Die Drei werden kommen; fr�h brechen sie auf, sp�t treten sie in Erscheinung, Die Lebensalter des Menschen: Kind des Blutes, Kind der Erde, Kind des Himmels.

Ein jeder Mensch, entstanden im Blute und darin geboren,

Beschreitet die Erde, wird von ihr gen�hrt, Greift zum Himmel und genie�t seinen Schutz, Steigt indes erst am Ende seiner Lebenszeit zu ihm auf und gesellt sich zu den Sternen. Blut schenkt Neubeginn, Erde Nahrung. Der Himmel schenkt zu Lebzeiten Tr�ume im Tode die Ewigkeit. So sollen sie sein, die Drei, einer zum anderen.

Er geht als einer der Letzten und kommt als einer der Ersten, Trachtet danach, aufgenommen zu werden, ungebeten, an neuem Ort. Die Macht, die er gewinnt, indem er der Erste ist, Ist verloren, wenn er als Letzter in Erscheinung tritt. Unwissend spenden die, die ihn aufnehmen, ihm Nahrung,

In L�cheln geh�llt wie er, der Gast; Doch im Geheimen wird die Vorratskammer vergiftet. Neid, gesch�tzt vor seiner eigenen Macht Niemals hat, wer ihn aufnimmt, ihm Kinder geboren,

und niemals wird dies geschehen, Wie sehr er sich auch zu vermehren trachtet.

Das Schlafende Kind, sie, die J�ngstgeborene, Lebt weiter in Tr�umen, doch weilt sie beim Tod, Der ihren Namen in sein Buch zu schreiben gebot, Und keiner beweint sie, die Auserkorene.

Die Mittlere, sie liegt und schlummert leise, Zwischen dem Himmel aus Wasser und treibendem Sand,

H�lt stille, geduldig, Hand auf Hand, Bis zu dem Tag, an dem sie antritt die Reise. Das �lteste Kind ruht tief, tief drinnen Im immerstillen Scho� der Erden.

Noch nicht geboren, doch mit seinem Werden Wird das Ende aller Zeit beginnen.

Im Innern des Kreises der Vier wird stehen ein Kreis der Drei,

Kinder des Windes sie alle, und doch sind sie�s nicht, Der J�ger, der N�hrer, der Heiler. Furcht f�hrt sie zueinander, Liebe h�lt sie zusammen, Um zu finden, was sich verbirgt vor dem Wind.

H�re, o W�chter, und besehe dein Schicksal: Der, welcher jagt, wird auch besch�tzen, Der, welcher n�hrt, wird auch verlassen, Der, welcher heilt, wird auch t�ten, Um zu finden, was sich verbirgt vor dem Wind.

H�re, o Letzter, auf den Wind:

Der Wind der Vergangenheit wird sie geleiten nach Haus

Der Wind der Erde wird sie tragen in die Sicherheit Der Wind der Sterne wird singen das Mutterlied,

das ihrer Seele am vertrautesten klingt, Um das Kind vor dem Wind zu verbergen. Von den Lippen des Schlafenden Kindes werden kommen Worte von h�chster Weisheit: H�te dich vor dem Schlafwandler, Denn Blut wird das Mittel sein, Um zu finden, was sich verbirgt vor dem Wind.

Bei dem Anbeginn jeden Lebens wird Blut zusammengef�hrt, doch auch vergossen; es teilt sich zu leicht, um den Riss zu heilen.

Die Erde teilen sich alle, doch geteilt ist auch sie, zwischen Vorfahr und Nachkomme. Nur der Himmel umfasst alles, und der Himmel ist nicht teilbar; daher ist er das Mittel, das Frieden und Einheit bringen wird.

Wenn du den Riss heilen willst, General, achte auf den Himmel, damit er nicht herniederf�llt. Zuerst musst du den Riss in deinem Innern heilen. Durch Gwylliams Tod bist nun du der K�nig der Soldaten, doch erst wenn du den Niedrigsten deines Volkes gefunden hast und diesen Hilflosen besch�tzt, bist du w�rdig der Verzeihung. Und so sei es, bis du entweder erl�st wirst oder ohne Vergebung stirbst.

Beim Stern werde ich warten, werde ich beobachten, werde ich rufen und geh�rt werden.

Llauron, der F�rbitter

Khaddyr, Llaurons Tanist (Nachfolger) und Heiler Lark, lirinsche Kr�uterfrau Gavin, Hauptwaldh�ter Ilyana, Vorsteherin der Landwirtschaft

(niedere Ebene der Priester und F�rster)

Die Zeit neigte sich dem Ende zu; das wusste Meridion

Im Winter glich die trockene, rote Erde, die Yarim ihren Namen gegeben hatte, dem W�stensand. K�rniger Staub hing schwer in der stechend kalten Luft der zugrunde gehenden Provinz und peitschte sie wie ein r�chender Windd�mon.

Dieser blutrote, lehmige Sand war nun von d�nnem, kristallenem Frost �berzogen und glitzerte im ersten Licht des Morgens. Der Frost t�nchte die zerfallenden Steingeb�ude und vernachl�ssigten Stra�en und kleidete sie f�r kurze Zeit in ein leuchtendes Gewand, wie es Yarims Hauptstadt zweifellos vor langer Zeit einmal getragen hatte. Doch diese Anmut gab es jetzt nur mehr in der Erinnerung und den fl�chtigen Augenblicken des rosafarbenen Dunstes zur Zeit des Sonnenaufgangs.

Achmed brachte sein Pferd auf der Spitze eines sanft gewellten H�gels zum Stehen, der zur zerfallenden Stadt hin abfiel. Er starrte auf das Tal, als Rhapsody nachdenklich neben ihm anhielt. Der Blick auf Yarim erregte in ihm das Entgegengesetzte Gef�hl eines Blickes von der Steppe am Rande der Krevensfelder hoch zu Canrif. W�hrend die Bolg das Gebirge f�r sich beanspruchten, das sich mit seinen Gipfeln hoch in den Himmel reckte, lag Yarim gebrochen, stinkend und vergessen am Fu� dieses H�gels wie festgebackener Schlamm, den ein ausgetrockneter T�mpel hinterlassen hat. Wo einstmals Gr��e geherrscht hatte, war nun nicht nur Verfall, sondern auch Mutlosigkeit eingekehrt, als h�tte die Erde selbst die Ruinen des einstigen Yarim vergessen. Es war eine Schande.

Rhapsody stieg als Erste ab und ging zum Rand des H�gelkamms. �Im Licht der fr�hen Sonne sieht es sch�n aus�, sagte sie geistesabwesend und sah bis hinter die Stadtmauern.

�Fl�chtig wie die Sch�nheit der Jugend�, meinte Achmed und sa� ebenfalls ab. �Der Dunst wird rasch unter der brennenden Sonne verschwinden, und wenn das Glitzern fort ist, bleibt nichts als ein gro�er verwesender Leichnam �brig. Dann sehen wir in dieser Stadt die alte Hexe, die sie wirklich ist.� Er w�re froh gewesen, wenn sich der schimmernde Dunst schon aufgel�st h�tte, denn der feuchte Nebel verbarg alle Schwingungen. Er k�nnte auch das Kennzeichen des alten Blutes verschleiern, das durch die Adern der F�dor-Brut floss, die irgendwo in diesem Schutthaufen versteckt war.

Ein unerkl�rlicher Schauer durchstr�mte ihn, und er wandte sich an Rhapsody: �Hast du etwas gesp�rt?�

Sie sch�ttelte den Kopf. �Nichts Ungew�hnliches. Was war es?�

Achmed schloss die Augen und wartete darauf, dass die Schwingungen zur�ckkehrten. Doch nun sp�rte er nichts mehr au�er den kalten, stillen Windst��en. �Ein Pricken auf der Haut�, sagte er nach einem Augenblick, als er erkannte, dass er dieses Gef�hl nicht mehr heraufbeschw�ren konnte.

�Vielleicht sp�rst du Manwyn�, meinte Rhapsody. �Wenn ein Drache etwas mit seinen Sinnen untersucht, versp�rt man manchmal ein Fr�steln, eine Gegenwart. Es ist beinahe wie ... ein Summen; es prickelt.�

Achmed beschirmte die Augen. �Ich habe mich gefragt, was du wohl in Ashe gesehen hast�, sagte er bitter und starrte auf die morgendlichen Schatten, die sich allm�hlich westw�rts von der Stadt entfernten. �Jetzt ist es mir klar. Manwyn wei� also, dass wir hier sind.� Er knirschte mit den Z�hnen. Sie hatten gehofft, der Aufmerksamkeit der verr�ckten Seherin zu entgehen. Sie war ein unberechenbares Drachenkind, das vom Vater die alte Macht des Vorhersehens und von der Drachenmutter die Herrschaft �ber die Elemente geerbt hatte. Rhapsody sch�ttelte den Kopf. �Manwyn wusste bereits, dass wir kommen, noch bevor wir hier ankamen. Wenn jemand sie vor einer Woche, einem Tag oder einer Minute danach gefragt h�tte, w�re sie in der Lage gewesen, es ihm zu sagen. Aber nun sind wir hier, und das ist die Gegenwart. Manwyn kann jedoch nur die Zukunft sehen. Ich glaube, es ist vorbei. Wir sind aus ihrem Bewusstsein verschwunden.�

�Hoffentlich hast du Recht.� Achmed sah sich um und suchte nach einer hohen Erhebung oder einem Gipfel, auf dem man Ausschau halten konnte. Schlie�lich ersp�hte er einen Felsen im Osten. Er stellte sein Gep�ck auf den Boden und zog daraus ein St�ck Tuch hervor, das einmal mit dem Blut des Rakshas getr�nkt gewesen war. Nun war es getrocknet und hatte dieselbe Farbe wie die Erde in Yarim. �Das ist die richtige Stelle. Warte hier.�

Rhapsody nickte und zog den Mantel enger um sich, w�hrend sie beobachtete, wie Achmed die kleine Erhebung hochlief. Sie war schon einmal Zeugin seines Jagdrituals gewesen und wusste daher, dass er vollkommene Stille und Reglosigkeit ben�tigte, um einen unruhigen Herzschlag im Wind zu erlauschen. Sie streichelte sanft die Pferde und hoffte, sie auf diese Weise stillhalten zu k�nnen.

Achmed erkletterte die Spitze des Vorsprungs. Er stand im Wind, der ihn von allen Seiten umgab, und schaute hinunter auf das Skelett der Stadt. Irgendwo in ihren zerfallenen Geb�uden versteckte sich eine befleckte Seele, eines von neun Kindern, die vom alten B�sen in einem absichtsvollen Feldzug von Vergewaltigung und Vermehrung gezeugt worden waren. Bei diesem Gedanken brannte das Blut in Achmeds Adern.

Mit einer einzigen sanften Bewegung zog er den Schleier fort, der sein Hautgewebe verdeckte, das Netz aus empfindlichen Nerven und hervortretenden Venen, die Hals und Gesicht durchfurchten. Er warf Rhapsody einen letzten Blick zu. Sie l�chelte, blieb aber reglos. Achmed wandte sich ab.

Rhapsody wusste, dass er wegen seines dhrakischen Erbes empf�nglich f�r die Beseitigung, nicht aber f�r die Rettung von allem war, was das Blut des F�dor in sich trug. Wenn er Erfolg hatte, w�re es das erste Mal, dass jemand aus seiner Rasse ein Gesch�pf, das von einem F�dor gezeugt war, nicht sofort nach der Gefangennahme t�tete.

Die nat�rliche Gleichg�ltigkeit, welche die Dhrakier versp�rten, wenn sie diesem b�swilligen Abschaum gegen�berstanden, hatte ihn verlassen. Er zitterte vor Hass. Er musste unbedingt die Ruhe bewahren und seine rassistischen Neigungen unterdr�cken, damit seine Wut nicht die Oberhand gewann. Er durfte dieses D�monenkind und all seine abscheulichen Geschwister nicht einfach abschlachten. So schluckte er, atmete flach und versuchte all seine Gedanken auf das gro�e Ziel zu richten.

Jenes alte Blut, das sanft in der Ferne wie ein Hauch von Parf�m auf einem quirligen Markt pulsierte, konnte ihm dabei helfen, den F�dor selbst zu finden.

Achmed schloss die Augen und verdr�ngte die Landschaft aus seinem Bewusstsein. Er leerte den Kopf von allen bewussten Gedanken und richtete die ganze Aufmerksamkeit auf den Rhythmus seines eigenen Pulses. Wie immer in dieser Phase der Jagd konnte er beinahe die Wachskerzen in dem Kloster riechen, in welchem er aufgewachsen war, und er h�rte wieder die Stimme seines Lehrers.

Kind des Blutes, hatte Pater Haiphasion leise mit seiner rauen Stimme gesagt. Bruder aller Menschen, aber verwandt mit niemandem. Der dhrakische Weise war nun schon seit mehr als tausend Jahren tot.

Die Jagd forderte von ihm ein gewaltiges Opfer, sowohl geistig als auch spirituell. Der Macht dieser Worte war es zuzuschreiben, dass es ihm m�glich war, sein kirai, die Suchschwingungen, die allen Dhrakiern gegeben waren, auf die Herzschl�ge von Nicht-F�dor einzustellen, was eine einzigartige Gabe darstellte. Bruder aller Menschen. W�hrend beinahe seines ganzen Lebens war er immer nur als der Bruder bekannt gewesen, ein t�dlicher Verwandter jener Opfer, deren Puls f�r kurze Zeit mit seinem im Einklang geschlagen hatten.

Dein Selbst muss sterben, hatte ihn seine Gro�mutter gelehrt. Sie, die alte Lehrerin und W�chtern, war erst k�rzlich verstorben. Es war aber mehr als sein Selbst. In dem Augenblick, da er seine eigenen Schwingungen unterdr�ckte, verschwand sogar der Teil von ihm spurlos, den er seine Seele nennen konnte, und wurde von dem fernen, pochenden Rhythmus seines Zieles ersetzt.

Er hatte sich gefragt, was wohl geschehen w�rde, wenn er einmal nicht der erfolgreiche Pirschj�ger w�re, sondern unterliegen w�rde, w�hrend er seinem kirai folgte. Der Ort, an den sich sein Selbst w�hrend der Jagd zur�ckzog, war zweifellos die Leere, ein gewaltiger leerer Raum, das Gegenteil des Lebens. Er vermutete, dass jeder Gedanke daran sein Gl�ck wenden und seinem Opfer die Gelegenheit geben k�nnte, ihn zu �berw�ltigen und zu t�ten. Dann w�rden sich alle Teile seines Selbst sofort aufl�sen und in jenem leeren Raum zu winzigen Teilchen werden, die auf ewig wie Funken brennen und ihn jeglichen Seins im Nachleben berauben w�rden.

Das war eine Gefahr, mit der er sich abfinden konnte.

Alle Gedanken wichen zur�ck und wurden von einem fernen Pochen ersetzt, das mit jedem Atemzug lauter wurde.

Der Puls war f�r ihn gleichzeitig fremd und vertraut. Es lag eine Ahnung der alten Welt darin, ein Summen, das in den Adern jeder Seele auf serenischem Boden gesteckt hatte. Die tiefe Magie der Insel Serendair hatte einen ganz eigenen Klang und durchdrang das Blut aller, die dort gelebt hatten. Doch das war nur eine winzige Spur in dem Rhythmus, der den ganzen Herzschlag ausmachte.

Als er zum ersten Mal gelernt hatte, auf seine Haut zu lauschen, hatte er das Dr�hnen von Trommeln geh�rt. Zahllose chaotische, kakophone Rhythmen waren unmittelbar auf ihn eingedrungen; sie hatten gedroht, ihn zu �berw�ltigen und wie die Echowellen in einer Schlucht zu �bersp�len. Hier aber h�rte er kaum ein Wispern.

Weil das Blut, das durch das Herz der D�monenbrut floss, beinahe ausschlie�lich von dieser Welt war, konnte er dessen Rhythmus nicht erkennen und es nicht ausmachen. Das Blut der neuen Welt umwirbelte das verschwindende Flattern der alten Welt wie Meereswellen, wie ein Sturm aus vertrockneten Bl�ttern die letzten Spuren des Herbstes. Bisweilen vermochte er einige ihrer Merkmale zu er sp�ren; er jagte ihnen mit seinem Atem nach, schmeckte die Mischung und W�rzung der T�ne und suchte nach dem tiefen Schattenlaut, hinter dem er her war.

Es war wie die W�rme eines Pulses, der �ber ihn hereinbrach und der von der unbekannten Mutter des Kindes kommen musste, gefolgt jedoch von einer Eisesk�lte, die sein Vater, der Rakshas, hinterlassen hatte, jenes k�nstliche Wesen, das all diese verfluchte Nachkommenschaft f�r seinen d�monischen Meister gezeugt hatte. Auch lag etwas Brutales darin, etwas Rot�ugiges, Wildes, Grausames. Rhapsody hatte gesagt, der F�dor habe bei der Erschaffung des Rakshas das Blut von W�lfen und anderen Nachtgesch�pfen verwendet. Vielleicht verhielt es sich so.

Mit jedem Augenblick wurde der alte Rhythmus ein wenig lauter und klarer. Achmed �ffnete die linke Hand und hielt sie hoch, damit die Windst��e �ber die Innenfl�che tanzen konnten. Jedes neue Atemholen wurde langsamer und tiefer, und jedes Ausatmen abgemessener. Als sein Atem mit dem des in der Ferne schlagenden Herzens zusammenfiel, wandte er alle Aufmerksamkeit seinem eigenen Herzen und dem Druck zu, den es auf die vom Blut durchpulsten Venen und Adern aus�bte. Mit reiner Willenskraft verlangsamte er den Schlag, bis er gerade noch ausreichte, um ihn am Leben zu erhalten. Er vertrieb alle streunenden Gedanken aus seinem Kopf und leerte ihn vollkommen bis auf die Farbe Rot. Alles andere verblasste und lie� vor seinem inneren Auge eine Vision von Blut zur�ck.

Blut wird das Mittel sein, hatte es in der Prophezeiung gehei�en.

Kind des Blutes. Bruder aller Menschen, aber verwandt mit niemandem.

Achmed hielt sich vollkommen reglos und still. Er lockerte den Schlag seines eigenen Herzens, damit er mit dem in der Ferne zusammenfiel. Wie beim Fangen eines Schwungrades gelang es ihm zuerst nur bei jedem f�nften Herzschlag, dann bei jedem zweiten, bevor v�lliger Gleichklang herrschte. Er klammerte sich an den winzigen Halt des alten Blutes, folgte ihm durch ferne Adern, jagte seinem Fluss nach, griff nach dem Anschwellen und Verebben, bis er schlie�lich in den Rhythmus seines Opfers kroch. Die Herzschl�ge gerieten in Gleichklang.

Doch dann, als die F�hrte klar wurde und sich seine Beute unfehlbar mit ihm verbunden hatte, zerschmetterte ein anderer winziger, misst�nender Rhythmus den Einklang. Achmed packte sich an die Brust und taumelte zur�ck, w�hrend Schmerzen wie ein Vulkan in ihm explodierten.

Hinter seinem schmerzerf�llten �chzen h�rte er Rhapsodys Keuchen. Sein K�rper rollte den felsigen Hang hinunter; die Glieder schlugen gegen einen gefrorenen Sims. Achmed k�mpfte gegen die Bewusstlosigkeit an, sah von Zeit zu Zeit etwas und sank dann in die Dunkelheit dazwischen. Die beiden Herzschl�ge, die er aufgesp�rt hatte, rangen mit seinem eigenen; ihm ging die Luft aus. Er biss die Z�hne zusammen. Der Himmel schwamm in blauen Kreisen und wurde dann schwarz.

Er sp�rte, wie W�rme ihn umgab. Der Wind, der ihm in der Nase juckte, war pl�tzlich s��er geworden. Achmed �ffnete die Augen und sah Rhapsodys Gesicht vor den Kreisen schwimmen.

�Gute G�tter! Was ist passiert?� Ihre Stimme zitterte seltsam.

Achmed machte eine unbeholfene Handbewegung und rollte sich in Seitenlage zu einem Ball zusammen. Er sog mehrmals sorgf�ltig und abgemessen die Luft ein. Der kalte Wind stach in seiner brennenden Brust. Er bemerkte beil�ufig, dass Rhapsody noch neben ihm war, doch er unterlie� es, sie zu ber�hren. Sie lernt, dachte er und war seltsam zufrieden. Mit Sand zwischen den Z�hnen und unter schmerzhaftem St�hnen zwang er sich, sich hinzuhocken. Sie kauerten schweigend auf dem windigen H�gel oberhalb der zerfallenden Stadt. Er atmete heftig ein und richtete sich dann zitternd auf, wobei er auf Rhapsodys angebotene Unterst�tzung verzichtete.

�Was ist passiert?� Ihre Stimme war ruhig.

Langsam sch�ttelte er den Sand aus den Kleidern, legte wieder den Schleier vor und starrte hinunter auf Yarim. Die Stadt hatte sich ein wenig belebt, w�hrend er allm�hlich zu sich gekommen war. Nun tr�pfelte menschlicher und tierischer Verkehr durch die ungepflegten Stra�en und erf�llte die ferne Luft mit L�rm.

�Hier ist noch jemand�, sagte er.

�Noch ein Kind?�

Achmed nickte langsam. �Noch ein Herzschlag. Noch eine Brut.�

Rhapsody ging zur�ck zu den Pferden und zog eine der Satteltaschen auf. Sie holte ein in �ltuch gebundenes Notizbuch heraus und trug es zu Achmed auf den H�gelkamm.

�Rhonwyn hat gesagt, es gebe nur einen in Yarim�, meinte sie und bl�tterte das Buch durch.

�Hier steht es: Einer in Sorbold der Gladiator , zwei in Hintervold, einer in Yarim, einer in der �stlichsten Provinz der Neutralen Zone, einer in Bethania, einer in Navarne, einer in Zafhiel, einer in Tyrian und das Ungeborene Kind in den lirinschen Feldern s�dlich von Tyrian. Bist du sicher, dass der zweite Herzschlag einem dieser Kinder geh�rt?�

�Nein, nat�rlich bin ich mir nicht sicher�, spuckte Achmed gereizt aus und sch�ttelte weiteren Sand aus Haaren und Mantel. �Vielleicht ist es gar kein anderes Kind. Aber irgendwo hier in der N�he gibt es einen weiteren Puls mit demselben Makel und vom selben umw�lkten Blut.�

Rhapsody zog ihren Mantel noch enger um sich. �Wom�glich ist es der F�dor selbst.�

Das Innere des Wagens bildete eine Zuflucht vor der brennenden Sonne; hier war es dunkel und angenehm k�hl. Er sehnte sich trotzdem danach, endlich zu sp�ren, dass die R�der f�r immer stehen blieben. Dann k�nnte er aussteigen und in das Licht und die sengende Hitze der sorboldischen W�ste treten, wo die Erde die feurige W�rme sogar noch zu Beginn des Winters speicherte.

Dem Klang nach zu urteilen war der Augenblick beinahe gekommen.

Er streckte die Arme des alten K�rpers aus, den er bewohnte jenes menschliche Gef��, das schon seit vielen Dekaden sein Wirt war. Doch nun sp�rte er, dass die Zeit es allm�hlich geschw�cht hatte.

Doch es w�rde nicht mehr lange so bleiben.

Bald musste er wieder den Wirt wechseln und sich einen neueren, j�ngeren K�rper nehmen. Dazu w�re wie immer ein wenig Anpassung notwendig. Er erinnerte sich deutlich an den letzten �bergang, auch wenn er schon seit sehr langer Zeit keinen mehr unternommen hatte. Bereits bei dem Gedanken daran zitterten seine arthritischen H�nde vor Erregung. Mit der Erregung kam das Brennen, das Flackern des Feuers, welches sein Innerstes darstellte. Es war das uranf�ngliche Element, aus dem alle seiner Art hervorgegangen waren und in das sie eines Tages zur�ckkehren w�rden.

Doch alles zu seiner Zeit.

Er wusste, dass jetzt nicht der geeignete Augenblick war, dar�ber nachzudenken. Sobald sich der Funke der Hoffnung einmal entz�ndet hatte, wurde es immer schwieriger, seine unterweltliche Seite zu verbergen, den dunklen und zerst�rerischen Geist des Chaos, der seine wahre Gestalt darstellte, denn an Fleisch und Knochen eines menschlichen K�rpers hing er nur aus schierer Notwendigkeit. In den Momenten der Erregung war der �ble Geruch am st�rksten, der Gestank, der ihm und den anderen seiner Rasse anhaftete der Duft von Fleisch im Feuer. Und im Nervenkitzel der Erwartung stieg ihm die Farbe des Blutes bis in die Augen und r�nderte sie rot. Er zwang sich wieder zur Ruhe. Es w�re nicht gut, auf einer so wichtigen Mission erkannt zu werden. Es w�re nicht gut, wenn man ihn nicht mehr als den frommen religi�sen F�hrer ansah, der er war.

Als der Wagen zu einem bebenden Halt kam, beugte er sich vor, lehnte sich schlie�lich wieder gegen den gepolsterten Sitz und atmete flach.

Die T�r wurde ge�ffnet. Glei�endes Licht ergoss sich gemeinsam mit brennender Hitze in den dunklen Raum.

�Euer Ehren, wir haben Keltar�sid erreicht. Euer Ehren, der Segner von Sorbold hat ein Ehrenregiment zu Eurer Begr��ung geschickt.�

Er blinzelte, w�hrend seine Augen sich dem Sonnenlicht anpassten. Keltar�sid war die n�rdliche Hauptstadt von Sorbold und der Paradegrund der sorboldischen Heere, welche die n�rdlichen und westlichen Ausl�ufer der Zahnfelsen sch�tzten. Es war ein soldatischer Stadtstaat und in h�chstem Grade einsch�chternd, es sei denn, man reiste unter dem Banner einer Kirche oder religi�sen Sekte.

Genau hier wollte er sein.

�Wie �beraus freundlich�, sagte er. Die kultivierte Stimme seines menschlichen Wirtes klang seidig in seinen Ohren. Die D�monenstimme, die in seinem Innern sprach, ohne auf dem Wind zu gleiten, war viel h�rter, so wie das Knistern einer unheilvollen Flamme. �Bedanke dich bitte, w�hrend ich aussteige.�

Er l�chelte, wies die H�nde ab, die ihm helfen wollten, und trat aus dem Wagen. Zwar bewohnte er einen etwas �ltlichen K�rper, aber dieser war noch flink und besa� Reste jugendlicher Kraft. Er musste die Augen vor der blendenden Helligkeit der Sonne beschirmen. Das Feuer war die Essenz seines Lebens, doch handelte es sich dabei um dunkles Feuer, ein uranf�ngliches Element, das schwarz wie der Tod brannte und keinesfalls so hell und freundlich wie das falsche Feuer in der oberirdischen Welt. Er ertrug das Sonnenlicht, aber er mochte es nicht.

Eine Abordnung von zehn sorboldischen Wachm�nnern stand in ehrfurchtsvollem Abstand; ihre dunklen Gesichter waren Masken feierlicher Aufmerksamkeit. Er l�chelte sie wohlwollend an und hob dann die Hand in einer Segensgeste. Er k�mpfte darum, gleichg�ltig zu wirken. Schlie�lich war es dieser Augenblick, f�r den er hergekommen war.

Leise fl�sterte er die Worte der Verf�hrung, den unh�rbaren Gesang, der die M�nner seinem Willen unterwarf, wenn auch nur zeitweise. Alles, was l�nger anhielt, erforderte ausgiebigen Augenkontakt und unmittelbarere Einwirkung, als es f�r einen heiligen Mann schicklich war, der eine Truppe ausl�ndischer Wachm�nner besuchte. Um sie endg�ltig zu binden, ben�tigte er ein wenig Soldatenblut, doch sie alle schienen gesund und ohne Wunden zu sein, welche der Segnung eines Heilers bedurften. Nun gut.

Die F�den der Fesselung, unsichtbar f�r alle Augen au�er den seinen, verankerten sich leicht in seinen neuen Dienern und wehten im Wind auf ihn zu. Er fing die F�den mit einer sanften Bewegung ein, die nichts weiter zu sein schien als eine Geste des Segnens. Er sah, dass sein Zauber sich in ihren Augen festgesaugt hatte. Im Glitzern der Sonne erkannte er deutlich das Glimmern des dunklen Feuers in ihnen, das sein Gebet entz�ndet hatte. Er l�chelte erneut. Dies war schlie�lich alles, was er mit seinem Besuch in Sorbold beabsichtigt hatte. Alles andere, was sich aus der langen und anstrengenden Reise ergab, war nur eine Zutat. Er hatte schon bekommen, was er wollte.

51

Ein Kolonnenf�hrer erschien; er wurde von vier M�nnern begleitet, die die Pf�hle eines wei�en, leinenen Baldachins trugen Sorbold war ber�hmt f�r sein Leinen , und ein weiterer niederrangiger Adjutant brachte ein Tablett mit einer Wasserflasche und einen Kelch herbei. Der Soldat verneigte sich aus der H�fte heraus.

�Willkommen, Euer Gnaden.� Mit einer Handbewegung befahl er den Soldaten, sich um den heiligen F�hrer aufzustellen. Sofort erhoben sie den Baldachin, damit der hohe Besuch vor der Sonne gesch�tzt wurde. Daf�r erhielten sie ein warmes L�cheln und ein Zwinkern aus den blauen Augen, in denen nicht mehr die geringste Spur von Rot lag.

Er nahm den Kelch mit Wasser entgegen und trank dankbar; dann stellte er ihn zur�ck auf das Tablett. Der Soldat, der die Erfrischung gebracht hatte, trat einige Schritte zur�ck, blieb aber nah genug bei dem Gast, falls dieser noch etwas von ihm verlangen sollte.

�Ich f�rchte, ich habe schlechte Nachrichten�, sagte der Kolonnenf�hrer z�gernd.

�Ach?�

�Seine Gnaden, der Segner von Sorbold, wurde an das Krankenbett Ihrer Durchlaucht, der Kaiserinwitwe, gerufen. Der Segner bittet vielmals um Entschuldigung und hat mich angewiesen, Euch zur Basilika im Nachtberg zu geleiten, wohin er sich begeben wird, sobald die Kaiserin seiner Hilfe nicht mehr bedarf. Mir wurde befohlen, es Euch und Eurem Gefolge so angenehm wie m�glich zu machen.�

Die schwarzen Augen des Soldaten funkelten nerv�s, und der heilige Mann unterdr�ckte ein Lachen. Die sorboldische Sprache war mit h�fischer und religi�ser Etikette nicht vertraut, da diese Kultur mit solcherlei Dingen keinen Umgang pflegte. Die Sorbolder waren ein raues und schlichtes Volk. Der Kolonnenf�hrer hatte zweifellos intensive Studien betrieben, um �berhaupt auf diese Weise reden zu k�nnen, und war sich des Ergebnisses in keiner Weise sicher.

�Das ist sehr freundlich, aber ich f�rchte, es ist unm�glich. Mein Besuch hier ist �u�erst kurz, da ich in B�lde in mein eigenes Land zur�ckkehren muss. Die Wintersonnengleiche steht bevor, und au�erdem will ich den Karneval in Navarne besuchen.�

�Vielmals Entschuldigung wegen der Umst�nde�, stotterte der Kolonnenf�hrer erneut. �Bitte teilt mir mit, wie ich Euch zu Diensten sein kann. Ich stehe Euch zur Verf�gung, Euer Gnaden.�

Die Augen des heiligen Mannes funkelten in dem gefilterten Licht unter dem Baldachin.

�Ach, wirklich? Wie gro�z�gig. Wie lautet dein Name, mein Sohn?�

�Mildiv Jephaston, Anf�hrer der Dritten westlichen Kolonne, Euer Gnaden.�

�Also gut, Mildiv Jephaston, es freut mich �beraus, dass du zu meiner Verf�gung stehst, und ich werde dieses sehr gro�z�gige Angebot wirklich irgendwann annehmen, aber im Augenblick verlange ich nichts als sicheres Geleit zur�ck zur sorboldisch-rolandischen Grenze.�

�Wie Ihr w�nscht, Euer Gnaden. Der Segner wird sehr entt�uscht sein, dass er Euren Besuch verpasst hat.�

�Genau wie ich; das versichere ich dir, Mildiv Jephaston.� Er klopfte dem Soldaten mitleidig auf die Schulter und segnete ihn dann wie zuvor schon die anderen.

In der Ferne erkannte er das unendlich schwache Flackern schwarzen Feuers, viele hundertmal wiederholt in einem Meer dunkler Augen, denn alle, die diesem Kolonnenf�hrer eidlich verpflichtet waren, standen nun auch unter dem Bann des heiligen Mannes. Wegen der unz�hligen Abh�ngigkeitsverh�ltnisse waren Truppen seine bevorzugte Beute. Man musste nur den Anf�hrer fesseln, und all seine Gefolgsleute sowie deren Untergebene geh�rten einem ebenfalls. Ah, Treue ist eine wunderbare Sache, eine hirnlose Falle aus Stahl, so einfach zu beeinflussen, dachte er freudig. Aber so schwierig zu �berw�ltigen, wenn sie nicht freiwillig erfolgt.

�Er hatte gehofft, Euch die Basilika im Nachtberg zeigen zu k�nnen.� Der Soldat schluckte.

�Er wei�, dass Ihr sie noch nicht gesehen habt.� Die wahre Bedeutung dieser Worte war klar. Das Angebot des Segners, ihm Zutritt zum geheimsten der Elementartempel, der Basilika des Lebendigen Gottes Terreanfor des Herrschergottes, K�nigs der Erde zu verschaffen, war eine gro�e und schmeichelhafte Ehre, die nur selten gew�hrt wurde.

Die Basilika lag tief versteckt im Nachtberg, einem Ort alles verschlingender Dunkelheit in diesem Reich der endlosen Sonne, und war zweifellos der mystischste der heiligen Schreine ein Ort, dessen Leben noch von den ersten Tagen der Sch�pfung herr�hrte. Seine Ablehnung einer F�hrung, wie h�flich sie auch erfolgt sein mochte, war f�r die sorboldischen Soldaten verbl�ffend. Er unterdr�ckte ein weiteres Lachen.

Narren, dachte er ver�chtlich. Verdammnis �ber die gro�z�gigen Angebote eurer Nation, genau wie �ber euch selbst sehr bald. Er konnte den Tempel nicht besuchen, auch wenn er es gewollt h�tte. Die Basilika war geweihter Boden.

Seine Rasse vermochte heiligen Boden nicht zu betreten.

�Es tut mir ausnehmend Leid, dass es mir nicht m�glich ist, die Einladung des Segners anzunehmen�, sagte er abermals und nickte seinen eigenen Wachen zu. Sein Gefolge kehrte zu den Wagen und Reittieren zur�ck und bereitete die Abreise vor. �Soweit ich wei�, liegt der Nachtberg viele Tagesreisen s�dlich von hier. Ein Besuch dort w�rde mich zu sehr aufhalten. Ich danke dir nochmals, aber ich f�rchte, ich muss das Angebot ablehnen. �berbringe bitte meine besten W�nsche dem Segner und auch Ihrer Durchlaucht f�r eine baldige Genesung.�

Er drehte sich rasch um und eilte in die dunkle Stille des Wagens. Die sorboldischen Soldaten schauten ihm erstaunt nach, w�hrend sein Diener die T�r zuschlug und der Wagen allm�hlich au�er Sichtweite rollte. Der gewaltige leinene Baldachin, der den Besucher noch einen Augenblick zuvor von der Sonne abgeschirmt hatte, hing nun schlaff wie eine entmutigte Kapitulationsflagge in der windstillen Luft.

Der Winterkarneval war eine alte Tradition in Navarne und wurde zu Ehren der Sonnenwende abgehalten. Er fiel mit heiligen Tagen sowohl der patriarchalischen Religion von Sepulvarta als auch des Ordens der Filiden zusammen, der Naturpriester des Kreises von Gwynwald. Stephen Navarne, der Herzog der Provinz, war ein Anh�nger der Ersteren, doch ein wohlbekannter Freund der Letzteren. Die Bev�lkerung der Provinz war seinem Beispiel gefolgt, hatte sich gleichm��ig auf die beiden Glaubensrichtungen verteilt, alle religi�sen Streitigkeiten beigelegt und feierte nun gemeinsam das Nahen des Schnees.

In fr�heren Jahren hatten sich die Festlichkeiten �ber die weiten, welligen H�gel von Navarne ausgebreitet, so weit das Auge reichte. Haguefort, Stephens Festung und der Ort der Feierlichkeiten, lag auf einer sanften Erh�hung am westlichen Rande des Waldes und bot einen wunderbaren Blick auf die Geh�fte und Weiden, die sich in den drei �brigen Richtungen bis zum Horizont erstreckten.

Einige der anderen orlandischen Provinzen, vor allem Canderre, Bethania und Avonderre sowie das ferne Bethe Corbair hatten schon vor langer Zeit ihre eigenen Sonnenwendfestlichkeiten aufgegeben, um an Stephens Feier teilnehmen zu k�nnen; der Herrscher galt als un�bertroffen im Ausrichten von Festen.

Schon seit zwei Jahrzehnten �ffnete der junge Herzog, dessen entfernte cymrische Abstammung ihm die Kraft der Jugend verlieh, in deren Genuss alle Fl�chtlinge aus Serendair kamen, seine Besitzungen beim ersten Anzeichen des Winters und bestimmte die Wettbewerbe und Preise f�r das j�hrliche Fest unter Trompetenfanfaren und mit einem Prunk, der f�r dieses Zeitalter Rolands un�blich war. Der cymrische Krieg hatte den Pomp des Ersten Zeitalters, das dem Aufbau und der Aufkl�rung gewidmet gewesen war, zu einem traurigen Ende gebracht und das augenblickliche Zweite Zeitalter farblos und langweilig zur�ckgelassen, so wie es sich meistens in den Zeiten des Wiederaufbaus und �berlebenskampfes verh�lt. Stephens Feste boten die einzige regelm��ige Ausnahme von dieser Regel.

Wie schon sein Vater vor ihm, so begriff auch Stephen, wie wichtig eine farbenfrohe weltliche Feier f�r das harte Leben der Bev�lkerung in seinem Herzogtum war. Aus diesem Grunde k�mmerte er sich zwar vornehmlich um die Sicherheit seiner Untertanen und ihres Eigentums, aber auch um ihre seelischen Bed�rfnisse, denn er war der Meinung, dass vor allem der Mangel an Freude f�r die Schwierigkeiten verantwortlich war, die das Land heimgesucht hatten.

Jedes Jahr bot das Fest einen neuen Wettbewerb: eine Schatzsuche, einen Dichterwettstreit, ein Rennen mit ungew�hnlichen Hindernissen und daneben nat�rlich auch die �blichen Gl�cksspiele und Sportereignisse sowie Preise f�r die besten Lieder Stephen war ein gl�hender Verehrer guten Gesangs , Vortr�ge und T�nze, ferner Schlittenrennen, Wettstreite im Bauen von Schneeskulpturen und magische Darbietungen. Dies alles wurde von einem gro�en Feuer bekr�nt, das die winterliche Nacht erhellte und Funken in den Himmel schickte, als wollte es die Sterne herausfordern.

So war es nicht verwunderlich, dass sogar Reisende aus den fernen, warmen Gefilden Yarims, Rolands �stlichster Provinz, sowie aus Sorbold, dem unfruchtbaren Land der Berge und W�sten im S�den, sich auf den Weg landeinw�rts in die Provinz Navarne machten, um an Stephens Winterkarneval teilzunehmen. Sogar viele Lirin aus Tyrian taten es ihnen gleich, zumindest in guten Zeiten. In j�ngster Zeit aber hatten blutige Angriffe und Gewalttaten die Zahl der Besucher verringert, da �berlandreisen immer gef�hrlicher wurden, und so sanken die Feierlichkeiten allm�hlich wieder zu einem Provinzfest herab.

Die in diesem Jahr erwartete Verringerung der Besucherzahlen war in Stephens Augen sowohl traurig als auch gut. Er hatte vor kurzem die Errichtung einer gro�en Mauer vollendet; es war ein mehr als zwei Mann hohes und gleicherma�en dickes Bollwerk, das die gesamten k�niglichen Lande Hagueforts sowie einen gro�en Teil des benachbarten Ortes und der angrenzenden L�ndereien umschloss. Dieses Unternehmen hatte f�r mehr als zwei Jahre beinahe jede Minute beansprucht, doch es war ausnehmend wichtig f�r die Sicherheit seiner Untertanen und Kinder.

Als Stephen nun auf dem Balkon hinter den Fenstern seiner riesigen Bibliothek stand, betrachtete er die neue Steingrenze mit schweigendem Entsetzen. Fr�her war der Blick in die Landschaft ungehindert gewesen, doch nun wurden die ehemals unverdorbenen Wiesen und Weiden von diesem h�sslichen Bollwerk mit seinen ernsten Wacht�rmen und Zinnen verschandelt.

Statt des weiten, leuchtenden Horizonts aus Schnee zog sich nun eine scharfe, schlammige Trennlinie im Land um seine Festung. Von Anfang an hatte er um dieses Ergebnis gewusst. Aber es war eines, es zu ahnen, und ein anderes, es schlie�lich mit eigenen Augen zu sehen. Das Winterfest musste sich auf die neue Wirklichkeit Rolands und seiner Nachbarn einstellen: auf die grimmige Erkenntnis, dass unerkl�rliche und unvorhersehbare Gewalt allerorts �berhand nahm. Der schiere Wahnsinn hatte mehr als nur Stephens Felder heimgesucht. Er hatte sein Leben zerrissen, ihm seine junge Frau und den besten Freund, Gwydion von Manosse, genommen und unter seinen Untertanen viele Leben gefordert.

Und er hatte Stephen das Gef�hl der Gl�ckseligkeit geraubt. Es war nun f�nf Jahre her, dass Stephen eine ganze Nacht lang erholsam geschlafen hatte.

Am Tag war es einfach. Eine endlose Reihe von Aufgaben beanspruchte seine Aufmerksamkeit; au�erdem k�mmerte er sich um seinen Sohn und seine Tochter. Sie waren die gr��te Freude in seinem Dasein und f�r ihn so lebenswichtig wie Sonne oder Luft. Er k�mpfte nicht mehr um seine Gl�ckseligkeit wie kurz nach dem Tode Lydias.

Nur nachts f�hlte er sich traurig und entmutigt, wenn er seine Kinder in Decken aus w�rmsten Eiderdaunen gesteckt, neben Mellys Bett gewacht hatte, bis sie eingeschlafen war, und in der tr�stenden Dunkelheit Gwydions Fragen �ber Leben und Mannsein beantwortet hatte. Jede Nacht fanden die Fragen schlie�lich ein Ende und wurden ersetzt durch leises, rhythmisches Atmen, und der s��e Atem des Kindes wurde zu dem salzigeren eines jungen Mannes an der Schwelle des Erwachsenseins. Stephen genoss diesen Augenblick, wenn der Schlaf seinen Sohn zu den Abenteuern des Traumes fortgeleitete; dann stand er widerstrebend auf, b�ckte sich, k�sste Gwydion auf die glatte Stirn und wusste, dass er dies bald nicht mehr tun konnte.

Unabwendbar durchfuhr ihn dann die Traurigkeit, w�hrend er zu seinen eigenen Gem�chern zur�ckkehrte, zu dem Raum, in dem er und Lydia geschlafen, sich geliebt und in ihrem unvergleichlichen Gl�ck vielerlei Pl�ne geschmiedet hatten. Gerald Owen, sein Kammerherr, hatte nach dem blutigen Anschlag der Lirin, der Lydia das Leben gekostet hatte, in freundlicher Sorge angefragt, ob er ein anderes der vielen Schlafzimmer Hagueforts f�r Stephen herrichten solle, doch Stephen hatte mit derselben Freundlichkeit abgelehnt, die er immer walten lie�. Woher sollte Owen wissen, was er brauchte? Sein treuer Kammerherr verstand nicht, wie sehr Lydia noch in diesem Raum gegenw�rtig war in den Damastvorh�ngen am Fenster, im Baldachin �ber dem Bett, im Spiegel neben ihrem Toilettentisch und dem silbernen Kamm darauf. Es war nun alles, was ihm von ihr geblieben war, alles au�er den Erinnerungen und den Kindern. Er lag Nacht f�r Nacht in jenem Bett, unter jenem Baldachin und lauschte den Stimmen der Geister, bis ihn schlie�lich ein ruheloser Schlaf �berfiel.

Der Klang kindlicher Stimmen schwoll hinter Stephen an, w�hrend die T�r zur Bibliothek ge�ffnet wurde. Melisande, die am ersten Fr�hlingstag sechs Jahre alt geworden war, rannte auf ihn zu, als er sich umdrehte, und schlang ihm die Arme um das Bein. Als er sie hochhob, pflanzte sie ihm einen Kuss auf die Wange.

�Schnee, Vater, Schnee!�, rief sie freudig. Diese Worte brachten ein breites Grinsen auf Stephens Gesicht.

�Du hast dich offenbar in ihm gew�lzt�, sagte er mit einem gespielten Aufst�hnen und wischte sich die kalten Klumpen aus gefrorenem wei�em Pulver vom Wams, w�hrend er das M�dchen wieder absetzte; dann legte er den Arm um Gwydions Schulter. Melly nickte aufgeregt. Dann aber wich ihr L�cheln einem missbilligenden Blick.

�Wie h�sslich das ist�, sagte sie und deutete �ber den Grundbesitz ihres Vaters zu der endlosen Mauer, die ihn nun umschloss.

�Und es wird noch h�sslicher werden, wenn die Leute ihre H�user innerhalb der Mauer wieder aufbauen�, sagte Stephen und zog Gwydion n�her zu sich heran. �Genie�t die Ruhe, so lange sie noch herrscht, Kinder. Beim n�chsten Winterfest wird das hier eine Stadt sein.�

�Warum denn, Vater? Warum sollten die Leute ihre sch�nen L�ndereien aufgeben und hinter eine h�ssliche Mauer ziehen?�

�Um der Sicherheit willen�, antwortete Gwydion ernsthaft. Er fuhr sich mit Daumen und Zeigefinger �ber das haarlose Kinn und nahm damit genau die Haltung seines Vaters ein, wenn dieser �ber etwas nachdachte. �Dann befinden sie sich im Schutz der Festung.�

�So schlimm wird es nicht werden, Melly�, meinte Stephen. Er fuhr dem M�dchen durch die goldenen Locken und l�chelte angesichts des Funkeins, das in ihre schwarzen Augen zur�ckgekehrt war. �Es wird mehr Kinder hier geben, mit denen du spielen kannst.�

�Hurra!�, rief sie aus und tanzte freudig erregt durch den d�nnen Schnee auf dem Balkon. Stephen nickte dem Kinderm�dchen zu, als dieses an der Balkont�r erschien. �Warte noch ein paar Tage, mein Sonnenstrahl. Der Winterkarneval wird stattfinden, und es wird so viele farbige Banner und Flaggen geben, dass man glauben k�nnte, es schneit Regenb�gen. Komm jetzt. Rosella wartet auf euch.� Noch einmal dr�ckte er Gwydions Schulter und k�sste seine Tochter, als sie an ihm vorbeilief. Dann wandte er sich wieder ab und dachte �ber die ver�nderten Zeiten nach.

Omet mochte den neuen Lehrling nicht. Unter gew�hnlichen Umst�nden w�re Omet so besch�ftigt gewesen, dass er den Neuen gar nicht bemerkt h�tte. Als er selbst zwei Jahre vor seiner Gesellenzeit Lehrling gewesen war, war ihm die Arbeit unendlich und das Leben schlaflos erschienen. Er hatte keine Zeit f�r Meinungen, Gef�hle oder irgendetwas anderes gehabt, das ihn davon ablenkt h�tte, die Temperatur der backenden Ziegel zu �berpr�fen oder alle zwei Stunden aufzustehen, um die Feuer der �fen w�hrend der Nacht mit Torf, Kohle, Dung und seltener Holz zu best�cken.

Der rote Lehm von Yarim taugte nicht zum Ackerbau, doch er ergab wunderbare Ziegel. In seiner besten Zeit hatte Yarim den gr��ten Teil aller Nutz und Pflastersteine produziert, aus denen die cymrischen St�dte bestanden, sowie die Mosaiken und Keramikziegel, mit denen sie geschm�ckt waren. Yarim selbst hatte sich von den glitzernden Wasserbecken, die den Herzogspalast umgaben, bis zu den W�nden des Orakeltempels mit den sch�nsten St�cken herausgeputzt. Selbst jetzt, in den Jahren des Niedergangs und unter den Beschr�nkungen der Wasserknappheit, stellte Yarim noch immer Ziegel und T�pferwaren f�r den Export her. Die gewaltige Brennerei war neben den verschiedenen Verwaltungsgeb�uden und dem Tempel des Orakels das gr��te Bauwerk der Stadt. Zum Teil leer, stand es am s�d�stlichen Rand der Stadt, in der N�he der gr��ten Fernstra�e. �tzender schwarzer Rauch von den Tag und Nacht brennenden Feuern hing schwer in der Luft �ber dem Geb�ude und den angrenzenden Stra�en und machte das Atmen zur Qual, weswegen in der N�he nur wenige andere Geb�ude und keine Wohnh�user lagen.

Als seine Mutter ihn zur Eigent�merin der Ziegelei in die Lehre geschickt hatte, war ihr sehr wohl bewusst gewesen, zu welchem Leben sie ihren Sohn damit verdammte. Die Eigent�merin der Ziegelei war eine kleine Frau von halb menschlicher, halb lirinscher Abstammung und hie� Esten. Man kannte ihren Anblick, Namen und Ruf nicht nur in der ganzen Provinz Yarim, sondern auch im Westen bis Canderre und im S�den bis Bethe Corbair.

Estens geringe k�rperliche Gr��e stand in unmittelbarem Gegensatz zu ihrem sozialen Rang; sie war die Eigent�merin und Betreiberin von Yarims gr��ter Ziegelbrennerei. Noch weiter bekannt war ihre Stellung als Vorsteherin der blutr�nstigen Rabengilde, eines eingeschworenen Zirkels aus Erpressern, Raubm�rdern und Dieben, welcher in Yarim w�hrend der dunklen Stunden herrschte.

Trotz ihres abenteuerlichen Rufs hatte Esten ein h�bsches, exotisches Gesicht mit klaren Linien und hohen Wangenknochen, die sie vermutlich ihrem Lirin-Blut verdankte. Dass es �berhaupt schon jemand gesehen hatte, war ein Zeichen f�r ihre Stellung, denn die meisten Frauen in Yarim trugen den Schleier.

Das Ungew�hnlichste an ihrem Gesicht waren die Augen: dunkel und stechend wie die des Vogels, nach dem ihre Gilde benannt worden war. In diesen Augen lag immer eine gewisse Belustigung, selbst wenn sie schwarz vor Wut waren, und sie waren durchdringender als ein Eispickel. Omet hatte sich bei seiner Annahme als Lehrling vorgenommen, ihren Blick so weit wie m�glich zu meiden.

Die wenigen Sekunden, in denen er zu dessen Ziel geworden war, hatten ihn so erschreckt, dass er schon bef�rchtet hatte, vor Angst in die Hose zu machen. Es �berraschte ihn nicht, dass seine Mutter ihn in den letzten f�nf Jahren nicht besucht hatte.

Die meiste Zeit war es ihm gelungen, Estens Aufmerksamkeit zu entgehen. Sie kam jeden Neumond her, um die Fortschritte beim Tunnelbau zu �berpr�fen, und wenn sie sah, dass er die Kindersklaven ausreichend f�tterte und die �fen gut sch�rte, beschr�nkten sich ihre Begegnungen auf reine Zuf�lle.

Vielleicht war seine Entscheidung, ihrer Aufmerksamkeit zu entgehen, ein Fehler gewesen. Seit Vincane, der neue Lehrling, aus dem Tunnel gezogen worden war und neben Omet und den anderen arbeitete, war er diesem aus dem Weg gegangen, denn Vincane tat alles, um sich bei Esten einzuschmeicheln und ihre Gunst durch etliche sklavische Dienste zu erringen, die Omet den Magen umdrehten. Seine Possen schienen Esten den Kopf verdreht zu haben. Nun zog sie Vincane vor, brachte ihm kleine Leckereien und zauste ihm das Haar. Sie lachte mit ihm und neckte ihn. In Vincanes Augen lag etwas Dunkles und Neugieriges, das Esten stark �hnelte, und es verhalf ihm zu seiner Stellung als ihr Scho�tier.

Doch es war nicht diese Vorzugsbehandlung, die Omet beunruhigte; es war eher die kalte Grausamkeit, die Vincane manchmal Omet und den anderen Lehrlingen, h�ufig aber den Sklavenkindern gegen�ber herauskehrte, ohne daf�r getadelt zu werden.

Meistens sah man nicht viel von diesen Kindern. Nahrung und Wasser wurden mehrmals am Tag als Belohnung f�r die Erf�llung der F�rderquote den Schacht hinuntergelassen. F�nfzig Lehmk�bel kamen hoch, ein Eimer Wasser wurde in die Tiefe geschickt. Hundert Lehmk�bel kamen hoch, eine Kiste mit Essen nahm den Weg nach unten. Hoch, hinunter, hoch, hinunter. So sah das Leben eines Lehrlings im f�nften Lehrjahr aus: Er zog die K�bel aus dem Schacht, sch�ttete den Lehm aus, warf den K�bel wieder hinunter und bedachte die dunklen, kleinen Wesen, die wie Ratten auf dem Boden des Schachts und in dem Tunnel dahinter herumhuschten, zuweilen mit ein wenig Br�he oder Brot. Dazwischen trugen sie die Bretter mit Ziegeln und M�rtel umher, wobei sie es peinlich vermieden, den �fen zu nahe zu kommen. Sie �berpr�ften die gro�en F�sser mit Lehm, der in der gewaltigen Hitze buk, und l�uteten die Glocke, um die Gesellen aus dem Nebengeb�ude herbeizurufen, in dem sie lebten und arbeiteten, wenn die Feuerungen ausgebrannt waren.

Bis vor kurzem war Vincane selbst eines der Sklavenkinder gewesen. Er war eine Unterschicht-Waise und entweder gestohlen oder verkauft worden und hatte erstaunliche Z�higkeit beim Graben gezeigt. �berdies war seine F�higkeit, Schmerzen zu ertragen, beinahe �bermenschlich. Omet hatte einmal gesehen, wie er die Hand mitten in den Brennofen gesteckt und ein Rost mit gr�n glasierten Ziegeln herausgeholt hatte, ohne zur�ckzuzucken, als er den gl�hend hei�en Draht ber�hrte. Dies und seine Bereitschaft, die kleinen Geheimnisse seiner Mitsklaven zu verraten sie hatten den Tunnel einige Hand breit erweitert, um zus�tzlichen Schlafraum zu schaffen; sie hatten die zerbrochenen St�cke einer Kelle versteckt, anstatt sie zur�ckzugeben , hatten ihm Estens Zuneigung und dadurch die einzigartige M�glichkeit verschafft, dem Tunnel zu entkommen und als Lehrling zu arbeiten. Zuerst hatten die Gesellen bef�rchtet, die Sklavenkinder k�nnten sich nun gegeneinander wenden, um dieselben Vorteile zu bekommen, wodurch die Grabungen gest�rt w�rden, doch Esten hatte diese Gefahr im Keim erstickt. Jeglicher Aufruhr w�rde dazu f�hren, dass Vincane zur�ck in den Tunnel kam, hatte sie mit s��licher Stimme w�hrend des morgendlichen Luftholens zu den Sklavenkindern gesagt. Und es w�rde ihm erlaubt sein, einige seiner Spielzeuge mitzubringen. Die Sklaven hatten ihr Fr�hst�ck pl�tzlich noch stiller gegessen, und in ihren beinahe blinden Augen hatte sich ihr Entsetzen widergespiegelt. Omet versp�rte kein besonderes Mitleid mit den Sklavenkindern, denn schlie�lich war auch sein eigenes Leben nichts, um das man ihn beneiden konnte; dennoch war er von Vincanes Grausamkeiten ersch�ttert. Manchmal lie� dieser ein Brett mit Essen herunter, nach dem zwei Dutzend schmutziger H�nde gierig griffen, auf dem sich aber lediglich zwei harte Semmeln und ein wenig Seil von der Verpackungsabteilung befanden. Vincanes hohes, kreischendes Gel�chter angesichts des blutigen Aufruhrs, der dann einsetzte, hatte Omet trotz der Hitze aus den �fen eine G�nsehaut bereitet.

Immer wenn es Vincanes Aufgabe war, die K�rbe mit den Sklaven zur monatlichen Frischluft hochzuziehen, wurde die H�lfte dabei blutig verletzt und gegen die Ziegelmauern des Schachtes geschlagen. W�tendes Gejammer und Faustk�mpfe setzten regelm��ig ein, wenn er die monatlichen Rationen austeilte. Vincane erkl�rte sich jeweils unschuldig daran und klagte die anderen selbstgerecht an. Es beunruhigte Omet sehr, dass Vincanes Augen noch erregter funkelten, wenn er sah, wie ein Sklavenkind auf seine Anklage hin durchgepr�gelt wurde. Manchmal dachte Omet daran, Vincane zur�ck in den Schacht zu werfen, wenn er gerade einmal nicht aufpasste.

Vincane hatte sogar einmal zum Scherz Omet im Schlaf die Haare gestutzt; dieser hatte sich die ganze Nacht in schrecklichen Tr�umen hin und her gew�lzt und darin Vincane grinsend und mit einem Messer �ber ihn gebeugt gesehen. Er war inmitten seiner unregelm��ig abgeschnittenen Haare erwacht. Omet hatte daran gedacht, Vincane die verdiente Pr�gel zu geben, doch selbst wenn es ihm gelungen w�re, h�tte es Estens Aufmerksamkeit erregt, und das war etwas, das niemals geschehen durfte. Also hatte er den �rger heruntergeschluckt, sich den Kopf v�llig kahl geschoren und empfand dies angesichts der Hitze zwischen den �fen als durchaus angenehm.

Der einzige Fehltritt, der Vincane bisher unterlaufen war, hatte darin bestanden, dass er in den Wassereimer uriniert hatte, bevor er ihn herunter gelassen hatte; er hatte das als einen tollen Spa� angesehen. Er hatte mit dem R�cken zur T�r gestanden und nicht bemerkt, dass Esten bereits f�r ihre monatliche Inspektion des Tunnels eingetroffen war. Diese Wasserverschwendung war in Yarim Paar ein Verbrechen, und obwohl Esten t�glich etliche Gesetze selbst brach, war dieses offenbar eines, das sie als sehr wichtig ansah. Sie hatte Vincane an den Ohren gepackt und sie so heftig gezwirbelt, dass sie diese beinahe ausgerissen h�tte; darauf waren Schl�ge auf beide Seiten seines blutenden Kopfes gefolgt. Aus dieser Erfahrung hatte Vincane gelernt und seinen Scherz nicht wiederholt; zumindest hatte Omet es nicht bemerkt. Doch die Schmerzen schien er kaum wahrgenommen zu haben.

Selbst die wenigen Eigenschaften Vincanes, die man als eher angenehm ansehen konnte, wurden auf die eine oder andere Weise in ihr widerw�rtiges Gegenteil verkehrt. Im Gegensatz zu den �brigen Lehr jungen hatte Vincane keine Bedenken, die Leichname der Sklavenkinder, die im Tunnel gestorben waren, herauszuholen und in den Ofen im Gesellenfl�gel zu werfen. Der Gesellenofen wurde seit jenem ungl�cklichen Tag als Krematorium benutzt, als einer der Sklavenjungen den Fehler begangen hatte, w�hrend der monatlichen Frischluft entkommen zu wollen. Esten hatte ihn in den gr��ten Brennofen gesteckt und die T�r zugeschlagen. Der Gestank hinterher war gering gewesen, doch das Brenngut war wegen der zus�tzlichen Feuchtigkeit verdorben; sechs Bretter mit Ziegeln waren ruiniert gewesen. Daher benutzte Vincane von jenem Tag an nur den Ofen in dem weit entfernten Geb�udeteil, um die Leichname der Sklavenkinder zu verbrennen. Einmal war Omet dorthin gegangen, um herauszufinden, warum der Lehrling so lange fort war, und hatte sich �bergeben m�ssen, als er mit angesehen hatte, welche Rituale Vincane vor der Ein�scherung durchf�hrte. Gl�cklicherweise war in letzter Zeit nur einer aus der gegenw�rtigen Belegschaft gestorben; der Haufen schien diesmal ziemlich z�h zu sein. Niemand sprach im Tunnel; es war bei Todesstrafe verboten, sich au�erhalb der Brennerei zu unterhalten. Die Brennerei selbst war nur die Fassade f�r das Graben, das weder bei Tag noch bei Nacht ein Ende fand. Die Vorderseite der Brennerei, die auch als Vorzimmer bekannt war, enthielt einen kleinen Ofen und einige Keramik�fen f�r das Steingut und die Ziegel, die in ganz Yarim und Roland verkauft wurden. Dort dienten die Lehrlinge im ersten und zweiten Jahr und lernten die richtige Zusammensetzung und das rechte Ma� f�r das Brenngut sowie das Herstellen von Gussformen. Au�erdem mussten sie die schweren Ziegelbretter aus den kleineren �fen umschichten.

Aber die wirkliche Arbeit wurde im r�ckw�rtigen Teil hinter gro�en Doppelt�ren geleistet, wo die gr��eren �fen standen. Die Lehrlinge im dritten, vierten und f�nften Jahr lebten und arbeiteten hier und stellten Ziegel f�r Bew�sserungsanlagen und Stra�enpflasterungen her. Die kunstvollere Arbeit fand man in den Seitenfl�geln der Gesellen. Die Lehrlinge im sechsten Jahr sowie im ersten Gesellenjahr verbrachten ihre Tage damit, unter der Leitung ihrer Meister architektonische Zeichnungen und Handbemaltes Porzellan herzustellen. W�hrend seines vierten Jahres hatte Omet als Aufseher f�r die j�ngeren Lehrlinge gearbeitet und rasch die wichtigste Lektion der Beaufsichtigung gelernt: die Peitsche bei denjenigen anzuwenden, die unter einem selbst standen. Es war eine einfache Zeit gewesen, und er freute sich darauf, wieder der angenehmen T�tigkeit eines Aufsehers nachzugehen, sobald sein Gesellenjahr vorbei war.

Fr�her war die T�tigkeit, in der er ausgebildet wurde, einmal eine k�nstlerische Berufung f�r ihn gewesen. Nun aber hasste Omet Ziegel, hasste die harte Arbeit des Gie�ens und Backens, des Formens und Schleppens, und er hasste den roten Lehm, der H�nde und Arme mit der Farbe getrockneten Blutes sprenkelte.

Und Omet hasste den neuen Lehrjungen.

Estens Stimme hallte durch den Schacht hoch.

�Erledigt.�

Omet fuhr damit fort, die zerbeulten Zinnteller aus den schmutzigen H�nden der Gr�ber entgegenzunehmen, und beobachtete aus den Augenwinkeln, wie zwei Gesellen auf den Schacht zust�rmten und den Haken herablie�en.

Einen Augenblick sp�ter erschien Estens Kopf. Einer der Gesellen bot ihr die Hand und zog sie �ber den Rand des Schachtes. Sie klopfte sich den lockeren Lehm von den dunklen Kleidern bei ihren monatlichen Inspektionen trug sie jedes Mal ein einfaches schwarzes Hemd und eine schwarze Hose und sch�ttelte den langen schwarzen Zopf. Ihr Gesicht verzog sich zu einem blitzenden L�cheln, als sie sich an die kleine Gruppe verwilderter Seelen wandte, die sich an der anderen Wand der Ziegelei zusammendr�ngten und von bewaffneten Gesellen umstellt waren.

�Prima gemacht, Jungs, ihr seid sehr gut�, sagte sie bes�nftigend. Die Augen der Kinder, das einzig deutlich Sichtbare in den Feuerschatten der offenen �fen, leuchteten in den dunkelroten Gesichtern.

Sie schlenderte hin�ber zu dem Beutel, den sie neben der T�r abgestellt hatte, ergriff ihn und kehrte zu der Gruppe zur�ck. Beinahe jedes d�nne Glied zuckte zur�ck, denn die Jungen dr�ckten sich bei ihrem Herannahen noch enger gegen die Wand. Esten �ffnete den Sack, kramte darin herum, holte eine Hand voll S��igkeiten heraus und warf sie in die zitternde Menge. Sofort erhob sich tosender L�rm, und sie lachte zufrieden.

�Sind sie nicht s��?�, sagte sie zu den Gesellen und kniete sich, um die einzelnen Mitglieder der Gruppe besser betrachten zu k�nnen. �Omet, wo ist Tidd?�

Omet sp�rte, wie seine Kehle trockener als die Entudenin wurde. �Tot, Mutter�, sagte er. Die Worte kamen in einem Kr�chzen heraus.

�Tidd tot? O je.� Das L�cheln verschwand, und Esten betrachtete die Gruppe eingehender.

�Welch eine Schande. Er hatte einen guten Richtungssinn. Hm, wen sollen wir jetzt zum Anf�hrer machen?�

Ein ganzer Wald von Armsch�sslingen ging hoch und winkte verzweifelt, begleitet von d�nnen Rufen. Estens L�cheln kehrte zur�ck. Sie stand wieder auf.

�Das sind meine Jungen. Welch eine eifrige Bande. Mal sehen. Haverill, Avery, nein, ihr seid blind wie eine Fledermaus, nicht wahr, meine Lieben? Iyn, Collin, nein. Gume, hm, du auch nicht. Du machst immer die Arbeit der anderen und hast ein zu weiches Herz. Hallo, Vincane, wen haben wir denn hier?� Sie blieb vor einem kleinen, gelbhaarigen Jungen mit gro�en Augen und kantigem Gesicht stehen, der heftig zitterte und die Arme um die gebeugten, spindeld�rren Knie geschlungen hatte.

�Das ist Arie�, kr�hte Vincane wichtigtuerisch. �Er ist neu Ersatz f�r Tidd.�

�Kein guter Tausch, nicht wahr, mein Knabe?� Esten drehte sich wieder um und l�chelte einen gro�en Jungen an, dessen Haare fr�her wei�blond gewesen, nun aber genauso schmutzig rot wie die der anderen waren. �Ernst, was ist mit dir? W�rdest du gern Anf�hrer sein?�

Der gro�e Junge grinste breit und zeigte dabei die Z�hne, die ihm noch verblieben waren. �Ja, Mutter.�

�Gut, gut. Dann komm, Junge. Wir gehen zur�ck in den Tunnel und unterhalten uns �ber die Richtung, in der ihr diesen Monat graben sollt.�

Nachdem Esten aus dem Schacht zur�ckgekehrt war und sich die Kinder wieder unten befanden, trat sie zur T�r und nahm ihren Mantel vom Kleiderhaken. Dann ging sie durch die Doppelt�r hinaus, ohne einen Blick zur�ck zu werfen. Omet schnappte einige Worte auf, die sie zu dem Gesellen im Vorzimmer sagte.

�Hast du gesehen, wie gro� Ernst geworden ist? Womit f�ttert ihr ihn?�

�Mit demselben wie die anderen. Sie pr�geln sich drum, �s gibt keine milden Extragaben.�

�Hm. Das k�nnte bald zum Problem werden. Sag den Lehrlingen, sie sollen den Schacht gut bewachen und die Ohren offen halten. Wir werden n�chsten Monat entscheiden, wie es weitergehen soll falls wir bis dahin noch nicht durchgesto�en sind.� Ihr L�cheln glitzerte in den dunklen Schatten der Brennkammer. �Ich vermute, wir m�ssen dann eine Versammlung einberufen. Die Gesellen sollen mich sofort rufen, wenn die Zeit gekommen ist.�

�Ja, Mutter.�

Von fern h�rte Omet, wie sich die T�r �ffnete; das Heulen des Winterwindes lag noch immer in der Luft, als die T�r bereits geschlossen war. Nach einer Weile erkannte er jedoch, dass das leise Jammern nicht mehr die Stimme des Windes war, sondern aus dem Schacht heraufdrang. Dann war es verschwunden.

Aus der Ferne war schwer zu sagen, ob die Ziegelbrennerei arbeitete oder verlassen war. Zwar quoll Rauch aus den offenen Kaminen in der Mitte des Geb�udes, doch nach einer Beobachtung von zwei Stunden hatte niemand den Komplex betreten oder verlassen. Als sich die Nacht herabsenkte, brannten die �fen weiter, doch immer noch kam niemand.

�Sehr seltsam�, meinte Rhapsody hinter der zerfallenen Mauer, an der sie ihren Beobachtungsposten errichtet hatten. �Glaubst du, dass diese Brennerei von Geistern betrieben wird?�

Achmed gebot ihr mit einer Handbewegung zu schweigen und versuchte dem Muster des besudelten Herzschlages innerhalb des Bauwerks aus Ziegeln und M�rtel zu folgen. Obwohl er ihn bisweilen sp�rte, hatte er den Eindruck, er verlangsame sich, als bereitete er seinen K�rper auf den Schlaf vor.

Der dunkle Himmel befand sich fest im Griff des Winters; mit der herannahenden Nacht war der Wind kalt geworden. Rhapsody zog den Saum ihres Ghodin enger, damit das Kleidungsst�ck nicht in der starken Brise flatterte.

Der Rauch von den Feuern rollte noch immer schwer durch die Luft, doch der beharrliche Wind jagte und zerstreute ihn ein wenig. Der wolkenverhangene Himmel warf das Licht der Feuer zur�ck, das nun hinter den fernen, inneren Fenstern flackerte.

Achmed erhob sich aus seiner geb�ckten Stellung und machte die Cwellan einsatzbereit.

�Warte hier. Ich suche die Umgebung ab. Pass auf.� Nachdem Rhapsody zustimmend genickt hatte, verschwand er in den zuckenden Schatten.

Im vorderen Teil des Geb�udes war es still und dunkel. Achmed schlich an der s�d�stlichen Mauer vorbei. An diesen Teil des Bauwerks grenzten keine gr��eren Seitenfl�gel. Schlierige Fenster, die nur zur Bel�ftung dienten, waren die einzigen �ffnungen in der langen Ziegelmauer.

Es gab eine kleine Lieferantent�r auf der anderen Seite des Geb�udes, n�her an den langen Seitenfl�geln. Achmed schl�pfte leise hindurch und schloss sie rasch hinter sich. Das Vorzimmer der Ziegelei war leer. Zwei erkaltete gro�e �fen standen offen und enthielten Bretter mit gebrannten Steingutt�pfen und Sch�sseln. Lange Tische mit einer dicken keramischen Staubschicht trugen weitere T�pferwaren in verschiedenen Stadien der Fertigstellung. Farbt�pfe und abgedeckte F�sser mit Lack erf�llten den Raum mit einem ungesunden Gestank. Achmed war sofort klar, dass die Waren in diesem Raum keinesfalls der gesamte Ertrag der andauernd brennenden �fen waren.

Vorsichtig umrundete er die schweren Tische und achtete darauf, keine Fu�abdr�cke im Staub auf dem Boden zu hinterlassen. Er schl�ngelte sich zu der schweren T�r mit den Messingbeschl�gen, die er bereits von den Schatten des hinteren Vorzimmers aus bemerkt hatte. Die T�r war fest verschlossen. Achmed legte die Hand auf das roh gezimmerte Holz und sp�rte die Hitze dahinter. Licht flackerte durch die Ritzen.

Langsam zog er einen seiner Handschuhe aus. In der Dunkelheit fuhr er mit den Fingern �ber die schweren Eisenangeln und stellte fest, dass sie mit einer dicken Rostschicht �berzogen waren. Zweifellos werden sie beim �ffnen knarren, dachte er. Er lehnte sich gegen die T�r und stie� die Luft aus.

Das Gesp�r f�r den richtigen Pfad, das er beim Kriechen durch die Eingeweide der Erde erworben hatte, hatte ihm so etwas wie das zweite Gesicht gegeben eine Vision der Richtung, die er suchte. Bisher hatte er diese Gabe noch nicht eingesetzt, um einen Herzschlag ausfindig zu machen.

Achmed schloss die Augen und lie� seinem zweiten Gesicht freien Lauf. Vor seinem geistigen Auge erschien der Raum, in dem er stand, dann mit T�pferwaren bestandene Tische, das gebrannte Steingut und die Farbt�pfe, die schwach in der Finsternis leuchteten. Der Herzschlag der D�monenbrut schwoll in seinen Ohren an und prickelte auf der Haut. Sein Magen krampfte sich zusammen und bereitete sich auf einen Schlag vor. �belkeit quoll in ihm auf, als die Vision pl�tzlich forthuschte, aus dem Raum floh und in einem seltsamen Winkel durch die T�r raste. Die Suche dauerte nicht lange.

Seine Sinne drangen in das Zimmer hinter der T�r ein. Es war ein h�hlenartiger Raum, offenbar eine Brennkammer mit drei gewaltigen �fen, die auf niedriger, stetiger Flamme brannten und vor denen etliche leere Ziegelbretter standen. Eine m�chtige gusseiserne Glocke hing an der Wand hinter der offenen T�r. Die Vision kam mit einem bebenden Schlingern zum Stillstand.

Achmed sog zitternd die Luft ein und versuchte, sich an die Vision zu klammern. Die Schatten aus den offenen �fen zuckten wie verr�ckt hin und her und flackerten durch das Zimmer. Auf dem Boden hinter der T�r lagen K�bel und Stangen mit Haken daran, Seile, Gussformen und verschiedene Werkzeuge.

Der gewaltige Raum beherbergte f�nf riesige F�sser mit einer dicken Fl�ssigkeit. Jedes hing zwischen Steins�ulen und brodelte �ber einem Kohlenfeuer; daneben lagen Haufen aus rotem Schmutz. Nahe bei den F�ssern befanden sich drei Pritschen, auf denen unter Laken drei schlafende K�rper lagen. Einer rollte sich gerade herum.

Die Vision zuckte erneut, und die Farbe des Blutes erf�llte seinen Geist, w�hrend der fremde Puls, der jetzt mit seinem eigenen Gleichklang, in seinen Ohren zu einem schweren Crescendo anschwoll. Als ob ihm Kopf und Schultern von unsichtbaren H�nden zur Seite gedreht w�rden, wechselte sein Blick zur Pritsche links neben einem dunklen Alkoven, r�ckte n�her und erkannte einen dunklen Kopf unter einem d�nnen Laken, w�hrend das Pochen lauter wurde. Die Farbe von Blut erschien vor ihm und tauchte seinen Blick in einen roten Nebel. Dann verschwand die Vision.

Geschw�cht wischte sich Achmed kalte Schwei�perlen von der Stirn, holte mehrmals tief Luft, durchquerte dann still den Raum und schl�pfte aus der T�r in die Nacht.

Rhapsody betrachtete einen Moment lang sein Gesicht, w�hrend er aus dem Wasserschlauch trank, und suchte dann in ihrem Gep�ck nach der Zunderb�chse. Sie rieb den Feuerstein so lange, bis er Funken schlug, z�ndete dann einen kurzen Docht an, hielt ihn dicht an ihre Augen und sah zu Achmed hin�ber.

�Du siehst nicht gut aus. Ist alles in Ordnung mit dir?�

Achmed wischte sich das Wasser von den Lippen. �Ja. Bist du bereit?�

�Ja. Ich habe etwas Anis�l; das sollte die hungrigen Angeln s�ttigen.�

Er verkorkte den Schlauch und steckte ihn zur�ck in sein Gep�ck. �Es sind Seile da, mit denen du die Lehrlinge fesseln kannst falls es solche sind. K�mmere dich zuerst um die Brut. Bei ihr handelt es sich um denjenigen auf der Bahre im linken hinteren Alkoven, den mit dem schwarzen Haar. Ich nehme mir die beiden anderen vor den blonden Bengel und den ohne Haare.� Rhapsody nickte. �Noch etwas, Rhapsody. Wenn er dich bedroht, bring ihn sofort um, oder ich werde es tun. So war es abgemacht. Ist das klar?�

�Ja.�

Achmed suchte in ihrem Gesicht nach Anzeichen der Sorge, sah aber keine. Nun atmete er leichter als noch vor einem Augenblick. Seit Jos Tod schien sie zur�ckhaltender und sachlicher zu sein, als ob die Rolle der Iliachenva�ar, der Tr�gerin der alten Tagessternfanfare, nicht mehr so schwer auf ihr lastete. Doch noch immer lauerte etwas hinter ihren Augen, das er nicht ermessen konnte; beinahe war es, als fehlte etwas. Er zog sich die Kapuze �ber und machte die Cwellan bereit.

Achmed f�hlte sich immer noch von der Vision und vielleicht auch von der Arrhythmie geschw�cht, doch er musste das hier durchstehen und es beenden ihnen allen zuliebe.

Als er schwach nickte, zog sich Rhapsody die Kapuze ihres Capes �ber den Kopf und folgte ihm in die dunkle Ziegelei.

Die T�r in den hinteren Teil �ffnete sich ohne das geringste Ger�usch. Rhapsody hatte die Angeln einge�lt und fl�sterte den Namen des Schweigens in einem leisen Refrain, w�hrend Achmed an der Klinke zog und die T�r langsam aufdr�ckte.

Die Feuer der Brenn�fen br�llten zur Begr��ung und spiegelten sich auf Rhapsodys Gesicht. Die zuckenden Flammen warfen einen Moment lang grelle Helligkeit in den Raum und beleuchteten alles in ihm.

Ziegelbretter und S�cke mit M�rtel lehnten gegen die Wand. In einer gegen�berliegenden Ecke hingen Regale mit Vorr�ten und Nahrung und erschufen in dem Raum ein Schattenlabyrinth. In die hintere Wand war ein tiefer Alkoven hinter den Pritschen der drei Lehrlinge eingelassen.

Rhapsody hielt den Stofffetzen hoch, den Achmed ihr als Knebel gegeben hatte, und deutete damit ihre Einsatzbereitschaft an. Daf�r erhielt sie ein Nicken.

Wie Quecksilber glitt Achmed durch die flackernden Schatten zu den Pritschen der beiden Lehrlinge, die rechts von dem Alkoven schliefen. Ein Seil lag neben ihren Betten. Er hob es auf, schnitt es in St�cke und warf eines Rhapsody zu; dann machte er sich daran, die schlafenden Jungen zu fesseln.

Er beugte sich �ber den ersten, einen gro�en, d�nnen Knaben mit drahtigem blondem Haar, und dr�ckte ihm mit dem Finger gegen die Halsschlagader. Als der Junge die Augen aufschlug und nach Luft schnappte, presste ihm Achmed den Knebel in den Mund. Er war zwar grob, erstickte den Jungen aber nicht. Bevor der Lehrling wieder ausatmen konnte, waren ihm schon die H�nde auf dem R�cken zusammengebunden.

�Beweg dich nicht�, murmelte Achmed dem anderen Lehrling zu, einem kahlk�pfigen Jungen, der durch die Ger�usche aufgewacht war. Achmed richtete die ganze Aufmerksamkeit auf seine Handlungen, erkannte aber an dem L�rm hinter ihm, dass die D�monenbrut Rhapsody Schwierigkeiten machte.

�Au! Halt still, du Bastard autsch! Du hast mich gebissen!� Achmed wirbelte herum und sah, wie Rhapsody mit dem Seil k�mpfte, w�hrend der Junge auf der Pritsche sie kratzte. Sie zog sich kurz zur�ck und wendete dann den Heuwender-Schlag an, dessen begeistertes Opfer auch Grunthor bereits einmal geworden war. Nun erzielte sie damit denselben Erfolg. Der dunkelhaarige Lehrling fiel mit einem Uff! auf die Pritsche zur�ck, und ein be�ngstigendes Knirschen zerriss die Luft. Der Junge, den Achmed gerade fesselte, kr�mmte sich zusammen. Rhapsody rieb sich die Handkante. �Versuch das nicht noch einmal, wenn du deine Z�hne behalten willst�, sagte sie mit zusammengekniffenen Lippen.

Achmed nahm ihre Hand, zog den Handschuh aus und untersuchte sie in dem flackernden Licht. �Blutest du?�, fragte er auf Bolgisch.

�Nein, aber er.� Sie warfen einen Blick auf den Lehrling, der sie mit blutendem Mund h�hnisch anl�chelte.

�Sei vorsichtig mit dem Blut; ich brauche es noch�, sagte Achmed ebenfalls auf Bolgisch. Rhapsody l�chelte, w�hrend sie ihren Handschuh wieder anzog.

Der blutende Lehrling versuchte sich aufzurichten, doch Rhapsody versetzte ihm erneut einen Schlag, hockte sich dann auf ihn und fesselte ihn.

�Mach den Schweineknoten so�, rief Achmed ihr zu, als er dem blonden Lehrling H�nde und F��e hinter dem R�cken zusammenband.

Rhapsody zuckte zusammen. �Ist das wirklich n�tig? Das sieht schmerzhaft aus.�

�Ja. Ich habe gesehen, wie alle drei mehr als einmal auf die Glocke geschielt haben. Bestimmt kann man mit ihr Verst�rkung herbeirufen.�

�Was ist in dem Alkoven?�, fragte Rhapsody, als sie das D�monenkind zusammengeschn�rt hatte und versuchte, den t�dlichen Blick seiner durchdringenden schwarzen Augen nicht zu beachten.

Achmed dr�ckte einen Finger gegen die Kehle des anderen Lehrlings, der wie ein Blatt im Sturm zitterte.

�Was ist in dem Alkoven?�, fragte er auf Orlandisch.

Der kahle Junge versuchte zu sprechen, brachte aber kein Wort heraus. Er schluckte und versuchte es erneut.

�Der Tunnel�, fl�sterte er.

�Wohin f�hrt er?�

�Ich ... ich wei� nicht.� Der Junge wurde blass, als er Achmeds Gesicht sah.

�Ich glaube, er sagt die Wahrheit�, mischte sich Rhapsody rasch ein, als sie sah, dass er den Druck auf die Schlagader des Jungen erh�ht hatte. �Der Ton in seiner Stimme beweist es. Ich werde ihn zu Ende fesseln; dann kannst du es dir ansehen.�

Achmed stand angeekelt auf, nachdem sich Rhapsody vor den glatzk�pfigen Lehrling gekniet hatte, und trat langsam in den dunklen Alkoven. Er war leer bis auf eine gewaltige Scheibe aus Metall, die an der Wand lehnte. Achmed warf einen Blick in das Loch im Boden. Es schien ein geziegelter Schacht wie bei einem Brunnen zu sein, so tief wie zwei gro�e M�nner und so schmal, dass man vermutlich mit ausgestreckten Armen die W�nde ber�hren konnte. Am unteren Ende der s�dlichen Wand klaffte ein dunkles Loch, aus dem sto�weise ein kleines Rinnsal floss. Zerbrochene Ziegelbretter und Eimer lagen verstreut auf dem nassen Boden. Sonst sah er kaum etwas im Widerschein der Feuer aus den offenen Brenn�fen. Rhapsody fesselte die H�nde des Lehrlings so sanft wie m�glich.

�Wie hei�t du?�

�Omet.�

�Wer w�re gekommen, wenn du die Glocke geschlagen h�ttest, Omet?�

Der Gesichtsausdruck des Jungen wurde schlaff, als er sie ansah; dann blinzelte er. �Die Gesellen. Sie leben im n�chsten Fl�gel.�

Sie nickte. �Warum ist ein Tunnel unter eurem Arbeitsraum?�

�Da unten graben die Sklavenjungen.�

�Die Sklavenjungen?�

Ihre Frage blieb unbeantwortet, als Achmed benommen zu Boden fiel.

�Was ist los? Bist du in Ordnung?�

Achmed streckte die Hand aus und dr�ckte Rhapsody ungeduldig beiseite, damit er das Kind des Rakshas sehen konnte. Der dunkelhaarige Lehrling lag noch immer an H�nden und F��en gefesselt da, starrte ihn w�tend an und k�mpfte gegen seine Stricke.

�Lass ihn nicht aus den Augen, nicht einmal f�r einen Moment�, knurrte Achmed.

Rhapsody wand das Seil in ihrer Hand zu einer Schlinge und schlug es pl�tzlich wie eine Peitsche. Es traf den Lehrling an den nackten Beinen und entlockte ihm einen unterdr�ckten Wutschrei. Er zuckte unter dem Schlag zusammen, dann lag er ganz still da.

�Was ist passiert?�, fl�sterte sie erneut.

�Der andere Herzschlag ist dort unten.�

�In dem Brunnen?�

�Nein, noch tiefer.� Achmed wischte sich �ber die Brauen; sein Gesicht war bleich im Schein der Brennfeuer. �Dieser Schacht, dieser Brunnen ist nur ein Eingang. Am Boden gibt es einen langen horizontalen Tunnel geziegelt, mehr als eine halbe Meile lang, so etwas wie eine Katakombe. In Richtung S�dwesten.� Er hatte sein zweites Gesicht losgeschickt; es war durch den dunklen, engen Gang gehuscht und hatte Platzangst in ihm verursacht, doch das war nichts gegen den Anblick gewesen, der am Ende des Tunnels auf ihn gewartet hatte.

�Bleib liegen und beweg dich nicht�, befahl Rhapsody der D�monenbrut. Das Kind k�mpfte immer noch gegen seine 94

Als Rhapsody in den Tunnel kroch, f�hlte sie sich �berhaupt nicht an ihren Weg entlang der Wurzel erinnert. Im Gegensatz zur feuchten Dunkelheit der Sagia, deren Umh�llung ungleichm��ig hoch und voller faseriger, haar�hnlicher kleinerer Wurzeln gewesen war, hatte man den Tunnel sorgf�ltig und gleichm��ig geziegelt, sodass er eher einem Aqu�dukt in Canrif glich einem Teil des gro�artigen Bel�ftungs- und Bew�sserungssystems, das Gwylliam entworfen und in den Berg gebaut hatte. Au�erdem brannte die warme und stetige Flamme der Tagessternfanfare �ber dem schlammigen Wasser, durch das sie watete, und erleuchtete die Tunnelw�nde wie der helle Tag.

Sie verdr�ngte alle Gedanken an Eingeschlossensein und Tiefe und konzentrierte sich stattdessen auf das �therische Licht unter den Flammen des Schwertes. Sie starrte so gebannt auf die Waffe und war so sehr damit besch�ftigt, ihre Panik im Zaum zu halten, dass sie kaum die beiden glitzernden Augen in der fernen Dunkelheit vor ihr wahrnahm.

Sobald Rhapsody sie bemerkte, blieb sie stehen. Die Flammen des Schwertes, die durch ihren Pakt mit dem Elementarfeuer eng an sie gebunden waren, sch�ssen zusammen mit ihrer Erregung auf.

Ein Kreischen der Angst und Qual hallte durch die Katakombe, als das Sklavenkind, das vom Graben und Leben in der endlosen Dunkelheit blind geworden war, die Augen bedeckte und schluchzend davonhuschte.

Rasch steckte Rhapsody das Schwert in die Scheide und l�schte so das Licht. Sie versp�rte Gewissensbisse, weil sie nicht daran gedacht hatte, welchen Schrecken ein Leuchten denen bereiten mochte, die an diesem Ort der unendlichen Nacht lebten.

�Alles in Ordnung�, rief sie sanft in den Tunnel hinein. �Alles in Ordnung. Es tut mir Leid.�

Nur Schweigen und der Klang tr�pfelnden Wassers antworteten ihr.

Nun selbst blind, ertastete sie sich den Weg �ber den geziegelten Boden und bemerkte erst jetzt die Ratten, die am Rand des Tunnels entlang liefen, die Schlangen, die sich in den tiefsten Stellen des Rinnsals wanden, und die W�rmer. Da das Licht erloschen war, kehrte das Ungeziefer zur�ck.

Die glatte Haut einer Schlange, die ihr �ber die Hand schoss, erinnerte sie an die schnecken�hnlichen, Fleisch fressenden Larven, welche die Wurzel der Sagia heimsuchten, und lie� sie heftig schaudern. Rhapsody schluckte, kroch weiter vorw�rts und versuchte in der vollkommenen Schw�rze etwas zu erkennen. Vor sich hatte sie raschelnde Bewegungen geh�rt. Vielleicht waren es nicht nur gro�e Ratten, sondern etwas, das gr��er als Ratten war. Ihr inneres Band mit dem Schwert, das nun in seiner Scheide aus schwarzem Elfenbein steckte, schien fern und verf�hrerisch. Schwarzes Elfenbein war ein undurchdringliches Material, das keine Schwingungen durchlie� und verhinderte, dass alles, was sich innerhalb einer solchen H�lle befand, entdeckt wurde.

Das war ein gro�er Schutz f�r die Iliachenva�ar. Der Nachteil bestand jedoch darin, dass die Macht des Schwertes sie nicht erreichte und sich seine Kraft nicht mit der ihren verband, wie es der Fall war, wenn die Tagessternfanfare ungesch�tzt in ihrer Hand lag.

Vorsichtig tastete Rhapsody sich durch das schlammige Wasser vor ihr und erschauerte abermals, dann zwang sie sich weiter vorw�rts. Die W�nde des geziegelten Tunnels waren n�her, als es im Licht den Anschein gehabt hatte. Sie h�rte ihre eigene Stimme, wie sie in dem feuchten Tunnel entlang der Wurzel dem riesenhaften Sergeant-Major, der damals noch ein Fremder f�r sie gewesen und heute einer ihrer liebsten Freunde war, gegen�ber gestanden hatte:

Ich bin Lirin. Und unsereins tut sich schwer unter Tage.

Das seh ich.

Ihr st�lpte sich der Magen um. Sie bek�mpfte den Brechreiz, w�hrend sich die Welt um sie herum drehte.

Wie hat es sich f�r dich angef�hlt!, hatte Elynsynos, die alte Drachin, mit ihrer vielt�nigen Stimme gefragt. Hast du als Lirin dich dort, in der Erde, abgeschnitten vom Himmel, wohlgef�hlt?

Ihre Antwort war jetzt wie damals nur ein Fl�stern.

Es war wie ein Tod bei lebendigem Leibe.

Ihre Arme zitterten. Da sie auf H�nden und Knien balancierte, erbebten die Ellbogen unter dem Druck und kr�mmten sich f�r einen Augenblick. Sie zuckte nach vorn, fiel mit dem Gesicht voran in das stinkende Wasser und schlug mit dem Kinn auf den nassen Tunnelboden. Rasch richtete sie sich wieder auf. Sie wollte nach Achmed rufen, wie sie es getan hatte, als das Schwert den Tunnel erhellt hatte, nur damit sie seine Stimme h�rte, doch sie erkannte gleich darauf, dass sie nicht in Panik geraten und nach Hilfe rufen durfte. Die Sklavenkinder, die irgendwo vor ihr in dem dunklen Tunnel hockten, waren nun still und hatten vermutlich vor Rhapsody genauso viel Angst wie sie vor der Katakombe, den Schlangen und den Ratten. Doch wenn sie auch nur ein Anzeichen von Schw�che zeigte, k�nnten sie die Gelegenheit ergreifen und sie im Verbund angreifen, denn auf diesem heimatlichen Grund, in diesem dunklen Land, das ihre Wohnstatt war, hatten sie einen klaren Vorteil. Rhapsody zweifelte nicht daran, dass sie hart, grausam und von dem schrecklichen Leben, das sie f�hren mussten, gest�hlt waren.

Sie k�nnten Rhapsody in St�cke rei�en.

Ihr Herz raste. Sie dachte verzweifelt an Grunthor und seine Verbindung zu Erde und empfand den widersinnigen Wunsch, er w�re hier. Kind der Erde, hatte Manwyns Prophezeiung ihn genannt.

Wenn ihre Vermutung sich als richtig herausstellen sollte und sie, Achmed und Grunthor die drei Personen aus der Weissagung waren, dann war sie das Kind des Himmels ein Ausdruck, mit dem sich die Lirin selbst zu beschreiben pflegten. Es ist falsch; es ist falsch, dass ich hier bin, dachte sie benommen und k�mpfte gegen die wachsende �belkeit an. Sie sollte an der frischen Luft sein, unter den Sternen und ihre Morgen und Abendlieder in den Himmel singen.

Tod lag in der Luft; sie sp�rte, wie er sie schmutzig und dick umgab. War ein Kind an diesem Ort gestorben, oder vielleicht viele, die der m�rderischen Arbeit, den schrecklichen Bedingungen oder dem Luftmangel unterlegen waren? Sie sp�rte, dass die Kinder nun n�her waren. Hatten sie genug Mut gesammelt, um Rhapsody anzugreifen?

Feigling, dachte sie, als ihr Zittern st�rker wurde. Du bist die Iliachenva�ar, die das Licht in die Dunkelheit tr�gt. Und du willst dich wie ein Kind im Mutterleib zusammenrollen. Mama, meine T�ume jagen mich. Komm in mein Bett und bring Licht mit.

Die Worte der Liringlas-Aubade, des morgendlichen Liebesliedes an den Himmel, dr�ngten sich wie von selbst auf ihre Lippen. Zitternd stimmte sie das Lied an und sang leise die Worte, die ihre Mutter ihr beigebracht hatte Worte, die sie so oft zusammen mit ihrer Lehrerin Oelendra gesungen hatte; Worte, die an einem Platz in ihrer Seele geboren worden waren, der so alt war wie die Zeit selbst.

An diesem tiefen Platz sp�rte sie ein Flackern von W�rme und ein Pulsieren von Licht, als ob sie mit ihren Sinnen das Band ber�hrt h�tte, das sie an das Schwert geschmiedet hatte. Der Gedanke verlieh ihr Mut, und sie sang mit etwas festerer Stimme und so laut, dass sie h�rte, wie die T�ne von den schwarzen Tunnelw�nden vor ihr widerhallten.

Einen Moment sp�ter vernahm sie ein anderes Echo, leiser als das erste und von einer anderen Stimme einer Stimme, die ihr vertraut war, die sie aber nicht erkannte. Einer hohen und ver�ngstigten Stimme.

Einer Kinder stimme.

Mimen?

Dieses Wort klang ihr in den Ohren; es war z�gerlich auf Alt-Lirin gesprochen worden, der Sprache der Liringlas, dem Volk ihrer Mutter. Seine Bedeutung war unmissverst�ndlich.

Mama?

Rhapsody hob den Kopf. Im Tunnel vor ihr erkannte sie schemenhaft einen Kopf, Schultern d�rr schienen sie zu sein und hager. Oder vielleicht war es nur ihre Einbildung; die Dunkelheit war so vollkommen, dass ihre Augen keinen Haltepunkt fanden. Sie sp�rte, wie sie die Luft heftig ausstie�. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass sie den Atem angehalten hatte.

�Nein�, sagte sie leise. �Hamimen.� Gro�mutter.

�Hamimen?�

�Ja�, antwortete sie noch immer in der alten Sprache der Liringlas, nun aber lauter und etwas deutlicher. �Wie lautet dein Name, mein Kind?�

�Arie.� Der Umriss des Kopfes schwankte in der Dunkelheit.

�Soll ich Licht bringen, Arie? Diesmal schw�cher?�

Ein schlurfendes Ger�usch der Kopf zog sich zur�ck.

�Nein! Nein!�

Hinter ihm, vorn im Tunnel eine raschelnde Bewegung.

�Arie, warte. Ich bin gekommen, um dich aus der Dunkelheit zu f�hren euch alle.�

Schweigen.

Verzweiflung verkrallte sich in ihrer Kehle. �Arie?�

Es gab keine Antwort.

Rhapsody glitt mit der Hand �ber den Schwertgriff. Sie umfasste ihn und zog die Klinge ein St�ck weit aus der Scheide. Rhapsody atmete langsam aus und versuchte sich zu beruhigen. Als sie ihre Gelassenheit wieder fand, brannte das Schwert gleichm��ig; ein leises Flackern str�mte aus der Scheide.

Die Nachtmahre des Tunnels wichen zur�ck und tauchten den geziegelten Aqu�dukt in ein schw�cheres Licht als zuvor. Am Rande des Glimmens zweigten vor ihr zwei kleinere Tunnel ab zweifellos das Gebiet, in dem nach Achmeds Angaben die Kinder schliefen. Sie bewegte sich langsam vorw�rts, hielt das Schwert neben sich und sp�hte in die abzweigenden Tunnel. Sie endeten in Nischen, in denen dreckige Stofffetzen, die vielleicht einmal als Laken Verwendung gefunden hatten, in dem schmutzigen Wasser schwammen. Rhapsody bem�hte sich, nicht vor dem �berw�ltigenden Gossengestank zur�ckzuweichen. Ein blondes, langknochiges Kind mit durchscheinender Haut hatte sich gegen die hintere Wand der Nische gedr�ckt und zitterte vor Angst. Rhapsodys Kehle wurde trocken, als die Erinnerung kam. Es war dasselbe �therische Aussehen, dieselbe zarte Gesichtsbildung, die auch ihre eigene Mutter ausgezeichnet hatten. Doch da war noch etwas, etwas beinahe Wildes, die Andeutung eines nichtmenschlichen Vaters.

�Arie�, sagte sie sanft, �komm zu mir.�

Das Kind sch�ttelte den Kopf und drehte das Gesicht zur Wand.

Rhapsody kroch noch ein paar Schritte vor und blickte dann hinunter auf ihre Arme. Das Wasser stand ihr nun bis zu den Ellbogen.

Von Angst befeuerte Ungeduld �berkam sie. �Komm endlich, Arie!� Das Kind zitterte nun noch heftiger.

Pl�tzlich �berkam sie ein Gedanke. Sie kroch auf H�nden und Knien r�ckw�rts aus der Nische. Sobald sie in einer gewissen Entfernung zu dem Kind war, sang sie ein Kinderlied aus Serendair. Es war eine Melodie, die sie scherzhaft auch Grunthor einmal vorgesungen hatte.

Sie wich noch weiter zur�ck und webte ihren Zauber in die T�ne und W�rter des alten Liedes.

Rhapsody sah am Rande des hellen Flammenglanzes, den das Schwert ausstr�mte, neue Gesichter erscheinen und h�rte Bewegungen. Sie nickte knapp und zog sich weiter zur�ck, wobei sie sang:

Weiter hinten im Tunnel erschienen noch mehr Gesichter. Sie gl�nzten im schwachen Licht, waren ausgezehrt und wie die Geister, die manchmal durch ihre Tr�ume pirschten. Noch immer kroch sie zur�ck und sang ihr verzauberndes Lied.

Als Rhapsody den Brunnenschacht erreicht hatte, krabbelte eine kleine Herde abgerissener d�rrer Jungen jeder Gr��e, etwa zw�lf an der Zahl, hinter ihr her und f�llte den Tunnel so aus, dass Rhapsody nicht mehr erkennen konnte als K�pfe und Gesichter, blass unter den verschmierten Masken aus rotem Dreck, mit hervorquellenden, umw�lkten Augen und alle waren nackt. Menschliche Ratten hatte Achmed sie genannt. Sie hatte bisher keine Vorstellung davon gehabt, wie zutreffend dieser Ausdruck war. Eine Rampe aus Ziegelbrettern und anderem Abfall aus dem Brennraum war in den Brunnenschacht eingebaut worden, um die Aufgabe des Hakens zu �bernehmen erst sp�ter w�rde Rhapsody herausfinden, dass sie den Leichnam des Gesellen verbarg, der kopf�ber in den Schacht gest�rzt war. Achmed starrte sie von oben herab an. Er warf einen kurzen Blick auf die scheinbar endlose Reihe dreckiger Kinder, stie� die Luft aus, nahm ein Seil, das neben ihm gelegen hatte, und warf ihr das eine Ende zu.

�Warum hat das so lange gedauert? Heb schnell die B�lger hoch; wir m�ssen von hier verschwinden.�

Rhapsody packte das Liringlas-Kind, das unter ihrer Ber�hrung zusammenzuckte, sich aber nicht losriss, und ergriff das Seil, das Achmed ihr zugeworfen hatte.

�Hattest du Schwierigkeiten mit der D�monenbrut?�, fragte sie, w�hrend sie das Seil um Arics H�fte schlang und ihm auf die Rampe half. Sie hielt ihn fest, bis Achmed ihn aus dem Schacht zog.

�Nur ein bisschen�, sagte er l�ssig. �Er steckt im Brennofen.�

Rhapsody wirbelte herum und starrte den Brunnenschacht hoch. �Im Brennofen?�

�Setz dich dort hin�, befahl Achmed dem ersten Kind und deutete auf Omet, der sich zwar wieder auf seiner Pritsche befand, aber immer noch an H�nden und F��en gefesselt war. Er beugte sich wieder �ber den Abgrund. �Ja, im Brennofen. Wie du und einige andere verfluchte H�scher seines d�monischen Vaters scheint er unempfindlich gegen die Auswirkungen des Feuers zu sein und auch Schmerzen sehr gut ertragen zu k�nnen. So lange er genug Luft hat, sollte es ihm dort drinnen ganz gut gehen.�

Mit neuem Schwung zog Rhapsody den n�chsten Jungen hervor und band ihm das Seil um.

�Wie lange ist er schon da drin?�, fragte sie nerv�s.

Achmed zerrte an dem Seil und zog das Kind rasch die Rampe hoch. �Eine Weile. Beeil dich, wenn du willst, dass ich ihn heraushole, bevor er zu einer Vase geworden ist.�

Hintereinander bestiegen die Kinder in v�lligem Schweigen die Rampe. Als der Letzte drau�en war, warf Achmed das Seil noch einmal hinunter und zog Rhapsody aus dem Schacht in den Alkoven.

�Was, um alles in der Welt, ist hier geschehen?�, fragte sie und sah sich entsetzt in dem Brennraum um. Sie starrte auf den Berg aus erkaltendem Lehm und die s�uberlich aufgestapelten K�rper an der Au�enmauer des Alkovens. Ihre Stimme sank zu einem Fl�stern herab. �H�ttest du sie nicht wenigstens aus dem Blickfeld r�umen k�nnen? Sieh doch nur, wie ver�ngstigt die Kinder sind.�

�Genau. Wenigstens hat keines von ihnen mich bel�stigt oder L�rm gemacht, w�hrend ich die anderen hochgezogen habe.� Er durchschnitt Omets Fesseln mit seinem Dolch, stellte sich dann neben Rhapsody und deutete auf die T�r, durch welche die Gesellen hereingekommen waren. �Wo die hergekommen sind, gibt es noch hundert andere. Sie schlafen in Schichten in den Baracken hinter diesem Eingang. Au�erdem nehme ich an, dass jemand diesen Ort sehr genau beobachtet, wenn man bedenkt, wie nahe sie ihrem Ziel sind. Wir haben keine Zeit mehr, uns um diese Kinder zu k�mmern. Wem immer dieser Ort geh�rt, er wird nicht begeistert sein, dass wir sie befreit haben.

Jetzt, wo du unsere Lage kennst, m�chte ich vorschlagen, dass du die D�monenbrut aus dem Ofen holst er sollte inzwischen h�bsch braun sein und wir in aller gebotenen Eile verschwinden. Die Hoffnung, lebend hier herauszukommen, wird mit jeder Sekunde geringer. Das meine ich ernst, Rhapsody. Du wei�t, dass ich nicht zu �bertreibungen neige.�

Rhapsody nickte und eilte zu dem geschlossenen Ofen, zog den Riegel zur�ck und �ffnete die T�r weit. Die D�monenbrut war im hinteren Ende bewusstlos zusammengesackt und atmete sehr flach. Diejenigen Sklavenkinder, deren Augen sich an das flackernde Licht gew�hnt hatten, beobachteten erstaunt, wie sie in den rot gl�henden Ofen kletterte, den Jungen packte und ihn an den F��en hinauszog. Sie untersuchte ihn oberfl�chlich und zerrte ihn dann hin�ber zu Omets Pritsche, wo sich die Sklaven zusammengedr�ngt hatten.

�Fasst ihn nicht an, wenn es nicht unbedingt sein muss. Er ist noch hei�, und ihr w�rdet euch verbrennen. Wartet, bis er abgek�hlt ist�, sagte sie in orlandischem Dialekt zu den Jungen.

�Aber wenn er sich bewegt, springt alle auf ihn und setzt euch auf seinen R�cken.� Sie warf einen Blick zur�ck auf Achmed. �Wie kommen wir hier heraus?�, fragte sie auf Bolgisch.

�Durch dieselbe Hintert�r wie bei unsere Ankunft. Wir k�nnen durch die innere Gasse gehen auf dieser Seite des Geb�udes gibt es keine Fenster und durch die Hinterh�fe aus der Stadt verschwinden. Wir k�nnten sie zu den n�rdlichen Au�enposten von Ylorc mitnehmen ...� Er hob die Hand, um ihrem Widerspruch zuvor zu kommen. �Dar�ber reden wir sp�ter. Jetzt ist keine Zeit dazu.�

�Einverstanden. Aber etwas muss ich noch tun, bevor wir gehen. Ich muss den Tunnel schlie�en. Ansonsten wird es bald eine neue Sklavengruppe geben, die dort so lange hinuntergeschickt wird, bis sie durchbrechen, wenn es nicht schon so weit ist. Ich will nicht, dass f�r dieses selbsts�chtige Vorhaben eine ganze Gruppe Kinder ertrinkt.�

Achmed ging hin�ber zu der D�monenbrut, b�ckte sich und ma� seine K�rpertemperatur. Dann fesselte er das Kind grob an H�nden und F��en, wobei er dem herabbaumelnden Handgelenk und dem gebrochenen Schl�sselbein keine Beachtung schenkte. Er nahm den Jungen auf und warf ihn sich �ber die Schulter.

�Und wie willst du das schaffen? Grunthor ist nicht hier.�

�Ich wei�. Gib mir genau f�nf Minuten. Ich verspreche, dass es auf keinen Fall l�nger dauern wird.�

Achmed sch�ttelte den Kopf, w�hrend er die Sklavenkinder herbeirief, die sofort von der Pritsche sprangen und sich vor ihm aufstellten.

�So viel Zeit bleibt uns m�glicherweise nicht.�

�Dann geht. Ich hole euch schon wieder ein. Los.�

Sie beachtete den harten Blick nicht, den er ihr schenkte, sondern rannte zur T�r und sprach das Wort der Stille aus. Die T�r �ffnete sich ohne einen Laut. Der Auszug der Sklavenjungen war gleicherma�en still, doch das lag wohl an dem Entsetzen, das der Anblick von Achmeds Gesicht bei ihnen hervorrief.

Sobald alle im Vorraum der Ziegelei waren, ging Rhapsody zur�ck in die Brennkammer. Sie starrte einen Moment lang auf das Gemetzel; dann ging sie zum ersten der vier verbliebenen F�sser, kippte es um und sch�ttete den Inhalt auf den Boden. Wie ein schlammiger Fluss str�mte er in den Alkoven. Sie ging zum n�chsten Fass, dann zum �bern�chsten, zog grimmig an den Ketten und hielt sich von dem Strom des gl�henden Schlammes fern.

Als genug in den Alkoven geflossen war, um den Brunnenschacht bis zum Rand aufzuf�llen, zog sie ihr Schwert. Die Flammen der Tagessternfanfare tanzten in der schattigen Dunkelheit und leuchteten mit gro�er Macht. Sie loderten tausendmal heller als die Feuer, die nun unter den gro�en �fen heruntergebrannt waren.

Inmitten der Lehmstr�me schloss Rhapsody die Augen und suchte in ihrer Seele nach dem Band zu der Waffe und dem Elementarfeuer, das zum Mittelpunkt ihres Seins geworden war, seit sie im Herzen der Erde durch die Feuerwand geschritten war. Sie richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf den Brunnenschacht, in dem nun der fl�ssige Lehm gurgelte, und hob langsam das Schwert, bis es auf den Alkoven deutete.

�Luten�, sagte sie mit starker Befehlsgewalt. �Backe.�

Ein Flammenbogen schoss aus dem Schwert hervor und erf�llte den Alkoven mit einer Hitze, die weit gr��er als in den Brenn�fen war; sie war hei�er und heller als das Licht der Sonne. Rhapsody sp�rte, wie ein Schauer sie durchlief, als das Feuer in den Alkoven zischte und innerhalb von Sekunden den Lehm h�rtete. Der Schacht war nun mit einem unnachgiebigen Pfropfen verstopft, der so hart wie die Keramiks�ulen von Manwyns Tempel war. Das obere Ende des Schachtes gl�hte rot und sank dann zur stumpfen Farbe gebrannten Tons herab. Das ist alles, was ich tun kann, dachte sie, steckte das Schwert in die Scheide und beeilte sich, zu Achmed und den Jungen aufzuschlie�en. F�r die Jungen und die Entudenin.

Als sie sich in jener Nacht aus Yarim Paar fortstahlen, an den yarimesischen Wachen mit ihren geh�rnten Helmen vorbeischlichen und durch die Gassen einer Stadt huschten, die wie ein trunkener Taugenichts oder ein �berwinternder B�r im Schlafe lag, hielt Rhapsody einen Moment lang inne und warf einen Blick zur�ck auf die ausgetrocknete Font�ne und den toten Quellobelisken. M�gest du eines Tages wieder lebendig werden, dachte sie, und Yarim zu neuer Bl�te f�hren.

Obwohl sie viele Stra�en entfernt war, glaubte sie in dem stumpfen roten Lehm ein kurzes Schimmern wie das Zwinkern eines Sterns zu sehen.

Der heilige Mann hatte das Gesicht zur Sonne gerichtet und stand am Rande des Winters und der Krevensfelder. Die Berge von Sorbold hatten sie in die s�d�stliche Ferne wie in einen Albtraum zur�ckgezogen. Nun lag die endlose, frostige Ebene vor ihm, und der Himmel dehnte sich an allen Seiten bis zum blauen Rand des Horizonts, der nicht mehr von klauen�hnlichen Erdh�geln unterbrochen wurde.

In der Jahreszeit des Mondes brach die Nacht schneller herein; eine rote Sonne brannte am Rande der Welt und tauchte die Weiden in blutiges Licht, das sich immer weiter ostw�rts erstreckte. Er l�chelte. Wie prophetisch.

Seine Gardisten lagerten in einiger Entfernung um ein kleines Feuer im gefrorenen Gras und bereiteten ihr Abendessen vor. Er hatte sie um Nachsicht gebeten und ging langsam zum Rand eines tiefen Tales, angeblich um Luft zu sch�pfen. Nun stand er allein und ungest�rt da und beobachtete, wie der westliche Horizont unter der herannahenden Nacht ein immer dunkleres Rot annahm.

Seit beinahe dreihundert Jahren lagen diese L�ndereien brach. Es waren weite, fruchtbare Weidegebiete, in denen sich in sp�teren Jahrhunderten hier und da Bauern niedergelassen hatten. Diese unerschrockenen Siedler waren in Gruppen von vier bis sechs Familien gekommen, trotzten den bitterkalten Winterwinden sowie den sommerlichen Buschfeuern und lebten unter dem endlosen Himmel. Ohne Ausnahme waren diese Siedler Neul�ndler, Einwanderer aus dem S�den oder Westen, die keinen Tropfen cymrisches Blut in den Adern hatten. Wenn sie es gehabt h�tten, w�re ihnen nicht einmal der Gedanke gekommen, sich hier niederzulassen oder gar H�user zu bauen und ihre Kinder auf dieser verfluchten Erde gro�zuziehen.

Die Zeit hatte die meisten Wunden aus dem cymrischen Krieg verwischt. In Tyrian und Sorbold waren die gro�en Schlachten zu scheu�lichem Gemetzel und r�cksichtslosen Blutb�dern ausgeartet und hatten die Erde unter den unz�hligen Gefallenen rot gef�rbt. In den nachfolgenden Jahrhunderten jedoch hatte der Wald in Tyrian jene Orte zur�ckerobert, an denen sich keine lirinsche Seele zum Schlaf niedergelegt h�tte. Au�er in st�rmischen N�chten hatte der Gesang des Windes in den Bl�ttern der neuen B�ume das Gewisper der Schlachtfeldgeister �bert�nt. Doch bei Sturm versammelten die Lirin-V�ter ihre Nachkommen um die warmen Herde ihrer Langh�user und erz�hlten ihnen Geschichten von Kriegshexen Gespenster von Witwen, die auf ewig �ber den Boden des Gemetzels schwebten und ihre Soldatenm�nner beweinten, welche noch l�nger tot waren als sie selbst. Im S�den, in Sorbold, hatten die Berge die Kriegsp�sse wieder f�r sich beansprucht. Im Norden, so hie� es, hatte das Blut der Toten Yarims Lehm seine rubingleiche T�nung gegeben; die rote Farbe des Flusses r�hrte angeblich vom Blut her. Jeder �berlebende aus der Ersten Generation wusste, dass dies eine Legende war. Yarims Boden und Fluss waren seit unvordenklichen Zeiten rot gewesen; der Grund daf�r waren die Ablagerungen von Mangan und Kupfer im Vorgebirge der n�rdlichen Zahnfelsen. In allen L�ndern rings um Roland waren es weder Anwyn noch Gwylliam, sondern die Zeit, die den Sieg davongetragen hatte. Die Zeit hatte zuletzt die Erinnerungen an das gro�e Sterben verwischt, auch wenn andere Narben, die Wunden an Seele und Erinnerung, geblieben waren.

Doch hier, in der Senke des Kontinents, im Land zwischen dem Meer und den Bergen, war das Blut der vielen zusammengeflossen, die in jenem glorreichen Krieg gefallen waren. Es war in den Boden eingesickert und hatte ihn fruchtbar und die Luft schwer von Tod gemacht so schwer, dass selbst der st�rkste Wind und der heftigste Regen ihn nicht fortwischen konnten. Das war wirklich das Reich der Geister, auch wenn die Bolg diese Bezeichnung f�r Kraldurge, ihren eigenen Ort der rastlosen Gespenster mitten im Gebirge, gestohlen hatten.

Es war beinahe so weit. Noch ein paar Sonnenunterg�nge, ein paar Tage, eine Jahreszeit, vielleicht zwei, und die Zeit war gekommen. Nach all den Jahrhunderten, die er gewartet hatte, w�rde seine Geduld bald belohnt werden.

Bald h�tte er sein Heer beisammen. Dann w�rde er den Berg einnehmen. Das Kind haben. Sobald er es besa�, war ihm das letzte Ziel sicher. Die Rippe des Kindes, gebildet aus dem Lebendigen Gestein, �ffnete die Gruft tief in der Erde, die seit der Vorzeit das Gef�ngnis f�r seine Rasse war. Die Gedanken der Vernichtung, die ihn durchrasten, musste er zur�ckhalten, denn er durfte seine Erregung nicht verraten.

Bald kam der Tag. Alles zu seiner Zeit.

Er warf einen Blick �ber die Schulter auf die Wachen, die lachten und die Flasche kreisen lie�en, dann wandte er sich mit einem L�cheln wieder nach Westen.

In einer pl�tzlichen Aufwallung von Gewalt biss er sich auf die Zunge und sog das Blut in sich. Dann �ffnete der den Mund ganz leicht.

Der heilige Mann atmete die Abendluft ein, f�llte sich die Nase mit der stechenden K�lte und dem Geruch trockenen, brennenden Grases. Leise sang er in den Wind so leise, dass es die betrunkenen L�mmel, die sich stolz seine Eskorte nannten, nicht h�ren konnten.

Wenn sein Gefolge aufmerksam gewesen w�re, h�tte es geh�rt, wie der Geistliche die Namen alter Schlachten fl�sterte Augenblicke des Gemetzels, erstarrt in der Zeit. Er atmete ihre Namen ein und wieder aus, umh�llt vom Geschmack und der Schwingung des Blutes. Doch der Tag war lang und ereignislos gewesen, wie die ganze Reise bisher, und die Soldaten waren zu sehr mit ihren Scherzen besch�ftigt, zu vertieft in ihre W�rfel und Pfeilspiele, um es zu bemerken.

Doch um den Wachen kein Unrecht zu tun, musste der heilige Mann sich eingestehen, dass sie sich hier recht sicher f�hlten. Schlie�lich war nicht zu bef�rchten, dass sie inmitten dieser endlosen Wiesen und einer Ebene angegriffen wurden, die sich meilenweit in den Horizont erstreckte. Nirgendwo konnte sich ein Feind verstecken; es gab keine M�glichkeit f�r einen Hinterhalt. Er kicherte beim Gedanken an die Falschheit dieser Unterstellung.

Der Wind wurde k�lter. Seine Worte bildeten fl�chtige Wolken aus frierendem Dampf und schwebten vor ihm im karmesinroten Himmel, als ob sie zu kummerschwer w�ren, um auf der Brise Fortzureiten.

Der �berfall auf die Niederung von Farrow, fl�sterte er. Die Belagerung von Sethe Corbair.

Der Todesmarsch der cymrischen Nain, die Verbrennung der westlichen D�rfer. Kesel tat, Tomingorllo, Lingental. Eines nach dem anderen, eine Litanei aus Tod und Schande, sanft in den Wind gesprochen. Die Schlacht bei der Festung von Wynnarth, der �berfall auf das Wasserlager von Yarim. Der Anschlag auf das Gesicht des S�dostens. Die Verst�mmelung der vierten Kolonne. Die Massenexekution der Bauerngeh�fte der Ersten Flotte.

Nur der Schnee antwortete ihm, und selbst dieser schien nicht zuzuh�ren. Eisflocken umwirbelten ihn in der steifen Brise und umh�llten seine Worte und den frostigen Atem, der sie ausgesto�en hatte.

Er sp�rte, wie die Erregung ihn �berkam. Sie begann in den Eingeweiden und strahlte mit jedem Schlag seines schw�cher werdenden Herzens weiter nach au�en. Die Geister der Toten riefen im Wind, wie sie es seit Jahrhunderten taten; die Qualen in ihren Schreien zitterten in k�stlicher Verz�ckung �ber seine Haut. Es war der Klang oder genauer das Gef�hl des grausamen Leidens und der Gewalt, das in Erde und Luft verblieben war und bei den andauernden Erinnerungen �ber die Jahre nur langsam versickerte, wie Blut am Boden einer tiefen Sch�ssel. Selbst diejenigen, die seine einzigartigen F�higkeiten nicht besa�en, h�rten den L�rm und eilten rasch fort von hier. Er konnte ihn nat�rlich nicht nur sp�ren; in gewisser Weise durfte er ihn sich sogar zum Verdienst anrechnen.

120

Der heilige Mann sog die Schwingungen des Leidens im Wind auf, schmeckte den Tod in seinem Mund und fand ihn k�stlich. Sein innerer D�mon schrie vor Entz�cken auf, erging sich in orgiastischen Vergn�gungen der Vernichtung, die hier stattgefunden hatte und bald wieder stattfinden w�rde. Es war schwer, nicht von der Ekstase blutiger Erinnerung fortgetragen zu werden.

Nun, Mildiv Jephaston, fl�sterte er in den Wind.

�Euer Gnaden?� Der Leutnant stand unmittelbar hinter ihm.

Er drehte sich rasch um und versuchte seine Ver�rgerung zu verbergen. �Ja, mein Sohn?�

�Ist alles in Ordnung, Euer Gnaden?�

Er bem�hte sich, ein L�cheln aufzusetzen. �Ja, nat�rlich, mein Sohn�, sagte er und steckte die H�nde in die �rmel seiner Robe. �Wie nett von dir, dass du dich um mich sorgst. Brennt das Feuer gut?�

�Recht gut, Euer Gnaden�, sagte der junge Soldat, als sie zusammen zur�ckgingen. �Das Holz ist ein wenig feucht und f�ngt schlecht Feuer.�

Der heilige Mann l�chelte, als er mit dem jungen Soldaten im Lager ankam. �Vielleicht kann ich behilflich sein�, sagte er. �Ich hatte schon immer eine gute Hand f�r Feuer.�

Als sie die felsigen T�ler �stlich der Stadt Yarim Paar erreicht hatten, war es Achmed klar, dass die Leben der Sklavenkinder mit dem Auflesen mindestens eines weiteren D�monenkindes erkauft waren. Angesichts seiner Abneigung gegen Menschen im Allgemeinen und Kinder im Besonderen war er nicht sonderlich betr�bt �ber diese Entwicklung, aber er vermutete, dass Rhapsody es war.

Neun lebende B�lger des Rakshas und noch eines, das geboren werden musste, �ber den ganzen Kontinent verstreut es w�re bereits eine entmutigende Aufgabe in einer schneelosen Jahreszeit und wenn die Zeit nicht gegen einen arbeitete. Doch nun, am Beginn des Winters, nur neun Wochen vor der Geburt des letzten Kindes und mit diesem neuen Problem zweifelte er an Rhapsodys Plan, sie alle zu retten.

Er wusste nicht, wie vieler verdorbener Kinder es bedurfte, um die n�tige Menge Blut f�r die Auffindung des F�dor zusammen zu bekommen, und ob diese verr�ckte Suche wirklich zum Erfolg f�hren w�rde. Denn Blut wird das Mittel sein, um zu finden, was sich verbirgt vor dem Wind, lautete die alte dhrakische Prophezeiung. Rhapsody hatte sie gedeutet, den Plan aufgestellt und mit Oelendra, ihrer lirinschen Lehrerin vereinbart, die Kinder nacheinander aufzusp�ren und sie zu bewachen, bis alle gefunden waren. Wenn das gelungen war, wollte Rhapsody sie zum Schleier des Hoen bringen, einem Ort, der ihrer Angabe nach ber�hmt f�r seine Heilkr�fte war.

Mit jedem weiteren Tag war Achmed ungeduldiger und unsicherer geworden, sowohl was den Erfolg dieses Planes als auch die Wahrscheinlichkeit ihres eigenen �berlebens anging. Rhapsody war sicher, dass das Herrscherpaar Rowan, jene r�tselhaften Gestalten, die hinter dem Schleier des Hoen lebten, das Blut entnehmen w�rden, ohne die Kinder zu t�ten. Sie haben Ashe geheilt, als seine Seele entzweigerissen war, hatte sie behauptet. Die F�rstin ist H�terin der Tr�ume, W�chterin des Schlafes, Yl Breudivyr. Der F�rst ist die Hand der Sterblichkeit, der Friedliche Tod, Yl Angaulor. Sie sind die Einzigen, die das Blut des D�mons herausziehen k�nnen, ohne die Kinder zu t�ten. Ich wei�, dass das der richtige Ort ist. Wenn ich es blo� rechtzeitig bis dorthin schaffe die Zeit vergeht dort anders. Das wei� ich, weil Oelendra es mir gesagt hat. Wenn uns jemand helfen kann, dann sind sie es.

Er hatte keine Zeit gehabt, mit ihr �ber eine Ab�nderung des Plans zu reden; es war eine verzweifelte Flucht aus Yarim Paar gewesen, bevor die D�mmerung anbrach. In der Ferne hinter ihnen h�rten sie schwach das Schlagen der Alarmglocken, oder zumindest erschien es ihm so. Vielleicht war es auch blo� Einbildung und Angst. Schlie�lich hatten sie nur Sklavenkinder gestohlen, die ungesetzliche Arbeit geleistet hatten. Und welcher Dieb zeigt den Diebstahl seines Diebesgutes an?

Diejenigen der rattengleichen Kinder, die bereit waren, menschlichen Kontakt zu ertragen, hatten sich auf der Flucht um Rhapsody versammelt; die anderen versuchten, so weit wie m�glich von den beiden fern zu bleiben. Insgesamt waren es zweiundzwanzig. Einige von ihnen ritten abwechselnd paarweise auf den Pferden mit, w�hrend andere es vorzogen, die ganze Reise zu Fu� zu machen. Vier hatte man zu je zweien zusammenbinden m�ssen, damit sie zwar bei der Gruppe, aber fern von den schw�cheren Kindern und den Lehrlingen blieben, denen sie ihre schlechte Behandlung w�hrend der Gefangenschaft zutiefst ver�belten. Das f�hrte zu einer qu�lend langsamen Reise, aber Rhapsody schien es gleichg�ltig zu sein.

Auf dem Marsch verbrachte sie viel Zeit mit dem kahlen Lehrling namens Omet, und w�hrend der Ruhepause tr�stete sie das gelbhaarige Kind, dessen Mutter eine Liringlas gewesen war. Sein Bein war entz�ndet und w�rde bald eitern. Sie sang ihre Heillieder und anderes, was die Kinder willf�hrig machte, und setzte ihre Heilkr�uter ein. Als sie nun bei Sonnenuntergang das Lager aufschlugen und f�r die vielen hungrigen M�uler die Rationen anbrachen, die eigentlich f�r eine viel l�ngere Reise gedacht waren, schaute Achmed nach Osten und dachte schweigend nach.

Bis zum Bakhran-Pass, dem zweitn�rdlichsten Au�enposten der Firbolg in den Zahnfelsen, war es eine Reise von weiteren zwei Tagen. Sie waren �bereingekommen, alle Kinder mit Ausnahme der beiden D�monenspr�sslinge dort in den H�nden der bolgischen Garnison zu lassen. Au�er Omet waren alle Kinder, die sie gerettet hatten, Waisen, und der Lehrling versicherte Rhapsody, dass auch er nichts in Yarim Paar zur�ckgelassen hatte.

Achmed versp�rte einen Schauer beim Anblick von Rhapsody, die vor dem knisternden Lagerfeuer sa� und den Jungen namens Arie im Scho� hielt. Wie Rhapsody selbst, so hatte auch das Kind eine rosige Haut und goldenes Haar; sie waren eindeutig von gleicher Abstammung. Aber an Arie war etwas, das ihn fremdartig machte; es war etwas Wildes, das Achmed beunruhigte. Beinahe schien es ihm, als ob Rhapsody einen in Laken gewickelten Dachs im Scho� wiegte und ihn behandelte, als w�re er ein Liringlas-Kind. Sie schien seine tiefere, gef�hrliche Natur nicht zu bemerken. Das verhie� nichts Gutes f�r die Zukunft.

Viele Meilen weiter im S�den, am n�rdlichsten Rand der Berge von Sorbold, hatte soeben die Wache gewechselt. Die dritte westliche Kolonne war erst vor einer halben Sonnenspanne von den Man�vern in Otar zur�ckgekehrt, einem fernen Stadtstaat, der vor allem wegen des Leinens von Otar�sid, der Hauptstadt, ber�hmt war.

Es war ein recht leichter Dienst gewesen, die Untersegner zu besch�tzen, die ihre j�hrliche Pilgerreise nach Sepulvarta unternahmen, um dem Patriarchen neue wei�e Roben f�r die Zeremonie der Jahressegnung zu bringen, welche in einem halben Jahr zum Fr�hlings�quinoktium stattfinden w�rde.

Die Mission war ohne Zwischenfall beendet worden, und nun lagerten die Soldaten an der westlichen Windschattenseite. Ihre Feuer loderten in der d�nnen, kalten Luft auf und bildeten einen hellen See aus Fackeln in der wachsenden Dunkelheit. Am Morgen w�rden sie nach einem kurzen Marsch wieder im Basislager von Keltar�sid sein. Die Bodentruppen hatten es besonders eilig, in den Stadtstaat der Soldaten zur�ckzukehren und weiter mit den seltsamen Waffen aus der Produktion der Bolg zu �ben, mit denen sie vor ihrer Abreise nach Otar ausger�stet worden waren. Mildiv Jephaston, der Kolonnenf�hrer, kam von der Wache zur�ck und bereitete sich gerade auf ein Abendessen und den Schlaf vor, als eine Stimme, die warm auf dem Winterwind ritt, in seinen Ohren prickelte.

Nun, Mildiv Jephaston.

Der Soldat sch�ttelte den Kopf. Er war es gew�hnt, seltsame Dinge im Wind zu h�ren, besonders nach einem langen Marsch, doch nie zuvor hatte die Brise so deutlich zu ihm gesprochen.

Und nie zuvor hatte sie ihn beim Namen genannt.

Er hielt inne, rieb sich die Ohren, sch�ttelte erneut den Kopf, wischte den eingebildeten Ruf beiseite und setzte sich vor das gr��ere der beiden Lagerfeuer, nachdem er sich bei dem Kolonnenkoch seinen Eintopf abgeholt hatte. Er hatte es sich bequem gemacht und wollte essen, als er es wieder h�rte diesmal sanfter.

Nun, Mildiv Jephaston.

W�rmer und sanfter, als er es sich selbst h�tte zufl�stern k�nnen.

Jephaston blickte sich um zu der lagernden Kolonne f�nfhundert schliefen, dreihundert hielten Wache, und die hundertzwanzig Kavalleristen befanden sich auf der Weide bei ihren Pferden. �Wer ruft mich?�, fragte er den anderen Kommandanten, der neben ihm sa�. Der Mann sah von seinem Eintopf auf, schaute umher und sch�ttelte dann den Kopf.

Der Kolonnenf�hrer lauschte abermals, h�rte aber nichts mehr. Er entschied sich, den Ruf nicht zu beachten, und wandte sich wieder dem Essen zu.

Vielleicht war es das Ger�usch seines eigenen Kauens gewesen, das Mahlen der Z�hne, das Klappern des L�ffels gegen den Metallnapf, das Knistern des Feuers, das Gespr�ch der M�nner, das L�rmen, Johlen, Fluchen, das bei jedem W�rfelwurf durch die Nacht gellte. Vielleicht waren eins oder mehrere dieser Ger�usche f�r die Ver�nderung verantwortlich und verschleierten die stillen Worte, die durch das Ohr in sein Gehirn krochen und eine Verbindung herstellten, schlummernd dort lagen, erst vor kurzem eingepflanzt, und auf die Ankunft des D�monenbefehls warteten.

Obwohl die Verwandlung kaum merklich war, sp�rte er sie doch, auch wenn ihm nicht bewusst war, was vor sich ging. Wie Wellen �berkam es ihn, endlose Meereswellen, Hitzewellen von einem pulsierenden Feuer, Wellen aus dem warmen Blut eines schlagenden Herzens, die ihn einschl�ferten, in ihn einsanken, nur in die Oberfl�che seiner Seele eindrangen, da kein Blutpakt geschlossen und kein andauerndes Band geschmiedet worden war. Er war nicht auf ewig an den D�mon gebunden.

Aber im Gegensatz zu den anderen, die bei ihren eigenen Feuern lagen und sich ihren eigenen Hitzewellen und Rufen ergaben, hatte Mildiv Jephaston dem F�dor seinen Namen gegeben.

Er war ganz und gar einverstanden mit der neuen Vergr��erung seines Blickfeldes. Alle Gegenst�nde, ob nah oder fern, konnte er gleicherma�en deutlich erkennen, als ob die Welt ganz flach geworden w�re. Seine eigenen Arme und Beine schienen angenehm weit entfernt zu sein, und die Schmerzen in seinem R�cken lie�en nach und verschwanden. Er f�hlte sich sehr leicht und stark, als ob er Luft, W�rme und unaussprechliche Ruhe aus der Luft und W�rme um ihn herum z�ge.

Und w�hrend der Befehl in sein Bewusstsein eindrang und es umgarnte, breitete er sich auch bei jenen aus, die ihm den Treueid geleistet hatten und ohne Z�gern seinem Kommando folgten.

Als er schlie�lich entschlossen aufstand, seine Ausr�stung zusammenpackte, auf sein Kriegspferd stieg und der Kolonne den Befehl zum Ausfall gab, zog niemand auch nur eine Augenbraue hoch, und niemand stellte eine Frage. Die Kolonne marschierte los und folgte ihm in zwei Divisionen, vier F�nftel der Soldaten in der Front, die restlichen kriegsbereit im Abstand von einem Tagesritt vom Gebirge herab auf die Krevensfelder.

Und auf dem Weg nach Navarne.

Die Fir-Bolg-Soldaten auf dem Wachtposten in der n�rdlichen W�stenei des Bakhran-Passes nahmen die Sklavenkinder ohne nachzufragen in ihre Obhut. Die Kinder wurden in Decken der Soldaten gewickelt und auf zwei Wagen gepackt, die mit der Karawane der zweiten Woche nach Canrif aufbrechen sollten und p�nktlich eintrafen.

Achmed gab den Bolg-Soldaten , welche die Sklavenkinder bis zur �bergabe an Grunthor bewachen sollten, ausf�hrliche Anweisungen. Man w�rde sich in Ylorc um sie k�mmern, bis er und Rhapsody zur�ckkehrten; dann w�rde ihnen erlaubt werden, entweder hier zu leben oder nach Navarne zu gehen. Die Jungen waren gut gelaunt; schon beim ersten Blick auf die seltsamen Waffen und R�stungen der Bolg raste die Aufregung wie ein Buschfeuer durch die Gruppe. Nur der kahle Lehrling schien zur�ckhaltender zu sein und be�ugte die Soldaten �ngstlich.

Als sich die Karawane f�r die Reise zum Kessel fertig machte, nahm Rhapsody Omet beiseite.

�Ist mit dir alles in Ordnung?�

Der Lehrling l�chelte schwach. �Ich hoffe es. Ich glaube nicht, dass ich eine gute Mahlzeit abgebe, da ich eher zu den D�nnen geh�re.�

�Die Geschichten �ber Kannibalismus sind stark �bertrieben�, beruhigte sie ihn und fuhr liebvoll mit den Fingerspitzen �ber die Stoppeln, die inzwischen seinen Sch�del dunkelten.

�Bei den Bolg bist du sicher. Sprich mit Grunthor und sage ihm, dass ich dich als Arbeiter zu ihm geschickt habe. Sieh ihm in die Augen und sei stark. Das wird dir seine Achtung einbringen. Mach Gebrauch von deinen F�higkeiten und deiner Phantasie. Ich glaube, du kannst einer der gro�en Handwerker bei den Restaurierungsarbeiten werden.�

�Vielen Dank.�

�Aber wenn du dich unwohl f�hlst oder dir das Leben im Berg nicht gef�llt, werde ich bei meiner R�ckkehr daf�r sorgen, dass du dorthin gebracht wirst, wo du hingehen m�chtest.�

Omet nickte. �K�mmere dich in der Zwischenzeit bitte um die Jungen.�

�Das werde ich tun.�

Sie wandte sich nach S�dosten, wo eine Spur von Rosa �ber dem blauen Horizont lag.

�Irgendwo in diesen Bergen ereignet sich etwas Gro�artiges�, sagte sie. �Du kannst ein Teil davon sein. Geh hin und schreibe deinen Namen in den zeitlosen Fels, damit es die Geschichte sehen kann.� Omet nickte, kletterte in den Wagen zu den Sklavenjungen und fuhr inmitten vieler winkender H�nde und Abschiedsrufe �ber den harschen Schnee davon. Die D�mmerung traf die Reisenden insgesamt vier auf einem Felsen �ber dem Ufer des Mislet an, eines roten Nebengew�ssers des Flutflusses. Das Wasser war nun gefroren und schimmerte unter der heranr�ckenden Dunkelheit in verschwommenem Rosa.

Das Lagerfeuer knisterte im bitterkalten Wind und erf�llte die Luft mit Funkeln. Rhapsody zog ihren Winterumhang enger um sich und versuchte, Wind und Einsamkeit fern zu halten.

Wie lange wird es noch so weitergehen?, dachte sie und sch�rte das Feuer mit einem langen, d�nnen Schilfrohr, das durch die Winterk�lte trocken und rissig war. Wie viele N�chte muss ich noch auf der Wanderschaft verbringen? Wann wird sie enden? Wird sie je enden?

Neun lebende Kinder des F�dor und noch eines, das bald geboren wurde. Sie hatten zwei gefunden. In wenig mehr als acht Wochen w�rde das Kind s�dlich von Tyrian zur Welt kommen. Wie k�nnen wir sie alle rechtzeitig finden? Rhapsody k�mpfte die Panik nieder, die sich in ihren Magen verkrallt hatte. Das Wissen, dass Oelendra an der Grenze zu Canderre schon seit drei Tagen auf sie wartete, um die Kinder, die sie bereits entdeckt hatten, in Empfang zu nehmen, machte das unangenehme Gef�hl nur noch schlimmer.

Ein leises, bebendes Seufzen gesellte sich zum Heulen des Windes. Sie riss sich von ihren Gedanken los und schaute auf. Arie hatte sich entschieden, neben den Pferden zu schlafen, fern von den Erwachsenen und Vincane, der nun vor dem Feuer in einen Kr�uterschlaf versunken war. Rhapsody stand auf, sp�rte die K�lte in ihren Knochen und ging zu dem Kind. Sie kniete sich neben es und untersuchte sein entz�ndetes Bein. Dabei sang sie ein leises Lied, das seine Schmerzen im Schlaf lindern sollte, und begab sich schlie�lich zur�ck zu ihrem Platz am Feuer neben Achmed.

Er starrte nach Westen in die Ferne, hatte das Gesicht verh�llt, und in seinen Augen lag ein nachdenklicher Ausdruck. Rhapsody wartete darauf, dass er etwas sagte. Erst als die Sonne hinter den Horizont sank, redete er.

�Wir schaffen es nicht bis zum Karneval oder bis nach Sorbold, bevor das letzte Kind geboren wird.�

Rhapsody seufzte. Wie immer sprach Achmed ihre Gedanken aus. Das �lteste Kind des Rakshas war ein junger Mann, ein Gladiator in Sorbold, in der im Nordwesten gelegenen Stadt Jakar. Achmed war nie von dem Gedanken begeistert gewesen, dieses Kind zu retten, doch Rhapsody hatte darauf beharrt, und schlie�lich hatte er eingewilligt, falls es die Zeit erlauben sollte. Vor ihrem R�ckweg nach Ylorc hatten sie beabsichtigt, den Gladiator, dessen Name Constantin lautete, au�erhalb von Sorbold auf dem Winterkarneval von Navarne anzutreffen. Doch wenn sie dort ankommen w�rden, w�re der Karneval bereits vorbei und Constantin nach Sorbold zur�ckgekehrt. Es schien, dass die Rettung der Sklavenkinder mit der Verdammnis des Gladiators erkauft worden war.

�Das Kind wird in den Lirin-Feldern s�dlich des Waldes von Tyrian zur Welt kommen�, sagte sie milde und beobachtete den Sonnenuntergang. �Wir werden bald in diesem Gebiet sein. Wir k�nnten nach Sorbold gehen, wenn Oelendra uns das Kind aus den H�nden genommen hat.�

�Nein.� Achmed warf ein wenig gefrorenes Gras ins Feuer. �Das ist zu gef�hrlich. Wenn ich geschnappt werde, w�hrend ich heimlich in Sorbold bin und ein so wertvolles Gut wie einen Gladiator stehle, wird das als kriegerische Handlung angesehen. Wie ich dir von Anfang an gesagt habe, besteht diese Mission nicht darin, die Seelen der Kinder zu retten, sondern das Blut einzusammeln, das wir aus ihnen gewinnen k�nnen.�

�Das ist vielleicht deine Meinung.� Rhapsody sah ihn nicht an. �Wie ironisch�, fuhr sie mit einer Spur Bitterkeit in der Stimme fort. �Das bedeutet, dass wir nicht besser sind als der Rakshas. Wir binden Kinder wie die Schweine zusammen und schlachten sie im Haus der Erinnerung. Ich vermute, das Blut ist alles, ob du nun gute Absichten hast oder nicht.�

�Es kommt auf den Blickwinkel an, Rhapsody.�

�Ich werde ihm folgen�, sagte sie sanft, w�hrend sie die versinkende Sonne betrachtete. �Ich sch�tze sehr, was du getan hast und noch tun wirst, aber ich werde ihn nicht aufgeben. Ich verstehe deine Bedenken und darf dich nicht darum bitten, dein K�nigreich f�r diese Angelegenheit aufs Spiel zu setzen. Aber ich gehe nach Sorbold, selbst wenn ich allein gehen muss.�

Achmed seufzte. �Das w�rde ich dir nicht raten.�

�Ich kann Llauron um Hilfe bitten.�

�Das w�rde ich dir noch weniger raten.�

�Du l�sst mir keine andere Wahl�, sagte Rhapsody und suchte den Himmel nach den ersten Sternen ab. Sie wartete auf ihr Erscheinen, um die Abendgebete zu verrichten.

�Lass ihn laufen. Wenn diese Sache vorbei ist, werde ich ihn zur Strecke bringen und aus seinem Elend erl�sen. Du wei�t, dass ich als Dhrakier es nicht ertragen kann, wenn jemand mit F�dor-Blut am Leben gelassen wird.�

�Damit verdammst du ihn in die Gruft der Unterwelt.� Es war eine rein mechanische Bemerkung; sie hatten schon viele N�chte ohne Ergebnis �ber diesen Punkt gestritten. Achmed zuckte die Schultern. �Wenn du willst, besprenge ich die Asche seines Leichnams mit heiligem Wasser.�

130

�Nein, vielen Dank.�

�Nun, da ist immer noch Ashe. Er k�nnte die anderen zusammentreiben. Du hast ihn einmal im Wind gerufen, und er ist gekommen.�

Rhapsody erzitterte. �Ja, das habe ich getan, aber da stand ich auf einer Aussichtsterrasse in Elysian, die als nat�rlicher Verst�rker wirkte. Ich wei� nicht, ob es im Freien auch funktioniert. Au�erdem wei�t du sehr wohl, dass ich Ashe nichts von diesen Kindern sagen will, solange ich nicht vom Schleier des Hoen zur�ck bin.�

Achmed ballte die Faust noch fester, aber sein Gesicht zeigte keine Regung. �Er hat den Schutz nicht verdient, den du um ihn legst wie eine Kinderdecke�, sagte er verbittert.

�Vielleicht w�rde es ihm gut tun, seine eigenen Schlachten zu schlagen und f�r seinen Hintern selbst verantwortlich zu sein. Es macht mich krank, wenn ich mit ansehen muss, wie du ihm als Fu�abtreter dienst.�

Das licht der untergehenden Sonne f�llte ihre Augen; schmerzende Erinnerungen suchten sie heim. �Warum hasst du ihn?�

Achmed sah sie nicht an. �Warum liebst du ihn?�

Schweigend schaute sie �ber die endlosen Felder zum Horizont, der sich nun verdunkelte. Der rosafarbene Schimmer des Sonnenuntergangs wich aus den Wolken und lie� ein verschwommenes Grau zur�ck, wo noch vor einem Augenblick strahlende Pracht geherrscht hatte. Schlie�lich sagte sie mit sanfter Stimme:

�Es gibt keinen Grund f�r Liebe. Sie ist einfach da. Und wenn sie da ist, hat sie Bestand, auch wenn sie es nicht haben sollte. Selbst wenn man versucht, sie fortzuscheuchen. Es ist schwer, sie zu ersticken. Ich habe gelernt, dass es au�erdem unn�tig ist und unklug. Es erniedrigt dich blo�. Du musst sie annehmen. Schlie� sie weg oder nimm sie an. Du kannst Liebe nicht vors�tzlich t�ten. Man kann nichts gegen sie unternehmen.�

Sie warf einen Blick in seine Richtung und bemerkte, dass er hinter den Rand der Welt schaute. Er hatte die gefalteten H�nde an die Lippen gelegt und war in Gedanken verloren.

�Aber Hass ist anders. Wenn du hasst, solltest du wenigstens einen Grund daf�r haben.�

Achmed sog den kalten Wind der herannahenden Nacht ein und stie� die Luft langsam wieder aus.

�Ich hasse nicht. Ich habe das Hassen aufgegeben. Aber ich verachte Ashes Versprechungen, seine unangebrachte Loyalit�t, seine Schw�che.�

Rhapsody fuhr mit der Hand �ber einen d�rren, hohen Grashalm, der ausgebleicht und erstarrt aus dem Schnee hervorstach.

�Er ist nicht mehr schwach. Ich habe gesehen, was er aushalten kann, Achmed. Selbst in all seinem Schmerz und seiner Einsamkeit hat er seine Zeit damit verbracht, die Unschuldigen zu sch�tzen und den D�mon zu finden, der seine Seele gefangen hielt. Er ist jetzt vollst�ndig. Er ist stark.�

�Du missbrauchst dieses Wort. Ich hatte geglaubt, Benenner seien genauer in der Anwendung von Sprache. Er ist geheilt. Aber die Heilung hat keinen Gott aus ihm gemacht. Er wird dich wieder betr�gen, im Stich lassen, den Griff um dich lockern, w�hrend du in der Luft schwebst, Augenblicke zu sp�t eintreffen. Das alles habe ich bei ihm schon beobachtet.� Er sah sie an; ihre Blicke trafen sich. �Und du auch.�

Sie zog den Grashalm aus dem gefrorenen Boden. �Du wei�t nicht, wovon du sprichst.�

�Ich glaube, ich wei� es.�

Die Samenk�rner glitten zwischen ihren Fingern hindurch und verteilten sich auf dem Schnee.

�Es ist leicht, etwas zu bem�keln, das du als Schw�che ansiehst, weil du es nie erlebt hast. Aber wenn du selbst nie verliebt gewesen bist und nie die Liebe gegen die Pflicht hast abw�gen m�ssen, dich niemals ganz in der Liebe verloren hast, kannst du nicht...�

�Halt ein!� Die Worte kamen so heftig hervor, dass Rhapsody die �berreste des Grashalms fallen lie�. �Woher willst du das wissen? Woher willst du wissen, dass mir unbekannt ist, wie schwach die Liebe dich machen kann? Wieso wagst du es anzunehmen, dass ich jemanden verdammen k�nnte, ohne selbst auf diesen Pfaden gewandelt zu sein?�

Endlich sah Achmed sie wieder an; seine Augen strahlten in dunklem Licht. �Ich wei� alles �ber die Versprechungen der Jugend. Ich kenne diese dumme Niederlage, dieses Verlangen, das Unrettbare zu retten, von dem dir die Liebe einredet, es sei m�glich. Das ist es, was ich am meisten an Ashe verachte: dass er dich zu dem Glauben verf�hrt hat, er k�nne dich retten oder du ihn. Dass er dir eingeredet hat, du m�sstest gerettet werden. Dass er es wert sei, gerettet zu werden, auch um den Preis, den du gezahlt hast.�

Er wandte den Blick ab und starrte auf die frische Dunkelheit am Rande des Horizonts. Rhapsody betrachtete Achmed einen Moment lang und schaute dann selbst nach Westen.

�Wer war sie?�

Der Fir-Bolg-K�nig seufzte und senkte den Blick. �Bitte. Das sind Geschichten, die Vergangenheit bleiben sollen. Sieh es als mein eigenes Schlafendes Kind an, das man nicht wecken sollte.�

Rhapsody nickte. �Wei� Grunthor es?�

�Er wei� alles, weil er weder richtet noch mich daran erinnert. Du k�nntest ihn nach seiner Ansicht �ber Ashe fragen, wenn du wirklich eine sachliche Meinung h�ren willst.�

Sie stand auf und streckte die Arme. �Das will ich nicht. Es ist gleichg�ltig. Er ist fort.�

�Er wird zur�ckkommen.�

�Nein, das wird er nicht. Er macht einer Frau aus der Ersten cymrischen Generation einen Heiratsantrag einer Frau, die der Weisheitsring des Patriarchen als eine gute Wahl f�r ihn best�tigt hat.�

Achmed lehnte sich zur�ck und schaute in das Feuer. �Wieder ein Beweis f�r das, was ich vorhin �ber seine Schw�che und unangebrachte Loyalit�t gesagt habe.�

�Ich bin nicht der Meinung, dass seine Loyalit�t unangebracht ist�, entgegnete Rhapsody.

�Wir wussten von Anfang an, dass dies seine Bestimmung ist. Er war geboren worden, um der Herr der Cymrer zu sein, ob er will oder nicht. Er braucht eine adlige Braut. Das wusste ich, bevor ich mich in ihn verliebt habe ich wusste es, als ich mich in ihn verliebt habe. Und ich wei� es jetzt. Nichts hat sich ver�ndert. Er ist fortgegangen, um seine Bestimmung zu erf�llen, so wie wir eines Tages unsere eigene erf�llen werden.�

�Das ist gut zu h�ren, aber ich vermute trotzdem, dass wir ihn irgendwann wieder sehen werden.�

�Das ist egal. Es �ndert nichts.� Sie betrachtete das tiefe Blau des Himmels und suchte nach dem Abendstern, doch Nebel verbarg den Horizont und machte es schwer, ihn zu entdecken.

�Wenigstens hat er mir das gegeben.�

�Was?�

�Ein Ende. Das ist es, was ich mehr als alles andere will. Ich will, dass die Ereignisse, die sich seit unserer Begegnung ergeben haben, zu einem Ende kommen. Ich bin m�de, Achmed.� Sie drehte sich um und sah ihn an. Ihre Augen hatten den inneren Funken verloren und wurden nur noch von M�digkeit gespeist. �Ich habe es satt, nach einem versteckten D�mon zu suchen. Ich habe es satt, in der Erwartung zu leben, dass jede Person, der wir begegnen, der Wirt des F�dor sein k�nnte. Ich will wissen, wer er ist, und ihn t�ten, ein f�r alle Mal, w�hrend du seinen Geist in deinem Bann h�ltst, damit er nicht entkommen kann.� Sie wandte sich wieder der untergehenden Sonne zu. �Ich habe die Albtr�ume satt. Ich will all das beenden; ich will, dass es vorbei ist. Ich will endlich wieder einmal friedlich schlafen k�nnen.�

Ein ersticktes Lachen stieg in der Dunkelheit hinter ihr auf.

�Das wird nicht geschehen. Es tut mir Leid.�

�Warum nicht?� Ein kalter Wind wehte durch ihre Haare und trocknete den Schwei�, der bei seinen Worten ausgetreten war.

Achmeds Stimme war sanft.

�Wei�t du, dass wir nie sterben werden, wenigstens nicht die n�chsten tausend Jahre, falls wir nicht vernichtet werden? Du, Grunthor und ich, wir scheinen wie die Cymrer der Ersten Generation die Zeit mit unserer kleinen Reise durch die Erde hintergangen zu haben. Doch dieser angenehme Segen der Unsterblichkeit kostet etwas.

Du willst, dass es vorbei ist. Es wird nie vorbei sein, Rhapsody. Genau wie die Gro�mutter jahrhundertelang das Schlafende Kind bewacht hat, wird unser Leben eine endlose Wachsamkeit sein. Nachdem du gesehen hast, was in der Erde �berwintert, und wei�t, dass dort drau�en D�monen sind, die nichts anderes wollen, als es freizulassen, wie kannst du da je wieder friedlich schlafen? Nur die Unwissenden und die Dummen schlafen gut. Nur die hoffnungslos Naiven glauben, es k�nnte je vorbei sein.�

Mit einer pl�tzlichen, w�tenden Bewegung zog sie ihr Schwert. Die Tagessternfanfare blitzte �ber der H�lle aus schwarzem Elfenbein auf und brannte sich tief in die kalte Nacht. Ihr pulsierendes Licht wurde vom Schnee zur�ckgeworfen. Rhapsody sah Achmed an.

�Gut. Dann werde ich eben dumm und unwissend sein. Ich werde hoffnungslos naiv sein. Du verstehst mich nicht, Achmed. Ich muss glauben, dass es eines Tages vorbei ist. Ich muss es, oder ich kann nicht weitermachen.�

Sie wandte sich von ihm ab, ging zum Kamm des n�chsten H�gels und suchte wieder den Himmel ab. Der Abendstern flackerte hinter einer frostigen Wolkendecke hervor. Rhapsody schob alle Gedanken beiseite und begann mit ihrem Abendgebet.

Achmed l�chelte schwach, als die klaren T�ne in die Luft stiegen.

�Vertrau mir, du wirst es k�nnen�, sagte er mehr zu sich selbst.

Rhapsody h�rte Oelendra, bevor sie sie sah. Achmed hatte erkl�rt, dass ihr fr�heres Ungeschick es gef�hrlich machte, lange durch Yarim zu reisen; daher durchquerten sie die Provinz so rasch und unauff�llig wie m�glich. Nach drei Tagen fanden sie sich in einem bewaldeten Gebiet zwischen dem n�rdlichen Zipfel von Bethania und dem �stlichen Rand des �ppigen Ackerlandes von Canderre wieder.

Achmed, der die ganze Reise �ber den starken, klauen�hnlichen Griff um Vincanes Hals nicht gelockert hatte, nickte am Ende eines langen Reittages und z�gelte sein Pferd in der Mitte eines sanft ansteigenden H�gels. Rhapsody stieg rasch ab, streckte die Arme nach Arie aus und hob das Kind vorsichtig aus dem Sattel, um sein entz�ndetes Bein zu schonen. Als sie ihr Lager aufschlugen, ging die Sonne bereits unter; ein einzelner Stern erschien in dem Himmelsfleck �ber den blattlosen B�umen. Rhapsody stand auf und b�rstete sich den Dreck von ihrer Hose; dann sah sie sich nach einem Platz f�r die Abendvesper um. Dabei h�rte sie, wie in der Ferne eine Stimme mit dem uralten Gesang begann.

Es war eine zeitlose Stimme, warm und rau; sie sang mit der Kraft und Qual eines Wesens, das Welten entstehen und untergehen gesehen hat, das die schrecklichsten aller Albtraumschlachten erlebt hat und wieder aufgestanden ist, zwar nicht triumphierend, aber siegreich, und das sich im Licht jeder neuen Morgend�mmerung wieder erhebt.

Tr�nen der Erregung traten in Rhapsodys Augen. Sie ergriff Achmeds Arm.

�Oelendra! Das ist Oelendra!�

Achmed nickte knapp und fuhr damit fort, Vincane an einen Baum zu binden, sodass er ihn zu jeder Zeit sehen konnte, aber Zugang zu W�rme und Nahrung hatte. Er wusste bereits, dass sie in der N�he war; er war dem Herzschlag der alten lirinschen Kriegerin bis hierher gefolgt. Sie war eine der wenige tausend z�hlenden Seelen, die auf der Insel Serendair geboren waren und die er mit seinen Blutsinnen aufsp�ren konnte.

�Sie ist nahe genug. Vielleicht solltest du zu ihr gehen.�

Er warf einen Blick �ber die Schulter. Rhapsody war schon fort.

Der Hain, in dem sie lagerten, wurde gegen Osten d�nner und erstreckte sich �ber die Flanke eines gro�en H�gels. Rhapsody rannte auf die Spitze und k�mmerte sich dabei nicht um den zerbr�ckelnden Fels, die Wurzeln und die rutschigen Bl�tter unter dem Schnee. Sie wurde von einem Drang tief in ihrem Herzen angetrieben.

Auf dem Kamm des H�gels hielt sie an, erstarrt vom Anblick ihrer Lehrerin, die die Arme ausgestreckt und die Handfl�chen in dem�tiger Bitte an die Sterne nach oben gerichtet hielt. Die Tr�nen der Erregung wurden zu Tr�nen qu�lender Liebe.

Von der Seite und im grauen Licht der D�mmerung sah Oelendra ganz wie ihre Mutter aus, w�hrend sie das Loblied sang, das sie ihr vor einem ganzen Leben beigebracht hatte. Rhapsody hatte ihre Mutter schon lange nicht mehr im Traum sehen k�nnen; sie schluckte und fiel in den abendlichen Lobgesang ein; ihre Stimme verschmolz mit der anderen in einer hohen Harmonie.

Am Ende des Gebets drehte sich Oelendra um und l�chelte. Nun sah Rhapsody in ihr nicht mehr die Mutter, sondern ihre Freundin und Lehrerin, die lirinsche Meisterin im Kampfanzug und mit Schultern, die so breit wie die von Achmed waren. Ihren langen, d�nnen Zopf aus grauem Haar hatte sie s�uberlich im Nacken zusammengebunden, und in ihren gro�en silbernen Augen strahlte ein freudiges Licht, als sie Rhapsody sah.

Die beiden Frauen, die gegenw�rtige Ilianchenva�ar und diejenige, welche die Tagessternfanfare in einem vergangenen Leben getragen hatte, umarmten sich auf dem windigen H�gelkamm.

�Du bist m�de�, bemerkte die lirinsche Meisterin und strich eine goldene Haarlocke aus Rhapsodys Augen.

Rhapsody l�chelte. �Und au�erdem bin ich zu sp�t�, entgegnete sie. �Das tut mir Leid.�

Oelendra nickte. �Was hat dich aufgehalten?�

Rhapsody schlang den Arm um die H�fte ihrer Lehrerin. �Komm mit mir, und ich werde es dir zeigen.�

Achmed hatte den herannahenden Frauen den R�cken zugewandt. Die Nacht war nun vollst�ndig hereingebrochen, und der Himmel war dunkel, als sie Oelendras Reittiere, zwei Rotschimmelstuten, in eine kleine Baumgruppe neben Achmeds und Rhapsodys Pferde f�hrten.

Rhapsodys Augen leuchteten, als sie ihre Lehrerin zum Feuer brachte und Achmed vorstellte.

�Achmed, das ist Oelendra. Oelendra, das ist Seine Majest�t, K�nig Achmed, Kriegsherr des Reiches von Ylorc.�

Achmed stand langsam auf und wandte sich in die Feuerschatten. Sein zweifarbiger Blick ruhte nun auf der lirinschen Meisterin, die ihn ernst erwiderte. Einen Moment sp�ter wurde ihr Blick etwas h�rter, dann entspannte sie sich wieder, blieb aber zur�ckhaltend. Der Fir-Bolg-K�nig betrachtete die lirinsche Meisterin fl�chtig und wandte sich dann ab. Er streckte die behandschuhte Hand aus und zog einen Kessel vom Lagerfeuer.

�Hungrig?�

Oelendra betrachtete ihn immer noch. Rhapsodys Blick lief vom einen zum anderen, w�hrend die Stille immer dr�ckender wurde. Schlie�lich ergriff sie Oelendras Hand.

�Ich schon. Warum verteilst du es nicht, Achmed?� Sie f�hrte ihre Lehrerin zur anderen Seite des Feuers, wo der Lirin Junge kauerte, und kniete sich neben ihn. �Das ist Arie, Oelendra. Arie, Oelendra ist meine Freundin. Sie wird dir nichts tun.�

Sie wandte sich an die lirinsche Meisterin, die den Jungen eingehend ansah. �Ja�, sagte Rhapsody, als sie ihre Gedanken las. �Seine Mutter war offenbar eine Liringlas.�

�Ja.� Oelendra fuhr sich mit der Hand �ber den Mund. �Verstehst du, was das bedeutet?�

�Dass es hier auf dem Kontinent noch weitere Liringlas gibt, von denen du und Rial nichts wusstet?�

�M�glich.� Oelendra starrte einen Moment lang ins Feuer. �Es k�nnte auch bedeuten, dass der Rakshas das Meer nach Manosse oder vielleicht nach Gaematria, der Insel der Meeresmagier, �berquert hat. Dort gibt es Liringlas, oder wenigstens hat es sie gegeben. Wenn das der Fall ist, wer wei�, wie viele Frauen er dann geschw�ngert hat?�

Rhapsody erzitterte, sch�ttelte aber den Kopf. �Nein. Rhonwyn sagte, es seien nur neun lebende und eines, das noch geboren wird. Und als wir sie fragten, war der Rakshas schon tot.�

Oelendra seufzte erleichtert. �Gut. Das hatte ich vergessen. Gut.� Ein schwaches L�cheln flog �ber ihr Gesicht, w�hrend sie nachdenklich das Kind ansah. �Hallo, Arie�, sagte sie in der Sprache der Liringlas. �Haben sie dich gut behandelt?�

Das Kind erbebte. �Ja�, antwortete es fl�sternd.

Oelendra wandte sich wieder an Rhapsody. �Er kennt die Sprache unseres Volkes, aber er ist offensichtlich nicht von Liringlas aufgezogen worden. Was sagt dir das?�

Rhapsody streichelte dem Kind �ber den Kopf. �Glaubst du, er hat ein angeborenes Talent zum S�nger?�

Achmed reichte beiden Frauen Kr�ge mit Suppe; Arie erhielt einen eingedellten Stahlbecher. Oelendra nickte zum Dank und hob das Gef�� an die Lippen. Sie nahm einen tiefen Schluck und betrachtete dann wieder das Kind.

�Das wei�t du besser als ich�, sagte sie schlie�lich. �Aber das ist die wahrscheinlichste Erkl�rung.�

�Nun, es gibt nur einen Weg, um es herauszufinden�, meinte Rhapsody. Sie setzte sich mit gekreuzten Beinen neben das Kind. �Arie, w�rdest du bitte den Strumpf herunterziehen und Oelendra dein Bein zeigen? Ich verspreche dir, dass sie es nicht anr�hren wird�, f�gte sie hastig hinzu, als sie die Angst im Gesicht des Kindes bemerkte. Oelendra nickte zustimmend.

Langsam und mit zitternden H�nden zog der Junge den Strickstrumpf herunter. Im Feuerschein war das entz�ndete Bein schwarz und die heilende Haut deutlich am Rande sichtbar. Es roch schwach nach Thymian.

�Ich habe es mit Kr�utern eingerieben, seit wir ihn zu uns genommen haben. Allm�hlich wird es besser; zuerst war es brandig�, erkl�rte Rhapsody Oelendra. Sie wandte sich wieder an den Jungen: �Kannst du mir deinen Namen vorsingen, Arie?�

�Wie bitte?�, fragte das Kind nerv�s.

�W�hle einen Ton aus, der dir richtig erscheint, und singe deinen Namen, etwa so.� Rhapsody stimmte seinen Namen an: Arie.

Der Junge schluckte und kam dann der Bitte nach. Arie, sang er leise.

Rhapsody sah Oelendra an. �Sol�, sagte sie. �Sein Namenston ist Sol, die f�nfte Note der Tonleiter. M�glicherweise hat er irgendwo �ltere Geschwister. Wenn er der Erstgeborene w�re, wie du, Oelendra, dann w�rde sein Ton Ut lauten.� Sie sah Achmed nicht an, der ebenfalls ein Erstgeborener war. Oelendra nickte ernst.

�Also gibt es irgendwo auf diesem Kontinent weitere Liringlas-Kinder, die jetzt mutterlos sind.�

Rhapsody seufzte. �Ja.� Sie besah das Bein eingehend; es hatte sich nicht ver�ndert.

�Versuch es bitte noch einmal, Arie. Denk einfach daran, dass dein Bein besser wird.�

Das Kind sang die Note erneut, doch ohne erkennbaren Erfolg. Oelendra zuckte die Achseln. Rhapsody seufzte stumm, dann kam ihr ein Gedanke.

�Vielleicht hat seine Mutter nicht lange genug gelebt, um ihn zu sehen�, meinte sie leise zu Oelendra. �Alle Kinder des Rakshas sind Waisen; ihre M�tter sind bei der Geburt gestorben. Vielleicht ist Arie nicht sein richtiger Name.�

�M�glich. Aber woher willst du wissen, wie sein richtiger Name lautet?�

Rhapsody streichelte den Jungen und setzte sich zur�ck. Das Feuer w�rmte ihre Schultern.

�So etwas herauszufinden ist ein langer und schwieriger Prozess, wenn der Betreffende nicht wei�, welcher Name ihm gegeben wurde�, sagte sie nachdenklich. �Es w�rde viel mehr Zeit beanspruchen, als wir haben, da wir uns auf Versuch und Irrtum verlassen m�ssen. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob die Mutter ihrem Kind �berhaupt einen Namen gegeben hat. Vielleicht ist sie gestorben, bevor sie das tun konnte.�

�Du k�nntest leider Recht haben. Er k�nnte seinen Namen von einem filidischen Priester oder einem Liringlas-Benenner bekommen haben, falls es noch welche gibt. Oder von einem zuf�llig vorbeikommenden Fremden oder sogar von einem Feind, da er als Sklave geendet ist.�

Die Hitze in Rhapsodys R�cken erinnerte sie an B�der in ihrer Kindheit vor dem brennenden Ofen. Sie schloss die Augen und versuchte, sich das Gesicht ihrer Mutter vorzustellen. Es gelang ihr nicht.

�Vielleicht hat sie ihn blo� �Kind� genannt, weil sie in ihrer Schw�che nicht einmal wusste, ob es ein Junge oder ein M�dchen ist.� Sie a� ihre Suppe auf, wartete darauf, dass auch der Junge sein Mahl beendete, und beugte sich wieder vor.

�Arie, kannst du ein anderes Wort f�r mich singen?� Das Kind nickte. �Gut! H�r dir das Wort an, das ich gleich sage, und dann singe es, wie es dir richtig erscheint. Hier ist es:

Pippin.� Sie schenkte dem Kind ein ermutigendes L�cheln und sah, wie sich die W�rme in seinen klaren blauen Augen widerspiegelte.

Arie holte tief Luft, zuckte vor Schmerz zusammen und sang dann das Wort Pippin in der Note Sol.

Oelendra und Rhapsody lauschten verz�ckt. Nach einem Augenblick untersuchten sie eingehend sein Bein und sahen sich danach gegenseitig an. Es war keine sichtbare Ver�nderung eingetreten.

Die lirinsche Meisterin klopfte dem Kind sanft auf die Schulter und wollte aufstehen, doch Rhapsody bedeutete ihr zu warten.

�Das war sehr gut, Arie. Ich werde jetzt mein Schwert ein wenig aus der Scheide ziehen das ist schon in Ordnung�, f�gte sie rasch hinzu, als sich die klaren blauen Augen des Kindes mit Furcht umw�lkten. �Nur ein kleines bisschen, damit ich es anfassen kann. Ich verspreche dir, dass es nicht heller als das Lagerfeuer sein wird. Einverstanden?�

Das Kind war bezaubert vom Leuchten ihrer gr�nen Augen und nickte wieder, als w�re es hypnotisiert. Rhapsody packte die Tagessternfanfare am Griff unmittelbar �ber dem Querst�ck und zog sie langsam aus der schwarzen Elfenbeinscheide. Sie zwang sich zur Ruhe und sandte diesen Gedanken auch in das Schwert.

Zur Antwort auf ihren Befehl brannte die winzige Flamme still und tief. Das elementare Band des Feuers zwischen ihnen flammte auf, und sie war wieder eins mit dem Schwert. Sein Gesang erf�llte ihre Seele, w�hrend sich ihr Geist aufhellte.

Sie sah das Kind wieder an und versuchte sich seine tragische Geburt und den hastigen Aufbruch der gemarterten Seele seiner Mutter ins Licht vorzustellen, als es auf die Welt kam, vor etwa acht oder neun Jahren, wenn sie richtig gesch�tzt hatte. Tr�nen von Mitleid und Wut traten ihr in die Augen, als sie sich vorstellte, wie sich die Frau im Griff der Schmerzen wand, die sie unzweifelhaft gesp�rt hatte Schmerzen, die mit ihrer Vergewaltigung vor einem Jahr oder mehr begonnen hatten und die sie sicherlich jeden Tag der vierzehnmonatigen Schwangerschaft einer Liringlas begleitet hatten.

Ihre H�nde zitterten aus einem ihr unbekannten Grund, und sie h�rte die harsche, vielt�nige Stimme Manwyns wieder in ihrem Kopf.

Ich sehe die Geburt eines unnat�rlichen Kindes, hervorgegangen aus einer unnat�rlichen Verbindung. Nimm dich vor der Geburt in Acht, Rhapsody: Die Mutter wird sterben, das Kind aber wird �berleben.

Was hat die Wyrmkin damit gemeint?, fragte sich Rhapsody benommen. War dies das Kind? Oder war es das noch nicht geborene Lirin-Kind? Oder hatte Manwyns Prophezeiung etwas mit ihr selbst zu tun?

Konzentriere dich auf das Kind vor dir.

Rhapsody sch�ttelte den Kopf, und sofort kl�rten sich ihre Gedanken. In den Tiefen ihres Seins hatte sie eine Stimme geh�rt eine Stimme, die sie nie zuvor vernommen hatte. Vielleicht war es die Stimme des Schwertes. Oelendra hatte ihr vor vielen Monaten w�hrend der Ausbildung gesagt, das Schwert habe eine Stimme, wenn sie es bei sich trage eine Stimme, die erst dann schweigen w�rde, wenn das Schwert und Seren, der Stern, aus dem es geformt war, f�r immer getrennt werden sollten. Vielleicht war es auch nur die Stimme ihrer eigenen Vernunft gewesen, die zu ihr sprach und sie zur Besinnung brachte.

Sie l�chelte Arie abermals an. �Noch einmal? Willst du es mir zuliebe noch einmal versuchen, Arie?�

�Ja.� Seine Stimme war fast unh�rbar.

�Gut. Singe nun das f�r mich: Y Pippin.� Mein Kind.

Y Pippin, sang der Junge mit brechender Stimme.

Erneut untersuchten die beiden Frauen das Bein. Am Rande der eiternden Wunde, wo die Haut zuvor noch rot gewesen war, hatte sich die Entz�ndung vor ihren Augen zur�ckgezogen. Das eiterige Innere war zu einem dunkleren Rot und das Schwarz zu Rosa geworden. Die Wunde war noch da, aber sogar im schwachen Licht des Lagerfeuers war deutlich zu sehen, dass sie sich gebessert hatte.

�Sieh dir das an�, murmelte Oelendra.

�Ich wusste von Anfang an, dass er etwas Besonderes ist�, sagte Rhapsody stolz. �Das ist ein Beweis daf�r, dass auch aus dem B�sesten noch etwas Gutes erwachsen kann.�

Oelendra t�tschelte das Kind und stand pl�tzlich auf. Sie starrte �ber den Feuerkreis hinweg auf den Baum, an dem Achmed Vincane angebunden hatte.

�Und was haben wir da?�, fragte sie.

�Zwei Huren und den h�sslichsten Bastard der Welt�, antwortete der Junge mit einem h�hnischen Grinsen.

Mit �bertriebener Langsamkeit ging Oelendra �ber die Lichtung und hockte sich vor Vincane, sodass sie auf Augenh�he mit ihm war. Die Muskeln an ihrem R�cken zuckten bedrohlich, als sie sein Gesicht betrachtete. Selbst von ihrem Platz aus konnte Rhapsody erkennen, wie Vincane unter dem Blick der lirinschen Meisterin erschlaffte. Sie kicherte, denn sie hatte bei mehr als einer Gelegenheit diesen kriegerischen Blick auf sich ruhen gesp�rt. Es war ein t�dlich gelassener, eindringlicher Blick, und er durchbohrte die Seele aus grauen Augen, die mehr Zerst�rung gesehen hatten, als man sich vorstellen konnte.

�Entschuldigung�, sagte Oelendra mit fester Stimme. �Ich f�rchte, ich habe dich nicht verstanden. Was hast du gesagt?�

Der Junge versuchte sich noch enger gegen den Baum zu dr�cken. Seine Frechheit war verschwunden; Panik hatte ihn ergriffen.

�Dein Name�, sagte Oelendra.

�Vincane�, antwortete der Junge mit brechender Stimme.

�Wie sch�n, dich zu treffen, Vincane. Ich bin sicher, wir werden hervorragende Reisegef�hrten sein. Ich glaube, ich werde dich w�hrend unserer Reise nicht mehr ermahnen m�ssen, nicht wahr?�

�Nein�, sagte der Junge hastig.

�Das hatte ich auch erwartet.� Sie kehrte zum Feuer zur�ck, wo Rhapsody Arie gerade in eine Decke wickelte, und nickte Achmed zu, der sich zu ihnen gesellte, nachdem er Vincanes Fesseln �berpr�ft hatte.

�Ihr wollt also die anderen holen?�, fragte Oelendra.

�Ja�, antwortete Rhapsody.

�So viele, wie es unsere Zeit erlaubt�, warf Achmed ein, der nach einem bedeutungsschweren Blick auf den Gefangenen in die alte lirinsche Sprache fiel. �Wir hatten gehofft, den Gladiator bei oder nach dem Winterfest zu fangen, aber das ist jetzt nicht mehr m�glich.�

Oelendra nickte. �Was habt ihr als N�chstes vor?�

Rhapsody schaute hin�ber zu den beiden Kindern. Arie schlief fest, und Vincane schien in einen leichten Schlummer gefallen zu sein, doch es war schwer zu sagen, ob er das nicht nur vorspielte.

�Hintervold�, erwiderte sie. �Rhonwyn sagte, dass es dort zwei Kinder gebe, und eines in Zafhiel. Die anderen befinden sich in Roland und der Neutralen Zone, also n�her bei dir. Es sollte uns m�glich sein, sie alle zu bekommen, doch es w�re gut, wenn wir den �ltesten erwischen, bevor das Kind geboren wird. Danach werden wir entscheiden, wie wir an den Gladiator herankommen.�

Achmed stie� ver�rgert die Luft aus. Er sprach nur wenig Alt-Lirin, doch er hatte ihre Worte erwartet.

�Vielleicht erwischen wir nicht einmal die anderen. Der Winter wird immer h�rter. Noch ein paar Schwierigkeiten wie die in Yarim, und wir m�ssen einen oder sogar mehrere laufen lassen.�

�Nein�, sagte Rhapsody fest. �Wir werden sie alle bekommen. Wir m�ssen es. Jemand muss es. Es sind doch Kinder.�

�Es sind keine Kinder, sondern Abscheulichkeiten�, warf Oelendra ein. Sowohl Rhapsody als auch Achmed sahen sie erstaunt an. �Ich kann nicht glauben, dass dir das nicht klar ist, Rhapsody. Sieh sie dir doch einmal an. Vielleicht sind sie s�� und scheu, vielleicht auch b�se und grausam auf alle F�lle sind sie halb d�monisch. Kannst das nicht erkennen?�

Achmed l�chelte schwach. �Vielen Dank.� Er wandte sich wieder an Rhapsody. �Jetzt hast du es von jemand anderem geh�rt; vielleicht schenkst du mir nun Glauben.�

�Ich bin verbl�fft�, murmelte Rhapsody nach einem Augenblick. �So etwas h�tte ich von Achmed erwartet, nicht aber von dir, Oelendra. Wie kannst du diese Kinder wegen ihres Vaters verdammen? Sie haben es schon schwer genug. Es sind doch nur Kinder, genau so, als wenn ihr Vater ein Dieb oder M�rder w�re. Sieh dir Arie an. Um Himmel willen, er ist ein Liringlas!�

�Seine Mutter war eine Liringlas�, sagte Oelendra ernst. �Er ist eine Missgeburt mit Liringlas-Vorfahren; das ist nicht dasselbe. In den Adern dieser beiden Kinder flie�t das Blut des D�mons, Rhapsody, eines F�dors. Du scheinst nicht zu begreifen, was das bedeutet. In den alten Zeiten gab es viele F�dore, aber ihre Anzahl war begrenzt. Es existierte ein ganzes Pantheon, und die m�chtigsten wurden sogar in alten Manuskripten mit Namen und Neigung genannt. In der Ober und Unterwelt bedeutete es eine Plage weniger, wenn einer von ihnen durch einen Dhrakier get�tet wurde, w�hrend er sich noch in einem K�rper befand. Irgendwie hat ein besonders gewitzter F�dor einen Weg gefunden, sein Blut weiterzugeben, ohne sich dadurch zu schw�chen. Das ist eine h�chst beunruhigende Wendung. Durch den Rakshas hat der F�dor seine d�monische Linie weitergef�hrt, was eine sehr gef�hrliche T�r in die Zukunft aufst��t. Diesem Problem werden wir uns sehr bald stellen m�ssen.

Ich wei�, dass du nur Kinder in ihnen siehst. Du musst lernen, tiefer zu blicken, damit du erkennst, was sie wirklich sind. Du musst hinter die Fassade schauen, wie niedlich sie auch sein m�gen. Ansonsten wirst du irgendwann eine b�se �berraschung erleben.�

Rhapsody seufzte. �Bitte sage mir, dass ich keinen Fehler mache, wenn ich sie dir anvertraue�, erwiderte sie. Ihre Stimme war ruhig, doch in ihren Augen leuchtete es eindringlich. �Wir m�ssen unseren Weg gehen und bei unserem Plan bleiben. Wenn es uns gelingt, sie zu dem Herrscherpaar Rowan zu bringen, und das D�monenblut aus ihnen geschieden wird, haben wir damit nicht nur die M�glichkeit, den D�mon zu finden, sondern k�nnen auch die Kinder von dem Makel befreien, den sie in sich tragen. Sie werden vor der Verdammnis der Gruft gerettet sein. Sie werden nicht auf ewig d�monisch sein. Aber du musst ehrlich zu mir sein, Oelendra. Kannst du in dieser Sache einen k�hlen Kopf bewahren? Wenn nicht, muss ich mir etwas anderes ausdenken. Ich werde es nicht zulassen, dass du durch deinen Hass auf den F�dor ihre Sicherheit aufs Spiel setzt.�

Ver�rgerung brannte in den Augen der lirinschen Meisterin. �Soll ich das wirklich so verstehen, dass du soeben meine F�higkeit in Zweifel gezogen hast, einen k�hlen Kopf zu bewahren?�

Rhapsody seufzte und verschr�nkte die Arme.

Oelendra versteifte sich und setzte nach: �Sag mir, was du damit meinst, Rhapsody.�

�Das habe ich schon getan�, meinte Rhapsody tonlos. �Du hasst den F�dor so sehr, dass du alle anderen Beweggr�nde beiseite schiebst. Du musst erkennen, dass es nicht nur deine Aufgabe ist, Achmed beim Aufsp�ren des D�mons zu helfen, sondern auch die Kinder zu besch�tzen. Sie sind vielleicht eine D�monenbrut, aber sie wurden von unschuldigen Frauen geboren und haben unsterbliche Seelen. Daran musst du dich immer erinnern. Sie d�rfen nicht zur Zielscheibe deines Hasses auf ihren Vater werden. Ansonsten sind wir nicht besser als der D�mon.� Ein belustigtes Flackern trat in ihre Augen. �Das ist meine Antwort auf deine Frage. Vielleicht verstehst du sie besser, wenn ich sie vertone und auf meiner Laute spiele. Warte. Wo ist denn die Laute?�

Oelendra blinzelte, zuckte zusammen und kicherte schuldbewusst, als sie sich daran erinnerte, wie sie das Instrument in ihrer Wut auf den D�mon zerschlagen hatte. Rhapsody lachte und umarmte ihre Lehrerin.

Dabei fragte sie: �Vergibst du mir?�

�Daf�r, dass du die Wahrheit gesagt hast?�, erwiderte Oelendra. �Daf�r sollte sich niemand entschuldigen, vor allem kein Benenner. Ich schw�re dir, Iliachenva�ar, dass ich die Kinder unter Einsatz meines Lebens sch�tzen werde.�

�Das wei� ich�, fl�sterte Rhapsody ihr ins Ohr. Sie dr�ckte Oelendras breite Schultern ein letztes Mal und wandte sich dann wieder Achmed zu, w�hrend Oelendra sich um ihre Pferde k�mmerte.

�Hat Vincane gegessen?�

�Wen?�

�Das ist nicht witzig. Oelendra muss unverz�glich aufbrechen, und wir sollten uns ebenfalls auf den Weg machen.�

�Er war nicht sonderlich hilfsbereit, aber er hat etwas Suppe durch verschiedene L�cher in seinem Kopf aufgenommen. Ich war versucht, ihm noch ein paar weitere zu schlagen.�

�Es wird ihm vermutlich nichts ausmachen, wenn er hungert, bis Oelendra das n�chste Lager aufschl�gt.�

W�hrend Achmed den Lehrling an dem Sattel eines der Rotschimmel festband, kam Oelendra zu Rhapsody zur�ck und �berreichte ihr einen kleinen K�fig aus Schilfrohr. In ihm flatterte ein schwarzer Wintervogel; dann beruhigte er sich und starrte sie neugierig an.

�Das ist ein weiterer gefl�gelter Bote f�r dich. Ich werde dir zu jedem Treffpunkt einen mitbringen, damit du mir immer sagen kannst, wo du bist.�

�Vielen Dank�, sagte Rhapsody und umarmte Oelendra noch einmal. �Du musst wissen, dass ich deine Hilfe �ber alles sch�tze und es bedauere, dich damit in Gefahr zu bringen. Aber du bist die Einzige, die diese Sache erfolgreich zu Ende bringen kann.�

�Das Vertrauen der Iliachenva�ar ehrt mich�, entgegnete Oelendra und l�chelte, als Achmed Arie auf ihr eigenes Pferd setzte, damit er in geh�riger Entfernung von Vincane mit ihr reiten konnte. �Pass auf dich auf, Rhapsody. Und mach dir keine Sorgen mehr um diese Kinder. Sie stehen jetzt unter Bewachung.�

�Unter der besten Bewachung, die sie bekommen k�nnen. Ich w�nsche dir eine sichere Reise. Ich werde es dir mitteilen, wenn wir die n�chsten beiden haben.�

Oelendra nickte und sah dann wieder in Achmeds Gesicht. Einen Moment lang starrten sie sich gegenseitig an; dann nickte Oelendra erneut, stieg auf und ritt davon. Die Z�gel von Vincanes Pferd hielt sie fest in der Hand.

��brigens�, rief sie Achmed �ber die Schulter hinweg zu, �sobald das hier vorbei ist, erwarte ich von dir, dass du sie als Entsch�digung zu mir schickst, damit sie uns dabei hilft, die abgespaltenen Teile des lirinschen K�nigreiches wieder zusammenzuf�gen. Wir werden jede lirinsche Seele dazu brauchen.�

Achmed verbarg ein L�cheln, als Rhapsody ihr nachwinkte. Die lirinsche Meisterin ahnte nicht, dass er ihr in einem anderen Leben bereits eine Entsch�digung geleistet hatte, indem er in der alten Welt die vielen Auftr�ge, sie zu ermorden, nicht angenommen hatte.

Grunthor bog mit seinen zwei Gehilfen um eine Kurve des dunklen Korridors und fl�tete fr�hlich. An diesem Morgen war er in ausgezeichneter Stimmung. Alle Wachen waren gut gelaufen, die Rekruten waren gef�gig, und die Verst�rkungen im Versteckten Reich sowie im gro�en Wachtturm des Griwen verhielten sich wie erwartet. Er war auf dem Weg zu den letzten Stationen seiner morgendlichen Inspektionsrunde, zu den beiden gewaltigen Schmieden, in denen die Waffen f�r den Export und die Bewaffnung des Firbolg-Heeres hergestellt wurden.

Er traf bei der ersten ein; es war eine gewerbsm��ige Schmiede, deren Produkte auf weniger raffinierte Waffen beschr�nkt waren, die nach Achmeds und Grunthors Meinung durchaus in die H�nde der Handelspartner aus Roland gelangen durften.

Wenn sie auch nur den Hauch einer Bedrohung darstellen w�rden, h�tte ich ihnen niemals den Zugang zu diesen einfachen Waffen verschafft, hatte Achmed ihm und Rhapsody bei einer Flasche Wein erz�hlt, die Stephen ihnen im letzten Fr�hling f�r einen Handelsabschluss zum Geschenk gemacht hatte. Aber soweit ich sehe, stellt Roland kein Problem dar, solange es sich nicht wiedervereinigt, und selbst dann w�rden sie am Berg scheitern, bevor wir ihnen eine Lektion erteilen m�ssten. Sie k�nnten k�hn werden, wenn diese kleineren Waffen in den Handel gelangen, aber sie werden eine falsche Vorstellung davon bekommen, zu was wir f�hig sind. Der K�nig hatte sein Weinglas geschwenkt und es dann geleert. Nein, ich mache mir keine Sorgen wegen Roland, hatte er gesagt und durch das Glas ins Feuer geblickt. Aber Sorbold wird mich immer beunruhigen.

Die besseren Waffen, die in der zweiten Schmiede hergestellt wurden, hatte Achmed selbst entworfen: ein schweres, aber gut ausbalanciertes Wurfmesser mit drei Klingen, kurze, gedrungene Armbr�ste mit einem besonderen R�cksto�verhalten zum Gebrauch in den Tunneln Ylorcs, gespaltene Pfeilspitzen und schwere Pfeile f�r Blasgewehre, die auf ein besonders tiefes Eindringen berechnet waren, mitternachtsblaue Stahlmesser, die eigentlich rasiermesserscharfe Haken waren, welche die behelfsm��igen Nahkampfwaffen vieler Bolg ersetzten, und nat�rlich die Scheiben seiner eigenen Cwellan, jener seltsamen, asymmetrischen Waffe, die er noch auf der Insel Serendair erfunden und erfolgreich in seinem m�rderischen Gesch�ft eingesetzt hatte.

Grunthor l�chelte, als ein Hitzeschwall ihm beim Betreten der ersten Waffenschmiede entgegenschlug. Er schaute stolz zu dem halben Dutzend Galerien von Ambossen und Feuern auf.

Der l�ngst verstorbene Gwylliam hatte den Schmiedebereich entworfen, als habe er selbst vorgehabt, hier zu arbeiten. Die Schmieden waren an ein zentrales Bel�ftungssystem angeschlossen, das den Ru� rumpelnd inmitten des L�rms hoch zu den Gipfeln leitete, wo die Hitze zun�chst sinnvoll verwendet wurde, bevor sie endg�ltig austrat. Das System erlaubte es, dass die einzelnen Schmieden nur von je zwei oder drei Arbeitern bedient wurden, die von einigen Dutzend Wassertr�gern und Kohlensch�ttertr�gern unterst�tzt wurden.

Zus�tzlich zum nat�rlichen Gebr�ll der k�nstlichen Wasserl�ufe machte jede Schmiede ihre eigenen Kurbelger�usche, unter denen auch k�hle Luft zur allgemeinen Zirkulation herbeigepumpt wurde, wodurch der Ort weniger wie ein Inferno, sondern eher wie der �bungsraum eines genialen, wenn auch wahnsinnigen Orchesters wirkte.

Der Schmiedemeister gab Grunthor die Bestandsliste und sah angespannt zu, als der Riese sie durchlas und dann die 151

Reihen der schmelzenden und h�mmernden, feilenden und h�rtenden Handwerker �berpr�fte. Er z�hlte die fertig gestellten Waffen, verglich sie mit der Bestandsliste und fand dort alle wieder. Au�erdem war die Anzahl des Ausschusses w�hrend der Ausbildung betr�chtlich gesunken. Sie lernten allm�hlich.

Zufrieden gab er die Bestandsliste zur�ck und ging mit seinen Gehilfen weiter, w�hrend er ein Kneipenlied schmetterte. Sein dr�hnender Bass echote aus der Berghalle vor ihm und warnte die n�chste Gruppe von Schmieden vor seinem unmittelbar bevorstehenden Eintreffen.

Ihre Augen sind wie zwei Eier so gro�, Und ihre Haut ist so gr�n wie die See. �ffne die B�rse, sie �ffnet die Hos�, Sie ist mein M�dchen in Terilee.

Als seine Stimme verwehte, wechselten drei der Borgschmiede einen raschen Blick und kehrten dann in den zuckenden Schatten des reinen, hellen Feuers aus dem Herzen der Erde an ihre Arbeit zur�ck.

Die Glocke, die das �ffnen der Hintert�r anzeigte, schlug heftig. Der alte Ned, der Kesselflicker, hatte seinen Laden bereits vor einigen Stunden geschlossen und es sich mit einem Krug Bier sowie einer Sch�ssel Lammeintopf vor dem Kamin gem�tlich gemacht. Schnell griff er nach einem seiner H�mmer neben dem Kamin.

�chzend erhob er sich und streichelte den Hammer, bevor er ihn zwischen die Falten seiner fleckigen Ledersch�rze steckte. Der alte Ned war am Abend seines Lebens angekommen, doch er hatte noch immer starke Arme und einen zupackenden Griff.

�Wer bist du? Wer ist da?�

In den schwachen Feuerschatten, die von den Kohlen im Kamin geworfen wurden, erschienen zwei Gesichter neben der Hintert�r. Sogar in der Dunkelheit wirkten sie struppig und grob, aber nicht ganz so grob, wie man es bei Bolg-Gesichtern erwartet h�tte; zumindest war das die Ansicht des alten Ned. Wie immer sahen sie Ned nachdenklich an; sie wirkten ernst, aber nicht bedrohlich.

Der alte Ned l�chelte und legte den Hammer beiseite.

�Guten Abend, meine Herren�, sagte er und rieb sich die K�lte aus den H�nden. �Ist wohl schon einen Monat her, seit wir uns zum letzten Mal gesehen haben. Bringt ihr mir die letzten Sachen?�

Die M�nner wechselten einen raschen Blick; dann zogen sie einen Sack aus �lhaut hervor, die von der Dunkelheit zwischen ihnen zusammengehalten zu werden schien. Sie setzten ihn auf den Dielen ab und lehnten ihn gegen die R�ckwand, die als Theke diente; dann zogen sie sich in einen sicheren Abstand in die Schatten zur�ck.

Der alte Ned humpelte gewandt hin�ber zur Ladentheke, zog die Schnur auf und �ffnete den Sack hastig. Ungeduldig sch�ttete er ihn aus und kicherte vor Vergn�gen, als er den Inhalt sah: Ein seltsames, rundes Wurfmesser mit drei Klingen, das den kleinen glich, die sie ihm vor einigen Monaten gebracht hatten, aber dieses hier war viel schwerer; ein Paar langer, breiter Schwerter mit gebogenen, gef�ltelten Spitzen; eine kleine Scheibe, d�nn wie die Klinge eines Schnappmessers, aber scharf wie eine Rasierklinge.

Waffen aus der Fertigung der Bolg.

�Ha!�, rief der alte Ned, der seine Erregung nicht verbergen konnte. �Was f�r Sch�nheiten, Jungs, was f�r Sch�nheiten. Die werden wirklich einen guten Preis bringen.� In seinen Augen gl�hte die Habgier, als er den Blick wieder auf die dunklen Gesichter in den Schatten richtete. Er nahm die hauchd�nne Scheibe auf.

�Von denen brauche ich noch zwei, dann ist unser Vertrag erf�llt, ja, dann ist er�s.�

�Nein.� Einer der Schatten, die tiefer im Raum standen, als er erwartet hatte, spuckte dieses Wort aus. Der alte Ned drehte sich um und sah, wie die Augen in dem kantigen Gesicht ihn anblitzten. �Jetzt. Gib.�

Der alte Ned richtete sich zu seiner vollen Gr��e auf und ergriff wieder den Hammer. Er lenkte seine ganze Aufmerksamkeit auf die Augen in der Dunkelheit und wollte den Mann wie einen Hirsch oder eine Ratte in der Gosse niederstarren.

�Bl�dmann�, knurrte er. �Ich bestimme den Preis, und ich entscheide, wann es genug ...�

Seine Stimme erstarb, als ihm der zweite Bolg von hinten eine Klinge, gekr�mmt und d�nn wie ein Seil, gegen den Hals dr�ckte.

�Lass ... los ...�, stotterte Ned. �Bitte ...�

�Gib jetzt�, sagte sein Gegner mit harscher Stimme. �Du hast Waffen. Gib jetzt.�

�Ja!�, quiekte Ned und hustete rau. �Ich tu�s! Ich tu�s! Lass mich los!�

Er machte einen Sprung nach vorn, als ihn der Bolg loslie�, und stolperte dann zur Ladentheke, die er mit beiden H�nden umklammert hielt. Keuchend beugte er sich �ber sie.

�Es ist... es ist hier hinten�, murmelte er und umrundete die Theke. Er griff unter sie, wobei er beide Bolg im Blick behielt, und zog einen einfachen, zerbeulten Metalltopf mit abgebrochenem Henkel hervor. Er warf ihn dem Bolg zu, der ihn bedroht hatte.

�Keine Ahnung, was ihr damit wollt�, murmelte er. �H�sslich wie die Nacht. �berhaupt nichts wert.�

Der Bolg, der den Topf nun in der Hand hielt, untersuchte ihn kurz, �berpr�fte das Innere und nickte dem anderen knapp zu. Sie schl�pften in die Schatten. Die Glocke schlug nicht an, als sie durch die Hintert�r verschwanden. Der alte Ned murmelte eine ganze Reihe von Fl�chen und wandte die Aufmerksamkeit dann den Bolg-Waffen zu. Er konnte sich nicht vorstellen, warum jemand so einzigartige, ausgezeichnet gefertigte Waffen gegen einen Topf eintauschte, der nichts als Abfall war. Das beweist, was �ber die Bolg gesagt wird, dachte er, als er die spiegelnde Scheibe gegen das Licht des ersterbenden Feuers hielt.

Nicht ein K�rnchen Vernunft bei ihnen zu finden, aber sie machen feine Waffen.

Die Reihe von Wagen vor den rosig braunen Toren von Haguefort erstreckte sich, so weit das Auge reichte. Ein gro�er Strom von Gef�hrten verstopfte den Eingang nach Haguefort und dr�ckte sich zwischen zwei schlanken Glockent�rmen hindurch, die die Grenze zu Stephen Navarnes Land markierten und die Kutscher zur Kriechgeschwindigkeit zwangen.

Der heilige Mann seufzte innerlich auf und nippte an seinem Lik�r. Geduld, ermahnte er sich und schaute aus dem Wagenfenster auf die wogenden Fahnen aus farbiger Seide, die von den Glockent�rmen herabhingen und fr�hlich in der eisigen Brise flatterten. Unabl�ssig warnte er sein inneres d�monisches Selbst und schmeichelte: Geduld.

Er hatte sich dazu entschieden, in seinem Wagen zu bleiben, anstatt in einen der Schlitten zu wechseln, die von den Dienern des Herzogs an der Ostgrenze von Navarne bereitgestellt worden waren. Stephens gut gepflegte Stra�en w�rden eine schnellere Reise nach Haguefort erlauben als eine Schlittenfahrt �ber den d�nnen Schnee, der die Felder und sanft gewellten H�gel �berzog. Er hatte die Temperatur falsch eingesch�tzt; es war w�hrend der vergangenen Tage warm geblieben, sodass der Schnee schlie�lich in Regen �bergegangen war, doch �ber Nacht war es kalt geworden, und Frost hatte die Felder in glitzernde Eisdecken verwandelt, f�r die ein Schlitten sehr gut geeignet gewesen w�re.

Nun aber steckte er in einer gro�en Schlange aus Wagen, Karren und Fu�verkehr fest. Das Schreien der Tiere, die zum Karneval gebracht wurden, trieb ihn im Verbund mit den auf geregten menschlichen Stimmen dazu, seinen Lik�r zu trinken und darauf zu hoffen, dass er den Freudenl�rm um ihn herum ertr�nkte. Geduld.

Bald w�rde es beginnen. Bald w�rde das Warten ein Ende haben.

Bald w�rde seine Geduld belohnt werden.

Stephen Navarne blinzelte in die Sonne, beschirmte seine Augen und folgte mit dem Blick dem ausgestreckten Finger von Quentin Baldasarre, dem Herzog von Bethe Corbair. Baldasarre zeigte von ihrem Platz an der Bergseite der Burgtore aus auf den gewaltigen Verkehr unter ihnen.

�Da! Ich glaube, ich sehe Tristans Wagen ... er steckt genau in der Mitte fest, zwischen deinen beiden Glockent�rmen�, sagte Quentin und senkte den Arm, w�hrend Stephen zustimmend nickte. �Armer Kerl. Ich wette, er steckt dort mit Madeleine fest.�

�Gute G�tter, der arme Tristan�, meinte Dunstin Baldasarre, Quentins j�ngerer Bruder. Stephen unterdr�ckte ein L�cheln. �Sch�mt euch beide. Ist Madeleine nicht eure Kusine?�

Dunstin seufzte theatralisch. �Das ist leider nur allzu wahr, wie ich gestehen muss�, sagte er und hielt sich die Hand in vorgespielter Scham vor das Gesicht. �Aber bitte, freundlicher Herzog, richtet nicht zu unbarmherzig �ber unsere Familie, weil sie diese Frau hervorgebracht hat. Niemand au�er dem All-Gott ist vollkommen.�

�Nur sind einige es noch weniger als andere�, meinte Quentin und leerte seinen Becher mit gew�rztem Rum.

Die Kutscher lie�en ihre Passagiere sehr langsam und umsichtig aussteigen, damit sie nicht von den Karren der Stadtbewohner �berrollt wurden. Stephen wandte sich an Owen, seinen Kammerherrn.

�Owen, schick das dritte Regiment aus, damit ein Teil des Verkehrs auf die Waldstra�e und durch das Westtor umgeleitet wird�, befahl er. Er wartete, bis Owen nickte und ging; dann redete er wieder mit den Br�dern Baldasarre.

�Wenn es nach Tristan geht, wird Madeleine eines Tages unsere K�nigin sein�, sagte er ernsthaft. �Vielleicht ist es das Beste, sich nicht �ber sie lustig zu machen.�

�Na, heute sind wir wirklich ziemliche Miesepeter�, sagte Dunstin frech. �Anscheinend hast du uns nicht genug von deinem herrlichen Gl�hwein gegeben.�

�Weil du schon die Ration einer ganzen Legion versoffen hast und f�r keine andere lebende Seele mehr etwas �brig geblieben ist�, gab Quentin zur�ck, bevor Stephen etwas erwidern konnte. �Das n�chste Mal solltest du vielleicht einen Trog damit f�llen und deine Schnauze hineinh�ngen, du Suffkopp!�

�Wenigstens ist Cedric hier�, sagte Stephen rasch, als Dunstin Quentin einen w�tenden Sto� gab. �Sein Wagen wird gerade entladen, zusammen mit den Bier wagen des Grafen.�

�Hurra!�, schrie Dunstin. �Kannst du erkennen, welcher der von Andrew ist?�

Stephen schaute wieder in die Sonne und ersp�hte einen gro�en und schlanken jungen Mann mit einem dunklen Bart, der vier Wagen voller Holzf�sser einwies. �Der Erste, der jetzt auf die Waldstra�e abbiegt. Da hinten siehst du ihn?� Er winkte dem Mann zu und erhielt ein Winken als Antwort. Stephen l�chelte.

Cedric Canderre, der Onkel der Baldasarres und Madeleine Canderres Vater, der zuk�nftige Herrscher Rolands, war Herzog und Regent der Provinz, die seinen Namen trug. Obwohl sein Land politisch nicht so m�chtig war wie die meisten anderen Provinzen, wurde Cedrics Ankunft beim Winterkarneval immer mit gro�er Freude aufgenommen.

Daf�r gab es zwei Gr�nde. Zum einen war Cedric Canderre ein ber�hmter Spa�vogel, ein stattlicher, fr�hlicher Mann mit einem gro�en Hunger auf alle feineren Dinge des Lebens sowie die Ausschweifungen, zu denen sie f�hren konnten. Als Madeleines Mutter noch gelebt hatte, waren einige dieser Vergn�gungen eine Quelle gro�er Best�rzung und gelegentlicher Peinlichkeiten f�r die Familie gewesen. Ihr zu fr�her Tod hatte es Cedric erm�glicht, seinen Neigungen zu fr�nen, was er nun mit einer Heftigkeit tat, die es besonders bei Festen angenehm machte, in seiner N�he zu sein.

Der zweite und m�glicherweise wichtigere Grund waren die Gaben seiner Provinz, die mit ihm in den Wagen reisten. In Canderre wurden wahre Luxusg�ter hergestellt; bei ihnen handelte es sich um Dinge, deren un�bertroffene Qualit�t in der ganzen Welt bekannt war. Dazu z�hlten auch verschiedene alkoholische Getr�nke: Weine, Lik�re, Branntweine und anderes mehr. Cedrics Kaufleute verlangten hohe Preise f�r diese Waren und zahlten keine Z�lle im zwischenstaatlichen Handel, sodass die freie Verteilung dieser seltenen und teuren Sch�tze auf Stephens Karneval immer mit gro�er Freude erwartet wurde.

Sir Andrew Canderre, der Vicomte de Paige, der nord�stlichen Gegend von Canderre, die an der Grenze zu Yarim und Hintervold lag, war Cedrics �ltester Sohn und wichtigster Ratgeber sowie ein guter Freund Stephen Navarnes.

Graf Andrew war das genaue Gegenteil seines Vaters. W�hrend Cedric wohlbeleibt war und gewichtig daherschritt, war Andrew schlank und gewandt und arbeitete oft stundenlang zusammen mit den Kaufleuten und Fuhrm�nnern seiner Provinz. Es war auch bekannt, dass er beim Unterhalt seiner Besitzt�mer selbst Hand anlegte; die Stallungen und Scheunen der Adligen waren ber�hmt f�r ihre Sauberkeit. W�hrend Cedric selbstgef�llig, witzig und aufbrausend war, war Andrew zur�ckhaltend, gro�z�gig und geduldig. Daher war das Haus Canderre in Roland, jenseits des Meeres und im gr��ten Teil der Seehandelswelt hoch angesehen.

Stephen beschirmte wieder die Augen, w�hrend sein L�cheln breiter wurde. Andrew bahnte sich einen Weg auf sie zu; es war ihm gelungen, seine Karawane durch die Tore zu steuern.

�Das sieht mal wieder gut aus, Stephen�, sagte er und streckte die Hand aus.

�Gut gemacht, Andrew�, antwortete Stephen und ergriff die Hand.

�Da ist er, der Biergraf, der Baron der Brauereien, der Herr der Zecherei�, meinte Dunstin und hielt ihm einen Bierkrug entgegen. �Wunderbar p�nktlich, wie immer, Andrew. Du kommst gerade recht, um uns von Stephens Schweinetrank zu erl�sen. Nimm einen Schluck, und du wei�t, was ich meine.�

�Es ist wie immer eine Freude, dich zu sehen, Dunstin�, meinte Andrew trocken. �Quentin.�

�Andrew, du siehst blendend aus; ich w�nsche dir einen guten Winter�, sagte Quentin. �Wie geht es Jecelyn von Bethe Corbair, deiner zuk�nftigen Frau?�

�Ich w�nsche dir gute Gesundheit. M�ge die n�chste Wintersonnenwende dich im selben Zustand antreffen�, erwiderte Andrew. �Jecelyn geht es gut, vielen Dank. Stephen, darf ich kurz deine Zeit beanspruchen? Ich m�chte sicherstellen, dass die Fuhrleute die F�sser genau dorthin bringen, wo du sie haben willst.�

�Nat�rlich. Bitte entschuldigt uns.� Stephen verneigte sich h�flich vor den Gebr�dern Baldasarre, ergriff Andrews Ellbogen und geleitete ihn den Weg zur Speisekammer der Festung hinunter, wo die Waldstra�e endete.

�Vielen Dank�, sagte er zu Andrew, sobald sie au�er H�rweite waren.

�Es war mir ein Vergn�gen.�

Llauron, der F�rbitter der Filiden, l�chelte, als er zusah, wie die Seligpreiser des Patriarchen zu den fr�hlichen Kl�ngen von Stephens Hoforchester aus ihren Wagen stiegen. Die verschiedenen Segner waren zum Teil schon vor f�nf Stunden eingetroffen, doch einige waren die ganze Zeit in ihren Wagen geblieben, damit sie sicher sein konnten, ihren gro�en Auftritt zu haben. Berichten aus Sepulvarta zufolge nahten die letzten Tage des Patriarchen, und unter den Adligen und der Priesterschaft kochten die Ger�chte, wer wohl sein Nachfolger werden mochte.

Der Erste, der seinen Wagen verlie�, war Ian Steward, der Bruder von Tristan Steward, des Herrschers von Roland. Er war der Segner der Provinzen Canderre und Yarim, obwohl Vrackna, seine Basilika, der Rundtempel des Elementarfeuers, in der Provinz Bethania stand. Bethania hatte einige Gl�ubige zum Gebet in die Sternen-Basilika Lianta�ar geschickt, die Basilika des Patriarchen im heiligen Stadtstaat von Sepulvarta.

Trotz Tristans Einfluss war es Llaurons Ansicht nach unwahrscheinlich, dass der Patriarch Ian zu seinem Nachfolger bestellen w�rde. Zwar war Ian Steward ein liebenswerter Mann mit anscheinend gutem Herzen, aber er war noch recht jung und zu unerfahren, um eine solch gewaltige Verantwortung �bertragen zu bekommen. Doch vielleicht w�rde gerade wegen seiner Jugend die Wahl des Patriarchen auf ihn fallen. Einige andere Seligpreiser waren fast so alt wie der Patriarch und w�rden f�r eine unausweichliche Unbest�ndigkeit sorgen, wenn sie selbst in wenigen Jahren den Lohn des jenseitigen Lebens empfangen w�rden.

Zwei der besten Beispiele f�r dieses Problem waren die n�chsten beiden, die ausstiegen und sich dabei gegenseitig st�tzten. Lanacan Orlando, der kr�ftigere der beiden, war der Segner von Bethe Corbair und hielt die Gottesdienste in seiner Stadt unter dem heiligen Glockenturm in der wundervollen Basilika von Ryles Cedelian ab, der dem Wind geweihten Kathedrale. Der stille und bescheidene Lanacan war als f�higer Heiler ber�hmt und wom�glich genauso begabt wie Khaddyr, doch gro�e Menschenansammlungen machten ihn nerv�s, und er besa� keine wirkliche Ausstrahlung. Llauron hielt ihn kaum f�r einen wahrscheinlichen Nachfolger und war recht sicher, dass Lanacan erleichtert w�re, wenn er w�sste, dass er nicht auf der Liste stand.

Colin Abernathy, der Segner der Neutralen Zone im S�den, der sich auf Lanacan st�tzte, w�hrend sie �ber den gefrorenen Pfad schritten, war �lter und gebrechlicher als sein Freund, aber politisch m�chtiger. Doch er hatte keine Basilika, in der er Messen lesen konnte. Dieser Umstand kam Llauron oft in den Sinn, wenn er dar�ber nachdachte, wer der Wirt des F�dor sein k�nnte. Ein d�monischer Geist w�re nicht in der Lage, auf geweihtem Boden zu stehen, und die Basiliken waren der heiligste Grund und Boden, den es gab. Die f�nf Elemente selbst heiligten den Boden, auf dem sie errichtet waren. Sogar ein F�dor mit gewaltiger Macht k�nnte an einem solchen Ort nicht �berleben.

Aber Colin Abernathy musste das auch nicht. Seine Messen las er in einer gro�en Arena, einer ungesegneten Basilika, wo er sich um eine Gemeinde k�mmerte, die sich aus vielen verschiedenen Gruppen zusammensetzte Lirin aus der Ebene, Einwohner von Sorbold, die zu weit entfernt von ihrer eigenen Kathedrale lebten, um dorthin zu pilgern, Seeleute aus den Fischerd�rfern noch weiter im S�den und die gro�e Gruppe der Unzufriedenen.

Abernathy war die zweite Wahl bei der Nachfolge des letzten Patriarchen gewesen und dem gegenw�rtigen unterlegen, und seitdem z�rnte er der Kirchenf�hrung. Wenn er der Wirt des F�dor war, w�rde er sich bald nach einem j�ngeren K�rper umsehen; das wusste Llauron. Aber der F�rbitter war eher geneigt zu glauben, dass die Bestie nicht in einem Mitglied der Geistlichkeit steckte, sondern in einem der Provinzf�hrer, was die M�glichkeit er�ffnete, dass es sogar sein guter Freund Stephen war.

Der vierte Seligpreiser wartete eine gro�e Fanfare ab, um auszusteigen. Philabet Griswold, der Segner von Avonderre-Navarne, der �ber die gro�e Wasser-Basilika Abbat Mythlinis herrschte, war j�nger als die beiden �ltlichen Seligpreiser, aber alt genug, um die Weisheit des fortgeschrittenen Lebens f�r sich zu beanspruchen. Er war prunks�chtig und wichtigtuerisch;

Llauron empfand seine Anma�ung abwechselnd als �rgerlich und belustigend. Griswold hatte kein Geheimnis aus seinem Verlangen gemacht, Patriarch zu werden, und mit dem Aussteigen gewartet, bis die heilige Hymne von Sepulvarta gespielt wurde. Sein Gef�hl f�r den richtigen Augenblick war unfehlbar; es hatte den Anschein, als werde die Hymne ihn zu Ehren gespielt. Das dunkle Gesicht Nielash Mousas, des Segners von Sorbold, glich einer Gewitterwolke, als er kurz hinter Griswold aus seinem Wagen stieg. Ihr Wettstreit um das Patriarchat, den sie aus politischen Gr�nden lange geheim gehalten hatten, war nun zu einem offenen Kampf um den kirchlichen Thron von Sepulvarta geworden. Mousa war aus seinem kargen Land hergekommen, hatte dem Schnee und den schlechten Reisebedingungen getrotzt, um beim Winterkarneval �ffentlich aufzutreten. Seine Basilika war die einzige der f�nf Elementarkathedralen, die sich nicht innerhalb des Staatsgebiets von Roland befand. Terreanfor, der Tempel der Erde, lag tief in den n�rdlichen Zahnfelsen von Sorbold, versteckt innerhalb des Nachtberges. Seine Kandidatur f�r das Patriarchat war ein harter Kampf; das wusste Llauron. Der Wettstreit zwischen Mousa und Griswold w�rde blutig werden.

�Ah, Euer Gnaden, ich sehe, Ihr seid gut angekommen. Willkommen!� Stephens Stimme dr�ckte echte Freude aus. Llauron drehte sich l�chelnd um und begr��te den jungen Herzog.

�Eine gute Sonnenwende, mein Sohn�, sagte er und ergriff Stephens Hand. Er warf einen Blick �ber den Festplatz, dessen helles Gepr�nge sich gegen den jungfr�ulichen Schnee unter einem klaren, blauen Himmel abhob. �Es scheint ein wunderbares Fest zu werden, wie immer. Was ist die offizielle Schneeskulptur in diesem Jahr?�

�Sie haben ein ma�stabgetreues Modell des Gerichtsgeb�udes in Yarim gebaut, Euer Gnaden.�

Llauron nickte anerkennend. �Ein wirklich wundersch�nes Geb�ude. Ich bin gespannt, wie sie es geschafft haben, den Schnee bei den Minaretten in Form zu halten.�

�Darf ich Euch einen Branntwein anbieten? Graf Andrew Canderre hat ausgezeichneten Nachschub gebracht, unter dem sich ein ganz besonderes Fass befindet.� Stephen hielt ein silbernes Schnapsgl�schen hoch. �Ich habe Euch etwas von meinem Vorrat mitgebracht.�

Das Gesicht des F�rbitters erhellte sich, und er nahm den Branntwein dankbar entgegen. �Er sei gesegnet, und du auch, mein Sohn. Es geht nichts �ber etwas W�rme im tiefsten Winter.�

�Ich sehe, Eure Vertrauten sind auch hier. Sehr gut�, sagte Stephen und winkte Khaddyr zu, als der Heiler hinter den wei�en G�stezelten in Sicht kam.

�Ist es m�glich, dass auch Gavin hier ist?�

Llauron lachte. �Ja, wirklich, die Planeten m�ssen bei dieser Sonnenwende alle hintereinander stehen, sodass Gavins Terminplan es ihm erlaubt, hier zu sein. Erstaunlich, nicht wahr?�

�Allerdings! Da ist er, hinter Lark. Und Ilyana, mit Bruder Aldo. Ich bin so froh, dass ihr alle kommen konntet.�

Llauron beugte sich vor und fl�sterte Stephen verschw�rerisch ins Ohr: �Nun, hier wimmelt es vor F�rbittern. Ich musste alle filidischen Anf�hrer mitbringen, um einen Massenabfall vom Wahren Glauben zu verhindern.�

Tristan Steward reichte seiner Verlobten die Hand und half ihr h�flich aus dem Wagen, wobei er sich bem�hte, nicht die Beherrschung zu verlieren und sie mit dem Gesicht voran in die tiefste Schneewehe zu sto�en, die er finden konnte.

Ich bin gestorben, und die Unterwelt sieht genauso aus wie diese hier, allerdings bin ich dazu verdammt, die Ewigkeit in der dauernden Gegenwart dieser Seelen verzehrenden Hexe zu verbringen, dachte er m�de. Welche verdammensw�rdigen, b�sen Taten habe ich wohl begangen, dass ich dies verdiene? Er hatte auf der Reise von Bethania zu Stephens Festung eine neue F�higkeit erlernt: die F�higkeit des halben Zuh�rens. Da Madeleines endloses Plaudern keine Anzeichen des Nachlassens zeigte, nicht einmal w�hrend des Ausstiegs, wandte er diese F�higkeit nun an.

Er warf einen Blick auf Haguefort und die Felder dahinter, die im hellen Licht des Morgens glitzerten. Stephen und die Natur hatten sich wunderbar erg�nzt. Leuchtende Eis Juwelen, die der Sturm der vergangenen Nacht �brig gelassen hatte, schm�ckten die Zweige der B�ume, welche die Wege zur Festung s�umten und mit wolligen Wolken aus frischem Schnee �berzogen waren. Stephen wiederum hatte Hagueforts Zwillingst�rme mit leuchtenden wei�en und silbernen Bannern ausgestattet, welche das Wappen seines Hauses tru gen, und die hohen Laternenpf�hle, die gewissenhaft im Hof und an den Wegen verteilt waren, mit langen Spiralen aus wei�en B�ndern umwickelt, die wie stille Maib�ume in der steifen Brise flatterten. Es sah bezaubernd aus.

Die fernen Felder waren f�r die Schlittenrennen und andere winterliche Wettbewerbe vorbereitet, und man hatte gro�e Zelte f�r die Herdfeuer und die unz�hligen Besucher von au�erhalb der Provinz errichtet. Banner in allen Farben des Regenbogens schm�ckten die welligen Felder bis hin zu dem j�ngst errichteten Wall, von dem Stephen hoffte, er werde sein Land und seine Untertanen sch�tzen. Tristan sah, dass die gewaltige Grube schon mit trockenem Unterholz f�r das feierliche Feuer angef�llt war, das am letzten Abend stattfinden w�rde ein Schauspiel, f�r das der Gastgeber ber�hmt war.

Der frische Winterwind biss ihm in die Nase, und er roch brennendes Nussbaumholz. Dieser Geruch erinnerte ihn an seine Kindheit und die Feste, die Stephens Vater gegeben hatte. Als Jungen hatten er, sein Vetter und ihre Freunde Andrew Canderre, die Gebr�der Baldasarre und der schon seit zwanzig Jahren tote Gwydion von Manosse sowie eine Menge anderer jedes Jahr der Wintersonnenwende mit einer Erregung entgegengefiebert, die gr��er gewesen war als bei jedem anderen Anlass.

In ihrer S��e schmerzlicher als alle anderen Erinnerungen waren die an Prudence, seine Freundin aus Kindertagen, seine erste Geliebte, ein lachendes Bauernm�dchen mit rotblonden Locken und einem gro�artigen Sinn f�r Humor, seine Liebste, sein Gewissen. In seinen Jugendtagen war sie ein Teil des Wolfsrudels gewesen, wie er und seine Freunde genannt wurden, und hatte mit ihnen an Schlittenrennen und Tauziehen, an Pastetenwettessen und Schneeballschlachten teilgenommen. Sie war genauso gut darin gewesen wie die anderen. Besser. Hatte seinen Freunden das Herz gestohlen. Prudence. Wie er sie damals geliebt hatte, mit der Unschuld eines Jungen, die zu etwas Gr��erem heranwuchs.

Tristan schn�rte es die Kehle zu, als er und Madeleine durch Hagueforts Haupteingang schritten. Es war der Ort, an dem Prudence in der Nacht auf ihn gewartet hatte, bis er aus den G�stezimmern seiner Familie in jenem Teil der Festung, der den Adligen vorbehalten war, hatte forthuschen k�nnen. Er hatte sie vom Balkon aus gesehen, und ihre rotblonden Locken hatten im Fackelschein geleuchtet; sie hatte auf ihn gewartet, auf ihn allein. Selbst Jahre sp�ter, als die Herzogsw�rde auf ihn �bergegangen und sie seine Dienerin geworden war, hatte sie ihn noch im selben Hof erwartet, heimlich seiner geharrt und ausgelassen gekichert, wenn er schlie�lich zu ihr geschlichen war, mit ihr ein Versteck aufgesucht und unter unz�hligen betrunkenen Zechern geschlafen hatte und sie zusammen ihre Jugend, ihre Verbindung, ihr Leben gefeiert hatten.

Wie sehr er sie immer noch liebte! Ihr grausamer Tod durch die Bolg hatte ihm jede Freude geraubt eine Freude, die immer zu Prudence geh�rt und die er nur von ihr empfangen hatte, was ihm nie bewusst gewesen war. Ohne sie waren seine Tage voller Melancholie und Schuldgef�hle, da er ihren Tod seiner eigenen Selbstsucht zuschrieb. Er hatte sie in die Klauen der Ungeheuer geschickt, und sie war nie zur�ckgekehrt.

Keiner seiner Freunde und Mit-Herz�ge, nicht einmal Stephen, glaubte, dass ihr Tod das Werk der Bolg war, wie sehr er sie auch davon zu �berzeugen versucht hatte. Aber das wird bald vorbei sein, dachte er verbittert. Bald w�rden die Streitgespr�che beendet sein.

�Tristan?�

Er blinzelte und zwang sich zu einem kleinen L�cheln, als er hinunter auf Madeleines unangenehmes kantiges Gesicht schaute.

�Ja, meine Liebste?�

Seine Verlobte seufzte ver�rgert. �Du hast mir �berhaupt nicht zugeh�rt, nicht wahr?�

Rein mechanisch hob Tristan ihre behandschuhte Hand an die Lippen und k�sste sie.

�Meine Liebe, mir entgeht keines deiner Worte.�

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Auch wenn die gesamte Elite und die Einflussreichen von Roland Stephens Fest dazu benutzten, sich der �ffentlichkeit zu zeigen und geheime Gesch�fte abzuschlie�en, war es doch das einfache Volk, f�r das dieses Fest in Wirklichkeit stattfand. Im gr��ten Teil Rolands war der Winter eine harte und entbehrungsreiche Zeit, eine Zeit, in welcher sich der durchschnittliche B�rger in sein Haus zur�ckzog, nachdem er es so gut wie m�glich abgedichtet hatte, und darum k�mpfte, die bitteren Monate zu �berleben. Der Karneval verschaffte ihm die Gelegenheit, die Jahreszeit zu feiern, bevor der Winter Grund zum Fluchen gab, wie es jedes Jahr der Fall war.

Stephen z�hlte auf das zu dieser Zeit �bliche Wetter und richtete wie jedes Jahr den Karneval in den mildesten Tagen des fr�hen Winters aus. Mit einer einzigen Ausnahme in zwanzig Jahren hatte er damit Erfolg gehabt. Seine Freundschaft mit dem F�rbitter der Filiden, des Ordens, der die Natur anbetete, verschaffte ihm Zugang zu ihren Informationen �ber heraufziehende St�rme, Tauwetter, gefrierende Winde und Schneefall. Ihre beeindruckende Gabe, das Wetter vorherzusagen, garantierte ein erfolgreiches Fest. Es wurde allgemein angenommen, dass der Orden der Filiden das Wetter nicht nur beobachtete und vorhersagte, sondern es auch beeinflussen konnte, was besonders auf den F�rbitter zutraf. Wenn das wirklich stimmte, waren sie angesichts des best�ndig guten Wetters beim Sonnenwendfest Stephen gegen�ber sehr freigebig.

Die ersten beiden Tage der Feierlichkeiten waren von Prunk gekennzeichnet; es gab Spiele und Rennen, Wettk�mpfe und Darbietungen, Tanz und Lustbarkeiten, die von �berfluss an gutem Essen und Trinken befeuert wurden.

Der dritte und letzte Tag war den religi�sen Br�uchen der Wintersonnenwende gewidmet; die Zeremonien wurden nach beiden Regeln abgehalten. Hier setzte sich das religi�se Posieren fort, Filide gegen Patrizianer, sehr subtil und schlimmer denn je, weil der Patriarch seinem Ende entgegensah. In den Jahren, in denen der F�rbitter einen Sturm oder schlechtes Wetter vor der Sonnenwende vorhersagte, dem besseres 167

Wetter folgte, wurde die Reihenfolge des Festes umgekehrt, die religi�sen Br�uche zuerst begangen und an den beiden folgenden Tagen das Fest gefeiert. Wenn das geschah, war der Karneval regelm��ig verdorben; daher war Stephen erfreut, dass das Wetter in diesem Jahr mitspielte und es zulie�, dass die Festlichkeiten zuerst kamen.

Nun sa� er zusammen mit Tristan, Madeleine und den religi�sen F�hrern, die sich ausschlie�lich miteinander unterhielten, auf der Paradetrib�ne, schaute den verschiedenen Rennen und Spielen zu und nahm manchmal selbst an einem teil.

Sein Sohn Gwydion Navarne hatte sich als sehr geschickt bei den Schneeschlangen erwiesen, einem Wettbewerb, bei dem lange, biegsame Stangen durch Eiskan�le im Schnee gesteckt werden mussten. Stephen hatte das k�nigliche Protokoll vergessen, war erregt am Rande des Kampfplatzes herumgesprungen, hatte Gwydion im Halbfinale angefeuert und ihn getr�stet, als er am Ende doch verloren hatte. Eigentlich hatte der Junge keinen Trost ben�tigt; bei der Ausrufung des Gewinners, eines rothaarigen Bauernsohnes namens Scoutin, hatte er gel�chelt und ihm die Hand zur Gratulation entgegengestreckt.

Als die Jungen einander die H�nde sch�ttelten, musste Stephen Tr�nen des Stolzes und Verlustes zur�ckhalten. Sie sehen aus wie Gwydion von Manosse und ich, dachte er und erinnerte sich seines Freundes aus der Kindheit, des einzigen Sohnes von Llauron. Er warf einen Blick zur�ck auf den F�rbitter. Dem Nicken und L�cheln nach zu urteilen, das er Stephen schenkte, war ihm soeben derselbe Gedanke gekommen.

Nun wartete er gespannt auf das Ergebnis von Melisandes Rennen, einem witzigen Wettkampf, in dem die Teilnehmer kleine Schlitten mit je einem fetten Schaf darauf an Stricken um die H�fte voranzogen. Es war notwendig, dass sowohl Schaf als auch Kind gemeinsam �ber die Ziellinie kamen, doch an diesem Nachmittag hatten die Schafe andere Pl�ne. Mellys fr�hliches Kichern war un�berh�rbar; es trieb in der dampfenden Luft �ber ihn hinweg, als sie in den Schnee fiel und dann wieder auf den Start zulief, weil sie einem bl�kenden Mutterschaf nachjagen musste.

Widerstrebend lie� sie sich von ihrem Vater in den Arm nehmen und wurde in eine grobe Wolldecke gewickelt, die Rosella, die Gouvernante, ihm gegeben hatte.

�Vater, bitte! Mir ist nicht kalt, und wir werden die Schnees��igkeiten verpassen.�

�Die Schnees��igkeiten?�, fragte Tristan l�chelnd. �Das bringt Erinnerungen zur�ck, Navarne.� Madeleine hob eine Augenbraue, und der Herrscher von Roland wandte sich ihr zu. �Du musst etwas davon probieren, Liebes, es ist wunderbar. Die K�che bringen gewaltige F�sser mit Karamellzucker zum Kochen und sch�tten ihn in Linien in den Schnee, wo er � in der K�lte hart wird; dann tunken sie ihn in Schokolade und Mandelkrem. Es kommt immer zu ziemlichen Tumulten, weil jeder den ersten Schub haben will.�

�In den Schnee?�, fragte Madeleine entsetzt.

�Nicht auf den Boden�, beeilte sich Stephen zu sagen und zupfte an Melisandes Haar, damit das Erstaunen �ber Madeleines Reaktion aus ihrem Gesicht verschwand. �Es wird sauberer Schnee gesammelt und auf gro�en Kuchenbrettern ausgebreitet.�

�Es klingt trotzdem ekelhaft�, bekundete Madeleine.

Stephen erhob sich, als Tristan in eine andere Richtung schaute und seufzte.

�Komm mit, Melly. Wenn wir uns beeilen, bekommen wir vielleicht etwas vom ersten Schub ab.� Er versuchte nicht in Tristans Gesicht zu sehen, doch es entging ihm nicht, dass sein Vetter wie ein Mann aussah, der die ganze Welt verloren hatte.

An diesem Fest der l�ngsten Nacht des Jahres brach die D�mmerung fr�h, aber nicht zu fr�h herein. Als das Licht vom Himmel schwand, begaben sich die Feiernden und Zecher zum festlichen Mahl, das selbst ein Ereignis war. Rosella stand im Schatten des Kochzeltes und beobachtete die Feiern mit Freude. Melisande und Gwydion h�pften um ihren Vater in der N�he des Freiluftgrills herum, in dem vier Ochsen �ber den gl�henden Kohlen brieten, und erf�llten die frostige Luft mit fr�hlichem Gel�chter und freudigen Rufen. So lange sich die Kinder in seiner Obhut befanden, hatte der Herzog Rosella von ihren Pflichten entbunden und ihr vorgeschlagen, sie solle sich auf dem rauschenden Fest umschauen. Sie hatte gehorcht. Verborgen stand sie da und betrachtete das, was ihr Herz am meisten erfreute.

Seit jenem Tag vor vier Jahren, als sie im Alter von noch nicht zwanzig Jahren nach Haguefort geschickt worden war, um f�r die Kinder des k�rzlich verwitweten Herzogs zu sorgen, war Rosella in Stephen verliebt. Im Gegensatz zu Baron MacAlwaen, zu dem ihr Vater sie urspr�nglich hatte schicken wollen, war Stephen freundlich und r�cksichtsvoll und behandelte sie nicht wie eine Bedienstete, sondern wie ein Mitglied seiner Familie. Zuerst war er zur�ckhaltend freundlich gewesen; Lydia Navarne, seine junge Frau, war vor wenigen Wochen brutal ermordet worden, und Stephen war lange Wochen wie benommen umhergelaufen und hatte sich um die Angelegenheiten seines Herzogtums und seiner Familie mit der Gr�ndlichkeit eines Menschen gek�mmert, dessen Verstand ganz bei der Sache ist, aber dessen Seele sich anderswo befindet.

Allm�hlich war der Herzog lebendiger geworden, als ob er aus einem langen Schlaf aufwachte. Haupts�chlich spornte ihn die Notwendigkeit an, seinen mutterlosen Kindern ein guter Vater zu sein. Rosellas Zuneigung zu ihm wuchs, als sie beobachtete, wie liebevoll er mit Meslisande und Gwydion umging, die sie wie ihre eigenen Kinder liebte. Ihre Tagtr�ume waren erf�llt von den romantischen, dummen Unm�glichkeiten eines Klassenkampfes, von dem �berwinden des klaffenden Abgrunds zwischen Herr und Dienerin, von einer Br�cke zwischen ihrer beider Leben. Die Tatsache, dass Stephen nichts von ihren Gef�hlen bemerkte, gab ihr die Freiheit zum Tr�umen, ohne dabei Schuldgef�hle zu entwickeln, die eine andere Wirklichkeit mit sich bringen k�nnten.

Das Gemetzel begann in dem Augenblick, als die Preise f�r das Schlittenrennen verliehen wurden.

Die Schlittenrennen waren eines der angesehensten und am hei�esten umk�mpften Ereignisse des Winterkarnevals und beschr�nkten sich auf die schiere Kraft und Schnelligkeit der vierk�pfigen Mannschaften im Wettstreit um die begehrten Preise, als da waren ein ganzes Fass canderianischen Whiskeys, ein gesalzener und gebratener Ochse, ein geh�mmertes Goldmedaillon und ein Jagdrecht in ganz Roland.

Die Mannschaften setzten sich anl�sslich dieses Ereignisses meistens aus Familienmitgliedern zusammen und bekamen ihre Troph�en von Stephen pers�nlich in einer humorvollen Zeremonie voller Glanz und Gloria �berreicht, gekr�nt von einer gro�artigen Prozession �ber den gesamten Festplatz. Die Gewinner sa�en dabei auf Ehrenpl�tzen in ihren gro�en Schlitten und wurden unter dem triumphierenden Klang eines Marsches und etlicher Fanfarenst��e von den Mitgliedern der Verlierer bis vor die Wettrichtertrib�ne gezogen, wo sie ihre Preise erhielten.

Die Schlittenrennen waren schon seit langem Stephen Navarnes Lieblingswettbewerbe, und so stand er pfeifend und anfeuernd inmitten der Massen, als die Gewinner die Unterlegenen bei ihrem Zug �ber den Festplatz mit Schneeb�llen und Heu von ihren hohen Sitzen aus bewarfen. Daraus hatte sich eine freundliche Schneeballschlacht ergeben, und Stephen lachte lauthals, als die unterlegenen Mannschaften die Schlitten hin und her schaukelten und die Gewinner so in den Schnee warfen.

F�r Stephen lag etwas ungeheuer Befreiendes darin, ein solches Ereignis zum ersten und einzigen Mal au�erhalb seiner neuen Wallanlagen zu beobachten. Die Schutzmauer hatte das Fest behindert und daf�r gesorgt, dass der Schnee innerhalb der Einfriedung unter den tausenden Stiefeln festgetreten wurde. Die Schlittenrennen hatten mehr Raum erfordert; also waren die Teilnehmer durch das Osttor vor die Mauer gezogen und befanden sich nun in einem gro�en, losen Oval, das den jungfr�ulichen Schnee des Hinterlandes in dem Gebiet hinter der Mauer umgab. Die Frische dieses Ortes war ideal f�r die Austragung des letzten Wettkampfes. Sobald die Preise vergeben sein w�rden, w�rde die Menge hinter die Schutzmauern zur�ckkehren und das Fest beginnen, das sicherlich im gro�artigsten von Stephens ber�hmten Freudenfeuern enden w�rde.

Stephen lauschte dem fr�hlichen Lachen seiner Kinder, das sich mit den versp�teten Freudenrufen der Menge vermischte, und sah einen Augenblick lang auf das Medaillon in seiner Hand. Das Gold fing das Licht der Wintersonne ein und warf es in die gro�e Arena, wo es f�r einen Moment auf Melisandes Haar spielte und die Z�pfe aufleuchten lie�. Sein Blick wurde wieder auf das Medaillon gezogen, dann auf den gebratenen Ochsen, der in eine grobe Sackleinwand gewickelt war und schwer nach Gew�rzen und Holzrauch duftete. Eine kleine Welle des Erstaunens durchstr�mte ihn. Das Fass Whiskey fehlte.

Der Herzog sah sich nach Cedric Canderre um und entdeckte ihn, als er gerade lachend den Arm um ein Tavernenm�dchen legte. Er sch�ttelte den Kopf und hielt Ausschau nach Canderres Sohn.

�Andrew!�, rief Stephen dem Biergrafen zu. Andrew h�rte ihn und wandte sich von dem fr�hlichen Schauspiel ab. �Das Fass es ist nicht da.�

Andrew warf von seinem Platz aus, wo er die Spiele beobachtet hatte, einen Blick auf den Stand mit den Preisen und nickte verstehend. Er drehte sich wieder um und rief nach einem seiner Diener, damit dieser das Fass hole, doch alle waren gerade damit besch�ftigt, die Teilnehmer der Schneeballschlacht anzufeuern. Sie pfiffen und johlten, als der Schlitten umkippte und das Oberhaupt des Gewinnerklans kopf�ber in den Schnee st�rzte. Andrew wollte ihr Vergn�gen nicht unterbrechen. L�chelnd machte er sich auf den Weg zum Vordertor von Haguefort, wo auf der west�stlichen Durchgangsstra�e der Bierwagen abgestellt war.

Stephen war zufrieden, dass der Preis nun auf dem Weg war, und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Schneeballschlacht zu, die sich zwischen den Gewinnern und den Verlierern des Schlittenrennens und deren Familien entspann. Er legte die Hand auf Mellys Schulter und fuhr mit den Fingern durch ihre hellen Locken. Dabei genoss er unbewusst die letzten Augenblicke ihrer Unschuld.

�Hallo, Andrew, warte!�

Andrew seufzte. Dunstins Stimme war schwer vom Trinken Bier, dem hohen Ton nach zu urteilen. Er rief Andrew vom inneren Hof Hagueforts aus.

Andrew war sich deutlich der Tatsache bewusst, dass de Gastgeber des Festes gleich einen Preis verleihen musste, den er noch nicht in der Hand hielt; also behielt er seinen schnellen Schritt bei und winkte dem j�ngeren der Baldasarre-Br�der nur zu.

�Keine Zeit, Vetter�, rief er zur�ck. �Ich muss Stephens Preis f�r das Schlittenrennen holen.�

�Das Fass?�, schrie Dunstin zur�ck, w�hrend er vergeblich versuchte, zu Andrew aufzuschlie�en, und dabei �ber den glatten Hof schlitterte. �Warte doch! Ich helfe dir! Du kannst es allein nicht tragen.�

Andrew l�chelte in sich hinein, aber er verlangsamte seinen Schritt nicht. Trotz seiner Schm�chtigkeit war er stark und kernig; die schweren Arbeiten, die er regelm��ig in seinen St�llen und Kellern leistete, hielten ihn in Form. Er h�rte, wie Dunstin, der als verschwenderischer Bruder eines Herzogs an ein m��iges Leben gew�hnt war, hinter ihm herschnaufte.

�Warte, du Schuft!�, br�llte der j�ngere Baldasarre. Schlie�lich wurde Andrew langsamer, als er das Haupttor erreichte.

Dunstin seufzte gereizt. �Was ist denn los? Hast du Angst, dass ich deinen Whiskey unterschlage? Du Lump! Sehe ich etwa wie ein Stra�enr�uber aus?�

�Nein, Dunstin, du siehst aus wie ein verdrie�licher, betrunkener Bastard�, entgegnete Andrew und klopfte sich den Schnee ab, der an den Abs�tzen seiner Stiefel hing. �Es schmerzt mich, wenn ich mir vorstelle, wie viel von meinem guten Bier im Augenblick durch deinen Bauch schwappt.�

Dunstin hatte ihn unter dem Torbogen endlich eingeholt. Sein rotes Gesicht zeigte keine Anzeichen einer Beleidigung durch die zwar sanft ausgesprochenen, aber ungew�hnlich harschen Worte des Grafen.

�Ich bin nicht verdrie�lich�, sagte er, st�tzte sich mit den H�nden auf den Knien ab und beugte sich leicht vor, um Luft zu holen. �Und es ist tats�chlich gutes Bier, das kann ich dir versichern. Zu gut, um es an solche Leute zu verschwenden.� Er neigte den Kopf in Richtung Osten, wo die sonst endlosen Felder Navarnes schwarz vor Menschen waren, und grinste.

�Sollen sie doch Navarnes Bilgenwasser trinken, oder vielleicht das von Bethania. Du solltest sowieso den canderianischen Schnaps den Adligen vorbehalten.�

�Nur wenn die Adligen das Schlittenrennen gewinnen, das diesmal aber, soweit ich wei�, die Familie eines Schmieds aus Yarim f�r sich entschieden hat�, gab Andrew zur�ck und betrat die breite, lange Treppe, die hinunter zur Durchgangsstra�e f�hrte. Er nickte den Wachen zu, als er durch das Tor schritt. Die Festung und die sie umgebenden Mauern waren verlassen; die gesamte Bev�lkerung des Herzogtums befand sich im Hinterland und schaute zusammen mit dem Rest Rolands den Rennen zu. ��brigens, Dunstin, falls sich noch einmal einer meiner Stallburschen dar�ber beschweren sollte, dass du seine junge Tochter bespringst, werde ich ihm meinen Segen dazu geben, wenn er dich mit dem gl�henden Ende eines Brandeisens aufspie�t. Vielleicht halte ich dich dabei sogar noch fest. Irgendwo hat auch Familienloyalit�t eine Grenze, die du immer weit �berschreitest.�

�Ah, jetzt verstehe ich�, sagte Dunstin und trottete hinter dem Grafen die Steinstufen hinunter. �Jecelyn h�lt dich immer noch hin, nicht wahr? Gr�me dich nicht, alter Knabe. Es ist nicht mehr lange bis zur Hochzeit. Willst du nicht sogar noch vor Tristan heiraten, also in etwa einem Monat?�

�Ja�, sagte Andrew knapp. Er blieb am Fu� der Treppe stehen und schaute nach S�den, dann sch�ttelte er den Kopf und �berquerte das breite Feld, das die Schwelle zu Stephens Festung bildete.

�Was ist los?�, fragte Dunstin, der endlich neben ihm war und nun mithielt.

Sie hatten den Bierwagen erreicht, der nur von einem einzelnen Fahrer bewacht wurde. Andrew zuckte die Achseln.

�Ich habe geglaubt, etwas am s�dlichen Horizont zu sehen.� Er nickte dem W�chter zu und zog die Plane zur�ck. Dort stand das Fass, mit goldener Farbe bemalt und mit einem Siegel verschlossen. Er schulterte das Fass und wollte soeben wieder das Feld durchqueren, als das ferne Glitzern erneut seine Aufmerksamkeit erregte.

Nun hatte auch Dunstin es gesehen; er starrte in s�dliche Richtung, und sein rosiges Gesicht wurde pl�tzlich fahl.

�Was ist das?�, murmelte er mehr zu sich selbst als zu Andrew.

Die helle Sonne leuchtete am blauen Rand des Horizonts, blitzte einen Augenblick lang auf und spiegelte sich tausendfach im aufwirbelnden Schnee wider. Einen Moment sp�ter verdunkelte sich der Horizont mit einem ganzen Heer aus sorboldischen Soldaten, Kavalleristen, Infanteristen mit Lanzen und Armbrustsch�tzen, die �ber den H�gel am Rande der Wiese galoppierten und marschierten und f�nf Wagen mit dampfenden Katapulten hinter sich herzogen.

Der Schnee erbebte unter den donnernden Hufen, flog in den Himmel auf und umh�llte das n�her r�ckende Heer mit Wirbeln aus wei�en Schleiern. Die Erde unter dem Bierwagen bebte, und die Pferde t�nzelten �ngstlich.

�Heiliger All-Gott�, fl�sterte Andrew, als die zweite Reihe des Heeres am Horizont auftauchte. Die Absicht der Soldaten und ihr Ziel waren unmissverst�ndlich.

Mit voller Geschwindigkeit rannten sie auf den Festplatz au�erhalb von Stephens Schutzmauer zu.

Das Fass Whiskey fiel zu Boden, zerschmetterte und bespritzte das Hinterrad des Bierwagens. Gleichzeitig warfen Andrew und Dunstin einen Blick zur�ck auf die ferne Festung, in der nur eine Hand voll Soldaten Wache hielten; dann sahen sie wieder auf das herannahende Heer. Eine dritte und eine vierte Reihe tauchten nun auf dem H�gel auf und marschierten in Richtung des Hinterlandes. Stephens Mauer w�rde sie nicht aufhalten und auch den Anschlag mit den brennenden F�ssern, die auf den Armen der Katapulte lagen, nicht abwehren k�nnen. Sie w�rden den Angriff nur verschleiern, bis das gesamte Heer herangekommen w�re. Andrew und Dunstin waren zwischen den Sorboldern und der Festung gefangen und schauten gleichzeitig nach S�den. Vor ihnen erhoben sich in einiger Entfernung die beiden Glockent�rme von Haguefort, die haupts�chlich dekorativen Zwecken dienten und mit Bannern beh�ngt waren. Die T�rme waren Teil einer gr��eren Schutzwehr aus den Tagen des cymrischen Krieges gewesen. Mit dem Frieden war die Niederlegung des �u�eren Verteidigungswalls und die Umwandlung der Wachtt�rme in schlanke, frei stehende T�rme einher gegangen, deren Glocken die Stunden schlugen und bisweilen Musikst�cke spielten. Die T�rme standen zwischen ihnen und dem heranr�ckenden Heer.

Die beiden jungen Adligen wechselten einen raschen Blick und nickten mit einem schwachen, grimmigen L�cheln, dann teilten sie sich auf. Dunstin lief nach links, Andrew nach rechts. Sie sch�ssen �ber die Durchgangsstra�e zu dem braunen Schnee, der von den F��en, Hufen und Karrenr�dern der unz�hligen G�ste zertrampelt war, und rannten dem Heer entgegen. Andrew rief dem Fahrer des Bierwagens zu: �Zum Tor! Warne die Wachen!�

Sie waren beide tausend Schritte von ihrem Ziel entfernt, als die Sorbolder sie bemerkten. Die linke Flanke der dritten Kolonne schwenkte ab und griff nun die Festung und die Glockent�rme an, w�hrend das restliche Heer weiter auf den Festplatz zumarschierte. Dunstin h�rte das zischende Pfeifen des Pfeils, bevor er ihm in die Schulter drang und ihn zu Boden schleuderte. Der Aufprall warf ihn nach hinten. Er rappelte sich wieder auf und taumelte vorw�rts. M�hsam k�mpfte er gegen die Schmerzen und die Panik an, die ihn befiel, als der Boden unter ihm schwankte und sich der Horizont verdunkelte.

Im Laufen packte er sich an die Schulter. Das hervorquellende Blut w�rmte ihm die Finger. Der Turm war in Sicht; die alten Steine leuchteten in der Morgensonne unter den flatternden Bannern. Er sp�rte, wie sein Atem ungleichm��ig wurde und die Schmerzen sich in der ganzen Brust ausbreiteten. Der Atemdunst bildete eisige Wolken, die vor seinem Gesicht schimmerten, als er durch sie hindurchlief.

Die Reiter kamen n�her. Dunstin schlug einen Haken nach rechts und rannte im rechten Winkel durch ihr Blickfeld. Im Angesicht des Todes kehrte die Erinnerung an seine Ausbildung zur�ck. Pfeile aus der n�her r�ckenden Linie zischten durch die Luft. Er stolperte und taumelte voran, fing sich wieder und betete, dass Andrew schneller und sicherer auf den Beinen war und seine eigene N�he zu den Soldaten ihm mehr Zeit verschaffte. Das war nur ein kleiner Gefallen f�r das, was er nun bezahlen musste.

In dem schwarzen Sturm, der �ber den Horizont peitschte, h�rte er einen festen, metallischen Laut, als ein Katapult gespannt und best�ckt wurde. Er hatte den Glockenturm beinahe erreicht; dennoch fuhr ihm das Ger�usch durch Mark und Knochen und machte seine Muskeln starr. Wie angefroren blieb er stehen. Der metallische Laut ert�nte wieder gegen das Knirschen von gespanntem Holz.

Eine Welle von Energie durchfloss Dunstin. Er schoss nach vorn, rannte mit aller Kraft und hielt die Augen auf den Turm gerichtet, der mit jedem Schritt und jedem schmerzenden Atemzug gr��er wurde und n�her kam. In der hinteren Wand befand sich eine kleine T�r, zweifellos f�r den Aufseher. Dunstin hielt den Blick darauf gerichtet, er wollte sie unbedingt erreichen. Er k�mpfte sich immer weiter voran und versuchte, weder die Schmerzen in Schulter und Brust noch das Blut zu beachten, das daraus hervorquoll.

Seine Hand lag auf der Klinke, und kalter Stahl stach ihm in Handfl�che und Finger, als sich die Welt in Feuer und niederst�rzenden Steinbl�cken aufl�ste.

Dunstins schwankendes Bewusstsein sp�rte den Steinregen, als der Turm zersprang, und bemerkte, wie die �ligen Flammen ihm die Haut absch�lten und ihn verzehrten. Der Staub von den zusammenfallenden Turmmauern, die bald wie Brotkrumen �ber das frostige Feld verstreut lagen, erf�llte seine blutende Nase, und als die Dunkelheit am Rande seines verschwommenen Blickfeldes herankam, erinnerte er sich an die Schw�rze seiner Kindheitsalbtr�ume und w�nschte sich, seine Mutter k�me mit einer Kerze herbei. Die Gewalt des Sturzes warf Dunstin auf die Seite. Als der Tod den Adligen heimholte, gew�hrte er ihm zwei letzte Gnaden.

Durch das Bersten der letzten Mauerreste und das Knistern der Flammen h�rte er das wilde T�nen der Glocken aus Andrews Turm; es war der Ruf zu den Waffen, der Stephen warnen w�rde. Trotz der Schmerzen zog Dunstin die geschw�rzten Lippen zur�ck und l�chelte �ber diesen Laut.

Er war aus der Welt geschieden und schon auf dem Weg ins Licht; daher blieb ihm der Anblick des aus dem Turm fallenden Andrew erspart.

Das L�uten der Turmglocken �berraschte anfangs nur Stephen. Als das Gel�ut begann, vermuteten die Zuschauer, die noch immer die Sieger des Schlittenrennens anfeuerten, es handle sich um einen weiteren Teil der Festlichkeiten.

Der Herzog von Navarne hatte das Glockengel�ut jedoch selbst geplant und wusste, dass es noch nicht an der Reihe war. Er schaute von seinem Richterstuhl in dem Augenblick auf, in welchem die sorboldische Kolonne den letzten H�gel �berschritt, der zur west�stlichen Durchgangsstra�e und dem Eingang zur Festung abfiel. Er stand zitternd auf und packte die Armlehnen seines Sessels.

�Guter All-Gott�, wollte er sagen. Seine Lippen bewegten sich zwar, aber er brachte kein Wort heraus.

Stephen sah sich schnell auf dem Festplatz um und sch�tzte die Lage zwischen zwei Schl�gen seines pochenden Herzens ab.

Sein erster Gedanke galt seinen Kindern. Beide waren bei ihm, zusammen mit Gerald Owen und ihrer Gouvernante Rosella.

