr�fen, und wandte sich dann in befehlendem Ton an einen der Orks in seiner N�he. �Sag deinen Leuten Bescheid, dass wir abziehen. Wir haben, worum wir gekommen sind.�

�Und die Elben?�, fragte die riesige Kreatur.

Pia war nicht nur �berrascht, das Wesen sprechen zu h�ren, sondern das auch noch mit einer zwar sehr tiefen, aber durchaus menschlich klingenden Stimme. Was hatte Hernandez gerade gesagt? Man sollte seine Gegner niemals untersch�tzen?

�Wenn sie sie erledigt haben, umso besser. Aber sucht nicht nach ihnen. Wenn sie deine Leute in dieses Labyrinth hier locken, dann t�ten sie sie einen nach dem anderen. Wir erwischen sie schon noch.�

Der Ork nickte abgehackt, zwang sein reptilienhaftes Reittier mit einem Ruck herum und sprengte davon. Pia glaubte pl�tzlich ein bisschen besser zu verstehen, was Hernandez gerade gemeint hatte. Das Tier rannte nicht so, wie ein Pferd es getan h�tte, sondern sprintete los wie eine zu gro� geratene Eidechse, mit weit nach vorne gestrecktem Hals und waagerecht ausgestrecktem Schwanz. Es war in der Tat mindestens doppelt so schnell wie jedes Pferd, das sie je gesehen hatte.

�Beeindruckend, nicht?�, fragte Hernandez. �Sie stammen aus Ursa, der Heimat der Orks. Und das sind noch die friedlichsten Haustiere, die sie sich halten. Du solltest erst einmal die Sch�tzchen sehen, die sie schlachten.�

�Wieso werde ich das Gef�hl nicht los, dass ich sie kennenlernen werde?�, sagte Pia. �Ob ich will oder nicht.�

�Ursa?� Hernandez sch�ttelte fast erschrocken den Kopf. �Bei Kronn, wie kommst du auf diese Idee? Niemand geht nach Ursa. Die Orks halten nicht viel von Besuch.�

Sie ritten weiter. Nach und nach gesellten sich weitere Krieger zu ihnen und auch mindestens zwei oder drei Dutzend Orks, die auf schuppigen Lizards ritten.

Pia versuchte, sich einen genaueren Eindruck von den riesigen Kreaturen zu verschaffen. Immerhin konnten diese Wesen sprechen, waren offensichtlich in der Lage, Tiere zu domestizieren und abzurichten, und verf�gten �ber eine eigene Kultur und Zivilisation. Sie waren ausnahmslos gro� und sehr muskul�s, aber l�ngst nicht alle waren solche Giganten wie der, mit dem sie es vorhin zu tun gehabt hatte. Manche waren kaum gr��er als Hernandez� Barbarenkrieger, und nicht wenige von ihnen wirkten sogar verbl�ffend menschlich, wenn man sich die gr�ne Schuppenhaut, das eine oder andere Horn und ungef�hr zweihundert Z�hne wegdachte. Diese Gesch�pfe hatten jedenfalls nichts mit dummen Tieren gemein, die nur Gewalt und T�ten kannten.

Pia fragte sich, in welcher Beziehung Hernandez zu den Orks stand. Die Worte, die er gerade mit dem Echsenreiter gewechselt hatte, hatten nicht unbedingt den Charakter eines Befehls gehabt; jedenfalls nicht die Art von Befehl, wie sie ihn von dem Hernandez erwartet h�tte, an den sie sich von fr�her erinnerte. Der Comandante war es nicht gewohnt, seine Entscheidungen zu erkl�ren.

Die Frage, die sie dann laut stellte, war jedoch eine ganz andere. �Was habt Ihr mit Alica gemacht? Ist sie noch am Leben?�

�Deine Freundin?� Der Ausdruck gelinder Ratlosigkeit auf seinem Gesicht wirkte echt. �Was soll mit ihr sein?�

�Sie ist nicht bei Euch?�

Hernandez sch�ttelte nur den Kopf, und Pia fuhr schon fast ein bisschen verzweifelt fort: �Aber Ihr m�sst sie gesehen haben! Sie war bei mir, als Ihre M�nner uns auf der Waldlichtung �berfallen haben.�

�Das mag sein�, antwortete Hernandez. �Ich war nicht dabei, und meine M�nner haben nichts von ihr erz�hlt. Vielleicht haben Istvans Soldaten sie � mitgenommen.�

Das winzige Z�gern in seinen Worten entging Pia nicht. Er hatte etwas anderes sagen wollen. �Er hat dasselbe von Ihren Leuten angenommen.�

�Dann muss sich einer von uns t�uschen�, antwortete Hernandez, �oder l�gen. Meine M�nner haben nichts erz�hlt �die wenigen, die den Kampf �berlebt haben, hei�t das.� Er machte eine wenig �berzeugende Geste. �Ich werde einige M�nner losschicken, die nach ihr suchen � aber du solltest dir keine allzu gro�en Hoffnungen machen. Die W�lder dort drau�en sind sehr gef�hrlich.�

�Es gibt R�uber und m�rderische Barbaren�, sagte Pia. �Man kann �berfallen werden. Ich wei�.�

Hernandez �berging die Bemerkung. �Ich kann mir nicht erkl�ren, was sich diese Gaukler dabei gedacht haben, dorthin zu gehen�, fuhr er unbeirrt fort. �Es gibt dort drau�en Gefahren, die du dir nicht einmal vorstellen kannst. Selbst die Orks meiden die Eiss�mpfe, wenn sie es k�nnen.�

Pia konnte sich nicht an irgendwelche S�mpfe erinnern, aber die mochten weiter in Richtung des Tr�nensees gelegen haben, zu dem sie unterwegs gewesen waren. Daf�r begriff sie eines umso deutlicher: Hernandez hatte nicht die geringste Ahnung von Valoren und ihrem geheimnisvollen Verb�ndeten, der angeblich am Ufer des Tr�nensees auf sie gewartet hatte. Und das sollte wohl besser so bleiben.