Die Geistlichkeit sowohl die Seligpreiser von Sepulvarta als auch der filidische F�rbitter und seine Hohepriester sa�en zusammen mit ihm und den anderen Herz�gen auf einer behelfsm��igen Erh�hung, die als Wettrichterstand diente und aus senkrecht gestellten h�lzernen Pritschen bestand, die mit Seilen zusammengebunden waren. Das Podest befand sich dicht neben dem Osttor der Schutzmauer und schaute nach Osten auf das offene, h�gelige Land, das als Kurs f�r die Schlittenrennen gedient hatte. Die W�rdentr�ger waren recht leicht in Sicherheit zu bringen.

Als N�chstes richtete sich Stephens Blick auf die Festteilnehmer. Es waren sicherlich mehr als zehntausend, die sich in dem weiten Oval versammelt hatten, das sich mehr als eine Meile nach Osten in das Landesinnere von Navarne erstreckte. Der niedere Adel und die Landedelm�nner befanden sich dem Richterstand am n�chsten. Mit abnehmender sozialer Stellung nahm die Entfernung zu, sodass die �rmsten am weitesten weg standen. Wie immer waren sie diejenigen, deren Tod am wahrscheinlichsten war.

Der Magen drehte sich ihm um.

Beim n�chsten Herzschlag war Stephen bereits von seinem Platz auf der Richtertrib�ne gesprungen und zog Melisande mit sich.

�Zum Tor!�, rief er den W�rdentr�gern zu. �Lauft!� Er wirbelte herum, erregte die Aufmerksamkeit seines Hauptmannes und deutete auf die n�her r�ckende Kolonne. �Alarm!�

Er sch�tzte, dass es etwa hundert berittene Soldaten waren und weitere siebenhundert zu Fu�, mit einigen gro�en Katapulten im Schlepptau. Als sie n�her r�ckten, schienen sie sich aufzuteilen. Die Reiter strebten zu der Mauer hinter ihm, die Infanterie marschierte nach Osten, auf die Masse der Feiernden zu.

Tristan war an seiner Seite und packte ihn am Ellbogen.

�Sie reiten auf die Mauer zu!�, rief der Regent durch den L�rm der Menge, die immer noch fr�hliche Rufe ausstie�. �Sie werden uns den Weg zum Tor abschneiden ...�

�... und alle abschlachten�, beendete Stephen den Satz f�r ihn. Die H�rner bliesen Alarm, w�hrend Stephens Wache dem Ruf des Hauptmanns folgte. Der Herzog wandte sich an den �ltlichen Kammerherrn hinter ihm.

�Owen! Bring meine Kinder in Sicherheit!�

Der Kammerherr, der so wei� wie Milch war, nickte und packte dann beide Kinder am Arm, die aus Protest aufschrien.

�Quentin!�, rief Tristan Steward dem Herzog von Bethe Corbair zu. �Nimm Madeleine mit. Los!� Wild deutete er auf das Tor, drehte sich dann um und ergriff den Arm seines Bruders lan, des Seligpreisers von Canderre-Yarim. Er wandte die Augen von dem entsetzten Blick seiner Verlobten ab, als Baldasarre sie �ber die Seile hinter der Richtertrib�ne auf das Tor zu zerrte.

Aus der westlich gelegenen Kaserne war Hufdonnern zu h�ren, als ein Kontingent von Stephens Soldaten Losritt und sowohl die Feiernden als auch die Heuballen auseinander trieb, welche den Rennkurs markiert hatten. Inzwischen hatten die meisten Leute den Aufruhr bemerkt und sahen die schwarze Reihe sorboldischer Soldaten, die den H�gel herabstiegen, in der Ferne durch den Schnee marschierten und unabl�ssig n�her kamen. Ein Keuchen zerriss die Luft und wurde von einem misst�nenden Chor aus Schreien gefolgt.

Eine gewaltige Welle der Panik fuhr durch die Menge. Wie eine Flut aus Menschenleibern brandeten die Leute nach vorn auf das Tor im Wall zu und eilten in den Schutz von Stephens Festung. Innerhalb weniger Sekunden war der Durchgang verstopft, und Gewalt brach aus. Schreie der Wut und des Schmerzes ert�nten, als die Leute gegeneinander und gegen den unnachgiebigen Stein getrieben wurden.

�Herr!�, rief Gerald Owen. �Die Kinder werden dieses Geschiebe der Menge nie �berleben!�

Stephen starrte verzweifelt auf die Menschen, die sich durch die einzige �ffnung in der Mauer dr�ckten. Owen hatte Recht. Gwydion und Melisande k�nnten zu Tode gequetscht werden.

�ber sich h�rte er gebr�llte Befehle und das Schlagen von T�ren in den Wachtt�rmen auf der Mauer, w�hrend die Bogensch�tzen ihre Positionen einnahmen. Als ein breitschultriger junger Mann seine Pfeile herrichtete, kam Stephen eine Idee.

�He, du!�, rief er dem Bogensch�tzen auf der Mauer zu. �Mach dich bereit!� Er ergriff die Seile von der Richtertrib�ne, riss sie von den Pfosten ab und trug sie zur Mauer in einiger Entfernung von dem Tor. �Owen! Komm mit mir!�

Stephen blieb vor der Mauer stehen und warf die Seile mit aller Kraft hoch. Still dankte er dem All-Gott daf�r, dass er sie vor einigen Monaten vom K�nig der Firbolg gekauft hatte. Die 188

Bolg hatten eine Methode entdeckt, mit der man Seile um ein Vielfaches leichter machen und gleichzeitig ihre Rei�festigkeit erh�hen konnte. Ein gew�hnliches Seil w�re so schwer gewesen, dass man es niemals auf diese Weise in die Luft h�tte werfen k�nnen. Nach zwei Versuchen fing der Bogensch�tze auf dem Wehrgang das durchgescheuerte Ende und zeigte mit einem Handzeichen den Erfolg an. Hinter sich h�rte Stephen die Soldaten vorbeireiten, die den Angriff abwehren wollten.

�Rosella, halt Melisande fest�, sagte Stephen zu der ver�ngstigten Dienerin. �Lass sie keinesfalls los.� Rosella nickte stumm, w�hrend Stephen ihr das Seilende zweimal um die H�fte wand. �In Ordnung, mein M�dchen, jetzt geht es aufw�rts.� Er nickte dem Bogensch�tzen zu und drehte Rosella in Richtung der Wand. Grob packte er ihr Hinterteil und half ihr beim Aufstieg inmitten des absplitternden Gesteins und zerrei�ender Kleidung. Er versuchte, Melisande ermutigend zuzul�cheln, doch das Kind jammerte vor Entsetzen.

�In Ordnung, Sohn, du bist der N�chste�, sagte er zu Gwydion. Der Knabe nickte und packte das Seil, sobald es von der Mauer heruntergeworfen wurde, die zweimal so hoch wie er selbst war.

�Ich kann klettern, Vater.�

Stephen band das Seil um die H�fte des Jungen, w�hrend Gwydion es mit beiden H�nden ergriff. �Das wei� ich. Halt dich jetzt gut fest.�

Der Bogensch�tze zog, w�hrend Gwydion die Mauer hochstieg. Erleichtert seufzte Stephen auf, als die langen Beine des Jungen hinter der Brustwehr verschwanden. Dann wandte er sich an Gerald Owen.

�Du bist der N�chste, Owen.�

Der alte Kammerherr sch�ttelte den Kopf.

�Mein Herr, ich sollte hier bleiben, bis Ihr ebenfalls in Sicherheit seid.�

�Ich gehe nicht nach drinnen, nicht bis die Sache hier beendet ist.� Stephen erhob die Stimme, damit man ihn durch den schrecklichen L�rm hindurch h�ren konnte. Aus den Augenwinkeln sah er, dass Tristan seine Bemerkung verstanden hatte. �Bring meine Kinder fort von der Mauer und zieh so viele hoch wie m�glich, du da oben!�, rief er dem Bogensch�tzen am Seil zu.

�Ja, Herr.�

�Bleib auf diesem Posten. Ein Bogensch�tze weniger macht nichts aus. Die Feinde sind sowieso noch nicht in Reichweite. Zieh so viele Leute in Sicherheit wie m�glich.� Er streckte die Hand aus und packte einen st�mmigen Bauern, der mit seinen Kindern auf das Tor zueilte.

�Hier, Mann, gib die Kinder nach oben und hilf dabei, andere hochzuziehen Frauen, Alte, jeden, der beim �bersteigen der Mauer Hilfe braucht.�

�Ja, Herr.�

�Nach drinnen, Owen. Versuch die Leute zu bes�nftigen. Halte alle im Innern von der Mauer fern. Die Sorbolder haben Katapulte.� Er warf einen Blick �ber die Schulter auf die entschlossen vorr�ckende Kolonne und wandte sich dann wieder an Gerald Owen.

�Sag dem Mauermeister, er soll den Leuten Feuerschutz mit den B�gen geben und auf die Sorbolder schie�en, sobald sie in Reichweite sind. Und suche die Kommandanten der dritten und vierten Division. Sag ihnen, sie sollen sich auf einen Angriff aus Westen vorbereiten und das Nordtor halten.�

Der Kammerherr nickte verst�ndnisvoll, packte dann das Seil und wurde �ber die Brustwehr gezogen, fort von dem Kampf, der unter ihm nun blutig wurde.

Tristan br�llte dem Kommandanten seines pers�nlichen Gefolges Befehle zu.

�Treibt so viele Leute wie m�glich um die Mauer nach Norden. Dort gibt es ein weiteres Tor. Es ist von hier aus nicht zu sehen.�

Ein Schock durchfuhr ihn, als er von hinten einen Schlag erhielt. Einige Leute, die angesichts der heranst�rmenden Reiter in Panik von dem Feld fl�chteten, waren gegen ihn gerannt. Tristan, ein starker, breitschultriger Mann, behielt das Gleichgewicht und trat einer weiteren Welle von Dorfbewohnern aus dem Weg. Ihre Gesichter glichen Masken des Grauens, und die Augen waren glasig vor Schrecken. Aus der Ferne h�rte er, wie Madeleine mit schriller Stimme seinen Namen rief.

�Stellt zwei Fronten auf�, rief er seinem Kommandanten zu. Er wies auf die herannahende Kolonne, die im Osten auf die Festbesucher zumarschierte. �Stellt einen Zaun aus Pikenieren und Fu�soldaten sowie allen Bauern auf, die ihr finden k�nnt. Gebt ihnen alles M�gliche Stecken, Heugabeln, Ballenhaken und errichtet eine Linie vor den Armbrustsch�tzen gegen den Angriff der Infanterie. Stephens Kavallerie kann sich um die Reiter k�mmern, die auf die Mauer zuhalten, bis sie in Reichweite der Bogensch�tzen auf der Brustwehr kommen.� Um ihn herum schwoll das Chaos an. Er hielt nach seinem Vetter Ausschau, als der Kommandant vor ihm salutierte und seine Befehle ausgab.

Bei der Mauer stellte Stephen einen weiteren Bogensch�tzen auf der Brustwehr dazu ab, jene Leute, die sich in der N�he des Bollwerks aufhielten, �ber die Br�stung in Sicherheit zu ziehen. Dann trat der Herzog von Navarne von der Mauer zur�ck, beschirmte kurz die Augen und rief den Soldaten auf dem Wehrgang etwas zu. Einer von ihnen verschwand und kehrte kurze Zeit sp�ter mit einer Hand voll Waffen zur�ck, die er �ber die Mauer warf. Stephen nahm die Klingen aus dem Schnee und verteilte sie rasch an die M�nner und Frauen in der Warteschlange. Dann lief er zu Tristan hin�ber und warf ihm ein Langschwert zu.

�Jetzt werden wir erfahren, ob uns Oelendras Ausbildung noch von Nutzen ist, Vetter�, sagte er ruhig, obwohl es in seinen Augen glitzerte. Tristan nickte und wandte sich der angreifenden Kolonne zu.

Unter donnerndem Gebr�ll kam eine zweite Welle von Kavalleristen aus den n�rdlichen Kasernen in Sicht und vereinigte sich mit dem hinteren Ende der ersten Welle aus den �stlichen Quartieren. Die beiden berittenen Linien galoppierten auf die sorboldischen Reiter zu, w�hrend Stephens Fu�soldaten sich mit klappernden R�stungen und klirrenden Waffen der herannahenden Infanterie entgegenstellte. Verstreut standen M�nner und Frauen mit allem, was als Waffe dienen konnte, herum und beobachteten entsetzt das An und Abschwellen der Menge, die sich durch das �stliche Tor zu quetschen versuchte. Sie waren die letzte verzweifelte Verteidigungslinie zwischen den Einwohnern und der Mauer.

�Ich stelle mich dem Kampf�, rief Tristan Stephen zu. �Du bringst die Leute in Schwung. Es gibt noch hunderte, die dazu in der Lage sind, die Mauer zu verteidigen.�

Stephen nickte, und die beiden Adligen trennten sich. Tristan rannte nach vorn der feindlichen Kolonne entgegen und Stephen auf die behelfsm��ige Trib�ne zu, auf der er noch vor wenigen Minuten gesessen hatte.

�Ihr�, rief der Herzog einer Gruppe st�mmiger M�nner zu. Wahrscheinlich waren es Teilnehmer an dem Schlittenrennen gewesen; jetzt dr�ckten sie sich an der Mauer herum, hatten �xte und Spaten in der Hand und bereiteten sich auf den kommenden Angriff vor.

�Nehmt diese Trib�ne auseinander! Werft ihnen Hindernisse in den Weg. Errichtet Barrikaden!�

Wie unter einem zerschmetternden Zauberspruch fiel die Benommenheit von ihnen ab, die sie gefangen genommen hatte. Mit schwellendem Gebr�ll bem�chtigten sich die M�nner der behelfsm��igen Trib�ne und schlugen sie entzwei. Sie zerteilten das Gel�nder mit �xten, F�ssern, blo�en F�usten was immer sich in ihrer Reichweite befand. Bald war die gro�e Plattform in Einzelteile gehackt, welche die Leute am Rande der Mauer und in den Feldern aufschichteten, damit sie den Angreifern unmittelbar im Weg standen.

Die wahllos verstreuten Teile dienten auch als Schutz vor dem Pfeilregen, der jetzt von dem sorboldischen Heer ausging. Die Luft wurde vom Pfeifen der Geschosse zerrissen, die in Wellen heranflogen. Ein krank machendes Stakkato aus dumpfen und knallenden Lauten ert�nte, gefolgt von Schmerzensschreien und ersch�ttertem Keuchen, als die K�rper der Festbesucher fielen und die einst so makellose Rennstrecke befleckten.

�Haltet eure Position!�, rief Tristan zu der doppelten Reihe von Fu�soldaten aus Stephens n�rdlichen Kasernen, die Pikeniere vorn und die Bogensch�tzen hinten. �Richtet die Bogen auf die Frontlinie und wartet, bis sie das Feld erreicht haben. Pikeniere haltet die Waffen nach unten! Haltet diese Linie gegen den Angriff!� Er sah fort. Der Blick in die Gesichter der zwangsverpflichteten Bauern drehte ihm den Magen um. Nun erkannten sie, welchem Unheil sie gegen�berstanden.

Stephen sp�rte, wie der Wind k�lter wurde; er stach ihm in Wangen und Augen und wirbelte einen Schleier aus schneidenden Schneekristallen hoch. Er sah in Richtung der beiden Tore in seinem Schutzwall. Die Menge k�mpfte immer noch um Einlass, doch sie d�nnte sich aus, denn die Soldaten, die Tristan abkommandiert hatte, errichteten eine br�chige Ordnung innerhalb der Menschen. Kinder rannten entsetzt umher und folgten Erwachsenen, die blind um die Mauer auf das n�rdliche Tor zuliefen. Schneewehen umschwirrten sie und warfen einige zu Boden.

Er drehte sich um und sah auf das heranr�ckende Heer. Wie ein sanft flie�ender Strom n�herten sich die sorboldischen Soldaten unbarmherzig und ohne Eile. Eines der Katapulte kam an einer unm�glichen Stelle zum Stillstand und wurde auf die zerstreute Menge von Verteidigern gerichtet, welche die Mauer sch�tzten. Stephen runzelte die Stirn. Dann schn�rte es ihm die Kehle zu, als er erkannte, dass der Feind nicht die Festung angreifen, sondern so viele Verteidiger wie m�glich t�ten wollte.

Hinter ihm wurde der Wind sch�rfer und bedr�ngender. Stephen beschirmte die Augen und wandte sich ab. Der Ausdruck der Besorgnis auf seinem Gesicht zerschmolz zu Erstaunen. Llauron, der F�rbitter, stand in der Mitte des Feldes, das die Schlittenbahn gewesen war, auf einem kleinen Schneehaufen, auf dem der Zeitnehmer gestanden und das Rennen gestartet hatte. Er war allein; nur Gavin, sein Oberwaldh�ter, hatte sich neben ihm auf ein Knie niedergelassen. Das heranr�ckende Heer befand sich noch nicht im Schussfeld seines schweren Bogens, mit dem er als einziger W�chter Llauron verteidigen wollte.

Der F�rbitter schien den Aufruhr um ihn herum nicht wahr zunehmen. Sein Gesichtsausdruck war ruhig, beinahe heiter; er hielt die Arme gesenkt und den wei�en Eichenstab zum Zeichen seines Amtes in der Hand. Llauron hatte die Augen geschlossen und das Gesicht der Nachmittagssonne zugewandt, die bald in der langen Dunkelheit der Nacht untertauchen w�rde.

Llauron hob die leere Hand. Stephen schaute nach oben. Der Wind wurde noch st�rker, kreischte mit einem jammernden Geheul �ber das weite Feld und warf Schleier aus gefrorenen Kristallen in die wirbelnde Luft. Der Herzog schloss die Augen vor dem Ansturm der K�lte, die ihm in das Gesicht stach.

Er legte die Hand an die Stirn und sah hin�ber zu Tristan. Der Herr von Roland hatte den F�rbitter nicht bemerkt; er k�mpfte um einen sicheren Stand und positionierte seine Soldaten gegen die heranr�ckende Kolonne.

Das Tageslicht verblasste rasch. Dunkle Wolken bildeten sich vor der Sonne; das tr�be Licht des Nachmittags ging ein in das Grau der D�mmerung, w�hrend ganz pl�tzlich Schneefall einsetzte und dick die Luft durchzog. Der Schnee fiel und stieg in verzerrten Mustern auf dem klagenden Wind.

Der F�rbitter hob die andere Hand und hielt seinen Stab hoch. Das goldene Blatt an der Spitze des wei�en Holzes leuchtete wie ein Signalfeuer in der anbrandenden Dunkelheit. Stephen glaubte zu h�ren, wie Llauron eine Beschw�rung sang, doch sie wurde von dem Klagen �bert�nt, das in seinen Ohren kreischte. Er sah wieder zu Tristan hin�ber, der nun aufrecht dastand und unmittelbar vor sich starrte. Stephen rannte zu seinem Vetter und zog die Kapuze �ber den Kopf, um sich vor dem bei�enden Wind zu sch�tzen.

�Was ist los?�, rief er.

Der Herr von Roland sagte nichts. Stephen folgte seinem Blick und sah, wie die Reiter der Mauer von Navarne n�her kamen.

Neben den galoppierenden R�ssern t�rmte sich der Schnee bedrohlich, und der Wind heulte wild und schrill. Aus den wei�en, treibenden Wolken drang ein abgehackter, rumpeln der Laut und hallte in tausend ohrenbet�ubenden Sch�ssen �ber das Feld.

Der Schnee selbst erhob sich und nahm Form an. Die M�nner aus Roland sahen erstaunt zu, wie er mit Klauen nach den L�ufen der Pferde griff, wie eine Schnauze zuschnappte und br�llte.

Erst einer, dann ein Dutzend, dann hundert von ihnen fl�chtige W�lfe, so wei� wie der Winter, schienen sich aus dem Schnee selbst zu bilden und nach den Beinen der nun stark ver�ngstigten Pferde zu fassen. Der Wind stie� ein wildes Jammern aus. Einer der sorboldischen Soldaten zerrte an den Z�geln seines Pferdes, das sich vor Entsetzen aufb�umte.

Ein zerschmetternder Luftsto� durchwirbelte erneut die Eiskristalle. Mit ihm erstanden neue Wolfsgestalten, z�gellos, w�tend, schnappend, an den sorboldischen Angreifern zerrend. Das eisige wei�e Laken, das die Wiese eingeh�llt hatte, zerwirbelte in tausend weitere wilde W�lfe, welche die Pferde und die Fu�soldaten mit einem schrecklichen Chor aus Knurren und Heulen angriffen, der dem des Windes gleichkam. Ein kontrapunktischer Angstschrei stieg von dem entsetzten Heer auf und schwebte misst�nend im Wind.

�Heiliger All-Gott�, fl�sterte der Herr von Roland.

Die sorboldische Kavallerie brach in Chaos aus, als sich die Pferde wild aufb�umten und den Phantomw�lfen zu entkommen versuchten. Der Prinz und der Herzog sahen zu, wie die Soldaten abgeworfen wurden, manche gegen die Mauer und in das wogende Meer aus Verwirrung und stampfenden Hufen.

An der �stlichen Flanke zerfaserten die sauberen Linien der Kolonne zu abgerissenen Reihen. Tristan lachte grimmig und verwundert, als die Infanterie sich aufl�ste. Einige missachteten den bei�enden Schnee, der an ihren Fersen zerrte, andere unterlagen der Magie des F�rbitters, ergaben sich in die allgemeine Raserei und schlugen nach den wirbelnden Schneed�monen in Wolfsgestalt. Navarnes Kavallerie ritt herbei und st�rzte sich mit rasender Wut in den Kampf. Der Herr von Roland dr�ckte fest Stephens Arm.

�Er hat es geschafft. Stephen, er hat es geschafft! Llauron hat den Angriff aufgehalten!�

Pl�tzlich drang das grausige Ger�usch zusammenprallenden Metalls durch das Heulen des Windes. Einen Augenblick sp�ter wurde die Luft von dem wiederholten L�rm des Katapultfeuers zerrissen, und die Verteidigungsreihen der Bogensch�tzen und Fu�soldaten vergingen in bei�endem Feuer. Stephen und Tristan wurden vom Aufprall zur�ckgeschleudert, und Wolken aus �ligem Rauch explodierten vor ihnen. Um sie herum ert�nten Schmerzensschreie, und glei�endes Licht verzehrte die getroffenen Soldaten. Tristan dr�ckte heftig Stephens Arm, als eine scharlachrote Blutfont�ne in den Himmel spritzte. Er k�mpfte sich hustend wieder auf die Beine. �Haltet die Verteidigungslinie aufrecht!�, schrie er den Bauern zu, die wie rasend ihre brennenden Kameraden durch den Schnee w�lzten.

Er drehte sich gerade der Mauer zu, als gewaltige Explosionen die Luft und die Mauer zerrissen; der Aufprall der Geschosse aus den Katapulten streute Steinbrocken in alle Richtungen. Vor Entsetzen zog sich ihm der Hals zu, als er sah, wie Stephen verzweifelt das Feuer in den Kleidern einer B�uerin zu l�schen versuchte, die neben den Verteidigern gestanden hatte und nun von den Pechflammen verzehrt wurde. Auch Stephens Kleider brannten am R�cken.

�Stephen! Lass dich fallen!�

W�hrend Tristan auf seinen Vetter zust�rzte, bemerkte er in den Augenwinkeln ein goldenes Schimmern. Der Wind heulte; mit einem Auf jaulen ging eine Fallb� nieder und bedeckte ihn und alle, die neben ihm standen, mit Eisregen. Graupelschauer fielen in Schleiern herab. Schnell waren alle Flammen erstickt und hinterlie�en treibende Wolken aus dickem, �ligem Rauch. Durch nasses Haar und Wimpern hindurch schaute Tristan zur�ck auf die Kampfbahn, in der Llauron stand. Der F�rbitter deutete mit dem goldenen Eichenblatt seines Stabes auf Stephen; er stolperte nach vorn gegen Gavin und st�tzte sich ersch�pft auf die Schulter des Waldh�ters; dann senkte er den Stab und packte ihn mit beiden H�nden.

Die Graupelwolken verschwanden so schnell, wie sie gekommen waren.

Ein H�rnerschall, der den R�ckzug befahl, schallte �ber Navarnes Mauer. Die beiden cymrischen Adligen schauten nach Westen. Der gr��te Teil der Menge hatte innerhalb der Festungsmauer Schutz gefunden oder dr�ngte sich an dem Wall vorbei zum Nordtor. Der Mauermeister signalisierte, dass alle, die man hatte retten k�nnen, in Sicherheit waren. Die Bogensch�tzen standen bereit.

�In Ordnung. Reiter, zur�ck!�, rief Tristan seinem Hauptmann zu. Der Mann hob das H�rn an die Lippen und blies zum R�ckzug. Die berittenen Soldaten von Navarne, die sich ein hei�es Gefecht mit der sorboldischen Kavallerie lieferten, k�mpften sich frei und lie�en ihre Toten sowie die reiterlosen Pferde zur�ck. Die Feinde versuchten immer noch, den Schneew�lfen auszuweichen, die an ihren Pferden zerrten. Als die Reiter um die zerbrochenen Barrikaden preschten und das gemeine Volk hinter ihnen in Wartestellung stand, schickten Stephens Bogensch�tzen auf der Mauer einen Sturm aus Pfeilen in die sorboldischen Linien und erzwangen den R�ckzug.

Nun wich Tristans Benommenheit. �Feuer!�, rief er seiner l�ckenhaften Reihe von Armbrustsch�tzen zu. Die Soldaten sch�ssen auf die zersprengten Linien der sorboldischen Infanterie, von der sich viele Soldaten nun im Schnee wanden und gegen die Geisterw�lfe k�mpften. Der Wind wurde wieder st�rker, fachte den schweren Rauch an und erf�llte die Luft mit bei�endem Graupel, der wie Nadeln stach.

�Zum Tor!�, schrie Stephen. �Zieh dich zur�ck, Tristan! Die Bogensch�tzen geben dir Feuerschutz!�

�ber zweihundert Mann standen nun auf der Brustwehr und sch�ssen einen methodischen Pfeilregen auf die beiden Flanken des sorboldischen Heeres ab. Tristan gab den Anf�hrern mit heftigen Handbewegungen ein Zeichen; die Ruhe der blo�en �bung wich dem Schrecken der Wirklichkeit.

�Zur�ck! Zur�ck! Hinter die Mauer!�, kreischte er. Aus der Ferne h�rte er, wie die Katapulte neu best�ckt wurden.

Die Zeit schien still zu stehen, alles um ihn herum bewegte sich mit schmerzlicher Langsamkeit. Seine Glieder waren pl�tzlich wie Blei, der Kopf schwer vom L�rm, und in seinen Ohren brummte es wie verr�ckt. Tristan sch�ttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu k�nnen.

�berall um ihn herum lagen die Toten und Sterbenden Soldaten, aber in der Mehrzahl Einwohner von Roland und sogar von Sorbold, Kinder, alte Leute, Frauen und M�nner, die entweder vor Qual jammerten oder ganz verstummt waren. Ihr Blut befleckte den Schnee mit einem rosigen Rot, ihr Fleisch war verbrannt. Tristan hustete und versuchte, den Geschmack von Pech aus dem Mund zu vertreiben. Er bemerkte, dass er w�hrend seiner Flucht das Blut eines armen Menschen eingeatmet hatte, das jetzt an seiner Kehle haftete. Der Magen drehte sich ihm um. Er musste sich �bergeben und sank in dem blutigen Schnee auf die Knie. Sein Kopf zuckte herum, als Stephen ihn am Arm packte und gewaltsam auf die Beine zog.

�Komm, Tristan. Komm!�

Hinter ihnen gingen hohe Heuballen in Flammen auf und loderten in feurigem Orange mit schwarzen Str�hnen verdorrten Strohs darin. Es sah aus wie Berge von brennenden Vogelk�figen. Die Hitze sandte Schockwellen durch den Herrn von Roland, und er sp�rte einen pl�tzlichen Ausbruch von Energie, als sein Vetter ihn auf das Tor im Schutzwall zuzog. Undeutlich war er sich des rhythmischen Knallens der Bogensehnen bewusst; er sah, wie Gavin den ersch�pften F�rbitter vor ihnen in die Festung schleifte. Die letzten der zwangsverpflichteten Bauern, die verteidigungsbereit vor der Mauer gestanden und den anderen zur Flucht verholfen hatten, eilten nun ebenfalls in Sicherheit. Tristan versp�rte eine Woge der Zuneigung zu ihnen, als er sie laufen sah. Gute Leute, dachte er, w�hrend Stephen ihn um die zerschmetterten Barrikaden zog, die noch vor kurzem die Trib�ne f�r den Adel gebildet hatten. Meine Leute.

Die Tore t�rmten sich vor seinen Augen auf. Gro�e St�cke fehlten in der Mauer vom Aufprall der Geschosse, aber sie hatte gehalten. Tristan schloss die Augen und befreite sich aus Stephens Griff. �Lass mich los�, sagte er fest. �Ich kann allein gehen.�

Sobald Stephen innerhalb der Festung war, bahnte er sich einen Weg durch die Menge und rief: �Aus dem Weg! Zur�ck! Zur�ck von der Mauer!�

Er blendete den wilden L�rm um sich herum aus das Jammern der Verletzten, die Freudenschreie von wiedervereinigten Familienmitgliedern, die wilden Rufe der Eltern nach ihren vermissten Kindern, die gebr�llten Befehle verschiedener Regimentshauptm�nner, das Aufkreischen von Holz und Metall, als die Tore geschlossen wurden und erstieg rasch die Brustwehr. Er eilte zu der Stelle neben dem Wachtturm, der von einem Katapultgeschoss zertr�mmert worden war.

Drau�en vor der Mauer marschierte, schritt, humpelte und kroch das, was vom sorboldischen Heer �brig geblieben war, das jetzt nicht mehr von Llaurons Geisterw�lfen bel�stigt wurde. Einer nach dem anderen taumelte in den Pfeilregen der Bogensch�tzen auf der Mauer. Stephen war entsetzt �ber die v�llige Leere in ihren Augen und die Unbarmherzigkeit ihrer Handlungen. Von der ganzen Streitmacht waren nur einige Dutzende �brig geblieben; die Kavallerie war von den Bogensch�tzen dezimiert worden, und hundert reiterlose Pferde rannten ziellos �ber das blutige Feld.

Der Mauermeister trat an Stephens Seite, stand still neben ihm und starrte genau wie der Herzog auf das Feld jenseits des Schutzwalls.

Nach einem Augenblick fand Stephen die Sprache wieder. Seine Kehle war trocken und zugeschn�rt; daher klang sie in seinen Ohren jung und �ngstlich. Er hustete und setzte erneut an.

�Befiehl der H�lfte deiner M�nner, so viele Versprengte wie m�glich zu retten. Die Piken sollen gesenkt werden. Holt sie einfach nur ins Innere der Festung.�

�Warum fliehen sie nicht?�, wunderte sich der Mauermeister laut. �Sie marschieren geradewegs in den Pfeilregen hinein.�

Stephen zitterte und k�mpfte grausige Erinnerungen nieder. �Ich f�rchte, sie werden damit fortfahren, bis auch der Letzte gestorben ist. Sag deinen Sch�tzen, sie sollen auf die Katapulte zielen und dort so viele abschie�en wie m�glich. Ich werde dem Kommandanten des dritten Regiments befehlen, eine Truppe auszusenden, die sie gefangen nimmt. Befiehl den Bogensch�tzen in der Zwischenzeit, nicht zu t�ten, sondern nur zu verletzen. Wir m�ssen einige der Sorbolder lebend in die H�nde bekommen, damit wir den Grund f�r diesen Albtraum erfahren.� Der Mauermeister nickte und verschwand dann aus Stephens Blickfeld. Der Herzog betrachtete weiterhin das scheu�liche Gemetzel und den Ort, wo noch vor kurzem das Sonnenwendfest stattgefunden hatte. Die hellen Banner flatterten zerrissen im heftigen, Qualmgeschw�ngerten Wind; die glitzernden Maibaumb�nder drehten sich weiterhin in der Brise. Sie waren schwarz vor Ru�.

Er wusste schon, was die Sorbolder sagen w�rden.

Warum?

Keine Ahnung, Herr. Ich kann mich nicht erinnern.

Die Bibliothek von Haguefort war gewaltig; ihre hohen Decken warfen das geringste Ger�usch zur�ck. Schritte hallten auf dem Marmorfu�boden wider und wurden bisweilen von den Seidenteppichen geschluckt. Sogar ein leises R�uspern h�tte man aus allen Ecken des Raumes vernommen.

Trotz dieser Hellh�rigkeit war au�er dem Knistern des Feuers und dem Ticken der Uhr kein Laut zu vernehmen.

Cedric Canderre lie� sich schwer auf eines der Ledersofas neben dem Kamin sinken und starrte mit leerem Blick in die Flammen. Sein Gesicht wirkte um Jahrzehnte �lter als noch am Morgen. Neben ihm sa� Quentin Baldasarre, der Herzog von Bethe Corbair, Dunstins Bruder. Sein Schweigen war ganz anders; seine Augen gl�hten in einem Feuer, das kaum den Zorn im Zaum zu halten vermochte, und selbst sein leiser Atem war mit Wut geschw�ngert. Lanacan Orlando, der Seligpreiser seiner Provinz, sa� neben ihm im Schaukelstuhl und dr�ckte ihm die Hand in dem Versuch, ihn zu tr�sten. Dabei wurde Orlando immer nerv�ser. Er schien beinahe erleichtert zu sein, als Quentin ihn mit einer w�tenden Handbewegung fortschickte. Ihrman Karsrick, der Herzog von Yarim, goss sich ein weiteres Glas Branntwein ein und stellte dabei fest, dass Stephens Karaffe dringend nachgef�llt werden musste. Von allen Herz�gen Rolands hatte er allein keinen Verlust eines Verwandten oder engen Bekannten zu beklagen, obgleich es sich bei dem Oberhaupt der siegreichen Schlittenmannschaft, das bei dem Angriff ums Leben gekommen war, um ein beliebtes Gildenmitglied in seiner Provinz sowie seinen pers�nlichen Schmied gehandelt hatte.

Den heiligen M�nnern war es Karsricks Meinung nach nicht gelungen, Trost zu spenden. Colin Abernathy hatte das Weinen f�r kaum l�nger als ein paar Augenblicke eingestellt. Lanacan Orlando, der gemeinhin als gro�er Heiler und Quelle des Trostes galt, ver�rgerte offensichtlich seinen Herzog weitaus mehr, als er ihm beistand. Philabet Griswold, der aufgeblasene Segner von Avonderre-Navarne, hatte zun�chst �ber Sorbold und die Notwendigkeit einer sofortigen Vergeltung schwadroniert, war aber von Stephen Navarne, einem Mitglied seines eigenen Sprengeis, mit einem Blick zum Schweigen gebracht worden. Stephen war inzwischen nicht mehr anwesend; er besuchte seine Kinder und die behelfsm��igen Krankenzimmer, die in seinen Gem�chern eingerichtet worden waren, um die Verwundeten zu versorgen. Nielash Mousa, der Segner von Sorbold, sa� allein in einer Ecke; seine sonst so dunkle Haut war fahl und feucht. Nur Ian Steward schien die Ruhe zu bewahren.

Die T�r zur Bibliothek wurde ge�ffnet, und Tristan Steward trat ein. Leise schloss er sie wieder. Er hatte sich damit entschuldigt, nach Madeleine und den Verwundeten aus seiner Provinz sehen zu wollen, und hatte sich danach im Hof mit den Hauptm�nnern seines Regiments getroffen. Sein Gesicht war eine Maske der Ruhe, als er eintrat, aber Karsrick erkannte am Ausdruck der Augen, dass er etwas plante und den rechten Moment f�r seine Enth�llungen abwartete.

Martin Ivenstrand, der Herzog von Avonderre, stand auf, als Tristan an ihm vorbeiging.

�Die Verluste, Tristan wie schlimm sind sie?�

��ber vierhundert Tote, zweimal so viele verwundet�, sagte Tristan, als er vor einem h�lzernen Pult stehen blieb, auf dem Stephens kostbarer Atlas von Serendair lag. Das uralte Manuskript befand sich unter einer Glaskuppel, welche die br�chigen Seiten, auf denen die seit langem untergegangene Insel dargestellt war, vor den Verheerungen der Zeit sch�tzte.

Wie ironisch, dachte Tristan geistesabwesend. Eine sorgf�ltig gesch�tzte Karte einer Welt, die schon vor tausend Jahren gestorben ist. Wegweiser ins Nichts.

�Heiliger All-Gott�, murmelte Nielash Mousa, der Segner von Sorbold.

�Ist das ein Segen oder eine Bitte um Vergebung?�, giftete Philabot Griswold, der Segner von Avonderre-Navarne.

Karsricks Augen richteten sich zusammen mit allen anderen im Raum auf die beiden heiligen M�nner, die hinter der B�hne erbitterte Feinde und Rivalen um das einzige Recht waren, den Weisheitsring des Patriarchen, seine wei�e Robe und den sternf�rmigen Talisman zu tragen. Als die Nachricht aus Sepulvarta drang, dass die letzten Tage des Patriarchen gekommen waren, hatte sich die Feindschaft der beiden M�nner bis zur Wei�glut erhitzt. W�hrend der ganzen Festlichkeiten hatten sie einander angegiftet und verh�hnt und sich mit verschiedenen Adligen gezeigt, sich heimlich getroffen und verstohlen miteinander geredet.

In Karsricks Augen war all dieses Gehabe reine Zeitverschwendung gewesen. Der Patriarch konnte seinen Nachfolger selbst bestimmen und seinen Ring an einen Seligpreiser seiner Wahl weitergeben, auch wenn eine solche Erkl�rung wohl nicht bevorstand. Wenn er das nicht tat, w�rde die gro�e Waage von Jierna Tal, dem Ort der Gewichtung, entscheiden, wo der alte Ring der Weisheit auf die eine Waagschale gelegt wurde, w�hrend der zu richtende Mann auf der anderen Schale sa�. Wie dem auch sei, die Anstrengungen der beiden heiligen M�nner, an die Macht zu gelangen, waren v�llig sinnlos.

Auf dem Fest hatte Griswold scheinbar die Oberhand gewonnen. Er war bei weitem der m�chtigste Seligpreiser in Roland, was noch dadurch unterstrichen wurde, dass der Karneval in seinem eigenen geistlichen Herrschaftsgebiet stattfand. Eingeweihte aus dem Hof des Patriarchen verbreiteten jedoch das Ger�cht, dass Mousa, der einzige nichtcymrische Seligpreiser und Segner eines ganzen Landes, die bevorzugte Wahl des Patriarchen war. Falls sich die Nachfolge tats�chlich an der Waage entscheiden sollte, w�rde es sicherlich nicht gegen Mousa sprechen, dass Jierna Tal in Sorbold lag.

In welcher Gunst Mousa vor dem Fest gestanden haben und welches Vergn�gen er aus diesem Ger�cht gezogen haben sollte, nun war alles verloren. Obwohl niemand das Schweigen in der Bibliothek aus R�cksicht auf den Kummer von Cedric Canderre und Quentin Baldasarre gebrochen hatte, war es aufgrund des schon beinahe sichtbaren Frostes in der Luft nur allzu deutlich, wem die Geistlichen und Adligen Rolands die Schuld an dem Angriff gaben. Der Segner von Sorbold, ein sonst unersch�tterlicher Mann mit dunkler Haut und sanften Z�gen, war grau geworden. Das Gesicht war von Sorgenfalten durchzogen und mit Schwei�perlen bedeckt.

Als Griswold auf ihn zukam, stand er langsam auf.

�Das ... das war eine unerkl�rliche Tat�, sagte er und st�tzte sich mit der Hand auf dem Tisch vor ihm ab, um das Gleichgewicht zu wahren. �Sorbold das hei�t, die Krone wei� nichts davon, dessen bin ich mir sicher.� Er betastete nerv�s das heilige Amulett an seinem Hals, das wie die Welt geformt war.

Griswold verschr�nkte die Arme �ber der Brust, wobei das Amulett, das er trug und das die Gestalt eines Wassertropfens hatte, deutlich klirrte. �Man sollte doch wohl davon ausgehen k�nnen, dass eine Kriegshandlung, an der eine gesamte Kolonne k�niglicher Soldaten beteiligt ist, wenigstens unter stillschweigender Erlaubnis des Prinzen oder der K�nigin durchgef�hrt wird�, sagte er �berheblich. �Was insbesondere f�r eine Handlung gilt, die Friedensvertr�ge verletzt und Scheu�lichkeiten an den Einwohnern eines benachbarten Landes begeht einer fr�her einmal verb�ndeten Nation.� Er blieb vor seinem Widersacher stehen. Der Segner von Sorbold richtete sich zu seiner ganzen Gr��e auf und wandte sich an die anderen.

�Ich kann euch versichern, dass dieser sch�ndliche Angriff nicht von der Regierung Sorbolds gebilligt war�, erkl�rte Mousa mit einer Stimme, die nichts von der Angst verriet, die auf seinen Z�gen lag. �Ich will ausdr�cklich hervorheben, dass Sorbold keinerlei Feindschaften mit Roland oder einem anderen seiner Nachbarn w�nscht. Selbst wenn es so w�re: Der Kronprinz h�lt am Krankenbett seiner Mutter, Ihrer Durchlaucht, der K�niginwitwe, Wache und h�tte niemals diesen Zeitpunkt f�r einen Angriff gew�hlt.�

�Wie kannst du dir da so sicher sein?�, h�hnte Griswold.

�Ich bin hier, bei aller Liebe des All-Gottes!�, brummte Mousa. �Glaubst du, sie w�rden das Leben ihres einzigen Seligpreisers auf diese Weise gef�hrden?�

�Vielleicht will dir der Kronprinz damit etwas sagen�, meinte Griswold.

Mousas dunkles Gesicht wurde rot vor Zorn. �M�ge die Ceere dich schlucken, Griswold! Wenn du nicht an meinen Wert in meinem Lande glaubst, will ich dir wenigstens versichern, dass wir in Roland mit einer hundertfach gr��eren Streitmacht einmarschiert w�ren, wenn wir es h�tten angreifen wollen! Du Narr! Unser eigenes Volk befand sich hier auf dem Fest! Du hast s�mtliche Anschl�ge auf die Einwohner von Tyrian und andere orlandische Provinzen durch dein eigenes Volk stets als �zuf�llig� oder �unerkl�rlich� abgetan. Du hast nie Verantwortung f�r all diese Gewalttaten �bernommen! Kannst du nicht begreifen, dass das hier genau dieselbe Situation ist?�

�Das ist sie nicht�, sagte Stephen Navarne ruhig. Die anderen drehten sich um und sahen, dass der Herr von Haguefort in der offenen T�r stand. Er war so leise eingetreten, dass niemand ihn kommen geh�rt hatte.

Der Herzog von Navarne durchquerte de� weitl�ufigen Raum und blieb unmittelbar vor Nielash Mousa stehen, der bei diesen Worten wieder blass geworden war. Stephen legte die Hand unbeholfen auf den Oberarm des Seligpreisers und stellte fest, dass dieser zitterte.

�Es ist nicht dasselbe, weil es bisher noch keine Raubz�ge von Sorbold aus gegeben hat. Das ist der erste, von dem ich wei�. Die Tatsache, dass der Wahnsinn, der die anderen Angriffe verursacht hat, jetzt auch auf Sorbold �bergegriffen hat, ist h�chst beunruhigend, aber nicht g�nzlich unerwartet. Bisher hatten sich die �berf�lle auf Tyrian und Roland beschr�nkt.�

�Und auf Ylorc�, sagte Tristan Steward mit fester Stimme.

�Ich habe dir letzten Sommer gesagt, dass die Bolg meine Untertanen angegriffen haben, aber du hast dich nicht darum gek�mmert.�

�K�nig Achmed hat es verneint�, meinte Quentin Baldasarre.

In Tristans Augen gl�hte es. Er griff in seinen Stiefel, zog ein kleines Wurfmesser mit drei Klingen hervor und warf es Baldasarre vor die F��e. Es schlug laut klappernd auf dem Steinboden auf.

�Er hat auch verneint, Waffen an Sorbold zu verkaufen. Hier kannst du sehen, wie viel sein Wort wert ist.� Der Herr von Roland sah Baldasarre kalt an. �F�r dieses wertlose Wort musste dein Bruder sein Leben lassen.�

Baldasarre sprang von dem Ledersofa auf und hatte den Raum schon halb durchquert, als die letzten Worte aus Tristans Mund kamen. Seine Muskeln zuckten vor Wut. Lanacan Orlando war es gelungen, den Arm des Herzogs zu packen. Der Seligpreiser wurde von ihm mitgeschleift und stellte sich nun zwischen Tristan und Quentin.

�Bitte�, fl�sterte der Seligpreiser. �Nicht noch mehr Gewalt, bitte. Entehre in deiner Wut nicht das Andenken deines Bruders, mein Sohn.�

�Er ist in der W�rme des Nachlebens und hat uns alle gerettet�, sagte Ian Steward.

�Dunstin Baldasarre ist einen Heldentod gestorben�, psalmodierte Philafoet Griswold.

�Wie Andrew Canderre�, f�gte Ian Steward rasch hinzu.

Cedric Canderre wollte gerade etwas dazu sagen, doch seine Worte wurden von dem Knarren der Doppelt�ren erstickt, die sich nun �ffneten und Llauron, dem F�rbitter der Filiden, Einlass gew�hrten. Die Gener�le des F�rbitters hatten Stephens Heer unterst�tzt, und Khaddyr hatte sich zusammen mit den Heilern von Navarne um die Verwundeten gek�mmert, w�hrend Gavin den Sp�htrupp anf�hrte, der den sorboldischen Angriff untersuchte. Llauron nickte Stephen zu, ging dann still zum Schrank neben Ihrman Karsrick und goss sich einen Finger breit vom Branntwein ein. Nun war die Karaffe leer.

Als Cedric Canderre seine Stimme wiedergefunden hatte, war sie fest und widersprach dem Schmerz in seinen Augen.

�Ich will nicht mehr dar�ber reden�, sagte er nur. �Madeleine und ich m�ssen in mein Land zur�ckkehren, um Andrews Beerdigung vorzubereiten und Jecelyn zu tr�sten.� Er r�usperte sich und warf einen scharfen Blick auf die anderen Herz�ge; dann sah er Ian Steward an, den Seligpreiser von Canderre-Yarim. �Sie braucht jetzt viel Unterst�tzung und Trost, Euer Gnaden. Sie erwartet im Herbst Andrews Kind.�

Eine schwere Stille setzte ein und legte sich �ber die Bibliothek, als die heiligen M�nner und Regenten einander ansahen. Schlie�lich sagte Tristan Steward: �Hab keine Angst, Cedric. Madeleine und ich werden uns um das Kind und seine Erziehung k�mmern, als w�re es Andrews richtiger Erbe.�

Canderres Kopf schnellte zur�ck, als w�re er geschlagen worden. Stephen Navarne sp�rte, wie er in Wut �ber Tristans Worte unbewusst die F�uste geballt hatte. Der Herr von Roland hatte Andrews Kind soeben als Bastard bezeichnet. Diese Andeutung war niemandem der Anwesenden entgangen. Nach dem Recht der Thronfolge w�re Madeleine und bis zu ihrer Hochzeit Tristan der Erbe von Canderre, nicht aber Andrews ungeborenes Kind.

Quentin Baldasarre, Andrews Vetter, war bereits w�tend auf Tristan. Er trat vor, doch Lanacan Orlando, sein Seligpreiser, ergriff seinen Arm.

�Das Kind ist Andrews rechtm��iger Erbe, mein Sohn�, sagte Orlando ruhig zu Tristan. Nun schwankte seine Stimme nicht mehr. Er wandte sich an die Geistlichen und die Provinzf�hrer.

�Ich habe die geheime Hochzeit von Andrew und Jecelyn im letzten Sommer durchgef�hrt. Ihre Vereinigung wurde gesegnet; das Ritual der Einswerdung ist vollzogen. Daher ist jedes Kind aus ihrer Verbindung legitim und Erbe von Canderre.� Der Feuerschein glitzerte auf seiner Halskette, die den Wind symbolisierte und daher keinen Talisman trug.

Stephen warf Llauron einen raschen Blick zu, doch der F�rbitter zeigte keine Anzeichen von �berraschung oder auch nur Neugier. Er sog den Duft des Branntweins ein und nahm einen kleinen Schluck. Zu Stephen hatte Andrew nichts von seiner Hochzeit gesagt. Tristan schien entsetzt zu sein, w�hrend sein Bruder Ian, der f�r gew�hnlich sehr gelassen war, rot anlief. Die Spirale aus roten Juwelen im sonnenf�rmigen Talisman um seinen Hals blitzte ebenso w�tend im Feuerschein auf.

�Warum ist er zu Euch gekommen, Euer Gnaden?�, wollte Ian Steward wissen. �Er ist ein Mitglied meines Sprengeis, nicht des Euren.�

Der Seligsprecher von Bethe Corbair �ffnete milde die H�nde in einer Geste der Vers�hnung.

�Aber Jecelyn ist es. Es war zweifellos ein romantischer Impuls. Sie wollten nicht so lange aufeinander warten, doch beide haben sich auf die wichtige, formelle Zeremonie gefreut, der Ihr im n�chsten Monat vorgestanden h�ttet, Euer Gnaden. Ich nehme an, sie wollten Euch nicht zweimal in Anspruch nehmen.�

Die Herz�ge tauschten rasche Blicke aus. Sie begriffen, dass Lanacan Orlando eine Ehrenrettung f�r Andrew Canderre unternahm, obwohl sich der Seligsprecher nichts anmerken lie�. Tristan Steward stie� heftig die Luft aus, zeigte aber keine Anzeichen daf�r, dass er sich �ber den Fehlschlag seines Versuches �rgerte, in die Thronfolge Canderres zu gelangen.

Schlie�lich sagte Cedric: �Ich danke Euch, Euer Gnaden, f�r alle Wohltaten, die Ihr meinem Sohn erwiesen habt.� Er wandte sich an seine Mitregenten. �Ich werde euch jetzt verlassen. Ich habe Tote zu begraben, wie ihr alle.�

�Du wirst noch mehr zu tun haben, wenn du nicht noch einen Moment zuh�rst�, sagte Tristan Steward.

Der harsche Ton erregte die Aufmerksamkeit aller Anwesenden im Raum. Die blauen Augen des Herrn von Roland brannten in einem Feuer, das er nur m�hsam unter Kontrolle halten konnte. Er schaute die anderen ernst, beinahe ver�chtlich an und heftete den Blick kurz auf Nielash Mousa.

�Geht nun, Euer Gnaden�, sagte er in kaum mehr h�flichem Ton. �Kehrt zu Seiner Hoheit, dem Kronprinzen, zur�ck und sagt ihm, was geschehen ist. Teilt ihm mit, dass ich bald mit ihm reden will. Mein Gefolge wird Euch zur Grenze bringen.�

Der Segner von Sorbold starrte ihn eine Weile an, dann nickte er widerstrebend. Er wandte sich an die Herz�ge.

�Ich entschuldige mich zutiefst im Namen meiner Landsleute f�r das, was Euren Untertanen zugesto�en ist�, sagte er und sah dann die anderen Seligpreiser an. �Ich hoffe, meine Br�der in der Gnade, ihr erinnert euch daran, dass wir alle Kinder des All-Gottes und S�hne des Sch�pfers sind. Welches B�se auch immer diese tragische Gewalt unter den orlandischen Einwohnern und den Lirin von Tyrian angerichtet hat, greift nun auch nach Sorbold �ber, aber es wird in keiner Weise von der Krone entschuldigt. Bitte erinnert euch immer daran und behaltet einen k�hlen Kopf. Ich versichere euch, dass der Prinz eine Wiedergutmachung leisten und alles in seiner Macht Stehende tun wird, damit so etwas nie wieder geschieht.�

Er wartete auf eine Reaktion, doch die Herz�ge und Seligpreiser Rolands schwiegen auf seine Worte. Nach einigen peinlichen Augenblicken verneigte er sich und verlie� die Bibliothek. Tristan Steward wartete, bis sich die T�r hinter Mousa geschlossen hatte, dann drehte er sich mit kaum verhohlenem Zorn um und stellte sich gegen die Regenten und Geistlichen.

�Ich habe euch alle seit einiger Zeit gewarnt, dass so etwas geschehen wird und wir dagegen etwas unternehmen m�ssen, aber ihr habt meine Warnungen nicht beachtet jeder Einzelne von euch.� Er sah Stephen scharf an. �Nun ist die Wintersonnenwende verflucht und mit dem Blut der Einwohner aus all unseren Provinzen und sogar aus Sorbold befleckt. Ich werde diesen sch�ndlichen Mangel an Vorbereitung nicht l�nger hinnehmen. Wenn ihr blind gegen das bleiben wollt, was um euch herum vorgeht, soll es mir Recht sein. Aber ich werde nicht mehr danebenstehen, wenn orlandische Untertanen abgeschlachtet werden.

Daher berufe ich mich auf meine Rechte als Hochregent und Prinz der Hauptprovinz. Ich erkl�re hiermit meine Oberherrschaft �ber alle Heere von Roland und �bernehme ihr Kommando. Es ist h�chste Zeit, diesen Wahnsinn zu beenden und unsere Streitkr�fte unter eine gemeinsame F�hrung zu stellen unter meine F�hrung. Jede Provinz, die sich meinem Willen widersetzt, wird aus dem orlandischen B�ndnis ausgeschlossen und nicht l�nger unter dem Schutz Bethanias stehen.�

�Also erkl�rst du dich zum K�nig?�, wollte Ihrman Karsrick wissen.

�Noch nicht, obwohl das die nat�rliche Folge sein k�nnte.� Tristans Blick wanderte von Gesicht zu Gesicht und sch�tzte die Reaktionen der einzelnen Herz�ge und Seligpreiser ab.

�Mein Titel ist nicht wichtig, das �berleben Rolands dagegen sehr. Der cymrische Krieg hat dieses Land in eine l�cherliche Ansammlung von Einzelstaaten und Streitereien aufgeteilt und uns an den Rand der Katastrophe gebracht. Nie wieder! Zu lange haben wir uns voreinander verneigt und angebiedert und sind dieser Frage ausgewichen, um unsere l�cherliche eigene Wichtigkeit zu bewahren. Nun sch�tzt mein Heer eure Regionen. Es sind Bethanias Soldaten und Bethanias Versorgungstruppen gewesen, die schon seit Jahren den Frieden in Roland aufrechterhalten haben...�

�... mithilfe einer gro�en Summe von Steuergeldern�, beendete Martin Ivenstrand, der Herzog von Avonderre, den Satz. �Jeder Einzelne von uns h�tte eine so gro�e Streitmacht wie deine aufbauen k�nnen, wenn wir die Steuern zur Verf�gung gehabt h�tten, die an dich geflossen sind.�

�Sei dem, wie es ist, keiner von euch hat den Schneid, so etwas zu tun�, gab Tristan w�tend zur�ck. �Es ist mein Recht als Hochregent, das Oberkommando zu beanspruchen, und das tue ich hiermit. Alle, die gegen mich sind, stehen nicht l�nger unter meinem Schutz. Ich werde s�mtliche Handelsabkommen mit abtr�nnigen Provinzen aufk�ndigen und auch alle diplomatischen Bande kappen.�

�Das kannst du nicht ernst meinen�, platzte Quentin Baldasarre heraus.

�Ich meine es v�llig ernst. Ich werde eure Provinzen von der Hauptroute der Karawanen abschneiden, die Weizenlieferungen aufhalten und euch so vollkommen �chten, dass ihr in jeder Hinsicht ein fremdes Land sein werdet. Ich habe genug von diesem Albtraum mehr als genug. Er hat mich schon weitaus mehr gekostet, als ich zu zahlen bereit bin.� Seine Stimme schwankte, als er an Prudence dachte, an ihren zerst�ckelten Leichnam, der im Gras von Gwylliams gro�em Versammlungsplatz in Ylorc gelegen hatte. �Entscheidet euch. Seid ihr f�r mich? Oder seid ihr drau�en?�

Die anderen Herz�ge sahen sich entsetzt an. Tristans Stimme war tief vor Kraft; seine Schultern zitterten im Zorn. Die Luft im Raum war so trocken wie in einem Yarim-Sommer geworden. Stephen glaubte, Blut an seinem Gaumen zu schmecken.

Die Stille lastete schwer auf der Bibliothek und wurde nur unterbrochen vom Knistern des Feuers und dem anklagenden Ticken der Uhr.

Schlie�lich wandte sich Colin Abernathy, der Segner der Neutralen Zone, an Tristan.

�Ich werde jetzt gehen, mein Sohn�, sagte er freundlich. �Es ist nicht richtig, dass ich an diesem Gespr�ch beteiligt bin, denn mein Sprengel befindet sich nicht innerhalb des Reichs von Roland. Ich m�chte jedoch sagen, dass mir dein Plan richtig erscheint. Meiner Meinung nach sollte Roland seine Thronfolgeregelungen abschaffen und sich unter einem einzigen K�nigshaus vereinigen. Als Ausl�nder kann ich euch versichern, dass die Klarheit, die sich daraus ergeben wird, sowohl Roland als auch seinen Verb�ndeten zugute kommen wird.�

Zum ersten Mal, seit er den Raum betreten hatte, l�chelte Tristan schwach.

�Vielen Dank, Euer Ehren.�

Abernathy verneigte sich schwankend vor Stephen Navarne. �Ich werde zusammen mit deinem Kammerherrn Vorkehrungen treffen, um die sterblichen �berreste unseres Volkes zu versammeln, das an diesem Tag auf deinem Grund und Boden sein Leben gelassen hat, mein Sohn.�

�Vielen Dank, Euer Gnaden�, erwiderte Stephen. �Er h�lt sich bereit.�

�Sehr gut. Dann lebt wohl, meine Br�der in der Gnade und meine Regenten. Ich w�nsche euch Weisheit bei euren Gespr�chen und Entscheidungen.�

Abernathy richtete sich auf, verneigte sich vor den Geistlichen und Adligen, durchquerte die Bibliothek und schloss die T�r vernehmlich hinter sich.

Tristan wandte sich wieder an die �brigen Regenten Rolands.

�Manchmal ist es einfacher, die Weisheit eines Vorhabens von au�en zu beurteilen�, sagte er. Er drehte sich zu Stephen Navarne um und brachte die anderen Herz�ge mit einer Handbewegung zum Schweigen.

�Kommen wir zur Sache. Du, Stephen du, mein eigener Vetter hast dich mir in den Weg gestellt, als ich schon einmal die Einheit herstellen wollte. Siehst du jetzt, wohin deine Narrheit gef�hrt hat? Zu vierhundert Toten, vielleicht sogar zu doppelt so vielen, weil etliche der Verletzten noch sterben werden. Ihr Blut klebt an deinen H�nden, Stephen, weil du nicht auf meine Warnungen geh�rt hast. Du hast geglaubt, deine kl�gliche Mauer k�nne dich sch�tzen. Sie konnte deine Festung nicht einmal vor dem Bauernaufstand im letzten Fr�hling sch�tzen, vor dem ich dich retten musste. Was ist noch alles n�tig, um dich zu �berzeugen? Hat die Enthauptung deiner Frau etwa nicht gereicht?�

Ein allgemeines Aufst�hnen hallte durch den Raum.

�Tristan!�, entfuhr es Griswold.

�Deine Zunge ist gef�hrlich locker, Tristan�, sagte Quentin Baldasarre bei�end, befreite sich aus Lanacan Orlandos nerv�sem Griff und stellte sich zwischen Stephen und den Herrn von Roland. �Klebe sie fest, bevor du sie zuf�llig herunterschluckst.�

�Wenn du ihn herausfordern willst, Stephen, werde ich gern dein Sekundant sein�, f�gte Martin Ivenstrand w�tend hinzu.

�Nein�, sagte Stephen, dr�ckte Quentin zur Seite und richtete den Blick auf Tristan. Schweigen senkte sich wieder �ber den Raum.

�Nein�, wiederholte Stephen. �Er hat Recht.�

Tristan bl�hte die Nasenfl�gel und stie� die Luft tief aus. Er �ffnete die F�uste. �Wirst du mir ab jetzt endlich zur Seite stehen?�, verlangte er zu wissen.

Stephen sp�rte, wie die Blicke der anderen auf ihm ruhten. Er wusste, dass Tristan ihn absichtlich als Ersten herausgefordert hatte, weil sich die anderen Herz�ge hinter Stephen stellen w�rden, egal wie er sich entschied. Schlie�lich nickte er, wobei er Tristans Blick standhielt.

�Ja�, sagte er.

Ein allgemeines Luftholen sog die Luft aus dem Raum und machte das Atmen f�r Stephen schwierig.

�Du w�rdest ihn als K�nig unterst�tzen?�, fragte Ivenstrand Stephen ungl�ubig.

�Nein�, antwortete Stephen und beobachtete Tristans Gesicht. �Aber es ist nicht die Krone, die er f�r sich beansprucht. Wenigstens noch nicht.� Er wandte sich an die anderen, deren Gesichter in verschiedenen Ausdr�cken erstarrt waren, die von Abscheu bis Entsetzen reichten. �Wie kann ich die Wahrheit dessen verleugnen, was er sagt? Vor zwanzig Jahren wurde Gwydion von Manosse, der Beste unter uns, mein bester Freund und die gr��te Hoffnung auf ein neues Zeitalter, beim Haus der Erinnerung ermordet auf meinem eigenen Land. Meine Frau ...� Seine Stimme schwankte, und er senkte den Blick zum Boden. �Meine Frau, die Kinder meiner Provinz und jetzt die geladenen G�ste zu meinem Fest, Dunstin, Andrew, zahllose andere wie k�nnte ich leugnen, dass Tristan Recht hat? Wie k�nnte einer von uns dem widersprechen?�

�Du w�rdest uns wieder in die Hand eines Herrn, eines K�nigs geben?�, fragte Ihrman Karsrick zweifelnd. �Hast du, der cymrische Historiker, vergessen, wohin das beim letzten Mal gef�hrt hat? Zum V�lkermord, der von den vorigen machtgierigen Verr�ckten angezettelt wurde, die unbedingt auf einer einzigen F�hrerschaft bestanden.� Sein Blick fing den von Llauron ein, der neben ihm stand, und Karsrick verstummte, als er erkannte, dass er soeben die Eltern des F�rbitters beleidigt hatte. Llauron l�chelte nur, prostete ihm mit dem letzten Rest Branntwein in seinem Glas zu und nahm einen Schluck.

�Ich m�chte, dass wir Frieden haben�, sagte Stephen mit schwerer Stimme. �Ich will, dass dieser Wahnsinn ein Ende hat. Das, was diese blutigen �bergriffe verursacht, ist offensichtlich zu stark und zu allgegenw�rtig geworden. Und es wird immer st�rker. Ich bin nicht einmal mehr in der Lage, meine eigenen Untertanen zu sch�tzen. Und wir wissen immer noch nicht, was es ist. Es ist h�chste Zeit, dass wir es herausfinden.� Er drehte sich um und sah seinen Vetter an. �Tristan glaubt, es werde ihm gelingen, wenn wir ihn gemeinsam unterst�tzen. Ich bin der Meinung, dass er es versuchen soll.�

Die anderen Regenten von Roland Cedric Canderre, Quentin Baldasarre, Martin Ivenstrand und Ihrman Karsrick tauschten ernste Blicke aus, w�hrend Stephen und Tristan sich weiterhin anstarrten. Schlie�lich senkte Cedric den Blick und sch�ttelte den Kopf.

�Also gut, Tristan. Ich werde meinen Marschall sofort nach meiner R�ckkehr in den Hohen Turm zu dir schicken. Du kannst mit ihm alles Weitere ausarbeiten.� Tristan nickte dankbar und wandte den Blick erstmals wieder von Stephen ab. Cedric sagte zu Quentin Baldasarre:

�Ich hoffe, du wirst dich meinem Beispiel anschlie�en, Neffe, und zur Beendigung dieser bitteren Angelegenheit beitragen. Es ist ein tragischer Tag f�r unsere Familie gewesen; jetzt will ich nur noch meinen Sohn beerdigen und trauern. Ich schlage vor, du unterstellst deine Truppen Tristans Kommando und k�mmerst dich dann um deinen Bruder.�

Baldasarre schaute Tristan einen Moment lang an und nickte dann z�gernd. Er sah pl�tzlich alt aus und war aschfahl geworden.

�Ich werde es tun, Tristan, aber ich muss dich warnen: Missbrauche mein Heer nicht. Wenn du diese neue Truppe zu einem so n�rrischen Unternehmen wie dem Fr�hjahrsputz einsetzt, in dem du zweitausend deiner eigenen Soldaten den Bolg zum Fra� vorgeworfen hast, verurteilst du damit Roland zum sicheren Tod. Das solltest du wissen.�

�Das wei� ich�, erwiderte Tristan unwirsch. �Aber ich will nicht, dass du meine Befehlsgewalt infrage stellst, Quentin. Entweder erkennst du meine Autorit�t an, oder Bethe Corbair wird gezwungen sein, das K�nigreich zu verlassen und sich selbst zu verteidigen. Ist das klar?�

�Ja�, spuckte Baldasarre aus.

�Gut. Und was sagst du, Ihrman? Und du, Martin? Seid ihr mit mir, oder seid ihr drau�en?�

Martin Ivenstrand sah zuerst Philabet Griswold an, der widerstrebend nickte, und dann Stephen Navarne. Er stie� einen tiefen Seufzer aus.

�Avonderre ist mit dir, Tristan. Ich �bergebe dir das Kommando �ber mein Heer, aber nicht �ber die Seestreitkr�fte. Mir geh�rt die einzige Provinz mit einer K�ste, die ich sch�tzen muss.�

�Das wird erst einmal reichen�, erwiderte Tristan, ging zum Schrank und ergriff die Karaffe mit dem Branntwein, die jedoch leer war. Er stellte sie wieder ab. �Und du, Ihrman? Willst du Yarims Los mit Roland teilen?�

�Ja�, sagte Karsrick eisig.

�Gut. Dann geht nach Hause, ihr alle, und schickt nach den Staatsbegr�bnissen eure Kommandanten zu mir. Bitte plant diese Zeremonien so, dass ich an beiden teilnehmen kann, denn sowohl Andrew als auch Dunstin waren Madeleines Verwandte.� Cedric Canderre und Quentin Baldasarre, die wie benommen ihre Sachen packten, nickten blo�.

Tristan deutete mit der Hand auf die Segner.

�Ich w�re Euch dankbar, Eure Gnaden, wenn Ihr so freundlich w�ret, in meinem Namen ein paar Gebete f�r den Patriarchen zu sprechen, damit ich meine F�hrerrolle mithilfe der Weisheit des All-Gottes ausf�llen kann.�

�Und nat�rlich auch f�r die Seelen der Verstorbenen�, sagte Llauron.

Der Herr von Roland fing den Blick des F�rbitters der Filiden auf und r�usperte sich.

�Nat�rlich�, sagte er hastig. Er schaute in die blauen Augen des F�rbitters und entdeckte Milde darin. �Vielen Dank f�r Eure Hilfe heute, Euer Gnaden. Welch ein Gl�ck, dass der Hauptpriester der Natur unter uns weilte.� Llauron nickte nachl�ssig und leerte dann sein Glas mit einem letzten Schluck. �Ich glaube, das ist ein ergreifender Augenblick f�r Euch�, sagte Tristan. Llauron l�chelte schwach. �Es ist f�r mich ein mehr als ergreifender Tag gewesen, mein Sohn�, sagte er h�flich.

�Zweifellos. Es gab eine Zeit, in der wir alle glaubten, Gwydion k�nne derjenige sein, der Roland wieder zu einem einzigen Reich zusammenfasst. Ich bin sicher, dies bringt schmerzhafte Erinnerungen zur�ck.�

Llauron drehte sich um, sodass Tristan sein Gesicht nicht sehen konnte, als er das Glas auf dem Schrank abstellte und antwortete:

�In der Tat.�

Stunden sp�ter, in den Tiefen seines Wagens, der heimw�rts �ber die gefrorene Stra�e fuhr, l�chelte der heilige Mann.

Insgesamt gesehen, hatten sich die Dinge recht gut entwickelt.

Achmed war der Ansicht, dass sein Reittier seit der letzten Ruhepause einen langen, stetigen Galopp durchhalten k�nne; daher ritt er stetig ostw�rts �ber die gefrorene Steppe der Krevensfelder und beugte sich leicht �ber den Hals des Pferdes, um dem schneidenden, gelegentlich mit Eiskristallen durchsetzten Wind zu entgehen, der von Zeit zu Zeit aus S�den heranpeitschte.

Der Wind war merklich k�lter geworden, seit er und Rhapsody sich am n�rdlichen Rand des Waldes von Tyrian getrennt hatten. Vielleicht war dies dem fortschreitenden Winter zuzuschreiben, oder ihre Gabe des Feuers hatte selbst in den Tiefen der K�lte f�r eine warme Umgebung gesorgt.

Neun D�monenspr�sslinge waren erfolgreich aufgesp�rt. Die Informationen der verr�ckten Seherin der Gegenwart waren dabei nur teilweise hilfreich und lediglich halbwegs genau gewesen. Als sie endlich die Kinder ausfindig gemacht hatten, hatten sich drei von ihnen einschlie�lich des Liringlas namens Arie nicht mehr an den Orten befunden, an denen sie sich an dem Tag aufgehalten hatten, als Rhapsody und Achmed Rhonwyn in ihrem zerfallenden Klosterturm aufgesucht hatten. Dennoch hatten sie sie aufgesp�rt und eingefangen, manche ohne Schwierigkeiten, manche mit Blutvergie�en, doch am Ende hatten alle in ihrem Gewahrsam gestanden.

Es war beinahe schmerzhaft gewesen, sie aufzusp�ren. Sein dhrakisches Blut hatte ihm in den Adern geschrien, sobald er eine Spur des Rakshas-Blutes aufgenommen hatte, und es hatte ihn regelrecht verbrannt, als er seinen Herzschlag dem Puls der D�monenbrut angepasst hatte. Es war jedes Mal ein Kampf gewesen, sich von seinem eingewurzelten Verlangen nach Vernichtung zu befreien und jede Spur des F�dor von der Erde zu tilgen, doch er hatte sich unabl�ssig daran erinnert, dass sie ihre Beute lebend ben�tigten, damit das reine, uranf�ngliche Blut des D�mons in ihren Venen dazu benutzt werden konnte, den F�dor selbst aufzusp�ren. Rhapsodys Ermahnungen, dass es sich bei der Beute ausschlie�lich um Kinder handelte, bedeutete ihm weniger als nichts.

Als sie schlie�lich alle bis auf einen in ihrer Gewalt hatten, waren sie am Rande des Waldes auseinander gegangen. Rhapsody hatte die beiden verbliebenen Kinder zu Oelendra gebracht, und er hatte sich auf den R�ckweg in sein K�nigreich begeben.

Es war eine schwierige Trennung gewesen. Er hatte einen letzten Versuch unternommen, ihr die Narrheit ihres Vorhabens klar zu machen, dem �ltesten, dem Gladiator namens Constantin, nachzusetzen, vor allem da nun der Winterkarneval in Navarne vorbei war. Die Besucher aus Sorbold waren zweifellos in ihre Heimat und der Gladiator in die Sicherheit der Arena in Jakar zur�ckgekehrt, wo er lebte. Sie hatte sich wie immer in ihrer verr�ckten, halsstarrigen Art dagegen ausgesprochen; daher hatte er sich in die Tatsache gef�gt, dass sie sich nun wohl zum letzten Mal trennten, als er ihr auf der Schwelle zu Tyrian Lebewohl gesagt hatte.

W�hrend er �ber die weite Ebene zur�ck in den Kessel von Ylorc ritt, kl�rten die Windst��e seinen Geist und trugen so viele Sorgen fort wie nur m�glich. Die eisigen Flocken, die in den Luftstr�mungen schwebten, stachen ihm in die Haut, doch er ertrug sie und versuchte ihnen auszuweichen und seine Gedanken in Schwung zu halten.

Daher war er unvorbereitet, als der Wind, der ihn in der Senke der Krevensfelder traf, einen starken Geschmack von Salz mitbrachte.

Achmed verlangsamte den Ritt und �ffnete den Mund, damit er die salzige Luft einatmen konnte. Er spuckte auf den Boden.

Die Brise enthielt den Geschmack von Schwei� und Blut; irgendwo in der N�he wurde eine Schlacht ausgefochten.

Zus�tzlich hatte das salzige Wasser im Wind den unverkennbaren Geruch der See. Da die See aber tausend Meilen entfernt war, konnte dies nur eines bedeuten.

Ashe war in der N�he.

Augenblicke sp�ter h�rte er die Stimme von Llaurons Sohn, die von einem H�gel im S�den drang.

�Achmed! Achmed! Hier! Komm!�

Achmed seufzte, trieb sein Reittier langsam auf den Kamm des H�gels und schaute in das kleine Tal unter ihm.

Noch bevor er den Kamm erreicht hatte, schmeckte er das Gemetzel auf den Schwingen des Windes. Der Geruch von Pech vermischte sich mit dem von Feuer und Blut. Er durchzog noch die Luft und schickte Fahnen aus saurem Rauch in den Winterhimmel.

Sobald er den Gipfel erreicht hatte, zuckte Achmed unwillk�rlich vor dem Anblick zur�ck. Das Tal war mit Leichen �bers�t. Einige waren von dem brennenden Pech versengt, das noch auf dem verschneiten Boden rauchte. Reiterlose Pferde liefen ziellos umher; einige trugen ihre menschliche Last auf dem R�cken. Die �berreste eines Wagens brannten in der Mitte des Schauspiels. Nach einem raschen Z�hlen ergab sich, dass etwa zwanzig Pferde die Farben von Sorbold und ein weiteres Dutzend mattes Gr�n oder Braun trugen, aber nirgendwo auf den Decken war eine Standarte abgebildet. Anscheinend hatte das sorboldische Kontingent etwa einhundert Fu�soldaten und zwanzig Reiter betragen.

Die Opfer waren eine kleinere Gruppe gewesen, vielleicht insgesamt ein Dutzend. Offenbar waren sie im Tal in einen Hinterhalt geraten. Die meisten von ihnen waren muskul�se, �ltere M�nner mit unterschiedlichen Waffen und R�stungen gewesen. Es schien, dass sie sich f�r eine Weile verteidigt hatten, doch nun lagen ihre Leichen im Tal verstreut, und ihr Blut befleckte den Boden mit einem rosigen Rot.

In der Mitte dieses Gemetzels stand Ashe. Sein Gesicht war von den Schwaden seines Nebelumhangs verdeckt. Er wachte �ber einen �brig gebliebenen Soldaten in Zusammengew�rfelter Kleidung und verteidigte den Verletzten gegen die sieben verbliebenen Sorbolder, von denen einer auf dem Boden zu seinen F��en lag. Achmed heftete den Blick auf diesen Soldaten; er schlug nach Ashe mit einem Hakenspeer, der verd�chtig wie diejenigen aussah, die in den Tunneln von Ylorc verwendet wurden.

Aus der Ferne sah es so aus, als h�tte Ashe die Oberhand, auch wenn er zahlenm��ig unterlegen war. Einen Moment sp�ter erwies sich die Richtigkeit dieser Annahme, als Ashe mit dem h�lzernen Schaft einer zerbrochenen Wagenbremse in der rechten Hand drei Sorbolder niederstreckte und mit Kirsdarke, dem Elementarschwert des Wassers in der linken Hand, einen vierten in einem Strom aus flie�endem Blau ausweidete. Er blickte �ber die Schulter nach Achmed, der reglos auf seinem Reittier sitzen blieb. Obwohl sein Gesicht von der Kapuze des Mantels verdeckt wurde, war die Erleichterung in seiner Stimme nur allzu deutlich.

�Achmed! Den G�ttern sei Dank, dass du hier bist!�

Gest�rkt drehte er sich wieder um, durchbohrte die Brust des Sorbolders mit dem Hakenspeer und parierte den Angriff der beiden letzten mit dem h�lzernen Schaft.

Achmed sprang von seinem Pferd und lief den Abhang hinunter, doch auf halbem Weg blieb er stehen. Er b�ckte sich im blutigen Schnee und hob ein Kurzschwert auf, das neben dem Leichnam eines Sorbolders lag. Es leuchtete mitternachtsblau im Morgenlicht, und die rasiermesserscharfe Klinge glitzerte gef�hrlich. Es war eines der Firbolg-Messer, eine Waffe, die nur von Achmeds Bolg-Eliteregiment gef�hrt werden durfte. Seine d�nnen und starken H�nde zitterten in den Lederhandschuhen vor Wut.

Ashe zog sein Schwert aus der Brust des gefallenen Sorbolders, wirbelte herum und versetzte dem Sorbolder rechts von ihm einen schweren Schlag gegen die Schl�fe. Dem Sorbolder zu seiner Linken schlitzte er mit Kirsdarke den Hals auf und schlug ihre K�pfe mit zerschmetternder Gewalt gegeneinander. Er sprang gerade rechtzeitig �ber die Leichen, um dem Angriff der drei verbliebenen Sorbolder auszuweichen, und sah sich nach Achmed um. Der Fir-Bolg-K�nig ging von Leichnam zu Leichnam, sammelte die Waffen ein und fluchte stumm.

Ashe kehrte schnell in den Kampf zur�ck und bef�rderte die restlichen Sorbolder mit rasend schnellen Hieben des gl�henden Wasser-Schwertes ins Jenseits. Er b�ckte sich und sah nach dem gest�rzten Mann, den er verteidigt hatte, dann wandte er sich ver�rgert ab und rief dem Firbolg-K�nig, der soeben eine hauchd�nne Scheibe vom Boden aufhob und nun n�her kam, sarkastisch zu: �Danke f�r die Hilfe.�

�Du hast nicht um Hilfe gebeten�, meinte Achmed, der nicht von den Waffen aufsah, die er gerade untersuchte. �Du hast gesagt, ich soll kommen, also bin ich gekommen. Sei das n�chste Mal genauer.�

Ashe seufzte auf, drehte sich wieder dem Verletzten zu und bedeckte ihn mit einer Satteldecke von einem reiterlosen Pferd.

Einen Augenblick sp�ter war Achmed neben ihm. Er lie� die Waffen mit einem Klappern auf den verschneiten Boden fallen alle au�er der Cwellan-Scheibe.

�Was ist hier passiert?�, fragte er scharf.

Ashes Augen blitzten ihn unter der Kapuze an. �Zeige ein wenig Respekt. Wei�t du, wer dieser Mann ist?�

�Nein, und ich kann nicht behaupten, dass es mich k�mmert, es sei denn, er kann meine Fragen beantworten.�

�Es war so etwas wie ein Hinterhalt�, sagte Ashe und schaute nach der Atmung des Bewusstlosen. �Es hat den Anschein, dass sich ein Teil der sorboldischen Kolonne von den anderen abgespalten hat. Ich wei� nicht, was mit dem Rest der Kolonne geschehen ist. Es gibt zwei Spurenstr�nge, die etwa einen halben Tag oder mehr entfernt verlaufen. Dabei handelt es sich zweifellos um weitere Ausbr�che der Gewalt, die das Land schon seit zwanzig Jahren erlebt, doch es ist das erste Mal, dass Sorbolder daran teilhaben.�

Achmed verschr�nkte die Arme und dachte still nach. Er hatte auf seinem Weg durch die Provinz Navarne gro�e, lang gezogene Karawanen gesehen, die auf dem R�ckweg in ihre Heimatl�nder waren, w�hrend er in einiger Entfernung von ihnen geblieben war. F�r Festteilnehmer hatten sie sehr ernst gewirkt regelrecht traurig. Er holte tief Luft bei dem Gedanken, was sich wohl in den Wagen am Ende der Karawanen befunden haben mochte.

�Wenn du nach Navarne unterwegs bist, m�chtest du vielleicht nach Stephen sehen, falls dir das aus der Ferne gelingt�, sagte er. �Ich sehe, du versteckst dich noch, auch wenn ich mir den Grund daf�r nicht vorstellen kann.�

�O G�tter das Fest der Wintersonnenwende�, sagte Ashe leise.

�Es w�re auch hilfreich, wenn du beim n�chsten Mal jemanden leben l�sst, damit wir ihn befragen k�nnen.�

�Das bringt nichts. Sie stehen alle im Bann des D�mons. Sie erinnern sich nie an etwas.�

Achmed nickte verdrie�lich. �Wer ist dieser Mann?�

Ashe schaute hinunter auf das blutleere Gesicht. �Sein Name lautet Dorndreher�, sagte er nach einem Augenblick. �Er ist ein Cymrer der Ersten Generation, der fr�her Gwylliam und nun Anborn verpflichtet ist.�

�Glaubst du etwa, dass mich diese Information k�mmert?�

Ashe �berpr�fte die Schnur, mit der er Dorndrehers blutenden Arm gefesselt hatte, und holte seinen Wasserschlauch hervor.

�Nein, das habe ich nicht geglaubt�, sagte er bitter. �Er ist nur einer der Letzten deiner Art, der auf der anderen Seite der Welt �ber denselben Boden gewandelt ist wie du und deine Geschichte mit dir teilt. Einer der wenigen, die schon so lange leben und noch die geistige Gesundheit bewahrt haben. Er ist nur ein menschliches Wesen, das sein Leben auf den Boden unter ihm ausblutet. Es tut mir ehrlich Leid: Warum um alles auf der Welt sollte das jemanden k�mmern?�

Achmed nahm das Wurfmesser von dem Haufen und hielt es Ashe unter die Nase. �Wei�t du, was das ist?�

�Ein H�hnerbein.� Ashe goss Wasser aus dem Schlauch auf ein blutbeflecktes Taschentuch und legte es Dorndreher auf die Stirn. �Oder vielleicht ein langstieliges G�nsebl�mchen.�

�Dieses H�hnerbein ist eine Bolg-Waffe, f�r die es au�erhalb des Berges keine Handelserlaubnis gibt�, knurrte Achmed. �Die Erfindungen sind geheim. Wenn sie sich in sorboldischen H�nden befinden, bedeutet das, dass sie gestohlen oder aus dem Grund hier abgelegt wurden, die Schuld f�r dieses scheu�liche Verbrechen Ylorc zu geben, so wie es schon im letzten Sommer versucht wurde, als angenagte Leichname auf den Versammlungsplatz geworfen wurden!� Er warf die Waffe zur�ck auf den Haufen und starrte nach S�den, zum Vorgebirge der s�dlichen Zahnfelsen, welche die n�rdliche Grenze von Sorbold bildeten.

Ashe beschattete die Augen und schaute in dieselbe Richtung.

�Es hat den Anschein, dass jemand einen Krieg gegen euch anzetteln will.�

�Offenbar.�

Ashe beugte sich hinunter und hielt das Ohr an die Brust des Verwundeten. �Er wird sterben, wenn wir ihn nicht zu einem Heiler schaffen.�

Achmed hob weitere der Waffen auf. �So scheint es.�

�Das ist ziemlich hart, selbst f�r dich. Ich habe kein Pferd. Hilfst du mir, ihn nach Sepulvarta zu bringen?�

Achmed sah ihn durchdringend an und deutete dann auf das Feld. �Dort rennen mehr als ein Dutzend Pferde herum. Nimm dir eins und setz ihn darauf.� Er blickte hinunter auf das Gesicht des Soldaten. Es war ein altes Gesicht, verh�rmt und faltig wie das eines Seemanns. Zwischen den Augen klaffte eine grausame Wunde. �An deiner Stelle w�rde ich aber meine Zeit nicht in der Basilika von Sepulvarta verschwenden. Als Rhapsody im Herbst lebensgef�hrlich verwundet wurde, habe ich sie dorthin gebracht. Der Patriarch und seine Priester waren mehr als nutzlos.� Er betrachtete Ashes Finger. �Der Grund daf�r bestand nat�rlich darin, dass Rhapsody dir seinen Ring gegeben hatte, damit du geheilt wirst. Du bist jetzt Inhaber dieses Amtes; der Patriarch ist nur noch eine Repr�sentationsfigur. Warum versuchst du nicht selbst, ihn zu heilen?�

Der Mann mit der Kapuze starrte schweigend in den Wind.

Dann streifte er den ledernen Handschuh ab, der seine linke Hand sch�tzte, und zog den Ring vom Mittelfinger. Der Ring war schlicht; es handelte sich um einen durchsichtigen, glatten Stein in einer Platinfassung. In dem Stein befanden sich wie eingeritzt zwei Symbole auf den beiden Seiten der ovalen Gemme; sie glichen den Symbolen f�r das Negative und das Positive. Sanft ergriff er die Hand des Verletzten. Es war eine Soldatenhand: rau, dickfingerig und blutig. Mit gro�er Vorsicht steckte er ihm den Ring an den kleinen Finger.

Beide M�nner beobachteten ihn eingehend. Die Drachennatur in Ashes Blut summte neugierig unter seiner Haut. Er k�mpfte darum, sie zur�ckzuhalten, w�hrend er zu erfahren versuchte, was sie ihm erz�hlte. Der Drache in ihm sp�rte nur einige kleine Ver�nderungen, eine gelinde Besserung, die aber nicht ausreichte, um den Cymrer der Ersten Generation viel l�nger am Leben zu erhalten. Ashe vermutete, er w�rde noch einige Tage �berleben, wenn er gut bewacht wurde, aber nicht l�nger. Vorsichtig entfernte er den Ring von Dorndrehers Finger und steckte ihn wieder an die eigene Hand; dann zog er den Handschuh an.

�Der Ring ist seiner Art nach kein Ring der Heilung, sondern ein Ring der Weisheit�, sagte er, w�hrend er aufstand. �Er verschafft seinem Tr�ger das Wissen, wie man die F�higkeiten verst�rken kann, die einem bereits eingeboren sind. Der Patriarch war seiner Ausbildung und seinen F�higkeiten sowie seinem Amt nach ein Heiler. Er hat den Ring Rhapsody gegeben, die aufgrund ihrer nat�rlichen Anlagen und ihrer Ausbildung ebenfalls eine Heilerin ist. Sie konnte mich mit diesem Stein heilen. Ich bin aber kein Heiler. Er teilt mir Weisheit auf anderen Gebieten mit.�

Achmed lachte trocken. �Ja, das stimmt. Er wird dich in deinen Entscheidungen als Herr der Cymrer beraten, falls es je wieder ein Konzil geben sollte, so wie dein Vater es hofft. Und er hat dich darauf aufmerksam gemacht, dass noch einige Cymrer der Ersten Generation uns mit ihrer Gegenwart in dieser Welt begl�cken. Hast du deshalb gewusst, wer dieser Mann ist?�

�Nein. Ich habe ihn seit seiner Kindheit gekannt. Er ist ein gro�er Mann, ein freundlicher Mann. Er muss gerettet werden.� Ashe schaute nach Westen �ber die Krevensfelder. �Wenn ihm in Sepulvarta niemand helfen kann, ist der n�chst gelegene andere Ort Bethe Corbair. Dort gibt es eine Basilika, und Lanacan Orlando, der dortige Seligpreiser, ist ein ber�hmter Heiler. K�nntest du ihn dorthin bringen? Es liegt auf dem Weg ins Bolgland.�

Achmed b�ckte sich und sammelte die gestohlenen Waffen ein. Wut loderte in seinen Augen.

�Nein. Ich kann mir keinen Umweg mehr leisten. Ich habe mich schon viel zu sehr versp�tet. Es gibt f�r mich nichts Wichtigeres als die R�ckkehr nach Ylorc. Ich muss herausfinden, was mit meinem K�nigreich los ist, falls es �berhaupt noch besteht. Bring ihn selbst dorthin oder geh mit ihm nach Gwynwald zum Tanisten deines Vaters, was noch besser w�re. Es hei�t, Khaddyr sei der beste Heiler auf dem Kontinent. Wenn er diesem Mann nicht mehr helfen kann, bef�rchte ich, dass es niemandem m�glich ist.�

�Er schafft es nicht mehr bis Gwynwald, es ist zu weit.�

�Dann bring ihn selbst nach Bethe Corbair. Ich werde es nicht l�nger verheimlichen, dass du dich versteckt h�ltst. Du bist geheilt und hast deine Seele zur�ckerhalten. Was willst du noch? Es k�nnte einem mehr als nur ein wenig feige vorkommen, wenn du weiterhin im Luxus der Unerkanntheit durch die Welt spazierst, w�hrend dein Freund hier stirbt.�

�Mit eurer Erlaubnis�, ert�nte eine brummende Stimme unter ihnen, �w�rde ich gern zu Anborn gebracht, wenn es euch nichts ausmacht. Au�erdem sterbe ich nicht; das w�re gegen meine Befehle.� Ein qualvolles Keuchen unterbrach seine Worte; der alte Mann glitt wieder in die Bewusstlosigkeit.

Achmed und Ashe starrten auf den zerschmetterten Mann zu ihren F��en und sahen sich dann gegenseitig an.

�Nun, es hat den Anschein, dass ihm der Ring in seinem Schicksal ebenfalls Weisheit geschenkt hat, nicht wahr? Wei�t du, wo man Anborn finden kann?�, fragte Achmed, w�hrend er die Waffen in die vom Pech besudelte Decke eines toten Schiachtrosses einwickelte.

Ashe dachte einen Moment lang nach, dann nickte er. �Klingt wie ein vern�nftiger Plan. Nun gut, dann �berlasse ich dich deiner Weiterreise.�

Achmed machte sich auf den Weg zu seinem Reittier.

�Warte!�, rief Ashe. Achmed seufzte ver�rgert und drehte sich wieder um.

�Was ist mit Rhapsody? Geht es ihr gut?�

�Sie hat mir gesagt, dass ihr beiden nicht mehr zusammen seid�, gab Achmed ungeduldig zur�ck. �Wenn das stimmt, dann sind ihr Wohlbefinden und alle anderen Informationen �ber sie f�r dich nicht mehr von Belang. Vergiss sie. Sie hat dich bereits vergessen.� Er stieg auf, warf das B�ndel Waffen vor sich auf den Sattel und trieb sein Pferd zu einem Galopp an. Einen Augenblick sp�ter hatte er den H�gel in westlicher Richtung erklommen und war aus Ashes Blickfeld verschwunden.

Ashe wartete einen Augenblick, als w�re die Zeit pl�tzlich angehalten worden, dann fing er einen vorbeilaufenden Wallach ein und brachte ihn hin�ber zu Dorndreher, der flach atmete.

�Hab keine Angst�, sagte er zu dem Bewusstlosen, w�hrend er ihn in den Sattel hob. �Ich werde daf�r sorgen, dass du es bis zu deinem Ziel schaffst.�

Versprengte Wolken aus frischem Schnee wirbelten unter den Hufen des Wallachs hoch und mischten sich mit dem Dunst, der Ashes Umhang entstieg und einen harten wei�en Vorhang um ihn und das dahingaloppierende Reittier bildete. Aus der Ferne schienen die beiden kaum mehr als ein Windsto� zu sein, der den Schnee aufpeitschte.

Der s�dliche Rand des Waldes kreuzte die Grenze zwischen Navarne und Avonderre dort, wo die Ausbr�che von Gewalt das gr��te Blutvergie�en verursacht hatten. Als Ashe allein dieses Gebiet bereist hatte, war er immer zu Fu� gewesen, schweigend, und hatte vorsichtig alle lebenden Wesen gemieden, die seine Drachensinne ihm gemeldet hatten.

Doch nun, mit wiederhergestelltem K�rper, im Besitz seiner eigenen Seele, wich er niemandem aus, sondern richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf den Verwundeten, der vor ihm quer �ber dem R�cken des Pferdes lag, und auf die Suche nach seinem Kommandanten. Dorndreher jammerte bisweilen und fl�sterte unzusammenh�ngende Worte, doch meistens lag er still �ber Ashes Knien. Manchmal sp�rte der Drache in Ashes Blut, wie der Puls des Mannes verebbte und sein Atem flach wurde. Wenn das geschah, legte Ashe ihm die Hand mit dem Ring des Patriarchen in die N�he des Herzens und ermunterte ihn wortlos, sich an das Leben zu klammern, bis sie Anborn erreicht hatten.

Die Macht des Rings schien stark genug zu sein, um den Mann in seiner irdischen H�lle gefangen zu halten, wenigstens f�r den Augenblick. Ashe beschirmte die Augen vor dem bei�enden Wind und den brennenden Eiskristallen, die ihm ins Gesicht schlugen, und erinnerte sich an das letzte Mal, als er einen Cymrer der Ersten Generation mit dem Tod hatte k�mpfen sehen.

Es war Talthea gewesen, Talthea die G�tige, auch bekannt als die Witwe.

Diese Frau hatte unter dem Schutz Khaddyrs gestanden, des gro�en Heilers der Filiden, der auch der Tanist seines Vaters und dessen voraussichtlicher Nachfolger war. Sie hatte zuckend vor Schmerzen in wildem Kampf mit den Kr�ften dieses und des n�chsten Lebens auf dem Altar des Letzten Opfers gelegen, des uralten Stumpfes eines schon lange toten Baumes von gro�em Umfang, der im Zentrum des Kreises stand und den Mittelpunkt des filidischen Ordens bildete.

Ashe war damals noch ein Kind gewesen. Er hatte hilflos daneben gestanden, winzig inmitten der trauernden Menge, und mechanische Gebete gemurmelt, von denen er instinktiv gewusst hatte, dass sie keinen Sinn ergaben. Er hatte sich verzweifelt gew�nscht, dass sie wieder gesund w�rde, obwohl er sie nie zuvor gesehen hatte. Nun, mehr als ein Jahrhundert sp�ter, erkannte er durch die Weisheit der Erinnerung, dass der Schmerz, den er empfand, haupts�chlich eine Widerspiegelung der Trauer war, die der Rest des filidischen Ordens empfand ein mit H�nden zu greifender Kummer, der ihn umst�rmte. Weder damals noch heute verstand er, warum das Ziel ihres schrecklichen Kampfes nicht das Leben, sondern der Tod gewesen war.

Khaddyr hatte unerm�dlich darum gek�mpft, sie zu retten und sie auf dieser Seite des Tores des Lebens zu halten, doch am Ende war sie den Wunden erlegen, die niemals h�tten t�dlich sein d�rfen. Zu jener Zeit war Ashe ein junger Knabe gewesen und hatte niedergeschmettert zugesehen, wie Khaddyr den Kopf �ber den K�rper der Frau geneigt hatte und dann weinend zusammengebrochen war.

Noch immer sp�rte er die tr�stende Hand seines Vaters auf der Schulter. Llaurons Stimme hatte ihm ins Ohr gefl�stert, so wie sie es jetzt in seiner Erinnerung tat.

Sie wollte gehen, Gwydion. Sie wollte nicht l�nger in diesem Leben bleiben und hat die erste Gelegenheit zum Gehen ergriffen.

Warum?, hatte er gefragt, als die filidischen Priester Khaddyr sanft weggef�hrt hatten. Er hatte auf das alabasterne Gesicht des Leichnams gestarrt, dessen Todesgrimasse davon gesprochen hatte, dass ein heftiger Kampf verloren worden war.

Llauron hatte seinen Griff ein wenig verst�rkt und dann den Arm um Gwydions Schulter gelegt. Langlebigkeit, die an Unsterblichkeit grenzt, ist genauso Fluch wie Segen, mein Junge, und vielleicht �berwiegt sogar der Anteil des Fluches. Sie mag dir jugendlich erschienen sein, doch nur deshalb, weil sie als junge Frau in dieses Land gekommen war. Sie hatte ihr Herz in Serendair zur�ckgelassen in ihrer Heimat, die reich an Magie war. Nachdem sie fortgegangen war, kam sowohl ihr Herz als auch ihre Heimat still unter den Wellen des Meeres zur Ruhe; au�erdem verlor sie viel bei der �berfahrt. Sie hat noch ein halbes Jahrtausend gelebt und ist in dieser Zeit Zeugin so vielen Leides geworden, doch keines war gr��er als ihr eigenes. Und nun ist sie dort, wo sie immer sein wollte.

Warum sieht sie dann so ungl�cklich aus, Vater?, hatte er gefragt und dabei die verzerrten Z�ge der Frau angestarrt und die Furchen des Schmerzes, die f�r immer in dem ansonsten wundersch�nen Gesicht eingegraben waren. Ihre glasigen Augen hatten das von dem Bl�tterdach gefilterte Sonnenlicht widergespiegelt.

Es war ein erbitterter Kampf. Sie hat einen hohen Preis daf�r bezahlt, dieses Leben hinter sich lassen zu k�nnen.

Aber warum?

Die Hand hatte ihm grob auf die Schulter geklopft und ihn dann losgelassen. Weil sie eine Cymrerin war wie wir. Die Zeit h�lt uns alle fest, Gwydion. Khaddyr ist ein mitleidsvoller Mann und ein gro�er Heiler, aber er hat die t�dliche Wunde in Talthea nicht erkannt, die im Lauf der Jahrhunderte geeitert hat, denn er ist kein Cymrer. Wie alle sterblichen Menschen, die den Launen der Zeit unterworfen sind, k�mpft er darum, den Tod so lange wie m�glich hinauszuschieben, denn er kennt nicht den Segen, der zuweilen mit dem Sterben verbunden ist. Komm jetzt, es ist an der Zeit, dass wir zu unserem Unterricht zur�ckkehren. F�r dich und mich l�uft die Zeit weiter.

Ashe sch�ttelte die Erinnerung ab. Sie hatte ihn st�rker heimgesucht als erwartet, mit einer Klarheit, die �ber eine gew�hnliche Erinnerung hinausging; es waren schon beinahe ber�hrbare Bilder gewesen. Der Geruch des Scheiterhaufens, die Hand seines Vaters auf der Schulter, der Geschmack bitterer Galle im Mund, als er Taltheas Sterben beiwohnte all die Gef�hle, die ein Teil dieser Erfahrung gewesen waren, kehrten nun zu ihm zur�ck. Er blinzelte, um die Augen von den kindischen Tr�nen zu befreien, die in ihm hochgestiegen waren wie vor einem Jahrhundert.

Er erinnerte sich nicht blo� an dieses Ereignis. Er durchlebte es wieder.

Eine Welle aus Hitze nahm ihren Ausgang in seiner Hand, schoss den Unterarm hoch und f�hrte dazu, dass sich die Muskeln leicht zusammenzogen, w�hrend die Kraft den Weg in sein Gehirn nahm. Jeder kleinste Nerv in seinen Fingern zuckte, als der Ring des Patriarchen summte und ihm die Weisheit vergangener Zeitalter mitteilte. Ashe verst�rkte den Druck seiner Beine gegen die Flanken des Wallachs und umarmte sich selbst, als er die Welle aus Erleuchtung von dem uralten Artefakt empfing.

Als w�rde er von einer anschwellenden Meereswoge umtost und eingeh�llt, legte sich das Wissen um ihn und durchdrang sein Bewusstsein. Silberne Funken erhellten die Luft vor Ashes Augen und beleuchteten einen glitzernden Pfad zwischen seinem Geist und Dorndreher, der in schmerzerf�lltem Halbbewusstsein vor ihm lag. Sein Geist dehnte sich aus, und er begriff zumindest teilweise, was der Ring ihm sagen wollte.

Die tiefe Klarheit der Erinnerung war in irgendeiner Weise mit dem Mann vor ihm auf dem Sattel verbunden.

Ashe sah hinunter in Dorndrehers Gesicht und bemerkte, wie er unter den St��en und Spr�ngen des unebenen Waldweges zusammenzuckte. In seinen Augen schien auch Angst zu flackern; er wirkte wie ein Mann, der noch nicht durch das Tor des Lebens schreiten wollte. Mehr brauchte Ashe nicht, um ihn noch st�rker anzutreiben, nach seinem Onkel zu suchen, einem Mann, den er in seinem Leben nur selten und seit seinem Beinahe-Tod gar nicht mehr gesehen hatte.

Die Zeit h�lt uns alle fest, Gwydion.

Seine Gedanken verweilten bei Dorndreher, w�hrend er den Blick wieder auf die Stra�e richtete. Mag sie dich noch ein wenig festhalten, Dorndreher, dachte er.

Bei Sonnenuntergang frischte der Wind auf. Bei�ende K�lte durchdrang die Laken, in die er den Bewusstlosen eingewickelt hatte. Ashe sp�rte das kommende Zittern, noch bevor es bei Dorndreher einsetzte. Gegen seinen Willen musste er schlie�lich eingestehen, dass Dorndreher W�rme und Ruhe brauchte, die er nicht bekommen konnte. Es bestand die Gefahr, dass er starb.

Er verlangsamte den Wallach zu einem Trott und hielt ihn schlie�lich sanft an. Er stieg ab, hob den K�rper des alten Cymrers vom Sattel und erlaubte dem Tier, Fortzugehen und sich zu strecken. Eine Laube aus gro�en Mondrianb�schen bildete einen guten Schutz gegen den Wind; von allen Frucht tragenden Gew�chsen in den W�ldern des Westens widerstanden sie allein den Flammen des Feuers, das er nun entfachen musste. Ashe setzte Dorndreher auf einer kleinen Schneewehe ab, nachdem er einige Laken untergelegt hatte, und sammelte Brennholz.

Als das Feuer brannte, starrte er in die Flammen, als h�tten sie ihn bezaubert. Sie spendeten der eisstarren Dunkelheit eine W�rme und ein Licht, das ihn schmerzlich an Rhapsody erinnerte. Sie war nie ganz aus seinen Gedanken verschwunden, doch nun, allein mit dem bewusstlosen Cymrer und dem heulenden Wind im Schutz der Brombeerhecke, kam sie im Feuerglanz wieder zu ihm. Sie l�chelte, wie sie es im Licht der Lagerfeuer getan hatte, als sie erstmals zusammen �ber Land gezogen waren. In den einsamsten Zeiten kehrten seine Gedanken stets zu ihrer Reise und der Suche nach der Drachin Elynsynos zur�ck. Er hatte sich immer mehr in die S�ngerin verliebt, als sie gemeinsam durch ein Land gereist waren, das in seiner Erinnerung gerade zum s��esten Fr�hling erwachte.

Ashe sch�ttelte den Kopf und versuchte, die Erinnerungen zu vertreiben. Wenn er sich erlaubte, l�nger als einen Augenblick an sie zu denken, so w�rde die Leere zur�ckkehren und ihn in den Tiefen des kahlen Winters heimsuchen. Das Wissen schmerzte, dass sie sich zu seiner Frau gemacht hatte, als ihre Erinnerung noch ihr selbst geh�rt hatte. Sie hatte ihm die Doppelz�ngigkeit vergeben, die er sich selbst nicht vergeben konnte.

Jetzt geh�rten ihre Erinnerungen ihr nicht mehr allein. Durch seine eigenen Handlungen hatte er sie verloren. Daran zu denken und dabei geistig gesund zu bleiben war mehr, als er ertragen konnte.

Dorndreher jammerte im Schlaf und riss Ashe aus seinen qualvollen Gedanken. Er entkorkte den Wasserschlauch, hielt ihn an die Lippen des Verwundeten und st�tzte ihm den Kopf, als er mit schwachen Schlucken trank. Als er den Schlauch wieder verschloss, sp�rte er ein fernes Prickeln auf der Haut, ein unendlich feines Summen, das sich zugleich fremd und vertraut anf�hlte.

Er hatte im Wind den Geschmack und den Atem von Anborn aufgefangen.

Der einstige Marschall der Cymrer war noch meilenweit entfernt, aber schon so nah, dass die Drachensinne ihn sp�rten. Er hatte ein Schwingungsmuster, das schwer von Macht und Bedrohung war. Ashe stie� seufzend die Luft aus; sein Atem bildete fl�chtige Wolken aus treibendem Dampf, der kurz in Dunkelheit und Feuerschein schwamm und dann mit dem Wind verschwand.

�Halte noch ein wenig durch, Gro�vater�, sagte er sanft zu Dorndreher, wobei er den cymrischen Namen der Hochachtung gebrauchte, mit dem man vor langer Zeit in Serendair die �lteren Leute angeredet hatte. �Vor Sonnenaufgang wirst du wieder bei deinen Gef�hrten und deinem Kommandanten sein.�

Der scharfe Geruch brennenden Holzes erf�llte Ashes Nase, als der letzte Lichtfleck den Himmel verlie�. Jeder anderen Nase w�re es unm�glich gewesen, in einer Entfernung von vielen Meilen etwas zu riechen, doch die Drachensinne waren so scharf, dass sie sogar unmerkliche �nderungen im Wind oder in der Erde sp�rten; daher schloss er die Augen und folgte dem Geruch bis zu dessen Ursprung.

Durch die Erde f�hlte er die Quelle der W�rme, die den scharfen Geruch hervorgebracht hatte: kleine, aber helle Flammen, die unruhig im Winterwind brannten. Fackeln, dachte er. Tief in diesen W�ldern musste ein kleiner Weiler oder ein Dorf liegen. Dort w�rde er Anborn zweifellos finden.

Der Cymrer regte sich, als h�tte er Ashes Gedanken gelesen. Dorndrehers K�rper erbebte, als er aufwachte. Ashe klopfte ihm beruhigend auf die Schulter, w�hrend der Mann die Augen aufschlug, die mit Blut aus seinen Verletzungen gesprenkelt waren. Die Pupillen gl�nzten schwarz im Feuerschein.

�Ruh dich aus, Gro�vater�, sagte er auf Alt-Cymrisch. Dorndreher �ffnete die blutigen Augen weiter.

�Wer bist du?�, keuchte er.

�Im Augenblick dein Besch�tzer�, erwiderte Ashe und schaute hinter sich auf die dunklen Vorh�nge aus Schnee, die durch den bei�enden Wind trieben. �Deine Eskorte. Du hast mich darum gebeten, zu Anborn gebracht zu werden. Wir sind nicht weit von ihm entfernt, glaube ich.�

Dorndreher blinzelte rasch, als wollte er den fallenden Schnee von den Augenlidern sch�tteln.

�Wer bist du?�, wiederholte er schwach.

�Ist das von Bedeutung?�

Der alte Cymrer k�mpfte sich unter seinen Decken in eine sitzende Lage, dann gelang es ihm, sich ohne Hilfe gegen den verfaulten Stamm eines umgest�rzten Baumes aufzurichten. �Ja, das ist es�, murmelte er gereizt. �Nicht f�r mich, aber f�r Anborn. Und f�r dich, wenn du von mir eine Belohnung haben m�chtest.�

Ashe l�chelte. �Ich habe um keine gebeten.�

Dorndreher schloss die Augen. �Dann bist du ein Narr und verdienst keine.� Schmerz blitzte in seinem zerfurchten Gesicht auf. �Ich muss den All-Gott st�rker beleidigt haben, als ich es mir vorgestellt habe, wenn er mich dazu verdammt hat, die letzten Stunden in der Gesellschaft eines Feiglings zu verbringen, der sein Gesicht und seinen Namen vor mir verbirgt.� Er fiel wieder in ersch�pftes Schweigen.

Die winterliche Luft wurde trocken, als der Drache sich unter dieser Beleidigung str�ubte. Ashe holte tief Luft und stie� sie langsam wieder aus. Er bem�hte sich, ruhig zu bleiben, w�hrend sein Gesicht unter der Kapuze des geschm�hten Nebelumhangs hei� ergl�hte. Die Worte des Cymrers hatten ihn tief getroffen. Er wusste, dass alle, die unter den H�nden des F�dor gelitten hatten, jeden ablehnten, der seine Identit�t zu verbergen schien, denn das war das R�stzeug des D�mons. Mehr noch von jemandem Feigling genannt zu werden, der Zeuge des Kataklysmus geworden war und den Krieg �berlebt hatte, klang berechtigter, als er ertragen konnte.

Nun war er wieder eine Einheit. Selbst wenn Dorndreher der Wirt des D�mons sein sollte, gab es keinen Grund mehr, sich zu verstecken. Er hob die H�nde und schob die Kapuze zur�ck. Die kupfergolden leuchtenden Locken seines Haars warfen einen Glanz auf das Gesicht des alten Mannes. Dorndreher sp�rte das Licht und �ffnete wieder die zerrissenen Augen. Das mit Grauen gemischte Erstaunen in ihnen strahlte zur�ck zu Ashe.

�Unm�glich�, murmelte Dorndreher. Sein Gesicht wurde noch blasser.

Ashe l�chelte und griff in die Tasche seines Umhangs. Er zog eine B�rse hervor, l�ste den Strick, mit dem sie verzurrt war, und sch�ttelte sich etwas Kleines auf die Handfl�che. Es fing das Licht des Feuers in derselben Weise ein, wie es auch sein Haar getan hatte. Es war eine dreizehnseitige Kupferm�nze von �u�erst seltsamem Aussehen.

�Erinnerst du dich daran?�, fragte er. �Du hast sie mir vor vielen Jahren gegeben, als ich noch ein Knabe war, weil du mir an einem Versammlungstag die Langeweile vertreiben wolltest.�

Der alte Mann reckte unter gro�en Anstrengungen den Hals und sackte dann wieder gegen den Baumstamm. �Ich erinnere mich.� Mit zitternden Fingern zog er sich die grobe Decke �ber die Schultern. �Ich erinnere mich an jede unserer Begegnungen, Gwydion, weil sie mir endlose Freude bereitet haben. Immer wenn ich dich angesehen habe, habe ich deinen Gro�vater Gwylliam in seiner ganzen Pracht und deine Gro�mutter Anwyn in ihrer ganzen Weisheit gesehen. Du warst unsere Hoffnung, Gwydion das Versprechen einer helleren Zukunft f�r ein vom Krieg zerrissenes Volk. Unser Trost. Dein Tod war das Ende aller Hoffnungen f�r mich und f�r alle Cymrer.� Die Anstrengung des Sprechens �berw�ltigte ihn. Dorndreher hustete und verstummte.

�Vergib mir, Gro�vater�, sagte Ashe sanft. �Ich bin mir der Verletzungen bewusst, die meine Familie und meine Freunde durch meinen Betrug erlitten haben. Ich bedauere auch alle Schmerzen, die ich dir zugef�gt habe.�

Dorndreher hustete erneut; diesmal war es heftiger. �Also warum?�

�Erst einmal war es nicht meine eigene Tat. Au�erdem ist es notwendig gewesen. Dar�ber hinaus kann ich es nicht erkl�ren. Aber du hast Recht. Es ist feige, mich weiterhin zu verstecken; ich werde es nicht mehr tun.�

Dorndreher l�chelte schwach. �Hast du also vor, den Schild von deinem Gesicht zu entfernen?�

Nun l�chelte Ashe und legte die Oberarme auf die Knie. �Sobald es mir passt.�

�Passt es dir jetzt?�

Ashe lachte. �Kannst du mich sehen?�

Der alte Mann schnaubte vor Ver�rgerung und Schmerz. �Es ist gemein von dir, in meinen letzten Minuten mit mir zu spielen. Bist du bereit, den Anblick der Zeit zu ertragen und deinen Namen in den Wind zu schicken oder nicht?�

Ashes Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an; seine Drachenhaften Pupillen verengten sich.

�Ja�, sagte er.

Dorndreher dr�ckte sich etwas h�her gegen den Stamm und l�chelte.

�Dann kann ich dir schlie�lich doch noch eine Belohnung anbieten, Gwydion.�

Die Nacht schien sich um das kleine Feuer zu verdichten. Dorndrehers Augen glitzerten heller; es war, als h�tte er das Licht aus der Luft in sich hineingesogen. Nun sa� er vor den Flammen und hatte sich in seinen eigenen Gedanken verloren.

Ashe wartete schweigend und beobachtete ihn eingehend. Obwohl neues Leben in die verletzten Augen des alten Mannes gekommen war, wurde seine Haut immer fahler.

Der Drache in Ashes Blut sp�rte, wie Dorndrehers K�rper allm�hlich schw�cher wurde, wie sein Leben langsam verebbte, auch wenn seine Seele im Schein des hellen Feuers erstarkte. Als der Wind schlie�lich erstorben und die Nacht so still geworden war, dass man h�ren konnte, wie der Schnee in sanftem Gewisper auf den Boden fiel, sprach Dorndreher.

�Mein Schwert�, sagte er ruhig. �Ist es noch hier?�

Ashe stand auf und ging zu dem Wallach, der etwa zwanzig Schritte in einem W�ldchen stand und vom treibenden Schnee halb verborgen war. Er band das Krummschwert von der Satteltasche los und gab es Dorndreher zur�ck, indem er es ihm vorsichtig in die H�nde legte. Als der alte Mann es ber�hrte, schlug sein Herz schneller.

�Den G�ttern sei Dank�, murmelte er. Mit gro�er Anstrengung zog er die Waffe aus der Scheide und hielt sie vor seine Augen. Es war eine alte Klinge von bescheidener Handwerkskunst und ohne Verzierungen, alt und besch�digt wie ihr Tr�ger. Ashe erkannte die Kr�mmung; es war der S�bel eines Seemanns, in derselben Weise gek�rzt wie die Schwerter auf den cymrischen Schiffen, die in den staubigen Schauk�sten in Stephens Museum lagen. Dorndreher betrachtete noch eine Weile die Widerspiegelung des Feuers in dem dunklen Stahl und wandte sich dann wieder Ashe zu.

�H�r gut zu, Sohn Llaurons, und ich werde dir deine Freundlichkeit vergelten.

Ich habe deinen Gro�vater, K�nig Gwylliam, an dem... Tag... getroffen, als das letzte Schiff der Dritten Flotte die Segel setzte. Ich war Bootsmann auf der Serelinda, dem Schiff, das den ... K�nig f�r alle Zeiten von der Insel fortbrachte.� Dorndreher lehnte sich gegen den verfaulten Baumstamm und schloss die Augen. Die Anstrengungen des Redens hatten ihn ersch�pft.

�Ruhe dich aus, Gro�vater�, sagte Ashe sanft. �Ich bin sicher, dass wir noch Zeit zum Reden haben werden, bevor wir eine Unterkunft erreichen und dich ein wenig pflegen. Sicherlich wird Anborn mich nicht sofort hinauswerfen. Du kannst mir deine Geschichte erz�hlen, wenn es dir besser geht.�

Dorndreher riss die Augen auf; in ihnen loderte Feuer. �Du bist ein gr��erer Narr, als ich dachte, Gwydion ap Llauron�, murmelte er. �Was wei�t du schon von Zeit?� Er k�mpfte sich in eine aufrechtere Lage und blitzte ihn an. �Ich bin der Herr der letzten Augenblicke, der W�chter dessen, was niemand wieder sehen soll. Diesen Namen hat mir dein eigener Gro�vater verliehen. Willst du behaupten, dass es nichts solches in deiner eigenen Vergangenheit gibt? W�rdest du nichts daf�r geben, deine eigene ... Seele wieder zu sehen, und sei es nur ein einziges Mal?�

Ashes seltsame blaue Augen blinzelten unter dem Schock �ber diese harsche Antwort.

�Nein�, sagte er nach einer kurzen Pause, �das w�rde ich nicht so sagen. Es gibt vieles, was ich sehr gern �ndern w�rde, wenn ich es k�nnte.� Er wandte den Blick vom Feuer ab und schaute hinaus in die Finsternis, die nur von den Wellen des Kristallschnees durchbrochen wurde.

Dorndreher schnaubte ver�chtlich. �Ich habe nichts von �ndern gesagt�, murmelte er und atmete noch heftiger. �Ich kann die Zeit f�r dich nicht �ndern, Gwydion genauso wenig, wie ich es f�r deinen Gro�vater konnte.� Er st�tzte sich auf einen Ellbogen und wischte sich den Schnee vom Kopf. �Willst du jetzt meine Geschichte h�ren oder nicht?�

�Vergib mir meine Grobheit. Ich h�re zu.�

Der alte Mann atmete tief aus und sog dann heftig die Luft ein. Er drehte das Schwert, damit es den Feuerschein widerspiegelte, und sah dann in den Himmel �ber ihm. Seine Augen schauten hinter den fallenden Schnee in eine andere Nacht, in einen anderen Himmel.

�Dein Gro�vater war ein Mann von gro�en Stimmungsschwankungen, Gwydion�, sagte er schlie�lich. �Noch bevor er seine Vision von der Vernichtung Serendairs hatte, erz�hlten sich die Seeleute Geschichten �ber seine ber�hmten Launen, sein fr�hliches Lachen, das in der Spanne eines Herzschlages in Wut oder Verzweiflung umschlagen konnte und einen Augenblick sp�ter wieder ganz das alte war. Wenn man bedenkt, dass er dabei war, seine Geburtsrechte und alles andere zu verlieren, was ihn mit den gew�hnlichen Menschen verband, war es nicht �berraschend, dass er sich am Tag der Abreise in einer d�steren Stimmung befand, denn er verlie� die Insel f�r immer.� Dorndreher verstummte. Ashe reichte ihm den Wasserschlauch, aus dem er einen tiefen Schluck nahm. Dorndreher verkorkte ihn und gab ihn zur�ck; dann sah er seinen Zuh�rer wieder an.

�Die See kochte, das Feuer unter ihr w�tete; die Hitze ging von dem Schlafenden Kind aus�, sagte er, und seine Augen verdunkelten sich angesichts der Erinnerung. �Wir hatten gro�e Angst, dass wir nicht mehr rechtzeitig fortkommen k�nnten wir alle au�er Seiner Majest�t, der verzagt an der Achterreling stand und gramvoll zusah, als wir zum letzten Mal aus dem Hafen liefen. Die Serelinda schwankte vor und zur�ck wie ein Korken auf dem Meer. Es war ein Wunder, dass die Gegenstr�mungen uns nicht zerrissen.� Ashe, selbst Seemann, nickte.

�Niemand wagte es, den K�nig von der Reling fortzuholen, auch wenn es in der Mannschaft hie�, sein Gefolge bef�rchte, er k�nne �ber Bord gehen. Hague, sein bester Freund, blieb immer an seiner Seite, redete mit ihm, hielt ihn ruhig. Nie gab es einen Mann mit einem gr��eren Geschick, deinen Gro�vater zu beruhigen.�

Ashe l�chelte und nickte stumm. Hague war ein direkter Ahne von Stephen Navarne, Ashes bestem Freund, als sein Leben noch ihm selbst geh�rt hatte. Vielleicht zog sich mehr als nur das Merkmal der blauen Augen durch die k�niglichen Familien der Cymrer.

Er atmete so leise ein wie m�glich, denn er wollte den alten Cymrer nicht von seiner Geschichte ablenken. Dorndrehers Atmen war st�rker geworden; die Pausen zwischen den W�rtern kamen seltener; anscheinend hielten ihn die Geschichte und die Erinnerungen, die sie mitteilte, aufrecht. In seiner Stimme lag nun eine Kraft, die Ashe mit Ehrfurcht erf�llte. Es war, als ob er die Geschichte sich selbst erz�hlen h�rte.

�Als wir uns dem Rand des Horizonts n�herten, wurde der K�nig noch besorgter, schritt das Deck ab und rang die H�nde. Er hielt den Blick gen S�den gerichtet, sah zu, wie die Insel mit dem Schlingern des Schiffes unterging und wieder auftauchte, und hatte jedes Mal Angst, sie k�nne f�r immer aus seinem Blickfeld verschwunden sein. Es tat weh, ihm zuzusehen. Als er sie schlie�lich nicht mehr sah, als kein Wellenkamm sie mehr zur�ckbrachte, wurde er hysterisch. Wahnsinn lag in seinem Blick, Gwydion. Ein Dutzend Seeleute und Adlige standen in der N�he und erwarteten seinen Zusammenbruch. Hague legte die Hand auf die Schulter des K�nigs, und Gwylliam brach verzweifelt zusammen.

Damals war ich auf dem Ausguck. Meine Augen waren so scharf, dass ich eine Seeschwalbe in einer Entfernung von hundert Meilen gegen die Sonne erkennen konnte. Sie sind immer noch besser als die der meisten Menschen, das kann ich dir versichern. Ich hielt Wacht im Kr�hennest und beobachtete von dort aus die Vorg�nge.

Gwylliam jammerte wie ein Mann auf dem Totenbett und tobte gegen Hague. �Ich habe den letzten Blick gehabt, Hague. Sie ist fort. F�r immer fort. Was w�rde ich darum geben, sie noch einmal zu sehen, Hague, nur noch ein einziges Mal!� Es ist traurig mitzuerleben, wie ein Mann den Tod all dessen erleidet, was er gewesen ist und h�tte werden k�nnen. Ich konnte es nicht ertragen, musste wegsehen, und als ich das tat, erhaschte ich einen Blick auf den h�chsten Gipfel von Balatron an der Nordseite dieses purpurfarbenen Gebirgszuges, der in den Strahlen der untergehenden Sonne badete.

Ich rief hinunter zu deinem Gro�vater, Gwydion, und teilte ihm die Lage mit, sodass er es selbst sehen konnte. Der Erste Maat gab ihm ein Fernglas, und anscheinend konnte der K�nig es jetzt auch erkennen, denn er wurde sehr erregt und freudig und stieg aus der Grube der Hoffnungslosigkeit auf wie eine M�we in den Aufwinden.

Lange starrte er in die Ferne und wurde wieder schweigsam. Als er schlie�lich das Fernglas absetzte, sah er hoch zum Kr�hennest. Er schaute mich mit seinen hellblauen Augen an und rief vom Deck aus: �Ho, mein Bester, komm herunter, damit ich dir danken kann!� Und wenn einen der K�nig so ruft, dann eilt man sofort zu ihm.� Dorndreher kicherte angesichts der Erinnerungen, und Ashe l�chelte. Er sp�rte beinahe die salzige Gischt, roch den Duft der Wellen, h�rte das Knirschen des Decks und war Zeuge der Erregung in den Augen des alten Mannes.

�Als ich das Deck erreicht hatte, l�chelte der K�nig wieder. Das hatte ich bei ihm nicht erlebt, seit er an Bord gegangen war; ich hatte es sogar noch nie erlebt, da ich vorher nicht die Gelegenheit gehabt hatte, mit ihm zusammenzutreffen oder ihn gar von fern zu sehen. Ich gestehe, dass mir seine ersten Worte zu denken gaben: �Hast du ein Schwert, guter Mann?�

In Anbetracht seiner wilden Stimmungsschwankungen bef�rchtete ich einen Moment lag, mein Leben k�nne in Gefahr sein und er sei irgendwie w�tend auf mich. Dennoch �bergab ich ihm meinen S�bel und leistete somit dem Befehl des K�nigs Folge.

Er fragte nach meinem Namen, und ich nannte ihn. �Knie nieder, Dorndrehen, sagte er, und ich wartete auf meine Enthauptung. Stell dir meine �berraschung vor, als er mir leicht auf beide Schultern schlug, mir dankte und mich �Herr des Letzten Augenblicks und W�chter dessen, was niemand wieder sehen soll� nannte. Das h�tte mich beinahe umgehauen, mein Knabe.�

�Das kann ich mir vorstellen�, meinte Ashe l�chelnd und sch�ttelte sich den angeh�uften Schnee vom Mantel.

Dorndrehers Gesicht wurde ernst. �Ich glaube, er hat einen Scherz gemacht, als er das sagte, Gwydion. Aber es war ein seltsamer Augenblick, nicht wegen seiner eigenen unvorhersehbaren Stimmung, sondern wegen des Zeitpunkts. Wir befanden uns am Ende eines Zeitalters, des letzten Zeitalters an jenem ersten Ort, wo die Zeit begann, und wurden auf einer kochenden See hin und her geworfen, in der sich ein Stern erhob. Und selbst wenn es nicht so gewesen w�re, so ist doch das Wort eines K�nigs ein seltsames und m�chtiges Ding. Damals war es ein Scherz, doch sp�ter habe ich erkannt, dass in einem Eid, wie auch immer er gegeben sein mag, die F�higkeit wohnt, das Schicksal zu bestimmen.�

Das L�cheln schwand aus Ashes Gesicht. Er dachte an die vielen Male zur�ck, als Rhapsody ihm geduldig erkl�rt hatte, wie wichtig es f�r einen Benenner war, immer nur die Wahrheit zu sagen und sich aller Worte bewusst zu sein, auch wenn sie im Scherz ausgesprochen wurden, weil die Worte zur Wirklichkeit werden konnten.

Dorndreher keuchte wieder. �Der langen Rede kurzer Sinn ist, dass ich nun tats�chlich der Herr des Letzten Augenblicks bin, Gwydion, und der W�chter ... dessen, was niemand je wieder sehen wird. �ber die Jahre fand ich heraus, dass ich deinem Gro�vater Augenblicke aus seinem Heimatland zur�ckholen konnte, weil er mir die Macht dazu gegeben hatte. Das spendete ihm Trost in seinen dunkelsten Zeiten.� Er zog die Decke bis zum Hals, seine H�nde zitterten. �Also, deiner Gro�mutter gefiel das gar nicht. Sie meinte, nur sie d�rfe in die Vergangenheit schauen; das war ihr ureigener Bereich.�

�Das �berrascht mich nicht�, meinte Ashe trocken. �Anwyn ist eine Drachin; sie glaubt, dass alles auf der Erde ausschlie�lich ihr geh�rt.�

�Sie musste das Gegenteil lernen.�

�Zu einem ungeheuren Preis�, murmelte Ashe und hielt dann inne, als er die Schmerzen in Dorndrehers Gesicht sah. �Vergib mir, Gro�vater. Ich bin sicher, deine Bem�hungen haben Gwylliam gro�en Trost gespendet, und es freut mich, dass du ihm Blicke in seine verlorene Zeit gew�hren konntest.�

Dorndreher wurde von einem Hustenanfall durchgesch�ttelt; dann richtete er die verletzten Augen wieder auf Ashe. �Mit dir kann ich dasselbe tun. Willst du immer noch warten, bis du mich zu Anborn gebracht hast?�

�Wenn du mir den letzten Anblick Serendairs zeigen kannst, w�re das f�r mich das Sch�nste�, sagte Ashe. �Aber ich will deine Gesundheit nicht f�r eine solche Vision aufs Spiel setzen.�

�Dein letzter Augenblick, du Dummkopf�, brummte Dorndreher. �Etwas, das du verloren hast, das du gesehen hast und niemand je wieder sehen wird. Gibt es einen solchen Augenblick in deiner Erinnerung?�

Ashe richtete sich im Feuerschein auf. F�r einige Zeit herrschte Schweigen in dem verborgenen Waldlager, das nur ab und zu von Dorndrehers schwerem Atmen und Husten unterbrochen wurde. Als Ashe wieder sprach, klang seine Stimme sehr sanft.

�Ja�, sagte er langsam. �Ich glaube, da gibt es etwas.�

Dorndreher nickte und deutete dann schwach auf das niedergebrannte Feuer. �Bring mich n�her heran, mein Knabe.�

Ashe stand auf und setzte den Wasserschlauch auf dem gefrorenen Boden ab. Er griff mit den Armen sanft unter Dorndrehers Schultern und zog ihn vorsichtig n�her an die brennenden Kohlen heran. Dorndreher brummte zustimmend, als er nahe genug war. Ashe ging zur�ck zu dem Holzst�ck, auf dem er gesessen hatte, und beobachtete von dort aus den alten Mann eingehend.

Unter gro�er Anstrengung hob der alte Cymrer sein zerbeultes Schwert und hielt es so, dass sich der Feuerschein in der Klinge widerspiegelte.

�Sieh in das Feuer, Gwydion ap Llauron ap Gwylliam tuatha d� Anwynan o Manosse.�

Rasch streckte Ashe die Hand aus. �Warte, Gro�vater. Wenn du mir etwas im Feuer zeigen willst, lass es sein. Ich verzichte auf die Vision.�

�Warum?�

Ashe lachte verbittert auf. �Es sollte reichen, wenn ich dir sage, dass ich diesem Element nicht traue. Ich will nicht, dass meine Erinnerungen f�r seine Bewohner sichtbar werden.�

Dorndreher hustete heftig und erschauerte. �Ich kann dir die Vergangenheit nicht zeigen, ohne sie in einer der F�nf Gaben zu spiegeln in den uranf�nglichen Elementen. In ihrer Kraft allein kann etwas so Fl�chtiges wie ... alte Erinnerung einen Moment lang festgehalten werden. Wir sind nicht in der N�he des Meeres; der Schnee verbirgt die Sterne, und die Erde ... schl�ft jetzt. Das Feuer ist das einzige Element, das uns nun zur Verf�gung steht.�

�Wie w�re es mit einem Teich? K�nntest du es mir in seinem Wasserspiegel zeigen?�

Dorndreher sch�ttelte den Kopf. �Ja, aber jetzt ist Winter. Alle Teiche sind zugefroren; es w�rde ein verschwommenes Bild nur noch st�rker verzerren.�

Ashe stand auf und zog sein Schwert. Kirsdarke glitt aus der Scheide; das Elementarwasser seiner Klinge kr�uselte sich wie die Wellen des Meeres. In dem blauen Licht, das die kleine Lichtung nun durchstr�mte, wurden Dorndrehers Augen gro�.

�Kirsdarke�, fl�sterte er. �Kein Wunder, dass du allein �berleben und allem entgehen konntest, was dich die ganze Zeit �ber gejagt hat.�

�In der Tat.� Mit einem sanften Strich beschrieb Ashe einen Kreis in das verbrannte, gefrorene Gras des Feuerrings. Die Flammen erloschen sofort, w�hrend Wolken wogenden Rauchs aufstiegen und sich in der feuchten, schweren Luft verteilten, bis sie mit dem weiten, d�nnen Nebel verschmolzen, der dicht �ber dem Boden hing. Wo das Feuer gewesen war, lag nun ein kleiner Teich aus klarem Wasser, tief und vollkommen glatt.

�Gen�gt das?�

Dorndreher nickte und sah weiterhin dem Dunst nach, der vom Wind ergriffen und mit dem fallenden Schnee vermischt wurde. Er drehte sich um und schaute den frisch erschaffenen Teich an.

�Sehr gut, also wollen wir es noch einmal versuchen. Sieh in das Wasser, Gwydion ap Llauron ap Gwylliam tuatha d� Anwynan o Manosse.�

Ashe steckte das Wasserschwert sanft zur�ck in die Scheide und l�schte damit das Licht auf der Lichtung. Er beugte sich �ber den Teich und starrte in dessen Dunkelheit. Schneeflocken fielen federleicht auf die Oberfl�che.

Lange erkannte er nichts au�er der alles umgreifenden Schw�rze des Wassers, das den dunklen Himmel widerspiegelte. Er sch�ttelte den Kopf und wollte gerade zu Dorndreher zur�ckschauen, als eine flackernde Bewegung im Teich seine Aufmerksamkeit erregte. Er sah, dass das, was zuvor noch der wei�e Mantel aus fallendem Schnee gewesen war, nun das Spiegelbild des Mondlichtes war, verschwommen und undeutlich in der Hitze eines lange vergangenen Sommers. Sein Strahlen vereinigte sich in dem flachsfarbenen Haar einer jungen Frau, beinahe noch ein Kind, die auf einem sommerlichen H�gel in der s��en D�sternis einer Sommernacht neben ihm gesessen hatte. Die flackernde Bewegung war das Zwinkern ihres Auges gewesen, weit ge�ffnet vor Verwunderung, erstrahlend in einem Licht, das heller als der Mond war. Sie l�chelte ihn in der Dunkelheit an, und Ashe f�hlte nun, wie seine Knie schwach wurden, wie sie es auch damals, vor so langer Zeit, geworden waren.

Sam?

Ja?, murmelte er nun, genau wie damals. Sein heller Bariton klang in seinen Ohren viel j�nger, erf�llt von �ngstlicher Erregung, am Rande des Brechens.

Glaubst du, dass wir das Meer sehen werden? Irgendwann einmal?

Er erinnerte sich daran, wie er gef�hlt hatte, dass er ihr alles versprechen wollte, worum sie ihn bat. Nat�rlich. Wir k�nnten, wenn es dir gef�llt, auch am Meer leben. Hast du es noch nie gesehen?

Ich bin noch nie hier herausgekommen, Sam, kein einziges Mal. Aber ich habe mich schon immer nach dem Meer gesehnt. Mein Gro�vater ist Seefahrer, und er hat mir versprochen, dass er mich irgendwann einmal auf eine gro�e Fahrt mitnimmt. Bis vor kurzem habe ich mir auch Hoffnung darauf gemacht. Ich habe schon einmal sein Schiff gesehen.

Wie ist das m�glich, wenn du noch nie am Meer warst?

Sie hatte so weise ausgesehen, so empfindsam, als sie ihn bei dieser Frage angel�chelt hatte. Es war der Abend ihres vierzehnten Geburtstages gewesen. Nun, es ist in Wahrheit sehr klein ungef�hr so gro� wie meine Hand , jedenfalls da, wo es jetzt liegt: in einer Flasche auf dem Kaminsims.

Ashe w�rgte an dem Knoten, der sich in seinem Hals gebildet hatte, und k�mpfte das Stechen an den Augenr�ndern nieder. Damals war Rhapsody so wundersch�n gewesen. Ihr Gesicht hatte noch nicht die Ehrfurcht einfl��ende Gro�artigkeit gezeigt, die sie nun mit einer Kapuze bedeckte, sondern nur die einfache, frische Unschuld des lebhaften jungen M�dchens, das sie zu jener Zeit gewesen war eines M�dchens, das ihre Familie Emily genannt hatte. Er hatte nie die Gelegenheit gehabt, sie bei Tageslicht zu sehen. Wann immer das Schicksal ihn in der Zeit zur�ckgeworfen hatte, war ihm nur eine Nacht mit ihr verg�nnt gewesen, eine gesegnete Nacht im h�geligen Bauernland von Serendair, wo sie geboren worden war mehr als dreizehn Jahrhunderte vor seiner eigenen Geburt.

Der Augenblick, den Dorndreher ihm gezeigt hatte, war der Augenblick gewesen, in dem er erkannt hatte, wer sie wirklich war und warum die Zeit sie so ver�ndert hatte. Sie war die andere H�lfte seiner Seele, geboren vor vielen Lebensspannen und in einer entfernten Welt, aber begabt mit einer Magie, die so stark war, dass sie Zeit und Ferne trotzte und sie dennoch zusammenbrachte.

Ashes Magen drehte sich heftig um, als er die Ironie sp�rte. Sie hatten diese wenigen Augenblicke miteinander verbracht, nur um dann durch Ereignisse und Abl�ufe von scheu�lichen Ausma�en getrennt zu werden. Das Schicksal, das eher grausam als freundlich war, hatte sie ein zweites Mal zusammengef�hrt, und sie hatten sich wieder ineinander verliebt, nur um erneut getrennt zu werden.

Diesmal aber war derjenige, der ihnen die M�glichkeit des Beisammenseins geraubt hatte, Ashe selbst gewesen.

Die Schmerzen wurden unertr�glich. Ashe atmete schwer. Das Bild in dem neu geschaffenen Teich verblasste. Er fl�sterte noch einmal das, was er zu ihr gesagt hatte, als die Vision in dem reflektierten Mondlicht verschwamm und schlie�lich verschwand.

�Du bist die wunderbarste Frau der Welt.�

Die einzige Antwort war das Heulen des Winterwindes. Ashe sah auf, die Augen rot vor ungeweinten Tr�nen.

Dorndreher lag unter der Lagerdecke in der Dunkelheit und atmete flach. Ashes Drachensinne warnten ihn sofort, dass es mit dem alten Mann eine schlechte Wendung genommen hatte und er um sein Leben k�mpfte. Ashe stand rasch auf und zog das Laken enger um Dorndreher, dann hob er ihn vom Boden auf und trug ihn zum Pferd.

�Keine Angst, Gro�vater, wir sind schon fast bei Anborn�, sagte er, w�hrend er hinter Dorndrehers zusammengesacktem K�rper aufsa�. �Lehne dich gegen mich und ruh dich aus. Wir sind bald da, und dann wirst du deinen Trost finden.�

Dorndreher konnte nur noch nicken und brach dann unter einem heftigen Hustenanfall zusammen. Ashe trieb den Wallach voran und folgte den Schwingungen, die er aus der Ferne von Anborn empfangen hatte.

�Vielen Dank, dass du mir das gezeigt hast�, sagte er leise.

Dorndreher h�rte ihn nicht mehr.

Ashe fing den Geruch von Asche als Erster auf; nun war er st�rker und wehte mit dem Wind aus Westen heran. Dorndreher war bewusstlos geworden; seine Haut war grau und vom kalten Schwei� gesprenkelt, und er atmete flach. Sein Leben hing am seidenen Faden, und Ashe wusste, dass noch mindestens zwei Meilen vor ihnen lagen, bis er die Br�nde erreicht hatte, die die Asche in die Luft entsandten.

Seine Drachensinne tasteten sich voran, als er sich dem Wirtshaus n�herte, in dem er Anborn finden w�rde. Aus einer Entfernung von f�nf Meilen in jeder Richtung �berschwemmten ihn wahllos alle Arten von Informationen wie eine Meeres welle: die Ver�nderungen im Herzschlag seines galoppierenden Reittieres, das unterschiedliche Gewicht des Schnees auf den einzelnen immergr�nen Zweigen in dem ausgedehnten Wald; der Ru� im Gefieder des Schneezaunk�nigs, der �ber ihnen in einem eisigen Aufwind kreiste. Ashe schluckte und sch�rfte seine Aufmerksamkeit. Er trieb den Drachen in seinem Blut dazu, sich auf das zu richten, was er suchte.

Er sp�rte es sofort. Eine kleine Herberge, erbaut aus dem verfaulenden Holz des Waldes, zwischen den Balken dick mit getrocknetem Lehm und M�rtel verschmiert, anderthalb Stockwerke hoch, die durch eine Treppe von zweifelhafter Standfestigkeit verbunden waren. Strohgedecktes Dach, der Boden mit Strohmatten belegt. Die Farbe abgebl�ttert von dem Schild vor dem Haus, auf dem einst nichts als ein kr�hender Hahn abgebildet war. Acht Feuerstellen zwei k�rzlich entfachte, f�nf halb aufgezehrte und eine kurz vor dem Erl�schen erhellten den Pfad vor der Herberge. Ashe wusste genau, wie lange sie schon gebrannt hatten; die Menge geschmolzenen Schnees um sie herum verriet es ihm.

Dorndreher jammerte bewusstlos, als Ashe den Wallach vorantrieb. Vier Reiter n�herten sich ihnen, alle aus Nordwest. Er wusste, dass Anborn seine Gegenwart nicht verborgen geblieben war, auch wenn er zweifellos nicht ahnte, dass es Ashe war. Er hatte die Kapuze �bergezogen und der Nebelumhang verh�llte ihn noch immer. Er rief, sobald seine Drachensinne ihm sagten, dass Ohren in der N�he waren; sein Ruf traf mit dem verwehenden Jammern des Windes zusammen.

�Hilfe! Helft mir! Ich habe einen Verwundeten!�

Die Reiter, die die Worte durch das Geheul h�rten, wandten sich nach Osten in seine Richtung und ritten so schnell, wie es der schlammige Waldweg erlaubte. Ashe verlangsamte sein Pferd, denn er wollte nicht mehr in Bewegung sein, wenn Anborns M�nner auf ihn stie�en.

Bis dahin schien es eine Ewigkeit zu dauern. Es war eine Zusammengew�rfelte Gruppe von Soldaten, gekleidet in verschiedene Arten von R�stungen und ohne die Standarte eines k�niglichen Hauses. Ashe erkannte drei der M�nner: Knapp, Garth und Solarrs. Sie waren Anborns Gef�hrten gewesen, so lange Ashe seinen Onkel kannte. Der Weisheitsring des Patriarchen, den er an der rechten Hand trug, sagte ihm, dass Knapp und Solarrs wie Dorndreher Cymrer der Esten Generation waren. Den vierten Mann kannte er nicht.

�Halt, im Namen von Anborn ap Gwylliam!�, rief er. Die Reiter bremsten ihre Tiere. Jeder trug eine schwere Armbrust, die auf Ashe gerichtet war. �Ich habe Dorndreher! Er ist verwundet!�

Drei der Reiter z�gelten ihre Pferde, w�hrend Solarrs, Anborns Hauptsp�her, vorsichtig Weiterritt. Er senkte die Armbrust, die anderen jedoch wiesen weiterhin auf Ashe.

�Dorndreher?�, rief Solarrs.

�Er stirbt�, br�llte Ashe zur�ck in den Wind. �F�hrt mich zu Anborn, wenn euch sein Leben lieb ist.�

�Du solltest f�r seine Verletzungen nicht verantwortlich sein, falls dir dein Leben lieb ist�, erwiderte Solarrs. Er wandte sich um und gab den anderen ein Zeichen. Knapp und der Mann, den Ashe nicht kannte, warteten, w�hrend er und Solarrs vorbeiritten und Garth sich zu ihnen gesellte. Die anderen beiden bildeten die Nachhut, und die Gruppe begab sich mit aller gebotenen Eile zu der Herberge, deren gl�hende, gelegentlich vom fallenden Schnee gesprenkelte Feuer jetzt auch menschliche Augen in der Ferne erkennen konnten.

Als die f�nf Reiter bei der Herberge ankamen, hielt Ashe sein Pferd an und wartete darauf, dass die anderen Dorndreher mitnahmen. Anborns M�nner sa�en hastig ab; Solarrs und Knapp eilten auf ihn zu, nahmen ihm den sterbenden Cymrer vom Scho� und trugen ihn vorsichtig in das Wirtshaus.

Bei ihrer Ankunft wurde die T�r aufgerissen, und das flackernde Licht eines brausenden Feuers ergoss sich in die verschneite Dunkelheit. Einige weitere Schatten rannten in die kalte Nacht hinaus; jeder schlang einen Arm oder eine Hand unter eines von Dorndrehers Gliedern oder seinen Leib und half ihn zu tragen.

Einen Augenblick sp�ter wurde das Licht gel�scht, das aus der T�r fiel, weil sich ein Schatten davorschob. Ashe atmete tief ein.

Anborn.

Der alte Krieger warf einen Blick auf Ashe, dessen Gesicht durch ein Feuer nahe der T�r erhellt wurde. Anborn gab ihm br�sk ein Zeichen, er solle in die Herberge kommen, dann wandte er seine Aufmerksamkeit Dorndreher zu, w�hrend die Soldaten den Verwundeten �ber die Schwelle trugen.

Ashe stieg ab, warf die Z�gel �ber den R�cken des Pferdes und klopfte ihm dankbar auf die Flanke. Kurz sah er hoch in den schw�rzer werdenden Himmel. Ein Sturm zog herauf, aber er w�rde vor Sonnenaufgang vorbei sein. Er atmete tief ein und f�llte die Lunge mit frischer Luft. In Nase und Hals brannte es vor Asche. Als der L�rm der Soldaten verebbt war, ging er �ber den kurzen, in den Schnee getrampelten Pfad zur Herberge.

Der Wirt sah ihn nerv�s an, als er die T�r hinter sich schloss. Sie waren allein in der Schankstube der Herberge; Anborn und seine Soldaten waren nirgendwo zu sehen. Der Mann deutete besorgt auf die wacklige Treppe, an deren oberem Ende zwei T�ren sichtbar waren. Ashe nickte. Er nahm seine besudelten Handschuhe ab und legte sie zum Trocknen �ber das Feuereisen.

Schlie�lich r�usperte sich der Herbergswirt. �Wollt Ihr ein Bier, Herr?�

Ashe nickte und trat sich am Herdgitter den Schnee von den Stiefeln, w�hrend ihn der Dampf seines Nebelumhangs noch umgab. �Vielen Dank.�

Der Wirt eilte hinter die Treppe und kehrte einen Augenblick sp�ter mit einem zerbeulten Krug voll d�nnem Bier wieder. Ashe nahm den Krug an und kehrte zum Feuer zur�ck, wo er ihn leerte. Er drehte sich um und wollte ihn dem Wirt zur�ckgeben, doch dieser war verschwunden.

An seiner Stelle stand der cymrische General, der Marschall von Gwylliams sch�ndlicher Armee. Anborns Gesicht war ausdruckslos; er sah Ashe nicht direkt an. Ashe verneigte sich leicht.

�Marschall.�

�Ich bin keiner mehr.� Anborn verschr�nkte die Arme. �Was ist Dorndreher zugesto�en?� Er setzte sich auf einen Tisch in der N�he der Treppe. Einen Moment sp�ter kamen drei M�nner die wacklige Treppe herunter. Anborn sah sie fragend an, und einer von ihnen nickte. Der Mann ging wieder die Treppe hinauf, w�hrend die beiden anderen sich zu Anborn und dem Tisch begaben, auf dem Kr�ge und eine Kanne warteten.

Im Licht des Kamins beobachtete Ashe seinen Onkel; es war immer bemerkenswert, die Dinge wahrzunehmen, die seinen Drachensinnen entgangen waren oder die sie nicht erkennen konnten.

Anborns Gesicht hatte sich nicht wesentlich ver�ndert, seit Ashe ihn das letzte Mal gesehen hatte; es lag mindestens zwanzig Jahre zur�ck.

Es war das Gesicht eines Mannes von mittlerem Alter, obwohl sein muskul�ser K�rper eher zu einem Mann in den sp�ten Jugendjahren gepasst h�tte. Haare und Bart, schwarz wie die Nacht, hatten einige Silberstr�hnen mehr, als Ashe in Erinnerung geblieben waren. Er trug dasselbe schwarze Kettenhemd wie immer; die dunklen Ringe waren mit B�ndern aus glei�endem Silber verflochten. Wundervolle Stahlepauletten hielten f�r gew�hnlich seinen schweren schwarzen Umhang. Ashe wusste, dass dieser Umhang sich nun oben befand, sorgf�ltig um Dorndrehers K�rper gewickelt, und ihn w�rmte. Die azurblauen Augen des Generals gl�hten wild in einem ansonsten gleichg�ltigen Gesicht. Er starrte in das Feuer.

�Ich habe ihn sterbend am Rand der Krevensfelder gefunden�, sagte Ashe. Er n�herte sich dem Tisch, an dem die M�nner sa�en, und stellte den leeren Krug ab. �Er ist zusammen mit seinem Gefolge in einen Hinterhalt sorboldischer Soldaten geraten.�

Die M�nner sahen auf; seine Worte hatten sie verwirrt. Sie tauschten einen raschen Blick aus, doch Anborn nickte blo�; seine Aufmerksamkeit war noch immer auf das Feuer gerichtet.

�Warum hast du ihn nicht nach Sepulvarta oder Bethe Corbair gebracht, damit er dort geheilt wird?�, fragte einer von Anborns M�nnern. �Du hast sein Leben aufs Spiel gesetzt, indem du mit ihm in diesem schlimmen Zustand weiter gereist bist.�

�Er hat darum gebeten, zu euch gebracht zu werden. Er hat eindr�cklich darauf bestanden.�

Anborn nickte wieder. �Ich schulde dir gro�e Dankbarkeit. Falls du etwas �ber mich wei�t, dann ist dir bekannt, dass dies f�r dich ein wertvolles Gut ist.�

�In der Tat.�

�Wenn du einmal meine Dankbarkeit in Anspruch nehmen musst, erinnere meine M�nner daran, dass du Dorndreher gerettet hast; dann werden sie dir sofort helfen.� Der Krieger erhob sich von seinem Stuhl, aber Ashe bewegte sich nicht. Anborn stand einige Zeit schweigend da, doch schlie�lich verdunkelte Ungeduld sein Gesicht.

�Geh, Mann. Ich muss mich um einen Verwundeten k�mmern.�

�Sehr wohl.� Ashe holte seine Handschuhe vom Kamingitter, ging zur T�r und �ffnete sie.

�Vielleicht willst du meinen Namen erfahren?�

Anborns Augen, die so klar wie der azurne Himmel waren, wurden pl�tzlich dunkel. Zum ersten Mal richtete er seinen starren Blick auf Ashe. Nach einem kurzen Moment gab er seiner Gefolgschaft ein Zeichen. �Verlasst uns�, sagte er zu den M�nnern am Tisch, ohne den Blick von Ashe zu wenden. �K�mmert euch um Dorndreher.� Eilig stiegen die Soldaten die Treppe hoch und verschwanden in dem Zimmer am oberen Ende; der Letzte schloss die T�r ger�uschvoll hinter sich.

Als die M�nner fort waren, erlaubte Anborn seinem Blick, �ber den Nebelvorhang zu wandern, der Ashe vor gew�hnlichen Augen verbarg.

�Schlie� die T�r�, befahl er. Ashe gehorchte. �Ich verabscheue Geistesspiele und die M�nner, die sie spielen�, murmelte der General dunkel. �Ich habe angenommen, du wolltest deine Identit�t verbergen, und habe dir die Achtung erweisen wollen, dir dies zu erlauben. Es kommt selten vor, dass jemand mit mir spielt, und �berdies ist es sehr unklug. Wer bist du?�

�Dein Neffe.�

Anborn schnaubte. �Ich habe keinen.�

Ashe l�chelte unter seiner Kapuze. �Mein Name ist Gwydion ap Llauron ap Gwylliam tuatha d�Anwynan o Manosse�, sagte er geduldig. �Aber du kannst mich auch �Nutzloser� nennen, so wie du es fr�her zu tun pflegtest.�

Anborns Schwert lag in seiner Hand; die Bewegung, mit der er es gezogen hatte, war f�r Ashe unsichtbar gewesen, obwohl der Drache in seinem Blut sie gesp�rt hatte und dem Bogen elektrischer Funken folgen konnte, die noch in der Luft hingen.

�Enth�lle dich.�

Vorsichtig nahm Ashe den Rand seiner Kapuze in die Hand. Er zog sie langsam zur�ck und sah zu, wie sein leuchtendes Kupferhaar den Feuerschein einfing und in Anborns sich weitende Augen warf. Beinahe genauso schnell verengten sich die azurnen Augen wieder, doch sie hielten das glei�ende Licht gefangen. Er steckte das Schwert nicht zur�ck in die Scheide.

Ashe f�hlte das Gewicht von Anborns Blick, der pr�fend �ber sein Gesicht glitt; er sp�rte denselben Drachensinn, der auch in seinem eigenen Blut floss winzige Nadelstiche aus Energie dort, wo Anborns innerstes Wesen Ver�nderungen in der Gestalt seines Neffen wahrnahm. Am l�ngsten dauerte die Untersuchung der Augen, die Reptilienpupillen erhalten hatten, nachdem ihn sein Onkel zum letzten Mal gesehen hatte. Er stand so still wie m�glich und wartete darauf, dass Anborn fertig wurde. Er versuchte, nicht weiter auf die Panik zu achten, die sein eigener Drachensinn bei diesem Eindringen empfand. Schlie�lich hob der alte cymrische Krieger an zu sprechen.

�Dein Vater behauptet seit zwanzig Jahren, du seiest tot�, sagte er in drohendem Tonfall.

�Das Trauergewand meiner Frau f�r deine Beerdigung war �berzogen mit einer k�niglichen Auswahl von Perlen, um das tragische Dahinscheiden des Thronerben zu ehren. Die Kosten dieses verfluchten Dings haben mich beinahe ruiniert.�

�Das tut mir Leid.�

�Wie traurig unangemessen. Doch das sollte mich nicht �berraschen. Du bist schlie�lich ein Nachkomme Llaurons. Was hat dich so verwandelt?�

Ashe sch�ttelte die Kr�nkung ab. �Das ist nicht von Bedeutung. Von Bedeutung ist nur, dass ich hier bin, und obwohl ich mich entschlossen habe, nicht zu wagemutig zu sein, werde ich mich nicht mehr verstecken. Weder vor Menschen noch vor D�monen.�

�Selbstsicher wie immer. Ich glaube, nicht einmal der nahe Tod kann einen sorglosen Narren �ndern.� Schlie�lich steckte Anborn das Schwert zur�ck in die Scheide. Er ging wieder zum Tisch, nahm einen der Kr�ge und leerte ihn, dann sah er noch einmal Ashe an. Er f�llte den Krug erneut.

�An deiner Stelle w�re ich etwas vorsichtiger, Gwydion. Deine neu erworbene Weisheit wird dich zu einem noch schmackhafteren Ziel machen, als du es bisher warst.�

�Es macht mich auch zu einem gef�hrlicheren.�

Anborn lachte harsch und nahm einen weiteren Schluck, sagte aber nichts. Ashe stand still da und wartete darauf, dass sein Onkel weiterredete. Schlie�lich deutete Anborn auf die T�r.

�Was h�lt dich noch hier? Geh.�

Ashe war verbl�fft, zeigte dies aber nicht. Er beobachtete, wie Anborns Blick durchdringender wurde, w�hrend er sich das Bier grob mit dem Unterarm von den Lippen wischte. Die Luft im Raum wurde w�rmer, trockener und erhielt eine Unterstr�mung von Bedrohung.

�Wolltest du sonst noch etwas?�, fragte Anborn.

�Ich hatte gehofft, wir k�nnten die alten Feindseligkeiten beiseite schieben und miteinander reden.�

�Warum?� Anborn stellte den leeren Krug hart auf dem Tisch ab. �Ich habe dir nichts zu sagen, du Welpe meines einstigen Bruders. Warum sollte ich noch weitere Zeit mit einem sinnlosen Gespr�ch verbringen, wenn mein Abendessen kalt wird, mein Soldat meine Hilfe braucht und dort oben eine Bettgespielin auf meine Aufmerksamkeiten wartet?�

Ashe ergriff die T�rklinke. �Ich kann es mir nicht vorstellen.� Er zog die Kapuze wieder �ber.

Anborn kniff die Augenbrauen zusammen, als sein Neffe die T�r �ffnete. Er griff rasch in seine Tasche und zerrte einen kleinen Leinensack hervor, den er Ashe vor die F��e warf.

�Da. Das sollte genug Bezahlung f�r deine M�hen sein.�

Ashe trat das S�ckchen zur�ck zu ihm. Die Luft im Raum war so aufgeladen, dass sie beinahe knisterte.

�Behalte es. Dein Angebot entt�uscht mich.�

Anborn lachte drohend. �Nicht genug? Ich hatte vergessen, dass du den Inhalt des S�ckchens bis auf die letzte M�nze kennst, weil es dir deine inneren Sinne sagen. Nenne also deinen Preis, damit ich dich loswerde.�

Ashe bem�hte sich, seine Stimme ruhig zu halten, obwohl der spottende Tonfall den Drachen in ihm entflammt hatte und sein Zorn hinter den Augen pochte. �Du kannst mich loswerden, indem du mich blo� bittest zu gehen. Das sind nicht gerade die warmherzigen Familienbande, auf die ich gehofft hatte, aber ich will gehen, wenn es das ist, was du w�nschst, Onkel.�

�Was hast du erwartet, Gwydion ein Rasenfest zu deinen Ehren? Du und dein verfluchter Vater habt mich seit so vielen Jahren belogen.� Der General leerte den n�chsten Krug.

�Es war notwendig.�

�Das mag sein. Weiterer Kontakt mit dir ist es aber nicht. Um die Wahrheit zu sagen, Neffe, hege ich dir gegen�ber keine Feindschaft, aber ich habe auch nur wenig Trauer �ber deinen Verlust gesp�rt. Deine R�ckkehr mag deinen Verb�ndeten, Navarne und dem Haus deiner Mutter in Manosse Freude bereiten, aber mir bedeutet sie nichts. Kaum etwas k�nnte mich weniger k�mmern als dein weiteres Schicksal. Ich stehe in deiner Schuld, weil du meinen Soldaten zur�ckgebracht hast. Wenn du mich um einen Gefallen bitten willst, werde ich ihn dir erf�llen. Doch dar�ber hinaus habe ich kein Verlangen nach deiner Gesellschaft. Mach dich also auf den Weg.�

Ashe zog sich die Kapuze �ber. �Wie du willst, Onkel�, sagte er nur. �Du hattest es verdient, die Wahrheit �ber mich zu h�ren, und nun kennst du sie. Auf Wiedersehen.� Er zog die T�r weit auf und verschwand in dem Schneedurchzogenen Nebel.

Anborn wartete, bis er das Hufgeklapper von Ashes Pferd nicht mehr h�ren konnte, dann nahm er einen weiteren tiefen Zug aus dem Krug. Er sah schweigend zu, wie das Feuer herunterbrannte und in ohnm�chtiger Wut zischte und knisterte. Dann erhob er sich langsam, wischte sich das Bier von den Lippen und ging �ber die wackelige Treppe in den oberen Raum.

Im blassen Licht einer rostigen Laterne standen seine M�nner um die Strohmatratze und k�mmerten sich still um seinen Waffenbruder und Freund. Dorndreher schlug die verletzten Augen auf, als sich Anborn an das Fu�ende des Bettes stellte, und schaute rasch von einem Mann zum anderen, bis sein Blick auf dem General zur Ruhe kam. Er zuckte vor Schmerzen zusammen, als er sich an seine Gef�hrten wandte.

�Lasst uns allein�, sagte Dorndreher; seine Stimme war nicht mehr als ein abgerissenes Fl�stern.

Die Soldaten schauten Anborn fragend an, er nickte schweigend. Rasch sammelten sie die Sch�ssel und die blutigen Stoffteile ein, die als Verb�nde gedient hatten, und verlie�en still das Zimmer.

Der General nahm ein sauberes St�ck Stoff und legte es in das Wasser der Schale auf dem Boden. Er hockte sich neben Dorndrehers Bett und wischte ihm sanft das getrocknete Blut aus den Augen. Dorndreher drehte sich um und richtete den brechenden Blick auf den Kommandanten.

�Danke den G�ttern, dass ich lange genug leben durfte, um dich wiederzusehen�, sagte er stockend.

�Das werde ich tun�, erwiderte Anborn und l�chelte schwach.

�Hol... den ... S�bel.�

�Sp�ter�, sagte Anborn. �Ruh dich jetzt aus.�

�Verdammtes Sp�ter!�, z�rnte Dorndreher. �Vielleicht kommt es nie. Es k�nnte das letzte Mal sein, dass ich es dir zeige, Anborn. M�chtest du diese Gelegenheit verstreichen lassen?�

Anborn schwieg, w�hrend er dem Verwundeten das k�hle St�ck Stoff auf das graue Gesicht legte.

�Nein�, gab er schlie�lich zu; Z�gern lag in seiner Stimme.

�Dann hol ihn.�

Anborn stand m�hsam auf und ging in die Ecke, in die man Dorndrehers Sachen hastig geworfen hatte. Er suchte darin herum, fand den zerbeulten S�bel und hielt ihn kurz in der Hand, bevor er ihn an das Bett trug.

�Das kann warten, bis du st�rker bist�, sagte er zu Dorndreher, der erneut finster dreinblickte.

�M�ge dich die Leere holen. Sieh in die Laterne.�

Anborn streckte eine Hand aus, die deutlich zitterte, und hob die angelaufene Laterne vom Nachttisch. Er hielt sie vor seine Augen.

Dorndreher sah zu, wie diese azurnen Augen, das Zeichen des cymrischen K�nigshauses, aufleuchteten. Er lehnte sich gegen das Strohkissen, schloss die Augen und atmete abgehackt.

Seit den �ltesten Tagen, in den dunkelsten Ecken der Firbolg-Geschichte, hatte es Finder gegeben.

Die Bolg von Canrif besa�en keine schriftlich festgehaltenen Legenden, keine dauerhaft aufgezeichneten Traditionen; sie waren eine Rasse von Analphabeten, zumindest bis Achmed, der selbst nur zur H�lfte von ihnen abstammte, wie durch Magie von der anderen Seite der Welt zu ihnen gekommen war und den Berg beinahe auf das eigene Verlangen des Volkes in Besitz genommen hatte.

Den Berg zu unterwerfen war in der Tat ein einfaches Unternehmen gewesen. Einer der ersten Orte, welchen die Drei in der verlassenen Ruine gefunden hatten, dem fr�heren Herrschaftssitz Gwylliams, war die k�nigliche Bibliothek gewesen, das Herz von Canrif. Sie enthielt eine gewaltige Sammlung von Landkarten, Pl�nen und Manuskripten; einige stammten von der untergegangenen Insel Serendair, und alle waren sorgf�ltig katalogisiert, steckten in runden Schutzbeh�ltern aus Marmor oder altem Elfenbein und lagerten unter dem wachsamen Blick eines gewaltigen Freskos an der gew�lbten Decke, das einen rotgoldenen Drachen darstellte, dessen versilberte Krallen in einer stummen Drohgeb�rde ausgestreckt waren.

In der Bibliothek lagen auch die Eing�nge zu den tiefer gelegenen Schatzgr�ften und Reliquienschreinen, in denen Gegenst�nde aufbewahrt wurden, die f�r den schon lange toten K�nig von gro�em Wert gewesen waren. Dort hatte sich sogar sein Leichnam befunden. Sie hatten Gwylliams mumifizierten K�rper auf dem R�cken liegend inmitten der verfaulenden Staatsroben entdeckt; seine verdorrte Brust war grausam aufgerissen gewesen. Seine schlichte Krone aus reinstem Gold hatte achtlos neben ihm gelegen und davon gezeugt, wie der M�chtige gefallen war.

Am wichtigsten f�r die Eroberung Ylorcs waren Achmed aber die Maschinen gewesen, die der cymrische K�nig gebaut hatte, um Bewegungen innerhalb des Labyrinths aufzusp�ren, sowie die Reihe von H�r und Sprechr�hren, die teils sichtbar, teils unsichtbar durch den gesamten Berg liefen, zum gr��ten Teil noch funktionierten und allesamt sehr n�tzlich waren. Es war kaum mehr n�tig gewesen, als diese Erfindungen ein wenig zu ver�ndern und das Ventilationssystem wieder in Gang zu setzen, das frische Luft und W�rme nach Canrif brachte, um die gegenw�rtigen Bewohner davon zu �berzeugen, dass sie auf ihrem eigenen Boden aus dem Felde geschlagen waren.

Die Bolg hatten sich mehr oder weniger f�gsam ihrem neuen Kriegsherrn ergeben, der die Bergst�dte der �Willums�, wie sie die Cymrer nannten, zu ihrer fr�heren Pracht zur�ckf�hren konnte, diesmal unter der Hand eines Anf�hrers, der wenigstens ein halber Firbolg war. Sie wussten nichts von seiner anderen Seite, seiner dhrakischen Natur, die vor allem danach trachtete, die D�monengeister des F�dor zu finden. Sie waren aus der gro�en Gruft des Lebendigen Gesteins entkommen, die die Drachen errichtet hatten, um sie dort in der VorZeit einzusperren. Es war ein Bluteid, der weitaus �lter war als jeder, den er den Firbolg als ihr neuer K�nig geschworen hatte, doch das wussten sie nicht.

Als Achmeds Herrschaft �ber Ylorc begonnen hatte, hatte Rhapsody darauf bestanden, die Bolg andere Dinge als nur die Kriegskunst zu lehren, denn sie sollten ihren Berg nicht nur gegen die blutd�rstigen M�nner aus Roland halten, sondern �berdies eine Kultur aufbauen k�nnen, die auch au�erhalb des Berges Bestand hatte. Bis zu diesem Jahr hatten jene M�nner immer wieder an einem j�hrlich stattfindenden Morden teilgenommen, das als �Fr�hjahrsputz� bekannt war, einem Schlachtritual, in dem die Bolg ihre Alten, Schwachen und Kranken im Gegenzug daf�r herausgaben, f�r den Rest des Jahres in Ruhe gelassen zu werden.

Doch seit diesem Fr�hling wehte ein anderer Wind um die Gipfel der Zahnfelsen. Die Soldaten Rolands waren wie gew�hnlich gekommen, auf Tristan Stewards Befehl zweitausend Mann stark. Sie hatten zu ihrem Leidwesen herausgefunden, dass die Ungeheuer, die sie mit Gleichg�ltigkeit zu t�ten gewohnt waren, leider inzwischen selbst das Abschlachten von ihnen gelernt hatten. Achmed hatte die Nachricht vom Massaker an der orlandischen Brigade durch die Bolg dem Herrn von Roland pers�nlich �berbracht, ihn in seinem eigenen Schlafzimmer geweckt und ihm ein Ultimatum gestellt, das zehn Tage sp�ter zu einem widerstrebend abgeschlossenen Friedensvertrag gef�hrt hatte.

Ich bin das Auge, die Klaue, der Fersensporn und der Beuschel des Berges. Ich bin gekommen, dir zu sagen, dass dein Heer aufgerieben wurde.

Der Herr von Roland war bebend aus dem Schlaf erwacht und hatte nicht aufgeh�rt zu zittern, w�hrend er der sandigen Stimme gelauscht hatte, die ein Teil der Finsternis selbst zu sein schien.

Falls es dir gelingt, noch eine Weile am Leben zu bleiben und unser Treffen geheim zu halten, wirst du in zehn Tagen ein Handels und Friedensabkommen mit uns abgeschlossen haben...

Meine Abgesandte wird dich in genau zehn Tagen an der bestehenden Grenze zwischen meinem Reich und Bethe Corbair erwarten. Bist du nicht p�nktlich, r�ckt die Grenze mit jedem Tag ein St�ck zur�ck. Wenn du aus irgendwelchen Gr�nden nicht reisen m�chtest, brauchst du also nur hier zu warten. In etwa vierzehn Tagen w�rde die Grenze gleich hier durch deine Festung verlaufen.

Tristan Steward, sein Vetter Stephen Navarne, der Herzog der Provinz, die seinen Familiennamen trug, und Tristans Bruder Ian Steward, der Seligpreiser von Canderre-Yarim, waren tats�chlich an der Grenze erschienen. Die ersten beiden hatten politische Ziele verfolgt, der Seligpreiser religi�se. Rhapsody hatte ihre Verhandlungen sanft begleitet und sie zu Handelsabkommen verf�hrt, die sehr vorteilhaft f�r die Bolg waren, sowie Friedensvertr�ge abgeschlossen, die Roland knebelten. All das hatte sie mit einem unbewussten Zwinkern ihrer gr�nen Augen erreicht. Tristan Steward war in seine Zentralprovinz und zu seiner unangenehmen Verlobten zur�ckgekehrt und hatte das beunruhigende Gef�hl gehabt, dass er sowohl seine Geburtsrechte als auch seine Seele an Ylorc �bergeben hatte.

Was Tristan Steward nicht erkennen konnte, war die Art der Z�ndschnur, die seine falsche Entscheidung, eine ganze Brigade gegen Achmeds Truppen zu schicken, in Brand gesetzt hatte.

Der nat�rliche Prozess, diplomatische Bande mit einer neuen Herrschaft zu kn�pfen, ist �blicherweise lang, und das aus gutem Grund. Ein frisch gekr�nter K�nig braucht Zeit, alles �ber sein Reich in Erfahrung zu bringen, was er wissen muss, und die guten und schlechten Aspekte der Beziehungen zu seinen Nachbarn, Verb�ndeten und Feinden kennen zu lernen. Die Vernichtung von Tristans Heer hatte diesen Prozess beschleunigt. Die Schreckenstat hatte sich wie ein Lauffeuer durch die Provinzen von Roland und die angrenzenden L�nder Sorbold im S�den, Gwynwald im Westen und Hintervold im Norden und sogar in den Nationen hinter den Zahnfelsen im Osten verbreitet. Nur das Lirin-Reich von Tyrian, jener ausgedehnte Wald, der an die s�d�stliche K�ste grenzte, hatte keinen Botschafter nach Ylorc geschickt und nicht erkennen lassen, ob die Besteigung von Gwylliams Thron durch einen Firbolg-Kriegsherrn irgendeinen Eindruck hinterlassen hatte.

Von dieser Ausnahme abgesehen, waren die Nachbarl�nder Ylorcs eifrig darauf bedacht, so viele Friedensvereinbarungen wie m�glich mit den Bolg einzugehen und auch den Handel ein wenig voranzutreiben.

Besonderes Interesse fand sich in Sorbold, dem d�rren Land der Sonne, das fr�her Teil des cymrischen Reiches gewesen war, nun aber allein stand und eine unabh�ngige Nation war, die mit Roland nur durch Beziehungen zum alten Patriarchen von Sepulvarta verbunden war, dem religi�sen Haupt beider L�nder. Die Sorbolder wollten unbedingt Zugang zu den ausgezeichneten Waffen haben, die in den Feuern der Firbolg-Schmieden hergestellt wurden. In ihrem Land gab es nur wenige Bodensch�tze, und die Stahlproduktion war teuer und schwierig.

So brachten sie diese Frage durch ihren Botschafter Syn Crote vor, der f�r seine �berredungskunst bekannt war. Doch w�hrend Achmed Vertr�ge f�r andere G�ter unterzeichnete, weigerte er sich, Waffen an Sorbold zu verkaufen, denn es war �u�erst unklug, eine Nachbarnation mit den eigenen Best�nden auszur�sten, wie freundlich ihr Botschafter auch immer sein mochte. Der Kronprinz von Sorbold biss sich auf die Zunge und l�chelte gequ�lt, doch jeder Narr konnte sehen, dass diese Weigerung fr�her oder sp�ter mindestens zu weiteren Diskussionen und m�glicherweise zu Schlimmerem f�hren w�rde. Doch im Augenblick herrschte Frieden.

Sobald die Handelsabkommen unterzeichnet waren, entwarf Achmed einen Plan, diese Abschl�sse und andere �bereinkommen und Schriftst�cke vor der wahllosen und unerkl�rlichen Gewalt zu sch�tzen, die das neue Land gei�elte, seit er, Rhapsody und Grunthor hier aus der Wurzel ans Licht gekrochen waren.

Eine Reihe von bewachten Karawanen, die in w�chentlichen Abst�nden von f�nfzig Soldaten Tristan Stewards begleitet wurden, machte die Runde in allen miteinander verbundenen L�ndern des mittleren Kontinents: von Ylorc nach Bethe Corbair, nach Sorbold, nach Sepulvarta, �ber die Krevensfelder nach Bethania und Navarne, dann weiter nach Tyrian, nach Avonderre, nach Gwynwald und Canderre, nach Norden in das Eisstarrende Hintervold, dann ostw�rts in die Hitze Yarims und zur�ck und schlie�lich wieder nach Ylorc. Die Route war einfach zu bereisen, auch wenn sie durch unterschiedliches Gel�nde f�hrte und dabei auf das alte cymrische Stra�ennetz zur�ckgriff, das in den besseren Tagen des Reiches erbaut worden war. Mit der Wiedereinf�hrung der verh�ltnism��ig sicheren Post und des Reisens ging ein Gef�hl der Erleichterung einher, denn in den letzten zwanzig Jahren hatten sich die verschiedenen Gebiete des Kontinents sehr isoliert gef�hlt, w�hrend die Gewalt ein schreckliches Ausma� erreicht hatte. All jene, die in Wagen und H�ndlerkarren unterwegs waren, planten ihre Reisen so, dass sie m�glichst mit den w�chentlichen Karawanen zusammenfielen, und waren dankbar f�r deren Schutz.

F�r eine Gruppe aber, eine unbekannte, geheime Gruppe in einer kleinen Stadt, bedeuteten die Postkarawanen etwas v�llig anderes. F�r die Finder stellten sie die erste M�glichkeit in ihrer Geschichte dar, etwas an einem weit entfernten Ort zu suchen, das ihnen dabei helfen k�nnte, die Stimme wieder zu ihnen zur�ckzubringen.

Selbst die Bolg-Bev�lkerung, die seit f�nf Jahrhunderten in denselben Bergen lebte, dieselben Wachen hielt und dasselbe Reich bewohnte, wusste nichts von der Existenz der Finder, die unter ihnen lebten. Es handelte sich um eine Geheimgesellschaft, deren Mitgliedschaft unregelm��ig in verschiedenen Klanen weitergegeben wurde und unklaren Linien folgte. Die harte Wirklichkeit des Firbolg-Lebens verband sich mit einem entschiedenen Mangel an Kultiviertheit, soweit es Ahnenforschung anging; daher war es ihnen nicht m�glich, gewisse Entwicklungen zu durchschauen. Selbst innerhalb der einzelnen Familien wurde das Geheimnis gut geh�tet. Der Vater sprach nicht mit dem Sohn dar�ber, der Ehemann nicht mit seiner Frau. Niemand wusste etwas von den Findern au�er den Findern selbst, und selbst sie versuchten nicht, die Namen aller herauszubekommen, welche den Ruf versp�rten.

Es war ein Ruf im wahrsten Sinne des Wortes, der sie zusammenbrachte. Sie hatten sonst nichts gemeinsam keine k�rperlichen Eigenschaften, die sie als verbindend bezeichnet h�tten. Zum Teil lag der Grund daf�r in der weit verbreiteten Verunreinigung des bolgischen Blutes. Es war eine rechte Bastard-Rasse, deren Blut von jeder anderen Rasse verf�lscht worden war, mit der sie Kontakt gehabt hatten; daher gab es keine reinen Bolg-Merkmale. Ein anderer Grund bestand jedoch darin, dass sie sich im Schutz der Dunkelheit trafen und daher nicht sehen konnten, wer die anderen waren und dass es bei den meisten von ihnen ein einzigartiges Merkmal gab ein etwas menschlicheres oder vielleicht auch nur etwas edleres Aussehen als bei den anderen Bolg.

Doch das Aussehen war nicht der Hauptzug, den die Finder gemeinsam hatten. Wenn das Bolg-Leben weniger t�ckisch gewesen und nicht so h�ufig im fr�hen Tod geendet w�re, h�tte man vielleicht bemerkt, dass die Finder eine Neigung zur Langlebigkeit hatten, jedenfalls im Vergleich zu Firbolg-Ma�st�ben. Aber da die t�gliche Wirklichkeit in Ylorc hart war, gab es so viele F�lle fr�hen Todes, dass diese Anlage nie zu einer offenkundigen Tendenz wurde. Sogar die neue Vierergruppe des Kriegsherrn, die im vergangenen Winter im Berg eingetroffen war, hatte schon einen Todesfall erlebt. Die Zweite Frau, ein junges, gelbhaariges M�dchen namens Jo, von dem die Bolg geglaubt hatten, sie sei K�nig Achmeds weniger gesch�tzte Kurtisane, war gestorben, als die Bl�tter fielen, kaum ein Jahr nach ihrer Ankunft.

Obwohl den Findern keine ihnen allen gemeinsame k�rperliche Eigenschaft oder aber ihre Neigung zu einem etwas l�ngeren Leben bewusst war, bemerkten sie doch eine sehr besondere F�higkeit, die in ihrer unausgesprochenen Gef�hrtenschaft einzigartig war. Sie hatten einen Sinn f�r den Aufenthaltsort von Willum-Objekten, besonders f�r jene, die das Zeichen trugen.

Die Bolg waren kein Volk der Geschichtenerz�hler; daher waren die Berichte �ber ihre Geschichte sowohl unzusammenh�ngend als auch sp�rlich und weit verstreut. Aber eine Geschichte war bei allen Klanen der Bolg mehr oder weniger Allgemeingut. Sie handelte von den Augen, den Spionen auf den Berggipfeln, von den Klauen, jenen Bolg, welche die westlichen Gebiete von Ylorc bewohnten, die ihre Grenze an der breiten, trockenen Schlucht und der dar�ber liegenden verdorrten Heide hatten, und von den Mutigen, den wilden, kriegsl�sternen Klanen des Versteckten Reiches, der tiefen L�nder hinter der Schlucht. Unabh�ngig vom Klan kannten alle Bolg die Geschichte, wie sie dem Willum-K�nig den Berg abgenommen hatten.

Bevor sie Canrif bewohnt hatten, einst eines der Weltwunder, dann f�r Jahrhunderte eine Ruine und nun langsam im Wiederaufbau begriffen, waren die Bolg H�hlenbewohner gewesen, ein unmenschliches Volk, das kaum anders war als die H�hlenb�ren und unterirdischen W�lfe, die ihnen nachjagten und denen sie im Gegenzug ebenfalls nachstellten. Sie hatten in endloser Dunkelheit gelebt und sich mit allen kleinen Gruppen von Au�enseitern gepaart, die sie unterwerfen konnten. Die Firbolg lebten �ber die ganze Welt verstreut, doch die einzelnen Mitglieder h�tten dies niemals erfahren, weil ihre Vorstellung von der Welt auf die H�hlen und Berge beschr�nkt war, in denen sie ein karges und zuweilen grausames Dasein fristeten.

Zumindest bis die Willums kamen. Die Firbolg hatten die Cymrer beinahe von dem Augenblick an bemerkt, als die Reisenden aus Serendair bei den Zahnfelsen angekommen waren. Die zerzauste Karawane sturmgepeitschter �berlebender aus der st�rmischen �berfahrt der Dritten Flotte hatte zun�chst wie ein erstklassiges Angriffsziel ausgesehen: verwundbar, ersch�pft, v�llig hoffnungslos zumindest hatte es so geschienen. Bolg konnten so etwas riechen. Als jedoch ihre Anzahl offenkundig wurde es waren mehr als f�nfzigtausend , stahlen sich die Bolg zur�ck in die Schatten ihrer H�hlen. Sie sahen zu, wie die Neuank�mmlinge die Berge in hoch aufragende St�dte, weit ausgedehntes Ackerland, gut gepflegte W�lder und tiefe Labyrinthe verwandelten. Es war das Reich, das Gwylliam Canrif nannte, das cymrische Wort f�r Jahrhundert, weil er geschworen hatte, dass es in hundert Jahren zu einem Weltwunder werden w�rde.

Als so das cymrische Reich wuchs und sich ausdehnte, zogen sich die Bolg tiefer und tiefer in die Erde und nach Osten in die W�ste zur�ck, bis der Krieg kam.

Gwylliams Kampf gegen seine Frau und K�nigin Anwyn, die Halbdrachentochter des Wyrm Elynsynos, hatte seinen Ausgang in einem Ereignis genommen, das die Cymrer den Schweren Schlag nannten. Dabei hatte es sich um einen Schlag in Anwyns Gesicht gehandelt, der aus einem ehelichen Zank unbekannter Ursache hervorgegangen war. Der daraus folgende Krieg war sowohl f�r den Kontinent als auch f�r die cymrische Bev�lkerung, die sich in zwei Lager gespalten hatte, verheerend. Einige folgten Anwyn, andere blieben Gwylliam treu ergeben. Es war ein blutiger Konflikt, der Familien auseinander riss. Selbst Anwyns und Gwylliams eigene S�hne Llauron und Anborn stellten sich gegeneinander und veranlassten so Edwyn Griffyth, den �ltesten Sohn, der ganzen Familie den R�cken zu kehren.

Die Bolg kannten keine Einzelheiten. Sie wussten aber, dass die einst unzug�ngliche Festung in den Zahnfelsen an den R�ndern abbr�ckelte; die Grenzpatrouillen, die die Berge in eisernem Griff gehalten hatten, waren nach den ersten zweihundert Jahren des sieben Jahrhunderte dauernden Krieges kaum mehr zu sehen. Nachdem die Bolg f�nfhundert Jahre dieses Konflikts mitbekommen hatten, fassten sie endlich den Mut, Vorteile aus dieser Situation zu ziehen.

Zuerst langsam und dann, ermutigt durch ihren Erfolg, k�hner werdend, errichteten einige Klane kleine Enklaven am Rande von Gwylliams riesigem Reich. Der Herr der Cymrer war so besch�ftigt, dass es ihm gleichg�ltig war, ob eine rattenhafte Bev�lkerung von H�hlenbewohnern den Weg durch die �stliche Steppe fand und in einige der �lteren Abschnitte seines gewaltigen Labyrinths eindrang. Kleinere Berichte �ber verschwundene cymrische Patrouillen oder unerkl�rliche Lagerst�tten gingen in den gr��eren und blutigeren Bilanzen �ber die Schlachten mit Anwyn unter. Seine Gleichg�ltigkeit sollte sich am Ende als Grund f�r den Untergang seines K�nigreiches erweisen.

Als Anwyns Heer n�her r�ckte und sich anschickte, eine letzte Reihe von erfolglosen Angriffen gegen den Berg zu beginnen, nutzten die Bolg die Gelegenheit und �berrannten Canrif. Gwylliam war verschwunden, und Anborn, Gwylliams j�ngster Sohn und sein General, sah sich der schweren Entscheidung gegen�ber, entweder den Berg zu evakuieren, so lange es noch m�glich war, oder eine Schlacht an zwei Fronten zu schlagen, innerhalb des Berges und au�erhalb. Er erkannte richtig, dass er nicht beide Stellungen w�rde halten k�nnen und der Berg eigentlich schon an die Firbolg verloren war. Canrif, das Kronjuwel des cymrischen Reiches, das sich von den Bergen bis zur westlichen Meeresk�ste erstreckte, das gro�e Provinzst�dte umfasste, tausende Meilen von Stra�en und Aqu�dukten gebaut und Basiliken mit vision�rer Architektur und H�fen errichtet hatte, die tausend Schiffe gleichzeitig beherbergen konnten, zerbr�ckelte wie Sand und fiel f�r immer in die eifrig ausgestreckten H�nde eines Volkes, welches die Menschen als Ungeheuer ansahen. Mit dem �berrennen von Canrif gingen nat�rlich Pl�nderungen einher, und alle zur�ckgelassenen Sch�tze wurden gesammelt, aufgeteilt, umk�mpft oder vernichtet zumindest diejenigen Dinge, die nicht in den Gr�ften der Bibliothek verborgen waren, denn die Bibliothek war mit einem Musikschloss versehen, das die Bolg nie hatten �ffnen k�nnen. So war vieles, was die Cymrer hoch gesch�tzt hatten Schriften, Kunstwerke, Landkarten und Artefakte aus der alten Welt, Museumsst�cke und technische Erfindungen , f�r die Bolg von geringem oder keinem Nutzen und endete als verschm�hte Kriegsbeute. Eine ganze Bibliothek alter Manuskripte wurde zu Brennmaterial f�r ein Freudenfeuer bestimmt. Diejenigen Hinterlassenschaften der Cymrer, mit denen die Bolg etwas anfangen konnten, wurden freudig aufgeteilt oder hei� umk�mpft, manchmal wieder und wieder. Nutzvieh, Stoffe, Waffen und R�stungen sowie Nahrungsmittelvorr�te wurden fortgeschafft. Schmuck war ebenso hoch gesch�tzt. Selbst jetzt, f�nf Jahrhunderte sp�ter, war es kein ungew�hnlicher Anblick, wenn die Zerlumptesten Frauen oder sogar M�nner der Bolg, deren K�rper wegen fehlender Kleidung und des der Sonne Ausgesetzt seins hart und ledrig waren, durch die Korridore von Canrif wandelten und dabei Ohrringe in den Haaren oder reich verzierte Halsketten wie Kronen auf dem Kopf trugen.

Goldm�nzen waren zun�chst wegen ihres Leuchtens von Wert gewesen, wurden aber bald von den meisten Bolg abgelehnt. Ihre Kultur kannte keine W�hrung, wenngleich sie Tauschhandel betrieben; aber die Bolg wussten nur, wie man n�tzliche G�ter gegen andere n�tzliche G�ter eintauschen konnte. Leuchtendes, schweres Metall war zwar h�bsch, aber so weich, dass man daraus keine vern�nftige Waffe herstellen konnte, und hatte daher keinen wirklichen Wert. Deshalb blieb es unbeachtet, wenn die Bolg die verlassenen Hallen und Gem�cher pl�nderten, in denen einst die Cymrer gewohnt hatten.

Aber diese M�nzen hatten einen gro�en Wert f�r die Finder, denn sie trugen das Zeichen. Das Zeichen war in der Willum-Stadt h�ufig zu sehen. Es war ein Symbol, das den Bolg nichts bedeutete, und enthielt Bilder von Dingen, die sie nie zuvor gesehen hatten. Im Vordergrund befand sich ein Stern, der �ber den K�pfen eines wilden L�wen und eines Greifen leuchtete. Hinter diesen Bestien sah man das Abbild der Erde. Auf ihr wuchs eine Eiche, die ihre Wurzeln tief in den Boden gesteckt hatte. Das war nichts, was eine primitive Kultur h�tte deuten k�nnen.

Die Finder sch�tzten alles, was sie von den Willums finden konnten, doch um einen Platz in dieser geheimen Bruderschaft zu erhalten, musste sich ein Mann oder eine Frau als wahrer Empf�nger des Rufes erweisen, indem er oder sie etwas fand, was das Zeichen trug. In der ersten Zeit, nachdem die Willums aus dem Berg vertrieben waren, war das sehr einfach gewesen. Doch mit den fortschreitenden Jahrhunderten wurde beinahe alles, was in den Tumulten verloren gegangen war, wiedergefunden, falls es nicht so tief in die Ruinen der unterirdischen Stadt eingesunken war, dass seine Entdeckung schieres Gl�ck war. Jeder neue Fund l�ste gro�e Aufregung aus, denn vielleicht war er das, wonach die Stimme verlangt hatte. Doch irgendwann hatte es den Anschein, dass alles, was sich in dem Berg befunden hatte, entdeckt worden war.

Aber die Finder der sp�teren Generationen sp�rten die Anwesenheit einiger wertloser St�cke hier und da an weit entfernten Orten. Die meisten befanden sich auf dem Gebiet von Roland, und daher kam es nicht infrage, sie zu �finden�. Bei einigen wenigen St�cken hatte man jedoch gesp�rt, dass sie sich in Sorbold befanden, doch vor den Handelsabkommen und den gro�en Karawanen war es nicht m�glich gewesen, die Berge zu verlassen und sie zu holen. Hagraith wartete in den Schatten des Kasernenfeuers. Sein unanger�hrter Eintopf in dem zerbeulten Metallnapf wurde kalt. W�hrend die Soldaten seines Regiments, die aus den robusten Klanen des Auges und der Klaue aus den inneren Zahnfelsen ausgesucht waren, lachten und gierig im flackernden Licht a�en, lauschte er auf das Zeichen, von dem nur er allein wusste, dass es kommen w�rde.

Zuerst h�tte er es beinahe �berh�rt. Es wurde durch das Klappern des Metallgeschirrs, das Grunzen und Geraufe ged�mpft. Doch tief und deutlich, zweimal wiederholt, h�rte er die T�ne, insgesamt f�nf, zweimal gesungen. Er senkte den Blick auf seinen Becher.

Heute Nacht w�rden sie sich an der Hand treffen.

In den dunkelsten Korridoren des Labyrinthabschnittes, der als Sigreed, die Krypta oder genauer das Dorf der Toten bekannt war, trafen sich heimlich vier Leute. Aus der Ferne h�rten sie das Klirren der alten Schmieden, die neue Waffen, neue R�stungen, neuen Stahl f�r den Wiederaufbau ausstie�en; es war ein hohles, klapperndes Ger�usch, das mehr als nur ein wenig nerv�s machte. Wenn die Bolg des Lesens m�chtig gewesen w�ren, h�tten sie es vielleicht auch als unangenehm empfunden, sich zwischen unz�hligen Reihen von Grabplatten zu verstecken, die die W�nde der Korridore be deckten und die Gr�ber von Vizek�nigen, Kanzlern und Ratgebern aus der cymrischen Zeit anzeigten, deren Weisheit nun tief in der Erde begraben lag.

Hagraith hockte nerv�s im Daumen der Hand, dem �stlichen Tunnel, der zum zentralen Gebiet der so genannten Handfl�che f�hrte, in der sich vier weitere Tunnel trafen. Unter seinem Wams versteckt hielt er ein in gegerbtes Leder eingeschlagenes B�ndel, den Preis f�r die Zulassung zur Bruderschaft. Er hatte ihn ziemlich zuf�llig bei Man�vern tief im Versteckten Reich entdeckt und seinen Ruf sofort heftig versp�rt. Der Porzellanteller, den er unter seinem Wams versteckt hielt, hatte ganz unten in einer verfaulenden Holzkiste gelegen, die in einem Torfmoor versenkt worden war, welches die Ruinen einer lirinschen Stadt bedeckte. Dieses St�ck war aus vielen Gr�nden ein Wunder. Es trug nicht nur recht deutlich das Zeichen, sondern es war �berdies nicht zerbrochen und von der Zeit unber�hrt. Falls es ihm gelang, endlich nicht mehr zu zittern, blieb es vielleicht in diesem Zustand, bis er es zeigen konnte.

Krinsel, eine der m�chtigsten Finderinnen und eine beliebte Hebamme der Bolg, nickte ihm in der Dunkelheit zu. Sie hielt eine Talgkerze, an deren Docht eine winzige Flamme z�ngelte; es war das einzige Licht in der alles verschlingenden Dunkelheit. Krinsel sa� mit �berkreuzten Beinen in der Handfl�che, von wo aus sie die anderen Finder sehen konnte, die in den Fingertunneln kauerten, welche zum zentralen Platz f�hrten. Vor ihrem linken Fu� lagen die Seile, die jeden Tunnel versiegeln w�rden, sobald ein anderes Ger�usch als das Klappern der Schmieden fern �ber ihnen n�her kommen sollte.

Als sich Hagraith nicht regte, verengten sich Krinsels Augen und wurden zu Schlitzen in der Dunkelheit.

�Gib her.�

Hagraith versuchte, nicht zu zittern. Er kroch zu der �ffnung, wo der Daumen in die Handfl�che m�ndete, und zog vorsichtig das Lederp�ckchen unter seinem Wams hervor. Er hielt es Krinsel entgegen, die es mit festem Griff entgegen nahm mit den H�nden, die eine ganze Generation von Kindern und mehr als nur ein paar Sch�tze mit dem Zeichen darauf ans Licht des Tages geholt hatten. Er schlitterte zur�ck zum Beginn des Daumens und keuchte.

Mit gro�er Zartheit wickelte Krinsel den Teller aus und hielt ihn mit einer Hand hoch, w�hrend sie mit der anderen die Kerze nahe an ihn heranbrachte, damit sie ihn untersuchen konnte. Ihre Augen weiteten sich, und sie verzog das Gesicht zu einem entspannten L�cheln.

�Es ist das Zeichen�, sagte sie ehrf�rchtig. Nach einem Augenblick richtete sie ihre dunklen Augen auf Hagraith. �Ein Finder bist du nun.�

Hagraith neigte erleichtert den Kopf und sp�rte, wie sich der Stein in seinen Eingeweiden aufl�ste. Der Schwei�, den seine Angst zur�ckgehalten hatte, floss ihm nun von der Stirn. Er durfte seine Hoden behalten. Sie waren der Preis f�r eine falsche Deutung des Zeichens oder das Vorzeigen eines falschen Fundes.

Krinsel hielt den Teller mit beiden H�nden hoch und schloss die Augen.

�Ist es dieses hier, Stimme?�, fragte sie ruhig. Die anderen Bolg in den Tunneln schl�ssen die Augen und lauschten angestrengt, aber sie h�rten nichts au�er dem L�rm aus der Schmiede und dem stetigen, langsamen Schlag der H�mmer.

Kurz darauf �ffnete sie die Augen und sch�ttelte gleichm�tig den Kopf. �F�r den Hort ist dies. Gut, Hagraith. Ein Finder bist du.� Sie drehte sich zu dem Tunnel um, der an der Stelle des kleinen Fingers lag. �Gebt her.�

Nach und nach untersuchte sie die Gegenst�nde: eine M�nze wie tausend andere im Hort, der schwer zerkratzte Deckel einer Holzkiste mit einer bl�ulichen F�rbung und schlie�lich ein Topf, in den das Zeichen eingeritzt war und der den ganzen Weg von Sorbold bis hierher gefunden hatte. Jedes der Dinge erkl�rte Krinsel als echt und hielt es hoch, damit die Stimme es erkennen konnte.

Wie immer, so gab es auch diesmal keine Antwort.

Gewandt stand Krinsel auf und nickte in den leeren Tunnel, der den Zeigefinger bildete und in einem endlosen Korridor hinab zum Hort f�hrte. Die Finder folgten ihr und trugen ihre Sch�tze an jenen Ort, wo solche Dinge aufbewahrt wurden.

Die Nacht war schon hereingebrochen, als Achmed in den Kessel zur�ckkehrte. Die Lampen waren angez�ndet und erf�llten die hellen Hallen mit dichtem Rauch und dem ranzigen Gestank brennenden Fettes, das rasch in seine empfindlichen Nasenl�cher und Nebenh�hlen eindrang. Es machte seine dunkle Stimmung noch dunkler.

Auch die Leuchter in der Gro�en Halle waren entz�ndet worden; die Renovierungsarbeiten waren beinahe abgeschlossen. Trotz seiner Wut blieb er stehen und nahm den Ehrfurcht gebietenden Anblick der polierten Marmors�ulen sowie der frisch restaurierten Symbole des Sterns Seren, der Erde, des Mondes und der Sonne in sich auf, die mit gro�er Kunstfertigkeit in den Boden eingelegt worden waren. Die gew�lbte Kuppel �ber ihm bestand aus einem dunklen Himmelblau und war besetzt mit winzigen Kristallen, die das Licht einer Spiegelvorrichtung im Mittelpunkt des Bodens reflektierten, sodass es wie das von Sternen �bers�te Firmament aussah.

Der Schein aus der Feuergrube im Boden, das diese falschen Sterne erhellte, war das einzige Licht in dem gewaltigen Raum und belie� viele Ecken im Dunkeln. Achmed trat in den Schatten und atmete gleichm��ig, um seinen Zorn zu bes�nftigen.

Grunthor sa� auf einem der Marmorthrone und hatte das gewaltige Bein �ber die Steinlehne geschwungen. Er sang eines seiner Lieblingslieder und war zweifellos befeuert vom Inhalt einer gro�en Karaffe, die auf dem Thron neben ihm einen Ehrenplatz gefunden hatte.

Die Wut explodierte hinter Achmeds Augen. Aufgebracht schritt er den langen Mittelgang entlang bis zu den Thronen.

Als Grunthor zum n�chsten Lied ansetzte, h�rte er Achmed kommen. Er verstummte, nahm rasch Haltung an und brach in ein breites Grinsen aus, das sofort wieder verschwand, als der K�nig vor dem Thron stehen blieb und das B�ndel mit den Waffen auf den Boden warf. Stahl und Metall klapperten und schepperten heftig.

Grunthor sah ihn erstaunt an. �Was ist das denn?�, fragte er.

Achmed verschr�nkte die Arme.

�Als ich dich gebeten habe, �ber den Thron zu wachen, hatte ich damit nicht gemeint, dass du ihn mit deinem betr�chtlichen Hintern anw�rmst, w�hrend jemand das K�nigreich hinter meinem R�cken verscherbelt.�

Grunthor stand in milit�rischer Haltung und wurde nun sogar noch steifer. Die Muskeln in seinen baumstammdicken Armen zuckten vor Wut, und sein Gesicht wurde zu einer steinernen Maske blinden Zorns. Achmed winkte leidenschaftslos.

�Steh bequem, Sergeant. Ich sollte dich nicht in deiner Eigenschaft als mein Oberbefehlshaber schelten, sondern dich eher als Freund anknurren.�

Grunthor nahm eine bequeme Paradehaltung an; sein Gesicht war jetzt eine unersch�tterliche Maske, in der zwei mit Feuer gef�llte Augen brannten.

�Was ist das denn?�, wiederholte er gefasst.

�Ein geheimes Waffenlager, das ich zwischen den Leichnamen einer Kolonne sorboldischer Soldaten gefunden habe�, sagte Achmed und schob die Waffen mit dem Stiefel von sich.

�Gl�cklicherweise sind es aussortierte St�cke. Die Sorbolder sind so hirnlos, dass sie die Fehler und das mangelnde Gleichgewicht nicht einmal erkennen. Aber sie besa�en sie. Hast du eine Idee, wie das hat geschehen k�nnen?�

�Nein�, antwortete der Sergeant steif.

Achmed sah Grunthor einen Moment lang an und drehte ihm dann den R�cken zu. Es war Zeit f�r das alte Ritual.

�Erlaubnis, frei zu sprechen?�, fragte Grunthor mechanisch.

�Gew�hrt.�

�Ich biete meinen R�cktritt an.�

�Abgelehnt.�

�Erlaubnis, frei zu sprechen?�, wiederholte der Sergeant.

�Gew�hrt.�

Er lauschte, noch mit dem R�cken zu Grunthor, auf das Lockern der milit�rischen Disziplin und das gewaltige Luftholen, das immer dann einsetzte, wenn Grunthor von einem treuen Soldaten zu einem w�tenden Gleichgestellten wurde. Achmed schlang die Arme um sich, als der gewaltige Luftstrom durch Grunthors gro�e, platte Nase drang.

Der Sergeant-Major warf den Kopf zur�ck und br�llte aus vollem Hals. Der Schrei gellte durch die gro�e Halle; die S�ulen erzitterten.

Einen Augenblick sp�ter h�rte Achmed hinter sich das Rei�en eines Teppichs und das Knacken eiserner Bolzen. Einer der alten Throne Anwyns und Gwylliams, geschaffen aus massivem Marmor und schwerer als drei M�nner in voller R�stung, segelte �ber Achmed hinweg durch die Luft, prallte von dem polierten Steinboden ab, rutschte �ber das Bild des Sterns und kam mit einem gewaltigen Donnern auf der Seite liegend zum Halt. Stille durchzitterte die Gro�e Halle.

Achmed drehte sich wieder zu Grunthor.

�F�hlst du dich nun besser?�

Der Sergeant wischte sich �ber die graubraune Stirn. �Ja, ein bisschen.�

�Gut. Jetzt will ich wissen, wie du dar�ber denkst.�

�Wenn ich rausfinde, wer den Eid gebrochen hat, ramm ich ihm eine von den Waffen ins Auge, r�st ihn �berm Feuer und setz ihn den Truppen f�rs Festmahl im Kartoffelbett und mit �nem Apfel im Hintern vor.�

�Rhapsody sagt immer, man sollte besondere Ereignisse feiern, indem man Freunde zum Essen einl�dt. Sonst noch etwas?�

Der Bolg-Riese nickte. �Es muss jemand aus der dritten Wache sein; dann wird der Ausschluss vernichtet.�

�Mehr als wahrscheinlich. Aber in der dritten Schicht arbeiten zweitausend M�nner, und es wird ungeheuer lange dauern, die Verantwortlichen zu finden. Stimmt�s?�

�Ja, aber wir m�ssen die Verr�ter kriegen.�

�Nat�rlich, doch es gibt noch andere, dr�ngendere Sorgen. In den Monaten, w�hrend ich fort war, ist der gr��te Teil unserer Geheimwaffen in die H�nde eines benachbarten Heeres gefallen. Wenn Sorbold die B�hne f�r den Angriff auf Ylorc sein sollte, haben sie weitaus mehr Kenntnisse �ber unsere Arbeiten, als mir lieb ist. Wir m�ssen rasch reagieren.�

Grunthor nickte. �Steh ich noch unter der Erlaubnis, frei zu sprechen?�

Achmed schaute �ber die Schulter auf Gwylliams Thron, der auf der Seite lag. �Ja.�

�Dann sag ich, wenn�s schon sein muss, dann sei�s drum.�

�Etwas genauer, bitte.�

Grunthor lief auf und ab und konzentrierte sich. �Wenn wir in den Krieg ziehn, ziehn wir halt in den Krieg. Wir m�ssen jeden tauglichen Erwachsenen und Jugendlichen einziehen. Die Schule schlie�en und den B�lgern beibringen, Wasser zu holen, Verb�nde zu rollen, Rationen hochzuziehen. Jedes Dorf muss gemustert werden, jede Enklave, alle Frauen und M�nner, jedermann.� Er hielt lange genug an, um Achmeds Blick zu erwidern. �Der Gr�fin wird�s nich gefallen.�

�Ist das f�r dich von Bedeutung?�

�Nich im Geringsten.�

�Gut. Was sonst noch?�

�Dreierschicht in der Schmiede. Die Bergwacht soll patrouillieren und sich um den Abfallhaufen und das Inventar k�mmern. Wir sollten die Spezialsachen zur�ckstellen und uns auf Waffen mit gro�er Reichweite konzentrieren und auf schwere Geschosse f�r die Katapulte. Zapf die Anthrazit-Adern noch tiefer an, bau die Schieferkohle in Tag und Nachtschichten ab. Koch �nen ganzen Ozean an Pech. Nimm uns das menschliche M�ntelchen ab und lass uns wieder Ungeheuer sein. Wenn wir in den Krieg ziehn, dann machen wir was draus, damit sie noch in sp�teren Jahrhunderten Totenlieder komponieren k�nnen. Ich will, dass mein Name mit trauriger Musik vertont und von den Witwen bis nach Avonderre gesungen wird.�

Ein leises L�cheln stahl sich auf Achmeds Gesicht. �W�re das nicht wundervoll? In Ordnung, Sergeant, an die Arbeit. Mach den Berg unbezwingbar. Wir haben von Anfang an gewusst, dass dieser Tag kommen w�rde. Wer immer der verdammte D�mon ist, wenn er Ylorc und das Schlafende Kind haben will, muss er erst einmal an mir vorbeikommen. Aber bevor er zu mir durchdringt, wird der Berg auf jeden niederfallen, der ihn begleitet.�

Grunthor nickte, salutierte und schritt aus dem Raum. Seine Wut hatte sich in etwas noch T�dlicheres verwandelt in entschlossene Rache.

Die Stimme der Gro�mutter hallte in seinen Ohren. Du musst J�ger und W�chter sein. Das ist so vorausgesagt.

Er zog sich das Kissen �ber den Kopf und sprach die Erwiderung, die er damals gegeben hatte.

So eine Prophezeiung kann mich mal.

Eine noch �ltere Stimme, die von Pater Haiphasion, dem Lehrer aus seiner Jugendzeit auf der anderen Seite der Welt, an einem Ort, der nun unter den Wellen einer ruhelosen See schlief.

Der, welcher jagt, wird auch besch�tzen.

Achmed blinzelte in der Finsternis.

Warst du derjenige, der die Prophezeiung in den Wind gesprochen hat?, fragte er benommen und stumm. Vor all diesen Jahren warst du das, Pater?

Nichts au�er der Dunkelheit antwortete ihm.

Vor Jahrhunderten hatte sich Achmed entschlossen, die Rolle des Besch�tzers zu meiden. W�hrend seiner langen, seltsamen Existenz hatte er herausgefunden, dass Liebe, Leben und Loyalit�t verg�nglich waren. Daher bedeutete es unfehlbar Scheitern und Ruin, wenn man etwas sch�tzen wollte, auch wenn es sich dabei um ein ewig schlafendes Kind oder sogar einen Berg handelte.

Nun lag er auf seinem Seidenbezogenen Bett, dem einzigen wahren Luxus, den er sich erlaubte. Die schl�pfrige Gl�tte der Laken bes�nftigte das ewige Jucken, das gereizte Brennen auf seiner Haut, und zusammen mit den dicken Basaltmauern hielt sie die Schwingungen der Welt im Zaum oder wenigstens hatte sie das fr�her getan. Nun aber, da die Schmieden bereits heftig in schnellerem Rhythmus schlugen und andauernd Schritte vor seiner T�r laut wurden, war bei all den Vorbereitungen des Krieges kein Frieden mehr denkbar.

Achmed stand langsam auf und schl�pfte in seine Kleider. Er wartete in der T�r seines Schlafzimmers, bis die schweren Schritte erstorben waren. Dann lauschte er dem nahen L�rm der Kriegsmaschinerie, die in dem wohlgeordneten Berg erwachte. Er musste nicht erst die befehlende Stimme seines Sergeant-Major h�ren, um die Ergebnisse zu sp�ren. Die sanften Kr�uselungen der Luft, die regelm��ig die empfindsamen Nerven seines Hautgewebes ber�hrten, waren bereits durch dicht aufeinander folgende Schl�ge ersetzt. Wilde Energie zeigte das Herannahen des Kampfes an. Er seufzte tief und sp�rte zum ersten Mal, seit er zu diesem dunklen und nicht gerade stillen Ort gekommen war, das Werk der Zeit an seinem K�rper und Geist.

Er dr�ckte die T�ren des schlichten Zedernschranks am Fu�ende seines Bettes auf und trat in einen Geheimgang. Die R�nder der Laken flatterten kurz durch den Staub des Tunnels unter dem Bett; dann schloss er die T�ren hinter sich.

Er erlaubte sich einen Seufzer, als er durch den geheimen Gang schlich und �ber die Mysterien der W�chterschaft nachdachte. Grunthor brauchte seinen Schutz oder seine Schelte nicht. Rhapsody war zwar erfrischend, aber verr�ckt unabh�ngig und erwartete keineswegs von ihm, dass er ihren Besch�tzer spielte.

Sein halbes Leben hatte er mit der Ausbildung zum vollkommenen W�chter verbracht und die andere H�lfte mit dem Beweis, dass nichts sicher war, nirgendwo. Der K�nig sch�ttelte den Kopf, als er sich dem zuwandte, was vom Loritorium �brig geblieben war. Er war sich nicht sicher, welche H�lfte seines Lebens er verschwendet hatte.

Die Leute in diesen Bergen und die Geheimnisse, die er fr�her als Schutz gegen eine alte Nemesis angesehen hatte, lagen nun schwer wie eine R�stung auf ihm wie eine R�stung, die zwar sch�tzt, aber auch hinderlich oder sogar gef�hrlich sein kann. Er war einmal in einer solchen R�stung vom Pferd in einen Fluss gefallen; die Str�mung hatte ihn untergetaucht und die R�stung hinab in das Wasser gezogen, das er so wenig sch�tzte. Seine Verantwortung f�r die Bolg lastete nun �hnlich schwer auf ihm. Er nahm seine ganze Entschlossenheit zusammen, hier zu bleiben und einen Schutz f�r jene zu errichten, f�r die er sich verantwortlich f�hlte. Wenn es nach ihm ginge, w�rde er allein und mit der Cewllan in der Hand hinausgehen, bis es vorbei war.

Achmed bahnte sich einen Weg durch die Asche und den Schutt bis zu den �berresten von Gwylliams gro�er Gruft. Nur wenig von Wert war �brig geblieben: einige geschmolzene Metallleuchter, ein paar Schieferplatten aus nie fertig gestellten Mosaiken; alles andere war in der Feuersbrunst untergegangen, die Rhapsody entfacht hatte, um die D�monenranke zu zerst�ren die Bastardwurzel des Gro�en Wei�en Baumes, den der F�dor entweiht hatte, und die den Berg hatte sprengen sollen, damit er das Schlafende Kind den schon lange toten Dhrakiern entrei�en konnte, die versucht hatten, es zu besch�tzen.

Achmed sprang von einem gro�en Schutthaufen herunter und stand nun unter der gro�en Kuppel des Loritoriums, des sanft ansteigenden Gew�lbes, in dem einst ein Beh�lter gesteckt hatte, der Feuer von einem Stern der alten Welt enthielt von Seren selbst. In dem weiten Kreis, der fr�her einmal der zentrale Hof hatte werden sollen, sah er den Altar des Lebendigen Gesteins und den gro�en, ruhenden Schatten dar�ber.

Der K�rper des Kindes war so gro� wie sein eigener, doch eine ungeheure Zerbrechlichkeit umwebte es, obwohl es von der lebenden Erde selbst gebildet war. Es lag auf dem R�cken und schlummerte unter Grunthors Umhang, mit dem er es bedeckt hatte, als sie das letzte Mal an diesem Ort gewesen waren. Von der Seite sah es wie eine Totenstatue auf einem Katafalk aus. Die s��en Gesichtsz�ge des M�dchens waren die eines Kindes, und seine Haut leuchtete im kalten Glanz polierten grauen Steins. Unter der hauchd�nnen Haut war das Fleisch dunkler, wies ged�mpfte T�nungen von Braun und Gr�n, Purpur und Dunkelrot auf, die wie B�nder aus farbigem Lehm ineinander gewunden waren. Die Z�ge waren zugleich grob und sanft, als w�re das Gesicht mit stumpfen Werkzeugen gemei�elt und dann sorgf�ltig ein ganzes Leben lang poliert worden.

Achmed n�herte sich langsam dem Altar, denn er wollte das Kind nicht st�ren. Lass das, was in der Erde ruht, ungest�rt schlafen, hatte die Gro�mutter, die letzte �berlebende der dhrakischen Siedlung und W�chterin des Kindes gewarnt. Sein Erwachen k�ndet von ewiger Nacht.

Er trat neben das Kind und blieb stehen. Als er auf es Niederschaute, bemerkte er, dass es unter dem Umhang zitterte.

Tr�nen lagen auf den Wimpern, die aussahen wie aus trockenen Grashalmen gebildet und wunderbar zu dem langen, weizengleichen Haar passten. Seit er es das letzte Mal gesehen hatte, war dieses Haar vom Gold Frostgebleichten Weizens zu Wei� geworden, sogar an den Wurzeln, die einmal an das Gras des Fr�hlings erinnert hatten, nun aber das Schneetuch spiegelten, das die Erde umh�llte.

Achmed schluckte schwer.

�Psst, meine Kleine�, fl�sterte er in seiner trockenen Stimme; die Worte drangen kaum �ber seine Lippen. Das Erdenkind hatte Angst; er sp�rte es in seiner Haut und den Tiefen seiner Knochen. Die Erde um es herum erzitterte unter den Hammerschl�gen, den gebr�llten Befehlen, der schrecklichen Kakophonie der Kriegsvorbereitungen.

Achmed kniete sich neben das Kind und zog ihm sanft den Umhang �ber die Schultern. Er r�usperte sich.

��hem, hab keine Angst�, sagte er. Er zuckte unter der Unangemessenheit seiner eigenen Stimme zur�ck, r�ckte n�her an das Erdenkind und fuhr ihm vorsichtig mit dem Finger �ber die Hand.

Er schloss die Augen, richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf den schnellen Atem des Kindes und passte ihm seinen an, dann verlangsamte er beide.

�Ich wei�, dass du jetzt f�hlst, wie die Erde entzwei gerissen wird�, sagte er so sanft wie m�glich. �Ich bin sicher, dass es dich schmerzt. Aber hab keine Angst. F�rchte den L�rm nicht; er ist zu deinem Schutz da. Du bist in Sicherheit, das schw�re ich dir.�

Eine einzelne Tr�ne quoll unter dem geschlossenen Augenlid des Kindes hervor und lief an seinem Gesicht entlang. Achmed fuhr sich nerv�s mit der Hand durch die Haare und kam noch n�her heran.

�Ich werde dein W�chter sein�, sagte er leise; kaum verlieh er seinen Worten Stimme. �Nur deiner allein.�

Er stand auf und beugte sich �ber das M�dchen. Mit seinen empfindlichen Lippen fuhr er ihm �ber die Stirn.

�Schlaf jetzt�, sagte er. �Ruh dich aus. Ich halte Wacht.�

Das Kind seufzte im Schlaf, das Zittern h�rte auf. Nun lag es zwischen den sanften Wogen des Atmens so still wie eine Statue.

Achmed gl�ttete den Umhang; er hatte Angst, das Kind noch einmal zu ber�hren. Schnell wandte er sich um und ging zur�ck zu dem Schutthaufen, den er hinter dem Tunnel erklommen hatte. Als er gerade hinaufsteigen wollte, hielt er pl�tzlich an und starrte auf die dunkle Wand vor ihm.

Der ru�geschw�rzte Stein ver�nderte sich und wirkte an manchen Stellen wie Brotteig. Achmed sog scharf und still die Luft ein, als die Mauer sich zu verfl�ssigen und dann zum konvexen Relief einer linken Hand zu verdrehen schien.

Er sah zur�ck auf das Kind, aber es hatte sich nicht bewegt; eher schien es in einen noch tieferen Schlaf gefallen zu sein.

Er richtete den Blick wieder auf die Hand in der Mauer. Einen Moment lang behielt der Stein diese Form. Dann verl�ngerten sich der Daumen und die anderen Finger, streckten sich nach au�en, bis sie Kan�le bildeten und langen, d�nnen Tunneln glichen. Die Innenfl�che des Handreliefs blieb unver�ndert, auch als die Fingertunnel zu tiefen, dunklen Linien verdorrten und dann verschwanden.

Es war eine Karte, aber er wusste nicht, welches Gebiet sie bezeichnete.

Achmed zog den Handschuh aus und ber�hrte die Wand. Das Bild war verschwunden; die Basaltoberfl�che war zu ihrer fr�heren Gestalt zur�ckgekehrt, ohne eine Spur zu hinterlassen.

�Vielen Dank�, fl�sterte er.

Er erstieg den Schuttberg und eilte durch den Tunnel auf die rasenden Kriegsvorbereitungen zu, die sich wie ein Buschfeuer durch den ganzen Berg und �ber die Heide bis zu den hintersten Gebieten des Versteckten Reiches fra�en.

Ein Vogelruf stieg von den Grenzw�chtern Tyrians auf, w�hrend sie sich der kastanienbraunen Stute und ihren Reitern n�herten. Oelendra lauschte dem Triller: Ein Reiter mit einem Kind. Sie l�chelte, als sie die Codenamen h�rte: Es ist die G�ttin ohne S�nde. Sie verlie� das Zelt, um Rhapsody zu begr��en.

Ein kleiner, braunh�utiger Junge ritt vor ihr auf der Stute, ein Kind mit leuchtendem schwarzem Haar und gro�en, dunklen Augen. Der Junge starrte mit der Ehrfurcht eines W�stenbewohners umher, der nie zuvor in einem Wald gewesen war. Rhapsody sprach immer wieder mit sanfter Stimme zu ihm, was ihn zu beruhigen schien. In ihrem Arm, in seinem R�cken und damit au�erhalb seines Blickfeldes hielt sie ein B�ndel, von dem Oelendra annahm, dass das Kind darin eingewickelt war. Einen Moment sp�ter ert�nte ein d�nnes Kreischen und best�tigte ihre Vermutung. Oelendra kicherte, als die Vogelstimmen sofort die Anzahl der Kinder bei der Reiterin neu nannten.

Vier lirinsche Wachen begr��ten sie am Rande der inneren Waldgrenze, wie es jedes Mal der Fall war. Einer ergriff den Z�gel, den sie ihm entgegenwarf, w�hrend ein anderer diejenigen Satteltaschen abnahm, die sie ihm bezeichnete, und sie zu Oelendras Haus trug. Die anderen beiden Grenzw�chter schritten den Weg ab, den sie genommen hatte, um sicherzustellen, dass ihr niemand gefolgt war, w�hrend der Erste ihr den Z�gel zur�ckgab. Sie alle waren an dieses Reglement gew�hnt; es war das dritte Mal, dass Rhapsody Oelendra Kinder brachte, damit diese sie in ihre Obhut nahm. Doch nun war sie zum ersten Mal allein gekommen. Bei den fr�heren Gelegenheiten war sie zusammen mit Achmed erschienen. Die Lirin hatten den Fir-Bolg-K�nig als Rhapsodys Gast ehrerbietig behandelt, doch sie hatten ihm nicht den k�niglichen Pomp gew�hrt, mit dem sie einen anderen m�glicherweise empfangen h�tten. Dies war die Vereinbarung, mit der sie alle einverstanden gewesen waren, als sie die Strategie entworfen hatten, mit der die Kinder des F�dor aufgesp�rt und eingesammelt werden sollten. Oelendra genoss es, nach der wachsenden Schar zu sehen, bis Rhapsody zur�ckkehren und sie hin�ber zu F�rst und F�rstin Rowan bringen konnte.

Zu Beginn hatte Oelendra gez�gert, die Brut des D�mons aufzunehmen, den sie mehr als alles andere hasste, doch schlie�lich hatte sie sich �berreden lassen und war froh dar�ber. Obwohl einige der Kinder sehr wild waren und besonders eines sich als ausgesprochen unangenehm erwies, erkannte sie allm�hlich an, dass sie zumindest in gewisser Hinsicht trotz ihrer d�monischen Veranlagung Kinder wie alle anderen waren. In der Zeit zwischen Rhapsodys Besuchen waren sie Oelendra ans Herz gewachsen selbst Vincane, der sie mehr �rgerte als jedes andere Kind, dem sie je begegnet war.

Auch Rhapsody f�hlte sich zu ihnen hingezogen. Die meisten hatte sie unter schlimmen Umst�nden angetroffen, denn alle waren Waisen. Sie hatte stets versucht, wenigstens ein paar Tage damit zu verbringen, es ihnen in dem Wald sch�n zu machen, bevor sie und Achmed wieder aufbrachen und nach den anderen suchten. Ohne seine F�higkeit, das Blut aus der alten Welt aufzusp�ren, w�re es unm�glich gewesen, sie zu finden. Das hatte Rhapsody Oelendra gesagt, und es stimmte. Abgesehen von der unsichtbaren Zeichnung, die nur Achmed erkennen konnte, und einem gelegentlichen wilden Blick waren sie von anderen Kindern nicht zu unterscheiden.

Rhapsody schnalzte mit der Zunge, und die Stute ging weiter. Sie war offenbar m�de und brauchte Wasser. Eine Ziege, vom Pferd verdeckt, war an den Sattel gebunden und folgte hinterher. Oelendra sah, wie das L�cheln der S�ngerin heller wurde, als diese sie bemerkte. Rhapsody band etwas von ihrem G�rtel los, als Oelendra sich neben sie stellte.

�Ich bin froh, dass du wieder hier bist; es hat l�nger gedauert als erwartet.�

�Das Wetter hat mich in Zafhiel festgehalten. Der Schneesturm war schlimmer als der in Hintervold, als wir Anya und Mikita geholt haben. Hat die Salbe ihre Frostbeulen geheilt?�

�Ja, es geht ihnen viel besser.�

�Und Arie?�

�Er hat noch einige Schwierigkeiten mit seinem Bein�, antwortete Oelendra, w�hrend Rhapsody mit einer Hand Schwert und Scheide vom G�rtel nahm. �Ansonsten geht es ihm gut.�

�Ich werde mir sein Bein heute Nachmittag ansehen, wenn sich alles beruhigt hat. Vor ein paar Tagen ist mir eine Idee f�r eine andere Behandlung gekommen. Da wir jetzt wenigstens einen Teil seines richtigen Namens kennen, k�nnen wir es bestimmt ganz heilen.�

�Mari stiehlt keine Lebensmittel mehr; ich glaube, er hat es einfach nicht mehr n�tig, weil es genug davon gibt. Und Ellis hat etwas f�r dich gemacht.� Die Lirin-Kriegerin sah ihrer Freundin ins Gesicht, w�hrend diese von den Kindern erz�hlte; sie gl�hte vor Freude. Rhapsody hielt das Schwert von der Stute fort. �Hier, Oelendra�, sagte sie und hielt ihr die Tagessternfanfare mitsamt der Scheide entgegen. �Bewache sie f�r mich, ja? Wenn ich allein in Sorbold bei dem Versuch sterben sollte, einen Preisgladiator zu stehlen, will ich nicht, dass es ihnen in die H�nde f�llt. Es k�nnte Krieg nach Tyrian bringen.�

Oelendra sah sie einen Moment lang an und nickte dann. Sie schien kurz zu z�gern und griff dann nach der Tagessternfanfare.

Rhapsody legte ihrer Lehrerin das Schwert in die Hand. �Ich sollte es dir sofort geben, sonst k�nnte ich es vergessen; es ist wie eine Verl�ngerung meiner selbst.�

�So sollte es sein.� Oelendra nahm die Waffe und steckte sie an ihren G�rtel. Sie versetzte der Stute einen sanften Klaps, um sie zu beruhigen, dann streckte sie die Arme nach dem Kind aus. Es wich zur�ck und hielt sich an Rhapsody fest; Angst zeigte sich auf seinem braunen Gesicht.

Die S�ngerin lehnte sich vor und redete sanft mit dem Jungen im Dialekt der fernen westlichen Provinzen. �Es ist alles in Ordnung, Jecen. Das ist Oelendra. Sie ist meine Freundin, und sie ist sehr nett. Sie wird dir beim Absteigen helfen. Hab keine Angst.� Die Angst in den dunklen Augen des Jungen l�ste sich unter dem warmen L�cheln Rhapsodys auf. Er drehte sich nach Oelendra um und streckte die rundlichen Arme aus.

�Welch ein netter kleiner Mann. Du musst hungrig sein�, sagte die grauhaarige Frau, hielt ihn gegen ihre H�fte und nahm die Satteltasche, die Rhapsody ihr entgegenstreckte. �Das Mittagessen ist fast fertig. Kommst du mit dem S�ugling allein zurecht, Rhapsody?�

�Ja�, erwiderte Rhapsody, wiegte das Kind im linken Arm und hielt sich mit dem rechten am Sattel fest. Sie schwang sich vom Pferd und schlang ihr Gep�ck �ber die Schulter, w�hrend einer der lirinschen W�chter wieder das Zaumzeug nahm. �Vielen Dank�, sagte sie zu dem Mann und erhielt daf�r einen seltsamen Blick. Sie fuhr mit den Fingern durch die M�hne der Kastanienbraunen. �Gutes M�dchen�, sagte sie sanft. �Hol dir etwas zu essen und mach ein Nickerchen. Du hast es dir verdient.� Die Stute wieherte, als stimme sie ihr zu. Rhapsody strich der Ziege �ber den Kopf und kraulte ihr die Ohren, bevor die Tiere weggef�hrt wurden.

�Wir wollen uns dieses Kleine einmal ansehen�, meinte Oelendra und schaute dem Baby ins Gesicht. Das h�sslichste Lirin-Neugeborene, das Oelendra je gesehen hatte, war in eine lederne Flagge eingewickelt, doch Rhapsody schaute mit einem sanften Blick auf es herab, der ihrem Gesicht etwas strahlend M�tterliches verlieh.

�Ist sie nicht niedlich?�, gurrte sie. �Sie ist w�hrend der langen Reise so geduldig gewesen. Du wirst sie m�gen, Oelendra. Sie ist so gut.� Oelendra musste l�cheln.

Die Wachen f�hrten das Pferd fort, und die beiden Frauen brachten die Kinder in Oelendras Quartier. Oelendra gab Jecen ein paar von den Kiranbeeren, die sie in der Tasche hatte.

�Hattest du Probleme auf der Reise?�, fragte sie, w�hrend das Kind die Fr�chte aus ihrer Hand naschte.

�Nein, es sei denn, du z�hlst den Umstand dazu, dass die Kleine andauernd ges�ugt werden wollte.� Rhapsody lachte. �Vermutlich ist das einer der Gr�nde, warum ich sie so mag. Sie ist die erste Person, die glaubt, ich h�tte etwas Wesentliches unter dem Hemd verborgen.�

Oelendra l�chelte erneut. �Irgendwie bezweifle ich das.�

�Ich w�nschte, ich h�tte dem armen Kind helfen k�nnen. Ich habe mich schnell daran gew�hnt, mit den beiden, der Ziege und einem Wasserschlauch voll entrahmter Ziegenmilch zu reiten, der mir aus dem Hemd ragte. Gl�cklicherweise hat mich niemand angehalten.�

Oelendra lachte wieder und �ffnete die Zeltklappe.

Vor dem Zelt stand Quan Li, das �lteste der Kinder, die Rhapsody zu Oelendra gebracht hatte. Das Gesicht der S�ngerin erhellte sich, als sie das M�dchen sah. Sie umarmten sich, und Rhapsody dr�ckte ihr einen raschen Kuss auf die Wange. �Wie geht es dir, Quan Li?�, fragte sie, als Oelendra Jecen auf dem Boden absetzte. Rhapsody nahm seine Hand und legte sie in die des M�dchens. �Das ist Jecen, und er ist sehr hungrig. Glaubst du, du kannst ihn mit nach drinnen nehmen und ihm einen Platz f�r das Mittagessen zuteilen? Geh mit Quan Li, Jecen. Ich komme gleich nach; ich will nur noch kurz mit Oelendra reden.� Jecen winkte ihr zu, als er weggef�hrt wurde, und sie winkte zur�ck.

Die Frauen warteten, bis die Kinder im Zelt waren, und entfernten sich dann einige Schritte.

�Wie war die Geburt?�, fragte Oelendra und fuhr mit der Hand z�rtlich �ber den spitzen Kopf des S�uglings.

�Wenn das Schicksal freundlich ist, werde ich nie wieder so etwas sehen m�ssen�, sagte Rhapsody und erblasste unter der Erinnerung. �Ich habe versucht, das Leid der Mutter so gut wie m�glich zu lindern, aber es ist mir nur gelungen, das Kind zur Welt zu bringen und die Mutter so lange am Leben zu erhalten, dass sie es in den Arm nehmen konnte.� Sie zog das Kleine an ihre Wange und k�sste es. �Ich erschrecke bei dem Gedanken, wie es bei den anderen gewesen ist, wo kein Heiler dabei war. Sie haben ihre Kinder vermutlich nicht einmal gesehen. Es macht mich krank, wenn ich daran denke.� Ihr Blick verschwamm, und Oelendra legte ihr den Arm um die Schulter.

�Wenigstens war es das Letzte�, sagte sie.

�Nicht ganz�, berichtigte Rhapsody sie grimmig. �Ich muss den �ltesten noch holen. Mit ein wenig Gl�ck wird Llauron dazu etwas einfallen. Achmed ist schon nach Ylorc zur�ckgereist, und ich bin nicht gerade erpicht darauf, ohne ihn loszuziehen. Seine Hilfe bei der Suche nach den Ersten neun war unsch�tzbar.�

�Wenn du die richtige Verst�rkung bekommst, wird es schon gehen�, sagte Oelendra.

�Sorboldische Gladiatoren sind im Ring und beim Kampf Mann gegen Mann gef�hrlich, aber sie sind nicht gew�hnt, gegen mehrere Feinde gleichzeitig zu k�mpfen. Sieh nur zu, dass du nicht allein bist. Und denk daran, dass du ihn umbringst, falls du in eine unhaltbare Lage ger�tst. Es ist sch�n und gut, dass du ihn retten willst, aber dein Leben ist es nicht wert.�

�Ja, das stimmt�, pflichtete Rhapsody ihr bei. Das Neugeborene streckte sich und g�hnte und rief bei beiden Frauen eine freudige Reaktion hervor.

�Du hast Recht, was sie betrifft�, sagte Oelendra. �Sie ist sch�n.�

�Sie ist eine K�mpferin�, meinte Rhapsody stolz. �Sie hat wirklich einen unaussprechlichen Albtraum durchgemacht. Ich w�nschte, du h�ttest das Gesicht ihrer Mutter gesehen, als sie ihr Kind in den Armen gehalten hat. Sie konnte nicht reden, aber...�Ihr versagte die Stimme, und sie neigte den Kopf. Als sie wieder aufschaute, hatte ihr Gesicht einen harten Ausdruck angenommen. �Dieser D�mon hat mir wirklich einen guten Grund gegeben, ihm das Herz herauszurei�en�, sagte sie gef�hllos. �Ich will es ihm heimzahlen.�

�M��ige deinen Hass; er wird ihn gegen dich einsetzen�, sagte Oelendra. Sie fuhr mit ihren langen Fingern durch das schwarze Haar des Kindes. �Dein Grund, ihn zu vernichten, sollte nicht die Vergangenheit der Mutter, sondern die Zukunft des Kindes sein. Wenn du das beherzigst, wirst du Erfolg haben, weil es das Richtige ist, und nicht, weil du Rache �ben willst. Im Ersteren steckt mehr Macht als im Letzteren. Das ist etwas, das ich nicht tun kann. Mein Hass ist zu tief eingewurzelt, aber du, Rhapsody, hast die M�glichkeit, die Dinge gerade zu r�cken. Die Scheu�lichkeit seiner Taten aber sollte deine Beherrschung nicht zerst�ren.�

�Wenn du so redest, klingst du wie meine Mutter�, meinte Rhapsody l�chelnd. �Ich frage mich oft, ob ihr beiden verwandt seid.�

�Sie und ich haben einiges gemeinsam�, sagte Oelendra und erwiderte ihr L�cheln. �Wie sollen wir die Kleine benennen?� Sie sah zu, wie die Runzeln im Gesicht des Neugeborenen tiefer wurden, als es im Schlaf die Lippen sch�rzte und saugende Bewegungen machte.

�Schon wieder�, lachte Rhapsody. �Da kommen mir einige lustige Dinge in den Sinn, aber ich glaube, ich w�rde sie gern Aria nennen.� Sie liebkoste die kleine Hand, und die Erinnerung an Ashe stieg in ihr auf. Schmerzlich sp�rte sie seinen Verlust, als sie daran dachte, dass nichts mehr so sein w�rde, wie es gewesen war. So w�rde sie nie wieder h�ren, wie er ihren Namen rief. Sie dachte an die Zukunft, die mit jedem Tag n�her kam eine Zukunft, an der er nicht teilhaben w�rde. Sie fuhr mit dem Finger �ber die winzigen Kn�chel und dachte daran, dass diese Kinder ein gewisser Trost sein w�rden, wenn es so weit war. Oelendra hatte ihre eigenen Erinnerungen bei diesem Namen. �Ausgezeichnet�, sagte sie leise und dachte an damals zur�ck.

�Mein erstes Geschenk f�r sie war ein Lied das Lied, das ihrer Mutter ein paar Augenblicke zusammen mit ihr geschenkt hat�, sagte Rhapsody und blinzelte einige Tr�nen fort. �Wenn es nicht zu anma�end ist, w�rde ich eines Tages gern jedem Kind in Tyrian dasselbe Geschenk machen: ein Lied, das nur ihnen allein geh�rt. Glaubst du, das ist dumm?�

�Nein�, antwortete Oelendra und l�chelte sie freundlich an.

�In Serendair hat die K�nigin, der ich gedient habe, etwas �hnliches getan, doch durch eine andere Art von Geschenk. Du w�rdest eine sch�ne Tradition fortsetzen. Komm, wir wollen nach den anderen sehen. Ich wei�, dass sie auf dich warten.� Sie zog die Zeltklappe zur�ck, damit Rhapsody eintreten konnte, und h�rte den Chor erregter Kinder, die sie sofort umschw�rmten und alle gleichzeitig auf sie einredeten. Sie sah, wie das Gesicht der S�ngerin vor Freude gl�hte, w�hrend sie sich niederbeugte, um die Kinder zu umarmen und ihnen das Neugeborene zu zeigen. Sie wusste, dass es nicht die einzige Tradition der K�nigin von Serendair war, die Rhapsody eines Tages wiederholen w�rde.

�Dann bist du also auf dem Weg zu Llauron?�, fragte Oelendra sp�ter, als sie das schlafende Kind in die Wiege legte. Sie bedeckte es mit einem Laken aus gesponnener Wolle und strich ihm sanft �ber den R�cken, bevor sie sich in ihren Sessel setzte.

Rhapsody nickte. Sie wiegte zwei der kleinsten Kinder in dem Schaukelstuhl vor Oelendras Herd; der Feuerschein spielte auf ihrem Gesicht. �Er wei� mehr als jeder andere �ber sorboldische Kultur. Obwohl dieses Land an Achmeds Grenze liegt, kennt er nicht viel davon.�

�Die Berge haben die Eigenschaft, Informationen und Feinde zur�ckzuhalten�, meinte Oelendra. �Bist du sicher, dass du Llauron vertrauen kannst?�

�Meinst du, ich kann es nicht?�

�Nein.� Die lirinsche Meisterin nahm ihren Becher mit gew�rztem Met und hob ihn an die Lippen. Nachdem sie getrunken hatte, bemerkte sie, dass Rhapsodys samaragdene Augen auf sie gerichtet waren und den Feuerschein widerspiegelten. �Erinnerst du dich an den Blutsverwandtenruf, den ich dir beigebracht habe, als du zur Ausbildung zu mir kamst?�

Rhapsody nickte, aber sie lie� den Blick nicht von Oelendra. �Ja. Beim Stern werde ich warten, werde ich beobachten, werde ich rufen und geh�rt werden.� Oelendra nickte. �Ich sa� auf einem Pferd und wollte gerade Sepulvarta verlassen, um den Patriarchen zu verteidigen; daher erinnere ich mich nicht an mehr. Was hat das mit Llauron zu tun?�

�Mit Llauron hat es nichts zu tun; wir kommen gleich auf ihn zur�ck. Es ist wichtig, dass du dich an diesen Ruf erinnerst. Du hast gesagt, du habest in der Nacht in Sepulvarta einen Fl�sterton im Ohr geh�rt, als du Wache gestanden und f�r den Patriarchen gek�mpft hast?�

�Ja.�

Das Gesicht der �lteren Frau nahm das Leuchten des Feuers auf. �Ich glaube, du bist jetzt selbst eine Blutsverwandte, Rhapsody. Im alten Land waren die Blutsverwandten eine Bruderschaft von Kriegern und Meister in der Kunst des Kampfes; sie waren dem Wind und dem Stern geweiht, unter dem du geboren wurdest. Aus zweierlei Gr�nden wurden sie in die Bruderschaft aufgenommen: Sie mussten ein unglaubliches Kampfgeschick aufweisen, das sie sich in einem langen Soldatenleben erworben hatten, und sie mussten selbstlos anderen dienen und die Unschuldigen mit dem eigenen Leben sch�tzen. Meiner Meinung nach hat dich der Umstand, dass du in jener Nacht in der Basilika den Patriarchen vor dem Rakshas gesch�tzt hast, als eine dieses Ordens best�tigt.�

�Aber das war in der alten Welt�, sagte Rhapsody und kraulte Jecens Hals. Das Kind seufzte im Schlaf. �Gibt es diese Blutsverwandten denn noch?�

�In diesem neuen Land habe ich noch nie einen getroffen�, antwortete Oelendra und schaukelte sanft Arias Wiege. �Ich wei� nicht, ob die Bruderschaft noch existiert. Wenn ja, dann wird jeder Blutsverwandte, der dich h�rt, deinen Hilferuf auf dem Wind beantworten, falls du selbst zu ihnen geh�rst. Genauso musst du antworten, wenn du den Ruf h�rst.�

�Das werde ich tun�, versprach Rhapsody. �Reden wir bitte wieder �ber Llauron. Was sind deine Bedenken? Achmed hegt schon seit langem den Verdacht, dass er der Wirt des F�dor sei. Glaubst du das auch?�

�Nein�, antwortete Oelendra knapp. In ihrer Stimme lag eine Endg�ltigkeit, die Rhapsody dazu trieb, ins Feuer zu schauen.

Oelendra schwieg einen Moment und betrachtete ihr Gesicht. �Hast du Angst, Llauron k�nnte Gwydion ... �h, Ashe ... von den Kindern erz�hlen?�

�Eigentlich nicht�, meinte Rhapsody und k�sste die schlummernden K�pfe. �Llauron wird seinem Sohn durchaus Dinge vorenthalten, die f�r seine Ziele wichtig sind. Du solltest die Briefe sehen, die er mir nach Ylorc geschickt hat. Er hat mich in h�flichen Worten angeklagt, weil ich der cymrischen Wiedervereinigung nicht genug Zeit gewidmet habe. Als Ashe ihm �ber uns berichtet hat, wurden die Briefe sogar noch schlimmer. Er wollte wissen, ob ich der Grund daf�r sei, dass sein Sohn kaum mehr da sei. All das war im dunklen Dialekt des Alt-Serenne geschrieben und �berdies verschl�sselt. Ich habe �brigens Ashe nur deshalb noch nichts von den Kindern gesagt, weil ich ihn nicht verletzen will. Er wird am Boden zerst�rt sein, wenn er erkennt, dass die Taten, deren Zeuge seine Seele war, diese Situation nach sich gezogen haben. Er wird glauben, es sei seine Schuld.�

Oelendra starrte in das Feuer. �Nein, es ist sicherlich nicht seine Schuld�, sagte sie abwesend. Rhapsody sah sie an und wartete darauf, dass sie weitersprach, doch sie tat es nicht.

�Wei�t du, wo diese Kinder doch so verschieden sind, ist es erstaunlich, dass nicht eines von ihnen kupferfarbenes Haar hat.�

�Wieso?�, fragte Oelendra und tauchte aus ihren Gedanken auf. �Der Rakshas mag wie Gwydion ausgesehen haben, aber sein Blut war das des F�dor. Es gibt zwischen ihnen keine Blutsbande.�

�Das wei� ich, aber f�r Ashe wird es immer noch diesen Anschein haben�, sagte Rhapsody und streichelte Mikita, die im Schlaf wimmerte. �Das Fragment seiner Seele, das dem Rakshas Macht gegeben hat, hat viele unaussprechliche Dinge mit angesehen, und Ashe verf�gt �ber Teile dieser Erinnerung. Jenseits der Vernunft sp�rt er Schuld, gerade so als w�re er an diesen Taten beteiligt gewesen. Ich bin froh, dass keines der Kinder ihm irgendwie gleicht.�

�Nun, der Drache in ihm wird wissen, dass es nicht seine Kinder sind�, sagte Oelendra. �Da wir schon �ber Ashe reden, wo ist er eigentlich?�

�Ich habe keine Ahnung�, antwortete Rhapsody. �Als wir uns getrennt haben, wollte er nach S�den �ber die Krevensfelder. Ich glaube, dort sind Feindseligkeiten zwischen einem menschlichen Au�enposten und den sorboldischen Wachen ausgebrochen. Wir haben geplant, uns in Bethania zur Hochzeit des F�rsten von Roland zu treffen. Vielleicht sehe ich ihn dort. Wer wei�?�

�Seltsam�, bemerkte Oelendra.

�Ja, alles ist seltsam. Hoffentlich ist es bald vorbei.�

�Ich habe dich genau angesehen, als du gesagt hast, du wissest nicht, wo Ashe ist. Du vermisst ihn, nicht wahr?�

�Ja. Warum?�

�Du zeigst es nicht.�

Rhapsody seufzte. �Ich wusste die ganze Zeit, dass er nie der meine sein kann, Oelendra. Was du �ber Pendaris und dich gesagt hast, hat mir �berhaupt erst die M�glichkeit gegeben, ihn zu lieben. Ich glaube, in unserer kurzen Zeit zusammen haben wir so viel geliebt wie andere in einem ganzen Leben.�

Oelendra l�chelte. �Der Unterschied, Rhapsody, besteht darin, dass ihr beide noch lebt. Beurteile nie den Wert eines ganzen Lebens, so lange es noch andauert.� Die Flammen knisterten zustimmend. Die beiden Frauen sa�en in verstehendem Schweigen vor dem Feuer, bis es in der Dunkelheit des Zeltes zu Kohlen heruntergebrannt war.

Llauron warf ein weiteres Scheit ins Feuer und beobachtete, wie es aufloderte. Sie w�rde gleich herunterkommen, und es war immer bemerkenswert zu beobachten, wie das Feuer sich in ihrer N�he ver�nderte und sich ihrer Stimmung anpasste. Es war eine angeborene F�higkeit, die Llauron gern selbst gehabt h�tte, wenn auch vielleicht in einem gr��eren Rahmen.

In der Dunkelheit seines Studierzimmers sp�rte Llauron ein Gef�hl des Friedens herabsteigen, ein seltenes Gef�hl in diesen letzten Tagen. Er lehnte sich gegen den T�rrahmen. Die Zeit nahte, und bald w�ren das Warten und all die mit der Unsicherheit verbundenen Unannehmlichkeiten vorbei.

Rhapsody erschien am oberen Rand der Treppe. Sie trug nicht mehr ihre staubige Reisekleidung, sondern eine zarte wei�e Bluse aus canderischem Leinen, eingefasst mit wei�en Spitzenmustern, und einen langen Rock aus weinfarbener Wolle. Sie hatte sich das Haar geb�rstet und zu einem f�lligen Knoten hochgesteckt.

Llaurons Augen funkelten in liebevoller W�rme, als sie herunterkam und ihn begr��te. Er ergriff beide H�nde, die sie ihm entgegenstreckte, und k�sste sie auf die Wange. Dann hakte er sich bei ihr ein und f�hrte sie in sein Studierzimmer.

�Du siehst bezaubernd aus, meine Liebe�, sagte er galant und hielt ihr die T�r auf.

�Vielen Dank�, erwiderte sie l�chelnd. �Es ist erstaunlich, wie zivilisiert man sich nach einem Bad und einem Kleiderwechsel f�hlt.�

�Ja, allerdings. Vera hat uns ein sch�nes Tablett mit unserem Abendessen gebracht, und irgendwo habe ich noch eine gute Flasche Branntwein, mit der wir feiern sollten.�

Rhapsody lehnte sich gegen das Pferdehaarsofa vor dem Feuer und warf einen hungrigen Blick hin�ber zu dem Tablett. �Feiern? Was haben wir zu feiern?�

�Also, mir ist immer nach Feiern zumute, wenn du da bist, meine Liebe, selbst wenn es sich um weniger angenehme Gesch�fte handelt, und besonders, wenn du ohne deine ... �h ... Gef�hrten gekommen bist.� Er holte aus seiner Kiste eine Flasche hervor, st�berte herum und fand schlie�lich zwei staubig aussehende Branntweingl�ser. �Ich frage mich, was deine Abwesenheit f�r Gwydion bedeutet. Glaubst du, er kommt ohne dich zurecht?�

Rhapsody war von seiner freim�tigen Erw�hnung Ashes �berrascht. �Ich bin sicher, es geht ihm gut�, sagte sie. Unbehagen �ber dieses Thema kroch in ihre Miene. �Eigentlich habe ich ihn schon lange nicht mehr gesehen.�

�Das ist gut zu wissen�, sagte Llauron, zog den Korken aus der Flasche und stellte die Gl�ser auf den niedrigen Schrank. �Vielleicht kann er jetzt wirklich etwas von seiner Arbeit erledigen und sich um seine Verpflichtungen k�mmern.� Er goss eine gro�z�gige Menge der dunkelgoldenen Fl�ssigkeit in jedes Glas.

Rhapsody sp�rte, wie ihr warm im Gesicht wurde, w�hrend sie ihm zuh�rte. �Ich hoffe, du glaubst nicht, ich wollte Ashe von seinen Pflichten abhalten�, meinte sie mit Unbehagen in der Stimme und w�nschte sich sofort, sie h�tte nichts gesagt. �Wenigstens sollten die Schritte, die Achmed, Grunthor und ich unternommen haben, ihn in eine weitaus bessere Lage versetzen, seinen Verpflichtungen nachzukommen.�

Der verehrungsw�rdige Herr hob die Gl�ser vom Schrank. �Diese Schritte ... nun, was k�nnen das f�r Schritte sein? Beziehst du dich damit auf die zweifellos angenehme Ablenkung, f�r die du w�hrend des Sommers gesorgt hast, w�hrend du ihn in irgendeinem Liebesnest versteckt und ihn von den Pflichten abgehalten hast, die ich ihm aufgetragen hatte? Ich hege keinen Zweifel daran, dass er die Aufgaben, die du ihm gestellt hast, viel mehr genossen hat als meine.�

�Ich f�rchte, du verstehst nicht, was ich mit Ashe getan habe, Llauron�, antwortete Rhapsody und versuchte die Beleidigung herunterzuschlucken. �Ich habe ihn nicht irgendwo weggeschlossen. Ich habe sehr hart gearbeitet, um seine Lage zu verbessern.�

Llauron schenkte die Gl�ser ein und durchquerte dann den Raum.

�Ich verstehe, meine Liebe, dass mein Sohn dich sehr mag. Und ich bin froh dar�ber, denn er hat einen ausgezeichneten Geschmack. Mir ist durchaus klar, dass er k�rperliche Bed�rfnisse hat, die befriedigt werden m�ssen.�

Rhapsody sp�rte, wie sich ihr die Kehle unter dem zwinkernden Blick ihres Lehrers zusammenzog; bei seinen Worten drehte sich ihr der Magen um. Sie bem�hte sich darum, dass kein beleidigender Unterton in ihrer Antwort lag.

�Dann wei�t du auch, Llauron, dass das dringendste k�rperliche Bed�rfnis deines Sohnes die Heilung seiner verwundeten Brust war. Und der k�rperliche Aspekt dieses Bed�rfnisses war im Vergleich zu den anderen Faktoren unbedeutend.� �Ja, ja, nat�rlich�, sagte der alte Mann l�chelnd. Er gab ihr ein Glas und setzte sich in seinen Sessel. �Ich bin dir und den anderen unendlich dankbar f�r die Rolle, die ihr bei der Rettung aus dieser Lage gespielt habt. Er schuldet dir viel, wenn er einmal den Thron des cymrischen F�rsten besteigt.�

�Er schuldet mir gar nichts, und ich will nichts von ihm. Auch Achmeds und Grunthors Hilfe waren kostenlos. Ashe steht nicht in unserer Schuld, weil das, was wir getan haben, einfach richtig war.�

�Das ist sehr gro�z�gig von dir, meine Liebe. So weit es dich angeht, �berrascht es mich allerdings nicht. Du bist ein liebensw�rdiges M�dchen, und vom ersten Augenblick an habe ich gewusst, dass du ein edles Herz hast. Aber glaubst du wirklich, du kannst f�r deine Firbolg-Gef�hrten sprechen? Woher willst du das wissen?� Rhapsody schwieg, schaute in das Branntweinglas und atmete den Duft des Getr�nks ein. �So lautet die Abmachung. Das habe ich von Beginn an sichergestellt.�

�Und was sind die Garantien daf�r?�

Nun verlor sie allm�hlich die Geduld. �Meine Freundschaft mit ihnen. Wenn all das vorbei ist, wird Achmed sein Wort nicht brechen. Au�erdem glaube ich, dass Ashe durchaus in der Lage ist, auf sich selbst aufzupassen, selbst wenn Achmed sich alter Vorteile bedienen sollte. Unsere Hilfe war ohne Bedingungen, Llauron. Ich wei�, dass so etwas fremd f�r dich ist, aber du musst mir einfach vertrauen.�

Sie trat ans Fenster und sah hinaus in die Dunkelheit des Waldes; dabei kam sie am Kamin vorbei. Die Flammen grollten w�tend, als sie vor�berging, und beruhigten sich kurz darauf wieder.