�Die Eiss�mpfe liegen nicht auf unserem Weg�, sagte Hernandez, �doch ich werde einen Suchtrupp losschicken. Wenn deine Freundin noch lebt, dann finden sie sie.� Sein Tonfall machte klar, wie wenig Hoffnung er hatte, Alica tats�chlich zu finden, aber Pia empfand trotzdem ein fl�chtiges Gef�hl von Dankbarkeit, dass er es wenigstens versuchte; ein Gef�hl, das sie fast erschrocken verscheuchte. Sie w�rde sich auf keinen Fall auch nur irgendeine positive Regung Hernandez gegen�ber gestatten. Nicht dass am Ende noch ihre Hand zitterte, wenn sie ihm ein Messer in die Brust rammte.

Ihr Trupp wuchs langsam, aber best�ndig weiter, w�hrend sie sich dem Stadttor n�herten. Als der m�chtige Turm in Sicht war, war ihre Zahl auf mehr als hundert angewachsen, gut ein Drittel davon Orks, von denen die H�lfte auf schuppigen Reitechsen sa�en, und mit jedem Schritt, den sie sich dem Torturm n�herten, stie�en noch weitere M�nner zu ihnen. In gleichem Ma�e nahm der Schlachtenl�rm ab, der noch immer aus den Stra�en der Stadt heranwehte, mittlerweile fast �berlagert vom Tosen der Flammen und dem Schreien und L�rmen der Menschen, die ebenso verzweifelt wie vergeblich versuchten das Feuer zu l�schen, das ihre gesamte Stadt zu verschlingen drohte. Selbst wenn es ihnen gelang, dachte Pia schaudernd, w�rde Wei�Wald nie mehr die Stadt sein, die Alica und sie kennengelernt hatten. Sie w�rde Jahre brauchen, um sich von diesem einen Tag zu erholen. Und ihre Bewohner w�rden die beiden Frauen, die wie aus dem Nichts bei ihnen aufgetaucht waren, ganz bestimmt nicht in guter Erinnerung behalten. Wahrscheinlich w�rde die Geschichte von Prinzessin Gaylen hier in Zukunft etwas anders erz�hlt werden als im Rest des Landes.

F�nfzig oder sechzig Meter vor dem Tor lie� Hernandez anhalten, angeblich, um auf die restlichen Truppen zu warten, die noch in der Stadt unterwegs waren, und tats�chlich wuchs die Zahl der Krieger noch einmal auf gute zwei- bis dreihundert an; eigentlich ein l�cherlich kleiner Trupp, um eine ganze Stadt zu erobern; selbst eine so kleine wie Wei�Wald.

Aber diese M�nner waren schlie�lich nicht gekommen, um die Stadt zu erobern, sondern um sie zu verw�sten, und die H�lfte von ihnen waren keine M�nner, sondern schuppige gr�ne Giganten, von denen jeder einzelne ein Dutzend von Istvans Soldaten aufwog.

Trotzdem waren auch sie nicht ungeschoren davongekommen. Pia sah zahlreiche Barbarenkrieger, die hastig improvisierte Verb�nde trugen oder auch gar nicht versorgte Wunden hatten, und auch der eine oder andere Ork kam nicht ganz ohne Blessuren zur�ck. Allerdings fiel ihr auf, dass es keine wirklich Schwerverwundeten zu geben schien. Sie sah nicht einen einzigen Barbaren oder Ork, der nicht mehr aus eigener Kraft laufen konnte oder gar von seinen Kameraden gest�tzt oder getragen werden musste. Aber sie musste auch daran denken, was Hernandez� M�nner mit dem verwundeten Ork getan hatten. Vielleicht war es nicht nur reine Barmherzigkeit gewesen und auch nicht nur die Strafe daf�r, dass der Schuppenkrieger gegen seinen ausdr�cklichen Befehl versto�en hatte.

Noch etwas fiel ihr auf. Das Heer sammelte sich vor dem offen stehenden Tor zum Abmarsch. Auf den Wehrg�ngen rechts und links des Torturmes standen jetzt Barbarenkrieger, die das Gel�nde vor der Stadtmauer beobachteten, ihre erh�hte Position aber auch nutzten, um die umliegenden Stra�en im Auge zu behalten. Hernandez tauschte dann und wann ein Winken, eine komplizierte Geste oder ein einzelnes gerufenes Wort in einer ihr unbekannten Sprache mit den W�chtern, und obwohl er das heranr�ckende Heer so wenig vergessen haben konnte wie sie, schien ihn nichts von dem, was er zu h�ren bekam, wirklich zu beunruhigen. Daf�r irrte sein Blick immer nerv�ser �ber das halbe Dutzend Stra�en, das aus ebenso vielen Richtungen auf dem freien Platz vor dem Torturm m�ndete. Er wirkte beinahe schon �ngstlich. Sie sparte sich eine entsprechende Frage, allein weil sie wusste, dass sie keine Antwort bekommen w�rde, aber sie h�tte schon blind sein m�ssen, um nicht zu begreifen, dass nicht alles so lief, wie Hernandez es geplant hatte.