Llaurons Gesicht nahm einen aufmerksamen Ausdruck an. �Das tue ich, meine Liebe mehr, als du wei�t. Vielleicht w�rest du so freundlich, mir eine weitere Frage zu beantworten, bevor wir uns den Dingen widmen, die dich heute Abend hergebracht haben.�

Sie drehte sich nicht um. �Was k�nnte das sein?�

�Ich m�chte wissen, welche Rolle du im Leben meines Sohnes spielen willst, wenn das hier vorbei ist. Ich wei�, dass du ehrlich antworten wirst, und ich m�chte Einzelheiten erfahren.�

Rhapsody sah hinunter auf den Fenstersims und beobachtete, wie sich der Schein des Feuers im Glas spiegelte. Wieder blickte sie in die Dunkelheit.

�Ashe wird immer auf mich als Freundin und Verb�ndete z�hlen k�nnen.�

�Mehr nicht?�

Schlie�lich drehte sie sich doch um und sah ihm in die Augen. �Ist das nicht genug?�

�F�r mich schon�, antwortete Llauron ernst. �F�r dich auch?�

Das Blut pochte in Rhapsodys Ohren und kroch ihr ins Gesicht, das schon rosig von der Flammenhitze war. �Was willst du, Llauron? Was willst du wirklich von mir?�

Llauron stand langsam auf und durchquerte das Zimmer. Er blieb dicht vor ihr stehen und sah hinunter in ihr Gesicht.

�Ich will sicher sein, dass du dich nicht zwischen meinen Sohn und die Frau stellst, die er als Gemahlin w�hlen wird. Obwohl du von niedriger Geburt bist, wei� ich, dass du Ashes Bestimmung verstehst. Gwydion muss seinen Pflichten als F�hrer der vereinigten cymrischen V�lker gerecht werden und darf sie nicht seines Herzens wegen aufs Spiel setzen.�

Rhapsody stellte ihr Glas ab; sie hatte es so fest umschlossen gehalten, dass sie schon bef�rchtete, es k�nne zerbrechen.

�Du hast mich gebeten, ehrlich zu sein. Nun gut, hier ist meine Antwort. Erstens glaube ich nicht, dass dich das etwas angeht. Dein Sohn ist ein erwachsener und weiser Mann, und ich glaube, er hat dein Vertrauen verdient, soweit es um die Erf�llung seiner Pflichten geht. Zweitens habe ich mich nie in meinem Leben zwischen einen Mann und seine Frau gestellt, und das habe ich auch in Zukunft nicht vor. Was immer du von mir halten magst, Llauron, so solltest du doch wissen, dass eine niedrige Geburt nicht zwangsl�ufig Unehrenhaftigkeit bedeutet. Von k�niglichem Gebl�t zu sein gibt einem genauso wenig eine Garantie, dass man ehrenhaft ist.

Drittens: Falls du bef�rchten solltest, dass ich in irgendeiner Weise versuchen werde, mich in deine k�nigliche Familie einzuschleichen, kannst du ganz beruhigt sein. Ich sorge mich um deinen Sohn nicht wegen, sondern trotz seines Erbes. Ich habe gesehen, wie ungl�cklich Erbschaften machen k�nnen, und bin froh, keine zu bekommen.

Und schlie�lich glaube ich, dass ich mich als Freund deiner Sache erwiesen habe deines Ziels, welches du unter Ausschluss alles anderen erreichen m�chtest. Es hat mich schon mehr gekostet, als du je wissen wirst, und vielleicht werde ich mir das nie vergeben. M�gen jene, die dich lieben, dir wegen dem vergeben, das es sie ebenfalls gekostet hat.� Sie wandte sich ab und sah wieder durch das Fenster. Sie zitterte vor Wut und Angst.

Llauron beobachtete sie kurz, dann hob er sein Glas an die Lippen und leerte es. Er ging zur�ck zum Kamin und stellte es auf dem Sims ab; dann schaute er Rhapsody wieder an.

�Vielen Dank f�r deine Ehrlichkeit, meine Liebe�, sagte er freundlich, �und f�r deine weisen Entscheidungen, was immer sie dich auch gekostet haben m�gen. Wei�t du, mein Sohn ist nicht der Einzige in dieser Familie, der dich liebt. In vieler Hinsicht bist du f�r mich wie eine Tochter. Du w�rdest einem gl�cklichen Mann eine wunderbare Frau sein und eine ausgezeichnete Mutter abgeben.�

Rhapsody sah ihn nicht an. �Anscheinend bedeutet das nicht viel.�

Llauron seufzte. �Nein, im gro�en Plan der Dinge wohl nicht. Ich werde nach Gwen sehen; sie sollte die Verkleidung inzwischen bereit haben. Warum isst du nicht etwas? Dabei k�nnen wir unsere Reise zu diesem Gladiator planen. Ich bin gleich zur�ck.�

Rhapsody wartete, bis sich die T�r hinter ihm geschlossen hatte, dann lehnte sie sich gegen das Fenster und stie� einen tiefen, schmerzerf�llten Seufzer aus. Sie legte die brennende Stirn gegen die K�hle der Glasscheibe. Sie vermisste Ashe schrecklich und f�hlte sich schuldig deswegen. Ihre Augen suchten den Trost des dunklen Himmels, doch durch die tr�be Scheibe waren keine Sterne zu sehen.

Sie ergriff noch einmal ihr Glas und trank den Rest des Branntweins. Dann ging sie zum Kamin und stellte das Glas neben das von Llauron auf den Sims. Die geschwungenen Gef��e fingen das dunkle Licht ein wie ein grimmiger Trinkspruch auf eine Zukunft, von der sie w�nschte, sie w�rde nie eintreten.

�Sag mir bitte, dass das ein Scherz ist.� Gwen l�chelte unbehaglich und zog dann einen d�nnen, eisfarbenen Schleier �ber Rhapsodys Kopf und Schultern. �Ich f�rchte nicht, meine Liebe. Das tragen sie in Sorbold.�

�Wo ist der Rest davon?�

�Das ist alles, meine Liebe. Die meiste Zeit des Jahres ist es dort warm, und die N�he der Arena zu den hei�en Quellen bewirkt, dass es drinnen sehr feucht ist. Jeder zeigt seinen K�rper; das wird dort als v�llig nat�rlich angesehen.�

�Was ist das Problem, Rhapsody?�, fragte Llauron mit einem Unterton der Ver�rgerung. Ein leichtes Gl�hen trat aus seiner Hand; er betastete eine kleine Kugel aus Wasser, in der eine winzige Flamme brannte. Es war Crynellas Kerze, das Liebeszeichen, das Merithyn, sein Gro�vater, seiner Drachengro�mutter Elynsynos gegeben hatte. Es verband die Elemente des Feuers und des Wassers und diente ihm als Schl�sselring. Llauron hatte einmal gesagt, er habe dieses Objekt von einem Antiquit�tenh�ndler gekauft. Er drehte es immer dann zwischen den Fingern, wenn er entt�uscht war. Rhapsody schluckte nerv�s und wandte sich wieder dem Spiegel zu.

Angewidert starrte sie in das Glas. �Erstens haben wir Winter; ich werde mir den Tod holen. Und zweitens: Willst du wirklich, dass ich so in die Kasernen der Gladiatoren gehe? Llauron, bist du verr�ckt?�

�Also bitte, Rhapsody, sei doch nicht so provinziell. Ich h�tte nicht geglaubt, dass eine so aufgeschlossene junge Frau wie du die Gepflogenheiten anderer Kulturen verh�hnt.�

�Ich verh�hne nichts�, antwortete Rhapsody, drehte dem Spiegel den R�cken zu und err�tete, als sie sah, wie wenig von ihrem K�rper bedeckt war.

�Ich will blo� nicht, dass man mich verh�hnt. Um Himmels willen, Gwen, was soll diesen Fetzen denn zusammenhalten? Reine Entschlossenheit?� Sie deutete unwillig auf die ineinander verschlungenen Schals, die das Leibchen ihrer Garderobe bildeten.

�Na, Rhapsody, so flach bist du oben herum doch nicht�, sagte Llaurons Dienerin.

�Gwen, du bist die Erste, die das sagt. Unter anderen Umst�nden w�re ich dir daf�r sehr dankbar, doch im Moment m�chte ich mich nur gern anziehen.�

Llauron stand ungeduldig auf. �Wei�t du, Rhapsody, eigentlich hatte ich den Eindruck, dir sei es Ernst mit dieser Mission. Ich hatte keine Ahnung, dass du nur mit der Idee spielst. Wenn mir das bewusst gewesen w�re, h�tte ich weder meine noch Gwens Zeit verschwendet.�

Rhapsody wirkte besch�mt. �Es ist mir Ernst, Llauron; ich hatte blo� nicht diese Art von Kleid erwartet.�

�Es tut mir Leid, aber wenn du dir zu einem bestimmten Ort Zugang verschaffen willst, bleibt dir nichts anderes �brig, als dich wie die Leute dort zu kleiden. Wenn dir der Ort nicht gef�llt, musst du deinen Gladiatorfreund anderswohin locken. Aber wenn du in deinem Abendkleid nach Sorbold gehst, wirst du sofort in die Sklaverei verkauft und endest zweifellos in etwas noch Luftigerem. Also, was ist? Willst du weitermachen oder aufgeben?�

Rhapsody seufzte. �Nat�rlich gebe ich nicht auf�, sagte sie und sah sich nach einem w�rmeren Kleidungsst�ck um. Schlie�lich ging sie zu einem Kleiderst�nder, nahm ihren Umhang ab und wickelte sich in ihn. Sie setzte sich in einen Ohrensessel nahe dem Fl�gelspiegel, vor dem Gwen sie angezogen hatte. �K�nnen wir jetzt unsere Strategie beraten?�

Llauron schien sich zu entspannen. Er steckte Crynellas Kerze zur�ck in die Tasche und entrollte eine lange pergamentene Landkarte. �In gewisser Weise hast du Gl�ck�, sagte er.

�Der Vergn�gungskomplex befindet sich in dem Stadtstaat Jakar, der nahe am s�dlichen Rand des orlandischen Waldes liegt eigentlich genau s�d�stlich davon. Das hei�t, du musst nicht lange durch Sorbold reisen, um an dein Ziel zu kommen.

Das ist gut. Sorbold ist ein viel kriegerischerer Ort als Roland, und du w�rdest zweifellos angehalten, wenn du lange durchreisen m�sstest.� Rhapsody nickte. Llauron warf einen Blick auf Gwen, die sich wortlos empfahl und den Raum verlie�.

�Nun�, fuhr Llauron fort und kehrte zu dem Pergament zur�ck, �hier ist ein Plan des Vergn�gungskomplexes. Das gro�e Geb�ude in der Mitte ist nat�rlich die Arena. Es wird dir leicht fallen, dich an einem Kampftag unter die Menge zu mischen. Ich bezweifle, dass du je in deinem Leben mehr Menschen gesehen hast als an diesen Tagen auf den Durchgangsstra�en.

Wenn ich mich nicht irre, k�mpfen sie nach dem Mondzyklus; es gibt jeden Tag einen Wettkampf au�er bei Neumond und Vollmond. Dein Gladiator hat die besten Aussichten, auf dem Programm zu stehen, wenn du einen Tag nach dem letzten Brachtag eintriffst.�

�Sein Name lautet Constantin. Hast du je von ihm geh�rt?�

�Ja�, sagte Llauron. �Er ist schon seit einiger Zeit aktiv. Ich wei� nicht viel �ber ihn, aber er ist zweifellos der typische sorboldische Gladiator: viele Muskeln, wenig beweglich.�

�Oelendra sagte, der Trick sei, ihn nicht zum Einzelkampf herauszufordern.�

Bei der Erw�hnung der Lirin-K�mpferin zog Llauron die Lippen leicht hoch. Rhapsody hatte diese kaum merkliche Reaktion schon mehrfach bemerkt und war sich nie sicher, ob es nur eine Einbildung war. �Das wird etwas schwierig sein, nicht wahr? Ich dachte, dies sei eine sehr geheime Mission.�

�Das ist sie auch.�

�Warum planst du dann, Hilfe zu haben, wenn du doch allein gehst?�

Rhapsody blinzelte. �Allein? Hattest du nicht gesagt, Khaddyr sei meine Unterst�tzung? Ich hatte angenommen ... nun ja, ich hatte geglaubt, er w�rde Truppen mitbringen oder wenigstens ein paar Waldl�ufer.�

�Das wird er auch, aber nicht in den Vergn�gungskomplex selbst. Ich werde Khaddyr und einen oder zwei sehr vertrauensw�rdige M�nner losschicken, die in den W�ldern au�erhalb der Arena auf dich treffen. Sie werden dort mit Pferden und Vorr�ten warten und dich durch den Wald zur�ck nach Tyrian geleiten. Bist du mit diesen W�ldern vertraut?�

�Nein, aber ich glaube, ich bin einmal auf dem Weg zu Stephen durch sie gewandert.�

�Ja.�

�Das war allerdings nur der n�rdlichste Zipfel. Ich habe keine Ahnung, wie es im S�den aussieht.�

�Dort werden Khaddyr und seine M�nner dir weiterhelfen.� Llauron schaute in das Kaminfeuer; es brannte unregelm��ig.

Auch Rhapsodys Gesichtsausdruck war zweifelnd. �Llauron�, sagte sie nachdenklich, �wenn ich so etwas mit Achmed und Grunthor planen w�rde, dann w�rde ich einfach hineingehen und ihn zu ihrem Versteck locken, aber ich glaube nicht, dass sie von mir erwarten w�rden, mich allein dort hinzubegeben.�

Ein Reptilienhaftes Glitzern trat in die Augen des alten Mannes. �Dann m�chtest du vielleicht lieber nach Ylorc zur�ckkehren und sie dir zur Verst�rkung holen, Rhapsody?�

Rhapsody starrte ihn kalt an. Sie wussten beide, dass das unm�glich war. Grunthor konnte sich nirgendwo einschleichen, nicht einmal in einen Ort wie Sorbold, und wenn Achmed auf sorboldischem Gebiet geschnappt w�rde, wie er gerade einen wertvollen Sklaven entf�hrte, konnte das Krieg bedeuten.

Als Llauron sah, wie sich Eis in ihren Augen bildete, wurde sein Ton freundlicher. �Kopf hoch, Rhapsody. Ein einzelner Gladiator ist doch kein ernst zu nehmender Gegner f�r die Iliachenva�ar. Du bist von der lirinschen Meisterin ausgebildet worden, dir steht die Macht der Sterne und des Feuers zur Verf�gung, um deine Musik gar nicht erst zu erw�hnen. Und wenn alles andere versagen sollte, hast du deinen flinken Verstand und ein freundliches L�cheln; das wird dich �berall hinbringen. Untersch�tze deine eigenen Kr�fte nicht. Du hast zu lange als Teil eines Trios gearbeitet.�

Sie sagte nichts darauf, sondern hielt seinem Blick stand. Schlie�lich warf Llauron die H�nde hoch und gab nach.

�In Ordnung. Ich werde daf�r sorgen, dass Khaddyr und seine M�nner au�erhalb der Kasernen des Gladiatorenkomplexes warten, sodass sie dir helfen k�nnen, ihn dort hinauszuholen, sobald du ihn bewusstlos gemacht hast. Und nun sieh dir die Zeichnung des Komplexes noch einmal an. Hier an der Au�enseite ist eine Nische, in der du dich verstecken kannst. Ich schlage vor, dass du die Stadt hier betrittst; das ist der einfachste Zugang und Ausgang, besonders wenn ihr einen bewusstlosen Gladiator hinter euch herzieht.�

�Wie soll ich ihn bewusstlos machen?�

Llauron ging zum Tisch. �Daf�r habe ich Vorbereitungen treffen lassen.� Er hob eine kleine B�rse hoch und zog eine durchsichtige, verst�pselte Flasche hervor. �Das wird ihn innerhalb weniger Sekunden ohnm�chtig machen, nachdem er es eingeatmet hat. Pass �brigens auf, dass du es nicht selbst in die Nase bekommst. In dieser Flasche ist genug, um ihn bet�ubt zu halten, bis ihr wieder in Tyrian seid. Verschwende nichts davon.�

Er steckte die Flasche zur�ck in den Beutel und gab ihn ihr.

�Vielen Dank�, meinte Rhapsody.

�Versuche es so einzurichten, dass er keucht, wenn er es einatmet, dann wirkt es besser.�

�Und wie soll ich das schaffen indem ich ihn erschrecke? Ihm einen Witz erz�hle?�

Llaurons Augen funkelten auf eine Weise, die Rhapsody verst�rend fand. �Ich bin sicher, du wirst dir etwas einfallen lassen, Rhapsody.� Seine Antwort f�hrte dazu, dass sie den Mantel enger um sich zog.

�Ich bin mir wegen des Kleides noch nicht sicher.�

�Um Himmels willen, sie werden glauben, dass du eine Heilerin bist. Die Heilerinnen laufen immer in einem solchen Aufzug durch die Gegend. Au�erdem ist das Einzige, was der Gladiator nach einem Kampf um Leben und Tod von dir will, medizinische Betreuung und vielleicht eine Massage. Du brauchst keine Angst zu haben, dass deine Tugend in Gefahr ist.� In seiner Stimme lag eine Schroffheit, die Rhapsody nicht gefiel. Llaurons Stimme wurde sanfter, als h�tte er ihre Gedanken gelesen. �Den Gladiatoren ist es verboten, vor einem Kampf sexuelle Beziehungen einzugehen, und danach sind sie nicht mehr dazu in der Lage. Du wirst f�r ihn nicht mehr als ein Paar H�nde sein, die seine Schmerzen lindern. Er wird dich kein zweites Mal ansehen, oder glaubst du, du hast etwas Besonderes an dir, das die M�nner anzieht, wenn sie es gew�hnt sind, alle Frauen in dieser Kleidung herumlaufen zu sehen?�

�Nein�, gab sie zu.

�Dann entspann dich bitte. Es wird f�r dich eine wertvolle Erfahrung sein, wenn du siehst, wie Menschen in anderen Kulturen leben. Ich glaube, du solltest dein Schwert hier lassen, w�hrend du fort bist nur f�r alle F�lle.�

�Dar�ber habe ich schon nachgedacht�, sagte sie und schaute aus dem Fenster in die Dunkelheit. �Ich habe es Oelendra gegeben.� Dasselbe Prickeln lag in der Luft, wenn Ashe gereizt oder w�tend war, es aber nicht zugeben wollte.

�Sehr gut. Wir haben also einen Plan. Falls du dich in dem Komplex verlaufen solltest, folge der Hitze; sie wird dich zu den hei�en Quellen neben der Arena f�hren. Ich werde Khaddyr und die anderen erst im letzten Augenblick dar�ber informieren, um sicher zu stellen, dass uns niemand belauscht. Da wir gerade von Khaddyr reden ich muss mich um einige seiner Patienten k�mmern. Es sind Opfer einer dieser sinnlosen �berf�lle.�

Rhapsody setzte sich auf. �Brauchst du Hilfe? Ich habe meine Kr�uter und meine neue Harfe dabei.�

�Nein, nein; sie haben nur kleinere Verletzungen und schlafen jetzt bestimmt schon. Au�erdem wollen wir, dass deine Anwesenheit geheim bleibt. Hat dich jemand durch den versteckten Eingang hereinkommen sehen?�

�Nein, bestimmt nicht. Ich war vorsichtig.�

�Wer wei�, dass du bei mir bist?�

�Nur Oelendra. Und Gwen.�

�Gut. Und jetzt schlaf ein wenig, meine Liebe. Du musst morgen sehr fr�h aufstehen.� Llauron gab ihr einen Kuss auf die Wange und verlie� ihr Zimmer. Er schloss die T�r leise hinter sich.

Rhapsody sah ihm nach und sa� dann lange schweigend da. Irgendetwas stimmte nicht, aber sie wusste nicht, was es war. Wenn sich Llauron bei einem Punkt des Plans geirrt haben sollte, konnte das schreckliche Folgen haben, aber dar�ber wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken.

Sie zog den Mantel und die d�nnen Schals des Sklavenm�dchenkleides aus, suchte nach ihrem Schlafanzug, streifte ihn �ber und dachte dabei an Ashe. Er w�re sofort mit ihr losgezogen; nichts h�tte ihn zur�ckhalten k�nnen. Das war der Grund, warum sie ihm nichts von dieser Mission erz�hlt hatte.

Sie zog die Laken zur�ck, schl�pfte unter sie und dachte dabei an ihr Zuhause. Ryle hira, lautete das alte lirinsche Sprichwort. Das Leben ist so, wie es ist. All das r�hrte von der B�sartigkeit des F�dor her. Evet ra hira mir lumine aber du kannst es besser machen, lautete ihr eigenes Motto. Wenn sie die Kinder zu retten vermochte, auch dieses eine, und es ihnen gelang, das Blut zu filtern, damit es Achmed als F�hrte und zur Heilung der Kinder diente, w�rde vielleicht alles gut und schmerzlos ausgehen, bevor sie Ashe die ganze Geschichte erz�hlen musste. Sie seufzte bei diesem Gedanken und trieb in die Albtr�ume, die mit dem Verlust des Drachen, der ihre Tr�ume bewacht hatte, wiedergekehrt waren.

Sie stand am Fenster und h�rte dem Nordwind zu, wie er durch die blassen Felsspitzen heulte und sein Jagdlied jammerte. Das Feuer in dem gewaltigen Kamin brannte kalt und still in den Schatten ihres ansonsten dunklen Nestes. Das Licht spiegelte sich vor ihr in den gro�en Scheiben aus dickem Glas wider und gl�hte in ihrem kupferigen Haar. Wellen aus rotgoldenem Leuchten umh�llten die frostigen, kahlen Gipfel dahinter.

Eine weitere einsame Nachtwache, nicht anders als die anderen in den letzten Jahrhunderten hier innerhalb der toten Berge.

Die Seherin sah hinunter auf das tr�be Fernglas in ihren H�nden, das ebenfalls im Widerschein des Feuers matt gl�nzte. Sie schloss die Augen und sp�rte das beinahe erotisch intensive Zerren der Nacht, das in diesem Artefakt schlummerte.

Sie hob erneut das Instrument vors Auge und suchte die Zeitwellen nach einer tr�stenden Erinnerung ab, die sie in einer froststarrenden, leeren Nacht warm zu halten vermochte, doch sie entdeckte nichts Beruhigendes, nur eine Geschichte schweigender Anklagen. Sie lie� das Glas sinken.

Meine Flamme.

Sie wirbelte entsetzt herum, als sie die volle und s��e, leise und knisternde Stimme h�rte. Ihre spr�henden blauen Augen blickten mit schlangenhafter Schnelligkeit in dem gro�en Zimmer umher; die vertikalen Pupillen vergr��erten sich im Takt mit dem Schlag ihres dreikammerigen Herzens.

Hier, S��e.

Langsam legte sie das Fernglas zur�ck auf den Altar und ging vorsichtig zum Feuer, das nun dunkler brannte. Die Flammen tanzten und wanden sich bei ihrer Ann�herung.

�Zur Leere mit dir�, fl�sterte sie. �Du wagst es, zu mir zu kommen? Nach all der Zeit?�

Aus dem kalten, dunklen Feuer h�rte sie ein unmissverst�ndliches Kichern.

Bitte, meine Liebe, sei nicht so verdrie�lich. Ich komme, wenn ich kann. Das wei�t du.

�Vierhundert Jahre?�, spuckte sie aus und zog ihren Brokatmantel enger um die Schultern.

�Du kommst nur, wenn es dir passt. Was willst du diesmal?�

Das Licht des Feuers zuckte beinahe fr�hlich, doch mit einer d�steren Unterstr�mung.

Ich habe dich vermisst. In einem wirbelnden Rascheln von alter Seide wandte sie sich ab. Und bald ist die Zeit gekommen. Ich habe geglaubt, du willst vorbereitet sein.

�Verflucht seien deine R�tsel! Was willst du?�

Eine Kohle prasselte und explodierte dann mit einem scharfen Plopp, gefolgt von einem anhaltenden Zischen.

Dich, meine Liebe, fl�sterte die seidene Stimme aus den Flammen.

Etwas in den Tiefen ihrer Einsamkeit stach sie schmerzhaft.

�Fort mit dir�, murmelte sie und blieb mit dem R�cken zum Feuer stehen. �Ich habe getan, was du wolltest. Sieh dir doch an, was daraus geworden ist.� Sie deutete w�tend auf das gewaltige, zerfallene, leere Schloss. �Du hast mir die Alleinherrschaft versprochen, und du hast deinen Eid gehalten. Hier weile ich, die unangefochtene K�nigin der erfrorenen Welt, verbannt von allen, die mir lieb waren, vergessen von der Welt und den Menschen. Ein Wesen der Vergangenheit wie ironisch. Ich will deine leeren Versprechungen nicht mehr; ich will dich nicht mehr. Geh weg.�

Komm n�her, S��e.

�Nein.�

Bitte. Verschwunden war der schmeichelnde Tonfall, ersetzt von etwas Dunklerem, Gl�henderem. Es war die heisere Klangfarbe, die sie vor langer Zeit geh�rt hatte, und das Fleisch zwischen ihren Beinen brannte wieder. Widerstrebend drehte sie sich um; das Feuer sprang erregt auf, als sich ihre Blicke trafen.

Gwydion lebt.

Die Schlangenaugen �ffneten sich weit und verengten sich dann sofort wieder.

�Unm�glich�, sagte sie trotzig. �Dieser pathetische Lirin-Verr�ter hat ihn zum Schleier des Hoen getragen, wo er gestorben ist. Er ist nie zur�ckgekehrt; das h�tte ich gesehen.�

Setz dich neben mich, meine S��e. Das Feuer knisterte einladend. Bitte.

Sie starrte weiterhin in das kalte Inferno und sank langsam zu Boden. Ihr Mantel umwisperte sie, als er in seidenen Wogen von ihr abglitt.

Das Feuer schien noch heller, warf flackernde Schatten und schlie�lich auch Hitze in das kalte Zimmer. Schwei�perlen befeuchteten ihren Haaransatz und Nacken.

�Unm�glich�, wiederholte sie.

Anscheinend gibt es Dinge auf dieser Welt, die deinen Augen verborgen bleiben, meine Flamme. Ein Aufbrausen neuer Hitze erfolgte, dann fiel das Feuer zur�ck und brannte warm weiter. Es ist gleichg�ltig. Ihn suche ich nicht mehr.

�Warum?� �berraschung lie� sie das Wort aussprechen. Sie schluckte hastig, als k�nnte sie es damit zur�ckholen.

Die Kohlen glimmerten. Er muss jetzt noch st�rker sein als damals. Aber wie ich schon sagte:

Es ist gleichg�ltig. Ich habe einen anderen ausgew�hlt. Ein zweites pulsierendes Glimmern. Dann wieder die Stimme in tiefem Gefl�ster: L�se dein Haar f�r mich. Bitte.

Als ob ihre Hand einen eigenen Willen h�tte, streckte sie sich zu der dichten M�hne aus ineinander verschlungenen Locken und ber�hrte die Juwelenbesetzte Spange in ihrem Nacken. Ihre Hand zitterte, w�hrend die Finger den Verschluss l�sten. Schlie�lich �ffnete er sich, und die Masse aus gl�nzendem Kupferhaar fiel ihr schwer auf die Schultern. Sie h�rte deutlich, wie in dem Feuer die Luft eingesogen wurde.

�Du wirst ihn also verschonen?� Sie hasste die zitternde Note, die sich in ihre Stimme geschlichen hatte.

Die Flammen brannten einen Moment lang dunkel und l�sten sich dann wieder in helle Hitze auf.

Stell keine Fragen, auf die du nicht wirklich eine Antwort haben willst, meine S��e. Das tr�bt die Stimmung.

Die Seherin lachte scharf auf. �Aha, du willst nicht an deine eigenen Fehlschl�ge erinnert werden, nicht wahr? Ich habe den Tod des Patriarchen, den du schon so lange vorhersagst, noch nicht gesehen. Warum? Ist dein Plan genau wie meiner fehlgeschlagen? Oder ist der Patriarch jetzt dein Wirt?�

Bei ihren Worten wurden die Flammen unvermittelt schwarz, und das Feuer br�llte w�tend.

Sachte, meine S��e. Das ist kein Gel�nde, auf das du dich wagen solltest. Das Feuer brannte hei� und fiel dann wieder zur�ck in glimmende W�rme. Die Drei sind schlie�lich gekommen.

Ich nehme an, du wei�t das.

Sie lachte. �In der Tat. Und sie haben Canrif eingenommen, aber ihre Taten trotzen meiner Gabe. Ich kann nicht in den Berg sehen.� Ihr Ton wurde dunkler. �Als Gwylliam mich verbannt hat, hat er dieses Gebiet vor meinen Augen versiegelt; es ist f�r immer jenseits meiner Reichweite.�

Die Flammen knisterten erotisch. Zieh deinen Mantel aus.

Sie lachte erneut. �M�chtest du mir Lust schenken?�

In der Tat. Zieh deinen Mantel aus, meine Flamme, und ich werde dir sagen, was jenseits deines Blickfeldes liegt. Ich werde dir von der Zukunft berichten.

Die vertikalen Schlitze in ihren blauen Augen dehnten sich vor Neugier, obwohl sie darum k�mpfte, ihre Miene ruhig zu halten. Die Finger flogen zu ihrem Leibchen und nestelten hastig daran herum.

Die Stimme in dem Feuer kicherte. Ah, dich verlangt immer noch danach, nicht wahr, meine S��e? Es muss schmerzhaft sein, die Gegenwart erst dann zu erfahren, wenn sie schon zur Vergangenheit geworden ist. Die Flammen tanzten, als ihre Finger die B�nder gel�st hatten.

H�r nicht auf, meine S��e. Meine Zeit wird knapp.

Langsam �ffnete sie das Leibchen und streifte sich die hauchd�nnen �rmel ab. Das Feuerlicht leckte �ber ihre goldene Haut, die wie kleine Schuppen von winzigsten Linien durchzogen war, wodurch sie wie poliertes Metall gl�nzte. Sie senkte den Blick, als sie nackt bis zur H�fte in dem widerspiegelnden Glanz sa�.

Du bist auf ewig wundersch�n, meine S��e. Die warmen Worte riefen bei ihr eine wilde R�te hervor, die ihren Ausgang im einsamen Herzen nahm und bis zu den Spitzen der langen Finger ausstrahlte. Die Zeit hat dich nicht einmal mit einem einzigen Tag gezeichnet, seit wir uns zum letzten Mal in gro�er Leidenschaft auf dem Boden der Gro�en Halle geliebt haben.

Erinnerst du dich daran, meine Flamme?

�Ja.�

Komm n�her. Zieh den Mantel aus.

Langsam stand sie auf. Sie hielt das Leibchen und die �rmel gegen die H�fte gedr�ckt. Dann, mit einer flie�enden Bewegung, lie� sie alles los, und der seidene Nachtmantel rollte wie eine Meereswelle zu Boden.

�Warum kommst du nicht im Fleisch zu mir?�, fl�sterte sie. �Es ist so einsam hier in dem kalten Berg.�

Gewisse Verpflichtungen meines gegenw�rtigen Wirtes verwehren mir im Augenblick diese Freude des Fleisches. Aber hob keine Angst, meine S��e. Bald werde ich diesen K�rper aufgeben und in einen wandern, den du sicherlich mehr sch�tzen wirst. Das Feuer fiel in die Kohlen zur�ck. Komm in mich.

Sie lachte. Es war nicht das helle Lachen einer jungen Frau, sondern der durchdringende Laut von Siegesposaunen. �Worte, die ich einst zu dir gesagt habe.�

Ich erinnere mich. Die Flammen wurden noch schw�cher. Komm in mich, meine S��e.

Langsam n�herte sie sich dem Kamin und kniete vor dem Feuer nieder. Zitternd vor Vorfreude legte sie sich auf den R�cken und schob die langen Beine vorsichtig in den Rachen des gewaltigen Kamins.

Die Kohlen gl�nzten zuerst sanft, dann st�rker. Kleine Flammen erschienen und leckten an ihren Beinen entlang, tanzten �ber ihren K�rper und erhitzten ihr Blut. Sie keuchte und kroch noch n�her heran. Die wachsende Hitze schmolz die bittere Sch�rfe zwischen ihren Beinen.

S��e.

Schwei� tropfte nun zwischen ihren Br�sten herab, w�hrend die Flammenzungen �ber ihre Schenkel leckten und sie noch eingehender zu erforschen suchten. Die harte Einsamkeit, die sich in ihr verwurzelt hatte, erw�rmte sich und verdorrte zu Asche. Zur�ck blieben nur Wollen, Verlangen, schweigendes Rufen und ein Stimmenchor in ihrem Wyrm-Blut.

Die Flammen brandeten hoch, rollten �ber ihre H�fte und erhellten die Br�ste mit gl�nzendem Schein. Sie schloss die Augen, konzentrierte sich auf die segensreichen Dienste des Feuers und redete erst wieder, als ihre Erregung stieg.

�Sag es mir�, fl�sterte sie leise. �Berichte mir von der Zukunft.�

Eine Hitzewoge dr�ckte ihr die Beine weiter auseinander, reichte tief in sie hinein, und sie keuchte vor Vergn�gen.

Bald werde ich das Patriarchat �bernehmen, fl�sterte die Stimme aus den Flammen zur�ck.

Der R�ckschlag in der Heiligen Nacht war nur vor�bergehend. Wenn ich Patriarch bin, werde ich Tristan Steward zum K�nig kr�nen und auch ihn einnehmen, und zwar kurz bevor die Krone seine Stirn ber�hrt, w�hrend er noch der Schw�chere von uns beiden ist, und ich werde den alten K�rper wie Spreu wegwerfen. Das Feuer brandete wieder auf und drang v�llig in sie ein. Sie schrie vor Lust auf. Schlie�lich wird das Heer mein sein; Roland wird sich mit Sorbold und Gwynwald vereinigen. Wir werden den Berg einnehmen. Dann werde ich das Kind haben. Und dann den Schl�ssel. Und dann die Gruft. Und dann die ganze Erde.

�Von au�en? Aber...�

Die Flammen knackten und durchfuhren sie hei�. Sie keuchte wieder auf.

Nein, meine S��e, dar�ber habe ich schon nachgedacht.

Selbst du k�nntest deinem verfluchten Gemahl den Berg nicht gewaltsam entrei�en. Der Berg ist sowohl von innen als auch von au�en bereits gefallen. Pl�tzlich pulsierte die Flamme und �berflutete sie mit Funken. Die Mittel sind schon in Stellung gebracht.

Sie atmete nun flacher, streckte die Arme tr�ge �ber den Kopf, sp�rte das Feuer, das sich in Flammenwogen um ihre Br�ste ergoss und ihren Hals liebkoste. Ihr ekstatisches Wimmern erstickte die stilleren Worte.

Ich brauche deine Hilfe, meine S��e. Sag, dass du es tust.

�Wie...�

Nein. Das Wort war knapp und kalt. Unter ihm erstarb das Feuer und schwelte nur noch in den w�tenden Kohlen. Sie erzitterte heftig unter dem Verlust. Nein, meine Flamme. Frage nicht zuerst nach dem �Wie.� Du hast mir einmal gelobt, zur Erreichung deiner Ziele alles zu tun, was ich von dir verlange, und ich habe die Abmachung eingehalten. Du stehst noch in meiner Schuld, meine S��e. Du wirst mir nichts verweigern. Sag, dass du alles tun wirst, was ich von dir verlange.

�Bitte�, fl�sterte sie, verloren im Schmerz verwehrter Leidenschaft und im Griff der Ungewissheit.

Soges.

�Ich werde es tun�, knurrte sie. Die Luft im Raum wurde d�nn und lud sich auf; es war ein Zeichen daf�r, dass ihr Drachenblut au�er Kontrolle geriet. �Aber dann sind alle Schulden beglichen, ja?�

Einverstanden.

Das Feuer br�llte wieder auf und verschluckte sie. Flammenzungen sch�ssen schlangengleich an alle Stellen, die nach seiner Ber�hrung lechzten. Sie legte sich wieder zur�ck, mit offenem Mund, keuchend, als die Flammen sie verzehrten und ihrem alten Blut und einsamem Fleisch Lust verschafften. Sie schrie vor Wut und Entz�cken auf; Donner rollte durch die blassen Berge, ersch�tterte die Schneekappen und schickte Lawinen in die fernen T�ler.

Sp�ter, als sie still in den Schatten des flackernden Kamins lag, lauschte sie geistesabwesend den Worten, die das Feuer fl�sterte. Sie nickte leicht und bem�hte sich, wieder gleichm��ig zu atmen.

Ich brauche deine Erinnerungen.

�Ich verstehe.�

Achmed stand verloren an der Kreuzung von f�nf Tunneln.

Das war gewiss der Ort, zu dem das Schlafende Kind ihn durch die handf�rmige Karte in der Steinwand seiner Kammer geschickt hatte. Er hatte stundenlang vor dem Ger�t in Gwylliams verborgener Bibliothek gestanden, das ihm die Bewegungen der Bolg im ganzen Berg zeigte, und diesen Ort beobachtet, aber nie kam jemand hierher. Er hatte mit unendlicher Geduld dem Apparat gelauscht, der mit den Sprachrohren von ganz Canrif verbunden war, um herauszufinden, was direkt vor seiner Nase geschah. Doch all seine Bem�hungen brachten ihn nicht weiter.

Als er nun verborgen an diesem seltsamen, handartigen Kreuzweg wartete, f�hlte er etwas, das er noch nie gef�hlt hatte. Es war eine Art wachsender Verzweiflung dar�ber, dass das, dem er jetzt entgegentrat, seine F�higkeiten und Mittel �berstieg.

Die Kontrolle �ber diesen Berg zu erlangen war wie der Versuch, den ganzen Rauch eines Buschfeuers einzuatmen. Wie sehr man ihn auch einsog, es entwischten immer wieder Rauchschwaden und zogen zu verlorenen, unbekannten Orten, zu alten cymrischen Landen oder den Zufluchtsst�tten der Toten. Und er konnte nicht f�r immer die Luft einsaugen. Nur ein einziges, durch den alten Tunnel gefl�stertes Wort war in all den langen Stunden des Wartens an sein Ohr gedrungen. Es war ein einfaches und zugleich seltsames Wort ohne jede Erkl�rung, gewechselt zwischen einer Hebamme und einem einfachen, vorbeigehenden Soldaten.

Finder.

Dennoch war dieses einzelne Wort der Schl�ssel. Er wusste es in seinem tiefsten Innern, das den Herzschlag des bolgischen K�nigreichs sp�rte und ihm Macht �ber das Land und seine Bewohner verlieh. Seit er der Herr in dieser verlassenen, von Ungeheuern seiner eigenen Art bev�lkerten Ruine geworden war, begriff er das Konzept des Herrschens und der k�niglichen Autorit�t in seinem Blut besser. Doch es floss nicht nur in seinem Blut. Achmed sp�rte es auch in den Nerven, in den Z�hnen, im Haupthaar und dem Hautgewebe. Es war sein Volk, und es verbarg ein Geheimnis vor ihm ein so wohl geh�tetes Geheimnis, dass es sogar in Gwylliams grenzenloser Bibliothek keinen Hinweis darauf gab.

Als er nun an dem Ort wartete, den ihm das Erdenkind genannt hatte, sp�rte er sie wie M�use im Dunkel oder wie das erste Regen von L�usen. Nun begriff er, wie Gwylliam sich gef�hlt haben musste, als er versucht hatte, vor dem drohenden Ende den Berg zu retten. Obwohl die Bolg eine ver�nderliche Rasse waren, gab es gewisse fest stehende Eigenschaften: Sie sch�tzten St�rke, achteten Kinder, verlangten nach Bewegung, lebten gen�gsam und reisten mit leichtem Gep�ck. Sogar ihre Sprache war ganz Funktion und Tat und besa� nur wenige Objekte. Daher wusste er, dass in jenem Wort Finder eine gro�e Macht lag, die tief und wahrhaftig zu diesem Ort geh�rte. Er sollte alles �ber sie wissen, wusste aber nichts.

Au�er der Cwellan und einem versteckten H�utungsmesser, das nur Grunthor kannte, trug er keine Waffen. Das Messer hatte eine dunkle, beinahe schwarze Stahlklinge und war ein Abschiedsgeschenk aus der alten Welt. In den meisten F�llen konnte er sich auf seine F�higkeit des Pfadfindens verlassen, aber nun war er nicht sicher, was er �berhaupt suchte. Langsam ging Achmed im Mittelteil der Tunnel auf und ab und lauschte in jeden der Finger hinein, doch er h�rte nichts. Zweifellos befanden sich in einem oder mehreren von ihnen die Finder, nach denen er suchte. Sie versteckten sich am Rande seines Bewusstseins, verspotteten ihn, wenn auch vielleicht unbeabsichtigt, wie Kinder, die Blindekuh spielen. Es war nicht mehr wichtig, ob sie diejenigen waren, die seine Waffen an Sorbold verkauften. Wichtiger war, dass sie ein Geheimnis vor ihm verbargen und er sich damit nicht abfinden konnte.

Aber er w�rde sich noch eine Weile damit abfinden m�ssen.

Vielleicht w�rde er selbst zum Finder werden, wenn Rhapsody mit dem Blut des D�mons zur�ckkam. Er hatte oft �ber das Ritual nachgedacht, das er vollziehen w�rde, sobald sie ihm das Blut abgeliefert hatte. Es musste an einem besonderen Ort stattfinden, der vor Wind und den Augen der Welt gesch�tzt war.

Als er die �ffnungen der Hand untersuchte, fragte er sich, ob dies der richtige Ort war. Der beste Ort w�re eigentlich jener unter dem gro�en Pendel der seit langem untergegangenen dhrakischen Kolonie, wo es keine M�glichkeit des Entkommens gab. Dort hatte er zusammen mit der Gro�mutter das Bannritual ge�bt und die Geheimnisse seiner dhrakischen Abstammung gelernt. Er hatte die uranf�ngliche Kraft erkannt, die ihnen erlaubte, beide Seiten des F�dor festzuhalten, den Mann und den D�mon. Es war eine F�higkeit, die ihnen von den Gefangenen verliehen worden waren, welche ihr Leben dem Wind zur�ckgegeben hatten; sie waren aus jenem Wind geboren worden, um Wache �ber die gro�e Gruft der Unterwelt zu stehen, in der die F�dor eingekerkert gewesen waren. Aber jener Ort war nun versiegelt; es gab keinen Weg, dorthin zur�ckzukehren, ohne die Sicherheit des Schlafenden Kindes zu gef�hrden. Bei dem blo�en Gedanken daran spuckte er auf den sandigen Boden.

Die f�nf Eing�nge der Hand zeigten eine gewisse �hnlichkeit mit der hohen Kammer, in der das Pendel schwang. In gewisser Weise schwollen die hierher dringenden Signale genauso an und ab wie Wasser in unterirdischen H�hlen, das mit den Gezeiten aus der Tiefe abflie�t, dann aber wieder zur�ckflutet, ohne Aussicht auf ein Entkommen.

Das hier war der richtige Ort.

Die letzte Botschaft, die Rhapsody mit einem Vogel geschickt hatte, hatte den Erfolg ihres Unternehmens angedeutet; sie w�rde bald nach Hause zur�ckkehren. Dieser Gedanke war schmerzhaft.

Achmed lauschte erneut und eilte dann durch den Korridor, der ihn hierher gebracht hatte. Aus der Ferne sahen ihm die Finder nach; ihre weit aufgerissenen Augen blinkten in der Dunkelheit.

Der Vergn�gungskomplex von Sorbold bildete die gr��te H�usergruppe im Stadtstaat Jakar und breitete sich bedrohlich am s�dlichen Ende des Bezirks von Nikkid�saar aus. An Tagen, an denen keine Gladiatorenk�mpfe angesetzt waren, lag er mehr oder weniger ruhig da, wenn man von gelegentlichen Versorgungskarawanen und dem Strom der Sklaven und freien Arbeiter absah, deren Bem�hungen den Komplex am Leben erhielten. Aber an den Kampftagen erzitterte dieser Teil des Bezirks vor menschlichem und tierischem Leben, wenn Zehntausende die Stra�en um die Arena verstopften. Alles wimmelte vor Gesch�ftemacherei mit dem blutigen Sport, alles bebte vor Aufregung.

Rhapsody erkannte, dass Llauron Recht gehabt hatte, was das Schema der Ereignisse anging. Heute war ein Wettkampftag gewesen, und ein gewaltiger Menschenstrom einschlie�lich des dazugeh�rigen L�rms und Gestanks floss zur�ck in die Stra�en um die Arena und erf�llte die Gassen mit Gedr�nge, Geschrei, Gel�chter und Gez�nk. Es war leicht, in diesem Chaos verloren zu gehen. Das tat Rhapsody mit Vergn�gen. Sie verschmolz mit der Menge, bis sie den Eingang zur Arena fand, welcher dem wuchernden Anbau an der R�ckseite des Komplexes am n�chsten lag. Sie vermutete, dass sich in diesem Anbau die Quartiere der Gladiatoren befanden, und hielt nach einem Ausgang in der N�he des s�dlichen Tores Ausschau, wo sie das Pferd zur�ckgelassen hatte und sich Khaddyr und die Verst�rkung mit ihr treffen w�rde.

Rhapsody fand einen gesch�tzten Ort, wo sie warten konnte, w�hrend ein leichter Schneefall einsetzte, der die Stra�en in Matsch verwandelte und die Stimmung der Menge senkte. W�hrend ihres Wartens sah sie sich aufmerksam um und bemerkte, dass es in der Tat einige Frauen gab, die �hnliche Kleidung wie die trugen, die ihr Mantel verbarg. Im Vergleich schienen die Kleider der anderen dezenter als ihr eigenes zu sein, aber vielleicht lag das nur an ihrem Unbehagen �ber die enth�llende Art dieser Kost�mierung.

Au�erdem wurden die Frauen, die wie sie angezogen waren, oft in den Komplex hinein und wieder aus ihm Herhausgetrieben, h�ufig unter Peitschenschl�gen. Rhapsodys Blut kochte; sie sp�rte, wie das Feuer in ihr aufstieg, doch sie schluckte den �rger �ber diesen Anblick herunter und wurde nur noch entschlossener. Sie war hier, um den Gladiator zu retten, und nicht, um die sorboldische Kultur zu ver�ndern, so gern sie das auch getan h�tte. Die Stra�en in der Umgebung der Arena bestanden unter anderem aus Zubringern, die in kleine Innenh�fe f�hrten. In jedem dieser H�fe, durch die Rhapsody gegangen war, hatte sie kleinere K�mpfe inmitten einer lockeren Menge aus Zuschauern, Bauern und Kaufleuten gesehen, die immer dann in besonders laute Freudenrufe ausbrachen, wenn ein au�ergew�hnlich blutiger Schlag gelandet worden war.

Die an diesen Stra�enk�mpfen Beteiligten schienen manchmal noch Kinder zu sein, Jungen und bisweilen sogar M�dchen von vielleicht neun Sommern, die einander mit so grimmiger Wildheit angriffen, dass der Sieger oft davon abgehalten werden musste, seinen zu Boden gegangenen Gegner auszuweiden. Rhapsody erschauerte, als sich bei einem dieser K�mpfe ein gro�er Freudenschrei erhob, der von hervorschie�endem Blut begleitet wurde. Bei den beiden Gegnern handelte es sich um Jungen, die nicht �lter als ihr adoptierter Enkel Gwydion Navarne waren.

In den der Arena n�her gelegenen H�fen herrschten die Halbprofessionellen; Gladiatoren, die noch nicht f�r w�rdig erachtet wurden, in der Arena zu k�mpfen, die sich aber in den meisten F�llen schon eine gro�e und ergebene Gefolgschaft unter den Zuschauern errungen hatten. Au�erdem wurde �berall gespielt; erfahrene Spieler heizten die Menge an und versuchten den Leuten die sorboldischen Goldsteine abzukn�pfen, die sie mitgebracht hatten, um damit in der Arena zu wetten.

Im letzten dieser H�fe unmittelbar vor der Gladiatorenarena stand eine h�lzerne, von br�chigem Metall gehaltene Waage mit zwei riesigen Scheiben darauf, die gro� genug f�r das Wiegen eines Ochsen war. Rhapsody erkannte das Instrument als eine gr�bere Version der Waagen, die in den einzelnen Kampfgruben innerhalb des Komplexes standen. Im Rahmen ihrer Planung hatte Llauron ihr den Sinn dieser Waagen erkl�rt.

Am entscheidenden Punkt eines jeden gr��eren Kampfes wurde ein Gladiator, der entwaffnet oder verletzt war, durch den Gong des Arenameisters als Towrik oder Angeschlagener ausgewiesen. Dann wandte sich die Menge den gewaltigen Waagen zu und entschied mit ihnen das Schicksal des K�mpfers.

Zum gr��ten Teil lag das Land Sorbold auf der windgesch�tzten Seite der Zahnfelsen, wodurch es dort trocken und unfruchtbar war ein Reich beinahe endloser Sonne und W�ste. Obwohl Sorbold eine dem Patriarchen in Sepulvarta treu ergebene Di�zese war, hatte sich hier noch etwas von der Verehrung aus alten heidnischen Tagen gehalten, eine Hingabe an das Gleichgewicht in der nat�rlichen Welt. In einem Land, in dem die �berbew�sserung eines Feldes den endg�ltigen Verlust der Trinkwasserquellen eines ganzen Dorfes bedeuten konnte, war das Gleichgewicht der Natur eine Sache auf Leben und Tod.

So war es auch in der Gladiatorenarena. Beim Klang des Gongs nahm die Menge ihren Gesang auf: Towrik, Towrik, Towrik. Diese Worte hallten dann zitternd durch die ganze Arena, wurden st�rker und dr�ngender, w�tender, bis die Sitze erzitterten; zumindest hatte Llauron es so beschrieben.

W�hrend der Sieger des Kampfes zum Gewinnerthron ging, um dort die Schmeicheleien und Preisungen der Menge und des Adels entgegenzunehmen, wurde der ungl�ckliche Verlierer wie ein G�tteropfer in die Mitte der Arena geschleppt und unsanft auf eine der Wiegeplatten geworfen. Je zwei Karreng�ule mit angeschirrten Wagen standen zu beiden Seiten des Mechanismus; jede der Wiegeplatten ruhte auf einem Wagen.

Nun setzte das Handeln ein. Wenn der K�mpfer ein Sklave und f�r seinen Besitzer wertvoll war, hielt dieser oft eine Tafel mit einem Angebot f�r sein Leben hoch. Auf ein Zeichen des Arenameisters hin wurden gro�e, bunte Gewichte, die dem Angebot des Besitzers entsprachen, auf die andere Waagschale gelegt. Anderen Mitgliedern des Adels und schlie�lich auch der Menge wurde es erlaubt, ihre Angebote f�r das Leben des Verlierers ebenfalls in die Waagschale zu werfen. Manchmal wurden sogar andere Sklaven, sowohl M�nner als auch Frauen, angeboten, besonders wenn der K�mpfer im Ruf der Geschicklichkeit und N�tzlichkeit stand.

Wenn der K�mpfer ein Freier war, wurden die Lebensangebote der Masse seiner Bewunderer innerhalb der Adelsschicht �berlassen, wodurch auf altehrw�rdige Weise der hohe Preis der Freiheit versinnbildlicht wurde. Daher zogen es viele der besten Gladiatoren von, in der Sklaverei zu bleiben, obwohl sie genug pers�nlichen Reichtum und genug Kredit erworben hatten, um sich freizukaufen, denn auf diese Weise erh�hte sich ihre Aussicht, gerettet zu werden, wenn sie sich im Towrik befanden. Constantin war keiner von ihnen.

Wenn alle Lebensangebote abgegeben waren, schlug der Gong des Arenameisters erneut, und die Pferde wurden langsam von der Waage weggef�hrt. In der Arena wurde es v�llig still, w�hrend die Menge darauf wartete, dass die gewaltige Maschine das Gewicht ermittelte. Wenn die Waagschalen im Gleichgewicht waren oder zum Vorteil des K�mpfers ausschlugen, nahmen die �rzte der Arena ihn von der dicken Scheibe herunter und f�hrten oder trugen ihn unter Beifall und Hohngezischel fort. Die H�lfte der Lebensangebote wurden beiseite geschafft, um die Schatztruhen des Herrschers zu f�llen, dessen Stadtstaat die Arena geh�rte, w�hrend die andere H�lfte unter Jubelgeschrei dem Sieger zum Geschenk gemacht wurde. Wenn die Waage aber gegen den Verlierer ausschlug, ert�nte ein noch lauteres Br�llen aus der Menge. Dann wurde der gesamte Inhalt der Schale dem Sieger geschenkt, und die Vorbereitungen f�r das Ereignis, auf welche die Menge ihr h�chstes Interesse richtete, wurden getroffen. Ein langes Schwert mit einer S�geklinge wurde so vor die Waage gelegt, dass es von der Herrscherloge aus zu sehen war, w�hrend um die Fu�kn�chel des Verlierers lange Lederriemen gebunden wurden, die ihn an die Pferde fesselten. Dann kippte man ihn von der Schale. Der Arenameister wartete so lange, bis die Waage wieder im Gleichgewicht war, bevor er den Gong ein letztes Mal schlug.

Wenn es dem ungl�cklichen K�mpfer gelang, in der Zwischenzeit zu dem Schwert zu kriechen, konnte er die ihm angebotene M�glichkeit ergreifen und sein Leben auf eine halbwegs ehrenhafte Weise beschlie�en, indem er sich in die Waffe st�rzte. Solche gelungenen Versuche wurden stets von w�tendem Zischen begleitet, da sie die gierige Menge ihrer eigentlichen Freude beraubte. Denn wenn der K�mpfer das Schwert nicht erreichte, bevor der Gong wieder ert�nte, wurden die Pferde losgebunden, die unter dem taub machenden L�rm umherrasten. Die Menge brach in orgiastisches Geschrei aus, und die Trib�nen erzitterten, w�hrend der Ungl�ckliche einen schrecklichen und schm�hlichen Tod erlitt. Oft wurden die Pferde erst dann angehalten, wenn der Kopf des Toten abgerissen und irgendwo liegen geblieben war.

Rhapsody sch�ttelte diese Gedanken ab und st�hlte ihre Entschlossenheit. Sie wartete auf den richtigen Augenblick, die Arena zu betreten.

Als die Nacht hereinbrach, ebbte der Menschenstrom ab. Sie �berquerte vorsichtig die Stra�e und schl�pfte in den Eingang, der sie wahrscheinlich zu ihrem Ziel bringen w�rde. Als sie drinnen war, dr�ckte sie sich gegen die dunkle Mauer und huschte still durch die stinkenden Korridore, bis sie vor sich hallende Ger�usche h�rte, die sie als eine Versammlung von Menschen erkannte.

Sie nahm rasch den wollenen Mantel ab und zog ihre Stiefel aus, denn sie hatte drau�en vor der Arena an den F��en der Sklavinnen keine Schuhe bemerkt. Sie sah sich einen Moment lang um und entdeckte schlie�lich eine kleine Nische, wo sie ihre Kleidungsst�cke verstecken konnte. Hoffentlich w�ren sie noch da, wenn sie sp�ter wieder nach drau�en kam. Dann befestigte sie an ihrem H�ftband den kleinen Beutel mit der Flasche, die Llauron ihr gegeben hatte, um den Gladiator bewusstlos zu machen. Sie bemerkte die Kleider der weiblichen Sklaven. Einige waren sehr enth�llend, wie ihre eigenen, doch �fter sah sie einfache Hemden und Kniehosen. Die Frauen, die diese Kleidung trugen, schienen auf einer h�heren Ebene der Ausbildung zu stehen und hatten oft Verb�nde umgelegt. Rhapsody w�nschte sich, sie h�tte davon gewusst, doch andererseits kannte Llauron die sorboldische Kultur gut, und sie vertraute seiner Entscheidung.

So zog sie den eisgrauen Schleier vor das Gesicht und folgte dem Korridor in den Bauch der Arena, wobei sie �ber Pf�tzen aus geschmolzenem Schnee sprang, der durch Risse und Spalten hereingeweht worden war. Je tiefer sie kam, desto bev�lkerter wurde der Korridor, bis sie schlie�lich vor dem unterirdischen Haupteingang zur Arena stand, von dem aus viele Tunnel zur�ck zu den Unterk�nften der K�mpfer f�hrten.

Aus der Ferne h�rte sie einen tief dr�hnenden Gong, dem eine Welle aus Geschrei folgte:

Tovvrik, Tovvrik, Tovvrik. Sie eilte den rollenden Freudenschreien voraus, huschte in den Tunnel zur�ck und floh vor dem schrecklichen L�rm der Lustbarkeit.

Eine grobe Liste der Gladiatoren und ihrer K�mpfe war mit Kreide auf die Wand des Gew�lbes geschrieben, das in die Eingeweide der Arena f�hrte. Bei jedem Kampf war einer der beiden Namen durchgestrichen. Es war nicht schwer, den von Constantin zu finden. Es war der letzte Kampf am Abend des Hauptprogramms, und wenn sie das Nummernsystem der sorboldischen Sprache richtig deutete, war es der Kampf mit den h�chsten Wetten. Sklaven irrten in den muffigen Hallen umher und trugen Essen, Medizinflaschen und Wein, und die Frauen, die wie Rhapsody gekleidet waren, hatten sich in einem pferchartigen Bereich links von dem Durchgang versammelt. Rhapsody zog den Schleier enger um den Kopf und reihte sich in den Strom des menschlichen Verkehrs ein, der sie in den Pferch trug, wo sie hoffte, an der richtigen Stelle zu sein.

Einen Moment sp�ter wurde ihre Vorahnung best�tigt. Ein kleiner, muskul�ser Mann mit ausged�nntem grauem Haar und viel wertvollerer Kleidung, als die Sklaven sie trugen, erschien am anderen Ende des Tunnels. Als er sich n�herte, verstummten die Frauen, sahen einander an und warteten ahnungsvoll. Er schlenderte durch den Tunnel, trat in den gew�lbten Durchgang und stieg dann einige Stufen zu einem Podest vor dem Pferch hoch, wobei er den Blick abwechselnd auf die Masse der Sklavenfrauen und die Kreideinschriften hinter ihm richtete.

Er drehte sich um und rief einem der Diener im Gew�lbe etwas zu. Kurz darauf kam ein weiterer Mann den Korridor hinunter und �bergab ihm ein Pergamentblatt. Der Sklave verneigte sich respektvoll vor ihm und nannte ihn Treilus. Rhapsody merkte sich den Namen und versuchte hinter den gr��eren, eifrigeren Frauen zu verschwinden, bis Constantins Name an die Reihe kam.

�Ich brauche Heilerinnen f�r diesen Abend�, k�ndigte Treilus an.

Ihr drehte sich der Magen um, als sie dem Prozess der Auslese zusah. Die meisten Sklavinnen wetteiferten um die Gelegenheit, auserw�hlt zu werden, und stellten ihren K�rper so vorteilhaft wie m�glich zur Schau. Rhapsody vermutete, dass es f�r sie noch schlimmere Pflichten gab.

Erinnerungen an ihre eigene, ferne Vergangenheit drohten sie mit einer Art psychischer Galle zu �berfluten. Sie k�mpfte hart darum, diese Gedanken im Zaum zu halten. Angesichts von Llaurons Naivit�t wurde ihr �bel. Treilus sagte zwar, er suche Heilerinnen, aber sie erkannte einen Zuh�lter sofort. Ihr Plan zerplatzte in einem Knall der Verzweiflung. Die Rettung t Constantins war zweitrangig geworden. Nun ging es erst einmal darum, das Kommende zu �berleben.

Die ersten beiden K�mpfer, f�r die die Frauen ausgew�hlt wurden, hatten eindeutig Verbindung zu m�chtigen Leuten, denn die Sklavinnen kratzten und balgten sich, um sich selbst am vorteilhaftesten darzustellen. Dann wurde Constantins Name aufgerufen, und das Dr�cken und Putzen h�rte auf. Die Masse der Sklavinnen wurde unheimlich still. Das verhie� f�r Rhapsody nichts Gutes.

Sie schluckte ihre Angst herunter, senkte den Schleier, der Gesicht und Haare bedeckt hatte, und stellte sich ins Blickfeld, als Treilus auf seine Liste sah. Als er den Blick von dem Dokument hob, schaute er sie an. Er erbebte, als er den Mund aufsperrte und sich die Liste vor den Unterleib hielt, um eine pl�tzliche Ver�nderung in dieser K�rperregion zu verbergen. Sie hoffte, dass ihm seine Aufgabe wichtiger als alles andere war; es war ihr bisher nicht in den Sinn gekommen, dass er nicht nur nach medizinischer Betreuung f�r seine Gladiatoren, sondern auch nach einem eigenen Vergn�gen f�r den Abend Ausschau halten k�nnte. Treilus schritt die Stufen herunter und bahnte sich einen Weg durch die Menge der Sklavenfrauen, bis er unmittelbar vor ihr stand. Er wanderte mit den Augen unverfroren �ber ihren K�rper, w�hrend er sie umrundete und aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtete. Als er wieder vor ihr stand, packte er den Schal, der ihr als Leibchen diente, und zog sie roh zu sich. Er glotzte auf ihre Br�ste unter dem d�nnen Stoff. Dann lie� er den Schal mit einer kalten, berufsm��igen Bewegung wieder los und streckte geistesabwesend die Hand aus, um eine ihrer Haarlocken zu untersuchen. Er liebkoste mit den Fingern die goldenen Str�hnen und zog sie durch seine Lippen, als schmeckte er sie oder pr�fte ihre Weichheit. Anscheinend fand er sie befriedigend, denn er h�stelte und sah zu ihr herunter, w�hrend sich Zustimmung �ber sein Gesicht legte. �Ich kenne dich nicht�, sagte er mit unangenehm hoher Stimme. �Wer bist du? Wem geh�rst du?�

Rhapsody starrte ihn an und versuchte so auszusehen, als habe sie ihn nicht verstanden.

�Sprichst du Altlirin?�, fragte sie in ihrer Muttersprache. Er sprach es eindeutig nicht, aber der ausdruckslose Blick, der bei ihrer Antwort �ber sein Gesicht huschte, wurde beinahe sofort von einem erfreuten L�cheln abgel�st.

�Eine Gefangene!�, sagte er und rieb sich freudig die H�nde. �Constantin wird sehr erfreut sein.� Die Sklavenfrauen sahen einander an. Einige wirkten grimmig, andere erleichtert. Treilus winkte nach einem der Diener, der eine Flasche mit einem �l herbeibrachte und ihm �bergab.

�Kannst du mich verstehen?�, fragte er mit erregter Stimme. Sie nickte leicht und versuchte, weiterhin ein wenig verwirrt zu wirken. �Gut, dann h�r mir zu�, fuhr er fort und reichte ihr die Flasche. Rhapsody steckte sie in den Schal zwischen die Br�ste und schenkte ihm ein d�mmliches Grinsen. Treilus brach in Gel�chter aus und rieb sich wieder die H�nde. �Oh, du bist vollkommen�, sagte er und streichelte ihr die Wange. �Man wird dich zu Constantins Raum bringen, wo du all seine Bed�rfnisse befriedigen wirst. Bist du in Massage ge�bt?�

Rhapsody nickte eifrig. �Du bist eine Kr�te�, sagte sie sanft in bestem Altlirin.

�Ausgezeichnet�, rief Treilus aus und wurde noch erregter. �Erinnere dich aber an Folgendes:

Was immer du tust, du musst vor morgen fr�h seine Muskeln an Schultern und R�cken massieren. Morgen Nachmittag muss er in guter Kampfverfassung sein. Wenn er das nicht ist, werde ich dich gnadenlos durchpr�geln lassen. Verstehst du das?�

�Nat�rlich. M�gest du mit unaufh�rlichem Durchfall gesegnet sein�, antwortete sie und senkte ehrf�rchtig den Blick.

�Am besten f�ngst du mit diesem Teil an�, sagte er, w�hrend sich ein b�sartiger Ausdruck in seine Augen stahl. �Danach bist du vielleicht nicht mehr in der Lage dazu. Geh also und diene ihm gut.�

�Ich hoffe, du wirst daf�r unter schrecklichen Schmerzen sterben�, sagte sie in ihrer unverst�ndlichen Sprache. �Und ich hoffe, dass ich dir pers�nlich dazu verhelfen kann.� Sie verneigte sich und folgte dem Diener in den Korridor, der zu den Schlafquartieren der Gladiatoren f�hrte.

�Welch ein wundersch�nes Gesch�pf�, sagte Treilus zu einem anderen Diener. Er stemmte die Faust in die Seite und versuchte die pl�tzliche Gaswelle zu unterdr�cken, die durch seine Eingeweide wehte. �Sorge daf�r, dass sie morgen fr�h in meine Gem�cher gebracht wird, wenn Constantin mit ihr fertig ist falls sie dann noch lebt.�

Es klopfte an der uralten T�r. Llauron schreckte aus seinem Tagtraum hoch.

�Herein.�

Die T�r wurde ge�ffnet und Khaddyr blieb auf der Schwelle stehen. Er wirkte ungew�hnlich atemlos.

�Ihr wolltet mich sprechen, Euer Gnaden?�

Llauron l�chelte. �Ja, Khaddyr. Vielen Dank, dass du so schnell gekommen bist.� Der F�rbitter erhob sich aus seinem Sessel und bedeutete seinem Hauptheiler hereinzukommen. Khaddyr gehorchte und schloss die T�r hinter sich. �Hier ist ein Tablett mit Abendessen. Bitte bediene dich.�

Khaddyr nickte, nahm aber nichts von den Speisen, sondern h�ngte stattdessen seinen schweren Wintermantel an einen der Haken neben der T�r. Dann ging er zum Kamin, stellte sich vor den Rost und w�rmte sich auf. Der Wind war bitter kalt geworden, und ein Sturm zog auf. Auf der Reise von der Herberge bis hierher waren ihm beinahe die H�nde erfroren. Llauron goss sich ein Glas Branntwein ein. �Wie geht es den Patienten?�

�Die meisten erholen sich ganz gut, Euer Gnaden.�

�Gut, gut. Mir ist besonders am Zustand der �berlebenden des Lirin-�berfalls auf Herzog Stephens Grenzpatrouille heute Morgen gelegen.�

�Von ihnen hat keiner �berlebt, Euer Gnaden.�

Llauron riss �berrascht die Augen auf. �Keiner?�

�Nein, sie waren offenbar viel schlimmer verwundet, als wir urspr�nglich vermutet hatten.�

Der F�rbitter sog den Duft des Branntweins ein, nahm dann einen Schluck und lie� sich die Fl�ssigkeit durch den Mund und �ber die Zunge gleiten. Dann schluckte er sie herunter.

�Sogar diese ... wie hei�t sie noch gleich ... diese Cedelia, die nur eine Beinwunde hatte?�

�Ja, Euer Gnaden. Sie muss sich entz�ndet haben.�

Llaurons kalte blaugraue Augen verengten sich beinahe unmerklich. �Ich verstehe. Konntest du irgendetwas aus ihnen herausbekommen, bevor sie gestorben sind?�

Khaddyr ging zu dem Tablett und nahm sich einen Teller. Er f�llte ihn und warf dabei einen Blick zur�ck auf den F�rbitter, der aus dem Fenster schaute. �Das �bliche, Euer Gnaden. Angeblich wussten sie nicht, warum sie in Navarne waren oder dass sie durch Avonderre gereist sind und an einer solchen Sachte teilgenommen haben. Sie erinnerten sich nur daran, dass sie in Tyrian gewesen waren, und dann wachten sie verwundet auf dem navarnischen Waldboden auf. Ich w�nschte, sie h�tten mehr gewusst.�

�In der Tat.� Llauron lie� sich schwer in seinen Sessel sinken.

Khaddyr nahm vor ihm Platz. �Um ein anderes Thema anzusprechen: Wann wollt Ihr Eure Reise beginnen?�

Llauron leerte das Branntweinglas. �In etwa einem Monat. Der genaue Zeitpunkt h�ngt von einigen Umst�nden ab, die noch nicht gekl�rt sind. Ich werde daf�r sorgen, dass w�hrend meiner Abwesenheit alles zu deiner Zufriedenheit laufen wird.�

Khaddyr l�chelte. �Vielen Dank, Herr. Ich bin sicher, dass alles gut gehen wird, so lange Ihr unterwegs seid. Ich werde mich darum k�mmern.�

Llauron erwiderte sein L�cheln. �Dessen bin ich mir sicher.�

�Stimmt es, was die Wachen gesagt haben? Dass Rhapsody vorhin hier gewesen ist?�

Khaddyr rieb sich die H�nde, um die K�lte aus den Kn�cheln zu vertreiben.

Llauron faltete die H�nde. Das war h�chst interessant, denn sie war durch den geheimen Eingang gekommen. Die L�cke in seinem Sicherheitssystem war breiter, als er vermutet hatte.

�Ja�, sagte er. �Sie war hier, um Heilkr�uter und Salben f�r die Krankenh�user von Ylorc zu holen. Sie ist inzwischen dorthin zur�ckgekehrt. Es tut mir Leid, dass du sie verpasst hast, aber sie wollte die Bolg keine Minute l�nger als n�tig allein lassen. Anscheinend befinden sie sich mitten in einer schrecklichen Grippewelle.�

�Wie schade�, sagte Khaddyr mitf�hlend. �K�nnen wir unsere Hilfe anbieten? Ich habe ein paar Sch�ler, die gerade ihre medizinische Ausbildung beendet haben; Ihr k�nntet sie mit der n�chsten Postkarawane nach Ylorc schicken, damit sie in den Krankenh�usern aushelfen.�

Der F�rbitter stand auf und ging zum Tablett mit dem Abendessen. Er nahm sich einen Teller, f�llte ihn und versuchte, einen Appetit vorzut�uschen, der ihm v�llig vergangen war.

�Welch ein freundlicher Gedanke. Ich f�rchte aber, dazu ist es zu sp�t. Sie war sehr aufgeregt. Als sie aus Ylorc fortging, war schon der gr��te Teil des Heeres erkrankt. Ich f�rchte, bei ihrer R�ckkehr werden nur noch Reste der Bev�lkerung �brig sein. Solche Epidemien sind eine schreckliche Sache, und f�r primitive Kulturen sind sie sogar noch verheerender.�

�Ich verstehe. Es tut mir sehr Leid, das zu h�ren. Wollt Ihr sonst noch etwas mit mir besprechen, Euer Gnaden?�

Llauron drehte sich zum Feuer um. �Nein, nichts Besonderes. Ich wollte dich nur zum Abendessen einladen. Es ist lange her, dass wir ein gutes Gespr�ch miteinander hatten. Ich vermute, ich wollte nur sehen, wie es meinem alten Sch�tzling geht.�

Als Rhapsody dem jungen Diener fort von der Arena und in den Teil des Komplexes folgte, in dem sich die Gladiatorenkasernen befanden, ert�nte pl�tzlich hinter ihnen ein Rufen. Einige Sekunden sp�ter st�rmte ein Mann in verrutschter, doch reicher Kleidung von derselben Farbe, wie Treilus sie getragen hatte, durch den Korridor und dr�ckte sich schnell an ihnen vorbei. Sein Gesicht war von Panik verzerrt. Er rief wieder. Der Diener zog Rhapsody zur Mauer, als der Mann einige Schritte vor ihnen stehen blieb.

Er rief noch einmal, und diesmal waren rennende Schritte die Antwort. Zwei Frauen und ein Mann, gekleidet in unterschiedliche Heileruniformen, wie sie Rhapsody seit dem Betreten dieses Komplexes schon mehrfach gesehen hatte, rannten auf ihn zu, hielten an und schauten ernst drein. Sie beredeten sich still auf Sorboldisch. Rhapsody schnappte einige Worte auf Treilus, Ges�� explodiert, Exkrement, Blut , bevor sich die Gruppe eilig umdrehte und an ihr und dem Diener vorbei zur�cklief. Sie dr�ckte sich noch dichter an die Wand, damit sie ihnen nicht im Weg stand, und trat erst hervor, als sie hinter der n�chsten Ecke verschwunden waren.

Eine dumpfe Bet�ubung breitete sich in ihr aus, als sie begriff, was geschah. M�gest du mit unaufh�rlichem Durchfall gesegnet sein, hatte sie zu Treilus gesagt. Es schien, dass sie unbewusst ihre F�higkeiten als Benennerin bem�ht hatte. Sie hatte ihre Beleidigungen zwar nicht w�rtlich gemeint, doch ihr Eid, immer die Wahrheit zu sagen, war damit nicht gebrochen worden. Rhapsody erzitterte und erinnerte sich an ihre letzten Worte.

Ich hoffe, du wirst daf�r unter schrecklichen Schmerzen sterben. Und ich hoffe, dass ich dir pers�nlich dazu verhelfen kann.

Seit sie Achmed zuf�llig umbenannt und damit von seiner d�monischen Last befreit hatte, war sie sich der Macht ihrer Worte immer schmerzlich bewusst gewesen. Diesmal aber war es ihr entgangen; sie hatte sich von ihrer Wut �berw�ltigen lassen. Und nun starb ein Mann einen schrecklichen Tod wegen ihrer dummen Beleidigungen. Selbst wenn er ein tadelnswerter Mann war, drehte sich ihr der Magen bei diesem Gedanken um.

Der Diener wartete, bis der L�rm aus der Gruppe von den riesigen Korridoren verschluckt wurde, und deutete dann auf den Eingang zu den Kasernen. Rhapsody nickte und wandte sich ab, damit sie den Ausdruck des Mitleids in seinen Augen nicht sehen musste. Sie folgte ihm in den Fl�gel der K�mpfer.

Sie hielt den Kopf gesenkt und die Augen auf den Boden gerichtet, w�hrend sie gehorsam den Gang entlang lief. Dieser Teil des Komplexes war viel vornehmer eingerichtet als die H�hlen unter der Arena. Hier gab es polierte B�den und mit Messing beschlagene T�ren, deren Holz dick und massiv war, und dennoch konnte sie im Vor�bergehen gelegentliche Schreie der Lust und des Schmerzes h�ren. Es waren Laute, die ihr die Kehle zuschn�rten.

Der Diener blieb vor der T�r am Ende des Ganges stehen und deutete auf sie. Dort war ihr Ziel. Sie sah, wie sich sein mitleidiger Blick in Abscheu verwandelte, und schenkte ihm ein dankbares L�cheln. Dann scheuchte sie ihn mit einer Handbewegung fort und nickte, um ihm zu zeigen, dass sie wusste, was sie tat.

Sie wartete, bis er den Korridor verlassen hatte und au�er Sichtweite war. Dann zog sie aus ihrem H�ftband den kleinen Beutel hervor, den Llauron ihr gegeben hatte. Sie entfernte die Flasche mit dem �l aus ihrem Leibchen, steckte sie in den Beutel, richtete ihr Kleid und ber�hrte den Knoten, der Gesicht und Nacken vom Haar befreite. Sie hielt den Atem an, warf noch einen Blick in die Runde, um sicherzugehen, dass niemand sie beobachtete, und klopfte dann an der schweren Holzt�r.

�Herein�, sagte eine Stimme im Zimmer. Ihre Tiefe und Kraft bereitete Rhapsody eine G�nsehaut.

Sie �ffnete die T�r ger�uschlos und sp�hte in den Raum. Er war ger�umig und karg, und eine gro�e Anzahl von Kerzen brannte in vielarmigen Leuchtern. In der Mitte des Zimmers stand ein riesiges h�lzernes Bett, und selbst von der T�r aus konnte sie erkennen, dass die Laken aus feinster Seide waren. An den W�nden hingen Waffen und Kriegstroph�en, und schmutzige W�sche lag in einem Haufen vor dem Bett.

Der Gladiator brachte sich in eine sitzende Position. Rhapsody hatte erwartet, dass er kr�ftig und gro� war, aber sie war auf seine wahre Gr��e nicht vorbereitet gewesen. Er war beinahe so gewaltig wie Grunthor, hatte ungeheure Schultern und eine titanische Brust. Sein Gesicht war �berraschend h�bsch, und er hatte dunkelblondes, welliges Haar und Augen, die sogar in der Dunkelheit blau wie der Himmel bei Sonnenuntergang leuchteten. Er str�mte eine Kraft aus, die den Schwei� auf Rhapsodys Handfl�chen trieb, aber sie hatte keine Angst, zumindest jetzt noch nicht. Sie wusste nicht, ob es das D�monenblut in ihm oder nur die St�rke war. Die Verwundbarkeit, die sie in ihrem allzu knappen Kleid empfand, lie� sie fr�steln, doch jetzt war es zu sp�t f�r einen R�ckzug.

�Constantin?�

Er kniff die Augen zusammen. �Ja?�

Rhapsody schluckte und w�nschte, sie h�tte sich einen anderen Plan ausgedacht. �Treilus schickt mich�, sagte sie und hoffte, dass ihr Sprachgebrauch richtig war. �Er hat mich beauftragt, dir den R�cken zu massieren, wenn du willst.�

�Komm herein�, antwortete er knapp. Rhapsody betrat den Raum. Sie sp�rte, wie seine Blicke �ber sie wanderten. Selbst von der T�r aus bemerkte sie die Erregung. Sie sah sich in dem Zimmer um und suchte nach einem Fenster oder einem anderen Ausgang, fand aber keinen.

�Mach die T�r zu.�

Sie tat so, als gehorchte sie, lie� sie aber um Haaresbreite offen stehen.

�Komm n�her.�

Rhapsody holte tief Luft, durchquerte den Raum und hielt einige Schritte vor dem Bett an. Krank machende Erinnerungen w�hlten sie auf, doch sie k�mpfte sie nieder und versuchte, ruhig zu bleiben.

�Setz dich hier hin�, befahl Constantin und deutete neben sich auf das Bett. Die Tiefe seiner Stimme und die Sch�rfe seines Blicks �bten eine zwingende Wirkung auf sie aus. Rhapsody kam n�her und �ffnete ihren kleinen Beutel.

�Ich habe ein �l, das deine Muskeln bes�nftigt�, sagte sie und hoffte, ihn damit an das zu erinnern, wozu sie angeblich hier war.

�Dann fang mit diesem hier an�, sagte er und schlug das Laken zur�ck. Er war nackt und hatte eine volle Erektion, dessen Gr��e zum Rest seines K�rpers passte.

Rhapsody sp�rte, wie Ruhe sie �berkam. So war es immer, wenn sie in unmittelbarer Gefahr schwebte. Nun war es offensichtlich, dass Llauron sie in die Irre gef�hrt hatte. Sie wollte gern glauben, dass er es nicht absichtlich getan hatte, aber das spielte keine Rolle. Sie verfluchte sich, weil sie so dumm gewesen war zu glauben, dass sie in ihrer Gewandung sicher sei. Sie sch�ttelte den Kopf und setzte eine verwirrte Miene auf.

�Nein, mit deinem R�cken. Ich will deinen R�cken massieren�, sagte sie. �Du hast heute gek�mpft, ja?�

�Ja�, antwortete Constantin; seine Stimme wurde tiefer. �Setz dich.�

Sie kam n�her, denn sie wollte ihn nicht ver�rgern. �Hast du gewonnen?�

Er sah sie verachtungsvoll an. �Nat�rlich.�

Sie nickte und blieb einige Schritte vor dem Bett stehen. �Hat es einen Towrik gegeben?�, fragte sie nerv�s.

Constantin l�chelte kalt. �Ich lasse nie einen Gegner lebend zur�ck.� Dann sch�ssen seine H�nde mit einer Geschwindigkeit hervor, die der von Achmed glich, und zogen sie auf das Bett neben sich. Er riss ihr den verschlungenen Schal ab, der ihre Br�ste bedeckt hatte, und starrte sie an. Sein Blick wurde entspannter und damit noch erschreckender.

�Morgen wirst du Treilus sagen, dass er eine gute Wahl getroffen hat�, sagte er mit einem bewundernden Unterton in seiner donnernden Stimme. �Deine Br�ste sind wie der Rest deines K�rpers: klein, aber vollkommen und begehrenswert. Du bist in Ordnung.� Dann k�sste er sie grob. Mit einer Hand umfasste er ihre Schulter, und mit der anderen liebkoste er rau ihre Br�ste. Sie sp�rte, dass seine Erektion noch h�rter geworden war.

Rhapsody dachte nach, als er die Hand auf ihren Bauch legte. Sie konnte ihn t�ten, wenn es zum Schlimmsten kam, aber sie war sich nicht sicher, ob sie seinem Griff entkommen konnte, so lange er noch lebte. Seine H�nde waren so gro�, dass er damit ihre H�fte umschlie�en konnte, was er nun auch tat. Die Fingerspitzen ber�hrten sich hinter ihrem R�cken und die Daumen vor ihrem Bauch. Er konnte ihr alle Rippen brechen, falls sie ihn w�tend machte. Gleichg�ltigkeit �berkam sie; sie blendete alles aus, was im Augenblick mit ihr geschah, damit sie sich besser konzentrieren konnte. Es war ihr nicht m�glich, ein Lied zu singen, da er ihr seine Zunge in den Mund gesteckt hatte und den Atem raubte.

Sein Griff lockerte sich ein wenig, als er die H�nde an ihrem K�rper Hochgleiten lie�, ihre Br�ste umfasste und sie brutal mit den Handfl�chen und Fingerspitzen liebkoste, deren Schwielen wohl von vielen Jahren des Waffengebrauchs herr�hrten. Sie hatte keine Waffe, und es war ihr klar, dass er unempfindlich gegen jeden Schmerz sein w�rde, den sie ihm bei einem Angriff bereiten konnte. So etwas zu tun w�re dumm. Sie konnte ihre Feuer gegen ihn entfachen, aber das w�rde ihn wohl t�ten, und ihr Ziel war es nicht, ihn zu vernichten, sondern ihn zu retten. Ihre �berlegungen f�hrten zu einem Ergebnis, das sie f�rchtete. Es war denkbar, dass sie ihre eigene Vergewaltigung nicht vermeiden konnte, wenn sie ihn nicht t�tete oder bei dem Versuch sterben w�rde. Sie hatte es sich selbst zuzuschreiben. Er steckte ihr eine Hand unter den Rock und erzwang sich den Weg zwischen ihre Beine. Bei seiner Ber�hrung versp�rte sie ein seltsames Gef�hl, das zu ihrem gro�en Entsetzen genau dort zu einem Zittern f�hrte, wo seine Finger zur Ruhe kamen.

Sie sp�rte, wie er l�chelte, als er ihr weiterhin seine K�sse aufzwang. Er war sich der falschen k�rperlichen Reaktion bewusst, die er in ihr hervorgerufen hatte, und freute sich dar�ber. Sie war vertraut genug mit den Elementarkr�ften, um ihren wahren Grund zu erkennen, aber sie war nicht vertraut mit dem, was er mit ihr machte. Es schien eine Reaktion in ihrem Blut auszul�sen, und als sie dar�ber nachdachte, erkannte sie, dass ihre Vermutung richtig war. Sein Erfolg als Gladiator war einfach zu erkl�ren, wenn auch er an sein Blut gefesselt war wie Achmed es gewesen war. Vielleicht besa� er die F�higkeit, es seinem Willen zu unterwerfen.

Rhapsody keuchte auf, als seine Finger tiefer wanderten und sie streichelten, bis sie die unnat�rliche Feuchtigkeit erreicht hatten, die von seiner anf�nglichen Ber�hrung herr�hrte. Er liebkoste sie dort und wollte ihre Erregung in dem gleichen Ma�e steigern, wie seine eigene stieg. Dann verlagerte er sein Gewicht und versuchte, sie in eine bequemere Lage zu bringen. Wenn ihm das gel�nge, h�tte sie keine M�glichkeit mehr, ihm zu entkommen. Daher zuckte sie mit aller Kraft vor ihm zur�ck, rollte blindlings vom Bett und auf den Boden und sprang auf, bevor er sie packen konnte.

Sie sah ihn wild an, mit nacktem Oberk�rper und gel�stem Haar. Sie dachte kurz daran, ihre Br�ste mit den Haaren zu bedecken, doch verwarf diese Idee sofort wieder; vielleicht w�rde ihn das noch mehr erregen. Auf seinem Gesicht zeigte sich �berraschung, die sich schnell in Wut verwandelte.

�Bitte�, sagte sie und tat ihr Bestes, um erschrocken auszusehen, wobei sie sich nicht allzu sehr anstrengen musste. �Das ist nicht das, wozu Treilus mich hergeschickt hat. Ich bin hier, um deine R�ckenmuskeln zu massieren. Wenn du sp�ter nicht in Kampfkondition bist, wird er mich schlagen. Bitte lass mich tun, weswegen ich hergekommen bin.� Ihre Augen glitzerten unter einigen losen Haarstr�hnen, und sie setzte ihr ganzes Geschick ein, damit ihre Stimme flehend klang.

Der Gladiator starrte sie an. Seine Wut verschwand, und seine Miene wurde ausdruckslos. Er betrachtete Rhapsody von oben bis unten. �Sehr gut�, sagte er schlie�lich und rollte sich auf die Seite. �Fang endlich an.�

Rhapsody seufzte erleichtert und nahm ihren Beutel. Sie zog die Flasche mit der Fl�ssigkeit heraus, die ihn bewusstlos machen w�rde, und trat wieder neben das Bett. �Wenn du dich auf den Bauch drehst, kann ich mich auf deinen R�cken setzen, w�hrend ich dir die Muskeln einreibe�, sagte sie und legte die Arme vor ihre Br�ste.

�Das w�re schwierig; dem steht ein gr��eres Hindernis im Weg�, sagte er, aber es gelang ihm trotzdem, ihrer Aufforderung nachzukommen. Wie er so auf dem Bauch lag, wirkte er weitaus weniger erschreckend. Rhapsody kletterte auf seinen R�cken und wollte gerade die Flasche entkorken.

Schnell wie ein Blitz rollte er sich wieder auf den R�cken, packte sie um die H�fte und zog sie zu sich, sodass sie mit gespreizten Beinen auf ihm sa�. Rhapsody war nun hilflos. Mit einer Hand hielt sie die Flasche und konnte nichts tun, als er ihr den Rest des Kleides vom K�rper riss und sie auf seinem Bauch nach unten dr�ckte, bis sie in Kontakt mir seiner Unheil verk�ndenden, pulsierenden Hitze kam.

Er schlang einen Arm um ihre H�fte. Sie war so klein, dass er sie ganz umfassen und gegen seine Brust dr�cken konnte. Mit der anderen Hand erforschte er wieder eindringlich die Gegend zwischen ihren Schenkeln, w�hrend sein Mund ihren Hals suchte. Sie sp�rte, wie seine Zunge langsam ihre Kehle hinaufwanderte und zum Halten kam, als sie das Ohr erreicht hatte und in es eindrang. Dann redete er.

�H�r mir zu�, sagte Constantin harsch mit tiefer und erregter Stimme. �Du wirst mich jetzt massieren, obwohl ich schon wieder in guter Kampfform bin.�

Er f�hlte ihre Angst, die nicht l�nger gespielt war, und das schien ihn noch mehr zu erregen.

�Mit deinen H�nden kannst du die Muskeln, die ich im Sinn habe, nicht richtig massieren.�

Seine Stimme wurde sanfter, beinahe seidig, als er ihr ins Ohr fl�sterte: �Ich werde dich haben. Ich werde dich auf jede Weise nehmen, die ich mir vorstellen kann, und ich bin sehr erfinderisch. Mein n�chster Kampf findet erst morgen Nachmittag statt, also haben wir die ganze Nacht bis in den Morgen hinein Zeit.

Du hast die Wahl. Du kannst dich entspannen und dich hingeben; dann verspreche ich dir, dass du etwas erleben wirst, was du noch nicht kennst. Vielleicht wirst du es sogar m�gen. Oder du k�mpfst weiter dagegen an. Ich hoffe, dass du das tun wirst, denn das mag ich noch mehr. Deine Muskeln, die gegen meine k�mpfen wer, glaubst du, wird gewinnen? Das ist die Massage, die ich nach jedem Sieg haben will.� Er nahm die Hand zwischen ihren zitternden Beinen fort und dr�ckte sie noch enger an sich, bis seine klopfende Erektion nur noch knapp au�erhalb ihres K�rpers war.

Rhapsody k�mpfte darum, ihre Angst unter Kontrolle zu halten. �Ich will nicht k�mpfen�, sagte sie mit bebender Stimme. �Aber du bist zu gro� f�r mich.� Sie meinte es anders, als er es verstand, doch ihre Worte erfreuten ihn. Er dr�ckte ihre H�fte wieder herunter. Sie keuchte auf, als er einen weiteren neckischen Versuch machte, in sie einzudringen. �Bitte�, fl�sterte sie. �Lass mich vorher das hier benutzen. Es wird alles leichter machen. Bitte.� Sie hielt die Flasche hoch. Bitte erlaube es mir, dachte sie. Sie sp�rte, wie die Kraft des Feuers unter der Oberfl�che ihres Bewusstseins loderte und darauf wartete, dass sie entfesselt wurde. Bitte zwing mich nicht dazu, dich zu t�ten.

Sie sah in sein Gesicht; echte Tr�nen fl�ssen aus ihren smaragdgr�nen Augen. Seine grausame Erregung schien sich ein wenig zu legen; er dachte kurz nach und dr�ckte sie dann in eine sitzende Position auf seinen Schenkeln, wobei er wieder nach ihren Br�sten griff.

�Sehr gut�, sagte er. �Reib mich ein.� Er schloss den Mund um eine Brust, w�hrend sie mit heftig zitternden H�nden die Flasche entkorkte. Mit der Zunge umkreiste er die Brustwarze und griff nach der anderen Brust, damit auch sie die Aufmerksamkeiten seiner Lippen sp�rte. Als er den Kopf hob, um auch die andere Brust in den Mund zu nehmen, hielt er pl�tzlich inne und sah auf. Auf seinem Gesicht lag ein unangenehmer Ausdruck.

Rhapsody wusste sofort, warum er innehielt. Die Fl�ssigkeit in der nun offenen Flasche verstr�mte einen harten, strengen Geruch. Llaurons Stimme klang in ihren Ohren.

Versuche es so einzurichten, dass er keucht, wenn er es einatmet, dann wirkt es besser. Ich bin sicher, du wirst dir etwas einfallen lassen, Rhapsody.

Sie konnte wieder n�chtern handeln. Rasch legte sie den Daumen auf die �ffnung und umfasste die Erektion des Gladiators mit der anderen Hand. Sein besorgter Ausdruck wich der �berraschung und dann dem Vergn�gen.

Rhapsody w�rgte ihren Ekel herunter, lehnte sich rasch vor und k�sste ihn. Er schloss die Augen und umfasste ihren Kopf mit den H�nden, w�hrend ihre freie Hand ihn mit einer sinnlichen Technik liebkoste, die sie in einem anderen Leben gelernt hatte.

Sie arbeitete rhythmisch und setzte ihre Reize mit gro�em Erfolg ein. Er l�ste den Mund von ihr, atmete schwer, umspannte ihren Oberk�rper mit den H�nden und dr�ckte die Daumen gegen ihre Brustwarzen. Als sie sp�rte, wie der Druck seiner H�nde zunahm, verst�rkte sie ihre Bewegungen und hielt ihm die Hand mit der Flasche �ber den Kopf. Sie versuchte, die sto�enden Bewegungen, die er nun mit dem Unterk�rper machte, zu verhindern.

Constantin keuchte vor Lust, packte ihre H�fte und versuchte, in sie einzudringen. Als es ihm gelang, goss sie ihm den gr��ten Teil der Fl�ssigkeit �ber den Kopf.

Seine keuchenden Laute wurden kratzend, dann w�rgend, als er nach hinten fiel und auf dem R�cken landete. Sie ergriff ein Kissen und dr�ckte es ihm auf den Kopf, w�hrend er k�mpfte und sie mit dem Unterk�rper in die Luft hob.

Seine Finger vergruben sich in ihren Seiten mit einer St�rke, unter der sie aufschrie. Er quetschte die Stellen, die erst k�rzlich verheilt waren und von den Dornen der d�monischen Schlingpflanze herr�hrten, die versucht hatte, Jo in Leben und Tod zu binden. Ekelhafte Ger�usche gurgelten unter dem Kissen hervor, dann wurde sein K�rper schlaff, und seine Erregung fiel in sich zusammen.

Rhapsody blieb noch einen Augenblick auf ihm hocken, weil sie sicher sein wollte, dass die Fl�ssigkeit wirkte. Dann kletterte sie langsam von ihm herunter. Ihr K�rper zitterte heftig. Sie lie� zun�chst das Kissen auf seinem Gesicht liegen und nahm es schlie�lich fort, damit er Luft bekommen konnte. Er hatte die Augen geschlossen und regte sich nicht.

Vorsichtig beugte sie sich zu seinem Ohr hinab. �Towrik�, fl�sterte sie. �Aber du bist nicht nur in der Arena wertvoll, Constantin. Daher gebe ich jetzt ein Gebot f�r dein Leben ab.�

Immer noch zitternd kniete sie sich neben dem Bett auf den Boden und suchte die �berreste ihres Kleides zusammen. Sie zog es rasch an, wobei ihre H�nde so stark bebten, dass es ihr kaum gelang, den Schal umzulegen. Sie warf einen Blick zur�ck auf Constantin, um sicher zu sein, dass er noch bewusstlos war; dann ging sie zur T�r und lauschte, ob jemand von den Ger�uschen ihres Zusammenseins aufgeschreckt worden war. Als sie nichts h�rte, �ffnete sie die T�r, sp�hte in den verlassenen Korridor und schloss sie leise wieder.

Llauron wartete, bis seine Hausdiener sich f�r den Abend zur�ckgezogen hatten, bevor er sich zu dem n�rdlichen Turm des Baumpalastes begab, in dem die Voliere untergebracht war. Llauron durchquerte die labyrinthischen, Holzget�felten G�nge des Palastes, hielt kurz an einem rautenf�rmigen Fenster an und schaute hinaus. Er beobachtete den dunkler werdenden Himmel, in dem der Sturm st�rker wurde und durchscheinende Schleier aus Schnee in verzwickten Mustern �ber die schlafenden G�rten trieben.

Weiter drau�en in der Dunkelheit schwankten die niedrig h�ngenden �ste des Gro�en Wei�en Baumes im Wind; die kahlen Zweige zuckten in einem unheimlichen Tanz. Llauron seufzte. Wie immer lag Weisheit in dieser Warnung.

Leise �ffnete er die T�r zur Treppe des Turms und stieg die alten Stufen hoch, die noch immer so glatt und gl�nzend waren wie damals zu seiner Kinderzeit. Es war eine gl�ckliche Zeit gewesen. Angesichts der Ereignisse seit damals war es schwer zu glauben, dass es hier einmal Liebe oder etwas �hnliches gegeben hatte.

Die Treppe wand sich �ber drei Stockwerke hoch zu der runden Voliere, die Gwylliam gebaut hatte, um seine Sperlingspapageien unterzubringen, wenn die Familie im Baumpalast Urlaub machte. Als ihre Kinder noch klein gewesen waren, hatte Anwyn darauf bestanden, die sch�nen, dunklen Berge von Canrif mindestens einmal im Jahr zu jeweils verschiedenen Jahreszeiten zu verlassen, sodass ihre S�hne einige Zeit am Fu� des Gro�en Wei�en Baumes verbringen, ihn hegen und seine Geschichte lernen konnten, damit sie Achtung vor dem Land ihrer Gro�mutter, der Drachin Elynsynos, entwickelten, die so lange hier gelebt hatte. Llauron hatte den Baum seit dem ersten Blick geliebt. Es war eine bis in die Tiefen der Seele reichende Hingabe, die w�hrend der ganzen Jahre seines Lebens alle anderen Sehns�chte bis auf eine verdr�ngt hatte. Er allein begriff die Bedeutung des Baumes und wusste, was es hie�, wenn er unterginge. Doch die Zeit w�rde kommen, in der Llauron ihn nicht mehr besch�tzen konnte.

Als er die Treppe hochstieg, sah er die Zweige durch die offene Decke der Voliere. Obwohl der Stamm in einer Entfernung von mehreren hundert Fu� auf einer Lichtung stand, war seine Krone so gewaltig, dass die �u�ersten Zweige bis zum Dach des Palastes reichten und sich mit den �sten der Waldb�ume vermischten, zwischen denen das Geb�ude errichtet war. Auch in der Winterkahlheit hoben sich die wei�en Zweige von den anderen ab und leuchteten silbrig in der Dunkelheit.

Ein winterlicher Luftsto� umwirbelte ihn. Llauron zog die Kapuze seiner grauen Robe enger um den Hals und trat hinaus auf den Boden der Voliere, der mit einem d�nnen, frostigen Teppich aus Eiskristallen bedeckt war.

Die K�fige umgaben kreisf�rmig das Innere des Raumes, und die Brutpl�tze bildeten einen Ring hinter ihnen. Bei seiner Ankunft zwitscherten und trillerten einige der V�gel; sie waren nicht an seine Anwesenheit bei Nacht gew�hnt.

Llauron wischte sich den Schnee von den Schultern und antwortete mit einem Gurren. Beim Klang seiner Stimme beruhigten sich die V�gel wieder. Er ging an den offenen K�figen vorbei, von denen jeder ein Wunder der Tischlerkunst war, das eines der gro�en cymrischen Bauwerke darstellte, und begab sich in den gesch�tzten Bereich, wo sich sein Schreibtisch und Tintenfass befanden.

Dort setzte er sich auf den h�lzernen Stuhl, �ffnete die unterste Schublade, nahm einige kleine Papierb�gen heraus und tastete nach seinen Streichh�lzern.

Ein warmes Leuchten erschien, als er eines der H�lzer entflammte und die �llampe unter dem gefrorenen Tintenfass anz�ndete. Seine Schreibfeder war verschwunden; m�glicherweise hatte der Wind, der durch das offene Dach hereinblies, sie fortgeweht. Llauron stand gereizt wieder auf, ging zu den Brutk�sten und suchte nach einem Ersatz.

�Mit Eurer Erlaubnis, Madame�, sagte er zu einem Raben auf dem Nest, der ihn argw�hnisch anschaute. Er zog eine lose Feder rasch aus dem Nest, weil er den Raben nicht st�ren wollte, und kehrte zum Schreibtisch zur�ck, wo er sein Federmesser herausnahm. Nach einigen Schnitten war das Schreibger�t fertig. Er tauchte das Ende in die tauende Tinte, sch�ttelte den Eis�berzug ab und schrieb in kleinen Buchstaben:

An K�nig Achmed von Ylorc Eure Majest�t!

In gro�er Sorge habe ich Rs Geschichte �ber die schreckliche Krankheit geh�rt, die Euer Volk befallen und Euch auf tragische Weise Eures Heeres beraubt hat. Ich spreche Euch meine Anteilnahme aus und biete jegliche Hilfe an, die Ihr in medizinischer Hinsicht oder bei den Begr�bnissen ben�tigt.

Llauron, F�rbitter Gwynwald

Zufrieden schrieb er diese Botschaft siebenmal ab und l�schte dann die B�gen.

Als die Tinte trocken war, blies er die �llampe aus, rollte die Botschaften zusammen und steckte sie in die Tasche. Er kehrte zu dem Kreis der K�fige zur�ck und stand einen Moment nachdenklich davor.

Jeder K�fig enthielt sowohl Br�ter als auch Botenv�gel, die darauf abgerichtet waren, zu dem Geb�ude zu fliegen, das ihren K�fig symbolisierte. Die Boten flogen heim zu besonderen K�figen, wo sie gef�ttert wurden, sich ausruhen konnten und oft mit einer R�ckantwort versehen wurden, w�hrend die Br�ter nur innerhalb des Bauwerks blieben und f�r Nachkommen zu sorgen hatten.

Der Gebrauch der Br�ter hatte eine sch�ndliche Geschichte. Anwyn hatte sie mit gro�em Erfolg im Krieg gegen Gwylliam eingesetzt, um Krankheiten zu verbreiten oder Giftfl�schchen zu verschicken, und in einer scheu�lichen Schlacht hatten sie gl�hende Kohlen getragen, die sie �ber den Strohd�chern von Bethe Corbairs D�rfern abgeworfen und sie v�llig niedergebrannt hatten.

Diese Waffe war doppelt erfolgreich gewesen, denn Gwylliam hatte die V�gel geliebt und gewusst, dass Anwyn sie nun benutzte, um seine L�ndereien zu vernichten. Es war eine besch�mende Episode in einer besch�menden Zeit gewesen, und Llauron war froh, dass die Tiere nicht mehr f�r solche Zwecke eingesetzt wurden, wenngleich das, was er vorhatte, einen �hnlichen Stempel trug.

Das Vogelsystem funktionierte gut, wenn es darum ging, wichtige Botschaften an andere Staatsoberh�upter oder religi�se F�hrer zu schicken, auch wenn es im Winter nicht so verl�sslich wie in den w�rmeren Jahreszeiten war. Mit der Einsetzung der k�niglichen Postkarawane, die Achmed vor einiger Zeit eingef�hrt hatte, war das Vogelsystem in Vergessenheit geraten.

Llauron schaute nachdenklich in die K�fige, die bis in die Einzelheiten jeweils einem der herzoglichen Pal�ste glichen: der Gro�en Halle von Avonderre; Haguefort, der Festung von Herzog Stephen; dem Hohen Turm, wo Cedric Canderre in der Provinz Hof hielt, die seinen Namen trug; dem Richtersitz von Yarim, der Heimat von Ihrman Karsric, ihrem Herzog;

Gr�nhall, dem Provinzsitz von Bethe Corbair, sowie dem Regentenpalast von Bethania, wo Tristan Steward lebte. Einer der K�fige war ein Modell von Sorbolds Jierna Tal, dem Ort des Gewichtes, wo die gro�en Gerichtswaagen standen und die verschrobene K�niginwitwe mit ihrem Schw�chling von Kronprinz lebte.

Er vermutete schon seit langem, dass der Wirt des F�dor einer dieser M�nner oder jemand von hohem Rang war, doch trotz seiner jahrelangen Suche war es ihm nicht gelungen, ihn zu entdecken. Der Schreibkrampf, den er sich soeben zugezogen hatte, war den Schmerz und die Anstrengung wert, sobald die falsche Nachricht ihr Ziel gefunden hatte, auch wenn diese ersten sieben V�gel nicht die entscheidenden waren. Llauron nahm eine Hand voll Beinh�lsen aus dem Regal unter den K�figen.

Still griff er in jedes Haus, w�hlte br�tende V�gel aus, die aus Protest �ber die St�rung ihres Schlafes kreischten und zwitscherten. Llauron kraulte ihnen freundlich den Nacken mit dem Finger und machte sanfte Ger�usche, damit sie sich beruhigten.

�Es tut mir sehr Leid, deinen Schlaf zu st�ren und dich aus der W�rme zu nehmen�, sagte er zum ersten Vogel, einer Schneetaube, w�hrend er ihr die kleine B�chse an das Bein band.

�Aber ich f�rchte, es ist unvermeidbar.�

Er trug sie vorsichtig zum Fenster, das auf den Gro�en Wei�en Baum hinausschaute, blieb dort einen Moment lang stehen und sah den Schneeflocken nach, die im dunklen Wind tanzten. Dann �ffnete er das Fenster, schirmte sich gegen den kalten Luftzug ab, warf den Vogel hinaus in die Nacht und schloss das Fenster schnell wieder.

Er wiederholte diesen Vorgang, bis auf jedes der Staatsgeb�ude ein Br�ter zuflog. Dann begab er sich zu dem gewaltigen K�fig, der wie das Gebirgsreich von Canrif aussah. Die Botenv�gel in diesem K�fig waren schwarze Mauerschwalben, kleine und z�he Winterv�gel mit einer beachtlichen Reichweite, von schlichtem Gefieder und v�llig unauff�llig. Sie waren sehr verl�sslich und h�ufig f�r Botschaften an Rhapsody benutzt worden, als sie sich noch in Ylorc aufgehalten hatte.

Llauron w�hlte Oberlan aus, einen Hahn, seinen Favoriten in diesem Nest, und trug ihn zum Fenster. Er sah dem Vogel in die Augen.

�Du allein musst deinen Weg ohne Fehler finden, alter Knabe. Kann ich mich auf dich verlassen?�

Die Augen des Vogels glitzerten in der Dunkelheit. Llauron l�chelte.

�Das habe ich mir gedacht. Fliege zu Rhapsodys Voliere.

Wer immer dich empf�ngt, wird dich zwar nicht so verz�rteln wie Rhapsody, aber man wird dich willkommen hei�en; daran habe ich keinen Zweifel. Firbolg-Gastfreundschaft! Oje! Du Gl�cklicher.� Er lie� den Boten los und sah zu, wie er eine warme Luftstr�mung erwischte, dann nach Osten in die Nacht abdrehte und aus dem Blickfeld verschwand. Er wartete so lange, bis er den Vogel nicht mehr im Bereich seines Landes sp�rte, dann ging er zur�ck zu dem h�lzernen Stuhl und lie� sich ersch�pft darauf niedersinken.

Der F�rbitter griff in die Falten seiner Robe und holte langsam den Schl�sselring mit Crynellas Kerze hervor. Die kleine Kugel aus Feuer und Wasser glimmerte sanft in der verschneiten Dunkelheit.

�Es tut mir so Leid, Rhapsody�, fl�sterte er.

Es schien �berm��ig lange zu dauern, Kleidung f�r den Gladiator zu finden; es war kaum etwas im Zimmer au�er einem Seidenhemd und einigen langen Musselinschals, die zu Lendent�chern gebunden waren, wie Rhapsody schlie�lich herausfand.

Schlie�lich entdeckte sie unter dem Bett eine fortgeworfene Hose und ein schweres Wollhemd sowie ein sorgf�ltig zusammengelegtes Taschentuch unter einem Ende des geflochtenen Flickenteppichs. Sie hatte Angst, er k�nnte wieder zu sich kommen, w�hrend sie auf dem Boden lag und unter dem Bett nachschaute. Daher blickte sie immer wieder verstohlen auf die stille Gestalt in den zerw�hlten Laken. Trotz ihrer Besorgnis blieb er jedoch selbst dann noch bewusstlos, als sie ihn anzog, ihm H�nde und F��e fesselte und in das schwerste der Bettlaken einwickelte.

Rhapsody zog sein Seidenhemd an und brachte schlie�lich den Mut auf, ihm ins Gesicht zu sehen. Sie hoffte, ihn mit dem Kissen nicht verletzt zu haben. Ein Speichelfaden war ihm aus dem Mund getreten. In seiner Starre schien er weitaus weniger erschreckend zu sein als zuvor. Ihr Magen war noch in Aufruhr, und sie atmete flach, um m�glichst ruhig zu bleiben. Jetzt war nicht die richtige Zeit, die Kontrolle �ber sich zu verlieren.

Trotz allem, was vorgefallen war, empfand sie Mitleid mit ihm. Mit der m�glichen Ausnahme von Treilus hielt sich keiner der Leute aus freiem Willen an diesem Ort auf. Da sie wusste, woher er kam, w�nschte sie, dass sie sich unter anderen Umst�nden getroffen h�tten. Dennoch zweifelte sie nicht daran, dass er ihr das Mitleid, das sie f�r ihn empfand, nicht zur�ckgeben w�rde, wenn sie ihn nicht von hier fortbrachte und in die Obhut der Verst�rkung gab, die hinter der Grenze auf sie wartete.

Mit dem Taschentuch, das sie unter dem Teppich gefunden hatte, wischte sie ihm den Speichel aus dem Gesicht und stand auf. Dabei fiel ein silberner Blitz aus dem Leinen. Sie b�ckte sich, um ihn aufzuheben. Es war das Halsband einer Frau, roh aus Silber gearbeitet, ohne Reiz. Vielleicht ein Liebeszeichen von einem Sklavenm�dchen? Rhapsody erinnerte sich daran, wie die Frauen still geworden waren, als Treilus seinen Namen ausgerufen hatte, und entschied, dass das sehr unwahrscheinlich war. Was immer es war, es musste warten. Sie steckte das Halsband zusammen mit den Resten der Fl�ssigkeit in ihren Beutel und schlich wieder zur T�r.

Der Gang zu den Quartieren der Gladiatoren war leer und still mit Ausnahme der unterdr�ckten Schreie, die gelegentlich durch die schweren T�ren drangen. Die Bewohner, die in diesem Gang lebten, waren eindeutig mit anderen Dingen besch�ftigt und w�rden sie nicht gehen sehen. Ihre Partnerinnen f�r diesen Abend verdienten sich gerade ihren Unterhalt und erf�llten die Nacht bisweilen mit �bertrieben ekstatischen Lauten, weil sie zweifellos vermeiden wollten, als unwillig zu gelten.

Rhapsody erschauerte. Sie eilte hinunter zu den T�ren mit den eingelassenen Fenstern zu dem Hof, in dem Khaddyr und seine Soldaten warten sollten.

Als sie den Hof erreicht hatte, sp�hte sie hinaus in die verschneite Nacht.

Niemand war dort.

Das Fenster reichte vom Boden bis zur Decke und schaute auf einen leeren Hof hinaus, der offenbar den K�mpfern als �bungsplatz vorbehalten war. Der Schnee fiel leicht, als sie die T�r �ffnete und auf den gefrorenen Boden trat. Die Pflastersteine stachen ihr in die nackten F��e. Sie kr�mmte sich und dachte an den langen Marsch zum Treffpunkt, falls die Verst�rkung nicht bald eintraf.

Nach einigen Minuten wurden ihre F��e gef�hllos. Rhapsody ging zur�ck durch die T�r, schloss sie vorsichtig und hastete wieder in die Quartiere der Gladiatoren.

Sie �berpr�fte erneut Constantins Atmung. Er war noch bewusstlos, lebte aber. Nach einem weiteren vorsichtigen Blick den Gang entlang packte sie das Laken und zog es aus dem Zimmer.

Als sie schlie�lich wieder vor der T�r zum Hof stand, gab es immer noch kein Zeichen von Khaddyr. Ein tiefes Seufzen erklang aus dem Laken, doch der Gladiator bewegte sich nicht. Rhapsody �ffnete die T�r. Schnee fegte �ber ihren beinahe nackten K�rper. Nun zitterte sie vor K�lte genauso stark wie vorhin vor Angst.

�Sei still�, murmelte sie. �Wenigstens bist du angezogen und hast ein Laken. Ich h�tte dich auch in einen Lendenschurz stecken k�nnen; dann w�sstet du, wie ich mich jetzt f�hle.�

Nur der heulende Nachtwind antwortete ihr.

Als Rhapsody den Treffpunkt erreicht hatte, waren ihre stechenden F��e von Blut gestreift. Sie verfluchte ihr fehlendes Schuhwerk und w�nschte, es w�re ihr m�glich gewesen, ihre Schuhe an einem Platz zu verstecken, wo sie sie h�tte holen k�nnen, doch der Ausgang war mindestens eine halbe Meile von der Arena entfernt, und sie hatte keine M�glichkeit, nach ihnen zu suchen.

Khaddyr und die Verst�rkung waren bisher nicht eingetroffen, doch Rhapsodys Stute stand noch im selben Dickicht, wo sie das Tier angebunden hatte. Keine Spuren au�er denen von den Hufen des Pferdes unterbrachen die geschlossene Schneedecke, die sich seit Rhapsodys Abwesenheit gebildet hatte. Das Tier schien froh zu sein, sie zu sehen. Rhapsody durchsuchte die Satteltasche und holte eine Ration Weizenmehlkuchen hervor, die sie dem Pferd als Entsch�digung f�r das lange Warten gab. Dann zog sie die wenigen Kleidungsst�cke heraus, die sie mitgebracht hatte eine Hose und Handschuhe und streifte sie rasch �ber.

Inzwischen war der Schneefall heftiger geworden. Rhapsody beschirmte die Augen und schaute in den dunkler werdenden Himmel. Ein Sturm zog auf. In der Ferne, aus der sie gekommen war, sah sie, wie der Wind auffrischte und die Felder zwischen Sorbold und dem Wald niederdr�ckte. Die Lichter des Stadtstaates von Jakar blitzten am Rande ihres Blickfeldes auf und verschwanden allm�hlich, als der Schneefall heftiger wurde. Rhapsody rieb sich die Arme und versuchte, sich warm zu halten. Das Seidenhemd, das sie aus Constantins Zimmer mitgenommen hatte, hielt kaum den Wind und schon gar nicht die K�lte ab. Khaddyr und die Verst�rkung sollten schon l�ngst hier sein, dachte sie kl�glich, als der Gladiator erneut unter seinem Laken �chzte. Er musste vom Boden verschwinden, ansonsten w�rde er erfrieren.

Sie entdeckte einen starken Baum in dem W�ldchen und f�hrte ihr Pferd zu ihm. Sie wand ein Seil um ihn, schlang es um ihre H�fte und die des Tieres und hievte Constantins schlaffe Gestalt mithilfe dieses Flaschenzuges auf den R�cken der Stute. Der Gladiator war mindestens dreimal so schwer wie sie.

Es gelang ihr gerade noch, ein Ungl�ck zu verhindern, als ihr das Seil aus den tauben Fingern rutschte. Der schwere K�rper h�tte das Pferd verletzen k�nnen, wenn sie das Seil nicht rechtzeitig gepackt h�tte. So aber wurde sie eine kurze Strecke auf dem Bauch durch den Schnee geschleift.

Schlie�lich hatte sie ihn sicher untergebracht und wickelte ihn noch fester in das Laken und einige Fetzen, die sie bei sich hatte. Sie gab ihm etwas vom Inhalt ihres Weinschlauches und ihrer Essensration ab, als er ein wenig zu sich kam. Nach dem Essen schickte sie ihn mit dem Rest des Schlafmittels zur�ck in die Bewusstlosigkeit. Die D�mmerung nahte, und der Schnee mischte sich mit Regen und Eis und brannte auf Rhapsodys nackter Haut. Sie suchte den Horizont ab, sah aber weit und breit niemanden herankommen. Der schreckliche Gedanke, den sie die ganze Nacht �ber verdr�ngt hatte, fand nun neue Nahrung in ihrem Herzen. Vielleicht w�rde Khaddyr �berhaupt nicht kommen. Ihr blieb nichts anderes �brig, als zu warten. Sie hatte keine nennenswerten Vorr�te an Essen und Wasser, und sie waren den Elementen derart ausgesetzt, dass keiner von ihnen die K�lte lange �berleben w�rde. Rhapsody benutzte ihre Feuermacht, um sich und ihren Gefangenen zu w�rmen, doch nach Sonnenuntergang forderte der eisige Wind seinen Tribut, und ihre Kraft verebbte.

Als schlie�lich ein ganzer Tag vergangen war, kam sie zu dem Ergebnis, dass sie auf sich allein gestellt war und das auch bleiben w�rde. Sie hatte keine Ahnung, ob ihre Verst�rkung �berfallen oder get�tet worden war oder sich nur verirrt hatte, doch nun konnte sie nicht l�nger warten. Sie wusste, dass Llauron sich um ihr p�nktliches Eintreffen gek�mmert hatte; also waren sie sicherlich nicht mehr in der Lage, ihr zu helfen.

Rhapsody �berpr�fte ihre winzigen Vorr�te sowie die verbliebene Ausr�stung und zog die Riemen fest, mit denen sie den Gladiator auf das Pferd gebunden hatte. Sie dachte daran, wie ihre Mutter immer darauf bestanden hatte, dass sie einen Ersatzschal mitnahm, wohin sie auch ging. Dieser Rat stellte sich nun versp�tet als richtig heraus. Der Wald war ihr unbekannt; sie hatte erwartet, sich f�r den R�ckweg nach Tyrian auf Llaurons M�nner verlassen zu k�nnen. Vielleicht waren sie und Ashe hier vor langer Zeit durchgereist. Falls das stimmte, w�rde sie m�glicherweise auf dem Weg die Orientierung wieder finden. Jedenfalls konnte sie nicht l�nger an diesem Ort bleiben.

Sie gab der Stute einen geschnalzten Befehl und ritt in den dichter werdenden Schnee und den Wind hinein. Ihre F��e wurden taub, und ihr Herz sehnte sich nach Oelendras knisterndem Kamin und der W�rme, die sie dort finden w�rde.

Es war ein langer, schwieriger Tag gewesen. Ein bitterkalter Wind hatte Hagueforts hellbraune Steinmauern und Fenster fast eine ganze Woche lang umtost, Herzog Stephens Kinder in der Festung eingeschlossen und daf�r gesorgt, dass die gro�en Winterfeuer andauernd in Gang gehalten werden mussten. Die Luft im Schloss war bei�end vom Rauch, und das Atmen fiel schwer.

Dass heute zuf�llig der Geburtstag des schon vor zwanzig Jahren verstorbenen Gwydion von Manosse war, machte das Atmen kaum leichter. Die Trauer bei der Erinnerung daran, wie er seinen Kinderfreund vor so langer Zeit zerschmettert und blut�berstr�mt auf dem Gras unter dem ersten sommerlichen Vollmond gefunden hatte, bedr�ckte Stephen und �ffnete ihm die T�ren f�r das Gef�hl des Verlustes, das er auch bei Lydia empfand und das wie Ziegelsteine auf seiner Brust lag. Er brachte Melisande ohne das �bliche Wiegenlied zu Bett, gab Gwydion ohne das gewohnte Gespr�ch einen Gutenachtkuss und berief sich dabei auf seine h�mmernden Kopfschmerzen.

Gegen Mitternacht erstarb der Wind, und Stephen entschied, f�r einen Moment hinaus in die K�lte zu gehen. Er �ffnete die Balkont�ren, trat nach drau�en und dr�ckte sich gegen die Wand, als ein bei�ender Windsto� hereinfuhr und ihm H�nde und Gesicht gef�hllos machte. Trotz der K�lte war die Luft s�� und rein, als er sie einatmete, doch noch immer schmeckte er Reste von Rauch, der aus den vielen Kaminen des Schlosses aufstieg.

Die Leuchtt�rme waren dunkel; die Lampenanz�nder hatten es aufgegeben, die Lichter in diesem Wind immer wieder zu entz�nden, und daher war es im Hof unter ihm finsterer als gew�hnlich. Stephen erkannte die Geb�ude dennoch: den Stall und die Kasernen, die niedergebrannt und wieder aufgebaut worden waren Sch�den eines unerkl�rlichen Bauernaufstandes im vergangenen Fr�hling , und das cymrische Museum, das den Hof an der Nordseite begrenzte und dessen massive Steinw�nde zwar von Ru� geschw�rzt, aber ansonsten unbesch�digt waren. Alles schien ruhig zu sein, als ob der Wind Welt und Zeit eingefroren h�tte.

Dann sah er es. Zuerst glaubte er, es sei nur eine Einbildung, ein bl�uliches Schimmern, das einen Moment lang im einzigen Fenster des Museums aufblinkte und rasch wieder verschwunden war. Stephen blinzelte das Wasser fort, das der stechende Wind ihm in die Augen getrieben hatte. Es war da gewesen; er war sich sicher.

Schon wieder.

Stephen �berquerte den vereisten Balkon, zog sein Hemd enger um sich und rutschte �ber den Schnee, der zwischen den Steinen des erh�hten Bodens gefroren war. Er stand am Gel�nder und starrte hinunter. Er war ganz sicher, dass er es gesehen hatte.

Da war es.

Es w�rde lange dauern, zum Museum zu gehen, denn daf�r musste er die Festung durchqueren. Stephen verwarf diesen Gedanken und kletterte behutsam �ber das Gel�nder auf die oberste Stufe der �u�eren Wendeltreppe, die von dem halbkreisf�rmigen Balkon hinunter in den Hof f�hrte. Er eilte die Stufen hinab und �ber die Schneehaufen hinweg, die der Wind auf ihnen angeh�uft hatte.

Als er den Hof durchquert hatte, stachen ihm die Beine vom Waten durch die knietiefen, Eisverkrusteten Schneeverwehungen. Seine Ohren und H�nde schrien in stummem Protest auf, als der Wind wieder einsetzte.

Die Museumst�r war verschlossen, und es gab keine Anzeichen von Licht, sei es blau oder hell, im einzigen Fenster des Geb�udes, einer halbmondf�rmigen Scheibe �ber einer T�r im ersten Stock. Stephen tastete mit H�nden, die vor K�lte zitterten, nach seinem Schl�ssel. Als er den gro�en Messingschl�ssel an seinem allgegenw�rtigen Bund gefunden hatte, steckte er ihn rasch in das rostige Schloss und drehte ihn um. Die T�r �chzte unwillig, als er sie aufdr�ckte, doch ihr Jammern wurde bald vom Wind verschluckt. Stephen eilte nach drinnen und zog die T�r hinter sich zu.

Das fensterlose Erdgeschoss erinnerte eher an ein Mausoleum als an einen Ausstellungsraum von Artefakten. Es war zu einer Zeit errichtet worden, als cymrische Abstammung besch�mend war oder man zumindest nicht mit ihr prahlte. Viel hatte sich seitdem nicht ver�ndert. Die Bev�lkerung des Kontinents hatte unter dem Krieg zwischen Anwyn und Gwylliam schwer gelitten und daher wenig Verst�ndnis f�r die Abk�mmlinge all jener, die den Herrschern treu ergeben gewesen waren und so viel Vernichtung nicht nur �ber sie selbst, sondern auch �ber die Nachbarv�lker gebracht hatten. Aus zwei Gr�nden war das Museum ohne Fenster gebaut worden. Der erste bestand darin, die historischen Sch�tze vor den Einwirkungen der Sonne zu sch�tzen. Der zweite bestand darin, sie vor rachs�chtigen Barbaren zu bewahren.

Als Stephen nun einen Blick auf die Ausstellungsst�cke warf, verstand er den Drang der nichtcymrischen Bev�lkerung, all dies zu zerst�ren, und gleichzeitig auch den Drang der cymrischen Abk�mmlinge, ihre Abstammung zu verheimlichen. Die d�ster dreinblickenden Statuen und Bruchst�cke cymrischer Geschichte hatten ihn seit seiner Jugend begeistert, doch f�r andere mochten es �berreste aus einer Zeit der Prahlerei sein, in der die Leute mit Kr�ften begnadet waren, die sie nicht verstanden und die sie verf�hrten, sich selbst als g�ttergleich anzusehen. Angesichts der Zerst�rung, die ihre einst so gro�e Zivilisation �ber die Welt gebracht hatte, war dieser Groll verst�ndlich.

Verst�ndlich, aber traurig. Stephen betrachtete sein historisches Werk: die sorgf�ltig gesch�tzten Artefakte, die genauen Reproduktionen alter Manuskripte, die polierten Statuen Ausstellungsst�cke, die liebevoll pr�sentiert waren, aber von niemandem besichtigt wurden. Dem cymrischen Zeitalter wohnte eine Gro�artigkeit inne, die niemand au�er einem Historiker w�rdigen konnte; es lag ein Funke von Genialit�t und Erregung darin, ein tiefes Interesse am Leben selbst und seinen M�glichkeiten, mit dem Stephen seit seiner Geburt gesegnet war und das er noch immer in seinem Blut sp�rte, sogar im Angesicht der Traurigkeit und Verr�cktheit seines eigenen Lebens.

�ber seinem Kopf polterte etwas auf den Steinboden. Stephen fuhr zusammen. �Wer ist da?�, rief er.

Ein blaues Licht antwortete ihm. Es erf�llte die Treppe am hinteren Ende des kleinen Geb�udes. Stephen ging rasch zu einem der Waffenst�nder und ergriff ein Breitschwert es war die Waffe, die Faedryth, der K�nig der Nain, auf der letzten cymrischen Versammlung im gro�en cymrischen Gerichtshof getragen und dort zur�ckgelassen hatte. Es hie�, dass Faedryth das Schwert voller Abscheu in die Schale des Gerichtshofes geworfen und damit auf ewig seine Bande und die seines Volkes zu der cymrischen Dynastie durchschnitten habe. Danach war er mit seinen Untertanen in L�nder jenseits von Hintervold gezogen.

Langsam n�herte er sich der Treppe, wo das Licht nun in Wellen herunterwogte.

�Wer ist da?�, wollte er erneut wissen.

Wie zur Antwort wurde das Licht heller, zwingender. Stephen kamen die gewaltigen Glasbl�cke in Erinnerung, die in den W�nden der gro�en Seebasilika Abbat Mythlinis steckten, in der er oft betete. Die Glasbl�cke waren unterhalb des Meeresspiegels eingelassen, sodass man das Wasser durch die W�nde des riesigen Tempels sehen konnte. Es erf�llte die Basilika mit einem verschwommenen blauen Licht, das in Wellen �ber die Betenden hinwegrollte. Er sch�ttelte den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu k�nnen, und ging langsam und schweigend die Treppe hoch.

Am oberen Ende glitzerte die Kupferstatue der Drachin Elynsynos in dem azurnen Licht; die Juwelen und Vergoldungen blinkten gef�hrlich. Stephen b�ckte sich und behielt seine Deckung. Dann verschwand das Licht.

�Hallo Stephen.� Die sanfte und entfernt vertraute Stimme kam aus der hinteren linken Ecke des Raumes.

Beim Klang seines Namens richtete sich Stephen auf und betrat mit dem K�nigsschwert in der Hand das erste Stockwerk. Eine Gestalt in Mantel und Kapuze stand in der Dunkelheit des Raumes und betrachtete die kleine Ausstellung, die Stephen aus den Habseligkeiten des Gwydion von Manosse zusammengetragen hatte. Der Mann fuhr sanft mit der Hand �ber das bestickte Tuch, das den Tisch bedeckte. Die Finger kamen auf dem Gestell mit den jungfr�ulichen Votivkerzen zur Ruhe, das vor der Ausstellung stand.

�Geburtstagskerzen?� Die Stimme der Gestalt war warm und enthielt eine Spur von Neckerei. Stephen packte das Schwert fester und hob es ein wenig. �Erinnerungskerzen. Wer bist du? Wie bist du hier hereingekommen?�

Der Mann wandte sich ihm zu. �Zuerst zur zweiten Frage. Ich bin mit dem Schl�ssel hereingekommen, den du mir gegeben hast.�

Stephen trat n�her. �L�ge. Au�er mir hat niemand einen Schl�ssel. Wer bist du?�

Der verh�llte Mann seufzte. �Vielleicht kein Lebender.� Er hob die H�nde und nahm die Kapuze ab. �Ich bin es, Stephen. Gwydion.�

�Entferne dich, oder ich hole die Wachen.� Stephen trat einen Schritt zur�ck und tastete nach dem Treppengel�nder.

Ashe packte den Schwertgriff und zog die Waffe aus der Scheide. Kirsdarkes blaues Licht str�mte still hervor und glitzerte in Wellen wie flie�endes Wasser. Es beleuchtete seine Haare und sein Gesicht, die eine Spur von Kupfer in das Blau mischten.

�Ich bin es wirklich, Stephen�, sagte er sanft und nahm eine passive Haltung ein. �Und ich lebe tats�chlich noch, teils dank deiner Dienste an dem Tag, als du mich auf dem Waldboden gefunden hast.�

�Das ist unm�glich�, murmelte Stephen. Der Schock hatte ihn bet�ubt. �Khaddyr ... Khaddyr konnte dich nicht retten. Du bist gestorben, bevor ich mit ihm zur�ckgekommen bin.�

Ashe stie� einen Seufzer des Unbehagens aus und fuhr sich mit der Hand durch die kupfernen Locken. �Es tut mir Leid, dass man dich belogen hat, Stephen. Man kann es einfach nicht hinreichend erkl�ren.�

�Verdammt richtig!�, rief Stephen, warf das Nain-Schwert auf den Boden und zuckte zusammen, als es klappernd auf dem Stein aufschlug. �Du lebst? Seit all den Jahren? Welch ein ekelhafter Scherz war das?�

�Eine Notwendigkeit, f�rchte ich�, sagte Ashe sanft. Das schmerzverzerrte Gesicht seines Freundes bedr�ckte ihn tief. �Es ist kein Scherz, Stephen. Ich habe mich versteckt gehalten.�

Und das wei�t du, falls du der Wirt des F�dor bist, fl�sterte seine Drachennatur misstrauisch.

�Vor mir? Du konntest nicht einmal mir vertrauen? Du hast es zugelassen, dass ich die ganzen Jahre �ber geglaubt habe, du seiest tot? M�ge die Leere dich holen!� Stephen drehte sich w�tend um und machte sich daran, die Treppe hinunterzulaufen.

�Das h�tte sie beinahe getan, Stephen. Manchmal wei� ich nicht, ob es ihr nicht schon gelungen ist.�

Der Herzog von Navarne hielt inne. Er sah zur�ck auf den Umriss seines Freundes, der in den blauen Schatten stand. Sein Blick glitt an der w�sserigen Klinge entlang.

�Kirsdarke�, sagte er mit brechender Stimme. �Ich habe es Llauron gegeben, nachdem du ... nachdem er mir gesagt hat, dass...�

�Ich wei�. Vielen Dank.�

Stephen kam zur�ck in den ersten Stock und rieb sich linkisch die H�nde. �Ich hatte Angst davor, es an mich zu nehmen, und noch mehr Angst davor, es dort zur�ckzulassen, wo du so schwer verwundet gelegen hast�, sagte er langsam. Innerlich kr�mmte er sich vor den Bildern seiner Erinnerung. �Ich ... wir ... hatten immer Witze dar�ber gemacht, dass ich es dir stehlen w�rde, sobald du es errungen h�ttest...�

Rhapsody sp�rte ihre F��e nicht mehr. Der bei�ende Schnee hatte sie v�llig bet�ubt. Wie viele Tage und N�chte sie bereits hier drau�en war, wusste sie schon nicht mehr. Sie wusste nur, dass ihre Kraft verebbte und ihr Ziel nirgendwo in Sicht war. Sie hatte keine Ahnung mehr, wo sie sich befand.

Der Wind umkreischte sie, und der Wald dehnte sich unendlich vor ihr aus. Baumgruppen und Unterholz verschmolzen zu gleichartigen B�umen und B�schen, bis die Landschaft in einem wei�en Wirbel aus krank machender Verwirrung verschwamm. Rhapsody war ersch�pft und hatte sich verirrt.

Sie versuchte, ihren Standort durch die Sternbilder zu bestimmen, wie ihr Gro�vater es ihr beigebracht hatte, doch die Sterne w�ren ihr fremd gewesen, selbst wenn sie sie durch den heraufziehenden, alle Sicht nehmenden Sturm h�tte erkennen k�nnen. Der Gladiator versuchte nicht einmal mehr aufzuwachen; sie dehnte all ihre schwindende Feuergabe auf ihn aus, damit er auf dem Pferder�cken nicht erfror.

Schlie�lich konnte sie nicht mehr weitergehen. Sie sank im Schnee auf die Knie; die scharfe Eiskruste stach ihr in die Beine. Die Haare flatterten im Wind, und sie beobachtete ihren Tanz vor den Augen. Sie waren wie Zweige eines goldenen Baumes, der sich in demselben Wind wiegte wie die peitschenden Arme des Waldes. Der Wind biss ihr in die Ohren; sein Heulen war ein flie�ender Ton, der von Schlaf und dunklen Tr�umen sang. Und von etwas anderem. Es lag Macht im Wind Macht, die sie erkannte.

Dann fiel er ihr ein der Blutsverwandtenruf, den Oelendra ihr beigebracht hatte. Rhapsody rollte sich zusammen, legte den Kopf auf die Schenkel und versuchte, das eindringliche Kreischen um sie herum auszublenden. Ihr Atem schenkte ihr keine W�rme mehr. Sie steckte die H�nde unter die Arme, damit sie sich konzentrieren konnte, und suchte in dem Geheul und Gebr�ll nach dem einzelnen Ton, die ihren Hilfeschrei zu den Br�dern des Windes tragen w�rde. Schlie�lich fand sie ihn; es war der klare, ruhige Ton unter all dem Aufruhr, der best�ndig summte, w�hrend der Wind aufbrauste und abebbte.

�Beim Stern�, fl�sterte sie mit einer Stimme, die vor K�lte br�chig war, �werde ich warten, werde ich beobachten, werde ich rufen und geh�rt werden.� Der Sturm um sie herum wurde unmerklich schw�cher, und der stille Ton klang nun ehrlicher. Rhapsody nahm all ihre St�rke zusammen.

�Beim Stern�, sang sie erneut mit den Worten ihres Geburtsortes und in der Sprache ihrer Kindheit, wobei sie best�ndig lauter wurde, �werde ich warten, werde ich beobachten, werde ich rufen und geh�rt werden.� Der Ton klang jetzt klar und hell und sank schlie�lich zu einem summenden Atmen herab, kleidete sich in den Wind und verschwand in der Nacht.

Rhapsody lauschte ihm, als er verwehte, und betete, die Hilfe m�ge eintreffen, doch ihr Herz erinnerte sie daran, dass der Stern, bei dem sie geschworen hatte, nun den Himmel �ber dem Meer in einer anderen Welt erhellte. Der Ort, an dem der Wind lebte, der den Ruf der Verwandten beantwortet hatte, war schon lange unter den Wellen verschwunden. Doch vielleicht w�rde Oelendra ihn h�ren. Nur um sicher zu sein, sang sie den Namen ihrer Lehrerin und schickte ihr sowie den Kindern und Freunden Liebesbotschaften. Ashe erw�hnte sie dabei nicht, denn sie hatte Angst, er k�nne kommen.

Die Zeit verging ohne Eile und Besonderheiten. Das Pferd zitterte und versuchte sich warm zu halten, indem es umhertrottete. Rhapsody griff nach dem Z�gel und packte daneben. Sie fiel mit der Brust voran auf den gefrorenen Boden. Als sie sich mit den H�nden wieder aufrichtete, glaubte sie, den Umriss eines anderen Pferdes am Rande ihres Blickfeldes zu sehen, das am Horizont zwischen den schwarzen B�umen hindurchhuschte; dann war es verschwunden.

Der Schnee verh�rtete sich, als die Temperatur noch st�rker fiel. Die weichen Flocken verwandelten sich in Eiskristalle und flirrten durch die Luft, als die Windst��e heftiger wurden. Sie stachen Rhapsody ins Gesicht und blendeten sie. Nun konnte sie nicht einmal mehr sehen, wo sie war. Rhapsody versuchte voranzukommen; sie rutschte auf den Knien neben das Pferd. Das Gesicht ihres Vaters tanzte vor ihr, er rief ihren Namen, und W�rme stieg herab. Sie wusste nun, dass sie schon bald erfrieren w�rde.

Die Gestalt schien sich in ihre Richtung zu bewegen. Offenbar war es ein gro�er, breitschultriger Mann mit flie�enden Umrissen, die im kreischenden Wind flatterten. Er kam ohne die Schwierigkeiten voran, die sie behinderten. Die Gestalt schien zu wallen. Rhapsody bemerkte, dass der Grund daf�r das heftige Zittern war, das ihren K�rper befallen hatte. Sie k�mpfte darum, wach zu bleiben, war aber schon in einen Zustand der Benommenheit gefallen, gegen den sie nicht mehr ank�mpfen konnte.

Sie streckte einen zitternden Arm aus, um das Pferd zu ber�hren, und griff gleichzeitig nach dem Bein des Gladiators. Es war noch warm unter der sch�tzenden Schicht aus Laken und M�nteln. Sie zwinkerte wiederholt, um einen klaren Blick zu behalten. Falls der herannahende Mann sie bedrohen sollte, w�rde sie das Pferd mit dem letzten Rest ihrer Feuer und Benennergabe antreiben und nach Hause schicken. Rhapsody streichelte entschuldigend das muskul�se Bein und wusste, dass ihr Versuch, ihn zu retten, fehlgeschlagen war. Als die Dunkelheit hereinbrach, betete sie, dass sie ihn nicht an einen schlechteren Ort als den gef�hrt hatte, an dem er vorher gewesen war.

�Rhapsody?� Die Dunkelheit verdichtete sich, w�hrend die junge Frau um ihr Bewusstsein k�mpfte. Sie glaubte, der Wind rufe ihren Namen. Dann knirschte der Schnee, als die Gestalt schneller herankam, und Rhapsody h�rte wieder ihren Namen, w�hrend eine bei�ende B� ihr um die Ohren peitschte und in ihrem Kopf widerhallte.

�Rhapsody? G�tter, bist du das?� Nun war die Stimme deutlicher und tief. In ihrer zunehmenden Bewusstlosigkeit erkannte Rhapsody sie, doch sie wusste nicht mehr woher. Die Stimme zitterte und dehnte sich aus, und Rhapsody wurde schwindlig. Sie versuchte aufzustehen, stellte aber fest, dass sie keine Gewalt mehr �ber ihre Beine und nicht einmal mehr Gef�hl in ihnen hatte. Sie griff nach dem Zaumzeug des Pferdes und hielt sich daran fest. Mit der H�fte scheuerte sie �ber den Boden, als das Tier wegen der Gewichtsverlagerung herumt�nzelte.

Dann stand er �ber ihr, zerrte sie auf die Beine und aus dem Schnee. Mit ihrem verschwommenen Blick erkannte sie, dass sie einem Kettenhemd aus schwarzen und silbernen Ringen gegen�berstand. Dar�ber trug die Gestalt einen schwarzen Umhang, der ihr vertraut erschien, auch wenn sie ihn weder einordnen noch entscheiden konnte, ob sie sich in Gefahr befand oder nicht. Ihr Blickfeld schwankte wieder, als er mit einer Hand ihren Oberarm loslie�. Sie sp�rte, wie sein Umhang sie in einer Kreisbewegung aus wei�em Schnee und schwarzer Wolle einh�llte und ihren gef�hllosen K�rper mit einer W�rme beschenkte, die noch vor einem Herzschlag die seine gewesen war.

�Criton! Bei allen Blutsverwandten, du bist es! Was im Namen alles Guten machst du hier drau�en? Du bist beinahe nackt. Ich wei�, dass du nicht helle bist, aber ich hatte nicht gewusst, dass du verr�ckt bist. Oder willst du dich umbringen?�

Rhapsody versuchte durch ihre vom Frost verklebten Wimpern zu blicken, aber sie konnte sein Gesicht nicht deutlich erkennen. Flecken aus Licht und Dunkelheit lagen dar�ber, als ob er einen Bart tr�ge, und seine Augen hatten dieselbe F�rbung wie die von Ashe, aber keine vertikalen Pupillen. Er hielt sie vor sich �ber dem Boden; seine Arme waren so stark, dass sie Rhapsody m�helos trugen.

Sie konzentrierte sich so eingehend wie m�glich auf die Schwingungen, die von ihm ausgingen, bis sich in ihrem Innern ein verschwommenes Bild von der letzten Begegnung mit ihm bildete. Es war ebenfalls hier gewesen oder zumindest in unmittelbarer N�he, falls sie den Ort richtig einsch�tzte. Schlie�lich nahm das Bild Gestalt an. Es war Llaurons Bruder. Anborn, Gwylliams j�ngster Sohn. Ashes Onkel. Der Soldat, der sie vor einem Jahr auf einer Waldstra�e beinahe niedergeritten h�tte. Sie glaubte sich an seinen Namen zu erinnern.

�Anborn? Anborn ap Gwylliam?� In ihrer Benommenheit erkannte sie kaum die eigene Stimme, die br�chig, zitternd und rau wie die einer alten Frau war.

�Ja�, sagte er, legte einen Arm unter ihre Knie und zog die erfrierenden F��e unter den Umhang. �Bist du es gewesen, die im Wind gerufen hat? Bei allen G�ttern, wenn ich gewusst h�tte, dass du es bist, h�tte ich noch weitere Leute benachrichtigt Heiler.�

�Nein�, keuchte sie. Ihre Stimme befreite sich nur widerwillig aus der Kehle. �Nicht. Niemand ... darf wissen. Bitte.�

�Was soll das bedeuten?�, fragte Anborn und deutete auf ihr Pferd.

Rhapsodys Z�hne klapperten so heftig, dass sie das Wort kaum herausbrachte. �Gladiator.�

Anborn schlang das Ende seines Umhangs enger um ihre F��e und zog sie an seine Brust. Er versuchte sie mit der Hitze seines Oberk�rpers zu w�rmen. �Du hast einen Gladiator gestohlen? Von wo? Aus Sorbold?� Sie nickte. �Ich hoffe, du hast einen guten Grund daf�r. Er ist doch gewiss nicht zu deinem privaten Vergn�gen bestimmt, oder?�

Rhapsody zitterte unkontrolliert, als ihre frierenden Glieder die W�rme allm�hlich aufnahmen, und sie sch�ttelte den Kopf im Einklang mit dem �brigen K�rper.

�Du bist in diesem Aufzug allein nach Sorbold gegangen, um einen Gladiator zu entf�hren? Wessen glorreiche Idee war das?� Er stie� ein Pfeifen aus, und sein Pferd lief sofort auf sie zu.

Sie steckte wieder die H�nde unter die Arme und versuchte, sie zu w�rmen und die Zuckungen zu unterdr�cken, die ihren K�rper zu �berw�ltigen drohten.

�Llaurons.�

Als das Pferd neben ihnen war, zog Anborn die kleine Satteldecke herunter, die den Hals des Tieres gesch�tzt hatte. Er hob Rhapsody in den Seitensattel und machte sich daran, ihre Beine in die Satteldecke zu wickeln. �Wenn du bei diesem Abenteuer beide Beine verlieren solltest, erinnere mich bitte daran, dass ich diesen Narren durchpr�gele. Was ist geschehen? Warum bist du hier?�

Rhapsodys Ohren schmerzten in dem bei�enden Wind, als das Gef�hl in die R�nder der Ohrl�ppchen zur�ckkehrte. �Verst�rkung ... ist nicht gekommen.�

Anborn sah hoch zu ihr und bedachte sie mit einem d�steren Stirnrunzeln auf seinem breiten Gesicht. Aus der Satteltasche holte er eine Metallflasche hervor und streckte sie ihr entgegen.

�Trink das.� Sie versuchte danach zu greifen, doch ihr Arm zitterte so heftig, dass Anborn es sich anders �berlegte und ihr die Flasche an die Lippen hielt, w�hrend er mit der anderen Hand ihren R�cken st�tzte. Die brennende Fl�ssigkeit lie� sie w�rgen. Als sie hustete, vergoss sie einige Tropfen �ber die Lippen und machte sie damit f�r den bei�enden Wind noch verwundbarer.

Anborn wischte ihr die Tropfen mit dem Rand seines Umhangs ab. �Bist du wach?�, wollt er wissen und packte ihr Kinn mit festem Griff. �Wenn nicht, musst du jetzt aufwachen, oder du wirst sterben. Kannst du mich h�ren? Du bist dem Tod n�her, als du vielleicht glaubst. Wie lange bist du in diesem Aufzug schon hier drau�en?�

Rhapsody versuchte verzweifelt, sich zu erinnern, und bek�mpfte die Anfl�ge der Bewusstlosigkeit, die sie bedr�ngten. �Sieben Tage, acht? Vielleicht noch l�nger�, fl�sterte sie. Die Anstrengungen des Sprechens drohten sie zu �berw�ltigen.

Anborn sagte nichts, doch der grimmige Ausdruck auf seinem Gesicht wurde noch bedrohlicher. Er nahm ein Seil aus der Satteltasche und band sie damit an den Sattel, denn sie hatte nicht mehr die Kraft, sich auf dem Pferd zu halten. Dann f�hrte er das Tier zu Rhapsodys Stute. Rhapsody hatte sich in seinen Umhang gekuschelt und regte sich nicht mehr, w�hrend er den bewusstlosen Gladiator untersuchte.

Sie sah zu, als er Constantin in eine etwas andere Lage brachte und ihm ein wenig Fl�ssigkeit aus der Flasche zwischen die Lippen goss. Als sich der Gladiator regte, versetzte Anborn ihn mit einem einzigen Schlag wieder in Bewusstlosigkeit. Dann kehrte er zur�ck, sa� hinter ihr auf und band den Zaum ihres Pferdes an seine eigenen Z�gel.

�Du bist wirklich eine Verr�ckte�, sagte er und blickte sie finster an. �Die Bestie ist warm eingewickelt, und du hast sie auf deine Kosten gef�ttert. Du kannst froh sein, dass du nicht unter meinem Befehl stehst. Ich h�tte dich daf�r auspeitschen lassen, dass du ein wertvolles Leben f�r ein wertloses aufs Spiel gesetzt hast.� Er sah ihr in die Augen und fand keine Reaktion in ihnen. Ihr Blick war glasig. Er nahm ihren Kopf zwischen die H�nde. Anborn ber�hrte ihre Lippen mit den seinen und atmete Hitze in ihren Mund.

Leidenschaftslos stie� er die Luft aus und f�llte ihre Lunge mit W�rme, die sich auch �ber ihr Gesicht ergoss. Nach einigen Atemz�gen wartete er und suchte nach Anzeichen f�r eine Reaktion. Als er keine bemerkte, kehrte er zu seinen Bem�hungen zur�ck, sie innerlich zu w�rmen.

Kurz darauf �ffneten sich Rhapsodys Augen flatternd und Anborn sah belustigt zu, wie sich ein Ausdruck der �berraschung auf ihr Gesicht legte, als sie sich Lippe an Lippe mit ihm wieder fand. �Bleib wach, oder ich muss es noch mal tun�, sagte er, zog ihr den Umhang �ber den Kopf und dr�ckte sie gegen seine Brust, w�hrend er f�r sie beide und die Pferde einen Schutz vor dem Sturm suchte.

Viele elende Stunden sp�ter hielten die Tiere schlie�lich an und traten auf der Stelle, w�hrend sie allm�hlich zur Ruhe kamen. Die Nacht hatte sich schon vor langer Zeit gesenkt, und immer wenn Rhapsody einzuschlafen drohte, wurde sie schmerzhaft von Anborns Fingern wach gehalten, die sich scharf zwischen ihre Rippen bohrten, wobei er ihr h�ssliche Bezeichnungen in die klingelnden Ohren knurrte. Sie fiel in einen Zustand des Halbbewusstseins, konnte aber meistens auf seine Frage, ob sie wach sei, antworten. Schlie�lich kamen sie an einer dunklen H�tte an. Rhapsody erkannte kaum ihre Umrisse zwischen den B�umen und im noch immer fallenden Schnee. Sie lag in der Waldlichtung so gut versteckt wie die H�user der lirinschen Grenzw�chter.

Die T�r und L�den der H�tte waren fest und massiv; auf den Oberfl�chen verliefen tiefe Kratzer. Anborn stieg ab und hob Rhapsody vom Pferd. Er warf sie sich wie einen Sack Mehl �ber die Schulter, w�hrend er seine Satteltasche abnahm. Dann trug er sie in die H�tte und setzte sie in einen gro�en, muffig riechenden Sessel. Er lief in dem Zimmer umher, �ffnete das Abzugsrohr des Kamins und entfachte ein Feuer.

Rhapsody regte sich nicht und weigerte sich, den Umhang, der sie w�hrend der Reise warm gehalten hatte, auch nur ein wenig zu �ffnen. Mit tr�ben Augen sah sie sich in dem Raum um. Die W�nde waren kahl, und die kalte Luft schmeckte alt und abgestanden. In der D�sternis erkannte sie neben dem Sessel, in dem sie sa�, ein Einzelbett und einen Tisch sowie T�ren nach drau�en und in einen anderen Raum, bei dem es sich m�glicherweise um eine Abstellkammer handelte.

Einen Moment sp�ter f�llte sich die H�tte mit schwachem Licht, als Anborn eine Laterne entz�ndete und das Feuer allm�hlich knisterte und aufloderte. Er verlie� die H�tte und blieb einige Zeit fort. Rhapsody nutzte seine Abwesenheit und fiel in einen leichten Schlaf. Sie wurde r�de geweckt, als die T�r heftig zufiel. Anborn trat in den Raum und trug ein gro�es Fass, das wie ein Trog wirkte.

Nachdem er einigen Abfall herausgenommen und auf den Lehmboden geworfen hatte, stellte er das Fass vor den Kamin; dann verlie� er das Zimmer erneut und kehrte mit einem gro�en schwarzen Topf zur�ck, den er �ber das Feuer hing. Ein drittes Mal ging er nach drau�en. W�hrend das Feuer kr�ftiger wurde, versp�rte Rhapsody Schmerzen in den Gliedern, als diese langsam auftauten. Sie versuchte, Arme und Beine unter dem Umhang zu reiben, doch ihre H�nde reagierten noch immer nicht. Panik �berfiel sie. Da kam Anborn zur�ck.

Diesmal trug er zwei gewaltige K�bel und f�llte das Fass vor dem Kamin. Dann ging er zu dem Topf �ber dem Feuer, nahm ihn vorsichtig mit einem Ledertuch ab, das seine Hand vor dem gl�henden Griff sch�tzte, und goss auch dieses Wasser in das Fass. Dampf stieg unter das Strohdach. Anborn ging hin�ber zu Rhapsody, nahm ihr den Umhang fort, hob sie aus dem Sessel und steckte sie grob in das Fass.

Ein unterdr�cktes Keuchen entwich ihr, und sie weinte tr�nenlos, als das hei�e Wasser ihren noch frierenden K�rper sprengte. Das Gef�hl kehrte in ihre Gliedma�en zur�ck, und Schmerz durchfuhr ihren Leib. Sie zitterte unb�ndig, als sich die Haut von den Zehen und Fingern absch�lte, an die Wasseroberfl�che stieg und zwischen den d�nnen Schals umhertrieb, die sie immer noch trug.

Anborn verlie� das Haus abermals ohne ein Wort oder einen Blick. Kurz darauf kam er mit neuem Wasser zur�ck, mit dem er den Topf �ber dem Feuer auff�llte. Dann trat er an das Fass, ragte �ber ihr auf und sah sie weinen. Er beugte sich zu ihr herunter, betrachtete sie k�hl, streckte die Hand aus und zerrte an dem Schal, der kaum ihre Brust bedeckte.

�Zieh das aus�, sagte er und deutete auf den unteren Teil ihrer Kleidung, der teilweise zusammen mit Bl�ttern, Zweigen und anderen Waldspuren auf der Wasseroberfl�che schwamm. Rhapsody versuchte, den Stoff zu entfernen, doch sie konnte die H�fte nicht hoch genug heben. Anborn griff ungeduldig in das Fass, zerrte den Schal los und warf ihn hinter sich auf den Boden. Sein Blick fuhr �ber ihren K�rper und blieb so unbeteiligt, als sch�tzte er ein Tier auf einer Viehauktion ab. Dann ging er zur�ck zum Feuer und r�hrte den Topf um.

�Kehrt das Gef�hl zur�ck?�, fragte er mit dem R�cken zu ihr.

�Ja�, schluchzte Rhapsody und versuchte, die Kontrolle �ber sich wiederzuerlangen. Sie sah zu, wie sich schwarze Haut von ihren Knien l�ste, in das Wasser glitt und rosafarbene Flecken hinterlie�. �Wo ist der Gladiator?�

Anborn wandte sich um und schaute sie angeekelt an. �Du begreifst nicht, was Vorrang hat�, sagte er mit Ver�rgerung in der Stimme. �Du solltest dich fragen, ob wir deine H�nde und F��e retten k�nnen. Dein Spielzeug ist dagegen v�llig unwichtig.� Er hob den Topf vom Feuer, goss noch mehr dampfendes Wasser in das Fass und beobachtete mit grimmiger Befriedigung, wie Rhapsody erneut vor Schmerzen aufschrie.

�Das h�rt sich viel versprechend an�, bekundete er und hing den Topf wieder �ber das Feuer.

�Was wolltest du mich fragen?�

Rhapsody atmete flach und versuchte, den Schmerz unter Kontrolle zu halten, der sie bis auf die Knochen durchstr�mte. �Bitte, Anborn�, stammelte sie, �wo ist er?�

Anborn sah sie wieder an; seine Augen waren dunkel und durchdringend. Schlie�lich verschr�nkte er die Arme vor der Brust und sagte scharf: �Er ist im Vorratskeller. Ist er dein Liebhaber?�

Das Geschehen in Sorbold durchflutete sie wieder, und die schiere Ironie seiner Frage �berw�ltigte sie. Ekel, den sie bis her unterdr�ckt hatte, �berschwemmte sie. Sie zuckte vor Schmerzen und der Erinnerung an die vergangenen Ereignisse zusammen.

Sie hatte versucht, die Gef�hle zur�ckzuhalten, und gehofft, warten zu k�nnen, bis sie in Oelendras starken Armen lag, doch der Schock war zu gro� und ihre Verteidigung zusammengebrochen. Sie weinte laut. Das Grauen, das sie in der Umarmung durch den Gladiator empfunden hatte, vermischte sich mit ihren k�rperlichen Schmerzen. Anborn drehte sich rasch wieder zum Feuer um, nahm den Kessel, doch diesmal goss er das Wasser langsam am Rand des Fasses ein.

Als er fertig war, legte er ihr eine Hand auf die Schulter. �In Ordnung�, sagte er. Seine Stimme war schroff, aber nicht g�nzlich unfreundlich. �Das reicht. Du kannst sp�ter weinen; es beleidigt meine Ohren. Ich sehe das als Nein an. Warum also hast du diese eselhafte Entf�hrung begangen?� Er griff in das Wasser, nahm eine Hand voll und goss es �ber ihre Schultern und die Teile ihres K�rpers, die sich oberhalb der Wasserfl�che befanden. Rhapsodys Blick kl�rte sich ein wenig und wanderte von dem Raum zu dem Mann, der sie badete. Beide waren sehr karg. Die H�tte in der Wildnis wirkte mit ihren Lehmw�nden und ohne jeglichen Schmuck so wie Anborn selbst. Sie bekam einen Schluckauf und sah zu, wie er Fetzen abgestorbener Haut aus dem Wasser fischte und auf den Lehmboden hinter ihm warf. Dann packte er ihre Schultern und hob sie so weit aus dem Fass, dass ihr Kopf �ber Wasser blieb, so wie sie selbst es getan hatte, als sie die Kinder des F�dor vor Oelendras knisterndem Kaminfeuer gebadet hatte.

Rhapsody zitterte. Als sie sich etwas beruhigt hatte, versuchte sie, ihren Plan und die bisherigen Ereignisse zu schildern.

W�hrend sie sprach, wurde ihre Stimme sanfter, und bald war der Schluckauf, der sie zu Beginn nach beinahe jedem Wort unterbrochen hatte, zu einem gelegentlichen Husten abgeflaut. Als das Gef�hl in ihre H�nde zur�ckkehrte, fuhr sie mit ihnen an den Armen und Beinen entlang und badete sie in dem dampfenden Wasser, w�hrend Anborn ihren Oberk�rper behandelte. Entsetzten trat in ihr Gesicht, als sich weitere Hautfetzen l�sten und schmerzhafte Wunden hinterlie�en, die ungesch�tzt gegen die Hitze des schmutzigen Fasses waren.

Als sie schlie�lich mit ihrer Geschichte fertig war, sch�ttelte sich Anborn das Wasser von den H�nden und sah sie ernst an. �Hast du Llauron Lehenstreue geschworen?�, fragte er.

�Nein�, antwortete Rhapsody. �Aber er hat mir vieles �ber Heilwesen und Gartenbau beigebracht. Ich versuche dem Weg zu folgen, den er mir vorgezeichnet hat.�

Anborn schnaubte ver�chtlich. �H�r mir zu. Hier ist die erste Regel: Wenn du jemandem Treue geschworen hast, musst du den Anweisungen dieser Person folgen, ohne Fragen zu stellen, und zwar bis in den Tod oder sogar dar�ber hinaus. Verstehst du das?�

�Ja�, sagte Rhapsody gereizt. �Was willst du damit sagen?�

�Die zweite Regel�, fuhr Anborn fort, �lautet: Wenn du diese Treue nicht geschworen hast, schuldest du niemandem etwas und darfst dich niemals in eine Lage bringen, die dir schaden oder dich sogar t�ten k�nnte, es sei denn, du ziehst einen Gewinn daraus. Du hast dich in die Gefahr gebracht, vergewaltigt und verletzt zu werden, Gliedma�en zu verlieren und sogar zu sterben und das alles f�r jemanden, dem du keinen Treueeid geschworen hast. Das ist reine Dummheit, M�dchen. Du schuldest Llauron nichts.�

�Du verstehst es nicht�, antwortete sie. Sie erzitterte unter seinem d�steren Blick; entweder war die Verachtung in seinen Augen oder die fallende Temperatur des Wassers daran schuld.

�Llauron hat mir nicht befohlen, den Gladiator zu entf�hren. Ich bin es, die alle Kinder des F�dor eingesammelt hat.�

�Wie sch�n f�r sie. Wenn ich gewusst h�tte, wer sie sind, h�tte ich sie pers�nlich mit dem Schwert hingerichtet. Vielleicht werde ich das noch tun.� Er stand auf, ging zu der Ecke, in der er sein Gep�ck abgestellt hatte, und holte daraus ein gewaltiges Schwert hervor, das im schwachen Licht glitzerte.

Rhapsody sah entsetzt zu, wie er zur T�r schritt. Auf seinem Gesicht lag Mordlust. Sie versuchte, aus dem Fass zu kommen und ihn aufzuhalten, doch die Beine gehorchten ihr nicht und verweigerten jede Bewegung. Verzweifelt rief sie seinen Namen und benutzte dabei ihre tiefsten Kr�fte des Benennens.

�Anborn ap Gwylliam, bleib stehen�, befahl sie. Die Luft im Raum wurde warm und still, und Anborn gefror mitten in der Bewegung. Er blieb mit dem R�cken zu ihr stehen. Sie sah, wie Wut durch seine Schultermuskeln tobte, und h�rte ihn zornig atmen. �Du wirst ihm nichts tun, Anborn. Er steht unter meinem Schutz.�

�Wirklich?�, h�hnte Anborn, der sich noch immer nicht nach ihr umdrehen konnte. �Und wer wird dich jetzt besch�tzen, Rhapsody? Du kannst dich nicht einmal selbst sch�tzen. Du bist in einer schlechten Position, mit jemandem wie mir allein zu sein.� Seine Stimme pulsierte vor unausgesprochener Bedrohung.

�Du wirst mich besch�tzen, Anborn�, antwortete Rhapsody in Demut und Ehrerbietung. �Du wirst es tun, weil du es tun musst, und du bist ein edler Mensch. Du hattest keinen Grund, mitten in der eiskalten Nacht auf den Ruf der Blutsverwandten zu antworten, aber du bist trotzdem gekommen.�

Seine Schultern waren nicht mehr so angespannt, doch er verharrte weiterhin in seiner Position. �Das ist etwas anderes�, sagte er knapp. �Dazu bin ich als Blutsverwandter verpflichtet. Ich habe aber keine Pflichten gegen diesen Abschaum. Oder gegen dich.�

�Blutsverwandte erscheinen in allen Gestalten und Gr��en, Anborn�, sagte sie sanft. �Sie kommen in allen m�glichen Stationen des Lebens vor, und manche sind sogar S�nger. Einige von ihnen sind nicht besonders gro�; man k�nnte sogar sagen, sie sind schm�chtig.� Damit entlie� sie ihn. �Du hast MacQuieth und die alten Krieger geehrt und jene, denen du nun dienst. Manchmal ist es die gr��te Heldentat eines Soldaten, den Hilflosen beizustehen. Das hast du getan. Ich schenke dir daf�r meine Hochachtung und danke dir.�

General, zuerst musst du den Riss in deinem Innern heilen. Durch Gwylliams Tod bist nun du der K�nig der Soldaten, doch erst wenn du den Niedrigsten deines Volkes gefunden hast und diesen Hilflosen besch�tzt, bist du der Vergebung w�rdig. Und so sei es, bis du entweder erl�st wirst oder ohne Vergebung stirbst.

Anborn drehte sich langsam um und bedachte sie mit einem Blick, den sie vorher nicht bei ihm bemerkt hatte. Er schlug die Augen nieder, als w�rde er sich zum ersten Mal ihrer Nacktheit bewusst, kehrte dann langsam in die Ecke zur�ck und steckte das Schwert wieder in die Scheide. �Du bist eine der Drei�, sagte er. Diese Frage war nicht gestellt worden, aber trotzdem gegenw�rtig.

�Ja�, antwortete Rhapsody, �und du hast die Prophezeiung erf�llt. M�ge deswegen die Gnade mit dir sein.�

Wenn du den Riss heilen willst, General, achte auf den Himmel, damit er nicht herabfalle.

Anborn sah sie noch einmal an. Seine Augen zeigten keine Spur von dem Zorn, den sie zuvor noch in seiner Stimme vernommen hatte. Er ging in das zweite Zimmer und kam mit einem groben Laken sowie einem Kleid �ber dem Arm heraus. Ohne ein Wort reichte er ihr das Laken und half ihr aufzustehen. Sie wickelte sich in den Stoff; er hob sie aus dem lauwarmen Wasser und rieb sie trocken. Dann gab er ihr das Kleid. Es war eine weiche Tunika aus farngr�ner Wolle mit langen �rmeln, tailliert und eindeutig f�r eine Frau gen�ht, auch wenn diese erheblich gr��er als Rhapsody gewesen sein musste. W�hrend sie sich mit dem Tuch abtrocknete und dann das Kleid �berstreifen wollte, verlie� Anborn die H�tte.

Als er zur�ckkehrte, war Rhapsody angezogen und trocknete die Haare vor dem Feuer, das still, aber stetig brannte. Er trug einen klumpigen Leinwandsack, aus dem er einen Winterapfel hervorzog und ihr entgegenreichte. Sie l�chelte und nahm ihn mit H�nden, die kaum mehr zitterten.

�Ich m�chte mich bei dir entschuldigen�, sagte er und sah ernst auf sie hinab. �Ich hoffe, du vergibst mir all meine Beleidigungen.�

�Die Einzige, an die ich mich erinnern kann, bestand darin, dass du mir das Leben gerettet hast. Das ist eine ziemlich gro�e Beleidigung f�r einige meiner Bekannten�, sagte Rhapsody und l�chelte wieder. �Anborn, die Vorhersage meiner Ankunft hier bedeutet nicht, dass ich eine mythische Gestalt bin. Ich bin nur ein gew�hnlicher Mensch mit einer sehr bunten Vergangenheit, und ich w�rde es vorziehen, wenn du in meiner Gegenwart ganz du selbst w�rest, anstatt mich als ein legend�res Gesch�pf anzusehen, das ich nicht bin. Du wirst dich daran erinnern, dass du mich bei unserer ersten Begegnung eine Missgeburt genannt hast, was ich dir nicht vorhalte. Also beleidige mich ruhig ich werde schon dar�ber hinwegkommen.�

Anborn l�chelte. Es war das erste Mal, dass Rhapsody dabei keine sarkastische Note feststellte. Jetzt gefiel ihr der Ausdruck seines Gesichts. �An dir ist nichts gew�hnlich, Rhapsody. Es ist mir eine Ehre, dass ich dir helfen durfte. Ich glaube, jetzt ist dir warm genug. Warum legst du dich nicht hin und schl�fst ein wenig?� Er deutete auf das Bett.

�Nur wenn du mir versprichst, deine Kn�chel von meinen Rippen fern zu halten�, sagte sie grinsend. Das Feuer brannte sicher und ruhig. Sie ging hin�ber zum Bett, das aus einer Heumatratze und einem wollenen Laken bestand, und lie� sich langsam darauf sinken. �Und wenn du mir versprichst, mich f�r meine Wache zu wecken. Schlie�lich solltest du ebenfalls auf diesem Bett etwas Schlaf finden.�

�Wir werden sehen�, sagte Anborn unverbindlich, w�hrend er eine Flasche aus seinem Gep�ck zog. Er gab sie ihr, und sie nahm einen tiefen Schluck. Sie hustete, als die Fl�ssigkeit ihr die Kehle verbrannte.

�Was, um alles in der Welt, ist das f�r ein Hrekin?� Sie reichte ihm die Flasche zur�ck und wischte sich mit dem �rmel der gr�nen Tunika die Schwei�perlen von der Stirn.

Anborn lachte. �Glaub mir, das willst du nicht wissen.�

Rhapsody sah neugierig den gr�nen �rmel an. �Es hat nicht den Anschein, dass es mir besonders gut passt. Wem geh�rt es?�

�Es hat meiner Frau geh�rt�, sagte Anborn und setzte sich in den muffigen Sessel. �Sie w�rde nichts dagegen haben, dass du es tr�gst. Sie ist schon seit elf Jahren tot.� In seiner Stimme lag keine Spur von Bedauern. ��brigens steht es dir viel besser.�

Rhapsody erschrak �ber die Gef�hllosigkeit dieser Bemerkung. �Es tut mir sehr Leid�, sagte sie und suchte in seinen Augen nach Spuren tieferer Trauer. Sie fand keine.

�Nicht n�tig�, antwortete er unverbl�mt. �Wir haben uns nicht sehr gern gehabt. Wir haben nicht zusammen gelebt, und ich habe sie nur selten gesehen.�

Rhapsody biss in den Apfel. Er war trocken, mehlig und verschrumpelt und hatte eine schwere S��e, die von reiferen, sch�neren Tagen k�ndete. Diese Ironie machte sie traurig.

�Aber du musst sie fr�her einmal geliebt haben�, sagte sie und f�hlte sich auf gef�hrlichem Boden, doch sie musste es wissen.

Anborn l�chelte sie an und sch�ttelte den Kopf. �Nein�, sagte er einfach. �F�r eine so kluge Frau kannst du bezaubernd naiv sein, Rhapsody.�

Das Zittern in Rhapsodys K�rper war zu einem milden, gelegentlichen Zucken geworden; sie sp�rte, wie Kraft und W�rme zur�ckkehrten. �Warum habt ihr dann geheiratet?�

Anborn nahm einen tiefen Schluck aus der Flasche. �Sie war eine h�bsche Frau aus einer alten Familie, und sie hatte hohe Grunds�tze. Falls sie mich je betrogen hat, habe ich es nie erfahren, und ich glaube, es w�re mir nicht unbekannt geblieben. Ich habe ihr ebenfalls bis zu ihrem Tod die Treue gehalten.�

Rhapsody wartete, aber es folgten keine weiteren Bemerkungen. �Das ist alles?�, fragte sie erstaunt. �Warum?�

�Eine verst�ndliche Frage�, sagte Anborn, w�hrend er sich die Stiefel auszog. �Ich f�rchte, ich habe keine Antwort darauf.�

�Hattet ihr Kinder?�

�Nein�, sagte er. Der Ausdruck seiner Stimme �nderte sich nicht. �Es tut mir Leid, dich entt�uschen zu m�ssen, Rhapsody. Du kennst sicherlich meine Familie und wei�t, dass wir nicht gerade eine sehr romantische Geschichte haben.

All dieses phantasievolle Gew�sch �ber meine Gro�eltern ist nichts als Phrasendrescherei. Merithyn wurde von Elynsynos verf�hrt, weil die menschliche Gestalt, die sie absichtlich angenommen hatte, derjenigen entsprach, die er tief in seinem Herzen als anziehend empfand und der alte Knabe au�erdem jahrelang auf See gewesen war. Sie h�tte sich in ein Schaf verwandeln k�nnen, und er h�tte sie trotzdem besprungen.�

Er blickte hin�ber zu Rhapsody und lachte laut auf, als er ihren Gesichtsausdruck sah. �Es tut mir Leid, meine Liebe, wenn ich deine Idealvorstellungen zerst�re. Und als ob das nicht reichen w�rde, kann ich dir auch noch versichern, dass es auf Elynsynos� Seite keine Liebe war. Er war der erste Seren, den sie je gesehen hatte, und sie wollte die Kontrolle �ber ihn haben.

Von Anfang an hatten geschlechtliche Liebe und Paarbildung in unserer Familie etwas mit Macht und Kontrolle zu tun, und so ist es bis heute geblieben. Ich kann nicht vorhersehen, wann sich das �ndern wird. Du musst wissen, dass Drachenblut dominant ist.� Rhapsody seufzte tief, denn sie wusste aus pers�nlicher Erfahrung, wie wahr seine Worte waren. �Es tut mir wirklich Leid, dich zu entt�uschen. Ich hoffe, meine Bemerkungen �ber Merithyn haben dich nicht beleidigt.�

Sie legte sich langsam auf das Bett zur�ck und bemerkte erst jetzt, wie ersch�pft sie war.

�Warum sollte ich beleidigt sein? Er war dein Gro�vater. Au�erdem w�re es viel schlimmer, wenn du Achmed w�rest. Ich k�nnte es allerdings nicht ertragen, wenn du mir von einer mythischen Person berichten w�rdest, deren geschlechtliche Neigung auf B�ume mit Astl�chern in passender H�he gerichtet ist. Deshalb werde ich jetzt schlafen, falls du nichts dagegen hast.�

Anborn lachte br�llend. �Ich glaube, das ist eine sehr kluge Idee. Ich will nicht daf�r verantwortlich sein, wenn du v�llig ern�chtert wirst. Au�erdem hast du ein paar ziemlich harte Tage hinter dir, nicht wahr? Ruh dich aus; morgen fr�h wer den wir Weiterreisen. Heute Nacht werde ich mich um deinen Gladiator k�mmern, und morgen machen wir uns auf den Weg zu Oelendra.�

Rhapsody war bereits eingeschlafen. Das Feuer prasselte die ganze Nacht hindurch; es loderte in der Dunkelheit und Stille dieses abgeschiedenen Ortes immer st�rker.

Herzog Stephen griff hinter die Flaschen in der ersten Reihe des Regals und tastete herum, bis er den Reservebranntwein fand.

�Hier�, sagte er und gab Ashe in der Dunkelheit die Flasche. �Das hast du fr�her sehr gemocht.�

Ashe l�chelte. �Ich muss dir glauben, denn sehen kann ich nichts.� Sein Drachensinn hatte den Branntwein bereits abgesch�tzt, wie auch alle anderen Tropfen in Stephens Keller. Stephen hatte eine kluge und gro�z�gige Wahl getroffen.

�Nat�rlich ist er aus Canderia�, sagte Stephen und nahm die Flasche zur�ck. �Er hat eine sch�ne Farbe und eine ausgezeichnete Blume. Du wirst ihn im Schein des Feuers noch mehr sch�tzen.�

�Nein�, sagte Ashe br�sk. Seine Stimme war harscher, als er beabsichtigt hatte, und er sp�rte, wie Stephen zusammenzuckte. �Es tut mir Leid. Lass uns einfach hier miteinander reden.�

Stephen zuckte die Achseln. �Es ist dein Geburtstag. Wenn du ihn mit den Ratten in meinem Weinkeller verbringen m�chtest, soll mir das recht sein.�

�Hier f�hle ich mich wohl�, kicherte Ashe. �Du kennst doch meine Familie.�

Stephen lachte, setzte sich auf ein gro�es Fass und lehnte sich gegen die feuchte Wand. Er zog eine Branntweinflasche minderer Qualit�t aus dem vorderen Regal, entkorkte sie und nahm einen tiefen Schluck.

�Ich f�rchte, ich habe hier unten keine Gl�ser. Du musst dein Geburtstagsgeschenk aus der Flasche trinken, aber daran bist du als Barbar ja gew�hnt.�

�Ich w�rde es sogar dann tun, wenn du Gl�ser hier unten h�ttest.� Ashe zog den Korken vorsichtig aus der Flasche und war �berrascht, wie nat�rlich er diese Technik des Kenners nach zwei Jahrzehnten der Erfrischungen in Waldb�chen und Stra�enrinnsalen noch beherrschte. Er hielt die Flasche unter die Nase und sog die reiche Blume ein. �Ah, Stephen, du bist viel zu gut zu mir.�

�Wahrere Worte wurden nie gesprochen. Trink und erz�hl mir, was vorgefallen ist.�

Ashe setzte sich auf ein Fass neben Stephen. Er schloss die Augen und lehnte den Kopf gegen die Wand. Widerwillig holte er die schrecklichen Erinnerungen zur�ck, die Rhapsody aus seinem Inneren vertrieben hatte. Er versuchte mit all seinen Sinnen herauszufinden, ob er Stephen vertrauen konnte; im Hinterkopf fl�sterte der Verfolgungswahn des Drachen ihm unabl�ssig Warnungen zu. Trotzig zerschmetterte er sie.

�Es war in der ersten Nacht des Sommers.� Ashe verstummte pl�tzlich, als die Erinnerungen ihn �berfluteten. Stephen sa� schweigend da, w�hrend die Stille seinen Freund verschluckte. Als der Herzog schlie�lich sprach, lag ein scherzhafter Ton in seiner Stimme.

�Ich erinnere mich. Ich habe Wache f�r den Patriarchen geschoben, wie wir vom wahren

Glauben es in der ersten Nacht des Sommers zu tun pflegen. Vielleicht erkennst du jetzt endlich den Irrtum deines Lebens und bekehrst dich.�

Der Scherz lockerte den Griff, mit dem die Erinnerungen Ashe gepackt hatten, und er lachte.

�In Ordnung. Ich war zum Haus der Erinnerung gegangen, weil ich ein Gespr�ch meines Vaters mit Oelendra �ber den F�dor mit angeh�rt hatte. Irgendwie waren sie der Meinung gewesen, er befinde sich dort und sei verwundbar; also wollte Oelendra ihn vernichten. Als sie den Baumpalast verlassen hatte, ging ich zu Llauron und sagte ihm, ich st�nde bereit, ihr zu helfen.

Zuerst wollte er nichts davon h�ren, aber ich vermute, er sah schlie�lich die Weisheit dieses Gedankens ein. Es gab sonst niemanden, dem er vertrauen konnte. Er ... wir haben dieses Ding gejagt, so lange ich denken kann. Es war das alles verzehrende Ziel seines und daher auch meines Lebens.�

�Ich erinnere mich�, sagte Stephen sanft und betrachtete die Decke des Weinkellers. �Als ich mit Oelendra loszog, warnte Llauron mich, ich solle nicht Meister auf ihrem Gebiet werden wollen, denn er hatte vor, mich selbst auszubilden.�

�Mein Vater glaubt, dass jeder nur lebt, um seinen eigenen Zwecken zu dienen�, murmelte Ashe. �Selbst wenn seine Ziele hehr sind, erm�det es manchmal, immer nur als Werkzeug angesehen zu werden. Auch wenn er es mir verboten h�tte, w�re ich gegangen. Du hast mich gekannt; ich war k�hn und stur und hatte nichts, wof�r zu leben sich lohnte.�

Stephen warf Ashe einen raschen Blick zu. �Hast du es jetzt?�

Ashe seufzte. �Ich wei� es nicht. Ich habe es geglaubt.� Seine Gedanken wanderten zu Rhapsody und dem vernichtenden Feuer in ihren Augen, das sie beim letzten Abschied hinter einer tapferen Miene verborgen hatte.

Ich bewahre die Erinnerung f�r dich, Aria. Eines Tages werden wir sie wieder miteinander teilen k�nnen.

Nein. Vielleicht geh�rt sie eines Tages wieder mir, aber f�r dich ist es Zeit, mit jemand anderem neue Erinnerungen zu beginnen.

Morgen. Jetzt bin ich noch hier bei dir.

Er schloss die Augen und vertrieb die Gedanken. �Danach erinnere ich mich an vieles nicht mehr. Ich bin Oelendras Route zum Haus der Erinnerung gefolgt. Es ist kaum m�glich, diese Frau aufzusp�ren.� Stephen nickte. �Ich habe sie nicht gefunden. Als ich zum �u�eren Tor des Hauses kam, war niemand dort; alles war totenstill. Es war schon nach Mitternacht und die Sonnenwende vorbei. Damals hatte ich das noch nicht gewusst, aber es bedeutete, dass auch die Zeit der Verwundbarkeit des D�mons vor�ber war.

Ich erinnere mich nicht daran, den F�dor oder was immer es war, getroffen zu haben. Alles war dunkel. Ich erinnere mich nur an eine Explosion dunklen Feuers und an die schrecklichsten Schmerzen, die ich je erlitten habe Schmerzen, die nur der Tod stillen konnte. Und dann nahm mir das Wesen ein St�ck von meiner Seele. Es griff in mich hinein und breitete sich in mir wie ein Schlinggew�chs aus, das an meinem R�ckgrat hochrankte, bis es sich in meinem ganzen Brustkorb festgesetzt hatte und mein Innerstes packte.� Obwohl er die Augen geschlossen hielt, bemerkte er, wie Stephen erschauerte.

�In diesem Augenblick h�tte ich den Tod dem vorgezogen, was gerade mit mir geschah. Ich sp�rte den Willen des Gesch�pfes. Es wollte mich haben als Wirt. Es wollte meine Seele fressen und zu dem werden, was von mir �brig blieb. Ich habe die Leere gesehen, Stephen.

Ich habe sie gesehen. Und irgendwie ist es mir gelungen, das Schlinggew�chs mit Kirsdarke zu durchschneiden, wenngleich ich wusste, dass ich damit ein St�ck meiner Seele in seiner Gewalt zur�cklassen w�rde. Es war das Einzige, was ich tun konnte.�

�G�tiger All-Gott!�

�Und das ist alles. Ansonsten erinnere ich mich nur noch an Lichtblitze und Bruchst�cke, die in meinen Tr�umen zu mir gekommen sind. Ich erinnere mich daran, wie ich durch den Wald auf Haguefort zugekrochen bin; es war meine bewusste Entscheidung gewesen, deine Hilfe zu suchen. Ich habe oft von deinem Gesicht getr�umt, als du mich in deinen Mantel gewickelt hast, obwohl ich mir nicht sicher bin, was Erinnerung und was Einbildung ist. Vieles aus dieser Zeit ist nur verschwommener Traum, begleitet von unertr�glichen Schmerzen.�

�Was geschah, nachdem ich dich verlassen und nach deinem Vater gesucht hatte?�

Ashe z�gerte. Obwohl ihm sein Herz sagte, dass Stephen vertrauensw�rdig war, fl�sterte ihm der Drache Zweifel ein, so wie er es bei Anborn getan hatte.

�Ich bin mir nicht sicher. Ich war gesund genug, um mich zu verstecken, auch wenn die Schmerzen kaum nachgelassen hatten. Seelenschmerz �bersteigt alles, was du dir vorstellen kannst.�

�Hast du noch immer Schmerzen?�

Ashe nahm einen tiefen Schluck von dem ausgezeichneten Branntwein und legte dann die Arme auf die Knie. �Es ist jetzt besser�, sagte er schlie�lich.

�Aber die Schmerzen waren nicht das Schlimmste.

Der F�dor hat das zur�ckgelassene St�ck meiner Seele dazu benutzt, den Rakshas zu formen, ein d�monisches Gesch�pf aus seinem eigenen Blut und dem wilder Tiere. Es erhielt mein Seelenbruchst�ck, meinen Geist und sah beinahe genauso aus wie ich. Es war geistlos und intelligent zugleich und stellte lange Zeit f�r den D�mon ein machtvolles Werkzeug dar. �ber Roland und Tyrian hat er Tod und Verw�stung gebracht. Ich wei� das, weil ich so viel Zeit wie m�glich damit verbracht habe, ihn aufzusp�ren und einiges von dem wieder gutzumachen, was er angerichtet hatte, sowie f�r Llauron seine Bewegungen auszuspionieren. Es war dieses Gesch�pf, das die Kinder deiner Provinz entf�hrt und ihr Blut zum Nutzen des F�dor genommen hat.�

Stephen stand auf und wischte sich mit dem Handr�cken �ber die Stirn, w�hrend er noch immer die Flasche hielt. �Ich werde dieses Wesen t�ten, das schw�re ich�, sagte er und lief auf und ab.

Ashe l�chelte. �Nicht n�tig, das ist schon geschehen.�

�Und deine Seele?�

�Ist wieder ganz.�

�Dem All-Gott sei Dank.� Stephen lief immer schneller auf und ab; seine rasende Aufregung suchte nach einem Ventil. �Wie kann ich dir helfen?�

Ashe stand ebenfalls auf und ergriff seine Schultern. �Behalte mein Geheimnis f�r dich.� Er l�chelte seinen besten Freund an. �Und zeige mir meinen Namensvetter und seine Schwester.�

�Abgemacht.� Stephen warf die Flasche beiseite und f�hrte ihn den dunklen Gang hoch zur Festung.

�Bist du sicher, dass sie schl�ft? Ich will ihr keine Angst einjagen. Mit meiner Kapuze sehe ich aus wie der Inbegriff eines Albtraums.�

�Ihr Schlaf ist tiefer als das Meer�, sagte Stephen z�rtlich und fuhr liebevoll mit den Fingern durch Melisandes goldene Locken. �Und ohne Kapuze siehst du genauso aus. Das war schon immer so.� Er k�sste die Stirn des M�dchens und zog ihr das Laken bis zum Hals. Melisande l�chelte, bewegte sich aber nicht.

�Sie ist wundersch�n, Stephen.�

�Ja, das ist sie. Sie hat die schwarzen Augen ihrer Mutter. Es tut mir Leid, dass du sie nicht in wachem Zustand sehen kannst.�

�Wer war ihre Mutter?�

�Lydia von Yarim.�

Ashe kicherte. �Ah ja. Gute Wahl.� Seine Stimme wurde wieder sanft. �Es tut mir Leid, Stephen.�

�Das sollte es dir auch. Sie h�tte dir gefallen, Gwydion.�

�Eine au�ergew�hnliche Frau. Eine sehr au�ergew�hnliche Frau.� In die W�rme von Ashes Stimme hatte sich eine Spur Melancholie gemischt. �Dein Sohn ist schon so gro�. Ich habe viele Jahre verpasst; er ist beinahe ein Mann.�

Stephen seufzte zustimmend und streckte die Hand durch einen Vorhang aus Nebel, der in der Luft des dunklen Raumes schwebte. �Woher kommt er?�

Sag es ihm nicht, zischte der Drache. �Von Kirsdarke�, meinte Ashe rasch und dr�ngte die Wyrm-Stimme zur�ck. �Er umgibt meinen Umhang mit der Macht des Wassers. Er sch�tzt mich vor jenen, die mich durch Schwingungen oder �hnliche Methoden finden k�nnten.�

�Deswegen ist es dir m�glich gewesen, dich so lange zu verstecken.� Herzog Stephen stand auf und ging auf die T�r zu.

Ashe folgte ihm. �Ja.� Als sie durch die T�r von Melisandes Zimmer schritten und hinaus in den Korridor traten, blieb er stehen. �Wer schl�ft im Zimmer gegen�ber von Melly?�

Stephen hielt ebenfalls inne. �Rosella, das Kinderm�dchen. Warum?�

�Sie hat eine betr�chtliche Menge Natterblume in ihrem Besitz. Das ist ein t�dliches Gift.�

Stephens Gesicht wurde schlaff. �Woher wei�t du das?�, fl�sterte er und warf einen Blick zur�ck auf seine Tochter.

Sag es ihm nicht, beharrte der Drache in ihm heftig. Sag es ihm nicht! Ashe schluckte. �Meine Sinne sind gesch�rft�, sagte er leise. �Ich kann es riechen.� Es war nur eine kleine L�ge; offenbar hatte Stephen vieles von seinen Kr�uterlektionen bei Lark vergessen. Natterblume hatte weder Geruch noch Geschmack.

�Kann man es noch f�r etwas anderes verwenden?�

Ashe zuckte die Schultern. �In geringen Mengen ist es ein Fixiermittel f�r Kleider f�rben. Weber geben es Farbstoffen wie Lavendel oder Butternuss bei, damit der Stoff die Farbe beh�lt.�

Stephens besorgter Gesichtsausdruck lockerte sich ein wenig; er seufzte erleichtert auf. �Das ist unzweifelhaft der Grund�, sagte er. �Rosella ist eine begabte N�herin und stellt viele Kinderkleider selbst her. F�r einen Moment hast du mir einen sch�nen Schrecken eingejagt, alter Knabe. Aber Rosella w�rde den Kindern niemals etwas antun. Dessen bin ich mir sicher.�

Ashe l�chelte seinen besten Freund an. �Es tut mir Leid. �u�erstes Misstrauen gegen�ber jedermann und allem ist das Einzige, was mir in all den Jahren das �berleben erm�glicht hat. Wenn ich wieder ein normaler Mensch werden will, muss ich all das wohl hinter mir lassen.�

�Allerdings. Komm, meine Gem�cher liegen in dieser Richtung.�

Als sie Stephens Schlafzimmer erreicht hatten, ging Ashe zur Balkont�r und sp�hte aus dem Fenster.

�Deine Mauer sieht aus, als h�tte sie etwas gelitten�, sagte er trocken. �Schlimmer Winter?�

Der Herzog von Navarne lehnte sich gegen seinen Schreibtisch. �Hast du vom Sonnenwendfest geh�rt?�

Ashe nickte und schaute weiter hinaus in die Dunkelheit. �Ja. Es tut mir Leid, Stephen.�

Stephen nickte. �Dann wei�t du auch, dass Tristan den Oberbefehl �ber das Heer an sich gerissen hat?�

�Ja.�

Der Herzog rieb sich das Kinn mit Daumen und Zeigefinger.

�Hast du vor, etwas gegen ihn zu unternehmen? Jetzt, wo du zur�ck bist?�

Ashe kicherte. �Warum sollte ich das tun?�

�Weil ... nun, weil man immer angenommen hat, du w�rdest derjenige sein, der Roland wiedervereinigt. Du bist daf�r geboren.�

Ashe lachte und drehte sich nach seinem Freund um.

�Nun, das w�rde einige interessante Namensspiele erm�glichen�, sagte er. �Wie gef�llt dir �K�nig Gwydion der Tote�? Nein? Was ist mit �der tot Gewesenem �Der Nichtmehr-Tote�?

�Der Untote�? Wohl kaum.� Er nahm seine Handschuhe aus den Manteltaschen und zog sie an. �Vielen Dank f�r den Geburtstagstrunk.�

�Du willst schon gehen?�, fragte Stephen mit tiefer Entt�uschung in der Stimme. Ashe nickte und legte seinem Freund ein letztes Mal die Hand auf die Schulter. �Ich muss. So wie ich heute Nacht herkommen und dir sagen musste, was wirklich geschehen ist.�

�Es gibt noch so vieles, was ich wissen will�, meinte Stephen. Verzweiflung umw�lkte seine blaugr�nen Augen. �Wann kommst du zur�ck?�

�Sobald ich kann. Ich w�nschte, ich k�nnte einen genauen Zeitpunkt angeben. Stephen, du sollst wissen, dass ich in all den Jahren immer an dich gedacht habe. Zu sehen, dass es dir gut geht und du in Sicherheit bist, ist ein gro�er Trost f�r mich. Es wird der Tag kommen, an dem wir uns wir wieder in aller �ffentlichkeit zusammen zeigen k�nnen.�

Der Herzog l�chelte. �Ich hoffe, er kommt bald. Dein Namensvetter wird allzu schnell erwachsen. Sein Pate sollte ihm ein wenig bei der Ausbildung und der seiner Schwester helfen. Er braucht dich, Gwydion. Ich brauche dich auch; zwischen den beiden werde ich jeden Tag �ltlicher und schw�cher.�

Ashe lachte und umarmte seinen Freund. Er lie� ihn ungern wieder los. �Wenn das hier vorbei ist, k�nnen wir das Leben wieder genie�en. Wir werden dort weitermachen, wo wir damals aufgeh�rt haben; wir werden gro�e Taten vollbringen, ein heldenhaftes Leben f�hren, au�ergew�hnliche Frauen lieben, und...�

�... man wird uns in ganz Roland Statuen errichten�, beendete Stephen das Motto ihrer Jugend und lachte. Als sich ihre Blicke trafen, l�ste sich sein breites Grinsen in ein schwaches L�cheln auf. Es war seltsam, dass sie diese Ziele aus der Kindheit bereits erreicht und wieder verloren hatten; es war ein schmerzlich hohles Gef�hl. �Ich bin inzwischen eher daf�r, dass wir uns in meine K�che setzen, nachdem die K�che zu Bett gegangen sind, die Brotkanten essen und bis in den Morgen hinein reden, so wie wir es fr�her getan haben.�

�Darauf freue ich mich�, sagte Ashe. �Wir k�nnen f�r den Rest unseres Lebens die Freuden des Gew�hnlichen genie�en. Wir kommen sowieso schon bald ins Greisenalter. Wir k�nnen uns in deinem Weinkeller verstecken, uns fein betrinken und die Geschichten erz�hlen, die alle anderen zu Tode langweilen w�rden.�

�Abgemacht.� Stephens Miene wurde ernst. �Du sollst wissen, dass ich immer bereit bin, dir zu helfen, wenn du mich brauchst, Gwydion. Das Land befindet sich am Rande eines Krieges. Vielleicht erspart deine R�ckkehr vom Tod dem Land seinen eigenen Untergang.�

�Lebe wohl, Stephen�, sagte Ashe. �Pass vor allem auf dich und deine Kinder auf. Wir werden uns bald wieder sehen.� Er �ffnete die Balkont�r und war rasch verschwunden. Stephen starrte hinaus in die Finsternis und den treibenden Schnee, w�hrend der bei�ende Wind ihn umheulte und durch die Fenster und T�ren von Haguefort peitschte.

Soeben wurden die Fackeln in den dunkelnden G�ngen des Kessels angez�ndet, als Greevus an die T�r des Versammlungsraumes hinter der Gro�en Halle klopfte. Achmed sah nicht von seiner Landkarte auf, die er schon seit einiger Zeit betrachtete; aber Grunthor winkte ihn herein und wandte sich dann ebenfalls wieder der Karte zu.

Greevus wartete schweigend, w�hrend sich der Sergeant-Major weiter mit dem K�nig unterhielt. Schlie�lich rollte Achmed die Landkarte zusammen; Ver�rgerung lag in seinen schroffen Bewegungen.

�Ja?�

Greevus r�usperte sich. �Mein Herr, ein Vogel ist im Grivven-Posten mit einer Botschaft f�r Euch angekommen. Scheint etwas Seltsames zu sein.�

Zum ersten Mal, seit der General den Raum betreten hatte, sah der K�nig auf. Er richtete kurz seinen verwirrten Blick auf Greevus und streckte dann eine behandschuhte Hand aus. Der Soldat legte den Fetzen �lpapier in die Hand des K�nigs und zog sich in die tanzenden Schatten des gro�en Kamins zur�ck.

Achmed und Grunthor wechselten einen raschen Blick; dann schritt der Sergeant-Major zum Kamin hin�ber, nahm einen Holzscheit vom Stapel und entz�ndete ihn mit einem Funken aus der Feuerstelle. Er kehrte zum Tisch zur�ck und brachte damit eine Lampe zum Brennen, w�hrend der K�nig das kleine St�ck �lpapier entrollte, sich dar�ber beugte und es betrachtete. Einen Augenblick sp�ter las er es laut vor.

Der K�nig und der Sergeant sahen sich erneut an; dann entlie� Grunthor Greevus mit einem Nicken. Der General verneigte sich und schloss die T�r hinter sich.

Kurz darauf nahm Grunthor seinen Helm ab, kratzte sich am Kopf und fuhr sich mit den sauber manik�rten H�nden durch die dichten Haare.

�Was h�ltst du denn davon? Was denkst du?�

Achmed hielt das �lpapier vor das Feuer und las die Worte noch einmal. Dabei beobachtete er, wie die Flammen hinter dem Papier zitterten; ihre Farbe und St�rke war ged�mpft. Schlie�lich sprach er.

�Dass ich mich in Llauron geirrt habe.� Er warf das �lpapier ins Feuer, wo es hell aufloderte und in einer Wolke bei�enden Rauchs verschwand.

Grunthor wartete geduldig, als sich Achmed in einen Sessel vor dem Kamin fallen lie� und die Fingerspitzen an die Lippen legte. Der K�nig starrte in das Feuer, als wollte er ihm seine Geheimnisse entrei�en.

�Llauron ist nicht der F�dor�, sagte er.

�Woher wei�t du das?�

�Rhapsody h�tte so etwas nie zu Llauron gesagt. Ich bezweifle, dass sie �berhaupt etwas von dieser Nachricht wei�. Die Geschichte �ber diese Krankheit und die Schw�chung des Heeres ist nat�rlich eine L�ge, und Rhapsody l�gt nie. Diese Botschaft ist sowohl an sie wie an mich gerichtet; es liegt eine verschl�sselte Mitteilung darin.�

Der Sergeant nickte. �Wei�t du, was es ist?�

Achmeds Stirn legte sich �ber dem Schleier in Falten. �Ich glaube ja. Llauron hat diese L�ge aus einem guten Grund verbreitet; er glaubt selbst nicht an sie. Das ist seine Art, mir mitzuteilen, was er getan hat. Wenn er der F�dor w�re, h�tte er mir niemals diese Botschaft geschickt.� Grunthor nickte, als Achmed sich nach vorn beugte und noch tiefer in das Feuer starrte. �Vielleicht versucht er, den F�dor aus seinem Versteck zu locken, indem er die Nachricht verbreitet, die Bolg seien verwundbar. Das w�rde den Teil mit der Schw�chung des Heeres erkl�ren.�

Grunthors Gesicht nahm in den flackernden Schatten einen ernsten Ausdruck an.

�Und du wei�t, was das hei�t.�

Dunkle Wut brannte in den Augen des K�nigs. �Ja. Er glaubt, der Wirt des F�dor sei in der Lage, einen Vorteil aus dieser Information zu ziehen. Ich muss mir etwas einfallen lassen, wie ich ihm daf�r danken kann, dass er mein K�nigreich als D�monenk�der benutzt falls wir den Angriff �berleben, der zweifellos in diesem Augenblick geplant wird.�

�Komm herein, Evans. Es ist unschicklich, in Eing�ngen zu lauern.�

Evans, Tristan Stewards �ltlicher Ratgeber und Botschafter, hatte schon seit einiger Zeit in der T�r zum Speisezimmer des Herrscherpalastes gestanden. Er seufzte auf und durchquerte den gro�en Raum. Seine Schritte hallten von dem polierten Marmorboden laut gegen die hohen Scheiben der vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster, die ein architektonisches Wahrzeichen des Palastes in Bethanias Hauptstadt waren. Das Licht aus dem Kamin warf lange Schatten, durch die er schnell und nachdenklich schritt.

Beim Klang der Stimme des Herzogs von Roland hatte er seinen Zorn heruntergeschluckt. Sie klang vom Wein berauscht und troff vor Selbstmitleid. Es war eine Klangfarbe, die er in den letzten Wochen nur allzu oft geh�rt hatte. Evans war sich nicht sicher, ob der Herrscher die tragische Wendung der Ereignisse auf dem Winterfest betrauerte, unter dem extremen Druck des k�rzlich �bernommenen Oberbefehls �ber die orlandischen Truppen litt oder nur in Panik angesichts seiner bald bevorstehenden Hochzeit geraten war, doch all diese Umst�nde stellten eine ausreichende Entschuldigung dar.

Dieser Mann war schlie�lich mit Madeleine verlobt, dem Biest von Canderre. In Botschafterkreisen lief der Witz um, Cedric Canderre brenne seine guten, starken Tropfen nur deshalb, weil er sicherstellen wolle, dass eines Tages jemand betrunken genug war, um seine Tochter zu heiraten. Tristan muss ein ganzes Fass getrunken haben, hatte Bois de Berne, der anvonderrische Botschafter, scherzhaft gesagt, als die Verlobung bekannt gegeben worden war. Evans erinnerte sich, wie er dar�ber gelacht hatte, doch jetzt war ihm beim Klang von Tristans Stimme und angesichts all der Ereignisse seit jenen Tagen nur noch zum Weinen zumute.

�Ich dachte, Ihr wollt das hier sehen, mein Herzog�, sagte er, w�hrend er sich dem Tisch des Herrschers n�herte und bemerkte, dass Tristan sein Abendessen kaum anger�hrt hatte, obgleich die Branntweinkaraffe neben seinem Glas leer war. �Es wurde bei Sonnenuntergang von einem der Bogensch�tzen auf dem westlichen inneren Turm in der Fu�kapsel eines Botenvogels entdeckt, der sehr wahrscheinlich in einen der letzten St�rme geraten ist und sich verflogen hat.�

Tristan starrte in das Glas, schwenkte den letzten Rest Branntwein und beobachtete, wie das Licht des Feuers den reich geschnitzten Esstisch umtanzte. Er seufzte, als Evans ihm das �lpapier entgegen hielt, hob das Glas und sp�lte den Branntwein hinunter, bevor er die Hand nach dem Papier ausstreckte.

Evans sah zu, wie die Miene des Herrschers von Roland sich ver�nderte, als die Schatten w�hrend des Lesens �ber sein Gesicht glitten. Erst war es Verwirrung, dann Entsetzen, das sich zu Verwunderung wandelte, und schlie�lich eine beinahe manische Freude. Evans rieb sich die Arme, um die pl�tzliche K�lte zu vertreiben, die ihn �berkam, als der Prinz das �lpapier niederlegte, den Kopf zur�ckwarf und br�llend lachte. In der Dunkelheit seiner Studierstube h�rte der heilige Mann den Herzog von Roland lachen. Er wusste nicht, ob dieser Laut durch den Wind, das Herdfeuer oder nur durch die Tiefen seines Geistes, in denen er und Tristan miteinander verbunden waren, zu ihm getragen wurde, doch er h�rte ihn so klar und deutlich wie das Knistern der Flammen.

Er wusste nicht, warum der Prinz lachte, doch die Blutlust unter der fr�hlichen Oberfl�che erfreute ihn gewaltig.

Der Fluss, der von dem Wasserfall ausging, war eisverkrustet und vom Schnee gefleckt. Ashe kniete am Ufer zwischen den Zweigen der kahlen Holzapfelb�ume nieder und verlor sich in seinen Gedanken. Er war hergekommen, um im klaren Wasser dieses Ortes von seinem Schwert das Blut abzuwaschen, das er als sein eigenes ansah, doch jetzt bereute er die Entscheidung. Es schien falsch und sogar selbsts�chtig zu sein, das eisige Wasser und den makellosen Schnee mit dem Blut zu beschmutzen, das er seit seinem letzten Kampf in den sanften W�ldern des n�rdlichen Navarne mit sich herumgetragen hatte.

Nachdem er Stephens Festung verlassen hatte, war er auf eine lirinsche R�uberbande gesto�en, die zwar klein an der Zahl, aber �u�erst mordl�stern gewesen war. Die Einwohner des Walddorfes, die noch vom Massaker des Wintersonnenwendfestes gezeichnet waren, hatten einen guten Kampf geliefert und ihre H�user mit Mistgabeln, Eggen und Sensen verteidigt. Ashe hatte das brennende Stroh der D�cher gerochen, welche die Lirin aus einer Entfernung von mehreren Meilen angez�ndet hatten, und seine Aufmerksamkeit und sein Schwert daher zuerst dem Schmelzen des Schnees zugewandt, der auf den schweren Zweigen der immergr�nen B�ume gelastet hatte, in deren Schutz das Dorf lag. Kirsdarkes Klinge war zu blauwei�en Fl�ssen geronnen, als er sie �ber den Kopf gehoben und dem Element des gefrorenen Wassers befohlen hatte, zu tauen und sich von den B�umen zu ergie�en, damit es das Feuer l�schte.

Einen Moment lang hatten sowohl die Dorfbewohner als auch die Banditen in stiller Verwunderung dagestanden und ihn angestarrt, als w�ren sie von den Lichtwellen auf dem glitzernden Wasserschwert hypnotisiert worden. Doch kurz darauf hatte eine noch tiefere Besessenheit wieder die Herrschaft �bernommen, und die Lirin waren mit ihren Verw�stungen Fortgefahren. Ashe war keine andere Wahl geblieben, als sich auf die Seite der Dorfbewohner zu schlagen, bis auch der letzte Lirin tot gewesen war. Er hatte sich von der klammernden Dankbarkeit freigemacht und war durch den Rauch davon getaumelt, bis er diesen Ort erreicht hatte, wo er das Grauen von seinem Schwert und seiner Seele abwaschen konnte.

Doch auch jetzt, als er neben dem Bach kniete, f�hlte er sich unbehaglich.

Wir sind nicht allein, fl�sterte der Drache in seinem Blut. Er seufzte zustimmend. Am Rand seiner Sinne n�herte sich jemand. Der Drache zuckte unter seiner Haut vor Aufregung. Lass mich allein, beharrte seine Wyrm-Natur. Ashe sah keine andere M�glichkeit und ergab sich seinem tieferen Selbst.

Einen Augenblick sp�ter hatte er die Antwort. Der Drache in seinem Blut erkannte die eigene Art. Anborn n�herte sich dem Bach.

Ashe steckte Kirsdarke zur�ck in die Scheide. Er hatte die Kapuze zur�ckgeschlagen; also ahnte Anborn zweifellos, dass er hier war. Er nahm die Handschuhe ab, durchbrach die Eisdecke, nahm ein wenig von dem eiskalten Wasser in die hohle Hand und spritzte es sich ins Gesicht. Erneut sch�pfte er Wasser und trank es; dann drehte er sich nach seinem Onkel um.

Anborn war abgestiegen und n�herte sich dem Fluss zu Fu�. Als er nur mehr wenige Schritte von Ashe entfernt war, blieb er stehen und nickte. �Neffe.�

Ashe l�chelte. �Onkel.�

Anborn schnaubte. �Wenn du willst, kehren wir zu unseren alten Bezeichnungen zur�ck. Ich kann dich �Nutzloser� nennen und du mich aufgeblasener Bastard.�� �Das habe ich nur ein einziges Mal getan, Onkel, und ich glaube, ich habe mich daf�r entschuldigt. Ich sp�re immer noch den Griff meines Vaters im Nacken; das war ein bleibender Eindruck.�

Der cymrische General nickte. �Ich komme gerade vom Palast deines Vaters. Er hat noch gelebt, als ich ihn verlassen habe.�

�Daran hatte ich keinen Zweifel, Onkel�, erwiderte Ashe freundlich. �Aber ich wei� nicht, warum du hier bist so tief im Gwynwald.�

Anborn kicherte. �Ich habe diese Lichtung schon neun Jahrhunderte vor deiner Geburt gekannt, mein Knabe. Du wirst dich erinnern, dass ich es war, der sie dir gezeigt hat.�

Ashe nickte. Anborn hatte ihn tats�chlich einmal in seiner Jugendzeit beim Spielen im Wald angetroffen, ihm die Lichtung mit den Apfelb�umen gezeigt und ihn gelehrt, die kleinen, harten �pfel zu werfen sehr zum Missfallen seines Vaters, der sp�ter die filidischen Priester hatte bes�nftigen m�ssen, deren Fensterscheiben Ashes bevorzugtes Ziel gewesen waren. Er versp�rte ein seltsames Gef�hl von W�rme. Er hatte wenigstens eine angenehme Erinnerung an seinen Onkel, wie kurz sie auch sein mochte.

Diese W�rme war allerdings mit Angst vermischt. Die Lichtung war die Schwelle zu dem Wasserfall, und der Wasserfall verbarg sein geheimes Versteck eine Torfh�tte mit nur einem Zimmer hinter der schieferfarbenen Wand des herabst�rzenden Wassers. Nur eine andere Person kannte diese H�tte: Rhapsody.

Tief unter der Oberfl�che r�hrte sich seine Drachennatur wieder und knisterte vor Spannung. Die Sicherheit der kleinen H�tte war f�r ihn von allergr��ter Bedeutung; es war einer der wenigen Orte auf der Welt, wo er vor jeder Nachstellung sicher war. Mehr noch, er hatte Rhapsody ermutigt, ihn dort zu treffen, falls sie ihn jemals brauchte oder ein Versteck suchte. Anborns Gegenwart schien den Irrsinn dieses Angebotes zu beweisen.

Mein, fl�sterte der Drache w�tend. Sein Onkel und dessen Anwesenheit an diesem Ort stellten nun eine Bedrohung dar.

Gerade als sich die eifers�chtige Habgier seiner Wurmseite zu regen begann, wichen seine pragmatischen menschlichen Ansichten zur�ck. Zwischen zwei Herzschl�gen griff er in sich selbst hinein und suchte den Ort, an dem er mit dem Element des Wassers verbunden war, der reinen, elementaren Fl�ssigkeit seiner Seele. Dieses Wasserband, das in ihm schlummerte, erhob sich nun zu glitzerndem Leben und sang zu den Wassern der gefrorenen Kaskade, die zu einem blo�en Rinnsal unter dem grauen Frost des Winters geworden war.

Zuerst war der Strom still, doch dann antwortete die ruhige Stimme des schlafenden Wasserfalls unter der Eisschicht.

Niemand ist gekommen, fl�sterte der Wasserfall. Er wei� es nicht. Der Ort, den ich bewache, geh�rt noch immer dir allein. Ich habe ihn gut besch�tzt.

Vielen Dank, erwiderte Ashe still durch das elementare Band. Falls die Frau kommen sollte, lass sie hinein bewache sie gut. Besch�tze sie f�r mich.

Das Knirschen von brechendem Eis antwortete ihm; es war nur die Spanne eines Herzschlages vergangen.

�In der Tat�, sagte er zu seinem Onkel. �Ja, das hast du getan. Aber warum bist du jetzt hier? Sicherlich nicht, weil du sehen willst, ob ich die Technik des Apfelwerfens noch beherrsche.�

�Bestimmt nicht�, pflichtete Anborn ihm knapp bei. �Ich bin hergekommen, um dir zu sagen, dass ich dir einen Gefallen erweisen will.�

�Ich erinnere mich nicht, dass ich dich um einen gebeten habe.�

�Nein, aber ich vermute, du wirst ihn trotzdem sch�tzen.� �Dann vielen Dank daf�r�, sagte Ashe milde. �Hast du etwas dagegen, wenn ich frage, worum es geht?�

��berhaupt nicht. Ich habe das Leben deines Vaters verschont, auch wenn sein Tod schon �berf�llig ist und er ihn wahrlich verdient hat. Er blieb unangetastet, weil du so freundlich zu meinen Soldaten warst nur deshalb. Meine Schuld dir gegen�ber ist nun beglichen, Neffe. Die Waagschalen sind im Gleichgewicht.�

Ashe l�chelte schwach �ber diesen sorboldischen Ausdruck und versuchte seine Verwirrung zu unterdr�cken.

�Ich sch�tze deine Nachsicht. Weswegen wolltest du Llauron umbringen? Ich w�re vielleicht geneigt gewesen, dir zu helfen, wenn der Grund gut genug ist.�

Der cymrische General sah ihn nachdenklich an und streckte dann die H�nde in den ledernen Handschuhen aus. �Du w�rest geneigt gewesen ...�, sagte er nach einem Augenblick. �Jeder Mensch mit einem f�hlenden Herzen w�re es gewesen, wenn er die Frau gesehen h�tte, die dein Vater im Schnee des s�dlichen Waldes hatte sterben lassen wollen.�

Ashe sch�ttelte den Kopf. �Llauron? Er wollte eine Frau sterben lassen?�

�Verleugne nicht, dass er zu solchen Dingen f�hig ist. Dein Vater hat mehr Sch�ndlichkeiten begangen, als du Haare auf dem Kopf hast mehr, als ich auf dem Gewissen habe�, sagte Anborn m�rrisch.

�Ich bezweifle nicht, dass mein Vater zu allem f�hig ist, zu Gutem oder B�sem, solange es seinen Pl�nen dient�, erwiderte Ashe. �Aber es passt nicht zu ihm, dass er eine Frau absichtlich in einer ausweglosen Lage zur�ckl�sst, vor allem, wenn es jemand aus seinem Gefolge sein sollte.�

�Das ist sie wohl nicht.�

�War sie eine Lirin?�

�Zum Teil.�

Pl�tzlich schn�rte sich Ashes Magen zusammen. �Wer war sie?�

Anborn sah fort und fl�tete. Der Drache in Ashes Blut folgte sogleich den Schwingungen des Lautes bis zu den Ohren des Pferdes in einer Entfernung von tausend Schritten; es stand versteckt in einem W�ldchen aus Winterbirken. Der L�rm drang an die Geh�rknochen des Tieres und schickte ein Signal ins Gehirn, welches das Pferd herbeirief. Sekunden sp�ter gehorchte es. Er sp�rte die Huftritte des Tieres, lange bevor er sie h�ren konnte, und ma� instinktiv die Atemz�ge, das Augenblinzeln und die langen Schritte, die das Tier trotz einer Wunde am rechten Vorderlauf machte. Ashe sch�ttelte den Kopf. Der Drache lauerte zu dicht unter der Oberfl�che und war so wach, dass Ashe keine Ruhe fand.

Der General wandte sich wieder an seinen Neffen. �Es ist unwichtig. Sie war jemand, die ihn um Hilfe gebeten hatte und um einen Rat in einer wichtigen Angelegenheit, und er hat sie in Gefahr gebracht. Die Verkleidung, die er ihr gegeben hat, h�tte sie nicht einmal neben einem warmen Kamin vor dem Frost sch�tzen k�nnen, geschweige denn drau�en in den gefrorenen W�sten des s�dlichen Waldes und dazu noch in einem Schneesturm. Keine Nahrung, kein Wasser, keine Verst�rkung, keine Hilfe jedweder Art. J�mmerlich und dumm und vor allem ein Beweis, dass Llauron genauso blind wie herzlos ist.�

Ashe atmete flach und versuchte, sein h�mmerndes Herz unter Kontrolle zu bringen. Er sp�rte, wie die Hitze, die ihren Ausgang auf seinem Gesicht genommen hatte, durch seinen gesamten K�rper str�mte und seine Wyrm-Natur noch st�rker entflammte.

�War diese Frau h�bsch?�

Das Pferd trottete auf die Lichtung. Es war ein sch�ner schwarzer Hengst mit einer geflochtenen M�hne. Er blieb neben Anborn stehen und wieherte leise. Der General klopfte ihn auf die Wange und schwang sich dann mit einer flie�enden Bewegung in den Sattel. Er hob die Z�gel auf, sah zu Ashe hinunter und grinste.

�Man k�nnte es so sagen.� Er gab dem Hengst einen geschnalzten Befehl, und das Tier folgte seinem Kopfnicken zum eisigen Fluss, wo es an einer seichten, getauten Stelle trank. Als sein Durst gel�scht war, hob es den Kopf. Anborn warf sich den Mantel �ber die Schulter und war zur Abreise fertig.

Ashe lehnte sich l�ssig gegen einen Baum und versuchte, das Zittern in seinem K�rper zu unterdr�cken und nicht dem steigenden Zorn des Drachen nachzugeben. Sein Kopf schmerzte wegen des heftigen Summens, das in seinem Blut brauste, als das Tier in ihm alle Einzelheiten von Anborns Mantel in sich aufnahm. Er war mit Blut von mehr als einer Person befleckt Dorndrehers war zweifellos dabei, denn es passte zu �hnlichen Blutflecken auf seiner eigenen Satteldecke. Und dann fand sein Drachensinn verborgen in einer Falte der Kapuze das, was er zu finden bef�rchtet hatte.

Eine Str�hne goldenen Haars, rein wie das Sonnenlicht.

�Geht es dieser Frau gut?�, fragte er. Seine Stimme verriet seine Sorgen mit einem leichten Zittern. �Ist sie verletzt?�

Anborn kicherte leise und zog die Kapuze hoch. �Kommt darauf an.�

�Worauf?� Ashe packte den Baum fester, als Wellen aus fremder Kraft ihn durchfluteten und ihm �belkeit verursachten.

�Ob du glaubst, dass ich meine tiefere Natur beherrschen kann, wenn ich mit einer rasend sch�nen Frau einer dankbaren Frau zusammen bin, die blo�gestellt, nackt und allein in meiner Hand ist. Ein vern�nftiger Spieler w�rde dagegen setzen. Auf Wiedersehen, Neffe.�

Er streichelte den Hals des Pferdes und ritt in den Wald.

Sobald Anborn aus der Reichweite seiner Sinne verschwunden war, lie� Ashe den Baum los, an dem er sich festgehalten hatte. Er packte den Griff seines Schwertes und zog es w�tend aus der Scheide. Dann drehte er sich um und stie� es in den klaren, flie�enden Bach, befleckte das sprudelnde Wasser und drehte es in den Str�mungen, bis diese rot wurden.

Llauron seufzte, als die schwere, beschnitzte T�r seines Hauses aufschwang und mit dem L�rm eines Donnerschlages wieder zufiel. Er hatte erwartet, dass Ashe fr�her oder sp�ter hier auftauchen w�rde, seit Anborn vor zwei Wochen diese T�r aus den Angeln gehoben hatte. Als seine Wachen kurz darauf die T�r wieder �ffneten und in den Raum str�mten, gab er ihnen ein Zeichen. �Alles in Ordnung, meine Herren. K�mmert euch um eure eigenen Angelegenheiten.� Er stand auf, ging an seinem finster blickenden Sohn vorbei und schloss die T�r sanft. �Ich w�nsche auch dir einen guten Tag, Gwydion. War der Hintereingang versperrt, oder ist es f�r dich und deinen Onkel ein Zeitvertreib geworden, die alte T�r der Herberge bei den Wegkreuzungen zu zerst�ren? Ich sehe, du hast dich entschlossen, dich ihm zu zeigen. Glaubst du wirklich, das war klug?�

�Nenn mir einen guten Grund, warum ich diesen Ort nicht sofort unter deinem Hintern anz�nden sollte.� Das Feuer in Ashes Stimme h�tte den ganzen Baumpalast in Brand setzen k�nnen.

�Hmm, mal sehen: Wie w�re es mit blo�er Verschwendung? Was hat mein Heim dir getan, dass es deinen Zorn verdient? Du musst wirklich lernen, dein Temperament zu z�geln. Dieser Gef�hlsausbruch macht dich l�cherlich. Wenn du ein cymrischer Herzog w�rest, w�rdest du wie ein Esel wirken.�

�Vielleicht wird das eines Tages wirklich der Fall sein. Doch zu diesem Zeitpunkt suchst du bestimmt nach einem cymrischen Herzog au�erhalb deiner Familie, denn sowohl Anborn als auch ich �berlegen uns, alle Anspr�che zu widerrufen und unsere Bande mit der Familie zu l�sen.�

Zum ersten Mal seit seiner Ankunft sah Ashe, wie sein Vater die dunklen Augenbrauen zusammenzog und sich schwarze Wut �ber sein Gesicht legte. �Vorsicht, Gwydion, das klang wie eine Drohung. Ich brauche dich wohl nicht daran zu erinnern, wie ich auf Drohungen reagiere.�

Ashe war das inzwischen v�llig gleichg�ltig. �Wieso? Wie konntest du Rhapsody das antun? Warum versuchst du, sie umzubringen?�

Llaurons Gesicht wurde wieder so sanft wie zuvor. Offenbar hatte Anborn seinem Sohn von Rhapsodys Rettung berichtet, nicht aber von dem Plan. �Welch ein Mist. Ich werde diese Bemerkung nicht dadurch billigen, dass ich darauf antworte.�

�Was, im Namen deines heiligen All-Gottes, hat sie �berhaupt f�r dich in diesem Wald gemacht? Du hast jede Menge Waldh�ter und Sp�her, die dieses Gebiet kennen; sie kannte es nicht.�

�Dar�ber m�chte ich mit dir nicht reden. H�ttest du es vorgezogen, wenn ich den Plan so vorangetrieben h�tte, wie sie es wollte? Ich hatte vorgehabt, ihr Khaddyr als Verst�rkung zu schicken. W�hrend du ungl�cklicherweise anderweitig besch�ftigt warst und dich irgendetwas davon abhielt, zu den vereinbarten Zeiten zu erscheinen, stellte sich heraus, dass er in Wirklichkeit der Verr�ter in unserer Mitte ist.�

Ashes Worte kamen in einem erstickten Keuchen heraus. �Khaddyr? Es ist Khaddyr? Nicht Lark?�

�Anscheinend war meine urspr�ngliche Information falsch. Lark k�nnte ebenfalls in die Verschw�rung verwickelt sein; ich bin mir nicht mehr sicher. Aber gerade als ich Khaddyr erz�hlen wollte, wo Rhapsody war, stellte ich fest, dass er Dinge wusste, die nur die Abtr�nnigen wissen konnten, besonders dass die lirinschen Banditen durch Avonderre gezogen waren. Au�erdem sind etliche der unter seiner Obhut stehenden Kranken, die m�glicherweise den Wirt des F�dor identifizieren konnten, auf geheimnisvolle Weise umgekommen. Unter diesen Umst�nden schien es mir besser, niemanden zu schicken.�

�Du hast niemanden geschickt? Bist du verr�ckt? Sie hatte erwartet, Khaddyr zu treffen, und du hast niemanden geschickt?�

�Ich hatte niemanden, der vertrauensw�rdig war.�

Die Sehnen an Ashes Hals standen hervor wie Eisenb�nder. �Niemanden? Und was ist mit mir? Du wei�t, dass ich schon seit Wochen in der N�he gewesen bin.�

�Du warst ebenfalls nicht die richtige Wahl.�

Die blauen Drachenaugen verengten sich zu Schlitzen. �W�rdest du mir das bitte erkl�ren?�

Llauron gab den durchdringenden Blick ohne Blinzeln zur�ck. �Nein.�

Ashe lief w�tend durch den Raum. �Also hast du entschieden, dass es richtig sei, Rhapsody allein den Elementen zu �berlassen? Anborn hat gesagt, du wolltest sie ohne Nahrung und Verst�rkung im Schnee sterben lassen. Er hat gesagt, ihre Kleidung h�tte sie nicht einmal innerhalb eines Feuers vor Erfrierung gesch�tzt, geschweige denn im Wald.�

�Nun, sie ist deine Geliebte. Vielleicht solltest du selbst mit ihr �ber ihre unpassende Kleidung sprechen.�

�Es war dein Plan!�, explodierte Ashe. Llauron sagte nichts darauf. Ashe ging zum Fenster, starrte auf die windgepeitsche Wiese hinaus und fuhr sich w�tend mit den Fingern durch die Haare.

Als er sich wieder zu Llauron umdrehte, gl�hte in seinen Augen ein blaues Feuer. �Das ist das Ende, Vater das Ende, verstehst du? Ich werde deinen verr�ckten Pl�nen ein f�r alle Mal ein Ende setzen. Rhapsody ist nicht l�nger deine Schachfigur; du musst dir jemand anderen suchen, um deine Ziele zu erreichen. Lass sie aus dem Spiel.�

Der belustigte Blick des F�rbitters wich einem kalten Starren. �Du willst dich mir entgegenstellen?�

�Ja.�

�Wie?�

�Ich werde ihr deinen Plan verraten, Vater. Ich werde sie warnen und ihr verbieten, mit dir irgendwohin zu gehen.�

Llauron kicherte. �Wenn ich mich recht erinnere, hast du mich einmal in ziemlich b�sen Worten angeklagt, sie schamlos zu missbrauchen, indem ich f�r sie die Entscheidungen treffe. Und was machst du jetzt, mein Sohn? �Es gibt Dinge, die du nicht beeinflussen kannst, und einiges kann man nicht wieder gutmachen�, hast du gesagt. Wie wird sie sich wohl f�hlen, wenn sie deine Rolle in der ganzen Sache entdeckt?�

Ashe rieb sich die Faust mit der anderen Hand. �Sie wird mir vergeben. Sie wird mich verstehen.�

�Wird sie das?� Der F�rbitter goss einen Schluck Branntwein in ein Kristallglas und hielt es gegen den Feuerschein. �Was hast du mir noch letzten Fr�hling erz�hlt? Du k�nnest nicht erwarten, dass jemand zu dir h�lt, wenn du ihn als Spielfigur benutzt hast, um zu ihrem Nachteil deine eigenen Ziele durchzusetzen ... Ja, das war es.� Er nippte an dem Getr�nk und sah Ashe ernst an. �Wenn du dich jetzt einmischst und den Lauf der Ereignisse �nderst, wirst du damit nicht nur meinen Tod meinen wirklichen Tod heraufbeschw�ren, sondern auch Khaddyr den Stab des F�rbitters �bergeben. Willst du das?�

�Nein, nat�rlich nicht.�

�Und was Rhapsody angeht: Was wird Khaddyr mit ihr machen, wenn er sie nicht mehr als n�tzlich f�r sich ansieht, da sie ihm nicht l�nger als Botin zur Verf�gung steht?�

Llauron sp�rte quer durch den Raum die K�lte, die von Ashes Erschauern ausging. Als er sprach, klang seine Stimme freundlich. �Du musst den Dingen nun ihren Lauf lassen, Gwydion. Rhapsody muss ihre Rolle spielen, so wie wir alle. Sie wird es �berleben wir alle werden es �berleben. Mit ein wenig Gl�ck werden wir am Ende das bekommen, was wir haben wollen.�

�Warum soll ich deinem Urteil �ber Rhapsodys Schicksal vertrauen? Du hast ihr Verst�rkung versprochen, aber sie allein im Sturm zur�ckgelassen. Wie konntest du das jemandem antun vor allem Rhapsody? Wie konntest du von ihr unersch�tterliche Treue verlangen und sie dann dem Tod in die Arme treiben?�

�Bist du jetzt nicht ein bisschen theatralisch? Sie ist schlie�lich nicht gestorben, oder?�

�Was nicht dein Verdienst ist. Du solltest dich in Grund und Boden sch�men, aber ich bezweifle, dass du so viel Ehrgef�hl besitzt.�

�Verschone mich mit deiner selbstgerechten Entr�stung. Davon hat mir dein Onkel schon genug gegeben.�

�W�rdest du eine m�rderische Wut bevorzugen? Das kommt dem, was ich f�hle, sowieso viel n�her.�

�F�hle, was du willst, aber lass mich damit in Frieden. Ich habe kein Verst�ndnis f�r diese Respektlosigkeit und werde sie nicht hinnehmen.�

�Hast du eine Vorstellung davon, was ihr in ihrem Aufzug in Sorbold h�tte zusto�en k�nnen?�

�Nichts, was ihr nicht fr�her schon zugesto�en ist.�

Ashes Augen verengten sich noch st�rker vor Zorn. �Was soll das hei�en?�

�Also bitte, Gwydion. Als sie herkam, war sie nicht gerade eine err�tende Jungfrau. Das wei�t du doch genauso gut wie alle anderen.� Eine Blumenvase zerplatzte hinter ihm und lie� Wasser und Porzellanscherben auf seinen Schreibtisch regnen. �Nein, wie m�nnlich. Willst du mir damit sagen, du findest es beleidigend, dass sie keine Ehre mehr hat, die du verteidigen kannst?�

�Rhapsody hat mehr Ehre in einer Haarstr�hne als du in deinem ganzen selbsts�chtigen Leben. Ich hoffe, du willst nicht behaupten, sie habe das verdient, was ihr zugesto�en ist. Ich m�chte Vatermord der Liste meiner Verbrechen nur ungern hinzuf�gen.�

�Keineswegs. Ich war lediglich der Meinung, dass Rhapsody mit allem fertig werden w�rde, was ihr widerfahren k�nnte. Sie ist schlie�lich die Iliachenva�ar.�

�Sie hat dir immer geholfen und war stets freundlich zu dir. Warum hasst du sie so?�

Llauron starrte seinen Sohn ungl�ubig an. �Hast du den Verstand verloren? Wovon redest du? Ich liebe dieses M�dchen wie meine eigene Tochter und habe die gr��te Hochachtung vor ihr.�

�Oh, nat�rlich, wie eine Tochter. Kein Wunder, dass du geglaubt hast, du k�nntest sie ungestraft missbrauchen und manipulieren.� Nun war der Zorn in beiden Augenpaaren gleich gro�. �Warum willst du ihr wehtun? Bist du eifers�chtig? Hast du Angst, sie k�nnte die Herzen der Cymrer auf eine Weise gewinnen, die dir immer verschlossen geblieben ist? Bezweifelst du ihre Klugheit, falls sie Rhapsody als ihre F�hrerin erw�hlen w�rden?�

�Nat�rlich nicht. Rhapsody w�re eine gro�artige F�hrerin. Sie hat ein edles Herz und ein wunderbares Aussehen. Ich habe �berhaupt nichts gegen sie.�

�Warum also? Wenn du sie liebst, sie respektierst und glaubst, dass sie eine gro�artige F�hrerin ist, warum versuchst du dann, sie umzubringen? Oder bist du etwa der Meinung, dass ich sie nicht verdient habe? Ist es das? Versuchst du, sie f�r dich selbst zu behalten?�

�Das ist absurd.�

�Warum dann? Sag es mir, Vater. Warum? Warum versuchst du das einzige Gl�ck zu zerst�ren, das ich m�glicherweise je haben werde? Hasst du mich so sehr, dass du mich wieder im Ungl�ck sehen willst?�

Wut erf�llte Llaurons Gesicht, als er sich abwandte. �Welch ein dummes Geschw�tz.�

�Dann erkl�re es mir, Vater. Erkl�re mir, warum du mein Gl�ck gest�rt und meine Hochzeit mit der einzigen Frau hintertrieben hast, die mich wieder zu einem ganzen Menschen machen kann. Die mich zu einem ganzen Menschen gemacht hat.�

Einen Moment lang sagte der F�rbitter nichts. Er ging zum Fenster und starrte hinaus in die Dunkelheit; seine Gedanken beschriften alte Pfade. Endlich meinte er mit tonloser Stimme:

�Sag mir, Gwydion, glaubst du, deine Drachenseite ist ein st�rkerer Teil von dir, als es bei mir der Fall ist?�

�Ja, offensichtlich, sonst w�rden wir nicht deinen wahnsinnigen Plan verfolgen.�

�Also gut. Ich vermute, du wei�t, was deiner eigenen Mutter passiert ist, als sie dem Kind eines Drachen das Leben geschenkt hat?� Llauron sp�rte, wie unter der Kapuze das Blut aus Ashes Gesicht wich. �Ich habe dir die Einzelheiten bis jetzt erspart. Willst du sie h�ren? Willst du wissen, wie es ist, einer Frau, die man zuf�lligerweise auch noch liebt, zuzusehen, wie sie unter Schmerzen stirbt, w�hrend sie versucht, dein Kind zur Welt zu bringen? Ich will es dir gern beschreiben. Da das Drachenjunge instinktiv die Eierschale durchbrechen und sich mit den Krallen einen Weg hinausbahnen will...�

�Halt�, befahl Ashe mit einer Stimme, die so bei�end wie S�ure war. �Warum tust du das?�

�Um deine Frage zu beantworten, undankbarer Sohn. Ich wei�, dass du sie liebst. Ich wusste, dass du sie lieben w�rdest, noch bevor du sie gesehen hattest. Wer w�rde sie nicht lieben? Wie h�ttest du ihr widerstehen k�nnen? Und ich wusste auch, dass deine Ausbildung und die nat�rliche Gelassenheit unserer Familie bei dir keine tiefen Auswirkungen hatten. Du warst immer schon verr�ckt, hast von deiner toten Seelengef�hrtin geplappert und Anwyn andauernd mit Fragen �ber etwas bel�stigt, das nur ein Traum war.

Als es offensichtlich wurde, dass du dein Herz an diese Frau verloren hattest, musste ich dazwischen treten und dich an deine Verpflichtungen erinnern, die wichtiger als die Glut deiner Lenden sind und nicht nur die verantwortungsvolle Wahl einer Ehepartnerin, sondern auch die Zeugung eines Erben beinhalten. Und das wird aller Wahrscheinlichkeit nach bedeuten, dass deine Frau wie die meine bei der Geburt sterben wird. Dein Kind wird noch drachen�hnlicher sein als du; also sind die Aussichten der Mutter auf ein �berleben nicht gro�. Wenn schon deine eigene Mutter es nicht geschafft hat, wie wird es dann wohl deiner Gemahlin ergehen?

Du wirfst mir vor, dass ich dich hasse wie dumm bist du doch! In Wirklichkeit ist es die Liebe zu dir, die meine Handlungen bestimmt. Ich will nicht, dass du so leidest wie ich. Wenn die Lirin-K�nigin meinen Heiratsantrag angenommen h�tte, w�ren mir die Schmerzen angesichts von Cynrons Tod erspart geblieben, doch das Leben geht nun einmal eigene Wege. So musste ich mit Entsetzen und der gr��ten Trauer meines Lebens dem zusehen, was eigentlich meine gr��te Freude h�tte sein sollen. Und ich will nicht, dass du meinen Fehler wiederholst. Ich will nicht, dass Rhapsody f�r unsere Welt verloren geht. Du w�rdest kraftlos werden, und diese Welt w�re noch dunkler. Du kannst mich in deiner Entt�uschung gern schlagen, aber die Wahrheit ist, dass ich versuche, dir Schmerzen zu ersparen, von denen du dich nie erholen wirst.�

Llauron h�rte nicht das leiseste Ger�usch, als er verstummte; es war, als h�tte sogar die Luft den Raum verlassen. Er drehte sich langsam nach seinem Sohn um, der starr am anderen Ende des dunklen Studierzimmers stand. Llauron machte einen Schritt auf ihn zu und sah, wie Ashes K�rper sich entspannte. Das war ein Anzeichen daf�r, dass er die Dinge �berdachte.

�Wir werden auf Kinder verzichten�, sagte er mit einer Stimme, die von Trauer anger�hrt und schwach vor Erleichterung war. �Rhapsody adoptiert jedes Kind, das ihre Hilfe ben�tigt. Wir werden also nicht kinderlos sein. Es wird mehr als genug Liebe in unserem Leben geben, mit ihnen oder ohne sie.�

�Das ist keine Wahlm�glichkeit�, sagte Llauron kalt. �Du wei�t es inzwischen besser. Du hast die Verantwortung, einen Erben zu zeugen, und er muss von deinem Blut sein. Wie k�nnte ein Kind ohne cymrische Abstammung ein so m�chtiges Volk regieren? Du hast die Gnade, von der Linie MacQuieths abzustammen, das Blut der Seren-K�nige und die elementaren Bande des Drachen zu besitzen. Wer sonst k�nnte sicherstellen, dass die Menschen in Frieden leben? Wer sonst k�nnte den Schaden wieder gutmachen, der von deinen Gro�eltern angerichtet wurde?�

Ashe sp�rte, wie die Erleichterung gleich einer Eierschale �ber ihm auseinander brach.

�Manwyn.�

�Wie bitte?�

�Manwyn. Sie hat es bereits vorhergesagt. Sie hat mir ganz deutlich gesagt, dass die Mutter meiner Kinder bei deren Geburt nicht sterben wird, obwohl meine Mutter bei meiner Geburt gestorben ist. Sie ist au�er Gefahr, Vater. Rhapsody ist sicher. Die Seherin hat es gesagt.�

Llauron dachte nach. �Woher willst du wissen, dass sie Rhapsody gemeint hat?�

Wut funkelte in Ashes Augen. �Wie ich dir schon gesagt habe, werde ich keine andere Frau als sie haben. Keine andere Frau wird meine Kinder empfangen; daher ist sie nicht in Gefahr.�

Llauron seufzte. �Es bleibt mir nicht mehr viel Zeit mit dir, Gwydion. Daher will ich meine letzten Ratschl�ge an dich sorgf�ltig ausw�hlen und hoffen, dass du einmal auf mich h�ren wirst. Nimm dich vor Prophezeiungen in Acht; sie sind nicht immer das, was sie zu sein scheinen. Die Gabe, in die Zukunft zu sehen, ist oft den Preis der Irref�hrung nicht wert.�

�Vielen Dank f�r diesen Ratschlag. In der Zwischenzeit h�re ich auf, in den Schatten der Angst zu leben, und nehme, was mir rechtm��ig geh�rt.�

�Gut, gut.� Llauron rieb sich die H�nde, als wolle er sie w�rmen. �Das ist schon besser. Ich freue mich zu sehen, dass du wieder zu dir kommst und Frieden mit deiner Bestimmung schlie�t.�

Ashe l�chelte unter seiner Kapuze. �Das ist �berhaupt nicht das, was ich gemeint habe. Was mir rechtm��ig zusteht, ist mein eigenes Leben, und ich habe lange genug gelebt, ohne selbst dar�ber entscheiden zu k�nnen. Ich werde meine Bestimmung ehren und meinen Verpflichtungen nachkommen, so gut es mir m�glich ist. Ich werde alles tun, um Rhapsody zu meiner Frau und der Herrin der Cymrer zu machen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es eine Bessere daf�r gibt das hast du selbst gesagt.�

Llauron seufzte. �Du hast Recht, das habe ich gesagt, oder? Ein Wort der Warnung noch:

Erinnere dich an deine Gro�eltern. Erhebe niemals die Hand gegen sie und lasse niemals zu, dass eure pers�nlichen Streitereien Auswirkungen auf eure Untertanen haben.�

�Nat�rlich nicht.� Ashe war zutiefst beleidigt, auch wenn er es nicht zeigte.

�Also gut. Da du darauf bestehst und die Zeit knapp wird, m�chte ich dir hiermit meinen Segen geben.�

Ashes Kinn klappte herunter. �Wie bitte?�

Llauron l�chelte, aber in seiner Stimme lag eine Spur von Ver�rgerung. �Verdirb nicht diesen z�rtlichen v�terlichen Augenblick, Gwydion. Knie nieder.�

Ashe kniete sich vor ihn, und Llauron legte eine Hand auf die kupfernen Locken; etwas Sehns�chtiges lag in seinem Blick. �Sei vor allem gl�cklich. Achte und ehre Rhapsody.�

Ashe wartete, doch es kam nichts mehr. �Ist das alles?�, fragte er schlie�lich. �Keine Belehrungen?�

Llauron lachte. �Nein, keine Belehrungen. Ich habe dir gesagt, dass die Zeit knapp wird. Zu viele Worte verw�ssern die Bedeutung. Ich will wirklich, dass du gl�cklich bist, und wenn du das tust, was ich dir vorgeschlagen habe, wirst du es sein. Wie w�re es mit etwas Branntwein? Es gibt einen Aspekt am Menschsein, den ich vermissen werde: dann und wann ein gutes Glas dieses Elixiers.�

Ashe ging mit ihm zum Schrank, und das warme Licht des Sonnenuntergangs malte die Umrisse des Fensters rosafarben und golden auf den Boden.

�Vater, du musst nicht ohne das leben, nur weil du ein Drache bist. Ich kenne einen Ort, an dem ich dir einen gro�en Trog machen lassen kann. Es sollte dir m�glich sein, von Zeit zu Zeit einen guten Schluck zu nehmen.�

�Barbar.� Die Wachen vor der T�r h�rten Lachen nach drau�en dringen und seufzten.

Gerald Owen, der Kammerherr von Haguefort, war auf dem Weg zu seinem Schlafgemach und wollte sich f�r den Abend zur�ckziehen. Dabei kam er an der T�r zur Bibliothek vorbei. Obwohl die Doppelt�r geschlossen war, blies ein eisiger Windsto� unter ihr hervor. Gerald blieb erstaunt stehen und legte die Hand gegen die Mahagonit�felung. Sie war eiskalt.

Vielleicht ist der Herzog noch auf, dachte er, verwarf diesen Gedanken aber sofort wieder. Herzog Stephen hatte sich bereits vor einigen Stunden zur�ckgezogen, da er Ruhe brauchte, um fr�h am n�chsten Morgen zusammen mit dem Befehlshaber seines Regiments die neu wieder aufgebauten Kasernen und die Mauer zu besichtigen.

Gerald �ffnete die T�r.

Die kalte Luft stach ihm in Gesicht und Haut. Gerald war zwar kein alter Mann, hatte aber die Jugendjahre schon lange hinter sich gelassen und war schon anf�llig f�r die Schmerzen geworden, die seinen Vater in dessen sp�teren Jahren geplagt hatten. Wie sein Vater beschwerte sich auch Gerald nie und sah jedes Zucken und jeden Stich als etwas an, das er still und in W�rde zu erdulden hatte, damit er nicht die Aufmerksamkeit des Herzogs oder des ihm anbefohlenen Hauspersonals auf sich zog. Dieselbe Verhaltensweise verlangte er allerdings auch von seinem Personal.

Der riesige, dunkle Raum war mit Schatten und Balken aus wei�em Licht erf�llt, die durch die hohen Fenster hereinfielen und Widerspiegelungen des Schnees waren. Diese sich auft�rmenden Schatten tanzten zur Musik des Windes �ber die M�bel. Ein unharmonisches Jammern stieg und fiel, als der Wind um die Festung fegte und wild mit den Vorh�ngen der offenen Balkont�r spielte. Der Kamin war kalt und dunkel, die Asche tot.

Gerald betrat leise die Bibliothek und schloss die T�r. Das Heulen des Windes verringerte sich ein wenig, und die Vorh�nge beruhigten sich; anstatt zu flattern, raschelten sie nur noch. Seine Schritte wurden von dem heulenden Wind verschluckt, w�hrend er quer durch den gro�en Raum zur Balkont�r ging. Dabei wanderte er abwechselnd �ber dichte Seidenteppiche und breite Felder aus Schneeschatten, die auf dem polierten Marmor schimmerten. Als er die T�r erreicht hatte, schaute er hinaus auf den Balkon. Die Steinb�nke waren hoch mit reinem Schnee bedeckt, genau wie das Steingel�nder, das mit reichen Verzierungen geschm�ckt war und den halbrunden Balkon umschloss. Der Schneeteppich auf dem Boden des Balkons jedoch war von zahlreichen Tritten aufgew�hlt, die kaum gr��er als die eines Kindes waren. Die Abdr�cke der Zehen erinnerten ihn an die eines verzweifelten K�tzchens; sie f�hrten mehrfach zum Rand und wieder zur�ck. Niemand befand sich auf dem Balkon. Gerald eilte hinaus in die bitterkalte Nacht, bedeckte die Ohren mit den H�nden und sah hinunter auf den Boden. Der Schnee auf den Tannen und im Hof war unversehrt; es hatte sich eine glatte und klare Eisschicht gebildet, die von Kristallen aus den beharrlichen Windst��en best�ubt wurde. Der Kammerherr stellte beruhigt fest, dass niemand hinuntergefallen war, und eilte zur�ck in die Bibliothek, schloss die Balkont�ren und verriegelte sie. Die Schreie des Windes verklangen zu einem fernen Gejammer.

Gerald Owen nahm sein Taschentuch heraus. Er b�ckte sich langsam und wischte die Schneekristalle auf, die sich auf dem Boden der Bibliothek angesammelt hatten, w�hrend die T�r offen stand.

Dann rieb er sich die H�nde und war schon wieder auf halben Weg zur�ck zum Ausgang, als ein wei�er Schatten, der etwas fester und stetiger als die anderen war, seine Aufmerksamkeit erregte. Dieser Schatten kauerte zwischen der tanzenden Schw�rze auf dem Boden neben dem Schrank und zitterte.

Gerald ging langsam hin�ber zu der Gestalt. In der Dunkelheit wirkten ihre riesigen Augen noch gr��er, und das hellbraune Haar hing ihr in losen Wellen �ber die d�nnen Schultern. Ihre H�nde umfassten einen kleinen Leinensack; die Karaffe des Herzogs mit dem Dessert-Branntwein stand auf dem Boden neben ihr, und das Glas lag in ihrem Scho�.

�Rosella?�

Als die Frau in dem wei�en Kleid ihren Namen h�rte, sah sie erschrocken auf. Ihre Augen sp�hten wild durch den Raum, ruhten kurz auf Geralds Gesicht, wandten sich dann wieder ab, als ob sie fliegende Gegenst�nde verfolgten, die nur sie sehen konnte. Gerald verlangsamte seine Schritte noch mehr.

Als er eine Armesl�nge vor ihr stand, begann das Kinderm�dchen wild zu fl�stern.

�Ja, ich liebe die Kinder, Herr, ich liebe sie, und den Herzog, nat�rlich, auch der Herzog hat meine ewige Ergebenheit. Die hat er. Ja, ich liebe sie alle, w�rde f�r jeden von ihnen sterben, Ihr m�sst mir glauben, Herr, das w�rde ich, f�r jeden von ihnen. Ich liebe sie.�

Gerald hockte sich neben sie und streckte ihr die Hand entgegen, doch das M�dchen zuckte vor ihm zur�ck. Er nahm die Hand fort und redete mit ihr so sanft wie m�glich.

�Nat�rlich tust du das, Rosella, wie wir alle. Niemand w�rde jemals deine Treue gegen�ber Herzog Stephen und den Kindern anzweifeln.�

Nun ruhte Rosellas Blick auf seinem Gesicht und verharrte dort. Gerald sah den Wahnsinn in ihren Augen brennen.

�Das tue ich, Herr, ich liebe sie alle.�

�Ja, ja, nat�rlich tust du das.�

�Ich liebe sie.�

�Ich wei�.�

Vor den Fenstern frischte der Wind wieder auf und heulte w�tend. Rosellas dunkle Augen wandten sich pfeilschnell wieder ab, und sie wimmerte wie ein ver�ngstigtes Kind.

Gerald streckte noch einmal die Hand nach ihr aus, doch wieder schreckte sie davor zur�ck.

�Es ist alles in Ordnung, Rosella�, sagte der Kammerherr bes�nftigend. �Alles ist in Ordnung.� Das Kinderm�dchen murmelte unzusammenh�ngende Dinge. Als Gerald erneut ihren Blick einfing, war er umw�lkt und spiegelte das Licht des Schnees wider.

�Der Herzog�, fl�sterte sie immer wieder. �Der Herzog.�

Gerald Owen blieb eine lange Zeit neben ihr hocken, achtete nicht auf die Proteste von Knien und R�cken, und regte sich nicht, bis ihr Gemurmel schlie�lich abbrach. Er hatte Angst vor dem, was sie tun k�nnte, wenn er sie erschreckte, doch schlie�lich stand er auf und wich vor ihr zur�ck. Er streckte abermals die Hand aus.

�Rosella?�

�Der Herzog�, fl�sterte sie. Das Grauen auf ihrem Gesicht bohrte sich bis in Geralds Seele.

�Ich hole ihn�, sagte er. �R�hr dich nicht von der Stelle, Rosella.�

Als sich die T�r hinter dem Kammerherrn schloss, wurde die Stimme im Wind lauter.

Jetzt, Rosella.

Die Stimme heulte ihr schon seit Stunden zu, lenkte Rosella nach ihrem Willen, schalt sie wegen ihrer Unf�higkeit und ihrer Dummheit. Sie drohte nicht l�nger, knurrte nicht l�nger, sondern fl�sterte nur leise in der Dunkelheit hinter den geschlossenen Fenstern.

Jetzt, Rosella.

Das Gesicht des Kinderm�dchens verh�rtete sich, und das Zittern h�rte auf. Die Schmerzen in ihren frierenden F��en ebbten ab und verschwanden; sie hatte lange am Rand des Balkons im Schnee gestanden.

Langsam rappelte sie sich auf und ging zum Schrank. Der schwere St�psel der Karaffe fiel aus dem Scho� ihres Kleides und auf den Boden, wo er in weiten Kreisen unter den Tisch rollte. Ein kleiner Glassplitter, der sich durch den Sturz gel�st hatte, glitzerte im Licht. Sie nahm das Kristallglas und hob es gegen das tanzende Licht des Schnees. Das geschwungene Glas fing das Licht ein und hielt es wie fl�ssiges Mondlicht fest.

Jetzt, Rosella.

Rosella setzte das Glas auf dem Schrank ab und zog dann die kleine Schnur des Leinens�ckchens auf, das feucht und zerknittert vom Griff ihrer H�nde war. Sie sch�ttete den Inhalt des S�ckchens in das Glas, nahm dann die Karaffe vom Boden und goss ein wenig von der Fl�ssigkeit ein. Sie schwenkte sie sanft und sah zu, wie das feine Pulver durch den Branntwein wirbelte und sich in ihm aufl�ste; dann hielt sie das Glas wieder gegen das schneeige Licht.

Jetzt, Rosella.

Sie setzte das Glas an die Lippen.

�Wenn du mich oder meine Kinder liebst, wirst du das nicht trinken.�

Rosella wirbelte herum. Herzog Stephen stand im Schlafanzug vor ihr. Im Licht, das aus dem Korridor hereindrang, sah sie auch Gerald Owen bei der T�r stehen.

�Gib mir das Glas.�

�Mein Herzog...�

�Jetzt, Rosella.�

Die Worte ihres geliebten Herrn zerschmetterten den Griff der Stimme aus dem Wind, die sich um ihren Verstand gewunden hatte. Sie streckte die Hand mit dem Glas aus und zitterte heftig.

Stephen l�ste sanft ihre Finger vom Glas und nahm es an sich. Er ging zu dem kalten Kamin und warf es zwischen die dunklen Steine ganz hinten; dann kehrte er zum Schrank zur�ck.