Sie tat dasselbe wie er, ohne irgendetwas Au�ergew�hnliches zu entdecken. Aus vier der sechs Stra�en stie�en noch immer Krieger und Orks zu ihnen, auch wenn aus dem anf�nglichen Strom inzwischen eher ein Tr�pfeln geworden war, die beiden anderen standen in Flammen, obwohl das Inferno dort nicht ann�hernd so gewaltig tobte wie in der, durch die sie selbst vorhin geritten waren.

Der kr�chzende Schrei eines Raben lie� nicht nur Pia mit einem Ruck aufsehen.

Gleich drei der riesigen Tiere waren �ber dem Platz erschienen und begannen dort schnelle gegenl�ufige Kreise zu ziehen; vermutlich dieselben, die sie gerade vor dem Ork gerettet hatten. Hernandez schrie einen knappen Befehl in der unverst�ndlichen Sprache der Barbaren, und mindestens ein Duzend Pfeile zischten zu den Raben hoch. Die Tiere kreisten niedrig genug �ber dem Platz, um in Schussweite zu sein, aber kein einziger der gefiederten Todesboten kam ihnen auch nur nahe. Die Raben wichen mit schon fast sp�ttisch anmutender Leichtigkeit aus und schienen sich selbst in tanzende Schatten zu verwandeln, die nur manchmal da waren.

Daf�r regneten etliche der gef�hrlichen Geschosse wieder auf den Platz zur�ck und verletzten die M�nner, die sie gerade abgeschossen hatten.

�H�rt auf!�, schrie Hernandez. �Das hat keinen Sinn! Genau das wollen sie doch!�

Einer der Raben kr�chzte laut, wie um ihm recht zu geben, und Hernandez starrte noch einmal zu den leeren Stra�en hin, aus denen weiterhin Krieger herbeist�rmten. Etwas �nderte sich: Bisher war es ein Heer von Eroberern und Zerst�rern gewesen, in dessen Mitte sie ritt. Jetzt war es ein Haufen ver�ngstigter M�nner auf der Flucht. Es war keine Ver�nderung des Sichtbaren, aber Pia konnte sp�ren, wie Furcht wie eine eisige Hand nach den Herzen der M�nner griff. Die Mienen der Orks vermochte sie nicht zu deuten, doch auf den Gesichtern etlicher M�nner in ihrer Umgebung erschien pl�tzlich ein Ausdruck blanker Angst.

�Was � ist das, Hernandez?�, murmelte sie verst�rt. Die Furcht lie� auch sie nicht unber�hrt. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie h�tte mit den H�nden zu ringen begonnen, w�ren sie nicht fest am Sattelknauf angebunden gewesen.

�Das sind diese verdammten Schattenelben!�, fluchte Hernandez gepresst. �Sie schicken uns ihre Angst.� Zwei, drei endlose schwere Herzschl�ge lang starrte er geradewegs durch sie hindurch ins Nichts, dann richtete er sich im Sattel auf und schrie mit laut hallender Stimme:�Wir r�cken ab! Auf der Stelle!� Die drei Raben oben am Himmel kr�chzten zustimmend, und das Heer setzte sich augenblicklich und sehr schnell in Bewegung.

Aber vielleicht war es trotzdem schon zu sp�t. Aus zwei der f�nf Gassen str�mten pl�tzlich keine Barbaren und Orks mehr heraus, daf�r jedoch ein bunt zusammengew�rfelter Haufen aus Gardesoldaten, bewaffneten B�rgern und Rittern in sonderbar anmutenden, aber einheitlichen R�stungen; vielleicht Soldaten des Heeres, von dem Istvan vorhin gesprochen hatte. Anscheinend hatten sich Hernandez� Orks doch nicht so gr�ndlich um sie gek�mmert, wie er so vollmundig behauptet hatte.

�Aber das ist unm�glich�, keuchte er. �Das ist vollkommen ausgeschlossen!� Und dann schrie er: �Das ist nicht echt! Bleibt zusammen! Das ist nur ein Trugbild!�

Seine Worte gingen im L�rm der ausbrechenden Panik unter. Barbarenkrieger und Orks prallten gleicherma�en entsetzt zur�ck und suchten in �berst�rzter Flucht das Weite. Manche warfen gar ihre Waffen weg, und nicht wenige wurden von ihren eigenen Kameraden niedergetrampelt oder starben unter gewaltigen krallenbewehrten Pfoten, als auch die Reitechsen in Panik gerieten und eine nach der anderen durchzugehen begannen. Mehr und mehr Soldaten str�mten aus den Stra�en heraus, und hinter ihnen waren noch einmal Hunderte, wenn nicht Tausende, ein unendlicher blitzender Strom aus Helmen, Speerspitzen und emporgereckten Schwertern.

Und es war l�ngst nicht nur der Anblick dieser erdr�ckenden �bermacht, der aus Hernandez� gerade noch so stolzem Heer einen Haufen kopfloser, schreiender M�nner machte. Viel schlimmer war die Furcht, die dem Heer wie eine unsichtbare Flutwelle vorauseilte, die Gedanken von Mensch und Tier l�hmte und ihre Herzen mit Furcht erf�llte, gegen die selbst der st�rkste Wille machtlos war.

Auch Pia kr�mmte sich und begann vor Panik zu wimmern. Ihr Pferd t�nzelte und versuchte auszubrechen, und selbst Hernandez gelang es nur noch mit gro�er M�he, seine Reitechse unter Kontrolle zu halten.

�Glaubt nicht daran!�, schrie er. �Das ist nur ein Trugbild!�

Vielleicht hatte er damit sogar recht, dachte Pia mit dem winzigen Rest von klarem Verstand, der ihr noch geblieben war. Eigentlich war es vollkommen unm�glich, dass dieses gewaltige Heer buchst�blich aus dem Nichts aufgetaucht sein sollte. Es konnte gar nicht real sein.

Aber das war lediglich, was ihr Verstand ihr sagte. Ihre Augen und die kreischende Angst in ihrem Inneren behaupteten etwas anderes, und es war ganz egal, welche Argumente ihre Vernunft dagegen aufzubieten versuchte. Rings um sie herum explodierte die Panik zu reinem Chaos. Sie h�rte Schreie, das Kreischen von Mensch und Tier und ein immer lauter werdendes Tosen und Bersten, den schrecklichen Laut brechender Knochen und R�stungen, Helme und Sch�del, die unter gepanzerten Pfoten zermalmt wurden. Hernandez musste in diesen wenigen Augenblicken mehr M�nner verlieren als w�hrend des gesamten Kampfes um die Stadt, und m�glicherweise war das Schlimmste noch nicht einmal vorbei: Pl�tzlich gellten auch hinter ihnen Schreie auf, und als Pia im Sattel herumfuhr, sah sie ein Bild, das direkt aus dem tiefsten Schlund der H�lle zu stammen schien.

Das Feuer hatte weiter um sich gegriffen. Die Stra�e hinter ihnen schien nicht einfach nur zu brennen, sondern war zu einem lodernden Tunnel geworden, dessen W�nde aus purem Feuer bestanden, ein Schacht aus lodernder wei�er Glut, der direkt ins Herz einer explodierenden Sonne f�hrte.

Und an seinem Ende erschien ein D�mon.

Er war riesig, trug eine R�stung in der Farbe der Nacht und sprengte auf einem gigantischen schwarzen Pferd heran. Sein Mantel wehte wie ein Paar riesiger schwarzer Fl�gel hinter ihm her, und wo die Hufe seines Schlachtrosses den Boden ber�hrten, da stoben Funken auf.

�Das ist auch nur ein Trugbild!�, schrie Hernandez. �Lasst euch nicht narren!�

Der schwarze D�mon raste weiter heran, hielt pl�tzlich einen fast mannslangen Bogen in der Hand und schoss einen Pfeil ab, und auch wenn er tats�chlich nur eine Illusion sein sollte: Der Pfeil war es nicht. Er durchschlug die Brust eines berittenen Orks, suchte sich seinen Weg durch den Sch�del eines zweiten, noch bevor der Schuppentr�ger aus dem Sattel sank, und durchbohrte noch zwei weitere M�nner, bevor er tats�chlich herumschwenkte und genau auf Hernandez zielte!

Hernandez reagierte mit unglaublicher Schnelligkeit, indem er sich mit einer eigentlich ganz und gar unm�glichen Bewegung herum- und zur Seite warf. Statt ihn zu durchbohren, schrammte der Pfeil nur Funken spr�hend an seinem Brustpanzer entlang, wurde noch einmal abgelenkt und zielte nun direkt auf sie.

Pia fand nicht einmal Zeit zum Erschrecken, aber sie tat ganz instinktiv das Einzige, was ihr einfiel (auch wenn es vollkommen sinnlos war): Sie floh in die Schatten.

Der Pfeil tat dasselbe.

Den Bruchteil einer Sekunde, bevor sich die dreieckige schwarze Spitze in Pias Brust bohren konnte, verwandelte sich der Pfeil in einen rauchigen Schemen, der einfach durch sie hindurchglitt. Alles, was sie empfand, war eine fl�chtige Ber�hrung tief in ihrem Inneren, wie ein eisiger Hauch, der ihre Seele streifte. Hinter ihr schien der Pfeil jedoch wieder Gestalt anzunehmen, denn sie konnte h�ren, wie er klappernd an der Wand zerbrach.

�Der Kerl ist echt!�, br�llte Hernandez, noch w�hrend er mit aller Macht darum k�mpfte, nicht von seinem bockenden Reittier abgeworfen zu werden. �Packt ihn!�

Noch mehr und noch lautere Schreie gellten �ber den Platz, und Pia sah in in einer blitzartigen Vision, wie die Front der neu aufgetauchten Krieger in Hernandez� Heer krachte � und einfach hindurch. Hernandez hatte recht gehabt. Es waren keine Soldaten. Es waren Trugbilder, nicht mehr als Gespenster, die die K�rper der Fliehenden nicht einmal ber�hrten, sondern einfach durchdrangen und sich dann aufl�sten wie Gebilde aus verg�nglichem Nebel.

Dann explodierte die Wand hinter ihr.

Diesmal war es ganz gewiss keine Illusion. Tr�mmer und Steinbrocken flogen in alle Richtungen davon, schleuderten Krieger zu Boden und f�llten sogar einen der gewaltigen Orks, und inmitten dieses Chaos erschien ein weiterer schwarzer Riese, der auf einem elefantengro�en Schlachtross sa�.