�Wer hat dir den Natterblumenextrakt gegeben?�

Rosellas Lippen zitterten, doch ihr Blick war klar.

�Ich wei� es nicht, mein Herr.�

�Du wei�t es nicht?�

�Vergebt mir, mein Herr�, fl�sterte sie. �Ich kann mich nicht erinnern.�

Stephen f�hlte, wie sein Herz einen Satz machte. Es waren dieselben Worte; er hatte sie schon einmal geh�rt. Sie waren von den Lippen eines lirinschen Soldaten gekommen, kurz bevor ihm der Henker den Strick um den Hals gelegt hatte. Der Mann war zusammen mit dem Rest seiner Bande gefasst worden, als er gerade Stephens Frau die Kehle durchgeschnitten hatte. Er hatte weiter ges�gt und sie enthauptet, selbst als Stephens Soldaten ihn bereits fortgezerrt hatten. Es war ihm wichtiger gewesen, seine schreckliche Aufgabe zu vollenden, als zu k�mpfen oder zu fliehen.

Warum?, hatte Stephen wissen wollen. Ihm war die Stimme wie auch das Herz gebrochen, als er Auge in Auge mit dem Mann vor dem Galgen gestanden hatte. Sag mir wenigstens, warum.

Ich wei� es nicht, Herr.

Wer hat dir den Befehl dazu gegeben?

Ich... ich kann mich nicht erinnern.

Bei jedem der Soldaten, die an jenem Tag hingerichtet worden waren, war es dasselbe gewesen, selbst bei dem letzten, dessen Urteil er im Gegenzug f�r eine Information aufzuheben angeboten hatte.

Ich kann mich nicht erinnern. Es tut mir Leid, Herr.

Die Soldaten der sorboldischen Einheit, die den Winterkarneval angegriffen hatten, hatten mit leerem Gesicht in den Ruinen des Festes gestanden.

Warum?

Ich... ich wei� es nicht, Herr.

Wer hat euch den Befehl dazu gegeben?

Ich kann mich nicht erinnern.

Die Frau vor ihm zitterte heftig. Stephen sah ihr in die Augen, die voller dunkler Angst und Unsicherheit waren, und er hatte einen Moment lang den Eindruck, als k�nnte er bis in ihr Herz blicken. Er nahm sie in den Arm.

�In Ordnung, Rosella�, sagte er schlie�lich. �Alles in Ordnung.� Er gab Gerald Owen ein Zeichen. Der Kammerherr �ffnete die T�r ganz und befahl den beiden Wachen, die auf Stephens Wunsch drau�en gewartet hatten, die Bibliothek zu betreten.

�Bring sie in den Turm�, sagte er ruhig zu dem Kammerherrn, als die Wachen sie wegf�hrten. �Mach es ihr bequem; behandle sie nicht wie eine Gefangene. Sie ist krank.�

�Soll ich eine Nachricht zu Llauron schicken, Herr? Vielleicht k�nnte Khaddyr etwas f�r sie tun.�

Stephen sch�ttelte den Kopf. �Nein. Ich werde dar�ber nachdenken, Owen. Bis ich mich entschieden habe, was zu tun ist, m�chte ich niemanden hineinziehen, nicht einmal Llauron.�

�Ich verstehe, Herr.� Gerald Owen nahm die Flasche und den kleinen leeren Sack an sich, verneigte sich und verlie� die Bibliothek.

Stephen seufzte, als sich die T�r schloss.

�Ich w�nschte, ich w�rde es verstehen.�

Das Morgenlicht ergoss sich �ber den Wald und schien durch die Flocken des still fallenden Schnees. �berall im Wald war es ruhig, und das Fehlen jeglicher Ger�usche schien mit jedem Schritt noch vollkommener zu werden. Manchmal jammerte eins der Kinder auf oder kicherte nerv�s, doch insgesamt sp�rten sie die schwere Stille in der Luft und ergaben sich ihr. Oelendra hielt an, und Rhapsody tat es ihr gleich, indem sie ihrer Stute leise zuschnalzte. Sie befanden sich in einer Waldlichtung, die in ihrer Erscheinung wenig bemerkenswert war. Zu allen Seiten hin erhob sich der dichte Wald, undurchdringlich f�r den Blick. Diesem Ort wohnte eine Feierlichkeit inne, eine tiefe und alte Melodie von Macht, die Rhapsody bis in die Knochen sp�rte. Sie sah ihre Freundin an.

Oelendra sp�hte angestrengt in den Wald, als versuchte sie, die Richtung auszumachen. Schlie�lich �ffnete sie die Augen weiter und deutete auf einen Punkt in der Ferne.

�Da ist sie die Erle mit dem gespaltenen Stamm. Das war mein Orientierungspunkt.�

Rhapsody folgte Oelendras Geste mit dem Blick und sah ebenfalls den Baum. Sie nickte.

�Wie weit ist es von dort aus?�

Oelendra sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� es nicht�, antwortete sie leise; ihre Stimme war im Schweigen der Lichtung kaum mehr zu h�ren. �Du wirst gleich begreifen, was ich damit meine. Hier irgendwo gibt es eine Schleife in der Zeit. Ich habe sie vor jener Nacht schon tausendmal passiert und den Schleier des Hoen noch nie gesehen.�

Rhapsody nickte und schaute wieder in die Ferne. Der Schleier des Hoen, der cymrische Begriff f�r Freude, war der Eingang in das Reich des F�rsten und der F�rstin Rowan, jener Wesen, �ber die Oelendra ihr am ersten Abend ihrer Zusammenkunft erz�hlt hatte. Es war etwas Mystisches um diese legend�ren Gestalten, den W�chter der Tr�ume und seine Gemahlin, die Bringerin des friedlichen Todes etwas, das Rhapsodys Verstehen �berstieg. Wenn ihr jemand anderes als Oelendra die Geschichte von Ashes Errettung erz�hlt h�tte, w�re sie geneigt gewesen, an einen verr�ckten Verstand oder eine Unmenge Bier zu glauben, doch Oelendra wog ihre Worte immer bed�chtig ab und trug �berdies den Ring des Wissens. Der F�rst und die F�rstin mischten sich nur ein und nahmen G�ste auf, wenn es um Leben und Tod ging. Sie schluckte und hoffte, die beiden w�rden diese Situation als ihrer Hilfe w�rdig befinden.

�Vielleicht ist der Eingang nur sichtbar, wenn man ihn wirklich braucht�, meinte sie und klopfte der Stute auf die Flanke.

Oelendra zuckte die Achseln. �Vielleicht�, sagte sie, kniff die Augen zusammen und schaute wieder in den Wald. Dann drehte sie sich um und packte Rhapsody an den Schultern. �Etwas musst du bedenken. Die Zeit vergeht dort nicht so wie hier. Ich war ein paar Stunden in ihrem Reich, vielleicht auch Tage, als sie an Gwydion gearbeitet haben.� Eine Wolke flog �ber ihre silbernen Augen, oder vielleicht war es auch nur die Ironie der Erinnerung. Oelendra hatte die Nachricht vom �berleben Ashes mit ernstem Schweigen aufgenommen, als Rhapsody nach Tyrian zur�ckgekehrt und sie um ihre Hilfe bei den Kindern des F�dor gebeten hatte. Sie hatte sich oft gefragt, was die lirinsche Kriegerin dachte, doch Oelendra teilte diese Gedanken nicht mit Rhapsody. �Als er ... nachdem ich nichts mehr tun konnte und F�rst Rowan mich zur�ckschickte, hatte sich seit dem Moment, als ich hinter den Schleier getreten war, nichts ge�ndert, Rhapsody. Mein Sattel war noch warm. Du bleibst vielleicht eine lange Zeit, Monate oder m�glicherweise Jahre, aber wenn du zur�ckkehrst, ist es vielleicht nur einen Augenblick sp�ter als bei deinem Weggang. Es k�nnte schwierig f�r dich werden, deinen Platz in der Zeit wieder zu finden.�

Rhapsody strich ihr �ber die Hand. �Vielen Dank�, sagte sie. �Ich wei�, an wen ich mich zuerst um Hilfe wende, wenn ich mich verirre.�

Zum ersten Mal, seit sie den Wald betreten hatten, l�chelte Oelendra. �Nun, das ist eine Lektion, die du gut gelernt hast. Meine T�r steht immer offen f�r dich, meine Liebste. Mein Heim ist dein Heim. Und jetzt werde ich hier mit den Kindern und mit ihm warten.� Sie deutete auf den Gladiator, der gegen den Sattel des Rotschimmels gelehnt sa�; seine Augen waren tr�be von den bet�ubenden Kr�utern. �Ich hoffe, du findest sie.�

Rhapsody schluckte schwer. Sie hatte nicht daran zu denken gewagt, was geschehen w�rde, wenn sie versagte. Langsam zog sie die Tagessternfanfare und hielt sie vor sich. Sie beobachtete, wie die wispernden Flammen �ber die Klinge zuckten, die im Licht der Sterne leuchtete. Sie fuhr mit den Fingerspitzen durch das Feuer und sp�rte den summenden Puls auf der Haut. Bei ihrer Ber�hrung sprangen die Flammen hoch und zischten auf, beruhigten sich aber kurz darauf in einem Windsto�. Mit einem entschiedenen Sto� rammte sie das Schwert in den Schnee, damit es ihr als Orientierungszeichen diente, und ging los, ohne einen Blick zur�ckzuwerfen.

Der Weg durch den kn�cheltiefen Schnee schien ihr sehr lang zu sein. Sie hinterlie� beinahe keine Spuren. Hier wehte der Wind nur sanft, und die Brise war trotz des tiefen Winters warm. Obwohl sie keine Ahnung hatte, wohin sie ging, und kaum wusste, woher sie kam, hatte Rhapsody nicht den Eindruck, sich verirrt zu haben. Sie schloss die Augen und trank das Lied des Waldes, das tiefer und feierlicher als das Lied von Tyrian war, welches sie inzwischen so gut kannte.

Das Lied erklang im Westen lauter. Sie folgte ihm blindlings und hielt die H�nde vor sich ausgestreckt. Es war eine tiefe, warme Melodie, wie der Gesang der Arbeiter in den Eingeweiden der Berge, oder wie die Erde selbst, so wie Rhapsody sie geh�rt hatte, als sie entlang der Wurzel gewandert war. Das Lied wallte im Wind und wurde in der einen Richtung immer st�rker. Rhapsody drehte sich ihr zu und �ffnete die Augen. Die Luft vor ihr und �berall um sie herum war in Nebel geh�llt, der dick vor silbernem Dampf war. Die Tr�pfchen funkelten in der Luft und warfen das Licht der aufgehenden Sonne zur�ck. Es war, als st�nde sie in einer Wolke; Himmel und Wald waren nicht mehr zu sehen. Sie streckte eine Hand aus und wollte den Dunst fortwischen, aber er bewegte sich nicht, sondern hing weiterhin schwer in der Luft wie Regen, den die Zeit gefroren hatte. Rhapsody wanderte eine Weile weiter und versuchte die andere Seite des nebligen Schleiers zu finden, doch der Dunst war allgegenw�rtig und undurchdringlich. Sie rief im Abstand von wenigen Minuten, h�rte aber nichts; keine Stimme, kein Vogelgesang antwortete ihr. Es wurde schwierig, die Richtung beizubehalten, und bald war es ihr nicht mehr m�glich. Nun bef�rchtete sie doch, sich zu verirren. Schlie�lich seufzte sie auf; der Laut wurde von den dichten Nebelschwaden geschluckt. Sie drehte sich um zu Oelendra und den Kindern. Nach einigen Minuten erkannte Rhapsody sie am Rande ihres Blickfeldes, wie sie sich in einem fernen Teil des Nebels auf den Pferden und um sie herum zusammendr�ngten. Rhapsody beschleunigte ihre Schritte und watete durch den Schnee, bis sie einen klareren Blick auf die Gruppe hatte. Sie blieb abrupt stehen.

Die Kinder des D�mons waren so, wie Rhapsody sie verlassen hatte. Doch die Person, welche die Z�gel hielt, war nicht Oelendra, sondern eine kleine, blasse Frau mit Haaren, die so wei� und silbern wie der Nebel waren. Sie trug eine schlichte wei�e Robe. Sie l�chelte und hielt Rhapsody die Z�gel der Stute entgegen. Rhapsody ergriff sie wie in Trance. Dann drehte sich die Frau um und ging in den dichter werdenden Nebel hinein. Einen Moment sp�ter sch�ttelte Rhapsody den Kopf, als wollte sie den Schlaf vertreiben, und folgte der Frau. Dabei f�hrte sie das Pferd und die Kinder ebenfalls in den Dunst.

Nach langer Zeit l�ste sich der Nebel endlich auf. Zuerst bemerkte Rhapsody es gar nicht. Sie war zu sehr damit besch�ftigt, der Frau in Wei� zu folgen, doch schlie�lich erkannte sie hier und da einige B�ume, dann Waldst�cke, bis schlie�lich der Nebel wie Rauch in der W�rme der Sonne verdampfte, die nun hoch am Himmel �ber ihnen stand. Rhapsody fand sich in einem Wald wieder, der dem von Tyrian nicht un�hnlich war, aber es war Fr�hling oder Fr�hsommer. Der Boden war gr�n, genau wie die Bl�tter und die neuen Sch�sslinge der B�ume, bei denen es sich haupts�chlich um Wei�birken, Eschen, Silberahorn und blasse Buchen handelte, deren elfenbeinfarbene Rinde dem Wald ein unweltliches Aussehen verliehen.

Die Kinder, die bis dahin still gewesen waren, redeten nun leise miteinander, dann lachten sie, und schlie�lich rannten sie umher und genossen die Sonne. Es schien so, als w�re ein gewaltiges Gewicht von ihnen genommen. Nun f�hlten sie sich, als k�nnten sie fliegen, und sie versuchten es, indem sie die Arme ausbreiteten, zwischen den B�umen umhertollten und kleine H�gel hochrannten, herumsprangen und kicherten.

Rhapsody l�chelte, als sie die Kinder ansah und dabei den Blick der F�rstin auffing, die sie eingehend beobachtet hatte. Sie err�tete unter dem starren Blick, doch die Frau l�chelte nun ebenfalls. Dann drehte sie sich zum dichteren Teil des Waldes um, und zwei junge M�nner erschienen. Sie waren wie die Frau in wei�e Gew�nder gekleidet. Sie hoben den halb bewusstlosen Gladiator von dem Rotschimmel und f�hrten ihn sowie das Pferd zu einer Siedlung aus kleinen H�tten, die Rhapsody erst jetzt bemerkte.

Rhapsody wollte sich wieder den Kindern zuwenden. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie waren verschwunden. Nur die Frau in Wei� war zur�ckgeblieben. Sie n�herte sich der S�ngerin langsam und mit ausgestreckten H�nden. Rhapsody ergriff sie. Sie waren warm wie die ihrer Mutter, als diese ihr in der Zeit ihrer Kindheit vor dem Feuer die Haare geb�rstet hatte. Schmerzen, die sie gar nicht mehr wahrgenommen hatte, verschwanden pl�tzlich gemeinsam mit den rauen, schwarzen Erfrierungen und lie�en sie in einem Gef�hl der Ruhe und Ganzheit, aber doch ein wenig benommen zur�ck. Die blasse Frau sprach. Ihre Stimme war wie das sanfte S�useln des warmen Windes.

�Du brauchst dich nicht zu f�rchten, es geht ihnen allen gut. Ich werde dir deinen Platz hier zeigen.� Sie f�hrte Rhapsody an der Hand �ber einen niedrigen H�gel zu einer kleinen, strohgedeckten H�tte, wie sie auch in der Siedlung standen. Sie nickte in Richtung des Hauses. Rhapsody versuchte, ihren inneren Nebel wegzublinzeln.

�Aber was ist, wenn sie in der Nacht aufwachen und weinen?�, fragte sie. Sie hatte zuvor nicht einmal an diese Frage gedacht; es war, als ob sie unter Umgehung ihres Gehirns unmittelbar in ihren Mund geflossen w�re.

�Das werden sie nicht�, antwortete eine Stimme hinter ihr. Rhapsody drehte sich um und sah einen bleichen Mann, der die gleiche Art von Robe trug, allerdings in der Farbe der Nacht. Seine Augen waren pechschwarz und tief; Rhapsody sp�rte, dass sie in diese Augen hineinst�rzen konnte. Sie waren von schwarzen Brauen �berw�lbt, die von schneewei�em Haar abgel�st wurden. Pl�tzlich erkannte sie, dass man ihr die Frage in den Mund gelegt hatte, damit sie die Antwort h�ren konnte. Sie sp�rte, wie die Bet�ubung wie ein wollener Umhang von ihren Schultern abglitt und sich ihr Verstand kl�rte.

�Vielen Dank daf�r, dass Ihr sie hereingeholt habt, F�rst�, sagte sie. �Ich werde tun, was ich kann, um zu helfen.�

�Gut�, sagte der Mann. Sein Gesichtsausdruck war ernst. �Sie brauchen deine Hilfe mehr, als du dir vorstellen kannst.�

�Komm, mein Kind�, sagte die Frau und l�chelte. Sie streckte wieder die Hand aus. Rhapsody ergriff sie erneut und folgte der F�rstin Rowan tiefer in den friedlichen Wald hinein.

Das Reich der Rowans war allem Anschein nach ein heiteres. Die Kinder rannten umher und spielten im Sonnenschein. Ihre freudigen Stimmen kreischten, hallten durch den Wald und durchbrachen die Stille. Rhapsody sah den Gladiator nicht, doch alle anderen Kinder waren da und tollten zwischen den B�umen herum, sogar Quan Li, das �lteste M�dchen, das bisher sehr ernst und zur�ckhaltend gewesen war. Dieser Anblick erfreute Rhapsodys Herz. Sie sp�rte, wie eine Hand sie am Ellbogen ber�hrte, und drehte sich um. Die F�rstin winkte ihr zu.

Sie erkletterten einen kleinen H�gel und blieben in einer Baumgruppe aus wei�en Birken stehen. In dem Tal am Fu� des H�gels stand ein gro�es h�lzernes Geb�ude ohne jede Verzierung mit Ausnahme eines schlanken Holzturmes, der von einem silbernen Stern gekr�nt wurde. Sie folgte der F�rstin den H�gel hinunter und in das Geb�ude.

Drinnen war es dunkel und k�hl. Von einer Rotunde zweigten etliche T�ren ab. Die F�rstin �ffnete eine gegen�ber dem Eingang und wich zur�ck, damit Rhapsody eintreten konnte. Auch in diesem Raum war es dunkel. Viele Bienenwachskerzen lagen in Schachteln umher, und der minzige Geruch von Pipissewa, einem Kraut, das die Schmerzen der Sterbenden linderte, durchzog die Luft. Offene Beutel mit anderen medizinischen Kr�utern, Wacholderbeeren und Schafsgarbe lagen auf einem Tisch; ihr Inhalt war zum Teil auf der Platte ausgestreut. In der Mitte des Raumes standen ein schlichtes Bett mit kurzen Beinen und mehrere Tische mit seltsam aussehenden Werkzeugen und Beh�ltern. Die F�rstin bot ihr eine Kerze an, und Rhapsody nahm sie in die Hand. Das Bienenwachs war weich und duftend; es in den Fingern zu halten hatte etwas Hypnotisches an sich. Sie streckte einen Finger aus, um es anzuz�nden, doch die F�rstin sch�ttelte den Kopf.

�Noch nicht.� Rhapsody steckte den Finger schnell wieder in die Faust zur�ck. Die F�rstin l�chelte beruhigend. �Bevor du die Kerze anz�ndest, musst du begreifen, dass es ein Versprechen ist.�

�Ein Versprechen?�

�Ja, und zwar eines, das du vielleicht nicht gern gibst.�

Rhapsody blinzelte. �Was ist das f�r ein Versprechen?�

�Komm, ich will es dir zeigen.� Die F�rstin verlie� das Zimmer und �ffnete die n�chste T�r. Rhapsody sah einen identischen Raum, doch hier lag der schlafende Gladiator auf dem Bett. Sie drehte sich um und sah die F�rstin fragend an, die in Richtung des �ltesten D�monenkindes nickte. Rhapsody blickte Constantin wieder an.

�Bleib hier.� F�rstin Rowan betrat den Raum, beugte sich neben dem Bett nieder und ber�hrte sanft die Stirn des Gladiators. Hinter sich h�rte Rhapsody, wie die T�r des Hauses ge�ffnet wurde. Die beiden jungen M�nner traten ein und gesellten sich zu der F�rstin neben Constantins Bett. Sie trugen einen Kristallbecher und einige scharfe Metallwerkzeuge sowie Glasr�hrchen, deren Anblick Rhapsody gar nicht gefiel. Sie �ffnete den Mund und wollte etwas sagen, doch die Frage wurde sofort durch einen scharfen Blick der F�rstin Rowan erstickt.

Einen Moment sp�ter nahm die F�rstin den M�nnern die Instrumente ab und legte sie auf den Tisch neben dem Bett. Die M�nner packten die H�nde und F��e des Gladiators. Die F�rstin Rowan nickte ihren Gehilfen zu und wandte sich mit einer langen, ahlengleichen Nadel in der Hand zu Constantin. Unter Rhapsodys entsetzten Blicken trieb sie die Nadel in dessen Brust. Er erwachte unter Schmerzen und schrie auf.

Rhapsody versuchte in das Zimmer zu laufen, doch der Weg wurde ihr von einer unsichtbaren Kraft versperrt. Sie k�mpfte machtlos dagegen an und schlug gegen den T�rrahmen, verursachte jedoch keinerlei Ger�usch. Sie schrie, aber auch ihr Mund gab keinen Laut von sich. Ihr blieb nichts anderes �brig, als entsetzt zuzuschauen, wie sich Constantin in Qualen wand und seine Peiniger anbettelte aufzuh�ren. Tr�nen rannen ihm �ber das Gesicht und fanden bei Rhapsody einen Widerhall.

Das Verfahren schien endlos zu dauern. Schlie�lich aber hielt die F�rstin ein d�nnes Glasr�hrchen mit einer roten Fl�ssigkeit hoch, in der ein Strich aus Schw�rze schwamm. Sie nickte den Gehilfen zu und entfernte die Nadel aus der Brust des Gladiators, wobei er noch einmal vor Schmerzen zuckte. Dann �bergab sie das R�hrchen einem der M�nner und verband sorgf�ltig die Brustwunde, wobei sie leise zu Constantin sprach, der schluchzend auf dem Bett lag. Rhapsodys Herz verkrampfte sich vor Sorge. Ein Schmerz, der so stark war, dass der Gladiator deswegen weinte, musste wirklich unertr�glich sein, wenn sie Constantins Leben und Beruf in Betracht zog. F�rstin Rowan beugte sich zu ihm nieder und k�sste ihn auf die Stirn. Das Zittern verschwand, und er fiel sofort wieder in tiefen Schlaf. Die F�rstin verlie� das Zimmer, ergriff Rhapsody am Ellbogen und f�hrte sie wieder in den leeren Raum. Die S�ngern zitterte.

�Das ist das Verfahren, das wir nun jeden Tag und bei jedem Kind anwenden werden, um das Blut ihres Vaters von ihnen zu trennen�, sagte die F�rstin schlicht, wobei sie die Tr�nen der S�ngerin nicht beachtete. �Es muss unmittelbar aus dem Herzen genommen werden. Wie du gesehen hat, ist es au�erordentlich schmerzhaft.�

Rhapsody keuchte. �Sogar bei dem Baby?�

�Ja.�

�Nein�, stammelte Rhapsody und versuchte ihre �belkeit zu bek�mpfen. �Bitte nicht.�

�Die andere M�glichkeit ist noch weitaus schlimmer, oder etwa nicht?�

Rhapsody senkte den Kopf. �Ja.� Die F�rstin sah sie durchdringend an; Rhapsody sp�rte den Blick der Frau auf ihr ruhen. �Wie lange wird es dauern?�

�Jahre. Mindestens f�nf, vielleicht sieben. Es schneller zu machen w�rde bedeuten, bei jeder Sitzung mehr Herzblut zu entnehmen, und das k�nnte sich als t�dlich erweisen. Wenn sie sterben, bevor der Prozess der Trennung abgeschlossen ist, gehen sie zu ihrem Vater in die Leere der Unterwelt, und zwar f�r immer.�

�Gute G�tter�, fl�sterte Rhapsody. Sie warf einen Blick auf den Tisch und die Werkzeuge, die mit jenen identisch waren, die man bei Constantin benutzt hatte. �Bitte sagt mir, dass es noch einen anderen Weg gibt.�

�Es gibt keinen anderen Weg, das Blut zu trennen�, sagte die F�rstin unverbl�mt. �Es gibt aber etwas, das du tun kannst, wenn du willst.�

�Was immer es ist, ich will es tun�, antwortete Rhapsody schnell. �Bitte sagt mir, wie ich helfen kann.�

Die Augen der F�rstin verengten sich. �Du bist vorschnell, mein Kind; das ist nicht gut. Die Kinder werden dich brauchen, damit du dich um ihre t�glichen Bed�rfnisse k�mmerst und ihnen Trost und Liebe schenkst. Du solltest nicht zu etwas deine Zustimmung geben, von dem du noch nichts wei�t.�

�Es tut mir Leid�, sagte Rhapsody dem�tig. �Bitte sagt mir, was ich tun kann.�

Die F�rstin sah sie gleichm�tig an. �Du kannst die Schmerzen von einem oder zwei von ihnen �bernehmen, wenn du willst.�

�Die Schmerzen �bernehmen?�

�Ja. Du bist eine S�ngerin, eine Benennerin. Du kannst ihr Namenslied zu deinem eigenen machen und ihre Schmerzen zu deinen. Das ist eine gro�e Bitte und w�rde sehr viel von dir verlangen. Wenn du es ablehnst, wird dir niemand einen Vorwurf machen. Ich wei�, dass du gern eine Heilerin w�rest; es wird dich viel lehren. Es wird dich mitf�hlend machen und in die Lage versetzen, andere zu heilen, indem du ihre Verletzungen auf dich nimmst. Aber du wirst die Schmerzen in ihrer F�lle sp�ren, wenn du einem oder zwei der Kinder die t�glichen Qualen ersparst, die du eben beobachtet hast. Es wird dir f�rchterliche Schmerzen bereiten.�

Rhapsody starrte auf den Boden. �Einem oder zwei? Wie um alles in der Welt sollte ich sie aussuchen?�

Ein mitf�hlendes L�cheln flog �ber das Gesicht der F�rstin. �Auch das wird nicht leicht sein. Es k�nnte sinnvoll sein, die beiden j�ngsten auszuw�hlen, aber Schmerz ist Schmerz, egal wer ihn sp�rt, wie du soeben gesehen hast.�

Rhapsody dachte �ber ihre Worte nach. �Wird es mir k�rperlichen Schaden verursachen?�

�Nein. Es ist nur der Schmerz, den du �bernimmst, nicht das Verfahren selbst. Du wirst weder eine Wunde noch eine Narbe davontragen.�

Rhapsodys Blick klarte auf. �Ich mache mir keine Sorgen �ber Narben au�er denen, die die Schmerzen in den Seelen der Kinder hinterlassen. Bedeutet es das Versprechen, f�r ein Kind zu wachen und seine Schmerzen zu �bernehmen, wenn ich die Kerze entz�nde?�

�Ja.� Die F�rstin l�chelte sie an. �Willst du es tun?�

�Ja.�

�Ich hatte es mir gedacht. Soll ich eine oder zwei Kerzen nehmen?�

Rhapsody erwiderte ihr L�cheln und nahm zwei Kerzen aus der n�chsten Schachtel. Sie stellte sie auf den Tisch. �Hier?�

�Ja. Du bist sehr tapfer.�

�Soll ich sie jetzt anz�nden?�

�Ja, aber dann musst du die Kinder nennen, f�r die du Wache halten willst.�

Rhapsody streckte den Finger aus und ber�hrte die erste Kerze. �Aria�, sagte sie leise. Die Flamme flackerte zwischen ihrem Daumen und Zeigefinder auf, zuckte zun�chst und brannte dann ganz ruhig. Sie griff nach der n�chsten Kerze. �Mikita�, sagte sie und entz�ndete sie. Dann drehte sie sich um und stellte sich vor die F�rstin, die anerkennend nickte.

�Du solltest dich jetzt hier hinlegen, mein Kind. Ich werde dir alle Kr�uter geben, die deine Schmerzen lindern k�nnen, aber ich muss dich warnen. Ich habe sie auch dem Gladiator vor dem Beginn des Eingriffs verabreicht. Ich muss meinen Gehilfen befehlen, diese beiden Kinder auszusondern.�

Rhapsody griff in die Schachtel, holte zwei weitere Kerzen hervor und stellte sie neben die bereits brennenden. Sie ber�hrte die erste. �Jecen�, sagte sie, als die Kerze Feuer fing.

�Arie.�

Die F�rstin streckte die Hand aus und packte Rhapsody am Handgelenk. �Was tust du da, mein Kind?�

�Ihr habt gesagt, es w�rde mir keinen k�rperlichen Schaden zuf�gen. Ich �bernehme nur die Schmerzen.�

�Ja, aber...�

Rhapsody befreite ihre Hand und entz�ndete zwei weitere Kerzen. �Ellis. Anya.� Sie warf einen Blick zur�ck auf die F�rstin. �Wie k�nnte ich eine Wahl treffen? Wie k�nnte ich es zu lassen, dass auch nur eines der Kinder die Schmerzen erleidet, die ich sowieso auf mich nehme?�

�Untersch�tze nicht die Auswirkungen der kombinierten Schmerzen. Dein Herz mag willig sein, aber dein K�rper wird gequ�lt werden. Du hast dich immer noch nicht von den Strapazen deiner Reise hierher erholt. Ich glaube nicht, dass du verstehst, was du da tust.�

Zwei weitere Flammen sprangen auf. �Mari. Vincane.� Sie l�chelte die F�rstin an. �Mag sein, aber ich habe nichts Besseres zu tun, so lange ich hier bin. Au�erdem welche ihrer M�tter w�re dagegen gewesen? Sie sind nicht hier, also muss jemand sie vertreten.�

�Aber du bist nicht die Mutter dieser Kinder.�

Rhapsodys Augen schimmerten im Licht des heller werdenden Raumes. �Quan Li.� Sie sah auf. �Nein�, sagte sie l�chelnd. �Ich bin ihre Gro�mutter. In meinem Leben gibt es vieles, f�r das ich Bu�e leisten muss. Vielleicht ist das hier ein Anfang.� Die letzte Kerze strahlte auf.

�Constantin�, sagte sie.

Fr�hliches Kreischen erf�llte das schl�frige Tal. Rhapsody l�chelte, als die Kinder ihr nachjagten, wie aufgeregte Bienen ausschw�rmten, um ihre Aufmerksamkeit buhlten und alle gleichzeitig erregt durcheinander plapperten. Sie presste die H�nde auf die Ohren.

�Um Himmels willen, beruhigt euch doch�, sagte sie lachend. �Ich werde noch taub.� Sie schloss die T�r ihrer H�tte hinter sich und trat hinaus in das Licht des sp�ten Morgens. Sie hatte die Kleidung angezogen, in der sie f�r gew�hnlich mit den Kindern spielte, und hatte einen Leinensack dabei. Acht Kinder waren da, das �lteste und das J�ngste fehlten. Ihr heutiges Ziel war, mehr �ber ihre pers�nlichen Lernbed�rfnisse zu erfahren, was sowohl die k�rperliche als auch die geistige Seite anging. Zu diesem Zweck hatte sie beinahe die ganze Nacht damit verbracht, Spielzeuge anzufertigen, mit denen sie die Wendigkeit der Kinder auf die Probe stellen konnte. Es handelte sich um Dinge, welche bei den Liringlas als Kn�chels�nger bekannt waren. Nun nahm sie eines davon aus dem Sack.

�Hier. Ich habe etwas f�r euch.� Rhapsody hielt den Kn�chels�nger hoch, und die Kinder versammelten sich neugierig um sie. Er war grob gemacht, aber glatt, und erfreute Rufe drangen durch den Wald, als er von Kind zu Kind gereicht wurde.

�Wie geht das, Rhapsody?�

�Gebt ihn mir; ich werde es euch zeigen.� Sie nahm ihn wieder an sich und hielt ihn hoch, sodass alle ihn sehen konnten. Er bestand aus zwei h�lzernen Scheiben, die mit einer Schnur verbunden waren. Die eine Scheibe hatte in der Mitte ein gro�es Loch, die andere mehrere kleine L�cher. Rhapsody setzte sich ins Gras, streckte ein Bein aus und schl�pfte mit dem Fu� durch den Ring. Dann stand sie wieder auf.

�Also gut, geht jetzt ein St�ck zur�ck, meine Lieben, und ich werde es euch zeigen. Das habe ich nicht mehr gespielt, seit ich klein war.�

�Aber du bist immer noch klein�, sagte Vincane. Seit er im Reich der Rowans war, hatte er viel von seiner Sch�rfe und der Stra�enkindnatur verloren, die ihn in der Welt hinter dem Schleier zu einem so gef�hrlichen Feind gemacht hatten. Jetzt schien er nur noch ein Junge an der Schwelle des Erwachsenwerdens zu sein, gr��er als Rhapsody und k�rperlich voll ausgebildet. Sie lachte �ber die anma�ende Ausgelassenheit in seinem Gesicht.

�Also gut, ich habe es nicht mehr gespielt, seit ich jung war. Und, Vincane, verwechsle nicht �groߋ mit �stark�. Wenn du willst, zeige ich dir sp�ter, was ich damit meine. Wir k�nnen noch einmal so ein Spiel wie in der Ziegelei spielen.�

�Nein, vielen Dank�, sagte der Junge hastig. Rhapsody l�chelte; sie wusste, dass er sich am Morgen versteckt und ihren �bungen zugesehen hatte.

�Es funktioniert so�, sagte sie. Sie h�pfte �ber die Schnur, schwang den Ring an ihrem Kn�chel im Kreis und h�pfte jedes Mal �ber die Schnur, wenn sie herankam. Nach einigen Umdrehungen summte das Ger�t leise um ihren Fu�, und immer wieder sprang sie �ber die Schnur. Die zweite Scheibe vibrierte nun, pfiff und brachte schlie�lich einen klaren, s��en Ton hervor. Die Kinder lachten und klatschten und wollten es selbst ausprobieren.

�Streitet euch nicht darum, ich habe einen f�r jeden von euch.� Rhapsody hielt den Kn�chels�nger an. Sie zog ihn vom Fu� und gab ihn Jecen, der vor Freude aufschrie. Rhapsody ging zu ihrem Leinensack und holte die Spielzeuge heraus. Sie dr�ckte sie in die zupackenden H�nde, trat zur�ck und beobachtete neugierig, wie die Kinder sie anzogen und in Gang zu setzen versuchten. Einige waren geschickter als andere; es war ein guter Gradmesser f�r ihre Gewandtheit. Rhapsody �berlegte, wie sie mit den beh�nderen Kindern arbeiten und die ungeschickteren f�rdern konnte.

�Ich habe eure Namen eingeritzt�, sagte sie, als die Kinder m�de wurden und das Spiel allm�hlich beendeten. �Jeder bringt einen anderen Ton hervor, und wenn ihr euch an sie gew�hnt habt, k�nnt ihr Lieder spielen, wenn ihr zusammenarbeitet. Ich h�re, dass Cyndra euch ruft; es ist wohl Zeit f�r das Mittagessen.� Gl�ckliches Kreischen hallte durch das schl�frige Tal, und nach einem Aufruhr aus K�ssen und Umarmungen rannten die Kinder davon und lie�en Rhapsody allein und atemlos zur�ck.

Sie stand auf, b�rstete sich die Bl�tter und den Lehm von der Hose, ging zur�ck zu den wei�en Geb�uden, in denen man sich um die Kinder k�mmerte, und lauschte dabei einem Vogellied. Hinter einigen B�umen ganz in der N�he sp�rte sie pl�tzlich eine fremde Schwingung und konzentrierte sich darauf. Sie erkannte das Muster. Es war Constantin. Er hatte sie und die Kinder beobachtet und folgte ihr nun in geringem Abstand.

Rhapsody behielt ihren Schritt bei und ging weiter auf die H�tten zu. Sie sp�rte, wie er die Richtung �nderte, damit sich ihre Wege kreuzen w�rden. Ein seltsames Gef�hl von Sicherheit �berschwemmte sie. Als sie den Waldrand erreicht hatte, trat er vor sie und schnitt ihr den Weg ab.

Er hatte sich von der Operation erholt und schien bei guter Gesundheit zu sein, auch wenn er etwas d�nner geworden war. Der Gladiator war in ein wei�es Hemd und eine Hose gekleidet. Als er sich ihr in den Weg stellte, blieb Rhapsody widerwillig stehen.

Constantin streckte den Arm zu dem Baum vor ihr aus und versperrte ihr so den Weg. Er starrte sie mit einem durchdringenden Blick an, unter dem sich ihr die Nackenhaare aufstellten. Sie hielt seinem Blick gelassen stand, ohne Angst oder Aggression, und wartete, was er zu sagen hatte.

Es vergingen einige Augenblicke, w�hrend denen er nicht redete, sondern sie eingehend betrachtete. Am Rande ihres Blickfeldes bemerkte Rhapsody eine leise Bewegung. Als sie den Kopf drehte, sah sie F�rst Rowan gegen einen Baum gelehnt stehen und sie beide beobachten. Sie stie� erleichtert die Luft aus. Im Gegensatz zur vergangenen Nacht war seine Kleidung heute waldgr�n; es war, als h�tte er nun mehr K�rperlichkeit als bei ihrer ersten Begegnung. Schlie�lich fragte sie:

�Was ist los, Constantin? Was willst du?�

Er starrte sie noch einen Moment l�nger an und antwortete schlie�lich: �Dich.�

�Wie bitte?�

�Ich h�tte dich haben sollen�, sagte er mit leiser, aber unangenehmer Stimme. �Du hast mir einen Streich gespielt und schuldest mir etwas. Ich h�tte dich haben sollen.�

Rhapsody sp�rte, wie ihr die R�te vom Hals bis ins Gesicht stieg. �Es tut mir Leid, dass ich dich hintergangen habe�, sagte sie und vergewisserte sich, dass der F�rst noch in der N�he war. �Es gab keinen anderen Weg; es war nicht meine Absicht, dich zu reizen.� Er lachte; es war ein scharfer, h�sslicher Laut. �Ich musste dich an diesen Ort bringen, und es tut mir Leid, wenn ich deine Gef�hle verletzt habe.�

Er neigte ihr den Kopf zu; sie sp�rte seinen Atem an ihrem Hals. �Oh, das hast du getan. Ich bin sehr verletzt. Aber du kannst das wieder gutmachen. Du hast genau die richtige Medizin f�r mich, Rhapsody das ist doch dein Name, oder? Er ist sch�n und passt gut zu dir. Wei�t du, du bist wirklich erstaunlich. Ich bin froh, dass ich nie in der Arena gegen dich k�mpfen musste. Du wirkst so zerbrechlich und hilflos, aber das bist du nicht, oder? Du spielst mit den Gef�hlen eines Mannes, aber du bist st�rker als die meisten, und das spielst du aus.�

�H�r auf�, sagte Rhapsody, die langsam zornig wurde.

�Was ist los? Du kannst schw�ren, die Wahrheit zu sagen, bist aber nicht in der Lage, sie zu h�ren? In gewisser Weise hast du mich belogen. Du bist in mein Bett gestiegen, hast dich mir angeboten und wolltest mich in deinem Kleid verf�hren. Du hast gesagt, der Zuh�lter Treilus habe dich geschickt. Was sollte ich denn glauben?�

Sie sah fort. �Vermutlich genau das, was du geglaubt hast.�

Obwohl sie ihn nicht ansah, sp�rte sie sein L�cheln. �Gut; dann stimmst du mit mir �berein, dass ich zu dem richtigen Schluss gekommen bin.�

Rhapsody sah ihn wieder an. Sie dachte daran, mit ihm �ber die Fakten zu streiten und ihn an das zu erinnern, was sie wirklich gesagt und dass sie ihm bedeutet hatte, sie wolle ihn nur massieren, doch diese Worte waren f�r sie zu schwer auszusprechen. Llauron hatte genau gewusst, was Constantin �ber sie denken w�rde, und sie war eine N�rrin gewesen, wenn sie etwas anderes geglaubt hatte. Sie legte den Kopf schief.

Der Gladiator beugte sich vor, bis seine Lippen kurz vor ihrem Ohr waren. �Du schuldest es mir�, sagte er ruhig. �Vielleicht nur ein einziges Mal, aber du schuldest es mir, und das wei�t du. Ohne etwas zu sagen, hast du mir eine Nacht mit dir in meinem Bett versprochen. Und du willst doch nicht etwa dein Wort brechen du, eine Benennerin? Ich wei� �brigens, dass du eine bist. In der vergangenen Nacht habe ich geh�rt, wie du meinen Namen tief in meine Seele eingefl�stert hast, und die wunderbarsten Gef�hle haben mich �berkommen. Willst du raten, wo sie am deutlichsten sichtbar geworden sind?�

Sie blinzelte, sagte aber nichts. Er hatte zweifellos gesp�rt, wie sie die Kerze entz�ndet und geschworen hatte, f�r ihn zu wachen und seine Schmerzen auf sich zu nehmen.

Das L�cheln des Gladiators wurde zuversichtlicher. Er streckte seine gewaltige Hand aus, grub vorsichtig den Zeigefinger in ihr Haar und fuhr an einer Locke entlang bis in ihr Gesicht. Als er ihre Wange erreicht hatte, streichelte er sie mit seiner rauen Fingerspitze.

�Komm mit mir�, sagte er bes�nftigend. �Ich bin nicht mehr w�tend; ich werde ganz z�rtlich zu dir sein. Du hast nichts zu bef�rchten; ich werde ihn nicht ganz hineinstecken. Bezahle deine Schulden, Rhapsody.� Er beugte sich vor; sein Atem erw�rmte ihren Hals. �Ich muss dich haben�, sagte er.

F�rst Rowan erschien links von ihr. Sowohl Rhapsody als auch Constantin schauten auf und bemerkten seine Gegenwart; dann senkte Constantin den Arm und drehte sich um. Dabei fuhr er mit den Lippen �ber ihr Haar.

�Ich werde dich haben�, fl�sterte er. �Das verspreche ich dir.�

Als er fortging, sp�rte Rhapsody, wie ihre Stimme zur�ckkehrte. �Constantin?�

Er sah zu ihr. In ihren Augen lag nicht die geringste Angst, und ihre Miene war wieder ruhig.

�Du k�nntest Recht haben�, sagte sie unverbl�mt. �Aber wenn es so ist, dann nur, weil wir beide es wollen. Hast du mich verstanden?�

Er starrte sie einen Augenblick lang an, dann ging er.

Rhapsody sp�rte, wie eine warme Hand sie an der Schulter ber�hrte. Nun durchfuhr sie ein Friede, den sie nie zuvor gesp�rt hatte, und erf�llte sie mit einem gro�en Verlangen nach Schlaf.

�Ist alles in Ordnung mit dir, mein Kind?�, fragte F�rst Rowan. Seine Stimme war so seidig wie warmer Wein.

�Ja, F�rst�, erwiderte sie und drehte sich nach ihm um.

�Ich werde mit ihm reden.�

Rhapsody �ffnete den Mund, um die Lage zu erkl�ren. Doch dabei sp�rte sie, wie die Angst vor der Zukunft zur�ckkehrte die scheu�liche Angst davor, dazu verdammt zu sein, denselben Fehler bis in alle Ewigkeit wiederholen und f�r alle Zeiten die Auswirkungen ihrer Taten beobachten zu m�ssen. Ersch�pfung �berkam sie, als Ashes Worte aus fernen Tagen zu ihr zur�ckkehrten: Du wirst niemals sterben. Stell dir vor, wie es ist, immer wieder Menschen zu verlieren, deine Geliebten, deinen Mann, deine Kinder. Rhapsody f�hlte sich so m�de wie noch nie. Sie blickte in das ernste Gesicht F�rst Rowans, und ungerufene Tr�nen quollen tief aus ihrem Innern hervor.

�Warum weinst du?�

�Es ist nicht wichtig�, antwortete Rhapsody und schaute in Rowans schwarze Augen. �F�rst Rowan, werdet Ihr mir einen Gefallen tun? Bitte.�

�Was w�nschst du von mir?�

�Dass Ihr mich eines Tages zu Euch holt. Bitte.�

Das ernste Gesicht wurde vom Flackern eines L�chelns erhellt. �Faszinierend�, murmelte er.

�F�r gew�hnlich werde ich nur gebeten, fernzubleiben, auch wenn du nicht die erste Cymrerin bist, die um meinen Beistand bittet. Du bist aber die Erste, die in der Bl�te der Jahre steht.�

�Bitte, F�rst�, beharrte Rhapsody. �Bitte sagt, dass Ihr mich eines Tages zu Euch nehmt.�

F�rst Rowan betrachtete sie einen Moment lang. �Ich werde es tun, wenn ich es vermag, mein Kind. Das ist das einzige Versprechen, das ich dir geben kann.�

Rhapsody l�chelte durch ihre Tr�nen. �Das reicht�, sagte sie nur. �Vielen Dank.�

Die Abendschatten wurden l�nger in dem friedlichen Wald. Rhapsody blieb vor der T�r der kleinen H�tte stehen, atmete tief durch und versuchte ruhig zu bleiben. Dann klopfte sie.

�Herein.�

Sie erzitterte unter der Erinnerung, die dieses Wort und Constantins tiefe Stimme bei ihr hervorriefen. Langsam �ffnete sie die T�r.

Der fr�here Gladiator sa� auf dem Bett. Als er sie sah, stand er sofort auf und durchquerte das Zimmer bis zur T�r. Rhapsody schluckte nerv�s, als sie die Geschwindigkeit bemerkte, mit der er sich bewegte. Es war kein Wunder, dass er in der Arena als t�dlicher Gegner gef�rchtet gewesen war. Er stellte sich zwischen sie und den Rest des Zimmers, f�llte beinahe den ganzen T�rrahmen aus und sah sie mit einem durchdringenden Blick an.

�Was willst du?�, fragte er barsch.

Rhapsody l�chelte und hoffte, seine Feindseligkeit und sein Misstrauen zerstreuen zu k�nnen.

�Ich habe etwas, von dem ich glaube, dass es dir geh�rt.�

Seine Augen verengten sich. �Das glaube ich kaum.� An seinem Gesichtsausdruck erkannte Rhapsody, dass er eine Unterredung mit F�rst Rowan gehabt hatte.

�Ich werde dich nicht lange bel�stigen�, sagte sie kess. �Darf ich hereinkommen?�

Constantin starrte einen Moment lang auf sie herunter, hielt ihr dann die T�r auf und machte ihr ein wenig Platz. Rhapsody ging unter seinem Arm hindurch und betrat das Zimmer. Es glich dem der anderen Kinder, hatte aber keine Verzierungen oder Ausschm�ckungen. Es sah in der Tat ziemlich genau wie ihr eigenes aus; nur das Bett und die M�bel waren viel gr��er.

Sie setzte sich auf den einzigen Stuhl im Zimmer. Constantin sah sie fest an, senkte dann den Blick und l�chelte in sich hinein. Er beobachtete unter den Lidern hindurch, wie sie in den kleinen Beutel griff, den sie bei sich hatte. Rhapsody zog die silberne Kette hervor, die sie in seinen Gem�chern gefunden hatte, und hielt sie ihm entgegen.

�Geh�rt das dir?�

Constantin riss entsetzt die Augen auf; ein Ausdruck der Panik legte sich �ber sein Gesicht. Er verschwand so schnell, wie er gekommen war, und wurde wieder durch das vertraute Starren ersetzt.

�Woher hast du das?�

�Ich habe es in jener Nacht unter deinem Bett gefunden.�

Sein Gesicht verf�rbte sich schwarz vor Wut. �Und jetzt hast du vor, es mir zu verkaufen.�

Rhapsody �ffnete den Mund vor �berraschung. �Nein, ich dachte...�

�Nat�rlich habe ich hier nichts von Wert, womit ich dich bezahlen k�nnte�, sagte er. Seine Muskeln spannten sich unter der m�hsamen Selbstbeherrschung. Er wich vor ihr zur�ck. Rhapsody betrachtete ihn mit Mitgef�hl. Sie wusste, dass seine Gef�hle heftig waren, und sie sah, wie sehr er darum k�mpfte, sie unter Kontrolle zu halten.

�Du verstehst mich nicht�, sagte sie gelassen. �Ich wollte es dir zur�ckgeben.�

Constantin be�ugte sie misstrauisch. �Was h�ttest du davon?�

Rhapsody runzelte die Stirn. �Nichts. Sollte ich etwas davon haben? Wenn das hier dir geh�rt, hast du einen Anspruch darauf, Constantin. Hier musst du nicht um das k�mpfen, was dir geh�rt; wir sind nicht mehr in Sorbold.�

�Warum hast du es dann �berhaupt gestohlen?�

Rhapsody schluckte die Beleidigung herunter. �Ich habe es nicht gestohlen�, sagte sie so freundlich wie m�glich. �Ich wollte es dir geben, weil ich geglaubt habe, es bedeute dir viel. Ich hatte nicht vor, dich je zu den Gladiatoren zur�ckzubringen, also habe ich das mitgenommen, was du m�glicherweise behalten wolltest.�

Sie stand auf und ging hin�ber zu ihm, ergriff seine Hand und legte die Kette hinein. Dann schloss sie seine Finger darum.

Constantin sah auf die Kette in seiner Hand. Sein Blick verlor ein wenig von der Eindringlichkeit, die er kurz zuvor noch gehabt hatte, und wurde von einem tieferen, schwer zu deutenden Ausdruck ersetzt. Er starrte das Schmuckst�ck lange an und sah dann wieder zu Rhapsody.

�Vielen Dank�, sagte er. Seine Stimme klang au�ergew�hnlich ruhig.

Sie nickte. �Nichts zu danken. Und jetzt gehe ich dir aus dem Weg.� Sie drehte sich um und �ffnete die T�r.

�Du hast Recht�, sagte er schnell. Sie wandte sich ihm �berrascht zu, denn sie hatte geglaubt, ihr Gespr�ch sei zu Ende gewesen.

�Womit?�

Er senkte kurz den Blick. �Das hier ist etwas, das ich brauche und bei mir haben will.� So nahe an eine richtige Unterhaltung war er noch nie herangekommen. Rhapsody sp�rte, dass er fortfahren wollte. Sie schloss die T�r, verschr�nkte die Arme und lehnte sich gegen das Holz.

�War es ein Geschenk von einer besonderen Person?�

Constantin sah sie an; sie gew�hnte sich allm�hlich an seinen verwirrenden Blick. Dann ging er zum Bett und setzte sich.

�Ja�, sagte er. �Von meiner Mutter.�

Es dauerte einen Moment, bis Rhapsody bemerkte, dass ihr Mund offen stand. �Du hast deine Mutter gekannt?�

Der Gladiator sch�ttelte den Kopf; das durch das Fenster hereinfallende Sonnenlicht fing sich in seinem hellblonden Haar und machte f�r einen Augenblick einen goldenen Brand daraus.

�Nein. Alles, was ich habe, ist ein Erinnerungsfetzen, von dem ich nicht einmal wei�, ob er echt ist.�

Sie trat an das Bett und setzte sich neben ihn; er regte sich nicht, wie er es wohl getan h�tte, wenn ihm ihre N�he unangenehm gewesen w�re. �Was ist es, wenn ich fragen darf?�

Constantin lie� die Kette durch seine Finger gleiten; sie glitzerte ebenfalls im Sonnenlicht.

�Es ist nur das Bild einer Frau mit Liebe im Blick und mit einem Geschenk.�

Rhapsody sp�rte bei seinen Worten einen stechenden Schmerz in den Augen. Sie strich ihm �ber die Schulter. Es sollte eine Geste des Mitleids sein, doch der Gladiator zuckte davor zur�ck und kr�mmte sich zusammen. Rhapsody erstarrte vor Angst.

�Es tut mir sehr Leid�, stammelte sie. �Ich wollte dich nicht aufregen.� Sie stand hastig auf und eilte wieder zur T�r.

�Warte, Rhapsody.� Constantin stand auf und trat neben sie, hielt aber einige Schritte Abstand. Sie senkte den Blick zu Boden. Das Letzte, was sie wollte, war, ihn weiter aufzuw�hlen. �Du hast mich nicht aufgeregt. Ich will versuchen, dich nicht mehr zu verletzen oder zu erschrecken.�

Rhapsody begegnete seinem Blick. Seine Augen glitzerten vor blauer Eindringlichkeit, doch es lag nicht mehr die Wildheit in ihnen wie in der Nacht, als sie ihn aus Sorbold entf�hrt hatte. Vielleicht hatte ihn bereits die geringe Menge von D�monenblut, die ihm entzogen worden war, menschlicher gemacht.

�Constantin, was immer in Sorbold geschehen ist, war allein meine Schuld. Der Plan war dumm und schlecht �berlegt, und deine Handlungen waren eine Folge meiner Fehleinsch�tzungen. Ich bitte dich um Verzeihung und hoffe, du siehst ein, dass ich dir wirklich helfen wollte, wie gef�hllos und ausgekl�gelt es auch erschienen sein mag.�

Constantin nickte. �Ich habe schon bemerkt, dass du dich oft zu solchen Ma�nahmen gedr�ngt f�hlst.� Die Tiefe in seiner Stimme lie� ihn viel �lter erscheinen.

�Wenn dich meine Gegenwart st�rt, werde ich gehen ...�

�Das ist es nicht�, unterbrach er sie. �Sie ist eher, �h, verwirrend.� Er sah aus dem Fenster; je rosiger der Sonnenuntergang wurde, desto sanfter klang seine Stimme. �Ich f�rchte, ich habe noch nie einen wirklich freundlichen Menschen gekannt. Ich wei� nicht, wie ich mich in deiner Gegenwart verhalten soll.�

Rhapsody lachte. �Es gibt einige Leute, die deine Beschreibung von mir als sehr belustigend empfinden w�rden. Du machst es wirklich gut.�

�Es ist ein Kampf�, sagte er. Seine so unbedacht herausgerutschten Worte schienen ihn einen Moment sp�ter bereits zu �berraschen. �Die Kette ist nicht das Einzige, das ich brauche und haben will.� Er wandte die Augen ab, als die Farbe des Sonnenuntergangs sich �ber sein Gesicht legte.

Rhapsodys Kehle zog sich zusammen, und Hitze durchpulste sie. Unbewusst glitt ihre Hand hoch zum Hals. Sie ber�hrte das Medaillon, das sie immer trug. Ihr kam ein Gedanke. Sie �ffnete vorsichtig den Verschluss und zog die Kette aus. Als Constantin den Mut aufbrachte, sie wieder anzusehen, hielt sie ihm das Medaillon entgegen.

�Ich glaube, wir haben etwas gemeinsam�, sagte sie. �Das ist alles, was mir von meiner Mutter geblieben ist.� Die Tr�nen, die ihr in die Augen gestiegen waren, rannen ihr nun �ber die Wagen.

�Tr�umst du von ihr?�

Rhapsody drehte sich um. �Nicht mehr�, sagte sie traurig. �Ich habe es oft getan, aber jetzt kommt sie in meinen Tr�umen nicht mehr zu mir. Ich kann ihr Gesicht nicht mehr erkennen.�

�Ich tr�ume jede Nacht von meiner Mutter�, meinte Constantin. �Ich habe keine Ahnung, ob sie so war, wie ich sie in meinen Tr�umen sehe.�

�Wie siehst du sie?�

�Freundlich. Ich vermute, das beweist, dass es keine Erinnerung, sondern nur ein Traum ist.�

Er setzte sich wieder auf das Bett.

�Warum?�

Der Gladiator schaute hoch zu ihr und l�chelte sp�ttisch. �Offenbar glaubst du nicht an Familienmerkmale.�

Rhapsody trat einen Schritt zur�ck, damit sie ihn besser sehen konnte. �Willst du damit sagen, dass du unfreundlich bist?� Das L�cheln des Gladiators traf sie unvorbereitet. Sie zuckte zusammen. Sie wartete, bis er verstummte, und sah ihn dann ernst an. �Ich habe keinen Scherz gemacht.�

Constantins Gesicht verlor das L�cheln. �Ja, es sollte selbst dir klar sein, dass die Freundlichkeit und ich uns noch nicht offiziell vorgestellt worden sind.� Er schaute weg. �Ich habe sie aber von fern gesehen, wenn auch vielleicht nur einmal.�

Rhapsody betrachtete ihre H�nde. �M�glicherweise bist du mit der Freundlichkeit besser befreundet als du wei�t.� Sie sp�rte, wie er sie fragend ansah, und k�mpfte darum, unter seinem Blick nicht zu err�ten, doch es gelang ihr nicht. Das Blut rauschte ihr ins Gesicht und stach in die sich r�tenden Wangen. Unbeholfen setzte sie sich wieder auf den Stuhl.

�W�rdest du mir bitte erkl�ren, wovon du redest?�

�Du h�ttest mir in jener Nacht wehtun k�nnen, wenn du es gewollt h�ttest�, sagte sie und starrte auf die Schwielen an ihren Fingern. �Ich wei�, dass dich meine Angst erregt hat. Ich habe die Grausamkeit in deinem Blick gesehen. Wie deine Welt auch immer ausgesehen hat, du hast dir trotzdem ein wenig Erbarmen bewahrt, wenn auch vielleicht nur in der Gr��e eines Samenkorns.� Ihre Worte klangen f�r sie entfernt vertraut; sie dachte an die Nacht zur�ck, als Ashe in Elysian zum ersten Mal zu ihr gekommen war.

Ich freue mich, dass du den Untergang deiner ganzen Welt �berlebt und unter Ungeheuern gelebt hast und doch den Menschen immer noch ehrenwerte Eigenschaften zuschreibst.

Constantin l�chelte wehm�tig. �Du hast Unrecht, Rhapsody. Ich hatte nicht vor, dich in jener Nacht gehen zu lassen. Ich h�tte dich verletzt und es genossen. Du kennst mich nicht sehr gut.�

Rhapsody fand schlie�lich den Mut, ihm in die Augen zu schauen. �Vielleicht. Aber vielleicht kenne ich dich sogar besser, als du glaubst. Willst du mich immer noch verletzen?�

Der Gladiator stand pl�tzlich auf und begab sich in die hinterste Ecke des Zimmers.

�Vielleicht ist es das Beste, wenn du jetzt gehst.�

�Wie du willst.� Rhapsody stand ebenfalls auf und ging zur T�r. Sie drehte sich um und betrachtete seinen R�cken. Seine Muskeln waren gespannt wie Sprungfedern. �Ich habe keine Angst vor dir, Constantin.�

�Ich muss dir leider sagen, dass du nicht sehr helle bist.�

Sie lachte. �Das will ich nicht abstreiten, aber ich habe weitaus grausamere M�nner als dich gesehen. Ich habe unter ihren H�nden viel gr��ere Scheu�lichkeiten erlitten, als du mir je antun k�nntest. Ich kenne den Unterschied zwischen einem verbogenen und einem b�sen Geist. Deine Seele ist verkr�mmt, Constantin, nicht verrottet. Sie braucht nur etwas Zeit, um sich zu strecken, und ein wenig Sonnenlicht, das sie wieder reinigt. Du wirst bald wieder so gut wie neu sein.�

Constantin schaute aus dem Fenster. �Falls ich die Folter �berlebe.�

Rhapsody lie� die T�rklinke los. �Folter?�

Er bedachte sie wieder mit seinem eindringlichen Blick. �Spiel nicht den Narren. Du hast mich hergebracht. Du musst wissen, was sie hier machen.�

Sie ging auf ihn zu, drehte ihn um und nahm die H�nde nicht von seinen Armen. �Meinst du das, was letzte Nacht geschehen ist?�

Er versuchte sich loszumachen. �Nat�rlich.�

Rhapsody seufzte. �Es tut mir sehr Leid. Ich w�nschte, du m�sstest dieses Verfahren nie wieder durchlaufen, aber ich kann dir zumindest versprechen, dass du nie wieder die Schmerzen sp�ren wirst. Von jetzt an wirst du schmerzfrei sein.�

�Warum machen sie das? Ich habe vorher schon geblutet, aber nie aus dem Herzen.�

Sie nahm seine Hand, f�hrte ihn zur�ck zum Bett und setzte sich dann auf den Stuhl ihm gegen�ber. Langsam und eingehend erkl�rte sie ihm seinen Ursprung, berichtete von dem F�dor und dem Rakshas sowie dessen systematischen Vergewaltigungen. Constantins ruhiges Gesicht verwandelte sich zu Stein, w�hrend sie sprach, doch seine Augen leuchteten auf eine Weise, die bei Rhapsody den Wunsch erweckte, sie h�tte es dem F�rsten �berlassen, diese Geschichte zu erz�hlen.

Schlie�lich berichtete sie ihm von der Rettung der Kinder des D�mons und dem Plan, sie vor der Verdammnis zu retten, indem man ihnen das Blut ihres Vaters entzog und es f�r die Suche nach dem F�dor einsetzte. Als sie fertig war, sah er sie ernst an.

�Und du wei�t nicht, wer meine Mutter war?�

�Nein.� Sie erkannte die Entt�uschung in seinem Gesicht. �Ich w�nschte, ich w�rde sie kennen. Du siehst, sie war ein unschuldiges Opfer. Es ist durchaus m�glich, dass sie die Frau aus deinem Traum ist jemand, der dich sehr geliebt hat, trotz allem, was sie bei... bei deiner Geburt erlitten hat.�

Constantin sah durch das Fenster in die Dunkelheit. W�hrend sie geredet hatten, war die Nacht herangekommen, und nun war das stille Tal in Finsternis geh�llt. �So unwahrscheinlich das alles klingt, ich glaube dir.�

Sie streichelte ihm die Hand. �Ich w�nschte, ich k�nnte es dir leichter machen. Ich habe einmal geglaubt, ich h�tte die Macht dazu.�

�Und wieso glaubst du das nicht mehr?�

Rhapsody atmete langsam aus. �Wegen des Todes meiner Schwester. Sie war eigentlich nur eine Freundin. Sie war die erste Person in diesem Land, der ich zu helfen versucht habe, und das hat sie umgebracht. Wenn ich sie in ihrem Leben auf der Stra�e in Ruhe gelassen h�tte, w�rde sie jetzt noch leben.�

Der Gladiator drehte sich um und sah sie an. �Woher willst du das wissen?� Rhapsody blinzelte. �Jeden Tag sterben Stra�enratten. In Sorbold habe ich viele davon mit meinem Schwert niedergemacht, nur weil sie sich mir in den Weg gestellt haben. Bestraf dich nicht selbst, Rhapsody. Wenigstens hast du den Versuch gemacht, sie zu retten. Das ist mehr, als die meisten Leute tun w�rden.�

�Und was ist mit dir? Vergibst du mir f�r die Schmerzen, die ich dir zugef�gt habe, weil ich dich retten wollte? Bist du bereit, den Scherbenhaufen zusammenzufegen, den meine guten Vors�tze hinterlassen haben?�

Constantin seufzte. �Rhapsody, in meinem ganzen Leben hat noch nie jemand versucht, mir zu helfen. Ich verstehe nicht, warum du es tust, und kann erst recht nicht ausdr�cken, was ich dabei f�hle. Wenn du damit meinst, dass meine H�nde einfach zittern, wenn du in meiner N�he bist und jede Sekunde, die du l�nger hier bleibst, mehr in Gefahr ger�tst, so ist das meine eigene Angelegenheit.

Nachdem der F�rst und ich uns �ber meine Zukunft unterhalten haben, ist es f�r mich weitaus wichtiger, dass ich dir keine Schmerzen zuf�ge. Das ist eine gro�e Klemme. Ich habe das Gef�hl, dass es besser f�r mich w�re, wenn ich dich nie wieder sehe, weil das der einzige Weg ist, kein Verlangen mehr nach dir zu haben. Aber gleichzeitig brauche ich dich, und sei es nur zum Reden; ansonsten gibt es hier niemanden. Vielleicht vergisst du mich am besten und �berl�sst mich mir selbst. Aber eines kann ich dir versichern: Jetzt geht es mir weitaus besser, als wenn du nicht versucht h�ttest, mir zu helfen. Ewige Verdammnis ist vielleicht das Schicksal, das ich verdiene, aber ich m�chte es trotzdem gern umgehen.�

�Was auch immer geschehen wird, ich kann dir versprechen, dass ich dich nie vergessen werde, Constantin.� Rhapsody w�nschte, sie k�nnte ihn umarmen. Sie h�tte es so gern getan, aber sie durfte ihn nicht noch mehr entt�uschen. Der Ursprung ihrer Beziehung war Sex gewesen. Trotz ihrer gegenteiligen Auffassung hatte sie ihn dazu gebracht, sie besitzen zu wollen, und sie war erfolgreich gewesen. Es stand zwischen ihnen wie eine versperrte T�r, und so w�rde es bis zum Ende bleiben.

Sie dachte daran, sich ihm hinzugeben. So etwas hatte sie schon fr�her getan; sie hatte aus weitaus geringeren Gr�nden mit M�nnern geschlafen, die sie nicht gekannt oder sogar gehasst hatte. Sie k�nnte sich Constantin hingeben; es w�rde die Heilung erleichtern, die notwendig war, um die Dinge zwischen ihnen zurechtzur�cken.

Dieser Gedanke dr�ckte ihr Herz wie ein Schraubstock. Sie w�rgte. Ashes Gesicht erschien vor ihrem inneren Auge. Er l�chelte sie auf eine Art an, die sie nie zuvor an ihm wahrgenommen hatte. Aber Ashe war nicht mehr ihr Liebhaber; er w�rde bald einer anderen geh�ren. Es war an der Zeit, ihn f�r immer aus ihrem Herzen zu vertreiben.

Pl�tzlich kam ihr ein Gedanke. �Constantin, ich muss etwas holen. Ich bin gleich zur�ck.� Er sah ihr �berrascht zu, wie sie von dem Stuhl aufsprang, zur T�r rannte und in den mondhellen Schatten des Waldes verschwand.

Kurze Zeit sp�ter kehrte sie mit Armen voller parf�mierter Kerzen zur�ck, und ihre Laute hing ihr �ber dem R�cken. Constantin �ffnete die T�r und fing einige der Kerzen auf, die ihr aus den �bervollen H�nden fielen. Sie waren ein Geschenk der F�rstin Rowan aus der vergangenen Nacht. Etwas, um deine Traume zu verbessern, hatte sie gesagt. Rhapsody hatte vor dem Einschlafen einige der zartfarbigen Kerzen entz�ndet und festgestellt, dass ihre Tr�ume s�� und frei von Nachtmahren waren, so wie es gewesen war, als sie in Ashes Armen oder bei Elynsynos in deren H�hle geschlafen hatte. Au�erdem waren die Tr�ume von ihrer Heimat klar und eindringlich gewesen und hatten bei ihr nach dem Erwachen das Gef�hl zur�ckgelassen, tats�chlich die Familienmitglieder besucht zu haben, von denen sie getr�umt hatte. Sie hatte ihren Vater gesehen und umarmt, dazu all ihre Br�der und viele ihrer Freunde, doch ihre Mutter hatte sich ihr entzogen; Rhapsody war �ber die Felder ihrer Heimat gewandert und hatte vergeblich nach ihr gesucht.

�Es scheint genug Mondlicht herein�, sagte Constantin, als sie die Kerzen auf den Nachttisch stellte.

�Sie sind nicht da, um Licht zu spenden, sie sind f�r deine Tr�ume�, erkl�rte Rhapsody. Sie ber�hrte die gr��te Kerze und sah zu, wie die Flamme hochzuckte. Als sie alle anderen angez�ndet hatte, bemerkte sie, dass der Gladiator sie im sanften Glanz des Kerzenlichts anstarrte. �Die F�rstin wird auch Yl Breudivyr genannt die W�chterin der Tr�ume und des Schlafes. Unter ihrem Auge scheinen die Tr�ume in diesem Reich wirklicher als gew�hnlich zu sein. In der anderen Welt sind es nur Bruchst�cke dessen, was in dieser Welt geschieht. Hier ist es, als w�rde man das, wovon man tr�umt, tats�chlich erleben.�

�Wozu dienen dann die Kerzen?�

Rhapsody l�chelte. �Ich wei� nicht, woraus sie bestehen, aber sie k�nnten dabei helfen, die Wiedervereinigung beinahe greifbar zu machen.�

�Die Wiedervereinigung?�

�Ja. Hast du nicht gesagt, du tr�umst jede Nacht von deiner Mutter?�

Sorge und noch tiefere Empfindungen erf�llten Constantins Gesicht. �Unter anderem.�

�Nun, diese Kerzen halten die unangenehmen Tr�ume in Schach und holen diejenigen hervor, in denen dein Herz spricht. Wenn du es mir erlaubst, spiele ich auf der Laute, w�hrend du einschl�fst. Vielleicht kann ich den Traum ermuntern, eine Weile bei dir zu bleiben. Ich kann die Kerzen l�nger als gew�hnlich brennen lassen; das gibt dir mehr Zeit mit deiner Mutter. Meine Lehrerin hat immer gesagt, dass Erinnerungen die erste und st�rkste Lektion sind, weil du sie dir selbst gibst. Nur du hast diese Erinnerung die Erinnerung an deine Mutter. Wenn wir zusammenarbeiten, k�nnen wir sie m�glicherweise herbringen, wenn auch nur f�r ein paar Augenblicke.�

Der durchdringende Blick kehrte zur�ck. �Das w�rdest du f�r mich tun?�

�Nur, wenn du es willst. Ich will nicht, dass du dich unwohl f�hlst.�

Constantin l�chelte. �Ich f�hle mich geehrt�, sagte er mit seiner tiefen Stimme. �Ich bin bestimmt nicht derjenige, der sich dabei unwohl f�hlen wird.�

Der Gladiator schlief schon seit mehr als einer Stunde. Die Kerzen brannten hell, doch Rhapsody bemerkte noch keine Anzeichen eines Traumes. Er lag auf der Seite zusammengerollt in dem gro�en Bett und schnarchte leicht. Rhapsodys Finger verkrampften sich leicht. Es hatte eine Weile gedauert, bis er eingeschlafen war. Der Geruch der Traumbringenden Kr�uter, die sie mitgebracht hatte Fingerkraut, Ackermennig, Brustwurz und Anis machten sie allm�hlich schwindlig. Insgesamt hatte sie mehr als zwei Stunden auf der Laute gespielt und fragte sich, ob es gut war, gerade jetzt aufzuh�ren.

Im n�chsten Moment erhielt sie die Antwort. Durch den Schleier des Kerzenlichts und den leichten Rauch im Zimmer glaubte sie zu sehen, wie die T�r sich �ffnete. Im T�rrahmen stand eine gro�e, breitschultrige Frau mit graublondem Haar, das von wei�en Str�hnen durchzogen war. Ihr Gesicht war h�bsch, und sie hatte die gleichen durchdringend blauen Augen wie ihr Sohn, der sich bei ihrem Eintreten im Schlaf aufrichtete.

Rhapsody beobachtete verzaubert, wie die Traumfrau Constantin umarmte, sich zu ihm auf das Bett setzte und ihn wie einen verlorenen Schatz in den Armen wiegte. Der Gladiator weinte im Schlaf. Rhapsody nahm das Lautespiel sanft wieder auf. Als der Duft der Kerzen sie erreichte, k�mpfte sie darum, nicht ebenfalls ihrem Zauber zu erliegen.

Die beiden sa�en lange zusammen und redeten in einer Sprache, die Rhapsody als Sorboldisch erkannte, aber sie verstand wegen des Lautespiels nicht, was die beiden sagten. Sie wollte keineswegs in das Gespr�ch eindringen, hatte jedoch Schwierigkeiten, die Augen offen zu halten und die H�nde weiterhin �ber die Saiten zu bewegen.

Schlie�lich erhob sich die Frau, k�sste ihren l�chelnden Sohn auf die Wange und fl�sterte ihm Abschiedsworte ins Ohr. Dann verlie� sie das Zimmer. Constantin legte sich wieder nieder, fiel in tiefen Schlaf und l�chelte immer noch.

Rhapsody brachte das Lied zu einem Ende, als sich Constantin auf die Seite rollte. Die T�r wurde erneut ge�ffnet; diesmal sah sie, wie ein Traumbild ihrer selbst den Raum betrat und die T�r leise hinter sich schloss. Rhapsody schlug das Herz bis zum Hals. Alles, was sie nun tun konnte, war weiterzuspielen.

In der Dunkelheit seines Traumes trug sie dasselbe wei�e Kleid wie alle anderen im Reich der Rowans. Das Traumbild zog es aus und stellte sich neben das Bett. Rhapsody sah den Blick in Constantins Augen, als er die Erscheinung anstarrte. Sie musste f�r ihn nun wirklicher denn je sein, was er den Kerzen, deren verbleibendes Leben nicht mehr lang war, und dem Lied der Laute zu verdanken hatte.

Ihr Magen drehte sich um, als er die Erscheinung n�her an sich heranzog und ihr die H�nde auf die H�fte legte. Sie wusste, was nun geschehen w�rde, und wollte nicht dabei zusehen. Ihre Haut brannte, als Constantin seine Phantasien in die Tat umsetzte. Rhapsody h�tte gern die Augen geschlossen, f�hlte sich aber gezwungen zuzusehen, denn an seinen Handlungen war etwas bemerkenswert. Sie waren zart und sanft und hatten nichts von der grausamen Wildheit, die er in Sorbold gezeigt hatte. Er schlief mit der Gestalt, die er als Rhapsody ansah, aber er vergewaltigte sie nicht, wie er es in dem Schlafzimmer des Arenakomplexes vorgehabt hatte. Die Erkenntnis, dass dieser Mann, den sie als gef�hrlichen J�ger angesehen hatte, zu solch sanften und liebevollen Handlungen f�hig war, schn�rte ihr den Hals zu. Sie hatte Recht gehabt, was seine Verwandtschaft mit der Tugend der Freundlichkeit anging. Sie schloss die Augen, �berlie� ihn sich selbst und zupfte fester an den Saiten ihrer Laute, um m�gliche Ger�usche zu �bert�nen.

Als sie sicher war, dass der Traum geendet hatte, ging sie zum Bett und stellte sich neben ihn. Sie sah ihn im Schattenlicht der beiden verbliebenen, heruntergebrannten Kerzen z�rtlich an. Seine ungeheure Gr��e und die Wunden an seinem K�rper t�uschten �ber sein Alter hinweg. Er war wie sie selbst: scheinbar jung, doch gebeugt unter dem Gewicht seiner Erfahrungen. Mit den geschlossenen Augen und dem zufriedenen Gesichtsausdruck wirkte er sehr verwundbar.

Du hast mir eine Nacht mit dir in meinem Bett versprochen. Du willst doch dein Wort nicht brechen, oder?

Rhapsody l�schte die Kerzen und zog die Laken wie in Trance zur�ck. Sie kroch ins Bett und zwischen die Decken, wobei sie darauf achtete, ihn nicht zu wecken. Dann rutschte sie unter dem groben Stoff heran, bis sie ihn neben sich sp�rte. Sie legte sanft den Kopf auf seine Schulter und schlang den Arm um seine H�fte. Sie dr�ngte sich an ihn, so wie sie es bei Grunthor getan hatte, als sie entlang der Wurzel gereist waren.

Im Schlaf zog Constantin sie enger an sich heran und seufzte. Der Laut drang unmittelbar in Rhapsodys Herz. Ryle hira, dachte sie. So ist das Leben. Sie w�nschte sich nur, es w�re manchmal nicht so verdammt traurig.

Sie erhob sich kurz vor Sonnenaufgang und ging, als die ersten Strahlen den Zimmerboden ber�hrten. Als der erste Lichtpfeil �ber die Bettlaken fiel, legte sie ihm die H�nde auf die Schulter und beugte sich �ber ihn, so wie es ihr Abbild in seinem Traum getan hatte. Sie gab ihm einen langen, warmen Kuss auf die Stirn, wobei ihre Haare auf seine Brust fielen. Er sog den Duft ihrer Haut mit dem ersten Atemzug des Erwachens ein.

Er schlug gerade die Augen auf, als sie seine H�nde ergriff und auch sie k�sste.

�Nun sind die Schalen im Gleichgewicht�, sagte sie leise.

Sie ging zum Stuhl, auf dem ihre wei�e Robe lag. Sie zog sie an und l�chelte ihm zu, w�hrend er sie erstaunt beobachtete; dann �ffnete sie die T�r, trat hinaus und schloss sie sanft hinter sich.

Rhapsody schlief in jener Nacht selbst unter dem warmen Glanz einer der Kerzen; es war eine sch�ne S�ule rosenfarbenen Bienenwachses, parf�miert mit Lilabella, einer Pflanze, die f�r ihre beruhigende und reinigende Wirkung bekannt war. Der w�rzige Duft drang in ihren Geist und kl�rte viel von ihrer Verwirrung, hinterlie� aber einen leichten Kopfschmerz. Dunstige Rauschwaden sammelten und zerstreuten sich in ihrem Traum, als w�rden sie von einem kalten, reinigenden Wind fortgeblasen.

In der Benommenheit des schmerzhaften Schlafes �ffnete Rhapsody die Augen. Vor ihr stand F�rst Rowan, gekleidet in Waldgr�n, und st�tzte sich auf einen Stab aus Winterholz. Begreifst du jetzt, wof�r du k�mpfst? Die Worte erf�llten ihren Verstand, auch wenn er sie nicht laut ausgesprochen hatte.

Ihre Antwort kam wie ein Lied, an das sie sich nicht mehr erinnerte, das sie aber vor langer Zeit einmal gekannt hatte.

F�r das Leben selbst, erwiderte sie. Die F�dor hassen das Leben und versuchen, es auszul�schen. Wir k�mpfen um das Leben selbst.

Ja, und um noch mehr. Der F�rst ging in den nebligen Wald ihres Traumes hinein, drehte sich kurz um und sah sie an. Du k�mpfst auch um das Nachleben.

Das verstehe ich nicht.

Die Schlacht wird nicht nur um dieses Leben gef�hrt, sondern auch um das Nachleben. Es gibt das Leben, und es gibt die Leere. Die Leere ist der Feind des Lebens und wird es verschlucken, wenn sie kann. Das Leben ist stark, aber die Leere wird st�rker.

F�rst Rowan verschwand im Nebel; nur seine Worte hingen noch in der dunstigen Luft ihres Traumes.

Du darfst nicht verlieren.

Die z�h verstreichende Zeit weigerte sich, vorw�rts getrieben zu werden. Frische Morgen verwandelten sich in warme Nachmittage aus schr�g einfallendem Sonnenlicht, die sich hin zu s��en, tr�gen Abenden und der tiefen Dunkelheit der N�chte wandten, nur um mit der aufgehenden Sonne den Kreislauf von neuem zu beginnen. Es war genau so wie �berall, doch irgendwie schienen Rhapsody die Tage l�nger zu sein, wobei sie dies sehr sch�tzte. Im Reich der Rowans war es friedlich und schl�frig, obwohl die Kinder recht unempfindlich gegen die einschl�fernde Atmosph�re zu sein schienen. Die Kinder waren gl�cklich hier; sie wurden st�rker und ges�nder unter den wachsamen Augen des F�rsten und der F�rstin sowie unter der tr�stenden Liebe ihrer sch�nen, jungen Gro�mutter.

Die Jahreszeiten in der Lichtung �nderten sich nicht; es war immer Fr�hling, kurz vor dem Sommer. Obwohl der Herbst Rhapsodys Lieblings-Jahreszeit war, vermisste sie ihn nicht. Auch das war ein Teil des Zaubers dieses Ortes: geliebte Freunde und vertraute Dinge verblassten zur reinen Erinnerung; man bemerkte ihre Abwesenheit kaum. Die Zeit verstrich einfach, blind gegen alles.

Die einzige Schwierigkeit waren die N�chte. Wenn die Sonne unterging, sah Rhapsody �ber die Schulter; der F�rst oder die F�rstin nickten ihr zu und bedeuteten ihr, es sei Zeit. Sie hatte diesen Zeitplan selbst gew�hlt; er gab ihr die Gelegenheit, ihre Abendgebete zu singen, und sie wusste, dass die F�rstin in ihrer himmelblauen Robe am Ende des Verfahrens jedes Kind in den Schlaf k�sste. Also war das der beste Zeitpunkt. Ihre N�chte wurden sowieso seit langem von verst�renden Tr�umen heimgesucht; sie war der Ansicht, es k�nnte kaum schlimmer werden.

Sie hatte Unrecht.

Sie gew�hnte sich einfach nicht daran. Die Schmerzen waren unertr�glich. Sie schrie unter ihnen laut auf, weil sie wusste, dass niemand sie in dem runden Geb�ude h�ren konnte, welches alle Ger�usche schluckte.

Zu Beginn hatte sie sich am Rand des Bettes festgehalten und an das Holz geklammert, bis ihr die Finger wehtaten. Verzweifelt hatte sie nach einem Weg gesucht, die Schmerzen zu lindern. Es war sinnlos. Sie sp�rte jeden Nadelstich so stark, als w�rde ihr ein St�ck Fleisch aus der Brust gerissen und ihr Herz zerfetzt. Es waren Schmerzen, die sie sich nie h�tte vorstellen k�nnen. In gewisser Weise war es eine letzte Gemeinschaft mit Ashe; wenigstens verstand sie nun die Qualen, die er ertrug.

Sie versuchte sich auf die Kinder zu konzentrieren und auf das Wissen, dass sie nichts versp�rten, weil Rhapsody ihnen die Schmerzen wegnahm, doch das funktionierte nur bis kurz nach dem Beginn des Verfahrens. Schlie�lich erkannte sie die Nutzlosigkeit all ihrer Versuche und akzeptierte, dass es ihr nicht gelang, gleichm�tig oder tapfer zu sein. Sie musste an Stelle der Kinder leiden. Sie hatte es freiwillig auf sich genommen. Als sie zwischen den Operationen auf dem Boden lag, weil sie in ihren Zuckungen aus dem Bett gefallen war, tr�stete sie sich mit dem Bewusstsein, dass die Kinder in Frieden schliefen. Es gab ihr ein wenig Kraft, damit sie weitermachen konnte.

Als sie nach einer besonders grausamen Sitzung schluchzend auf dem Boden lag und Luft zu holen versuchte, betrat F�rstin Rowan den Raum und nahm Rhapsody in die Arme. Sie fuhr mit ihren warmen H�nden �ber das goldene Haar der jungen Frau.

Die Schmerzen und Schluchzer verebbten. Sie nahm das tr�nen�berstr�mte Gesicht der S�ngerin zwischen die H�nde und sah ihr tief in die Augen.

�Sie sind st�rker und �lter geworden. Aria ist kein Baby mehr, und Quan Li ist schon beinahe eine Frau. Einige von ihnen k�nnen es jetzt selbst ertragen. Warum l�sst du es nicht zu?�

Rhapsody sch�ttelte den Kopf. �Nein�, sagte sie mit erstickter Stimme. �Es geht mir gut.�

Die F�rstin sah sie ernst an. �Du verbirgst etwas vor mir. Was ist es?�

Rhapsody schaute fort, doch die warmen Finger drehten ihren Kopf wieder zur�ck.

�Sag es mir�, meinte die F�rstin. Rhapsody wusste, dass sie die Antwort schon kannte und nur darauf wartete, dass die S�ngerin es selbst aussprach. Ihre Blicke trafen sich.

�Meine Mutter�, sagte sie.

�Was ist mit ihr?�

�Ich wei� jetzt, was sie gef�hlt und wie sie gelitten hat, als ich ging. Es war, als w�rde ihr ein St�ck des Herzens herausgerissen. In gewisser Weise glaube ich, dass ich jetzt daf�r Bu�e leiste.�

Die F�rstin ber�hrte zart ihr Gesicht. �Du tr�gst gro�en Schmerz um deine Mutter im Herzen, nicht wahr?�

Rhapsody senkte den Blick. �Ja.� Sie sp�rte die W�rme des L�chelns �ber sich.

�Du hast nun schon seit einem Zeitraum, der drei Jahren entspricht, die k�rperlichen Schmerzen dieser Kinder ertragen, wie es eine Mutter tun w�rde, weil der Gedanke, dass die Kleinen diese Schmerzen selbst erleiden m�ssten, f�r dich noch schlimmer ist. Was glaubst du, wie w�rde sich deine Mutter f�hlen, wenn sie w�sste, dass ihr Kind so gro�e und unn�tige Schmerzen um ihretwillen erleidet?�

Rhapsody schaute in die himmelblauen Augen der F�rstin. Die Erkenntnis kam langsam. Als sie da war, nahm F�rstin Rowan ihre Hand.

�Meine Schuld schmerzt sie noch mehr.�

Die F�rstin l�chelte. �Lass es zu, dass du geheilt wirst, mein Kind, denn ansonsten wird deine Mutter es nie sein.�

Achmed bemerkte, dass es hier sogar im tiefsten Winter V�gel gab.

Er hatte sein Pferd auf einer Lichtung au�erhalb des Gebietes zur�ckgelassen, das bereits bei seinem letzten Besuch verseucht gewesen war. Es war nicht schwierig gewesen, die Grenzen der F�ulnis zu finden. Dieser alte Hain, dessen dunkle B�ume sich meilenweit �ber die sanften H�gel Navarnes erstreckten, war in der Mitte mit neuen wei�en Birken, Pappeln und blassst�mmigen F�hren bewachsen. Es handelte sich um junge B�ume, deren fahle Str�nke der Gegend ein k�siges und bl�ssliches Aussehen verliehen, als w�re sie krank. Einige Zeit war vergangen, seit der Rakshas hier vertrieben worden war und Achmed zusammen mit seinen Gef�hrten den auf Befehl des F�dor ver�bten Blutopfern von Kindern ein Ende gemacht hatte. Doch immer noch hing eine schwere Stille in der Luft, ein greifbares Fehlen von Leben.

Wenigstens gab es inzwischen V�gel hier, unverw�stliche kleine Winterv�gel, die durch den Schnee h�pften oder auf den �sten sp�rliche Rufe ausstie�en und nach Nahrung suchten. Wenn die V�gel bereit waren, die getrockneten Beeren und gefrorenen Samen dieses Ortes zu fressen, mussten die F�ulnis und der Makel des B�sen, die in den Waldboden eingesickert waren, wirklich verschwunden sein. Vorher war keinerlei wildes Leben hier gewesen. Er h�rte, wie in westlicher Richtung die Schneedecke brach. Die Zweige raschelten. Diese St�rung wurde nicht von einem Vogel, sondern von einem Menschen verursacht.

Rhapsody w�rde im Hof des Hauses warten, dachte er, als die Ger�usche n�her kamen. Er sp�rte den Herzschlag der S�ngerin weiter vorn; sie war dort, wo sie sein sollte. Achmed sah nach seiner Cwellan.

Er zwang sich, ganz langsam zu atmen, und stand so still und reglos da wie ein Schatten, der von der untergehenden Sonne geworfen wird. Er fluchte schweigend; in der alten Welt, wo er noch seine Blutgabe besessen hatte, w�re es ihm m�glich gewesen, auch den Herzschlag dieses Fremden zu sp�ren und sofort zu wissen, wo er sich befand und an welcher Stelle er verwundbar war. Doch seit er in dieses neue Land gekommen war, war er blind und konnte sich zum �berleben nur auf sein Kampfgeschick verlassen.

Und auf das von Rhapsody.

In einiger Entfernung links von ihm bemerkte er, wie sich etwas langsam zwischen den blassen B�umen bewegte. Der Puls in seinem behandschuhten Finger klopfte gegen das Gewicht des Cwellan-Abzuges.

Pl�tzlich teilte sich einen Steinwurf entfernt zu seiner Rechten das Geb�sch.

Achmed wirbelte herum und legte die Cwellan mit einer Schnelligkeit an, die jahrhundertelanger Erfahrung entsprang.

Der Hirsch in der Brombeerhecke vor ihm gefror.

Einen Augenblick erstarrte auch Achmed. Dann senkte er langsam die Waffe und atmete tief durch.

Das Tier starrte ihn einen Moment lang an, drehte sich dann um und sprang zur�ck in die Tiefen des Waldes, wobei es w�tend schnaubte. Im Westen h�rte er die Ger�usche seiner Partnerin, die durch die Schneekruste brach und Zweige knickte, w�hrend sie gemeinsam mit dem Hirsch floh.

Achmed sog die Luft wieder ein, lie� sie langsam entweichen und eilte dann zu dem Haus in der Ferne vor ihm.

Hundert Schritte, bevor er die Stelle erreichte, wo das Haus gestanden hatte, erkannte Achmed die Sch�den, die der Feuerball angerichtet hatte, der an diesem Ort niedergegangen war. Schnee hatte die Asche und Schlacke bedeckt, sodass bei jedem Schritt seine Abdr�cke unter dem wei�en Grund schwarz wurden. Die B�ume in dieser Gegend waren verkohlt, die Rinde verbrannt oder von Ru� geschw�rzt; es war umso schlimmer, je n�her sie dem Haus gestanden hatten. Der �u�ere Ahornring war eine Ansammlung von geschw�rzten Str�nken, w�hrend die Birken in der N�he des �u�eren Hofes nur noch feiner, ru�iger Staub waren. Von dem Haus selbst waren nicht mehr als ein Turmgerippe und Berge verkohlten Schutts �brig geblieben.

Die wei�e Eiche in der Mitte aber hatte �berlebt. Es war ein Ableger der Sagia, des Weltenbaumes, den Rhapsody mit dem endlosen Spiel ihrer Harfe gerettet hatte, die sie bei ihrer Abreise zwischen die Zweige gesteckt hatte. Selbst das Inferno des Elementarfeuers ein halbes Jahr sp�ter, das den Baum von seiner verseuchten Wurzel gereinigt und auch das Haus angez�ndet hatte, hatte nicht ein einziges Blatt versengt. Der Baum stand immer noch da wie in ewigem Sommer; wei�e Bl�ten schaukelten im Wind, der durch die Zweige pfiff. Rhapsody kauerte unter dem Baum und warf etwas auf die verschneiten Ziegel des Hofbodens, in dem eine kleine Gruppe Winterv�gel sich versammelt hatte. Sie zerstreuten sich, als Achmed durch die B�ume brach. Rhapsody schaute auf, erhob sich und wischte sich dabei die H�nde an ihrer Hose ab.

In Achmeds Haut stach es heftig, als er sie ansah. Es hatte eindringlich in ihm gesummt, seit er vor einer Woche eine Nachricht von ihr erhalten hatte die Nachricht, auf die er seit dem Moment gewartet hatte, als sie sich auf den Krevensfeldern getrennt hatten. Der BolgSoldat, der ihm das St�ck �lpapier gebracht hatte, war vor seiner Reaktion zur�ckgeschreckt, obwohl sich der K�nig w�hrend des Lesens �berhaupt nicht ger�hrt hatte. Anscheinend hatte der Blick in seinen Augen ausgereicht, den W�chter doppelt so schnell zur Voliere zur�ckzuscheuchen.

Achmed hatte das Papier stundenlang angeschaut; es war ein einfaches, zerknittertes St�ck �lpapier gewesen, auf dem nur ein einziges Wort gestanden hatte: Ja. Dieses Wort war der Schl�ssel zum Anfang des Endes.

Von diesem Zeitpunkt an war es ein Krieg des Willens gewesen. Der tiefe, ihm eingeborene Drang nach Vernichtung hatte ihm endlos ins Ohr gefl�stert und ihn zur Jagd getrieben. Alles, was Achmed tun konnte, war, dem Blutdrang nicht nachzugeben. Es war ein Zwang, den jeder von dhrakischem Gebl�t in sich sp�rte: den alles verzehrenden Drang, die F�dor zu vernichten. Er hatte beizeiten gelernt, dass die angeborenen Instinkte seines dhrakischen Blutes sowohl gegen als auch f�r ihn arbeiteten. Nun kontrollierte er seine Atmung und bem�hte sich, ruhig zu bleiben.

Rhapsody sah ihn genauso durchdringend an und stemmte die H�nde in die H�ften. Es war nur wenige Wochen her, seit er sie zum letzten Mal gesehen hatte, doch es schienen Welten dazwischen zu liegen. Ihr Gesicht hatte einen ruhigen Ausdruck angenommen, ihre Augen aber brannten in einer stillen Eindringlichkeit. Das Haar, das sie wie immer mit einem schwarzen Samtband zusammengebunden hatte, reichte ihr bis auf die Knie. Als sie sich getrennt hatten, war es ihr nur bis auf den R�cken gefallen. Sie betrachtete sein Gesicht; schlie�lich winkte sie ihn hin�ber in die Mitte des Hofes und unter die d�nnen Zweige des jungen Baumes, der aus ihrer Heimat auf der anderen Seite der Welt stammte.

Er sp�rte, wie der Herzschlag der Welt in seinen Ohren dr�hnte, w�hrend er zu ihr ging. Er wusste, was sie ihm mitgebracht hatte.

�Brombeeren�, sagte sie, als er unter den Zweigen des Baumes stehen blieb.

�Was?�

Sie deutete auf den Boden. Einige der V�gel waren zur�ckgekehrt und pickten vorsichtig herum.

�Brombeeren. Aus dem Geb�sch auf der Lichtung. Als wir zum letzten Mal hier waren, waren die Hecken verseucht und zerrissen. Ich h�tte nie geglaubt, dass sie noch einmal Fr�chte tragen w�rden. Vielleicht ist das ein gutes Zeichen.�

Achmed nickte. �Davon k�nnen wir nicht genug haben. Wo ist es?� Seine Frage klang barscher, als er es vorgehabt hatte.

Zur Antwort nahm sie die Tagessternfanfare ab und hielt sie mit der Spitze nach oben. Langsam glitt die Waffe aus der schwarzen Elfenbeinscheide. Ein ruhiger, silbriger Klang wie von einem unterdr�ckten Trompetenruf wisperte durch den leeren Hof. Der Korkboden des kleinen, dreieckigen Beh�lters ruhte auf der Schwertspitze. Er war von den Flammen angesengt. Rhapsody packte beherzt in die Flammen und zog ihn von der Spitze der Waffe.

�Hier�, sagte sie und hielt ihn Achmed entgegen. �Mach etwas Gutes daraus.�

Er hielt es vor seine Augen. �Das ist alles? Von den D�monenkindern?�

�Ja. Es ist bis zur reinen Essenz destilliert. Ansonsten ist nichts mehr darin, kein m�tterliches Blut und auch nicht das des Rakshas. Es ist rein. Es wird kein Irrtum m�glich sein, wenn du den Wirt findest.� Ihre smaragdenen Augen loderten auf. Es wirkte wie Erregung, aber Achmed vermutete, es war eher Angst. �Was wirst du jetzt damit machen?�

Achmed betrachtete weiterhin den H�matitbeh�lter. Der Stein f�hlte sich warm an. Vielleicht kam das von dem Feuer des Schwertes, doch es war wahrscheinlicher, dass der Inhalt des Gef��es die W�rme selbst erzeugte. Es war zwar versiegelt, aber trotzdem schwang etwas darin; sanfte Stimmen sangen dunkle Hymnen in den knisternden Feuern der Unterwelt. Er sp�rte die Kraft und das B�se durch den Stein. Sie riefen ihn schmeichelnd, befehlend, und spotteten seiner dhrakischen Seele. Das Blut hinter seinen Augen brannte.

�ffne es. Lass und heraus. Lass uns aus der Gruft.

Achmed steckte den H�matitbeh�lter in sein Hemd. �Nichts.�

Die gr�nen Augen ihm gegen�ber weiteten sich bedenklich.

�Nichts? Nach all dem? Was willst du damit sagen?�

�Du hast gefragt, was ich jetzt damit machen werde. Ich habe gesagt: Nichts. Grunthor ist nicht hier, und wir k�nnen den D�mon noch nicht jagen. Wir m�ssen zusammen sein, wie ich vermute. Ansonsten h�tte diese schwachhirnige Seherin nicht von den Drei geplappert.� Er warf einen Blick in den Hof, durch den der Wind pfiff, welcher den j�ngst gefallenen Schnee zu gewundenen Laken aus eisigem Wei� aufwirbelte.

�Bevor ich etwas unternehme, werde ich warten, bis du wieder in Ylorc bist. Ich muss mich vorbereiten.�

�Bis ich wieder in Ylorc bin?� Auch Rhapsody schaute sich in dem Hof um. �Gehe ich nicht mit dir?�

�Vielleicht. Aber ich war der Meinung, du brauchst ein paar Tage Ruhe.� Achmed griff in eine Falte seiner Robe, holte eine cremefarbene Leinenkarte mit einem erbrochenen Goldsiegel hervor und reichte sie ihr.

�Was ist das?�, fragte Rhapsody und drehte sie in der Hand.

�Tristan Stewards Hochzeit ist offenbar angesetzt worden. Die Zeremonie wird in drei Tagen in Bethania stattfinden.�

Rhapsody betrachtete die Einladung. �Ja. Oelendra hat mir bei meiner R�ckkehr vom Schleier des Hoen davon erz�hlt. Rial will auch teilnehmen. Aber was hat das mit unserer Suche zu tun? Die Hochzeit ist im Vergleich zu dem, was wir vorhaben, v�llig bedeutungslos. Es gibt doch wohl nichts Wichtigeres als die Jagd nach dem D�mon, auf die wir so lange gewartet haben.�

�Das stimmt�, pflichtete Achmed ihr bei. �Aber ich habe so etwas noch nie getan. Es erfordert Vorbereitung und Konzentration. Und das gelingt am besten in der Abgeschiedenheit, Ruhe und Sicherheit des Berges. Ich habe keine Ahnung, wie lange es dauern oder was es mich kosten wird. Es ist der Kampf gegen eine Bestie, die noch gar nicht da ist. Ich wei� es nicht.

Ich wei� aber, dass Tristan jede Gelegenheit ergreifen wird, um gegen die Bolg zu hetzen. Wir m�ssen bei der Hochzeit anwesend sein; das ist eine Staatsangelegenheit.�

�Du willst, dass ich zu dieser Hochzeit gehe?�

�Ja.�

�Nach all dem?�

�Ja.�

�Du willst, dass ich zu der Hochzeit gehe?�

�Glaubst du, es ist besser, wenn ich gehe?�, knurrte Achmed.

Rhapsody starrte ihn an. �Nat�rlich nicht. Ich hatte angenommen, wir senden ihnen unser Bedauern. Das habe ich schon getan, als der Bote die Einladung zum ersten Mal bei mir abgegeben hat.�

Achmed seufzte. �Seit deiner Abreise hat sich vieles ver�ndert, Rhapsody. Es droht Krieg, und die Feinde sind innen wie au�en. Der Angriff k�nnte aus jeder Richtung erfolgen. Ich begreife allm�hlich deine Vision, als du sie von allen Seiten hast kommen sehen. Das Einzige, was mich jetzt aus der Bergfestung herauslocken k�nnte, ist diese Einladung, obwohl Grunthor sicherlich schon plant, diese Gelegenheit beim Schopf zu packen.� Rhapsody sagte nichts darauf, sah ihn aber fragend an. Der Fir-Bolg-K�nig blickte finster drein. �Wir hatten einige Schwierigkeiten mit Verrat und dem ungesetzlichen Verkauf von Bolg-Waffen nach Sorbold. Sie sind zum ersten Mal aufgetreten, als ich mit dir die D�monenbrut gejagt habe.�

�Gute G�tter!�

�Ja, gute G�tter. M�gen sie all jenen Bolg helfen, die dumm genug sind, es noch einmal zu versuchen, w�hrend ich weg bin. Grunthor liegt auf der Lauer. Falls du bei deiner R�ckkehr K�rperteile als Wandschmuck im Griwen sehen solltest, wei�t du warum.

Aber vorher wirst du Ylorc auf Tristans Hochzeit vertreten. Damit kannst du uns wenigstens etwas Zeit verschaffen. Vielleicht h�rst du etwas �ber ihre Kriegsvorbereitungen. Verhalte dich weiterhin so, als w�re nichts Au�ergew�hnliches geschehen. Ich werde dir eine Nachricht schicken, wenn ich bereit bin, falls du bis dahin noch nicht zur�ckgekehrt sein solltest.�

Rhapsody erwiderte nichts darauf. Obwohl das Summen der Harfe in den Zweigen des jungen Baumes ihre Worte �berlagern w�rde, konnte sie ihren Gef�hlen noch keinen Ausdruck verleihen, denn sie wusste, dass fremde Ohren im Winterwind mith�rten. Vor allem wollte sie ihrem Freund vom Schleier des Hoen berichten; sie wollte ihm sagen, was sie dort gesehen und �ber die Bedrohung des Lebens und Nachlebens erfahren hatte und wie lange sie fort gewesen war, aber sie wagte es nicht, nicht hier, nicht unter dem offenen Himmel. Wie er gesagt hatte, war es besser, zu warten, bis sie sich in der Dunkelheit des Berges befanden, verborgen vor allen neugierigen Blicken und abgeschirmt vom Wind.

Sie sah zu den Ruinen des Hauses der Erinnerung, in dem ihr Weg zum ersten Mal deutlich geworden war. Dieser Aufbewahrungsort der Geschichte, dieser Au�enposten der ersten cymrischen Welle war vor vierzehn Jahrhunderten mit so gro�en Hoffnungen erbaut worden, die so brutal entt�uscht worden waren. Der Rakshas hatte sogar versucht, die Wurzel des Sagia-Sch�sslings dazu zu benutzen, in den Firbolg-Berg einzudringen und das Schlafende Kind zu entf�hren. Es war die schreckliche Wendung einer Lage, die als so gro�es Versprechen begonnen hatte.

Sie hatten diesen Ort f�r ihr heutiges Treffen ausgesucht, um einen Neuanfang zu machen, zum Guten oder Schlechten. Es war eine kaum zu ertragende Ironie des Schicksals, dass Rhapsody gerade hier, wo der F�dor das Blut der Kinder zu seinen Zwecken benutzt hatte, dem Dhrakier das Blut des D�mons aus den Adern der Kinder gab, um ihn aufzusp�ren. Rhapsody sah Achmed an. Er stand jetzt vor ihr, der widerwillige Retter, der Schl�ssel zum Aufsp�ren des D�mons und dessen endg�ltiger Vernichtung, und gab ihren Blick fest zur�ck. Pl�tzlich drehte sich ihr der Magen um, und die Welt schwankte. Er musste es bemerkt haben, denn er streckte die Hand aus, packte sie am Arm und brachte sie wieder ins Gleichgewicht.

�Ich wei� nicht, ob ich das tun kann�, fl�sterte sie. Sie wollte ihn jetzt, da das Blut in seiner Hand war und bald die Entscheidung fallen w�rde, nicht allein lassen. �Ich will es endlich hinter mich bringen. Ich will nach Hause gehen.�

Der Fir-Bolg-K�nig zuckte die Achseln. �Unm�glich. Du musst erst an der Hochzeit teilnehmen. Das ist Teil des Plans.� Er beugte sich vor und sprach ihr ins Ohr: �Es ist deine Bestimmung, dein Schicksal.�

Die Windgepeitschte Stille des Hofes wurde noch tiefer. Bestimmung allein der Klang dieses Wortes machte sie schwach. Wie oft habe ich das schon geh�rt, seit ich an diesen Ort gekommen bin, in dieses neue Land der D�monen und Nachtmahre?, dachte sie verbittert und schluckte ihre Wut herunter. Die Worte der Gro�mutter, der verstorbenen W�chterin des Erdenkindes, kamen ihr in den Sinn.

Es ist deine Bestimmung, dein Schicksal. Verleugne es, und es w�re besser, dich sofort in den Abgrund zu st�rzen.

Schicksal. Es war ein Wort, das erfunden worden war, um zu bedrohen. Auch Oelendra hatte es gebraucht.

Dein Schicksal ist vorherbestimmt. Du kannst dar�ber die Achseln zucken, aber du wirst den F�dor t�ten oder bei dem Versuch sterben. Du hast keine Wahl.

Ryle hira, sagten die Liringlas. So ist das Leben.

�Mist�, schnaubte Rhapsody. �Gew�sch. Wir k�nnen unser Schicksal selbst bestimmen.�

Achmed l�chelte. Rhapsody lachte.

�Das hast du nur gesagt, um mich w�tend zu machen, nicht wahr?�

�Ja.�

�Es ist dir gelungen.�

�Ich wei�. Gehst du also zur Hochzeit?�

Rhapsody warf die H�nde in gespielter Verzweiflung hoch. �Ich habe nichts Passendes zum Anziehen, Achmed. Soweit ich wei�, handelt es sich um ein f�rmliches Ereignis.�

�Du hast meine Schatztruhen bereits um unanst�ndige Summen erleichtert, nur um dir tausende von sinnlosen Kleidern zu kaufen, die du in Elysian stapelst, und du sagst, du hast nichts anzuziehen? Verschone mich damit.�

�Wenn die Hochzeit schon in drei Tagen ist, muss ich von hier aus dorthin reiten. Ich habe leider keines dieser angeblich sinnlosen Kleider bei mir.�

Der Bolg-K�nig seufzte. Er griff wieder in seine Robe und zog ein gefaltetes St�ck Leder hervor, das er ihr gab.

�Hier sind ein paar orlandische M�nzen und ein wenig Papiergeld. Damit kannst du dir etwas zum Anziehen kaufen. Halte auf der Hochzeit Augen und Ohren offen; vielleicht erf�hrst du etwas �ber die Bolg oder Bolg-Waffen.�

�Irgendwie bezweifle ich, dass eines dieser Themen zur Sprache kommen wird.�

�Vielleicht nicht. Doch m�glicherweise lenkt deine Anwesenheit Tristan so sehr ab, dass er sich versp�tet, wenn er derjenige ist, der den Angriff plant. Versuche, den Botschafter von Sorbold zu finden; ich bef�rchte eher, die Gefahr kommt von dort. Tu, was du f�r richtig h�ltst, und komm dann nach Hause.�

�In Ordnung.�

�Gut.� Er drehte sich um und wollte gehen, doch vorher warf er einen Blick zur�ck �ber die Schulter. �Es dauert nicht mehr lange. Alles zu seiner Zeit.�

Sie l�chelte; ihre Augen glitzerten im d�mmernden Licht. �Ich wei�.�

�Ich w�nsche dir eine gute Reise�, sagte er. Sie nickte. Er schaute ihr nach, wie sie im Wald verschwand.

Mit dem Verlust ihrer angeborenen musikalischen Schwingungen kehrten die wispernden Stimmen zur�ck, kratzten in seinen Ohren und kreischten in seinen Adern.

Achmed holt das hermetisch verschlossene Beh�ltnis aus der Hemdtasche unter seinem Umhang. Er hielt sich die glatte, silberne Flasche vor die Augen und fuhr geistesabwesend mit dem Finger �ber den schl�pfrigen Stein.

�Alles zu seiner Zeit�, sagte er.

Rhapsody hatte Bethania erst ein Mal besucht. Ihr erster Eindruck war der von einer Stadt im Belagerungszustand gewesen. Es war eine gewaltige Stadt mit einem runden Grundriss und ehrgeiziger Architektur. Soweit sie wusste, besa� keine andere noch existierende cymrische Stadt den Luxus von Steinpflaster, Gassenbeleuchtung, Schnellstra�en, �ffentlichen B�dern, Bauwundern, Pferdekoppeln und all den anderen Annehmlichkeiten, die Rhapsody mit der Vorstellung von Reichtum verband. Roland schien seinen Wohlstand nicht so sehr dem erfolgreichen Handel, sondern dem Eintreiben von Steuern zu verdanken. Dieses Eintreiben der Steuern war ein sicheres Zeichen daf�r, wo die Macht lag. Bethania hatte alle Anzeichen einer k�niglichen Stadt, obwohl hier kein K�nig auf dem Thron sa�.

Der Eindruck der Belagerung r�hrte von den vielen Soldaten sowohl am Rande der Stadt als auch auf den gepflegten Stra�en im Innern her. Die acht Tore und die vier Hauptdurchgangsstra�en wurden unabl�ssig kontrolliert. Der Viehhandel war in bestimmte Viertel verbannt, w�hrend die anderen Stra�en vor allem die um den zentralen Palast und die ausgedehnten Privatg�rten in seiner Umgebung f�r den Fu�g�ngerverkehr makellos sauber gehalten wurden. Die M�rkte und Gesch�ftsviertel befanden sich in den n�rdlichen und s�dlichen Teilen der Stadt. Der Palast des Prinzen und die gro�e runde Feuerbasilika stellten die Mitte der Stadt dar. Nur die Kasernen von Bethanias riesigem Heer waren in jedem Viertel zu finden.

Als Rhapsody die westlichen Vorst�dte passiert hatte, die fr�her den �u�eren Ring der Stadt gebildet hatten, wurde ihr klar, dass innerhalb einer vergleichsweise kurzen Zeit in Bethania dramatische Ver�nderungen stattgefunden hatten. Als sie zum ersten Mal mit Achmed, Grunthor und Jo hier gewesen war, hatte das Leben im �u�eren Ring der Stadt pulsiert. Wuchernde Massen von Bauern, Mittellosen, Arbeitern, H�ndlern und Bettlern, die alle zu arm waren, um innerhalb der makellos sauberen Stadt zu leben, hatten dennoch gl�cklich hier von jenen gelebt, die durch die Stadttore hereinkamen. Rhapsody hatte einmal unbeabsichtigt einen Aufruhr ausgel�st, als sie einen Mann daran gehindert hatte, seinen Sohn zu schlagen. Nur dank der raschen Hilfe von Grunthor und Achmed hatte sie das folgende Handgemenge �berlebt.

Nun war die Bev�lkerung dieser Vorstadt verschwunden. An ihrer Stelle standen neue Kasernen, an einigen wurde noch gebaut, und zus�tzliche Wehrmauern wurden vor der eigentlichen Stadtmauer errichtet. Es hatte nicht den Anschein, dass diese Vorbereitungen einem zeitlich begrenzten Zweck dienten; sie wirkten dunkel und dauerhaft. Rhapsody beschlich bei diesem Anblick ein ungutes Gef�hl, und ihr Herz krampfte sich in pl�tzlicher Angst zusammen. Ist das alles etwa f�r die Hochzeit erbaut worden?, fragte sie sich, als sie aus dem Wagenfenster schaute, w�hrend sie in einer Reihe mit anderen Gef�hrten vor einem neu errichteten Wachtposten vor dem westlichen Stadttor wartete. Sie zog die Kapuze ihres wollenen Mantels eng um den Kopf.

Hinter dem Tor sah sie, dass die Stadt selbst im Licht des Wintermorgens glitzerte. Silberne Flaggen flatterten an jeder Laterne, und gro�e Girlanden schlangen sich von Dach zu Dach. Die Mosaike an den W�nden und auf den Stra�en waren gl�nzend poliert, und an jedem Baum hing ein silberner Stern, das Symbol des Patriarchats. Es �berraschte Rhapsody, dass in so kurzer Zeit so viele weit reichende Vorbereitungen getroffen worden waren.

Die Verm�hlung des Prinzen mit seiner Braut Madeleine von Canderre war urspr�nglich auf den ersten Fr�hlingstag festgesetzt gewesen. Rhapsody hatte die Einladung immer wieder gelesen, seit sie vom Schleier des Hoen nach Tyrian zur�ckgekehrt war. Oelendra hatte ihr beil�ufig gesagt, dass der Termin wegen des schrecklichen Gemetzels auf dem Winterfest nach vorn verschoben worden war. Diese Geschichte hatte Rhapsody das Blut gefrieren lassen.

Rial, Tyrians treuer Schutzherr, war auch zu der Hochzeit eingeladen. Sie hatte ihn an der Waldstra�e getroffen und war mit ihm und seinen Wachen gereist. Sie war sehr dankbar f�r die Gelegenheit, im Winter statt auf dem Pferder�cken in einer Kutsche unterwegs sein zu d�rfen. Urspr�nglich war ihre eingeladene Begleitung Achmed gewesen, doch er hatte sich dar�ber auf eine Weise ver�chtlich gemacht, die keinen Zweifel daran gelassen hatte, dass er nicht mitkommen w�rde. Als er im vergangenen Sommer die Einladung in das Kaminfeuer der Gro�en Halle von Canrif geworfen und �berdies noch darauf gespuckt hatte, war ihr so manches klar geworden. Auch im Hinblick auf die Ereignisse im Haus der Erinnerung war es kaum �berraschend f�r sie, dass sie allein Ylorc bei dieser Staatsangelegenheit repr�sentieren musste.

Insgeheim freute sie sich auf das Ereignis. Im serenischen Bauerndorf Myrfeld, in dem sie aufgewachsen war, hatte eine Hochzeit unausweichlich ein gro�es Fest bedeutet, und sie hatte schon immer gern getanzt. Seit Achmed ihr grummelnd ein wenig Geld f�r Kleidung und passenden Schmuck gegeben hatte, war ihre Aufregung mit jeder Meile gestiegen, die sie auf ihrer Reise zur�ckgelegt hatte. Au�erdem w�nschte sie sich tief in ihrem Herzen, dass auch Ashe dort war, so wie sie es damals geplant hatten. Trotz aller �blen Warnungen Llaurons hoffte sie, ihn ein letztes Mal zu sehen, bevor er selbst heiratete.

Doch als sie nun in Rials Kutsche in einer Reihe mit anderen G�sten vor dem Westtor darauf wartete, in die Stadt eingelassen zu werden, wurde sie nerv�s. �berall waren Soldaten zu sehen; es waren mindestens viermal so viele wie beim letzten Mal, und ihre Haltung war weitaus bedrohlicher. W�hrend sie warteten, legte sie Rial eine Hand auf den Arm. Der Schutzherr, der einen Wildledermantel �ber seinem �blichen roten Umhang trug, wandte sich ihr zu und l�chelte.

Das L�cheln verblasste, als er den Blick ihrer Augen unter der Kapuze bemerkte.

�Stimmt etwas nicht, Rhapsody?�

Sie deutete aus dem Fenster. �Sieht das nicht... nicht noch kriegerischer aus als je zuvor?�

Rial l�chelte. �Darauf kann ich dir keine Antwort geben, meine Liebe. Ich bin zum ersten Mal in Bethania. Aber ich habe von der Postkarawane erfahren, dass Tristan Steward inzwischen den Oberbefehl �ber alle Heere Rolands innehat. Vermutlich ist das der erste Schritt auf die Krone zu.� Rhapsody erschauerte.

�Wer begehrt Einlass?�

Die Stimme war barsch und tief und schien unmittelbar rechts von ihr zu kommen. Rhapsody drehte sich um und sah in die Augen eines braunb�rtigen Soldaten, der den Kopf durch das Kutschenfenster gesteckt hatte. Nun befanden sie sich am Tor. Elf weitere Soldaten waren in der Gegend verteilt, standen Wache, durchsuchten die H�ndler, die ihre Waren zur Hochzeit bringen wollten, und verboten anderen den Zugang in die Stadt.

Sie wandte den Blick ab, w�hrend Rial antwortete.

�Rial, Schutzherr von Tyrian, eingeladen zur Hochzeit�, sagte er mit seiner weichen, warmen Stimme. Er nahm Rhapsody das Einladungsschreiben aus der Hand, legte sein eigenes dazu und reichte es dem Wachtposten durch das Fenster. �In meiner Begleitung befindet sich Rhapsody, die ... �h ... Herzogin von Elysian�, fuhr er mit einem Zwinkern fort. Rhapsody verbarg ein L�cheln �ber den Scherztitel, den ihr Achmed verliehen hatte, als er ihr die versteckte Inselh�tte gegeben hatte.

Der Soldat hatte beide Einladungen durchgelesen und die von Rial ohne Bemerkung zur�ckgegeben; Rhapsodys drehte er mehrmals in den H�nden hin und her, dann starrte er die S�ngerin an.

�Zeig dein Gesicht.�

Bevor sie sich bewegen konnte, lehnte sich Rial vor und spannte den K�rper an.

�Warum?�, wollte er wissen. �Wie kannst du es wagen, mit einem geladenen Gast des Prinzen so zu reden? Die Einladung ist in Ordnung. Tritt beiseite, Soldat. Es ist kalt. Lass uns durch.�

Der W�chter zog drohend sein Schwert. Die anderen am Tor richteten ihre Aufmerksamkeit auf die Kutsche. Rhapsody wandte sich rasch an Rial.

�Es ist in Ordnung, Rial�, sagte sie hastig. �Sie sind nur vorsichtig.� Sie schaute wieder die Wache an und nahm die Kapuze ab.

Der Soldat riss die Augen auf. Er blinzelte rasch, wandte den Blick ab und legte sich eine Hand �ber die Augen, um die Fassung wiederzuerlangen. Er gab Rial die zweite Einladung zur�ck und bedeutete dem Kutscher, in die Stadt einzufahren.

Rhapsody setzte ihre Kapuze wieder auf. �Gehst du direkt ins G�stehaus, Rial?�

Der Schutzherr l�chelte. �Ja, weil ich keinen anderen Ort in dieser Stadt kenne. M�chtest du anderswohin gebracht werden, Rhapsody?�

Sie nickte und schaute abwesend aus dem Fenster auf die Massen von H�ndlern und Soldaten, die durch die Stra�en str�mten. �Ich brauche einen Schneider. Ich habe keine passende Garderobe bei mir; ich bin schon seit langer Zeit unterwegs.� Mehr als sieben Jahre, auch wenn auf dieser Seite des Schleiers w�hrenddessen keine Zeit vergangen ist, dachte sie im Stillen. Sie drehte sich Rial zu, der sie eindringlich ansah, und l�chelte.

�Ich freue mich darauf, Achmeds Geld auszugeben.�

Der heilige Mann seufzte still. Schon wieder ein Kutschenstau. Er sch�ttelte den Kopf und bat die harsche, schmeichelnde Stimme in seinem Inneren, still zu sein.

Leider erwartete ihn bei der Hochzeit kein wirkliches Vergn�gen. Tristans Streitkr�fte, die ihm als Herrscher und Oberbefehlshaber treu ergeben waren, waren bereits vereidigt und daher unm�glich dazu zu bewegen, ihm oder seinen Interessen Schaden zuzuf�gen. Die Truppen waren erstaunlich angeschwollen; die Heere von Roland, die noch in ihren Heimatprovinzen untergebracht waren, aber nach und nach in Bethania zusammengezogen wurden, w�rde bald mehr als hunderttausend Mann z�hlen. Bei diesem Gedanken brannten seine Augen vor Erregung.

Dennoch war es hart, eine solch ausgezeichnete Gelegenheit, gro�en Schaden anzurichten, nutzlos verstreichen zu lassen. Eine k�nigliche Hochzeit, die erste seit vielen Jahren, war ein erstklassiges Jagdgebiet und eine beinahe unwiderstehliche M�glichkeit, einen Gewaltausbruch hervorzurufen. Er hatte bereits f�r eine kleine �berraschung dieser Art gesorgt, auch wenn er bezweifelte, dass sie die Feierlichkeiten ernsthaft st�ren w�rde. Er seufzte wieder. Welch ein Verlust.

Er zog den Vorhang des Kutschenfensters zur�ck und lehnte sich in den Wind.

Nun, mein gutes Volk, darfst du erscheinen, fl�sterte er.

Au�erhalb der Innenstadt, am westlichen Ufer des Phon, der wichtigsten Wasserstra�e der Provinz, weit hinter dem Blickfeld der Soldaten und versteckt in den dunklen �dnissen aus behelfsm��igen H�tten und wackeligen St�llen, die f�r die umgesiedelten Einwohner von Bethanias Vorst�dten errichtet worden waren, brannten pl�tzlich die Augenr�nder der Hufschmiede, die noch vor einigen Tagen die Pferde beschlagen hatten, welche den Wagen des heiligen Mannes zogen. Und tief in ihrem Inneren entz�ndete sich ein dunkleres Feuer. Schweigend beendeten sie ihre Arbeit, verlie�en ihre H�tten und sammelten im bitterkalten Wind ihre Werkzeuge ein.

Vier Stra�enecken �stlich vom zweiten Wall des Stadtviertels im Norden, dann elf Stra�en nach S�den. Rhapsody z�hlte schweigend mit, als sie den Fu�g�ngern und Karren folgte. Sie hielt den Kopf gesenkt und den gro�en Kleidersack fest unter dem Arm, wobei sie sorgsam darauf achtete, dass sie ihn nicht durch den gefrorenen Dreck der gepflasterten Stra�e zog. Ihr vom schnellen Schritt und der Angst in der Luft um sie herum warmer Atem bildete d�nne W�lkchen aus wei�em Nebel, die bei jedem Ausatmen und jedem eiligen Schritt wieder im Wind verwehten.

Im Mittsommer, w�hrend ihrer Liebestage, hatte Ashe ihr Anweisungen zum Auffinden sicherer Orte in verschiedenen St�dten im ganzen Land gegeben; dabei handelte es sich um Dachstuben, Keller und Lagerr�ume, die er bei Bedarf selbst aufsuchte. Jede Anweisung hatte er mit der Warnung begleitet, dass diese Orte m�glicherweise bereits nicht mehr existierten. Er hatte die meiste Zeit mit Reisen �ber Land verbracht und sich nur sehr selten in ein Dorf oder eine Stadt gewagt; daher verging immer viel Zeit zwischen den einzelnen Besuchen dieser Verstecke. Er hatte ihr gesagt, dass sie schon beim n�chsten Besuch vielleicht nicht mehr sicher w�ren. Es gab nur ein Versteck die Torfh�tte hinter einem Wasserfall im n�rdlichen Gwynwald , das er f�r alle Zeiten als ungef�hrdet ansah. Dennoch hatte er sie dazu gedr�ngt, von diesen Zufluchten Gebrauch zu machen. Eine war hier irgendwo in Bethania, wo sie sich vor und vielleicht auch nach der Hochzeit hatten treffen wollen, vorausgesetzt sie fand diesen Ort.

An der achten Stra�e, die nach S�den f�hrte, bemerkte sie, dass der Verkehr abnahm. Sie blieb stehen und sah sich um. In unmittelbarer N�he von ihr erhoben sich drei gewaltige T�rme; jeder wurde von einer gro�en Zisterne gekr�nt, die das Regenwasser f�r die Stadt sammelte. Damit wurden die �ffentlichen G�rten bew�ssert, das alte cymrische Abwassersystem in Gang gehalten und Trinkwasser f�r den Palast und die Basilika bereitgestellt. Die Stra�en um die T�rme wurden von kleineren Steinzisternen und Regenwassertanks sowie mit Baracken f�r die Arbeiter und Soldaten ges�umt, die das System erhielten und verteidigten. Jeder Turm hatte einen Wachtposten, denn die Zisternen wurden Tag und Nacht bewacht, damit der k�nigliche Wasservorrat nicht vergiftet wurde. Rhapsody folgte der scheinbar endlosen, gebogenen Steinmauer drei weitere Stra�en, bis sie zu der Stelle kam, an der sich die T�r befinden sollte, falls sie sich richtig an Ashes Anweisungen erinnerte. Sie schaute sich verstohlen um. Da niemand in der N�he war, huschte sie in eine Seitengasse, die vor einer Mauer endete, welche wie alle Mauern des Bew�sserungssystems mit dichtem Dornengestr�pp �berwuchert war.

Diese immergr�ne Vegetation, die bei den Filiden von Gwynwald als Unterdorn bekannt war, stellte im ganzen westlichen Teil des Landes eine beliebte Verteidigungseinrichtung dar. Es handelte sich dabei um eine nat�rliche Barriere mit gezahnten Stacheln, die in Doppelreihen wuchsen und sehr schmerzhafte Wunden verursachten, welche auch dann noch bluteten, wenn sie sich eigentlich schon lange geschlossen haben sollten. Rhapsody hatte w�hrend ihres Aufenthalts in Gwynwald den Unterdorn sowohl mit Llauron als auch mit Lark, der scheuen Kr�uterexpertin des F�rbitters, studiert und kannte daher die Gef�hrlichkeit dieser Pflanze. Sie wusste, wie man sich vor ihr sch�tzen konnte; die Techniken dazu hatte sie zum Teil in Gwynwald gelernt, zum Teil verdankte Rhapsody sie ihren F�higkeiten als Benennerin. Sie sah sich noch einmal um, als der L�rm einer Pferdekutsche durch die Gasse hallte, dann aber wieder verebbte. Gut, dachte sie. Die Stra�en waren nicht fern; es w�rde einfach sein, eine Kutsche f�r die Fahrt zur Hochzeit zu mieten. So bald der L�rm verklungen war, wandte sie sich wieder der Dornenbewehrten Mauer zu und glitt mit der Hand in Gegenrichtung der Dornen unter die erste struppige Schicht.

Verlyss, sang sie sanft und sprach damit den wahren Namen der Pflanze aus. Sie sp�rte die musikalische Schwingung der rauen Rinde, der Stacheln und Dornen in der Luft, w�hrend sich die Pflanze in den Ruf einschwang.

Evenee, sagte sie. Samtmoos.

Die wilden Dornen, die sich gegen die Haut auf ihrem Handr�cken dr�ckten, wurden weich, glitschig und harmlos. Nun waren sie so sanft wie die gr�nen Flechten, die im Fr�hling die umgest�rzten B�ume bedeckten. Sanft zog sie den Vorhang aus Vegetation zur Seite. Dahinter befand sich eine Steint�r ohne Klinke, so wie Ashe es gesagt hatte.

Sie ertastete die R�nder der T�r, bis sie eine Einkerbung fand, die als Griff diente, und daran zog. Die T�r �ffnete sich ger�uschlos. Rasch trat Rhapsody ein und schloss die T�r hinter sich.

Sie befand sich in einem kleinen, dunklen Raum, der in cymrischer Zeit Teil einer Zisterne auf Stra�enh�he oder das Zimmer eines Aufsehers gewesen sein mochte, das hinter der Wand aus schwert�hnlichen Dornen vergessen worden war. Ein winziges, zur�ckgesetztes Gitter diente als Fenster. Es lie� Licht, aber keinen Laut in das Zimmer.

Rhapsody tastete in ihrem Gep�ck nach einer Kerze. Als sie eine gefunden hatte, entz�ndete sie diese mit ihrer Willenskraft. W�hrend die Flamme aufschoss, sp�rte sie eine Welle angenehmer Gef�hle aus ihrem inneren Feuer auflodern, die sich sofort mit dem elementaren Band in ihr zusammenschl�ssen. Sie hob die Kerze und sah sich um.

Der Raum enthielt ein Bett, eine Kommode und einen t�rlosen Alkoven. Ein durchgescheuerter Armlehnsessel wie jener in Ashes Zimmer hinter dem Wasserfall stand am Fenster neben einem kleinen Tisch mit einer Lampe darauf. Das Zimmer war bemerkenswert frei von Schimmel und angenehm trocken, aber kalt. �berall auf dem Boden und der Kommode befanden sich gro�e Bienenwachskerzen.

Rhapsody ging zu dem t�rlosen Alkoven und hing dort den Kleidersack auf, der ihre Garderobe f�r die Hochzeit enthielt. Ihr restliches Gep�ck legte sie auf die Kommode. Dann machte sie sich daran, die Wachskerzen mit einem Z�ndholz anzustecken.

Sie setzte sich auf das Bett und beobachtete, wie die Flammen immer stetiger brannten und das Licht heller wurde. W�hrend sie sich zur�cklehnte, um auf Ashe zu warten, l�chelte sie, als sie die Stimme ihrer Mutter vernahm.

Bei Kerzenschein ist selbst das einfachste Haus ein Palast.

Rhapsody schloss die Augen und rief sich das Gesicht ihrer Mutter in Erinnerung. Es erschien und gab das L�cheln zur�ck.

�Vielen Dank, F�rst und F�rstin Rowan�, fl�sterte sie. �Vielen Dank daf�r, dass ihr sie mir zur�ckgegeben habt.�

Auf dem Balkon des oberen Ballsaals in Tannenhall, der k�niglichen Residenz, in der die Hochzeitsg�ste untergebracht waren, verschr�nkte Llauron die Arme vor der Brust und atmete die frostige Luft ein, die mit dem Herannahen der Nacht noch k�lter wurde. Er blickte in den westlichen Himmel und beobachtete die Wolken, die in verschwommenen, goldenen Spiralen die Sonne hinter dem Rand des Horizonts jagten. Wie wundersch�n, dachte der F�rbitter und rieb sich geistesabwesend mit den H�nden �ber die Arme, um sich zu w�rmen. Bald wei� ich aus erster Hand, wie es ist, Teil dieser Sch�nheit zu sein.

Der Abendstern erschien am Himmel und glitzerte hell am Firmament. Als ob sie darauf gewartet h�tten, dass jemand die F�hrung �bernimmt, leuchteten die Sterne nacheinander auf, glitzerten kalt, brannten hell, ewig. Tr�nen erschienen in Llaurons alten blauen Augen.

Ich komme, meine Br�der, fl�sterte er in den Wind. Ich komme.

Die Balkont�r wurde ge�ffnet. Llauron wandte sich von der dunklen Sch�nheit der Nacht ab und dem Licht und der Feier im k�niglichen Ballsaal zu. Der Umriss eines Dieners hob sich vor dem Hintergrund aus schwebenden Gestalten und Lachen ab.

�Ist alles in Ordnung, Euer Gnaden? Kann ich etwas f�r Euch tun?�

Der F�rbitter l�chelte.

�Nein, vielen Dank, mein Sohn�, sagte er und ging langsam zur T�r. �Ich habe nur gerade den Wunsch zum Abendstern geschickt, dass morgen alles gut gehen m�ge.�

Die wei�e Leinenbluse unter Tristan Stewards himmelblauem Samtwams schmiegte sich unangenehm fest um die Muskeln an Brust und Armen. Sie war durchn�sst von Angstschwei�.

Seit Sonnenaufgang lief er auf und ab und eilte durch die langen Korridore au�erhalb der Gro�en Halle seines Palastes. Bisweilen erinnerte er an einen Verurteilten, bisweilen auch an ein gefangenes Tier. Er trat einen Pfad in den Seidenteppich seines Arbeitszimmers, das als Ankleideraum eingerichtet worden war, fuhr sich immer wieder mit der Hand durch die Haare und verr�ckte dabei jedes Mal das zeremonielle Staatsband, das kunstvoll in seine Stirnlocken gewoben war.

Zum dritten Mal in dieser Stunde rief er James Edactor, den Kammerherrn, und blickte finster drein, als sich die T�r �ffnete und hinter dem Mann rasch wieder schloss.

�Ja, Herr?�

�Ist sie schon da?�, platzte der F�rst von Roland heraus, drehte sich vor seinem Schreibtisch um und warf dabei einen Stapel Landkarten und Papiere zu Boden.

�F�rstin Madeleine?�

�Nein, du d�mlicher T�lpel.� Tristan Steward sah ihn drohend an. �Habe ich dir nicht schon dreimal gesagt, dass die Abgesandte des Bolglandes sofort zu mir geschickt werden soll?�

Der Kammerherr r�usperte sich. �Ja, Herr, aber wir konnten sie noch nicht finden.�

Der F�rst von Roland wurde blass. �Was? Was hast du gesagt?�

�Wir k�nnen sie nicht finden, Herr, es tut mir Leid. Sie hat gestern ihre Einladung am westlichen Tor vorgezeigt, aber sie ist nicht in Tannenhall erschienen, um ihr Quartier zu beziehen. Zweifellos ist sie irgendwo in der Stadt; vielleicht besucht sie Freunde.�

Der F�rst von Roland wirbelte herum und fuhr mit dem Arm w�tend �ber den j�ngst aufgestellten Ankleidetisch. Ein silbernes Tablett flog herunter und ein Hagel aus Parfumflaschen, K�mmen und Rasiermessern ging auf den Boden nieder. Der Kammerherr sprang aus dem Weg, um den umherfliegenden Glassplittern zu entgehen.

�Oh, du wei�t es, nicht wahr?�, knurrte er und st�rmte durch die Tr�mmer auf die T�r des Arbeitszimmers zu. �Sie ist entf�hrt oder gesch�ndet worden oder Schlimmeres.� Oder sie trifft sich mit einem der anderen Herz�ge und Adligen in ihren privaten Gem�chern im Innern Bethanias, dachte er. Du wei�t, Edactor, dass sie mit Juwelen beh�ngt wurde, dass man ihr Reichtum und eine Flucht aus dem Bolgland im Gegenzug f�r ihre Dienste versprochen hat.

In diesem Augenblick k�nnte sie nackt und mit schimmernder Haut in feinsten Seidenlaken liegen und die wunderbaren Beine um einen bleichen Brustkorb schlingen; sie k�nnte sich Ivenstrand oder Baldasarre oder MacAlwaen hingeben, w�hrend ich an ihrer Stelle sein sollte.

Bei diesem Gedanken quollen frische Schwei�perlen aus seiner schon feuchten Stirn. Vielleicht war alles l�ngst vor ihrer Ankunft vorbereitet gewesen; vielleicht hatte einer der Botschafter um sie geworben, der an den Hof von Ylorc gekommen war, um f�r einen von Tristans Rivalen dem verachteten Bolg-K�nig seinen Tribut zu entrichten. Vielleicht lagen sie jetzt miteinander im Bett, lachten ihn aus, liebten sich zwischen Ausbr�chen von Scherzen auf seine Kosten und kicherten zwischen ihren sengend hei�en Ausschweifungen �ber seine drohende Heirat mit dem Biest von Canderre.

Das Entsetzen auf dem Gesicht des Kammerherrn half wenig, seine Gedanken zu kl�ren. Wut und manchmal auch etwas Dunkleres h�mmerten hinter seinen Augen und erf�llten ihn mit schmerzhafter Erregung. Seine H�nde zitterten wild.

�Geh zum Hauptmann des Palastes und sag ihm, er soll die Stra�en durchk�mmen. Sucht sie. Ich will sie vor der Hochzeit sehen, hier in meinem Arbeitszimmer. Ich muss wichtige diplomatische Dinge mit ihr besprechen. Erst danach kann ich mich ganz darauf konzentrieren, mein Leben fortzuwerfen und mich f�r alle Zeiten an diese Hexe von Canderre zu binden. Ist das klar, Edactor?� Er ergriff die Klinke und zog die schwere T�r auf, deren eiserne Angeln ein nachdr�ckliches Kreischen ausstie�en. �Finde diese Frau und ...�

Er hielt inne. Beim letzten Wort brach seine Stimme wie die eines Jugendlichen. Vor der T�r stand ein zitterndes kleines M�dchen in einem aufgeplusterten wei�en Kleid und mit Blumen in den Haaren. Sie war eine von Madeleines M�gden und brachte ihm das traditionelle Br�utigamsmahl. Das Tablett war beladen mit Torten, dampfendem Tee, frischem Haferbrei und duftenden W�rsten. Das Br�utigamsmahl wurde �blicherweise von der Braut am Morgen der Hochzeit selbst zubereitet und war ein Versprechen auf die zuk�nftigen Mahlzeiten, die sie als Ehefrau kochen w�rde, doch zweifellos hatte Madeleine lediglich angeordnet, dass es von den Palastdienern gekocht werden solle. Das konnte Tristan ihr kaum zum Vorwurf machen. Er hatte dasselbe mit den Blumen gemacht, die er eigentlich mit eigener Hand h�tte pfl�cken und ihr als Br�utigam �bergeben m�ssen. Er sah das M�dchen angeekelt an und hustete.

�Finde diese Frau, Edactor, und wenn es dir gelungen ist, danke Madeleine f�r dieses wunderbare Fr�hst�ck. Sage ihr, dass ihr ergebener Br�utigam seine Liebste vor dem Feueraltar in der Basilika erwartet.�

Ashe war beinahe am nordwestlichen Tor Bethanias angekommen, als er ein seltsames Zittern auf der Haut versp�rte.

Die Sonne erklomm soeben den Horizont, beleuchtete sein Gesicht, erhellte den Weg vor ihm und warf seinen grotesk verl�ngerten Schatten nach hinten. Vor ihm erhoben sich die T�rme von Bethania in den Himmel, um die aufgehende Sonne zu begr��en; sie gl�nzten vor Verhei�ung. In der Tiefe dieser Stra�en, hinter der Stadtmauer, wartete Rhapsody auf ihn. Es war ein heimliches Treffen, das sie bereits im vergangenen Herbst geplant hatten. Er bem�hte sich, seine freudige Erregung im Zaum zu halten. Die Schmerzen, die ihm fr�her andauernd Brust und Leib durchbohrt hatten, waren fort. Freude lag im Einatmen der frischen, kalten Luft Freude am Leben, zum ersten Mal seit seiner Kindheit.

Doch jetzt, kaum eine Meile vom nordwestlichen Tor entfernt, knisterte etwas in der Luft hinter ihm und weckte den Drachen in ihm.

Ashe z�gelte den Wallach, den er vom Schlachtfeld auf den Krevensfeldern mitgenommen hatte, drehte sich um, schmeckte den Wind und erlaubte seiner Drachennatur ein tieferes Ersp�ren. Am �u�ersten Rand seines Bewusstseins f�hlte er verstohlene Bewegungen. Dunkle Schatten, verl�ngert wie sein eigener unter der Morgensonne, krochen von jenseits des westlichen Phon-Ufers heran. Auch wenn der Drache alle Einzelheiten der Welt in seiner Umgebung deutlich sp�rte, konnte Ashe nicht in die Herzen der Menschen blicken. Doch er zweifelte nicht daran, dass seine unheilvollen Vorahnungen berechtigt waren.

Schwarze Wut zuckte durch seine Gedanken und hallte in seinem ganzen K�rper wider. Ein weiterer Einfall, eine weitere Machenschaft des F�dor. Ein weiterer Angriff, der es dem D�mon unzweifelhaft erlauben w�rde, die Arglosen zu �berraschen und unschuldiges Blut zu vergie�en. Er war es gewohnt, solche Einf�lle zunichte zu machen.

Nicht aber dann, wenn die Frau, die er liebte und die von ihm eine scheinbare Ewigkeit getrennt gewesen war, sich ganz in der N�he befand. Sein Verlangen, Rhapsody in ihrer Hochzeitsgarderobe zu sehen, war in den letzten Monaten das Einzige gewesen, das ihn vom Wahnsinn ferngehalten hatte.

Ashe sah zur�ck auf die erwachende Stadt, die in der Morgend�mmerung zum Licht fand. Er brummte eine Reihe h�sslicher Fl�che, zerrte an den Z�geln, wandte sich wieder nach Westen und ritt auf Bethania im strahlenden Licht des Tagesanbruchs zu, das nun l�ngere, zornigere Schatten vor ihm warf.

Allm�hlich verzweifelte Rhapsody. Die gro�e Uhr im Glockenturm des Herrscherpalastes hatte schon zweimal die Viertelstunde geschlagen, seit sie an der Stra�enecke stand und versuchte, eine vorbeifahrende Kutsche anzuhalten. Sie hatte den ganzen Nachmittag �ber vorsichtig aus dem Gitterfenster der verlassenen Zisterne gesp�ht und dabei festgestellt, dass in geringen zeitlichen Abst�nden Kutschen vorbeifuhren, deren Fahrer nach Kundschaft riefen. Jetzt aber lagen die Stra�en des n�rdlichen Bethania verlassen da. Alle Bewohner waren entweder in der Palasthalle und bereiteten sich auf die Hochzeit vor, oder sie standen vor der Feuerbasilika und hofften, einen Blick auf das k�nigliche Paar zu erhaschen. Zweifellos wurde augenblicklich jede verf�gbare Kutsche dazu benutzt, die geladenen G�ste von Tannenhall zur Basilika zu fahren, auch wenn diese nur wenige Stra�en entfernt lag. Entt�uscht stampfte sie mit dem Fu� auf. Wie dumm war es von ihr gewesen, die Annehmlichkeiten und die r�umliche N�he eines G�stehauses gegen eine einsame Nacht in einer steinernen Zisterne einzutauschen. Ashe war nicht gekommen. Sie hatte die Nacht damit verbracht, bei Kerzenschein Sonette in ihr zerfleddertes Sudelbuch zu schreiben und ihr Herz davon abzuhalten, sie zu verraten. Bei Sonnenaufgang hatte sie es aufgegeben, einschlafen zu wollen, und war zum n�rdlichen Brunnen gegangen. Sie hatte Wasser geholt und sich gewaschen, bevor sie sich zur Hochzeit umgezogen hatte. Der Platz, auf dem der Brunnen stand, war von z�nkischen M�nnern und Frauen, kreischenden und vor Aufregung �ber die Hochzeit wie verr�ckt herumrennenden Kindern �berf�llt gewesen. Es war einfach gewesen, herzukommen und wieder zu gehen, ohne dass jemand sie bemerkte.

Nun war sie angezogen und fertig, wusste aber nicht, wie sie zur Hochzeit kommen sollte. Das Kleid aus steifer Amethystseide war wundervoll; sie hatte sich in der vergangenen Nacht an der Ber�hrung des Stoffes erfreut und war mit den H�nden an ihm auf und ab gefahren, um alle Falten zu gl�tten, die sich auf dem Weg in ihr Versteck gebildet hatten. Im Morgenlicht war die Farbe sogar noch wunderbarer dunkel und voll und genau zu dem glitzernden Schmuck passend, den sie daf�r gekauft hatte. Ihre Schuhe aus Satin in der Farbe des Kleides w�rden den langen Weg zur Basilika durch den dreckigen Schnee auf dem Stra�enpflaster nie �berstehen. Und ihrem Kleid w�rde es auch nicht besser ergehen.

Sie schaute nerv�s die leere Stra�e hinauf und hinunter und fragte sich, ob ihre Eink�ufe und ihre Vorbereitungen, ja diese gesamte Reise nach Bethania zwecklos gewesen waren. In diesem Augenblick h�rte sie in der Ferne das Klappern von Pferdehufen.

Einen Augenblick sp�ter umrundete der Karren eines Kesselflickers eine nahe Stra�enecke. Ein alter Maulesel, dessen geflecktes Fell unter der zerfetzten Decke sichtbar war, stapfte langsam und mit Scheuklappen versehen durch die gepflasterten Stra�en und zog einen wackeligen Wagen voller Nachtt�pfe, Bratpfannen, matter �llampen und einem Dutzend anderer Metallgegenst�nde, die in einer stillen Kakophonie gegeneinander schlugen. Rhapsody kicherte.

�Entschuldigung�, sagte sie zu dem ergrauten Kesselflicker, als der Karren n�her kam. �Mein Herr, d�rfte ich bitte auf Eurem Wagen mitfahren? Ich muss zur k�niglichen Hochzeit.�

Der Mann, der eine Klappe �ber einem Auge trug, drehte sich um und starrte sie an. Offenbar war der Anblick eines Hochzeitsgastes in Kleid und Samtmantel sehr verwirrend, und einen Moment lang war das Erstaunen im Gesicht des Mannes so �berm�chtig, dass Rhapsody schon bef�rchtete, er k�nne vom Bock fallen. Die Z�gel fielen ihm aus den H�nden, und das Maultier, das die neue Freiheit sp�rte, blieb langsam stehen.

Rhapsody raffte die R�cke, eilte �ber die Stra�e und kletterte geschickt auf den Wagen neben den Kesselflicker.

�Vielen Dank�, sagte sie erleichtert. �Ich hatte schon bef�rchtet, ich w�rde die Feier verpassen.�

Der Mann nickte verst�ndnislos und starrte sie immer noch mit seinem einen Auge an. Rhapsody wartete kurz, nahm dann die Z�gel auf und dr�ckte sie dem Kesselflicker sanft in die Hand.

�K�nnen wir jetzt weiterfahren?�, fragte sie h�flich.

Der Mann r�usperte sich nerv�s, und das Maultier, das die Z�gel nun wieder sp�rte, trottete vorw�rts. Mit klappernden Waren rumpelte der Wagen auf den Herrscherpalast und die Feuer-Basilika zu.

Der zeremonielle Vorbeizug der Adligen hatte gerade begonnen, als Rhapsody zu ihrem Sitz neben Rial im zweitinnersten Ring der runden Basilika eilte. Die Menschenmenge, die nun den gesamten zentralen Platz Bethanias f�llte und sich durch die Stra�en bis nach Tannenhall ergoss, murmelte vor Erregung, schob und dr�ngelte, um einen besseren Blick auf die Hochzeitsgesellschaft zu erhaschen.

Nacheinander kamen die Herz�ge jeder orlandischen Provinz sowie die unwichtigeren Adligen, deren Linie f�r Roland eine historische Bedeutung hatte, �ber einen leuchtenden Teppich aus K�nigspurpur herunter, der den S�dgang zum Tempel bedeckte. Ein �hnlicher Teppich schm�ckte den n�rdlichen Zugang und endete in der Mitte der runden Basilika. Jeder Stein in den Flammenmosaiken, welche das �u�ere des runden Geb�udes schm�ckten und ihm das Aussehen der Sonne verliehen, waren auf Hochglanz poliert worden. Bei jedem vor�berflanierenden Adligen brach die Menge in Jubelrufe aus.

Quentin Baldasarre, der Herzog von Bethe Corbair, betrat gerade die Basilika, als Rhapsody sich setzte. Das Gesicht des Herzogs wirkte ausgezehrt und blass, und seine brennenden Augen sprachen der ansonsten unersch�tterlichen Erscheinung Hohn.

�Wo bist du gewesen, meine Liebe?�, fragte Rial besorgt. �Ich hatte schon bef�rchtest, du h�ttest dich anders entschieden und w�rest nach Ylorc zur�ckgekehrt.� Er ergriff ihre Hand und steckte sie durch seine Armbeuge. �Du siehst wunderbar aus.�

�Vielen Dank. Ich entschuldige mich f�r meine Versp�tung; ich hatte mehrere Umst�nde falsch eingesch�tzt.� Rhapsody erschauerte, als Ihrman Karsrick, der Herzog von Yarim, eintrat. Er war in eine schwarze Seidenhose, ein wei�es Hemd und ein silbernes Wams gekleidet und trug auf dem Kopf einen gro�en geh�rnten Helm wie die Gestalt, die dem Rakshas geholfen hatte, als sie im vergangenen Sommer in der Sternen-Basilika gegen ihn gek�mpft hatte. Kurz darauf bemerkte sie, dass der Seligpreiser am Altar einen �hnlich geh�rnten Helm trug, auch wenn seine Robe wie sein Helm rot war. Das muss Ian Steward, der Segner von Canderre-Yarim und Tristans Bruder sein, dachte sie und betrachtete das n�chterne Gesicht des jungen Mannes durch die Flammen des Feuers aus dem Herzen der Erde, das im Mittelpunkt der Basilika brannte.

Eine Trompetenfanfare erschallte und verursachte in der Menge einen wilden Aufruhr. Die geladenen G�ste erhoben sich. Es ert�nte ein lautes Rufen, als Tristan in seinem himmelblauen und wei�en Hochzeitsgewand sowie einem langen, wei�en Umhang aus Hermelin am Rand des n�rdlichen Gangs erschien. Er suchte mit den Augen die Kreise der Basilika ab und richtete den Blick schlie�lich auf den Abschnitt, in dem Rhapsody und Rial standen. Dann schritt er mit zwei jungen Pagen im Schlepptau keck den Gang herab zum Altar des Feuers in der Mitte der Basilika und verneigte sich fl�chtig vor seinem Bruder. Ein weiteres Jubeln setzte ein, lauter als alles andere. Rhapsody und Rial schauten nach S�den. Madeleine von Canderre war in eine wundervolle wei�e Seidenrobe gekleidet, die im Glanz von tausend aufgesetzten Perlen erstrahlte. Ihre Hand lag auf dem ausgestreckten Arm ihres Vaters Cedric Canderre. Sie war modisch blass, hatte sich Gesicht und Hals wei� gepudert, das lange schwarze Haar streng zur�ckgek�mmt und mit Staatsb�ndern sowie Blumen aus Canderre geschm�ckt. Das Gesicht des Herzogs wirkte milde, doch Rhapsody glaubte sogar aus der Ferne in den Augen eine gro�e Traurigkeit zu erkennen.

Als die Braut und ihr Vater den Gang entlang schritten, gefolgt von zwei kleinen M�gden, die �hnliche Truhen trugen wie die Pagen, die Tristan hinter seiner l�cherlich langen Schleppe zum Altar folgten, sp�rte Rhapsody eine sanfte Ber�hrung am Ellbogen.

�Da bist du ja, meine Liebe�, h�rte sie Llaurons warme, kultivierte Stimme sagen. �Ich freue mich so sehr, dass es dir gut geht und du an der Hochzeit teilnehmen kannst.� Er beugte sich verschw�rerisch mit einem Augenzwinkern vor. �War das ein Kesselflickerwagen, aus dem du ein paar Stra�en entfernt ausgestiegen bist? Ein bemerkenswertes Transportmittel f�r einen Gast des Herrschers.�

�Hallo, Llauron�, erwiderte sie, k�sste den F�rbitter h�flich auf die Wange und sah ihn misstrauisch an. Trotz der sieben Jahre, die sie bei den Rowans verbracht hatte, war sie immer noch w�tend dar�ber, dass er ihr keine Verst�rkung nach Sorbold geschickt hatte. �Wir Landleute reisen f�r gew�hnlich in solchen Karren und werden nur selten zu h�fischen Ereignissen eingeladen.� Sie drehte sich wieder um und sah beeindruckt zu, wie Madeleine den Altar des Feuers erreichte. �Ich habe noch nie eine rolandische Hochzeitszeremonie gesehen.�

�Sie ist barbarisch�, meinte Rial belustigt und beugte sich dem F�rbitter zu. �Ich nehme an, Ihr stimmt mir zu, Euer Ehren?�

Llauron kicherte. �Allerdings. Wir vom wahren Glauben bevorzugen Einfachheit und halten nichts von diesen rohen Ritualen. Das ist doch seltsam, wenn man bedenkt, dass wir die Natur in all ihrer ungez�hmten Pracht anbeten, w�hrend die Leute hier der angeblich zivilisierteren Sekte angeh�ren. Nun gut.�

�F�r mich hat es nichts Barbarisches�, wandte Rhapsody ein, als Tristan auf ein Knie sank und sich vor seiner Braut verneigte.

�Warte ab, meine Liebe�, sagte Llauron mit einem L�cheln. �Die Vereinigung hat noch nicht einmal begonnen.�

�Welchen Brautpreis bietest du?�, fragte der Seligpreiser Cedric Canderre.

�Vierzigtausend Goldst�cke, hundert orlandische Platinbarren, f�nfzig Stangen altes Zinn�, erwiderte Cedric Canderre fest. �Das ist der Preis, den wir in Einklang mit den Gebr�uchen der Kirche und Gesetze Rolands festgesetzt haben.�

�Ich wette, er h�tte viel mehr bezahlt, um seine Tochter loszuwerden, wenn Tristan es verlangt h�tte�, fl�sterte ein Gast vor Rhapsody zu der elegant gekleideten Dame neben ihm, die ernsthaft nickte.

�Was ist ein Brautpreis?�, fragte Rhapsody Llauron.

�Die Summe, die der Vater bereit ist, Tristan Steward zu zahlen, damit er seine Tochter nimmt�, erwiderte der F�rbitter kichernd. �Das ist der Brauch bei allen Hochzeiten, doch in diesem Fall ist die gewaltige Summe au�erordentlich bemerkenswert.�

Rhapsody beobachtete zweifelnd, wie Cedric Canderre ein Pergament und einen Federkiel hervorholte. �Ich vermute, es ist nichts anderes als die Mitgift, die in der b�uerlichen Gesellschaft gezahlt wurde, aus der ich stamme�, sagte sie verunsichert, w�hrend Tristan das Schriftst�ck las, nickte, den Kiel nahm und das Pergament auf einem Wachstablett unterzeichnete, das ihm der Seligpreiser hinhielt. �Das Geld wurde aber �blicherweise als Geschenk der Brautfamilie angesehen, das dem Paar einen guten Anfang erm�glichen sollte.�

�Das war vielleicht bei euch so. Wenn bei uns der Br�utigam innerhalb eines Jahres zu der Meinung gelangt, dass seine Frau den Brautpreis nicht wert ist, kann er sie ihrem Vater zur�ckgeben und muss ihm die H�lfte zur�ckzahlen.�

�Die H�lfte?�, fragte Rhapsody ungl�ubig, als Cedric Canderre Madeleine auf die Wange k�sste und sich zu seinem Sitz im Inneren Kreis zur�ckzog. �Nur die H�lfte? Warum?�

�Sie hat an Wert verloren, weil sie ... �h ... nicht mehr unber�hrt ist.�

�Aber...�

�Ganz ruhig, Rhapsody, es ist eine gute Regelung�, sagte Llauron scherzhaft. �Im Glauben des Patriarchen ist der erste Jahrestag ein besonders festliches Ereignis, weil er bedeutet, dass der Mann sich entschieden hat, die Frau auf Dauer zu behalten. Wie ich h�rte, sind diese Feiern ganz besonders glanzvoll. Sei doch nicht so verbl�fft, meine Liebe. Dein Gesicht ist so rot wie eine R�be und passt gar nicht mehr zu deinem h�bschen Kleid. Ich war der Meinung, du h�ttest gelernt, nicht �ber die Gebr�uche anderer V�lker zu h�hnen.� Er beugte sich n�her zu ihr und fl�sterte ihr ins Ohr: �Ich kann dir gar nicht sagen, wie er erleichtert ich bin, dass du dein Schicksal gemeistert hast und Khaddyrs Versagen dich nicht das Leben gekostet hat. Im Gegenteil, du bist sogar erfolgreich gewesen. Ich bin sehr stolz auf dich.�

�Was...�

�Psst, meine Liebe. Die Zeremonie geht weiter.� Llauron richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Altar. Rhapsody kniff die Augen zusammen. Ihr �rger verflog; gegen ihren Willen versp�rte sie eine gewisse Belustigung. Llaurons freundliche Art war wie immer entwaffnend. Sie nahm sich vor, ihn nicht in Ruhe zu lassen, bis er ihr eine Erkl�rung f�r die Missgeschicke im Wald gegeben hatte, und wandte sich wieder der Hochzeitszeremonie zu. Ian Steward sprach nun seinen Bruder an. �Tristan Steward, Sohn des Malcolm Steward, Herrscher �ber Roland und Prinz von Bethania, was gelobst du dieser Frau?�

Tristan richtete sich auf; sein kastanienbraunes Haar gl�nzte im Licht des Altarfeuers schwei�nass und dunkel.

�Feld und Verm�gen, Familie und Treue im Glauben des Feuers, das gelobe ich ihr�, stimmte Tristan an.

Als der Seligpreiser dasselbe von Madeleine verlangte und erhielt, sah sich Rhapsody um und suchte Ashe. Obwohl sie sich nicht bei der Zisterne getroffen hatten, hoffte sie, er werde ihr auf der Hochzeit begegnen. Ob er sich jetzt irgendwo in der Menge befand, war unm�glich herauszufinden, vor allem da ihn sein Nebelumhang vor den Blicken gew�hnlicher Menschen verbarg. Sie seufzte, lehnte sich zur�ck und beobachtete weiter die Zeremonie.

Der Ruf des reinen Feuerelements aus der Quelle drang ihr ins Ohr. Musik lag in den Flammen eine Musik, die s��er war als die Weisen des Orchesters, das in der Basilika spielte.

Wie lange sie ged�st hatte, wusste sie nicht, aber bei den n�chsten Worten des Seligpreisers war sie pl�tzlich wieder hellwach.

�Das Gel�bnis des Feldes�, sagte er. Die Stimme war eine trockenere, klarere Version seines Bruders. Tristan drehte sich um und nickte seiner Dienerschaft zu, Madeleine tat dasselbe. Rasch wurden je eine Truhe ge�ffnet und zwei Pergamentschriften Braut und Br�utigam �bergeben. Dabei handelte es sich um eine Karte der Besitzt�mer. Sie legten die beiden Karten auf den Altar und setzten sie zusammen, um damit die Einheit ihrer L�ndereien zu dokumentieren.

�Das Gel�bnis des Verm�gens�, sagte der Seligpreiser.

Die Truhen wurden erneut ge�ffnet und zwei gro�e, mit schweren Juwelen besetzte Halsketten hervorgeholt. Bei den Steinen in der Staatskette von Bethania handelte es sich um Diamanten und Rubine, w�hrend das k�nigliche Halsband von Canderre aus Smaragden bestand, die so gr�n wie die Felder dieser Provinz waren.

Der Seligpreiser nahm das Halsband von Canderre und legte es vorsichtig Tristan Steward um den Hals, der sich dabei verneigte. Dann verfuhr er bei Madeleine mit dem Halsband von Bethania auf dieselbe Weise; auch sie verneigte sich.

�Da haben wir�s. Mit einem einfachen Austausch von Landkarten und Schmuckst�cken wurde soeben das Schicksal zweier L�nder besiegelt�, sagte Rial gelassen. �Die Leute aus den Provinzen schw�ren durch die Adligen, denen ihr Land geh�rt, nicht einer Person, sondern einem Halsband ihre Treue einer Juwelenkette, die von Generation zu Generation weitergegeben wird, ohne dass auf die Weisheit ihrer Tr�ger geachtet w�rde. Tristan hat gerade nicht nur das Gel�bnis seiner Frau, sondern auch aller Einwohner ihres Landes erhalten, blo� weil sie ihm ein Halsband geschenkt hat. Ich finde das seltsam.�

Llauron nickte. �Zu fr�heren Zeiten wurden der Herr und die Herrin immer durch die Menschen selbst auf dem gro�en Gerichtshof best�tigt. Das Land, auf dem das Konzil stattfand, war magisch; es hatte die Macht, die Best�tigungen der Menschen zu z�hlen und den Anspruch auf den Thron entweder zu bejahen oder zu verneinen. Aber wie bei fast allem aus jenen Tagen ist auch diese Bedeutung verloren gegangen. Es war so wie bei der Religion des Patriarchen, wo der Einzelne zu Vermittlern betet; diese wiederum wenden sich an h�her stehende Vermittler, diese an die Seligsprecher und diese an den Patriarchen, der allein das Recht hat, zu ihrem Gott zu beten.�

Rhapsody erwiderte nichts darauf. Sie war als Bauernm�dchen in einem Dorf aufgewachsen und hatte noch nie die politischen Gepflogenheiten eines Landes aus der N�he beobachtet. Daher �berraschte sie keines der Rituale anl�sslich dieser Macht�bergabe. So etwas hatte schon immer jenseits ihres Verst�ndnisses gelegen. Sie erinnerte sich daran, dass ihre Mutter als Lirin unter Menschen dasselbe gesagt hatte wie Rial.

�Das Gel�bnis der Familie�, fuhr der Seligpreiser fort.

Ein erregtes Murmeln brandete durch die Menge. An jedem Ende des mit Teppichen belegten Ganges erschien ein Soldat, gekleidet in die Uniformen von Canderre und Bethania. Die beiden M�nner zogen gleichzeitig das Schwert und schritten den Gang hinab, w�hrend sie das Paar gr��ten.

�Was geschieht jetzt?�, fl�sterte Rhapsody Rial zu. Der Oberste Schutzherr neigte den Kopf in Richtung des Altars.

�Das Siegel des Blutes�, sagte er.

Die kleinen Pagen griffen wieder in die h�lzernen Truhen und zogen wei�e Leinenlaken in der Form gro�er Taschent�cher hervor.

�Ich glaube nicht, dass ich mir das ansehen will�, meinte Rhapsody.

�Wie du bemerkt haben wirst, h�lt die Menge das f�r den besten Teil des Ganzen�, sagte Llauron, w�hrend das Paar die Handgelenke entbl��te. �Es w�re sehr angemessen, wenn die Braut dabei ohnm�chtig wird.�

Rial sah besorgt aus. �Wenn es dich wirklich zu sehr aufregt, begleite ich dich hinaus�, bot er an.

Rhapsody zog eine Grimasse, als das Hochzeitspaar die Handgelenke �ber die reglosen Klingen der Soldaten zog und sie dann zusammenpresste.

�Der Anblick von Blut macht mir nichts aus. Aber das soll eine Hochzeit sein?� Sie sah verbl�fft zu, als sich Madeleine gelassen das Handgelenk mit dem Leinentuch abwischte, das ihr Page ihr hinhielt, und dann theatralisch zu Boden sank.

�Das ist ein Symbol f�r die Vereinigung des k�niglichen Blutes und das Gel�bnis, die Zukunft mit der Zeugung von Kindern zu segnen�, erkl�rte Rial. �Vor f�nfzehn Jahren habe ich die Hochzeit von Herzog Stephen in Navarne gesehen. Er und seine Frau haben sich stattdessen gek�sst. Ich wette, das tun die meisten Paare patrizianischen Glaubens. Vielleicht will der F�rst von Roland sicherstellen, dass er eine gro�e Nachkommenschaft haben wird.�

�Madeleines und Tristans Kinder nun, das ist ein netter Gedanke�, murmelte Llauron, als der Herr von Roland seine Frau vom Boden der Basilika aufhob. Rial kicherte.

Rhapsody sch�ttelte den Kopf. �Ihr beiden seid schlimmer als alte Fischweiber. Ehrlich.�

�Beim Feuer, es ist vollbracht�, erkl�rte der Seligpreiser. Dem frisch verheirateten Paar wurde ein Messingstab mit einem langen Docht daran �bergeben. Gemeinsam hielten sie ihn in das Feuer des Altars und entz�ndeten dann eine Schale mit �l am Ende eines Kanals, der bis zum Dach der Basilika lief. Blitzartig sprang eine Flamme auf, verbreitete sich durch den Kanal bis zur runden Decke des Tempels und loderte in einer silbernen Pfanne h�her auf als eine menschliche Gestalt. Als die Menge jubelte, winkte das k�nigliche Paar und gab sich unter dem brennenden Bild der Sonne die Hand.

�Jetzt wird es viele Vergn�gungen geben, die leider von langen und gewichtigen Reden getr�bt werden�, sagte Llauron und drehte sich zum Palast um, auf dem die Flaggen von Bethania und Canderre in der steifen Winterbrise flatterten. Er wandte sich wieder an Rhapsody und l�chelte herzlich.

�Ich hoffe, meine Liebe, du wirst deinen alten Lehrer mit einem oder zwei T�nzen erfreuen.�

Es war schwer, der W�rme in seiner Stimme zu widerstehen

Ashe bem�hte sich, gleichm��ig zu atmen. Seine Wunden stachen ihm in Haut und Lunge. Es war nicht mehr weit bis zu dem Zimmer in der verlassenen Zisterne, und er betete darum, Rhapsody m�ge sich an diesen Treffpunkt erinnern. Er hatte sie in der Hochzeitshalle und der Basilika von Bethania gesucht. Vielleicht hatte sie ihren Plan vergessen, sich heimlich mit ihm auf der Hochzeit zu treffen. Wenn es wirklich so war, w�rde er es nicht ertragen k�nnen. Die H�scher des D�mons waren keine Soldaten, sondern Dorfbewohner gewesen, Schmiede und Fuhrleute, eine besonders schwer zu bek�mpfende Gruppe, denn er wollte keine unschuldigen B�rger t�ten. Sie hatten sich mit ihm an der Br�cke �ber den Phon einen erbitterten Kampf geliefert, denn sie hatten den Fluss unbedingt �berqueren und er sie davon abhalten wollen. Er hatte gesiegt, aber um einen hohen Preis.

Er �ffnete m�de die T�r und l�chelte. Sie war da, sa� in dem alten Sessel mit den zerschlissenen Lehnen, und trug noch ihren Hochzeitsputz. Ihr Kleid hatte die Farbe von rauchigem Amethyst und sich um sie gebauscht, w�hrend sie schlief. Das goldene Haar bildete einen Wirbel �ber ihrem Kopf und fiel allm�hlich nieder.

Einer ihrer Schuhe war unter ihrem kleinen nackten Fu� zu Boden gefallen. Um den Hals trug sie eine enge Kette: ein gro�er Amethyst von derselben Farbe wie ihr Kleid, der von kleinen Perlen umgeben war und von drei Str�ngen aus milchig wei�en Perlen gehalten wurde. In ihrem Scho� lagen ein Paar Ohrringe und zwei zerknitterte Handschuhe.

Er sah sie schweigend an und sog ihren Anblick in sich auf.

Verlangen und ein Gef�hl von Leere �berkamen ihn so heftig, wie er es vor ihrem Eintritt in sein Leben nie gesp�rt hatte.

Als er endlich begriff, dass sie tats�chlich da war und auf ihn wartete, verschwanden seine Schmerzen. Er eilte auf sie zu, hob sie vorsichtig aus dem Sessel, dr�ckte sie an seine Brust und fuhr ihr mit den Lippen �ber Gesicht und Haare. Er atmete ihren Duft ein und schwelgte in ihrer Weichheit, als sie sich in seinen Armen regte und l�chelnd erwachte.

�Ich habe dich vermisst�, sagte sie und strahlte ihn auf eine Weise an, die ihm immer wieder bis in die Seele fuhr. �Hat man dir aufgelauert?�

Er trug sie zum Bett und legte sie darauf nieder. Sie sah, dass es ihn unerwartet gro�e M�he kostete.

�Ashe?�, fragte sie mit Besorgnis im Blick. �Was ist los? Bist du verletzt?�

�Nicht der Rede wert�, sagte er, setzte sich neben sie und nahm sie wieder in den Arm. Aber ihr Blick verd�sterte sich vor Sorge. Sie fuhr ihm mit den H�nden �ber die Brust und suchte nach Anzeichen f�r eine Verletzung. Sanft �ffnete sie sein Hemd und keuchte vor Entsetzen auf, als sie die Schnittwunden und Quetschungen sah, die bereits allm�hlich verheilten.

�Was ist passiert?�, fragte sie ersch�ttert, zog ihm das Hemd ganz aus und befreite sich aus seiner Umarmung, damit sie ihn eingehender untersuchen konnte.

�Bitte bleib ganz dicht bei mir�, sagte er und versuchte, das Gesicht nicht vor Schmerzen zu verziehen. �Ich muss dich festhalten. Es geht mir gut. Bitte umarme mich nur bitte.�

Vorsichtig schlang sie die Arme um ihn, wobei sie versuchte, seine wunden Stellen nicht zu ber�hren. �Ich hoffe, du machst dir das nicht zur Gewohnheit�, sagte sie mit einer Spur Humor in der Stimme. �Ich habe wirklich Besseres zu tun, als mich andauernd um deinen verwundeten Brustkorb zu k�mmern.�

Seine Antwort bestand aus einem langen, tiefen Seufzer. Er legte den Kopf auf ihre Schulter. Das Gl�cksgef�hl, wieder in ihren Armen zu liegen, �berw�ltigte ihn. Sie streichelte seine Haare und summte eine wortlose Melodie, die seine Kopfschmerzen vertrieb und dazu f�hrte, dass der pochende Schmerz in seinen Wunden verging. Sanft rieb sie seine Schultermuskeln und verschaffte so seinem K�rper und seiner Seele Erleichterung.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, doch als er aufwachte, lag er auf dem Bett mit dem Kopf in ihrem Scho�, w�hrend sie noch immer leise Worte sang, die er nur selten verstand. Er drehte sich auf den R�cken und sah sie an. Wenn ihr Bild auf dem Kopf stand, war sie genauso sch�n. Nun stemmte sich ihr Haar gegen seine Fesseln und drohte ihr jeden Augenblick auf die Schultern zu fallen.

Ashe begab sich nie leichtfertig in Gefahr, doch jetzt streckte er die Hand aus und l�ste vorsichtig den juwelenbesetzten Verschluss in ihrem Nacken. Er l�chelte, als ihr die goldene Seide um den Hals und bis zur H�fte fiel. Er blinzelte erstaunt; diese Bewegung war f�r ihn m�helos und ohne jeden Schmerz gewesen, als w�re er nie verletzt gewesen. Au�erdem waren die wunderbaren Locken, die er so liebte und mit denen er sehr vertraut geworden war, weitaus l�nger als noch vor einigen Monaten, als er sie zum letzten Mal gesehen hatte. Wenn Rhapsody gestanden h�tte, w�ren ihr die Haare bis in die Kniekehlen gefallen.

�Was ist denn das?�, fragte er und hielt verwirrt eine lange Locke in der Hand.

�Ich glaube, in deiner Sprache nennt man es f�r gew�hnlich �Haare��, erwiderte Rhapsody schalkhaft. �Ben�tigst du weitere Informationen? Zum Beispiel: Wo du bist, welches Jahr wir haben, wie dein richtiger Name lautet? Die ersten beiden Fragen kann ich beantworten, aber f�r die dritte habe ich nicht genug Zeit; ihre Beantwortung w�re l�nger als die meisten zw�lfversigen M�rchen.�

Ashe richtete sich auf und sah sie an. Seine Drachensinne strichen �ber sie. Er sp�rte die Reste von Schmerz in ihrem K�rper; es war wie eine Reihe von fast verheilten Wunden. Entsetzt riss er ihr Leibchen auf. Grauen huschte �ber sein Gesicht, als er sah, wie sich seine eigenen Verletzungen auf ihrem K�rper spiegelten. Sie waren zu einem schwachen Rosa verblasst, als w�rden sie bald verschwinden.

�Gute G�tter, Rhapsody! Was hast du getan?�, wollte er wissen. Seine Stimme war erstickt von Entsetzen. Rhapsody sah ihn an und dr�ckte seine H�nde weg. Rasch zog sie das steife Leibchen wieder an.

�Entschuldige bitte�, meinte sie in ver�rgertem Tonfall. �K�nntest du mir wenigstens erst einen Blumenstrau� schicken? Was bin ich deiner Meinung nach blo� f�r ein M�dchen?�

�Auf alle F�lle ein verwegenes�, antwortete er und ber�hrte den Rand der Wunde, die �ber ihrem Ausschnitt hervorlugte. �Wie ist das passiert?�

�Das ist ein neues Kunstst�ck, das ich vor kurzem gelernt habe�, erwiderte sie und dr�ckte seine Finger wieder weg. �Halt deine H�nde bei dir.�

�Ein neues Kunstst�ck? Heilung anderer durch eigenes Leiden?�

�Praktisch, nicht wahr?�

�Du bist krank�, sagte er und beruhigte sich ein wenig, als er feststellte, dass dieses neue Kunstst�ckchen sie nicht wirklich gef�hrdet hatte. �Wei�t du nicht, wie du diese Wunden bekommen hast und wie ernst sie waren?�

�Nein�, gab sie zu, stand vom Bett auf und b�rstete ihre Hose. Die Haare fl�ssen ihr den R�cken herab. �Aber das ist egal. F�hlst du dich jetzt besser?�

Ashe erhob sich und folgte ihr. Er packte sie bei den Schultern und drehte sie zu sich um. Er sah auf seine Frau hinunter auf die Frau, die ihn nur als fr�heren Liebhaber betrachtete , und eine Welle der Z�rtlichkeit �bersp�lte ihn. Sie gab ihm wie immer den Vorzug, selbstlos wie sie war. Er beugte sich hinunter und wollte sie k�ssen, doch sie wich vor ihm zur�ck und wandte sich ab. Sie ging quer durch den Raum zu seinem Sessel und hob ihre verstreuten Habseligkeiten auf.

�Ja�, sagte er ermunternd und hoffte, sie damit zu sich zur�ckzuholen. �Gute G�tter, Rhapsody, die Erinnerung an dich ist wunderbar, kommt aber an die Wirklichkeit nicht heran. Was ist mit deinen Haaren geschehen?�

�Sie sind gewachsen�, meinte sie nur, faltete die Handschuhe und legte die Ohrringe auf den Tisch. �Das erz�hle ich dir sp�ter. Wieso bist du verletzt worden?�

�Ich bin in eine Gruppe bethanischer D�rfler geraten, die unter d�monischem Einfluss standen und unterwegs zur Hochzeit waren. Sie hatten wohl vor, einigen G�sten aufzulauern. Ich war der Meinung, es sei nicht falsch, ihre Pl�ne in letzter Minute ein wenig zu �ndern�, antwortete er und rieb sich dabei geistesabwesend die Schulter. �Durch reinen Zufall war der Phon �ber die Ufer getreten, sodass sie bis zur H�fte im Schlamm feststeckten. Ich w�nschte, ich h�tte Kirsdarkes Macht eingesetzt, bevor sie mich durchgepr�gelt haben. Falls ihr Befehl lautete, die Hochzeit zu st�ren, hoffe ich, dass der Bann des F�dor nun von ihnen genommen ist, denn die Zeremonie ist schlie�lich vorbei. Wie war sie �brigens?�

Rhapsody zog sich gerade die Schuhe an. Seine Frage brachte sie in Aufruhr; sie schwankte auf den Abs�tzen und w�re beinahe wie ein Kind umgekippt, das gerade laufen lernt.

�Oh, es war wunderbar�, sagte sie mit gl�hendem Gesicht. �So viele Kerzen und so sch�ne Musik; und das Brautpaar sah so h�bsch aus. Und der Ballsaal war mit den besten Kleidern gef�llt, die ich je an einem Ort versammelt gesehen habe. Es war ganz anders als bei den Hochzeiten, an denen ich bisher teilgenommen habe. Es tut mir Leid, dass du nicht da warst; ich glaube, du h�ttest es genossen.�

�Da bin ich mir sicher�, sagte er und beobachtete, wie die Erinnerungen durch ihre Augen tanzten, die wie Sonnenlicht auf dem Wasser glitzerten.

�Das Hochzeitskleid muss unglaublich schwer gewesen sein. Es hatte eine Schleppe, die eine ganze Meile lang war. W�hrend man ihr noch durch den Mittelgang der Basilika folgte, stand die Braut schon am Altar des Feuers. Ich muss zugeben, dass ich so etwas niemals tragen wollte. Ich wette, morgen schmerzt ihr der R�cken.� Sie kicherte h�misch. �Es ist jedenfalls schade, dass du es verpasst hast. Sie war sicherlich die sch�nste Braut, die du je in deinem Leben h�ttest sehen k�nnen.�

Ashe l�chelte zusammen mit ihr und sp�rte ihre Freude. �Nein, das glaube ich nicht�, sagte er z�rtlich und dachte an einen Augenblick, an den sie sich nicht erinnern konnte. Sie ging zum Alkoven und holte einen Weidenkorb mit einem Deckel hervor. �Bist du hungrig? Magst du vielleicht etwas essen?�

Ashe dachte dar�ber nach. �Ja�, sagte er. �Ich glaube, ich k�nnte etwas gebrauchen.�

�Bitte bediene dich�, meinte sie, w�hrend sie den Deckel abnahm und ihm den Korb hinhielt.

�Hier haben wir ein wenig kalten Schinken und Fr�chte und eine Flasche von Achmeds bestem Wein bitte keine h�mischen Kommentare, er ist wirklich nicht schlecht.�

�Ich w�re niemals so undankbar und w�rde eine beleidigende Bemerkung �ber etwas machen, das du mir gibst�, sagte er, nahm ihr den Korb ab und stellte ihn auf den kleinen Tisch in der Ecke. �Was ist mit dir? Worauf hast du Appetit?�

�Nur auf etwas Wein und Brot, bitte�, antwortete Rhapsody und setzte sich wieder in den abgeschabten Sessel. �Ich habe auf der Hochzeit peinlich viel gegessen.�

�Das h�tte ich gern gesehen.� Er stellte ihnen ein Essen zusammen und reichte ihr mit einer milit�rischen Verbeugung ein Glas Wein. �Wie f�hlst du dich? Sind die Wunden inzwischen verschwunden?�

Rhapsody sp�hte unter ihr Leibchen. �Alle weg.�

�Beweise es mir�, meinte Ashe neckisch.

Sie l�chelte ihn an, kam seinem Wunsch aber nicht nach. Stattdessen nahm sie einen gro�en Schluck Wein. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Korb, denn er wusste, dass der Abstand, den sie zu ihm hielt, aus ihrem Glauben erwuchs, ihre Liebesbeziehung sei zu Ende. Daf�r verfluchte er still seinen Vater und Gro�vater ein weiteres Mal.

�Wieso ist dein Haar so schnell gewachsen?�, fragte er, als er mit seinem Teller auf dem Bett sa�.

Rhapsody nahm einen weiteren Schluck und senkte dann das Glas. �Eigentlich ist es gar nicht schnell gewachsen�, sagte sie. Ihr Blick verdunkelte sich. �Ich werde dir alles dar�ber berichten, aber es hat mit einer anderen Sache zu tun, �ber die ich mit dir reden muss. Ich wei� nicht, ob es ein Gespr�ch nach deinem Geschmack ist. Falls du noch ein wenig Ruhe haben willst, sollten wir etwas warten. Wenn wir es hinter uns haben, muss ich gehen. Morgen unternehme ich mit deinem Vater eine kleine Reise.�

Ashes Herz klopfte schneller. �Morgen? Du begleitest ihn morgen?�

�Ja�, erwiderte sie. �Llauron und ich haben uns auf der Hochzeit getroffen. Wir reisen den Cymrerweg entlang zu den Orten, wo die Erste Flotte an Land gegangen ist. Das sollte sehr aufschlussreich sein.�

Ashes Appetit verschwand. �Das ist zu schnell�, sagte er und stellte den Teller auf den Tisch.

�Du bist noch nicht in der Verfassung, mit Llauron �ber Land zu reisen, Rhapsody. Du hast erst vor kurzem Jo verloren. Du trauerst und bist ernsthaft verwundet worden. Du solltest einige Zeit in Elysian verbringen und dich auskurieren.�

Rhapsody l�chelte und fuhr mit dem Finger am Rand ihres Weinglases entlang. Ein leiser, melodischer Ton erklang. Sie begleitete ihn mit ihrem Gesang, einem Lied ohne Worte, und schickte ihn nach ihrem Willen durch den Raum wie einen Diener. Einen Moment sp�ter verschwand er. Sie trank den Rest des Weines und stellte das Glas neben seines.

�Ich bin auskuriert, Ashe�, sagte sie sanft und sah ihm in die Augen. �Es ist schon etwa sieben Jahre her.�

�Was willst du damit sagen?�, fragte Ashe. Sein Gesicht verlor jede Farbe. �Wo bist du gewesen, Rhapsody?�

Sie stand auf, kam zum Bett und setzte sich neben ihn. �Ich habe F�rst und F�rstin Rowan besucht�, sagte sie und hielt dabei seinem Blick stand. �Wie du wei�t, vergeht dort die Zeit anders als hier. Aus diesem Grund ist mein Haar so lang. W�hrend ich dort war, habe ich Jo gesehen mehrere Male sogar, besonders dann, wenn ich unter den Augen der F�rstin geschlafen habe. Sie ist jetzt gl�cklich, Ashe, und sie hat mir vergeben. Beim Gedanken an sie habe ich keine Schmerzen mehr, auch wenn ich sie noch vermisse. Ich glaube, ich werde eines Tages bei ihr sein. F�rst Rowan hat mir versprochen, dass er mich holt, wenn er kann.�

Ashe bek�mpfte den Drang, sich zu �bergeben. �Du bist zu den Rowans gegangen und hast sie tats�chlich gefunden? Gute G�tter, Aria, ich hatte keine Ahnung, dass dir die Sache mit Jo so zugesetzt hat. Gew�hnlich nehmen die Rowans keine G�ste auf, es sei denn, es geht um Leben und Tod.�

�Ich wei߫, sagte sie und sah weg. �Aber ich bin nicht wegen Jo oder einer eigenen Krankheit dorthin gegangen. Ich hatte einen anderen Grund. Bevor ich dir davon erz�hle, will ich dich fragen, ob du noch an mich glaubst. Ich meine, glaubst du mir, wenn ich dir sage, dass ich dich nicht anl�ge?�

�V�llig.�

�Das freut mich�, sagte sie und sah ihn wieder an. �Dann musst du mir glauben, wenn ich dir sage, dass sich die Probleme gel�st haben und alles gut werden wird.�

Ashe erzitterte. �Rhapsody, du machst mir Angst. Wovon redest du? Sag es mir, bevor ich einen Herzschlag bekomme.�

Rhapsody ergriff seine H�nde, holte tief Luft und sagte mit gl�nzenden Augen: �Ich habe zehn neue Enkel. Sie sind alle unterschiedlicher Abstammung und nicht gleichaltrig, einschlie�lich eines Lirin-Kindes, das ich selbst auf die Welt geholt habe. Seine Mutter ist bei der Geburt gestorben.� Sie wartete darauf, dass er ihre Worte in sich aufnahm.

Der Ausdruck auf Ashes Gesicht wandelte sich von Furcht zu Erleichterung. �Bei der Geburt? Die Mutter ist gestorben, aber das Kind lebt? Wie in Manwyns Prophezeiung?�

�Ja.�

Nun atmete Ashe wieder regelm��ig. �Es tut mir sehr Leid, das zu h�ren�, sagte er und streichelte ihr geistesabwesend die Wange.

�Das war noch nicht der schlimme Teil, Ashe.�

�Was kommt denn noch?�

Rhapsody senkte den Blick. �Diese Kinder haben alle denselben Vater. Sie sind ausnahmslos Nachkommen des F�dor.�

Ashe h�rte zu, verstand aber nicht. Auch nach einem Moment des Nachdenkens begriff er noch immer nichts. �Das ist unm�glich. Die Prophezeiung hat gesagt, dass der D�mon nicht den K�rper von jemandem bewohnen kann, der Kinder gezeugt oder geboren hat oder dazu in der Lage w�re.�

Rhapsody seufzte und fuhr fort: �Das alles sind Kinder aus Vergewaltigungen, Ashe. Der F�dor hat die M�tter durch die Hilfe des Rakshas geschw�ngert. Das Blut des Rakshas war sein eigenes, und daher sind es auch seine Nachkommen. Er hat einen Weg gefunden, die Prophezeiung zu umgehen.�

Ashe starrte sie weiter an. Rhapsody sp�rte ein Summen; es war eine Schwingung, die sie �ngstigte; es steckte in den W�nden des Zimmers und in der Luft. Die S�ngerin wusste, dass nun der Drache zum Vorschein kam. Sie legte ihm die H�nde auf die Schultern und versuchte ihn dazu zu bringen, ihr in die Augen zu sehen.

�H�r mir zu, Gwydion ap Llauron�, befahl sie und setzte ihre Macht als Benennerin ein. Das Summen wurde nicht mehr st�rker, blieb aber in der Luft h�ngen, als sein Gesicht wieder Farbe bekam und das Feuer in die Augen zur�ckkehrte. �Es mag schrecklich klingen, aber eigentlich ist es sehr gut. Die Kinder haben unsterbliche Seelen, jedes Einzelne von ihnen, weil der Rakshas ein wenig von dir hatte. Ohne dich w�ren sie rein d�monisch gewesen. Aber deinetwegen werden sie zur Vernichtung des Rakshas beitragen, denn aus ihrem Blut wurde der d�monische Anteil geschieden, mit dem Achmed den F�dor aufsp�ren kann.�

Ihre Worte k�mpften im tiefsten, dunkelsten Teil seiner Seele, der fr�her einmal die Kraftquelle gewesen war, welche in der eiskalten Gestalt des Rakshas Form angenommen hatte. Die Erinnerung an die Ereignisse, unter denen diese Abscheulichkeit erschaffen worden war, kehrte wie eine Flutwelle zur�ck; es war eine Reihe so grausamer Taten gewesen, die man nur als Morde bezeichnen konnte. Jede einzelne Scheu�lichkeit erf�llte gleichzeitig seinen Geist mit Geschrei und dem L�rm seines eigenen kranken Lachens. Ashe versp�rte das Grauen so stark, als beobachtete er die ganzen Vorkommnisse noch einmal aus n�chster N�he. Er entwand sich dem Griff ihrer H�nde und schrie auf. Es war ein Br�llen wie ein Erdbeben. Kleine Dinge flogen von dem Nachttisch und der Kommode, und der Korb fiel vom Tisch; sein Inhalt ergoss sich auf den Boden.

Als der Raum unter ihnen und um sie herum erzitterte, warf Rhapsody Ashe die Arme um den Hals und hielt ihn so fest wie m�glich. Wellen aus Kraft und Schmerz wurden nun deutlich und umwirbelten die beiden rot und zornig. Sie hing an ihm und f�rchtete, sie w�rde ihn an den Abgrund verlieren, der sich �ber ihnen bildete. Er klammerte sich an sie, versuchte sie abzusch�tteln, doch in seiner Trauer und Wut zerkratzte er ihr nur das Gesicht. Rhapsody blickte �ber ihre K�pfe in die wirbelnde Finsternis und erbebte. Das Dunkel kam n�her und wollte sie gemeinsam in das Vergessen saugen. Sie versuchte, wieder Blickkontakt mit Ashe herzustellen.

�Gwydion! Gwydion ap Llauron, h�r mir zu.� Ihre Stimme klang ruhig und stark und schwang im Einklang mit der alten Macht der Musik in ihrer Seele. �Lass los. Lass los.�

Er sah ihr in die Augen; die vertikalen Schlitze seiner Pupillen waren so d�nn wie ein Fl�stern. Sein Name w�rde ihn einen Moment lang im Bann halten, dann wollte sie ihn wieder seinem Zorn �berlassen. Rhapsody konzentrierte sich darauf, die Schwingungen aufrechtzuerhalten, damit er ihr weiter zuh�rte.

�Ich liebe dich�, sagte sie und gebrauchte dabei die Macht des Wahrsprechens. �Ich liebe dich aus ganzer Seele, Gwydion ap Llauron. Ich w�rde dich nicht bel�gen, und ich sage dir wahrhaftig, dass alles so richtig ist, wie es ist, auch wenn es dir jetzt Schmerz bereitet. Daraus wird Gutes erwachsen. Bitte, bitte glaube mir.�

Ashe wich ihrem Blick nicht aus, doch sein Gesicht verwandelte sich langsam in das eines Reptils. Er erzitterte unter dem Innersten seines Wesens. Rhapsody wusste, dass der Drache sprungbereit und w�tend war, doch was ihn anstachelte, lag jenseits ihres Verstehens. Sie sp�rte, wie er ihr entglitt, und fasste ihn fester, weil sie versuchen wollte, die Verwandlung nicht geschehen zu lassen.

Es war ein Fehler. Ein durchdringender Schrei quoll aus seinem Mund, der in Raserei weit offen stand, und mit einer Kraft, die sie nie zuvor an ihm bemerkt hatte, machte er sich von ihr los. Er zuckte vor ihr zur�ck, wand sich heftig und versuchte zu fliehen. Die Gewalt seines Fluchtversuchs schleuderte Rhapsody durch den Raum und gegen die Wand. Sie segelte mit unglaublicher Gewalt durch die Luft, schlug mit einem ekelhaft dumpfen Ger�usch gegen die Mauer und sank zu Boden. Kurz bevor sie das Bewusstsein verlor, verfluchte sie ihre Dummheit und betete darum, dass Ashe nicht lostoben und das Land in Schutt und Asche legen w�rde.

Das Entsetzen �ber ihren Aufprall bewirkte, dass Ashe inne hielt. Als er sah, was er getan hatte, wurde er ruhiger. Der Drache, der jetzt wieder unter Kontrolle war, erkannte mit Schrecken, dass sein Schatz schlaff auf dem Boden lag und sich nicht mehr bewegte. Die menschliche Seele in ihm geriet in Panik und erk�mpfte sich die Vorherrschaft. Er rannte zu ihr und nahm sie zitternd vor Angst in die Arme.

Die wirbelnde Kraft, die den Raum noch einen Augenblick zuvor zerrissen hatte, fiel zusammen wie eine Schneeflocke und sank schimmernd zu Boden, w�hrend Ashe Rhapsody auf das Bett legte. Seine H�nde bebten vor Sorge. Er ging zu dem Krug auf dem Nachttisch und bespritzte ihr Gesicht mit Wasser, aber es erfolgte keine Reaktion.

Er blieb neben ihr, wurde immer besorgter, streichelte ihr Gesicht und flehte sie an aufzuwachen. Nach einer Zeitspanne, die ihm wie Stunden erschien, jammerte und �chzte sie endlich.

�Rhapsody? Rhapsody, bitte sag etwas. Bitte.�

Sie �ffnete ein Auge und sah ihn benommen an.

�Ist dein Wutanfall vorbei?�, fragte sie mit schmerzverzerrtem Gesicht.

Ashe brach in Tr�nen aus, die er bisher nicht zu vergie�en gewagt hatte. Er beugte den Kopf �ber sie und weinte, wobei er das Gesicht gegen ihren Bauch dr�ckte.

Rhapsody strich ihm fahrig mit der Hand �ber den Kopf.

�Ashe�, sagte sie sanft, aber nachdr�cklich. �Bitte h�r auf damit. Es geht mir gut, und ich verstehe, dass es nicht deine Schuld ist. Au�erdem machst du meine Kopfschmerzen nur noch schlimmer und ruinierst mein Kleid.�

�Es tut mir Leid. 0 G�tter, es tut mir so Leid ...�

�Nicht�, sagte sie mit etwas st�rkerer Stimme. �Bitte nicht. Das ist nicht n�tig. Ich wusste, dass es geschehen w�rde... das konntest du nicht ertragen. Ich war darauf vorbereitet. Aber ich hatte erwartet, du w�rdest ausschlagen. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du mich gegen die Wand werfen k�nntest, weil du mir nicht wehtun wolltest. Ein taktischer Fehler. Es war mein Fehler, dass ich mich genau in diesem Moment an dich geklammert habe.�

�Dein Fehler?�, fragte er ungl�ubig. �Wie, im Namen des ...�

�Ashe�, unterbrach Rhapsody ihn; sie klang ver�rgert. �Wir sollten nicht mehr dar�ber reden. Bitte. Um meinetwillen. Es wird mir gleich besser gehen. Aus diesem Grund habe ich den Wein getrunken. Ich hatte diese Reaktion erwartet. Ich wei�, dass du mich nicht verletzen wolltest. K�nnen wir das Thema damit beenden? Ich will nicht, dass wir unsere letzten gemeinsamen Minuten auf diese Weise verleben. Hilf mir auf.�

Vorsichtig schlang er die Arme um ihre H�fte, half ihr aufzustehen und sp�rte dabei den Schaden, den er bei ihr angerichtet hatte. Sie hatte blaue Flecke, aber es war nichts gebrochen. Ihre Schulter schmerzte, doch sie blutete nicht.

Sie humpelte zum Sessel und griff nach dem Krug. Nachdem sie sich ein wenig Wasser ins Gesicht gespritzt und es mit einem Tuch, das er ihr reichte, abgewischt hatte, setzte sie sich, streckte die Hand nach ihm aus und zog ihn zu sich. Er kniete sich vor ihr auf den Boden, damit er auf Augenh�he mit ihr war. Sein Gesicht war noch angstverzerrt.

�Ich bin in Ordnung�, versicherte sie ihm und streichelte ihm �ber das Gesicht. �Ich habe nur versucht, dir zu sagen, dass es den Kindern gut geht. Sie sind bei Oelendra, und wenn der F�dor tot ist, werde ich sie zu mir holen. Sie werden geliebt und umsorgt werden und eine weitaus bessere Zukunft haben als fr�her.�

�Und ihre M�tter? Was ist mit den Frauen geschehen?�

Rhapsody nahm seinen Kopf zwischen die H�nde und k�sste ihn auf die Stirn. �Die M�tter haben alle ihren Frieden gefunden�, sagte sie, weil sie ihn nicht aufregen, aber auch nicht anl�gen wollte. �Aria ... das ist das Neugeborene ... ihre Mutter konnte sie noch halten, bevor sie gehen musste, und ich wei�, dass sie gl�cklich in das Licht eingegangen ist.�

�Du hast sie Aria genannt?� Sein Gesicht wurde sanfter. Sie sah, wie ger�hrt er war.

�Es ist wunderbar, so genannt zu werden�, sagte sie und l�chelte schwach. �Es ist ein so sch�ner alter Name, der in dieser Welt verloren gehen w�rde, wenn niemand ihn gebraucht, und das w�re doch eine Schande, oder etwa nicht?�

Ashes Augen f�llten sich erneut mit Tr�nen. �Ja. Ja, das stimmt.�

�Und wenn du dich fragst, wieso ich dir vergeben kann, dass du mich verletzt hast, findest du die Antwort in dem, was du vorhin gesagt hast. Du wei�t, ich bin kein wehrloses Opfer, Ashe. Du hast bereits meine Wut geschmeckt und meine Faust gesp�rt. Aber du hast gegen mich gew�tet, weil der Gedanke an die Schmerzen, die du sehen musstest, dich �berw�ltigt hat. Du hast das Gef�hl, daran beteiligt oder vielleicht sogar der Grund daf�r gewesen zu sein. Ich habe diese Schmerzen ebenfalls gesp�rt, auch wenn ich im Gegensatz zu dir nicht dabei war. Es war so schrecklich, dass man es einfach nicht ertragen und dabei geistig gesund bleiben kann.

Du bist ein guter Mann, Ashe. Du musst dich f�r nichts entschuldigen, weil du nichts falsch gemacht hast. Auch du warst ein Opfer, falls du das vergessen hast. Trotzdem f�hlst du dich noch verantwortlich, auch wenn du es nicht bist. Du wirst einen wunderbaren F�rsten der Cymrer abgeben, weil du der Erste mit einem Gewissen sein wirst und auf alle F�lle auch der Erste, der gewillt ist, auf sein Herz zu h�ren. Erinnerst du dich an das alte lirinsche Sprichwort? Ryle hira. So ist das Leben. Wir k�nnen nur versuchen, es besser zu machen; diese Kinder sind ein Teil des Versuchs. Vertrau mir bitte. Die Lage ist unter Kontrolle. Geh jetzt und sei gl�cklich. Tu, was du tun musst.�

Er sah sie mit einem Blick an, der ihr das Herz brach. �Ich verdiene dich nicht. Wirklich nicht.�

Sie lachte. �Ich wei�, aber nun hast du mich am Hals, mein Freund.� Sie stand langsam auf und ging zum Schrank, packte ihre Habseligkeiten zusammen und nahm den Mantel vom St�nder neben der T�r. Aus dem Alkoven holte sie ein Paar Stiefel und zog sie an; die Satinschuhe steckte sie in die Taschen. Sie ging zur T�r und �ffnete sie gerade, als er sagte:

�Rhapsody?�

Sie drehte sich ein letztes Mal nach ihm um. �Ja?�

Seine Stimme war so leise, dass sie ihn kaum h�ren konnte. �Liebst du mich noch? Auch nach der ganzen Zeit bei den Rowans?�

Sie sah ihn an; ihre Augen schimmerten und leuchteten wie die Tiefen des Meeres. �F�r immer.�

Er seufzte; ein L�cheln legte sich wieder �ber sein Gesicht. �Dann wird sich alles Weitere ergeben.�

�Das tut es sowieso�, meinte sie nur. �Wei�t du, ob es drau�en schneit? Vielleicht sollte ich etwas W�rmeres anziehen.�

Er drehte sich um, ging zum Fenster und schaute hinaus in den klaren, mit Sternen �bers�ten Nachthimmel. �Nein, ich glaube nicht...�

Als er sich wieder umdrehte, war sie verschwunden. Sie hatte ihm den Schmerz erspart, sie gehen zu sehen; selbst in ihrer letzten Handlung hatte sie an ihn gedacht.

Er schloss die Augen und wartete, bis die letzte feine Schwingung der geschlossenen T�r erstorben war. Dann sah er wieder aus dem Fenster in den Nachthimmel.

�Auf Wiedersehen, Emily�, sagte er.

Die Wahrzeichen des cymrischen Zuges zusammen mit Llauron zu sehen war so, wie sie zum ersten Mal zu sehen. Dass sie diesmal zu Pferde waren, machte einen Teil des Unterschiedes aus. Llauron hatte ihr einen Apfelschimmel geliehen und seinen hoch gesch�tzten wei�en Madrianer f�r sich selbst behalten. Rhapsody hatte l�cheln m�ssen, als der alte Mann aufstieg. Anwyns S�hne bevorzugten exquisite Pferde. Anborns schwarzer Hengst war eines der sch�nsten Tiere, die sie je gesehen hatte. Llaurons Ross war beinahe genauso beeindruckend. Sie reisten als Erstes zum Haus der Erinnerung und fanden eine Ruine vor; nur einige der Grundmauern standen noch. Rhapsodys Herz zog sich zusammen, als sie es sah. Sie dachte an die wunderbare Bibliothek und die historische Bedeutung dieses Au�enpostens, um deretwegen sie sich beim ersten Besuch des Hauses die Zeit genommen hatte, das Feuer zu l�schen, das w�hrend der Schlacht aufgeflammt war. Der zerst�rerische Feuerball, der die d�monischen Gew�chse vernichtet hatte, welche Ylorc auf der Suche nach dem Erdenkind durchdrungen hatten, hatte auch das Haus der Erinnerung in Schutt und Asche gelegt. Wenigstens war damit das Grauen der Opferungen getilgt worden; nichts als geschw�rztes Holz und Asche waren �brig geblieben.

Besorgt sah sie Llauron an, dessen Familiengeschichte eng mit diesem Au�enposten verbunden war, doch der Mann schien recht gelassen zu sein. Er b�ckte sich, fuhr mit der Hand �ber einen Haufen aus grauem Holz und schwarzer Asche, in welchem die �berreste von Ledergebundenen B�chern steckten, und lie� den Staub durch seine Finger rieseln. Nach kurzem Nachdenken sah er zu ihr hoch und l�chelte sanft.

�Eine Schande, nicht wahr? Es war ein so wunderbares Museum.� Llauron warf die Asche zu Boden und stand auf, wobei er sich die H�nde an seiner grauen Robe s�uberte. �Da sich nun das n�chste cymrische Zeitalter abzeichnet, wird es n�tig sein, neue Au�enposten und neue Museen zu errichten, nicht wahr, meine Liebe?�

Rhapsody erwiderte sein L�cheln. �Vermutlich.�

Llauron wurde wieder ernst, w�hrend sie �ber die ru�igen Pflastersteine schritten, welche die �berreste des Hofes mit Ausnahme seines Mittelpunktes bedeckten, in dem der gro�e Ableger der Sagia, der Eiche der tiefen Wurzeln von Serendair, gesund und stark inmitten all der Zerst�rung stand. �Du wei�t, Rhapsody, dass es in deiner Macht steht, diesem Land das gr��te Verm�chtnis zu hinterlassen, das es je erhalten hat. Das ist eine gro�artige Gelegenheit f�r ein M�dchen niedriger Herkunft; es ist die M�glichkeit, die Geschichte so zu beeinflussen, wie es keiner der cymrischen F�rsten je getan hat.�

Rhapsody schluckte die sarkastische Bemerkung herunter, die ihr auf der Zunge lag. �Und was ist das f�r eine Gelegenheit, Llauron?�

Das Funkeln in Llaurons blauen Augen verschwand. �Den Baum zu besch�tzen.�

Rhapsody warf einen Blick auf die junge Sagia-Eiche und erinnerte sich daran, wie krank und hoffnungslos sie ausgesehen hatte, als sie sie vor so langer Zeit zum ersten Mal gesehen hatte. Llauron selbst hatte ihr die Salbe gegeben, die sie bei der Heilung verwendet hatte; sie hatte die vergifteten Wurzeln damit eingerieben und sie mit einem Heillied gesch�tzt. Nun erhoben sich die gl�nzenden �ste weit �ber ihren Kopf; wei�e h�lzerne Arme waren tief in den klaren Winterhimmel gereckt und mit wei�en Bl�ten �bers�t. Sie l�chelte und deutete auf die kleine Sch�ferharfe, die in der untersten Astgabelung steckte und unabl�ssig ihren Refrain spielte.

�Ich glaube, das habe ich schon getan�, sagte sie.

Das L�cheln des F�rbitters kehrte zur�ck. �Verzeihung, meine Liebe, ich habe mich falsch ausgedr�ckt. Nat�rlich hast du diesem Baum schon deinen Schutzmantel umgelegt. Aber ich meinte den Gro�en Wei�en Baum.�

Sie sch�ttelte �berrascht den Kopf. �Den Gro�en Wei�en Baum?�

�Ja.�

Ein pl�tzlicher winterlicher Windsto� kr�uselte ihr den Mantel und fuhr mit kaltem Atem �ber ihre zitternden Arme. �Ich verstehe nicht, Llauron. Besch�tzt du als F�rbitter diesen Baum nicht selbst?�

�Doch.� Die Stimme des alten Mannes wurde sanft und tief wie zu jenen Tagen, als er sie in Geschichte oder Baumkunde unterrichtet hatte. �Und damit werde ich bis zum Ende meiner Tage fortfahren. Aber es scheint mir, dass deine Dienste diesem jungen Sch�ssling einen besonderen Schutz verliehen haben, meine Liebe, den selbst der Gro�e Wei�e Baum nicht genie�t einen Schutz vor den Verheerungen des Feuers.�

Er l�chelte, w�hrend er eine weit ausholende Geste machte. �Sieh dich um. Jahrhunderte voller Geschichte, was sowohl das Geb�ude als auch seinen Inhalt angeht, sind in wenigen Augenblicken zu blo�em Ru� und Schutt geworden. Aber der Baum steht noch immer unversehrt da; er weist nicht einmal eine Brandspur oder einen Fleck auf. Das ist wirklich sehr bemerkenswert und beispiellos. In den verschiedenen K�mpfen des cymrischen Krieges und etlichen schlimmen Gewittern und Blitzeinschl�gen hat der Gro�e Wei�e Baum Schaden gelitten und w�re einmal sogar beinahe in der Schlacht um den �u�eren Kreis vernichtet worden. Sogar ich als vereidigter W�chter kann ihn nicht so sch�tzen wie du.� In seinen Augen blitzte es.

�Du, meine Liebe, scheinst in der Lage zu sein, das Feuer in seine Schranken zu weisen und ihm den Anspruch auf all das zu verweigern, was unter deinem Schutz steht und was du liebst. Ich beobachte dich schon seit langer Zeit, Rhapsody, und habe gesehen, wie das Feuer auf jede deiner Bewegungen reagiert. Ich habe gesehen, wie es aufspringt, um dich zu begr��en, wie es zu einem stetigen, schwachen Brennen niedersinkt, wenn du es willst. Das ist eine gro�e Gabe, die zweifellos in den besten H�nden ruht. Ich als dein alter Lehrer bitte dich nur um einen einzigen Gefallen. Gew�hre diesen Schutz dem heiligsten Lebewesen auf unserem Kontinent: dem Baum selbst. Er ist das Kennzeichen des letzten der f�nf Orte, an denen die Zeit ihren Ursprung hat. Was k�nnte wichtiger sein?�

�Llauron...�

�Rhapsody, du erinnerst dich an die Legenden �ber die Insel Serendair, die ich dir erz�hlt habe, als du bei mir gelernt hast, nicht wahr?�

Ihre Kehle wurde trocken. �Ja.�

�Diese Insel war einst ein Ort tiefer Magie, Rhapsody, und das Mutterland vieler verzauberter Wesen ein Ort, wo die alte Macht schwer in der Luft hing. Die Welt ist seit dem Untergang der Insel ein viel einfacherer Ort geworden. Wei�t du warum?�

Rhapsody hatte dar�ber ihre eigenen Vorstellungen, aber sie sch�ttelte nur den Kopf.

�Es war der Verlust des Baumes, meine Liebe, der gro�en Eiche der Tiefen Wurzeln, der Sagia. Der Tod der Sagia hat viel von der Magie der Welt mit sich genommen. Jeder der Gro�en B�ume der Legende zufolge waren es f�nf wuchs an einem der f�nf Geburtsorte der Zeit, wo je eines der f�nf Elemente seinen Ursprung nahm. Die Sagia wuchs an der Stelle, wo der �ther geboren wurde und das Sternenlicht zuerst die Erde ber�hrte. Der �ther war das erste aller Elemente, und seine Magie war die st�rkste. Die Sagia versank in den Fluten, als Serendair unterging. Der Verlust, den die Welt erlitt, als die Insel vom Feuer des Schlafenden Kindes verzehrt wurde, ist unermesslich.� Pl�tzlich keuchte Llauron und hustete trocken und sto�weise. Rhapsody streckte ihm die Hand entgegen, doch er stie� sie fort und redete weiter.

�Die Gro�e Wei�e Eiche w�chst am letzten der Geburtsorte der Zeit, wo das Element der Erde erschaffen wurde. Sie besch�tzt die Erde und erh�lt deren Magie am Leben. Stell dir vor, welch ein Ort die Erde w�re, wenn wir auch diesen Baum verlieren w�rden. Sie w�re so farblos, so bedeutungslos, dass das Leben kaum mehr lebenswert w�re. Vor allem du, eine Canwr, eine Benennerin, wirst dir nicht w�nschen, dass etwas so Schreckliches geschieht, nicht wahr?�

Rhapsody verbarg ein L�cheln angesichts des dramatischen Endes von Llaurons Rede. �Nein, nat�rlich nicht.�

�Ausgezeichnet. Nun, meine Liebe, tu mir bitte diesen Gefallen. Versprich mir, dass du nach unserer R�ckkehr in meine Festung in Gwynwald den Gro�en Wei�en Baum mit demselben Zauber belegst, den du bei diesem jungen Sch�ssling angewendet hast. Betrachte es als ein Geschenk an deinen dem�tigen Bewunderer.�

Rhapsody schluckte, sagte aber nichts. Das Feuer, welches das Haus der Erinnerung zerst�rt hatte, war in gewisser Weise ihr eigenes Werk gewesen; es war das Mittel gewesen, mit dem sie und die Bolg die D�monenpflanze vernichtet hatten, die zwischen den Wurzeln des Sch�sslings gewachsen war. Sie h�tte auch den Baum vernichten k�nnen; Rhapsody wusste nicht genau, was ihn vor dem Untergang bewahrt hatte. Llauron schien geradezu verzweifelt zu sein und gro�en Wert darauf zu legen, dass sie der heiligen Eiche unter seiner Obhut denselben Schutz gew�hrte. Warum sollte sie es ihm nicht versprechen?

�In Ordnung, ich werde es versuchen�, sagte sie, l�chelte und zupfte den Mantel des F�rbitters zurecht, der ihm von der Schulter gerutscht war. �Daf�r musst du mir versprechen, vorsichtiger mit deiner Gesundheit umzugehen, Llauron. Wenn du in diesem bei�enden Frost den Hals entbl��t, wirst du dir eine Erk�ltung holen.�

�Dann sollten wir einen Handel eingehen�, meinte Llauron fr�hlich. �Ich werde Hut und Handschuhe anziehen und den Hals bedeckt halten, wenn du bei dem Gro�en Wei�en Baum dasselbe Schutzritual anwendest wie bei dem Sch�ssling, damit er vor der Vernichtung durch Feuer bewahrt wird. Dann sind die Waagschalen im Gleichgewicht. Einverstanden?� Er streckte die Hand aus.

Rhapsody sah ihn seltsam an. Den Ausdruck, die Waage schalen seien im Gleichgewicht, hatte sie zuerst in Sorbold geh�rt; vielleicht war er weiter verbreitet, als sie geglaubt hatte. Im Hinterkopf h�rte sie wieder den schrecklichen, tiefen und donnernden Gesang: Tovvrik, Tovvrik, Tovvrik. Sie erschauerte unwillk�rlich und sah in Llaurons erwartungsvolles Gesicht. In der Art, wie seine Augen im Winterlicht glitzerten, lag etwas, das sie beunruhigte, doch seine Bitte erschien ihr durchaus berechtigt. Sie dachte noch einen Moment lang nach, dann ergriff sie seine Hand und sch�ttelte sie.

�Einverstanden. Ich habe allerdings nicht vor, mit dir in den Kreis zur�ckzukehren, Llauron�, sagte sie. �Ich muss mich bald auf den Weg nach Ylorc machen. Aber ich glaube, ich kann es auch von dort aus machen, n�mlich durch die Wurzeln des Sch�sslings. Sie sind mit denen des Gro�en Wei�en Baumes verschlungen; zumindest hat Grunthor das gesagt.�

�Wie wunderbar�, meinte Llauron. Er ging rasch zu seinem Pferd, �ffnete die Satteltasche an der linken Flanke und holte aus den Tiefen ein Paar Handschuhe, einen Hut und einen Schal hervor, alles aus weicher, ungef�rbter Wolle.

Rhapsody warf einen Blick auf die Ruine des Hauses der Erinnerung und versuchte die tiefe K�lte zu vertreiben, die sich wie eine Schneedecke auf sie gelegt hatte. Sie wartete, bis Llauron zur�ckkehrte. Nun war er w�rmer angezogen und ging sogleich zum Stamm des Sch�sslings.

�Kennst du den wahren Namen des Gro�en Wei�en Baumes?�, fragte sie.

Llauron bedachte sie mit einem ernsten Blick und sch�ttelte dann den Kopf.

�Ich f�rchte, nein�, sagte er widerstrebend. �Wird dich das davon abhalten, deine Magie bei dem Baum einzusetzen?�

Rhapsody seufzte. �Ich wei� es nicht. Ich glaube nicht. Ich kenne ein paar der Namen, die die Filiden und die Lirin ihm gegeben haben, aber es w�re besser, den wahren Namen zu kennen.�

�Leider muss es uns auf andere Weise gelingen�, sagte Llauron. �Versuch es, meine Liebe. Ich werde so still wie m�glich sein.�

Sie schaute hoch in das glatte, wei�e Ge�st, das im Winterwind schaukelte. Die hellen Bl�ten raschelten unter dem klaren Himmel. Sie schloss die Augen und lauschte dem Gesang des Windes, der im Einklang mit dem Lied des Baumes stand. Es war dasselbe Lied, das sie im Innern der Erde geh�rt hatte, als sie und die beiden Bolg entlang der Sagia-Wurzel, der Mutter des Baumes, gereist waren ein reiches Lied voller Weisheit und Macht, eine langsam sich vorw�rts bewegende Melodie mit unendlich oft wechselnden T�nen, ohne den Zwang, schneller werden zu m�ssen, und doch j�nger und heller als unter der Erde und zusammenschmelzend mit der Musik des Himmels, die den Baum einh�llte.

Sanft legte Rhapsody die Hand auf den Stamm des Sch�sslings, schwang sich auf ihn ein und sang. Sie rief jedes einzelne uranf�ngliche Element au�er dem, vor welchem sie den Baum sch�tzen wollte, denn sie wusste, dass diese Elemente die ganze magische Kraft enthielten.

Gr�ne Erde unter den Wurzeln bewache dich Weiter Himmel �ber den Zweigen sch�tze dich Kalter Wind umh�lle dich, Regen �bersch�tte dich Feuer aber soll dich nie verletzen.

Nach einigen Augenblicken sp�rte Rhapsody, wie das Lied durch den Stamm des jungen Baumes und bis hoch zu seinen �sten pulste, bis zu den Bl�ten, welche seine Zweige schm�ckten. Sie sp�rte, wie das Lied dem Pflanzensaft gleich durch den Baum und in den Boden bis zu den Wurzeln wanderte.

Langsam sang sie einige der Namen, mit denen die Filiden den Gro�en Wei�en Baum benannten, und hoffte, ihr Lied auf diese Weise zu ihm zu schicken.

Zeichen des Anfangs, lebe Mutter des Waldes, gedeihe Tempel der V�gel, wachse Feuer soll dich nie verletzen.

Eine unendliche Harmonie str�mte von dem Sch�ssling aus, zu der sich einen Augenblick sp�ter ein tiefer, reicher Kontrapunkt gesellte, bei dem es sich nur um die Stimme des Gro�en Wei�en Baumes handeln konnte, der singend Antwort gab. Es war ein silberner Klang, der ein Zittern durch ihr Blut jagte und Erinnerungen aus alter Zeit mitbrachte, an ein verlorenes Land, in dem sie zum ersten Mal die Stimme des Wurzelbruders des gro�en Baumes geh�rt hatte des Baumes, der sie und ihre beiden Gef�hrten vor allen Gefahren bewahrt und sie in die Sicherheit und das Leben dieses neuen Landes gef�hrt hatte. Sie kam zum letzten Vers und benannte die Eigenschaften des Feuers, das den Baum ber�hren konnte, ohne ihm zu schaden.

Die Harmonie brandete auf und wurde zu dem Heillied, das die Harfe seit einem Jahr spielte. Rhapsody l�chelte zufrieden und wandte sich an Llauron, der sie mit gro�er Neugier beobachtete.

�Ich f�rchte, mehr kann ich nicht tun. Ich wei� nicht, ob es ausreicht.�

Llauron schenkte ihr ein warmes L�cheln. �Ich bin sicher, das wird es. Und ich sch�tze deine Bem�hungen, meine Liebe. Vielen Dank.�

Rhapsody nickte und zog die Kapuze �ber. �Keine Ursache. Jetzt sollten wir uns aber auf den Weg machen. Wir haben noch einen langen Ritt und viel Arbeit vor uns.�

Sie reisten auf dem alten Weg, f�hrten ihre Pferde durch den Wald und hielten manchmal an, um Hinweiszeichen zu betrachten, die v�llig �berwuchert und zugeschneit waren; selbst die Zeit hatte sie vergessen. Rhapsody hatte den Drachenkrallendolch bei sich; sie benutzte ihn nun, um die Erde abzukratzen und auf diese Weise etwas Gutes damit zu tun.

Die Erinnerung an die Rolle, welche der Dolch in Jos letzten Augenblicken gespielt hatte, war zu stark, um ihn je wieder als Waffe einzusetzen.

Vorsichtig entfernte sie die gefrorenen Unkrautb�schel und Dornen, welche die verschiedenen Gedenktafeln und Steine �berwucherten, und bemerkte dabei Llaurons immer w�rmer werdendes L�cheln. An jedem Ort sang sie ein besch�tzendes Lied und rief die Windrosen hervor, die noch unter dem Schnee schliefen, in der Hoffnung, dass der Fr�hling diesem Ort neue Sch�nheit schenken m�ge. Der Weg hatte f�r sie kaum eine Bedeutung; sie hatte die Cymrer nicht gekannt und sah sie als seltsames und sorgenvolles Volk an, aber es war sehr wichtig f�r Llauron, wie sie mit seiner Geschichte umging. Daher machte sie nicht den Vorschlag, gleich umzukehren.

Sie �berquerten die unsichtbare Grenze nach Navarne, wo viele Wegweiser �berwuchert und vernachl�ssigt waren. �Wei�t du, eigentlich bin ich �berrascht, dass Herzog Stephen sich nicht besser um diese Zeichen k�mmert�, sagte Rhapsody, als sie aufstand und ihren Dolch wegsteckte, nachdem sie sich um den dritten cymrischen Ort in Navarne gek�mmert hatte.

�Er ist doch schlie�lich ein Erforscher der cymrischen Geschichte.�

�Es ist in unserer Zeit schwierig, ein orlandischer Herrscher mit cymrischer Abstammung zu sein�, entgegnete Llauron, beugte sich vor und betrachtete das alte Zeichen. �Das k�nigliche Gebl�t wird anerkannt, aber wegen des Krieges und der Gr�ueltaten Anwyns und Gwylliams ist ein Makel zur�ckgeblieben. Stephens Verhaltensweise ist in gewisser Hinsicht typisch f�r viele Cymrer der sp�teren Generationen. Es ist annehmbar, ein kleines Museum im eigenen Schloss zu haben, doch die �brigen �berbleibsel des cymrischen Erbes bleiben unbeachtet. Aber das wird sich bald �ndern, nicht wahr, meine Liebe? Gwydion wird uns allen Grund dazu geben, wieder stolz auf unser Erbe zu sein.�

Rhapsody l�chelte, als sie aufstieg. �Ja, dessen bin ich mir sicher.�

In ihrem Versteck in dem s�dlich gelegenen W�ldchen bedeutete Lark den anderen, still zu sein, und lauschte dann dem Hufgetrappel, das sich allm�hlich entfernte.

Als sie Llaurons Madarian nicht mehr h�ren konnte, wandte sie sich an die anderen, die ebenfalls abtr�nnige Filiden waren, und nickte.

�Seid Ihr fertig, Mutter?�

Lark nickte erneut.

�Also gut�, meinte Khaddyr und befingerte nerv�s den G�rtel seines Umhangs. �Folgt ihnen nicht zu dicht. Er muss von der Reise ersch�pft sein, klar?� Das zustimmende Nicken zauberte ein L�cheln auf sein Gesicht. �Gut. Wir sollten aufbrechen.�

Es dauerte drei Tage, den Weg im Nordwesten Navarnes au�erhalb des Gwynwaldes hinter sich zu bringen, denn es handelte sich gr��tenteils um raues Gel�nde. Rhapsody bemerkte, wie sehr die Reise Llauron anstrengte. Er hatte in der Nacht neben dem Feuer nicht gut geschlafen und schien sehr anf�llig f�r K�lte zu sein.

Ein leichter Husten hatte sich in seiner Brust festgesetzt, und obwohl Rhapsody ihm alle Kr�uter und Tr�nke gegeben hatte, die sie bei sich f�hrte, schienen sie kaum zu helfen. In jeder der N�chte auf dem Weg hatte sie ihm ein Heillied gesungen, woraufhin sein Zustand sich jedes Mal ein wenig gebessert hatte, doch sobald die Sonne aufging, verfiel er wieder in schwinds�chtiges Husten. Schlie�lich sprach sie ein Machtwort.

�Llauron, das ist verr�ckt. Es macht dich krank. Wir m�ssen uns auf den Heimweg machen. Ich werde im Fr�hling zur�ckkommen und mich um die ganzen Tafeln und Zeichen auf dem Weg k�mmern; man muss sie sowieso immer wieder s�ubern.�

�Es gibt nur noch drei in diesem Teil von Navarne, meine Liebe, und sie sind in unserer N�he. Wir sollten versuchen, bis Mittag mit ihnen fertig zu sein, dann k�nnen wir Stephen einen Besuch abstatten. Seine Festung ist mit dem Pferd von hier aus gut zu erreichen, und ich bin sicher, dass er dich gern wieder sehen w�rde.�

Rhapsody dachte nach und kam zu dem Schluss, dass Llaurons Vorschlag vern�nftig war. Er war zu ersch�pft, um es bis nach Gwynwald zu schaffen, und Stephen w�rde sich zweifellos um ihn k�mmern und es ihm in Haguefort, seinem Schloss aus rosigbraunem Stein, gem�tlich machen.

�In Ordnung�, stimmte sie zu und k�sste ihn auf die Wange. �Aber versuch nicht, mich auf dem Weg zu etwas anderem zu �berreden. Noch drei, dann ist Schluss. Ich will nicht in den n�chsten Sturm kommen, so wie die armen Waldl�ufer, die du mir zur Hilfe nach Sorbold geschickt hast. Ich will nicht auch noch dich auf dem Gewissen haben.�

�Einverstanden�, sagte der alte Mann, und seine Augen funkelten im Morgenlicht. Sie waren gerade dabei, eine Steintafel mit den Namen der ersten Siedler des westlichen Navarne zu s�ubern, als Rhapsody einen kalten Schauer aus der Lichtung heranwehen sp�rte. Llauron hatte hinter ihr gestanden und sie beobachtet, w�hrend sie den Stein freigelegt und die Brombeeren zur Seite gebogen hatte. Als sie sich umdrehte, sah sie Khaddyr hinter ihnen auftauchen. Rhapsody erhob sich und stellte sich neben den F�rbitter, als vier M�nner und eine Frau hinter Llaurons oberstem Ratgeber die Lichtung betraten. Sie warf Llauron einen raschen Blick zu. Bei der Frau handelte es sich um Lark, Llaurons Kr�uterkundige und eine der Hauptpriesterinnen, die Rhapsody unterrichtet hatte.

Der alte Mann zog die Brauen zusammen.

�Khaddyr. Ich war der Meinung, du bist mit den Vorbereitungen der Fr�hlingssonnenwende besch�ftigt.�

Khaddyr nickte, w�hrend die Priester den Kreis enger zogen. �Das bin ich, Euer Ehren. Ich k�mmere mich darum, dass sie unter der F�hrung eines neuen F�rbitters gefeiert wird.�

Rhapsody Magen wurde pl�tzlich so eiskalt wie der Boden unter ihren Stiefeln. �Was soll das hei�en?�

�Es hei�t, dass er ein altes Ritual des �bergangs vollziehen will, meine Liebe�, sagte Llauron ruhig. �Er fordert mich nach dem Gesetz des Buda Kai heraus.�

Rhapsodys Hand stahl sich zum Griff der Tagessternfanfare. Buda Kai war der filidische Kampf um die Oberherrschaft ein Ritus, der seit den Tagen des cymrischen Krieges nicht mehr vollf�hrt worden war. Llauron war genauso wenig wie sein Vorg�nger auf diese Weise zu seiner Stellung gekommen. Das hatte ihr Khaddyr selbst gesagt, als er ihr Lehrer gewesen war. Der Sieger w�rde der neue F�rbitter sein. Es war ein Kampf auf Leben und Tod.

�Mach dich nicht l�cherlich�, sagte sie zu Khaddyr. �Du hast selbst gesagt, es sei ein barbarisches und �berholtes Ritual, das niemand mehr begeht.�

Khaddyr l�chelte, und Rhapsody erzitterte unwillk�rlich. In seinen Augen und hinter der angenehmen Stimme lagen H�rte und Grausamkeit.

�Ich sehe, wir beide sind eines Geistes. Du stellst die Monumente der verblassten Glorie eines entehrten Volkes wieder her, w�hrend ich einen alten Ritus wieder belebe, weil ich die Ehre einer religi�sen Sekte erneuern will, die von einer zerfallenden Bastion derselben Abstammung gef�hrt wird. Wie ironisch. Lark wird meine Sekundantin sein. Es scheint, Llauron hat niemand anderen als dich. Es tut mir Leid, dass du Zeuge dieses Schauspiels bist, meine Liebe. Ich h�tte es dir gern erspart.�

�O nein, Khaddyr, ich will es nicht anders�, sagte Rhapsody mit brodelnder Wut in der Stimme. �So kann ich ihm wenigstens beistehen. Du musst zuerst mich besiegen.�

�Entschuldige uns bitte f�r einen Moment�, sagte Llauron zu Khaddyr, der daraufhin nickte. Der F�rbitter nahm Rhapsody beim Arm und f�hrte sie zwanzig Fu� fort hinter einen Wall aus Birken.

�Rhapsody, es tut mir Leid, dass das gerade jetzt geschieht, wo wir noch ein wenig Zeit miteinander verbringen wollten. Ich f�rchte, ich muss mich ihm stellen. Ich bin verpflichtet, diese Herausforderung anzunehmen.�

�Das ist absurd�, meinte Rhapsody und warf einen Blick �ber die Schulter auf Khaddyr und seine Sekundantin. �Diese Narren. Erlaube mir, dass ich ihm das selbstgef�llige Grinsen aus dem Gesicht pr�gele. Das w�re eine gute Gelegenheit, ihm seine �bergriffe heimzuzahlen, als er mich zum ersten Mal zu dir f�hrte.�

Llaurons Griff war sanft, als er sie bei den Schultern nahm und ihr ins Gesicht l�chelte. �Nein, meine Liebe, das werde ich dir nicht erlauben. Aber ich freue mich nat�rlich �ber dein Angebot.�

Rhapsody war erstaunt. �Was willst du denn damit sagen? Kommt sonst noch jemand? Ist Ashe in der N�he? Oder Anborn?�

�Nein, ich f�rchte nicht. Das ist eine Schlacht, die ich allein zu schlagen habe. Sie ist ein Teil meines Amtes.�

Rhapsodys Stimme klang sanft, aber der Unterton der Besorgnis war nicht zu �berh�ren.

�Llauron, das ist l�cherlich. Deine St�rke ist dein Geist, deine Weisheit, aber nicht dein K�rper. Au�erdem ist es meine Pflicht, in solchen F�llen Beistand zu leisten. Aus diesem Grund habe ich schlie�lich mein Schwert. Geh einfach zu Khaddyr und sage ihm, dass ich gegen ihn oder Lark k�mpfen werde. Ich hoffe, es wird der Bastard pers�nlich sein, denn ich habe noch eine Schuld mit ihm zu begleichen mit Zins und Zinseszins. Darauf freue ich mich wirklich.�

�H�r mir zu, Rhapsody�, sagte Llauron mit befehlendem Ton in der Stimme. �Ich werde nicht um deinen Beistand bitten. Du begreifst nicht die Feinheiten meines Amtes. Das ist ein Kampf, den ich allein auszufechten habe. Ich will trotzdem, dass du etwas f�r mich tust.�

�Sag, was es ist, Llauron.�

�Du musst meine Zeugin sein und als Botin dienen, wenn es vorbei ist. Was immer du siehst, musst du in allen Einzelheiten berichten. Davon h�ngt das Schicksal des filidischen Ordens ab. Als Benennerin garantierst du daf�r, dass du die Wahrheit sagst.�

�Nat�rlich, aber...�

�Du musst auf dein Schwert einen heiligen Eid schw�ren, dass du dich hier nicht einmischen wirst, egal was geschieht. Halte dich von dem Kampf fern.�

�Bist du verr�ckt geworden?�, keuchte Rhapsody, bevor sie ihre Worte oder ihren Zorn m��igen konnte. �Llauron, ich bin f�r solche Situationen ausgebildet worden, und zwar von dir selbst. Diese ganze Sache ist verr�ckt; du bist ersch�pft und krank. Bitte, geh einfach fort und lass mich die Dinge in die Hand nehmen.�

�Rhapsody, die Zeit wird knapp. H�r mir zu. Entweder schw�rst du jeglicher Einmischung ab und bist meine Zeugin, oder ich bin gezwungen, dich von dem Kampf zu verbannen. Hier sind meine Kr�fte st�rker als deine, meine Liebe. Ich kann dich aus diesem Wald verbannen, aber dann verdammst du mich dazu, die Sache allein und ohne Herold oder Freund durchzustehen. Ich glaube nicht, dass du das willst, oder? W�rdest du, eine Benennerin und lirinsche S�ngerin, mir im Angesicht des Todes die Freundschaft verweigern?�

Rhapsody erzitterte. �Nein.�

�Das hatte ich mir gedacht.� Llaurons Gesicht und Stimme wurden wieder sanft. �Ich erkenne deine selbstlosen Absichten an, meine Liebe, aber das hier ist eine vorherbestimmte Angelegenheit, und du kannst kein Teil davon sein. Du w�rdest alles entehren, was mir heilig ist, wenn du deinen Eid br�chest und in irgendeiner Weise an dem Kampf teiln�hmest. Hast du das verstanden?�

Sie senkte den Blick; ihre Augen f�llten sich mit Tr�nen. �Ja.�

�Gut, gut. In Ordnung, wir nehmen die Herausforderung an.�

Rhapsody versuchte es ein letztes Mal. �Z�gere doch wenigstens ein bisschen�, sagte sie mit einem erstickten Fl�stern. �Bitte, Llauron, verlange einen kleinen Aufschub. Stell dich erst, wenn du frisch, ausgeruht und auf dem H�hepunkt deiner Kraft bist.�

Llauron lachte. Er streckte eine faltige Hand aus und streichelte Rhapsody sanft �ber die Wange. �Du bist so gut, meine Liebe�, sagte er, w�hrend ihm die Tr�nen aus den Augen rannen.

�Bitte, Llauron, bitte.� Der Schmerz und die Tr�nen in ihren Augen lie�en Llauron an einen Regenschauer im Wald denken, bei dem man hoch zum Bl�tterdach schaute. Er l�chelte sie wieder an.

�Mein Sohn ist ein gl�cklicher Mann�, sagte er sanft. Seine Stimme klang ernst. Ihr Gesicht verzerrte sich in Qual. �Ich werde deinen Sohn nicht mehr sehen, Llauron�, meinte sie traurig. �Ich habe getan, was du von mir verlangt hast. Wir haben uns getrennt.�

Llauron wirkte �berrascht. �Wie schade�, sagte er wie zu sich selbst. �Und das, nachdem ich ihm meinen Segen gegeben habe. Eine Schande. Es tut mir Leid, meine Liebe.�

Rhapsodys Magen verwandelte sich in einen Eisklumpen. Llaurons Worte mochten gut gemeint sein, doch sie rissen eine weitere Wunde in ihre Seele. Wenn er seine Bedenken aufgegeben hatte, bedeutete das, dass Ashe selbst sie als unw�rdig erachtet hatte. Sie schluckte die Galle herunter, die in ihrer Kehle aufstieg, und zog ihr Schwert.

�Bitte �berlege es dir noch einmal�, bat sie ihn erneut. �Ich habe Angst, bald deinen Tod beobachten zu m�ssen, und ich habe geschworen, das unter Einsatz meines Lebens zu verhindern. Ich werde daf�r verantwortlich sein.�

�Ich entbinde dich hiermit von allen Pflichten�, sagte Llauron feierlich. �Ich bitte dich nur um eines, Rhapsody.� Sie nickte. �Wenn ich hier sterben sollte, will ich, dass du meinen K�rper unverz�glich den Sternen und dem Feuer �bergibst. Errichte einen Scheiterhaufen; es hat keinen Sinn, mich zur�ck zum Baum zu bringen. Befreie meine Seele mit dem Sternenfeuer der Tagessternfanfare. Und wenn du mir das Lied des �bergangs singst, werde ich dich anl�cheln, wo immer ich mich befinden mag.� Er fuhr mit der Hand an einer goldenen Locke herab, die sich aus dem schwarzen Band gel�st hatte.

Rhapsody brach in Tr�nen aus. �Bitte, tu es nicht.�

�Rhapsody, es reicht. Rei� dich zusammen, mein Kleines.� Llauron st�tzte sich auf den wei�en Eichenstab; das goldene Eichenblatt blitzte in der Sonne auf. �Knie nieder und lege deine Waffe vor mich.�

Sie schluckte ihre Tr�nen herunter. Angst stieg in ihr auf. Sie fiel auf ein Knie und streckte ihr Schwert nach vorn.

�Jetzt musst du bei allem schw�ren, was dir heilig ist, bei deinem Leben und auf dein Schwert, dass du meinem Befehl, dich nicht einzumischen, Folge leistest�, sagte er. Seine Augen glommen schwach in dem Licht, das auf sie fiel, als der Wind die dicksten Zweige zur Seite peitschte. Er wartete auf ihre Antwort.

Nach einem Augenblick sagte sie: �Ich schw�re es.�

Ein triumphierendes L�cheln legte sich auf sein Gesicht, doch Rhapsody, die noch immer den Blick gesenkt hielt, sah es nicht. �Gut, gut. Und du wirst den Scheiterhaufen mit dem Schwert entz�nden?�

Sie hob den Blick. �Du erwartest nicht zu gewinnen, oder?� Die Traurigkeit in ihrer Stimme ber�hrte ihn tief.

�Im Gegenteil, meine Liebe�, sagte er beruhigend, �das ist das Einzige, was ich erwarte.�

Aus der Ferne sah Ashe zu. Sein Mund wurde immer trockener, und seine H�nde zitterten vor Wut. Er musste sich mit Gewalt davon abhalten, herbeizueilen, sein Schwert zu schwingen und alle zu t�ten. Selbst aus dieser Entfernung sp�rte er die Qualen, die seine Frau ausstand. Ihm wurde so �bel, dass er sich �bergeben wollte. Er tastete tief in sich selbst hinein, wo er den Teil seiner Seele sp�rte, der mit der ihren verbunden war, und versuchte mit aller Macht, sie zu beruhigen; doch er wusste, dass er sie nicht erreichen konnte.

Der Drache in seinem Blut regte sich; er war unruhig, seit Ashe hier angekommen war. Die Drachenworte wisperten in seinem Kopf; hinter seinen Augen brannte es mit sengender Wut.

Sie hat Schmerzen, fl�sterte es zornig. Unser Schatz leidet Qualen; er weint. Wenn sich seine Wut entz�ndete, w�rde er vielleicht nicht mehr in der Lage sein, sich zur�ckzuhalten. Ashe zwang sich zu anderen Gedanken, aber es gelang ihm nicht. Als sein Zorn allm�hlich Feuer fing, sp�rte er, wie ein neuer Schrecken und eine neue Panik ihn durchstr�mten. Er rannte bis zum Rand der Lichtung. Das Grauen schn�rte ihm die Luft ab.

In der Ferne sah er eine wei�e Rauchs�ule �ber die Baumkronen in einen zornigen Himmel steigen in einen aufgew�hlten Himmel, schwarz vor Widerwillen.

Der Baum war in Gefahr.

Nun explodierte seine brodelnde Wut zu einem Inferno aus scheu�licher Raserei. Er wusste, dass dieses Ablenkungsman�ver seine Aufmerksamkeit fesseln und ihn davon abhalten sollte, Llauron beizustehen. Die Dummheit dieses Plans fachte die Flammen seiner Wut nur noch st�rker an.

Wenn er nun seinem Zorn Luft machte, w�rden ihn alle auf der Lichtung sofort bemerken. Also schluckte er ein aufquellendes Br�llen herunter, doch die Erde hatte es bereits geh�rt und leitete es mit einem heftigen Beben durch den Wald. Er wusste, dass Rhapsody es sp�ren konnte, und er bedauerte, dass er ihr auf diese Weise noch mehr Unbehagen verschaffte. Er bahnte sich mit dem Schwert einen Weg durch das Unterholz, wie eine Lawine, wie der Wind, zog Kraft aus der Luft und der Erde, sammelte sie, wurde st�rker, rannte mit der Schnelligkeit einer Windb� und der alles zermalmenden Kraft einer Meereswelle. Wenn er sein Ziel erreichte, w�rde er Verdammnis bringen. Khaddyrs Mitverschw�rer w�rden den Lohn, den er ihnen versprochen hatte, nicht mehr erhalten.

Llauron gab Rhapsody einen Augenblick Zeit, um sich zu fangen, dann kehrten sie auf die Lichtung zur�ck, wo Khaddyr wartete. Sie betrachtete ihn mit schlecht verhohlener Verachtung, doch sie begriff, dass sie unbedingt ein gelassenes Gesicht aufsetzen musste, was auch immer geschehen mochte.

�Also gut, Khaddyr, Rhapsody hat versprochen, sich zur�ckzuhalten.�

�Es freut mich, das zu h�ren. Ich habe nichts gegen dich, Rhapsody.�

�Heute nicht�, antwortete sie mit ruhiger Stimme, die aber vor gef�hrlichen Untert�nen brodelte. �Unser Tag wird noch kommen.�

�M�chtest du jetzt dein Vorbereitungsritual ausf�hren?�, fragte Khaddyr Llauron. �Ich habe das meine abgehalten, w�hrend ich auf dich gewartet habe.�

�Ja�, antwortete Llauron ohne eine Spur von Feindseligkeit. �Wenn du mich bitte entschuldigst, ich bin gleich zur�ck.�

W�hrend der �ltliche Priester die Lichtung verlie�, betrachtete Khaddyr Rhapsody von oben bis unten. Als er zufrieden feststellte, dass sie ihren Zorn im Griff hatte, trat er auf sie zu. Dabei senkte sie den Blick. Diese Geste bezauberte ihn. Sie war ein Zeichen der Ehrerbietung, und nach dem heutigen Tag erwartete er, sie regelm��ig zu sehen.

Das Aufblitzen der Klinge war die einzige Warnung, stehen zu bleiben. Die Spitze ihres Schwertes durchbohrte den Boden nur eine Haaresbreite von seinen Zehen entfernt. Khaddyr hielt entsetzt inne. Wellen aus �belkeit erregender K�lte durchstr�mten ihn; sie nahmen ihren Ausgang am Hals und strahlten von dort aus in seinen ganzen K�rper aus. Als er darauf wartete, dass sich sein K�rper erholte, begriff er, dass er nicht die geringste Bewegung gesehen hatte, mit der das Schwert in den Boden gerammt worden war.

Rhapsodys Augen blieben weiterhin auf den Untergrund gerichtet. �Ich habe dir nichts zu sagen.�

Khaddyr schluckte. Er bem�hte sich, eine ruhige Stimme zu behalten; es w�re nicht gut, wenn ihn eine sp�tere Untergebene kr�chzen h�rte.

�Welche Feindseligkeit�, sagte er und versuchte es mit einem milden, aber ma�regelnden Tonfall. �Warum bist du so voller Hass, meine Liebe? Dieser Kampf hat nichts mit uns beiden zu tun; es handelt sich um ein altes Ritual des �bergangs. Sicherlich hat Llauron es dir erkl�rt. Es ist nicht einmal ein Zeichen von Feindschaft zwischen Llauron und mir. Auf diese Weise w�hlt unsere Sekte den neuen F�hrer und frisches Blut.�

�Wie ironisch�, entgegnete sie, w�hrend sie immer noch den Blick gesenkt hielt. �Welchen Ritus w�rdest du vollziehen, wenn du ihm deine Treue erweisen wolltest, Khaddyr ein zeremonielles Verbrennen seines Hauses, w�hrend er schl�ft?�

Der Blick in Khaddyrs Augen wurde kalt. �Das ist ein beleidigender Vergleich.�

Schlie�lich sah Rhapsody ihn an, und Khaddyr machte unwillk�rlich einen Schritt zur�ck. Ihre Augen brannten gr�n wie die frischen Triebe im Fr�hling, doch das Feuer in ihnen war hei� und wei�.

�Das war noch geschmeichelt im Vergleich zu dem, was ich dir eigentlich sagen will, aber ich weigere mich, Llauron noch mehr zu entehren, als du es schon getan hast. Du bist gerade der Richtige, um sich �ber Beleidigungen zu beschweren. Du beleidigst meinen Verstand mit deinen schmierigen L�gen �ber die Riten des �bergangs. Glaubst du, ich kenne die gebr�uchlichen Riten des �bergangs nicht? Llauron wurde durch die Rituale der Tanisten zum F�rbitter bestimmt, so wie du selbst zu seinem Tanisten wurdest. Es gibt niemanden in deiner Sekte mit einem Funken Selbstachtung, der glauben w�rde, die Herausforderung eines alten Mannes am Ende einer langen Reise k�nnte ein geeignetes Mittel zu Regelung der Nachfolge darstellen. Ich hatte geglaubt, die Filiden sch�tzen Weisheit und Ehre h�her ein als k�rperliche �berlegenheit. Wie abscheulich.�

Khaddyr schluckte seine Wut herunter. �Es tut mir Leid, dass du es so siehst, Rhapsody. Ich glaube, w�hrend unserer kurzen Bekanntschaft habe ich dir keinen Grund gegeben, so feindselig gegen mich zu sein. Ich habe dich aufgenommen, als du kaum mehr ein Mensch warst; ich habe dich Medizin gelehrt. Was habe ich getan, das in dir eine so gro�e Bosheit gegen mich erzeugt hat?�

Ihre glimmenden Augen verengten sich. �Zum Beispiel, dass du mich in Sorbold allein gelassen hast. Du wolltest, dass ich im Schnee sterbe. Hast du das schon vergessen? Es ist doch noch gar nicht so lange her.�

Khaddyrs Gesicht erschlaffte; die Wut ebbte ab. �Ich wei� nicht, wovon du sprichst.�

Rhapsody lauschte auf die Rhythmen und T�ne seiner Stimme. Es war klar, dass er die Wahrheit sagte oder es f�r dieselbe hielt. Der Zorn in ihrem Blick verringerte sich, als sie Llauron n�her kommen sah. Sie schaute Khaddyr wieder an.

�Tu es nicht�, sagte sie schnell. �Bitte.�

Khaddyr starrte sie wie versteinert an. Sie sp�rte, wie in ihm die Erregung stieg, als er den Blick �ber ihren K�rper gleiten lie�. Vielleicht w�rde er eine fleischliche Bedingung stellen. Rhapsody hoffte es, denn das w�rde ihr einen guten Grund geben, ihn an Ort und Stelle zu t�ten. Doch als w�rde er von einer unsichtbaren Kette zur�ckgerissen, klarte sein Blick pl�tzlich auf und sein Gesicht verh�rtete sich. Er wandte sich an den F�rbitter, der soeben wieder die Lichtung betreten hatte.

�Bereit, Euer Gnaden?�

Llauron st�tzte sich auf seinen Stab; das goldene Eichenblatt an der Spitze warf ein schimmerndes Nachmittagslicht auf den Schnee.

�Ja, Khaddyr, ich bin bereit.�

�Kniet nieder.�

Die f�nf filidischen Priester, die Khaddyr begleitet hatten, knieten sich vor ihm nieder. Llauron, der neben Khaddyr stand, nickte Rhapsody zu, und auch sie kniete nieder, wobei sie den Blick abwandte, denn sie wollte nicht brennende L�cher in Llaurons Gegner bohren. Khaddyr sah Llauron an. Sanft sang der F�rbitter das Gel�bnis der Sekundanten vor. Unter der Sch�nheit seiner vollt�nenden Stimme schn�rte sich Rhapsodys Kehle zu, aber sie hatte sich entschlossen, die letzte Tr�ne schon geweint zu haben. Das Gel�bde, mit dem Llauron die Sekundanten band, verlangte von ihr das Einverst�ndnis, niemandem in dem filidischen Kreis vor dem n�chsten Sonnenaufgang etwas anzutun.

Lark schwor als Erste, gefolgt von den anderen Priestern. Schlie�lich gab auch Rhapsody ihr Wort und w�nschte sich, sie w�re sofort mit ihm zu Stephen Navarne geritten. Mehr konnte sie nicht tun, um das Grauen abzuwehren, das sie zu verschlingen drohte.

Die beiden Seiten zogen sich an Entgegengesetzte Stellen auf der Lichtung zur�ck. Als Khaddyr an ihr vorbeiging, schenkte er ihr ein letztes L�cheln. Rhapsody ergriff die Gelegenheit, um seinen K�rper nach Anzeichen von Schw�che abzusuchen. Sie schloss die Augen und sp�rte ein winziges Ungleichgewicht in seinem Schritt; irgendwie belastete er das linke Knie st�rker. Au�erdem wurde sein Atem schneller, wenn er erregt war, und sie erkannte, dass sein Herz nicht so stark war, wie es h�tte sein k�nnen. Sie gab diese Erkenntnisse an Llauron weiter, w�hrend er ihr seine �berkleider aus h�ndigte und schlie�lich in der schlichten Robe aus ungef�rbter Wolle dastand, die auch Khaddyr trug.

�Versuche, auf sein linkes Knie zu zielen�, riet sie ihrem Lehrer und bem�hte sich, zuversichtlich zu wirken.

�Vielen Dank�, sagte Llauron. Er klang ernst, doch in seinen Augen blitzte es. �Mach dir keine Sorgen, meine Liebe. Alles wird gut. Falls aber doch ein Ungl�ck geschieht, vergiss nicht dein Versprechen, den Scheiterhaufen anzuz�nden.�

Rhapsody nickte. Sie sp�rte, wie hinter ihr Khaddyr und die anderen ihre Positionen einnahmen. �Viel Gl�ck, Llauron�, sagte sie und dr�ckte ihm die Hand. �Wenn du ihn schnell genug t�test, schaffen wir es noch, rechtzeitig zum Abendessen bei Herzog Stephen zu sein.�

Llauron lachte laut auf. Rhapsody sah die verwirrten Blicke von Khaddyr und seinem Gefolge und freute sich im Stillen dar�ber. Der F�rbitter k�sste sie auf die Wange.

�Rei� dich jetzt zusammen; zeig ihnen nicht, dass du Angst hast.� Rhapsody beobachtete ihn, wie er mit dem wei�en Eichenstab in der Hand gegen�ber Khaddyr Stellung bezog. Er hatte nichts �ber Ashe gesagt.

Lark �bergab Khaddyr ebenfalls einen Stab. Im Gegensatz zu dem glatten, geschliffenen Holz, aus dem Llaurons Stab bestand, der ein Geschenk von Elynsynos an einen seiner Vorg�nger gewesen war, handelte es sich bei Khaddyrs Waffe nur um einen d�nnen, rauen Zweig von einem Baum, der Rhapsody unbekannt war. Aber irgendetwas an ihm war beunruhigend vertraut, etwas, das sich in ihr Denken bohrte.

Nachdem Lark ihrem Anf�hrer die Waffe ausgeh�ndigt hatte, kehrte sie zum Rand der Lichtung zur�ck, wo die Sekundanten wachsam warteten. Rhapsody war der Platz vor ihnen gew�hrt worden.

Als Benennerin erwartete man von ihr, dass sie den Mitgliedern der Kirche sowie dem Staatsoberhaupt, in diesem Fall Stephen Navarne, einen wahrheitsgetreuen Bericht ablieferte. Sie f�hlte sich unbehaglich, als Khaddyrs Gef�hrten einen Halbkreis um sie bildeten, doch falls etwas Unvorhergesehenes eintreten sollte, konnte sie sich ihrer Gegner entledigen, auch wenn sie von ihnen umzingelt war.