Mit einem einzigen Satz war der Schattenelb neben ihr, f�llte mit seiner schwarzen Klinge einen Ork, der dumm genug war, sich ihm in den Weg stellen zu wollen, und griff mit dem anderen Arm nach Pia. Sie schrie vor Schmerz, als die d�nnen Lederriemen zerrissen, mit denen ihre Hand-und Fu�gelenke gefesselt waren, und dabei tiefe blutige Schnitte in ihrer Haut hinterlie�en. Der Schattenelb warf sie einfach quer vor sich �ber den Sattel, lie� sein Schwert in Hernandez� Richtung z�ngeln (es verfehlte ihn) und sein Pferd auf die Hinterl�ufe steigen. Die Hufe des Elbenpferdes zertr�mmerten R�stungen und Sch�del, w�hrend es herumwirbelte, dann machte es einen zweiten Satz, und pl�tzlich fanden sie sich im Inneren desselben Hauses wieder, aus dessen Wand es gerade herausgebrochen war. Schreie und Dunkelheit und der Geruch nach Staub und dem scharfen Schwei� des Pferdes h�llten sie ein. Was von der Einrichtung des Hauses m�glicherweise noch �brig gewesen sein mochte, das wurde unter den wirbelnden Pferdehufen endg�ltig zermalmt. Torman legte sich weit nach vorne, aber sein Helm und der schwarze R�ckenpanzer schrammten trotzdem an der niedrigen Decke entlang und rissen Putz und mit Lehm verklebtes Stroh heraus. Sie bemerkte kaum, wie Torman das Schwert hob und die n�chste Wand mit einem gewaltigen Hieb zertr�mmerte. F�r einen Moment h�llte sie Sonnenlicht ein, und sie konnte sp�ren, wie ihr Mantel aus sch�tzenden Schatten zerstob, dann krachte es erneut und noch lauter, und das Elbenpferd walzte wie ein au�er Kontrolle geratener Panzer durch ein weiteres Geb�ude. Schreie hallten von �berall wider, und mindestens einmal tauchte etwas Gro�es und Gr�nes vor ihnen auf und zerstob in einer Wolke aus Blut, als Torman seine Schattenklinge schwang.

Pia versuchte etwas zu sagen, brachte aber nur ein qualvolles Husten zustande und h�tte sich beinahe �bergeben, als bitter schmeckender Speichel und Staub in ihre Kehle drangen.

�Bleibt unten, Erhabene!�, keuchte Torman. �Ich halte Euch fest!�

Pia hatte nicht vorgehabt, etwas so Dummes zu tun, wie etwa ihren Halt loszulassen, und sie h�tte es noch sehr viel weniger getan, als sie erneut ins helle Sonnenlicht hinaussprengten und pl�tzlich ein ganzer Hagel kurzer Pfeile auf sie niederging. Die meisten prallen einfach von Tormans schwarzen R�stung ab, ohne sie auch nur anzukratzen, einen schlug er mit dem Schwert aus der Luft und einen anderen (von dem Pia das unangenehme Gef�hl hatte, dass er sie getroffen h�tte) mit der blo�en Hand. Dann waren pl�tzlich M�nner rings um sie herum, Tormans Schwert sang, und zerbrochene B�gen und abgehackte K�rperteile und K�pfe wirbelten durch die Luft. Etwas Klebriges und ekelhaft Warmes klatschte in ihr Gesicht, und jetzt brauchte Pia all ihre Willenskraft, um sich nicht zu �bergeben, als sie den widerlichen Geschmack von Blut auf den Lippen sp�rte, das nicht ihr eigenes war.

Das Pferd wurde schneller. Die Mauern einer schmalen, fensterlosen Gasse flogen an ihnen vor�ber und verschmolzen zu grauen Schemen, und sie h�tte fast ihren Halt verloren, als Torman das Tier in einer ganz und gar unm�glichen Bewegung herum- und in eine noch schmalere Gasse riss. An deren Ende schimmerte etwas Helles, das war alles, was sie erkennen konnte. Wenigstens war es nicht gr�n.

Sie rasten weiter, bogen noch einmal und noch j�her ab, und nach einem weiteren Dutzend Haken schlagender Schritte lie� Torman das Pferd langsamer laufen und hielt schlie�lich an. Pia schluckte den Rest bitter schmeckender Galle hinunter und versuchte noch einmal etwas zu sagen, doch Torman kam ihr zuvor, indem er sie wie eine junge Katze im Nacken packte und sie vor sich auf den Hals des Schlachtrosses setzte.

�Was bei Kronn habt Ihr Euch dabei gedacht?�, fuhr er sie an.

Pia blinzelte verwirrt. Ganz davon abgesehen, dass sie nicht die geringste Ahnung hatte, wovon er �berhaupt sprach, h�tte die Antwort sowieso gelautet: nichts.

�Ich hatte Euch befohlen, in die Schatten zu fliehen und dort auf mich zu warten!�

�Aber das habe ich doch ��, begann Pia, registrierte den Ausdruck in seinen Augen und brach mit einem verwirrten Stirnrunzeln ab.

�Ihr habt keine Ahnung, habe ich recht?�, fragte Torman.

Diesmal nickte sie. Sie hatte wirklich keine Ahnung. Nicht einmal, wovon er jetzt gerade sprach.

�Ja, so etwas kommt dabei heraus, wenn dumme Kinder mit den M�chten der Magie spielen�, grollte Torman. �Wei�t du �berhaupt, was du angerichtet hast?� Er beantwortete seine eigene Frage mit einem Kopfsch�tteln, und seine schwarzen Augen wurden noch schw�rzer vor Zorn. �Nein, nat�rlich nicht! Und wie auch?�

�Warum erkl�rt Ihr es mir nicht, Schwert?�, fragte Pia scharf. Verdammt, seit sie hier angekommen waren, erkl�rte ihr wirklich jeder, was sie nicht tun sollte und was sie falsch gemacht hatte. Warum sagte ihr eigentlich niemand, was sie tun sollte?�

F�r einen Moment brannte der Zorn in Tormans Augen noch hei�er, aber dann erlosch er wie abgeschaltet.