Auf Llaurons Signal begannen die beiden filidischen Priester mit dem Kampf. Trotz des fortgeschrittenen Alters war Llauron flink und bewegte sich anscheinend mit derselben Leichtigkeit wie Khaddyr. Der gegnerische Filide war selbst kein junger Mann mehr, und Rhapsody bemerkte, dass f�r ihn jede Bewegung genauso anstrengend war wie f�r Llauron. Sie umkreisten einander, hielten die St�be bereit und suchten nach Fehlern in der Deckung. Rhapsody sah viele, die die beiden nicht ausnutzten, und kam zu dem Schluss, dass sie ihre Kraft f�r einen Gro�angriff oder eine bessere Gelegenheit aufsparten.

Einen Moment sp�ter bewies ihr Khaddyr, dass sie den falschen Schluss gezogen hatte. Mit einem beeindruckenden Ausfall schlug er kurz hintereinander dreimal nach Llaurons Waffe, benutzte dabei abwechselnd beide Seiten seines Stabes und zielte beim dritten Angriff auf die Brust des F�rbitters. Llauron wurde voll getroffen und taumelte zur�ck. Rhapsody keuchte auf. Die Filiden schl�ssen den Ring enger um sie, da sie wohl bef�rchteten, die S�ngerin k�nnte ihren Eid brechen. Sie starrte Lark an, und die Filidin trat sofort einen Schritt zur�ck. Llauron fuhr sich mit der Hand an den Brustkorb und holte mehrfach zitternd Luft, begleitet von einem abgerissenen Husten. Als sich Khaddyr ihm n�herte, griff Llauron wieder nach seinem wei�en Stab und parierte mit �berraschender Schnelligkeit den zweiten Angriff seines Herausforderers. Er trieb Khaddyr zur�ck, schwang den Stab wie ein Schwert und schlug seinem Gegner damit die F��e weg. Khaddyr schlug hart mit dem R�cken auf dem gefrorenen Boden auf. Ein kleines Blutrinnsal tropfte zwischen seinen Lippen hervor und verteilte rote Flecken auf Llaurons Robe.

Jetzt waren es die Filiden, die aufkeuchten. Diese Laute erregten Rhapsody unerwartet, w�hrend sie weiterhin dem Kampf aufmerksam folgte. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als Llauron Khaddyr einen heftigen Schlag versetzte. Der j�ngere Mann rollte sich auf die Seite, packte seinen Stab und rammte ihn aufrecht neben sich in den Boden. Llauron machte sich bereit, ihn zu t�ten.

Pl�tzlich erf�llte ein scheu�licher Gestank die Lichtung. Es war ein Geruch, den Rhapsody schon kannte, aus Sepulvarta und den Kammern des Schlafenden Kindes; vor nicht langer Zeit hatte sie ihn auf der frostwei�en Ebene von Orland wahrgenommen. Der Gestank war eindeutig. Die S�ngerin riss die brennenden Augen voller Entsetzen auf.

Der Stab, den Khaddyr in die Erde gesteckt hatte, erzitterte. Zuvor war er noch d�nn und rau gewesen, doch jetzt bog er sich und rollte sich auf und streckte rasch Forts�tze in Llaurons Richtung aus. Schlangenartige Schlingarme sch�ssen aus dem borkigen Stab, packten den F�rbitter und wickelten sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit um ihn. Sie wanden sich wie Peitschen um seinen Hals, zogen sich zu und entlockten dem alten Mann mit ihrem Todesgriff ein tiefes, h�ssliches Kr�chzen. Dornen sprangen aus den Ranken und zerschnitten ihm Arme und Gesicht.

�Nein!�, schrie Rhapsody und st�rmte vor. Die Filiden fingen sie sofort wieder ein. Sie hatten auf diesen Augenblick gewartet. Sofort warfen sie Rhapsody zu Boden und zerrten sie aus der Lichtung, w�hrend sie vergeblich versuchte, auf Llauron zuzukriechen.

Ihre Feuergabe dr�ngte an die Oberfl�che, ihre Haut verbrannte die H�nde ihrer Gegner. Lark und die M�nner lie�en sie los und rieben sich die schmerzenden H�nde. Ihre �berraschung gab Rhapsody die M�glichkeit, wieder auf die Beine zu kommen. Sie legte die Hand auf die Tagessternfanfare, doch als sie den Griff ber�hrte, schoss ein gewaltiger Schock durch sie hindurch. Das Schwert war in das Gel�bnis einbezogen, sich nicht einzumischen, und es hielt Wort.

Das ganze Grauen beim ersten Kampf mit diesem d�monischen Gew�chs des F�dor kehrte zur�ck. Jos tote Augen schwammen durch ihre Erinnerung. Rhapsodys Blick traf Llaurons, als die Filiden sie wieder packten und auf die Knie zwangen. Sein Gesicht war purpurn angelaufen und zu einer Maske t�dlicher �berraschung verzerrt. Der alte Mann �ffnete den Mund, als wollte er etwas entgegnen, doch dann schloss er ihn wieder. Er stie� einen letzten Seufzer aus und erschlaffte im W�rgegriff der d�monischen Schlingpflanze.

�Nein!�, keuchte Rhapsody; ihre Stimme war kaum mehr als ein raues Fl�stern.

Die Filiden lie�en sie unsanft los, und sie fiel nach vorn auf den gefrorenen Boden; ihre H�nde steckten bis zu den Kn�cheln im Schnee. Sie k�mpfte sich auf die Beine und rannte in die Mitte der Lichtung, wo Llauron lag und blind in den klaren Winterhimmel starrte. Die Schlingpflanze wurde undeutlich und l�ste sich in der frischen Brise auf, die mit eisigem Hauch �ber die Lichtung blies.

Rhapsody sank zu Boden und nahm den F�rbitter in die Arme. Mit zitternder Hand tastete sie unter der wollenen Robe nach seinem Brustkorb, doch sie fand keinen Herzschlag. Seine Pupillen waren geweitet, und tief in ihnen bemerkte sie einen vertikalen Schlitz wie bei seinem Sohn, nur ruhend und fern. Sie hatte dies nie zuvor wahrgenommen. Sanft schloss sie ihm die toten Augen und beugte trauernd den Kopf �ber ihn.

Nichts au�er dem Pfeifen des Windes war auf der Lichtung zu h�ren. Die Winterbrise wirbelte ihr die Haare um den Kopf. Keine helle Seele trat hervor, um in das Licht aufzusteigen. Rhapsody schn�rte es die Kehle vor Grauen zu. Er ist verdammt, dachte sie wehm�tig; diese Erkenntnis drehte ihr den Magen um. Die Pflanze hat ihm die Seele geraubt, wie es auch bei Jo gewesen ist. Sie warf einen Blick zur�ck und sah, dass Khaddyr mit ausdrucklosem Gesicht hinter ihr stand. Er versuchte die Blutung an seiner Lippe mit dem Handr�cken zu stillen. Schlie�lich sagte er:

�Es tut mir Leid, Rhapsody.�

Ihre Augen verengten sich. �Geh weg von ihm.�

Khaddyrs Miene wurde kalt. �Es ist mein Recht als Sieger, den Leichnam zu untersuchen und seinen Amtsstab an mich zu nehmen.�

�R�hr ihn nicht an.� Sie spuckte diese Worte so giftig aus, dass Khaddyr zusammenzuckte. Sie hob Llaurons Arm und lie� ihn wieder fallen. Er schlug schlaff in ihren Scho�. �Welche zus�tzliche Untersuchung ben�tigst du noch?�

Khaddyr nickte und versuchte immer noch, wieder zu Atem zu kommen. �Keine. Gib mir den Stab.�

Rhapsody schaute unter Llaurons steif werdende Hand. Auf dem Boden darunter lag das wei�e Zepter; das goldene Blatt hatte der Schnee begraben. Sie warf Khaddyr einen scharfen Blick zu und zog dann den Stab unter dem Arm des F�rbitters hervor. Sie warf ihn dem Sieger entgegen. Als er ihn auffing, brach auf seinem Gesicht ein strahlendes L�cheln aus. Hinter ihm ert�nte ein Freudengeheul von den f�nf filidischen Geistlichen. Khaddyr sah zu, wie Rhapsody aufstand, dann sagte er mit sanfter Stimme:

�Es tut mir wirklich Leid, dass du das mit ansehen musstest, Rhapsody. Ich hoffe, du wirst eines Tages verstehen, warum ich gezwungen war, das zu tun.�

�Das verstehe ich jetzt schon vollkommen�, erwiderte Rhapsody mit t�dlich ruhiger Stimme.

�Du bist die Hure des D�mons.�

Khaddyrs Augen weiteten sich vor Entsetzen und verengten sich dann in Wut. Doch nach einem Augenblick l�chelte er nur noch. Er deutete mit seinem neuen Stab auf ihren Bauch.

�Welche Ironie�, sagte er sanft und grinste dabei abscheulich. �Nun, die Zeit wird es zeigen. Wir werden sehen, wer die Hure des D�mons ist.� Er gab seinen Gef�hrten ein Zeichen. Sie versammelten sich um ihn und bereiteten sich auf die Abreise vor. �Vergiss nicht, Rhapsody, dass es von dir abh�ngt, die Welt �ber meinen Sieg aufzukl�ren. Versuche, deine Arbeit als Benennerin besser als die der Iliachenva�ar zu machen.� Er l�chelte sie noch einmal an, drehte sich dann um und ging. Sein Gefolge eilte hinter ihm her und versuchte mit dem gewaltigen Schritt eines Mannes mitzuhalten, dessen Einsatz gerade belohnt worden war.

Rhapsody wartete, bis sie den schrecklichen Geruch von Khaddyrs Truppe nicht mehr roch, bevor sie sich wieder dem Leichnam zuwandte. Sie beugte sich zu ihm herab und ber�hrte z�rtlich die alten H�nde, die im Griff des Todes und des Winterschnees allm�hlich abk�hlten. Benommen wiegte sie seinen Kopf in den Armen und schaukelte ihn, als w�re er ein Kind, so wie sie es mit Jo getan hatte. Doch diesmal trauerte sie nicht nur um sich selbst, sondern auch um Ashe. Sie sp�rte den Riss in ihrem Herzen, als es wieder einmal in Scherben fiel.

�Llauron�, fl�sterte sie gebrochen.

Der Wind fuhr ihr �ber das Gesicht; er f�hlte sich trocken an, denn sie hatte keine Tr�nen vergossen. Sie h�rte, wie Oelendras Stimme auf dem Wind zu ihr drang. Es klang so, wie der Ruf der Blutsverwandten f�r Anborn geklungen haben musste. Eine Stimme aus der Erinnerung.

Die Iliachenva�ar ist eine geweihte K�mpferin ... eine Begleiterin oder Besch�tzerin der Pilger, Kleriker und anderer heiliger M�nner und Frauen. Du musst all die besch�tzen, die dich brauchen, um Gott was immer sie darunter verstehen verehren zu k�nnen.

Sie hatte versagt.

In der Mitte des Winters setzte die Dunkelheit fr�h ein. Rhapsody stand auf dem Gipfel eines kahlen H�gels und wartete auf das Heraufd�mmern der Sterne. Zum ersten Mal konnte sie nicht die Stimme erheben und sie begr��en. Es war, als h�tte die Musik ihre Seele verlassen, auch wenn sie wusste, dass sie die Kl�nge wieder finden w�rde, und sei es nur, um Llaurons Totenlied zu singen. Sie hatte ihm ihr Wort gegeben.

Der Scheiterhaufen, den sie errichtet hatte, war feucht; sie hatte unter dem Schnee nur sehr wenig trockenes Holz gefunden. Es war egal. Selbst ein lebender Baum w�rde sofort unter dem Sternenfeuer auflodern.

Sie erinnerte sich an ihren Traum bei Oelendra, an den Nachtmahr, in dem sie das Sternenfeuer auf Llauron niedergeschickt und ihn bei lebendigem Leibe verbrannt hatte. Obwohl sie wusste, dass das unm�glich war, untersuchte sie seinen Leichnam noch mehrere Male, nur um sicher zu sein. Er war kalt und leblos, sein Gesicht wei� wie das Sternenlicht, in ewigem Schlaf, friedvoll auf seinem Bett aus Reisig und Brombeergestr�pp.

Bei seinem Anblick tat ihr das Herz weh. Er hatte sich ihrer Beziehung zu Ashe entgegengestellt, hatte sie st�ndig an ihre Unw�rdigkeit erinnert, doch er war auch freundlich zu ihr gewesen und hatte ihr geholfen, als sie Hilfe ben�tigt hatte.

Wei�t du, mein Sohn ist nicht der Einzige in der Familie, der dich liebt. In vieler Hinsicht bist du f�r mich wie eine Tochter.

In ihrer neuen Heimat war er ihrem Bild eines Vaters am n�chsten gekommen, und sie w�rde ihn wie ihren eigenen Vater betrauern.

Sie versuchte, nicht an Ashe zu denken, w�hrend sie die herannahende Dunkelheit erwartete. Die Pferde schienen ihre Stimmung zu erkennen. Sie hielten sich ganz still und beobachteten sie, als sie geistesabwesend Llaurons Kleider faltete und in den Satteltaschen des Madrianers verstaute; sie sonderte nur ein St�ck aus, an dem Khaddyrs Blut klebte. Als sie seinen G�rtel in die Tasche stopfte, sp�rte sie etwas Kaltes, das sie genauer untersuchte. Es war die winzige, mit Wasser gef�llte Kugel, die ein gl�hendes Licht enthielt: Crynellas Kerze, Merithyns erstes Geschenk an Elynsynos.

Sanft l�ste sie die Kugel vom G�rtel und steckte sie zusammen mit Llaurons befleckter Robe in ihren Beutel. Sie geh�rte nun Ashe; es war eine Hinterlassenschaft an die dritte und am schrecklichsten verfluchte cymrische K�nigsgeneration. Sie hoffte, sie werde ihm Trost spenden. Sie sp�rte nichts, nicht einmal Traurigkeit bei dem Gedanken, dass der Mann, der ihr Liebhaber gewesen war, nun zum R�cher seines Vaters werden w�rde. Die erste Person, die er dem Gesetz nach zu vernichten hatte, war Llaurons erfolglose Besch�tzerin, die Iliachenva�ar. Sie hoffte, auch diese Tat werde ihm Trost spenden. Zumindest w�rde es bei ihr so sein.

Als schlie�lich ein Stern am Horizont erschien, zog Rhapsody die Tagessternfanfare und deutete mit ihr in den Himmel. Dann sprach sie wie in ihrem Traum den Namen des Sterns aus und rief sein Feuer herbei. Ein Lichtstrahl, heller als ein Blitz, schoss aus dem Himmel und rollte wie eine wei�e und flammenfarbene Welle �ber den Scheiterhaufen auf der H�gelkuppe. Rhapsody stand in der N�he und hoffte in ihrem Innersten, dass das Feuer auch sie verzehren w�rde, doch das Inferno schwappte �ber sie hinweg; die blendende Hitze erhellte ihr goldenes Haar wie ein Leuchtfeuer, das meilenweit zu sehen war.

Der Grabh�gel ging in Flammen auf, verkohlte Llaurons K�rper in Sekunden und hob seine Asche in den Wind, wo sie wie schwarze Bl�tter tanzte, bevor sie in der Dunkelheit �ber dem Feuer verschwand. Rhapsody �ffnete den Mund, aber kein Laut kam heraus. Sie schluckte w�tend und zwang das Lied ihre Kehle hoch; die Melodie verbrannte ihr den Hals. Das Lied des �bergangs kam kr�chzend heraus und war kaum mehr als ein Fl�stern. Sie sang, bis das Feuer niedergebrannt war und sich alle Spuren von Holz und Stoff in wei�er, hei�er Asche aufgel�st hatten.

�Es tut mir so Leid, Llauron�, fl�sterte sie. Nur der Winterwind antwortete ihr mit einem leisen Jammern, das ihr durch die Haare fuhr und in ihre trockenen Augen stach. Sie stand bis zum Morgen Wache und sah stumm zu, wie der Tagestern verblasste und es am �stlichen Horizont d�mmerte. Dann nahm sie eine Hand voll Asche aus dem erkalteten Scheiterhaufen und f�llte sie in einen Sack, den sie dem Wallach um den Hals band. Sie sa� auf und ritt der aufgehenden Sonne entgegen, um Stephen Navarne von Llaurons Schicksal zu berichten.

Ashe wartete im Rauch der Schlacht. Im Morgenlicht war das Ausma� der Zerst�rung deutlich sichtbar. Er wusste, dass Rhapsody bald herkommen w�rde. Der Baum war drei Tagesreisen von der Stelle entfernt, wo Llauron gefallen war, doch sie w�rde sich beeilen. Die treuen filidischen Priester eilten in dem Kreis herum, k�mmerten sich um die Verletzten und r�umten die menschlichen �berreste aus Ashes Ein-Mann-Rettungsaktion fort. Der �berfall war mit erstaunlicher Geschwindigkeit zum Ende gekommen. Als Ashe eingetroffen war, hatte nichts mehr die Verw�stungen aufhalten k�nnen, die seine Wut mit sich brachte. Das Wissen, dass viele der Angreifer keinen eigenen Willen besa�en und unter dem Bann des D�mons standen, bes�nftigte seinen Zorn keineswegs. Rhapsodys Tr�nen hatten ihn in eine Raserei getrieben, die kein Halten mehr kannte.

Nun konnte er seinen Vater sp�ren, wie er sich durch die Erde bewegte und im Wind lachte.

Ist es das wert?, dachte er, als er das Bild der Vernichtung und des Todes betrachtete. Bist du jetzt zufrieden, Llauron? Wie viele Herzen m�ssen noch brechen, wie viele Leben enden, bevor deine Gier nach Macht gestillt ist?

Der Wind umwirbelte ihn und spielte mit den Zipfeln seines Mantels. Ashe seufzte. Llaurons letzter Wunsch war gewesen, eins mit den Elementen zu sein. Es war unm�glich zu wissen, was ihm der Wind gerade zu sagen versuchte.

�Bist du sicher, dass ich nichts f�r dich tun kann, Rhapsody?�

Rhapsodys Blick begegnete dem von Herzog Stephen. Sie sah die Besorgnis in seinen Augen, war aber nicht in der Lage, sein L�cheln zu erwidern.

�Ja�, sagte sie nur. �Es geht mir gut, vielen Dank. Bitte k�mmert Euch um die Pferde. Falls es Euch m�glich ist, mit Anborn Kontakt aufzunehmen, wird er Euch sagen, wie man mit ihnen umgehen muss.� Eine Haarstr�hne fiel ihr in die Augen. Sie schob sie beiseite und sah zu der geschw�rzten H�lse des einzelnen Glockenturms. Der kalte Wind fuhr durch die Glocken, die Navarne w�hrend des sorboldischen Angriffs gerettet hatten.

Der Herzog ergriff sanft ihre Hand. Er fuhr mit dem Daumen �ber die kleine, vom Schwertgriff schwielige Innenfl�che und war �ber die K�lte ihrer f�r gew�hnlich warmen Haut entsetzt. Ihr ansonsten so fester Griff war schlaff und matt.

�Wohin wirst du jetzt gehen?�, fragte er mit tiefer Besorgnis in den Augen.

�Zum Haus der Erinnerung�, antwortete sie nur. �Llauron hat mich um zwei Dinge gebeten: dass ich den Ausgang seines Kampfes mit Khaddyr verk�nde, was hiermit geschehen ist, und dass ich mich um den Gro�en Wei�en Baum k�mmere. F�r den Sch�ssling habe ich ein Schutzlied gesungen, das den Baum ebenfalls gesch�tzt haben sollte. Ich werde es wiederholen, um sicherzugehen. Ich w�rde zu dem Baum reisen, aber Gwynwald ist so weit entfernt, und ich bin nicht nach Westen, sondern nach Osten unterwegs. Es ist das Letzte, was ich f�r ihn tun kann, und ich werde es tun. Dann werde ich nach Hause, nach Ylorc, zur�ckkehren, wo ich hingeh�re.�

Herzog Stephen nickte. �Kannst du ein paar Tage hier bleiben und die Kinder besuchen? Sie haben schon nach dir gefragt.�

Rhapsody sch�ttelte den Kopf. �Ich glaube nicht, dass das klug w�re�, antwortete sie. �Bitte �berbringt ihnen meine Liebe.�

Die Haut um die blaugr�nen Augen zeigte F�ltchen, als der Herzog von Navarne auch ihre andere Hand ergriff. �Du wei�t, Rhapsody, dass du eigentlich zur Familie geh�rst. Glaubst du, es wird eine Zeit geben, in der du mich einfach mit meinem Vornamen anreden wirst?�

Rhapsody dachte �ber diese Frage so lange wie m�glich nach. �Nein, mein Herzog�, sagte sie. Sie verneigte sich tief vor ihm, verlie� seine Festung und lief in die peitschenden Arme des Winterwindes.

Der See von Elysian war nicht v�llig zugefroren. Ashe war den ganzen Weg von Kraldurge hierher geeilt und entschied, dass es das Beste war, das Boot zu nehmen, und sei es nur, um Rhapsodys inneres Band zu der Grotte nicht zu st�ren. Sie w�rde ihn sp�ren, wenn er seine Wassermacht einsetzte, um hin�ber zu der Insel zu gelangen, und das k�nnte sie ver�rgern. Vermutlich befand sie sich in einem Schockzustand, zweifellos in Trauer, doch wie zerbrechlich sie im Augenblick war, w�rde er erst wissen, wenn er sie sah. Er wollte es nicht riskieren, dass sie noch mehr litt.

Das Haus war dunkel; nicht ein einziges Licht brannte hinter dem Fenster. Es schien, als w�re Elysian tot. Die G�rten waren braun vom Frost und das Licht im Turm erloschen. Ashe schluckte und ruderte schneller. Sogar das Lied, das die Kaverne erf�llt hatte, war verstummt, und die W�rme von Rhapsodys innerem Feuer fehlte v�llig. Panik stieg in Ashe auf. Sobald das Boot das Ufer ber�hrte, sprang er heraus und rannte auf das Haus zu. Er �ffnete die Vordert�r und eilte in die Diele, wo seine Sinne sie erf�hlt hatten. Zun�chst sah er sie nicht; es brannten keine Lampen, und der Kamin war kalt. Nur ein kaum merkliches Glimmern wehte durch den Raum. Als sich seine Augen an die Dunkelheit gew�hnt hatten, entdeckte er sie. Sie sa� auf dem Boden vor dem Kamin und starrte verloren auf die geschw�rzten Ziegel.

Er fuhr mit seinen Sinnen �ber sie. Dabei schn�rte sich seine Kehle zusammen. Sie hatte an Gewicht verloren, was sie sich nicht leisten konnte; ihr fr�her makelloses Gesicht war eingesunken, und unter den Augen lagen dunkle Ringe. Ihre Augen verwirrten ihn am meisten. Sie waren zwar offen, schienen aber auf nichts gerichtet zu sein, und ihr Blick war tr�be. Sie sa� im Schneidersitz, hatte die Arme um die Brust geschlungen und die H�nde unter die Unterarme geschoben. Er verfluchte sich daf�r, dass er nicht gewusst hatte, wohin sie gehen w�rde. Er hatte sie zu lange allein gelassen. Als er auf sie zulief, sah sie kurz auf. Bevor er sie erreicht hatte, neigte sie den Hals ein wenig und zog den Kragen ihres Hemdes herunter. Gleichzeitig schob sie die Kette zur Seite. Ashe verstand diese Geste, und sie brach ihm das Herz. Sie machte sich freiwillig verwundbar und erwartete den Todesstreich.

Bei den letzten Schritten ging er auf die Knie und warf die Arme um sie, als er sie endlich erreicht hatte. Er vergrub das Gesicht in ihrem Nacken, k�sste sie immer wieder sanft und versuchte ihr wortlosen Trost zu spenden. Sie �ffnete die Hand; Crynellas Kerze fiel heraus. Sie beugte sich noch tiefer und versteifte sich. Er erkannte an ihren Handlungen, dass sie seine Rache erwartete und er sie f�r ihr Versagen bei Llauron t�ten sollte. Bei diesem Gedanken drehte sich ihm der Magen um.

Sie fl�sterte etwas, das er niemals geh�rt h�tte, wenn sein Ohr nicht dicht an ihren Lippen gewesen w�re.

�Bitte beende es schnell.�

Ashe packte sie bei den Armen und drehte sie um, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. Mit den Augen sog er ihre verheerende Furcht auf. Er sch�ttelte sie leicht, und als ihr Blick sich kurz kl�rte, sah er sie mit aller Tiefe an, die er aufbringen konnte.

�H�r mir zu, Aria. Es war nicht deine Schuld. Du hast nichts Falsches getan. Bitte, Rhapsody, lass nicht zu, dass deswegen etwas von dir stirbt. Bitte.�

Sie sah auf den Boden und sagte nichts. Ashe nahm sie in die Arme, wiegte sie und versuchte, sie wieder zu sich zu bringen. Schlie�lich hob sie sanft an zu sprechen.

�Es tut mir Leid�, fl�sterte sie. �Ashe, es tut mir so Leid. Ich konnte es nicht aufhalten; ich konnte ihn nicht retten. Er hat es nicht zugelassen.� Der Schmerz in ihrer Stimme lockte ihm die Galle in die Kehle. Sie fuhr hastig fort: �Es war meine Aufgabe, ihn zu besch�tzen; das ist es, was die Iliachenva�ar tun muss. Ich habe mich entehrt, ich habe das Schwert und das Amt entehrt. Es tut mir Leid.�

�Nein. Nein, das stimmt nicht, Rhapsody.�

�Ich h�tte Khaddyr erledigen sollen, bevor sie mit dem Kampf angefangen haben. Ich h�tte diesen d�monischen Bastard ohne Schwierigkeiten t�ten k�nnen. Entweder steht er im Bann des F�dor, oder er ist der D�mon selbst. Es war meine Aufgabe, und ich habe versagt. Ich habe Schande �ber mich, Oelendra, die G�tter und die Tagessternfanfare gebracht. Ich war unw�rdig, und sie haben nicht auf mich geh�rt.� Sie erzitterte in seinen Armen. �Ich konnte deinen Vater nicht retten, Ashe. Es tut mir so Leid.�

Ashe hielt es nicht mehr aus. �Das solltest du auch nicht, Rhapsody.� Sie schien ihn nicht zu h�ren. Er nahm ihr Gesicht in die H�nde und sah ihr in die Augen. Sie waren gr�ngrau und glanzlos. �Hast du mich verstanden? Ich habe gesagt, du solltest ihn nicht retten. Es war ein Streich. Llauron ist nicht tot. Man hat dich benutzt. Es tut mir Leid; ich w�nschte, ich h�tte es dir auf angenehmere Weise sagen k�nnen, aber du machst mir Angst. Du darfst nicht mehr glauben, dass du f�r all das verantwortlich bist. Und dass ich dir das Leben nehmen will...�

Seine Stimme brach; er verstummte. �Ich liebe dich, ich liebe dich�, sagte er, als er wieder sprechen konnte.

Es dauerte eine Weile, bis sie wieder einen klareren Blick bekam und seine Worte in sie einsanken. Als sie schlie�lich begriff, spannte sich ihr K�rper in seinen Armen. Sie dr�ckte ihn fort und schaute ihn an.

�Llauron ist nicht tot?�

�Nein.� Er �berlegte, welche tr�stenden Worte er ihr sagen und wie er ihr die Sache erkl�ren konnte, doch kein Ton kam �ber seine Lippen. Die Verwandlung in ihrem Gesicht nahm ihm die Worte.

�Es war ein Streich?�

�Ja.�

�Das ist unm�glich�, sagte sie und stand auf. �Ich habe selbst den Scheiterhaufen angez�ndet. Ich habe die Totenklage gesungen.�

Ashe schluckte und schmeckte erneut die Galle, die ihm bis in den Mund gestiegen war. �Ich wei�, Aria. Es tut mir Leid. Ich wollte dich nicht t�uschen. Dein Sternenfeuer war notwendig, damit er seinen elementaren Zustand erlangen konnte, den er ohne dich nicht bekommen h�tte.�

�Was soll das bedeuten?�

Er versuchte, sich an die Worte zu erinnern, die er ihr beim ersten Mal gesagt hatte in jener Nacht, an die sie keine Erinnerung mehr hatte. �Llauron war der Begrenzungen m�de geworden, die ihm seine menschliche Existenz auferlegten. Sein Blut war zum Teil das eines Drachen, doch es schlummerte. Er wurde alt, krank und hatte Schmerzen, und er sah sich seinem Tod gegen�ber. Er h�tte in menschlicher Gestalt nicht mehr lange leben k�nnen. Doch er wollte seine Wyrm-Pers�nlichkeit ganz ausleben. Das Sternenfeuer, das du auf ihn herabgerufen hast, gab ihm die Kraft, seine Gestalt zu wandeln und ihn zu einem Drachen zu machen, so wie es auch bei mir der Fall gewesen ist. Es hat ihn beinahe unsterblich gemacht, wie Elynsynos, und ihm die M�glichkeit verschafft, eins mit den Elementen zu werden.�

Sie dachte �ber diese Erkl�rung nach. Als sie begriff, verh�rtete sich ihre Miene. �Warum hat er es mir nicht gesagt? Warum hast du es mir nicht gesagt?� Ashe sah fort. �Ach, das war es, oder? Das war die Erinnerung, die du mir an jene Nacht genommen hast, nicht wahr, Ashe?�

Er konnte sie nicht anl�gen. �Eine davon, ja.�

�Es gab noch andere?� Sie seufzte bedr�ckt. Ihre Wut war noch nicht voll ausgebrochen, aber er sp�rte, wie sie unter der Oberfl�che brodelte. �Was sonst noch?�

Es schn�rte ihm die Kehle zu. Er hatte in der Zeit ihrer Trennung nach jener wunderbaren gemeinsamen Nacht die Gefahr erkannt, die ihnen eine Heirat bringen w�rde. Ihre Seelen waren vereinigt. Wenn der F�dor dies herausfand, w�rde er Rhapsody benutzen, um ihn zu finden. Oder, schlimmer noch, wenn er als Erster entdeckt und get�tet w�rde, wusste der F�dor, dass seine Seele nicht mehr vollst�ndig war, da ein St�ck davon inzwischen in Rhapsody lebte. Er w�rde sich auf die Suche nach ihr machen. Das Einzige, was sie sch�tzte, war der Umstand, dass sie nichts von dieser Hochzeit wusste. Er war bereits zu der schrecklichen Erkenntnis gekommen, dass er ihr nichts von der Hochzeit sagen durfte, bis der D�mon tot war. Doch als sie nun zitternd vor ihm stand und unaussprechliche Kr�nkung und wilde Wut in ihren Augen wuchsen, h�tte er nichts lieber getan, als ihr die Erinnerungen zur�ckzugeben, ihr zu sagen, dass er ihr Mann war, und sie auf jede erdenkliche Weise zu tr�sten. Doch er musste das alles f�r sich behalten. Die Gefahr war zu gro�.

�Ich kann es dir noch nicht sagen. Glaube mir, Aria, es gibt nichts auf dieser Welt...�

�Dir glauben?�, unterbrach Rhapsody ihn. Ihr entfuhr ein ersticktes Lachen. �Verzeih mir, wenn ich das ein wenig ironisch finde.�

�Du hast jedes Recht dazu.� Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie wich vor ihm zur�ck.

�Aria, bitte ...�

�Nenn mich nicht mehr so�, sagte sie ernst. �Ich bin nicht mehr deine Geliebte, Ashe. Ich bezweifle, dass die zuk�nftige Herrscherin der Cymrer das sch�tzen w�rde. Ich w�rde es jedenfalls nicht.�

�Rhapsody...�

�Warum, Ashe? Warum konnte er es mir nicht sagen?�

Ashe seufzte. Er schaute ihr in die Augen; ihr Blick brannte in seiner Seele. �Llauron brauchte dich, damit du als sein Bote auftrittst. Er brauchte dich, damit du die Nachricht von seinem Tod glaubw�rdig verbreitest, und das hast du getan. Da er der letzte m�chtige Mensch war, der dem F�dor im Weg stand, war seine Hoffnung, dass sein angeblicher Tod den D�mon aus der Deckung locken w�rde.�

�Aber das ist eine L�ge. Du hast eben noch gesagt, er sei gar nicht tot.�

�Ich wei�.�

�Und du kanntest seinen Plan?�

Er senkte den Kopf. �Ja�, sagte er leise.

Rhapsody schlang die Arme um den Bauch, als ob sie sich gleich �bergeben m�sste. �Du hast zugelassen, dass ich l�ge, Ashe. Du hast zugelassen, dass ich etwas Unwahres glaube und es mit meinen eigenen Lippen im ganzen Land verbreite. Begreifst du eigentlich, was das hei�t?�

Er begriff es. Er nickte blo�.

�Es bedeutet, dass ich keine Benennerin mehr bin. Ich habe meinen Eid gebrochen. Ich habe die M�glichkeit verloren, dass man mir glaubt. Meine Glaubw�rdigkeit ist dahin.� Wut �berkam sie; ihr Zittern wurde st�rker und w�tender. �Kannst du nachvollziehen, dass ich neben meiner Berufung auch mich selbst verloren habe? Dass ich wegen dieser Sache zu einer anderen Person geworden bin?�

�Nein, Rhapsody, so wird es nicht sein, wenn du es nicht zul�sst. Du hattest keine Ahnung; du hast die Wahrheit so weitergegeben, wie du sie gesehen hast.�

�Dann ist es also in Ordnung, weil es eine unbewusste L�ge war?�

Darauf wusste Ashe nichts zu erwidern.

Rhapsody wandte sich von ihm ab und packte sich an den Kopf. Sie fuhr sich mit den Fingern grob durch die Haare und versuchte sich zu beruhigen. Ashe blieb ihr aus dem Weg, doch die Worte, die ihn beinahe erstickt hatten, kamen schlie�lich doch �ber seine Lippen.

�Es tut mir Leid, Rhapsody. Ich liebe dich.�

Sie h�rte auf zu zittern, drehte sich wieder zu ihm um und verharrte still wie eine Statue.

�Trotz der unglaublichen Ironie in deinen Worten glaube ich, dass du es ernst meinst.�

�So ist es.� In seiner Stimme lag jetzt ein harscher Unterton, der von seiner zweiten Natur k�ndete.

�H�r auf damit�, sagte sie sanft; ihre Stimme war kaum mehr als ein Wispern. �Du kennst mich nicht einmal mehr, Ashe; ich kenne mich ja nicht einmal mehr selbst. Au�erdem bin ich der Meinung, dass die cymrische Dame, die du erw�hlt hast, deine v�llige Treue und Hingabe verdient hat, welche nicht von Gedanken an eine andere Frau getr�bt werden sollten. Oder?�

�Ja.�

Etwas in seinen Augen, ein tiefer Schmerz, erregte ihre Aufmerksamkeit. Nun wusste sie, dass er etwas vor ihr verbarg. �Was ist es, Ashe? Was hast du mir noch nicht gesagt?�

Das Atmen fiel ihm immer schwerer. �Bitte frag mich nicht, Rhapsody.�

Ihr Blick wurde ganz klar, und ihr Atem ging sacht und regelm��ig. �Du hast sie gesehen, nicht wahr?�

�Ja.� Er wandte sich ab.

�Sieh mich an�, befahl sie. Ashe schluckte und wandte sich ihr wieder zu. �Hast du ihr einen Heiratsantrag gemacht?�

�Ja.� Was h�tte er sonst sagen sollen?

�Hat sie angenommen?�

�Rhapsody...�

�Sag es mir, Ashe�, meinte sie geduldig, aber fest. �Ich habe mehr L�gen geh�rt, als ich in einem Leben ertragen kann.�

�Ja, sie hat angenommen.�

Sie nickte wieder. Ashes Drachensinne bemerkten die Beschleunigung ihres Herzschlages und die leichte R�te im Gesicht, als sie sich wieder abwandte, sowie den Schwei� auf ihren Handfl�chen. Ihre Stimme verriet sie jedoch nicht.

�Du bist also verlobt?�

�Nein.�

Rhapsody drehte sich �berrascht um. �Nein? Was soll das hei�en?�

Ashe �berlegte, wie er es vermeiden konnte, ihr die Wahrheit zu sagen, doch der Blick ihrer Augen machte seinen Vorsatz zunichte. �Sie hielt es f�r keine gute Idee, sich nur zu verloben.�

Es dauerte eine Weile, bis sie seine Worte aufgenommen hatte. Als sie begriff, sp�rte es sein Drachensinn, auch wenn ihr Gesicht wiederum keine ihrer Regungen verriet. �Du bist verheiratet.�

Ashe h�stelte. �Ja�, fl�sterte er. �Rhapsody ...�

Sie l�chelte ihn an; es war ein tapferes L�cheln. Hinter ihren Augen ersp�rte Ashe keine kleine Explosion; es war, als ob feines Kristall zerplatzte. �Es ist in Ordnung, Ashe�, meinte sie tr�stend. �Ich bin froh, dass du es mir gesagt hast. Wir haben schlie�lich beide gewusst, dass es so kommen w�rde.�

Schlie�lich fand er seine Stimme wieder. �Rhapsody, es gibt vieles, was du nicht verstehst. Wenn der D�mon tot ist, werde ich dir alles sagen.�

�Das ist weder n�tig noch ratsam, Ashe�, sagte sie freundlich. �Du schuldest mir nichts mehr. Du hast es nie getan. Aber du schuldest ihr etwas. Sie hat Anspruch auf deine ganze Aufmerksamkeit. Verschwende sie bitte nicht an mich. Ich brauche sie weder, noch will ich sie haben.�

Er stellte sich so aufrecht hin, wie es ihm m�glich war. �Wenn das hier vorbei ist...�

�Wenn das hier vorbei ist, habe ich vor, den cymrischen Rat einzuberufen. Es ist vermutlich das Beste, wenn du ernsthafte Vorbereitungen triffst, um die Regentschaft zu �bernehmen, Ashe. Der Rat wird dich zweifellos dazu dr�ngen. Dein Leben wird anders und besser werden.�

�Wenn der D�mon tot und die Ratsversammlung vorbei ist, werde ich dich meiner Frau vorstellen, und dann wirst du es verstehen.�

�Wir werden sehen�, sagte Rhapsody unverbindlich. �Ich bin sicher, dass ich sie fr�her oder sp�ter kennen lernen werde. In der Zwischenzeit gehe ich zur�ck nach Tyrian. Ich glaube, es w�re gut, wenn ich die verschiedenen lirinschen Gruppen wieder zusammenbringen k�nnte. Auf deinem Weg zur Ratsversammlung solltest du Halt in Tomingorllo machen. Dort besagt eine Legende, dass die Lirin den cymrischen Herrscher als ihren Regenten anerkennen und sich mit den Cymrern vereinigen werden, wenn es ihm gelingt, die Teile des reinen Diamanten, aus denen nun das Diadem der Lirin besteht, wieder zum Leben zu erwecken. Das w�re gewiss ratsam, wenn du Rassenhass und Grenzstreitigkeiten unterdr�cken m�chtest.�

Er nickte. �Dann werde ich dich dort treffen.�

�Nein, ich werde schon in Ylorc sein. Sobald ich das H�rn geblasen habe, muss ich in Canrif bleiben, bis der ganze Rat zusammengetreten ist. Ich werde also nicht dort sein, Ashe; es wird f�r dich und deine Gemahlin nicht peinlich werden.�

Ashe seufzte und sagte einen Moment lang nichts. �Kann ich noch etwas f�r dich tun, Rhapsody?�

Ein trauriges L�cheln flog �ber ihr Gesicht. �Ja, ich glaube, da gibt es etwas, das du f�r mich tun k�nntest.�

�Was immer es ist, sag es.�

Sie sah ihn nachdenklich an. Der Ausdruck in ihren Augen enthielt weder Wut noch Hass, doch Ashe erzitterte unter der K�lte. Es war ein Blick v�lliger Resignation.

�Du kannst gehen�, sagte sie nur. �Ich will dich jetzt nicht mehr sehen. Ich will dich nicht mehr sehen, bis der Rat zusammentritt. Und danach will ich dir vielleicht nie wieder begegnen. Ich w�nsche dir alles Gute, Ashe; das w�nsche ich dir wirklich, und du hast meine besten W�nsche f�r eine lange und gl�ckliche Ehe, aber bitte geh jetzt.�

Ashes Gesicht wurde l�nger, als Rhapsody es je bei einem Mann f�r m�glich gehalten h�tte.

�Aria, ich ...�

�H�r auf�, sagte sie mit fester Stimme. �Du hast mich gefragt, was du f�r mich tun kannst, und ich habe es dir gesagt. Es ist mir nicht leicht gefallen. Bitte geh.�

�Ich kann nicht gehen, wenn du so w�tend bist, Rhapsody.�

Ein L�cheln huschte �ber ihr Gesicht, doch der Ausdruck ihrer Augen �nderte sich nicht.

�Warum nicht? Du machst alles nur noch schlimmer. Ich bin immer noch deine Freundin und Verb�ndete, und wenn du zum Herrscher gew�hlt wirst, werde ich deine treue Untertanin sein. Wenn du die Cymrer vereinigen willst, werde ich dir auf jede erdenkliche Weise helfen. Aber im Augenblick erinnert mich dein Anblick nur an all die L�gen und Machenschaften, die die Cymrer in ihren schrecklichen Krieg getrieben haben.

Vielleicht liegt es an der Natur deines Volkes, auch wenn ich mir das nicht vorstellen kann. Die Geschichten, die ich �ber den Seren-K�nig geh�rt habe, haben stets seine gro�e Wahrheitsliebe und seine Achtung vor der Einheit hervorgehoben. Vielleicht hat es der D�mon allen unm�glich gemacht, ehrlich zu sein, aber irgendwie glaube ich, der Einzige, der alle entschuldigt, bist du. Inzwischen begreife ich, warum Oelendra angeekelt den cymrischen Hof verlassen hat und f�r immer bei den Lirin leben wollte. Ihr als Volk seid unf�hig, die Wahrheit zu sagen, besonders euch selbst gegen�ber.� Sie hielt inne, als der betroffene Ausdruck in seinem Gesicht unertr�glich f�r sie wurde.

�Es tut mir sehr Leid, Ashe�, sagte sie. In ihrer Stimme lag Mitgef�hl. �Es tut mir Leid, dass du dazu verdammt zu sein scheinst, ein Leben in st�ndiger Selbstt�uschung f�hren zu m�ssen zus�tzlich zu der T�uschung durch die anderen.

Achmed hatte Recht. Es war meine Selbstt�uschung anzunehmen, dass es eine hoffnungsvolle Antwort auf dieses ganze Durcheinander gibt. Ich vermute, ich bin eine echte Cymrerin; m�gen die G�tter mir helfen. Ich w�nschte mir, fern von alledem zu sein. Ich wei�, dass ich keine Benennerin sein k�nnte, wenn ich kein ehrliches Leben f�hrte, aber da das nicht l�nger meine Berufung ist, m�chte ich den Rest meines Lebens wenigstens ehrenhaft hinter mich bringen. Ich habe alles getan, was in meiner Macht steht, um dir und deinem Vater zu helfen. Jetzt will ich nichts weiter als Frieden. Bitte komm nicht zur�ck.�

Ashe schluckte die Tr�nen und die Galle herunter, die wieder in ihm aufstiegen. �Rhapsody, ich hoffe, du wei�t, dass ich dich nie verletzen wollte, was immer ich auch getan habe.� Er verstummte, als er ihren Gesichtsausdruck sah. Dieses Gesicht hatte bei seiner Ankunft unendliche Schmerzen und Sorgen ausgedr�ckt und war inzwischen zu Ekel und Abscheu �bergegangen. Sie hasst mich, dachte er, und einen Moment lang bef�rchtete er, der Drache in ihm k�nnte sich erz�rnen, doch selbst dieser Teil seiner Seele vermochte ihr nicht das Recht auf ihre Gef�hle abzusprechen.

�Was soll ich denn sagen, Ashe? Dass alles in Ordnung ist? Du hast mich verletzt. Ich werde es �berleben. Das war das Erste, was Achmed mir beigebracht hat: runter mit dem Kinn, denn man wird dich verpr�geln. Erwarte nichts anderes und sei auf der Hut.

Eigentlich ist es meine Schuld. Ich vergesse andauernd, dass der Ausgang unvermeidlich ist, und k�mmere mich zu wenig um meine Deckung. Ich denke, du wirst jegliche Achtung vor mir verlieren, wenn ich dir sage, es sei wieder alles in Ordnung. Ich wei�, dass ich auf alle F�lle meine Selbstachtung dabei verlieren w�rde. Ich will keine einzige Sekunde meines Lebens mehr damit verbringen, dir zuzuh�ren, wie du dich daf�r entschuldigst, dass du mich belogen, gegen die Wand geworfen oder erschreckt hast. Bitte lass es auf sich beruhen, Ashe. Geh zur�ck zu deiner Frau, damit ich mich erholen kann. Fr�her oder sp�ter wird alles vorbei sein. Bitte geh jetzt.�

�Rhapsody...�

�Geh�, sagte sie sanft. Sie ging zur Treppe und stieg langsam nach oben. �Auf Wiedersehen, Ashe. M�ge dein Leben lang und gl�cklich sein. Bitte schlie� die T�r hinter dir.� Sie ging nach oben auf die Turmstube zu.

Ashe sah ihr nach. Er sp�rte, wie sie sich zum Fenster begab, im Fenstersitz sa� und darauf wartete, dass er sein Boot bestieg und Elysian f�r immer verlie�.

Er ging zum Kamin und �ffnete die T�r daneben, hinter der das Holz gestapelt war. Rasch machte er Feuer f�r sie. Er wollte sie nicht allein in dem kalten Haus zur�cklassen, dessen eisige Atmosph�re mehr von den Ereignissen in ihrem Leben als von den winterlichen Temperaturen herr�hrte. Dann hob er Crynellas Kerze vom Boden auf. Sie hatte dieses Erinnerungsst�ck f�r ihn mitgebracht. Selbst in ihrer elenden Lage hatte sie an ihn gedacht. Ein Klo� sa� ihm in der Kehle, als er zusah, wie das Holz Feuer fing. Rhapsody hatte nicht einmal die Bedeutung dessen erkannt, was sie getan hatte. Trotz Khaddyrs Vermutung, dass alle Amtsgewalt in Llaurons Eichenstab steckte, befand sich diese tats�chlich in dem Schmuckst�ck, das sich in seinem G�rtel befunden hatte: in dem alten Gemisch aus Feuer und Wasser. Das Amt des F�rbitters lag jetzt bei Ashe.

Als die Flammen aufloderten, verlie� er das Haus und ging zum Boot, ohne zur�ckzusehen. Als er sich schlie�lich in einiger Entfernung vom Ufer befand, drehte er sich nach Rhapsody um, die ihn von dem Bogenfenster aus beobachtete. Er streckte eine Hand in die Luft und hielt die Wasserkerze hoch. Sie winkte ihm zu, als die Dunkelheit der Kaverne ihn allm�hlich schluckte. Er atmete flach und konzentrierte sich darauf, seine Wut unter Kontrolle zu halten, bis er die andere Seite des unterirdischen Sees erreicht hatte.

Sp�ter in der Nacht ergl�hte der Himmel �ber der sorboldischen Ebene in blutigem Licht; es war wie die Ruhe vor einem Sturm. Donner rollte durch das Firmament, und die Bolg, die vom Rand der Zahnfelsen aus zuschauten, suchten hastig Unterschlupf, als das Feuer aus dem Himmel regnete, das Land versengte und die Luft in bei�enden Staub verwandelte. Im fernen Wald, in der Bettkammer seiner neuen Behausung, erwachte der F�rbitter Khaddyr schwei�gebadet aus einem Traum beruhigender Dunkelheit. Er f�hlte die Verheerung des Landes unter dem Atem des Drachens. Der Baum sp�rte jede knisternde Flamme, die sich auf die Erde st�rzte und alles in Brand setzte. Und in seinem Herzen wusste Khaddyr, dass der Drache ihn suchte.

Als Rhapsody die alte Bibliothek betrat, war sich Grunthor einen Augenblick lang sicher, dass sie ein Geist war.

Er widerstand dem dummen Drang, sie wild zu umarmen, und stie� stattdessen nur h�rbar die Luft aus, schob den Teller mit dem Schinken beiseite, an dem er genascht hatte, und kam still zu ihr her�ber. Im Abstand einer Armesl�nge hielt er vor ihr inne.

�Willkommen daheim, Gr�fin. Hatte schon gedacht, du h�ttest den Heimweg vergessen.�

Sie sch�ttelte den Kopf. Ihr Gesicht war d�nner geworden, seit sie vor vielen Monaten fortgegangen war. Tiefe Ringe lagen unter ihren Augen, doch die dramatischste Ver�nderung lag in den Augen selbst. Sie waren klar, wie sie immer gewesen waren, doch etwas lag in ihren Tiefen. In der Hand trug sie eine Kapuze aus ungef�rbter Wolle wie jene, welche die filidischen Priester trugen. Sie hatte einen braunroten Fleck.

�Ich habe Blut von jemandem, der m�glicherweise der Wirt des D�mons ist; vielleicht steht er auch nur unter seinem Bann�, sagte sie ohne weitere Umschweife. �Es tut mir Leid, dass es so lange gedauert hat, es herzubringen.�

Achmed stand von dem Tisch neben dem Sprech- und Lauschapparat auf, dessen Pfeifen sich durch die Berge wanden und durch die er soeben neue Wehrverpflichtungen bekannt gemacht hatte. Bei ihren Worten summte seine Haut genau so stark wie damals, als sie ihm die Blutsteinphiole gegeben hatte. Sein Herz h�mmerte. Der tiefe und feste Hass in seinem Blut loderte mit m�rderischer Wut auf, doch er war nicht sicher, ob der Grund daf�r seine Gier nach dem F�dor oder Rhapsodys unglaubliche Ersch�pfung und M�digkeit war, wo sie doch noch vor kurzem so gesund und zufrieden gewirkt hatte. Still verfluchte er sich daf�r, dass er sie allein nach Bethania hatte gehen lassen.

�Was ist auf der Hochzeit geschehen?�, wollte er wissen.

�Tristan und Madeleine wurden verheiratet.�

�Ver�rgere mich nicht. Was hast du in Erfahrung gebracht?�

Rhapsody gab ihm die Kapuze, wandte sich um und wollte gehen. �Nichts �ber die Bolg oder irgendwelche Angriffspl�ne. Es tut mir Leid, dass ich in dieser Mission versagt habe. Aber es ist gut, wieder zu Hause zu sein. �brigens sind die Leichname, die am Griwen h�ngen, ein entz�ckender Schmuck. Musstest du sie wirklich so drapieren, dass es aussieht, als w�rden sie miteinander Sodomie treiben?�

Der Sergeant und der K�nig tauschten einen kurzen Blick. W�hrend Achmed fort gewesen war, hatte Grunthor die Bolg-Soldaten dabei �berrascht, wie sie den Haufen mit den aussortierten Waffen durchsucht hatten.

�Aber klar doch�, meinte Grunthor. �H�tte noch schlimmer kommen k�nnen. Wird�s auch werden, wenn ich mehr von denen fange. Wird �ne richtige Party da oben aufm Gipfel werden.�

�Wunderbar. Wenn wir hier fertig sind, gehe ich zur�ck nach Elysian. Kommt zu mir, wenn es Zeit ist, den D�mon zu jagen.� Sie ging auf die T�r zu.

�Warte �nen Augenblick, Herzchen�, sagte Grunthor streng. �Wo willst du hin? Du bist den ganzen Winter weg gewesen und willst jetzt einfach so wieder abhaun? Das glaub ich kaum.�

�Ich f�rchte, ich bin im Augenblick keine gute Gesellschafterin, Grunthor�, antwortete sie mit gesenktem Blick. �Ich will nicht die Atmosph�re d�mpfen und dir dein Abendessen verderben.�

�Noch einen Schritt, und du bist mein Abendessen�, erwiderte Grunthor. �Und ehrlich gesagt bist du nie �ne gute Gesellschafterin beim Essen gewesen. Hast immer auf deinen feinen Lirin-Manieren bestanden, wie keine Knochen auf n Boden werfen und mit Besteck essen. Setz dich, Herzchen. Ich will aufm Tisch sitzen und dich ansehn und dann entscheiden, ob ich�n Dessert will oder nich.� Er breitete die Arme aus. Rhapsody drehte sich um und warf sich in seine m�chtige Umarmung. Sie blieb lange in seinem Griff und lauschte dem h�mmernden Schlag von Grunthors Herzen; es war ein Rhythmus, den sie aus der Zeit gut kannte, als sie w�hrend ihrer endlosen Reise auf seiner Brust geschlafen hatte. Pl�tzlich wurden ihre Ohren von dem Spruch erf�llt, den Gwylliam einst dem Eroberer Merithyn und allen Fl�chtlingen aus Serendair gegeben hatte und mit dem sie die Leute in der neuen Welt begr��en sollten.

Cyme we inne fri�, fram the grip of dea� to lif inne �is smylte land.

Kommen wir in friedlicher Absicht, den Klauen des Todes entronnen, um in diesem sch�nen Land zu leben.

Sie sch�ttelte den Kopf �ber den seltsamen Zeitpunkt, zu dem ihr dieser Gedanke gekommen war. Wie all jene, welche die Insel verlassen hatten, waren auch sie, Grunthor und Achmed der Umklammerung des Todes entronnen. Ob dieses neue Land ein neues Leben f�r sie oder etwas Schlimmeres als das bereithielt, was sie zur�ckgelassen hatten, wusste sie noch immer nicht zu sagen.

Endlich lie� der Sergeant sie los, und sie setzte sich in einen Sessel auf der anderen Seite des Tisches, wobei sie den Teller mit dem Schinken zu sich zog. Kurz durchlief sie ein Zittern. Die Stelle, an der sie sa�, war genau die, wo sie Gwylliams mumifizierten Leichnam gefunden hatten; seine leeren Augenh�hlen hatten zur hohen Decke gestarrt. Sie sch�ttelte den Gedanken ab und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Schinken.

Achmed hielt das St�ck Tuch hoch, das sie mitgebracht hatte. �Wem geh�rt das?�

�Khaddyr.�

Der Bolg schnaubte. �Das bezweifle ich. Er ist ein zu gro�er Weichling. Aber man kann nie wissen.�

�Nein, man kann nie wissen. W�rest du so freundlich, mir zu erkl�ren, was seit meiner Abreise in Ylorc geschehen ist?�, fragte sie, zog ein Messer aus dem Stiefel und schnitt ein St�ck Schinken ab. �Drau�en sieht es schrecklich aus; ich habe einen Moment lang geglaubt, ich w�re beim falschen Berg angekommen, als ich den aufgegebenen Au�enposten beim Grivven gesehen habe. Ich hatte mir bereits Sorgen gemacht, bis ich an den Barrikaden vorbei war und die Musterung mitbekommen habe. Es m�ssen hundertmal so viele Wachen durch die G�nge patrouillieren wie bei meiner Abreise. Ich bin f�nfmal angehalten worden. Woher kommen all diese Soldaten? Was ist mit den Schulen und der Landwirtschaft passiert?�

�Wir sind wieder zu Ungeheuern geworden.�

�Warum?�

Achmed lehnte sich zur�ck und sah zu dem gro�en Drachenfresko an der Decke.

�Ungeheuer werden den sich abzeichnenden Angriff besser �berleben.�

Rhapsody h�rte auf zu kauen. �Von welcher Seite?�

Der Bolg-K�nig zuckte die Achseln. �Ich wei� es nicht. Aber du hast es selbst vorhergesehen.� Er fuhr mit der Hand durch einen Stapel mit Pergamenten und zog ein St�ck �lpapier hervor, das er ihr zuwarf. �Das habe ich von Llauron durch einen Vogelboten erhalten, w�hrend du weg warst.�

Rhapsody legte ihr Messer beiseite, nahm das St�ck Papier und hielt es gegen das Feuer. Sie runzelte die Stirn, w�hrend sie die winzige Handschrift las. Schlie�lich warf sie das Papier wieder Achmed zu.

�Er war ein gro�er L�gner. So etwas habe ich nie zu ihm gesagt.�

Die Bolg tauschten einen raschen Blick. �War?�, fragte Achmed.

Rhapsody setzte sich in ihrem Sessel zur�ck und seufzte. �Habt ihr keine Nachrichten �ber Llauron von der Postkarawane erfahren?�

�Nein. Was ist passiert?�

�Khaddyr hat ihn nach dem Recht von Buda Kai herausgefordert, um seine Nachfolge anzutreten. Es war ein Kampf auf Leben und Tod, dessen Sieger der neue F�rbitter ist. Llauron hat verloren.�

�Interessant ausgedr�ckt�, bemerkte Achmed. �Ich habe bemerkt, dass du nicht die Worte �er ist tot� gebraucht hast. Was also willst du damit wirklich sagen?�

Rhapsody schob den Rest ihres Abendessens fort und steckte das Messer wieder in den Stiefel.

�Ich bin f�r eine Weile in Elysian gewesen und habe versucht, mich von dem zu erholen, was ich gesehen habe. Ashe kam gestern dort an und hat mir gesagt, es sei nur ein Streich gewesen. Llauron habe die ganze Zeit gewusst, dass er herausgefordert werden w�rde, und war darauf vorbereitet. Es war f�r ihn eine M�glichkeit, das zu bekommen, was er haben wollte. Er hat es so aussehen lassen, als w�re er get�tet worden. Ich finde es �berraschend, dass er damit sogar Lark hinters Licht gef�hrt hat, denn sie kennt sicherlich all die Kr�uter, die er genommen haben muss, um einen todes�hnlichen Zustand hervorzurufen. Es war schrecklich. Ich war sein Zeuge und Bote und bin danach sofort zu Herzog Stephen gegangen, weil er das n�chste Staatsoberhaupt war. Ich habe ihn davon in Kenntnis gesetzt, dass Llauron herausgefordert wurde und im Kampf starb. Nun ist Khaddyr der neue F�rbitter.� Sie hustete, als bei der Erinnerung bittere Galle in ihr aufstieg.

Grunthor sch�ttelte ungl�ubig den Kopf. �Warum hat er das getan?�

�Weil er schon immer seine menschliche Gestalt hinter sich lassen und in eine elementare schl�pfen wollte in eine Drachengestalt, so wie es auch Ashe kann, zumindest teilweise, denn er tr�gt in der Brust einen Sternensplitter, den ihm F�rst und F�rstin Rowan eingesetzt haben. So wie Ashe vom Abgrund des Todes zur�ckgeholt wurde und dadurch sein ererbtes Drachenblut erwachte und in den Vordergrund trat, wollte auch Llauron dem drohenden Tod seiner sterblichen H�lle entgehen und in eine elementare Gestalt �berwechseln, indem er sein Wyrmblut zum Leben erweckte. Er wusste auch, dass ich dem nie zugestimmt h�tte, wenn mir klar gewesen w�re, dass er �berleben w�rde. Er hat das Ganze geplant, seit er uns begegnet ist. Er hat mich benutzt, und ich habe ihm in die H�nde gearbeitet.�

Grunthor gab ihr eine Flasche und sah zu, wie sie tiefe Schlucke daraus nahm. Sie wischte sich mit dem Handr�cken �ber den Mund, r�lpste dann laut auf Bolg-Art und erntete daf�r ein Grinsen von beiden M�nnern. Schlie�lich lehnte sie sich zur�ck und faltete die H�nde �ber dem Bauch.

�Au�erdem hoffte er, der F�dor k�nne k�hner werden oder sich sogar zeigen, wenn er von seinem Tod erf�hre. Ich hasse es, dich entt�uschen zu m�ssen, aber alle Freudenfeste, die du vielleicht wegen der Nachricht seines Todes feiern m�chtest, sind m�glicherweise verfr�ht. Mir ist klar, dass du ihn nicht gemocht hast.�

�In dieser Hinsicht hast du Recht�, sagte Achmed und machte es sich mit seiner eigenen Flasche gem�tlich. �Aber das ist kaum ein Anlass zum Feiern. Der Gedanke, einen weiteren Wurm wie Elynsynos irgendwo dort drau�en im �ther zu haben, erscheint mir nicht gerade wie eine Quelle des Trostes. Aber ich vermute, jetzt ist er eher ein Verb�ndeter als in menschlicher Gestalt.�

Rhapsody kniff die Augen zusammen. �Warum?�

Der Bolg-K�nig hielt mit der behandschuhten Hand das Blutstein-Gef�� gegen die glitzernden Kristalllaternen der Bibliothek. �Da nun die Sorgen des Lebens von ihm genommen sind, bleiben ihm nur die Dinge, die f�r ihn am wichtigsten sind. Was sind seine beiden Hauptziele?�

�Den F�dor zu finden und zu t�ten sowie die Wiedervereinigung der Cymrer, wobei er am liebsten Ashe als Herrscher einsetzen w�rde.�

�Richtig. Endlich stimmen seine Ziele mit unseren �berein, zumindest teilweise. Es ist mir v�llig egal, wer Herrscher �ber die Cymrer wird; ich vermute, Ashe ist so gut wie jeder andere.�

Der Schock auf Rhapsodys Gesicht entlockte ihren beiden Freunden ein lautes Lachen. Nachdem sie die Fassung wieder erlangt hatte, setzte sie sich aufrecht hin.

�Wie lange war ich fort?�, fragte sie verwundert. �Wollt ihr etwa sagen, dass die Wiedervereinigung der Cymrer eine gute Sache ist?�

Achmed sah sie ernst an. �Das h�ngt davon ab, welche Gestalt sie annimmt. Die L�nder, �ber die Gwylliam und Anwyn geherrscht haben, werden nie wieder unter einem einzigen Regenten stehen. Sorbold und Ylorc haben inzwischen ihre eigenen F�hrer, und es w�rde in einem Blutbad enden, wenn jemand versuchen sollte, sie zu entmachten. Roland ist in verschiedene Provinzen zersplittert. Gwynwald und Sepulvarta befinden sich mitten im Machtwechsel Letzteres sobald unser Freund, der Patriarch, des Lebens Weben hinter sich l�sst. Auf dem gesamten Kontinent herrscht Chaos, und das macht ihn zu einem ausgezeichneten Jagdgebiet und R�ckzugsort des F�dor. Je mehr B�ndnisse geschmiedet werden, desto besser, wenigstens von meinem Standpunkt aus gesehen. Wenn die alten cymrischen Loyalit�ten wiedererweckt werden, sind sie m�glicherweise tief und altehrw�rdig genug, um jede neue Bedrohung abzuwehren, die der F�dor f�r ein einzelnes Heer oder einen einzelnen F�hrer darstellen k�nnte.� Er trank aus der Flasche und stellte sie dann mit einem lauten Ger�usch auf dem Tisch ab. �Au�erdem ist Ashe ein so unf�higer Narr, dass er lediglich ein Strohmann sein wird und der Rest von uns sich selbst �berlassen bleibt.�

�Du gehst davon aus, dass die Cymrer Ashe auf dem Konzil w�hlen?�, fragte Rhapsody. �Es gibt eine ganze Menge k�niglicher H�user, einschlie�lich all der Herz�ge von Roland, die ebenfalls einen Anspruch auf die Herrschaft haben, Gwylliams Sohn Anborn sowie Edwyn Griffyth gar nicht zu erw�hnen, falls Letzterer noch lebt. Es k�nnte unangenehmer sein, einen Anf�hrer zu w�hlen, als f�r sich zu bleiben.�

�F�r sie vielleicht. Soweit es mich angeht, ist der gr��te Feind das Chaos.�

Rhapsody nickte. �Mit Tyrian ist es dasselbe. Es war nie Teil des cymrischen Reiches, aber die Lirin waren mit Anwyn und der Ersten Flotte verb�ndet, was schlie�lich ihren Untergang herbeif�hrte. Sie bilden ein zerfallenes K�nigreich. Die Leute aus Tyrian sind von den Lirin des Meeres, der St�dte und sogar jenen in Manosse getrennt, mit denen sie fr�her einmal starke Bande hatten. Ich wei� nicht, ob man sie in ein cymrisches B�ndnis aufnehmen kann, aber es w�re sicherlich einen Versuch wert. Vielleicht w�nschen sie eine Verbindung zu ihrem eigenen Besten.� Sie warf einen Blick auf die dunklen Regale, die endlosen Reihen von Manuskripten, Schriftrollen und Elfenbeinr�hren, die uralte Handschriften enthielten.

Achmed starrte sie an. �Du bist also auf dem R�ckweg?�

�Bist doch hier zu Hause�, protestierte Grunthor.

Rhapsody seufzte. �Ich wei� es nicht mehr. Es war mein Plan, die Wiedervereinigung voranzutreiben. Ich habe mit Oelendra und Rial ausf�hrlich dar�ber gesprochen. Aber da ich keine Benennerin mehr bin, wei� ich nicht, welche F�higkeiten ich dazu mitbringe und ob ich �berhaupt noch glaubw�rdig bin. Ich bin dort eine Au�enseiterin, ein Halbblut. Vielleicht ist es das Beste, wenn sie es unter sich selbst abmachen.�

�Du sagst, du bist keine Benennerin mehr?�, fragte Grunthor.

Sie l�chelte ihn traurig an. �So ist das nun einmal. Ich habe gelogen, und es war eine L�ge in einem wesentlichen Bereich. Ich habe in einer wichtigen Angelegenheit etwas Falsches behauptet: in der Angelegenheit von Llaurons Leben und Tod. Ich habe meinen Eid verletzt. Alles, was ich von nun an sage, ist lediglich eine Behauptung, die jedermann aufstellen kann. Ohne die Kr�fte, die ich aus dem Singen und Benennen gezogen habe, bin ich f�r die Lirin von nur geringem Nutzen. Meine Glaubw�rdigkeit war bei ihnen mein gr��tes Kapital.�

�Hrekin�, spuckte Achmed aus. �Du bist die Iliachenva�ar. Man sollte doch glauben, dass dir das bei ihnen Glaubw�rdigkeit verschafft. H�r endlich auf, dich deswegen zu gr�men. Ich habe eine Weisheit f�r dich. H�r gut zu: Wahrheit ist subjektiv. Llauron hat dir das bewiesen. Was genau hast du zu Stephen gesagt?�

Rhapsody dachte kurz nach. ��Ich bringe Neuigkeiten. Eine Herausforderung nach dem Gesetz von Buda Kai wurde von dem filidischen Tanisten Khaddyr ausgesprochen. Der Kampf wurde bei zunehmendem Mond im Einklang mit den Gesetzen des Glaubens ausgetragen. Khaddyr hat gesiegt. Der F�rbitter Llauron ist tot. Nun tr�gt Khaddyr den Stab des F�rbitters.��

Achmed schlug entschieden mit der Hand auf den Tisch. �Da hast du es. Der F�rbitter Llauron ist eindeutig tot. Wenn du stattdessen seinen vollen Namen ausgesprochen h�ttest, w�re es eine andere Sache, aber niemand w�rde bestreiten, dass das, was du gesagt hast, der Wahrheit entspricht.� Er lehnte sich nach vorn, um seinen Worten gr��eren Nachdruck zu verleihen. �Und selbst wenn das jemand t�te, liegst du falsch. Deine Macht als Benennerin kommt von deinen Studien und deiner Ausbildung, nicht aber von deinem Eid. Wenn dein Lehrer nicht vor der Beendigung deiner Ausbildung gestorben w�re, h�tte er dir genau das gesagt. Der Eid, den du abgelegt hast, sch�tzt deine Kunst vor falschem Gebrauch; er verleiht dir aber keine Macht. Du hast die Macht immer noch. Es ist nur dein Gef�hl f�r Ehre und Pflicht, das dich davor sch�tzt, sie zu missbrauchen.�

Die beiden Bolg sahen sie an, w�hrend sie wegschaute und �berdachte, was er gesagt hatte; dann wechselten sie einen raschen Blick.

�Du kannst es doch ausprobieren, Herzchen�, meinte Grunthor kurz darauf. �Geh zu den Lirin und sieh zu, wie du ihnen helfen kannst. F�r diesen besonderen Kampf hast du �ne Menge Waffen in der Hinterhand.�

Schlie�lich hob Rhapsody den Blick und sah ihn an. �Willst du jetzt also doch, dass ich gehe? Nachdem ich endlich heimgekommen bin?�

Achmed zuckte die Achseln. �Geh oder bleib; es ist ganz allein dir �berlassen. Aber ich glaube nicht, dass du schrecklich begeistert davon sein wirst, wie sich die Dinge hier entwickelt haben. Ich musste die Schule, die Hebammenschulung und die landwirtschaftlichen Programme f�r den Export aufl�sen.

Wir befinden uns mitten in den Kriegsvorbereitungen. Im ganzen Reich finden Aushebungen statt, sowohl von M�nnern als auch von Frauen. Die Kinder und Alten dienen als Versorgungstruppen. Die Schmieden arbeiten Tag und Nacht. Vermutlich war es w�hrend des Gro�en Krieges hier genauso; es war derselbe Wahnsinn, der zur Vernichtung der dhrakischen Kolonie f�hrte. Ich bin mehr als gl�cklich, an einem friedlichen B�ndnis teilzuhaben, aber ich bin auch an allen Fronten auf Krieg vorbereitet. Deine Vision hat mir klar gemacht, dass ich das sein muss. Ich werde dir das cymrische H�rn geben; dann ist es deine Entscheidung, ob du sie damit rufen willst oder nicht. Du kannst bleiben, wenn du willst, aber du musst begreifen, dass ich keinerlei Ablenkung von den Kriegsvorbereitungen dulde, nicht einmal von dir. An der Oberfl�che und in den Augen der Welt scheinen wir tot zu sein. Es ist mein Wille, dieses Erscheinungsbild aufrechtzuerhalten, aber keinesfalls ihm zu entsprechen.� Er stand aus seinem Sessel auf und hielt den Blutsteinbeh�lter hoch.

�Vielen Dank daf�r�, sagte er k�hl. �Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich muss ihn einsetzen.� Er schaute immer noch das kleine Blutbeh�ltnis an und deutete auf Grunthor.

�Bring mir das H�rn.�

Sobald diese Worte ausgesprochen waren, erf�llten sie Rhapsodys Ohren und hallten leise in ihr wider. Die Worte wiederholten sich, dehnten sich, die Stimme wurde tiefer, wechselte ein wenig den Dialekt und wurde zu der Sprache, die man in dem alten Land gesprochen hatte. Ihr Essmesser fiel ihr aus der Hand, klapperte auf den Tisch und schlug auf den Steinboden.

Bring mir das H�rn.

Die Worte eines K�nigs, der nun mit der Phiole voller Blut vor ihr stand, sie anschaute, fl�chtig wurde wie Rauch in einem unf�hlbaren Wind, ersetzt durch dieselben Worte in einem tieferen Tonfall, erstickt vor Schmerz und Angst. Die Worte eines anderen K�nigs. Eines K�nigs, der dort gestorben war, wo sie nun sa�.

Bring mir das H�rn.

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Rhapsody hielt sich am Tisch fest, w�hrend die Stimme in ihrem Geist tiefe Wurzeln schlug. Sie biss die Z�hne zusammen, drehte den Kopf unter gro�en Anstrengungen Grunthor zu, der besorgt von seinem Stuhl aufgesprungen war, und schloss die Augen. Die Worte wanden sich durch ihren Geist und Mund.

Bring... mir das ... H�rn! Um der G�tter willen ...

Beide Bolg fuhren unter dem Klang der Stimme zusammen. Es war eine Stimme, die sie nicht erkannten; die Stimme eines Mannes, der in Todesqualen keuchte. Schmerz zerfurchte Rhapsodys Stirn, und sie packte den Tisch noch fester.

Anborn! Bareth! Irgendjemand... o G�tter...

Achmed streckte rasch die Hand aus und ergriff Grunthors Arm, als dieser auf Rhapsody zutreten wollte. �Lass sie�, sagte er knapp. Der Bolg-Riese sch�ttelte w�tend seine Hand ab, tat aber nichts.

Nein, keuchte Rhapsody. Mein gutes Volk ... bitte ... helft mir. Bringt mir das Gro�e Siegel.

Ich muss ... ich muss ...

Sogar Achmed bekam Angst, als Rhapsody sich auf den R�cken rollte, auf dem Tisch zum Liegen kam, mit glasigen Augen die Decke anstarrte und keuchte.

Das Siegel, sagte sie mit Gwylliams Stimme. Bitte ... das Gro�e Siegel ... und Wasser, bitte, irgendjemand ... gebt mir Wasser.

Die Bolg sahen einander an. Grunthor packte den Stuhl vor ihm so fest, dass der h�lzerne R�cken zerbrach. Wie oft er auch Zeuge dieser Visionen wurde, so waren sie doch etwas, das er nie ertragen konnte, ohne die Fassung zu verlieren.

Ein glasiger Ausdruck der Verwunderung legte sich �ber Rhapsodys Gesicht. Das kann nicht sein, sagte sie traurig. Sie verdrehte die Augen und starrte blind auf das gew�lbte Firmament �ber ihr, in dem die kupfernen Schuppen des Drachenfreskos zwischen den kristallenen Sternen an der kobaltblauen Decke funkelten. Der Drache hielt die silbernen Klauen ausgestreckt.

Ah, Anwyn. Schlie�lich hast du mich doch besiegt, sagte Gwylliams Stimme sanft und belustigt. Welch eine Ironie des Schicksals deine Schwestern aufbieten. Ich sterbe hier, unter dem grausamen Bild des gro�en kupfernen Wurms, den ich an dieser Stelle habe anbringen lassen, um deine Mutter zu ehren.

Selbst in meinen letzten Augenblicken bin ich dazu gezwungen, dich zu sehen dieses Leben mit dem Bild von dir vor Augen zu verlassen.

Die Farbe wich aus Rhapsodys Wangen; ihre Haut verblasste von rosigem Rot zu totengleichem Elfenbein. Als ihr Atem immer rauer wurde, bekam Achmed Panik. Er legte die Phiole beiseite, schoss um den Tisch herum, gefolgt von Grunthor, zog sie herunter und schlug ihr mit der linken Hand ins Gesicht.

�Es reicht, Rhapsody�, sagte er ruhig. �Genug h�r auf mit dieser Vision.�

Sie sah an ihm vorbei, als ob sie hinter den Schleier des Hoen schaute. Ihre Lippen waren blutleer, blass und ausgetrocknet.

Alles umsonst, sagte sie dumpf. Alles Licht floss aus ihren Augen. All meine... gro�en Taten, meine gro�en Tr�ume. Umsonst. Hague, du hattest Recht. Du hattest Recht.

Achmed sch�ttelte sie sanft und versuchte, die Macht ihrer Vision zu brechen, doch sie hatte sich fest in Rhapsody verankert. Hinter ihm atmete Grunthor flach und versuchte, ruhig zu bleiben.

�Alles in Ordnung�, sagte Achmed zu dem Sergeanten. �Es muss bis zum Ende durchlaufen.�

�Das Ende ist der Tod�, knurrte Grunthor. �Na los, Herzchen, komm zu dir, sofort.�

Ich schaue in die Gruft der Unterwelt, fl�sterte die raue Stimme. Aber es ist eine Gruft, die ... ich selbst erschaffen habe. Das Gro�e ... Siegel. Anwyn ... vergib mir. Mein Volk ... vergib mir. Das Siegel...

�Rhapsody...�

Wir kommen in ... friedlicher Absicht ... den Klauen des Todes ... entronnen ... um in diesem ... sch�nen Land ...zu leben...

Mit einem heftigen Keuchen erschlaffte Rhapsody in Achmeds Armen. Sie wurde ganz still. Dann kniff sie die Augen zusammen, und ihr Blick wurde klarer. Als sie in die angstverzerrten Gesichter ihrer Freunde blickte, seufzte sie tief auf.

�Ich sollte mir wirklich eine andere Freizeitbesch�ftigung zulegen�, sagte sie. Achmed schaute finster drein, sch�ttelte sie noch einmal kr�ftig durch, lie� sie dann los und nahm die Phiole in die Hand. �Was sollte dieser Unsinn �ber das Gro�e Siegel bedeuten?�

Rhapsody sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� es nicht. Er hatte Angst; das ist alles, was ich gef�hlt habe. Mit jedem Herzschlag floss das Blut aus ihm; er sp�rte, wie er st�ckweise starb. Welch eine schreckliche Empfindung. Ich hoffe, ich werde einmal rasch gehen.� Sie dachte �ber ihre Bitte nach, die sie an F�rst Rowan gerichtet hatte, und an sein Versprechen, ihr zu helfen, soweit es ihm m�glich war. Diese Erinnerung beruhigte sie. �Jetzt kenne ich die letzten Worte des cymrischen Herrschers.�

Achmed nickte. �Sie k�nnten sich eines Tages als n�tzlich erweisen.�

Grunthor schloss sie in die Arme. �Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist mit dir?� Als sie nickte, sah er sie ernst an. �Na, das sollte dir so einiges �ber deinen Stand als Benennerin klar gemacht haben. W�nschte, du h�ttest Recht und�s war vorbei, aber nee, du willst mich wohl weiterhin mit diesen verdammten Anf�llen zu Tode erschrecken.�

�Glaubst du, dass er mit dem Gro�en Siegel das k�nigliche Wappen gemeint hat?�, fragte Rhapsody Achmed. �Wenn ja, welches ist es? Es gibt zwei in den Schlafgem�chern: das Wappen des serenischen K�nigshauses, das sich auch auf den R�ckseiten der M�nzen in der alten Welt befunden hat, und das �ber Anwyns Bett der Drache am Rande der Welt.�

�Keine Ahnung�, erwiderte er und ging auf die T�r zu. �Ich habe jetzt Wichtigeres zu tun. Wenn du nach Tyrian gehen solltest, w�nsche ich dir eine gute Reise. Gib Bescheid, wenn du den Rat einberufst. Wir behalten das H�rn hier, bis du zur�ckkommst. Falls du vorhast, hier zu bleiben, halt dich au�er Sicht weite. Ich will, dass jeder, der den Berg einnehmen will, nichts als einen Kadaver, eine H�lle sieht. Wenn er n�rrisch genug ist, einen Angriff zu wagen, soll er die Freuden, die ihm bei der Entdeckung des Inneren bl�hen, bis zur Neige auskosten.�

Tief im Innern des Berges hatten die Bolg sorgf�ltig den Ank�ndigungen des K�nigs gelauscht und den Wechsel in den Einberufungen und anderen Befehlen bemerkt, die nun t�glich zusammen mit anderen milit�rischen Anweisungen ergingen.

Als die in bolgischer Sprache erteilten Anweisungen beendet waren, begaben sie sich wieder an ihre Arbeit und beachteten nicht die fernen Gespr�che, die in menschlicher Sprache durch die Korridore drangen. Es war eine Sprache, die sie nicht verstanden. K�nig Achmed besa� die Macht, den Berg zum Reden zu bringen, doch er tat es nicht immer in ihrer Sprache. Die Bolg wussten nichts von den Sprachr�hren oder dem Horchapparat. Sie nahmen an, der K�nig sei die Stimme des Berges und dessen Ohren. Er hatte die Herrschaft �ber die Erde unter ihren F��en und die sie umgebende Luft angetreten. Mit der Zeit hatten sie sich daran gew�hnt, von einem Gott beherrscht zu werden.

Deshalb h�rten die meisten Bolg nicht weiter auf das Gespr�ch zwischen dem K�nig, dem Sergeant-Major und der Ersten Frau, das im L�rm der Schmieden und marschierenden F��e unterging.

Doch die Finder lauschten ihm.

Jedes Mitglied der geheimen Gesellschaft, jeder Bolg, der von einem unerkl�rlichen inneren Drang auf die Suche nach Willum-Dingen mit dem Siegel darauf getrieben wurde, stand wie verzaubert da, als die Stimme zum ersten Mal seit mehr Generationen sprach, als sie z�hlen konnten. Wie ihre Vorv�ter kannten sie sie nur aus alten Erz�hlungen, doch sie sp�rten in ihren Seelen einen Widerhall, in ihrem Blut einen Befehl, bis in die Knochen tief, schmerzlich in seiner Beharrlichkeit, unverst�ndlich und unwiderstehlich.

Bringt mir das H�rn.

Der schwache Moder einer unterirdischen Behausung, der Geruch von Keimen, Sex und Urin, lag schwach �ber dem d�nnen Staub. Grunthor hatte endlich die Angst vor den Tunneln �berwunden, nachdem die Flamme den ganzen Weg bis zum Haus der Erinnerung ausgebrannt hatte. Er war daran gew�hnt, durch die W�ste zu streifen und mit seinem Gewicht und seinen Waffen gegen jeden Feind zu k�mpfen. In den Tunneln aber war er nur selten ohne Begleitung wie heute.

An diesem Ort, dem Zeigefinger der Hand, welche die Verkn�pfung f�nf alter cymrischer Tunnel darstellte, hatte die Erde etwas Todgeweihtes an sich. Er befand sich so tief im Innern des Berges, so weit entfernt von den Gebieten, in denen die Restaurierungsarbeiten vor sich gingen, dass es Jahre dauern konnte, bevor jemand an diesen Ort gelangte. Grunthor w�re niemals hierher gekommen, wenn er nicht das suchen w�rde, vor dem das Erdenkind Achmed gewarnt hatte. Sehr wahrscheinlich waren die Tunnel nichts anderes als die Kan�le des Abwassersystems, das in den tieferen Bereichen des cymrischen Labyrinths noch nicht in Stand war.

Er war stundenlang blind umhergestolpert und hatte nach etwas gesucht, nach irgendetwas, doch er war auf nichts gesto�en, nicht einmal auf einen Hinweis daf�r, dass jemand diese Tunnel benutzt hatte. Sogar die Fu�abdr�cke, die man im Schmutz auf dem Boden h�tte sehen k�nnen, waren sorgf�ltig verwischt worden, falls sie �berhaupt je da gewesen waren. Schlie�lich hatte er am Ende des Zeigefingertunnels eine trockene Zisterne passiert, eine von vielen an diesem Ort.

Seine Haut summte leicht, als er an ihr vor�ber ging. Er nahm den Schirm von seiner Laterne und hielt sie vor die bernsteinfarbenen Augen.

Auf der Wand, inmitten von zerfallenden Flechten, befand sich der Abdruck einer Hand. Grunthor grinste breit und entbl��te dabei seine makellos gepflegten Hauer.

�Vielen Dank, Kleines�, sagte er.

Er beugte sich tiefer �ber die trockene Zisterne. Ihre Zugvorrichtung war verstopft, unrettbar �berwuchert von alter Vegetation und blockiert von allerlei anderen Hindernissen. Grunthor setzte die Laterne ab, packte den zerbr�ckelnden Stein auf der Zisterne und dr�ckte ihn mit gro�er Kraft zur Seite. Er bewegte sich leicht so leicht, dass Grunthor beinahe gestolpert w�re und die schwere Steinplatte fallen gelassen h�tte.

Unter der Abdeckung der Zisterne befand sich ein weiterer dunkler und freier Tunnel. Der Sergeant packte den Griff der Laterne und kletterte hinein.

Es war ein enger Gang, doch nach seiner Reise entlang der Wurzel war er an solche Schwierigkeiten gew�hnt. Grunthor kroch aus der R�hre, hielt die Laterne vor sich und trat hinaus in einen gewaltigen Hohlraum, der zweifellos einmal der Haupttank der Zisterne gewesen war.

Das Laternenlicht enth�llte einen Hort von sowohl kostbaren als auch wertlosen Dingen, einen Schatz von Reliquien und Abfall aus Gwylliams Zeit. Haufen von M�nzen aus Gold, Silber, Platin, Kupfer und Zinn waren genauso nachl�ssig zusammengekehrt wie verfaulte Bl�tter, w�hrend auf behelfsm��igen Regalen Uhren, zerbrochene Schwertgriffe, Bettw�rmsteine, sorgf�ltig zusammengerollte, trocken gehaltene Kleiderfetzen mit polierten Kn�pfen, Essbestecke, B�rsten ohne Borsten, Medaillen, Ringe, Rangabzeichen, Tintenf�sschen aus schwarzem Ton, goldene Trinkbecher, Bucheinb�nde, T�pferwarenscherben und unz�hlige andere Dinge standen; einige geh�rten zum Kriegshandwerk, einige in den h�uslichen Bereich, doch alle hatten etwas gemeinsam. Sie alle trugen das k�nigliche Wappen von Serendair.

Grunthor zog seinen geh�rnten Helm aus und kratzte sich verwundert am Kopf.

�Was soll das alles?�, murmelte er.

Im Vordergrund, wie auf einem Ehrenplatz, standen vier Gegenst�nde, die vermutlich in neuer oder gar vor kurzer Zeit gefunden worden waren: ein Keramikteller, eine M�nze wie tausend andere in diesem Hort, der zerkratzte Deckel eines K�stchens aus blau schimmerndem Holz und schlie�lich ein Nachttopf mit einem abgebrochenen Henkel.

�Verdammich�, fl�sterte der Sergeant.

Er sah sich genau um und entdeckte schlie�lich hinter einer Reihe verrotteter F�sser mit dem k�niglichen Siegel auf den Zapfen einen schweren h�lzernen Gegenstand, der wie ein Stundenglas aussah. Er hob ihn vorsichtig an und drehte ihn um.

Auf dem Boden befand sich das Wappen auf einem matten Silberbeschlag mit getrockneten Wachsresten in der Gravur.

Ein Siegel. Ein k�nigliches Siegel.

Bringt mir das Gro�e Siegel.

Rasch steckte Grunthor alle k�rzlich entdeckten Dinge ein. Er kroch aus der Zisterne und verh�llte dabei seine Laterne.

Tiefe und unergr�ndliche Stille erf�llte die Ruine des Loritoriums und verlieh ihm das Aussehen einer Krypta, wenn da nicht die W�rme des Flammenquells gewesen w�re, der in der Mitte der zerst�rten Wege brannte. Es war eine kleine, sonnenhelle Flamme, die schwache, flackernde Schatten in das unterirdische Gew�lbe warf. Die Stille war feierlich, nicht bedr�ckend. Selbst in der v�lligen Abwesenheit aller Ger�usche lag etwas wie eine langsame und s��e Musik.

Die roten Winterblumen in Rhapsodys Hand leuchteten in dem schwankenden Licht. Sie hatte die letzten Bl�ten in den G�rten von Elysian gepfl�ckt, nachdem sie das Haus vor ihrer langen Reise geschlossen hatte. Nun stand sie �ber dem Erdenkind und wunderte sich �ber dessen Sch�nheit und Wandelbarkeit. Die Haut war grau und wirkte poliert wie bei einer Statue; das Fleisch war braun und gr�n und r�tlich und purpurn gestreift wie Marmor. Die Schwere der Gesichtsz�ge wurde ausgeglichen durch eine Zartheit, die gleichzeitig eine seltsame Sch�rfe hatte. Grasgr�ne Wimpern ruhten unter Lidern, die durchscheinend wie Eierschalen waren. Sanft bedeckte Rhapsody das Schlafende Kind mit einer Decke aus Eiderdaunen, die sie aus Tyrian mitgebracht hatte, und wickelte die R�nder um den Mantel, den Grunthor ihm gegeben hatte, um es warm zu halten. Rhapsody legte die Winterblumen neben das Kind auf den Altar des Lebendigen Gesteins, auf dem es schlief. Sie beugte sich nieder und k�sste vorsichtig die Stirn.

�Von deiner Mutter, der Erde�, sagte sie leise. �Sogar in den k�ltesten, dunkelsten Tagen gibt sie uns Farben, an denen wir uns w�rmen k�nnen.�

Die Mundwinkel des Kindes verzogen sich leicht, entspannten sich wieder und erschlafften im Schlaf.

Rhapsody streichelte das lange wei�e Haar, das br�chig und trocken wie vom Frost gebleichtes Korn war, und erinnerte sich daran, dass es bei ihrer ersten Begegnung golden gewesen war und Wurzeln so gr�n wie das Sommergras gehabt hatte. Wie die Erde unter ihrem Tuch aus Schnee schlummerte, so schlief auch das Kind tief und friedlich. Die Worte der dhrakischen Gro�mutter kamen ihr wieder in den Sinn, als sie den kaum merklichen Atem beobachtete.

Du musst dich um das Kind k�mmern.

Wie soll ich mich um es k�mmern?

Du musst jetzt sein amelystik sein.

�Ich wei�, dass du sie vermisst�, sagte Rhapsody vernehmlich und gl�ttete geistesabwesend das Laken. �Aber ihr Geist ist hier bei dir. Du kannst ihn um mich herum in der Kammer sp�ren.�

Das Kind reagierte nicht darauf, sondern atmete weiterhin auf stete, hypnotische Weise. Rhapsody sp�rte, wie W�rme und Schl�frigkeit sie �berkamen. Langsam und ohne nachzudenken streckte sie sich neben dem Kind auf dem Altar des Lebendigen Gesteins aus und legte dem kleinen Wesen die Hand auf das Herz, wie es die Gro�mutter sie gelehrt hatte.

Es war ein seltsames Gef�hl unter ihrer Hand. Da war kein wirklicher Herzschlag, sondern eher eine Schwingung, vielleicht aus den Schmieden und Minen, in Zielgerichteter Gleichm��igkeit, vielleicht auch ausgehend von dem Herz der Erde unter dem Flammenquell. Beinahe klang es wie Atmen. Man h�tte glauben k�nnen, dass das Kind unter der Ber�hrung kalt oder hart w�re, doch die Sinne vermittelten ein anderes Bild: Das Kind gedieh an diesem warmen Ort, auf dieser Platte aus Lebendigem Gestein. Es strahlte W�rme, den Atem der Geschichte und den Geruch der Erde sowie des tiefen Berggesteins aus. Es war ein reicher, gr�ner Geruch, der dazu f�hrte, dass Rhapsody, die nun neben ihm schlief, von ihrer Kindheit tr�umte.

Zum ersten Mal, seit sie sich erinnern konnte, kehrten alte Tr�ume zu ihr zur�ck Tr�ume �ber das Verlassen der b�uerlichen Gemeinschaft ihrer Kindheit, �ber das Bestaunen der Wunder jener Welt und die Suche nach dem eigenen Weg. Die Jugend, die Unschuld, die sie damals gehabt hatte, erneuerte sich in diesen Tr�umen, gl�ttete die Sorgenfalten auf ihrer Stirn und lie� ihre Haut in der strahlenden Erregung eines jungen M�dchens an der Schwelle des Lebens ergl�nzen. Mit jedem Augenblick, den sie im Schlaf verbrachte, wurde sie erneuert. Als Achmed sie fand, im tiefen Schlummer neben dem Kind, waren alle Sorgen des Lebens aus ihrem Gesicht getilgt.

Er stand lange Zeit �ber den beiden, verloren in melancholischen und z�rtlichen Gedanken. Er hatte gewusst, dass jemand ins Loritorium eingedrungen war, und vermutet, um wen es sich dabei handelte. Er hatte sie w�hrend ihres Schlafes in dem dunklen, verschatteten Gew�lbe beobachtet und dar�ber nachgedacht, dass dieser Ort dazu errichtet worden war, Reicht�mer zu beherbergen, die er nie beherbergt hatte, doch nun gab es hier die beiden gr��ten Sch�tze der Welt: zwei schlafende Kinder. Als er sie anschaute, versp�rte er einen Zusammenprall von Erinnerung und Vision. Die Erinnerung, die in seinem Kopf pochte, war die an die Begegnung mit dem Rakshas, nach der sie dem Tode nahe am Boden gelegen und geschlafen hatte, blutlos und sich hartn�ckig im Schatten des Freundes, den sie get�tet hatte, an das zerbrechliche Leben klammernd. Die Vision betraf die unausweichliche Zukunft, in der sie, obwohl sie eine langlebige Cymrerin war, irgendwo liegen w�rde, nicht l�nger schlafend, sondern gestorben, wie alles Leben sterben muss steinern, ein Schatten ihrer selbst. Eine Welle des Grauens �berschwemmte ihn wie das Feuer, das die �berreste der Kolonie verschlungen hatte. Er hatte Angst, dass dies die einzige M�glichkeit f�r ihn war, sie ganz f�r sich zu haben: im Tod. Und er wusste, dass er alles tun w�rde, um sie zu retten, auch wenn er daf�r die ganze Welt opfern m�sste. Wie sonst niemand auf der Welt verstand er die Zw�nge, denen der F�dor ausgesetzt war, und wusste deshalb, warum es gute Gr�nde gab, sich zu f�rchten.

Als Rhapsody erwachte, sp�rte sie, dass er sie beobachtete, noch bevor sie ihn in den Schatten des Loritoriums bemerkte. Sie kannte dieses Gef�hl gut; sie war schon tausendmal aus dem Schlaf erwacht und hatte festgestellt, dass er sie vorsichtig wie eine Jagdbeute ansah. Sie richtete sich auf, wobei sie sorgsam darauf bedacht war, das Kind nicht zu st�ren, erwiderte seinen Blick und f�hlte sich wie so oft, als schaute sie durch den Spiegel der Welt und erblickte ihn darin, wobei sie niemals die Dunkelheit begriff, in der er lebte. In all ihrer Zeit zusammen hatte sie noch kein best�ndig offenes Fenster zu seiner Seele entdeckt; sein Atmen und Essen waren f�r sie immer noch ein R�tsel.

In der Dunkelheit jedoch gab es manchmal ein Schl�sselloch, einen winzig kleinen Riss, den er zu seinen inneren Gedanken offen lie�, die ihn so r�tselhaft machten. Er f�hlte sich in der Dunkelheit sicherer; bei Tageslicht war es fast unm�glich, etwas aus seinen Worten, Taten oder Geb�rden zu erfahren. Immer wenn sie auf diese Weise erwachte und er sie anstarrte, w�nschte sie, er m�ge zuerst reden und etwas Erhellendes sagen, bevor die Sonne aufging und ihn wieder v�llig unerforschlich machte. Diesmal tat er es. �Ich wusste, dass jemand hergekommen ist�, sagte er ein wenig unbeholfen.

�Ich wollte sichergehen, dass du es bist.�

Sie sah ihn an. Er steckte in seiner Robe und war bewaffnet. Sie nickte, streckte sich und streichelte das Erdenkind, wie sie den Bolg-Riesen gestreichelt hatte, als er sie in den Tunneln besch�tzt hatte. �Wo ist Grunthor?�

�Er hat Bereitschaftsdienst. Es sind einige Waffen verschwunden.� Er holte einen Weinschlauch hervor und bot ihn ihr an, doch sie lehnte ab und sch�ttelte den Kopf.

�Hast du das Blut benutzt?�

�Noch nicht. Ich warte darauf, dass du den Berg verl�sst.�

�Warum? Ich hatte geglaubt, du wartest, bis ich zur�ckkehre.� Ihre Frage klang sanft. Es lag etwas Nachdenkliches in Achmeds Verhalten, und sie wollte ihn nicht erz�rnen. Zum letzten Mal war er in einer solchen Stimmung gewesen, als sie auf einem Gipfel gesessen hatten, der eine schon lange tote Schlucht unter ihnen �berblickt hatte. Sie hatten �ber die verdorrte Heide geblickt, und Achmed hatte �ber die erste gro�e Niederlage seines Heeres nachgedacht. Was ihnen nun bevorstand, war viel gr��er und zerst�rerischer; man konnte es nur mit klarem Kopf �berdenken.

�Ich wei� nicht, was geschehen wird�, sagte er nur. �Es w�re besser, wenn du dich auf den Weg machtest und den Lirin etwas Vernunft beibr�chtest, w�hrend ich mit dem Ritual beginne. Ich muss einiges wieder gutmachen. Wie du, so habe auch ich meinen Lehrer fr�h verloren. Er h�tte sich in seinen wildesten Tr�ume nicht vorgestellt, was in dieser Welt und der vergangenen geschehen ist.�

Rhapsody seufzte und schlang die Arme um die Knie. �Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob ich den Lirin von Nutzen sein kann. Es ist eine so weite Reise.�

Achmed schnaubte ver�chtlich.

�Wollen wir schon wieder deine F�higkeiten als Benennerin infrage stellen?�

�Ich bin mir �ber meine F�higkeiten nicht im Klaren. Ich will nicht, dass sie mich mitten in einer wichtigen Sache verlassen.�

�Das werden sie nicht. Ich war der Meinung, das Nacherleben von Gwylliams traurigem Tod h�tte dich eines Besseren belehrt.� Er sah einen Moment lang die ferne Flamme aus dem Schlot in der Mitte des Loritoriums an und richtete dann seinen starren Blick wieder auf Rhapsody. �Damals, in der ersten Nacht am Lagerfeuer, habe ich dich gefragt, was du kannst. Du hast geantwortet: �Ich wei�, was wahr ist, und kann, indem ich die Wahrheit ausspreche, Dinge ver�ndern/ Und genau das ist es, was du getan hast.

Die Vorstellung, dass eine Benennerin wie ein Albino oder eine Jungfrau von Geburt an mit ihrer Gabe ausgestattet ist und nie wieder mit derselben Macht oder �berzeugung sprechen kann, sobald sie sich einmal ge�ndert hat, ist wie die Annahme, eine Heilerin m�sse jede verwundete oder sterbende Person retten k�nnen, um Heilerin zu bleiben, oder dass ein M�rder nie sein Ziel verfehlen und Werkzeug oder Waffe f�r jemand anderes sein darf, oder dass ein Sergeant-Major niemals mehr Anf�hrer sein kann, wenn seine Kompanie get�tet wurde. Du musst wissen, Rhapsody, dass in jeder Berufung zumindest teilweises Versagen m�glich ist. Das soll dich nicht erschrecken. Wenn du dein Selbstvertrauen verlierst, wird deine Kraft, die dir der D�mon nie h�tte nehmen k�nnen, bestimmt abnehmen.

In gewisser Weise ist der F�dor ein Entnenner. Er l�gt, um die Welt zu einem Ende zu bringen. Vertr�ge, Leben und Tod, ja sogar die Gestalt, die der D�mon annimmt, geh�ren zu seinem Versuch, die Welt ungeschehen zu machen, die �berlieferungen zu verbergen und das Gef�ngnis zu zerbrechen, damit die Erde nicht l�nger ein Ort des Lebens ist, sondern des kosmischen Staubes, der nicht mehr ist als die zerschmetterte Eierschale einer undenkbaren Bestie. Bei unserer Reise durch die Welt haben wir alles gesehen. Wir haben ber�hrt, was man sich nicht einmal vorstellen kann; wir reden hier und jetzt in Anwesenheit einer Rasse, die so alt wie deine �ltesten �berlieferungen ist, und doch sagen wir nicht alles, was wir wissen. Wir wagen es nicht. Was w�rden die Lirin tun, um das Erwachen des Wurms zu erkl�ren, zu verhindern oder zu �berleben? Man kann nirgendwohin fliehen; es gibt keinen sicheren Unterschlupf. Wie tief m�ssen sich die Nain vergraben, um sich zu sch�tzen? Kann ein Seemann weit genug segeln, ein Soldat hart genug trainieren? W�hrend unsere eigene Rasse Ryle hira sagt so ist das Leben , hast du dich stattdessen entschieden, die Wahrheit zu sagen, n�mlich dass unser pers�nliches Leben eine Bedeutung hat. Obwohl es nicht die Wahrheit dieser Schatten und dieses Kindes ist, hat sie doch ausgereicht, um dich durch die Flammen im Mittelpunkt der Erde zu geleiten.� Er drehte sich um und ging ein paar Schritte zur�ck durch den Tunnel.

�Die Welt so zu sehen, wie sie ist, f�hrt sicherlich in den Wahnsinn. Es ist besser, die Welt so zu sehen, wie man sie sehen m�chte. Ich glaube, du warst es, die mir diese Wahrheit als Erste erkl�rt hat.�

�Und welche Welt m�chtest du sehen?�

Er blieb stehen, drehte sich langsam um und sah sie mit dem Schwert an der H�fte dastehen und das Haar aussch�tteln. Er lachte stumm.

�Ich m�chte eine Welt sehen, in der es keine F�dor mehr gibt und sie nur noch alte Legenden sind�, sagte er. �Und du willst eine Welt sehen, in der die Lirin vereinigt sind. Vielleicht sollten wir beide unsere Weltsicht in Einklang bringen, damit sie eines Tages von Benennern exakt ausgedr�ckt werden kann.�

Rhapsody war von der Musik in seiner Stimme und der unterschwelligen Bedeutung seiner Worte tief beeindruckt.

Er wusste nicht, ob er sie je wieder sehen w�rde, wenn sie nun ginge.

Sie verschr�nkte die Arme und sah ihn freundlich an.

�Du musst mir etwas sagen.�

�Was willst du wissen?�

�Grunthor hat mir ein wenig davon erz�hlt, wie und wo ihr euch getroffen habt.�

Achmed sah zu Boden und sch�ttelte langsam den Kopf. �Grunthor wird alles M�gliche sagen, nur um dich im Berg zu halten. Obwohl er einer der gewitztesten M�nner ist, die ich kenne, ist er auch mit der Gabe einer gewissen Naivit�t gesegnet. Er hatte all diese Jahre, um zu begreifen, wie er verflucht wurde, und er wird es gl�cklicherweise nie verstehen.�

�Verflucht?�, fragte Rhapsody verbl�fft. �Wie kannst du so etwas sagen? Grunthor ist ein so reines Wesen. Er kann doch nicht verflucht sein.�

�Grunthor ist st�rker verflucht als du mit all deinen Nachtmahren und deiner absichtlichen Blindheit Dingen gegen�ber, die du nicht sehen willst. Grunthor tr�gt den Fluch der Erde, denn er ist ihr Kind.�

�Ich hasse es, wenn du so r�tselhafte Dinge sagst. Erkl�re das.�

�Grunthor hat die Gabe des Besch�tzens und auch das Bed�rfnis danach. Das hast du sicherlich schon bemerkt. Er besch�tzt deinen Hintern seit dem Augenblick, in dem wir dich in dem Hinterhof in Ostend getroffen haben. Bei Jo war es dasselbe, und es ist genauso mit dem Erdenkind und mit den Bolg-Soldaten , die er misshandelt und liebt. Es war dasselbe im alten Land. Es war und ist bei mir dasselbe. Wenn er alles, was ihm lieb und wert ist, unter seine Haut stecken und mit seinem Blut und Leben umkleiden k�nnte, w�rde er dieses Besch�tzertum einfacher finden, aber hier und jetzt tr�gt alles, was mit der Erde verbunden ist, eine Spur des Wurms in sich. Dein Schutz wird ihn eines Tages t�ten. Und er kann es nicht ertragen zu sterben, weil es dir Schmerzen bereiten w�rde. Er ist verdammt, genau wie die verseuchte Erde. Sie saust durch den �ther, und selbst die G�tter kennen ihren Weg nicht. Tief in ihrem Herzen tr�gt sie das erste und letzte Schlafende Kind die Last, deren Geburt das Ende ihrer Mutter bedeuten kann. Wie die Erde, wie die Gro�mutter, so ist auch Grunthor bereit, sein Leben zu deinem Schutz zu verlieren.� Rhapsody sch�ttelte den Kopf, w�hrend sie ihre Ausr�stung �berpr�fte. �Nein. Es gibt keinen Grund, mich weiterhin zu besch�tzen. Ich kann auf mich selbst aufpassen. Grunthor wei� das besser als jeder andere er hat mich schlie�lich ausgebildet.�

�Ich wei�. Aber du scheinst darauf zu bestehen, gef�hrliche Risiken auf dich zu nehmen. Wenn du das weiterhin tust, dann tu es wenigstens in Bezug auf Dinge, f�r die es sich lohnt. Falls du oder Grunthor dabei sterbt, war es wenigstens f�r einen guten Zweck.�

Sie sah ihm in die Augen und hielt seinem starren Blick stand. �Und was w�rdest du als lohnenswert ansehen?�

�Die Bolg zu einer Nation aus ungeheuerlichen Menschen zu machen.�

�Das habe ich schon getan. Du hast all meine Beitr�ge dazu ausradiert.�

Der Fir-Bolg-K�nig rieb sich die Augen. �Nicht alle. Au�erdem ist das nur vor�bergehend, vorausgesetzt wir �berleben den Angriff. Und da ist noch die Vereinigung der Lirin. Bei ihnen solltest du wenigstens f�r eine Weile sicher sein. Auch k�nnte sich die Bildung eines cymrischen B�ndnisses als n�tzlich erweisen, obwohl sie vielleicht zun�chst �rgerlich ist.�

�Welches Risiko bin ich denn bisher eingegangen, das du als nicht lohnenswert ansiehst?�

Er griff in seine Robe und holte die Blutsteinphiole hervor. Der glatte Stein fing das Licht des Flammenquells auf und gl�nzte matt. �Du hast die Notwendigkeit versp�rt, diese Kreaturen, diese D�monenbrut zu retten, obwohl das f�r uns alle das Ende h�tte bedeuten k�nnen. Das Blut von einem der Kinder w�re genug gewesen; wir h�tten den Rest hinrichten sollen. Aber du hast darauf bestanden und dich immer wieder jeder Gefahr in den Weg gestellt, die ihnen drohte, auch wenn es sich letztlich als dein Ende h�tte erweisen k�nnen.�

Rhapsody zuckte die Achseln. �Ich sah es als vern�nftig an, dass wir das ganze Blut sammeln und du dadurch eine bessere M�glichkeit hast, die Spur des D�mons aufzunehmen. Wenn du dich recht erinnerst, wirst du zugeben m�ssen, dass du es warst, der gesagt hat, den F�dor aufzusp�ren sei so, wie den Geruch eines Parf�ms in einem quirligen Basar aufzunehmen. Manchmal erinnerst du mich an den Rakshas, Achmed. Diese Kinder sind nicht blo� verdammte Blutgef��e. Sie haben Seelen, unsterbliche Seelen. Es ist abscheulich, sie nur f�r unsere eigenen Zwecke zu benutzen und dann fortzuwerfen, als w�ren sie nichts. Wenn wir wirklich ewig leben oder unser Leben so lang ist, dass es uns als ewig erscheint, will ich damit mein Gewissen nicht belasten. Ich glaube auch nicht, dass du das ertragen k�nntest.�

Der Bolg-K�nig lief auf dem mit Bruchsteinen gepflasterten Boden des ausgebrannten Raumes hin und her.

�Du hast keine Ahnung, was �nichts� ist und wie lange �ewig� sein kann. Du warst nie nichts. Du warst ein Bauernm�dchen, eine Hure, eine Harfespielerin. Auch im schlimmsten und erniedrigendsten Augenblick deines Lebens warst du irgendetwas wert: ein St�ck Vieh, eine M�nze, einen Augenblick der Aufmerksamkeit. Es mag dir zwar als verdammt wenig erschienen sein, aber du hattest einen Ort, ein Schlupfloch in der Welt, wo du hingeh�rtest. Du glaubst, du w�rest nichts gewesen, aber das stimmt nicht, Rhapsody.�

Sie streckte die Hand aus, hielt ihn in seinem Lauf auf und drehte ihn zu sich. Als sie sein Gesicht betrachtete, bemerkte sie darin etwas, das sie nie zuvor gesehen hatte.

�Emily�, sagte sie sanft. �Meine Familie hat mich Emily genannt. Und du hast Recht, Achmed: Selbst zu der Zeit, bevor du mich gekannt hast, war ich nie nichts. Und du auch nicht.� Das Licht des Feuers hinter ihnen flackerte, und Achmed sah das Gr�n in ihren Augen, bevor die Schatten zur�ckkehrten und wieder das Grau der D�sternis �ber sie breiteten. �Ich habe nicht absichtlich deinen Namen von �Bruder� in �Achmed� ge�ndert. Ich hatte nicht vor, dich herabzuw�rdigen.�

Der Blick des Bolg-K�nigs wurde noch eindr�cklicher und so durchdringend, dass es ihr beinahe wehtat. Er starrte sie lange an und sah dann hoch zur Spitze der zerrissenen Kuppel.

�Du warst die zweite Benennerin, die meinen Namen ge�ndert hat�, sagte er mit schwerer Stimme, als kostete ihn jedes seiner Worte sehr viel. �Es war mein Lehrer, der mich �Bruder� nannte, denn er sagte, ich sei ein Bruder f�r alle, doch mit keinem verwandt. Wenn ich seinen Lehren und dem Pfad gefolgt w�re, den er f�r mich ausgelegt hatte, h�tte ich meine Blutgabe vielleicht genauso eingesetzt wie du deine Musik zum Heilen. Auch er hat geglaubt, ich sei nicht nichts.� Er lachte bitter. �Mein ganzes Leben scheint ein Beweis daf�r zu sein, dass sein Vertrauen in mich ungerechtfertigt war. Vielleicht ist der Name, den wir bei unserer Geburt erhalten, das beste Ma� f�r das, was aus uns werden wird.�

�Wie lautete deiner?� In ihrer Stimme lag eine Ehrfurcht, bei der er einen Klo� im Hals versp�rte.

Der Bolg-K�nig starrte sie weiterhin mit seinen ungleichen Augen an; sie verdunkelten sich in alten, fast vergessenen Gef�hlen.

�Ysk das ist der Name, den man mir bei der Geburt gegeben hat. Er bedeutet Speichel oder Gift oder Beleidigung oder auch Anzeichen f�r eine Infektion.� Er atmete langsam aus. �Stell dir vor, als Bolg mit diesem Namen geboren zu sein.�

Achmed nahm den Schleier, der alles von seinem Gesicht au�er den Augen verdeckte, und gab einen Teil seines Kopfes und Nackens dem Blick preis. Die Blutgef��e pulsierten dicht unter der olivdunklen Haut und saugten jede Empfindung und jedes Wort auf, als ob sein ganzer K�rper mit einem feinf�hligen Trommelfell bedeckt w�re, das selbst unter der atemsanften Ber�hrung ihres Blickes erzitterte.

�Jeder abf�llige Blick, jedes �ngstliche Starren, jedes verachtende Schweigen schmerzt. Lange Zeit glaubte ich, dass dunkle Geister freudig �ber mich wachen. Wenn ich gewusst h�tte, was der Tod ist, h�tte ich einen Weg zu ihm gefunden, ihn in mich eingesogen und w�re fort gewesen. Ich wei�, wie es ist, nichts zu sein, Rhapsody weniger als nichts. Ich will dein Mitleid nicht. Du musst aber wissen, dass ich diese d�monischen Kinder besser verstehe als du.�

Rhapsody sch�ttelte den Kopf. Die Flamme in ihrem Haar erhellte die Dunkelheit um sie herum und fing regenbogenfarbene Funken aus dem fernen Licht in ihren ewig wechselnden Tanz ein. Sie lockerte den Griff um seinen Arm, fuhr sanft mit den Fingern seine Schulter hoch und legte sie ihm auf den Kiefer.

�Sie wussten nicht, dass du zur H�lfte Dhrakier bist und h�tten es nicht verstanden, wenn es ihnen bekannt gewesen w�re. Die Bolg in deinem K�nigreich wissen es ebenfalls nicht. Niemand auf der ganzen Welt wei� es au�er dir selbst, Grunthor und mir und Oelendra, die genauso verbissen den D�mon jagt wie wir. Etwas, das niemand �ber dich wei�, wird unsere Rettung und die Rettung dieses Landes sein. Es ist egal, was der Bolg dachte, der dir deinen Namen gab. Du warst niemals nichts, selbst damals nicht.�

Er atmete tief, schweigend und sehr langsam ein. �Ich war das besondere Vorhaben eines sehr heiligen Mannes. Er hat versucht, mich zum Heiler zu machen. Sieh doch nur, was aus all seinen guten Vors�tzen geworden ist und dabei habe ich nicht einmal einen einzigen Tropfen D�monenblut in mir. Der kommende Krieg wird schrecklich sein. Aber noch schrecklicher ist, dass ich ihn eigentlich nicht vermeiden will. Die M�nner aus Roland und Sorbold werden wegen ihres Hasses auf die Bolg sterben. Wenn da nicht mein Sinn f�r Gerechtigkeit w�re, w�rde es mich �berhaupt nicht ber�hren. Die Bolg werden ebenfalls sterben. Dazu kommt all das, was Grunthor, du, das Erdenkind, die D�monenbrut und die anderen schon erlitten habt. Wozu hat meine Ausbildung gef�hrt? Wen habe ich je geheilt? Wen h�tte ich je gerettet?�

�Daf�r darfst du dir nicht die Schuld geben.�

�Was habe ich denn je bewirkt?�

�Wen wolltest du retten?�

Noch bevor sie die Frage beendet hatte, sp�rte sie, wie sich T�ren in ihm �ffneten, denen sie sich freiwillig nie gen�hert h�tte.

In der Finsternis von Gwylliams Schatzgruft, die nie einen von Gwylliams Sch�tzen beherbergt hatte, im Besitz des Blutes, das ihn besitzen k�nnte, im Bewusstsein der Finder, die ihn nicht finden konnten, sah Achmed Rhapsody an, die soeben aus ihrem Schlaf neben dem Erdenkind aufgewacht war. Sie war ausgeruht, aber noch nicht bereit f�r alles, was auf sie zukam. Er bewunderte ihr wasserweiches Haar, dessen Glanz allein Zorn, Verzweiflung und Erinnerungen abwaschen konnte. Er atmete durch das kalte Gef�hl, das ihre Finger auf seinem Gesicht hervorriefen, nahm sanft ihre Hand, k�sste sie und wiegte sie in seinen H�nden.

�Nur eine Person. Eine, die m�glicherweise gar nicht wei�, dass sie der Rettung bedarf�, sagte er. �Und dabei die ganze Welt. Ich vermute, das bedeutet, dass wir mehr gemeinsam haben, als ein Unbeteiligter erahnen k�nnte. Wir sind die beiden Seiten derselben M�nze, Rhapsody.�

�Nun, wenn wir eine M�nze sind, dann haben wir einen Wert.� Sie nahm ihren Mantel und das Gep�ck auf. �Ich muss gehen. Ich werde dir so oft Botschaften schicken, wie ich kann. Aber bevor ich gehe, m�chte ich dir noch eine Frage stellen.� Achmed nickte. �Was wolltest du mir wirklich sagen, seit du hier unten bei mir bist?�

�Stirb nicht.�

Sie dr�ckte seine Hand. Die W�rme ihrer Ber�hrung strahlte durch das Leder seines Handschuhs. �Das habe ich nicht vor. Doch das Leitprinzip meines Lebens lautet nicht, f�r dich oder Grunthor am Leben zu bleiben.� Sie lie� seine Hand los, beugte sich �ber das Erdenkind und k�sste es auf die Stirn. W�hrend sie sich umdrehte, h�rte sie Achmeds Worte.

�Dann tu es f�r dich selbst.�

Als sie sich wieder umdrehte, war er verschwunden.

Fast nackt in der Dunkelheit, umgeben von allen Ger�uschen des Labyrinths, entsiegelte Achmed vorsichtig die Blutsteinphiole und untersuchte die Blutessenz mit seinem Atem und seiner Haut.

Zuerst war er vom Fehlen jeglichen Geruchs �berrascht. Er kannte den Gestank des F�dor, den schrecklichen Geruch von brennendem Fleisch, und hatte sich darauf vorbereitet. Doch es gab nur einen schwachen Geruch nach Stein. Der Blutstein, der nach Rhapsodys Angaben silberschwarz gewesen war, als F�rstin Rowan ihn ihr �bergeben hatte, war nun mit gr�nen und braunen Striemen durchsetzt; es waren vergiftete Adern, welche das Steingef�� durchzogen. Vielleicht hatte der Stein den Gestank, das Brennen und �tzen des d�monischen Blutes aufgesogen. Er nahm sich vor, die Phiole sofort zu vernichten, sobald er das Ritual im Feuer seines hei�esten Schmiedeofens hinter sich gebracht hatte.

Er bedeckte die �ffnung der Phiole mit dem Finger, stellte sie dann auf den Kopf und goss sich einen Tropfen schwarzen Blutes auf die Fingerspitze. Die blo�e Ber�hrung verursachte ein Stechen. Er prallte zur�ck und sp�rte, wie die Nadeln des Hasses durch seine Adern kreisten.

Das Blut war z�hfl�ssig, dick und undurchsichtig; nicht einmal eine Andeutung von Licht war durch es hindurch zu erkennen. Das war keine �berraschung an diesem Ort der Finsternis. Achmed sp�rte ein tiefes Klopfen in den Ohren. Das B�se in diesem einzelnen Tropfen auf seinem Finger war geradezu mit der Hand zu greifen, es trat ins Leben; man konnte unm�glich sagen, welche Auswirkungen es auf jemanden haben mochte, dessen Herz seit Jahren eher dem Morden als der Gnade zugeneigt war. In fernen Regionen seines Geistes glaubte er Gesang zu h�ren, tief und rau inmitten der knisternden dunklen Flammen.

Er untersuchte wieder das Blut. Vielleicht war es f�r ihn kein Werkzeug, sondern verwandelte ihn selbst in eines. Die gr��te Gefahr bestand darin, dass es ihn durchdrang und �bers�ttigte, bevor er es in seinem Herzen geschmeckt und sich seine klebrige Sanftheit am ganzen K�rper eingepr�gt hatte. Vielleicht w�rde er diesen Geruch nicht mehr von seinem eigenen unterscheiden und ihn nur als Teil der umkreisenden Luft eines Zimmers wahrnehmen k�nnen, anstatt darin den Geschmack des D�mons, das Stechen des hautlosen Geistes und die geschwollene Zunge eines erstickenden Empfindungsverm�gens zu sp�ren.

Er schluckte seine Angst herunter.

Es war Zeit.

Sanft atmete er das Bukett des Blutes ein. Er packte die Phiole fest und goss es sich in die Nase, schmeckte es, rieb einige Tropfen in die Poren seiner Wangen, damit es seinem Bewusstsein gegenw�rtiger wurde.

Sein Herz raste, und die Haut prickelte vor Aufregung. Sein eigenes Blut floss rasch durch die Adern, er schwoll an, und die Hautoberfl�che wurde lebendig vor Hitze. Er rieb sein Hautgewebe ein, das Netz aus empfindlichen Venen und Nervenenden, die Brust und Hals �berzogen, und sp�rte, wie ein aus ekstatischem Schmerz geborener Schrei in ihm aufstieg und abgerissen durch seine trockene Kehle quoll.

Als der anf�ngliche Schmerz nachlie�, konnte Achmed wieder klar denken. Er stand beinahe nackt im Mittelpunkt der Hand ein blutbefleckter Kobold in einer steinernen Handfl�che. Er war mit staubroten Streifen von der Stirn und den Ohrl�ppchen bis beinahe zu den Knien bedeckt und schmeckte die bei�ende Sch�rfe und den Rauch des Blutes. Er spuckte in die Phiole, um die letzten Tropfen der d�monischen Essenz auszusp�len und sie in die w�rmsten Spalten seines weichen Gaumens zu saugen.

Als schlie�lich auch der letzte Tropfen des d�monischen Blutes ein Teil von ihm geworden war, schloss er die Augen und sp�rte den Rhythmus seines Herzens. Dieser Rhythmus w�rde ihn eines Tages mit der Bestie verbinden. Zwischen den Kadenzen sprach er laut mit dem fremden Blut, mit seiner Beute, seinem Jagdopfer, seinem Blutsbruder.

So wie ich jetzt dein Blut an meinen H�nden habe, wird es auch eines fernen Tages wieder sein.

Die Kapuze, die Rhapsody ihm gegeben hatte, lag neben ihm auf dem Boden. Langsam b�ckte er sich und hob sie auf; es kostete ihn gr��te Anstrengung. Der Blutfleck war ihm unvertraut, hatte keine Resonanz; er warf das St�ck Stoff beiseite. Wie sie schon vermutet hatten, war Khaddyr nicht der Wirt des D�mons. Achmed schloss die Augen und zwang das Blut mit seinem Willen tiefer in die Haut.

Er wusste nicht mehr, wie viel Zeit inzwischen vergangen war. Eine Stunde, vielleicht auch f�nf, des Austrocknens ohne Verdampfung, w�hrend er mit dem Ungeheuer in sich gek�mpft hatte. Er sp�rte Reste von jedem Kind, dessen Blut zu der Menge beigetragen hatte. Wenn er von b�ser Natur gewesen w�re, h�tte dies eine M�glichkeit sein k�nnen, einen weiteren Rakshas zu erschaffen. Ganz leicht schmeckte er den Sand um die Entudenin, den frostharten Lehm Hintervolds, das Harz der tyrianischen Kiefern und safranartiges S�gemehl aus einer Gegend, die er nie gesehen hatte. Alles war mit dunklen Flammen gew�rzt.

Als sein Atem ihm wieder ganz geh�rte und das trockene Blut nur noch roter Staub war, bemerkte er ersch�pft Laute, die schon seit einiger Zeit ert�nen mussten; es waren die Ger�usche einer Zusammenkunft.

Au�erhalb seines Blickfeldes versammelten sich die Finder.

Zitternd kauerte sich Achmed auf den Boden und griff nach seinem Messer. Die Knie versagten, und er fiel nach vorn, wobei er die H�nde mit seinem eigenen hellen Blut benetzte. Er war schwach, schw�cher als er je gewesen war, und verletzlich. Wenn die Finder, wer immer sie waren, feindliche Absichten haben sollten, w�rde er sich kaum gegen sie verteidigen k�nnen.

Er dr�ckte sich vom Boden ab und versuchte aufzustehen, doch in seinen Muskeln war keine St�rke mehr. Er ben�tigte seine ganze Kraft, um sich hinzukauern und den Bauch zu sch�tzen. Achmed hob den Kopf. Fern in den Tunneln bemerkte er das Glimmern von Augen. Es waren hunderte, oder wenigstens schien es seinem verd�mmernden Geist so. Innerlich verfluchte er sich, denn er hatte sich verrechnet und es zugelassen, allein und ausgeliefert zu sein, nachdem er das bei�ende Blut eingenommen hatte, das ihn kraftlos machte. Was habe ich erreicht?, fragte er sich. Jetzt kann ich den Wirt des F�dor erkennen. Schade, dass ich gleich unter der Hand einiger hundert meiner eigenen Leute sterben werde dieser furchtsamen H�hlenkriecher, die bei meinem blo�en Anblick die Flucht ergreifen w�rden, wenn ich nicht so beeintr�chtigt w�re.

Der Kopf sank ihm auf die Brust, als er sie n�her kommen h�rte. Mit gro�er Anstrengung versuchte er sich wieder aufzurichten, aber er war erfolglos. Sein Atem kam abgehackt und flach, als eine Schattengestalt nach der anderen aus der vollkommenen Dunkelheit des Tunnels heraustrat und ihn anstarrte wie ein Wolfsrudel, das ein verletztes Reh gestellt hat. Er kniete vor ihnen, war fast ganz entkleidet, unbewaffnet und mit dem Opfer bemalt, das ihm vom Schleier des Hoen geschenkt worden war.

Aus den Augenwinkeln sah er das Glitzern von Waffen und h�rte, wie Armbr�ste aufgezogen und geladen wurden. Sein Kopf wurde so schwer, dass er ihn nicht mehr aufrecht halten konnte. Er k�mpfte darum, ihn so hoch zu heben, dass er ihnen in die Augen sehen konnte in die hellen Augen, die innerhalb der dunklen Umrisse in Blaut�nungen schimmerten. Sie hatten eine Lichtquelle mitgebracht, aber er erkannte sie nicht. Er bemerkte diese Seltsamkeit:

Die Augen der meisten Bolg waren so schwarz wie die H�hlenfinsternis, aus der sie gekommen waren. Er versuchte zu sprechen, ihnen den R�ckzug zu befehlen, doch seine Stimme versagte.

Das unmissverst�ndliche Ger�usch von Metall, das aus Lederscheiden gezogen wird, verband sich mit weiterem Spannen von Armbr�sten. Achmed fluchte wieder nicht �ber seinen bevorstehenden Tod, sondern �ber dessen v�llige Sinnlosigkeit.

Als die Menge der Finder einen Schritt vortrat, zerriss ein schrecklicher Schrei die Luft des Tunnels. Es war ein Br�llen, das Achmed das Blut gefrieren lie� und gleichzeitig sein Herz w�rmte. Aus dem Zeigefingertunnel der Hand ert�nte der L�rm stampfender Stiefel und klappernder Waffen, unter dem die Erde erbebte. Es waren die Ger�usche von Muskeln in Bewegung, angespornt durch Wut und Sorge. Ein weiterer Schrei, diesmal verbunden mit deutlichen Worten:

�Was soll denn das hier?�

Im Bruchteil einer Sekunde zerstreuten sich die Finder und verschwanden in den Tunneln, aus denen sie so vorsichtig hervorgekrochen waren. Achmed konnte den Kopf gerade genug heben, um die herannahende Gestalt des Sergeant-Majors zu sehen, die beinahe so gro� wie der Tunnel selbst und so breit wie ein Brauereipferd war und sich aus der Dunkelheit auf ihn zuw�lzte. Im n�chsten Augenblick war Grunthor bei ihm angelangt und sah in einer Mischung aus Verwunderung und Entsetzen auf ihn herab.

�Alles in Ordnung?�

Achmed nickte schwach, was ihn seine ganze verbliebene Kraft kostete.

Ohne ein weiteres Wort hob Grunthor ihn auf, warf ihn sich �ber den R�cken und trug ihn in das stumpfe Licht und die W�rme der Gebirgskammern von Ylorc.

�Warm genug?�, fragte Grunthor.

Achmed nickte knapp. �Vielen Dank.� Er richtete sich zwischen den schwarzen Seidenlaken seines Bettes auf und rutschte wieder ein wenig zur�ck. �Zeig mir deine Beute.�

Vorsichtig packte der Sergeant die Gegenst�nde aus, die er im Hort der Finder entdeckt hatte. Achmed schaute sie sich an und hielt bei dem Topf mit dem abgebrochenen Henkel inne.

�Ein Nachttopf?�, fragte er verachtungsvoll. �Sie haben mein K�nigreich f�r einen Nachttopf verkauft?�

�Die Bolg wissen nich, was�n Pisstopf ist�, sagte Grunthor und fuhr mit dem Zeigefinger �ber das eingravierte Siegel. �Sie wissen nur, dass er das Wappen hat.� Er �bergab dem Bolg-K�nig das Wachssiegel. �Warum hat wohl der alte Gwylliam im Sterben das hier haben wollen? Wollte er noch �ne Bekanntmachung siegeln, bevor er ins Gras bei�t?�

Achmed zuckte die Achseln. Allm�hlich kehrte seine Kraft und damit auch das Selbstbewusstsein zur�ck. Tief in seinem Unbewussten jedoch sp�rte er das Blutband, das ihn mit dem noch unentdeckten Wirt des F�dor verband, der irgendwo westlich der Zahnfelsen lauerte.

�Er hat gleichzeitig danach und nach dem H�rn gerufen�, sagte er und dr�ckte sich gegen die Kissen. �Gib mir das Manuskript �ber das H�rn, das ich f�r Rhapsody herausgeholt hatte. Vielleicht gibt es irgendeine Verbindung.�

Grunthor stand auf, holte die Schriftrolle vom Schreibtisch des K�nigs und brachte sie ihm ans Bett.

�Vielleicht solltest du dich jetzt �n bisschen ausruhen�, meinte er. �Bin sicher, du brauchst es. Ich wei�, dass ich es brauch, nachdem ich dich in deiner ganzen Pracht gesehen hab. Werd mich davon wohl nicht so schnell erholen.�

Zum ersten Mal seit der R�ckkehr aus den Tunneln l�chelte Achmed.

�Nur ein kurzer Blick, Sergeant�, sagte er und entrollte das Schriftst�ck. Grunthor seufzte und setzte sich auf einen Stuhl neben ihm. Seiner Erfahrung nach dauerte ein kurzer Blick mindestens zwei Stunden.

Er war schon lange eingenickt, als er pl�tzlich eine Ver�nderung in der Luft des Raumes sp�rte. Er setzte sich sofort auf und wandte sich Achmed zu, der jetzt an seinem Schreibtisch sa� und �ber dem alten Pergament br�tete.

Grunthor reckte und streckte sich. �Also?�, fragte er mitten in einem G�hnen.

Die Augen des Fir-Bolg-K�nigs waren hell vor Erregung, als er sich nach Grunthor umdrehte.

�Ich habe es gefunden�, sagte er.

�Und?�

�Das H�rn ...ist das Gro�e Siegel. Es ist das Testament und die Zeugenbest�tigung des Bundes, den sie alle eingehen mussten im Gegenzug f�r ihr neues Leben in diesem Land. Als die Drei Flotten in See stachen, wussten sie genau, dass sie die ganze Welt durchqueren mussten, um ihre Kultur am Leben zu erhalten. Und nach Gwylliams Auffassung beinhaltete diese Kultur sicherlich auch das Abstammungsrecht. Er wollte nicht nur seine Untertanen retten, sondern auch sein eigenes K�nigtum.�

Er hielt die Schriftrolle gegen das Licht, damit auch Grunthor sie sehen konnte. Der Sergeant warf einen Blick �ber die Schulter auf die Illustrationen des Horns und der Docks der drei Hafenst�dte von Serendair.

�Anscheinend war der Preis f�r einen Platz auf einem der Schiffe, die die alte Welt vor der Katastrophe verlassen haben, ein Eid, ein Versprechen, beim Klang des Horns herbeizueilen. Jeder Fl�chtling legte die Hand darauf, wenn er das Schiff betrat, und schwor Gwylliam und dessen Erben Treue auf alle Zeiten. Das H�rn ist das Siegel dieses Versprechens. Es muss vergleichbar mit Rhapsodys Macht als Benennerin sein der feierlichste aller Eide in Gegenwart einer undenkbaren Macht, n�mlich dem sich erhebenden Schlafenden Kind im Wasser vor der K�ste, wo die Zeit ihren Anfang nahm, ausgesprochen vom Hochk�nig jenes Landes. Aus diesem Grund f�hlen sich die Cymrer durch alle Generationen hindurch verpflichtet, sich bei seinem Klang zu versammeln. All diese uralten, m�chtigen Leute, die entweder selbst oder deren Vorfahren dem H�rn Treue geschworen haben, sind mit tiefen Blutsbanden an den Rufer gefesselt, und zwar durch den st�rksten aller Treueeide.�

Achmed lehnte sich in seinem Sessel zur�ck und lachte in sich hinein.

�Und was ist daran so lustig?�

Der K�nig rollte hastig das Manuskript zusammen und warf es auf den Tisch.

�Rhapsody wird das H�rn blasen.�

Seit den ersten erinnerten Tagen berichteten die Legenden von den Verw�stungen der Drachin Elynsynos und erz�hlten die Geschichte, wie sie den westlichen Teil des Kontinents aus Wut �ber die Landung der Ersten Flotte in Schutt und Asche gelegt hatte.

Als die Flotte anlandete und Merithyn, der Erforscher und Liebhaber der Drachin, nicht dabei war, erschuf den Geschichten zufolge Elynsynos aus Zorn einen gro�en Feuerball, der aus ihrem kupferfarbenen Bauch hervorkam und voll zerst�rerischer Kraft und Raserei war. Die Flammen dieses w�tenden Atems setzten den uralten Wald in Brand, der den Gro�en Wei�en Baum umgab, mauerten Gwynwald in endlosen Feuerw�nden ein und zerst�rten bis zur K�ste alles au�er dem Gro�en Wei�en Baum selbst; doch es ging das Ger�cht um, dass seine obersten Zweige noch immer Zeichen des Ru�es und schw�rzenden Feuers trugen.

Wie die Legenden erz�hlten, verbreitete sich das Feuer rasend schnell ostw�rts, bis es die innere Provinz Bethania erreichte, wo es in Ber�hrung mit dem offenen Schlot aus dem Innern der Erde kam, der sich in einem feurigen Geysir entz�ndete, welcher in den Nachthimmel schoss und meilenweit sichtbar war. Gl�cklicherweise diente die Elementarfont�ne als Feuerbrecher und verschonte so den Rest des Kontinents vor den Auswirkungen des Drachenzorns.

Khaddyr hatte schon immer gewusst, dass diese Legenden L�gen waren. Die Filiden wussten es ebenfalls. Der Wald von Gwynwald war ein jungfr�uliches Geh�lz, frei von Feuereschen und anderen B�umen, die aus der Asche eines so gro�en Brandes hervorgegangen w�ren. Hier hatte es nie ein nennenswertes Feuer gegeben; nichts hatte je ein Dorf oder einen Au�enposten bedroht au�er dem gelegentlichen Brand nach einem Blitzeinschlag oder au�er Kontrolle geratenen Lagerfeuern sowie dem zerst�rerischen Gefolge von Gwylliams Streitkr�ften w�hrend des cymrischen Krieges. Nur jemand, der keinerlei Ahnung von Waldwirtschaft hatte, konnte diesen Geschichten �ber die Raserei der Drachin Glauben schenken.

Dennoch tr�umte er von der Wut der Drachin.

Die Festung des F�rbitters war ein seltsam sch�ner, h�lzerner Palast, der unter, zwischen und �ber den B�umen am Rande des Waldes stand, welcher an den Kreis grenzte. Es war ein lebendiges Geb�ude, ein sich aus geschlagenem Holz und wachsender Flora zusammensetzender Ort, ein wahrhaftiger Teil des Waldes. Dieser merkw�rdige Palast war eine der Annehmlichkeiten seiner neuen Stellung, und Khaddyr hatte ihn mit gro�er Genugtuung f�r sich beansprucht.

Als er das alte Bauwerk zum ersten Mal als dessen Herr betreten hatte, war er von widerstreitenden Gef�hlen erf�llt gewesen: von einer ungest�men Erregung, die immer wieder vom Schrecken der Schuld abgel�st wurde. Wie schon sein Vater vor ihm, so war auch er mit dem Wissen aufgewachsen, dass diese wunderbare Behausung Llaurons Heim war. Seine eigenen Besuche in dieser Festung waren immer nur auf Llaurons Gehei� erfolgt. Es lag etwas pervers Befriedigendes darin, als neuer Herr durch die gewundenen, polierten G�nge zu gehen.

Gwen und Vera, Llaurons alte Hausdienerschaft, hatten ihn h�flich, aber kalt begr��t und waren seinem Blick ausgewichen, doch sie gehorchten seinen Befehlen widerspruchslos. Nachdem er am Abend das Essen bestellt hatte, hatte Khaddyr das geschnitzte Bett in Llaurons Schlafzimmer betrachtet, das mit frischen Laken aus sorboldischem Leinen bezogen war, und ein Kichern unterdr�ckt, als er den entsetzten Blick der �ltlichen Dienerschaft gesehen hatte.

�Sorge daf�r, dass die W�rmsteine unter den Laken sind, bevor ich meinen Lik�r nach dem Abendessen genommen habe�, hatte er Vera befohlen. �Der Nachtwind ist bitterkalt. Ich will es gem�tlich im Bett haben.�

Dazu hatte er eine junge Gehilfin angestellt, eine besonders h�bsche Frau, die er vor einiger Zeit in den medizinischen K�nsten unterrichtet hatte. Sie sollte zusammen mit ihm seine Befreiung aus dem Z�libat feiern, das ihm auferlegt worden war, als er noch der Tanist des F�rbitters gewesen war. Er hatte daf�r gesorgt, dass sie in dieser ersten Nacht vor dem Abendessen hinaufgebracht wurde, und war nicht erfreut �ber den Widerstand gewesen, den sie geleistet hatte. Es schien, als m�sste er ihr noch einige Lektionen in Gehorsam und Dienstbarkeit erteilen.

Wenn er die weinende junge Frau des Nachts von den Bettfesseln befreit hatte und sie in ihre eigene Kammer gebracht worden war, fiel Khaddyr in einen tiefen, zufriedenen und stillen Schlaf im Bett des F�rbitters. Die Stimme seines Herrn, die lange seinen Geist heimgesucht hatte, war endlich verstummt und verlangte nicht mehr nach der Erf�llung seiner Anweisungen.

Alles war nach Plan gelaufen. Llauron war tot. Das Amt des F�rbitters hatte Khaddyr inne. Der Geschlechtsverkehr war besser, als er es sich je ertr�umt hatte, und mit den unerwarteten Lustgef�hlen der Macht und des Sieges �ber den Widerstand verbunden. Khaddyr hatte entdeckt, dass Bitten und Schreie um Hilfe sein Vergn�gen nur noch steigerten, und glitt in die Dunkelheit, w�hrend er �ber neue Methoden der Luststeigerung nachdachte.

Nach einem besonders guten Orgasmus waren seine Visionen des Drachens immer besonders stark.

In der Finsternis seiner Tr�ume wurde dann der Himmel blutig. Zuerst war er �berzeugt, dass dieser Eindruck von den befleckten Laken herr�hrte, die Vera auf seine Anweisung in der Mitte der ersten Nacht hatte wechseln m�ssen. Doch nach dieser ersten wunderbaren Erfahrung verblieb das Bild des blutigen Himmels in seinen Albtr�umen, in denen nun auch Feuerw�nde bis in ein Firmament aus Wolken reichten, die aus Rauch und Asche bestanden. Sein geistiges Auge erhob sich �ber das Feuer in den Himmel und starrte auf einen Wald hinter dem Horizont.

In der weiten Ferne sah er eine gro�e, gefl�gelte, schlangen�hnliche Bestie mit kupfernen Schuppen, die im Licht des lodernden Feuers glitzerten. Der Drache hatte sich um den Stamm einer hohen, d�nnen, wei�en Eiche geschlungen, einen Baum mit wei�en Bl�ten, die dem Winter trotzten. Der Gro�e Wei�e Baum aus den Kindertagen der Erde, dachte Khaddyr. Und Elynsynos pers�nlich. Der Wurm streckte sich im Feuerschein und machte den Baum ganz klein, w�hrend das Untier sich erhob, die Fl�gel �ber den Rauch breitete und in der wirbelnden Asche verschwand.

Sein innerer Blick kehrte zu dem Wald zur�ck, in dem er stand. In der Ferne h�rte er die entsetzten Schreie der umherirrenden Filiden. Feuer z�ngelte �ber ihre Roben. Sie fielen auf den Waldboden und entz�ndeten die trockenen Bl�tter unter dem Schnee. Die Worte der Ruhe, die er im Traum gesprochen hatte, erklangen nicht in seiner eigenen Stimme, sondern in der melodischen von Llauron. Es war gleichg�ltig. Die entsetzten Opfer h�rten ihr nicht zu; sie erlitten einen so schrecklich lebendigen Verbrennungstod, dass er den Gestank sogar noch roch, als er schon wach war.

Der Drache, h�rte Khaddyr eine Frau kreischen, als der Traum verblasste. Der Drache kommt.

Es hatte einige Stunden gedauert, bevor er beim ersten Mal das Gef�hl des Schreckens hatte absch�tteln k�nnen, doch als der Traum regelm��ig wiederkehrte, gew�hnte sich Khaddyr an die nachfolgenden Ersch�tterungen und den kalten Schwei�. Seit er in den Bann geraten und zum Diener des D�mons geworden war, hatte er jede Angst vor Feuer und die Schw�che des Mitleids verloren. Nur wenig bereitete ihm noch Sorgen. Er stand im Dienst der vollkommenen Macht und hatte selbst gro�e Gewalt errungen. Sein ganzes Leben hatte er darauf gewartet, F�rbitter zu werden. Er hatte nicht vor, sich das Vergn�gen daran von Gewissensbissen nehmen zu lassen.

�Du bist ein Mythos�, rief er der h�lzernen Decke des Schlafzimmers entgegen, als er eines Nachts aus der Vision erwachte. �Ich f�rchte mich nicht vor einer L�ge, auch nicht vor einer, die so alt wie die Zeit selbst ist! Verbrenn dich doch zu Asche!�

Die Stille in seiner Festung umwehte ihn.

Kalte Asche lag in durchweichten Haufen zwischen den ausgebrannten Ruinen des Hauses der Erinnerung. Sie schw�rzte den fallenden Schnee und hinterlie� eine �de Grube aus Schlamm, wo einst der Au�enposten gestanden hatte, ein Denkmal der Standhaftigkeit und Tapferkeit, nun blo� noch Zeugnis von Feigheit und Bosheit. Der erste Au�enposten des cymrischen Zeitalters, eine stolze und gl�nzende Festung, die den Gefahren des Landes und des Krieges sowie zahlloser Jahre getrotzt hatte, war erst vor wenigen Monaten zu einem Haufen bedeutungslosen Schutts geworden.

Mit Ausnahme einer handtellergro�en Harfe. Sie steckte fest im ersten Astloch des Sagia-Sch�sslings, der dort stand, wo einmal der Innenhof gewesen war. Das winzige Instrument spielte leise, aber beharrlich in der Dunkelheit und wob ein Lied des Schutzes und der Heilung um den jungen Baum und den Boden, auf dem er stand.

Dort, in den silbernen Armen jenes Kindes des uralten Baumes, der an einem Ort geboren worden war, wo das Sternenlicht zum ersten Mal auf die Erde gefallen war, brannte die Hoffnung eine kleine Kerze des Glaubens, die sich weigerte auszugehen, weder durch Feuer noch durch Sturm oder die Dunkelheit der herannahenden Nacht. An diesem einzigartigen Ort, innerhalb der eiskalten Ruine, herrschten ewiger Fr�hling und eine Liebesw�rme, die so tief war, dass sie den Eichensch�ssling zum Hervorbringen von Bl�ten aus reinstem Wei� brachte, die sich mit dem fallenden Schnee messen konnten.

Ashe erhob sich m�de von einem bleiernen Schlaf unter dem Sch�ssling, wo er sich zur Ruhe niedergelegt hatte. Hier, auf dem warmen Grund, den sie mit ihrem Lied gesegnet hatte, war es leicht, sich Rhapsody nahe zu f�hlen. Sicherlich hatte dieser Ort einiges von dem Elementarfeuer aufgenommen, das in ihrer Seele brannte. Seine Tr�ume waren gl�cklich gewesen, wenigstens zu Beginn, waren dann aber zu Nachtmahren dunklen Bedauerns und schrecklicher Vereinsamung geworden. Nun kehrten ihre Worte im kalten Wind zu ihm zur�ck.

Ich will dich nicht mehr sehen, bis der Rat zusammentritt. Und danach will ich dir vielleicht nie wieder begegnen.

Die Welt summte um ihn herum, so wie sie es auf seiner Flucht hierher getan hatte. Sanft ber�hrte er die Borke des jungen Baumes. Sie war wunderbar warm unter seinen frierenden H�nden.

�Ich liebe dich, Aria�, sagte er leise. Seine Finger zitterten und stachen, als sich seine zweite Natur erhob und ihm unter die Haut kroch.

Auf Wiedersehen, Ashe. M�ge dein Leben lang und gl�cklich sein. Bitte schlie� die T�r hinter dir.

Die Wut brannte wieder hinter seinen Augen. Er erinnerte sich an andere Worte, die sie vor sehr langer Zeit gesagt hatte, als sie einander als Liebende erkannt hatten, zusammen gereist waren, sich in einem Raum hinter dem Wasserfall versteckt hatten. Es waren melancholische Worte gewesen, ausgesprochen in geteiltem Vertrauen vor einem knisternden Feuer.

Meine Vergangenheit ist ein Korridor mit T�ren, die ich offen gelassen habe und nie schlie�en wollte. Ich habe nie eine T�r geschlossen, wenn ich es nicht musste, in der Hoffnung, dass alles eines Tages wieder in Ordnung sein w�rde, wenn ich mir immer alle M�glichkeiten offen halte.

Der Ton der Endg�ltigkeit in ihrer Stimme zerdr�ckte ihm die Brust, machte ihm das Atmen schwer und entflammte den Drachen in seinem Blut.

Bitte schlie� die T�r hinter dir.

Ashe sp�rte, wie der Damm seiner menschlichen Entschlossenheit mit einem Knall auseinander riss. �ber den schl�pfrigen Boden, auf dem er sich so unsicher hielt, br�llte der Drache hinweg. Als ob es in einer dunklen Flut ertr�nke, ergab sich sein Bewusstsein der Bestie, und er wurde von der Leere in sich selbst verschluckt und verschwand an einen Ort, der dunkler als der Tod selbst war, w�hrend der rasende Drache sich erhob.

Als der Angriff erfolgte und die ersten B�ume am Waldrand den flammenden Pfeilen erlagen, die aus dem Himmel regneten, setzte sich Khaddyr im Bett auf. Er war hellwach und zitterte. Obwohl er wusste, dass die Nachtmahre nichts anderes als Heimsuchungen der Angst waren, die sich mit den alten Legenden vermischte, sp�rte er deutlich, dass sich nun etwas ver�ndert hatte. Er sp�rte es durch die Erde.

Er wusste, dass der Drache nach ihm suchte.

Zuerst war er so entsetzt, dass er bef�rchtete, er k�nnte das Bett ben�ssen. Nach einem Augenblick des Nachdenkens aber kehrte seine Ruhe zur�ck.

In Gwynwald lag viel mehr Macht als in jedem Drachen, selbst als in Elynsynos. Die St�rke des Gwynwaldes war der Gro�e Wei�e Baum, das lebende Gef�� der Erdenergie, der letzte der Orte, an dem die Zeit begonnen hatte. Er war der Grund daf�r, dass die Filiden in dem Kreis wohnten und ihr Leben der Erhaltung und Pflege des Baumes geweiht hatten. Der Baum war das Zeichen des Anfangs der Welt; der F�rbitter des Ordens, der ihn hegte, konnte durch seine Kraft den heiligen Wald sch�tzen. Er hatte oft gesehen, wie Llauron das getan hatte. Llauron war tot. Nun war er der F�rbitter. Und w�hrend er damit begonnen hatte, die Erde um die Wurzeln des m�chtigen Baumes mit seinem Blut zu beflecken, um ihn dem Willen seines Meisters zu beugen, wusste er, dass er wegen der Verbannung des Wyrms aus dem heiligen Wald leicht die Kraft des Baumes nutzen konnte. Drei Jahrzehnte lang war er Llaurons Tanist gewesen. Nun war er der F�rbitter, von einer Benennerin als solcher bekannt gemacht und unangefochten.

Langsam erhob sich Khaddyr aus seinem wunderbaren Bett und zog die einfache graue Robe an. Er schlurfte zum Abtritt, wusch sich dann H�nde und Gesicht in dem Keramikbecken. Das Gesicht, das ihn aus dem Spiegel anstarrte, war ein edles, entschied er. Es war frei von den Furchen der Sorgen und anstrengenden Pflichten, die sich so lange in ihm eingegraben hatten, als er nur ein einfacher Heiler gewesen war. Das Amt des F�rbitters hatte ihn sowohl mit einem starken Gesichtsausdruck als auch mit der Macht der Erde bedacht. Er griff nach seinem Stab und genoss es, wie das goldene Eichenblatt an der Spitze im Feuerschein glitzerte.

�Sie soll kommen�, sagte er l�chelnd. Das Gesicht im Spiegel l�chelte mit zuversichtlicher St�rke zur�ck. �Die Drachin soll kommen.�

Als das Feuer den inneren Wald erreicht hatte, war klar, dass die Bestie das, was sie vernichtete, genau ausw�hlte.

Im Gegensatz zu den Beschreibungen in den alten Manuskripten verdunkelte kein gewaltiger Schlangenschatten das Land. Kein Erdbeben ereignete sich, keine Wasserwand erschien am Meereshorizont. Man h�tte die ersten Phasen der Drachenraserei auch als winterliches Buschfeuer ansehen k�nnen, das durch den heiligen Wald mit brutaler, vom Wind angefachter Gewalt brauste.

Die Bewohner der weit drau�en liegenden Siedlungen bef�rchteten genau das und waren in Massen in den Schutz des Kreises gekommen, wo sie unter den Armen des Gro�en Wei�en Baumes Zuflucht suchten. Beinahe genauso schnell gingen sie wieder und kehrten in ihre Behausungen zur�ck, als die Flammen entlang der Waldstra�en ausbrachen, aber die D�rfer, Herbergen und Ausbildungslager der Waldl�ufer verschonten, welche die cymrischen Stra�en als Pilgerf�hrer bereisten. Wenigstens einer der Bauern sagte �ber die Macht des neuen F�rbitters, sie sei so allgegenw�rtig, dass selbst das Element des Feuers den Allgewaltigen nicht anr�hren k�nne.

Gesegnet seid Ihr, Euer Gnaden.

Khaddyr stand unter dem Baum und sah ihrem Fortgang zu.

Lark trat zitternd aus den Feuerschatten. Der Wald brannte. Obwohl das Feuer an den D�rfern und Herbergen vorbeigerast war, schien es die Gl�ubigen zu verschonen und seinen Zorn von den �u�eren Siedlungen fern zu halten.

Stattdessen brach es mit gro�er Gewalt �ber den Kreis herein.

Sowohl der Kr�utergarten als auch Larks L�ndereien, die einige Meilen entfernt lagen, waren von der Feuerwalze verschlungen worden, die vom Waldrand aus heranrollte und den wei�en Schnee sowie die braune Erde in orangefarbenes Licht tauchte. Zweige �ber Lark entz�ndeten sich, obwohl das Feuer dieses Gebiet noch nicht erreicht hatte; sie regneten herab, fielen um sie herum zu Boden und schienen ihr zu folgen, als sie losrannte.

Khaddyr, dachte sie verzweifelt. Ich muss den F�rbitter erreichen.

Als sie vor der Feuersbrunst �ber die Waldstra�e eilte, sah sie hunderte, vielleicht sogar tausende Gl�ubige durch den Forst irren und h�rte ihre angstvollen Gespr�che. Geschichten wehte der Wind hin und her, Erz�hlungen von einem umherziehenden dunklen Mann, der unbeschadet durch das Inferno lief, kaum mehr als ein in Nebel gekleideter Schatten. Lark konnte mit solchen Ger�chten nichts anfangen und beachtete die Worte der Fliehenden nicht, bis sie ein besonderes auffing.

Drache.

Sie hielt kurz an und rang nach Luft. Bei diesem Wort dr�ckte es ihr das Herz zusammen und die Luft aus der Lunge.

Als sie wieder Luft bekam, bedeckte sie die schmerzenden Augen mit dem Arm und eilte zum Kreis.

Der F�rbitter stand im Schatten des Gro�en Wei�en Baumes und st�tzte sich auf seinen wei�en Holzstab. Die goldene Spitze schimmerte unter der herannahenden Nacht.

Khaddyr atmete tief durch und sog den Geruch des Rauchs und der brennenden Bl�tter ein. �berall um ihn herum waren die Filiden in Panik geraten und hasteten nach Westen, wo das Feuer den inneren Wald noch nicht eingekreist hatte. Er hatte versucht, sie ruhig zu halten und ihnen zu erkl�ren, dass sie unter den Zweigen des Gro�en Wei�en Baumes sicher waren, doch die Angst war st�rker. Er konnte ihnen nichts mehr befehlen, sondern nur dabeistehen und zusehen, wie sie dem Tod in die Arme liefen.

�Euer Gnaden.� Die Worte waren gefl�stert und hinter dem Br�llen des Feuers kaum h�rbar. Khaddyr drehte sich um und sah, dass Lark hinter ihm stand. Ihr Gesicht war eine Maske aus Rauch. Er l�chelte schwach.

�Ah, Lark, ich h�tte wissen sollen, dass du allein stark genug bist, um zu bleiben.�

�Ich gehe, Euer Gnaden, und das m�sst Ihr auch. Kommt mit mir. Wir haben noch Zeit, nach Westen zu fliehen. Der Drache naht.�

�Fliehen? Wohin? Zum Meer? Zum Nest des Drachen? Das ist l�cherlich.� Khaddyr l�chelte wohlwollend und streckte ihr die Hand entgegen. �Hab keine Angst, Mutter. Elynsynos w�rde den Baum niemals verbrennen.�

Lark starrte in den sich r�tenden Himmel; ihr sonst so gelassener Gesichtsausdruck, das Erbe ihrer lirinschen Herkunft, verh�rtete sich vor Entsetzen.

�Der Drache naht�, wiederholte sie. �Ihr m�sst Euch beeilen und sofort aufbrechen, Euer Gnaden.�

Khaddyr strich ihr �ber die Schulter und k�mpfte darum, seine Hand ruhig zu halten.

�Die Drachin kann nicht in den Kreis eindringen, Mutter�, sagte er so tr�stend wie m�glich. �Ob Wyrm oder nicht, Anwyns Familie hat keine Gewalt mehr �ber Gwynwald; diese liegt nur noch in den H�nden des lebenden F�rbitters.� Er dr�ckte den wei�en Eichenstab. Das st�rker werdende, Licht des Feuers in der Ferne spiegelte sich auf dem goldenen Blatt an der Spitze wider.

Lark warf einen raschen Blick �ber die Schulter auf die dunklen Wolken, die in blutigem Licht schwammen.

�Zu seiner Zeit konnte Llauron den ganzen Wald verteidigen�, sagte sie mit leiser Stimme.

�Erinnert Euch nur an die Plage der gelben Heuschrecken oder an den gro�en Sommersturm vor zehn Jahren. Er befahl den Insekten, Gwynwald zu verlassen; er hat den Winden geboten, still zu sein, und sie gehorchten. Etwas stimmt nicht, Khaddyr. Es sollte Euch m�glich sein, diese Bedrohung aus dem �u�eren Wald zu verbannen. Doch sie kommt n�her; der Wald brennt vor Zorn! Ich flehe Euch an, geht jetzt und rettet Euch.�

Khaddyr deutete w�tend nach Westen, wo das Feuer sich zwischen den B�umen ausbreitete.

�Geh du doch�, sagte er angespannt. �Verlass diesen Ort, Lark, wenn du Angst hast. Ich f�rchte mich nicht vor dem Drachen. Hier ist meine Macht absolut, absolut! Du hast gesehen, wie ich sie Llauron entrissen habe; du hast gesehen, wie ich ihm den Stab aus den leblosen Fingern genommen habe. Du bist jetzt meine Tanistin; wenn du an mir zweifelst, kannst du gehen. Du bist hier nicht mehr von Nutzen.�

Larks Miene verh�rtete sich im Licht der herannahenden Flammen. �Nun gut. Macht Euch selbst etwas vor. Bleibt hier und verbrennt mitsamt Eurer absoluten Macht. Das wird einen sch�nen Scheiterhaufen ergeben.� Sie wirbelte herum und rannte durch den Hagel flammender Bl�tter, die im aufkommenden Wind zu Asche verweht wurden.

Das w�tende Inferno kam immer n�her, aber Khaddyr f�rchtete sich nicht.

Glaube, beschwor er sich selbst. Harre aus auf deinem Weg.

Nun kehrten die sanften, in die Schatten gesprochenen Worte seines Meisters zur�ck zu ihm, die er beim Freudenfeuer des Winterfestes geh�rt hatte.

Unbezweifelte Autorit�t. Unverwundbarkeit. Und endloses Leben.

Khaddyr fasste seinen Stab noch fester und versuchte, seine Erregung unter Kontrolle zu halten.

Ich werde sie t�ten, so wie ich Llauron get�tet habe, dachte er und sp�rte den Schwei� der Hitze und Erregung, welche die ihn durchstr�mende Macht verursachte. Ich werde derjenige sein, der die m�chtige Elynsynos besiegt und sie zur�ck in den �ther schickt. Nun habe ich die Macht dazu.

Er lachte laut.

�Soll die Drachin doch kommen!�, rief er in den brennenden Himmel. �Soll sie doch kommen!�

Zur Antwort erzitterte der Boden unter ihm. Khaddyr riss die Augen auf. Die Feuerw�nde, die inzwischen den Kreis erreicht hatten, schienen sich zu teilen und �ffneten einen dunklen Korridor in den pulsierenden Lichtschleiern.

Trotz der versengenden Hitze um ihn herum sp�rte Khaddyr pl�tzlich eine gro�e K�lte. Inmitten der tobenden Flammen und des wogenden Rauches stand der Schatten eines Menschen. Die Kapuze seines Mantels war zur�ckgeschlagen und gab den Blick auf Haare frei, die im Feuerschein wie Kupfer auf einem Herd wirkten. Mit Ausnahme des leuchtenden Haars waren alle anderen k�rperlichen Merkmale in Dunkelheit geh�llt. Das Feuer schien ihn zu umtanzen, als ob er lediglich ein Schatten w�re.

�Das kann nicht sein�, fl�sterte Khaddyr. �Gwydion?� Ist er von den Toten auferstanden?, dachte er; sein Geist weigerte sich, diese M�glichkeit anzuerkennen.

Zitternd vor Alter und Angst stand der F�rbitter auf. Er deutete mit dem Eichenstab der Filiden mit Llaurons Stab auf den Mann im Mittelpunkt der Feuersbrunst. �Slypka�, fl�sterte er und wollte damit die Flammen l�schen.

Das Feuer wurde etwas dunkler, wodurch sich die Umrisse des Mannes deutlicher abzeichneten. Khaddyr holte tief Luft, steckte dann den Stab in das verdorrte Gras neben ihm und st�tzte sich darauf ab. Als er endlich reden konnte, klang seine Stimme ganz ruhig.

�Ich befehle dir, Gwydion ap Llauron, durch die Macht des Kreises, dich aus diesem heiligen Wald zu entfernen�, sagte er. Er sog erneut die Luft ein; der bei�ende Rauch verbrannte ihm Nase und Lunge. Die Macht des Waldes, die Macht von Gwynwald w�rde diese Bestie bannen, das wusste er. Und seine eigene Macht. Er war der F�rbitter.

Die dunkle Gestalt regte sich nicht.

Khaddyr fasste den Stab noch fester; das goldene Eichenblatt an der Spitze blitzte im Licht des Infernos um ihn herum. �Ich bin der wahre F�rbitter, Gwydion�, sagte er durch den L�rm des Feuers zu dem Schatten mit der gl�nzenden Haarkrone. �Die �bernahme des Amtes ist durch das Gesetz von Buda Kai gerechtfertigt; eine Canwr war als Herold und Zeuge anwesend. Du kannst mich hier nicht herausfordern; der Mond nimmt ab. Er muss aber zunehmen, wenn das Ergebnis einer Herausforderung gesegnet sein soll. Au�erdem w�rdest du Llaurons Andenken entehren, wenn du ...�

Der Stab in Khaddyrs Hand brach in Flammen aus.

Mit einem Schrei lie� der F�rbitter den brennenden Stab zu Boden fallen. Entsetzensstarr sah er zu, wie das Symbol des Amtes, f�r das er seine Seele verkauft hatte, zu Asche wurde. Es dauerte nur wenige Sekunden. Der rauchgeschw�ngerte Wind wirbelte die Asche auf, und sie verschwand. Nur das goldene Blatt auf dem Boden blieb zur�ck. Bald schmolz es in der Hitze zu einer leuchtenden Pf�tze, die im Widerschein des Feuers gl�nzte.

Die Schattengestalt �ffnete die Augen, und Khaddyr keuchte unwillk�rlich auf. Zwei Punkte wilden Lichts, blau und hell wie die Flammen aus dem Mittelpunkt der Erde, erschienen in der ansonsten undurchdringlichen Dunkelheit seines Gesichts unter dem strahlenden Haar, das sich mit den leckenden Feuerzungen hinter und �ber ihm verband. Khaddyr trat einen Schritt zur�ck und versuchte, aus seiner Stimme das Grauen fern zu halten, das sich auf seinem Antlitz wohl bereits abzeichnete.

�Gwydion...�

�Wo ist der Wirt des D�mons?� Die Stimme aus dem Schatten lie� die Erde unter Khaddyrs F��en erzittern. Er stolperte und fiel auf ein Knie. Es war eher ein R�hren als gesprochene Worte und erklang in den verschiedenen Tonlagen von Sopran, Alt, Tenor und Bass; �berdies knisterte die Stimme mit der Wildheit eines vom Wind angefachten Feuers.

Aus Khaddyrs Mund drang nur noch ein erstickter Laut.

�Sag es mir�, forderte die dunkle Gestalt. Das Feuer wurde heftiger und glich sich der Hitze in seiner Stimme an.

�Ich ... ich wei� es nicht�, keuchte Khaddyr.

Der Baumpalast fing Feuer und ging in Flammen auf. Die Glasscheiben in den Fenstern spiegelten das pulsierende Licht in den Himmel, als das Dach jedes seltsam gewinkelten Fl�gels aufbrach und ein Funkenregen auf die schlummernden G�rten niederprasselte, die Llaurons Festung umgaben. Flammen kletterten den Turm hoch, der �ber das Bl�tterdach hinausreichte, und verwandelten ihn in eine Feuers�ule.

�G�tiger All-Gott�, fl�sterte Khaddyr.

Vor dem Hintergrund des flie�enden Feuers trat eine neue Gestalt heran; sie war verschwommen und fl�chtig. Ihr Schlangenkopf streckte sich in den Himmel und reichte bis �ber die brennenden Baumkronen. Die Augen gl�nzten in demselben wilden blauen Licht, das auch aus dem Gesicht des Schattenmannes fiel. Die gewaltigen Pupillen hatten rasiermesserscharfe vertikale Schlitze, die noch d�nner wurden, als das Inferno an St�rke zunahm. Gro�e Schwingen aus schimmernden Kupferschuppen, im Lichte durchscheinend, breiteten sich �ber das Land des Kreises und warfen dunkle Nebelt�cher, w�hrend sie sich entfalteten. Die gewaltige zischende Stimme sagte dasselbe wie der Mann, �ber dem die Bestie thronte.

�Wo ist der Wirt?� Der donnernde Befehl ersch�tterte die Erde.

Khaddyr schluckte und schmeckte Blut in seiner Kehle. �Vergib mir, Gwydion, aber das kann ich nicht sagen. Ich f�rchte dich im Leben, aber ich f�rchte ihn im Tod noch mehr. Hab Mitleid mit mir.�

Der Schattendrache stie� ein w�tendes Br�llen aus. �ber die Kakophonie des brennenden Waldes und die Schreie der fl�chtenden Filiden hinweg zerschmetterte er die verbliebenen Fensterscheiben und ersch�tterte die Zweige des Gro�en Wei�en Baumes, der allein und unber�hrt in der Mitte des flammenden Albtraums stand. Die menschliche Gestalt schloss die durchdringenden blauen Augen; sie verschwanden in der Dunkelheit des Gesichts.

�Ich habe dir nicht erlaubt, schon zu sterben�, sagte Ashe; seine Worte dr�hnten in den vielen Tonlagen des Wyrms. Er hob den Arm und deutete auf den Filiden-Priester, den gro�en Heiler, der nun niedergestreckt auf dem Waldboden lag.

�Luhtgrin�, sagte er in der Sprache der Filiden. Kehr dich um. �Cartung.� Halte durch.

Khaddyr sp�rte, wie seine F��e taub wurden. Einen Moment sp�ter fuhr ihm ein entsetzlicher Schmerz in die Zehen, die sich in einem unm�glichen Winkel abspreizten. Er stie� einen Schrei aus, als sich die Haut zur�ckrollte, Nerven und Muskeln, Adern und Knochen blo�legte und dann langsam die Beine hochkroch. Das Grauen �ber das, was da mit ihm geschah, huschte durch sein Hirn und bet�ubte ihn zus�tzlich.

Sein Innerstes wurde nach au�en gekehrt.

Khaddyr kreischte erneut auf; es war ein hohes Jammern markersch�tternden Entsetzens.

�Sag es mir�, verlangte die dunkle Gestalt erneut in einer Stimme, die halb menschlich und halb drachenhaft war. �Sag es mir, oder ich werde dich in diesem Zustand zur�cklassen lebendig.� Khaddyrs Kniescheiben machten ein schreckliches Ger�usch, als sie sich von innen nach au�en schoben.

�Bitte, h�r auf�, �chzte Khaddyr.

Der Schattenmann und seine zweite Natur, der Umriss des Drachens, gingen langsam durch das brennende Gras auf Khaddyr zu, bis sie unmittelbar �ber ihm standen und der gewaltige Schatten des Wyrm in der rauchgeschw�ngerten Luft schwebte. Als der Mann und der Drache ihn erreicht hatten, zuckte er vor Schmerzen; die langen Oberschenkel lagen entbl��t auf dem blutigen Gras. Mit einem weiteren schnalzenden und krachenden Ger�usch zuckten seine H�ftknochen und Genitalien in Haut und Muskelgewebe, und die gro�en Arterien pulsierten scheu�lich.

Khaddyr gab ein unabl�ssiges Murmeln von sich. Mit gro�em Schwung zog Ashe Kirsdarke aus der Scheide an seinem R�cken und dr�ckte dem alten Mann die Spitze gegen die Kehle. Einen Moment lang klarte Khaddyrs Blick auf, und er starrte auf die gekr�uselten Wellen der Waffe. Blauwei�es Wasser floss wie Meereswellen �ber die alte Klinge.

�Bitte�, fl�sterte er, als sich sein Brustkorb nach au�en st�lpte und das rasende Herz sowie die k�mpfende Lunge freilegte. Die keuchenden, klatschenden und rei�enden Ger�usche verschluckten beinahe seine Worte. �Du ... brauchst ... mich, Gwydion. Einen ... Heiler. Rhapsody ... braucht...�

Die Schwertspitze dr�ckte sich fester gegen seine Kehle. �Was ist mit Rhapsody?�, wollte Ashe wissen. Die m�chtige Stimme sch�ttelte brennende Bl�tter von den versengten Zweigen.

�Was braucht Rhapsody?�

�Wenn ... sie ...�, keuchte Khaddyr. Er drehte sich und sah seine Finger an, die sich ebenfalls von innen nach au�en wendeten. �Wenn... sie...�

In den Tiefen seiner entbl��ten Eingeweide erschien eine winzige Wurzel. Innerhalb eines Herzschlages sprangen viele weitere hervor und peitschten um Khaddyrs Organe. Die Gew�chse verdickten sich rasch und bildeten seilartige F�den mit Dornen daran, die sich eng um das Herz des angeblichen F�rbitters wanden und pl�tzlich zudr�ckten. Ein schrecklicher Gestank wogte �ber den Brandgeruch.

�Was braucht Rhapsody? Verflucht sei deine Seele, Khaddyr, wo ist der F�dor?�

Khaddyr stie� ein gurgelndes R�cheln aus und wandte sich ein letztes Mal mit glasigen und vor Schmerz blicklosen Augen an Gwydion.

�T�te mich�, fl�sterte er, als Perlen blutigen Schwei�es auf seine Stirn traten. �Gnade ...�

Der Schattenmann beugte sich tief herab, damit der F�rbitter ihn h�ren konnte. �Sag deinem Meister, ich bin hinter ihm her�, meinte er mit zusammengebissenen Z�hnen.

Die Gew�chse pulsierten heftig. Khaddyrs Herz zerbarst. Helles Blut schoss in die Luft; das w�tende Feuer bedachte es mit Schauern aus rotem Licht.

Ashe trat zur�ck, als das Gew�chs �ber Khaddyrs ge�ffneten Magen und die Eingeweide zuckte. Sofort sprossen Dutzende weiterer Schlingpflanzen hervor und umgaben ihn vollst�ndig. Dann wurde Khaddyr mit einem knallenden Laut �ber einen brennenden Busch und einige Baumst�mme in ein gro�es, glei�endes Feuer gezerrt. Der Gestank wurde unertr�glich, als sein K�rper auf die Flammen traf. Ashe musste die Augen vor der folgenden Explosion aus schwarzem Feuer sch�tzen.

Der F�dor hatte sein Eigentum zur�ckgefordert.

Zum zweiten Mal in diesem Winter stand Ashe ersch�pft unter dem Baum inmitten der Zerst�rung des Feuers. Die Filiden huschten wie Schlafwandler durch die Verw�stungen, starrten die Ruinen des Baumpalastes an, eilten zwischen den Schuttbergen umher, die von dem strahlenden Schloss im Herzen des Kreises �brig geblieben waren.

Am Rande seiner Wahrnehmung sp�rte Ashe, wie Gwen vorsichtig durch die �berreste der Zimmer schritt, die sie einst f�r seinen Vater sauber gehalten hatte. Sie verlor sich in diesem Ort, den sie wie niemand sonst gekannt hatte. Er schloss die Augen und vertrieb ihre Gegenwart aus seinen Gedanken. Der Drache in seinem Blut schlief nun, seine zerst�rerische Wut war ges�ttigt. Das Bewusstsein um seine zweite Natur schmerzte ihn wie ein �berbeanspruchter Muskel.

Die filidischen Priester, die Llauron die Treue gehalten hatten, starrten bedr�ckt die Ruinen des heiligen Baumkreises an, der den Gro�en Wei�en Baum umgab. Vor dem Feuer hatte ein Exemplar aus jeder bekannten Gattung hier seinen Platz gehabt; manche waren die letzten �berlebenden ihrer Art gewesen. Nun waren von den B�umen nur geschw�rzte St�mme und verkohlte, zerfetzte Rauchs�ulen �brig geblieben, die wie gebrochene Finger in den Himmel wiesen.

Allein der Gro�e Wei�e Baum stand noch unversehrt und unbesch�digt da, auch wenn er mit Ru� und Asche befleckt war. Seine blattlosen Zweige schimmerten in der verschwommenen Sonne und ragten durch den Rauch, der schwer in der Luft hing, hoch in den Himmel.

Feuer wird dich nicht verletzen.

Der Wind frischte auf und zauste die rotgoldenen Locken seines Haares. Im Rauschen h�rte Ashe die Stimme seines Vaters.

Vielen Dank, alter Knabe.

Ashe drehte sich um und ging in den rauchenden Wald, um Lark und die anderen zu suchen.

Jeder der H�gel in der Stadt Tyrian enthielt einen Teil des ausgedehnten k�niglichen Komplexes, der in dem Thronraum �ber Tomingorllo gipfelte. Im unteren Teil des ersten H�gels namens Newydd Dda befanden sich die Haupthalle und einige der Privatgem�cher des nicht existierenden Monarchen und seiner Ratgeber. Hier wartete Rhapsody auf ihr Treffen mit Rial, dem Schutzherrn von Tyrian.

Sie stand mit Oelendra in der gro�en Rotunde und bewunderte das handwerkliche K�nnen sowie die Architektur. Im Gegensatz zur einfachen, n�chternen Ausf�hrung der Gro�en Halle �ber Tomingorllo war der Hauptpalast in der Basis des Newydd Dda das Prunkst�ck Tyrians, wo fr�her die Botschafter gewohnt hatten und die internationalen Gesch�fte get�tigt worden waren. Er befand sich in einem gewaltigen Hof und war umgeben von einem massiven Wall mit steinernen Wachtt�rmen, die bei weitem den Glanz der Festung des Herrn von Roland in Bethania �bertrafen. Rhapsodys Augen, die allm�hlich von den bitteren, irrt�mlichen Tr�nen genasen, welche sie k�rzlich geweint hatte, nahmen den Anblick verwundert in sich auf. Die Rotunde enthielt in der Mitte einen gewaltigen kreisrunden Kamin, dessen Feuer den ausgedehnten Palast und dessen Fl�gel w�rmte und sie das ganze Jahr �ber bei gleich bleibender Temperatur hielt. Der Palast war um viele gro�e B�ume herum errichtet worden, die nun in seinem Innern wuchsen, so wie eine Vielzahl von gr�nen Pflanzen und Blumen, die durch die W�rme im Hauptkamin unabl�ssig gediehen und einem das Gef�hl gaben, sich in einem Treibhaus zu befinden.

Ein geschliffener Kristallschirm umgab den Kamin, und die prismatischen Reflektionen hatten einen hypnotischen Effekt auf Rhapsody. Sie und Oelendra setzten sich auf eine der mit Kissen belegten Holzb�nke vor dem Feuer und warteten auf den Schutzherrn.

Ihre Blicke wanderten �ber das zierlich beschnitzte Holz des Palastes, das auf Hochglanz poliert war. Der Boden war ein gigantisches Mosaik aus hellem Marmor, dessen Muster die fr�her vereint gewesenen Gruppen der Lirin mit abstrakten Darstellungen des Meeres, der Ebenen, W�lder und St�dte von Manosse ehrte. Rhapsody war gerade vom Besuch zweier dieser Gruppen zur�ckgekehrt. Die Neuigkeiten, die sie mitgebracht hatte, waren nicht viel versprechend.

Sie schaute auf und bemerkte, dass Rial l�chelnd auf sie zuging. Die beiden Frauen erhoben sich, als er sich ihnen n�herte und sie mit freundlichen Blicken bedachte. Er ergriff Rhapsodys Hand und verneigte sich dar�ber, dann verbeugte er sich vor Oelendra, die die Geste erwiderte.

�Herzlich willkommen, Rhapsody�, sagte er und zog sanft ihre Hand unter seine Armbeuge.

�Wie war dein Besuch in der Ebene?�

�Beunruhigend, f�rchte ich�, entgegnete sie, w�hrend die drei zu Rials B�ror�umen im �stlichen Fl�gel des Palastes gingen. �Die Gewalt in der Ebene ist anscheinend noch schlimmer als hier; ihr fehlender Schutz bietet bessere M�glichkeiten f�r wahllose Angriffe, was ich erwartet hatte. Ihr Heer ist gut ausgebildet, aber klein. Die Raubz�ge eskalieren.�

�Haben sie um Hilfe gebeten?�

�Nein, es hat ihnen nicht behagt, Hilfe aus dem Wald anzufordern, obwohl sie fr�her einmal ein Teil von Tyrian waren. Ein B�ndnis w�re empfehlenswert. Tyrian k�nnte einige seiner Wacheinheiten er�brigen, um das Heer der Ebene zu verst�rken, und diese wiederum k�nnte eure S�dgrenze bewachen.�

�Aber werden sie damit einverstanden sein?�

Rhapsody seufzte. �Ich wei� es nicht. Ich vermute, es h�ngt davon ab, wie zwingend sie meinen Vorschlag f�r eine Wiedervereinigung finden.� Rial hielt ihnen die T�r zu seinem kleinen B�ro auf, das zwar sauber war, aber vor Manuskripten und Schriftrollen �berquoll. Rhapsody schaute sich um und sch�ttelte den Kopf. �Warum ziehst du nicht in das gro�e Arbeitszimmer des Monarchen, wo es doch augenblicklich keinen K�nig gibt? Es ergibt keinen Sinn, dass du, der du den ganzen Handel und die Botschaftsangelegenheiten regelst, hier in dieser winzigen Kammer hockst, w�hrend der gro�e Raum hinter der Halle leer steht, und zwar seit hundert Jahren.�

Rial bot den Frauen zwei St�hle an, w�hrend er selbst sich gegen die Schreibtischkante lehnte und lachte. �Wei�t du, Rhapsody, du siehst zwar vielleicht wie eine orlandische Cymrerin aus, aber du redest ganz wie eine Lirin.�

Rhapsody l�chelte ihn an. Trotz ihrer monarchischen Tradition waren die Lirin eine gleichmacherische Gesellschaft. Es gab keine Heiratslotterie; sowohl M�nner als auch Frauen dienten im Heer, als Wachen und Botschafter. Die Erbfolge bevorzugte das �lteste Kind, nicht den �ltesten Sohn, und jeder Monarch musste vom lirinschen Rat und der Diamantsplitterkrone selbst best�tigt werden. Es war eine monotheistische und monogame Gesellschaft, die Rhapsodys Idealen vollkommen entsprach.

�Vielen Dank�, sagte sie ernsthaft. Dann kam ihr ein Gedanke. �Interessanterweise hat mir Herzog Stephen einmal gesagt, dass ich zwar wie eine Cymrerin aussehe, aber die Manieren einer Bolg habe.�

�Aus dem Mund eines Cymrers ist das ein gro�es Lob, auch wenn er es vielleicht nicht wei߫, bemerkte Oelendra trocken. Rial und Rhapsody lachten.

�Wie sollen wir deiner Meinung nach vorgehen?�, fragte Rial und setzte sich in den Sessel hinter seinem Schreibtisch.

�Nun, ich glaube, wir sollten uns im Thronraum mit allen lirinschen Botschaftern zusammensetzen. Die Macht des D�mons w�chst, weil es ihm irgendwie m�glich ist, Soldaten jeglicher Truppen auf Mordmissionen zu schicken, an die sie sich danach nicht mehr erinnern k�nnen. Ich bin sicher, dass es sich mit dem Eindringen der Menschen in die L�nder der Lirin genauso verh�lt. Der erste Schritt besteht also darin, die kleinen Zwistigkeiten zwischen den verschiedenen lirinschen Gruppen beizulegen und sie wieder zusammenzubringen. Auf diese Weise wird der F�dor weniger Lager haben, die er gegeneinander aufwiegeln kann.�

�Und dann?�

�Zweitens treffen wir uns mit Tristan Steward und seinen Herz�gen. Wir gehen ein B�ndnis mit Roland ein.�

Rial stie� einen Pfiff aus. �Ich f�rchte, du begreifst nicht die Schwierigkeiten dessen, was du da vorschl�gst, meine Liebe.�

�Doch, und genau das ist der Grund, warum sie so weise ist, einen Versuch zu wagen�, sagte Oelendra und l�chelte Rhapsody an. �Manchmal braucht man ein neues Auge, das nicht wei�, warum ein Erfolg angeblich unm�glich ist.� Rial nickte.

�Die Bolg und Roland haben bereits ein Abkommen miteinander; Sorbold hat eines mit diesen beiden L�ndern und mit den Lirin. Die Neutrale Zone hat ihre eigenen Probleme, aber der D�mon scheint sich nicht sehr um sie zu k�mmern, auch wenn ich vorhersagen kann, dass sie die N�chsten sein werden. Wer immer diese �berf�lle befiehlt, hat Zugang zu den Soldaten dieser L�nder. Sobald wir alle miteinander verb�ndet sind, k�nnen wir diese Person bestimmen. Es kommt nur eine Hand voll Leute infrage, die unbehelligt von Lager zu Lager wechseln k�nnen.�

�Prostituierte? Kaufleute?�

�Vielleicht�, sagte Rhapsody mit einem Nicken.

�Was ist mit Anborn ap Gwylliam?�, fragte Oelendra. �Er hat den von dir erw�hnten Zugang zu allen L�ndern, selbst zur Neutralen Zone und den L�ndern jenseits von Hintervold. Er hat auf allen Seiten und gegen alle gek�mpft. Wer w�re besser in der Lage, unverd�chtig hin und her zu wechseln?�

Rhapsody dachte an ihre Rettung aus der Hand der Blutsverwandten, an Anborns grobe, aber sorgf�ltige Dienste, nachdem er sie vor dem Sturm gerettet hatte. Der Gedanke an ein m�gliches Doppelspiel Anborns schn�rte ihr den Magen zu, doch sie konnte diese M�glichkeit nicht ausschlie�en. Dann kam ihr ein noch schrecklicherer Gedanke. Falls Anborn der D�mon war, hatte sie allein in seiner H�tte geschlafen und war in seiner Gegenwart verwundbar gewesen. Vielleicht stand sogar sie selbst unter seinem Bann in diesem Augenblick, unwissend. Diese Vorstellung war zu viel f�r sie.

�Zum gegenw�rtigen Zeitpunkt k�nnen wir niemanden ausschlie�en�, sagte sie und stand auf.

�Was sagst du dazu, Rial? Ist es einen diplomatischen Einsatz wert?�

Rial l�chelte. �Das ist es, Rhapsody, und sei es nur, um mit anzusehen, wie du diese hart gekochten Knicker um den Finger wickelst.�

�Knicker� war ein viel zu nettes Wort f�r das Verhalten der lirinschen Botschafter, entschied Rhapsody viele Stunden sp�ter, als sich die Dunkelheit �ber das Land legte. Sie hatten ohne Unterbrechung gestritten, seit die beiden in der Gro�en Halle oberhalb von Tomingorllo angekommen waren, und je mehr Abgesandte an dem Gespr�ch teilgenommen hatten, desto scheu�licher war es geworden. Schlie�lich schlug Rhapsody gegen die h�lzerne Bank, um sich Aufmerksamkeit zu verschaffen.

�Das ist doch l�cherlich�, sagte sie ersch�pft. �Ich k�nnte dieses Verhalten in Roland verstehen. Dort gibt es so viele widerstreitende Erbfolgen sowohl bei den Cymrern als auch bei den anderen, dass es beinahe als Entschuldigung f�r ihr Verhalten angesehen werden kann, auch wenn es dem Kampf um die S��igkeiten bei einem Kindergeburtstag �hnelt. Aber ihr, meine Damen und Herren, verwirrt mich. Ihr seid Lirin, die �lteste aller Rassen in diesen L�ndern. Ihr habt Jahrhunderte voller K�mpfe und Blutvergie�en gesehen. Ihr habt es selbst durchgemacht, nicht aus Legenden erfahren, sondern mit eigenen Augen gesehen und am Tod eurer eigenen Verwandten gesp�rt. Was muss noch passieren, damit ihr aufwacht und begreift, was hier geschieht? Bald wird der Feind es nicht mehr n�tig haben, eure L�nder zu zerst�ren. Ihr werdet es selbst getan haben! Ihr solltet diejenigen sein, die am leichtesten zu �berzeugen sind, aber ihr scheint es darauf anzulegen, euch �ber Nichtigkeiten zu streiten. Offenbar stimmt ihr nur darin �berein, dass ihr Roland und seiner cymrischen Linie nicht traut, obwohl auch viele eurer eigenen Leute von dieser Linie abstammen. Nun gut, ich will euch etwas fragen. Wenn es Anborn war, der den Diamanten zerst�rt und eure Thronnachfolge im Unklaren gelassen hat, warum wollt ihr das fortf�hren? Die Ahnen Rolands werden euch f�r alle Zeiten getrennt und schwach halten. Erhebt euch dar�ber! W�hlt unter euch selbst einen aus, der nicht zwischen See-Lirin, Wald-Lirin, manossischen Lirin oder Ebene-Lirin unterscheidet, sondern der nur Lirin kennt! Das sollte doch nicht so schwer sein.�

Die Botschafter starrten sie verbl�fft an. Schlie�lich sch�ttelte Temberhal, der Abgesandte Tyrians in Manosse, seine Erstarrung ab und redete sie h�flich an.

�Wie sollen wir das deiner Meinung nach erreichen?�

�Zuerst m�sst ihr mit der Wiedervereinigung einverstanden sein. Behaltet eure unabh�ngigen Anf�hrer, aber stellt sie unter einen Herrscher, der ihre innere Unabh�ngigkeit anerkennt, und schw�rt ihm oder ihr Treue. K�nntet ihr euch damit wenigstens theoretisch einverstanden erkl�ren?� Die Botschafter sahen einander an. Einer nach dem anderen nickte. �Gut. Als N�chstes verspricht jeder von euch diese Treue auch der Krone. Sie wurde schon immer als Richterin der Weisheit angesehen. Bittet sie darum, einen w�rdigen Kandidaten auszuw�hlen. Stimmt zu, euch mit ihrer Entscheidung abzufinden. Geht dann in eure L�nder zur�ck und kehrt mit jemandem wieder, der eurer Meinung nach die F�higkeit zum Hochk�nig oder zur Hochk�nigin aller Lirin hat, und seht, wen die Krone davon ausw�hlt. Kr�nt ihn oder sie sofort. Ist das gerecht?�

Schweigen hing einen Moment lang �ber dem Thronraum, dann kehrten die Botschafter zu ihren Diskussionen zur�ck. Diesmal aber schienen die Gespr�che etwas zu bringen. Rhapsody sah Oelendra an, die l�chelte und leicht nickte.

Sie stie� einen Seufzer aus und sah durch die �ffnung in der Mitte der Decke hoch zu den Sternen, die allm�hlich in dem dunkler werdenden Himmel erschienen. Sie hatte ihren Gru� bei Sonnenuntergang leise auf dem eisigen H�gel au�er halb der Gro�en Halle gesungen und damit den ersten Durchbruch bei den Gespr�chen erzielt. Als sie und Oelendra zur�ck in das Geb�ude gegangen waren, hatten sie festgestellt, dass die Botschafter sie von der T�r aus gemeinsam anglotzten. Der Friede war allerdings nur von kurzer Dauer gewesen, und einige Augenblicke sp�ter wurden die K�mpfe wieder aufgenommen. Jetzt redeten sie wenigstens freundlich miteinander.

Oelendra stand auf, als die Gespr�che der Botschafter kein Ende nehmen wollten, kam her�ber zu Rhapsody und setzte sich neben sie auf die gro�e runde Bank.

�Wie sieht dein n�chster Schritt aus? Was ist, wenn sie sich nicht einigen k�nnen?�

�Ich will sie aushungern, bis sie mitmachen�, antwortete Rhapsody feierlich. �Ich habe Rial gesagt, dass keine Nahrung hereingebracht werden und niemand essen darf, bis sie einverstanden sind. Das ist zwar keine gute Art, Zustimmung zu erzeugen, aber allm�hlich geht mir die Geduld aus. Als N�chstes wird kein Holz mehr im Kamin nachgelegt; dann frieren sie so lange, bis sie zur Vernunft kommen.�

Oelendra kicherte, und Rhapsody sch�ttelte den Kopf. �Wei�t du, Oelendra, diese Erfahrung hat mir die Augen ge�ffnet. Ich wei� nicht, was ich hier erwartet habe, da ich in dieser Gesellschaft eigentlich keinen richtigen Platz innehabe, aber was immer ich zu erreichen gehofft hatte, ist gescheitert. Ich f�rchte, ich bin nicht f�r die Diplomatie geschaffen.�

�Unsinn�, sagte Oelendra. �Zus�tzlich zu deinen anderen F�higkeiten hast du den gro�en Vorteil, dass du keiner dieser Gruppen angeh�rst. Du bist nicht voreingenommen. Au�erdem hast du keine Vorstellung davon, wie bemerkenswert es ist, dass diese Leute so lange im selben Raum sitzen; das ist zweifellos ein Rekord. Das ist schon f�r sich genommen eine gro�artige Leistung, was immer sonst noch hier geschehen mag, Rhapsody. Es kommt nicht oft vor, dass eine Kriegerin als Schlichterin dient.�

�Eigentlich glaube ich, dass ich zu keinem davon tauge�, sagte Rhapsody ernsthaft.

�Jetzt h�r aber auf�, meinte Oelendra streng. �All das haben wir doch schon auf dem Weg zum Hof der See-Lirin besprochen. Du hast bei Llauron nicht versagt; er hat deine Dienste abgelehnt. Die Ilianchenva�ar muss die Gebr�uche der religi�sen F�hrer anerkennen, die sie besch�tzt, Rhapsody. Du h�ttest nichts anderes tun k�nnen.�

Rhapsody schaute fort. Sie hatte ihrer Freundin nicht gesagt, dass Llauron noch lebte, obwohl sie dies gern jemand erz�hlt h�tte. Sie bezweifelte, dass sie sich dazu durchringen k�nnte, es Achmed oder Grunthor zu berichten, obwohl sie sicher war, dass Ashe Verst�ndnis daf�r h�tte, wenn sie es t�te. Sie rieb sich die Augen und versuchte, den bohrenden Kopfschmerz zu bes�nftigen. Sie war es leid, die Geheimnisse anderer Leute mit sich herumzutragen. Ihre eigenen wogen schwer genug.

�Meine Dame?� Rhapsody schaute auf und bemerkte, dass Temberhal vor ihr stand; die anderen Botschafter warteten hinter ihm. Die edle Anrede verursachte bei ihr immer ein L�cheln, so wie es auch der Titel einer Herzogin von Elysian tat, der ihr zum Scherz verliehen worden war.

�Ja?�

�Wir haben eine �bereinstimmung erzielt. Wir sind einverstanden, uns zu vereinigen.�

Bei diesen Worten verschwanden Rhapsodys Kopfschmerzen. Sogleich stand sie auf und umarmte Oelendra.

�Wunderbar�, sagte sie und l�chelte Temberhal und die anderen an, deren Gesichter nun ihr Grinsen widerspiegelten. �Den Sternen sei Dank. Aber eines nach dem anderen. Jetzt werden wir erst einmal etwas essen, Rial. Ich sterbe vor Hunger.�

Nachdem die Palastdiener die Reste des Abendessens abger�umt hatten, nahmen die Botschafter ihre Pl�tze um die Krone herum ein. Als Schutzherr fiel es Rial zu, das Gel�bde zu erbitten. Er wirkte nerv�s und aufgeregt, als er mit der Hand auf dem Glaskasten dastand, unter dem die Krone ruhte. Rhapsody l�chelte ihn an, sie las die Aufregung in seinen Augen. Insgeheim hoffte sie, dass die Krone ihn erw�hlen w�rde. Sie sp�rte, dass seine Weisheit und Freundlichkeit viel dazu beitragen konnten, das zersplitterte lirinsche Volk wieder zusammenzubringen. Dann kam ihr ein Gedanke.

�Rial, soll ich das Sternenlicht auf die Krone herabrufen und sie segnen, bevor du beginnst?�

Sie sah ihn an; ihr Grinsen wurde breiter, als er nickte, dann wandte sie sich den anderen zu, die ebenfalls einverstanden waren.

Rhapsody zog die Tagessternfanfare und sp�rte die Macht, als das Schwert seine Freiheit genoss. Ein helles Licht blitzte auf, sobald die Klinge die Scheide aus schwarzem Elfenbein verlie� und die Botschafter und sogar Oelendra sich die Augen beschirmen mussten. Rhapsody begab sich in die Mitte des Raumes, hob das Schwert gegen den Nachthimmel und schloss die Augen. Sie sang aus dem Stegreif und rief die Sterne, damit sie die Krone ihrer Kinder mit Licht und alter Weisheit segneten.

Zur Antwort stieg ein Strahl von gro�er Helligkeit aus dem Himmel durch die kreisrunde �ffnung in der Decke herab und badete die Krone und ihren Sockel sowie die umstehenden Botschafter in wei�em Licht, das heller als die Sonne war. Mit geschlossenen Augen erf�hlte Rhapsody das Licht und h�rte einen Moment sp�ter ein tiefes Lied im Thronsaal. Es war der Gesang der Krone, der seit unvordenklicher Zeit nicht mehr geh�rt worden war. Ihre Musik erreichte die Herzen aller Anwesenden und l�hmte sie.

Sie �ffnete die Augen und schaute das Diadem an. Es glitzerte in den Farben unz�hliger Regenb�gen. Jede Facette des Diamanten leuchtete in gebrochenem Glanz. Das Licht und die Farben, die es erschaffen hatte, blieben auch noch, als der himmlische Schein, den die Tagessternfanfare herabgeholt hatte, verschwunden war. Der dunkle Raum erhellte sich nun unter dem Strahlen der Krone. Rhapsody sah hin�ber zu Oelendra, die das Diadem mit Tr�nen in den Augen betrachtete. Als sich die S�ngerin umschaute, stellte sie fest, dass auch in den Augen von Rial und den Botschaftern Tr�nen standen.

Pl�tzlich �berkam sie ein seltsames Gef�hl der Unsicherheit. Es war, als dr�ngte sie sich in etwas hinein, das den Leuten dieses Landes heilig war. Sie war keine von ihnen und w�rde es vermutlich nie sein, auch wenn man sie willkommen gehei�en und auf sie geh�rt hatte, als sie die Art der hiesigen Regierung kritisiert hatte. Rhapsodys Gesicht wurde rot in der Dunkelheit, doch die verzauberten Lirin bemerkten es nicht. Ihre Stellung als Halbblut wurde ihr bewusst und war ihr pl�tzlich peinlich; sie f�hlte das Bed�rfnis fortzurennen. Doch da dies dem Prozess gegen�ber respektlos gewesen w�re, den sie in Gang gesetzt hatte, wich sie nur zur�ck, bis sie sich bei der Bank vor der Wand befand, und lie� sich schweigend darauf niedersinken.

Nach einigen Minuten blinzelte Rial und hob die Hand langsam �ber den Glasbeh�lter. Er ber�hrte das Glas, und die �brigen Botschafter folgten seinem Beispiel. Dann sprach er feierlich und mit vor Aufregung tiefer Stimme das Versprechen aus, die Lirin unter einem einzigen Herrscher zu vereinen, und stellte ihm sein Leben zur Verf�gung. Die Botschafter stimmten ein, genau wie Oelendra, die lirinsche W�chterin. Als das Gel�bnis vorbei war, kehrte wieder Stille ein.

Rial riss die Augen noch weiter auf und warf einen Blick quer durch den Raum auf Rhapsody. Ihre Kehle zog sich zusammen.

�Was hast du getan?�, fragte er mit rauer Stimme, als er wieder reden konnte.

Unter dieser Anklage wurden ihre H�nde schwei�feucht. �Ich ... ich wei� es nicht. Was stimmt denn nicht?�

Rial deutete auf die Krone. �Das Diadem spiegelt nicht das Sternenlicht wider. Es erschafft das Strahlen selbst.� Rhapsody kniff die Augen zusammen und sch�ttelte den Kopf.

�Verstehst du nicht? Das ist die Erf�llung des Versprechens von K�nigin Terrell, unter deren F�hrung die Splitter des Diamanten sorgf�ltig eingesammelt und in das Diadem eingesetzt wurden. Du hast den Diamanten geheilt, Rhapsody. Du hast dem Stein das Sternenlicht zur�ckgegeben.�

Rhapsody erzitterte. �Es ... es tut mir Leid�, stammelte sie.

Rial wandte sich an Oelendra. �Du bist die Einzige von uns, die die Krone lebendig gesehen hat�, sagte er zu der lirinschen Meisterin. �Hat sie damals so ausgesehen?�

Die Tr�nen in den Augen der Kriegerin quollen �ber und rannen ihr an den Wagen herunter.

�Nein�, sagte sie sanft. �So hat die Krone noch nie ausgesehen. Nur der Diamant in seiner urspr�nglichen Form hat das Licht der Sterne in sich getragen. Jetzt �bertrifft das Leuchten der Krone noch das Licht, das er als einzelner Stein hatte. Vielleicht ist die Strahlkraft durch die unz�hligen Splitter erh�ht worden.�

Das Verlangen nach Flucht verzehrte Rhapsody. Sie stand langsam und so leise auf wie m�glich, w�hrend die anderen verzaubert das Diadem anstarrten, und wich still zur T�r zur�ck. Sie hatte sich eben umgedreht und die Schwelle �berschritten, als die Stimme ihrer Lehrerin die Luft durchschnitt wie damals w�hrend ihrer Ausbildung.

�Halt. Wohin willst du gehen?� Widerstrebend drehte sie sich um. �Komm hierher zur�ck, Rhapsody.�

Ihr Zittern wurde immer heftiger. �Oelendra, ich ...�

�Sei kein Feigling.� Die Worte ihrer Lehrerin waren barsch, aber in ihren Augen lag das mitf�hlende L�cheln von jemandem, der f�r eine Sache, die gr��er war als er selbst, schon viele Dinge gegen seinen Willen unternommen hatte. �Komm her.�

�Ich kann nicht�, fl�sterte Rhapsody. Unvermittelt versp�rte sie den Ruf der Krone, der st�rker als der des Schwertes war, durch ihren K�rper kreisen. �Bitte, ich muss nach Hause gehen.�

Rial sch�ttelte seine Verz�ckung ab, kam auf sie zu und ergriff sanft ihre H�nde. �Es scheint mir, dass du zu Hause angekommen bist.� Er l�chelte sie ermutigend an. �Hab keine Angst. Zweifelst du etwa die Weisheit der Krone an?�

�Nein.� Ihre Stimme war kaum h�rbar.

�Dann unterwirf dich ihrem Willen. Du bist ein Kind des Himmels, Rhapsody. Wenn die Sterne der Meinung sind, dass die Lirin dich brauchen, wirst du uns doch wohl nicht den R�cken zukehren? Deinem eigenen Volk?�

�Ich habe alles getan, was ich tun kann�, stammelte sie und drehte sich nach den Botschaftern um. Nun schauten alle sie an; auf ihren Gesichtern zeichneten sich verschiedene Grade der Freude ab. �Ihr versteht nicht. Ich bin ein Bauernm�dchen.�

Die Botschafterin der See-Lirin, eine Frau namens Marceline, verlie� den Sockel und kam auf Rhapsody zu. �Du bist diejenige, die nicht versteht�, sagte sie sanft. �Bei den Lirin gibt es keine Bauern. Wir alle sind Kinder desselben Himmels, der sich �ber uns w�lbt. Du bist so w�rdig wie alle anderen, uns anzuf�hren, falls du dazu berufen werden solltest.�

�Es w�re ziemlich scheinheilig von dir, die Krone nicht anzunehmen, wenn man bedenkt, wie du uns ermuntert hast, nicht wahr?�, f�gte Hymrehan hinzu, der Minister aus der Ebene. Oelendra erschien neben ihr und ergriff ihren Ellbogen. �Komm�, sagte sie freundlich, aber bestimmt. �Wir wollen sehen, ob das Diadem noch etwas zu sagen hat.� Sie geleitete Rhapsody hin�ber zu dem Glasbeh�lter, lie� ihren Arm los und legte die Hand leicht auf den R�cken der S�ngerin. �Hab keine Angst. �ffne den Beh�lter und sieh, was geschieht falls �berhaupt etwas geschieht. Vielleicht wurdest du nur dazu gebraucht, der Krone das Sternenlicht zur�ckzugeben, und sie w�hlt einen anderen aus, der sie tragen wird.�

Mit zitternden H�nden �ffnete Rhapsody den Deckel. Sofort leuchteten die winzigen Steine des Diadems noch heller und stoben, wie vom Wind aufgewirbelt, aus dem Beh�lter und um ihren Kopf, den sie wie ein Kranz aus kleinen Sternen umgaben. Die Botschafter traten einen Schritt zur�ck, als sich das Licht der glitzernden Krone �ber ihre Gesichter ergoss und kurz in ihren Augen brannte, bevor es zu einem Gl�hen um Rhapsodys Kopf herabsank. Oelendra l�chelte und sah ihre Sch�lerin z�rtlich an.

�Na, vielleicht nicht.�

Rhapsody brach in Tr�nen aus. �Bitte, bitte tut mir das nicht an. Ich habe nicht geschworen zu f�hren, sondern zu dienen.�

Rial ber�hrte ihren Arm. �Habt keine Angst, meine Dame�, sagte er f�rmlich. �Wir alle haben geschworen, Euch zu unterst�tzen und in jeder erdenklichen Weise zu helfen, nicht wahr, meine Freunde?� Die Botschafter nickten einm�tig und l�chelten. �Ihr habt mein Versprechen, dass Ihr alle Hilfe bekommen werdet, die Ihr braucht.�

�Wie lautete noch gleich Euer Plan?�, fragte Temberhal mit ernster Stimme, aber zwinkernden Augen. �Wir sollten einer Wiedervereinigung zustimmen und einem Anf�hrer oder einer Anf�hrerin Treue geloben, der oder die unsere Unabh�ngigkeit anerkennt. Das haben wir getan. Wir haben der Krone Treue gelobt und uns ihrer Entscheidung unterworfen.�

�Ja�, sagte Jyllian, der Botschafter Manosses am Hof von Tyrian. �Danach sollten wir sehen, wen die Krone erw�hlt. Ich glaube, auch das haben wir getan. Nun bleibt nur noch der letzte Schritt �brig.�

�Ja�, meinte Hymrehan l�chelnd. �Und was war das noch gleich, Jyllian?�

�Die sofortige Kr�nung.�

Vier Seligpreiser warteten ungeduldig vor der reich beschnitzten T�r aus schwarzem Walnussholz auf die erste Audienz seit mehr als zwei Jahren bei dem F�hrer ihres Glaubens. Alle waren aufgeregt, doch Philabet Griswold war besonders nerv�s, denn Nielash Mousa, dem Segner von Sorbold, war es gelungen, vor wenigen Minuten eine Privataudienz zu bekommen, und nun befand er sich bei dem Patriarchen. Zweifellos versuchte er gerade, seinen eigenen Weg zum Ring von Sepulvarta freizumachen. Griswold k�mpfte darum, seine Wut unter Kontrolle zu halten, doch er verlor diesen Kampf kl�glich.

�Wie lange sollen wir denn noch in dieser schrecklichen Halle warten?�, giftete er Gregor an, den K�ster des Patriarchen.

�Keinen einzigen Augenblick mehr, Euer Gnaden�, erwiderte Gregor trocken und zog die T�r auf. �Der Patriarch w�nscht Euch nun zu sehen. Bitte erinnert Euch daran, Euer Gnaden, dass er bei sehr schlechter Gesundheit ist und nicht aufgeregt werden darf.�

Griswold starrte ihn an und lief dann rasch in den Raum. Die anderen drei Seligsprecher nickten, und Lanacan Orlando klopfte Gregor auf den Arm, als er an ihm vorbeiging. Man hatte den Raum, der f�r gew�hnlich kalt war, in Ermangelung eines Kamins heute mit hei�em Wasser geheizt, das �ber erw�rmte Steine gegossen wurde, damit der angeschlagene Patriarch keine Erk�ltung bekam. Dampfwolken stiegen auf und senkten sich wieder; sie wogten wie Nebel �ber den silbernen, in den Boden eingelassenen Stern, den einzigen Schmuck des Zimmers.

In dem schweren schwarzen Walnussholzsessel auf einem marmornen Podest sa� in seinen bauschigen silbernen Roben der zerbrechlich wirkende und ausgemergelte Patriarch. Seine hellen blauen Augen leuchteten aus dem Gef�ngnis des verfallenden K�rpers. In der Klauenhaften, heftig zitternden Hand hielt er eine kleine Schriftrolle. Er deutete auf die f�nf St�hle inmitten der wogenden Nebel; auf einem sa� bereits der Segner von Sorbold.

�Bitte setzte euch�, sagte er. Trotz seiner gebrechlichen Erscheinung war seine Stimme klar, wenn auch d�nn. Die Segner setzten sich; Griswold nahm mit einem offenen Stirnrunzeln den Stuhl, der am weitesten von Mousa entfernt stand.

Der Blick des Patriarchen glitt von einem zum anderen und zuletzt zu Gregor, der ihm eine kleine wei�e Karte �berreichte.

�Vielen Dank ... dass ihr alle so schnell gekommen seid. Ich habe euch drei Dinge mitzuteilen, meine ... Br�der in der Gnade�, sagte er stockend, warf einen Blick auf die Karte und sah dann wieder die Segner an. �Wie ihr sicherlich ... vermutet, l�uft meine Zeit auf dieser Welt ab, und deshalb will ich ... mich auf das beschr�nken, was ... am wichtigsten ist. Ich muss euch das Folgende sagen:

Erstens habe ich ausf�hrlich mit... dem Segner von Sorbold �ber die schreckliche ... Trag�die auf dem Winterfest in ... Navarne gesprochen und die Sendschreiben des ... Kronprinzen und der K�niginwitwe gelesen, das sie diktiert hat. Ich bin �berzeugt... dass dies ein unerkl�rlicher und ... einzelner Akt der Gewalt war, der jenen �hnelt, die ... w�hrend der letzten Jahre ver�bt wurden, und nicht ein Angriff, der ... von der Krone von Sorbold ... oder dessen Segner ausgef�hrt wurde.� Der Patriarch hustete schwer und sah dann Philabet Griswold scharf an, der schon aus Protest halb aufgestanden war. �Daher ist es die ... Auffassung des Ringes, dass ... Sorbold in keiner Weise f�r diesen Raubzug noch st�rker leiden soll, als wir alle ... es schon getan haben.�

�Euer Gnaden�, platzte Griswold heraus.

�Zweitens�, fuhr der Patriarch fort und schaute auf seine Karte, �hat der Ring eine ... Einladung erhalten, vermutlich wie ihr alle, an der... Kr�nung der neuen lirinschen K�nigin in Tyrian teilzunehmen.� Er sah mit dem Anflug eines L�chelns auf. �Ich will hingehen. Und ich s�he es gern, wenn ... ihr alle mitk�met.�

Ian Steward von Canderre-Yarim und Lanacan Orlando aus Bethe Corbair sahen sich zweifelnd an. �Aber Tyrian h�ngt dem Glauben von Gwynwald an, Euer Gnaden�, sagte Steward.

�Ja, und er steht unter der ... F�hrerschaft eines neuen F�rbitters. Aber ich mag die ... neue K�nigin sehr; ich verdanke ihr mein Leben. Und wenn ich schon ... nicht mehr lange leben werde, m�chte ich es so ... verbringen, wie ich es f�r richtig halte. Ich lade euch ein, mich ... zu begleiten.� Jeder der Segner nickte, Griswold nur ganz knapp, w�hrend Nielash Mousa seinem Blick auswich. Die Reise, die der Patriarch vorgeschlagen hatte, w�rde bedeuten, dass er zum ersten Mal seit seiner Einsetzung Sepulvarta verlassen w�rde.

�Schlie�lich�, fuhr der Patriarch fort, �wei� ich, dass ... ihr alle sehr besorgt �ber die Frage meiner Nachfolge seid.� Er schnaufte heftig, wobei Colin Abernathy und Ian Steward aufsprangen. �Sobald meine ... Entscheidung gefallen ist, wird sie ... in dieser Schriftrolle festgehalten. Es ist meine gro�e Hoffnung, dass ... ihr es nicht zulassen werdet, pers�nliche ... Gr�nde nach meinem Ableben in den Vordergrund zu stellen. Der Sch�pfer... spricht nur zu demjenigen, der als Patriarch... mit einem klaren Bewusstsein und dem Wunsch ... eingesetzt ist, sich Seinem Willen zu unterwerfen. Erinnert euch immer daran.�

Die Hand, welche die Schriftrolle hielt, zitterte noch st�rker. Der K�ster ging hoch zum Thron und hielt dem religi�sen F�hrer die Hand.

�Wollt Ihr jetzt zum Hospiz zur�ckgehen, Euer Gnaden?�, fragte er, w�hrend er dem Patriarchen einen Becher Wasser an die Lippen hielt. Der Patriarch nahm einen Schluck und nickte. �Sehr gut. Dank sei euch, eure Gnaden, jedem von euch. Die Kutsche f�hrt morgen fr�h bei Sonnenaufgang ab; ich hoffe, bis dahin seid ihr reisefertig.�

�Einen Moment, Euer Gnaden�, rief Colin Abernathy, als sich der Patriarch bebend erhob. Er beachtete den Blick des K�sters nicht und f�gte hinzu: �Ich sehe, dass Ihr heute Morgen nicht den Ring der Weisheit tragt. Gibt es daf�r einen besonderen Grund?�

Der gebrechliche alte Mann richtete sich auf und lie� f�r einen Moment den Arm des K�sters los. Ein b�swilliges Gl�nzen trat in seine Augen.

�Allerdings, Colin. Man k�nnte denken, dass ... in meinem Alter und bei meinem Zustand eine solche Reise nur ... gegen den Ratschluss der Weisheit unternommen werden kann. Man kann sie nur ... als eine sehr unkluge Idee ansehen, die meiner Gesundheit und der Fortf�hrung meiner Existenz zum Schaden gereicht.� Er lehnte sich ein wenig vor und senkte die Stimme zu einem Fl�stern.

�Aber ich werde es trotzdem tun!�

Er packte wieder Gregors Arm, machte einige Schritte auf die Marmorstufen zu und sah dann ein letztes Mal �ber die Schulter, bevor er sich auf den R�ckweg zu seinem Krankenbett machte.

�Seid versichert, Colin und ihr anderen, dass der Ring da sein wird, wenn der neue Patriarch den Thron besteigt, wer immer es sein mag.�

Das Arbeitszimmer des Herrn von Roland war kalt; das Feuer im Kamin war w�hrend der Nacht heruntergebrannt. Tristan Steward sa� davor, hielt ein Glas Whiskey in der einen Hand und in der anderen das Pergament mit der Einladung und dachte �ber sein Leben und dar�ber nach, wie er es verbessern k�nnte.

Zum ersten Mal seit beinahe einem Jahrhundert hatten die Lirin eine K�nigin gew�hlt. Ihre Wahl war f�r ihn keine �berraschung.

Er starrte das kalligraphierte Sendschreiben an und trank sein Glas leer. Als die Fl�ssigkeit in seinem Schlund brannte, biss er die Z�hne zusammen. Welch eine gigantische

Verschwendung, dachte er und drehte die Einladung spielerisch in der Hand. Ich habe ein Ungeheuer geheiratet, um Canderre meinem Besitz hinzuzuf�gen, und wenn ich meine Herzensdame geheiratet h�tte, w�re mir letztlich die Herrschaft �ber Tyrian zugefallen. So etwas war im Zuge der Geschichte noch nie geschehen. Wie traurig.

Nun, er hatte ein Jahr Zeit, um seinen Fehler zu berichtigen. Wenn er Madeleine dem Haus ihres Vaters zur�ckgab und ihre Verbindung l�ste, w�rde das sicherlich f�r einen gewaltigen Aufschrei in den Herrscherh�usern von Roland sorgen. Cedric Canderre w�rde zweifellos versuchen, ihn aus ihren gemeinsamen Kreisen zu verbannen und vielleicht auch seine Truppen aus dem B�ndnis nehmen. Doch ein Umstand, der noch nicht eingetreten war, w�rde alles �ndern. Innerhalb eines Jahres w�rde er K�nig sein.

Zeit war alles.

Der F�rst von Roland stand entschlossen auf und rief nach seinem Botschafter.

�Evans. Evans!�

Als der alte Mann noch im Nachthemd an der Bibliothekst�r erschien, gab Tristan Steward den umhereilenden Dienern bereits seine Anweisungen. Er hielt nur kurz inne, um einen Blick �ber die Schulter auf den alten Botschafter zu werfen.

�Evans, pack deine wichtigsten Reiseutensilien zusammen. Wir m�ssen an einer Kr�nung teilnehmen.�

Diener freigab. Er lehnte sich vor und machte eine Geste, die den Fahrer davon abhalten sollte, den Patriarchen und die vier anderen Segner zu wecken, die auf den kleinen B�nken an den Innenw�nden des Gef�hrts schliefen.

�Was ist los, mein Sohn?�, fragte der heilige Mann.

�Die Br�cke ist in einem schlechten Zustand, Euer Gnaden. Eis hat die Hauptst�tze zerbrochen. Wir m�ssen umkehren und nach Norden zu Fischers Landung fahren; das ist von hier aus die n�chste Stelle, an der wir den Phon �berqueren k�nnen.�

Der heilige Mann nickte, und das kleine Fenster wurde wieder geschlossen.

Er sah ver�chtlich auf die anderen M�nner, die in verschiedenen disharmonischen Tonlagen schnarchten und h�ssliche Knacklaute von sich gaben. Jeder von ihnen hatte sich in die Arme des Schlafes geh�llt. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal geschlafen hatte. Vielleicht im Sommer oder noch davor; seitdem hatte er kein Bed�rfnis nach Schlaf mehr, sondern verbrachte seine Tage und N�chte in einem Zustand erh�hter Wachsamkeit. Der menschliche K�rper, den er bewohnte, wurde manchmal m�de, fiel aber nie in v�llige Bewusstlosigkeit. In den ruhigen Augenblicken trieb sein Geist in einer Art von Meditation durch Gedanken und Tr�ume, die sowohl den Platz des Schlafes als auch den des Wachseins eingenommen hatten. In gewisser Weise war er ein Schlafwandler: immer auf der Hut und auf den Tag wartend, an dem der Schlaf v�llig enden w�rde.

Und der Albtraum beginnen konnte.

Es war beinahe so weit.

Die massive Kutsche des Patriarchen kam in der Dunkelheit zu einem pl�tzlichen Halt. Der heilige Mann setzte sich aufrecht hin, als sich das kleine Fenster am vorderen Ende des Wagens �ffnete und den Blick auf das Gesicht eines der vier[...]

�Hatte ja keine Ahnung, dass du auch Fl�ten machen kannst�, bemerkte Grunthor, w�hrend er das erl�schende Feuer mitten in ihrem Lager am Rande von Tyrian betrachtete. �Du bist wirklich �n Mann mit vielen Talenten.� Er blickte in die Dunkelheit des Waldes und rechnete nach, dass sie bei ihrer Geschwindigkeit einen Tag vor der Kr�nung eintreffen w�rden. Achmed trieb langsam einen spitzen Schneckenbohrer in das lange, lackierte Instrument, das er in Gwylliams Schatzgruft in einer Kiste mit Messingb�ndern gefunden hatte.

�Mir gef�llt die Vorstellung nicht, unbewaffnet zu sein. Diese Fl�te ist ein Geschenk f�r Rhapsody; ich glaube, es ist eine Antiquit�t. Falls nicht, dann sieht sie jedenfalls so aus, wenn ich mit ihr fertig bin.� Seine Stimme schwang in den Rhythmus seiner Arbeit ein. Verstehen legte sich in Grunthors Stimme. �Erwartest du �n Problem bei der Kr�nung? Von wem?�

�Von keinem und jedem. Die Lirin nehmen ihre �Keine Waffen� Regel sehr ernst. Als ich das hier mitgenommen habe, habe ich mir gedacht, es k�nnte als Stock dienen, aber ich will unbedingt vorbereitet sein, falls jemand erscheint, der nicht eingeladen ist.� Grunthor nickte.

�Ich erwarte zwar, dass die Lirin Rhapsody gut bewachen, aber ich will nicht hilflos sein, falls es eine Panne gibt.�

�Was f�r Pfeile willst du denn in deiner �Fl�te� benutzen?�

�Die schweren. Aus diesem Grund muss das Innere gefurcht sein.�

Der Hof von Newydd Dda war zum Bersten voll. Lirinsche B�rger und die Staatsg�ste verstopften die Stra�en der Stadt und ergossen sich bis auf die gro�e Lichtung, welche die Stadtmauern umgab. Jedermann hoffte auf eine Gelegenheit, die frisch gekr�nte K�nigin zu sehen. Lirinsche Abordnungen waren aus allen Teilen gekommen, aus Manosse, der Ebene, den St�dten der Neutralen Zone und von der See. Roland und Sorbold waren genauso vertreten wie Ylorc und die L�nder jenseits von Hintervold. Achmed war erstaunt; es schien unm�glich, dass die Nachricht von der Kr�nung diese L�nder so schnell erreicht hatte, aber alle hatten Abgesandte geschickt, die sich nun aufstellten, um Rhapsody zu begr��en oder zu segnen.

Er warf einen Blick zur�ck auf die K�nigin; sie fuhr den Berg in ihrem reich beschnitzten Schlitten herunter. In ihren Augen lag ein Ausdruck der Gelassenheit, der die Panik �berdeckte, welche sie beim Anblick der Menge unter ihr sicherlich versp�rte. Grunthor ritt vor ihr her. Achmed hatte keine Ahnung, wo die Lirin dessen Pferd f�r diese Prozession aufgetrieben hatten, doch es war beinahe halb so gro� wie der Schlitten selbst. Es war ihm gelungen, sich an die Spitze des Zuges zu setzen, als diese den H�gel herunterkam, damit er die Menschenmenge, in deren N�he Rhapsody stehen w�rde, genau in Augenschein nehmen konnte. Ein Mordversuch war nicht wahrscheinlich, wenn man die Anzahl der gut ausgebildeten lirinschen Wachen in Betracht zog, die die ganze Stadt absicherten und alle Waffen sowie andere Unheil stiftenden Gegenst�nde an sich genommen hatten. Als er am Morgen die Stadt zu betreten versucht hatte, hatten sie die Fl�te gewogen, die er als Geschenk f�r die neue K�nigin mitgebracht hatte, und das Gewicht des Instruments mit Argwohn betrachtet. Nur das Dazwischentreten Rhapsodys hatte es ihm erm�glicht, in die Stadt zu gelangen. Trotz dieser Unannehmlichkeit war Achmed gl�cklich �ber die F�higkeit der Wachen.

Er lehnte sich gegen die Palastmauer und wartete darauf, dass Grunthor vorbeikam. Die Prinzen von Sorbold und Bethania befanden sich in der ersten Reihe; �ber diese Ironie des Schicksals musste Achmed l�cheln. Er h�tte sich unter ihnen befunden, wenn er nicht als gleichwertig mit Rhapsodys Familie angesehen worden und zu der privaten Zeremonie eingeladen gewesen w�re. In der Gesellschaft dieser M�nner w�re er der Erfreuteste der drei gewesen.

Rhapsodys feindselige Haltung gegen�ber Tristan Steward war in ganz Ylorc Legende, und der Prinz von Sorbold war ein griesgr�miger, ausgelaugter alter Mann, der ungeduldig darauf wartete, dass seine uralte Mutter endlich starb, damit er endlich den Thron besteigen konnte. Rhapsody hatte ihn nur einmal getroffen und war �ber seine Verdrie�lichkeit so ver�rgert gewesen, dass sie nicht bemerkt hatte, wie vernarrt er in sie war. Nachdem sie sich mit Ashe auf die Reise zu Elynsynos begeben hatte, hatte der Prinz Botschafter zu Achmed geschickt, die bei ihm um Rhapsodys Hand angehalten hatten. Der K�nig der Bolg hatte sich h�misch darauf gefreut, ihr bei ihrer R�ckkehr diese Neuigkeit zu �berbringen. Das Feuerwerk ihres Zorns w�re gewiss so eindrucksvoll gewesen, dass es sich gelohnt h�tte, dazu G�ste einzuladen. Aber er hatte es ihr nie gesagt.

Hinter den Prinzen kamen die orlandischen Herz�ge Martin Ivenstrand von Avonderre und Stephen Navarne, die Herrscher von Yarim und Bethe Corbair, die ihm freundlich zugenickt hatten, als sie in den Hof gekommen waren. Stephen hatte ihm bedeutet, dass er ihn sp�ter noch sehen wollte. Den Herz�gen folgte eine kleine Gesandtschaft filidischer Priester unbedeutenden Ranges aus Gwynwald, die nur gekommen waren, um in der Abwesenheit Khaddyrs und seiner H�scher die Religion zu repr�sentieren. Die Priester wurden von der Kammerdienerin und ihren Untergebenen neu aufgestellt, da vor einigen Augenblicken eine neue Gruppe eingetroffen war. Laute des Staunens hatten sich erhoben, als die Gruppe aus einer gewaltigen Kutsche ausgestiegen war, die von den Toren Tyrians aus bis hierher von den Wachen eskortiert worden war.

Aus der Kutsche waren die orlandischen Seligpreiser Ian Steward von Canderre-Yarim, Lanacan Orlando aus Bethe Corbair und Colin Abernathy gestiegen, dessen Sitz sich in der Neutralen Zone im S�den Tyrians befand. Sie wurden gefolgt von Nielash Mousa, dem Segner von Sorbold, der als Einziger die Robe seines Landes trug, deren frohe Farben sich von den blassen Gew�ndern Rolands eindrucksvoll abhoben. Schlie�lich stieg auch Philabet Griswold, der Segner von Avonderre-Navarne aus; auf seinem Gesicht lag ein �berhebliches L�cheln. Er streckte die Arme in das Innere der Kutsche und half freundlich einem gebrechlichen Mann in goldenen Kleidern und mit einer hohen Mitra aus dem Wagen. Es war der Patriarch von Sepulvarta.

Obwohl es unwahrscheinlich war, dass einer der Anwesenden ihn zuvor schon einmal gesehen hatte, wussten alle sofort, dass dies der Patriarch war. Sein Erscheinen war es, das die Laute des Erstaunens hervorgerufen hatte. Nach einem Augenblick des Schocks brach hier und dort verhaltener Beifall aus, schwoll an zu einem h�flichen Klatschen und wurde schlie�lich von einer Welle froher Rufe abgel�st.

Als der Patriarch langsam vorw�rts torkelte, traten seine Seligpreiser sowie die orlandischen Herz�ge zur�ck und machten ihm Platz in der ersten Reihe. Die beiden Prinzen, die darum gewetteifert hatten, die ersten Gratulanten zu sein, gaben ihre Positionen auf und reihten sich hinter ihm ein. Falls sie Groll gegen ihn versp�rten, verbargen sie ihn gut. Der Patriarch sch�ttelte den Kopf und verneigte sich leicht. Damit wollte er andeuten, sie sollten ihre Pl�tze behalten. Nielash Mousa und Philabet Griswold traten rechts und links an seine Seite und halfen ihm die Schritte zur Trib�ne hoch. Die anderen Segner folgten ihnen; dahinter kamen die Herz�ge, die �brigen Ehreng�ste und das Volk von Tyrian.

Die Menge schwoll noch mehr an, als Rhapsodys Zug den Rand der Stadtmauer erreichte, und wartete darauf, dass die K�nigin und ihre Ehrengarde ausstiegen und das Podest Hochschritten, um die Segnungen und Gr��e aller Wohlwollenden entgegenzunehmen. Die Ehrengarde n�herte sich gerade der Trib�ne, als sich pl�tzlich die Welt um Achmed drehte. Die offen liegenden Nerven und Venen seines Hautgewebes stachen und pochten in pulsierendem Leben; der Rhythmus seines Pulses glich sich einem fremden an, einem sehr nahen. Einen Moment sp�ter war es vorbei, doch dann kehrte es zur�ck.

Er atmete die kalte Winterluft ein und hoffte, dadurch wieder einen klaren Kopf zu bekommen, doch stattdessen roch er die Luft der alten Welt und seines vorigen Lebens. Es machte ihn krank; es schwappte in seine Lunge wie brackiges Wasser. Er sah sich um, und zum ersten Mal in seinem Leben sp�rte er, wie die Menge umherwirbelte und wie Meereswellen gegen ihn anstr�mte, als bef�nde er sich in einer starken Brandung. Er hatte Grunthor aus den Augen verloren, ebenso die Mauer, gegen die er sich gelehnt hatte, und die ganze Welt einschlie�lich seiner eigenen Existenz.

Genauso pl�tzlich kam er wieder zu sich. Anstatt das Gef�hl des Ertrinkens zu bek�mpfen, das durch den Geruch verursacht wurde, sog er diesen tief in seine Lunge. Er �ffnete dem Gestank Mund, H�nde und Augen, so wie er es in den alten Jagdtagen gemacht hatte, und wie ein Blitz schlug es in seinem Geist ein:

F�dor.

Er war auf ihn gesto�en. Er war hier. Achmed sch�ttelte den Kopf, um Augen und Geist zu kl�ren, und stellte fest, dass er sich an derselben Stelle befand, wo er zum ersten Mal seinen Feind aufgesp�rt hatte. Der gemeinsame Blutrhythmus klopfte in seinen Adern und schlug wie eine Kriegstrommel in seiner Brust, dann bewegte er sich wieder fort.

Grunthor war abgestiegen und ging auf seinem Weg zur Trib�ne in diesem Augenblick an Achmed vorbei. Achmed ber�hrte ihn am Ellbogen. Ohne aufzusehen, b�ckte sich der Riese in einigem Abstand und lauschte den Worten seines Freundes.

�Er ist hier; der Meister des Rakshas ist hier.�

Grunthor beobachtete Achmeds Blick, um die Richtung zu erfahren. Die Augen des K�nigs waren weit aufgerissen und starr; er suchte noch immer die Menge ab. Dazu benutzte er nicht nur seine Augen, sondern atmete die Spuren von Geruch und Atem und Identit�t ein, die durch den Winterwind str�mten, und verglich sie mit dem Blut, das er aufgenommen hatte. Die anderen beiden Mitglieder der Ehrenwache gingen an ihm vorbei; Anborn warf ihm dabei einen misstrauischen Blick zu. Der Gestank brennenden menschlichen Fleisches wurde st�rker und verschwand dann wieder, als der Wind auffrischte.

Rhapsody befand sich jetzt auf der Trib�ne. Das Podest war so errichtet, dass sie es von hinten betreten und sich daher nicht durch die Menge davor k�mpfen musste. Anborn, Gwydion Navarne und Grunthor nahmen ihren Platz hinter ihr ein; der Bolg-Sergeant stellte sich unmittelbar vor ihren R�cken. Ihr Blick wanderte von Achmed zu der Menge und erwartete das Zeichen des Dhrakiers.

Achmed musste n�her herankommen, aber wenn er den D�mon sp�rte, bestand die M�glichkeit, dass dieser ihn ebenfalls bemerkte, falls er nicht besonders vorsichtig war. Er suchte den Hof nach einer geeigneten Nische ab, von der aus er unbemerkt beobachten konnte.

W�hrend er umherging, wickelte er ein Lederband �ber die L�cher der Fl�te und verbarg sie in den Falten seines Umhangs. Die kalten Metallpfeile hatte er zu einer komplizierten Brosche zusammengef�gt, die nun gef�hrlich nah �ber seinem Herzen auf und ab h�pfte; es war die Nadel, �ber die Rhapsody ihre Bemerkungen gemacht hatte. Er sp�rte die Sch�rfe der vergifteten Geschosse durch das feine, d�nne lirinsche Zeremonialhemd, das er auf Rials Wunsch trug. Als er sich dem Thronpodest n�herte, d�nnte sich der Geruch aus und wich dem bei�enden Gestank des F�dor. Er war in der offenen Luft des Hofes viel deutlicher zu riechen als in jeder Basilika.

Achmed sog den Geruch ein und nahm ihn mit den Handfl�chen auf. Er schloss die Augen und versuchte, seinen Herzschlag mit dem des F�dor in Einklang zu bringen und nicht wieder zu verlieren. Rasch gelang es ihm, aber es war immer noch unm�glich zu sagen, wem in der gro�en Menschenmenge dieser Herzschlag geh�rte. Die Spannung des Ereignisses verband sich mit den R�ucherungen und dem Reichtum der D�fte, welche die Abgesandten aus mehr als einem Dutzend verschiedener L�nder ausstr�mten. Er k�mpfte darum, den uralten Geruch von all den anderen, unwichtigen zu trennen und auf die Stimme seines Blutes zu vertrauen, welche die ganzen Nachtmahre dieser Welt mit dem Grauen der vergangenen verband. Absichtlich suchte er nach dem bitteren Geschmack und f�hlte das be�ngstigende Schlagen. Er verband sich selbst damit.

Tristan Steward und der Prinz von Sorbold hatten Rhapsodys Hand gek�sst und ihr alles Gute gew�nscht und waren dann von dem Podest zur�ck in den Kreis ihrer eigenen Wachen getreten. Nun n�herten sich ihr der Patriarch und seine f�nf Seligpreiser, die sie ebenfalls segnen wollten.

Pl�tzlich tat Achmeds Herz einen Satz, und einen Moment lang konnte er durch die Augen des D�mons sehen. Er musste sich entweder in der Gruppe des Patriarchen oder in deren N�he befinden. Ansonsten befanden sich nur die Mitglieder der Ehrengarde so nahe bei der K�nigin.

Zur gleichen Zeit, als sein Blick mit dem des F�dor verschmolz, sah er auch in dessen Geist. Da war nirgendwo ein Mordvorsatz; er war gekommen, um die neue K�nigin unter seinen Bann zu stellen und sie zu verzaubern. Er sp�rte, wie der F�dor zum Sprung bereit war und Rhapsody besitzen wollte, wie er die anderen besessen hatte. Achmed wusste, dass sie den Tod dieser Aussicht bevorzugen w�rde.

Furcht durchpulste ihn, und die kurzzeitige Verbindung mit dem D�mon verschwand. Achmed musste seinen Drang unter dr�cken, Rhapsody zuzurufen, sie solle fortlaufen und das Risiko eingehen, damit dem F�dor zu zeigen, dass sie ihn ersp�ren konnten. Doch es w�re sinnlos gewesen; eher h�tte er die Aufmerksamkeit einer Braut quer �ber einen Marktplatz kurz nach der Hochzeit erringen k�nnen. Er musste den F�dor auf andere Weise daran hindern, ihr zu nahe zu kommen, ohne dass dieser etwas von seiner Enttarnung bemerkte.

Achmed richtete sich auf und jagte den fl�chtigen Identit�tsbanden durch die Luftstr�mungen und Windlandschaften nach. Die Stimme der dhrakischen Gro�mutter, die ihm das Bannritual beigebracht hatte, ert�nte in seinem Kopf.

Lass dein Selbst sterben.

Achmed nickte kaum merklich und zwang seinen Herzschlag, langsamer zu werden.

Rufe in deinem Geist jeden der vier Winde. Singe jeden einzelnen Namen und verankere ihn dann an einem deiner Finger.

Bien, dachte Achmed. Der Nordwind, der St�rkste. Er �ffnete seine erste Kehle und summte den Namen; der Klang hallte durch seine Brust und die erste Herzkammer. Er hielt den Zeigefinger hoch; die empfindliche Haut an der Spitze prickelte, als sich ein Luftzug um sie wickelte.

Jahne, fl�sterte er in Gedanken. Der S�dwind, der Ausdauerndste. Mit seiner zweiten Kehle rief er diesen n�chsten Wind und setzte dabei die zweite Herzkammer ein. Um den Mittelfinger sp�rte er, wie sich ein weiterer Luftzug verankerte. Als beide Schwingungen deutlich und stark geworden waren, fuhr er fort und �ffnete die beiden anderen Kehlen und Herzkammern. Lenk. Der Westwind, der Wind der Gerechtigkeit. Thas. Der Ostwind. Der Wind des Morgens; der Wind des Todes.

Ein Netz aus Wind.

H�re, o W�chter, und besehe dein Schicksal: Der, welcher jagt, wird auch besch�tzen; der, welcher n�hrt, wird auch verlassen; der, welcher heilt, wird auch t�ten, hatte Zephyr, der letzte dhrakische Weise, in der letzten dhrakischen Prophezeiung gesagt. H�te dich vor dem Schlafwandler, denn Blut wird das Mittel sein, um zu finden, was sich verbirgt vor dem Wind.

Es ist an der Zeit, sich nicht l�nger zu verstecken, dachte Achmed. Komm heraus und spiel mit mir, du Bastard.

Er warf das unsichtbare Netz in die Richtung, in der er den d�monischen Rhythmus gesp�rt hatte. Die hoch empfindlichen Nerven seines Gesichts sp�rten, wie die prickelnde Brise f�r einen Moment erstarb, als sich die Winde zu einer Schlinge verbanden.

Dann passte pl�tzlich alles zusammen: der Geruch, der Herzschlag, die Position. Er hatte den F�dor gefunden.

Nun, da er den Wirt des D�mons identifiziert hatte, wusste er, dass er einen sauberen Schuss abgeben konnte, doch ohne eine Waffe f�r den Einsatz nach dem ersten Schlag w�rde es keine �berlebenden in der ganzen Schar geben, wenn er den Schreien seines Blutes und seiner Natur folgte und das Gewehr abfeuerte. Sein Pfeil k�nnte sich f�r einen Menschen als t�dlich erweisen, nicht aber f�r einen D�mon. Er w�rde entweder aus dem sterbenden K�rper fliehen oder alle anderen umbringen. Bei der unbewaffneten, wunderbar gekleideten Rhapsody w�rde er beginnen.

�Adieu, Vater�, fl�sterte er, als er die Fl�te an die Lippen setzte.

Grunthor hatte Achmeds Bewegungen gesehen und bemerkt, wie er die Fl�te verborgen hatte. Er stand nahe genug neben Rhapsody, um mit einem Schritt bei ihr zu sein; es war ihm leicht m�glich, sich zwischen sie und jegliche Bedrohung zu werfen, die er sah oder sp�rte. Achmeds Bewegung verwirrte ihn, doch er vermutete, dass er der Einzige auf dem Podest war, der sie bemerkt hatte. Rhapsody hatte ihre Ehrengarde nur ein einziges Mal angesehen, als sich das Kontingent aus Gwynwald gen�hert hatte.

Der Sergeant versuchte, die Art der Bedrohung zu erkennen. Wen hatte Achmed im Verdacht? Er sah eingehend die beiden Prinzen am Beginn der Gratulationsreihe an. Die n�chste Gruppe war die des Patriarchen und seiner Hand voll Seligpreiser. Sie begr��ten die K�nigin.

Erneut versuchte Grunthor, die Gesichter und Bewegungen der G�ste zu deuten, doch er bemerkte weder Feindseligkeiten noch Waffen. Der Patriarch war Rhapsodys Liebling. Er war sehr gebrechlich und auf die vielen H�nde angewiesen, die ihn selbst und seine Organisation am Leben erhielten. Rhapsody hatte ihn vor einigen Monaten gegen den Rakshas verteidigt und geglaubt, der F�dor sei an diesem Angriff beteiligt gewesen. Es schien unwahrscheinlich zu sein, dass er von dem D�mon besessen war oder ihn erkennen konnte.

Grunthor sah sich wieder nach Achmed um und konnte ihn nirgends mehr entdecken. Rhapsody umarmte den Patriarchen mit ihren Gef�hlen; er fl�sterte ihr einen Segen ins Ohr. Freude legte sich �ber ihr Gesicht, w�hrend sie ihn sanft entlie� und seinen Blick auffing. Sie l�chelten einander an.

Mithilfe seiner Seligpreiser trat der Patriarch zur�ck und gab ihnen die Gelegenheit, Rhapsody zu begr��en.

Pl�tzlich zuckte er heftig zusammen und brach in den Armen der Seligpreiser zusammen. Ein Schrei erhob sich aus der Menge.

Grunthor reagierte blitzartig und warf sich zwischen Rhapsody und den Aufruhr. Er wusste, dass man nicht so st�rzte, wenn der K�rper versagte, und verfluchte still Achmeds Wahl des Zeitpunkts. Obwohl er ihn nicht sehen konnte, wusste er, dass es sein Werk war.

�Zur�ck, Euer Majest�t�, sagte er h�flich. Er sp�rte, wie sie hochgehoben wurde, als Anborn hinter ihm hervorwirbelte und sie auf den hinteren Teil des Podestes stellte. So brachte er seinen eigenen K�rper zus�tzlich zwischen sie und die Menge. Grunthor war froh, dass sie aus der Schusslinie war. Er bahnte sich den Weg in die kleine Gruppe entsetzter Seligpreiser, die sich um den Zusammengebrochenen dr�ngten.

�Lasst mich mal�, sagte er grob. Rasch und m�helos hob er den sterbenden Patriarchen vom Boden auf und trug ihn zu einem Tisch in mehreren Schritten Entfernung, auf dem Staatsgeschenke gestapelt waren. Mit dem Ellbogen wischte er den Tisch leer und legte den alten Mann wie eine Feder darauf. Dabei entfernte er den schweren Pfeil aus seinem Nacken, ohne eine Spur zu hinterlassen. Wie Grunthor gehofft hatte, folgten ihm alle Seligpreiser, beteten f�r ihren gefallenen Anf�hrer, k�mmerten sich um ihn, und einige brachen gar in Tr�nen aus.

Lanacan Orlando, der Segner von Bethe Corbair, war der Erste und fl�sterte Worte des Trostes. Er k�mmerte sich sogleich um den Sterbenden und untersuchte Herz und Handgelenke. Philabet Griswold und Nielash Mousa waren die N�chsten; beide schoben den ersten Seligpreiser zur Seite und fl�sterten dem sterbenden Mann etwas ins Ohr. Sie baten ihn, das Bewusstsein wiederzuerlangen, damit er den Namen seines Nachfolgers sagen konnte. Abernathy und Ian Steward starrten benommen auf den Aufruhr; Abernathy murmelte stumme Gebete.

Orlando dr�ngte w�tend Mousa fort und machte sich wieder an die Arbeit. Entt�uschung schien seine Bewegungen zu hemmen; seine ber�hmte Heilgabe vermochte nichts zu bewirken. Er untersuchte die Brust des alten Mannes, �ffnete die Robe besonders weit, bef�hlte die Handgelenke und war w�tend und gereizt, statt sich in das Schicksal zu ergeben, als klar wurde, dass der Tod unmittelbar bevorstand.

�Zur�ck!� Die Stimme, klar wie eine Glocke, klang durch den Hof, und die Menge verstummte vor Erstaunen. Rhapsody benutzte Anborn, um an den Seligpreisern vorbeizukommen, und begab sich sofort an die Seite des Patriarchen, der noch immer auf dem Tisch lag. Grunthor unterband sofort jeden Versuch, sich dem W�rdentr�ger von der anderen Seite zu n�hern. Rhapsody sah ihre Kammerfrau an.

�Sylvia, hol sofort meine Harfe.�

Die Kammerfrau tippte einem Pagen auf die Schulter und zeigte mit dem Finger an, wo er hingehen sollte. Er schoss mit halsbrecherischer Geschwindigkeit davon. Die neue K�nigin beugte sich �ber den hinf�lligen Mann, der auf dem Tisch zusammengekr�mmt wie ein aus dem Nest gefallenes K�ken lag, und ergriff seine Hand.

�Euer Gnaden, habt Ihr diesen M�nnern etwas zu sagen?�

Sie nickte den Seligpreisern zu. Der alte Mann blinzelte und sch�ttelte mit gro�er Anstrengung den Kopf. Mit zitternder Hand fuhr er unter seine Robe und tastete unbeholfen umher, dann zog er eine Pergamentrolle hervor und dr�ckte sie ihr in die Hand. �Sehr gut. Anborn, bitte geleite die Seligpreiser an einen Ort, wo sie ungest�rt beten k�nnen.�

Der cymrische Krieger trat vor den Tisch und trieb die Seligpreiser zu einer dicht gedr�ngten, protestierenden Menge zusammen. Er f�hrte sie hinaus und achtete nicht auf ihre Bitten, zu dem sterbenden Anf�hrer durchgelassen zu werden.

Der Patriarch deutete wortlos auf die Pergamentrolle in Rhapsodys Hand. Sie hielt sie ihm vor die Augen.

�Wollt Ihr, dass ich das laut vorlese?�, fragte sie ruhig. Der Patriarch nickte.

�Sehr gut�, sagte sie. Sanft lie� sie seine Hand los, die ihre eigene noch immer im Krampf des nahenden Todes umfasst hielt, und entrollte das Pergament.

�H�rt mich an�, sagte sie. Die Stimme der Benennerin trug weit. �Hiermit gebe ich das letzte Sendschreiben des Patriarchen von Sepulvarta bekannt. Es besagt: Im Fall der Amtsnachfolge sollen der Ring und die Waage entscheiden.�

In der Menge setzte lautes Murmeln ein, w�hrend die Seligpreiser in entsetztem Schweigen gefroren und abwechselnd wutrot und schreckensbleich wurden. Einen Moment sp�ter kehrte der Page mit Rhapsodys Harfe zur�ck. Er hielt sie hoch; sie wurde von Hand zu Hand bis zu Anborn weitergereicht, der sie der K�nigin �bergab.

�Grunthor, kannst du mir hinauf helfen?�, fragte sie und deutete auf den Tisch. Der Bolg hob sie m�helos auf die Tischplatte, wo sie sich neben den Patriarchen setzte und seinen Kopf und die Schultern auf den Scho� nahm. Sie machte es ihm so bequem wie m�glich und begann mit ihrem leisen Harfenspiel, wobei sie darum k�mpfte, die Tr�nen zur�ckzuhalten. Der alte Mann l�chelte sie an. Und schlie�lich sprach er.

�Es ... es tut mir Leid, mein Kind�, keuchte er und rang nach Luft. �Ich wusste nicht, dass es ... jetzt kommen w�rde. Ich hatte nicht vor, dir das Fest... zu verderben ...�

�Ihr habt nichts verdorben�, versicherte ihm Rhapsody. �Euch das Totenlied zu singen und Eure letzten Worte h�ren zu d�rfen ist eine gro�e Ehre f�r mich. Ich will sie allen verk�nden und den �berlieferungen hinzuf�gen, damit sie und das Angedenken an Euch ewiges Leben haben. Dass wir beide in dem Augenblick zusammen sind, da Ihr uns in Richtung auf das Licht verlasst, ist das gr��te Geschenk, das Ihr mir je machen konntet. Ruht Euch aus.� Sie unterbrach ihr Spiel nur so lange, bis sie ihm das B�schel silberner Haare aus den Augen gestrichen hatte, die tr�be wurden und die Sonne widerspiegelten. Dann zupfte sie wieder die Saiten der Harfe und sang eine s��e, wortlose Melodie.

Der Atem des Patriarchen kam sto�weise. Rhapsody hatte genug Leute sterben gesehen und wusste, dass es nun so weit war. Sie beugte sich zu seinem Ohr hinunter. Eine Tr�ne aus ihren glitzernden gr�nen Augen fiel auf sein Gesicht.

�Meine letzten Worte sprich sie f�r mich�, fl�sterte er. �Du... kennst sie.�

�Ja�, erwiderte sie. Sie legte dem Sterbenden die Hand auf die Brust und lie� seine Stimme durch ihre eigene klingen; sie war nun tief, voll und wohlt�nend, wie sie in seiner Jugend gewesen sein musste.

�Vor allem wirst du die Freude kennen lernen.�

Ein gl�ckseliges L�cheln legte sich auf das Gesicht des Geistlichen. Er schloss die Augen. Rhapsodys Melodie wurde st�rker, und als er den letzten Atemzug tat, begann sie mit dem lirinschen Lied des �bergangs. Sie sang es so innig wie m�glich f�r den alten Mann, der den Klang der Harfe so sehr liebte.

Der wolkige Tag wurde etwas heller, als sich die Fesseln der Erde lockerten gerade lange genug, damit die Seele des Patriarchen hin�berwechseln konnte. Mit Ausnahme einer kleinen Welle aus Sonnenlicht bemerkte die Menge nichts von diesem �bergang, doch Rhapsody sah ihn und schickte einen Kuss in den Himmel. Dann sah sie hin�ber zu den Segnern, die in verbl�fftem Schweigen in der Ecke standen. Ian Steward und Colin Abernathy hielten einander die H�nde; sie zitterten und waren blass. Lanacan Orlando stand schweigend da; sein Gesicht war eine unersch�tterliche Maske, w�hrend Philabet Griswold und Nielash Mousa ihre Wut kaum beherrschen konnten.

�Euer Ehren, vielleicht w�re das eine gute Gelegenheit, gemeinsam zu beten.�

Achmed goss sich ein besonders gro�es Glas canderianischen Whiskey ein und gab die Flasche an Grunthor weiter. Der Sergeant sah den K�nig kurz an, setzte dann die Flasche an die aufgeworfenen Lippen und nahm einen tiefen Schluck.

Der Tag war albtraumhaft gewesen. Rhapsodys F�higkeiten als Benennerin hatten dabei geholfen, die ver�ngstigte Menge ruhig zu halten, und sie war bis nach Mitternacht im Hof geblieben und hatte die Trauernden getr�stet und die Gl�ckw�nschenden begr��t, die zu ihrer Kr�nung angereist waren. Nun nahm sie ein Bad und hoffte, die Auswirkungen des Chaos abwaschen zu k�nnen, das ihre Kr�nungszeremonie gewesen war. Ihre Firbolg-Freunde sa�en in ihrem Gemach vor dem Feuer und unterhielten sich �ber die n�chsten Schritte, bevor sie zur�ckkam.

�Glaubst du, sie hat den Pfeil nicht bemerkt?� Achmed nahm einen weiteren Schluck und biss die Z�hne zusammen, als die brennende Fl�ssigkeit seine Kehle herunterrann.

�Eindeutig nicht�, sagte Grunthor und setzte die Flasche noch einmal an. �Sie glaubt, der alte Ziegenbock is einfach so zusammengefallen, was ja schon monatelang zu erwarten war.�

�Gut. Wir sollten sie in diesem Glauben belassen. Ich bezweifle, dass sie es gut f�nde, wenn sie erf�hrt, dass der Tod ihres Freundes ein Ablenkungsman�ver war.� Er bemerkte eine Verfinsterung auf Grunthors Gesicht, doch der Riese sagte nichts.

Einen Moment sp�ter betrat Rhapsody das Hauptzimmer in ihrem Morgenmantel, mit nassem Haar und einem Badetuch in der Hand. Sie ging zum Feuer, das aufloderte, als sie sich ihm n�herte, und beugte sich dar�ber, w�hrend sie sich die Haare mit dem Badetuch abtrocknete. Schlie�lich sch�ttelte sie den Kopf. Die halb trockenen Locken peitschten ihr um das Gesicht, das rosig vom Bad und dem Feuerschein war. Dann kam sie zu Grunthor und nahm ihm die Flasche aus der Hand. Sie trank einen Schluck und gab sie ihm zur�ck. Dann setzte sie sich auf seine Knie.

�Bald will keiner mehr auf eine Feier kommen, die ich ausrichte�, sagte sie. Grunthor kicherte; Achmed l�chelte nur. Seine Augen verdunkelten sich. �Vielen Dank f�r all eure Hilfe heute. Ohne euch h�tte ich das nie durchgestanden.�

�Es war noch ein wenig schlimmer, als du wei�t�, sagte Achmed, schluckte den Rest seines Whiskeys hinunter und goss sich ein weiteres Glas ein. �Unser Freund aus der Gruft der Unterwelt hatte sich entschlossen, an deiner Feier teilzunehmen.� Rhapsody sah ihn fragend an. �Ich habe heute herausgefunden, wer der F�dor ist.�

Rhapsody richtete sich auf; beinahe w�re sie von Grunthors Knien gefallen. �Wer?�

Achmed setzte sein Glas ab. Sein Gesicht wurde ernst im Feuerschein. �Lanacan Orlando, der Segner von Bethe Corbair.�

�Bist du sicher?�, fragte sie und riss die Augen weit auf.