�Verzeiht, Erhabene�, sagte er. �Wie solltet Ihr es auch wissen? Es war mein Fehler. Ich werde Euch alles sagen, was Ihr wissen m�sst, sobald wir hier heraus sind.�

Alles, was Ihr wissen m�sst. Das war eine Formulierung, �ber die nachzudenken sich sicherlich lohnte, und Pia setzte auch zu einer entsprechenden Frage an � doch dann sah sie eine Bewegung am Ende der Gasse, in die sie gerade geflohen waren. Torman, dem ihr Blick nicht verborgen geblieben war, wandte den Kopf und verzog die Lippen zu dem abf�lligsten L�cheln, das Pia jemals ins Leben gesehen hatte.

�Aber ich schlage vor, das zu einem sp�teren Zeitpunkt zu tun�, sagte er.

Pia hatte nichts gegen diesen Vorschlag einzuwenden.

Torman hob sie hoch und drehte sie herum, sodass sie wenigstens nicht mehr rittlings auf dem Pferd sa�, und er war sogar r�cksichtsvoll genug, sie dabei mit beiden H�nden an den H�ften zu ergreifen, statt sie wieder im Nacken zu packen. Sie ritten weiter, bogen zwei-, oder dreimal (sie war sicher: vollkommen wahllos) ab und machten jedes Mal wieder kehrt, wenn am Ende der entsprechenden Gasse eine Mauer aus Schwertern, �xten, gr�nen Schuppen und Z�hnen auftauchte. Torman sagte kein Wort, und sein Gesicht blieb so ausdruckslos und starr wie das in Stein gemei�elte Antlitz des Elfenk�nigs �ber dem Tor im Turm des Hochk�nigs, aber Pia sp�rte trotzdem, wie seine zur Schau gestellte Ruhe allm�hlich zu br�ckeln begann.

�Die Burschen sind hartn�ckig, wie?�, fragte sie, nachdem sie zum f�nften oder sechsten Mal kehrtgemacht hatten oder hastig abgebogen waren. Nat�rlich antwortete Torman nicht, aber die Blicke, mit denen er sich immer unsteter umsah, hatten viel von ihrer bisherigen Sicherheit eingeb��t, fand sie. H�tte sie nicht gewusst, dass der Schattenelb die Bedeutung dieses Wortes nicht einmal kannte, sie w�re sicher gewesen, so etwas wie Angst in seinen Augen zu lesen.

Und ihr fiel noch etwas auf, was sie vielleicht viel mehr beunruhigte: Torman war nicht mehr ganz so unversehrt wie am Anfang. Sein schmales Gesicht war �bers�t mit Schrammen und Rinnsalen aus Blut, das so hell war, dass es auf seiner nahezu wei�en Haut beinahe rosafarben wirkte. Seine R�stung war zerschrammt, und in seinem Helm klaffte ein tiefer Riss, der vorhin noch nicht da gewesen war. Auch auf dem Fell seines riesigen Schlachtrosses gl�nzten Schwei� und Blut, das nicht ausschlie�lich von dessen Feinden stammte, und der Atem des Tieres ging rasselnd und unregelm��ig. Ganz so unverwundbar, wie sie bisher instinktiv geglaubt hatte, schienen der Schattenelb und sein unheimliches Reittier doch nicht zu sein.

F�r einen winzigen Moment machte sich ein Gef�hl widersinniger Schadenfreude in ihr breit, das allerdings nicht besonders lange anhielt. Vielleicht sollte sie damit warten, bis sie hier heraus waren.

Falls es ihnen �berhaupt gelang.

Nicht nur eine der schmalen Gassen, durch die Torman das Pferd jagte, kam ihr auf unangenehme Weise bekannt vor, und der Schattenelb riss sein Tier immer �fter herum, um eine andere Abzweigung oder einen anderen Weg zu suchen. Schlie�lich gelang es ihr nicht mehr, die Augen vor der Wahrheit zu verschlie�en: Sie ritten im Kreis. Ihre Verfolger begannen sie in die Enge zu treiben.

Torman hielt an, brachte sein heftig t�nzelndes Pferd mit einem harten Schenkeldruck zur R�son und sah sich gehetzt um.

�L�uft nicht besonders gut, wie?�, fragte sie.

�Schweigt!�, sagte Torman scharf. �Ich muss nachdenken.�Seinem Gesichtsausdruck nach zu schlie�en, dachte Pia, war es nicht unbedingt etwas Angenehmes, wor�ber er nachdachte.

Die Meute aus Schuppengesichtern und Barbaren kam wieder n�her. Torman riss das Pferd herum und sprengte um die n�chste Abzweigung, eine kurze, von fensterlosen Mauern gebildete Gasse entlang und um eine weitere Biegung, und vielleicht war es in diesem Fall sogar Pia, die als Erste begriff, dass er einen Fehler gemacht hatte, denn das Pferd jagte noch ein gutes Dutzend Schritte weiter, bevor Torman es mit einem harten Ruck zum Stehen brachte. Seine Hand spielte nerv�s mit dem Griff des Breitschwerts, das er quer vor sich �ber den Sattel gelegt hatte. Am Ende der Stra�e, in die sie gerade eingebogen waren, war ein Trupp aus Barbarenkriegern und Orks aufgetaucht, der zwar n�her kam, ihnen aber noch nicht gef�hrlich werden konnte; wenigstens f�r die n�chsten zwei oder drei Sekunden.

Die Gasse endete zwanzig oder drei�ig Schritt entfernt an der Stadtmauer. Es gab keine weitere Abzweigung, keine L�cke. Sie sa�en endg�ltig in der Falle.

Pia sparte sich die M�he, sich herumzudrehen und nach ihren Verfolgern Ausschau zu halten, aber sie konnte sp�ren, wie Torman es hinter ihr tat, und sie war sicher, sich sein erschrockenes Zusammenzucken nicht nur einzubilden. Dennoch lie� der Schattenelb das Pferd nach einer Sekunde weiterlaufen und hielt erst an, als sie die Mauer schon beinahe erreicht hatten und Pia sich allen Ernstes zu fragen begann, ob er etwa vorhatte, sie einfach zu rammen, wie er es vorhin mit dem Haus getan hatte.