�Vollkommen. Ich konnte ihn riechen, als die Gruppe des Patriarchen aus der Kutsche stieg. Ich bin ihm gefolgt und habe seinen Herzschlag erwischt. Er ist der D�mon.�

Rhapsody lehnte sich gegen Grunthors Schulter und war in tiefen Gedanken verloren. �Nun, das ergibt einen Sinn. Der Patriarch sagte, Lanacan sei der Priester, den er aussenden w�rde, um die Verwundeten zu heilen und die Heere zu segnen. Das hat ihm Zugang zu ihnen verschafft, als sie v�llig offen f�r ihn waren. Er konnte sie bannen, w�hrend er sie segnete, und ihnen den Samen einsetzen, der sich sp�ter in den Morden Bahn brach. Dieser Bastard! Oelendra hat Anborn verd�chtigt, weil er ebenfalls diesen Zugang hat.�

�Ist die ganze Zeit bei uns gewesen�, murmelte Grunthor, als Achmed sich die Whiskeyflasche nahm und sich ein weiteres Glas eingoss. �Kein Wunder, dass er unser pers�nlicher Geistlicher sein wollte. Den G�ttern sei Dank, dass wir Bolg gottlose Heiden und auf dem Weg zur Verdammnis im Nachleben sind.�

Achmed nickte. �Jetzt habe ich noch eine gute Nachricht. Er wei� nicht, dass wir ihm auf die Spur gekommen sind. Das zeitige ... �h, unzeitige Ableben des Patriarchen hat meine Entdeckung verhindert; daher mussten wir noch nichts gegen ihn unternehmen.�

�Ja, was f�r�n Zufall�, brummte Grunthor. Achmed schenkte ihm einen giftigen Blick. Rhapsody wirkte verwirrt. �Aber etwas verstehe ich noch immer nicht�, sagte sie und nahm wieder einen Schluck aus der Flasche. �Ich wei�, dass der Segner jede Woche in der Basilika von Bethe Corbair Gottesdienste abh�lt. Das tun alle Segner jeweils in ihrer eigenen Basilika au�er Colin Abernathy, denn die Neutrale Zone hat keine Basilika. Diese Basiliken sind heiliger, von den Elementen selbst gesegneter Boden. Auch der m�chtigste D�mon kann so etwas nicht umgehen. Wenn er versucht h�tte, den heiligen Boden auf irgendeine Weise zu entweihen, damit er wenigstens auf ihm stehen kann, h�tte das Element, dem er geweiht ist, ihn sofort wieder gesegnet.�

�Erinnerst du dich daran, welchem Element die Basilika von Bethe Corbair gewidmet ist?�

Rhapsody dachte einen Moment lang nach und versuchte sich an ihre Unterhaltung mit Stephen Navarne zu erinnern. �Ich glaube, dem Wind�, sagte sie schlie�lich. �Ja, nat�rlich. Erinnerst du dich an den Klang der wunderbaren Glocken? Man konnte sie �berall in der Stadt h�ren.�

�Ist schwierig, drumrum zu kommen�, sagte Grunthor. �Aber nat�rlich is nichts unm�glich.�

�Richtig�, meinte Rhapsody. �Was sollen wir jetzt tun?�

�Grunthor und ich werden heute Abend abreisen und Orlandos Karawane folgen�, sagte Achmed und genoss den Rest seines Whiskeys. �Ich habe Sylvia gebeten, sie solle uns sagen, ob und wann die Segner sich wieder auf den Weg machen. Es sollte leicht sein, ihre Spur zu finden.�

�Und was ist mit mir?�, fragte die frisch gekr�nte K�nigin entr�stet.

�Du wirst erst einmal hier bleiben und dich in deinem neuen K�nigreich einrichten. Wenn du sofort nach deiner Kr�nung fortgehst, werden sich Ger�chte entwickeln. Wir sp�hen aus, was los ist, dann kommen wir zur�ck und planen den Tod des D�mons. Wir haben bestimmt ein paar Wochen Zeit, und alles in Ordnung zu bringen. Ist das in Ordnung?�

�Vermutlich�, sagte Rhapsody und schaute aus dem Fenster. �Aber wir sollten nicht zu lange warten, ja? Ich will nicht, dass noch mehr Unschuldige sterben m�ssen.�

Grunthor und Achmed tauschten einen Blick. Es war schon ein Unschuldiger mehr gestorben, als ihr bekannt war.

Der Segner von Bethe Corbair war ein geduldiger Mann. Das war er schon immer gewesen. Auch in den Tagen vor der Besessenheit durch den D�mon hatte Lanacan Orlando Ausdauer bewiesen. Sein Temperament sowie seine Position waren nicht geeignet, mit Mousa oder Griswold um die Oberherrschaft zu k�mpfen. Stattdessen hatte er den Weg des entbehrungsreichen, erniedrigenden Dienstes an dem Patriarchen �bernommen in der Hoffnung, dass dieser und der All-Gott die Tiefe seiner gl�ubigen Hingabe erkennen w�rden. Doch die Jahre waren vorbeigezogen, Jahre, in denen er mehrfach den innigsten Dank des Patriarchen f�r seine beschwerlichen Dienste entgegengenommen hatte. Er heilte die eiternden Wunden der Soldaten und der Armen aus Bethe Corbair und den Bauernd�rfern in den Krevensfeldern, w�hrend Macht und Ansehen f�r gew�hnlich den anma�enderen und kampfbereiteren Seligpreisern vorbehalten waren. Lanacan wartete darauf, dass der Patriarch, ein sanfter Mann mit einer Abneigung gegen Streit, ihn letztlich f�r all seine guten Werke und sanften Manieren belohnen w�rde, doch dazu kam es nie. Der einzige Dank f�r all seine Geduld war die gute Meinung, die der Patriarch von ihm hatte.

Als Lanacan Orlando schlie�lich sein Abkommen mit dem D�mon geschlossen hatte, stellte er fest, dass auch dieses Wesen geduldig war. Im Gegensatz zu den anderen seiner Art, die mit allen Mitteln Chaos und Vernichtung verbreiten wollten, nach Macht gierten und Missgunst streuten, war der F�dor, der ihn genommen hatte, atemgleich in ihn eingedrungen, in seiner Lunge wie schwerer Dunst geblieben und hatte sich unter sein Blut gemischt. Er verf�gte �ber eine weite Sicht der Welt und wollte warten, bis alle Teile seines Plans an der richtigen Stelle waren. Mit den Jahren, als er immer d�monischer wurde, schien es sogar so, als ob die Gier des F�dor durch Orlandos einstige Geduld ein wenig bes�nftigt worden sei.

Nun kam der Fr�hling. Der Seligpreiser stand im d�nnen Schnee der Krevensfelder, und die Wut dar�ber, dass seine Pl�ne in solch einem wichtigen Augenblick verhindert worden waren, wurde immer wilder und gr��er wie ein sich rasch ausbreitendes Feuer.

Der Patriarch war nicht in Sepulvarta, sondern in Tyrian gestorben. Er war gegangen, ohne einen Nachfolger bestimmt zu haben und wichtiger noch ohne dabei den Ring zu tragen. W�re er in Sepulvarta geblieben, wo er seit seiner Amtseinsetzung das ganze Leben verbracht hatte, w�re Orlando derjenige gewesen, der ihm in den letzen Tagen Trost gespendet h�tte. Orlando h�tte ihm den �bergang leichter gemacht nach eigenem Gutd�nken. Und er h�tte sich darum k�mmern k�nnen, dass alles f�r seinen Aufstieg zum neuen Patriarchen bereit war, was ihm die Gelegenheit verschafft h�tte, seinen Vasallen zum K�nig von Roland zu machen.

Ach, egal, dachte er und versuchte, die kreischende Stimme in seinem Ohr zu unterdr�cken.

Er hat bereits die Heere.

Nun, Tristan Steward, fl�sterte er in den Wind. Beginne.

Er wartete, bis der Westwind seinen Befehl einfing, dann wandte er sich an seinen livrierten Diener und die Soldaten, die ihm als Eskorte dienten, und l�chelte wohlwollend.

�Meine Herren, wir sind nur noch einen Tag von zu Hause entfernt. Ich kann beinahe die s��e Musik der Glocken von Bethe Corbair im Wind h�ren. Sollen wir aufsatteln und Losreiten?�

Tristan Steward riss gerade die T�r auf, als McVickers, der neue Marschall des vereinigten Heeres von Roland, klopfen wollte.

�Komm herein, McVickers�, sagte er mit belegter Stimme. Der Soldat betrat den Raum und schloss die T�r hinter sich. Er stand in Habacht-Stellung und wartete darauf, dass der Prinz etwas sagte, doch Tristan kehrte nur zu seinem Schreibtisch und dem gewaltigen Haufen von Pergamenten zur�ck, die er kurz zuvor noch durchgebl�ttert hatte. Nach einigen Minuten sagte McVickers:

�Womit kann ich Euch dienen, mein Herr?�

�Du kannst still dort stehen bleiben, w�hrend ich die Karten zusammensuche, McVickers.�

Die Stimme des Prinzen troff vor Gift. Der Soldat holte tief Luft und behielt seine stramme Haltung bei.

Schlie�lich fand Tristan, was er gesucht hatte. Er breitete die Bl�tter auf dem langen Tisch neben dem Fenster aus und winkte McVickers ungeduldig zu. Der Soldat kam herbei und stellte sich zu seinem Herrn. Er betrachtete die Landkarten, die der Prinz auf dem Tisch zurechtlegte. Nach einer Weile fragte er: �Canrif, mein Herr?�

�Ja�, antwortete Tristan und gl�ttete die Ecken einer alten Landkarte, die sich beinahe selbst wieder aufgerollt hatte. �Die Bolglande.�

�Mein Herr?�

Stewards Augen glitzerten vor Ungeduld. �Was verstehst du daran nicht, McVickers? Ich habe Stephen Navarne gerufen und ihn gebeten, aus seinem Museum die Zeichnungen von den Tunneln und Bergdurchg�ngen mitzubringen, die in cymrischer Zeit gebaut wurden. Ich glaube nicht, dass es seitdem viele Ver�nderungen gegeben hat. Die meisten Umbauten werden die �u�eren Verteidigungsanlagen, die Au�enposten und vielleicht die Feldtunnel betreffen, die als Brustwerke bekannt sind.�

�Ich ... ich verstehe nicht, mein Prinz�, stammelte McVickers, als ihm die gewaltige Dimension dessen aufging, was der Prinz plante. �Ihr ... ihr wollt doch nicht etwa ... die Bolglande angreifen, mein Prinz?�

Der Wahnsinn in Tristans Augen leuchtete heller als das Morgenlicht drau�en vor der Bibliothek. Seit der Kr�nung war er w�tend und entt�uscht, als der unerwartete Tod des Patriarchen eine Panik verursacht und ihn dadurch einer Privataudienz bei der neuen lirinschen K�nigin beraubt hatte, nach der es ihn so sehr verlangt hatte. Er war gezwungen gewesen, sofort zusammen mit den Seligpreisern und den anderen Provinzf�rsten abzureisen und zur Beerdigung nach Sepulvarta zur�ckzukehren. Rhapsody hatte nicht daran teilgenommen; sie hatte dem alten Mann bereits Lebewohl gesagt.

Aber wenigstens hatte sie sich nun in Tyrian niedergelassen.

Fern von den Bolg-Landen .

Aus der Schusslinie.

�Ja, McVickers�, sagte er mit d�sterer Stimme. �Ja, das will ich. Der Berg ist sowieso im Moment nur noch eine leere H�lle. Irgendeine Seuche hat das Heer und die meisten Einwohner vernichtet. Die �brig gebliebenen Bolg m�ssen an Ort und Stelle bleiben, damit sich die Seuche nicht bis nach Roland ausdehnt. Versammle deine Gener�le und beginne mit den Einberufungen. Ich will ausr�cken, sobald alle Provinzen ihre Soldaten geschickt haben. In zwei Monaten werden die letzten Truppen aus Yarim hier eintreffen.�

McVickers nickte und sp�rte dabei das Beil des Henkers �ber sich schweben.

�Ja, mein Prinz.�

Die schieren Ausma�e der Kathedrale, deren gewaltige Kuppeldecke eine Halle von der L�nge und Breite mehrerer Hauptstra�en �berw�lbte, machten Achmed nur noch nerv�ser. Der Bolg-K�nig hatte Grunthor bis zur Sprachlosigkeit verbl�fft, als er angek�ndigt hatte, er wolle noch einige Momente in der N�he der Stern-Basilika bleiben, nachdem die Seligpreiser gemeinsam mit den Trauernden gegangen waren und die Nacht am Ende der Begr�bnisriten f�r den Patriarchen hereinbrach. Lanacan Orlando, der es abgelehnt hatte, an der Zeremonie teilzunehmen, um im Hause des Patriarchen zur�ckbleiben zu k�nnen und den trauernden Abt und die Priester zu tr�sten, war bereits auf der Heimreise nach Bethe Corbair. Sein Gefolge bewegte sich nach Norden auf die Kreuzung der Hauptstra�en durch Orland zu, die zu cymrischen Zeiten gebaut worden waren und Roland von der K�ste bis zu den Zahnfelsen teilten. Achmed vermutete, dass sie ihn ohne Schwierigkeiten einholen konnten, wenn sie �ber Land reisten.

Du wei�t, warum er im Haus geblieben ist?, hatte Achmed gefragt.

Um noch mehr Leute zu bannen?

Ja, und weil er die Basilika nicht betreten kann. Sie steht auf geheiligtem Boden.

Der riesige Sergeant-Major stand noch immer verwirrt bei der Hintert�r in der dunklen Vorhalle neben dem Eingang zum Hauptschiff, dem gr��ten Teil der Basilika, in dem die Gl�ubigen w�hrend der Zeremonien sa�en oder standen. Er stie� mit den Zehen den Abfall beiseite, der von der Beerdigungszeremonie �brig geblieben war: verstreute Federn, die von der Versammlung hochgeworfen worden waren, um der Seele des Patriarchen schneller zum Licht zu verhelfen, und nun verschmutzt von den Sohlen zehntausender F��e inmitten einer Wachsflut und zerfetzten Blumenbl�ttern lagen. Er fragte sich m��ig, ob etwas von der Asche des Leichnams, der in einem gro�en Becken auf dem Altar verbrannt worden war, in den Ru� eingegangen war, der die wunderbaren Mosaike auf dem Boden unter seinen Stiefeln schw�rzte.

Achmed schaute zum f�nften Mal �ber die Schulter und vergewisserte sich, dass er wirklich allein in der gro�en Kathedrale war. Dann machte er sich z�gernd auf den Weg durch einen der Hauptg�nge zum Heiligtum, wo der Brandaltar auf einem gro�en Podest stand, zu dem viele Stufen hinauff�hrten. Vor der Kathedrale l�uteten endlos im Turm die Totenglocken. Als er den Fu� der Stufen erreicht hatte, blieb er stehen und r�usperte sich nerv�s in dem Rauch, der noch immer schwer in der Luft hing.

�Ich hasse Priester�, sagte er laut und hielt die Augen auf die Kohlen gerichtet, die vergl�ht waren, nachdem man sie mit heiligem Wasser �berg�ssen hatte. Er sah das Brandbecken an, aus dem sich ein vorwitziger Rauchfaden erhob.

Achmed rieb sich den Nacken, w�hrend er in Richtung des schwelenden Haufens aus Gezweig und Asche sprach.

�Ich bin hergekommen, um auszudr�cken, dass es mir Leid tut�, sagte er ruhig. �Ich h�tte es nicht getan, wenn es eine andere M�glichkeit gegeben h�tte.�

Die Kathedrale antwortete mit Schweigen, wenn man von den endlosen Schwingungen der l�utenden Glocken absah.

�Dein Tod hat ihr das Leben gerettet. Wenn du die Wahl gehabt h�ttest, w�rest du sicherlich damit einverstanden gewesen, auch wenn ich dich nicht gekannt habe.�

Eine pl�tzliche Welle des Unbehagens durchflutete Achmed. Er drehte sich schnell auf dem Absatz um und eilte durch den Gang auf die schattige Vorhalle zu. Als er sie beinahe erreicht hatte, drehte er sich noch einmal in die Richtung des Altars, der nun in v�lliger Finsternis lag.

�Lebe wohl, Vater�, sagte er.

Ihre Arbeit an den Listen war an diesem Morgen besonders erm�dend gewesen, und Rhapsody hatte ihr Bad in Dankbarkeit genossen. Sie kam erfrischt in ihre Bettkammer, gekleidet in eine der schlichten, kunstvollen Roben, welche die lirinschen N�herinnen f�r sie entworfen hatten. Diese Kleidung war angenehm zu tragen und verschaffte dem K�rper ein Gef�hl der Freiheit und Ungebundenheit, und die Farbe passte wunderbar zu ihren Augen. Mit einem tiefen Seufzer fiel sie auf das Bett und betrachtete die anmutigen B�ume, die als Bettpfosten dienten, die ineinander verschlungenen Zweige, die den Baldachin bildeten, und die spitzenartigen Bl�tter, die Sonnenumrandete Schatten in tanzenden Mustern auf das Bett und �ber sie warfen. Das Feuer knisterte im Kamin, vertrieb die K�lte aus dem Raum und w�rmte die B�ume, die auf diese Weise sogar im Winter einen Sommer erlebten.

Aus dem Hof unter ihr h�rte sie das Hallen ferner Schritte. Sie stand auf und ging zum Fenster, wischte die Eisblumen ab und schaute hinaus. Am Rande der Palastmauern sah sie, wie eine gro�e Anzahl von lirinschen Wachen und eine ungeheure Besuchermenge eine ungerade Linie bildeten. Die Linie wurde l�nger und l�nger, als sich noch mehr Leute in sie einreihten. Sie lachten und rempelten sich an; hier und da entstanden Streitereien. Die K�lte d�mpfte ihren L�rm nicht; Luftschwaden stiegen von den fernen Gespr�chen auf.

Rhapsody legte sich einen weichen Mantel um, zog die Stiefel an und verlie� ihre Gem�cher. Sie suchte nach Rial, der nun Vizek�nig und Hauptratgeber war. W�hrend der kurzen Zeit ihrer bisherigen Regentschaft hatte sie sich ganz auf ihn verlassen, wenn es um die Verwicklungen bei Hofe oder um Staatsangelegenheiten ging. Sie vertraute darauf, dass er wusste, was dort vorging. Sie fand ihn in der N�he der Mauer, nicht weit entfernt von der Versammlung, und beobachtete mit finsterer Miene, wie die Wachen und Schreiber die Besucher und die Gegenst�nde verzeichneten, die jeder von ihnen mitgebracht hatte. Sie stellte sich neben ihn und ber�hrte ihn am �rmel.

�Rial, was um alles in der Welt geht hier vor?�

Rial drehte sich zu ihr um, ergriff rasch ihren Arm und f�hrte sie von der Menge fort. Sie gingen bis zur gekr�mmten Mauer des Wachtturms. Als sie au�er Sichtweite der Menge waren, nahm er ihre Hand und k�sste sie.

�Guten Morgen, meine Dame.� Er l�chelte auf sie herab, und sein �ltliches, runzliges Gesicht nahm jenen freundlichen Ausdruck an, der Rhapsody so lieb geworden war. �Ich hatte geglaubt, Ihr w�ret auf dem �bungsplatz.� Sein Atem bildete eine eisige Wolke in der Luft zwischen ihnen.

�Das war ich auch, aber ich ertrage nicht viel k�rperlichen Missbrauch. Hiledraithe und Kelstrom haben heute ein besonderes Vergn�gen darin gesehen, mich zu unterwerfen. Was ist los? Wer sind diese Leute?�

Rial seufzte. �Freier, Euer Majest�t.�

�Freier? Freier f�r wen? Du hast mir doch gesagt, dass die Lirin keine Hochzeitslotterie haben und die Frauen ihre M�nner frei w�hlen k�nnen.�

�Das k�nnen sie auch, Euer Majest�t. Diese M�nner halten um Eure Hand an, oder es sind Abgesandte derjenigen Adligen, die um Euch zu werben gedenken.�

Rhapsody ging bis zum Rand des Turms und sp�hte um die Ecke. Die Reihe war noch l�nger geworden, und der L�rm war ohrenbet�ubend.

�Das kann doch nur ein Witz sein�, sagte sie und starrte die Menge an. �Das sind ja Dutzende!�

�Hunderte, w�rde ich vermuten. Es tut mir sehr Leid, Euer Majest�t. Ich hatte gehofft, Euch ihren Anblick ersparen zu k�nnen.�

Rhapsodys Gesicht verfinsterte sich vor Entsetzen. �Das verstehe ich nicht, Rial. Warum sind sie hier, vor allem an einem so kalten Tag? Ich habe nicht gesagt, dass ich einen Mann suche, oder?�

Rial bot ihr seinen Arm an; sie nahm ihn, und er f�hrte sie zur�ck zum Palast. �Nein, Rhapsody, aber sie sind hinterh�ltig. Gew�hnlich h�tten wir in den ersten Jahren ein paar von ihnen gesehen, die sich mit Tyrian durch eine Staatsheirat verbinden wollen. Eigentlich sind die Ersten immer die Adligen der �lteren lirinschen H�user, weil sie es zuerst erfahren, wenn eine neue Monarchin gekr�nt wird. So war es zumindest in der alten Zeit bei K�nigin Terrell. Damals war mein Vater Page, und er hat mir die Szene oft beschrieben. Anscheinend kam etwa ein Dutzend zur Palastmauer und wartete die ganze Nacht nach ihrer Kr�nung. Tagelang schwirrte der Palast vor Aufregung.

Aber das ist nicht im Entferntesten vergleichbar mit unserer Situation. Viele da drau�en sind nicht einmal Lirin. Es sind Regenten anderer L�nder, einige kommen sogar aus Hintervold. Zweifellos wollen sie ihre Reiche mit dem Euren verbinden. Aber wenn Ihr mich fragt, vermute ich, dass sich die Neuigkeit aus anderen Gr�nden verbreitet hat. Ich nehme an, es hat mehr mit Euch selbst zu tun als mit dem Verlangen, �ber Tyrian zu herrschen.�

�Was willst du damit sagen? Keiner dieser M�nner kennt mich; wenigstens sehe ich niemanden, dem ich schon einmal begegnet w�re.�

Rial kicherte. Langsam gew�hnte er sich an ihr Selbstbild, das ihn wahrlich belustigte. �Es w�re doch m�glich, dass einige Dinge an Euch die Neuigkeit schneller weitergetragen haben, als es sonst der Fall gewesen w�re.�

Rhapsody erzitterte. �Was haben sie mitgebracht? Etwa das Brautgeld?�

�Eigentlich nicht. Es sind Staatsgeschenke wie die, die Ihr anl�sslich Eurer Kr�nung erhalten habt, aber diese hier sind wertvoller. Wenn Ihr einen Gatten w�hlt, wird der Tradition gem�� sein Geschenk in der Gro�en Halle ausgestellt; das ist eine Art Verlobungsanzeige. Die �brigen Geschenke werden Teil Eures Verm�gens und der Staatskasse von Tyrian. Daher k�nnt Ihr Euch vorstellen, welch ein Wettbewerb darin besteht, ein Geschenk zu haben, das Euch beeindruckt, den guten Geschmack des Schenkers zur Geltung bringt und den Reichtum des Landes aufzeigt, aus dem der Bewerber kommt.�

Rhapsody machte ein d�steres Gesicht. �Gib die Geschenke bitte zur�ck und schick die M�nner heim, Rial. Ich will nicht jetzt schon Bewerber um meine Hand empfangen.�

Als sie die Palastrotunde betraten, blieb Rial stehen, ergriff ihre H�nde und blickte sie ernst an. �Davon rate ich Euch ab, Euer Majest�t�, sagte er sanft und versuchte, sie nicht w�tend zu machen. �Das w�rde als gro�e Beleidigung verstanden. Es ist besser, die Geschenke anzunehmen und die Bewerbungen zu verzeichnen, so wie es die Schreiber tun. Dann werden die M�nner in ihre L�nder zur�ckkehren und Eure Einladung an jene abwarten, deren Werbung Ihr entgegennehmen wollt. Auf diese Weise k�nnen Eure W�nsche erf�llt werden, und das Heer muss nur diejenigen abwehren, die vielleicht etwas ungeduldig werden.�

Selbst im Licht der fauchenden Flammen des gro�en Kamins erkannte Rial, dass Rhapsodys Gesicht blass wurde. �Was soll das hei�en? Willst du damit andeuten, dass sie m�glicherweise Tyrian angreifen, wenn ich ihre Bewerbung nicht annehme?�

Rial hielt eine vorbeihuschende Dienerin an. �Bring Ihrer Majest�t bitte etwas Apfelwein�, sagte er. Das M�dchen nickte und eilte davon. Er f�hrte die K�nigin n�her zum Feuer und setzte sich mit ihr auf die breite Bank vor dem Kamin.

�Bis Ihr heiratet und damit die M�glichkeit f�r alle anderen B�ndnisse ausschlie�t, ist es m�glich, dass einige der Regenten den Versuch machen, Eure Entschlossenheit mit Gewalt auf die Probe zu stellen. Macht Euch keine Sorgen, Herrin. Das ist unwahrscheinlich, wenigstens eine Zeit lang, und das lirinsche Heer wird mit ihnen fertig werden, da Ihr jetzt alle Gruppen vereinigt habt. Euch geh�rt nicht nur die Loyalit�t der Soldaten, sondern auch ihre Herzen, und sie werden freudig Euer Recht verteidigen, zur gegebenen Zeit einen Mann zu nehmen. Tyrian ist ein Albtraum f�r Angreifer, und die Verluste auf ihrer Seite werden unsere bei weitem �bersteigen. Da muss jemand schon ein ernsthaftes Verlangen haben, bevor er versucht, in den Wald einzudringen. Also macht Euch bitte keine Gedanken. Lasst Euch Zeit. Es ist eine wichtige Entscheidung, die Ihr in Ruhe und Frieden treffen solltet.� Die Dienerin kehrte mit einem schweren Kelch zur�ck und bot ihn Rhapsody an. Sie nahm ihn wie bet�ubt entgegen. Mit einer h�flichen Geste entlie� Rial die Dienerin und sah der K�nigin ins Gesicht. Er beobachtete fasziniert, wie sich der unbedachte Glanz in ihren Augen zu einer Maske der Entschlossenheit verh�rtete. Sie hob den Kelch und nahm einen Schluck.

�Ich werde deinem Rat folgen, Rial, wie immer�, sagte sie fest. �Bitte schicke einen Boten in mein Arbeitszimmer, sobald es dir m�glich ist. Ich muss eine Botschaft versenden.�

�Das war eine wunderbare Mahlzeit�, sagte Anborn, trank den Rest seines Weines und setzte den Kelch auf dem Tisch ab. Er warf einen Blick �ber den Balkon auf die kahlen, glitzernden B�ume, die sich �ber die reich verzierte Br�stung streckten. Der Tag war k�hl gewesen, aber auf dem Balkon zu essen war angenehm und eine erfrischende Abwechslung zu dem schweren Rauch der Winterfeuer.

Er war froh, dass er so fr�h auf Rhapsodys Einladung reagiert hatte. Gew�hnlich lie� er solche Einladungen lange unbeantwortet, weil er es liebte, sich verhasst zu machen. Aber er war gl�cklich �ber die M�glichkeit, Rhapsody allein zu sprechen und sich ein Bild von ihrer Gesundheit und geistigen Verfassung zu machen, was w�hrend der Kr�nung unm�glich gewesen war. Es schien ihr viel besser zu gehen, als er nach ihren Erlebnissen in Sorbold und dem Wald f�r m�glich gehalten h�tte, aber sie war schlie�lich bei den Rowans gewesen und hatte zweifellos dort viel mehr Zeit verbracht, als der Rest der Welt bemerkt hatte.

Bei der Begr��ung hatte sie das Diadem getragen. Fasziniert hatte er gesehen, wie es �ber ihrem Kopf schwebte und in einem glei�enden Nimbus aus winzigen Juwelen wirbelte, die wie glitzernde Lichtpunkte wirkten. Sobald sie aber allein waren, hatte sie das Diadem ausgezogen und wurde nun nur noch von ihrem prachtvollen Haar bekr�nt, das zu verwickelten Mustern gesteckt war, die nur ge�bte lirinsche H�nde weben konnten. Sie leistete beim Essen wunderbare Gesellschaft, unterhielt ihn mit am�santen Geschichten und lachte unerschrocken �ber seine rohen Scherze. Trotzdem hatte sie eine Reserviertheit an sich, die er nicht genau festmachen konnte; es war, als fehlte ein St�ck von ihr.

Als das Essen vor�ber war, beugte sie sich vor und bedachte ihn mit einem eingehenderen Blick, als er je bei ihr festgestellt hatte.

�Ich habe mich gerade gefragt, ob wir uns �ber etwas unterhalten k�nnen, was rein hypothetisch ist. Ich gebe dir Ideen vor, und du spinnst sie weiter, aber keiner von uns wird durch die Diskussion in irgendeiner Weise gebunden.�

Anborn wischte sich mit der Leinenserviette �ber den Mund und legte sie gefaltet neben den Teller. �Nat�rlich. �ber was m�chtest du sprechen?� Ihr Blick fesselte ihn; bei fr�heren Begegnungen hatte ihn die bemerkenswerte Offenheit ihres Gesichts beeindruckt. Nun sprach ihre Miene von Vorsicht, und ihr Verhalten war geradezu k�hl, beinahe unbeteiligt. Obwohl ihre fr�here Sch�nheit durch die Aufregung und Heiterkeit in ihren Augen noch erh�ht wurde, hatte sie nun eine Vornehmheit und Distanziertheit an sich, die er weitaus interessanter fand.

�Ich habe mich gefragt, ob du jemals wieder heiraten willst�, meinte sie und sah ihn dabei n�chtern an.

�Nein�, antwortete er. �Warum fragst du?�

�Nun, wenn es etwas ist, �ber das man reden kann, dann will ich genau das tun.�

Anborn lehnte sich verbl�fft auf seinem Stuhl zur�ck. �Ich bin bereit, �ber alles zu reden�, sagte er und l�chelte leicht. �Bitte sag mir, was du auf dem Herzen hast.�

�Ich frage mich, was du von einer Ehe mit mir halten w�rdest, falls das nicht eine allzu unangenehme Vorstellung f�r dich ist�, sagte sie, w�hrend sie ihn weiterhin scharf beobachtete.

Ihm entfuhr ein kurzes Lachen, und er hustete in die Hand, w�hrend er sich vorbeugte.

�Entschuldigung, ich habe gerade den ohrenbet�ubenden L�rm von Millionen brechender Herzen geh�rt. Habe ich dich richtig verstanden? Machst du mir einen Heiratsantrag?�

�Noch nicht�, sagte Rhapsody ruhig. �Wie ich schon sagte, wollte ich dein Interesse �berpr�fen.�

�Nat�rlich�, erwiderte Anborn und lehnte sich auf seinem Stuhl zur�ck. �Auf den ersten Blick bin ich verbl�fft. Welche Folgen w�rde das nach sich ziehen? Warum solltest du mich heiraten wollen?�

Rhapsody schob den Teller aus dem Weg und legte die Arme verschr�nkt auf den Tisch.

�Nun, ich f�rchte, diese Antwort besteht aus zwei Teilen. Die Frage lautet: Warum will ich heiraten, und warum gerade dich? Erstens w�rde ich eigentlich lieber nicht heiraten, aber dann k�nnte ich nicht mehr K�nigin der Lirin sein. Es hat den Anschein, dass ich keine Wahl habe.� Anborn nickte; ihre Aufrichtigkeit erfreute ihn.

�Seit meiner Kr�nung werde ich von Anfragen anderer Herrscher bedr�ngt, die aus Staatsgr�nden unbedingt eine Ehe mit mir eingehen wollen. Ich habe kein Verlangen, die Staatsgrenzen von Tyrian auszudehnen, und will auch nicht in die politischen R�nkespiele hereingezogen werden, sie sich daraus zwangsl�ufig erg�ben. Ich bin mir aber auch bewusst, dass ich als unverheiratete Herrscherin andauernd zur �berpr�fung meiner Entschlossenheit und St�rke herausfordere. Dazu fehlt mir die Geduld, und ich will nicht, dass jemand aus einem so dummen Grund verletzt oder gar get�tet wird. Deswegen habe ich mich damit abgefunden, dass ich heiraten muss.�

Der Schatten eines L�chelns huschte �ber Anborns nachdenkliches Gesicht. �Irgendwie sieht dir das gar nicht �hnlich, meine Liebe�, sagte er trocken. �Ich h�tte eine betr�chtliche Summe darauf gewettet, dass du wie eine L�win gegen solche Bedrohungen k�mpfst.�

�Dann w�rest du jetzt ein sehr viel �rmerer Mann.� Alle Spuren von Freundlichkeit verschwanden aus Rhapsodys Miene. Sie schloss kurz die Augen und sch�ttelte alle Erinnerungen an den Wyrm ab, der in den Eingeweiden der Erde schlief. Die gewaltige Tunnelwand, gegen die sie sich einmal gelehnt hatte, war nur eine einzige Schuppe seiner ungeheuren Haut gewesen, und sein Fleisch war inzwischen ein wesentlicher Bestandteil der Erde. Als sie diesen Gedanken verbannt hatte, �ffnete sie die Augen wieder und sah Anborn an.

�Wir sollten uns nicht so geziert unterhalten, General. Wir beide wissen, dass ein Krieg bevorsteht; er kommt mit jedem Augenblick n�her. Und w�hrend du den Krieg aus eigener Anschauung kennst, habe ich unseren Gegner gesehen oder wenigstens einen von ihnen. Wir brauchen alles, was wir haben alles , blo� um sein Erwachen zu �berleben, vom Besiegen erst gar nicht zu reden. Ich will weder das Blut noch die Zeit der Lirin verschwenden, um etwas so Dummes wie eine Kriegserkl�rung wegen meiner Verlobung abzuwenden. Eine Vernunftheirat ist ein geringer Preis f�r die Sicherheit und den Frieden Tyrians. Wir brauchen jede lebende Seele, wenn die Zeit gekommen ist. Du hast mich einmal gefragt, ob ich mich Llauron verschworen habe. Jetzt habe ich mich den Lirin verschworen. Ich werde alles tun, was ich tun muss, um ihre Sicherheit zu gew�hrleisten, egal was es mich kostet.�

Anborn drehte den Stiel seines Weinglases zwischen den Fingern und nickte, w�hrend sein Grinsen breiter wurde. Er erhob das Glas zu einem stummen Gru�, trank rasch, nickte wieder und stellte es ab.

�Bitte fahre fort.�

�Nun kommt der Grund, warum ich glaube, dass du der Richtige bist. Du liebst mich nicht, und das verlange ich auch nicht von dir. Ich bezweifle, dass du es je tun w�rdest. Ich hoffe, du bist nicht beleidigt, wenn ich dir sage, dass ich dich sch�tze und dich eines Tages vielleicht m�gen werde, aber ich glaube nicht, dass ich mich in dich verlieben k�nnte. Das macht eine Heirat durchf�hrbar und frei von all den Schwierigkeiten, die sich �blicherweise dabei einstellen.

Ich bitte dich nur um sehr wenig. Bring mich nie in Verlegenheit und versuche nicht, mir oder dem lirinschen Volk zu schaden. Dar�ber hinaus stelle ich keine Forderungen. Ich erwarte von dir keine Treue, aber ich w�rde eine gewisse Diskretion sehr gern sehen. Nat�rlich brauche in anderen Angelegenheiten durchaus deine Loyalit�t. Du kannst jedoch kommen und gehen, wann du willst.�

�Interessant�, meinte Anborn.

�Kommen wir nun zu den Vorteilen. F�r mich w�rde es au�er der vorhin erw�hnten Befreiung von allen Nachstellungen bedeuten, dass ich einen Gatten habe, den ich achte und dessen Ruf m�gliche Schwierigkeiten gar nicht erst aufkommen l�sst. Ich wei� nicht, welche Vorteile du aus dieser Sache ziehen k�nntest. Das lirinsche Heer st�nde dir in Notf�llen zur Verf�gung, wenngleich ich es nicht f�r unethische Taten hergebe. Es gibt nat�rlich ein wenig Reichtum und einen bestimmten gesellschaftlichen Rang, aber beides besitzt du bereits. Vielleicht sind die Gr�nde f�r dich nicht so gut wie f�r mich, und es k�nnte darauf hinauslaufen, dass du mir blo� einen gro�en Gefallen erweist. Aber du h�ttest immer einen Ort, an den du heimkehren k�nntest und wo man dich mag, ehrt und sch�tzt. Ich w�rde alles tun, um dir eine gute Gesellschafterin zu sein, und keine Forderungen an dich stellen. Zumindest ist das meine Absicht. Hast du noch Fragen?�

�Ein paar.�

�Dann stell sie bitte.�

�Mal sehen, was ich zuerst frage. Erwartest du Kinder?�

�Nein. Wie ist es bei dir?�

�Nein, ich h�tte lieber keine.�

�Ich k�nnte vielleicht hin und wieder eines adoptieren, aber ich glaube, es w�rde nicht als dein, sondern allein als mein Kind angesehen. Die Lirin sind in solchen Angelegenheiten sehr genau.�

�Damit habe ich keine Schwierigkeiten.�

�Sehr gut. Was ist sonst noch?�

�Wie steht es um, �h, eheliche Verpflichtungen? Sind sie Teil der Vereinbarung?�

Rhapsody zuckte nicht zusammen; ihre Miene blieb gelassen. �Das ist deine Entscheidung�, sagte sie. �Wenn du sie erwartest, habe ich nichts dagegen. Wenn nicht, ist das genauso gut.�

Sie l�chelte, und eine Spur ihres alten Humors flammte auf. �Ich glaube, du hast genug gesehen, um zu einer wohl bedachten Entscheidung zu kommen.�

Anborn sch�ttelte den Kopf und l�chelte verwundert. �Bemerkenswert�, sagte er in einem Tonfall der Belustigung. �Ich sitze vor der h�bschesten Frau, die ich je gesehen habe und der die M�nnerwelt zu F��en liegt, und sie bespricht eine m�gliche geschlechtliche Vereinigung mit derselben Begeisterung wie einen Grundst�ckskauf oder ein Gesetzesvorhaben. Das ist beinahe unwirklich, Rhapsody. Darf ich dir eine weitere Frage stellen?�

�Nat�rlich.�

�Was ist mit dir geschehen? Du bist eindeutig nicht mehr das M�dchen, das ich vor einiger Zeit beinahe in den Stra�enstaub getreten h�tte.�

�Nein, das bin ich nicht mehr�, stimmte sie ihm zu.

Seine Stimme wurde ungew�hnlich sanft. �Ist es dasselbe, was mit dem Gladiator passiert ist?�

�O nein, �berhaupt nicht. Ich bin einfach nur erwachsen geworden und habe begriffen, was m�glich ist und was nicht, Anborn. Ich musste feststellen, dass mich praktische Erw�gungen weniger kosten als mein fr�herer Idealismus, und es erm�det mich, Dinge haben zu wollen, die ich nicht haben kann. Alles, was ich jetzt noch ersehne, ist Frieden. Und dass die Erde das Kommende �berlebt.�

Anborn st�tzte das Kinn in die H�nde und sah sie an. �Wie schade�, meinte er schlie�lich. �Auch wenn ich zugebe, dass du viel angenehmer im Umgang bist, muss ich doch gestehen, dass ich die andere Rhapsody vermisse. Du bist viel zu jung und sch�n, um so alt und m�de zu klingen.�

�Ich bin alt und m�de, Anborn �brigens viel �lter als du.�

�Nur theoretisch.�

�Zugegeben. Aber du sollst nicht glauben, dass ich immer so sachlich bin. Es gibt immer noch Dinge, die mir sehr wichtig sind, und ich habe noch meine Musik. So lange das so bleibt, werde ich hoffentlich nicht allzu langweilig sein.�

Anborn sah sie lange an. Sie wandte den Blick nicht ab und wirkte nicht unangenehm ber�hrt, sondern hob blo� ihren Kelch und trank ihren Wein aus. Schlie�lich sagte er mit einem schwachen L�cheln: �Nein, das wirst du nicht sein. Nun, ohne ein Zugest�ndnis zu machen denn das war nicht Teil der Gespr�chsvereinbarung , muss ich sagen, dass ich sehr interessiert bin. Und ich f�hle mich �brigens auch �beraus geehrt. Ich glaube, du w�rest die beinahe vollkommene Frau f�r mich, Rhapsody. Solange du mir die Freiheit zugestehst, zu kommen und zu gehen, wann ich will, w�rde ich die Aussicht darauf genie�en, dein Besch�tzer und W�chter zu sein. Ich glaube, wir teilen viele Interessen. Es gibt etliches, was wir einander beibringen k�nnen. Und auf alle F�lle w�rde ich eine k�rperliche Beziehung mit dir sehr genie�en wenn dem nicht so w�re, m�sste ich schon tot sein. Du hast Recht: In der Ehe wird die Liebe �berbewertet und ist keinesfalls der wichtigste Bestandteil.�

�Das habe ich nie gesagt�, meinte Rhapsody ernsthaft. �Ich habe nur gesagt, ich glaube nicht, dass es f�r uns der wichtigste Bestandteil w�re.�

�Ich gebe meinen Irrtum zu.� Sein Blick wanderte �ber ihr Gesicht und den Oberk�rper, als suchte er etwas; einen Herzschlag sp�ter schien er es gefunden zu haben. �Wei�t du, die Lirin m�gen mich nicht sehr. Es ist eine verst�ndliche Feindschaft, die aus dem Krieg herr�hrt. K�nnte das f�r dich zu einem Problem werden?�

Rhapsody l�chelte. �Wenn die Lirin ein Problem damit haben, werde ich gern abdanken. Was ich an der tyrianischen Gesellschaft am meisten sch�tze und was der Hauptgrund daf�r gewesen ist, dass ich die Krone angenommen habe, ist der Umstand, dass sie einem nicht vorschreiben, wen man zu heiraten hat. Vielleicht tragen wir ein wenig zum lange �berf�lligen Heilungsprozess nach dem Krieg bei.�

Ein Ausdruck offener Bewunderung schlich sich in seine Augen. �Du bist eine erstaunliche Frau, Rhapsody �h, Euer Majest�t.�

Sie zog eine komisch saure Schnute. �Ach, bitte.�

�Ich f�hle mich durch deinen Vorschlag wirklich geehrt. Ja, wenn du einen Ehegatten haben willst und n�rrisch genug bist, mich zu nehmen, dann w�re mir an dieser Stellung sehr gelegen.�

�Vielen Dank�, sagte sie, l�chelte und setzte sich auf. �Ich werde �ber deine Worte nachdenken und sch�tze deine Aufrichtigkeit.�

�Wenn du bei deinen Einladungen zum Essen immer �ber solche Themen reden m�chtest, k�nnen wir das zu einer regelm��igen Veranstaltung machen�, sagte Anborn, erhob sich und verneigte sich h�flich. �Ich glaube, du wei�t, wie du mich erreichen kannst, wenn du zu einer Entscheidung gekommen bist.�

�Ja�, sagte sie und stand gleichzeitig mit ihm auf. �Vielen Dank f�r dein Kommen. Ich gehe mit dir bis zu Oelendras Haus. Ich muss mit ihr noch ein paar Dinge besprechen.�

��bermittle ihr meine besten Gr��e�, meinte Anborn und hakte sich bei ihr unter. �Hast du �brigens schon mit ihr �ber diese Angelegenheit gesprochen?�

�Nat�rlich nicht�, antwortete Rhapsody. �Ich war der Meinung, du solltest der Erste sein, der davon erf�hrt.�

Anborn lachte. �Wir werden gut miteinander auskommen, Rhapsody�, sagte er. Gemeinsam schlenderten sie zu Oelendras Haus.

An der Abzweigung zur Kate der lirinschen Meisterin nahm Anborn Rhapsodys Hand und k�sste sie.

�Auf Wiedersehen, Euer Majest�t.� Er nickte h�flich Rial zu, der soeben den Pfad entlangkam. Der lirinsche Vizek�nig gab das Nicken k�hl zur�ck. �Vielen Dank f�r das bemerkenswerte Essen. Ich werde �ber Eure Worte nachdenken.�

�Vielen Dank und gute Reise.�

Rial wartete, bis Anborn im Wald verschwunden war, und schloss zu ihr auf.

�Wenn Eure Majest�t erlauben ...�

�Rhapsody, bitte.�

�Ja, Verzeihung. Es gibt einige Dinge, �ber die ich mit Euch gern reden m�chte.�

Rhapsody drehte sich um und ging weiter auf Oelendras Haus zu. Sie bedeutete ihm, ihr zu folgen. �Wor�ber?�

�Die Lirin aus der Ebene erbitten Euren Beistand wegen einer Steuersenkung f�r ihre landwirtschaftlichen Ausfuhren nach Manosse und Gro�-Overward. Da das Reich jetzt vereinigt ist, seid Ihr daf�r zust�ndig ...�

Rhapsody beschleunigte ihre Schritte. �Glaubst du, ich sollte ihrer Bitte entsprechen, Rial?�

�Nun, es gibt viele gute und ...�

�Dann sei es so. Bitte k�mmere dich darum. Noch etwas?�

�Die Zinnen auf der s�dlichen Brustwehr m�ssen erneuert werden.�

�Ich w�re dir sehr dankbar, wenn du dich auch darum k�mmern w�rdest.�

�Die Grenzpatrouillen bitten um den Bau zweier neuer Langh�user...�

Rhapsody blieb stehen. �Rial, wer hat sich um diese Dinge gek�mmert, bevor ich gekommen bin?�

Der �ltliche Vizek�nig zuckte zusammen. �Ich, Euer ... Rhapsody.�

�Glaubst du etwa wirklich, dass ich Kenntnisse �ber die Erneuerung von Brustwehren habe, nur weil ich eine Frau bin?�

Rial kicherte. �Nein.�

�Sicherlich erkennst du, dass ich in dieser Hinsicht unterqualifiziert bin, selbst wenn du zu h�flich bist, um genau hinzuschauen. Hundert Jahre vor meiner Ankunft warst du der Schutzherr dieses K�nigreiches, Rial. Du wei�t viel mehr �ber all diese Dinge als ich. Bitte triff weiterhin selbstst�ndig deine Entscheidungen. Rede mir nicht m�hsam ein, ich sei wichtig, indem du mir Fragen stellst, auf die du die Antworten schon kennst, ich aber nicht.�

Ein Gejohle, gefolgt von heiserem Gel�chter erhob sich vor dem Tor, an welchem die Freier noch immer versammelt waren. Rhapsody schaute in Richtung dieses Tores und dann wieder zu Rial. �Ich habe im Augenblick andere Dinge im Kopf.�

�Welch eine angenehme �berraschung�, sagte Oelendra l�chelnd, als sie die T�r �ffnete. �Es ist immer wunderbar, Euch zu sehen, Euer Majest�t.�

�Oelendra, ich liebe dich, aber wenn du nicht aufh�rst, mich so zu nennen, werde ich dich k�pfen lassen.�

Die �ltere Frau lachte. Sie gab ihre Erwiderung auf Alt-Lirin: �Mithilfe welchen Heeres?�

�Nat�rlich mit deinem eigenen�, erwiderte Rhapsody l�chelnd in derselben Sprache. Oelendra legte den Arm um Rhapsodys Schultern und f�hrte sie nach drinnen; dabei warf sie ihren Mantel �ber eine Stuhllehne. �Welchem Umstand verdanke ich das Vergn�gen deines Besuches?�

�Ich muss eine Menge mit dir besprechen. Ist es gerade Ungelegen?�

Oelendra seufzte in gespielter Verzweiflung. �Rhapsody, du bist jetzt die K�nigin. Jemand wie du kommt niemals Ungelegen.� Sie ging zum Herd und sch�pfte zwei Becher dol mwl, drehte sich um und gab Rhapsody einen davon. �Gehe ich richtig in der Annahme, dass du die Privilegien deiner neuen Stellung noch immer nicht genie�t?� Ihr L�cheln schwand, als sie der S�ngerin in die Augen schaute und in ihnen einen fernen, verschlossenen Blick fand.

�Was stimmt nicht?�

�Nichts�, antwortete Rhapsody und nippte an dem Gl�hwein. �Kennst du Anborn ap Gwylliam besser als nur vom H�rensagen?�

�Ja�, sagte Oelendra und setzte sich in einen der Sessel vor dem Kamin �Von Anwyns und Gwylliams drei S�hnen ist er der Einzige, den ich wirklich kenne. Als sie noch Kinder waren, habe ich an all ihren Namensgebungsfeiern teilgenommen, aber als der Krieg begann, waren sie schon junge M�nner.

Ich habe sie als Kinder gelegentlich gesehen, doch nach dem Krieg hat Llauron viel Zeit im Kreis mit der Pflege des Baumes und der Leitung der Filiden verbracht, und Edwyn Griffyth bin ich noch vor dem Krieg nicht mehr begegnet. Ich habe geh�rt, dass er in den Schmieden seines Vaters gelernt hat und dann zur See gefahren ist. Anborn aber war schon als Kind immer begierig darauf, den Schwertkampf zu erlernen. Deshalb hat ihn seine Mutter zu mir geschickt. Ich habe Anborn ausgebildet und kenne ihn daher recht gut. Warum fragst du?�

Rhapsody setzte sich in den Sessel ihr gegen�ber und nahm noch einen Schluck. �Ich �berlege, ob ich ihn heiraten soll. �brigens soll ich dich ganz herzlich von ihm gr��en.�

Oelendra sah sie kurz von oben bis unten an. �Warum?�

�Vermutlich weil er dich mag.�

Oelendra schnaubte ver�chtlich. �Warum willst du ihn heiraten?�

�Um diese aufdringlichen, d�mlichen Freier loszuwerden und den Bedrohungen, die sie darstellen, ein Ende zu setzen. Aus all den Gr�nden, die wir schon besprochen haben, Oelendra. Warum nicht? Stimmt mit Anborn etwas nicht?�

Oelendra stellte ihren Becher ab, beugte sich vor und sah Rhapsody ernst an. �Ich glaube, es gibt einen sehr deutlichen Grund.�

�Ich sehe keinen.�

�Sei doch nicht so zimperlich, Rhapsody, das passt nicht zu dir�, gab Oelendra zur�ck; ihr Ton wurde hart.

Rhapsody sagte im gleichen Tonfall: �Ich bin nicht zimperlich�, und sah Oelendra mit einem Blick an, den die Kriegerin noch nicht kannte. �Wenn du mir keinen Grund angeben kannst, den ich unbedingt ber�cksichtigen sollte, werde ich nach dem cymrischen Konzil die entsprechenden Vorbereitungen treffen.�

Oelendra sah sie weiterhin an, wandte dann den Blick ab, trank ihren Becher leer und stellte ihn fort, w�hrend sie die K�nigin erneut anschaute. �Was ist mit Gwydion?�, fragte sie schlie�lich widerwillig, weil sie nun als Erste nachgegeben hatte.

Rhapsody erwiderte Oelendras Blick. �Was soll mit ihm sein, Oelendra? Er ist verheiratet. Bedeutet das f�r dich nichts? F�r mich schon.�

�Und deine Antwort darauf lautet, seinen Onkel zu heiraten? Wie sinnig. Gwydion ist mir egal�, entgegnete Oelendra und versuchte, die Sch�rfe aus ihrer Stimme zu nehmen. �Um dich mache ich mir Sorgen. Du bist noch so, wie du warst, als du zum ersten Mal hierher gekommen bist: ohne Kummer und Tr�nen. Du tr�gst ihn in deinem Herzen, Rhapsody. Noch ist da kein Platz f�r jemand anderen, vor allem nicht f�r Anborn.�

�Und so wird es f�r den Rest meiner Tage bleiben. Was soll es also? Anborn versteht, welchen Platz er in meinem Leben einnehmen soll und ich in seinem. Vermutlich wird er mein Recht, sich nicht um ihn zu k�mmern, noch mehr respektieren als du. Es handelt sich um eine Vernunftehe, und wir beide wissen das. Was willst du also von mir? Soll ich mein ganzes Leben lang trauern, unverheiratet bleiben und zusehen, wie unsere Soldaten aufeinander losrennen und ihr Blut und Leben f�r die Forderung nach einer Verbindung mit mir einsetzen? Wie kannst du glauben, dass ich so selbsts�chtig bin, Oelendra? Ich war der Meinung, von allen w�rdest du mich am besten verstehen.� Ihr versagte die Stimme. Sie schwieg und schaute ihre Lehrerin an.

Oelendra stand auf, ging zu ihr und hockte sich vor Rhapsody, wie sie es bei Kindern tat. Sie streichelte Rhapsodys Gesicht.

�Ich verstehe dich vermutlich besser als du selbst, mein Liebes�, sagte sie sanft. �Du bist verwundet und hast Schmerzen, und du suchst nach einem Zufluchtsort. Komm zu mir, Rhapsody. Ich kann dich besch�tzen, bis du wieder gesund bist.�

Rhapsody schob ihre Hand fort. �Nein, Oelendra, ich kann auf mich selbst aufpassen. Wenn ich das immer noch nicht k�nnte, sollte ich meine Sachen packen und zur�ck nach Ylorc gehen. Au�erdem wei�t du genauso gut wie ich, dass dieser Unsinn erst dann aufh�rt, wenn etwas geschieht.�

Oelendra versuchte es auf einem anderen Weg. �Es ist also eine Vernunftheirat, und Anborn ist damit einverstanden?�

�Ja.�

�Dann wollt ihr wirklich als Mann und Frau leben? Auch Vernunftehen sind erst dann g�ltig, wenn sie vollzogen werden.� Sie suchte in Rhapsodys Gesicht nach Anzeichen des Err�tens, wie es gew�hnlich der Fall, war, wenn sie geschlechtliche Dinge zur Sprache brachte, doch sie sah keine.

�Nat�rlich�, erwiderte Rhapsody blo�. �Ich habe Anborn die Wahl gelassen, und er war damit einverstanden.�

��berrascht dich das?�

�Eigentlich nicht.�

�Und das h�ltst du f�r richtig? Du wirst es zulassen, dass er mit dir schl�ft?�

�Ja. Das geh�rt zu unserer Abmachung.�

Oelendra sch�ttelte traurig den Kopf. �Ich bin schon zu alt. Ich h�tte es nie f�r m�glich gehalten, dass du einmal so sprichst. Rhapsody, bitte �berleg dir gut, was du sagst. Du willst dich an einen Mann verkaufen, den du nicht liebst, und dich �ber die wahren Gef�hle deines Herzens hinwegsetzen.� Sie hielt inne. Der Ausdruck auf Rhapsodys Gesicht �ngstigte sie. Die K�nigin zitterte vor Wut; ihre Augen brannten in gr�nem Feuer. �Ich hasse es, dich zu entt�uschen, Oelendra, aber es w�re nicht das erste Mal. Jedenfalls habe ich diesmal einen guten Grund. Ich verkaufe mich nicht, weil ich selbst �berleben will, sondern damit die lirinschen Soldaten �berleben. Glaubst du nicht auch, dass das ein guter Tausch ist? Ich habe dir die ganze Zeit gesagt, dass ich die Anspr�che, die an meine Position gestellt werden, nicht erf�llen kann, aber du wolltest mir ja nicht glauben. Daher sollte es dich nicht wundern, wenn ich jetzt wieder die alten Wege gehe und die Hurerei als den Weg des geringsten Widerstandes ansehe. Das ist der einzige Weg, den ich kenne, Oelendra. Das bin ich nun einmal. Du kannst eine Schlampe mit alten Diademen kr�nen und sie in so viele seidene Gew�nder stecken, wie du willst, doch das wahre Wesen zeigt sich immer. Sie wird eher auf dem R�cken liegen, als aufstehen und k�mpfen. Und wage es blo� nicht, mir mit Ashe zu kommen. Wenigstens er versteht mich. Er wei�, wer ich war, und er akzeptiert es. Er hat mich nicht zu einer Respektsperson oder Anf�hrerin stilisiert. Er hat in mir jemanden gefunden, der einen eigenen Wert hat. Er hat sich mir gegen�ber wie ein K�nig verhalten, und daf�r respektiere ich ihn. Also qu�le mich bitte nicht. Hilf mir, Oelendra. Es ist schon hart genug f�r mich, auch wenn du dich nicht als meine Mutter aufspielst. Dem Schicksal sei Dank, dass es sie zu sich genommen hat, bevor sie die armseligste F�hrerin sehen musste, die die Lirin je hatten. Dem Schicksal sei Dank, dass sie gestorben ist, ohne in mir die Hure sehen zu m�ssen, die ich bin.�

Bevor sie die letzten Worte ausgesprochen hatte, wurde Rhapsodys Kopf herumgerissen. Eine klatschende Ohrfeige hatte sie mitten ins Gesicht getroffen. Sie zuckte zusammen und versuchte, den k�rperlichen und geistigen Schock zu verarbeiten. Blut quoll unter der Haut hervor. Sie sah in Oelendras silberne Augen und erkannte den Zorn unter der ruhigen Oberfl�che.

�Du hast gerade die Ehre meiner K�nigin und, schlimmer noch, meiner Freundin beleidigt�, sagte Oelendra mit kalter, leiser Stimme. �Wenn du jemand anders w�rest, h�tte ich dich daf�r an Ort und Stelle get�tet.�

Schwaches Mitgef�hl d�mpfte allm�hlich ihre Wut. �Du bist vielleicht eine Meisterin des Schwertes, Rhapsody, aber du vergisst bereits die wichtigsten Lektionen, die du hier gelernt hast. Mir ist egal, was du warst oder wie du �berlebt hast. Wir alle tun, was wir tun m�ssen, wenn wir mit dem R�cken zur Wand stehen. Ich liebe dich f�r das, was du bist und f�r das, was noch aus dir werden kann.�

Rhapsody senkte den Blick, als sch�mte sie sich. �Es tut mir Leid, Oelendra�, sagte sie sanft.

�Ich kann nichts daf�r. Ich wei�, was ich tun muss, aber es schmerzt mich so sehr, dass ich bef�rchte, es bringt mich um. Es wird entweder Anborn oder Achmed sein. Sie sind die einzigen Gatten, die stark genug sind, die anderen im Zaum zu halten. Ich will Achmed aber keinen Zutritt zu Tyrian geben, es sei denn, als Verb�ndeter. Ich liebe ihn, aber ich mache mir keine Illusionen dar�ber, was er tun w�rde. Bitte hilf mir bei dem, was ich tun muss, Oelendra. Ich kann es nicht ertragen, jemanden f�r meine Verteidigung sterben zu sehen. Bitte, Oelendra. Ich brauche deine St�rke. Hilf mir, wenn du mich liebst.�

Oelendra nahm ihre K�nigin in die Arme und hielt sie fest, w�hrend sie weinte. �Wir alle brauchen Schultern, an denen wir uns ausweinen k�nnen, Liebes. Du bist an meiner jederzeit willkommen. Aber du brauchst meine St�rke nicht. Du musst nur das befolgen, was ich dir schon gesagt habe, und auf die Stimme deines Herzens achten.�

�Nein, das kann ich nicht, Oelendra�, schluchzte Rhapsody. �Mein Herz ist eigens�chtig, und diesmal bekommt es nicht das, was es will, denn das geh�rt jetzt jemand anderem. Also muss ich auf meinen Bauch h�ren. Er sagt mir, dass meine Seele stirbt, wenn f�r meine Ehre, die sowieso ein l�cherliches Zerrbild ist, Blut vergossen wird.� Ihre Tr�nen trockneten und sie bem�hte sich, wieder ruhig zu werden. �Hilf mir, Oelendra. Wenn mich jemand versteht, dann bist du es. Du hast dieses Leben hier die ganze Zeit �ber gelebt, wo du doch bei deinen Lieben h�ttest sein k�nnen, nur weil dich dein Pflichtgef�hl gegen�ber diesem Volk dazu bestimmt hat. Wie kannst du mich darum bitten, so etwas nicht zu tun?

Falls du etwas �ber Anborn wei�t, das ihn gef�hrlich macht, sag es mir bitte. Dann werde ich mit Achmed reden. Vielleicht kommen wir zu einer eng begrenzten �bereinkunft. Aber tu mir das da bitte nicht an.� Sie deutete in die Richtung des L�rms, der sogar in Oelendras Haus zu h�ren war. Vier Tage nach dem Beginn wurden immer noch die Antr�ge von den m�den Sekret�ren aufgenommen.

Oelendra h�rte zum ersten Mal hin und wandte den Kopf ebenfalls in die Richtung des Tumults jenseits des Fensters. Das Gel�chter und die Streitereien hatten in den letzten vier Tagen abgenommen, doch das schrille Pfeifen und fr�hliche L�rmen, das Zanken und die h�sslichen Drohungen und zahllosen Sprachen und Dialekte waren noch deutlich unterscheidbar. Es war der L�rm einer Hetzjagd, nicht un�hnlich dem Aufruhr vor den Gladiator-Arenen in Sorbold und den fern�stlichen Provinzen. Allm�hlich begriff Oelendra. Sie drehte sich wieder zu Rhapsody um, deren Gesicht den ruhigen und zugleich panischen Ausdruck eines Fuchses unmittelbar vor der Jagd trug.

Oelendra versp�rte Mitleid mit ihrer Freundin und Herrscherin. Wie schrecklich muss es sein, solch unvergleichliche Sch�nheit zu besitzen, die einem aber nichts als Verzweiflung bringt, dachte sie traurig. Sie fuhr mit den Fingern sanft an den goldenen Locken entlang, packte Rhapsody bei den Schultern und sah ihr tief in die Augen.

�Nat�rlich werde ich dir helfen�, sagte sie und l�chelte, um der zitternden K�nigin Mut zu machen. �Du kannst dich immer auf mich verlassen. So lange ich lebe, werde ich dir helfen. Nicht nur weil du meine K�nigin bist, sondern auch f�r alles andere, was du f�r mich bist. Wenn du jemals bezweifelst, dass du es wert bist, die Herrscherin dieses Volkes zu sein, dann erinnere dich an die Wahl, die du heute treffen wolltest. Es bedeutet vollendete F�hrungsqualit�ten, wenn man bereit ist, f�r die Untertanen das zu opfern, was einem das Liebste ist. Die Lirin k�nnten sich nicht in besseren H�nden befinden. Ich will alles tun, was in meiner Macht steht, um das hier zu beenden, und ich werde dir bei allen schwierigen Entscheidungen helfen. Du bist nicht allein. Aber zun�chst musst du mir ein wenig Zeit lassen. Ich muss einiges tun und mit ein paar Leuten reden. Vertraust du mir?�

�Ja, vollkommen. Aber...�

�Gut, dann h�r mir zu. Versprich mir, dass du keine Entscheidung triffst, bis ich zur�ck bin.�

�Und was ist, wenn Anspr�che an mich gestellt werden oder ich eine kriegerische Herausforderung erhalte?�

�Das wird nicht der Fall sein; ich bin nicht lange fort. Rial soll Sendschreiben an alle vertretenen Orte schicken und ihnen mitteilen, dass du �ber die vielen attraktiven Angebote nachdenkst und dich zur�ckziehen wirst, um dir �ber den Wert eines jeden Freiers klar zu werden.�

�Dann werde ich genau das tun. Ich will nicht l�gen.�

�Gut. Vielleicht lernst du dabei einiges Interessante �ber deine Verb�ndeten und Feinde. St�rz dich nicht blindlings in die Arme von Achmed oder Anborn, bis du die Gelegenheit hattest, genau das zu tun, um was du die Freier bitten wirst. Ich werde dir helfen, aber du musst mir die Zeit dazu geben.�

�In Ordnung, das werde ich tun. Lass dir so viel Zeit, wie du brauchst. Bevor ich mich um diese Dinge k�mmern kann, muss ich den F�dor t�ten. Achmed und Grunthor werden bald herkommen und den Einsatz planen; dann werden wir ihn jagen. Aber ich will dich trotzdem fragen, welche Bedenken du wegen Anborn hast. Mir scheint er ein guter Mann zu sein.�

�Es gibt eine ganze Menge Gr�nde, Liebes. Die Lirin hassen Anborn. Er hat im Krieg sehr erfolgreich gegen sie gek�mpft und war ein brillanter General. Seine Angriffe gegen die tyrianischen Stellungen waren verheerend.�

�Das ist Vergangenheit, Oelendra. Ich hatte geglaubt, du willst mir helfen, die Wunden zu heilen und die V�lker miteinander zu vers�hnen. Wenn die Lirin ihn nicht als meinen Ehemann akzeptieren k�nnen, werde ich zur�cktreten.�

�Bedenke, was du sagst, Rhapsody. Du kannst im Augenblick nicht klar denken. Auch wenn du Anborn weder haben willst noch liebst, planst du, ihn zu heiraten, weil du die lirinsche K�nigin bist und als solche einen Gatten brauchst, damit du die Bedrohungen durch deine Nachbarn abwehren kannst. Und jetzt sagst du, dass du abdanken m�chtest, wenn die Lirin deine Wahl missbilligen. Was willst du tun, wenn das der Fall ist? Anborn trotzdem heiraten? Dann hast du einen Ehemann, den du nicht liebst, und nicht einmal mehr einen Grund f�r eine Heirat. Das ergibt doch keinen Sinn.

Du hast mich gefragt, was an einer Ehe mit Anborn falsch w�re. Falsch daran ist vor allem, dass du ihn kaum kennst. Du handelst aus freien St�cken. Du glaubst, weil du ihn nur ein wenig kennst, ist er dir gleichg�ltiger als Gwydion. Auch das ist falsch gedacht. Vielleicht willst du einige Dinge nicht sehen, aber sie sind trotzdem da.

Au�erdem darfst du nicht vergessen, dass Llauron die Seite seiner Mutter und Anborn die seines Vaters ergriffen hat. Er war Gwylliams K�mpfer und sein M�rder. Er �hnelt Achmed mehr, als du erkennen willst, Rhapsody. Und er hat einen gesetzm��igen Anspruch darauf, Herrscher der Cymrer zu sein, genau wie Gwydion, wenigstens bei der Zweiten und Dritten Flotte. Wenn du ihn heiratest, stellt du damit m�glicherweise sicher, dass er niemals den Thron besteigen wird. Vielleicht kommt es sogar zu einem neuen Krieg. Denk sorgf�ltig dar�ber nach, meine Liebe. Und jetzt will ich mich ein wenig umh�ren. Es wird nicht lange dauern.�

Oelendra ging zum Waffenregal, g�rtete sich ein Schwert um und nahm den seltsam gekr�mmten wei�en Bogen. Sie warf Rhapsody eine Kusshand zu, w�hrend sie den grauen Mantel mit dem hohen Kragen vom Haken nahm und die T�r zum Garten �ffnete.

�Bitte schlie� hinter dir ab, wenn du gehst.� Sie zog die T�r hinter sich zu.

Rhapsody ging hin�ber zum Kamin, b�ckte sich und stocherte in den Kohlen herum. Einen Augenblick sp�ter �ffnete Oelendra die T�r wieder und betrat das Haus mit einer Schriftrolle in der Hand.

�Also, Oelendra, du h�ltst wirklich Wort. Du warst �berhaupt nicht lange fort.� Rhapsodys L�cheln verschwand, als sie in Oelendras Gesicht schaute. �Was ist los?�

Oelendra hielt die Rolle hoch. �Sie ist von Achmed.�

Rhapsody nahm das Papier an sich, brach das Siegel und entrollte die Botschaft. Die spinnenartige Handschrift war unverkennbar, und die Firbolg-Sprache war in den alten Geheimcode eingebettet. Die K�nigin las das Dokument so schnell, wie sie es entschl�sseln konnte, und lie� sich dann auf die Bank vor dem Feuer sinken.

�Worum geht es?�

Sie schaute nicht auf. �Ich muss morgen fr�h nach Bethe Corbair abreisen.�

Oelendra sch�rte mit einem langen Stock die Glut und sah zu, wie die Funken in den Himmel stoben. Die kalte Luft war schwer von Feuchtigkeit, unter der ihre alten Wunden schmerzten, doch sie war inzwischen daran gew�hnt und achtete nicht weiter darauf. Stattdessen dachte sie an den alten Au�enposten, der noch vor kurzer Zeit auf dieser Lichtung gestanden hatte. Von ihm waren nur der ausgebrannte Turm und verstreute Balken �brig geblieben, die fr�her das Dach getragen hatten.

Im fr�heren Innenhof stand immer noch der Baum. Er war wundersch�n und unber�hrt vom Rauch und der Verw�stung, die das Haus verzehrt hatten. Eine kleine Harfe steckte in der Gabelung der Haupt�ste und spielte eine sich ewig wiederholende Melodie. Oelendra erinnerte sich an damals, als der Turm erbaut worden war, und an die Zeiten, deren Sinnbild er war. Sie wandelte uralte Pfade entlang und sprach mit lange toten Freunden. Von fern fragte sie die K�nige der Vorzeit, was aus ihrer edlen Linie geworden war. Sie warf den Zweig in die Flammen.

Ihr Gast war eingetroffen. Er stand am Rande der Lichtung; sein Gesicht wurde von dem schweren Mantel verborgen. In der einen Hand hielt er einen wei�en h�lzernen Stab, in der anderen Kirsdarke. Sogar in der Dunkelheit waren die blauen Ziermuster auf den Kr�uselungen der fl�ssigen Klinge zu sehen. Oelendra fragte sich, wie lange er dort schon gestanden hatte. Sie l�chelte einladend.

�Oelendra?� Die Stimme der schattenhaften Gestalt klang sanft.

�Du erinnerst dich also an mich?�

�Nein, eigentlich nicht�, gab Ashe zu, als er das Schwert in die Scheide steckte und zum Feuer hin�berkam. �Zumindest nicht deutlich. Ich erinnere mich nur an deine St�rke und Freundlichkeit, die ich seit vielen Jahren in meinem Herzen bewahre. Ich schulde dir viel, aber ich f�rchte, ich erinnere mich an kaum etwas au�er verschwommenen, schmerzerf�llten Tr�umen. Als ich dich sah, erriet ich, dass du es bist. Es gibt nicht viele Leute, die wissen, dass ich noch lebe.�

�Ich war keiner von ihnen, bis Rhapsody es mir vor kurzer Zeit erz�hlte.�

Ashe klang �berrascht. �Mein Vater hat es dir nicht gesagt?�

�Nein, und auch F�rst Rowan nicht.�

Er trat in das Licht, das die Luft in der N�he des Feuers umgab, schlug die Kapuze zur�ck und enth�llte damit sowohl sein kupferfarbenes Haar als auch die kleine Kristallkugel, die er um den Hals trug. Crynellas Kerze, dachte Oelendra. Es war die alte Verbindung von Feuer und Wasser, die von der schon lange verstorbenen K�nigin von Serendair f�r ihren seefahrenden Liebhaber erschaffen worden war und nun die Kehle eines anderen verlorenen Seemannes zierte, verliehen von der Hand einer anderen Seren-K�nigin. Die Kugel schimmerte durch den Dunstmantel wie ein Leuchtfeuer durch den Nebel. Ashe war sch�ner, als Oelendra ihn in Erinnerung hatte, doch das �berraschte sie nicht. Bei ihrem letzten Treffen hatte er sich an der Schwelle des Todes befunden.

�Du siehst gut aus�, sagte Oelendra, w�hrend sie ihm mit einer Geste bedeutete, Platz zu nehmen. Ihre Stimme klang barsch; das Willkommensl�cheln war zu reiner H�flichkeit verblasst.

�Und du siehst besorgt aus.� Er trat �ber den Stamm eines vor langer Zeit umgest�rzten Baumes und setzte sich darauf. Der Feuerschein gl�nzte rotgolden auf seinen Haaren. �Was ist los? Warum hast du mich herbestellt?�

�Ich war der Meinung, die Ruinen dieser alten Festung seien ein passender Ort f�r unser Treffen.�

�Kann ich etwas f�r dich tun?�

Die lirinsche Kriegerin schaute ihn nachdenklich an. �M�glicherweise. Ich komme im Auftrag meiner K�nigin.�

Ashe l�chelte und erinnerte sich an die ber�chtigten Worte, die sie der Legende nach lange vor seiner Geburt zu seiner Gro�mutter gesagt hatte. �Ich war der Meinung, du dienst nicht einem Herrscher, sondern einem Volk.�

�In meiner K�nigin sind beide vereint.�

Er nickte. �Gut. Vielleicht ist das ein Zeichen daf�r, dass sich die Zeiten �ndern. Sicherlich w�re es eine Ver�nderung hin zum Besseren.�

�In der Tat.� Sie nahm einen Schluck aus der Wasserflasche und bot sie danach ihm an.

�Offenbar versteckst du dich nicht mehr. Ist das ein Anzeichen daf�r, dass du dich auf die Stellung eines Herrschers vorbereitest?�

Ashe sch�ttelte den Kopf und lehnte das Wasser ab. �Diese Stellung wird verliehen; man kann sie sich nicht nehmen.�

�Deine Gro�eltern waren anderer Ansicht.�

�Ich bin nicht meine Gro�eltern.�

Die lirinsche Kampfmeistern beobachtete den Mann auf der anderen Seite des Feuers eingehend. Sie sah ihn nicht unmittelbar an; sie machte nicht den Fehler, in die Augen eines Drachen zu schauen. Sie war ein wenig �berrascht, dass er nicht versuchte, ihren Blick auf sich zu lenken, so wie es seine Gro�mutter immer getan hatte. Oelendra hatte sich oft gefragt, welche Rolle die Drachenhaften Augen der Seherin bei ihrer Erw�hlung als Hofdame gespielt hatten. Anwyn hatte den Leuten immer in die Augen geschaut und versucht, sie in sich hineinzuziehen, wenngleich nur wenige dies bemerkt hatten. Oelendra hatte diesem Blick widerstehen k�nnen und sowohl ihre Lockungen als auch ihren Hass ertragen. Erfreut stellte sie fest, dass Ashe ihren Willen nicht auf die Probe stellte, und sah fort von ihm, indem sie sich wieder dem Feuer zuwandte.

�Ich hoffe es�, sagte sie nach einer Weile. �Aber davon muss ich mich pers�nlich �berzeugen.�

�Du hast das Recht, mir und meiner Abstammung zu miss trauen�, meinte Ashe geduldig. �Sicherlich hat dir meine Familie nie einen Grund gegeben, ihr zu vertrauen. Ich hoffe, es dir durch meine Taten beweisen zu k�nnen, falls du bereit bist, mich an ihnen zu messen.� Er zwinkerte ihr zu. Ihre silbernen Augen fingen das Licht des Feuers ein, als sie ihn unmittelbar anschaute. Mehr als nur eine Spur von Feindseligkeit lag in ihnen. Er r�usperte sich, bevor er wieder mit ihr sprach.

�Ich habe meine Deckung nicht verlassen, um die Gewalt an mich zu rei�en, sondern in der Hoffnung, den F�dor auszul�schen. Der Rakshas ist tot, Khaddyr ist tot. Was nun noch �brig bleibt, ist der Wirt des D�mons. Ich hoffe, ich kann seine Aufmerksamkeit auf mich ziehen und ihn t�ten, indem ich mich offen zeige.�

�Glaubst du etwa, dass dir das ohne fremde Hilfe gelingt? Du bist allerdings sehr selbstsicher.�

Ashe fuhr sich mit der Hand �ber den Hinterkopf und gl�ttete die Haare, die sich bei ihrem harschen Ton aufgerichtet hatten. �Ja, ich bin selbstsicher, aber ich bin nicht dumm. Mein Vater ist selten weit fort, und ich hoffe, bald wieder mit Rhapsody zusammen zu sein. Zusammen mit ihren Bolg-Freunden k�nnten wir siegreich sein.�

�Dein Vater? Ich hatte mich gefragt, ob er wirklich tot ist. Rhapsody hat nichts anderes gesagt, aber ich hatte bereits einen Betrug vermutet.�

�Er war notwendig.�

Oelendra lachte verbittert.

�In Ordnung�, gab Ashe gelassen zu, �vielleicht ist es genauer, wenn ich sage, dass es f�r ihn notwendig war.�

�Genauer und auch ehrenhafter, wenn man den Preis f�r diese Entscheidung bedenkt.�

Ashe sah fort. �Du hast Recht. Aber in gewisser Hinsicht ist er tats�chlich gestorben. Seine menschliche Seite ist vergangen; er hat ihr die Ruhe verschafft, nach der sie sich gesehnt hatte. Ich will dich aber nicht bel�gen, denn in Wirklichkeit war sein Tod eine Scharade, die bezwecken sollte, dass seine Feinde aus der Deckung kommen und er durch die Elemente des Feuers und �thers zu seiner wahren Drachennatur findet, so wie ich es auch getan habe. Jetzt ist er mir nur selten fern. Er bleibt als Beobachter in den Schatten und wartet darauf, dass der F�dor den n�chsten Zug macht. Aber heute Nacht ist er nicht hier. Ich h�tte ihm nicht erlaubt, an diesem Treffen teilzunehmen.�

�Ihm erlaubt? Das ist eine Ver�nderung.�

Ashe starrte sie an. Ihr Gesicht wirkte im Widerschein des Feuers verbissen, und ihr Blick war bohrend. In der Stimme seines Vaters hatte immer ein �hnlicher Ton mitgeschwungen, wenn ihr Name gefallen war, doch bisher hatte er das nicht als besonders bedeutsam erachtet. Er sagte mit fester Stimme und milder Miene:

�Vermutlich ist es das. Es zeigt ein Vertrauen in meine eigenen F�higkeiten. Das ist etwas, was ich von Rhapsody gelernt habe.�

�Hast du es gelernt, bevor oder nachdem du es zugelassen hast, dass sie deinen Vater bei lebendigem Leib verbrennt? Bevor sie im gesamten filidischen Orden und in der rolandischen Adelsschicht das verbreitet hat, was ihrer Ansicht nach die Wahrheit �ber die Niederlage Llaurons durch Khaddyrs Hand war?�

Ashes Augen verengten sich. Der Drache strotzte vor Wut. �Warum tust du das? Versuchst du, mich zu etwas anzustacheln, Oelendra? Du befindest dich auf br�chigem Eis.�

Oelendra beugte sich vor in den Feuerschein. �Ich versuche herauszufinden, ob ich das Band, das mich mit der Tagessternfanfare verbunden hat, durchschnitten habe. Ob ich den Sternensplitter, den ich den Rowans gegeben habe, damit sie ihn dir in deine zerfetzte Brust einn�hen, an einen weiteren hintertriebenen Abk�mmling von Anwyn und Gwylliam verschwendet habe. Ich will dich verstehen, Gwydion. Erkl�re mir, warum du die Frau so verletzt, die ich wie mein eigenes Kind liebe und die du vermutlich ebenso liebst.�

Bei ihren Worten wallte Wut in Ashe auf. Er k�mpfte darum, seinen Zorn im Zaum zu halten, und wusste tief in seinem Herzen, dass sie Recht hatte. �Zweifle niemals meine Liebe f�r sie an. Niemals�, sagte die harte, vielt�nige Stimme des Drachen, die sich zwischen seine Worte gedr�ngt hatte.

Oelendra zuckte bei diesem Klang nicht zusammen. �Warum hast du sie get�uscht, wenn du sie geliebt hast? Hast du eine Ahnung, was der angebliche Tod deines Vaters bei ihr bewirkt hat? Sie hat schon so viel verloren!�

Ashes Zorn verfl�chtigte sich und wurde von tiefer Trauer angesichts der Erinnerung an Rhapsody ersetzt, wie sie vor dem dunklen Kamin gesessen und ins Nichts gestarrt hatte. Ihm tat das Herz weh, als er sich daran erinnerte, wie sie ihren Kragen abgelegt und das Medaillon beiseite gezogen hatte, weil sie seinen Todeshieb erwartet hatte.

�Ja�, sagte er hohl, �ich glaube, ich wei� nur zu gut, was es bei ihr bewirkt hat.�

�Warum hast du es dann getan? Warum hast du die Machtspiele deines Vaters unterst�tzt, wo du doch wusstest, welche Verheerungen sie anrichten?�

Ashe schaute in die Finsternis. �Nicht ich habe sie unterst�tzt, sondern Rhapsody.�

Die Augen der lirinschen Kriegerin verengten sich im Feuerschein zu Schlitzen aus Quecksilber. �Was willst du damit sagen?�

Ashe starrte weiterhin in die Nacht. In Gedanken war er in den Zahnfelsen und erinnerte sich an eine Frau im Wind. Schlie�lich stand er auf und schaute sie an. �Es tut mir Leid, Oelendra�, sagte er und hob den Stab auf. �Wenn du hergekommen bist, um zu erfahren, ob du deinen Sternensplitter verschwendet hast, dann lautet die Antwort: Ja.� Er drehte sich um und trat aus dem Feuerkreis.

�Halt�, befahl ihm die lirinsche Kampfmeisterin. Ihre Stimme h�tte auch einem ganzen Heer einen Befehl geben k�nnen. Er gehorchte unwillk�rlich. �Komm zur�ck. Nicht du entscheidest das, sondern ich. Setz dich.� Ashe l�chelte und kehrte zu dem Baumstamm zur�ck. �In Ordnung, erkl�re es mir. Hatte sie eine Wahl?�

�Eigentlich nicht, f�rchte ich. Alles, was sie von mir h�ren wollte, war die Wahrheit, und diese habe ich ihr vor allem geschuldet. In der Nacht vor meiner Abreise habe ich ihr Llaurons Pl�ne und Listen enth�llt und noch anderes, was sie unbedingt wissen musste.� Im Schein des Feuers wurde sein Gesicht dunkler, als er sich daran erinnerte. �Sie begriff, dass es nicht in unserer Macht steht, die Dinge aufzuhalten, die bereits in Gang gesetzt sind. Ihr war klar, dass Llauron endg�ltig und f�r nichts gestorben w�re, wenn sie den Scheiterhaufen nicht in Brand setzen w�rde. F�r mich war das in Ordnung. Es war nicht ihre Aufgabe, ihn aus dieser selbst gemachten Falle zu befreien. Aber sie hat sich entschlossen mitzuspielen, obwohl sie genau wusste, was es bedeutet. Wenn es meine Entscheidung gewesen w�re, h�tte ich es nicht erlaubt, aber da ich Rhapsody liebe, will ich ihr das Recht einr�umen, ihre eigenen Lebensentscheidungen zu treffen. Wenn es mir m�glich gewesen w�re, h�tte ich sie verschont.� Seine Stimme versagte. Oelendra lehnte sich zur�ck und betrachtete ihn nachdenklich. Ihre Wut lie� ein wenig nach.

�Warum kann sie sich daran nicht erinnern?�

Ashe erwiderte zum ersten Mal ihren Blick. Mit ruhigerer Stimme sagte er: �Ich f�rchte, das ist der Preis f�r die Wahrheit. Vor einiger Zeit haben wir Manwyn besucht. Es war wichtig f�r sie, obwohl sie mir den Grund daf�r nicht sagen konnte. Ich glaube jetzt, dass es etwas mit den Kindern des D�mons zu tun hatte.

Das Orakel hat ihr w�hrend einer seiner irrsinnigen Tobsuchtsanf�lle einen Teil von Llaurons Plan enth�llt. Diese Informationen haben Rhapsody verwundbar gemacht. Mit dem Wissen h�tte sie l�gen m�ssen. Doch da war noch etwas, das sie erfahren musste. Deshalb habe ich in unserer letzten gemeinsamen Nacht eine Perle mit dem Bildnis meines Vaters darin genommen, die eigentlich ein Andenken an ihn sein sollte, und sie Rhapsody gegeben, nachdem ich das Bild entfernt hatte. Ich habe sie gebeten, die Erinnerung an diese Nacht in die Perle zu bannen, unter der Bedingung, dass sie sich erst daran erinnern kann, wenn sie das gesamte Bild kennt.

Dann habe ich ihr die ganze Geschichte erz�hlt. Am Ende war sie der Ansicht, dass ihr Wissen f�r Llauron den ewigen Tod bedeuten k�nnte. Um das zu verhindern, hat sie vieles geopfert, einschlie�lich ihrer Erinnerung. Er hat sie nicht verdient.� Ashe schaute wieder in die Finsternis. �Und ich habe sie nicht verdient.�

�Nun, diesbez�glich hast du zumindest halbwegs Recht�, sagte Oelendra. �Aber ich begreife nicht, warum Rhapsody durch ihr Wissen verwundbar wurde. Was ist in jener Nacht sonst noch geschehen?�

Ashe seufzte tief. �Ich f�rchte, das kann ich dir nicht erz�hlen, Oelendra, auch wenn du es gern h�ren w�rdest. Das sind ebenfalls Rhapsodys Erinnerungen. Sie hat das Recht, sie vor allen anderen zu erfahren.�

�Das verstehe ich. Wann willst du ihr ihre Erinnerungen wiedergeben?�

�Sobald ich es gefahrlos tun kann und der F�dor vernichtet ist. Ich habe die Perle in Elysian versteckt, falls ich bei der D�monenjagd sterben sollte. Bisher ist es mir gelungen, seine Gefolgschaft zu t�ten, aber ich habe gegen dieses Ungeheuer schon einmal verloren; das wei�t du besser als alle anderen.

Seit einer Weile habe ich seine Spur verloren, weil ich Lark und die anderen filidischen Verr�ter gejagt habe. Damit bin ich jetzt fertig. Ich war gerade auf dem Weg nach Ylorc, um Rhapsody zu sehen, als ich im Wind deinen Ruf h�rte. Als ich erfuhr, wo du mich treffen wolltest, habe ich das Schlimmste bef�rchtet. Bevor ich gesehen hatte, dass du es bist, hatte ich geglaubt, wieder dem F�dor gegen�berzustehen. Das war der Grund, warum ich mit gezogenem Schwert gekommen bin. �blicherweise gehe ich nicht mit dem Schwert in der Hand zu einem Treffen.�

�Trotzdem bist du ohne den Schutz deines Vaters hier?�

�Er ist nicht weit weg. Wenn ich ihn rufe, ist er im n�chsten Augenblick da. Ich bin inzwischen viel st�rker als bei meinem letzten Kampf. Ich kann den F�dor vielleicht noch nicht besiegen, aber ich k�nnte ihn in Schach halten, bis Llauron kommt. Zusammen sind wir stark. Au�erdem ist Elynsynos ebenfalls nicht weit entfernt. Wenn ich sie rufe, kommt sie bestimmt.�

Oelendra starrte in das Feuer und dachte �ber etwas nach. Als sie wieder aufschaute, lag ein Ausdruck der Befriedigung auf ihrem Gesicht. �Drei Drachen, Kirsdarke und ich. Gute Bedingungen f�r einen zweiten Schlag.�

�Wie bitte?�

Sie sah Ashe in die Augen. �Achmed hat den F�dor identifiziert.� Sofort spannten sich seine Muskeln an, und die Hand fuhr zum Schwertgriff. �Es ist Lanacan Orlando, der Segner von Bethe Corbair.�

Ashes Augen glommen heller im Feuerschein, doch seine ganze �u�erliche Regung bestand nur in einem Nicken. Er lie� das Schwert los und st�tzte die Ellbogen auf die Knie. Gedankenverloren schlang er die Finger ineinander. �Nat�rlich. Dieser heiligtuerische Bastard. Da segnet er dem�tig die Truppen und belegt sie f�r seine Zwecke mit einem Bann. Bethe Corbair ... gute G�tter, er befand sich kurz vor ihrer eigenen Haust�r.� Er erzitterte.

�Kein Wunder, dass der Rakshas so leicht nach Ylorc eindringen konnte. Wie abscheulich. Wie viele Generationen hat der D�mon gewartet und sich vorbereitet? Er hat die Heere gesegnet und verzaubert. Er h�tte Sepulvarta, Sorbold und das ganze Roland eingenommen.�

Entschlossen sch�ttelte er diese Gedanken ab. �Bist du deshalb hier um mir zu sagen, dass die Vorbereitungen f�r die Jagd getroffen werden?�

�Sie sind schon getroffen worden.�

Er nickte und stand auf. Erregung leuchtete auf seinem Gesicht. �Wo soll ich mich zu ihnen gesellen?�

�Nirgendwo.�

Ashe erstarrte. �Was soll das hei�en?�

�Das ist ihre eigene Aufgabe, Gwydion. Du w�rest ihnen keine gro�e Hilfe. Deine Seele tr�gt noch die Wunden von zwanzig Jahren der Unterdr�ckung. Wenn du ihm nachstellst, k�nnte dieses alte, b�se Wesen dich erneut mit einem Bann belegen.�

Wut bl�hte in seinem Gesicht auf. �Das ist unm�glich; das wei� ich.�

�Vielleicht. Aber selbst wenn es so ist, bleibt nicht mehr genug Zeit. Am Tag nach meiner Abreise aus Tyrian sind sie nach Bethe Corbair aufgebrochen. Wenn sie so schnell wie erwartet vorangekommen sind, tobt die Schlacht m�glicherweise bereits, w�hrend wir uns hier unterhalten.�

Ashe erschauerte; seine Stimme zitterte vor Wut. �Sie ist allein gegangen? Mit den anderen? Ohne mich?�

Oelendra sah ihn seltsam an. �Gwydion, das ist ihre Suche, ihre Zeit, so wie es Jahrhunderte vor deiner Geburt vorhergesagt wurde. Du kannst ihnen nicht helfen; sie leben f�r dieses Ziel. Glaube mir, ich w�nschte, ich w�re bei ihnen. Ich w�nsche es mir mehr, als du dir vorstellen kannst. Aber das ist nicht unsere Aufgabe.� Ihr Tonfall wurde ernster. �Au�erdem muss es eine zweite Verteidigungslinie geben, falls sie unterliegen. Zwischen dir und deinem Vater...�

Sie hielt inne. Ashe wurde rasend vor Wut.

�Sie k�nnen nicht unterliegen�, sagte er in Panik. �Ich k�nnte es nicht ertragen, wenn sie ... ich k�nnte es nicht ertragen, nicht noch einmal. Warum hast du mir das nicht sofort gesagt? Warum haben sie mir keine Nachricht geschickt? Ich habe das Recht, bei ihnen zu sein!�

Oelendra �ffnete die Augen weit vor Zorn. Sie stand auf, stellte sich ihm entgegen. In ihrer Stimme schwang unverhohlene Wut. �Das Recht? Du hast Rechte? Welche Rechte? Wenn jemand das Recht hat, diese verdammte Bestie abzuschlachten, dann bin ich das! Ich habe durch ihre Bosheit mehr erlitten als jedes andere lebende Wesen. Und wenn ich mein Recht, den F�dor zu t�ten, abtreten kann, wieso beanspruchst du es dann f�r dich?�

�So habe ich das nicht gemeint�, sagte er mit zitternder Stimme. �Es ist mir egal, wer dieses verfluchte Ding t�tet. Die Hauptsache ist, dass es stirbt. Das Recht, das ich gemeint habe, ist das Recht, an Rhapsodys Seite zu sein, wenn sie ihm gegen�bersteht, f�r den Fall, dass ... dass sie unterliegt.� Seine Worte verhallten in einem Fl�stern.

�Warum?�, fragte Oelendra ungl�ubig. �Welche Rechte hast du an Rhapsody und ihren Entscheidungen? Du hast alle Rechte aufgegeben, als du eine andere geheiratet hast.�

Er sch�ttelte den Kopf, vergrub das Gesicht in den H�nden und versuchte sich zu beruhigen.

�Ich habe keine Rechte aufgegeben.�

Die Stimme der lirinschen K�mpferin wurde eisig. �Ich glaube, jetzt habe ich eine Antwort auf die zweite H�lfte meiner Frage. Du bist deiner Gro�mutter �hnlicher, als ich bef�rchtet hatte. Glaubst du, dass Rhapsody auf ewig mit dir verbunden ist, obwohl du mit einer Frau von Rang verheiratet bist?� Ashe sah sie an. �Sie w�rde es dir niemals sagen, aber du hast sie genau so tief verletzt, wie es der Verlust deines Vaters, der Verlust Jos und vielleicht auch ihrer Heimat und ihres vorherigen Lebens getan haben. Sie hat dich geliebt, und du hast diese Liebe deinem Machtstreben und dem deines Vaters geopfert. Du hast Recht. Du verdienst sie nicht. Du hast sie in eine Heirat ohne Liebe gedr�ngt. Eigentlich bin ich hergekommen, um dir genau das zu sagen.�

Er wurde bleich. �Was?�

�Du wei�t doch, dass sie jetzt die K�nigin der Lirin ist, oder?�

�Was?�

�Du hast nicht davon geh�rt? Du hast es nicht gewusst?�

Ashe sch�ttelte den Kopf. �Nein. Ich habe Lark und Khaddyrs andere Gefolgsleute zur Strecke gebracht und war an der Grenze der Neutralen Zone. Ich habe zwar geh�rt, dass die Lirin eine K�nigin gekr�nt haben, wobei ich immer gehofft hatte, Rhapsody w�rde die Krone nehmen, aber ich habe auch geh�rt ...�Er verstummte.

�Was hast du geh�rt?�

�Dass die K�nigin sich einem der Freier versprochen hat. Ich wei�, dass Rhapsody so etwas niemals tun w�rde. Es w�re gegen ihre �berzeugung.� Er schloss die Augen vor Schmerz angesichts der Erinnerung an die s��e Sommernacht vor einem ganzen Leben im alten Land. Er sah sie noch, wie sie kaum mehr als ein Kind gewesen war, sich hinter einer Reihe F�sser vor den b�uerlichen Freiern versteckt hatte, die ihr nachgestellt und gehofft hatten, sie in der Hochzeitslotterie des Dorfes zu gewinnen.

Kommt dir all das hier nicht, nun ja, barbarisch vor?

In der Tat, da ist was dran.

Na, dann kannst du dir ja vorstellen, wie ich mich f�hle.

Oelendra l�chelte humorlos. �Hast du etwa erwartet, dass sie nach dir schmachtet und f�r immer allein und unverheiratet bleibt? Sie muss heiraten, ob sie will oder nicht, um die Heere ihrer Nachbarn zu bes�nftigen. Du kennst das doch, Gwydion; du bist damit aufgewachsen. Sie braucht einen starken Mann und hat nur die Wahl zwischen Anborn und Achmed. Und sie hat ihre Wahl getroffen.�

Es war sehr still im Wald geworden. Aus K�hle war K�lte geworden. Oelendra schaute Ashe in die Augen und sah darin ein unnat�rliches Glimmen. Sie erkannte dieses Licht als die Seele des Drachen, doch dieser schien weder w�tend zu sein, noch zum Schlag ausholen zu wollen. Er war ver�ngstigt.

Sie erlaubte ihren Augen, die �brigen Teile seines Gesichts abzusuchen, und erkannte auch die Zerst�rungen, die seine menschliche Seite erlitten hatte. Es war das Antlitz eines Mannes, der soeben zu der Erkenntnis gekommen war, dass er alles verloren hatte.

Ashe starrte vor sich hin und versuchte das unertr�gliche Bild von Rhapsody in Achmeds Armen zu vertreiben. Es war ein Bild, das ihn heimsuchte, seit sie einmal beil�ufig von dieser M�glichkeit gesprochen hatte.

Du w�rdest dich doch niemals mit Achmed verm�hlen, nicht wahr? Der Gedanke hat mir die letzten Stunden schwer im Magen gelegen.

Wei�t du, Ashe, mir gef�llt deine Einstellung ganz und gar nicht. Und offen gestanden geht dich die Sache �berhaupt nichts an.

Ihm wurde �bel.

Du hast nie meine Frage nach dir und ihm beantwortet.

Welche Frage?

Die Frage, ob du Achmed nehmen w�rdest ich meine, ob du ihn heiraten w�rdest.

Vielleicht. Wie ich dir schon gesagt habe, erwarte ich nicht, dass ich jemals heirate, aber wenn ich lang genug leben sollte, w�re das vielleicht die beste Aussicht.

�Sie ... das kann sie nicht tun�, sagte er und bem�hte sich, nicht zu w�rgen.

Oelendra sah ihn mitleidig an. �Du hast ihr keine Wahl gelassen. Sie braucht einen Verb�ndeten, einen Mann, den niemand infrage zu stellen wagt. Sie hat bereits mit Anborn gesprochen, und er ist einverstanden. Es wird eine Heirat ohne Liebe sein, eine Vernunftheirat. Das ist ein endloser Schmerz f�r eine Frau wie Rhapsody. Aber es l�st ihre politischen Probleme, auch wenn es dir vielleicht einige hinzuf�gt. Schlie�lich hat Anborn das gleiche Recht auf die Stellung des Herrschers wie du, zumindest wenn es um die Erste und Dritte Flotte geht. Jetzt, wo auch noch Rhapsody im Spiel ist, k�nnte er m�glicherweise den Wunsch versp�ren, seine Rechte entschlossener durchzusetzen.�

�Anborn kann diese verdammte Herrscherposition haben! Mir geht es allein um Rhapsody.�

Oelendras Stimme knisterte geradezu. �Dar�ber h�ttest du vor deiner Heirat nachdenken sollen.�

�Ich habe nicht geheiratet.�

Oelendra kniff die Augen zusammen. �Du hast Rhapsody erz�hlt, du seiest verheiratet. Warum solltest du sie bel�gen?�

Ashe lief erregt und �ngstlich auf und ab. �Ich habe nicht gelogen. Ich konnte sie nicht anl�gen. Ich habe ihr blo� nicht gesagt, mit wem ich verheiratet bin. Ich konnte es nicht, weil ich wusste, dass ich Khaddyr gegen�berstehen w�rde, nicht, solange der F�dor dort drau�en war und immer noch den Geschmack meiner Seele kannte. Ich habe mich als K�der benutzt, um ihn aus der Deckung zu locken. Was w�re gewesen, wenn ich versagt h�tte? Wenn ich gestorben w�re? Sie h�tten mich dazu benutzen k�nnen, sie zu finden, und sie h�tten sie erwischt. Solange Rhapsody es nicht wei�, ist die Ehe nicht bindend. Wenn ich gefangen genommen oder get�tet werde, k�nnen sie diese Bande nicht dazu benutzen, Rhapsody aufzusp�ren. Sie ist in Sicherheit.�

Oelendra streckte die H�nde aus. �Willst du mir damit sagen, dass die Frau, die du geheiratet hast, Rhapsody ist?�

Ashe k�mpfte die Tr�nen zur�ck. �Ja. In jener Nacht in Elysian, als ich ihr von meinem Vater und seinen Pl�nen erz�hlt habe, als wir herausgefunden haben, wer wir sind und gewesen waren, haben wir geheiratet. Wir standen zusammen auf der Aussichtsterrasse, haben uns den Eid abgenommen und unsere Seelen auf ewig vereint. Das war die andere Erinnerung, von der ich dir gesagt habe, dass Rhapsody das Recht hat, sie als Erste zu erfahren. Die Erinnerung an unsere Hochzeit, unsere Verbindung.

Ich musste die ganze Zeit dar�ber schweigen, damit kein Lebender Kenntnis davon hatte, nicht einmal meine Frau, w�hrend ich es doch so gern der ganzen Welt erz�hlt h�tte. Niemand sonst wusste es. Und jetzt sagst du mir, dass sie losgezogen ist, um gegen den F�dor zu k�mpfen. Soll sie denn niemals wissen, wer ich bin? Was wir beide sind? Darf es sein, dass sie m�glicherweise stirbt und glaubt, ich sei mit einer anderen Frau verheiratet? Dass ich sie erneut verlassen habe? Dass ich sie wieder verliere?�

Oelendra sch�ttelte ihn sanft. Gwydions Blick wurde wieder etwas klarer. �Wovon redest du?�, fragte sie ihn. Zum ersten Mal in dieser Nacht lag eine Spur von Mitleid in ihrer Stimme. �Was willst du damit sagen, dass du sie erneut verl�sst und verlierst?�

Er setzte sich traurig auf den Baumstamm und fuhr sich mit der Hand durch das leuchtende Haar, das nass von Angstschwei� war. Oelendra setzte sich neben ihn und streichelte ihm sanft den Unterarm, um ihn zu beruhigen. Als er sich wieder in der Gewalt hatte, erz�hlte er ihr die ganze Geschichte �ber ihre Begegnung in der alten Welt, �ber den Betrug seiner Gro�mutter und was seitdem geschehen war. Er erz�hlte die Geschichte in allen Einzelheiten und mit einer Genauigkeit, die nur den Drachen zu Eigen war und deutlich den Verliebten zeigte. Oelendra lauschte mitf�hlend, bis pl�tzlich die Erkenntnis �ber ihr Gesicht huschte. Ihre Hand, die ruhig auf seinem Gelenk lag, wurde zur zupackenden Klaue. Gwydion beendete seine Geschichte sofort; ihr Gesichtsausdruck machte ihn unverz�glich stumm.

�Die alte Welt? Ihr habt euch in der alten Welt getroffen? Ihr habt euch in der alten Welt ineinander verliebt?� Die �ltere Frau zitterte heftig.

�Was ist denn mit dir los, Oelendra?�

Die lirinsche Kriegerin stand zitternd auf und taumelte aus dem Lichtkreis. Sie hastete zum ersten Baum, den sie in der Dunkelheit erreichen konnte, und lehnte sich mit dem Kopf dagegen. Sie k�mpfte gegen die Galle an, die bei der Erinnerung an sich und Llauron in ihr aufstieg, als sie vor dem Orakel mit den Spiegelaugen gestanden hatten.

H�te dich, Schwerttr�ger. Vielleicht wirst du den zerst�ren, den du suchst, aber wenn du heute Nacht gehst, tr�gst du ein gro�es Risiko. Wenn du versagst, wirst du nicht sterben, aber was dir im alten Land geschah, wird abermals geschehen: Wieder wird dir ein St�ck deines Herzens und deiner Seele entrissen, wie damals, als du die Liebe deines Lebens verlorst, doch dieses Mal an deinem K�rper. Und das St�ck, das dir weggenommen wird, soll dich verfolgen bei Tag und bei Nacht, bis du um den Tod bettelst, denn er wird es als Spielzeug benutzen, es nach seinem Willen verdrehen, es einsetzen, um seine Missetaten zu vollf�hren, und selbst dazu, um Kinder f�r sich zu zeugen.

Oelendra sp�rte, wie sich ihr der Magen umdrehte. W�hrend sie w�rgte, f�hlte sie eine starke Hand im Nacken und eine andere, die ihren R�cken hielt. Sie taumelte in die K�hle jenseits des Lagerfeuers. Ashe hielt sich an ihr fest. Die Welt drehte sich um sie. Dann erlangte sie das Gleichgewicht wieder und sah in das Gesicht des Mannes, der freundlich auf sie hinabl�chelte.

�Du warst das�, fl�sterte sie. �Ich hatte geglaubt, dass sie mich meint, aber du bist es.�

Sein L�cheln verschwand. �Wovon redest du? Komm, setz dich.� Ashe f�hrte sie zu einer verschneiten Stelle unter einer gro�en Ulme und setzte sie sanft auf dem Boden ab. Er entschied, einen unbek�mmerten Ton anzuschlagen.

�Wenn alle Freunde Rhapsodys so auf unsere Hochzeit reagieren, brauchen wir nicht viele Einladungen zum Essen auszusprechen.�

Die �ltere Frau l�chelte nicht dar�ber, sondern legte ihm die Hand auf die Wange. �Vergib mir, Gwydion�, sagte sie leise. �Ich bin verantwortlich f�r dein Leid in den H�nden des F�dor. Es tut mir so Leid.�

Ashe sah sie ungl�ubig an. �Wovon redest du? Du hast mir das Leben gerettet.�

Oelendra sch�ttelte den Kopf. Ihr Blick ging in eine andere Richtung; sie erinnerte sich an ganz andere Begebenheiten. Dann wiederholte sie f�r sich selbst die Prophezeiung.

�Nimm dich in Acht, Schwert�, fl�sterte sie schwach. �Vielleicht wirst du jene Person, die du suchst, vernichten, doch wenn du diese Nacht aufbrichst, ist die Gefahr sehr gro�.�

�Ist das ein R�tsel?�

Sie nickte schwach. �Ein schreckliches R�tsel. Eine uralte Prophezeiung Manwyns.�

Ashe ergriff ihre Hand und versuchte sie zu beruhigen. �War das alles, oder gab es noch mehr?�

Oelendra nickte erneut. Ihr Blick war auf das knisternde Feuer gerichtet, das glimmernde Funken in die kalte Nachtluft entsandte. �Wenn du versagst, wirst du nicht sterben, doch da dir im alten Land durch den Verlust der Liebe deines Lebens ein Teil deines Herzens und deiner Seele auf geistige Weise entrissen wurde, wird dasselbe wieder geschehen, aber diesmal auf k�rperliche Weise.� Sie zitterte noch heftiger.

�Rhapsody hat mir von deinem Gatten Pendaris erz�hlt�, sagte Ashe sanft. �Es tut mir sehr Leid.�

�Und der Teil, der dir entrissen wurde, wird dich alle Tage heimsuchen, bis du um deinen Tod betest�, fuhr sie fort, �denn er wird ihn als Spielzeug hernehmen und ihn nach seinem Willen beugen und ihn dazu benutzen, seine b�sen Taten zu begehen und sogar Kinder f�r ihn hervorzubringen.�

�Gute G�tter�, murmelte Ashe. �Welch eine scheu�liche Voraussage. Kein Wunder, dass du Angst hattest.�

Oelendra kniff die Augen zusammen. Schlie�lich drehte sie sich um und sah Gwydion an.

�Hat dir dein Vater je von dieser Zukunftsschau berichtet?�

�Nein.� Er rieb sich die Arme, um sich zu w�rmen, doch Oelendra erkannte an seinem Blick, dass er zu derselben Schlussfolgerung gekommen war wie sie.

�Die vollkommene Eitelkeit�, sagte sie sanft. �Ich hatte vermutet, dass ihr Fluch an mich gerichtet war, weil Llauron der einzige andere in Manwyns Tempel war, und er trug kein Schwert. Doch sie hat nicht mich mit ihrer Prophezeiung verdammt, Gwydion. Du warst gemeint. Du bist das Schwert, du bist der Kirsdarkenvar. Ich hatte weder an dich noch an sonst jemanden, sondern nur an mich gedacht.�

�Nat�rlich hast du nicht an mich gedacht.� Ashe l�chelte schwach. �Ich war der Empf�nger von Manwyns Prophezeiungen. Sie kann nicht l�gen, aber sie ist nicht gezwungen, in ihren pathetischen Reden klar und deutlich zu sein. Sie ist verr�ckt. Eines der letzten Dinge, die mein Vater zu mir gesagt hat, bevor er ... er sagte mir, ich solle mich vor Prophezeiungen in Acht nehmen, denn sie bedeuteten nicht immer das, was sie zu sein scheinen.� Er streichelte ihren Arm. �Er hat dich also begleitet? Warum? Ich hatte immer angenommen, du w�rest mit meinem Vater nicht gut zurecht gekommen, weil er im Gro�en Krieg Anwyns Heer anf�hrte und du vern�nftigerweise nicht in es eingetreten bist. Solche Missstimmigkeiten zwischen den �lteren Cymrern, die den Krieg durchgemacht haben, sind nicht gerade selten.�

Die lirinsche Meisterk�mpferin seufzte. �Nein, Gwydion. Es gab eine Zeit vor dem Krieg, in der dein Vater und ich uns recht gut verstanden haben. Er blieb mir trotz meiner Entscheidung herzlich zugetan, obwohl ich nicht behaupten kann, dass ich ihm die Schrecklichkeiten, die er �ber unsere cymrischen Mitb�rger gebracht hat, ganz vergeben kann, ob er es nun absichtlich getan hat oder nicht. Wenn du die ganze Geschichte h�rst, wirst du unsere gegenw�rtige Feindschaft verstehen.� Sie schaute in den sternenvollen Himmel, vor dem Wolkenfetzen dahintrieben und das Licht f�r eine Weile d�mpften.

�Es ist viele Jahrhunderte her, seit ich die faulige Luft des F�dor im Wind zum ersten Mal gesp�rt habe. Ich habe zahllose Meister f�r die Suche nach ihm ausgebildet, doch keiner ist je zur�ckgekehrt. Es war mir nicht gelungen, den F�dor auf andere Weise zu finden. Ich war verzweifelt. Ich wusste, dass die Bestie immer st�rker wurde. Dein Vater war einer der Wenigen, die wie ich glaubten, dass der F�dor noch lebe, sich irgendwo in einem menschlichen Wirt versteckt halte und auf den geeigneten Zeitpunkt warte. Also haben Llauron und ich gemeinsam Manwyn aufgesucht in der Hoffnung, sie k�nne uns sagen, wo sich der F�dor befindet, damit wir ihn endlich zur Strecke bringen.

Wir mussten die Frage auf eine bestimmte Weise stellen, da Manwyn nur in die Zukunft schauen kann, nicht aber in die Vergangenheit oder Gegenwart. Sie war sehr hilfsbereit. Sie hat uns den genauen Zeitpunkt mitgeteilt, wann er sich hier im Haus der Erinnerung aufhalten werde, um den Ableger des Baumes zu stehlen.� Sie deutete auf die bl�hende Eiche, deren gl�nzende Bl�tter im Schein des Feuers schimmerten.

�Manwyn sagte, wir sollten in der ersten Nacht des Sommers herkommen, wenn der Patriarch das neue Jahr in Sepulvarta einsegnen w�rde und die Filiden ihre Riten der Heiligen Nacht in Gwynwald abhielten. Es ist eine Nacht gro�er Kr�fte; eine Nacht, in welcher der All-Gott seine Kinder mit seiner Liebe sicher einh�llt.� Oelendra schaute in das Feuer, als blickte sie in die Vergangenheit. �Eine Nacht, in der die Bestie verwundbar ist.

Da dein Vater der F�rbitter war, musste er bei den Filiden seines Ordens sein und ihre Riten �berwachen; also musste ich ohne ihn gehen. Aber schlie�lich hatten wir die Informationen, die wir brauchten, um das Ungeheuer zu t�ten. Llauron und ich sahen uns an. Wir konnten angesichts der Bedeutung dessen, was wir erfahren hatten, nichts mehr sagen. Wir w�rden uns aus der Hand des B�sen befreien k�nnen.

Doch als wir gerade Manwyns Tempel verlassen wollten, spuckte sie die andere Prophezeiung aus.� Oelendras Blick verschleierte sich unter der Erinnerung. �Ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so gef�rchtet wie damals, als ich diese Worte h�rte.

Zum ersten Mal in dieser Welt hatte ich Panik. Du musst wissen, Gwydion, dass ich den F�dor schon in der alten Welt bek�mpft habe. Ich habe dabei alles verloren, was mir je etwas bedeutet hat, und alle, die ich geliebt habe. Mein Mann und ich wurden von ihnen gefangen genommen; sie haben ihn umgebracht. Zu mir waren sie nicht so freundlich.

Ich habe die Prophezeiung falsch verstanden. Ich dachte, das Schwert beziehe sich auf mich selbst; mir ist nie der Gedanke gekommen, es k�nne sich um ein anderes Schwert als die Tagessternfanfare handeln. Die Aussicht, ein D�monenkind auszutragen ...� Oelendra verstummte und zuckte unkontrolliert.

Ashe nahm sie in die Arme und dr�ckte sie gegen die Brust, um sie warm zu halten. �Psst�, sagte er sanft. �Denk nicht mehr daran. Es ist vorbei.�

�Es wird nie vorbei sein�, sagte Oelendra mit hohler Stimme. �Nie. Anstatt die Informationen zu nutzen, die sie mir gegeben hatte, und die einzige Gelegenheit wahrzunehmen, diese Bestie f�r immer zu vernichten, floh ich und versteckte mich. Ich wartete, bis die D�mmerung gekommen war, und lief ein wenig umher, um einen klaren Kopf zu bekommen und die Beschuldigungen loszuwerden, die in mir herumschwirrten. Ich konnte ihnen nicht entkommen. Als Iliachenva�ar war es meine Pflicht zu gehen, auch wenn es f�r mich gef�hrlich sein k�nnte. Also st�hlte ich meine Nerven und begab mich zum Haus der Erinnerung. Ich hoffte, dass er noch dort war, auch wenn seine Macht mit jedem Augenblick st�rker wurde.

Dort fand ich dich vor, Gwydion, gebrochen und sterbend im Gras des Waldes von Navarne. Llauron hatte gesagt, er werde Verst�rkung schicken, doch ich hatte keine Ahnung, dass es sich dabei um dich handelte und du allein hineingehen w�rdest. Meine Feigheit hat dein Leben zerst�rt. Es ist meine Schuld, dass du in Schmerzen leben musstest, versteckt vor deiner Familie und deinen Lieben, zwanzig Jahre lang tot in den Augen der Welt. Es ist meine Schuld, dass der Rakshas diese Kinder in die Welt gesetzt hat.� Tr�nen str�mten aus ihren silbernen Augen.

Asche dr�ckte sie gegen seine Schulter und versuchte etwas zu sagen, das ihr in ihrer Verzweiflung ein wenig Trost zu spenden vermochte. �Rhapsody liebt diese Kinder�, sagte er leise. �Sie haben Achmed die Waffe verschafft, die er brauchte, um den Segner zu finden. Ich h�tte niemals so lange �berlebt, wenn ich mich nicht versteckt und vorgegeben h�tte, tot zu sein. In Anbetracht meiner Abstammung w�re ich sowieso einer der Ersten gewesen, die man get�tet h�tte. Mein eigener Vater hat mich gegen den D�mon ins Feld geschickt. Wieso sollte ich dich und nicht ihn hassen? Ich tue es nicht, wenn du erlaubst. Was sagt ihr Liringlas noch gleich? Ryle him. So ist das Leben. Vergib dir selbst. Glaube mir, dann sieht die Welt besser aus, das wei� ich. Es ist etwas, das Rhapsody und ich zusammen gelernt haben.�

Bei der Erw�hnung ihres Namens ver�nderte sich sein Gesicht und verzerrte sich erneut in Angst. �Rhapsody! Vermutlich k�mpft sie gerade gegen den F�dor. Gute G�tter, vielleicht liegt sie im Sterben, und ich kann nichts tun, um ihr zu helfen.� Er zitterte wieder. Oelendra wischte sich die Augen. �Es ist schwierig, nicht wahr?�, meinte sie und legte ihm die Hand auf die Schulter. �Es ist viel leichter, dem eigenen Tod ins Auge zu blicken, als hilflos dazusitzen, wenn jemand, den man liebt, in Lebensgefahr steckt. Ich w�nschte, ich k�nnte losziehen, den F�dor f�r sie t�ten und sie in Sicherheit bringen. Du hast keine Vorstellung davon, wie viele M�nner und Frauen ich in ihr Schicksal habe laufen sehen, Gwydion. Man k�nnte glauben, dass man sich nach einer gewissen Zeit daran gew�hnt, aber das ist nicht der Fall. Nicht, wenn es sich um jemanden handelt, den man liebt.�

Seine Stimme war voller Schmerz. �Wie ertr�gst du es?�

�Die beste Art ist, mit jemandem zu wachen, der sie ebenfalls liebt. Dann kann man die Last gemeinsam tragen.�

Ashe schaute auf. Sein Blick traf den von Oelendra. Sie nahmen sich bei der Hand, sa�en gemeinsam da, warteten. Nach einer Weile erz�hlten sie sich gegenseitig Geschichten �ber Rhapsody und teilten ihre Liebe und Erinnerungen miteinander. Doch bald wurden die Sorgen �berm�chtig, und sie schwiegen.

Schlie�lich schaute Ashe in den Himmel. Die Morgend�mmerung brach an; die Sterne verblassten allm�hlich am heller werdenden Horizont. �Gute G�tter, jetzt ist es vorbei, nicht wahr?�

�Es ist vor�ber.� Oelendra seufzte und hatte den Blick noch in die Dunkelheit des Himmels �ber ihr gerichtet.

�Es muss vorbei sein.�

Sie standen auf. Oelendra war sehr langsam und versp�rte starke Schmerzen in den Knien. Ashe zog die Kapuze seines Mantels �ber.

�Ich gehe nach Elysian und warte.�

�Tu das�, sagte Oelendra und nahm ihr leichtes Gep�ck auf. �Sie wird sich freuen, dich zu sehen. Und bitte schick eine Botschaft.�

�Das werde ich bestimmt tun.� Ein schrecklicher Gedanke �berfiel ihn. �So oder so. Falls sie es nicht geschafft haben sollten...�

�Falls sie es nicht geschafft haben, werden wir uns einen Weg ausdenken, wie wir den Segner herlocken, und ihn dann hier t�ten.�

Ashe nickte wortlos und wandte sich ab.

�Gwydion�, sagte Oelendra, als sie am Rande der Lichtung stand, �du erinnerst mich mehr an die K�nige von Serendair als an den F�rsten der Cymrer. Ich freue mich zu sehen, dass der Stern an der richtigen Stelle sitzt.�

Ashe l�chelte die alte Frau an. �Vielen Dank.� Er machte einen Schritt und schaute wieder zur�ck. �Und ich bin froh, dass Rhapsody mich gebeten hat, sie zu dir zu begleiten. Zum Gl�ck hat sie dich zur Freundin.�

Oelendra l�chelte. �Das macht uns beide wohl zu Schwiegerfreunden.�

Ashe erwiderte ihr L�cheln und ging dann schweigend in den Wald. Oelendra kehrte zum ersterbenden Feuer zur�ck und trat geistesabwesend Erde �ber die verl�schenden Kohlen. Sie warf einen letzten Blick auf die Ruine des Hauses der Erinnerung und betrat den Wald.

Der Wind �ber den Krevensfeldern wehte bis in die Senken und lie� das versteckte Feuer kurz knistern und zucken. Funken flogen himmelw�rts. Kurz darauf sank es wieder zu einem dumpfen Schwelen herab. Die drei schauten sich um und suchten den Horizont nach Augen ab, die m�glicherweise die Glut bemerkt hatten. Die beiden kleineren Reisenden wandten sich an den Riesen, der den Kopf sch�ttelte, sich wieder zur�cksetzte und leise ausatmete. Grunthor kannte die Erde. Wenn sich jemand in Sichtweite befunden h�tte, w�re er nicht unbemerkt geblieben.

Rhapsody griff in die Kohlen. �Slypka�, sagte sie. Verl�scht. Die Flammen sanken sofort zu Asche zusammen und nahmen das Licht mit.

�Versuch ein wenig zu schlafen�, sagte Achmed zu ihr und zog sich den Kapuzenmantel �ber die Schultern. �Du siehst m�de aus.�

Grunthor legte den Arm um sie und zog sie an seine Brust. �Nichts zu bef�rchten, Liebes. Wir kriegen ihn. Ruh dich jetzt aus. Wie in alten Zeiten.� Er grinste sie an. Seine Hauer standen auf eine Weise aus dem Mund, die Rhapsody inzwischen lieb gewonnen hatte, auch wenn sie wusste, dass ein Fremder diesen Anblick entsetzlich gefunden h�tte.

Er las ihre Gedanken. Die T�tung des D�mons war letztendlich ihre Aufgabe. In der Dunkelheit mitten in der Nacht mit nur den Sternen als Zeugen ihrer Pl�ne f�hlte sie sich pl�tzlich klein und verwundbar. Sie f�rchtete nicht um ihren eigenen Tod. Es war die M�glichkeit des Versagens, unter der sie nun st�rker als unter der K�lte erzitterte. Dankbar schl�pfte sie in den �berzieher, den der Sergeant f�r sie offen hielt. Er h�llte sie mit W�rme ein, so wie er es vor so langer Zeit an der Wurzel getan hatte. Sie stie� einen Seufzer der Erinnerung aus. Mit Ausnahme der Drachen, neben denen sie geschlafen hatte, war Grunthor der Einzige auf der Welt, der sie vor ihren eigenen Tr�umen besch�tzen konnte. Sie legte einen Arm um seine breite H�fte und hoffte verzweifelt, er w�rde auch in der n�chsten Nacht noch leben und sie wieder bei ihm einschlafen k�nnen. Das Wissen darum, dass sie noch nie an einem Kampf wie dem teilgenommen hatte, der sie am n�chsten Tag erwartete, erschreckte sie zutiefst.

Die gewaltige Hand strich ihr ungelenk �ber den Kopf, und entspannt sank Rhapsody in Schlaf. Grunthor wartete, bis ihr rhythmisches Atmen ihren tiefen Schlummer anzeigte, sodass er reden konnte, ohne bef�rchten zu m�ssen, sie k�nne ihn h�ren. Er sah Achmed an.

�Wie lautet der Plan?�

Achmed schaute in den Himmel und erinnerte sich an eine Nacht unter anderen Sternen vor so langer Zeit, die von einem Sommerregen durchzogen war. Nun befanden sie sich auf der anderen Seite der Welt und suchten nach einem D�mon wie dem, vor dem sie damals geflohen waren. Der Name, den der Bolg-K�nig trug, war nun sein eigener und stellte nicht l�nger ein unsichtbares Band um seinen Hals dar. Und sie waren nicht zu zweit, sondern zu dritt den Wahrsagern zufolge eine Ungl�ckszahl, auch wenn das schwer zu glauben war, wenn man sich den Neuzugang zu ihrer Gruppe ansah, der sich gerade in Grunthors Arme kuschelte.

�Sobald es beginnt, ist es ihr Kampf und deiner. Ich kann mich nur auf das Bannritual konzentrieren�, sagte er leise. Der �bliche Sand in seiner Stimme wurde noch trockener. �So lange das Bannritual steht, werde ich mich nur darum k�mmern. Falls Rhapsody nicht mehr k�mpfen kann, musst du ihr Schwert nehmen und die Bestie t�ten.� Der Bolg nickte. �Wenn das Bannritual aufh�rt, muss der D�mon aus seinem gegenw�rtigen Wirt fliehen. Bring jeden um, der noch atmet.� Grunthor nickte erneut.

�Sie kriegt das hin, nicht wahr?�, meinte er ged�mpft und strich ihr mit der Hand �ber den R�cken. Rhapsody nickte im Schlaf und fl�sterte Worte, die nicht einmal sie verstand. Achmed sah hoch zum Himmel. �Ich hoffe, du hast Recht.�

�Euer Gnaden?�

In der Dunkelheit seiner Studierstube wandte sich der Seligpreiser dem einsamen Rechteck aus Licht zu, das durch die offene T�r fiel.

�Ja?�

�Aus Sorbold ist die Nachricht eingetroffen, dass die Lirin-K�nigin Tyrian verlassen hat. Sie ist vor zehn Tagen gesehen worden, wie sie allein �ber die Ebene an der Grenze der n�rdlichen Stadtstaaten geritten ist.�

�Wohin war sie unterwegs?�

�Man hat sie bis zum Rand der Zahnfelsen verfolgt und dort ihre Spur verloren.�

Von der T�r aus konnte Gittelson nur den Umriss des Seligpreisers erkennen, der in seinem Sessel sa�. Dann �ffnete Lanacan Orlando die Augen. Zwei wei�e Punkte leuchteten im Dunkel auf und waren umrandet von der Farbe des Blutes. Er l�chelte. Ein dritter Lichtfleck erschien in der Finsternis und glitzerte vor Freude.

�Vielleicht ist die Hure l�ufig�, sagte das Gespenst mit warmer und sanfter Stimme. �Ihr erw�hlter Hengst jagt hinter Khaddyrs armen Gef�hrten her. Vielleicht will sie dem Fir-Bolg-K�nig in die Arme laufen.�

�Vielleicht, Euer Gnaden.�

Der Stuhl drehte sich wieder langsam von ihm weg. �Sei kein Narr, Gittelson. Sie kommt her.�

�Das Essen an diesem Ort war entsetzlich. Warum willst du dorthin zur�ckkehren?�

Rhapsody gab dem Fir-Bolg-K�nig einen freundschaftlichen Stups. �Mit dem Herbergsessen war alles in Ordnung�, sagte sie. �Es war die Gesellschaft, gegen die du etwas hattest. Dort hast du Ashe zum ersten Mal getroffen.�

�Das erkl�rt alles. Kein Wunder, dass sich mir der Magen umgedreht hat.� Achmed schaute sich auf der Stra�e um, sah aber Grunthor nirgendwo. Die Mittagssonne warf nur unbedeutende Schatten. Vermutlich lauerte der Sergeant irgendwo im Hauseingang einer Seitenstra�e und wartete auf einladendere Schatten. Er hielt Rhapsody einen Stuhl hin und sah zu, wie sie sich die Kapuze enger um den Kopf zog, w�hrend sie sich setzte. Der Wind war kalt; sie waren die einzigen G�ste, die vor der Taverne sa�en, w�hrend die anderen im Innern und n�her beim w�rmenden Feuer und dem Bier Platz genommen hatten.

Die Glocken der Basilika l�uteten wild im Wind; s��e, beil�ufige Musik schwebte durch die Stra�en und �ber den Geb�uden von Bethe Corbair. Es waren Laute, die in Rhapsodys Seele widerhallten, doch das Wissen, dass irgendwo unter dem Glockenturm das undenkbar B�se lauerte, nahm ihr die Freude an der Musik. Sie neigte den Kopf und schlug die Augen nieder, als Achmed Rum und Lamm f�r sich selbst und Suppe f�r sie bestellte. Dann warf sie noch einen Blick �ber die Schulter auf die Kirche, als der Wirt wieder hineinlief.

Achmed schloss die Augen. Als er das Gebiet in der N�he der Basilika zum ersten Mal abgesucht hatte, war ihm an den Schwingungen nichts Ungew�hnliches aufgefallen, doch der Geruch des D�mons war unverkennbar. Grunthor hatte sofort die Grenzen des verseuchten Gebiets aufgesp�rt. Ihr Verdacht hatte sich best�tigt. Die Basilika war auf eine Weise entweiht worden, die dem Auge und den anderen Sinnen unsichtbar war. Die Verseuchung erstreckte sich bis in die benachbarten Stra�en. Tausende unwissender Kirchg�nger schritten �ber die faule Erde und wussten nichts von der d�monischen Besessenheit. Achmed zuckte unter der Erinnerung an die erste Begegnung mit Ashe in den Schatten der Basilika zusammen. Er hatte die Verunreinigung f�r den Bruchteil einer Sekunde gesp�rt und angenommen, Llaurons Sohn sei deren Quelle. Das war ein Fehler gewesen.

Rhapsody lauschte angestrengt der Musik des Glockenspiels. Ihre Suppe wurde gebracht. Sie r�hrte sie nicht an, sondern sa� gedankenverloren da und sah geistesabwesend zu, wie sie kalt wurde. Schlie�lich schaute sie Achmed an. Unnat�rliches Licht schimmerte in ihren smaragdgr�nen Augen, und ihr Gesicht gl�hte.

�Ela�, fl�sterte sie. Erregung flackerte in ihren Augen auf. Sie ergriff seine zitternde Hand.

�Ela�, sagte sie erneut.

�Was brabbelst du da? Ich verstehe kein Alt-Lirin.�

�Das war kein Alt-Lirin, sondern ein Ausdruck aus der Musik�, erkl�rte Rhapsody leise. �Es ist die letzte Note der alten, aus sechs T�nen bestehenden Tonleiter. Auf diese Weise wurde Musik zur Zeit der Erbauung der Basilika vor vielen Jahrhunderten aufgeschrieben. Ut, re, mi, fa, sol und la oder ela erst viele Jahre sp�ter nahm man das ti dazu, die siebte Note der Oktave, und do, derselbe Ton wie ut, aber eine Oktave h�her. Zuf�llig ist es meine Namensnote die Note, auf die ich gestimmt bin.�

�Rhapsody, h�r mit diesem Gerede auf. Was hat dich so aufgeregt?�

�Sie fehlt.�

�Was fehlt?�

�Ela. Die letzte Note der Tonleiter fehlt im Glockenspiel; es hat nur f�nf Noten.�

�Und wie viele Glocken betrifft das?�

�Nun, F�rst Stephen sagte, dass im Turm achthundertsechsundsiebzig Glocken h�ngen eine f�r jedes cymrische Schiff, das die alte Welt verlassen hat. Wenn das der Fall ist und ma: die Glocken im Sechstonsystem in je gleicher Anzahl aufgeh�ngt hat, m�ssten etwa einhundertvierzig diese Note haben.�

�Einhundertsechsundvierzig.�

�Richtig. Ich kann die anderen Gruppen heraush�ren, und genauso viele fehlen. Es ist ein sehr feiner Unterschied, und wenn sich das Glockenspiel schon seit langer Zeit so anh�rt, wird es niemand au�er einem S�nger oder einer S�ngerin bemerken, und auch dann nur, wenn er oder sie genau hinh�rt. Lanacan muss die Kl�ppel aus den Glocken entfernt haben, denn es w�re zu offensichtlich gewesen, die Glocken selbst abzuh�ngen. Das h�tte er niemals geschafft, ohne Aufsehen zu erregen. Die gr��te wiegt bestimmt mehrere Tonnen.�

Achmed sch�ttete den Rest des Rums herunter. �Er ist ein kluger Hund. Das sind alle F�dor. So hat er also die Heiligung des Bodens durch den Wind umgangen. Wie k�nnen wir das wieder in Ordnung bringen?�

Rhapsody l�chelte. �Ich glaube, ich wei� es. Wir sollten Grunthor finden, denn wir m�ssen Pl�ne schmieden.�

Sie war allein auf dem Marktplatz und kaufte Pfeile bei dem Waffenmacher, als Gittelson sie ersp�hte. Sie war kaum zu �bersehen, obwohl sie sich hinter der schlichten braunen Reisekleidung einer B�uerin versteckte. Das weiche, goldene Haar war ordentlich mit einem einfachen schwarzen Band zusammengebunden. Es spiegelte das Nachmittagslicht wider und zog die Blicke einer Hand voll St�dter auf sich, die tapfer dem eisigen Wind auf dem Platz standhielten. Sie hatte Gl�ck; es war nur das Wetter, das sie davor bewahrte, von den H�ndlern bel�stigt zu werden, die sie aus ihren Gesch�ften hinter den Feuern anstarrten, mit denen sie ihre Waren warm hielten. Gittelson merkte sich sorgf�ltig die Art und Anzahl der Pfeile, die sie kaufte es waren haupts�chlich feuerbest�ndige mit silbernen Spitzen , und achtete darauf, dass sie ihn nicht bemerkte.

Danach machte sie bei einem Gew�rzh�ndler Halt, dessen Zelte sich beinahe �ber einen ganzen Stra�enblock erstreckten und vorn offen waren. Gro�e Leinens�cke mit H�lsenfr�chten, Wurzeln, Bohnen, Pfefferschoten und Getreide standen entlang der Stra�e zusammen mit Beuteln voller Kr�uter und Kr�gen mit scharfen Gew�rzbl�ttern. Rhapsody verbrachte viel Zeit damit, eingehend den Inhalt aller S�cke zu untersuchen. Schlie�lich kaufte sie einige scharfe Knoblauchknollen, je zwei B�ndel wei�en Andorn, Beifu� und Datura sowie drei Dutzend lange, dicke Vanillestangen. Sie stopfte ihre Eink�ufe hastig in einen Beutel und sah sich eilends um. Unzufrieden warf sie einen letzten Blick auf den Glockenturm, der sich �ber die D�cher erhob, bevor sie sich wieder in die Schatten der Nebenstra�en begab, in denen sich ihr menschlicher Schatten von ihr l�ste, und auf die dunkle Basilika zueilte, w�hrend die Abendd�mmerung allm�hlich einsetzte.

�Wie entt�uschend.� Die Gestalt in der Robe blieb vor einem versilberten Spiegel in der Sakristei stehen und betrachtete das eigene Gesicht. Das Antlitz eines �lteren Mannes, eines freundlichen Mannes mit sch�tterem wei�em Haar und Lachf�ltchen um die Augen blickte zur�ck. Es war das Gesicht eines typischen Gro�vaters oder geliebten Dorfpriesters. �Was glaubt sie, wer ich bin, Gittelson? Ein Nosferatu Sieh in den Spiegel. Erkennst du mein Spiegelbild?�

�Nat�rlich, Euer Gnaden.�

�Ja, nat�rlich. Und wenn du, Gittelson, wenn sogar du das wei�t, wie viel besser m�sste es dann die Iliachenva�ar wissen. Knoblauch, Beifu�, silberne Pfeile! Also wirklich! Na, ich vermute, ich erwarte zu viel. Nach zwei Jahrzehnten h�tte man denken sollen, dass Oelendra ein helleres und besser ausgebildetes M�del als das letzte findet, aber leider scheint das nicht der Fall zu sein. Das wird viel zu einfach werden. Hat sie sonst noch etwas gekauft?�

Gittelson warf einen weiteren Blick auf die Liste, die er auf dem Markt gemacht hatte. Er hatte bereits alle Eink�ufe Rhapsodys aufgez�hlt.

�Nein, Euer Gnaden. Danach hat sie den Markt verlassen und ist in eine Seitenstra�e gegangen.�

�Gut. Wenigstens wird unser kleines Treffen kurz sein, und wir k�nnen ein wenig mit ihr spielen. Offenbar wird es mir nicht verg�nnt sein, ihre ganzen ... Reize zu genie�en, aber dich wird nichts aufhalten, nicht wahr, Gittelson? Der Rakshas hat gesagt, sie sei die Wucht in T�ten, das achte Weltwunder. Sobald sie ihre Unterweisung erhalten hat, geh�rt sie dir f�r die Nacht.�

�Vielen Dank, Euer Gnaden.�

Der Seligpreiser drehte sich in der Sakristei und legte seinen Schal um. �Nicht sabbern, Gittelson, das steht dir nicht gut.�

Der riesige Bolg sch�ttelte heftig den Kopf. �Das gef�llt mir immer noch nicht.�

Rhapsody klopfte ihm beruhigend auf den Arm. �Ich wei�, ich wei�, Grunthor, aber es ist das Beste. Sag es ihm, Achmed.�

Die ungleichen Augen schauten sie k�hl an. �Ich sage Grunthor nie, was er zu denken hat. Das solltest du inzwischen wissen.�

Seit den letzten zehn Minuten stritten sie sich. Der Sergeant wehrte sich standhaft dagegen, dass Rhapsody als Erste und allein losgehen sollte. Sie stie� einen tiefen Seufzer aus. �Du wirst vor der n�rdlichen T�r stehen, und Achmed wird sich dicht vor dem Sakristeieingang im S�den befinden. Ich bin nicht in Gefahr.�

�Du bist zu lange allein da drinnen ...�

�Welche Wahl habe ich denn?�, unterbrach sie ihn verzweifelt. �Wenn du unserem Plan nicht folgst, wird er rasch wissen, dass ihr beide hier seid. Er wird zwei und zwei zusammenz�hlen, wenn du verstehst, was ich meine. Ich sage dir etwas, Grunthor: Ich werde im Mittelschiff bleiben, bis du an deiner Position bist. Ich werde mich nicht einmal in die N�he der Altartreppe begeben, bis du ihn geschnappt hast. In Ordnung?�

Der Bolg sah sie ernst an. �Versprochen?�

�Versprochen.�

�Du gehst nicht in seine N�he? Du bleibst weit genug von ihm weg, damit er nicht in dein sch�nes Gesicht sehn und uns angreifen kann?�

Rhapsody stand auf den Zehenspitzen, w�hrend er den Kopf zu ihr herunterbeugte. Sie k�sste sein gro�es gr�nes Gesicht. �Weit genug von ihm weg. Ich habe dir doch gesagt, dass ich warte, bis du ihn hast. Ich bin sicher, dass er mich nicht quer durch die ganze Basilika besessen machen kann.�

Achmed l�chelte s�uerlich. �Ich wusste gar nicht, dass du eine Expertin in D�monenfragen und Besessenheit bist, Rhapsody. Wir k�nnen nur hoffen, dass deine Kenntnisse zielgenauer sind als diese Pfeile.� Die beiden Bolg traten in den Schatten, der bereits die Kopfsteingepflasterten Stra�en verschluckt hatte, und pr�ften die Windrichtung, bevor sie sich auf den Weg in die Stadtmitte machten, wo die Basilika in der Dunkelheit auf sie wartete.

�Warum? Was stimmt nicht mit meinen Pfeilen?� Rhapsody beeilte sich, mit ihnen Schritt zu halten, doch ihre Freunde gaben keine Antwort. Sie waren so still wie die Finsternis, mit der sie sich verwoben hatten.

Als sie die n�rdliche Seite der Basilika erreicht hatten, wo der K�ster gerade den Dreck und die Asche f�r den M�llmann auskippte, packte Rhapsody Grunthor am Ellbogen.

�Ich muss dir etwas sagen, Grunthor.�

Der Sergeant sah auf das kleine Gesicht herab und l�chelte breit. Am Ausdruck ihrer Augen erkannte er, was sie ihm sagen wollte. Rhapsody war f�r ihn so durchsichtig wie ein canderischer Kristall.

�Nee�, meinte er barsch und zog seinen Arm fort. �Du hattest die Gelegenheit, jetzt musst du bis danach warten.�

�Das kann ich nicht�, sagte sie besorgt. �Es ist wichtig, Grunthor.�

Er grinste. �Ich f�rchte, du musst erst das hier hinter dich bringen. Kannst es mir sagen, wenn du fertig bist, klar, Herzchen?� Er achtete nicht darauf, dass sie ihn am �rmel zupfte, blieb aber lange genug stehen, sodass Achmed sich zwischen die beiden stellen konnte. Wie immer ging ihre Unterhaltung �ber das gesprochene Wort hinaus. Dann trat er wieder in die Schatten, die den Haufen aus Sand und Asche umgaben.

Rhapsody sah ihm best�rzt nach. Einen Moment lang erkannte sie ihn noch, wie er vor dem gewaltigen Berg aus Abfall von den Feuern der Basilika stand. Dann war sie nicht mehr sicher, was in der Dunkelheit Grunthor und was Erde war. Sie kniff die Augen zusammen, und auch der letzte Rest seines Schattens war verschwunden. Er war so leicht mit der Asche und dem Dreck verschmolzen wie mit der Dunkelheit einen Moment zuvor.

Grunthors F��e ber�hrten die Grenzlinie des verseuchten Bodens. Er wartete, bis er sicher auf dem Teil des Bodens stand, der von dem D�mon nicht entweiht worden war, und wurde dann eins damit. Er atmete langsam und bewusst, bis sich auch sein K�rper so weit abgek�hlt hatte, dass er die Temperatur der Stra�e erreichte. Er sp�rte den Herzschlag der Erde durch ihn pulsieren und zu seinem eigenen werden.

Augenblicke sp�ter eilten zwei M�nner vorbei und stritten miteinander. Sie gingen dicht an dem Firbolg-Riese n vor dem Abfallhaufen vor�ber, schenkten ihm aber keinen Blick. Rhapsody und Achmed sahen sich an und l�chelten. Das war der erste Streich, schien ihr gemeinsames Grinsen sagen zu wollen. Dann streckte Achmed die Hand aus, und sie ergriff sie. Gemeinsam umrundeten sie das westliche Ende des Bauwerks und gingen an der Linie der Verseuchung entlang, die Grunthor ihnen gezeigt hatte.

Als sie die s�dwestliche Ecke der Basilika erreichten, zerrte Rhapsody an Achmed und blieb stehen.

�Weigerst du dich auch, mir zuzuh�ren?�

Eine behandschuhte Hand legte sich an ihr Gesicht und bewegte sich zu den Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. Rhapsody wunderte sich �ber die Zartheit seiner Ber�hrung durch das d�nne Leder. Kein Wunder, dass er die Schwingungen des Windes sp�ren und sich in ihnen verbergen kann, dachte sie l�chelnd. Seine Antwort war leise.

�Die Zeit f�r Worte ist vorbei. Wir d�rfen den Bastard nicht warten lassen.�

�Na gut, dann gehe ich nicht weiter.� Sie ergriff seine Hand. Er schaute sie an, ihre Blicke trafen sich. Schlie�lich trafen sich auch ganz sanft ihre Lippen. Es war das erste Mal, und Rhapsody betete, dass es nicht das letzte Mal sein w�rde.

Ihr Mund hing noch einen weiteren Moment an seinem; sie teilten einen letzten Atemzug, dann trat sie zur�ck. Achmed zog bereits die Kapuze auf; es war das Zeichen f�r sie, die Ecke zu umrunden.

Sie hingegen streifte ihre Kapuze ab und schaute die Stra�e hinunter. Sie war verlassen. Der Nachtwind war zu einer steifen Brise erstarkt und blies Fetzen aus Schnee und Abfall in Schwallen eisiger Luft durch die d�stere Stadt. Rhapsody umrundete die Ecke und ging rasch die Stra�e entlang bis zum s�dlichen Ende der Basilika. Dabei kam sie am Fenster der Sakristei vorbei. Sie wandte sich zur s�d�stlichen Ecke und ging auf den Haupteingang in der �stlichen Vorhalle zu.

Gittelson sah aus dem kleinen Sakristeifenster. Hinter dem schweren Vorhang war er unsichtbar. Seine bleichen H�nde waren nass von Angstschwei� und wirkten wei�lich im D�mmerschein der nur schwach brennenden Kerzen.

�Sie kommt, Euer Gnaden.�

Der Seligpreiser stand im Mittelschiff, dem zentralen Teil der Basilika, inmitten der B�nke f�r die Gl�ubigen. Seine alten H�nde liebkosten den R�cken eines gl�nzenden h�lzernen Kirchenstuhls. Sein L�cheln glimmerte im Schattenspiel der Kerzen, die in den L�stern �ber ihm brannten.

�Gut�, sagte er leise. �Ich bin bereit.�

Er ging das Seitenschiff entlang bis zu den polierten Marmorstufen, die hoch zum Allerheiligsten f�hrten, wo der steinerne Altar stand, und stieg die Treppe hoch. Auf halbem Weg drehte er sich um und schaute zur�ck zur Sakristei und der Gestalt im T�rrahmen, die sich vor dem Licht des kleinen Umkleidezimmers abhob.

�Schlie� die T�r, Gittelson, du l�sst das Licht herein.�

Eine behandschuhte Hand wurde ausgestreckt und schloss die T�r.

Der Seligpreiser drehte sich wieder um und erkletterte die restlichen Stufen. Er l�chelte in sich hinein.

Rhapsody zog an dem Griff der Hauptt�r der Basilika. Sie leistete hartn�ckigen Widerstand, denn sie war aus schwerem, geschmiedetem Eisen gefertigt und geschm�ckt mit den heiligen Symbolen, die sie in Sepulvarta gesehen hatte. Panik, die von den Haarspitzen ausging, durchstr�mte sie. Sie hatte die M�glichkeit nicht bedacht, dass die Basilika abgeschlossen sein k�nnte.

Sie zog ein zweites Mal an der T�r; diesmal �ffnete sie sich so leicht, als w�rde sie von einem unsichtbaren Diener aufgezogen. Sie sah sich in der Vorhalle um, erkannte aber nichts au�er den �rmlichen St�ndern mit Bittkerzen, von denen einige im Wind flackerten, als die T�r ge�ffnet wurde. Rhapsody trat nach drinnen.

Die Luft in der Basilika war schwer und bedrohlich, als ob sie sich gegen Rhapsodys Gegenwart wehrte. Sie machte einen weiteren Schritt und sp�rte in ihren Zehen ein brennendes Gef�hl. Der entweihte Boden wollte sie genauso wenig, wie sie selbst hier sein wollte. Sogar jede Bewegung durch die Luft war ein Kampf. Rhapsody riss sich zusammen und ging weiter auf die T�ren zu, die in den Hauptteil der Basilika f�hrten. Das zentrale Heiligtum war am Rande ihres Blickfeldes durch die T�ren sichtbar. Sie ging schweigend bis zum Ende der Vorhalle und blieb stehen, bevor sie das Mittelschiff betrat.

Die Gestalt in der dunkelroten Robe am Altar drehte sich nicht um. �Kommt herein, Euer Majest�t�, sagte der Mann mit einem leichten Kichern in der Stimme.

Die Luft um Rhapsody ver�nderte sich leicht, w�hrend der D�mon seine Einladung aussprach. Es war, als lockerten sich die unsichtbaren Fesseln, die sie zur�ckhielten, und der verseuchte Boden hie�e ihre Schritte nun willkommen. Rhapsody z�gerte, denn sie wusste nicht, ob sie den entweihten Boden, der zum Herrschaftsgebiet des D�mons geh�rte, betreten sollte, doch es blieb ihr nichts anderes �brig. Sie betrat den Hauptteil der Basilika.

Sie war gewaltig und dunkel. Kerzenleuchter aus Eichenholz mit Messingbeschl�gen hingen von der hohen Decke und verstr�mten das Licht tausender kleiner, kraftloser Kerzen. Die Basilika war n�chtern eingerichtet. B�nke aus unverziertem Holz standen im Mittelschiff. Sie war auch fensterlos; unter den m�chtigen Glocken befand sich die einzige �ffnung in der Decke, durch die der Wind den hoch �ber dem Mittelaltar in die Dunkelheit ragenden Turm umspielen konnte.

Eine lange Galerie zog sich an allen vier Seiten des erh�hten Teils entlang; eine Wendeltreppe f�hrte in jeder Ecke hinauf.

Dort waren die B�nke mit dunklen Stoffkissen ausgepolstert, vermutlich zur Bequemlichkeit der reicheren Gl�ubigen von Bethe Corbair.

Rhapsody stand nun mitten im Gang und schaute nach vorn auf das Allerheiligste, vor dem der Seligpreiser wartete und ihr immer noch den R�cken zudrehte. Der Steinboden der Basilika f�hrte zu den polierten Marmorstufen, die �hnlich wie in Sepulvarta, aber dunkel waren. Adern aus Wei� und Silber verliefen durch den Stein. Die Stufen endeten in einer halbrunden Apsis; die R�ckenwand war aus uraltem Mahagoni geschnitzt, deren aufsteigende S�ulen mit sorgf�ltig eingesetzten L�chern eine nat�rliche Orgel bildeten. Rhapsody wusste, dass der Wind schon seit vielen Jahren nicht mehr die R�ckseite des Heiligtums erreicht hatte. Schlie�lich wandte sich der Seligpreiser von dem schlichten Steinaltar ab und sah Rhapsody an. Sie erkannte seine Augen, obwohl sie so weit von ihm entfernt war. Sie funkelten im D�mmerschein.

�Willkommen, meine Liebe. Bitte bestehe nicht auf einer Zeremonie. Komm einfach her. Hier auf dem Altar steht Tee f�r dich. Wenn deine beiden Freunde kommen, k�nnen sie mittrinken.� Er lachte leise, als er ihren Gesichtsausdruck sah. �Nat�rlich habe ich dich erwartet. Ich habe schon seit einigen Jahrzehnten keine Sch�lerin Oelendras mehr gesehen; daher ist es f�r mich ein seltenes Vergn�gen.� Er wandte sich kurz ab und drehte sich dann wieder mit einer Teetasse in der Hand um. Er streckte sie Rhapsody entgegen, so wie er es in ihrem Traum von dem Patriarchen getan hatte.

Zur Antwort zog sie ihr Schwert. Die Klinge blitzte in der Dunkelheit der Kirche auf; die Flammen loderten w�tend �ber die ganze L�nge der Tagessternfanfare.

Der Seligpreiser lachte. �Ach ja, die Tagessternfanfare. Ich bin geb�hrend beeindruckt. Ich muss zugeben, dass ich ein wenig entsetzt war, als ich dich damals in Sepulvarta damit gesehen habe. Keiner anderen von Oelendras jungen Kriegern ist sie je anvertraut worden. Wie hast du sie ihr nur entrei�en k�nnen? Niemand sonst wusste, wer oder wo ich war, bis es zu sp�t war. Ist das der Grund? Hat sie dir das Schwert anvertraut, weil du meine Identit�t herausfinden konntest?� Er richtete den Blick auf sie. Das Wei� in seinen Augen verdunkelte sich an den R�ndern zu Rot. �Nun, es ist gleichg�ltig. Ich vermute, du wei�t, dass keine der etwa vier Dutzend Kriegerinnen je zu ihr zur�ckgekehrt ist. Sie geh�ren zum Wertvollsten, was ich je besessen habe, wenn du mir dieses Wortspiel erlaubst.�

Rhapsody sch�ttelte den hypnotischen Effekt der weichen Stimme ab und schritt langsam den Mittelgang entlang. Kalte Wut bildete sich in ihrer Seele, die sie ebenfalls auszublenden versuchte, denn sie st�rte ihre Konzentration. Nun befand sie sich unmittelbar unter der �ffnung in der Decke, als die Worte sie erneut innehalten lie�en.

�Aber du bist sehr gut mit dem Letzten bekannt, der es versucht hat, nicht wahr, meine Liebe? Gwydion muss den Sternen f�r dich gedankt haben. Wer h�tte geglaubt, dass einer der Drei Mitleid mit ihm hat und ihn sogar ins Herz schlie�t, wo er doch solch ein menschliches Wrack war? Und ihn sogar ins Bett l�sst?� Der Seligpreiser sch�ttelte den Kopf und kicherte leise; dann schaute er sie wieder an. Selbst auf die gro�e Entfernung konnte Rhapsody sehen, wie er ihr b�se zuzwinkerte. Hass blitzte in seinen alten Augen auf. �Nun, meine Liebe, ich danke dir daf�r, dass wir jetzt einiges gemeinsam haben. Wenn du nicht gewesen w�rest, h�tte ich nie erfahren, dass er noch lebt. Ich h�tte ihn niemals gefunden.�

Rhapsody schloss auch die andere Hand um den Schwertgriff und hob es, bis die Spitze auf den Seligpreiser wies. Lanacan Orlando lachte laut auf.

�Bitte, meine Liebe, versuch es und komm her. K�mpfe gegen mich auf meinem eigenen Boden. Es wird lustig werden, auch wenn es ungerecht dir gegen�ber ist. Aber sicherlich bist du kein so gro�er Dummkopf, oder? Wir haben schlie�lich schon einmal gemeinsam an diesem Ort gestanden einer von uns am Altar, der andere hinten in der Basilika und v�llig hilflos. Aber diesmal sind die Rollen umgekehrt, nicht wahr, Euer Majest�t? Diesmal stehst du auf meinem Grund und Boden.�

�Das hier ist g�ttlicher Boden, Euer Ungnaden.�

Rhapsody hob das Schwert �ber den Kopf und sprach seinen Namen aus.

Blendendes Licht erhellte den Glockenturm und ergoss sich von oben in das Kirchenschiff. Das war das Verm�chtnis des Tagessterns, nach dem die Waffe benannt war. Einen Moment sp�ter ersch�tterte ein Fanfarensto� die Basilika und den Turm. Die Glocken dr�hnten in einer Ohrenzerfetzenden Kakophonie.

Der Seligpreiser l�chelte blo�. �Oh, wie beeindruckend.�

�Das war nur ein Zeichen.�

Der Seligpreiser zuckte die Achseln. �Zu sp�t. Wenn die Leute aus der Stadt hier eintreffen, geh�rst du schon mir und wirst dich bei ihnen daf�r entschuldigen, dass du ihre Ruhe so harsch gest�rt hast. Jetzt bin ich an der Reihe. Komm zu mir.�

Die statische Luft in der Basilika schlug gegen Rhapsodys Haut. Gro�e, uranf�ngliche Hitze h�llte sie ein, leckte durch ihre Kleidung bis in die Knochen, lie� ihr Herz schneller schlagen und ihr Blut hei� kreisen. Die Bannworte des D�mons, die er sanft mit der beruhigenden Stimme des Seligpreisers aussprach, liebkosten sie und streichelten ihre Seele, wie eine Mutter ihr Kind streichelt.

Rhapsody sch�ttelte wieder den Kopf und biss die Z�hne zusammen, bis es ihr in den Ohren brauste. Die einschmeichelnde Stimme prickelte in ihrem Trommelfell, die warmen Worte wickelten sich bes�nftigend um ihren Hals und schickten ihr ein Schauern, ein silbernes Zittern den R�cken entlang. Sie schloss die Augen und versuchte, die Auswirkungen der d�monischen Worte abzusch�tteln.

Nein, beim All-Gott, dachte sie, w�hrend sie immer w�tender wurde. Ich ergebe mich deinem Bann nicht. Ich bin st�rker als du, du St�ck Unrat. Sie nahm all ihre Willenskraft zusammen, sch�ttelte noch einmal heftig den Kopf, und die W�rme des d�monischen Banns zerfiel wie Zucker und l�ste sich in der knisternden Luft auf. Zorn brandete durch sie.

�Ich komme zu meinen eigenen Bedingungen�, sagte sie gelassen und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten. �Und wenn ich bei dir bin, werde ich mein Schwert durch dein elendes Herz sto�en, es dir aus dem K�rper rei�en, es verbrennen und zusehen, wie es zu Asche zerf�llt. Ich werde dein verworrenes Innerstes ausl�schen und deine b�se Seele in den Flammen des Elementarfeuers verbrennen, so wie es war, bevor deine Art es geschw�rzt hat.�

Der Seligpreiser kicherte.

�Wirklich? Das ist allerdings eine tapfere Behauptung, auch wenn sie aus dem Mund einer K�nigin ein wenig unfreundlich und krass klingt. Ihr entt�uscht mich, Euer Majest�t, ja, wirklich. Du bedienst dich einer alten Waffe eigentlich kaum mehr als ein brennender Zahnstocher und glaubst deshalb, du verst�ndest etwas vom Elementarfeuer?� Er lachte wieder. Der Ausdruck ehrlicher Belustigung wandelte sich einen Moment sp�ter zu Nachdenklichkeit, die seine Miene vor Rhapsodys Augen immer dunkler machte.

Er sagte matt: �Erlaube mir, dir etwas �ber das Feuer beizubringen, was du noch nicht wei�t.�

Mit einer Hand machte er eine beil�ufige Geste. Eine Kugel aus schwarzem Feuer erschien in seiner Handfl�che. Er warf den Ball in ihre Richtung. Als er sich ihr n�herte, wurde er immer gr��er und zischte bedrohlich, w�hrend er rasch an Geschwindigkeit zunahm und Kraft aus der vom B�sen geschw�ngerten Luft zog. Die Flammen breiteten sich wie ein Netz aus Schwarz und Orange aus und tasteten mit gierigen, zuckenden Feuerfingern nach ihr. Anstatt zur Seite zu springen, �ffnete Rhapsody den Mund und sang leise die Note ela, die letzte der uralten Tonleiter ihre eigene Namensnote. Ihre Stimme blieb fest, als die kleinste der Glocken im Turm den Ton aufnahm und zu summen begann, was die anderen Glocken, die sich noch von der Kakophonie erholten, zun�chst nicht bemerkten.

Die Luft in ihrer Umgebung knisterte und zischte unter dem Ton, als wollte sie ihn bek�mpfen. Rhapsody beschrieb in der Luft �ber ihr mit dem Schwert rasch einen Kreis um sich und versuchte damit den Ton und den Wind, f�r den der Klang bestimmt war, zu sch�tzen. Sie hatte keine Angst vor dem Feuer; es w�rde ihr nichts antun.

Kurz bevor das schwarze Feuer sie traf, sp�rte Rhapsody, wie sich etwas in ihr regte. Das Feuer war von dem Zeitpunkt an ihr Freund gewesen, als sie im Mittelpunkt der Erde durch es hindurchgeschritten war. Es hatte sich in ihre Seele gebrannt, war mit ihrem Innersten verschmolzen und hatte sie unaufl�slich mit diesem Element verbunden. Von dieser Zeit an hatte ihr zweites Ich kein Feuer gef�rchtet, weil dieses Rhapsody niemals hatte verletzen wollen. Es war ihr m�glich gewesen, unversehrt durch die hei�esten Br�nde zu schreiten. Doch in dem Bruchteil einer Sekunde vor dem Aufprall des schwarzen Feuers sp�rte Rhapsody, wie ihre Seele zusammenzuckte. Das war kein Feuer, zumindest kein wirkliches Feuer, wie sie es kannte. Es roch anders und wirkte anders auf die Luft. Es war d�nn, bei�end, b�se, voller �bel und Gemeinheit. Es war die blendende, zerfressende Essenz des Hasses. Und in diesem letzten Augenblick wusste sie, dass sie gegen seine Auswirkungen nicht gefeit war.

Slypka, fl�sterte sie.

Das schwarze Feuer verblasste ein wenig, aber es verlosch nicht.

Ihr blieb gerade noch genug Zeit, um den Kopf abzuwenden und die Augen zu beschirmen, bevor der schwarze Feuerball explodierte, den Schutzkreis zerschmetterte und ihre Kleidung in Brand setzte. Mit einem Keuchen des Schmerzes geriet Rhapsody ins Taumeln und schlug rasend auf ihre rauchende Kleidung ein, um die Flammen zu ersticken. Die Haut an Armen und Beinen stach unter der Ber�hrung mit den sengenden Flammen.

Lanacan Orlando schloss langsam die Faust, hielt aber den Arm ausgestreckt. Pl�tzlich verdrehte er ihn. Die S�ure in dem schwarzen Feuer quoll w�tend auf, die Hitze wurde st�rker, und Rhapsody keuchte erneut.

Schmerzen durchschossen sie und wurden von kaltem Entsetzen gefolgt. Es war so lange her, dass sie in der Gegenwart von Feuer ein Zaudern oder gar Angst empfunden hatte. Daher erwischten sie die Verheerungen, welche die schwarze Kugel angerichtete hatte, v�llig unerwartet. Doch wenigstens war ihr noch ein letzter Rest von Immunit�t verblieben. Auf ihrer Haut stach es, aber weder verbrannte sie, noch wurde sie schwarz. Rauch stieg aus ihren Kleidern auf, doch ihr K�rper entz�ndete sich nicht.

Der D�mon am Altar starrte sie verwundert an. Wut �berflutete sein Gesicht. Er verdrehte noch einmal die Hand. Seine Augen verfinsterten sich an den R�ndern zu einem blutigen Rot. Die �ltliche Stirn des menschlichen Kopfes legte sich in tiefe Falten. Der Seligpreiser ballte die Faust noch fester, sodass die Muskeln des schwachen Armes zitterten, und drehte diesen erneut.

Ein Schmerzensschrei entwand sich Rhapsodys Kehle, w�hrend sie auf die Knie sank und mit letzter Kraft das Schwert hielt. Nein, dachte sie verzweifelt, Nein! Ich versage! In den Tiefen ihres Geistes h�rte sie die Stimme des Drachen aus ihrem Traum.

Was ist, wenn ich versage?

Das w�re m�glich.

Sie versuchte auf die Beine zu kommen und st�tzte sich mit einer Hand auf dem Boden ab. Sofort gab der ebene Boden unter ihr nach. Eine Ranke, glatt wie Glas, schwarz wie die Nacht, mit wei�en Adern, schoss mit der Macht einer Peitsche hervor, wickelte sich um ihren Unterarm und zog sich immer fester zusammen.

In der Gasse vor der Basilika sp�rte Grunthor durch die Erde, wie Rhapsody niederfiel.

Der Seligpreiser lachte laut, als eine weitere Ranke aus dem Untergrund hervorbrach, sich um Rhapsodys Bein legte und sie gegen die Bodenplatten dr�ckte.

�Oje, die Lirin werden entt�uscht sein�, sagte er in gespieltem Mitgef�hl. �Und das nach all dem Pomp. Die Kr�nung hat so viele M�hen gekostet und war wirklich ein h�bsches Ereignis. Vielleicht treffen sie beim n�chsten Mal eine bessere Wahl.�

Rhapsody k�mpfte gegen den Griff der d�monischen Ranken an. Sie trat aus und riss an ihnen, doch es half nichts. Ihre Haut prickelte vor kalter Angst, als sie sich an Jos und Llaurons schrecklichen Tod erinnerte. Selbst in der gro�en Entfernung zu dem Altar roch sie den schrecklichen Gestank, den die Erregung des F�dor verstr�mte. Es war der krank machende Geruch von brennendem Fleisch. �berall wuchsen aus dem Boden winzige glas�hnliche Dornen empor. Wie Str�me von Kakerlaken krochen sie durch die Ritzen zwischen den Steinplatten. Es waren schreckliche Sch�sslinge, die im n�chsten Augenblick selbst zu fesselnden und erstickenden Ranken wurden.

Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Die gewaltige Gr��e dessen, was vor ihr lag, lie� ihr Herz im Gleichklang mit der Drehung der Welt schlagen. Ein Versagen k�nnte das Ende der Welt nach sich ziehen, hatte sie in ihrem Traum zu Elynsynos gesagt. Daran darf ich nicht einmal denken.

Ein weiterer Fortsatz schoss pl�tzlich hervor und zielte auf ihren Hals. Rhapsody wich ihm aus und stellte fest, dass ihre Bewegungsfreiheit schon st�rker eingeschr�nkt war, als sie bemerkt hatte.

Die Ranken schnitten ihr noch tiefer in den Arm, in das Bein, und ihr Herz und Puls gingen unregelm��ig. Die Drachenworte fl�sterten durch das ungleichm��ige Schlagen ihres Herzens.

Du befindest dich an dem Ort, wo der Anfang der Zeit zu seinem Ende gekommen ist. Auch das Ende der Zeit wird hier seinen Anfang nehmen. Du kannst es nicht �ndern, auch wenn es dir vielleicht gelingt, es hinauszuz�gern.

Sie k�mpfte die Panik zur�ck, dr�ngte sich gegen den Druck der Ranken, rollte sich auf die Seite und k�mpfte mit der Tagessternfanfare in der Rechten darum, die andere Hand zu befreien.

Das Schwert blitzte w�tend in der Finsternis der Basilika auf. Die schwarzen Flammen der Kerzen in den L�stern zischten eine dunkle Antwort darauf. Der Seligpreiser verschr�nkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Altar.

�Ihr bietet eine gute Vorstellung, Euer Majest�t. Erstklassige Unterhaltung. Ich f�rchte blo�, es wird allzu schnell zu Ende sein.� Der Seligpreiser lehnte sich ein wenig nach vorn. �Ich werde deine Seele essen, Rhapsody, und die deiner Bolg-Freunde, die sich am �u�eren Rand meines unheiligen Grundes herumdr�cken. Es wird eine so s��e Seele sein. Ich bin sicher, dass ich sie genie�en werde. Ich glaube, ich werde dich w�hrenddessen noch ein wenig am Leben lassen, damit du zuschauen kannst, wie ihre Teile in meiner Kehle und dem Mund der Unterwelt verschwinden.�

Nimm dich zusammen, dachte Rhapsody. Er darf dich nicht ablenken. Sie blendete die Worte des D�mons aus ihren Gedanken aus, sch�rfte ihre Konzentration und zerrte mit ihrem gefesselten Arm kr�ftig an den Ranken, wobei sie diese so weit wie m�glich dehnte. Den anderen Arm benutzte sie dazu, die gedehnten Fesseln mit dem Feuerschwert in tausend St�cke zu hauen.

Nun hatte sie beide H�nde frei, wich einem schlangen�hnlichen Sto� einer Ranke aus, die nach ihrem Hals gezielt hatte, und hieb sie an der Basis durch. Ein Sto� reinsten Feuers ergoss sich aus dem Schwert, als sie das Mark traf. In einer Welt der Finsternis war es ein strahlender Sonnenschein, der den Fortsatz ver�tzte, welcher innerhalb weniger Sekunden zu Staub verwelkte.

Die Schlinge um ihren Fu� zog sich noch enger zusammen und zerrte sie aus dem Gleichgewicht auf den rauen, zerbrochenen Boden. Rhapsody konzentrierte sich, nahm den Schwertgriff in beide H�nde und schlug mit aller Macht auf das Rankengew�chs ein. Splitter der berstenden Steinplatte trafen sie, als das Gew�chs in einem Hagel aus Feuer und Stein explodierte.

Als ihr h�mmerndes Herz zu einem regelm��igeren Rhythmus zur�ckfand, hatte sie eine Vision von Elynsynos und einer Frage, die sie ihr stellen wollte.

Warum? Warum ich? Warum ist diese dr�ckende Verantwortung mir aufgeb�rdet worden?

Rhapsody k�mpfte sich auf die Beine und lauschte auf die Antwort der Drachin.

Weil du nicht allein bist.

Ein schreckliches Br�llen, ein Kriegsschrei entsetzlicher Eindringlichkeit hallte durch die dunkle, fensterlose Basilika. Die L�ster schwankten heftig; die Glocken im Turm nahmen den Schrei auf und warfen ihn zur�ck. Dem Schrei folgte der L�rm berstender Gegenst�nde und das schwere Dr�hnen herannahender Schritte.

Daraufhin erhob der Seligpreiser die Arme. Der verseuchte Boden brach zu einem Meer aus dunklen Flammen auf und zu zuckenden W�llen blendenden Feuers, das den D�mon umgab und die gesamte Basilika verschlang.

Ein Schmerzesheulen drang hinter dem Feuerwall hervor und verkrallte sich in Rhapsodys Herz. Es war Grunthor. Ihre Seele erkannte den Klang seiner Qualen, denn sie hatte ihn schon einmal geh�rt.

Eine Welle gewaltiger, boshaft knisternder Hitze �bersp�lte sie. Sie trieb kurz in der brennenden Woge feuriger Luft umher, sch�tzte die Augen mit dem Unterarm und versuchte einen Blick auf Grunthors Schatten links von dem D�mon zu erhaschen, wo der Sergeant auf das zweite Signal hin hatte erscheinen sollen. Doch alles verlor sich in einem schwarzen Inferno: der D�mon, ihr Freund, das Mittelschiff der Basilika. Es war, als steckte sie erneut im Herzen einer ganz anderen Erde einer Erde, in welcher der F�dor triumphiert hatte. Zorn loderte in ihrer Seele bei dem Gedanken hoch, dass diese M�glichkeit jetzt nicht mehr weit entfernt war.

Die Flut w�rde kommen vielleicht unter einem sanften Wind, vielleicht auch in einer Woge aus Blut.

Verstehst du jetzt, worum du k�mpfst?

Um das Leben.

Ja, und um noch mehr. Die Schlacht wird nicht nur um dieses Leben gef�hrt, sondern auch um das Nachleben. Du darfst nicht versagen.

Sie stellte sich aufrechter und verlagerte den Druck auf die Tagessternfanfare ein wenig, wie Achmed es ihr einmal beigebracht hatte.

Wie immer du das Schwert anfangs gepackt hast, ver�nderst du erst einmal den Griff, damit du dich darauf konzentrieren kannst, wie du es h�ltst. Nimm deine Waffe nie als selbstverst�ndlich hin.

Der Griff ihrer Waffe f�hlte sich an, als w�re er ein Teil ihrer Hand oder eine Fortsetzung ihres K�rpers.

Es ist, wie es sein soll.

Als Oelendras Stimme in ihrem Kopf widerhallte, dachte Rhapsody an ihre Lehrerin, an all das, was sie erlitten hatte, an all die anderen vor und nach ihr, die ihr Leben, ihre Seele und geistige Gesundheit in einem jahrhundertealten Kampf gegen den D�mon hingegeben hatten. Dieser freundliche Seligpreiser, der Tee auf seinem Altar br�hte, war nichts anderes als die j�ngste Verk�rperung des B�sen, das so alt war, dass es bereits vor der Rasse der Menschen, vor der Bildung der Landmassen, der Erbauung der St�dte, der Einrichtung von Nationen existiert hatte. Die ganze Geschichte zerbr�ckelte im Vergleich zu der Zeitspanne, die das B�se bereits existierte, L�gen s�te, Tod wirkte und wartete, bis es seine Gef�hrten aus der Gruft der Unterwelt erl�sen und den uranf�nglichen Wyrm wecken konnte, der alles Leben in einer schrecklichen Sintflut des Chaos verschlingen w�rde. So viele Seelen w�rden ihm zum Opfer fallen, so viele in seiner Spur sterben. Die fernen Stimmen all jener, die gegen es gek�mpft hatten, ob sie noch lebten oder schon gestorben waren, schrien ihr durch die windstille Luft zu, dr�hnten ihr durch den Griff des Schwertes entgegen, hallten in ihrem Blut wider. Rhapsodys Mund �ffnete sich aus eigenem Willen, und die Stimmen drangen aus dem Mund der S�ngerin. Me wieder. Nie wieder.

Eine Kugel aus schwarzem Feuer bildete sich in dem tobenden Inferno und kam wie eine Lawine auf sie nieder. Durch das jammernde Heulen des Feuers h�rte sie den D�mon lachen. Rhapsody schluckte und schloss die Augen vor dem herannahenden Feuerball. Sie dr�ckte das Flammenschwert gegen ihre Brust. Die reine Hitze des Elementarfeuers w�rmte ihre Seele und half ihr dabei, einen klaren Kopf zu bekommen, obwohl ihr der Tod drohte. Sie holte tief Luft, sammelte die Gedanken mithilfe der Kraft aus dem Schwert und sang leise den einzelnen Ton ela , mit dem sie in Einklang stand und der ihr das ganze Leben hindurch Weisheit und Urteilskraft bei jeder Unsicherheit verliehen hatte. Die Klarheit dieses s��en und reinen Tons klang �ber das Br�llen des Feuers, durchdrang es und erstickte das Gel�chter, als die kleinsten Glocken im Turm zun�chst summten, dann ohne Kl�ppel l�uteten und schlie�lich fest und stark dr�hnten. Me wieder, riefen sie, sangen ohne Kl�ppel und hallten von nichts anderem wider als von der Macht der S�ngerstimme. Me wieder.

Jetzt �berrollte sie die Wand aus Feuer. Sie sp�rte, wie die S�ure in den Augenlidern stach und die B�sartigkeit in den Flammen mit dunkler Stimme sang fern, kreischend vor Wut und Schmerz, in sinnloser Raserei.

Sie steigerte die Macht des Tons ganz gleichm��ig und h�rte, wie immer mehr Glocken ihrem Ruf antworteten. St�rke schwoll in ihr an. Mit einem m�chtigen Sto� hielt sie das Schwert hoch und schickte den Ton mit der ganzen Kraft ihres Atems hinauf. Als die schwarzen Flammen der Unterwelt sie umbrandeten, h�rte sie, wie die gr��ten und tiefsten Glocken zu schwingen und dann ohne Kl�ppel zu l�uten begannen und die Basilika mit harmonischer Musik erf�llten, welche alle Verderbnis des D�mons vertrieb.

Rhapsody steckte ihr Schwert zur�ck in die Scheide. Der Wind blies vom Turm herab, wirbelte ihre Haare durcheinander, und das Feuer verschwand.

Der Seligpreiser stand in w�tendem Schweigen und heftigem Schmerz da und h�rte das L�uten einer der hundertsechsundvierzig Glocken, die nun das ela sang. Der Boden in seiner Umgebung war nicht mehr entweiht, sondern wurde allm�hlich wieder geheiligt. Gleichzeitig sp�rte er, wie seine Kr�fte abnahmen.

Er �ffnete den Mund und wollte die Worte der Verdammnis sprechen.

Aber er konnte sich nicht mehr an sie erinnern.

Lanacan schloss die Augen und konzentrierte sich. Es gab noch einen anderen Laut hier, einen viel �lteren und schrecklicheren. Die Glocken im Turm verstummten, als das Schwert wieder in der Scheide steckte; die fremdartige Schwingung summte von allein weiter. Es war ein sandiges Ger�usch, an das er sich in der gegenw�rtigen Lebensspanne nicht erinnerte. In dieser Welt hatte er es noch nie geh�rt. Es zerrte an den tiefsten Bereichen seiner Erinnerung und kratzte an seinen Schl�fen. Es wurde lauter. In seinem Kopf pochte es, als w�re der Sch�del nicht l�nger ein geeigneter Beh�lter f�r das Gehirn, das im Rhythmus des L�rms anschwoll. Es war ein Laut, der vom Tod fl�sterte.

Kalter Schwei� prickelte auf seiner Haut. Irgendwie hatten die Glocken die Hirnschale dieses K�rpers zerbrochen. Das M�dchen hatte den Ton gefunden, mit dem es seinen Wirtsk�rper t�ten konnte. Er starrte es an. Es stand aufrecht in der Dunkelheit des Gangs unter ihm und hatte die Arme gegen die H�ften gelegt. Im Zwielicht sah Rhapsody aus wie das Windkind aus den Legenden; die goldenen Locken umwirbelten ihren Kopf. Er brannte ihr Bild in seinen Geist ein. Er musste sich an sie erinnern, wenn er einen neuen K�rper gefunden hatte, der ihm als Wirt dienen w�rde. Dann w�rde er sie aufsp�ren und vernichten.

Da kam ihm ein noch angenehmerer Gedanke.

Sie selbst gab einen wunderbaren Wirt ab.

Er bek�mpfte die bohrenden Kopfschmerzen, die ihn bisweilen blendeten, und versuchte krampfhaft, sich an diese Vorstellung und an sein Bewusstsein zu klammern. Wenn er sie binden konnte, w�rde sie das vollkommene Werkzeug f�r seine Herrschaft sein.

Urspr�nglich hatte er geplant, sie bei ihrer Kr�nung in den Bann zu nehmen. Er h�tte es versucht, wenn der alte Narr sich nicht entschlossen h�tte, gerade in jenem Augenblick zu sterben. Doch als der K�rper, den er seit Jahrzehnten bewohnte, jetzt pl�tzlich nutzlos wurde und versagte, dachte er daran, welche Macht ihm als lirinsche K�nigin zu F��en liegen w�rde als Iliachenva�ar, als Frau von einer so engelsgleichen Sch�nheit, dass sie ganze Nationen mit einem Blick blenden konnte. Er hatte auch fr�her schon Frauen besessen, es aber entt�uschend empfunden, weil sie geringere gesellschaftliche Macht besessen hatten als die m�nnlichen Wirte, in denen er gelebt hatte. Doch diese Frau war st�rker als alle Wirte, in die er je eingedrungen war, seien es M�nner oder Frauen. Erregung durchstr�mte ihn, als er sich darauf vorbereitete, seinen eigenen Tod vorzut�uschen, denn dann w�rde sie sich ihm n�hern und ihn untersuchen. Er streckte die Hand aus und bereitete seinen Geist darauf vor, den K�rper zu verlassen.

Das kratzende Ger�usch entwickelte sich pl�tzlich zu einer Tonleiter aus sechs Noten und hing in andauernder Wiederholung rechts von ihm in der Luft. Lanacan sp�rte ein Gef�hl der Beengung um ihn herum. Es legte sich um ihn wie eine zudr�ckende Faust, und Herz, Lunge und Brust wurden in einen Schraubstockhaften Griff genommen. Mit gro�er Anstrengung drehte er sich den Lauten zu.

Dort stand eine gro�e, scheu�liche Gestalt in einer schwarzen Robe und sang das qu�lende Lied. Ihre Laute waren von einem Klicken und einem insektenhaften Summen aus den Tiefen der Kehle begleitet und drangen aus Lippen, die krampfhaft versuchten, nicht zu l�cheln. Die d�nne, behandschuhte rechte Hand hob sich langsam und blieb mit der Handfl�che nach oben steif vor Lanacan in der Luft h�ngen. Die L�sung von dem menschlichen K�rper, die er auf metaphysische Weise bereits begonnen hatte und die nach dem immer gleichen Muster ablief, kam sogleich zum Stillstand.

Die linke Hand des Gesch�pfes, die ebenfalls verh�llt war, streckte sich neben Lanacan aus. Die Finger pulsierten im Rhythmus des d�monischmenschlichen Herzens. Jedes Zucken der Finger bereitete ihm schreckliche Schmerzen. Dann drehte sich die Hand langsam und wickelte sich Lanacans metaphysische Schlingen wie das Seil eines Segeldrachens um die Finger. Die Gestalt zerrte an ihm und zog die vier Winde zu einem erstickenden Netz zusammen. Sie w�rgte Lanacan mit der ganzen Macht der physischen und metaphysischen Welt.

Der Seligpreiser schrie auf. Er konnte sich nicht mehr bewegen, konnte nicht fliehen. Er war gefangen.

�Lass mich raten. Du hast zwar schon von den Dhrakiern geh�rt, bist aber noch nie einem begegnet, richtig?�

Lanacans Augen waren das Einzige, was er noch bewegen konnte. Sie sch�ssen zur anderen Seite. Dort stand, einen Schatten �ber den ganzen Altar werfend, ein gewaltiges Ungeheuer in voller R�stung, mit Schwertern und Streit�xten bewaffnet. Dieses gigantische Monstrum war das Mitglied der k�niglichen Ehrengarde, das den Patriarchen aus dem Weg gezogen und Lanacan davon abgehalten hatte, weiter nach dem verlorenen Ring zu suchen, der das Amt des Sterbenden symbolisierte.

Mit zwei Schritten war der gro�e Bolg �ber ihm, drehte ihm die menschlichen Arme auf den R�cken und brachte ihn in eine noch unbeweglichere Lage. Der Riese hob ihn vom Boden. Schmerzen brandeten durch den Wirtsk�rper, der jetzt genauso gefangen war wie seine d�monische Seele.

�Wei�t du, ich hab ja nich so viel Ahnung, aber die Dhrakier sehen D�monenabschaum wie dich als Appetith�ppchen an�, sagte der Bolg freundlich. �Doch f�r mich bist du die Nachspeise.�

Wut tobte durch das Herz des Seligpreisers. Das Stra�enkind namens Jo, das f�r einige Zeit in seinem Bann gewesen war, hatte dem Rakshas von dem Riesen und dem K�nig erz�hlt, aber nur gesagt, beide seien Firbolg. Offenbar hatte sie nichts von der Existenz der dhrakischen Rasse gewusst und erst recht keinen ihrer Angeh�rigen erkennen k�nnen, vor allem nicht, wenn es sich um einen Mischling handelte. An diesem besonderen Dhrakier war irgendetwas Vertrautes eine Macht, der man nicht trotzen konnte.

Lanacan wusste, dass der Kampf sinnlos war. Rasch �berdachte er die Lage und suchte eine verwundbare Stelle und einen Weg, den Spie� umzudrehen. Er schaute vom Allerheiligsten auf die kleine Frau, die jetzt still den Gang hinunterschritt und sich ihm n�herte. Innerlich l�chelte der Seligpreiser.

Es war an der Zeit, die Trumpfkarte auszuspielen.

�In Ordnung, meine Liebe�, sagte der Riese zu der lirinschen K�nigin, als sie dem rechteckigen Allerheiligsten n�her kam. �Rei� ihm das Herz raus. Ich sterb vor Hunger.�

Rhapsody legte die Kapuze ab. Die winzigen Sterne in der Lirin-Krone, die unter dem Stoff des Mantels verborgen gewesen waren, wirbelten in dem sauberen Wind, der vom Glockenturm herabwehte, �ber Rhapsodys Kopf. Trotz ihrer Entfernung von dem Seligpreiser, der sich in Grunthors zerquetschendem Griff befand, sah sie, wie das Licht der glei�enden Diamantsplitter in seinen Augen glitzerte. Die F�dor f�rchteten Diamanten, doch es gelang ihr nicht ganz, das Blinken in seinen Augen als reinen Schrecken zu deuten. F�r sie wirkte es eher wie Erregung.

Sie ging langsam auf die Apsis zu. Ihr Herz klopfte so laut, dass bestimmt alle drei M�nner es h�ren konnten.

Der Seligpreiser sah vom Allerheiligsten auf sie herab. Seine gefangene Hand schwebte wie beim Beginn des Bannrituals vor ihm. Zweifellos hatte er vorgehabt, das schwarze Feuer auf sie herabzurufen. Dazu w�rde es nun nicht mehr kommen.

Der D�mon deutete mit einem Finger auf sie.

�Virack urg caz�, sagte er mit warmer, weicher Stimme, die kaum einen h�rbaren Laut erzeugte. �Empfange.�

Tief in ihren Eingeweiden sp�rte Rhapsody ein Zucken und dann einen kneifenden Schmerz. Ihre Bauchmuskeln zogen sich zusammen und zwischen den Schenkeln f�hlte sie etwas scheu�lich Brennendes.

�Merlus�, fl�sterte er. Seine Lippen bewegten sich nicht. �Wachse.�

Sie sprang unter dem Krampf nach vorn, der in ihrem Bauch ausbrach. Dann entspannten sich ihre Muskeln, und sie sp�rte, wie ein Gef�hl von K�lte durch sie leckte. Es ging von ihrer Mitte aus und verbreitete sich in der ganzen Bauchh�hle. Rhapsody sch�ttelte das Gef�hl ab und ging zu den Altarstufen hin�ber.

�Du glaubst, du bist w�tend auf mich, meine Liebe�, sagte die Stimme in ihrem Kopf. �Dabei ist es eigentlich Gwydion, den du verachten solltest. In gewisser Weise ist er es, der dich mir �bergeben hat, und das wei�t du noch nicht einmal.�

Rhapsody vertrieb die hasserf�llten Worte aus ihrem Kopf und ging weiter auf die Treppe zu. Sie richtete all ihre Gedanken auf Ashe auf das warme Zwinkern seiner Drachenhaften Augen, auf die Sanftheit seines L�chelns. Sie versuchte, nicht an die Tiefen seines Leides unter den H�nden des Seligpreisers zu denken, denn dann w�rde ihr Zorn zur�ckkehren, hinter ihren Augen brennen und sie f�r den h�heren Zweck ihrer Mission blind machen. Sie setzte den Fu� auf die erste Stufe.

�Du glaubst, er sei mein Opfer, nicht wahr? Du k�nntest dich nicht st�rker irren. Seine Seele war ein williger Gefangener. Es war �berhaupt nicht schwer, ihn zu beeinflussen. Dein Geliebter ist ein sehr kreativer und kluger Mann, aber ich bin sicher, dass ich dir das nicht erst sagen muss. Vieles von der Neigung des Rakshas zu Vergewaltigung und ritueller Folter floss aus der Inspiration seiner Seele. Wusstest du das? Da ich ein z�libat�rer Geistlicher bin, konntest du doch nicht im Ernst annehmen, dass ich ihm seine sexuellen Kenntnisse vermittelt habe, oder? Nein, das war alles Gwydions Werk.�

Die Augen des alten Mannes in Grunthors Griff blinzelten b�se.

�Welche Freuden seine verdrehte Seele meinem Spielzeug doch geschenkt hat, als es noch lebte! Besonders hat der Rakshas es genossen, deine Schwester zu vergewaltigen. Sie war ein so williges Opfer. Sie hat sich einfach ins Gras gelegt und die Beine breit gemacht. Sie hat nicht so gehandelt wie die anderen. Sie wollte ihn, meine Liebe. Das sollte dir wenigstens etwas Trost spenden, wenn du ihren unzeitigen Tod betrauerst. Sie hat ihre eigene Vergewaltigung genossen.

Nat�rlich kann man es eigentlich nicht Vergewaltigung nennen, wenn die Frau ihren Vergewaltiger in sich dr�ckt und ihn reitet, oder? Ich bin selbstverst�ndlich kein Experte, aber ich w�rde sagen, eine unwillige Frau sch�ttelt ihren Bedr�nger nicht mit ihrem K�rper durch, sie wackelt nicht mit den H�ften, keucht nicht seinen Namen und ist nicht entt�uscht, wenn er langsamer wird.

Ich muss gestehen, dass es mich selbst erregt hat, als er mir erz�hlte, wie er sie mit der Zunge befriedigt und ihren Saft getrunken hat. Du wei�t, warum sie so hei� war? Es waren nicht nur seine H�nde zwischen ihren Beinen, sein Mund auf ihrer Brust. Du warst der Grund daf�r. Es war der Glaube, dass sie mit deinem Geliebten schl�ft. Wer h�tte vermutet, dass eine Frau, die dir so nahe steht, dich so hasst, dass sie sich deinem Liebhaber hingibt und sich von ihm willig verf�hren l�sst, selbst wenn sie dabei stirbt, nur damit sie es dir richtig heimzahlen kann?�

Hass floss durch Rhapsody. Ihr Gesicht wurde rot und das Blut hei�, doch am Rande ihres Verstandes versp�rte sie Zweifel. Sie erinnerte sich an den verh�rteten Ausdruck auf Jos Gesicht, als sie Rhapsody die Geschichte erz�hlt und ihr dabei fest in die Augen geschaut hatte.

Ich sehe niemanden. In Wirklichkeit siehst du ihn.

Wovon redest du, Jo?

Es war Ashe. Ich habe mit Ashe gev�gelt. In der Nacht, als ihr euch im Beratungszimmer getroffen habt, als ich weggelaufen bin, ist er mir nachgegangen und hat mich drau�en auf der Heide gefunden. Er hat dir nichts davon gesagt, oder?

Wahrscheinlich hat er dir gesagt, er hat mich nicht gefunden, ja? Alles Unsinn. Ich hob versucht, ihn wegzuschicken, aber er wollte einfach nicht. Und dann, na ja, dann haben wir�s getan. Ich werd seinen Gesichtsausdruck nie vergessen. Er hat mich regelrecht um den Verstand gev�gelt. Ehrlich, Rhapsody, ich wei� nicht, was du an ihm findest. Hast du denn nichts Besseres zu tun, als dich von ihm bespringen zu lassen?

Rhapsodys Magen zog sich bei dem kalten Gedanken des Betrugs zusammen. Damals hatte sie sich nicht so gef�hlt. Sie war zu besorgt um Jo gewesen und hatte an nichts anderes als an ihre Schwester gedacht. Sie hatte sich die Tat nicht einmal vorgestellt. Doch jetzt kam das Bild der beiden im Gras in ihre Gedanken, wie sie gegeneinander stie�en und in den Zuckungen des gemeinsamen Orgasmus aufschrien.

Ihr Herz zog sich in schrecklichem Zorn zusammen, als sie wieder die Tagessternfanfare mit kreisendem Schwung zog und die Stufen zum Altar hochstieg. Ihr Gesicht hatte einen m�rderischen Ausdruck angenommen. Der Seligpreiser l�chelte, als er es sah, und Rhapsody sp�rte pl�tzlich, wie etwas in ihr einrastete. Oelendras Warnung klang ihr in den Ohren.

Lass deinen Hass vor�bergehen, denn sonst wird er sich gegen dich wenden. Dein Grund f�r die Vernichtung des F�dor sollte nicht die Vergangenheit des Kindes, sondern seine Zukunft sein. Wenn du das in Erinnerung beh�ltst, wirst du die Tat nicht aus Rache begehen, sondern weil sie richtig ist. Im Letzteren liegt mehr Kraft als im Ersteren. Ich kann das nicht mehr tun; mein Hass ist zu stark, aber du, Rhapsody, hast die M�glichkeit, die Dinge richtig zu stellen.

Die Scheu�lichkeit seiner Taten sollte dich nicht in Verwirrung bringen.

Rhapsody holte tief Luft und entspannte sich. Sie trat auf den Boden des Allerheiligsten und �berquerte ihn, weil sie sich vor den Seligpreiser stellen wollte. Dabei h�rte sie wieder die Stimme in ihrem Kopf.

�Sei nicht eifers�chtig, Rhapsody. Dem Rakshas hat es mit dir viel besser gefallen als mit ihr.�

Rhapsody blieb wie erstarrt stehen.

�Ach, das wusstest du nicht? Nun, das �berrascht mich keineswegs. Eure beiden Liebhaber sahen gleich aus. Was hatte ich f�r ein Gl�ck, dass du dich in Llaurons Sohn verliebt hast. Dadurch wurde es f�r den Rakshas so viel einfacher, dich zu besitzen. Du hast geglaubt, es sei immer Gwydion gewesen, der mit dir geschlafen hat, nicht wahr? Nachdem deine Schwester meinem Gesch�pf von euch beiden erz�hlt hatte, war es ganz einfach. Au�erdem ist es nachts in den Zahnfelsen sehr dunkel, nicht wahr, meine Liebe?�

Die stumme Stimme in ihrem Kopf lachte, und das Ger�usch hallte in ihrem Gehirn wider. Ihr drehte sich der Magen um, als die Erinnerung an Jos letzte Nacht sie einholte der kreischende Wind �ber dem Gebirgspass in der undurchdringlichen Dunkelheit, der blinde Aufstieg durch die Felsspalten bis in den Schutz des Bogens.

Wahrscheinlich liegt es nur daran, dass mein erstes Mal ein bisschen, na ja, ein bisschen grob war.

Das Blut str�mte aus ihrem Gesicht, als sie sich an ihren verzweifelten, beinahe gewaltt�tigen Akt mit Ashe in jener Nacht erinnerte, als sie sich gegen die Felswand gelehnt hatten. Die �bliche Z�rtlichkeit war wilder Eindringlichkeit und heftigen Schmerzen gewichen. Es war Ashe gewesen. Oder nicht? Das kann nicht sein, dachte sie in Panik, doch das Lachen in ihrem Kopf wurde lauter, als sie begriff, dass sie damals sein Gesicht nicht gesehen hatte. Selbst wenn sie es erkannt h�tte, w�re sie m�glicherweise nicht in der Lage gewesen, in ihrer Verzweiflung und bei dem heulenden Wind den Unterschied zu bemerken.

Was mit Jo geschehen ist, war nicht deine Schuld. Wenn jemand daran schuldig ist, bin ich es.

Er war aus der Dunkelheit zu ihr gekommen, nachdem Ashe gegangen war. Vielleicht war er in den Zahnfelsen herumgewandert, so wie es gewesen war, als er Jo gefunden hatte. Lanacans L�cheln war ekelhaft wissend, als er auf ihren Bauch deutete.

Nun, die Zeit wird es zeigen. Wir werden sehen, wer die Hure des D�mons war.

Die lautlose D�monenstimme lachte erneut. �Und die ganze Zeit �ber hast du nicht gewusst, dass du schwanger bist. Der Same ist zwar vor langer Zeit in dich gelegt worden, aber er w�chst erst, seit ich das Wort ausgesprochen habe. Sicherlich hast du nicht geglaubt, dass du die Einzige mit der F�higkeit des Benennens bist, nicht wahr? Nein, bestimmt nicht. Dazu bist du viel zu bescheiden, nicht wahr, meine Liebe? So bezaubernd. Du wirst eine wunderbare Mutter abgeben, Rhapsody, wenigstens so lange das Kind sich in deinem Leib befindet. Es ist eine Schande, dass du die Geburt nicht mehr erleben wirst.�

Die Stimme in ihrem Kopf wurde einen Moment lang durch Manwyns Stimme ersetzt.

Ich sehe die Geburt eines unnat�rlichen Kindes, hervorgegangen aus einer unnat�rlichen Verbindung. Nimm dich vor dieser Geburt in Acht, Rhapsody: Die Mutter wird sterben, das Kind aber wird �berleben.

Ihre H�nde wurden klamm, und sie l�ste den Griff um das Schwert.

�Ja, meine Liebe, es stimmt. Du tr�gst mein Kind, so wie es auch die anderen getan haben. Aber ich glaube, deines wird seinen Vater noch mehr verehren. Der Same hat lange geschlummert und dabei die Gelegenheit gehabt, sich mit meinem Blut zu durchtr�nken wie der Tee hier auf dem Altar. Je mehr Zeit vergeht, bevor das Blut der Mutter dazu kommt, desto d�monischer ist die Natur des Kindes.�

Rhapsody erzitterte. Sie hatte beinahe sieben Jahre bei den Rowans verbracht. Wenn die Worte des F�dor der Wahrheit entsprachen, w�rde das Kind v�llig d�monisch sein.

�Ist das nicht eine wunderbare Ironie: Die wundersch�ne Sternenmutter, Retterin der verlorenen Kinder, Schutzheilige der D�monenbrut, der Himmel in der Prophezeiung der Drei, der aus der Vergangenheit selbst heraustritt, um die Wunden der verwaisten Welt zu heilen und sie zusammenzuf�gen, wird mich wiedergeb�ren. Du bist es, die den F�dor erneut in die Welt setzt. Du bist die T�r, durch die ich zur�ckkehren werde. Du bist diejenige, die das B�se lebendig erh�lt. Oh, ist das gro�artig! Was k�nnte vollkommener sein?� Das Schwert fiel klirrend zu Boden.

Grunthor starrte sie an. Alle Farbe war aus Rhapsodys Gesicht gewichen. Die Augen waren weit aufgerissen und starrten blind umher. Jo hatte im Augenblick ihres Todes �hnlich ausgesehen. Rhapsody zitterte unkontrolliert. Sie f�hrte die H�nde zu ihrem Bauch. Er sp�rte, wie mit jeder Sekunde der D�mon st�rker wurde. Er sah wild hin�ber zu Achmed, der vor Anstrengung schwitzte, den Bann aufrechtzuerhalten. Der Seligpreiser gab keinen Ton von sich, doch ein L�cheln kroch �ber sein �ltliches Gesicht, in dem die Augen wie Feuer aus der Unterwelt brannten und Rhapsody nun wie wahnsinnig anstarrten.

Die Erde unter Grunthors F��en schwankte. Als sie zu schreien anfing, f�hlte Grunthor es. Ihre Schmerzen rannen wie S�ure durch seine Adern. Er wusste instinktiv, dass etwas v�llig falsch lief. Das Blatt wendete sich gegen sie, und er verstand nicht, warum.

Nun f�hlten sich seine Arme warm an. Innerhalb weniger Sekunden waren sie bereits kurz davor, sich zu entz�nden. Schmerzen durchrasten ihn und verbrannten seine Haut dort, wo sie mit der Bestie in Ber�hrung kam. Es schien, als schw�lle der alte Mann an. Der zerbrechliche greise K�rper dehnte sich und wurde mit jeder Sekunde st�rker. Der Gestank des Grabes quoll aus dem Mund des Seligpreisers und brannte in Grunthors Augen. Der Bolg musste w�rgen. Grunthors Herz schlug laut; sein Rhythmus wurde von einer Angst begleitet, die er nie zuvor versp�rt hatte. Er begriff, dass ihm die Bestie die Arme brechen w�rde.

Und dann frei w�re.

Er grunzte vor Pein auf, als sein Hemd versengte, und versuchte, die Augen vor dem bei�enden Rauch zu sch�tzen. Er sah hin�ber zu Achmed und keuchte auf.

Der Dhrakier war auf die Knie gesunken. Blut floss ihm aus Nase und Ohren. Seine sonst braune Haut war totenbleich, und die Glieder zitterten heftig in dem Versuch, den Bann aufrechtzuerhalten. Er rang nach Luft. Aus seiner Kehle kamen unregelm��ige, abgerissene, gurgelnde Laute. Die Adern an seinem Hals vibrierten und standen kurz vor dem Zerrei�en. W�hrend Panik Grunthor zu verschlingen drohte, sah er hin�ber zu Rhapsody.

Sie starrte den Seligpreiser an. Ihr Gesicht gl�nzte vor Schwei�, ihre Augen hatten einen seelenlosen Ausdruck und sahen weit, weit fort.

Gute G�tter, dachte er, der Bastard verzaubert sie.

�Euer Liebden?�, keuchte er und versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Rhapsody starrte an ihm vorbei; ihr Blick hatte sich in den des D�mons verkrallt. Er sp�rte den metallischen Geschmack von Blut im Mund.

Seine St�rke schwand, schon bald w�rde der D�mon frei sein. In Grunthors Kopf dr�hnten dunkle Stimmen und der Druck seines eigenen Blutes.

Ein dumpfer Aufprall, der Schlag von Metall gegen Stein Achmed war gest�rzt und lag b�uchlings auf dem Boden. Eine Blutlache breitete sich unter ihm aus. Sein Gesang war so schwach geworden, dass er kaum mehr zu h�ren war. Die noch immer erhobene Hand zitterte und drohte ebenfalls niederzusinken. Die Stirn war in zuckende Falten gelegt; sie pulsierte und schien zu bersten.

Sein letzter Blick auf Achmed wurde von einem schwarzen Vorhang verdeckt, als sein Blut zu kochen begann. Mit der Kraft eines Sturmbocks k�mpfte sich der D�mon frei und schleuderte Grunthor quer durch die Basilika gegen die Mauer des Allerheiligsten. Benommen legte er die Hand auf den Kopf und versuchte die Schmerzen zu stillen. Er k�mpfte gegen die Bewusstlosigkeit an, die ihn zu �berw�ltigen drohte, und lie� es zu, dass Wut ihn durchstr�mte. Dann tastete er sich in den Teil seiner Seele vor, der mit der Erde verbunden war.

Der Marmorboden und der Grund darunter, der vor kurzem noch verseucht gewesen war, antworteten ihm mit einem Summen.

Haltet ihn f�r mich fest, dachte er.

Selbst von der gegen�berliegenden Seite des Allerheiligsten aus sp�rte er, wie die Erde unter den F��en des D�mons weicher wurde. Die Schmerzen in seinem Kopf verebbten, als er sah, wie der Seligpreiser nun in dem Schlamm einsank, der vorhin noch fester Marmor gewesen war, und sich freizuk�mpfen versuchte. Das wahnsinnige Glitzern in seinen Augen schwankte und sein L�cheln verschwand allm�hlich.

Grunthor holte tief Luft, als sich die Erde wieder h�rtete und den D�mon festhielt. Er sp�rte, dass Achmed das Bannritual nur noch wenige Sekunden aufrechterhalten k�nnte.

Entschlossen drehte er sich auf den Knien um und k�mpfte sich auf die Beine, wobei er sich an der Mauer abst�tzte, die fleckig von seinem eigenen Blut war. Dann taumelte er zur�ck zum Allerheiligsten und packte wieder die Arme des Seligpreisers.

Der D�mon k�mpfte nicht einmal. Er richtete den Blick auf Rhapsody. Seine Augen brannten L�cher in ihre Seele.

Die Stimme in ihrem Ohr wurde lauter.

�Ah, Rhapsody, ich sehe, dass du gl�cklich bist. Du hast Kinder immer geliebt, nicht wahr? Und du hattest bef�rchtet, unfruchtbar zu sein, stimmt�s? Ich wei�, wie es in deinem Herzen aussieht. Ich sehe deine tiefsten Geheimnisse, weil ich mitten in ihnen stecke. Du solltest vorsichtiger sein, f�r wen du die Beine breit machst, meine Liebe. Manchmal lassen sie mehr zur�ck, als das kurze Vergn�gen wert ist.�

Die warme Stimme sank noch tiefer in sie ein.

Komm jetzt zu mir.

Gegen ihren Willen machte sie einen Schritt nach vorn.

Ihr Verstand schrie vor Qual auf. Sie k�mpfte gegen den Klang der s��en Stimme und kniff die Augen zusammen, um die Worte zu vertreiben, doch ihre H�nde waren schon erstarrt. Mechanisch machte sie einen weiteren Schritt voran.

Das ist richtig, ermutigte sie die Stimme des Seligpreisers sanft. Komm zu mir, Rhapsody.

Die Worte hallten in ihrem Herzen wider. Trost und Sicherheit lagen in ihnen. Der Seligpreiser w�rde ihr nichts antun. Sie sehnte sich danach, seinem Befehl zu gehorchen. Ein Verlangen, urspr�nglich und beinahe von sexueller Natur, durchstr�mte sie und erhitzte ihr Blut. Sie machte einen weiteren Schritt.

Komm zu mir, meine Liebe, ermunterte sie die Stimme; sie klang wie die eines Liebhabers. W�rme umgab Rhapsody wie die Dunkelheit eines gemeinsamen Bettes. Rhapsody versp�rte ein Schauern im R�cken; auf ihrer Haut prickelte es.

Komm zu mir, dem Vater deines Kindes und zugleich deinem Kinde. Ich bin beides: dein Kind und Vater deines Kindes, und du liebst mich. Gemeinsam haben wir dieses Kind gezeugt. Du w�rdest doch niemals deinem eigenen Kind wehtun, oder?

Sie sch�ttelte den Kopf.

Nein, nat�rlich nicht. Komm, bring mir das Schwert...

�Schlag zu!�, br�llte Grunthor und zerst�rte damit die Worte des Seligpreisers. �Streck endlich deinen sch�nen Kopf aus dem Sand und h�r mir zu, sonst hau ich ihn dir ab und steck ihn auf meine Axt!�

Die Stimme ihres ersten Lehrers war wie ein Leuchtfeuer in der dichter werdenden Dunkelheit. Sie riss Rhapsody aus ihrer Benommenheit und trieb die stummen Worte des D�mons aus ihrem Kopf. Eine �ltere, viel tiefer eingewurzelte Loyalit�t durchfuhr sie und zerstreute die augenblickliche Besessenheit, welche die Worte des D�mons in ihr verankert hatten. Die Stimme des Sergeanten hallte laut und deutlich in ihr wider.

Sie hatte sich ihm verschworen. Sie hatte ihm vor langer Zeit einen Namen gegeben. Der Herr der t�dlichen Waffen.

Ihr Freund.

Dero untert�nigst zu gehorchende Autorit�t.

Sie sch�ttelte den Kopf, als vertriebe sie den Schlaf, und sah auf den Boden neben sich, wo die Tagessternfanfare lag und machtlos schwelte. Sie b�ckte sich und hob das Schwert auf, dann ging sie zielstrebig �ber den Marmorboden auf das Allerheiligste zu. Die Augen des Seligpreisers weiteten sich vor Schreck.

Die Schwertklinge wurde in ihrer Hand lebendig, und die schimmernde Flamme sprang auf, als Rhapsody ihren Griff verst�rkte. Sie hob das Schwert mit der Spitze nach unten �ber den Kopf. Der D�mon k�mpfte gegen Grunthors st�mmige Arme an, doch es war eine sinnlose Anstrengung. Neben sich h�rte Rhapsody, wie die Musik von Achmeds Bannritual lauter wurde, und Grunthors Stimme ert�nte hinter dem Seligpreiser.

�Das ist �n M�dchen! Ich hab ihn, Euer Liebden. Und jetzt ein guter, glatter Stich.�

Der D�mon sah ihr ins Gesicht und erkannte darin keine Angst, sondern nur ernste, t�dliche Ruhe. Als sich ihre Blicke trafen, begriffen sie beide.

Ich werde dich bald wieder sehen, sagte der Seligpreiser in ihren Gedanken.

�Vielleicht schneller, als du dir vorstellen kannst�, erwiderte Rhapsody.

Sie trieb das alte Schwert, die Waffe der K�nige und Krieger, die unsichtbare Feinde get�tet und eine Nation vereinigt hatte, tief in das Herz des D�mons, riss ihm mit ihrer ganzen Kraft den Brustkorb auf und durchtrennte sein R�ckgrat. Der �ble, bei�ende Gestank des F�dor ergoss sich aus dem K�rper des Seligpreisers, und brennendes Blut schoss auf den Boden des Allerheiligsten.

Achmed lag b�uchlings auf dem Marmorboden des Heiligtums und hob langsam den Kopf. Seine ausgestreckte Hand, um die er das Netz der vier Winde gewickelt hatte, ging in Rauch auf, als das brennende, schwarzrote Blut auf seine Handfl�che spritzte. Trotz seiner Schmerzen sch�rzte er die Lippen zu einem Grinsen. Gurgelndes Lachen mischte sich mit den Kl�ngen des Bannrituals.

So wie ich jetzt dein Blut an meinen H�nden habe, wird es eines Tages wieder sein.

Der D�mon kreischte auf. Es klang eher nach Wut als nach Schmerz. Er streckte die H�nde nach Rhapsody aus, als sie die Tagssternfanfare in seinem K�rper umdrehte und herauszog. Grunthor �chzte unter der Anstrengung, die es kostete, den K�rper festzuhalten. Dem Seligpreiser gelang es, mit eisig kaltem Blick Rhapsody in die Augen zu sehen, bevor der Firbolg-Riese den blutigen K�rper aus dem Marmorboden der Basilika zog. Er sah sie an, und sie nickten sich zu. Dann wuchtete Grunthor mit letzter Kraft den zuckenden K�rper auf den Altar unter der �ffnung in der Decke.

Im selben Augenblick beschwor Rhapsody das Sternenfeuer aus dem Himmel durch den offenen Glockenturm herab.

Mit einem wilden Br�llen ergossen sich die �therischen Flammen auf den Altar, trieben die Drei aus dem Allerheiligsten und verzehrten es. Die Schreie des D�mons waren im L�rm des Feuersto�es unh�rbar, doch Rhapsody sp�rte sie in ihrem Kopf. Die menschliche Gestalt zuckte und schrumpfte, bevor sie in dem blendenden Feuer verschwand. Sekunden sp�ter war alles wieder wie zuvor, allerdings von den Flammen geschw�rzt.

Rhapsody starrte das ausgebrannte Allerheiligste an und suchte nach Anzeichen f�r �berleben nach Teilen, die vom Sternenfeuer verschont geblieben waren, doch sie sah nichts als Rauch und Asche. In der Ferne l�uteten die Glocken der Stadt dr�ngend, und in der Nacht waren erschrockene Stimmen zu h�ren.

Grunthor �ffnete die Arme. Rhapsody rannte auf ihn zu und hielt sich mit ganzer Kraft an ihm fest. �Es tut mir so Leid, es tut mir so Leid�, keuchte sie.

�Warum? Du warst toll, Liebes, genau wie ich dir�s beigebracht hab. Du hast f�r �nen Moment die Konzentration verloren, aber das kommt bei den Besten von uns vor, nicht wahr, Achmed?�

Am Boden hob Achmed schwach den Kopf. �Auf alle F�lle.� Er sah Rhapsody eindringlich an und wandte den Blick auch nicht ab, als Grunthor ihn auf die Beine zog und den Arm zur Unterst�tzung um ihn legte.

�Nichts wie weg hier, Euer Liebden�, dr�ngte Grunthor und setzte sie ab. Er packte sie sanft, aber bestimmend am Arm. Rhapsody blieb gerade lange genug stehen, um mit ihrem Mantel das Blut von Boden und Wand abzuwaschen; dann folgte sie den beiden durch die Sakristei und trat �ber Gittelsons Leichnam hinaus auf die Stra�e, wo sie in der Dunkelheit warteten, bis sie sich unter die Bev�lkerung mischen konnten, die herbeilief und sehen wollte, was in der Basilika geschehen war.

Als der K�ster viele Stunden sp�ter schlie�lich die Basilika ger�umt und verschlossen hatte, traten die Drei aus den Schatten und untersuchten noch einmal das Allerheiligste. Rhapsody machte die Augen zu und lauschte der Glockenmusik, die schon seit beinahe einer ganzen Stunde ert�nte. Sie war s�� und harmonisch und von einer Klarheit, die anzeigte, dass der Wind wieder ungehindert durch den Turm str�mte.

�Klar und hell�, sagte sie zu ihren Gef�hrten. �Der Boden wird wieder geheiligt. Wie f�hlt es sich an, Grunthor?�

�Ist noch schwer zu sagen, aber die Verseuchung verschwindet eindeutig�, meinte er, b�ckte sich und ber�hrte den Boden. �Is aufm richtigen Weg. Glaube, die Glocken brauchen ihre Kl�ppel zur�ck, damit es ganz klappt. Und du, Liebes, wie geht�s dir? Hast mir f�r �nen Augenblick Sorgen gemacht, wei�t du?�

Sie streckte die Arme aus, und ihr riesenhafter Freund hob sie erleichtert vom Boden auf.

�Mir geht es gut. Wirklich gut�, sagte sie und schaute in seine bernsteinfarbenen Augen.

�Bin mir nich sicher, ob ich dir glauben kann.�

�Das solltest du aber.� Rhapsody dr�ckte Grunthor noch eine Zeit lang fest an sich, dann reckte sie den Kopf und k�sste ihn auf die monstr�se Wange. �Grunthor, gehst du bitte und suchst uns einen Ausgang? Ich muss allein mit Achmed reden.�

Grunthor sah Achmed an. Dieser nickte. �In Ordnung, Euer Liebden, ich vermute, ich kann mich darum k�mmern.� Er setzte sie sanft ab und strich ihr �ber den Kopf; dann ging er auf die Marmorstufen des Allerheiligsten zu.

�Grunthor?�

Er drehte sich um und schaute zu ihr zur�ck. �Ja?�

�Ich liebe dich.�

Ein breites L�cheln legte sich �ber sein Gesicht. �Das is gegenseitig, Liebes.� Er schlug die Hacken zusammen, drehte sich wieder um und lief zur T�r der Basilika.

Rhapsody wartete, bis der riesige Bolg die Kirche verlassen hatte, und sah dann den Fir-Bolg-K�nig an. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck der Belustigung, der sofort verschwand, als sie sich an ihn wandte. Sie schaute ihm eindringlich in die Augen; dabei krochen Angst und Schmerz in ihren Blick zur�ck. Achmed bemerkte es sofort.

Er nahm sie in die Arme. Rhapsody dr�ckte sich zitternd an ihn. Wortlos strich er ihr mit der Hand �ber den R�cken und wartete darauf, dass sie etwas sagte. Sie wusste, dass er auch ohne Worte die Tiefe ihrer Furcht kannte. Er hielt sie lange fest, und die Unmittelbarkeit ihrer Panik ging vorbei.

�Wei�t du�, sagte sie, als sie wieder aufschaute, �wir beide sind wirklich zwei Seiten derselben M�nze.�

�Ich wei�.�

Sie nickte und verlor sich einen Moment lang in ihren Gedanken. Dann blickte sie ihm wieder ins Gesicht.

�Gibt es etwas, das du f�r mich nicht tun w�rdest, wenn ich dich darum b�te?�

�Nein.�

�Das hatte ich gehofft.� Sie l�ste sich aus seinen Armen und ging die Treppe des Allerheiligsten hinunter. Sie hatte die Arme um ihre H�fte geschlungen und �berblickte den gewaltigen Raum der Basilika, in dessen Finsternis die L�ster brannten. Sie setzte sich auf eine Stufe; einen Augenblick sp�ter gesellte sich Achmed zu ihr. Sie warteten schweigend eine lange Zeit und sahen zu, wie es in der Basilika immer dunkler wurde. Dabei lauschten sie dem L�rm der Menge, der vor den T�ren allm�hlich abnahm.

Ich will nur, dass es vorbei ist. Ich will endlich wieder einmal ruhig schlafen.

Du willst, dass es vorbei ist? Es wird nie vorbei sein. Rhapsody.

Schlie�lich sah sie ihn an. Ihre Augen leuchteten, doch sie spiegelten nicht ihre �blichen Gef�hle.

�Hast du in der alten Welt w�hrend der Aus�bung deines Berufes je die Gelegenheit gehabt, ganz schnell und ohne gro�e Schmerzen zu t�ten?�

�Ja. So habe ich es die meiste Zeit versucht.�

�Nat�rlich.� Sie sah wieder fort und �berblickte die Sch�den auf der Empore und an den B�nken. �Vielleicht brauche ich deine Dienste bald nach dem cymrischen Konzil.�

Achmed nickte. �F�r wen?�

Rhapsody sah ihn direkt an. �F�r mich.�

Achmed nickte abermals. Er verstand.

Das Feuer im Kamin des Konzilraums hinter der Gro�en Halle des Kessels brannte knisternd und knackend und roch viel besser als in Grunthors Erinnerung, was zum Teil an den drei gro�en Vanilleschoten lag, die Rhapsody hineingeworfen hatte, als sie zum Abendessen hergekommen waren. Beim Mahl war es erstaunlich still gewesen, was haupts�chlich an dem nachdenklichen Blick der S�ngerin und ihrer Abneigung gegen ein Schw�tzchen gelegen hatte. Das bedeutete f�r Grunthor, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

So war es den ganzen Weg von Bethe Corbair gewesen. Seine eigene Hochstimmung hatte sich nicht auf seine beiden Gef�hrten �bertragen. Kurz zuvor hatte er einen Blick in Achmeds Richtung geworfen und die Warnung in seinen Augen deutlich gesehen. Also stellte er keine Fragen, sondern versuchte die Stimmung mit einem Scherz oder was er daf�r hielt zu verbessern.

�K�stliches Mahl, Herzogin�, sagte er heiter und t�tschelte ihr grob den Kopf. �Erinnere mich nich, dass dein Eintopf schon mal so gut geschmeckt hat.�

�Das liegt an dem Knoblauch aus Bethe Corbair�, erwiderte sie, stand auf und nahm seinen Teller an sich. �Ich glaube nicht, dass ich je zuvor so dicke, feste Knollen gesehen habe. Ich habe ein paar �brig behalten, um sie einzupflanzen. M�chtest du noch eine Portion?�

�Na klar.� Grunthor nahm einen Schluck Tee und zog eine Schnute. �Ist das auch etwas, das du gekauft hast?�

�Ja, das ist der wei�e Andorn. Er war auch in den S��igkeiten.� Sie l�chelte, als sie seine Grimasse sah. �Du magst ihn nicht, oder?�

Grunthor machte gro�e Anstrengungen, heiter auszusehen. �Oh, er ist wunderbar, Liebes.�

�L�gner. Aber das ist schon in Ordnung. Ich bin es gew�hnt, dass die Leute meinen Tee beleidigen. Das kommt von dem �l der Bl�tter. Du sagtest, du hast Halsschmerzen. Deshalb muss er so schmecken.�

Der gro�e Bolg schluckte. �Ist wohl ne Frage der Gew�hnung. Was willst du mit dem ganzen D�monenzeugs machen mit dem Beifu� und der Datura? Sind die nich giftig?�

�Das hoffe ich. Ich habe alle Kakerlakennester damit eingerieben.�

Achmed unterdr�ckte ein L�cheln. �Was hast du mit all diesen Pfeilen vor?�

�Die sind f�r Gwydion Navarne, meinen Enkel. Er ist ein Bogensch�tze wie sein Vater, oder wenigstens will er einer werden. Er liebt die brennbaren Pfeile.�

�Dann sollte er nicht in der N�he der Festung oder entz�ndlicher Dinge �ben. Die Pfeile haben einen Drall.�

Rhapsody machte ein best�rztes Gesicht. �Wirklich? Das habe ich nicht bemerkt.�

Der Fir-Bolg-K�nig lehnte sich zur�ck und verschr�nkte die Beine. �Nat�rlich nicht. Du warst zu sehr damit besch�ftigt, m�glichst auff�llig zu sein, damit Gittelson dich auf dem Markt bemerkt.�

�Er war ziemlich dumm, nicht wahr?�

�War ist das treffende Wort.�

�Der arme Kerl�, sagte Grunthor mitleidig. �Is doch so schwer, heutzutage gute Leute zu kriegen.� Er grinste, als er sah, wie ein L�cheln um Rhapsodys Mundwinkel spielte.

�Besonders da, wo er sich jetzt befindet�, meinte Achmed und sah die S�ngerin ebenfalls an.

�Es ist �berhaupt schwierig, dort irgendetwas Gutes zu bekommen.�

Rhapsody dr�ckte ihren Stuhl zur�ck. �H�rt auf, mich anzustarren. Ich ertrage das nicht.� Sie stand auf, ging zum Feuer und schaute in die wogenden Flammen.

�Willst du uns nicht sagen, was los ist?� Die tiefe Stimme klang sanft. Grunthor erkannte, wie sich Rhapsodys R�ckenmuskeln bei seinen Worten spannten, doch ansonsten erfolgte keine Reaktion.

Rhapsody sah noch einen Moment lang ins Feuer. Schlie�lich drehte sie sich um und l�chelte die beiden an.

�Ich wei� nicht mit Sicherheit, ob etwas los ist, Grunthor�, sagte sie ruhig. �Ich muss nach Tyrian zur�ckgehen, und der Gedanke, euch beide zu verlassen, macht mich traurig.�

�Dann bleib hier�, sagte Achmed nur.

Sie sch�ttelte den Kopf. �Das kann ich nicht. Es ist Zeit, das cymrische Konzil einzuberufen, und ich habe in meinem Land Vorbereitungen daf�r zu treffen. Doch danach komme ich zur�ck und muss bestimmt mehrere Monate warten, bis alle Cymrer eingetroffen sind. Ich werde bis dahin in Canrif bleiben, also werden wir einige Zeit miteinander verbringen k�nnen.�

�Das bezweifle ich�, murmelte Grunthor d�ster. �Immer wenn wir �n bisschen Spa� miteinander haben, taucht dieser alte Wasserjunge auf, und du haust mit ihm ab.�

Das L�cheln verschwand aus Rhapsodys Gesicht. �Nein, das wird er nicht�, sagte sie entschieden. �Er spielt jetzt nicht mehr mit, Grunthor. Und falls er kommt, will ich ihn sowieso nicht sehen.� Die Bolg schauten einander an.

�Das ist eine erfrischende Nachricht�, sagte Achmed. �Was brauchst du von uns f�r die Versammlung?�

�Ich habe eine Liste gemacht. Sie betrifft haupts�chlich Unterkunft und Sicherheit, was nicht gerade wenig f�r hunderttausend erwartete G�ste ist. Nat�rlich gibt es da auch noch ein paar andere Dinge. Ich gehe auf mein Zimmer und hole die Liste.� Sie entzog sich den aufmerksamen Blicken der beiden und eilte aus dem Versammlungsraum.

Als sie fort war, starrten die beiden immer noch auf die T�r, durch die sie verschwunden war.

�Was macht ihr so Sorgen, Achmed?�

Achmed schaute in das Feuer. �Ich glaube, sie k�mpft mit ihren eigenen inneren D�monen.�

Achmed ritt mit ihr bis zur Grenze zwischen Ylorc und Bethe Corbair. Sie hatten ein einfaches Lagerfeueressen miteinander geteilt und zugeschaut, wie die Sterne an einem Himmel erschienen, der sich mit dem herannahenden Ende des Winters allm�hlich sp�ter verdunkelte. Sie hatten schweigend dagesessen und ihren Gedanken nachgehangen.

Schlie�lich stand Rhapsody auf und machte sich f�r die Weiterreise bereit.

�Vielen Dank f�r das Abendessen und f�r alles andere.� Achmed nickte. Ihre Augen wurden etwas heller, und sie sch�ttelte ihm die Hand. �Erinnerst du dich daran, was du mir am Abend vor der Kr�nung gesagt hast? Dass du immer hinter mir stehst?�

�Ja.�

Rhapsody l�chelte. �Als ich in der Basilika stand, bevor du hereinkamst, konnte ich dich sp�ren, der D�mon aber nicht.�

�Ich wei�.�

�Das war der einzige Grund, warum ich nicht einfach weggelaufen bin.�

Achmed sch�ttelte den Kopf. �Nein, das stimmt nicht. Aber es ist egal; es wird immer so sein.�

�Ich wei�.� Sie schwang die Satteltasche �ber den R�cken ihres Pferdes und drehte sich dann wieder nach Achmed um. �Darf ich dich um einen Gefallen bitten?�

�Selbstverst�ndlich.�

�Wirf einen Blick auf Elysian, wenn ich weg bin. Es ist schon so lange her, dass ich dort gewesen bin. Meine G�rten sind inzwischen bestimmt verdorrt, aber ich will wissen, ob das Haus noch steht.�

Achmed warf seine eigene Tasche auf sein Reittier. �Alle G�rten sterben im Winter. Es ist schon beinahe Fr�hling. Deine Anpflanzungen werden es schaffen; die schwierigste Zeit ist schon fast vorbei.�

Rhapsody beobachtete ihn, w�hrend er sein Pferd packte. �Nicht unbedingt�, sagte sie.

�Manchmal t�tet der Frost noch.�

Er kam zu ihr her�ber und ergriff ihre Hand. �Nicht, wenn man sich um den Garten k�mmert.�

Sie l�chelte ihn wieder an und nahm seinen Kopf zwischen ihre H�nde. Sanft k�sste sie ihn, wie sie es in jener Nacht vor der Basilika getan hatte. Die W�rme ihrer Lippen verweilte kurz auf seinen. Dann trat sie zur�ck und lie� den Blick �ber sein Gesicht schweifen.

�Ich hatte bef�rchtet, ich w�rde nie wieder die Gelegenheit haben, das zu tun�, sagte sie leise.

�Ich ebenfalls�, sagte er. Er ging mit ihr zu ihrem Pferd und sah zu, wie sie aufstieg. �Gute Reise.�

�Danke. Bleib gesund, mein Freund.� Sie warf ihm eine Kusshand zu und ritt durch die tintenschwarze Nacht dem aufgehenden Mond entgegen.

Als Achmed �ber den stillen See von Elysian ruderte, murmelte er unterdr�ckte Fl�che. Er hasste Wasser. Nur Rhapsodys Bitte hatte ihn hierher gebracht, nur ihretwegen steuerte er dieses schreckliche Boot �ber den riesigen See.

Er verfehlte wiederholt die Anlegestelle und gab schlie�lich ver�rgert auf. Kurz entschlossen sprang er in das knietiefe Wasser und watete an Land. In dem Augenblick, als seine F��e trockenen Boden ber�hrten, wusste er, dass etwas in Elysian nicht stimmte. In der Luft lagen unwillkommene Schwingungen.

Ashe war hier irgendwo.

Wie zur Best�tigung �ffnete sich die Vordert�r. Kurz darauf erschien Ashe unrasiert und mit wilden Blicken im T�rrahmen. Selbst aus einigen hundert Fu� Entfernung war der Ausdruck tiefster Panik auf seinem Gesicht unverkennbar. Achmed lie� sich Zeit, zog die durchn�ssten Stiefel aus und goss das Seewasser aus ihnen. Dann watete er zur�ck ins Wasser und zog das widerspenstige Boot ans Ufer.

�Wo ist sie?� Ashes Stimme ert�nte unmittelbar hinter ihm.

�Ja, vielen Dank, ich kann ein wenig Hilfe gut gebrauchen�, meinte Achmed sarkastisch. Er band das Boot an und drehte sich zu Llaurons Sohn um.

Seine vollendete Abneigung und sein Misstrauen gegen Ashe legten sich ein wenig. Er schaute in ein Gesicht, das von gewaltiger Angst und furchtbaren Sorgen verzerrt war. Er hat te Ashes Gesicht bisher nur ein oder zweimal bei unangenehmen Feiern hier in Elysian in jenem Sommer gesehen, den dieser l�stige Mensch mit Rhapsody verbracht hatte. Die Luft hatte vor Spannung geknistert, w�hrend sich die beiden misstrauisch be�ugt und kleine Gemeinheiten ausgetauscht hatten; Rhapsody hatte indessen das Essen aufgetragen und so getan, als bek�me sie all das nicht mit.

Jetzt war sein Rivale im Nachteil. Er hatte hier offenbar auf ihre R�ckkehr gewartet. Wenn er irgendwo mitten in der Welt gewesen w�re, h�tte er die Neuigkeiten �ber den Seligpreiser von Bethe Corbair geh�rt. Unter der Panik sah sein Gesicht �lter aus als damals, als er selbst gejagt worden war. Achmed erinnerte sich aus der eigenen, tiefsten Vergangenheit an dieses Gef�hl. Es war schwer vorstellbar, dass es noch schrecklichere Gef�hle gab, doch das war offenbar der Fall, und in diesem Moment versp�rte Achmed zum ersten Mal so etwas wie Mitleid f�r den Mann, dessen Gegenwart er nicht ertragen konnte.

�Sie lebt�, sagte er, wickelte das Tau auf und warf es auf die B�schung. �Inzwischen ist sie vermutlich auf halbem Wege nach Tyrian.�

Erleichterung machte sich auf Ashes Gesicht breit, doch kurz darauf wurde sie von Besorgnis und einem anderen, schwieriger zu deutenden Gef�hl abgel�st. �Ist sie verletzt?�

�Nein. Du brauchst dir jetzt keine Sorgen mehr um sie zu machen.�

�Warum ist sie nach Tyrian gegangen?�

Achmed schenkte ihm seinen gewohnten starren Blick. �Sie lebt dort. Hat dir das niemand gesagt?�

Ashe kniff unbehaglich die Augen zusammen. �Ja. Nein. Ich meine, ich hatte geglaubt, sie k�me zuerst hierher. Sie lebt auch hier.�

Achmed nickte und wandte sich ab, um einen Blick auf die G�rten von Elysian zu werfen. Wie Rhapsody vorhergesagt hatte, schlummerten sie. Frost hatte die Bl�tter verwelkt, und sogar die unterirdischen Sch�sslinge waren verdorrt. �Vielleicht hatte sie geahnt, dass du das annimmst, und ist nach Tyrian geritten, um dir aus dem Weg zu gehen. Sie will dich nicht mehr sehen, Ashe.� Er sah zu, wie Ashes Gesicht rot anlief.

�Hat sie das gesagt?�

�Mit genau diesen Worten.�

�Ich verstehe.� Ashe wandte sich kurz ab und fuhr sich mit der Hand durch das unglaublich kupferige Haar. �Bist du aus diesem Grund hergekommen? Um mir das zu sagen?�

Achmed schnaubte ver�chtlich. �Wohl kaum. Ich bin nicht dein Bote. Rhapsody hat mich gebeten, nach dem Haus und den G�rten zu sehen. Sie wusste nicht, dass du schon hier bist. Ansonsten w�re ich wahrscheinlich nicht hergekommen.�

Ashe nickte. �Na, wenigstens vielen Dank f�r die Neuigkeiten. Ist der Seligpreiser tot?�

�Ja.�

�Gut. Das ist gut.� Er warf wieder einen Blick auf Elysian und wirkte, als w�sste er nicht, was er als N�chstes tun sollte.

�Wohin wirst du jetzt gehen, Ashe?�

Ashe drehte sich wieder zu ihm um. Neue Ruhe hatte sich auf sein Antlitz gelegt. �Ich wei� nicht. Vielleicht nach Tyrian.�

Achmed grinste. �Hast du nicht geh�rt, was ich gesagt habe?�

�Doch. Aber das hei�t weder, dass ich dir glaube, noch dass ich deinen Rat ben�tige.�

Der Fir-Bolg-K�nig kicherte. Widerspruch machte Rhapsody widerspenstig bis an die Grenze der Ungeb�rdigkeit. Er w�nschte, er k�nnte ihr Gesicht sehen, wenn sie das geh�rt h�tte.

�Wie du willst. Ich vermute, das Haus ist in Ordnung?�

Ashe err�tete ein wenig. �In Ordnung, aber nicht ordentlich.�

�Ich verstehe. Bitte mach sauber, bevor du gehst. Ich hasse es, wenn sie noch w�tender wird, als sie schon ist.�

Ashes Miene verfinsterte sich. �Du s�hest uns gern getrennt, nicht wahr?�

Achmed zuckte die Achseln. �Ihr seid bereits getrennt. Such dir ein neues Ziel, Ashe. Wir haben den D�mon f�r dich get�tet; Rhapsody hat dich geheilt und dir unglaubliche Macht verliehen. Du bist jetzt F�rbitter und Patriarch und hast beides ihr zu verdanken. Was willst du sonst noch? Such dir ein neues Leben. Wenn du noch l�nger in Elysian bleibst, muss ich dich mit B�rgersteuern belegen.� Er nahm seine noch immer feuchten Stiefel auf und ging zur�ck zum Boot.

�Steuern? Erhebst du sie auch von Rhapsody? Auf welche Weise soll sie sie denn entrichten?�

Achmed blieb stehen und warf Ashe einen s�uerlichen Blick zu. �Ich war der Meinung, du w�rdest verstehen, aber warum eigentlich? Du glaubst, du seist ein Drache, Ashe, aber in Wirklichkeit bist du nur ein riesiger Blutegel. Du bist gerade der Richtige, um von R�ckzahlung zu reden. Sie hat dir alles gegeben, und was hat sie daf�r bekommen? Was haben wir alle f�r unsere Investitionen bekommen?

Fr�her oder sp�ter wirst du sie auf der cymrischen Versammlung sehen. Eigentlich w�re es die verdammte Pflicht deiner Familie gewesen, dieses Konzil einzuberufen. Wenn sich all die Lumpen treffen, werden sie dich zweifellos zum Herrn der Cymrer machen, wof�r du, wenn ich das anf�gen darf, wunderbar geeignet bist. Schlechter als dein Gro�vater zu sein ist kaum m�glich, und ich glaube, das schaffst selbst du nicht. Du bist kein Taugenichts, du bist nur nutzlos. Du hast die M�glichkeit, der gr��te Fels in der Brandung der Geschichte zu sein du musst blo� in den See fallen , aber du schaffst es nicht einmal, die kleinste Kr�uselung zu verursachen. Du magst zwar viele Titel haben, aber bilde dir nicht ein, dich mit Rhapsody vergleichen zu k�nnen. Sie wird dich �berdauern, Ashe. Wir alle werden dich �berleben. Du bist wie faules Getreide oder ein b�ser Nachbar. Geh fort. Wir mussten diese Insel schon einmal reinigen.� Er drehte sich um und ging zum Boot.

Allm�hlich d�mmerte es Ashe. Er blickte durch die Beleidigungen auf das, was der Fir-Bolg-K�nig ihm eigentlich sagen wollte. �Herzukommen war deine Art, ihr nahe zu sein.�

Achmed ging weiter, wurde aber langsamer. �Wenn ich ihr nahe sein wollte, h�tte ich sie blo� nach Tyrian begleiten m�ssen. H�r auf zu glauben, dass jeder dieselben Beweggr�nde hat wie du.�

�Du vermisst sie, und du bist hergekommen, um in gewisser Weise bei ihr zu sein, oder?�

�Was du glaubst, ist v�llig egal, Ashe. �Fr�her oder sp�ter wirst auch du das verstehen.�

Achmed n�herte sich dem Boot und warf seine Stiefel hinein.

�Du liebst sie auch, nicht wahr?� Ashes Stimme war milde und voller Verst�ndnis. Achmed blieb stehen, drehte sich aber nicht um. Eine Weile schwieg er. Als er schlie�lich sprach, war seine Stimme trocken, aber ohne seinen �blichen Sarkasmus.

�Nein, Ashe, du liebst sie auch. Willst du etwas Lustiges h�ren? Sie glaubt immer noch, dass ich den Rakshas f�r dich umgebracht habe.� Er kletterte in das Boot, legte die Ruder in die Dollen und ruderte au�er Sichtweite.

Als Ashe in Tyrian ankam, war Rhapsody bereits wieder abgereist.

Oelendra war gerade damit besch�ftigt, einen Schild zu reparieren, als sich die T�r ihres Hauses �ffnete. �berraschung, Freude und Entsetzen flogen �ber ihr Gesucht, als Rhapsody hereinkam und Mantel und Waffen neben der T�r aufhing.

Oelendra stand auf und umarmte die K�nigin. Erleichterung erf�llte ihre Seele und erlaubte ihr, zum ersten Mal seit vielen Wochen freier zu atmen.

�Den Sternen sei Dank�, murmelte sie, vergrub das Gesicht in Rhapsodys schimmerndem Haar und zog sie noch fester an sich. �Es geht dir gut. Danke den Sternen daf�r.�

�Das habe ich wie �blich zweimal am Tag getan�, antwortete Rhapsody und machte keine Anstalten, sich aus der Umarmung zu l�sen. �Der F�dor ist tot.�

�Ich wei߫, sagte Oelendra, zog sie zum Herd hin�ber und setzte sie in den Schaukelstuhl aus Weidengeflecht, den sie so mochte. �Die Nachricht hat sich rasch verbreitet. Rial kam gestern aus Roland �ber Bethania mit der Neuigkeit hierher. Aber niemand wusste etwas �ber dich zu berichten.�

Rhapsody nickte und nahm den Becher an, den Oelendra ihr entgegenhielt. �Gut. Wir haben versucht, uns so weit wie m�glich im Hintergrund zu halten. Was hat man sich erz�hlt?�

�Dass Lanacan Orlando gerade mitten in seinen Riten steckte, als der Glockenturm der Basilika vom Blitz getroffen wurde. Arme Seele, er verbrannte sofort, gemeinsam mit dem Allerheiligsten der Basilika.�

Ein schiefes L�cheln legte sich �ber das Gesicht der K�nigin. �Welch ein �beraus gro�es Gl�ck, dass der Glockenturm unbesch�digt blieb, nicht wahr?�

Oelendra lachte. �Stimmt. Und was ist wirklich geschehen?� Rhapsody berichtete die Einzelheiten �ber den Kampf. Oelendra h�rte gebannt zu, nickte hin und wieder oder zuckte zusammen, wenn die Geschichte es erforderte. Als sie fertig war, setzte Oelendra ihren Becher ab und schlang die Arme um die Knie.

�Ich bin sehr froh, dich zu sehen, aber warum bist du nicht nach Elysian gegangen, sondern hierher zur�ckgekommen?�

Rhapsody erschauerte innerlich bei dem Gedanken. �Warum sollte ich dorthin gehen? Der Ort ist von alten Erinnerungen heimgesucht.�

�Nun ja�, meinte Oelendra unbeholfen, �eine dieser alten Erinnerungen wartet in gro�er Sorge dort auf dich.� Als Rhapsody ihr einen verwirrten Blick zuwarf, seufzte Oelendra.

�Gwydion.�

�Ashe ist in Elysian? Woher wei�t du das?�

�Ich habe ihn vor kurzem gesehen in der Nacht, als du in den Kampf gegen den D�mon gezogen bist.�

�Was macht er in Elysian?�

�Ich w�rde sagen, inzwischen pflegt er seine Angst�, antwortete Oelendra. �Er wartet auf dich und will sich vergewissern, dass du den Kampf �berlebt hast.�

�Ich bezweifle, dass er noch immer Angst hat�, sagte Rhapsody und nahm einen Schluck dolmwl. �Ich habe Achmed gebeten, auf dem R�ckweg in Elysian vorbeizuschauen und sich zu vergewissern, dass mit dem Haus und den G�rten alles in Ordnung ist. Er wird Ashe mitteilen, dass ich �berlebt habe.�

�Ich glaube, er w�rde es gern von dir selbst h�ren�, meinte Oelendra. �Du solltest mit ihm reden, Rhapsody.�

Rhapsody verschluckte sich an ihrem Getr�nk und hustete. �Nein, vielen Dank, Oelendra, das ist das Letzte, was ich jetzt brauche. Ich habe Ashe gesagt, dass ich ihn auf dem cymrischen Konzil sehe. Das ist �brigens der Grund, warum ich hier bin.�

�Das cymrische Konzil?�

�Ja. Es ist so weit. Ich bin hier in Tyrian, um Vorbereitungen f�r eine l�ngere Abwesenheit zu treffen. Wenn ich die alten Manuskripte Gwylliams richtig verstanden habe, dann muss derjenige, der das Konzil einberuft, von dem Zeitpunkt an im Land bleiben, wo das Konzilhorn bl�st, bis die ganze Versammlung vollst�ndig ist; ansonsten k�nnten die Cymrer den zwingenden Wunsch herzukommen m�glicherweise nicht l�nger versp�ren.�

�Ja, das ist der richtige Weg.�

�Es kann mehrere Monate dauern, bis sie versammelt sind; daher muss ich hier zun�chst alles in Ordnung bringen. Ich m�chte mich heute noch mit dir und Rial treffen, wenn es passt.�

�Wie du willst. Du willst also die Cymrer zusammenrufen?�

�Ich will es wenigstens versuchen�, sagte Rhapsody und stellte ihren leeren Becher ab. Sie sch�ttelte den Kopf, als Oelendra auf den Kessel deutete. �Nein, danke. Ich habe nur etwas gebraucht, um meine Nerven zu beruhigen.� Sie bemerkte, dass Oelendra sie eindringlich anschaute. Sie stand rasch auf, wandte sich ab, ging zum Fenster und sah hinaus in das Licht des Vorfr�hlings.

Es war zu sp�t gewesen. Oelendra hatte alles gesehen, was sie sehen musste. Sie entschied, es leicht zu nehmen. �Du solltest zuerst nach Elysian gehen, meine Liebste. Geh zu Gwydion. Dann kann wenigstens er sich beruhigen.�

Der K�nigin entfuhr ein h�ssliches Lachen. �Nein. Er muss sich damit zufrieden geben, es von Achmed zu erfahren, Oelendra. Er ist nicht mehr Teil meines Lebens, und ehrlich gesagt habe ich im Augenblick Wichtigeres zu tun. Ich finde es �brigens abscheulich, dass er seine neue Frau allein l�sst, um in Elysian auf mich zu warten.�

Oelendra musste husten. �Dieser Bemerkung stimme ich aus ganzem Herzen zu�, sagte sie.

�Aber du solltest ihn aufsuchen, Liebes. Er wartet darauf, dir deine Erinnerungen zur�ckzugeben.�

Rhapsody schaute sie in gelinder �berraschung an. �Hat er dir das gesagt?�

�Jawohl. Sei nicht w�tend auf ihn, Rhapsody. Er war sehr aufgeregt, als ich ihn zuletzt gesehen habe.�

Rhapsody blickte wieder aus dem Fenster. �Ich will diese Erinnerungen nicht zur�ckhaben, Oelendra. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, hat er mir ein wenig davon erz�hlt. Ich glaube, ich kann keine weiteren T�uschungen und L�gen mehr ertragen. Wusstest du, dass Llauron gar nicht tot ist?�

�Ja, Gwydion hat es mir gesagt. Ich kann nicht behaupten, dass mich das �berrascht hat.�

�Mich hat es �berrascht, das kannst du mir glauben. Wei�t du, wie es ist, wenn man als Verteidigerin des Patriarchen das Sternenfeuer auf den F�rbitter herabruft auf das Oberhaupt der Religion, mit der das Volk von Tyrian und ich so eng verbunden sind und ihn bei lebendigem Leibe verbrennt? Wie es ist, wenn die beiden M�nner, f�r die ich am meisten getan habe, seit ich in dieses Land gekommen bin, mich auf unertr�gliche Weise f�r ihre eigenen Ziele missbrauchen?� Rhapsody drehte sich wieder zu ihrer Lehrerin um, und Oelendras Herz gefror beim Blick in die Augen der K�nigin. Sie gl�hten in gr�nem Feuer und funkelten vor Tr�nen der Wut. �Du hast keine Ahnung, was diese kleine D�monenjagd mich gekostet hat, Oelendra.�

Oelendra stand auf. �Ich glaube doch.�

�Nein, du wei�t es nicht�, spuckte Rhapsody aus. Sie umfasste das Fensterbrett und versuchte, die Kontrolle �ber sich zu behalten. Sie musste noch vieles erledigen, bevor sie ihren �ngsten freien Lauf lassen konnte.

Oelendra trat hinter sie und packte sie bei den Schultern. �Ich wei�t sehr wohl, wie es ist, jemanden, den man aus ganzem Herzen liebt, an einen F�dor zu verlieren, Rhapsody. Ich wei�, dass du Jo vermisst, aber Gwydion ist noch da. Du musst ihm erlauben, dir deine Erinnerungen zur�ckzugeben, wie schmerzhaft sie auch sein m�gen, denn ohne sie fehlt dir etwas.�

Rhapsody sch�ttelte Oelendras H�nde ab und drehte sich langsam um. Die Seele der Kriegerin erzitterte unter dem Blick der verheerenden Verzweiflung.

�Mir wird immer etwas fehlen, Oelendra. Ich kann Ashe jetzt nicht sehen. Bitte h�r auf damit. Ich habe ihm gesagt, dass ich mich mit ihm erst auf dem cymrischen Konzil treffe, und ich habe nicht vor, mein Wort zu brechen. Lass mich in Ruhe.� Sie wandte sich ab und ging zur T�r. �Kann ich dich heute Nachmittag bei mir erwarten?�

�Sag es mir�, bat Oelendra mit ruhiger Stimme. �Sag es mir, Rhapsody.�

Rhapsody wusste, dass Ausfl�chte ihr nichts nutzten. �Ich kann nicht.�

�Kannst du nicht, oder hast du Angst davor?�

�Beides.�

Oelendra streckte schweigend die Arme aus. Rhapsody stand eine Weile vor der T�r und hatte bereits die Hand auf die Klinke gelegt. Dann sch�ttelte sie den Kopf. �Bitte nicht, Oelendra. Wenn du mich jetzt tr�stest, werde ich es nicht durchstehen. Ich brauche r�umlichen Abstand.�

�Dann sag es mir von dort dr�ben aus.� Oelendra ging zur�ck zum Feuer, setzte sich in den Schaukelstuhl und deutete auf einen kleinen h�lzernen Schreibtischstuhl neben dem Fenster.

�Berichte es mir so, als g�best du mir einen Lagebericht. Oder als plantest du das Fr�hlingsfest oder teiltest mir neue Pl�ne f�r die Kinder mit.� Die K�nigin wurde bleich.

�Setz dich, Rhapsody�, sagte Oelendra sanft, aber bestimmt. Benommen gehorchte Rhapsody. Oelendra wartete geduldig und schweigend.

Schlie�lich schaute Rhapsody auf ihren Scho� und presste die H�nde zusammen, bis das Blut aus den Kn�cheln wich. �Es besteht die M�glichkeit, dass ich schwanger bin�, sagte sie mit hohler Stimme, die sich kaum �ber ein Wispern erhob.

Oelendra atmete langsam aus. Sie verbarg ein L�cheln, denn sie wusste, welche Freude diese Nachricht f�r Gwydion bedeuten und wie begeistert Rhapsody sein w�rde, sobald sie die Wahrheit erfuhr.

Sie musste blo� die falsche Auffassung �berwinden, dass ihr Mann mit einer anderen verheiratet war. �Grund genug, es ihm sofort zu sagen, meine Liebe�, sagte sie mitf�hlend. �Er hat ein Recht, es zu wissen.�

�Es ist nicht sein Kind.�

Oelendra war wie vom Donner ger�hrt, doch nach au�en hin lie� sie sich kaum etwas anmerken; sie kniff nur die Augen zusammen. �Oh. Wer ist dann der Vater?�

Rhapsody hob langsam den Blick und sah Oelendra starr an. �Der F�dor.� Jetzt war es an ihr zu beobachten, wie ihre Freundin unkontrolliert zu zittern begann. �Es tut mir Leid, Oelendra, aber du wolltest es ja unbedingt wissen.�

Oelendra stand aus ihrem Stuhl auf und lief vor dem Kamin auf und ab. Sie versuchte, ihr Gesicht vor Rhapsody zu verbergen. Als sie ein wenig von ihrer Selbstsicherheit wiedergewonnen hatte, ging sie hin�ber zu der K�nigin, hockte sich vor sie und ergriff ihre H�nde.

�Erkl�re mir das, Rhapsody. Was ist geschehen?�

Rhapsody schaute fort. �Ich w�nschte, ich k�nnte es mit Gewissheit sagen. Der D�mon konnte in meinem Inneren sprechen; Achmed und Grunthor haben ihn nicht geh�rt. Er sagte mir, dass der Rakshas Ashes Platz eingenommen und ... und ... seinen Samen in mich gepflanzt habe. Der F�dor wusste �ber die Nacht Bescheid, in der es ... es passiert sein k�nnte. Er wusste vieles, was er eigentlich nicht h�tte wissen d�rfen, Oelendra, und als er das Wort aussprach, unter dem die Saat w�chst, habe ich es in mir gesp�rt. Er sagte, der Same sei mit seinem Blut durchtr�nkt und nun nicht mehr menschlich wie die anderen, sondern d�monisch.�

�Glaubst du ihm das alles?�

�Nicht unbedingt�, antwortete Rhapsody ruhig. �Aber es ist schwer, es beiseite zu wischen, weil er Dinge gewusst hat, die er kaum je h�tte erraten k�nnen.�

�Aber es w�re nicht unm�glich?�

Sie dachte nach. �Nein, vermutlich nicht. Seitdem ist mir andauernd �bel, und ich habe Schmerzen.�

�Das k�nnten die Nerven oder die Angst sein oder beides. Ich habe mich selbst schon einmal so gef�hlt.�

Rhapsody verlor beinahe die Geduld. �Ja, Oelendra, es k�nnte sein. Es k�nnte aber auch sein, dass ich das Medium bin, durch das der F�dor auf die Erde zur�ckkehrt.� Sie stand auf, ging zum Kleiderst�nder und nahm ihren Mantel ab. Oelendra gelang es nicht, ihr zuzusehen. �Ist es wirklich m�glich, Rhapsody? D�monen sind vollendete L�gner. Ein F�dor kann das kleinste St�ckchen Wahrheit nehmen und daraus etwas Schreckliches bauen, indem er mit deinen dunkelsten �ngsten spielt. K�nnte er dich vielleicht einfach davon �berzeugt haben, obwohl es unm�glich ist?�

Rhapsody g�rtete ihr Schwert und kam zu Oelendra zur�ck, die noch immer am Boden hockte. Sie kniete sich neben die Meisterin und legte ihr eine Hand auf die Wange. Oelendra drehte sich kurz darauf um und schaute ihr in die Augen. Sie zuckte unter dem zusammen, was sie sah.

�Ich wei�, dass du es nicht glauben willst, aber es ist durchaus m�glich�, sagte Rhapsody leise. �Je mehr ich dar�ber nachdenke, desto wahrscheinlicher wird es f�r mich. Aber es spielt keine Rolle, Oelendra. Jetzt kann ich die Antwort noch nicht erfahren. Wenn ich sie w�sste, k�nnte ich nicht weitermachen. Also hilf mir bitte, wie du es immer getan hast. Ich muss das Konzil hinter mich bringen und die Wiedervereinigung der Cymrer zu einem gl�cklichen Ende f�hren. Und vorher muss ich mich vergewissern, dass Tyrian in guten H�nden ist. Dabei kannst du mir helfen. Wenn diese beiden Dinge erledigt sind, werde ich nach der Wahrheit suchen. Aber eines kann ich dir versichern, Oelendra, und ich gebe dir mein Wort und meine Seele daf�r: Wenn es stimmt und ich dieses d�monische Kind in mir trage, wird es nicht zur Welt kommen. Es wird dieses Land nicht wieder sehen. Vorher sterbe ich. Ich habe schon alles vorbereitet. Nachher treffen wir uns mit Rial. Vielen Dank f�r den dol mwl.� Sie k�sste die �ltere Frau, stand auf und ging zur T�r.