Das Pferd wendete auf der Stelle, und Torman nutzte den Ruck, mit dem seine Vorderhufe den Boden wieder ber�hrten, um Pia mit sanfter Gewalt vom R�cken des Tieres zu schubsen.

�Steigt ab, Erhabene�, sagte er, nachdem ihre F��e den Boden ber�hrt hatten und sie mit einem hastigen Schritt zur Seite ihr Gleichgewicht wiederfand.

Pia schenkte ihm einen b�sen Blick und machte hastig einen weiteren Schritt zur Seite, um nicht von dem nerv�s hin und her t�nzelnden Pferd ganz versehentlich in den Boden gestampft zu werden. �Was Humor angeht, m�sst Ihr noch eine Menge lernen, Schwert�, sagte sie.

Torman antwortete nicht darauf, und als Pia zum Ende der Gasse sah, konnte sie ihn auch verstehen.

Ihre Verfolger waren wieder da. Und es waren mehr geworden. Pia sch�tzte die Anzahl der Orks auf mindestens zehn, und dazu kamen wahrscheinlich noch einmal doppelt so viele Barbarenkrieger. Und hinter ihnen dr�ngten immer noch mehr und mehr bewaffnete Gestalten in die Gasse. Sie hatten es nicht besonders eilig, n�her zu kommen, und wozu auch? Sie sa�en in der Falle. Es gab kein Entkommen.

�Und was jetzt, Torman?�, fragte sie nerv�s. �Ich meine, k�nnen wir nicht in die Schatten �?�

�Nein�, unterbrach sie Torman. Pia stellte keine weitere Frage mehr.

Die waffenstarrende Front ihrer Verfolger r�ckte noch ein St�ck n�her und kam dann zitternd und klirrend zum Stehen, und eine weitere Gestalt erschien am Ende der schmalen Gasse. Sie sa� auf einem Lizard, dessen hasserf�llte Blicke Pia selbst �ber die gro�e Entfernung hinweg zu sp�ren glaubte.

Die Phalanx der Krieger teilte sich, um Hernandez passieren zu lassen. Er kam n�her, hielt aber in respektvollem Abstand an, und ein halbes Dutzend Orks schloss sich wie eine lebende Mauer um ihn. Tormans Pferd schnaubte und begann unruhig mit den Vorderhufen zu scharren, und Hernandez� Reitechse stie� ein boshaftes Zischen aus. Der Hass zwischen diesen beiden Tieren musste mindestens ebenso gro� sein wie der zwischen ihren Reitern.

�Schwert Torman�, sagte Hernandez. �Ihr habt tapfer gek�mpft. Ich verbeuge mich vor Eurem Mut und Eurer St�rke.�

Torman sagte nichts dazu, sondern stieg mit einer langsamen Bewegung aus dem Sattel und ergriff sein Schwert mit beiden H�nden.

�Aber nun ist es vorbei�, fuhr Hernandez fort. �Ihr habt viele meiner Krieger erschlagen, und ich wei�, dass Ihr noch mehr von ihnen t�ten k�nntet, bis dieser Kampf vor�ber ist. Aber ich wei� auch, dass Ihr ihn nicht gewinnen k�nnt. Und Ihr wisst es auch. Das Blutvergie�en muss nicht weitergehen.�

�Du w�rst der Erste, den meine Klinge trifft�, sagte Torman ruhig.

�Ja, das ist gut m�glich�, antwortete Hernandez. �Aber am Ende w�rdet Ihr auch sterben, Schwert. So weit muss es nicht kommen. Wir haben keinen Streit mit Euch und Euren Br�dern.� Er deutete auf Pia. �Wir wollen nur sie. Liefert sie uns aus und wir lassen Euch gehen. Vielleicht findet sich ja sp�ter eine Gelegenheit f�r uns, unseren pers�nlichen Zwist zu Ende zu bringen.�

Wie zur Antwort spreizte Torman leicht die Beine und ergriff sein Schwert fester. Hernandez seufzte tief und sch�ttelte traurig den Kopf. Er hatte keine andere Reaktion erwartet, begriff Pia.

�Schade�, sagte er. �Ich hatte es ehrlich gemeint, wisst Ihr?� Er hob die Hand, und ein gutes Dutzend Orks vor und neben ihm begann die Waffen zu heben und vorzur�cken.

Torman spannte sich und hob die Waffe nun in Brusth�he, w�hrend er zugleich den Kopf drehte und Pia ansah. Ein Ausdruck unbestimmter Trauer, aber auch gro�er Entschlossenheit erschien auf seinem Gesicht. �Es tut mir leid, Erhabene�, sagte er.

Sie begriff einen Sekundenbruchteil zu sp�t, was der Schattenelb damit meinte. Sein Bedauern galt nicht dem Umstand, dass es ihm am Ende doch nicht gelungen war, seinen Auftrag zu erf�llen und sie zu besch�tzen.

Tormans Klinge verwandelte sich in einen huschenden Schatten, der mit t�dlicher Pr�zision und schnell wie ein Gedanke nach ihrer Kehle stie�, aber so schnell es auch ging, so schrecklich unentrinnbar die Bewegung auch war und so kurz der zeitlose Moment, den sie brauchte, um diesen Gedanken zu denken, begriff sie doch noch mit vollkommener Gewissheit, dass sie jetzt sterben w�rde; dass dies das Ende ihrer Reise war. Instinktiv bewegte sie sich zur�ck, aber die Bewegung war geradezu grotesk langsam im Vergleich zu dem t�dlichen schwarzen Blitz, der nach ihrer Kehle z�ngelte, und die Schwertklinge �

� verfehlte sie.

Und war dann einfach verschwunden, zusammen mit Torman, dem Pfad, der Gasse, Hernandez und seinen Orks und dem Rest der Welt. Pia taumelte mit hilflos wedelnden Armen durch einen Vorhang unsichtbarer kribbelnder Spinnweben, kippte nach hinten und sah ein Chaos aufblitzender Lichter und tanzender Schatten �berall um sich herum, bevor sie mit solcher Gewalt auf den R�cken fiel und mit dem Hinterkopf aufschlug, dass ein Gewitter vollkommen anderer, aus purem Schmerz bestehender Blitze vor ihren Augen aufflammte und sie beinahe das Bewusstsein verloren h�tte. Etwas kreischte. Ein Orkan der unterschiedlichsten und allesamt falschen Ger�usche schlug �ber ihr zusammen, und ein bei�ender Geruch stieg ihr in die Nase, genauso falsch wie die Ger�usche, aber trotzdem auf sonderbare Weise vertraut. Das Schmerzgewitter flackerte f�r einen Moment noch heller und erlosch dann, und irgendwie gelang es ihr, die aufkommende Dunkelheit zur�ckzudr�ngen und nicht nur bei Bewusstsein zu bleiben, sondern auch die Augen zu �ffnen.

Etwas Schwarzes und sehr Massives ragte keine zehn Zentimeter vor ihrem Gesicht in die H�he. Sie h�rte das Knacken von hei�em Metall und das Kreischen von Reifen, und erst dann identifizierte sie den stechenden Geruch endg�ltig als den Gestank von hei�em Gummi.

Eine T�r schlug, dann erschienen hektisch rennende F��e und nur einen Sekundenbruchteil sp�ter ein schreckensbleiches Gesicht mit weit aufgerissenen Augen in ihrem eingeschr�nkten Blickfeld.

�Por Deus!�, keuchte eine atemlose Stimme. �Ist Ihnen etwas passiert? Ich � ich habe Sie gar nicht gesehen! Ich schw�re, ich habe aufgepasst und ��

Die Worte verloren ihre Bedeutung, obwohl sie weiter nur so aus dem Mann heraussprudelten. Pia rutschte behutsam ein kleines St�ck von dem Reifen weg, der sie um ein Haar zerquetscht h�tte, richtete sich sehr vorsichtig auf, um sich nicht an der dazugeh�rigen Sto�stange den Kopf zu sto�en, und stemmte sich dann ganz in die H�he. Kurz wurde ihr schwindelig, sodass sie sich an der Motorhaube des Wagens abst�tzen musste, um nicht sofort wieder zu fallen, und f�r einen noch k�rzeren Moment begannen sich Lichter und Schatten und Ger�usche noch einmal um sie zu drehen wie ein au�er Kontrolle geratenes Kettenkarussell. Unsichtbare Spinnweben schienen ihr Gesicht zu ber�hren, und etwas � wollte zur�ckweichen.

Pia verscheuchte das Gef�hl mit einer so gewaltigen Willensanstrengung, dass ein leises St�hnen �ber ihre Lippen kam. Ihre Knie gaben nach, und beinahe w�re sie gest�rzt, h�tte nicht diesmal eine Hand nach ihrem Arm gegriffen und sie festgehalten. Aber das Spinnwebengef�hl war fort.

Als sie die Augen �ffnete, blickte sie ins Gesicht eines schreckensbleichen kleinen Mannes, auf das sie trotzdem nicht hinabsehen musste. Er hatte sch�tteres Haar, trug einen schlichten grauen Stra�enanzug, der ganz eindeutig schon bessere Tage gesehen hatte, und zitterte vor Aufregung und Angst am ganzen Leib.

�Ist � ist Ihnen auch wirklich nichts passiert?�, stammelte er. Dann wurden seine Augen noch gr��er. �Sie bluten!�

Pia hob ganz automatisch die Hand an den Hinterkopf und sog schmerzhaft die Luft zwischen den Z�hnen ein, als sie warmes Blut ertastete. Trotzdem h�rte sie die Worte kaum, und auch der neuerliche Schmerz kratzte nur irgendwo am Rande ihres Bewusstseins. Aus weit aufgerissenen Augen sah sie sich um.

Sie stand mitten auf einer belebten Stra�e. Hinter dem Wagen, der sie um ein Haar �berfahren h�tte, begann sich bereits ein Stau zu bilden. Etliche Fahrer hatten die Warnblinker eingeschaltet, aber die meisten bet�tigten nur mit gro�er Begeisterung ihre Hupen, und auch auf der Gegenfahrbahn begann sich allm�hlich ein Stau aufzubauen, weil nat�rlich jedermann langsamer fuhr, um neugierig in ihre Richtung zu gaffen. Es war Nacht, aber nicht dunkel. �berall rings um sie herum brannten Lichter: Schaufenster, Leuchtreklamen, erhellte Fenster und T�ren, und es war warm. Und als w�re das noch n�tig gewesen, um ihr endg�ltig zu beweisen, was passiert war, donnerte in diesem Moment ein Passagierjet keine hundert Meter �ber ihren K�pfen dahin und steuerte den Flughafen im Norden der Stadt an. All diese Lichter, die Autos und Menschen, das Flugzeug und der harte Asphalt, auf den sie gest�rzt war, geh�rten zu Rio de Janeiro.

Sie war wieder zu Hause.