�Rhapsody?�

Sie drehte sich um und sah, dass die alte Kriegerin aus dem Fenster schaute. �Ja?�

Oelendra hatte den Blick starr in die Ferne gerichtet. �Ich liebe dich, als w�rest du meine eigene Tochter. Ich w�nsche mir mehr, als du dir vorstellen kannst, du w�rest es wirklich. Pass auf dich auf.�

Rhapsody sah sie einen Moment lang an, dann ging sie so leise, wie sie gekommen war.

Mit dem Wissen, dass Tyrian in guten H�nden war, brach Rhapsody nach Nordosten zu den Bolg-Landen auf. Die Erde um sie herum reckte und streckte sich in der Erleichterung des kommenden Tauwetters; B�schel aus gefrorenem Gras und nackter Erde lugten hier und dort hervor. Die B�ume in den W�ldern und die Felder bereiteten sich darauf vor, winzige Knospen als Vorboten der neuen Bl�tter auszutreiben, die sich im Fr�hling entfalten w�rden, und die widerstandsf�higsten fr�hen Schneegl�ckchen bl�hten bereits �berall.

Rhapsody betrachtete diese Anzeichen nachdenklich. Sie bem�hte sich, all das wahrzunehmen, was sie schon immer als sch�n empfunden hatte, und es in der Erinnerung zu speichern, denn vielleicht w�rde sie all das nie wieder sehen. Es jetzt zu sehen war nicht dasselbe wie damals, als sie sich daran so erfreut hatte. Es war eine freudlose Zeit. Ihr Bauch war zwar noch glatt und geschmeidig, aber er verkrampfte sich mit jedem Tag mehr, und das wenige Essen, das sie herunterbekam, blieb oft nicht im Magen. Au�erdem waren ihre Alb tr�ume gewaltt�tiger und eindringlicher denn je geworden. Sie hatte Visionen des Seligpreisers, der lachte, als der Rakshas sie wieder und wieder vergewaltigte und mit Ashes Stimme sprach, sich dann in ihr zusammenrollte und seine entsetzliche Wiedergeburt erwartete. Selbst die zahmeren Tr�ume von Ashe und der Zeit mit ihm, von ihrer sanften, beruhigenden Liebe endeten immer mit seiner Verwandlung in das Gesch�pf des F�dor. So sehr sie es auch versuchte, konnte sie doch den Albtraum, der sich an sie geheftet hatte, nicht absch�tteln. Daher schlief sie nur gerade so lange, wie es f�r ihr �berleben n�tig war. Sie wurde in ihrer Erscheinung und Rede abgeh�rmt und konnte manchmal keine zusammenh�ngenden S�tze mehr formen oder einfache Gedanken zu Ende denken. Rial war besorgt gewesen und hatte versucht, sie vom Alleinreisen abzuhalten. Oelendra hatte sich angeboten, sie zu begleiten, doch sie hatte abgelehnt und nur gesagt, bald werde sie wieder lange und gut schlafen. Vor ihrer Abreise hatte sie allen Leuten aus Tyrian, die ihr viel bedeuteten, Lebewohl gesagt:

Sylvia und den Dienern im Palast, Rial, den Bewohnern der Stadt Tyrian, den Soldaten und lirinschen Kindern, ihren adoptierten Enkeln und vor allem nat�rlich Oelendra. Ihre Lehrerin hatte sich aller gut gemeinten Ratschl�ge enthalten und mit ihr nur geschwiegen oder �ber belanglose Dinge geredet, ins Feuer geschaut und unter den Sternen gesessen. Die �ltere Kriegerin hatte Rhapsodys Hand gehalten und Rhapsodys Gebete f�r sie gesungen, als ihr die Stimme versagt hatte. In der Nacht vor ihrer Abreise hatte Rhapsody die T�r zu ihren Gem�chern in Newydd Dda ge�ffnet und davor die alte Frau angetroffen, wie sie ein B�ndel im Arm gehalten hatte. Sie hatte es eilends in Rhapsodys H�nde gedr�ckt und die Einladung, doch bitte hereinzukommen, abgelehnt.

�Ich will, dass du das bekommst, meine Liebe�, hatte sie als Antwort auf Rhapsodys fragenden Blick gesagt. �Es war ein Geschenk von Pendaris an mich, und es steckt mehr Liebe darin, als du dir vorstellen kannst. Ich hoffe, es wird dir genauso viel Trost bringen, wie es mir gebracht hat. Wir werden uns auf dem Konzil wieder sehen.� Rhapsody hatte den Mund aufgemacht, weil sie etwas hatte entgegnen wollen, doch bevor die Worte zwischen ihren Lippen hervorgedrungen waren, war Oelendra schon gegangen.

Rhapsody war zum Balkon ihres Zimmers getreten und hatte der Kriegerin nachgesehen, deren breite Schultern sich wie unter einem gro�en Gewicht gebeugt hatten. Dann hatte sie das Paket zum Bett getragen und es ge�ffnet. Darin hatte sich die rote Seidenrobe mit dem Aufgestickten Bild eines Drachens befunden, die Oelendra ihr in der ersten Nacht im Hause der Kriegerin �berlassen hatte. Der Magen hatte sich ihr umgedreht; das Bild hatte sie an Ashe erinnert. Eilig hatte sie die Robe wieder zusammengepackt und sie vorsichtig au�er Sichtweite in ihre Satteltasche gesteckt. Anborn hatte sie besucht, ihr n�tzliche Informationen �ber die verschiedenen cymrischen H�user und ihre Anf�hrer zuteil werden lassen und ihr erfrischende und grausam ehrliche Einblicke in die zu erwartenden Feindseligkeiten und Rivalit�ten zwischen ihnen gew�hrt. Rhapsody hatte es wie immer angenehm gefunden, mit ihm zu reden. Als er gegangen war, hatte er sie tr�stend in den Arm genommen und ihr einen herzlichen Lebewohlkuss gegeben. Dann war er einen Schritt zur�ckgetreten und hatte sie belustigt angesehen.

�Ich vermute, ich muss erst die Hochzeit abwarten, bevor ich mit dir ins Bett gehen kann.�

�Nat�rlich�, hatte sie kess geantwortet. �Das ist der einzige ehrenhafte Weg f�r mich. Ansonsten k�nntest du bef�rchten, dass ich dich nur benutze und dich als gebrochenen und verzweifelten Mann dann vor dem Altar verlasse. Ich wei�, dass dich der Schmerz verzehren w�rde.� Sein Gel�chter hatte ihr noch lange, nachdem er sich von ihr in jener Nacht verabschiedet hatte, in den Ohren geklungen.

Als sie nun �ber die Felder Avonderres und des westlichen Navarne ritt, vertrieb sie die Gedanken an die Menschen, die sie liebte, aus ihrem Kopf. Der F�dor war tot, aber sie hatte mehr Angst denn je.

Nach einer Woche harten Reitens erreichte sie schlie�lich bei Sonnenuntergang jenen Ort, den sie gesucht hatte. Es war eine abgelegene Lichtung am Fu� der H�gel, die sie vor einem Jahr auf einer Wanderung um einen stillen See entdeckt hatte. Als sie die H�hle fand, sp�rte sie, wie der Wind auffrischte und angenehm durch ihre Haare blies.

�Willst du mich sehen?�, fl�sterte sie.

�Ich will meine Freundin immer sehen�, ert�nte die vielgestaltige Stimme warum und luftig.

�Komm herein, Sch�ne.�

�Ich komme m�glicherweise mit einem Kind, und wenn es so ist, dann ist es von einem D�mon gezeugt�, fl�sterte sie mit so leiser Stimme, dass niemand au�er der Drachin sie h�ren konnte. Es war etwas, dem sie nun erst zum zweiten Mal Ausdruck verlieh. Sie w�rgte an den Worten, und ihre Augen f�llten sich mit Tr�nen.

�Weine nicht, Sch�ne�, antwortete die harmonische Stimme. �Ich liebe dich.�

Oelendra zuckte beim Anblick von Ashes Gesicht zusammen. Er war offenbar im Palast gewesen und abgewiesen worden. �Es tut mir Leid, mein Lieber�, sagte sie sanft und �ffnete die T�r ihres Hauses, um ihm Eintritt zu gew�hren. �Sie ist fort. Komm herein und ruh dich eine Weile aus.�

Ashe wich zun�chst ihrem Blick aus. �Nein, vielen Dank, Oelendra. Ich muss sie finden. Bitte sag mir, wo sie hingegangen ist, damit ich mich sofort wieder auf den Weg machen kann.�

�Komm herein�, sagte Oelendra befehlend in derselben Stimme, der sie sich bedient hatte, um Rhapsodys Geheimnis aus ihr herauszupressen. �Ich habe dol mwl auf dem Feuer; das ist ein Getr�nk, das Rhapsody seit ihrer Kindheit liebt. Vielleicht macht es dir das Herz ein wenig leichter.�

Ashe seufzte widerstrebend und zog seinen Kapuzenumhang aus; dann folgte er ihr in das Innere des Hauses. Er setzte sich in den Schaukelstuhl aus Weidengeflecht vor dem Feuer, w�hrend Oelendra ihm einen Becher mit dem dampfenden Getr�nk f�llte.

�Du musst zur K�ste gehen, Gwydion�, sagte sie, w�hrend sie ihm den dol mwl hinhielt. �Die Zweite Flotte wird bald als Antwort auf das Konzilhorn eintreffen. Als Oberhaupt des Hauses von Neuland ist es deine Pflicht, sie zu begr��en und zum Gro�en Gerichtshof zu f�hren.�

Ashes verwirrende blaue Augen �ffneten sich weit �ber dem hei�en Dampf, der aus dem Becher str�mte. �Sie beruft das Konzil ein?�

�Ja.� Oelendra betrachtete sein Gesicht. �Beunruhigt dich das?�

Er nahm einen tiefen Schluck und f�llte den Mund mit dem m�den Getr�nk. Als es ihm die Kehle hinunterrann, w�rmte es wunderbar. �Nur ein bisschen.�

�Warum?�

Ashe schaute ins Feuer. Es brannte ruhig, ohne eigenen Willen, so anders als in Rhapsodys N�he. �Weil ich erwarte, dass das Konzil viele Dinge in ihrem und unser aller Leben �ndern wird. Mehr als alles andere auf der Welt will sie nur ein Zuhause im Wald finden und ihre Tage in Ruhe verbringen. Wenn ich ihr etwas schenken k�nnte, w�re es genau das. Aber es wird niemals so sein. Sobald die Cymrer sie sehen, werden sie Rhapsody zum Idol machen. Man wird sie andauernd bel�stigen und st�ren. Ich will sie mit niemandem teilen, Oelendra; sie verdienen Rhapsody nicht mehr als ich. Wenn es um Aufmerksamkeit und Liebe geht, werde ich ganz am Ende stehen.�

Oelendra nickte wissend. �Es ist bestimmt jetzt sehr schwierig f�r dich.�

�Schwierig?� Sein Lachen war beinahe ein Bellen. �Ich f�rchte, das beschreibt es nicht einmal ann�hernd. Kannst du dir vorstellen, wie es ist, mir jemandem wie ihr verheiratet zu sein, und sie wei� es nicht einmal? Sie hasst mich, Oelendra.� Er klang eher ver�ngstigt als verbittert.

�Nein, Gwydion, das tut sie nicht. Sie liebt dich. Sie steht unter gro�em Druck und kennt die Wahrheit nicht.�

Ashe nickte und nahm noch einen Schluck, von dem er hoffte, er werde den w�rgenden Knoten in seinem Hals l�sen. �Es ist wahrscheinlich nicht gerade hilfreich f�r sie, dass jeder Dummkopf auf der Welt sie gnadenlos verfolgt, bedr�ngt und wie ein Hirsch in der Brunftzeit gegen alle anderen k�mpft.�

�Zweifellos�, sagte Oelendra bedeutsam. �Bist du einer von ihnen?�

Ashe setzte den Becher mit einer heftigen Bewegung ab. �Nat�rlich. Ich habe nie verleugnet, dass ich ein Dummkopf bin. Sie ist nach Ylorc zur�ckgegangen. Verdammt, ich komme gerade von dort. Wenigstens habe ich alle Abk�rzungen gefunden, sodass der R�ckweg schneller sein wird.�

�H�r mir zu, Gwydion�, sagte Oelendra streng. �Geh nicht nach Ylorc; geh zur K�ste. Sie will dich jetzt nicht sehen. Warte, bis das Konzil vorbei ist. Dann wird sich alles gekl�rt haben, und du wei�t, woran du bist.�

Ashe stand auf. �Du verlangst von mir, dass ich Monate warten soll, bis ich meine eigene Frau sehe? Oelendra, ich f�rchte, du verstehst mich nicht. Ich habe mich zwanzig Jahre lang vor der Welt verborgen und immer bef�rchten m�ssen, dass mir der n�chste Augenblick Tod und Verdammnis bringt. Es war eine unbeschreibliche Folter. Aber ich w�rde mich lieber sofort wieder in diesem Zustand befinden, als die gegenw�rtigen Qualen noch l�nger auszuhalten. Wenn sie endlich einverstanden sein wird, mich zu sehen, wird sie bereits Anborn oder Achmed geheiratet haben oder was die G�tter verh�ten m�gen gegen ihren Willen von einem ihrer Freier entf�hrt worden sein.�

�Das bezweifle ich�, warf Oelendra ein.

Er stand bereits neben dem Kleiderst�nder und nahm seinen Mantel vom Haken. �Vielleicht nicht; es ist mir egal. Ich kann nicht mehr. Ich k�nnte dieses Geheimnis f�r den Rest meines Lebens mit mir herumtragen, wenn ich der Meinung w�re, dass es besser so ist, aber das stimmt nicht. Eines Tages wird sie herausfinden, was wir uns versprochen haben. Wenn sie dann schon einen anderen geheiratet hat, wird es sie umbringen. Es wird wie bei Llauron sein, nur noch viel schlimmer.�

Die alte Krieger in seufzte. �Jetzt wei�t du, warum sie L�gen so hasst, Gwydion. Ich biete dir meinen Rat noch einmal an, und es liegt an dir, ob du ihn annimmst. Lass es. Warte noch ein wenig. Was sind ein paar Monate f�r einen Mann, der praktisch unsterblich ist?�

�Es ist ganz einfach unertr�glich�, erwiderte Ashe, w�hrend er die T�r �ffnete. �Vielen Dank, Oelendra. Ich werde sie von dir gr��en.� Er verbeugte sich h�flich vor ihr und zog die T�r leise hinter sich zu.

Oelendra sah die geschlossene T�r an und seufzte traurig�Ich f�rchte, dazu wirst du nicht einmal kommen.�

In der Stille eines Traumes trafen sie sich an einem nebligen, unwirklichen Ort: Rhapsody und die gro�e Drachin Elynsynos. Alle Ger�usche, alle Schwingungen, alles Weben der Welt war zu Stille verstummt, erstickt von der Macht des Wyrm �ber die Elemente. Rhapsody konnte vor lauter wei�en Wolken fast nichts erkennen, konnte kaum die gro�en, leuchtenden Augen sehen, kaum das prismatische Glitzern auffangen, das durch die dunstige Magie zu ihr drang. Sie erkannte undeutlich, dass sie durch ihre geschlossenen, durchscheinenden Augenlider hindurch auf den sicheren Ort hinter ihren qu�lenden Nachtmahren blickte, den die Drachin f�r sie zwischen der Welt des Traumes und der Wirklichkeit erschaffen hatte. Und an diesem Ort erz�hlte sie der Drachin von ihren gr��ten Sorgen.

Was ist, wenn ich versage?

Die warmen, schillernden Augen des Wyrm verschwanden, als Elynsynos zwinkerte.

Das ist m�glich.

Trotz dieser Antwort versp�rte Rhapsody keine Angst und keine Panik im Herzen. Es war, als h�tte die Drachin auch alle Gef�hle von diesem �therischen Ort verbannt und nur solche Worte zur�ckgelassen, die zwar auf einer geschriebenen Seite stehen mochten, aber im Herzen keinen Widerhall fanden.

Ich habe den Tod einer Welt �berlebt. So etwas will ich nicht noch einmal mitmachen.

Ich wei�. Durch den Dunst bewegte sich das Gesicht der Drachin fort, wurde ferner. Rhapsody versuchte, an den wogenden Wolken vorbeizuschauen, doch es verblieb nur ein schwacher Umriss der Drachin.

Ein Versagen k�nnte das Ende der Zeit nach sich ziehen, fl�sterte sie wortlos. Ich darf nicht einmal daran denken.

Die W�rme in den fernen Augen strahlte durch den Nebel. Du befindest dich an dem Ort, wo der Beginn der Zeit sein Ende hat. Und das Ende der Zeit wird auch seinen Anfang hier nehmen. Du kannst es nicht �ndern, auch wenn du in der Lage bist, es zu verz�gern.

Warum? Warum ich? Warum wurde mir diese erdr�ckende Verantwortung �bertragen?

Die verschwommenen Umrisse der Drachin l�sten sich auf. Von ihrer Stimme verblieb nur ein Wispern im Nebel.

Weil du nicht allein bist.

In jener Nacht schlief Rhapsody tief und traumlos in Elynsynos� Armbeuge. Sie erwachte viele Stunden sp�ter erfrischt, aber noch immer gequ�lt. Der gro�e Wyrm betrachtete sie mit Mitgef�hl und Besorgnis.

�Etwas B�ses w�chst in dir, meine Sch�ne�, sagte die Drachin ernst und richtete den vielfarbigen Blick auf Rhapsodys verweintes Gesicht. �Genau da.� Die Klaue fuhr ihr sanft �ber den Bauch. �Es f�hlt sich falsch und unnat�rlich an, aber mehr kann ich dir dar�ber nicht sagen.�

Rhapsody nickte. �Ich wei�.� Sie k�mpfte sich auf die Beine. �Ich gehe jetzt.�

Die Drachin sch�ttelte den Kopf. Dabei flogen Sandwolken durch die H�hle und stachen in Rhapsodys wunde Augen. �Nein. Bleib bei mir. Leiste mir Gesellschaft. Was in dir w�chst, ist gleichg�ltig. Ich will dir helfen, was auch immer geschehen wird.�

Die S�ngerin l�chelte. �Ich wei�. Ich wei�, dass du das tun wirst. Du hast es schon getan. So viel Schlaf wie in der letzten Nacht habe ich seit vielen Wochen nicht mehr gehabt.�

�Es ist seltsam, etwas Wachsendes in sich zu tragen, das nicht von der eigenen Art ist�, sagte Elynsynos und zog Rhapsody wieder in ihre Armbeuge. �Als ich Merithyns Kinder getragen habe, war das eine traurige Zeit f�r mich. Der Leib, in dem ich gefangen war, war so klein wie deiner, und die Kinder bewegten sich wie Maulw�rfe in der Erde. Sie haben mich getreten und gesto�en und wollten herauskommen. Es war schrecklich. Ich war so einsam und habe jeden Tag gewartet, Ausschau gehalten und mir gew�nscht, er w�re bei mir. Er ist nie zur�ckgekommen, meine Sch�ne. Er wusste nicht einmal, dass er mich geschw�ngert hatte.�

Rhapsody streichelte den schuppigen Unterarm. �Es muss schrecklich gewesen sein. Es tut mir so Leid f�r dich, Elynsynos. Ich w�nschte, ich h�tte bei dir sein k�nnen. Die Lirin haben ein Lied, das sie den Frauen in den Geburtswehen vorsingen, um ihnen die Schmerzen zu nehmen.� Ihre Augen umw�lkten sich bei der Erinnerung an Arias Geburt. Sie sch�ttelte den Kopf und vertrieb das gr�ssliche Bild aus ihren Gedanken. Die Vorstellung, dass ihr eigenes Schicksal nun mit jener Erfahrung untrennbar verbunden sein k�nnte, empfand sie als unertr�glich.

�Aber wer wird f�r dich singen, meine Sch�ne?�

Sie zwang die Tr�nen zur�ck. �Niemand�, sagte sie leise. �Niemand wird es tun.�

�Aus diesem Grund ist es besser, sich mit einem Drachen zu paaren�, meinte Elynsynos klug.

�Dann kannst du vielleicht Eier legen wie normale Tiere. Es tut etwas weher, wenn sie herauskommen, aber es ist schneller vorbei.� Rhapsody lachte.

�Ich werde es mir merken�, sagte sie und blinzelte rasch. �Das werde ich auf alle F�lle beim n�chsten Mal tun, falls ich �berlebe. Schlie�lich habe ich mir einen Drachen als Gemahl ausgesucht, und er ist mit mir einverstanden.� Anborns Gesicht tauchte vor ihren rasch trocknenden Augen auf.

Die schillernden Drachenaugen zwinkerten. �Gut. Dann werde ich vielleicht bald Kinder meiner eigenen Abstammungslinie hier haben, mit denen ich spielen kann.�

�Vielleicht.� Rhapsody schaute fort. Sie sagte der Drachin nichts �ber ihre Vereinbarung mit Achmed.

Rhapsody blieb einige Tage bei Elynsynos. Sie schlief friedlich und gewann in dem magischen Nest ihre St�rke zur�ck. Sie sang der Drachin die Meereslieder vor, welche die Lirin ihr beigebracht hatten, und ertrank beinahe in Elynsynos� wehm�tigen Tr�nen. Sie zeigte ihr auch die Krone. Elynsynos war von dem Diadem begeistert und versuchte, die wirbelnden Sterne zu fangen, die Rhapsodys Kopf umkreisten. Sie war bezaubert wie ein kleines Kind von einem neuen Spielzeug.

Die Drachin war erfreut, dass Rhapsody das cymrische Konzil einberufen wollte, und verbrachte viele Stunden damit, ihr Geschichten �ber die fr�hen Tage der Ersten Flotte zu erz�hlen. In jener Zeit hatte sie gro�en Gefallen an den Fertigkeiten der Cymrer gefunden, auch wenn sie sehr um Merithyn getrauert hatte, von dem sie oft sprach.

Rhapsody l�chelte jedes Mal, wenn Elynsynos dieselbe Geschichte wiederholte. Merithyns und Elynsynos� Zeit als Liebende war kurz gewesen und die Lebensspanne eines Drachen lang. Daher gab es nur eine begrenzte Anzahl an Geschichten, von denen jede ein gut geh�teter Schatz war. Immer wenn die prismatischen Augen bei der Erinnerung einen sanften Glanz bekamen, dachte Rhapsody an Anborns zynische Bemerkungen �ber seine Gro�eltern. Offenbar hatte er Elynsynos nicht gut gekannt. Wie auch immer ihre Gef�hlswelt beschaffen sein mochte, war es doch unm�glich, die tiefe Liebe zu �bersehen, die diese Drachin f�r ihren verschwundenen Seemann empfunden hatte. Ihre Heftigkeit bereitete Rhapsody Herzschmerzen.

Die Schwefelhitze des Drachenatems stachelte ihre Erinnerungen an, und in ihrem Kopf erhob sich das Bild einer anderen Nacht vor langer Zeit, die sie im Schatten eines knisternden Lagerfeuers verbracht hatte.

Deshalb habe ich gesagt, du k�nntest ein Problem haben, hatte Ashe gemeint. Er war in den Nebelfalten seines Umhangs verborgen gewesen und hatte sie eindringlich �ber das Feuer hinweg angesehen. Wenn du eine Cymrerin einer sp�teren Generation bist, dann wirst du sehr lange zu leben haben und dich zweifellos dem. gegen�ber sehen, was auch die anderen verkraften m�ssen: der Aussicht zuzusehen, wie deine Liebe alt wird und stirbt, in einem Zeitraum, der dir vorkommt wie ein Augenblick. Und wenn du eine Cymrerin der Ersten Generation bist, dann ist es noch viel schlimmer, denn wenn du nicht get�tet wirst, lebst du ewig. Stell dir vor, wie es ist, immer wieder jemanden zu verlieren, der dir nahe ist: deine Geliebten, deinen Mann, deine Kinder...

H�r auf.

Als ihr Ashes Worte �ber die Unsterblichkeit in den Ohren klangen, fragte sich Rhapsody, ob es ihr wohl auch bestimmt war, dieselben gl�cklichen Momente mit ihm immer wieder durchleben zu d�rfen. Doch dann erinnerte sie sich an die Worte des D�mons.

Du wirst eine wunderbare Mutter abgeben, Rhapsody, wenigstens w�hrend sich das Kind in deinem Leib befindet. Es ist eine Schande, dass du die Geburt nicht �berleben wirst.

Vielleicht war die Einsamkeit der Unsterblichen doch keine so schreckliche Sache.

Ich bezweifle, dass ich lange genug lebe, um das Ende der Ereignisse mitzubekommen, und unsterblich bin ich erst gar nicht.

Achmeds Stimme sprach zu ihr durch die Dunkelheit ihrer Erinnerungen.

Er ist verdammt, genau wie die verseuchte Erde. Sie taumelt durch den �ther auf ein Ziel zu, das nicht einmal die G�tter kennen, und tr�gt tief in ihrem Herzen das erste und letzte Schlafende Kind die Last, deren Geburt das Ende ihrer Mutter sein kann.

Genau wie ich, dachte sie m�rrisch.

Als Rhapsody schlie�lich das Nest im verlorenen Meer verlie�, um auf ihre letzte Mission zu gehen und die Menschen dieses neuen Landes zu vereinigen, weinte Elynsynos.

Nach einigen Wochen wilder, gedankenloser Reise traf die Sonne Rhapsody an, wie sie auf dem Kamm des cwm sa�. Der Gro�e Gerichtshof des cymrischen Konzils war fr�her ein Gletschersee gewesen, gebildet von gefrierendem Wasser und tauendem Eis an den H�ngen der Zahnfelsen, als diese noch jung waren. Der Gletscher hatte die Senke des Gerichtshofes als Gef�� f�r die schmelzenden Tr�nen der gro�en Mauer aus kriechendem Eis ausgeh�hlt. Als sich das Land erw�rmte, war der See entweder in die Erde gesunken oder hatte sein Wasser in den warmen Himmel geschickt und das Amphitheater in den Bergen zur�ckgelassen. Es war ein Ort tiefer Kraft. Rhapsody sp�rte sie, als sie auf dem Kamm sa�, in die Senke schaute und zusah, wie die Morgend�mmerung den Gerichtshof mit rosigem Licht erf�llte.

W�hrend sie sich im Nest der Drachin aufgehalten hatte, war der Fr�hling ins Land gezogen. Als sie in die Welt zur�ckgekehrt war, war der Schnee geschmolzen, und die B�ume erwarteten das Aufbrechen der Knospen. Die Staubw�stenei, die im Sommer den Grund der Senke beherrschte, war jetzt �ppig begr�nt. Frisches Fr�hlingsgras bildete einen gr�nen Teppich auf dem Grund, der sich bis zu den terrassenf�rmigen W�nden hochzog. Der seit Jahrhunderten verlassene Ort wartete wie in Vorfreude.

Als das hellgoldene Licht des oberen Sonnenbogens den Horizont ber�hrte, schaute Rhapsody hinter sich, denn sie sp�rte, wie ein Schatten auf ihre Schulter fiel. Es waren die anderen beiden Drittel der Drei. Sie hatten nicht vergessen herzukommen.

Schweigend standen sie hinter ihr und sahen sich um. Rhapsody blieb sitzen und beobachtete, wie das Morgenlicht auf die seltsamen Felsvorspr�nge fiel, welche das nat�rliche Rund des Gerichtshofes bildeten. In Gwylliams Manuskripten waren die beiden bedeutendsten Merkmale dieses Ortes beschrieben. Das erste wurde die Rednerkanzel genannt; dabei handelte es sich um eine hohe Kanzel aus Kalkstein, die vor Jahrmillionen von einem Gletscher geformt worden sein musste. Die unregelm��ige Erosion hatte einen gewundenen Weg geschaffen, der sich spiralf�rmig bis zur Spitze zog, auf der ein Redner aufrecht stehen und von der ganzen Versammlung gesehen werden konnte. Au�erdem war der Redner �berall im Gerichtshof deutlich zu h�ren, was der au�ergew�hnlichen Akustik des Ortes zu verdanken war.

Die zweite Besonderheit war als Rufersims bekannt. Es war eine lange und breite Steinplatte, die v�llig flach war, aber einen einzelnen Vorsprung in Form einer Kanzel aufwies und auf dem h�chsten H�gel der Umgebung �ber zwei gro�en Felsen lag. Von diesem Aussichtspunkt aus �berblickte man die ganze orlandische Ebene sowie den gesamten Gerichtshof und hatte die Schatten der Zahnfelsen im R�cken. Es war die beste Stelle, von der aus man einen Ruf entsenden konnte, der weit �ber das Land hallen und sogar in der Erde selbst weiter schwingen sollte. Alle, deren Vergangenheit und Zukunft mit dem H�rn verbunden war, w�ren in der Lage, diesen Ruf zu h�ren. Rhapsody erschauerte. Es war ein langer, gef�hrlicher Weg bis zu diesem unsicher wirkenden Ort, und ein noch l�ngerer Weg nach unten, wenn man dort das Gleichgewicht verlor.

Die Senke selbst war gewaltig; sie war gr��er als die Arena in Sorbold. Was die Natur hier nicht vollbracht hatte, hatten die Cymrer vollendet. So viele Jahrhunderte waren vergangen, seit sie zum letzten Mal als Versammlungsort gedient hatte, dass es inzwischen kaum mehr m�glich war herauszufinden, was den Naturkr�ften und was Menschenhand zuzuschreiben war. Eine Reihe aufsteigender Simse war rund um die Senke in den Fels geschlagen und folgte den Gletscherlinien. Hier konnten Tausende Platz finden. Aus einigen Bereichen an den Seiten der Senke waren Keile herausgeschlagen, durch die man den Gerichtshof betreten und verlassen konnte. Obwohl dieser Ort �berwuchert und von allem au�er der Zeit selbst vergessen war, handelte es sich doch um den idealen Platz f�r eine Zusammenkunft. Die Luft hier war schwer vor Feuchtigkeit und b�sen Vorahnungen.

�Fertig, Herzogin?� Das tiefe Brummen von Grunthors Stimme zerschnitt die Luft und zerschlug die tiefe Stille.

�Ich glaube ja�, sagte sie und schaute nach Osten, wo sich der untere Rand der Sonne gerade �ber den Berg erhob.

�Das ist ermutigend�, meinte Achmed mit einem schiefen Grinsen. �Du bist die Ruferin und wei�t nicht einmal, ob du es sein willst? Warum machen wir es dann �berhaupt?�

�Weil es an der Zeit ist�, erwiderte Rhapsody mit einem tiefen Seufzer, w�hrend sie aufstand.

�Roland wie auch Sorbold stehen kurz vor einem Krieg. Die Lirin sind wiedervereinigt, aber es gibt keinen einzelnen Anf�hrer, der im Namen der Menschenreiche einen Vertrag mit ihnen garantieren kann. Der einzige Ort, der nicht kurz vor einem Blutvergie�en steht, ist Ylorc.�

�Ironie des Schicksals.�

�Ich finde, das is traurig�, sagte Grunthor mit einem melancholischen Unterton. �Da hab ich nun ein Heer, auf das ich stolz sein kann, und keiner will mit mir spielen.�

Rhapsody klopfte ihm auf die Schulter. �Sieh es einmal so, Grunthor: Wenn die Cymrer einen Herrscher und eine Herrscherin w�hlen und das genauso gut machen wie bisher, wird es jede Menge Gelegenheiten f�r bewaffnete Auseinandersetzungen geben, und zwar mit einem gr��eren, m�chtigeren Gegner. Dann hast du ganz Roland, Sorbold, Tyrian und vermutlich auch die Neutrale Zone zum Spiel.�

�Oje.�

�Wir sollten allm�hlich mit der Vorstellung beginnen�, sagte Achmed und reichte Rhapsody die schmale Kiste, in der sich das cymrische H�rn befand.

Rhapsodys Augen glitzerten im klaren Morgenlicht. �Wenn ich mich nicht irre, ist das Doktor Achmeds reisende Schlangenschau.� Sie warf einen Blick auf Grunthor; das war eine Anspielung auf eine Bemerkung, die er vor langer Zeit in der Wurzel gemacht hatte. Der Bolg-Riese grinste.

Sie �ffnete die Kiste und nahm das H�rn vorsichtig heraus; dann kletterte sie langsam und vorsichtig auf die Spitze des Rufersimses. Die steinerne Kanzel warf im Morgenlicht einen langen Schatten.

Achmed und Grunthor folgten ihr hinauf. Einen Moment lang standen die Drei ehrf�rchtig da. Der Ausblick vom Sims nahm sie gefangen. Vom Observatorium im h�chsten Gipfel der Zahnfelsen aus hatte die ganze Welt unter ihnen gelegen. Auch hier, vom Rand der Senke aus, erstreckte sich eine ungeheure Weite vor ihnen. So weit das Auge reichte, gab es fruchtbares Land, braune bis schwarze Erde. Es war ein verbl�ffender Anblick. Rhapsody kam sich sehr klein vor. Ein starker Wind fegte �ber die Ebene unter ihnen und das Gesims. Es war ein kl�render Wind, der den Geruch von Hoffnung und Schicksal in sich trug. Rhapsody schloss die Augen, hob das H�rn an die Lippen und blies hinein.

Ein silberner Ton, wie von einem Jagdhorn, aber voller im Klang, zerriss die Luft und die Stille des Morgens. Er hallte von den Zahnfelsen und den niedrigeren H�geln wider, rollte in einer Klangwelle �ber das Land und breitete sich aus wie Kr�uselungen auf einer Wasseroberfl�che. Rhapsody sp�rte, wie der Ton durch die Senke str�mte. Er durchdrang die S�ngerin und bildete ein Band zwischen ihren F��en und dem Stein, auf dem sie stand. Pl�tzlich begriff sie, warum sie innerhalb von Canrif bleiben musste. Der Rufer war das Instrument, durch welches das H�rn in die Macht des Gerichtshofes eindrang. Es war wie der Ruf, den sie auf dem Wind vor langer Zeit zu Ashe geschickt hatte, um ihn zu ihr nach Elysian zu holen. Das H�rn verk�ndete einen zwingenden Befehl, welcher an die Person gebunden war, die es blies. Der Rufer war die Landmarke, wie das Leuchtfeuer in Elysian. Durch den Verbleib des Rufers innerhalb der Senke wurden die Schwingungen und der Ruf bewahrt, bis alle Cymrer eingetroffen waren. Sie waren ein unsichtbarer Faden, dem alle folgen konnten, um Canrif zu finden, denn sie verbanden sich untrennbar mit dem Herzen der S�ngerin.

Rhapsody schloss die Augen. Sie war mit dem Ruf verschmolzen, und ihr Geist folgte ihm, w�hrend er durch die Luft und Erde fuhr, �ber die orlandische Ebene hallte und bis in die h�geligen Steppen und W�sten von Sorbold drang. Er t�nte durch die Str�mungen des Tar�afel und bis in die W�lder von Gwynwald und Tyrian, eilte �ber das Meer und stie� tausend Meilen entfernt mit den Wellen am Strand von Manosse zusammen.

Der Ruf verbreitete sich wie ein Befehl des K�nigs in jeder Seele, die sich im alten Land durch ihr Versprechen an das H�rn gebunden hatte vor all den schrecklichen Reisen, den Wanderungen durch die Wildnis, dem neuen Reich, vor Tod und Krieg. Das gro�e H�rn schallte nur zu Anfang aus eigener Kraft durch die Luft, dann schien der Ton zu verblassen, so wie es bei jedem H�rnerschall �blich war. Doch Rhapsody wurde von der Welle davongetragen und h�rte, wie der Ton neue Formen annahm. Er besa� eine uralte Magie, die aus ihm selbst hervorstr�mte.

Er ging von Hand zu Hand im Klimpern der M�nzen, im H�mmern der Axt gegen den Baum, im Ruf des Eseltreibers und dem Knallen der Peitsche. Er rumpelte durch die Huftritte der Boten und wisperte in den Pfeilen der J�ger. Er wohnte im Knirschen des Sattels, des Mastes, der Radachse, dem Grunzen der Tiere, dem Feilschen der Kaufleute, dem Klirren der Schmieden und Knattern der Segel und trug den Ruf des Erbauer-K�nigs in jeden Blutstropfen, der ihm vor mehr als tausend Jahren beim Auszug Treue geschworen hatte. Der Ruf wogte und flog, reichte �ber den gesamten eroberten Kontinent und forderte die Erf�llung des Eides.

Jeder Ziegel, der in seinem Namen gelegt worden war, jeder f�r ihn eingeschlagene Nagel, jedes Artefakt, jedes Monument hallte von dem Ruf wider und brummte und summte. Als die Nacht hereinbrach, erstickte die gebieterische Stille alles: W�lfe, Wind und Wasser. Der Ruf aus Gwylliams H�rn vertrieb die Ersch�pfung der vom Alter erstarrten �berlebenden der fr�hen Reisen. M�de Augen blinzelten pl�tzlich ihren Irrsinn fort. Kraftvoller Atem kehrte in die Lungen zur�ckgetretener Patriarchen zur�ck. Steife Finger dehnten sich und sehnten sich nach dem Gef�hl alter Schwerter.

Jene, die den urspr�nglichen Eid geleistet hatten, sp�rten ihn eher, als dass sie ihn h�rten. Sie f�hlten die Gegenwart des K�nigs. Sie erhoben sich, unterbrachen ihr Mahl, ihre Beratungen, ihr Bad. Als ob der Geruch und der Geist des K�nigs mitten unter sie getreten w�re, wurde das Gef�hl vom Vater auf den Sohn wie mit einer Geste weitergegeben, nach einem Augenblick der Stille, der Erinnerung an die verlorene Vergangenheit. Es brauchte eine tiefe Gem�tsruhe, um zu dem Schluss zu kommen, dass sie alle auf die Pilgerschaft gerufen wurden.

Jene aber, die keine Blutsbande mit den Cymrern hatten, fragten sich verwundert, was die Erde f�r einen kurzen Augenblick in ihrem Lauf angehalten hatte ...

W�hrend Rhapsodys Visionen am Beginn der Schallwelle dahinflogen, in den Ziegelgl�cklein sangen, in den Eggen raspelten, wurde Achmed von dem Gef�hl, dass sich die Luft in seiner Umgebung neu zusammensetzte, beinahe wahnsinnig. Die d�nnen Vorh�nge aus Wind, die er f�r gew�hnlich sah und durchschritt, wurden zu dichtem, �therischem Seetang, der ineinander verschlungen war, an ihm klebte und zerrte und ihn atemlos machte, sodass er schwamm, wo er eigentlich h�tte gehen sollen. Der Klang war nicht nur eine Kr�uselung, sondern eine F�hlbarkeit, als w�re die Senke zu einem riesigen Magen geworden, zu einem Wyrm, der alles in sich einsaugte. Rhapsody war der leuchtende Mittelpunkt, der K�der, und Achmed trieb unstet und in der Gr��e von Plankton unter dem Ruf des Gro�en Siegels dahin, der wom�glich weiter als das Tageslicht reichte.

Auch Grunthor sp�rte den Laut eher, als er ihn h�rte, doch er reagierte nicht auf das Pulsieren in der Luft. Er folgte dem Widerhall durch die Erde. Wie ein Beben, das sich den Weg von einer Verwerfung bahnt, kroch er durch die Ebene eine sich ringelnde Schlange, begraben und aufgescheucht. Er raste und h�mmerte, schmetterte durch das Gebirge hinter ihnen, laut, kreischend, als ob jede Stimme, jedes Ger�usch aus den Bergw�nden geklaubt und in die Luft geschleudert worden sei, doch keinen Ort hatte, an den es fliehen konnte.

Rhapsody wirkte fern und verloren. Achmed kr�mmte sich zusammen und lehnte sich gegen einen Stein der Plattform. Grunthor hielt sich die H�nde gegen die Ohren; er hatte die Augen fest geschlossen, als die Stille in ihn eindrang. Der Ruf des Horns war verwirrend und eindringlich gewesen, doch das Warten auf Antwort bedr�ckte noch �rger. Es verwandelte Achmeds Blick von Wasser zu Eis.

Rhapsody sp�rte, wie jenseits des Meeres, im entferntesten Dunkel, welches der Klang erreicht hatte, hunderte verbliebener Cymrer, die tats�chlich noch auf das Gro�e Siegel geschworen hatten, den Atem und das Leben anhielten, als ob sie mitten auf ihrem Weg in die allt�gliche Zukunft von einer unsichtbaren Peitsche der Vergangenheit zum Stillstand gezwungen worden w�ren. Einige starben tats�chlich aus Angst oder vor Erleichterung. Der Rest atmete weiter, doch die allgegenw�rtigen Gespr�che wurden nicht mehr weitergef�hrt. Alle f�nfzig Generationen wandten sich wie ein Mann um und wollten ihre Schulden begleichen. Dies war seit tausend Jahren erst das zweite Mal, dass sie den Ruf geh�rt hatten.

Die urspr�nglichen Cymrer h�rten den Ruf als Erste, doch die S�hne lauschten den V�tern, die T�chter den M�ttern und sp�rten die Antwort, die sie zu geben hatten, nur Sekunden sp�ter. Jede der f�nfzig Generationen empfand den Ruf als so dr�ngend wie die Bed�rfnisse, Hunger und Durst zu stillen, Wasser zu lassen, zu schlafen oder sich dem Tod zu beugen. Die Familien mit direkterer Abstammung f�hlten die bevorstehende Reise und machten sich einm�tig an die Vorbereitungen. Sie wussten, was sie erwarten konnte. Einige hatte man sogar darauf vorbereitet, dass der Ruf m�glicherweise erschallen w�rde und zuvor Grauen und Untergang angek�ndigt hatte; dennoch war es ihnen bestimmt, auf ihn zu antworten. Sie standen so tief in der Pflicht des uralten Treueschwurs, dass ihnen keine andere M�glichkeit des Weiterlebens blieb.

Bastardlinien, vermischte Abstammungen, Einzelne ohne �berlieferungen und Interesse an ihrer Herkunft wurden gleicherma�en ber�hrt. Das Blut begehrte auf und schwoll in den Adern an, war wie wolkensanfte Blitze, zernagte jedes Z�gern, jeden Widerstand, sodass nur Tage oder Stunden zwischen dem unwissenden Abk�mmling und seiner Reise standen. �berall auf dem Kontinent machten sich M�nner, Frauen und Kinder auf die Pilgerfahrt. Sie gehorchten einem toten Herrscher.

Die j�ngste aller cymrischen Linien h�rte den Ruf als Letzte. Sie waren nicht langlebig, und die meisten von ihnen trennte daher ein Abstand von f�nfzig Generationen von den Ereignissen, doch sie hatten zwei Vorteile. Der erste war ihre Kultur. Sie waren von Natur aus Nomaden und Aasesser und versp�rten wenig Widerstand gegen den Ruf. Der zweite war die N�he. Sie hausten bereits in den Katakomben unter den Zahnfelsen.

Das cymrische Erbe war das h�chste und wunderbarste Geheimnis der Finder. Sie stammten von denjenigen ab, die in Gwylliams letzten Tagen von den Bolg gefangen genommen worden waren. Ihre Langlebigkeit, ihre blauen Augen zeugten von ihrer Herkunft. Sie waren die ungl�cklichen Opfer gewesen, die Canrif nicht mehr rechtzeitig hatten verlassen k�nnen, als die Bolg den Berg �berrannt hatten.

Tief in den Sch�chten, nahe der Hand, bei den Ambossen, in den Herbergen und H�hlen, in denen sie hausten, versp�rten die Finder den Ruf gleich einem silbernen Blitz, der ihnen bis in die Knochen fuhr. Wie ein Mann legten die Bastardkinder der cymrischen Linie ihre Werkzeuge oder ihr Essen beiseite, wandten sich von ihren Arbeiten ab und machten sich auf den Weg ins Sonnenlicht des Vorgebirges. Wie blinde Fische blinzelten sie und sch�tzten die Augen vor der Helligkeit.

Stunden nachdem sie das H�rn geblasen und das Gro�e Siegel er�ffnet hatte, befand sich Rhapsody immer noch in Verz�ckung und folgte dem Ruf. Achmed war wieder zu sich gekommen. Er hatte sich vom Zwang des H�rnerschalls befreit, war jedoch noch empfindsam genug f�r dessen Macht, um das Vakuum, das es als Zeichen f�r die Cymrer hinterlassen hatte, schmerzhaft in den Ohren zu sp�ren.

Grunthor war von der Lautst�rke des Instruments �berrascht, bemerkte aber kaum etwas Unangenehmes, bis die gerufenen Cymrer allm�hlich antworteten. So tief war ihre Schuld, so �berw�ltigend ihr Eid, dass selbst die treuen Toten dem Ruf folgten. �berall auf und in der Ebene und den Bergen kratzten, zitterten und regten sich die Knochen. In der gewaltigen, windstillen und reglosen Stille erstreckte sich das Gef�hl des Riesen wie die Aussicht auf ein endloses, schweigendes Meer, in dem eine einzelne Flosse wie ein Mast �ber die Oberfl�che ragt. Grunthors Aufmerksamkeit war ungeheuerlich gesch�rft. Tausend kleine Kr�uselungen vertrockneter Knochen verbreiteten sich durch die S�rge und Massenbegr�bnisse oder schwammen wie Treibholz unter Sandd�nen und Erdh�geln hindurch. Zum ersten Mal begriff er das Ausma� des Todes, welcher die Hinterlassenschaft der Cymrer darstellte. Als seine Sinne ihm wieder die wirkliche Stille �ber der Erde vermittelten, da eine Auferstehung jenseits der Macht des Horns lag, erhaschte er aus den Augenwinkeln einen Blick auf Bewegungen �ber den Felsklippen. Er starrte nach Osten in das blendende Morgenlicht.

�He, Dank und abermals Dank, Euer Hoheit, hast mir grade gr�ssliche Kopfschmerzen gemacht.�

Rhapsody sah ihn z�rtlich an, als die Strahlen der aufsteigenden Sonne seinen Kopf ber�hrten. Er ergl�hte in dem Licht wie eine mythische Firbolg-Gottheit. �Tut mir Leid, Grunthor. Sie werden bald vergehen.�

�Wie bald?�

Sie sah sich um, w�hrend zuerst das Bild des fernen Ufers von Manosse aus dem Blickfeld ihres inneren Auges schwand und dann die K�ste von Avonderre sowie die Neutrale Zone, Tyrian und Gwynwald, die orlandische Ebene und Sorbold folgten und schlie�lich nur noch der Ausblick zu ihren F��en �brig blieb. Sie zuckte die Achseln und legte das H�rn auf der Steinkanzel ab.

�Ich sch�tze, in zwei Monaten.�

Bei dem Klang des Hornes, das �ber die Bolglande schallte, rannten die Einwohner des einstigen Canrif ver�ngstigt umher, versteckten sich in ihren H�tten und Grotten und f�rchteten, das Zeitalter des Todes sei zur�ckgekehrt. Die Bolg hasteten in gro�er Sorge umher und machten sich bereit, wieder in die Tiefen der Berge zur�ckzuweichen, wo sie sich in den Jahrhunderten vor der Ankunft von Achmed und Grunthor verborgen hatten. Sie warteten auf die Heere der Menschen, die ihre D�rfer ein weiteres Mal verw�sten und die lange erwartete Rache f�r den Sieg �ber die rolandischen Legionen �ben w�rden.

Von ihrem hoch gelegenen Aussichtspunkt �ber der Senke und den Bolg-Landen schaute Rhapsody ihnen traurig zu. Sie beobachtete die Panik der Firbolg, die sich �ber die ganze Heide zerstreuten und �ngstlich in den H�hlen der Zahnfelsen Unterschlupf suchten. Mit ihrem Herzen war sie bei ihnen. Das Letzte, das sie mit dem H�rnerschall hervorrufen wollte, war Furcht.

Doch einige Momente, nachdem der Klang verebbt war, sah sie Schatten aus den H�hlen hervorkriechen und wie verzaubert in das helle Sonnenlicht treten. Es waren h�chstens einige hundert, die der Ruf des Hornes hervorgelockt hatte. Sie sahen sich um, als h�tten sie sich verirrt. Schlie�lich wandten sich alle der Senke des Gerichtshofes zu und begaben sich dorthin. Sie versuchten, das Bed�rfnis zu stillen, das in ihnen aufgestiegen war.

�Was ist da los?�, fragte Rhapsody Achmed, der auf seine Untertanen herunterschaute. Ein Schimmern trat in die Augen des Fir-Bolg-K�nigs, und ein L�cheln kroch �ber sein Gesicht.

�Ich glaube, deine geladenen G�ste sind eingetroffen. Hier sind die ersten Cymrer, die deinem Ruf gefolgt sind.� Er schaute hin�ber zu Rhapsody. Ihre Blicke trafen sich. Sie l�chelten. Grunthor hatte sich bereits an den Abstieg vom Sims gemacht. Die beiden anderen folgten ihm langsam und vorsichtig, denn sie wollten keinen Stein auf dieser Klippe aus dem Gleichgewicht bringen. Als sie den Boden der Senke erreicht hatten,, wartete Rhapsody, w�hrend der K�nig und der Sergeant-Major die benommenen Firbolg befragten, warum sie den Ruf als zwingend empfunden hatten. Es gab keinerlei Aufzeichnungen �ber Bolg, die aus Serendair angereist waren; daher war es sehr unwahrscheinlich, dass sie Abk�mmlinge einer der Flotten waren.

Schlie�lich kehrten Achmed und Grunthor zur�ck. Rhapsody eilte auf sie zu, um zu erfahren, was sie herausgefunden hatten.

�Also? Woher sind sie gekommen?�

Achmed sah ver�rgert aus. �Ich habe dir doch schon gesagt, dass es Cymrer oder wenigstens deren Abk�mmlinge sind. Als die Bolg in Canrif eindrangen, gab es immer noch einige Hartn�ckige, die Gwylliams Festung und die L�ndereien, um die sie sieben Jahrhunderte lang gek�mpft hatten, nicht aufgeben wollten. Falls du es nicht schon erraten hast: Sie haben gegen die Bolg verloren. Es sind Abk�mmlinge der Cymrer, die von den Bolg versklavt wurden. Ich nehme an, die Gefangenen haben nicht mehr lange gelebt, nachdem sie den Ahnen dieser wenigen Versprengten das Leben geschenkt hatten.� Rhapsody nickte.

�Sie nennen sich die Finder, weil sie einer uralten Weisung unterstehen. Als Gwylliam hinter einer verschlossenen T�r, die niemand aufbrechen konnte, auf dem Boden der Bibliothek lag und das Leben aus ihm str�mte, waren die Sprachr�hren ge�ffnet, die zur Unterwerfung dieses Berges benutzt wurden. Die Bolg mit cymrischem Blut wussten, dass seine Stimme einen Befehl aussprach, dem sie sich nicht verweigern konnten. Ihre Vorfahren hatten vor Jahrhunderten geschworen, dem K�nig in Zeiten der Not bedingungslos beizustehen. Aber sie konnten ihn nicht finden und begriffen nicht, was er wollte, denn das H�rn lag in der Bibliothek neben ihm. Seit all den Jahren, seit all den Generationen warten sie darauf, dass die Stimme wieder ert�nt und ihnen sagt, was sie tun sollen. Au�erdem haben sie die Neigung, cymrische �berbleibsel zu suchen, denn sie hoffen bei jeder neuen Entdeckung, dass es das ist, um was die Stimme gebeten hatte.�

�Wenn sie Firbolg und Cymrer sind, sollte man sie vielleicht zur Ehrenwache verpflichten. W�re das f�r dich in Ordnung, Grunthor?�

�W�re bestimmt �ne Ehre f�r sie, Euer Liebden. Werd ihnen aber trotzdem meine �EinfalscherSchrittundihrseidheuteAbendmeinNachtisch�Rede halten.�

�Sie sollten f�rs Erste die einzigen sichtbaren Bolg sein, wenn die Cymrer eintreffen�, bemerkte Achmed. �Was m�ssen wir als N�chstes tun?�

�Wir warten. Ich werde unsere ersten G�ste begr��en.�

Der K�nig nickte. �Ich m�chte einen Vorschlag machen.�

Rhapsody hatte bereits einige Schritte auf die Bolg zugemacht. Sie blieb stehen und drehte sich um. �Ja?�

Er sah sie von oben bis unten an. Sie steckte in ihrer �blichen Arbeitskleidung, einem wei�en, lang�rmligen Batisthemd, einer weichen, lohfarbenen Wildlederweste sowie einer braunen Hose. �Du hast dich beschwert, dass das Leben in den Bolg-Landen dir nie die Gelegenheit gibt, eines deiner teuren, extravaganten Kleider zu tragen. Du hast meine Staatskasse ihretwegen um viel Geld erleichtert. Jetzt w�re ein guter Zeitpunkt, eines davon anzuziehen.�

Ihr Gesicht erhellte sich. �Welch ein Spa�! Welches sollte ich als Erstes tragen?�

�Also, wenn ich auch mal was sagen darf: Ich mag das Braune oder das Gr�ne, aber lass das mit dem Roten erst mal, bis mehr Leute da sind. Willst bestimmt nicht, dass ein paar von den Bolg aus der Ferne glauben, du bist verletzt. Macht dich zu �nem guten Ziel.�

Rhapsody seufzte. Pl�tzlich vermisste sie Tyrian, wo man sie nie als m�gliche Nahrung angesehen hatte, was immer man dort von ihr auch halten mochte.

Mit jedem Tag trafen neue Reisende ein. Einige ritten zu Pferd in die Senke oder fuhren in Wagen, doch die gr��te Gruppe bildeten die Wanderer. Wie die verwirrten Firbolg hatten sie keine Ahnung, wo sie sich befanden oder warum sie den Zwang empfunden hatten herzukommen. Sie waren Teil der cymrischen Diaspora, der gro�en Gruppe von Abk�mmlingen aus den cymrischen H�usern ohne Wahlrecht, die durch Anwyns und Gwylliams Krieg auseinander gerissen worden waren. Ein weiterer unsch�tzbarer Verlust, dachte Rhapsody, als sie ihnen in die Augen blickte und ihre Angst und Verwirrung erkannte. Wie viele Generationen cymrischer Kinder waren durch den Konflikt von ihren H�usern getrennt worden und hatten eine Bev�lkerung hervorgebracht, die nichts von ihrer eigenen Abstammung wusste? Sie gr��te sie freundlich, hie� sie willkommen und brachte sie in den Zelten und H�tten unter, die Achmed auf ihren Wunsch hatte errichten lassen, w�hrend sie in Tyrian gewesen war.

Beinahe sofort ergab sich eine Schwierigkeit. Aus Gr�nden, die Rhapsody nicht verstand, schienen sich die nerv�sen Cymrer genauso zwanghaft zu ihr hingezogen zu f�hlen wie zu dem Gerichtshof. Sie standen mit offenem Mund und glasigen Augen vor ihr und konnten den Blick nicht von ihr wenden. Sie folgten Rhapsody unabl�ssig und bildeten schlie�lich gro�e menschliche Herden, die nur dann auseinander stoben, wenn Grunthor dazwischen trat. Achmed fand all das au�erordentlich belustigend. Rhapsody hatte wie �blich eine Erkl�rung daf�r gefunden, die nichts mit ihrer Ausstrahlung zu tun hatte: Sie war der Meinung, dass es sich dabei um eine Auswirkung des H�rnerschalls handelte.

Er hatte die Lage selbst zu verantworten. Auf seinen Vorschlag hin zeigte sich Rhapsody jeden Tag in einem verbl�ffenderen Kleid. Die Kleider waren aus schimmernder Seide, gl�nzendem Satin und wundervoll gewebtem Leinen aus Sorbold und Canderre gefertigt. Die Kleidung hob ihre Sch�nheit hervor und trug so dazu bei, dass die Neuank�mmlinge von ihr bezaubert waren. Die Krone aus wirbelnden Sternen auf ihrem Kopf machte alles nur noch schlimmer. F�r den Fir-Bolg-K�nig war die Nutzbarmachung dieser Macht ein interessantes Experiment. Rhapsodys Ausstrahlung k�nnte ein n�tzliches Werkzeug werden, wenn das Konzil nicht den gew�nschten Verlauf n�hme. Und daran hegte er keinen Zweifel.

Au�erdem hatte Achmed die Macht des ersten Eindrucks erkannt. Rhapsody war diejenige, die jeden Neuank�mmling begr��te, ihn willkommen hie� und den meisten erkl�rte, warum sie hier waren. Sie hinterlie� bei den fr�heren Cymrern einen guten Eindruck und den Wunsch, zum selben Volk wie Rhapsody zu geh�ren. Auf diese Weise sicherte sie sich den Erfolg bei ihrer Mission, diese reizbare Bev�lkerung zu vereinigen. Die Diaspora umfasste jedoch nur einen kleinen Teil aller Cymrer. Allm�hlich zeigte sich, dass nur etwa drei�igtausend der h�userlosen Abk�mmlinge erschienen waren. Das bedeutete, dass der gr��te Teil der Gruppe noch fehlte.

Die H�user der Ersten, Zweiten und Dritten Flotte trafen sich vor den Zahnfelsen und festigten ihre lockeren B�ndnisse. Zweifellos warteten alle darauf, dass die Versprengten aus ihren eigenen Reihen noch eintrafen, damit sie die Senke in so gro�er und beeindruckender Zahl wie m�glich betreten konnten. Von Anfang an lagerten sie auf dem orlandischen Plateau. Ihre Feuer erinnerten in der Nacht an ein Belagerungsheer. Dieser Vergleich gefiel Rhapsody nicht, doch weder Achmed noch Grunthor schienen sich Sorgen zu machen.

�Irgendwie ziemlich theatralisch�, meinte der riesige Firbolg-Kommandant. �Als ob sie irgendjemanden beeindrucken wollten. Ganz sch�n kindisch, wenn ihr mich fragt.�

�Bist du wirklich sicher, dass du diese Dummk�pfe wiedervereinigen willst?�, fragte Achmed Rhapsody ungl�ubig.

�Warum?�

�Nun, bei denjenigen, die schon hier sind, ist der Grad der Dummheit bereits so hoch, dass ich es gef�hrlich finde, das Schicksal noch weiter herauszufordern, indem wir so viele Hohlk�pfe gleichzeitig an diesem Ort versammeln. Ich bef�rchte, wir werden in einen hirnlosen Abgrund gesogen, aus dem wir nicht mehr entkommen k�nnen.�

Rhapsody lachte. �Die Cymrer sind nicht dumm, sondern ungeb�rdig�, sagte sie und versetzte ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. �Au�erdem sind sie jetzt hier. Wir m�ssen das Beste daraus machen.�

�Ich w�sste schon, was wir mit ihnen machen k�nnen, aber wahrscheinlich findet ihr meinen Vorschlag nicht so toll�, meinte Grunthor d�ster.

�Ich will erst gar nicht nachfragen.�

�Sie als �bungsziele benutzen.�

Es war ein sch�ner Tag, an dem man das Leben genie�en konnte, fand Tristan Steward, als sein Kriegspferd, dessen kastanienbraunes Fell und die M�hne unter der metallenen R�stung verschwanden, den Gipfel eines H�gels in der orlandischen Steppe erreichte. Der Wind k�ndete vom nahenden Sommer und war warm und wohlriechend; die Erde duftete �ppig. An der Spitze von hunderttausend starken M�nnern und zehntausend Berittenen zu stehen war das gro�artigste Gef�hl, das er je versp�rt hatte. Es war eine m�chtige, beinahe geschlechtliche Erregung. Er hatte den Eindruck, die Erde selbst bewege sich im Einklang mit ihm. Heftige Schwingungen und der ohrenbet�ubende L�rm seines vorr�ckenden Heeres begleiteten ihn, und die Landschaft hinter ihm war geschw�rzt von seinen Mannen. Je n�her das Kontingent den Manteiden, den Zahnfelsen, kam, desto gr��er wurde seine Erregung. W�hrend etliche der M�nner, die in seiner N�he ritten, und sogar viele Fu�soldaten genau wie er auf den Ruf des cymrischen Hornes reagierten, glaubte die �berwiegende Mehrheit, die nicht von serenischer Abstammung war, man wolle die Bolglande �berrennen. Anfangs war es seltsam gewesen, die Verwirrung zu beobachten, welcher die wenigen cymrischen Soldaten offenbar ausgesetzt waren. Der Gerichtshof war den Legenden zufolge ein Ort gro�er Kraft, an dem das Land selbst die Gesetze des Konzils durchsetzte, die ein Minimum an H�flichkeit und gutem Benehmen vorschrieben und es den vielen Parteien des cymrischen K�nigreichs erm�glichten, Verhandlungen �ber Frieden und die Errichtung eines cymrischen Reiches zu f�hren. Daher war es f�r all jene M�nner von cymrischem Gebl�t qu�lend, in vermeintlich kriegerischer Absicht mit Tristan Steward zu reiten.

Erfreut hatte der Herrscher entlang der transorlandischen Verbindungsstra�en verlassene Wachtposten bemerkt, die sonst mit rohen Gestalten besetzt waren, welche die Grenze sch�tzten. Seit er die Steppe betreten hatte, die zu den Bergen f�hrte, hatte er keinen einzigen Firbolg mehr gesehen. Die Ebene wirkte noch �der, als er erwartet hatte.

Eine Seuche konnte eine wunderbare Waffe sein.

Er wandte sich an McVickers, seinen Marschall, der mit ernstem Gesicht neben ihm ritt.

�Wie weit noch, McVickers?�

�Morgen sollten wir in Sichtweite des Gerichtshofes kommen, Herr.�

�Ausgezeichnet�, sagte Tristan Steward und t�tschelte sein Pferd. �Wir werden unser Lager au�erhalb des Gerichtshofes aufschlagen. Diejenigen, die an dem Konzil teilnehmen, werden dann entlassen, damit sie sich dazugesellen k�nnen. Sorge daf�r, dass alle Truppen wissen, wo sie sich nach dem Konzil versammeln sollen.�

�Ja, Herr.�

Tristan seufzte vergn�gt. Er legte den Kopf zur�ck, damit die Sonne sein Gesicht bescheinen konnte.

Alles in allem war es ein sch�ner Tag.

Nach Monaten qu�lenden Wartens d�mmerte endlich der Tag des Konzils herauf. Es war unm�glich, den richtigen Zeitpunkt zu verpassen. In der Nacht war es in der Senke pl�tzlich ganz still geworden; der L�rm zehntausender Stimmen war zu tiefem Schweigen verstummt. Der Sonnenuntergang war in dieser letzten Fr�hlingsnacht besonders pr�chtig gewesen. Die Feuerfarben der herannahenden Nacht hatten sich in einer letzten blutroten Wolke verdichtet, die zu sanftestem Rosa geworden war, bevor sie hinter dem Rand der Welt in der Finsternis verschwand. Der Himmel war zu Azurblau verblasst, dann zu Kobaltblau und schlie�lich zu tintigem Schwarz. Zaghaft hatten sich die Sterne gezeigt, als ob Rhapsodys Abendgebet sie allm�hlich hervorgelockt h�tte. Wie jede Nacht hatte die Senke ihren Vespergesang aufgenommen; das war der einzige Zeitpunkt w�hrend der langen, l�rmenden Tage, an dem die Cymrer jedes Mal zur Ruhe kamen und verz�ckt lauschten, wie die S�ngerin die Sterne in der Abendd�mmerung begr��te.

Als in dieser Nacht der letzte s��e Ton verweht war, schoss ein Schauer aus Sternschnuppen herab und entlockte der Menge ein erstauntes Seufzen. Kurz darauf war ein tiefes, gemeinsames Luftholen aus den Lagern auf der anderen Seite der Zahnfelsen zu h�ren. Die cymrischen H�user hatten das Omen ebenfalls gesehen und begriffen es. Jedermann begriff es tief in seinem Innern. Es war Zeit zusammenzukommen.

Es war eine ruhige Nacht. Rhapsody mied ihren gew�hnlichen Aufenthaltsort im Kessel und hielt Wache auf dem Feld. Sie beobachtete, wie die Feuer in den �u�eren Lagern gel�scht wurden eines nach dem anderen. Achmed und Grunthor waren bei ihr geblieben; Rhapsody sah sie z�rtlich an. Grunthor sa� mit seinem gewaltigen Schwert auf den Knien da und hatte die Ellbogen aufgest�tzt. Das Kinn auf die Fingerspitzen gest�tzt, dachte er angestrengt nach. Die B�rde, den kleinen Stadtstaat zu �berwachen, zu dem der Gerichtshof geworden war, war ihm zugefallen. Er hatte diese Aufgabe ausgezeichnet gel�st, was insofern erstaunlich war, als dass der K�nig ihm als Truppe nur einige Finder-Soldaten zur Verf�gung gestellt hatte. Achmed stand neben ihm und hatte den Blick ebenfalls auf die Lager der cymrischen H�user und die lange Karawane der Reisenden gerichtet, die sich mit jedem Tag erneuerte. Er hielt das Gesicht in den Wind; diesmal hatte er es nicht hinter seinen Schleiern versteckt, doch sein Ausdruck war steinern. Dennoch wusste Rhapsody zumindest teilweise, was er gerade dachte. Es war diese Gruppe von Cymrern, die f�r seine unangenehme Stimmung verantwortlich war, denn sie stellte eine Bedrohung dar. Es waren die stolzen Abk�mmlinge der Meeresreisenden, die St�dtebauer, die Architekten von Basiliken und die Gelehrten einer gro�en Zivilisation. Sie waren aber auch die Kinder von kriegerischen Anf�hrern, die vergewaltigenden und zerst�renden Heere, die schweigenden Verr�ter der Menschheit.

Zwar hatte Rhapsody Vertrauen zu ihnen als Volk, doch Achmed hegte Zweifel daran, ob es vern�nftig war, sie wieder zusammenzubringen und aus ihren Reihen einen Thronfolger zu bestimmen. Er traute diesen Leuten nicht, auch wenn er im Grunde einer von ihnen und vielleicht �lter als sie alle war. Aber Rhapsody war mit den Bolg in �hnlicher Weise verfahren und hatte unerwarteten Erfolg gehabt. Vielleicht hatte sie auch in diesem Fall wieder Recht. Seine Worte zu ihr und ihre Antwort erklangen in seiner Erinnerung. Es waren Worte aus einer lange vergangenen Nacht, bevor sie ausgezogen war, um einem verirrten Wanderer zu helfen, in dessen Armen sie gelandet war.

Es ist vermutlich besser, wenn du nicht einmal versuchst, es zu verstehen.

Du hast vermutlich Recht. Ich glaube, es ist besser f�r mich, einfach zu entscheiden, wie es sein soll, und dann wird es so sein.

Es war Rhapsody gewesen, die sie beide zu dem gemacht hatte, was sie nun waren. Sie hatte ihn einen Pfadfinder genannt, und er hatte die Gabe des zweiten Gesichts erhalten Grunthor, stark und zuverl�ssig wie die Erde selbst, hatte si gesagt. Die Zuneigung in ihrer Stimme hatte die Seele des Sergeanten mit der Erde verm�hlt. Sie war der Optimismus gegen seinen Zynismus, die Hoffnung gegen seine Zweifel. Wir si wirklich zwei Seiten derselben Person, hatte sie einmal gesagt Was immer bei der Versammlung am n�chsten Morgen h rauskommen w�rde, w�rde ihr Verh�ltnis zueinander nich beeinflussen. Allerdings wusste sie nicht, dass er beinahe di� Erinnerung an sein fr�heres Leben verloren hatte, bevor si in es eingetreten war, ihm einen neuen Namen gegeben und ihm den Weg aus seiner Vergangenheit gewiesen hatte. Er wollte nicht in jene Zeit zur�ckkehren.

Rhapsody sa� noch immer Wache, als die ersten Strahlen der Morgensonne sie ber�hrten. Der Himmel war schon seit einiger Zeit heller geworden und hatte das Muster der Blauf�rbungen vom Abend spiegelverkehrt wiederholt. Die tintenhafte Dunkelheit war einem reichen Kobaltblau und dann einem sanften Azurblau gewichen, das den herannahenden Morgen ank�ndigte.

Sie schloss die Augen und bot ihre Brust den Sonnenstrahlen dar, die sie mit dem Ton ihres Liedes erf�llten. Sie l�chelte; es war ela, und in ela sang sie das Liebeslied der Lirin an den Morgen.

Sie h�rte, wie in der Ferne eine Stimme in ihren Gesang einfiel, und erkannte sie. Oelendra war zum Gerichtshof gekommen. Dann h�rte sie, wie eine Stimme nach der anderen das Lied aufnahm, bis es zehntausende waren, welche die aufgehende Sonne priesen. Mit Oelendra waren die cymrischen Lirin gekommen Rhapsodys eigene Untertanen und die Abk�mmlinge derjenigen, die lieber in Tyrian als in den gro�en St�dten Anwyns und Gwylliams gelebt hatten. In ihrer kurzen Zeit als K�nigin hatte Rhapsody das Morgenlied dem Lande Tyrian beigebracht, und der Wald hatte es die Menschen gelehrt.

In noch gr��erer Ferne erkannte sie weitere Stimmen, die sie nie zuvor geh�rt hatte. Sie nahmen ihre Melodie auf und f�gten die eigene hinzu. Die Modulation der fernen S�nger passte wunderbar zu Rhapsodys eigener, und ihr Herz h�pfte bei der Erkenntnis, dass auch die Liringlas gekommen waren. Sie waren von Manosse �ber das Meer gesegelt oder kamen aus den L�ndern jenseits von Hintervold.

Dann hob ein letzter Chor vom Ende der gewaltigen Karawane zu singen an, die sich den Weg durch die Felder von Bethe Corbair nach Ylorc gebahnt hatte. Die Lieder dieser S�nger besa�en eine uralte Harmonie, die bis in Rhapsodys Seele reichte und sie zum Klingen brachte, wie es nie zuvor der Fall gewesen war. Sie wandte sich von der Sonne ab, beschirmte die Augen und versuchte herauszufinden, woher diese wundervollen Kl�nge kamen, doch sie sah lediglich ein Meer von Menschen, die in einer langen, schlangengleichen Prozession auf die Zahnfelsen zumarschierten.

Als schlie�lich der letzte Ton erstarb, setzte eine andere Musik ein. Trompeten schmetterten �ber die Ebene, und in der Senke nahmen die H�rner den Ruf auf und k�ndigten die Ankunft der cymrischen H�user an. Es war ein erregender Klang. Die vollen Bl�sert�ne lie�en Rhapsody erschauern. Es war ein Gef�hl, das sie bisher nur ein einziges Mal versp�rt hatte. Alte Erinnerungen wurden wach Erinnerungen an das alte Land und den Tag, an dem die j�ngste Prinzessin in der elysianischen Festung des Seren-K�nigs geboren worden war. Im ganzen Land waren Boten zu jedem kleinen Dorf ausgesandt worden, damit die frohe Nachricht rasch verbreitet wurde. Als sie Rhapsodys Dorf erreicht hatten, hatten sie die gro�en Trompeten geblasen, welche eine k�nigliche Geburt ank�ndigten. Damals war Rhapsody ein kleines Kind gewesen und hatte nie zuvor solch wunderbare Musik geh�rt. Noch viele Wochen sp�ter hatte sie davon getr�umt und bei ihren Eltern um ein eigenes Instrument gebettelt. Immer wieder hatte sie sich auf den H�gelkamm gesetzt, wo sie die Trompeter gesehen hatte, und auf ihre R�ckkehr gehofft. Doch es war vergeblich gewesen. Rhapsodys Augen f�llten sich bei dieser Erinnerung mit Tr�nen. Sie l�chelte.

Sie kehrte gerade rechtzeitig in die Gegenwart zur�ck, um das erste Haus, das Haus Faley, in die Senke einr�cken zu sehen. Es waren f�nfhundert, zumeist Menschen mit ein wenig lirinschem Blut. Sie kamen vor der gro�en Prozession der Cymrer zu Fu� und zu Pferd; einige gingen allein, viele in kleinen Familiengruppen, Kinder und Erwachsene. Rhapsody begr��te das Oberhaupt der Familie mit einer Verbeugung; der Mann winkte freudig zur�ck. Als die ersten Cymrer eingetroffen waren, hatte sie jeden Einzelnen begr��t und war oft bis nach Mitternacht aufgeblieben, damit sich alle wohl f�hlten und wussten, warum sie hier waren. Doch die wachsende Menschenmenge hatte es ihr bald unm�glich gemacht, weiterhin jeden willkommen zu hei�en.

Die Woge an Menschen ergoss sich nun in den Gerichtshof wie ein See, der einen Damm durchbricht. Einige riefen freudig Leuten, die sie kannten, etwas zu, andere nickten alten Gegnern zu, wobei die Luft um sie herum vor Spannung knisterte. Sie schritten hinter gewaltigen Bannern her, die ihre Abstammung kundtaten, oder hatten sich zu uneinheitlichen Gruppen zusammengerottet. Sie waren die teils gr��eren, teils unwesentlicheren H�user, die letzten �berbleibsel des cymrischen Zeitalters, die Abk�mmlinge der Drei Flotten, die ihre gegenseitigen Bande bis nach dem Ende des Krieges aufrechterhalten hatten. Dies war die politische Struktur, welche das Konzil vor zw�lfhundert Jahren gebildet hatte.

Einige der gr��eren, angeseheneren H�user bestanden aus den Adligen von Roland, Sorbold und den umgebenden L�ndern. Rhapsody verneigte sich tief vor Tristan Steward, dem Prinzen von Bethania, der hinter Herzog Cunliffe herritt, einem kleineren Adligen aus seinem Hofstaat, welcher das Oberhaupt seines Hauses Glyden war.

Rhapsody bemerkte eine unruhige Bewegung in dem Meer von Menschen unter sich. Lord Stephen Navarne und seine Kinder befanden sich am Ende des Hauses Glyden, und alle drei winkten nerv�s. Melisande hockte auf den Schultern ihres Vaters und winkte ihr wild zu. Rhapsody l�chelte und winkte zur�ck.

Nach der anf�nglichen Aufregung anl�sslich des Eintritts der ersten H�user wandelte sich die Atmosph�re. Die Gruppen teilten sich nicht nur nach H�usern, sondern auch nach den Flotten auf, auf denen sie oder ihre Vorfahren gesegelt waren, oder aber nach Rassen. Als die Lirin einschritten, begaben sie sich sogleich zum Fu� des Rufersimses und stellten sich unter Rhapsody auf. Sie kam herunter und begr��te sie, umarmte Oelendra und Rial sowie einige ihrer engeren Freunde aus Tyrian. Dann kehrte Stille ein, und die Augen vieler anderer Cymrer ruhten auf ihr. Oelendra sp�rte es auch. �Komm�, sagte sie und nahm die K�nigin am Arm, �ich will dir bei dem Kleid helfen, das Miresylle dir f�r die Willkommensrede gen�ht hat.� Rhapsody stimmte zu und f�hrte Oelendra zu ihrem Zelt. Von drinnen h�rten sie, wie der L�rm wieder einsetzte und die gelegentlichen Streitereien heftiger wurden, als immer mehr H�user in die Senke einschritten. Rhapsody seufzte.

�Der Morgen ist noch jung, und zehntausende sind noch gar nicht eingetreten, aber sie qu�ken schon wie die Kinder�, sagte sie und �ffnete einen Kleidersack. �Ich hoffe, sie bringen sich nicht gegenseitig um, bevor alle hier sind.�

Oelendra ergriff den Saum des Rocks und verhinderte, dass er durch den Dreck geschleift wurde. �Sie werden nicht k�mpfen, nicht beim Konzil. Das verbietet die Macht des Gerichtshofes. Als sich diese Leute das letzte Mal gesehen haben, standen sie sich auf dem Schlachtfeld gegen�ber. Sie m�ssen ihre Meinungsverschiedenheiten austragen; das ist schon lange �berf�llig. Es ist wichtiger, dass du als Ruferin neutral bleibst. Nur so kannst du die Befehlsgewalt �ber die Versammlung aus�ben.�

Rhapsody nickte und schl�pfte aus ihrer Kleidung, um das neue Gewand anzuziehen. Miresylle, ihre Lieblingsn�herin, war eine m�tterliche Frau, die Rhapsodys K�rper kannte und ihr jegliche Kleidungsst�cke n�hte, ohne dass Rhapsody sie anprobieren musste. Dieses Kleid war aus alter cymrischer Seide geschneidert, die noch aus der Zeit vor dem Krieg stammte. Sie war silbern und mit Goldf�den durchwirkt. Man sah entweder die eine oder andere Farbe, je nachdem von welchem Winkel aus man das Gewand betrachtete. Miresylle hatte Dutzende kleiner Kn�pfe am R�cken und den �rmeln eingen�ht. Oelendra half Rhapsody dabei, das Kleid zu schlie�en und den gebauschten Rock zu gl�tten; dann drehte sie die S�ngerin um die eigene Achse und betrachtete das Ergebnis. Die lirinsche Meistern keuchte unwillk�rlich auf. Der Anblick war atemberaubend.

Der alte Stoff glimmerte im Licht des Diadems, das sich in dem Gesicht, den Augen und dem Haar der K�nigin widerspiegelte. Oelendras Augen f�llten sich mit Tr�nen, doch sie trockneten rasch wieder, als sie den Ausdruck der Ver�rgerung in Rhapsodys Gesicht bemerkte.

�Was ist los?�

Rhapsody wandte sich von ihr ab und schl�pfte in ihre Schuhe. �Nichts.�

�Sag es mir.�

Die smaragdenen Augen, deren Blick dem der silbernen Augen Oelendras begegnete, k�ndeten von tiefer Besorgnis, die jedoch schnell wieder verschwand und von Ernsthaftigkeit ersetzt wurde. �Es ist nichts, Oelendra�, wiederholte sie. �Der Stoff ist �ber dem Bauch ein wenig eng, das ist alles. Miresylle muss vergessen haben, dass mir der Bauch anschwillt, wenn ich gegessen habe.�

Oelendras Miene bew�lkte sich. �Wann hast du zum letzten Mal gegessen, Rhapsody?�

�Gestern Abend. Mach dir bitte keine Sorgen, Oelendra. Es kneift nur ein klein wenig. Miresylle hat mich l�ngere Zeit nicht mehr gesehen. Vielleicht hat sie meine Ma�e vergessen.�

Oelendra nickte. �Zweifellos. Sollen wir zur�ck zum Konzil gehen?� Rhapsody g�rtete die Tagessternfanfare um und ergriff die Hand der alten Frau. Zusammen verlie�en sie das Zelt und umarmten sich noch einmal, bevor Oelendra sich wieder in die Reihen der Lirin begab. Rhapsody nahm erneut ihren Platz auf dem Rufersims ein und blickte hinunter auf die anwachsende Menschenmenge.

Die meisten der Cymrer, die sich bisher versammelt hatten, waren Menschen oder Lirin oder eine Kombination von beiden, doch gelegentlich bemerkte sie auch Leute anderer Rassen, die sie seit ihrer Abreise aus Serendair nicht mehr gesehen hatte. Manche waren ihr sogar v�llig unbekannt.

Die erste dieser Gestalten war klein und ging am Fu� des Rufersimses entlang. Sie sah sich um, als suchte sie einen Unterschlupf. Es war eine Gwaddi-Frau, kaum vier Fu� hoch, mit riesigen gr�ngrauen Augen, einem herzf�rmigen Gesicht mit hohen Wangenknochen und karamellfarbenem Haar, das sie zu einem langen Zopf geflochten hatte. Wie die anderen Mitglieder ihrer Rasse war sie schlank, hatte �berm��ig gro�e H�nde und lange, schmale F��e. Sie schien sich in der Gesellschaft von Menschen nicht wohl zu f�hlen, doch bevor Rhapsody sie zu sich rufen konnte, war sie in der Menge untergetaucht. Rhapsody war h�chst erstaunt; sie hatte bef�rchtet, dieses kleine, sanfte Volk sei w�hrend des schrecklichen cymrischen Krieges vernichtet worden. Nun war sie tief erleichtert, dass ihre Angst zumindest teilweise unbegr�ndet war.

Nach und nach fielen ihr noch weitere unbekannte Rassen ins Auge M�nner und Frauen mit einzigartigem K�rperbau und Aussehen, dunkle lirinhafte Gestalten mit Augen, die schw�rzer als die vergangene Nacht waren; geschmeidige Menschen mit Haaren und einer Haut, die so golden wie Weizen auf einem Sommerfeld waren, gedrungene, st�mmige M�nner mit breiten Schultern und langen, silbernen Barten, eine Gruppe umherrennender Kinder in Silber und Blau, die wie die Sonne auf dem Meer leuchteten, und dazwischen Menschen und Lirin in den Farben ihrer Nationen. Es war etwas Einzigartiges an ihnen allen, eine Sch�nheit, die tief in Rhapsodys Seele drang und in ihr den Wunsch hervorrief, sie zu besch�tzen, als ob sie diese Leute ihr ganzes Leben lang gekannt h�tte, auch wenn sie nicht zu ihnen geh�rte. Sie dachte an das, was Elynsynos �ber die Cymrer zu ihr gesagt hatte, und l�chelte �ber die Weisheit der Drachin.

Sie waren Magie. Sie hatten die Erde �berquert und dabei die Zeit angehalten. In ihnen fanden alle Elemente ihren Ausdruck, auch wenn sie nicht wussten, wie sie diese anwenden sollten. Einige stammten von Rassen ab, die man in diesen Gegenden nie zuvor gesehen hatte; es waren Gwadd und Liringlas und Gwenen und Nain, Alt-Serener und Dhrakier und Mythlin ein menschlicher Garten voller verschiedener, wunderbarer Blumenarten. Sie waren etwas Besonderes, meine Sch�ne, ein einzigartiges Volk, das es verdient, gesch�tzt und besch�tzt zu werden.

Rhapsody fragte sich, wo sich diese fremden V�lker aus einem Land, das vor mehr als tausend Jahren untergegangen war, nur versteckt gehalten hatten. Sie hatte keine Zeit, lange �ber diese Frage nachzudenken, denn von Osten ert�nte ein neuerlicher Trompetensto�, und Huftritte k�ndeten die Ankunft einer weiteren Cymrergruppe an.

Grunthor sah zu, wie das rolandische Heer eintraf. Er schirmte die Augen vor dem Sonnenglast mit der Klinge seiner gewaltigen Streitaxt ab, die er Sal nannte, was die Abk�rzung von Salut war.

Falls ihn die scheinbar endlosen schwarzen Wellen orlandischer Soldaten in den Senken vor den Zahnfelsen nerv�s machten, so zeigte er es nicht. Er verharrte reglos; sein Gesicht zeigte st�rkste Konzentration. Er z�hlte.

�Mindestens zehntausend M�nner Kavallerie, zehnmal so viele zu Fu߫, berichtete er. Achmed nickte. Er stand mit einer k�rzlich fertig gestellten Cwellan �ber dem R�cken da, hatte die Arme vor der Brust verschr�nkt und beobachtete, wie sich die Streitkr�fte Rolands �ber das Vorgebirge vor dem Gerichtshof ausbreiteten.

�Wir wussten, dass es fr�her oder sp�ter so weit kommen w�rde�, sagte er leidenschaftslos.

�Ich h�tte es aber nie f�r m�glich gehalten, dass Tristan so schnell ein so gro�es Heer zusammenstellen kann, und ich h�tte nie geglaubt, dass er es wagt, den Zorn der Cymrer auf sich zu ziehen, indem er seine Truppen zum Konzil f�hrt.� Er spuckte aus und schaute dann gedankenverloren nach S�den. �Hast du von unseren Sp�hern Meldungen �ber weitere Streitkr�fte aus Sorbold geh�rt?�

�Nein.� Grunthor schaute in dieselbe Richtung wie Achmed. �Meinst du, dass wir noch mehr davon bekommen?�

Achmed nickte erneut. �Ein Heer von dieser Gr��e ist zwar gef�hrlich, aber es ist zu klein, um die Vision auszul�sen, die Rhapsody vor unserem Aufbruch nach Yarim hatte. Sie hat gesehen, wie die Bergfl�sse von Blut rot gef�rbt waren und die Erde sich unter dem Himmel schw�rzte. Ich glaube, zumindest das sorboldische Heer muss sich noch dazugesellen, bevor wir derart unterlegen sind, dass ein solches Szenario Wirklichkeit werden k�nnte.�

�Roland hat f�nf Schie�gruppen und f�nfhundert Katapulte�, sagte Grunthor. �K�nnte �ne harte Sache werden, je nachdem, was sie vorhaben.�

Der Bolg-K�nig spuckte wieder aus, um den bitteren Geschmack von Galle aus dem Mund zu bekommen.

�Wir sollten herausfinden, welche Pl�ne Tristan in Wirklichkeit hat.�

Der Prinz von Bethania hatte seinem Marschall vorl�ufige Befehle gegeben und unterrichtete soeben seine Gener�le, als die Sp�her das Signal sandten, auf das er gewartet hatte. Der Fir-Bolg-K�nig kam.

Er versuchte, seine Erregung im Zaum zu halten, doch seine H�nde zitterten. Am Morgen, als er zur Er�ffnung des Konzils mit seinem Haus in den Gerichtshof eingeritten war, hatte er das Ungeheuer auf dem hohen Aussichtspunkt stehen sehen. Als der L�rm innerhalb der Senke angeschwollen war und sich damit der baldige Beginn der Versammlung angek�ndigt hatte, war er fortgehuscht, um sich mit seinem Heer zu besprechen, bevor die Ruferin die Leute zur Ordnung mahnte.

Zum Gl�ck blieb ihm nun noch genug Zeit, um dem Bolg-Kriegsherrn, der mit seinem gewaltigen Sergeanten herbeikam und sicherlich vom Anblick des rolandischen Besatzungsheeres eingesch�chtert war, den letzten Mut zu rauben.

Tristan Steward stand trotzig da und versuchte ein triumphierendes L�cheln zu unterdr�cken, das sich �ber sein Gesicht legen wollte. Als der Bolg-K�nig nur noch wenige Schritte von ihm entfernt war, blieb dieser stehen. Seine schwarze Robe flatterte im Wind. In seinen verschiedenfarbigen Augen lag keine Angst. Er grinste anma�end und warf einen herablassenden Blick auf das Feld hinter Tristan.

�Ich hoffe, du hast deine eigenen Versorgungswagen mitgebracht, um deine kleinen Freunde ern�hren zu k�nnen. Die Einladung erstreckte sich nur auf die Cymrer. Es ist schon schlimm genug, dass wir f�r diese Bande von Taugenichtsen sorgen m�ssen. Ich habe nicht vor, unsere Gastfreundschaft auf ungebetene G�ste zu erstrecken.�

Tristans Kinnlade klappte herunter. Seit langem hatte er sich auf den Augenblick gefreut, in dem er mit den hunderttausend M�nnern seines Heeres vor den Toren Ylorcs stehen und das widerw�rtige Grinsen aus dem Gesicht dieses albtraumhaften Gesch�pfs tilgen w�rde, das ihn seit so langer Zeit bedrohte. Doch dessen L�cheln wich nicht; es war wie in Stein gemei�elt. Rasch schloss er wieder den Mund und betrachtete das Antlitz des Bolg-K�nigs. Es war ein Gesicht, das k�rzlich die Zerst�rung seines K�nigreiches mit angesehen hatte. Sicherlich war es von Wut verzerrt gewesen, als sein Tr�ger sich einen �berblick �ber die tausende von Toten verschafft hatte und Zeuge der Massenbegr�bnisse geworden war. Er erinnerte sich an seinen Geschichtsunterricht �ber Seuchen in Roland und Sorbold. Einer seiner Vorfahren war angeblich aufgrund der Seuche, die sein Herzogtum heimgesucht hatte, verr�ckt geworden und hatte Selbstmord begangen.

Doch war zweifellos der Verlust eines K�nigreiches voller Ungeheuer nicht so schrecklich, wie es bei menschlichen Gesch�pfen der Fall gewesen w�re. Vielleicht war der Bolg-K�nig pragmatisch in Hinsicht auf seine Verluste, da er das Leben der Bolg genauso wenig sch�tzte wie die Menschen. Wie gewonnen, so zerronnen.

�Ich erlaube dir, die Reste deiner Bev�lkerung friedlich zu evakuieren, bevor wir den Berg erobern. Wenn das Konzil vorbei ist, werde ich Canrif besetzen.�

Das b�se L�cheln wurde breiter. �Du pers�nlich? Canrif ist gro�, Tristan. Du bist zwar ein wenig fett um die H�fte, aber ich bezweifle, dass du ein ganzes K�nigreich f�r deinen �bergewichtigen K�rper ben�tigst. Ich habe eine besonders gro�e H�tte, die ich dir zur Verf�gung stellen kann, falls dir die Unterbringung in deinem Feldlager zu unbequem ist. Aber ich bef�rchte, dass alle G�steh�user besetzt sind. Rhapsody hat sich um diese Dinge gek�mmert.�

Bei der Erw�hnung ihres Namens wurde Tristan rot. Achmed bem�hte sich, nicht laut aufzulachen. Er beugte sich verschw�rerisch vor.

�Sie hat die Diplomatenquartiere denjenigen G�sten vorbehalten, die sie als besonders wichtig erachtet. Ich habe deinen Namen nicht auf der Liste gesehen. Du bist doch nicht einmal das Oberhaupt deines Hauses, oder? Selbst wenn du es w�rest, h�ttest du wohl kaum ein Zimmer bekommen, wenn man bedenkt, was Rhapsody von dir h�lt. Aber wie ich schon sagte, habe ich eine gro�e H�tte, in der du w�hrend des Konzils schlafen kannst.�

Eine Ader an der Schl�fe des Herrn von Roland pulste so stark, dass Achmed schon bef�rchtete, sie k�nne platzen. Tristan bl�hte die N�stern, machte einen Schritt auf den Bolg-K�nig zu und senkte die Stimme zu einem m�rderischen Fl�stern.

�Du �berheblicher Bastard! Ich habe dir die M�glichkeit gegeben, dein Volk vor weiterem Blutvergie�en zu bewahren, und was tust du? Du beleidigst mich! Ich werde es genie�en, dich und deine monstr�sen Untertanen unter meinen Stiefeln zu zertreten. Ich werde Canrif von all deinen �berbleibseln reinigen, bis hin zur verpesteten Luft, die du in den Berg gesogen hast. Ich werde ihn wieder f�r menschliche Wesen bewohnbar machen, sobald alle Spuren der Verseuchung getilgt sind.� Als er geendet hatte, bemerkte er, dass ihn der Mann, den die Bolg das finstere Auge nannten, durch seine Schleier streng ansah.

�Und wie willst du diese Drohung in die Tat umsetzen?�

Tristan Steward starrte den Fir-Bolg-K�nig einen Moment lang an, als w�re dieser verr�ckt. Das Meer aus Soldaten schw�rzte die H�gelk�mme. Vielleicht konnte das Ungeheuer im Glei�en der unz�hligen Waffen und R�stungen nicht mehr richtig sehen.

�Es tut mir Leid�, sagte er mit gespielter H�flichkeit. �Habe ich etwa vergessen, dir das vereinigte Heer von Roland vorzustellen?�

Die unterschiedlichen Augen des Bolg-K�nigs starrten ihn noch eine Weile an, dann richteten sie sich beil�ufig auf die Krevensfelder. Die Ahnung eines L�chelns umspielte seine Lippen.

�Nett von dir, etwas zum Essen mitzubringen�, erwiderte er trocken. �Aber du hast mir immer noch nicht gesagt, wie du mich aus dem Berg vertreiben willst. Egal. Geh zur�ck zum Konzil, Tristan, und verschwende nicht l�nger meine Zeit.� Achmed drehte sich um und ging fort.

Der Herr von Roland bl�hte w�tend die Nasenfl�gel und fuhr mit der Hand zum Griff seines Schwertes. �Ich warne dich zum letzten Mal, Ungeheuer...�

Achmed wirbelte schneller herum, als Tristan es mit seinem Blick erfassen konnte. Das Langschwert des Herrn von Roland flog mit dem Griff voran in das schlammige Gras. Tristan sp�rte den pl�tzlichen Schmerz des schraubstockgleichen Griffs, der sich um sein Handgelenk wand, dann sah er die vor dunkler Wut gl�henden Augen des K�nigs eine Haaresbreite von seinen eigenen entfernt. Hinter sich h�rte er, wie Schwerter klirrend aus der Scheide gezogen und B�gen knirschend gespannt wurden.

�Anscheinend geben wir beide nicht viel auf die Warnungen des anderen�, sagte er mit ruhiger und leiser Stimme, die nur f�r Tristan h�rbar war. �Erinnere dich daran, dass ich dich vor langer Zeit in der Stille deines Schlafzimmers gewarnt habe, mir in die Quere zu kommen. Du wirst bald herausfinden, aus welchem Holz Ungeheuer geschnitzt sind. Bist du bereit f�r diese Lektion? Hier, vor deinen schwachsinnigen cymrischen Gef�hrten? Bist du bereit, die Schlacht von Bethe Corbair oder die Ausl�schung der vierten Kolonne zur Unterhaltung deiner Freunde noch einmal aufzuf�hren?�

Tristan zog den Arm aus der Umklammerung des Bolg-K�nigs. �Du kl�gliches, untermenschliches Wesen. Dein Heer ist tot, dein Berg leer. Du k�nntest dein Reich nicht einmal mit Lampenlicht gegen die herankommende Nacht verteidigen und schon gar nicht meine Soldaten aufhalten.�

Unter den zeremoniellen Schleiern war Achmeds L�cheln deutlich erkennbar. �Wirklich? Eine bemerkenswerte Theorie. Sollen wir sie �berpr�fen?�

Silberner H�rnerschall zerriss die Luft und zerschmetterte die f�hlbare Spannung zwischen den beiden. Sie schauten hoch zum Rand der Senke und sahen Rhapsody auf dem Rufersims stehen. Sie starrte auf die M�nner herunter und war kaum mehr als eine winzige silberne Scheibe, die in der Sonne glitzerte und einen langen Schatten warf. Die Juwelen in der Krone wirbelten um ihren Kopf und waren selbst aus gro�er Entfernung sichtbar.

Achmed grinste noch breiter, als er Tristans verzauberten Blick bemerkte. �Die Ruferin befiehlt uns zu sich, h�chster Herrscher�, sagte er launig. �Sollen wir ihren Ruf missachten und sofort anfangen? M�chtest du das Konzil mit dem Blut der armen, geschundenen �berlebenden meines K�nigreiches taufen?�

Er beugte sich vertraulich vor. �Rhapsody ist die beste Heilerin in den Bolg-Landen . Sie leidet mit dem Verlust jeder Firbolg-Seele und jedes kranken Kindes. Das war auch ihr Volk, Herr von Roland. Du wei�t, wie sie vor langer Zeit zu dir gekommen ist und die Bolg vor dem weiteren Abschlachten durch deine Truppen retten wollte. Willst du, dass sie wieder dabei zusieht? Bist du deswegen mit deinem Heer gekommen f�r einen neuen Fr�hjahrsputz?�

Nun hielt Tristan dem Blick des Bolg-K�nigs stand. �Kiernan?�, rief er zu seinem General.

�Herr?�

�Lager aufschlagen. Wir werden nach dem Konzil weitermachen.�

�Ja, Herr.�

Tristan drehte sich um und hob sein Langschwert auf. Er s�uberte es an seinem Mantel und steckte es mit einer hastigen Bewegung zur�ck in die Scheide. W�hrend der Befehl, das Lager aufzuschlagen, in Wellen durch die Soldatenmenge schwappte, drehte er sich noch einmal zu Achmed um.

�Wenn dieses Konzil vorbei ist, wird nicht nur das Heer von Roland, sondern auch die Macht und St�rke der ganzen Versammlung meinem Befehl unterstehen.�

�Noch besser. Dann haben wir genug Fleisch zum Abendessen.�

�Ich werde dein Land vor dem n�chsten Einbruch der Nacht besitzen.� Tristan Steward gab seinen Gener�len und Gehilfen ein Zeichen und schritt dann durch die gro�en irdenen Tore der Senke und des Gerichtshofes, um sich zu seinem eigenen Haus zu gesellen, w�hrend das Heer sich zur Belagerung bereit machte.

Achmed sah dem Herrn von Roland nach, bis dieser im Gerichtshof verschwunden war, und wandte sich dann an Grunthor.

�Gut. Ich wusste, dass ihre unglaubliche Sch�nheit eines Tages von wirklichem Nutzen sein w�rde.� Er schaute zur�ck zu den Bergen, die sich kalt und still hinter ihm erhoben. �Ich h�re schon Grummeln aus den cymrischen Reihen �ber Tristan und sein Heer. Viele sind w�tend, dass er es zu einem Friedenskonzil mitgebracht hat.�

�Ja.� Grunthor warf einen kurzen Blick auf die lagernde Streitmacht, die das Land um den Gerichtshof schw�rzte. �Vielleicht tragen sie�s untereinander aus. K�nnte ganz nett werden.�

�Allerdings. Und jetzt sollten wir uns selbst qu�len.�

Grunthor nickte. Gemeinsam erkletterten sie den oberen Rand der Senke und nahmen ihre Pl�tze als Gastgeber der Versammlung neben der Ruferin ein.

Der Schall der H�rner h�tte f�r Rhapsody und die anderen Cymrer das erste Signal sein k�nnen, das ihnen die Ankunft einer weiteren Gruppe ank�ndigte, doch Achmed wusste schon seit Stunden, dass sie im Anmarsch war. Seine Sp�her und Spione hatten ihn gewarnt. Als die Menge am Horizont erschien, sah sie eher wie ein Heer und nicht wie eine Abordnung aus, denn sie war in leuchtende Uniformen gekleidet, und ihre Banner flatterten. Es waren weder Menschen noch Lirin. Die M�nner waren f�nf bis f�nfeinhalb Fu� gro�, hatten lange, flie�ende Barte, muskul�se Brustk�rbe und Schultern, die so breit wie bei einem Menschen waren. Die Mehrheit der Versammelten hatte diese Leute noch nie in ihrem Leben gesehen, aber alle hatten die alten Geschichten �ber den Krieg und das cymrische Zeitalter geh�rt und erkannten die Neuank�mmlinge als diejenigen, welche den Nachtberg und das Gebiet hinter ihm bev�lkerten.

Es waren die Erdbewohner, die Kinder der Schmiede, die Nain, die auf den cymrischen Schiffen in die neue Welt gekommen waren, aber im fernen Osten unter ihresgleichen lebten. So wie Gwylliam zum K�nig der Menschen sowohl der Cymrer als auch der Ureinwohner erw�hlt worden war, hatte man den Anf�hrer der cymrischen Nain in der neuen Welt zum K�nig der Nain gemacht. So war es auch w�hrend des Krieges geblieben, bis die beiden V�lker sich v�llig vermischt hatten. Faedryth, Herr und Herzog des Hauses Alexander, war zugleich ein alter Cymrer der Ersten Generation und der K�nig eines eingeborenen Volkes. Seit Jahrhunderten hatten die Nain in selbst auferlegter Abgeschiedenheit gelebt. Im Krieg hatten sie haupts�chlich gegen die Lirin gek�mpft und waren Teil des Konzils geblieben, sich aber fast ausschlie�lich um ihre eigenen Angelegenheiten gek�mmert. Die Ankunft der Nain-H�user rief eine pl�tzliche Stille hervor. Dann setzte ein rasch anwachsendes Murmeln ein, als die Bedeutung ihrer Teilnahme heftig er�rtert wurde.

Als die gesamte Abordnung eingetroffen war, stellten sich die Nain gegen�ber den Lirin auf, deren H�user sich am Fu� des Rufersimses zusammengedr�ngt hatten. Spannung lag in der Luft. Die Massen teilten sich nun auf in H�user, Rassen oder Flotten, mit denen die Vorfahren gesegelt waren. Die Bolg-Cymrer blieben bei Achmed, der sich als Gastgeber am oberen Rand der Senke hinter Rhapsody gestellt hatte.

Die Spannung in der Luft wurde beinahe handgreiflich. Einige der H�user beanspruchten Mitglieder aus der Diaspora f�r sich, wenn sie unter ihnen entfernte Verwandte oder andere Familienmitglieder erkannten. Andere schienen Mitglieder freiz�giger aufzunehmen, ohne Kenntnis der Abstammung und aus politischen Gr�nden. Dies f�hrte zum Ausbruch vieler Streitereien. Die Gem�ter waren erhitzt, Waffen wurden gezogen, obwohl jegliche Aggression w�hrend des Konzils verboten war. Rhapsody sah all dem ungl�cklich zu. Wenn sie das Konzil nicht so schnell wie m�glich zur Ordnung rief, w�rde sich niemand mehr um die allgemeinen Verhaltensregeln k�mmern.

Mit einem Mal stieg aus der Versammlung ein gewaltiges Geschrei auf. Rhapsody stellte sich auf die Zehenspitzen und wollte sehen, was den Aufruhr verursachte. Schon �ffnete sich eine Gasse in der Menschenmenge, und eine Gestalt in leuchtender, schwarzer R�stung ritt auf einem schwarzen Schlachtross herbei. Rhapsody erkannte das Pferd sofort. Als der Mann vor dem Rufersims anhielt, nahm er den Helm ab. Erneut ert�nte wildes Gel�rme. Es war Anborn. Selbst aus der Ferne erkannte Rhapsody das L�cheln auf seinem Gesicht, als ihre Blicke sich trafen. Er winkte ihr zu. Dann stieg er ab und ging durch die leere Mitte des Amphitheaters. Er blieb stehen und wartete schweigend. Sofort bildete sich eine Menschenmenge um ihn. Einige gr��ten ihn mit stiller Verehrung, andere mit offener Freude. Pl�tzlich erkannte sie in ihm mehr denn je den General, der er war den gro�en Marschall der Cymrer und nicht den griesgr�migen St�mper, den sie kennen gelernt hatte und der vielleicht ihr Gemahl w�rde. Er war ein geborener F�hrer, und nun begriff sie die Macht seiner Gegenwart. Der K�nig der Nain kam zu ihm her�ber und reichte ihm die Hand in einer Geste alter Freundschaft. Unter den Lirin erhob sich unwilliges Gemurmel. Rhapsody nahm b�se Blicke und ver�chtliche Gesten wahr.

Mit Anborns Ankunft begannen sich die H�user in die Flotten aufzuteilen, mit denen sie in ihre neue Heimat gesegelt waren. Auch innerhalb der einzelnen Flotten gab es gro�e Unterschiede. Obwohl die cymrischen Lirin nun haupts�chlich bei der Ersten Flotte standen, sah man doch viele Lirin in der Dritten. Ihnen war ihre Herkunft wichtiger als die Seite, auf der sie w�hrend des Krieges gestanden hatten. Die Nain begaben sich zwischen Anborn und die Abordnung der Dritten Flotte, die sich im s�dlichen Teil des Gerichtshofes niedergelassen hatte, auch wenn man hier und da einige Nain inmitten der anderen Gruppen sah. Kleinere Rassen wie die Gwadd hatten sich abgesondert und entfernt von den gr��eren Gruppen zusammengefunden. Einige aus der Diaspora, sogar solche, die in den anderen H�usern willkommen waren, sonderten sich ebenfalls von dem Rest ab und bildeten ihre eigenen Gruppen. Rhapsody war sich nicht sicher, ob sie dies aus Verwirrung taten, ob sich w�hrend des Wartens neue B�ndnisse gebildet hatten oder ob sie einfach nicht mit den allgemeinen Feindseligkeiten in Verbindung gebracht werden wollten. Noch waren nicht alle G�ste eingetroffen, und schon zeichneten sich K�mpfe ab. Sie schaute hin�ber zu Oelendra, die in ein einfaches Kettenhemd und einen flie�enden blauen Umhang gekleidet war, und rollte mit den Augen. Oelendra l�chelte sie an.

Dann aber wurde die Aufmerksamkeit der beiden auf die n�chste Gruppe gelenkt, welche die Senke betrat. Ein ungem�tliches Schweigen setzte ein. Einige in der Prozession waren Lirin oder sahen wie Lirin aus, hatten aber eine dunklere Haut und wirkten �lter. Andere waren Riesen, so gro� wie Grunthor, doch von d�nner, geschmeidiger Gestalt. Ihre Haut war golden, und die Gesichter wirkten uralt. Bei ihrem Anblick hielt Rhapsody den Atem an. Obwohl sie niemand aus diesem Volk je zuvor auf der Insel gesehen hatte, erkannte sie es als die Alten Seren, die Legendenhaften Erstgeborenen von Serendair, die schon lange vor ihrer Geburt als ausgestorben gegolten hatten. Sie vermutete, dass die dunkleren Lirin die Kith waren, ein weiteres, r�tselhaftes Erstgeborenen-Volk aus den alten, uranf�nglichen W�ldern der Insel. Es war dieses Haus, das die letzte Strophe ihres Morgenliedes gesungen hatte.

Niemand f�hrte das Haus der Erstgeborenen an. Am Kopf der Prozession lief ein Mann, st�mmig wie Anborn, aber beh�big und weich, wo dieser geschmeidig und muskul�s war. Seine Abstammung war deutlich zu erkennen. Die Adlernase, das silberne Haar: es war Edwyn Griffyth, der �lteste Sohn von Anwyn und Gwylliam, der zu Beginn des Krieges angeekelt fortgegangen war und seither auf Gaematria, der Insel der Meeresmagier, zwischen den beiden Kontinenten gelebt hatte. Nun verstand Rhapsody endlich die Herkunft der Meeresmagier und den Grund f�r ihre Macht. Sie waren Erstgeborenen und deren Abk�mmlinge, die bereits vor dem Ausbruch des Krieges getrennt von den anderen Cymrern gelebt hatten und daher von ihm nicht ber�hrt worden waren. Ein Jahrtausend lang hatten sie sich in Wohlstand entwickeln k�nnen. Sie hielten sich von beiden Flotten fern und bildeten eine eigene Gruppe.

Als der letzte der Meeresmagier seinen Platz eingenommen hatte, traf die Zweite Flotte ein. Rhapsodys Herz schlug h�her. Ashe befand sich am vorderen Ende. Er ritt auf einem grauen Hengst und f�hrte die H�user in den Gerichtshof. Wie die Nain hielten sie Banner hoch, auf denen Zeichen ihrer Herkunft abgebildet waren, aber sie trugen keine R�stungen, sondern Reisekleidung. Die letzte, gr��te Flotte war die uneinheitlichste der drei. In ihren Reihen waren alle Rassen vertreten, und es gab eine gro�e Zahl von Mischlingen. Sie nahmen ihren Platz zwischen der Ersten und der Dritten Flotte ein und mischten sich nicht unter sie, obwohl es viele herzliche Begr��ungen gab.

Ashes Ankunft erregte den gr��ten Aufruhr, denn die meisten hatten zweifellos geglaubt, er sei tot. Eine Welle des Wiedererkennens hatte bereits au�erhalb der Senke eingesetzt und begleitete seinen Eintritt. Unter lauten Rufen und Freudenschreien ritt er umgeben von seinen Verwandten aus dem Haus Neuland in den inneren Kreis und blieb vor dem Rufersims stehen. Einen Moment lang sah er Rhapsody an. Sein Gesicht war au�er einem tiefen Verlangen ausdruckslos. Rhapsody sp�rte ihr Herz h�her schlagen wie vor einem Jahr, als sie nach ihrer ersten Liebesnacht aus dem Fenster auf ihn geschaut und er sich am Ufer des Sees von Elysian befunden hatte. Damals hatte sie sich selbst verdammt. Nun hielt sie Ausschau nach seiner Frau. In der ersten Reihe des Zuges gab es viele junge Frauen, doch es war unm�glich zu sagen, ob eine davon die neue Herrin von Neuland war. Ashe verneigte sich vor ihr und kehrte dann in die Mitte der Zweiten Flotte zur�ck.

Sobald er wieder an seinem Platz war, erkannte sie seinen Aufzug besser. Er trug den Stab des F�rbitters. Rhapsody schloss daraus mit grimmiger Befriedigung, dass Khaddyr aus diesem Amt entfernt worden war. �ber dem R�cken flatterte der Nebelmantel, der ihn f�r so lange Zeit vor der Welt verborgen hatte. Aber statt aus dunstiger Dunkelheit schien er nun aus azurblauen Meereswellen zu bestehen und die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, die er fr�her verhindert hatte. Um Ashes Hals funkelte Crynellas Kerze und erleuchtete den Brustpanzer, der wie blaugr�ne Fischschuppen in den goldenen Strahlen der Vormittagssonne glitzerte. Doch mehr noch als die R�stung fing das Haar des Kirsdarkenvar das Sonnenlicht ein, sodass er wie das Urbild eines gro�en und edlen Herzogs oder K�nigs alter Abstammung wirkte. Auch Rhapsodys Augen leuchteten im Licht. Es war leicht zu erkennen, warum sie seiner unwert war.

Achmed, Grunthor und die cymrischen Bolg hatten sich inzwischen zur Diaspora gesellt und bildeten nun eine eigene Gruppe. Sie standen auf einer Erh�hung �stlich des Rufersimses und nahmen dort die Ehrenpl�tze der Gastgeber ein. Rhapsody drehte sich nach ihnen um und bemerkte, dass sich aus der neuen Gruppe vierzehn Gestalten in Mantel und Kapuze schweigend hinter den Fir-Bolg-K�nig gestellt hatten. Zuerst dr�ckte es ihr vor Besorgnis die Kehle zu. Sie hatte diese Cymrer nicht ankommen gesehen und wusste nicht, von welcher Flotte sie stammten. Dann bemerkte sie die d�nnen H�nde und die vage �hnlichkeit zu Achmed in ihrer Haltung. Achmed l�chelte und schaute Rhapsody an. Sogleich schmolzen ihre Sorgen. Es handelte sich um Dhrakier. Rhapsody versp�rte eine Welle der Freude, als sie begriff, dass Achmeds Rasse doch noch nicht ausgel�scht war.

Ein rumpelnder L�rm vertrieb das L�cheln aus ihrem Gesicht. Als ihr Blick zur Versammlung zur�ckkehrte, stellte sie fest, dass sich die gesamte Senke im Aufruhr zahlloser Streitereien und offener Feindseligkeiten befand. Die Flotten stritten miteinander und mit sich selbst, und das Gebr�ll zwischen den Nain und den Lirin drohte in Gewalt umzuschlagen. Rhapsody seufzte ver�rgert. Das Konzil war noch nicht einmal zusammengetreten, und schon befanden sich die Cymrer am Abgrund eines neuen Krieges.

Sie holte tief Luft und sang. Im selben Ton wie das cymrische H�rn sang sie die alten Worte von Gwylliam, dem Vision�r, die Merithyn in die H�hle der Drachin gemei�elt und welche die Cymrer selbst auf jeden Pfosten entlang ihres Weges zur Wiedervereinigung in der neuen Welt geschrieben hatten.

Cyme we inne fri�, fram the grip of dea� to lif inne �is smylte land.

Wir kommen in friedlicher Absicht, den Klauen des Todes entronnen, um in diesem sch�nen Land zu leben.

Wie das L�uten der gro�en Glocke im Turm von Bethe Corbair hallte ihr Lied durch den Gerichtshof. Die Senke verst�rkte den Klang und erstickte das unzufriedene Gemurmel. Zweihunderttausend Augen richteten sich auf Rhapsody, die auf dem Sims �ber ihnen stand die Sterngekr�nte K�nigin, die Benenner in, die die Cymrer rief und zur Ordnung mahnte. Die Versammlung starrte sie mit offenen M�ndern an. Der Erste, der wieder zu sich kam, war Anborn. Er brach in breites Grinsen aus und seufzte erleichtert. Zehntausende taten es ihm gleich. Die Spannung in der Luft l�ste sich auf, und die Stille wurde ehrfurchtsvoll.

�Das war h�bsch, nicht wahr?� Eine raue Stimme voller Kraft und Tiefe, wie brechende Wellen oder br�llendes Feuer, hallte durch die Senke und zerschmetterte die angenehme Stille. Ein Keuchen erhob sich aus dem Konzil. Rhapsody gefror das Blut. Sie sah, wie die Cymrer rasch aus der Mitte des Amphitheaters wichen.

In der Mitte des Eingangs standen drei Gestalten. Vor ihnen hatte sich eine Gasse in der Menge gebildet, die sich hinter ihnen wieder schloss. Die wieder einsetzende Stille war schwer vom Zorn. Drei Frauen standen dort, gro� wie ihr Vater und aufrecht in stiller W�rde. Die Gesichter der cymrischen Versammlung waren verzerrt vor Hass und Angst.

Rhapsody erkannte die ersten beiden der Schwestern sofort. Rhonwyn war in den schwarzen Habit ihres Klosters gekleidet. Sie war blass und wirkte zerbrechlich und traumverloren. Im Gegensatz zu ihr wirkte Manwyn keck. Ihr flammend rotes Haar flatterte im Wind; ihre Spiegelaugen warfen das Sonnenlicht zur�ck. Doch alle Aufmerksamkeit richtete sich auf die dritte Schwester, eine Frau, die gr��er als Achmed oder Ashe und nicht viel kleiner als Grunthor war, mit breiten Schultern und einem Gesicht, das beinahe schmerzhaft sch�n war. Anwyns Erscheinen hatte Rhapsody keineswegs erwartet. Sie war verbl�ffend und be�ngstigend. Ihre Haut war golden, wie wohl die ihres Vaters gewesen war. Das Gesicht wirkte zwar bezaubernd, aber die Linien waren so hart, als w�ren sie in Metall geschnitten. Und das Haar war kupfern wie bei Ashe. Die Sonne, die unmittelbar �ber ihr stand, spiegelte sich darin und blendete viele in der Senke. Sie schaute sich mit Drachenhaften Augen in der Versammlung um; ihre Augen aus stechendem Blau durchschnitten jeden, der es wagte, ihren Blick zu erwidern. Ihr Verdruss war un�bersehbar.

Achmed beobachtete sie mit gro�em Interesse. Unter all den m�chtigen und alten Leuten hier besa� allein Anwyn eine �hnlich verbl�ffende Vollkommenheit wie Rhapsody. Er hatte zugesehen, wie die Cymrer als Volk unter Rhapsodys Bann gefallen waren und ein Blick auf die S�ngerin oder ein Wort von ihr sie v�llig verzaubert hatten. Doch w�hrend Rhapsody Liebe und Verlangen hervorrief, brachte Anwyns Erscheinen Einsch�chterung und Angst mit sich. Sie wusste es; das war an dem L�cheln ihrer Augen abzulesen, nachdem sie sich einen �berblick �ber das Konzil verschafft hatte.

Mit der Ankunft der Seherinnen war die Versammlung vollst�ndig, und in der Senke wurde es ruhig. Die tiefe Stimme des Nain-K�nigs grollte zwischen den Reihen seiner Untertanen. Ver�rgerung lag darin.

�Wer hat uns herbestellt? Mit welchem Recht wurde dieses Konzil zum ersten Mal seit tausend Jahren wieder ins Leben gerufen?�

Achmed sah hoch zu Rhapsody, die auf dem Rufersims stand. Sie wirkte erstaunlich gelassen, selbst bei der Ankunft der Seherinnen, und als sie antwortete, war ihre Stimme ruhig und melodisch.

�Ich bin diejenige, die das H�rn geblasen hat, Euer Majest�t.�

�Mit welchem Recht?�, wollte der alte Nain wissen. �Wir sind kein Konzil mehr, und viele haben nicht den Wunsch, noch einmal eines zu bilden.�

Aus der Liringruppe am Rande der Ersten Flotte ert�nte Oelendras Stimme und schnitt durch den L�rm in der Senke. �Sie ist die K�nigin der Lirin und die Iliachenva�ar�, verk�ndete sie. Sogleich erhob sich ein Murmeln und Fl�stern unter den Nain.

�Unwichtig�, rief Anwyn. �Du hast nicht einmal das Recht, dieses H�rn zu ber�hren, M�dchen. Dieses Recht steht der Herrin oder dem Herrn der Cymrer zu, genau wie das Recht, das Konzil einzuberufen.�

�Unsinn�, rief Anborn aus der Dritten Flotte. �Das ist das H�rn der Cymrer und dient dazu, in Notzeiten oder zur Einberufung des Konzils geblasen zu werden, wozu jede cymrische Seele das Recht hat. Sein Gebrauch unterliegt keinerlei Beschr�nkungen, und es handelt sich bei ihm nicht um pers�nliches Besitztum.� Sein eiserner Ton f�hrte dazu, dass jedermann in der Versammlung die Luft anhielt.

Anwyns Wut loderte auf, und ihre Augen leuchteten in einem noch kr�ftigeren Blau. �Du solltest vorsichtig sein, Anborn. Ich habe dich vor vielen Jahrhunderten versto�en. Willst du mich jetzt hier herausfordern?� Anborn erwiderte ihren Blick, sagte jedoch nichts. Die Luft wurde knisternder, und der Himmel verdunkelte sich, als d�nne Wolken sich verdichteten und regenschwer wurden. Einen Moment sp�ter l�chelte Anwyn. �Ich glaube nicht. In Anwesenheit von Zeugen ist es f�r einen Verr�ter besser zu schweigen.�

�Verr�ter?�, rief einer der Lirin aus der Ersten Flotte �Wieso kannst du einen anderen des Verrats anklagen?� Zustimmendes Gemurmel stieg um den Sprecher auf. Anwyn drehte sich langsam um und starrte den Mann an, der unter ihrem Blick im Boden zu versinken schien. Er zitterte vor Angst und konnte den schlangenhaften Blick der Drachin nicht absch�tteln.

�Gro�mutter!�, rief Ashe. Seine Stimme war in der wieder eingekehrten Stille deutlich zu h�ren. �Wir befinden uns im Konzil! Das Gesetz des Gerichtshofes verbietet dir, jemanden aus der Versammlung anzugreifen. Das wei�t du besser als alle anderen!�

�Seit wann h�lt sich Anwyn an das Gesetz?�, rief jemand aus der Zweiten Flotte. Anwyn beachtete diese Einw�rfe nicht und richtete ihren stechenden Blick auf Ashe.

�Wendest du dich ebenfalls gegen mich? Schl�gst du dich auf die Gegenseite?�

�Es ist nicht n�tig, sich auf eine Seite zu schlagen. Ich betone nur, dass du gerade dabei bist, deine eigenen Regeln zu brechen. Ob es dir gef�llt oder nicht unsere Anwesenheit hier beweist, dass wir uns offiziell zum Konzil zusammengefunden haben, und Ihre Majest�t hat uns hergerufen.�

�Wenn wir wirklich ein Konzil bilden, dann hat dieses M�dchen nicht das Recht, ihm vorzustehen�, gab Anwyn zur�ck und wandte sich wieder an Rhapsody. �Es gibt kein Konzil ohne den Vorsitz eines Herrschers oder einer Herrscherin. Es gab, gibt und wird immer nur eine Herrin der Cymrer geben. Ich bin die Vorsitzende dieses Konzils! Komm herunter, M�dchen!� Sie schritt durch die Senke bis zum Fu� des Sprecherh�gels und wollte zur Kanzel hinaufsteigen.

In der Senke brach ein Aufruhr aus. Worte der Verdammnis und des Unglaubens erf�llten die Luft und erstickten alle Versuche Rhapsodys, wieder Ordnung zu schaffen. Achmed glaubte zu erkennen, dass Anwyns L�cheln breiter wurde, als der Tumult sich verst�rkte. Anborn sprach heftig mit Edwyn Griffyth, der in den Himmel schaute und w�tend auf Anwyn deutete. Die Flotten und die Diaspora hatten sich im Chaos verloren. B�se Rufe waren zu h�ren, und �berall wurden F�uste gesch�ttelt. Als Anwyn den ersten Kamm der Anh�he erreicht hatte, stellte sie sich aufrecht und grinste stolz. Sie genoss die Verwirrung, die sie hervorgerufen hatte.

Einen Augenblick sp�ter wurde die Luft von dem Schall des Horns zerrissen. Die Versammlung erstarrte, und selbst Anwyns Gesicht wurde bleich vor Entsetzen. Das letzte Echo des Tons verhallte und nahm das b�se Gemurmel mit sich.

Rhapsodys Gesicht dr�ckte eine gro�e Ruhe aus, als sie das H�rn von den Lippen nahm. Achmed l�chelte �ber die Anmut, mit der sie handelte. Nur an der Farbe ihrer Augen konnte er ablesen, wie w�tend sie war.

�Es scheint Uneinigkeit �ber deinen Anspruch zu geben, Anwyn�, sagte sie h�flich.

�Was der P�bel sagt, ist ohne Bedeutung f�r mich�, antwortete diese. Der stumme Hass, der sich in beinahe greifbaren Wogen vom Boden der Senke erhob, ber�hrte sie nicht. �Ich bin die Herrin der Cymrer. So lange ich lebe, kann es keine andere geben.�

Wieder wurde die Luft von h�sslichen Rufen erf�llt. Freiwillige boten sich an, diese Situation sofort zu �ndern. W�tende Stimmen erhoben sich allerorten. Anwyn starrte kalt auf die Menge herab, die von ihr forderte herunterzukommen. Die tiefe Stimme eines der alten Seren �bert�nte alle anderen.

�Trotz deiner Behauptung wirst du aus diesem Konzil verbannt und deiner Stellung entkleidet. Hier tr�gst du keinen Titel mehr.�

�Ich erkenne die Autorit�t des Konzils zu einem solchen Akt nicht an�, erwiderte Anwyn eisig.

�Du erkennst sie nicht an?�, rief Anborn w�tender, als man ihn je gesehen hatte. �Wieso ma�t du dir das Recht an, �berhaupt irgendetwas anzuerkennen? Das alte Konzil hat dich zur Herrin ausgerufen. Nachdem du dich selbst entehrt und uns beinahe vernichtet hast, haben wir dich verbannt!�

Anwyn richtete sich zu ihrer vollen Gr��e auf und starrte den ihr fremd gewordenen Enkel an, dessen Worte die Menge wieder zum Verstummen gebracht hatten. �Du bist genau der Richtige, jemanden der Entehrung zu bezichtigen, du Nichtsw�rdiger. Mein Recht auf dieses Land entspringt einem Erbe, das �lter als alles andere ist. Mein Blut ist das �lteste in diesem Land. Ich bin das Kind Merithyns, des Entdeckers, und der Drachin, deren Reich dieses hier war, lange bevor ihr herkamt. Ich bin das Bindeglied! Meine Existenz ist das Symbol f�r den Bund zwischen den Cymrern und diesem Land und f�r die Einheit des Blutes der �ltesten von der Insel Serendair und der hier lebenden Erstgeborenen. Wer kann das sonst noch von sich behaupten? Wer kann mein Recht infrage stellen?�

�Eigentlich ...�, begann Edwyn Griffyth, doch seine Worte wurden von Anwyns weiterem Wortschwall erstickt.

�Ich bin die Seherin der Vergangenheit, das Kind der Alten, das lebende Zeichen f�r die Einheit des Volkes mit dem Land. Ohne mich w�ret ihr in das Meer zur�ckgetrieben worden, aus dem ihr hervorgekrochen seid! Ihr verdankt mir euer Leben. Was glaubt ihr, wer ist verantwortlich f�r eure Langlebigkeit, eure Unsterblichkeit? Wer unter euch hat das Recht, mich in Verruf zu bringen?�

Schweigen setzte ein. Als das Echo ihrer Stimme verhallte und keine Antwort erfolgte, blickte Anwyn mit siegreichem L�cheln hinab auf die stille Menge. Sie sah sich in der cymrischen Versammlung um. Mit durchdringenden blauen Augen starrte sie die Menschen an, �ber die sie einst geherrscht, mit denen sie einst gek�mpft und gegen die sie einst gefochten hatte. Einen Moment lang ruhte ihr Blick auf Oelendra. Das L�cheln wich aus ihrem Gesicht und wurde von sengendem Hass abgel�st. Die lirinsche Kriegerin erwiderte ihren Blick, ohne die Augen niederzuschlagen. Anwyn zitterte vor Wut, erhob die Hand und deutete anklagend auf die alte Frau.

�Ich habe das Recht, dich in Verruf zu bringen.� Ashes Stimme durchbrach die Stille, und aller Augen wandten sich in seine Richtung. �Du hast deine Stellung als Seherin missbraucht. Du hast mich belogen.�

Leises Gemurmel schwang erneut durch die Menge, diesmal eher von Erstaunen als von Wut gef�rbt.

Anwyns goldenes Gesicht nahm eine beinahe purpurne F�rbung an. �Blasphemie! Ich habe dir nicht die Unwahrheit gesagt.�

�Nein, du hast mir eine Halbwahrheit gesagt. Du hast das, was du gesehen hast, ver�ndert und mir nur das berichtet, was ich wissen sollte, aber nicht das, was ich wissen musste oder worum ich gebeten hatte. Das ist dasselbe wie eine L�ge, Gro�mutter. Du hast den letzten Rest von Vertrauen zerst�rt, den ich noch in dich hatte.

Deine L�ge hat mir das Herz gebrochen, doch das betrifft nur mich allein, und deshalb k�nnte ich dir vergeben. Aber indem du dich entschieden hast, mir die Wahrheit zu verheimlichen und mich unter deinem Daumen zu halten, hast du die Natur der Drei vor mir verborgen. Viel zu viele sind deshalb gestorben, Gro�mutter. Das war ein weiterer Verrat am cymrischen Volk und ihren Meisterkriegern, die umsonst auf der Suche nach einem D�mon abgeschlachtet wurden, den wir auch ohne den Einsatz ihres Lebens h�tten besiegen k�nnen. Du wirst nie mehr Vergebung finden.�

Er richtete den Blick auf Rhapsody. Der Rest der Versammlung vermutete, er werde nun weichen, doch Achmed, der knapp unter Rhapsody stand und in dieselbe Richtung wie sie blickte, sah mehr. Er wusste nicht, auf welche L�ge sich Ashe bezog, doch sie schien etwas mit der S�ngerin zu tun zu haben. Er schaute hoch zu Rhapsody. Ihr Gesicht war ausdruckslos. Vermutlich hatte auch sie keine Ahnung, wovon er redete, doch die pl�tzliche Aufmerksamkeit, die sich auf sie richtete, trieb ihr die Schamesr�te auf die Wangen.

Er war nicht der Einzige, der das bemerkte. Auch Anwyn starrte die lirinsche K�nigin an. Ihre Miene wurde hart; sie sah von Rhapsody zu Oelendra und zur�ck.

�Komm herunter, M�dchen�, befahl sie. �Das ist mein Volk und mein Konzil. Ich bin die Herrin der Cymrer und r�ume dir nicht das Recht ein, hier den Vorsitz zu f�hren.�

Rhapsody l�chelte. Die Menge holte leise, aber h�rbar Luft, um der Wut Ausdruck zu verleihen. Seit die Ersten in der Senke eingetroffen waren, hatte das cymrische Volk sein Herz an die sanfte S�ngerin und die bescheidene K�nigin verloren, und Achmed wusste, wie stark ihre Verehrung war.

Nun brodelte in ihnen tiefer Zorn �ber die beleidigende Art, in der Anwyn Rhapsody behandelte. Achmed war klar, dass sie dies genau begriff. Das war der Grund, warum sie l�chelte. Es war ein Weg, die Lage zu entspannen, bevor es zu Ausbr�chen von Gewaltt�tigkeit kam.

�Du solltest mich nicht M�dchen nennen, denn ich bin einige Jahrhunderte vor dir geboren�, sagte sie ruhig.

Ein h�hnisches Grinsen kr�uselte die Lippen der Seherin. �Was soll das bedeuten, M�dchen?�

Achmed versp�rte keine Notwendigkeit, h�flich zu sein. Seine sandige, k�hle Stimme durchschnitt das Gemurmel wie ein Schwert. �Es bedeutet, dass dem M�dchen die Art nicht gef�llt, wie sie von der Hexe angesprochen wird.�

Lachen mischte sich in das schockierte Keuchen, das die Menge durchlief. Anwyns Gesicht verzerrte sich in Wut, und selbst Rhapsody wirkte erschrocken.

�Du vergisst dich, Achmed�, sagte sie tadelnd. �Anwyn ist keine Hexe.�

�Du hast Recht�, ert�nte die gewaltige Stimme Grunthors. Die ganze Versammlung drehte sich bei diesem Laut um und sah den riesigen Firbolg-Kommandanten um Beherrschung k�mpfen. Er schien die Schlacht zu verlieren, was eine schreckliche Aussicht war. Der Zorn, den die Cymrer wegen Rhapsody empfunden hatten, verblasste im Vergleich zu der Raserei in den Augen ihres lieben Freundes. �Sie ist �ne blutige Harpye. Du solltest besser deine Zunge im Zaum halten und respektvoller mit Ihrer Majest�t umgehn, oder ich rei� dir das raus, was eigentlich dein Herz sein sollte, und ess es roh.� Es handelte sich keineswegs um eine leere Drohung. Rhapsody gab Achmed, der neben dem Sergeanten stand, ein Zeichen. Er packte den Riesen am Ellbogen.

Anwyn war blass geworden. �Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden, du untermenschliches Ungeheuer? Du Missgeburt der Natur! Deine Gegenwart besudelt diesen edlen Boden. Als deine Herrscherin befehle ich dir, den Gerichtshof sofort zu verlassen. Wenn du je wieder dein kannibalisches Gesicht in meiner Gegenwart erhebst, werde ich dich in den Schlamm dr�cken, aus dem du und dein Volk hervorgekrochen seid.� Sie warf ihm einen hasserf�llten Blick zu. Es war derselbe Angriff des Drachenauges, der zuvor den lirinschen Sprecher in eine zitternde Masse auf dem Boden der Senke verwandelt hatte. Grunthor zeigte keinerlei Reaktion. �Dann versuch�s doch, du Luder!�, br�llte er. Sein w�tendes Rufen hallte von den Felsw�nden der Senke wider und erhob sich �ber die Zahnfelsen, wo sogar die Bolg in den Bergen es h�rten und erschauerten.

Er hastete von dem Vorsprung herunter, auf dem er gestanden hatte, und schoss auf den Sprecherh�gel zu. Bei seinem schrecklichen Anblick keuchte die Menge auf. Er war die vollkommene tierische St�rke in Bewegung, siebeneinhalb Fu� hohe, w�tenden Muskulatur, die nichts anderes als T�ten im Sinn hatte. Er w�re im n�chsten Moment am Fu� der Erhebung gewesen, wenn Achmed sich ihm nicht in den Weg geworfen h�tte. Die lirinschen Cymrer, die unter Rhapsody gestanden hatten, waren indessen rasch zur�ckgewichen.

�Erniedrige dich nicht selbst, Sergeant-Major�, sagte Achmed mit ernster Stimme. �Sie ist es nicht einmal wert, dir die Stiefel zu putzen. Besudele deine H�nde nicht, indem du ihr die Kehle herausrei�t, wie sehr sie es auch verdient haben mag.� Er sah dem Riesen ins Gesicht. Grunthor keuchte vor Zorn. Er hatte jeden Muskel angespannt, um zu verhindern, dass er Achmed einfach aus dem Weg schleuderte. �Als dein K�nig befehle ich es dir.�

�Nicht wert?�, ert�nte die m�chtige Trompetenstimme. Anwyn lachte, und dieser Laut fuhr der Menge schmerzhaft in die Ohren. �Ich, die Herrin der Cymrer, die Siegerin im Gro�en Krieg, bin es nicht wert? Das beweist, dass Prophezeiungen f�r gew�hnlich eine Entt�uschung sind.� Manwyn fuhr bei ihren Worten hoch und ballte die H�nde zu F�usten.

�Mein Volk, seht euch die Drei an, eure angeblichen Retter, von denen meine Schwester gesagt hat, dass sie uns alle vom Zorn eines unsichtbaren D�mons erl�sen werden. Seht sie in all ihrem Glanz. Da haben wir zun�chst diese gigantische Missgeburt, ein Tier, das anscheinend vor kurzem aus einem Reisezirkus entkommen ist. Neben ihm sein edler Herr, Hoflieferant des Todes, der M�rder, der wie eine Hure jedem diente, der ihn bezahlte, und unterschiedslos jeden t�tete, der ihm aufgetragen war...�

�Ich glaube, sie meint mich�, sagte Achmed zu der Menge und hob die Hand. Er drehte sich zu Anwyn, deren Rede er mit seinem Einwurf unterbrochen hatte. Ein h�hnisches L�cheln legte sich auf sein Gesicht. �Oh, es tut mir Leid, Annie, das war anma�end. Oder hast du dich selbst gemeint? Sicherlich hast du dir diesen Titel besser verdient als ich. Hoflieferant des Todes? Meine Troph�en verblassen im Vergleich zu deinen. Im Gegensatz zu dir kann ich nicht behaupten, ein Viertel meines Volkes wegen eines h�uslichen Streits ausgel�scht zu haben. Wenn Gwylliam dich h�rter geohrfeigt h�tte, h�tte er dir vielleicht das Genick gebrochen, und keiner von uns m�sste jetzt deinen Wortschwall ertragen. Schade, dass er es nicht getan hat.

Hure? Ich vermute, das trifft auch auf dich zu. Wer sonst w�rde sein K�nigreich und das seiner Verb�ndeten, der Lirin, an denselben D�mon verschachern, der schon einmal beinahe eine ganze Nation vernichtet hat? Und ihm die M�glichkeit verschaffen, es wieder zu tun? Und das alles nur, um sich an einem Narren von Gemahl zu r�chen? Du bist die vollendete Hure, Anwyn. Komm von dem Grat herunter und verlasse mein Land, bevor ich beiseite trete und es zulasse, dass Grunthor dir den Kopf abrei�t und deinen Sch�del als Nachttopf benutzt.�

Die Stille in der Senke war vollkommen; selbst die Natur gab keine Ger�usche mehr von sich. Anwyns Gesicht war in Verwunderung erstarrt. Ihr ganzes Leben lang hatte niemand gewagt, so mir ihr zu reden. Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen, w�hrend sie ihre Antwort �berdachte. Als sie damit fertig war, l�chelte sie grausam.

�Ich danke dir daf�r, dass du mir den Titel einer vollendeten Hure gegeben hast, aber ich f�rchte, ich kann ihn nicht annehmen. Er geh�rt jemand anderem in dieser Versammlung.�

Sie wandte sich an Rhapsody. �Tretet vor, Euer Majest�t, und ...�

�Genug!� Ashes Stimme donnerte durch die Senke und hallte wider von den vielen verschiedenen Tonf�rbungen des Drachen in seinem Blut. Er wusste, was jetzt kommen w�rde, und wollte lieber sterben oder Anwyn an Ort und Stelle t�ten, als das zuzulassen. Er wandte sich an die Seherin der Gegenwart. �Rhonwyn, wer ist die Herrin der Cymrer?�

Die zerbrechliche Seherin schaute in den Himmel, w�hrend sich die Blicke der Menge auf sie richteten. �Es gibt keine Herrin der Cymrer�, sagte sie selbstverloren und wie im Traum.

�So spricht die Seherin der Gegenwart, die unbestrittene Autorit�t!�, rief Ashe. �Meine Gef�hrten, in diesem Augenblick gibt es keine Herrin der Cymrer. Dein Anspruch wurde soeben zur�ckgewiesen, Gro�mutter!�

Nach einem Moment des Schweigens erbebte die Senke unter Rufen und Freudenschreien. Anwyn war wie vom Donner ger�hrt. Sie starrte hin�ber zu Achmed und Ashe, die wie zuf�llige Mitverschw�rer einander ansahen.

�Ruhe!�, knurrte sie, und der donnernde Applaus verebbte. �Ihr seid ein f�hrerloser Haufen und unf�hig, den Unterschied zwischen k�niglichem Gebl�t und einem selbstherrlichen Opportunisten zu erkennen, der ein Reich von Ungeheuern �bernommen hat und sich selbst K�nig nennt.�

�Du irrst dich�, sagte Oelendra mit befehlender Stimme. �Ich glaube, jedermann hier ist in der Lage zu erkennen, wer der selbstherrliche Opportunist ist. Gib auf, Anwyn. Erspare dir weitere Dem�tigungen. Dieses Konzil ist zusammengekommen, um das wieder aufzubauen, was du zerst�rt hast, und das Vertrauen wiederherzustellen, das du und Gwylliam vernichtet habt. Die Drei haben dieses Land von dem D�mon befreit, f�r den nur du die Verantwortung tr�gst. Wenn du eine wirkliche F�hrerin w�rest, h�ttest du uns nicht f�r deine kleinlichen Zwecke an den F�dor verkauft. Geh zur�ck in deine H�hle. Du geh�rst der Vergangenheit an in jeder Hinsicht.�

Anwyn drehte sich langsam in die Richtung Oelendras. Im Gegensatz zu den anderen, die sie bisher angegriffen hatten, war ihr diese Rede nicht gleichg�ltig. Die Bedachtsamkeit, mit der sie sich umwandte und sich der Ankl�gerin stellte, blieb der Menge nicht unbemerkt. Das ganze Konzil wurde still, als die Seherin in die Augen der Krieger in blickte. Unmaskierter Hass verzerrte ihr Antlitz.

�So spricht die so genannte lirinsche Meisterin�, sagte Anwyn h�hnisch und lachte sp�ttisch, als Oelendra die Nasenfl�gel bl�hte und ihre Augen in einer Abneigung blitzten, die jener der Seherin gleichkam. �Nun gut. Sehr bemerkenswert. Da es um Verrat und selbsts�chtiges Verhalten geht, h�ttest du besser geschwiegen, Oelendra, und �ber dein eigenes Verhalten nachgedacht. Ich vermute, du bist genauso dumm wie feige.�

Laute, w�tende Protestrufe ert�nten haupts�chlich aus der Ersten Flotte und den Lagern der Lirin, doch der L�rm wurde beinahe sofort von einer Vibration in der Senke verschluckt. Anwyn hatte die Oberhand gewonnen, und sie wusste es. Triumph leuchtete in ihren Augen, w�hrend sie auf dem Felsvorsprung westlich des Rufersimses h�her kletterte.

Als sie auf dem h�chsten Punkt des Rednerh�gels angekommen war, streckte sie die langen Arme in einer feierlichen Geste gen Himmel, als ob sie Kraft sammeln wollte. Dann deutete sie auf Oelendra und lachte. Es war ein lautes, h�ssliches Lachen, das von den Felsw�nden der Senke widerhallte.

�Du pathetische Heuchlerin!�, rief Anwyn und schaute herunter auf Oelendra. Unbewusst zog sich die Menge um die lirinsche Kampfmeisterin ein wenig zur�ck. Obwohl Oelendra noch von ihren Leuten umringt war, war sie doch allein. Rhapsodys Blut kochte. Sie versuchte, vom Rufersims herunterzukommen. Wenn niemand sonst Oelendra beistand, wollte wenigstens sie es tun. Doch ihre F��e waren wie angefroren. Sie konnte den Sims nicht verlassen.

�Da steht sie, die heilige Kriegerin, der erkl�rte Feind des mythischen D�mons. Du hast dir einen guten Ruf geschaffen, nicht wahr, Oelendra? Die leidenschaftliche K�mpferin, einzigartig in ihrem Bem�hen, uns von allem B�sen zu befreien, das Gwylliam unbeabsichtigt heraufbeschworen hat. Du lehnst die Anf�hrerschaft ab, verweigerst dich der Macht und willst nichts anderes, als die Welt von den F�dor zu befreien. Du bist so edel. Wie viele sind zu dir gekommen und haben versucht, deine Ziele zu den ihren zu machen und gnadenlos ausgebildet zu werden, nur um dann ausnahmslos in den Tod zu gehen? Weinst du noch um sie, Oelendra? Trauerst du um die Blumen der Cymrer? Wo du doch die Macht hattest, sie alle zu retten?�

Die Stille in der Senke wurde schwer. Selbst aus der gro�en Entfernung bemerkte Ashe, wie Oelendra die Lippen zusammenpresste. Der Hass in ihrem Blick wuchs.

�Sag ihnen doch, Oelendra, warum sie alle hier sind. Sag ihnen, dass du schon vor Jahrzehnten den genauen Zeitpunkt und Ort kanntest. Manwyn hat dir in Gegenwart meines Sohnes gesagt, wann und wo du den D�mon vernichten w�rdest, als er noch so schwach war, dass du es ohne die Hilfe der Drei geschafft h�ttest. Leugnest du das etwa?� Ihre Augen blitzten, und ihre Stimme wurde rauer. �Leugnest du es?�

Hunderttausend Augenpaare starrten Oelendra an Sie hielt den Kopf hoch erhoben, den R�cken und die Schultern gerade, doch etwas war aus ihrem Blick gewichen. �Nein�, antwortete sie. Ihre Stimme war kaum h�rbar.

Ein widerliches L�cheln kroch �ber Anwyns Gesicht. �Ich glaube nicht, dass jemand dich geh�rt hat, Oelendra�, h�hnte sie und richtete sich noch mehr auf. �Was hast du gesagt?�

Oelendra seufzte unh�rbar. Rhapsody sah, wie das Licht aus ihrem Gesicht wich. �Nein�, wiederholte sie, und ihre Gegenwehr zerbrach.

Ungl�ubiges Murmeln huschte durch die Senke; �berall wurde gefl�stert. Anwyn l�chelte strahlend, weil es ihr gelungen war, ihre alte Feindin zu erniedrigen.

�Du wusstest es und hast dich geweigert, zu gehen. Du hast dich vor deiner Verantwortung als Iliachenva�ar gedr�ckt, um deine Verpflichtungen als gro�e und ruhmreiche lirinsche Meisterkriegerin erst gar nicht zu erw�hnen. Gib es zu, Oelendra. Du hattest das, was du sonst niemandem zugestehst: Angst. Du hattest die Warnungen geh�rt, und das Risiko erschien dir zu gro�, nicht wahr? Stattdessen hast du andere an deiner statt losgeschickt, die tausendmal mehr wert waren als du, damit sie f�r dich die Konsequenzen tragen. Mein Enkel, die Hoffnung der cymrischen V�lker, ein Unschuldiger, hat unbeschreibliche Qualen erlitten und wegen deiner Feigheit seine Seele verloren. Deine Tatenlosigkeit hat ihn in die F�nge des F�dor getrieben. Gibst du das zu?�

�H�r auf damit!�, rief Ashe. �Wer bist du, dass du sie so beleidigen darfst? Du, die den Diamanten der Reinheit zerst�rt hat, unsere einzige Waffe gegen den D�mon? Ich bin allein gegen den D�mon ins Feld gezogen; es war meine Entscheidung. Wenn ich sie f�r mein Schicksal nicht verantwortlich mache, warum tust du es?�

�Warum?�, fragte Anwyn ver�chtlich. �Soll ich ihm den Grund daf�r sagen, Oelendra? Vielleicht will er wissen, warum er nicht der Einzige ist, den du auf diese Weise ausgeliefert hast. Soll ich ihm und allen anderen von Pendaris berichten?� Oelendra zog ungl�ubig die Brauen zusammen. �Ja, Oelendra, vielleicht solltest du es ihnen selbst sagen. Sag ihnen, wie dein Gemahl gestorben ist. Sag ihnen, ob es auch geschehen w�re, wenn du deinen Verpflichtungen nachgekommen w�rest.�

Oelendras Gesicht wurde wei�. Selbst von seiner Position am Kopf der Zweiten Flotte aus sp�rte Ashe, wie ihr die Luft ausging. Diese Anklage war neu und riss eine frische Wunde in ihr. Anwyn stie� ein freudiges Kr�hen aus und deutete wieder auf die Kriegerin. �Aus diesem Grund sollte ich den Titel einer Herrscherin behalten. Ich allein kenne die Vergangenheit und die Geschichte der Cymrer. Ich kenne deine Geheimnisse. Nun, Oelendra? Sag es ihnen! Sag ihnen, wen du damals an den F�dor ausgeliefert hast. Wirst du uns allen in der Zukunft ein �hnliches Schicksal bereiten?�

Nun brach die Versammlung in lautes Geschrei und Gerede aus, das noch verbitterter und heftiger war als zuvor. Ashe schaute hin�ber zu Achmed; ihre Blicke trafen sich. Beide hatten denselben Gedanken: es bahnte sich ein Aufruhr an. Sie schauten hoch zum Rufersims und zu Rhapsody, doch sie hatte sich vorgebeugt und war ihren Blicken entzogen. Als sie sich wieder aufrichtete, bemerkten die M�nner, dass sie ihr Gep�ck durchsuchte. Ihr Gesicht war ruhig, und als sich ihre Blicke mit denen Achmeds trafen, l�chelte sie.

Rhapsody nahm ihre Harfe und spielte darauf. Sofort er kannte Ashe die Melodie. Es war das Lied, das sie w�hrend seiner Benennungszeremonie gespielt hatte. Es hallte von den W�nden des Gerichtshofes wider; die Vibrationen verst�rkten sich mit jedem Ton. Die Erde leuchtete �berall dort auf, wo die Musik auf sie traf.

�Anwyn�, sagte sie. Ihr sanftes Wort erstickte alle anderen Ger�usche im Gerichtshof. Zornig �ber die Unterbrechung, wandte sich die Seherin zu ihr um. �Anwyn�, wiederholte Rhapsody.

�Sei still.�

Anwyn riss schockiert die Augen auf. Sekunden sp�ter hatte sie sich bereits wieder erholt, und ihr Gesicht brannte vor Zorn. Ihr K�rper wand sich wie der einer Schlange, die gleich zusto�en w�rde. W�hrend sie sich darauf vorbereitete, eine Antwort zu geben, versteiften sich ihre Halsmuskeln. In ihrem Blick lag ein Hass, den die S�ngerin noch nie gesehen hatte. Rhapsody erwiderte den Blick. Ihr Gesichtsausdruck wirkte gelassen, sogar freudig schimmernd. Nur die Farbe ihrer Augen zeigte an, dass sie angespannt war. Sie hatten nun die F�rbung von Fr�hlingsgras und blitzten in einem Licht, unter dem sogar die Seherin einen Moment lang z�gerte. Dann sprach Anwyn, oder sie versuchte es wenigstens. Ihr Mund bewegte sich, doch kein Wort, kein Ton kam heraus.

Mitleid stahl sich in Rhapsodys Blick, als Anwyn sich an den Hals griff, doch ansonsten blieb die Miene der S�ngerin gelassen. Die Seherin zuckte vor Wut und wand sich in einem stummen Schrei. Als sie Rhapsody wieder ansah, war ihr Zorn der Angst gewichen.

�Du hast wiederholt verlangt, dass andere deine Fragen beantworten sollen. Du hast dein Amt als Seherin der Vergangenheit verletzt, indem du eine Antwort f�r die Zukunft haben wolltest. Anwyn ap Merithyn, tuatha Elynsynos, ich gebe dir den neuen Namen Die Vergangenheit.

Deine Handlungen sind nicht mehr im Gleichgewicht. Von nun an wird deine Zunge nur noch dazu dienen, �ber den Bereich zu sprechen, zu dem allein dein Blick Zugang hat. Du wirst nichts mehr �ber den Herrschaftsbereich deiner Schwestern, die Gegenwart und die Zukunft, sagen k�nnen. Niemand wird dich mehr aus einem anderen Grund aufsuchen. Also solltest du dein Wissen besser darbieten, denn sonst wirst du bald vollkommen vergessen sein.�

Sie sang, und die Masse der Cymrer wurde still vor Erstaunen. Rhapsodys Stimme war s��, aber rauchig, erf�llt von Sorge, und ihr Lied erz�hlte von der Geschichte des Volkes, von seinem Grauen und Schmerz. Der Text war auf Alt-Lirin verfasst, sodass nicht jedermann ihn verstand, doch jene, die es taten, fingen an zu weinen. Ihre Tr�nen waren nicht die einzigen, denn um die Botschaft zu begreifen, war es nicht n�tig, die Worte zu verstehen. Das Lied berichtete vom Krieg, dem Krieg in ihrer Heimat, und von der verzweifelten Flucht und dem Versuch, der Vernichtung zu entkommen. Es schwang sich zu einem schrecklichen Crescendo auf und m�ndete in eine Meeresarie, eine Geschichte ihrer Reise durch den Gro�en Sturm in die neue Welt, und erz�hlte schlie�lich von dem Wunder der Entdeckung des Landes.

Auch Ashe weinte ergriffen, doch er sp�rte, wie sich ein L�cheln �ber sein Gesicht legte, als das Lied sich abermals wandelte. Er erkannte, dass es sich bei dem Lied um eine Rhapsodie handelte, deren einzelne S�tze sich bei jeder Legende �nderten. Diese Vorstellung erfreute ihn irgendwie. Er lauschte verz�ckt, als sie das Wunder besang, durch das sie den Wei�en Baum gefunden hatten. Es folgte das Treffen mit den Ureinwohnern, die Vereinigung der Drei Flotten und all die ruhmreichen Tage des cymrischen Zeitalters, in dem die gro�en St�dte erbaut wurden, tiefes Wissen erworben und ein besseres Leben f�r das Volk erzielt wurde. Als die Herzen der Masse in der bewegenden Erinnerung schwangen und Stolz auf allen Antlitzen lag, wechselte die Melodie erneut.

Nun wurde sie heimt�ckisch, heimlichtuerisch und gef�hrlich. Dissonanzen deuteten den Zusammenbruch der vorangegangenen traumgleichen Melodie an. Das Licht in den Gesichtern der Cymrer schwand, und ihre Augen verdunkelten sich, als das Lied vom gro�en Krieg berichtete, von der Zerst�rung Tomingorllos und der lirinschen Festung Haner Til, der Niederlage der Dritten Flotte und den Schlachten in Canrif und Bethe Corbair sowie von Verw�stung und V�lkermord sprach, welche die schw�rzesten Stunden der siebenhundertj�hrigen Geschichte des sinnlosen Blutvergie�ens markierten. Die Schmerzen, die das Lied zum Ausdruck brachte, spiegelten sich in den Mienen der Anwesenden wider, und sie schluchzten haltlos. Die Melodie wurde noch zerm�rbender, unbarmherziger, war wie der Krieg selbst. Kurz bevor sie den Mut der versammelten Cymrer vollends brach, sank sie zu Stille herab und wurde nur noch durch einen einzigen, langen und schwingenden Ton aufrechterhalten.

Aus diesem einen Ton erbl�hten sanfte Harmonien, dann einfache Weisen, die sich zu einem Konzert steigerten, das von tiefen T�nen akzentuiert wurde. Das dunkle, einfache Mantra der Harfe verlieh dem frischen, fr�hlingshaften Lied gro�e Tiefe. Es war eine Sinfonie des Wiederaufbaus, des Wechsels, der Wachsamkeit, der Angleichung und standhaften Aufrechterhaltung von Traditionen. Es war das vollkommene Zeugnis der Cymrer, wie sie jetzt waren. Nun l�chelte Rhonwyn, die zarte Schwester, und sagte: �Wir sind hier. Das ist das Jetzt.�

Rhapsodys Musik brach abrupt ab. �Du hast Recht�, sagte sie zu Rhonwyn mit einem L�cheln un�bertrefflicher Sanftheit. �Und daher m�ssen wir aufh�ren, denn das ist nicht mehr deine Zeit, Anwyn.�

�Was ist mit der Zukunft?�, rief eine Stimme mitten aus der Versammlung. �Sag es uns! Gib uns Hoffnung!� Der Ruf wurde von der Menge aufgenommen. Zehntausende Stimmen forderten das Ende des Liedes zu h�ren. Die Stimmen waren wie ein Erdbeben, das durch den Gerichtshof zitterte.

�Habt einen Augenblick Geduld�, antwortete Rhapsody ihnen. �Das ist nicht ihre Sache, sondern unsere. Ehrt Anwyn. Sie verl�sst uns jetzt.�

Der Hass in Anwyns Augen war verschwunden und von Tr�nen der Trauer und Verwunderung ersetzt worden. Sie versuchte noch einmal zu sprechen, konnte es aber nicht. Sie sah Rhapsody an und fand in ihrer Miene keine Schadenfreude, keinen Sieg, sondern nur Frieden. Das Entsetzen �ber die Erkenntnis, dass sie nicht mehr die einzige cymrische Herrin war, welche die Vergangenheit des Volkes verstand, war f�r alle Zuschauer deutlich zu sehen. Zum ersten Mal in der Erinnerung des cymrischen Volkes neigte sie den Kopf.

�Meine Huldigung an dich ist zu Ende. Geh jetzt, Herrin der Vergangenheit�, sagte Rhapsody freundlich. �Geh und bringe deine Erinnerungen in Ordnung. Wir werden gro�artige neue erschaffen, die du schon bald ber�cksichtigen kannst.�

Anwyn sah Rhapsody noch einmal b�se an, verlie� dann den Gerichtshof und verschwand. Rhapsodys Blick suchte Oelendra und l�chelte, als sie die alte K�mpferin entdeckt hatte. Sie hielt die Harfe hoch wie eine Waffe, und die beiden Frauen tauschten einen Blick tiefen Verstehens aus. Das war es, was ich gemeint hatte, sagte sie damit. Es gibt viele Arten von Waffen, und alle sind zur gegebenen Zeit m�chtig. Oelendra erwiderte ihr L�cheln nicht. Sie nickte, drehte sich um und verschwand in der Menge.

Das Br�llen der Masse �berschwemmte Rhapsody wie eine Meereswoge. Es fuhr durch ihren K�rper und ihre Seele, und mit einem Mal f�hlte sie sich im Einklang mit ihnen. Sie suchte in der Menge nach bekannten Gesichtern. Ihr Blick fiel auf Ashe. Das Sonnenlicht war durch den wolkenverhangenen Himmel gebrochen und erleuchtete das rotgoldene Haar, dass es wie Feuer loderte. Die stechenden blauen Augen waren selbst aus der gro�en Entfernung deutlich zu erkennen. Sie waren auf Rhapsody gerichtet und brannten mit einer Eindringlichkeit, unter der sie err�tete.

Pl�tzlich f�hlte sie sich schlecht, allzu deutlich den Blicken ausgesetzt, und sah sich nach einem Zufluchtsort um. Doch Ashes Starren war dasselbe wie bei all den anderen in der Menge. Wohin sie auch schaute, waren die gleichen bohrenden Blicke auf sie gerichtet. Am liebsten w�re sie von dem Sims verschwunden.

Mit jedem Schlag ihres Herzens wurde der L�rm lauter. Man rief nach der Fortf�hrung ihres Liedes, man bat darum, den Rest zu h�ren, man bedr�ngte sie, die Zukunft zu enth�llen. Rhapsody r�usperte sich und wischte sich heimlich den Schwei� von den Handfl�chen.

�Geht nicht so rasch �ber die Vergangenheit hinweg�, sagte sie zu der l�rmenden Menge.

�Bevor ihr entscheiden k�nnt, was geschehen wird, ist es notwendig zu entscheiden, was in diesem Augenblick geschehen soll. Ich wollte gerade Eure Frage beantworten, warum sich alle hier versammelt haben, Euer Majest�t, als es zu dieser kleinen Unterbrechung kam.�

Gekicher wurde laut, w�hrend Rhapsody sich vor Faedryth verneigte, dem K�nig der Nain, der sie anl�chelte und die Verbeugung erwiderte. �Wenn ihr der Prophezeiung Glauben schenkt, wisst ihr, dass der Tod des D�mons das Zeichen ist, diesem Land und dem cymrischen Volk Einheit und Frieden wiederzugeben. Der D�mon ist tot. Es ist Zeit, die Meinungsverschiedenheiten beiseite zu schieben und wieder ein Volk zu werden.�

Eine mit Trauer erf�llte Stimme erhob sich aus der Versammlung der Meeresmagier. �Wie kannst du nach dem, was wir gerade mit angesehen haben, nur darauf hoffen? Auch bevor diese Teufelin in unsere Mitte trat, gab es in dieser Versammlung Feindseligkeit und Hohn. Ist es nicht besser, wenn wir wie zuvor mit den Ureinwohnern zusammenleben, ein Teil von ihnen werden und vergessen, was wir einst gewesen sind?� Zustimmendes Gemurmel und Widerspruch regten sich �berall.

�Aber das tut ihr doch�, meinte Rhapsody. �Die Cymrer leben mit den V�lkern der verschiedenen L�nder zusammen. Als ihr in dieser Welt angekommen seid, wart ihr ein abgesondertes Volk. Ihr wart Fl�chtlinge und habt ein einiges K�nigreich gebildet. Das ist nicht mehr der Fall. Jahrhunderte des Krieges und der Anpassung haben das ge�ndert. Seht euch doch um. Beinahe die H�lfte von euch sind heute einem Ruf gefolgt, den ihr nicht verstanden habt. Ihr wusstet nicht einmal, wer ihr seid, aber dennoch waren die Macht, die euch als Cymrer gerufen hat, und das Verlangen, diesem Ruf zu folgen, stark genug. Ihr seid ... wir sind Teil des Landes, in dem wir leben. Wir sind Leute verschiedener Nationen, verschiedener Rassen, haben verschiedene K�nige und K�niginnen, Prinzen und Herz�ge, doch wir stehen hier als Gleiche, als Cymrer. Wenn etwas Gutes aus dem Grauen von Anwyns und Gwylliams Krieg erwachsen ist, dann ist es der Umstand, dass wir keine Fl�chtlinge mehr sind, sondern Teil dieses Landes.�

�Und warum sollte es nicht so bleiben?�, fragte ein kleiner Mann aus der Gruppe der Gwadd, die vorn in der Zweiten Flotte standen. �Wir haben schon so viel Krieg und Blutvergie�en ertragen.�

�Genau das ist der Grund�, antwortete Rhapsody. �Der gro�e Krieg war schrecklich, aber er ist noch nicht wirklich vorbei. �berall um uns herum gibt es Raubz�ge und m�rderische �berf�lle, die dieses Land erneut an den Rand eines Krieges gef�hrt haben, und diesmal wird alles noch viel schrecklicher sein. Anstatt um die Ehre unehrenhafter Anf�hrer zu k�mpfen, werdet ihr aus Hass und Vorurteilen ins Feld ziehen. Die Saat dazu wird schon seit mehr als vierhundert Jahren ges�t. Nun habt ihr die Gelegenheit, zu einem Konzil zusammenzukommen, das die Herrschaft der verschiedenen K�nigreiche anerkennt, aber f�r friedliche Beziehungen �ber den ganzen Kontinent hinweg sorgen kann. Schuldet ihr diesem Land, das euch aufgenommen hat, als ihr vom Sturm hin und her geworfene Fl�chtlinge wart, nicht wenigstens dies? Nach allem, was dieser Ort euch gew�hrt hat? Nach all dem Schrecken, den ihr �ber ihn gebracht habt?

Wenn ich eine Botschaft f�r euch habe, dann diese: Die Vergangenheit ist vorbei. Lernt aus ihr und lasst sie los.� Rhapsody schluckte heftig, um den Knoten aufzul�sen, der sich in ihrem Hals bildete. Tr�nen f�llten ihre Augen. Sie lernte diese Lektion selbst, w�hrend sie zu dem Volk unter ihr sprach.

Sie sah auf Anborn, der im Mittelpunkt der Senke stand und sie breit anl�chelte. Ein Ausdruck der Ermunterung erschien auf seinem Wettergegerbten Gesicht. �Wir m�ssen einander vergeben. Wir m�ssen uns selbst vergeben. Nur dann werden wir wahren Frieden finden.� Sie sah sich nach Oelendra um, konnte sie in der Menge aber nicht entdecken. Stattdessen ruhte ihr Blick nun auf Ashe, der sie mit einer Eindringlichkeit anstarrte, die ihr Herz schneller schlagen lie�. �Ich wei�, ich bin keine von euch. Ich bin mit keiner der Flotten gesegelt. Ich habe Serendair vor dem Krieg verlassen und bin erst nach ihm hier eingetroffen. Ich habe nicht so gelitten wie ihr, aber selbst ich habe so viel ertragen, dass ich am Ende bin. Die Lirin haben mich aufgenommen, mir eine Heimat geboten und mir die Ehre verschafft, sie zu repr�sentieren.

Das Konzil kann ein Ort sein, an dem sich die Nationen von Roland, Tyrian und Sorbold treffen und miteinander unter der F�hrerschaft eines Herrschers und einer Herrscherin verhandeln, die ihre Unabh�ngigkeit anerkennen, selbst aber Hochk�nig und Hochk�nigin sind. Es l�ge in ihrer Verantwortung, f�r dauerhaften Frieden zu sorgen. Jedes dieser L�nder wird von Cymrern beherrscht, genau wie das Reich der Nain, Manosse und die Insel der Meeresmagier.

Ich schlage euch dieses vor: Lasst eure L�nder unter der gegenw�rtigen F�hrerschaft und vereinigt euch als cymrisches Reich unter einem Hochk�nig und einer Hochk�nigin. Tretet zum Konzil zusammen, um Krieg zu vermeiden, den Frieden zu festigen und die Nationen wieder gro� zu machen. Seid ein einiges Volk. Lebt in euren eigenen, getrennten Gebieten, aber steht zusammen in euren Zielen, so wie es war, als ihr in dieses Land gekommen seid. Lebt gem�� Gwylliams Worten. Wenn ihr das tut, verspreche ich euch, dass die Lirin die Worte der K�nigin Terrell erf�llen und sich euch im n�chsten cymrischen Zeitalter als neue loyale Nation zugesellen werden.�

Erneut brandete der L�rm der Menge �ber sie hinweg. Sie stemmte sich dagegen wie gegen einen Sturm. Nun frohlockte die Versammlung, sie klatschte Beifall und br�llte ihre Zustimmung heraus. Der Felssims unter ihren F��en summte, als w�re er vor Kraft lebendig, und in ihrer Seele sp�rte sie, wie das gemeinsame Einverst�ndnis der Cymrer von der Erde selbst best�tigt wurde, aus der die Senke herausgeschnitten war. Sie lachte in lauter Verwunderung. Der Gerichtshof war ein Ort, der die Weisheit der Leute dem Konzilsvorsteher offenbar machte, indem er sie durch den Rufersims leitete. Die gesamte Menge konnte eine Abstimmung t�tigen, ohne dass Stimmzettel ausgef�llt oder H�nde gez�hlt werden mussten. Einen Augenblick sp�ter l�schte ein ern�chternder Gedanke das L�cheln aus ihrem Gesicht. Als Anwyn und Gwylliam hier gestanden hatten, hatten sie die W�nsche und das Verlangen ihres Volkes gesp�rt. Sie hatten sich dar�ber hinweggesetzt, um das zu bekommen, was sie haben wollten. Das war ein weiterer Betrug gewesen. Es drehte Rhapsody den Magen um.

Die Versammlung hatte sich zu erregtem Geschnatter aufgel�st, als die Cymrer dar�ber redeten, was sie als N�chstes tun sollten. Rhapsody hielt die Hand hoch und zuckte unter der sogleich einsetzenden Stille zusammen.

�Ich bin fertig f�r heute�, sagte sie. �Ich habe euch zusammengerufen. Jetzt m�sst ihr daf�r sorgen, dass ihr eure Ziele unter einer geeigneteren F�hrerschaft erreicht. Sind einer oder mehrere unter euch, die die Verantwortung f�r den Vorsitz des Konzils �bernehmen wollen?�

Hunderttausend Augenpaare blinzelten bei ihren Worten. �Bitte�, sagte sie etwas �ngstlicher.

�Ihr habt viel Arbeit vor euch, viele Streitigkeiten beizulegen, und das kann nicht jeder f�r sich selbst tun. M�chte wenigstens jemand die Rolle eines Sprechers f�r jede der drei Flotten �bernehmen? Vielleicht sollten die Herrscher jedes F�rstentums und die Regenten der verschiedenen L�nder vortreten. Sie bleiben hier, nachdem die allgemeine Versammlung beendet ist, damit sie die Einzelheiten des neuen B�ndnisses besprechen k�nnen.�

Die Cymrer in der Menge sahen einander an. Achmed trat vor.

�Ich spreche f�r die Firbolg�, sagte er, �sowohl f�r diejenigen von cymrischer Abstammung als auch f�r die gesamte Nation als m�gliches Mitglied des B�ndnisses.�

�Und ich f�r die Nain�, sagte Faedryth und erntete Zustimmung.

�Ich vertrete die F�rstent�mer von Roland�, ert�nte die Stimme von Tristan Steward. Seine Bemerkung wurde ebenfalls mit allgemeiner Anerkennung bedacht.

Einer nach dem anderen traten die Sprecher vor, um die verschiedenen L�nder, Rassen und gewachsenen Vereinigungen zu repr�sentieren. Rhapsody sah sich um und versuchte Oelendra zu finden, doch sie war nirgendwo zu sehen. Schlie�lich ernannte sie Rial als Sprecher f�r die Lirin, denn sie verlie� sich auf seine Kenntnisse �ber den Krieg sowie auf seine gegenw�rtige Stellung als Vizek�nig von Tyrian. Ashe wurde als Oberhaupt des Hauses Neuland gew�hlt, um f�r die Zweite Flotte und die Cymrer aus Manosse zu sprechen.

Schlie�lich wurden Sprecher f�r alle Gruppen au�er den anderen beiden cymrischen Flotten nominiert und best�tigt. Aus der Dritten Flotte erhob sich der Ruf: �Anborn! Wir nominieren Anborn ap Gwylliam!� Die Senke hallte von der Zustimmung der Flottenmitglieder wider, auch wenn viele aus der Ersten Flotte in steinernes Schweigen verfielen.

�Seid ihr damit einverstanden?�, fragte Rhapsody die Dritte Flotte gem�� dem Wahlvorgang.

�Ja�, kam die einstimmige Antwort. Anborn trat ohne eine Spur seiner sonstigen Anma�ung hervor. Wie jeder der Sprecher vor ihm verneigte er sich vor der Ruferin, doch als er sich wieder aufrichtete, sah Rhapsody, wie er ihr verstohlen zuzwinkerte. Sie sp�rte, wie ihr Widerstreben gegen die bevorstehende Hochzeit allm�hlich schwand. Ihre Beziehung w�rde angenehm und unkompliziert sein. Sie gewann ihn lieb. Sie hatte Ashe nicht mehr angesehen, seit er an der Reihe war.

Schlie�lich kam die letzte und schwierigste Frage. Wer sollte f�r die Erste Flotte sprechen f�r die Cymrer, die auf Anwyns Seite gek�mpft hatten, und f�r ihre Abk�mmlinge? Die gr��te Anzahl der �berlebenden des Krieges stammte aus dieser Gruppe, auch wenn viele sich in andere Gemeinschaften begeben hatten und Bewohner anderer L�nder geworden waren. Diese Frage wurde unter heftigem Gefl�ster und Gemurmel auf dem Boden der Senke beredet. Rhapsody stand geduldig da und wartete auf die Antwort, w�hrend sie sich w�nschte, sie h�tte bequemere Schuhe gew�hlt. Dann ert�nte ein Ruf aus einer Menschengruppe.

�Ich schlage Gwydion ap Llauron auch als Sprecher der Ersten Flotte vor.� Die Menge l�rmte wieder. Diese Nominierung erregte viele Diskussionen und gro�en Beifall. Rhapsody trat vor und stellte der Ersten Flotte dieselbe Frage wie der Dritten, als Anborn sie mit einer Stimme unterbrach, bei der die Menge sogleich verstummte. �Ich protestiere�, sagte er.

Anborn wandte sich an Ashe, w�hrend die Menge wieder die Stimme erhob.

�Es tut mir Leid, Junge, das ist nicht pers�nlich gemeint. Ich f�rchte, die Lage ist ein wenig komplizierter.� Ashe nickte schroff und sah wieder Rhapsody an. Viel komplizierter, dachte er wehm�tig.

Streit brach aus. Es war keine drohende Gewalt wie zuvor, doch eine heftige Debatte dar�ber, wer der geeignete F�hrer der Ersten Flotte w�re. Eine Stimme war �ber allen anderen zu h�ren.

�Das Recht �ber die Erste Flotte steht Edwyn Griffyth zu�, sagte Hyllion, ein lirinscher Adliger, der um Rhapsodys Hand angehalten hatte. Die Erste Flotte spendete ihm Beifall.

�F�hre uns an, Edwyn Griffyth!�

�Lasst mich aus dem Spiel�, knurrte Edwyn Griffyth, und die Menge verstummte f�r einen Moment. Es war das erste Mal, dass die Versammlung ihn sprechen h�rte. �Ich w�rde sonst in Versuchung kommen, euch bis zum Ende der Welt zu f�hren und �ber den Rand zu sto�en. Vor kurzem habe ich noch den n�rrischen Glauben gehegt, es k�nnte Hoffnung f�r euch alle geben. Aber ihr macht es schon wieder. Ihr legt denselben blinden Gehorsam an den Tag, aus dem ihr meiner Mutter in eure Vernichtung gefolgt seid! W�hlt jemanden, der f�r euch spricht und dem ihr nicht untersteht, blo� weil er mit dem Schiff eurer verdammten Vorfahren hergekommen ist. Schw�rt euren Treueid dem neuen Herrn und der neuen Herrin.� Die versammelten Cymrer beredeten sich erneut.

�Dann Oelendra�, schlug eine andere Stimme vor, und nun gab es eine Ver�nderung im Ton des Gemurmels. �Sie hat uns nach dem Sturm angef�hrt, der Merithyn verschlungen hat, und uns sicher in dieses Land gebracht, wo wir uns in Frieden niedergelassen haben.� Die Menge murmelte zustimmend und sang dann ihren Namen.

�Ich lehne ab�, ert�nte eine ruhige Stimme von einem H�gel in einiger Entfernung der Versammlung. Rhapsody schaute auf und sah die alte Kriegerin am Rande der Senke stehen. Sie drehte sich um und entfernte sich noch etwas weiter.

Rhapsody sank das Herz. Sie wusste, dass es ihre Pflicht als Ruferin war, neutral zu bleiben, doch sie wollte unbedingt etwas Ermutigendes sagen. Sie sah hinunter auf Grunthor und l�chelte.

�Wir m�ssen uns selbst vergeben�, wiederholte sie sanft. Ihre Worte hallten durch die Senke.

�Richtig�, pflichtete ihr der riesige Firbolg bei. �Geht mich zwar nichts an, aber ich glaub, du bist die richtige Wahl. Wenn die Flotte auf dich geh�rt h�tte, w�re sie nie in diesen d�mlichen Krieg geraten. Und wenn die Lirin auf dich geh�rt h�tten, w�r�s ihnen besser ergangen, nich wahr? Und wenn die alte Annie auf dich geh�rt h�tte, warn wir alle schon zu Hause beim Abendessen und m�ssten nicht �nen verdammten Kontinent zusammenf�hren, oder? Was sagst du, M�dchen? Gib ihnen die Gelegenheit, es diesmal richtig zu machen.�

Nach einem Augenblick voll des stillen Erstaunens �ber die Rede des Sergeanten brach die Erste Flotte in Jubelrufe aus und rief laut ihren Namen. Rhapsody warf Grunthor eine Kusshand zu. Dann drehte sie sich nach Oelendra um. Selbst aus der gro�en Entfernung erkannte Rhapsody das Schimmern der Tr�nen in den Augen der Kriegerin.

�In Ordnung�, sagte sie, und die Jubelrufe wurden zu lautem Beifall.

�Gut�, meinte Rhapsody und blinzelte die eigenen Tr�nen fort. �Ich schlage vor, die einzelnen Sprecher kommen in einem der Tagungszimmer in Ylorc zusammen, w�hrend der Rest feiert und sich besser kennen lernt. Vielleicht erzeugt das genug guten Willen, der uns in den n�chsten Tagen weiter hilft, damit wir einen Herrscher und eine Herrscherin w�hlen und noch weitere Aufgaben in Angriff nehmen k�nnen. Ihr habt nach der Zukunft gefragt. Hier machen wir sie.� Sie ergriff wieder ihre Harfe. Die ganze Versammlung sch�pfte gespannt Atem.

�Wisst ihr, ich bin nicht Manwyn�, sagte Rhapsody, w�hrend eine Spur von Humor in ihren Blick zur�ckkehrte. �Ich kann euch nur sagen, was meiner Meinung nach m�glich ist. Es liegt an euch, ob ihr es wahr macht oder nicht.�

Sie gab einem kleinen, goldhaarigen Kind aus der Abordnung der Lirin ein Zeichen.

�Arie, du bist die Zukunft. Komm her und sing mit mir.� Das Kind rannte zum Fu� des Rufersimses.

Sie spielte wieder. Diesmal war es eine flotte Melodie: ein Gwadd-Lied aus dem alten Land mit dem Titel �Hell flie�t der Wiesenstrom�, ein Liebeslied an die welligen H�gel und Weiden, welche die Heimat des kleinen Volkes waren. W�hrend sie sang, traten einige von ihnen gemeinsam mit weiteren kleineren Rassen, mit denen sie sich vermischt hatten, neben den goldhaarigen Jungen. Sie standen gebannt da und lauschten. Einige wagten mitzusingen. Die kleinen, spitzen Gesichter leuchteten; die gro�en Augen glitzerten, und die schlanken Gestalten der Gwadd warfen lange Schatten in der Nachmittagssonne.

Als das Lied von ihnen aufgenommen wurde, wob Rhapsody ein anderes hinein, das einzige Nain-Lied, das sie je gelernt hatte. Es handelte sich um ein Minenlied, das in den H�hlen gesungen wurde, w�hrend das Volk im Nachtberg seiner endlosen Arbeit nachging und die Sch�tze der Erde hervorholte. Das Lied wurde sofort von zehntausend Nain-Stimmen aufgenommen, von Stimmen, so reich und tief wie die Erde, in der sie lebten. Rhapsody hatte eine Tonart gew�hlt, die mit dem Gwadd-Lied harmonierte, und als sie gemeinsam sangen, hallten ihre Stimmen durch den Gerichtshof und drangen den versammelten Cymrern durch Mark und Bein.

Sie f�gte ein Lied nach dem anderen hinzu, Chor�le, Hymnen, einfache Bauernlieder, welche die Filiden sangen, w�hrend sie auf dem Feld arbeiteten, die Seemannslieder von Serendair, und jede Gruppe fiel ein, wenn sie ihr Lied h�rte. Die Rhapsodie der Vergangenheit, die sie als Tribut an Anwyn gesungen hatte, war zu einer strahlenden Sinfonie geworden, deren S�tze so unterschiedlich waren wie die V�lker, die in der Senke vor ihr standen, doch im Zusammenspiel klang es wundersch�n. Die Gesichter der Cymrer spiegelten den Glanz der Nachmittagssonne wider, die allm�hlich hinter den Zahnfelsen versank, und zum zweiten Mal f�hlte sich Rhapsody im Herzen eins mit ihnen. Sie teilte Elynsynos� Liebe zu diesem Volk. Es war, als schaute sie ein letztes Mal auf die Flickendecke in ihrer Heimat, auf die Wiesen und Kornfelder, die der Landschaft unter dem Himmel ein wunderbares Muster verliehen.

Schlie�lich war das Werk vollendet, und Stille verankerte sich in der Senke, als Rhapsody die Harfe weglegte. Die leuchtende Aura hypnotischer Macht, die sie umgeben hatte, seit sie dem Feuer im Innern der Erde getrotzt hatte, schien verschwunden zu sein. Jetzt schwebte sie in der Luft �ber dem Gerichtshof, erhellte jede einzelne Seele, die den Gesang geh�rt hatte, und verband sie miteinander.

Sie wandte sich nach Westen und begann mit ihren Abendgebeten. Sie sang die untergehende Sonne und den Abendstern an, der �ber dem h�chsten Gipfel von Achmeds Bergen stand. Das Abendgebet wurde von Zehntausenden lirinschen Stimmen aufgenommen, von denen viele aus der tyrianischen Abordnung stammten, andere wiederum aus den verschiedenen Flotten, aus Roland und von der Insel der Meeresmagier. Das Gebet erhob sich zum Abendstern, hallte durch die Senke, �ber die orlandische Ebene, durch die Zahnfelsen, �ber die Heide und bis dar�ber hinaus. Sie sangen die Sonne hinab, und der Himmel f�llte sich mit strahlenden B�ndern aus Orange und Rot, die sich in das Azurblau des westlichen Horizonts woben, welches sich der herannahenden Dunkelheit entgegenstreckte.

Als das Echo des letzten Tons verhallt war, schulterte Rhapsody ihr Gep�ck. �Meine Dienste f�r euch sind nun beendet�, sagte sie zu der Versammlung.

�Wenn ihr mich in euren Reihen haben wollt, werde ich mich gern zu euch gesellen und den Vorsitz des Konzils jenen �berlassen, die ihr unter euch ausw�hlt.�

Als der Beifall seinen H�hepunkt erreichte, sprang Ashe vor und gab der scheidenden Ruferin ein Zeichen.

�Euer Majest�t, darf ich das Wort ergreifen?�

Rhapsody seufzte leicht. Sie hatte den ganzen Tag �ber gestanden, und ihre F��e waren wund. �Selbstverst�ndlich�, antwortete sie und war dankbar f�r die Unterbrechung. Sie setzte sich auf einen ausgemei�elten Stein, der im R�cken des Simses als Bank diente.

Ashe l�ste sich aus den Reihen der manossischen Abordnung und erkletterte den Sprecherh�gel. Er bestieg den h�chsten Kamm und schaute hinunter auf das Meer seiner cymrischen Gef�hrten. Im roten Licht der untergehenden Sonne leuchtete sein Haar, als w�re es eine Feuerkrone.

�Als Sprecher der Zweiten Flotte bitte ich darum, dass wir unsere Aufmerksamkeit sofort auf unsere F�hrerrolle als Konzil richten. Wie Anwyn gesagt hat, sind wir ein Konzil ohne Herrscher und Herrscherin. Gwylliam ist tot, und obwohl Anwyn noch lebt, hat sie sich eindeutig als unf�hig erwiesen, unsere F�hrerin zu sein.�

Zustimmendes Gemurmel setzte ein. Selbst diejenigen, die am Ende des Krieges f�r sie als Herrscherin gestimmt hatten, standen ihr jetzt nicht mehr bei. Daf�r hatten die Zeit und Anwyns eigenes Verhalten gesorgt.

�Zu diesem Zweck�, fuhr Ashe mit lauterer Stimme fort, �nominiere ich Ihre Majest�t Rhapsody, K�nigin der Lirin, als cymrische Herrin.� Er musste schreien, damit er in der allgemeinen Aufregung �berhaupt noch geh�rt wurde. �Sie stammt aus der Ersten Generation, ist aber mit keiner Flotte gesegelt und hat daher keine Vorliebe f�r irgendeine Gruppe. Sie ist eine der Drei, von denen Manwyn gesprochen hat. In der Prophezeiung ist sie der Himmel, die Liringlas, die alles umfasst und nicht geteilt werden kann. Sie ist das einzige Mittel, durch das Frieden und Einheit kommen wird. Sie hat den F�dor get�tet, den alten Feind unseres Volkes und Bringer so vielen Elends seit unserer Flucht aus Serendair. Sie hat die Lirin vereinigt und Frieden zwischen ihnen und dem F�rstentum Bethania gestiftet, mit dem sie sich beinahe im Krieg befunden h�tten. Sie hat den Bolg geholfen, in ein neues Zeitalter des Friedens und Wohlstandes einzutreten. Sie ist ein Mischling, was ein neues Band zwischen den Rassen bedeutet. Ihr wurde vorhergesagt, unsere Herrin und Anwyns Gegenspielerin zu sein. Sie ist diejenige, die uns zusammenbringen kann, w�hrend Anwyn uns voneinander entfernt hat. Falls das noch nicht ausreicht, hat sie meine Gro�mutter zum Schweigen gebracht, was bereits f�r sich genommen h�chsten Beifall verdient.�

Best�rzung war mit seinen Worten in Rhapsodys Blick getreten, doch sie hatte ihn nicht unterbrechen k�nnen, denn sie hatte ihm das Wort erteilt. Als die Menge bei seinen letzten Worten auflachte und seinen Vorschlag bejubelte, sprang sie auf die Beine. Entsetzen bleichte ihr Gesicht.

�Seid ihr von...�

�Ich unterst�tzte deine Nominierung�, rief Anborn, und der Beifall wurde noch heftiger.

�Wartet�, sagte Rhapsody. Sie versp�rte aufsteigende Panik. �Ich lege Widerspruch ein.�

�Rhapsody, du bist es, die von Sinnen ist�, meinte Ashe. In seinen Augen lag ein spitzb�bischer Ausdruck. �Es wurde ein Antrag gestellt und unterst�tzt. Als Ruferin ist es deine Aufgabe, dass dieser Antrag dem gesamten Konzil vorgelegt wird, damit man �ber ihn abstimmen kann. Sei bitte so freundlich und tu es.�

Rhapsody schaute ihn w�tend an. Dann wandte sie sich an das Konzil und versuchte, die Verzweiflung aus ihrer Stimme herauszuhalten.

�Gibt es weitere Nominierungen?� Das Konzil verfiel in Schweigen. ��berhaupt keine?� Die Stille wurde nur durch leises Gemurmel und gefl�sterte Bemerkungen unterbrochen. �Was ist mit Einw�nden? Hat niemand Einw�nde?�

�Anscheinend nicht, Herrin�, ert�nte wieder Ashes Stimme. �Das Konzil scheint geschlossen einer Meinung zu sein. Es ist sich so einig, wie es in der Prophezeiung vorhergesagt worden ist. Habe ich Recht?�

Donnernde Zustimmung br�llte durch das Tal. Rhapsody sp�rte, wie der Felssims, auf dem sie stand, machtvoll vibrierte, als der Jubel durch die Senke bis zu ihren F��en hinaufgrollte. Sie f�hlte eine Welle der St�rke durch K�rper und Seele flie�en, wie sie es nicht mehr wahrgenommen hatte, seit sie durch die Feuer der Erde geschritten war. Es schien so, als verliehe der Gerichtshof, der auf die einm�tige Stimme des cymrischen Konzils antwortete, ihr die Weisheit und St�rke, die sie als Anf�hrerin ben�tigte. Es war ein neues Band, das sie an Volk und Land kettete. Schlie�lich begriff sie, was verliehene Macht war. Nun war sie zur Herrin der Cymrer geworden. Sie hatte sich nicht darum bem�ht oder es erwartet. Allein die Weisheit, die sie durch die Freude der Versammelten verliehen bekommen hatte, hielt sie davon ab, in bittere Tr�nen auszubrechen.

�Meine Freunde�, br�llte Edwyn Griffyth, �das sollten wir feiern!�

Ashe sah Rhapsodys Blick, und sein Magen krampfte sich zusammen. Er wandte sich noch einmal an die Menge:

�Ich sehe, dass Seine Majest�t, der Firbolg-K�nig, unser Gastgeber, auf dem Feld ein Bankett errichtet hat.� Er deutete �ber die Senke hinaus auf die Zelte, die Achmeds Truppen errichtet hatten. �Wir sollten das Brot brechen und erst wieder zur letzten Sitzung der Nacht zur�ckkehren, wenn der Mond �ber den Zahnfelsen steht.� Freudige Zustimmung schlug ihm entgegen. Die Menge teilte sich in Gruppen auf, die sich untereinander vermischten. Alte Freunde trafen sich und weinten, alte Feinde reichten sich die Hand. Alle feierten fr�hlich die M�glichkeiten, welche das neue cymrische Zeitalter, das neue Konzil und die neue Herrin mit sich brachten. Ashe drehte sich wieder um und wollte sehen, wie Rhapsody die Lage einsch�tzte, doch sie war fort.

Helle Fackeln und sanfte Laternen spendeten dem weiten Feld am Fu� der Zahnfelsen ein freundliches Licht. Mit Essen beladene Tische standen bereit, Wein wurde gro�z�gig herumgereicht, und fr�hliches Lachen hallte durch das Gebirge und �ber die Heide. Seit der Hochzeit von Anwyn und Gwylliam waren die Cymrer nicht mehr zu einer Feier zusammengekommen. Ihre blendende Laune war ansteckend, und ihr guter Wille fuhr wie ein starker Wind durch die Menge.

Beim Abendessen sah sich Ashe nach Rhapsody um. Er sp�rte ihre Gegenwart und f�hlte ihr Missfallen �ber die Ereignisse. Als er sich entschieden hatte, sie zur Herrin zu machen seine Entscheidung war durch den Ring des Patriarchen in der Mittsommernacht des vergangenen Jahres best�tigt worden, doch er selbst war schon viel fr�her auf diesen Gedanken gekommen , war ihm bewusst gewesen, dass ihr fest verwurzelter Glaube an das veraltete System des Adels es f�r sie schwierig machen w�rde, sich als Herrscherin anzusehen. Er hoffte inst�ndig, dass sie sich in diese Rolle f�gen w�rde, so wie es ihr als K�nigin der Lirin gelungen war, doch als er nun die Abneigung empfand, die sie in sich trug, machte er sich gro�e Sorgen. Vielleicht hatte er sie doch falsch eingesch�tzt.

Es gelang ihm nicht, w�hrend des Mahls mit ihr zu sprechen. Seine manossischen Gef�hrten und viele Mitglieder der anderen Flotten und der Adelsh�fe von Roland hielten ihn an jeder Ecke auf. Sie dr�ckten ihre Freude dar�ber aus, dass er noch lebte, und hie�en ihn in ihren Reihen willkommen. Waffengef�hrten aus den Schlachten, die er geschlagen hatte, und Freunde aus lange vergangenen Tagen, besonders Herzog Stephen, erwarteten von ihm, dass er sie mit seinen Abenteuern unterhielt und so die zwanzigj�hrige L�cke seiner Abwesenheit f�llte. Auch Rhapsody wurde von Bewunderern umschw�rmt. F�hrer aus allen F�rstent�mern, aus der sorboldischen Nation und der Neutralen Zone bem�hten sich darum, mit ihr zu sprechen und neue Bande zu kn�pfen, noch bevor sie gekr�nt war. Bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen Ashe einen Blick auf sie erhaschte, wirkte sie heiter und gelassen, doch er wusste, dass ihr ruhiges �u�eres die wachsende Aufregung verbarg, die sie in Wirklichkeit empfand. Ihre Augen trugen den Ausdruck eines gefangenen Rehs oder eines in die Ecke getriebenen Kaninchens.

Schlie�lich stieg der Mond �ber den h�chsten Gipfel der Zahnfelsen. Das H�rn ert�nte und rief die Cymrer wieder in den Gerichtshof. Es dauerte beinahe eine Stunde, bis das Konzil erneut vollst�ndig zusammengetreten war, so unwiderstehlich waren die Feierlichkeiten. Rhapsody blickte �ber die cymrische Bev�lkerung, das Meer verschiedenster Gesichter, die zu ihr hinaufschauten und im Licht des �ber ihnen h�ngenden Vollmonds leuchteten. Als an diesem Tag die Sonne aufgegangen war, hatte Rhapsody gehofft, eine von ihnen zu werden, zu dieser Fl�chtlingsbev�lkerung geh�ren zu d�rfen, die aus ihrer eigenen Heimat stammte, doch nun war sie ihre Herrscherin. Es war unwirklich bis an die Grenze des Absurden. Sie holte tief Luft, atmete langsam wieder aus und zwang sich zur Ruhe. Jetzt sprach sie nicht mehr als Ruferin, sondern als Herrin.

�Was sollen wir als Erstes in Angriff nehmen?�, fragte sie die Menge. Die Frage erhob sich in vielen verschiedenen Formulierungen, doch der Inhalt war immer derselbe: �Wer soll unser Herr sein?�

Ihre Wahl und Best�tigung als Herrin der Cymrer hatte ihr zu einem neuen Verst�ndnis des cymrischen Volkes verholfen. Daher war es ihr nun m�glich, die Bemerkungen der Leute deutlicher zu verstehen. Zuvor waren die Rufe f�r sie nichts anderes als L�rm gewesen; jetzt waren es die ausgesprochenen Gedanken einzelner Wesen, die ihr Hirn umbrandeten wie Wellen den Strand. Etwa so muss es sein, Drachensinne zu haben, dachte sie. Ashe hatte es als jederzeitiges Bewusstsein aller Dinge um ihn herum beschrieben. Etwas �hnliches f�hlte sie jetzt.

�Die eigentliche Frage lautet: Wer hat das Recht dazu?�, meinte ein Nain-Krieger namens Gar.

�Das Recht hat jeder von uns. Jeder kann Herr sein�, antwortete jemand aus der Ersten Flotte.

�Aber der Herr der Cymrer war Gwylliam, ein Abk�mmling der alten Seren-K�nige. Sollten wir nicht wieder jemanden aus diesem Haus w�hlen? Es war schlie�lich das Haus, das uns sicher von der Insel gef�hrt hat�, sagte Calthrop, ein weiterer Mann aus der Abordnung der Nain.

�Es war auch diese Linie, die uns in den Krieg gef�hrt hat�, erwiderte Harklerode, einer der Soldaten aus dem Heer von Canderre.

�Die Fehler eines Mannes sollte man nicht dessen Nachkommen anlasten.�

�Der Ruhm eines Vorfahren sollte nicht �ber den eigenen Wert entscheiden.�

�Die Herrin stammt aus der Ersten Generation. Sollte der Herr nicht in diesem Land geboren sein? Sollte er nicht das Blut dieser Leute in den Adern haben? Ist das nicht der Grund, warum wir fr�her dem Herrn und der Herrin gefolgt sind? Weil er aus der alten Linie kam und sie aus der neuen?�

�Aber sie waren verheiratet. Sollten der Herr und die Herrin nicht ebenfalls heiraten?�

�Herr und Herrin waren verheiratet, um eine Wiedervereinigung und ein festes B�ndnis zu garantieren.�

�Es war die Ehe, die den Krieg verursacht hat, falls ihr euch erinnert.�

�Wir m�ssen einen Herrn und eine Herrin haben, die miteinander verheiratet sind. Niemand mit der n�tigen Weisheit, die er f�r die Wahl durch dieses Konzil braucht, wird dumm genug sein, unsere erw�hlte Herrin zu schlagen, wie Gwylliam es getan hat. Die gesamte Bev�lkerung w�rde sein Blut fordern.�

�Au�erdem ist sie die Iliachenva�ar. Wenn sie einen D�mon besiegen kann, wird sie wohl auch in der Lage sein, sich selbst zu verteidigen.�

�Gut gesprochen. Es ist sinnvoll, dass sie verheiratet sind, besonders weil es die Frage der Nachfolge l�st.�

�Halt.�

Die Stimme der frisch ernannten Herrin hallte �ber den Gerichtshof. Im Tumult war ihr entgangen, dass sie in eine Lage gedr�ngt wurde, die ihr unertr�glich schien. Nun �berfiel sie dieses Bewusstsein mit gro�er Macht.

�Ihr alle seid vermessen. Wie k�nnt ihr es wagen, �ber mich zu reden, als w�re ich eine Zuchtstute? Glaubt ihr, dass ich jetzt euer Eigentum bin und ihr pl�tzlich das Recht habt, alle Aspekte meiner Zukunft zu entscheiden? Ich empfinde es als h�chst beleidigend, dass ihr annehmt, ich w�rde mich f�r eine arrangierte Heirat zur Verf�gung stellen. Woher wollt ihr wissen, dass ich nicht bereits verheiratet bin? Niemand hat mich nach meinem Familienstand gefragt. Und falls ich noch nicht verheiratet sein sollte, w�re es doch m�glich, dass ich bereits verlobt bin. Ihr seid ein Volk mit guten Anlagen, aber ihr ver�rgert mich. Wenn ihr die Notwendigkeit versp�rt, diese Wahl f�r eure Herrin zu treffen, dann bin ich sie nicht l�nger. Ich gebe meinen Titel gern zur�ck, falls die Unterredung �ber dieses Thema weitergeht.�

Rhapsody schritt zum Rand des Rufersimses und versuchte hinunterzusteigen. Doch wie zuvor, als Anwyn Oelendra angegriffen hatte, war es ihr nicht m�glich, den Felsen zu verlassen, denn �berall unter ihr erhob sich Widerspruch.

�Nein!�, ert�nte es aus dem gesamten Gerichtshof. Die Rufe schwangen durch den Wind und erinnerten an die Buhrufe in der sorboldischen Arena. Das Geschrei erstarb, als Anborn auf die Spitze der Sprecherkanzel eilte.

�Vergebt uns, Herrin�, sagte er l�chelnd. Seine Stimme klang befehlend und hatte den Unterton eines Mannes, der es seit langem gewohnt war, ein Heer zu f�hren. �In der Aufregung, wieder ein einiges Volk zu sein, sind wir in unsere alte Anma�ung und �berheblichkeit verfallen. Die Dritte Flotte und unsere cymrischen Genossen erkennen Euch dem�tig das Recht zu, selbst die Wahl zu treffen.� Er wandte sich an die Menge. �Habe ich Recht?�

Das zustimmende Geschrei h�tte Rhapsody beinahe aus dem Gleichgewicht gebracht und sie von dem Sims gesto�en, wenn es ihr m�glich gewesen w�re, ihn zu verlassen. Sie richtete sich m�hsam auf und sah Anborn an. Er grinste ihr noch zu, und sie erwiderte sein L�cheln unsicher. In seiner Miene lag etwas, das sie beunruhigte. Sie versp�rte ein seltsames Zerren in sich und sah sich im Fackelschein in der Menge um. Ashe starrte sie wild an. Sein Gesicht war zu einer Regung erstarrt, die wie Panik wirkte. Es schmerzte sie, ihn so zu sehen. Rasch schaute sie fort.

�Was f�r�n M�dchen, diese Herrin�, h�rte sie Grunthor in der Menge fl�stern. Sie wandte sich ihm zu und schenkte ihm ein L�cheln.

�Also gut�, sagte sie und r�usperte sich. �Machen wir noch einen Versuch.�

Die erm�denden Streitereien gingen beinahe bis Mitternacht weiter. Rhapsodys Kopf pochte unter der Eint�nigkeit der Redner, die sich andauernd wiederholten und einander widersprachen.

�Warum sollte es nicht zwei Herrinnen und keinen Herrn geben?�

�Ich glaube, auf dem Sitz der Macht m�ssen die Geschlechter in gleicher St�rke repr�sentiert sein.�

�Ich habe keine Lust, von einem Nain-Herrn regiert zu werden!�, rief einer der Lirin, als Faedryth f�r die Position des Herrschers ins Spiel gebracht wurde.

�Und ich habe keine Lust, im Blumengarten eines Lirin-Hofes zu sitzen�, beschwerte sich ein ver�rgerter Nain.

�Dann m�ssen wir jemanden finden, der alle Rassen vereinen kann�, sagte Oelendra.

�Und jemanden, der nicht auf der anderen, sondern auf dieser Seite der Welt geboren wurde�, erkl�rte jemand aus dem gro�en, goldenen Volk um Edwyn Griffyth. �Ansonsten wird die Einheit des Volkes mit dem neuen Land nicht deutlich genug.�

�Wenn ich k�nnte, w�rde ich von diesem Sims in den Tod springen�, seufzte Rhapsody. �Ich will, dass der Herr der Cymrer jemand ist, der Ordnung in diesen Sauhaufen bringt, damit ich gehen kann, wann ich will.�

Die Cymrer sahen ihre neue Herrin entsetzt an, kamen dann aber zu dem Schluss, dass sie einen Scherz gemacht hatte, um die Stimmung aufzuhellen. Sie lachten schallend, bevor sie weiterdebattierten. Sie kennen mich nicht sehr gut, dachte Rhapsody. Sie blickte geistesabwesend in der Senke umher und fing Ashes Blick auf, der sie mitf�hlend anl�chelte. Sofort richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Konzil.

�Es gibt nur eine Linie, welche die alte Welt mit der neuen verbindet, und das ist Anwyns Linie�, sagte Oelendra gerade. Ihre Bemerkung hatte entsetztes Schweigen zur Folge. Ihre Feindschaft zu Anwyn war wohlbekannt und erst k�rzlich best�tigt worden. �Welches andere Blut verbindet die alten V�lker von Serendair, die �ltesten der alten Welt, mit dem Blut des Drachen, dessen Innerstes in diesem Land steckt? Der Erstgeborene verbindet sich mit der Erstgeborenen. Noch wichtiger ist der Umstand, dass in dieser Linie durch Gwylliams Blut das Recht der K�nigsw�rde liegt. Er war ein Abk�mmling des Hochk�nigs von Seren, des Herrn aller Rassen.�

�Willst du damit sagen, dass wir noch einmal der Linie vertrauen sollen, die uns in den Untergang gef�hrt hat?�, fragte Nielsen, ein sorboldischer Herzog.

�Ich sage, dass sie das einzige Haus sind, das Verbindungen zu uns allen hat, und dass sie vielleicht mehr als alle anderen aus den Fehlern ihrer Ahnen gelernt haben�, antwortete Oelendra.

�Aber wer soll es sein?�

�Das Recht der K�nigs w�rde ging jeweils auf den �ltesten Sohn �ber�, sagte jemand aus der Dritten Flotte. �Das w�re Edwyn Griffyth.�

�Anscheinend hast du nicht richtig zugeh�rt�, sagte der oberste Meeresmagier und zog die silbernen Augenbrauen zusammen. �Ich habe keine Lust, �ber jemanden oder etwas zu herrschen. Falls ich gew�hlt werde, fliehe ich auf den h�chsten Berg oder in die tiefste See und verstecke mich, bis ihr euch wieder gegenseitig umbringt. Ich werde niemals ich will es f�r diejenigen unter euch wiederholen, die v�llig taub sind niemals den Titel eines Herrn der Cymrer annehmen.�

Rhapsody seufzte innerlich auf. Sie war nicht f�r eine F�hrungsrolle geboren und hatte nicht gewusst, dass man sie auch von vornherein ablehnen konnte. Das musste sie sich unbedingt merken.

�Damit w�re der Titel an Llauron gefallen, aber er ist ja tot�, sagte derselbe Mann, der den �ltesten Bruder vorgeschlagen hatte.

�Nun, in gewisser Hinsicht stimmt das�, sagte eine tiefe, gepflegte Stimme, die aus den Felsen der Senke drang und alle Streitereien erstickte. Jedermann in der Senke sp�rte diese Stimme in seinen F��en. �Ich bin trotzdem gekommen und hoffe, dass es niemandem etwas ausmacht. Ich habe den Ruf schlie�lich auch geh�rt.�

�Was ist das f�r ein d�mlicher Trick?�, verlangte Gaerhart aus der Zweiten Flotte zu wissen.

�Ich versichere dir, es ist kein Trick�, lautete die Antwort. Aus der lebendigen Erde trat ein gro�er, grau schillernder Umriss hervor. Einen Moment sp�ter nahm er die Gestalt einer aus Nebel geborenen Schlange an, die �ber hundert Fu� lang war. Gewaltige Schwingen entfalteten sich an den Flanken, und der Glanz von Silber und Kupfer schillerte auf den Schuppen. Seine Gr��e war schwer abzusch�tzen, denn er hatte sich zusammengeringelt, doch als er den gewaltigen Kopf hob, wusste Rhapsody, dass er kaum kleiner als Elynsynos war. Ungeheure Arme dr�ckten den Oberk�rper vom Boden, als sich das Wesen aufrichtete und �ber die cymrische Versammlung blickte, von der beim Anblick des Drachen etliche in Panik zur�ckgewichen waren. Ein starker, hei�er Wind fuhr sie an, als er sprach. Sie schl�ssen die Augen und zitterten vor Angst.

Der Drache �ffnete die Augen und enth�llte zwei gewaltige Kugeln, die wie blaues Feuer leuchteten. Die Cymrer fielen vor Furcht zu Boden, nur die Drei und Anwyns Erben blieben stehen.

�Jedes Mal, wenn ich dich sehe, bist du Mutter �hnlicher geworden�, sagte Anborn l�chelnd zu Llauron. Edwyn Griffyth sah seinen j�ngeren Bruder ver�chtlich an.

�Auch ich freue mich, dich zu sehen�, erwiderte der Drache. �Bin froh, dass du es bis zum Konzil geschafft hast, Ed.�

�Ich bedauere es in diesem Moment doch sehr�, meinte Edwyn Griffyth. Er machte keinen Versuch, den Abscheu in seiner Stimme zu verbergen. �Hat dir keiner gesagt, dass gro�e Auftritte nur bei Hofe angebracht sind?�

�Das hier ist doch ein Hof. Ich bin hergekommen, um der neuen Herrin der Cymrer meine besten W�nsche zu �bermitteln. Und dem Konzil m�chte ich meine Gl�ckw�nsche f�r seine weise Wahl aussprechen.� Der gigantische Wyrm verneigte sich in Rhapsodys Richtung, doch die lirinsche K�nigin und neue Herrscherin der Cymrer reagierte nicht darauf. Sie starrte den Drachen an, ohne etwas zu sagen, aber sie vermied es, ihm direkt in die Augen zu blicken. Der Drache r�usperte sich laut; es war ein Ger�usch, das den hunderttausend Anwesenden eine G�nsehaut verursachte.

�Ja, nun, also ... hiermit gebe ich allen bekannt, dass ich Llauron, der Sohn Anwyns und F�rbitter der Filiden bin beziehungsweise war.�

�Bist du hier, um die Herrscherrolle f�r dich zu beanspruchen?�, fragte Edwyn Griffyth.

�Um Himmels willen, nein�, sagte der Drache. �Das w�re doch ziemlich dumm, nicht wahr? Keine der Kronen oder Prunkgew�nder w�rde mir passen. Nein, meine ganzen Rechte habe ich aufgegeben, indem ich das Menschsein aufgegeben habe. Ich bin hier, um euch mitzuteilen, dass ich diese Rechte und Anspr�che an meinen Sohn �bergebe, der sie wegen der selbstlosen Tapferkeit verdient hat, mit der er die Mitglieder aller Flotten gegen die R�nke des F�dor verteidigt und meinen, �hem, Tod durch die Hand des Verr�ters Khaddyr ger�cht hat, der im Bund mit dem D�mon stand. Ist das f�r die Versammlung annehmbar?�

�Erwartest du eine ehrliche Antwort, solange du dich in dieser Gestalt zeigst?�, fragte Anborn unbeeindruckt.

�Oh, so bin ich jetzt, aber dein Einwand ist gerechtfertigt.� Mit diesen Worten schrumpfte die gigantische Schlange, bis sie nicht mehr die ganze Senke mit ihrer Gegenwart anf�llte. Das �therische Schimmern verschwand, und Laurons Gestalt wurde fester. Sie wandelte sich zu einer Drachenhaften Eidechse von etwa f�nfzehn Fu� L�nge. Llauron kroch �ber den Boden der Senke, w�hrend sich die Cymrer in alle Richtungen zerstreuten, und legte sich vor Ashe auf den Grasbewachsenen Boden. Belustigt blickte er zu seinem Sohn auf, der gedem�tigt wirkte.

�Es tut mir Leid, mein Sohn, aber das ist Familientradition. Die Eltern in unserer Linie leben nur zu dem einzigen Zweck, ihren S�hnen peinlich zu sein.� Ashe seufzte.

�Das ist der Grund, warum Anborn und ich keine Erben haben�, meinte Edwyn Griffyth unwirsch.

Rhapsody sah zu, wie die Cymrer langsam wieder in die Mitte der Senke zur�ckkehrten, aber einen weiten Bogen um Ashe und den Drachen zu seinen F��en schlugen. Sie sp�rte, wie bei diesem Anblick unwillk�rlich ein L�cheln �ber ihr Gesicht flog. Ashe sah hoch zu ihr und l�chelte zur�ck. Dies war eine Situation, �ber die sie zwischen den Laken ihres elysianischen Bettes in den Schatten des Feuers gekichert h�tten. Dieser geteilte Gedanke bewirkte jedoch, dass ihrer beider L�cheln schwand und sie fortschauten, wenn auch aus verschiedenen Gr�nden.

Die Diskussionen setzten wieder ein. F�r eine Weile wurden die Alternativen zum Haus Gwylliam beredet. Die verschiedenen Gruppen stellten ihre Kandidaten f�r das Amt des Herrschers auf, bis Rhapsody den Eindruck gewann, dass sie weiter denn je von einer Entscheidung entfernt waren. Letztlich wurden sogar Achmed und Grunthor vorgeschlagen, was ihre Auffassung best�tigte.

Es war wohl die m�gliche Nominierung Achmeds, welche die Beratungen wieder in die richtigen Bahnen lenkte. Er machte dem Konzil sehr deutlich, dass er seine Macht an Rhapsody abtreten w�rde, wenn er gew�hlt werden sollte, denn er sah �berhaupt keinen Grund, dass es unbedingt einen Herrscher geben musste.

�Ihr habt eine Anf�hrerin gew�hlt, und nun wollt ihr sie einem anderen unterordnen�, sagte er verachtungsvoll. �So etwas wie eine erfolgreich geteilte F�hrerschaft gibt es nicht. Wer hat traditionell das letzte Wort, wenn Herr und Herrin uneins sind?�

�Der Herr�, antwortete Longinotta, eine Gwaddi-Frau aus der Ersten Generation, die am Hof von Anwyn und Gwylliam als Wachtmeisterin gearbeitet hatte.

Achmed nickte. �Seht ihr? Wenn sie eure Wahl ist, solltet ihr sie so respektieren, dass ihr euch von ihr f�hren lasst. Warum wollt ihr die Dinge unn�tig schwer machen?�

�Bl�dsinn.� Die Stimme Tristan Stewards hallte durch den Gerichtshof, unterbrach die Debatte und brachte alle Gespr�che zum Verstummen. �Ihr �berseht das N�chstliegende n�mlich denjenigen, der Erfahrung im erfolgreichen und gerechten Teilen von Macht besitzt.�

Er schaute die Versammlung scharf an.

�Und wer soll das sein, Tristan?�, fragte Stephen Navarne vorsichtig. Sein Gesichtsausdruck deutete an, dass er bereits die Antwort kannte.

Tristan wandte sich an Herzog Cunliffe, das Oberhaupt seines Hauses, und nickte. Herzog Cunliffe r�usperte sich.

�Es scheint... nun ja, es scheint angemessen, dass wir Tristan zum neuen Herrn der Cymrer w�hlen�, sagte Cunliffe z�gernd. �Als Regent von Bethania hat er Gro�es geleistet. Er war uns ein F�hrer in f�hrerloser Zeit und hat unser Heer wieder stark gemacht.� Tristan Steward beugte sich vor und fl�sterte Herzog Cunliffe etwas ins Ohr. �Ja, nat�rlich. Neben all seinen anderen bew�hrten Tugenden w�rde der Herr von Roland gut zu der neuen Herrin der Cymrer passen, ihre Autorit�t respektieren und ihr dabei helfen, die richtigen Entscheidungen zu treffen. Er ist ein Mann von gro�er Rechtschaffenheit. Tristan Steward sollte der Herr der Cymrer werden.�

�Tristan Steward sollte von den Ratten gefressen werden!�, donnerte Edwyn Griffyth mit dr�hnender Stimme, die von den Felsen widerhallte. �Tristan Steward soll ein Mann von gro�er Rechtschaffenheit sein? Tristan Steward ist ein Esel.� Nicht das leiseste Ger�usch war zu h�ren, als Gwylliams �ltester Sohn aufstand und mit seinem Stab auf den zitternden Herrn von Roland deutete.

�Wie kannst du es wagen, ein Heer an diesen Ort zu f�hren vor allem eine Streitmacht von derartiger Gr��e? Bist du der anma�endste Mann der Geschichte, oder bist du nur ein Dummkopf von gigantischem Ausma�? Das hier ist ein Ort des Friedens; es ist der Ort des Konzils. Jeder Cymrer, selbst jene, die so wie du nicht eingehend in unserer Geschichte geschult sind, kennt die Gesetze des Gerichtshofes. Angriffe sind an diesem Ort streng verboten. Wie kannst du es wagen, hier zu erscheinen, als wolltest du die Senke belagern? Ich verurteile dich daf�r, Mann. Ich w�rde lieber die Herrscherrolle selbst annehmen, als sie in deinen H�nden zu wissen, und ich glaube, ich habe deutlich gemacht, wie wenig ich diese Rolle anstrebe. Weiche, du Narr. Brich dein Lager ab und krieche nach Roland zur�ck, sobald die Herrin das Konzil aufl�st.�

Eine Welle schallenden Gel�chters und Beifalls schwappte durch die Senke und verschwand, als die Herrin der Cymrer sich erhob.

�H�rt auf damit�, sagte sie ernst. �Der Herr von Roland ist der erw�hlte Sprecher der Provinzen von Roland, eines wichtigen Teils des neuen cymrischen B�ndnisses. Er hat eine wichtige Rolle inne, und ich werde seinem Ratschluss sehr aufmerksam lauschen, wenn die Sprecher nach der Generalversammlung zusammenkommen. Ich freue mich darauf, mit ihm zu reden, nachdem er sein Heer heimgeschickt hat. Und ich will �ber niemanden h�ren, dass ihn die Ratten fressen sollen.� Sie sah Edwyn Griffyth mit �bertriebener Strenge an. Der Meeresmagier kicherte und verneigte sich ehrerbietig. Rhapsody setzte sich wieder. Edwyn Griffyths Bemerkungen hatten eine neue Debatte in Gang gesetzt, die zum Ergebnis hatte, dass die Herrscherrolle einem von Anwyns und Gwylliams Erben verliehen werden sollte. Grunthor zog sich entt�uscht zur�ck, aber Achmed zuckte blo� die Achseln. Er sah hoch zu Rhapsody, die b�uchlings aus dem Sims lag und den Kopf in die Arme gelegt hatte.

�Ihr erm�det die Herrin der Cymrer�, sagte Rial w�tend. �Wir sollten diese Sitzung entweder ohne Ergebnis beenden oder bald zu einem Ergebnis kommen. Das ist doch l�cherlich.� Ein allgemeines zustimmendes Murmeln lief durch die Menge.

�Wenn wir dem Recht der K�nige folgen, ist Edwyn Griffyth erbberechtigt�, sagte Longinotta. �Stimmt es, dass Ihr den Titel abgelehnt habt, Euer Ehren?�

�Ich w�sste nicht, wie ich es noch klarer sagen k�nnte�, brummte der Anf�hrer der Meeresmagier ver�rgert.

�Dann geht das Recht auf die verbleibenden Erben �ber, ohne R�cksicht auf die Rangfolge�, fuhr Longinotta fort. �Das w�rde Llauron...�

Llauron war des Geredes m�de geworden und hatte sich halb zusammengerollt am Kopf der Zweiten Flotte unter dem Banner des Hauses Neuland auf die Erde gelegt. Er schien zu schlafen, doch als sein Name genannt wurde, �ffnete er das Auge einen Spalt breit und sandte ein unheimliches blaues Licht �ber den Boden der Senke bis zu der kleinen Wachtmeisterin. Das metallische Kratzen der Schuppen war deutlich zu h�ren, als er sich auf dem Boden ausstreckte und entrollte. Seine Stimme war w�rdevoll, aber kalt und reptilienhaft. Sie verursachte bei fast allen, die ihn h�rten, eine G�nsehaut.

�Ihr scherzt wohl�, sagte er, schloss die Augen wieder und nahm eine bequemere Lage ein.

�Wir haben deine Meinung zur Kenntnis genommen�, sagte Rhapsody schnell, und das Konzil schien ihr zuzustimmen.

Es dauerte einen Moment, bevor Longinotta fortfahren konnte. Schlie�lich sagte sie: ��brig bleiben also Gwydion, der Sohn Llaurons, der in direkter Linie von Anwyn und Gwylliam abstammt, und Anborn ap Gwylliam. Zwischen diesen beiden k�nnen wir w�hlen. Weder dem einen noch dem anderen geb�hrt der Vorzug.� Sofort brandeten neue Diskussionen in der Senke auf, und L�rm erf�llte die Luft.

�Aber Anborn hat die Truppen gegen die Erste Flotte gef�hrt!�

�So wie Llauron es gegen die Dritte Flotte getan hat. Ist sein Erbe etwa besser?�

�Anborn hat die �u�eren W�lder von Tyrian abgebrannt! Wie k�nnen wir ihm das je vergeben?�

�Und Anborn hat die Lirin kaum siebzig Jahre sp�ter vor dem Angriff der khadzanianischen Piratenflotte gerettet. Ist das etwa vergessen worden?�

�Die Gunst der Nain besitzt Anborn�, sagte Faedryth mit donnernder Autorit�t, und viele im Gerichtshof verstummten. Dann erhob sich eine weitere Stimme.

�Nicht die der Nain von Manosse. Wir stehen zu Gwydion.�

�Wir brauchen ein Zeichen. Vielleicht sollte die Herrin die Sterne befragen.�

�Die Sterne sagen mir, dass ich schon seit Stunden im Bett liegen sollte�, murmelte Rhapsody, und die Menge lachte gezwungen.

�Auch die Gwadd unterst�tzen Gwydion. Er hat uns immer besch�tzt, selbst als er unsichtbar durch die Welt gestreift ist.�

�Allerdings hat Anborn das Gwaddi-Dorf -Finidel vor f�nfzehn Jahren gerettet...�

�Wenn wir wollen, dass die Herrin heiratet, sollten wir vielleicht sie fragen, wen von beiden sie mehr mag.�

�Ich sage nochmals, dass Anborn die politische und milit�rische ...�

�Unternehmen wir das Ganze nicht, um gerade zu vermeiden, dass die milit�rische...�

�Nat�rlich hat sich Gwydion tapfer geschlagen, damals in der Schlacht von...�

Rhapsody hielt sich die Ohren zu; sie konnte es nicht mehr ertragen. Verzweiflung quoll in ihrem Herzen auf und fand den Weg zu den Augen. Ihr Blick fiel auf Ashe, oder Gwydion, wie er nun genannt wurde. Er stand still da und vermied es, in die Diskussionen �ber seine W�rdigkeit hineingezogen zu werden. Er hatte denselben traurigen Gesichtsausdruck wie sie. Es schien ihm gleichg�ltig zu sein, welches Ergebnis die Diskussionen bringen w�rden. Sie begriff, dass es ihm so egal war wie ihr selbst.

W�hrend sie ihn beobachtete, sah er hoch zu ihr und l�chelte. Unbeabsichtigt erwiderte sie sein L�cheln. Sein metallisches Haar warf den Fackelschein zur�ck, und seine blauen Augen leuchteten ihr entgegen. Wie in den Tagen ihres Zusammenseins h�pfte ihr Herz bei diesem Blick. Seine geschuppte R�stung gl�nzte in dem sanften, nebligen Licht von Crynellas Kerze; es sah aus wie Mondlicht auf den Meereswellen. In der linken Hand hielt er den wei�en Stab des F�rbitters, und an derselben Hand steckte der Ring des Patriarchen. Sie erinnerte sich an die Worte, die sie vor langer Zeit gesprochen hatte.

Bist du dir bewusst, dass die urspr�ngliche Religion die Gebr�uche von Gwynwald und Sepulvarta vereinte und erst die cymrische Spaltung das Schisma erzwungen hat? Wenn du vorhast, den Riss in der F�hrung des cymrischen Volkes zu heilen, warum heilst du dann nicht auch den religi�sen Riss? Ich habe die heiligen Riten in beiden Kirchen beobachtet, und sie �hneln sich mehr, als man erwarten k�nnte. Wer braucht einen Patriarchen und gleichzeitig einen F�rbitter? Warum kannst du nicht beides sein? Oder warum kann der Herrscher der Cymrer nicht das Haupt beider Sekten sein und die kirchlichen Regeln den F�hrern jeder einzelnen Gruppe �berlassen? Damit w�rde man das Recht der Leute auf die verschiedenen Glaubensrichtungen anerkennen, sie aber trotzdem als monotheistisches Volk einigen.

Er sah sie nicht mehr so an wie damals, als sie noch Liebende gewesen waren. Obwohl sie sein Gesicht kannte, h�tte sie ihn nicht mehr als den verh�llten Landstreicher erkannt, den sie an jenem Morgen in den Stra�en von Bethe Corbair getroffen hatte, oder als den einsamen Waldl�ufer, der ihr als F�hrer und Reisegef�hrte gedient hatte. Jetzt sah er ganz wie ein K�nig aus, als er vor den Mitgliedern seines Hauses stand. Macht strahlte von ihm aus, ein Drache lang zu seinen F��en. Sein Bild geh�rte auf ein Wappen oder einen Schild oder auf ein Hofgem�lde. Trotz der Tatsache, dass er der Herrscherrolle gerecht werden w�rde, hoffte sie, dass man ihn �berginge, denn sie wollte nicht in seine N�he gezwungen werden.

Sie schaute sich verstohlen nach seiner Frau um nach der Frau, von der er ihr vor etwa einem Jahr erz�hlt hatte , doch niemand stand in seiner N�he. Rhapsody vertrieb den selbsts�chtigen Gedanken. Er war gut so, und sie wusste es.

Nun sp�rte sie andere Blicke auf sich ruhen. Sie sah auf und bemerkte, dass Anborn sie eingehend beobachtete. Auch er hatte w�hrend der Diskussion �ber die F�hrerschaft geschwiegen. Auch er wirkte wie ein K�nig und hatte gesehen, wie sie Ashe angeschaut hatte; dessen war sie sich sicher. Auf sein Gesicht legte sich nun ein berechnendes L�cheln mit einer Spur Grausamkeit darin. Sie fr�stelte. Inzwischen hatte sie das Reptilienhafte auf den Gesichtern dieser Familie erkannt. Es war dieses Aussehen, das sie annahmen, bevor sie losschlugen. Das Blut wich aus ihrem Gesicht, als Anborn pl�tzlich aufstand und zu der Sprecherkanzel ging. Da niemand sonst reden wollte, ergriff er die Gelegenheit.

�Leute aus dem Konzil!�, rief er. Sofort schwieg die Menge. �Ich habe geh�rt, wie zahllose Beschuldigungen gegen mich wegen meiner Rolle im Gro�en Krieg ausgesprochen wurden, und ich will meinen Bef�rwortern die M�he ersparen, mich zu verteidigen. Ich bekenne mich hinsichtlich der Anklagen als schuldig. Ich war der General von Gwylliams Truppen. Ich habe den lirinschen Wald verw�stet und zahllose Mitglieder der Ersten Flotte get�tet. Doch die lautesten Anschuldigungen kommen von Leuten, die selbst auf dem Schlachtfeld schuldig geworden sind, auch wenn sie vielleicht nicht so geschickt im Austeilen des Todes waren wie ich. Es war Krieg ein f�rchterlicher Krieg. Wer von euch, die ihr mich als schuldig befindet, hat darin keine unheilvolle Rolle gespielt?�

Das Schweigen in der Senke wurde durch nichts unterbrochen. Anborn l�chelte. Es war ein siegreiches L�cheln, das einen Atemzug sp�ter einem ernsten Ausdruck wich. �Ich habe nur meine Pflicht getan, nicht aus Liebe zu meinem Vater oder Hass gegen meine Mutter, sondern aus demselben Grund wie mein Bruder und ihr alle. Ich wollte das verteidigen, was ich f�r verteidigenswert hielt. In all dem Wahnsinn bin ich �ber mein Ziel hinausgeschossen, und daf�r entschuldige ich mich. Besonders bitte ich die neue lirinsche K�nigin und ihr Volk um Entschuldigung nicht nur f�r die Belagerung ihrer St�dte, sondern auch f�r das, was meine Mutter und mein Vater ihnen angetan haben. Es war nicht ihr Krieg, aber sie haben trotzdem sehr unter ihm gelitten.

Neben unseren Grausamkeiten in diesem Krieg gab es jedoch auch zahllose Taten des Mitleids. Wir alle haben nur versucht, dem zu dienen und treu zu sein, was wir lieben. Die Einzigen, von denen das nicht stimmt, waren Anwyn und Gwylliam selbst. Wir haben in dieser Nacht viele Beschuldigungen gegen meine Mutter geh�rt, w�hrend die Verbrechen meines Vaters anscheinend �bergangen wurden, aber ich sage als sein Erbe und General, dass Gwylliam genauso viel Schuld an diesem Krieg trug wie meine Mutter. Er war es, der ihn begann, und sein Stolz gebot ihm, ihn immer weiter zu treiben. Als sein Erbe und Sprecher der Dritten Flotte, seines Heeres, entschuldige ich mich in seinem Namen bei der Ersten Flotte f�r die Verbrechen, die an ihr ver�bt wurden.�

Es folgte ein Augenblick betroffener Stille. Dann trat Oelendra vor.

�Als Sprecherin f�r die Erste Flotte nehme ich deine Entschuldigung an und entbiete unsere wiederum der Dritten Flotte.� Eine Welle des Beifalls schwoll an und brach in Pfiffen und Jubelrufen zusammen. Anborn hielt das Konzil in seinem Bann, und er wusste es. Er r�usperte sich und fuhr fort:

�Wie unsere neue Herrin gesagt hat, m�ssen wir uns vergeben. Ich habe versucht, unsere Verbrechen wieder gutzumachen, indem ich den neuen L�ndern, die sich nach dem Krieg gebildet haben, so gut wie m�glich gedient habe. In Roland und Dronstal, in den Gebieten der Nain und von Sorbold und in vielen anderen K�nigreichen bin ich als Soldat und Anf�hrer bekannt. Als solcher spreche ich heute Nacht zu euch, nicht als Gwylliams Erbe oder Sprecher der Dritten Flotte, sondern als ein Mann, der mehr unter den V�lkern dieses Landes gelebt hat als jeder andere. Deshalb habe ich heute Nacht einige Wahrheiten begriffen. Die erste ist, dass die Verantwortung f�r die Zusammenf�hrung der V�lker dieser neuen Welt bei uns selbst liegt, denn dies ist nicht mehr die neue Welt, sondern unsere Heimat, und wir sind verantwortlich f�r ihre Politik und ihren Frieden, wie wir es vor dem Krieg waren, der das Land auseinander gerissen hat. Und die V�lker dieses Landes brauchen Frieden einen Frieden, den ihnen nur die Cymrer geben k�nnen. Doch wir k�nnen dieses Land nur zum Frieden f�hren, wenn wir selbst von jemandem gef�hrt werden, der wie ich inmitten der Bev�lkerung gelebt hat.�

Rhapsody schn�rte es die Kehle zu. Anborn riss unter ihren Augen die Herrschaft an sich. Es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

�Es wurde auch gesagt, dass mein Haus allein den F�hrer stellen kann. Auch das stimmt, denn wir bilden das Band zwischen den Rassen und K�nigreichen. Allein die Kinder von Anwyn und Gwylliam binden die neue und die alte Welt zusammen. Nur im Haus der Seren-K�nige sind die Rassen zusammengekommen. Nur ein einziger Mann unter uns kennt die Heere und Hospit�ler, die Bauern und K�nige, als w�re er einer von ihnen. Nur ein Mann stammt von allen Flotten ab und hat sowohl das Amt des F�rbitters als auch des Patriarchen inne. Er stammt nicht nur von der Ersten und Dritten Flotte ab, sondern auch von der Zweiten. Und deshalb nominiere ich, Anborn ap Gwylliam, Sohn von Anwyn, Herzog Gwydion ap Llauron ap Gwylliam aus dem Hause Neuland, Sprecher der Zweiten Flotte, Sohn von Anwyns erw�hltem Erben, Kirsdarkenvar, zum Herrn der Cymrer. Er hat im Krieg keiner Seite gedient, sondern sein ganzes Leben selbstlos der Heilung des Risses gewidmet, der durch den Krieg entstanden ist. K�nnte jemand anderes diese Rolle besser ausf�llen?�

Br�llende Zustimmung schwappte durch die Senke und ergoss sich �ber die Felder. Sie rollte die Zahnfelsen hoch, drang in die H�hlen der Bolg ein und st�rte erneut ihren Schlaf. Der L�rm hallte �ber das Heer von Roland hinweg und rief in ihr silberne Schauer der Hoffnung auf Frieden wach, obgleich sie f�r den Krieg ger�stet waren.

Durch den Rufersims sp�rte Rhapsody, wie der Gerichtshof entschied, dass Gwydion die beste Wahl war, und ihn als Herrn benannte. Ashe aber starrte Anborn erschrocken an. Sein Onkel l�chelte nur und streckte ihm die Arme entgegen, als ob er ihn der Menge vorstellte.

�Das Haus Fergus enth�lt sich!�, rief jemand aus der Zweiten Flotte. Die Gruppe brach in Gel�chter aus. Anscheinend handelte es sich um eine alte Rivalit�t und war kaum mehr als ein Witz. �Ja, wenigstens haben sie nicht dagegen gestimmt�, sagte jemand zu Ashe mit freundlich pl�rrender Stimme.

Der Jubel wurde lauter, und die rasende Menge hob Gwydion auf die Schultern und feierte ihn. Gleichzeitig erst�rmten einige den Rufersims, auf dem Rhapsody stand, und hofften, mit ihr reden oder sie ber�hren zu k�nnen.

Rhapsody wich vor ihnen zur�ck. Sie rannte �ber den Grat, der von dem Rufersims herunterf�hrte, und warf sich Grunthor in die Arme.

�Hol mich hier heraus!�, keuchte sie.

Der riesige Firbolg nickte, trug sie �ber die Felsvorspr�nge und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Als sie zu einer Stelle kamen, welche die Cymrer noch nicht erreicht hatten, setzte er sie ab, ging neben ihr her und verbarg sie vor den Blicken der anderen. Sie eilten auf den Ausgang der Senke zu, der neben dem Eingang zum Kessel lag.

Auf ihrem Weg aus der Senke h�rte Rhapsody, wie eine Stimme ihren Namen rief. Es lag eine Dringlichkeit darin, die sie nicht ignorieren konnte. Sie drehte sich um und sah eine Liringlas-Frau, die mit offenen Armen auf sie zulief. Sie war etwa so alt wie Rhapsodys Mutter, als sie diese zum letzten Mal gesehen hatte, und obwohl die Frau ganz anders aussah, schn�rte sich Rhapsody der Hals zu.

Als die Frau auf Armesl�nge herangekommen war, streckte sie die H�nde aus. Rhapsody ergriff sie, obwohl sie immer noch nicht wusste, wer diese Frau war. Sie starrte die S�ngerin verwundert, aber ohne Scheu an. Tr�nen lagen in ihren Augen; sie glitzerten in der Dunkelheit, als sie �ber die feinen Linien liefen, welche die rosige Haut des Gesichtes durchzogen.

�Erinnerst du dich an mich?�, fragte sie sanft. Es war etwas Vertrautes an ihr, doch auch nachdem Rhapsody sie aufmerksam betrachtet hatte, konnte sie die Frau nicht einordnen. Die Menge der erregten Cymrer kam n�her.

�Nein, ich f�rchte nicht. Es tut mir Leid�, antwortete sie.

�Ich bin es, Analise�, sagte die Frau und schluchzte auf.

Rhapsody dachte nach, und dann weiteten sich ihre Augen vor Verwunderung. Sie war das Kind, das Michael, der Wind des Todes, Petunia genannt und das sie ihm entrungen hatte. Zum letzten Mal hatte sie Analise an jenem Tag gesehen, als sie unter dem Schutz von Nanas Wachen in die Weiten Wiesen gegangen waren, um die F�hrerin der Lirin zu suchen, die dort lebte. Es war eine traurige Trennung gewesen, aber Rhapsody hatte schon so oft einer geliebten Person Lebewohl sagen m�ssen. Die Lirin hatten das Kind freundlich aufgenommen, und Rhapsody hatte sich lange mit dem Bild getr�stet, wie sie vor der F�hrerin auf deren Pferd sa�, Rhapsody zuwinkte und l�chelte. Beide hatten gewusst, dass man gut f�r Analise sorgen w�rde.

Tr�nen traten in ihre Augen, und die beiden Frauen umarmten sich heftig. Rhapsody schluchzte auf, als sie erkannte, dass dies die erste Person von der Insel war, die sie gekannt und die �berlebt hatte, wenn sie von ihren beiden Bolg-Freunden absah. Analise war jemand, der aus ihrem fr�heren Leben stammte. Sie warf Grunthor einen raschen Blick zu und zog Analise beiseite, als er zwischen sie und die Menge trat, die auf sie zust�rmte, und sie so ein wenig abschirmte.

Sie unterhielten sich in ihrer alten Sprache. Analise erz�hlte Rhapsody ihre Geschichte und beantwortete die Fragen, welche die Lirin-K�nigin nicht zur�ckhalten konnte. Sie war mit der Zweiten Flotte gesegelt, hatte sich in Manosse niedergelassen und dort ein angenehmes Leben gef�hrt. Der Krieg, der so viele vernichtet hatte, war an ihr vor�bergezogen. Sie hatte von der Kr�nung der neuen K�nigin geh�rt und sich entschlossen, die Reise als Geste der Hochachtung zu machen, als sie den Ruf des Horns versp�rt hatte. Sie war zutiefst erstaunt, als sie herausfand, dass Rhapsody und die K�nigin ein und dieselbe waren.

�Ich werde nie vergessen, was du f�r mich getan hast�, sagte sie mit einer Stimme, die unter ihren tiefen Gef�hlen brach.

Rhapsody erschauerte. �Bitte tu es. Ich habe es auch versucht.�

�Ich kann nicht�, meinte Analise und schenkte ihr ein L�cheln. �Du hast mich vor einem schlimmeren Schicksal bewahrt, als ich es mir h�tte vorstellen k�nnen, Rhapsody. Wegen dir habe ich ein gl�ckliches Leben f�hren k�nnen und den Krieg auf der Insel �berlebt. Ich bin zufrieden in Manosse und habe jetzt eine eigene Familie. Ich werde dir meine Enkel sp�ter vorstellen, damit sie die Frau kennen lernen, der sie ihr Leben zu verdanken haben.�

Rhapsody wirkte verlegen. �Sag ihnen das bitte nicht, Analise. Ich w�rde sie aber gern sehen. Du bist jederzeit in Tyrian willkommen.� Ersch�pfung �bermannte sie, und Traurigkeit zerrte an ihrer Seele. Sie gab Analise einen Kuss und versprach ihr, sich am n�chsten Tag mit ihr zu treffen. Als sie sicher war, dass keiner der feiernden Cymrer sie sehen konnte, machte sie sich in aller Heimlichkeit auf den Weg nach Elysian.

Aber damit hatte sie keinen Erfolg. Tausende riefen in Feierlaune und Weinseligkeit ihren Namen und umjubelten sie. Rhapsody hatte geglaubt, beim Abendessen mit den meisten Leuten geredet zu haben, doch als sie sich umsah, bemerkte sie eine endlose Reihe von Staatsm�nnern und Leuten, die ihr Gl�ck w�nschen wollten. Es war unm�glich, sie alle zu begr��en. Allein die Unterredungen mit den Staatsoberh�uptern w�rden bis zum Morgengrauen dauern. Sie musste unbedingt von hier verschwinden.

Der Andrang der bewundernden Untertanen verursachte Rhapsody �belkeit. Sie f�hlte sich gefangen, und Panik durchfuhr sie. Schwei� bildete sich auf ihren Handfl�chen, und ihr Herz raste. Als die Wand aus Menschen auf sie zuraste, sah sie aus den Augenwinkeln ein kupfernes Schimmern. Ashe, der selbst von Gl�ck W�nschenden umringt war, versuchte so h�flich wie m�glich, sich einen Weg zu ihr zu bahnen.

Die Aussicht darauf, mit ihm zu reden, war mehr, als Rhapsody ertragen konnte. Sie lief auf Rial zu, den sie an der anderen Seite des Ausgangs stehen sah. Als sie sich ihm n�herte, grinste er breit, doch sobald er den Ausdruck auf ihrem Gesicht bemerkte, wandelte sich seine Erheiterung zu Besorgnis. Er streckte die Arme aus, w�hrend sie auf ihn zurannte.

�Was ist los?� Er dr�ckte sie beruhigend, machte sich von ihr los und sah ihr in die Augen.

�Bitte, Rial�, keuchte sie mehr aus Angst als aus Ersch�pfung, �hol mich hier heraus. Bitte! Sonst breche ich zusammen.�

Ihr Vizek�nig verstand sofort. Er drehte sich rasch halb um und legte dabei den Arm um sie. Sein langer roter Umhang wallte um sie beide, w�hrend sie davoneilten, und er redete bes�nftigend auf sie ein, so wie sie es bei ver�ngstigten Kindern tat.

�Macht Euch keine Sorgen, Euer Hoheit. Ihr hattet einen anstrengenden Tag, und jeder wird es verstehen. Ich denke, Ihr wart so lange auf dem Fest, wie es die H�flichkeit gebietet. Ich bringe Euch von hier fort und werde Euch bei der Versammlung entschuldigen.� Er streichelte sanft ihre Hand, und sie ergriff die seine und hielt sich mit aller Kraft an ihr fest.

Ashe k�mpfte darum, auf den Beinen zu bleiben, so stark war der Druck der Menge. Es gelang ihm, jeden anzul�cheln, der ihn bei der Schulter packte, seine Hand ergriff oder ihm auf den R�cken klopfte. Er wusste, dass Rhapsody dies von ihm erwartete. Es war ausschlie�lich ihre m�gliche Missbilligung, die ihn davon abhielt, sein Schwert zu ziehen und sich den Weg durch die �rgerlichen Esel frei zu schlagen, die ihm den Weg versperrten. Die l�rmenden Stimmen und Jubelrufe bereiteten ihm Kopfschmerzen. Er konnte es nicht erwarten, endlich von hier zu fliehen und in Rhapsodys Armen zu liegen. Auf diesen Moment hatte er mehr als ein halbes Jahr gewartet. Wenn er noch einen Augenblick l�nger von ihr fern gehalten wurde, w�rde er sich nicht mehr beherrschen k�nnen.

Als er sich von einer weiteren Menschenansammlung gel�st hatte, sah er zu der Stelle, wo Rhapsody gestanden hatte. Sie war fort.

Er wirbelte herum und entfesselte seine Drachensinne, doch er erf�hlte sie nicht. Er wusste sofort, dass sie nach Elysian unterwegs war, aber K�lte griff nach ihm, als Zweifel in ihm aufstiegen. W�hrend der Zeit ihrer Trennung war Rhapsody an vielen merkw�rdigen Orten gewesen und hatte gelernt, sich sogar vor ihm zu verbergen. Vielleicht ging sie gar nicht nach Elysian.

Er hatte nicht die Zeit, einer falschen Vermutung zu folgen, wie es nach Llaurons vorgeschobenem Tod der Fall gewesen war. Wenn er den richtigen Ort nicht fand, w�re sie verschwunden, bevor er sie eingeholt h�tte, und das Konzil w�rde fortgesetzt, bevor er ihr ihre Erinnerungen zur�ckgegeben hatte. Das durfte nicht geschehen.

Er suchte nach Hinweisen, und zuf�llig fiel sein Blick auf Oelendra. Sie hatte sich von der Menge frei gemacht und ging langsam am Rand der Senke in die Nacht hinein. Er schoss auf sie zu und packte sie am Arm. Die Worte sch�ssen ohne jede h�fliche Floskeln aus ihm hervor.

Oelendra sah ihn mitleidig an. �Herzlichen Gl�ckwunsch, mein Herr der Cymrer. Ich w�nsche dir alles erdenklich Gute...�

�Wo ist Rhapsody? Sag es mir, Oelendra, oder ich werde ...�

Oelendra kniff die Augen zusammen. �Oder du wirst was? Fang nicht am falschen Ende an.�

�Es tut mir Leid, Oelendra�, erwiderte Gwydion eingesch�chtert. �Mit Ausnahme einer einzigen anderen Person gibt es niemanden, dem ich so viel verdanke wie dir. Aber wenn ich noch eine Sekunde von meiner Frau fern gehalten werde...�

�Hast du sie gefragt, bevor du sie als Herrin nominiert hast?�

Gwydions Miene versteinerte. �Was willst du damit sagen?�

�Hast du dir die M�he gemacht, sie zu fragen oder ihr gegen�ber wenigstens anzudeuten, was du vorhattest?�

�Wann denn?�, fragte er ungl�ubig. �Ich habe sie doch seit drei Monaten nicht einmal mehr gesehen, Oelendra. Ich bin langsam verr�ckt geworden, w�hrend ich auf die Erlaubnis gewartet habe, mit meiner eigenen Frau zu sprechen, und sie ist mir nicht erteilt worden.�

�Vielleicht gab es einen Grund daf�r.�

�Es gab zweifellos viele Gr�nde, aber keiner davon war wesentlich. Ich muss sie sehen, Oelendra. Ich muss sie sofort sehen, bevor etwas schief geht und Anborn oder Achmed Anspr�che auf sie erheben. Gute G�tter, ich muss ihr die Wahrheit sagen. Bitte, bitte hilf mir. Ist sie in den Kessel zur�ckgekehrt? Oder ist sie nach Elysian gegangen?�

Oelendra sah ihm in die Augen. In ihnen lagen bereits die neue Weisheit und der Blick eines wahren K�nigs. Aber in den Tiefen lauerten die schreckliche Angst und Verzweiflung eines furchtsamen Ehemannes, der dabei war, seine Seele zu verlieren. Er hatte ihr Mitgef�hl, aber ihre Loyalit�t stand zwischen ihm und der Information, die er brauchte.

Ashe wusste um ihren Zwiespalt. �Oelendra, ich kenne und bewundere deine Treue gegen�ber Rhapsody, aber du musst wissen, dass ihr zu den Entscheidungen, die sie zu treffen hat, wichtige Informationen fehlen. Bitte stell dir vor, was sie von dir erwarten w�rde, wenn sie alle Tatsachen w�sste. Glaubst du nicht auch, dass es ihr sehr wehtun w�rde, wenn sie etwas untern�hme, was ihren Entscheidungen aus jener Nacht vor sechs Monaten widerspricht? Was wird wohl mit ihr geschehen, wenn sie schlie�lich herausfindet, was wir einander versprochen haben, sich aber in der Zwischenzeit mit einem anderen verbunden hat?�

Oelendra verstand ihn. Ashe beobachtete den Widerstreit in ihren Augen und hielt den Atem an. Schlie�lich erkannte er, dass sie sich entschieden hatte.

�Wohin sollte sie wohl gehen, um sich zu verstecken und Trost zu finden? Wo niemand sie aufsp�ren kann?�

Ashe begriff. �Sie ist in Elysian.�

Oelendra l�chelte. �Ich w�nsche dir viel Gl�ck.�

Als Rhapsody den Rand der Ebene durchquerte, die zum Pass in den Kessel f�hrte, warf sie einen Blick zur�ck auf die flackernden Fackeln in der Ferne und bemerkte, wie eine dunkle Gestalt ein dunkles Pferd belud. Der Mann sah auf und l�chelte breit. Trotz ihres Verlangens, unbemerkt aus der Senke zu entkommen, versp�rte sie den Drang anzuhalten. Sie ging zu ihm hin�ber und vergewisserte sich dabei, dass ihr keine Cymrer gefolgt waren. Sie hatte Gl�ck gehabt. Nun fl�ssen der Wein und die st�rkeren Getr�nke aus den Destillerien Ylorcs und Canderres, und lautes, trunkenes Singen hallte durch die Senke.

Anborn h�rte auf zu packen und sah sie eingehend an. �Sie wissen, wie man feiert, nicht wahr?�

�Ich vermute, das kommt von all den Jahren, in denen sie keinen Grund dazu hatten�, sagte Rhapsody. Ihre Augen funkelten in der Dunkelheit.

�Warum hast du das getan?�

�Was getan?� Er wand sich unter ihrem wissenden Blick. �Ach, das mit Gwydion? Ich habe gemeint, was ich gesagt habe. Er ist am besten zum Anf�hrer geeignet. Die G�tter wissen, dass er viel mehr Geduld f�r diese Art von Unsinn hat als ich. Au�erdem hatte ich schon bef�rchtet, dass wir alle den Rest unseres Lebens in diesem verdammten Gerichtshof verbringen w�rden. Die Erste Flotte h�tte mindestens noch hundert Jahre lang argumentiert, und ehrlich gesagt habe ich Wichtigeres zu tun.�

Rhapsody legte ihm eine Hand auf den Arm. �Warum glaube ich wohl, dass mehr dahinter steckt?�

Anborn seufzte und warf die Satteltasche �ber den R�cken des Pferdes. �Weil du abgesehen von deiner Neigung, dich in au�erordentlich dumme Situationen zu bringen, eine sehr weise Frau bist, die klug genug ist, nicht mehr wissen zu wollen, als f�r sie n�tig ist.� Er sah ihr in die Augen und l�chelte. Sie verstand ihn.

�Du bleibst nicht bis zum Ende des Treffens?�

Anborn sch�ttelte den Kopf. �Ich bin nicht das Oberhaupt meines Hauses, und au�erdem bin ich der Meinung, dass ich hier genug getan habe, oder etwa nicht?� Sie lachten beide. Dann ergriff Anborn ihre H�nde und wurde wieder ernst.

�Ich muss dich um etwas bitten um etwas, das schwieriger ist als alles, was ich je tun musste.� Seine Augen funkelten. �Du kennst meine Lebensgeschichte und wei�t deshalb, wie schwer es sein wird.�

Auch Rhapsody wurde ernst. �Du kannst alles von mir erbitten. Ich werde ohne Fragen und Z�gern alles f�r dich tun.�

�Vorsicht, meine Liebe. Ich habe dich schon vor langer Zeit gewarnt, allzu rasch Versprechen zu machen besonders jemandem gegen�ber, der dich seit dem Augenblick begehrt, an dem er dich zum ersten Mal gesehen hat. Ich k�nnte dich hier leicht nehmen; der Boden ist weich und verh�ltnism��ig warm.� Blut schoss ihr ins Gesicht, und Anborn lachte. �Es tut mir Leid, Rhapsody, das war ungeh�rig. Was ich dir sagen will, ist dies: Ich muss dich bitten, mich von meinem Heiratsversprechen zu entbinden.�

Rhapsodys Gesicht wurde ausdruckslos, und das Blut, das ihr ins Gesicht geschossen war, verteilte sich nun durch ihren ganzen K�rper. Sie wurde schwach und f�hlte sich krank. �In Ordnung�, sagte sie z�gernd. �Darf ich fragen, warum?�

Der gro�e Krieger dr�ckte ihre H�nde ein wenig fester. �Aus drei Gr�nden. Erstens haben die Cymrer dich als ihre Herrin erw�hlt. Ich habe die F�hrerschaft abgelehnt, weil sie mich gelangweilt h�tte. Wie du wei�t, liebe ich nichts auf der Welt so sehr wie meine Freiheit. Als dein Mann h�tte ich sie behalten k�nnen, aber wenn ich einer Rolle h�tte nachkommen m�ssen, w�re diese Freiheit unter einem Berg von Verpflichtungen und Verantwortlichkeiten erstickt worden. Das h�tte ich nicht einmal deinetwegen auf mich genommen.�

Sie nickte. �Das verstehe ich�, sagte sie voller Achtung f�r seine Ehrlichkeit. �Und was sind die anderen Gr�nde?�

Anborn seufzte und schaute zu Boden. �Ich habe zwar deinen Bedingungen zugestimmt, aber es gefiele mir nicht, mit einer Frau verheiratet zu sein, die einen anderen liebt. Du hast es gut vor mir verborgen, meine Liebe. Ich bezweifle, dass es sonst noch jemand wei�. Aber mir ist es klar; es ist in deinen Augen zu sehen. Ich gebe es zwar nicht gern zu, aber ich bin ein eifers�chtiger Mann.�

Rhapsody wurde wieder rot, doch in Anborns Augen lagen nur Milde und Verst�ndnis. Die Spannung lockerte sich, und sie l�chelten einander an.

�Und der letzte Grund?�

Zuerst z�gerte Anborn, doch dann sagte er: �Ich f�rchte, ich kann der ersten Bedingung, die du gesetzt hast, nicht gerecht werden. Du wirst dich daran erinnern, dass du mich vor allem deshalb erw�hlt hast, weil ich dich nicht liebe.� Er schaute fort, und Rhapsody sp�rte den schmerzlichen Stich in seinen Worten.

Sie legte die Arme um ihn und umarmte ihn herzlich. �Das ist seltsam�, sagte sie leise. �Ich glaube, ich w�rde dieser Bedingung auf Dauer selbst nicht gerecht werden.�

Anborn lachte und erwiderte ihre Umarmung. �Das sind Worte aus deinem Munde, nach denen ein Mann gl�cklich sterben kann�, sagte er. Er machte sich von ihr frei und sah auf sie herunter. Die H�rte seiner Gesichtsz�ge gl�ttete sich kurz, und er kniete vor ihr nieder. �Du hast meine Treue als Untertan, Rhapsody. Ich schw�re sie dir als Herrin der Cymrer, als K�nigin der Lirin und als einfache Frau. Mein Schwert und mein Leben setze ich zu deinem Schutz und nach deinem Willen ein.�

Rhapsody begriff die Bedeutung dieses Eides. �Ich f�hle mich sehr geehrt�, sagte sie sanft und half ihm aufzustehen. �Vielen Dank, Anborn.�

�Wenn du erlaubst, werde ich jetzt meiner Fast-Frau einen Abschiedskuss geben und mich dann auf den Weg machen, bevor meine niederen Instinkte die Oberhand gewinnen und ich es mir anders �berlege.� Rhapsody l�chelte und warf sich noch einmal in seine Arme. Sie waren stark und grob, so wie er, und dennoch sanft, als sie sich um ihre H�fte schlangen. Er dr�ckte seine warmen Lippen auf ihre, zuerst sanft, doch dann fordernder. Sie sp�rte, wie ihr inneres Feuer aufloderte, sie ausf�llte und nach ihm rief. Dieses Gef�hl entsetzte sie, aber sie ergab sich ihm in der traurigen Gewissheit, dass es nie befriedigt werden w�rde. Sie konnte weder ihn noch einen anderen Mann lieben, aber sie hatte sich an den Gedanken gew�hnt, mit ihm als seine Frau in tr�stender Gemeinschaft zu leben. Sie w�rde ihn vermissen.

Der Kuss wurde noch inniger. Sie sp�rte, wie Anborns Herz raste. Er dr�ckte sie enger an sich und schob sie dann von sich fort.

�Das ist keine gute Idee�, murmelte er zu sich selbst. �Es macht das Reiten unbequem. Auf Wiedersehen, meine Liebe. Du wei�t, wie du mich durch den Wind rufen kannst, falls du mich jemals brauchen solltest.�

�Bedenke, dass es in beide Richtungen wirkt�, sagte sie und schenkte ihm ein herzerweichendes L�cheln. �Werde f�r mich nicht zum Fremden.�

Anborn lachte. �Das brauchst du nicht zu bef�rchten. Auf Wiedersehen. Genie�e deine neue Herrscherrolle.� Er stieg auf seinen gro�en schwarzen Hengst. Das Pferd schnaubte und t�nzelte, w�hrend er sie noch einmal anschaute.

�Ach, �brigens, Rhapsody: willkommen in der Familie.� Er blinzelte ihr verschw�rerisch zu und galoppierte nach Westen. Sie schaute ihm verbl�fft nach, w�hrend er langsam au�er Sicht kam.

Auf der Ebene, etwa eine Meile entfernt und noch immer von der Menge in der Senke gefesselt, sp�rte Ashe, wie Rhapsody die Lippen gegen Anborns presste. Er stie� einen Verzweiflungsschrei aus, unter dem sich die Cymrer in seiner N�he hastig zur�ckzogen und ihm Platz machten. Er rannte blindlings in die Nacht und eilte wie Rhapsody Elysian entgegen.

Die elysianischen G�rten standen in voller Bl�te. Sie waren wild gewuchert und voller Reife und S��e. Rhapsody hatte den letzten Monat vor dem Konzil mit Achmed und Grunthor in Ylorc verbracht und nachts allein in ihrem einsamen, fensterlosen Quartier innerhalb des Kessels gegen�ber der Halle geschlafen, hinter der sich Jos Zimmer befunden hatte. Sie hatte es gehasst, aber sich dort sicher gef�hlt. Vor einiger Zeit war sie nur einmal von der Senke aus nach Elysian zur�ckgekehrt und hatte dort eine Liebesnachricht und einen Strau� aus Winterblumen auf dem Esstisch vorgefunden. Anscheinend konnte Ashe noch �ber die Ebene wandern, nicht aber die Sicherheitsma�nahmen der Zahnfelsen und des Kessels durchbrechen. Also war Rhapsody dort geblieben, denn sie hatte gewusst, dass er nicht herkommen konnte.

Sie �ffnete die T�r des dunklen Hauses und roch den Duft der w�rzigen Kr�uter und getrockneten Blumen, der sie begr��te. Trotz ihrer Verletzlichkeit und der schlimmen Erinnerungen fl��te ihr Elysian ein beruhigendes Gef�hl ein. Es war f�r sie die Heimat, die sie nie gehabt hatte.

Rhapsody hing den Satinmantel auf und zog die dazu passenden Schuhe aus. Die Sohlen waren von dem stundenlangen Stehen auf dem Sims abgeschabt und gerissen. Mit m�der Hand rieb sie sich die F��e. Dann ging sie durch die Dunkelheit nach oben in ihr Schlafzimmer. Sie �ffnete die T�r und fand alles so vor, wie sie es verlassen hatte. Das Bett war gemacht.

Sie hockte sich vor den Kamin im Schlafzimmer. Er war sauber, und es lag Holz f�r ein Feuer darin, aber er brannte nicht. Heute war sie dankbar daf�r, denn sie hatte nicht mehr die Kraft, Brennholz aufzuschichten. Vielleicht war es Achmed gewesen, vielleicht auch Ashe, der ihr diesen Dienst bereits erwiesen hatte. Sie sprach ein einziges Wort, und das Feuer entz�ndete sich. Die kleinen Zweige knisterten und zischten, als sie f�r kurze Zeit zu feurigem Leben erwachten, sich dann in Rauch aufl�sten und zu Asche zusammenfielen.

Rhapsody sah sich im Zimmer um, als das Licht best�ndiger wurde. Die Feuerschatten huschten �ber die geliebten M�bel und in die vertrauten Ecken und erweckten Erinnerungen in ihrer Seele, deren Sch�nheit sie schmerzte. Zwar liebte sie Elysian und vermisste es, wenn sie in Tyrian war, doch sie wusste, dass sie nicht lange hier bleiben konnte. Es war einfach zu qualvoll.

Als die Dunkelheit wich und es hell im Zimmer wurde, fing etwas Helles ihren Blick ein. �ber dem zusammengefalteten Paravent in einer Zimmerecke hing ein wei�es Hemd das Hemd, um das sie Ashe in jener Nacht hatte bitten wollen, als er ihr die Erinnerungen genommen hatte. Offenbar hatte sie sich daran noch erinnert, und er hatte ihrem Wunsch entsprochen. Rhapsody ging zu dem bemalten Paravent und nahm das Hemd herunter. Sie untersuchte es kurz und fuhr sich damit �ber die Wange. Es trug noch seinen Geruch, sauber und st�rmisch, mit einer Spur der salzigen Ozeangischt. Dieser Duft trieb ihr die Tr�nen in die Augen. Sie verfluchte sich, weil sie so verwundbar war. Selbst die Schuldgef�hle, die den Tr�nen folgten, konnten sie nicht veranlassen, das Hemd wegzulegen.

Rhapsody stand lange Zeit da und liebkoste ihr Gesicht mit dem Kleidungsst�ck. Als es im Raum w�rmer wurde, sp�rte sie, wie Ersch�pfung und Traurigkeit sie �berkamen. Sie warf sich das Hemd �ber die Schulter und ging ins Badezimmer. Sie pumpte eisiges Wasser in die Wanne, ber�hrte es und steigerte die Temperatur, bis sie angenehm war. Dann wusch sie sich hektisch das Gesicht, als wollte sie die unsichtbaren Tr�nenflecken und die gelassene Miene abreiben, die sie den ganzen Tag als Maske getragen hatte.

Sie starrte ihr Spiegelbild im Glas an. Es war ein menschliches Gesicht, f�r ihre Augen unbedeutend, aber von einer M�digkeit durchdrungen, die aus allen Poren der ersch�pfungsblassen Haut atmete. Es war kein sch�nes Gesicht. Sie begriff die Reaktionen nicht, die es hervorrief. Es muss die Krone sein, dachte sie. Ich vermute, eine blendende Gloriole aus kreisenden Sternen zwingt jeden zur Ehrfurcht.

Mit einer Gleichg�ltigkeit, die von ihrer immer st�rker werdenden M�digkeit hervorgerufen wurde, zog sie die K�mme aus dem Haar und b�rstete es langsam. Dabei versuchte sie, �ber die Ereignisse des Tages nachzudenken. Sie putzte die Z�hne und sp�lte den Mund mit einer Fl�ssigkeit aus, der Anis und Pfefferminze zugegeben waren. Damit hoffte sie, den bitteren Geschmack zu vertreiben, doch es gelang ihr nicht. Die S�ure, die ihn verursachte, steckte tief in ihr. Sie sch�ttelte noch einmal den Kopf, damit sich die langen Haarstr�hnen legten, und kehrte ins Schlafzimmer zur�ck.

Das Feuer brannte nun gleichm��ig und sprang vor Freude auf, als sie den Raum betrat. Rhapsody warf das Hemd auf das Bett, ging zu ihrem Wandschrank und suchte nach einem Knopf�ffner. Am Morgen hatte ihr Oelendra beim Anziehen geholfen, doch jetzt musste sie allein mit den vielen kleinen Kn�pfen am R�cken ihres Kleides k�mpfen. Als Ashe da gewesen war, hatte sie nie einen Knopfhaken gebraucht. Die Hilfe beim An und Ausziehen war eines der Dinge, an deren Fehlen sie sich gew�hnen musste, auch wenn Ashes Unterst�tzung beim Ankleiden oft eher nachteilig gewesen war. Sie lachte �ber das Bild, das sie abgab. Die lirinische K�nigin und neue Herrin der Cymrer suchte nach Hilfsmitten, um ihren K�rper von den Kleidern zu befreien.

Schlie�lich fand sie den Haken auf dem Boden hinter einigen Hutschachteln. Ashe hatte auch einen nachteiligen Einfluss auf ihre Ordnungsliebe gehabt. Sie fuhr sich mit dem Haken �ber den R�cken und l�ste die Kn�pfe mit einer Geschicklichkeit, die von ihren einsamen Tagen herr�hrte. Es lag ein gewisser Trost darin, dass sie in ihr altes Leben zur�ckkehren konnte und es trotzdem weiterging. Das Kleid fiel ihr von den Schultern. Sie trat daraus hervor und schaute es einen Moment lang an. Zum ersten Mal in ihrem Leben lie� sie die Kleidung in einem Haufen auf dem Boden liegen.

Sie zog den Unterrock �ber den Kopf, warf ihn auf den Haufen und kehrte zum Bett zur�ck. Sie hob das Hemd auf und starrte es an. Die �rmel waren etwas zerknittert, und ein einziger wei�er Weinfleck zeugte noch davon, dass er in jener Nacht beim Essen das Glas umgekippt hatte. Er muss sehr nerv�s gewesen sein, dachte sie und erinnerte sich, wie sich ein Lachen �ber sein h�bsches Gesicht gelegt hatte. Wie gern sie ihn lachen gesehen und geh�rt hatte! Das Gef�hl des Verlustes quoll wieder in ihrer Kehle hoch. Sie dr�ckte das Hemd gegen ihre nackte Brust und versuchte die Schmerzen zu vertreiben. Das Leinen auf der blo�en Haut erinnerte sie blass daran, wie sie ihn in den Armen gehalten hatte. Gekleidet in nichts als ihre Unterhose, zog sie das Hemd an, schlang die Arme um sich und versuchte dieses Gef�hl zur�ckzuholen.

Es funktionierte nicht, doch sein Duft f�llte ihre Lunge. Sie rollte die langen �rmel hoch. Das Hemd hing ihr bis fast auf die Knie; es war ein wenig wie eine Umarmung. Das war alles, was Rhapsody von ihm geblieben war, und es w�rde ihr gen�gen m�ssen. Sie zog die gebl�mte Bettdecke zur�ck und kroch in ihrem seltsamen Nachtgewand zwischen die Laken. Dann �berlie� sie sich den Tr�nen der Verzweiflung und hoffte, sie w�rden ihr Herz auf immer von ihm rein waschen.

In diesem Zustand fand er sie: zusammengerollt im Bett unter der Decke, gekleidet in sein Hemd und schluchzend, als br�che ihr das Herz. Sie hatte ihn weder hereinkommen geh�rt noch seine Gegenwart gesp�rt. Er trug seinen Nebelumhang und war unbemerkt hereingeschl�pft. In ihrem Elend erkannte sie ihn erst, als er schon beinahe �ber ihr stand.

�Aria? Ist mit dir alles in Ordnung?�

Wie ein abgeschossener Pfeil sprang Rhapsody aus dem Bett. In ihrem Gesicht spiegelten sich Entsetzen und Panik wider. Sie schoss hinter den Paravent. Die �berraschung hatte ihre Tr�nen gestillt.

�Ashe! Was, um alles in der Welt, tust du hier? Gute G�tter, geh! Bitte.�

Ein Durcheinander von Empfindungen durchfuhr Gwydion, als sie an ihm vorbeist�rmte:

Schmerz angesichts ihres Leids, Belustigung �ber ihre Reaktion, der Wunsch, sie in den Arm zu nehmen, Verlangen nach ihrem Anblick, besonders in diesem Aufzug. Er k�mpfte darum, das L�cheln aus seinem Gesicht zu verbannen, und bem�hte sich um einen ernsten Tonfall.

�Es tut mir Leid, ich h�tte anklopfen sollen.�

�Nein, du h�ttest erst gar nicht herkommen sollen. Was hast du dir dabei blo� gedacht? Es ist mir egal, ob du der Herr der Cymrer bist. Verlasse dieses Haus sofort!�

Ashe zog den Nebelmantel aus und hing ihn an den Haken neben der T�r. Dann nahm er eine gro�e, schimmernde Perle aus der obersten Schublade des Schrankes und legte sie auf den Schrank. Als N�chstes setzte er sich in einen der Armlehnsessel vor dem Feuer, wo er den Paravent besser im Blick hatte. Er legte die F��e hoch, schaute auf den Haufen zerkn�llter Kleider am Boden und lachte laut auf.

�Ich bin erstaunt, Rhapsody. Du wirst nachl�ssig.�

�Hinaus mit dir!�, befahl sie eindringlicher. �Was bildest du dir ein, einfach herzukommen?�

�Ich wollte dich meiner Frau vorstellen�, erwiderte er mit steigender Belustigung. �Vielleicht erinnerst du dich, dass ich das nach dem cymrischen Konzil tun wollte.�

Rhapsody keuchte entsetzt auf. �Wie bitte? Du hast sie hergebracht? Gute G�tter, was ist denn mit dir los? Das Konzil ist noch gar nicht vor�ber. Ich dachte, ein paar Tage oder Wochen sp�ter...�

�Oder Monate, oder Jahre ... Mir war klar, dass du so denkst. Du w�rest nicht lange genug hier geblieben, damit ich sie dir vorstellen kann. Du vergisst, dass ich dich sehr gut kenne, Rhapsody.� Seine Augen leuchteten im Feuerschein. Er genoss diesen kleinen h�uslichen Streit.

�Wie kannst du es wagen�, fl�sterte sie. In ihren Augen bildeten sich Tr�nen der Wut. �Du hast kein Recht, mir zu sagen, was ich tun und lassen soll. Das ist mein Haus, falls du es vergessen hast. Und jetzt geh!�

Gwydion sprang auf. �Sag das nicht�, meinte er ernst. Er kannte ihre n�chsten Worte schon:

Du bist hier nicht willkommen. Er wollte auf keinen Fall, dass ihre F�higkeit des Benennens dies zur Wahrheit machte. �Es tut mir Leid. Komm heraus, damit wir reden k�nnen.�

Allm�hlich geriet Rhapsody in Panik. �Wo ist sie? Ich sp�re ihre Anwesenheit in meinem Haus nicht einmal. 0 nein! O nein! Bitte. Ashe, geh jetzt. Wir k�nnen morgen auf dem Konzil miteinander reden, das verspreche ich dir. Aber jetzt geht beide!�

�Ich gehe nirgendwohin, solange du nicht hervorkommst und mit mir sprichst. Und es ist niemand sonst hier; wir beide sind allein. Komm schon. Stell dich dieser Sache, wie du dich allem stellst, Rhapsody. Es sieht dir nicht �hnlich, dich zu verstecken.�

Ihre Wut wurde immer st�rker. �Es geht dich nichts an, wie ich mich verhalte oder was ich von nun an au�erhalb der Politik tue, Ashe.�

�Falsch. Komm heraus, ich gehe sowieso nicht.�

�Und ich bin nicht angezogen.�

�Das habe ich bemerkt. Umso besser. Komm heraus. Bitte.�

Sie lugte hinter dem Paravent hervor. Ihr Gesicht war ein Kaleidoskop aus Wut, Entsetzen und Raserei, und Gwydion lachte schallend �ber die Verwandlungen ihres wundersch�nen Antlitzes. Rhapsody nahm ein Buch aus dem Regal, das neben dem Kamin in die Wand eingelassen war, und warf es ihm entgegen. Es traf ihn mitten auf die Stirn.

�Was ist blo� los mit eurer Familie?�, fragte sie in rasender Wut. �Kaum ernennt man euch zu den Herren der Cymrer, und schon verwandelt ihr euch in Narren.�

�Hallo!�, rief Gwydion in gespielter Ver�rgerung. �Spricht man so mit seinem Herrn und Mitregenten?� Das Wutgekreisch hinter dem Paravent erinnerte ihn an einen pfeifenden Teekessel, und er kr�mmte sich vor Vergn�gen.

�Hau ab!�

�In Ordnung, in Ordnung, Rhapsody�, sagte er und brachte sein Vergn�gen m�hsam unter Kontrolle. �Ich schlage dir einen Handel vor. Du kommst heraus und h�rst dir an, was ich zu sagen habe. Wenn du dann immer noch willst, dass ich gehe, werde ich das sofort tun, ohne jedes weitere Wort. Ist das gerecht?�

�Nein. Ich bin nicht angezogen.�

�Du siehst wunderbar aus. Und nun komm endlich hervor.�

�Himmel, du bist ein verheirateter Mann. Hast du keine Scham?�

�Nicht die geringste. Komm jetzt heraus, oder ich verlange von dir, dass du mir sofort mein Hemd wiedergibst.� Er stellte sich zwischen sie und den Schrank.

F�r kurze Zeit kam kein Ger�usch mehr hinter dem Paravent hervor. Dann h�rte er ein tiefes, trauriges Seufzen, und schlie�lich kam sie mit einem Ausdruck schwerer Dem�tigung hervor. Gwydions Herz machte einen Satz. �O Rhapsody, es tut mir so Leid�, sagte er, trat auf sie zu und nahm ihre Hand. Er f�hrte sie zu dem Sessel, in dem er gesessen hatte, und reichte ihr eine ihrer Decken. Er seufzte, als ihre sch�nen Beine darunter verschwanden.

Sie starrte ins Feuer und sagte nichts. Gwydion sah, wie sehr die Monate der Bedr�ngnis an ihr gezerrt hatten, und verfluchte sich daf�r, so mit ihren Gef�hlen gespielt zu haben. Er setzte sich auf den Boden zu ihren F��en, wie am ersten Tag, als sie ihn hergerufen hatte. Aus seiner Tasche zog er ein kleines K�stchen und �ffnete es. Kurz schaute er in das Innere. Dann hielt er es ihr hin.

�Erinnerst du dich noch daran, Aria?�, fragte er mit sanfter Stimme.

Rhapsody schaute ihn kurz an und richtete den Blick wieder auf das Feuer. �Nein.�

�Sieh genauer hin�, bedr�ngte er sie und versuchte, ihre Aufmerksamkeit Zur�ckzugewinnen.

�Ist es dir nicht vertraut?�

Sie sah noch einmal in das K�stchen. Darin befand sich ein kleiner Ring, zusammengesetzt aus winzigen Fragmenten des lirinischen Diadems, mit einem wundervollen Smaragd im Mittelpunkt. Sie ergriff das K�stchen und schaute sich den Inhalt genauer an. Bei ihrer Ber�hrung loderte das Feuer der Diamanten auf, wie es bei der Krone der Fall gewesen war. Der Smaragd fing das Licht ein und leuchtete wie eine Sternbegl�hte See.

�Es ist wundersch�n�, sagte sie und gab ihm das K�stchen zur�ck. �Aber ich erinnere mich nicht daran.�

Gwydion seufzte. �Na gut. Streif ihn �ber den Finger.�

Rhapsody kniff die Augenbrauen zu einem Runzeln zusammen. �Mach dich nicht l�cherlich.�

�Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie ernster gewesen. Bitte, streife ihn �ber.�

�Ich auch nicht. Nein.�

Damit hatte er nicht gerechnet. �Rhapsody, um ...�

Sie stand auf und hielt sich das Laken vor den Leib. �In Ordnung. Ich habe geh�rt, was du zu sagen hattest. Jetzt will ich, dass du gehst. Sofort und ohne ein weiteres Wort. Das hast du mir versprochen.�

�Aber...�

�Nein, nein�, unterbrach sie ihn und hob die Hand. �Sei still. Du hast vorhin die Herrschaft �ber das vereinigte cymrische Volk angetreten. Es w�re nicht gut, wenn du schon an diesem Tag dein Wort br�chest. Du hast es mir versprochen und musst jetzt gehen. Ich werde morgen fr�h mit dir reden oder zumindest irgendwann w�hrend des Konzils, falls es keinen neuen Aufstand gibt.�

Er starrte sie ungl�ubig an. Sein Humor war seine Verteidigung gegen den �berw�ltigenden Drang gewesen, sie zu packen und nie wieder loszulassen. Drei endlose Monate lang hatte er, der Mann und Drache, Schmerzen gelitten, ihre Magie vermisst, ihre Liebe vermisst, sie vermisst. Er hatte ungeduldig jeden Tag gez�hlt, war durch die Randgebiete der Zahnfelsen gepirscht und hatte gehofft, einen Blick auf sie erhaschen zu k�nnen. Schlie�lich hatte er eine so gro�e Entfernung wie m�glich zwischen sie beide gelegt und sich mit dem Wissen getr�stet, dass seine Zeit kommen w�rde.

Und nun war sie da, doch Rhapsody hatte Angst vor ihm und f�hlte sich in seiner Gegenwart verlegen. Er hatte N�rrischerweise geglaubt, er brauche ihr nur den Ring an den Finger zu stecken. Er hatte versucht, es so langsam anzugehen, wie er es ertragen konnte, damit all das, was er ihr zu sagen hatte, sie nicht �berw�ltigte. Und wegen seiner Skrupel hatte er sich soeben f�r wenigstens einen weiteren Tag aus ihrer Gesellschaft ausgeschlossen. Sicherlich w�rde sie morgen die Gelegenheit finden, niemals mit ihm allein zu sprechen nur um des Anstandes willen.

Tr�nen traten ihm in die Augen und rollten an den Wangen herab. Er versuchte, gefasst zu bleiben, aber es gelang ihm nicht. Schnell wandte er sich von ihr ab und ging zum Kleiderhaken, nahm seinen Nebelumhang und rannte die Treppe hinunter. Er verfluchte sich wieder daf�r, �ber ihre Tr�nen gelacht zu haben. Nun war sie von seinen sicherlich unbeeindruckt.

Als Gwydion die Schwelle der Vordert�r erreicht hatte, h�rte er Rhapsody von oben rufen.

�Ashe?�

Er drehte sich um, ging zur�ck zum Fu� der Treppe und schaute hoch zu ihr. Ihre Augen waren vor Angst geweitet, und die unordentlichen, schimmernden Haare umwallten ihre Schultern. Sie trug immer noch nichts als sein Hemd und sah wie die perfekte M�nnerphantasie in Bedr�ngnis aus.

Langsam kam sie die Treppe herunter. Als sie nur noch wenige Stufen �ber ihm stand, bewegte sich ihre Hand, die vom viel zu langen �rmel verborgen wurde, zum Kragen des Hemdes und enth�llte ihren sch�nen Hals mit der goldenen Kette. Ihre Bewegungen waren z�gernd, doch ihre Augen blickten voller Mitgef�hl.

�Ich entbinde dich von deinem Versprechen�, sagte sie. �Was wolltest du mir mitteilen?�

�Ich liebe dich�, sagte er. Die Worte kamen ungebeten aus dem einsamsten Ort seines Herzens. Obwohl es nicht das war, was er hatte sagen wollen, war es doch die ehrlichste Antwort auf ihre Frage und das Einzige, zu dem er f�hig war. In den 885

Worten schwangen Verlangen, Tiefe und so viel Schmerz mit, wie ihn alle Ozeane zusammen nicht aufnehmen konnten. Diese Worte verbanden zwei Welten, zwei Leben, und ihre Heftigkeit erf�llte Rhapsodys Herz mit Trauer und ihre Augen mit Tr�nen.

�Du solltest gehen�, sagte sie sanft.

Durch seine eigenen Tr�nen sah er kaum die ihren. �Willst du mir damit sagen, dass du mich nicht mehr liebst, Aria?�

Sie sah zu Boden. �Nein�, sagte sie, den Blick auf die F��e gerichtet. �Ich habe dir gesagt, ich werde dich immer lieben. Das wird sich nie �ndern. Aber es ist nicht mehr von Bedeutung.�

�Das siehst du falsch, Rhapsody. Es ist das Einzige, was von Bedeutung ist. Das Einzige.� Er seufzte und sp�rte, wie die Pein ein wenig nachlie� und allm�hlich W�rme in seine Seele zur�ckkehrte. �Ich wei�, dass ich kein Recht habe, das noch einmal von dir zu erbitten, aber willst du mir ein letztes Mal vertrauen? Willst du einfach nur h�ren, was ich dir zu sagen habe? Diesmal bis zum Ende?�

Rhapsody erkannte die Dringlichkeit in seinen Augen. �In Ordnung�, sagte sie z�gernd.

�Aber dann gehst du.�

�Ja. Wenn du es dann noch verlangst, werde ich gehen. Das verspreche ich.�

Ein unwilliges L�cheln spielte um ihre Lippen. �Du solltest aufh�ren, etwas zu versprechen, was du nicht halten willst.�

�Ich will mein Versprechen unter allen Umst�nden halten�, sagte er. �K�nnen wir wieder nach oben gehen? Ich glaube nicht, dass die Treppe der beste Ort f�r dieses Gespr�ch ist.�

Rhapsody err�tete. �Vermutlich hast du Recht�, meinte sie und sah verlegen drein. �Kann ich mir wenigstens einen Morgenmantel umlegen?� Sie sah auf ihre blo�en Beine, und auch der Rest ihres K�rpers wurde rot. Sie drehte sich um und ging die Treppe hoch.

�Warum so viele Umst�nde?�, fragte er. Eine Spur seines alten Humors kehrte zur�ck.

�Vielleicht gehe ich ja gleich wieder; das ist kaum der M�he wert.�

Rhapsody kehrte in den Sessel zur�ck und zog die Decke �ber sich. Gwydion setzte sich wieder auf den Boden und zog noch einmal das K�stchen mit dem Ring hervor.

�Wo waren wir stehen geblieben? Ach ja, ich hatte dich gebeten, das hier anzuziehen. Wei�t du, Rhapsody, wenn du das tust, wirst du alles verstehen. Es wird uns viele Stunden des Erkl�rens ersparen. Obwohl ich unseren kleinen Streit genossen habe, kann ich auch gut ohne den Zusammensto� mit einem Buch leben. Bitte erweise mir den Gefallen, meine Mitregentin. Wenn du das tust, wird meine Frau dadurch in keiner Weise blo�gestellt, das schw�re ich.�

Rhapsody musste l�cheln. �In Ordnung�, sagte sie und nahm den Ring aus dem K�stchen. In ihrer Hand glitzerte das Schmuckst�ck mit einer Helligkeit, die sich in ihren Augen widerspiegelte. Sie dachte an andere Augen und einen Nachthimmel in einem anderen Leben. Sie dr�ckte den Ring kurz und sp�rte die Musik, die von ihm ausging. Ganz Elysian schien in sie einzuschwingen und sanft zu summen, als spielte es die Ouvert�re zu einer bevorstehenden Sinfonie.

�An die linke Hand�, erkl�rte Gwydion leise. Sie sah ihn misstrauisch an. �Bitte. Vertrau mir.�

Rhapsody steckte sich den Ring an den Finger. Einen Moment lang schaute sie ihn an und wartete auf die gro�e Enth�llung, doch es kam keine. Ihr gegen�ber begann die gro�e Perle zu summen. Das Strahlen der Diamanten und des Smaragds im Ring wurde so heftig, dass sie wegschauen musste. Dabei erhob sich Gwydion auf ein Knie, beugte sich vor und k�sste sie liebevoll im grellen Leuchten des Rings.

Die Musik wurde lauter, und jeder Ton wurde von einer neuen Harmonie abgel�st. Sie schwoll an, erf�llte zuerst den Raum, dann das Haus, die Insel, die Grotte und schlie�lich das gesamte unterirdische Herzogtum von Elysian mit dem sch�nsten Lied, das sie je geh�rt hatte. Es baute sich zu einem donnernden Crescendo auf und verfl�chtigte sich wieder zu den leisesten T�nen, wobei es seine Harmonie beibehielt. Wie eine Flagge, die der Wind von ihrem Pfahl rei�t, befreite sich das Lied pl�tzlich und schwang davon. Es tanzte durch die Luft und �ber den See und ber�hrte jede Ecke der H�hle mit Freude.

Rhapsodys Blick kehrte zu Gwydion zur�ck, der sie eindringlich ansah. Als sie sein Gesicht betrachtete, sah sie es auch vor ihrem inneren Auge: undeutliche Bilder aus der vergessenen Nacht, die allm�hlich zur�ckkehrten. Sein Antlitz nahm verschiedene Ausdr�cke an, alle zeugten von gro�er Freude. Rhapsody war auf den Ansturm der Erinnerungen schlecht vorbereitet und prallte zur�ck. Sie streckte die Arme nach Ashe aus. Er packte sie, als sie im Sessel schwankte. Ihre Augen bettelten um Hilfe, bevor sie nach oben rollten und die Welt im Brausen der Erinnerungsflut dunkel wurde.

�Ich h�tte dich nie f�r eine der Frauen gehalten, die Ohnmachtsanf�lle erleiden, aber in letzter Zeit kommt so etwas bei dir wohl �fter vor.�

Gwydions klare Stimme drang durch den Nebel, der ihre verwirrten Gedanken umgab. Die anderen Stimmen, die sie h�rte, waren von der Erinnerung unterdr�ckt und k�mpften um die Herrschaft in ihrem Verstand. Rhapsody bem�hte sich, zu Bewusstsein zu kommen, doch sie erkannte nur, dass sie auf ihrem Bett lag, denn ihre Wange schmiegte sich gegen die steife Spitze, die das Kissen aus Flanell umrahmte. Sie verlor den Kampf um die Gegenwart und ergab sich den Stimmen aus der Vergangenheit.

Sie h�rte die Worte ihres Eheversprechens, die so sch�n waren, wie nur eine S�ngerin und ein Drache sie sprechen konnten, die jemanden zwei verschiedene Leben hindurch geliebt hatten. Sie hatte den Gesang, den die Gel�bnisse hervorgebracht hatten, an die Grotte gerichtet, sodass Elysian selbst zur Zeugin ihrer Liebe geworden war. Das Lied schwang immer noch in der unterirdischen Welt und erhellte die H�hle nun, da die Erinnerung zur�ckkehrte, mit Freude.

Dann �nderte sich das Bild, und sie sah andere Gesichter und h�rte andere Stimmen. Ich werde deinen Sohn nicht mehr sehen, Llauron. Ich habe getan, was du von mir verlangt hast.

Wir haben uns getrennt.

Wie schade. Und das, nachdem ich ihm meinen Segen gegeben habe. Es ist eine Schande. Es tut mir Leid, meine Liebe.

Rhapsody warf sich in ihrem Koma�hnlichen Zustand von einer Seite auf die andere. Es sind alles L�gner, hatte Achmed beharrlich behauptet. In der alten Welt wusste man wenigstens, wer die B�sen waren, weil sie es frei heraus zugegeben haben. Hier sind die angeblich Guten berechnend. Das alte B�se h�tte niemals einen solchen Schaden anrichten k�nnen wie der Herr und die Herrin der Cymrer. Und du willst dich auf einem Silbertablett dem gr��ten L�gner von allen anbieten.

Wenn ich das mache, dann aus freiem Willen. Ich gehe das Wagnis ein und lebe oder sterbe aus eigenem Willen.

Falsch. Wir alle k�nnen dieses Schicksal erleiden. Du begibst nicht nur dich selbst in Gefahr, sondern bringst unser aller Neutralit�t ins Spiel. Wenn du �berreizt, verlieren wir alle.

Sie sp�rte hei�e Tr�nen im Nacken und Arme, die sie fest, aber sanft umschlossen. Keine Sorge, Sam. Du wirst mir schon nicht wehtun. Ganz bestimmt nicht.

Emily, ich w�rde dir nie, nie willentlich wehtun. Das musst du mir glauben.

Rhapsody? Rhapsody, sag doch etwas. Bitte. Ist dein Wutanfall vorbei? Gute G�tter, es tut mir Leid. Es tut mir so Leid... Die Haare, die ihr in die Augen gefallen waren, wurden sanft zur�ckgestrichen. Ich sag, wir bringen ihn um. Und wenn wir�n Fehler machen und �n anderer kommt, bringen wir den halt auch um.

Du kannst doch nicht einfach so Leute umbringen. Warum nich? Hat doch bisher immer geklappt. Euer Liebden, da darf man kein Risiko eingehn, das is�n zu gro�es Ding. Das hervorschie�ende Licht hatte die frisch erbl�hten Blumen im Garten ber�hrt, ihre Farben aufgenommen und gen Himmel gesandt und war dann zu einem strahlenden Feuerwerk explodiert, als es gegen die Kuppel des Firmaments gesto�en war. Ashes Gesicht l�chelte in ihrer Erinnerung auf sie herab.

Bist du sicher? Ich bin sicher.

Benommen dr�ckte sie die Hand fort, die ihre Stirn streichelte. Du scheinst dich zur W�chterin meines Herzens gemacht zu haben, Rhapsody. Warum machst du mich nicht zum Besch�tzer des deinen? Ich verspreche dir, dass ich es in Sicherheit halten werde.

Es war ein Streich. Llauron ist nicht tot; du bist benutzt worden. Es tut mir Leid. Ich w�nschte, ich h�tte es dir auf angenehmere Weise sagen k�nnen.

Bitte sei, was du zu sein scheinst. Bitte, bitte tu mir nicht weh.

Ich bin der, der ich zu sein scheine. Und ich werde dir niemals wehtun.

Bitte begreife, dass ich lieber in diesem Augenblick sterben als dir sagen w�rde, was ich vorhabe.

Warum?

Weil ich wei�, dass das, was ich dir sagen werde, dich verletzt.

Er hatte sie von der Stelle aufgehoben, wo er sie geheiratet hatte, und vorsichtig �ber die Schwelle und die Treppe hoch zu ihrem Brautgemach getragen. Er zitterte, als er sich �ber sie beugte, um sie zu k�ssen, und als er ihr in die Augen sah, erkannte sie in ihm denselben Jungen, in den sie sich in der vergangenen Welt verliebt hatte, in einer mondhellen Sommernacht unter den Spitzenschatten einer Weide.

Sie h�rte die Stimme ihres Vaters: Wenn du in deinem Leben findest, woran du vor allem anderen glaubst, musst du unbedingt dazu stehen. Es wird nie wieder deinen Weg kreuzen, mein Kind. Und wenn du standhaft daran glaubst, wird die Welt es irgendwann mit deinen Augen sehen, denn wer kennt es besser als du? Habe keine Angst vor Schwierigkeiten, mein Schatz. Finde das, was f�r dich von Bedeutung ist. Alles andere ergibt sich von selbst.

Rhapsody schlug die Augen auf. Gwydion schaute auf sie herab; Besorgnis lag in seinem Blick. Als er sah, dass sie erwachte, grinste er vor Erleichterung, dann wandelte sich sein Grinsen zu einem besorgten L�cheln. Er versp�rte mehr als nur eine Spur Angst.

�Willkommen im Leben. Geht es dir gut?�

Sie schloss die Augen, legte den Handballen auf die Stirn und versuchte, die pochenden Kopfschmerzen aus dem Sch�del zu vertreiben. �Ich wei� es nicht. Was passiert jetzt?�

�Das h�ngt davon ab, wie du dich f�hlst�, sagte Gwydion mit einer Spur Nervosit�t in der Stimme. �Wenn du meine Meinung h�ren willst, schlage ich vor, dass wir uns eine Sch�ferh�tte suchen und dort bis an unser Lebensende gl�cklich sind.� Ein Ausdruck unverf�lschter Liebe huschte �ber sein Gesicht und wurde von ihrer Unsicherheit ged�mpft.

�Ich liebe dich, Aria. Ich will dir das alles schon seit so langer Zeit sagen. Aber ich will dich nicht �berrumpeln. Ich wei�, dass du in der letzten Zeit genug f�r ein ganzes Leben durchgemacht hast. Deshalb folge ich deinen W�nschen. Sag mir, was du wissen willst oder f�hlst. Bitte sag mir, was in deinem Herzen ist.�

Rhapsody sah ihm ins Gesicht und betrachtete seine Augen. Nicht die geringste T�uschung lag in ihnen, und Hoffnung befand sich dicht unter der Oberfl�che, oder zumindest glaubte sie das. Er hielt den Atem an und wartete auf ihre Antwort. Sie kramte all ihre Gef�hle des Verrats und der Verbitterung zusammen und stellte sie f�r den Augenblick beiseite, damit sie besser sp�ren konnte, wie sie sich f�hlte. Sie wusste, dass sie ihn noch liebte. Anscheinend liebte er sie ebenfalls noch. Aber da gab es etwas, das sie erfahren musste, bevor sie weitere Entscheidungen treffen konnte. Sie setzte sich unter gro�en Schwierigkeiten und mit ein wenig Hilfe von Gwydion auf.

�Ich muss etwas wissen, aber ich habe Angst vor der Antwort. Ich habe vor ihr mehr Angst als vor allem anderen in meinem Leben�, sagte sie. Sie versuchte, ihre Frage in Worte zu kleiden, doch nachdem sie den Mund mehrmals ge�ffnet und wieder geschlossen hatte, fing sie an zu weinen. �Ich kann mich nicht einmal dazu bringen, dich zu fragen�, schluchzte sie. Gwydion wiegte sie in seinen Armen. �Mal sehen, ob ich die Frage f�r dich stellen und sie gleichzeitig beantworten kann, damit du es nicht tun musst. Sind wir wirklich miteinander verheiratet? Ja.�

Rhapsodys Tr�nen trockneten, doch sie wurde blass und machte sich von ihm frei. �Das kann nicht sein.�

�Bin ich wirklich dein Sam, und bist du wirklich mein Liebling Emily? Ja.�

�Ashe ...�

�Ist das etwa auch nicht das Richtige? Nun gut. Liebe ich dich noch? Ja. Ich kann unm�glich ausdr�cken, wie sehr.�

�Bitte...�

�Bin ich oder war ich je verliebt in jemand anderen oder sogar mit einer anderen Frau verheiratet? Nein.�

�H�rst du endlich auf damit?�, knurrte Rhapsody. Gwydion war �berrascht und nahm die H�nde von ihren Armen. Der qualvolle Ausdruck auf seinem Gesicht zerriss Rhapsody das Herz, und Tr�nen quollen ihr wieder aus den Augen. �Es tut mir Leid, Sam�, fl�sterte sie.

�Das wollte ich nicht sagen. Ich muss nachdenken.�

Gwydion nickte benommen. Sie wusste, wie lange er gewartet hatte, um die Dinge ins Lot zu bringen, und wie sehr er ihr altes Leben zur�ckhaben wollte, doch das war unm�glich, bevor sie nicht eine letzte Frage gestellt hatte. Sie schloss die Augen und dachte an die Worte, die sie so gern aus ihrem Kopf vertrieben h�tte.

Sei nicht eifers�chtig, Rhapsody. Dem Rakshas hat es mit dir viel besser gefallen als mit deiner Schwester. Ach, das wusstest du nicht? Nun, das �berrascht mich keineswegs. Eure beiden Liebhaber sahen gleich aus. Was hatte ich f�r ein Gl�ck, dass du dich in Llaurons Sohn verliebt hast. Dadurch wurde es f�r den Rakshas so viel einfacher, dich zu besitzen. Du hast geglaubt, es sei immer Gwydion gewesen, der mit dir geschlafen hat, nicht wahr?

Nachdem deine Schwester meinem Gesch�pf von euch beiden erz�hlt hatte, war es ganz einfach. Au�erdem ist es nachts in den Zahnfelsen sehr dunkel, nicht wahr, meine Liebe?�

Rhapsody wurde bleich und erzitterte, und die Angst in ihren Augen fuhr bis in Gwydions Herz. �Frag nur, Emily. Was immer es ist, ich schw�re, ich sage dir die Wahrheit.�

�Das wei� ich�, sagte sie und versuchte, ruhig zu bleiben. �Also gut. Erinnerst du dich an die Nacht im Kessel, als ich dir von Jo und dem Rakshas erz�hlt habe?�

Gwydion erschauerte. �Wie k�nnte ich das vergessen? Ja, ungl�cklicherweise erinnere ich mich daran.�

�Sag mir, was geschehen ist, nachdem du den Kessel verlassen hast.�

Er wirkte verwirrt. �Nachdem ich gegangen bin? Woher soll ich das wissen?�

Verzweiflung stahl sich in Rhapsodys Blick. �Ich meine nicht den Kessel. Was ist mit dir geschehen?�

�Ich bin auf unser gegenseitiges Betreiben hin gegangen und habe mich auf den Weg zur K�ste gemacht. Geht es darum, dass ich nicht da war, als du verletzt wurdest, Aria?�

�Nein�, antwortete sie zitternd. �Bleib bitte bei der Sache. Was genau ist in jener Nacht passiert? Du bist ein Drache. Ich will die Einzelheiten wissen.�

�Ich bin durch die Barrikaden ins Gebirge gegangen und von dort aus in Richtung Steppe. Ich war gerade auf dem Abhang, als ich dich nach mir rufen geh�rt habe. Ich dachte zuerst, es sei der Wind.�

�Und was hast du getan?�

�Ich bin zur�ckgekommen und habe dich in diesem Unterschlupf gefunden. Du hattest beinahe nichts am Leib. Dar�ber m�ssen wir �brigens noch einmal reden. Ich liebe es, wenn du fast nackt bist, aber nicht mitten im Winter.�

Rhapsody h�tte ihn beinahe angegriffen. �Weiter!�

Ashe zuckte die Achseln. �Du bist in der Dunkelheit auf mich zugekrochen. Ich musste schw�ren, dass ich den Rakshas nicht jage, und wider besseres Wissen habe ich zugestimmt. Dann haben wir uns geliebt. Es war nicht so, wie ich es mir gew�nscht h�tte. Es war so verzweifelt, und die ganze Zeit �ber hatte ich Angst, ich k�nnte dir wehtun, aber ich konnte mich einfach nicht zur�ckhalten. Wir waren beide so erregt, dass ...� Seine Worte verstummten, als sichtbare Erleichterung sich auf ihrer Miene breit machte und sie vor Freude laut schluchzte. �Was? Jetzt bin ich vollkommen verwirrt.� Rhapsody konnte die Tr�nen nicht zur�ckhalten, doch jetzt mischte sich freudiges Lachen darunter. Die Schmerzen, die sich in ihrem Unterleib verkrallt hatten, lie�en nach, und sie warf die Arme um Gwydion. Sie verwirrte und erfreute ihn gleichzeitig.

�In Ordnung�, sagte er und zog sie n�her. �Ich verstehe das nicht, aber ich k�nnte mich daran gew�hnen.�

Rhapsody trocknete die Augen an den �rmeln ihres Hemdes. �Nein, tu das nicht�, sagte sie und l�chelte. �So lange ich lebe, will ich nie wieder eine solche Erleichterung sp�ren, denn ich will vorher nie wieder solche Angst haben.�

Gwydion streichelte ihre Wange. �Kannst du mir das erkl�ren?�

Rhapsody nickte, w�hrend sie in die Tasche seines Umhangs griff und nach einem Taschentuch suchte. Gwydion l�chelte und seufzte erleichtert. Die alte Rhapsody kehrte zur�ck. Nachdem sie sich die Nase geputzt hatte, berichtete sie ihm in allen Einzelheiten das, was in der Zwischenzeit vorgefallen und was aus dem D�mon geworden war. Er erblasste, als er das Ausma� des Schmerzes begriff, den sie mit sich herumgetragen hatte. Selbst seine eigenen Qualen �ber den Verlust seines Seelenst�cks konnten kaum an die Angst heranreichen, die sie versp�rt haben musste. Er nahm sie wieder in die Arme.

�Gute G�tter, Aria, warum bist du nicht zu mir gekommen? Warum hast du mir nicht erlaubt, dich zu sehen? Ich h�tte dir gesagt, dass ich in jener Nacht in den Zahnfelsen dein Liebhaber war, und du h�ttest nicht so leiden m�ssen.�

�Weil deine Antwort auch anders gelautet haben k�nnte�, meinte Rhapsody ruhig. �Und wenn sich das, was der D�mon gesagt hatte, als wahr herausgestellt h�tte, w�re ich zusammengebrochen. Es w�re mir niemals m�glich gewesen, dieses verdammte Konzil durchzustehen.�

�Du hast diese Angst zum Wohl der Cymrer ausgehalten?�, fragte Gwydion ungl�ubig. �Das haben sie nicht verdient.�

�Wie dem auch sie, sie mussten gerufen und vereinigt werden zum Segen aller, die diese Welt mit ihnen teilen. Ich habe �brigens noch ein H�hnchen mit dir zu rupfen.�

�Oh?� In seinen Augen glitzerte es. �Ich stehe dir ganz zur Verf�gung. Du hast meine Aufmerksamkeit und auch alles andere von mir.�

Sie sah ihn ernst an. �Was hast du dir dabei gedacht, mich zur Herrin des Konzils zu nominieren? Bist du verr�ckt?�

�Warum?�

�Wir reden dar�ber seit der ersten Nacht, in der wir ... seit unserer ersten Nacht als Liebespaar�, sagte sie. �Du kennst meine Stellung. Warum hast du mich in diese Position gehoben? Ich will nicht die Herrin der Cymrer sein. Du kennst meine Abstammung. Ich bin dazu nicht geeignet.�

Gwydion lachte. �Offenbar stimmt das Konzil nicht mit dir �berein, denn du bist einstimmig gew�hlt worden. Das muss sch�n sein. �ber meine Eignung haben sie sich stundenlang gestritten.� Rhapsodys Gesicht wurde hei�. Sie senkte den Blick. Ashe h�rte auf zu lachen und ergriff ihre H�nde. �Rhapsody, ich habe dir die ganze Zeit zu erkl�ren versucht, dass es wohl kaum einen so guten F�hrer f�r diese Leute gibt wie dich und sicherlich keinen besseren.�

�Das ist eine traurige Feststellung.�

�Vorsicht�, meinte Gwydion ernst. �Du sprichst von meiner Herrin und von der Frau, die ich liebe. Hast du mir nicht einmal gesagt, dass wir die Verpflichtung haben, auf jede erdenkliche Weise zu helfen? Wer au�er dir h�tte diesen P�bel bes�nftigen und erreichen k�nnen, dass sie zum ersten Mal seit Jahrhunderten zivilisiert miteinander reden? Die Mitglieder der Ersten und Dritten Flotte haben wie alte Freunde zusammengestanden und sich auf deine Gesundheit zugeprostet. Begreifst du, was das bedeutet? Wer au�er dir h�tte Anwyn ohne eine Spur von Erbitterung zum Schweigen bringen und sie dorthin zur�ckschicken k�nnen, wo ihr Platz ist, um ihr danach ein Ehrenlied zu singen? Wer sonst h�tte sie zum Weinen aus Liebe zu dir bringen k�nnen?�

�Ich bezweifle, dass Anwyn dir in deiner Einsch�tzung ihrer Gef�hle zustimmen w�rde.�

Er nahm ihr Gesicht in beide H�nde und betrachtete sie ernst. �Wer sonst h�tte eine so scheu�liche �berzeugung und den Gedanken an den sicheren Tod mit sich herumgetragen, nur um Leuten zu helfen, denen er sich verpflichtet f�hlt, obwohl er keine Macht �ber sie aus�ben will? Wenn das nicht deinen Wert beweist, was sonst? Ich habe dich nicht zu meiner Frau gemacht, damit du die cymrische Herrin wirst, und ich habe dich auch nicht zur Herrin der Cymrer gemacht, damit du meine Frau wirst. Ich habe es getan, weil es f�r beide Rollen keinen anderen Bewerber gegeben hat einfach niemanden! Und ich bin hier, um dir zu helfen. Ich werde mich zumindest anfangs um die Fangrechte der Fischer, die Pflanzzyklen, die Steuern auf Ochsen aus den orlandischen Provinzen und die Waffenank�ufe k�mmern, w�hrend ich dir alles dar�ber beibringe...�

Rhapsody stie� einen gespielten Seufzer aus. �Ich kann es kaum erwarten. In Tyrian habe ich schon viel �ber diesen Unsinn geh�rt.�

Er wurde wieder ernst. �Wirst du mir vergeben, Rhapsody? L�sst dein Herz es zu, wenn du mich wieder aufnimmst? In der Nacht unserer Hochzeit konnte niemand vorhersehen, was geschehen w�rde. Ich wusste, dass du schreckliche Qualen leiden w�rdest, aber ich hatte keine Vorstellung davon, wie schlimm sie wirklich waren. Liebst du mich noch?�

Sie seufzte. �Ja. Immer.�

�Reicht das f�r dich?�

Sie sah ihn ernst an. Die Schmerzen waren vernichtend gewesen, und die L�gen hatten sie beide beinahe in den Untergang getrieben. Doch es waren nicht ihre eigenen L�gen gewesen, und jetzt waren sie die F�hrer und diejenigen, die die Entscheidungen f�llten. Ungebeten kam die Erinnerung an ihre Hochzeit und an das unglaubliche Gl�ck zur�ck, das sie gef�hlt und in seinen Augen gesehen hatte, als sie sich einander versprochen hatten; an die Z�rtlichkeit des Liebesaktes, als sich ihre Seelen ber�hrt hatten und in dem Wissen um ihr eigenes Selbst vereinigt waren; an das Hochgef�hl des Gel�chters zwischen den Laken, das Teilen von Geheimnissen und Pl�nen in jener Nacht; an die Hoffnungen, die sie einander erz�hlt hatten. Es war f�r sie die erste Erfahrung echter und vollkommener Freude gewesen, und diese Erkenntnis rief ihr eine andere Stimme der Weisheit in Erinnerung. Sie sah das L�cheln auf dem Gesicht des Patriarchen.

Vor allem wirst du erfahren, was Freude ist.

Es wurde zu einer einfachen Entscheidung. Sie stellte sich das B�ndel schlechter Gef�hle vor und setzte es mit Gedankenfeuer in Brand. Es verkohlte rasch zu Asche und lie� nur jene Dinge zur�ck, die ihr heilig waren. Ryle hira. �Ja�, sagte sie und sah, wie sein Gesicht in der Freude ergl�hte, die sie seit einem halben Jahr nicht mehr gesehen hatte. �Ja, ich glaube, das hast du mir beigebracht. Es ist genug. Es ist sogar mehr als das. Es ist etwas, f�r das man voller Demut dankbar sein soll, und das bin ich.�

�Dann nimmst du mich wieder auf?�

Rhapsody lachte. �Ich glaube nicht, dass ich dich je versto�en habe. Vielleicht vergebe ich dir eines Tages sogar, dass du mich zur Herrin der Cymrer gemacht hast, aber verlass dich nicht darauf.�

�In Ordnung, solange du begreifst, dass ich dein dir ergebener Gemahl bin. Es gibt keine andere als dich; es gab nie eine andere.�

�Ich glaube, das habe ich inzwischen verstanden.�

�Es gibt da eine kleine Bemerkung von dir, �ber die ich in den letzten sechs Monaten gern mit dir geredet h�tte.�

�Wirklich?�

�Ja. Erinnerst du dich an die Nacht unserer Hochzeit, als du mir von unserer gemeinsamen Zeit im alten Land erz�hlt hast? Als du noch nicht wusstest, wer ich bin?�

�Ja.�

�Wenn ich mich recht erinnere, hast du unser Liebesspiel unter dem Sternenhimmel von Serendair, unser erstes Mal, unsere gegenseitige Entjungferung, als �eine Nacht mit bedeutungslosem Sex auf einer Weide� bezeichnet. Ist das richtig?� Seine Augen glitzerten, w�hrend er die Stirn in gespielter Ver�rgerung runzelte.

Rhapsody lachte, obwohl sie rot vor Verlegenheit wurde. �Ja, ich glaube, das waren meine Worte. Ich f�rchte, du hast Recht.�

�Oh, ich habe Recht�, sagte er, w�hrend Belustigung seine gespielte Wut zu verdr�ngen drohte. �F�r mich war das ein wunderbarer, geheiligter Augenblick, Rhapsody.�

Ihr Lachen wurde zu einem ernsten L�cheln. �Das war es f�r mich auch, Sam�, sagte sie nachdr�cklich. �Es war wie der Vollzug einer Ehe, die ihren Segen schon erhalten hatte.�

�Genau! Genau so habe ich es empfunden. Ich kann mich nicht einmal erinnern, dir ein Heiratsversprechen gemacht zu haben. Es war, als h�tten wir gegenseitig erkl�rt, wir seien nun verheiratet.�

�Ja, so war es.�

�Da dem so ist, halte ich wohl den Rekord f�r eheliche Enthaltsamkeit, denn zwischen den Liebesakten mit dir lagen etwa einhundertundvierzig Jahre, und noch viel mehr, wenn du sie nach deiner Zeit berechnest. Dann w�ren es Jahrhunderte oder sogar Jahrtausende.�

Rhapsody lachte wieder. �Herzlichen Gl�ckwunsch! Das ist eine Leistung, auf die du stolz sein kannst.�

�Und seit wir verheiratet sind, uns das Eheversprechen gegeben und die Ringe getauscht haben, sind sechs Monate vergangen. Sechs Monate, Rhapsody. Kein Mann, der dich je gesehen oder von dir geh�rt hat, k�nnte glauben, dass eine solche eheliche Enthaltsamkeit m�glich ist.�

�Es war auch f�r mich nicht leicht, Sam.�

�Ich werde allm�hlich zum Herrn der Geduld, nicht wahr?�

�Eindeutig. Ich habe deine Selbstbeherrschung schon immer bewundert. Was willst du sonst noch?�

�Das ist eine dumme Frage.�

�Lass mich raten. M�chtest du einen weiteren Enthaltsamkeitsrekord aufstellen?�

�Das ist nicht witzig.� Trotz seiner Bemerkung kicherte er.

Rhapsody grinste ihn an. �Bedeutet das, dass du von mir erwartest, ich soll dich irgendwie daf�r entsch�digen?�

�Ja.�

�Oh. Ich glaube nicht, dass mir das heute Nacht in vollem Umfang m�glich ist. Tut mir Leid.�

Er beugte sich �ber sie, legte die Stirn gegen ihren Kopf und sah ihr tief in die Augen. �Du k�nntest es wenigstens versuchen.�

�Vermutlich. Bis zum Sonnenaufgang habe ich keinen Termin mehr.�

�Vergiss den Sonnenaufgang. Die Cymrer trinken immer noch auf uns. Bis Mittag oder noch sp�ter werden sie sich kaum bewegen k�nnen.�

Rhapsodys Augen leuchteten. �In Ordnung.� Sie legte ihm die Arme um den Hals.

Gwydion rieb die Nase an ihrer. Er kletterte dabei auf das Bett und st�tzte sich auf Armen und Knien ab. �Wenn dieses verdammte Konzil vorbei ist, hast du f�r die n�chsten sechs Monate keine Zeit mehr f�r jemand anderen.�

�Sechs Monate? Das glaube ich nicht, Sam. Vielleicht zwei Wochen. Ich bin schon so lange von Tyrian weg.�

Ein drachenhaftes Grollen ert�nte.

�Es tut mir Leid. Wenn du mich f�r dich allein haben willst, musst du mich �ffentlich heiraten, ansonsten ...�

�Sprich nicht weiter. Abgemacht.�

�Gut.�

�Dann geh�rst du ausschlie�lich mir, so lange du es ertragen kannst. Richtig?�

Ihre Augen gl�nzten in der Dunkelheit. �Richtig.�

Ein verwirrendes L�cheln legte sich �ber sein Gesicht. �Gut. Und jetzt gib mir mein Hemd zur�ck.�

Die Freudenfeuer hatten sich durch den ganzen Gerichtshof und �ber die angrenzenden Felder ausgebreitet. Es gab inzwischen zehntausende von ihnen, und im Mittelpunkt der Senke loderte ein flammendes Inferno. Die zuckenden Flammen erhellten den Nachthimmel, der orangefarben durch die dichten Schichten schwarzen Rauchs schimmerte, die allm�hlich zu Grau und Wei� wurden, je n�her sie auf die Sterne zutrieben.

Die beachtlichen Vorr�te an Wein und Spirituosen, die Achmed f�r die Versammlung angelegt hatte, waren schon nach den ersten Stunden aufgebraucht. Das berauschte, gl�ckliche Volk schwelgte dennoch weiter in seinen wilden Feierlichkeiten. Lauter, trunkener Gesang hallte �ber die Berge und �ngstigte die Bolg in Canrif, denn die Lieder wurden immer lauter.

Als der Mond unterging, erbot sich Achmed, der das Fest mit n�chterner Neugier beobachtet hatte, den Alkoholvorrat aus den Lagern in der N�he des Griwen aufzuf�llen. Dieser Vorschlag wurde begeistert aufgenommen. Faedryth und sein Gehilfe Therion stellten Freiwillige auf, die beim Transport des Nachschubs helfen sollten. Die Nain waren eine der wenigen Gruppen, die noch aufrecht stehen und etwas von Wert bewegen und tragen konnten.

Schon bald begleitete eine kleine Schwadron Freiwilliger den Fir-Bolg-K�nig zum Ausgang der Senke. Sie nahmen Karren mit und schlurften unsicher durch die Steppe in die Richtung, die der K�nig ihnen gewiesen hatte. Sie folgten den bolgischen Cymrern, die den Weg kannten.

Achmed blieb am Eingang zum Gerichtshof stehen, w�hrend die anderen in der Nacht verschwanden, und lauschte dem Knarren der Wagenr�der, den unz�hligen Liedern aus den verschiedensten Kehlen und dem fr�hlichen Lachen und Br�llen, das gegen das Gewebe aus blank liegenden Nerven und Adern prallte, welches seine Haut bildete.

Einen solchen L�rm hatte er nie zuvor erlebt, selbst im Krieg nicht. Grunthor hatte einmal gesagt, das Be�ngstigendste am Krieg sei der L�rm, das Donnern der Pferde und das Klirren der Waffen, die in Position gebracht wurden, der schreckliche Klang von Raserei und Vernichtung, das Jammern und die Ger�usche, welche die Menschen machten, wenn sie innerlich explodierten.

Dieser L�rm hier war anders; es lag etwas Faszinierendes und zugleich Verwirrendes in ihm. Es war eine Ansammlung kreischenden Lachens und Gesanges, knisternder Flammen, splitternden Holzes, von Gebr�ll aus Freude und jahrelangem Schmerz, alles in einem unheiligen R�hren zusammengemischt. Auf ihn wirkte es wie das Meer, das einzelne Laute verh�llte, indem es sie in eine scheu�liche Anti-Sinfonie einbettete, die f�r seine Ohren so schrecklich war, wie Rhapsodys Lied sch�n gewesen war.

Das schwankende Licht der Freudenfeuer fiel auf ihn, flackerte einen Moment lang mit blendender Helligkeit und wurde dann dunkel vor Rauch und fliegender Asche. Da die Dunkelheit etwas l�nger als gew�hnlich anhielt, schaute Achmed auf und sah, dass sein Sergeant-Major neben ihm stand. Der L�rm hatte ausgereicht, um seinen Puls zu �bert�nen, der bis zu diesem Konzil einer der beiden gewesen war, die er andauernd vernommen hatte. Nun ging er im Pochen aller Herzschl�ge der Ersten Generation unter. Es war erstaunlich angenehm und rief in Achmed beinahe nostalgische Gef�hle wach. Grunthor reichte ihm einen zerbeulten Humpen, der von billigem Bier �berfloss.

�Die wissen, wie man �n Fest feiert, das muss man ihnen lassen, was?�

Achmed sagte nichts darauf, sondern hob den Humpen an die Lippen und nahm einen tiefen Zug.

Der Rand der Senke neben der Rednerkanzel war von dichtem Rauch aus den Freudenfeuern verh�llt, durch den bisweilen blendende Helligkeit drang. Niemand h�tte die Gestalt erkennen k�nnen, die dort stand und still dem Freudentaumel zusah nicht einmal die Bolg-Wachen, welche den H�gel flankierten und den Weinschlauch unter sich kreisen lie�en.

Niemand sah, wie sich die Gestalt kurz darauf umdrehte und wie ein Schatten aus der Vergangenheit mit dem Rauch verschmolz. In der Finsternis kroch sie zu der Kanzel, ergriff das cymrische H�rn und ging damit durch die Aschewolken in die Nacht hinein.

Der s��e Duft von warmem Zimt und Kardamom kitzelte ihn in der Nase. Es folgten reichere, schwerere Aromen, die Gwydion sanft zwangen, die Augen zu �ffnen. Er richtete den Blick auf seine gl�hende Frau, die neben ihm auf dem Bettrand sa� und ein Fr�hst�ckstablett auf dem Scho� hielt. Sie f�chelte mit der Hand den aufsteigenden Dampf in seine Richtung und l�chelte ihn an.

�Guten Morgen, mein Herr�, sagte sie in ihrer besten Dienstm�dchenstimme. �Wie w�re es mit einem kleinen Appetith�ppchen vor der R�ckkehr zum Konzil?�

�Sehr gern, aber es hat das Bett bereits verlassen und mag es gar nicht, wenn man es als klein bezeichnet.� Er grinste sie durch den Dampf an und ergab sich der aromatischen Sinfonie.

�Welch ein himmlischer Duft.�

�Es freut mich, dass du ihn magst. Der Zimt und die s��eren Gew�rze sind wie die Fl�ten und Pikkoli. Sie reizen deine Nase, w�hrend...�

�Ich meinte nicht das Essen�, sagte er verschmitzt. �Und wer hat dir erlaubt, unsere k�niglichen Arme zu entfernen?�

Rhapsody sah an sich herunter. �Entfernen? Sie sind doch noch dran.�

�Oh, stimmt. Du solltest dich �brigens an das k�nigliche �wir� gew�hnen, denn du bist schlie�lich die Herrin der Cymrer.�

�Erinnere mich nicht daran�, sagte sie mit gespielter Grimmigkeit. �Das ist alles deine Schuld.�

�Ich bekenne mich mit Freude als schuldig. Das ist wahrscheinlich das Einzige, f�r das mir das cymrische Konzil je danken wird.�

�Verlass dich nicht darauf�, sagte sie. �Iss jetzt dein Fr�hst�ck. Da sind Zimtstangen ...� Sein Lachen h�tte beinahe das Tablett aus dem Gleichgewicht gebracht. �Vorsicht! Au�erdem habe ich dir diesen schrecklichen Kaffee gemacht, den du so magst, igitt!�

�Oh, danke vielmals.� Gwydion nahm die ihm dargebotene Tasse dankbar entgegen und hielt sie fest, w�hrend Rhapsody Schlagsahne hineingab. Er nahm einen Schluck und grinste.

�Wunderbar. Vielen Dank.�

Sie seufzte in gespielter Verzweiflung. �Er hasst meinen Tee, aber wenigstens liebt er meinen Kaffee.�

�Er liebt auch deinen Tee, das hat er dir schon vor Jahrhunderten gesagt. Er liebt alles, was von dir kommt. Ich vermute, das bedeutet, dass ich morgen das Fr�hst�ck machen muss?�

�Richtig�, sagte sie ernst. �Wir sollten jeden Morgen wechseln, damit wir beide die Gelegenheit bekommen, einmal auszuschlafen.�

Er nahm noch einen Schluck. �Machst du Scherze? Du schl�fst doch niemals aus. Immer machst du sauber oder singst oder tust sonst etwas in den drei Stunden, bevor ich aufstehe. Wenn du aufgestanden und angezogen bist, dauert es noch zwei Stunden bis Sonnenaufgang. Es ist drau�en noch dunkel, Emily.�

Sie kreuzte die Arme �ber den Knien. �Noch ein paar N�chte wie die letzte, und das wird nie wieder passieren. Ich hatte fast erwartet, beim Aufwachen einen tiefen, rauchenden Spalt im Bett zu entdecken. Ich werde ausschlafen m�ssen, damit ich �berlebe.� Sie sah zu, wie sein Gesicht hinter der Tasse rot wurde. �Ist der Kaffee zu hei�?�

�Nein, er ist prima, danke.�

Ihr Lachen perlte wie Glockenklang; die Schwingungen durchliefen ganz Elysian. �Sam, du wirst ja rot!�

Gwydion stellte die leere Tasse zur�ck auf das Tablett. �Ja, an jeder Stelle meines K�rpers. Willst du es sehen?� Sie lachte und dr�ckte seine Hand von ihrem Knie weg. �Hier, meine Dame�, sagte er und l�chelte heimt�ckisch. Sobald sie es gesehen hatte, stand sie auf. Seine ausgestreckten Armen beachtete sie nicht.

�Nein, es tut mir Leid�, sagte sie und entfernte sich von ihm. �Wir m�ssen bald wieder auf dem Konzil sein. Ich kenne diese Masche.�

�Das ist keine Masche, das ist ein k�niglicher Erlass.�

�Ich hasse es, dich zu entt�uschen, aber es warten hunderttausend Leute auf uns, und sie k�nnten unsere Abwesenheit bemerken.�

Ashe fuhr sich mit der Hand durch die ungek�mmten Haare. �Kein Wunder, dass Anwyn nicht gegen dich ankommen konnte�, sagte er. �Du bist hart. Bitte, Emily, komm zur�ck ins Bett. Vergiss das Konzil. Ich werde in einer schrecklichen Stimmung sein, wenn du nicht kommst.�

�Tut mir Leid�, wiederholte sie, doch ihr L�cheln dr�ckte Mitgef�hl aus. �Wie ich es sehe, ist eine schreckliche Stimmung auf dem Konzil sowieso unvermeidlich. Bei mir war es jedenfalls gestern so. Aber ich werde jetzt ein Bad nehmen Verzeihung, ein k�nigliches Bad. M�chtest du mitkommen?�

�Ja!� Er machte eine theatralische Pause. �Ich hoffe, du meinst es ernst.�

�Du bist wirklich schlimm. Komm mit.� Sie ergriff seine Hand und zog ihn aus dem Bett. Als sie zum Badezimmer gingen, legte er den Arm um sie. �Schlimm? Wie schlimm, so etwas zu sagen, meine Dame. Ich versichere dir, meine Absichten sind ...�

�Rein ehrenhaft, das habe ich schon einmal geh�rt. Willst du vorher ein Buch lesen?�

�Keine schlechte Idee�, meinte er und schaute nachdenklich drein. Er b�ckte sich, hob den Band auf, den sie ihm in der vergangenen Nacht an den Kopf geworden hatte, und klemmte ihn sich unter den Arm. �Ohne es f�hle ich mich sicherer�, lachte Rhapsody, zog es ihm unter dem Ellbogen hervor und warf es auf den Haufen zerknitterter Kleider.

�Komm�, sagte er, w�hrend seine Augen gef�hrlich gl�nzten. �Wir machen unsere eigene Version von Crynellas Kerze.�

�Wie bitte?�

Er k�sste ihr Haar, als er die T�r f�r sie aufhielt. �Du wei�t schon: Wasser in Feuer.�

Gwydion lehnte sich in der lauwarmen Wanne zur�ck und seufzte. Das Wasser floss durch das Loch am Boden der Wanne ab es handelte sich um eine von Gwylliams wunderbaren Erfindungen und setzte Ashes Brust und H�fte der warmen, dampf schweren Luft des Badezimmers aus. Mit dem Wasser fl�ssen auch die Angst und Einsamkeit des letzten halben Jahres von ihm ab. Er sah hin�ber zu seiner Frau auf der anderen Seite des Badezimmers und seufzte erneut. Er war gl�cklich.

Rhapsody stand unbekleidet vor dem langen Silberspiegel und betrachtete sich aus verschiedenen Perspektiven. Ihre Augen schienen starr auf den Bereich des Bauchs gerichtet zu sein, und ihr Gesicht wirkte sehr nachdenklich. Gwydion packte den Rand der Wanne und erhob sich tropfend aus dem abk�hlenden Wasser. Er trat hinter sie, nahm sie in die Arme und lachte, als sie sich unter ihm wand.

�Iiiiiihhhhh, hol ein Handtuch!� Sie k�sste ihn und drehte sich dann wieder dem Spiegel zu. Er zog sie n�her zu sich heran und liebkoste sie mit der Nase. �Nein, ich ziehe es vor, am Feuer zu trocknen�, sagte er neckisch und genoss das Gef�hl ihres warmen R�ckens auf seiner Haut. Ihre ganze Aufmerksamkeit war noch auf den Spiegel gerichtet. Das hatte er bei ihr noch nie erlebt. �Was schaust du dir so genau an?�

Rhapsody warf noch einen Blick in den Spiegel, dann antwortete sie: �Ich versuche herauszufinden, warum sich mein Bauch angef�hlt hat, als ob er sich ausdehnt, warum Elynsynos glaubte, es wachse etwas B�ses in mir, und ob wirklich du es warst in jener Nacht in den Zahnfelsen. Du warst es doch, nicht wahr? Oder habe ich es nur getr�umt?�

Gwydion fuhr mit der Hand bes�nftigend durch ihre Haare, w�hrend sich ihre Augen in Besorgnis weiteren. �Ja, ja�, sagte er rasch, drehte sie um und nahm sie in die Arme. �Das war ich, Aria, in jedem unbeholfenen, dummen Augenblick. Und vor diesem geschmacklosen Stelldichein habe ich dich seit dem Beginn unserer Liebe keinen Augenblick allein gelassen. Falls du in jener Nacht nach meinem Weggang nicht mit jemandem verkehrt hast, der genauso aussieht wie ich, hat der D�mon eindeutig gelogen.�

Rhapsodys Gesicht, das gegen die harten Muskeln seiner Brust gepresst war, nahm ein halbherziges L�cheln an. In seiner Stimme lag eine Frage, die er niemals offen stellen w�rde, also antwortete sie ihm: �Nachdem du gegangen bist, habe ich mit niemandem mehr geschlafen, Sam. Ich dachte, seit letzter Nacht w�re dir das klar. Aber das erkl�rt noch nicht, warum ich dieses Gef�hl in meinem Bauch habe und was Elynsynos wahrgenommen hat.�

Gwydion sah sie nachdenklich an, nahm sie bei der Hand und f�hrte sie zur�ck in das Schlafzimmer und auf das Bett. �Leg dich hin�, sagte er sanft. �Vielleicht entdecke ich etwas.� Sie legte sich auf die Kissen, w�hrend er sich neben sie setzte und eine Hand auf ihren flachen Bauch legte. Es gab keinerlei Anzeichen f�r eine Schwellung.

Er nahm sich Zeit und untersuchte sie mit allen gesch�rften Sinnen seiner Drachennatur, erhielt jedoch nur das best�tigt, was er von Anfang an gewusst hatte. Sie war unver�ndert. Er hatte jede Einzelheit ihres K�rpers bis in ihr tiefstes Selbst in der Erinnerung bewahrt, wie es nur einem Drachen m�glich war, und wusste unwiderlegbar, dass sie nicht schwanger war oder etwas Lebendiges in sich trug. Es gab allerdings eine winzige Spur von Verunreinigung in ihrem Blut, die mit jedem Herzschlag abnahm, als ob das endlose Kreisen des Blutes sie aufl�ste. Dazu war ein Gl�hen in ihr, das er nicht benennen konnte, eine undeutliche Energie, vielleicht ihr Band zum Element des Feuers. Er l�chelte sie beruhigend an und hoffte, damit die Unsicherheit in ihrem Blick zu tilgen.

�Was hat der D�mon gesagt?�, fragte er sanft.

Sie dachte kurz nach. ��Virack urg caz��, sagte sie schlie�lich und erschauerte angesichts der Erinnerung. �Dann sagte er: �Empfange.� Und danach �Merlus� oder etwas �hnliches, und schlie�lich: �Wachse.��

Ein Zittern lief �ber Ashes R�cken. �In Ordnung, meine Liebe. Ich kann dir versichern, dass nichts mehr in dir w�chst.�

Rhapsody erschauderte. �Nichts mehr?�

Gwydion streichelte ihren Arm. �Da war nie etwas Wirkliches. Du wei�t, dass es verschiedene Arten gibt, auf die der F�dor jemanden besitzen kann, wie die Soldaten, die nur seinen Befehlen folgten und sich an nichts erinnerten.� Sie nickte. �Der D�mon wusste zweifellos, dass er in der Falle sa� und sterben w�rde. Daher hat er einen letzten Versuch unternommen und einen Samen gepflanzt. Nicht den Samen f�r ein Kind, sondern den Samen des Zweifels. Er hatte dich vorbereitet und die ganze Zeit mit dir gesprochen. Er kannte die Schwingungen deines Hirns und wusste, wie er dich etwas glauben machen konnte. Die F�dor sind die V�ter der T�uschung. Aber weil du eine Benennerin bist, Rhapsody, bist du f�r so etwas besonders empf�nglich. Wie oft hast du mir schon gesagt, dass du gern das glaubst, was du willst, und es dann wahr werden l�sst, anstatt die Wirklichkeit hinzunehmen?�

�Ja�, gab sie widerwillig zu.

Gwydion liebkoste ihr Gesicht. �In gewisser Weise hast du ihn dazu eingeladen und es nicht einmal gewusst�, sagte er leise und versuchte den Ausdruck der Angst aus ihrem Gesicht zu vertreiben. �Sobald du die M�glichkeit in Betracht gezogen hast, dass er die Wahrheit sagen k�nnte, hast du ihm bei dir Eintritt verschafft. Er hat ein kleines St�ck von dir besetzt, und je mehr du ihm geglaubt hast, desto mehr hat er von dir Besitz ergriffen. Die Saat des Zweifels ist gewachsen. Wenn du nicht mehr daran gezweifelt, sondern es als wahr angesehen h�ttest, w�re deine Seele in seinen Besitz �bergegangen. Dann h�ttest du ganz ihm geh�rt.�

Er streichelte ihren Bauch, als er sah, wie er sich zusammenzog. �Die gute Nachricht ist, dass diese Besessenheit aufgeh�rt hat, da dieser Glaube jetzt ausradiert ist. In gewisser Weise haben dich deine Hoffnung und dein Glaube gerettet. Seitdem du die Wahrheit erkannt hast, hat jeder Atemzug und jeder Herzschlag deinen K�rper von den �berbleibseln dieser Besessenheit gereinigt. Jetzt bist du davon befreit. Du geh�rst wieder ganz dir selbst.�

Rhapsody l�chelte. Sie ergriff seine Hand und k�sste sie. �Das stimmt nicht�, sagte sie. �Ich geh�re ganz dir.�

Gwydion grinste. �Ich hatte gehofft, dass du das sagen w�rdest�, meinte er schelmisch und beugte sich �ber sie. �Warum wohl habe ich dir gesagt, du sollst dich auf das Bett legen?�

Sie zog ihn zu sich herab, k�sste ihn und umschlang ihn mit ihren schlanken Beinen. �Mal sehen, ob ich es errate.�

Obwohl sie weit vom Gerichtshof entfernt war, h�rte sie das Kreischen und Gr�len und sah die Flammen der Freudenfeuer in der Ferne vor dem dunklen Himmel. Der Wind, der um den Ring der Senke blies, auf dem sie stand, brachte den Geruch von Asche und den Geschmack einer bitteren Vergangenheit mit, die wiederum von Hoffnung ges��t wurde.

Anwyn schaute auf das H�rn in ihrer Hand herunter. Selbst ohne Mondlicht gl�nzte es wie eine leuchtende Perle in der Finsternis. Das Metall war noch warm; zweifellos war es die Hitze der Frau, die sich das Instrument angema�t, ihren vollkommenen Mund daran gelegt und Anwyns eigenes Volk zu sich gerufen hatte. Nat�rlich waren sie gezwungen gewesen, auf der Versammlung zu erscheinen. Niemand, der aus Serendair gekommen oder von altem Gebl�t war, konnte sich dem Befehl des Horns widersetzen. Daf�r hatte Gwylliam gesorgt. Das war keine Entschuldigung, auch nicht f�r den Verrat, unter dem sie litt.

�berhaupt keine Entschuldigung.

Sie schloss die Augen, hielt das H�rn hoch, streckte die Arme der Sternerhellten Himmelsdunkelheit entgegen.

Die Worte der anma�enden Dirne kamen ihr wieder in Erinnerung, wie sie ihr im lachenden Nachtwind voller Feiertrunkenheit entgegengeweht waren.

Anwyn ap Merithyn, tuatha Elynsynos, ich gebe dir den neuen Namen Die Vergangenheit.

Deine Handlungen sind nicht mehr im Gleichgewicht. Von nun an wird deine Zunge nur noch dazu dienen, �ber den Bereich zu sprechen, zu dem allein dein Blick Zugang hat. Du wirst nichts mehr �ber den Herrschaftsbereich deiner Schwestern, die Gegenwart und die Zukunft, sagen k�nnen. Niemand wird dich mehr aus einem anderen Grund aufsuchen. Also solltest du dein Wissen besser darbieten, denn sonst wirst du bald vollkommen vergessen sein.

Die Seherin lachte auf. Zuerst brach sich ihre Fr�hlichkeit in einem Kichern Bahn, dann im Keuchen. Sie warf den Kopf zur�ck und br�llte vor Freude genauso wild wie ihre Schwester Manwyn, aber viel heimt�ckischer. Sie lachte, bis nicht mehr zu erkennen war, ob sie vor Vergn�gen kreischte oder in Wahnsinn br�llte, auch wenn keine lebende Seele sie durch das Knacken der Freudenfeuer h�ren konnte, die den Gerichtshof noch immer mit tanzendem Licht erf�llten.

Ab nun wird deine Zunge nur noch dazu dienen, �ber den Bereich zu sprechen, zu dem allein dein Blick Zugang hat.

Anwyn packte das H�rn noch fester. Ihre sengenden blauen Augen durchgl�hten die Finsternis.

�Sehr gut�, sagte sie. �Wie Ihr befehlt, Euer Majest�t.�

Ich brauche deine Erinnerungen, hatte der D�monengeist aus dem Feuer gefl�stert. Ihre Antwort mischte sich mit dem zischenden Wind.

�Ich verstehe�, sagte sie.

Anborn war in ungew�hnlich guter Stimmung, als er nach Westen durch das Vorgebirge zu den weiten Krevensfeldern ritt. Wenn man bedachte, wie der Tag begonnen hatte, war es erfrischend, wie sich die Dinge entwickelt hatten.

Zum ersten Mal seit vielen Jahrhunderten f�hlte sich der Marschall frei und unbeschwert. Der Wind brauste, die Nacht war sternenklar, die dunstige Luft erf�llt vom frischen Duft des Sommers, gef�rbt vom scharfen Rauch der fernen Freudenfeuer. Anborn nahm den Helm vom Kopf und fuhr sich mit der Hand durch das schwei�nasse Haar. Der sanfte Schritt des Pferdes, das Trappeln der Hufe �ber die Erde es gab noch Dinge im Leben, die man genie�en konnte. Nach so vielen Jahrhunderten der Entt�uschung war die Steingruft um sein Herz schlie�lich aufgebrochen. In seiner Jugend war Anborn ein Idealist gewesen. Er erinnerte sich an die Kraft, mit der er das Leben gelebt hatte, an die unsterblichen Eide, die er zu Beginn seiner Kampfausbildung auf die Statuten der Blutsverwandten abgelegt hatte, der alten Kriegerbruderschaft, die er um Aufnahme ersucht hatte. All diese leidenschaftlichen Ideale waren auf den Schlachtfeldern des Gro�en Krieges gestorben, zusammen mit seiner Seele das zumindest hatte er angenommen.

Er erinnerte sich an die Worte seiner Schwertkampflehrerin Oelendra Andaris. Ich diene keinem Herrn, sondern einem Volk, hatte sie gesagt. Wenn jene, die herrschen, auch dienen, dann werde ich meine Treue einer Krone geloben. Aber erst dann. F�r sie beide, Oelendra und Anborn, beide Blutsverwandte, keiner unwiderruflich vom Krieg verletzt, war die Zeit gekommen, in der sie wieder an etwas glauben konnten. Friede erschien wie die heraufziehende D�mmerung am Himmel.

Er richtete seine Gedanken auf Rhapsody, wie so oft, wenn er an nichts Besonderes dachte. Anborn fragte sich, was sie in diesem Augenblick wohl tat, aber er unterdr�ckte diese �berlegungen. Er hatte die Blicke gesehen, die sie und Gwydion sich zugeworfen hatten. Falls sein Neffe kein v�lliger Narr war, konnte er sich gut vorstellen, was sie nun taten, und es w�re nicht schicklich, weiter dar�ber nachzudenken.

Er lachte und erfreute sich an der Wendung der Ereignisse und dem Versprechen eines Neuanfangs. Freude �berrollte ihn gleich einer Welle und fuhr ihm durch die Haare, die wie sein Mantel flatterten. Sein Gl�ck war so gro� wie der Sternenhimmel �ber ihm, der fern am Horizont ein wenig heller wurde und den herannahenden Tag ank�ndigte.

Anwyn setzte das H�rn an die Lippen und blies hinein.

Der Schall wurde nicht in dieser Zeit und von keiner lebenden Seele vernommen. Er hallte durch das Reich der Vergangenheit, wie schon viele Jahrhunderte zuvor. Er quoll aus dem silbernen H�rn und schwebte in der schweren Luft uralter Erinnerungen.

Nach langem Widerhall regnete er langsam aus der Luft herab und lie� sich in der Erde nieder.

Anwyn l�chelte und schloss die Augen. Mit einer Stimme, die hohl vor lauter Erinnerung klang, setzte sie zu ihrem Lied an.

Der �berfall auf Farrows H�gel.

Die Belagerung von Bethe Corbair.

Der Todesmarsch der cymrischen Nain.

Der Brand der westlichen D�rfer.

Kesel Tal

Tormingorllo.

Das Lingen-Tal.

Die Schlacht an der Wynnarth-Festung.

Die Vergewaltigungen im Wasserlager von Varim.

Der Angriff auf das s�d�stliche Gesicht.

Die Ausweidung der vierten Kolonne.

Die Massenexekution der Bauernsiedlungen der Ersten Flotte.

Die Schlacht auf den canderianischen Feldern.

Geduldig z�hlte sie eine schreckliche Geschichte nach der anderen auf jeden Konflikt aus dem Gro�en Krieg, der von dem F�dor angestachelt, aber durch einfachere Umst�nde entfacht worden war: Wut, Verrat, Eifersucht, Machthunger. Und Hass, der noch �lter war als die Vorzeit.

Als sie all die gro�en Verluste des Krieges genannt hatte, ging sie �ber zu jedem einzelnen Scharm�tzel, zu jedem einzelnen Ort, an dem Menschen den Machenschaften des D�monengeistes zum Opfer gefallen waren.

Als die Litanei vollendet war, setzte sie abermals das H�rn an die Lippen und blies es. Anwyn �ffnete die Augen. Sie l�chelte.

Als Anborn den Kamm eines gro�en H�gels erreichte, scheute sein Pferd vor Angst. Anborn z�gelte es und bes�nftigte das Tier. Dann warf er einen Blick �ber die Schulter, weil er sehen wollte, was das Tier erschreckt hatte.

Einen Moment lang bemerkte er nichts in der Finsternis. Als er allm�hlich Einzelheiten erkannte, loderte das Blut des Drachen in ihm vor Panik auf.

�Guter Sch�pfer�, murmelte er. Die Worte blieben ihm im Halse stecken.

Die Dunkelheit unter seinen F��en bewegte sich.

Die ganzen weiten Krevensfelder bewegten sich.

Sofort lenkte Anborn sein Pferd von dem H�gel herunter und galoppierte zur�ck zum Gerichtshof, w�hrend der Boden hinter ihm aufbrach.

Dunst hing �ber dem Gerichtshof. Es war nicht nur der wabernde Nebel, der sich des Morgens in der Senke sammelte, sondern eine Wolke aus menschlichem Atem, erg�nzt von den Ausd�nstungen des Alkohols. Der Gro�e Cymrische Nebel, wie er sp�ter scherzhaft genannt wurde, hob sich, wie Ashe vorhergesagt hatte, etwa zur selben Zeit, als die Sonne ihre h�chste Position einnahm und auch den hartn�ckigsten Tagesschl�fer zwang, zu blinzeln, aufzustehen und sich f�r die zweite Sitzung des Konzils bereit zu machen.

�Welch eine Verschwendung�, fl�sterte Rhapsody Gwydion zu, als sie die menschlichen Wracks beobachteten, die in der Senke umhertaumelten und �chzten, w�hrend die cymrischen Aufseher wieder einen klaren Kopf zu bekommen versuchten. �Ich kann mir eine nettere Form von Ausschweifung vorstellen, als sich einfach bewusstlos zu saufen.�

�Guter Gedanke�, meinte Gwydion und streichelte ihre Hinterbacken.

Rhapsody hatte Oelendra aufgesp�rt und ihr die Neuigkeiten mitgeteilt. Die lirinische Meistern weinte vor Freude und bedachte ihre K�nigin mit einer Umarmung, die m�tterlicher war als alles, was Rhapsody seit ihrer Abreise aus der Heimat erlebt hatte. Der neuen cymrischen Herrin schn�rte es die Kehle zu. Als sie sich losmachte, schimmerten ihre Augen wie die ihrer alten Freundin.

Sie hatte ein Kleid aus azurblauer Seide angelegt, das an Armen und H�fte eng anlag, bevor es sich zu einem weiten Rock bauschte, um den sie die Tagessternfanfare in einer H�ftscheide geg�rtet hatte. Gwydions Augen hatten geleuchtet, als er sie in dieser Aufmachung gesehen hatte, und er hatte ihr einen Kuss auf die Wange gedr�ckt.

�Welch ein wunderbares Kleid, wirklich k�niglich.�

Rhapsody sch�ttelte den Kopf. �Das ist nur Tarnung. Ich hoffe, ich verschmelze mit dem Himmel. Vielleicht sehen sie mich dann nicht und lassen mich in Ruhe.�

Der Beifall, mit dem der neue Herr und die Herrin begr��t wurden, war verhaltener als in der Nacht ihrer Wahl, was haupts�chlich den Kopfschmerzen zuzuschreiben war, die allzu heftiges Klatschen und Pfeifen der Versammlung zugef�gt h�tte. Die Atmosph�re schien sich jedoch rasch zu kl�ren, als Ashe auf die Kanzel stieg, seine Herrin pr�sentierte und dann um Ruhe f�r eine wichtige Ank�ndigung bat.

�Mit gro�er Freude und vollendeter Demut verk�nde ich euch die wunderbare Neuigkeit, dass die cymrische Herrin gn�dig zugestimmt hat, meine Gemahlin zu werden.�

Die cymrische Menge schwieg f�r kurze Zeit. Dann rauschte eine Woge der Erregung durch die Senke und schwoll zu einem zustimmenden Br�llen an. Beifall und Hochrufe in unz�hligen Sprachen brachen aus. Die so genannten Bergmesser, die Abordnung der Nain, die Ashe ihr in der Mittsommernacht des vergangenen Jahres beschrieben hatte, stie�en ein Kriegsgeschrei aus, das den Gerichtshof ersch�tterte. Viele ihrer cymrischen Gef�hrten f�hlten sich dabei, als w�rde ihnen der Kopf gespalten. Rhapsody l�chelte die johlende Menge an. Die Sonne spiegelte sich in ihren R�stungen und Bannern mit einer Helligkeit wider, die Hoffnung auf ein neues Zeitalter machte.

Eine Stimme, die sie vom Tag zuvor als Zwischenrufer aus dem Hause McLeod erkannte, rief durch den fr�hlichen L�rm:

�Gwydion ap Llauron, Enkel von Gwylliam dem Misshandler und Anwyn der Beeinflusserin, wie hast du diese Dame bekommen? Sie stammt nicht aus deiner Linie. Was der Grund daf�r ist, dass sie so gut aufgenommen wurde? Kannst du der Versammlung garantieren, dass bei dieser �bereinkunft keinerlei Gewalt im Spiel war?�

Das Gebr�ll verstummte. Gwydions Gesicht wurde wei�, und seine H�nde zitterten vor wachsender Wut. Die Freude, die noch einen Moment zuvor in seinen Augen gelegen hatte, verschwand bei dieser Beleidigung und wurde von etwas Dunklem, Reptilienhaftem ersetzt. Am vergangenen Tag hatte er viele Beschimpfungen und Verleumdungen seiner Familie und seines Hauses ertragen und alle mit Freundlichkeit aufgenommen, doch die Unterstellung, er k�nne die Hand gegen seine Braut erheben, ging �ber seine Kr�fte. Bevor er etwas sagen konnte, hob Rhapsody die Arme.

�Ich kann es garantieren�, sagte sie. Ihre Worte trugen den Stempel der Wahrheit, und in ihnen lag eine Spur Belustigung. �Ich bin froh, sagen zu d�rfen, dass ich zu solchen Mitteln keine Zuflucht nehmen musste. Er hat freiwillig zugestimmt. Ich f�rchte, ich habe das Schwert und die Daumenschrauben umsonst gekauft.�

Die Menge nahm ihre Worte zun�chst schweigend auf, dann brach sie in Gel�chter und Beifall aus, der die W�nde des Gerichtshofes ersch�tterte und von den Zahnfelsen widerhallte; er brandete �ber Gwydion hinweg und sp�lte seinen Zorn fort.

Gwydion blinzelte und sah hinunter auf Rhapsody. Sie l�chelte ihn an und schenkte ihm einen Blick vollsten Vertrauens, der ihr Antlitz geradezu �therisch machte. Auch auf Gwydions Gesicht zeigte sich nun ein L�cheln. Rhapsody nahm seinen Kopf zwischen die H�nde, reckte sich und k�sste ihn vor den Augen des Konzils.

Er zog sie in seine Umarmung, und die fr�hlichen Rufe schienen zu verstummen. Es war, als ob sie die Einzigen an diesem Ort w�ren. Ihre Lippen trafen sich sanft, dann wurde der Kuss dr�ngender, und als sein K�rper darunter erzitterte, wurde sich Gwydion wieder des donnernden L�rms aus der Versammlung bewusst. Der Aufruhr ersch�tterte den Boden unter ihren F��en. Zumindest glaubte er, es sei der L�rm der Menge. Er wusste, dass es sich genauso angef�hlt h�tte, wenn er Rhapsody allein auf der Heide oberhalb von Elysian gek�sst h�tte.

Der s��e Duft von Rhapsodys Haut und die Freude dar�ber, sie endlich wieder in den Armen zu halten, waren wohl verantwortlich f�r die Verdunkelung seiner Sinne. Sie waren der Gl�cksschild, der ihn vor dem anwachsenden Rumpeln in der Erde abschirmte. Es wurde von einer unheimlichen Stille begleitet, die �ber die Menge hinwegfuhr und den Jubel er stickte.

Und als er endlich erkannte, was geschah, war es schon zu sp�t.

Grunthor war der Erste, der die Ver�nderung sp�rte. Der Druck in seinem Kopf pflanzte sich fort wie das Gef�hl im Ohr, wenn er einen hohen Berg erstieg. Dann schien etwas in ihm zu platzen, als sich die Erde unter seinen F��en auf schlimme Weise ver�nderte.

Achmed sah seinen Freund fragend an. Die Ver�nderung, welche den Sergeant-Major �berkommen hatte, war un�bersehbar. Die weit aufgerissenen bernsteinfarbenen Augen wurden glasig, die Haut in der Farbe eines Blutergusses wurde rot, und er bl�hte die gewaltigen Nasenfl�gel, w�hrend sein Herz gro�e Mengen Blut pumpte. Er starrte kurz nach Westen, spannte die Muskeln an und schoss vom Rand der Senke hinunter auf die gespannt wartende Versammlung.

�Runter vom H�gel!�, br�llte er Rhapsody zu und rannte mitten in die Menge der verwirrten Cymrer, die noch vor einem Augenblick fr�hlich gefeiert hatten. �Bewegt euch! Bewegt euch!� Seine Stimme donnerte durch die Luft und �ber die erstaunte Bev�lkerung hinweg, die vor Angst erstarrt war. Er trieb sie in alle Richtungen fort von der sanften Erhebung in der Mitte der Senke. Es war nur f�r den Bolg-Riesen sp�rbar, dass sie bebte.

Rhapsody hatte sich nach Grunthors Ruf aus Gwydions Umarmung befreit und sah in die entsetzten Gesichter der cymrischen Menge, die sich rasch vor Grunthor teilte und zerstreute. Noch waren keine Schreckenslaute zu h�ren; alles war unheimlich still. Sie schaute zur�ck zu der Kanzel und riss entsetzt die Augen auf.

�Das H�rn ist fort�, sagte sie zu Gwydion und rief dann auch Achmed zu: �Das H�rn ist fort!�

Achmed drehte sich nicht um, sondern nickte nur. Im n�chsten Augenblick h�rte er Alarmrufe von den Wachen und von Tristans Heer im Westen. Er wirbelte herum und schirmte die Augen vor der hellen Mittagssonne ab.

Ein Reiter galoppierte �ber die Krevensfelder und trieb sein Pferd gnadenlos an. Selbst aus der gro�en Entfernung h�rte der Bolg-K�nig seine heiseren Warnrufe. Das orlandische Heer regte sich und sammelte Waffen und R�stungen ein. Pl�tzlich ert�nte ein weiterer Ruf.

�Es ist Anborn! Macht das Tor auf!�

Hinter ihm schwebte es schwarz im Himmel. Rauchwolken t�rmten sich auf, als w�re ein Vulkan mitten in der Luft ausgebrochen. W�hrend Anborn n�her kam, holte ihn der schwarze Rauch beinahe ein. Es war eine so breite Wand, dass sie von einem gewaltigen, durch heftigen Wind angefachten Buschfeuer herr�hren konnte, doch bald wurde deutlich, dass es kein Feuer gab. Es war die Erde selbst, die sich auf der weiten Ebene ge�ffnet hatte und durch die schiere Kraft dieser Verwerfung Staub und Schotter ausspie.

Im Schatten dieser Dunkelheit marschierte ein Heer. Zuerst schienen es Legionen von Tieren zu sein, denn viele gingen nicht aufrecht, sondern schleppten sich �ber das Land, als w�rden sie von einer unsichtbaren Kraft vorangezogen. Rhapsody keuchte auf und packte Gwydion am Arm. Sie erinnerte sich an ihre Vision im Turm des Observatoriums.

�Das sind die cymrischen Toten, die Gefallenen, die im Gro�en Krieg get�tet wurden.� Ihre Worte waren kaum mehr als ein Fl�stern. �Anwyn hat sie aus der Vergangenheit herbeigerufen.�

Das Meer aus wandelnden Leichnamen erstreckte sich bis zum Horizont und tauchte den Rand der Welt in Schw�rze. Die �berreste jedes Leichnams, der auf der Ebene oder in den Bergen geblieben war und nicht geopfert oder sich in anderer Weise v�llig aufgel�st hatte, war durch die schiere Kraft der Erinnerung wieder belebt worden und kroch, taumelte oder glitt nun auf den Gerichtshof zu. Sie befanden sich inmitten eines Meeres aus Tod, Verwesung, Krankheit und menschlichen Fragmenten, die im Bann von Anwyns Zorn standen.

Von den Gipfeln der Zahnfelsen drang ein Br�llen wie gefangener Donner durch die Berge. Lawinen aus Ger�ll und Erde l�sten sich vom Griwen und tosten durch Canrif und �ber alle kleineren Gipfel des Vorgebirges hinweg, bis sie in einem gewaltigen Hagel aus Schutt auf den Gerichtshof herabregneten. Aus den Bergen kamen weitere Soldaten Anwyns. Es waren wieder belebte Nain und Lirin, Menschen und Halbmenschen, Erwachsene und Kinder, allesamt Opfer von Anwyns und Gwylliams gro�em Irrsinn, die aus den Gr�ften der Toten krochen und dem Schall des Horns antworteten, wie sie es vor langer Zeit schon einmal getan hatten.

Vor dem Gerichtshof stellte sich das Heer von Roland, hunderttausend Mann stark, in Schlachtreihen und Legionen auf. Rhapsody erschauerte bei diesem Anblick. Zuvor waren sie ihr als gewaltige Streitmacht erschienen, die durch ihre schiere Zahl Achmeds Herrschaft �ber den Berg bedrohte, doch jetzt waren sie etwa hundert zu eins in der Minderheit. Sie hatte keine Zeit zum genauen Z�hlen.

Aus dem Bauch der Senke drang ein donnerndes Rumpeln. Der Boden warf Blasen und brach kurz darauf auf. Er zerschmetterte und schluckte Cymrer aus allen Flotten, denen es nicht gelungen war, aus dem Weg zu springen. Unter den Entsetzensschreien der Cymrer krochen weitere Totenkrieger aus vergessenen Massengr�bern herbei. Sie steckten in Grabgew�ndern oder Resten von Leichens�cken und hielten verrottete Speere und Schwerter in der Hand. Ihre blicklosen Augen richteten sich auf die zerstiebenden Massen, die wie Kr�hen vor einem Sturm flohen.

Grunthor und einer kleinen Gruppe, die er eingezogen und aus seinem pers�nlichen Bestand bewaffnet hatte, war es gelungen, sich zwischen die fliehenden Pilger und die unz�hligen herannahenden Beerdigten zu stellen. Gleichzeitig schrie Grunthor Befehle in Richtung des Walls, um das verborgene Heer der Bolg zu mobilisieren.

Inmitten des Erdbebens sp�rte Rhapsody, wie sich ein Gef�hl der Ruhe um sie legte und den Zorn d�mpfte, der hinter ihren Augen brannte. Rasch warf sie einen Blick in die Senke, die nun �berall unter den F��en der Lebenden aufbrach. Sie sch�umte und wogte wie eine irdene See und f�llte sich mit Wellen aus Toten.

Eine Gruppe von zumeist menschlichen Kindern war in der anf�nglichen Sintflut von ihren Familien getrennt worden, als sich der Boden gehoben hatte. Ihre Angstschreie waren nur wenig lauter als die der Erwachsenen, die darum k�mpften, zu ihnen zu gelangen. Von ihrem Platz am Rand der Senke sah Rhapsody einen Fluss aus noch ruhiger Erde, der m�glicherweise als Br�cke dienen konnte.

Gwydion dr�ckte ihre Hand und l�ste dann seinen Griff, w�hrend sie einander zunickten.

��ffnet das Tor!�, rief er der wirbelnden Masse panischer Leute in der N�he der gro�en, irdenen Tore des Gerichtshofes zu. Er schoss den Hang hinunter und auf den Eingang zu, w�hrend Rhapsody in die Entgegengesetzte Richtung eilte, zu dem Riss zwischen den Kindern und Erwachsenen, wo der Boden in Erwartung einer weiteren Spaltung erbebte.

�Hier! Hier! Folgt dem unzerbrochenen Boden!�, rief sie. Ihre Stimme von k�niglichem Klang und mit der Befehlsgewalt der Benennerin hallte �ber den Aufruhr und schnitt durch den L�rm wie ein Diamant. Die Kinder drehten sich sofort um und sahen sie an. �Kommt! Kommt zu mir!� Rhapsody streckte die Arme aus und lockte die Kinder �ber die Erhebung in der Erde.

Auf der anderen Seite der Senke hatte Gwydion einen Hoffnungsschimmer im Blick.

�Stephen!�, rief er von einem der niedrigeren Simse der Senke aus. Der Herzog von Navarne wirbelte in dem Mahlstrom aus lebenden und toten Cymrern herum, als er den Ruf seines Freundes vernahm. �Stephen, �ffne die Tore! Evakuiere den Gerichtshof!� Gwydion sah, wie sein Freund verstand. Stephen nickte, �bergab seine kreischende Tochter in die ausgestreckten Arme eines Wachmannes neben ihm und bahnte sich einen Weg durch die Menge auf die irdenen Tore zu.

922

Gwydion drehte sich um und sah, wie die Leute von den Seiten des Gerichtshofes in das Innere herabregneten und sich dabei in ihrer Angst umwarfen und �berrannten. Die felsigen D�mme und Sitzreihen erzitterten unter dem Aufruhr im Innern der Erde wie auch unter der Flut der Fl�chtenden, die von den oberen Bereichen der Senke herabtaumelten. Er ergriff den Arm einer fallenden Halb-Lirin und stellte sich dann dem Strom der Fliehenden entgegen.

�Bewahrt Ruhe!�, sagte er befehlend. Das Grollen der bedrohlichen Wyrm-Flamme lauerte knapp unter der menschlichen Oberfl�che. �Ich befehle euch, langsamer zu werden und vorsichtig die Senke zu verlassen.� Die Menge schwoll an und blieb dann stehen. Der neue Herr der Cymrer hob eine auf dem Boden liegende Frau hoch, stemmte sie m�helos �ber die auseinander gebrochenen Erdh�gel und geleitete sie zum Ausgang. Dann wandte er sich wieder an die Masse. �Langsam�, gebot er. �Seid vorsichtig.� Er zog den ersten Mann vor und half ihm durch den Staub, der aus der aufgebrochenen Erde str�mte und �ber dem frischen Riss schwebte. Dann gab er den anderen das Zeichen, ihm zu folgen.

Auf der inneren Erhebung der Senke z�hlte Grunthor die Truppen und Opfer und �nderte grimmig jeden Augenblick seine Sch�tzungen, w�hrend sich immer mehr Leichname aus den Bergen ergossen, aus den T�lern hervorkamen und aus der Erde str�mten. Die Cymrer waren zwar m�chtig und langlebig, aber nicht auf eine Schlacht vorbereitet. Mit Ausnahme von Tristans Heer, das sich jetzt darauf vorbereitete, der n�chsten Welle der Toten entgegenzutreten, waren die Teilnehmer des Konzils nicht f�r einen Kriegszug, sondern f�r die Pilgerschaft ger�stet. Der Sergeant-Major wusste, dass er sehr, sehr schnell sein musste, wenn er wenigstens entscheiden wollte, welche Gruppen geopfert werden mussten, anstatt auch dies Anwyn zu �berlassen.

�H�tt der Hexe den Kopf von den Schultern rei�en sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte�, brummte er d�ster und sch�tzte dann die Augen vor der blendenden Helligkeit der 923

Sonne und dem Hagel aus Kies und Staub, der mit frischen und schon lange getrocknetem Blut vermischt war.

Ihm drehte sich der Magen um, als er seine kleine Freiwilligentruppe in einem Halbkreis aufstellte, um diejenigen zu sch�tzen, die Rhapsody in ihrer Obhut hatte. Die Erde selbst erf�llte seine Ohren mit Schreien wie das entsetzte Opfer einer brutalen Vergewaltigung, wie eine Mutter, die das Abschlachten der Kinder vor ihren Augen beweint. Gegen seinen Willen �ffnete er den Mund und br�llte als Antwort einen wilden und drohenden Kriegsruf, der sich kurz �ber den allgemeinen L�rm erhob, dann aber von dem Grauen und der Panik um ihn herum geschluckt wurde.

Rhapsody h�rte den Ruf, der ihr Blut in Eis verwandelte. Sie reichte das letzte der Kinder �ber die gekr�mmte Landbr�cke in der Mitte der Senke und kroch danach �ber die aufgeworfene Erde zu Grunthor. Dabei wich sie dem Meer aus Knochenh�nden aus, das aus der Gruft der Erinnerung hervorquoll.

Das Licht der Sonne verschwand hinter wirbelnden Wolken aus Schw�rze, die wie das Meer in einem Sturm rollten. Als die Dunkelheit zur Mittagszeit �ber den Gerichtshof fiel, verstummten die verstreuten Cymrer. Dann erhob sich ein Schrei und wogte durch die Senke. Wortfetzen drangen durch den wieder einsetzenden L�rm.

�Die Tore! Die Tore sind offen!�

Inzwischen hatten sich die Leichen zu einer gewaltigen Welle aufget�rmt, welche die Erde und jene verschlang, die noch auf ihr standen. Das taumelnde Heer str�mte �ber die Bergp�sse wie Fl�sse aus Blut. Die schimmernden Wasserf�lle f�rbten sich rot mit dem Lehm der aufgebrochenen Erde. Der Boden des Gerichtshofs spuckte weitere Tote aus, und der Horizont verdunkelte sich immer neu unter dem Ansturm der Soldaten der Vergangenheit, die Anwyns Ruf beantworteten und die Luft mit dem Gestank des Grabes verpesteten.

Wellen aus blauem Licht fingen Rhapsodys Blick ein. Sie drehte sich um und sah, wie Ashe das Wasserschwert Kirsdarke, das in seinen H�nden kochte, in gro�em Bogen schwang und die Schlachtreihe der Gefallenen zur�cktrieb. Er hielt seine Stellung auf einem unversehrten H�gel. Um sich herum hatte er einige alte Krieger versammelt, und gemeinsam schlugen sie die Leichen mit Stecken, Laternen und allem anderen zur�ck, was man als Waffe einsetzen konnte. Die M�nner k�mpften Seite an Seite mit ihrem neuen Herrn, dem Enkel der Frau, die dieses Unheil �ber sie gebracht hatte. Der Herr der Cymrer, der die Nachfolge seiner Gro�eltern angetreten hatte, hielt die Welle der Toten so gut auf wie m�glich.

�Arial�, rief er durch den Aufruhr. �F�hre sie nach drau�en!�

Sie wandte sich wieder um. Hinter ihm hatte sich eine gro�e Menge zitternder Gwadd und Menschen versammelt, die zwischen dem aufquellenden Boden und den anbrandenden Leichen gefangen waren. Ein kleiner Streifen unversehrten Bodens war alles, was �ber dem klaffenden Loch �brig geblieben war, das den Weg zum Tor versperrte und von Dunkelheit umh�llt war. Die ver�ngstigten Cymrer konnten entweder die Landbr�cke nicht sehen, oder sie hatten zu viel Angst, den Abgrund zu �berqueren.

Rasch zog sie die Tagessternfanfare. Die Klinge aus Elementarfeuer und Sternenlicht rauschte aus der Scheide und stie� ihren Ruf �ber dem Gebr�ll im Gerichtshof aus. Die Ver�ngstigten h�rten den Laut, sahen den hellen Lichtblitz, scheuten zur�ck und zitterten.

Im Kopf h�rte sie die Stimme Oelendras, ihrer Lehrerin, die sie geduldig unterwies.

Iliachenva�ar. Das Wort bedeutet �die das Licht an einen dunklen Ort bringt�.

Oder aus einem dunklen Ort.

Genau.

Rhapsody hielt das Schwert hoch. Es war ein gro�es, brennendes Leuchtfeuer, das durch die k�rnige Dunkelheit des Todes schnitt, die schwer in der Luft hing.

�Kommt!�, rief sie. Ihre Stimme schwang durch die Luft.

Sie sprang von dem H�gel, auf dem sie gestanden hatte, auf den Streifen Erde, hielt das Schwert vor sich und schritt auf der Br�cke �ber den Abgrund in Richtung des Tores. Sie betete, dass das Heer, welches Tristan mitgebracht hatte, um Achmed zu bedrohen, jetzt vor dem Gerichtshof den Truppen der Toten standhielt. Der Glanz des Schwertes fiel auf die Landbr�cke; die Flammen warfen ein helles, ungleichm��iges Licht und beleuchteten den Pfad.

Die Massen, die in Entsetzen erstarrt gewesen waren, folgten ihr nun. Sie wurde schneller, schlug bisweilen nach einer fleischlosen Hand, die unter ihren F��en aus dem Abgrund auftauchte, und f�hrte die Menge entsetzter Seelen n�her und n�her an die T�ren des untergehenden Gerichtshofes heran. In der Ferne sah sie das blendend blaue Licht von Ashes Schwert, das die Wogen der Dunkelheit zur�cktrieb, die sich noch immer aus dem Bauch der Erde ergossen.

Hinter ihr schwoll die Menge an. Rhapsody wurde auf einer geschwinden Welle getragen, die durch das zerbrochene Tor brandete, das von Stephen und seinen Streitkr�ften aufgerissen worden war. Die Cymrer, die dem sicheren Tod in der Senke entkommen waren, sahen sich jetzt dem herannahenden Heer gegen�ber. Von �berall her, aus allen Bergen und T�lern drangen geschundene K�rper zum Kampf herbei. Manche lebten noch, manche waren schon lange tot, und alle waren in der Umarmung gegenseitiger Vernichtung gefangen.

Au�erhalb des Gerichtshofes verschwand die Kraftlosigkeit, doch Verzweiflung breitete sich aus. Frauen und M�nner k�mpften mit Fahnenmasten, Essk�rben, blo�en H�nden und allem, was sie zu fassen bekamen und beteiligten sich an der Schl�gerei, vor der sie sich vorhin noch versteckt hatten. Stephen Navarne, Quentin Baldasarre und Martin Ivenstrand, die F�hrer der Provinzen, hatten gro�e Gruppen zusammengeschlossen und eine zweite Front hinter den Soldaten von Roland errichtet. Stephen wandte sich an Tristan, der mit der letzten Welle aus dem Gerichtshof entkommen war.

�Gut, Vetter�, keuchte er und zog sein Schwert. �Ich wei� nicht, warum du dieses Heer zu einem Friedenstreffen mitgebracht hast, aber es war trotzdem ein Gl�cksfall.� Tristan nickte blo�. Seine Kleider waren zerrissen und vom getrockneten Blut seiner Vorfahren besudelt.

�Seht sie euch ein letztes Mal an�, sagte Baldasarre und deutete mit dem Griff seines Schwertes auf die Ungl�cklichen. �Mit den Zahnfelsen im R�cken und den Toten vor und neben ihnen haben sie keine Chance. �berhaupt keine.�

�Gute G�tter�, fl�sterte Ivenstrand und stellte sich neben die anderen. Die Truppen der Gefallenen befanden sich jetzt in der Reichweite der Soldaten von Roland. Das orlandische Heer hatte jedes Katapult in Stellung gebracht und schleuderte brennendes Pech auf den herannahenden Wall der Toten, doch es n�tzte nichts. Sie waren in der Minderzahl. Die Opfer der schrecklichen Schlachten aus dem Gro�en Krieg bildeten eine endlose Flut und str�mten in Wellen voran. Sie hatten nichts anderes im Sinn als Vernichtung, mit der Anwyn ihre Dem�tigung r�chen wollte.

Mitten im Get�mmel hatte Achmed die Kanzel von Leichen ges�ubert. Er erhaschte einen Blick auf seinen Sergeant-Major, der auf den Tr�mmern des Gerichtshofes stand. Der riesige Bolg nickte, und der K�nig erwiderte seine Geste.

Grunthor warf den Kopf zur�ck und br�llte. Sein Schrei durchdrang den L�rm unter ihm. Er vibrierte durch die Erde, lockerte Steinplatten von den Bergen und rumpelte durch die Felsen. In der Hitze der Schlacht, die auf den Feldern um die Senke tobte, sp�rten die K�mpfer die Ersch�tterungen. Sogar die erweckten Toten, die Gefallenen, schienen bei diesem Laut innezuhalten.

Einen Augenblick sp�ter �ffneten sich gro�e Spalten in den Zahnfelsen. Die Wehre und Wachtt�rme wurden ge�ffnet. Die Berge schw�rzten sich, als das Firbolg-Heer ausstr�mte und sich �ber die Felsen in die Steppe ergoss.

Grunthors Kriegsschrei wurde von einer halben Million Kehlen aufgenommen, �ber die Gipfel geschleudert, auf die Felder gebr�llt und in die Erde gebohrt. Die Soldaten von Roland, die in den Kampf mit den Toten verwickelt waren, sp�rten die Bolg kommen, so wie es vor einem Jahr gewesen war, doch dieses Mal zogen sie gegen einen gemeinsamen Feind ins Feld. Der wirbelnde Mahlstrom des Krieges wurde noch schw�rzer, als die Bolg herankamen und sich zu den Menschen gesellten. Gemeinsam versuchten sie, die Toten zur�ck in ihre Gr�ber zu treiben.

Martin Ivenstrand ergriff Tristan Stewards Arm, als das Meer der Firbolg wie eine Welle �ber die Krevensfelder schwappte.

�Du hast doch gesagt, sie seien vernichtet�, rief er durch den ohrenbet�ubenden L�rm.

�Das ... das waren sie�, murmelte der Herr von Roland. �Sie...�

Die Herz�ge hatten gerade noch Gelegenheit, in Deckung zu gehen, als eine Kolonne Bolg-Soldaten dort entlang stapfte, wo sie soeben noch gestanden hatten. Sie gr�lten ein Kriegslied und lechzten nach Vernichtung.

Rhapsody stand �ber einem aufgerissenen Tal in der Ebene. Rings um sie herrschte das Chaos. Der Boden rumpelte unter den Ersch�tterungen des Kampfes und dem Donnern der Pferdehufe. Es fiel ihr schwer, in dem Get�mmel aufrecht zu bleiben. Zwischen dem Kreischen und Klappern, das die Luft erf�llte, h�rte sie ein be�ngstigend vertrautes Kriegssignal, eine schreckliche Kadenz, die immer n�her kam.

Sie sah zitternd auf. In nicht allzu gro�er Ferne stieg ein wirbelnder Sturm aus Staub und schwarzen Erdklumpen unter dahinpreschenden Hufen in die Luft und kam mit jeder Sekunde n�her. Im Innern dieses Sturmes ritt der blutbefleckte Krieger aus ihren Albtr�umen auf sie zu. Seine blauen Augen funkelten wild, und er trieb sein ersch�pftes Reittier unbarmherzig an. Die Adern an seinem Hals und der Stirn traten aus seinem Gesicht hervor, das grimmig zusammengekniffen war.

Es war Anborn.

Er rief etwas; er schrie regelrecht, doch Rhapsody verstand ihn in dem L�rm nicht. Er lehnte sich aus dem Sattel nach rechts und streckte ihr den Arm entgegen. Der Horizont hinter ihm war schwarz vor Bewegung, die so fern und heftig war, dass Rhapsody keine Einzelheiten erkennen konnte. Rhapsody hielt die Arme ausgestreckt und wartete darauf, von ihm auf das Pferd gehoben zu werden.

Als sie dies tat, verdunkelte sich der Himmel �ber ihr. Die sengende Hitze der Schlacht wurde pl�tzlich von einem Wind vertrieben, der ihr durch Mark und Bein fuhr. Als ob sich die Zeit verlangsamt habe, sah sie, wie die Adern an Anborns Hals steif wurden, wie er die Z�hne bleckte und den Mund zu einem gewaltigen Kriegsruf �ffnete, der von dem allgemeinen L�rm �bert�nt wurde. Er blickte von ihr zum Himmel.

Sie schaute gerade hoch, als die Klaue des Drachen, der die Sonne verfinsterte, blitzschnell zuschlug und sie hochhob. Der Drache hielt sie zwischen seinen Krallen und entf�hrte sie rasend schnell in die Luft wie die hilflose Beute eines Raubvogels.

Ashe stand auf einem geborstenen H�gel und dr�ngte die verbliebenen Cymrer aus den Ruinen des Gerichtshofes, als er Anwyn im Himmel herbeikommen f�hlte.

Ein gro�er Energieblitz durchzuckte die Luft und trocknete sie aus, sodass sie beinahe spr�de wurde, was er deutlich in der Nase sp�rte. Eine Hitzewelle folgte dem Ausl�schen des Sonnenlichts einen Augenblick sp�ter. Die Drachin hatte formlos im �ther gehangen und sich auf ihren Angriff vorbereitet, und als sie schimmernde Gestalt annahm, saugte dies alle Energie und Materie in der Luft zusammen. Gegliederte Schwingen, so gro� wie zwei Ochsenkarren und mit Klauen wie Krummschwerter versehen, erschienen zuerst und wurden rasch fest, dann folgten der dunstigere, wurmartige K�rper der Bestie, der �ber ihren K�rper glitt und wie eine Schlange dorthin zu Boden schoss, wo Rhapsody stand. In der n�chsten Sekunde flog die Drachin bereits wieder dem Himmel entgegen, und der Boden unter ihr war kahl und leer. Anborn galoppierte an der Stelle vorbei, wo Rhapsody gestanden hatte, z�gelte dann sein Pferd und sah sich wild um.

Ein Wort aus der Vergangenheit, ein qualvoller Schrei der Seele entwand sich Ashes Kehle.

Neeeeeeeeeeiiiin.

Tief in seinem Innern, an der Stelle, wo die Rowans vorsichtig ein St�ck Stern in ihn eingesetzt hatten, um ihm das Leben zu retten, am Geburtsort seiner Doppelnatur und dem Ursprung seines Drachengeistes sp�rte Ashe den Beginn eines Wechsels. Der Wyrm in seinem Blut schoss br�llend hervor wie ein Buschfeuer.

�Hier!�, schrie er mit seiner Stimme und der des Drachen, dem uranf�nglichen, vielt�nigen Klang des Windes in seinem Schlund. �ANWYN/ Hier!�

Grunthor blutete im Gesicht; sein Wangenknochen war teilweise blo�gelegt. Er bahnte sich einen Weg zu Ashe, der auf die Wesen im Himmel blickte und Racheschw�re und Drohungen in einer wortlosen Wyrm-Sprache ausstie�, wobei jede sichtbare Ader anschwoll. Der Riese glaubte, Bewegungen unter Ashes R�stung und dem Nebelumhang zu erkennen, der nun wie tosende Meereswellen flatterte.

Er packte den kleineren Mann an der Schulter und erwischte gleichzeitig ein B�schel der kupfernen Haare. Schnell zog er Ashe von der rutschenden Steinplatte in dem zerfallenden Gerichtshof fort und hob ihn hoch, bis er auf Augenh�he mit Grunthor war. Ashe erwiderte seinen Blick nicht. Er wand sich in Grunthors Griff, damit er sein Ziel nicht aus den Augen verlor, und wurde mit jeder Sekunde schwerer. Sein K�rper zerrann beinahe zu Dunst.

�ANWYN! Hier! HIER!�

�H�r mir zu!�, schrie Grunthor Ashe ins Gesicht. Der Herr der Cymrer versuchte sich von dem Sergeanten zu befreien. Als der Bolg ihn nicht loslie�, griff er nach seinem Schwert. Seine Pupillen waren vertikale Schlitze, die vor wahnsinniger Wyrm-Wut leuchteten. Es reichte Grunthor. Er lie� das Haar los, legte den ganzen Arm um Ashe und presste die Klauen fest gegen die Kehle des cymrischen Herrschers.

�Sei still! H�r mit dem Toben auf. Sei ein Mann! Sonst rei�e ich dich an Ort und Stelle auseinander.�

Ashe blinzelte. Er sah in das ernste Gesicht des Bolg-Kommandanten und sp�rte, wie der Einfluss des Drachen in ihm nachlie�. Er schluckte und versuchte mit fester Stimme zu reden.

�Ich muss zu ihr. Ich darf sie nicht schon wieder verlieren.�

Grunthor schaute in Ashes blaue Augen und kam sich vor, als betrachtete er einen Gletscher. Er sah, wie sich die tiefen, vertikalen Pupillen in Angst zusammenzogen. In derselben Sekunde wusste er, dass die Angst des cymrischen Herrschers allein Rhapsody galt. Sein �rger schmolz dahin, denn er f�hlte dasselbe f�r dieselbe Frau.

Er kniff die Lippen zusammen, packte Ashe grob am Unterarm und hielt dem Herrn der Cymrer den Ring der Weisheit vor die Drachenhaften Augen. �Was sagt er dir?�, rief er durch den L�rm der Angst und Panik. Ein scharfer Wind voller schwelender Glut erhob sich aus dem Gerichtshof.

Ashes Gesicht wurde schlaff. Der Drache verschwand allm�hlich aus seinen Z�gen, die Stirn wurde wieder glatt. Er schaute von dem Ring zum schwarzen Himmel und dann in Grunthors erwartungsvolles Gesicht.

�Wenn ich mich auf einen Luftkampf mit Anwyn einlasse, wird Rhapsody sterben�, sagte er. Ruhe kehrte in seine Stimme zur�ck.

�Und was jetzt?�, brummte Grunthor barsch. �Anwyn ist alles egal. Wenn ich sie angreife und Rhapsody zu schonen versuche, werden wir beide sterben.�

�Richtig. Also sei der Herrscher, zu dem wir dich gemacht haben. Wenn sie unbedingt sterben muss, sollte sie von dir als Letztes nicht den Drachen, sondern den Mann sehen. Gib ihnen Befehle.� Er deutete ungeduldig auf die wirbelnde Masse unter ihnen. �Das ist�s, was Ihre Majest�t von dir erwartet.�

Ashe sah den Firbolg-Riese n schweigend an, dann nickte er. �Ja�, sagte er langsam. �Das ist es, was sie erwartet.� Er drehte sich zu dem Gerichtshof unter ihm um. Die Menge versuchte immer noch in blinder Hast zu entkommen. Er bemerkte eine Gruppe Nain nahe dem Ausgang und rief ihnen in ihrer Sprache zu: �M�nner der Schmieden! Haltet diesen H�gel!�

Die Nain h�rten seinen schallenden Befehl, gaben ihre Flucht auf und sahen ihren neuen Hochk�nig an, der nun einer Gruppe Bauern zuwinkte und sie zu einem Riss in der Mauer f�hrte. Die Bergmesser gesellten sich zu ihnen und griffen wie besessen ein Meer aus toten Kriegern an. Sie verdr�ngten den Gedanken, dass einige der verwesenden Leichname ihre eigenen Vorfahren sein konnten. Verzweifelt blickte Ashe in den Himmel.

932

Ein ekelhafter Luftzug traf Rhapsody, als die Drachin eine Kurve �ber die Krevensfelder flog, die blutig und pockennarbig wie das Gesicht eines Auss�tzigen waren.

Die Krallen des Wyrm dr�ckten ihr die Arme gegen den K�rper und nahmen ihr die M�glichkeit, an ihr Schwert zu kommen. Es baumelte ohnm�chtig neben ihrer geschwollenen Hand. Sie sp�rte, wie das Feuer an Beinen und Rock leckte, wenn die Waffe gegen sie stie�. �ber ihrem Kopf, au�er Reichweite und um das Klauengelenk der Drachin gewickelt, schaukelte das cymrische H�rn. Sein Geh�use war gesplittert. Anwyn ballte die Faust, presste die Luft aus Rhapsodys Lunge und quetschte ihr die Rippen.

�Ein netter Anblick, nicht wahr, meine Dame?� Die harsche Stimme der Drachin kratzte ihr in den Ohren. �Sieh dir dein Volk gut an. Sieh dir an, wohin du es gebracht hast. Kind des Himmels! Wie gef�llt dir der Ausblick von hier oben?�

Eine weitere pl�tzliche Kurve. Rhapsody k�mpfte darum, nicht das Bewusstsein zu verlieren, w�hrend die Drachin mit den Fl�geln schlug und eine Drehung machte, unter der die Welt f�r kurze Zeit schwarz wurde.

Die St�rke der Drachin war zu viel f�r Rhapsody. Sie versuchte sich freizuk�mpfen oder zumindest ein wenig Luft zu bekommen, aber es war vergebens.

�Deine Seele sei verdammt, Anwyn!�, rief sie und drehte die Schulter in dem Versuch, an das Schwert zu kommen.

�Zu sp�t.� Die Drachin kicherte. Es war ein tiefes, kehliges Lachen, in dem mahlendes Glas und berstende Knochen mitklangen.

�H�r auf damit�, keuchte Rhapsody, als die Bestie spielerisch knapp �ber den Boden flog und dann wieder in den Himmel tauchte. �Sie waren ... dein ... Volk. Diene ihnen! Rette ... sie.�

�Sie haben mich verraten�, zischte die Drachin und schwebte �ber dem Kampfget�mmel, in dem die Menschen und Bolg gegen die �berreste von Menschen und Bolg fochten. �Sie alle haben mich einmal verraten. Genau wie du. Und ...�

Ein pfeifendes silbernes Ger�usch ert�nte, dreimal. Helles 933

Blut, brennend rot, schoss �ber Rhapsodys Gesicht. Die Bestie taumelte heftig und stie� einen Schrei von Wut und Schmerz aus. Rhapsody sp�rte, wie Anwyns Griff nachlie�. Eine abgetrennte Kralle hing nur noch an einer einzigen Sehne und fiel schlie�lich ab; Anwyn drehte sich in ihrem Sinkflug zur Erde um sich selbst, genau wie das H�rn. Rhapsodys Schwertarm war frei.

Sie hielt sich an dem knochigen Unterarm fest, damit sie nicht fiel. In den Kn�chel hatte sich bis zur Mitte eine schimmernd blaue Cwellanscheibe eingegraben. Zweifellos waren vor ihr bereits zwei eingedrungen. Achmed schoss seine Munition immer zu dritt ab.

Die Drachin kreischte wieder auf. Ihr Bein zitterte heftig. Sie flog in �belkeit erregenden Schleifen, streifte den Boden und spie Feuer.

Rhapsody schlang den Arm enger um das Bein des Untiers und stie� ihr das Schwert in das Gewebe zwischen den Fl�gelknochen. Die brennende Klinge glitt in das Fleisch des Wyrms, als w�re es Leinwand, und riss ein geschw�rztes Loch. Anwyn heulte vor Schmerz auf, streckte die Krallen aus und schlug heftig mit dem verletzten Fl�gel. Sie versuchte, die Beute abzuwerfen, die zu ihrer Peinigerin geworden war.

Rhapsody drehte sich der Magen um, als die gro�e Bestie durch die Luft torkelte. Ihr wurde schwarz vor Augen. Sie wusste, dass sie einen freien Fall aus dem Himmel nicht �berleben w�rde. Je l�nger sie die Drachin vom Kampfget�mmel fern halten konnte, bevor diese endlich zu Boden ging, desto sicherer waren auch die Menschen am Boden. In ihrer Benommenheit kam ihr eine Idee. Es gab etwas, das die Drachin am meisten f�rchtete.

Sie holte Luft und schrie:

�Anwyn ap Merithyn, tuatha Elynsynos, ich benenne dich die Leere Vergangenheit, die Vergessene Vergangenheit. Ich �bergebe dich der Erinnerung an jene, die dir vorangegangen sind, verdammte Bestie!�

�Nein!�, kreischte die Drachin.

Auf dem zerrissenen H�gel lud Achmed erneut die Cwellan. Seine d�nnen H�nde schwitzten, als er die Feder zur�ckzog und die schweren Scheiben einlegte, die vor Jahrhunderten von Gwylliam zu genau dem Zweck erfunden worden waren, den sie jetzt erf�llten. Er wartete, bis die Drachin sich wieder im Sinkflug befand und dem Boden so nahe wie m�glich war. Dann gab er Anborn, der unter der taumelnden Drachin hergaloppierte, ein Zeichen, damit er nicht von einem verirrten Feuerschwall ihres Atems versengt wurde.

Anborn trieb sein Pferd an.

Achmed zielte auf das prismatische Auge, das so blau wie das Feuer im Herzen der Erde war. Er brachte die Waffe in Anschlag, bedachte die Geschwindigkeit, mit der die Drachin flog, und sprach ein kleines Gebet zu allem, was heilig sein mochte.

Dann schoss er.

Seine Schulter knackte vom R�cksto� der Cwellan; Schmerzwellen str�mten durch seinen K�rper.

Sogar aus der Ferne sp�rte er das Durchschneiden der Luft und das Rei�en des Augengewebes.

Er sah, wie die Drachin sich aufb�umte und vor Qualen br�llte.

Sah das flammende Schwert in fernen H�nden, winzig vor dem schwarzen Rauch im Himmel. Es verschwand, als Rhapsody die Tagessternfanfare wieder in die Bestie stie�, diesmal unterhalb des ausgestreckten Fl�gels. Die gro�e Klaue �ffnete sich, und Rhapsody fiel heraus. Sie rollte �ber den gepanzerten Bauch des Ungeheuers und zog das Schwert w�hrend ihres Sturzes durch den ganzen Echsenk�rper. Dann schoss sie auf die Erde zu. Das Schwert fiel weit von ihr entfernt wie ein brennendes Holzscheit aus dem Himmel nieder.

Anborn trieb sein Pferd wieder gnadenlos an. Mann und Tier waren in einem Todesrennen verbunden, in einem verzweifelten Vorpreschen, um den st�rzenden K�rper aufzufangen. Manwyns Worte hallten ihm in den Ohren wider. Die Seherin der Zukunft hatte sie vor langer Zeit auf dem Konzil ausgesprochen. Sie wurden wiederholt in der Stimme Rhonwyns, als die Zukunft zur Gegenwart wurde.

Wenn du den Riss heilen willst, General, achte auf den Himmel, damit er nicht herabf�llt.

Achte auf den Himmel, damit er nicht herabf�llt.

Damit er nicht herabf�llt.

Er sah, wie Rhapsody fast innerhalb seiner Reichweite auf die Erde zust�rzte. Der Bolg-K�nig hatte seinen Schuss gut gesetzt. Mit einem letzten Tritt zwang er das Pferd nach vorn. Rhapsody fiel ihm in die Arme. Er packte sie, riss sie aus der Luft, taumelte mit ihr und dem Pferd zu Boden. Etwas knackte, und einen Moment sp�ter ging die Schockwelle in Schmerz �ber, der ihn blendete und die s��e Erleichterung der Bewusstlosigkeit mit sich brachte. Von fern h�rte Rhapsody, wie Grunthor ihren Namen br�llte. Benommen versuchte sie sich zu bewegen, aber sie war gefangen. Sie lag auf H�nden und Knien, und �ber ihrem R�cken und den Schultern hockte ein schweres Gewicht, unter dem sie kaum zu atmen und das sie keineswegs zu heben vermochte.

Die Stimme wurde lauter und kam n�her. Rhapsody sp�rte, wie sich das Gewicht verlagerte und die Last von ihr fiel. Dann wurde sie von warmen und freundlichen Armen in die Luft gehoben. Sie �ffnete die Augen und blickte in das gro�e, gr�ne Gesicht ihres Freundes, der sie entsetzt anschaute.

�Euer Liebden? Alles in Ordnung? Lebst du noch?�

Sie nickte; es war ihr nicht m�glich, Luft zu holen. Als sie den Kopf bewegte, schmerzte ihr ganzer K�rper.

�Den G�ttern sei Dank�, murmelte Grunthor und dr�ckte seine Stirn gegen ihre.

Ein Feuersto� explodierte hinter ihnen. Der Riese warf sich mit Rhapsody hinter einen aufgeworfenen Erdh�gel. Die w�tende, verletzte Drachin flog nun weite Kreise. Ihr �tzendes Blut tropfte auf die Erde, und ihr Feueratem regnete auf sie herab.

Rhapsodys Blut kochte.

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�Es reicht�, sagte sie und wischte sich w�tend Erde und Brombeerranken vom zerfetzten Kleid. �Wo ist Achmed?�

�Hinter dir�, ert�nte die sandige Stimme. �Wie immer.�

Rhapsody drehte sich um und sah, wie der Fir-Bolg-K�nig neben sie trat. Sie breitete die Arme aus und umfing ihn rasch; dann deutete sie auf einen H�gel am Rande des Gerichtshofes.

�Kommt�, sagte sie zu ihren beiden Freunden und suchte dabei zornig den Himmel ab. �Wir m�ssen noch mehr verdammte Prophezeiungen erf�llen.�

�Hrekin�, meinte Achmed. �Ich w�nschte, wir h�tten es hinter uns.�

Der Schlachtenl�rm zerriss die Luft, als die Drei �ber die Spalten und Risse kletterten, die fr�her einmal die sanften gr�nen Wiesen gewesen waren, die zu den Krevensfeldern gef�hrt hatten. Leichen, die sich schon lange in diesem Zustand befanden, und solche, die erst k�rzlich in ihn geraten waren, lagen �berall herum. Das Sonnenlicht war nun verschwunden, ausgel�scht durch den Einbruch von Nacht und Tod, der wie bittere Erde in der Luft und dem Wind �ber dem Schlachtfeld hing.

Rhapsody hatte ihr Schwert nicht weit von der Stelle gefunden, wo sie aufgeprallt war; sein Leuchten hatte ihr den Weg gewiesen. Sie steckte es in die Scheide. Nun krochen die Drei in der Dunkelheit durch die Ruinen des Gro�en Gerichtshofes, des zerst�rten Symbols von Gwylliams Friedenstraum.

An diesem Ort hatte sich die einst gro�e Nation zum Konzil getroffen und ein neues Reich geplant und errichtet, das nur kurz Bestand haben sollte. Es warf ein helles Licht auf die Menschheitsgeschichte, doch es war wie Sand unter der selbsts�chtigen Gier nach Macht und Beherrschung zerbr�ckelt.

Im Gerichtshof blieb Ashe still stehen. Er wehrte die Toten ab und hielt sie zur�ck, w�hrend sein Volk entkam. Er war umzingelt und allein wie auf den Krevensfeldern, als er Dorndreher verteidigt hatte.

Achmed nahm die Cwellan ab und richtete sie auf die schrecklichen �berreste der Soldaten, die den Herrn der Cymrer angriffen.

�Ashe!�, rief er durch die Senke.

Ashe drehte sich um und sah ihn an.

�Willst du diesmal Hilfe haben?�

Zwischen zwei Schwerthieben nickte der Herrscher ihm zu.

Achmed feuerte. Die hellen Scheiben wirbelten wie Funken durch die Luft, schnitten durch den Wind und gruben sich in die zerfetzten H�lse der Leichname, die sich auf Ashe gest�rzt hatten. Im Handumdrehen hatte Achmed mehrfach nachgeladen, und ein Hagel von Cwellanscheiben umwirbelte Ashe. Die Feinde fielen wie Spreu zu Boden.

Dann eilten die Drei hinter einen Felsvorsprung, als die blutende und taumelnde Drachin im Tiefflug heranschoss. Unter ihrem Wutgebr�ll erzitterten die Berge in ihrem Innersten. Der Himmel f�llte sich mit blendendem, orangefarbenem Licht, als das Feuer ihres Atems den Boden traf und Felsbrocken und Staub in den Himmel wirbelte. Rhapsody trat auf Grunthors Umhang, der Feuer gefangen hatte.

�Ashe!�, rief sie, als sie auf den Rufersims zukletterten. �Raus aus der Senke!�

Sie folgte den Bolg �ber die Felsen und den Schutt, der noch vor kurzem in den Stein gemei�elte Sitzreihen gewesen war. Ihr Kleid trug weitere Risse davon, und sie schlug sich die blo�en Knie an den Gesteinsbl�cken auf, die noch immer den langen, flachen Granitsims trugen, von dem aus sie das Konzil einberufen hatte.

Als sie die Spitze erreichten, starrte Rhapsody entsetzt auf die fernen Felder, auf denen noch immer der Kampf wogte. Das Firbolg-Heer hatte sich mit den rolandischen Soldaten zusammengeschlossen; sie bek�mpften mit jeder lebenden cymrischen Seele den Zorn der Drachin und hielten auf dem Land, mit dem sie seit Jahrhunderten verbunden waren, die Stellung gegen die Nachtmahre der Vergangenheit.

Rhapsody blickte hinunter auf den Gerichtshof, der durch die Auferstehung der Gefallenen entzweigeborsten war. Eine gro�e Spalte teilte den Boden des Versammlungsplatzes in zwei H�lften, wo noch am Morgen die Cymrer den Beginn eines neuen Zeitalters gefeiert hatten. Sie wandte sich an Achmed und Grunthor.

�Dort?�, fragte sie.

Die beiden Bolg nickten.

Hinter ihr h�rte sie das Knirschen von Steinen und rasselndes Atmen. Achmed schwang die Cwellan herum und zielte in die Schatten. Einen Moment sp�ter erschien Ashe blutig, abgerissen und von der schwarzen Erde des Grabes verschmiert. Rhapsodys Augen f�llten sich mit Tr�nen. Auch wenn er stark mitgenommen aussah, war er doch mit jedem Zoll der Herrscher, zu dem man ihn ernannt hatte.

Er nahm sie in die Arme, doch sie dr�ckte ihn rasch von sich, denn sie suchte noch immer den Himmel nach der Drachin ab. Nun sah sie, wie Anwyn in der Ferne ihre Kreise drehte und feurigen Tod auf die Bolg herabschickte, w�hrend sie nach Rhapsody suchte. Zorn loderte hinter den Augen der S�ngerin auf.

Sie zog die Tagessternfanfare, deren Flamme hell wie eine Fackel in der schwarzen Nacht brannte und vor gerechter Wut zischte und t�nte wie ein Glockenspiel, das alle anderen Laute erstickte.

�Anwyn!�, rief sie. Ihre Stimme ersch�tterte die Erde. Felsplatten l�sten sich und donnerten an den Bergen herab ins Tal. �Anwyn, du Feigling! Hier bin ich!�

In der Ferne wandte sich die Drachin um. Einen Moment lang schwebte sie �ber einem Dunst aus blutigem Feuer, dann schoss sie auf den Gerichtshof zu.

Rhapsody hielt das Schwert hoch. Grunthor und Achmed packten ebenfalls den Griff und halfen ihr, es noch h�her zu halten. Sie suchte den Himmel nach einem Stern ab. Bald fand sie Carendrill, den winzigen, blauwei�en Stern, unter dem die Lirin Friedensabkommen unterzeichneten.

�Seid ihr bereit?�, fragte sie und bem�hte sich, das Schwert still zu halten. �Dies ist der Augenblick, der seit dem Ende des Ersten Zeitalters erwartet wurde. Unsere Worte werden m�chtig sein. Wir m�ssen sie abw�gen.� Die beiden Bolg schauten himmelw�rts auf die nahende Drachin und nickten.

Hinter den zischenden Flammen des Schwertes h�rte Achmed, wie Stille einsetzte. Sein Herz klopfte so laut, dass es ihm in den Ohren widerhallte. Sein Blut wurde hei�, summte vor Leben, vor dunkler Vorahnung jenes Blut, das im alten Leben mit dem der Blutsverwandten, der Fl�chtlinge aus Serendair, verbunden worden war. Alle Blutsverwandten, die es in der neuen Welt gab, befanden sich dort unten auf dem Schlachtfeld und suchten Schutz vor dem Zorn der Drachin. Er sp�rte ihren Schrecken in seinen Adern; ihr Blut war mit seinem durch die gemeinsame Vergangenheit und in der Hoffnung auf die Zukunft verbunden. Von seinen Lippen drangen Worte, die einem Gebet n�her denn je kamen.

�Kein einziger Tropfen Blut soll hier mehr vergossen werden�, sagte er nur.

Kind des Blutes.

Die bernsteinfarbenen Augen des Riesen, der still neben ihm stand, waren voller Tr�nen. Diesen Augen war das Leid des Krieges und der Zerst�rung nicht fremd. Sie hatten kalt der Vernichtung ganzer Nationen und den Rasereien der schrecklichsten Verderbtheit zugeschaut, ohne zu blinzeln, doch dieser Moment war irgendwie anders. In der Tiefe seiner Seele und durch das Band, das sich bei seiner Reise entlang der Axis Mundi vor so langer Zeit gebildet hatte, sp�rte Grunthor die Schmerzen der Erde und ihr Grauen dar�ber, dass so viele Gefallene dem Frieden, den sie in ihren Armen gefunden hatten, entrissen worden waren. Eine seelenlose Frau hatte die Unwilligen zu dem Wahnsinn angestachelt, der nun die Brachfelder zerriss. Tr�nen str�mten seine Wangen hinab nicht f�r jene, die sich vor dem Tod in Deckung brachten, sondern f�r jene, die er schon vor Jahrhunderten umarmt hatte und die nun ohne eigene Schuld nach so langer Ruhe in der friedvollen Finsternis ihrer aller Mutter der Macht der Sonne und des Kampfes ausgesetzt wurden.

�Erde, �ffne dich und nimm deine Kinder zur�ck�, sagte er.

Kind der Erde.

Als Einzige unter den drei k�mpfte Rhapsody gegen ihre Wut an. Ihr K�rper, der vorhin noch von dem Sturz und den 941

Verletzungen geschmerzt hatte, war durch die Kraft des Schwertes, des Feuers und der Sterne, mit denen es verbunden war, wieder heil geworden.

Es ist genug, dachte sie verbittert und versuchte ihren Hass zu b�ndigen, als die Bestie n�her kam. Du besudelst den Himmel. Er ist dazu bestimmt, die Welt zu beschirmen, nicht aber Vernichtung auf sie herabregnen zu lassen. Der Himmel ist die Gesamtseele des Alls, und wie du gesagt hast, besitzt du keine Seele. Sie sog die Luft ein und stie� sie langsam wieder aus, w�hrend sie die Drachin herbeifliegen sah.

�Das Feuer des Himmels darf nicht deinem hasserf�llten Willen dienen, Anwyn. Alles Feuer, das aus dem Himmel herabregnet, soll nur das Ende des Kampfes bringen und den Beginn einer neuen Friedenszeit besiegeln.�

Kind des Himmels.

In der Senke unter ihnen weitete sich grollend der tiefe Riss im Boden. Die K�rper der Gefallenen rollten in das offene Grab wie Kiesel �ber einen Berghang.

Das Licht des feurigen Drachenatems ergoss sich �ber die vier auf dem Rufersims. Wut, uralt, m�chtiger als die Zeit, durchkreischte die Luft. Die Bestie, die aus dem Auge und der abgerissenen Klaue blutete, strich durch die Luft, glitt �ber den Gerichtshof. Sie sog die Luft ein und stie� sie wie ein Wirbelsturm wieder aus. Mit ihrem Feuer zielte sie auf den Rufersims.

In diesem Moment sprach Rhapsody den Namen des Sterns aus.

Der herabblitzende Strahl ersch�tterte den Sims und den ganzen Gerichtshof. Mit einem unirdischen Br�llen regnete das Feuer des Sterns, das reine, ungez�gelte Element des �thers, das der Geburt aller anderen Elemente vorangegangen war, aus dem Himmel herab und traf die Drachin, die gerade zuschlagen wollte, mitten in der Luft.

Die Bestie beschrieb einen Bogen, wurde von einem Licht erhellt, das heller als die Sonne war, und st�rzte dann in Spiralen in den offenen Boden der Senke in das Grab, das sich unter dem Ansturm der Toten wie eine Eiterblase ge�ffnet hatte und zuvor von Grunthor geweitet worden war.

Als Anwyn in die Erde sank, schloss Grunthor die Augen, zuckte die Achseln und presste die H�nde zusammen, als ob er �therischen Lehm formte. Der Boden des Gerichtshofes zuckte und schloss sich rasch �ber der Stelle, wo Anwyn versunken war. Die zerfallenden Seiten des Gerichtshofes gaben nach, st�rzten zusammen und bildeten einen gro�en H�gel aus Erde und Fels in der Mitte der Senke.

Erneut sprach Rhapsody den Namen des Sterns aus. Diesmal fiel klares und reines Licht vom Himmel herab, str�mte �ber den Gerichtshof und versiegelte den Boden, unter dem die Drachin lag.

Aus der Ferne h�rte Rhapsody, wie der Kriegsl�rm verebbte und allm�hlich Stille einkehrte. Als das Sternenlicht verblasste, sah sie unter dem D�mmerhimmel, dass die Gefallenen zur�ck in die Erde, in die Vergangenheit geglitten waren und Verwirrung, aber keine K�mpfe mehr zur�cklie�en.

Sie wandte sich an Gwydion und schlang die Arme um ihn. Er erwiderte ihre Umarmung. Dann umfingen sie ihre beiden Gef�hrten, die ihre Geschichte, ihr Leben und ihre Zukunft teilten.

�Es ist vorbei�, sagte sie nur. �Jetzt beginnt die Arbeit.�

In der Nacht durchsuchten Achmed und Grunthor das Schlachtfeld zusammen mit Rhapsody und Ashe. Sie stellten Truppen neu zusammen, zerst�rten die �berreste von Untoten, die noch vor b�sem Leben bebten, richteten Lazarette ein und versuchten die Leute zu beruhigen, die unter Schock standen.

Im Glanz der unz�hligen Lagerfeuer, die nun inmitten der Verw�stung brannten, traf Achmed auf Tristan Steward. Der Herr von Roland war unverletzt, aber schweigsam, und starrte den fernen Gerichtshof an. Seine schluchzende Frau st�tzte sich auf seinen Arm.

Der Fir-Bolg-K�nig bedachte den Herrscher mit einem Blick, der an Mitleid grenzte. Schlie�lich sah Tristan Steward ihn an.

�Braucht ihr �rztlichen Beistand?�, fragte Achmed. Der Herr von Roland sch�ttelte den Kopf. Der Firbolg nickte, wandte sich um und wollte gehen.

�Warte�, sagte Tristan Steward. Seine Stimme war ein blo�es Fl�stern. Achmed regte sich nicht, als der Herrscher zitternd aufstand und sich den Schmutz von den H�nden wischte. Er sah den Fir-Bolg-K�nig schweigend an. Schlie�lich wurde Achmed ungeduldig.

�Ja?�

�Das ... das Heer ... mein Heer ...�

�Ja?�

Der Herr von Roland verfiel wieder in Schweigen.

�Es war ein ausgezeichneter Einfall von dir, es als Geste des guten Willens herzubringen�, sagte Achmed so freundlich wie m�glich. �Da es jetzt wie mein Heer unter dem Befehl von Rhapsody steht, war es gut, dass sie hier war, damit sie die Amtseinsetzung beobachten konnte. Ist es das, was du sagen wolltest?�

Tristan Steward �ffnete den Mund und schloss ihn sofort wieder.

Schlie�lich sagte er: �Ja.�

�Das hatte ich mir gedacht. Entschuldige mich bitte�, sagte Achmed. Er drehte sich um und ging mit Grunthor und seinen Gehilfen in die Nacht hinein.

Rhapsody lief mit Krinsel, der Hebamme, zwischen den Verletzten umher und versorgte die Wunden der Menschen und Bolg.

Die Cymrer waren dank der Heere von Roland und Ylorc weitgehend verschont geblieben, und der Einsatz Ashes und der Soldaten hatte daf�r gesorgt, dass die Toten zur�ckgehalten wurden, w�hrend der Rest entkommen konnte.

Sie verband gerade den Arm eines dunklen Cymrers aus der Rasse der Kith, als Rial mit ernstem Gesicht neben ihr erschien.

�Herrin?�

Rhapsody schaute hoch zu ihrem Vizek�nig und l�chelte, doch als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, erstarb ihre Freude.

�Was ist los?�

Rial streckte die Hand aus. �Bitte kommt mit, Herrin.�

Sie ergriff seine Hand und folgte ihm durch die Dunkelheit �ber das verw�stete Land bis zu einer Stelle, wo der Leichnam eines wundersch�nen schwarzen Hengstes lag. Neben ihm hockte Faedryth, der K�nig der Nain, und auch Oelendra kniete am Boden. Rhapsody starrte das tote Pferd an und erschauerte.

�Nein�, fl�sterte sie. �0 G�tter, nein. Anborn.�

Der K�nig der Nain sah sie an. Blut sickerte aus einer Wunde an seiner Stirn. �Noch lebt er�, sagte Faedryth traurig. �Er hat sich den R�cken gebrochen.�

�Nein�, sagte sie abermals, trat �ber Faedryths Beine und b�ckte sich zwischen ihm und Oelendra. �Anborn? G�tter, was habe ich dir angetan?�

Der cymrische General lehnte sich gegen die Brust seines Freundes, des Nain-K�nigs. Rials roter Umhang bedeckte ihn. Sein Gesicht war unter dem dunklen Bart geisterbleich, doch es gelang ihm, schwach den Arm auszustrecken. Sie ergriff seine Hand.

�Du hast... mich erl�st�, sagte er mit leiser, heiserer Stimme. �Durch dich hat sich ... Manwyns Prophezeiung erf�llt. Ich habe den ... leichtesten meiner Blutsverwandten gefunden. Ich habe den Himmel aufgefangen, als er herabgest�rzt ist. Du hast mir geholfen, den ... Riss in... mir selbst und denjenigen zu heilen, den ich ... vor langer Zeit ... bei meinen cymrischen Gef�hrten verursacht habe. Verstehst du? Ich werde sowohl von Lirin als auch von Nain versorgt. Wer ... h�tte das f�r m�glich gehalten?�

Tr�nen traten aus ihren Augen, als sie sanft seine Hand ergriff und gegen ihre Wange dr�ckte. Anborn streichelte unter Schmerzen ihr Haar.

�Ich gebe mein Leben ... oder meine Beine ... gern f�r dich hin, meine Herrin�, sagte er unter gro�en Anstrengungen. �Es ist mir eine Ehre ... dir den Eid geleistet zu haben.�

�Rhapsody! Rhapsody!�

Ashes Stimme drang durch das Knistern des Feuers und das Wimmern des Windes.

Verzweiflung und Angst schwangen in ihr mit.

�Geh ... zu ihm�, sagte Anborn.

�Wenn ich zur�ckkomme, k�mmere ich mich um dich�, meinte sie und stand auf. �Ich werde all meine F�higkeiten als S�ngerin einsetzen, um dich zu heilen.�

Anborn l�chelte und winkte sie fort.

�Geh�, sagte er.

Rhapsody schaute �ber die Felder voller Verwundeter und Sterbender. Gro�e Risse zeigten sich in der Erde, wo sie einstmals fest gewesen war. Sie folgte Ashes Stimme im Wind zur�ck zu den Toren des Gerichtshofes, durch welche die Cymrer erst gestern in so gro�er Hoffnung geschritten waren.

Ashe beugte sich hinter den Toren �ber den zerschmetterten K�rper seines besten Freundes Stephen Navarne. Rhapsody eilte an seine Seite.

�Hilf ihm, Aria. Bitte. Ich will ihn nicht noch einmal verlieren�, keuchte Ashe. Er streichelte Stephens Gesicht und versuchte, den Herzog wieder zu beleben, dessen blaugr�ne Augen schon in die n�chste Welt blickten.

Rhapsody kniete sich neben die M�nner in die matschige Erde. Ihre Blicke wanderten von dem blassen Gesicht Stephen Navarnes zu dem H�gel, unter dem er lag. Gwydion Navarne, ihr �ltester Enkel, stand dort mit tapferer Miene und hatte die Arme um seine Schwester Melisande gelegt, die herzzerrei�end weinte. Rosella hielt beide im Arm und blickte entsetzt zu Boden.

Rhapsody legte dem Herzog eine Hand auf den Brustkorb und suchte nach seinem Herzschlag. �Herr?�

Es kam keine Antwort. Die Haut unter ihrer Hand war kalt. Ihre Finger tasteten nach seiner Kehle. �Herr?�

Der Puls war so schwach, wie sie es noch nie bei einem Lebenden gef�hlt hatte. In seinen Augen sah sie eine ferne Widerspiegelung des Nebels aus dem Schleier des Hoen.

�Aria, bitte...�

�Papa?�

Der Klang von Melisandes Stimme erweckte in Rhapsody eine Erinnerung. Zum letzten Mal hatte sie mit Herzog Stephen vor Haguefort gesprochen, in den Armen eines bitterkalten Windes, als sie ihm Llaurons angeblichen Tod verk�ndet hatte. Er hatte wie immer liebevoll gel�chelt.

Du wei�t, Rhapsody, dass du eigentlich zur Familie geh�rst. Glaubst du, es wird eine Zeit geben, in der du mich einfach mit meinem Vornamen anreden wirst?

Nein, mein Herzog.

Rhapsody setzte sich aufrecht hin und dachte nach. Sie hatte einmal Grunthor vom Abgrund des Todes weggesungen, wenngleich Stephen anscheinend noch schlimmer verletzt war.

�Stephen�, sang sie und lie� die Hand �ber seinem Herzen ruhen. �Stephen, bleibe bei uns.�

Sie wandte sich an Ashe, dessen Augen gl�nzten. �Wie lautet sein Name, Sam? Sein voller Name.�

�Stephen ap Wayan ap Hague, tuatha Judyth.�

Sie wiederholte den Namen und sang ihn im Gleichklang mit dem schwachen Herzschlag des Herzogs. Zieh deine Hand von ihm zur�ck, F�rst Rowan, dachte sie, w�hrend sie mit all ihrer Kraft der Namensgebung sang. Lass ihn hier, an diesem Ort, nur noch eine kleine Weile.

Sie sang seinen Namen immer wieder, bis die Sonne aufging und ihre Stimme rau und heiser wurde. Als die Schwertspitze der Morgend�mmerung den Horizont durchstie�, richtete Rhapsody den Blick auf diese blendende Stelle und versuchte, die W�rme der Sonne in Stephens K�rper zu lenken, damit er nicht weiter ausk�hlte und sein Leuchten in der Welt blieb, die sie kannte und liebte. In dieser Sekunde der Blindheit erkannte Rhapsody den Umriss des F�rsten Rowan. Vielleicht wartete er ihr zuliebe und hielt seine Hand fern, wie zerschmettert und verletzt Stephen auch sein mochte, und verwandelte die Todesurteile der Cymrer, die sich bereits anschickten, aus dem Leben zu treten. Sie konnte sie alle heilen, ihnen neue Namen geben und sie auf diese Weise retten. Sie wandte sich erleichtert ab, als sie sah, wie die tausenden aus dem Grabe Erweckten, die zwischen den Verwundeten lagen, wie Feuerholz eingesammelt wurden.

Ihnen konnte sie ebenfalls Gutes tun; sie konnte ihnen Frieden schenken und sie auf eine h�here Ebene geleiten. Sie stellte sich vor, wie sie l�chelten. Und sie stellte sich Stephen an der T�r zu seinem Museum vor.

Und weinte �ber die Versuchung und den unsch�tzbaren Verlust.

�Nein�, sagte sie unter Tr�nen. �Ich kann es nicht tun, Sam. Ich kann es nicht. Er muss sein Schicksal selbst in die Hand nehmen und seinen eigenen Weg durch das Tor gehen oder sich entschlie�en, auf dieser Seite zu bleiben. Ich kann ihn zu dem Pfad hinsingen, aber er selbst muss ihn w�hlen. Wenn sich der Tod entschieden hat, ihn zu nehmen, habe ich kein gr��eres Recht als Anwyn, mich dagegen zu stemmen.� �Aria...�

�Nein�, sagte sie mit festerer Stimme. �Ich kann ihn nicht durch das Tor zur�ckholen. Seine Liebsten befinden sich auf beiden Seiten. Wenn er sich entscheidet, in die Ruhe hin�berzuwechseln, kann ich ihn nicht zwingen, hier zu bleiben. Es gibt gute Gr�nde f�r ihn, zu gehen oder zu bleiben. Wir m�ssen dem�tig annehmen, was er und der Tod zwischen sich ausmachen.�

Sie ergriff Ashes Hand, und er neigte traurig den Kopf. Sie standen Wache und hofften, Stephen w�rde wieder atmen und die Farbe des Sonnenaufgangs in seine Wangen einsaugen. Doch mit jeder Minute wurde seine Haut mehr zu Alabaster und die H�nde k�lter.

Als die Sonne �ber die Wolken stieg, wich das Licht aus den Augen des Herzogs. Rhapsody schaute in den Horizont und glaubte, ein L�cheln im Schatten hinter dem Schleier des Hoen aufblitzen zu sehen.

�Empfange ihn freundlich, F�rst Rowan�, fl�sterte sie in den Morgenwind. Neben ihr weinte Ashe.

Rhapsody blickte �ber seine Schulter in die wei�en Gesichter von Rosella und den Kindern. Sie streckte ihnen die H�nde entgegen.

�Rasch! Kommt rasch her!�

Gwydion Navarnes Hand war eisig, als Rhapsody sie ergriff und ihn sowie Melisande vor sich stellte. Sie umarmte die Kleinen und deutete hoch zur aufgehenden Sonne.

Im Schatten des goldenen Lichts, das �ber den Horizont str�mte, sahen sie den Umriss des Freundes, des Vaters, des Herzogs, wie er wieder aufrecht stand unverletzt und stark. Sein langer und schwarzer Schatten erstreckte sich von der Sonne fort bis zu ihnen. Das strahlende Morgenlicht machte sein Haar leuchtend golden.

Hinter ihm war ein anderer Schatten: kleiner, dunkler, ebenfalls vom Tagesanbruch erhellt.

�Wer ist das?�, fragte Melisande und beschirmte die Augen.

Rhapsody zog sie n�her zu sich heran und l�chelte unter Tr�nen. �Deine Mutter.�

Sanft begann sie mit dem lirinischen Lied des �bergangs und wob seinen Namen Stephen in die alte Totenklage. Das erstarkende Licht des Morgens schien f�r einen Moment zu erstarren. Ashe begriff, was sie tat. Er streckte den Arm aus und streichelte Melisandes Gesicht, dann legte er die Hand auf Gwydion Navarnes Schulter.

�Sagt ihm Lebewohl�, meinte er zu den Kindern. Seine Stimme hatte ihre Kraft wiedergefunden; Weisheit lag in ihr. Gwydion Navarne hob den Kopf und schaute zum Horizont.

�Auf Wiedersehen, Vater�, sagte der Junge leise. Melisande winkte; sie konnte nicht sprechen. Hinter ihnen verging Rosella vor Trauer.

Gwydion erinnerte sich an die Worte seines Vaters, als Talthea, die Anmutige, dahingeschieden war.

Die Zeit h�lt uns alle im Griff, Gwydion. Wie alle Menschen, die den Launen der Zeit unterliegen, k�mpft er darum, den Tod so lange wie m�glich abzuwehren, weil er nicht wei�, welch ein Segen das Sterben zuweilen ist. F�r dich und mich l�uft die Zeit weiter.

Gwydion hob die Hand zur aufgehenden Sonne.

Benommen sang Rhapsody weiter. Licht ergoss sich nun in ihre Augen. Ihr schwirrte der Kopf, ihr Herz war erstarrt; es war ein Damm gegen die unweigerlich kommenden Schmerzen. Sie fragte sich, ob die Weisheit, die ihr der Gerichtshof verliehen hatte, ihr genug Kraft zu spenden vermochte, um der Kinder und des cymrischen Volkes willen ruhig zu bleiben. Und um Ashes willen.

Um ihrer selbst willen.

Hinter dem verblassenden Schatten sah sie in der Sonne andere, Dutzende, die im fernen Leuchten einer friedlichen gr�nen Lichtung hinter dem Schleier des Hoen standen. Sie beendete die Totenklage.

�Auf Wiedersehen, Stephen�, sagte sie. �Ich passe f�r dich auf sie auf.�

Die Sonne erstrahlte am Horizont und f�rbte den Himmel leuchtend blau. Wind kam auf, der Wind des Morgens, der den Rauch der schwelenden Glut zerstreute.

Rhapsody schaute sich um, als die D�mmerung den Rauch und die Verw�stung der Felder um die Ruine des Gro�en Gerichtshofes erhellte. Die Soldaten von Roland und Ylorc bewegten sich zwischen den Cymrern wie Lebende unter Schlafwandlern. Der cymrische Herr stand auf und bot ihr die Hand.

�Komm�, sagte er. �Wir sollten es beenden.�

Von den �berresten des Rufersimses sahen der neue Herr und die Herrin der Cymrer �ber das morgendliche Tal bis zum Fu� der Zahnfelsen. Unter ihnen befand sich das Volk, das ihnen erst vor zwei Tagen die Treue geschworen hatte. Der Schmerz und die Trauer �ber den Verlust waren unverkennbar, doch die Hoffnung ebenso. Als sich die Fir-Bolg-Soldaten mit dem Heer von Roland vereinigten und beim Aufbau und der Bergung halfen, legten die Fl�chtlinge aus Serendair und deren Nachkommen ihre alten Vorbehalte ab und reichten �ber den Abgrund einander die H�nde, um ein neues B�ndnis des Friedens zu schmieden.

Rhapsody schaute auf das H�rn in ihren H�nden. Die Umh�llung war gesplittert, die Magie gebrochen, welche die Sturmumtosten �berlebenden aneinander geschmiedet hatte; sie war aus dem tr�b gewordenen Metall ausgelaufen. Dennoch lag Jubel in der Luft und eine Spur von Hoffnung, welche den Untergang der Insel, die Schrecken des Gro�en Krieges und sogar die Auferstehung der Toten �berlebt hatte und fest wie ein Pfahl die gute und helle Zukunft ank�ndigte.

Sie hob das H�rn an die Lippen und blies hinein. Es war kein Kriegsruf, kein Schlachtruf, sondern ein Siegesruf.

Die Cymrer unter ihr riefen zustimmend und erf�llten die Sommerluft mit ihrem Jubel. Rhapsody machte Platz f�r Gwydion, der neben ihr stand. Er lobte all jene, die besonders tapfer gek�mpft hatten, segnete diejenigen, die gefallen waren, und kehrte zu den Ank�ndigungen zur�ck, die er gemacht hatte, als die Erde pl�tzlich unter ihm gebebt hatte. Er eilte durch seine Bekanntmachungen. Die Sprecher jeder einzelnen Gruppe und andere Tatendurstige waren eingeladen, die Vereinigung und den Umbau der cymrischen Staaten mitzuplanen. Der Rest wurde verabschiedet und gleichzeitig eingeladen, in einem Jahr zu einem neuen Konzil zusammenzukommen, das danach jedes dritte Jahr zusammentreten sollte. Die Hochzeit sollte in drei Monaten am ersten Tag des Herbstes bei dem Ableger der Eiche der tiefen Wurzeln stattfinden, die dort wuchs, wo einmal das Haus der Erinnerung gestanden hatte. Ashe dankte den Cymrern f�r ihre Teilnahme, ergriff Rhapsodys Hand und f�hrte sie geschwind von dem Sims, bevor die Woge der Gl�ck W�nschenden sie mit sich tragen konnte, wie sie es bereits vor zwei N�chten versucht hatte.

Auf dem Abstieg �ber den Felshang sah Rhapsody hoch und bemerkte, dass Achmed und Grunthor sie beobachteten. Sie l�chelte ihnen z�gernd zu. Grunthor starrte sie gerade heraus an, und Achmed schenkte ihr ein schwaches, wissendes L�cheln. Dann war sie fort. Ashe hatte sie aus dem Weg der anwachsenden Menge gezogen.

Von ihrem Versteck auf dem niedrigeren Sims sah Rhapsody zu, wie die Menge allm�hlich die Senke verlie�. Es w�rde viele Tage dauern, bis auch die Felder um den Gerichtshof wieder verlassen dalagen, denn die H�user und alten Freunde w�rden sich zusammentun und zur�ckbleiben, um ihre Beziehungen zu erneuern. Auch war es eine gro�e Aufgabe, hunderttausend Leute und ihre Habseligkeiten in Bewegung zu setzen. Rhapsody seufzte. Achmed hatte klaglos alles f�r sie geregelt.

Sie f�hlte sich schuldig, weil sie ihm einen so gewaltigen Scherbenhaufen hinterlie�. Sie hatte ihn vor den Ank�ndigungen aufgesucht und seine Erlaubnis zum j�hrlichen Zugang zum Gerichtshof erwirkt, doch ihre Verlobung hatte sie ihm nicht vorher mitgeteilt. Ihre Verlegenheit dar�ber war noch immer sehr gro�.

Sie sp�rte ein seltsames Prickeln auf der Haut. Es war eine statische Ladung, die in den Haarspitzen summte und in die Fingerspitzen stach. Dann h�rte sie die Stimme und runzelte die Stirn.

�Ich hoffe, du erlaubst mir, dir sowohl zu deiner Wahl als auch zu deiner Verlobung meine ehrlichen Gl�ckw�nsche auszusprechen, meine Liebe.� Diese Bemerkung kam entweder aus der Erde selbst oder aus der Luft; Rhapsody war sich nicht sicher.

�Vielen Dank�, sagte sie und wusste nicht, wohin sie sich wenden sollte. �Bitte lass mich allein, Llauron. Ich habe dir nichts zu sagen.�

Ein tiefes Kichern durchlief den Boden, und sie sp�rte, wie der Wind auffrischte. So war es auch gewesen, als sie Elynsynos besucht hatte. Doch anstatt ihr sanft durch die Haare zu fahren, wie die Luft es in dem stillen Tal vor der verborgenen H�hle getan hatte, blies sie ihr jetzt mit k�hner St�rke die Locken um den Kopf.

�Irgendwie bezweifle ich, dass das die Wahrheit ist, meine Liebe.�

Sie bem�hte sich, nicht die Beherrschung zu verlieren. �Du hast Recht. Ich will es anders ausdr�cken. Es gibt viele unsch�ne Dinge, die ich dir jetzt sagen k�nnte, Llauron, aber das m�chte ich nicht. Geh fort und lass mich allein.�

�Das ist schon besser. Es tut mir Leid, dass du so w�tend bist, Rhapsody. Nat�rlich hast du das Recht dazu. Ich hatte blo� gehofft, du w�rdest etwas von deiner ber�hmten Vers�hnlichkeit auch deinem Schwiegervater zuteil werden lassen. Ich kann dich nicht um Verzeihung bitten, wenn du mich nicht ausreden l�sst. Du hast schlie�lich gesagt, dass wir alle einander verzeihen m�ssen.�

�Einige Dinge sind unverzeihlich�, ert�nte Gwydions Stimme hinter ihr. Sie zuckte unter seinem harschen Tonfall zusammen. �Lass Rhapsody in Ruhe, Vater. Nach dem, was du getan hast, hast du kein Recht mehr, mit ihr zu reden.�

Rhapsody streckte die Arme nach ihm aus. �Sam ...�

�Er hat nat�rlich Recht�, sagte die warme, kultivierte Stimme. �Ich habe euch gegen�ber keinerlei Rechte mehr. Ich habe nur um deine Nachsicht gebeten.�

�Warum schaust du nicht nach, ob Achmed und Grunthor Hilfe brauchen, Sam?�, fragte Rhapsody sanft. �Ich kann auf mich selbst aufpassen. Geh. Bitte.� Gwydion sah sie zweifelnd an, dann erkannte er, was sie vorhatte, und ging mit einem Seufzer der Ver�rgerung fort.

�Er ist noch sehr w�tend, und er trauert�, sagte Llauron. Es war, als ob seine Stimme aus der Erde und der Luft gleichzeitig k�me. �Ich hoffe, du kannst ihm bei der Bew�ltigung seines Zorns helfen, meine Liebe.�

�Ich wei� nicht, ob ich das tun sollte�, antwortete sie. �Vielleicht ist es f�r uns beide besser, uns immer an den Grund daf�r zu erinnern.�

Ein dunkles Kichern rumpelte durch den Boden. �Das glaubst du vielleicht, Rhapsody, aber es stimmt nicht. Das h�ltst du nicht durch. Ich vermute, du hattest genug schlechte Gef�hle f�r ein ganzes Leben. In Anbetracht deiner Lebenserwartung ist das eine Menge Schmerz. Du bist nicht der Typ, der andauernden Groll hegt.�

�Falls ich jemals Schwierigkeiten haben sollte, mich daran zu erinnern, warum ich nicht mehr mit dir rede, muss ich nur das Bild des heutigen Tages in mir heraufbeschw�ren: der verkr�ppelte Anborn, der versucht hat, mich zu retten; Stephen, der gestorben ist, damit die Cymrer aus dem Gerichtshof fliehen konnten; das Entsetzen, das Anwyn auf uns herabgerufen hat ... Ich glaube, das werde ich nie vergessen. Mal sehen, ob ich nicht doch der Typ bin, der andauernden Groll hegt.�

Die Stimme im Wind schien ehrlich �berrascht zu sein. �Warum bist du so w�tend auf mich? Was habe ich dir getan?�

Ver�rgert schlug sie in den Wind. �Wo warst du? Warum hast du nicht geholfen? Du h�ttest so viele Leben retten k�nnen diese Cymrer, die du angeblich so verehrst und sch�tzt. Warum hast du dich nicht selbst um Anwyn gek�mmert? Bestimmt w�re dir das leichter gefallen als allen anderen.�

Der Wind seufzte.

�Sie war meine Mutter, Rhapsody.�

�Und Gwydion ist dein Sohn. Anborn ist dein Bruder. Stephen war dein Freund. Und das hier ist dein Volk. Das ist wohl kaum eine gute Entschuldigung.�

�Gwydion hat dich. Anborn hat die Freundschaft vieler. Stephen m�ge der Sch�pfer ihn segnen hatte die Liebe einer Frau, zweier wunderbarer Kinder und aller, die ihm je begegnet sind. Die Cymrer hatten einander und haben sich gegenseitig den Sinn im Leben verschafft. Anwyn hatte nur mich.� Der Wind blies warm durch ihre Haare. �Ich hoffe, du wirst es eines Tages verstehen und mich in deine Vers�hnlichkeit einschlie�en. Ich hoffe, eines Tages meine Enkel zu sehen. Das wirst du mir doch nicht verwehren, oder?�

�Ich bezweifle, dass ich deine Beweggr�nde je verstehen werde, aber das muss ich auch nicht, Llauron�, entgegnete Rhapsody. �Du bist jetzt in deiner eigenen Welt. Wenn wir eines Tages Kinder haben und sie dich sehen wollen, werde ich nichts dagegen haben.� Das Gr�n ihrer Augen wurde dunkler. �Es sei denn, du versuchst uns wieder in irgendeiner Weise zu beeinflussen.�

�Ich habe verstanden. Ich glaube, unsere Welten sind weit genug voneinander entfernt, um sicherzustellen, dass das nicht geschehen wird.�

�Hoffentlich hast du Recht.�

Die wohlklingende Stimme seufzte im Wind. �Rhapsody, ich muss dich bitten, dich an etwas zu erinnern.�

Sie warf einen Blick �ber die cymrischen Versprengten, die in der Senke in kleinen Gruppen zusammenstanden und miteinander redeten. �Ja?�

�Ob du es erkennst oder nicht, und ob es dir gef�llt oder nicht: Eines Tages wirst du dich noch einmal in derselben Situation befinden.�

Sie richtete wieder ihre ganze Aufmerksamkeit auf den unsichtbaren Llauron. �Was soll das bedeuten?�

�Wenn du einen Mann heiratest�, sagte die Elementarstimme des Wyrm, �der auch ein Drache ist, wirst du eines Tages bemerken, dass er ganz zu dem einen oder anderen werden muss. Wenn er sich entscheidet, dass die menschliche Seite den Sieg davontragen soll, wirst du irgendwann die Schmerzen der Witwenschaft kennen lernen, so wie ich. Und wenn er den Pfad einschl�gt, den ich gew�hlt habe, dann wei�t du jetzt, was ihr beide tun m�sst. Ich will dein Gl�ck in keiner Weise ersch�ttern, meine Liebe, aber so ist es nun einmal bei der Familie, in die du einheiraten m�chtest. Ich will blo� nicht, dass du eines Tages aufwachst und glaubst, man habe dich in die Irre gef�hrt.�

Bitterer Schmerz stieg in Rhapsodys Kehle hoch. Die Wahrheit seiner Worte war trotz ihres Verlangens, sie nicht weiter zu beachten, unleugbar. Seine Gr�nde f�r diese Mitteilung waren ihr weniger klar. Es war unm�glich zu sagen, ob er sie warnen oder davon abhalten wollte, sich in eine Lage zu begeben, in der sie irgendwann solchen Problemen gegen�berstand. Sie schaute wieder �ber das Feld in die Senke, in der Gwydion kniete, umgeben von alten Freunden, welche Rosella und die Kinder Stephen Navarnes tr�steten.

�Auf Wiedersehen, Llauron�, sagte sie und raffte den Rock. �Ich vermute, wir werden uns auf der Hochzeit begegnen. Zumindest werde ich deine Anwesenheit sp�ren.� Sie kletterte von den Felsen hinunter und eilte durch den Gerichtshof zu ihrem wartenden Ehemann.

In der Gro�en Halle von Tyrian oberhalb von Tomingorllo und unter dem frohen Schall silberner Trompeten trug eine feierliche Prozession das erkorene Brautgeschenk zu dem Schaukasten, in dem das Diadem gelegen hatte. Es wurde vorsichtig abgesetzt und mit gr��ter Hochachtung enth�llt.

Von allen wertvollen Staatsgeschenken, die der lirinischen K�nigin zur Begutachtung vorgelegt worden waren und die den Reichtum und die Kunstfertigkeit einer jeden Nation widerspiegelten, deren Herrscher um ihre Hand angehalten hatte, hatte sie eine einfache Schriftrolle ausgew�hlt, die von einem schwarzen Samtband zusammengehalten wurde. Sie war mit einem seltsamen, dreizehneckigen Siegel versehen, das angeblich eines von nur zweien auf der ganzen Welt war.

Es hie�, die Rolle enthalte ein Lied, das keinem anderen gleiche. Da die K�nigin eine unerreichte Musiker in war, hatte man es als geradezu magisch angesehen, dass sie diese Gabe allen anderen vorgezogen hatte. Die Plakette darunter trug die Inschrift: Gwydion von Manosse, Herr der Cymrer.

W�hrend dieser bedeutungsvollen und fr�hlichen Zeremonie war die K�nigin dem Brauch gem�� abwesend. Zumindest wurde sie nicht bemerkt. Sie lag jedoch b�uchlings auf dem Balkon des Gro�en Balkons und beobachtete alles zusammen mit Gwydion unter dessen Nebelumhang. Es war f�r beide ein Kampf, nicht wie Verr�ckte zu kichern. Genau so war es gewesen, als Rhapsody ihre Wahl Rial kundgetan und sein Amtszimmer fluchtartig verlassen hatte, bevor sie die Fassung verlor.

Das Lied war ein Geschenk, das nur f�r die Augen der Braut bestimmt war. Gwydion hatte damit gedroht, dass die Rolle eines von Grunthors unz�chtigen Marschliedern enthalte. Doch als sie das Lied entrollt hatte, hatte sie erkannt, dass er ihre musikalischen Anweisungen ausgezeichnet umgesetzt hatte. Das sorgf�ltig beschriebene Papier trug die Noten von Sam und Emily f�r immer ohne einen einzigen Fehler. Der Blumenstrau�, den er ihr gleichzeitig �berreicht hatte, blieb in Elysian. Er �ffnete sich jeden Tag ein wenig mehr und enth�llte mit jeder neuen Lage Bl�tenbl�tter ein tieferes Rot. Der Strau� wurde durch die Magie des Ortes frisch gehalten und blieb in dauernder, prachtvoller Bl�te. Es war ein wirkliches Wunder, aber es war eines, das die K�nigin mit niemandem teilen wollte. Wieder ein Beweis, wie selbsts�chtig ich bin, hatte sie zu ihrem Erw�hlten gesagt, der dar�ber nur gel�chelt hatte.

�Aber wer wird uns �ffentlich verheiraten?�, fragte Rhapsody Gwydion, als sie durch den Garten von Tomingorllo schlenderten. �Du hast die �mter des F�rbitters und Patriarchen inne. In der religi�sen Rangfolge gibt es niemanden mehr �ber dir.�

Gwydion l�chelte. �Deine Informationen sind nicht vollst�ndig�, sagte er und k�sste im Gehen ihre Hand. �W�hrend der Zeit, in der du mich nicht sehen wolltest, musste ich etwas tun, um nicht verr�ckt zu werden. Also habe ich einige meiner Verantwortlichkeiten verteilt.�

Rhapsody lachte. �Du bist ganz sch�n selbstsicher. Ich dachte, du wusstest nicht, ob du als Herr der Cymrer best�tigt werden w�rdest.�

�Das wusste ich auch nicht. Ich war aber der Meinung, dass andere die religi�sen Gruppen unmittelbar anf�hren sollten. Und wenn du Anborn oder Achmed geheiratet h�ttest, w�re ich sowieso ins Wasser gegangen, also w�re es egal gewesen.�

�Aber du hast vor, das nominelle Oberhaupt des Ordens zu bleiben?�

�Ja. Ich benenne jedoch F�hrer aus beiden Gruppen, von denen ich glaube, dass sie in der Lage sind, im Hinblick auf das Ziel der vollst�ndigen Wiedervereinigung zusammenzuarbeiten. Selbst wenn sie nicht eintritt, werden die Orden in Eintracht miteinander leben.�

�Ausgezeichnet. Und wen hast du als F�rbitter vorgesehen?�

Ashe blieb stehen und schaute in die Ferne. �Gavin. Und dort ist mein Favorit f�r das Amt des Patriarchen, auch wenn ihn die Waage von Jierna Tal noch wiegen und f�r w�rdig befinden muss. Er scheint sich �ber diese Aussicht milde zu am�sieren. Ich hatte ihn gebeten, nach dem cymrischen Konzil nach Tyrian zu reisen, damit du ihn kennen lernen kannst. Er ist neu im Glauben, aber sehr weise. Komm mit, ich m�chte ihn dir vorstellen.�

Rhapsody ergriff seine Hand und folgte ihm durch den Garten auf einen alten Mann zu. Sein Bart war so lang, dass er sich an den Enden aufrollte, und Streifen aus Silber und Wei� gewannen allm�hlich den Kampf gegen das hartn�ckige Hellblond. Trotz des fortgeschrittenen Alters war er gro� und breitschultrig und hatte ein L�cheln, von dem Rhapsody schw�ren konnte, dass es ihr schon einmal begegnet war. Aber aus der Entfernung erkannte sie ihn nicht.

�War er auf dem Konzil?�, fragte sie, als Gwydion schneller wurde.

�Ja, er war Teil der Diaspora. Ich habe ihn ein paar Tage vor der Ankunft der Zweiten Flotte im Gerichtshof getroffen. Ich hatte ihn gefragt, woher er kommt, doch er konnte mir blo� sagen, dass dieser Ort sowohl n�her als auch weiter entfernt liege als jeder andere in der bekannten Welt. Wir haben einige N�chte drau�en zusammen gezeltet, und ich war erstaunt �ber seine Weisheit und vision�re Kraft sowie �ber seine au�ergew�hnliche Heilkunst. Er k�mmerte sich n�mlich mit bewundernswertem Geschick um einige Leute, die sehr krank waren oder gro�e Schmerzen litten. Er strahlt einen gro�en Frieden aus. Ich hatte mich entschlossen, ihm das Amt anzubieten, falls ich je dazu in der Lage sein sollte. Er scheint dich zu kennen, denn er hat mich nach dir gefragt, aber nat�rlich konnte ich ihm nur wenig berichten. Ich glaube, du wirst angenehm �berrascht sein.�

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Rhapsody hielt auf dem Gartenpfad inne und starrte den Mann in der Robe an. Sein gefurchtes Gesicht verzog sich zu einem L�cheln. Die Erinnerung �berlief sie hei� und kalt zugleich.

�Constantin!�

Er streckte ihr die H�nde entgegen, die von der Zeit und dem Leben, das er gef�hrt hatte, gezeichnet waren. Sie eilte auf ihn zu, umarmte ihn und k�sste ihn auf den Hals. R�te �berzog ihr Gesicht, als sie an ihre zahllosen gemeinsamen Erinnerungen dachte, die manchmal angenehm, manchmal auch schlimm waren. Aber sein Blick war heiter. Er schaute sie wissend an und l�chelte.

�Hallo, meine Dame�, sagte er mit der tiefen Stimme, an die sie sich gut erinnerte. �Es ehrt mich, dass Ihr mich nicht vergessen habt.�

Rhapsody streckte mechanisch die Hand aus, als ob sie nicht mehr Herrin ihrer Handlungen w�re, und ber�hrte seine Wange. Ich war sieben Jahre hinter dem Schleier des Hoen, und als ich wieder herauskam, hatte der Schnee kaum den Schwertgriff bedeckt, dachte sie bitter. Ich bin seit einem halben Jahr zur�ck. Gute G�tter, ich bin �berrascht, dass er noch lebt.

�Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich nie vergessen werde�, meinte sie sanft. �Und das habe ich auch nicht.�

Constantin k�sste ihre Hand. �Auch ich habe Euch nicht vergessen. Herzlichen Gl�ckwunsch zu Eurer Verlobung. Der Herr der Cymrer ist ein gl�cklicher Mann.�

�Vielen Dank�, sagten Rhapsody und Gwydion gleichzeitig. Der cymrische Herr zog sie n�her an sich.

�Constantin ist einverstanden, das Amt des Patriarchen in der Mittsommernacht anzunehmen, falls die Waage ihn best�tigt�, sagte Ashe. �Er wird derjenige sein, der uns in einer gemeinsamen Zeremonie mit Gavin traut, falls du einverstanden bist, Aria.�

Rhapsody l�chelte. �Nat�rlich bin ich das. Vielen Dank, Constantin.� Sie betrachtete sein Gesicht eingehend. �Warum bist du fortgegangen?�

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Seine Augen verd�sterten sich, und er schaute sie noch tiefer an. �Es war Zeit�, sagte er nur. Rhapsody erinnerte sich an das, was Anborn �ber die Weisheit gesagt hatte, nicht mehr zu erfragen, als man unbedingt wissen muss. Sie wandte sich an den Herrn der Cymrer, der die beiden erstaunt beobachtete. �Ich bin �ber deine Wahl des Patriarchen entz�ckt, Liebling. Er ist von den besten Lehrern unterwiesen worden, und ich wei� mit Sicherheit, dass kein einziger Tropfen Bosheit in ihm steckt.� Ihre Augen funkelten schelmisch, und Constantin lachte. Gwydion wirkte verwirrt.

�Komm mit, Sam�, sagte Rhapsody und zog ihren Br�utigam an der Hand. �Wir sollten Seiner Gnaden einen Ruheplatz suchen. Er kommt von weiter her, als du dir vorstellen kannst. Wir werden dir irgendwann die ganze Geschichte erz�hlen. Du wirst �berrascht sein, dass der neue Patriarch bei der T�tung des F�dor mitgeholfen hat.�

Gwydion starrte sie verwundert an, dann folgte er ihr und Constantin den Pfad entlang.

�Rhapsody, du wei�t wirklich, wie man eine �berraschung verderben kann.�

Rhapsody hielt sich an ihr Wort und hatte ein einfaches Kleid bestellt, wie sie es Gwydion nach der k�niglichen Hochzeit in Bethania versprochen hatte. Die Schleppe schleifte nicht mehr als etwa zwei Fu� hinter ihr her, und das Kleid lie� die Schultern unbedeckt; schlie�lich fand die Hochzeit am ersten Tag nach dem Sommer statt.

Trotz der scheinbaren Schlichtheit des Kleides hatten die N�herinnen von Tyrian endlos daran gearbeitet. Miresylle hatte einen Ballen geb�rstete canderianische Seide gefunden, die wei� war und einen r�tlichen Unterton hatte, der die Sonnenaufgangsfarbe von Rhapsodys rosiggoldener Haut vollkommen traf. Es war wohl �berlegt und sparsam zugeschnitten, was ein Anzeichen wahrer Handwerkskunst war, wie Rhapsody ihrem ungl�ubigen Br�utigam erkl�rte, der sich vernehmlich dar�ber wunderte, als sie die siebte Anprobe f�r dieses scheinbar so einfache Kleid hatte.

�Es ist weder von Perlen noch von Spitze verdeckt. Viele N�herinnen greifen auf diese Mittel zur�ck, um Unvollkommenheiten im Stoff oder der Verarbeitung zu verdecken. Miresylle ist eine Perfektionistin.�

Gwydion hatte seine Braut in den Arm genommen und gek�sst. �Dessen bin ich mir sicher. Und ich bin mir sicher, dass ich das Kleid m�gen werde, auch wenn es daf�r verantwortlich ist, dass du mich so oft allein l�sst.�

�Du bist zu gierig nach mir�, zog sie ihn auf. �Vielleicht sollte ich gar nichts tragen.�

�Wie Recht du hast.�

Gwydion selbst sah sich einem Kleiderdilemma gegen�ber. Zwar war das Schnittmuster f�r seinen Hochzeitsanzug recht einfach, aber die verschiedenen Zweige der Familie, etliche Kampfeinheiten und politische Gruppen, denen er angeh�rte, hatten ihm ein Symbol seines Standes oder ein Ehrenabzeichen geschenkt und erwarteten nat�rlich, dass er dies w�hrend der Hochzeit trug. Rhapsody bekam einen Kicheranfall, als er all die Abzeichen peinlich ber�hrt vor ihr auf dem riesigen Tisch in der Gro�en Halle von Tyrian ausbreitete. Der Tisch ma� �ber zwanzig Fu� in der L�nge und war vollst�ndig mit Abzeichen bedeckt, die Gwydion irgendwo an seinem K�rper tragen musste.

�Du solltest mehr essen, um deinen Umfang um das Zehnfache zu vergr��ern�, lachte sie, w�hrend ihre Blicke �ber hunderte H�te, Dolche, St�be, Zeremonieschwerter, Kronen und anderen Krimskrams schweiften, der �ber den ganzen Tisch verstreut lag. Sie nahm einen der einundzwanzig Siegelringe von einem Haufen in der Mitte. �Mal sehen. Einen an jedem Finger, einen an jedem Zeh und einen an deinem ...�

�Sprich es nicht aus�, drohte er scherzhaft. �Das k�nnte f�r dich sp�ter in der Nacht noch unangenehm werden, meine Liebe. Ich k�nnte den mit den gr��ten Zacken w�hlen.�

�Dieses Geschenk hier ist mein Favorit�, sagte Rhapsody und hielt eine scheu�liche Kriegsmaske der Nain hoch. �Tragen sie diese Dinger wirklich in der Schlacht?�

�Ja, die und noch schlimmere.� Er lie� den Blick �ber den Tisch schweifen und seufzte entsetzt auf. �Ich sehe l�cherlich aus, wenn ich irgendetwas davon trage, Aria. Und wenn ich nur einige anlege, beleidige ich alle, deren Geschenke ich nicht ausgew�hlt habe. Und wann ich gar keine trage, beleidige ich alle. Was soll ich nur tun? Ist es schon zu sp�t zur Flucht?�

�Das haben wir doch bereits getan; erinnerst du dich? Das hier ist nur die offizielle Zeremonie; die wichtige haben wir schon allein gehabt.� Sie l�chelte ihn an und hoffte, damit seine Qualen zu lindern. �Ich will mich darum k�mmern. Wir sollten uns die Geschenke gemeinsam ansehen, und du sagst mir, von wem sie stammen und was sie bedeuten.�

Einen Monat sp�ter, am Morgen der Hochzeitsprobe, schenkte sie ihm ein Samtbezogenes K�stchen.

�Das ist f�r deine Geduld mit meinen endlosen Anproben�, sagte sie und k�sste ihn. �Mach sie auf und schau, ob es dein Dilemma beseitigt.�

In dem K�stchen befand sich ein Staatshalsband, dessen Kettenglieder aus regelm��igen rotgoldenen Sechsecken bestanden. Es war so lang, dass es Nacken und Schultern schm�ckte, und war mit Symbolen aller Gruppen versehen, die ihm ihre Abzeichen geschickt hatten. Selbst die scheu�liche Kriegsmaske der Nain des Sardonyx-Berges war auf einem der kleinen Glieder peinlich genau als winzige Gemme abgebildet. Gwydion brach bei dem Gedanken in Lachen aus, dass der Goldschmied viele Stunden nach einem farbigen Stein gesucht hatte, der dieselbe T�nung aufwies wie der Schleim, der aus den N�stern der Miniatur-Kriegsmaske troff.

�Es ist wunderbar, wie immer bei dir�, sagte er und zog sie an sich.

�Gut. Bedeutet das, dass ich von diesen gro�en Zacken verschont bleibe?�

�Von allen bis auf einen.�

Gwydion schleppte den K�bel zur T�r des Geheimraums hinter dem Wasserfall und sch�ttete das Putzwasser drau�en ins Gras. Wie macht sie das nur, fragte er sich ungl�ubig, als er mit einem Seufzer in seinen alten, bequemen Sessel sank. Er hatte ihr geholfen, das Haus in Elysian zu s�ubern, aber irgendwie war es ein Vergn�gen gewesen. Gwydion sch�ttelte den Kopf und lachte. Sogar mit einem hei�en Eisen gebrandmarkt zu werden w�re ein Vergn�gen, so lange sie ihm dabei die Hand hielt.

Die Erinnerung an schl�frige Sommermorgen vor einem Jahr kam in ihm auf, der Geruch von kochendem Kaffee und Gew�rzen, begleitet vom Duft der Seife und s��em Gesang. Sie war immer vor Sonnenaufgang aus dem Bett gestiegen und hatte in Elysian geputzt, Kleider geb�gelt, sich um die G�rten gek�mmert, lange bevor gew�hnliche Leute die Augen aufschlugen. Das sei das Bauernm�dchen in ihr, hatte sie gesagt, als er dagegen protestiert und sie wieder ins Bett gezogen hatte. Diese Erinnerungen an die einfache H�uslichkeit mochte er am liebsten. Es waren Bilder voller Normalit�t und Gesundheit inmitten einer verr�ckt gewordenen Welt. Er seufzte und sehnte sich die R�ckkehr dieser Tage freudig herbei.

Als er sich in dem Raum umsah, versp�rte er ein Gef�hl der Befriedigung. Das unordentliche M�nner-Haus war sauber geworden, das neue Doppelbett gl�nzte unter der frischen Satindecke, die er f�r Rhapsody in Navarne gekauft hatte. Er hatte alle neuen M�bel bei Nacht selbst hereingeschleppt, um die Sicherheit des Geheimraums nicht zu gef�hrden. Dies war so etwas wie ein westliches Elysian ein Ort, an dem sie allein sein konnten, wenn sie sich in diesen Provinzen aufhielten.

Dieser Ort ben�tigt die Hand einer Frau oder einer Magd, hatte sie gesagt. Daraufhin hatte er etliche Gegenst�nde und Schmucksachen aufgestellt, die sie auch bei der Einrichtung Elysians verwendet hatte. Das Haus war trotzdem noch gem�tlich und sch�n. Und er hatte vier Stunden am Tag vor seiner Hochzeit damit verbracht, den Ort zu putzen. Rhapsody hatte vor anderthalb Jahren in einer halben Stunde bessere Ergebnisse erzielt, doch er wusste, dass sie seine Bem�hungen sch�tzen w�rde.

Gwydion stand auf und schaute sich ein letztes Mal um. Der Wein stand im K�hler, die Kristallgl�ser befanden sich auf dem Tisch, das Feuer war mit s�� riechenden Gew�rzen bestreut und wartete darauf, entfacht zu werden. Er w�rde ein 964

Zimmer mit einer Badewanne anbauen m�ssen, falls sie diesen Ort auch im Winter bewohnen sollten, obwohl der Gedanke, dass allein Rhapsodys K�rperw�rme den Teich unter dem Wasserfall im Schnee erw�rmte, h�chst erregend war. Er holte die Kr�nung seiner Bem�hungen hervor: einen Sack voller rosafarbener und wei�er Rosenbl�tter, �ber die sie seinem Wunsch gem�� ihre Magie gelegt hatte, ohne zu wissen warum. Sie hatte die Worte gesprochen, die ihre Frische bewahrten, und Ashe dabei seltsam angesehen Er stellte sich ihren Gesichtsausdruck in der n�chsten Nacht vor, wenn er sie �ber das Bett und den Boden verteilt und eine Spur bis zur T�r gelegt hatte.

Ein romantischer Drache ist das nicht ein Widerspruch in sich?

Ja. Liebst du mich trotzdem?

Immer.

Als das Bett schlie�lich mit Bl�tenbl�ttern bedeckt war, sah er sich ein letztes Mal um. Dann verlie� er die H�tte und verschloss sorgf�ltig die T�r. Auf dem Weg zur�ck zu dem versteckten Pferd und Wagen pfiff er ein Lied.

Die Lirin hatten die W�lder von Tyrian und Gwynwald in der traditionellen Hochzeitsart mit Glocken, Schilffl�ten und Windspielen geschm�ckt, die von den B�umen hingen.

Papierschlangen wanden sich �berall durch den Forst, in dem �berdies von Lirin-Stadt bis zum Gro�en Baum Maib�ume mit B�ndern daran aufgestellt worden waren, auf denen man unz�hlige Kristalle befestigt hatte. Hierbei handelte es sich um ein Geschenk der cymrischen Nain. Der Wald war in farbigem Licht gebadet und warf einen Regenbogenglanz auf die Szene und die G�ste.

Das Unm�gliche geschah. Am Morgen der Hochzeit erbl�hten die G�rten des Hauses der Erinnerung in einem gewaltigen scharlachroten Teppich aus Winterblumen. Sie waren ein Geschenk des Schlafenden Kindes, das nun sicher in den Armen seiner Mutter, der Erde, lag.

Zus�tzlich zu den traditionellen Dekorationen hatte Ashe die Hilfe einiger Palastdiener in Anspruch genommen, um Liebesknoten aus Musselinstoff im Schlafzimmer der cymrischen Herrin und in allen S�len der Festung von Stephen Navarne zu verteilen, in der Rhapsody sich befand. Mithilfe seiner Drachenerinnerung erschuf er peinlich genau die Szene, in der sie sich zum ersten Mal in jener sch�nen Sommernacht beim Vorerntetanz getroffen hatten. Am Morgen ihrer Hochzeit erwachte Rhapsody in einem Raum voller frisch geschnittener Kiefern und Tannenzweige und sp�ter Sommerblumen, von denen viele von derselben Art waren wie jene, die damals die Tische und F�sser geschm�ckt hatten. Sie richtete sich im Bett auf und war erstaunt �ber die Genauigkeit, mit der die Verzierungen nachgebildet waren, welche die Leute aus ihrem Bauerndorf im alten Land aufgestellt hatten. Dann lachte sie laut auf. Er musste sich in der Nacht in ihr Zimmer gestohlen haben. Sein Mantel bedeckte sie, und auf ihrem Bett waren Weidenzweige verstreut. Auf dem Umhang lag ein d�nnes Band aus schwarzem Samt, an das ein silberner Knopf in Herzform gen�ht war.

Oelendra sa� auf einem Stuhl im Schlafzimmer der Braut und beobachtete die hektischen Vorbereitungen mit gelinder Belustigung. Rhapsody sa� in Unterkleidern auf dem Boden und befestigte geduldig den Saum von Melisandes Kleid, w�hrend die lirinischen Kammerm�dchen hinter ihr auf dem Bett hockten, ihr Perlen ins Haar flochten und bei jeder ihrer Bewegungen verstimmt dreinblickten. Sylvia hatte sich bei der T�r aufgestellt, da andauernd Dinge abgegeben wurden, und schimpfte nebenbei mit den Firbolg-Enkeln der K�nigin, die eifrig von Sofa zu Sofa h�pften und ihre Habseligkeiten durch das ganze Zimmer verstreuten.

�Sie fressen die Blumen aus den Haarreifen, Herrin�, sagte die Kammerfrau.

Rhapsody nickte. �Ich wei�. Bitte versuch zu vermeiden, dass ihnen die B�nder zwischen den Z�hnen stecken bleiben.� Als die �lteste Brautjungfer schlie�lich herausgeputzt war, stand Rhapsody auf. Ihr Haar war in kleinen, verwickelten Mustern geflochten und aus dem Gesicht zur�ckgek�mmt, doch im R�cken hing es lang herab und wurde von winzigen wei�en Blumen und Rosmarinzweigen durchbrochen, die Weisheit symbolisierten. Sie schenkte Oelendra ein verwirrtes Grinsen und folgte den schwatzenden Kammerm�dchen dorthin, wo das Hochzeitskleid hing. Miresylle, die N�herin, half ihr mit einem Blick hinein, der dem einer Hebamme glich, die ein k�nigliches Kind zur Welt bringt. Nach vielem Herumgezupfe stand die K�nigin schlie�lich aufrecht da und drehte sich, und die lirinischen Dienerinnen traten ehrf�rchtig zur�ck. Oelendras belustigtes L�cheln wurde w�rmer. Sie hatte nicht geglaubt, dass es ein Kleid g�be, welches Rhapsody noch sch�ner machte, als sie schon war. Doch jetzt sah sie, dass sie sich geirrt hatte. Sie fragte sich, ob dies von dem Kleid herr�hrte, das in Wei� und einem Schimmer von Rosa erstrahlte, oder von dem Licht, das in den Augen der Braut leuchtete.

Sylvia klatschte entschieden in die H�nde. �In Ordnung, jetzt hinaus mit euch. Alle!�, sagte sie zu den Kindern und Kammerdienerinnen. Die darauf folgende Hektik verschaffte Oelendra die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte. Sie stellte sich hinter Rhapsody, die vor dem Spiegel gerade ihre Ohrringe anlegte, trat dann zum Toilettentisch und legte einen Schl�ssel darauf. Rhapsody sah sie mit einem verwirrten L�cheln an.

�Was ist das?�

�Der Schl�ssel zu meinem Haus�, sagte Oelendra und richtete den Kragen ihres eigenen Kleides. �Ich habe dir gesagt, dass es jetzt auch dein Haus ist.�

Rhapsody nickte. �Aber warum brauche ich einen Schl�ssel? Ich komme doch nur, wenn du da bist.�

Oelendra k�sste sie auf die Wange und ging zur T�r. �Nur falls du einmal fern vom Palast einige Zeit allein mit deinem Mann verbringen m�chtest. Du siehst wundersch�n aus, meine Liebe, und so gl�cklich. Ich werde mich immer an diesen Anblick erinnern und ihn wie einen Schatz in mir bewahren. Beeil dich, dein Br�utigam wartet.� Sie l�chelte und reihte sich in die Prozession ein. Rhapsody b�rstete ihr Kleid ein letztes Mal ab und schaute sich um. Sie war umgeben von Leuten, die sie liebte, und es w�rden bald noch mehr werden. Ihre Enkel die Navarnes, die Kindern des Hoen und die Firbolg waren allesamt in wei�e Seide gekleidet und mit Blumen geschm�ckt. Rial befand sich in der Prozession, genau wie Oelendra, die als Trauzeugin diente. Achmed und Grunthor standen in vollem Ornat bereit, um sie den Hauptgang hindurch zu eskortieren. Anborn lag auf seiner Bahre, die von zwei Nain-Soldaten getragen wurde, und wartete darauf, hineingebracht zu werden. Und glimmernd im �ther hingen von allen au�er Rhapsody unbemerkt zwei gro�e Drachenumrisse, deren vielfarbige Augen sie liebevoll ansahen. Sie dachte daran, wie Jo bei diesem Anblick gelacht h�tte, und warf ihrer Schwester eine Kusshand zu, denn die S�ngerin wusste, dass auch sie unsichtbar anwesend war.

�In Ordnung�, sagte sie zu der seltsamen Versammlung. �Lasst uns anfangen.�

�Das ist widernat�rlich.�

Madeleine Steward, die Frau des Herrschers von Roland, trat der Hochzeitsprozession rasch aus dem Weg, damit sie keinen Kontakt mehr mit dem grinsenden Jungen hatte, der im Vor�bergehen ihr Juwelenbesetztes Kleid angefasst hatte. Das haarige kleine Gesicht wirkte unpassend unter dem Blumenreifen. Nach der Meinung Madeleines lag etwas Obsz�nes darin, Firbolg-B�lger in Hochzeitskleider zu stecken, um ihre Teilnahme an einer k�niglichen Zeremonie erst gar nicht zu erw�hnen.

Die Herrin von Roland war in den letzten drei Monaten nicht sehr gl�cklich gewesen, seit ihr Mann sie vom cymrischen Konzil nach Hause begleitet hatte. Dabei hatte er dar�ber schwadroniert, seine Herrschaftsgewalt an die neuen Herrscher der Cymrer abzutreten. F�r Madeleine war es eine Frage des Stolzes gewesen, in das m�chtigste Haus des Landes einzuheiraten, und nun unterstand sie einem zugegebenerma�en sch�nen Mann mit kupfernen Haaren und einer Frau, die gerade den Mittelgang an den Armen eines Ungeheuers und der gr�bsten Kreatur entlang schritt, die sie je gesehen hatte. Ihre Welt drohte zu versinken. Madeleine konnte nichts anderes tun, als hilflos da zu sitzen und den Albtraum zu beobachten.

Tristan Steward schaute seine Frau finster an. �Psst�, fl�sterte er grimmig und drehte sich wieder um. Er schaute zu, wie das Gesicht der cymrischen Herrin dasselbe Strahlen annahm wie das ihres Gemahls, als sie sich die Ehe versprachen.

Gemessen an k�niglichen Standards war die Hochzeit klein. Obwohl es seltsam war, dass man an der frischen Luft unter der sagischen Eiche stand, wo einst der Hof des Hauses der Erinnerung gewesen war, anstatt in der Basilika in Bethania oder Sepulvarta zu feiern, lag etwas Bezauberndes in der Zeremonie. Er l�chelte traurig, w�hrend er zusah, wie der neue Patriarch die Ehe zusammen mit dem F�rbitter der Filiden segnete.

Es war ihm unm�glich, l�nger Madeleines Gesicht anzusehen, das vor Ekel und Abscheu verzerrt war. Lieber betrachtete er Rhapsody. Was es ihm trotz der Missbilligung seiner Frau unm�glich machte, den Blick von ihr abzuwenden, waren nicht ihre ebenm��igen, sch�nen Gesichtsz�ge, sondern die Blicke, die sie dem Herrn der Cymrer zuwarf. Sie war sich ihres Ausdrucks nicht bewusst und sah aus wie eine Frau, die hoffnungslos verliebt und unendlich gl�cklich war.

Tristan seufzte. Er w�nschte, jemand w�rde ihn auf diese Weise anschauen, auch wenn es nur ein einziges Mal w�re. Da Prudence fort war, w�rde es wohl nie geschehen. Dieser Gedanke verdunkelte ihm den Tag, obwohl die Glocken in den B�umen und im neu errichteten Turm l�uteten, als das Paar sich in einem Kuss vereinte.

Rhapsody redete gerade mit Constantin im Schatten der gro�en B�ume, als sie einen eindringlichen Blick im R�cken sp�rte. Aus den Augenwinkeln sah sie eine reglose vertikale Linie, die auf sie ausgerichtet war. Rhapsody drehte sich um und schenkte der Erscheinung ihre Aufmerksamkeit. Sie brach in warmes L�cheln aus; es war Oelendra. Die lirinische Kriegerin hatte das Kleid abgelegt, das sie vorhin bei der Hochzeit getragen hatte, und steckte nun in einer wei�en Robe aus ungef�rbter Wolle, wie sie die Priester des Baumes trugen. Oelendra erwiderte ihr L�cheln, doch in ihren Augen lag ein bedeutungsvoller Blick, der alle anderen Gedanken Rhapsodys beiseite schob.

�Entschuldigst du mich bitte?�, sagte sie zu Constantin.

Die hellen blauen Augen in dem runzeligen Gesicht l�chelten. �Nat�rlich, meine Dame.�

Rhapsody hob den Saum ihres Hochzeitskleides und trat auf die Felsen neben dem Waldpfad. Dabei sch�ttelte die Gestalt in der Ferne den Kopf und hob die Hand, um Rhapsody aufzuhalten. Oelendra winkte und ging langsam in den Wald, auf den Schleier des Hoen zu. Sie drehte sich noch einmal um, l�chelte der Braut zu und schenkte ihr einen liebevollen Blick unendlicher W�rme. Dann betrat sie den Wald und verschwand.

�Rhapsody? Was ist los, meine Liebe?�, fragte Ashe sanft und nah an ihrem Ohr.

Rhapsody drehte sich nach ihrem Mann um und l�chelte ihn an. Sie bemerkte nicht, dass ihr dabei Tr�nen die Wangen herunterrannen. �Nichts, Sam. Nichts ist los.�

Gwydion schaute in die Ferne und schloss kurz die Augen. �War das Oelendra? Ich habe sie kaum wieder erkannt.�

�Ja. Schau genau hin, Sam. Du wirst sie nie mehr sehen, zumindest nicht in dieser Welt.�

Gwydion wischte ihr die Tr�nen von den Wangen. �Geht es dir gut?�

Rhapsody nickte. �Nat�rlich. Ich freue mich f�r sie. Heute Nacht wird sie wieder neben Pendaris schlafen.�

Achmed stand unter den dichten Zweigen einer alten Eiche oberhalb der Tanzfl�che, die man im Garten des Hauses der Erinnerung freiger�umt hatte. Die Mitglieder eines kleinen, aber f�higen Orchesters aus Navarne hatten sich ihm gegen�ber aufgestellt und erf�llten die Luft mit fr�hlicher Musik. F�r die Musiker aus Tyrian war es eine willkommene und angenehme Unterbrechung. Der Herr und die Herrin der Cymrer waren fast sofort auf die Tanzfl�che gest�rmt, und hunderte G�ste hatten sich zu ihnen gesellt. Stunden sp�ter hallte der Wald immer noch von der Freude der Feiernden wider, die sich anmutig zum Rhythmus der Musik drehten.

Grunthor kam herbei. Er hatte soeben mit der Braut getanzt und grinste. �Pass auf, beim Walzer ist sie�n D�mon�, sagte er und wischte sich die riesige Stirn trocken. �Hab aber jetzt den Bogen raus. Du l�sst sie auf deinen F��en stehn. Tut nich weh, sie wiegt nicht mehr als �ne Feder. So kannst du vermeiden, ihr aufs Kleid zu trampeln. Sie sieht n�mlich ziemlich sauer aus, wenn du das tust.�

Achmed nahm einen Schluck Branntwein und l�chelte. �Vielen Dank f�r den Hinweis.�

Grunthor steckte das Taschentuch in seine Paradeuniform und rieb sich den Halsr�cken, als sie sich beide umdrehten und den Tanzenden zuschauten. Es war schwer, Rhapsody zu �bersehen, obwohl sie so klein war und in der gewaltigen Menge fast unterging. Ihr Gesicht leuchtete in einem �therischen Licht, und ihr Lachen hallte wie die Glocken durch den Forst des Wei�en Baumes. Diejenigen, die ganz in ihrer N�he tanzten, hielten immer wieder an und betrachteten sie bezaubert. Jetzt wurde sie beim Walzer von Rial gef�hrt, doch wann immer es ihrem Gemahl gelang, sie zu entf�hren, strahlte ihr Gesicht heller als die Sonne.

�Sie sieht gl�cklich aus, was?�

�Ja, allerdings.�

Grunthor sah herab auf seinen Freund. �Wie ertr�gst du das?�

�Was willst du damit sagen?�

�Also�, meinte der Bolg, �ich hatt immer den Eindruck, du hast �n Auge auf sie geworfen, wenn du wei�t, was ich meine.�

Achmed nahm noch einen Schluck, sagte aber nichts. �Geht mich ja nichts an, aber was hast du jetzt vor? Ich mein, warum hast du sie gehen lassen?�

Achmed l�chelte, als der Walzer endete und Rhapsody eine tiefe Verbeugung vor ihrem Partner machte, der verbl�fft aussah und dann in ihr herzliches Lachen einstimmte. Edwyn Griffyth nahm seinen Enkel Gwydion scherzhaft beiseite und ergriff Rhapsodys Arm f�r den n�chsten Tanz, als das Orchester einen lirinischen Pennafar spielte, einen traditionellen Hochzeitstanz. �Wer hat denn gesagt, dass ich sie gehen lasse?�

Grunthor runzelte die Stirn, w�hrend er auf den Fir-Bolg-K�nig herunterschaute. �K�nntest �n bisschen sp�t dran sein, oder?�

�Nein, in Wirklichkeit bin ich zu fr�h.�

�Wie geht�n das?�

Achmed lehnte sich gegen den Baum, unter dem er stand. �Alles ist zeitlich begrenzt. Ashe ist ein Drache und von cymrischem Blut, also ist er sehr langlebig, aber nicht unsterblich wie wir drei. Und da seine Langlebigkeit von seinem Drachenblut herr�hrt, steht er fr�her oder sp�ter vor demselben Problem wie Llauron. Er wird immer wyrm�hnlicher, bis er schlie�lich der Menschlichkeit einschlie�lich seiner geliebten Frau den R�cken kehrt und fortgeht, um eins mit den Elementen zu werden.�

Verstehen zeichnete sich auf Grunthors Gesicht ab. �Und dann geh�rt sie dir?�

Achmed sah zu ihm auf. �Was keiner von euch versteht, ist der Umstand, dass sie das auf gewisse Weise schon tut. Au�er mir ist sie die Einzige, die das wei�.�

�Wirklich?�

�Ja.� Er leerte den Becher mit Branntwein. �Jetzt entschuldige mich bitte. Ich glaube, ich bin an der Reihe, mit der Braut zu tanzen.�

Grunthor sch�ttelte den Kopf, als Achmed den H�gel hinabstieg. Er stand neben Rhapsody, als der Tanz gerade endete, und der Sergeant schaute belustigt zu, wie sie den Fir-Bolg-K�nig ansah und breit l�chelte. Sie nickte freudig und ergriff seine Hand. Er wusste nicht, was lustiger war: der Anblick Achmeds bei der Mazurka oder der Blick Gwydions, als Achmed seine Braut gewandt an ihm vorbeif�hrte und mit ihr forttanzte.

Als der erste Stern erschien, wurde er von einem Lirin-Chor begr��t; dann erhellte ein Feuerwerkssturm den Himmel. Gwydion sa� unter einer Weide auf dem Kamm eines H�gels und schaute zu. Seine wundersch�ne, endlich offiziell zu ihm geh�rende Frau lehnte an seiner Schulter und betrachtete den Himmel gemeinsam mit ihm. Sie seufzte tief und schaute ihn an. In ihren Augen leuchtete die Erinnerung an eine andere Sternennacht unter einer anderen Weide.

�Ich habe mich entschieden, Herrin�, sagte er, w�hrend er sich �ber sie beugte und sie k�sste.

�Ja, Herr?�

�Von jetzt an will ich die Sterne nur noch als Widerspiegelung in deinen Augen sehen.� Er k�sste sie erneut, als ein frischer Funkenschwarm hochstieg, ihr Gesicht erhellte und in ihrem Haar leuchtete.

�Wie du willst.� Der L�rm am Fu� des H�gels schwoll an. Die Hochzeitsg�ste wurden ungeduldig; sie warteten auf die n�chste Runde Trinkspr�che und neue Musik. Rhapsody seufzte wieder. �Wie lange soll das denn noch so weitergehen? Wir haben doch schon den ganzen Tag gefeiert.�

Gwydion zog sie mit sich. �Das Sch�ne an der Rolle des Gastgebers ist, dass du jederzeit die Feier beenden kannst�, sagte er, l�chelte sie an und erinnerte sich an das mit Rosenbl�ttern bestreute Bett, das auf sie in dem Raum hinter dem Wasserfall wartete. �Trinken wir uns allen Gl�ck zu, dann gehen wir und feiern allein weiter. Wie klingt das in deinen Ohren?�

�Sehr gut.�

�ber ihnen entz�ndeten sich goldene Funken, erhellten die Dunkelheit und trieben auf dem warmen Wind langsam zur Erde. Rhapsody streckte die Hand in kindlichem Entz�cken aus und versuchte einige zu fangen. Winzige stern�hnliche Glutst�ckchen ruhten auf ihrer Handfl�che und glitzerten zwischen ihren Fingern wie in dem Traum, den sie vor so langer Zeit auf der anderen Seite der Welt und der Zeit gehabt hatte. Das Licht brach sich funkelnd in den Diamanten ihres Hochzeitsringes. Die Bedeutung dieses Augenblicks erkannte nur noch der, der damals bei ihr gewesen war, unter jenen Sternen, eine halbe Welt entfernt, und der jetzt gemeinsam mit ihr wartete und l�chelte, als die kleinen Lichter in ihrer Hand hell aufleuchteten, bevor sie ausbrannten.

Sie wandte sich ihm zu und sah, wie die letzten Funken in den tiefen Abgr�nden seiner vertikalen Pupillen verschwanden. Dann streckte sie sich und k�sste ihn, was donnernden Beifall am Fu� des H�gels zur Folge hatte. �Ryle hira�, fl�sterte sie ihm zu. So ist das Leben.

�Nol hira viendrax�, antwortete er grinsend. Und ich bin dankbar f�r das, was es ist.

Sie eilten Hand in Hand durch die Sternerhellte Dunkelheit den H�gel hinab und liefen erregt in den Rest ihres Lebens hinein.

Meridion hielt den Rahmen an. Das Bild im Zeit-Editor erstarrte und schwebte unscharf in der Luft. Staubiges Licht fiel auf die gebogene, glatte Wand des Observatoriums. Er lehnte sich �ber das Instrumentenbord, st�tzte das Kinn auf die H�nde und betrachtete nachdenklich das Bild seiner Eltern, die auf ewig in einem Augenblick wahrer Freude in der Zeit gefroren waren; sie lachten, w�hrend sie durch die sternklare Nacht liefen. Der Zeitpunkt war zuf�llig, aber gut gew�hlt.

Meridon stand von dem Editor auf. Sein Vibrationsfeld, das er zu einem Sessel geformt hatte, w�hrend er arbeitete, l�ste sich auf und kehrte in seinen durchscheinenden K�rper zur�ck, als er von der Maschine wegging. Er schlenderte zu der Glaswand und blieb vor dem verschwommenen Bild seiner Mutter stehen. Die Projektion schwankte, als er sich bewegte; die Linien und Schatten dehnten und wellten sich, als ob die Gestalt in einer unbemerkten Brise schwanke.

Wie gl�cklich du aussiehst, dachte er, verschr�nkte die Arme vor der Brust und starrte die Projektion aus dem Strang der �berlieferungen an. Ich bin froh. Selbst wenn das f�r mich jetzt das Ende ist, selbst wenn der soeben neu gewobene Zeitteppich sich als nicht besser als der erste herausstellen sollte, gibt es wenigstens diesen Augenblick des Gl�cks f�r dich. Viel besser als alles Vorhergehende. Ich bin froh.

Sein Blick wanderte �ber das Bildnis seines Vaters, eines Mannes, dem er nie pers�nlich begegnet war. In der Kraft seiner Jugend und Gesundheit erkannte Meridion ihn kaum. Im alten Leben warst du zu dieser Zeit bereits unwiderruflich im Wahnsinn versunken, gebrochen an K�rper und Geist, dachte Meridion, w�hrend er zusah, wie die Luftstr�mungen in der Glaskugel seines Observatoriums das Bild verzerrten und es so aussah, als ob Gwydion auch jetzt noch liefe, auf ewig gefangen in freudiger Bewegung. Auch f�r dich bin ich froh.

Wie seltsam es doch war, sann er, als er zu der Maschine zur�ckkehrte, dass er solche Gef�hle und Beziehungen Leuten gegen�ber hegte, die er nie pers�nlich getroffen hatte.

Die Zeit h�mmerte schwer in seinen Ohren. Schlie�lich fasste Meridion den Mut, durch die Glasscheiben des Observatoriums auf die darunter liegende Welt zu sehen Er atmete langsam ein und stie� den Atem in Sch�ben wieder aus.

Das Feuer war gewichen, ja sogar vom Antlitz der fernen Erde verschwunden. Nun sammelten sich Wolken �ber den blaugr�nen Meeren, wirbelten im Wind, flogen um die Bergspitzen und verschleierten seinen Blick. Wie es sein sollte, dachte er und sch�ttelte die Melancholie ab, die in sein Herz brandete. Kein Mann sollte einen so klaren Blick auf die Welt haben, wenn er in ihr leben will.

Er b�ckte sich neben dem Zeit-Editor und hob sorgf�ltig die versengten Fetzen des Zeitfilms auf, die in verbranntem Konfetti und zerrissenen B�ndern vor seinen F��en lagen. Sorgsam durchsuchte er sie, bis er auf ein Fragment stie�, das er vor nicht langer Zeit hatte fallen sehen, als die neue Geschichte die alte wie ein frisch gegrabenes Flussbett oder einen neuen Teppich ersetzte, der aus den F�den des alten gewebt war, aber andere Muster aufwies. Die zerknitterten St�cke wurden durchscheinend, l�sten sich auf dem Boden auf und waren nun aus der Zeit und der Geschichte verschwunden. Bald w�rde nichts mehr von ihnen �brig sein, nicht einmal die Erinnerung an sie, denn in der Wirklichkeit waren sie jetzt nur noch �berbleibsel aus einer Vergangenheit, die nie existiert hatte.

Meridion hielt den Filmstreifen gegen das Licht. Zufrieden zog er ihn �ber eine zweite Lampe auf der Instrumententafel des Zeit-Editors und warf die Bilder an die Wand gegen�ber dem Bildschirm, der seine Eltern zeigte.

Im schwachen Licht konnte er kaum das Bild erkennen. Es war eine kleine, �ltliche Gestalt in blasser Robe, in welche die Symbole der alten Benenner eingewoben waren. Das lange Haar der weiblichen Gestalt war so wei� wie Schnee, zu einem Zopf geflochten und von einem einfachen schwarzen Band zusammengehalten. Ihr Gesicht war runzlig und zerfurcht, ihr K�rper trug schwer an dem Gewicht des Alters, aber sie hielt sich mit Anmut und starkem Willen aufrecht. In den Armbeugen hielt sie ein wei�es Geburtstuch, das man benutzte, um den S�ugling aufzufangen. Sie streckte die H�nde wie im Gebet aus.

Es war der Augenblick seiner eigenen Geburt im alten Leben.

Er vermied es, sich die n�chsten Bilder anzusehen, die auf der Tafel lagen und sich zusammengerollt hatten. Die n�chsten Augenblicke hatten gro�en Schmerz und grausamen Tod gebracht. Obwohl er seine Mutter nie gesehen hatte, hatte er bei seinem Gang ins Leben doch ihre Liebe gesp�rt, selbst in ihren letzten Augenblicken und bei dieser scheu�lichen Geburt. Er hatte die Zeit ver�ndert und vermutlich auch ihr Schicksal, doch er konnte es noch immer nicht ertragen, dem zuzusehen, was wieder mit ihr geschehen war.

Die Spule, auf welcher der Film mit der neuen Geschichte steckte, erregte Meridions Aufmerksamkeit. Sie ruhte geduldig auf ihrer Schwungfeder. M��ig nahm er das Ende in die Hand, spulte es ab und hielt den Film gegen das allgegenw�rtige Licht des Observatoriums. Im Gegensatz zu den verblassenden Fetzen der Vergangenheit, die vor seinen Augen schmolzen, war dieser neue Strang klar, rein und lebendig.

Er spulte ihn weiter ab und suchte nach Momenten, die besonders sch�n waren: das Zusammentreffen von Emily und Gwydion, dem Jungen, den sie Sam genannt hatte, auf einer gr�nen, sommerlichen Wiese; die Drei, die von der Wurzel in die Luft einer neuen Welt aufstiegen, die sie sonst nie gesehen h�tten; der Augenblick, in dem Achmed den Thron und damit auch die Sorge um das Schicksal der Bolg �bernahm; das Wiedersehen seiner Eltern; der Sieg �ber den D�mon; die Wiedererrichtung der neuen Welt. Ja, dachte er, w�hrend der glatte Film durch seine Finger glitt, das war es wirklich wert.

Aber was war mit der Vergangenheit? Es musste Respekt vor ihrem Verlust geben. Die Ereignisse in diesem Zeitstrang, die schlie�lich zum Untergang gef�hrt hatten, waren sicherlich schlimm gewesen, aber auch hier hatte es Momente des Glanzes gegeben sowie Heldentum, Tapferkeit, Selbstlosigkeit, weise und dumme Wahlm�glichkeiten und Liebe. Er betrachtete abermals das Bild Achmeds, wie er der Hochzeit seiner Eltern zuschaute und schief l�chelte. Sicherlich war da Liebe gewesen.

Ein unwiderstehlicher Drang �berkam ihn. Bevor er Zeit zum Nachdenken hatte, war bereits seine Hand hervorgeschossen, hatte das Fragment des Zeitfilms von der Lampe weggesto�en und es zusammen mit den letzten Resten des alten Lebens, der ersten Geschichte, der neu geschriebenen Vergangenheit vom Boden aufgehoben. Er legte die verschwindenden Schnipsel auf eine Glasplatte. Es war der untere Teil eines Objekttr�gers, der auf dem Zeit-Editor lag. Meridion nahm eine Flasche mit Fixierl�sung von der wirbelnden prismatischen Scheibe, die neben der Maschine in der Luft schwebte. Fieberhaft �bersch�ttete er die Fetzen mit der glimmernden L�sung und sicherte sie auf diese Weise. Er blinzelte rasch, w�hrend er sie vorsichtig zwischen den Objekttr�ger und eine Deckplatte presste.

Dann �ffnete er eine Schublade im Zeit-Editor, hob den Tr�ger an und schob das Glas langsam in die Tiefen des Schrankes, bevor er die T�r sanft wieder schloss. Er atmete flach und versuchte, wieder zur Ruhe zu kommen.

Ein Gef�hl gro�er Angst, die mit Erleichterung gemischt war, �berflutete ihn. Er wusste nicht, welche anderen Momente der neu geschriebenen Vergangenheit er soeben gerettet hatte. Es konnten ebenso schlimme wie gute sein, doch der Impuls war so stark gewesen, dass er ihm nicht hatte widerstehen k�nnen. Da er nicht wusste, was nun vor ihm lag, entschied er, dass es richtig gewesen war, dem Drang zu folgen.

Ein Schatten an der Wand erregte seine Aufmerksamkeit. Er schaute zu der Stelle, auf die das letzte Bild geworfen worden war, und sah die Schatten, als ob sie in das Glas eingebrannt w�ren. Die Umrisse der �lteren Frau waren nun schw�cher. Sie streckte die H�nde in milchiges Licht und graue Flecken. Meridion legte die hei�e Stirn auf die k�hle Oberfl�che des Zeit-Editors und versuchte, Mut f�r den n�chsten Schritt zu fassen. Obwohl sein K�rper nur aus Gedanken, �berlieferungen und reinem Willen gebildet und sein Bewusstsein nicht den Beschr�nkungen des menschlichen Fleisches unterworfen war, konnte Meridion den Schmerz unmittelbaren physischen Verlustes, das Stechen in den abgearbeiteten H�nden und die M�digkeit sp�ren, die solcher Verzweiflung folgte. Er k�mpfte darum, nicht von der erstickenden Furcht des Unbekannten verschluckt zu werden.

Die Ereignisse, die ihm das Leben geschenkt hatten, waren unwiderruflich ver�ndert worden. Sie waren zu Fetzen bernsteinfarbenen Films geworden, der nun mit Ausnahme einiger zuf�lliger Fragmente verschwunden war, die er zusammen mit den Aufzeichnungen �ber seine Geburt gerettet hatte. Die Schritte, die er zur Ver�nderung der Zeit unternommen hatte, hatten anscheinend das Ergebnis hervorgebracht, um das er gebetet hatte. Die Welt unter ihm drehte sich noch, segelte ruhig durch den �ther, blau und unversehrt und bedeckt mit wirbelnden Luftstr�mungen, die �ber ihre Oberfl�che tanzten unwissend, dass je die v�llige Vernichtung gedroht hatte. Seine Einmischung in die Vergangenheit hatte funktioniert. Die Katastrophe, die er hatte verhindern wollen, war nicht eingetreten.

Zugleich wusste er, dass die Ereignisse, die sein Dazwischengehen hervorgerufen hatte, seine eigene Geschichte ver�ndert hatten. Er hatte die Umst�nde geleugnet, unter denen er gezeugt worden war. Er wusste nicht, ob der neue Pfad, den die Zeit nun nahm, zu seiner Wiedergeburt darin f�hren w�rde.

Oder nicht.

�berlegungen, die er vor und nach der Ver�nderung der Vergangenheit angestellt hatte, hatten dazu gef�hrt, dass er nicht daran glaubte. Er war als Idee, nicht als wirkliches Kind ins Leben gesetzt und von zwei verletzten Wesen gezeugt worden, von denen das eine durch die Umst�nde ein vorzeitiges, ungeheures Alter erreicht hatte. Sie hatten einen Teil von ihrem Leben und ihrem Wissen abgegeben, um eine Prophezeiung zu erf�llen, die in der neu geschriebenen Geschichte nicht mehr existierte. Zumindest der erste Teil war ver�ndert. Meridion hatte �berrascht festgestellt, dass Manwyn einige derselben Prophezeiungen auch in der neuen Geschichte �u�erte. In der alten hatte sie seine Geburt vorhergesagt:

Ich sehe die Geburt eines unnat�rlichen Kindes, hervorgegangen aus einer unnat�rlichen Verbindung. Nimm dich vor dieser Geburt in Acht, Rhapsody: Die Mutter wird sterben, das Kind aber wird �berleben.

Warum hatte die Seherin es in der neuen Geschichte wieder gesagt?, fragte er sich und wiegte den Kopf in den H�nden. War das magische Opfer, das Rhapsody, die alte Benennerin der Liringlas, und Gwydion von Manosse, ein gebrochener Mann, der in den Augen der Welt tot war, gebracht hatten, um Meridion in die Welt zu setzen, in der Zukunft noch notwendig? Da der F�dor vernichtet und der Krieg abgewendet war, schien es nicht so zu sein. Doch nun, da die Vergangenheit ausgel�scht und neu gestaltet war, war die Zukunft unerforschlich. Anstatt sich in der neuen Welt zu treffen, nur um ihn zu zeugen und die Warnung einer Prophezeiung zu erf�llen, waren sich seine Eltern stattdessen schon in ihrer Jugend begegnet, hatten sich ineinander verliebt und ihre Seelen aus freiem Willen vereinigt. Alles gemeinsam Erlittene hatte sie wieder zusammengebracht. Es schien wenig Hoffnung darauf zu bestehen, dass sie ihm schlie�lich durch den �blichen Akt doch noch das Leben schenkten, wie es bei jeder anderen lebenden Seele der Fall war. Es w�re Wunschdenken gewesen. Wenn man zwei Leben zusammenf�hrte, war das noch keine Garantie daf�r, was sich daraus ergab. Das war eine Beobachtung, die er viele Male gemacht hatte, w�hrend er zugeschaut hatte, wie sich die Vergangenheit abspulte und gleichzeitig ge�ndert wurde. Die Zeit war zerbrechlich und unterlag Ver�nderungen.

Es ist dein Schicksal.

Unsinn. Wir machen unser Schicksal selbst.

Ja, dachte Meridion mit grimmiger Freude. Ja, das tun wir.

Und jetzt schwebte sein Leben im Gewebe der Zeit innerhalb der Glaskugel seines Observatoriums, angetrieben vom �therischen Feuer des Seren, des Sterns, nach dem die Heimat seiner Mutter benannt war. Wenn der Zeit-Editor die Arbeit einstellte, w�rde der Zeitfilm wieder laufen, ewig und ununterbrochen. Und Meridion w�rde an sein Ende gelangen und ausgel�scht werden wie eine Kerze.

Habe ich Genugtuung geleistet und um all die Vergebung gebeten, die ich brauche?, fragte er sich benommen und ging in Gedanken eine Liste mit Leuten durch, von denen er sich Absolution versprach, wie sehr er diese Gesch�pfe auch verletzt hatte. Haupts�chlich dachte er an Achmed und daran, was ihn die Ver�nderung der Zeit gekostet hatte. Vergib mir, dachte er in stummem Gebet an einen Mann, den er nie getroffen hatte. Ich glaube, ich h�tte dasselbe getan. Er dachte an die Worte der Reue, die der Bolg-K�nig dem Patriarchen in der neuen Geschichte dargebracht hatte, und l�chelte schwach. Ich h�tte es genau so gewollt, wenn ich die Wahl gehabt h�tte.

Sein letztes Ziel war nat�rlich wichtiger als alles andere gewesen. Alle Opfer, alle Ver�nderungen, die sich zwischen der einen und der anderen Geschichte ereignet hatten, waren sinnvoll gewesen. Die entstandenen Sch�den wogen in der Bilanz weniger als das Ergebnis, und die gl�cklicheren Auswirkungen waren reiner Zufall. Meridion betrachtete noch einmal das Bild seiner gl�cklichen Mutter in der neuen Geschichte und seufzte. Wenn er seinen Vater nicht in dessen Jugend aus der Zeit genommen und ihn in die Vergangenheit verpflanzt h�tte, damit er Rhapsody begegnete, w�re sie ihm niemals gefolgt, h�tte niemals die Reise mit Achmed und Grunthor gemacht, niemals diesen Augenblick und jeden anderen erlebt, der noch folgte. Und die Welt w�re vom Feuer verschlungen worden. Ich habe es nicht f�r dich getan, dachte er und starrte auf das Bild. Aber es freut mich trotzdem.

Vor seinen Augen verblasste das dunklere Bild seiner eigenen Geburt und verschwand in der Vergessenheit.

Auch ich verblasse.

Langsam griff Meridion hin�ber, legte den Schalter des Zeit-Editors um und trennte die Maschine vom Licht des Seren. Die leuchtende Instrumententafel verschwand in der v�lligen Finsternis. Er schloss die Augen, als die �berreste des ihm bekannten Zeitfilms sich auf der Spule entz�ndeten und wie Rauch aus den letzten Kohlen eines schon lange erstorbenen Feuers zerstoben.

Die runden Glasw�nde seines Observatoriums schmolzen beim n�chsten Herzschlag dahin. Die letzten Worte, die er h�rte, als die Welt um ihn herum zerbarst, wurden von der Stimme jenes Mannes gesprochen, der ihn seit seiner Geburt besch�tzt hatte, der bei ihm geblieben war, bis er den Raum des Zeit-Editors betreten hatte, und der ihn auf seine eigene, unbeholfene Weise getr�stet hatte.

Werde ich sterben?, hatte Meridion seinen Besch�tzer gefragt und gleichzeitig gewusst, dass die Antwort sein Vorhaben nicht beeinflussen konnte. Als nun die Luft aus dem runden Glasraum in das Vakuum des Weltalls entwich, h�rte er die Antwort wieder. Die Worte hallten von dem verschwindenden Glas der Fensterscheiben wider und wurden immer schw�cher.

Kann man den Tod erfahren, wenn man nicht richtig lebendig ist? Du hast genauso wenig zu verlieren wie der Rest der Welt.

Inmitten des schrecklichen L�rms und des wirbelnden Abgrunds, der seine Lebensenergie aufsaugte, sp�rte Meridion, wie sich die durchscheinende Gestalt, die einmal sein K�rper gewesen war, �ber die Leere von Raum und Zeit ausdehnte und in einem Schmerzausbruch explodierte. Sein ged�mpftes Bewusstsein verebbte, wuchs dann wieder, um durch die �u�eren Bereiche des Alls als wei� gl�hender Lichtstrahl zu schie�en, bis er einem glimmenden Stein gleich durch die Windgepeitschten Wolken st�rzte und auf die Erde niederfiel.

Die letzten Bruchst�cke seines Bewusstseins kreischten in Todesqualen auf, heulten in Geburtswehen, taumelten blind durch die aufzuckenden Bilder einer Vergangenheit, die er nicht erkannte, und durch eine Zukunft, die er kaum sehen konnte, bis sie zum Stillstand kamen und er wie aus einem Traumerf�llten Schlaf erwachte.

Meridion �ffnete die Augen.

Das Erste, was er sah, waren der vertraute, glatt polierte Stein und die dicken Glasfenster des hohen Turmzimmers. Er sp�rte die K�hle des Marmorsessels, in dem er sa�. Seine Muskeln zitterten vor K�lte, und er f�hlte das angenehme Gewicht seines K�rpers. Froh bemerkte er die Wiedervereinigung seines Bewusstseins mit seiner physischen Gestalt. Er erinnerte sich daran, dass er bei seinen ersten Meditationen und Reisen durch die Zeit Angst gehabt hatte, es k�nne f�r ihn keinen R�ckweg geben, doch allm�hlich hatte er sich mit dieser Gefahr angefreundet.

Es war beruhigend, aus dem Zeitstrom zu treten und zur�ck in sich selbst zu gelangen, in seine eigene Geschichte, die er aus alten Geschichten sowie eigener Anschauung kannte. Es war ihm entfallen, was er auf dieser Reise gesucht hatte. Er hatte immer das Gef�hl gehabt, dass die Zeit nicht das war, als was sie erschien, doch er hatte nie den Beweis f�r die Existenz einer anderen Wirklichkeit als die gefunden, welche er kannte und vor seinem inneren Auge sehen konnte. Aus irgendeinem Grund erschien es ihm, als w�ren seine Erinnerungen und die Geschichte, die er sah, neu und frischer, als sie sein sollten.

Manchmal sah er in seinen Tr�umen Blitze, Bruchst�cke von etwas, das zu einer anderen Zeit zu geh�ren schien. Sie waren erf�llt von Bildern seltsamen Lichts und merkw�rdiger Dunkelheit sowie von Spulen mit etwas, das wie F�den aussah und zwischen den Sternen zu schweben schien. In diesen Tr�umen empfand er immer ein Gef�hl des Schreckens und einer Dringlichkeit, der er nicht entkommen konnte. Keuchend und voller Angst wachte er daraus unter der hellen Morgensonne auf, welche die K�lte aus seiner Seele indes nicht zu vertreiben mochte. Er hatte versucht, die seltsamen Vorahnungen seiner Mutter zu erkl�ren, die selbst mit der Gabe des Zweiten Gesichts gesegnet war, doch sie hatte nie wirklich begriffen, was er ihr mitzuteilen versuchte.

Die T�r des Turmzimmers wurde ge�ffnet, und sie trat ein. Meridion beobachtete sie aus den Augenwinkeln, als sie ein Tablett auf dem Tisch neben ihm absetzte. Er l�chelte sie an, drehte sich dann in seinem Sessel um und betrachtete sie nachdenklich. Seit dem Tag ihrer Hochzeit waren viele Jahre vergangen, und sie sah noch genau so aus wie damals, obwohl in ihrem Gesicht eine Weisheit lag, die in ihrer Jugend noch nicht da gewesen war. Auch sein Vater wirkte noch jugendlich; allerdings hatte ihm die Zeit einige Falten um die Augen eingegraben, die sichtbar wurden, wenn er l�chelte.

�Fertig?�, fragte Rhapsody und gab Meridion einen Becher dol mwl. Er nahm den Becher mit der dampfenden Fl�ssigkeit dankbar entgegen und nippte an dem bernsteinfarbenen Getr�nk, das sie beide so mochten. Auch sein Vater trank es gelegentlich, hatte aber nie eine Vorliebe daf�r entwickelt. Meridion schluckte es herunter.

�Danke�, sagte er. �Vielen Dank.�

Sie trat hinter ihn und legte ihm die Arme um die Schultern. �Wohin bist du heute gegangen nach vorn oder zur�ck?�

Meridion dachte an das einzige Bild, an das er sich erinnerte. Es war das verschwommene Bild seiner Eltern, die durch die Sternerhellte Nacht liefen. �Zur�ck�, sagte er und nahm einen weiteren Schluck. �Ich glaube, ich war auf eurer Hochzeit, aber ich erinnere mich kaum daran. Dein Kleid war wundersch�n.�

�Miresylle w�re froh, wenn sie das h�ren k�nnte�, sagte seine Mutter und nahm den eigenen Becher auf. �Sie hat zwei Monate hart daran gearbeitet.� Ihre smaragdenen Augen gl�nzten.

�Hast du auf der Hochzeit auch meine Lehrerin Oelendra gesehen?�

Er dachte kurz nach und durchforstete seine Erinnerungen. �Ja, aber nicht diesmal. Ich habe schon oft eurer Hochzeit zugesehen, weil das Feuerwerk so gro�artig ist. Ich erinnere mich nicht daran, sie diesmal gesehen zu haben. Und �brigens auch nicht das Feuerwerk.� Er hob den Becher an die Lippen. Er wollte nicht eingestehen, dass er sich an nichts au�er dem Bild seiner Eltern erinnerte. Alles andere war gel�scht.

Rhapsody blinzelte und nickte. �Ich w�nschte, du h�ttest sie kennen gelernt, Meridion. Sie war etwas Besonderes.�

Meridion l�chelte. �In gewisser Weise kenne ich sie�, sagte er. �Du hast es nicht bemerkt, als du den ersten Tag in Tyrian warst, aber ich war eines der Kinder in ihrer Schwertk�mpferklasse.�

Rhapsody lachte und fuhr ihm durch die Haare. Kurz lie� sie die Hand auf seinen drahtigen goldenen Locken ruhen. �Du bist durch die ganze Zeit gereist, nicht wahr? Ich erinnere mich an dich, wie du beim Brunnen in Ostend gesessen und mich gebeten hast, immer wieder dasselbe Lied zu spielen.�

Meridion nickte und trank einen Schluck dol mwl. �Ich war auch auf dem cymrischen Konzil, aber da war ich schon erwachsen.�

�Die Gabe der Zeitreise und die M�glichkeit, nach Belieben in den Zeitstrom einzutauchen und wieder daraus hervorzukommen, ist ein gro�es Geschenk.�

�Allerdings.� Meridion stellte den Becher auf dem Tablett ab und nahm eine Pastete von dem Teller daneben. �Aber es ist ein wenig entt�uschend, die Ereignisse in der Vergangenheit und Zukunft sehen und sie nicht ver�ndern zu k�nnen. Ich habe das seltsame Gef�hl, dass mir ein Eingriff m�glich sein sollte, aber wenn ich in die Vergangenheit eintrete, bin ich leider nur Beobachter und h�chstens einmal Kommentator. Ich musste mich sehr anstrengen, damit du mich h�rst, als ich dich gebeten habe, dieses Lied zu spielen.� Er kicherte. �Wahrscheinlich ist es gut, dass ich nicht wirklich dort, sondern nur ein Bild bin. Wenn ich in die Zeit eingreifen k�nnte, w�rde ich es bestimmt verpfuschen.�

Rhapsody nahm einen Schluck aus dem dampfenden Becher und sah ihren Sohn ernst an.

�Das w�rde wohl jeder tun. Die F�higkeit, in die Zukunft und Vergangenheit zu sehen, ist in deinem Fall ein Familienerbe, aber sie bringt nichts als �rger. Meine eigenen Visionen haben mir schreckliche Albtr�ume beschert, genau wie bei deiner Urgro�mutter und ihren 985

Schwestern. Diese Familiengabe hat sie die geistige Gesundheit gekostet vor allem bei Manwyn ist das der Fall. Die Gabe, in die Zukunft schauen zu k�nnen, ist offenbar sehr gef�hrlich.� Sie kniff die Augen ein wenig zusammen, als sie den Ausdruck auf dem Gesicht ihres Sohnes sah. �Wor�ber denkst du gerade nach, Meridion?�

Er zuckte die Schultern und hob den Becher wieder an die Lippen.

�Wei�t du, woher Manwyn ihre Informationen �ber die Zukunft bekommt?�

Meridion lachte auf. �Nun, einige davon hat sie von mir. Ich schaue manchmal zum Tee bei ihr vorbei, und wir halten ein Schw�tzchen. Sie ist schlie�lich meine Urgro�tante, und niemand sonst besucht sie, ohne etwas von ihr zu wollen. Ich bin f�r sie mehr als nur ein Bild. Wenn ich bei Manwyn bin, besitze ich so etwas wie k�rperliche Gegenwart. Manchmal darf ich bei ihr Merithyns Sextant benutzen und in die Zukunft schauen. Wenn man sie einmal kennen gelernt hat, kann sie sehr lustig sein auf ihre verr�ckte Weise.�

�Wirklich?� Seine Mutter l�ste einige verfilzte Haarstr�hnen auf seinem Kopf. �Das ist seltsam. Du bist ein Benenner, Meridion. Wenn sie ihre Prophezeiungen von dir erh�lt, warum macht sie dann ein so gro�es Geheimnis darum? Und warum hat sie so selten Recht, wenn sie sie der Welt mitteilt?�

Sein L�cheln verblasste. Er wandte den Blick ab und sah eine Lerche an einem der Turmfenster vorbeisegeln. Die Sonne spiegelte sich in ihrem Gefieder. �Nun, sie ist etwas taub.�

�Ist das alles?�

Meridion stie� langsam die Luft aus und sah dem Vogel nach, bis er sich in die H�he aufschwang. �Wer sagt, dass sie nicht Recht hat?�

�Manchmal liegt sie daneben, oder etwa nicht?�

Er sch�ttelte den Kopf und sah sie nicht an. �Nein. Sie ist verr�ckt und listig und schwerh�rig, aber sie liegt nie daneben.� Endlich erwiderte er Rhapsodys Blick. �Erinnerst du dich daran, was Jo dir bei den Rowans erz�hlt hat? Dass man das Nachleben erst verstehen kann, wenn man es erlangt hat?�

Rhapsody stellte den Becher ab. �Ja.�

�Das stimmt auch f�r die Zukunft. Manwyn mag sie sehen, aber das bedeutet nicht, dass sie sie versteht.� Nicht besser als du, dachte er mit einer Spur von Trauer.

�Aber du verstehst sie?�

Er beugte sich zum Fenster und hoffte, den Vogel wieder zu sehen. �Meistens.�

�Hmmm.� Rhapsody folgte seinem Blick nach drau�en. Das Licht der Herbstsonne ergoss sich in den Raum. Als sie Meridion wieder ansah, l�chelte sie.

�Hast du je herausgefunden, woher deine Gabe stammt? Ich verstehe, warum die drei Seherinnen ihre F�higkeit erhalten haben. Ihr Vater wurde am Geburtsort der Zeit und ihre Mutter an deren Todesort geboren, und beide stammten von alten Rassen ab. Aber warum du, Meridion?�

Er biss ein St�ck von der Pastete ab. �Lecker�, sagte er. Ihre Frage hing schwer in der Luft und blieb unbeantwortet.

Nach einigen Momenten des Schweigens wurde Meridion nerv�s. Schlie�lich seufzte er auf.

�Sicherlich war es wie bei den Seherinnen wichtig, dass meine Eltern von Entgegengesetzten Seiten des anf�nglichen Meridians stammen und viel Zeit in beiden Welten verbracht haben.�

Und dass die eigene Seele in der einen Welt gezeugt, dann ungeboren durch die Zeit getragen wurde und in der anderen Welt das Licht erblickte, dachte er.

Er wandte den Blick ab und vermied es, in ihre klaren gr�nen Augen zu schauen. Er hatte noch keine M�glichkeit gefunden, wie er ihr erkl�ren konnte, dass die Gegenwart seiner ungeborenen Seele in ihr sowie die Br�cke �ber die Zeit und das Band zwischen seiner Mutter und seinem Vater, das in jener Nacht auf der Wiese gefestigt worden war, der Grund daf�r waren, dass Rhapsody ihr ganzes Leben hindurch Visionen der Zukunft erlitten hatten, die bei seiner Geburt abgebrochen waren. Er war sich selbst nicht sicher, wie das alles zusammenhing. Auf seinen Reisen hatte er oft nach der Antwort auf die gr��te Frage gesucht, wie es m�glich gewesen war, dass sein Vater f�r einen Augenblick aus der Zeit herausgenommen und zu dem Moment zur�ckgeschickt worden war, an dem seine Eltern ihre Seelen vereinigt und ihn gezeugt hatten, doch er hatte diese Antwort nie gefunden. Rhapsody sah ihn liebevoll an. �Dein Name kommt nicht von dem anf�nglichen Meridian, falls du das geglaubt haben solltest. Du bist nach deinem Vater und nach Merithyn benannt.�

�Ich wei�. Ich habe die Reden anl�sslich meiner Namensgebung als S�ugling geh�rt. Schlie�lich hast du mich benannt. Du hast die Angewohnheit, den Namen, die du verleihst, unbeabsichtigt Macht beizugeben.� Meridion stand aus dem Marmorsessel auf. �Kann ich jetzt spielen gehen?�

�Nat�rlich.� Rhapsody betrachtete ihren Sohn nachsichtig. �Wie gro� du geworden bist. Bald bist du so gro� wie ich.�

�In drei Jahren, drei Monaten und siebzehn Tagen�, antwortete Meridion und stopfte sich den Rest der Pastete in den Mund. �Tsch�ss, Mama.� Er k�sste sie auf die Wange, als sie sich b�ckte, um ihn zu umarmen. Die seltsamen vertikalen Schlitze in seinen blauen Augen glitzerten warm. Dann rannte er zur T�r hinaus und tauchte ein in die klare Herbstluft.

Herzlichen Dank an die �blichen Verantwortlichen die netten Leute bei Tor, besonders Jim Minz und Jodi Rosoff, sowie an den gro�artigen Tom Doherty. Und, wie immer, an Richard Curtis.

Zutiefst dankbar bin ich dem HenryMercerMuseum und der Tile Foundry, dem Comparative Literature Departement der SMU, dem International Maritime Museum und den H�uptlingen und Klanm�ttern des OnondagaStammes.

Dank an Glynn Gomes f�r die hydrogeologische �berpr�fung.

Tiefe Dankbarkeit bringe ich Aidan Rose, MJ Urist, Rebecca Caballo, Diane Rogers, AzKim, dem WeltmanClan und den Friedmans f�r ihre nie enden wollende Unterst�tzung entgegen. Und ein herzlicher Dank an meine geliebten Eltern f�r alles, was sie mir beigebracht, und f�r die Welt, die sie mir gezeigt haben.

Und an Bill und die Kinder, die jetzt meine ganze Welt sind.